Cinco Años de Destierro en la Isla de Cabrera

Veladas de un prisionero de España

Abate Turquet

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Índice

Información

A los hijos de los prisioneros de Cabrera

Velada primera

Velada segunda

Velada tercera

Velada cuarta

Velada quinta

Velada sexta

Velada séptima

Velada octava

Velada novena

Décima y última velada

Otros textos

Texto núm. 7555

Título: Cinco Años de Destierro en la Isla de Cabrera — Veladas de un prisionero de España
Autor: Abate Turquet
Etiquetas: Historia, crónica

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 13 de agosto de 2022
Fecha de modificación: 13 de agosto de 2022

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07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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A los hijos de los prisioneros de Cabrera

Muchas veces me he llenado de la más viva emoción al oír el relato de
 los acontecimientos de Cabrera, al pensar en los millares de franceses
 abandonados en aquel destierro, sin ropa con que cubrirse, sin abrigo,
 presa de la miseria más espantosa, devorados por terribles enfermedades,
 y luchando sin tregua contra los horrores del hambre y de la sed. ¡Qué
 triste situación! y era mi padre quien nos refería aquellos
 sufrimientos! mi padre quien los había experimentado por espacio de seis
 años!!! Yo no podía ser indiferente a tales sucesos. Deseaba con afán
 datos verídicos, exactos, completos; relaciones en que a la par que
 sencillas, tuviesen el encanto de las narraciones de mi padre, a menudo
 edificantes y siempre instructivas, pues las del Caporal de la Fontaine y del marino Enrique Ducór estaban muy lejos de satisfacerme.

Hijos de los prisioneros de Cabrera, sin duda os habréis impresionado
 como yo con los recuerdos de aquella cautividad; también como yo
 habréis sentido no poder transmitir a vuestros nietos como un legado
 precioso. Voy pues a satisfacer los deseos de vuestra filial ternura:
 para vosotros especialmente emprendo la tarea de repetiros las
 narraciones de mi padre, a vosotros dedico mi obra; porque solo vosotros
 podéis apreciar la exactitud de los hechos y de las descripciones, y
 seréis quizás los únicos que no me tildéis de exagerado. Si asaltase a
 mis lectores la duda sobre la verdad histórica de lo que voy a referir, y
 el sagrado carácter de que estoy revestido no pudiese disiparla,
 apelaré a vuestro testimonio.

¡Ojala puedan las veladas del prisionero de Cabrera seros agradables,
 y acercaros a Dios, único refugio del hombre sobre la tierra!

Velada primera

Era una de aquellas noches sombrías de Noviembre; el viento soplaba
 con violencia, azotando los copudos árboles que rodean la casa paterna, y
 una abundante lluvia daba contra los cristales de las ventanas. Nuestra
 cena frugal había terminado, y toda la familia estaba sentada al
 rededor del hogar. Una observación de mi sensible madre sobre, aquella
 espantosa noche, y los naufragios que tal voz ocasionaría, despertó en
 nosotros la idea de los padecimientos que mi padre había experimentado
 siendo prisionero de guerra en España, y que le habíamos hecho contar
 tantas veces. Rogámosle todos a una vez que nos recordase algunos de
 aquellos sufrimientos. ¡Cuántas veces mis jóvenes hermanas, fija la
 vista sobre mi padre, o la cabeza inclinada para ocultar las dulces
 lágrimas que se deslizaban por su rostro, le habían escuchado noches
 enteras, sin que el sueño pudiera rendir sus párpados! Significamos pues
 a mi padre el deseo de que nos revelase algunas nuevas circunstancias
 de su larga y triste cautividad, o más bien que nos hiciera de ésta la
 historia seguida y detallada.

Para vencer su repugnancia nos valimos de todos los medios,
 haciéndolo comprender que así los sucesos se grabarían en nuestra
 imaginación con más orden y concierto, y nos excitarían más
 poderosamente a bendecir la divina Providencia, que le había conservado
 en medio de tantos peligros. ¿Quién sabe, le decíamos, si alguno de
 vuestros hijos está destinado a sufrir tan duras pruebas, y si en medio
 de la tribulación y del peligro, el recuerdo de esos males y del valor y
 resignación con que los supisteis arrostrar, nos serviría de un gran
 ejemplo? Nosotros quisiéramos continuar siendo dignos de vos: para ello
 volveremos nuestros ojos al cielo, y cesará la tempestad, dominada por
 la paz de nuestro corazón! Nuestro buen padre cedió a la suplica, y
 empezó su narración, en medio del silencio más profundo.

«Lo que me pedís, dijo, despierta en mi alma diversas emociones: he
 podido experimentar que no se evocan sin una especial satisfacción los
 recuerdos de la infancia y de la juventud, y que place la memoria de las
 satisfacciones y amarguras de nuestros mejores años; pero creo que se
 refieren con más gusto los males y peligros en que nos hemos encontrado.
 Contaros todo cuanto he sufrido no me será por lo tanto enojoso; lo
 único que podrá serme sensible será el recuerdo de tantos compañeros de
 armas y amigos desgraciados, leales y sinceros, arrebatados por la
 miseria y el hambre en los pontones de Cádiz o sobre los peñascos de
 Cabrera. Os prometo sin embargo hacerme superior a mí mismo y contároslo
 todo. Las escenas serán a menudo terribles, algunas espantosas, muy
 rara vez alegres y agradables: pero tened valor para escucharlo, y
 bendecid a la divina Providencia que sabe sostener a los débiles en
 medio de tan terribles pruebas.

»Un año hacia tan solo que me había ausentado, arrancándome a las
 lágrimas de mi inconsolable familia, para unirme a la primera Legión
 organizada en Lille; y cerca de seis meses que dejara el suelo de la
 Francia y penetrara en España, cuando ocurrieron los sucesos de Bailén,
 en cuyos campos caímos prisioneros. Habiendo entrado por Bayona,
 atravesamos la Vizcaya, Castilla la Vieja y la Nueva, y penetramos
 después en Andalucía. El esplendente sol de España, que vierte torrentes
 de luz a través de un aire puro, mientras se desliza dulcemente por un
 cielo sin nubes; la belleza de sus campiñas, unas veces llanas y
 extensas como un hermoso lago rodeado de peñascos, otras interrumpidas
 por olivares y naranjales siempre cargados de flores y frutos; lo
 pintoresco de las montañas, algunas veces cortadas a pico y otras
 prolongando fértiles sus faldas hasta muy lejos en la llanura; peñascos
 escarpados que era preciso trepar, y terribles gargantas en donde
 penetrábamos temblando; toda esa naturaleza tan bella y majestuosa había
 distraído a menudo nuestro cansancio y dulcificado los horrores de la
 guerra.

»Habíamos sin embargo experimentado en algunas circunstancias penosas
 impresiones, las cuales no creo se borren jamás de mi memoria. En los
 desfiladeros en donde las guerrillas habían sorprendido algún
 destacamento francés, he visto cuerpos mutilados y miembros esparcidos
 sobre el camino para demostrar el odio que animaba al pueblo contra
 nosotros; pero este nos era bastante conocido. ¿No habíamos tenido que
 combatir a las guerrillas sobre los montes, en los barrancos, a la
 entrada de los bosques, en todos los parajes en que era posible
 embarrancarse u ocultarse algunos hombres? ¿No sabíamos ya que cada
 labrador, que cada ciudadano era un soldado siempre armado y pronto a
 disparar sobre los franceses, y a degollar un rezagado y ponerse en
 fuga? En la guerra de España el pueblo había visto, no una guerra de un
 Estado contra otro Estado, no una contienda de reyes, sino una guerra de
 nacionalidad; el sentimiento patriótico había exaltado todos los ánimos
 llegando al más alto grado, y cada hijo de España había consagrado su
 sangre a la defensa de la patria. Hostilizar las tropas francesas,
 sorprender los convoyes, espiar a los forrajeadores, matar a los que por
 el cansancio, la enfermedad o las heridas quedaban rezagados en las
 marchas era obligación sagrada para el habitante de aquellos campos.
 ¡Ah! ¡Cuán terrible es una guerra cuando se tiene a todo un pueblo por
 enemigo!

»Como os decía, seis meses después de nuestra entrada en España, nos
 hallábamos bajo el hermoso cielo de Andalucía, en el centro mismo del
 teatro de la guerra; nuestro cuerpo de ejército, fuerte de treinta mil
 hombres, estaba dividido en tres divisiones, compuestas cada una de diez
 mil. La primera de las órdenes del general Dupont, encargado además del
 mando en jefe, se hallaba situada en Andújar; la segunda de que yo
 formaba parte a las del general Védel en Bailén, y la tercera mandada
 por el general Gobert, en la Carolina.

»Destacados en número de tres mil trescientos hombres sobre Jaén,
 situado a seis leguas de Bailén, tres veces durante tres días habíamos
 tomado, perdido y vuelto a recobrar la ciudad, a pesar de nuestra gran
 inferioridad numérica; pero la noche del tercer día se nos anunció la
 llegada del general Castaños con doce mil hombres, y la retirada fue
 imprescindible. En nuestra precipitada fuga tuvimos que abandonar los
 heridos, a pesar de que sabíamos la triste suerte que les aguardaba;
 también lo comprendían aquellos desgraciados, así es que al saber
 nuestra marcha y ver los preparativos de ella, prorrumpieron en lamentos
 y gritos de desesperación que nos desgarraban el alma. Suplicaban a los
 oficiales y soldados que no les abandonasen, pero era imposible
 llevarlos; nos esforzamos en hacerles vanas promesas, pero teníamos que
 volver la cabeza para ocultar las lágrimas que inundaban nuestros ojos.
 Recuerdo que en aquel terrible momento fui reconocido por un desgraciado
 que me llamó por mi nombre —«Te ruego, me dijo, tengas piedad de
 mí,»—Ven conmigo pronto, le respondí, y yo te ayudaré.»—El insensato
 buscaba un saco del cual quería sacar un abrigo que allí tenía. En vano
 le ofrecí el mío, no quiso marchar sin el suyo, sin duda porque tendría
 en él algún dinero: quedóse pues allí, y dos días después reconocíle en
 medio de las víctimas de aquella carnicería! ¡Su cuerpo estaba mutilado!
 ¡Maldito dinero!

»No bien hacia algunas horas que nos habíamos puesto en marcha, una
 multitud desenfrenada de paisanos que precedía a Castaños cayó sobre
 nuestros heridos. Por fortuna el general español les seguía de cerca,
 para evitar la efusión de sangre, y les arrebató los que aún estaban con
 vida, haciéndolos conducir al hospital. Cuando volvimos a Bailén, la
 segunda división que se hallaba intacta, quiso penetrar hasta la
 primera, bloqueada en Andújar: se hicieron con este objeto algunas
 marchas y contramarchas en combinación con la tercera división, que se
 encontraba en la Carolina dispuesta a sostenernos, pero sea a causa de
 los peligros que corríamos, sea porque no lo quisiese nuestro general,
 no pudimos llegar allí, y retrocedimos cinco o seis leguas más atrás de
 Bailén, sobre el camino de la Carolina. Mientras tanto el general Dupont
 aceptaba una capitulación; pero lo que nos pareció muy raro y nos hizo
 sospechar siempre una traición, fue que las divisiones segunda y tercera
 todavía completas e intactas y que no estaban bloqueadas, se sometiesen
 a las condiciones hechas a Dupont. Si estas divisiones no podían
 libertar a la primera, debían al menos haber intentado la retirada, pues
 que muchos escuadrones así lo hicieron y el resultado demostró que esto
 era posible.

»Durante dos días tuvieron lugar frecuentes encuentros entre ambos
 ejércitos, y el movimiento de los parlamentarios era casi continuo.
 Nuestro Estado Mayor se oponía a la capitulación, y el General se
 desesperaba o parecía desesperarse al ver aquella oposición, qui ferait massacrer decía toda la primera división.

»Por fin el 22 de Julio de 1808 fue firmada la capitulación,
 consignándose en sus principales artículos que todas las clases, desde
 la más elevada hasta la más ínfima, conservarían sus armas; que los
 haberes serían religiosamente satisfechos; y que nuestro cuerpo de
 ejército, conducido a Cádiz, sería desde luego embarcado para Francia
 con armas y equipo, bajo palabra de no combatir más contra España.
 Mientras que dos generales franceses negociaban esta deshonrosa
 capitulación, José, hermano del emperador, hacia como rey de las Españas
 su primera entrada en Madrid, por haber sido llamado a cambiar el trono
 de Nápoles con el de España por el Gran Consejo de Castilla, la Junta
 de Madrid, y la mayor parte de los dignatarios que habían acompañado a
 Bayona, ya al rey Carlos ya a su hijo Fernando. El día 7 de Julio
 prestaba juramento ante los diputados de todas las provincias, y el 9
 abandonaba la Francia y entraba en sus nuevos Estados. Pero la nación
 española, más que ninguna otra del mundo, estaba entonces unida a sus
 legítimos príncipes: los tratados de Bayona no fueron muy de su agrado, y
 se levantó como un solo hombre proclamando por rey a Fernando VII: de
 manera que no bastó la presencia del gran duque de Berg príncipe Murat
 en el centro de España, sino que fue preciso además todo el tesón del
 mariscal Bessière para facilitar a José el camino de Madrid.

»La primera noticia que recibió en aquella corte, en la que entró el
 20 de Julio, fue la de la capitulación de Bailén, que debió ser para él
 de un efecto terrible.

»Sublevóse enseguida la Junta de Sevilla, llevada del entusiasmo más
 exagerado; y conculcando por completo el derecho de gentes, osó violar
 la capitulación firmada por Castaños. Su audacia excitó en toda España
 una reacción convulsiva que llegó a convertirse en una guerra de
 verdadero exterminio. Los atentados más horribles ensangrentaron las
 principales ciudades, y José el día 1º de Agosto se vio obligado a
 abandonar a Madrid y refugiarse en Vitoria.

»Los acontecimientos de Bailén y la audaz actitud de la Junta de
 Sevilla, tuvo ramificaciones hasta las orillas del Báltico. El marqués
 de la Romana, a las órdenes de Bernadotte mandaba allí un cuerpo de
 ejército de quince mil españoles; y creyendo oír la voz de la patria que
 le llamaba, se embarcó secretamente con sus tropas en algunos buques
 ingleses que le condujeron a España, en donde se convirtió en uno de
 nuestros más encarnizados enemigos. Así es que la falta de habilidad o
 la perfidia comprometieron el trono del rey José, al paso que nos
 prepararon males sin cuento. A la capitulación había seguido
 inmediatamente una escena bastante humillante para el ejército francés,
 que a pesar de sus pérdidas contaba todavía con veintidós mil
 combatientes, obligándonos a deponer las armas, y a desfilar en
 presencia de las tropas españolas y de una gran multitud de paisanos que
 nos colmaron de ultrajes y de insultos. ¡Ah! Hijos míos ¿cómo os
 pintaré la noble indignación que hervía en nuestros corazones,
 lastimados por la insolencia de aquellos españoles, de quienes el número
 y la traición nos había hecho esclavos? Nosotros, franceses generosos,
 que habíamos arrostrado todos los peligros y fatigas; nosotros que
 habíamos visto con indignación firmar un tratado tan humillante,
 hallarnos en poder de aquellas bandas desordenadas, de aquellas
 numerosas partidas que habíamos derrotado cien veces desalojándolas de
 sus guaridas! ¡Ah, esto era demasiado!... Pero ¿qué podíamos hacer
 desarmados como estábamos? Era preciso devorar en silencio la vergüenza y
 el insulto.

»Sin embargo la capitulación pareció tener un principio de ejecución;
 todas las clases habían conservado sus armas, las superiores la espada y
 las inferiores el sable; los víveres también fueron desde entonces
 distribuidos con exactitud, y satisfechos los haberes con regularidad.
 Además de una ración de pan, cada soldado recibía diariamente media
 peseta, pero esta exactitud no fue de larga duración.

»El día que desfilamos con tanto pesar por delante del ejército
 enemigo de Bailén, habíamos ido a hacer noche dos leguas más allá; desde
 el siguiente, divididos en columnas de seis a ocho mil hombres, fuimos
 conducidos a nuestros respectivos acantonamientos, escoltados por tropas
 regulares; pero ¡ay! esas escoltas eran demasiado cortas para
 protegernos eficazmente contra el furor popular; la exasperación contra
 los franceses era tal, que las poblaciones enteras corrían a nuestro
 encuentro para llenarnos de imprecaciones y de injurias, apedrearnos, y
 caer de sorpresa sobre los rezagados para degollarles; ¡cuántos
 perecieron de este modo víctimas de aquellas masas, no obstante de que
 éramos del todo inofensivos, y de que cada columna llevaba su escolta!
 El furor de los pueblos contra nosotros había llegado a un grado apenas
 concebible, y todos reclamaban como una gran distinción el placer feroz
 de bañarse en nuestra sangre. Más de una vez hicieron cerner la muerte
 sobre nuestras cabezas; y creo que a pesar de las tropas que nos
 protegían, si el terror que inspiraba el nombre francés no les hubiese
 detenido, la Andalucía hubiera sido la tumba de los veinte y dos mil
 prisioneros de Bailén. En aquel entonces se hablaba de cierto ejército
 numeroso que en breve debía emprender nuevamente la conquista de España,
 y temieron sin duda las represalias. A esto se debió indudablemente
 nuestra salvación, si es que no fue la Providencia que velaba sobre
 nosotros y sobre la España, evitando a esa nación un gran crimen, y
 proporcionándonos a nosotros aquellos días de prueba, que arraigan el
 deber en los corazones extraviados y enriquecen de virtudes y méritos el
 corto número de aquellos que depositan en Dios su confianza.

»Una vez instalados en los acantonamientos, la exasperación fue
 aplacándose poco a poco en torno nuestro; pudimos salir a la calle con
 mayor seguridad, y hasta dedicarnos a diferentes trabajos, en los cuales
 quisieron emplearnos algunas personas generosas y compasivas; porque es
 preciso hacer justicia a la mayor parte de los españoles que ocupaban
 buena posición, pues son humanitarios y caritativos. Cierto es que la
 religión y las virtudes que ella inspira son tradicionales en esas
 familias, que fueron para nosotros poderosa salvaguardia en aquellas
 difíciles circunstancias y en los momentos de peligro. Las
 importunidades que experimentaron algunos de nosotros, fueron hechos
 aislados que nada prueban contra la eficacia de su protección.

»Los insultos del populacho no eran nuestro único tormento, la
 administración también tomó parte activa en aquellas demasías. Empezó
 por la pesquisa y confiscación en los acantonamientos franceses de todo
 cuanto creyeron obtenido por el saqueo, despojándonos también de toda la
 moneda española que teníamos; y como no poseíamos ya ninguna francesa,
 esta investigación hecha tan de improviso y con un rigor excesivo, nos
 dejó enteramente sin recursos. No fue esto suficiente, pues en breve se
 procedió a una operación mucho más triste para nosotros, pues nos
 obligaron al entrego de nuestras armas que, según un artículo de la
 capitulación, debíamos conservar.

»Mientras tanto los ejércitos franceses avanzaban por el interior de
 España, y la Junta de Sevilla, temiendo vinieran sobre nosotros, dio la
 orden de que dejásemos los acantonamientos y nos hizo marchar a Cádiz,
 desde donde, según se decía, debíamos ser embarcados para Francia. ¡Ah!
 ¡Cuán culpables son aquellos que tienen el triste valor de hacer
 concebir tales ilusiones a los corazones desgraciados! Se nos había
 dicho y repetido que muy pronto recobraríamos la libertad y la patria; y
 lo oíamos tan a menudo, que llegamos a creerlo. Parecía que
 respirábamos una atmósfera más pura, y la alegría había renacido en
 nuestro corazón. Unas semanas más, decíamos, y pisaremos de nuevo el
 suelo de la Francia.

Estaba viendo ya en mi imaginación el camino que debía conducirme al
 seno de la familia; me parecía también divisar en lontananza los bosques
 que dominan mi país, reconocía las copas de los árboles, las verdes
 colinas y hasta los zarzales que habían sido testigos de los juegos de
 mi infancia; oía el sordo murmullo de la Somme que baña mi
 pueblo natal; recordaba a mi padre, a mi madre, a mis hermanos y
 hermanas y me veía estrechado tiernamente entre sus brazos y mi corazón
 palpitaba de gozo y era ya feliz! Pero, ¡oh, cruel desengaño: no era a
 Francia a donde nos conducían, sino a los pestilentes pontones de Cádiz y
 a los horribles peñascos de Cabrera.

Nuestra ilusión no duró mucho tiempo, pues al llegar a Cádiz
 encontramos allí cerca de cinco mil marineros que también habían caído
 prisioneros; los cuales unidos a las tropas de Bailén, elevaron a
 veinticinco o veintiséis mil hombres el número de los franceses allí
 reunidos; la idea de libertad no se había enteramente disipado;
 soñábamos todavía con nuestra amada patria y la resistencia más
 horrible, los sufrimientos más atroces, iban a empezar para nosotros.
 ¡No entraré hoy en este triste cuadro! ¡Demos gracias a Dios, hijos
 míos, por haberme concedido el suficiente valor para soportar tantas
 desgracias y redoblemos la confianza en su misericordia!

Velada segunda

Cada uno de nosotros ansiaba ardientemente que llegase la siguiente
 velada, así es que la cena quedó muy pronto terminada y como la noche
 anterior, cada cual ocupó su puesto alrededor de la lumbre. Mi padre
 colocado a la derecha, teniendo a su lado a mi hermano menor, quien
 apoyado un brazo sobre sus rodillas y la vista fija en él; parecía
 aspirar cada una de sus palabras; mi madre en el centro estaba rodeada
 de sus dos hijas menores y los demás de la familia ocupaban el lado
 izquierdo del hogar. Establecido el silencio, mi padre, tomó la palabra
 en estos términos.

«Lo que ayer os referí, es nada en comparación con lo que hoy tengo
 que contaros; si os falta la serenidad para contemplar las tristes
 escenas de los pontones, sabed que se necesitaba muchísima más para
 sufrirlas. Ya os dije, que nos hallábamos reunidos en Cádiz muy cerca de
 veinticinco mil prisioneros franceses; una parte de estos fueron
 encerrados en la Isla de León, situada sobre el litoral de Cádiz y tan
 inmediata, que puede decirse forma parte de dicha ciudad; pues bien, al
 cabo de unas tres semanas nos condujeron a los pontones y empezaron para
 nosotros los días de amargura...

Estos pontones, eran unos grandes navíos de guerra de tres puentes,
 desarmados y sin obra muerta, que los españoles convirtieron en
 prisiones flotantes, hacinándonos en cada uno de ellos en número de mil
 ochocientos a dos mil hombres. Sería al anochecer cuando llegamos al
 nuestro; la sentina, el primer puente, y el segundo llamado comúnmente
 el entrepuente, todo estaba ocupado y nos hallábamos tan oprimidos que
 en medio de la obscuridad en que nos encontrábamos, la primera noche;
 fue materialmente imposible acostarnos; las siguientes tomamos nuestras
 medidas a fin de poder obtener algún descanso. No teníamos ni hamaca, ni
 jergón, pero era preciso acostarse; el suelo dijimos, nos servirá de
 cama: el terreno era bastante escaso y se acordó que nos colocásemos en
 dos filas, vueltas la una contra la otra, tocándose por los pies; y que
 en los huecos que dejaran se colocase una tercera fila de hombres que
 tuviesen los pies hacia el pecho de los de la primera y la cabeza de los
 de segunda. A pesar de tan bien combinadas medidas era preciso que nos
 acostásemos todos a la misma hora y sobre un mismo lado y cuando
 cansados de una posición tan penosa queríamos volvernos del otro lado,
 el movimiento era mandado en la misma forma que una maniobra militar:
 durante el día podíamos pasear sobre el puente y entrepuente, pero
 llegada la noche era preciso a causa del frío retirarse al interior del
 buque para volver a ocupar su sitio.

Todo aquello no era sino el preludio de nuestros males; la atmósfera
 que debían respirar dos mil hombres hacinados en desorden unos sobre
 otros, era poco sana y deletérea: la galleta se distribuía con poca
 exactitud y el agua y las legumbres eran cada vez peores. Sucedía muy a
 menudo que cuando distribuían las legumbres, no teníamos agua para
 cocerlas y era preciso aguardar tres o cuatro días; y cuando teníamos el
 agua, faltaba la leña y era preciso esperar todavía más, por manera que
 no comíamos sino legumbres averiadas que contribuían poderosamente a
 contaminar más la pesada atmósfera que respirábamos; añadid a todo esto
 los frecuentes ayunos que nos obligaban a hacer y las largas privaciones
 de agua dulce para apagar la sed y refrescar nuestros abrasados
 estómagos y tendréis una idea de nuestra situación.

Con respecto al aseo, os diré que anclados a tres o cuatro kilómetros
 de la orilla, privados de toda comunicación con la tierra, sin
 vestidos, sin ropa blanca, sin agua para lavar lo que teníamos,
 devorados todos por las enfermedades más asquerosas, nos vimos muy
 pronto reducidos a un desaseo excesivo. Este y un régimen tan poco
 saludable como el nuestro, debían engendrar la miseria: ésta nos invadió
 muy pronto, espantosa e increíble, pero no pretenderé pintaros nuestro
 estado de entonces, pues mi corazón lo rechaza y vosotros no podríais
 escucharme.

Al cabo de pocas semanas, una violenta disentería vino a colmar lo
 horroroso de nuestra situación: hasta entonces nuestros enfermos habían
 sido conducidos a los hospitales de Cádiz, pero la disentería hizo tan
 gran número de ellos y ofrecían a la población un aspecto tan repugnante
 los que eran atacados de esa enfermedad, que las autoridades quisieron
 evitarlo y los pobres prisioneros tuvieron que quedar abandonados y sin
 auxilio en los pontones: para complemento de infortunio, ni siquiera
 pudimos prodigarles los cuidados que hubiéramos deseado y hasta nos fue
 imposible a pesar de la compasión que sentíamos, el conservarlos a
 nuestro lado, pues las emanaciones impuras que infestaban el aire, no
 hubieran tardado en desarrollar la peste y debíamos evitar ese peligro.
 Una parte del puente fue cedido a los enfermos y allí muchos de aquellos
 desgraciados fueron a esperar en medio de la desesperación el fin de
 todos sus males. Conocían perfectamente la terrible epidemia que
 padecían y al ver la suerte de los que antes habían sucumbido ¿cómo era
 posible tuviesen la más remota esperanza de salvación? Como la
 disentería extendía cada vez más sus estragos, cada día también con el
 corazón partido de dolor y arrasados los ojos de lágrimas, conducíamos a
 aquel local a los abandonados, según la expresión adoptada
 entre nosotros; en el momento de separarnos, cambiábamos un adiós
 reprimido y silencioso apretándonos la mano y aquel que estaba enfermo
 lloraba, recordando al amigo que perdía, a su pobre madre que no
 volvería a ver, a la Francia que no recogería sus cenizas: y aquel a
 quien la enfermedad no había herido, se volvía diciendo «este mañana
 habrá dejado de existir, el mar sepultará sus restos y tal vez yo
 ocuparé su lugar» al mismo tiempo con los ojos humedecidos por el
 llanto, se volvía hacia el cielo y escapándosele un ardiente suspiro de
 su corazón ¡Dios mío, decía: sednos propicio! Porque en la horrible
 situación en que nos encontrábamos era imposible la impiedad.
 Comprendíamos que solo Dios podía ayudarnos y reanimar nuestro valor y
 por esto volvíamos la vista hacia él, comprendiendo que en el momento de
 presentarnos ante su tribunal necesitábamos de su misericordia y por lo
 misino la implorábamos.

