Las Mil y Una Noches

Anónimo

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Biblioteca digital abierta

Índice

Información

Una palabra del traductor a sus amigos

¡Aquello que quiera Alah!

Historia del rey Schahriar y su hermano el rey Schahzaman

Fábulas del asno, el buey y el labrador

Primera noche: Historia del mercador y el efrit

Cuento del primer Jeque

Pero cuando llegó la segunda noche

Cuento del segundo jeque

Cuento del tercer jeque

Pero cuando llegó la tercera noche

Historia del pescador y el efrit

Pero cuando llegó la cuarta noche

Historia del visir del rey Yunan y el medico Ruyan

Pero cuando llegó la quinta noche

El halcón del rey Sindabad

Historia del príncipe y la vampiro

Pero cuando llegó la sexta noche

Pero cuando llegó la séptima noche

Historia del joven encantado y de los peces

Pero cuando llegó la octava noche

Pero cuando llegó la novena noche

Historia del mandadero y las tres doncellas

Pero cuando llegó la 10ª noche

Pero cuando llegó la 11ª noche

Historia del primer saaluk

Pero cuando llegó la 12ª noche

Historia del segundo saaluk

Pero cuando llegó la 13ª noche

Pero cuando llegó la 14ª noche

Historia del tercer saaluk

Pero cuando llegó la 15ª noche

Pero cuando llegó la 16ª noche

Historia de Zobeida, la mayor de las jóvenes

Pero cuando llegó la 17ª noche

Historia de Amina, la segunda joven

Y cuando llegó la 18ª noche

Historia de la mujer despedazada, de las tres manzanas y del negro rihan

Pero cuando llegó la 19ª noche

Historia del visir Nureddin, de su hermano el visir Chamseddin y de Hassan Badreddin

Pero cuando llegó la 20ª noche

Pero cuando llegó la 21ª noche

Pero cuando llegó la 22ª noche

Pero cuando llegó la 23ª noche

Y era la 24ª noche

Historia del jorobado con el sastre, el corredor nazareno, el intendente y el médico judio; lo que resultó, y sus aventuras sucesivamente referidas

Y cuando llegó la 25ª noche

Relato del corredor nazareno

Pero cuando llegó la 26ª noche

Pero cuando llegó la 27ª noche

Relato del intendente del rey de la China

Relato del médico judío

Pero cuando llegó la 28ª noche

Relato del sastre

Historia del joven cojo con el barbero de Bagdad

Pero cuando llegó la 29ª noche

Pero cuando llegó la 30ª noche

Historias del barbero de Bagdad y de sus seis hermanos

Historia del barbero

Historia de Bacbuk, primer hermano del barbero

Historia de El-Haddar, segundo hermano del barbero

Pero cuando llegó la 31ª noche

Historia de Bacbac, tercer hermano del barbero

Historia de El-Kuz, cuarto hermano del barbero

Historia de El-Archar, quinto hermano del barbero

Pero cuando llegó la 32ª noche

Historia de Schakalik, sexto hermano del barbero

Historia de Dulce-Amiga

Pero cuando llegó la 33ª noche

Pero cuando llegó la 34ª noche

Pero cuando llegó la 35ª noche

Pero cuando llegó la 36ª noche

Historia de Ghanem Ben-Ayub y de su hermana Fetnah

Al llegar la 37ª noche

Al llegar la 38ª noche

Historia del negro Sauab, primer eunuco sudanés

Historia del negro Kafur, segundo eunuco sudanés

Pero cuando llegó la 39ª noche

Historia del negro Bakhita, tercer eunuco sudanés

Pero cuando llegó la 40ª noche

Pero cuando llegó la 41ª noche

Pero cuando llegó la 42ª noche

Pero cuando llegó la 43ª noche

Pero cuando llegó la 44ª noche

Historia del rey Omar Al-Neman y de sus dos hijos Scharkan y Daul'Makan

Pero cuando llegó la 45ª noche

Pero cuando llegó la 46ª noche

Pero cuando llegó la 47ª noche

Pero cuando llegó la 48ª noche

Pero cuando llegó la 49ª noche

Pero cuando llegó la 50ª noche

Pero cuando llegó la 51ª noche

Pero cuando llegó la 52ª noche

Pero cuando llegó la 53ª noche

Pero cuando llegó la 54ª noche

Pero cuando llegó la 55ª noche

Pero cuando llegó la 56ª noche

Pero cuando llegó la 57ª noche

Pero cuando llegó la 58ª noche

Pero cuando llegó la 59ª noche

Pero cuando llegó la 60ª noche

Palabras sobre las tres puertas

Pero cuando llegó a la 61ª noche

Pero cuando llegó a la 62ª noche

Pero cuando llegó a la 63ª noche

Pero cuando llegó a la 64ª noche

Pero cuando llegó a la 65ª noche

Pero cuando llegó a la 66ª noche

Pero cuando llegó la 67ª noche

Pero cuando llegó la 68ª noche

Pero cuando llegó la 69ª noche

Pero cuando llegó la 70ª noche

Pero cuando llegó la 71ª noche

Pero cuando llegó la 72ª noche

Pero cuando llegó la 73ª noche

Pero cuando llegó la 74ª noche

Pero cuando llegó la 75ª noche

Pero cuando llegó la 76ª noche

Pero cuando llegó la 77ª noche

Pero cuando llegó la 78ª noche

Historia de la muerte del rey Omar Al-Neman y las palabras admirables que la precedieron

Y cuando llegó la 79ª noche

Palabras de la primera joven

Y cuando llegó la 80ª noche

Palabras de la segunda joven

Y cuando llegó la 81ª noche

Palabras de la tercera joven

Palabras de la cuarta joven

Pero cuando llegó la 82ª noche

Palabras de la quinta joven

Y cuando llegó la 83ª noche

Palabras de la anciana

Y cuando llegó la 84ª noche

Y cuando llegó la 85ª noche

Y cuando llegó la 86ª noche

Y cuando llegó la 87ª noche

Y cuando llegó la 88ª noche

Y cuando llegó la 89ª noche

Pero cuando llegó la 90ª noche

Y cuando llego la 91ª noche

Pero cuando llegó la 92ª noche

Pero cuando llegó la 93ª noche

Pero cuando llegó la 94ª noche

Pero cuando llegó la 95ª noche

Historia del Monasterio

Y cuando llegó la 96ª noche

Y cuando llegó la 97ª noche

Y cuando llegó la 98ª noche

Y cuando llegó la 99ª noche

Y cuando llegó la 100ª noche

Pero cuando llegó la 101ª noche

Pero cuando llegó la 102ª noche

Y cuando llegó 103ª noche

Pero cuando llegó la 104ª noche

Pero cuando llegó la 105ª noche

Pero cuando llegó la 106ª noche

Pero cuando llegó la 107ª noche

Historia de Aziz y Aziza y del hermoso príncipe Diadema

Pero cuando llegó 108ª noche

Y cuando llegó la 109ª noche

Pero cuando llegó la 110ª noche

Y cuando llegó la 111ª noche

Pero cuando llegó la 112ª noche

Pero cuando llegó la 113ª noche

Pero cuando llegó la 114ª noche

Pero cuando llegó la 115ª noche

Y cuando llegó la 116ª noche

Y cuando llegó la 117ª noche

Pero cuando llegó la 118ª noche

Y cuando llegó la 119ª noche

Pero cuando llegó la 120ª noche

Y cuando llegó la 121ª noche

Pero cuando llegó la 122ª noche

Pero cuando llegó la 123ª noche

Cuando llegó la 124ª noche

Pero cuando llegó la 125ª noche

Y cuando llegó la 126ª noche

Pero cuando llegó la 127ª noche

Y cuando llegó la 128ª Noche

Y cuando llegó la 129ª noche

Y cuando llegó la 130ª noche

Historia de la princesa Donia con el príncipe Diadema

Y cuando llegó la 131ª noche

Y cuando llegó la 132ª noche

Pero cuando llegó la 133ª noche

Y cuando llegó la 134ª noche

Y cuando llegó la 135ª noche

Y cuando llegó la 136ª noche

Y cuando llegó la 137ª noche

Pero cuando llegó la 138ª noche

Aventuras del joven Kanmakán, hijo de Daul'Makan

Pero cuando llegó la 139ª noche

Pero cuando llegó la 140ª noche

Pero cuando llegó la 141ª noche

Pero cuando llegó la 142ª noche

Pero cuando llegó la 143ª noche

Pero cuando llegó la 144ª noche

Pero cuando llegó la 145ª noche

Historia encantadora de los animales y de las aves

Y cuando llegó la 146ª noche

Cuento de la oca, el pavo real y la pava real

Y cuando llegó la 147ª noche

El pastor y la joven

Y cuando llegó 148ª noche

Cuento de la tortuga y el martín - pescador

Y cuando llegó la 149ª noche

Cuento del lobo y el zorro

Historia del médico

Pero cuando llegó la 150ª noche

Cuento del ratón y la comadreja

Cuento del cuervo y el gato de Algalia

Cuento del cuervo y el zorro

Y cuando llegó la 151ª noche

Historia de Ali Ben-Bekar y la bella Schamsennahar

Y cuando llegó la 153ª noche

Y cuando llegó la 154ª noche

Pero cuando llegó la 155ª noche

Pero cuando llegó la 156ª noche

Y cuando llegó la 157ª noche

Y cuando llegó la 158ª noche

Y cuando llegó la 159ª noche

Y cuando llegó la 160ª noche

Pero cuando llegó la 161ª noche

Y cuando llegó la 162ª noche

Y cuando llegó la 163ª noche

Pero cuando llegó la 164ª noche

Pero cuando llegó la 165ª noche

Pero cuando llegó la 166ª noche

Y cuando llegó la 167ª noche

Y cuando llegó la 168ª noche

Pero cuando llegó la 169ª noche

Historia de Kamaralzaman y la princesa Budur, la luna más bella entre todas las lunas

Pero cuando llegó la 171ª noche

Pero cuando llegó la 172ª noche

Cuando llegó la 176ª noche

Y cuando llegó la 179ª noche

Y cuando llegó la 180ª noche

Y cuando llegó la 182ª noche

Y cuando llegó la 183ª noche

Y cuando llegó la 184ª noche

Pero cuando llegó la 185ª noche

Y cuando llegó la 186ª noche

Pero cuando llegó la 187ª noche

Y cuando llegó la 188ª noche

Y cuando llegó la 191° noche

Pero cuando llegó la 193ª noche

Pero cuando llegó la 194ª noche

Y cuando llegó la 196ª noche

Y cuando llegó la 199ª noche

Pero cuando llegó la 200ª noche

Pero cuando llegó la 204ª noche

Y cuando llegó la 206ª noche

Pero cuando llegó la 207ª noche

Y cuando llegó la 208ª noche

Y cuando llegó la 209ª noche

Y cuando llegó la 210ª noche

Y cuando llegó la 211ª noche

Pero cuando llegó la 212ª noche

Y cuando llegó la 216ª noche

Pero cuando llegó la 219ª noche

Y cuando llegó la 222ª noche

Y cuando llegó la 225ª noche

Pero cuando llegó la 228ª noche

Y cuando llegó la 230ª noche

Y cuando llegó la 232ª noche

Y cuando llegó la 234ª noche

Pero cuando llegó la 235ª noche

Historia de Feliz-Bello y Feliz-Bella

Y cuando llegó la 238ª noche

Y cuando llegó la 239ª noche

Y cuando llegó la 240ª noche

Y cuando llegó la 241ª noche

Y cuando llegó la 242ª noche

Y cuando llegó la 243ª noche

Y cuando llegó la 244ª noche

Y cuando llegó la 245ª noche

Y cuando llegó la 246ª noche

Y cuando llegó la 247ª noche

Pero cuando llegó la 248ª noche

Historia del Gano-del-Belleza

Pero cuando llegó la 251ª noche

Pero cuando llegó la 252ª noche

Pero cuando llegó la 253ª noche

Pero cuando llegó la 254ª noche

Pero cuando llegó la 255ª noche

Y cuando llegó la 256ª noche

Y cuando llegó la 257ª noche

Pero cuando llegó la 258ª noche

Pero cuando llegó la 259ª noche

Y cuando llegó la 260ª noche

Pero cuando llegó la 261ª noche

Pero cuando llegó la 262ª noche

Pero cuando llegó la 263ª noche

Pero cuando llegó la 264ª noche

Y cuando llegó la 265ª noche

Y cuando llegó la 266ª noche

Pero cuando llegó la 267ª noche

Pero cuando llegó la 268ª noche

Pero cuando llegó la 269ª noche

Pero cuando llegó la 270ª noche

Historia de la docta Simpatía

Y cuando llegó la 272ª noche

Y cuando llegó la 274ª noche

Y cuando llegó la 275ª noche

Pero cuando llegó la 277ª noche

Y cuando llegó la 278ª noche

Pero cuando llegó la 279ª noche

Y cuando llegó la 280ª noche

Pero cuando llegó la 282ª noche

Pero cuando llegó la 284ª noche

Pero cuando llegó la 286ª noche

Y cuando llegó la 287ª noche

Aventuras del poeta Abu-Nowas

Pero cuando llegó la 288ª noche

Y cuando llegó la 290ª noche

Historia de Sindbad el marino

Y cuando llegó la 291ª noche

La primera historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del primer viaje

Pero cuando llegó la 292ª noche

Y cuando llegó la 293ª noche

Pero cuando llegó la 294ª noche

Y cuando llegó la 295ª noche

La segunda historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del segundo viaje

Pero cuando llegó la 296ª noche

Y cuando llegó la 297ª noche

Pero cuando llegó la 298ª noche

La tercera historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del tercer viaje

Pero cuando llegó la 299ª noche

Pero cuando llegó la 300ª noche

Pero cuando llegó la 301ª noche

Y cuando llegó la 302ª noche

La cuarta historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del cuarto viaje

Pero cuando llegó la 303ª noche

Pero cuando llegó la 304ª noche

Y cuando llegó la 306ª noche

La quinta historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del quinto viaje

Y cuando llegó la 307ª noche

Y cuando llegó la 308ª noche

La sexta historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del sexto viaje

Y cuando llegó la 309ª noche

Pero cuando llegó la 310ª noche

Pero cuando llegó la 311ª noche

La séptima historia de las historias de Sindbad el marino, que trata de la séptima y última historia

Y cuando llegó la 312ª noche

Pero cuando llegó la 313ª noche

Pero cuando llegó la 314ª noche

Pero cuando llegó la 315ª noche

Pero cuando llegó la 316ª noche

Historia de la bella Zumurrud y Alischar, hijo de Gloria

Pero cuando llegó la 317ª noche

Pero cuando llegó la 319ª noche

Pero cuando llegó la 320ª noche

Pero cuando llegó la 321ª noche

Y cuando llegó la 322ª noche

Pero cuando llegó la 323ª noche

Y cuando llegó la 324ª noche

Pero cuando llegó la 325ª noche

Y cuando llegó la 326ª noche

Pero cuando llegó la 327ª noche

Y cuando llegó la 328ª noche

Y cuando llegó la 329ª noche

Pero cuando llegó la 330ª noche

Pero cuando llegó la 331ª noche

Historia de las seis jóvenes de distintos colores

Y cuando llegó la 332ª noche

Y cuando llegó la 333ª noche

Pero cuando llegó la 334ª noche

Y cuando llegó la 335ª noche

Y cuando llegó la 336ª noche

Pero cuando llegó la 337ª noche

Y cuando llegó la 338ª noche

Historia prodigiosa de la ciudad de bronce

Y cuando llegó la 340ª noche

Pero cuando llegó la 341ª noche

Y cuando llegó la 342ª noche

Pero cuando llegó la 343ª noche

Y cuando llegó la 344ª noche

Y cuando llegó la 345ª noche

Pero cuando llegó la 346ª noche

Historia de Ibn Al-Mansur y los dos jóvenes

Y cuando llegó la 347ª noche

Y cuando llegó la 348ª noche

Pero cuando llegó la 350ª noche

Pero cuando llegó la 351ª noche

Y cuando llegó la 352ª noche

Pero cuando llegó la 353ª noche

Historia de Wardan, el carnicero, y de la hija del visir

Pero cuando llegó la 354ª noche

Y cuando llegó la 355ª noche

Historia de la reina Yamlika, princesa subterránea

Y cuando llegó la 356ª noche

Historia de Belukia

Pero cuando llegó la 358ª noche

Y cuando llegó la 359ª noche

Pero cuando llegó la 360ª noche

Pero cuando llegó la 361ª noche

Pero cuando llegó la 362ª noche

Y cuando llegó la 363ª noche

Historia del hermoso joven triste

Pero cuando llegó la 364ª noche

Pero cuando llegó la 365ª noche

Pero cuando llegó la 366ª noche

Y cuando llegó la 367ª noche

Pero cuando llegó la 368ª noche

Pero cuando llegó la 369ª noche

Pero cuando llegó la 370ª noche

Pero cuando llegó la 371ª noche

Y cuando llegó la 372ª noche

Pero cuando llegó la 373ª noche

El parterre florido del ingenio y el jardín de la galantería

Al-Raschid y el cuesco

El jovenzuelo y su maestro

Y cuando llegó la 375ª noche

El saco prodigioso

Y cuando llegó la 376ª noche

Al-Raschid, justiciero de amor

¿Para quién la preferencia? ¿Para el joven o para el hombre maduro?

Pero cuando llegó la 377ª noche

El precio de los cohombros

Cabellos blancos

Pero cuando llegó la 378ª noche

La cuestión zanjada

Abú-Nowas y el baño de Sett Zobeida

Y cuando llegó la 379ª noche

Abu-Nowas improvisa

El asno

Y cuando llegó la 380ª noche

El flagrante delito de Sett Zobeida

Pero cuando llegó la 381ª noche

¿Macho o hembra?

Pero cuando llegó la 382ª noche

El reparto

El maestro de escuela

Y cuando llegó la 383ª noche

La inscripción de una camisa

La inscripción de una copa

Pero cuando llegó la 384ª noche

El califa en el cesto

Pero cuando llegó la 385ª noche

Pero cuando llegó la 386ª noche

El mondonguero

Y cuando llegó la 387ª noche

Pero cuando llegó la 388ª noche

Y cuando llegó la 389ª noche

La joven Frescura-de-los-ojos

Pero cuando llegó la 390ª noche

¿Mujeres o jovenzuelos?

Y cuando llegó la 391ª noche

Pero cuando llegó la 392ª noche

Cuando llegó la 393ª noche

El falso califa

Y cuando llegó la 394ª noche

Pero cuando llegó la 395ª noche

Pero cuando llegó la 396ª noche

Pero cuando llegó la 397ª noche

Cuando llegó la 398ª noche

Y cuando llegó la 399ª noche

Historia de Rosa-en-el-caliz y de Delicia-del-mundo

Pero cuando llegó la 400ª noche

Cuando llegó la 401ª noche

Pero cuando llegó la 402ª noche

Y cuando llegó la 403ª noche

Y cuando llegó la 404ª noche

Pero cuando llegó la 405ª noche

Y cuando llegó la 406ª noche

Y cuando llegó la 407ª noche

Y cuando llegó la 408ª noche

Cuando llegó la 409ª noche

Pero cuando llegó la 410ª noche

Y cuando llegó la 411ª noche

Y cuando llegó la 412ª noche

Y cuando llegó la 413ª noche

Pero cuando llegó la 414ª noche

Historia mágica del caballo de ébano

Pero cuando llegó la 416ª noche

Pero cuando llegó la 417ª noche

Y cuando llegó la 418ª noche

Y cuando llegó la 419ª noche

Y cuando llegó la 420ª noche

Y cuando llegó la 421ª noche

Pero cuando llegó la 422ª noche

Y cuando llegó la 423ª noche

Y cuando llegó la 424ª noche

Pero cuando llegó la 425ª noche

Pero cuando llegó la 426ª noche

Pero cuando llegó la 427ª noche

Pero cuando llegó la 428ª noche

Pero cuando llegó la 429ª noche

Y cuando llegó la 430ª noche

Y cuando llegó la 432ª noche

Historia de los artificios de Dalila la taimada y de su hija Zeinab la embustera con Ahmad-la-Tiña, Hassan-la-Peste y Aló Azogue

Y cuando llegó la 433ª noche

Pero cuando llegó la 434ª noche

Pero cuando llegó la 435ª noche

Pero cuando llegó la 436ª noche

Y cuando llegó la 437ª noche

Pero cuando llegó la 438ª noche

Pero cuando llegó la 439ª noche

Pero cuando llegó la 441ª noche

Y cuando llegó la 442ª noche

Y cuando llegó la 443ª noche

Y cuando llegó la 444ª noche

Y cuando llegó la 445ª noche

Pero cuando llegó la 446ª noche

Pero cuando llegó la 447ª noche

Pero cuando llegó la 448ª noche

Pero cuando llegó la 449ª noche

Pero cuando llegó la 450ª noche

Y cuando llegó la 451ª noche

Y cuando llegó la 452ª noche

Y cuando llegó la 453ª noche

Y cuando llegó la 454ª noche

Y cuando llegó la 455ª noche

Pero cuando llegó la 456ª noche

Pero cuando llegó la 457ª noche

Y cuando llegó la 458ª noche

Y cuando llegó la 459ª noche

Y cuando llegó la 460ª noche

Pero cuando llegó la 461ª noche

Y cuando llegó la 462ª noche

Y cuando llegó la 463ª noche

Pero cuando llegó la 464ª noche

Pero cuando llegó la 465ª noche

Historia de Juder el pescador o el saco encantado

Y cuando llegó la 466ª noche

Y cuando llegó la 467ª noche

Pero cuando llegó la 468ª noche

Cuando llegó la 469ª noche

Pero cuando llegó la 470ª noche

Pero cuando llegó la 471ª noche

Y cuando llegó la 472ª noche

Pero cuando llegó la 473ª noche

Y cuando llegó la 474ª noche

Pero cuando llegó la 475ª noche

Pero cuando llegó la 476ª noche

Pero cuando llegó la 477ª noche

Y cuando llegó la 478ª noche

Y cuando llegó la 479ª noche

Y cuando llegó la 480ª noche

Pero cuando llegó la 481ª noche

Pero cuando llegó la 482ª noche

Y cuando llegó la 483ª noche

Y cuando llegó la 484ª noche

Y cuando llegó la 485ª noche

Y cuando llegó la 486ª noche

Y cuando llegó la 487ª noche

Historia de Abu-Kir y de Abu-Sir

Pero cuando llegó la 488ª noche

Y cuando llegó la 489ª noche

Y cuando llegó la 490ª noche

Y cuando llegó la 491ª noche

Y cuando llegó la 492ª noche

Y cuando llegó la 493ª noche

Y cuando llegó la 494ª noche

Y cuando llegó la 495ª noche

Y cuando llegó la 496ª noche

Pero cuando llegó la 497ª noche

Y cuando llegó la 498ª noche

Y cuando llegó la 499ª noche

Pero cuando llegó la 500ª noche

Y cuando llegó la 501ª noche

Anécdotas morales del jardín perfumado

Los tres deseos

El mozalbete y el masajista del hammam

Y cuando llegó la 503ª noche

Y cuando llegó la 504ª noche

Hay líquidos y líquidos

Pero cuando llegó la 505ª noche

Historia de Abdalah de la tierra y de Abdalah del mar

Y cuando llegó la 506ª noche

Y cuando llegó la 507ª noche

Pero cuando llegó la 508ª noche

Y cuando llegó la 509ª noche

Pero cuando llegó la 510ª noche

Pero cuando llegó la 511ª noche

Y cuando llegó la 512ª noche

Pero cuando llegó la 513ª noche

Pero cuando llegó la 514ª noche

Y cuando llegó la 515ª noche

Historia del joven amarillo

Pero cuando llegó la 516ª noche

Pero cuando llegó la 517ª noche

Pero cuando llegó la 518ª noche

Y cuando llegó la 519ª noche

Y cuando llegó la 520ª noche

Pero cuando llegó la 521ª noche

Y cuando llegó la 522ª noche

Y cuando llegó la 523ª noche

Y cuando llegó la 524ª noche

Pero cuando llegó la 525ª noche

Y cuando llegó la 526ª noche

Historia de Flor-de-Granada y de Sonrisa-de-Luna

Y cuando llegó la 527ª noche

Y cuando llegó la 528ª noche

Pero cuando llegó la 529ª noche

Y cuando llegó la 530ª noche

Y cuando llegó la 531ª noche

Pero cuando llegó la 532ª noche

Y cuando llegó la 533ª noche

Pero cuando llegó la 534ª noche

Y cuando llegó la 535ª noche

Pero cuando llegó la 536ª noche

Pero cuando llegó la 537ª noche

Pero cuando llegó la 538ª noche

Y cuando llegó la 539ª noche

Y cuando llegó la 540ª noche

Pero cuando llegó la 541ª noche

Y cuando llegó la 542ª noche

Y cuando llegó la 543ª noche

Pero cuando llegó la 544ª noche

Y cuando llegó la 545ª noche

Y cuando llegó la 546ª noche

Y cuando llegó la 547ª noche

Y cuando llegó la 548ª noche

Y cuando llegó la 549ª noche

La velada de invierno de Ishak de Mossul

Pero cuando llegó la 550ª noche

Y cuando llegó la 551ª noche

El Felah de Egipto y sus hijos blancos

Y cuando llegó la 552ª noche

Y cuando llegó la 553ª noche

Y cuando llegó la 554ª noche

Historia de Califa y del califa

Pero cuando llegó la 555ª noche

Pero cuando llegó la 556ª noche

Y cuando llegó la 557ª noche

Y cuando llegó la 558ª noche

Pero cuando llegó la 559ª noche

Pero cuando llegó la 560ª noche

Y cuando llegó la 561ª noche

Pero cuando llegó la 562ª noche

Y cuando llegó la 563ª noche

Pero cuando llegó la 564ª noche

Y cuando llegó la 565ª noche

Y cuando llegó la 566ª noche

Y cuando llegó la 567ª noche

Y cuando llegó la 568ª noche

Y cuando llegó la 569ª noche

Y cuando llegó la 570ª noche

Y cuando llegó la 571ª noche

Y cuando llegó la 572ª noche

Y cuando llegó la 573ª noche

Pero cuando llegó la 574ª noche

Y cuando llegó la 575ª noche

Y cuando llegó la 576ª noche

Las aventuras de Hassan Al-Bassri

Pero cuando llegó la 577ª noche

Y cuando llegó la 578ª noche

Y cuando llegó la 579ª noche

Pero cuando llegó la 580ª noche

Pero cuando llegó la 581ª noche

Pero cuando llegó la 582ª noche

Y cuando llegó la 583ª noche

Pero cuando llegó la 584ª noche

Y cuando llegó la 585ª noche

Y cuando llegó la 586ª noche

Y cuando llegó la 587ª noche

Y cuando llegó la 588ª noche

Pero cuando llegó la 589ª noche

Y cuando llegó la 590ª noche

Y cuando llegó la 591ª noche

Y cuando llegó la 592ª noche

Y cuando llegó la 593ª noche

Pero cuando llegó la 594ª noche

Pero cuando llegó la 595ª noche

Y cuando llegó la 596ª noche

Y cuando llegó la 597ª noche

Y cuando llegó la 598ª noche

Pero cuando llegó la 599ª noche

Y cuando llegó la 600ª noche

Pero cuando llegó la 601ª noche

Pero cuando llegó la 602ª noche

Y cuando llegó la 603ª noche

Y cuando llegó la 604ª noche

Pero cuando llegó la 605ª noche

Pero cuando llegó la 606ª noche

Y cuando llegó la 607ª noche

Pero cuando llegó la 608ª noche

Pero cuando llegó la 609ª noche

Y cuando llegó la 610ª noche

Pero cuando llegó la 611ª noche

Pero cuando llegó la 612ª noche

Y cuando llegó la 613ª noche

Y cuando llegó la 614ª noche

Y cuando llegó la 615ª noche

Y cuando llegó la 616ª noche

El diván de las gentes alegres y despreocupadas

El cuesco histórico

Los dos chistosos

Pero cuando llegó la 618ª noche

Ardid de mujer

Pero cuando llegó la 620ª noche

Y cuando llegó la 622ª noche

Historia del dormido despierto

Pero cuando llegó la 624ª noche

Y cuando llegó la 625ª noche

Pero cuando llegó la 627ª noche

Y cuando llegó la 629ª noche

Pero cuando llegó la 630ª noche

Pero cuando llegó la 632ª noche

Pero cuando llegó la 634ª noche

Y cuando llegó la 636ª noche

Pero cuando llegó la 637ª noche

Pero cuando llegó la 639ª noche

Pero cuando llegó la 640ª noche

Y cuando llegó la 642ª noche

Y cuando llegó la 643ª noche

Y cuando llegó la 644ª noche

Pero cuando llegó la 645ª noche

Pero cuando llegó la 647ª noche

Pero cuando llegó la 648ª noche

Pero cuando llegó la 649ª noche

Y cuando llegó la 650ª noche

Pero cuando llegó la 651ª noche

Pero cuando llegó la 652ª noche

Y cuando llegó la 653ª noche

Los amores de Zein Al-Mawassif

Pero cuando llegó la 655ª noche

Y cuando llegó la 656ª noche

Pero cuando llegó la 658ª noche

Y cuando llegó la 659ª noche

Y cuando llegó la 660ª noche

Pero cuando llegó la 662ª noche

Pero cuando llegó la 663ª noche

Pero cuando llegó la 665ª noche

Y cuando llegó la 666ª noche

Historia del joven holgazán

Y cuando llegó la 667ª noche

Y cuando llegó la 668ª noche

Pero cuando llegó la 669ª noche

Pero cuando llegó la 670ª noche

Y cuando llegó la 671ª noche

Historia del joven Nur y de la franca heroica

Y cuando llegó la 672ª noche

Las granadas

Las manzanas

Los albaricoques

Los higos

Las peras

Los alberchigos

Las almendras

Las azufaifas

Las naranjas

Las cidras

Los limones

Los plátanos

Los dátiles

Y cuando llegó la 673ª noche

Pero cuando llegó la 674ª noche

Pero cuando llegó la 675ª noche

Pero cuando llegó la 676ª noche

Pero cuando llegó la 677ª noche

Pero cuando llegó la 678ª noche

Y cuando llegó la 679ª noche

Pero cuando llegó la 700ª noche

Pero cuando llegó la 701ª noche

Y cuando llegó la 702ª noche

Y cuando llegó la 703ª noche

Pero cuando llegó la 704ª noche

Y cuando llegó la 705ª noche

Y cuando llegó la 706ª noche

Y cuando llegó la 707ª noche

Pero cuando llegó la 708ª noche

Y cuando llegó la 709ª noche

Pero cuando llegó la 710ª noche

Y cuando llegó la 711ª noche

Pero cuando llegó la 712ª noche

Pero cuando llegó la 713ª noche

Pero cuando llegó la 714ª noche

Consejos de la generosidad y de la experiencia

Saladino y su visir

Pero cuando llegó la 715ª noche

La tumba de los amantes

Y cuando llegó la 717ª noche

Y cuando llegó la 718ª noche

Pero cuando llegó la 719ª noche

El divorcio de Hind

Pero cuando llegó la 720ª noche

Historia maravillosa del espejo de las vírgenes

Y cuando llegó la 721ª noche

Pero cuando llegó la 722ª noche

Y cuando llegó la 723ª noche

Pero cuando llegó la 724ª noche

Pero cuando llegó la 725ª noche

Pero cuando llegó la 726ª noche

Y cuando llegó la 727ª noche

Y cuando llegó la 728ª noche

Pero cuando llegó la 729ª noche

Pero cuando llegó la 730ª noche

Y cuando llegó la 731ª noche

Historia de Aladino y de la lámpara mágica

Pero cuando llegó la 732ª noche

Pero cuando llegó la 733ª noche

Pero cuando llegó la 734ª noche

Pero cuando llegó la 735ª noche

Pero cuando llegó la 736ª noche

Y cuando llegó la 738ª noche

Y cuando llegó la 739ª noche

Pero cuando llegó la 740ª noche

Pero cuando llegó la 741ª noche

Pero cuando llegó la 742ª noche

Y cuando llegó la 743ª noche

Y cuando llegó la 744ª noche

Pero cuando llegó la 745ª noche

Pero cuando llegó la 746ª noche

Historia de Aladino y la lámpara mágica (Continuación)

Pero cuando llegó la 749ª noche

Pero cuando llegó la 750ª noche

Y cuando llegó la 751ª noche

Y cuando llegó la 752ª noche

Pero cuando llegó la 753ª noche

Pero cuando llegó la 754ª noche

Pero cuando la 755ª noche

Pero cuando llegó la 756ª noche

Pero cuando llegó la 757ª noche

Pero cuando llegó la 759ª noche

Pero cuando llegó la 760ª noche

Y cuando llegó la 761ª noche

Y cuando llegó la 762ª noche

Y cuando llegó la 763ª noche

Pero cuando llegó la 764ª noche

Pero cuando llegó la 765ª noche

Pero cuando llegó la 766ª noche

Pero cuando llegó la 767ª noche

Pero cuando llegó la 768ª noche

Pero cuando llegó la 769ª noche

Pero cuando llegó la 770ª noche

Y cuando llegó la 771ª noche

Pero cuando llegó la 772ª noche

Y cuando llegó la 773ª noche

Pero cuando llegó la 774ª noche

La parábola de la verdadera ciencia de la vida

Farizada la de sonrisa de rosa

Y cuando llegó la 775ª noche

Y cuando llegó la 776ª noche

Y cuando llegó la 777ª noche

Y cuando llegó la 779ª noche

Y cuando llegó la 780ª noche

Historia de Kamar y de la experta Halima

Y cuando llegó la 781ª noche

Pero cuando llegó la 782ª noche

Y cuando llegó la 783ª noche

Y cuando llegó la 784ª noche

Y cuando llegó la 785ª noche

Y cuando llegó la 786ª noche

Pero cuando llegó la 787ª noche

Historia de la pierna de carnero

Y cuando llegó la 788ª noche

Las llaves del destino

Pero cuando llegó la 789ª noche

Pero cuando llegó la 790ª noche

Pero cuando llegó la 791ª noche

Pero cuando llegó la 792ª noche

Y cuando llegó la 793ª noche

Y cuando llegó la 794ª noche

El diván de los fáciles donaires y de la alegre sabiduría

Las Babuchas Inservibles

Pero cuando llegó la 795ª noche

Bahlul, bufón de Al-Raschid

La invitación a la paz universal

Pero cuando llegó la 796ª noche

Las agujetas

Pero cuando llegó la 797ª noche

Historia de los dos tragadores de haschisch

Y cuando llegó la 798ª noche

Historia del kadí Padre-del-Cuesco

Y cuando llegó la 799ª noche

Y cuando llegó la 800ª noche

El pollino kadí

Pero cuando llegó la 801ª noche

Pero cuando llegó la 802ª noche

El kadí y el buche

Y cuando llegó la 803ª noche

El kadí avisado

Pero cuando llegó la 804ª noche

La lección del conocedor de mujeres

Pero cuando llegó la 805ª noche

Y cuando llegó la 806ª noche

La sentencia del tragador de haschisch

Pero cuando llegó la 807ª noche

Historia de la princesa Nurennahar y de la bella gennia

Y cuando llegó la 808ª noche

Y cuando llegó la 809ª noche

Pero cuando llegó la 810ª noche

Pero cuando llegó la 811ª noche

Y cuando llegó la 812ª noche

Y cuando llegó la 813ª noche

Y cuando llegó la 814ª noche

Historia de Sarta-de-Perlas

Y cuando llegó la 815ª noche

Y cuando llegó la 816ª noche

Pero cuando llegó la 817ª noche

Y cuando llegó la 818ª noche

Pero cuando llegó la 819ª noche

Las dos vidas del sultán Mahmud

Y cuando llegó la 820ª noche

Y cuando llegó la 821ª noche

El tesoro sin fondo

Pero cuando llegó la 822ª noche

Pero cuando llegó la 823ª noche

Y cuando llegó la 824ª noche

Y cuando llegó la 825ª noche

Pero cuando llegó la 826ª noche

Historia complicada del adulterino simpático

Pero cuando llegó la 827ª noche

Y cuando llegó la 828ª noche

Y cuando llegó la 829ª noche

Pero cuando llegó la 830ª noche

Y cuando llegó la 831ª noche

Historia del mono jovenzuelo

Y cuando llegó la 832ª noche

Pero cuando llegó la 833ª noche

Pero cuando llegó la 834ª noche

Historia del primer loco

Y cuando llegó la 835ª noche

Pero cuando llegó la 836ª noche

Y cuando llegó la 837ª noche

Historia del segundo loco

Pero cuando llegó la 838ª noche

Y cuando llegó la 839ª noche

Pero cuando llegó la 840ª noche

Y cuando llegó la 841ª noche

Pero cuando llegó la 842ª noche

Historia del tercer loco

Y cuando llegó la 843ª noche

Pero cuando llegó la 844ª noche

Palabras bajo las noventa y nueve cabezas cortadas

Y cuando llegó la 845ª noche

Y cuando llegó la 846ª noche

Pero cuando llegó la 847ª noche

La malicia de las esposas

Pero cuando llegó la 848ª noche

Historia contada por el pastelero

Pero cuando llegó la 849ª noche

Historia contada por el verdulero

Pero cuando llegó la 850ª noche

Historia contada por el carnicero

Pero cuando llegó la 851ª noche

Historia contada por el clarinete mayor

Historia de Alí Babá y los cuarenta ladrones

Y cuando llegó la 852ª noche

Y cuando llegó la 853ª noche

Pero cuando llegó la 854ª noche

Pero cuando llegó la 855ª noche

Y cuando llegó la 856ª noche

Y cuando llegó la 857ª noche

Pero cuando llegó la 858ª noche

Y cuando llegó la 859ª noche

Pero cuando llegó la 860ª noche

Los encuentros de Al-Rashid en el puente de Bagdad

Pero cuando llegó la 861ª noche

Historia del joven dueño de la yegua blanca

Pero cuando llegó la 862ª noche

Pero cuando llegó la 863ª noche

Y cuando llegó la 864ª noche

Y cuando llegó la 865ª noche

Y cuando llegó la 866ª noche

Historia del jinete detrás del cual tocaban aires indios y chinos

Pero cuando llegó la 867ª noche

Pero cuando llegó la 868ª noche

Historia del jeique de mano generosa

Y cuando llegó la 869ª noche

Pero cuando llegó la 870ª noche

Y cuando llegó la 871ª noche

Pero cuando llegó la 872ª noche

Y cuando llegó la 873ª noche

Historia del maestro de escuela lisiado y con la boca hendida

Pero cuando llegó la 874ª noche

Historia del ciego que se hacía abofetear en el puente

Pero cuando llegó la 875ª noche

Pero cuando llegó la 876ª noche

Historia de la princesa Suleika

Pero cuando llegó la 877ª noche

Pero cuando llegó la 878ª noche

Y cuando llegó la 879ª noche

Pero cuando llegó la 880ª noche

Pero cuando llegó la 881ª noche

Los ocios encantadores de la adolescencia desocupada

El mozalbete de la cabeza dura y su hermana la del pie pequeño

Pero cuando llegó la 882ª noche

La pulsera de tobillo

Y cuando llegó la 883ª noche

Historia del macho cabrío y de la hija del rey

Y cuando llegó la 884ª noche

Y cuando llegó la 885ª noche

Y cuando llegó la 886ª noche

Historia del hijo de rey con la tortuga gigantesca

Pero cuando llegó la 887ª noche

Pero cuando llegó la 888ª noche

La hija del vendedor de garbanzos

Y cuando llegó la 889ª noche

El desligador

Y cuando llegó la 890ª noche

El capitán de policía

Y cuando llegó la 891ª noche

¿Cual es el más generoso?

Pero cuando llegó la 892ª noche

El barbero emasculado

Pero cuando llegó la 893ª noche

Fairuz y su esposa

Pero cuando llegó la 894ª noche

El nacimiento y el ingenio

Y cuando llegó la 895ª noche

Historia del libro mágico

Y cuando llegó la 896ª noche

Pero cuando llegó la 897ª noche

Pero cuando llegó la 898ª noche

Y cuando llegó la 899ª noche

Pero cuando llegó la 900ª noche

Y cuando llegó la 901ª noche

Pero cuando llegó la 902ª noche

Pero cuando llegó la 903ª noche

Pero cuando llegó la 904ª noche

Historia espléndida del príncipe Diamante

Pero cuando llegó la 905ª noche

Y cuando llegó la 906ª noche

Y cuando llegó la 907ª noche

Pero cuando llegó la 908ª noche

Pero cuando llegó la 909ª noche

Pero cuando llegó la 910ª noche

Y cuando llegó la 911ª noche

Y cuando llegó la 912ª noche

Y cuando llegó la 913ª noche

Y cuando llegó la 914ª noche

Y cuando llegó la 915ª noche

Y cuando llegó la 916ª noche

Pero cuando llegó la 917ª noche

Pero cuando llegó la 918ª noche

Pero cuando llegó la 919ª noche

Y cuando llegó la 920ª noche

Pero cuando llegó la 921ª noche

Pero cuando llegó la 922ª noche

Algunas tonterías y teorías del maestro de las divisas y de las risas

Y cuando llegó la 923ª noche

Pero cuando llegó la 924ª noche

Y cuando llegó la 925ª noche

Y cuando llegó la 926ª noche

Historia de la jovenzuela obra maestra de los corazones, lugartenienta de los pájaros

Pero cuando llegó la 927ª noche

Pero cuando llegó la 928ª noche

Pero cuando llegó la 929ª noche

Pero cuando llegó la 930ª noche

Y cuando llegó la 931ª noche

Y cuando llegó la 932ª noche

Pero cuando llegó la 933ª noche

Pero cuando llegó la 934ª noche

Y cuando llegó la 935ª noche

Y cuando llegó la 936ª noche

Y cuando llegó la 937ª noche

Historia de Baibars y de los capitanes de policía

Historia contada por el primer capitán de policía

Pero cuando llegó la 938ª noche

Pero cuando llegó la 939ª noche

Historia contada por el segundo capitán de policía

Y cuando llegó la 940ª noche

Historia contada por el tercer capitán de policía

Y cuando llegó la 941ª noche

Historia contada por el cuarto capitán de policía

Pero cuando llegó la 942ª noche

Pero cuando llegó la 943ª noche

Historia contada por el quinto capitán de policía

Y cuando llegó la 944ª noche

Y cuando llegó la 945ª noche

Historia contada por el sexto capitán de policía

Pero cuando llegó la 946ª noche

Pero cuando llegó la 947ª noche

Pero cuando llegó la 948ª noche

Historia contada por el séptimo capitán de policía

Historia contada por el octavo capitán de policía

Y cuando llegó la 949ª noche

Y cuando llegó la 950ª noche

Historia contada por el noveno capitán de policía

Y cuando llegó la 951ª noche

Historia contada por el décimo capitán de policía

Y cuando llegó la 952ª noche

Historia contada por el undécimo capitán de policía

Historia contada por el duodécimo capitán de policía

Pero cuando llegó la 953ª noche

Pero cuando llegó la 954ª noche

Historia de la rosa marina y de la joven china

Pero cuando llegó la 955ª noche

Pero cuando llegó la 956ª noche

Pero cuando llegó la 957ª noche

Pero cuando llegó la 958ª noche

Pero cuando llegó la 959ª noche

Historia del pastel hilado con miel de abejas y de la esposa calamitosa del zapatero remendón

Y cuando llegó la 960ª noche

Pero cuando llegó la 961ª noche

Pero cuando llegó la 962ª noche

Pero cuando llegó la 963ª noche

Pero cuando llegó la 964ª noche

Y cuando llegó la 965ª noche

Pero cuando llegó la 966ª noche

Pero cuando llegó la 967ª noche

Pero cuando llegó la 968ª noche

Pero cuando llegó la 969ª noche

Pero cuando llegó la 970ª noche

Y cuando llegó la 971ª noche

Los tragaluces del saber y de la historia

Pero cuando llegó la 972ª noche

El poeta Doreid, su carácter generoso y su amor por la célebre poetisa Tumadir de Khansa

Y cuando llegó la 973ª noche

Y cuando llegó la 974ª noche

El poeta Find y sus dos hijas guerreras, Ofairah los soles y Hozeilah las lunas

Y cuando llegó la 975ª noche

Aventura amorosa de la princesa Fatimah con el poeta Murakisch

Pero cuando llegó la 976ª noche

La venganza del rey Hojjr

Pero cuando llegó la 977ª noche

Pero cuando llegó la 978ª noche

Omar el separador

Pero cuando llegó la 979ª noche

Y cuando llegó la 980ª noche

La cantarina Salamah la azul

Y cuando llegó la 981ª noche

El parásito

Pero cuando llegó la 982ª noche

La favorita del destino

Pero cuando llegó la 983ª noche

Y cuando llegó la 984ª noche

El collar fúnebre

Pero cuando llegó la 985ª noche

Y cuando llegó la 986ª noche

Ishak de Mossul y el aire nuevo

Pero cuando llegó la 987ª noche

Pero cuando llegó la 988ª noche

Las dos danzarinas

Pero cuando llegó la 989ª noche

La crema de aceita de alfónsigos y la dificultad jurídica resulta

Pero cuando llegó la 990ª noche

Pero cuando llegó la 991ª noche

La joven árabe de la fuente

Pero cuando llegó la 992ª noche

Pero cuando llegó la 993ª noche

El inconveniente de la insistencia

Y cuando llegó la 994ª noche

El fin de Giafar y de los barmakidas

Y cuando llegó la 995ª noche

Pero cuando llegó la 996ª noche

Pero cuando llegó la 997ª noche

Pero cuando llegó la 998ª noche

La tierna historia del principe Jazmín y de la princesa Almendra

Y cuando llegó la 999ª noche

Y cuando llegó la 1000ª noche

Pero cuando llegó la 1001ª noche

Conclusión

Otros textos

Texto núm. 4140

Título: Las Mil y Una Noches
Autor: Anónimo
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 24 de diciembre de 2018
Fecha de modificación: 27 de diciembre de 2018

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Una palabra del traductor a sus amigos

Yo ofrezco
desnudas, vírgenes, intactas y sencillas,
para mis delicias y el placer de mis amigos,
estas noches árabes vividas, soñadas y traducidas sobre su tierra natal y sobre el agua
Ellas me fueron dulces durante los ocios en remotos mares, bajo un cielo ahora lejano.
Por eso las doy.

Sencillas, sonrientes y llenas de ingenuidad, como 
 la musulmana Schehrazada, su madre suculenta que las dió a luz en el 
 misterio; fermentando con emoción en los brazos de un príncipe sublime 
 —lúbrico y feroz—, bajo la mirada enternecida de Alah, clemente y 
 misericordioso.

Al venir al mundo fueron delicadamente mecidas por 
 las manos de la lustral Doniazada, su buena tía, que grabó sus nombres 
 sobre hojas de oro coloreadas de húmedas pedrerías y las cuidó bajo el 
 terciopelo de sus pupilas hasta la adolescencia dura, para esparcirlas 
 después, voluptuosas y libres, sobre el mundo oriental, eternizado por 
 su sonrisa.

Yo os las entrego tales como son, en su frescor de 
 carne y de rosa. Sólo existe un método honrado y lógico de traducción: 
 la «literalidad», una literalidad impersonal, apenas atenuada por un 
 leve parpadeo y una ligera sonrisa del traductor. Ella crea, sugestiva, 
 la más grande potencia literaria. Ella produce el placer de la 
 evocación. Ella es la garantía de la verdad. Ella es firme e inmutable, 
 en su desnudez de piedra. Ella cautiva el aroma primitivo y lo 
 cristaliza. Ella separa y desata... Ella fija.

La literalidad encadena el espíritu divagador y lo 
 doma, al mismo tiempo que detiene la infernal facilidad de la pluma. Yo 
 me felicito de que así sea; porque ¿dónde encontrar un traductor de 
 genio simple, anónimo, libre de la necia manía de su renombre?...

Las dificultades del idioma original, tan duras 
 para el traductor académico, que ve en las obras la letra antes que el 
 espíritu, se convierten entre los dedos del amoroso balbuceo oriental en
 espirales tan bellas, que muchas veces no se atreve a desenlazarlas por
 miedo a que pierdan su originalidad.

¡En cuanto a la acogida que tendrán estas joyas 
 orientales!... El Occidente, amanerado y empalidecido por la asfixia de 
 sus convencionalismos verbales, tal vez fingirá susto y asombro al oír 
 el franco lenguaje —gorjeo simple, sonoro y juvenil— de estas muchachas 
 sanas y morenas, nacidas en las tiendas del desierto, que ya no existen.

Entienden poco de malicia las huríes.

Y los pueblos primitivos, dice el sabio, llaman las
 cosas por su nombre y no encuentran nunca condenable lo que es natural,
 ni licenciosa la expresión de lo natural. (Entiendo por pueblos 
 primitivos todos aquellos que aún no tienen una mancha en la carne o en 
 el espíritu, y que vinieron al mundo bajo la sonrisa de la Belleza).

Además, la literatura árabe ignora totalmente ese 
 producto odioso de la vejez espiritual: la intención pornográfica. Los 
 árabes ven todas las cosas bajo el aspecto hilarante. Su sentido erótico
 sólo conduce a la alegría. Y ríen de todo corazón, como niños, allí 
 donde un puritano gemiría de escándalo.

Todo artista que ha vagabundeado por Oriente y 
 cultivado con amor los bancos calados de los adorables cafés populares 
 en las verdaderas ciudades musulmanas y árabes; el viejo El Cairo con 
 sus calles llenas de sombra, siempre frescas; los zocos de Damasco, Sana
 del Yemen, Mascata o Bagdad; todo aquel que ha dormido en la estera 
 inmaculada del beduino de Palmira, que ha partido el pan y saboreado la 
 sal fraternalmente en la soledad gloriosa del desierto, con Ibn Rachid, 
 el suntuoso, tipo neto del árabe auténtico, o que ha gustado la 
 exquisitez de una charla de simplicidad antigua con el puro descendiente
 del Profeta, el cherif Hussein ben Ali ben Aoun, emir de la Meca santa,
 ha podido notar la expresión de las pintorescas fisonomías reunidas. Un
 sentimiento único domina a toda la asistencia: una hilaridad loca. Ella
 flamea con vitales estallidos ante las palabras gruesas y libres del 
 heroico cuentista público que en el centro del café o de la plaza 
 gesticula, mima, se pasea o brinca para dar mayor expresión a su relato 
 en medio de los espectadores risueños... Y se apodera de vosotros la 
 general embriaguez suscitada por las palabras y los sonidos imitativos, 
 el humo del tabaco que hace soñar, la esencia afrodisíaca que parece 
 flotante en el espacio, el olor discreto del hachís, último regalo de 
 Alah a los hombres... Y os sentís navegantes aéreos en la frescura de la
 noche.

Allí nadie aplaude. Ese gesto bárbaro, inarmónico y
 feroz, vestigio indiscutible de razas ancestrales y antropófagas que 
 danzaban en torno del poste de colores de la víctima y del cual ha hecho
 Europa un signo de la horrible alegría burguesa amontonada bajo el gas o
 la electricidad de las salas públicas, es completamente desconocido.

El árabe, ante una música compuesta de notas de 
 cañas y flautas, ante un lamento de kanoun, un canto de muezzin o de 
 almea, un cuento subido de color, un poema de aliteraciones en cascadas,
 un perfume sutil de jazmín, una danza de flor movida por la brisa, un 
 -vuelo de pájaro o la desnudez de ámbar y perla de una abultada 
 cortesana de formas ondulosas y ojos de estrella, responde en sordina o a
 toda voz con un ¡ah! ¡ah!... largo, sabiamente modulado, extático, 
 arquitectónico.

Y esto se debe a que el árabe no es más que un 
 instintivo; pero afinado, exquisito. Ama la línea pura y la adivina con 
 su imaginación cuando es irreal.

Pero es parco en palabras y sueña... sueña.

Y ahora, amigos míos...

Yo os prometo, sin miedo de mentir, que 
 el telón va a levantarse sobre la más asombrosa, la más complicada y la 
 más espléndida visión que haya alumbrado jamás sobre la nieve del papel 
 el frágil útil del cuentista.

Doctor J. C. MARDRUS.

¡Aquello que quiera Alah!

¡En el nombre de Alah
el clemente,
el misericordioso!

¡La alabanza a Alah, amo del Universo! ¡Y la plegaria y la paz para
 el príncipe de los enviados, nuestro señor y soberano Mohamed! Y, para 
 todos los tuyos, la plegaria y la paz siempre unidas esencialmente hasta
 el día de la recompensa.

¡Y después...! que las leyendas de los antiguos sean una lección 
 para los modernos, a fin de que el hombre aprenda en los sucesos que 
 ocurren a otros que no son él. Entonces respetará y comparará con 
 atención las palabras de los pueblos pasados y lo que a él le ocurra y 
 se reprimirá.

Por esto ¡gloria a quien guarda los relatos de los primeros como lección dedicada a los últimos!

De estas lecciones han sido entresacados los cuentos que se llaman 
 «Mil y una noches», y todo lo que hay en ellos de cosas extraordinarias y
 de máximas.

Historia del rey Schahriar y su hermano el rey Schahzaman

Cuéntase —pero Alah es más sabio, más prudente más poderoso y más 
 benéfico— que en lo que transcurrió en la antigüedad del tiempo y en lo 
 pasado de la edad, hubo un rey entre los reyes de Sassan, en las islas 
 de la India y de la China. Era dueño de ejércitos y señor de auxiliares,
 de servidores y de un séquito numeroso. Tenía dos hijos, y ambos eran 
 heroicos jinetes, pero el mayor valía más aún que el menor. El mayor 
 reinó en los países, gobernó con justicia entre los hombres y por eso le
 querían los habitantes del país y del reino. Llamábase el rey 
 Schahriar. Su hermano, llamado Schahzaman, era el rey de Salamarcanda 
 Al-Ajam.

Siguiendo las cosas el mismo curso, residieron cada uno en su país,
 y gobernaron con justicia a sus ovejas durante veinte años. Y llegaron 
 ambos hasta el límite del desarrollo y el florecimiento.

No dejaron de ser así, hasta que el mayor sintió vehementes deseos 
 de ver a su hermano. Entonces ordenó a su visir que partiese y volviese 
 con él. El visir contestó: «Escucho y obedezco».

Partió, pues, y llegó felizmente por la gracia de Alah; entró en 
 casa de Schahzaman, le transmitió la paz, le dijo que el rey Schahriar 
 deseaba ardientemente verle, y que el objeto de su viaje era invitar a 
 su hermano. El rey Schahzaman contestó: «Escucho y obedezco». Dispuso 
 los preparativos de la partida, mandando sacar sus tiendas, sus camellos
 y sus mulos, y que saliesen sus servidores y auxiliares. Nombró a su 
 visir gobernador del reino, y salió en demanda de las comarcas de su 
 hermano.

Pero a medianoche recordó una cosa que había olvidado; volvió a su 
 palacio apresuradamente, y encontró a su esposa tendida en el lecho 
 abrazada con un negro, esclavo entre los esclavos. Al ver tal cosa, el 
 mundo se oscureció ante sus ojos. Y se dijo: «Si ha sobrevenido tal 
 aventura cuando apenas acabo de dejar la ciudad, ¿cuál sería la conducta
 de esta libertina si me ausentase algún tiempo para estar con mi 
 hermano?» Desenvainó inmediatamente su alfanje, y acometiendo a ambos, 
 los dejó muertos sobre los tapices del lecho. Volvió a salir sin perder 
 una hora ni un instante, y ordenó la marcha de la comitiva. Y viajó de 
 noche, hasta avistar la ciudad de su hermano.

Entonces éste se alegró de su proximidad, salió a su encuentro, y 
 al recibirlo, le deseó la paz. Se regocijó hasta los mayores límites del
 contento, mandó adornar en honor suyo la ciudad, y se puso a hablarle 
 lleno de efusión. Pero el rey Schahzaman recordaba la aventura de su 
 esposa, y una nube de tristeza le velaba la faz. Su tez se había puesto 
 pálida y su cuerpo se había debilitado. Al verle de tal modo, el rey 
 Schahriar creyó en su alma que aquello se debía a haberse alejado de su 
 reino y de su país, y lo dejaba estar sin preguntarle nada. Al fin, un 
 día, le dijo: «Hermano, tu cuerpo enflaquece y tu cara amarillea». Y el 
 otro respondió: «¡Ay, hermano, tengo en mi interior como una llaga en 
 carne viva!» Pero no le reveló lo que le había ocurrido con su esposa. 
 El rey Schahriar le dijo: «Quisiera que me acompañes a cazar a pie y a 
 caballo, pues así tal vez se esparciera tu espíritu». El rey Schahzaman 
 no quiso aceptar, y su hermano se fue solo a la cacería.

Había en el palacio unas ventanas que daban al jardín, y habiéndose
 asomado a una de ellas el rey Schahzaman, vio cómo se abría una puerta 
 para dar salida a veinte esclavas y veinte esclavos, entre los cuales 
 avanzaba la mujer del rey Schahriar en todo el esplendor de su belleza. 
 Llegados a un estanque, se desnudaron y se mezclaron todos. Y 
 súbitamente la mujer del rey gritó: «¡Oh, Massaud!» Y en seguida acudió 
 hacia ella un robusto esclavo negro, que la abrazó. Ella se abrazó 
 también a él, y entonces el negro la echó al suelo, boca arriba, y la 
 gozó. A tal señal, todos los demás esclavos hicieron lo mismo con las 
 mujeres. Y así siguieron largo tiempo, sin acabar con sus besos, 
 abrazos, copulaciones y cosas semejantes hasta cerca del amanecer.

Al ver aquello, pensó el hermano del rey: «¡Por Alah! Más ligera es
 mi calamidad que esta otra». Inmediatamente, dejando que se 
 desvaneciese su aflicción, se dijo: «¡En verdad, esto es más enorme que 
 cuanto me ocurrió a mí!» Y desde aquel momento volvió a comer y beber 
 cuanto pudo.

A todo esto, el rey, su hermano, volvió de su excursión, y ambos se
 desearon la paz íntimamente. Luego el rey Schahriar observó que su 
 hermano el rey Schahzaman acababa de recobrar el buen color, pues su 
 semblante había adquirido nueva vida, y advirtió también que comía con 
 toda su alma después de haberse alimentado parcamente en los primeros 
 días. Se asombró de ello, y dijo: «Hermano, poco ha te veía amarillo de 
 tez y ahora has recuperado los colores. Cuéntame qué te pasa». El rey le
 dijo: «Te contaré la causa de mi anterior palidez, pero dispénsame de 
 referirte el motivo de haber recobrado los colores». El rey replicó: 
 «Para entendernos, relata primeramente la causa de tu pérdida de color y
 tu debilidad». Y se explicó de este modo: «Sabrás hermano, que cuando 
 enviaste tu visir para requerir mi presencia, hice mis preparativos de 
 marcha, y salí de la ciudad. Pero después me acordé de la joya que te 
 destinaba y que te di al llegar a tu palacio. Volví, pues, y encontré a 
 mi mujer acostada con un esclavo negro, durmiendo en los tapices de mi 
 cama. Los maté a los dos, y vine hacia ti, muy atormentado por el 
 recuerdo de tal aventura. Este fue el motivo de mi primera palidez y de 
 mi enflaquecimiento. En cuanto a la causa de haber recobrado mi buen 
 color, dispénsame de mencionarla».

Cuando su hermano oyó estas palabras, le dijo: «Por Alah, te 
 conjuro a que me cuentes la causa de haber recobrado tus colores». 
 Entonces el rey Schahzaman le refirió cuanto había visto. Y el rey 
 Schahriar dijo: «Ante todo, es necesario que mis ojos vean semejante 
 cosa». Su hermano le respondió: «Finge que vas de caza, pero escóndete 
 en mis aposentos, y serás testigo del espectáculo: tus ojos lo 
 comprobarán».

Inmediatamente, el rey mandó que el pregonero divulgase la orden de
 marcha. Los soldados salieron con sus tiendas fuera de la ciudad. El 
 rey marchó también, se ocultó en su tienda y dijo a sus jóvenes 
 esclavos: «¡Que nadie entre!» Luego se disfrazó, salió a hurtadillas y 
 se dirigió al palacio. Llegó a los aposentos de su hermano, y se asomó a
 la ventana que daba al jardín. Apenas había pasado una hora, cuando 
 salieron las esclavas, rodeando a su señora, y tras ellas los esclavos. E
 hicieron cuanto había contado Schahzaman, pasando en tales juegos hasta
 el asr.

Cuando vio estas cosas el rey Schahriar, la razón se ausentó de su 
 cabeza, y dijo a su hermano: «Marchemos para saber cuál es nuestro 
 destino en el camino de Alah, porque nada de común debemos tener con la 
 realeza hasta encontrar a alguien que haya sufrido una aventura 
 semejante a la nuestra. Si no, la muerte sería preferible a nuestra 
 vida». Su hermano le contestó lo que era apropiado, y ambos salieron por
 una puerta secreta del palacio. Y no cesaron de caminar día y noche, 
 hasta que por fin llegaron a un árbol, en medio de una solitaria 
 pradera, junto a la mar salada. En aquella pradera había un manantial de
 agua dulce. Bebieron de ella y se sentaron a descansar.

Apenas había transcurrido una hora del día, cuando el mar empezó a 
 agitarse. De pronto brotó de él una negra columna de humo, que llegó 
 hasta el cielo y se dirigió después hacia la pradera. Los reyes, 
 asustados, se subieron a la cima del árbol, que era muy alto, y se 
 pusieron a mirar lo que tal cosa pudiera ser. Y he aquí que la columna 
 de humo se convirtió en un efrit de elevada estatura, poderoso 
 de hombros y robusto de pecho. Llevaba un arca sobre la cabeza. Puso el 
 pie en el suelo, y se dirigió hacia el árbol y se sentó debajo de él. 
 Levantó entonces la tapa del arca, sacó de ella una caja, la abrió, y 
 apareció en seguida una encantadora joven, de espléndida hermosura, 
 luminosa lo mismo que el sol, como dijo el poeta:

¡Antorcha en las tinieblas, ella aparece y es el día! ¡Ella aparece y con su luz se iluminan las auroras!
¡Los soles irradian con su claridad y las lunas con las sonrisas de sus ojos!
¡Que los velos de su misterio se rasguen, e inmediatamente las criaturas se prosternan encantados a sus pies!
¡Y ante los dulces relámpagos de su mirada, el rocío de las lágrimas de pasión humedece todos los párpados!

Después que el efrit hubo contemplado a la hermosa joven, le dijo: 
 «¡Oh soberana de las sederías! ¡Oh tú, a quien rapté el mismo día de tu 
 boda! Quisiera dormir un poco». Y el efrit colocó la cabeza en las 
 rodillas de la joven y se durmió.

Entonces la joven levantó la cabeza hacia la copa del árbol y vio 
 ocultos en las ramas a los dos reyes. En seguida apartó de sus rodillas 
 la cabeza del efrit, la puso en el suelo, y les dijo por señas: «Bajad, y
 no tengáis miedo de este efrit». Por señas, le respondieron: «¡Por Alah
 sobre ti! ¡Dispénsanos de lance tan peligroso!» Ella les dijo: «¡Por 
 Alah sobre vosotros! Bajad en seguida, si no queréis que avise al efrit,
 que os dará la peor muerte». Entonces, asustados, bajaron hasta donde 
 estaba ella, que se levantó para decirles: «Traspasadme con vuestra 
 lanza de un golpe duro y violento; si no, avisaré al efrit». Schahriar, 
 movido de espanto, dijo a Schahzaman: «Hermano, sé el primero en hacer 
 lo que ésta manda». El otro repuso: «No lo haré sin que antes me des el 
 ejemplo tú, que eres mayor». Y ambos empezaron a invitarse mutuamente, 
 haciéndose con los ojos señas de copulación. Pero ella les dijo: «¿Para 
 qué tanto guiñar los ojos? Si no venís y me obedecéis, llamo 
 inmediatamente al efrit». Entonces, por miedo al efrit hicieron con ella
 lo que les había pedido. Cuando los hubo agotado, les dijo: «¡Qué 
 expertos sois los dos!» Sacó del bolsillo un saquito y del saquito un 
 collar compuesto de quinientas setenta sortijas con sellos, y les 
 preguntó: «¿Sabéis lo que es esto?» Ellos contestaron: «No lo sabemos». 
 Entonces les explicó la joven: «Los dueños de estos anillos me han 
 poseído todos junto a los cuernos insensibles de este efrit. De suerte 
 que me vais a dar vuestros anillos». Lo hicieron así, sacándoselos de 
 los dedos, y ella entonces les dijo: «Sabed que este efrit me robó la 
 noche de mi boda; me encerró en esa caja, metió la caja en el arca, le 
 echó siete candados y la arrastró al fondo del mar, allí donde se 
 combaten las olas. Pero no sabía que cuando desea alguna cosa una mujer 
 no hay quien la venza. Ya lo dijo el poeta:

¡Amigo: no te fíes de la mujer; ríete de sus promesas! ¡Su buen o mal humor depende de los caprichos de su vulva!
¡Prodigan amor falso cuando la perfidia las llena y forma como la trama de sus vestidos!
¡Recuerda respetuosamente las Palabras de Yusuf! ¡Y no olvides que Eblis hizo que expulsaran a Adán por causa de la Mujer!
¡No te confíes, amigo! ¡Es inútil! ¡Mañana, en aquella que creas más segura, sucederá al amor puro una pasión loca!
Y no digas: “¡Si me enamoro, evitaré las locuras de los enamorados!” ¡No
 lo digas! ¡Sería verdaderamente un prodigio único ver salir a un hombre
 sano y salvo de la seducción de las mujeres!»

Los dos hermanos, al oír estas palabras, se 
 maravillaron hasta más no poder, y se dijeron uno a otro: «Si éste es un
 efrit, y a pesar de su poderío le han ocurrido cosas más enormes que a 
 nosotros, esta aventura debe consolarnos». Inmediatamente se despidieron
 de la joven y regresaron cada uno a su ciudad.

En cuanto el rey Schahriar entró en su palacio, mandó degollar a su
 esposa, así como a los esclavos y esclavas. Después ordenó a su visir 
 que cada noche le llevase una joven que fuese virgen. Y cada noche 
 arrebataba a una su virginidad. Y cuando la noche había transcurrido 
 mandaba que la matasen. Así estuvo haciendo durante tres años, y todo 
 eran lamentos y voces de horror. Los hombres huían con las hijas que les
 quedaban. En la ciudad no había ya ninguna doncella que pudiese servir 
 para los asaltos de este cabalgador.

En esta situación, el rey mandó al visir que, como de costumbre, le
 trajese una joven. El visir, por más que buscó, no pudo encontrar 
 ninguna, y regresó muy triste a su casa, con el alma transida de miedo 
 ante el furor del rey. Pero este visir tenía dos hijas de gran 
 hermosura, que poseían todos los encantos, todas las perfecciones y eran
 de una delicadeza exquisita. La mayor se llamaba Schehrazada , y el 
 nombre de la menor era Doniazada.

La mayor, Schehrazada, había leído los libros, los anales, las 
 leyendas de los reyes antiguos y las historias de los pueblos pasados. 
 Dicen que poseía también mil libros de crónicas referentes a los pueblos
 de las edades remotas, a los reyes de la antigüedad y sus poetas. Y era
 muy elocuente y daba gusto oírla.

Al ver a su padre, le habló así: «¿Por qué te veo tan cambiado, 
 soportando un peso abrumador de pesadumbres y aflicciones?... Sabe, 
 padre, que el poeta dice: “¡Oh tú que te apenas, consuélate!... Nada es 
 duradero, toda alegría se desvanece y todo pesar se olvida”».

Cuando oyó estas palabras el visir, contó a su hija cuanto había 
 ocurrido, desde el principio al fin, concerniente al rey. Entonces le 
 dijo Schehrazada: «Por Alah, padre, cásame con el rey, porque si no me 
 mata, seré la causa del rescate de las hijas de los muslemine y podré 
 salvarlas de entre las manos del rey». Entonces el visir contestó: «¡Por
 Alah sobre ti! No te expongas nunca a tal peligro». Pero Schehrazada 
 repuso: «Es imprescindible que así lo haga». Entonces le dijo su padre: 
 «Cuidado no te ocurra lo que les ocurrió al asno y al buey con el 
 labrador. Escucha su historia:

Fábulas del asno, el buey y el labrador

«Has de saber, hija mía, que hubo un comerciante dueño de grandes 
 riquezas y de mucho ganado. Estaba casado y con hijos. Alah, el 
 Altísimo, le dio igualmente el conocimiento de los lenguajes de los 
 animales y el canto de los pájaros. Habitaba este comerciante en un país
 fértil, a orillas de un río. En su morada había un asno y un buey.

»Cierto día llegó el buey al lugar ocupado por el asno y vio aquel 
 sitio barrido y regado. En el pesebre había cebada y paja bien cribadas,
 y el jumento estaba echado, descansando. Cuando el amo lo montaba, era 
 sólo para algún trayecto corto y por asunto urgente, y el asno volvía 
 pronto a descansar. Ese día el comerciante oyó que el buey decía al 
 pollino: “Come a gusto y que te sea sano, de provecho y de buena 
 digestión. ¡Yo estoy rendido y tú descansado, después de comer cebada 
 bien cribada! Si el amo te monta alguna que otra vez, pronto vuelve a 
 traerte. En cambio, yo me reviento arando y con el trabajo del molino”. 
 El asno le aconsejó: “Cuando salgas al campo y te echen el yugo, túmbate
 y no te menees aunque te den de palos. Y si te levantan, vuélvete a 
 echar otra vez. Y si entonces te vuelven al establo y te ponen habas, no
 las comas, fíngete enfermo. Haz por no comer ni beber en unos días, y 
 de ese modo descansarás de la fatiga del trabajo”.

»Pero el comerciante seguía presente, oyendo todo lo que hablaban.

»Se acercó el mayor al al buey para darle forraje y le vio comer 
 muy poca cosa. Por la mañana, al llevarlo al trabajo, lo encontró 
 enfermo. Entonces el amo dijo al mayoral: “Coge al asno y que are todo 
 el día en lugar del buey”. Y el hombre unció al asno en vez del buey y 
 le hizo arar todo el día.

»Al anochecer, cuando el asno regresó al establo, el buey le dio 
 las gracias por sus bondades, que le habían proporcionado el descanso de
 todo el día; pero el asno no le contestó. Estaba muy arrepentido.

»Al otro día el asno estuvo arando también durante toda la jornada y
 regresó con el pescuezo desollado, rendido de fatiga. El buey, al verle
 en tal estado, le dio las gracias de nuevo y lo colmó de alabanzas. El 
 asno le dijo: “Bien tranquilo estaba yo antes. Ya ves cómo me ha 
 perjudicado el hacer beneficio a los demás”. Y en seguida añadió: “Voy a
 darte un buen consejo de todos modos. He oído decir al amo que te 
 entregarán al matarife si no te levantas, y harán una cubierta para la 
 mesa con tu piel. Te lo digo para que te salves, pues sentiría que te 
 ocurriese algo”.

»El buey, cuando oyó estas palabras del asno, le dio las gracias 
 nuevamente, y le dijo: “Mañana reanudaré mi trabajo”. Y se puso a comer,
 se tragó todo el forraje y hasta lamió el recipiente con su lengua.

»Pero el amo les había oído hablar.

»En cuanto amaneció, fue con su esposa hacia el establo de los 
 bueyes y las vacas, y se sentaron a la puerta. Vino el mayoral y sacó al
 buey, que en cuanto vio a su amo empezó a menear la cola, a ventosear 
 ruidosamente y a galopar en todas direcciones como si estuviese loco. 
 Entonces le entró tal risa al comerciante, que se cayó de espaldas. Su 
 mujer le preguntó: “¿De qué te ríes?” Y él dijo: “De una cosa que he 
 visto y oído; pero no la puedo descubrir porque me va en ello la vida”. 
 La mujer insistió: “Pues has de contármela, aunque te cueste morir”. Y 
 él dijo: “Me callo, porque temo a la muerte”. Ella repuso: “Entonces es 
 que te ríes de mí”. Y desde aquel día no dejó de hostigarle tenazmente, 
 hasta que le puso en una gran perplejidad. Entonces el comerciante mandó
 llamar a sus hijos, y así como al kadí y a unos testigos. Quiso hacer 
 testamento antes de revelar el secreto a su mujer, pues amaba a su 
 esposa entrañablemente porque era la hija de su tío paterno, madre de 
 sus hijos, y había vivido con ella ciento veinte años de su edad. Hizo 
 llamar también a todos los parientes de su esposa y a los habitantes del
 barrio y refirió a todos lo ocurrido, diciendo que moriría en cuanto 
 revelase el secreto. Entonces toda la gente dijo a la mujer: “¡Por Alah 
 sobre ti! No te ocupes más del asunto, pues va a perecer tu marido, el 
 padre de tus hijos”. Pero ella replicó: “Aunque le cueste la vida, no le
 dejaré en paz hasta que me haya dicho su secreto”. Entonces ya no le 
 rogaron más. El comerciante se apartó de ellos y se dirigió al estanque 
 de la huerta para hacer sus abluciones y volver inmediatamente a revelar
 su secreto y morir.

»Pero había un gallo lleno de vigor, capaz de dejar satisfechas a 
 cincuenta gallinas, y junto a él hallábase un perro. Y el comerciante 
 oyó que el perro increpaba al gallo de este modo: “¿No te avergüenza el 
 estar tan alegre cuando va a morir nuestro amo?” Y el gallo preguntó: 
 “¿Por qué causa va a morir?”

»Entonces el perro contó toda la historia, y el gallo
 repuso: “¡Por Alah! Poco talento tiene nuestro amo. Cincuenta esposas 
 tengo yo, y a todas sé manejármelas perfectamente, regañando a unas y 
 contentando a otras. ¡En cambio, él sólo tiene una y no sabe entenderse 
 con ella! El medio es bien sencillo: bastaría con cortar unas cuantas 
 varas de morera, entrar en el camarín de su esposa y darle hasta que 
 sucumbiera o se arrepintiese. No volvería a importunarle con preguntas”.
 Así dijo el gallo, y cuando el comerciante oyó sus palabras se iluminó 
 su razón, y resolvió dar una paliza a su mujer».

El visir interrumpió aquí su relato para decir a su 
 hija Schehrazada: «Acaso el rey haga contigo lo que el comerciante con 
 su mujer». Y Schehrazada preguntó: «¿Pero qué hizo?» Entonces el visir 
 prosiguió de este modo:

«Entró el comerciante llevando ocultas las varas de 
 morera que acababa de cortar, y llamó aparte a su esposa: “Ven a nuestro
 gabinete para que te diga mi secreto”. La mujer le siguió; el 
 comerciante se encerró con ella y empezó a sacudirla varazos, hasta que 
 ella acabó por decir: “¡Me arrepiento, me arrepiento!” Y besaba las 
 manos y los pies de su marido. Estaba arrepentida de veras. Salieron 
 entonces, y la concurrencia se alegró muchísimo, regocijándose también 
 los parientes. Y todos vivieron muy felices hasta la muerte».

Dijo. Y cuando Schehrazada, hija del visir, hubo oído este relato, 
 insistió nuevamente en su ruego: «Padre, de todos modos, quiero que 
 hagas lo que te he pedido». Entonces el visir, sin replicar nada, mandó 
 que preparasen el ajuar de su hija, y marchó a comunicar la nueva al rey
 Schahriar.

Mientras tanto, Schehrazada decía a su hermana Doniazada: «Te 
 mandaré llamar cuando esté en el palacio, y así que llegues y veas que 
 el rey ha terminado su cosa conmigo, me dirás: “Hermana, cuenta alguna 
 historia maravillosa que nos haga pasar la noche”. Entonces yo narraré 
 cuentos que, si quiere Alah, serán la causa de la emancipación de las 
 hijas de los musulmanes».

Fue a buscarla después el visir, y se dirigió con ella hacia la 
 morada del rey. El rey se alegró muchísimo al ver a Schehrazada, y 
 preguntó a su padre: «¿Es ésta lo que yo necesito?» Y el visir dijo 
 respetuosamente: «Sí, lo es».

Pero cuando el rey quiso acercarse a la joven, ésta se echó a 
 llorar. Y el rey le dijo: «¿Qué te pasa?» Y ella contestó «¡Oh rey 
 poderoso, tengo una hermanita, de la cual quisiera despedirme!» El rey 
 mandó buscar a la hermana, y apenas vino se abrazó a Schehrazada, y 
 acabó por acomodarse cerca del lecho.

Entonces el rey se levantó, y cogiendo a Schehrazada, le arrebató la virginidad.

Después empezaron a conversar.

Doniazada dijo entonces a Schehrazada: «¡Hermana, por
 Alah sobre ti!, cuéntanos una historia que nos haga pasar la noche». Y 
 Schehrazada contestó: «De buena gana, y como un debido homenaje, si es 
 que me lo permite este rey tan generoso, dotado de tan buenas maneras». 
 El rey, al oír estas palabras, como no tuviese ningún sueño, se prestó 
 de buen grado a escuchar la narración de Schehrazada.

Y Schehrazada, aquella primera noche, empezó su relato con la historia que sigue:

Primera noche: Historia del mercador y el efrit

Schehrazada dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que hubo un mercader entre 
 los mercaderes, dueño de numerosas riquezas y de negocios comerciales en
 todos los países. Un día montó a caballo y salió para ciertas comarcas a
 las cuales le llamaban sus negocios. Como el calor era sofocante, se 
 sentó debajo de un árbol, y echando mano al saco de provisiones, sacó 
 unos dátiles, y cuando los hubo comido tiró a lo lejos los huesos. Pero 
 de pronto se le apareció un efrit de enorme estatura, que, blandiendo 
 una espada, llegó hasta el mercader y le dijo: «Levántate, para que yo 
 te mate como has matado a mi hijo». El mercader repuso: «Pero ¿cómo he 
 matado yo a tu hijo?» Y contestó el efrit: «Al arrojar los huesos, 
 dieron en el pecho a mi hijo y lo mataron». Entonces dijo el mercader: 
 «Considera ¡oh gran efrit! que no puedo mentir, siendo, como soy, un 
 creyente. Tengo muchas riquezas, tengo hijos y esposa, y además guardo 
 en mi casa depósitos que me confiaron. Permíteme volver para repartir lo
 de cada uno, y te vendré a buscar en cuanto lo haga. Tienes mi promesa y
 mi juramento de que volveré en seguida a tu lado. Y tú entonces harás 
 de mí lo que quieras. Alah es fiador de mis palabras».

El efrit, teniendo confianza en él, dejó partir al mercader.

Y el mercader volvió a su tierra, arregló sus asuntos, y dio a cada
 cual lo que le correspondía. Después contó a su mujer y a sus hijos lo 
 que le había ocurrido, y se echaron todos a llorar: los parientes, las 
 mujeres, los hijos. Después el mercader hizo testamento y estuvo con su 
 familia hasta el fin del año. Al llegar este término se resolvió a 
 partir, y tomando su sudario bajo el sobaco, dijo adiós a sus parientes y
 vecinos, y se fue muy contra su gusto. Los suyos se lamentaban, dando 
 gritos de dolor.

En cuanto al mercader, siguió su camino hasta que llegó al jardín 
 en cuestión, y el día en que llegó era el primer día del año nuevo. Y 
 mientras estaba sentado, llorando su desgracia, he aquí que un jeque se 
 dirigió hacia él, llevando una gacela encadenada. Saludó al mercader, le
 deseó una vida próspera, y le dijo: «¿Por qué razón estás parado y solo
 en este lugar tan frecuentado por los efrits?»

Entonces le contó el mercader lo que le había ocurrido con el efrit
 y la causa de haberse detenido en aquel sitio. Y el jeque dueño de la 
 gacela se asombró grandemente, y dijo: «¡Por Alah! ¡oh hermano! tu fe es
 una gran fe, y tu historia es tan prodigiosa, que si se escribiera con 
 una aguja en el ángulo interior de un ojo, sería motivo de reflexión 
 para el que sabe reflexionar respetuosamente». Después, sentándose a su 
 lado, prosiguió: «¡Por Alah! ¡oh mi hermano! no te dejaré hasta que 
 veamos lo que te ocurre con el efrit». Y allí se quedó, efectivamente, 
 conversando con él, y hasta pudo ayudarle cuando se desmayó de terror, 
 presa de una aflicción muy honda y de crueles pensamientos. Seguía allí 
 el dueño de la gacela, cuando llegó un segundo jeque, que se dirigió a 
 ellos con dos lebreles negros. Se acercó, les deseó la paz y les 
 preguntó la causa de haberse parado en aquel lugar frecuentado por los 
 efrits. Entonces ellos le refirieron la historia desde el principio 
 hasta el fin. Y apenas se había sentado, cuando un tercer jeque se 
 dirigió hacia ellos, llevando una mula de color de estornino. Les deseó 
 la paz y les preguntó por qué estaban sentados en aquel sitio. Y los 
 otros le contaron la historia desde el principio hasta el fin. Pero no 
 es de ninguna utilidad el repetirla.

A todo esto, se levantó un violento torbellino de polvo en el 
 centro de aquella pradera. Descargó una tormenta, se disipó después el 
 polvo y apareció el efrit con un alfanje muy afilado en una mano y 
 brotándole chispas de los ojos. Se acercó al grupo, y dijo cogiendo al 
 mercader: «Ven para que yo te mate como mataste a aquel hijo mío, que 
 era el aliento de mi vida y el fuego de mi corazón». Entonces se echó a 
 llorar el mercader, y los tres jeques empezaron también a llorar, a 
 gemir y a suspirar.

Pero el primero de ellos, el dueño de la gacela, acabó por tomar 
 ánimos, y besando la mano del efrit, le dijo: «¡Oh efrit, jefe de los 
 efrits y de su corona! Si te cuento lo que me ocurrió con esta gacela y 
 te maravilla mi historia, ¿me recompensarás con el tercio de la sangre 
 de este mercader?» Y el efrit dijo: «Verdaderamente que sí, venerable 
 jeque. Si me cuentas la historia y yo la encuentro extraordinaria, te 
 concederé el tercio de esa sangre».

Cuento del primer Jeque

El primer jeque dijo:

«Sabe, ¡oh gran efrit! que esta gacela era la hija de mi tío carne 
 de mi carne y sangre de mi sangre. Cuando esta mujer era todavía joven, 
 nos casamos y vivimos juntos cerca de treinta años. Pero Alah no me 
 concedió tener de ella ningún hijo. Por esto tomé una concubina, que, 
 gracias a Alah, me dio un hijo varón, más hermoso que la luna cuando 
 sale. Tenía unos ojos magníficos, sus cejas se juntaban y sus miembros 
 eran perfectos. Creció poco a poco, hasta llegar a los quince años. En 
 aquella época tuve que marchar a una población lejana, donde reclamaba 
 mi presencia un gran negocio de comercio.

»La hija de mi tío, o sea esta gacela, estaba iniciada desde su 
 infancia en la brujería y el arte de los encantamientos. Con la ciencia 
 de su magia transformó a mi hijo en ternerillo, y a su madre, la 
 esclava, en una vaca, y los entregó al mayoral de nuestro ganado.

»Después de bastante tiempo, regresé del viaje; pregunté por mi 
 hijo y por mi esclava, y la hija de mi tío me dijo: “Tu esclava ha 
 muerto, y tu hijo se escapó y no sabemos de él”. Entonces, durante un 
 año estuve bajo el peso de la aflicción de mi corazón y el llanto de mis
 ojos.

»Llegada la fiesta anual del día de los Sacrificios, ordené al 
 mayoral que me reservara una de las mejores vacas, y me trajo la más 
 gorda de todas, que era mi esclava encantada por esta gacela. Remangado 
 mi brazo, levanté los faldones de la túnica, y ya me disponía al 
 sacrificio, cuchillo en mano, cuando de pronto la vaca prorrumpió en 
 lamentos y derramaba lágrimas abundantes. Entonces me detuve, y la 
 entregué al mayoral para que la sacrificase; pero al desollarla no se le
 encontró ni carne ni grasa, pues sólo tenía los huesos y el pellejo. Me
 arrepentí de haberla matado, pero ¿de qué servía ya el arrepentimiento?
 Se la di al mayoral, y le dije: “Tráeme un becerro bien gordo”. Y me 
 trajo a mi hijo convertido en ternero.

»Cuando el ternero me vio, rompió la cuerda, se me 
 acercó corriendo, y se revolcó a mis pies, pero ¡con qué lamentos! ¡con 
 qué llantos! Entonces tuve piedad de él, y le dije al mayoral: “Tráeme 
 otra vaca, y deja con vida a este ternero”.»

En este punto de su narración, vio Schehrazada que iba a amanecer, y
 se calló discretamente, sin aprovecharse más del permiso. Entonces su 
 hermana Doniazada le dijo: «¡Oh hermana mía! ¡Cuán dulces y cuán 
 sabrosas son tus palabras llenas de delicia!» Schehrazada contestó: 
 «Pues nada son comparadas con lo que os podría contar la noche próxima, 
 si vivo todavía y el rey quiere conservarme». Y el rey dijo para sí: 
 «¡Por Alah! No la mataré hasta que haya oído la continuación de su 
 historia».

Después, el rey y Schehrazada pasaron toda la noche abrazados. 
 Luego marchó el rey a presidir su tribunal. Y vio llegar al visir, que 
 llevaba debajo del brazo un sudario para Schehrazada, a la cual creía 
 muerta. Pero nada le dijo de esto el rey, y siguió administrando 
 justicia, designando a unos para los empleos, destituyendo a otros, 
 hasta que acabó el día. Y el visir se fue perplejo, en el colmo del 
 asombro, al saber que su hija vivía.

Cuando hubo terminado el diván, el rey Schahriar volvió a su palacio.

Pero cuando llegó la segunda noche

Doniazada dijo a su hermana Schehrazada: «¡Oh hermana mía! Te ruego
 que acabes la historia del mercader y el efrit». Y Schehrazada 
 respondió: «De todo corazón y como debido homenaje, siempre que el rey 
 me lo permita». Y el rey ordenó: «Puedes hablar».

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado, dotado de ideas justas y 
 rectas! que cuando el mercader vio llorar al ternero, se enterneció su 
 corazón, y dijo al mayoral: «Deja ese ternero con el ganado».

Y a todo esto, el efrit se asombraba prodigiosamente de esta 
 historia asombrosa. Y el jeque dueño de la gacela prosiguió de este 
 modo:

«¡Oh señor de los reyes de los efrits! todo esto aconteció. La hija
 de mi tío, esta gacela, hallábase allí mirando, y decía: “Debemos 
 sacrificar ese ternero tan gordo”. Pero yo, por lástima, no podía 
 decidirme, y mandé al mayoral que de nuevo se lo llevara, obedeciéndome 
 él.

»Al segundo día, estaba yo sentado, cuando se me acercó el pastor y
 me dijo: “¡Oh amo mío! Voy a enterarte de algo que te alegrará. Esta 
 buena nueva bien merece una gratificación”. Y yo le contesté: “Cuenta 
 con ella”. Y me dijo: “¡Oh mercader ilustre! Mi hija es bruja, pues 
 aprendió la brujería de una vieja que vivía con nosotros. Ayer, cuando 
 me diste el ternero, entré con él en la habitación de mi hija, y ella, 
 apenas lo vio, cubrióse con el velo la cara, echándose a llorar, y 
 después a reír. Luego me dijo: ‘Padre, ¿tan poco valgo para ti que dejas
 entrar hombres en mi aposento?’ Yo repuse: ‘Pero ¿dónde están esos 
 hombres? ¿Y por qué lloras y ríes así?’ Y ella me dijo: ‘El ternero que 
 traes contigo es hijo de nuestro amo el mercader, pero está encantado. Y
 es su madrastra la que lo ha encantado, y a su madre con él. Me he 
 reído al verle bajo esa forma de becerro. Y si he llorado es a causa de 
 la madre del becerro, que fue sacrificada por el padre’. Estas palabras 
 de mi hija me sorprendieron mucho, y aguardé con impaciencia que 
 volviese la mañana para venir a enterarte de todo”.

»Cuando oí, ¡oh poderoso efrit! —prosiguió el jeque— lo que me 
 decía el mayoral, salí con él a toda prisa, y sin haber bebido vino 
 creíame embriagado por el inmenso júbilo y por la gran felicidad que 
 sentía al recobrar a mi hijo. Cuando llegué a casa del mayoral, la joven
 me deseó la paz y me besó la mano, y luego se me acercó el ternero, 
 revolcándose a mis pies. Pregunté entonces a la hija del mayoral: “¿Es 
 cierto lo que afirmas de este ternero?” Y ella dijo: “Cierto, sin duda 
 alguna. Es tu hijo, la llama de tu corazón”. Y le supliqué: “¡Oh gentil y
 caritativa joven! si desencantas a mi hijo, te daré cuantos ganados y 
 fincas tengo al cuidado de tu padre”. Sonrió al oír estas palabras, y me
 dijo: “Sólo aceptaré la riqueza con dos condiciones: la primera, que me
 casaré con tu hijo, y la segunda, que me dejarás encantar y aprisionar a
 quien yo desee. De lo contrario, no respondo de mi eficacia contra las 
 perfidias de tu mujer”.

»Cuando yo oí, ¡oh poderoso efrit! las palabras de la hija del 
 mayoral, le dije: “Sea, y por añadidura tendrás las riquezas que tu 
 padre me administra. En cuanto a la hija de mi tío, te permito que 
 dispongas de su sangre”.

»Apenas escuchó ella mis palabras, cogió una cacerola de cobre, 
 llenándola de agua y pronunciando sus conjuros mágicos. Después roció 
 con el líquido al ternero, y le dijo: “Si Alah te creó ternero, sigue 
 ternero, sin cambiar de forma; pero si estás encantado, recobra tu 
 figura primera con el permiso de Alah el Altísimo”.

»E inmediatamente el ternero empezó a agitarse y volvió a adquirir 
 la forma humana. Entonces, arrojándose en sus brazos, le besé. Y luego 
 le dije: “¡Por Alah sobre ti! Cuéntame lo que la hija de mi tío hizo 
 contigo y con tu madre”. Y me contó cuanto les había ocurrido. Y yo dije
 entonces: “¡Ah hijo mío! Alah, dueño de los destinos, reservaba a 
 alguien para salvarte y salvar tus derechos”.

»Después de esto, !oh buen efrit! casé a mi hijo con 
 la hija del mayoral. Y ella, merced a su ciencia de brujería, encantó a 
 la hija de mi tío, transformándola en esta gacela que tú ves. Al pasar 
 por aquí encontréme con estas buenas gentes, les pregunté qué hacían, y 
 por ellos supe lo ocurrido a este mercader, y hube de sentarme para ver 
 lo que pudiese sobrevenir. Y esta es mi historia».

Entonces exclamó el efrit: «Historia realmente muy asombrosa. Por eso te concedo como gracia el tercio de la sangre que pides».