»La sola idea do ser conducidos al local de los abandonados
 encerraba tanta desesperación y era tan terrible, que bastaba para
 causar la muerte: he aquí un suceso que yo mismo presencié. Un soldado
 llamado Coulange, fuerte y robusto, pero de un carácter tímido había
 durante la noche experimentado algunos síntomas de la epidemia; a la
 mañana siguiente los que estaban a su lado se lamentaron de la
 incomodidad que les había dado, indicándole que debía irse con los otros
 enfermos: Coulange suplicó y protestó que no tenía disentería,
 ofreciendo tomar tantas precauciones que nada podría sucederle, pero
 aquellos imprudentes y severos hombres quisieron echarlo a la fuerza a los abandonados;
 el espanto se apoderó del desgraciado Coulange que quedó desvanecido en
 sus brazos; quisieron levantarle, pero había dejado de existir.

»De cuantos fueron atacados en nuestro buque, solo uno recuerdo que
 pudo salvarse: era este un soldado de caballería en extremo robusto, el
 cual permaneció sobre el puente tres días y tres noches, pero fue un
 caso extraordinario, porque casi todas las mañanas se veían arrojar al
 mar a los que allí habían sido conducidos la víspera: al ver sus
 camaradas que tanto había resistido a la muerte lo tomaron a su cuidado y
 consiguieron salvarle, pero os repito que es el único caso que ocurrió.

»Mientras tanto iba en aumento el número de defunciones diarias hasta
 llegar en cada buque de guerra a quince, veinte, treinta y hasta
 cuarenta; por manera que venían a arrojarse al mar unos trescientos o
 cuatrocientos hombres todos los días. Estos cadáveres después de haber
 estado flotando más o menos tiempo a merced de las olas, eran recogidos
 en las redes de los pescadores o arrojados sobre las orillas. En vez de
 esas dulces emociones de vida y regocijo que se acostumbra a respirar en
 las costas con la primera brisa de primavera, no se encontraba allí más
 que el horror y el espanto: el aire puro y sereno, las aguas que se
 precipitaban, rompían y hacían saltar espumosas olas como si fueran
 corderos que jugueteasen; el sol sumergiendo su grandioso disco de fuego
 en el mar y el ave marina que con sus alas rozaba alegremente las olas,
 inútilmente invitaban a disfrutar del fresco de la nueva estación, ni
 al fatigado mercader, ni a las familias acomodadas; pues las playas
 cubiertas de lívidos cadáveres, presentaban un aspecto horrible. La
 ciudad conmovida lanzó un grito de indignación, se preocuparon las
 imaginaciones y creyendo que los pescados se alimentarían de carne
 humana nadie, quiso ya comerlos, estremeciéndose a la sola idea del que
 antes hubiesen podido comer. Y los pescadores ¿qué hacer con su pescado?
 Quedamos sorprendidos al ver voltejear alrededor de nuestros pontones a
 multitud de embarcaciones que vinieron a ofrecérnoslo a tan bajo precio
 sin adivinar nosotros la causa, que parecía que lo que deseaban era
 venderlo de cualquier modo: la prohibición de echar ningún cadáver al
 mar y las medidas que se tomaron después para llevárselos, explicaron
 muy pronto aquel misterio.

»Estas medidas vinieron a añadir a nuestros males un espectáculo más
 doloroso; se dispuso que una embarcación vendría a llevarse los muertos,
 pero esta no venía todos los días y al dejarlos a bordo nos exponían a
 un contagio del cual no saldríamos mejor librados que los habitantes de
 la ciudad; se amarraron unas cuerdas a la obra muerta y tan pronto como
 un enfermo moría era atado por uno de sus miembros a una de aquellas
 cuerdas y lanzado al mar en donde aguardaba que la embarcación viniese a
 recogerlo para darle sepultura.

»La semejanza de destino de aquel horrible barco con el de Carón el
 marinero de los muertos, según la Mitología, hizo que se le llamase el
 barco de Carón, además de que los hombres groseros que lo tripulaban,
 especie de furias repugnantes, al apoderarse de su presa nos decían con
 sonrisa sardónica y cruel «todos vosotros vendréis en este barco.»

»La vista de aquellos cadáveres pálidos, lívidos, atados por uno de
 sus miembros y movidos por las aguas, unas veces en la superficie y
 otras cubiertos por las olas no dejando ver más que sus inciertas formas
 ¡qué terrible impresión me causaban! Me parecía ver a la muerte
 luchando cuerpo a cuerpo con nosotros y ahogando en sus brazos a cuantos
 cogía con sus nudos malditos.

»No era por cierto el continuo peligro de la muerte el que más me
 contristaba pues nos habíamos acostumbrado ya a él y los males que
 sufríamos nos la hacían casi desear; lo que sí nos entristecía de veras
 era el vernos privados al morir de los auxilios de la religión, y creo
 firmemente que si hubiese tenido a mi lado un sacerdote para bendecir
 mis últimos momentos, la hubiera esperado con toda calma y tranquilidad,
 pero encontrarse, aquel que había recibido una educación cristiana,
 enfrente de la eternidad, sin poderse preparar para los sacramentos ¡qué
 situación tan terrible! ¡Afortunadamente cuán bueno ha sido Dios para
 mí que me ha conservado en medio de tantos peligros! Sí, hijos míos,
 tened confianza en Dios y nunca os faltará su protección.

A estas sencillas y tiernas palabras, todos levantaron los ojos al
 cielo dando gracias a Dios por habernos conservado a nuestro buen padre y
 después de una breve pausa, durante la cual no se oyó el más leve
 rumor, continuó mi padre en estos términos.

«Al cabo de algún tiempo, la tristeza, el estupor y la consternación
 desaparecieron, pues nos habíamos ya familiarizado con la muerte; la
 vista de cadáveres flotando sobre las aguas y la llegada de la lúgubre
 embarcación nos había dejado fríos e insensibles; el exceso de nuestros
 padecimientos había embotado nuestros sentidos y adormecido nuestras
 facultades, cayendo en una indiferencia que más bien parecía delirio;
 reapareció el carácter nacional y nos volvimos alegres y joviales, pero
 había algo de sombrío y aun de feroz en estos accesos de alegría ruidosa
 e insensata en presencia de la muerte; era casi la estupidez y la
 locura o el delirio de una fiebre maligna o de desesperación.

»Hijos míos he visto la guerra y me he preguntado en que consiste lo
 que se llama valor y de donde nace ese ardor, ese furor tranquilo que no
 es ni cólera ni rencor y que impele al soldado a matar a hombres que ni
 siquiera conoce, o a dejarse matar por ellos. El valor en la guerra no
 lo comprendo bien y sin embargo lo admiro; pero la serenidad para luchar
 contra la miseria y la muerto es mucho más difícil. El valor en la
 guerra de cualquier clase que sea es una especie de fiebre que se
 apodera del hombre en el momento del peligro y en presencia del enemigo
 que tiene delante de sí para combatirle, pero en la prolongada lucha que
 fue preciso sostener a bordo de los pontones, era un adversario
 invisible y sin forma ¡ah! ¡Cuán difícil es tener valor en semejante
 lucha y a cuántos he visto abatir y sucumbir en la demanda! Para poderse
 sostener era necesaria una fuerza sobrenatural, la fuerza que tan solo
 da la fe; pero la de una generación educada en medio de la tormenta
 revolucionaria no era del todo ferviente y a menudo se la veía
 debilitar; sin embargo Dios tendió sobre nosotros una mirada compasiva,
 tuvo lástima de nuestra debilidad y nos sacó de aquella morada de muerte
 y horror: verdad es que nuestra posición no debía mejorar gran cosa,
 pero al menos, fue algo menos desesperada.

»Cuatro meses hacía que nos hallábamos a bordo de los pontones de
 Cádiz, en donde habíamos visto reducirse nuestro número a menos de la
 mitad cuando se nos sacó de allí para conducirnos a la isla de Cabrera:
 mientras os relato mañana, el modo como no morimos todos allí,
 atestiguamos a Dios nuestro reconocimiento por la especial protección
 que me ha dispensado en medio de los horrores de tan pestilentes
 prisiones.

Velada tercera

Al terminar mi padre la historia de los pontones nos invitó a dar
 gracias al Soberano Señor de todas las cosas, y nuestra última idea
 antes de que se apoderase de nosotros el sueño, así como la primera al
 despertar, fue de reconocimiento hacia Dios. Por la noche, después de
 dedicar algunos instantes a la expresión de los mismos sentimientos,
 continuó su interrumpida narración de esta manera:

«Al saber el Emperador el mal estado en que se hallaban los asuntos
 de España, había resuelto marchar en persona a restablecer el orden y
 tomar la dirección de la guerra: desde que el día 4 de Noviembre de 1809
 salvara la frontera le había acompañado la fortuna: así es que reunidos
 les ejércitos franceses proseguían sus rápidas conquistas subyugando
 las plazas más poderosas; unas semanas más y Napoleón seguía su
 victoriosa marcha hasta los confines de Andalucía y la guerra de España
 tan larga y fatal para el Imperio podía considerarse terminada; pero el
 gran Árbitro de los pueblos y de los reyes había decidido otra cosa.

»Mientras que el Emperador se creía en vísperas de ver a los ingleses
 fuera del continente, fomentaron estos contra él una nueva coalición en
 el Norte; a mediados de Enero se ve obligado a marchar a París y de
 allí a las orillas del Rhin abandonando precipitadamente a España y
 dejando a José y al mayor general Jourdan el cuidado de ultimar la
 conquista. Esta precipitada marcha reanimó a los españoles y entibió la
 rapidez de nuestros asuntos y mientras los franceses ocupaban algunas
 ciudades importantes que todavía se resistían en las provincias
 sometidas, los españoles se preparaban a una nueva lucha que debía
 estallar por Mayo. Entretanto la Junta de Sevilla comprendiendo que al
 ocupar las tropas imperiales a Extremadura, una victoria cualquiera
 podría abrirles el paso de Andalucía y llevarlos hasta Cádiz, determinó
 que los prisioneros fuesen trasportados a las islas Baleares: cuya
 medida fue por parte de la Junta muy prudente, pues que, algunos meses
 después, Andalucía fue invadida, subyugadas las provincias del mediodía y
 los franceses dueños de Cádiz.

»Dos pontones se encontraban todavía en aquella rada; el Castilla la Vieja
 que tenía a bordo a muchos oficiales se aprovechó de una noche oscura y
 de un viento favorable, cortó las amarras y fue a fondear en el puerto
 de Santa María, en donde se hallaba el ejército del mariscal Víctor; el
 segundo intentó imitarle y empujado por las olas trató de abordar a la
 misma playa, cuando una ráfaga de viento lo hizo zozobrar al mismo
 tiempo que el centinela del fuerte descubría al buque fugitivo, y
 haciendo dirigir sobre él una batería lo destrozó y echó a pique: de los
 novecientos hombres que iban a bordo, trescientos a lo más fueron
 salvados por algunas pequeñas embarcaciones que los franceses mandaron
 en su socorro.

El temor de una sorpresa hizo apresurar nuestra partida; veintisiete
 buques que sólo se distinguían entre sí por un número de orden fueron
 aparejados precipitadamente y vinieron a tomarnos para conducirnos a
 Mallorca; dos fragatas, una española y la otra inglesa, escoltaban el
 convoy y custodiaban los prisioneros. A los ocho días de hallarnos en el
 mar habíamos desembocado el estrecho de Gibraltar y nuestro viaje se
 iba haciendo tranquilamente cuando a eso del anochecer un fuerte
 chubasco vino a descargar sobre la flotilla; nuestro capitán dispuso
 aferrar las velas lo más pronto posible pero era demasiado tarde pues la
 tempestad estaba ya sobre nosotros, la nube se desgarraba y de su
 interior se precipitaban aterradores el rayo, el granizo y los vientos:
 los masteleros de juanete quedaron hechos pedazos y el buque se inclinó
 sobre un costado; los marineros desatinados abandonaron la maniobra y
 prorrumpieron en gritos desgarradores al mismo tiempo que una gran
 cantidad de agua bajó hasta nosotros por las escotillas abiertas y
 creíamos haber zozobrado. El desorden y la confusión llegaron a su colmo
 y el espanto aterró los corazones ¡Dios de bondad tened piedad de
 nosotros! ¡Dios todopoderoso, único refugio nuestro, salvadnos! Éste era
 el grito que por do quiera se oía; pero hijos míos, así como es
 grandioso ¡cuán terrible es el espectáculo del mar durante la tempestad!
 No, nada aviva más profundamente en el corazón del hombre el
 sentimiento del temor de Dios; así como nada daría más alta idea de la
 majestad divina al que pudiese contemplarlo con tranquila serenidad.

En aquel conflicto el capitán reclamó nuestra ayuda en razón a que el
 buque estaba inclinado a un lado por la vela del palo mayor que
 hinchaban el granizo y el viento, la cual a fuerza de grandes trabajos
 conseguimos sujetar y que se enderezase algo, pero nos vimos obligados
 durante toda la noche a hacer contrapeso para mantenerlo en equilibrio.
 Nuestro capitán había cometido una gran imprudencia, pues que teniendo
 su buque lastrado con pipas de agua dulce, había olvidado rellenarlas a
 medida que se iban vaciando, lo cual pudo ocasionar nuestro naufragio

La tempestad había dispersado los buques, los cuales más o menos
 maltratados se refugiaron ya en Gibraltar, ya en Alicante y Málaga, en
 cuyos puntos se dedicaron a reponer sus averías, emprendiendo de nuevo
 nuestro viaje. Mientras que la pequeña flota se reponía, algunos
 marineros franceses que se hallaban reunidos en bastante número a bordo
 del nueve, quisieron aprovecharse del trastorno que todavía reinaba e
 intentaron reconquistar la libertad por medio de la astucia; en una
 noche oscura se apoderaron de la tripulación, se separaron del convoy y
 desaparecieron: muy lejos se encontraban ya, cuando llegado el día hizo
 ver a los españoles que faltaba uno de los buques; desgraciadamente para
 los fugitivos, ese no era muy velero y habiendo salido la fragata
 inglesa en su persecución, lo condujo cautivo al cabo de dos días.

Llegados a Mallorca supimos con satisfacción que nuestro regreso a
 Francia era cosa resuelta: pero sea que la Junta de Sevilla temiendo la
 cólera del Emperador, hubiese tenido la idea de poner término a la
 deslealtad de que se había hecho culpable respecto de nosotros; sea que
 creyese que un canje de prisioneros sería desde luego aceptado, es lo
 cierto que cinco navíos de trasporte capaces de contener cada uno
 quinientos prisioneros, se hallaban dispuestos a marchar: mas como
 nosotros éramos en número mucho mayor para ir en un solo convoy, la
 suerte fue la encargada de señalar a los que debían efectuarlo en el
 primero. Todos los corazones aguardaban con la más viva ansiedad la
 decisión... ¡el número 10 es el favorecido! ¡Gracias, Dios mío, gracias!
 Al fin volveremos a ver a Francia, a nuestra Francia querida ¡dentro de
 unos días recobraremos nuestra libertad! Nuestras penas fueron
 olvidándose; el gozo reanimó nuestros corazones: y, sin embargo, todo
 aquello no era más que vana ilusión!...

Bien es verdad que fuimos conducidos a bordo de uno de aquellos
 trasportes y que allí se embarcaron también los oficiales que iban en
 las peores embarcaciones; que los mástiles se hallaban levantados y un
 viento favorable hinchaba las velas, jugueteaba y se dejaba sentir en
 sus vergas; que por primera vez el cañón había anunciado ya las señas de
 partida, ¡ojalá vuelva a dejarse oír y el ancla se levara!... Todos mis
 amigos a mi alrededor se entregaron a la más alegre expansión y
 aumentaron involuntariamente la envidia y el pesar de los infelices que
 aún se quedaban; por mi parte hacía esfuerzos sobre mí mismo y no pude
 siquiera conseguir el menor arrebato de una franca y verdadera alegría:
 un fatal presentimiento cubría de tristeza mi corazón. Iba a darse la
 última señal, cuando una goleta llegó a Palma, ligera como una
 golondrina de mar... ¡Ya no hay partida ni canje! ¡Qué terrible
 desgracia! ¡Qué engaño tan cruel! Si no me hubiera sostenido Dios en
 aquel trance, no hubiera podido sobrellevar tamaño contratiempo, y no
 obstante permanecí dentro de los límites de la moderación, levanté mi
 espíritu y mi corazón hacia el cielo, puse mi confianza en la Divina
 Providencia y me encontré resignado y consolado: muchos otros que se
 habían entregado a más viva alegría cayeron en el mayor desconsuelo y
 aflicción que más tarde degeneró en una tisis. ¡Infelices! ¡No sabían
 rezar!

«Si los españoles creyeron posible un canje de prisioneros,
 demostraron que conocían muy poco la arrogancia del Emperador. ¡Cómo!
 Napoleón que al recibir en Burdeos la noticia de la capitulación de
 Bailén había exclamado: ¿Por qué los generales franceses no han
 preferido morir, antes que firmar tales condiciones? ¡Quisiera lavar
 esta deshonra a costa de toda mi sangre! Napoleón que el 3 de
 Diciembre ante los muros de Madrid decía al parlamentario de aquella
 villa: ¡Cómo se atreven los españoles a hablar de capitulación cuando la
 han violado? Y vos, M. de Morla, ¿por qué no habéis exigido a la Junta
 de Sevilla que me devolviese mis tropas de Bailén y mi escuadra de
 Cádiz? Napoleón en manera alguna quiso proponer un canje, porque lo
 consideraba un acto de debilidad.

«Mientras tanto ¿qué hizo con nosotros la Junta de Sevilla? Vaciló
 algunos días y muy pronto el resultado de los combates le hizo tomar un
 partido; éramos demasiados en número para permanecer en Mallorca, y
 decidió mandarnos a Cabrera para aguardar allí que la suerte de las
 batallas pusiera en claro el destino de la península.

«Por tal causa fue que este islote se hizo célebre, según la expresión de M. Dumont-Durville, en
 los nefastos días de nuestros anales marítimos, por el ejemplo de una
 barbarie política que se prolongó durante seis años a la faz de la
 Europa, y de la cual fuimos desgraciadas víctimas.

Velada cuarta

Grandes deseos teníamos de conocer la isla de Cabrera, así es que tan
 pronto como estuvimos reunidos la siguiente noche, tomó mi padre la
 palabra de nuevo en estos términos:

«Junto a las islas Baleares, a unas siete leguas próximamente al Sur
 de Mallorca, se encuentra una pequeña isla desierta, o mejor dicho un
 grupo de montañas agrestes que elevan sus calvas y pardas cúspides sobre
 el mar; ésta es Cabrera.

«Esta isla, que tiene de extensión apenas una legua cuadrada, parece
 más bien un banco de rocas que se ha ido extendiendo por encima de las
 aguas; montañas de granito colocadas unas sobre otras en semicírculo,
 cortadas a pico por el exterior y prolongando por el interior un flanco
 árido que desciende hacia el Norte en suave pendiente y avanza a derecha
 e izquierda como dos brazos, que forman un puerto natural; he ahí la
 forma de Cabrera.

«Este puerto situado al Norte, enfrente de Mallorca, es una especie
 de estanque de bastante profundidad y extensión, en donde las
 embarcaciones de mediano porte encuentran seguro abrigo durante los
 temporales; por lo demás Cabrera, rodeada de elevados peñascos, los
 experimenta menos violentos y terribles que las islas vecinas.

«El puerto está dominado por un antiguo y ruinoso castillo que podrá
 alojar unos treinta hombres y al que dan el pomposo nombre de Fuerte;
 enfrente del puerto, así como a derecha e izquierda del castillo, se
 encuentran algunas colinas, únicos parajes de la isla que son
 verdaderamente susceptibles de cultivo, hallándose también entre los
 peñascos algunas porciones de terreno que pudieran utilizarse, pero de
 tan corta extensión, que no merecen mencionarse y en realidad no son
 sino anchas grietas rellenas de una especie de residuo terroso bajado de
 las montañas. En cuanto a la tierra vegetal de Cabrera, es ligera,
 arenosa y poco abundante, sin embargo de que conocimos más tarde que
 estando situada bajo un sol purísimo y una suave temperatura pudiera
 hacerse muy fértil con un esmerado cultivo; solamente que la capa de
 tierra tiene poco espesor para criar espesos bosques ni árboles
 frutales. Algunos arbustos raquíticos y sin vigor, alguna espesa maleza,
 césped macilento, helechos en las hendiduras de las peñas, un
 bosquecillo de abetos ocultos por las montañas; ved ahí poco más o menos
 lo que contiene el suelo de Cabrera; así es que su aspecto era el más
 siniestro y sombrío: se hallaba bien en relación con la suerte que nos
 aguardaba, y era aquél ciertamente un lugar de destierro.

«El 5 de Mayo de 1809, nos hallábamos frente a Cabrera; el sol en
 todo su esplendor se escondía en el mar, y muy pronto las grandes
 sombras de los peñascos que se proyectaban sobre el Fuerte y las
 inmediatas colinas lo cubrieron con tenebroso velo; a pesar de la
 oscuridad nos hicieron desembarcar, marchándose enseguida los buques que
 nos habían trasportado y dejando tan sólo en el puerto dos lanchas
 cañoneras para custodiarnos. Considerad pues a siete u ocho mil
 prisioneros extenuados por el cansancio, medio desnudos, con la
 desesperación en el corazón, arrojados con algunas escasas provisiones
 sobre una playa desierta, en medio de áridas rocas, sin tiendas para
 guarecernos y sin útiles para construir siquiera una mala choza de
 ramaje!

«La primera noche fue preciso resignarse, y nos acostamos a la orilla
 del mar, a la inmediación del puerto: y apenas el sol empezaba a la
 mañana siguiente a dorar con sus primeros rayos las cúspides de los
 peñascos, ya nos hallamos de pie dispuestos a empezar nuestras
 excursiones. Teníamos necesidad de conocer la isla, visitarla,
 explorarla; ver si estaba completamente desierta, si había en ella
 edificio alguno o cueva en que albergarnos, o un lugar más agradable que
 la orilla del mar para establecernos; el antiguo Fuerte con las colinas
 que le rodean se presentó enseguida a nuestra vista, y calculando que
 aquel sería sin duda el mejor punto de la isla, decidimos situarnos en
 él.

«Sin embargo continuamos nuestra exploración a través de los
 zarzales, malezas y peñascos, y los descubrimientos fueron de poca
 importancia; habíamos estudiado nuestra isla desde la mayor parte de sus
 puntos accesibles, y ved ahí poco más o menos el fruto de nuestra
 jornada: un campo sembrado de trigo sobre la colina que mira hacia el
 puerto, un burro que pacía tranquilamente en medio de matorrales,
 algunas cabras que huyeron al aproximarnos, y una fuentecilla de la cual
 salía un pequeño chorro de agua fresca y clara.

«Según parece los mallorquines apacentaban ganado, en la isla, y
 obligados los pastores a abandonarla repentinamente para cedérnosla, no
 tuvieron suficiente tiempo para recogerlo todo; ved ahí explicado el
 hallazgo del burro y de las cabras abandonadas, así como el campo
 sembrado de trigo que encontramos; además de que es sabido que Cabrera
 había sido habitada desde tiempo inmemorial por cabras, pues que su
 nombre significa evidentemente la isla de las cabras.

«Aunque estos descubrimientos fuesen poco importantes para nosotros,
 sin embargo, no dejaron de sernos útiles; en primer lugar, las cabras
 cazadas y batidas por todos lados no tardaron en caer muy pronto a
 nuestros golpes; el campo de trigo nos indicaba ser aquél un terreno
 fértil; la fuente debía calmar los ardores de nuestra sed y durante la
 mayor parte de nuestro destierro ser nuestro único recurso; el burro
 debía ayudarnos en el trasporte de los maderos, ramaje y todos los
 pertrechos necesarios para nuestro abrigo y construcción de cabañas.
 Trataban de hacernos creer que habíamos sido depositados en Cabrera por
 tiempo muy limitado, y por lo tanto creímos deber contentarnos con
 arreglar algunos cobertizos de ramaje que nos resguardasen de los
 ardores del sol y de las perniciosas influencias de una noche húmeda y
 fría; pero al cabo de algunos meses viendo que se prolongaba nuestra
 estancia entre aquellos tristes peñascos, comprendimos que era preciso
 pensar ya en la construcción de cabañas más sólidas y capaces de
 protegernos contra la violencia de las tempestades y de la intemperie,
 en la fría estación. ¡Construirnos habitaciones en Cabrera! ¡Ah! Esta
 sola idea llenó nuestros corazones de amarga tristeza y terrible
 desaliento. ¡Cuántos esfuerzos nos costó este proyecto! Nos parecía

que el ejecutarlo era renunciar para siempre a nuestra hermosa
 Francia, al país que nos había visto nacer, a la familia querida que
 allí habíamos dejado y que todavía lloraba nuestra ausencia; hasta hubo
 muchos de aquellos infelices que cayendo en el abatimiento más profundo
 no pudieron llegar a resolverse a llevarlo a cabo. El sufrimiento había
 agotado toda la energía de su alma y al propio tiempo sus fuerzas
 físicas; las enfermedades contraídas en los Pontones continuaban
 minándolos sordamente; la miseria y el desaseo los iban corroyendo; el
 hambre les atormentaba continuamente; contemplaban la muerte impasibles y
 casi parecían desearla; durante el día andaban solos con la cabeza baja
 y la vista inmóvil, de peñasco en peñasco, y por la noche se
 acurrucaban en el hueco de alguna cueva húmeda y fría o bajo un matorral
 en un profundo torrente. ¡Jamás pudieron decidirse a trabajar en la
 construcción de cabaña alguna! ¡Ah! ¡Cuán doloroso era este pensamiento!
 ¡Nos traía a la memoria tan tristes recuerdos, despertaba en nosotros
 tan penosas emociones, nos presagiaba tantos nuevos sufrimientos!... ¡Ah
 pdre mío! ¡Ah madre mía! Cuantas lágrimas os he costado, pero vuestro
 recuerdo ha humedecido mis ojos a menudo, ahora si bien la tierra cubre
 vuestras, cenizas al menos os he estrechado entre mis brazos antes de
 vuestra muerte, os he tributado los últimos deberes y voy de vez en
 cuando aún a rezar sobre vuestra tumba: pero en el momento de irme a
 construir una morada en Cabrera la esperanza de tal felicidad estaba
 bien lejos de mí, había perdido la esperanza de volveros a ver y mi alma
 se hallaba sumida en el mayor desconsuelo; sin embargo, no olvidaba que
 nada acontece sin el permiso de nuestro Padre celestial y me sometí a
 mi destino. Una plegaría a Dios, un suspiro de corazón hacia María,
 consuelo de los afligidos, reanimaron mi valor y empecé a trabajar lo
 mismo que los demás. ¡Hijos míos, no olvidéis nunca a la Santísima
 Virgen, pero sobre todo acudid a su protección en los días de prueba y
 tened por seguro que ella será vuestro apoyo y consuelo.