En este momento se acercó el segundo jeque, el de los lebreles negros, y dijo:

Cuento del segundo jeque

«Sabe, ¡oh señor de los reyes de los efrits! que estos dos perros 
 son mis hermanos mayores y yo soy el tercero. Al morir nuestro padre, 
 nos dejó en herencia tres mil dinares. Yo, con mi parte, abrí una tienda
 y me puse a vender y comprar. Uno de mis hermanos, comerciante también,
 se dedicó a viajar con las caravanas, y estuvo ausente un año. Cuando 
 regresó no le quedaba nada de su herencia. Entonces le dije: “¡Oh 
 hermano mío! ¿no te había aconsejado que no viajaras?” Y echándose a 
 llorar, me contestó: “Hermano, Alah, que es grande y poderoso, lo 
 dispuso así. No pueden serme de provecho ya tus palabras, puesto que 
 nada tengo ahora”. Le llevé conmigo a la tienda, lo acompañé luego al 
 hammam y le regalé un magnífico traje de la mejor clase. Después nos 
 sentamos a comer, y le dije: “Hermano, voy a hacer la cuenta de lo que 
 produce mi tienda en un año, sin tocar al capital, y nos partiremos las 
 ganancias”. Y, efectivamente, hice la cuenta, y hallé un beneficio anual
 de mil dinares. Entonces di gracias a Alah, que es poderoso y grande, y
 dividí la ganancia luego entre mi hermano y yo. Y así vivimos juntos 
 días y días.

»Pero de nuevo mis hermanos desearon marcharse, y pretendían que yo
 les acompañase. No acepté y les dije: “¿Qué habéis ganado con viajar, 
 para que así pueda yo tentarme de imitaros?” Entonces empezaron a 
 dirigirme reconvenciones, pero sin ningún fruto, pues no les hice caso, y
 seguimos comerciando en nuestras tiendas otro año. Otra vez volvieron a
 proponerme el viaje, oponiéndome yo también, y así pasaron seis años 
 más. Al fin acabaron por convencerme, y les dije: “Hermanos, contemos el
 dinero que tenemos”. Contamos, y dimos con un total de seis mil 
 dinares. Entonces les dije: “Enterremos la mitad, para poder utilizar si
 nos ocurriese una desgracia, y tomemos mil dinares cada uno para 
 comerciar al por menor”. Y contestaron: “¡Alah favorezca la idea!” Cogí 
 el dinero y lo dividí en dos partes iguales; enterré tres mil dinares y 
 los otros tres mil los repartí juiciosamente entre nosotros tres. 
 Después compramos varias mercaderías, fletamos un barco, llevamos a él 
 todos nuestros efectos, y partimos.

»Duró un mes entero el viaje, y llegamos a una ciudad, donde 
 vendimos las mercaderías con una ganancia de diez dinares por dinar. 
 Luego abandonamos la plaza.

»Al llegar a orillas del mar encontramos a una mujer pobremente 
 vestida, con ropas viejas y raídas. Se me acercó, me besó la mano, y me 
 dijo: “Señor, ¿me puedes socorrer? ¿Quieres favorecerme? Yo, en cambio, 
 sabré agradecer tus bondades”. Y le dije: “Te socorreré; mas no te creas
 obligada a la gratitud”. Y ella me respondió: “Señor, entonces cásate 
 conmigo, llévame a tu país y te consagraré mi alma. Favoréceme, que yo 
 soy de las que saben el valor de un beneficio. No te avergüences de mi 
 humilde condición”. Al oír estas palabras, sentí piedad hacia ella, pues
 nada hay que no se haga mediante la voluntad de Alah, que es grande y 
 poderoso. Me la llevé, la vestí con ricos trajes, hice tender magníficas
 alfombras en el barco para ella y le dispensé una hospitalaria acogida 
 llena de cordialidad. Después zarpamos.

»Mi corazón llegó a amarla con un gran amor, y no la abandoné de 
 día ni de noche. Y como de los tres hermanos era yo el único que podía 
 gozarla, estos hermanos míos sintieron celos, además de envidiarme por 
 mis riquezas y por la calidad de mis mercaderías. Dirigían ávidas 
 miradas sobre cuanto poseía yo, y se concertaron para matarme y 
 repartirse mi dinero, porque el Cheitan sin duda les hizo ver su mala 
 acción con los más bellos colores.

»Un día, cuando estaba yo durmiendo con mi esposa, llegaron hasta 
 nosotros y nos cogieron, echándonos al mar. Mi esposa se despertó en el 
 agua, y de súbito cambió de forma, convirtiéndose en efrita. Me tomó 
 sobre sus hombros y me depositó sobre una isla. Después desapareció 
 durante toda la noche, regresando al amanecer, y me dijo: “¿No reconoces
 a tu esposa? Te he salvado de la muerte con ayuda del Altísimo. Porque 
 has de saber que soy una efrita. Y desde el instante en que te vi, te 
 amó mi corazón, simplemente porque Alah lo ha querido, y yo soy una 
 creyente en Alah y en su Profeta, al cual Alah bendiga y preserve. 
 Cuando yo me he acercado a ti en la pobre condición en que me hallaba, 
 tú te aviniste de todos modos a casarte conmigo. Y yo, en justa 
 gratitud, he impedido que perezcas ahogado. En cuanto a tus hermanos, 
 siento el mayor furor contra ellos y es preciso que los mate”.

»Asombrado de sus palabras, le di las gracias por su acción, y le 
 dije: “No puedo consentir la pérdida de mis hermanos”. Luego le conté 
 todo lo ocurrido con ellos, desde el principio hasta el fin, y me dijo 
 entonces: “Esta noche volaré hacia la nave que los conduce, y la haré 
 zozobrar para que sucumban”. Yo repliqué: “¡Por Alah sobre ti! No hagas 
 eso, recuerda que el Maestro de los Proverbios dice: ‘¡Oh tú, compasivo 
 del delincuente! Piensa que para el criminal es bastante castigo su 
 mismo crimen’, y además considera que son mis hermanos”. Pero ella 
 insistió: “Tengo que matarlos sin remedio”. Y en vano imploré su 
 indulgencia. Después se echó a volar llevándome en sus hombros, y me 
 dejó en la azotea de mi casa.

»Abrí entonces las puertas y saqué los tres mil dinares del 
 escondrijo. Luego abrí mi tienda, y después de hacer las visitas 
 necesarias y los saludos de costumbre, compré nuevos géneros.

»Llegada la noche, cerré la tienda, y al entrar en mis habitaciones
 encontré estos dos lebreles que estaban atados en un rincón. Al verme 
 se levantaron, rompieron a llorar y se agarraron a mis ropas. Entonces 
 acudió mi mujer y me dijo: “Son tus hermanos”. Y yo le dije: “¿Quién los
 ha puesto en esta forma?” Y ella contestó: “Yo misma. He rogado a mi 
 hermana, más versada que yo en artes de encantamiento, que los pusiera 
 en ese estado. Diez años permanecerán así”.

«Por eso, ¡oh efrit poderoso! me ves aquí, pues voy 
 en busca de mi cuñada, a la que deseo suplicar los desencante, porque 
 van ya transcurridos los diez años. Al llegar me encontré con este buen 
 hombre, y cuando supe su aventura, no quise marcharme hasta averiguar lo
 que sobreviniese entre tú y él. Y este es mi cuento».

El efrit dijo: «Es realmente un cuento asombroso, por
 lo que te concedo otro tercio de la sangre destinada a rescatar el 
 crimen».

Entonces se adelantó el tercer jeque, dueño de la mula, y dijo al 
 efrit: «Te contaré una historia más maravillosa que las de estos dos. Y 
 tú me recompensarás con el resto de la sangre». El efrit contestó: «Que 
 así sea».

Y el tercer jeque dijo:

Cuento del tercer jeque

«¡Oh sultán, jefe de los efrits! Esta mula que ves aquí era mi 
 esposa. Una vez salí de viaje y estuve ausente todo un año. Terminados 
 mis negocios, volví de noche, y al entrar en el cuarto de mi mujer, la 
 encontré acostada sobre los tapices de la cama con un esclavo negro. 
 Estaban conversando, y se besaban, haciéndose zalamerías, riendo y 
 excitándose con juegos. Al verme ella, se levantó súbitamente y se 
 abalanzó a mí con una vasija de agua en la mano; murmuró algunas 
 palabras luego, y me dijo arrojándome el agua: “¡Sal de tu propia forma y
 reviste la de un perro!” Inmediatamente me convertí en perro, y mi 
 esposa me echó de casa. Anduve vagando, hasta llegar a una carnicería, 
 donde me puse a roer huesos. Al verme el carnicero, me cogió y me llevó 
 con él.

»Apenas penetramos en el cuarto de su hija, ésta se 
 cubrió con el velo y recriminó a su padre: “¿Te parece bien lo que has 
 hecho? Traes a un hombre y lo entras en mi habitación”. Y repuso el 
 padre: “¿Pero dónde está ese hombre?” Ella contestó: “Ese perro es un 
 hombre. Lo ha encantado una mujer; pero yo soy capaz de desencantarlo”. Y
 su padre le dijo: “¡Por Alah sobre ti! Devuélvele su forma, hija mía”. 
 Ella cogió una vasija con agua, y después de murmurar un conjuro, me 
 echó unas gotas y dijo: “¡Sal de esa forma y recobra la primitiva!” 
 Entonces volví a mi forma humana, besé la mano de la joven, y le dije: 
 “Quisiera que encantases a mi mujer, como ella me encantó”. Me dio 
 entonces un frasco con agua, y me dijo: “Si encuentras dormida a tu 
 mujer rocíale con esta agua y se convertirá en lo que quieras”. 
 Efectivamente, la encontré dormida, le eché el agua, y dije: “¡Sal de 
 esa forma y toma la de una mula!” Y al instante se transformó en una 
 mula, y es la misma que aquí ves, sultán de reyes de los efrits».

El efrit se volvió entonces hacia la mula, y le dijo: «¿Es verdad 
 todo eso?» Y la mula movió la cabeza como afirmando: «Sí, sí; todo es 
 verdad».

Esta historia consiguió satisfacer al efrit, que, 
 lleno de emoción y de placer, hizo gracia al anciano del último tercio 
 de la sangre.

En aquel momento Schehrazada vio aparecer la mañana, y 
 discretamente dejó de hablar, sin aprovecharse más del permiso. Entonces
 su hermana Doniazada dijo: «¡Ah, hermana mía! ¡Cuán dulces, cuán 
 amables y cuán deliciosas son en su frescura tus palabras!» Y 
 Schehrazada contestó: «Nada es eso comparado con lo que te contaré la 
 noche próxima, si vivo aún y el rey quiere conservarme». Y el rey se 
 dijo: «¡Por Alah! No la mataré hasta que le haya oído la continuación de
 su relato, que es asombroso».

Después el rey y Schehrazada pasaron enlazados la noche hasta por 
 la mañana. Entonces el rey marchó a la sala de justicia. Entraron el 
 visir y los oficiales y se llenó el diván de gente. Y el rey juzgó, 
 nombró, destituyó, despachó sus asuntos y dio órdenes hasta el fin del 
 día. Luego se levantó el diván y el rey volvió a palacio.

Pero cuando llegó la tercera noche

Doniazada dijo: «Hermana mía, te suplico que termines
 tu relato». Y Schehrazada contestó: «Con toda la generosidad y simpatía
 de mi corazón». Y prosiguió después:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando el tercer jeque 
 contó al efrit el más asombroso de los tres cuentos, el efrit se 
 maravilló mucho, y emocionado y placentero, dijo: «Concedo el resto de 
 la sangre por que había de redimirse el crimen, y dejo en libertad al 
 mercader».

Entonces el mercader, contentísimo, salió al encuentro de los 
 jeques y les dio miles de gracias. Ellos, a su vez, le felicitaron por 
 el indulto.

Y cada cual regresó a su país.

«Pero —añadió Schehrazada— es más asombrosa la historia del pescador».

Y el rey dijo a Schehrazada: «¿Qué historia del pescador es esa?»

Y Schehrazada dijo:

Historia del pescador y el efrit

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que había un pescador, hombre de edad avanzada, casado, con tres hijos y muy pobre.

Tenía por costumbre echar las redes sólo cuatro veces al día y nada
 más. Un día entre los días a las doce de la mañana, a las doce de la 
 mañana, fue a orillas del mar, dejó en el suelo la cesta, echó la red, y
 estuvo esperando hasta que llegara al fondo. Entonces juntó las cuerdas
 y notó que la red pesaba mucho y no podía con ella. Llevó el cabo a 
 tierra y lo ató a un poste. Después se desnudó y entró en el mar, 
 maniobrando en torno de la red, y no paró hasta que la hubo sacado. 
 Vistióse entonces muy alegre, y acercándose a la red, encontró un 
 borrico muerto. Al verlo, exclamó desconsolado: «¡Todo el poder y la 
 fuerza están en Alah, el Altísimo y el Omnipotente!» Luego dijo: «En 
 verdad que este donativo de Alah es asombroso». Y recitó los siguientes 
 versos:

¡Oh buzo, que giras ciegamente en las tinieblas de la noche y
 de la perdición! ¡Abandona esos penosos trabajos; la fortuna no gusta 
 del movimiento!

Sacó la red, exprimiéndole el agua, y cuando hubo acabado de 
 exprimirla, la tendió de nuevo. Después, internándose en el agua, 
 exclamó: «¡En el nombre de Alah!» Y arrojó la red de nuevo, aguardando 
 que llegara al fondo. Quiso entonces sacarla, pero notó que pesaba más 
 que antes y que estaba más adherida, por lo cual la creyó repleta de una
 buena pesca; y arrojándose otra vez al agua, la sacó al fin con gran 
 trabajo, llevándola a la orilla, y encontró una tinaja enorme, llena de 
 arena y de barro. Al verla se lamentó mucho y recitó estos versos:

¡Cesad, vicisitudes de la suerte, y apiadaos de los hombres!
¡Qué tristeza! ¡Sobre la tierra ninguna recompensa es igual al mérito, ni digna del esfuerzo realizado por alcanzarla!
¡Salgo de casa a veces para buscar candorosamente la fortuna, y me enteran de que la fortuna hace mucho tiempo que murió!
¿Es así, !oh fortuna! como dejas a los sabios en la sombra, para que los necios gobiernen el mundo?

Y luego, arrojando la tinaja lejos de él, pidió perdón a A lah por 
 su momento de rebeldía y lanzó la red por tercera vez, y al sacarla la 
 encontró llena de trozos de cacharros y vidrios. Al ver esto, recitó 
 todavía unos versos de un poeta:

¡Oh poeta! ¡Nunca soplará hacia ti el viento de la fortuna! 
 ¿Ignoras, hombre ingenuo, que ni tu pluma de caña ni las líneas 
 armoniosas de la escritura han de enriquecerte jamás?

Y alzando la frente al cielo, exclamó: «¡Alah! ¡Tú sabes que yo no 
 echo la red más que cuatro veces por día, y ya van tres!» Después invocó
 nuevamente el nombre de Alah y lanzó la red, aguardando que tocase al 
 fondo. Esta vez, a pesar de todos sus esfuerzos, tampoco conseguía 
 sacarla, pues a cada tirón se enganchaba más en las rocas del fondo. 
 Entonces dijo: «¡No hay fuerza ni poder más que en Alah!» Se desnudó, 
 metiéndose en el agua y maniobrando alrededor de la red, hasta que la 
 desprendió y la llevó a tierra. Al abrirla encontró un enorme jarrón de 
 cobre dorado, lleno e intacto. La boca estaba cerrada con un plomo que 
 ostentaba el sello de nuestro señor Soleimán, hijo de Daud. El pescador 
 se puso muy alegre al verlo, y se dijo: «He aquí un objeto que venderé 
 en el zoco de los caldereros, porque bien vale sus diez dinares de oro».
 Intentó mover el jarrón, pero hallándolo muy pesado, se dijo para sí: 
 «Tengo que abrirlo sin remedio; meteré en el saco lo que contenga y 
 luego lo venderé en el zoco de los caldereros». Sacó el cuchillo y 
 empezó a maniobrar, hasta que levantó el plomo. Entonces sacudió el 
 jarrón, queriendo inclinarlo para verter el contenido en el suelo. Pero 
 nada salió del vaso, aparte de una humareda que subió hasta lo azul del 
 cielo y se extendió por la superficie de la tierra. Y el pescador no 
 volvía de su asombro. Una vez que hubo salido todo el humo, comenzó a 
 condensarse en torbellinos, y al fin se convirtió en un efrit cuya 
 frente llegaba a las nubes, mientras sus pies se hundían en el polvo. La
 cabeza del efrit era como una cúpula; sus manos semejaban rastrillos; 
 sus piernas eran mástiles; su boca, una caverna; sus dientes, piedras; 
 su nariz, una alcarraza; sus ojos, dos antorchas, y su cabellera 
 aparecía revuelta y empolvada. Al ver a este efrit, el pescador quedó 
 mudo de espanto, temblándole las carnes, encajados los dientes, la boca 
 seca, y los ojos se le cegaron a la luz.

Cuando vio al pescador, el efrit dijo: «¡No hay más Dios que Alah, y
 Soleimán es el profeta de Alah!» Y dirigiéndose hacia el pescador, 
 prosiguió de este modo: «¡Oh tú, gran Soleimán, profeta de Alah, no me 
 mates; te obedeceré siempre, y nunca me rebelaré contra tus mandatos!» 
 Entonces exclamó el pescador: «¡Oh gigante audaz y rebelde, tú te 
 atreves a decir que Soleimán es el profeta de Alah! Soleimán murió hace 
 mil ochocientos años, y nosotros estamos al fin de los tiempos. Pero 
 ¿qué historia vienes a contarme? ¿Cuál es el motivo de que estuvieras en
 este jarrón?»

Entonces el efrit dijo: «No hay más Dios que Alah. Pero permite, 
 ¡oh pescador! que te anuncie una buena noticia». Y el pescador repuso: 
 «¿Qué noticia es esa?» Y contestó el efrit: «Tu muerte. Vas a morir 
 ahora mismo, y de la manera más terrible». Y replicó el pescador: «¡Oh 
 jefe de los efrits! ¡mereces por esa noticia que el cielo te retire su 
 ayuda! ¡Pueda él alejarte de nosotros! Pero ¿por qué deseas mi muerte? 
 ¿qué hice para merecerla? Te he sacado de esa vasija, te he salvado de 
 una larga permanencia en el mar, y te he traído a la tierra». Entonces 
 el efrit dijo: «Piensa y elige la especie de muerte que prefieras; 
 morirás del modo que gustes». Y el pescador dijo: «¿Cuál es mi crimen 
 para merecer tal castigo?» Y respondió el efrit: «Oye mi historia, 
 pescador». Y el pescador dijo: «Habla y abrevia tu relato, porque de 
 impaciente que se halla mi alma, se me está saliendo por el pie». Y dijo
 el efrit:

«Sabe que yo soy un efrit rebelde. Me rebelé contra Soleimán, hijo 
 de Daud. Mi nombre es Sakhr El-Genni. Y Soleimán envió hacia mí a su 
 visir Assef, hijo de Barkhia, que me cogió a pesar de mi resistencia y 
 me llevó a manos de Soleimán. Y mi nariz en aquel momento se puso bien 
 humilde. Al verme Soleimán hizo su conjuro a Alah y me mandó que 
 abrazase su religión y me sometiese a su obediencia. Pero yo me negué. 
 Entonces mandó traer ese jarrón, me aprisionó en él y lo selló con 
 plomo, imprimiendo el nombre del Altísimo. Después ordenó a los efrits 
 fieles que me llevaran en hombros y me arrojasen en medio del mar. 
 Permanecí cien años en el fondo del agua, y decía de todo corazón: 
 “Enriqueceré eternamente al que logre libertarme”. Pero pasaron los cien
 años y nadie me libertó. Durante los otros cien años me decía: 
 “Descubriré y daré los tesoros de la tierra a quien me liberte”. Pero 
 nadie me libró. Y pasaron cuatrocientos años, y me dije: “Concederé tres
 cosas a quien me liberte”. Y nadie me libró tampoco. Entonces, 
 terriblemente encolerizado, dije con toda el alma: “Ahora mataré a quien
 me libre, pero le dejaré antes elegir, concediéndole la clase de muerte
 que prefiera”. Entonces tú, ¡oh pescador! viniste a librarme, y por eso
 te permito que escojas la clase de muerte».

El pescador, al oír estas palabras del efrit, dijo: «¡Por Alah que 
 la oportunidad es prodigiosa! ¡Y había de ser yo quien te libertase! 
 ¡Indúltame, efrit, que Alah te recompensará! En cambio, si me matas, 
 buscará quien te haga perecer». Entonces el efrit le dijo: «¡Pero si yo 
 quiero matarte es precisamente porque me has libertado!» Y el pescador 
 le contestó: «¡Oh jeque de los efrits, así es como devuelves el mal por 
 el bien! ¡A fe que no miente el proverbio!» Y recitó estos versos:

¿Quieres probar la amargura e las cosas? ¡Sé bueno y servicial!
¡Los malvados desconocen la gratitud!
¡Pruébalo, si quieres, y tu suerte será la de la pobre Magir, madre de Amer!

Pero el efrit le dijo: «Ya hemos hablado bastante. 
 Sabe que sin remedio te he de matar». Entonces pensó el pescador: «Yo no
 soy más que un hombre y él un efrit, pero Alah me ha dado una razón 
 bien despierta. Acudiré a una astucia para perderlo. Veré hasta dónde 
 llega su malicia». Y entonces dijo al efrit: «¿Has decidido realmente mi
 muerte?» Y el efrit contestó: «No lo dudes». Entonces dijo: «Por el 
 nombre del Altísimo, que está grabado en sello de Soleimán, te conjuro a
 que respondas con verdad a mi pregunta». Cuando el efrit oyó el nombre 
 del Altísimo, respondió muy conmovido: «Pregunta, que yo contestaré la 
 verdad». Entonces dijo el pescador: «¿Cómo has podido entrar por entero 
 en este jarrón donde apenas cabe tu pie o tu mano?» El efrit dijo: 
 «¿Dudas acaso de ello?» El pescador respondió: «Efectivamente, no lo 
 creeré jamás mientras no vea con mis propios ojos que te metes en él».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la cuarta noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando el pescador dijo
 al efrit que no le creería como no lo viese con sus propios ojos, el 
 efrit comenzó a agitarse, convirtiéndose nuevamente en humareda que 
 subía hasta el firmamento. Después se condensó, y empezó a entrar en el 
 jarrón poco a poco, hasta el fin. Entonces el pescador cogió rápidamente
 la tapadera de plomo con el sello de Soleimán, y obstruyó la boca del 
 jarrón. Después, llamando al efrit, le dijo: «Elige y pesa la clase de 
 muerte que más te convenga; si no, te echaré al mar, y me haré una casa 
 junto a la orilla, e impediré a todo el mundo que pesque, diciendo: 
 “Allí hay un efrit, y si lo libran quiere matar a los que le liberten”. 
 Luego enumeró todas las variedades de muertes para facilitar la 
 elección. Al oírle, el efrit intentó salir, pero no pudo, y vio que 
 estaba encarcelado y tenía encima el sello de Soleimán, convenciéndose 
 entonces de que el pescador le había encerrado en un calabozo contra el 
 cual no pueden prevalecer ni los más débiles ni los más fuertes de los 
 efrits. Y comprendiendo que el pescador le llevaría hacia el mar, 
 suplicó: «¡No me lleves! ¡no me lleves!» Y el pescador dijo: «No hay 
 remedio». Entonces, dulcificando su lenguaje, exclamó el efrit: «¡Ah 
 pescador! ¿Qué vas a hacer conmigo?» El otro dijo: «Echarte al mar, que 
 si has estado en él mil ochocientos años, no saldrás esta vez hasta el 
 día del Juicio. ¿No te rogué yo que me dejaras la vida para que Alah la 
 conservase a ti y no me mataras para que Alah no te matase? Obrando 
 infamemente, rechazaste mi plegaria. Por eso Alah te ha puesto en mis 
 manos, y no me remuerde el haberte engañado». Entonces dijo el efrit: 
 «Ábreme el jarrón y te colmaré de beneficios». El pescador respondió: 
 «Mientes, ¡oh maldito! Entre tú y yo pasa exactamente lo que ocurrió 
 entre el visir del rey Yunán y el médico Ruyán».

Y el efrit dijo: «¿Quiénes eran el visir del rey Yunán y el médico Ruyán?... ¿Qué historia es ésa?»

Historia del visir del rey Yunan y el medico Ruyan

El pescador dijo:

«Sabrás, ¡oh, efrit! que, en la antigüedad del tiempo y en lo 
 pasado de la edad, hubo en la ciudad de Fars, en el país de los rumán, 
 un rey llamado Yunán. Era rico y poderoso, señor de ejércitos, dueño de 
 fuerzas considerables y de aliados de todas las especies de hombres. 
 Pero su cuerpo padecía una lepra que desesperaba a los médicos y a los 
 sabios. Ni drogas, ni píldoras, ni pomadas le hacían efecto alguno, y 
 ningún sabio pudo encontrar un eficaz remedio para la espantosa 
 dolencia. Pero cierto día llegó a la capital del rey Yunán un médico 
 anciano, de renombre, llamado Ruyán. Había estudiado los libros griegos,
 persas, romanos, árabes y sirios, así como la medicina y la astronomía,
 cuyos principios y reglas no ignoraba, así como sus buenos y malos 
 efectos. Conocía las virtudes de las plantas grasas y secas, y también 
 sus buenos y malos efectos. Por último, había profundizado la filosofía y
 todas las ciencias médicas y otras muchas además. Cuando este médico 
 llegó a la ciudad y permaneció en ella algunos días, supo la historia 
 del rey y de la lepra que le martirizaba por la voluntad de Alah, 
 enterándose del fracaso absoluto de todos los médicos y sabios. Al tener
 de ello noticia, pasó muy preocupado la noche. Pero no bien despertó 
 por la mañana (al brillar la luz del día y saludar el sol al mundo, 
 magnífica decoración del Optimo) se puso su mejor traje y fue a ver al 
 rey Yunán. Besó la tierra entre las manos del rey e hizo votos por la 
 duración eterna de su poderío y de las gracias de Alah y de todas las 
 mejores cosas. Después le enteró de quién era, y le dijo: «He averiguado
 la enfermedad que atormenta tu cuerpo y he sabido que un gran número de
 médicos no ha podido encontrar el medio de curarla. Voy, ¡oh rey! a 
 aplicarte mi tratamiento, sin hacerte beber medicinas ni untarte con 
 pomadas». Al oírlo, el rey Yunán se asombró mucho, y le dijo: «¡Por 
 Alah! que si me curas te enriqueceré hasta los hijos de tus hijos, te 
 concederé todos tus deseos y serás mi compañero y amigo». En seguida le 
 dio un hermoso traje y otros presentes, y añadió: «¿Es cierto que me 
 curarás de esta enfermedad sin medicamentos ni pomadas?» Y respondió el 
 otro: «Sí, ciertamente. Te curaré sin fatiga ni pena para tu cuerpo». El
 rey le dijo, cada vez más asombrado: «¡Oh gran médico! ¿Qué día y qué 
 momento verán realizarse lo que acabas de prometer? Apresúrate a 
 hacerlo, hijo mío». Y el médico contestó: «Escucho y obedezco».

Entonces salió del palacio y alquiló una casa, donde instaló sus 
 libros, sus remedios y sus plantas aromáticas. Después hizo extractos de
 sus medicamentos y de sus simples, y con estos extractos construyó un 
 mazo corto y encorvado, cuyo mango horadó, y también hizo una pelota, 
 todo esto lo mejor que pudo. Terminado completamente su trabajo, al 
 segundo día fue a palacio, entró en la cámara del rey y besó la tierra 
 entre sus manos. Después le prescribió que fuera a caballo al meidán y 
 jugara con la bola y el mazo.

Acompañaron al rey sus emires, sus chambelanes, sus visires y los 
 jefes del reino. Apenas había llegado al meidán, se le acercó el médico y
 le entregó el mazo, diciéndole: «Empúñalo de este modo y da con toda tu
 fuerza en la pelota. Y haz de modo que llegues a sudar. De ese modo el 
 remedio penetrará en la palma de la mano y circulará por todo tu cuerpo.
 Cuando transpires y el remedio haya tenido tiempo de obrar, regresa a 
 tu palacio, ve en seguida a bañarte al hammam y quedarás curado. Ahora, 
 la paz sea contigo».

El rey Yunán cogió el mazo que le alargaba el médico, empuñándolo 
 con fuerza. Intrépidos jinetes montaron a caballo y le echaron la 
 pelota. Entonces empezó a galopar detrás de ella para alcanzarla y 
 golpearla, siempre con el mazo bien cogido. Y no dejó de golpear hasta 
 que transpiró bien por la palma de la mano y por todo el cuerpo, dando 
 lugar a que la medicina obrase sobre el organismo. Cuando el médico 
 Ruyán vio que el remedio había circulado suficientemente, mandó al rey 
 que volviera a palacio para bañarse en el hammam. Y el rey marchó en 
 seguida y dispuso que le prepararan el hammam. Se lo prepararon con gran
 prisa, y los esclavos apresuráronse también a disponerle la ropa. 
 Entonces el rey entró en el hammam y tomó el baño, se vistió de nuevo y 
 salió del hammam para montar a caballo, volver a palacio y echarse a 
 dormir.

Y hasta aquí lo referente al rey Yunán. En cuanto al médico Ruyán, 
 éste regresó a su casa, se acostó, y al despertar por la mañana fue a 
 palacio, pidió permiso al rey para entrar, lo que éste le concedió, 
 entró, besó la tierra entre sus manos y empezó por declamar gravemente 
 algunas estrofas:

¡Si la elocuencia te eligiese como padre, reflorecería! ¡Y no sabría elegir ya a otro más que a ti!
¡Oh rostro radiante, cuya claridad borraría la llama de un tizón encendido!
¡Ojalá ese glorioso semblante siga con la luz de su frescura y alcance a ver cómo las arrugas surcan la cara del tiempo!
¡Me has cubierto con los beneficios de tu generosidad, como la nube bienhechora cubre la colina!
¡Tus altas hazañas te han hecho alcanzar las cimas de la gloria y eres el amado del Destino, que ya no puede negarte nada!

Recitados los versos, el rey se puso de pie, y cordialmente tendió 
 sus brazos al médico. Luego le sentó a su lado, y le regaló magníficos 
 trajes de honor.

Porque, efectivamente, al salir del hammam, el rey se había mirado 
 el cuerpo, sin encontrar rastro de lepra, y vio su piel tan pura como la
 plata virgen. Entonces se dilató con gran júbilo su pecho. Y al otro 
 día, al levantarse el rey por la mañana, entró en el diván, se sentó en 
 el trono y comparecieron los chambelanes y grandes del reino, así como 
 el médico Ruyán. Por esto, al verle, el rey se levantó apresuradamente y
 le hizo sentar a su lado. Sirvieron a ambos manjares y bebidas durante 
 todo el día. Y al anochecer, el rey entregó al médico dos mil dinares, 
 sin contar los trajes de honor y magníficos presentes, y le hizo montar 
 su propio corcel. Y entonces el médico se despidió y regresó a su casa.

El rey no dejaba de admirar el arte del médico ni de decir: «Me ha 
 curado por el exterior de mi cuerpo sin untarme con pomadas. ¡Oh Alah! 
 ¡Qué ciencia tan sublime! Fuerza es colmar de beneficios a este hombre y
 tenerle para siempre como compañero y amigo afectuoso». Y el rey Yunán 
 se acostó, muy alegre de verse con el cuerpo sano y libre de su 
 enfermedad.

Cuando al otro día se levantó el rey y se sentó en el trono, los 
 jefes de la nación pusiéronse de pie, y los emires y visires se sentaron
 a su derecha y a su izquierda. Entonces mandó llamar al médico Ruyán, 
 que acudió y besó la tierra entre sus manos. El rey se levantó en honor 
 suyo, le hizo sentar a su lado, comió en su compañía, le deseó larga 
 vida y le dio magníficas telas y otros presentes, sin dejar de conversar
 con él hasta el anochecer, y mandó le entregaran a modo de remuneración
 cinco trajes de honor y mil dinares. Y así regresó el médico a su casa,
 haciendo votos por el rey.

Al levantarse por la mañana, salió el rey y entró en 
 el diván, donde le rodearon los emires, los visires y los chambelanes. Y
 entre los visires uno de cara siniestra, repulsiva, terrible, 
 sórdidamente avaro, envidioso y saturado de celos y de odio. Cuando este
 visir vio que el rey colocaba a su lado al médico Ruyán y le otorgaba 
 tantos beneficios, le tuvo envidia y resolvió secretamente perderlo. El 
 proverbio lo dice: «El envidioso ataca a todo el mundo. En el corazón 
 del envidioso está emboscada la persecución, y la desarrolla si dispone 
 de fuerza o la conserva latente la debilidad». El visir se acercó al rey
 Yunán, besó la tierra entre sus manos, y dijo: «¡Oh rey del siglo y del
 tiempo, que envuelves a los hombres en tus beneficios! Tengo para ti un
 consejo de gran importancia, que no podría ocultarte sin ser un mal 
 hijo. Si me mandas que te lo revele, yo te lo revelaré». Turbado 
 entonces el rey por las palabras del visir, le dijo: «¿Qué consejo es el
 tuyo?» El otro respondió: «¡Oh rey glorioso! los antiguos han dicho: 
 “Quien no mire el fin y las consecuencias, no tendrá a la Fortuna por 
 amiga”, y justamente acabo de ver al rey obrar con poco juicio otorgando
 sus bondades a su enemigo, al que desea el aniquilamiento de su reino, 
 colmándole de favores, abrumándole con generosidades. Y yo, por esta 
 causa, siento grandes temores por el rey». Al oír esto, el rey se turbó 
 extremadamente, cambió de color, y dijo: «¿Quién es el que supones 
 enemigo mío y colmado por mí de favores?» Y el visir respondió: «¡Oh 
 rey! Si estás dormido, despierta, porque aludo al médico Ruyán». El rey 
 dijo: «Ese es buen amigo mío, y para mí el más querido de los hombres, 
 pues me ha curado con una cosa que yo he tenido en la mano y me ha 
 librado de mi enfermedad, que había desesperado a los médicos. 
 Ciertamente que no hay otro como él en este siglo, en el mundo entero, 
 lo mismo en Occidente que en Oriente. ¿Cómo te atreves a hablarme así de
 él? Desde ahora le voy a señalar un sueldo de mil dinares al mes. Y 
 aunque le diera la mitad de mi reino, poco sería para lo que merece. 
 Creo que me dices todo eso por envidia, como se cuenta en la historia, 
 que he sabido, del rey Sindabad».

En aquel momento la aurora sorprendió a Schehrazada, que interrumpió su narración.

Entonces Doniazada le dijo: «¡Ah, hermana mía! ¡Cuán dulces, cuán 
 puras, cuán deliciosas son tus palabras!» Y Schehrazada dijo: «¿Qué es 
 eso comparado con lo que os contaré la noche próxima, si vivo todavía y 
 el rey tiene a bien conservarme?» Entonces el rey dijo para sí: «¡Por 
 Alah! No la mataré sin haber oído la continuación de su historia, que es
 verdaderamente maravillosa».

Luego pasaron ambos la noche enlazados hasta por la mañana. Y el 
 rey fue al diván, y juzgó, otorgó empleos, destituyó y despachó los 
 asuntos pendientes hasta acabarse el día. Después se levantó el diván y 
 el rey entró en su palacio. Y cuando se aproximó la noche hizo su cosa 
 acostumbrada con Schehrazada, la hija del visir.

Pero cuando llegó la quinta noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el rey Yunán dijo a su 
 visir: «Visir, has dejado entrar en ti la envidia contra el médico, y 
 quieres que yo lo mate para que luego me arrepienta, como se arrepintió 
 el rey Sindabad después de haber matado al halcón». El visir preguntó: 
 «¿Y cómo ocurrió eso?»

Entonces el rey Yunán contó:

El halcón del rey Sindabad

«Dicen que entre los reyes de Fars hubo uno muy aficionado a 
 diversiones, a paseos por los jardines y a toda especie de cacerías. 
 Tenía un halcón adiestrado por él mismo, y no lo dejaba de día ni de 
 noche, pues hasta por la noche lo tenía sujeto al puño. Cuando iba de 
 caza lo llevaba consigo, y le había colgado del cuello un vasito de oro,
 en el cual le daba de beber. Un día estaba el rey sentado en su 
 palacio, y vio de pronto venir al wekil que estaba encargado de las aves
 de caza, y le dijo: «¡Oh rey de los siglos! Llegó la época de ir de 
 caza». Entonces el rey hizo sus preparativos y se puso el halcón en el 
 puño. Salieron después y llegaron a un valle, donde armaron las redes de
 caza. Y de pronto cayó una gacela en las redes. Entonces dijo el rey: 
 «Mataré a aquel por cuyo lado pase la gacela». Empezaron a estrechar la 
 red en torno de la gacela, que se aproximó al rey y se enderezó sobre 
 las patas como si quisiera besar la tierra delante del rey. Entonces el 
 rey comenzó a dar palmaditas para hacer huir a la gacela, pero ésta 
 brincó y pasó por encima de su cabeza y se internó tierra adentro. El 
 rey se volvió entonces hacia los guardias, y vio que guiñaban los ojos 
 maliciosamente. Al presenciar tal cosa, le dijo al visir: «¿Por qué se 
 hacen esas señas mis soldados?» Y el visir contestó: «Dicen que has 
 jurado matar a aquel por cuya proximidad pasase la gacela». Y el rey 
 exclamó: «¡Por mi vida! ¡Hay que perseguir y alcanzar a esa gacela!» Y 
 se puso a galopar, siguiendo el rastro, y pudo alcanzarla. El halcón le 
 dio con el pico en los ojos de tal manera, que la cegó y la hizo sentir 
 vértigos. Entonces el rey empuñó su maza, golpeando con ella a la gacela
 hasta hacerla caer desplomada. En seguida descabalgó, degollándola y 
 desollándola, y colgó del arzón de la silla los despojos. Hacía bastante
 calor, y aquel lugar era desierto, árido, y carecía de agua. El rey 
 tenía sed y también el caballo. Y el rey se volvió y vio un árbol del 
 cual brotaba agua como manteca. El rey llevaba la mano cubierta con un 
 guante de piel; cogió el vasito del cuello del halcón, lo llenó de 
 aquella agua, y lo colocó delante del ave, pero ésta dio con la pata al 
 vaso y lo volcó. El rey cogió el vaso por segunda vez, lo llenó, y como 
 seguía creyendo que el halcón tenía sed, se lo puso delante, pero el 
 halcón le dio con la pata por segunda vez y lo volcó. Y el rey se 
 encolerizó contra el halcón, y cogió por tercera vez el vaso, pero se lo
 presentó al caballo, y el halcón derribó el vaso con el ala. Entonces 
 dijo el rey: «¡Alah te sepulte, oh la más nefasta de las aves de mal 
 agüero! No me has dejado beber, ni has bebido tú, ni has dejado que beba
 el caballo». Y dio con su espada al halcón y le cortó las alas. 
 Entonces el halcón, irguiendo la cabeza, le dijo por señas: «Mira lo que
 hay en el árbol». Y el rey levantó los ojos y vio en el árbol una 
 serpiente, y el líquido que corría era su veneno. Entonces el rey se 
 arrepintió de haberle cortado las alas al halcón. Después se levantó, 
 montó a caballo, se fue, llevándose la gacela, y llegó a su palacio. Le 
 dio la gacela al cocinero, y le dijo: «Tómala y guísala». Luego se sentó
 en su trono, sin soltar al halcón. Pero el halcón, tras una especie de 
 estertor, murió. El rey, al ver esto, prorrumpió en gritos de dolor y 
 amargura por haber matado al halcón que le había salvado de la muerte.

¡Tal es la historia del rey Sindabad!»

Cuando el visir hubo oído el relato del rey Yunán, le dijo: «¡Oh 
 gran rey lleno de dignidad! ¿qué daño he hecho yo cuyos funestos efectos
 hayas tú podido ver? Obro así por compasión hacia tu persona. Y ya 
 verás cómo digo la verdad. Si me haces caso podrás salvarte, y si no, 
 perecerás como pereció un visir astuto que engañó al hijo de un rey 
 entre los reyes.

Historia del príncipe y la vampiro

«El rey de que se trata tenía un hijo aficionadísimo a
 la caza con galgos, y tenía también un visir. El rey mandó al visir que
 acompañara a su hijo allá donde fuese. Un día entre los días, el hijo 
 salió a cazar con galgos, y con él salió el visir. Y ambos vieron un 
 animal monstruoso. Y el visir dijo al hijo del rey: “¡Anda contra esa 
 fiera! ¡Persíguela!” Y el príncipe se puso a perseguir a la fiera, hasta
 que todos le perdieron de vista. Y de pronto la fiera desapareció del 
 desierto. Y el príncipe permanecía perplejo, sin saber hacia dónde ir, 
 cuando vio en lo más alto del camino una joven esclava que estaba 
 llorando. El príncipe le preguntó: “¿Quién eres?” Y ella respondió: “Soy
 la hija de un rey de reyes de la India. Iba con la caravana por el 
 desierto, sentí ganas de dormir, y me caí de la cabalgadura sin darme 
 cuenta. Entonces me encontré sola y abandonada”. A estas palabras, 
 sintió lástima el príncipe y emprendió la marcha con la joven, 
 llevándola a la grupa de su mismo caballo. Al pasar frente a un 
 bosquecillo, la esclava le dijo: “¡Oh señor, desearía evacuar una 
 necesidad!” Entonces el príncipe la desmontó junto al bosquecillo, y 
 viendo que tardaba mucho, marchó detrás de ella sin que la esclava 
 pudiera enterarse. La esclava era un vampiro, y estaba diciendo a sus 
 hijos: “¡Hijos míos, os traigo un joven muy robusto!” Y ellos dijeron: 
 “¡Tráenoslo, madre, para que lo devoremos!” Cuando lo oyó el príncipe, 
 ya no pudo dudar de su próxima muerte, y las carnes le temblaban de 
 terror mientras volvía al camino. Cuando salió la vampiro de su cubil, 
 al ver al príncipe temblar como un cobarde, le preguntó: “¿Por qué 
 tienes miedo?” Y él dijo: “Hay un enemigo que me inspira temor”. Y 
 prosiguió la vampiro: “Me has dicho que eres un príncipe..”. Y respondió
 él: “Así es la verdad”. Y ella le dijo: “Entonces, ¿por qué no das 
 algún dinero a tu enemigo para satisfacerle?” El príncipe replicó: “No 
 se satisface con dinero. Sólo se contenta con el alma. Por eso tengo 
 miedo, como víctima de una injusticia”. Y la vampiro le dijo: “Si te 
 persiguen, como afirmas, pide contra tu enemigo la ayuda de Alah, y Él 
 te librará de sus maleficios y de los maleficio de aquellos de quienes 
 tienes miedo”. Entonces el príncipe levantó la cabeza al cielo y dijo: 
 “¡Oh tú, que atiendes al oprimido que te implora, hazme triunfar de mi 
 enemigo, y aléjale de mí, pues tienes poder para cuanto deseas!” Cuando 
 la vampiro oyó estas palabras, desapareció. Y el príncipe pudo regresar 
 al lado de su padre, y le dio cuenta del mal consejo del visir. Y el rey
 mandó matar al visir».

En seguida el visir del rey Yunán prosiguió de este modo:

«¡Y tú, oh rey, si te fías de ese médico, cuenta que te matará con 
 la peor de las muertes! Aunque le hayas colmado de favores y le hayas 
 hecho tu amigo, está preparando tu muerte. ¿Sabes por qué te curó de tu 
 enfermedad por el exterior de tu cuerpo, mediante una cosa que tuviste 
 en la mano? ¿No crees que es sencillamente para causar tu pérdida con 
 una segunda cosa que te mandará también coger?» Entonces el rey Yunán 
 dijo: «Dices la verdad. Hágase según tu opinión, ¡oh visir bien 
 aconsejado! Porque es muy probable que ese médico haya venido 
 ocultamente como un espía para ser mi perdición. Si me ha curado con una
 cosa que he tenido en la mano, muy bien podría perderme con otra que, 
 por ejemplo, me diera a oler». Y luego el rey Yunán dijo a su visir: 
 «¡Oh visir! ¿qué debemos hacer con él?» Y el visir respondió: «Hay que 
 mandar inmediatamente que le traigan, y cuando se presente aquí 
 degollarlo, y así te librarás de sus maleficios, y quedarás desahogado y
 tranquilo. Hazle traición antes que él te la haga a ti». Y el rey Yunán
 dijo: «Verdad dices, ¡oh visir!» Después el rey mandó llamar al médico,
 que se presentó alegre, ignorando lo que había resuelto el Clemente. El
 poeta lo dice en sus versos:

¡Oh tu que temes los embates del Destino, tranquilízate! ¿No sabes que todo está en las manos de Aquel que ha formado la tierra?
¡Porque lo que está escrito, escrito está y no se borra nunca! ¡Y lo que no está escrito no hay por qué temerlo!
¡Y tu, Señor! ¿Podré dejar pasar un día sin cantar tus alabanzas? ¿Para 
 quién reservaría, si no, el don maravilloso de mi estilo rimado y mi 
 lengua de Poeta?
¡Cada nuevo don que recibo de tus manos ¡oh Señor! es más hermoso que el precedente, y se anticipa a mis deseos!
Por eso, ¿cómo no cantar tu gloria, toda tu gloria, y alabarte en mi alma y en público?
¡Pero he de confesar que nunca tendrán mis labios elocuencia bastante ni
 mi pecho fuerza suficiente para cantar y para llevar los beneficios de 
 que me has colmado!
¡Oh tu que dudas, confía tus asuntos a las manos de Alah, el único 
 Sabio! ¡Y así que lo hagas, tu corazón nada tendrá que temer por parte 
 de los hombres!
¡Sabe también que nada se puede hacer por tu voluntad, sino por la voluntad del Sabio de los Sabios!
¡No desesperes, pues, nunca, y olvida todas las tristezas y todas las 
 zozobras! ¿No sabes que las zozobras destruyen el corazón más firme y 
 más fuerte?
¡Abandónaselo todo! ¡Nuestros proyectos no son más que proyectos de 
 esclavos impotentes ante el único Ordenador! ¡Déjate llevar! ¡Así 
 disfrutarás de una paz duradera!

Cuando se presentó el médico Ruyán, el rey le dijo: 
 «¿Sabes por qué te he hecho venir a mi presencia?» Y el médico contestó:
 «Nadie sabe lo desconocido, más que Alah el Altísimo». Y el rey le 
 dijo: «Te he mandado llamar para matarte y arrancarte el alma». Y el 
 médico Ruyán, al oír estas palabras, se sintió asombrado, con el más 
 prodigioso asombro, y dijo: «¡Oh rey! ¿por qué me has de matar? ¿Qué 
 falta he cometido?» Y el rey contestó: «Dicen que eres un espía y que 
 viniste para matarme. Por eso te voy a matar, antes de que me mates». 
 Después el rey llamó al portaalfanje y le dijo: «¡Corta la cabeza a ese 
 traidor y líbranos de sus maleficios!» Y el médico le dijo: «Consérvame 
 la vida, y Alah te la conservará. No me mates, si no, Alah te matará 
 también».

Después reiteró la súplica, como yo lo hice 
 dirigiéndome a ti, ¡oh efrit! sin que me hicieras caso, pues, por el 
 contrario, persististe en desear mi muerte.

Y en seguida el rey Yunán dijo al médico: «No podré vivir confiado 
 ni estar tranquilo como no te mate. Porque si me has curado con una cosa
 que tuve en la mano, creo que me matarás con otra cosa que me des a 
 oler o de cualquier modo». Y dijo el médico: «¡Oh rey! ¿es ésta tu 
 recompensa? ¿así devuelves mal por bien?» Pero el rey insistió: «No hay 
 más remedio que darte la muerte sin demora». Y cuando el médico se 
 convenció de que el rey quería matarle sin remedio, lloró y se afligió 
 al recordar los favores que había hecho a quienes no los merecían. Ya lo
 dice el poeta:

¡La joven y loca Moimuna es verdaderamente bien pobre de 
 espíritu! ¡Pero su padre, en cambio, es un hombre de gran corazón y 
 considerado entre los mejores!
¡Miradle, pues! ¡Nunca anda sin su farol en la mano, y así evita el lodo
 de los caminos, el polvo de las carreteras y los resbalones 
 peligrosos... !

En seguida se adelantó el portaalfanje, vendó los ojos del médico, y
 sacando la espada, dijo al rey: «Con tu venia». Pero el médico seguía 
 llorando y suplicando al rey: «Consérvame la vida, y Alah te la 
 conservará. No me mates, o Alah te matará a ti». recitó estos versos de 
 un poeta:

¡Mis consejos no tuvieron ningún éxito, mientras que los 
 consejos de los ignorantes conseguían su propósito! ¡No recogí más que 
 desprecios!
¡Por esto, si logro vivir, me guardaré mucho de aconsejar! ¡Y si muero, 
 mi ejemplo servirá a los demás para que enmudezca su lengua!

Y dijo después al rey: «¿Es ésta tu recompensa? He aquí que me 
 tratas como hizo un cocodrilo». Entonces preguntó el rey: «¿Qué historia
 es esa de un cocodrilo?» Y el médico dijo: «¡Oh señor! No es posible 
 contarla en este estado. ¡Por Alah sobre ti! Consérvame la vida, y Alah 
 te la conservará» Y después comenzó a derramar copiosas lágrimas. 
 Entonces algunos de los favoritos del rey se levantaron y dijeron: «¡Oh 
 rey! Concédenos la sangre de este médico, pues nunca le hemos visto 
 obrar en contra tuya; al contrario, le vimos librarte de aquella 
 enfermedad que había resistido a los médicos y a los sabios». El rey les
 contestó: «Ignoráis la causa de que mate a este médico; si lo dejo con 
 vida, mi perdición es segura, porque si me curó de la enfermedad con una
 cosa que tuve en la mano, muy bien podría matarme dándome a oler 
 cualquier otra. Tengo mucho miedo de que me asesine para cobrar el 
 precio de mi muerte, pues debe ser un espía que ha venido a matarme. Su 
 muerte es necesaria; sólo así podré perder mis temores». Entonces el 
 médico imploró otra vez: «Consérvame la vida, para que Alah te la 
 conserve; y no me mates, para que no te mate Alah».

Pero ¡oh efrit! cuando el médico se convenció de que el rey lo iba a
 hacer matar sin remedio, dijo: «¡Oh rey! Si mi muerte es realmente 
 necesaria, déjame ir a casa para despachar mis asuntos, encargar a mis 
 parientes y vecinos que cuiden de enterrarme, y sobre todo para regalar 
 mis libros de medicina. A fe que tengo un libro que es verdaderamente el
 extracto de los extractos y la rareza de las rarezas, que quiero 
 legarte como un obsequio para que lo conserves cuidadosamente en tu 
 armario». Entonces el rey preguntó al médico: «¿Qué libro es ese?» Y 
 contestó el médico: «Contiene cosas inestimables; el menor de los 
 secretos que revela es el siguiente: Cuando me corten la cabeza, abre el
 libro, cuenta tres hojas y vuélvelas; lee en seguida tres renglones de 
 la página de la izquierda; y entonces la cabeza cortada te hablará y 
 contestará a todas las preguntas que le dirijas». Al oír estas palabras,
 el rey se asombró hasta el límite del asombro, y estremeciéndose de 
 alegría y de emoción, dijo: «¡Oh médico! ¿Hasta cortándote la cabeza 
 hablarás?» Y el médico respondió: «Sí, en verdad, ¡oh rey! Es, 
 efectivamente, una cosa prodigiosa». Entonces el rey le permitió que 
 saliera, aunque escoltado por guardianes, y el médico llegó a su casa, y
 despachó sus asuntos aquel día, y al siguiente día también. Y el rey 
 subió al diván, y acudieron los emires, los visires, los chambelanes, 
 los nawabs y todos los jefes del reino, y el diván parecía un jardín 
 lleno de flores. Entonces entró el médico en el diván y se colocó de pie
 ante el rey, con un libro muy viejo y una cajita de colirio llena de 
 unos polvos. Después se sentó y dijo: «Que me traigan una bandeja». Le 
 llevaron una bandeja, y vertió los polvos, y los extendió por la 
 superficie. Y dijo entonces: «¡Oh rey! coge ese libro, pero no lo abras 
 antes de cortarme la cabeza. Cuando la hayas cortado colócala en la 
 bandeja y manda que la aprieten bien contra los polvos para restañar la 
 sangre. Después abrirás el libro». Pero el rey, lleno de impaciencia, no
 le escuchaba ya; cogió el libro y lo abrió, pero encontró las hojas 
 pegadas unas a otras. Entonces, metiendo su dedo en la boca, lo mojó con
 su saliva y logró despegar la primera hoja. Lo mismo tuvo que hacer con
 la segunda y la tercera hoja, y cada vez se abrían las hojas con más 
 dificultad. De ese modo abrió el rey seis hojas, y trató de leerlas, 
 pero no pudo encontrar ninguna clase de escritura. Y el rey dijo: «¡Oh 
 médico, no hay nada escrito!» Y el médico respondió: «Sigue volviendo 
 más hojas del mismo modo». Y el rey siguió volviendo más hojas.

Pero apenas habían pasado algunos instantes, circuló el veneno por 
 el organismo del rey en el momento y en la hora misma, pues el libro 
 estaba envenenado. Y entonces sufrió el rey horribles convulsiones, y 
 exclamó: «¡El veneno circula!» Y después el médico Ruyán comenzó a 
 improvisar versos, diciendo:

¡Esos jueces! ¡Han juzgado, pero excediéndose en sus derechos
 y contra toda justicia! ¡Y sin embargo, ¡oh Señor! la justicia existe!
¡A su vez fueron juzgados! ¡Si hubieran sido íntegros y buenos, se les 
 habría perdonado! Pero oprimieron, y la suerte los ha oprimido y les ha 
 abrumado con las peores tribulaciones!
¡Ahora son motivo de burla y de piedad para el transeúnte! ¡Esa es la 
 ley! ¡Esto a cambio de aquello! ¡Y el Destino se ha cumplido con toda 
 lógica!

Cuando Ruyán el médico acababa su recitado, cayó muerto el rey.

Sabe ahora, ¡oh efrit!, que si el rey Yunán hubiera conservado al 
 médico Ruyán, Alah a su vez le habría conservado. Pero al negarse, 
 decidió su propia muerte.

Y si tú, ¡oh efrit!, hubieses querido conservarme, Alah te habría conservado».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la 
 mañana, y se calló discretamente. Y su hermana Doniazada le dijo: «¡Qué 
 deliciosas son tus palabras!» Y Schehrazada contestó: «Nada es eso 
 comparado con lo que os contaré la noche próxima, si vivo todavía y el 
 rey tiene a bien conservarme». Y pasaron aquella noche en la dicha 
 completa y en la felicidad hasta por la mañana. Después el rey se 
 dirigió al diván. Y cuando terminó el diván, volvió a su palacio y se 
 reunió con los suyos.

Pero cuando llegó la sexta noche

Schehrazada dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando el pescador dijo
 al efrit: «Si me hubieras conservado, yo te habría conservado, pero no 
 has querido más que mi muerte, y te haré morir prisionero en este jarrón
 y te arrojaré a ese mar», entonces el efrit clamó y dijo: «¡Por Alah 
 sobre ti! ¡oh pescador, no lo hagas! y consérvame generosamente, sin 
 reconvenirme por mi acción, pues si yo fui criminal, tú debes ser 
 benéfico, y los proverbios conocidos dicen: “¡Oh tú que haces bien a 
 quien mal hizo, perdona sin restricciones el crimen del malhechor!” Y 
 tú, ¡oh pescador! no hagas conmigo lo que hizo Umama con Atica». El 
 pescador dijo: «¿Y qué caso fue ese?» Y respondió el efrit: «No es 
 ocasión para contarlo estando encarcelado. Cuando tú me dejes salir, yo 
 te contaré ese caso». Pero el pescador dijo: «¡Oh, eso nunca! Es 
 absolutamente necesario que yo te eche al mar, sin que tengas medio de 
 salir. Cuando yo supliqué y te imploraba, tú deseabas mi muerte, sin que
 hubiera cometido ninguna falta contra ti, ni bajeza alguna, sino 
 únicamente favorecerte, sacándote de ese calabozo. He comprendido, por 
 tu conducta conmigo, que eres de mala raza. Pero has de saber que voy a 
 echarte al mar, y enteraré de lo ocurrido a todos los que intenten 
 sacarte, y así te arrojarán de nuevo, y entonces permanecerás en ese mar
 hasta el fin de los tiempos para disfrutar todos los suplicios». El 
 efrit le contestó: «Suéltame, que ha llegado el momento de contarte la 
 historia. Además, te prometo no hacerte jamás ningún daño, y te seré muy
 útil en un asunto que te enriquecerá para siempre». Entonces el 
 pescador se fijó bien en esta promesa de que, si libertaba al efrit, no 
 sólo no le haría jamás daño, sino que le favorecería en un buen negocio.
 Y cuando se aseguró firmemente de su fe y de su promesa, y le tomó 
 juramento por el nombre de Alah Todopoderoso, el pescador abrió el 
 jarrón. Entonces el humo empezó a subir, hasta que salió completamente, y
 se convirtió en un efrit, cuyo rostro era espantosamente horrible. El 
 efrit dio un puntapié al jarrón y lo tiró al mar. Cuando el pescador vio
 que el jarrón iba camino del mar, dio por segura su propia perdición, y
 orinándose encima, dijo: «Verdaderamente, no es esto una buena señal». 
 Después intentó tranquilizarse y dijo: «¡Oh efrit! Alah Todopoderoso ha 
 dicho: “Hay que cumplir los juramentos, porque se os exigirá cuenta de 
 ellos”. Y tú prometiste y juraste que no me harías traición. Y si me la 
 hicieses, Alah te castigará, porque es celoso, es paciente y no olvida. Y
 yo te digo lo que el médico Ruyán al rey Yunán: Consérvame, y Alah te 
 conservará». Al oír estas palabras, el efrit rompió a reír, y echando a 
 andar delante de él, dijo: «¡Oh pescador, sígueme!» Y el pescador echó a
 andar detrás de él, aunque sin mucha confianza en su salvación. Y así 
 salieron completamente de la ciudad, y se perdieron de vista, y subieron
 a una montaña, y bajaron a una vasta llanura, en medio de la cual había
 un lago. Entonces el efrit se detuvo, y mandó al pescador que echara la
 red y pescase. Y el pescador miró a través del agua, y vio peces 
 blancos y peces rojos, azules y amarillos. Al verlos se maravilló el 
 pescador; después echó su red, y cuando la hubo sacado encontró en ella 
 cuatro peces, cada uno de color distinto. Y se alegró mucho, y el efrit 
 le dijo: «Ve con esos peces al palacio del sultán, ofrécelos y te dará 
 con qué enriquecerte. Y, mientras tanto, ¡por Alah!, discúlpame mis 
 rudezas, pues olvidé los buenos modales con mi larga estancia en el 
 fondo del mar, donde me he pasado mil ochocientos años sin ver el mundo 
 ni la superficie de la tierra. En cuanto a ti, vendrás todos los días a 
 pescar a este sitio, pero nada más que una vez. Y ahora, que Alah te 
 guarde con su protección». Y el efrit golpeó con sus dos pies en tierra,
 y la tierra se abrió y le tragó.

Entonces el pescador volvió a la ciudad, muy maravillado de lo que 
 le había ocurrido con el efrit. Después cogió los peces y los llevó a su
 casa, y en seguida, cogiendo una olla de barro, la llenó de agua y 
 colocó en ella los peces, que comenzaron a nadar en el agua contenida en
 la olla. Después se puso esta olla en la cabeza y se encaminó al 
 palacio del rey, según el efrit le había encargado. Cuando el pescador 
 se presentó al rey y le ofreció los peces, el rey se asombró hasta el 
 límite del asombro al ver aquellos peces que le ofrecía el pescador, 
 porque nunca los había visto en su vida, ni de aquella especie ni de 
 aquella calidad, y dispuso: «Que entreguen esos peces a nuestra cocinera
 negra». Porque esta esclava se la había regalado, hacía tres días 
 solamente, el rey de los Rum, y aun no había tenido ocasión de lucirse 
 en su arte de la cocina. Así es que el visir le mandó que friera los 
 peces, y le dijo: «¡Oh buena negra! Me encarga el rey que te diga: “Si 
 te guardo como un tesoro, ¡oh gota de mis ojos! es porque te reservo 
 para el día del ataque. De modo que demuéstranos hoy tu arte de cocinera
 y lo bueno de tus platos”.» Dicho esto, volvió el visir después de 
 hacer sus encargos, y el rey ordenó que diera al pescador cuatrocientos 
 dinares. Habiéndoselos dado el visir, los guardó el pescador en una 
 halda de su túnica, y volvió a su casa, cerca de su esposa, lleno de 
 alegría y de expansión. Después compró a sus hijos todo lo que podían 
 necesitar. Y hasta aquí es lo que le ocurrió al pescador.

En cuanto a la negra, cogió los peces, los limpió y los puso en la 
 sartén. Después dejó que se frieran bien por un lado y los volvió en 
 seguida del otro. Pero entonces, súbitamente, se abrió la pared de la 
 cocina, y por allí se filtró en la cocina una joven de esbelto talle, 
 mejillas redondas y tersas, párpados pintados con kohl negro, rostro 
 gentil y cuerpo graciosamente inclinado. Llevaba en la cabeza un velo de
 seda azul, pendientes en las orejas, brazaletes en las muñecas, y en 
 los dedos sortijas con piedras preciosas. Tenía en la mano una varita de
 bambú. Se acercó, y metiendo la varita en la sartén, dijo: «¡Oh peces! 
 ¿seguís sosteniendo vuestra promesa?» Al ver aquello, la esclava se 
 desmayó, y la joven repitió su pregunta por segunda y tercera vez. 
 Entonces todos los peces levantaron la cabeza desde el fondo de la 
 sartén, y dijeron: «¡Oh, sí!... ¡Oh, sí!..». Y entonaron a coro la 
 siguiente estrofa:

¡Si tú vuelves sobre tus pasos, nosotros te imitaremos! ¡Si 
 tú cumples tu promesa, nosotros cumpliremos la nuestra! ¡Pero si 
 quisieras escaparte, no hemos de cejar hasta que te declares vencida!

Al oír estas palabras, la joven derribó la sartén y salió por el 
 mismo sitio por donde había entrado, y el muro de la cocina se cerró de 
 nuevo.

Cuando la esclava volvió de su desmayo, vio que se habían quemado 
 los cuatro peces y estaban negros como el carbón. Y comenzó a decir: 
 «¡Pobres pescados! ¡Pobres pescados!» Y mientras seguía la mentándose, 
 he aquí que se presentó el visir, asomándose por detrás de su cabeza, y 
 le dijo: «Llévale los pescados al sultán». Y la esclava se echó a 
 llorar, y le contó al visir la historia de lo que había ocurrido, y el 
 visir se quedó muy maravillado, y dijo: «Eso es verdaderamente una 
 historia muy rara». Y mandó buscar al pescador, y en cuanto se presentó 
 el pescador, le dijo: «Es absolutamente indispensable que vuelvas con 
 cuatro peces como los que trajiste la primera vez». Y el pescador se 
 dirigió hacia el lago, echó su red y la sacó conteniendo cuatro peces, 
 que cogió y llevó al visir. Y el visir fue a entregárselos a la negra, y
 le dijo: «¡Levántate! ¡Vas a freírlos en mi presencia, para que yo vea 
 qué asunto es éste!» Y la negra se levantó, preparó los peces, y los 
 puso al fuego en la sartén. Y apenas habían pasado unos minutos, he aquí
 que se hendió la pared, y apareció la joven, vestida siempre con las 
 mismas vestiduras y llevando siempre la varita en la mano. Metió la 
 varita en la sartén, y dijo: «¡Oh peces! ¡oh peces! ¿seguís cumpliendo 
 vuestra antigua promesa?». Y los peces levantaron la cabeza, y cantaron a
 coro esta estrofa:

¡Si tú vuelves sobre tus pasos, nosotros te imitaremos! ¡Si 
 tú cumples tu juramento, nosotros cumpliremos el nuestro! ¡Pero si 
 reniegas de tus compromisos, gritaremos de tal modo que nos 
 resarciremos!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la séptima noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que cuando los peces 
 empezaron a hablar, la joven volcó la sartén con la varita, y salió por 
 donde había entrado, cerrándose la pared de nuevo. Entonces el visir se 
 levantó y dijo: «Es esta una cosa que verdaderamente no podría ocultar 
 al rey». Después se marchó en busca del rey y le refirió lo que había 
 pasado en su presencia. Y el rey dijo: «Tengo que ver eso con mis 
 propios ojos». Y mandó llamar al pescador y le ordenó que volviera con 
 cuatro peces iguales a los primeros, para lo cual le dio tres días de 
 plazo. Pero el pescador marchó en seguida al lago, y trajo 
 inmediatamente los cuatro peces. Entonces el rey dispuso que le dieran 
 cuatrocientos dinares, y volviéndose hacia el visir, le dijo: «Prepara 
 tú mismo delante de mí esos pescados». Y el visir contestó: «Escucho y 
 obedezco». Y entonces mandó llevar la sartén delante del rey, y se puso a
 freír los peces, después de haberlos limpiado bien, y en cuanto 
 estuvieron fritos por un lado, los volvió del otro. Y de pronto se abrió
 la pared de la cocina y salió un negro semejante a un búfalo entre los 
 búfalos, o a un gigante de la tribu de Had, y llevaba en la mano una 
 rama verde, y dijo con voz clara y terrible: «¡Oh peces! ¡oh peces! 
 ¿Seguís sosteniendo vuestra antigua promesa?» Y los peces levantaron la 
 cabeza desde el fondo de la sartén, y dijeron: «Cierto que sí, cierto 
 que sí». Y declamaron a coro estos versos:

¡Si tú vuelves hacia atrás, nosotros volveremos! ¡Si tú 
 cumples tu promesa, nosotros cumpliremos la nuestra! ¡Pero si te 
 resistes, gritaremos tanto que acabarás por ceder!

Después el negro se acercó a la sartén, la volcó con la rama, y los
 peces se abrasaron, convirtiéndose en carbón. El negro se fue entonces 
 por el mismo sitio por donde había entrado. Y cuando hubo desaparecido 
 de la vista de todos, dijo el rey: «Es éste un asunto sobre el cual, 
 verdaderamente, no podríamos guardar silencio. Además, no hay duda que 
 estos peces deben tener una historia muy extraña». Y entonces mandó 
 llamar al pescador, y cuando se presentó el pescador, le dijo: «¿De 
 dónde proceden estos peces?» El pescador contestó: «De un estanque 
 situado entre cuatro colinas, detrás de la montaña que domina tu 
 ciudad». Y el rey, volviéndose hacia el pescador, le dijo: «¿Cuántos 
 días se tarda en llegar a ese sitio?» Y dijo el pescador: «¡Oh sultán, 
 señor nuestro! Basta con media hora». El sultán quedó sorprendidísimo, y
 mandó a sus soldados que marchasen inmediatamente con el pescador. Y el
 pescador iba muy contrariado, maldiciendo en secreto al efrit. Y el rey
 y todos partieron y subieron a una montaña, y bajaron hasta una vasta 
 llanura que en su vida habían visto anteriormente. Y el sultán y los 
 soldados se asombraron de esta extensión desierta, situada entre cuatro 
 montañas, y de aquel estanque en que jugaban peces de cuatro colores: 
 rojos, blancos, azules y amarillos. Y el rey se detuvo y preguntó a los 
 soldados y a cuantos estaban presentes: «¿Hay alguno de vosotros que 
 haya visto anteriormente ese lago en este lugar?» Y todos respondieron: 
 «¡Oh, no!» Y el rey dijo: «¡Por Alah! No volveré jamás a mi capital ni 
 me sentaré en el trono de mi reino sin averiguar la verdad sobre este 
 lago y los peces que encierra». Y mandó a los soldados que cercaran las 
 montañas, y los soldados así lo hicieron. Entonces el rey llamó a su 
 visir. Porque este visir era hombre sabio, elocuente, versado en todas 
 las ciencias. Cuando se presentó ante el rey, éste le dijo: «Tengo 
 intención de hacer una cosa, y voy a enterarte de ella. Deseo aislarme 
 completamente esta noche y marchar yo solo a descubrir el misterio de 
 este lago y sus peces. Por consiguiente, te quedarás a la puerta de mi 
 tienda, y dirás a los emires, visires y chambelanes: “El sultán está 
 indispuesto y me ha mandado que no deje pasar a nadie”. Y a ninguno 
 revelarás mi intención». De este modo el visir no podía desobedecer. 
 Entonces el rey se disfrazó, y ciñéndose su espada, se escabulló de 
 entre su gente sin que nadie lo viese. Y estuvo andando toda la noche 
 sin detenerse hasta la mañana, en que el calor, demasiado excesivo, le 
 obligó a descansar. Después anduvo durante todo el resto del día y 
 durante la segunda noche hasta la mañana siguiente. Y he aquí que vio a 
 lo lejos una cosa negra, y se alegró de ello y dijo: «Es probable que 
 encuentre allí a alguien que me contará la historia del lago y sus 
 peces». Y al acercarse a esta cosa negra vio que aquello era un palacio 
 enteramente construido con piedras negras, reforzado con grandes chapas 
 de hierro, y que una de las hojas de la puerta estaba abierta y la otra 
 cerrada. Entonces se alegró mucho, y parándose ante la puerta, llamó 
 suavemente; pero como no le contestasen, llamó por segunda y por tercera
 vez. Después, y como seguían sin contestar, llamó por cuarta vez, pero 
 con gran violencia, y nadie contestó tampoco. Entonces se dijo: «No hay 
 duda, este palacio está desierto». Y en seguida, tomando ánimos, penetró
 por la puerta del palacio y llegó a un pasillo, y allí dijo en alta 
 voz: «¡Ah del palacio! Soy un extranjero, un caminante, que pide 
 provisiones para continuar su viaje». Después reiteró su demanda por 
 segunda y tercera vez, y como no le contestasen, afirmó su corazón y 
 fortificó su alma, y siguió por aquel corredor hasta el centro del 
 palacio. Y no encontró a nadie. Pero vio que todo el palacio estaba 
 suntuosamente revestido de tapices y que en el centro de un patio 
 interior había un estanque coronado por cuatro leones de oro rojo, de 
 cuyas fauces brotaba un chorro de agua que semejaba perlas y pedrería. 
 En torno veíanse numerosos pájaros, pero no podían volar fuera del 
 palacio por impedírselo una gran red tendida por encima de todo. Y el 
 rey se maravilló al ver aquellas cosas, aunque afligiéndose por no 
 encontrar a alguien que le pudiese revelar el enigma del lago, de los 
 peces, de las montañas y del palacio. Después se sentó entre dos 
 puertas, y meditó profundamente. Pero de pronto oyó una queja muy débil 
 que parecía brotar de un corazón dolorido, y oyó una voz dulce que 
 cantaba quedamente estos versos:

¡Mis sufrimientos ¡ay! no he podido ocultarlos, y mi mal de 
 amores fue revelado!... ¡Y ahora el sueño se aparta de mis ojos para 
 convertirse en insomnio constante!
¡Oh amor! ¡Viniste al oír mi voz, pero cuánta tortura dejaste mis pensamientos
¡Ten piedad de mí! ¡Déjame gustar del reposo! ¡Y sobre todo, no vayáis a
 visitar a Aquella que es toda mi alma, para hacerla padecer! ¡Porque 
 Ella es mi consuelo en las penas y peligros!

Cuando el rey oyó estas quejas amargas, se levantó y se dirigió 
 hacia el lugar de donde procedían. Llegó hasta una puerta cubierta por 
 un tapiz. Levantó el tapiz, y en un gran salón vió un joven que estaba 
 reclinado en un gran lecho. Este joven era muy hermoso; su frente 
 parecía una flor, sus mejillas igual que la rosa, y en medio de una de 
 ellas tenía un lunar como una gota de ámbar negro. Ya lo dijo el poeta:

¡El joven es esbelto y gentil! ¡Sus cabellos de tinieblas son
 tan negros que forman la noche! ¡Su frente es tan blanca que ilumina la
 noche! ¡Nunca los ojos de los hombres presenciaron una fiesta como el 
 espectáculo de sus gracias!
¡Le conocerás entre todos los jóvenes por el lunar que tiene en la rosa de su mejilla, precisamente debajo de uno de sus ojos!

Al verle, el rey, muy complacido, le dijo: «¡La paz sea contigo!». Y
 el joven siguió echado en la cama, vistiendo un traje de seda bordado 
 de oro. Con un acento de tristeza que parecía extenderse por toda su 
 persona, devolvió el saludo del rey y dijo: «¡Oh señor! ¡Perdona que no 
 me pueda levantar!». Pero el rey contestó: «¡Oh joven! Entérame de la 
 historia de ese lago y de sus peces de colores, así como del misterio de
 este palacio y de la causa de su soledad y de tus lágrimas». Al oírlo, 
 el joven derramó nuevas lágrimas, que corrían a lo largo de sus 
 mejillas, y el rey se asombró y le dijo: «¡Oh joven! ¿qué es lo que te 
 hace llorar?» Y el joven respondió: «¿Cómo no he de llorar, si me veo en
 este estado?» Y el joven, alargando las manos hacia el borde de su 
 túnica, la levantó. Y entonces el rey vio que toda la mitad inferior del
 joven era de mármol, y la otra mitad, desde el ombligo hasta el cabello
 de la cabeza, era de un hombre. Y el joven dijo al rey: «Sabe ¡oh 
 señor! que la historia de los peces es una cosa tan extraordinaria, que 
 si se escribiera con una aguja en el ángulo interior del ojo, a fin de 
 que todo el mundo la viera, sería una gran lección para el observador 
 cuidadoso».

Y el joven contó la historia que sigue:

Historia del joven encantado y de los peces

«Sabe, ¡oh señor! que mi padre era rey de esta ciudad. Se llamaba 
 Mahmud, y era rey de las Islas Negras y de estas cuatro montañas. Mi 
 padre reinó setenta años, y después se extinguió en la misericordia del 
 Retribuidor. Después de su muerte, fui yo sultán y me casé con la hija 
 de mi tía. Me quería con amor tan poderoso, que si por casualidad tenía 
 que separarme de ella, no comía ni bebía hasta mi regreso. Y así siguió 
 bajo mi protección durante cinco años, hasta que fue un día al hammam, 
 después de haber mandado al cocinero que preparase los manjares para 
 nuestra cena. Entré en el palacio, y reclinándome en el lugar de 
 costumbre, mandé a dos esclavas que me hicieran aire con los abanicos. 
 Una se puso a mi cabeza y otra a mis pies. Pero pensando en la ausencia 
 de mi esposa, se apoderó de mí el insomnio, y no pude conciliar el 
 sueño, porque ¡si mis ojos se cerraban, mi alma permanecía en vela! Oí 
 entonces a la esclava que estaba detrás de mi cabeza hablar de este modo
 a la que estaba a mis pies: “¡Oh Masauda! ¡Qué desventurada juventud la
 de nuestro dueño! ¡Qué tristeza para él tener una esposa como nuestra 
 ama, tan pérfida y tan criminal!”. Y la otra respondió: “¡Maldiga Alah a
 las mujeres adúlteras! Porque esa infame nunca podrá tener un hombre 
 mejor que nuestro dueño, y sin embargo se pasa las noches en el lecho de
 unos y otros”. Y la primera esclava dijo: “Nuestro dueño debe de ser 
 muy impasible cuando no hace caso de las acciones de esa mujer”. Y 
 repuso la otra: “Pero ¿qué dices? ¿Puede sospechar siquiera nuestro amo 
 lo que hace ella? ¿Crees que la dejaría en libertad de obrar así? Has de
 saber que esa pérfida pone siempre algo en la copa en que bebe nuestro 
 amo todas las noches antes de acostarse. Le echa banj y le hace dormir 
 con eso. En tal estado, no puede saber lo que ocurre, ni adonde va ella,
 ni lo qué hace. Entonces, después de darle a beber el banj, se viste y 
 se va, dejándole solo, y no vuelve hasta el amanecer. Cuando regresa, le
 quema una cosa debajo de la nariz para que la huela, y así despierta 
 nuestro amo de su sueño”.

»En el momento que oí, ¡oh señor! lo que decían las esclavas, se 
 cambió en tinieblas la luz de mis ojos. Y deseaba ardientemente que 
 viniera la noche para encontrarme de nuevo con la hija de mi tío. Por 
 fin volvió del hammam. Y entonces se puso la mesa, y estuvimos comiendo 
 durante una hora, dándonos mutuamente de beber, como de costumbre. 
 Después pedí el vino que solía beber todas las noches antes de 
 acostarme, y ella me acercó la copa. Pero yo me guardé muy bien de 
 beber, y fingí que la llevaba a los labios, como de costumbre, pero la 
 derramé rápidamente por la abertura de mi túnica, y en la misma hora y 
 en el mismo instante me eché en la cama, haciéndome el dormido. Y ella 
 dijo entonces: “¡Duerme! ¡Y así no te despiertes nunca más! ¡Por Alah, 
 te detesto! Y detesto hasta tu imagen, y mi alma está harta de tu 
 trato”. Después se levantó, se puso su mejor vestido, se perfumó, se 
 ciñó una espada, y abriendo la puerta del palacio se marchó. En seguida 
 me levanté yo también, y la fui siguiendo hasta que hubo salido del 
 palacio. Y atravesó todos los zocos, y llegó por fin hasta las puertas 
 de la ciudad, que estaban cerradas. Entonces habló a las puertas en un 
 lenguaje que no entendí, y los cerrojos cayeron y las puertas se 
 abrieron, y ella salió. Y yo eché a andar detrás de ella, sin que lo 
 notase, hasta que llegó a unas colinas formadas por los amontonamientos 
 de escombros, y a una torre coronada por una cúpula y construida de 
 ladrillos. Ella entró por la puerta, y yo me subí a lo alto de la 
 cúpula, donde había una terraza, y desde allí me puse a vigilarla. Y he 
 aquí que ella entró en la habitación de un negro muy negro. Este negro 
 era horrible, tenía el labio superior como la tapadera de una marmita, y
 el inferior como la marmita misma, ambos tan colgantes, que podían 
 escoger los guijarros entre la arena. Estaba podrido de enfermedades y 
 tendido sobre un montón de cañas de azúcar. Al verle, la hija de mi tío 
 besó la tierra entre sus manos, y él levantó la cabeza hacia ella, y le 
 dijo: “¡Desdichas sobre ti! ¿Cómo has tardado tanto? He convidado a los 
 negros, que se han bebido el vino y se han entrelazado ya con sus 
 queridas. Y yo no he querido beber por causa tuya”. Ella contestó: “¡Oh 
 dueño mío, querido de mi corazón! ¿no sabes que estoy casada con el hijo
 de mi tío, que detesto hasta su imagen y que me horroriza estar con él?
 Si no fuese por el temor de hacerte daño, hace tiempo que habría 
 derruido toda la ciudad, en la que sólo se oiría la voz de la corneja y 
 el mochuelo, y además habría transportado las ruinas al otro lado del 
 Cáucaso”. Y contestó el negro: “¡Mientes, infame! Juro por el honor y 
 por las cualidades viriles de los negros, y por nuestra infinita 
 superioridad sobre los blancos, que como vuelvas a retrasarte otra vez, a
 partir de este día, repudiaré tu trato y no pondré mi cuerpo encima del
 tuyo. ¡Oh pérfida traidora! De seguro que te has retrasado para saciar 
 en otra parte tus deseos de hembra. ¡Qué basura! ¡Eres la más 
 despreciable de las mujeres blancas!” Después la cogió debajo de él. Y 
 llegó entre ellos aquello que llegó».

Así narraba el príncipe dirigiéndose al rey. Y prosiguió de este modo:

«Cuando oí toda aquella conversación y vi con mis propios ojos eso 
 que siguió entre ambos, el mundo se convirtió en tinieblas para mí y no 
 supe ni dónde estaba. En seguida la hija de mi tío rompió a llorar y a 
 lamentarse humildemente entre las manos del negro, y le decía: “¡Oh, 
 amante mío, orgullo de mi corazón! ¡No tengo a nadie más que a ti! ¡Si 
 me despidieses me moriría! ¡Oh, amor mío! ¡Luz de mis ojos!”. Y no cesó 
 en su llanto ni en sus súplicas hasta que la hubo perdonado. Entonces, 
 llena de alegría, se levantó, se quitó todos los vestidos, incluso el 
 calzón, y se quedó completamente desnuda. Y dijo después: “Amo mío, 
 ¿tienes con qué alimentar a tu esclava?” Y contestó el negro: “Levanta 
 la tapadera de la cacerola, allí encontrarás un guisado de huesos de 
 ratones, que ha de satisfacerte. En este jarro que ves ahí hay buza y la
 puedes beber”. Y ella comió y bebió, y fue a lavarse las manos. Después
 se acostó sobre el montón de cañas, y completamente desnuda se acurrucó
 contra el negro, cubriéndose con unos harapos infectos.

»Al ver todas estas cosas que hacía la hija de mi 
 tío, no pude contenerme más, y bajando de la cúpula y precipitándome en 
 la habitación, cogí la espada que llevaba la hija de mi tío, resuelto a 
 matar a ambos. Y comencé por herir primeramente al negro, dándole un 
 tajo en el cuello, y creí que había perecido..».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aproximarse la 
 mañana, y se calló discretamente. Y cuando lució la mañana, Schahriar 
 entró en la sala de justicia, y el diván estuvo lleno hasta el fin del 
 día. Después el rey volvió a palacio, y Doniazada dijo a su hermana: «Te
 ruego que prosigas tu relato». Y ella respondió: «De todo corazón, y 
 como homenaje debido».

Pero cuando llegó la octava noche

Schehrazada dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el joven encantado dijo al rey:

«Al herir al negro para cortarle la cabeza, corté efectivamente su 
 piel y su carne, y creí que lo había matado, porque lanzó un estertor 
 horrible. Y a partir de ese momento, nada sé sobre lo que ocurrió. Pero 
 al día siguiente vi que la hija de mi tío se había cortado el pelo y se 
 había vestido de luto. Después me dijo: “¡Oh hijo de mi tío! No censures
 lo que hago, porque acabo de saber que se ha muerto mi madre, que a mi 
 padre lo han matado en la guerra santa, que uno de mis hermanos ha 
 fallecido de picadura de escorpión y que el otro ha quedado enterrado 
 bajo las ruinas de un edificio; de modo que tengo motivos para llorar y 
 afligirme”. Fingiendo que la creía, le dije: “Haz lo que creas 
 conveniente, pues no he de prohibírtelo”. Y permaneció encerrada con su 
 luto, con sus lágrimas y sus accesos de dolor durante todo un año, desde
 su comienzo hasta el otro comienzo. Y transcurrido el año, me dijo: 
 “Deseo construir para mí una tumba en este palacio; allí podré aislarme 
 con mi soledad y mis lágrimas, y la llamaré la Casa de los Duelos”. Yo 
 le dije: “Haz lo que tengas por conveniente”. Y se mandó construir esta 
 Casa de los Duelos, coronada por una cúpula, y conteniendo un 
 subterráneo como una tumba. Después transportó allí al negro, que no 
 había muerto, pues sólo había quedado muy enfermo y muy débil, aunque en
 realidad ya no le podía servir de nada a la hija de mi tío. Pero esto 
 no le impedía estar bebiendo a todas horas vino y buza. Y desde el día 
 en que le herí no podía hablar y seguía viviendo, pues no le había 
 llegado todavía su hora. Ella iba a verlo todos los días, entrando en la
 cúpula, y sentía a su lado accesos de llanto y de locura, y le daba 
 bebidas y condimentos. Así hizo, por la mañana y por la noche, durante 
 todo otro año. Yo tuve paciencia durante este tiempo; pero un día, 
 entrando de improviso en su habitación, la oí llorar y arañarse la cara,
 y decir amargamente estos versos:

¡Partiste, ¡oh muy amado mío! y he abandonado a los hombres y
 vivo en la soledad, porque mi corazón no puede amar nada desde que 
 partiste, ¡oh muy amado mío!
¡Si vuelves a pasar cerca de tu muy amada, recoge por favor sus despojos
 mortales, en recuerdo de su vida terrena, y dales el reposo en la tumba
 donde tú quieras, pero cerca de ti, si vuelves a pasar cerca de tu muy 
 amada!
¡Que tu voz se acuerde de mi nombre de otro tiempo para hablarme en la 
 tumba! ¡Oh, pero en mi tumba sólo oirás el triste sonido de mis huesos 
 al chocar unos con otros!

»Cuando hubo terminado su lamentación, desenvainé la 
 espada, y le dije: “¡Oh traidora! sólo hablan así las infames que 
 reniegan de sus amores y pisotean el cariño”. Y levantando el brazo, me 
 disponía a herirla, cuando ella, descubriendo entonces que había sido yo
 quien hirió al negro, se puso de pie, pronunciando unas palabras 
 misteriosas, y dijo: “Por la virtud de mi magia, que Alah te convierta 
 mitad piedra y mitad hombre". E inmediatamente, señor, quedé como me 
 ves. Y ya no puedo valerme ni hacer un movimiento, de suerte que no 
 estoy ni muerto ni vivo. Después de ponerme en tal estado, encantó las 
 cuatro islas de mi reino, convirtiéndolas en montañas, con ese lago en 
 medio de ellas, y a mis súbditos los transformó en peces. Pero hay más. 
 Todos los días me tortura azotándome con una correa, dándome cien 
 latigazos, hasta que me hace sangrar. Y después me pone sobre las carnes
 una camisa de crin, cubriéndola con la ropa».

El joven se echó entonces a llorar y recitó estos versos:

¡Aguardando tu sentencia y tu justicia, ¡oh mi Señor! sufro pacientemente, pues tal es tu voluntad!
¡Pero me ahogan mis desgracias! ¡Y sólo puedo recurrir a ti, ¡oh Señor! ¡Oh Alah, adorado por nuestro bendito Profeta!

El rey dijo entonces al joven: «Has añadido una pena a mis penas; 
 pero dime: ¿dónde está esa mujer?» Y respondió el mancebo: «En la tumba,
 donde está el negro, debajo de la cúpula. Todos los días viene a esta 
 habitación, me desnuda, y me da cien latigazos, y yo lloro y grito, sin 
 poder hacer un movimiento para defenderme. Después de martirizarme, se 
 va junto al negro, llevándole vinos y licores hervidos». Entonces 
 exclamó el rey: «¡Oh excelente joven! ¡Por Alah! voy a hacerte un favor 
 tan memorable, que después de mi muerte pasará al dominio de la 
 Historia». Y ya no añadió más, y siguió la conversación hasta que se 
 acercó la noche. Después se levantó el rey y aguardó que llegase la hora
 nocturna de las brujas. Entonces se desnudó, volvió a ceñirse la 
 espada, y se fue hacia el sitio donde se encontraba el negro. Había allí
 velas y farolillos colgados, y también perfumes, incienso y distintas 
 pomadas. Se fue derechamente al negro, le hirió, le atravesó, y le hizo 
 vomitar el alma. En seguida se lo echó a los hombros, y lo arrojó al 
 fondo de un pozo que había en el jardín. Después volvió a la cúpula, se 
 vistió con las ropas del negro, y se paseó durante un instante a todo lo
 largo del subterráneo, tremolando en su mano la espada completamente 
 desnuda.

Transcurrida una hora, la desvergonzada bruja llegó a la habitación
 del joven. Apenas hubo entrado, desnudó al hijo de su tío, cogió el 
 látigo y empezó a pegarle. Entonces él gritaba: «¡No me hagas sufrir 
 más! ¡Bastante terrible es mi desgracia! ¡Ten piedad de mi!» Ella 
 respondió: «¿La tuviste de mí? ¿Respetaste a mi amante? Así, pues, 
 ¡toma, toma!». Después le puso la túnica de crin, colocándole la otra 
 ropa por encima, e inmediatamente marchó al aposento del negro, 
 llevándose la copa de vino y la taza de plantas hervidas. Y al entrar 
 debajo de la cúpula, se puso a llorar e imploró: «¡Oh, dueño mío, 
 háblame, hazme oír tu voz!» Y recitó dolorosamente estos versos:

¡Oh corazón mío! ¿ha de durar mucho esta separación tan 
 angustiosa? ¡El amor con que me traspasaste es un tormento que supera 
 mis fuerzas! ¿Hasta cuándo seguirás huyendo de mí? ¡Si sólo querías mi 
 dolor y mi amargura, ya serás feliz, pues bien se han cumplido tus 
 deseos!

Después rompió en sollozos y volvió a implorar: «¡Oh dueño mío! 
 Háblame, que yo te oiga». Entonces el supuesto negro torció la lengua y 
 empezó a imitar el habla de los negros: «¡No hay fuerza ni poder sin la 
 ayuda de Alah!» La bruja, al oír hablar al negro después de tanto 
 tiempo, dio un grito de júbilo y cayó desvanecida, pero pronto volvió en
 sí, y dijo: «¿Es que mi dueño está curado?» Entonces el rey, fingiendo 
 la voz y haciéndola muy débil, dijo: «¡Oh miserable libertina! No 
 mereces que te hable». Y ella dijo: «Pero ¿por qué?» Y él contestó: 
 «Porque siempre estás castigando a tu marido, y él da voces, y esto me 
 quita el sueño toda la noche hasta la mañana. De otro modo, ya habría yo
 recobrado las fuerzas. Eso precisamente me impide contestarte». Y ella 
 dijo: «Pues ya que tú me lo mandas, lo libraré del estado en que se 
 encuentra». Y él contestó: «Sí, líbralo, y recobraremos la 
 tranquilidad». Y dijo la bruja: «Escucho y obedezco». Después salió de 
 la cúpula, marchó al palacio, cogió una taza de cobre llena de agua, 
 pronunció unas palabras mágicas, y el agua empezó a hervir como hierve 
 en la marmita. Entonces echó un poco de esta agua al joven, y dijo: 
 «¡Por la fuerza de mi conjuro, te mando que salgas de esa forma y 
 recuperes la primitiva!» Y el joven se sacudió todo él, se puso de pie, y
 exclamó muy dichoso al verse libre: «¡No hay más Dios que Alah, y 
 Mohamed es el Profeta de Alah! ¡Sean con Él la bendición y la paz de 
 Alah!» Y ella dijo: «¡Vete, y no vuelvas por aquí, porque te mataré!» Y 
 se lo gritó en la cara. Entonces el joven se fue de entre sus manos. Y 
 he aquí todo lo referente a él.

En cuanto a la bruja, volvió en seguida a la cúpula, descendió al 
 subterráneo y dijo: «¡Oh dueño mío! levántate, que te vea yo». Y el rey 
 contestó muy débilmente: «Aún no has hecho nada. Queda otra cosa para 
 que recobre la tranquilidad. No has suprimido la causa principal de mis 
 males». Y ella dijo: «¡Oh amado mío! ¿cuál es esa causa principal?» Y el
 rey contestó: «Esos peces del lago, los habitantes de la antigua ciudad
 y de las cuatro islas, no dejan de sacar la cabeza del agua, a 
 medianoche, para lanzar imprecaciones contra ti y contra mí. Y este es 
 el motivo de que no recobre yo las fuerzas. Libértalos, pues. Entonces 
 podrás venir a darme la mano y ayudarme a levantar, porque seguramente 
 habré vuelto a la salud».

Cuando la bruja oyó estas palabras, que creía del 
 negro, exclamó muy alegre: «¡Oh, dueño mío! pongo tu voluntad sobre mi 
 cabeza y sobre mis ojos». E invocando el nombre de Bismillah, se levantó
 muy dichosa, echó a correr, llegó al lago, cogió un poco de agua, y...

En ese momento de la narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la novena noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando la bruja cogió 
 un poco de agua y pronunció unas palabras misteriosas, los peces 
 empezaron a agitarse, irguiendo la cabeza, y acabaron por convertirse en
 hijos de Adán, y en la hora y en el instante se desató la magia que 
 sujetaba a los habitantes de la ciudad. Y la ciudad se convirtió en una 
 población floreciente, con magníficos zocos bien construidos, y cada 
 habitante se puso a ejercer su oficio. Y las montañas volvieron a ser 
 islas como en otro tiempo. Y hete aquí todo lo que hubo respecto a esto.
 Por lo que se refiere a la bruja, ésta volvió junto al rey, y como le 
 seguía tomando por el negro, le dijo: «¡Oh querido mio! Dame tu mano 
 generosa para besarla». Y el rey le respondió en voz baja: «Acércate más
 a mí». Y ella se aproximó. Y el rey cogió de pronto su buena espada, y 
 le atravesó el pecho con tal fuerza, que la punta le salió por la 
 espalda. Después, dando un tajo, la partió en dos mitades.

Hecho esto, salió en busca del joven encantado, que le esperaba de 
 pie. Entonces le felicitó por su desencantamiento, y el joven le besó la
 mano y le dio efusivamente las gracias. Y le dijo el rey: «¿Quieres 
 marchar a tu ciudad, o acompañarme a la mía?» Y el joven contestó: «¡Oh 
 rey de los tiempos! ¿sabes cuánta distancia hay de aquí a tu ciudad?» Y 
 dijo el rey: «Dos días y medio». Entonces le dijo el joven: «¡Oh rey! si
 estás durmiendo, despierta. Para ir a tu capital emplearás, con la 
 voluntad de Alah, todo un año. Si llegaste aquí en dos días y medio, fue
 porque esta población estaba encantada. Y cuenta, ¡oh rey! que no he de
 apartarme de ti ni siquiera el instante que dura un parpadeo». El rey 
 se alegró al oírlo, y dijo: «¡Bendigamos a Alah, que ha dispuesto te 
 encontrase en mi camino! Desde hoy serás mi hijo, ya que Alah no me los 
 ha querido dar hasta ahora». Y se echaron uno en brazos del otro, y se 
 alegraron hasta el límite de la alegría.

Dirigiéronse entonces al palacio del rey que había estado 
 encantado. Y el joven anunció a los notables de su reino que iba a 
 partir para la santa peregrinación a la Meca. Y hechos los preparativos 
 necesarios, partieron él y el rey, cuyo corazón anhelaba el regreso a su
 país, del que estaba ausente hacía un año. Marcharon, pues, llevando 
 cincuenta mamalik cargados de regalos. Y no dejaron de viajar día y 
 noche durante un año entero, hasta que avistaron la ciudad. El visir 
 salió con los soldados al encuentro del rey, muy satisfecho de su 
 regreso, pues había llegado a temer no verle más. Y los soldados se 
 acercaron, y besaron la tierra entre sus manos, y le desearon la 
 bienvenida. Y entró en el palacio y se sentó en su trono. Después llamó 
 al visir y le puso al corriente de cuanto le había ocurrido. Cuando el 
 visir supo la historia del joven, le dio la enhorabuena por su 
 desencantamiento y su salvación.

Mientras tanto, el rey gratificó a muchas personas, y
 después dijo al visir: «Que venga aquel pescador que en otro tiempo me 
 trajo los peces». Y el visir mandó llamar al pescador que había sido 
 causa del desencantamiento de los habitantes de la ciudad. Y cuando se 
 presentó le ordenó el rey que se acercase, y le regaló trajes de honor, 
 preguntándole acerca de su manera de vivir y si tenía hijos. Y el 
 pescador dijo que tenía un hijo y dos hijas. Entonces el rey se casó con
 una de sus hijas, y el joven se casó con la otra. Después el rey 
 conservó al pescador a su lado y le nombró tesorero general. En seguida 
 envió a su visir a la ciudad del joven, situada en las Islas Negras, y 
 le nombró sultán de aquellas islas, escoltándole los cincuenta mamalik 
 con numerosos trajes de honor para todos aquellos emires. El visir, al 
 despedirse, besó ambas manos del sultán y salió para su destino. Y el 
 rey y el joven siguieron juntos, muy felices con sus esposas, las dos 
 hijas del pescador, gozando una vida de venturosa tranquilidad y cordial
 esparcimiento. En cuanto al pescador, nombrado tesorero general, se 
 enriqueció mucho y llegó a ser el hombre más rico de su tiempo. Y todos 
 los días veía a sus hijas, que eran esposas de reyes. ¡Y en tal estado, 
 después de numerosos años completos, fue a visitarles la Separadora de 
 los amigos, la Inevitable, la Silenciosa, la Inexorable! ¡Y ellos 
 murieron!

Pero no creáis que esta historia —prosiguió Schehrazada— sea más maravillosa que la del mandadero.

Historia del mandadero y las tres doncellas

Había en la ciudad de Bagdad un hombre que era soltero y además mozo de cordel.

Un día entre los días, mientras estaba en el zoco, indolentemente 
 apoyado en su espuerta, se paró delante de él una mujer con un ancho 
 manto de tela de Mosul, en seda sembrada de lentejuelas de oro y forro 
 de brocado. Levantó un poco el velillo de la cara y aparecieron por 
 debajo dos ojos negros, con largas pestañas, y ¡qué párpados! Era 
 esbelta, sus manos y sus pies muy pequeños, y reunía, en fin, un 
 conjunto de perfectas cualidades. Y dijo con su voz llena de dulzura: 
 «¡Oh mandadero! coge la espuerta y sígueme». Y el mandadero, 
 sorprendidísimo, no supo si había oído bien, pero cogió la espuerta y 
 siguió a la joven, hasta que se detuvo a la puerta de una casa. Llamó y 
 salió un nusraní, que por un dinar le dió una medida de aceitunas, y 
 ella las puso en la espuerta, diciendo al mozo: «Lleva eso y sígueme». Y
 el mandadero exclamó: «¡Por Alah! ¡Bendito día!» Y cogió otra vez la 
 espuerta y siguió a la joven. Y he aquí que se paró ésta en la frutería y
 compró manzanas de Siria, membrillos osmani, melocotones de Omán, 
 jazmines de Alepo, nenúfares de Damasco, cohombros del Nilo, limones de 
 Egipto, cidras sultaní, bayas de mirto, flores de alheña, anémonas rojas
 de color de sangre, violetas, flores de granado y narcisos. Y lo metió 
 todo en la espuerta del mandadero, y le dijo: «Llévalo». Y él lo llevó y
 la siguió, hasta que llegaron a la carnicería, donde dijo la joven: 
 «Corta diez artal de carne». Y el carnicero cortó los diez artal, y ella
 los envolvió en hojas de banano, los metió en la espuerta, y dijo: 
 «Llévalo, ¡oh mandadero!» Y él lo llevó así y la siguió, hasta encontrar
 un vendedor de almendras, al cual compró la joven toda clase de 
 almendras, diciendo al mozo: «Llévalo y sígueme». Y cargó otra vez con 
 la espuerta y la siguió, hasta llegar a la tienda de un confitero, y 
 allí compró ella una bandeja y la cubrió de cuanto había en la 
 confitería: enrejados de azúcar con manteca, pastas aterciopeladas 
 perfumadas con almizcle y deliciosamente rellenas, bizcochos llamados sabun, pastelillos, tortas de limón, confituras sabrosas, dulces llamados muchabac, bocadillos huecos llamados lucmet-el-kadí, otros cuyo nombre es assabihzeinab,
 hechos con manteca, miel y leche. Después colocó todas aquellas 
 golosinas en la bandeja, y la bandeja encima de la espuerta. Entonces el
 mandadero dijo: «Si me hubieras avisado, habría alquilado una mula para
 cargar tanta cosa». Y la joven sonrió al oírlo. Después se detuvo en 
 casa de un destilador y compró diez clases de aguas: de rosas, de azahar
 y otras muchas, y varias bebidas embriagadoras, como asimismo un hisopo
 para aspersiones de agua de rosas almizclada, granos de incienso macho,
 palo de áloe, ámbar gris y almizcle, y finalmente velas de cera de 
 Alejandría. Todo lo metió en la espuerta, y dijo al mozo: «Lleva la 
 espuerta y sígueme». Y el mozo la siguió, llevando siempre la espuerta, 
 hasta que la joven llegó a un palacio, todo de mármol, con un gran patio
 que daba al jardín de atrás. Todo era muy lujoso, y el pórtico tenía 
 dos hojas de ébano adornadas con chapas de oro rojo.

La joven llamó, y las dos hojas de la puerta se abrieron. El 
 mandadero vio entonces que había abierto la puerta otra joven, cuyo 
 talle, elegante y gracioso, era un verdadero modelo, especialmente por 
 sus pechos redondos y salientes, su gentil apostura, su belleza, y todas
 las perfecciones de su talle y de todo lo demás. Su frente era blanca 
 como la primera luz de la luna nueva, sus ojos como los ojos de las 
 gacelas, sus cejas como la luna creciente del Ramadán, sus mejillas como
 anémonas, su boca como el sello de Soleimán, su rostro como la luna 
 llena al salir, sus dos pechos como granadas gemelas. En cuanto a su 
 vientre juvenil, elástico y flexible, se ocultaba bajo la ropa como una 
 carta preciada bajo el rollo que la envuelve.

Por eso, a su vista, notó el mozo que se le iba el juicio y que la 
 espuerta se le venía al suelo. Y dijo para sí: «¡Por Alah! ¡En mi vida 
 he tenido un día tan bendito como el de hoy!»

Entonces esta joven tan admirable dijo a su hermana la proveedora y
 al mandadero: «¡Entrad, y que la acogida aquí sea para vosotros tan 
 amplia como agradable!»

Y entraron, y acabaron por llegar a una sala espaciosa que daba al 
 patio, adornada con brocados de seda y oro, llena de lujosos muebles con
 incrustaciones de oro, jarrones, asientos esculpidos, cortinas y unos 
 roperos cuidadosamente cerrados. En medio de la sala había un lecho de 
 mármol incrustado con perlas y esplendorosa pedrería, cubierto con un 
 dosel de raso rojo. Sobre él estaba extendido un mosquitero de fina 
 gasa, también roja, y en el lecho había una joven de maravillosa 
 hermosura, con ojos babilónicos, un talle esbelto como la letra aleph,
 y un rostro tan bello, que podía envidiarlo el sol luminoso. Era una 
 estrella brillante, una noble hermosura de Arabia, como dijo el poeta:

¡El que mida tu talle, ¡oh joven! y lo compare por su 
 esbeltez con la delicadeza de una rama flexible, juzga con error a pesar
 de su talento! ¡Porque tu talle no tiene igual, ni tu cuerpo un 
 hermano!
¡Porque la rama sólo es linda en el árbol y estando desnuda! ¡Mientras 
 que tú eres hermosa de todos modos, y las ropas que te cubren son 
 únicamente una delicia más!

Entonces la joven se levantó, y llegando junto a sus hermanas, les 
 dijo: «¿Por qué permanecéis quietas? Quitad la carga de la cabeza de ese
 hombre». Entonces entre las tres le aliviaron del peso. Vaciaron la 
 espuerta, pusieron cada cosa en su sitio, y entregando dos dinares al 
 mandadero, le dijeron: «¡Oh mandadero! vuelve la cara y vete 
 inmediatamente». Pero el mozo miraba a las jóvenes, encantado de tanta 
 belleza y tanta perfección, y pensaba que en su vida había visto nada 
 semejante. Sin embargo, chocábale que no hubiese ningún hombre en la 
 casa. En seguida se fijó en lo que allí había de bebidas, frutas, flores
 olorosas y otras cosas buenas, y admirado hasta el límite de la 
 admiración, no tenía maldita la gana de marcharse.

Entonces la mayor de las doncellas le dijo: «¿Por qué no te vas? 
 ¿Es que te parece poco el salario?» Y se volvió hacia su hermana, la que
 había hecho las compras, y le dijo: «Dale otro dinar». Pero el 
 mandadero replicó: «¡Por Alah, señoras mías! Mi salario suele ser la 
 centésima parte de un dinar, por lo cual no me ha parecido escasa la 
 paga. Pero mi corazón está pendiente de vosotras. Y me pregunto cuál 
 puede ser vuestra vida, ya que vivís en esta soledad y no hay hombre que
 os haga compañía. ¿No sabéis que un minarete sólo vale algo con la 
 condición de ser uno de los cuatro de la mezquita? Pero ¡oh señoras 
 mías! no sois más que tres, y os falta el cuarto. Ya sabéis que la dicha
 de las mujeres nunca es perfecta si no se unen con los hombres. Y, como
 dice el poeta, un acorde no será jamás armonioso como no reúnan cuatro 
 instrumentos: el arpa, el laúd, la cítara y la flauta. Vosotras, ¡oh 
 señoras mías! sólo sois tres, y os falta el cuarto instrumento: la 
 flauta. ¡Yo seré la flauta, y me conduciré como hombre prudente, lleno 
 de sagacidad e inteligencia, artista hábil que sabe guardar un secreto!»

Y las jóvenes le dijeron: «¡Oh mandadero! ¿no sabes tú que somos 
 vírgenes? Por eso tenemos miedo de fiarnos de algo. Porque hemos leído 
 lo que dicen los poetas: “Desconfía de toda confidencia, pues un secreto
 revelado es secreto perdido”.»

Pero el mandadero exclamó: «¡Juro por vuestra vida, ¡oh señoras 
 mías! que yo soy un hombre prudente, seguro y leal! He leído libros y he
 estudiado crónicas. Sólo cuento cosas agradables, callándome 
 cuidadosamente las cosas tristes. Obro en toda ocasión según dice el 
 poeta:

¡Sólo el hombre bien dotado sabe callar el secreto! ¡Sólo los mejores entre los hombres saben cumplir sus promesas!
¡Yo encierro los secretos en una casa de sólidos candados, donde la llave se ha perdido y la puerta está sellada!»

Y escuchando los versos del mandadero, muchas otras estrofas que 
 recitó y sus improvisaciones rimadas, las tres jóvenes se 
 tranquilizaron; pero para no ceder en seguida, le dijeron: «Sabe, ¡oh 
 mandadero! que en este palacio hemos gastado el dinero en enormes 
 cantidades. ¿Llevas tú encima con qué indemnizarnos? Sólo te podremos 
 invitar con la condición de que gastes mucho oro. ¿Acaso no es tu deseo 
 permanecer con nosotras, acompañarnos a beber, y singularmente hacernos 
 velar toda la noche, hasta que la aurora bañe nuestros rostros?» Y la 
 mayor de las doncellas añadió: «Amor sin dinero no puede servir de buen 
 contrapeso en el platillo de la balanza». Y la que había abierto la 
 puerta dijo: «Si no tienes nada, vete sin nada». Pero en aquel momento 
 intervino la proveedora, y dijo: «¡Oh hermanas mías! Dejemos eso, ¡por 
 Alah! pues este muchacho en nada ha de amenguarnos el día. Además, 
 cualquier otro hombre no habría tenido con nosotras tanto comedimiento. Y
 cuanto le toque pagar a él, yo lo abonaré en su lugar».

Entonces el mandadero se regocijó en extremo, y dijo a la que le 
 había defendido: «¡Por Alah! A ti te debo la primera ganancia del día». Y
 dijeron las tres: «Quédate, ¡oh buen mandadero! y te tendremos sobre 
 nuestra cabeza y nuestros ojos». Y en seguida la proveedora se levantó y
 se ajustó el cinturón. Luego dispuso los frascos, clasificó el vino por
 decantación, preparó el lugar en que habían de reunirse cerca del 
 estanque, y llevó allí cuanto podían necesitar. Después ofreció el vino y
 todo el mundo se sentó, y el mandadero en medio de ellas, en el 
 vértigo, pues se figuraba estar soñando.

Y he aquí que la proveedora ofreció la vasija del vino y llenaron 
 la copa y la bebieron, y así por segunda y por tercera vez. Después la 
 proveedora la llenó de nuevo y la presentó a sus hermanas, y luego al 
 mandadero. Y el mandadero, extasiado, improvisó esta composición rimada:

¡Bebe este vino! ¡Él es la causa de toda nuestra alegría! ¡Él
 da al que lo bebe fuerzas y salud! ¡Él es el único remedio que cura 
 todos los males!
¡Nadie bebe el vino, origen de toda alegría, sin sentir las emociones 
 más gratas! ¡La embriaguez es lo único que puede saturarnos de 
 voluptuosidad!

Después besó las manos a las tres doncellas, y vació la copa. En 
 seguida, aproximándose a la mayor, dijo: «¡Oh señora mía! ¡Soy tu 
 esclavo, tu cosa y tu propiedad!» Y recitó estas estrofas. en honor 
 suyo:

¡A tu puerta espera de pie un esclavo de tus ojos, acaso el más humilde de tus esclavos!
¡Pero conoce a su dueña! ¡Él sabe cuánta es su generosidad y sus beneficios! ¡Y sobre todo, sabe cómo se lo ha de agradecer!

Entonces ella le dijo, ofreciéndole la copa: «Bebe, ¡oh amigo mío! y
 que la bebida te aproveche y la digieras bien. Que ella te dé fuerzas 
 para el camino de la verdadera salud».

Y el mandadero cogió la copa, besó la mano a la joven, y con una voz dulce y modulada cantó quedamente estos versos:

¡Yo ofrezco a mi amiga un vino resplandeciente como sus 
 mejillas, mejillas tan luminosas, que sólo la caridad de una llama 
 podría compararse con su espléndida vida!
Ella se digna aceptarlo, pero me dice, muy risueña: «¿Cómo quieres que 
 beba mis propias mejillas?» Y yo le digo: «¡Bebe, oh llama de mi 
 corazón! ¡Este licor son mis lágrimas, su color rojo, mi sangre, y su 
 mezcla en la copa, es toda mi alma!»

Entonces la joven cogió la copa de manos del mandadero, se la llevó
 a los labios y después fue a sentarse junto a sus hermanas. Y todos 
 empezaron a cantar, a danzar y a jugar con las flores exquisitas. Y 
 mientras tanto, el mozo las abrazaba y las besaba. Y una le dirigía 
 chanzas, otra lo atraía hacia ella, y la otra le golpeaba con las 
 flores. Y siguieron bebiendo, hasta que el vino se les subió a la 
 cabeza. Cuando el vino reinó por completo, la joven que había abierto la
 puerta se levantó, se quitó toda la ropa y se quedó desnuda. Y de un 
 salto echó su alma en el estanque, se puso a jugar con el agua, se llenó
 de ella la boca y roció ruidosamente al mandadero. Esto no le estorbaba
 para que el agua corriese por todos sus miembros y por entre sus muslos
 juveniles. Después salió del estanque, se echó sobre el pecho del 
 mandadero, y extendiéndose luego boca arriba, dijo señalando a la cosa 
 situada entre sus muslos:

«¡Oh mi querido! ¿Sabes cómo se llama esto?» Y contestó el mozo: 
 «¡Ah!... ¡ah!... Ordinariamente, suele llamarse la casa de la 
 misericordia". Pero ella exclamó: «¡Yu! ¡yu! ¿No te da vergüenza tu 
 ignorancia?» Y le cogió del pescuezo y empezó a darle golpes. Entonces 
 dijo él: «¡Basta! ¡basta! Se llama la vulva». Y repitió ella: «Tampoco 
 es así». Y el mandadero dijo: «Pues tu pedazo de atrás». Y ella repitió:
 «Otra cosa». Y dijo él: «Es tu zángano». Pero ella, al oírlo, golpeó al
 joven con tal fuerza, que le arañó la piel. Y entonces él dijo: «Pues 
 dime cómo se llama». Y ella contestó: «La albahaca de los puentes». Y 
 exclamó el mozo: «¡Ya era hora! ¡Alabado sea Alah! y él te guarde, ¡oh 
 mi albahaca de los puentes!»

Después volvió a circular la copa y la subcopa. En seguida la 
 segunda joven se desnudó y se metió en el estanque, e hizo lo mismo que 
 su hermana. Salió después, se echó en el regazo del mozo, y señalando 
 con el dedo hacia sus muslos y a la cosa situada entre los muslos, 
 preguntó: «¿Cuál es el nombre de esto, luz de mis ojos?» Y él dijo: «Tu 
 grieta». Pero ella exclamó: «¡Qué palabras tan abominables dice este 
 hombre!» Y le abofeteó con tal furia, que retembló toda la sala. Y 
 después dijo él: «Entonces será la albahaca de los puentes». Pero ella 
 replicó: «¡No es eso, no es eso!» Y volvió a darle golpes. Entonces 
 preguntó el mozo: «¿Pues cuál es su nombre?» Y contestó ella: «El sésamo
 descortezado». Y él exclamó: «¡Para ti sean, ¡oh el más descortezado 
 entre los sésamos! las mejores bendiciones!»

Después se levantó la tercera joven, se desnudó y se metió en el 
 estanque, donde hizo como sus hermanas, y luego se vistió, y fue a 
 tenderse entre las piernas del mandadero, y le dijo, señalando hacia sus
 partes delicadas: «Adivina su nombre». Entonces él le dijo: «Se llama, 
 esto, se llama lo otro». Y numerando con los dedos, decía: «El estornino
 mudo, el conejo sin orejas, el polluelo sin voz, el padre de la 
 blancura, la fuente de las gracias». Y por fin, en vista de sus 
 protestas, acabó por preguntarle, para que no le pegara más: «¿Pues cuál
 es su nombre?» Y ella contestó: «El khan de Aby-Mansur».

Entonces el mandadero se levantó, se despojó de sus vestiduras y se
 metió en el agua. ¡Y su espalda sobrenadaba majestuosa en la 
 superficie! Se lavó todo el cuerpo, como se habían lavado las doncellas,
 y después salió del baño y fue a echarse en el regazo de la más joven, 
 apoyó los pies en el regazo de la otra hermana, y señalando a su 
 virilidad, preguntó a la mayor de todas: «¿Sabes ¡oh soberana mía! cuál 
 es su nombre?» Al oír estas palabras, las tres se echaron a reír tan a 
 gusto, que cayeron sobre sus posaderas, y exclamaron: «¡Tu zib!» Y él 
 dijo: «No es eso, no es eso». Y les dió a cada una un mordisco. Entonces
 dijeron: «¡Tu herramienta!» Y él contestó: «Tampoco es eso». Y a cada 
 una les dió un pellizco en un seno. Y ellas, asombradas, replicaron: «Sí
 que es tu herramienta, porque está ardiente; sí que es tu zib, porque 
 se mueve». Y el mozo seguía negando con un movimiento de cabeza, y luego
 las besaba, las mordía, las pellizcaba y las abrazaba, y ellas reían a 
 más no poder, hasta que acabaron por decirle: «¿Cómo se llama, pues?» 
 Entonces él meditó un momento, se miró entre los muslos, guiñó los ojos,
 y señalando a su zib, dijo: «¡Oh señoras mías! vais a oír lo que acaba 
 de decirme este niño: “Me llaman el macho poderoso y sin castrar, que 
 pace la albahaca de los puentes, se deleita con raciones de sésamo 
 descortezado y se alberga en la posada de Aby-Mansur”».

Y se rieron las tres tan descompasadamente al oírle, que de nuevo 
 doblaron sobre sus partes traseras. Después siguieron bebiendo en la 
 misma copa hasta que comenzó a anochecer. Las jóvenes dijeron al 
 mandadero: «Ahora vuelve la cara y vete, y así veremos la anchura de tus
 hombros». Pero el mozo exclamó: «¡Por Alah, señoras mías! ¡Más fácil 
 sería a mi alma salir del cuerpo, que a mí dejar esta casa! ¡Juntemos 
 esta noche con el día, y mañana podrá cada uno ir en busca de su destino
 por el camino de Alah!» Entonces intervino nuevamente la joven 
 proveedora: «Hermanas, por vuestra vida, invitémosle a pasar la noche 
 con nosotras y nos reiremos mucho con él, porque es una mala persona sin
 pudor, y además muy gracioso». Y dijeron entonces al mandadero: «Puedes
 pasar aquí la noche, con la condición de estar bajo nuestro dominio y 
 no pedir ninguna explicación sobre lo que veas ni sobre cuanto ocurra». Y
 él respondió: «Así sea, ¡oh señoras mías!» Y ellas añadieron: 
 «Levántate y lee lo que está escrito encima de la puerta». Y él se 
 levantó, y encima de la puerta vió las siguientes palabras, escritas con
 letras de oro: No hables nunca de lo que no te importe, si no, oirás cosas que no te gusten.

Y el mandadero dijo: «¡Oh señoras mías!, os pongo por testigo de que no he de hablar de lo que no me importe».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 10ª noche

Doniazada dijo: «¡Oh hermana mía, acaba la relación!»
 Y Schehrazada contestó: «Con mucho agrado, y como un deber de 
 generosidad». Y prosiguió:

He llegado a saber, ¡oh rey poderoso! que cuando el mandadero hizo 
 su promesa a las jóvenes, se levantó la proveedora, colocó los manjares 
 delante de los comensales, y todos comieron muy regaladamente. Después 
 de esto encendieron las velas, quemaron maderas olorosas e incienso, y 
 volvieron a beber y comer todas las golosinas compradas en el zoco, 
 sobre todo el mandadero, que al mismo tiempo decía versos, cerrando los 
 ojos mientras recitaba y moviendo la cabeza. Y de pronto se oyeron 
 fuertes golpes en la puerta, lo que no les perturbó en sus placeres, 
 pero al fin la menor de las jóvenes se levantó, fue a la puerta, y luego
 volvió y dijo: «Bien llena va a estar nuestra mesa esta noche, pues 
 acabo de encontrar junto a la puerta a tres ahjam con las barbas 
 afeitadas y tuertos del ojo izquierdo. Es una coincidencia asombrosa. He
 visto inmediatamente que eran extranjeros, y deben venir del país de 
 los Rum. Cada uno es diferente, pero los tres son tan ridículos de 
 fisonomía, que hacen reír. Si los hiciésemos entrar nos divertiríamos 
 con ellos». Y sus hermanas aceptaron. «Diles que pueden entrar, pero 
 entérales de que no deben hablar de lo que no les importe, si no quieren
 oír cosas desagradables». Y la joven corrió a la puerta, muy alegre, y 
 volvió trayendo a los tres tuertos. Llevaban las mejillas afeitadas, con
 unos bigotes retorcidos y tiesos, y todo indicaba que pertenecían a la 
 cofradía de mendicantes llamados saalik.

Apenas entraron, desearon la paz a la concurrencia, y las jóvenes 
 se quedaron de pie y los invitaron a sentarse. Una vez sentados, los 
 saalik miraron al mandadero, y suponiendo que pertenecía a su cofradía, 
 dijeron: «Es un saaluk como nosotros, y podrá hacernos amistosa 
 compañía». Pero el mozo, que los había oído, se levantó de súbito, los 
 miró airadamente y exclamó: «Dejadme en paz, que para nada necesito 
 vuestro afecto. Y empezad por cumplir lo que veréis escrito encima de 
 esa puerta». Las doncellas estallaron de risa al oír estas palabras, y 
 se decían: «Vamos a divertirnos con este mozo y los saalik». Después 
 ofrecieron manjares a los saalik, que los comieron muy gustosamente. Y 
 la más joven les ofreció de beber, y los saalik bebieron uno tras otro. Y
 cuando la copa estuvo en circulación, dijo el mandadero: «Hermanos 
 nuestros, ¿lleváis en el saco alguna historia o alguna maravillosa 
 aventura con qué divertirnos?» Estas palabras los estimularon, y 
 pidieron que les trajesen instrumentos. Y entonces la más joven les 
 trajo inmediatamente un pandero de Mosul adornado con cascabeles, un 
 laúd de Irak y una flauta de Persia. Y los tres saalik se pusieron de 
 pie, y uno cogió el pandero, otro el laúd y el tercero la flauta. Y los 
 tres empezaron a tocar, y las doncellas los acompañaban con sus cantos. Y
 el mandadero se moría de gusto, admirando la hermosa voz de aquellas 
 mujeres.

En este momento volvieron a llamar a la puerta. Y como de costumbre, acudió a abrir la más joven de las tres doncellas.

Y he aquí el motivo de que hubiesen llamado:

Aquella noche, el califa Harún al-Rashid había salido a recorrer la
 ciudad, para ver y escuchar por sí mismo cuanto ocurriese. Le 
 acompañaba su visir Giafar al-Barmaki y el portaalfanje Masrur, ejecutor
 de sus justicias. El califa, en estos casos, acostumbraba disfrazarse 
 de mercader.

Y paseando por las calles había llegado frente a aquella casa y 
 había oído los instrumentos y los ecos de la fiesta. Y el califa dijo al
 visir Giafar: «Quiero que entremos en esta casa, para saber qué son 
 esas voces». Y el visir Giafar replicó: «Acaso sea un hatajo de 
 borrachos, y convendría precavernos por si nos hiciesen alguna mala 
 partida». Pero el califa dijo: «Es mi voluntad entrar ahí. Quiero que 
 busques la forma de entrar y sorprenderlos». Al oír esta orden, el visir
 contestó: «Escucho y obedezco». Y Giafar avanzó y llamó a la puerta. Y 
 al momento fue a abrir la más joven de las tres hermanas.

Cuando la joven hubo abierto la puerta, el visir le dijo: «¡Oh 
 señora mía! somos mercaderes de Tabaria. Hace diez días llegamos a 
 Bagdad con nuestros géneros, y habitamos en el khan de los mercaderes. 
 Uno de los comerciantes del khan nos ha convidado a su casa y nos ha 
 dado de comer. Después de la comida, que ha durado una hora, nos ha 
 dejado en libertad de marcharnos. Hemos salido, pero ya era de noche, y 
 como somos extranjeros, hemos perdido el camino del khan, y ahora nos 
 dirigimos fervorosamente a vuestra generosidad para que nos permitáis 
 entrar y pasar la noche aquí. Y ¡Alah os tendrá en cuenta esta buena 
 obra!»

Entonces la joven los miró, le pareció que en efecto tenían maneras
 de mercaderes y un aspecto muy respetable, por lo cual fue a buscar a 
 sus dos hermanas para pedirles parecer. Y ellas le dijeron: «Déjales 
 entrar». Entonces fue a abrirles la puerta, y le preguntaron: «¿Podemos 
 entrar, con vuestro permiso?» Y ella contestó: «Entrad». Y entraron el 
 califa, el visir y el portaalfanje, y al verlos, las jóvenes se pusieron
 de pie y les dijeron: «¡Sed bien venidos, y que la acogida en esta casa
 os sea tan amplia como amistosa! Sentaos, ¡oh huéspedes nuestros! Sólo 
 tenemos que imponeros una condición: No habléis de lo que no os importa, si no queréis oír cosas que no os gusten».
 Y ellos respondieron: «Ciertamente que sí». Y se sentaron, y fueron 
 invitados a beber y a que circulase entre ellos la copa. Después el 
 califa miró a los tres saalik, y se asombró mucho al ver que los tres 
 estaban tuertos del ojo izquierdo. Y miró en seguida a las jóvenes, y al
 advertir su hermosura y su gracia, quedó aún más perplejo y 
 sorprendido. Las doncellas siguieron conversando con los convidados, 
 invitándoles a beber con ellas, y luego presentaron un vino exquisito al
 califa, pero éste lo rechazó, diciendo: «Soy un buen hadj». Entonces la
 más joven se levantó y colocó delante de él una mesita con 
 incrustaciones finas, encima de la cual puso una taza de porcelana de 
 China, y echó en ella agua de la fuente, que enfrió con un pedazo de 
 hielo, y lo mezcló todo con azúcar y agua de rosas, y después se lo 
 presentó al califa. Y él aceptó, y le dio las gracias, diciendo para sí:
 «Mañana tengo que recompensarla por su acción y por todo el bien que 
 hace».

Las doncellas siguieron cumpliendo sus deberes de hospitalidad y 
 sirviendo de beber. Pero cuando el vino produjo sus efectos, la mayor de
 las tres hermanas se levantó, cogió de la mano a la proveedora, y le 
 dijo: «¡Oh hermana mía! levántate y cumplamos nuestro deber». Y su 
 hermana le contestó: «Me tienes a tus órdenes». Entonces la más pequeña 
 se levantó también, y dijo a los saalik que se apartaran del centro de 
 la sala y que fuesen a colocarse junto a las puertas. Quitó cuanto había
 en medio del salón y lo limpió. Las otras dos hermanas llamaron al 
 mandadero, y le dijeron: «¡Por Alah! ¡Cuán poco nos ayudas! Cuenta que 
 no eres un extraño, sino de la casa». Y entonces el mozo se levantó, se 
 remangó la túnica, y apretándose el cinturón, dijo: «Mandad y 
 obedeceré». Y ellas contestaron: «Aguarda en tu sitio». Y a los pocos 
 momentos le dijo la proveedora: «Sígueme, que podrás ayudarme».

Y la siguió fuera de la sala, y vio dos perras de la especie de las
 perras negras, que llevaban cadenas al cuello. El mandadero las cogió y
 las llevó al centro de la sala. Entonces la mayor de las hermanas se 
 remangó el brazo, cogió un látigo, y dijo al mozo: «Trae aquí una de 
 esas perras». Y el mandadero, tirando de la cadena del animal, le obligó
 a acercarse, y la perra se echó a llorar y levantó la cabeza hacia la 
 joven. Pero ésta, sin cuidarse de ello, la tumbó a sus pies y empezó a 
 darle latigazos en la cabeza, y la perra chillaba y lloraba, y la joven 
 no la dejó de azotar hasta que se le cansó el brazo. Entonces tiró el 
 látigo, cogió a la perra en brazos, la estrechó contra su pecho, le secó
 las lágrimas y la besó en la cabeza, que la tenía cogida entre sus 
 manos. Después dijo al mandadero: «Llévatela y tráeme la otra». Y el 
 mandadero trajo la otra, y la joven la trató lo mismo que a la primera.

Entonces el califa sintió que sus ojos se llenaban de lástima y que
 el pecho se le oprimía de tristeza, y guiñó el ojo al visir Giafar para
 que interrogase sobre aquello a la joven, pero el visir le respondió 
 por señas que lo mejor era callarse.

En seguida la mayor de las doncellas se dirigió a sus hermanas y 
 les dijo: «Hagamos lo que es nuestra costumbre». Y las otras 
 contestaron: «Obedecemos». Y entonces se subió al lecho, chapeado de 
 plata y de oro, y dijo a las otras dos: «Veamos ahora lo que sabéis». Y 
 la más pequeña se subió al lecho, mientras que la otra se marchó a sus 
 habitaciones y volvió trayendo una bolsa de raso con flecos de seda 
 verde; se detuvo delante de las jóvenes, abrió la bolsa y extrajo de 
 ella un laúd. Después se lo entregó a su hermana pequeña, que lo templó y
 se puso a tañerlo, cantando estas estrofas con una voz sollozante y 
 conmovida:

¡Por piedad ¡Devolved a mis párpados el sueño que de ellos ha huido! ¡Decidme donde ha ido a parar mi razón!
¡Cuando permití que el amor penetrase en mi morada, se enojó conmigo el sueño y me abandonó!
Y me preguntaban: «¿Qué has hecho para verte así, tú que eres de los que
 recorren el camino recto y seguro? ¡Dinos quién te ha extraviado de ese
 modo!»
Y les dije: «¡No seré yo, sino ella, quien os responda! ¡Yo sólo puedo 
 deciros que mi sangre, toda mi sangre, le pertenece! ¡Y siempre he de 
 preferir verterla por ella a conservarla torpemente en mí!
»¡He elegido una mujer para poner en ella mis pensamientos, mis 
 pensamientos que reflejan su imagen! ¡Si expulsara esa imagen, se 
 consumirían mis entrañas con un fuego devorador!
»¡Si la vierais, me disculparíais! ¡Porque el mismo Alah cinceló esa 
 joya con el licor de la vida; y con lo que quedó de ese licor fabricó la
 granada y las perlas!»
Y me dicen: «¿Pero encuentras en el objeto amado otra cosa que lágrimas, penas y escasos placeres?
»¿No sabes que al mirarte en el agua límpida sólo verás tu sombra? 
 ¡Bebes de un manantial cuya agua sacia antes de ser saboreada!»
Y yo contesto: «¡No creáis que bebiendo se ha apoderado de mí la 
 embriaguez, sino sólo mirando! ¡No fue preciso más; esto bastó para que 
 el sueño huyera por siempre de mis ojos!
»¡Y no son las cosas pasadas las que me consumen, sino solamente el 
 pasado de ella! ¡No son las cosas amadas de que me separé las que me han
 puesto en este estado, sino solamente la separación de ella!
»¿Podría volver mis miradas hacia otra, cuando toda mi alma está unida a su cuerpo perfumado, a sus aromas de ámbar y almizcle?»

Cuando acabó de cantar, su hermana le dijo: «¡Ojalá te consuele 
 Alah, hermana mía!» Pero tal aflicción se apoderó de la joven portera, 
 que se desgarró las vestiduras, y cayó desmayada en el suelo.

Pero al caer, como una parte de su cuerpo quedó descubierta, el 
 califa vio en él huellas de latigazos y varazos, y se asombró hasta el 
 límite del asombro. La proveedora roció la cara de su hermana, y luego 
 que recobró el sentido, le trajo un vestido nuevo y se lo puso.

Entonces el califa dijo a Giafar: «¿No te conmueven estas cosas? 
 ¿No has visto señales de golpes en el cuerpo de esa mujer? Yo no puedo 
 callarme, y no descansaré hasta descubrir la verdad de todo esto, y 
 sobre todo, esa aventura de las dos perras». Y el visir contestó: «¡Oh 
 mi señor, corona de mi cabeza! recuerda la condición que nos impusieron:
 No hables de lo que no te importe, si no quieres oír cosas que no te 
 gusten».

Y mientras tanto, la proveedora se levantó, cogió el laúd, lo apoyó en su redondo seno, y se puso a cantar:

¿Qué responderíamos si vinieran a darnos quejas de amor? ¿Qué haríamos si el amor nos dañara?
¡Si confiáramos a un intérprete que respondiese en nuestro nombre, este 
 intérprete no sabría traducir todas las quejas de un corazón enamorado!
¡Y si sufrimos con paciencia y en silencio la ausencia del amado, pronto nos pondrá el dolor a las puertas de la muerte!
¡Oh dolor! ¡Para nosotros sólo hay penas y duelo: las lágrimas resbalan por las mejillas!
Y tú, querido ausente, que has huido de las miradas de mis ojos cortando los lazos que te unían a mis entrañas.
Di, ¿conservas algún recuerdo de nuestro amor pasado, una huella pequeña que dure a pesar del tiempo?
¿O has olvidado, con la ausencia, el amor que agotó mi espíritu y me puso en tal estado de aniquilamiento y postración?
¡Si mi sino es vivir desterrada, algún día pediré cuentas de estos sufrimientos a Alah, nuestro Señor!

Al oír este canto tan triste, la mayor de las doncellas se desgarró
 las vestiduras, y cayó desmayada. Y la proveedora se levantó y le puso 
 un vestido nuevo, después de haber cuidado de rociarle la cara con agua 
 para que volviese de su desmayo. Entonces, algo repuesta, se sentó la 
 joven en el lecho, y dijo a su hermana: «Te ruego que cantes más, para 
 que podamos pagar nuestras deudas. ¡Aunque sólo sea una vez!» Y la 
 proveedora templó de nuevo el laúd y cantó las siguientes estrofas:

¿Hasta cuando durarán esta separación y este abandono tan cruel? ¿No sabes que a mis ojos ya no les quedan lágrimas?
¡Me abandonas! ¿Pero no crees que rompes así la antigua amistad? ¡Oh! ¡si tu objeto era despertar mis celos, lo has logrado!
¡Si el maldito Destino siempre ayudase a los hombres amorosos, las 
 pobres mujeres no tendrían tiempo para dirigir reconvenciones a los 
 amantes infieles!
¿A quién me quejaré para desahogar un poco mis desdichas, las desdichas 
 causadas por tu mano, asesino de mi corazón?... ¡Ay de mí! ¿Qué recurso 
 le queda al que perdió la garantía de su crédito? ¿Cómo cobrar la deuda?
¡Y la tristeza de mi corazón dolorido crece con la locura de mi deseo 
 hacia ti! ¡Te busco! ¡Tengo tus promesas! Pero tú ¿dónde estás?
¡Oh hermanos! ¡os lego la obligación de vengarme del infiel! ¡Que sufra 
 padecimientos como los míos! ¡Que apenas vaya a cerrar los ojos para el 
 sueño, se los abra en seguida el insomnio largamente!
¡Por tu amor he sufrido las peores humillaciones! ¡Deseo, pues, que otro
 en mi lugar goce las mayores satisfacciones a costa tuya!
¡Hasta hoy me ha tocado padecer por su amor! ¡Pero a él, que de mí se burla, le tocará sufrir mañana!

Al oír esto, cayó desmayada otra vez la más joven de las hermanas, y su cuerpo apareció señalado por el látigo.

Entonces dijeron los tres saalik: «Más nos habría valido no entrar 
 en esta casa, aunque hubiéramos pasado la noche sobre un montón de 
 escombros, porque este espectáculo nos apena de tal modo, que acabará 
 por destruirnos la espina dorsal». Entonces el califa, volviéndose hacia
 ellos, les dijo: «¿Y por qué es eso?» Y contestaron: «Porque nos ha 
 emocionado mucho lo que acaba de ocurrir». Y el califa les preguntó: 
 «¿De modo, que no sois de casa?» Y contestaron: «Nada de eso. El que 
 parece serlo es ese que está a tu lado». Entonces exclamó el mandadero: 
 «¡Por Alah! Esta noche he entrado en esta casa por primera vez, y mejor 
 habría sido dormir sobre un montón de piedras».

Entonces dijeron: «Somos siete hombres, y ellas sólo son tres 
 mujeres. Preguntemos la explicación de lo ocurrido, y si no quieren 
 contestarnos de grado, que lo hagan a la fuerza». Y todos se concertaron
 para obrar de ese modo, menos el visir, que les dijo: «¿Creéis que 
 vuestro propósito es justo y honrado? Pensad que somos sus huéspedes, 
 nos han impuesto condiciones y debemos cumplirlas. Además, he aquí que 
 se acaba la noche, y pronto irá cada uno a buscar su suerte por el 
 camino de Alah». Después guiñó el ojo al califa, y llevándole aparte, le
 dijo: «Sólo nos queda que permanecer aquí una hora. Te prometo que 
 mañana pondré entre tus manos a estas jóvenes, y entonces les podrás 
 preguntar su historia». Pero el califa rehusó y dijo: «No tengo 
 paciencia para aguardar a mañana». Y siguieron hablando todos, hasta que
 acabaron por preguntarse: «¿Cuál de nosotros les dirigirá la pregunta?»
 Y algunos opinaran que eso le correspondía al mandadero.

A todo esto, las jóvenes les preguntaron: «¿De qué habláis, buena 
 gente?» Entonces el mandadero se levantó, se puso delante de la mayor de
 las tres hermanas, y le dijo: «¡Oh soberana mía! En nombre de Alah te 
 pido y te conjuro, de parte de todos los convidados, que nos cuentes la 
 historia de esas dos perras negras, y por qué las has castigado tanto, 
 para llorar después y besarlas. Y dinos también, para que nos enteremos,
 la causa de esas huellas de latigazos que se ven en el cuerpo de tu 
 hermana. Tal es nuestra petición. Y ahora, ¡que la paz sea contigo!»

Entonces la joven les preguntó a todos: «¿Es cierto lo que dice 
 este mandadero en vuestro nombre?» Y todos, excepto el visir, 
 contestaron: «Cierto es». Y el visir no dijo ni una palabra.

Entonces la joven, al oír su respuesta, les dijo: «¡Por Alah, 
 huéspedes míos! Acabáis de ofendernos de la peor manera. Ya se os 
 advirtió oportunamente que si alguien hablaba de lo que no le importase,
 oiría lo que no le había de gustar. ¿No os ha bastado entrar en esta 
 casa y comeros nuestras provisiones? Pero no tenéis vosotros la culpa, 
 sino nuestra hermana, por haberos traído».

Y dicho esto, se remangó el brazo, dio tres veces con el pie en el 
 suelo, y gritó: «¡Hola! ¡Venid en seguida!» E inmediatamente se abrió 
 uno de los roperos cubiertos por cortinajes, y aparecieron siete negros,
 altos y robustos, que blandían agudos alfanjes. Y la dueña les dijo: 
 «Atad los brazos a esa gente de lengua larga, y amarradlos unos a 
 otros». Y ejecutada la orden, dijeron los negros: «¡Oh señora nuestra! 
 ¡Oh flor oculta a las miradas de los hombres! ¿nos permites que les 
 cortemos la cabeza?» Y ella contestó: «Aguardad una hora, porque antes 
 de degollarlos los he de interrogar para saber quiénes son».

Entonces exclamó el mandadero: «¡Por Alah, oh señora mía! no me 
 mates por el crimen de estos hombres. Todos han faltado y todos han 
 cometido un acto criminal, pero yo no. ¡Por Alah! ¡Qué noche tan dichosa
 y tan agradable habríamos pasado si no hubiésemos visto a estos 
 malditos saalik! Porque estos saalik de mal agüero son capaces de 
 destruir la más floreciente de las ciudades sólo con entrar en ella».

Y en seguida recito esta estrofa:

¡Qué hermoso es el perdón del fuerte! ¡Y sobre todo, qué hermoso cuando se otorga al indefenso!
¡Yo te conjuro por la inviolable amistad que existe entre los dos: no mates al inocente por causa del culpable!

Cuando el mandadero acabó de recitar, la joven se echó a reír.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aproximarse la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 11ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando la joven se echó
 a reír, después de haberse indignado, se acercó a los concurrentes, y 
 dijo: «Contadme cuanto tengáis que contar, pues sólo os queda una hora 
 de vida. Y si tengo tanta paciencia, es porque sois gente humilde, que 
 si fueseis de los notables, o de los grandes de vuestra tribu, o si 
 fueseis de los que gobiernan, ya os habría castigado».

Entonces el califa dijo al visir: «¡Desdichados de nosotros, oh 
 Giafar! Revélale quiénes somos, si no, va a matarnos». Y el visir 
 contestó: «Bien merecido nos está». Pero el califa dijo: «No es ocasión 
 oportuna para bromas; el caso es muy serio, y cada cosa en su tiempo».

Entonces la joven se acercó a los saalik, y les dijo: «¿Sois 
 hermanos?» Y contestaron ellos: «¡No, por Alah! Somos los más pobres de 
 los pobres, y vivimos de nuestro oficio, haciendo escarificaciones y 
 poniendo ventosas». Entonces fue preguntando a cada uno: «¿Naciste 
 tuerto, tal como ahora estás?» Y el primero de ellos contestó: «¡No, por
 Alah! Pero la historia de mi desgracia es tan asombrosa, que si 
 escribiera con una aguja en el ángulo interior de un ojo, sería una 
 lección para quien la leyera con respeto». Y los otros dos contestaron 
 lo mismo, y luego dijeron los tres: «Cada uno de nosotros es de un país 
 distinto, pero nuestras historias no pueden ser más maravillosas, ni 
 nuestras aventuras más prodigiosamente extrañas». Entonces dijo la 
 joven: «Que cada cual cuente su historia, y después se lleve la mano a 
 la frente para darnos las gracias y se vaya en busca de su destino».

El mandadero fue el primero que se adelantó, y dijo: «¡Oh señora 
 mía! Yo soy sencillamente un mandadero, y nada más. Vuestra hermana me 
 hizo cargar con muchas cosas y venir aquí. Me ha ocurrido con vosotras 
 lo que sabéis muy bien, y no he de repetirlo ahora, por razones que se 
 os alcanzan. Y tal es toda mi historia. Y nada podré añadir a ella, sino
 que os deseo la paz».

Entonces la joven le dijo: «¡Vaya! llévate la mano a 
 la cabeza, para ver si está todavía en su sitio, arréglate el pelo y 
 márchate». Pero replicó el mozo: «¡Oh! ¡No, por Alah! No me he de ir 
 hasta que oiga el relato de mis compañeros».

Entonces el primer saaluk entre los saalik avanzó para contar su historia, y dijo:

Historia del primer saaluk

«Voy a contarte, ¡oh mi señora! el motivo de que me afeitara las barbas y de haber perdido un ojo.

»Sabe, pues, que mi padre era rey, tenía un hermano, y ese hermano 
 era rey en otra ciudad. Y ocurrió la coincidencia de que el mismo día 
 que mi madre me parió nació también mi primo.

»Después pasaron los años, y después de los años y los días, mi 
 primo y yo crecimos. He de decirte que, con intervalos de algunos años, 
 iba a visitar a mi tío y a pasar con él algunos meses. La última vez que
 le visité me dispensó mi primo una acogida de las más amplias y más 
 generosas, y mandó degollar varios carneros en mi honor y clarificar 
 numerosos vinos. Luego empezamos a beber, hasta que el vino pudo más que
 nosotros. Entonces mi primo me dijo: “¡Oh primo mío! Ya sabes que te 
 quiero extremadamente, y te he de pedir una cosa importante. No quisiera
 que me la negases ni que me impidieses hacer lo que he resuelto”. Y yo 
 le contesté: “Así sea, con toda la simpatía y generosidad de mi 
 corazón”. Y para fiar más en mí, me hizo prestar el más sagrado de los 
 juramentos, haciéndome jurar sobre el Libro Noble. Y en seguida se 
 levantó, se ausentó unos instantes, y después volvió con una mujer 
 ricamente vestida y perfumada, con un atavío tan fastuoso, que suponía 
 una gran riqueza. Y volviéndose hacia mí, con la mujer detrás de él, me 
 dijo: “Toma esta mujer y acompáñala al sitio que voy a indicarte”. Y me 
 señaló el sitio, explicándolo tan detalladamente que lo comprendí muy 
 bien. Luego añadió: “Allí encontrarás una tumba entre las otras tumbas, y
 en ella me aguardarás”. Yo no me pude negar a ello, porque había jurado
 con la mano derecha. Y cogí a la mujer, y marchamos al sitio que me 
 había indicado, y nos sentamos allí para esperar a mi primo, que no 
 tardó en presentarse, llevando una vasija llena de agua, un saco con 
 yeso y una piqueta. Y lo dejó todo en el suelo, conservando en la mano 
 nada más que la piqueta, y marchó hacia la tumba, quitó una por una las 
 piedras y las puso aparte. Después cavó con la piqueta hasta descubrir 
 una gran losa. La levantó, y apareció una escalera abovedada. Se volvió 
 entonces hacia la mujer y le dijo: “Ahora puedes elegir”. Y la mujer 
 bajó en seguida la escalera y desapareció. Entonces él se volvió hacia 
 mí y me dijo: “¡Oh primo mío! te ruego que acabes de completar este 
 favor, y que, cuando haya bajado, eches la losa y la cubras con tierra, 
 como estaba. Y así completarás este favor que me has hecho. En cuanto al
 yeso que hay en el saco y en cuanto al agua de la vasija, los mezclarás
 bien, y después pondrás las piedras como antes, y con la mezcla 
 llenarás las junturas de modo que nadie pueda adivinar que es obra 
 reciente. Porque hace un año que estoy haciendo este trabajo, y sólo 
 Alah lo sabe”. Y luego añadió: “Y ahora ruega a Alah que no me abrume de
 tristeza por estar lejos de ti, primo mío”. En seguida bajó la 
 escalera, y desapareció en la tumba. Cuando hubo desaparecido de mi 
 vista, me levanté, volví a poner la losa, e hice todo lo demás que me 
 había mandado, de modo que la tumba quedó como antes estaba.

»Regresé al palacio, pero mi tío se había ido de caza, y entonces 
 decidí acostarme aquella noche. Después, cuando vino la mañana, comencé a
 reflexionar sobre todas las cosas de la noche anterior, y singularmente
 sobre lo que me había ocurrido con mi primo, y me arrepentí de cuanto 
 había hecho. ¡Pero con el arrepentimiento no remediaba nada! Entonces 
 volví hacia las tumbas y busqué, sin poder encontrarla, aquella en que 
 se había encerrado mi primo. Y seguí buscando hasta cerca del anochecer,
 sin hallar ningún rastro. Regresé entonces al palacio, y no podía 
 beber, ni comer, ni apartar el recuerdo de lo que me había ocurrido con 
 mi primo, sin poder descubrir qué era de él. Y me afligí con una 
 aflicción tan considerable, que toda la noche la pasé muy apenado hasta 
 la mañana. Marché en seguida otra vez al cementerio, y volví a buscar la
 tumba entre todas las demás, pero sin ningún resultado. Y continué mis 
 pesquisas durante siete días más, sin encontrar el verdadero camino. Por
 lo cual aumentaron de tal modo mis temores, que creí volverme loco.

»Decidí viajar, en busca de remedio para mi aflicción, y regresé al
 país de mi padre. Pero al llegar a las puertas de la ciudad salió un 
 grupo de hombres, se echaron sobre mí y me ataron los brazos. Entonces 
 me quedé completamente asombrado, puesto que yo era el hijo del sultán y
 aquéllos los servidores de mi padre y también mis esclavos. Y me entró 
 un miedo muy grande, y pensaba: “¿Quién sabe lo que le habrá podido 
 ocurrir a mi padre?” Y pregunté a los que me habían atado los brazos, y 
 no quisieron contestarme. Pero poco después, uno de ellos, esclavo mío, 
 me dijo: “La suerte no se ha mostrado propicia con tu padre. Los 
 soldados le han hecho traición y el visir lo ha mandado matar. Nosotros 
 estábamos emboscados, aguardando que cayeses en nuestras manos”.

»Luego me condujeron a viva fuerza. Yo no sabía lo que me pasaba, 
 pues la muerte de mi padre me había llenado de dolor. Y me entregaron 
 entre las manos del visir que había matado a mi padre. Pero entre este 
 visir y yo existía un odio muy antiguo. Y la causa de este odio 
 consistía en que yo, de joven, fui muy aficionado al tiro de ballesta, y
 ocurrió la desgracia de que un día entre los días me hallaba en la 
 azotea del palacio de mi padre, cuando un gran pájaro descendió sobre la
 azotea del palacio del visir, el cual estaba en ella. Quise matar al 
 pájaro con la ballesta, pero la ballesta erró al pájaro, hirió en un ojo
 al visir y se lo hundió, por voluntad y juicio escrito de Alah. Ya lo 
 dijo el poeta:

¡Deja que se cumplan los destinos; no quieras desviar el fallo de los jueces de la tierra!
¡No sientas alegría ni aflicción por ninguna cosa, pues las cosas no son eternas!
¡Se ha cumplido nuestro destino; hemos seguido con toda fidelidad los 
 renglones escritos por la Suerte; porque aquel para quien la Suerte 
 escribió un renglón, no tiene más remedio que seguirlo!»

Y el saaluk prosiguió de este modo:

«Cuando dejé tuerto al visir, no se atrevió a reclamar en contra 
 mía, porque mi padre era el rey del país. Pero esta era la causa de su 
 odio.

»Y cuando me presentaron a él con los brazos atados, dispuso que me
 cortaran la cabeza. Entonces le dije: “¿Por qué me matas si no he 
 cometido ningún crimen?” Y contestó: “¿Qué mayor crimen que éste?” Y 
 señalaba su ojo tuerto. Y yo dije: “Eso lo hice contra mi voluntad”. 
 Pero él replicó: “Si lo hiciste contra tu voluntad, yo voy a hacerlo 
 contra la mía”. Y dispuso: “¡Traedlo a mis manos!” Y me llevaron entre 
 sus manos.

»Entonces extendió la mano, clavó su dedo en mi ojo izquierdo y lo hundió completamente.

»¡Y desde entonces estoy tuerto, como todos veis!

»Hecho esto, ordenó que me matasen y me metiesen en un cajón. 
 Después llamó al verdugo y le dijo: “Te lo entrego. Desenvaina tu 
 alfanje y lleva a este hombre fuera de la ciudad; lo matas y le dejas 
 allí para que se lo coman las fieras”.

»Entonces el verdugo me llevó fuera de la ciudad. Y me sacó de la 
 caja con las manos atadas y los pies encadenados, y me quiso vendar los 
 ojos antes de matarme. Pero entonces rompí a llorar y recité estas 
 estrofas:

¡Te elegí como firme coraza para librarme de mis enemigos, y eres la lanza y el agudo hierro con que me atraviesan!
¡Cuando disponía del poder, mi mano derecha, la que debía castigar, se 
 abstenía, pasando el arma a mi mano izquierda, que no la sabía esgrimir!
 ¡Así obraba yo!
¡No insistáis, os lo ruego, en vuestros reproches crueles; dejad que sólo los enemigos me arrojen las flechas dolorosas!
¡Conceded a mi pobre alma, torturada por los enemigos, el don del 
 silencio; no la oprimáis más con la dureza y el peso de vuestras 
 palabras!
¡Confié en mis amigos para que me sirviesen de sólidas corazas; y así lo hicieron, pero en manos de los enemigos y contra mí!
¡Los elegí para que me sirviesen de flechas mortales; y lo fueron, pero contra mi corazón!
¡Cultivé sus corazones para hacerlos fieles; y fueron fieles, pero a otros amores!
¡Los cuidé fervorosamente para que fuesen constantes; y lo fueron, pero en la traición!

»Cuando el verdugo oyó estos versos, recordó que había servido a mi
 padre y que yo le había colmado de beneficios, y me dijo: “¿Cómo iba yo
 a matarte, si soy tu esclavo?” Y añadió: “Escápate. ¡Te salvo la vida! 
 Pero no vuelvas a esta comarca, porque perecerías y me harías perecer 
 contigo, según dice el poeta:

¡Anda! ¡Libértate, amigo, y salva a tu alma de la tiranía! ¡Deja que las casas sirvan de tumba a quienes las han construído!
¡Anda! ¡Podrás encontrar otras tierras que las tuyas, otros países 
 distintos de tu país, pero nunca hallarás más alma que tu alma!
¡Piensa que es muy insensato vivir en un país de humillaciones, cuando la tierra de Alah es ancha hasta infinito!
¡Sin embargo... está escrito! ¡Está escrito que el hombre destinado a 
 morir en un país no podrá morir más que en el país de su destino! Pero 
 ¿sabes tú cuál es el país de tu destino?...
¡Y sobre todo, no olvides nunca que el cuello del león no llega a su 
 desarrollo hasta que su alma se ha desarrollado con toda libertad!

»Cuando acabó de recitar estos versos, le besé las manos, y 
 mientras no me vi lejos de aquellos lugares no pude creer en mi 
 salvación.

»Pensando que había salvado la vida pude consolarme de haber 
 perdido un ojo, y seguí caminando, hasta llegar a la ciudad de mi tío. 
 Entré en su palacio y le referí todo lo que le había ocurrido a mi padre
 y todo lo que me había ocurrido a mí. Entonces derramó muchas lágrimas,
 y exclamó: “¡Oh sobrino mío! vienes a añadir una aflicción a mis 
 aflicciones y un dolor a mis dolores. Porque has de saber que el hijo de
 tu pobre tío ha desaparecido hace muchos días y nadie sabe dónde está”.
 Y rompió a llorar tanto, que se desmayó. Cuando volvió en sí, me dijo: 
 “Estaba afligidísimo por tu primo, y ahora se aumenta mi dolor con lo 
 ocurrido a ti y a tu padre. En cuanto a ti, ¡oh hijo mío! más vale haber
 perdido un ojo que la vida”.

»Al oírle hablar de este modo, no pude callar por más tiempo lo que
 le había ocurrido a mi primo, y le revelé toda la verdad. Mi tío, al 
 saberla, se alegró hasta el límite de la alegría, y me dijo: “Llévame en
 seguida a esa tumba”. Y contesté: “¡Por Alah! no sé dónde está esa 
 tumba. He ido muchas veces a buscarla, sin poder dar con ella”.

»Entonces nos fuimos al cementerio, y al fin, después de buscar en 
 todos sentidos, acabé por encontrarla. Y yo y mi tío llegamos al límite 
 de la alegría, y entramos en la bóveda, quitamos la tierra, apartamos la
 losa y descendimos los cincuenta peldaños que tenía la escalera. Al 
 llegar abajo, subió hacia nosotros una humareda que nos cegaba. Pero en 
 seguida mi tío pronunció la Palabra que libra de todo temor a quien la 
 dice, y es ésta: “¡No hay poder ni fuerza más que en Alah, el Altísimo, 
 el Omnipotente!”

»Después seguimos andando, hasta llegar a un gran salón que estaba 
 lleno de harina y de grano de todas las especies, de manjares de todas 
 clases y de otras muchas cosas. Y vimos en medio del salón un lecho 
 cubierto por unas cortinas. Mi tío miró hacia el interior del lecho, y 
 vio a su hijo en brazos de aquella mujer que le había acompañado, pero 
 ambos estaban totalmente convertidos en carbón, como si los hubieran 
 echado en un horno.

»Al verlos, escupió mi tío en la cara a su hijo y 
 exclamó: “Mereces el suplicio de este bajo mundo que ahora sufres, pero 
 aun te falta el del otro, que es más terrible y más duradero”. Y después
 de haberle escupido, se descalzó una babucha y con la suela le dio en 
 la cara».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aproximarse la 
 mañana, y discretamente no quiso abusar del permiso que se le había 
 concedido.

Pero cuando llegó la 12ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el saaluk, mientras la 
 concurrencia escuchaba su relato, prosiguió diciendo a la joven:

«Después que mi tío dio con la babucha en la cara de 
 su hijo, que estaba allí tendido y hecho carbón, me quedé 
 prodigiosamente sorprendido ante aquel golpe. Y me afligió mucho ver a 
 mi primo convertido en carbón; ¡tan joven como era! Y en seguida 
 exclamé: “¡Por Alah! ¡oh tío mío! Alivia un poco los pesares de tu 
 corazón. Porque yo sufro mucho con lo que ha ocurrido a tu hijo. Y sobre
 todo, me aflige verlo convertido en carbón, lo mismo que a esa joven, y
 que tú, no contento con esto, le pegues con la suela de tu babucha”. 
 Entonces mi tío me contó lo siguiente:

“¡Oh sobrino mío! Sabe que este joven, que es mi hijo, ardió en 
 amores por su hermana desde la niñez. Y yo siempre le alejaba de ella y 
 me decía: ‘Debo estar tranquilo, porque aun son muy jóvenes’. ¡Pero no 
 fue así! Apenas llegados a la pubertad, cometieron la mala acción, y 
 aunque lo averigüé, no podía creerlo del todo. Sin embargo, eché a mi 
 hijo una reprimenda terrible, y le dije: ‘¡Cuidado con esas indignas 
 acciones, que nadie ha cometido hasta ahora ni nadie cometerá después! 
 ¡Cuenta que no habría reyes que tuvieran que arrastrar tanta vergüenza 
 ni tanta ignominia como nosotros! ¡Y los correos propagarían a caballo 
 nuestro escándalo por todo el mundo! ¡Guárdate, pues, si no quieres que 
 te maldiga y te mate!’ Después cuidé de separarla a ella y de separarle a
 él. Pero indudablemente esta malvada le quería con un amor grandísimo, 
 porque el Cheitán consolidó su obra en ellos.

”Así, pues, cuando mi hijo vio que le había separado de su hermana,
 debió fabricar este asilo subterráneo sin que nadie lo supiera; y como 
 ves, trajo a él manjares y otras cosas; y se aprovechó de mi ausencia, 
 cuando yo estaba en la cacería, para venir aquí con su hermana.

”Con esto provocaron la justicia del Altísimo y Muy 
 Glorioso. Y él los abrasó aquí a los dos. Pero el suplicio del mundo 
 futuro es más terrible todavía y más duradero”.

»Entonces mi tío se echó a llorar, y yo lloré con él. Y después exclamó: “¡Desde ahora serás mi hijo en vez de ese otro!”

»Pero yo me puse a meditar durante una hora sobre los hechos de 
 este mundo y en otras cosas: en la muerte de mi padre por orden del 
 visir, en su trono usurpado, en mi ojo hundido, ¡que todos veis! y en 
 todas estas cosas tan extraordinarias que le habían ocurrido a mi primo,
 y no pude menos de llorar otra vez.

»Luego salimos de la tumba, echamos la losa, la cubrimos con tierra, y dejándolo todo como estaba antes, volvimos a palacio.

»Apenas llegamos, oímos sonar instrumentos de guerra, trompetas y 
 tambores, y vimos que corrían los guerreros. Y toda la ciudad se llenó 
 de ruidos, del estrépito y del polvo que levantaban los cascos de los 
 caballos. Nuestro espíritu se hallaba en una gran perplejidad, no 
 acertando la causa de todo aquello. Pero por fin mi tío acabó por 
 preguntar la razón de estas cosas, y le dijeron: “Tu hermano ha sido 
 muerto por el visir, que se ha apresurado a reunir sus tropas y a venir 
 súbitamente al asalto de la ciudad. Y los habitantes han visto que no 
 podían ofrecer resistencia, y han rendido la ciudad a discreción”.

»Al oír todo aquello, me dije: “¡Seguramente me matará si caigo en 
 sus manos!” Y de nuevo se amontonaron en mi alma las penas y las 
 zozobras, y empecé a recordar las desgracias ocurridas a mi padre y a mi
 madre. Y no sabía qué hacer, pues si me veían los soldados estaba 
 perdido. Y no hallé otro recurso que afeitarme la barba. Así es que me 
 afeité la barba, me disfracé como pude, y me escapé de la ciudad. Y me 
 dirigí hacia esta ciudad de Bagdad, donde esperaba llegar sin 
 contratiempo y encontrar alguien que me guiase al palacio del Emir de 
 los Creyentes, Harún al-Rashid, el califa del Amo del Universo, a quien 
 quería contar mi historia y mis aventuras.

»Llegué a Bagdad esta misma noche, y como no sabía dónde ir, me 
 quedé muy perplejo. Pero de pronto me encontré cara a cara con este 
 saaluk, y le deseé la paz y le dije: “Soy extranjero”. Y él me contestó:
 “Yo también lo soy”. Y estábamos hablando, cuando vimos acercarse a 
 este tercer saaluk, que nos deseó la paz y nos dijo: “Soy extranjero”. Y
 le contestamos: “También lo somos nosotros”. Y anduvimos juntos hasta 
 que nos sorprendieron las tinieblas. Entonces el Destino nos guió 
 felizmente a esta casa, cerca de vosotras, señoras mías.

Tal es la causa de que me veáis afeitado y tenga un ojo hueco».

Cuando hubo acabado de hablar, le dijo la mayor de las tres doncellas: «Está bien; acaríciate la cabeza y vete».

Pero el primer saaluk contestó: «No me iré hasta que haya oído los relatos de los demás».

Y todos estaban maravillados de aquella historia tan prodigiosa, y 
 el califa dijo al visir: «En mi vida he oído aventura semejante a la de 
 este saaluk».

Entonces el primer saaluk fue a sentarse en el suelo, con las 
 piernas cruzadas, y el otro dio un paso, besó la tierra entre las manos 
 de la joven, y refirió lo que sigue:

Historia del segundo saaluk

«La verdad es, ¡oh señora mía! que yo no nací tuerto. Pero la 
 historia que voy a contarte es tan asombrosa, que si se escribiese con 
 la aguja en el ángulo interior del ojo, serviría de lección a quien 
 fuese capaz de instruirse.

»Aquí donde me ves, soy rey, hijo de un rey. También sabrás que no 
 soy ningún ignorante. He leído el Corán, las siete narraciones, los 
 libros capitales, los libros esenciales de los maestros de la ciencia. Y
 aprendí también la ciencia de los astros y las palabras de los poetas. Y
 de tal modo me entregué al estudio de todas las ciencias, que pude 
 superar a todos los vivientes de mi siglo.

»Además, mi nombre sobresalió entre todos los escritores. Mi fama 
 se extendió por el mundo, y todos los reyes supieron mi valía. Fue 
 entonces cuando oyó hablar de ella el rey de la India, y mandó un 
 mensaje a mi padre rogándole que me enviara a su corte, y acompañó a 
 este mensaje espléndidos regalos, dignos de un rey. Mi padre consintió, 
 hizo preparar seis naves llenas de todas las cosas, y partí con mi 
 servidumbre.

»Nuestra travesía duró todo un mes. Al llegar a tierra 
 desembarcamos los caballos y los camellos, y cargamos diez de éstos con 
 los presentes destinados al rey de la India. Pero apenas nos habíamos 
 puesto en marcha, se levantó una nube de polvo, que cubría todas las 
 regiones del cielo y de la tierra, y así duró una hora. Se disipó 
 después, y salieron de ella hasta sesenta jinetes que parecían leones 
 enfurecidos. Eran árabes del desierto, salteadores de caravanas, y 
 cuando intentamos huir, corrieron a rienda suelta detrás de nosotros y 
 no tardaron en darnos alcance. Entonces, haciéndoles señas con las 
 manos, les dijimos: “No nos hagáis daño, pues somos una embajada que 
 lleva estos presentes al poderoso rey de la India”. Y contestaron ellos:
 “No estamos en sus dominios ni dependemos de ese rey”. Y en seguida 
 mataron a varios de mis servidores, mientras que huíamos los demás. Yo 
 había recibido una herida enorme, pero, afortunadamente, los árabes sólo
 se cuidaron de apoderarse de las riquezas que llevaban los camellos.

»No sabía yo dónde estaba ni qué había de hacer, pues me afligía 
 pensar que poco antes era muy poderoso y ahora me veía en la pobreza y 
 en la miseria. Seguí huyendo, hasta encontrarme en la cima de una 
 montaña, donde había una gruta, y allí al fin pude descansar y pasar la 
 noche.

»A la mañana siguiente salí de la gruta, proseguí mi camino, y así 
 llegué a una ciudad espléndida, de clima tan maravilloso, que el 
 invierno nunca la visitó y la primavera la cubría constantemente con sus
 rosas. Me alegré mucho al entrar en aquella ciudad, donde encontraría, 
 seguramente, descanso a mis fatigas y sosiego a mis inquietudes.

»No sabía a quién dirigirme, pero al pasar junto a la tienda de un 
 sastre que estaba allí cosiendo, le deseé la paz, y el buen hombre, 
 después de devolverme el saludo, me abrazó, me invitó cordialmente a 
 sentarme, y lleno de bondad me interrogó acerca de los motivos que me 
 habían alejado de mi país. Le referí entonces cuanto me había ocurrido, 
 desde el principio hasta el fin, y el sastre me compadeció mucho y me 
 dijo: “¡Oh tierno joven, no cuentes eso a nadie! Teme al rey de esta 
 ciudad, que es el mayor enemigo de los tuyos y quiere vengarse de tu 
 padre desde hace muchos años”.

»Después me dio de comer y beber, y comimos y bebimos en la mejor 
 compañía. Y pasamos parte de la noche conversando, y luego me cedió un 
 rincón de la tienda para que pudiese dormir, y me trajo un colchón y una
 manta, y cuanto podía necesitar.

»Así permanecí en su tienda tres días, y transcurridos que fueron, 
 me preguntó: “¿Sabes algún oficio para ganarte la vida?” Y yo contesté: 
 “¡Ya lo creo! Soy un gran jurisconsulto, un maestro reconocido en 
 ciencias, y además sé leer y contar”. Pero él replicó: “Hijo mío, nada 
 de eso es oficio. Es decir, no digo que no sea oficio —pues me vió muy 
 afligido—, pero no encontrarás parroquianos en nuestra ciudad. Aquí 
 nadie sabe estudiar, ni leer, ni escribir, ni contar. No saben más que 
 ganarse la vida”. Entonces me puse muy triste y comencé a lamentarme: 
 “¡Por Alah! Sólo sé hacer lo que acabo de decirte”. Y él me dijo: 
 “¡Vamos, hijo mío, no hay que afligirse de ese modo! Coge una cuerda y 
 un hacha y trabaja de leñador, hasta que Alah te depare mejor suerte. 
 Pero sobre todo, oculta tu verdadera condición, pues te matarían”. Y fue
 a comprarme el hacha y la cuerda, y me mandó con los leñadores, después
 de recomendarme a ellos.

»Marché entonces con los leñadores, y terminado mi trabajo, me eché
 al hombro una carga de leña, la llevé a la ciudad y la vendí por medio 
 dinar. Compré con unos pocos cuartos mi comida, guardé cuidadosamente el
 resto de las monedas, y durante un año seguí trabajando de este modo. 
 Todos los días iba a la tienda del sastre, donde descansaba unas horas 
 sentado en el suelo con las piernas cruzadas.

»Un día, al salir al campo con mi hacha, llegué hasta un bosque muy
 frondoso que me ofrecía una buena provisión de leña. Escogí un gran 
 tronco seco, me puse a escarbar alrededor de las raíces, y de pronto el 
 hacha se quedó sujeta en una argolla de cobre. Vacié la tierra y 
 descubrí una trampa a la cual estaba prendida la argolla, y al 
 levantarla, apareció una escalera que me condujo hasta una puerta. Abrí 
 la puerta y me encontré en un salón de un palacio maravilloso. Allí 
 estaba una joven hermosísima, perla inestimable, cuyos encantos me 
 hicieron olvidar mis desdichas y mis temores. Y mirándola, me incliné 
 ante el Creador, que la había dotado de tanta perfección y tanta 
 hermosura.

»Entonces ella me miró y me dijo: “¿Eres un ser humano o un efrit?”
 Y contesté: “Soy un hombre”. Ella volvió a preguntar: “¿Cómo pudiste 
 venir hasta este sitio donde estoy encerrada hace veinte años?” Y al oír
 estas palabras, que me parecieron llenas de delicia y de dulzura, le 
 dije: “¡Oh señora mía! Alah me ha traído a tu morada para que olvide mis
 dolores y mis penas”. Y le conté cuanto me había ocurrido, desde el 
 principio hasta el fin, produciéndole tal lástima, que se puso a llorar,
 y me dijo: “Yo también te voy a contar mi historia:

”Sabe que soy hija del rey Aknamus, el último rey de la India, 
 señor de la Isla de Ébano. Me casé con el hijo de mi tío. Pero la misma 
 noche de mi boda, antes de perder mi virginidad, me raptó un efrit 
 llamado Georgirus, hijo de Rajmus y nieto del propio Eblis, y me condujo
 volando hasta este sitio, al que había traído dulces, golosinas, telas 
 preciosas, muebles, víveres y bebidas. Desde entonces viene a verme cada
 diez días; se acuesta esa noche conmigo y se va por la mañana. Si 
 necesitase llamarlo durante los diez días de su ausencia, no tendría mas
 que tocar esos dos renglones escritos en la bóveda, e inmediatamente se
 presentaría. Como vino hace cuatro días, no volverá pasados otros seis,
 de modo que puedes estar conmigo cinco días, para irte uno antes de su 
 llegada”.

»Y yo le contesté: “Desde luego he de permanecer aquí todo ese 
 tiempo”. Entonces, ella, mostrando una gran satisfacción, se levantó en 
 seguida, me cogió de la mano, me llevó por unas galerías y llegamos por 
 fin al hammam, cómodo y agradable con su atmósfera tibia. Inmediatamente
 me desnudé, ella se despojó también de sus vestidos, quedando toda 
 desnuda, y los dos entramos en el baño. Después de bañarnos, nos 
 sentamos en la tarima del hammam, uno al lado del otro, y me dio de 
 beber sorbetes de almizcle y a comer pasteles deliciosos. Y seguimos 
 hablando cariñosamente mientras nos comíamos las golosinas del raptor.

»En seguida me dijo: “Esta noche vas a dormir y a descansar de tus fatigas, para que mañana estés bien dispuesto”.

»Y yo, ¡oh señora mía! me avine a dormir, después de darle mil gracias. Y olvidé realmente todos mis pesares.

»Al despertar, la encontré sentada a mi lado, frotando con un 
 delicioso masaje mis miembros y mis pies. Y entonces invoqué sobre ella 
 todas las bendiciones de Alah, y estuvimos hablando durante una hora 
 cosas muy agradables. Y ella me dijo: “¡Por Alah! Antes de que vinieses 
 vivía sola en este subterráneo, y estaba muy triste, sin nadie con quien
 hablar, y esto durante veinte años. Por eso bendigo a Alah, que te ha 
 guiado junto a mí”.

»Después, con voz llena de dulzura, cantó esta estrofa:

¡Si de tu venida
Nos hubiesen avisado anticipadamente,
Habríamos tendido como alfombra para tus pies
La sangre pura de nuestros corazones y el negro terciopelo de nuestros ojos!
¡Habríamos tendido la frescura de nuestras mejillas
Y la carne juvenil de nuestros muslos sedosos
Para tu lecho, ¡oh, viajero de la noche!
¡Porque tu sitio está encima de nuestros párpados!

»Al oír estos versos le di las gracias con la mano sobre el 
 corazón, y sentí que su amor se apoderaba de todo mi ser, haciendo que 
 tendieran el vuelo mis dolores y mis penas. En seguida nos pusimos a 
 beber en la misma copa, hasta que se ausentó el día. Y aquella noche me 
 acosté con ella, para gozar de la mayor felicidad. ¡Y jamás en mi vida 
 he pasado una noche semejante! Por eso cuando llegó la mañana nos 
 levantamos muy satisfechos uno de otro y realmente poseídos de una dicha
 sin límites.

»Entonces, más enamorado que nunca, temiendo que se acabase nuestra
 felicidad, le dije: “¿Quieres que te saque de este subterráneo y que te
 libre del efrit?” Pero ella se echó a reír y me dijo: “¡Calla y 
 conténtate con lo que tienes! Ese pobre efrit solo vendrá una vez cada 
 diez días, y todos los demás serán para ti”. Pero exaltado por mi 
 pasión, me excedí demasiado en mis deseos, pues repuse: “Voy a destruir 
 esas inscripciones mágicas, y en cuanto se presente el efrit, lo mataré.
 Para mí es un juego exterminar a esos efrits, ya sean de encima o de 
 debajo de la tierra”.

»Y la joven, queriendo calmarme, recitó estos versos:

¡Oh tú, que pides un plazo antes de la separación y que 
 encuentras dura la ausencia! ¿no sabes que es el medio de no 
 encadenarse? ¿no sabes que es sencillamente el medio de amar?
¿Ignoras que el cansancio es la regla de todas las relaciones, y que la ruptura es la conclusión de todas las amistades?...

»Pero yo, sin hacer caso de estos versos que ella me recitaba, di un violento puntapié en la bóveda..».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 13ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el segundo saaluk prosiguió su relato de este modo:

«¡Oh señora mía! cuando di en la bóveda tan violento puntapié, la 
 joven me dijo: “¡He ahí el efrit! ¡Ya viene contra nosotros! ¡Por Alah! 
 ¡Me has perdido! Tiende a tu salvación y sal por donde entraste”.

»Entonces me precipité hacia la escalera. Pero desgraciadamente, a 
 causa de mi gran terror había olvidado las sandalias y el hacha. Por 
 eso, como había ya subido algunos peldaños, volví un poco la cabeza para
 dirigir la última mirada a las sandalias y al hacha que había sido mi 
 felicidad; pero en el mismo instante vi abrirse la tierra y aparecer un 
 efrit enorme, horriblemente feo, que preguntó a la joven: “¿A qué 
 obedece esa llamada tan terrible con la que acabas de asustarme? ¿Qué 
 desgracia te amenaza?”. Ella contestó: “Ninguna desgracia. Sentí una 
 opresión en el pecho, a causa de mi soledad, y al levantarme en busca de
 alguna bebida refrescante que reconfortara mi ánimo, lo hice tan 
 bruscamente, que resbalé y fui a dar contra la cúpula”. Pero el efrit 
 dijo: “¡Cómo sabes mentir, desvergonzada libertina!” Después empezó a 
 registrar el palacio por todos lados, hasta encontrar mis babuchas y el 
 hacha. Y entonces gritó: “¿Qué significan estas prendas? ¿Cómo han 
 podido llegar aquí?” Y ella contestó: “Ahora las veo por primera vez. 
 Acaso las llevarías tú colgando a la espalda, y así las has traído”. El 
 efrit, en el colmo del furor, dijo entonces: “Todo eso son palabras 
 absurdas, torpes y falsas. Y no han de servirte conmigo, mala mujer”.

»En seguida la desnudó completamente, la puso sobre cuatro estacas 
 clavadas en el suelo, y empezó a atormentarla, insistiendo en sus 
 preguntas sobre lo que había ocurrido. Pero yo no pude resistir más 
 aquella escena, ni escuchar su llanto, y subí rápidamente los peldaños, 
 trémulo de terror. Una vez en el bosque, puse la trampa como la había 
 encontrado, y la oculté a las miradas cubriéndola con tierra. Y me 
 arrepentí de mi acción hasta el límite del arrepentimiento. Y me puse a 
 pensar en la joven, en su hermosura y en los tormentos que le hacía 
 sufrir aquel miserable después de poseerla veinte años. Y aun me dolía 
 más que la atormentase por causa mía. Y en ese momento me puse a pensar 
 también en mi padre, en su reino y en mi triste condición de leñador. 
 ¡Esto fue todo!

»Después seguí caminando, hasta llegar a la casa de mi amigo el 
 sastre. Y lo encontré muy impaciente a causa de mi ausencia, pues se 
 hallaba sentado y parecía que lo estuviesen friendo al fuego en una 
 sartén. Y me dijo: “Como no viniste ayer, pasé toda la noche muy 
 intranquilo. Y temí que te hubiese devorado alguna fiera o te hubiera 
 pasado algo semejante en el bosque; pero, ¡alabado sea Alah que te 
 guardó!” Entonces le di las gracias por su bondad, entré en la tienda, y
 sentado en mi rincón, empecé a pensar en mi desventura y a reconvenirme
 por aquel puntapié tan imprudente que había dado en la bóveda. De 
 pronto mi amigo el sastre entró y me dijo: “En la puerta de la tienda 
 hay un hombre, una especie de persa, que pregunta por ti y lleva en la 
 mano tu hacha y tus babuchas. Las ha presentado a todos los sastres de 
 esta calle, y les ha dicho: ‘Al ir esta mañana a la oración, llamado por
 el muecín, me he encontrado en el camino estas prendas y no sé a quién 
 pertenecen. ¿Me lo podríais decir vosotros?’ Entonces los sastres 
 reconocieron tu hacha y tus sandalias y lo han encaminado hacia aquí. Y 
 ahí está aguardándote en la puerta de la tienda. Sal, dale las gracias, y
 recoge el hacha y las sandalias”. Pero al oír todo aquello me puse muy 
 pálido y creí desmayarme de terror. Y hallándome en este trance, se 
 abrió de pronto la tierra y apareció el persa. ¡Era el efrit! Había 
 sometido a la joven al tormento, ¡y qué tormento! Pero ella nada había 
 declarado, y entonces él, cogiendo el hacha y las babuchas, le dijo: 
 “Ahora verás si no soy Georgirus, descendiente de Eblis. ¡Vas a ver si 
 puedo traer o no al amo de estas cosas!”

»Y había empleado en las casas de los sastres la estratagema de que he hablado.

»Se me apareció, pues, bruscamente, brotando del suelo, y sin 
 perder un instante me cogió en brazos, se elevó conmigo por los aires, y
 descendió después para hundirme con él en la tierra. Yo había perdido 
 por completo el conocimiento. Me llevó al palacio subterráneo en que 
 había sido tan feliz, y allí vi desnuda a la joven, cuya sangre corría 
 por su cuerpo. Mis ojos se habían llenado de lágrimas. Entonces el efrit
 se dirigió a ella y le dijo: “Aquí tienes a tu amante”. Y la joven me 
 miró y dijo: “No sé quién puede ser este hombre. No le he visto hasta 
 ahora”. Y replicó el efrit: “¿Cómo es eso? ¿Te presento la prueba del 
 delito y no confiesas?” Y ella, resueltamente, insistió: “He dicho que 
 no le conozco”. Entonces dijo el efrit: “Si es verdad que no lo conoces,
 coge ese alfanje y córtale la cabeza”. Y ella cogió el alfanje, avanzó 
 muy decidida y se detuvo delante de mí. Y yo, pálido de terror, le pedía
 por señas que me perdonase, y las lágrimas corrían por mis mejillas. Y 
 ella me hizo también una seña con los ojos, mientras decía en alta voz: 
 “¡Tú eres la causa de mis desgracias!” Y yo contesté a esta seña con una
 contracción de mis ojos, y recité estos versos de doble sentido, que el
 efrit no podía entender:

¡Mis ojos saben hablarte suficientemente para que la lengua 
 sea inútil! ¡Sólo mis ojos te revelan los secretos ocultos de mi 
 corazón!
¡Cuando te apareciste, corrieron por mi rostro dulces lágrimas, y me quedé mudo, pues mis ojos te decían lo necesario!
¡Los párpados saben expresar también los sentimientos! ¡El entendido no necesita utilizar los dedos!
¡Nuestras cejas pueden suplir a las palabras! ¡Silencio, pues! ¡Dejemos que hable el amor!

»Y entonces la joven, habiendo entendido mis súplicas, soltó el 
 alfanje. Lo recogió el efrit, y entregándomelo, dijo señalando a la 
 joven: “Córtale la cabeza y quedarás en libertad; te prometo no causarte
 ningún daño”. Y yo contesté “¡Así sea!” Y cogí el alfanje y avancé 
 resueltamente con el brazo levantado. Pero ella me imploraba, haciéndome
 señas con los ojos, como diciendo: “¿Qué daño te hice?” Y entonces se 
 me llenaron los ojos de lágrimas, y arrojando el alfanje, dije al efrit:
 “¡Oh poderoso efrit! ¡Oh héroe robusto e invencible! Si esta mujer 
 fuese tan mala como crees, no habría dudado en salvarse a costa de mi 
 vida. Y en cambio ya has visto que ha arrojado el alfanje. ¿Cómo he de 
 cortarle yo la cabeza, si además no conozco a esta joven? Así me dieses a
 beber la copa de la mala muerte, no había de prestarme a esa villanía”.
 Y el efrit contestó a estas palabras: “¡Basta ya! Acabo de sorprender 
 que os amáis. He podido comprobarlo”.

»Y entonces, ¡oh señora mía! cogió el alfanje y cortó una mano de 
 la joven y después la otra mano, y luego el pie derecho y después el 
 izquierdo. De cuatro golpes sajó las cuatro extremidades. Y yo, al ver 
 aquello con mis propios ojos, creí que me moría.

»En ese momento la joven, guiñándose un ojo, me hizo 
 disimuladamente una seña. Pero ¡ay de mí! el efrit la sorprendió, y 
 dijo: “¡Oh hija de puta! Acabas de cometer adulterio con tu ojo”. Y 
 entonces de un tajo le cortó la cabeza. Después, volviéndose hacia mí, 
 exclamó: “Sabe, ¡oh tú, ser humano! que nuestra ley nos permite a los 
 efrits matar a la esposa adúltera, y hasta lo encuentra lícito y 
 recomendable. Sabe que yo robé a esta joven la noche de su boda, cuando 
 aun no tenía doce años y antes de que nadie se acostara con ella. Y la 
 traje aquí, y cada diez días venía a verla, y pasábamos juntos la noche,
 y copulaba con ella bajo el aspecto de un persa; pero hoy, al saber que
 me engañaba, la he matado. Sólo me ha engañado con un ojo, con el que 
 te guiñó al mirarte. En cuanto a ti, como no he podido comprobar si 
 fornicaste con ella, no te mataré; pero de todos modos, algo he de 
 hacerte para que no te rías a mis espaldas y para humillar tu vanidad. 
 Te permito elegir el mal que quieras que te cause”.

»Entonces, ¡oh señora mía! al verme libre de la muerte, me regocijé
 hasta el límite del regocijo, y confiando en obtener toda su gracia, le
 dije: “Realmente, no sé cuál elegir de entre todos los males; pero no 
 prefiero ninguno”. Y el efrit, más irritado que nunca, golpeó con el pie
 en el suelo, y exclamó: “¡Te mando que elijas! A ver, ¿bajo qué forma 
 quieres que te encante? ¿Prefieres la de un borrico? ¿La de un mulo? ¿La
 de un cuervo? ¿La de un perro? ¿La de un mono?” Entonces yo, con la 
 esperanza de un indulto completo y abusando de su buena disposición, le 
 respondí: “¡Oh, mi señor Georgirus, descendiente del poderoso Eblis! Si 
 me perdonas, Alah te perdonará también, pues tendrá en cuenta tu 
 clemencia con un buen musulmán que nunca te hizo daño”. Y seguí 
 suplicando hasta el límite de la súplica, postrándome humildemente entre
 sus manos, y le decía: “No me condenes injustamente”. Pero él replicó: 
 “No hables más si no quieres morir. Es inútil que abuses de mi bondad, 
 pues tengo que encantarte necesariamente”.

»Y dicho esto, me cogió, hendió la cúpula, atravesó la tierra y 
 voló conmigo a tal altura, que el mundo me parecía una escudilla de 
 agua. Descendió después hasta la cima de un monte, y allí me soltó; 
 cogió luego un puñado de tierra, refunfuñó algo como un gruñido, 
 pronunció en seguida unas palabras misteriosas, y arrojándome la tierra,
 dijo: “¡Sal de tu forma y toma la de un mono!” Y al momento, ¡oh señora
 mía! quedé convertido en mono. ¡Pero qué mono! ¡Viejo, de más de cien 
 años y de una fealdad excesiva! Cuando me vi tan horrible, me desesperé y
 me puse a brincar, y brincaba realmente. Y como aquello no me servía de
 remedio, rompí a llorar a causa de mis desventuras. Y el efrit se reía 
 de un modo que daba miedo, hasta que por último desapareció.

»Y medité entonces sobre las injusticias de la suerte, habiendo aprendido a costa mía que la suerte no depende de la criatura.

»Después descendí al pie de la montaña, hasta llegar a lo más bajo 
 de todo. Y empecé a viajar, y por las noches me subía para dormir a la 
 copa de los árboles. Así fui caminando durante un mes, hasta encontrarme
 a orillas del mar. Y allí me detuve como una hora, y acabé por ver una 
 nave, en medio del mar, que era impulsada hacia la costa por un viento 
 favorable. Entonces me escondí detrás de unas rocas, y allí aguardé. 
 Cuando la embarcación ancló y sus tripulantes comenzaron a desembarcar, 
 me tranquilicé un tanto, saltando finalmente a la nave. Y uno de 
 aquellos hombres gritó al verme: “¡Echad de aquí pronto a ese bicho de 
 mal agüero!”. Otro dijo: “¡Mejor sería matarlo!” Y un tercero repuso: 
 “Sí, matémoslo con este sable”. Entonces me eché a llorar y detuve con 
 una mano el arma, y mis lágrimas corrían abundantes.

»Y en seguida el capitán, compadeciéndose de mí, exclamó: “¡Oh 
 mercaderes! este mono acaba de implorarme, y queda bajo mi protección. Y
 os prohíbo echarle, pegarle u hostigarle”. Luego hubo de dirigirme 
 benévolas palabras, y yo las entendía todas. Entonces acabó por tomarme 
 en calidad de criado, y yo hacía todas sus cosas y le servía en la nave.