«Alrededor del Fuerte y sobre las colinas inmediatas habíamos
 resuelto establecernos, pues que aquel sitio por su posición inmediata
 al Fuerte y por las ventajas que ofrecía el cultivo, era el más
 conveniente; y en vista de que entre nosotros había desaparecido el
 orden y la disciplina y con el objeto de que las distribuciones fuesen
 más fáciles y también por efecto de la simpatía que se adquiere entre
 los individuos de un mismo Cuerpo, cada Regimiento tuvo un cuartel.

«Cada cual era libre de escoger el terreno que le conviniese, pero
 naturalmente todos se colocaron a la inmediación de sus antiguos
 conocidos: además, nosotros queríamos obedecer todavía a nuestros Jefes y
 voluntariamente les tomábamos por guías y directores.

«Se dispuso también el modo de formar calles casi derechas y que cada
 cual tuviese un pequeño jardín al rededor de su cabaña: la colina que
 mira hacia el Puerto fue nombrada La colina de los Dragones; la que está situada a la derecha del mismo, La colina del 121º y la que está a la izquierda La colina del 14°.

«Llegó por fin el momento de empezar el trabajo, y entonces fue
 cuando vimos claramente la dificultad de la ejecución: entre nosotros
 había muchos que tenían el oficio de carpinteros, albañiles, y otros
 varios, pero ¿cómo trabajarían sin herramientas ni útiles de ninguna
 clase? Por todo recurso teníamos tan solo algunos cuchillos y todavía
 habían tenido la precaución de despuntarlos durante nuestra permanencia
 en España; sin embargo no nos desanimamos por esto: la necesidad hace a
 uno ingeniarse: nécessité d'industrie est la mère.

«Reunidos cinco o seis para cada cabaña, nos fuimos a los barrancos y
 a los bosques de pinos para escoger maderos que conducimos a aquel
 sitio, ayudados del burro que habíamos encontrado en la isla; los
 lijamos como pudimos en el suelo de modo que cerrase un espacio bastante
 extenso para alojarnos, así como a nuestro reducido menaje; esto es,
 unos doce pies de largo por siete u ocho de ancho; ved ahí las
 dimensiones que tendría la habitación de cinco o seis de nosotros, y en
 el intervalo de puntal a puntal enlazamos algunas ramas de árboles que
 después guarnecimos de hojas, musgo y hierbas secas.

«A pesar de todos nuestros esfuerzos, no habíamos construido el
 primer año más que cabañas poco sólidas y sobre todo muy poco
 confortables; así es que en la estación de invierno no nos defendieron
 bastante de las lluvias tan abundantes en Cabrera desde el mes de
 Noviembre hasta el mes de Marzo. Si bien es verdad que eran poco
 sólidas, también lo es que eran poco elegantes; construidas con largos
 maderos unidos en forma de punta, por la parte superior tenían la forma
 de nuestros techos ordinarios; la entrada era tan sumamente baja que era
 preciso encorvarse, para penetrar en ella, y dos claraboyas hacían las
 veces de ventanas. La chimenea no era sino un agujero en el techo y la
 puerta una especie de cañizo guarnecido de ramaje y musgo como lo demás.
 Por muy toscas que fuesen nuestras barracas, no debe olvidarse que
 estábamos completamente desprovistos de herramientas, que no teníamos ni
 siquiera una hacha para cortar un madero, ni un azadón, ni una pala
 para hacer un hoyo en la tierra, y se comprenderán bien los trabajos,
 los esfuerzos y el tiempo que tuvimos que emplear en su construcción.

«Más adelante empezamos a tejer ramas y nos construimos hamacas y
 cestas para colocar nuestras provisiones; las hamacas eran simplemente
 un tejido suspendido por dos vencejos a algunos trozos de cuerda, las
 cuales cubiertas de una espesa capa de hojas nos servían durante la
 noche de excelente cama, y de día eran sillas o asientos muy cómodos
 para los prisioneros de Cabrera. Construidas nuestras cabañas del modo
 que acabo de explicar, no podían ser de larga duración, así es que un
 solo invierno bastó para dejarlas en un estado lamentable, y de aquí que
 después de haberlas restaurado o más bien reconstruido una o dos veces,
 tomásemos el partido de labrarnos pequeñas casas de piedra, algo más
 cómodas y agradables que nuestras chozas de follaje.

«Hacia fines del segundo año de nuestra estancia en Cabrera, ya
 poseíamos algunos útiles, porque los ingleses, que alguna que otra vez
 nos visitaban, compadecidos de nuestra situación nos habían facilitado
 una hacha por Regimiento, como también algunos azadones y palas; poco
 era en verdad, pero este poco nos ayudó bastante para la construcción de
 nuestras nuevas habitaciones. Había sobre la costa una gran cantidad de
 piedras planas y blandas: con la ayuda de otra piedra más dura, fuimos
 rompiendo una abundante cantidad de ellas, dándoles una forma
 conveniente, trasportándolas sobre carretones sin ruedas, y muy pronto,
 como por encanto, se levantaron por todas partes pequeñas casitas
 blancas que fueron quitando a Cabrera su triste y agreste aspecto y
 empezaron a darle vida: los maderos tirados entonces a favor de los
 golpes del hacha, y no arrancados como antes a fuerza de brazos, se
 colocaron sobre las paredes trasformándose en vigas en donde apoyamos
 numerosas viguillas; cubrimos toda la obra con ramas de árboles, follaje
 y una capa espesa de mortero o argamasa, y tuvimos casas regulares y
 sólidas: cierto es que nos costaron mucho tiempo y grandes trabajos,
 pero las ventajas de elegancia y solidez que tenían sobre las barracas
 primitivas, recompensaron nuestros sudores.

«Nuestro campo con su Fuerte, sus casitas blancas y sus calles
 alineadas, visto desde el mar, parecía una pequeña ciudad o cuando menos
 una población regular, con cuyo motivo era de ver lo satisfechos que
 estábamos de nuestra obra, cuando los buques extranjeros obligados a
 guarecerse en el puerto, dejaban entrever su sorpresa de encontrar, en
 vez de una Ciudad, una mansión de destierro y de dolor. Como si
 hubiésemos querido imprimirle la posible ilusión, cada calle tuvo su
 nombre y cada casa su número. Ya veis que nuestras habitaciones,
 inclusas las casitas de piedra, eran bastante pobres; pues tampoco
 nuestro alimento era mucho mejor.

«Las embarcaciones que nos habían conducido nos dejaron tan sólo
 algunas pocas provisiones de galleta, pan, arroz, fideos y tocino para
 tres días, debiendo ser nuestro ordinario alimento unas cuatro libras de
 pan moreno poco sustancioso, y a menudo enmohecido, cuatro onzas y
 media de habas pequeñas y secas y tres cuartos de onza de aceite: ved
 ahí la ración de cuatro días durante nuestro destierro en Cabrera y
 ¡ojalá que las distribuciones se hubiesen hecho con regularidad! Pues
 era suficiente para evitar la muerte de aquellos que tuvieran poco
 apetito y supiesen arreglarse, pero no para impedirles el sufrimiento.

«Ya veis cual era la situación de aquellos a quienes era necesario un
 alimento más abundante, que no tenían buen arreglo en su casa, o que no
 contaban con bastante fuerza de voluntad para resistir a las exigencias
 de su famélico estómago.

«En la primera época, los víveres estaban depositados en una vieja
 embarcación y eran distribuidos cada dos días; pero como después aquel
 buque tuviese necesidad de ser reparado, los ladrones y las ratas hacían
 continuamente en los víveres lamentables estragos que obligaron a
 disponer que, a la llegada del buque, se hiciese la entera distribución
 de ellos, siendo perjudicial para muchos de nosotros que no siendo
 capaces de sujetar su apetito, empezaron por comerse la ración en tres
 días y el cuarto iban mendigando a título de préstamo algunos miserables
 bocados a sus camaradas que eran más económicos, o se alimentaban de
 hierbas y raíces que encontraban por entre los peñascos; aquel día de
 escasez les ponía más hambrientos, y muy pronto sucedió que en dos días y
 aún en uno solo devoraron su ración; ¿Pero qué hacer durante los
 restantes que tenían que pasar sin alimento o a lo más con unas pocas
 habas que ni siquiera se habían tomado la molestia de cocer? Así es, que
 se veía a esos infelices andar errantes por el campo y entre las peñas,
 con la mirada fija y melancólica, hundidas las mejillas y la cabeza
 inclinada, marchando con vacilante paso y pareciendo próximos a caer
 desvanecidos por inanición: cuando veían que alguno comía, fijaban
 ávidos sobre él sus ojos humedecidos de lágrimas y éramos tan
 desgraciados que no podíamos dividir con ellos nuestra comida, sin
 experimentar su triste situación...

«Uno de aquellos que no había podido lograr tener arreglo, vino un
 día a suplicarme que le guardase su ración en mi casa y se la
 distribuyese diariamente en partes iguales; me presté gustoso a ello y
 el primer día ya me pidió que le entregase mayor cantidad que en el
 cuarto. ¡Tengo tanta hambre! Me decía ¡Hace tanto tiempo que no he
 comido! ¡Comiendo hoy un poco más, mañana podré pasar con algo menos!...
 Me lo suplicó con tanto afán que

no pude negarme a ello, además de que lo que me pedía era muy suyo.
 Al siguiente día me volvió a suplicar le aumentase todavía algo más la
 ración y el tercer día lo mismo, por manera que casi nada le quedó para
 el cuarto. Esto es lo que sucedió en la primera distribución: en las
 siguientes, a pesar de mis amonestaciones pidió todavía mayor cantidad y
 la ración quedó más pronto terminada; después de unos quince días
 concluyó por darme las gracias diciendo que continuaría como antes; yo
 le dije «este régimen te será fatal y acabará con tu vida;» ¡Ay! me
 respondió suspirando ¿Puedo yo acaso remediarlo? Al menos comeré bien de
 tarde en tarde: efectivamente vivió todavía algún tiempo, pero al fin
 murió. No olvidaré jamás la expresión de dolor y abatimiento que tenía
 en su voz cuando me dirigió aquellas tristes palabras ¡Puedo yo
 evitarlo! ¡Y yo no pude socorrerle!

«No creáis, hijos míos, que fuese el único que se hallase reducido a
 esta excesiva miseria; eran por desgracia muchísimos y su vista nos
 hacía tanto daño como nuestras propias privaciones.

«Esos desgraciados, en su mayor parte probaron de alimentarse con las
 cosas más repugnantes y no hablaré de ratas y ratones, porque éste era
 regalo extraordinario para todos nosotros. Unos quisieron comer hierbas,
 otros devoraron hasta los lagartos que se encontraban en la isla en
 gran cantidad, pero estos insípidos alimentos no hicieron sino aumentar
 sus sufrimientos y destruir más pronto su salud. La suerte de aquellos
 desgraciados excitaba ciertamente la compasión al más alto grado de
 aquellos de sus camaradas que gozaban de un temperamento más fuerte y
 por consiguiente de una situación menos triste. Había también entre
 nosotros, y lo recuerdo con indignación, algunos de corazón tan perverso
 y el alma tan vil y bárbara que prestaban a aquellos infelices algunos
 pequeños socorros mediante crecidos intereses ¡Cuánta crueldad! ¿Cómo
 podía ser que hombres a quienes la ración del día no era suficiente,
 pudieran privarse de una parte de la del día siguiente? Y téngase en
 cuenta que aquellos que prestaban exigían el interés y capital con el
 mayor rigor y los infelices que un día se comían el alimento de cuatro,
 tenían que disputar en el momento mismo de la distribución el pan que
 tanto tiempo hacía suspiraban! Inútilmente se trató de prohibir los
 préstamos y declararon sin derecho alguno a todos aquellos que habían
 hecho anticipos, de lo cual no pudieron hacerles desistir fácilmente,
 sorprendían ocultamente a sus deudores y les quitaban a la fuerza lo que
 acababan de entregarles. He visto alrededor de un cercado a tres o
 cuatro de esos acreedores caer sobre un desgraciado que vencido por la
 violencia había dejado ya a otros las tres cuartas partes de su ración;
 no le quedaba más que una triste libra de pan, su único alimento para
 cuatro días, y los malvados se la quitaban de las manos y él gritaba
 desesperadamente; llegué en aquel momento, lo tenían asido por la
 garganta y el infeliz sin dejar de resistirse introducía con las dos
 manos el pan en su boca y se atragantaba: mi presencia lo libró de sus
 adversarios que se avergonzaron de verse sorprendidos; les amenacé con
 referirlo a la Compañía y tomé a mi camarada bajo mi protección.

«Ya veis cuantos sufrimientos, y sin embargo, cuánto más sería
 menester decir para completar el cuadro de nuestra situación; más hoy
 quiero tan sólo hablaros de lo que sufrimos a causa de la sed.

«Os acordaréis que en la isla habíamos descubierto una fuente, pero
 tan escasa que parecía producir sus aguas con esfuerzo; pues a pesar de
 esto, ella fue durante nuestra permanencia en Cabrera nuestro único
 recurso, tanto para cocer nuestras legumbres como para apagar la sed.
 Situada esta fuente en el hueco de un peñasco, tenía su entrada cubierta
 por una bóveda de granito y se llegaba por medio de una escalera
 cortada en la misma peña, a un pequeño receptáculo en donde depositaba
 sus límpidas aguas: a causa de tener esta poca extensión desde el día de
 nuestra llegada, la fuente dejó de correr hacia el mar pues agotábamos
 todo su caudal a medida que lo suministraba.

Fácilmente se comprenderá que semejante fuente debía ser
 insuficiente, y estaba tan asediada desde la mañana hasta la tarde y
 algunas veces hasta bien entrada la noche, que los prisioneros tenían
 que tomar turno uno después de otro para llegar a ella; finalmente tuvo
 que cerrarse confiando su custodia a un prisionero encargado de abrirla
 tan sólo a ciertas horas y cuidarla convenientemente: aquel hombre
 conocido con el dictado de Cabo de la Fuente nos ha dejado
 algunos recuerdos; le tomaré prestado el reglamento de la fuente que
 hará conocer nuestra situación en el asunto del agua.

Articulo 1.° Todos los prisioneros franceses reconocerán al nombrado Luis José Wagré como jefe de la fuente.

Articulo 2.° Se ordena a los referidos, la conformidad al siguiente reglamento para la distribución del agua.

Articulo 3.º La fuente estará abierta, por la mañana, desde
 las cinco hasta las diez a cuya hora se cerrará hasta las dos de la
 tarde, a fin de que el depósito pueda volverse a llenar.

Artículo 4.° Por la tarde se abrirá de nuevo desde las dos hasta las seis que se cerrará hasta la mañana siguiente.

«El agua de aquel pequeño manantial salía lentamente y, como una
 inmensa multitud esperaba continuamente turno, algunos se quedaban
 después de cerrar por la mañana hasta el fin de la tarde sin poder
 alcanzar el depósito y al día siguiente volvían a empezar a tomar turno
 expuestos a que les sucediera lo mismo que el anterior, así es que hubo
 prisionero que estuvo sin beber agua, ocho, diez y hasta quince días y
 la sed iba diariamente en aumento.

»Bajo un sol tan ardiente como el de Cabrera tomó aquella una
 intensidad espantosa que nos abrasaba con una fuerza difícil de
 expresar: hijos míos, he tenido hambre, la he sufrido horriblemente, y
 he pasado muchos días sin comer, pero los tormentos del hambre no son en
 manera alguna comparables a los de la sed, que consume, abrasa y
 devora. ¡Ah, cuán horribles son los sufrimientos de la sed! Verdad es
 que había un aljibe cerca del Castillo, pero sus aguas eran tan salobres
 y malsanas que era preciso usarlas con mucha prudencia si no se quería
 que ejercieran sobre el cuerpo perniciosas influencias. Muchas veces no
 sabiendo como calmar nuestra sed, tomábamos el recurso de los baños de
 mar, pero como este medio era insuficiente, nos veíamos obligados a ir a
 tomar turno en la fuente; allí los hombres más hambrientos eran los más
 desgraciados, pues que, los que se habían procurado algún vaso de agua,
 después de refrigerarse podían volverlo a llenar y llevárselo a su
 cabaña; pero aquellos que habían dado su ración por algunos pedazos de
 pan, se veían privados de este recurso, de modo que volvían a sufrir la
 sed no solo desde el día siguiente, sino el mismo día; ¡ah, cuántos de
 estos desgraciados había entre nosotros!

»Cierto es que todos teníamos que experimentar grandes privaciones,
 pero había a no dudar algunos que eran más dignos de lástima que otros.
 Vivir en el hueco de un peñasco, hallarse habitualmente devorado por el
 hambre y la sed, andar casi desnudo y roído por el desaseo, la miseria y
 las enfermedades más asquerosas, ¡qué horrible situación! Pues ésta era
 la de la mayor parte de los prisioneros de Cabrera, y no es de extrañar
 que la muerte ejerciera tanto estrago entre nosotros.

»Me persuado, hijos míos, de la profunda emoción que experimentáis, y
 por lo tanto termino esta velada... Aprecio vuestra sensibilidad y os
 pido que la ejerzáis con los desgraciados que encontréis en el curso de
 vuestra vida, confiando que Dios os preservará de sufrimientos parecidos
 a los que experimentó vuestro padre.

Velada quinta

Todavía estábamos impresionados del relato de la velada anterior y
 nos parecía ver aún a aquellos desgraciados errantes por los peñascos,
 acorrucados en las cuevas y sufriendo el hambre y la sed, cuyas imágenes
 hacían renacer en nosotros las mismas emociones, y como aquellos niños a
 quiénes sus nodrizas espantan con cuentos de aparecidos, tiemblan y
 exigen otros nuevos, estábamos conmovidos y trastornados, y sin embargo
 queríamos escuchar el relato de nuevos sufrimientos; pero mi padre nos
 manifestó que no era esta su intención y que deseaba se tranquilizase
 nuestra sensibilidad; nos había ofrecido además explicar ciertos
 acontecimientos que no habían podido tener lugar en la velada anterior y
 que creía eran necesarios para el conocimiento de estas memorias.

Puesto que es así, dije entonces a mi padre, me permitiréis que os
 haga algunas observaciones y haced el favor de explicarnos el modo como
 se hacían las distribuciones, pues recuerdo dijisteis que se prohibió el
 prestar a los que no les bastaban sus raciones y que se declaró fuera
 de sus derechos a los que habían hecho el préstamo: desearía saber de
 dónde dimanaron esas órdenes y quien era el que ejercía entre vosotros
 la autoridad. —Y yo, dijo mi hermano, pregunto porque no os dedicabais a
 la caza o a la pesca. —Y yo, replicó una de mis jóvenes hermanas, deseo
 me digáis quien lavaba vuestra ropa y cuidaba de coserla, porque mamá
 no estaba allí con vos.

«Es verdad, tu madre no estaba allí, repuso nuestro buen padre
 después de haber estampado un beso en la frente de la inocente curiosa, y
 por lo mismo nuestra ropa no se hallaba en muy buen estado, porque ni
 teníamos agua dulce para lavar nuestras pobres camisas, y la ropa
 exterior se estaba yendo a girones; otro día os manifestaré mi triste
 situación sobre este particular, pues por hoy os repito que no quiero
 entrar en detalles demasiado tristes; paso pues a las otras
 observaciones que me habéis hecho y añadiré los acontecimientos con los
 cuales pensaba distraeros, empezando por la que se refiere a las
 distribuciones.

«Dije ayer que al establecernos en Cabrera, los individuos de un
 mismo regimiento se habían reunido y como los cuerpos en cierto modo se
 habían reorganizado, se aprovechó de esta circunstancia para hacer más
 fáciles las distribuciones y se acabó por dividirnos por compañías. Los
 españoles descargaban los víveres en la playa y se retiraban, y entonces
 los jefes de cuerpo seguidos de algunos hombres, acudían allí y se
 distribuían los víveres; en las compañías cada soldado recibía su ración
 de pan, y respecto a las habas y el arroz se hacía cocer todo reunido
 en las calderas que al efecto se habían traído de los pontones,
 recibiendo después cada cual su porción de legumbres y caldo, pero el
 arroz estaba generalmente mezclado con tanta paja y polvo que era
 imposible a los encargados de cocerlo, el limpiarlo convenientemente,
 por cuya causa lo comíamos con repugnancia. Más adelante procuramos
 adquirir ollas de barro cocido, que vinieron de Mallorca y entonces se
 tomó el partido de distribuir las habas y el arroz al mismo tiempo que
 el pan, dejando en libertad de servirse de los antiguos calderos a los
 que nada tenían para guisar su comida, pero como teníamos en general la
 costumbre de comer sopa, casi todos se proveyeron de olla de tierra,
 quedando abandonados los calderos.

«Por espacio de algún tiempo los individuos alojados en una misma
 choza hicieron cocer las habas y el arroz juntos, pero la excesiva
 miseria hizo tan molesto este régimen fraternal, por bello y simpático
 que fuese, que fue preciso renunciar a él y que cada cual hiciese por
 separado su comida, tan solo la leña continuó quemándose en común a
 pesar de que seguíamos con toda exactitud el turno para hacer provisión
 de ella. Como la falta de agua era una de nuestras mayores desgracias y
 hacía gran número de víctimas, pedimos y obtuvimos que se nos enviase de
 Mallorca, tan solo una vez llego con el barco del pan otro buque
 cargado con cuarenta toneles de agua dulce, la cual fue distribuida como
 lo demás por regimientos, batallones y compañías.

«El día que llegó este segundo buque, tan largo tiempo deseado, la
 lancha cañonera encargada de la custodia del puerto se hallaba algo
 distante de él, y el mar cubierto de espesa niebla, quince marineros de
 la guardia encontrando favorable aquella ocasión, mientras que los
 individuos del buque del agua estaban distraídos trabajando en la
 orilla, saltaron a bordo, arrojaron al mar el resto de la carga, izaron
 las velas y marcharon. Nuestros aplausos acompañaron a los afortunados
 marineros que abandonaban los espantosos peñascos de Cabrera y nuestras
 burlas aumentaron el encono de los españoles; pero, ¡ay! esas
 irreflexivas demostraciones eran muy imprudentes y la libertad de quince
 compañeros de infortunio debía en adelante costarnos cara, pues desde
 aquel día dejaron de traernos agua dulce, se tomaron muchas precauciones
 y quedó prohibido a todo prisionero, excepto el momento de descargar
 los víveres, acercarse a la embarcación a tiro de fusil bajo pena de
 disparar sobre él; esto es lo que sucedía con la distribución de los
 víveres.

«También me habéis preguntado quien ejercía entre nosotros la
 autoridad, y a esto debo contestaros que propiamente hablando no la
 teníamos y si tan solo de conveniencia y necesidad. Mientras que
 nuestros oficiales estuvieron con nosotros en Cabrera conservaron ellos
 mismos respectivamente su autoridad y si bien nuestra situación de
 prisioneros y la excesiva miseria habían rebajado bastante la
 disciplina, con todo, la costumbre de obedecerles y su abnegación hacia
 el bien general, nos hacían estar subordinados a todas sus disposiciones
 que eran para nosotros verdaderas órdenes que sancionaba el parecer de
 la mayor parte. Pero los oficiales no estuvieron siempre con nosotros,
 lo cual fue una suerte para ellos y una gran desgracia para los demás,
 porque tanto el buen orden como la unión se resintieron con su marcha y
 la miseria aumentó grandemente dejándonos abandonados a nosotros mismos y
 a merced de los españoles; así es que desde entonces las distribuciones
 no fueron tan ordenadas.

«En pocas palabras, hijos míos, voy a referiros la historia particular de los oficiales prisioneros de Cabrera.

«Después de haber pasado con nosotros los seis primeros meses en
 aquella espantosa isla, obtuvieron permiso para ser conducidos a
 Mallorca y se les traslado a Palma capital de las islas Baleares: en
 esta ciudad se hallaban en número de cuatrocientos cincuenta hacía
 bastantes meses, cuando se indispusieron con la guarnición; el pueblo
 siempre dispuesto a sublevarse contra los franceses, tomó parte contra
 ellos, aumentó el tumulto, los gritos de mueran los franceses
 se mezclaron a las más salvajes vociferaciones, se hallaban un plena
 revolución y aquella multitud desordenada se dirigió hacia el cuartel de
 los franceses.

»Afortunadamente el Gobernador de la Plaza general Reding, suizo de
 nación, concibió la idea de mandar taladrar la pared opuesta a la que
 sitiaba el populacho precipitándose los franceses por la brecha y
 corriendo hacía los buques que venían en su socorro; el tiempo era
 preciso, el populacho se había posesionado de las puertas y de las
 murallas y los últimos oficiales al salir del cuartel tuvieron que
 abrirse paso por en medio de la multitud que quería asesinarles; tan
 sólo uno perdió la vida en estos acontecimientos, un tal Deschamps
 teniente de coraceros; una vez embarcados fueron nuevamente conducidos
 al destierro para que compartiesen con nosotros las penalidades. Pero
 ellos habían comprendido que en cualquiera parte se encontrarían mejor
 que en Cabrera y resolvieron intentar un imposible para salir de allí;
 cuarenta de entre ellos, casi todos oficiales de marina, unidos a
 algunos que tenían el oficio de carpinteros de ribera o de taller
 formaron el difícil proyecto de construir una embarcación para fugarse.
 En una pequeña bahía situada al lado opuesto del puerto y abrigada con
 inaccesibles peñascos fue donde establecieron su astillero; estaba tan
 oculto y trabajaron con tanto sigilo que la embarcación quedo terminada
 antes de que nadie se apercibiese, a pesar de que los medios de
 ejecución eran bastante escasos. Con mil dificultades consiguieron la
 sustracción de algunas hachas de los buques que les habían conducido a
 Cabrera y se construyeron sierras y cuchillos con cercos de cubo, con
 cuyas herramientas cortaron las maderas, las llevaron a su cueva, las
 partieron, tallaron y ajustaron hasta construir su embarcación; verdad
 es que para obtener ese resultado fue necesaria una gran perseverancia, y
 sin embargo, les quedaban aún por vencer los mayores obstáculos, puesto
 que no tenían aparejo. Hicieron velas con tela de hamaca y camisas
 gruesas; para cordelería emplearon casi todas las cuerdas de dichas
 hamacas y las que pudieron conseguir en la isla; mandaron traer de
 Mallorca cáñamo en pequeñas cantidades, el cual pagaban bastante caro;
 en una palabra habían triunfado ya de todas las dificultades; la nave
 libertadora se había botado al agua e iba a lucir para ellos el día de
 la libertad, cuando fueron descubiertos por un Piamontés de nacimiento
 que les delató al comandante de la cañonera: el incentivo sin duda de
 alguna pequeña recompensa le impulsaría a este acto de cobardía porque a
 los pocos días desapareció de la isla y no volvimos a verle más; esta
 fue la primera tentativa de evasión y como veis, de nada sirvió a los
 que la concibieron.

«Al ver los oficiales fracasada su empresa no se desanimaron por eso;
 su idea fija era el salir de Cabrera y al efecto dirigieron una memoria
 sobre su situación al Almirante de la escuadra inglesa que se hallaba
 en Mahón, la cual fue acogida favorablemente, puesto que algunos meses
 después, dos navíos de guerra con pabellón británico vinieron a
 recogerlos para conducirlos a Inglaterra, en donde les fue mejor que
 sobre los peñascos de aquella isla. Con los oficiales marcharon también
 los médicos y cirujanos que tantos generosos cuidados habían prodigado a
 los enfermos durante nuestra permanencia en Cabrera ¡Gratitud y
 reconocimiento a su sacrificio! Porque si los estragos de la muerte eran
 grandes entre nosotros antes de su marcha, mayores fueron después de
 habernos dejado, a pesar de observar los consejos que habían dado a sus
 enfermos.