»Y al cabo de cincuenta días, durante los cuales nos fue el viento 
 propicio, arribamos a una ciudad enorme y tan llena de habitantes, que 
 sólo Alah podría contar su número.

»Cuando llegamos, acercáronse a nuestra nave los mamalik enviados 
 por el rey de la ciudad. Y llegaron para saludarnos y dar la bienvenida a
 los mercaderes, diciéndoles: “El rey nos manda que os felicitemos por 
 vuestra feliz llegada, y nos ha entregado este rollo de pergamino para 
 que cada uno de vosotros escriba en él una línea con su mejor letra”.

»Entonces yo, que no había perdido aún mi forma de mono, les 
 arranqué de la mano el pergamino, alejándome con mi presa. Y temerosos 
 sin duda de que lo rompiese o lo tirase al mar, me llamaron a gritos y 
 me amenazaron; pero les hice seña de que sabía y quería escribir; y el 
 capitán repuso: “Dejadle. Si vemos que lo emborrona, le impediremos que 
 continúe; pero si escribe bien de veras, le adoptaré por hijo, pues en 
 mi vida he visto un mono más inteligente”.

»Cogí entonces el cálamo, lo mojé, extendiendo bien la tinta por 
 sus dos caras, y comencé a escribir. Y escribí cuatro estrofas, cada una
 con una letra diferente, e improvisadas en distinto estilo: la primera 
 al modo Rikaa, la segunda al modo Rihani, la tercera al modo Sulci y la cuarta al modo Muchik:

a) ¡El tiempo ha descrito ya los beneficios y los dones de los hombres generosos, pero desespera de poder enumerar jamás los tuyos!

¡Después de Alah, el género humano no puede recurrir más que a ti, porque eres realmente el padre de todos los beneficios!

b) Os hablaré de su pluma:
¡Es la primera, y el origen mismo de las plumas! ¡Su poderío es 
 sorprendente! ¡Y ella es la que le ha colocado entre los sabios más 
 notables!

¡De esa pluma, cogida con las yemas de sus cinco dedos, han brotado y corren por el mundo cinco ríos de elocuencia y poesía!

c) Os hablaré de su inmortalidad:
¡No hay escritor que no muera; pero el tiempo eterniza lo escrito por sus manos!

¡Así, pues, no dejes escribir a tu pluma más que aquello de que puedas enorgullecerte el día de la Resurrección!

d) ¡Si abres el tintero, utilízalo solamente para trazar renglones que beneficien a toda criatura generosa!
¡Pero si no has de usarlo para hacer donaciones, procura, al menos, 
 producir belleza! ¡Y serás así uno de aquellos a quienes se cuenta entre
 los escritores más grandes!

»Cuando acabé de escribir les entregué el rollo de pergamino. Y 
 todos los que lo vieron se quedaron muy admirados. Después cada cual 
 escribió una línea con su mejor letra.

»Luego de esto se fueron los esclavos para llevar el rollo al rey. Y
 cuando el rey hubo examinado lo escrito por cada uno de nosotros, no 
 quedó satisfecho más que de lo mío, que estaba hecho de cuatro maneras 
 diferentes, pues mi letra me había dado reputación universal cuando yo 
 era todavía príncipe.

»Y el rey dijo a sus amigos que estaban presentes y a los esclavos:
 “Id en seguida a ver al que ha hecho esta hermosa letra, dadle este 
 traje de honor para que se lo vista, y traedle en triunfo sobre mi mejor
 mula al son de los instrumentos”.

»Al oírlo, todos empezaron a sonreír. Y el rey, al notarlo, se 
 enojó mucho, y dijo: “¡Cómo! ¿Os doy una orden y os reís de mí?” Y 
 contestaron: “¡Oh rey del siglo! En verdad que nos guardaríamos de 
 reírnos de tus palabras; pero has de saber que el que ha hecho esa letra
 tan hermosa no es hijo de Adán, sino un mono que pertenece al capitán 
 de la nave”. Estas palabras sorprendieron mucho al rey, y luego, 
 convulso de alegría y estallando de risa, dijo: “Deseo comprar ese 
 mono”. Y ordenó inmediatamente a las personas de su corte que cogiesen 
 la mula y el traje de honor y se fuesen a la nave a buscar al mono, y 
 les dijo: “De todas maneras, le vestiréis con ese traje de honor y le 
 traeréis montado en la mula”.

»Llegados a la nave, me compraron a un precio elevado, aunque al 
 principio el capitán se resistía a venderme, comprendiendo, por las 
 señas que le hice, que me era muy doloroso separarme de él. Después los 
 otros me vistieron con el traje de honor, montáronme en la mula y 
 salimos al son de los instrumentos más armoniosos que se tocaban en la 
 ciudad. Y todos los habitantes y las criaturas humanas de la población 
 se quedaron asombrados, mirando con interés enorme un espectáculo tan 
 extraordinario y prodigioso.

»Cuando me llevaron ante el rey lo vi, besé la tierra entre sus 
 manos tres veces, permaneciendo luego inmóvil. Entonces el monarca me 
 invitó a sentarme, y yo me postré de hinojos. Y todos los concurrentes 
 se quedaron maravillados de mi buena crianza y mi admirable cortesía; 
 pero el más profundamente maravillado fue el rey. Y cuando me postré de 
 hinojos, el rey dispuso que todo el mundo se fuese, y todo el mundo se 
 marchó. No quedamos más que el rey, el jefe de los eunucos, un joven 
 esclavo favorito y yo, señora mía.

»Entonces ordenó el rey que trajesen algunas vituallas. Y colocaron
 sobre un mantel cuantos manjares puede el alma anhelar y cuantas 
 excelencias son la delicia de los ojos. Y el rey me invitó luego a 
 servirme, y levantándome y besando la tierra entre sus manos siete 
 veces, me senté sobre mi trasero de mono y me puse a comer muy 
 pulcramente, recordando en todo mi educación pasada.

»Cuando levantaron el mantel, me levanté yo también para lavarme 
 las manos. Volví después de lavármelas, cogí el tintero, la pluma y una 
 hoja de pergamino, y escribí lentamente estas dos estrofas ensalzando 
 las excelencias de la pastelería árabe:

¡Oh pasteles! ¡dulces, finos y sublimes pasteles, enrollados 
 con los dedos! ¡Vosotros sois la triaca, el antídoto de cualquier 
 veneno! ¡Nada me gusta tanto, y constituis mi única esperanza, toda mi 
 pasión!
¡El corazón se me estremece al ver un mantel bien extendido, en cuyo 
 centro se aromatiza una kenafa nadando sobre la manteca y la miel en una
 gran bandeja!
¡Oh kenafa! ¡kenafa fina y sedosa como cabellera! ¡Mi deseo por 
 saborearte, ¡oh kenafa! llega a la exageración! ¡Y me pondría en peligro
 de muerte el pasar un día sin que estuvieses en mi mesa! ¡Oh kenafa!
¡Y tú, jarabe! ¡adorable y delicioso jarabe! ¡Aunque lo estuviera 
 comiendo y bebiendo día y noche, volvería a desearlo en la vida futura!

»Después de esto dejé la pluma y el tintero, y me senté 
 respetuosamente a alguna distancia. Y no bien leyó el rey lo que yo 
 había escrito, se maravilló asombrosamente, y exclamó: “¿Es posible que 
 un mono posea tanta elocuencia, y sobre todo una letra tan magnífica? 
 ¡Por Alah!... ¡Es el prodigio de los prodigios!”

»En aquel instante trajeron un juego de ajedrez, y el rey me 
 preguntó por señas si sabía jugar, contestándole yo que sí con la 
 cabeza. Y me acerqué, coloqué las piezas, y me puse a jugar con el rey. Y
 le di mate dos veces. Y el rey no supo entonces qué pensar, quedándose 
 perplejo, y dijo: “¡Si éste fuera un hijo de Adán, habría superado a 
 todos los vivientes de su siglo!”

»Y ordenó luego al eunuco: “Ve a las habitaciones de tu dueña, mi 
 hija, y dile: ‘¡Oh mi señora! Venid inmediatamente junto al rey’, pues 
 quiero que disfrute de este espectáculo y vea un mono tan maravilloso”.

»Entonces fue el eunuco, y no tardó en volver con su dueña, la hija
 del rey, que en cuanto me divisó se cubrió la cara con el velo, y dijo:
 “¡Padre mío! ¿Cómo me mandas llamar ante hombres extraños?” Y el rey 
 dijo: “Hija mía, ¿por quién te tapas la cara, si no hay aquí nadie más 
 que nosotros?” Entonces contestó la joven: “Sabe, ¡oh padre mío! que ese
 mono es hijo de un rey llamado Amarus, y dueño de un lejano país. Este 
 mono está encantado por el efrit Georgirus, descendiente de Eblis, 
 después de haber matado a su esposa, hija del rey Aknamus, señor de las 
 Islas de Ébano. Este mono, al cual crees mono de veras, es un hombre, 
 pero un hombre sabio, instruido y prudente”.

»Sorprendido al oír estas palabras, me preguntó el rey: “¿Es verdad
 lo que dice de ti mi hija?” Y yo, con la cabeza, le indiqué como era 
 cierto, y rompí a llorar. Entonces el rey le preguntó a su hija: “¿Por 
 qué sabes que está encantado?” Y la princesa contestó: “¡Oh padre mío! 
 Siendo yo pequeña, la vieja que había en casa de mi madre era una bruja 
 muy versada en la magia y me enseñó este arte. Más tarde me perfeccioné 
 en él, y aprendí más de ciento setenta artículos mágicos, de los cuales 
 el más insignificante me permitiría transportar tu palacio con todas sus
 piedras y la ciudad entera detrás del Cáucaso, y convertir en mar esta 
 comarca y en peces a cuantos la habitan”.

»Y el padre exclamó: “¡Por el verdadero nombre de 
 Alah sobre ti, ¡oh hija mía! desencanta a ese hombre, para que yo le 
 nombre mi visir! Pero ¿es posible que tú poseas ese talento tan enorme y
 que yo lo ignorase? Desancanta inmediatamente a ese mono, pues debe ser
 un joven muy inteligente y agradable”. Y la princesa respondió: “De 
 buena gana y como homenaje debido”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 14ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el segundo saaluk dijo a la dueña de la casa:

«¡Oh mi señora! Al oír la princesa el ruego de su padre, cogió un 
 cuchillo que tenía unas inscripciones en lengua hebrea, trazó con él un 
 círculo en el suelo, escribió allí varios renglones talismánicos, y 
 después se colocó en medio del círculo, murmuró algunas palabras 
 mágicas, leyó en un libro antiquísimo unas cosas que nadie entendía, y 
 así permaneció breves instantes. Y he aquí que de pronto nos cubrieron 
 unas tinieblas tan espesas, que nos creíamos enterrados bajo las ruinas 
 del mundo. Y súbitamente apareció el efrit Georgirus bajo el aspecto más
 horrible, las manos como rastrillos, las piernas como mástiles y los 
 ojos como tizones encendidos. Entonces nos aterrorizamos todos, pero la 
 hija del rey le dijo: “¡Oh efrit! No puedo darte la bienvenida ni 
 acogerte con cordialidad”. Y contestó el efrit: “¿Por qué no cumples tus
 promesas? ¿No juraste respetar nuestro acuerdo de no combatirnos ni 
 mezclarte en nuestros asuntos? Mereces el castigo que voy a imponerte. 
 ¡Ahora verás, traidora!” E inmediatamente el efrit se convirtió en un 
 león espantoso, el cual, abriendo la boca en toda su extensión, se 
 abalanzó sobre la joven. Pero ella, rápidamente, se arrancó un cabello, 
 se lo acercó a los labios, murmuró algunas palabras mágicas, y en 
 seguida el cabello se convirtió en un sable afiladísimo. Y dio con él 
 tal tajo al león, que lo abrió en dos mitades. Pero inmediatamente la 
 cabeza del león se transformó en un escorpión horrible, que se 
 arrastraba hacia el talón de la joven para morderla, y la princesa se 
 convirtió en seguida en una serpiente enorme, que se precipitó sobre el 
 maldito escorpión, imagen del efrit, y ambos trabaron descomunal 
 batalla. De pronto, el escorpión se convirtió en un buitre y la 
 serpiente en un águila, que se cernió sobre el buitre, y ya iba a 
 alcanzarlo, después de una hora de persecución, cuando el buitre se 
 transformó en un enorme gato negro, y la princesa en lobo. Gato y lobo 
 se batieron a través del palacio, hasta que el gato, al verse vencido, 
 se convirtió en una inmensa granada roja y se dejó caer en un estanque 
 que había en el patio. El lobo se echó entonces al agua, y la granada, 
 cuando iba a cogerla, se elevó por los aires, pero como era tan enorme 
 cayó pesadamente sobre el mármol y se reventó. Los granos, 
 desprendiéndose uno a uno, cubrieron todo el suelo. El lobo se 
 transformó entonces en gallo, empezó a devorarlos, y ya no quedaba más 
 que uno, pero al ir a tragárselo se le cayó del pico, pues así lo había 
 dispuesto la fatalidad, y fue a esconderse en un intersticio de las 
 losas, cerca del estanque. Entonces el gallo empezó a chillar, a sacudir
 las alas y a hacernos señas con el pico, pero no entendíamos su 
 lenguaje, y como no podíamos comprenderle, lanzó un grito tan terrible, 
 que nos pareció que el palacio se nos venía encima. Después empezó a dar
 vueltas por el patio, hasta que vio el grano y se precipitó a cogerlo, 
 pero el grano cayó en el agua y se convirtió en un pez. El gallo se 
 transformó entonces en una ballena enorme, que se hundió en el agua 
 persiguiendo al pez, y desapareció de nuestra vista durante una hora. 
 Después oímos unos gritos tremendos y nos estremecimos de terror. Y en 
 seguida apareció el efrit en su propia y horrible figura, pero ardiendo 
 como un ascua, pues de su boca, de sus ojos y de su nariz salían llamas y
 humo; y detrás de él surgió la princesa en su propia forma, pero 
 ardiendo también como metal en fusión, y persiguiendo al efrit, que ya 
 nos iba a alcanzar. Entonces, temiendo que nos abrasase, quisimos 
 echarnos al agua, pero el efrit nos detuvo dando un grito espantoso, y 
 empezó a resollar fuego contra todos. La princesa lanzaba fuego contra 
 él, y fue el caso que nos alcanzó el fuego de los dos, y el de ella no 
 nos hizo daño, pero el del efrit sí que nos lo produjo, pues una chispa 
 me dio en este ojo y me lo saltó; otra dio al rey en la cara, y le 
 abrasó la barbilla y la boca, arrancándole parte de la dentadura y otra 
 chispa prendió en el pecho del eunuco y le hizo perecer abrasado.

»Mientras tanto, la princesa perseguía al efrit, lanzándole fuego 
 encima, hasta que oímos decir: “¡Alah es el único grande! ¡Alah es el 
 único poderoso! ¡Aplasta al que reniega de la fe de Mohamed, señor de 
 los hombres!” Esta voz era de la princesa, que nos mostraba al efrit 
 enteramente convertido en un montón de cenizas. Después llegó hasta 
 nosotros y dijo: “Aprisa, dadme una taza con agua”. Se la trajeron, 
 pronunció la princesa unas palabras incomprensibles, me roció con el 
 agua, y dijo: “¡Queda desencantado en nombre del único Verdadero! ¡Por 
 el poderoso nombre de Alah, vuelve a tu primitiva forma!”

»Entonces volví a ser hombre, pero me quedé tuerto. Y la princesa, 
 queriendo consolarme, me dijo: “¡El fuego siempre es fuego, hijo mío!” Y
 lo mismo dijo a su padre por sus barbas chamuscadas y sus dientes 
 rotos. Después exclamó: “¡Oh padre mío! Necesariamente he de morir, pues
 está escrita mi muerte. Si este efrit hubiese sido una simple criatura 
 humana, lo habría aniquilado en seguida. Pero lo que más me hizo sufrir 
 fue que, al dispersarse los granos de la granada, no acerté a devorar el
 grano principal, el único que contenía el alma del efrit; pues si 
 hubiera podido tragármelo, habría perecido inmediatamente. Pero ¡ay de 
 mí! tardé mucho en verlo. Así lo quiso la fatalidad del Destino. Por eso
 he tenido que combatir tan terriblemente contra el efrit debajo de 
 tierra, en el aire y en el agua. Y cada vez que él abría una puerta de 
 salvación, le abría yo otra de perdición, hasta que abrió por fin la más
 fatal de todas, la puerta del fuego, y yo tuve que hacer lo mismo. Y 
 después de abierta la puerta del fuego, hay que morir necesariamente. 
 Sin embargo, el Destino me permitió quemar al efrit antes de perecer yo 
 abrasada. Y antes de matarle, quise que abrazara nuestra fe, que es la 
 santa religión del Islam, pero se negó, y entonces lo quemé. Alah 
 ocupará mi lugar cerca de vosotros, y esto podrá serviros de consuelo”.

»Después de estas palabras empezó a implorar al fuego, hasta que al
 fin brotaron unas chispas negras que subieron hacia su pecho. Y cuando 
 el fuego le llegó a la cara, lloró y luego dijo: “¡Afirmo que no hay más
 Dios que Alah, y que Mohamed es su profeta!” No bien había pronunciado 
 estas palabras, la vimos convertirse en un montón de ceniza, próximo al 
 otro montón que formaba el efrit.

»Entonces nos afligimos profundamente. Gustoso habría yo ocupado su
 lugar, antes de ver bajo tan mísero aspecto a aquella joven de radiante
 hermosura que tanto quiso favorecerme; pero los designios de Alah son 
 inapelables.

»Al advertir el rey la transformación sufrida por su hija, lloró 
 por ella, mesándose las barbas que le quedaban, abofeteándose y 
 desgarrándose las ropas. Y lo propio hice yo. Y los dos lloramos sobre 
 ella. En seguida llegaron los chambelanes, y los jefes del gobierno 
 hallaron al sultán llorando aniquilado ante los dos montones de ceniza. Y
 se asombraron muchísimo, y comenzaron a dar vueltas a su alrededor, sin
 atreverse a hablarle. Al cabo de una hora se repuso algo el rey, y les 
 contó lo ocurrido entre la princesa y el efrit. Y todos gritaron: 
 “¡Alah! ¡Alah! ¡Qué gran desdicha! ¡Qué tremenda desventura!”

»En seguida llegaron todas las damas de palacio con sus esclavas, y
 durante siete días se cumplieron todas las ceremonias de duelo y de 
 pésame.

»Luego dispuso el rey la construcción de un gran sarcófago para las
 cenizas de su hija, y que se encendiesen velas, faroles y linternas día
 y noche. En cuanto a las cenizas del efrit, fueron aventadas bajo la 
 maldición de Alah.

»La tristeza acarreó al sultán una enfermedad que le tuvo a la 
 muerte. Esta enfermedad le duró un mes entero. Y cuando hubo recobrado 
 algún vigor, me llamó a su presencia y me dijo: “¡Oh, joven! Antes de 
 que vinieses vivíamos aquí nuestra vida en la más perfecta dicha, libres
 de los sinsabores de la suerte. Ha sido necesario que tú vinieses y que
 viéramos tu hermosa letra para que cayesen sobre nosotros todas las 
 aflicciones. ¡Ojalá no te hubiésemos visto nunca a ti, ni a tu cara de 
 mal agüero, ni a tu maldita escritura! Porque primeramente ocasionaste 
 la pérdida de mi hija, la cual, sin duda, valía más que cien hombres. 
 Después, por causa tuya, me quemé lo que tú sabes, y he perdido la mitad
 de mis dientes, y la otra mitad casi ha volado también. Y por último, 
 ha perecido mi pobre eunuco, aquel buen servidor que fue ayo de mi hija.
 Pero tú no tuviste la culpa, y mal podrías remediarlo ahora. Todo nos 
 ha ocurrido a nosotros y a ti por voluntad de Alah. ¡Alabado sea, por 
 permitir que mi hija te desencantara, aunque ella pereciese! ¡Es el 
 Destino! Ahora, hijo mío, debes abandonar este país, porque ya tenemos 
 bastante con lo que por tu causa nos ha pasado. ¡Alah es quien todo lo 
 decreta! ¡Sal, pues, y vete en paz!”

»Entonces, ¡oh mi señora! abandoné el palacio del rey, sin fiar 
 mucho en mi salvación. No sabía adónde ir. Y recordé entonces todo 
 cuanto me había sucedido, desde el principio hasta el fin, cómo me 
 habían dejado sano y salvo los árabes del desierto, mi viaje y mis 
 fatigas de un mes, mi entrada en la ciudad como extranjero, el encuentro
 con el sastre, la entrevista e intimidad tan deliciosa con la joven del
 subterráneo, el modo de escaparme de las manos del efrit que me quería 
 matar, todo, en fin, sin olvidar mi transformación en mono al servicio 
 después del capitán mercante, mi compra a elevado precio por el rey a 
 consecuencia de mi hermosa letra, mi desencanto, ¡en fin, todo! Pero más
 que nada, ¡ay de mí! el último incidente, que me hizo perder un ojo. 
 Pero di gracias a Alah, y dije: “¡Más vale perder un ojo que la vida!” 
 Después de esto, fui al hammam a tomar un baño antes de salir de la 
 ciudad. Entonces, ¡oh señora mía! me afeité la barba para poder viajar 
 seguro en calidad de saaluk. Desde aquella fecha no he dejado ni un día 
 de llorar pensando en las desgracias que sobre mí han caído, y sobre 
 todo en la pérdida de mi ojo izquierdo. Y cada vez que esto me viene a 
 la memoria, el ojo derecho se me llena de lágrimas, que no me dejan ver,
 aunque nunca me impedirán pensar en estos versos del poeta:

¿Conoce Alah misericordioso mi aflicción? ¡Las desdichas pesan sobre mí, y me he dado cuenta de ellas demasiado tarde!
¡Pero haré acopio de paciencia frente a mis grandes desventuras, para 
 que el mundo no ignore que he tomado con paciencia algo que es más 
 amargo que la misma paciencia!
¡Porque la paciencia tiene su belleza, sobre todo cuando es el hombre 
 piadoso quien la practica! ¡De todos modos, ha de ocurrir lo que haya 
 decidido Alah respecto a cada criatura!
¡Mi misteriosa amada conoce los secretos de mi lecho, y ninguno, aunque sea el secreto de los secretos, puede ocultársele!
¡Al que diga que hay delicias en este mundo, contestadle que pronto conocerá días más amargos que el jugo de la mirra!

»Entonces salí de la ciudad aquella, viajé por varios países, 
 atravesé sus capitales, y luego me dirigí a Bagdad, la morada de paz, 
 donde espero llegar a ver al Emir de los Creyentes para contarle cuanto 
 me ha ocurrido.

»Después de muchos días de viaje, he llegado esta misma noche a 
 Bagdad, y encontré muy perplejo al hermano que está ahí, al primer 
 saaluk, y le dije: “¡La paz sea contigo!” Y él me contestó: “¡Y contigo 
 la paz, y la misericordia de Alah, y todas sus bendiciones!”

»Entonces empecé a conversar con él, y se nos acercó el otro 
 hermano, el tercer saaluk, quien después de desearnos la paz, nos dijo 
 que era extranjero. Y nosotros le dijimos: “También somos extranjeros, y
 hemos llegado hoy a esta ciudad bendita”. Y echamos a andar juntos, sin
 que ninguno supiera la historia de sus compañeros. Y la suerte y el 
 Destino nos guiaron hasta esta puerta, y entramos en vuestra casa.

»He aquí, ¡oh mi señora! los motivos de que me veas tuerto y con la barba afeitada».

Entonces la dueña de casa dijo al segundo saaluk: «Tu historia es 
 realmente extraordinaria. Ahora alísate un poco el pelo sobre la cabeza y
 ve a buscar tu destino por la ruta de Alah».

Pero él respondió: «En verdad que no saldré de aquí sin haber oído el relato de mi tercer compañero».

Entonces el tercer saaluk dió un paso y dijo:

Historia del tercer saaluk

«¡Oh gloriosa señora! no crea que mi historia encierra menos 
 maravillas que las de mis compañeros. Porque mi historia es 
 infinitamente más asombrosa aún.

»Si sobre estos dos compañeros míos pesaron las desgracias, 
 motivadas por el Destino y la fatalidad, otra cosa fue respecto a mí. Si
 estoy afeitado y tuerto, yo tengo la culpa, pues me atraje la fatalidad
 y llené mi corazón de penas y zozobras.

»Helo aquí. Soy rey, hijo de rey. Mi padre se llamaba Kassib y yo 
 era su único hijo. Cuando murió el rey, mi padre, heredé su reino, y 
 reiné y goberné con justicia, haciendo mucho bien entre mis súbditos.

»Pero tenía gran afición a los viajes por mar. Y no me privaba de 
 ellos, porque la capital de mi reino estaba junto al mar, y en una gran 
 extensión marítima pertenecíanme numerosas islas fortificadas. Una vez 
 quise ir a visitarlas todas, y mandé preparar diez naves grandes y 
 llenarlas de provisiones para un mes, dándome a la vela. Esta visita 
 duró veinte días, al cabo de los cuales, una noche se desencadenó contra
 nosotros un viento contrario, que se prolongó hasta al amanecer. 
 Entonces, calmado un poco el viento y suavizado el mar, al salir el sol 
 vimos una isla en la que podíamos detenernos. Fuimos a tierra, hicimos 
 algo de comer, y descansamos dos días en espera de que la tempestad 
 terminara, y luego zarpamos. El viaje duró otros veinte días, hasta que 
 en uno de tantos perdimos el derrotero, pues las aguas en que 
 navegábamos eran tan desconocidas para nosotros como para el capitán. 
 Porque el capitán, realmente, no conocía este mar. Entonces le dijimos 
 al vigía: “Mira con atención el mar”. Y el vigía subió al palo, 
 descendió después y nos dijo al capitán y a mí: “A la derecha he visto 
 peces en la superficie del agua, y muy lejos, en medio de las olas, una 
 cosa que unas veces parecía blanca y otras negra”.

»Al oír estas palabras del vigía, el capitán sufrió un cambio muy 
 notable de color, tiró el turbante al suelo, se mesó la barba, y nos 
 dijo: “¡Os anuncio nuestra total pérdida! ¡No ha de salvarse ni uno!” 
 Luego se echó a llorar, y con él lloramos todos. Yo le pregunté 
 entonces: “¡Oh capitán! ¿Quieres explicarnos las palabras del vigía?” Y 
 contestó: “¡Oh mi señor! Sabe que desde el día que sopló el viento 
 contrario perdimos el derrotero, y hace de ello once días, sin que haya 
 un viento favorable que nos permita volver al buen camino. Sabe, pues, 
 el significado de esa cosa negra y blanca y de esos peces que sobrenadan
 cerca de nosotros: mañana llegaremos a una montaña de rocas negras que 
 se llama la Montaña del Imán, y hacia ella han de llevarnos a la fuerza 
 las aguas. Y nuestra nave se despedazará, porque volarán todos sus 
 clavos, atraídos por la montaña y adhiriéndose a sus laderas, pues Alah 
 el Altísimo dotó a la Montaña del Imán de una secreta virtud que le 
 permite atraer todos los objetos de hierro. Y no puedes imaginarte la 
 enorme cantidad de cosas de hierro que se ha acumulado y colgado de 
 dicha montaña desde que atrae a los navíos. ¡Sólo Alah sabe su número! 
 Desde el mar se ve relucir en la cima de esa montaña una cúpula de cobre
 amarillo sostenida por diez columnas, y encima hay un jinete en un 
 caballo de bronce, y el jinete tiene en la mano una lanza de cobre, y le
 pende del pecho una chapa de plomo grabada con palabras talismánicas 
 desconocidas. Sabe, ¡oh rey! que mientras el jinete permanezca sobre su 
 caballo, quedarán destrozados todos los barcos que naveguen en torno 
 suyo, y todos los pasajeros se perderán sin remedio, y todos los hierros
 de las naves se irán a pegar a la montaña. ¡No habrá salvación posible 
 mientras no se precipite el jinete al mar!”

»Dicho esto, ¡oh señora mía! el capitán continuó derramando 
 abundantes lágrimas, y juzgamos segura e irremediable nuestra pérdida, 
 despidiéndose cada cual de sus amigos.

»Y así fué; porque apenas amaneció, nos vimos próximos a la montaña
 de rocas negras imantadas, y las aguas nos empujaban violentamente 
 hacia ella. Y cuando las diez naves llegaron al pie de la montaña, los 
 clavos se desprendieron de pronto y comenzaron a volar por millares, lo 
 mismo que todos los hierros, y todos fueron a adherirse a la montaña. Y 
 nuestros barcos se abrieron, siendo precipitados al mar todos nosotros.

»Pasamos el día entero a merced de las olas, ahogándose la mayoría y
 salvándonos otros, sin que los que no perecimos pudiéramos volver a 
 encontrarnos, pues las corrientes terribles y los vientos contrarios nos
 dispersaron por todas partes.

»Y Alah el Altísimo, ¡oh señora mía! me quiso salvar para 
 reservarme nuevas penas, grandes padecimientos y enormes desventuras. 
 Pude agarrarme a uno de los tablones que sobrenadaban, y las olas y el 
 viento me arrojaron a la costa, al pie de la Montaña del Imán.

»Allí encontré un camino que conducía a la cumbre, y 
 estaba todo él hecho de escalones tallados en la roca. En seguida 
 invoqué el nombre de Alah el Altísimo, y...».

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 15ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el tercer saaluk, 
 mientras permanecían sentados y cruzados de brazos los demás, vigilados 
 por los siete negros, que tenían en la mano el alfanje desnudo, 
 prosiguió, dirigiéndose a la dueña de la casa:

«Invoqué, pues, el nombre de Alah, le imploré, y me absorbí en el 
 éxtasis de la plegaria. Y cuando el viento cambió, por orden del 
 Altísimo, logré subir a lo más alto de la montaña, agarrándome como pude
 a las rocas y excavaciones. Y mi alegría por hallarme en salvo llegó 
 hasta el límite de la alegría. Ya sólo me faltaba llegar a la cúpula; lo
 conseguí al fin, y pude penetrar en ella. Entonces me hinqué de 
 rodillas y di gracias a Alah por haberme salvado.

»Pero estaba tan rendido, que me eché en el suelo y me dormí. Y 
 durante mi sueño oí que una voz me decía: “¡Oh hijo de Kassib! cuando te
 despiertes cava a tus pies, y encontrarás un arco de cobre y tres 
 flechas de plomo, en las cuales hay grabados talismanes. Coge el arco y 
 dispara contra el jinete que está en la cúpula, y así podrás devolver la
 tranquilidad a los humanos, librándoles de tan terrible plaga. Cuando 
 hieras al jinete, este jinete caerá al mar y el arco se escapará de tus 
 manos al suelo. Le cogerás entonces y lo enterrarás en el mismo sitio en
 que haya caído. Y mientras tanto, el mar empezará a hervir, creciendo 
 hasta llegar a la cumbre en que te encuentras. Y verás en el mar una 
 barca, y en la barca a una persona distinta del jinete arrojado al 
 abismo. Esa persona se te acercará con un remo en la mano. Puedes entrar
 sin temor en la barca. Pero guárdate bien de pronunciar el santo nombre
 de Alah, y no olvides esto por nada del mundo. Una vez en la barca, te 
 guiará ese hombre, haciéndote navegar por espacio de diez días, hasta 
 que llegues al Mar de Salvación. Y cuando llegues a este mar encontrarás
 a alguien que ha de llevarte a tu tierra. Pero no olvides que para que 
 todo eso ocurra no debes pronunciar nunca el nombre de Alah”.

»Entonces, ¡oh señora mía! desperté y me dispuse animoso a ejecutar
 las órdenes de aquella voz. Con el arco y las flechas encontradas 
 disparé contra el jinete, lo derribé, y lo vi hundirse en el mar. El 
 arco se me escapó de la mano, y lo enterré en el mismo sitio en que 
 había caído. En seguida el mar se agitó, hirvió y se desbordó, llegando 
 hasta la cumbre en que yo me hallaba. Y a los pocos instantes vi en 
 medio del mar una barca que se dirigía hacia la costa. Entonces di 
 gracias a Alah el Altísimo. Y al aproximarse la barca advertí en ella a 
 un hombre de bronce que llevaba en el pecho una chapa de plomo con 
 nombres y talismanes grabados. Y cuando la barca llegó, entré en ella, 
 pero sin decir palabra. Y el hombre de bronce me condujo durante un día,
 durante dos, durante tres, y así sucesivamente, hasta diez días. 
 Entonces vi unas islas a lo lejos. ¡Aquello era la salvación! Y me 
 alegré hasta el límite de la alegría; pero tanta era la plenitud de mi 
 emoción y de mi gratitud hacia el Altísimo, que pronuncié el nombre de 
 Alah y lo glorifiqué, exclamando: “¡Alahu akbar! ¡Alahu akbar!”

»Pero apenas dije tan sagradas palabras, el hombre de bronce se 
 apoderó de mí, me arrojó al mar, y hundiéndose a lo lejos, desapareció.

»Estuve nadando hasta el anochecer, en que mis brazos quedaron 
 extenuados y rendido todo mi cuerpo. Entonces, viendo aproximarse la 
 muerte, dije la schehada, mi profesión de fe, y me dispuse a 
 morir. Pero en aquel momento una ola más enorme que las otras vino desde
 la lejanía como una torre gigantesca y me despidió con tal empuje, que 
 me encontré junto a unas islas que había divisado en lontananza. ¡Así lo
 quiso Alah!

»Entonces trepé a la orilla, retorcí mi ropa, tendiéndola en el 
 suelo para que se secase, y me eché a dormir, sin despertar hasta por la
 mañana. Me puse mis vestidos secos, me levanté buscando dónde ir, y me 
 interné en un pequeño valle fértil, recorriéndolo en todas direcciones, y
 así di una vuelta entera al lugar en que me encontraba, viendo que me 
 rodeaba el mar por todas partes. Y me dije: “¡Qué fatalidad la mía! 
 ¡Siempre que me libro de una desgracia caigo en otra peor!”

»Mientras me absorbían tan tristes pensamientos, divisé que venía 
 por el mar una barca con gente. Entonces, temeroso de que me ocurriera 
 algo desagradable, me levanté y me encaramé a un árbol para esperar los 
 acontecimientos. Al arribar la barca salieron de ella diez esclavos con 
 una pala cada uno. Anduvieron hasta llegar al centro de la isla, y allí 
 empezaron a cavar la tierra, dejando al descubierto una trampa. La 
 levantaron, y abrieron una puerta que apareció debajo. Hecho esto, 
 volvieron a la barca, descargando de su interior y echándose a hombros 
 gran cantidad de efectos: pan, harina, miel, manteca, carneros, sacos 
 llenos y otras muchas cosas; todo, en fin, lo que pueda desear quien 
 vive en una casa. Los esclavos siguieron yendo y viniendo del 
 subterráneo a la barca y de la barca a la trampa, hasta vaciar 
 completamente aquélla, sacando luego trajes suntuosos y magníficos, que 
 se echaron al brazo; y entonces vi salir de la barca, en medio de los 
 esclavos, a un anciano venerable, tan flaco y encorvado por los años y 
 las vicisitudes, que apenas tenía apariencia humana. Este jeque llevaba 
 de la mano a un joven hermosísimo, moldeado realmente en el molde de la 
 perfección, rama tierna y flexible, cuyo aspecto hubo de cautivar mi 
 corazón y conmover la pulpa de mi carne.

»Llegaron hasta la puerta, la franquearon y desaparecieron ante mis
 ojos. Pero pasados unos instantes, subieron todos menos el joven; 
 entraron otra vez en la barca y se alejaron por el mar.

»Cuando los hube perdido de vista, salté del árbol, corrí hacia el 
 sitio donde estaba la trampa, que habían cubierto otra vez de tierra, y 
 la quité de nuevo. Entonces descubrí la trampa, que era de madera y del 
 tamaño de una piedra de molino, la levanté con ayuda de Alah, y vi que 
 arrancaba de ella una escalera abovedada. Descendí, poseído de asombro, 
 sus peldaños de piedra, y me encontré al fin en un espacioso salón 
 revestido de tapices magníficos y colgaduras de seda y terciopelo. En un
 diván, entre bujías encendidas, jarrones con flores y tarros llenos de 
 frutas y de dulces, aparecía sentado el joven, que estaba haciéndose 
 aire con un abanico. Al verme se asustó mucho, pero yo le dije con mi 
 más armoniosa voz: “¡La paz sea contigo!” Y él contestó, 
 tranquilizándose: “¡Y contigo sea la paz, la misericordia de Alah y sus 
 bendiciones!” Yo le dije: “¡Oh mi señor! Que tu corazón no se alarme. 
 Aquí donde me ves, soy rey e hijo de un rey. Alah me ha guiado hasta ti 
 para sacarte de este subterráneo, al cual sin duda te trajeron para que 
 murieses. Pero yo te libertaré. Y serás mi amigo, pues me bastó verte 
 para estar predispuesto a tu favor”.

»Entonces el joven, dibujando una sonrisa en sus labios, me invitó a
 que me sentase junto a él en el diván, y me dijo: “Sabe, ¡oh señor mío!
 que no me trajeron a este lugar para que muriese, sino para librarme de
 la muerte. Sabe también que soy hijo de un gran joyero, conocido en 
 todo el mundo por sus riquezas y la cuantía de sus tesoros. Las 
 caravanas que van por cuenta suya a lejanos países para vender su 
 pedrería a los reyes y emires de la tierra han extendido su reputación 
 por todas partes. Al nacer yo, siendo ya él de edad madura, le 
 anunciaron los maestros de la adivinación que su hijo había de morir 
 antes que su padre y su madre; y mi padre, aquel día, a pesar del 
 regocijo que le había causado mi nacimiento y la felicidad de mi madre, 
 que me dio al mundo después del término de nueve meses, por voluntad de 
 Alah, experimentó un dolor muy grande, sobre todo cuando los sabios que 
 habían leído en los astros mi suerte le dijeron: ‘Matará a tu hijo un 
 rey, hijo de otro rey, llamado Kassib, cuarenta días después de que 
 aquél haya arrojado al mar al jinete de bronce de la montaña magnética’.
 Y mi padre el joyero quedó afligidísimo. Y cuidó de mí, educándome con 
 mucho esmero, hasta que hube cumplido los quince años. Pero entonces 
 supo que el jinete había sido echado al mar, y la noticia le apenó y le 
 hizo llorar tanto, que en poco tiempo palideció su cara, enflaqueció su 
 cuerpo y toda su persona adquirió la apariencia de un hombre decrépito, 
 rendido por los años y las desventuras. Entonces me trajo a esta morada 
 subterránea, la cual mandó construir para sustraerme a la busca del rey 
 que había de matarme cuando cumpliera yo los quince años, y yo y mi 
 padre estamos seguros de que el hijo de Kassib no podrá dar conmigo en 
 esta isla desconocida. Tal es la causa de mi estancia en este sitio”.

»Entonces pensé yo: “¿Cómo podrán equivocarse así los sabios que 
 leen en los astros? Porque, ¡por Alah! este joven es la llama de mi 
 corazón, y más fácil que matarlo me sería matarme”. Y luego le dije: 
 “¡Oh hijo mío! Alah Todopoderoso no consentirá nunca que se quiebre flor
 tan hermosa. Estoy dispuesto a defenderte y a seguir aquí contigo toda 
 la vida”. Y él me contestó: “Pasados cuarenta días vendrá a buscarme mi 
 padre, pues ya no habrá peligro”. Y yo le dije: “¡Por Alah! que 
 permaneceré en tu compañía esos cuarenta días, y después le diré a tu 
 padre que te deje ir a mi reino, donde serás mi amigo y heredero del 
 trono”.

»Entonces el mancebo me dio las gracias con palabras cariñosas, y 
 comprendí que era en extremo cortés y correspondía a la inclinación que a
 él me arrastraba. Y empezamos a conversar amistosamente regalándonos 
 con las vituallas deliciosas de sus provisiones, que podían bastar para 
 un año a cien comensales.

»Después de haber comido, pude comprobar nuevamente cuán subyugado 
 estaba mi corazón por sus encantos, y luego nos tendimos y dormimos 
 juntos toda la noche.

»Al aproximarse el día me desperté y me lavé, llevando al joven la 
 palangana llena de agua perfumada para que asimismo se lavase, y preparé
 los alimentos y comimos juntos, hablando, jugando y riendo luego hasta 
 la noche. Y entonces pusimos la mesa y cenamos un carnero relleno de 
 almendras, pasas, nuez moscada, clavo y pimienta. Y bebimos agua dulce y
 fresca, y tomamos también sandía, melón, tortas y pastelillos tan finos
 y leves como una cabellera, en los cuales no se había escatimado la 
 manteca, la miel, las almendras ni la canela. Y como la noche anterior, 
 nos acostamos, y pude darme cuenta de cuán grande era nuestra amistad. Y
 así dejamos transcurrir, tranquilos y felices, hasta el día 
 cuadragésimo. Este último día, como tenía que venir su padre, el joven 
 quiso darse un buen baño, y puse a calentar agua en el caldero, 
 vertiéndola después en la tina de cobre y añadiéndole agua fría para 
 hacerla más agradable. El joven entró en el baño, y lo lavé, y lo froté,
 y le di masaje, perfumándole y transportándole a la cama, donde le 
 cubrí con la colcha y le envolví la cabeza en un pedazo de seda bordada 
 de plata, obsequiándole con un sorbete delicioso, y se durmió.

»Al despertarse quiso comer algo, y eligiendo la sandía más hermosa
 y colocándola en una bandeja, y la bandeja en un tapiz, me subí a la 
 cama para coger el cuchillo grande, que pendía de la pared sobre la 
 cabeza del mancebo. Y he aquí que el joven, por divertirse, me hizo de 
 pronto cosquillas en una pierna, produciéndome tal efecto, que caí 
 encima de él sin querer y le clavé el cuchillo en el corazón. Y expiró 
 en seguida.

»Al ver aquello, ¡oh señora mía! empecé a golpearme, y a gritar, y a
 gemir, y me desgarré las ropas, arrojándome desesperado al suelo. Pero 
 mi amigo muerto estaba, cumpliéndose el Destino para que no mintieran 
 las predicciones de los astrólogos. Alcé los ojos y las manos hacia el 
 Altísimo, y repuse: “¡Oh Señor del universo! Si he cometido un crimen, 
 dispuesto estoy a que me castigue tu justicia”. En este momento sentíame
 animoso ante la muerte. Pero ¡oh señora mía! nuestros anhelos nunca se 
 satisfacen ni para el bien ni para el mal.

»Entonces, no siéndome posible soportar la estancia en aquel sitio,
 y además, como sabía que el joyero no tardaría en comparecer, subí la 
 escalera, salí y cerré la trampa, cubriéndola de tierra, como estaba 
 antes.

»Cuando me vi fuera, me dije: “Voy a observar ahora lo que ocurra; 
 pero ocultándome, porque si no, los esclavos me matarían con la peor 
 muerte”. Y entonces me subí a un árbol copudo que estaba cerca de la 
 trampa, y allí quedé en acecho. Una hora más tarde apareció la barca con
 el anciano y los esclavos. Desembarcaron todos, llegaron 
 apresuradamente junto al árbol, y al advertir la tierra recientemente 
 removida, atemorizáronse, quedando abatidísimo el viejo. Los esclavos 
 cavaron apresuradamente, y levantando la trampa, bajaron con el pobre 
 padre. Este empezó a llamar a gritos a su hijo, sin que el muchacho 
 respondiera, y le buscaron por todas partes, hallándolo por fin tendido 
 en el lecho con el corazón atravesado.

»Al verle, sintió el anciano que se le partía el alma, y cayó 
 desmayado. Los esclavos, mientras tanto, se lamentaban y afligían; 
 después subieron en hombros al joyero. Sepultaron el cadáver del joven 
 envuelto en un sudario, transportaron al padre dentro de la barca con 
 todas las riquezas y provisiones que quedaban aún, y desaparecieron en 
 la lejanía sobre el mar.

»Entonces, apenadísimo, bajé del árbol, medité en aquella 
 desgracia, lloré mucho, y anduve desolado todo el día y toda la noche. 
 De repente noté que iba menguando el agua, quedando seco el espacio 
 entre la isla y la tierra firme de enfrente. Di gracias a Alah, que 
 quería librarme de seguir en aquel paraje maldito, y empecé a caminar 
 por la arena invocando su santo nombre. Llegó en esto la hora de ponerse
 el sol. Vi de pronto aparecer muy a lo lejos como una gran hoguera, y 
 me dirigí hacia aquel sitio, sospechando que estarían cociendo algún 
 carnero; pero al acercarme advertí que lo que hube tomado por hoguera 
 era un vasto palacio de cobre que se diría incendiado por el sol 
 poniente.

»Llegué hasta el límite del asombro ante aquel palacio magnífico, 
 todo de cobre. Y estaba admirando su sólida construcción, cuando 
 súbitamente vi salir por la puerta principal a diez jóvenes de buena 
 estatura, y cuyas caras eran una alabanza al Creador por haberlas hecho 
 tan hermosas. Pero aquellos diez jóvenes eran todos tuertos del ojo 
 izquierdo, y sólo no lo era un anciano alto y venerable, que hacía el 
 número once.

»Al verlos exclamé: “¡Por Alah, que es extraña coincidencia! ¿Cómo 
 estarán juntos diez tuertos, y del ojo izquierdo precisamente?”. 
 Mientras me absorbía en estas reflexiones, los diez jóvenes se 
 acercaron, y me dijeron: “¡La paz sea contigo!”. Y yo les devolví el 
 saludo de paz, y hube de referirles mi historia, desde el principio 
 hasta el fin, que no creo necesario repetirte, ¡oh señora mía!

»Al oírla, llegaron aquellos jóvenes al colmo de la admiración, y 
 me dijeron: “¡Oh señor! Entra en esta morada, donde serás bien acogido”.
 Entré con ellos, y atravesamos muchas salas revestidas con telas de 
 raso. En el centro de la última, que era la más hermosa y espaciosa de 
 todas, había diez lechos magníficos formados con alfombras y colchones, y
 entre aquellos otra alfombra, pero sin colchón, y tan rica como las 
 demás. Y el anciano se sentó en ésta, y cada uno de los diez jóvenes en 
 la suya, y me dijeron: “¡Oh señor! Siéntate en el testero de la sala, y 
 no nos preguntes acerca de lo que aquí veas”.

»A los pocos momentos se levantó el viejo, salió y volvió varias 
 veces, llevando manjares y bebidas, de lo cual comimos y bebimos todos.

»Después recogió las sobras el anciano, y se sentó de nuevo. Y los 
 jóvenes le preguntaron: “¿Cómo te sientas sin traernos lo necesario para
 cumplir nuestros deberes?” Y el anciano, sin replicar palabra, se 
 levantó y salió diez veces, trayendo cada vez sobre la cabeza una 
 palangana cubierta con un paño de raso y en la mano un farol, que fue 
 colocando delante de cada joven. Y a mí no me dio nada, lo cual hubo de 
 contrariarme.

»Pero cuando levantaron las telas de raso, vi que las jofainas sólo
 contenían ceniza, polvo de carbón y kohl. Se echaron la ceniza en la 
 cabeza, el carbón en la cara y el kohl en el ojo derecho, y empezaron a 
 lamentarse y a llorar, mientras decían: “¡Sufrimos lo que merecemos por 
 nuestras culpas y nuestra desobediencia!” Y aquella lamentación 
 prosiguió hasta cerca del amanecer. Entonces se lavaron en nuevas 
 palanganas que les llevó el viejo, se pusieron otros trajes, y quedaron 
 como antes de la extraña ceremonia.

»Por más que aquello, ¡oh señora mía! me asombrase con el más 
 considerable asombro, no me atreví a preguntar nada, pues así me lo 
 habían ordenado. Y a la noche siguiente hicieron lo mismo que la 
 primera, y lo mismo a la tercera y a la cuarta. Entonces ya no pude 
 callar más, y exclamé: “¡Oh mis señores! Os ruego que me digáis por qué 
 sois todos tuertos y a qué obedece el que os echéis por la cabeza 
 ceniza, carbón y kohl, pues, ¡por Alah! prefiero la muerte a la 
 incertidumbre en que me habéis sumido”. Entonces ellos replicaron: 
 “¿Sabes que lo que pides es tu perdición?” Y yo contesté: “Venga mi 
 perdición, antes que la duda”. Pero ellos me dijeron: “¡Cuidado con tu 
 ojo izquierdo!” Y yo respondí: “No necesito el ojo izquierdo si he de 
 seguir en esta perplejidad”. Y por fin exclamaron: “¡Cúmplase tu 
 destino! Te sucederá lo que nos sucedió; mas no te quejes, que la culpa 
 es tuya. Y después de perdido el ojo izquierdo, no podrás venir con 
 nosotros, porque ya somos diez y no hay sitio para el undécimo”.

»Dicho esto, el anciano trajo un carnero vivo. Lo degollaron, le 
 arrancaron la piel, y después de limpiarla cuidadosamente, me dijeron: 
 “Vamos a coserte dentro de esa piel, y te colocaremos en la azotea del 
 palacio. El enorme buitre llamado Roc, capaz de arrebatar un elefante, 
 te levantará hasta las nubes, tomándote por un carnero de veras, y para 
 devorarte te llevará a la cumbre de una montaña muy alta, inaccesible a 
 todos los seres humanos. Entonces con este cuchillo, de que puedes 
 armarte, rasgarás la piel de carnero, saldrás de ella, y el terrible 
 Roc, que no ataca a los hombres, desaparecerá de tu vista. Echa después a
 andar, hasta que encuentres un palacio diez veces mayor que el nuestro y
 mil veces más suntuoso. Está revestido de chapas de oro, sus muros se 
 cubren de pedrería, especialmente de perlas y esmeraldas. Entra por una 
 puerta abierta a todas horas, como nosotros entramos una vez, y ya verás
 lo que vieres. Allí nos dejamos todos el ojo izquierdo. Desde entonces 
 soportamos el castigo merecido y expiamos nuestra culpa haciendo todas 
 las noches lo que viste. Esa es, en resumen, nuestra historia, que más 
 detallada llenaría todas las páginas de un gran libro cuadrado. Y ahora,
 ¡cúmplase tu destino!”.

»Y como persistiera en mi resolución, diéronme el cuchillo, me 
 cosieron dentro de la piel del carnero, me colocaron en la azotea y se 
 marcharon. Y de pronto noté que cargaba conmigo el terrible Roc, 
 remontando el vuelo, y en cuanto comprendí que me había depositado en la
 cumbre de la montaña, rasgué con el cuchillo la piel que me cubría, y 
 salí de debajo de ella dando gritos para asustar al terrible Roc. Y se 
 alejó volando pesadamente, y vi que era todo blanco, tan ancho como diez
 elefantes y más largo que veinte camellos.

»Entonces eché a andar muy de prisa, pues me torturaba la 
 impaciencia por llegar al palacio. Al verlo, a pesar de la descripción 
 hecha por los diez jóvenes, me quedé admirado hasta el límite de la 
 admiración. Era mucho más suntuoso de lo que me habían dicho. La puerta 
 principal, toda de oro, por la cual entré, tenía a los lados noventa y 
 nueve puertas de maderas preciosas, de áloe y de sándalo. Las puertas de
 las salas eran de ébano con incrustaciones de oro y de diamantes. Y 
 estas puertas conducían a los salones y a los jardines, donde se 
 acumulaban todas las riquezas de la tierra y del mar.

»No bien llegué a la primera habitación, me vi rodeado de cuarenta 
 jóvenes, de una belleza tan asombrosa, que perdí la noción de mí mismo, y
 mis ojos no sabían a cuál dirigirse con preferencia a las demás, y me 
 entró tal admiración, que hube de detenerme, sintiendo que me daba 
 vueltas la cabeza.

»Entonces todas se Imantaron al verme, y con voz armoniosa me 
 dijeron: “¡Que nuestra casa sea la tuya, ¡oh convidado nuestro! ¡Tu 
 sitio está sobre nuestras cabezas y en nuestros ojos!” Y me ofrecieron 
 asiento en un estrado magnífico, sentándose ellas más abajo en las 
 alfombras, y me dijeron: “¡Oh señor, somos tus esclavas, tu cosa, y tú 
 eres nuestro dueño y la corona de nuestras cabezas!”

»Luego todas se pusieron a servirme: una trajo agua caliente y 
 toallas, y me lavó los pies; otra me echó en las manos agua perfumada, 
 que vertía de un jarro de oro; la tercera me vistió un traje de seda con
 cinturón bordado de oro y plata, y la cuarta me presentó una copa llena
 de exquisita bebida aromada con flores. Y ésta me miraba, aquélla me 
 sonreía, la de aquí me guiñaba los ojos, la de más allá me recitaba 
 versos, otra abría los brazos, extendiéndolos perezosamente delante de 
 mí, y aquella otra hacía ondular su talle sobre sus muslos. Y la una 
 suspiraba: “¡Ay!”, y la otra: “¡Huy!”, y ésta me decía: “¡Ojos míos!”, 
 la de más allá: “¡Oh alma mía!”, la otra: “¡Entraña de mi vida!”, y la 
 otra: “¡Oh llama de mi corazón!”

»Después se me acercaron todas, y comenzaron a acariciarme, y me 
 dijeron: “¡Oh convidado nuestro, cuéntanos tu historia, porque estamos 
 sin ningún hombre hace tiempo, y nuestra dicha será ahora completa!” 
 Entonces hube de tranquilizarme, y les conté una parte de mi historia, 
 hasta que empezó a anochecer.

»Inmediatamente encendieron numerosas bujías, y la sala quedó 
 iluminada como por el más espléndido sol. Luego pusieron los manteles, 
 sirvieron los manjares más exquisitos y las bebidas más embriagadoras, y
 unas tañían instrumentos melodiosos, cantando con encantadora voz, 
 otras bailaban, y yo seguía comiendo.

»Después de estas diversiones, me dijeron: “¡Oh querido de nuestros
 ojos, llegó la hora de la cama y del placer positivo! Escoge entre 
 nosotras la que quieras, y no temas ofendernos, pues a cada una le 
 tocará a la vez una noche. Somos cuarenta hermanas, y cada una volverá 
 después a jugar contigo todas las noches en el lecho”.

»Yo, señora mía, no sabía cuál elegir, pues todas eran igualmente 
 deseables. A ciegas alargué los brazos y cogí a una; ¡pero al abrir los 
 ojos, los volví a cerrar, deslumbrado por su hermosura! Entonces aquella
 joven me asió de la mano y me llevó a la cama. Y pasé con ella toda la 
 noche. Le di cuarenta asaltos de verdadero asaltador y correspondió a 
 ellos, y cada vez me decía: “¡Ay, ojos míos! ¡Ay, alma mía!” Y me 
 acariciaba, y la mordía yo, y ella me pellizcaba, y así durante toda la 
 noche.

»Las siguientes, ¡oh señora mía! se deslizaron de la misma manera, 
 cada noche con una de las hermanas, y no se pasó ninguna noche sin que 
 no hubiese numerosos asaltos por parte de los dos. Un año completo duró 
 esta felicidad. Y cada mañana se me acercaba la joven de la noche 
 próxima, y llevándome al hammam, me lavaba todo, me daba un enérgico 
 masaje y perfumaba mi cuerpo con cuantos perfumes otorgó Alah a sus 
 servidores.

»Llegó el final del año. La mañana del último día vi a todas las 
 jóvenes al pie de mi cama, sueltas las cabelleras, llorando amargamente,
 poseídas de un gran dolor, y me dijeron: “Sabe, ¡oh luz de nuestros 
 ojos! que hemos de abandonarte, como abandonamos a otros antes que a ti,
 pues te consta que no eres el primero, y que anteriormente otros muchos
 nos cabalgaron y nos hicieron lo que tú. Pero tú eres verdaderamente el
 cabalgador más rico en corvetas y en medida de largo y grueso. Eres, en
 realidad, el más libertino y agradable de todos. Por este motivo, no 
 podremos vivir sin ti”. Y yo les dije: “¿Y por qué habéis de 
 abandonarme? Porque yo tampoco quiero perder la alegría de mi vida, que 
 está en vosotras”. Ellas contestaron: “Sabe que somos todas hijas de un 
 rey, pero de madre distinta. Desde nuestra pubertad vivimos en este 
 palacio, y cada año pone Alah en nuestro camino un cabalgador que nos 
 satisface, como nosotras a él. Pero cada año hemos de ausentarnos 
 cuarenta días para visitar a nuestro padre y a nuestras madres. Y hoy es
 el día de la marcha”. Entonces dije: “Pero delicias mías, yo me quedaré
 en este palacio alabando a Alah hasta vuestro regreso”. Y ellas 
 contestaron: “Cúmplase tu deseo. Aquí tienes todas las llaves del 
 palacio, que abren todas las puertas. Él ha de servirte de morada, 
 puesto que eres su dueño; pero guárdate muy bien de abrir la puerta de 
 bronce que está en el fondo del jardín, porque no volverías a vernos y 
 te ocurriría una gran desgracia. ¡Cuida, pues, de no abrir esa puerta!” 
 Dicho esto, me abrazaron y besaron todas, una tras otra, llorando y 
 diciéndome: “¡Alah sea contigo!” Y partieron, sin dejar de mirarme a 
 través de sus lágrimas.

»Entonces, ¡oh señora mía! salí del salón en que me hallaba, y con 
 las llaves en la mano empecé a recorrer aquel palacio, que aún no había 
 tenido tiempo de ver, pues mi cuerpo y mi alma habían estado encadenados
 en el lecho entre los brazos de las jóvenes. Y abrí con la primera 
 llave la primera puerta.

»Me vi entonces en un gran huerto rebosante de árboles frutales, 
 tan frondosos, que en mi vida los había conocido iguales en el mundo. 
 Canalillos llenos de agua los regaban tan a conciencia, que las frutas 
 eran de un tamaño y una hermosura indecibles. Comí de ellas, 
 especialmente bananas, y también dátiles, que eran largos como los dedos
 de un árabe noble, y granadas, manzanas y melocotones. Cuando acabé de 
 comer di gracias por su magnanimidad a Alah, y abrí la segunda puerta 
 con la segunda llave.

»Cuando abrí esta puerta, mis ojos y mi olfato quedaron subyugados 
 por una inmensidad de flores que llenaban un gran jardín regado por 
 arroyos numerosos. Había allí cuantas flores pueden criarse en los 
 jardines de los emires de la tierra: jazmines, narcisos, rosas, 
 violetas, jacintos, anémonas, claveles, tulipanes, ranúnculos y todas 
 las flores de todas las estaciones. Cuando hube aspirado la fragancia de
 todas las flores, cogí un jazmín, guardándolo dentro de mi nariz para 
 gozar su aroma, y di las gracias a Alah el Altísimo por sus bondades.

»Abrí en seguida la tercera puerta, y mis oídos quedaron encantados
 con las voces de numerosas aves de todos los colores y de todas las 
 especies de la tierra. Estaban en una pajarera construida con varillas 
 de áloe y sándalo. Los bebederos eran de jaspe fino y los comederos de 
 oro. El suelo aparecía barrido y regado. Y las aves bendecían al 
 Creador. Estuve oyéndolas cantar, y cuando anocheció me retiré.

»Al día siguiente me levanté temprano, y abrí la cuarta puerta con 
 la cuarta llave. Y entonces, ¡oh señora mía! vi cosas que ni en sueños 
 podría ver un ser humano. En medio de un gran patio había una cúpula de 
 maravillosa construcción, con escaleras de pórfido que ascendían hasta 
 cuarenta puertas de ébano, labradas con oro y plata. Se encontraban 
 abiertas y permitían ver aposentos espaciosos, cada uno de los cuales 
 contenía un tesoro diferente, y valía cada tesoro más que todo mi reino.
 La primera sala estaba atestada de enormes montones de perlas, grandes y
 pequeñas, abundando las grandes, que tenían el tamaño de un huevo de 
 paloma y brillaban como la luna llena. La segunda sala superaba en 
 riqueza a la primera, y aparecía repleta de diamantes, rubíes rojos, 
 rubíes azules y carbunclos. En la tercera había esmeraldas solamente; en
 la cuarta montones de oro en bruto; en la quinta, monedas de oro de 
 todas las naciones; en la sexta, plata virgen; en la séptima, monedas de
 plata de todas las naciones. Las demás salas estaban llenas de cuantas 
 pedrerías hay en el seno de la tierra y del mar: topacios, turquesas, 
 jacintos, piedras del Yemen, cornalinas de los más variados colores, 
 jarrones de jade, collares, brazaletes, cinturones y todas las preseas, 
 en fin, usadas en las cortes de reyes y de emires.

»Y yo, ¡oh señora mía! levanté las manos y los ojos y di gracias a 
 Alah el Altísimo por sus beneficios. Y así seguí cada día abriendo una o
 dos o tres puertas, hasta el cuadragésimo, creciendo diariamente mi 
 asombro, y ya no me quedaba más que la llave de la puerta de bronce. Y 
 pensé en las cuarenta jóvenes, y me sentí sumido en la mayor felicidad 
 pensando en ellas, en la dulzura de sus ademanes, en la frescura de sus 
 carnes, en la dureza de sus muslos, en la estrechez de sus vulvas, en la
 redondez y volumen de sus nalgas, y en sus gritos cuando me decían: 
 “¡Ay, ojos míos! ¡Ay, alma mía!” Y exclamé: “¡Por Alah! ¡Nuestra noche 
 va ser una noche blanca y bendita!”.

»Pero el Maligno hacíame pensar en la llave de la puerta de bronce,
 tentándome continuamente, y la tentación pudo más que yo, y abrí la 
 puerta. Nada vieron mis ojos, mi olfato notó un olor muy fuerte y hostil
 a los sentidos, y me desmayé, cayendo por la parte de fuera de la 
 entrada y cerrándose inmediatamente la puerta delante de mí. Cuando me 
 repuse, persistí en la resolución inspirada por el Cheitán, y volví a 
 abrir, aguardando a que el olor fuese menos penetrante.

»Entré por fin, y me encontré en una espaciosa sala, con el suelo 
 cubierto de azafrán y alumbrada por bujías perfumadas de ámbar gris e 
 incienso y por magníficas lámparas de plata y oro llenas de aceite 
 aromático, que al arder exhalaba aquel olor tan fuerte. Y entre lámparas
 y candelabros vi un maravilloso caballo negro con una estrella blanca 
 en la frente, y la pata delantera derecha y trasera izquierda tenían 
 asimismo manchas blancas en los extremos. La silla era de brocado y la 
 brida una cadena de oro; el pesebre estaba lleno de sésamo y cebada bien
 cribada; el abrevadero contenía agua fresca perfumada con rosas.

»Entonces, ¡oh señora mía! como mi pasión mayor eran los buenos 
 caballos, y yo el jinete más ilustre de mi reino, me agradó mucho aquel 
 corcel, y cogiéndole de la brida le saqué al jardín y lo monté; pero no 
 se movió. Entonces le di en el cuello con la cadena de oro. Y de pronto,
 ¡oh señora mía! abrió el caballo dos grandes alas negras, que yo no 
 había visto, relinchó de un modo espantoso, dio tres veces con los 
 cascos en el suelo, y voló conmigo por los aires.

»En seguida, ¡oh señora mía! empezó todo a dar vueltas a mi 
 alrededor; pero apreté los muslos y me sostuve como buen jinete. Y he 
 aquí que el caballo descendió y se detuvo en la azotea del palacio donde
 había yo encontrado a los diez tuertos. Y entonces se encabritó 
 terriblemente y logró derribarme. Luego se acercó a mí, y metiéndome la 
 punta de una de sus alas en el ojo izquierdo, me lo vació, sin que 
 pudiera yo impedirlo. Y emprendió el vuelo otra vez, desapareciendo en 
 los aires.

»Me tapé con la mano el ojo huero, y anduve en todos sentidos por 
 la azotea, lamentándome a impulsos del dolor. Y de pronto vi delante de 
 mí a los diez mancebos, que decían: “¡No quisiste atendernos! ¡Ahí 
 tienes el fruto de tu funesta terquedad! Y no puedes quedarte entre 
 nosotros, porque ya somos diez. Pero te indicaremos el camino para que 
 marches a Bagdad, capital del Emir de los Creyentes Harún al-Rashid, 
 cuya fama ha llegado a nuestros oídos, y tu destino quedará entre sus 
 manos”.

»Partí, después de haberme afeitado y puesto este traje de saaluk, 
 para no tener que soportar otras desgracias, y viajé día y noche, no 
 parando hasta llegar a Bagdad, morada de paz, donde encontré a estos dos
 tuertos, y saludándoles, les dije: “Soy extranjero”. Y ellos me 
 contestaron: “También lo somos nosotros”. Y así llegamos los tres a esta
 bendita casa, ¡oh señora mía!

»¡Y tal es la causa de mi ojo huero y de mis barbas afeitadas!»

Después de oír tan extraordinaria historia, la mayor de las tres 
 doncellas dijo al tercer saaluk: «Te perdono. Acaríciate un poco la 
 cabeza y vete».

Pero el tercer saaluk contestó: «¡Por Alah! No he de irme sin oír las historias de los otros».

Entonces la joven, volviéndose hacia el califa, hacia el visir 
 Giafar y hacia el portaalfanje, les dijo: «Contad vuestra historia».

Y Giafar se le acercó, y repitió el relato que ya había contado a 
 la joven portera al entrar en la casa. Y después de haber oído a Giafar,
 la dueña de la morada les dijo:

«Os perdono a todos, a los unos y a los otros. ¡Pero marchaos en seguida!»

Y todos salieron a la calle. Entonces el califa dijo a los saalik: 
 «Compañeros, ¿adónde vais?» Y éstos contestaron: «No sabemos dónde ir». Y
 el califa les dijo: «Venid a pasar la noche con nosotros». Y ordenó a 
 Giafar: «Llévalos a tu casa y mañana me los traes, que ya veremos lo que
 se hace». Y Giafar ejecutó estas órdenes.

Entonces entró en su palacio el califa, pero no pudo 
 dormir en toda la noche. Por la mañana se sentó en el trono, mandó 
 entrar a los jefes de su Imperio, y cuando hubo despachado los asuntos y
 se hubieron marchado, volvióse hacia Giafar y le dijo: «Tráeme las tres
 jóvenes, las dos perras y los tres saalik». Y Giafar salió en seguida, y
 los puso a todos entre las manos del califa. Las jóvenes se presentaron
 ante él cubiertas con sus velos. Y Giafar les dijo: «No se os 
 castigará, porque sin conocernos nos habéis perdonado y favorecido. Pero
 ahora estáis en manos del quinto descendiente de Abbas, el califa Harún
 Al-Rashid. De modo que tenéis que contarle la verdad».

Cuando las jóvenes oyeron las palabras de Giafar, que
 hablaba en nombre del Príncipe de los Creyentes, dio un paso la mayor, y
 dijo: «¡Oh Emir de los Creyentes! Mi historia es tan prodigiosa, que si
 se escribiese con una aguja en el ángulo interior de un ojo, sería una 
 lección para quien la leyese con respeto».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 16ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la mayor de las jóvenes
 se puso entre las manos del Emir de los Creyentes, y contó su historia 
 del siguiente modo:

Historia de Zobeida, la mayor de las jóvenes

«¡Oh Príncipe de los Creyentes! Sabe que me llamo Zobeida; mi 
 hermana, la que abrió la puerta, se llama Amina, y la más joven de 
 todas, Fahima. Las tres somos hijas del mismo padre, pero no de la misma
 madre. Estas dos perras son otras dos hermanas mías, de padre y madre.

»Al morir nuestro padre nos dejó cinco mil dinares, que se 
 repartieron por igual entre nosotras. Entonces mis hermanas Amina y 
 Fahima se separaron de mí para irse con su madre, y yo y las otras dos 
 hermanas, estas dos perras que aquí ves, nos quedamos juntas. Soy la más
 joven de las tres, pero mayor que Amina y Fahima, que están entre tus 
 manos.

»Al poco tiempo de morir nuestro padre, mis dos hermanas mayores se
 casaron y estuvieron algún tiempo conmigo en la misma casa. Pero sus 
 maridos no tardaron en prepararse a un viaje comercial; cogieron los mil
 dinares de sus mujeres para comprar mercaderías, y se marcharon todos 
 juntos, dejándome completamente sola.

»Estuvieron ausentes cuatro años, durante los cuales se arruinaron 
 mis cuñados, y después de perder sus mercancías, desaparecieron, 
 abandonando en país extranjero a sus mujeres.

»Y mis hermanas pasaron toda clase de miserias y acabaron por 
 llegar a mi casa como unas mendigas. Al ver aquellas dos mendigas, no 
 pude pensar que fuesen mis hermanas, y me alejé de ellas; pero entonces 
 me hablaron, y reconociéndolas, les dije: “¿Qué os ha ocurrido? ¿Cómo os
 veo en tal estado?” Y respondieron: “¡Oh hermana! Las palabras ya nada 
 remediarían, pues el cálamo corrió por lo que había mandado Alah”.. 
 Oyéndolas se conmovió de lástima mi corazón, y las llevé al hammam, 
 poniendo a cada una un traje nuevo, y les dije: “Hermanas mías, sois 
 mayores que yo, y creo justo que ocupéis el lugar de mis padres. Y como 
 la herencia que me tocó, igual que a vosotras, ha sido bendecida por 
 Alah y se ha acrecentado considerablemente, comeréis sus frutos conmigo,
 nuestra vida será respetable y honrosa, y ya no nos separaremos”. Y las
 retuve en mi casa y en mi corazón.

»Y he aquí que las colmé de beneficios, y estuvieron en mi casa 
 durante un año completo, y mis bienes eran sus bienes. Pero un día me 
 dijeron: “Realmente, preferimos el matrimonio, y no podemos pasarnos sin
 él, pues se ha agotado nuestra paciencia al vernos tan solas”. Yo les 
 contesté: “¡Oh hermanas! Nada bueno podréis encontrar en el matrimonio, 
 pues escasean los hombres honrados. ¿No probasteis el matrimonio ya? 
 ¿Olvidáis lo que os ha proporcionado?”.

»Pero no me hicieron caso, y se empeñaron en casarse sin mi 
 consentimiento. Entonces les di el dinero para las bodas y les regalé 
 los equipos necesarios. Después se fueron con sus maridos a probar 
 fortuna.

»Pero no haría mucho que se habían ido, cuando sus esposos se 
 burlaron de ellas, quitándolas cuanto yo les di y abandonándolas. De 
 nuevo regresaron ambas desnudas a mi casa, y me pidieron mil perdones, 
 diciéndome: “¡No nos regañes, hermana! Cierto que eres la de menos edad 
 de las tres, pero nos aventajas a todas en razón. Te prometemos no 
 volver a pronunciar nunca la palabra ‘casamiento’”. Entonces les dije: 
 “¡Oh hermanas mías! Que la acogida en mi casa os sea hospitalaria. A 
 nadie quiero como a vosotras”. Y les di muchos besos, y las traté con 
 mayor generosidad que la primera vez.

»Así transcurrió otro año entero, y al terminar éste, pensé fletar 
 una nave cargada de mercancías y marcharme a comerciar a Basrah. Y 
 efectivamente, dispuse un barco, y lo cargué de mercancías y géneros y 
 de cuanto pudiera necesitarse durante la travesía, y dije a mis 
 hermanas: “¡Oh hermanas! ¿Preferís quedaros en mi casa mientras dure el 
 viaje hasta mi regreso, o viajar conmigo?” Y me contestaron: “Viajaremos
 contigo, pues no podríamos soportar tu ausencia”. Entonces las llevé 
 conmigo y partimos todas juntas.

»Pero antes de zarpar había cuidado yo de dividir mi dinero en dos 
 partes; cogí la mitad, y la otra la escondí, diciéndome: “Es posible que
 nos ocurra alguna desgracia en el barco, y si logramos salvar la vida, 
 al regresar, si es que regresamos, encontraremos aquí algo útil”.

»Y viajamos día y noche; pero por desgracia, el capitán equivocó la
 ruta. La corriente nos llevó hasta una mar distinta por completo a la 
 que nos dirigíamos. Y nos impulsó un viento muy fuerte, que duró días. 
 Entonces divisamos una ciudad en lontananza, y le preguntamos al 
 capitán: “¿Cuál es el nombre de esa ciudad adonde vamos?” Y contestó: 
 “¡Por Alah que no lo sé! Nunca la he visto, pues en mi vida había 
 entrado en este mar. Pero, en fin, lo importante es que estamos por 
 fortuna fuera de peligro. Ahora sólo os queda bajar a la ciudad y 
 exponer vuestras mercancías. Y si podéis venderlas, os aconsejo que las 
 vendáis”.

»Una hora después volvió a acercársenos, y nos dijo: “¡Apresuraos a
 desembarcar, para ver en esa población las maravillas del Altísimo!”

»Entonces desembarcamos, pero apenas hubimos entrado en la ciudad, 
 nos quedamos asombradas. Todos los habitantes estaban convertidos en 
 estatuas de piedra negra. Y sólo ellos habían sufrido esta 
 petrificación, pues en los zocos y en las tiendas aparecían las 
 mercancías en su estado normal, lo mismo que las cosas de oro y de 
 plata. Al ver aquello llegamos al límite de la admiración, y nos 
 dijimos: “En verdad que la causa de todo esto debe ser rarísima”.

»Y nos separamos, para recorrer cada cual a su gusto las calles de 
 la ciudad, y recoger por su cuenta cuanto oro, plata y telas preciosas 
 pudiese llevar consigo.

»Yo subí a la ciudadela, y vi que allí estaba el palacio del rey. 
 Entré en el palacio por una gran puerta de oro macizo, levanté un gran 
 cortinaje de terciopelo, y advertí que todos los muebles y objetos eran 
 de plata y oro. Y en el patio y en los aposentos, los guardias y 
 chambelanes estaban de pie o sentados, pero petrificados en vida. Y en 
 la última sala, llena de chambelanes, tenientes y visires, vi al rey 
 sentado en su trono, con un traje tan suntuoso y tan rico, que 
 desconcertaba, y aparecía rodeado de cincuenta mamalik con trajes de 
 seda y en la mano los alfanjes desnudos. El trono estaba incrustado de 
 perlas y pedrería, y cada perla brillaba como una estrella. Os aseguro 
 que me faltó poco para volverme loca.

»Seguí andando, no obstante, y llegué a la sala del harén, que hubo
 de parecerme más maravillosa todavía, pues era toda de oro, hasta las 
 celosías de las ventanas. Las paredes estaban forradas de tapices de 
 seda. En las puertas y en las ventanas pendían cortinajes de raso y 
 terciopelo. Y vi por fin, en medio de las esclavas petrificadas, a la 
 misma reina, con un vestido sembrado de perlas deslumbrantes, 
 enriquecida su corona por toda clase de piedras finas, ostentando 
 collares y redecillas de oro admirablemente cincelados. Y se hallaba 
 también convertida en una estatua de piedra negra.

»Seguí andando, y encontré abierta una puerta, cuyas hojas eran de 
 plata virgen, y más allá una escalera de pórfido de siete peldaños, y al
 subir esta escalera y llegar arriba, me hallé en un salón de mármol 
 blanco, cubierto de alfombras tejidas de oro, y en el centro, entre 
 grandes candelabros de oro, una tarima también de oro salpicada de 
 esmeraldas y turquesas, y sobre la tarima un lecho incrustado de perlas y
 pedrería, cubierto con telas preciosas. Y en el fondo de la sala 
 advertí una gran luz, pero al acercarme me enteré de que era un 
 brillante enorme, como un huevo de avestruz, cuyas facetas despedían 
 tanta claridad, que bastaba su luz para alumbrar todo el aposento.

»Los candelabros ardían vergonzosamente ante el esplendor de 
 aquella maravilla, y yo pensé: “Cuando estos candelabros arden, alguien 
 los ha encendido”.

»Continué andando, y hube de penetrar asombrada en otros aposentos,
 sin hallar a ningún ser viviente. Y tanto me absorbía esto, que me 
 olvidé de mi persona, de mi viaje, de mi nave y de mis hermanas. Y 
 todavía seguía maravillada, cuando la noche se echó encima. Entonces 
 quise salir del palacio; pero no di con la salida, y acabé por llegar a 
 la sala donde estaba el magnífico lecho y el brillante y los candelabros
 encendidos. Me senté en el lecho, cubriéndome con la colcha de raso 
 azul bordada de plata y de perlas, y cogí el Libro Noble, nuestro Corán,
 que estaba escrito en magníficos caracteres de oro y bermellón, e 
 iluminado con delicadas tintas, y me puse a leer algunos versículos para
 santificarme, y dar gracias a Alah, y reprenderme; y cuando hube 
 meditado en las palabras del Profeta (¡Alah le bendiga!) me tendí para 
 conciliar el sueño, pero no pude lograrlo. Y el insomnio me tuvo 
 despierta hasta medianoche.

»En aquel momento oí una voz dulce y simpática que recitaba el 
 Corán. Entonces me levanté y me dirigí hacia el sitio de donde provenía 
 aquella voz. Y acabé por llegar a un aposento cuya puerta aparecía 
 abierta. Entré con mucho cuidado, poniendo a la parte de afuera la 
 antorcha que me había alumbrado en el camino, y vi que aquello era un 
 oratorio. Estaba iluminado por lámparas de cristal verde que colgaban 
 del techo, y en el centro había un tapiz de oraciones extendido hacia 
 Oriente, y allí estaba sentado un hermoso joven que leía el Corán en 
 alta voz, acompasadamente.

»Me sorprendió mucho, y no acertaba a comprender cómo había podido 
 librarse de la suerte de todos los otros. Entonces avancé un paso y le 
 dirigí mi saludo de paz, y él, volviéndose hacia mí y mirándome 
 fijamente, correspondió a mi saludo. Luego le dije: “¡Por la santa 
 verdad de los versículos del Corán que recitas, te conjuro a que 
 contestes a mi pregunta!”.

»Entonces, tranquilo y sonriendo con dulzura, me contestó: “Cuando 
 expliques quién eres, responderé a tus preguntas”. Le referí mi 
 historia, que le interesó mucho, y luego le interrogué por las 
 extraordinarias circunstancias que atravesaba la ciudad. Y él me dijo: 
 “Espera un momento”. Y cerró el Libro Noble, lo guardó en una bolsa de 
 seda y me hizo sentar a su lado. Entonces le miré atentamente, y vi que 
 era hermoso como la luna llena; sus mejillas parecían de cristal; su 
 cara tenía el color de los dátiles frescos, y estaba adornado de 
 perfecciones, cual si fuese aquel de quien habla el poeta en sus 
 estrofas:

¡El que lee en los astros contemplaba la noche! ¡Y de pronto surgió ante su mirada la esbeltez del apuesto mancebo! Y pensó:
¡Es el mismo Zohal, que dio a este astro la negra cabellera destrenzada, semejante a un cometa!
¡En cuanto al carmesí de sus mejillas, Mirrikh fue el encargado de 
 extenderlo! ¡Los rayos penetrantes de sus ojos son las flechas mismas 
 del Arquero de las siete estrellas!
¡Y Hutared le otorgó su maravillosa sagacidad y Abylssuha su valor de oro!
¡Y el astrólogo no supo qué pensar al verle, y se quedó perplejo! ¡Entonces, inclinándose hacia él, sonrió el astro!

»Al mirarle, experimentaba una profunda turbación de mis sentidos, 
 lamentando no haberle conocido antes, y en mi corazón se encendían como 
 ascuas. Y le dije: “¡Oh dueño y soberano mío, atiende a mi pregunta!” Y 
 él me contestó: “Escucho y obedezco”. Y me contó lo siguiente:

“Sabe, ¡oh mi honorable señora! que esta ciudad era de mi padre. Y 
 la habitaban todos sus parientes y súbditos. Mi padre es el rey que 
 habrás visto en su trono, transformado en estatua de piedra. Y la reina,
 que también habrás visto, es mi madre. Ambos profesaban la religión de 
 los magos adoradores del terrible Nardún. Juraban por el fuego y la luz,
 por la sombra y el calor, y por los astros que giran.

”Mi padre estuvo mucho tiempo sin hijos. Yo nací a fines de su 
 vida, cuando traspuso ya el umbral de la vejez. Y fui criado por él con 
 mucho esmero, y cuando fui creciendo se me eligió para la verdadera 
 felicidad.

”Había en nuestro palacio una anciana musulmana que creía en Alah y
 en su Enviado, pero ocultaba sus creencias y aparentaba estar conforme 
 con las de mis padres. Mi padre tenía en ella gran confianza, y muy 
 generoso con ella, la colmaba de su generosidad, creyendo que compartía 
 su fe y su religión. Me confió a ella, y le dijo: ‘Encárgate de su 
 cuidado; enséñale las leyes de nuestra religión del Fuego y dale una 
 educación excelente, atendiéndole en todo’.

”Y la vieja se encargó de mí; pero me enseñó la religión del Islam,
 desde los deberes de la purificación y de las abluciones, hasta las 
 santas fórmulas de la plegaria. Y me enseñó y explicó el Corán en la 
 lengua del Profeta. Y cuando hubo terminado de instruirme, me dijo: ‘¡Oh
 hijo mío! Tienes que ocultar estas creencias a tu padre, profesándolas 
 en secreto, porque si no, te mataría’.

”Callé, en efecto; y no hacia mucho que había terminado mi 
 instrucción, cuando falleció la santa anciana, repitiéndome su 
 recomendación por última vez. Y seguí en secreto siendo un creyente de 
 Alah y de su Profeta. Pero los habitantes de esta ciudad, obcecados por 
 su rebelión y su ceguera, persistían en la incredulidad. Y un día la voz
 de un muecín invisible retumbó como el trueno, llegando a los oídos más
 distantes: ‘¡Oh vosotros los que habitáis esta ciudad! ¡Renunciad a la 
 adoración del fuego y de Nardún, y adorad al Rey Único y Poderoso!’

”Al oír aquello se sobrecogieron todos y acudieron al palacio del 
 rey, exclamando: ‘¿Qué voz aterradora es esa que hemos oído? ¡Su amenaza
 nos asusta!’ Pero el rey les dijo: ‘No os aterréis y seguid firmemente 
 vuestras antiguas creencias’.

”Entonces sus corazones se inclinaron a las palabras de mi padre, y
 no dejaron de profesar la adoración del Fuego. Y siguieron en su error 
 hasta que llegó el aniversario del día en que habían oído la voz por 
 primera vez. Y la voz se hizo oír por segunda vez, y luego por tercera 
 vez, durante tres años seguidos. Pero a pesar de ello, no cesaron en su 
 extravío. Y una mañana, cuando apuntaba el día, la desdicha y la 
 maldición cayeron del cielo y los convirtió en estatuas de piedra negra,
 corriendo la misma suerte sus caballos y sus mulos, sus camellos y sus 
 ganados. Y de todos sus habitantes fui el único que se salvó de esta 
 desgracia. Porque era el único creyente.

”Desde aquel día me consagro a la oración, al ayuno y a la lectura del Corán.

”Pero he de confesarte, ¡oh mi honorable dama llena de 
 perfecciones! que ya estoy cansado de esta soledad en que me encuentro, y
 quisiera tener junto a mí a alguien que me acompañase”.

»Entonces le dije:

“¡Oh joven dotado de cualidades! ¿Por qué no vienes conmigo a la 
 ciudad de Bagdad? Allí encontrarás sabios y venerables jeques versados 
 en las leyes y en la religión. En su compañía aumentarás tu ciencia y 
 tus conocimientos de derecho divino, y yo, a pesar de mi rango, seré tu 
 esclava y tu cosa. Poseo numerosa servidumbre, y mía es la nave que hay 
 ahora en el puerto abarrotada de mercancías. El Destino nos arrojó a 
 estas costas para que conociésemos la población y ocasionarnos la 
 presente aventura. La suerte, pues, quiso reunirnos”.

»Y no dejé de instarle a marchar conmigo, hasta que aceptó mi ruego...».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 17ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven Zobeida no 
 dejó de instar al mancebo, y de inspirarle el deseo de seguirla, hasta 
 que éste consintió.

Y ambos no cesaron de conversar, hasta que el sueño 
 cayó sobre ellos. Y la joven Zobeida se acostó entonces y durmió a los 
 pies del príncipe. ¡Y sentía una alegría y una felicidad inmensas!

Después Zobeida prosiguió de este modo su relato ante el califa Harún Al-Rashid, Gaifar y los tres saalik:

«Cuando brilló la mañana nos levantamos, y fuimos a revisar los 
 tesoros, cogiendo los de menos peso, que podían llevarse más fácilmente y
 tenían más valor. Salimos de la ciudadela y descendimos hacia la 
 ciudad, donde encontramos al capitán y a mis esclavos, que me buscaban 
 desde el día antes. Y se regocijaron mucho al verme, preguntándome el 
 motivo de mi ausencia. Entonces les conté lo que había visto, la 
 historia del joven y la causa de la metamorfosis de los habitantes de la
 ciudad, con todos sus detalles. Y mi relato los sorprendió mucho.

»En cuanto a mis hermanas, apenas me vieron en compañía de aquel 
 joven tan hermoso, envidiaron mi suerte, y llenas de celos, maquinaron 
 secretamente la perfidia contra mí.

»Regresamos al barco, y yo era muy feliz, pues mi dicha la 
 aumentaba el cariño del príncipe. Esperamos a que nos fuera propicio el 
 viento, desplegamos las velas y partimos. Y mis hermanas me dijeron un 
 día: “¡Oh hermana! ¿qué te propones con tu amor por ese joven tan 
 hermoso?” Y les contesté: “Mi propósito es que nos casemos”. Y 
 acercándome a él, le declaré: “¡Oh dueño mío! mi deseo es convertirme en
 cosa tuya. Te ruego que no me rechaces”. Y entonces me respondió: 
 “Escucho y obedezco”. Al oírlo, me volví hacia mis hermanas y les dije: 
 “No quiero más bienes que a este hombre. Desde ahora todas mis riquezas 
 pasan a ser de vuestra propiedad”. Y me contestaron: “Tu voluntad es 
 nuestro gusto”. Pero se reservaban la traición y el daño.

»Continuamos bogando con viento favorable, y salimos del mar del 
 Terror, entrando en el de la Seguridad. Aun navegamos por él algunos 
 días, hasta llegar cerca de la ciudad de Basrah, cuyos edificios se 
 divisaban a lo lejos. Pero nos sorprendió la noche, hubimos de parar la 
 nave y no tardamos en dormirnos.

»Durante nuestro sueño se levantaron mis hermanas, y cogiéndonos a 
 mí y al joven, nos echaron al agua. Y el mancebo, como no sabía nadar, 
 se ahogó, pues estaba escrito por Alah que figuraría en el número de los
 mártires. En cuanto a mí, estaba escrito que me salvaría, pues en 
 cuanto caí al agua, Alah me benefició con un madero, en el cual 
 cabalgué, y con el cual me arrastró el oleaje hasta la playa de una isla
 próxima. Puse a secar mis vestiduras, pasé allí la noche, y no bien 
 amaneció, eché a andar en busca de un camino. Y encontré un camino en el
 cual había huellas de pasos de seres humanos, hijos de Adán. Este 
 camino comenzaba en la playa y se internaba en la isla. Entonces, 
 después de ponerme los vestidos ya secos, lo seguí hasta llegar a la 
 orilla opuesta, desde la que se veía en lontananza la ciudad de Basrah. Y
 de pronto advertí una culebra que corría hacia mí, y en pos de ella 
 otra serpiente gorda y grande que quería matarla. Estaba la culebra tan 
 rendida, que la lengua le colgaba fuera de la boca. Compadecida de ella,
 tiré una piedra enorme a la cabeza de la serpiente, y la dejé sin vida.
 Mas de improviso, la culebra desplegó dos alas, y volando, desapareció 
 por los aires. Y yo llegué al límite del asombro.

»Pero como estaba muy cansada, me tendí en aquel mismo sitio y 
 dormí aproximadamente una hora. Y he aquí que al despertar vi sentada a 
 mis plantas a una negra joven y hermosa, que me estaba acariciando los 
 pies. Entonces, llena de vergüenza, hube de apartarlos en seguida, pues 
 ignoraba lo que la negra pretendía de mí. Y le pregunté: “¿Quién eres y 
 qué quieres?” Y me contestó: “Me he apresurado a venir a tu lado, porque
 me has hecho un gran favor matando a mi enemigo. Soy la culebra a quien
 libraste de la serpiente. Yo soy una efrita. Aquella serpiente era un 
 efrit enemigo mío, que deseaba violarme y matarme. Y tú me has librado 
 de sus manos. Por eso, en cuanto estuve libre, volé con el viento y me 
 dirigí hacia la nave de la cual te arrojaron tus hermanas. Las he 
 encantado en forma de perras negras, y te las he traído”. Entonces vi 
 las dos perras atadas a un árbol detrás de mí. Luego, la efrita 
 prosiguió: “En seguida llevé a tu casa de Bagdad todas las riquezas que 
 había en la nave, y después que las hube dejado, eché la nave a pique. 
 En cuanto al joven que se ahogó, nada puedo hacer contra la muerte. 
 ¡Porque Alah es el único Resucitador!”.

»Dicho esto, me cogió en brazos, desató a mis hermanas, las cogió 
 también, y volando nos transportó a las tres, sanas y salvas, a la 
 azotea de mi casa de Bagdad, o sea aquí mismo.

»Y encontré perfectamente instaladas todas las riquezas y todas las
 cosas que había en la nave. Y nada se había perdido ni estropeado.

»Después me dijo la efrita: “¡Por la inscripción santa del sello de
 Soleimán, te conjuro a que todos los días pegues a cada perra 
 trescientos azotes! Y si un solo día se te olvida cumplir esta orden, te
 convertiré también en perra”.

»Y yo tuve que contestarle: “Escucho y obedezco”. Y desde entonces,
 ¡oh Príncipe de los Creyentes! las empecé a azotar, para besarlas 
 después llena de dolor por tener que castigarlas.

»Y tal es mi historia. Pero he aquí, ¡oh Príncipe de los Creyentes!
 que mi hermana Amina te va a contar la suya, que es aún más 
 sorprendente que la mía».

Ante este relato, el califa Harún Al-Rashid llegó hasta el límite 
 más extremo del asombro. Pero quiso satisfacer del todo su curiosidad, y
 por eso se volvió hacia Amina, que era quien le había abierto la puerta
 la noche anterior, y le dijo: «Sepamos, ¡oh lindísima joven! cuál es la
 causa de esos golpes con que lastimaron tu cuerpo».

Historia de Amina, la segunda joven

Al oír estas palabras del califa, la joven Amina avanzó un paso, y llena de timidez ante las miradas impacientes, dijo así:

«¡Oh Emir de los Creyentes! No te repetiré las palabras de Zobeida 
 acerca de nuestros padres. Sabe, pues, que cuando nuestro padre murió, 
 yo y Fahima, la hermana más pequeña de las cinco, nos fuimos a vivir 
 solas con nuestra madre, mientras mi hermana Zobeida y las otras dos 
 marcharon con la suya.

»Poco después mi madre me casó con un anciano, que era el más rico 
 de la ciudad y de su tiempo. Al año siguiente murió en la paz de Alah mi
 viejo esposo, dejándome como parte legal de herencia, según ordena 
 nuestro código oficial, ochenta mil dinares en oro. Me apresuré a 
 comprarme con ellos diez magníficos vestidos, cada uno de mil dinares. Y
 no hube de carecer absolutamente de nada.

»Un día entre los días, hallándome cómodamente sentada, vino a 
 visitarme una vieja. Nunca la había visto. Esta vieja era horrible: su 
 cara era más fea que el trasero de un viejo; tenía la nariz aplastada, 
 peladas las cejas, los dientes rotos, el pescuezo torcido, y le goteaba 
 la nariz. Bien la describió el poeta:

¡Vieja de mal agüero! ¡Si la viese Eblis, le enseñaría todos 
 los fraudes sin tener que hablar, pues bastaría con el silencio 
 únicamente! ¡Podría desenredar a mil mulos que se hubieran enredado en 
 una telaraña, y no rompería la tela!
¡Sabe echar sortilegios y cometer todos los horrores: le ha hecho 
 cosquillas en el ano a una niña; cohabitó con una adolescente; ha 
 fornicado con una mujer madura, y excitó hasta lo increíble a una 
 anciana!

»La vieja me saludó y me dijo: “¡Oh señora llena de gracias y 
 cualidades! Tengo en mi casa a una joven huérfana que se casa esta 
 noche. Y vengo a rogarte (¡Alah otorgará la recompensa a tu bondad!) que
 te dignes honrarnos asistiendo a la boda de esta pobre doncella tan 
 afligida y tan humilde, que no conoce a nadie en esta ciudad y sólo 
 cuenta con la protección del Altísimo”. Y después la vieja se echó a 
 llorar y comenzó a besarme los pies. Yo, que no conocía su perfidia, 
 sentí lástima de ella, y le dije: “Escucho y obedezco”. Entonces dijo: 
 “Ahora me ausento, con tu venia, y entretanto vístete, pues al anochecer
 volveré a buscarte”. Y besándome la mano, se marchó.

»Fui entonces al hammam y me perfumé; después elegí el más hermoso 
 de mis diez trajes nuevos, me adorné con mi hermoso collar de perlas, 
 mis brazaletes, mis ajorcas y todas mis joyas, y me puse un gran velo 
 azul de seda y oro, el cinturón de brocado y el velillo para la cara, 
 luego de prolongarme los ojos con kohl. Y he aquí que volvió la vieja y 
 me dijo: “¡Oh señora mía! ya está la casa llena de damas, parientes del 
 esposo, que son las más linajudas de la ciudad. Les avisé de tu segura 
 llegada, se alegraron mucho, y te esperan con impaciencia”. Llevé 
 conmigo algunas de mis esclavas, y salimos todas, andando hasta llegar a
 una calle ancha y bien regada, en la que soplaba fresca brisa. Y vimos 
 un gran pórtico de mármol con una cúpula monumental de mármol y 
 sostenida por arcadas. Y desde aquel pórtico vimos el interior de un 
 palacio tan alto, que parecía tocar las nubes. Penetramos, y llegadas a 
 la puerta, la vieja llamó y nos abrieron. Y a la entrada encontramos un 
 corredor revestido de tapices y colgantes. Colgaban del artesonado 
 lámparas de colores encendidas, y en las paredes había candelabros 
 encendidos también y objetos de oro y plata, joyas y armas de metales 
 preciosos. Atravesamos este corredor, y llegamos a una sala tan 
 maravillosa, que sería inútil describirla.

»En medio de la sala, que estaba tapizada con sedas, aparecía un 
 lecho de mármol incrustado de perlas y cubierto con un mosquitero de 
 raso.

»Entonces vimos salir del lecho una joven tan bella como la luna. Y
 me dijo: “¡Marhaba! ¡Ahlan! ¡Ua sahlan! ¡Oh hermana mía, nos haces el 
 mayor honor humano! ¡Anastina!. ¡Eres nuestro dulce consuelo, nuestro 
 orgullo!” Y para honrarme, recitó estos versos del poeta:

¡Si las piedras de la casa hubiesen sabido la visita de 
 huésped tan encantador, se habrían alegrado en extremo, inclinándose 
 ante la huella de tus pasos para anunciarse la buena nueva!
¡Y exclamarían en su lengua: “¡Ahlan! ¡Ua sahlan! ¡Honor a las personas adornadas de grandeza y de generosidad!”

»Luego se sentó, y me dijo: “¡Oh hermana mía! He de anunciarte que 
 tengo un hermano, que te vio cierto día en una boda. Y este joven es muy
 gentil y mucho más hermoso que yo. Y desde aquella noche te ama con 
 todos los impulsos de un corazón enamorado y ardiente. Y él es quien ha 
 dado dinero a la vieja para que fuese a tu casa y te trajese aquí con el
 pretexto que ha inventado. Y ha hecho todo esto para encontrarte en mi 
 casa, pues mi hermano no tiene otro deseo que casarse contigo este año 
 bendecido por Alah y por su Enviado. Y no debe avergonzarse de estas 
 cosas, porque son lícitas”.

»Cuando oí tales palabras y me vi conocida y estimada en aquella 
 mansión, le dije a la joven: “Escucho y obedezco”. Entonces, mostrando 
 una gran alegría, dio varias palmadas. Y a esta señal, se abrió una 
 puerta y entró un joven como la luna, según dijo el poeta:

¡Ha llegado a tal grado de hermosura, que se ha convertido en
 obra verdaderamente digna del Creador! ¡Una joya que es realmente la 
 gloria del orfebre que hubo de cincelarla!
¡Ha llegado a la misma perfección de la belleza! ¡No te asombres si enloquece de amor a todos los humanos!
¡Su hermosura resplandece a la vista, por estar inscripta en sus facciones! ¡Juro que no hay nadie más bello que él!

»Al verle, se predispuso mi corazón en favor suyo. Entonces el 
 joven avanzó y fue a sentarse junto a su hermana, y en seguida entró el 
 kadí con cuatro testigos, que saludaron y se sentaron. Después el kadí 
 escribió mi contrato de matrimonio con aquel joven, los testigos 
 estamparon sus sellos y se fueron todos.

»Entonces el joven se me acercó, y me dijo: “¡Sea nuestra noche una
 noche bendita!” Y luego añadió: “¡Oh señora mía! quisiera imponerte una
 condición”. Yo le contesté: “Habla, dueño mío. ¿Qué condición es esa?” 
 Entonces se incorporó, trajo el Libro Sagrado, y me dijo: “Vas a jurar 
 por el Corán que nunca elegirás a otro más que a mí, ni sentirás 
 inclinación hacia otro”. Y yo juré observar la condición aquella. Al 
 oírme mostróse muy contento, me echó al cuello los brazos, y sentí que 
 su amor me penetraba en las entrañas y hasta el fondo de mi corazón.

»En seguida los esclavos pusieron la mesa, y comimos y bebimos 
 hasta la saciedad. Y llegada la noche, me cogió y se tendió conmigo en 
 el lecho. Y pasamos entrelazados la noche, uno en brazos de otro, hasta 
 que fue de día.

»Vivimos durante un mes en la alegría y en la felicidad. Y al 
 concluir este mes, pedí permiso a mi marido para ir al zoco y comprar 
 algunas telas. Me concedió este permiso. Entonces me vestí y llevé 
 conmigo a la vieja, que se había quedado en la casa, y nos fuimos al 
 zoco. Me paré a la puerta de un joven mercader de sedas que la vieja me 
 recomendó mucho por la buena calidad de sus géneros y a quien conocía de
 muy antiguo. Y añadió: “Es un muchacho que heredó mucho dinero y 
 riquezas al morir su padre”. Después, volviéndose hacia el mercader, le 
 dijo: “Saca lo mejor y más caro que tengas en tejidos, que son para esta
 hermosa dama”. Y dijo él: “Escucho y obedezco”. Y la vieja, mientras el
 mercader desplegaba las telas, seguía elogiándolo y haciéndome observar
 sus cualidades, y yo le dije: “Nada me importan sus cualidades ni los 
 elogios que le diriges, pues no hemos venido más que a comprar lo que 
 necesito, para volvernos luego a casa”.

»Y cuando hubimos escogido la tela, ofrecimos al mercader el dinero
 de su importe. Pero éste se negó a tomar el dinero, y nos dijo: “Hoy no
 os cobraré dinero alguno; eso es un regalo por el placer y por el honor
 que recibo al veros en mi tienda”. Entonces le dije a la vieja: “Si no 
 quiere aceptar el dinero, devuélvele la tela”. Y exclamó: “¡Por Alah! No
 quiero tomar nada de vosotras. Todo eso os lo regalo. En cambio, ¡oh 
 hermosa joven! concédeme un beso, sólo un beso. Porque yo doy más valor a
 ese beso que a todas las mercancías de mi tienda”. Y la vieja le dijo, 
 riéndose: “¡Oh guapo mozo! Locura es considerar un beso como cosa tan 
 inestimable”. Y a mí me dijo: “¡Oh hija mía! ¿has oído lo que dice este 
 joven mercader? No tengas cuidado, que nada malo ha de pasar porque te 
 dé un beso únicamente, y en cambio, podrás escoger y tomar lo que más te
 plazca de todas estas telas preciosas”. Entonces contesté: “¿No sabes 
 que estoy ligada por un juramento?” Y la vieja replicó: “Déjale que te 
 bese, que con que tú no hables ni te muevas, nada tendrás que echarte en
 cara. Y además, recogerás el dinero, que es tuyo, y la tela también”. Y
 tanto siguió encareciéndolo la vieja, que hube de consentir. Y para 
 ello, me tapé los ojos y extendí el velo, a fin de que no vieran nada 
 los transeúntes. Entonces el joven mercader ocultó la cabeza debajo de 
 mi velo, acercó sus labios a mi mejilla y me besó. Pero a la vez me 
 mordió tan bárbaramente, que me rasgó la carne. Y me desmayé de dolor y 
 de emoción.

»Cuando volví en mí, me encontré echada en las rodillas de la 
 vieja, que parecía muy afligida. En cuanto a la tienda, estaba cerrada y
 el joven mercader había desaparecido. Entonces la vieja me dijo: “¡Alah
 sea loado, por librarnos de mayor desdicha!” Y luego añadió: “Ahora 
 tenemos que volver a casa. Tú fingirás estar indispuesta, y yo te traeré
 un remedio que te curará la mordedura inmediatamente”. Entonces me 
 levanté, y sin poder dominar mis pensamientos y mi terror por las 
 consecuencias eché a andar hacia mi casa, y mi espanto iba creciendo 
 según nos acercábamos. Al llegar, entré en mi aposento y me fingí 
 enferma.

»A poco entró mi marido y me preguntó muy preocupado: “¡Oh dueña 
 mía! ¿qué desgracia te ocurrió cuando saliste?” Yo le contesté: “Nada. 
 Estoy bien”. Entonces me miró con atención, y dijo: “Pero ¿qué herida es
 esa que tienes en la mejilla, precisamente en el sitio más fino y 
 suave?” Y yo le dije entonces: “Cuando salí hoy con tu permiso a comprar
 esas telas, un camello cargado de leña ha tropezado conmigo en una 
 calle llena de gente, me ha roto el velo y me ha desgarrado la mejilla, 
 según ves. ¡Oh, qué calles tan estrechas las de Bagdad!” Entonces se 
 llenó de ira, y dijo: “¡Mañana mismo iré a ver al gobernador para 
 reclamar contra los camelleros y leñadores, y el gobernador los mandará 
 ahorcar a todos!” Al oírle, repliqué compasiva: “¡Por Alah sobre ti! ¡No
 te cargues con pecados ajenos! Además, yo he tenido la culpa, por haber
 montado en un borrico que empezó a galopar y cocear. Caí al suelo, y 
 por desgracia había allí un pedazo de madera que me ha desollado la 
 cara, haciéndome esta herida en la mejilla”. Entonces exclamó él: 
 “¡Mañana iré a ver a Giafar al-Barmaki, y le contaré esta historia, para
 que maten a todos los arrieros de la ciudad”. Y yo repuse: “Pero ¿vas a
 matar a todo el mundo por causa mía? Sabes que esto ha ocurrido 
 sencillamente por voluntad de Alah, y por el Destino, a quien gobierna”.
 Al oírme, mi esposo no pudo contener su furia y gritó: “¡Oh pérfida! 
 ¡Basta de mentiras! ¡Vas a sufrir el castigo de tu crimen!” Y me trató 
 con las palabras más duras, y a una llamada suya se abrió la puerta y 
 entraron siete negros terribles, que me sacaron de la cama y me 
 tendieron en el centro del patio. Entonces mi esposo mandó a uno de 
 estos negros que me sujetara por los hombros y se sentara sobre mí y a 
 otro negro que se apoyase en mis rodillas para sujetarme las piernas. Y 
 en seguida avanzó un tercer negro con una espada en la mano, y dijo: 
 “¡Oh mi señor! la asestaré un golpe que la partirá en dos mitades”. Y 
 otro negro añadió: “Y cada uno de nosotros cortará un buen pedazo de 
 carne y se lo echará a los peces del río de la Dejla, pues así debe 
 castigarse a quien hace traición al juramento y al cariño”. Y en apoyo 
 de lo que decía, recitó estos versos:

¡Si supiese que otro participa del cariño de la que amo, mi 
 alma se rebelaría hasta arrancar de ella tal amor de perdición! Y le 
 diría a mi alma: ¡Mejor será que sucumbamos nobles! ¡Porque no alcanzará
 la dicha el que ponga su amor en un pecho enemigo!

»Entonces mi esposo dijo al negro que empuñaba la espada: “¡Oh 
 valiente Saad! ¡Hiere a esa pérfida!” Y Saad levantó el acero. Y mi 
 esposo me dijo: “Ahora di en alta voz tu acto de fe y recuerda las cosas
 y trajes y efectos que te pertenecen para que hagas testamento, porque 
 ha llegado el fin de tu vida”. Entonces le dije: “¡Oh servidor de Alah 
 el Optimo! dame nada más el tiempo necesario para hacer mi acto de fe y 
 mi testamento”. Después levanté al cielo la mirada, la volví a bajar y 
 reflexioné acerca del estado mísero e ignominioso en que me veía, 
 arrasándome en lágrimas los ojos, y recité llorando estas estrofas:

¡Encendiste en mis entrañas la pasión, para enfriarte después! ¡Hiciste que mis ojos velaran largas noches, para dormirte luego!
¡Pero yo te reservé un sitio entre mi corazón y mis ojos! ¿Cómo te ha de
 olvidar mi corazón, ni han de cesar de llorarte mis ojos?
¡Me habías jurado una constancia sin límite, y apenas tuviste mi corazón, me dejaste!
¡Y ahora no quieres tener piedad de ese corazón ni compadecerte de mi 
 tristeza! ¿Es que no naciste más que para ser causa de mi desdicha y de 
 la de toda mi juventud?
¡Oh amigos míos! Os conjuro por Alah para que cuando yo muera escribáis 
 en la losa de mi tumba: “¡Aquí yace un gran culpable! ¡Uno que amó!”
¡Y el afligido caminante que conozca los sufrimientos del amor dirigirá a mi tumba una mirada compasiva!

»Terminados los versos, seguía llorando, y al oírme y ver mis 
 lágrimas, mi esposo se excitó y enfureció más todavía, y dijo estas 
 estrofas:

¡Si así dejé a la que mi corazón amaba, no ha sido por hastío ni cansancio! ¡Ha cometido una falta que merece el abandono!
¡Ha querido asociar a otro a nuestra ventura, cuando ni mi corazón, ni 
 mi razón, ni mis sentidos pueden tolerar sociedad semejante!

»Y cuando acabó sus versos yo lloraba aún, con la intención de 
 conmoverle, y dije para mí: “Me tornaré sumisa y humilde. Y acaso me 
 indulte de la muerte, aunque se apodere de todas mis riquezas”. Y le 
 dirigí mis súplicas, y recité con gentileza estas estrofas:

¡En verdad te juro que, si quisieras ser justo, no mandarías 
 que me matasen! ¡Pero es sabido que el que ha juzgado inevitable la 
 separación nunca supo ser justo!
¡Me cargaste con todo el peso de las consecuencias del amor, cuando mis 
 hombros apenas podían soportar el peso de la túnica más fina o algún 
 otro todavía más ligero!
¡Y sin embargo, no es mi muerte lo que me asombra, sino que mi cuerpo, después de la ruptura, siga deseándote!

»Terminados los versos, mis sollozos continuaban. Y entonces me 
 miró, me rechazó con ademán violento, me llenó de injurias, y me recitó 
 estos otros:

¡Atendiste a un cariño que no era el mío, y me has hecho sentir todo tu abandono!
¡Pero yo te abandonaré, como tú me has abandonado, desdeñando mi deseo! 
 ¡Y tendré contigo la misma consideración que conmigo tuviste!
¡Y me apasionaré por otra, ya que a otro te inclinaste! ¡Y de la ruptura
 eterna entre nosotros no tendré yo la culpa, sino tú solamente!

»Y al concluir estos versos, dijo al negro: “¡Córtala en dos mitades! ¡Ya no es nada mío!”

»Cuando el negro dio un paso hacia mí, desesperé de salvarme, y 
 viendo ya segura mi muerte, me confié a Alah Todopoderoso. Y en aquel 
 momento vi entrar a la vieja, que se arrojó a los pies del joven, se 
 puso a besarlos, y le dijo: “¡Oh hijo mío! como nodriza tuya, te 
 conjuro, por los cuidados que tuve contigo, a que perdones a esta 
 criatura, pues no cometió falta que merezca tal castigo. Además, eres 
 joven todavía, y temo que sus maldiciones caigan sobre ti”. Y luego 
 rompió a llorar, y continuó en sus súplicas para convencerle, hasta que 
 él dijo: “¡Basta! Gracias a ti no la mato; pero la he de señalar de tal 
 modo, que conserve las huellas todo el resto de su vida”.

»Entonces ordenó algo a los negros, e inmediatamente me quitaron la
 ropa, dejándome toda desnuda. Y él con una rama de membrillo me fustigó
 toda, con preferencia el pecho, la espalda y las caderas, tan recia y 
 furiosamente, que hube de desmayarme, perdida ya toda esperanza de 
 sobrevivir a tales golpes. Entonces cesó de pegarme, y se fue, dejándome
 tendida en el suelo, mandando a los esclavos que me abandonasen en 
 aquel estado hasta la noche, para transportarme después a mi antigua 
 casa, a favor de la oscuridad. Y los esclavos lo hicieron así, 
 llevándome a mi antigua casa, como les había ordenado su amo.

»Al volver en mí, estuve mucho tiempo sin poder moverme, a causa de
 la paliza; luego me aplicaron varios medicamentos, y poco a poco acabé 
 por curar; pero las cicatrices de los golpes no se borraron de mis 
 miembros ni de mis carnes, como azotadas por correas y látigos. ¡Todos 
 habéis visto sus huellas!

»Cuando hube curado, después de cuatro meses de tratamiento, quise 
 ver el palacio en que fui víctima de tanta violencia; pero se hallaba 
 completamente derruido, lo mismo que la calle donde estuvo, desde uno 
 hasta el otro extremo. Y en lugar de todas aquellas maravillas no había 
 más que montones de basura acumulados por las barreduras de la ciudad. Y
 a pesar de todas mis tentativas, no conseguí noticias de mi esposo.

»Entonces regresé al lado de Fahima, que seguía soltera, y ambas 
 fuimos a visitar a Zobeida, nuestra hermanastra, que te ha contado su 
 historia y la de sus hermanas convertidas en perras. Y ella me contó su 
 historia y yo le conté la mía, después de los acostumbrados saludos. Y 
 mi hermana Zobeida me dijo: “¡Oh hermana mía! nadie está libre de las 
 desgracias de la suerte. ¡Pero gracias a Alah, ambas vivimos aún! 
 ¡Permanezcamos juntas desde ahora! ¡Y sobre todo, que no se pronuncie 
 siquiera la palabra ‘matrimonio’!”.

»Y nuestra hermana Fahima vive con nosotras. Tiene el cargo de 
 proveedora, y baja al zoco todos los días para comprar cuanto 
 necesitamos; yo tengo la misión de abrir la puerta a los que llaman y de
 recibir a nuestros convidados, y Zobeida, nuestra hermana mayor, corre 
 con el peso de la casa.

»Y así hemos vivido muy a gusto, sin hombres, hasta que Fahima nos 
 trajo el mandadero cargado con una gran cantidad de cosas, y le 
 invitamos a descansar en casa un momento. Y entonces entraron los tres 
 saalik, que nos contaron sus historias, y en seguida vosotros, vestidos 
 de mercaderes. Ya sabes, pues, lo que ocurrió y cómo nos han traído a tu
 poder, ¡oh Príncipe de los Creyentes!

»¡Esta es mi historia!»

Entonces el califa quedó profundamente maravillado, y...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 18ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el califa Harún 
 al-Rashid quedó maravilladísimo al oír las historias de las dos jóvenes 
 Zobeida y Amina, que estaban ante él con su hermana Fahima, las dos 
 perras y los tres saalik, y dispuso que ambas historias, así como las de
 los tres saalik, fuesen escritas por los escribas de palacio con buena y
 esmerada letra, para conservar los manuscritos en sus archivos.

En seguida dijo a la joven Zobeida: «Y después, ¡oh mi noble 
 señora! ¿no has vuelto a saber nada de la efrita que encantó a tus 
 hermanas bajo la forma de estas dos perras?» Y Zobeida repuso: «Podría 
 saberlo, ¡oh Emir de los Creyentes! pues me entregó un mechón de sus 
 cabellos, y me dijo: “Cuando me necesites, quema un cabello de éstos y 
 me presentaré, por muy lejos que me halle, aunque estuviese detrás del 
 Cáucaso”.» Entonces el califa le dijo: «¡Dame uno de esos cabellos!» Y 
 Zobeida le entregó el mechón, y el califa cogió un cabello v lo quemó. Y
 apenas hubo de notarse el olor a pelo chamuscado, se estremeció todo el
 palacio con una violenta sacudida, y la efrita surgió de pronto en 
 forma de mujer ricamente vestida. Y como era musulmana, no dejó de decir
 al califa: «La paz sea contigo, ¡oh Vicario de Alah!» Y el califa 
 contestó: «¡Y desciendan sobre ti la paz, la misericordia de Alah y sus 
 bendiciones!» Entonces ella le dijo: «Sabe, ¡oh Príncipe de los 
 Creyentes! que esta joven, que me ha llamado por deseo tuyo, me hizo un 
 gran favor, y la semilla que en mí sembró siempre germinará, porque 
 jamás he de agradecerle bastante los beneficios que le debo. A sus 
 hermanas las convertí en perras, y no las maté para no ocasionarle a 
 ella mayor sentimiento. Ahora, si tú, ¡oh Príncipe de los Creyentes! 
 deseas que las desencante, lo haré por consideración a ambos, pues no 
 has de olvidar que soy musulmana». Entonces el califa dijo: «En verdad 
 que deseo las liberes, y luego estudiaremos el caso de la joven azotada,
 y si compruebo la certeza de su narración, tomaré su defensa y la 
 vengaré de quien la ha castigado con tanta injusticia». Entonces la 
 efrita dijo: «¡Oh Emir de los Creyentes! dentro de un instante te 
 indicaré quién trató así a la joven Amina, quedándose con sus riquezas. 
 Pero sabe que es el más cercano a ti entre los humanos».

Y la efrita cogió una vasija de agua, e hizo sobre ella sus 
 conjuros, rociando después a las dos perras y diciéndoles: «¡Recobrad 
 inmediatamente vuestra primitiva forma humana!» Y al momento se 
 transformaron las dos perras en dos jóvenes tan hermosas que honraban a 
 quien las creó.

Luego, la efrita, volviéndose hacia el califa, le dijo: «El autor 
 de los malos tratos contra la joven Amina es tu propio hijo El-Amín». Y 
 le refirió la historia, en cuya veracidad creyó el califa por venir de 
 labios de una segunda persona, no humana, sino efrita. Y el califa se 
 quedó muy asombrado, pero dijo: «¡Loor a Alah porque intervine en el 
 desencanto de las dos perras!» Después mandó llamar a su hijo El-Amín, 
 le pidió explicaciones, y El-Amín respondió con la verdad. Y entonces el
 califa ordenó que se reuniesen los kadíes y testigos en la misma sala 
 en donde estaban los tres saalik, hijos de reyes, y las tres jóvenes, 
 con sus dos hermanas desencantadas recientemente.

Y con auxilio de kadíes y testigos, casó de nuevo a su hijo El-Amín
 con la joven Amina; a Zobeida con el primer saaluk, hijo de rey; a las 
 otras dos jóvenes con los otros dos saalik, hijos de reyes; y por último
 mandó extender su propio contrato de casamiento con la más joven de las
 cinco hermanas, la virgen Fahima, ¡la proveedora agradable y dulce!

Y mandó edificar un palacio para cada pareja, 
 enriqueciéndoles para que pudiesen vivir felices. Y en cuanto anocheció 
 fue a tenderse entre los brazos de la joven Fahima, con la cual hubo de 
 pasar una noche de las más gratas.

«Pero —dijo Schehrazada dirigiéndose al rey Schahriar— no creas, 
 ¡oh rey afortunado! que esta historia sea más prodigiosa que la que 
 ahora sigue».

Historia de la mujer despedazada, de las tres manzanas y del negro rihan

Schehrazada dijo:

Una noche entre las noches, el califa Harún al-Rashid dijo a Giafar
 al-Barmaki: «Quiero que recorramos la ciudad, para enterarnos de lo que
 hacen los gobernadores y kadíes. Estoy resuelto a destituir a aquellos 
 de quienes me den quejas». Y Giafar respondió: «Escucho y obedezco».

Y el califa, y Giafar, y Massrur el portaalfanje salieron 
 disfrazados por las calles de Bagdad; y he aquí que en una calleja 
 vieron a un anciano decrépito que en la cabeza llevaba una banasta y una
 red de pescar, y en la mano un palo; y andaba pausadamente, 
 canturreando estas estrofas:

Me dijeron: «¡Por tu ciencia, ¡oh sabio! eres entre los humanos como la luna en la noche!»
Yo les contesté: «¡Os ruego que no habléis de ese modo! ¡No hay más ciencia que la del Destino!»
¡Porque yo, con toda mi ciencia, mis manuscritos, mis libros y mi 
 tintero, no puedo desviar la fuerza del Destino ni un solo día! ¡Y los 
 que apostasen por mí perderían su apuesta!
¡Nada, en efecto, hay más desolador que el pobre, el estado del pobre y el pan y la vida del pobre!
¡En verano, se le agotan las fuerzas! ¡En invierno, no dispone de abrigo!
¡Si se para, le acosarán los perros para que se aleje! ¡Cuán mísero es! 
 ¡Ved cómo para él son todas las ofensas y todas las burlas! ¿Quién es 
 más desdichado?
¡Y si no clama ante los hombres, si no pregona su miseria, ¿quién lo compadecerá?
¡Oh! Si tal es la vida del pobre, ¿no ha de preferir la tumba?

Al oír estos versos tan tristes, el califa dijo a Giafar: «Los 
 versos y el aspecto de este pobre hombre indican una gran miseria». 
 Después se aproximó al viejo y le dijo: «¡Oh jeque! ¿cuál es tu oficio?»
 Y él respondió: «¡Oh señor mío! Soy pescador. ¡Y muy pobre! ¡Y con 
 familia! Y desde el mediodía estoy fuera de casa trabajando, ¡y Alah no 
 me concedió aún el pan que ha de alimentar a mis hijos! Estoy, pues, 
 cansado de mi persona y de la vida, y no anhelo más que morir». Entonces
 el califa le dijo: «¿Quieres venir con nosotros hasta el río, y echar 
 la red en mi nombre, para ver qué tal suerte tengo? Lo que saques del 
 agua te lo compraré y te daré por ello cien dinares». Y el viejo se 
 regocijó al oírle, y contestó: «¡Acepto cuanto acabas de ofrecerme y lo 
 pongo sobre mi cabeza!»

Y el pescador volvió con ellos hacia el Tigris, y arrojando la red,
 quedó en acecho; después tiró de la cuerda de la red, y la red salió. 
 El viejo pescador encontró en la red un cajón que estaba cerrado y que 
 pesaba mucho. Intentó levantarlo el califa y lo encontró también muy 
 pesado. Pero se apresuró a entregar los cien dinares al pescador, que se
 alejó muy contento.

Entonces Giafar y Massrur cargaron con el cajón y lo llevaron al 
 palacio. Y el califa dispuso que se encendiesen las antorchas, y Giafar y
 Massrur se abalanzaron sobre el cajón y lo rompieron. Y dentro de él 
 hallaron una enorme banasta de hojas de palmera cosida con lana roja. 
 Cortaron el cosido, y en la banasta había un tapiz; apartaron el tapiz y
 encontraron debajo un gran velo blanco de mujer; levantaron el velo y 
 apareció, blanca como la plata virgen, una joven muerta y despedazada.

Ante aquel espectáculo, las lágrimas corrieron por las mejillas del
 califa, y después, muy enfurecido, encarándose con Giafar, exclamó: 
 «¡Oh perro visir! ¡Ya ves cómo, durante mi reinado, se asesina a las 
 gentes y se arroja a las víctimas al agua! ¡Y su sangre caerá sobre mí 
 el día del Juicio y pesará eternamente sobre mi conciencia! Pero ¡por 
 Alah! que he de usar de represalias con el asesino, y no descansaré 
 hasta que lo mate. En cuanto a ti, ¡juro por la verdad de mi 
 descendencia directa de los califas Bani-Abbas, que si no me presentas 
 al matador de esta mujer, a la que quiero vengar, mandaré que te 
 crucifiquen a la puerta de mi palacio en compañía de cuarenta de tus 
 primos los Baramka!» Y como el califa estaba lleno de cólera, y Giafar 
 dijo: «Concédeme para ello no más que un plazo de tres días». Y el 
 califa respondió: «Te lo otorgo».

Entonces Giafar salió del palacio, muy afligido, y anduvo por la 
 ciudad, pensando: «¿Cómo voy a saber quién ha matado a esa joven, ni 
 dónde he de buscarlo para presentárselo al califa? Si le llevase a otro 
 que pereciese en vez del asesino, esta mala acción pesaría sobre mi 
 conciencia. Por lo tanto, no sé qué hacer». Y Giafar llegó a su casa, y 
 allí estuvo desesperado los tres días del plazo. Y al cuarto día el 
 califa le mandó llamar. Y cuando se presentó entre sus manos, el califa 
 le dijo: «¿Dónde está el asesino de la joven?» Giafar respondió: «No 
 poseo la ciencia de adivinar lo invisible y lo oculto, para que pueda 
 conocer en medio de una gran ciudad al asesino». Entonces el califa se 
 enfureció mucho, y ordenó que crucificasen a Giafar a la puerta de 
 palacio, encargando a los pregoneros que lo anunciasen por la ciudad y 
 sus alrededores de esta manera:

«Quién desee asistir a la crucifixión de Giafar 
 al-Barmaki, visir del califato, y a la crucifixión de cuarenta Baramka, 
 parientes suyos, vengan a la puerta de palacio para presenciarlo».

Y todos los habitantes de Bagdad afluían por las calles para 
 presenciar la crucifixión de Giafar y sus primos, sin que nadie supiese 
 la causa; y todo el mundo se condolía y se lamentaba de aquel castigo, 
 pues el visir y los Baramka eran muy apreciados por su generosidad y sus
 buenas obras.

Cuando se hubo levantado el patíbulo, llevaron al pie de él a los 
 sentenciados y se aguardó la venia del califa para la ejecución. De 
 pronto, mientras lloraba la gente, un apuesto y bien portado joven 
 hendió con rapidez la muchedumbre, y llegando entre las manos de Giafar,
 le dijo: «¡Que te liberten, ¡oh dueño y señor de los señores más altos,
 asilo de los menesterosos! Yo fui quien asesinó a la joven despedazada y
 la metí en la caja que pescasteis en el Tigris. ¡Mátame, pues, en 
 cambio, y usa las represalias conmigo!»

Cuando escuchó Giafar las palabras del joven, se alegró por sí 
 propio, pero compadecióse del mancebo. Y hubo de pedirle explicaciones 
 más detalladas; pero de súbito un anciano venerable separó a la gente, 
 se acercó muy de prisa a Giafar y al joven, les saludó, y les dijo: «¡Oh
 visir! no hagas caso de las palabras de este mozo, pues yo soy el único
 asesino de la joven, y en mi sólo tienes que vengarla». Pero el joven 
 repuso: «¡Oh visir! este viejo jeque no sabe lo que dice. Te repito que 
 yo soy quien la mató, debiendo ser, por tanto, el único a quien se 
 castigue». Entonces el jeque exclamó: «Oh hijo mío! todavía eres joven y
 debes vivir; pero yo, que soy viejo y estoy cansado del mundo, te 
 serviré de rescate a ti, al visir y a sus primos. Repito que el asesino 
 soy yo. Y conmigo se debe usar de represalias».

Entonces, Giafar, con el consentimiento del capitán 
 de guardias, se llevó al joven y al anciano, y subió con ellos al 
 aposento del califa. Y le dijo: «¡Oh Emir de los Creyentes! aquí tienes 
 al asesino de la joven». Y el califa preguntó: «¿En dónde está?» Giafar 
 dijo: «Este joven afirma que es el matador, pero este anciano lo 
 desmiente y asegura que el asesino es él». Entonces el califa contempló 
 al jeque y al mozo, y les dijo: «¿Cuál de vosotros dos ha matado a la 
 joven?» Y el mancebo respondió: «¡Fui yo!» Y el jeque dijo: «¡No; fui yo
 solo!» El califa, sin preguntar más, dijo a Giafar entonces: «Llévate a
 los dos y crucifícalos». Pero Giafar hubo de replicarle: «Si sólo uno 
 es el criminal, castigar al otro constituye una gran injusticia». Y 
 entonces el joven exclamó: «¡Juro por Aquel que levantó los cielos hasta
 la altura que están y extendió la tierra en la profundidad que ocupa, 
 que soy el único que asesinó a la joven! Oid las pruebas». Y describió 
 el hallazgo, conocido sólo por el califa, Giafar y Massrur. Y con esto 
 el califa se convenció de la culpabilidad del joven, y llegando al 
 límite del asombro, le dijo: «¿Y por qué has cometido esa muerte? ¿Por 
 qué la confiesas antes de que te obliguen a hacerlo a palos? ¿Por qué 
 pides de este modo el castigo?» Entonces dijo el mancebo:

«Sabe, ¡oh Príncipe de los Creyentes! que esa joven era mi esposa, 
 hija de este jeque, que es mi suegro. Me casé siendo ella todavía 
 virgen, y Alah me ha concedido tres hijos varones. Y mi mujer me amó y 
 me sirvió siempre, sin que tuviese yo que motejarla nada reprensible.

»Pero a principios de este mes cayó gravemente enferma, y llamé en 
 seguida a los médicos más sabios, que no tardaron en curarla, con ayuda 
 de Alah. Y como desde el comienzo de su enfermedad no me había acostado 
 con ella, y lo deseaba en aquel instante, quise que primero se diera un 
 baño. Pero ella dijo: “Antes de entrar en el hammam, desearía satisfacer
 un antojo”. Y le pregunté: “¿Qué antojo es ese?” Y me contestó: “Tengo 
 ganas de una manzana para olerla y darle un bocado”. Inmediatamente me 
 fui a la calle a comprar la manzana, aunque me costara un dinar de oro. Y
 recorrí todas las fruterías, pero en ninguna había manzanas. Y regresé a
 casa muy triste, sin atreverme a ver a mi mujer, y pasé toda la noche 
 pensando en la manera de lograr una manzana. Al amanecer salí de nuevo 
 de mi casa y recorrí todos los huertos, uno por uno, y árbol por árbol, 
 sin hallar nada. Y he aquí que en el camino me encontré con un 
 jardinero, hombre de edad, al que le consulté sobre lo de las manzanas. Y
 me dijo: “¡Oh hijo mío! Es una cosa difícil de encontrar, porque ahora 
 no las hay en ninguna parte como no sea en Basrah, en el huerto del 
 Comendador de los Creyentes. Y aun allí no te será fácil conseguirlas, 
 pues el jardinero las reserva cuidadosamente para uso del califa”.

»Entonces volví junto a mi esposa, contándoselo todo; pero el amor 
 que le profesaba me movió a preparar el viaje. Y salí, y empleé quince 
 días completos, noche y día, para ir a Basrah y regresar favorecido por 
 la suerte, pues volví al lado de mi esposa con tres manzanas compradas 
 al jardinero del huerto de Basrah por tres dinares.

»Entré, pues, muy contento, y se las ofrecí a mi esposa; pero al 
 verlas ni dio muestras de alegría ni las probó, dejándolas, indiferente,
 a un lado. Observé entonces que durante mi ausencia la calentura se 
 había vuelto a cebar en mi mujer muy violentamente y seguía 
 atormentándola; y estuvo enferma diez días más, durante los cuales no me
 separé de ella un momento. Pero gracias a Alah, recobró la salud, y 
 entonces pude salir y marchar a mi tienda para comprar y vender.

»Pero he aquí que una tarde estaba yo sentado a la puerta de mi 
 tienda, cuando pasó por allí un negro, que llevaba en la mano una 
 manzana. Y le dije: “¡Eh, buen amigo! ¿de dónde has sacado esa manzana, 
 para que yo pueda comprar otras iguales?” Y el negro se echó a reír y me
 contestó: “Me la ha regalado mi amante. He ido a su casa, después de 
 algún tiempo que no la había visto, y la he encontrado enferma, y tenía 
 al lado tres manzanas, y al interrogarla, me ha dicho: ‘Figúrate, ¡oh 
 querido mío! que el pobre cornudo de mi esposo ha ido a Basrah 
 expresamente a comprármelas, y le han costado tres dinares de oro’. Y en
 seguida me dio esta que llevo en la mano”.

»Al oír tales palabras del negro, ¡oh Príncipe de los Creyentes! 
 mis ojos vieron que el mundo se oscurecía; cerré la tienda a toda prisa y
 entré en mi casa, después de haber perdido en el camino toda la razón, 
 por la fuerza explosiva de mi furia. Dirigí una mirada al lecho, y, 
 efectivamente, la tercera manzana no estaba ya allí. Y pregunté a mi 
 esposa: “¿En dónde está la otra manzana?” Y me contestó: “No sé qué ha 
 sido de ella”. Esto era una comprobación de las palabras del negro. 
 Entonces me abalancé sobre ella cuchillo en mano, y apoyando en su 
 vientre mis rodillas, la cosí a cuchilladas. Después le corté la cabeza y
 los miembros, lo metí todo apresuradamente en la banasta, cubriéndolo 
 con el velo y el tapiz, y guardándolo en el cajón, que clavé yo mismo. Y
 cargué el cajón en mi mula, y en seguida lo arrojé en el Tigris con mis
 propias manos.

»¡Por eso, ¡oh Emir de los Creyentes! te suplico que apresures mi 
 muerte, en castigo a mi crimen, pues me aterra tener que dar cuenta de 
 él el día de la Resurrección!

»La arrojé al Tigris, como he dicho, y como nadie me vio, pude 
 volver a casa. Y encontré a mi hijo mayor llorando, y aunque estaba 
 seguro de que ignoraba la muerte de su madre, le pregunté: “¿Por qué 
 lloras?” Y él me contestó: “Porque he cogido una de las manzanas que 
 tenía mi madre, y al bajar a jugar con mis hermanos, en la calle, ha 
 pasado un negro muy grande y me la quitó, diciendo: ‘¿De dónde has 
 sacado esta manzana?’ Y le contesté: ‘Es de mi padre, que se fue y se la
 trajo a mi madre con otras dos, compradas por tres dinares en Basrah. 
 Porque mi madre está enferma’. Y a pesar de ello, no me la devolvió, 
 sino que me dio un golpe y se fue con ella. ¡Y ahora tengo miedo de que 
 mi madre me pegue por lo de la manzana!”

»Al oír estas palabras del niño, comprendí que el negro había 
 mentido respecto a la hija de mi tío, y por lo tanto, ¡que yo había 
 matado a mi esposa injustamente!

»Entonces empecé a derramar abundantes lágrimas, y entró mi suegro,
 el venerable jeque que está aquí conmigo. Y le conté la triste 
 historia. Entonces se sentó a mi lado, y se puso a llorar. Y no cesamos 
 de llorar juntos hasta medianoche. E hicimos que duraran cinco días las 
 ceremonias fúnebres. Y aun hoy seguimos lamentando esa muerte.

»Así, pues, te conjuro ¡oh Emir de los Creyentes! por
 la memoria sagrada de tus antepasados, a que apresures mi suplicio y 
 vengues en mi persona aquella muerte».

Entonces el califa, profundamente maravillado, exclamó: «¡Por Alah que no he de matar más que a ese negro pérfido!..».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 19ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el califa juró que no 
 mataría más que al negro, puesto que el joven tenía una disculpa. 
 Después, volviéndose hacia Giafar, le dijo: «¡Trae a mi presencia al 
 pérfido negro que ha sido la causa de esta muerte! Y si no puedes dar 
 con él, perecerás en su lugar».

Y Giafar salió llorando y diciéndose: «¿Dónde lo podré hallar para 
 traerlo a su presencia? Si es extraordinario que no se rompa un cántaro 
 al caer, no lo ha sido menos el que yo haya podido escapar de la muerte.
 Pero ¿y ahora?... ¡Indudablemente, Él, que me ha salvado la primera 
 vez, me salvará, si quiere, la segunda! Así, pues, me encerraré en mi 
 casa los tres días del plazo. Porque ¿para qué voy a emprender pesquisas
 inútiles? ¡Confío en la voluntad del Altísimo!».

Y en efecto, Giafar no se movió de su casa en los tres días del 
 plazo. Y al cuarto día mandó llamar al kadí e hizo testamento ante él, y
 se despidió de sus hijos llorando. Después llegó el enviado del califa,
 para decirle que el sultán seguía dispuesto a matarle si no aparecía el
 negro. Y Giafar lloró más todavía, y sus hijos con él. Después quiso 
 besar por última vez a la más pequeña de sus hijas, que era la preferida
 entre todas, y la apretó contra su pecho, derramando muchas lágrimas 
 por tener que separarse de ella. Pero al estrecharla contra él, notó 
 algo redondo en el bolsillo de la niña, y le preguntó: «¿Qué llevas 
 ahí?» Y la niña contestó: «¡Oh padre! una manzana. Me la ha dado nuestro
 negro Rihán. Hace cuatro días que la tengo. Pero para que me la diese 
 tuve que pagar a Rihán dos dinares».

Al oír las palabras «negro» y «manzana», Giafar sintió un gran 
 júbilo, y exclamó: «¡Oh Libertador!» Y en seguida mandó llamar al negro 
 Rihán. Y Rihán llegó, y Giafar le dijo: «¿De dónde has sacado esta 
 manzana?» Y contestó el negro: «¡Oh mi señor! hace cinco días que, 
 andando por la ciudad, entré en una calleja, y vi jugar a unos niños, 
 uno de los cuales tenía esa manzana en la mano. Se la quité y le di un 
 golpe, mientras el niño me decía llorando: “Es dé mi madre, que está 
 enferma. Se le antojó una manzana, y mi padre ha ido a buscarla a 
 Basrah, y esa y otras dos le han costado tres dinares de oro. Y yo he 
 cogido esa para jugar”. Y siguió llorando. Pero yo, sin hacer caso de 
 sus lágrimas, vine con la manzana a casa, y se la he dado por dos 
 dinares a mi ama más pequeña».

Y Giafar se asombró de este relato, viendo sobrevenir tantas 
 peripecias y la muerte de una mujer por culpa de su negro Rihán. Por lo 
 tanto, dispuso que lo encerrasen en seguida en un calabozo. Y después, 
 muy contento por haberse librado de la muerte, recitó estas dos 
 estrofas:

Si tu esclavo tiene la culpa de tus desdichas, ¿por qué no piensas en deshacerte de él?
¿Ignoras que abundan los esclavos, y que sólo tienes un alma, sin que puedas sustituírla?

Pero luego pensó otra cosa, y cogió al negro y lo llevó ante el califa, a quien contó la historia.

Y el califa Harún al-Rashid se maravilló tanto, que dispuso se 
 escribiese tal historia en los anales para que sirviera de lección a los
 humanos.

Entonces Giafar le dijo: «No tienes para qué maravillarte tanto de 
 esa historia, ¡oh Comendador de los Creyentes! pues no puede igualarse a
 la del visir Nureddin y su hermano Chamseddin».

Y el califa exclamó: «¿Y qué historia es esa, más asombrosa que la 
 que acabamos de oír?» Y Giafar dijo: «¡Oh Príncipe de los Creyentes! no 
 te la contaré sino a cambio de que perdones su irreflexión a mi negro 
 Rihán». Y el califa respondió: «¡Así sea! Te hago gracia de su sangre».

Historia del visir Nureddin, de su hermano el visir Chamseddin y de Hassan Badreddin

Entonces, Giafar Al-Barmaki, dijo:

«Sabe, ¡oh Comendador de los Creyentes! que había en el país de 
 Mesr un sultán justo y benéfico. Este sultán tenía un visir sabio y 
 prudente, versado en las ciencias y las letras. Y este visir, que era 
 muy viejo, tenía dos hijos que parecían dos lunas. El mayor se llamaba 
 Chamseddin y el menor Nureddin; pero Nureddin, el más pequeño, era 
 ciertamente más guapo y mejor formado que Chamseddin, el cual, por otra 
 parte, era perfecto. Pero nadie igualaba en todo el mundo a Nureddin. 
 Era tan admirable, que en ninguna comarca se ignoraba su hermosura, y 
 muchos viajeros iban a Egipto, desde los países más remotos, sólo por el
 gusto de contemplar su perfección y las facciones de su rostro.

Pero quiso el Destino que falleciera su padre el visir. Y el sultán
 se condolió mucho. En seguida mandó llamar a los dos jóvenes, hizo que 
 se aproximaran a él, les regaló trajes de honor, y les dijo: «Desde 
 ahora desempeñaréis junto a mí el cargo de vuestro padre». Entonces 
 ellos se alegraron, y besaron la tierra entre las manos del sultán. 
 Después hicieron que duraran todo un mes las exequias fúnebres de su 
 padre, y en seguida empezaron a desempeñar su nuevo cargo de visires, y 
 cada uno ejercía durante una semana las funciones del visirato. Y cuando
 el sultán salía de viaje, sólo llevaba consigo a uno de los dos 
 hermanos.

Y una noche entre las noches, ocurrió que el sultán tenía que salir
 a la mañana siguiente, y habiéndole tocado el cargo de visir aquella 
 semana a Chamseddin, el mayor, los dos hermanos departían sobre asuntos 
 diversos para entretener la velada. En el transcurso de la conversación,
 el mayor dijo al menor: «¡Oh hermano mío! creo que debemos pensar en 
 casarnos, y mi intención es que nos casemos la misma noche». Y Nureddin 
 contestó: «Hágase según tu voluntad, ¡oh hermano mío! pues estoy de 
 acuerdo contigo en ésta y en todas las cosas». Y convenido ya entre los 
 dos este primer punto, Chamseddin dijo a Nureddin: «Cuando, gracias a 
 Alah, nos hayamos unido con dos jóvenes, y la misma noche nos acostemos 
 con ellas, y hayan parido el mismo día, y (¡si Alah lo quiere!) tu 
 esposa dé a luz un niño y la mía una niña, tendremos que casar uno con 
 otro a los dos primos». Y Nureddin repuso: «¡Oh hermano mío! ¿y qué 
 piensas pedir entonces como dote a mi hijo para darle a tu hija?» Y 
 Chamseddin dijo: «Pediré a tu hijo, como precio de mi hija, tres mil 
 dinares de oro, tres huertos y tres de los mejores pueblos de Egipto. Y 
 realmente esto será bien poca cosa, comparado con mi hija. Y si tu hijo 
 no quiere aceptar ese contrato, no habrá nada de lo dicho». Al oírlo, 
 respondió Nureddin: «Pero ¿estás soñando? ¿Qué dote quieres pedirle a mi
 hijo? ¿Has olvidado que somos dos hermanos, y hasta dos visires en uno 
 solo? En vez de esas exigencias, deberías ofrecer como presente tu hija a
 mi hijo, sin pensar en pedirle ninguna dote. Además, ¿no sabes que el 
 varón vale siempre más que la hembra? Y he aquí que el varón es mi hijo,
 ¿y aun aspiras a que lleve la dote, cuando es tu hija quien debiera 
 traerla? Obras como aquel comerciante que no quiere vender su mercancía,
 y para asustar al parroquiano empieza por pedirle cuatro veces su 
 precio». Entonces dijo Chamseddin: «Sin duda te figuras que tu hijo es 
 más noble que mi hija, lo cual demuestra que careces en absoluto de 
 razón y sentido común, y sobre todo de agradecimiento. Porque al hablar 
 del visirato, olvidas que tan altas funciones me las debes a mí solo, y 
 si te asocié conmigo, fue por lástima únicamente, para que pudieses 
 ayudarme en mi labor. ¡Pero, en fin, ya está dicho! Puedes creer lo que 
 gustes; porque yo, desde el momento en que piensas así, ¡ya no quiero 
 casar a mi hija con tu hijo ni aun a peso de oro!» Mucho le dolieron 
 estas palabras a Nureddin, que contestó: «¡Tampoco yo quiero casar a mi 
 hijo con tu hija!» Y Chamseddin replicó entonces: «Pues no hay para qué 
 hablar más del asunto. Y como mañana tengo que marchar con el sultán, no
 dispongo de tiempo para que comprendas lo inconveniente de tus 
 palabras. Pero después, ¡ya verás! ¡Cuando regrese, si Alah lo permite, 
 sucederá lo que ha de suceder!»

Entonces Nureddin se alejó, muy apenado por esta escena, y se fue a dormir solo, con sus tristes pensamientos.

A la mañana siguiente salió de viaje el sultán, acompañado del 
 visir Chamseddin, y se dirigió hacia la ribera del Nilo, lo atravesó en 
 barca para llegar a Guesirah, y desde allí hasta las Pirámides.

En cuanto a Nureddin, después de haber pasado aquella noche 
 contrariadísimo por el modo de proceder de su hermano, se levantó casi 
 al amanecer, hizo sus abluciones, dijo la primera oración matinal, y 
 después se dirigió a su armario, del cual sacó una alforja, y la llenó 
 de oro, pensando siempre en las palabras despectivas de Chamseddin y en 
 la humillación sufrida. Y entonces recitó estas estrofas:

¡Marcha, amigo mío! ¡Abandónalo todo, y marcha! ¡Otros amigos
 encontrarás en vez de los que dejas! ¡Marcha! ¡Deja la ciudad y arma tu
 tienda de campaña! ¡Y vive en ella! ¡Allí, y nada más que allí, 
 encontrarás las delicias de la vida!
¡En las moradas civilizadas y estables, no hay fervor ni hay amistad! 
 ¡Créeme! ¡Huye de tu patria! ¡Arráncate del suelo de tu patria! 
 ¡Intérnate en países extranjeros!
¡Escucha! ¡He comprobado que el agua que se estanca se corrompe; podría 
 librarse de su podredumbre corriendo nuevamente! ¡Pero de otro modo es 
 incurable!
¡He observado también la luna llena, y pude averiguar el número de sus 
 ojos, de sus ojos de luz! ¡Pero si no hubiese seguido sus revoluciones 
 en el espacio, no habría podido conocer los ojos de cada cuarto de luna,
 los ojos que me miraban!
¿Y el león? ¿Sería posible cazar al león si no hubiera salido del espeso
 bosque?... ¿Y la flecha? ¿Mataría la flecha si no escapara 
 violentamente del arco tenso?
¿Y el oro y la plata? ¿No serían polvo vil si no hubiesen salido de sus 
 yacimientos? ¿Y el armonioso laúd? ¡Ya sabes! ¡Sólo sería un pedazo de 
 leño si el obrero no lo arrancase de la tierra para darle forma!
¡Expátriate y alcanzarás las cumbres! ¡Si permaneces adherido a tu suelo, jamás escalarás la altura!

Cuando acabó de recitar estos versos, mandó a uno de sus esclavos 
 que le ensillase una mula torda, poderosa y rápida para la marcha. Y el 
 esclavo preparó la mejor de todas las mulas, le puso una silla 
 guarnecida de brocado y de oro, con estribos indios y una gualdrapa de 
 terciopelo de Ispahán. Y lo hizo tan bien, que la mula parecía una 
 recién casada con su traje nuevo y brillante. Después todavía dispuso 
 Nureddin que le echasen encima de todo un tapiz grande de seda y otro 
 más pequeño de raso, terminado lo cual, colocó entre los dos tapices la 
 alforja llena de oro y de alhajas.

En seguida dijo a este esclavo y a todos los demás: «Me voy a dar 
 una vuelta por fuera de la ciudad, hacia la parte de Kaliubia, donde 
 pienso pasar tres noches. Siento una opresión en el pecho, y voy a 
 dilatar mis pulmones respirando el aire libre. Pero prohíbo a todo el 
 mundo que me siga».

Y provisto de víveres para el camino, montó en la mula y se alejó 
 rápidamente. No bien salió de El Cairo, anduvo tan ligero, que al 
 mediodía llegó a Belbeis, donde se detuvo. Bajó de la mula para 
 descansar y dejarla descansar, comió algo, compró en Belbeis cuanto 
 podía necesitar para él y para la mula, y reanudó el viaje. Dos días 
 después, precisamente al mediodía, merced al paso de su mula, entró en 
 Jerusalén, la ciudad santa. Allí se apeó de la mula, descansó y la dejó 
 reposar, extrajo del saco algo de comida, y después de alimentarse 
 colocó el saco en el suelo para que le sirviese de almohada, luego de 
 haber extendido el tapiz grande de seda, y se durmió, pensando siempre 
 con indignación en la conducta de su hermano.

Al otro día, al amanecer, montó de nuevo y no dejó de caminar a 
 buen paso, hasta llegar a la ciudad de Alepo. Allí se hospedó en uno de 
 los khanes de la ciudad y dejó transcurrir tranquilamente tres días, 
 descansando y dejando descansar a la mula, y cuando hubo respirado bien 
 el aire puro de Alepo, pensó en continuar el viaje. Y al efecto, montó 
 otra vez en la mula, después de haber comprado los maravillosos dulces 
 que se hacen en Alepo, rellenos de piñones y almendras, cubiertos de 
 azúcar, y que le gustaban mucho desde la niñez.

Y dejó que la mula se encaminase por donde quisiese, pues al salir 
 de Alepo ya no sabía adónde dirigirse. Y cabalgó día y noche, hasta que 
 una tarde, después de puesto el sol, se encontró en la ciudad de Basrah,
 pero no sabía que aquella ciudad fuese Basrah. Y no supo su nombre 
 hasta después de llegado al khan, donde se lo dijeron. Se apeó entonces 
 de la mula, la descargó de los dos tapices, de las provisiones y de la 
 alforja, y encargó al portero del khan que la paseara un poco, para que 
 no se enfriase por descansar en seguida. Y en cuanto a Nureddin, él 
 mismo tendió su tapiz, y se sentó en el khan para reposar.

El portero del khan cogió la mula de la brida, y se fue con ella. 
 Pero ocurrió la coincidencia de que precisamente entonces el visir de 
 Basrah hallábase sentado a la ventana de su palacio, contemplando la 
 calle. Y al divisar una mula tan hermosa, con sus magníficos jaeces de 
 gran valor, sospechó que esta mula pertenecía indudablemente a algún 
 visir entre los visires extranjeros, o acaso a algún rey entre los 
 reyes. Y se puso a mirarla, sintiendo una gran perplejidad. Y después 
 ordenó a uno de sus esclavos que le trajese en seguida al portero que 
 paseaba a la mula. Y el esclavo corrió en busca del portero y lo llevó 
 ante el visir. Entonces el portero avanzó un paso y besó la tierra entre
 las manos del visir, que era un anciano de mucha edad y muy respetable.
 Y el visir dijo al portero: «¿Quién es el amo de esta mula, y qué 
 posición tiene?» El portero contestó: «¡Oh mi señor! el amo de esta mula
 es un joven muy hermoso, lleno de seducciones, ricamente vestido, como 
 hijo de algún gran mercader, y todo su aspecto impone el respeto y la 
 admiración».

Al oírle, el visir se puso de pie, montó a caballo, y marchando 
 apresuradamente al khan, entró en el patio. Cuando lo vio Nureddin, 
 corrió a su encuentro y le ayudó a apearse del caballo. Entonces el 
 visir le dirigió el saludo acostumbrado, y Nureddin se lo devolvió y lo 
 recibió muy cordialmente. Y el visir se sentó a su lado, y le dijo: «¡Oh
 hijo mío! ¿de dónde vienes y por qué estás en Basrah?» Y Nureddin 
 contestó: «¡Oh mi señor! vengo de El Cairo, mi ciudad natal. Mi padre 
 era visir del sultán de Egipto, pero murió al ser llamado a la 
 misericordia de Alah». Después contó toda su historia, desde el 
 principio hasta el fin. Y luego añadió: «No he de volver a Egipto hasta 
 después de haber recorrido el mundo, visitando todas las ciudades y 
 todas las comarcas».

Y el visir contestó a Nureddin: «Hijo mío, prescinde de esas ideas 
 de continuo viaje, porque causarán tu perdición. Sabe que el viajar por 
 países extranjeros es la ruina y lo último de lo último. Atiende esta 
 advertencia, pues temo que te perjudiquen los percances de la vida y del
 tiempo».

Después el visir ordenó a sus esclavos que desensillaran la mula y 
 le quitasen los tapices y las sedas, y se llevó consigo a Nureddin, 
 alojándole en su casa, y lo dejó descansar, luego de haberle 
 proporcionado todo lo que necesitaba.

Nureddin permaneció algún tiempo en casa del visir, y el visir le 
 veía diariamente y le colmaba de consideraciones y favores. Y acabó por 
 estimarle enormemente, hasta el punto de que un día le dijo: «Hijo mío, 
 ya soy muy viejo, y no tengo ningún hijo varón. Pero Alah me ha 
 concedido una hija que te iguala en belleza y perfecciones. Y hasta 
 ahora se la he negado a cuantos me la pidieron en matrimonio. Pero a ti,
 a quien quiero con todo el cariño de mi corazón, he de preguntarte si 
 consientes en aceptarla como esclava tuya. Porque yo deseo 
 fervientemente que seas el esposo de mi hija. Y si quieres aceptar, 
 marcharé en busca del sultán y le diré que eres un sobrino mío, recién 
 llegado de Egipto, y que has venido a Basrah expresamente para pretender
 a mi hija en matrimonio. Y el sultán, por cariño a mí, te dará el 
 visirato, porque yo ya estoy muy viejo y necesito descansar. Y así podré
 encerrarme muy a gusto en mi casa para no salir de ella».

Al oír esta proposición, bajó los ojos Nureddin, y después dijo: «Escucho y obedezco».

Entonces el visir llegó al colmo de la alegría, e inmediatamente 
 ordenó a sus esclavos que preparasen el festín y adornasen e iluminasen 
 la sala de recepción, la más espaciosa de todas, reservada especialmente
 al más grande entre los emires.

Después reunió a todos sus amigos, e invitó a todos los nobles del 
 reino y a todos los mercaderes de Basrah, y todos acudieron a 
 presentarse entre sus manos. Entonces, el visir, para explicarles el 
 haber elegido a Nureddin con preferencia a todos los demás, les dijo: 
 «Yo tenía un hermano que era visir en Egipto, y Alah le había favorecido
 con dos hijos, como a mí me favoreció con una hija, según sabéis. Mi 
 hermano, poco antes de morir, me encargó que casara a mi hija con uno de
 sus hijos, y yo se lo prometí. Y precisamente este joven a quien veis 
 es uno de los dos hijos de mi hermano el visir de Egipto. Ha venido a 
 Basrah con tal objeto. ¡Y mi mayor anhelo es que se escriba su contrato 
 con mi hija, y que viva con ella en mi casa!»

Entonces contestaron todos: «¡Sea como dices! ¡Ponemos sobre nuestra cabeza cuanto hagas!»

Y todos tomaron parte en el gran festín, bebieron toda clase de 
 vinos, y comieron una cantidad prodigiosa de pasteles y confituras. Y 
 después, rociada la sala con agua de rosas, según costumbre, se 
 despidieron del visir y de Nureddin.

Entonces el visir mandó a sus esclavos que llevasen a
 Nureddin al hammam y le diesen un buen baño. Y el visir le regaló uno 
 de sus mejores trajes entre sus trajes, y después le envió toallas, 
 palanganas de cobre, pebeteros y todas las demás cosas necesarias para 
 el baño. Y Nureddin se bañó y salió del hammam con su traje nuevo, y 
 estaba más hermoso que la luna llena en la más bella de las noches. 
 Después Nureddin cabalgó en su mula torda, encaminándose hacia el 
 palacio del visir, y al pasar por las calles le admiraban todos, 
 elogiando su hermosura y la obra de Alah. Y descendió de la mula, entró 
 en casa del visir y le besó la mano. Entonces el visir..».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 20ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que entonces el visir se 
 levantó, acogiendo con júbilo al hermoso Nureddin y diciéndole: «Entra, 
 ¡oh hijo mío! en la cámara de tu esposa, y sé dichoso. Mañana te llevaré
 a ver al sultán. Y ahora sólo me resta implorar de Alah que te conceda 
 todos sus favores y todos sus bienes».

Entonces Nureddin besó otra vez la mano del visir su suegro, y 
 entró en el aposento de la doncella. ¡Y sucedió lo que había de suceder!

¡Y esto fué referente a Nureddin!

En cuanto a Chamseddin su hermano... he aquí lo que ocurrió. 
 Terminada la expedición que hizo con el sultán de Egipto, hacia el lado 
 de las Pirámides, regresó inmediatamente a su casa. Y se inquietó mucho 
 al no encontrar a su hermano Nureddin. Y preguntó por él a sus esclavos,
 que le respondieron: «Nuestro amo Nureddin, el mismo día que te fuiste 
 con el sultán, montó en una mula enjaezada con gran lujo, como en los 
 días solemnes, y nos dijo: “Me voy hacia la parte de Kaliubia, estaré 
 fuera unos días, pues noto opresión en el pecho y necesito aire libre; 
 pero que no me siga nadie”. Y desde entonces no hemos vuelto a tener 
 noticias suyas».

Entonces Chamseddin deploró mucho la ausencia de su hermano, y fue 
 aumentando su dolor de día en día, hasta que acabó por convertirse en 
 una aflicción inmensa. Y pensaba: «Seguramente, el motivo de que se haya
 marchado no es otro que aquellas palabras tan duras que le dije la 
 víspera de mi viaje con el sultán. Y esto y no otra cosa le ha obligado a
 huir. Pero es preciso que repare la falta cometida contra él y que 
 disponga que lo busquen».

Y Chamseddin fue inmediatamente a ver al sultán, y le refirió lo 
 que ocurría. Y el sultán mandó escribir mensajes autorizados con su 
 sello y los envió con emisarios de a caballo en todas direcciones a 
 todos sus lugartenientes de todas las comarcas, y les decía en estos 
 pliegos que Nureddin había desaparecido y que precisaba buscarle fuese 
 donde fuese.

Pero transcurrido algún tiempo, todos los correos regresaron sin 
 ninguna noticia, porque ni uno solo había ido a Basrah, donde estaba 
 Nureddin. Entonces Chamseddin, lamentándose hasta el límite de las 
 lamentaciones, exclamó: «¡Mía es toda la culpa! ¡Todo esto me ocurre por
 mi poco tacto y mi falta de discreción!»

Pero como todo tiene su término, Chamseddin acabó por consolarse, y
 un día pidió en matrimonio a la hija de un gran comerciante de El 
 Cairo, hizo su contrato con ella y con ella se casó. ¡Y sucedió lo que 
 había de suceder!

Y se dió la coincidencia de que la misma noche que penetró 
 Chamseddin en la cámara nupcial, fue justamente la misma en que Nureddin
 penetró en el aposento de la hija del visir de Basrah. Y permitió Alah 
 esta coincidencia del matrimonio de los dos hermanos en la misma noche, 
 para demostrar que manda en el destino de las criaturas.

Y todo se verificó además según lo habían combinado los dos 
 hermanos antes de su querella, pues las dos esposas quedaron preñadas la
 misma noche: parieron el mismo día y a la misma hora, y la de 
 Chamseddin, visir de Egipto, parió una niña cuya hermosura no tuvo igual
 en todo el país, y la de Nureddin, de Basrah, dió a luz un niño tan 
 hermoso que no había otro como él en todo el mundo. Ya lo dijo el poeta:

¡El niño!... ¡Cuán delicado es!... ¡Y qué gentil! ¡Y qué 
 gracioso!... ¡Beber su boca! ¡Beber esta boca hace olvidar las copas 
 llenas y los vasos desbordantes!
¡Beber en sus labios, apagar la sed en la frescura de sus mejillas y 
 mirarse en el manantial de sus ojos, es olvidar la púrpura de los vinos,
 sus aromas, su sabor y toda su embriaguez!
¡Si viniese la misma Belleza a compararse con este niño, bajaría humillada la cabeza!
Y si le preguntaseis: «¡Oh Belleza! ¿Qué te parece? ¿Viste jamás nada 
 semejante?» Ella contestaría: «¡Como él, verdaderamente, ninguno!»

Al hijo de Nureddin se le llamó Hassán Badreddin, a causa de su hermosura.

Su nacimiento motivó grandes regocijos públicos. Y el séptimo día se dieron fiestas y banquetes dignos de príncipes.

Terminados los festejos, el visir de Basrah fue con Nureddin a ver 
 al sultán. Entonces Nureddin besó la tierra entre las manos del sultán, y
 como estaba dotado de una gran elocuencia y era muy versado en las 
 bellezas literarias, le recitó estos versos del poeta:

¡Ante él se inclina y se eclipsa el mayor de los bienechores; pues ha conquistado el corazón de todos los seres elegidos!
¡Canto sus obras, aunque no son sus obras, sino cosas tan bellas que 
 debería formarse con ellas un collar que adornara su cuello!
¡Y si beso la plata de tus dedos, es porque no son dedos, sino la llave de todos los beneficios!

Tanto gustaron al sultán estos versos, que obsequió espléndidamente
 a Nureddin y a su suegro el visir, ignorando aún lo del matrimonio y 
 cuanto se relacionaba con su existencia, por lo cual preguntó al visir 
 después de haber felicitado a Nureddin: «¿Quién es este joven tan 
 hermoso y tan elocuente?»

Entonces el visir contó al sultán toda la historia, desde el 
 principio al fin, y le dijo: «Este joven es sobrino mío». Y el sultán 
 exclamó: «¿Y cómo no había yo oído hablar de él?» Y el visir dijo: «¡Oh 
 mi soberano y señor! Sabe que un hermano mío era visir de Egipto. Al 
 morir dejó dos hijos, el mayor de los cuales heredó el cargo, y el otro,
 que es éste, ha venido a buscarme, pues prometí y juré a mi hermano que
 casaría a mi hija con uno de mis sobrinos. Así es que apenas llegó lo 
 casé con mi hija. Este sobrino mío es joven, como ves, y yo ya soy 
 demasiado viejo y estoy sordo y no puedo atender a los negocios del 
 reino. Por eso vengo a pedir a mi soberano el sultán que se digne 
 nombrar a mi sobrino, que es también mi yerno, para el cargo de visir. Y
 puedo asegurarte que merece este cargo, pues es hombre de buen consejo,
 pródigo en ideas excelentes y muy ducho en el modo de despachar los 
 asuntos».

Entonces el sultán miró con más detenimiento a Nureddin, y quedó 
 encantado de este examen, aceptó el consejo de su anciano visir y nombró
 para el cargo a Nureddin en lugar de su suegro, y le regaló un 
 magnífico traje de honor, el mejor de todos los que pudo encontrar, y 
 una mula de sus propias caballerizas, y le señaló sus guardias y sus 
 chambelanes.

Nureddin besó entonces la mano del sultán, y salió con su suegro, y
 ambos regresaron a su casa en el colmo de la alegría y besaron al 
 recién nacido Hassán Badreddin y dijeron: «El nacimiento de esta 
 criatura nos trajo buena suerte».

Al día siguiente, Nureddin fue a palacio a desempeñar sus nuevas 
 funciones, y al llegar besó la tierra entre las manos del sultán, y 
 recitó estas dos estrofas:

¡Para ti sean nuevas las felicidades todos los días, y las prosperidades también! ¡Y que el envidioso se consuma de despecho!
¡Ojalá sean blancos para ti todos los días, y negros los días de todos los envidiosos!

Entonces el sultán le permitió que se sentara en el diván del 
 visirato, y Nureddin se sentó en el diván del visirato. Y empezó a 
 desempeñar su cargo, despachando los asuntos pendientes y administrando 
 justicia como si llevara muchos años de visir, y lo hizo tan a 
 conciencia ante el sultán, que se maravilló de su inteligencia, de su 
 comprensión para aquellos asuntos y de su admirable manera de 
 administrar justicia, y le distinguió más aún, entrando en gran 
 intimidad con él.

Y Nureddin siguió desempeñando a maravilla sus elevadas funciones; 
 pero no por eso olvidó la educación de su hijo Hassán Badreddin, a pesar
 de todos los asuntos del reino. Porque Nureddin era cada día más 
 poderoso y más favorecido del sultán, que aumentó el número de sus 
 chambelanes, servidores, guardias y correos. Y llegó a ser tan rico, que
 pudo dedicarse al comercio en gran escala, fletando naves mercantes que
 recorrían todo el mundo; construyendo molinos y ruedas elevadoras de 
 agua y plantando magníficos huertos y jardines. Y todo esto antes de que
 su hijo cumpliera los cuatro años.

Falleció entonces el anciano visir, suegro de Nureddin, y éste le 
 hizo un entierro solemne, al cual asistieron él y todos los grandes del 
 reino.

Y desde entonces Nureddin se consagró exclusivamente a la educación
 de su hijo. Y lo confió al sabio más versado en leves religiosas y 
 civiles. Este sabio venerable iba todos los días a dar lecciones de 
 lectura al niño Hassán Badreddin, y poco a poco, con método, le inició 
 en la interpretación del Corán, que acabó por aprenderse de memoria, y 
 después el sabio siguió años y años enseñando a su discípulo todos los 
 conocimientos útiles. Y Hassán no dejaba de crecer en hermosura, gracia y
 perfección, como dice el poeta:

¡Este joven! ¡Es la luna, y, como ella, resplandece de 
 hermosura, aunque el sol tome el esplendor de sus rayos de las anémonas 
 de sus mejillas!
¡Es el rey de la hermosura por su distinción sin igual! ¡Y habrá que suponer que prestó su lozanía a las flores y las praderas!

Durante todo aquel tiempo, el joven Hassán Badreddin no abandonó un
 instante el palacio de su padre Nureddin, pues el sabio le exigía una 
 gran atención a sus lecciones. Pero cuando Hassán cumplió los quince 
 años y ya no tuvo que aprender nada más del viejo maestro, su padre le 
 llamó, le puso el traje más lujoso que encontró entre los suyos, le hizo
 que montara en la mejor de sus mulas y se dirigió con él al palacio del
 sultán, atravesando con numeroso séquito las calles de Basrah. Y todos 
 los habitantes, al ver al joven Hassán Badreddin, prorrumpían en gritos 
 de admiración, por su hermosura, la esbeltez de su talle, su gracia y 
 sus modales encantadores. Y exclamaban: «¡Por Alah! ¡Es hermoso como la 
 luna! ¡Que Alah lo libre del mal de ojo!» Y aquello duró hasta la 
 llegada de Badreddin y su padre al palacio, y entonces comprendió la 
 gente el sentido de las estrofas del poeta.

Cuando el sultán vio la hermosura del joven Hassán Badreddin, quedó
 tan sorprendido, que perdió la respiración y se olvidó de respirar 
 durante un buen rato. Y le mandó acercarse, y le estimó mucho, le hizo 
 su favorito, colmándole de regalos, y dijo a su padre Nureddin: «Visir, 
 es absolutamente indispensable que me lo envíes todos los días, pues 
 comprendo que no podría pasarme sin él». Y el visir Nureddin tuvo que 
 contestar: «Escucho y obedezco».

Cuando Hassán Badreddin hubo llegado a ser amigo y favorito del 
 sultán, su padre Nureddin cayó gravemente enfermo, y sospechando que no 
 tardaría Alah en llamarle a Su misericordia, mandó a buscar a su hijo y 
 le dirigió las últimas advertencias, diciéndole: «Sabe, ¡oh hijo mío! 
 que este mundo es para nosotros una morada pasajera, porque el mundo 
 futuro es eterno. Por eso antes de morir quiero darte algunas 
 instrucciones; óyelas bien y ábreles tu corazón». Y Nureddin explicó a 
 su hijo Hassán las mejores normas para conducirse como es debido con sus
 semejantes y guiarse en la vida.

Luego se acordó Nureddin de su hermano Chamseddin, el visir de 
 Egipto, y de su país y de sus parientes y de todos sus amigos de El 
 Cairo, y al recordarlos no pudo dejar de llorar por no haberlos vuelto a
 ver. Pero en seguida se acordó de que tenía que aconsejarle algo más a 
 Hassán, y le dijo: «Hijo mío, conserva en tu memoria las palabras que 
 voy a decirte, porque son muy importantes. Sabe que tengo en El Cairo un
 hermano llamado Chamseddin, que es tío tuyo, y además visir de Egipto. 
 Hace tiempo que nos separamos algo disgustados, y yo estoy aquí, en 
 Basrah, sin licencia suya. Voy, pues, a dictarte mis últimas 
 disposiciones sobre esto. Toma un papel y un cálamo y escribe lo que 
 dicte».

Entonces Hassán Badreddin cogió una hoja de papel, extrajo el 
 tintero del cinturón, sacó del estuche el mejor cálamo, que era el que 
 estaba mejor cortado, lo mojó en la estopa empapada en tinta que estaba 
 dentro del tintero, se sentó, dobló el pliego de papel sobre la mano 
 izquierda, y cogiendo el cálamo con la derecha, le dijo a Nureddin: «¡Oh
 padre mío, escucho tus palabras!» Y Nureddin empezó a dictar: «En 
 nombre de Alah el Clemente, el Misericordioso..». Y continuó dictando en
 seguida a su hijo toda su historia, desde el principio hasta el fin, y 
 además le dictó la fecha de su llegada a Basrah, y de su casamiento con 
 la hija del viejo visir, y le dictó su genealogía completa, sus 
 ascendientes directos e indirectos, con sus nombres; el nombre de su 
 padre y de su abuelo, su origen, su grado de nobleza personal adquirida,
 y en fin, todo su linaje paterno y materno.

Después le dijo: «Conserva cuidadosamente ese pliego de papel. Y si
 por mandato del Destino te ocurriese alguna desgracia en tu vida, 
 regresa al país de origen de tu padre, en donde nací yo, o sea El Cairo,
 la ciudad próspera; pregunta allí por tu tío el visir, que vive en 
 nuestra casa, y salúdale de mi parte, deseándole la paz, y dile que he 
 muerto afligido por morir en el extranjero, lejos de él, y que antes de 
 morir no tenía más deseo que verle. He aquí, ¡oh mi hijo Hassán! los 
 consejos que quería darte. ¡Te conjuro a que no los olvides!»

Entonces Hassán Badreddin dobló cuidadosamente el papel, después de
 echarle arenilla, secarlo y sellarlo con el sello de su padre el visir,
 y luego lo colocó en el forro de su turbante, y lo cosió allí, 
 habiéndolo envuelto en un pedazo de hule para preservarlo de la humedad.

Hecho esto, no pensó más que en llorar, besando la mano de su padre
 Nureddin y afligiéndose al comprender que se quedaba solo, siendo tan 
 joven, y privado de la compañía de su padre. Y Nureddin no dejó de dar 
 consejos a su hijo Hassán Badreddin hasta que entregó el alma.

Entonces Hassán Badreddin sintió un pesar grandísimo, así como el 
 sultán y todos los emires, y los grandes y los humildes. Y enterraron a 
 Nureddin según su rango.

Hassán Badreddin hizo durar dos meses las ceremonias del luto, y 
 durante todo este tiempo no salió un instante de su casa y hasta olvidó 
 la visita a palacio para saludar al sultán, según costumbre.

Y el sultán no comprendió que era la aflicción la que retenía al 
 hermoso Hassán Badreddin lejos de él, sino que pensó que Hassán lo 
 abandonaba y lo menospreciaba. Y entonces se indignó mucho, y en vez de 
 nombrar a Hassán sucesor de su padre el visir Nureddin, nombró a otro 
 para este cargo, haciendo privado suyo a un joven chambelán.

No contento con esto, hizo más el sultán contra Hassán Badreddin. 
 Mandó sellar y confiscar todos sus bienes, todas sus casas y todas sus 
 propiedades, y después dispuso que prendiesen a Hassán Badreddin y se lo
 llevasen encadenado. Y en seguida el nuevo visir, en compañía de varios
 chambelanes, se dirigió a la casa del joven Hassán, que no podía 
 sospechar la desgracia que le amenazaba.

Pero afortunadamente, había entre los esclavos de su palacio un 
 joven mameluco que quería mucho a Hassán Badreddin. En cuanto supo lo 
 que pasaba, echó a correr, y llegó a casa del joven Hassán, al cual 
 halló muy triste, con la cabeza baja y el corazón dolorido, sin dejar de
 pensar en la muerte de su padre. Y el esclavo le enteró entonces lo que
 ocurría. Y Hassán le preguntó: «¿Pero no tendré tiempo para coger algo 
 con que subsistir durante mi huida al extranjero?» Y el mameluco le 
 dijo: «El tiempo urge. No pienses más que en salvar tu persona».

Al oirle, el joven Hassán, vestido tal como estaba, y sin llevar 
 nada consigo, salió apresuradamente, después de echarse la orla de su 
 túnica por encima de la cabeza para que no lo conociesen. Y siguió 
 caminando hasta que se vio fuera de la ciudad.

Al saber los habitantes de Basrah que se había intentado prender a 
 Hassán Badreddin, hijo del difunto visir Nureddin, y la confiscación de 
 sus bienes y su probable sentencia de muerte, se afligieron en extremo y
 exclamaron: «¡Qué lástima de hermosura y de joven tan agradable!» Y 
 Hassán, al recorrer las calles sin que le conociesen, oía estos lamentos
 y exclamaciones. Pero aún se apresuró más, y siguió andando, hasta que 
 la suerte y el destino hicieron que precisamente pasase por el 
 cementerio donde estaba la turbeh de su padre. Entonces entró en el cementerio, y caminando por entre las tumbas llegó a la turbeh de su padre. Y se quitó la ropa que le cubría la cabeza, entró bajo la cúpula de la turbeh, y resolvió pasar allí la noche.

Pero mientras permanecía sentado y sumido en sus pensamientos, vio 
 que se le acercaba un judío de Basrah, mercader conocidísimo en la 
 ciudad. Este mercader judío regresaba de un pueblo cercano, 
 encaminándose a Basrah. Y al pasar cerca de la turbeh de 
 Nureddin, miró hacia el interior, y vio al joven Hassán Badreddin, a 
 quien conoció en seguida. Entonces entró, se acercó a él respetuosamente
 y le dijo: «¡Oh mi señor! ¡qué mal semblante tienes y qué desmejorado 
 estás, siendo tan hermoso! ¿Te ha ocurrido alguna nueva desgracia además
 del fallecimiento de tu padre el visir Nureddin, a quien respeté, y que
 tanto me quería y estimaba? ¡Téngale Alah en Su misericordia!» Pero 
 Hassán Badreddin no quiso revelarle el verdadero motivo de su trastorno,
 y le contestó: «Esta tarde, mientras estaba durmiendo, se me presentó 
 mi difunto padre, y me ha reconvenido porque no visitaba su turbeh.
 De pronto me desperté, lleno de terror y remordimiento, y me vine aquí 
 en seguida. Y aun estoy bajo aquella impresión tan penosa».

Entonces el judío le dijo: «¡Oh mi señor! Hace tiempo que pensaba 
 ir en tu busca para hablarte de un asunto, y ahora me favorece la 
 casualidad, puesto que te encuentro. Sabes, pues, ¡oh mi joven señor! 
 que tu padre el visir, con quien estaba yo en relaciones mercantiles, 
 había fletado naves que ahora vuelven cargadas de mercancías. Estas 
 naves vienen consignadas a él. Si quisieras cederme su carga, te 
 ofrecería mil dinares por cada una, y te pagaría al contado».

Y el judío sacó de su bolsillo un monedero lleno de oro, contó mil 
 dinares, y se los ofreció en seguida a Hassán, que no dejó de aceptar 
 este ofrecimiento, ordenado por Alah para sacarlo del apuro en que se 
 hallaba. Y el judío añadió: «Ahora, ¡oh mi señor! ponme el recibo, 
 provisto de tu sello». Y Hassán Badreddin cogió el papel que le alargaba
 el judío, así como el cálamo, mojó éste en el tintero de cobre, y 
 escribió en el papel:

«Declaro que quien ha escrito este papel es Hassán Badreddin, hijo 
 del difunto visir Nureddin (¡Alah lo haya acogido en su misericordia!), y
 que ha vendido al judío N., hijo de N., mercader de Basrah, el 
 cargamento de la primera nave que llegue a la ciudad de Basrah y forme 
 parte de las pertenecientes a mi padre Nureddin. Y vendo esto por mil 
 dinares, y nada más». Luego puso su sello en la parte inferior de la 
 hoja, y se la entregó al judío, que lo saludó respetuosamente, y se fue.

Entonces Hassán rompió a llorar, pensando en su padre, en su 
 posición pasada y en su suerte presente; pero como ya se había hecho de 
 noche, le venció el sueño y se quedó dormido en la turbeh. Y así siguió hasta que salió la luna, y como en aquel momento se le había escurrido la cabeza encima de la piedra de la turbeh,
 hubo de dar una vuelta completa, echándose de espaldas, y la luna 
 iluminó por completo su rostro, que resplandecía con toda su belleza.

Aquel cementerio era frecuentado por efrits de la buena especie, 
 efrits musulmanes y creyentes. Y por casualidad, aquella noche, una 
 encantadora efrita volaba por allí, tomando el fresco, y vió a la luz de
 la luna al joven Hassán que estaba durmiendo, y observó su belleza y 
 sus hermosas proporciones, y quedándose maravillada, dijo: «¡Gloria a 
 Alah! ¡Oh, qué hermoso joven! ¡Cómo me enamoran sus hermosos ojos, que 
 me figuro muy negros y de una blancura...!» Pero después pensó: 
 «Mientras se despierta, voy a seguir mi paseo por los aires». Y echó a 
 volar, subió muy arriba buscando el fresco, y se encontró en lo más alto
 con uno de sus compañeros, un efrit también musulmán. Le saludó muy 
 gentilmente y él le devolvió el saludo con mucha deferencia. Entonces 
 ella le preguntó: «¿De dónde vienes, compañero?» Y él le contestó: «De 
 El Cairo». Y la efrita volvió a preguntar: «¿Les va bien a los buenos 
 creyentes de El Cairo?» Y el efrit contestó: «Gracias a Alah, les va 
 bien». Entonces la efrita le dijo: «Compañero, ¿quieres venir conmigo 
 para admirar la hermosura de un joven que está durmiendo en el 
 cementerio de Basrah?» Y el efrit dijo: «Estoy a tus órdenes». Entonces 
 se cogieron de la mano, descendieron juntos al cementerio, y se pararon 
 delante de Hassán, dormido. Y la efrita dijo al efrit, guiñándole el 
 ojo: «¿Eh? ¿Tenía yo razón?» Y el efrit, asombrado por la maravillosa 
 hermosura de Hassán Badreddin, exclamó: «¡Por Alah! ¡No he visto cosa 
 parecida! ¡Ha sido creado para poner en combustión todas las vulvas!» 
 Después reflexionó un momento, y dijo: «Sin embargo, hermana mía, he de 
 decirte que he visto a otra persona que puede compararse con este joven 
 tan hermoso.« Y la efrita exclamó: «¡No es posible!» Y dijo el efrit: 
 «¡Por Alah, que la he visto. Ha sido bajo el clima de Egipto, en El 
 Cairo, y es la hija del visir Chamseddin». La efrita dijo: «Pues no la 
 conozco». Y el efrit le replicó: «Escucha. He aquí la historia de esa 
 joven:

»Su padre, el visir Chamseddin, ha caído en desgracia por causa de 
 ella. Habiendo oído el sultán de Egipto hablar a sus mujeres de la 
 belleza extraordinaria de la hija del visir, se la pidió en matrimonio a
 su padre. Pero el visir Chamseddin, que había pensado otra cosa para su
 hija, se vio en una gran confusión, y dijo al sultán: “¡Oh mi señor y 
 soberano! Ten la bondad de permitirme que me excuse, y perdóname por 
 ello. Ya sabes la historia de mi pobre hermano Nureddin, que era visir 
 conmigo. Ya sabes que desapareció un día, sin que hayamos vuelto a saber
 de él. Y el motivo de su marcha no pudo ser más leve”. Y contó al 
 sultán detalladamente este motivo. Y después añadió: “He jurado ante 
 Alah, el día que nació mi hija, que, ocurriera lo que ocurriera, no la 
 casaría más que con el hijo de mi hermano Nureddin. Y han transcurrido 
 desde entonces dieciocho años. Pero afortunadamente, he sabido hace 
 pocos días que mi hermano Nureddin se había casado con la hija del visir
 de Basrah, y que había tenido un hijo. Por lo tanto, mi hija, nacida de
 mis obras con su madre, está destinada y escriturada a su primo, el 
 hijo de mi hermano Nureddin. En cuanto a ti, ¡oh mi señor y soberano! 
 puedes elegir otra joven. El Egipto está lleno de ellas. ¡Y muchas son 
 bocado de rey!”

»Pero el sultán, al oírle, se enfureció mucho, y gritó: “¿Qué has 
 dicho, miserable visir? Te quise honrar descendiendo hasta ti para 
 casarme con tu hija, ¿y aún te atreves a negármela, alegando ese 
 pretexto tan estúpido? ¡Está muy bien! Pero ¡juro por mi cabeza que te 
 obligaré a casarla, a despecho de tu nariz, con el último de mis 
 servidores!” Y el sultán tenía un palafrenero contrahecho y jorobado, 
 con una joroba delante y otra joroba detrás, y le mandó llamar en 
 seguida y dispuso que se escribiese su contrato de matrimonio con la 
 hija del visir Chamseddin, a pesar de las súplicas del padre. Y ordenó 
 al jorobado que se acostara aquella misma noche con la joven. Además, 
 mandó que la boda se celebrase lujosamente y con música.

»Así los he dejado, ¡oh hermana mía! en el momento en
 que los esclavos de palacio rodeaban al jorobado y le dirigían bromas 
 egipcias muy graciosas, llevando cada uno en la mano las velas de la 
 boda para acompañar al novio. Y éste tomaba el baño en el hammam, entre 
 las risas y las burlas de los esclavos, que decían: “¡Mejor quisiéramos 
 tener la herramienta pelada de un borrico, que el asqueroso zib de este 
 jorobeta!” Y efectivamente, hermana mía, el jorobado es muy feo y 
 repulsivo». Y el efrit, al recordarle, escupió en el suelo con un gesto 
 de repugnancia. Después dijo: «En cuanto a la joven, es la criatura más 
 bella que he visto en mi vida. Puedo asegurarte que es todavía más 
 hermosa que este mancebo. La llaman Sett El-Hosn, y se merece el nombre.
 Ha quedado llorando amargamente, alejada de su padre, al cual se le ha 
 prohibido asistir a la ceremonia. Y está sola, en medio de los festejos,
 entre los músicos, danzarinas y cantadoras. Y el repugnante palafrenero
 no tardará en salir del hammam, y le aguardan para empezar la fiesta.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 21ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el efrit terminó su 
 relato con estas palabras: «Y no esperan otra cosa sino que el jorobado 
 salga del hammam». Y la efrita repuso: «Se me figura, ¡oh compañero! que
 te equivocas al afirmar que Sett El-Hosn es más hermosa que este joven.
 No es posible. Es indudablemente el más hermoso de su tiempo». Pero el 
 efrit respondió: «¡Por Alah, hermana mía! te aseguro que aquella joven 
 es más bella todavía. No tienes más que venir conmigo, para que a su 
 vista te convenzas. Bien fácil te ha de ser esto. Además, podríamos 
 aprovechar la ocasión para burlar al maldito jorobado aquella maravilla 
 hecha carne. Porque los dos jóvenes son dignos el uno del otro, y tanto 
 se parecen, que diríase que son hermanos, o primos por lo menos. Y sería
 una lástima que el jorobado copulase a Sett El-Hosn».

Entonces contestó la efrita: «Razón tienes, hermano mío. Llevemos 
 en brazos a ese mancebo dormido y juntémoslo con la joven de quien 
 hablas. Así haremos una buena obra, y veremos además cuál es más hermoso
 de los dos». Y el efrit dijo: «¡Escucho y obedezco! Tus palabras están 
 llenas de rectitud y justicia. ¡Vamos, pues!» Y entonces el efrit se 
 echó a cuestas al joven y comenzó a volar, seguido de cerca por la 
 efrita, que le ayudaba para llegar antes, y ambos, de este modo, 
 llegaron cargados a El Cairo con toda rapidez. Y allí soltaron al 
 hermoso Hassán, dejándole dormido sobre el banco de una calle próxima al
 palacio, que rebosaba de gente. Y entonces le despertaron.

Hassan se despertó, y quedó en la más extrema perplejidad al no verse en Basrah, en la turbeh
 de su padre. Y miró a la derecha. Y miró a la izquierda. Y no conocía 
 nada de aquello. Pues aquello era una ciudad, pero una ciudad muy 
 distinta a la de Basrah. Tan sorprendido quedó, que abrió la boca para 
 gritar; pero en seguida vio delante de sí a un hombre gigantesco y 
 barbudo, que le guiñó el ojo para indicarle que no gritase. Y Hassán se 
 contuvo. Y aquel hombre, que era el efrit, le presentó una vela 
 encendida, y le mandó que se uniera a las muchas personas que llevaban 
 velas encendidas para acompañar a la boda, y le dijo: «¡Sabe que soy un 
 efrit, pero creyente! Te transporté aquí durante tu sueño. Esta ciudad 
 es El Cairo. Te he traído porque te quiero y deseo favorecerte sin 
 ningún interés, sólo por amor a Alah y por tu hermosura. Toma esta vela 
 encendida, intérnate entre la muchedumbre y marcha con ella hasta ese 
 hammam que alli ves. De él ha de salir una especie de jorobado a quien 
 llevarán triunfalmente. ¡Síguele! Ve siempre a su lado, pues es el 
 novio. Entrarás en el palacio con él, y al llegar a la gran sala de 
 recepciones te colocarás a su derecha, como si fueses de la casa. Y cada
 vez que veas llegar ante vosotros un músico, una cantora o una 
 danzarina, métete la mano en el bolsillo, que ya cuidaré yo que siempre 
 esté lleno de oro, y cógelo a puñados sin vacilación alguna y arrójaselo
 a todos. Y no temas que se te acabe, que eso es cuenta mía. Obsequia, 
 pues, con puñados de oro a cuantos se te acerquen. Aventúrate y no te 
 detengas ante nada. Confía en Alah que te creó tan hermoso y en mí que 
 te estimo. Además, todo lo que te suceda, te sucederá por la voluntad y 
 el poder del Altísimo». Y dichas estas palabras, el efrit desapareció.