«Si creyese, hijos míos, que estas memorias llegaran a publicarse, me
 complacería ahora en citar los nombres de los médicos Chapelain,
 Fouque, Bonne-larriere, Thillaye, Vallin, Pelletier, Jole y Crensel y el
 de los farmacéuticos Deschamp, Avril y Boisson.

»Antes de abandonarnos, los oficiales habían solicitado al Gobernador
 de Mallorca que se nos enviase un sacerdote; ¡Honor a ellos por esta
 petición! Pues fue para nosotros el principio de grandes alivios en
 nuestros sufrimientos, y el verdadero manantial de los más dulces
 consuelos: os hablaré otro día sobre este particular y ahora tan solo os
 diré que el Sacerdote casi puede decirse quedó constituido en
 gobernador de la isla después de la marcha de los oficiales.

Aquí interrumpió mi padre su relato para tomar algún descanso,
 durante el cual si bien se charló y hubo un momento de expansión, muy
 pronto volvimos al orden y continuó mi padre su velada.

«Me he detenido en digresiones algo largas, pero que se aproximan, me
 parece, a las cuestiones que me habéis propuesto y creo que las habréis
 oído con agrado; me habéis dicho también, hijos míos, si no hubiéramos
 podido dedicarnos a la caza o a la pesca; y tengo que responderos que
 hemos cazado y pescado, pero el producto de nuestra caza y pesca no nos
 llegó a proporcionar notable alivio: ¿sabéis en donde cazábamos y cuál
 era el resultado? Pues eran ratas y ratones en nuestras cabañas. Mi
 respuesta os hará sonreír y sin embargo es exacta; esta caza nos
 proporcionaba una doble ventaja pues que al paso que nos libraba de
 huéspedes dañinos, contra quienes tentamos que defender nuestras
 queridas provisiones de pan o de arroz, nos suministraba un suculento
 manjar cuando teníamos la felicidad de poder conseguir una pieza de esa
 clase; las ratas y los ratones eran para nosotros un plato de lujo que
 nos reservábamos rara vez, porque las vendíamos a buen precio. Un ratón
 se vendía por siete u ocho habas y una rata por veinticinco o treinta;
 tan solo en los días solemnes nos permitíamos el gasto de una rata para
 tres o cuatro personas, y os aseguro que su carne nos parecía excelente;
 he comido también gato y a pesar de que había sido robado, fue muy
 pequeña la parte que me tocó lo mismo que a mis camaradas. Era el
 maldito animal, de un cantinero vecino nuestro, tan ligero que, a pesar
 de nuestra vigilancia venía muy a menudo a robarnos el pan o nuestro
 potaje de habas y a fin de acabar con sus maldades, le tendimos un lazo y
 le convertimos en fricandó; ved ahí en qué consistía nuestra caza.

»Para concluir debo deciros que algunos soldados se aventuraron a
 pasar a nado a una pequeña isla que parece formar parte de Cabrera;
 aunque esté separada por un estrecho o canal de cerca de media legua, la
 cual encontraron habitada por golondrinas de mar y un gran número de
 conejos que la hizo llamarse Isla de los conejos en adelante;
 su descubrimiento hubiera sido de gran valor a no haber tenido necesidad
 de atravesar a nado un brazo de mar tan considerable. El primero que
 acometió la empresa fue un tal Coutant hombre intrépido, gran nadador y
 algo aficionado a aventuras: rodeada esta pequeña isla de peñascos y
 cubierta de espeso matorral, es de un acceso difícil, pero no se perdía
 el tiempo al visitarla porque los conejos y aves acuáticas la poblaban
 en tan grande cantidad, y se espantaban tan poco de las personas, que se
 les podía matar a palos o cogerlos con la mano. La gran dificultad para
 nuestros cazadores después de haber hecho una gran provisión, era el
 conducir su botín a la isla, y oid el medio que para ello adoptaron.
 Formaban una especie de balsa con cañas liadas unas con otras, colocaban
 la caza encima y la empujaban delante de ellos con las manos al paso
 que nadaban; estos viajes repetidos a menudo, acabaron por espantar los
 conejos y ser más difícil cogerlos, y como además la travesía era
 peligrosa y tenía la isla tan difícil acceso, nuestros cazadores no
 querían regresar sin traerse un cargamento completo que les recompensase
 sus fatigas, pero esto mismo aumentó el peligro, porque era preciso
 quedarse más tiempo allí. Algunas veces permanecían tres y cuatro días y
 durante este tiempo había temporal, como le sucedió al intrépido
 Coutant que estuvo próximo a perecer: según su costumbre no llevaba más
 que medio pan, tenía ya hecha su provisión de caza y se disponía avolver
 cuando de repente la atmósfera se cubrió de vapores, las nubes se
 amontonaron, se agitó el mar declarándose una tempestad, y una lluvia
 torrencial sumergió casi la isla de los conejos; el pobre Coutant no
 podía ponerse en marcha se encontraba expuesto a la inclemencia del
 tiempo y sin provisiones, pues si bien tenía conejos carecía de lumbre
 para cocerlos y hubiera tenido que comerlos crudos; la lluvia que
 continuaba, entorpecía sus miembros extenuados e iba perdiendo todo su
 vigor, pero afortunadamente se hallaba en el puerto un bergantín inglés y
 los amigos de Coutant imploraron en su favor la piedad de la
 tripulación, que dispuso una pequeña embarcación y fueron a recogerlo,
 encontrándolo tendido en el suelo sin conocimiento, a la inmediación de
 la caza, y por medio de algunas gotas de un licor espirituoso ¡pudieron
 reanimarle! Esta terrible lección no hizo desistir todavía a nuestros
 intrépidos nadadores, porque si el peligro les detenía por un lado, por
 otro la excesiva miseria les obligaba a continuar y emprendieron
 nuevamente la caza que fue muy fatal a uno de ellos que, aventurándose a
 intentar su travesía con el mar agitado, no pudo luchar con él y tuvo
 que ceder a la fuerza de las olas: ved aquí en lo que consistía la caza
 de Cabrera.

»He anticipado algo este hecho, pues que la isla de los Conejos no
 fue visitada por nosotros hasta después de dos o tres años de nuestra
 llegada a la Isla, pero quería completar de una vez este capítulo de la
 caza y voy a entrar en el de la pesca.

»Esta nos fue algo más fácil que la caza pero casi igual en
 resultados: una de nuestras principales distracciones, especialmente en
 los primeros meses de nuestro destierro era el paseo, pero obligados por
 la necesidad a utilizarlo todo, dirigíamos nuestros paseos generalmente
 hacia el mar y descendiendo a la playa que baña por intervalos,
 buscábamos, si habían quedado en seco, algunos mariscos o conchas, por
 ejemplo, almejas y ostras o algunos cangrejos y muy rara vez perdíamos
 el tiempo; ¡pero era esto tan poca cosa!

»Se encontraba en aquellas costas un marisco bastante abundante
 aunque muy pequeño que estaba pegado ordinariamente a las rocas que
 bañaba el mar, pero tan fuertemente adherido a ellas que era imposible
 cogerlo sin tener una gran destreza y valiéndose para ello de la punta
 de un cuchillo o de un clavo, separándola del primer golpe, porque si se
 fallaba era materialmente imposible arrancarlo a no ser a pedazos.

»También había allí una especie de molusco oscuro, informe y casi
 inmóvil que se mantenía sobre la arena a donde se dejaba llevar por las
 olas; cuando encontrábamos alguno de ellos, nuestra mayor dificultad era
 para cocerlo, pues que su carne era tan dura y correosa que después de
 hacerla hervir en agua o asarla al fuego durante tres o cuatro hora, era
 necesario masticarla todavía media hora más para poderla tragar y era
 tan indigesta que se necesitaba nuestra miseria para decidirse a ello;
 además no tenía sabor y era tan excesivamente insípida que concluimos
 por dejar de cogerlo.

»La casualidad nos hizo descubrir otra clase de pescado, cuya pesca
 nos fue muy ventajosa: su forma es bastante notable, pues tiene la
 cabeza plana y de ella parten en forma de agujas siete colas que se
 extienden horizontalmente formando abanico, uniéndolas una membrana
 entre sí. Este pescado lleva además sobre la lengua una pequeña bolsa
 llena de un licor negro; cuando se ve perseguido recoge sus colas,
 arroja su licor y huye como una saeta, pues que el agua se enturbia y
 escapa del peligro. Muchos prisioneros se bañaban a menudo y de
 improviso uno de ellos se encontró cogido por una pierna; hacía inútiles
 esfuerzos para desembarazarse y se vio precisado a dar voces a sus
 compañeros para que fueran en su auxilio los cuales acudieron burlándose
 de su estupor, creyendo sin duda que estaba sencillamente prendido
 entre las hierbas, pero cual fue su asombro cuando al sacar la pierna
 del agua vieron aquella especie de pequeño monstruo que la tenía
 envuelta con sus siete colas; sin embargo procuraron dominarse y tan
 luego hubo dejado el agua perdió toda su fuerza y se desprendió por sí
 mismo. Nuestra primera idea, después de admirar su forma singular, fue
 emplearlo como alimento y el afortunado bañista que era dueño de él,
 hizo el primer ensayo encontrando su carne deliciosa, pero como pesaba
 de siete a ocho libras, se quedó con una parte y vendió lo demás.

»Pronto se supo por allí que se había cogido un nuevo pescado muy
 grande y muy bueno y desde entonces todo el mundo se propuso encontrar
 el mejor medio de pescarlos: el modo como se había cogido aquel sirvió
 de norma a la mayor parte de los inventores; unos se contentaron con ir a
 bañarse en el mismo paraje en que se cogiera el primero, esperando que
 otros irían igualmente a agarrarse de las piernas y algunos en efecto
 lograron su deseo; otros envolvieron trapos viejos en un palo largo que
 sumergían en el mar, el pescado de las siete colas iba a prenderse en él
 y retirándolo del agua, dejaba de vivir como la vez primera tan pronto
 como se encontraba fuera de su elemento; algunos armaron el mismo palo
 largo con una punta de hierro muy aguda y lo pescaron como se pesca la
 trucha al arpón. Este pescado fue para nosotros el descubrimiento más
 importante porque su carne hervida simplemente con agua o asada sobre
 ascuas era excelente, de un sabor delicioso y sin ese gusto insípido tan
 común en el pescado, especialmente cuando se carece de sal para
 sazonarlo.

»Cuando se le hacía cocer con agua se ponía colorado como la carne y
 nos daba un caldo que encontrábamos exquisito y no sé si la habitual
 privación en que vivíamos aumentaba sus buenas cualidades, lo cierto es
 que éramos entusiastas partidarios de él y que todo el mundo se dedicó a
 su pesca. Deseábamos saber su nombre y los pescadores españoles nos
 dijeron que se llamaba pourpre, sin duda a causa del licor
 rojizo que arroja, o del color que toma su carne al cocerlo: hay que
 advertir que dicho pescado no fue siempre tan abundante. También
 cogíamos de vez en cuando algunos otros pescados pequeños, ya al
 volantín o a la mano, pero tan rara vez que no aliviaban nuestra
 situación; ya veis bien claramente que lo mismo que la caza, la pesca no
 ayudaba gran cosa a la ración ordinaria.

»Puesto que me estoy ocupando en este momento de nuestros
 descubrimientos, debo hablaros también de dos grutas o cuevas
 descubiertas por nuestros Oficiales durante su permanencia entre
 nosotros; la primera ancha y espaciosa tenía comunicación con el mar por
 medio de una grande abertura, hacia el lado opuesto al puerto; su
 construcción imponente y regular parecía anunciar a primera vista ser
 obra de los hombres, más bien que del caprichoso juego de la naturaleza;
 columnas coordinadas simétricamente y decoradas con profusión de
 adornos los más caprichosos y magníficos, sostenían una inmensa bóveda
 capaz de contener cuatro mil personas y esta no era la única, pues que
 con ayuda de antorchas se descubría una especie de pasillo o corredor
 que conducía por medio de una suave pendiente, a otra bóveda mucho mayor
 todavía y más espaciosa que la primera: me seria absolutamente
 imposible daros sus exactas dimensiones y no os diré sino que era un
 inmenso subterráneo y que los más animosos no se atrevieran a avanzar
 mucho por su interior. La otra cueva era más pequeña pero más elevada y
 no menos interesante; su entrada era lo mismo que la de un pozo y para
 penetrar era preciso hacerlo por medio de cuerdas: apenas se encendían
 antorchas de madera resinosa, de las que no se podía prescindir, cuando
 millares de cristales reflejaban por todas partes su luz; el pavimento,
 las paredes, la bóveda, todo relumbraba y brillaba siendo verdaderamente
 el palacio encantado de alguna hada. Del misino modo que un sol
 esplendente reflejando sus brillantes colores sobre la nieve o con las
 gotas móviles del rocío cubre la tierra de innumerable multitud de
 relucientes perlas, así también la luz se multiplicaba hasta lo infinito
 en aquel palacio de cristal, porque todo es verdadero cristal en esa
 cueva; las paredes están cubiertas do un rico artesonado de cristal
 cargado de adornos, y la bóveda toda de cristal está adornada de
 magnificas penchinas; algunos de los que la visitaron, desprendieron
 fragmentos, que vendieron después a los ingleses.

»La caza, la pesca y los otros pasatiempos de que os he hablado, no
 ocupaban todos nuestros ocios y por lo tanto necesitábamos valernos de
 algunos otros medios para evitar el fastidio, tan funesto siempre, pero
 que en Cabrera era mortal: el aburrimiento producía el desaliento y éste
 en nuestra situación nos mataba; estábamos tan acostumbrados a ese
 triste resultado, que procurábamos, por decirlo así, violentar a todos
 aquellos a quienes veíamos poseídos de esa enfermedad, con el objeto de
 sacarlos de su indolente letargo y obligarles a que buscasen alguna
 distracción; si resistían a nuestros esfuerzos, augurábamos mal de él y
 rara vez el resultado engañaba nuestro pronóstico, pues que iban
 languideciendo poco a poco y morían tristemente como una lámpara
 agotada.

»Nuestros medios más comúnmente usados para combatir la hipocondría y
 la inapetencia, eran la natación y el paseo, que ejecutábamos con
 frecuencia; pudiendo asegurar que durante los primeros años ocuparon
 éstos la mayor parte de nuestro tiempo.

Más adelante se inventaron otras distracciones: los músicos habían
 conservado sus instrumentos y se sirvieron de ellos también para
 distraerse, reuniéndose insensiblemente y estableciendo conciertos
 nuestros artistas cabrerenses.

Al repartirnos las diferentes colinas de la isla para llevar a cabo
 la construcción de chozas, habíamos dejado libre a la inmediación del
 puerto una gran extensión de terreno, con objeto de construir una plaza a
 la que habíamos dado el nombre de Palais-Royal; allí era donde los ociosos se reunían; allí donde se compraba

(porque teníamos un mercado del que también os hablaré) y allí
 también era donde se daban los conciertos. Ciertamente que bajo el punto
 de vista del arte y la ejecución, no se parecían en nada a los que dan
 los artistas de la escuela real de música, y sin embargo tenían un poder
 que no alcanzaron jamás los conciertos de la ópera, pues lograron
 distraer a muchos de sus grandes sufrimientos y espantosa miseria: ¡sí!,
 a pesar de ella íbamos con gusto a oír a los músicos; bien es verdad
 que nos hacían recordar algunos cantos de nuestro país; y es sabido que
 en el destierro, como en medio del dolor, todo cuanto recuerda a la
 patria es acogido con avidez.

»Los aplausos que tributábamos a los músicos les recompensaban sus
 afanes y despertaban en nosotros la afición a las bellas artes; más
 adelante ya no se contentaron con tener conciertos, y algunos de entre
 los prisioneros que se habían educado en las grandes poblaciones se
 propusieron dar espectáculos; en el espacio que formaba el recinto de
 los conciertos se levantó un teatro, se formó una compañía y se
 representaron comedias; mientras que los actores se contentaron con
 ejecutar piezas, basadas sobre los recuerdos de Francia, todo marchó
 perfectamente, coronando sus esfuerzos el más completo triunfo, no
 oyéndose en aquellas representaciones más que atronadores aplausos; pero
 cuando quisieron separarse de ese plan fueron menos afortunados. Cierto
 día tuvieron la desgraciada idea de representar la Misère de Cabrera,
 la cual no fue del agrado de los prisioneros, que se contentaron con
 escucharla desde fuera, del recinto, creyeron que los actores se
 burlaban de ellos, y en aquel mismo momento hicieron llover una
 granizada de piedras sobre el teatro y los cómicos, los cuales tuvieron
 que huir de allí quedando demolido el teatro y destruido todo su
 recinto: este desenlace tragicómico puso fin a las representaciones
 teatrales, las cuales vivieron lo bastante para demostrar hasta qué
 punto la indiferencia es la base del carácter francés; ¡qué contraste el
 ver a multitud de hombres desterrados sobre estériles peñascos,
 extenuados por el hambre y la miseria, cubiertos de harapos y entregados
 a las diversiones de la música y del espectáculo como los ociosos de
 las opulentas ciudades! ¡Ah! Es que el francés se ríe de cualquiera
 cosa, hasta de sus propias desgracias y sufrimientos.

Para que nada faltase a la plaza del Palais-Royal, algunos
 naturales de Palma de Mallorca habían venido a proveerla de lo que en
 estilo de Ciudad podría llamar con el fastuoso nombre de Cafés, pero que
 nosotros sencillamente, en términos militares, llamamos cantinas. Las
 provisiones de éstas consistían en vino, pan blanco, carne salada y
 legumbres; el incentivo del lucro más bien que el de la caridad había
 impulsado a los españoles a establecer en Cabrera esos pequeños figones,
 y a pesar de todo nos hicieron muy buen servicio, porque todo aquel que
 había podido salvar algunas monedas de las numerosas pesquisas que
 habíamos experimentado, o el que con su ingenio ganaba algún dinero
 encontraba medio de emplearlo con utilidad en la cantina, además de que
 esos españoles compraron después los primeros trabajos en madera que
 ejecutaron los cabrerenses, por cuyo medio contribuyeron poderosamente
 al desarrollo del comercio entre nosotros.

Nuestra plaza no era tan sólo el punto de reunión de los ociosos,
 pues que tenía también otro destino más positivo: era nuestro mercado;
 pero me diréis, ¿qué podía venderse en Cabrera? Y os contestaré que las
 mercancías, así como la moneda ordinaria de un mercado dan a conocer
 bien toda la extensión de nuestra miseria. La moneda para nosotros eran
 las habas, y la mercancía que se vendía por ellas eran las ratas,
 ratones, algunos rábanos, hojas de col, pescado, pedazos de tela, y otra
 porción de objetos capaces de atestiguar nuestra pobreza. ¿Quién compra
 un ratón? ¿Quién compra hojas de col? ¿Quién compra una ración de pan?
 Esas voces dadas por aquellos hombres parece que debían excitar la risa
 de los demás; pero ténganse presentes los esfuerzos que hacían aquellos
 veteranos para cambiar algunas hojas de col por un pedazo de lienzo, y
 se comprenderá cuán pocas ganas teníamos de reír.

»Conste pues que por haber representado la comedia Misère de Cabrera experimentaron nuestros cómicos aquel disgusto y vieron demoler su teatro.

Larga ha sido la velada de hoy, hijos míos; apresurémonos a dirigir a
 Dios el homenaje de nuestras oraciones, y vamos a descansar.

Velada sexta

Algunos días habían transcurrido desde la última velada y nos
 encontrábamos a mediados de Diciembre, siempre deseosos de escuchar el
 relato de los sucesos de Cabrera y como nuestro padre no quería privar
 de oírlo a ninguno de sus hijos, algunos de los cuales se hallaban
 ocupadas, nuestras reuniones de familia, con este objeto, se fijaron
 para los domingos. La estación avanzaba rápidamente y el invierno
 encrudecía; el fuerte viento de Noviembre había cambiado con otro más
 sutil y penetrante que precipitaba con agudo silbido las ráfagas de una
 nieve glacial; el frío era muy intenso y por lo tanto el moderado fuego
 que teníamos en la primera velada había sido sustituido por otro de
 mayor fuerza.

Reunidos todos en círculo a su alrededor hice advertir a mi padre que
 si bien los prisioneros de Cabrera habían experimentado los horrores
 del hambre y la sed al menos se habían librado de soportar un frío tan
 intenso como aquel que sentíamos.

»Verdad es, me respondió, porque la temperatura de aquella isla es
 muy templada y apenas se conoce la nieve, pues durante los cinco años
 que allí permanecí la he visto caer una sola vez y en tan corta cantidad
 que a las ocho de la mañana había ya desaparecido; sin duda indignado
 el sol de Cabrera al ver que se había atrevido a cubrir sus dominios se
 apresuró a desvanecerla.

»Confieso que allí no hiela como en nuestro país, pero tampoco
 teníamos buenas estufas para calentarnos, ni ropas a propósito para
 abrigarnos y puesto que hemos tocado esta cuestión voy a referiros ahora
 mismo nuestro estado respecto al modo de vestir, que no era por cierto
 más lisonjero que lo demás.

»Antes de los acontecimientos de Bailen, teníamos medio de vez en
 cuando, con arreglo a las leyes de la guerra, de cambiar nuestra ropa
 vieja con otra mejor, pero después de la capitulación, este sencillo
 método de proveernos por medio del saqueo militar no estuvo a nuestro
 alcance: además las marchas que tuvimos que hacer para llegar a nuestros
 acantonamientos y desde ellos a Cádiz, los trabajos en que nos ocuparon
 los españoles generosos que quisieron socorrernos y el sudor de que nos
 veíamos siempre cubiertos bajo aquel sol abrasador, habían puesto
 nuestra ropa exterior e interior en un lamentable estado, que acabó de
 destruirse con nuestra permanencia en los Pontones: allí una espantosa
 sarna que cubría de pústulas todo nuestro cuerpo y algunas otras
 enfermedades no menos asquerosas ¿cómo era posible que nuestra pobre
 ropa pudiera resistir a su acción? es verdad que nos hacíamos herederos
 de la de los desgraciados compañeros de armas que la muerte arrebataba
 cada día a nuestra vista pero ¡ay! que herencias aquellas de ropa hecha
 jirones! Por ejemplo, zapatos medio rotos, una o dos camisas viejas, un
 pantalón o capote militar remendado con numerosos parches cosidos
 groseramente; ved ahí nuestro vestuario en el momento del desembarque en
 Cabrera; así es que al poco tiempo de estar allí, nos pusimos en un
 estado que daba lástima.

»Una vez en Cabrera nuestro primer cuidado fue el recorrer la isla,
 explorarla y conocerla; atravesar el bosque, subir sobre las peñas y
 descender a los barrancos: recorrer hoy una parte de la costa y mañana
 subir a lo alto de un peñasco: esta fue la habitual ocupación por
 espacio de mucho tiempo. Este reconocimiento de terreno no se hacía sin
 grandes fatigas para el cuerpo y ¡mucho mayores para nuestra ropa!
 ¡Cuántas veces nos hemos lamentado de haberla desgarrado con los
 espinos, los matorrales y las agudas puntas de algún peñasco!

»Después, ya sabéis que nos fue preciso trabajar para construirnos
 primeramente cobertizos y después chozas y cabañas y todo esto exigió
 nuevas pruebas a la pobre camisa, nuevos peligros para el triste
 pantalón y nuevas fatigas para el calzado, que fue el primero que nos
 abandonó; sin embargo, podíamos dar todavía gracias, porque nos
 resguardaban tan mal los pies, desde hacía algún tiempo, de las piedras y
 la maleza que nos habían dejado endurecer las plantas lo suficiente
 para pasar sin ellos: al propio tiempo nuestra ropa caía a jirones y muy
 pronto fué necesario un gran cuidado para no perderla ¡ay! mis queridos
 hijos, hubo gran número de aquellos desgraciados que no pudieron salvar
 su ropa de una total sustracción.

»Al cabo de dos o tres años se vieron algunos de nosotros enteramente
 desnudos, andar errantes por los peñascos y por entre los matorrales
 llenos de zarzas y espinos; sus cuerpos macilentos y descarnados
 parecían esqueletos cubiertos de una ligera piel que hubiera permitido
 contar todos sus huesos, tendones y fibras y era tan repugnante su vista
 que cualquiera que se hubiese encontrado de pronto delante de alguno de
 ellos los hubiera tomado por espectros y creído oír el crujido de sus
 huesos; y si una voz o un ligero sonido hubiese salido de su pecho
 hubiera retrocedido de espanto. El compararlos con esqueletos cubiertos
 con una ligera piel no es todavía bastante exacto, puesto que eran
 todavía más horribles por tener su cuerpo lleno de apostemas y úlceras
 repugnantes y fétidas o cargados de rasgones hechos al trepar por entre
 las peñas y aquellos infelices conservaban al menos los sentimientos de
 la decencia y el pudor ¡Ah! ¡Cómo pesaba sobre ellos la desobediencia
 del primer hombre! Excluidos voluntariamente de la sociedad y obligados a
 avergonzarse de sí mismos, vivían acurrucados en sus chozas o huían a
 los parajes más solitarios y apartados de la isla evitando siempre que
 podían el aparecer delante de nadie, hasta el extremo de encargar a
 algún amigo para que recibiese la ración, o bien reuniéndose varios,
 vestirse uno de ellos con la ropa de los demás para enviarle a las
 distribuciones y cuando absolutamente no podían dejar de presentarse a
 cualquier llamamiento personal, cubrían entonces su desnudez con algún
 ramaje: ¡jamás, hijos míos, jamás podréis comprender lo terrible que era
 aquella situación! Y no creáis que aquellos infelices se viesen
 reducidos a esa excesiva desnudez por culpa suya; si comprendieseis
 cuantos esfuerzos, cuidados y sacrificios costaba a los demás el no caer
 en la misma desgracia, sentiríais poseídos vuestros corazones de la más
 viva compasión. Para poderse procurar, no diré una camisa o un
 pantalón, sino un miserable pedazo de tela a fin de impedir la
 destrucción completa de su traje, era necesario imponer a su estómago
 más de quince días de privación, cercenando alguna parte de su ración
 diaria ¿cómo era posible pues que se impusiesen tales privaciones,
 aquellos que hubieran vendido su vida y su libertad por un pedazo de
 pan?

«Hasta ahora no me habéis oído pronunciar una sola palabra ofensiva,
 ni siquiera dura contra los españoles porque sé que la religión
 recomienda el perdón y además porque fueron después tan desgraciados
 ¡pueda el cielo mirarles con clemencia y no dé a sus hijos los males que
 sus padres nos hicieron sufrir! Y si por desgracia algunos refugiados
 españoles viniesen a llamar a vuestra puerta, abridla con caridad y
 acordaos de que vuestro padre también fue desgraciado y desterrado!

«Por lo demás, creo de buena fe que nuestros males no eran obra sino
 de algunos hombres crueles e hipócritas, tan enemigos de Dios como de su
 país y que los nobles hijos de la católica España fueron extraños a
 todo. En una época en que los enfermos de Cabrera eran enviados a Palma,
 no regresaba ninguno sin bendecir la ardiente y compasiva caridad de
 las señoras de aquella isla, que le habían cuidado hasta su
 restablecimiento, y le habían equipado de ropa para su regreso! Sería
 pues una injusticia hacer pesar sobre la nación entera, los males que
 nos fue preciso experimentar.

»La excesiva desnudez en que todos estábamos era sin duda por sí sola
 un gran tormento y no puedo dejar de atribuirle también efectos muy
 terribles. Expuestos, bien a los rayos que sobre nosotros lanzaba un sol
 ardiente, bien el frío de una noche húmeda y malsana a causa de las
 abundantes lluvias o por las exhalaciones del mar, fuimos presa de las
 más crueles y repugnantes enfermedades. No sé cómo describiros aquella
 situación, pues no hay ninguna ambulancia militar ni casa de incurables
 que pudiese presentar el triste espectáculo que ofrecía nuestro
 hospital, establecido entonces en el pequeño Fuerte, en el cual eran
 solamente admitidos aquellos que estaban enteramente imposibilitados de
 proveerse por sí mismos a sus más indispensables necesidades. La mayor
 parte de ellos se hallaban en un estado verdaderamente horrible,
 viéndose a unos que se les caían pedazos de carne podrida de su cuerpo y
 que la muerte les iba arrebatando miembro tras miembro; a algunos se
 les habían desprendido enteramente los dedos y muchos no conservaban más
 que el antebrazo: otros privados de todos sus miembros y cubiertos de
 espesa lepra gemían inmóviles en sus lechos de follaje y hojas secas sin
 poderse valer; y sólo venciendo una gran repugnancia era posible
 decidirse a prodigarles los principales auxilios ¡Ah! ¡Cuán dignos de
 lástima eran cuantos fueron admitidos en el hospital, y sin embargo el
 castillo fue muy pronto insuficiente para contenerlos!

«Al dejar la isla los oficiales, nos habían dejado algunas tiendas
 más espaciosas y cómodas que nuestras barracas y se acordó establecer en
 ellas una sucursal del hospital del fuerte, reuniendo allí todo lo que
 había de más repugnante y se le dio el nombre del paraje en que se
 situó, Hospital de la colina. Allí lo mismo que en el castillo,
 los cuidados que se prodigaban a los enfermos, así como los remedios,
 eran muy sencillos; los enfermeros recibían su ración y se la
 distribuían cada día, les proveían de agua dulce, ponían a cocer sus
 habas y después de la llegada de nuestro limosnero les preparaban
 algunos caldos; por este servicio recibían doble ración porque eran
 agregados del gobierno español y podían contar con algunas ventajas que
 tenían sobre los víveres de aquellos que eran muy endebles para
 consumirlos, y la miserable herencia de los que morían, y comprenderéis
 que si los enfermos no obtenían un gran alivio en el hospital, al menos
 los enfermeros encontraban algunas ventajas; pero no les vituperamos,
 pues debían pagarse bien unos servicios que exigían tanta generosidad y
 abnegación.

«Hacía algún tiempo que nuestros oficiales habían sido embarcados
 para Inglaterra y que sus tiendas se habían convertido en hospital,
 cuando presenciamos el espectáculo más triste que jamás haya podido
 verse. Nos hallábamos en la estación de las lluvias y ya os he referido
 que habíamos construido nuevas cabañas alrededor del fuerte, sobre unas
 colinas que no son más que una prolongación del flanco de peñascos que
 rodean a Cabrera, con un cerco de montañas solamente abierto por la
 parte del puerto. Nos encontrábamos situados sobre la pendiente de un
 valle en el que desembocaban con violencia multitud de torrentes; hacía
 tres días que la lluvia caía en abundancia, pero al llegar la noche del
 tercero se hizo extraordinaria, espantosa y hasta verdaderamente
 diluviana: en pocos instantes la tierra con que estaban sujetos los
 techos y empalizadas de nuestras cabañas, fue humedecida y arrastrada,
 así como el ramaje de que estaban revestidos y el agua penetró pronto
 por todas partes encontrándonos sin abrigo: parecía que un torrente
 había tomado su curso a través de las paredes de nuestras chozas y
 solamente los maderos más profundamente enterrados pudieron resistir; a
 cada instante temíamos verlos ceder; la obscuridad era completa. Si
 nuestras cabañas eran arrastradas por las aguas, ¿en dónde nos
 refugiaríamos?

«Nuestra situación ora espantosa; cada momento que transcurría la
 hacía más difícil y sin embargo la lluvia continuaba... En tal extremo,
 el alma, os lo aseguro se eleva sin trabajo hacia Dios, se acerca a él
 de todas veras y se abandona desde luego a su protección!

«Nuestras cabañas medio arruinadas dejaban llegar hasta nosotros las
 súplicas y lamentos de nuestros vecinos y muy pronto gritos de angustia y
 desesperación que salían del valle inmediato, nos desgarraron el
 corazón; aquellos gritos fueron aumentando, se multiplicaron y se
 extendieron llamando o implorando socorro; desde luego presentimos una
 gran desgracia, pero la noche era oscura, la lluvia continuaba y una
 gran cantidad de agua todo lo invadía y hasta los torrentes desprendían
 al pasar grandes peñascos descendiendo hacia el llano con espantoso
 estrépito! ¿Cómo atreverse a bajar al valle en donde las aguas afluían
 por todas partes? Si algunos abandonaban su cabaña porque no les daba
 abrigo, era para huir hacia alguna altura: los gritos se mezclaban
 continuamente al ruido de las aguas y parecían seguir su rápido curso
 descendiendo al mar; no podíamos dudar ya que arrebataban algunas
 víctimas... Al cabo de algún tiempo los gritos fueron cesando poco a
 poco y no se oyó más que el ruido sordo de la lluvia y el de los
 torrentes que se precipitaban ¡Todo había concluido!

»El último grito que se oyera había hecho correr por nuestro interior
 un horrible temblor y esperábamos con ansia la llegada del día. ¿Qué
 desgracia nos revelará? ¿Qué horrorosa escena presentará a nuestra
 vista? Esta sola idea nos atormentaba haciéndonos olvidar la lluvia que
 nos inundaba y la ruina inevitable de nuestra cabaña que tantos trabajos
 nos había costado.

Por fin el crepúsculo matutino empezó a suceder a las tinieblas de la
 noche; la lluvia fue menos abundante; las nubes se disiparon y los
 torrentes menguaron su furiosa corriente; entonces descendimos a los
 parajes de donde habían salido durante la noche los más siniestros
 gritos. ¡Qué espectáculo tan espantoso! Las tiendas que habían dejado
 los oficiales con las cuales se había formado el Hospital de la Colina,
 como ofrecían menos resistencia que nuestras cabañas, habían sido
 arrebatadas por las aguas junto con los infelices que ellas contenían;
 eran sobre unos doscientos y todos habían perecido... Todavía se veían a
 lo largo del torrente que los había precipitado, agarrados a algunas
 rocas, a los árboles, a los zarzales, a todo lo que había creado algún
 obstáculo a la corriente, sus lívidos y magullados cadáveres; algunos,
 medio enterrados en un lodazal, dejaban percibir tan sólo un brazo o una
 pierna: ¡a que triste suerte, Dios mío, nos habíais destinado! No
 permitáis al menos que sean inútiles tantos sufrimientos y concedednos
 la gracia de poderlos ofrecer en expiación de nuestros pecados.

»El sacerdote que había tenido la generosidad de ir a compartir con
 nosotros el triste destierro de Cabrera aprovechó en favor nuestro ese
 lamentable acontecimiento, escribiendo al Gobernador de Mallorca, y sin
 duda le hizo su carta profunda impresión cuando dispuso que nuestros
 enfermos fuesen trasladados a los diferentes hospitales de las islas
 Baleares. Esta disposición produjo una inmensa ventaja a todos aquellos
 que la disfrutaron, pues el estado a que nos veíamos reducidos fue
 conocido en todo Mallorca y especialmente en Palma; la caridad se puso
 en movimiento y ésta no conoce extranjeros ni enemigos y sólo encuentra
 hermanos en los desgraciados que necesitan de su socorro; así es que se
 disputaron quien haría más en obsequio de los enfermos franceses. No se
 contentaron con cuidarles y prodigarles cuanto podía aliviar sus
 sufrimientos y acelerar su convalecencia, sino que quisieron proveerles
 de ropa interior y exterior cuando quedaban restablecidos; aunque el
 número de los que regresaron fuese muy corto, volvieron tan bien
 vestidos, que hubiéramos querido estar todos enfermos para podernos
 equipar en Mallorca.

»Pero ¡ay! los enfermos de Cabrera eran en tan gran número que
 ocuparon muy pronto los hospitales, y el Gobernador cambió súbitamente
 su determinación. Más de sesenta desgraciados se hallaban reunidos a la
 inmediación del Castillo esperando embarcación que los condujese a
 Mallorca, cuando llegó la contraorden del Gobernador, que ocasionó entre
 ellos amarguísimo disgusto. Al comunicarles tan fatal noticia
 prorrumpieron en amargo llanto lamentando su triste suerte ¿Qué sería de
 ellos? ¿Quién les asistiría? El triste fin de los enfermos del Hospital de la Colina se presentó a su imaginación y algunos fueron presa de un fuerte delirio e invocaron la muerte.

»El Gobernador con objeto de quitar a su resolución, algo de lo que
 podía tener de cruel, ofreció mandar construir un hospital en el mismo
 Cabrera, pero esta promesa aunque sincera, no debía ser sino un engaño.
 El proyecto era bellísimo; el edificio principal de mampostería y
 abovedado debía tener cien pies de largo por veinte de ancho; vinieron
 los operarios, tallaron algunas piedras, las colocaron unas sobre otras y
 levantaron paredes, pero todo ello a causa sin duda de la dificultad de
 procurarse agua dulce se hacía sin argamasa ¿qué consistencia podía
 tener semejante obra? Así es que a los cuatro meses de trabajos se

derrumbaron las paredes, el hospital desapareció como por encanto y
 los trabajadores regresaron a Palma de Mallorca. Entonces se volvió a
 hacer uso del hospital del fuerte y como hasta ahora nada os he dicho de
 la situación de los enfermos en aquel punto, voy a intentar el daros
 una idea de él.

«El referido castillo estaba situado sobre un escarpado peñasco y no
 se podía llegar a él sino por una escalera tallada en la misma peña y
 tan estrecha que era menester volverse de costado para subir por ella;
 baste decir que para los enfermos fue necesario colocar una polea y
 subirlos en una gran cesta.

«Nuestro eclesiástico fue nombrado director del hospital y tomó para
 que le ayudasen en su piadosa comisión a seis de entre nosotros, que
 disfrutaron, lo mismo que un criado suyo, de la doble ración. El
 caritativo sacerdote no podía hacer en favor de los enfermos todo lo que
 hubiera deseado, pues no tenía a su disposición más que una corta
 cantidad de carne fresca, vino, opio, quinina y algunas hierbas,
 faltándole lo más esencial, que era la ropa blanca, por manera que el
 nuevo hospital del fuerte no valía mucho más que el primero; ¡si al
 menos los víveres hubiesen estado en abundancia! Como la escasez era el
 origen y la causa de casi todas las enfermedades que nos devoraban, los
 enfermos hubieran podido allí recuperar sus fuerzas y restablecerse,
 pero no teniendo, por decirlo así, más que sus raciones de pan y de
 habas como los demás prisioneros y no encontrando en el hospital el
 depósito de alimentos que les era necesario, iban poco a poco
 languideciendo y morían después, y la triste cesta que les había subido
 volvía a bajar sus inanimados restos; era tan usual el no salir curado
 del fuerte, que su entrada como enfermo en él se consideraba como una
 preparación hacia la otra vida y por lo tanto nadie iba hasta el último
 extremo.

«Detrás del Castillo y bajo de la Colina estaba situado el
 camposanto. Cada población tiene su cementerio y Cabrera tuvo también el
 suyo, pero en el pequeño cementerio de la más pobre de nuestras aldeas
 se levanta una cruz muy grande que domina todas las demás y está allí
 para bendecir y consolar; bendecir a los que reposan bajo su custodia y
 consolar a los que vayan a rogar sobre las tumbas. Mucho tiempo
 estuvimos sin saber que hacer con nuestros muertos, porque nos faltaban
 útiles para poderlos enterrar y como el terreno era muy duro se tomó el
 partido de quemarlos: cada semana se formaba una gran hoguera con ramas y
 hojas secas y los inanimados cuerpos de nuestros compañeros de
 infortunio eran colocados en ella despidiendo una chispeante y vivísima
 llama que contemplábamos con triste y sombría mirada; un melancólico
 recuerdo vagaba por nuestra imaginación y una corta plegaria y un último
 adiós escapaba de nuestro corazón con el postrer resplandor de la
 hoguera, mezclándose las humanas cenizas con la ceniza vil pura ser
 esparcida con ella por el viento.

»Este sistema de enterrar los muertos, aunque pagano nos hubiera
 satisfecho bastante si los cadáveres hubiesen podido quedar consumidos
 completamente pero los huesos resistían muy a menudo a la acción del
 fuego y algunas veces hasta miembros enteros quedaban sin quemar; nada
 más triste y repugnante a la vista que aquellos brazos y piernas medio
 quemadas chirriando sobre la ceniza de la hoguera apagada, porque la
 putrefacción venía en seguida haciendo exhalar los más perjudiciales
 miasmas; por lo tanto fue necesario abandonar ese sistema y establecer
 la práctica más cristiana de enterrar los muertos. La llegada al puerto
 de un buque inglés en los momentos en que humeaba todavía la última
 hoguera nos la facilitó, pues conmovido el Capitán ante el lúgubre
 espectáculo que tenía a la vista nos proporcionó picos, azadones y palas
 para enterrar los muertos.

»Sin embargo de estar provistos de útiles, el trabajo era todavía
 bastante penoso, y ojalá que nuestros esfuerzos hubiesen sido coronados
 por un completo éxito; pero por no sé qué negra fatalidad, en Cabrera
 todo contribuía a aumentar nuestros sufrimientos. Aquella isla no es
 otra cosaque un completo peñasco cubierto a intervalos de una ligera
 capa de tierra y para sepultar los muertos nos vimos precisados a cortar
 en la misma peña, fosas comunes más anchas que profundas; nuestro
 cementerio se hallaba situado, cerca de aquel desgraciado hospital de la Colina
 que fue destruido por la avenida de las aguas; más de una vez los
 torrentes se abrieron paso a través de las fosas acabadas de cerrar
 llevándose toda la tierra, descubriendo sus numerosos cadáveres y
 arrastrándolos en su curso, ¡ah! ¡Qué espectáculo tan repugnante!
 Figuraos hijos míos que los muertos eran allí enterrados sin ataúd y sin
 mortaja y comprenderéis entonces cuán espantoso sería nuestro
 cementerio.

»Tenía yo un amigo y allí confié sus restos ¡ah! Cuántas lágrimas me
 ha costado su muerte... Nacido como yo en Picardía y sobre las orillas
 de la Somme, vino a buscarme lleno de entusiasmo el día en que una dura
 necesidad nos arrebataba a uno y otro en la edad y diez y nueve años a
 la ternura de nuestros padres. Él, que trataba de consolarme abandonaba
 su país y su familia para siempre. Juntos aprendimos los ejercicios
 militares en Lille; juntos atravesamos la Francia y ganamos la frontera
 en Bayona y juntos también nos lanzamos a la conquista de España; él me
 había concedido su amistad y yo le concedí la mía, siendo todo común
 entre ambos; en las ocasiones en que el soldado se veía obligado a fiar
 su subsistencia a la osadía, era muy dichoso cuando repartía con él
 algún botín. La guerra no nos había separado y el destierro respetó
 también nuestra unión: en Cádiz fuimos destinados al mismo pontón y
 embarcados después en un mismo buque para Cabrera; por largo tiempo
 habitamos la misma cabaña y compartimos los trabajos, ocupaciones y
 paseos. ¡Cuántas veces errantes por la orilla del mar, sentados sobre un
 peñasco, húmedos los ojos y vueltos hacia Francia hemos recordado a
 nuestra patria! Me hablaba de mi padre, de mis hermanos y hermanas y
 como yo también conocía a su familia, le devolvía también las dulces
 emociones que me había hecho experimentar; evocábamos los recuerdos de
 Francia, nuestras diversiones y los juegos en que habíamos tomado parte
 ¡Es tan dulce el recuerdo de su patria, desde país extranjero o desde el
 destierro! Aquel recuerdo despertaba en nuestra alma una melancólica
 tristeza; pero nos era grata porque salía del corazón y tenía para
 nosotros un secreto encanto.

»Dos años hacía ya que experimentábamos los horrores de Cabrera,
 cuando creí notar en mi amigo un decaimiento de ánimo que me espantó;
 traté de disiparlo pero mis esfuerzos fueron inútiles porque la
 hipocondria se había apoderado de él y estaba abatido, sin actividad ni
 energía; ya no tenía fuerza de voluntad para repartir la ración de
 cuatro días en porciones iguales y había vendido el derecho que tenía a
 la cabaña común por algunos pedazos de pan; estaba completamente
 perdido. Si bien nuestra amistad no había disminuido, no era ella
 bastante poderosa para salvarle, así es que pasó algunos meses entre
 algunos infelices que como él carecían de esperanza, siempre minados por
 el desfallecimiento y debilitándose cada día más y más, y a pesar de
 que venía a menudo a verme y yo también a él, no pude arrancarle a la
 melancolía y el cementerio de Cabrera recibió poco después el cuerpo de
 mi querido Lavard.

»Algunas semanas después de su muerte llegaron a Cabrera, algunas
 cajas de calzado roto; si esto hubiese tenido lugar tiempo antes, mi
 desgraciado amigo, zapatero muy hábil, hubiera tenido trabajo, alimento
 más abundante, menos tiempo desocupado que tal vez lo evitara caer en la
 melancolía y se hubiera salvado. ¡Dios no lo quiso así; en Cabrera y
 por todas partes, como siempre, escoge las víctimas de la muerte según
 los secretos designios de su sabiduría! Sin duda yo he sido perdonado
 por causa vuestra, hijos míos; por lo tanto con vuestra cristiana y
 virtuosa conducta, haced que toda mi vida bendiga por este favor a la
 divina Providencia!

Velada séptima

Acababan de transcurrir días solemnes para las almas cristianas desde
 nuestra última velada; las fiestas de Navidad habían ocupado toda
 nuestra atención y exceptuando el hermano menor, que todavía no había
 sido admitido a la primera comunión, todos para honrar el nacimiento del
 hijo de Dios en el establo de Belén, nos habíamos esforzado a fin de
 merecer el que naciera también en nuestros corazones por medio de la
 Santa Eucaristía; mi padre y mi madre nos habían precedido a la sagrada
 mesa ¡Ah! ¡Cuán profundas y dulces impresiones ha hecho siempre sobre mi
 alma esta comunión, en el silencio de la noche y en medio de la pompa
 del culto católico! ¡Cuán digno de lástima sería aquel que asistiera con
 frialdad y sin conmoverse a los divinos oficios de la fiesta de
 Navidad!

En aquella sublime noche, la hora, el sitio, la oscuridad que suele
 reinar en los templos, a pesar de la multitud de cirios que centellean
 por todas partes, los cantos graves y misteriosos que resuenan bajo la
 antigua bóveda y sobre todo aquella multitud de piadosos fieles que
 avanzan silenciosos hacia la sagrada mesa; todo habla al corazón, invita
 al recogimiento, y respira fervor y amor divino. Luego que las campanas
 echadas a vuelo han invitado a los cristianos, graves y majestuosos
 cantos comienzan la solemnidad; pronto se oye a los Patriarcas, a los
 Profetas, a todos los Santos de la antigua ley suspirar y gemir después
 de la venida del Dios de las naciones, esforzándose en acelerar su
 venida con el ardor de sus votos. Llegada ya la hora fijada en los
 eternales decretos, el altar se rodea de mil luces que chispean como las
 estrellas; arde el incienso, el sacerdote relata la genealogía del
 Mesías y las generaciones una por una; todas pasaron y ha llegado la de
 Cristo que nace de María esposa de José. Ya el pueblo cristiano le
 contempla acostado en un pobre pesebre, brilla la luz milagrosa y los
 espíritus bienaventurados cantan en los ciclos ¡Gloria a Dios y paz a los hombres de buena voluntad! Un ángel nos advierte como a los pastores y a su ejemplo nos acercamos al divino Niño para adorarle...

Todos nosotros nos habíamos unido a los piadosos adoradores del Dios
 acabado de nacer, colmándonos de tantos consuelos, que aun estábamos
 completamente impresionados de aquellos misterios; así es que el primer
 pensamiento también de mi padre fue el de fijar nuestra atención por
 medio de algunas frases sencillas y fervorosas, sobre la grandeza del
 misterio de la Encarnación, la majestad y belleza de las ceremonias de
 la Iglesia y sobre la dicha que proporciona la práctica fiel de la
 religión.

»Considero esa práctica, añadió mi padre, de tan alta importancia y
 tan esencial a la felicidad, que no he pedido sino una sola cosa a Dios
 durante la fiesta de Navidad, y es, que ella sea siempre seguida y
 observada por vosotros. El practicar la religión es poseer la verdadera
 fuerza en medio de los peligros; el valor en medio de las grandes
 pruebas y el solo consuelo en la desgracia. Mis queridos hijos, en
 varias ocasiones me he visto imposibilitado, no diré yo de rendir mis
 adoraciones a Dios, porque esto siempre es posible, pero sí de practicar
 los deberes exteriores del culto católico y tenía entonces en mi
 corazón un vacío que me hacía mucho daño. En España antes de nuestro
 destierro, en los Pontones de Cádiz y durante el primer año de estancia
 en Cabrera, no era posible asistir a la santa misa ni frecuentar los
 sacramentos, y mi alma no estaba satisfecha; sabía muy bien que la
 imposibilidad excusa la falta y sin embargo sentía que me faltaba alguna
 cosa; así es que el día que vino un sacerdote a Cabrera fue para mí de
 inmenso júbilo.

»El eclesiástico que la caridad y la abnegación conducían a nuestro
 lado, tendría de cuarenta a cuarenta y cinco años, de estatura elevada y
 aspecto noble y humilde; la bondad se reflejaba en su rostro y la
 compasión en su voz; se llamaba D. Damián Estelrich.

«El buque le desembarcó con las cajas que contenían su equipaje,
 libros y ornamentos para la celebración de los santos misterios y
 nuestros oficiales que se encontraban aún en la isla, le recibieron con
 gran afecto y cariño: el buen sacerdote que no había podido librarse de
 las impresiones de terror y espanto que habían esparcido por todas
 partes contra los ejércitos franceses en España, se sintió regocijado
 por esa acogida.

»Mientras que algunos prisioneros se encargaban de trasportar su
 equipaje al Castillo, los oficiales le hicieron visitar el campo vecino;
 fijó especialmente su atención en el hospital y llenóse su alma de una
 tristeza que no pudo disimular. ¡Cómo era posible que su corazón
 permaneciese indiferente al ver a aquella multitud de infelices en
 número de más de doscientos, acostados sobre ramaje y cayéndoseles sus
 miembros a pedazos! Se constituyó en protector y custodio del hospital
 desde aquel momento, determinación que fue digna de su celo y cuyos
 enfermos reclamaron de él grandes socorros, ya para el alma, ya para el
 cuerpo, y os aseguro que su caridad no les hizo falta.

»En el castillo se habían preparado algunas habitaciones para recibir
 al sacerdote que con tanta abnegación venía a ejercer entre nosotros la
 más sublime de las misiones y a la verdad que en medio de tantos miles
 de extranjeros sumidos en la mayor miseria, devorados por el hambre y la
 sed, abrumados la mayor parte de ellos con enfermedades repugnantes,
 era grande la misión de un sacerdote. El nuestro supo elevarse y
 mantenerse a la altura de la suya, haciendo cuanto le fue posible para
 aliviar nuestros sufrimientos y ganar almas para Dios.

»Apenas hubo terminado el arreglo de su corto mobiliario, se ocupó de
 todos nosotros con actividad; los enfermos tuvieron sus primeros
 cuidados remediando las necesidades más apremiantes; reclamó al
 Gobernador de Mallorca y obtuvo para ellos pan blanco, carne fresca y
 algunas raciones de vino y medicamentos y desde entonces fueron enviados
 a la isla para el servicio de los enfermos algunos bueyes y carneros.

»Una mejora tan notable en el régimen del hospital inspiró grandes
 simpatías a los enfermos en favor del sacerdote; sus constantes visitas,
 el interés que tomaba por la situación de cada uno y los cuidados que
 tenía y hacía tener a todos, acabaron de granjearle su confianza y de
 ella se aprovechó para exhortarles a que tuviesen resignación,
 recordarles las principales verdades de la religión y prepararles para
 recibir los sacramentos. ¡Cuán bello era ver a ese ministro de Dios
 visitando una por una todas aquellas hamacas de ramaje en donde yacían
 los enfermos, esforzándose en un mal idioma francés mezclado de español,
 para dirigir a uno una exhortación, a otro un caritativo consejo, a
 este una muestra de afecto, a aquel una bendición y a todos palabras de
 consuelo y de paz! ¡Cómo enternecía el verle sentado cerca de un
 moribundo, estudiando sus confesiones y revolviendo sus propias ideas de
 mil maneras para hacerlas comprender! Nada le acobardaba, ni la vista
 de los enfermos los más repugnantes, ni el infecto olor que exhalaban,
 ni la dificultad de entender nuestro mal español ni dar a comprender su
 francés no menos extravagante, pues ensayaba los dos idiomas a la vez:
 pero en cambio muy pocos de los prisioneros resistían a su celo teniendo
 la satisfacción de ver a la mayor parte de los moribundos pasar a la
 otra vida provistos de los socorros de la Iglesia. Los enfermos eran una
 porción querida, pero no formaban toda su grey, pues se miraba a D.
 Damián Estelrich como el padre y pastor de todos los habitantes de
 Cabrera, el cual se propuso ganar la confianza de todos ocupándose más
 tarde en el estudio de las ventajas que podría procurar a toda la
 población de la isla y los medios de obtener nuestras simpatías para
 acercarnos hacia Dios.

»Por medio de frecuentes paseos dados ya por un lado ya por otro, hoy
 por la Colina de los Dragones, mañana por la del 121.º ponía en
 contacto con nosotros y algunas conversaciones en las cuales dejaba
 entrever el ardiente deseo que tenía de mejorar nuestra situación, le
 granjearon la estimación de sus nuevos feligreses; no le bastó esto aun,
 pues sabía que nada mueve el corazón como el agradecimiento y hubiera
 querido ganar nuestra voluntad por medio de beneficios; hacía algunas
 limosnas aunque cortas y limitadas y a pesar de sus esfuerzos estas se
 perdían en medio de tan grande miseria como un riachuelo en el Océano.

»En sus paseos quedó admirado del valor infatigable y de la gran
 actividad de los franceses, al reparar que la mayor parle habían rodeado
 su cabaña de un pequeño jardín; ¡Cuánto trabajo para conseguirlo! Pues
 fue necesario desmontar el terreno con picos e ir a bastante distancia a
 recoger tierra vegetal por entre los peñascos y barrancos,
 trasportándola en grandes cestos de mimbre y todo esto para plantar allí
 algunas flores silvestres o formar algunos dibujos con el césped de
 España, pues careciendo de legumbres secas, hijos míos, a pesar de
 nuestra pobreza nos veíamos reducidos a construirnos jardines de recreo
 para proporcionarnos distracción.