Entonces Hassán Badreddin de Basrah dijo para sí: «¿Qué querrá 
 decir todo esto? ¿De que favores me ha hablado este asombroso efrit?» 
 Pero sin perder más tiempo en estas preguntas, echó a andar, encendió su
 vela en la de un invitado, y llegó al hammam cuando el jorobado había 
 acabado de bañarse y salía a caballo con un traje magnífico.

Hassán Badreddin se internó entonces entre la muchedumbre, dándose 
 tanta maña, que llegó a la cabeza de la comitiva, junto al jorobado. Y 
 entonces brilló en todo su esplendor la maravillosa hermosura de Hassán.
 Iba vestido con el más suntuoso de sus trajes de Basrah, llevaba un 
 manto de seda tejido con hilo de oro, y en la cabeza un birrete rodeado 
 de un magnífico turbante bordado en oro y plata, puesto a la usanza de 
 Basrah. Y todo ello realzaba su apuesto continente y su hermosura.

Durante la marcha del cortejo, cada vez que una cantora o una 
 danzarina se separaba del grupo de los músicos y se acercaba a él para 
 llegar frente al jorobado, Hassán Badreddin se echaba mano al bolsillo, y
 sacándola llena de oro, lo derramaba a puñados a su alrededor, y echaba
 más en la pandereta de la danzarina o de la cantora, llenándola de oro,
 con ademanes de sin igual donosura.

Y por eso todas estas mujeres, lo mismo que la muchedumbre, 
 quedaron asombradas de aquella esplendidez, admirando la belleza y los 
 encantos de Hassán.

La comitiva acabó por llegar al palacio. Entonces los chambelanes 
 detuvieron la multitud, y sólo dejaron entrar detrás del jorobado a los 
 músicos, las danzarinas y las cantoras.

Pero las cantoras y las danzarinas interpelaron unánimemente a los 
 chambelanes, y les dijeron: «¡Por Alah! Hacéis bien en impedir a a esos 
 hombres que entren con nosotras en el harén para presenciar cómo se 
 viste la novia. Pero por nuestra parte, nos negaremos a entrar si no nos
 acompaña este joven que nos ha colmado de beneficios. Y no hemos de 
 festejar a la novia como no sea en presencia de este joven, amigo 
 nuestro».

Entonces las mujeres se apoderaron a la fuerza del joven Hassán y 
 lo llevaron con ellas al harén, en medio de la gran sala de fiestas. Y 
 fue el único hombre que estuvo en el harén a despecho de la nariz del 
 jorobado, que no pudo impedirlo. Allí se halaban reunidas todas las 
 damas de palacio, las esposas de los emires, visires y chambelanes. Y se
 alineaban en dos filas, sosteniendo cada una en la mano un gran cirio; y
 todas tenían la cara cubierta con el velillo de seda blanca, a causa de
 la presencia de aquellos dos hombres. Y Hassán y el jorobado pasaron 
 por entre las dos hileras y fueron a sentarse en una tarima alta, 
 teniendo que atravesar las dos filas de mujeres, que se prolongaban 
 desde la sala de festejos hasta la cámara nupcial, de donde había de 
 salir la novia para la boda.

Al ver a Hassán Badreddin y advertir su hermosura, sus encantos y 
 su rostro luminoso cual la luna creciente, las mujeres se emocionaron 
 hasta casi quedarse sin aliento y perder la razón. Y ardía cada cual en 
 deseos de abrazar a aquel joven maravilloso, y traerle a su regazo, 
 permaneciendo unidos un año, o un mes, o siquiera una hora, solamente el
 tiempo preciso para que la asaltase una vez y sentirlo dentro de ella.

Y en un momento dado, todas estas mujeres, no pudiendo resistir por
 más tiempo, se descubrieron el rostro, levantando el velillo. ¡Y se 
 mostraron sin pudor, olvidando la presencia del jorobado! Y todas se 
 acercaron a Hassán Badreddin para admirarle más de cerca y decirle 
 palabras de amor, o siquiera guiñarle un ojo para que pudiese comprender
 cuánto le deseaban. Y además las danzarinas y las cantoras ponderaban 
 la generosidad de Hassán, alentando a las damas a que le sirviesen lo 
 mejor posible. Y las damas decían: «¡Por Alah! ¡He aquí un hermoso 
 joven! ¡Este sí que puede dormir con Sett El-Hosn! ¡Nacieron el uno para
 el otro! ¡Confunda, pues, Alah a ese maldito jorobado!»

Y mientras las damas seguían alabando a Hassán y lanzando 
 imprecaciones contra el jorobado, las tañedoras de instrumentos 
 rompieron a tocar, se abrió la puerta de la cámara nupcial y la novia 
 Sett El-Hosn entró en la sala de festejos rodeada de eunucos y 
 doncellas.

Sett El-Hosn, hija del visir Chamseddin, apareció en medio de su 
 servidumbre, y brillaba como una hurí. Las otras, comparadas con ella, 
 no eran más que unos astros que formaron su cortejo, como estrellas que 
 rodean a la luna al salir de una nube. Se había perfumado con ámbar, 
 almizcle y rosa, y su peinada cabellera brillaba bajo la seda que la 
 cubría. Sus hombros admirables marcábanse a través de su traje suntuoso.
 Iba de un modo regio: entre otras galas, llevaba un vestido bordado de 
 oro rojo, con dibujos de pájaros y flores. Y esto era el traje exterior,
 pues los interiores sólo Alah sería capaz de conocerlos y estimarlos en
 su verdadero mérito. En la garganta lucía un collar que suponía 
 incalculables millares de dinares. Y cada una de sus piedras era de tal 
 valor, que ningún mortal, ni el rey en persona, las había visto iguales.

En una palabra, Sett El-Hosn aparecía tan hermosa como la luna llena en la décimacuarta noche.

Y Hassán Badreddin seguía sentado entre el grupo de damas, causando
 la admiración de todas. Y la novia avanzó con un gracioso movimiento, 
 dirigiéndose hacia el estrado. Entonces el jorobado se levantó y quiso 
 besarla. Pero ella, horrorizada, lo rechazó y fue a colocarse 
 rápidamente al lado del hermoso Hassán. ¡Y pensar que era su primo, y 
 ella no lo sabía, lo mismo que él!

Y todas las damas se echaron a reír, principalmente cuando la novia
 se detuvo ante el hermoso Hassán, por el cual se sintió al instante 
 abrasada en deseos, y exclamó, levantando al cielo las manos: 
 «¡Alahumma! ¡Haz que este hermoso joven sea mi marido, y líbrame de ese 
 palafrenero jorobado!»

Entonces, Hassán Badreddin, siguiendo las instrucciones del efrit, 
 metió la mano en su bolsillo y la sacó llena de oro, echándoselo a 
 puñados a las servidoras de Sett El-Hosn y a las cantoras y danzarinas, 
 que exclamaron: «¡Ojalá poseas a la novia!» Y Badreddin correspondió con
 una gentil sonrisa a este deseo y a estas felicitaciones.

Y el jorobado se veía, durante esta escena, abandonado de todos, y 
 hallábase solo, más feo que un mico. Y todas las personas que por 
 casualidad se le acercaban, al pasar junto a él apagaban la vela en 
 señal de burla. Y así permaneció algún tiempo, aburriéndose y poniéndose
 cada vez de peor humor. Y todas las damas se reían al mirarle, y le 
 dirigían bromas escandalosas. Una le decía: «¡Mico, ya podrás 
 masturbarte en seco y copular en el aire!» Otra le increpaba: «¡Mira! 
 ¡Apenas abultas lo que el zib de nuestro buen amo! ¡Y tus dos jorobas 
 son la medida exacta de sus compañones!» Y decía una tercera: «Si te 
 diese un golpe con su zib, irías a caer de trasero en la cuadra». Y todo
 el mundo se reía.

La novia dio la vuelta al salón siete veces consecutivas, vestida 
 cada una de diferente modo, y seguida por todas las damas, y se paraba a
 cada vuelta delante de Hassán Badreddin El-Bassrauí. Y cada traje nuevo
 era mucho más hermoso que el anterior, y cada aderezo infinitamente 
 superior a los otros aderezos. Y mientras avanzaba lentamente la novia, 
 las tañedoras hacían maravillas y las cantoras decían las canciones más 
 apasionadamente amorosas y excitantes, y las danzarinas, acompañándose 
 con las panderetas, saltaban como pájaros. Y Hassán Badreddin 
 El-Bassrauí no dejaba de lanzar puñados de oro, esparciéndolo por todo 
 el salón, y las mujeres se precipitaban a recogerlo para tocar algo que 
 hubiera pasado por la mano del joven. Y hasta hubo algunas que, 
 aprovechándose de la hilaridad y la excitación generales, del sonar de 
 los instrumentos y de la embriaguez de las canciones, se tumbaron en 
 tierra, una encima de otra, para simular una copulación, contemplando a 
 Hassán, que desde su asiento sonreía. Y el jorobado presenciaba todo 
 esto muy desolado. Y su desolación aumentaba cada vez que veía a una de 
 las mujeres volverse hacia Hassán, y con la mano tendida y bajada 
 bruscamente, ofrecerle, por señas, la vulva; o a otra agitar el dedo del
 corazón, guiñando el ojo; o a otra menear las caderas retorciéndose, y 
 dando con la mano derecha abierta en la izquierda cerrada; o a otra, con
 ademán más lúbrico, golpearse las nalgas, y decirle al jorobado: «¡Lo 
 catarás en tiempo de los albaricoques!» Y todo el mundo se reía.

Terminada la séptima vuelta, se acabó la boda, que había durado 
 gran parte de la noche. Y las tañedoras dejaron de pulsar los 
 instrumentos, las danzarinas y las cantoras se detuvieron, pasando con 
 todas las damas por delante de Hassán, besándole la mano o tocándole la 
 orla del traje. Y todo el mundo le miraba al salir, haciéndole entender 
 que no se moviera de aquel sitio. Y en efecto, sólo quedaron en el salón
 el joven Hassán, el jorobado y la novia con su servidumbre. Entonces 
 las doncellas se llevaron a Sett El-Hosn a la estancia destinada a 
 desnudarse, quitándole uno por uno los vestidos, diciendo al caer cada 
 prenda: «¡En nombre de Alah!» para librarla del mal de ojo. Y después se
 fueron, dejándola sola con su vieja nodriza, que antes de conducirla a 
 la cámara nupcial tenía que aguardar que entrase primero el novio 
 jorobado.

Y el jorobado se levantó entonces de la tarima, y advirtiendo que 
 Hassán no se movía de su asiento, le dijo secamente: «En verdad, señor, 
 que nos honraste mucho con tu presencia, colmándonos de beneficios esta 
 noche. Pero ahora, para salir, no esperarás que te echen». Entonces, el 
 joven, que ignoraba lo que tenía que hacer, contestó: «¡En nombre de 
 Alah!» Y levantándose salió. Pero apenas había franqueado los umbrales 
 de la sala, se le apareció el efrit y le dijo: «¿Adónde vas, Badreddin? 
 Detente y oye mis instrucciones. El jorobado acaba de marchar al 
 retrete. Allí se las entenderá conmigo. Tú encamínate a la cámara 
 nupcial, y cuando veas entrar a la novia, le dices: “Tu verdadero marido
 soy yo. El sultán, de acuerdo con tu padre, ha empleado esta 
 estratagema por temor al mal de ojo. Y en cuanto al palafrenero, que es 
 el más miserable de los palafreneros, para indemnizarle le están 
 preparando en la caballeriza un buen jarro de leche cuajada para que 
 refresque a tu salud”. Luego te acercarás a ella, y quitándole el velo, 
 harás con su persona lo que debes hacer». Y dicho esto, desapareció el 
 efrit.

El jorobado había ido, efectivamente, al retrete para descargarse 
 antes de entrar en la cámara dé la novia. Y poniéndose de cuclillas 
 sobre el mármol, comenzó su obra. Pero súbitamente el efrit tomó la 
 forma de una rata y salió del agujero del retrete, dando gritos de rata:
 «¡Sik! ¡sik!» Y el jorobado dio una palmada para que huyese, y le 
 chilló: «¡Hesch! ¡hesch!» Pero la rata empezó a crecer y se convirtió en
 un enorme gato de ojos feroces y brillantes, que rompió a maullar muy 
 enfurecido. Después, como el jorobado prosiguiese en su operación, el 
 gato fue creciendo, y se convirtió en un perro enorme, que se puso a 
 ladrar: «¡Guau! ¡guau!» Entonces el jorobado comenzó a asustarse, y le 
 dijo: «¡Marcha de ahí, monstruo!» Pero el perro, creciendo siempre, se 
 convirtió en un borrico, que se puso a rebuznar en la misma cara del 
 jorobado y a ventosear con un estrépito terrible. Y el jorobado, lleno 
 de terror, sintió que todo su vientre se deshacía en diarrea, y apenas 
 si pudo gritar: «¡Socorro! ¡socorro!» Y en seguida el borrico creció aún
 más y se transformó en un búfalo monstruoso, que obstruyó por completo 
 la puerta del retrete para que no se le escapase, y el búfalo, esta vez,
 habló con voz de hombre, y dijo: «¡Caiga la desgracia sobre ti, 
 jorobeta de mi trasero! ¡Eres el palafrenero más inmundo!» Al oír estas 
 palabras, sintió el jorobado que le invadía el frío de la muerte, y 
 resbaló a medio vestir hasta el pavimento, y las mandíbulas se le 
 entrechocaron, acabando el espanto por soldárselas. Entonces el búfalo 
 gritó: «¡Jorobado de betún! ¿No has podido buscar otra mujer más que a 
 mi querida para atacarla con tu innoble herramienta?» Y el palafrenero, 
 lleno de terror, no pudo articular palabra. Y el efrit le dijo: 
 «¡Responde, o te haré morder tus excrementos!» Entonces el jorobado, 
 todo tembloroso por esta terrible amenaza, pudo decir: «¡Por Alah! ¡Yo 
 no tengo la culpa, pues sabe que me han obligado! Y además, ¡oh poderoso
 soberano de los búfalos! yo no iba a adivinar que la joven tuviese un 
 búfalo por amante. Pero juro que me arrepiento y que pido perdón a Alah y
 a ti». Entonces el efrit le dijo: «Vas a jurar por Alah que obedecerás 
 mis órdenes». Y el jorobado se apresuró a jurar, y el efrit le dijo: 
 «Pasarás aquí la noche, hasta que salga el sol, y no te marcharás hasta 
 esa hora. Pero sobre todo, no digas una palabra de esto, si no quieres 
 que te rompa la cabeza en mil pedazos. Y no vuelvas a poner los pies en 
 esta parte del palacio, ni a acercarte al harén, porque te repito que he
 de aplastarte la cabeza y hundirte en el pozo negro». Y luego añadió: 
 «Ahora voy a ponerte en una postura, y no te moverás hasta el amanecer».
 Entonces el búfalo agarró con los dientes al palafrenero y lo metió de 
 cabeza en el agujero del retrete, sin dejarle fuera más que los pies. Y 
 le repitió: «¡Mucho cuidado con hacer ni un movimiento!» Y desapareció 
 en seguida.

Y esto es todo lo que le acaeció al jorobado.

Por su parte, Hassán Badreddin El- Bassrauí, dejando que se las 
 entendiesen el efrit y el jorobado, atravesó los aposentos particulares y
 entró en la cámara nupcial, yendo a sentarse en el testero. Y apenas 
 había llegado, apareció la recién casada apoyada en su nodriza, que se 
 detuvo a la puerta, dejando entrar sólo a Sett El-Hosn. Y sin ver bien 
 al que estaba en el testero, y creyendo hablar con el jorobado, le dijo 
 la vieja: «¡Levántate, héroe valiente, coge a tu esposa y pórtate de una
 manera brillante! ¡Y ahora, hijos míos, Alah sea con vosotros!» Y la 
 vieja se retiró.

Entonces entró muy desesperada Sett El-Hosn, y se decía: «¡Es 
 preferible la muerte, antes que este jorobado inmundo!» Pero apenas hubo
 reconocido al maravilloso Badreddin, dio un grito de felicidad, y dijo:
 «¡Oh querido mío! ¡Qué amable fuiste aguardándome tanto tiempo! Pero 
 ¿estás solo? ¡Oh, qué dicha tan grande! Te confieso que al verte en la 
 sala junto a ese odioso jorobado, creí que os habíais asociado los dos 
 para poseerme». Y Badreddin contestó: «¡Oh mi señora! ¡qué pensaste! ¿Es
 posible que te toque ese maldito jorobado? Y ¿cómo íbamos a asociarnos 
 para tal cosa?» Entonces Sett El-Hosn preguntó: «Pero en fin, ¿quién de 
 los dos es mi marido: él o tú?» Y Badreddin repuso: «¡Soy yo, querida 
 mía! Se ha inventado esta farsa del jorobado para hacernos reír, y 
 también para librarnos del mal de ojo; pues todas las damas han oído 
 hablar de tu hermosura sin igual, y tu padre alquiló a ese palafrenero 
 para que conjurase el mal de ojo, gratificándole con diez dinares. Y 
 ahora está en la caballeriza a punto de tragarse a nuestra salud un 
 jarro de leche fresca bien cuajada».

Al oír a Badreddin, Sétt El-Hosn llegó al colmo de la alegría, y 
 sonrió gentilmente y rompió a reír más gentilmente aún. Y luego, sin 
 poder contenerse más, exclamó: «¡Por Alah, querido mío! ¡Poséeme! 
 ¡Apriétame bien! ¡Ven en seguida a mi regazo!» Y como Sett El-Hosn se 
 había despojado de las ropas interiores y estaba toda desnuda, sólo 
 cubierta por una falda, cuando dijo: «¡Ven enseguida a mi regazo!», la 
 levantó rápidamente hasta la altura de la vulva, mostrando en toda su 
 magnificencia sus muslos y sus nalgas de jazmín. Y a la vista de los 
 encantos de aquella carne de hurí, Badreddin sintió que el deseo 
 recorría todo su cuerpo y despertaba al niño dormido. Y levantándose 
 apresuradamente se desnudó, despojándose del calzón de innumerables 
 pliegues y de la bolsa que contenía los mil dinares que le había dado el
 judío de Basrah, y la colocó en el diván, junto a los calzones, y luego
 se quitó el hermoso turbante y lo puso en una silla, cubriéndose con 
 otro ligero de dormir que habían dejado allí para el jorobado, y sólo se
 quedó con la fina camisa de muselina de seda bordada de oro y con el 
 ancho calzoncillo de seda azul, sujeto a la cintura por un cordones con 
 borlas de oro.

Y soltando estos cordones, abrazó a Sett El-Hosn, que le ofrecía 
 todo su cuerpo. La levantó en alto, la tendió en la cama, y se echó 
 sobre ella. Y agachado, abiertas las piernas, cogió los muslos de Sett 
 El-Hosn, los atrajo hacia él y los separó. En seguida apuntó contra la 
 ciudadela su ariete, que estaba ya dispuesto. Empujó este ariete 
 pderoso, hundiéndolo en la brecha, y la brecha cedió. Y Badreddin pudo 
 entusiasmarse al comprobar que la perla no estaba perforada y no había 
 penetrado en ella más ariete que el suyo, ni la habían toca siquiera con
 la punta de la nariz. Y comprobó también que aquel trasero bendito 
 nunca había resistido el peso de un cabalgador.

Y en el colmo de la dicha, le arrebató la virginidad y se deleitó a
 su gusto con el sabor de aquella juventud. Y ataque tras ataque, el 
 ariete funcionó quince veces seguidas, entrando y saliendo sin 
 interrumpirse. Y todas ellas le parecieron deliciosas.

Y desde aquel instante, sin género de duda, quedó preñada Sett El-Hosn, según verás en lo que sigue, ¡oh Emir de los Creyentes!

Y cuando Badreddin acabó de hincar los quince clavos, dijo para sí:
 «¡Me parece que es bastante por ahora!» Y se tendió al lado de Sett 
 El-Hosn, pasándole con suavidad la mano por debajo de la cabeza, y ella 
 le rodeó también con su brazo, enlazándose ambos estrechamente, y antes 
 de dormirse se recitaron estas estrofas admirables:

¡No temas nada! ¡Penetra tu lanza en el objeto de tu amor! ¡Y
 no hagas caso de los consejos del envidioso, pues no será el envidioso 
 quien sirva a tus amores!
¡Piensa que el Clemente no creó más hermoso espectáculo que el de dos amantes entrelazados en la cama!
¡Míralos! ¡Ahí están, pegados uno a otro, cubiertos de bendiciones! ¡Sus manos y sus brazos les sirven de almohadas!
¡Cuando el mundo ve a dos corazones unidos por ardiente pasión, trata de herirlos con el acero frío!
¡Pero tú no hagas caso! ¡Cuando el Destino pone una beldad a tu paso, es para que la ames y para que con ella únicamente vivas!

Y esto es todo lo que acaeció a Hassan Badreddin y a Sett El-Hosn, la hija de su tío.

El efrit, por su parte, se apresuró a ir en busca de su compañera 
 la efrita, y uno y otra admiraron a los dos jóvenes dormidos, asistiendo
 antes a sus juegos y contando los ataques del ariete. Luego el efrit 
 dijo a la efrita: «Habrás visto, hermana, que tenía yo razón. Ahora 
 debes cargar con el joven y llevarlo al mismo sitio de donde lo cogí, al
 cementerio de Basrah, en la turbeh de su padre Nureddin. Y 
 hazlo pronto, que yo te ayudaré, pues ya apunta el día y no es posible 
 que dejemos así las cosas». Entonces la efrita levantó al joven Hassan 
 dormido, se lo echó a cuestas, sin más ropa que la camisa, porque el 
 calzoncillo se le había caído en uno de sus embates, y voló con él, 
 seguida de cerca por el efrit. De improviso, durante esta carrera por el
 aire, al efrit le asaltaron ideas lúbricas respecto a la efrita, y 
 quiso violarla yendo cargada con el hermoso Hassán. Y la efrita no se 
 hubiese opuesto en otra ocasión, pero ahora temía por el joven. Además 
 intervino, afortunadamente, Alah, enviando contra el efrit a unos 
 ángeles, que le echaron encima una columna de fuego y lo abrasaron. Y la
 efrita y Hassán se vieron libres del terrible efrit, que acaso los 
 hubiese desplomado desde aquella altura. ¡Porque el efrit es terrible en
 su copulación! Entonces la efrita descendió al suelo, hacia el mismo 
 sitio donde había caído el efrit, con el cual habría copulado de no 
 llevar a Hassán, por el que temía mucho la efrita.

Pero había escrito el Destino que el lugar donde la efrita 
 depositara a Hassán Badreddin (por no atreverse a transportarlo ella 
 sola más lejos) estaría muy próximo a la ciudad de Damasco, en el país 
 de Scham. Y entonces la efrita llevó a Hassán muy cerca de una de las 
 puertas de la ciudad, lo dejó suavemente en tierra y echó a volar otra 
 vez.

Cuando llegó la aurora, abriéronse las puertas de la ciudad, y los 
 que salieron de ella se asombraron ante aquel maravilloso joven dormido,
 sin más ropa que la camisa y con un gorro de dormir en la cabeza en vez
 de turbante. Y se decían unos a otros: «¡Es asombroso! ¡Mucho habrá 
 tenido que velar para estar ahora dormido tan profundamente!» Y otros 
 dijeron: «¡Alah, Alah! ¡Hermoso joven! ¡Dichosa y afortunada la mujer 
 que con él se ha acostado! Pero ¿por qué estará completamente desnudo?» 
 Otros contestaron: «Probablemente, este pobre joven habrá pasado en la 
 taberna más tiempo del preciso, y habrá bebido más de lo que pueda 
 resistir. Y al regresar de noche, habrá encontrado cerradas las puertas,
 decidiéndose a dormir en el suelo».

Pero mientras conversaban de este modo, se levantó la brisa 
 matinal, y acariciando al hermoso joven, le alzó la camisa. ¡Y entonces 
 se vio aparecer un vientre, un ombligo, unas piernas y unos muslos como 
 de cristal! Y un zib y unos compañones muy bien proporcionados. Y este 
 espectáculo maravilló a las gentes, que admiraban todo aquello.

Despertó entonces Badreddin, y hallándose tumbado cerca de aquella 
 puerta desconocida y rodeado por tantas personas, se sorprendió mucho, y
 exclamó: «¿Dónde estoy buena gente? Os ruego que lo digáis. ¿Y por qué 
 me rodeáis así? ¿Qué es lo que ocurre?» Y le contestaron: «Nos hemos 
 detenido por el gusto de verte. Pero ¿no sabes que te hallas a las 
 puertas de Damasco? ¿En dónde has pasado la noche, para estar 
 completamente en cueros?» Y Hassan replicó: «¡Por Alah, buena gente! 
 ¿qué me decís? He pasado la noche en El Cairo. ¿Y me decís que estoy en 
 Damasco?» Entonces se echaron a reír todos, y uno de ellos dijo: «¡Ah, 
 gran tragador de haschich!» Y dijeron otros: «Está loco, sin remedio. 
 ¡Lástima que esté demente un joven tan hermoso!» Y otros añadieron: 
 «Pero en fin, ¿qué historia es esa con que has querido engañarnos?» 
 Entonces Hassán Badreddin contestó: «¡Por Alah! ¡buena gente, yo no 
 miento nunca! Os afirmo y repito que esta noche la he pasado en El 
 Cairo, y la anterior en mi pueblo, que es Basrah». Al oírle, uno gritó: 
 «¡Qué cosa más sorprendente!» Otro dijo: «¡Está loco!» Y algunos se 
 desternillaban de risa, dando palmadas. Y otros dijeron: «¿No es una 
 verdadera lástima que un joven tan admirable haya perdido la razón? ¡Qué
 loco tan singular!» Y otro, más prudente, le dijo: «Hijo mío, vuelve en
 ti y no digas semejantes extravagancias». Entonces Hassán contestó: «Sé
 muy bien lo que digo. Además, habéis de saber que anoche, en El Cairo, 
 pasé una noche muy agradable como recién casado». Entonces todos se 
 convencieron de su locura. Y uno de ellos exclamó riéndose: «Ya veis que
 este pobre joven se ha casado en sueños. ¿Y qué tal es ese matrimonio? 
 ¿Cuántos cayeron? ¿Era una hurí o una ramera?» Pero Badreddin empezaba a
 enfadarse, y les dijo: «Pues sí que era una hurí, y no he copulado en 
 sueños, sino quince veces entre sus muslos, y he ocupado el lugar de un 
 asqueroso jorobado, y me he puesto su gorro de dormir, que es éste». 
 Luego recapacitó un momento, y dijo: «Pero ¡por Alah! buena gente, ¿en 
 donde está mi turbante, y mis calzoncillos, y mi ropón, y mis calzones? Y
 sobre todo, ¿en dónde está mi bolsillo?»

Y Hassán se levantó y buscó su traje a su alrededor. Y entonces 
 todos empezaron a guiñarse el ojo y hacerse señas de que el joven estaba
 loco de remate.

Entonces el pobre Hassan se decidió a entrar en la ciudad tal como 
 estaba, y tuvo que atravesar las calles y los zocos en medio de un gran 
 cortejo de niños y de mayores, que gritaban: «¡Es un loco! ¡un loco!» Y 
 el pobre Hassán ya no sabía qué hacer, cuando Alah, temiendo que al 
 hermoso joven le ocurriese algo, le hizo pasar por junto a una 
 pastelería que acababa de abrirse. Y Hassán se refugió en la tienda, y 
 como el pastelero era un hombre de puños, cuyas hazañas eran muy 
 conocidas en la ciudad, la gente tuvo miedo y se retiró, dejando en paz 
 al joven.

Cuando el pastelero, que se llamaba El- Hadj Abdalá, vio al joven 
 Hassán Badreddin y pudo examinarle a su gusto, le maravilló su 
 hermosura, sus encantos y sus dones naturales, y rebosante de cariño el 
 corazón, le dijo: «¡Oh, gentil mancebo! dime de dónde vienes. Nada 
 temas; pero refiéreme tu historia, pues ya te quiero más que a mi misma 
 vida». Y Hassán contó entonces toda su historia al pastelero Hadj 
 Abdalá, desde el principio hasta el fin.

Y el pastelero, profundamente maravillado, dijo a Hassán: «¡Oh mi 
 joven Badreddin! En verdad que esa historia es muy sorprendente y muy 
 extraordinario tu relato. Pero te aconsejo, hijo mío, que a nadie se lo 
 cuentes, pues es peligroso hacer confidencias. Te ofrezco mi tienda, y 
 vivirás conmigo hasta que Alah se digne dar término a las desgracias que
 te afligen. Además, yo no tengo hijos, y me darás mucho gusto si 
 quieres aceptarme por padre. Yo te adoptaría como hijo». Y Hassán 
 respondió: «¡Aceptado! ¡sea según tu deseo!»

En seguida fue al zoco el pastelero, y compró trajes magníficos con
 que vestir al joven, y lo llevó a casa del kadí, y ante testigos 
 prohijó a Hassán Badreddin.

Y Hassán permaneció en la pastelería como hijo del amo, y cobraba 
 el dinero de los parroquianos, y les vendía pasteles, tarros de dulce, 
 fuentes llenas de crema y toda la confitería famosa de Damasco, y 
 aprendió en seguida el oficio de pastelero, que le gustaba mucho, por 
 las lecciones recibidas de su madre, la mujer del visir Nureddin, que 
 preparaba pasteles y dulces delante de él cuando era niño.

Y como en toda la ciudad de Damasco fue elogiada la hermosura de 
 Hassán, el gallardo joven de Basrah, hijo adoptivo del pastelero, la 
 tienda de Hadj Abdalá llegó a ser la más frecuentada de todas las 
 pastelerías de Damasco.

¡Y esto fué todo lo de Hassán Badreddin!

En cuanto a la recién casada Sett El-Hosn, hija del visir Chamseddin, he aquí lo que hubo de ocurrirle:

Cuando se despertó Sett El-Hosn, la mañana siguiente a la noche de 
 sus bodas, no encontró a su lado al hermoso Hassán; pero figurándose que
 habría ido al retrete, le aguardó muy tranquila.

En aquel momento se presentó a saber de ella su padre el visir 
 Chamseddin. Llegaba muy inquieto. Estaba poseído de indignación por la 
 injusticia del sultán obligándole a casar a la hermosa Sett El-Hosn con 
 el palafrenero jorobado. Y al entrar en las habitaciones de su hija, se 
 dijo: «Como sepa que se ha entregado a ese inmundo jorobado, la mato».

Golpeó en la puerta de la cámara nupcial y llamó: «¡Sett El-Hosn!» Y
 desde dentro ella contestó: «¡Ya voy a abrir, padre mío!» Y 
 levantándose en seguida, abrió la puerta. Parecía más hermosa que de 
 costumbre, y mostraba resplandeciente el rostro y el alma, satisfecha 
 por haber sentido las briosas caricias de aquel hermoso ciervo. E 
 inclinándose ante su padre con coquetería, le besó las manos. Pero su 
 padre, al verla tan contenta, en lugar de encontrarla afligida por su 
 unión con el jorobado, le dijo: «¡Ah, desvergonzada! ¿Cómo te atreves a 
 mostrarte con esa cara de alegría, después de haber dormido con el 
 horrendo jorobado?» Y Sett El-Hosn, al oirlo, se echó a reir, y exclamó:
 «¡Por Alah, padre mío, dejémonos de bromas! Bastante tengo con haber 
 sido la irrisión de todos los invitados, a causa de mi supuesto marido, 
 ese jorobado que no vale ni la cortadura de una uña de mi verdadero 
 esposo de esta noche. ¡Oh, qué noche! ¡Cuán llena de delicias junto a mi
 amado! Basta, pues, de bromas, padre mío. No me hables más del 
 jorobado». El visir temblaba de coraje escuchando a su hija, y sus ojos 
 estaban azules de furor, y dijo: «¿Qué dices, desdichada? ¿No pasaste 
 aquí la noche con el jorobado?» Y ella contestó: «Por Alah sobre ti, ¡oh
 padre mío! No me hables más del jorobado. ¡Confúndalo Alah, a él, a su 
 padre, a su madre y a toda su familia! Sabe de una vez que estoy 
 enterada de la superchería que inventaste para defenderme del mal de 
 ojo». Y dio a su padre todos los pormenores de la boda y de cuanto le 
 había ocurrido aquella noche, añadiendo: «¡Qué bien lo pasé sintiendo en
 mi regazo a mi adorado esposo, el hermoso joven de exquisitas maneras y
 espléndidos negros ojos y de arqueadas cejas!»

Oído esto, gritó el visir: «Pero hija, ¿estás loca? 
 ¿sabes lo que dices? ¿Dónde se halla el joven a quien llamas tu esposo?»
 Y Sett El-Hosn respondió: «Ha ido al retrete». Entonces, el visir, muy 
 alarmado, se precipitó afuera de la habitación, y corriendo hacia el 
 retrete, se encontró al jorobado que seguía inmóvil, con los pies hacia 
 arriba y la cabeza dentro del agujero. Estupefacto hasta más no poder, 
 exclamó el visir: «¿Qué veo? ¿Eres tú, jorobeta?» Y como no le 
 contestase, repitió esta pregunta en voz más alta. Pero el jorobado 
 tampoco quiso contestar, porque seguía aterrado, creyendo que quien le 
 hablaba era el efrit...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 22ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que Giafar prosiguió así la historia al califa Harún Al-Rashid:

«El cobarde jorobeta, creyendo que le hablaba el efrit, tenía un 
 miedo horrible, y no se atrevía a contestar. Entonces, muy enfurecido, 
 el visir le increpó: «¡Respóndeme, jorobado maldito, o te atravieso con 
 este alfanje!» Y entonces el jorobado, sin sacar del agujero la cabeza, 
 contestó desde dentro: «¡Por Alah! ¡Oh jefe de los efrits, tenme 
 compasión! Te juro que te he obedecido, sin moverme de aquí en toda la 
 noche». Al oírle, el visir ya no supo qué pensar, y exclamó: «Pero ¿qué 
 estás diciendo? No soy ningún efrit, sino el padre de la novia». Y el 
 jorobado, dando un gran suspiro, contestó entonces: «Pues márchate de 
 aquí, que nada tengo que ver contigo. Y vete antes de que aparezca el 
 terrible efrit, arrebatador de almas. Además, te odio, porque tú tienes 
 la culpa de todas mis desdichas, al casarme con la querida de los 
 búfalos, los asnos y los efrits. ¡Malditos seáis tú, tu hija y todos los
 que obran tan mal como vosotros!» Y el visir le dijo: «Pero ¿estás 
 loco? Sal de ahí, para que escuche bien eso que acabas de contar». 
 Entonces el jorobado replicó: «Acaso esté loco; pero no lo estaré hasta 
 el punto de moverme de este sitio sin permiso del terrible efrit. Porque
 me ha prohibido salir del agujero antes de que amanezca. Así, pues, 
 vete y déjame en paz. Pero antes dime: ¿falta mucho para que salga el 
 sol?» Y el visir, cada vez más perplejo, contestó: «¿Pero qué efrit es 
 ese del cual hablas?» Y entonces el jorobado le contó su historia, su 
 ida al retrete para hacer sus necesidades antes de entrar en el cuarto 
 de la desposada, la aparición del efrit bajo las diversas formas de 
 rata, gato, perro, asno y búfalo, y por fin la prohibición hecha y el 
 trato sufrido. Y terminado el relato, rompió a llorar.

Entonces el visir se acercó al jorobado, y tirándole de los pies le
 sacó del agujero. Y el jorobado, con la faz lastimosamente embadurnada 
 de amarillo, gritó al visir: «¡Maldito seas tú, y maldita tu hija, la 
 amante de los búfalos!» Y por temor de que se le apareciese de nuevo el 
 efrit, echó a correr con todas sus fuerzas, dando alaridos y sin 
 atreverse a volver la cara. Y llegó al palacio, y fue a ver al sultán, y
 le explicó su aventura con el efrit.

En cuanto al visir Chamseddin, regresó como loco al aposento de su 
 hija Sett El-Hosn, y le dijo: «Hija mía, noto que pierdo la razón. 
 Aclárame lo sucedido». Entonces, Sett El-Hosn le dijo: «Sabe, ¡oh padre 
 mío! que el joven encantador que logró los honores de la boda durmió 
 toda la noche conmigo, gozando mis primicias; y tendré un hijo 
 seguramente. Y en prueba de lo que hablo, ahí en la silla tienes su 
 turbante, sus calzones en el diván, y su calzoncillo en mi cama. Además,
 en sus calzones encontrarás algo que ha escondido y que yo no pude 
 adivinar». A estas palabras, se dirigió el visir hacia la silla, cogió 
 el turbante, y le dio vueltas en todos sentidos para examinarlo bien, y 
 luego exclamó: «¡Es un turbante como el de los visires de Basrah y de 
 Mosul!» Después desenrolló la tela, y encontró un pliego que allí estaba
 cosido, y se apresuró a guardarlo, y examinó luego los calzones, 
 encontrando en ellos el bolsillo con los mil dinares que el judío había 
 dado a Hassán Badreddin. Y en el bolsillo había un papel, donde el judío
 había escrito lo siguiente: «Yo, comerciante de Basrah, declaro haber 
 entregado la cantidad de mil dinares al joven Hassán Badreddin, hijo del
 visir Nureddin (a quien Alah haya recibido en Su misericordia), por el 
 cargamento de la primera nave que arribe a Basrah». Al leer el papel, el
 visir Chamseddin lanzó un grito y quedó desmayado. Cuando volvió en sí,
 se apresuró a abrir el pliego que había encontrado en el turbante, e 
 inmediatamente conoció la letra de su hermano Nureddin. Y entonces 
 empezó a llorar y a lamentarse, diciendo: «¡Pobre hermano mío! ¡pobre 
 hermano mío!»

Y cuando se hubo calmado un poco, exclamó: «¡Alah es Todopoderoso!»
 Y dijo a Sett El-Hosn: «¡Oh hija mía! ¿sabes el nombre de aquel a quien
 te has entregado esta noche? Pues es Hassán Badreddin, mi sobrino, el 
 hijo de tu tío Nureddin. Y esos mil dinares son tu dote. ¡Alah sea 
 loado!» Después recitó estas dos estrofas:

¡Vuelvo a encontrar sus huellas, y al instante me domina el 
 deseo! ¡Y al recordar la mansión de la dicha, derramo todas las lágrimas
 de mis ojos!
Y pregunto y grito, sin lograr respuesta: «¿Quién me ha arrancado lejos 
 de él? ¡Oh! ¡tenga piedad de mí el autor de mis desventuras, y permítame
 que vuelva!»

En seguida leyó cuidadosamente la Memoria de su hermano, y encontró
 relatada toda la vida de Nureddin y el nacimiento de su hijo Badreddin.
 Y quedó muy maravillado, sobre todo cuando contrastó las fechas 
 anotadas por su hermano con las de su propio casamiento en El Cairo, y 
 del nacimiento de Sett El-Hosn. Y vio que estas fechas concordaban 
 perfectamente.

Y tanto hubo de asombrarse, que se apresuró a ir en busca del 
 sultán para contarle la historia y mostrarle aquellos papeles. Y el 
 sultán se asombró también de tal modo, que mandó a los escribas de 
 palacio redactasen tan admirable historia para conservarla 
 escrupulosamente en el archivo.

En cuanto al visir Chamseddin, marchó a su casa y 
 esperó en compañía de su hija el regreso de su sobrino Hassán Badreddin.
 Pero acabó por darse cuenta de que Hassán había desaparecido. Y no 
 pudiendo explicarse la causa, se dijo: «¡Por Alah! ¡Qué aventura tan 
 extraordinaria es esta aventura! No he conocido otra semejante..».

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer 
 la mañana, y discreta, interrumpió su relato, para no cansar al sultán 
 Schahriar, rey de las islas de la India y de la China.

Pero cuando llegó la 23ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que Giafar al-Barmakí, 
 visir del rey Harún al-Rashid, prosiguió de este modo la historia que 
 contaba al califa:

«Cuando el visir Chamseddin se convenció de que su sobrino Hassán 
 Badreddin había desaparecido, se dijo: «Puesto que el mundo está hecho 
 de vida y de muerte, nada tan oportuno como que procure que mi sobrino 
 Hassán encuentre a su regreso esta vivienda igual que la ha dejado». Y 
 el visir Chamseddin cogió un tintero, un cálamo y un pliego de papel, y 
 anotó uno por uno todos los muebles y enseres de la casa, en esta forma:
 «Tal armario está en tal sitio; tal cortina en tal otro», y así 
 sucesivamente. Cuando terminó, selló el papel después de leérselo a su 
 hija Sett El-Hosn, y lo guardó con mucho cuidado en la caja de los 
 papeles. Después recogió el turbante, el gorro, los calzones, el ropón y
 el bolsillo, e hizo con todo ello un paquete, que guardó con el mismo 
 esmero.

En cuanto a Sett El-Hosn, la hija del visir, quedó preñada 
 efectivamente la primera noche de bodas, y a los nueve meses cumplidos 
 parió un hijo tan hermoso como la luna y que se parecía a su padre en 
 todo, en lo bello, lo gentil y lo perfecto. En seguida que nació lo 
 lavaron las mujeres y le ennegrecieron los ojos con kohl. Después le 
 cortaron el cordón umbilical, y lo confiaron a las criadas y a la 
 nodriza. Y por su hermosura sorprendente se le llamó Agib.

Pero cuando el admirable Agib llegó, día por día, mes por mes y año
 por año, a cumplir los siete de su edad, su abuelo el visir Chamseddin 
 le mandó a la escuela de un maestro muy famoso, recomendándoselo mucho a
 este maestro. Y Agib, acompañado diariamente del esclavo negro Said, 
 eunuco de su padre, iba a la escuela para regresar a su casa al mediodía
 y al anochecer. Y así fue a la escuela durante cinco años, hasta 
 cumplir los doce. Pero a todo esto los demás niños de la escuela no 
 podían soportar a Agib, que les pegaba y les insultaba y les decía: 
 «¿Cuál de vosotros puede compararse conmigo? Mi padre es el visir de 
 Egipto». Al fin se reunieron los niños y fueron a quejarse al maestro 
 contra la conducta de Agib. Y el maestro, al ver que sus exhortaciones 
 al hijo del visir no daban resultado, sin atreverse a despedirle, por 
 ser quien era, dijo a los otros niños: «Os voy a indicar una cosa que en
 cuanto se la digáis le impedirá volver a la escuela. Mañana a la hora 
 del recreo os reuniréis todos en torno a Agib y os diréis los unos a los
 otros: “¡Por Alah! ¡Vamos a jugar a un juego maravilloso! Pero para 
 jugarlo es preciso que diga en alta voz cada uno su nombre, y el nombre 
 de su padre y de su madre. Pues el que no pueda decir el nombre de su 
 padre y de su madre será considerado como hijo adulterino y no jugará 
 con nosotros”.»

Y aquella mañana, cuando Agib hubo llegado a la escuela, todos los 
 niños se reunieron a su alrededor, y uno de ellos dijo: «¡Vamos a jugar a
 un juego maravilloso! Pero nadie podrá jugar sino con la condición de 
 decir su nombre y los de sus padres. ¡Empecemos, uno a uno!» Y les guiñó
 el ojo.

Entonces avanzó uno de los niños, y dijo: «Me llamo Nahib, mi madre
 se llama Nahiba y mi padre Izeddin». Y otro dijo: «Yo me llamo Naguib, 
 mi madre se llama Gamila y mi padre se llama Mustafá». Y el tercero y el
 cuarto y los otros se expresaron en la misma forma. Cuando le tocó el 
 turno a Agib, dijo orgullosamente: «Yo soy Agib, mi madre se llama Sett 
 El-Hosn y mi padre se llama Chamseddin, visir de Egipto».

Pero todos los niños replicaron: «¡No, por Alah! ¡El visir no es tu
 padre!» Y Agib gritó enfurecido: «¡Alah os confunda! ¡El visir es mi 
 padre!» Pero los niños comenzaron a reírse y a palmotear, y le volvieron
 la espalda, gritando: «¡Vete, vete! ¡No sabes cómo se llama tu padre! 
 ¡Chamseddin no es tu padre, sino tu abuelo, el padre de tu madre! ¡No 
 jugarás con nosotros!» Y los niños se desbandaron, riendo a carcajadas.

Entonces Agib sintió que se le oprimía el pecho y le ahogaban los 
 sollozos. Y en seguida se le acercó el maestro, y le dijo: «Pero ¡cómo, 
 Agib! ¿no sabías que el visir no es tu padre, sino tu abuelo, el padre 
 de tu madre Sett El-Hosn? A tu padre, ni tú, ni nosotros, ni nadie le 
 conoce. Porque el sultán había casado a Sett El-Hosn con un palafrenero 
 jorobado, pero el tal no pudo acostarse con ella, y ha ido contando por 
 toda la ciudad que la noche de su boda los efrits le habían encerrado a 
 él, para dormir ellos con Sett El-Hosn. Y ha contado también historias 
 asombrosas de búfalos, perros, borricos y otros seres semejantes. De 
 modo, ¡oh mi querido Agib! que nadie sabe el nombre de tu padre. Sé, 
 pues, humilde ante Alah y con tus compañeros, que te miran como a hijo 
 adulterino. Considera que te hallas en la misma situación que un niño 
 vendido en el mercado y que ignora quién es su padre. Sabe, pues, que el
 visir Chamseddin no es más que tu abuelo, y que a tu padre nadie lo 
 conoce. Y en adelante procura ser modesto».

Después de oír al maestro de escuela, Agib salió corriendo a casa 
 de su madre Sett El-Hosn, llorando tanto, que no pudo al principio 
 articular palabra. Entonces su madre empezó a consolarle, y viéndole tan
 conmovido, se le llenó el corazón de lástima, y le dijo: «¡Hijo mío, 
 cuéntale a tu madre la causa de tu pena!» Y le besó y le acarició. 
 Entonces el pequeño le dijo: «Díme, madre, ¿quién es mi padre?» Y Sett 
 El-Hosn, muy asombrada, dijo: «¡Pues el visir!» Y Agib le contestó, 
 ahogado por el llanto: «¡No; ese no es mi padre! ¡No me ocultes la 
 verdad! ¡El visir es tu padre, pero no el mío! Si no me dices la verdad,
 con este puñal me mataré ahora mismo». Y Agib le repitió a su madre las
 palabras del maestro de escuela.

Entonces, al recordar a su primo y marido, la hermosa Sett El-Hosn 
 recordó también su primera noche de bodas y la belleza y encantos del 
 maravilloso Hassán Badreddin El-Bassrauí, y lloró muy emocionada, 
 suspirando estas estrofas:

¡Encendió el deseo en mi corazón, y se ausentó muy lejos! ¡Y se ausentó hacia lo más distante de nuestra morada!
¡Mi pobre razón no he de recobrarla hasta que él vuelva! ¡Y 
 aguardándole, he perdido asimismo el sueño reparador y toda la 
 paciencia!
¡Me abandonó, y con él me abandonó la dicha, arrebatándome la tranquilidad! ¡Y desde entonces perdí todo reposo!
¡Me dejó, y las lágrimas de mis ojos lloran su ausencia, y al correr, sus arroyos llenan los mares;
Que no pasa un día que mi deseo me empuje hacia él y palpite mi corazón con el dolor de su ausencia;
Por eso su imagen se alza frente a mí, y al mirarla, aumentan mi cariño, mi anhelo y mis recuerdos!
¡Oh! ¡Su imagen amada es siempre lo primero que se presenta a mis ojos 
 en la primera hora de la mañana! ¡Y así ha de ser siempre, pues no tengo
 otro pensamiento ni otros amores!

Después prosiguió en sus sollozos. Y Agib, viendo llorar a su 
 madre, se echó a llorar también. Y mientras los dos estaban llorando, 
 entró en la habitación el visir Chamseddin, que había oído los llantos y
 las voces. Y al ver cómo lloraban, se le oprimió el corazón, y dijo muy
 alarmado: «Hijos míos, ¿por qué lloráis así?» Entonces Sett El-Hosn le 
 refirió la aventura de Agib con los chicos de la escuela. Y el visir, al
 oírla, se acordó de todas las desventuras pasadas, las que le habían 
 ocurrido a él, a su hermano Nureddin, a su sobrino Hassán Badreddin, y 
 por último a su nieto Agib, y al reunir todos estos recuerdos no pudo 
 menos de llorar también. Y se fue muy desesperado en busca del emir, y 
 le contó lo que pasaba, diciéndole que aquella situación no podía durar,
 ni por su buen nombre ni por el de sus hijos; y le pidió su venia para 
 partir hacia los países de Levante, y llegar a la ciudad de Basrah, en 
 donde pensaba encontrar a su sobrino Hassán Badreddin. Rogó asimismo que
 el sultán le escribiera unos decretos que le permitiesen realizar por 
 los países las gestiones necesarias para encontrar y traerse a su 
 sobrino. Y como no cesaba en su amargo llanto, se enterneció el sultán y
 le concedió los decretos. Y después de darle gracias mil veces y hacer 
 votos por su engrandecimiento, prosternándose ante él y besando la 
 tierra entre sus manos, el visir se despidió. Inmediatamente hizo los 
 preparativos para la marcha y partió con su hija Sett El-Hosn y con 
 Agib.

Anduvieron el primer día y el segundo y el tercero, y así 
 sucesivamente, en dirección a Damasco, y por fin llegaron sin 
 dificultades a Damasco. Y se detuvieron cerca de las puertas, en el 
 Meidán de Hasba, donde armaron sus tiendas para descansar dos días antes
 de seguir el camino. Y les pareció Damasco una ciudad admirable, llena 
 de árboles y aguas corrientes, siendo en realidad como la cantó el 
 poeta:

¡He pasado un día y una noche en Damasco! ¡Damasco! ¡Su creador juró no hacer en adelante nada parecido!

¡La noche cubre amorosamente a Damasco con 
 sus alas! ¡Y cuando llega el día, tiende por encima la sombra de sus 
 árboles frondosos!

¡El rocío en las ramas de estos árboles no 
 es rocío, sino perlas, perlas que caen como copos de nieve a merced de 
 la brisa que las empuja!

¡En sus bosques luce la Naturaleza 
 todas sus galas: el ave da su lectura matutina; el agua es como una 
 página blanca abierta; la brisa responde y escribe lo que dicta el ave, y
 las blancas nubes derraman gotas para la escritura!

La servidumbre del visir fue a visitar la ciudad y sus zocos para 
 comprar lo que necesitaban y vender las cosas traídas de Egipto. Y no 
 dejaron de bañarse en los hammams famosos, y entraron en la mezquita de 
 los Bani-Ommiah, situada en el centro de la población, y que no tiene 
 igual en todo el mundo.

Agib marchó también a la ciudad para distraerse, acompañado de su 
 fiel eunuco Said. Y el eunuco le seguía muy próximo y llevaba en la mano
 un látigo capaz de matar a un camello, pues sabía la fama que tienen 
 los habitantes de Damasco, y con aquel látigo quería impedirles 
 acercarse a su amo el hermoso Agib. Y efectivamente, no se engañaba, 
 pues apenas hubieron visto al hermoso Agib, los habitantes de Damasco se
 percataron de lo encantador y gracioso que era, hallándole más suave 
 que la brisa del Norte, más delicioso que el agua fresca para el paladar
 del sediento y más grato que la salud para el convaleciente. Y en 
 seguida la gente de la calle, de las casas y de las tiendas siguieron a 
 Agib, sin dejarle, a pesar del látigo del eunuco. Y otros corrían para 
 adelantarse y se sentaban en el suelo, a su paso, para contemplarle más 
 tiempo y mejor. Al fin, por voluntad del Destino, Agib y el eunuco 
 llegaron a una pastelería, donde se detuvieron para escapar de tan 
 indiscreta muchedumbre.

Y precisamente aquella pastelería era la de Hassán Badreddin, padre
 de Agib. Había muerto el anciano pastelero que adoptó a Hassán, y éste 
 había heredado la tienda. Y aquel día Hassán estaba ocupado en preparar 
 un plato delicioso con granos de granada y otras cosas azucaradas y 
 sabrosas. Y cuando vio pararse a Agib y al eunuco, quedó encantado con 
 la hermosura de Agib, y no solamente encantado, sino conmovido con una 
 emoción cordial y extraordinaria, que le hizo exclamar lleno de cariño: 
 «¡Oh mi joven señor! Acabas de conquistar mi corazón y reinas para 
 siempre en lo íntimo de mi ser, sintiéndome atraído hacia ti desde el 
 fondo de mis entrañas. ¿Quieres honrarme entrando en mi tienda? ¿Quieres
 hacerme la merced de probar mis dulces, sencillamente por piedad?» Y 
 Hassán, al decir esto, sentía que, sin poder remediarlo, sus ojos se 
 arrasaban en lágrimas, y lloró mucho al recordar entonces su pasado y su
 situación presente.

Y cuando Agib oyó las palabras de su padre, se le enterneció 
 también el corazón, y volviéndose hacia el esclavo, le dijo: «¡Said! 
 Este pastelero me ha enternecido. Se me figura que ha de tener algún 
 hijo ausente y que yo le recuerdo este hijo. Entremos, pues, en su 
 tienda para complacerte, y probemos lo que nos ofrece. Y si aliviamos 
 con esto su pena, es probable que Alah se apiade a su vez de nosotros y 
 haga que logren buen éxito las pesquisas para encontrar a mi padre».

Pero Said, al oír a Agib, exclamó: «¡Oh mi señor, no hagamos eso! 
 ¡Por Alah! ¡De ningún modo! No es propio del hijo de un visir entrar en 
 una pastelería del zoco, y menos todavía comer públicamente en ella. 
 ¡Oh! ¡No puede ser! Si lo haces por temor a estas gentes que te siguen, y
 por eso quieres entrar en esa tienda, ya sabré yo espantarlas y 
 defenderte con mi látigo. ¡Pero lo que es entrar en la pastelería, en 
 modo alguno!»

Y Hassán Badreddin se afectó muchísimo al oír al eunuco. Y luego, 
 volviéndose hacia él, con los ojos llenos de lágrimas, le dijo: «¡Oh 
 eunuco! ¿Por qué no quieres apiadarte y darme el gusto de entrar en mi 
 tienda? ¡Porque tú, como la castaña, eres negro por fuera, pero por 
 dentro blanco! Y te han elogiado todos nuestros poetas en versos 
 admirables, hasta el punto de que puedo revelarte el secreto de que 
 aparezcas tan blanco por fuera como por dentro lo eres». Entonces el 
 buen eunuco se echó a reír a carcajadas, y exclamó: «¿Es de verdad? 
 ¿Puedes hacerlo así? ¡Por Alah, apresúrate a decírmelo!» En seguida 
 Hassán le recitó estos versos admirables en loor de los eunucos:

¡Su cortesía exquisita, la dulzura de sus modales y su noble 
 apostura han hecho de él el guardián respetado de las casas de los 
 reyes!
¡Y para el harén, qué servidor tan incomparable! ¡Tal es su gentileza, que los ángeles del cielo bajan a su vez para servirle!

Estos versos eran, efectivamente, tan maravillosos y tan oportunos,
 y fueron tan admirablemente recitados por Hassán, que el eunuco se 
 conmovió y se sintió halagadísimo, hasta el punto de que, cogiendo de la
 mano a Agib, entró con él en la tienda.

Entonces Hassán Badreddin llegó al colmo de la alegría y se 
 apresuró a hacer cuanto pudo para honrarlos. Cogió un tazón de porcelana
 de los más ricos, lo llenó de granos de granada preparados con azúcar y
 almendras mondadas, perfumado todo deliciosamente y muy en su punto, y 
 lo presentó sobre la más suntuosa de sus bandejas de cobre repujado. Y 
 al verlos comer con manifiesta satisfacción, se sintió muy halagado y 
 muy complacido, y exclamó: «¡Oh, qué honor para mí! ¡Qué fortuna la mía!
 ¡Que os sea tan agradable como provechoso!»

Agib, después de probar los primeros bocados, invitó a sentarse al 
 pastelero, y le dijo: «Puedes quedarte con nosotros y comer con 
 nosotros. Porque Alah lo tendrá en cuenta, haciendo que encontremos al 
 que buscamos». Y Hassán Badreddin se apresuró a replicar: «Pero ¡cómo, 
 hijo mío! ¿Acaso lamentas ya, siendo tan joven, la pérdida de un ser 
 querido?» Y Agib contestó: «¡Oh buen hombre! ¡La ausencia de un ser 
 querido ha destrozado ya mi corazón! ¡Y ese ser por quien lloro es nada 
 menos que mi padre! Porque mi abuelo y yo hemos abandonado nuestro país 
 para recorrer todas las comarcas en su busca». Y Agib, al recordar su 
 desgracia, rompió a llorar, mientras que Badreddin, emocionado por aquel
 dolor, lloraba también. Y hasta el eunuco inclinó la cabeza en señal de
 asentimiento. Sin embargo, hicieron los honores al magnífico tazón de 
 granada perfumada, dispuesta con tanto arte. Y comieron hasta la 
 saciedad, pues tan exquisita estaba.

Pero como apremiaba el tiempo, Hassán no pudo saber más, porque el 
 eunuco hizo que Agib partiese con él hacia las tiendas del visir.

Y apenas se hubo marchado Agib, Hassán sintió que su alma se iba 
 con él, y no pudo sustraerse al deseo de seguirle. Cerró en seguida su 
 tienda, y sin sospechar que Agib era su hijo, marchó a buen paso, para 
 alcanzarles antes de que hubiesen traspuesto la puerta principal de la 
 ciudad.

Entonces el eunuco se apercibió de que el pastelero les seguía, y 
 volviéndose hacia él, le dijo: «Pastelero, ¿por qué nos sigues?» Y 
 Badreddin respondió: «Tengo que despachar un asunto fuera de la ciudad, y
 he querido alcanzaros para que vayamos juntos y regresar después en 
 seguida. Además, vuestra partida me ha arrancado el alma del cuerpo».

Estas palabras indignaron profundamente al eunuco, que exclamó: 
 «¡Parece que va a salirnos muy caro el dichoso dulce! ¡Qué maldito 
 tazón! ¡Este hombre nos lo va a amargar! ¡Y he aquí que ahora nos 
 seguirá a todas partes!» Entonces, Agib, al volverse y ver al pastelero,
 se puso muy colorado, y balbuceó: «¡Déjalo, Said, que el camino de Alah
 es libre para todos los musulmanes!» Y añadió después: «Si viene hasta 
 las tiendas, ya no habrá duda de que nos persigue, y entonces lo 
 echaremos». Y dicho esto, Agib bajó la cabeza y continuó andando, y el 
 eunuco marchaba a pocos pasos detrás de él.

En cuanto a Hassán, no dejó de seguirles hasta el Meidán de Hasba, 
 donde estaban las tiendas. Y entonces Agib y el eunuco se volvieron, 
 viéndole a pocos pasos detrás de ambos. Y esta vez acabó por enfadarse 
 Agib, temiendo que el eunuco se lo contase todo a su abuelo: ¡que Agib 
 había entrado en una pastelería y que el pastelero había seguido a Agib!
 Y asustado de que esto ocurriese, cogió una piedra y volvió a mirar a 
 Hassán, que seguía inmóvil, contemplándole siempre con una extraña luz 
 en los ojos. Y Agib, sospechando que esta llama de los ojos del 
 pastelero era una llama equívoca, se puso aún más furioso y lanzó con 
 toda su fuerza la piedra contra él, hiriéndole de gravedad en la frente.
 Después, Agib y el eunuco huyeron hacia las tiendas. En cuanto a Hassán
 Badreddin, cayó al suelo, desmayado y con la cara cubierta de sangre. 
 Pero afortunadamente no tardó en volver en sí, se restañó la sangre, y 
 con un trozo de su turbante se vendó la herida. Después comenzó a 
 reconvenirse de este modo: «¡Verdaderamente, toda la culpa la tengo yo! 
 He procedido muy mal al cerrar la tienda y seguir a ese hermoso 
 muchacho, haciéndole creer que le acosaba con fines sospechosos». Y 
 suspiró después: «¡Alah karim!». Luego regresó a la ciudad, abrió la 
 tienda y siguió preparando sus pasteles y vendiéndolos como antes hacía,
 pensando siempre, lleno de dolor, en su pobre madre, que en la ciudad 
 de Basrah le había enseñado desde muy niño las primeras lecciones del 
 arte de la pastelería. Y se puso a llorar, y para consolarse, recitó 
 esta estrofa:

¡No pidas justicia al infortunio! ¡Sólo hallarás el desengaño! ¡Porque el infortunio jamás te hará justicia!

En cuanto al visir Chamseddin, tío del pastelero Hassán Badreddin, 
 transcurridos los tres días de descanso en Damasco, dispuso que 
 levantasen el campamento del meidán, y continuando su viaje a Basrah, 
 siguió el camino de Homs, luego el de Hama y por fin el de Alepo. Y en 
 todas partes hacía investigaciones. De Alepo marchó a Mardin, después a 
 Mosúl y luego a Diarbekir. Y llegó por último a la ciudad de Basrah.

Entonces, apenas hubo descansado, se apresuró a presentarse al 
 sultán de Basrah, que le recibió con mucha amabilidad, preguntándole el 
 motivo de su viaje. Y Chamseddin le relató toda la historia, y le dijo 
 que era hermano de su antiguo visir Nureddin. Al oír el nombre de 
 Nureddin exclamó el sultán: «¡Alah lo tenga en su gracia!» Y añadió: 
 «Efectivamente, Nureddin fue mi visir, y lo quise mucho, y murió hace 
 quince años. Y dejó un hijo llamado Hassán Badreddin, que era mi 
 favorito predilecto; mas un día desapareció, y no hemos vuelto a saber 
 de él. Pero en Basrah está todavía su madre, la esposa de tu hermano, e 
 hija de mi antiguo visir, el antecesor de Nureddin».

Esta noticia colmó de alegría a Chamseddin, que dijo: «¡Oh rey! ¡Quisiera ver a mi cuñada!» Y el rey lo consintió.

Chamseddin corrió a casa de su difunto hermano inmediatamente 
 después de haber averiguado las señas. Y no tardó en llegar, pensando 
 todo el camino en Nureddin, muerto lejos de él, con la tristeza de no 
 poder abrazarle. Y llorando, recitó estas dos estrofas:

¡Oh! ¡Vuelva yo a la morada de mis antiguas noches! ¡Logre yo besar sus paredes!
¡Pero no es el amor a estos muros de la casa querida el que me ha herido
 en mitad del corazón, sino el amor al que en ella vivía!

Atravesó Chamseddin la puerta principal, llegando a un gran patio, 
 en cuyo fondo se alzaba la morada. La puerta era una maravilla de 
 arcadas de granito, embellecida con mármoles de todos los colores. En el
 umbral, sobre una magnífica losa de mármol, vio el nombre de su hermano
 Nureddin grabado con letras de oro. Se inclinó para besar aquel nombre,
 y se afectó mucho, recitando estas estrofas:

¡Todas las mañanas pido noticias suyas al sol que sale! ¡Y todas las noches se las pido al relámpago que brilla!
¡Cuando duermo, hasta cuando duermo, el deseo, el aguijón del deseo, el 
 peso del deseo, la sierra afilada del deseo, trabaja en mí! ¡Y nunca 
 calma estos dolores!
¡Oh dulce amigo! ¡No prolongues más la dura ausencia! ¡Mi corazón está 
 destrozado, cortado en pedazos, por el dolor de este ausencia!
¡Oh! ¡Qué día bendito, qué día tan incomparable sería aquel en que al fin pudiéramos reunirnos!
¡Pero no temas que por tu ausencia se haya llenado mi corazón con el 
 amor de otro! ¡Mi corazón no es bastante grande para encerrar otro amor!

Después entró Chamseddin en la casa y atravesó varios aposentos, 
 hasta llegar a aquel en que estaba generalmente su cuñada, la madre de 
 Hassán Badreddin El-Bassrauí.

Desde la desaparición de su hijo, se había encerrado en aquella 
 estancia, y allí pasaba días y noches en continuo llanto. Y había 
 mandado construir en medio de la habitación un pequeño edificio con su 
 cúpula, para que figurase la tumba de su pobre hijo, al cual creía 
 muerto desde mucho tiempo atrás. Y allí dejaba transcurrir entre 
 lágrimas su vida, y allí, extenuada por el dolor, abatía la cabeza 
 aguardando la muerte.

Al llegar junto a la puerta, Chamseddin oyó a su cuñada, que con voz doliente recitaba estos versos:

¡Oh tumba! ¡Dime, por Alah, si han desaparecido la hermosura y
 los encantos de mi amigo! ¿Se desvaneció para siempre el magnífico 
 espectáculo de su belleza?
¡Oh tumba! No eres seguramente el jardín de las delicias ni el elevado 
 cielo; pero dime, ¿cómo veo resplandecer dentro de ti la luna y florecer
 el ramo?

Entonces entró el visir Chamseddin, saludó a su cuñada con el mayor
 respeto, y la enteró de que era el hermano de su esposo Nureddin. 
 Después le refirió toda la historia, haciéndole saber que Hassán, su 
 hijo, se había acostado una noche con su hija Sett El-Hosn y había 
 desaparecido por la mañana, y Sett El-Hosn quedó preñada y parió a Agib.
 Después añadió: «Agib ha venido conmigo. Es tu hijo, por ser el hijo de
 tu hijo y mi hija».

La viuda, que hasta aquel momento había estado sentada, como una 
 mujer de riguroso luto que renuncia a los usos sociales, al saber que 
 vivía su hijo y que su nieto estaba allí y tenía delante a su cuñado el 
 visir de Egipto, se levantó apresuradamente y se echó a los pies de 
 Chamseddin, besándole, y recitó en honor suyo estas estrofas:

¡Por Alah! ¡Colma de beneficios a aquel que acaba de 
 anunciarme esta nueva feliz, pues para mí es la noticia más dichosa y 
 mejor de cuantas pueden oírse!
¡Y si le agradan los regalos, puedo hacerle el de un corazón desgarrado por las ausencias!

El visir ordenó que buscasen en seguida a Agib, y cuando éste se 
 presentó, su abuela se abrazó a él llorando. Y Chamseddin le dijo: «¡Oh 
 mi señora! No es el momento de llorar, sino de que prepares tu viaje a 
 Egipto en compañía de nosotros. ¡Y quiera Alah reunirnos con tu hijo y 
 sobrino mío Hassán!» Y la abuela de Agib respondió: «Escucho y 
 obedezco». Y en el mismo instante fue a disponer todas las cosas 
 necesarias, y los víveres, y toda su servidumbre, no tardando en 
 hallarse dispuesta.

Entonces el visir Chamseddin fue a despedirse del sultán de Basrah.
 Y el sultán le entregó muchos regalos para él y para el sultán de 
 Egipto. Después, Chamseddin, las dos damas y Agib emprendieron la marcha
 acompañados de todo su séquito.

Y no se detuvieron hasta llegar nuevamente a Damasco. Hicieron alto
 en la plaza de Kânun, armaron las tiendas, y el visir dijo: «Ahora nos 
 detendremos en Damasco toda una semana, para tener tiempo de comprar 
 regalos como se los merece el sultán de Egipto».

Y mientras el visir recibía a los ricos mercaderes que habían 
 acudido para ofrecerles sus géneros, Agib dijo al eunuco: «Baba Said, 
 tengo ganas de distraerme un rato. Vámonos al zoco para saber qué 
 novedades hay y qué le ocurrió a aquel pastelero cuyos dulces nos 
 comimos, y teniendo que agradecerle su hospitalidad le pagamos 
 partiéndole la cabeza de una pedrada. Realmente, le volvimos mal por 
 bien». Y el eunuco respondió: «Escucho y obedezco».

Entonces Agib y el eunuco abandonaron el campamento, porque Agib 
 obraba con un ciego impulso, como movido por un cariño filial 
 inconsciente. Llegados a la ciudad, anduvieron por todos los zocos hasta
 que encontraron la pastelería. Y era la hora en que los creyentes 
 marchaban a la mezquita de los Baní-Ommiah para la oración del asr.

Y precisamente en dicho momento estaba Hassán Badreddin en su 
 tienda, ocupado en confeccionar el mismo plato delicioso de la otra vez:
 granos de granada con almendras, azúcar y perfumes en su punto. Y 
 entonces Agib pudo observar al pastelero, y ver en su frente la cicatriz
 de la pedrada con que le había herido. Y se le enterneció más el 
 corazón, y le dijo: «¡Oh pastelero, la paz sea contigo! El interés que 
 me inspiras hace venir a saber de ti. ¿No me recuerdas?» Y apenas lo vio
 Hassán, se le conmovieron las entrañas, le palpitó el corazón 
 desordenadamente, abatió la cabeza hacia el suelo, y su lengua, pegada 
 al paladar, le impedía decir palabra. Por fin hubo de levantar la vista 
 hacia el muchacho, y sumisa y humildemente recitó estas estrofas:

¡Pensé reconvenir a mi amante, pero en cuanto le vi lo olvidé todo, y no pude dominar mi lengua ni mis ojos!
¡He callado y bajé los ojos ante su apostura imponente y altiva, y quise disimular lo que sentía, pero no lo pude conseguir!
¡He aquí cómo, después de haber escrito pliegos y pliegos de 
 reconvenciones, al hallarle ante mí me fue imposible leer ni una 
 palabra!

Luego añadió: «¡Oh mis señores! ¿Queréis entrar sólo por 
 condescendencia y probar este plato? Porque, ¡por Alah! apenas te he 
 visto, ¡oh lindo muchacho! mi corazón se ha inclinado hacia tu persona, 
 como la otra vez. Y me arrepiento de haber cometido la locura de 
 seguirte». Y Agib contestó: «¡Por Alah, que eres un amigo peligroso! Por
 unos dulces que nos diste, estuvo en poco que nos comprometieras. Pero 
 ahora no entraré, ni comeré nada en tu casa, como no jures que no 
 saldrás detrás de nosotros como la otra vez. Y sabe que de otra manera 
 nunca volveremos aquí, porque vamos a pasar toda la semana en Damasco, a
 fin de que mi abuelo pueda comprar regalos para el sultán». Entonces 
 Badreddin exclamó: «¡Lo juro ante vosotros!» Y en seguida Agib y el 
 eunuco entraron en la tienda, y Badreddin les ofreció en seguida una 
 terrina de granos de granada, su deliciosa especialidad. Y Agib le dijo:
 «Ven, y come con nosotros. Y así puede que Alah conceda el éxito a 
 nuestras pesquisas». Y Hassán se sintió muy feliz al sentarse frente a 
 ellos. Pero no dejaba ni un instante de contemplar a Agib. Y lo miraba 
 de un modo tan extraño y persistente, que Agib, cohibido, le dijo: «¡Por
 Alah! ¡Qué enamorado tan pesado y tan molesto eres! Ya te lo dije la 
 otra vez. No me mires de esa manera, pues parece que quisieras devorar 
 mi cara con tus ojos». Y a sus frases respondió Badreddin con estas 
 estrofas:

¡En lo más profundo de mi corazón hay para ti un secreto que 
 no puedo revelar, un pensamiento íntimo y oculto que nunca traduciré en 
 palabras!
¡Oh tú, que humillas a la brillante luna, orgullosa de su belleza! ¡oh 
 tú, rostro radiante, que avergüenzas a la mañana y a la resplandeciente 
 aurora!
¡Te he consagrado un culto mudo; te dediqué, ¡oh vaso selecto! un signo 
 mortal y unos votos que de continuo se acrecientan y embellecen!
¡Y ahora ardo y me derrito por completo! ¡Tu rostro es mi paraíso! 
 ¡Estoy seguro de morir de esta sed abrasadora! ¡Y sin embargo, tus 
 labios podrían apagarla y refrescarme con su miel!

Terminadas estas estrofas, recitó otras no menos admirables, pero 
 en otro sentido, dirigidas al eunuco. Y así estuvo diciendo versos 
 durante una hora, tan pronto dedicados a Agib como al esclavo. Y luego 
 que sus huéspedes se hubieron saciado, Hassán se levantó a fin de 
 traerles lo indispensable para que se lavasen. Y al efecto les presentó 
 un hermoso jarro de cobre muy limpio; les echó agua perfumada en las 
 manos y se las limpió después con una hermosa toalla de seda que le 
 pendía de la cintura. Y en seguida les roció con agua de rosas, 
 sirviéndose de un aspersorio de plata que guardaba cuidadosamente en el 
 estante más alto de su tienda, sacándolo nada más que en las ocasiones 
 solemnes. Y no contento aún, salió un instante para volver en seguida, 
 trayendo en la mano dos alcarrazas llenas de sorbete de agua de rosas, y
 les ofreció una a cada uno, diciendo: «Aceptadlo y coronad así vuestra 
 condescendencia». Entonces Agib cogió una alcarraza y bebió, y luego se 
 la entregó al eunuco, que bebió y se la entregó otra vez a Agib, que 
 bebió y se la volvió a entregar al esclavo, y así sucesivamente, hasta 
 que llenaron bien el vientre y se vieron hartos como nunca lo habían 
 estado en su vida. Y por último, dieron las gracias al pastelero, y se 
 retiraron muy de prisa para llegar al campamento antes de que se pusiese
 el sol.

Y llegados a las tiendas, Agib se apresuró a besar la mano de su 
 abuela y a su madre Sett El-Hosn. Y la abuela le dio otro beso, 
 acordándose de su hijo Badreddin, y hubo de suspirar y llorar mucho. Y 
 después recitó estas dos estrofas:

,!Si no tuviese la esperanza de que los objetos separados han
 de reunirse algún día, nada habría aguardado yo desde que te fuiste!
¡Pero hice el juramento de que no entraría en mi corazón más amor que el
 tuyo! ¡Y Alah mi señor, que conoce todos los secretos, puede atestiguar
 que lo he cumplido!

Después le dijo a Agib: «Hijo mío, ¿por dónde estuviste?» Y él 
 contestó: «Por los zocos de Damasco». Y ella dijo: «Ya debes temer mucho
 apetito». Y se levantó y le trajo una terrina llena del famoso dulce de
 granada, deliciosa especialidad en que era muy diestra, y cuyas 
 primeras nociones había dado a su hijo Badreddin siendo él muy niño.

Y ordenó al eunuco: «Puedes comer con tu amo Agib». Y el eunuco, 
 haciendo muecas, se decía: «¡Por Alah! ¡Maldito el apetito que tengo! 
 ¡No podré comer ni un bocado!» Pero fue a sentarse junto a su señor.

Y Agib, que se había sentado también, se encontraba con el estómago
 lleno de cuanto había comido y bebido en la pastelería. Sin embargo, 
 tomó un poco de aquel dulce, pero no pudo tragarlo por lo harto que 
 estaba. Además le pareció muy poco azucarado. Y en realidad no era así 
 ni mucho menos. Porque la culpa era de él, pues no podía estar más ahíto
 de lo que estaba. Así es que, haciendo un gesto de repugnancia, dijo a 
 su abuela: «¡Oh abuela! Este dulce no está bien hecho». Y la abuela, 
 despechada, exclamó: «¿Cómo te atreves a decir que no están bien hechos 
 mis dulces? ¿Ignoras que no hay en el mundo quien me iguale en el arte 
 de la repostería y la confitería, como no sea tu padre Hassán Badreddin,
 y eso porque yo le enseñé?» Pero Agib repuso: «¡Por Alah, abuela, que a
 este plato le falta algo de azúcar! No se lo digas a mi madre ni a mi 
 abuelo; pero sabe que acabamos de comer en el zoco, donde nos ha 
 obsequiado un pastelero, ofreciéndonos este mismo plato. ¡Ah! ¡sólo su 
 perfume ensanchaba el corazón! Y su sabor delicioso habría despertado el
 apetito de un enfermo. Y realmente, este plato preparado por ti no se 
 le puede comparar ni con mucho, abuela mía».

Y la abuela, enfurecida al oír estas palabras, lanzó una terrible mirada al eunuco Said y le dijo..».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Entonces, su hermana, la joven Doniazada, le dijo: «¡Oh hermana 
 mía! ¡Cuán dulces y agradables son tus palabras, y cuán delicioso y 
 encantador ese cuento!»

Y Schehrazada sonrió y dijo: «Sí, hermana mía; pero nada vale 
 comparado con lo que os contaré la próxima noche, si vivo aún, por 
 merced de Alah y gusto del rey».

Y el rey dijo para sí: «¡Por Alah! No la mataré antes de oír la 
 continuación de su historia, pues realmente es una historia en extremo 
 asombrosa y extraordinaria».

Después el rey Schahriar y Schehrazada pasaron enlazados el resto de la noche, hasta que salió el sol.

Inmediatamente el rey Schahriar fue a la sala de sus justicias, y 
 se llenó el diván con la multitud de visires, chambelanes, guardias y 
 gente de palacio. Y el rey juzgó y dispuso nombramientos y 
 destituciones, y gobernó y despachó los asuntos pendientes, hasta que 
 hubo acabado el día.

Luego se levantó el diván, regresó el rey al palacio, y cuando 
 llegó la noche fue a buscar a Schehrazada, la hija del visir, y no dejó 
 de hacer con ella su cosa acostumbrada.

Y era la 24ª noche

La joven Doniazada, en cuanto se hubo terminado la cosa, se apresuró a levantarse del tapiz y dijo a Schehrazada:

«¡Oh hermana mía! Te suplico que termines ese cuento tan hermoso de
 la historia del bello Hassán Badreddin y de su mujer, la hija de su tío
 Chamseddin. Estabas precisamente en estas palabras: “La abuela lanzó 
 una terrible mirada al eunuco Said, y le dijo..”. ¿Qué le dijo?»

Y Schehrazada, sonriendo a su hermana, repuso: «La proseguiré de 
 todo corazón y buena voluntad, pero no sin que este rey tan bien educado
 me lo permita».

Entonces, el rey, que aguardaba impaciente el final del relato, dijo a Schehrazada: «Puedes continuar».

Y Schehrazada dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la abuela de Agib se 
 encolerizó mucho, miró al esclavo de una manera terrible, y le dijo: 
 «Pero ¡desdichado! ¡Así has pervertido a este niño! ¿Cómo te atreviste a
 hacerle entrar en tiendas de cocineros o pasteleros?» A estas palabras 
 de la abuela de Agib, el eunuco, muy asustado, se apresuró a negar, y 
 dijo: «No hemos entrado en ninguna pastelería; no hicimos más que pasar 
 por delante». Pero Agib insistió tenazmente: «¡Por Alah! Hemos entrado y
 hemos comido muy bien». Y maliciosamente añadió: «Y te repito, abuela, 
 que aquel dulce estaba mucho mejor que este que nos ofreces».

Entonces la abuela se marchó indignada en busca del visir para 
 enterarle de aquel «terrible delito del eunuco de alquitrán». Y de tal 
 modo excitó al visir contra el esclavo, que Chamseddin, hombre de mal 
 genio, que solía desahogarse a gritos contra la servidumbre, se apresuró
 a marchar con su cuñada en busca de Agib y el eunuco. Y exclamó: 
 «¡Said! ¿Es cierto que entraste con Agib en una pastelería?» Y el 
 eunuco, aterrado, dijo: «No es cierto, no hemos entrado». Pero Agib, 
 maliciosamente, repuso: «¡Sí que hemos entrado! ¡Y además, cuánto hemos 
 comido! ¡Ay, abuela! Tan rico estaba, que nos hartamos hasta la nariz. Y
 luego hemos tomado un sorbete delicioso, con nieve, de lo más 
 exquisito. Y el complaciente pastelero no economizó en nada el azúcar, 
 como la abuela». Entonces aumentó la ira del visir, y volvió a preguntar
 al eunuco, pero éste seguía negando. En seguida el visir le dijo: 
 «¡Said! Eres un embustero. Has tenido la audacia de desmentir a este 
 niño, que dice la verdad, y sólo podría creerte si te comieras toda esta
 terrina preparada por mi cuñada. Así me demostrarías que te hallas en 
 ayunas».

Entonces Said, aunque ahíto por la comilona en casa de Badreddin, 
 quiso someterse a la prueba. Y se sentó frente a la terrina, dispuesto a
 empezar; pero hubo de dejarlo al primer bocado, pues estaba hasta la 
 garganta. Y tuvo que arrojar el bocado que tomó, apresurándose a decir 
 que la víspera había comido tanto en el pabellón con los demás esclavos,
 que había cogido una indigestión. Pero el visir comprendió en seguida 
 que el eunuco había entrado realmente aquel día en la tienda del 
 pastelero. Y ordenó que los otros esclavos lo tendiesen en tierra, y él 
 mismo, con toda su fuerza, le propinó una gran paliza. Y el eunuco, 
 lleno de golpes, pedía piedad, pero seguía gritando: «¡Oh mi señor, es 
 cierto que cogí una indigestión!» Y como el visir ya se cansaba de 
 pegarle, se detuvo y le dijo: «¡Vamos! ¡Confiesa la verdad!» Entonces el
 eunuco se decidió y dijo: «Sí, mi señor, es verdad. Hemos entrado en 
 una pastelería en el zoco. Y lo que se nos dió allí de comer era tan 
 rico, que en mi vida probé una cosa semejante. ¡No como este plato 
 horrible y detestable! ¡Por Alah! ¡Qué malo es!»

Entonces el visir se echó a reír de muy buena gana; pero la abuela 
 no pudo dominar su despecho, y dijo: «¡Calla, embustero! ¿A que no traes
 un plato como éste? Todo eso que has dicho no es más que una invención 
 tuya. Vé, si no, a buscar una terrina de ese mismo dulce. Y si la traes,
 podremos comparar mi trabajo y el de ese pastelero. Mi cuñado será 
 quien juzgue». Y el eunuco contestó: «No hay inconveniente». Entonces la
 abuela le dio medio dinar y una terrina de porcelana, vacía.

Y el eunuco salió, marchando a la pastelería, donde dijo al 
 pastelero: «He aquí que acabamos de apostar en favor de ese plato de 
 granada, que sabes hacer, contra otro que han preparado los criados. 
 Aquí tienes medio dinar, pero preséntalo con toda tu pericia, pues si 
 no, me apalearán de nuevo. Todavía me duelen las costillas». Entonces 
 Hassán se echó a reír y le dijo: «No tengas cuidado; sólo hay en el 
 mundo una persona que sepa hacer este dulce, y es mi madre. ¡Pero está 
 en un país muy lejano!»

Después Badreddin llenó muy cuidadosamente la terrina, y aun hubo 
 de mejorarla añadiéndole un poco de almizcle y de agua de rosas. Y el 
 eunuco regresó a toda prisa al campamento. Entonces la abuela de Agib 
 tomó la terrina y se apresuró a probar el dulce, para darse cuenta de su
 calidad y su sabor. Y apenas lo llevó a sus labios, exhaló un grito y 
 cayó de espaldas.

Y el visir y todos los demás no salían de su asombro, y se 
 apresuraron a rociar con agua de rosas la cara de la abuela, que al cabo
 de una hora pudo volver en sí. Y dijo: «¡Por Alah! ¡El autor de este 
 plato de granada no puede ser más que mi hijo Hassán Badreddin, y no 
 otro alguno! ¡Estoy segura de ello! ¡Soy la única que sabe prepararlo de
 esta manera, y sólo se lo enseñé a mi hijo Hassán!»

Y al oírla, el visir llegó al límite de la alegría y de la 
 impaciencia, y exclamó: «¡Alah va a permitir por fin que nos reunamos!» 
 En seguida llamó a sus servidores, y después de meditar unos momentos, 
 concibió un plan, y les dijo: «Id veinte de vosotros inmediatamente a la
 pastelería de ese Hassán, conocido en el zoco por Hassán El-Bassrauí, y
 haced pedazos cuanto haya en la tienda. Amarrad al pastelero con la 
 tela de su turbante y traédmelo aquí, pero sin hacerle daño alguno».

Luego montó a caballo, y provisto de las cartas oficiales, se fue a
 la casa del gobierno para ver al lugarteniente que representaba en 
 Damasco a su señor el sultán de Egipto. Y mostró las cartas del sultán 
 al lugarteniente gobernador, que se inclinó al leerlas, besándolas 
 respetuosamente y poniéndoselas sobre la cabeza con veneración. Después,
 volviéndose al visir, le dijo: «Estoy a tus órdenes. ¿De quién quieres 
 apoderarte?» Y el visir le contestó: «Solamente de un pastelero del 
 zoco». Y el gobernador dijo: «Pues es muy fácil». Y mandó a sus guardias
 que fuesen a prestar auxilio a los servidores del visir. Y después de 
 despedirse del gobernador, volvió el visir a sus tiendas.

Por su parte, Hassán Badreddin vio llegar gente armada con palos, 
 piquetas y hachas, que invadieron súbitamente la pastelería, haciéndolo 
 pedazos todo, tirando por los suelos los dulces y pasteles, y 
 destruyendo, en fin, la tienda entera. Después, apoderándose del 
 espantadísimo pastelero, le ataron con la tela de su turbante, sin decir
 palabra. Y Hassán pensaba: «¡Por Alah! La causa de todo esto debe haber
 sido esa maldita terrina. ¿Qué habrán encontrado en ella?»

Y acabaron por llevarle al campamento, a presencia del visir. Y 
 Hassán Badreddin, muy asustado, exclamó: «¡Señor! ¿Qué crimen he 
 cometido?» Y el visir le dijo: «¿Eres tú quien ha preparado ese dulce de
 granada?» Y Hassán repuso: «¡Oh mi señor! ¿Has encontrado en él algo 
 por lo cual deban cortarme la cabeza?» Y el visir replicó severamente: 
 «¿Cortarte la cabeza? Eso sería un castigo demasiado suave. Algo peor te
 ha de pasar, como irás viendo».

Porque el visir había encargado a las dos damas que le dejasen a su
 gusto, pues no quería darles cuenta de sus investigaciones hasta su 
 llegada a El Cairo.

Llamó, pues, a sus esclavos, y les dijo: «Que se me presente uno de
 nuestros camelleros. Y traed un cajón grande de madera». Y los esclavos
 obedecieron en seguida. Después, por orden del visir, se apoderaron del
 atemorizado Hassán y le hicieron entrar en el cajón, que cerraron 
 cuidadosamente. En seguida lo cargaron en el camello, levantaron las 
 tiendas, y la comitiva se puso en marcha. Y así caminaron hasta la 
 noche. Entonces se detuvieron para comer, y a fin de que Hassán también 
 comiese, le dejaron salir unos instantes, encerrándole después de nuevo.
 Y de este modo prosiguieron el viaje. De cuando en cuando se detenían, y
 se hacía salir a Hassán para encerrarle luego de ser sometido a un 
 interrogatorio del visir, que le preguntaba cada vez: «¿Eres tú el que 
 preparó el dulce de granada?» Y Hassán contestaba siempre: «¡Oh mi 
 señor! Así es, en verdad». Y el visir exclamaba: «¡Atad a ese hombre y 
 encerradle en el cajón!»

Y de este modo llegaron a El Cairo. Pero antes de entrar en la 
 ciudad, el visir hizo que sacaran a Hassán del cajón y se lo 
 presentasen. Y entonces dispuso: «¡Que venga en seguida un carpintero!» Y
 el carpintero compareció, y el visir le dijo: «Toma las medidas de alto
 y de ancho para construir una picota que le vaya bien a este hombre, y 
 adáptala a un carretón, que arrastrará una pareja de búfalos». Y Hassán,
 espantado, exclamó: «¡Señor! ¿Qué vas a hacer conmigo?» Y el visir 
 dijo: «Clavarte en la picota y llevarte por la ciudad para que todos te 
 vean». Y Hassán repuso: «Pero ¿cuál es mi crimen, para que me castigues 
 de este modo?» Entonces el visir Chamseddin le dijo: «¡La negligencia 
 con que preparaste el plato de granada! Le faltaban condimento y aroma».
 Y al oírlo Hassán se aporreó con las manos la cabeza, y dijo: «¡Por 
 Alah! ¡Todo eso es mi crimen! ¿Y no es otra la causa de este suplicio 
 del viaje, y de que sólo me hayas dado de comer una vez al día, y 
 pienses, por añadidura, clavarme en la picota?» Y el visir respondió: 
 «Ciertamente, esa es toda la causa; ¡por la falta de condimento!»

Entonces Hassan llegó al límite del asombro, y levantando los 
 brazos al cielo se puso a reflexionar profundamente. Y el visir le dijo:
 «¿En qué piensas?» Y Hassán respondió: «¡Por Alah! Pienso en que hay 
 muchos locos en este mundo. Porque si tú no fueses el más loco de todos 
 los locos, no me hubieras tratado así porque falte un poco de aroma en 
 un plato de granada». Y el visir dijo: «He de enseñarte a que no 
 reincidas, y no veo otro medio». Pero Hassán exclamó: «¡Pues tu manera 
 de proceder es un crimen muchísimo mayor que el mío, y debías empezar 
 por castigarte!» Entonces el visir contestó: «¡No te preocupes! ¡La 
 picota es lo que más te conviene!»

Y mientras tanto, el carpintero seguía preparando allí mismo el 
 poste del suplicio, y de cuando en cuando dirigía miradas a Hassán, como
 queriéndole decir: «¡Por Alah, que has de estar muy a tu gusto!»

Pero a todo esto se hizo de noche. Y se apoderaron de Hassán y 
 nuevamente lo encerraron en el cajón. Y su tío le dijo: «¡Mañana te 
 crucificaremos!» Después aguardó a que Hassán se hubiese dormido dentro 
 de su cárcel. Entonces dispuso que cargasen la caja en un camello y dió 
 la orden de partir, no deteniéndose hasta llegar al palacio.

Y fue entonces cuando quiso revelárselo todo a su hija y a su 
 cuñada. Y dijo a su hija Sett El-Hosn: «¡Loado sea Alah que nos ha 
 permitido encontrar a tu primo Hassán Badreddin! ¡Ahí lo tienes! 
 ¡Marcha, hija mía, y sé feliz! Y procura colocar los muebles, los 
 tapices y todo lo de la casa y de la cámara nupcial exactamente lo mismo
 que estaban la noche de tus bodas». Y Sett El-Hosn, casi en el límite 
 de la emoción, dio al momento las órdenes necesarias, y sus siervas se 
 levantaron en seguida, y pusieron manos a la obra, encendiendo los 
 candelabros. Y el visir les dijo: «Voy a auxiliar vuestra memoria». Y 
 abrió un armario, y sacó el papel con la lista de los muebles y de todos
 los objetos, con la indicación de los sitios que ocupaban. Y fue 
 leyendo muy detenidamente esta lista, cuidando que cada cosa se pusiera 
 en su lugar. Y tan a maravilla se hizo todo, que el observador más 
 inteligente se habría creído aún en la noche de boda de Sett El-Hosn con
 el jorobado.

En seguida el visir colocó con sus propias manos las ropas de 
 Hassán donde éste las dejó: el turbante en la silla, el calzoncillo en 
 el lecho, los calzones y el ropón en el diván, con la bolsa de los mil 
 dinares y el contrato del judío, volviendo a coser en el turbante el 
 pedazo de hule con los papeles que contenía.