»Examinó nuestros jardines construidos a fuerza de tanto trabajo y se
 regocijó su corazón con la idea de que mandaría traer legumbres durante
 la estación de las lluvias y nos proporcionaría algún alivio.
 Efectivamente nos procuró semillas de col, rábanos y otras varias
 ensaladas en el mes de Noviembre puesto que solo desde principios de ese
 mes hasta el de Mayo puede producir algo el terreno de Cabrera: en el
 resto del año un sol ardiente agosta hasta los arbustos.

»Por el mes de Noviembre pues, labramos lo mejor que pudimos la
 tierra de nuestros jardines y la sembramos, siendo recompensados
 nuestros esfuerzos mucho más de lo que creíamos; los rábanos y las
 ensaladas crecieron tan pronto y tan bien que pudimos conseguir tres o
 cuatro cosechas durante la estación de las lluvias; con las coles
 sucedió lo propio y tomaron tal fuerza que nos dejó espantados; he visto
 col que tenía unos cuatro pies de altura y de una circunferencia
 proporcionada a su elevación.

»D. Damian Estelrich gozaba con habernos procurado un alivio tan
 grande y hubiera deseado llevar a cabo y desarrollar allí otro cultivo,
 el de las patatas; la ensalada, los rábanos y las coles son de poca
 sustancia y no duran más que una parte del año, mientras que las patatas
 son más nutritivas y se conservan más tiempo; quiso pues ensayar allí
 su cultivo haciendo preparar a algunos prisioneros una buena extensión
 de terreno sobre la colina de los Dragones en donde sembró patatas.
 Desgraciadamente el hambre atormentaba sin cesar a muchos, y estos, tal
 vez los mismos que las habían sembrado, fueron a desenterrarlas por la
 noche, haciéndolo con tal perfección que ni una sola siquiera brotó de
 la tierra, siendo preciso renunciar a un cultivo que nos hubiera sido
 tan ventajoso.

«Nuestro buen cura-párroco (así es como lo llamábamos) fue más
 afortunado en otra empresa: mandó hacer una gran plantación de
 algodoneros que en poco tiempo le dio un buen resultado. Algunos le
 preguntaron cuando lo estaba plantando qué es lo que se proponía con
 aquello y

respondió que era para hacernos a todos camisas; respuesta que no nos
 regocijó mucho a pesar de ser la expresión de una idea muy santa, pues
 que nos suponía que nuestro destierro se iba a prolongar indefinidamente
 y nosotros queríamos siquiera alimentar la ilusión en nuestros
 corazones: ¡la ilusión es casi la esperanza y ésta dulcifica todos los
 males!

»Los algodoneros brotaron pronto y en breve nos proporcionaron las
 ventajas que el Sr. Estelrich se había prometido; su cultivo por un lado
 daba ocupación a un cierto número de prisioneros, mientras que por otro
 ponía a nuestro buen cura en estado de dar ya una camisa, ya un
 pantalón; y ciertamente que tales dádivas eran preciosas para hombres
 que no conservaban sino con gran trabajo la ropa para cubrir su
 desnudez; los más necesitados eran los preferidos en las distribuciones
 del caritativo sacerdote y después de ellos seguían todos los que
 observaban mejor los deberes de cristiano, porque es preciso confesar
 que no todos sus feligreses eran muy religiosos.

»Efectivamente no todos los prisioneros de Cabrera eran cristianos
 fervorosos, pero la impiedad estaba muy lejos de dominarnos y un cierto
 número de ellos observaba la comunión pascual; yo mismo, pobre y falto
 de todo como mis compañeros de infortunio tuve la dicha de poder hacer
 confesión de mis culpas y ser admitido a la Santa mesa: ¡ah! ¡Cuán
 cierto es que en medio de tanta desgracia, el hombre conoce bien que
 Dios posee secretos consuelos para aquellos que le aman! ¡Y cuán
 poderoso es ese Dios que hace saborear la verdadera alegría y una pura
 felicidad a los hombres, que sin fe serían doblemente desgraciados!

»Los regalos del pastor a sus fieles ovejas, eran un piadoso
 artificio que sin mezcla de hipocresía fortalecía a los débiles contra
 el respeto humano; a los que querían burlarse de su devoción, celebraban
 la camisa o el traje que habían recibido del señor Cura y no éramos
 verdaderamente santos, esa manera de corresponder, ayudó a muchos que no
 se encontraban muy por encima del humano respeto.

De todos los medios empleados por el Sr. Estelrich para aliviar
 nuestra miseria y que le dio mejor resultado, fue el desarrollo de la
 industria y del comercio: los marineros de las cañoneras y embarcaciones
 que trasportaban los viveros, se habían puesto paulatinamente en
 contacto con los prisioneros y sacaban partido de su habilidad y
 destreza que algunos tenían para labrar pequeños trabajos en madera,
 como cucharas, tenedores, bastones, o construyendo cestas muy bonitas.
 Comprendió todas las ventajas que podíamos sacar de extender aquel
 comercio y procuró desenvolver aquellas industrias ya mandando traer de
 Mallorca los útiles y primeras materias necesarias, ya facilitando la
 circulación de nuestro trabajo: pero como debo tratar de este asunto en
 capítulo particular, vuelvo a ocuparme de lo concerniente al buen
 sacerdote, al modo de practicar la religión en Cabrera y las terribles
 circunstancias en las cuales sus consuelos fueron un poderoso remedio
 para nosotros.

»Nuestro buen párroco estuvo muy pronto en estado de poder oír
 nuestras confesiones; existía en el Castillo una pequeña capilla
 adornada con sencillez y decencia y allí todos los días celebraba el
 santo sacrificio de la misa para los cuatro o cinco mil desgraciados que
 componían su rebaño, recibiendo también allí a los que querían
 confesarse, los cuales eran después admitidos a la sagrada Mesa; pero
 como esta capilla podía contener poca gente, las grandes solemnidades de
 la iglesia se celebraban al aire libre.

»Desde por la mañana se levantaba un altar campestre sobre la colina
 que mira hacia el fuerte y desde aquella hora también, el prisionero que
 nuestro buen cura había tomado para que le sirviese, recorría todo el
 campo tocando una campanilla; cuando el sol empezaba a dominar las
 montañas y a lanzar sus más ardientes rayos, los prisioneros se
 encaminaban hacia la privilegiada colina formándose en semicírculo
 alrededor del altar preparado convenientemente con la sagrada Mesa y
 algunos adornos.

»Mientras que el sacerdote se revestía con los sagrado ornamentos y
 se disponía a subir al altar en medio de aquel pueblo de desterrados,
 dos chantres empezaban la solemnidad con majestuosos cantos que repetían
 los ecos y que parecía rodaban después hacia las orillas del mar como
 para anunciar en lontananza, que en el seno mismo de dolor puede el
 hombre encontrar palabras para bendecir al Señor; especialmente durante
 el conocido canto de Kirie, del Gloria in excelsis y del Credo,
 cuando el coro alternaba con los chantres, el concierto era sublime.
 ¡Cuán bello era oír a aquellos millares de voces enérgicas y claras
 implorando sobre una isla desierta las misericordias de Dios y cantando
 sus alabanzas!

»Cuando nuestro párroco se hubo familiarizado algo más con el idioma
 francés, aprovechó esas solemnidades para dirigirnos la palabra e
 instruirnos en nuestros deberes; sus alocuciones sencillas y paternales
 fueron recibidas con el mayor respeto: ¿cómo no habíamos de prestar
 atención al hombre generoso y compasivo que había venido a nuestro lado
 tan sólo para aliviar nuestros sufrimientos, consolarnos y ensenarnos el
 camino de nuestra verdadera patria? Su palabra penetraba nuestros
 corazones y levantaba los ánimos abatidos y así es que la religión con
 sus solemnidades, rompió la larga cadena de días de dolor y amargura que
 pasábamos en Cabrera e interpuso algunos momentos de una tranquila y
 suave alegría.

»Como no era posible celebrar la santa Misa en el campo durante la
 estación de las lluvias, la fiesta de Navidad no podía solemnizarse
 entre nosotros; la de Pascua abría nuestro año cristiano y lo cerraba la
 fiesta de Todos los Santos, pero durante este intervalo ¡cuántos
 consuelos experimentábamos, debidos a la religión! La muerte y
 resurrección del Salvador nos acostumbraba al pensamiento de la muerte,
 que cerniéndose sobre nuestras cabezas nos hacía indiferentes a ella; la
 Ascensión nos hacía pensar que el hombre sobre la tierra se ve
 desterrado de su propia patria y esta idea nos consolaba haciéndonos más
 llevadera nuestra estancia en Cabrera; la fiesta del Santísimo
 Sacramento nos mostraba al Hombre-Dios pobre, sufriendo como nosotros la
 sed y el hambre, habitando entre nosotros sobre las áridas rocas, para
 sostenernos contra la desesperación, fortalecernos en tan duras pruebas y
 reanimar nuestro espíritu y no era por cierto ni la riqueza de los
 ornamentos sagrados, ni la magnificencia de los arcos de triunfo, ni el
 brillo de los altares lo que hacía resaltar esta solemnidad.

»El campestre altar estaba erigido sobre un trono de verdura;
 guirnaldas de flores entrelazadas entre ramajes de pino y encina verde,
 caían en graciosos festones por el interior del tabernáculo y alrededor
 del altar; los rayos del sol atravesando por entre el ramaje, doraba las
 guirnaldas y les daba un brillo más intenso; el tapiz de verdura que
 rodeaba el altar estaba sembrado de numerosas y variadas flores. He aquí
 toda la magnificencia que podíamos desplegar; pero alrededor de ese
 altar ornado de simples dones de la naturaleza, mi pueblo afligido,
 demacrado y apenas cubierto de harapos; el pueblo más desgraciado que ha
 existido jamás, se prosternaba para adorar en silencio y pedir con
 confianza, ser bendecido y consolado y a pesar de su profunda miseria,
 al levantarse del suelo se sentía consolado y bendecido... ¡Oh religión
 de mi Dios, cuán poderosa eres!

¡Hijos míos, si la religión fue nuestro consuelo en las
 circunstancias ordinarias, fue también nuestro único recurso en las
 difíciles que tantas veces experimentamos! Ya os he dicho lo
 insuficientes que eran las raciones que recibíamos cada cuatro días y
 que muchos prisioneros se veían obligados a comerla en dos y aun en un
 solo día; así pues los otros engañaban su hambre con hierbas o raíces
 que arrancaban de las concavidades de las rocas ¡Ah! Cuán terrible era
 la situación de aquellos hombres en las circunstancias de que voy a
 hablaros.

»Sucedía a menudo que el buque de las provisiones se retrasaba uno o
 dos días y algunas veces hasta tres ¡Cuán largo y terrible era este
 retardo para seres demacrados como nosotros que nos obligaba a pasar
 cuatro, cinco y seis días sin comer más que algunas hierbas o raíces!
 Los hombres más arreglados, acostumbrados a contar con la distribución
 cada cuarto día, se veían entonces reducidos a un hambre mortal ¡Y qué
 triste aspecto ofrecía nuestra isla, algunas veces tan animada,
 encontrándonos todos sin fuerza ni energía!

»Algunos permanecían inmóviles en sus hamacas o acostados sobre la
 hierba a la sombra de sus cabañas, mientras que otros se arrastraban por
 los campos para comer hierbas insípidas; otros se subían a la cúspide
 de un elevado peñasco y allí tendidos en el suelo desde por la mañana
 hasta por la noche con los ojos fijos sobre Mallorca, procuraban
 distinguir el buque tan suspirado, pero la noche los conducía
 desconsolados a sus cabañas y la aurora al día siguiente, a pesar de su
 debilidad, los veía dirigirse al mismo sitio. En tal situación ¿cómo
 luchar con la desesperación? Entonces la religión venía a socorrernos y
 nuestro digno Pastor nos recordaba que era preciso rezar; él mismo se
 ponía a la cabeza de nosotros y recorríamos todo el campo cantando la
 Letanía de los Santos; aquellos que no podían seguir la procesión se
 prosternaban a su paso para mezclar sus ruegos con los nuestros ¡ah!
 ¡Cómo se acerca fuertemente a Dios aquel que ya nada espera sobre la
 tierra! En aquella situación nada podíamos pedir a los hombres y por lo
 tanto todos los impulsos de nuestra alma se dirigían hacia Dios; y él,
 siempre misericordioso, nos proporcionaba en cambio el valor y la
 resignación. ¿Cómo era posible resistir a tan fervientes súplicas? Más
 de una vez ha escuchado de un modo visible para mí los ruegos de los
 pobres de Cabrera, pues que apenas terminada la procesión, aparecía el
 buque de las provisiones.

»En la primera procesión de rogativa que se hizo, unos treinta de
 nosotros fuimos a acompañar a nuestro buen Pastor hasta el castillo y
 excitado por el abatimiento en que nos veía, así como por las muestras
 de reconocimiento que le prodigábamos por sus fervientes plegarias, nos
 hizo subir a su habitación para repartir con nosotros lo poco que le
 quedaba; sus provisiones eran muy escasas, pero sin embargo nos dio
 algunas habas y nos hizo beber la cuarta parte de un vaso de vino y
 añadió con emoción: «Hijos míos yo partiré con vosotros hasta lo último
 de mis provisiones y si es preciso morir, moriremos juntos, pero
 tengamos siempre confianza en Dios». Estas pocas palabras me hicieron
 saltar las lágrimas; nuestra situación era terrible y sin embargo me
 parece que esas lágrimas no tenían nada de amargas.

El buque de las provisiones llegó una vez a retrasarse cinco días y
 entonces nos creímos perdidos, pues se habían agotado todos los recursos
 y consumido todas las provisiones; el hospital no tenía ya ni bueyes ni
 carneros; los cantineros lo habían vendido todo; los cañoneros se
 habían

hecho a lo mar y solo un burro nos quedaba por todo recurso; ¡pero Martín
 nos había prestado tan buenos servicios! ¡Era tan inteligente, tan
 dócil! Puntual en la distribución del pan, formando fila en la fuente
 con los soldados, siempre dispuesto a cuanto le pedíamos, parecía
 haberse querido constituir prisionero y compartir nuestra suerte; por lo
 mismo queríamos todos mucho al viejo Martín... Sin embargo, en aquel
 espantoso momento su muerte se puso en deliberación. Pero ¡de qué podría
 servir un burro viejo y flaco para cuatro o cinco mil hombros? A pesar
 de esto el Sr. Estelrich, en su caridad, creyó necesario apurar todos
 los medios de salvación y pronunció su sentencia de muerte. Cada soldado
 recibió una pequeña parte de él, y después de hervido varias veces para
 hacer caldo, nos comimos la carne que nos pareció más tierna que la de
 pollo. Pero ¡ay! comido el burro, el hambre apareció de nuevo más
 intensa y la embarcación no venía. Así transcurrieron dos o tres días
 implorando los auxilios de Dios y la protección de todos los Santos con
 el ánimo abatido y sin podernos sostener, vacilando al caminar como si
 estuviésemos ebrios; ya la mayor parte se hallaban presa de un
 desfallecimiento y sopor, triste presagio de una muerte próxima, y los
 peñascos, desde donde nos poníamos en observación, los campos y las
 cabañas se cubrían de cadáveres; por último al quinto día un débil y
 lánguido grito salido de lo alto del fuerte anunció la embarcación de
 las provisiones cuando doblaba el cabo de Mallorca ¡Allí viene! ¡Allí
 viene! ¡Allí viene! exclamaron aquellos que yendo a aguardarla cada
 cuatro días habían aprendido perfectamente a conocerla. La dichosa nueva
 fue extendiéndose y propagándose; cada cual, tanto para reanimarse a sí
 mismo como para reanimar a sus amigos desfallecidos y salvar si era
 posible por medio de la esperanza a los que estaban próximos a perecer,
 se esforzaba en repetir ¡Allí viene! ¡Allí viene! La embarcación se
 hallaba distante todavía y era menester que entrase en el puerto, dejase
 los víveres en la orilla y después que tuviera lugar la distribución
 entre los diferentes cuerpos, todo lo cual exigía un tiempo determinado.
 ¡Ah! ¡Cuán largas son las horas para aquellos que sienten que sus
 fuerzas les abandonan poco a poco y que las sombras de la muerte velan
 sus ojos medio apagados! Yo tuve la prudente idea de emplear aquel
 tiempo en prepararme una ligera sopa; sentía que debilitado mi estómago
 por un ayuno tan largo, necesitaba un alimento ligero. Cuando hube
 recibido mi ración, a pesar de mi extraordinaria necesidad, recogí un
 poco de pan en aquella agua que de antemano había calentado y esta
 precaución me salvó de un gran peligro, lo mismo que a todos los que
 tuvieron la misma idea, porque la mayor parte de aquellos que se
 arrojaron sobre el pan y lo devoraron con avidez, murieron sofocados,
 presa de horribles convulsiones; esta imprudencia quitó la vida a mayor
 número aún, que los que ocasionó el retardo de las provisiones, pues
 perecieron por esta causa de cinco a seis mil hombres.

»Desgraciadamente esos retardos eran demasiado frecuentes y no
 pasaban dos meses sin experimentar alguno. ¡Si al menos esto nos hubiera
 proporcionado un aumento de provisiones o cuando menos que la siguiente
 distribución se hubiese efectuado más pronto, hubiéramos podido
 reservar alguna pequeña parte de ella para los días de apuro, pero lejos
 de esto, los días de sufrimiento no se tenían en cuenta para nada y sin
 embargo nuestros cuerpos debilitándose poco a poco quedaban
 enflaquecidos, descarnados y semejantes a esqueletos amenazando ser
 presa de la tisis.

»Los primeros años fueron los más terribles, por manera que habiendo
 desembarcado en Cabrera siete u ocho mil hombres, los que fueron
 aumentando con la llegada de nuevos prisioneros, en el momento de la
 terrible hambre, dos años y medio después de nuestra llegada, quedamos
 reducidos a cuatro mil hombres poco más o menos, es decir que la muerte
 había arrebatado las tres cuartas partes de nosotros. Los estragos de la
 muerte fueron por algún tiempo favorables para aquellos que habíamos
 escapado de sus garras, porque como los españoles enviaban siempre la
 misma cantidad de víveres, la mayor parte de las raciones resultaban
 dobles, pero la discordia lo trastornó todo. Los víveres eran
 distribuidos por compañías; algunas de éstas habiendo perdido muchos más
 individuos que otras, disfrutaban las raciones más abundantes; las que
 se encontraban menos favorecidas reclamaron y quisieron obtener su parte
 de suplemento; las compañías que estaban en posesión del privilegio
 trataron de defenderlo tanto como pudieron, y sin embargo, como eran en
 menor numeró se vieron obligados a ceder; pero los españoles encargados
 de las embarcaciones se enteraron de esas diferencias y comprendieron la
 causa de ellas y al cabo de algunas semanas un comisario del gobierno
 vino a rectificar el estado de los prisioneros existentes. Aunque
 cogidos de sorpresa, conseguimos engañarle avisándonos oportunamente,
 los prisioneros desfilaban por delante del comisario y tan pronto como
 habían sido contados daban la vuelta y pasando detrás de una colina
 volvían a colocarse en las filas.

»Cada tres meses volvía el comisario y siempre encontraba poco más o
 menos el mismo número de hombres y hasta llegó a suceder más de una vez,
 tener que suspender la operación porque contaba mayor número del que
 marcaban los anteriores estados; por medio de estos ardides conseguíamos
 el que siempre se nos enviase la misma cantidad de víveres; sin embargo
 habíamos sido tan indiscretos y hablado tan claramente de los medios
 empleados para burlar a los españoles, que cuando menos imaginábamos
 apareció un día aquel funcionario, acompañado de unos veinte soldados
 armados y haciéndonos formar orilla del mar colocándolos de centinela a
 nuestro alrededor, llegaron hasta disparar sobre algunos, que después de
 haber sido contados se metieron en el agua aparentando ir a bañarse,
 pero que en realidad era para engañarlos: la misma operación se efectuó
 en lo sucesivo cada tres meses y desde entonces no tuvimos ya el recurso
 de las raciones que los muertos nos iban legando.

»Esta severidad unida a los retardos demasiado frecuentes de la
 embarcación, nos hubiera hecho parecer a todos, si la industria no
 hubiese venido a socorrernos. Ignoro si tan fatales retrasos debían
 siempre atribuirse a la mala voluntad de los españoles, porque los
 temporales contribuían bastante a ellos, pero muchas veces era a causa
 de la dificultad que tenían los proveedores para procurarse los víveres
 en Mallorca y en Palma. La guerra del continente había hecho afluir a
 las islas Baleares un número de españoles que habían ido con sus
 familias a buscar la tranquilidad y seguridad individual que no podían
 tener en la península y estas pequeñas islas estaban materialmente
 ocupadas por forasteros, siendo muy caros los víveres y casi
 insuficientes. Sin embargo los ayunos que nos hacían experimentar podían
 ser también un cálculo para los españoles, que vivamente acosados por
 los ejércitos franceses, tenían falta de soldados; como sabían que entre
 nosotros había muchos extranjeros alistados bajo las banderas
 imperiales a causa de las conquistas de Napoleón, formaron el proyecto
 de pedirnos soldados si no para combatir a las tropas francesas, al
 menos para dedicarlos a la policía de las ciudades, mientras que los
 hijos de España marchasen contra el enemigo; esto siempre era hacer
 armas contra la patria y por lo tanto hubo muy pocos franceses que se
 prestasen a los deseos de los españoles y como observásemos que estos
 alistamientos no tenían lugar sino después de algunos días de escasez
 pudimos convencernos de que los retrasos de la embarcación eran algunas
 veces premeditados.

»Es preciso ahora hablaros, hijos míos, de un enorme y espantoso
 crimen que conmovió hasta los peñascos de Cabrera y que fue la
 consecuencia más horrible del estado de miseria a que nos hallábamos
 reducidos; pero el espanto se apodera de mi alma cuando lo recuerdo, mis
 cabellos se erizan y tiemblan todos mis miembros!

»Hasta aquí no me he detenido ante ningún espectáculo, cualquiera que
 este haya sido; ¿me detendré, pues, en este momento en que debo a la
 verdad histórica confesar el último de los horrores? Diré pues que en
 Cabrera hubo un caníbal, un hombre que se comió a muchos de sus
 camaradas. Sin embargo, añadamos para honor de la Francia que era
 extraño a nuestra nación.

Ese antropófago fue sorprendido en flagrante delito... ¡ah! ¡Qué
 desgraciado es el hombre cuando ha perdido los sentimientos religiosos!
 Ese monstruo que no encontraba nada en su corazón que pudiese hacerle
 comprender la enormidad de su crimen, permanecía impasible y como
 embrutecido delante de su víctima ensangrentada; el estupor y espanto de
 sus compañeros, la irritación de unos, las amenazas de otros, nada pudo
 hacerle conmover y parecía un estúpido; ni siquiera se le pudo arrancar
 una palabra de arrepentimiento. Fue condenado en Palma y en presencia
 de todos los prisioneros, reunidos para ser testigos de su sentencia
 como lo habían sido de su delito fue pasado por las armas, ante un
 comisario, por cuatro soldados españoles ¡Ah! Si ese hombre hubiese
 vivido más cristianamente, si hubiese pedido a Dios valor y resignación,
 si hubiese buscado en las prácticas de la religión un alivio a sus
 dolores, hubiera vivido menos desgraciado y culpable: no nos hubiese
 aterrorizado con el más horrible de los crímenes y puede que hubiera
 podido también ser el entretenimiento de una querida familia con el
 relato de sus padecimientos.

Velada octava

Mi padre que consideraba la educación de sus hijos como el primero de
 sus deberes, no se contentaba con darnos buenos ejemplos, sino que a
 estos añadía los consejos, siempre que la ocasión se presentaba. Nacido
 lejos del fausto y la riqueza, pero educado en las prácticas de una bien
 entendida religión, tenía profundamente grabado en su corazón el amor
 al orden y al trabajo y procuraba transmitirlo a sus hijos, a la vez que
 la corta herencia que había recibido de sus padres, aumentada con sus
 economías; así pues principió la octava velada, que se proponía dedicar a
 hablarnos del comercio e industria de Cabrera, para darnos algunos
 sabios consejos sobre el trabajo y la economía.

»Hijos míos, nos dijo: ya he tenido ocasión en la anterior velada de
 demostraros los socorros y consuelos que el hombre desgraciado encuentra
 en la religión y de haceros comprender su celestial origen y el afecto
 que le debemos; hoy pues os quiero hablar de lo que los prisioneros de
 Cabrera alcanzaron con la economía y el trabajo e inspiraros amor hacia
 ellos. La economía es el orden en el uso de los bienes de este mundo;
 alejado igualmente de la avaricia y de la prodigalidad, proporciona al
 rico los medios de hacer abundantes limosnas, poniéndolo al abrigo de
 grandes reveses, así como preserva ordinariamente al pobre de una
 extremada miseria. Con economía los víveres que nos distribuían los
 españoles, podían en rigor ser suficientes para nuestras necesidades, y
 sin ella, algunos se comían en un día la ración de cuatro y después
 tenían que luchar contra el hambre más cruel.

»Si la economía en el uso de las raciones, era suficiente para
 evitarnos una espantosa miseria, sola y separada del trabajo no pudo
 jamás dulcificar nuestra situación ni reparar los males que esta nos
 proporcionaba, habiendo visto hombres de buena conducta y económicos
 vivir los cinco años de nuestro destierro sin otro recurso que la ración
 diaria pero ¡cuán triste y deplorable fue su situación hasta el último
 momento!

»A la economía es preciso unir el amor al trabajo y este amor a los
 sufrimientos y fatigas, es preciso buscarlo en la religión, porque
 ¿quién puede inspirarlo mejor que ella que se lo presenta al hombre como
 un deber? ¿Qué no podría yo deciros también sobre las ventajas del
 trabajo? Pero me debo reducir a los límites de nuestra isla; pues bien,
 en el mismo Cabrera, allí en donde el trabajo parecía al principio de
 nuestro destierro sin objeto y sin utilidad, fue nuestro guardián y
 nuestra salvación, además de que ejercitó nuestras fuerzas y nos evitó
 el aburrimiento, preparándonos recursos para el porvenir. Si no
 hubiésemos rodeado nuestras casas de pequeños jardines para plantar
 algunas hierbas y flores silvestres, no se nos hubiera ocurrido después
 el procurarnos algunos granos y legumbres; si los más diestros de entre
 nosotros no se hubiesen ocupado en labrar con cuchillos algunos bastones
 de sabina, cucharas y tenedores de boj, el comercio no hubiera
 florecido entre nosotros y ¡de cuantos socorros se hubiesen visto
 privados los pobres prisioneros de Cabrera! Estos ya para entretener su
 ocio ya para su propia utilidad se habían puesto a trabajar algunos
 pequeños objetos, desplegando verdaderamente una rara habilidad; muy
 pronto obligados por el hambre buscaron el medio de venderlos a los
 marineros de las chalupas y embarcaciones que nos traían los víveres;
 los españoles animados por la belleza del trabajo y las súplicas de los
 vendedores, consintieron en comprarlos, después de hacerse de rogar y no
 dieron sino un precio módico casi la quinta parte de su valor. Como los
 obreros no daban valor ni a la madera que la isla les proporcionaba en
 abundancia, ni al tiempo porque no sabían en qué ocuparlo, por bajo que
 fuese el precio no dejó de estimularles; los españoles por su parte
 habiendo obtenido fácilmente un beneficio por medio de sus compras,
 pidieron que volviesen a empezar de nuevo sus trabajos y de este modo se
 estableció poco a poco un comercio que debía desarrollarse y sernos tan
 ventajoso, encargando la construcción de castañuelas cuyo uso está tan
 extendido en su país.