Después recomendó a Sett el-Hosn que se vistiese como la primera 
 noche, disponiéndose a recibir a su primo y esposo Hassán Badreddin, y 
 que cuando éste entrase, le dijera: «¡Oh, cuánto tiempo has estado en el
 retrete! ¡Por Alah! Si estás indispuesto, ¿por qué no lo dices? ¿Acaso 
 no soy yo tu esclava?» Y le recomendó también, aunque en realidad Sett 
 El-Hosn no necesitaba esta advertencia, que se mostrase muy cariñosa con
 su primo y le hiciese pasar la noche lo más agradablemente posible.

Y luego el visir apuntó la fecha de este día bendito. Y fue al 
 aposento donde estaba Hassán encerrado en el cajón. Lo mandó sacar 
 mientras dormía, le desató las piernas, lo desnudó y no le dejó más que 
 una camisa fina y un gorro en la cabeza, lo mismo que la noche de la 
 boda. Después se escabulló, abriendo las puertas que conducían a la 
 cámara nupcial, para que Hassán se despertase solo.

Y Hassán no tardó en despertarse, y atónito al verse casi desnudo 
 en aquel corredor tan maravillosamente alumbrado, y que no se le hacía 
 desconocido, dijo: «¡Por Alah! ¿estaré despierto o soñando?»

Pasados los primeros instantes de sorpresa, se arriesgó a 
 levantarse y a mirar a través de una de las puertas que se abrían en el 
 pasillo. Y en el acto perdió la respiración. Acababa de reconocer la 
 sala donde se había celebrado la fiesta en honor suyo y con tal 
 detrimento para el jorobado. Y al mirar por la puerta que conducía a la 
 cámara nupcial, vio su turbante encima de una silla y en el diván su 
 ropón y sus calzones. Entonces, llena de sudor la frente, se dijo: 
 «¿Estaré despierto? ¿Estaré soñando? ¿Estaré loco?» Y quiso avanzar, 
 pero adelantaba un paso y retrocedía otro, limpiándose a cada momento la
 frente, bañada de un sudor frío. Y al fin exclamó: «¡Por Alah! No es 
 posible dudarlo. ¡Esto es un sueño! Pero ¿no estaba yo amarrado y metido
 en un cajón? ¡No; esto es un sueño!» Y así llegó hasta la entrada de la
 cámara nupcial, y cautelosamente avanzó la cabeza.

Y he aquí que Sett El-Hosn, tendida en el lecho, en toda su 
 hermosura, levantó gentilmente una de las puntas del mosquitero de seda 
 azul y dijo: «¡Oh dueño querido! ¡Cuánto tiempo has estado en el 
 retrete! ¡Ven en seguida!»

Entonces el pobre Hassán se echó a reír a carcajadas, como un 
 tragador de haschich o un fumador de opio, y gritaba: «¡Oh, qué sueño 
 tan asombroso! ¡Qué sueño tan embrollado!» Y avanzó con infinitas 
 precauciones, como si pisara serpientes, agarrando con una mano el 
 faldón de la camisa y tentando en el aire con la otra, como un ciego o 
 como un borracho.

Después, sin poder resistir la emoción, se sentó en la alfombra y 
 empezó a reflexionar profundamente. Y es el caso que veía allí mismo, 
 delante de él, sus calzones tal como eran, abombados y con sus pliegues 
 bien hechos, su turbante de Basrah, su ropón, y colgando, los cordones 
 de la bolsa.

Y nuevamente le habló Sett El-Hosn desde el interior del lecho y le
 dijo: «¿Qué haces, mi querido? ¡Te veo perplejo y tembloroso! ¡Ah! ¡No 
 estabas así al principio!»

Entonces, Badreddin, sin levantarse y apretándose la frente con las
 manos, empezó a abrir y a cerrar la boca, con una risa de loco, y al 
 fin pudo decir: «¿Qué principio? ¿Y de qué noche? ¡Por Alah! ¡Si hace 
 años y años que me ausenté!»

Entonces Sett El-Hosn le dijo: «¡Oh querido mío! Tranquilízate! 
 ¡Por el nombre de Alah sobre ti y en torno de ti! ¡Tranquilízate! Hablo 
 de esta noche que acabas de pasar en mis brazos, ¡la noche del poderoso 
 ariete! Saliste un instante y has tardado cerca de una hora. Pero ya veo
 que no te encuentras bien. ¡Ven, ojos míos, a que te dé calor; ven, 
 alma mía!»

Pero Badreddin siguió riendo como un loco, y dijo: «¡Puede que 
 digas la verdad! ¡Es posible que me haya dormido en el retrete y que 
 haya soñado!» Después añadió: «¡Pero qué sueño tan desagradable! 
 Figúrate que he soñado que era algo así como cocinero o pastelero de la 
 ciudad de Damasco, en Siria, muy lejos de aquí, y que vivía diez años en
 ese oficio. He soñado también con un muchacho, seguramente hijo de 
 noble, al que acompañaba un eunuco. Y me ocurrió con él tal aventura..».
 Y el pobre Hassán, notando que el sudor le bañaba la frente, fue a 
 enjugarla, pero entonces tentó la huella de la piedra que le había 
 herido, y dio un salto y dijo: «¡Por Alah! ¡Esta es la cicatriz de la 
 pedrada que me tiró aquel muchacho!» Después reflexionó un instante, y 
 añadió: «¡Es efectivamente un sueño! Este golpe es posible que me lo 
 hayas dado tú hace un momento, en uno de nuestros transportes». Y luego 
 dijo: «Sigo contándote mi sueño. Llegué a Damasco, pero no sé cómo. Era 
 una mañana, y yo iba como ahora me ves, en camisa y con un gorro blanco:
 el gorro del jorobado. Y los habitantes no sé qué querían hacer 
 conmigo. Heredé la tienda de un pastelero, un viejecillo muy amable. 
 ¡Pero claro, esto no ha sido un sueño! Porque he preparado un plato de 
 granada que no tenía bastante aroma... ¿Y después?... ¿Pero he soñado 
 todo esto o ha sido realidad?..».

Entonces Sett El-Hosn exclamó: «¡Querido mío, realmente has soñado cosas muy extrañas! ¡Por favor, prosigue hasta el final!»

Y Hassán Badreddin, interrumpiéndose de cuando de cuando para 
 lanzar exclamaciones, refirió a Sett El-Hosn toda la historia, real o 
 soñada, desde el principio hasta el fin. Y luego añadió: «¡Cuando pienso
 que por poco me crucifican! ¡Y me hubiesen crucificado si no se disipa 
 oportunamente el sueño! ¡Por Alah! ¡Todavía sudo al acordarme del 
 cajón!»

Y Sett El-Hosn le preguntó: «¿Y por qué te querían crucificar?» Y 
 él contestó: «Por haber aromatizado poco el dulce de granada. ¡Oh! Me 
 esperaba la terrible picota con un carretón arrastrado por dos búfalos 
 del Nilo. Pero gracias a Alah, todo ha sido un sueño... Y a fe que la 
 pérdida de mi pastelería, destruida por completo, me dio mucha pena».

Entonces Sett El-Hosn, que ya no podía más, saltó de la cama, se 
 echó en brazos de Hassán Badreddin, y estrechándole contra su pecho 
 empezó a besarle todo. Pero él no se movía. Y de pronto dijo: «¡No, no! 
 ¡Esto es un sueño! ¡Por Alah! ¿dónde estoy? ¿dónde está la verdad?»

Y el pobre Hassán, llevado suavemente al lecho en brazos de Sett 
 El-Hosn, se tendió extenuado y cayó en un sueño profundo, velado por su 
 esposa, que de cuando en cuando le oía murmurar: «¡Es la realidad! ¡No! 
 ¡Es un sueño!»

Con la mañana volvió la calma al espíritu de Hassán Badreddin, que 
 al despertarse se encontró en brazos de Sett El-Hosn, viendo al pie del 
 lecho a su tío el visir Chamseddin, que en seguida le deseó la paz. Y 
 Badreddin le dijo: «¡Por Alah! ¿No has sido tú quien mandó que me atasen
 los brazos y has dispuesto la destrucción de mi tienda? ¡Y todo ello 
 por estar poco aromatizado el dulce de granada!»

Entonces, el visir Chamseddin, como ya no había razón para callar, le dijo:

«¡Oh hijo mío! Sabe que eres Hassán Badreddin, hijo de mi difunto 
 hermano Nureddin, visir de Basrah. Y si te he hecho sufrir tales tratos 
 ha sido para tener una nueva prueba con qué identificarte y saber que 
 eras tú, y no otro, el que entró en la casa de mi hija la noche de la 
 boda. Y esa prueba la he tenido al ver que conocías (pues yo estaba 
 escondido detrás de ti) la casa y los muebles, y después tu turbante, 
 tus calzones y tu bolsillo, y sobre todo, la etiqueta de esta bolsa y el
 pliego sellado del turbante, que contiene las instrucciones de tu padre
 Nureddin. Dispénsame, pues, hijo mío; porque no tenía otro medio de 
 conocerte, ya que no te hube visto nunca, pues naciste en Basrah. ¡Oh 
 hijo mío! Todo esto se debe a una divergencia que surgió hace muchos 
 años entre tu padre Nureddin y yo, que soy tu tío».

Y el visir le contó toda la historia, y después le dijo: «¡Oh hijo 
 mío! En cuanto a tu madre, la he traído de Basrah, y la vas a ver, lo 
 mismo que a tu hijo Agib, fruto de tu primera noche de bodas con tu 
 prima». Y el visir corrió a llamarlos.

El primero en llegar fue Agib, que esta vez se echó en brazos de su padre, y Badreddin, lleno de alegría, recitó estos versos:

¡Cuando te fuiste, me puse a llorar, y las lágrimas se desbordaban de mis párpados!
¡Y juré que si Alah reunía alguna vez a los amantes, afligidos por su 
 separación, mis labios no volverían a hablar de la pasada ausencia.
¡La felicidad ha cumplido lo que ofreció y ha pagado su deuda! ¡Y mi 
 amigo ha vuelto! ¡Levántate hacia aquel que trajo la dicha y recógete 
 los faldones de tu ropón para servirle!

Apenas concluyó de recitar, cuando llegó sollozando la abuela de 
 Agib, madre de Badreddin, y se precipitó en los brazos de su hijo, casi 
 desmayada de júbilo.

Y a la vuelta de grandes expansiones y lágrimas de alegría, se 
 contaron mutuamente sus historias y sus penas y todos sus padecimientos.

Dieron después gracias a Alah por haberlos unido 
 sanos y salvos, y volvieron a vivir en la felicidad y entre puras 
 delicias y sin privarse de nada, ¡hasta que les visitó la Separadora de 
 los amigos, la Destructora de la felicidad, la Irreparable, la 
 Inevitable!»

Y esta es, ¡oh rey afortunado! —dijo Schehrazada al rey Schahriar— 
 la historia maravillosa que el visir Giafar Al-Barmakí refirió al califa
 Harún al-Rashid, Emir de los Creyentes de la ciudad de Bagdad. Y son 
 estas también las aventuras del visir Chamseddin, de su hermano el visir
 Nureddin y de Hassán Badreddin, hijo de Nureddin.

Y el califa Harún Al-Rashid dijo: «¡Por Alah, que 
 todo esto es verdaderamente asombroso!» Y admirado hasta el límite de la
 admiración, sonrió agradecido a su visir Giafar, y ordenó a los 
 escribas de palacio que escribiesen con oro y con su más bella letra 
 esta maravillosa historia y que la conservasen cuidadosamente en el 
 armario de los papeles, para que sirviese de lección a los hijos de los 
 hijos.

Y la discreta y sagaz Schehrazada, dirigiéndose al rey Schahriar, 
 sultán de la India y de la China, prosiguió de este modo: «Pero no 
 creas, ¡oh rey afortunado! que esta historia sea tan admirable como la 
 que ahora te contaré si no estás cansado!» Y el rey Schahriar le 
 preguntó: «¿Qué historia es esa?» Y Schehrazada dijo: «Es mucho más 
 admirable que todas las otras». Y Schahriar preguntó: «Pero ¿cómo se 
 llama?» Y ella dijo:

«Es la historia del sastre, el jorobado, el judío, el nazareno y el Barbero de Bagdad».

Entonces el rey exclamó: «¡Te lo concedo! ¡Puedes contarla!»

Historia del jorobado con el sastre, el corredor
 nazareno, el intendente y el médico judio; lo que resultó, y sus 
 aventuras sucesivamente referidas

Entonces Schehrazada dijo al rey Schahriar:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que en la antigüedad del 
 tiempo y en lo pasado de las edades y de los siglos, hubo en una ciudad 
 de la China un hombre que era sastre y estaba muy satisfecho de su 
 condición. Amaba las distracciones apacibles y tranquilas y de cuando en
 cuando acostumbraba salir con su mujer, para pasearse y recrear la 
 vista con el espectáculo de las calles y los jardines. Pero cierto día 
 que ambos habían pasado fuera de casa, al regresar a ella, al anochecer,
 encontraron en el camino a un jorobado de tan grotesca facha, que era 
 antídoto de toda melancolía y haría reír al hombre más triste, disipando
 todo pesar y toda aflicción. Inmediatamente se le acercaron el sastre y
 su mujer, divirtiéndose tanto con sus chanzas, que le convidaron a 
 pasar la noche en su compañía. El jorobado hubo de responder a esta 
 oferta como era debido, uniéndose a ellos, y llegaron juntos a la casa. 
 Entonces el sastre se apartó un momento para ir al zoco antes de que los
 comerciantes cerrasen su tienda, pues quería comprar provisiones con 
 que obsequiar al huésped. Compró pescado frito, pan fresco, limones, y 
 un gran pedazo de halaua para postre. Después volvió, puso todas estas cosas delante del jorobado, y todos se sentaron a comer.

Mientras comían alegremente, la mujer del sastre tomó con los dedos
 un gran trozo de pescado y lo metió por broma todo entero en la boca 
 del jorobado, tapándosela con la mano para que no escupiera el pedazo, y
 dijo: «¡Por Alah! Tienes que tragarte ese bocado de una vez sin 
 remedio, o si no, no te suelto».

Entonces, el jorobado, tras de muchos esfuerzos, 
 acabó por tragarse el pedazo entero. Pero desgraciadamente para él, 
 había decretado el Destino que en aquel bocado hubiese una enorme 
 espina. Y esta espina se le atravesó en la garganta, ocasionándole en el
 acto la muerte.

Al llegar a este punto de su relato, vio Schehrazada, hija del 
 visir, que se acercaba la mañana, y con su habitual discreción no quiso 
 proseguir la historia, para no abusar del permiso concedido por el rey 
 Schahriar.

Entonces, su hermana la joven Doniazada le dijo: «¡Oh hermana mía! 
 ¡Cuán gentiles, cuán dulces y cuán sabrosas son tus palabras!» Y 
 Schehrazada respondió: «¿Pues qué dirás la noche próxima, cuando oigas 
 la continuación, si es que vivo aún, porque así lo disponga la voluntad 
 de este rey lleno de buenas maneras y de cortesía?»

Y el rey Schahriar dijo para sí: «¡Por Alah! No la mataré hasta no oír lo que falta de esta historia, que es muy sorprendente».

Después el rey Schahriar cogió a Schehrazada entre sus brazos, y 
 pasaron enlazados el resto de la noche, hasta que llegó la mañana. 
 Entonces el rey se levantó y se fue a la sala de justicia. Y en seguida 
 entró el visir, y entraron asimismo los emires, los chambelanes y los 
 guardias, y el diván se llenó de gente. Y el rey empezó a juzgar y a 
 despachar asuntos, dando un cargo a éste, destituyendo a aquél, 
 sentenciando en los pleitos pendientes, y ocupando su tiempo de este 
 modo hasta acabar el día. Terminado el diván, el rey volvió a sus 
 aposentos y fue en busca de Schehrazada.

Y cuando llegó la 25ª noche

Doniazada dijo a Schehrazada: «¡Oh hermana mía! Te ruego que nos 
 cuentes la continuación de esa historia del jorobado, con el sastre y su
 mujer». Y Schehrazada repuso: «¡De todo corazón y como debido homenaje!
 Pero no sé si lo consentirá el rey». Entonces el rey se apresuró a 
 decir: «Puedes contarla». Y Schehrazada dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando el sastre vio 
 morir de aquella manera al jorobado, exclamó: «¡Sólo Alah el Altísimo y 
 Omnipotente posee la fuerza y el poder! ¡Qué desdicha que este pobre 
 hombre haya venido a morir precisamente entre nuestras manos!» Pero la 
 mujer replicó: «¿Y qué piensas hacer ahora? ¿No conoces estos versos del
 poeta?

¡Oh alma mía! ¿por qué te sumerges en lo absurdo hasta 
 enfermar? ¿Por qué te preocupas con aquello que te acarreará la pena y 
 la zozobra?
¿No temes al fuego, puesto que vas a sentarte en él? ¿No sabes que quien se acerca al fuego se expone a abrasarse?»

Entonces su marido le dijo: «No sé, en verdad, qué hacer». Y la 
 mujer respondió: «Levántate, que entre los dos lo llevaremos, tapándole 
 con una colcha de seda, y lo sacaremos ahora mismo de aquí, yendo tú 
 detrás y yo delante. Y por todo el camino irás diciendo en alta voz: 
 “¡Es mi hijo, y ésta es su madre! Vamos buscando a un médico que lo 
 cure. ¿En dónde hay un médico?”»

Al oír el sastre estas palabras se levantó, cogió al jorobado en 
 brazos, y salió de la casa en seguimiento de su esposa. Y la mujer 
 empezó a clamar: «¡Oh mi pobre hijo! ¿Podremos verte sano y salvo? 
 ¡Dime! ¿Sufres mucho? ¡Oh maldita viruela! ¿En qué parte del cuerpo te 
 ha brotado la erupción?» Y al oírlos, decían los transeúntes: «Son un 
 padre y una madre que llevan a un niño enfermo de viruelas». Y se 
 apresuraban a alejarse.

Así siguieron andando el sastre y su mujer, preguntando por la casa
 de un médico, hasta que lo llevaron a la de un médico judío. Llamaron 
 entonces, y en seguida bajó una negra, abrió la puerta, y vio a aquel 
 hombre que llevaba un niño en brazos, y a la madre que lo acompañaba. Y 
 ésta le dijo: «Traemos un niño para que lo vea el médico. Toma este 
 dinero, un cuarto de dinar, y dáselo adelantado a tu amo, rogándole que 
 baje a ver al niño, porque está muy enfermo».

Volvió a subir entonces la criada, y en seguida la mujer del sastre
 traspuso el umbral de la casa, hizo entrar a su marido, y le dijo: 
 «Deja en seguida ahí el cadáver del jorobado. Y vámonos a escape». Y el 
 sastre soltó el cadáver del jorobado, dejándolo arrimado al muro, sobre 
 un peldaño de la escalera, y se apresuró a marcharse, seguido por su 
 mujer.

En cuanto a la negra, entró en la casa de su amo el médico judío, y
 le dijo: «Ahí abajo queda un enfermo, acompañado de un hombre y una 
 mujer, que me han dado para ti este cuarto de dinar para que recetes 
 algo que le alivie». Y cuando el médico judío vio el cuarto de dinar, se
 alegró mucho y se apresuró a levantarse; pero con la prisa no se acordó
 de coger la luz para bajar. Y por esto tropezó con el jorobado, 
 derribándole. Y muy asustado, al ver rodar a un hombre, le examinó en 
 seguida, y al comprobar que estaba muerto, se creyó causante de su 
 muerte. Gritó entonces: «¡Oh Señor! ¡Oh Alah justiciero! ¡Por las diez 
 palabras santas!» Y siguió invocando a Harún, a Yuschach, hijo de Nun, y
 a los demás. Y dijo: «He aquí que acabo de tropezar con este enfermo, y
 le he tirado rodando por la escalera. Pero ¿cómo salgo yo ahora de casa
 con un cadáver?» De todos modos, acabó por cogerlo y llevarlo desde el 
 patio a su habitación, donde lo mostró a su mujer, contando todo lo 
 ocurrido. Y ella exclamó aterrorizada: «¡No, aquí no lo podemos tener! 
 ¡Sácalo de casa cuanto antes! Como continúe con nosotros hasta la salida
 del sol, estamos perdidos sin remedio. Vamos a llevarlo entre los dos a
 la azotea y desde allí lo echaremos a la casa de nuestro vecino el 
 musulmán. Ya sabes que nuestro vecino es el intendente proveedor de la 
 cocina del rey, y su casa está infestada de ratas, perros y gatos, que 
 bajan por la azotea para comerse las provisiones de aceite, manteca y 
 harina. Por lo tanto, esos bichos no dejarán de comerse este cadáver, y 
 lo harán desaparecer».

Entonces el médico judío y su mujer cogieron al jorobado y lo 
 llevaron a la azotea, y desde allí lo hicieron descender pausadamente 
 hasta la casa del mayordomo, dejándolo de pie contra la pared de la 
 cocina. Después se alejaron, descendiendo a su casa tranquilamente.

Pero haría pocos momentos que el jorobado se hallaba contra la 
 pared, cuando el intendente, que estaba ausente, regresó a su casa, 
 abrió la puerta, encendió una vela, y entró. Y encontró a un hijo de 
 Adán de pie en un rincón, junto a la pared de la cocina. Y el 
 intendente, sorprendidísimo, exclamó: «¿Qué es eso? ¡Por Alah! He aquí 
 que el ladrón que acostumbraba a robar mis provisiones no era un bicho, 
 sino un ser humano. Este es el que me roba la carne y la manteca, a 
 pesar de que las guardo cuidadosamente por temor a los gatos y a los 
 perros. Bien inútil habría sido matar a todos los perros y gatos del 
 barrio, como pensé hacer, puesto que este individuo es el que bajaba por
 la azotea». Y en seguida agarró el intendente una enorme estaca, 
 yéndose hacia el hombre, y le dio de garrotazos, y aunque le vio caer, 
 le siguió apaleando. Pero como el hombre no se movía, el intendente 
 advirtió que estaba muerto, y entonces dijo desolado: «¡Sólo Alah el 
 Altísimo y Omnipotente posee la fuerza y el poder!» Después añadió: 
 «¡Malditas sean la manteca y la carne, y maldita esta noche! Se necesita
 tener toda la mala suerte que yo tengo para haber matado así a este 
 hombre. Y no sé qué hacer con él». Después lo miró con mayor atención, 
 comprobando que era jorobado. Y le dijo: «¿No te bastaba con ser 
 jorobeta? ¿Querías también ser ladrón y robarme la carne y la manteca de
 mis provisiones? ¡Oh Dios protector, ampárame con el velo de tu poder!»
 Y como la noche se acababa, el intendente se echó a cuestas al 
 jorobado, salió de su casa y anduvo cargado con él, hasta que llegó a la
 entrada del zoco. Paróse entonces, colocó de pie al jorobado junto a 
 una tienda, en la esquina de una bocacalle, y se fue.

Al poco tiempo de estar allí el cadáver del jorobado, acertó a 
 pasar un nazareno. Era el corredor de comercio del sultán. Y aquella 
 noche estaba beodo. Y en tal estado iba al hammam a bañarse. Su 
 borrachera le incitaba a las cosas más curiosas, y se decía: «¡Vamos, 
 que eres casi como el Mesías!» Y marchaba haciendo eses y tambaleándose,
 y acabó por llegar adonde estaba el jorobado. Y entonces quiso orinar. 
 Pero de pronto vio al jorobado delante de él, apoyado contra la pared. Y
 al encontrarse con aquel hombre, que seguía inmóvil, se le figuró que 
 era un ladrón y que acaso fuese quien le había robado el turbante, pues 
 el corredor nazareno iba sin nada a la cabeza. Entonces se abalanzó 
 contra aquel hombre, y le dio un golpe tan violento en la nuca, que lo 
 hizo caer al suelo. Y en seguida empezó a dar gritos llamando al guarda 
 del zoco. Y con la excitación de su embriaguez, siguió golpeando al 
 jorobado y quiso estrangularlo, apretándole la garganta con ambas manos.
 En este momento llegó el guarda del zoco, y vio al nazareno encima del 
 musulmán, dándole golpes y a punto de ahogarlo. Y el guarda dijo: «¡Deja
 a ese hombre y levántate!» Y el cristiano se levantó.

Entonces el guarda del zoco se acercó al jorobado, que se hallaba 
 tendido en el suelo, lo examinó, y vio que estaba muerto. Y gritó 
 entonces: «¿Cuándo se ha visto que un nazareno tenga la audacia de tocar
 a un musulmán y matarlo?» Y el guarda se apoderó del nazareno, le ató 
 las manos a la espalda y le llevó a casa del walí. Y el nazareno se 
 lamentaba y decía: «¡Oh Mesías, oh Virgen! ¿Cómo habré podido matar a 
 ese hombre? ¡Y qué pronto ha muerto, sólo de un puñetazo! Se me pasó la 
 borrachera, y ahora viene la reflexión».

Llegados a casa del walí, el nazareno y el cadáver del jorobado 
 quedaron encerrados toda la noche, hasta que el walí se despertó por la 
 mañana. Entonces el walí interrogó al nazareno, que no pudo negar los 
 hechos referidos por el guarda del zoco. Y el walí no pudo hacer otra 
 cosa que condenar a muerte a aquel nazareno que había matado a un 
 musulmán. Y ordenó que el portaalfanje pregonara por toda la ciudad la 
 sentencia de muerte del corredor nazareno. Luego mandó que levantasen la
 horca y que llevasen a ella al sentenciado.

Entonces se acercó el portaalfanje y preparó la cuerda, hizo el 
 nudo corredizo, se lo pasó al nazareno por el cuello, y ya iba a tirar 
 de él, cuando de pronto el proveedor del sultán hendió la muchedumbre y 
 abriéndose camino hasta el nazareno, que estaba de pie junto a la horca,
 dijo al portaalfanje: «¡Detente! ¡Yo soy quien ha matado a ese hombre!»
 Entonces el walí le preguntó: «¿Y por qué le mataste?» Y el intendente 
 dijo: «Vas a saberlo. Esta noche, al entrar en mi casa, advertí que se 
 había metido en ella descolgándose por la terraza, para robarme las 
 provisiones. Y le di un golpe en el pecho con un palo, y en seguida le 
 vi caer muerto. Entonces le cogí a cuestas y le traje al zoco, dejándole
 de pie arrimado contra una tienda en tal sitio y en tal esquina. Y he 
 aquí que ahora, con mi silencio, iba a ser causa de que matasen a este 
 nazareno, después de haber sido yo quien mató a un musulmán. ¡A mí, 
 pues, hay que ahorcarme!»

Cuando el walí hubo oído las palabras del proveedor, dispuso que 
 soltasen al nazareno, y dijo al portaalfanje: «Ahora mismo ahorcarás a 
 este hombre, que acaba de confesar su delito».

Entonces el portaalfanje cogió la cuerda que había pasado por el 
 cuello del cristiano y rodeó con ella el cuello del proveedor, lo llevó 
 junto al patíbulo, y lo iba a levantar en el aire, cuando de pronto el 
 médico judío atravesó la muchedumbre, y dijo a voces al portaalfanje: 
 «¡Aguarda! ¡El único culpable soy yo!» Y después contó así la cosa: 
 «Sabed todos que este hombre me vino a buscar para consultarme, a fin de
 que lo curara. Y cuando yo bajaba la escalera para verle, como era de 
 noche, tropecé con él y rodó hasta lo último de la escalera, 
 convirtiéndose en un cuerpo sin alma. De modo que no deben matar al 
 proveedor, sino a mí solamente».

Entonces el walí dispuso la muerte del médico judío. Y el 
 portaalfanje quitó la cuerda del cuello del proveedor y la echó al 
 cuello del médico judío, cuando se vio llegar al sastre, que, 
 atropellando a todo el mundo, dijo: «¡Detente! Yo soy quien lo maté. Y 
 he aquí lo que ocurrió. Salí ayer de paseo y regresaba a mi casa al 
 anochecer. En el camino encontré a este jorobado, que estaba borracho y 
 muy divertido, pues llevaba en la mano una pandereta y se acompañaba con
 ella cantando de una manera chistosísima. Me detuve para contemplarle y
 divertirme, y tanto me regocijó, que lo convidé a comer en mi casa. Y 
 compré pescado entre otras cosas, y cuando estábamos comiendo, tomó mi 
 mujer un trozo de pescado, que colocó en otro de pan, y se lo metió todo
 en la boca a este hombre, y el bocado le ahogó, muriendo en el acto. 
 Entonces lo cogimos entre mi mujer y yo y lo llevamos a casa del médico 
 judío. Bajó a abrirnos una negra, y yo le dije lo que le dije. Después 
 le di un cuarto de dinar para su amo. Y mientras ella subía, agarré en 
 seguida al jorobado y lo puse de pie contra el muro de la escalera, y yo
 y mi mujer nos fuimos a escape. Entretanto, bajó el médico judío para 
 ver al enfermo; pero tropezó con el jorobado, que cayó en tierra, y el 
 judío creyó que lo había matado él».

En este momento, el sastre se volvió hacia el médico judío y le 
 dijo: «¿No fue así?» El médico repuso: «¡Esa es la verdad!» Entonces, el
 sastre, dirigiéndose al walí, exclamó: «¡Hay, pues, que soltar al judío
 y ahorcarme a mí!»

El walí, prodigiosamente asombrado, dijo entonces: «En verdad que 
 esta historia merece escribirse en los anales y en los libros». Después 
 mandó al portaalfanje que soltase al judío y ahorcase al sastre, que se 
 había declarado culpable. Entonces el portaalfanje llevó al sastre junto
 a la horca, le echó la soga al cuello, y dijo: «¡Esta vez va de veras! 
 ¡Ya no habrá ningún otro cambio!» Y agarró la cuerda.

¡He aquí todo por el momento!

En cuanto al jorobado, no era otro que el bufón del sultán, que ni 
 una hora podía separarse de él. Y el jorobado, después de emborracharse 
 aquella noche, se escapó de palacio, permaneciendo ausente toda la 
 noche. Y al otro día, cuando el sultán preguntó por él, le dijeron: «¡Oh
 señor, el walí te dirá que el jorobado ha muerto, y que su matador iba a
 ser ahorcado! Por eso el walí había mandado ahorcar al matador, y el 
 verdugo se preparaba a ejecutarle; pero entonces se presentó un segundo 
 individuo, y luego un tercero, diciendo todos: “¡Yo soy el único que ha 
 matado al jorobado!” Y cada cual contó al walí la causa de la muerte».

El sultán, sin querer escuchar más, llamó a un chambelán y le dijo:
 «Baja en seguida en busca del walí y ordénale que traiga a toda esa 
 gente que está junto a la horca».

Y el chambelán bajó, y llegó junto al patíbulo, precisamente cuando
 el verdugo iba a ejecutar al sastre. Y el chambelán gritó: «¡Detente!» Y
 en seguida le contó al walí que esta historia del jorobado había 
 llegado a oídos del rey. Y se lo llevó, y se llevó también al sastre, al
 médico judío, al corredor nazareno y al proveedor, mandando transportar
 también el cuerpo del jorobado, y con todos ellos marchó en busca del 
 sultán.

Cuando el walí se presentó entre las manos del rey, se inclinó y 
 besó la tierra, y refirió toda la historia del jorobado, con todos sus 
 pormenores, desde el principio hasta el fin. Pero es inútil repetirla.

El sultán, al oír tal historia, se maravilló mucho y llegó al 
 límite más extremo de la hilaridad. Después mandó a los escribas de 
 palacio que escribieran esta historia con agua de oro. Y luego preguntó a
 todos los presentes: «¿Habéis oído alguna vez historia semejante a la 
 del jorobado?»

Entonces el corredor nazareno avanzó un paso, besó la tierra entre 
 las manos del rey, y dijo: «¡Oh rey de los siglos y del tiempo! Sé una 
 historia mucho más asombrosa que nuestra aventura con el jorobado. La 
 referiré, si me das tu venia, porque es mucho más sorprendente, más 
 extraña y más deliciosa que la del jorobado».

Y dijo el rey: «¡Ciertamente! Desembucha lo que hayas de decir para que lo oigamos».

Entonces, el corredor nazareno dijo:

Relato del corredor nazareno

«Sabe, ¡oh rey del tiempo! que vine a este país para un asunto 
 comercial. Soy un extranjero a quien el Destino encaminó a tu reino. 
 Porque yo nací en la ciudad de El Cairo y soy copto entre los coptos. Y 
 es igualmente cierto que me crié en El Cairo, y en aquella ciudad fue 
 corredor mi padre antes que yo.

»Cuando murió mi padre ya había llegado yo a la edad de hombre. Y 
 por eso fui corredor como él, pues contaba con toda clase de cualidades 
 para este oficio, que es la especialidad entre nosotros los coptos.

»Pero un día entre los días, estaba yo sentado a la puerta del khan
 de los acreedores de granos, y vi pasar a un joven, hermoso como la 
 luna llena, vestido con el más suntuoso traje y montado en un borrico 
 blanco ensillado con una silla roja. Cuando me vio este joven me saludó,
 y yo me levanté por consideración hacia él. Sacó entonces un pañuelo 
 que contenía una muestra de sésamo, y me preguntó: “¿Cuánto vale el ardeb
 de esta clase de sésamo?” Y yo le dije: “Vale cien dracmas”. Entonces 
 me contestó: “Avisa a los medidores de granos y ve con ellos al khan 
 Al-Gaonalí, en el barrio de Bab Al-Nassr; allí me encontrarás”. Y se 
 alejó, después de darme el pañuelo que contenía la muestra de sésamo.

»Entonces me dirigí a todos los mercaderes de granos y les enseñé 
 la muestra que yo había justipreciado en cien dracmas. Y los mercaderes 
 la tasaron en ciento veinte dracmas por ardeb. Entonces me 
 alegré sobremanera, y haciéndome acompañar de cuatro medidores, fui en 
 busca del joven, que, efectivamente, me aguardaba en el khan. Y al 
 verme, corrió a mi encuentro y me condujo a un almacén donde estaba el 
 grano, y los medidores llenaron sus sacos, y lo pesaron todo, que 
 ascendió en total a cincuenta medidas en ardebs. Y el joven me dijo: “Te corresponden por comisión diez dracmas por cada arbed
 que se venda a cien dracmas. Pero has de cobrar en mi nombre todo el 
 dinero, y lo guardarás cuidadosamente en tu casa, hasta que lo reclame. 
 Como su precio total es cinco mil dracmas, te quedarás con quinientos, 
 guardando para mí cuatro mil quinientos. En cuanto despache mis 
 negocios, iré a buscarte para recoger esa cantidad”. Entonces yo le 
 contesté: “Escucho y obedezco”. Después le besé las manos y me fui.

»Y efectivamente, aquel día gané mil dracmas de corretaje, 
 quinientos del vendedor y quinientos de los compradores, de modo que me 
 correspondió el veinte por ciento, según la costumbre de los corredores 
 egipcios.

»En cuanto al joven, después de un mes de ausencia, vino a verme y 
 me dijo: “¿Dónde están los dracmas?” Y le contesté en seguida: “A tu 
 disposición; helos aquí metidos en ese saco”. Pero él me dijo: “Sigue 
 guardándolos algún tiempo, hasta que yo venga a buscarlos”. Y se fue y 
 estuvo ausente otro mes, y regresó y me dijo “¿Dónde están los dracmas?”
 Entonces yo me levanté, le saludé y le dije: “Aquí están a tu 
 disposición. Helos aquí”. Después añadí: “¿Y ahora quieres honrar mi 
 casa viniendo a comer conmigo un plato o dos, o tres o cuatro?” Pero se 
 negó y me dijo: “Sigue guardando el dinero, hasta que venga a 
 reclamártelo, después de haber despachado algunos negocios urgentes”. Y 
 se marchó. Y yo guardé cuidadosamente el dinero que le pertenecía, y 
 esperé su regreso.

»Volvió al cabo de un mes, y me dijo: “Esta noche pasaré por aquí y
 recogeré el dinero”. Y le preparé los fondos; pero aunque le estuve 
 aguardando toda la noche y varios días consecutivos, no volvió hasta 
 pasado un mes, mientras yo decía para mí: “¡Qué confiado es ese joven! 
 En toda mi vida, desde que soy corredor en los khanes y los zocos, he 
 visto confianza como esta”. Se me acercó y le vi, como siempre, en su 
 borrico, con suntuoso traje; y era tan hermoso como la luna llena, y 
 tenía el rostro brillante y fresco como si saliese del hammam, y 
 sonrosadas mejillas y la frente como una flor lozana, y en un extremo 
 del labio un lunar, como gota de ámbar negro, según dice el poeta:

¡La luna llena se encontró con el sol en lo alto de una torre, ambos en todo el esplendor de su belleza!
¡Tales eran los dos amantes! ¡Y cuantos los veían, tenían que admirarlos y desearles completa felicidad!
¡Y ahora son tan hermosos, que cautivan el alma!
¡Gloria, pues, a Alah, que realiza tales prodigios y forma sus criaturas a sus deseos!

»Y al verle, le besé las manos e invoqué para él todas las 
 bendiciones de Alah, y le dije: “¡Oh mi señor! Supongo que ahora 
 recogerás tu dinero”. Y me contestó: “Ten todavía un poco de paciencia; 
 pues en cuanto acabe de despachar mis asuntos vendré a recogerlo”. Y me 
 volvió la espalda y se fue. Y yo supuse que tardaría en volver, y saqué 
 el dinero y lo coloqué con un interés de veinte por ciento, obteniendo 
 de él cuantiosa ganancia. Y dije para mí: “¡Por Alah! Cuando vuelva, le 
 rogaré que acepte mi invitación, y le trataré con toda largueza, pues me
 aprovecho de sus fondos y me estoy haciendo muy rico”.

»Y transcurrió un año, al cabo del cual regresó, y le vi vestido 
 con ropas más lujosas que antes, y siempre montado en su borrico blanco,
 de buena raza.

»Entonces le supliqué fervorosamente que aceptase mi invitación y 
 comiera en mi casa, a lo cual me contestó: “No tengo inconveniente, pero
 con la condición de que el dinero para los gastos no lo saques de los 
 fondos que me pertenecen y están en tu casa”. Y se echó a reír. Y yo 
 hice lo mismo. Y le dije: “Así sea, y de muy buena gana”. Y le llevé a 
 casa, y le rogué que se sentase, y corrí al zoco a comprar toda clase de
 víveres, bebidas y cosas semejantes, y lo puse todo en el mantel entre 
 sus manos, y le invité a empezar, diciendo: “¡Bismilah!” Entonces se 
 acercó a los manjares, pero alargó la mano izquierda, y se puso a comer 
 con esta mano izquierda. Y yo me quedé sorprendidísimo, y no supe qué 
 pensar. Terminada la comida, se lavó la mano izquierda sin auxilio de la
 derecha, y yo le alargué la toalla para que se secase, y después nos 
 sentamos a conversar.

»Entonces le dije: “¡Oh mi generoso señor! Líbrame de un peso que 
 me abruma y de una tristeza que me aflige. ¿Por qué has comido con la 
 mano izquierda? ¿Sufres alguna enfermedad en tu mano derecha?” Y al 
 oírlo el mancebo, me miró y recitó estas estrofas:

¡No preguntes por los sufrimientos y dolores de mi alma! ¡Conocerías mi mal!
¡Y sobre todo, no preguntes si soy feliz! ¡Lo fui! ¡Pero hace tanto 
 tiempo! ¡Desde entonces, todo ha cambiado! ¡Y contra lo inevitable no 
 hay más que invocar la cordura!

»Después sacó el brazo derecho de la manga del ropón,
 y vi que la mano estaba cortada, pues aquel brazo terminaba en un 
 muñón. Y me quedé asombrado profundamente. Pero él me dijo: “¡No te 
 asombres tanto! Y sobre todo, no creas que he comido con la mano 
 izquierda por falta de consideración a tu persona, pues ya ves que ha 
 sido por tener cortada la derecha. Y el motivo de ello no puede ser más 
 sorprendente”. Entonces le pregunté: “¿Y cuál fue la causa?” Y el joven 
 suspiró, se le llenaron de lágrimas los ojos, y dijo:

“Sabe que yo soy de Bagdad. Mi padre era uno de los principales 
 personajes entre los personajes. Y yo, hasta llegar a la edad de hombre,
 pude oír los relatos de los viajeros, peregrinos y mercaderes que en 
 casa de mi padre nos contaban las maravillas de los países egipcios. Y 
 retuve en la memoria todos esos relatos, admirándolos en secreto, hasta 
 que falleció mi padre. Entonces cogí cuantas riquezas pude reunir, y 
 mucho dinero, y compré gran cantidad de mercancías en telas de Bagdad y 
 de Mossul, y otras muchas de alto precio y excelente clase; lo empaqueté
 todo y salí de Bagdad. Y como estaba escrito por Alah que había de 
 llegar sano y salvo al término de mi viaje, no tardé en hallarme en esta
 ciudad de El Cairo, que es tu ciudad”.

»Pero en este momento el joven se echó a llorar y recitó estas estrofas:

¡A veces, el ciego, el ciego de nacimiento, sabe sortear la zanja donde cae el que tiene buenos ojos!
¡A veces, el insensato sabe callar las palabras que, pronunciadas por el sabio, son la perdición del sabio!
¡A veces, el hombre piadoso y creyente sufre desventuras, mientras que el loco, el impío, alcanza la felicidad!
¡Así, pues, conozca el hombre su impotencia! ¡La fatalidad es la única reina del mundo!

»Terminados los versos, siguió en esta forma su relación:

“Entré, pues, en El Cairo, y fui al khan Serur, deshice mis 
 paquetes, descargué mis camellos y puse las mercancías en un local que 
 alquilé para almacenarlas. Después di dinero a mi criado para que 
 comprase comida, dormí en seguida un rato, y al despertarme salí a dar 
 una vuelta por Bain Al-Kasrein, regresando después al khan Serur, en 
 donde pasé la noche.

”Cuando me desperté por la mañana, dije para mí, desliando un 
 paquete de telas: ‘Voy a llevar esta tela al zoco y a enterarme de cómo 
 van las compras’. Cargué las telas en los hombros de un criado, y me 
 dirigí al zoco, para llegar al centro de los negocios, un gran edificio 
 rodeado de pórticos y de tiendas de todas clases y de fuentes. Ya sabes 
 que allí suelen estar los corredores, y que aquel sitio se llama la 
 kaisariat Guergués.

”Cuando llegué, todos los corredores, avisados de mi viaje, me 
 rodearon, y yo les di las telas, y salieron en todas direcciones a 
 ofrecer mis géneros a los principales compradores de los zocos. Pero al 
 volver me dijeron que el precio ofrecido por mis mercaderías no 
 alcanzaba al que yo había pagado por ellas ni a los gastos desde Bagdad 
 hasta El Cairo. Y como no sabía qué hacer, el jeque principal de los 
 corredores me dijo: ‘Yo sé el medio de que debes valerte para que ganes 
 algo. Es sencillamente que hagas lo que hacen todos los mercaderes. 
 Vender al por menor tus mercaderías a los comerciantes con tienda 
 abierta, por tiempo determinado, ante testigos y por escrito, que 
 firmaréis ambos, con intervención de un cambiante. Y así, todos los 
 lunes y todos los jueves cobrarás el dinero que te corresponda. Y de 
 este modo, cada dracma te producirá dos dracmas y a veces más. Y durante
 este tiempo tendrás ocasión de visitar El Cairo y de admirar el Nilo’.

”Al oír estas palabras, dije: ‘Es en verdad una idea excelente’. Y 
 en seguida reuní a los pregoneros y corredores y marché con ellos al 
 khan Serur y les di todas las mercaderías, que llevaron a la kaisariat. Y
 lo vendí todo al por menor a los mercaderes, después que se escribieron
 las cláusulas de una y otra parte, ante testigos, con intervención de 
 un cambista de la kaisariat.

”Despachado este asunto, volví al khan, permaneciendo allí 
 tranquilo, sin privarme de ningún placer ni escatimar ningún gasto. 
 Todos los días comía magníficamente, siempre con la copa de vino encima 
 del mantel. Y nunca faltaba en mi mesa buena carne de carnero, dulces y 
 confituras de todas clases. Y así seguí, hasta que llegó el mes en que 
 debía cobrar con regularidad mis ganancias. En efecto, desde la primera 
 semana de aquel mes, cobré como es debido mi dinero. Y los jueves y los 
 lunes me iba a sentar en la tienda de alguno de los deudores míos, y el 
 cambista y el escribano público recorrían cada una de las tiendas, 
 recogían el dinero y me lo entregaban.

”Y fue en mí una costumbre el ir a sentarme, ya en una tienda, ya 
 en otra. Pero un día, después de salir del hammam, descansé un rato, 
 almorcé un pollo, bebí algunas copas de vino, me lavé en seguida las 
 manos, me perfumé con esencias aromáticas y me fui al barrio de la 
 kaisariat Guergués, para sentarme en la tienda de un vendedor de telas 
 llamado Badreddin Al-Bostaní. Cuando me hubo visto me recibió con gran 
 consideración y cordialidad, y estuvimos hablando una hora.

”Pero mientras conversábamos vimos llegar una mujer con un largo 
 velo de seda azul. Y entró en la tienda para comprar géneros, y se sentó
 a mi lado en un taburete. Y el velo, que le cubría la cabeza y le 
 tapaba ligeramente el rostro, estaba echado a un lado, y exhalaba 
 delicados aromas y perfumes. Y la negrura de sus pupilas, bajo el velo, 
 asesinaba las almas y arrebataba la razón. Se sentó y saludó a 
 Badreddin, que después de corresponder a su salutación de paz, se quedó 
 de pie ante ella, y empezó a hablar, mostrándole telas de varias clases.
 Y yo, al oír la voz de la dama, tan llena de encanto y tan dulce, sentí
 que el amor apuñalaba mi hígado.

”Pero la dama, después de examinar algunas telas, que no le 
 parecieron bastante lujosas, dijo a Badreddin: ‘¿No tendrías por 
 casualidad una pieza de seda blanca tejida con hilos de oro puro?’ Y 
 Badreddin fue al fondo de la tienda, abrió un armario pequeño, y de un 
 montón de varias piezas de tela sacó una de seda blanca tejida con hilos
 de oro puro, y luego la desdobló delante de la joven. Y ella la 
 encontró muy a su gusto y a su conveniencia, y le dijo al mercader: 
 ‘Como no llevo dinero encima, creo que me la podré llevar, como otras 
 veces, y en cuanto llegue a casa te enviaré el importe’. Pero el 
 mercader le dijo: ‘¡Oh mi señora! No es posible por esta vez, porque esa
 tela no es mía, sino del comerciante que está ahí sentado, y me he 
 comprometido a pagarle hoy mismo’. Entonces sus ojos lanzaron miradas de
 indignación, y dijo: ‘Pero desgraciado, ¿no sabes que tengo la 
 costumbre de comprarte las telas más caras y pagarte más de lo que me 
 pides? ¿No sabes que nunca he dejado de enviarte su importe 
 inmediatamente?’ Y el mercader contestó: ‘Ciertamente, ¡oh mi señora! 
 Pero hoy tengo que pagar ese dinero en seguida’. Y entonces la dama 
 cogió la pieza de tela, se la tiró a la cara al mercader, y le dijo: 
 ‘¡Todos sois lo mismo en tu maldita corporación!’ Y levantándose airada,
 volvió la espalda para salir.

”Pero yo comprendí que mi alma se iba con ella, me levanté 
 apresuradamente, y le dije: ‘¡Oh mi señora! Concédeme la gracia de 
 volverte un poco hacia mí y desandar generosamente tus pasos’. Entonces 
 ella volvió su rostro hacia donde yo estaba, sonrió discretamente, y me 
 dijo: ‘Consiento en pisar otra vez esta tienda, pero es sólo en obsequio
 tuyo’. Y se sentó en la tienda frente a mí. Entonces, volviéndome hacia
 Badreddin, le dije: ‘¿Cuál es el precio de esta tela?’ Badreddin 
 contestó: ‘Mil cien dracmas’. Y yo repuse: ‘Está bien. Te pagaré además 
 cien dracmas de ganancia. Trae un papel para que te dé el precio por 
 escrito’. Y cogí la pieza de seda tejida con oro, y a cambio le di el 
 precio por escrito, y luego entregué la tela a la dama, diciéndole: 
 ‘Tómala, y puedes irte sin que te preocupe el precio, pues ya me lo 
 pagarás cuando gustes. Y para esto te bastará venir un día entre los 
 días a buscarme en el zoco, donde siempre estoy sentado en una o en otra
 tienda. Y si quieres honrarme aceptándola como homenaje mío, te 
 pertenece desde ahora’. Entonces me contestó: ‘¡Alah te lo premie con 
 toda clase de favores! ¡Ojalá alcances todas las riquezas que me 
 pertenecen, convirtiéndote en mi dueño y en corona de mi cabeza! ¡Así 
 oiga Alah mi ruego!’ Y yo le repliqué: ‘¡Oh señora mía, acepta, pues, 
 esta pieza de seda! ¡Y que no sea esta sola! Pero te ruego que me 
 otorgues el favor de que admire un instante el rostro que me ocultas’. 
 Entonces se levantó el finísimo velo que le cubría la parte inferior de 
 la cara y no dejaba ver más que los ojos.

”Vi aquel rostro de bendición, y esta sola mirada bastó para 
 aturdirme, avivar el amor en mi alma y arrebatarme la razón. Pero ella 
 se apresuró a bajar el velo, cogió la tela, y me dijo: ‘¡Oh dueño mío, 
 que no dure mucho tu ausencia, o moriré desolada!’ Y después se marchó. Y
 yo me quedé solo con el mercader, hasta la puesta de sol.

”Y me hallaba como si hubiese perdido la razón y el sentido, 
 dominado en absoluto por la locura de aquella pasión tan repentina. Y la
 violencia de este sentimiento hizo que me arriesgase a preguntar al 
 mercader respecto a aquella dama. Y antes de levantarme para irme, le 
 dije: ‘¿Sabes quién es esa dama?’ Y me contestó: ‘Claro que sí. Es una 
 dama muy rica. Su padre fue un emir ilustre, que murió, dejándole muchos
 bienes y riquezas’.

”Entonces me despedí del mercader y me marché, para volver al khan 
 Serur, donde me alojaba. Y mis criados me sirvieron de comer; pero yo 
 pensaba en ella, y no pude probar bocado. Me eché a dormir; pero el 
 sueño huía de mi persona, y pasé toda la noche en vela, hasta por la 
 mañana.

”Entonces me levanté, me puse un traje más lujoso todavía que el de
 la víspera, bebí una copa de vino, me desayuné con un buen plato, y 
 volví a la tienda del mercader, a quien hube de saludar, sentándome en 
 el sitio de costumbre. Y apenas había tomado asiento, vi llegar a la 
 joven, acompañada de una esclava. Entró, se sentó y me saludó, sin 
 dirigir el menor saludo de paz a Badreddin. Y con su voz tan dulce y su 
 incomparable modo de hablar, me dijo: ‘Esperaba que hubieses enviado a 
 alguien a mi casa para cobrar los mil doscientos dracmas que importa la 
 pieza de seda’. A lo cual contesté: ‘¿Por qué tanta prisa, si a mí no me
 corre ninguna?’ Y ella me dijo: ‘Eres muy generoso; pero yo no quiero 
 que por mí pierdas nada’. Y acabó por dejar en mi mano el importe de la 
 tela, no obstante mi oposición. Y empezamos a hablar. Y de pronto me 
 decidí a expresarle por señas la intensidad de mi sentimiento. Pero 
 inmediatamente se levantó y se alejó a buen paso, despidiéndose por pura
 cortesía. Y sin poder sostenerme, abandoné la tienda, y la fui 
 siguiendo hasta que salimos del zoco. Y la perdí de vista; pero se me 
 acercó una muchacha, cuyo velo no me permitía adivinar quién fuese, y me
 dijo: ‘¡Oh mi señor! Ven a ver a mi señora, que quiere hablarte’. 
 Entonces, muy sorprendido, le dije: ‘¡Pero si aquí nadie me conoce!’ Y 
 la muchacha replicó: ‘¡Oh cuán escasa es tu memoria! ¿No recuerdas a la 
 sierva que has visto ahora mismo en el zoco, con su señora, en la tienda
 de Badreddin?’ Entonces eché a andar detrás de ella, hasta que vi a su 
 señora en una esquina de la calle de los Cambios.

”Cuando ella me vio, se acercó a mí rápidamente, y llevándome a un 
 rincón de la calle, me dijo: ‘¡Ojo de mi vida! Sabe que con tu amor 
 llenas todo mi pensamiento y mi alma. Y desde la hora que te vi, ni 
 disfruto del sueño reparador, ni como, ni bebo’. Y yo le contesté: ‘A mí
 me pasa igual; pero la dicha que ahora gozo me impide quejarme’. Y ella
 dijo: ‘¡Ojo de mi vida! ¿Vas a venir a mi casa, o iré yo a la tuya?’ Yo
 repuse: ‘Soy forastero y no dispongo de otro lugar que el khan, en 
 donde hay demasiada gente. Por tanto, si tienes bastante confianza en mi
 cariño para recibirme en tu casa, colmarás mi felicidad’. Y ella 
 respondió: ‘Cierto que sí, pero esta noche es la noche del viernes y no 
 puedo recibirte... Pero mañana, después de la oración del mediodía, 
 monta en tu borrico, y pregunta por el barrio de Habbania, y cuando 
 llegues a él, averigua la casa de Barakat, el que fue gobernador, 
 conocido por Aby-Schama. Allí vivo yo. Y no dejes de ir, que te estaré 
 esperando’.

”Yo estaba loco de alegría; después nos separamos. Volví al khan 
 Serur, en donde habitaba, y no pude dormir en toda la noche. Pero al 
 amanecer me apresuré a levantarme, y me puse un traje nuevo, 
 perfumándome con los más suaves aromas, y me proveí de cincuenta dinares
 de oro, que guardé en un pañuelo. Salí del khan Serur, y me dirigí 
 hacia el lugar llamado Bab-Zauilat, alquilando allí un borrico, y le 
 dije al burrero: ‘Vamos al barrio de Habbania’. Y me llevó en muy escaso
 tiempo, llegando a una calle llamada Darb Al-Monkari, y dije al 
 burrero: ‘Pregunta en esta calle por la casa del nakib Aby-Schama’. El 
 burrero se fue, y volvió a los pocos momentos con las señas pedidas, y 
 me dijo: ‘Puedes apearte’. Entonces eché pie a tierra, y le dije: ‘Ve 
 adelante para enseñarme el camino’. Y me llevó a la casa, y entonces le 
 ordené: ‘Mañana por la mañana volverás aquí para llevarme de nuevo al 
 khan’. Y el hombre me contestó que así lo haría. Entonces le di un 
 cuarto de dinar de oro, y cogiéndolo, se lo llevó a los labios y después
 a la frente, para darme las gracias, marchándose en seguida.

”Llamé entonces a la puerta de la casa. Me abrieron dos jovencitas,
 dos vírgenes de pechos firmes y blancos, redondos como lunas, y me 
 dijeron: ‘Entra, ¡oh señor! nuestra ama te aguarda impaciente. No duerme
 por las noches a causa de la pasión que le inspiras’.

”Entré en un patio, y vi un soberbio edificio con siete puertas; y 
 aparecía toda la fachada llena de ventanas, que daban a un inmenso 
 jardín. Este jardín encerraba todas las maravillas de árboles frutales y
 de flores; lo regaban arroyos y lo encantaba el gorjeo de las aves. La 
 casa era toda de mármol blanco, tan diáfano y pulimentado, que reflejaba
 la imagen de quien lo miraba, y los artesonados interiores estaban 
 cubiertos de oro y rodeados de inscripciones y dibujos de distintas 
 formas. Todo su pavimento era de mármol muy rico y de fresco mosaico. En
 medio de la sala hallábase una fuente incrustada de perlas y pedrería. 
 Alfombras de seda cubrían los suelos, tapices admirables colgaban de los
 muros, y en cuanto a los muebles, el lenguaje y la escritura más 
 elocuentes no podrían describirlos.

”A los pocos momentos de entrar y sentarme...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 26ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el mercader prosiguió 
 así su historia al corredor copto de El Cairo, el cual se la contaba al 
 sultán de aquella ciudad de la China:

”Vi que se me acercaba la joven, adornada con perlas y pedrería, 
 luminosa la cara y asesinos los negros ojos. Me sonrió, me cogió entre 
 sus brazos, y me estrechó contra ella. En seguida juntó sus labios con 
 los míos, y gustó de mi lengua con la suya. Y yo hice lo propio. Y ella 
 me dijo: ‘¿Es cierto que te tengo aquí, o es un sueño?’. Yo respondí: 
 ‘¡Soy tu esclavo!’. Y ella dijo: ‘¡Hoy es un día de bendición! ¡Por 
 Alah! ¡Ya no vivía, ni podía disfrutar comiendo y bebiendo!’. Yo 
 contesté: ‘Y yo igualmente’. Luego nos sentamos, y yo, confundido por 
 aquel modo de recibirme, no levantaba la cabeza.

”Pero pusieron el mantel y nos presentaron platos exquisitos: 
 carnes asadas, pollos rellenos y pasteles de todas clases. Y ambos 
 comimos hasta saciarnos, y ella me ponía los manjares en la boca, 
 invitándome cada vez con dulces palabras y miradas insinuantes. Después 
 me presentaron el jarro y la palangana de cobre, y me lavé las manos, y 
 ella también, y nos perfumamos con agua de rosas y almizcle, y nos 
 sentamos para departir.

”Entonces ella empezó a contarme sus penas, y yo hice lo mismo. Y 
 con esto me enamoré todavía más. Y en seguida empezamos con mimos y 
 juegos, y nos estuvimos besando y haciéndonos mil caricias, hasta que 
 anocheció. Pero no sería de ninguna utilidad detallarlos. Después nos 
 fuimos al lecho, y permanecimos enlazados hasta la mañana. Y lo demás, 
 con sus pormenores, pertenece al misterio.

”A la mañana siguiente me levanté, puse disimuladamente debajo de 
 la almohada el bolsillo con los cincuenta dinares de oro, me despedí de 
 la joven y me dispuse a salir. Pero ella se echó a llorar, y me dijo: 
 ‘¡Oh dueño mío! ¿cuándo volveré a ver tu hermoso rostro?’ Y yo le dije: 
 ‘Volveré esta misma noche’.

”Y al salir encontré a la puerta al borrico que me condujo la 
 víspera, y allí estaba también el burrero esperándome. Monté en el 
 burro, y llegué al khan Serur, donde hube de apearme, y dando medio 
 dinar de oro al burrero, le dije: ‘Vuelve aquí al anochecer’. Y me 
 contestó: ‘Tus órdenes están sobre mi cabeza’. Entré entonces en el khan
 y almorcé. Después salí para recoger de casa de los mercaderes el 
 importe de mis géneros. Cobré las cantidades, regresé a casa, dispuse 
 que preparasen un carnero asado, compré dulces, y llamé a un mandadero, 
 al cual di las señas de la casa de la joven, pagándole por adelantado y 
 ordenándole que llevara todas aquellas cosas. Y yo seguí ocupado en mis 
 negocios hasta la noche, y cuando vino a buscarme el burrero, cogí 
 cincuenta dinares de oro, que guardé en un pañuelo, y salí.

”Al entrar en la casa pude ver que todo lo habían limpiado, lavado 
 el suelo, brillante la batería de cocina, preparados los candelabros, 
 encendidos los faroles, prontos los manjares y escanciados los vinos y 
 demás bebidas. Y ella, al verme, se echó en mis brazos, y acariciándome 
 me dijo: ‘¡Por Alah! ¡Cuánto te deseo!’ Y después nos pusimos a comer 
 avellanas y nueces hasta media noche. Entonces nos enlazamos hasta por 
 la mañana. Y me levanté, puse los cincuenta dinares de oro en el sitio 
 de costumbre, y me fuí.

”Monté en el borrico, me dirigí al khan, y allí estuve durmiendo. 
 Al anochecer me levanté y dispuse que el cocinero del khan preparase la 
 comida: un plato de arroz saltado con manteca y aderezado con nueces y 
 almendras, y otro plato de cotufas fritas, con varias cosas más. Luego 
 compré flores, frutas y varias clases de almendras, y las envié a casa 
 de mi amada. Y cogiendo cincuenta dinares de oro, los puse en un pañuelo
 y salí. Y aquella noche me sucedió con la joven lo que estaba escrito 
 que sucediese.

”Y siguiendo de este modo, acabé por arruinarme en absoluto, y ya 
 no poseía un dinar, ni siquiera un dracma. Entonces dije para mí que 
 todo ello había sido obra del Cheitán. Y recité las siguientes estrofas:

¡Si la fortuna abandonase al rico, lo veréis empobrecerse y extinguirse sin gloria, como el sol que amarillea al ponerse!
¡Y al desaparecer, su recuerdo se borra para siempre de todas las 
 memorias! ¡Y si vuelve algún día, la suerte no le sonreirá nunca!
¡Ha de darle vergüenza presentarse en las calles! ¡Y a solas consigo mismo, derramará todas las lágrimas de sus ojos!
¡Oh, Alah! ¡El hombre nada puede esperar de sus amigos, porque si cae en la miseria, hasta sus parientes renegarán de él!

”Y no sabiendo qué hacer, dominado por tristes pensamientos, salí 
 del khan para pasear un poco, y llegué a la plaza de Bain Al-Kasrain, 
 cerca de la puerta de Zauilat. Allí vi un gentío enorme que llenaba toda
 la plaza, por ser día de fiesta y de feria. Me confundí entre la 
 muchedumbre, y por decreto del Destino hallé a mi lado un jinete muy 
 bien vestido. Como la gente aumentaba, me apretaron contra él, y 
 precisamente mi mano se encontró pegada a su bolsillo, y noté que el 
 bolsillo contenía un paquetito redondo. Entonces metí rápidamente la 
 mano y saqué el paquetito; pero no tuve bastante destreza para que él no
 lo notase. Porque el jinete comprobó por la disminución de peso que le 
 habían vaciado el bolsillo. Volvióse iracundo, blandiendo la maza de 
 armas, y me asestó un golpazo en la cabeza. Caí al suelo, y me rodeó un 
 corro de personas, algunas de las cuales impidieron que se repitiera la 
 agresión cogiendo al caballo de la brida y diciendo al jinete: ‘¿No te 
 da vergüenza aprovecharte de las apreturas para pegar a un hombre 
 indefenso?’ Pero él dijo: ‘¡Sabed todos que ese individuo es un ladrón!’

”En aquel momento volví en mí del desmayo en que me encontraba, y 
 oí que la gente decía: ‘¡No puede ser! Este joven tiene sobrada 
 distinción para dedicarse al robo’. Y todos discutían si yo habría o no 
 robado, y cada vez era mayor la disputa. Hube de verme al fin arrastrado
 por la muchedumbre, y quizá habría podido escapar de aquel jinete, que 
 no quería soltarme, cuando, por decreto del Destino, acertaron a pasar 
 por allí el walí y su guardia, que atravesando la puerta de Zauilat, se 
 aproximaron al grupo en que nos encontrábamos. Y el walí preguntó: ‘¿Qué
 es lo que pasa?’ Y contestó el jinete: ‘¡Por Alah! ¡Oh Emir! He aquí a 
 un ladrón. Llevaba yo un bolsillo azul con veinte dinares de oro, y 
 entre las apreturas ha encontrado manera de quitármelo’. Y el walí 
 preguntó al jinete: ‘¿Tienes algún testigo?’ Y el jinete contestó: ‘No 
 tengo ninguno’. Entonces el walí llamó al mokadem, jefe de policía, y le
 dijo: ‘Apodérate de ese hombre y regístralo’. Y el mokadem me echó 
 mano, porque ya no me protegía Alah, y me despojó de toda la ropa, 
 acabando por encontrar el bolsillo, que era efectivamente de seda azul. 
 El walí lo cogió y contó el dinero, resultando que contenía exactamente 
 los veinte dinares de oro, según el jinete había afirmado.

”Entonces el walí llamó a sus guardias, y les dijo: ‘Traed acá a 
 ese hombre’. Y me pusieron en sus manos, y me dijo: ‘Es necesario 
 declarar la verdad. Dime si confiesas haber robado este bolsillo’. Y yo,
 avergonzado, bajé la cabeza y reflexioné un momento, diciendo entre mí:
 ‘Si digo que no he sido yo, no me creerán, pues acaban de encontrarme 
 el bolsillo encima, y si digo que lo he robado, me pierdo’. Pero acabé 
 por decidirme, y contesté: ‘Sí, lo he robado’.

”Al oírme quedó sorprendido el walí, y llamó a los testigos, para 
 que oyesen mis palabras, mandándome que las repitiese ante ellos. Y 
 ocurrió todo aquello en la Bab-Zauilat.

”El walí mandó entonces al portaalfanje que me cortase la mano, 
 según la ley contra los ladrones. Y el portaalfanje me cortó 
 inmediatamente la mano derecha. Y el jinete se compadeció de mí e 
 intercedió con el walí para que no me cortasen la otra mano. Y el walí 
 le concedió esa gracia y se alejó. Y la gente me tuvo lástima, y me 
 dieron un vaso de vino para infundirme alientos, pues había perdido 
 mucha sangre, y me hallaba muy débil. En cuanto al jinete, se acercó a 
 mí, me alargó el bolsillo y me lo puso en la mano, diciendo: ‘Eres un 
 joven bien educado y no se hizo para ti el oficio de ladrón’. Y dicho 
 esto se alejó, después de haberme obligado a aceptar el bolsillo. Y yo 
 me marché también, envolviéndome el brazo con un pañuelo y tapándolo con
 la manga del ropón. Y me había quedado muy pálido y muy triste a 
 consecuencia de lo ocurrido.

”Sin darme cuenta, me fui hacia la casa de mi amiga. Y al llegar, 
 me tendí extenuado en el lecho. Pero ella, al ver mi palidez y mi 
 decaimiento, me dijo: ‘¿Qué te pasa? ¿Cómo estás tan pálido?’ Y yo 
 contesté: ‘Me duele mucho la cabeza; no me encuentro bien’. Entonces, 
 muy entristecida, me dijo: ‘¡Oh dueño mío, no me abrases el corazón! 
 Levanta un poco la cabeza hacia mí, te lo ruego, ¡ojo de mi vida! y dime
 lo que te ha ocurrido. Porque adivino en tu rostro muchas cosas’. Pero 
 yo dije: ‘¡Por favor! Ahórrame la pena de contestarte’. Y ella, 
 echándose a llorar, replicó: ‘¡Ya veo que te cansaste de mí, pues no 
 estás conmigo, como de costumbre!’. Y derramó abundantes lágrimas 
 mezcladas con suspiros, y de cuando en cuando interrumpía sus lamentos 
 para dirigirme preguntas, que quedaban sin respuesta; y así estuvimos 
 hasta la noche. Entonces nos trajeron de comer y nos presentaron los 
 manjares, como solían. Pero yo guardé bien de aceptar, pues me habría 
 avergonzado coger los alimentos con la mano izquierda, y temía que me 
 preguntase el motivo de ello. Y por lo tanto, exclamé: ‘No tengo ningún 
 apetito ahora’. Y ella dijo: ‘Ya ves como tenía razón. Entérame de lo 
 que te ha pasado, y por qué estás tan afligido y con luto en el alma y 
 en el corazón’. Entonces acabé por decirle: ‘Te lo contaré todo, pero 
 poco a poco, por partes’. Y ella, alargándome una copa de vino, repuso: 
 ‘¡Vamos, hijo mío! Déjate de pensamientos tristes. Con esto se cura la 
 melancolía. Bebe este vino, y confíame la causa de tus penas’. Y yo le 
 dije: ‘Si te empeñas, dame tú misma de beber con tu mano’. Y ella acercó
 la copa a mis labios, inclinándola con suavidad, y me dio de beber. 
 Después la llenó de nuevo, y me la acercó otra vez. Hice un esfuerzo, 
 tendí la mano izquierda y cogí la copa. Pero no pude contener las 
 lágrimas y rompí a llorar.

”Y cuando ella me vio llorar, tampoco pudo contenerse, me cogió la 
 cabeza con ambas manos, y dijo: ‘¡Oh, por favor! ¡Dime el motivo de tu 
 llanto! ¡Me estás abrasando el corazón! Dime también por qué tomaste la 
 copa con la mano izquierda’. Y yo le contesté: ‘Tengo un tumor en la 
 derecha’. Y ella replicó: ‘Enséñamelo; lo sajaremos, y te aliviarás’. Y 
 yo respondí: ‘No es el momento oportuno para tal operación. No insistas,
 porque estoy resuelto a no sacar la mano’. Vacié por completo la copa, y
 seguí bebiendo cada vez que ella me la ofrecía, hasta que me poseyó la 
 embriaguez, madre del olvido. Y tendiéndome en el mismo sitio en que me 
 hallaba, me dormí.

”Al día siguiente, cuando me desperté, vi que me había preparado el
 almuerzo: cuatro pollos cocinados, caldo de gallina y vino abundante. 
 De todo me ofreció, y comí y bebí, y después quise despedirme y 
 marcharme. Pero ella me dijo: ‘¿Adónde piensas ir?’. Y yo contesté: ‘A 
 cualquier sitio en que pueda distraerme y olvidar las penas que me 
 oprimen el corazón’. Y ella me dijo: ‘¡Oh, no te vayas! ¡Quédate un poco
 más!’. Y yo me senté, y ella me dirigió una intensa mirada, y me dijo: 
 ‘Ojo de mi vida, ¿qué locura te aqueja? Por mi amor te has arruinado. 
 Además, adivino que tengo también la culpa de que hayas perdido la mano 
 derecha. Tu sueño me ha hecho descubrir tu desgracia. Pero ¡por Alah! 
 jamás me separaré de ti. Y quiero casarme contigo legalmente’.

”Y mandó llamar a los testigos, y les dijo: ‘Sed testigos de mi 
 casamiento con este joven. Vais a redactar el contrato de matrimonio, 
 haciendo constar que me ha entregado la dote’.

”Los testigos redactaron nuestro contrato de matrimonio. Y ella les
 dijo: ‘Sed testigos asimismo de que todas las riquezas que me 
 pertenecen, y que están en esa arca que veis, así como cuanto poseo, es 
 desde ahora propiedad de este joven’. Y los testigos lo hicieron 
 constar, y levantaron un acta de su declaración, así como de que yo 
 aceptaba, y se fueron después de haber cobrado sus honorarios.

”Entonces la joven me cogió de la mano, y me llevó frente a un 
 armario, lo abrió y me enseñó un gran cajón, que abrió también, y me 
 dijo: ‘Mira lo que hay en esa caja’. Y al examinarla, vi que estaba 
 llena de pañuelos, cada uno de los cuales formaba un paquetito. Y me 
 dijo: ‘Todo esto son los bienes que durante el transcurso del tiempo fui
 aceptando de ti. Cada vez que me dabas un pañuelo con cincuenta dinares
 de oro, tenía yo buen cuidado de guardarlo muy oculto en esa caja. 
 Ahora recobra lo tuyo. Alah te lo tenía reservado y lo había escrito en 
 tu Destino. Hoy te protege Alah, y me eligió para realizar lo que él 
 había escrito. Pero por causa mía perdiste la mano derecha, y no puedo 
 corresponder como es debido a tu amor ni a tu adhesión a mi persona, 
 pues no bastaría aunque para ello sacrificase mi alma’. Y añadió: ‘Toma 
 posesión de tus bienes’. Y yo mandé fabricar una nueva caja, en la cual 
 metí uno por uno los paquetes que iba sacando del armario de la joven.

”Me levanté entonces y la estreché en mis brazos. Y siguió 
 diciéndome las palabras más gratas y lamentando lo poco que podía hacer 
 por mí en comparación de lo que yo había hecho por ella. Después, 
 queriendo colmar cuanto había hecho, se levantó e inscribió a mi nombre 
 todas las alhajas y ropas de lujo que poseía, así como sus valores, 
 terrenos y fincas, certificándolo con su sello y ante testigos.

”Y aquella noche, a pesar de los transportes de amor a que nos 
 entregamos, se durmió muy entristecida por la desgracia que me había 
 ocurrido por su causa.

”Y desde aquel momento no dejó de lamentarse y afligirse de tal 
 modo, que al cabo de un mes se apoderó de ella un decaimiento, que se 
 fue acentuando y se agravó, hasta el punto de que murió a los cincuenta 
 días.

”Entonces dispuse todos los preparativos de los funerales, y yo 
 mismo la deposité en la sepultura y mandé verificar cuantas ceremonias 
 preceden al entierro. Al regresar del cementerio entré en la casa y 
 examiné todos sus legados y donaciones, y vi que entre otras cosas me 
 había dejado grandes almacenes llenos de sésamo. Precisamente de este 
 sésamo cuya venta te encargué, ¡oh mi señor! por lo cual te aviniste a 
 aceptar un escaso corretaje, muy inferior a tus méritos.

”Y esos viajes que he realizado y que te asombraban eran 
 indispensables para liquidar cuanto ella me ha dejado, y ahora mismo 
 acabo de cobrar todo el dinero y arreglar otras cosas.

”Te ruego, pues, que no rechaces la gratificación que quiero 
 ofrecerte, ¡oh tú que me das hospitalidad en tu casa y me invitas a 
 compartir tus manjares! Me harás un favor aceptando todo el dinero que 
 has guardado y que cobraste por la venta del sésamo.

”Y tal es mi historia y la causa de que coma siempre con la mano izquierda”.

»Entonces, yo, ¡oh poderoso rey! dijo al joven: “En verdad que me 
 colmas de favores y beneficios”. Y me contestó: “Eso no vale nada. 
 ¿Quieres ahora, ¡oh excelente corredor! acompañarme a mi tierra, que, 
 como sabes, es Bagdad? Acabo de hacer importantes compras de géneros en 
 El Cairo, y pienso venderlos con mucha ganancia en Bagdad. ¿Quieres ser 
 mi compañero de viaje y mi socio en las ganancias?”. Y contesté: “Pongo 
 tus deseos sobre mis ojos”. Y determinamos que partiríamos a fin de mes.

»Mientras tanto, me ocupé en vender sin pérdida ninguna todo lo que
 poseía, y con el dinero que aquello me produjo compré también muchos 
 géneros. Y partí con el joven hacia Bagdad, y desde allí, después de 
 obtener ganancias cuantiosas y comprar otras mercancías, nos encaminamos
 a este país que gobiernas, ¡Oh rey de los siglos!

»Y el joven vendió aquí todos sus géneros y ha marchado de nuevo a 
 Egipto, y me disponía a reunirme con él, cuando me ha ocurrido esta 
 aventura con el jorobado, debida a mi desconocimiento del país, pues soy
 un extranjero que viaja para realizar sus negocios.

»Tal es, ¡oh rey de los siglos! la historia, que juzgo más extraordinaria que la del jorobado».

Pero el rey contestó: «Pues a mí no me lo parece. Y 
 voy a mandar que os ahorquen a todos, para que paguéis el crimen 
 cometido en la persona de mi bufón, este pobre jorobado a quien 
 matásteis».

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 27ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando el rey de la 
 China dijo: «Voy a mandar que os ahorquen a todos», el intendente dio un
 paso, prosternándose ante el rey, y dijo: «Si me lo permites, te 
 contaré una historia que ha ocurrido hace pocos días, y que es más 
 sorprendente y maravillosa que la del jorobado. Si así lo crees después 
 de haberla oído, nos indultarás a todos». El rey de la China dijo: «¡Así
 sea!». Y el intendente contó lo que sigue:

Relato del intendente del rey de la China

«Sabe, ¡oh rey de los siglos y del tiempo! que la noche última me 
 convidaron a una comida de boda, a la cual asistían los sabios versados 
 en el Libro de la Nobleza. Terminada la lectura del Corán, se tendió el 
 mantel, se colocaron los manjares y se trató todo lo necesario para el 
 festín. Pero entre otros comestibles, había un plato de arroz preparado 
 con ajos, que se llama rozbaja, y que es delicioso si está en 
 su punto el arroz y se han dosificado bien los ajos y especias que lo 
 sazonan. Todos empezamos a comerlo con gran apetito, excepto uno de los 
 convidados, que se negó rotundamente a tocar este plato de rozbaja. Y 
 como le instábamos a que lo probase, juró que no haría tal cosa. 
 Entonces repetimos nuestro ruego, pero él nos dijo: “Por favor, no me 
 apremiéis de ese modo. Bastante lo pagué una vez que tuve la desgracia 
 de probarlo”. Y recitó esta estrofa:

¡Si no quieres tratarte con el que fue tu amigo y deseas 
 evitar su saludo, no pierdas el tiempo en inventar estratagemas: huye de
 él!

»Entonces no quisimos insistir más. Pero le preguntamos: “¡Por 
 Alah! ¿Cuál es la causa que te impide probar este delicioso plato de 
 rozbaja?” Y contestó: “He jurado no comer rozbaja sin haberme lavado las
 manos cuarenta veces seguidas con sosa, otras cuarenta con potasa y 
 otras cuarenta con jabón, o sea ciento veinte veces”.

»Y el dueño de la casa mandó a los criados que trajesen 
 inmediatamente agua y las demás cosas que había pedido el convidado. Y 
 después de lavarse se sentó de nuevo el convidado, y aunque no muy a 
 gusto, tendió la mano hacia el plato en que todos comíamos, y trémulo y 
 vacilante empezó a comer. Mucho nos sorprendió aquello, pero más nos 
 sorprendimos cuando al mirar su mano vimos que sólo tenía cuatro dedos, 
 pues carecía del pulgar. Y el convidado no comía más que con cuatro 
 dedos. Entonces le dijimos: “¡Por Alah sobre ti! Dinos por qué no tienes
 pulgar. ¿Es una deformidad de nacimiento, obra de Alah, o has sido 
 víctima de algún accidente?”

»Y entonces contestó: “Hermanos, aun no lo habéis visto todo. No me
 falta un pulgar, sino los dos, pues tampoco le tengo en la mano 
 izquierda. Y además, en cada pie me falta otro dedo. Ahora lo vais a 
 ver”. Y nos enseñó la otra mano, y descubrió ambos pies, y vimos que, 
 efectivamente, no tenía más que cuatro dedos en cada uno. Entonces 
 aumentó nuestro asombro, y le dijimos: “Hemos llegado al límite de la 
 impaciencia, y deseamos averiguar la causa de que perdieras los dos 
 pulgares y esos otros dos dedos de los pies, así como el motivo de que 
 te hayas lavado las manos ciento veinte veces seguidas”. Entonces nos 
 refirió lo siguiente:

“Sabed, ¡oh todos vosotros! que mi padre era un mercader entre los 
 grandes mercaderes, el principal de los mercaderes de la ciudad de 
 Bagdad en tiempo del califa Harún al-Rashid. Y eran sus delicias el vino
 en las copas, los perfumes de las flores, las flores en su tallo, 
 cantoras y danzarinas, los ojos negros y las propietarias de estos ojos.
 Así es que cuando murió no me dejó dinero, porque todo lo había 
 gastado. Pero como era mi padre, le hice un entierro según su rango, di 
 festines fúnebres en honor suyo, y le llevé luto días y noches. Después 
 fui a la tienda que había sido suya, la abrí, y no hallé nada que 
 tuviese valor; al contrario, supe que dejaba muchas deudas. Entonces fui
 a buscar a los acreedores de mi padre, rogándoles que tuviesen 
 paciencia, y los tranquilicé lo mejor que pude. Después me puse a vender
 y comprar, y a pagar las deudas, semana por semana, conforme a mis 
 ganancias. Y no dejé de proceder del mismo modo hasta que pagué todas 
 las deudas y acrecenté mi capital primitivo con mis legítimas ganancias.

”Pero un día que estaba yo sentado en mi tienda, vi avanzar montada
 en una mula torda, un milagro entre los milagros, una joven 
 deslumbrante de hermosura. Delante de ella iba un eunuco y otro detrás. 
 Paró la mula, y a la entrada del zoco se apeó, y penetró en el mercado, 
 seguida de uno de los dos eunucos. Y éste le dijo: ‘¡Oh mi señora! Por 
 favor, no te dejes ver de los transeúntes. Vas a atraer contra nosotros 
 alguna calamidad. Vámonos de aquí’. Y el eunuco quiso llevársela. Pero 
 ella no hizo caso de sus palabras, y estuvo examinando todas las tiendas
 del zoco, una tras otra, sin que viera ninguna más lujosa ni mejor 
 presentada que la mía. Entonces se dirigió hacia mí, siempre seguida por
 el eunuco, se sentó en mi tienda y me deseó la paz. Y en mi vida había 
 oído voz más suave ni palabras más deliciosas. Y la miré, y sólo con 
 verla me sentí turbadísimo, con el corazón arrebatado. Y no pude apartar
 mis miradas de su semblante, y recité estas dos estrofas:

¡Dí a la hermosa del velo suave, tan suave como el ala de un palomo!
¡Dile que al pensar en lo que padezco, creo que la muerte me aliviaría!
¡Dile que sea buena un poco nada más! ¡Por ella, para acercarme a sus alas, he renunciado a mi tranquilidad!

Cuando oyó mis versos, me correspondió con los siguientes:

¡He gastado mi corazón amándote! ¡Y este corazón rechaza otros amores!
¡Y si mis ojos viesen alguna vez otra beldad, ya no podrían alegrarse!
¡Juré no arrancar nunca tu amor de mi corazón! ¡Y sin embargo, mi corazón está triste y sediento de tu amor!
¡He bebido en una copa en la cual encontré el amor puro! ¿Por qué no han
 humedecido tus labios esa copa en que encontré el amor?...

”Después me dijo: ‘¡Oh joven mercader! ¿tienes telas buenas que 
 enseñarme?’ A lo cual contesté: ‘¡Oh mi señora! Tu esclavo es un pobre 
 mercader, y no posee nada digno de ti. Ten, pues, paciencia, porque como
 todavía es muy temprano, aun no han abierto las tiendas los demás 
 mercaderes. Y en cuanto abran, iré a comprarles yo mismo los géneros que
 buscas’. Luego estuve conversando con ella, sintiéndome cada vez más 
 enamorado.

”Pero cuando los mercaderes abrieron sus establecimientos, me 
 levanté y salí a comprar lo que me había encargado, y el total de las 
 compras, que tomé por mi cuenta, ascendía a cinco mil dracmas. Y todo se
 lo entregué al eunuco. Y en seguida la joven partió con él, 
 dirigiéndose al sitio donde la esperaba el otro esclavo con la mula. Y 
 yo entré en mi casa embriagado de amor. Me trajeron la comida y no pude 
 comer, pensando siempre en la hermosa joven. Y cuando quise dormir huyó 
 de mí el sueño.

”De este modo transcurrió una semana, y los mercaderes me 
 reclamaron el dinero; pero como no volví a saber de la joven, les rogué 
 que tuviesen un poco de paciencia, pidiéndoles otra semana de plazo. Y 
 ellos se avinieron. Y efectivamente, al cabo de la semana vi llegar a la
 joven, montada en su mula y acompañada por un servidor y los dos 
 eunucos. Y la joven me saludó y me dijo: ‘¡Oh mi señor! Perdóname que 
 hayamos tardado tanto en pagarte. Pero ahí tienes el dinero. Manda venir
 a un cambista, para que vea estas monedas de oro’. Mandé llamar un 
 cambista, y en seguida uno de los eunucos le entregó el dinero, lo 
 examinó y lo encontró de ley. Entonces tomé el dinero, y estuve hablando
 con la joven hasta que se abrió el zoco y llegaron los mercaderes a sus
 tiendas. Y ella me dijo: ‘Ahora necesito éstas y aquellas cosas. Ve a 
 comprármelas’. Y compré por mi cuenta cuanto me había encargado, 
 entregándoselo todo. Y ella lo tomó, como la primera vez, y se fue en 
 seguida. Y cuando la vi alejarse, dije para mí: ‘No entiendo esta 
 amistad que me tiene. Me trae cuatrocientos dinares y se lleva géneros 
 que valen mil. Y se marcha sin decirme siquiera dónde vive. ¡Pero 
 solamente Alah sabe lo que se oculta en un corazón!’

”Y así transcurrió todo un mes, cada día más atormentado mi 
 espíritu por estas reflexiones. Y los mercaderes vinieron a reclamarme 
 su dinero en forma tan apremiante, que para tranquilizarlos hube de 
 decirles que iba a vender mi tienda con todos los géneros, y mi casa y 
 todos mis bienes. Me hallé, pues, próximo a la ruina, y estaba muy 
 afligido, cuando vi a la joven que entraba en el zoco y se dirigía a mi 
 tienda. Y al verla se desvanecieron todas mis zozobras, y hasta olvidé 
 la triste situación en que me había encontrado durante su ausencia. Y 
 ella se me acercó, y con voz llena de dulzura me dijo: ‘Saca la balanza,
 para pesar el dinero que te traigo’. Y me dio, en efecto, cuanto me 
 debía y algo más, en pago de las compras que para ella había hecho.

”En seguida se sentó a mi lado y me habló con gran afabilidad, y yo
 desfallecía de ventura. Y acabó por decirme: ‘¿Eres soltero o tienes 
 esposa?’ Y yo dije: ‘¡Por Alah! No tengo ni mujer legítima ni 
 concubina’. Y al decirlo, me eché a llorar. Entonces ella me preguntó: 
 ‘¿Por qué lloras?’ Y yo respondí: ‘Por nada; es que me ha pasado una 
 cosa por la mente’. Luego me acerqué a su criado, le di algunos dinares 
 de oro y le rogué que sirviese de mediador entre ella y mi persona para 
 lo que yo deseaba. Y él se echó a reír, y me dijo: ‘Sabe que mi señora 
 está enamorada de ti. Pues ninguna necesidad tenía de comprar telas, y 
 sólo las ha comprado para poder hablar contigo y darte a conocer su 
 pasión. Puedes, por tanto, dirigirte a ella, seguro de que no te reñirá 
 ni ha de contrariarte’.

”Y cuando ella iba a despedirse, me vio entregar el dinero al 
 servidor que la acompañaba. Y entonces volvió a sentarse y me sonrió. Y 
 yo le dije: ‘Otorga a tu esclavo la merced que desea solicitar de ti y 
 perdónale anticipadamente lo que va a decirte’. Después le hablé de lo 
 que tenía en mi corazón. Y vi que le agradaba, pues me dijo: ‘Este 
 esclavo te traerá mi respuesta y te señalará mi voluntad. Haz cuanto te 
 diga que hagas’. Después se levantó y se fue.

”Entonces fui a entregar a los mercaderes su dinero con los 
 intereses que les correspondían. En cuanto a mí, desde el instante que 
 dejé de verla perdí todo mi sueño durante todas mis noches. Pero en fin,
 pasados algunos días, vi llegar al esclavo y lo recibí con solicitud y 
 generosidad, rogándole que me diese noticias. Y él me dijo: "Ha estado 
 enferma estos días". Y yo insistí: "Dame algunos pormenores acerca de 
 ella". Y él respondió: "Esta joven ha sido educada por nuestra ama 
 Zobeida, esposa favorita de Harún al-Rashid, y ha entrado en su 
 servidumbre. Y nuestra ama Zobeida la quiere como si fuese hija suya, y 
 no le niega nada. Pero el otro día le pidió permiso para salir, 
 diciéndole: ‘Mi alma desea pasearse un poco y volver en seguida a 
 palacio’. Y se le concedió permiso. Y desde aquel día no dejó de salir y
 de volver a palacio, con tal frecuencia, que acabó por ser peritísima 
 en compras, y se convirtió en la proveedora de nuestra ama Zobeida. 
 Entonces te vio, y le habló de ti a nuestra ama, rogándole que la casase
 contigo. Y nuestra ama le contestó: ‘Nada puedo decirte sin conocer a 
 ese joven. Si me convenzo de que te iguala en cualidades, te uniré con 
 él’. Pero ahora vengo a decirte que nuestro propósito es que entres en 
 palacio. Y si logramos hacerte entrar sin que nadie se entere, puedes 
 estar seguro de casarte, pero si se descubre te cortarán la cabeza. ¿Qué
 dices a esto?" Yo respondí: "Que iré contigo". Entonces me dijo: 
 "Apenas llegue la noche, dirígete a la mezquita que Sett-Zobeida ha 
 mandado edificar junto al Tigris. Entra, haz tu oración, y aguárdame". Y
 yo respondí: "Obedezco, amo, y honro".

”Y cuando vino la noche fui a la mezquita, entré, me puse a rezar, y
 pasé allí toda la boche. Pero al amanecer vi, por una de las ventanas 
 que dan al río, que llegaban en una barca unos esclavos llevando dos 
 cajas vacías. Las metieron en la mezquita y se volvieron a su barca. 
 Pero uno de ellos, que se había quedado detrás de los otros, era el que 
 me había servido de mediador. Y a los pocos momentos vi llegar a la 
 mezquita a mi amada, la dama de Sett-Zobeida. Y corrí a su encuentro, 
 queriendo estrecharla entre mis brazos. Pero ella huyó hacia donde 
 estaban las cajas vacías e hizo una seña al eunuco, que me cogió, y 
 antes de que pudiese defenderme me encerró en una de aquellas cajas. Y 
 en el tiempo que se tarda en abrir un ojo y cerrar el otro, me llevaron 
 al palacio del califa. Y me sacaron de la caja. Me entregaron trajes y 
 efectos que valdrían lo menos cincuenta mil dracmas. Después vi a otras 
 veinte esclavas blancas, todas con pechos de vírgenes. Y en medio de 
 ellas estaba Sett-Zobeida, que no podía moverse de tantos esplendores 
 como llevaba a partir del ombligo.

”Y las damas formaban dos filas frente a la sultana. Yo di un paso y
 besé la tierra entre sus manos. Entonces me hizo seña de que me 
 sentase, y me senté entre sus manos. En seguida me interrogó acerca de 
 mis negocios, mi parentela y mi linaje, contestándole yo a cuanto me 
 preguntaba. Y pareció muy satisfecha, y dijo: ‘¡Alah! ¡Yo veo que no he 
 perdido el tiempo criando a esta joven, pues le encuentro un esposo cual
 éste!’ Y añadió: ‘¡Sabe que la considero como si fuese mi propia hija, y
 será para ti una esposa sumisa y dulce ante Alah y ante ti!’. Y 
 entonces me incliné, besé la tierra y consentí en casarme.

”Y Sett-Zobeida me invitó a pasar en el palacio diez días. Y allí 
 permanecí estos diez días, pero sin saber nada de la joven. Y eran otras
 jóvenes las que me traían el almuerzo y la comida y servían a la mesa.

”Transcurrido el plazo indispensable para los preparativos de la 
 boda, Sett-Zobeida rogó al emir de los Creyentes el permiso para la 
 boda. Y el califa, después de dar su venia, regaló a la joven diez mil 
 dinares de oro. Y Sett-Zobeida mandó a buscar al kadí y a los testigos, 
 que escribieron el contrato de matrimonio. Después empezó la fiesta. Se 
 prepararon dulces de todas clases y los manjares de costumbre. Comimos, 
 bebimos y se repartieron platos de comida por toda la ciudad, durando el
 festín diez días completos. Después llevaron a la joven al hammam para 
 prepararla, según es uso.