»Algunos prisioneros que sabían trenzar el mimbre y formar diferentes
 dibujos originales y graciosos, animados por el buen resultado de sus
 camaradas escultores, hicieron bellísimas cestas que ofrecieron también a
 los españoles, quienes las compraron con igual diligencia, en vista de
 los beneficios que se prometían obtener a las primeras cestas siguieron
 otras de diferente clase y los obreros más hábiles fueron tomando
 aprendices y trabajadores alguno de los cuales iban a buscar entre las
 penas, cargas, no de verdadero mimbre sino de una especie de arbusto
 suave y flexible, y otros trabajaban bajo la dirección de su maestro,
 bien a jornal o por piezas según la habilidad de cada uno: está
 industria tomó muy pronto gran desarrollo y las embarcaciones que nos
 traían los víveres regresaban cargadas de cestas que enseguida eran
 remitidas desde Mallorca al interior de España.

»Sin embargo como relativamente a la población de Cabrera no había
 más que un corto número de prisioneros ocupados en esas industrias, la
 generalidad continuaba viviendo miserablemente y con este motivo nuestro
 limosnero concibió el dichoso proyecto de mandar traer cáñamo y
 algodón, considerando que entre nosotros debía haber algunos que
 hubiesen aprendido a hilar en su infancia y a hacer media o punto de
 aguja y por lo tanto podría darles ocupación y procurarles los medios de
 mejorar su posición; el buen resultado de su empresa le probó que había
 tenido una buena aspiración. Hasta la caridad encontró también recursos
 en los beneficios que produjo este pequeño comercio emprendido como una
 buena obra.

»A los españoles que frecuentaban la isla al ver sus utilidades se
 les despertó la envidia hasta el extremo de quien emplearía diariamente
 mayor cantidad de algodón; unos lo trajeron a los encargados de
 cantinas, otros se valieron de negociantes, todos quisieron aprovecharse
 de la actividad y pobreza de los cabrerenses. Desde entonces no fueron
 tan sólo los que habían aprendido en su infancia los que se pusieron a
 hilar y a hacer media; el campo aquel se llenó de hombres que manejaban
 el huso o ensayaban el manejo de las agujas; los más diestros enseñaban a
 otros, dirigían sus trabajos o los tomaban como aprendices; yo mismo,
 hijos míos, aprendí a hacer media en Cabrera recibiendo las primeras
 lecciones de un amigo mío. Cuando tuve alguna práctica quiso remunerarme
 en proporción al trabajo que yo le hacía, como su amistad era tan
 desinteresada como sincera y su ardiente deseo era el de mejorar mi
 situación, haciéndome capaz de trabajar por mi propia cuenta, empleó
 conmigo todo género de cuidados, en términos de que pocos meses después
 me encontraba en disposición de trabajar solo y hasta de tener a mi
 cuidado algunos aprendices.

«El impulso estaba dado; cada cual lo había recibido y quería ofrecer
 su talento, adoptar una industria o inventar un nuevo trabajo para
 salir del estado de miseria y dulcificar los rigores de su destierro;
 así es que los cerrajeros y cuchilleros pusieron sus talleres, batiendo
 el hierro sobre pedazos de piedra que colocaron en sus cabañas hasta que
 pudieron llevar de Mallorca yunques y algunas de las más indispensables
 herramientas, empezaron por trabajar para los prisioneros, pero como
 los había muy inteligentes concluyeron por hacerlo para los españoles;
 los torneros establecieron también sus talleres y como desde el
 principio se hilaba el algodón con el huso, confeccionaron tornos y
 aquel comercio tomó mayor actividad.

»En vista de aquella preponderancia, un parisiense amigo mío que
 vivía en la misma cabaña, se hizo mercader de ropa vieja. De vez en
 cuando llegaban nuevos prisioneros, los cuales poco acostumbrados al
 hambre, a la sed y a las privaciones de todo género, que eran la base de
 la vida de Cabrera, esos recién llegados se veían muy pronto reducidos a
 vender pieza tras pieza su ropa blanca y sus trajes para procurarse
 algunos trozos de pan; mi ropavejero se ocupaba en este negocio, dando
 dos o tres vueltas diariamente por todo el campo y trayendo camisas,
 trajes y pantalones para vender y muy a menudo conseguía hacerse pagar
 la comisión del vendedor y comprador haciendo así más lucrativa su
 industria. Los españoles que encontraban su ganancia en nuestro trabajo,
 buscaban sin cesar el medio de estimular nuestra actividad y descubrir
 algún nuevo ramo de industria. Nuestro comercio se hallaba todavía en su
 infancia cuando llegaron a la isla algunas cajas de zapatos en corte
 con los útiles necesarios para confeccionarlos; los zapateros
 emprendieron su trabajo que duró todo el tiempo de nuestro destierro.

»Parecía que el trabajo debía muy pronto sacarnos de la miseria;
 seguramente que obró grandes cambios en nuestra posición, pero fue
 preciso que transcurriese mucho tiempo, porque los salarios eran muy
 cortos. Para daros una idea os diré que los que trabajaban las cestas,
 pagaban la vara o mimbre a los que iban a cortarla a tres sueldos el
 millar; dos o tres sueldos la libra a los que hilaban o hacían media y
 que los zapateros recibían tres o cuatro sueldos por la hechura de un
 par de zapatos. Cuando yo empecé a hacer media, mi amigo me daba un
 sueldo por semana y después que supe ya confeccionar jubones y chalecos
 recibí un sueldo diario: muy cierto es que necesitaba valor y constancia
 para trabajar toda una semana por un sueldo! Pero, algo valía en
 nuestra desgraciada situación. Un sensible progreso coronaba mi
 perseverancia pues con el tiempo conseguí ganar tres o cuatro sueldos
 cada día y teniendo en cuenta que proporcionaba igual beneficio a los
 obreros que yo había ensenado, comprenderéis que mi posición era mucho
 mejor que al principio. ¡Ah! ¡Cuán tarde se desarrolló el trabajo entre
 nosotros! Tres años habíamos pasado en la más espantosa miseria cuando
 esto vino a ser posible entre nosotros: además hijos míos, no vayáis a
 figuraros que desde aquella época todos los prisioneros obtuvieran las
 mismas ventajas, pues hubo muchos de ellos que no pudieron nunca
 emprender el trabajo ya porque eran demasiado endebles y llenos de
 enfermedades para soportar la fatiga, o bien estaban imposibilitados
 para recobrar sus fuerzas y la energía que les hubiera sido necesaria.

»Si el incesante temor de la escasez, a la que diariamente nos
 veíamos expuestos, no hubiese vuelto egoístas a los que trabajaban, esos
 desgraciados hubieran al menos participado de la limosna y bienestar
 general, ¡pero nos parecía siempre ver cernerse el hambre sobre nuestras
 cabezas cual espantoso fantasma! ¡Cómo atrevernos a semejantes
 liberalidades! Por lo tanto hasta lo último hubo entre nosotros muchos
 desgraciados, muchísimos que murieron de hambre.

»Los españoles no compraban nuestro trabajo sino a precio muy bajo,
 así es que cuando nos vimos menos obligados por la necesidad concebimos
 el proyecto de establecer la competencia en nuestro provecho; entonces
 nos mostramos más exigentes y fuimos menos solicitados. Como todos
 aspiraban a reportar grandes utilidades sobre nuestro trabajo y siempre
 eran preferidos aquellos que nos ofrecían mejores precios, intentamos
 poner en contacto a unos con otros, pero a pesar de nuestra habilidad o
 disposición para el comercio, costaba mucho hacer subir el precio de
 nuestros efectos: ved ahí lo que mejor resultado nos dio.

»Algunos buques ingleses venían de cuando en cuando a nuestra isla
 dejándonos siempre algunas pruebas de su generosidad ya por medio de
 herramientas y semillas, o bien con socorros para los enfermos o
 personas más necesitadas. Cierto día en la época de nuestra gran
 desnudez un bergantín inglés nos había hecho un reparto general de ropa,
 en que cada prisionero había recibido alguna prenda, unos una camisa y
 otros un pantalón o chaqueta; por lo tanto los ingleses gozaban entre
 nosotros de alta reputación de generosidad. Se creyó que convendría
 ofrecerles algunos de los objetos fabricados por nosotros con tanta
 destreza; unos les reservaron bastones, cucharas y tenedores mejor
 trabajados; otros sus cestas más elegantes, pagando tan largamente que
 todos quisieron emprender comercio con ellos. Para los que trabajaban
 objetos cuyas primeras materias eran de su propiedad les fue enteramente
 fácil; para los demás, por ejemplo aquellos que hacían medias, se
 procuraron lana y algodón e hicieron algunos jubones para venderlos a
 los ingleses; así es que poco a poco nuestro comercio tomó un giro más
 favorable y conseguir como otros varios poder proveer a mis necesidades y
 economizar algunas monedas para los días de prueba.

»Hay una privación sobre la cual no he llamado vuestra atención, que y
 sin embargo contribuye bastante a hacernos la vida triste y monótona,
 es la de la sal; esta no debe nunca compararse con las demás especies de
 que puede uno muy bien prescindir y es también necesaria al hombre como
 sazón más bien que como principio higiénico; y a pesar de esto, nadie
 en cinco años se acordó de procurársela; calcúlese que para nuestro
 potaje no teníamos más que habas y un poco de aceite común y se
 comprenderá cuan agradable nos hubiera sido amenizar el sabor de tal
 potaje por medio de un poco de sal, así es que cuando la encontrábamos
 por casualidad a la orilla del mar ¡con qué cuidado la recogíamos!

»La sal vino a ser para nosotros un objeto de comercio; pero ¡qué
 valor, o más bien qué indiferencia y desprecio de la vida era menester
 para dedicarse a ese peligroso comercio!

»El mar en algunos parajes rompe contra los peñascos cortados a pico y
 tan escarpados que presentan el aspecto de esos antiguos torreones de
 la edad media que la intemperie ha descarnado completamente. Hacia un
 lado de esos peñascos a la altura de tres o cuatrocientos pies sobre el
 nivel del mar, se encuentran algunas hendiduras que parecen cuevas cuyas
 bocas se abren para tragar las olas. Sea por curiosidad o con la
 esperanza de algún descubrimiento, algunos aventureros se atrevieron a
 entrar en sus cavidades y despreciando el peligro se agarraban con pies y
 manos a las puntas de los peñascos y unas veces empujándose, otras
 sujetándose unos con otros trepaban hasta el paraje que se habían
 propuesto ¡qué gozo no sería suyo cuando veían delante de ellos un
 gran-montón de sal pura y perfectamente cristalina! Verdaderamente en
 los grandes temporales cuando descubre el fondo de abismos y lanza sus
 olas espumosas hacia el cielo, el aire las levanta hasta sus cúspides, y
 sus aguas se evaporan la acción del sol y producen la sal en
 abundancia.

»El descubrimiento era importante, pero para sacar provecho de él,
 era necesario, dominar serias dificultades y correr los mayores peligros
 siendo suficiente en esa peligrosa ascensión que le faltase tan solo un
 pie o una mano o se desprendiese una piedra para precipitarse sobre
 aquellas peñas sepultándose en las olas. Sin embargo hubo entre nosotros
 algunos bastante osados y desprendidos de la vida que se aventuraron a
 emprender el comercio de la sal; cada cuatro o cinco días emprendían uno
 de esos viajes que podrían llamarse aéreos: sea que aprovechasen la
 marea baja para descender por la playa hasta las cuevas de sal, sea que
 trepasen por el contrario a las cúspides de los peñascos para descender
 después a dichas cuevas, siempre corrían el mismo peligro y la misma
 fatiga: más difícil era el regreso, para lo cual nuestros mercaderes de
 sal se habían procurado pequeños sacos que podían contener quince o
 veinte litros y aunque parece insignificante, era sin embargo muy
 peligroso el trasportarlos por entre aquellas peñas, habiendo perecido
 más de veinte prisioneros en esas temerarias ascensiones.

»Desde el paraje en que nos bañábamos, cierto día a la orilla del
 mar, contemplábamos espantados a dos o tres infelices que iban a buscar
 sal; marchaban unos tras otros ayudándose mutuamente; de pronto al que
 iba delante le faltó el apoyo, arrastró a sus compañeros y los tres
 cayeron hechos pedazos en el fondo de aquellas peñas. Tales accidentes
 debieran haber desanimado a los que se dedicaban a este fatal comercio,
 pero desgraciadamente, entre correr los azares de una muerte violenta o
 morir de hambre y de miseria, aquellos infelices no encontraban ventaja
 alguna, y como el primer partido les parecía menos triste y más seguro
 que el segundo, perseveraron en su empresa ¡ah si los hombres tuviesen
 el mismo valor y mostrasen la misma constancia para merecer la gloria
 eterna, cuantas sublimes virtudes no les veríamos practicar;
 desgraciadamente no es así, pues que el hombre todo lo sacrifica por la
 vida presente, olvidándose de la vida futura!!!

»También se desarrolló entre nosotros otra industria

que nos era menos favorable y a la cual se dedicaban a expensas
 nuestras ciertos hombres de poca conciencia, los cuales se habían
 propuesto merodear en Cabrera así como lo habían hecho en España. Dando
 continuas vueltas por el campo, buscando las ocasiones, meditando nuevas
 rapiñas, habían adquirido cierta habilidad que sorprendía a los más
 avisados; añadid a esto que la vergüenza y los castigos no les hacían
 impresión alguna y que el hambre y la miseria les aguijoneaban
 continuamente y comprenderéis lo expertos y audaces que llegarían a ser,
 sin que hubiese cercado ni cerradura que pudiese librarnos de sus
 rapiñas. Penetraban en nuestras cabañas durante nuestro sueño y para
 evitar que nos robasen nuestras cortas provisiones no era suficiente
 colocar la cesta que las contenía a la cabecera de nuestra cama, siendo
 necesario recurrir a la astucia: ved el medio puesto en práctica con
 algún resultado. Se ataba un hilo bramante de un lado de la cesta y del
 otro al brazo o pierna de uno de los habitantes de la choza; la menor
 tentativa despertaba a su guardián que corría tras el ladrón; además de
 que para mayor facilidad teníamos continuamente al lado de nuestras
 camas un enorme palo al cual nos abalanzábamos para correr tras del
 audaz ratero. ¡Cuan triste era verse privado alguna vez de la ración de
 tres días y de las economías de muchas semanas! Así es que cuando
 lográbamos coger en flagrante delito alguno de ellos no se le tenían
 muchas consideraciones administrándosele desde luego una fuerte paliza.
 Cuando el culpable era uno de aquellos incorregibles, casi todos los
 días que estaba preso se le ataba fuertemente a un poste en la plaza que
 llamábamos Palais-Royal y todos tenían el derecho de ir a colmarlo de
 injurias y llenarle de bofetadas, llegando hasta el extremo de cortarle
 las orejas a uno de aquellos desgraciados. Les mirábamos hasta con
 horror y sin embargo en nuestro interior les compadecíamos porque
 veíamos que solo su excesiva miseria les arrastraba hacia el crimen; así
 es que la muerte violenta de uno de estos desgraciados, despertó entre
 nosotros una indignación general; sorprendido ese infeliz muchas veces
 en flagrante delito había sido atado al poste en donde recibía el justo
 castigo de sus faltas; una cuerda con nudo corredizo se le había pasado
 por el cuello ya por burla ya para mantenerle la cabeza levantada junto
 al poste y para hacerlo más visible se le había puesto una gran piedra
 bajo los pies: de repente llega indignado un soldado de su mismo pueblo.
 ¡Cómo! ¿Tú aquí todavía? exclama, dándole algunos golpes ¡Voy a acabar
 de una vez contigo! Al paso que de una patada hizo rodar la piedra en
 que estaba colocado; el infeliz se encontró suspendido en el aire,
 corrióse el nudo que le sujetaba el cuello y los irreflexivos
 espectadores se divirtieron unos momentos con el pataleo del paciente.

»Muy pronto comprendieron su imprudencia y quisieron desembarazarle
 de aquel nudo fatal; cual no sería su sorpresa al verle desvanecido
 entre sus brazos; ¡la broma había sido cruel; estaba muerto!

»Este acontecimiento que nos impresionó profundamente y nos hizo más
 circunspectos, no corrigió sin embargo a los ladrones; su número al
 contrario aumentó, de cada día y el mal ejemplo hizo el mismo efecto que
 una epidemia; se recurrió entonces a la prisión de los que se cogían
 por espacio de algunos días, pues nuestro objeto no era otro que
 hacerles observar el mejor régimen en el consumo de sus raciones y
 excitarles al trabajo.

»Por medio de la economía y el amor al trabajo, hijos míos, evité
 muchos padecimientos y me he procurado grandes consuelos; por medio de
 la economía y el amor al trabajo supliréis las riquezas de la tierra que
 no os haya, concedido la Divina Providencia, pero que ha reemplazado en
 su bondad para con vosotros y conmigo, por bienes más preciados, los de
 la instrucción religiosa y una educación cristiana.

Velada novena

La situación de los prisioneros franceses en Cabrera había sido
 considerada en las veladas precedentes bajo sus principales fases: les
 habíamos visto padecer el hambre, la sed, la desnudez; las enfermedades;
 todas las miserias cebarse contra aquellos desgraciados y por lo tanto
 nos era fácil apreciar su cautiverio así como los peligros sin número de
 los cuales se había librado nuestro padre: nuestros corazones
 impresionados por tan interesante narración estaban llenos de
 reconocimiento hacia Dios; la sola vista de nuestro querido padre; una
 palabra, una mirada que cambiásemos entre nosotros nos conmovía y
 nuestros ojos se bañaban involuntariamente de lágrimas. ¿Era este llanto
 de compasión, de ternura filial, de agradecimiento a Dios? De todo esto
 tenían nuestras lágrimas.

Como hubiese incurrido mi padre en algunas omisiones que era preciso
 llenar para completar los recuerdos de Cabrera, emprendió de nuevo su
 narración.

«La tentativa de evasión de nuestros oficiales tan fatalmente
 descubierta, y la más afortunada de aquellos que con tanta destreza se
 apoderaron de la embarcación que trasportaba el agua, hicieron despertar
 el deseo en algunos prisioneros de fugarse de la isla. Cuando por el
 desarrollo del comercio hubo facilidad para procurarse herramientas,
 algunos imitando el proyecto de los oficiales y a costa de ingenio y
 trabajo procedieron a la construcción de pequeñas embarcaciones y sobre
 esos frágiles maderos no temieron aventurarse a los furores del mar y de
 los vientos; muchos fueron bastante afortunados consiguiendo
 incorporarse al ejército francés que todavía ocupaba una parte de las
 costas de España; otros menos ingeniosos o se dejaron sorprender su
 proyecto o no obtuvieron a pesar de sus esfuerzos sino embarcaciones que
 no se sostenían el mar, viéndose obligados a destruir ellos mismos la
 desgraciada obra que les costara tantos meses de trabajo. Hubo algunos
 cuyas esperanzas vinieron a desvanecerse algo después consiguiendo
 ponerse en alta mar, llegar al continente en puntos dominados por los
 franceses y con medios para llegar hasta donde estaban, cuando fueron
 aprehendidos y vueltos a Cabrera mucho más desgraciados que antes por
 haber sonreído la esperanza de alcanzar su anhelada libertad.

«Ved una tentativa de evasión más fatal todavía para los que la
 realizaron, a pesar de haber visto casi brillar el crepúsculo de su
 libertad.

«Cierto día que la embarcación del pan había luchado largo tiempo con
 los caprichos de un mar tempestuoso sin poder entrar en el puerto, se
 decidió por fin a dar vuelta la isla con objeto de buscar abrigo en una
 pequeña bahía situada al medio día, desembarcando allí los víveres a la
 orilla. Dicha bahía está rodeada de peñascos muy elevados y cortados a
 pico por el lado del mar que hace muy difícil el desembarque y a sus
 pies se extiende una estrecha lengua de tierra que parece haber sido
 abandonada poco a poco por las aguas; pues allí debía efectuar su
 descarga.

»Los prisioneros que no habían recibido víveres hacía ya seis días,
 se dirigieron en masa hacia aquel lado siguiendo con ansiedad la marcha
 de la suspirada embarcación; más de dos mil hombres coronando aquellos
 peñascos echaban sobre ella su anhelante mirada. Mientras que los
 españoles de abordo descargaban tranquilamente los víveres en la orilla
 les rodearon unos sesenta prisioneros cayendo improvisadamente sobre
 ellos, echaron al agua a los que aún quedaban abordo, soltaron las velas
 y se alejaron. Sin duda creyeron haber conseguido la libertad, pero la
 empresa no había sido bien meditada ni calculadas bastante sus
 contingencias y peligros: al ver la embarcación que huía, el temor de
 morir de hambre y la idea de que iba a faltarles aquel auxilio;
 sobrecogieron a los dos mil hombres que coronaban los peñascos: en el
 momento prorrumpieron en violentos clamores e hicieron llover sobre los
 fugitivos tal granizada de piedras que hirieron a muchos obligándoles a
 abandonar su proyecto. Apenas llegados a la orilla, furiosos los
 españoles de haber sido sorprendidos, se precipitaron sobre ellos
 matando algunos a culatazos y tratando de prender a los demás; estos
 buscaron su salvación en la fuga, arrojándose unos al mar mientras que
 otros emprendieron otra vez el camino escarpado que les había conducido
 allí. Desgraciadamente para nuestros compatriotas, los peñascos rodean
 la bahía con un muro materialmente desnudo y descubierto contra el cual
 les fue imposible encontrar refugio alguno, no salvándose más que unos
 pocos hábiles nadadores que a pesar de los peligros de un mar
 tempestuoso, doblaron la punta de la bahía y consiguieron volver a
 entrar en el campo por otro punto de la costa.

«Si nuestro proceder no estuviese justificado por la apremiante
 necesidad en que nos encontrábamos y por el peligro de quedar para
 siempre sin víveres ¡ah! ¡Qué crueles remordimientos hubiéramos tenido
 de haber impedido la fuga de aquellos presos! Pero las lágrimas vertidas
 por su desgraciada suerte probaron bien que habíamos obrado por el
 natural instinto de conservación y no bajo la impresión de una envidia
 infame.

«El sentimiento de esta vil pasión estaba tan alejado de nuestro
 corazón, que en todas las circunstancias parecidas, no pudimos menos de
 alegrarnos y hacer votos por los fugitivos y sin embargo cada evasión
 era fatal para nosotros. Ya habéis visto como la intentona de la
 embarcación del agua hizo renacer entre nosotros los horrores de la sed,
 realizada en un momento; ved ahora otros hechos que motivaron esta
 fatal reacción.

«Algunos pescadores venían de cuando en cuando a nuestras costas y se
 hacían ayudar por los prisioneros a quienes pagaban largamente con
 pescado este pequeño servicio. Algunos de ellos se aprovecharon de la
 falta de vigilancia de los españoles para apoderarse de sus barcos
 evadiéndose con ellos; por lo tanto se prohibió a los pescadores bajo
 severas penas el aproximarse a la isla que nos mantenía en la
 esclavitud.

«Al tercero o cuarto año de nuestro destierro, sin duda porque se
 habían construido clandestinamente muchas pequeñas embarcaciones en las
 cuevas, se nombró un Gobernador a fin de que se nos vigilase de cerca.
 De poco nos servía aquella autoridad, puesto que la opinión general era
 quien nos gobernaba y si necesitábamos tomar algún consejo nos
 dirigíamos a nuestro buen cura párroco así como a Mr. de Monsac, oficial
 francés que cayó prisionero y fue conducido a Cabrera en dos últimos
 años de nuestro destierro. Este buen señor amable y compasivo, que
 comprendía tanto más nuestra situación cuanto que la compartía con
 nosotros, era nuestro verdadero gobernador, o más bien nuestro padre:
 aunque no deseaba que los malhechores quedasen impunes, sin embargo
 siempre recomendaba la moderación y compasión: muchas veces fue
 necesaria toda su bondad para calmarnos y creo que sin él más de un
 lamentable suceso se hubiera cometido con los rateros ¡Gracias hoy le
 sean dadas y pueda este tributo a su virtud alcanzarle, si todavía vive,
 o si ha muerto, subir hasta el cielo a fin de que le sea propicia la
 Divina misericordia!

«Habíamos desembarcado en Cabrera siete u ocho mil hombres
 procedentes de los pontones de Cádiz; durante muchos años no cesaron de
 llevarnos nuevos compañeros de infortunio, unas veces en número de
 veinte, treinta, cuarenta o ciento, según decidía la suerte de los
 combates, siendo el total de los que así vinieron a compartir con
 nosotros el destierro de unos cinco mil: añadid mil quinientos
 conducidos en un solo día de Alicante y resultará haber entrado de
 catorce a quince mil franceses en Cabrera. Calculo en quinientos el
 número de los que lograron sacudir el yugo del destierro, ya por medio
 de la evasión, ya por los alistamientos voluntarios para el servicio de
 España. ¿Sabéis, pues, cuántos quedábamos en resumen pendientes de
 nuestra libertad? Tres mil seiscientos hombres; por lo tanto, aquella
 isla había devorado en cinco años más de diez mil franceses!

«Muchas veces habéis temblado de horror al leer o escuchar el relato
 de los desastres de la campaña de Rusia: el camino de Smolensk sembrado
 de hombres y caballos helados en la nieve; la Beresina cubierta de
 cadáveres y despojos, en cuya expedición perecieron regimientos enteros,
 pero por haber operado menos pronto sobre las tropas de Bailen, la
 muerte no les respetó gran cosa. Cuando entramos en España los
 regimientos estaban completos y cada compañía contaba ciento cuarenta
 plazas; a nuestro regreso a Francia no existían más que cuatro soldados
 de la 7.ª Compañía de la 1.ª Legión; otras compañías estaban
 representadas por cinco o seis hombres; algunas se hallaban
 completamente extinguidas, habiendo sido la muerte más lenta pero por lo
 mismo más cruel.

«Debo añadir, por lo tanto, que en Cabrera fue menos poderosa contra
 los prisioneros procedentes de los pontones, que contra los que fueron
 conducidos directamente de España; si estos no se encontraban tan
 abatidos en un principio, estaban menos acostumbrados a las privaciones y
 sufrimientos haciendo la muerte entre ellos terribles estragos. Para
 daros una idea de ello voy a concretarme a los mil quinientos hombres
 venidos de Alicante: llegaron poco más o menos a mediados del tercer
 año, esto es, en la época de nuestra gran miseria y quedaron espantados y
 estupefactos de nuestro deplorable estado; no comprendían, ni podían
 darse cuenta de ver a ciertos hombres tan abandonados que se comiesen el
 alimento de cuatro días en uno solo; algunos cometieron la imprudencia
 de entregarse a ciertas burlas impertinentes, contentándonos nosotros,
 por toda respuesta, con emplazarles para dentro de seis meses al cabo de
 cuyo tiempo ¡cuánto había cambiado su situación! Todas las desgracias
 conocidas en Cabrera habían caído sobre ellos de improviso; encontraban
 las raciones insuficientes y para aumentarlas, habían vendido poco a
 poco una gran parte de su ropa, sin poder satisfacer su hambre; a la
 miseria se había unido el abatimiento; sin tener cabañas en donde
 albergarse, se hallaban acampados bajo la inmensa bóveda de la gran
 cueva de que os he hablado. Esta cueva húmeda y fría les fue tan fatal
 como lo ha sido para muchos infelices que antes que ellos quisieron
 habitarla y sus influencias unidas a la falta de alimentos e
 insalubridad, produjeron enfermedades terribles; en fin esos mil
 quinientos hombres venidos de Alicante, robustos y bien vestidos,
 después de seis meses quedaban apenas la mitad, casi todos escuálidos,
 demacrados, enfermos y mucho más desgraciados que los demás prisioneros.

«Entonces acabaron de despojarse de sus ropas para adquirir el
 derecho de ocupar en nuestras cabañas el lugar de nuestros camaradas
 fallecidos ¡cuán cruelmente espinadas fueron sus insensatas burlas!

«Como en esa época ganaba yo diariamente algunos sueldos con mi
 trabajo y podía proporcionarme alguna mayor comodidad, compré una camisa
 a uno de aquellos infelices, pues hacia más de seis meses que no tenía
 ninguna; poco tiempo después compré una segunda y más tarde una tercera,
 cambiando además mi traje con otro en mejor estado, por manera que
 cuando llegó el momento de la marcha era yo uno de los que se
 encontraban mejor equipados.

No fue esta la única ventaja que saqué de mi trabajo el cual me
 permitió efectuar algún cambio en mi modo de vivir; los primeros años,
 con objeto de tener menos apetito, permanecía acostado hasta mediodía;
 después de levantarme de la cama me arreglaba un poco de sopa, esto es,
 remojaba poco más o menos una media ración de pan en el agua en donde
 había hecho cocer mis habas; después de esta ligera sopa, comía un
 pequeño pedazo de pan y para dejar más pronto la idea de la comida,
 dedicaba en seguida una hora al paseo; por la noche arreglaba una sopa
 enteramente igual a la de la comida y me acostaba después. Cuando empecé
 a trabajar, continué haciendo únicamente dos comidas, solo que la sopa
 era algo mejor, aderezaba mis legumbres y comía un huevo de vez en
 cuando: todas las noches tomaba también un buen vaso de vino que no me
 costaba más que un sueldo y los días que me despertaban agradables
 recuerdos, me permitía algún recreo en la cantina con mis amigos. Obra
 de las ventajas que debí al trabajo fue la de hacerme nombrar de
 servicio. Os parecerá tal vez extraño que os hable de servicio, y sin
 embargo, más que en ningún otro paraje era este pesado y frecuente en
 Cabrera; algunos individuos estaban encargados cada semana, en la
 primera época, de disponer la hoguera fúnebre y más tarde de cavar las
 fosas del cementerio y enterrar los muertos.

«Después, como os dije hace poco, se nos envió un Gobernador que
 tenía su familia y con él un Comisario encargado de la distribución de
 los víveres; fue necesario por lo tanto construir habitaciones a dichos
 señores y este fue el trabajo que nos proporcionó mayor lucro. Quisieron
 más tarde mejorar su vivienda, añadir nuevas habitaciones a las
 antiguas o proporcionarse las diversiones de tener un jardín mayor y
 mejor cerrado e hicieron un llamamiento a los trabajadores. Como estos
 eran generalmente los más dispuestos, ofrecían la ventaja de poderse
 libertar a precio de oro. El gobernador era excelente y su esposa
 compasiva, si sus disposiciones no nos eran siempre favorables, sabíamos
 distinguirlas y apreciar los sentimientos de su corazón, siéndonos poco
 sensibles los días que trabajábamos por su cuenta, que él sabía
 recompensarnos. No sucedía así con el Comisario, pues era este un hombre
 duro, cruel, avaro y que procuraba siempre hacer sus trabajos a
 expensas nuestras, así como tampoco tenía inconveniente en sisarnos
 sobre el aceite y las legumbres cuya distribución se le estaba confiada;
 ni se avergonzaba cuando veía recoger del suelo alguna haba a aquellos
 infelices de darles en las espaldas un fuerte golpe con una doble correa
 que siempre llevaba en la mano; pro también puede estar seguro de haber
 obtenido nuestra animadversión y nuestro desprecio en sumo grado. Otro
 día os referiré el modo como se lo hemos probado.

»Jamás comprenderéis, hijos míos, toda la extensión y valor de los
 cuidados de la Divina Providencia con las criaturas; para poderlos
 apreciar es preciso haberse visto privado de todo, como en Cabrera;
 sabed al menos reconocerlo y mostraos toda la vida agradecidos hacia
 vuestro padre celestial que vela constantemente por vosotros desde lo
 alto de los cielos.

Décima y última velada

»Después de haberos referido los padecimientos de nuestro largo
 cautiverio, llego por fin a los días de verdadera y pura satisfacción
 que hemos pasado en Cabrera.

Así es como mi padre, empezó esta velada que debía ser la última; en
 su fisonomía generalmente melancólica, abatida, animada por el valor o
 la esperanza, según los diversos recuerdos que la agitaban, brillaba la
 expresión de la alegría y de la felicidad: su frente resplandecía y dos
 lágrimas ligeras rodaban por sus mejillas; nosotros participábamos de su
 emoción, nos regocijábamos con él, así como con él habíamos sufrido; mi
 padre continuó:

»Hacía cinco años que nos hallábamos en Cabrera y la esperanza de
 salir de allí se había alejado de nuestro corazón, no aspirando más que a
 hacer llevadera nuestra situación; de repente se esparce la noticia de
 que una goleta llevando bandera blanca se hallaba a la vista y que
 impelida por un viento favorable se acerca rápidamente como una saeta
 hacia el puerto. Más de una vez habíamos visto pasar y volver a pasar
 embarcaciones que se creían argelinas llevando bandera blanca; yo estaba
 trabajando y continué sin alterarme, pero algunos que no tenían otra
 ocupación que vigilar la llegada de extranjeros para excitar su
 compasión y ver de conseguir de ellos algún socorro, bajaron en el
 momento a la orilla del mar. Llegó entre tanto la goleta desconocida, la
 cual aferró sus velas y entró en el puerto; el número de los curiosos
 fue aumentando hasta llegar a ser una multitud apiñada y compacta,
 cuando uno de los individuos de la tripulación cogió una larga bocina,
 se encaramó en la cofa y con un tono enérgico y fuertemente articulado
 exclamó: ¡Libertad! ¡Libertad para los prisioneros! Los que se hallaban
 en la orilla, unos se precipitaron a nado hacia sus libertadores, otros
 se unieron a los ecos de los peñascos para repetir la dichosa nueva y
 esparcirla por todas partes. Muy pronto llegó a nuestras cabañas; un
 frío temblor recorrió los miembros de los que se habían quedado
 trabajando; la sorpresa y el gozo les oprimían el corazón. Yo estaba
 sentado en mi hamaca y quedé allí inmóvil sin poder respirar... ¿Habré
 oído bien?... Y me pasé la mano por los ojos... ¿Es tal vez un sueño?
 ¡Nuestra libertad! No es posible. ¿Será algún pérfido engaño? ¡Nuestra
 libertad! No podíamos creerlo.

»Al mismo tiempo nuestras reflexiones se dirigían hacia la goleta
 francesa; ¿por qué esa bandera blanca? ¿Qué se hicieron los colores de
 las Pirámides, de Marengo y de Auslerlitz? ¿Qué se hicieron las águilas
 victoriosas que no hace mucho ondeaban sobre Roma, Madrid y Berlín? Todo
 era enigma y misterio para nosotros.

»Mientras que estas reflexiones se presentaban en nuestra
 imaginación, mezclándose a los recuerdos de la patria y la familia, el
 Comandante saltó en tierra con algunos hombres de la tripulación en un
 bote que había echado al agua y desembarcó en medio del grupo de
 prisioneros que acudían por todas partes, reuniéndose en el puerto como
 por encanto; las preguntas se multiplicaron, se cruzaron y se
 confundieron, siendo imposible al Comandante y a su gente responder a
 todas ellas; sabiendo que entre nosotros había un oficial, pidió hablar
 con él, presentándose enseguida Mr. de Monsac.

»Mientras estos se dirigieron al Fuerte y que el Comandante le dio
 conocimiento de los reveses y caída del Emperador Napoleón; del
 restablecimiento de los Borbones en el trono de Francia y de los
 tratados estipulados entre las potencias aliadas, tanto para el arreglo
 de los derechos de cada nación como para el canje de los prisioneros, su
 Teniente Mr. Duperré, hoy Almirante, nos leyó diferentes proclamas, que
 nos revelaron dichos acontecimientos.

«Nuestra sorpresa iba siempre en aumento ¿Cómo ha podido caer aquel
 que quebrantaba los cetros y las coronas? ¿Cómo el hombre invencible ha
 podido ser vencido? Para poder comprender nuestro asombro, sabed, hijos
 míos que ignorábamos absolutamente cuanto había pasado en Europa y que
 nuestras últimas noticias databan a lo menos de dos años, las cuales nos
 habían sido dadas por unos prisioneros venidos a nuestro destierro, en
 cuya época Napoleón estaba en el apogeo de su poder y de su gloria.
 Posteriormente los españoles nos habían hablado de derrotas y reveses,
 pero como nos habían inventado tantas veces acontecimientos fabulosos y
 teníamos una tan alta idea de los héroes franceses, no les habíamos dado
 crédito alguno. El restablecimiento de Luis XVIII en el trono de sus
 mayores no nos admiraba menos; desterrados casi todos los de su raza
 desde el año 1807, y no sabiendo más que por el relato de nuestros
 padres quien era Luis XVIII, lo habíamos olvidado por completo, siendo
 para nosotros como un sueño: no habiendo conocido más que a nuestro
 Emperador, no comprendíamos el entusiasmo con que hubiese podido ser
 acogida en Francia la entrada de los Borbones.

«Cuando el Comandante y Mr. de Monsac bajaron de la fortaleza, nos
 repitieron que Napoleón había dejado de reinar y que la nación entera
 había saludado con grandes aclamaciones la vuelta del rey, hijo de San
 Luis y de Enrique IV.

«El rey promete hacer la felicidad de la Francia, añadió el
 Comandante y ante todo quiere hacer la vuestra; él es quien os devuelve
 la libertad ¡Viva el rey!

«La alegría de salir de Cabrera y de volver a ver a su patria, ahogó
 las afecciones que habíamos conservado al Emperador y miles de voces
 repitieron ¡Viva el rey! Algunos antiguos veteranos manifestaron en voz
 baja su descontento pues a tanto precio hubieran preferido la esclavitud
 a la libertad. Sea enhorabuena; si vosotros no queréis la libertad, se
 les contestó, podéis quedaros aquí; nosotros queremos regresar a nuestra
 patria y abrazar a nuestros padres y ¡Viva la Francia y viva el Rey!

«Si bien el Comandante no pudo llevarnos consigo, nos ofreció que
 dentro de ocho días a más tardar vendrían algunos buques para
 conducirnos a Marsella.

«A pesar de la palabra empeñada por un Oficial francés y confirmada
 por Mr. de Monsac, que estaba perfectamente enterado de las
 proclamaciones y tratados, no podíamos llegar a volver en sí de nuestra
 sorpresa y persuadirnos de nuestra felicidad; nuestros corazones
 permanecían oprimidos y los trasportes de alegría salían violentamente
 de nuestro pecho hasta que el Comandante para reanimarnos nos hizo
 distribuir una ración de vino. El vino alegra el corazón del hombre y
 así como una alegría tan grande como la nuestra por tanto tiempo
 reconcentrada, podía sernos peligrosa, el vino le abrió libre paso
 esparciéndose con una impetuosidad difícil de describir. La marinería
 francesa y hasta los mismos españoles cedieran a la misma influencia; en
 todos los barrios, en todas las calles, delante todas las cabañas, se
 veían hombres, saltar, bailar y echarse sobre la hierba como locos;
 algunos prorrumpían en estrepitosas carcajadas, mientras que otros se
 abrazaban mutuamente llorando.

«Nuestros trasportes eran casi extravagantes; corríamos de un lado a
 otro sin saber lo que nos hacíamos; nuestra felicidad era demasiado
 grande y superior a nosotros, puesto que nos había sumergido en un
 verdadero frenesí, solo capaz de aliviar nuestros corazones.

«¡Qué espectáculo ver a tres mil seiscientos hombres extenuados por
 la miseria y el hambre, vestidos de harapos o precisados a cubrirse con
 follaje, cantando y danzando o entregándose a los excesos del delirio
 más extraño! ¿Quién hubiera podido permanecer impasible a tanta dicha?

«Llego la noche, dice Mr. Duperré en una relación de su viaje a
 Cabrera, y tuvimos que detenernos a causa de los vientos contrarios,
 siéndonos imposible permanecer tranquilos espectadores de aquella
 extraordinaria alegría, que el lugar de la escena y sus actores hacían
 tan atractiva. Pusimos iluminación, suspendimos faroles en las puntas de
 las vergas y salvas de artillería respondieron a sus aclamaciones de
 regocijo; los músicos se colocaron en el puente e hicieron oír algunos
 aires patrióticos.

«Apenas la música dejó oír sus primeros acordes todos corrimos al
 puerto para gozar de la fiesta con que se nos brindaba; pero ¿cómo dar
 testimonio de nuestro agradecimiento? Un grito unánime se escapó
 instantáneamente de todos los pechos ¡Viva el Comandante de la goleta y
 su tripulación! Respondiendo ellos ¡Vivan los valientes prisioneros de
 Cabrera!

»El Capitán había mandado poner iluminación para celebrar nuestra
 libertad ¿no podíamos nosotros también hacer lo propio? ¡Una gran
 hoguera! gritan algunos ¡Una gran hoguera! repitieron todos los
 prisioneros; en el momento corrimos todos al campo a buscar leña; unos
 trajeron los haces que tenían guardados, otros arrancaron ramaje y
 hierbas secas y la hoguera ardió como por encanto; muy pronto fueron
 arrancadas todas las cercas que cerraban nuestros jardines, haciendo
 subir hacia el cielo, como homenaje a Dios, una magnifica columna de
 humo, saltando nosotros de gozo alrededor de la hoguera gritando a
 intervalos ¡Viva el Comandante de la goleta y su tripulación! y cada vez
 ésta respondiendo ¡Vivan los valientes prisioneros de Cabrera! Tal era
 el entusiasmo, que hasta la lancha cañonera acabó también por
 iluminarse. Al día siguiente el Comandante tomó sus medidas para
 dejarnos víveres en abundancia, haciendo que continuasen dándonos la
 ración de arroz y después de asegurarnos nuevamente que dentro de ocho
 días estarían allí los buques de Marsella, se hizo a la vela.

«Nuestras demostraciones de agradecimiento siguieron a la goleta a su
 salida del puerto y nuestros votos la acompañaron durante toda la
 travesía; mas ¿cómo pasar el tiempo hasta el momento de la marcha? La
 alegría del primer día había sido demasiado grande para que fuese
 duradera; sin embargo continuó hasta la llegada de los buques
 prometidos; verdad es que la abundancia de los víveres contribuyó a
 prolongarla, si bien es cierto que se alimentó más todavía con la idea
 de la dicha de volver a ver a nuestra patria y familia queridas.

»Hacía seis años y medio que no había tenido noticia alguna de mis
 padres; seis años y medio que no había podido siquiera enviarles un
 abrazo por medio de una caria y decía para mi ¡dentro de pocos días les
 estrecharé entre mis brazos! Esta sola idea hacia palpitar mi corazón y
 excitaba en mí una viva emoción; caía sumergido en un éxtasis de amor
 filial, las lágrimas humedecían mis ojos y saboreaba en silencio los
 placeres de mi regreso! Algunas veces una duda terrible y sombría
 intentaba trastornar mi alma ¿encontraré aún a toda la familia? ¡Dios
 mío! ¡Dios mío! exclamaba ¿No he sufrido bastante todavía? ¡No permitáis
 que la tribulación derrame una sola gota de amargura en la deliciosa
 copa que me habéis preparado! Las ideas tristes se disipaban; me
 figuraba estar abrazando a mis padres, a mis hermanos y hermanas; nada
 faltaba a mi ternura, era yo feliz y ellos también felices: aquella
 felicidad, hijos míos, de que yo anticipadamente gozaba, no era una vana
 y engañosa ilusión... Aquel día tan afortunado debía lucir pronto para
 mí, Dios me lo preparaba y me lo mostraba en lontananza.

»El día fijado por el Comandante de la goleta llegó por fin, la
 aurora apareció con más brillantes colores y el sol se levantó más
 radiante que nunca; trepamos aquellos peñascos no menos áridos y
 solitarios que en los tiempos de escasez, pero risueños entonces y
 llenos de alegría, extendiéndose el mar a nuestros pies inmenso y
 débilmente agitado. Cuatro bajeles aparecieron en el horizonte como si
 fueran puntos negros; parecían inmóviles y sin embargo fueron
 acercándose poco a poco, pudiendo pronto admirar el gracioso movimiento
 de sus velas hinchadas por el soplo de un viento favorable; nuestra
 vista se dirigía a reconocer su pabellón! Llevan bandera blanca... son
 nuestros libertadores! Y les aclamamos y saludamos con gritos de júbilo.

»El Comandante de la flotilla enternecido al ver aquella multitud de
 hombres desnudos enteramente y comprendiendo que no era posible
 conducirlos a Francia en aquel estado les vistió con ropa de los
 marineros y se ocupó enseguida de la marcha; pero sufrió una dificultad.
 No había podido aparejar más que cuatro gabarras que podrían recibir a
 bordo a la mitad de los prisioneros; ¿Quiénes serían los elegidos para
 la primera expedición? Todos habían de querer formar parte de ella ¡Nos
 era tan enojoso el destierro desde algún tiempo! El Comandante manifestó
 su propósito de llevarse a los enfermos, a los más delicados y
 pusilánimes, movido por un sentimiento de caridad, pero los más antiguos
 creyeron tener un derecho incuestionable a marchar los primeros;
 formularon sus reclamaciones y se dispusieron a hacer valer su derecho;
 por espacio de tres días insistió el Comandante en su resolución y tres
 días los opositores se obstinaron en su pretensión, temerosos de que un
 acontecimiento imprevisto viniese a cerrarles las puertas de su
 libertad; convencidos por fin con la palabra del Comandante y nuestras
 propias reflexiones, cedimos nuestro derecho y satisfechos de haber
 obrado aquella buena acción, aplaudimos la marcha de nuestros hermanos e
 hicimos por ellos fervientes votos al cielo.

«¡Bogad, dichosa embarcación, acelerad vuestra rápida marcha, pues
 que vais a devolver a la patria a esos desgraciados tanto tiempo
 víctimas de la desgracia y el destierro; que el Señor aleje de vosotros
 los escollos y las tempestades y que su soplo divino os conduzca
 rápidamente a vuestro destino!

»Así es como nos despedimos de los que abandonaban los peñascos de
 Cabrera. De pie sobre cubierta todo el tiempo que pudieron, nos
 dirigieron por medio de la palabra o de los ademanes su último adiós y
 su agradecimiento, correspondiendo nosotros del mismo modo a sus
 testimonios de amistad y hasta después de haberles perdido de vista les
 seguíamos aún con la mirada y la imaginación!

«Al día siguiente nos entregamos nuevamente a las ordinarias
 ocupaciones de los últimos ocho días, esto es, a las más dulces
 ilusiones, a los juegos más ruidosos y locos; en una palabra a todo el
 enajenamiento de la felicidad, pareciéndonos que ya teníamos a una parte
 de nosotros mismos navegando hacia Francia.

»Apenas habían trascurrido ocho días, cuando la pequeña escuadra
 impelida siempre por un viento favorable se presentó nuevamente: los
 preparativos de nuestro viaje terminaron muy pronto, sin embargo de que
 era preciso darle con toda solemnidad el último adiós a Cabrera. Esta
 vez no hicimos subir al cielo la vacilante y vigorosa llama de una gran
 hoguera alimentándola con los cercados de nuestros jardines, puesto que
 fueron las cabañas enteras las que entregamos al incendio. En vano a
 petición de los españoles el Comandante francés había prohibido que se
 destruyese objeto alguno; ¡cómo! dijimos; nuestros enemigos se
 aprovecharían de nuestros trabajos y sudores! No; jamás ¡Nos han hecho
 padecer demasiado! Pocos momentos después un humo negro y denso salía a
 borbotones elevándose en abundante nube que envolvía casi toda la Isla;
 aunque como las cabañas estaban cubiertas de una gran capa de tierra, no
 hicieron muy buena hoguera.

»El espíritu de destrucción y venganza se había apoderado de nosotros
 y nos arrastraba ¡a la casa del Comisario! Grito que retumbó por todas
 partes y nos puso fuera de razón. Las puertas fueron destruidas y el
 mobiliario entregado al saqueo; muchas pipas de aceite robadas de
 nuestras raciones fueron hechas pedazos y unos quince carneros que
 debían servir para el hospital fueron degollados y distribuidos, sin
 tomarse siquiera la molestia de desollarlos; todo lo demás fue presa de
 las llamas: afortunadamente el Comisario se había puesto anticipadamente
 a salvo temiendo sin duda que nuestro adiós pudiera serle funesto;
 después de haberle demostrado nuestro desprecio y aborrecimiento
 hubiéramos querido todos significar nuestro aprecio y afecto al
 Gobernador D. Baltasar y al venerable D. Damián Estelrich. Este buen
 sacerdote en particular merecía nuestro reconocimiento por su compasiva e
 industriosa caridad, pero al ver arder nuestras cabañas, todos los
 españoles se habían refugiado a bordo del buque de guerra, el cual levó
 el ancla y se hizo a la mar durante nuestros preparativos de marcha:

«Un prisionero después de la llegada de la goleta bendecida había
 puesto en verso el adiós a Cabrera: ved la misma estrofa de que me
 acuerdo.

Adieu, rochers, adieu, montagnes,
Grottes, déserts, autres affreux;
Nous laissons vos tristes campagnes
Pour revoir un séjour heureux.
Nous pouvrons chanter á la ronde
Que la paix nous ressuserta;
Car on revient de l'autre monde
Quan on revient de Cabrera.

«Cantando este adiós y mientras ardían nuestras cabañas, tomamos
 posesión de las embarcaciones francesas: nuestro destierro había
 terminado y parecía ya que respirábamos una atmósfera más pura. Llegados
 a Cabrera el día 5 de Mayo de 1809, y embarcados para Marsella a fines
 del mismo mes del año 1814, habíamos permanecido allí, ¡cinco años y
 algunos días!

»Los alegres y frenéticos transportes que habían señalado nuestra
 última semana en la desgraciada Isla parecían ir en aumento a medida que
 nos acercábamos a nuestra querida patria ¿por qué pues a la vista de
 Marsella, cuando íbamos a pisar la tierra de Francia vino la muerte a
 interrumpirlos y extender en nuestro bordo sus lúgubres sombras? ¡Ah!
 ¡Cuán amargas fueron las lágrimas que vertimos sobre su desgraciada
 víctima en el momento en que el mar sepultó para siempre sus restos
 mortales! ¡Para qué resistir a los horrores del destierro para morir
 después a la vista de su patria!

»En Marsella encontramos a los prisioneros del primer convoy; hasta
 los más delicados habían recobrado sus fuerzas: después de algunas
 dificultades y retrasos que tuvimos que salvar con nuestra energía y el
 deseo de ver a nuestras familias, nos pusimos por fin en camino.

»A excepción de los infelices que habían recibido la ropa de los
 marineros, los demás íbamos con el mismo traje que teníamos en Cabrera,
 así es que hizo una dolorosa impresión la vista de aquellos tres mil
 hombres tostados, flacos y casi desnudos; la ciudad se puso en
 conmoción; las mujeres corrieron llorando hacia nosotros mientras que
 los hombres, asomados a las ventanas o a las puertas nos animaban con el
 gesto y la palabra diciéndonos ¡Gritad viva el Rey! Amigos míos no
 temáis nada que iréis a vuestra casa. En el momento sacaron comestibles
 de todas clases obligándonos a que tomásemos alimento; sin detenernos
 comimos y bebimos, considerándose muy dichosos aquellos a quienes les
 tomábamos mayor cantidad. También nos ofrecieron ropa; uno dio una
 camisa, otro un pantalón o una chaqueta; aquí un par de zapatos, allí un
 sombrero; por manera que antes de salir de la población todos los
 prisioneros estábamos provistos de todo lo necesario, pero con qué
 variedad de trajes! ¡Cuántas transformaciones singulares y
 extravagantes! Unos se habían convertido en marineros, otros en
 peluqueros, este en comerciante, aquel otro en banquero así es que
 apenas podíamos reconocernos unos a otros.

¡Ah! Hijos míos ¡Cuán bella y generosa fue la conducta que observaron
 con nosotros los habitantes de Marsella! Cuánta bondad demostraron por
 los pobres prisioneros de Cabrera! ¡Que Dios les recompense tanta
 caridad!

»Desde Marsella tomamos el camino de Aix; hacia mediados de Junio y a
 pesar de un calor excesivo, llegamos allí muy pronto. Esta ciudad era
 el punto designado para nuestra separación; aquella excitación febril
 que nos había acompañado desde el destierro y empujado hasta Aix se
 había calmado; cada cual había vuelto a su estado normal y se hallaba
 dispuesto a desaparecer muy pronto de allí, yendo a buscar en el seno de
 su familia nuevas emociones, cuya única esperanza de llegarlo a
 alcanzar nos había vuelto casi locos de alegría y felicidad en los
 peñascos de Cabrera.

»Yo marché sin avisar mi regreso; a la vista de la casa paterna, me
 sentí desfallecer; toda mi sangre sé revolvió en mis venas y me aproximé
 con ansiedad. Era un domingo cerca de medio día: jamás olvidaré aquel
 instante de mi vida; mi corazón estaba oprimido, mi respiración
 entrecortada; gané la puerta con emoción; mi padre estaba sentado junto
 al fuego a donde me lance; precipitándome en sus brazos; ¡me apretó
 entre los suyos sin proferir una palabra! Mi pobre padre lloraba sin
 poder separarse de mí! Mis hermanos y hermanas también me abrazaron y en
 la vehemencia de su ternura, casi me sofocaron con sus brazos! Al mismo
 tiempo pregunto por mi madre, tan buena y tan amante, puesto que antes
 de mi llegada ya sabia que nadie de la familia faltaría a mis
 afecciones; pregunto por mi madre, pero había marchado a Suzanne (aldea
 del departamento de la Somme) con objeto de enterarse de mi vuelta, en
 casa de los padres de mi querido amigo Lavalard de quien se decía que
 había regresado a su patria, siendo así que yo recibiera su último
 suspiro en el destierro! Mi pobre madre regresaba triste y desconsolada,
 rezando y llorando en el camino; mientras que nosotros disfrutábamos de
 la más pura felicidad; pero ¿cómo darle la noticia? ¡cuánta sorpresa y
 cuánta emoción para ella! Afortunadamente algunos amigos se apresuraron a
 prevenirla convenientemente, de lo contrario el golpe hubiera sido
 demasiado fuerte y tal vez fatal.

Hijos míos; no olvidéis nunca mis padecimientos, repetidlos a
 vuestros hijos, añadiéndoles cada vez que los refiráis, que en los días
 de las grandes y terribles pruebas, siempre Dios fue mi amparo y mi
 sostén.

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