”Y durante este tiempo se puso la mesa para mí y mis convidados, y 
 se trajeron platos exquisitos, y entre otras cosas, en medio de pollos 
 asados, pasteles de todas clases, rellenos deliciosos y dulces 
 perfumados con almizcle y agua de rosas, había un plato de rozbaja capaz
 de volver loco al espíritu más equilibrado. Y yo, ¡por Alah! en cuanto 
 me senté a la mesa, no pude menos de precipitarme sobre este plato de 
 rozbaja y hartarme de él. Después me sequé las manos.

”Y así estuve tranquilo hasta la noche. Pero se encendieron las 
 antorchas y llegaron las cantoras y tañedoras de instrumentos. Después 
 se procedió a vestir a la desposada. Y la vistieron siete veces con 
 trajes diferentes, en medio de los cantos y del sonar de los 
 instrumentos. En cuanto al palacio, estaba lleno completamente por una 
 muchedumbre de convidados. Y yo, cuando hubo terminado la ceremonia, 
 entré en el aposento reservado, y me trajeron a la novia, procediendo su
 servidumbre a despojarla de todos los vestidos, retirándose después.

”Cuando la vi toda desnuda y estuvimos solos en nuestro lecho, la 
 cogí entre mis brazos; y tal era mi ventura, que me parecía mentira el 
 poseerla. Pero en este momento notó el olor de mi mano con la cual había
 comido la rozbaja, y apenas lo notó lanzó un agudo chillido.

”Inmediatamente acudieron por todas partes las damas de palacio, 
 mientras que yo, trémulo de emoción, no me daba cuenta de la causa de 
 todo aquello. Y le dijeron: ‘¡Oh hermana nuestra! ¿qué te ocurre?’ Y 
 ella contestó: ‘¡Por Alah sobre vosotras! ¡Libradme al instante de este 
 estúpido, al cual creí hombre de buenas maneras!’ Y yo le pregunté: ‘¿Y 
 por qué me juzgas estúpido o loco?’ Y ella dijo: ‘¡Insensato! ¡Ya no te 
 quiero, por tu poco juicio y tu mala acción!’. Y cogió un látigo que 
 estaba cerca de ella, y me azotó con tan fuertes golpes, que perdí el 
 conocimiento. Entonces ella se detuvo, y dijo a las doncellas: ‘Cogedlo y
 llevádselo al gobernador de la ciudad, para que le corten la mano con 
 que comió los ajos’. Pero ya había yo recobrado el conocimiento, y al 
 oír aquellas palabras, exclamé: ‘¡No hay poder y fuerza más que en Alah 
 Todopoderoso! ¿Pero por haber comido ajos me han de cortar una mano? 
 ¿Quién ha visto nunca semejante cosa?’ Entonces las doncellas empezaron a
 interceder en mi favor, y le dijeron: ‘¡Oh hermana, no le castigues 
 esta vez! ¡Concédenos la gracia de perdonarle!’. Entonces ella dijo: ‘Os
 concedo lo que pedís; no le cortarán la mano, pero de todos modos algo 
 he de cortarle de sus extremidades’. Después se fue y me dejó solo.

”En cuanto a mí, estuve diez días completamente solo y sin verla. 
 Pero pasados los diez días, vino a buscarme y me dijo: ‘¡Oh tú, el de la
 cara ennegrecida! ¿Tan poca cosa soy para ti, que comiste ajo la noche 
 de la boda?’ Después llamó a sus siervas y les dijo: ‘¡Atadle los brazos
 y las piernas!’ Y entonces me ataron los brazos y las piernas, y ella 
 cogió una cuchilla de afeitar bien afilada y me cortó los dos pulgares 
 de las manos y los dedos gordos de ambos pies. Y por eso, ¡oh todos 
 vosotros! me veis sin pulgares en las manos ni en los pies.

”En cuanto a mí, caí desmayado. Entonces ella echó en mis heridas 
 polvos de una raíz aromática, y así restañó la sangre. Y yo dije, 
 primero entre mí y luego en alta voz: ‘¡No volveré a comer rozbaja sin 
 lavarme después las manos cuarenta veces con potasa, cuarenta con sosa y
 cuarenta con jabón!’ Y al oírme, me hizo jurar que cumpliría esta 
 promesa, y que no comería rozbaja sin cumplir con exactitud lo que 
 acababa de decir.

”Por eso, cuando me apremiabais todos los aquí 
 reunidos a comer de ese plato de rozbaja que hay en la mesa, he 
 palidecido y me he dicho: ‘He aquí la rozbaja que me costó perder los 
 pulgares’. Y al empeñaros en que la comiera, me vi obligado por mi 
 juramento de hacer lo que vísteis”.

»Entonces, ¡oh rey de los siglos! —dijo el intendente
 continuando la historia, mientras los demás circunstantes estaban 
 escuchando— pregunté al joven mercader de Bagdad: “¿Y qué te ocurrió 
 luego con tu esposa?” Y él me contestó:

“Cuando hice aquel juramento ante ella, se tranquilizó su corazón, y
 acabó por perdonarme. Entonces la cogí y me acosté con ella. Y ¡por 
 Alah! recuperé bien el tiempo perdido y olvidé mis pesares. Y 
 permanecimos unidos largo tiempo de aquel modo. Después ella me dijo: 
 ‘Has de saber que nadie de la corte del califa sabe lo que ha pasado 
 entre nosotros. Eres el único que logró introducirse en este palacio. Y 
 has entrado gracias al apoyo de El-Sayedat Zobeida’. Después me entregó 
 diez mil dinares de oro, diciéndome: ‘Toma este dinero y ve a comprar 
 una buena casa en que podamos vivir los dos’.

”Entonces salí, y compré una casa magnífica. Y allí transporté las 
 riquezas de mi esposa y cuantos regalos le habían hecho, los objetos 
 preciosos, telas, muebles y demás cosas bellas. Y todo lo puse en 
 aquella casa que había comprado. Y vivimos juntos hasta el límite de los
 placeres y de la expansión.

”Pero al cabo de un año, por voluntad de Alah, murió 
 mi mujer. Y no busqué otra esposa, pues quise viajar. Salí entonces de 
 Bagdad, después de haber vendido todos mis bienes, y cogí todo mi dinero
 y emprendí el viaje, hasta que llegué a esta ciudad.”

»Y tal es, ¡oh rey del tiempo! —prosiguió el intendente— la 
 historia que me refirió el joven mercader de Bagdad. Entonces todos los 
 invitados seguimos comiendo, y después nos fuimos.

»Pero al salir me ocurrió la aventura con el jorobado. Y entonces sucedió lo que sucedió.

»Esta es la historia. Estoy convencido de que es más sorprendente que nuestra aventura con el jorobado. ¡Uasalam!».

Entonces dijo el rey de la China: «Pues te equivocas. No es más 
 maravillosa que la aventura del jorobado. Porque la aventura del 
 jorobado es mucho más sorprendente. Y por eso van a crucificaros a 
 todos, desde el primero hasta el último».

Pero en este momento avanzó el médico judío, besó la tierra entre 
 las manos del sultán, y dijo: «¡Oh rey del tiempo! Te voy a contar una 
 historia que es seguramente más extraordinaria que todo cuanto oíste, y 
 que la misma aventura del jorobado».

Entonces dijo el rey de la China: «Cuéntala pronto, porque no puedo aguardar más».

Y el médico judío dijo:

Relato del médico judío

«La cosa más extraordinaria que me ocurrió en mi juventud es 
 precisamente esta que vais a oír, ¡oh mis señores llenos de cualidades!

»Estudiaba entonces medicina y ciencias en la ciudad de Damasco. Y 
 cuando tuve bien aprendida mi profesión, empecé a ejercerla y a ganarme 
 la vida.

»Pero un día entre los días, cierto esclavo del gobernador de 
 Damasco vino a mi casa, y diciéndome que le acompañase, me llevó al 
 palacio del gobernador. Y allí, en medio de una gran sala, vi un lecho 
 de mármol chapeado de oro. En este lecho estaba echado y enfermo un hijo
 de Adán. Era un joven tan hermoso, que no se habría encontrado otro 
 como él entre todos los de su tiempo. Me acerqué a su cabecera, y le 
 deseé pronta curación y completa salud. Pero él sólo me contestó 
 haciéndome una seña con los ojos. Y yo le dije: “¡Oh mi señor, dame la 
 mano!” Y él me alargó la mano izquierda, lo cual me asombró mucho, 
 haciéndome pensar: “¡Por Alah! ¡Qué cosa tan sorprendente! He aquí un 
 joven de buena apariencia y de elevada condición, y que está sin embargo
 muy mal educado”. No por eso dejé de tomarle el pulso, y receté un 
 medicamento a base de agua de rosas. Y le seguí visitando, hasta que, 
 pasados diez días, recuperó las fuerzas y pudo levantarse como de 
 costumbre. Entonces le aconsejé que fuese al hammam y que después 
 volviese a descansar.

»El gobernador de Damasco me demostró su gratitud regalándome un 
 magnífico ropón de honor y nombrándome, no sólo médico suyo, sino 
 también del hospital de Damasco. En cuanto al joven, que durante su 
 enfermedad había seguido alargándome la mano izquierda, me rogó que le 
 acompañase al hammam, que se había reservado para él solo, prohibiendo 
 entrar a los demás clientes. Y cuando llegamos al hammam se acercaron 
 los criados del joven, le ayudaron a desnudarse, cogiendo su ropa y 
 dándole otra, limpia y nueva. Y al ver desnudo al joven, noté que 
 carecía de mano derecha. Y me sorprendió y apenó grandemente el 
 descubrimiento. Y aumentó mi asombro cuando vi huellas de varazos en 
 todo su cuerpo. Entonces el joven se volvió hacia mí, y me dijo: “¡Oh 
 médico del siglo! No te asombre el verme como me ves, pues voy a 
 contarte el motivo, y oirás una relación muy extraordinaria. Pero 
 tenemos que aguardar a estar fuera del hammam”.

»Después de salir del hammam llegamos al palacio, y 
 nos sentamos para descansar y comer luego. Pero el joven me dijo: “¿No 
 prefieres que subamos a la sala alta?” Y yo le contesté que sí, y 
 entonces mandó a los criados que asaran un carnero y lo subieran a la 
 sala alta, a la cual nos encaminamos. Y los esclavos no tardaron en 
 subir el carnero asado y toda clase de frutas. Y nos pusimos a comer, y 
 él siempre se servía de la mano izquierda. Entonces yo le dije: 
 “Cuéntame ahora esa historia”. Y él contestó: “¡Oh médico del siglo, te 
 la voy a contar! Escucha, pues.

”Sabe que nací en la ciudad de Mossul, donde mi familia figuraba 
 entre las más principales. Mi padre era el mayor de los diez vástagos 
 que dejó mi abuelo al morir, y cuando esto ocurrió, mi padre estaba ya 
 casado, como todos mis tíos. Pero él era el único que tuvo un hijo, que 
 fui yo, pues ninguno de mis tíos los tuvo. Por eso fui creciendo entre 
 las simpatías de todos mis tíos, que me querían muchísimo y se alegraban
 mirándome.

”Un día que estaba con mi padre en la gran mezquita de Mossul para 
 rezar la oración del viernes, vi que después de la plegaria todo el 
 mundo se había marchado, menos mi padre y mis tíos. Se sentaron todos en
 la gran estera, y yo me senté con ellos. Y se pusieron a hablar, 
 versando la conversación sobre los viajes y las maravillas de los países
 extranjeros y de las grandes ciudades lejanas. Pero sobre todo hablaron
 de Egipto y de El Cairo. Y mis tíos repitieron los relatos admirables 
 de los viajeros que habían estado en Egipto, y decían que no había en la
 tierra país más bello ni río más maravilloso que el Nilo. Por eso los 
 poetas han hecho muy bien en cantar ese país y su Nilo, y dice la verdad
 el poeta cuando dice:

¡Por Alah! ¡Te conjuro que digas al río de mi país, al Nilo 
 de mi país, que aquí no puedo extinguir la sed, que el Eufrates no puede
 apagar la sed que me atormenta!

”Mis tíos empezaron a enumerar las maravillas de Egipto y de su 
 río, con tal elocuencia y tanto calor, que cuando dejaron de hablar y se
 fue cada cual a su casa, quedé muy pensativo y preocupado, y no podía 
 apartarse de mi espíritu el grato recuerdo de todas aquellas cosas que 
 acababa de oír con motivo de aquel país tan admirable. Y cuando volví a 
 casa, no pude pegar los ojos en toda la noche, y perdí el apetito.

”Averigüé a los pocos días que mis tíos estaban preparando un viaje
 a Egipto, y rogué con tanto ardor a mi padre, y tanto laboré para que 
 me dejase ir con ellos, que me lo permitió y hasta me compró mercaderías
 muy estimables. Y encargó a mis tíos que no me llevasen con ellos a 
 Egipto, sino que me dejasen en Damasco, donde debía yo ganar dinero con 
 los géneros que llevaba. Me despedí de mi padre, me junté con mis tíos, y
 salimos de Mossul.

”Así viajamos hasta Alepo, donde nos detuvimos algunos días, y 
 desde allí reanudamos el viaje hacia Damasco, adonde no tardamos en 
 llegar.

”Y vimos que Damasco es una hermosa ciudad, entre jardines, 
 arroyos, árboles, frutas y pájaros. Nos albergamos en uno de los khanes,
 mis tíos se quedaron en Damasco hasta que vendieron sus mercaderías de 
 Mossul, comprando otras en Damasco para despacharlas en El Cairo, y 
 vendieron también mis géneros tan ventajosamente, que cada dracma de 
 mercadería me valió cinco dracmas de plata. Después mis tíos me dejaron 
 solo en Damasco y prosiguieron su viaje a Egipto.

”En cuanto a mí, continué viviendo en Damasco, en donde alquilé una
 casa maravillosa, cuyas bellezas no puede enumerar la lengua humana. Me
 costaba dos dinares de oro al mes. Pero no me contenté con esto. Empecé
 a hacer grandes gastos, satisfaciendo todos mis caprichos, sin privarme
 de ninguna clase de manjares ni bebidas. Y esta vida duró hasta que 
 hube gastado el dinero con que contaba.

”Y por entonces, estando sentado un día a la puerta de mi casa para
 tomar el fresco, vi acercarse a mí, viniendo no sé de dónde, a una 
 joven ricamente vestida, sobrepasando en elegancia a todo cuanto yo 
 había visto en mi vida. Me levanté súbitamente y la invité a que honrase
 mi casa con su presencia. No hizo ningún reparo, sino que traspuso el 
 umbral y penetró en la casa gentilmente. Cerré entonces la puerta detrás
 de nosotros, y lleno de júbilo la cogí en brazos y la transporté al 
 salón. Allí se descubrió, se quitó el velo, y se me apareció en toda su 
 hermosura. Y tan hechicera la encontré, que me sentí completamente 
 dominado por su amor.

”Salí en seguida en busca del mantel, lo cubrí con manjares 
 suculentos y frutas exquisitas y cuanto era de mi obligación en aquellas
 circunstancias. Y nos pusimos a comer y a jugar, y luego a beber, y de 
 tal manera lo hicimos, que nos emborrachamos por completo. La poseí 
 entonces. Y la noche que pasé con ella hasta la mañana se contará entre 
 las más benditas.

”Al día siguiente creí que hacía bien las cosas ofreciéndole diez 
 dinares de oro. Pero los rechazó y dijo que nunca aceptaría nada de mí. 
 Después me dijo: ‘Y ahora, ¡oh querido mío! sabe que volveré a verte 
 dentro de tres días, al anochecer. Aguárdame, porque no he de faltar. Y 
 como yo misma me convido, no quiero ocasionarte gastos; de modo que te 
 voy a dar dinero para que prepares otro festín como el de hoy’. Y me 
 entregó diez dinares de oro que me obligó a aceptar, y se despidió, 
 llevándose tras ella toda mi alma.

”Pero, como me había prometido, volvió a los tres días, más 
 ricamente vestida que la primera vez. Por mi parte, había preparado todo
 lo indispensable, y en realidad no había escatimado nada. Y comimos y 
 bebimos como la otra vez, y no dejamos de hacer juntos aquello que 
 hicimos hasta que brilló la mañana. Entonces me dijo: ‘¡Oh mi dueño 
 amado! ¿de veras me encuentras hermosa?’ Yo le contesté: ‘¡Por Alah! Ya 
 lo creo’. Y ella me dijo: ‘Si es así, puedo pedirte permiso para traer a
 una muchacha más hermosa y más joven que yo, a fin de que se divierta 
 con nosotros y podamos reírnos y jugar juntos, pues me ha rogado que la 
 saque conmigo, para regocijarnos y hacer locuras los tres’. Acepté de 
 buena gana, y dándome entonces veinte dinares de oro, me encargó que no 
 economizase nada para preparar lo necesario y recibirlas dignamente en 
 cuanto llegasen ella y la otra joven. Después se despidió y se fué.

”Al cuarto día me dediqué, como de costumbre, a prepararlo todo, 
 con la largueza de siempre, y aun más todavía, por tener que recibir a 
 una persona extraña. Y apenas puesto el sol, vi llegar a mi amiga 
 acompañada por otra joven que venía envuelta en un velo muy grande. 
 Entraron y se sentaron. Y yo, lleno de alegría, me levanté, encendí los 
 candelabros y me puse enteramente a su disposición. Ellas se quitaron 
 entonces sus velos, y pude contemplar a la otra joven. ¡Alah, Alah! 
 Parecía la luna llena. Me apresuré a servirlas, y les presenté las 
 bandejas repletas de manjares y bebidas, y empezaron a comer y beber. Y 
 yo, entretanto, besaba a la joven desconocida, y le llenaba la copa y 
 bebía con ella. Pero esto acabó por encender los celos de la otra, que 
 supo disimularlos, y hasta me dijo: ‘¡Por Alah! ¡Cuán deliciosa es esta 
 joven! ¿No te parece más hermosa que yo?’ Y yo respondí ingenuamente: 
 ‘Es verdad; razón tienes’. Y ella dijo: ‘Pues cógela y ve a dormir con 
 ella. Así me complacerás’. Yo respondí: ‘Respeto tus órdenes y las pongo
 sobre mi cabeza y mis ojos’. Ella se levantó entonces, y nos preparó el
 lecho, invitándonos a ocuparlo. Y después me tendí junto a mi nueva 
 amiga, y la poseí hasta por la mañana.

”Pero he aquí que al despertarme me encontré la mano llena de 
 sangre, y vi que no era sueño, sino realidad. Como ya era día claro, 
 quise despertar a mi compañera, dormida aún, y le toqué ligeramente la 
 cabeza. Y la cabeza se separó inmediatamente del cuerpo y cayó al suelo.

”En cuanto a mi primera amiga, no había de ella ni rastro ni olor.

”Sin saber qué hacer, estuve una hora recapacitando, y por fin me 
 decidí a levantarme, para abrir una huesa en aquella misma sala. Levanté
 las losas de mármol, empecé a cavar, e hice una hoya lo bastante grande
 para que cupiese el cadáver, y lo enterré inmediatamente. Cegué luego 
 el agujero y puse las cosas lo mismo que antes estaban.

”Hecho esto fui a vestirme, cogí el dinero que me quedaba, salí en 
 busca del amo de la casa, y pagándole el importe de otro año de 
 alquiler, le dije: ‘Tengo que ir a Egipto, donde mis tíos me esperan’. Y
 me fui, precediendo mi cabeza a mis pies.

”Al llegar a El Cairo encontré a mis tíos, que se alegraron mucho 
 al verme, y me preguntaron la causa de aquel viaje. Y yo les dije: ‘Pues
 únicamente el deseo de volveros a ver y el temor de gastarme en Damasco
 el dinero que me quedaba’. Me invitaron a vivir con ellos, y acepté. Y 
 permanecí en su compañía todo un año, divirtiéndome, comiendo, bebiendo,
 visitando las cosas interesantes de la ciudad, admirando el Nilo y 
 distrayéndome de mil maneras. Desgraciadamente, al cabo del año, como 
 mis tíos habían realizado buenas ganancias vendiendo sus géneros, 
 pensaron en volver a Mossul; pero como yo no quería acompañarlos, 
 desaparecí para librarme de ellos, y se marcharon solos, pensando que yo
 habría ido a Damasco para prepararles alojamiento, puesto que conocía 
 bien esta ciudad. Después seguí gastando, y permanecí allí otros tres 
 años, y cada año mandaba el precio del alquiler al casero de Damasco. 
 Transcurridos los tres años, como apenas me quedaba dinero para el viaje
 y estaba aburrido de la ociosidad, decidí volver a Damasco.

”Y apenas llegué, me dirigí a mi casa, y fui recibido con gran 
 alegría por mi casero, que me dio la bienvenida, y me entregó las 
 llaves, enseñándome la cerradura, intacta y provista de mi sello. Y 
 efectivamente, entré y vi que todo estaba como lo había dejado.

”Lo primero que hice fue lavar el entarimado, para que 
 desapareciese toda huella de sangre de la joven asesinada, y cuando me 
 quedé tranquilo fui al lecho, para descansar de las fatigas del viaje. Y
 al levantar la almohada para ponerla bien, encontré debajo un collar de
 oro con tres filas de perlas nobles. Era precisamente el collar de mi 
 amada, y lo había puesto allí la noche de nuestra dicha. Y ante este 
 recuerdo derramé lágrimas de pesar y deploré la muerte de aquella joven.
 Oculté cuidadosamente el collar en el interior de mi ropón.

”Pasados tres días de descanso en mi casa, pensé ir 
 al zoco, para buscar ocupación y ver a mis amigos. Llegué al zoco, pero 
 estaba escrito por acuerdo del Destino que había de tentarme el Cheitán y
 yo había de sucumbir a su tentación, porque el Destino tiene que 
 cumplirse. Y efectivamente, me dio la tentación de deshacerme de aquel 
 collar de oro y de perlas. Lo saqué del interior del ropón, y se lo 
 presenté al corredor más hábil del zoco. Éste me invitó a sentarme en su
 tienda, y en cuanto se animó el mercado, cogió el collar, me rogó que 
 le esperase, y se fue a someterlo a las ofertas de mercaderes y 
 parroquianos. Y al cabo de una hora volvió y me dijo: ‘Creí a primera 
 vista que este collar era de oro de ley y perlas finas, y valdría lo 
 menos mil dinares de oro; pero me equivoqué: es falso. Está hecho según 
 los artificios de los francos, que saben imitar el oro, las perlas y las
 piedras preciosas; de modo que no me ofrecen por él más que mil 
 dracmas, en vez de mil dinares’. Y contesté: ‘Verdaderamente, tienes 
 razón. Este collar es falso. Lo mandé construir para burlarme de una 
 amiga, a quien se lo regalé. Y ahora esta mujer ha muerto y le ha dejado
 el collar a la mía; de modo que hemos decidido venderlo por lo que den.
 Tómalo, véndelo en ese precio y tráeme los mil dracmas’. Y el astuto 
 corredor se fue con el collar, pero después de haberme mirado con el ojo
 izquierdo”.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 28ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el médico judío continuó de este modo la historia del joven:

“El corredor, al ver que el joven no conocía el valor del collar, y
 se explicaba de aquel modo, comprendió en seguida que lo había robado o
 se lo había encontrado, cosa que debía aclararse. Cogió, pues, el 
 collar, y se lo llevó al jefe de los corredores del zoco, que se hizo 
 cargo de él en seguida, y fue en busca del walí de la ciudad, a quien 
 dijo: ‘Me habían robado este collar, y ahora hemos dado con el ladrón, 
 que es un joven vestido como los hijos de los mercaderes, y está en tal 
 parte, en casa de tal corredor’.

”Y mientras yo aguardaba al corredor con el dinero, me vi rodeado y
 apresado por los guardias, que me llevaron a la fuerza a casa del walí.
 Y el walí me hizo preguntas acerca del collar, y yo le conté la misma 
 historia que al corredor. Entonces el walí se echó a reír, y me dijo: 
 ‘Ahora te enseñaré el precio de ese collar’. E hizo una seña a sus 
 guardias, que me agarraron, me desnudaron, y me dieron tal cantidad de 
 palos y latigazos, que me ensangrentaron todo el cuerpo. Entonces, lleno
 de dolor, les dije: ‘¡Os diré la verdad! ¡Ese collar lo he robado!’ Me 
 pareció que esto era preferible a declarar la terrible verdad del 
 asesinato de la joven, pues me habrían sentenciado a muerte, y me 
 habrían ejecutado, para castigar el crimen.

”Y apenas me había acusado de tal robo, me asieron del brazo y me 
 cortaron la mano derecha, como a los ladrones, y me cocieron el brazo en
 aceite hirviendo para cicatrizar la herida. Y caí desmayado de dolor. Y
 me dieron de beber una cosa que me hizo recobrar los sentidos. Entonces
 cogí mi mano cortada y regresé a mi casa.

”Pero al llegar a ella, el propietario, que se había enterado de 
 todo, me dijo: ‘Desde el momento que te has declarado culpable de robo y
 de hechos indignos, no puedes seguir viviendo en mi casa. Recoge, pues,
 lo tuyo y ve a buscar otro alojamiento’. Yo contesté: ‘Señor, dame dos o
 tres días de plazo para que pueda buscar casa’. Y él me dijo: ‘Me 
 avengo a otorgarte ese plazo’. Y dejándome, se fue.

”En cuanto a mí, me eché al suelo, me puse a llorar, y decía: 
 ‘¡Cómo he de volver a Mossul, mi país natal; cómo he de atreverme a 
 mirar a mi familia, después de que me han cortado una mano!... Nadie me 
 creerá cuando diga que soy inocente. No puedo hacer más que entregarme a
 la voluntad de Alah, que es el único que puede procurarme un medio de 
 salvación’.

”Los pesares y la tristeza me pusieron enfermo, y no pude ocuparme 
 en buscar hospedaje. Y al tercer día, estando en el lecho, vi invadida 
 mi habitación por los soldados del gobernador de Damasco, que venían con
 el amo de la casa y el jefe de los corredores. Y entonces el amo de la 
 casa me dijo: ‘Sabe que el walí ha comunicado al gobernador general lo 
 del robo del collar. Y ahora resulta que el collar no es de este jefe de
 corredores, sino del mismo gobernador general, o mejor dicho, de una 
 hija suya, que desapareció también hace tres años. Y vienen para 
 prenderte’.

”Al oír esto, empezaron a temblar todos mis miembros y coyunturas, y
 me dije: ‘Ahora sí que me condenan a muerte sin remisión. Más me vale 
 declarárselo todo al gobernador general. Él será el único juez de mi 
 vida o de mi muerte’. Pero ya me habían cogido y atado, y me llevaban 
 con una cadena al cuello a presencia del gobernador general. Y nos 
 pusieron entre sus manos a mí y al jefe de los corredores. Y el 
 gobernador, mirándome, dijo a los suyos: ‘Este joven que me traéis no es
 un ladrón, y le han cortado la mano injustamente. Estoy seguro de ello.
 En cuanto al jefe de los corredores, es un embustero y un calumniador. 
 ¡Apoderaos de él y metedlo en un calabozo!’. Después el gobernador dijo 
 al jefe de los corredores: ‘Vas a indemnizar en seguida a este joven por
 haberle cortado la mano; si no, mandaré que te ahorquen y confiscaré 
 todos tus bienes, corredor maldito’. Y añadió, dirigiéndose a los 
 guardias: ‘¡Quitádmelo de delante, y salid todos!’ Entonces el 
 gobernador y yo nos quedamos solos. Pero ya me habían libertado de la 
 argolla del cuello, y tenía también los brazos libres.

”Cuando todos se marcharon, el gobernador me miró con mucha lástima
 y me dijo: ‘¡Oh, hijo mío! Ahora vas a hablarme con franqueza, 
 diciéndome toda la verdad, sin ocultarme nada. Cuéntame, pues, cómo 
 llegó este collar a tus manos’. Yo le contesté: ‘¡Oh mi señor y 
 soberano! Te diré la verdad’. Y le referí cuanto me había ocurrido con 
 la primera joven, cómo ésta me había proporcionado y traído a casa a la 
 segunda joven, y cómo, por último, llevada de los celos, había 
 sacrificado a su compañera. Y se lo conté con todos los pormenores. Pero
 no es de ninguna utilidad repetirlos.

”El gobernador, en cuanto lo hubo oído, inclinó la cabeza, lleno de
 dolor y de amargura, y se cubrió la cara con el pañuelo. Y así estuvo 
 durante una hora, y su pecho se desgarraba en sollozos. Después se 
 acercó a mí, y me dijo:

"Sabe, ¡oh, hijo mío! que la primera joven es mi hija mayor. Fue 
 desde su infancia muy perversa, y por este motivo hube de criarla muy 
 severamente. Pero apenas llegó a la pubertad, me apresuré a casarla, y 
 con tal fin la envié a El Cairo, a casa de un tío suyo, para unirla con 
 uno de mis sobrinos, y por lo tanto, primo suyo. Se casó con él, pero su
 esposo murió al poco tiempo, y entonces ella volvió a mi casa. Y no 
 había dejado de aprovechar su estancia en Egipto para aprender todo 
 género de libertinaje. Y tú, que estuviste en Egipto, ya sabes cuán 
 expertas son en esto aquellas mujeres. No les basta con los hombres, y 
 se aman y se mezclan unas con otras, y se embriagan y se pierden. Por 
 eso, apenas estuvo de regreso mi hija, te encontró y se entregó a ti, y 
 te fue a buscar cuatro veces seguidas. Pero con esto no le bastaba. Como
 ya había tenido tiempo para pervertir a su hermana, mi segunda hija, 
 hasta el punto de inspirarle un amor apasionado, no le costó trabajo 
 llevarla a tu casa, después de contarle cuanto hacía contigo. Y mi 
 segunda hija me pidió permiso para acompañar a su hermana al zoco, y yo 
 se lo concedí. ¡Y sucedió lo que sucedió!

"Pero cuando mi hija mayor regresó sola, le pregunté dónde estaba 
 su hermana. Y me contestó llorando, y acabó por decirme, sin cesar en 
 sus lágrimas: ‘Se me ha perdido en el zoco, y no he podido averiguar qué
 ha sido de ella’. Eso fue lo que me dijo a mí. Pero no tardó en 
 confiarse a su madre, y acabó por decirle en secreto la muerte de su 
 hermana, asesinada en tu lecho por sus propias manos. Y desde entonces 
 no cesa de llorar, y no deja de repetir día y noche: ‘¡Tengo que llorar 
 hasta que me muera!’. Y tus palabras, ¡oh, hijo mío! no han hecho más 
 que confirmar lo que yo sabía, probando que mi hija había dicho la 
 verdad. ¡Ya ves, hijo mío, cuán desventurado soy! De modo que he de 
 expresarte un deseo y pedirte un favor, que confío no has de rehusarme. 
 Deseo ardientemente que entres en mi familia, y quisiera darte por 
 esposa a mi tercera hija, que es una joven buena, ingenua y virgen, y no
 tiene ninguno de los vicios de sus hermanas. Y no te pediré dote para 
 este casamiento, sino que, al contrario, te remuneraré con largueza, y 
 te quedarás en mi casa como un hijo".

”Entonces le contesté: ‘Hágase tu voluntad, ¡oh mi señor! Pero 
 antes, como acabo de saber que mi padre ha muerto, quisiera mandar 
 recoger su herencia’.

”En seguida el gobernador envió un propio a Mossul, mi ciudad 
 natal, para que en mi nombre recogiese la herencia dejada por mi padre. Y
 efectivamente, me casé con la hija del gobernador, y desde aquel día 
 todos vivimos aquí la vida más próspera y dulce.

”Y tú mismo, ¡oh médico! has podido comprobar con tus
 propios ojos cuán amado y honrado soy en esta casa. ¡Y no tendrás en 
 cuenta la descortesía que he cometido contigo durante toda mi enfermedad
 tendiéndote la mano izquierda, puesto que me cortaron la derecha!”

»En cuanto a mí —prosiguió el médico judío—, mucho me maravilló 
 esta historia, y felicité al joven por haber salido de aquel modo de tal
 aventura. Y él me colmó de presentes y me tuvo consigo tres días en 
 palacio, y me despidió cargado de riquezas y bienes.

»Entonces me dediqué a viajar y a recorrer el mundo, 
 para perfeccionarme en mi arte. Y he aquí que llegué a tu Imperio, ¡oh 
 rey espléndido y poderoso! Y entonces fue cuando la noche pasada me 
 ocurrió la desagradable aventura con el jorobado. ¡Tal es mi historia!»

Entonces el rey de la China dijo: «Esa historia, 
 aunque logró interesarme, te equivocas, ¡oh médico!, porque no es tan 
 maravillosa ni sorprendente como la aventura del jorobado; de modo que 
 no me queda más que mandaros ahorcar a los cuatro, y principalmente a 
 ese maldito sastre, que es causa y principio de vuestro crimen».

Oídas tales palabras, el sastre se adelantó entre las manos del rey
 de la China, y dijo: «¡Oh rey lleno de gloria! Antes de mandarnos 
 ahorcar, permíteme hablar a mí también, y te referiré una historia que 
 encierra cosas más extraordinarias que todas las demás historias juntas,
 y es más prodigiosa que la historia misma del jorobado».

Y el rey de la China dijo: «Si dices la verdad, os 
 perdonaré a todos. Pero ¡desdichado de ti si me cuentas una historia 
 poco interesante y desprovista de cosas sublimes! Porque no vacilaré 
 entonces en empalaros a ti y a tus tres compañeros, haciendo que os 
 atraviesen de parte a parte, desde la base hasta la cima».

Entonces el sastre dijo:

Relato del sastre

«Sabe, pues, ¡oh rey del tiempo! que antes de mi aventura con el 
 jorobado me habían convidado en una casa donde se daba un festín a los 
 principales miembros de los gremios de nuestra ciudad: sastres, 
 zapateros, lenceros, barberos, carpinteros y otros.

»Y era muy de mañana. Por eso, desde el amanecer, estábamos todos 
 sentados en coro para desayunarnos, y no aguardábamos más que al amo de 
 la casa, cuando le vimos entrar acompañado de un joven forastero, 
 hermoso, bien formado, gentil y vestido a la moda de Bagdad. Y era todo 
 lo hermoso que se podía desear, y estaba tan bien vestido como pudiera 
 imaginarse. Pero era ostensiblemente cojo. Luego que entró adonde 
 estábamos, nos deseó la paz, y nos levantamos todos para devolverle su 
 saludo. Después íbamos a sentarnos, y él con nosotros, cuando 
 súbitamente le vimos cambiar de color y disponerse a salir. Entonces 
 hicimos mil esfuerzos para detenerle entre nosotros. Y el amo de la casa
 insistió mucho y le dijo: “En verdad, no entendemos nada de esto. Te 
 ruego que nos digas qué motivo te impulsa a dejarnos”.

»Entonces el joven respondió: “¡Por Alah te suplico, ¡oh mi señor! 
 que no insistas en retenerme! Porque hay aquí una persona que me obliga a
 retirarme, y es ese barbero que está sentado en medio de vosotros”.

»Estas palabras sorprendieron extraordinariamente al amo de la 
 casa, y nos dijo: “¿Cómo es posible que a este joven, que acaba de 
 llegar de Bagdad, le moleste la presencia de ese barbero que está 
 aquí?”. Entonces todos los convidados nos dirigimos al joven, y le 
 dijimos: “Cuéntanos, por favor, el motivo de tu repulsión hacia ese 
 barbero”. Y él contestó: “Señores, ese barbero de cara de alquitrán y 
 alma de betún fue la causa de una aventura extraordinaria que me sucedió
 en Bagdad, mi ciudad, y ese maldito tiene también la culpa de que yo 
 esté cojo. Así es que he jurado no vivir nunca en la ciudad en que él 
 viva, ni sentarme en sitio en donde él se sentara. Y por eso me vi 
 obligado a salir de Bagdad, mi ciudad, para venir a este país lejano. 
 Pero ahora me lo encuentro aquí. Y por eso me marcho ahora mismo, y esta
 noche estaré lejos de esta ciudad, para no ver ese hombre de mal 
 agüero”.

»Y al oírlo, el barbero se puso pálido, bajó los ojos y no 
 pronunció palabra. Entonces insistimos tanto con el joven, que se avino a
 contarnos de este modo su aventura con el barbero.

Historia del joven cojo con el barbero de Bagdad

(Contada por el cojo y repetida por el sastre)

“Sabed, ¡oh todos los aquí presentes! que mi padre era uno de los 
 principales mercaderes de Bagdad, y por voluntad de Alah fui su único 
 hijo. Mi padre, aunque muy rico y estimado por toda la población, 
 llevaba en su casa una vida pacífica, tranquila y llena de reposo. Y en 
 ella me educó, y cuando llegué a la edad de hombre me dejó todas sus 
 riquezas, puso bajo mi mando a todos sus servidores y a toda la familia,
 y murió en la misericordia de Alah, a quien fue a dar cuenta de la 
 deuda de su vida. Yo seguí, como antes, viviendo con holgura, poniéndome
 los trajes más suntuosos y comiendo los manjares más exquisitos. Pero 
 he de deciros que Alah, Omnipotente y Gloriosísimo, había infundido en 
 mi corazón el horror a la mujer y a todas las mujeres, de tal modo, que 
 sólo verlas me producía sufrimiento y agravio. Vivía, pues, sin ocuparme
 de ellas, pero muy feliz y sin desear nada más.

”Un día entre los días, iba yo por una de las calles de Bagdad, 
 cuando vi venir hacia mí un grupo numeroso de mujeres. En seguida, para 
 librarme de ellas, emprendí rápidamente la fuga y me metí en una calleja
 sin salida. Y en el fondo de esta calle había un banco, en el cual me 
 senté a descansar.

”Y cuando estaba sentado se abrió frente a mí una celosía, y 
 apareció en ella una joven con una regadera en la mano, y se puso a 
 regar las flores de unas macetas que había en el alféizar de la ventana.

”¡Oh, mis señores! He de deciros que al ver a esta joven sentí 
 nacer en mí algo que en mi vida había sentido. Así es que en aquel mismo
 instante mi corazón quedó hechizado y completamente cautivo, mi cabeza y
 mis pensamientos no se ocuparon más que de aquella joven, y todo mi 
 pasado horror a las mujeres se transformó en un deseo abrasador. Pero 
 ella, en cuanto hubo regado las plantas, miró distraídamente a la 
 izquierda y luego a la derecha, y al verme me dirigió una larga mirada 
 que me sacó por completo el alma del cuerpo. Después cerró la celosía y 
 desapareció. Y por más que la estuve esperando hasta la puesta del sol, 
 no volvió a aparecer. Y yo parecía un sonámbulo o un ser que ya no 
 pertenece a este mundo.

”Mientras seguía sentado de tal suerte, he aquí que llegó y bajó de
 su mula, a la puerta de la casa, el kadí de la ciudad, precedido de sus
 negros y seguido de sus criados. El kadí entró en la misma casa en cuya
 ventana había yo visto a la joven, y comprendí que debía ser su padre.

”Entonces volví a mi casa en un estado deplorable, lleno de pesar y
 zozobra, y me dejé caer en el lecho. Y en seguida se me acercaron todas
 las mujeres de la casa, mis parientes y servidores, y se sentaron a mi 
 alrededor y empezaron a importunarme acerca de la causa de mi mal. Y 
 como nada quería decirles sobre aquel asunto, no les contesté palabra. 
 Pero de tal modo fue aumentando mi pena de día en día, que caí 
 gravemente enfermo y me vi muy atendido y muy visitado por mis amigos y 
 parientes.

”Y he aquí que uno de los días vi entrar en mi casa a una vieja, 
 que en vez de gemir y compadecerse, se sentó a la cabecera del lecho y 
 empezó a decirme palabras cariñosas para calmarme. Después me miró, me 
 examinó atentamente, y pidió a mi servidumbre que me dejaran solo con 
 ella. Entonces me dijo: ‘Hijo mío, sé la causa de tu enfermedad, pero 
 necesito que me des pormenores’. Y yo le comuniqué en confianza todas 
 las particularidades del asunto, y me contestó: ‘Efectivamente, hijo 
 mío, esa es la hija del kadí de Bagdad y aquella casa es ciertamente su 
 casa. Pero sabe que el kadí no vive en el mismo piso que su hija, sino 
 en el de abajo. Y de todos modos, aunque la joven vive sola, está 
 vigiladísima y bien guardada. Pero sabe también que yo voy mucho a esa 
 casa, pues soy amiga de esa joven, y puedes estar seguro de que no has 
 de lograr lo que deseas más que por mi mediación. ¡Anímate, pues, y ten 
 alientos!’

”Estas palabras me armaron de firmeza, y en seguida me levanté y me
 sentí el cuerpo ágil y recuperada la salud. Y al ver esto, se alegraron
 todos mis parientes. Y entonces la anciana se marchó, prometiéndome 
 volver al día siguiente para darme cuenta de la entrevista que iba a 
 tener con la hija del kadí de Bagdad.

”Y en efecto, volvió al día siguiente. Pero apenas le vi la cara, 
 comprendí que no traía buenas noticias. Y la vieja me dijo: "Hijo mío, 
 no me preguntes lo que acaba de suceder. Todavía estoy trastornada. 
 Figúrate que en cuanto le dije al oído el objeto de mi visita, se puso 
 de pie y me replicó muy airada: ‘Malhadada vieja, si no te callas en el 
 acto y no desistes de tus vergonzosas proposiciones, te mandaré castigar
 como mereces’. Entonces, hijo mío, ya no dije nada; pero me propongo 
 intentarlo por segunda vez. No se dirá que he fracasado en estos 
 empeños, en los que soy más experta que nadie". Después me dejó y se 
 fue.

”Pero yo volví a caer enfermo con mayor gravedad, y dejé de comer y beber.

”Sin embargo, la vieja, como me había ofrecido, volvió a mi casa a 
 los pocos días, y su cara resplandecía, y me dijo sonriendo: ‘Vamos, 
 hijo, ¡dame albricias por las buenas nuevas que te traigo!’. Y al oírla,
 sentí tal alegría, que me volvió el alma al cuerpo, y le dije en 
 seguida a la anciana: ‘Ciertamente, buena madre, te deberé el mayor 
 beneficio’. Entonces ella me dijo: "Volví ayer a casa de la joven. Y 
 cuando me vio muy triste y abatida y con los ojos arrasados en lágrimas,
 me preguntó: ‘¡Oh, mísera! ¿por qué está tan oprimido tu pecho? ¿Qué te
 pasa?’ Entonces se aumentó mi llanto, y le dije: ‘¡Oh hija mía y 
 señora! ¿no recuerdas que vine a hablarte de un joven apasionadamente 
 prendado de tus encantos? Pues bien: hoy está por morirse por culpa 
 tuya’. Y ella, con el corazón lleno de lástima, y muy enternecida, 
 preguntó: ‘¿Pero quién es ese joven de quien me hablas?’ Y yo le dije: 
 ‘Es mi propio hijo, el fruto de mis entrañas. Te vio hace algunos días, 
 cuando estabas regando las flores, y pudo admirar un momento los 
 encantos de tu cara, y él, que hasta ese momento no quería ver a ninguna
 mujer y se horrorizaba de tratar con ellas, está loco de amor por ti. 
 Por eso, cuando le conté la mala acogida que me hiciste, recayó 
 gravemente en su enfermedad. Y ahora acabo de dejarle tendido en los 
 almohadones de su lecho, a punto de rendir el último suspiro al Creador.
 Y me temo que no haya esperanza de salvación para él’. A estas palabras
 palideció la joven, y me dijo: ‘¿Y todo eso por causa mía?’ Yo le 
 contesté: ‘¡Por Alah, que así es! ¿Pero qué piensas hacer ahora? Soy tu 
 sierva, y pondré tus órdenes sobre mi cabeza y sobre mis ojos’. Y la 
 muchacha dijo: ‘Ve en seguida a su casa, y transmítele de mi parte el 
 saludo, y dile que me causa mucho dolor su pena. Y en seguida le dirás 
 que mañana viernes, antes de la plegaria, le aguardo aquí. Que venga a 
 casa, y yo diré a mi gente que le abran la puerta, le haré subir a mi 
 aposento, y pasaremos juntos toda una hora. Pero tendrá que marcharse 
 antes que mi padre vuelva de la oración’".

”Oídas las palabras de la anciana, sentí que recobraba las fuerzas y
 que se desvanecían todos mis padecimientos y descansaba mi corazón. Y 
 saqué del ropón una bolsa repleta de dinares y rogué a la anciana que la
 aceptase. Y la vieja me dijo: ‘Ahora reanima tu corazón y ponte 
 alegre’. Y yo le contesté: ‘En verdad que se acabó mi mal’. Y en efecto,
 mis parientes notaron bien pronto mi curación, y llegaron al colmo de 
 la alegría, lo mismo que mis amigos.

”Aguardé, pues, de este modo hasta el viernes, y entonces vi llegar
 a la vieja. Y en seguida me levanté, me puse mi mejor traje, me perfumé
 con esencia de rosas, e iba a correr a casa de la joven, cuando la 
 anciana me dijo: ‘Todavía queda mucho tiempo. Más vale que entretanto 
 vayas al hammam a tomar un buen baño y que te den masaje, que te afeiten
 y depilen, puesto que ahora sales de una enfermedad. Verás qué bien te 
 sienta’. Y yo respondí: ‘Verdaderamente, es una idea acertada. Pero 
 mejor será llamar a un barbero, para que me afeite la cabeza, y después 
 iré a bañarme al hammam’.

”Mandé entonces a un sirviente que fuese a buscar a un barbero, y 
 le dije: ‘Vé en seguida al zoco y busca un barbero que tenga la mano 
 ligera, pero sobre todo que sea prudente y discreto, sobrio en palabras y
 nada curioso, que no me rompa la cabeza con su charla, como hacen en su
 mayor parte los de su profesión’. Y mi servidor salió a escape y me 
 trajo un barbero viejo.

”Y el barbero era ese maldito que veis delante de vosotros, ¡oh mis señores!

”Cuando entró, me deseó la paz, y yo correspondí a su saludo de 
 paz. Y me dijo: ‘¡Que Alah aparte de ti toda desventura, pena, zozobra, 
 dolor y adversidad!’. Y contesté: ‘¡Ojalá atienda Alah tus buenos 
 deseos!’. Y prosiguió: "He aquí que te anuncio la buena nueva, ¡oh mi 
 señor! y la renovación de tus fuerzas y tu salud. ¿Y qué he de hacer 
 ahora? ¿Afeitarte o sangrarte? Pues no ignoras que nuestro gran 
 Ibn-Abbas dijo: ‘El que se corta el pelo el día del viernes alcanza el 
 favor de Alah, pues aparta de él setenta clases de calamidades’. Y el 
 mismo Ibn-Abbas ha dicho: ‘Pero el que se sangra en viernes o hace que 
 le apliquen ese mismo día ventosas escarificadas, se expone a perder la 
 vista y corre el riesgo de coger todas las enfermedades’". Entonces le 
 contesté: ‘¡Oh, jeque! basta ya de chanzas; levántate en seguida para 
 afeitarme la cabeza, y hazlo pronto, porque estoy débil y no puedo 
 hablar, ni aguardar mucho’.

”Entonces se levantó y cogió un paquete cubierto con un pañuelo, en
 que debía llevar la bacía, las navajas y las tijeras; lo abrió y sacó, 
 no la navaja, sino un astrolabio de siete facetas. Lo cogió, se salió al
 medio del patio de mi casa, levantó gravemente la cara hacia el sol, lo
 miró atentamente, examinó el astrolabio, volvió, y me dijo: ‘Has de 
 saber que este viernes es el décimo día del mes de Safar del año 763 de 
 la hégira de nuestro Santo Profeta; ¡vayan a él la paz y las mejores 
 bendiciones! Y lo sé por la ciencia de los números, la cual me dice que 
 este viernes coincide con el preciso momento en que se verifica la 
 conjunción del planeta Mirrikh con el planeta Hutared, por siete grados y
 seis minutos. Y esto viene a demostrar que el afeitarse hoy la cabeza 
 es una acción fausta y de todo punto admirable. Y claramente me indica 
 también que tienes la intención de celebrar una entrevista con una 
 persona cuya suerte se me muestra como muy afortunada. Y aun podría 
 contarte más cosas que te han de suceder, pero son cosas que debo 
 callarlas’.

”Yo contesté: ‘¡Por Alah! Me ahogas con tanto discurso y me 
 arrancas el alma. Parece también que no sabes más que vaticinar cosas 
 desagradables. Y yo sólo te he llamado para que me afeites la cabeza. 
 Levántate, pues, y aféitame sin más discursos’. Y el barbero replicó: 
 ‘¡Por Alah! Si supieses la verdad de las cosas, me pedirías más 
 pormenores y más pruebas. De todos modos, sabe que, aunque soy barbero, 
 soy algo más que barbero. Pues además de ser el barbero más reputado de 
 Bagdad, conozco admirablemente, aparte del arte de la medicina, las 
 plantas y los medicamentos, la ciencia de los astros, las reglas de 
 nuestro idioma, el arte de las estrofas y de los versos, la elocuencia, 
 la ciencia de los números, la geometría, el álgebra, la filosofía, la 
 arquitectura, la historia y las tradiciones de todos los pueblos de la 
 tierra. Por eso tengo mis motivos para aconsejarte, ¡oh mi señor! que 
 hagas exactamente lo que dispone el horóscopo que acabo de obtener 
 gracias a mi ciencia y al examen de los cálculos astrales. Y da gracias a
 Alah, que me ha traído a tu casa, y no me desobedezcas, porque sólo te 
 aconsejo tu bien por el interés que me inspiras. Ten en cuenta que no te
 pido más que servirte un año entero sin ningún salario. Pero no hay que
 dejar de reconocer, a pesar de todo, que soy un hombre de bastante 
 mérito y que me merezco esta justicia’.

”A estas palabras le respondí: ‘Eres un verdadero asesino, que te has propuesto volverme loco y matarme de impaciencia’.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 29ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que cuando el joven dijo al 
 barbero: ‘Vas a volverme loco y a matarme de impaciencia’, el barbero 
 respondió:

‘Sabe, sin embargo, ¡oh mi señor! que soy un hombre a quien todo el
 mundo llama el Silencioso, a causa de mi poca locuacidad. De modo que 
 no me haces justicia creyéndome un charlatán, sobre todo si te tomas la 
 molestia de compararme, siquiera sea por un momento, con mis hermanos. 
 Porque sabe que tengo seis hermanos que ciertamente son muy charlatanes,
 y para que los conozcas te voy a decir sus nombres: el mayor se llama 
 El-Bacbuk, o sea el que al hablar hace un ruido como un cántaro cuando 
 se vacía; el segundo, El-Haddar, o el que muge repetidas veces como un 
 camello; el tercero, Bacbac, o el Cacareador hinchado; el cuarto, El-Kuz
 El-Assuaní, o el Botijo irrompible de Assuan; el quinto, El-Aschâ, o la
 Camella preñada, o el Gran Caldero; el sexto, Schakalik, o el Tarro 
 hendido, y el séptimo, El Samet, o el Silencioso; y este silencioso es 
 tu servidor’.

”Cuando oí este flujo de palabras, sentí que la impaciencia me 
 reventaba la vejiga de la hiel, y exclamé dirigiéndome a mis criados: 
 ‘¡Dadle en seguida un cuarto de dinar a este hombre y que se largue de 
 aquí! Porque renuncio en absoluto a afeitarme’. Pero el barbero, apenas 
 oyó esta orden, dijo: "¡Oh, mi señor! ¡qué palabras tan duras acabo de 
 escuchar de tus labios! Porque ¡por Alah! sabe que quiero tener el honor
 de servirte sin ninguna retribución, y he de servirte sin remedio, pues
 considero un deber el ponerme a tus órdenes y ejecutar tu voluntad. Y 
 me creería deshonrado para toda mi vida si aceptara lo que quieres darme
 tan generosamente. Porque sabe que si tú no tienes idea alguna de mi 
 valía, yo, en cambio, estimo en mucho la tuya. Y estoy seguro de que 
 eres digno hijo de tu difunto padre. (¡Alah lo haya recibido en Su 
 misericordia!) Pues tu padre era acreedor mío por todos los beneficios 
 de que me colmaba. Y era un hombre lleno de generosidad y de grandeza, y
 me tenía gran estimación, hasta el punto de que un día me mandó llamar,
 y era un día bendito como éste; y cuando llegué a su casa le encontré 
 rodeado de muchos amigos, y a todos los dejó para venir a mi encuentro, y
 me dijo: ‘Te ruego que me sangres’. Entonces saqué el astrolabio, medí 
 la altura del sol, examiné escrupulosamente los cálculos, y descubrí que
 la hora era nefasta y que aquel día era muy peligrosa la operación de 
 sangrar. Y en seguida comuniqué mis temores a tu difunto padre, y tu 
 padre se sometió dócilmente a mis palabras, y tuvo paciencia hasta que 
 llegó la hora fausta y propicia para la operación. Entonces le hice una 
 buena sangría, y se la dejó hacer con la mayor docilidad, y me dio las 
 gracias más expresivas, y por si no fuese bastante, me las dieron 
 también todos los presentes. Y para remunerarme por la sangría, me dio 
 en el acto tu difunto padre cien dinares de oro".

”Yo, al oír estas palabras, le dije: ‘¡Ojalá no haya tenido Alah 
 compasión de mi difunto padre, por lo ciego que estuvo al recurrir a un 
 barbero como tú!’. Y el barbero, al oírme, se echó a reír, meneando la 
 cabeza, y exclamó: "¡No hay más Dios que Alah, y Mahoma es el enviado de
 Alah! ¡Bendito sea el nombre de Aquel que se transforma y no se 
 transforma! Ahora bien, ¡oh joven! yo te creía dotado de razón, pero 
 estoy viendo que la enfermedad que tuviste te ha perturbado por completo
 el juicio y te hace divagar. Por esto no me asombra, pues conozco las 
 palabras santas dichas por Alah en nuestro Santo y Precioso Libro, en el
 versículo que empieza de este modo: ‘Los que reprimen su ira y perdonan
 a los hombres culpables...’ De modo, que me avengo a olvidar tu 
 sinrazón para conmigo y olvidó también tus agravios, y de todo ello te 
 disculpo. Pero, en realidad, he de confesarte que no comprendo tu 
 impaciencia ni me explico su causa. ¿No sabes que tu padre no emprendía 
 nunca nada sin consultar antes mi opinión? Y a fe que en esto seguía el 
 proverbio que dice: ‘¡El hombre que pide consejo se resguarda!’. Y yo, 
 está seguro de ello, soy un hombre de valía, y no encontrarás nunca tan 
 buen consejero como este tu servidor, ni persona más versada en los 
 preceptos de la sabiduría y en el arte de dirigir hábilmente los 
 negocios. Héme, pues, aquí, plantado sobre mis dos pies, aguardando tus 
 órdenes y dispuesto por completo a servirte. Pero dime, ¿cómo es que tú 
 no me aburres y en cambio te veo fastidiado y tan furioso? Verdad es que
 si tengo tanta paciencia contigo es sólo por respeto a la memoria de tu
 padre, a quien soy deudor de muchos beneficios". Entonces le repliqué: 
 ‘¡Por Alah! ¡Ya es demasiado! Me estás matando con tu charla. Te repito 
 que sólo te he mandado llamar para que me afeites la cabeza y te marches
 en seguida’.

”Y diciendo esto, me levanté muy furioso, y quise echarle y 
 alejarle de allí, a pesar de tener ya mojado y jabonado el cráneo. 
 Entonces, sin alterarse, prosiguió: ‘En verdad que acabo de comprobar 
 que te fastidio sobremanera. Pero no por eso te tengo mala voluntad, 
 pues comprendo que tu inteligencia no es muy poderosa, y que además eres
 todavía demasiado joven. Pues no hace mucho tiempo que aun te llevaba 
 yo a caballo sobre mis espaldas, para conducirte de este modo a la 
 escuela, a la cual no querías ir’. Y le contesté: ‘¡Vamos, hermano, te 
 conjuro por Alah y por su verdad santa, que te vayas de aquí y me dejes 
 dedicarme a mis ocupaciones! ¡Vete por tu camino!’. Y al pronunciar 
 estas palabras, me dio tal ataque de impaciencia, que me desgarré las 
 vestiduras y empecé a dar gritos inarticulados, como un loco.

”Y cuando el barbero me vio en aquel estado, se decidió a coger la 
 navaja y a pasarla por la correa que llevaba a la cintura. Pero gastó 
 tanto tiempo en pasar y repasar el acero por el cuero, que estuve a 
 punto de que me saliese el alma del cuerpo. Pero, al fin, acabó por 
 acercarse a mi cabeza, y empezó a afeitarme por un lado, y, 
 efectivamente, iban desapareciendo algunos pelos. Después se detuvo, 
 levantó la mano, y me dijo: ‘¡Oh, joven dueño mío! Los arrebatos son 
 tentaciones del Cheitán’. Y me recitó estas estrofas:

¡Oh sabio! ¡Medita mucho tiempo tus propósitos, y no tomes 
 nunca resoluciones precipitadas, sobre todo cuando te elijan para ser 
 juez en la tierra!
¡Oh juez! ¡Nunca juzgues con dureza, y encontrarás misericordia cuando te toque el turno fatal!
¡Y no olvides jamás que no hay en la tierra mano tan poderosa que no pueda ser humillada por la mano de Alah, que la domina!
¡Y tampoco olvides que el tirano ha de encontrar siempre otro tirano que le oprimirá!

”Después me dijo: ‘¡Oh mi señor! Ya veo sobradamente que no te 
 merecen ninguna consideración mis méritos ni mi talento. Y sin embargo, 
 esta misma mano que hoy te afeita es la misma mano que toca y acaricia 
 la cabeza de los reyes, emires, visires y gobernadores; en una palabra, 
 la cabeza de toda la gente ilustre y noble. Y debía referirse a mí o a 
 alguien que se me pareciese el poeta que habló de este modo:

¡Considero todos los oficios como collares preciosos, pero el barbero es la perla más hermosa del collar!
¡Supera en sabiduría y grandeza de alma a los más sabios y a los más ilustres, y su mano domina la cabeza de los reyes!’

”Y replicando a tanta palabrería, le dije: ‘¿Quieres ocuparte en tu
 oficio, sí o no? Has conseguido destrozarme el corazón y hundirme el 
 cerebro’. Y entonces exclamó: ‘Voy sospechando que tienes prisa de que 
 acabe’. Y le dije: ‘¡Sí que la tengo! ¡Sí que la tengo! ¡Sí que la 
 tengo!’. Y él insistió: "Que aprenda tu alma un poco de paciencia y de 
 moderación. Porque sabe, ¡oh mi joven amo! que el apresuramiento es una 
 mala sugestión del Tentador, y sólo trae consigo el arrepentimiento y el
 fracaso. Además, nuestro soberano Mohamed (¡sean con él las bendiciones
 y la paz!) ha dicho: ‘Lo más hermoso del mundo es lo que se hace con 
 lentitud y madurez’. Pero lo que acabas de decirme excita grandemente mi
 curiosidad, y te ruego que me expliques el motivo de tanta impaciencia,
 pues nada perderás con decirme qué es lo que te obliga a apresurarte de
 este modo. Confío, en mi buen deseo hacia ti, que será una causa 
 agradable, pues me causaría mucho sentimiento que fuese de otra clase. 
 Pero ahora tengo que interrumpir por un momento mi tarea, pues como 
 quedan pocas horas de sol, necesito aprovecharlas". Entonces soltó la 
 navaja, cogió el astrolabio, y salió en busca de los rayos del sol, y 
 estuvo mucho tiempo en el patio. Y midió la altura del sol, pero todo 
 esto sin perderme de vista y haciéndome preguntas. Después, volviéndose 
 hacia mí, me dijo: ‘Si tu impaciencia es sólo por asistir a la oración, 
 puedes aguardar tranquilamente, pues sabe que en realidad aun nos quedan
 tres horas, ni más ni menos. Nunca me equivoco en mis cálculos’. Y yo 
 contesté: ‘¡Por Alah! ¡Ahórrame estos discursos, pues me tienes con el 
 hígado hecho trizas!’

”Entonces cogió la navaja y volvió a suavizarla, como lo había 
 hecho antes, y reanudó la operación de afeitarme muy poco a poco; pero 
 no podía dejar de hablar, y prosiguió: ‘Mucho siento tu impaciencia, y 
 si quisieras revelarme su causa, sería bueno y provechoso para ti. Pues 
 ya te dije que tu difunto padre me profesaba gran estimación, y nunca 
 emprendía nada sin oír mi parecer’. Entonces hube de convencerme que 
 para librarme del barbero no me quedaba otro recurso que inventar algo 
 para justificar mi impaciencia, pues pensé: ‘He aquí que se aproxima la 
 hora de la plegaria, y si no me apresuro a marchar a casa de la joven, 
 se me hará tarde, pues la gente saldrá de las mezquitas, y entonces todo
 lo habré perdido’. Dije, pues, al barbero: ‘Abrevia de una vez y déjate
 de palabras ociosas y de curiosidades indiscretas. Y ya que te empeñas 
 en saberlo, te diré que tengo que ir a casa de un amigo que acaba de 
 enviarme una invitación urgente convidándome a un festín’.

”Pero cuando oyó hablar de convite y festín, el barbero dijo: ‘¡Que
 Alah te bendiga y te llene de prosperidades! Porque precisamente me 
 haces recordar que he convidado a comer en mi casa a varios amigos y se 
 me ha olvidado prepararles comida. Y me acuerdo ahora, cuando ya es 
 demasiado tarde’. Entonces le dije: ‘No te preocupe ese retraso, que lo 
 voy a remediar en seguida. Ya que no como en mi casa, por haberme 
 convidado a un festín, quiero darte cuantos manjares y bebidas tenía 
 dispuestos, pero con la condición de que termines en seguida tu negocio y
 acabes a escape de afeitarme la cabeza’. Y el barbero contestó: ‘¡Ojalá
 Alah te colme de sus dones y te lo pague en bendiciones en su día! Pero
 ¡oh mi señor! ten la bondad de enumerar, aunque sea muy suscintamente, 
 las cosas con que va a obsequiarme tu generoso desprendimiento, para que
 yo las conozca’. Y le dije: ‘Tengo a tu disposición cinco marmitas 
 llenas de cosas excelentes: berenjenas y calabacines rellenos, hojas de 
 parra sazonadas con limón, albondiguillas con trigo partido y carne 
 mechada, arroz con tomate y filetes de carnero, guisado con cebolletas. 
 Además, diez pollos asados y un carnero a la parrilla. Después, dos 
 grandes bandejas: una de kenafa y la otra de pasteles, quesos, dulces y 
 miel. Y frutas de todas clases: pepinos, melones, manzanas, limones, 
 dátiles frescos y otras muchas más’. Entonces me dijo: ‘Manda traer todo
 eso aquí, para verlo’. Y yo mandé que lo trajesen, y lo fue examinando y
 lo probó todo, y me dijo: ‘¡Grande es tu generosidad, pero faltan las 
 bebidas!’ Y yo contesté: ‘También las tengo’. Y replicó: ‘Di que las 
 traigan’. Y mandé traer seis vasijas, llenas de seis clases de bebidas, y
 las probó una por una, y me dijo: ‘¡Alah te provea de todas sus 
 gracias! ¡Cuán generoso es tu corazón! Pero ahora falta el incienso, y 
 el benjuí, y los perfumes para quemar en la sala, y el agua de rosas y 
 la de azahar para rociar a mis huéspedes’. Entonces mandé traer un 
 cofrecillo lleno de ámbar gris, madera de áloe, nadd, almizcle, incienso
 y benjuí, que valía más de cincuenta dinares de oro, y no se me 
 olvidaron las esencias aromáticas ni los hisopos de plata con agua de 
 olor. Y como el tiempo se acortaba tanto como se me oprimía el corazón, 
 dije al barbero: ‘Toma todo esto, pero acaba de afeitarme la cabeza, por
 la vida de Mohamed (¡sean con Él la oración y la paz de Alah!)’. Y el 
 barbero dijo entonces: ‘¡Por Alah ! No cogeré este cofrecillo sin 
 haberlo abierto, a fin de saber su contenido’. Y no hubo más remedio que
 llamar a un criado para que abriese el cofrecillo. Y entonces el 
 barbero soltó el astrolabio, se sentó en el suelo, y empezó a sacar 
 todos los perfumes, incienso, benjuí, almizcle, ámbar gris, áloe, y los 
 olfateó uno tras otro con tanta lentitud y tanta parsimonia, que se me 
 figuró otra vez que el alma se me salía del cuerpo. Después se levantó, 
 me dio las gracias, cogió la navaja, y volvió a reanudar la operación de
 afeitarme la cabeza. Pero apenas había empezado, se detuvo de nuevo y 
 me dijo:

‘¡Por Alah, ¡oh hijo de mi vida! no sé a cuál de los dos alabar y 
 bendecir hoy más extremadamente, si a ti o a tu difunto padre! Porque, 
 en realidad, el festín que voy a dar en mi casa se debe por completo a 
 tu iniciativa generosa y a tus magnánimos donativos. Pero, ¿te lo diré? 
 Permíteme que te haga esta confianza. Mis convidados son personas poco 
 dignas de tan suntuoso festín. Son, como yo, gente de diversos oficios, 
 pero resultan deliciosos. Y para que te convenzas, nada mejor que los 
 enumere: en primer lugar, el admirable Zeitún, el que da masajes en el 
 hammam; el alegre y bromista Salih, que vende torrados; Haukal, vendedor
 de habas cocidas; Hakraschat, verdulero; Hamid, basurero, y finalmente,
 Hakaresch, vendedor de leche cuajada.

’Todos estos amigos a quienes he invitado, no son, ni con mucho, de
 esos charlatanes, curiosos e indiscretos, sino gente muy festiva, a 
 cuyo lado no puede haber tristeza. El que menos, vale más en mi opinión 
 que el rey más poderoso. Pues sabe que cada uno de ellos tiene fama en 
 toda la ciudad por un baile y una canción diferentes. Y por si te 
 agradase alguna, voy a bailar y cantar cada danza y cada canción.

’Fíjate bien: he aquí la danza de mi amigo Zeitún, el del hammam... ¿Qué te ha parecido? Y en cuanto a su canción, es ésta:

¡Mi amiga es tan gentil, que el cordero más dulce no la 
 iguala en dulzura! ¡La quiero apasionadamente, y ella me ama lo mismo! 
 ¡Y me quiere tanto, que apenas me alejo un instante la veo acudir y 
 echarse en mi cama!
¡Mi amiga es tan gentil, que el cordero más dulce no la iguala en dulzura!

’Pero ¡oh hijo de mi vida! —prosiguió el barbero— he aquí ahora la 
 danza de mi amigo el basurero Hamid. ¡Observa cuán sugestiva es, cuánta 
 es su alegría y cuánta es su ciencia!... Y escucha la canción:

¡Mi mujer es avara, y si le hiciese caso me moriría de hambre!
¡Mi mujer es fea, y si le hiciese caso estaría siempre encerrado en mi casa!
¡Mi mujer esconde el pan en la alacena! ¡Pero si no como pan y sigue 
 siendo tan fea que haría correr a un negro de narices aplastadas, tendré
 que acabar por castrarme!’

”Después, el barbero, sin darme tiempo ni para hacer una seña de 
 protesta, imitó todas las danzas de sus amigos y entonó todas sus 
 canciones. Y luego me dijo: ‘Eso es lo que saben hacer mis amigos. De 
 modo que si quieres reírte de veras, he de aconsejarte, por interés tuyo
 y placer para todos, que vengas a mi casa, para estar en nuestra 
 compañía, y dejes a esos amigos a quienes me has dicho que tenías 
 intención de ver. Porque observo aún en tu cara huellas de fatiga, y 
 además de ésto, como acabas de salir de una enfermedad, convendría que 
 te precavieses, pues es muy posible que haya entre esos amigos alguna 
 persona indiscreta, de esas aficionadas a la palabrería, o cualquier 
 charlatán sempiterno, curioso e inoportuno, que te haga recaer en tu 
 enfermedad de modo más grave que la primera vez’.

”Entonces dije: ‘Hoy no me es posible aceptar tu invitación; otro 
 día será’. Y él contestó: ‘Lo más ventajoso para ti es que apresures el 
 momento de venir a mi casa, para que disfrutes de toda la urbanidad de 
 mis amigos y te aproveches de sus admirables cualidades. Así, obrarás 
 según dice el poeta:

¡Amigo, no difieras nunca el aprovecharte del goce que se te 
 ofrece! ¡No dejes nunca para otro día la voluptuosidad que pasa! ¡Porque
 la voluptuosidad no pasa todos los días, ni el goce ofrece diariamente 
 sus labios a tus labios! ¡Sabe que la fortuna es mujer, y como la mujer,
 mudable!

”Entonces, con tanta arenga y tanta habladuría, hube de echarme a 
 reír, pero con el corazón lleno de rabia. Y después dije al barbero: 
 ‘Ahora te mando que acabes de afeitarme y me dejes ir por el camino de 
 Alah, bajo su santa protección, y por tu parte, ve a buscar a tus 
 amigos, que a estas horas te estarán aguardando’. Y el barbero repuso: 
 ‘Pero, ¿por qué te niegas? Realmente, no es que te pida una gran cosa. 
 Fíjate bien: que vengas a conocer a mis amigos, que son unos compañeros 
 deliciosos y que nada tienen de indiscretos ni de importunos. Y aun 
 podría decirte que, en cuanto los veas una vez nada más, no querrás 
 tener trato con otros, y abandonarás para siempre a tus actuales 
 amigos’. Y yo dije: ‘¡Aumente Alah la satisfacción que su amistad te 
 causa! Algún día los convidaré a un banquete que daré para ellos’.

”Entonces este maldito barbero me dijo: ‘Ya veo que de todos modos 
 prefieres el festín de tus amigos y su compañía a la compañía de los 
 míos; pero te ruego que tengas un poco de paciencia y que aguardes a que
 lleve a mi casa estas provisiones que debo a tu generosidad. Las pondré
 en el mantel, delante de mis convidados, y como mis amigos no cometerán
 la majadería de molestarme si los dejo solos para que honren mi mesa, 
 les diré que hoy no cuenten conmigo ni guarden mi regreso. Y en seguida 
 vendré a buscarte, para ir contigo adonde quieras ir’. Entonces exclamé:
 ‘¡Oh! ¡Sólo hay fuerzas y recursos en Alah Altísimo y Omnipotente! Pero
 tú ¡oh ser humano! vete a buscar a tus amigos, diviértete con ellos 
 cuanto quieras, y déjame marchar en busca de los míos, que a esta hora 
 precisamente esperan mi llegada’. Y el barbero dijo: ‘¡Eso nunca! De 
 ningún modo consentiré en dejarte solo’. Y yo, haciendo mil esfuerzos 
 para no insultarle, le dije: ‘Sabe, en fin, que al sitio donde voy no 
 puedo ir más que solo’. Y él dijo: ‘¡Entonces ya comprendo! Es que 
 tienes cita con una mujer, pues si no, me llevarías contigo. Y sin 
 embargo, sabe que no hay en el mundo quien merezca ese honor como yo, y 
 sabe además que podría ayudarte mucho en cuanto quisieras hacer. Pero 
 ahora se me ocurre que acaso esa mujer sea una forastera embaucadora. Y 
 si es así, ¡desdichado de ti si vas solo! ¡Allí perderás el alma 
 seguramente! Porque esta ciudad de Bagdad no se presta a esa clase de 
 citas. ¡Oh, nada de eso! Sobre todo, desde que tenemos este nuevo 
 gobernador, cuya severidad es tremenda para estas cosas. Y dicen que no 
 tiene zib ni compañones, y por odio y por envidia castiga con tal 
 crueldad esa clase de aventuras’.

”Entonces, no pudiendo reprimirme, exclamé violentamente: ‘¡Oh tú 
 el más maldito de los verdugos! ¿Vas a acabar de una vez con esa infame 
 manía de hablar?’. Y el barbero consintió en callar un rato, cogió de 
 nuevo la navaja, y por fin acabó de afeitarme la cabeza. Y a todo esto, 
 ya hacía rato que había llegado la hora de la plegaria. Y para que el 
 barbero se marchase, le dije: ‘Ve a casa de tus amigos a llevarles esos 
 manjares y bebidas, que yo te prometo aguardar tu vuelta para que puedas
 acompañarme a esa cita’. E insistí mucho, a fin de convencerle. Y 
 entonces me dijo: ‘Ya veo que quieres engañarme para deshacerte de mí y 
 marcharte solo. Pero sabe que te atraerás una serie de calamidades de 
 las que no podrás salir ni librarte. Te conjuro, pues, por interés tuyo,
 a que no te vayas hasta que yo vuelva, para acompañarte y saber en qué 
 para tu aventura’. Yo le dije: ‘Sí, pero ¡por Alah! no tardes mucho en 
 volver’.

”Entonces el barbero me rogó que le ayudara a echarse a cuesta todo
 lo que le había regalado, y a ponerse encima de la cabeza las dos 
 grandes bandejas de dulces, y salió cargado de este modo. Pero apenas se
 vio fuera el maldito, cuando llamó a dos ganapanes, les entregó la 
 carga, les mandó que la llevasen a su casa, y se emboscó en una calleja,
 acechando mi salida.

”En cuanto a mí, apenas desapareció el barbero, me lavé lo más de 
 prisa posible, me puse la mejor ropa, y salí de mi casa. E 
 inmediatamente oí la voz de los muezines, que llamaban a los creyentes a
 la oración aquel santo día de viernes:

¡Bismillahi'rramani'rrahim! ¡En nombre de Alah, el Clemente sin límites, el Misericordioso!
¡Loor a Alah, Señor de los hombres, Clemente y Misericordioso!
¡Supremo soberano, Arbitro absoluto el día de la Retribución!
¡A ti adoramos, tú socorro imploramos!
¡Dirígenos por el camino recto,
por el camino de aquello a quienes colmaste de beneficios,
y no por el camino de aquellos que incurrieron en tu cólera, ni de los que se han extraviado!

”Al verme fuera de casa, me dirigí apresuradamente a la de la 
 joven. Y cuando llegué a la puerta del kadí, instintivamente volví la 
 cabeza y vi al maldito barbero a la entrada del callejón. Pero como la 
 puerta estaba entornada, esperando que yo llegase, me precipité dentro y
 la cerré en seguida. Y vi en el patio a la vieja, que me guió al piso 
 alto, donde estaba la joven.

”Pero apenas había entrado, oímos gente que venía por la calle. Era
 el kadí, que, con su séquito, volvía de la oración. Y vi en la esquina 
 barbero, que seguía aguardándome. En cuanto al kadí, me tranquilizó la 
 joven, diciéndome que la visitaba pocas veces, y que además siempre se 
 encontraría medio de ocultarme.

”Pero, por mi desgracia, había dispuesto Alah que ocurriera un 
 incidente, cuyas consecuencias no pudieron serme más fatales. Se dio la 
 coincidencia de que precisamente aquel día una de las esclavas del kadí 
 hubiese merecido un castigo. Y el kadí, en cuanto entró, se puso 
 apalearla, y debía pegarle muy recio, porque la esclava empezó a dar 
 alaridos. Y entonces uno de los negros de la casa intercedió por ella; 
 pero, enfurecido el kadí, le dio también de palos, y el negro empezó 
 gritar. Y se armó tal tumulto, que alborotó toda la calle, y el maldito 
 barbero creyó que me habían sorprendido y que era yo quien chillaba. 
 Entonces comenzó a lamentarse, y se desgarró la ropa, se cubrió de polvo
 la cabeza y pedía socorro a los transeúntes que empezaban a reunirse a 
 su alrededor. Y llorando decía: ‘¡Acaban de asesinar a mi amo en la casa
 del kadí!’. Después, siempre chillando, corrió a mi casa seguido de la 
 multitud, y avisó a mis criados, que en seguida se armaron de garrotes y
 corrieron hacia la casa del kadí, vociferando y alentándose mutuamente.
 Y llegaron todos, con el barbero a la cabeza. Y el barbero seguía 
 destrozándose la ropa y gritando a voz en cuello delante de la puerta 
 del kadí, junto adonde yo estaba.

”Y cuando el kadí oyó este tumulto, miró por una 
 ventana y vio a todos aquellos energúmenos que golpeaban su puerta con 
 los palos. Entonces, juzgando que la cosa era bastante grave, bajó, 
 abrió la puerta y preguntó: ‘¿Qué pasa, buena gente?’. Y mis criados le 
 dijeron: ‘¿Eres tú quien ha matado a nuestro amo?’. Y él repuso: ‘¿Pero 
 quién es vuestro amo, y qué ha hecho para que yo lo mate?...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 30ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el kadí, sorprendido, 
 les dijo: ‘¿Qué ha hecho vuestro amo para que yo lo mate? ¿Y por qué 
 está entre vosotros ese barbero que chilla y se revuelve como un asno?’ 
 Entonces el barbero exclamó: ‘Tú eres quien ha matado a palos a mi amo, 
 pues yo estaba en la calle y oí sus gritos’. Y el kadí contestó: ‘¿Pero 
 quién es tu amo? ¿De dónde viene? ¿Adónde va? ¿Quién lo ha traído aquí?’
 Y el barbero dijo: ‘Malhadado kadí, no te hagas el tonto, pues sé toda 
 la historia, la entrada de mi amo en tu casa y todos los demás 
 pormenores. Sé, y ahora quiero que todo el mundo lo sepa, que tu hija 
 está prendada de mi amo, y mi amo la corresponde. Y le he acompañado 
 hasta aquí. Y tú lo has sorprendido en la cama con tu hija, y lo has 
 matado a palos, sin ayuda de tu servidumbre. Y yo te voy a obligar ahora
 mismo a que vengas conmigo al palacio de nuestro único juez, el califa,
 como no prefieras devolvernos inmediatamente a nuestro amo, 
 indemnizarle de los malos tratos que le has hecho sufrir y entregárnoslo
 sano y salvo, a mí y a sus parientes. Si no, me obligarás a entrar a 
 viva fuerza en tu casa para libertarlo. Apresúrate, pues, a 
 entregárnoslo’.

”Al oír estas palabras, el kadí quedó cortado y lleno de confusión y
 de vergüenza ante toda aquella gente que estaba escuchando. Pero de 
 todos modos, volviéndose hacia el barbero, le dijo: ‘Si no eres un 
 embaucador, te autorizo para que entres en mi casa y busques a tu amo 
 por donde quieras, y lo libertes’. Entonces el barbero se precipitó 
 dentro de la casa.

”Y yo, que asistía a todo esto detrás de una celosía, cuando vi que
 el barbero había entrado en la casa, quise huir inmediatamente. Pero 
 por más que buscaba escaparme, no hallé ninguna salida que no pudiese 
 ser vista por la gente de la casa o no la pudiese utilizar el barbero. 
 Sin embargo, en una de las habitaciones encontré un cofre enorme que 
 estaba vacío, y me apresuré a esconderme en él, dejando caer la tapa. Y 
 allí me quedé bien quieto, conteniendo la respiración.

”Pero el barbero, después de rebuscar por toda la casa, entró en 
 aquel cuarto, y debió mirar a derecha e izquierda y ver el cofre. 
 Entonces, el maldito comprendió que yo estaba dentro, y sin decir nada, 
 lo cogió, se lo puso a la cabeza y buscó a escape la salida, mientras 
 que yo me moría de miedo. Pero dispuso la fatalidad que el populacho se 
 empeñase en ver lo que había en el cofre, y de pronto levantaron la 
 tapa. Y yo, no pudiendo soportar aquella vergüenza, me levanté 
 súbitamente y me tiré al suelo, pero con tal precipitación, que me rompí
 una pierna, y desde entonces estoy cojo. Y luego sólo pensé en escapar y
 esconderme, y como me vi entre una muchedumbre tan extraordinaria, me 
 puse a echar puñados de monedas, y mientras se detuvieron a recoger el 
 oro, me escurrí y escapé lo más aprisa que pude. Y así recorrí las 
 calles más oscuras y más apartadas. Pero juzgad cuál sería mi temor 
 cuando de pronto vi al barbero detrás de mí. Y decía a gritos: ‘¡Oh 
 buenas gentes! ¡Gracias a Alah que he encontrado a mi amo!’. Después, 
 sin dejar de correr detrás de mí, me dijo: ‘¡Oh mi señor! Ya ves ahora 
 cuán mal hiciste en obrar con impaciencia y sin atender a mis consejos, 
 porque, según has podido comprobar, no eres hombre de muchas luces, pues
 eres muy arrebatado y hasta algo simple. Pero señor, ¿adónde corres 
 así? ¡Aguárdame!’. Y yo, que no sabía ya cómo deshacerme de aquella 
 calamidad a no ser por la muerte, me paré y le dije: ‘¡Oh barbero! ¿No 
 te basta con haberme puesto en el estado en que me ves? ¿Quieres, pues, 
 mi muerte?’

”Pero al acabar de hablar vi abierta delante de mí la tienda de un 
 mercader amigo mío. Me precipité dentro y supliqué al mercader que le 
 impidiera entrar detrás de mí a ese maldito. Y pudo lograrlo con la 
 amenaza de un garrote enorme y echándole miradas terribles. Pero el 
 barbero no se fue sin maldecir al mercader y también al padre y al 
 abuelo del mercader, vomitando insultos, injurias y maldiciones tanto 
 contra mí como contra el mercader. Y yo di gracias al Recompensador por 
 aquella liberación que no esperaba nunca.

”El mercader me interrogó entonces, y le conté mi historia con este
 barbero, y le rogué que me dejara en su tienda hasta mi curación, pues 
 no quería volver a mi casa por miedo a que me persiguiese otra vez ese 
 barbero de betún.

”Pero por la gracia de Alah, mi pierna acabó de curarse. Entonces 
 cogí todo el dinero que me quedaba, mandé llamar testigos y escribí un 
 testamento, en virtud del cual legaba a mis parientes el resto de mi 
 fortuna, mis bienes y mis propiedades después de mi muerte, y elegí a 
 una persona de confianza para que administrase todo aquello, 
 encargándole que tratase bien a todos los míos, grandes y pequeños. Y 
 para perder de vista definitivamente a este barbero maldito, decidí 
 salir de Bagdad y marcharme a cualquier otra parte, donde no corriese el
 riesgo de encontrarme cara a cara con mi enemigo.

”Salí, pues, de Bagdad, y no dejé de viajar día y noche hasta que 
 llegué a este país, donde creía haberme librado de mi perseguidor. Pero 
 ya veis que todo fue trabajo perdido, ¡oh mis señores! pues me lo acabo 
 de encontrar entre vosotros, en este banquete a que me habéis invitado.

”Por eso os explicaréis que no pueda tener tranquilidad mientras no
 huya de este país, como del otro, ¡y todo por culpa de ese malvado, de 
 esa calamidad con cara de piojo, de ese barbero asesino, a quien Alah 
 confunda, a él, a su familia y a toda su descendencia!”

»Cuando aquel joven —prosiguió el sastre, hablando al rey de la 
 China— acabó de pronunciar estas palabras, se levantó con el rostro muy 
 pálido, nos deseó la paz, y salió sin que nadie pudiera impedírselo.

»En cuanto a nosotros, una vez que oímos esta historia tan 
 sorprendente, miramos al barbero, que estaba callado y con los ojos 
 bajos, y le dijimos: “¿Es verdad lo que ha contado ese joven? Y en tal 
 caso, ¿por qué procediste de ese modo, causándole tanta desgracia?”. 
 Entonces el barbero levantó la frente, y nos dijo: “¡Por Alah! Bien 
 sabía yo lo que me hacía al obrar así, y lo hice para ahorrarle mayores 
 calamidades. Pues a no ser por mí, estaba perdido sin remedio. Y tiene 
 que dar gracias a Alah y dármelas a mí por no haber perdido más que una 
 pierna en vez de perderse por completo. En cuanto a vosotros, ¡oh mis 
 señores! para probaros que no soy ningún charlatán, ni un indiscreto, ni
 en nada semejante a ninguno de mis seis hermanos, y para demostraros 
 también que soy un hombre listo y de buen criterio, y sobre todo muy 
 callado, os voy a contar mi historia, y juzgaréis”.

»Después de estas palabras, todos nosotros —continuó el sastre— nos
 dispusimos a escuchar en silencio aquella historia, que juzgábamos 
 había de ser extraordinaria.

Historias del barbero de Bagdad y de sus seis hermanos

(Contadas por el barbero y repetidas por el sastre)

Historia del barbero

El barbero dijo:

“Sabed, pues, ¡oh mis señores! que yo viví en Bagdad durante el el 
 reinado del Emir de los Creyentes El-Montasser Billah. Y bajo su 
 gobierno vivíamos, porque amaba a los pobres y a los humildes, y gustaba
 de la compañía de los sabios y poetas.

”Pero un día entre los días, el califa tuvo motivos de queja contra
 diez individuos que habitaban no lejos de la ciudad, y mandó al 
 gobernador-lugarteniente que trajese entre sus manos a estos diez 
 individuos. Y quiso el Destino que precisamente cuando les hacían 
 atravesar el Tigris en una barca, estuviese yo en la orilla del río. Y 
 vi a aquellos hombres en la barca, y dije para mí: ‘Seguramente esos 
 hombres se han dado cita en esa barca para pasarse en diversiones todo 
 el día, comiendo y bebiendo. Así es que necesariamente me tengo que 
 convidar para tomar parte en el festín’.

”Me aproximé a la orilla, y sin decir palabra, que por algo soy el 
 Silencioso, salté a la barca y me mezclé con todos ellos. Pero de pronto
 vi llegar a los guardias del walí, que se apoderaron de todos, les 
 echaron a cada uno una argolla al cuello y cadenas a las manos, y 
 acabaron por cogerme a mí también y ponerme asimismo la argolla al 
 cuello, y las cadenas a las manos. Y yo no dije palabra, lo cual os 
 demostrará ¡oh mis señores! mi firmeza de carácter y mi poca locuacidad.
 Me aguanté, pues, sin protestar, y me vi llevado con los diez 
 individuos a la presencia del Emir de los Creyentes, el califa Montasser
 Billah.

”Y en cuanto nos vio, el califa llamó al portaalfanje, y le dijo: 
 ‘¡Corta inmediatamente la cabeza a esos diez malvados!’. Y el verdugo 
 nos puso en fila en el patio, a la vista del califa, y empuñando el 
 alfanje, hirió la primera cabeza y la hizo saltar, y la segunda, y la 
 tercera, hasta la décima. Pero cuando llegó a mí, el número de cabezas 
 cortadas era precisamente el de diez, y no tenía orden de cortar ni una 
 más. Se detuvo, por lo tanto, y dijo al califa que sus órdenes estaban 
 ya cumplidas. Pero entonces volvió la cara el califa, y viéndome todavía
 en pie, exclamó: ‘¡Oh mi portaalfanje! ¡Te he mandado cortar la cabeza a
 los diez malvados! ¿Cómo es que perdonaste al décimo?’. Y el 
 portaalfanje repuso: ‘¡Por la gracia de Alah sobre ti y por la tuya 
 sobre nosotros! He cortado diez cabezas’. Y el califa dijo: ‘Vamos a 
 ver; cuéntalas delante de mí’. Las contó, y efectivamente, resultaron 
 diez cabezas. Y entonces el califa me miró y me dijo: ‘¿Pero tú quién 
 eres? ¿Y qué haces ahí entre esos bandidos, derramadores de sangre?’. 
 Entonces, ¡oh mis señores! y sólo entonces, al ser interrogado por el 
 Emir de los Creyentes, me resolví a hablar. Y dije: ‘¡Oh Emir de los 
 Creyentes! Soy el jeque a quien llaman El-Samed, a causa de mi poca 
 locuacidad. En punto a prudencia, tengo un buen acopio en mi persona, y 
 en cuanto a la rectitud de mi juicio, la gravedad de mis palabras, lo 
 excelente de mi razón, lo agudo de mi inteligencia y mi ninguna 
 verbosidad, nada he de decirte, pues tales cualidades son en mí 
 infinitas. Mi oficio es el de afeitar cabezas y barbas, escarificar 
 piernas y pantorrillas y aplicar ventosas y sanguijuelas. Y soy uno de 
 los siete hijos de mi padre, y mis seis hermanos están vivos.

’Pero he aquí la aventura. Esta misma mañana me paseaba yo a lo 
 largo del Tigris, cuando vi a esos diez individuos que saltaban a una 
 barca, y me junté con ellos, y con ellos me embarqué, creyendo que 
 estaban convidados a algún banquete en el río. Pero he aquí que, apenas 
 llegamos a la otra orilla, adiviné que me encontraba entre criminales, y
 me di cuenta de esto al ver a tus guardias que se nos echaban encima y 
 nos ponían la argolla al cuello. Y aunque nada tenía yo que ver con esa 
 gente, no quise hablar ni una palabra ni protestar de ningún modo, 
 obligándome a ello mi excesiva firmeza de carácter y mi ninguna 
 locuacidad. Y mezclado con estos hombres fui conducido entre tus manos, 
 ¡oh Emir de los Creyentes! Y mandaste que cortasen la cabeza a esos diez
 bandidos, y fui el único que quedó entre las manos de tu portaalfanje, y
 a pesar de todo, no dije tan siquiera ni una palabra. Creo, pues, que 
 esto es una buena prueba de valor y de firmeza muy considerable. Y 
 además, el sólo hecho de unirme con esos diez desconocidos es por sí 
 mismo la mayor demostración de valentía que yo sepa. Pero no te asombre 
 mi acción, ¡oh Emir de los Creyentes! pues toda mi vida he procedido del
 mismo modo, queriendo favorecer a los extraños’.

”Cuando el califa oyó mis palabras, y advirtió en ellas que en mí 
 era nativo el valor y la virilidad, y amor al silencio y a la 
 compostura, y mi odio a la indiscreción y a la impertinencia, a pesar de
 lo que diga ese joven cojo que estaba ahí hace un momento, y a quien 
 salvé de toda clase de calamidades, el Emir dijo: ‘¡Oh venerable jeque, 
 barbero espiritual e ingenio lleno de gravedad y de sabiduría! Dime: ¿y 
 tus seis hermanos son como tú? ¿Te igualan en prudencia, talento y 
 discreción?’. Y yo respondí: "¡Alah me libre de ellos! ¡Cuán poco se 
 asemejan a mí, oh Emir de los Creyentes! ¡Acabas de afligirme con tu 
 censura al compararme con esos seis locos que nada tienen de común 
 conmigo, ni de cerca ni de lejos! Pues por su verbosidad impertinente, 
 por su indiscreción y por su cobardía, se han buscado mil disgustos, y 
 cada cual tiene una deformidad física, mientras que yo estoy sano y 
 completo de cuerpo y espíritu. Porque, efectivamente, el mayor de mis 
 hermanos es cojo; el segundo, tuerto; el tercero, mellado; el cuarto, 
 ciego; el quinto, no tiene narices ni orejas, porque se las cortaron, y 
 al sexto le han rajado los labios.

"Pero ¡oh Emir de los Creyentes! no creas que exagero con esto mis 
 cualidades, ni aumento los defectos de mis hermanos. Pues si te contase 
 su historia, verías cuán diferente soy de todos ellos. Y como su 
 historia es infinitamente interesante y sabrosa, te la voy a contar sin 
 más dilaciones.

Historia de Bacbuk, primer hermano del barbero

"Así, sabe, ¡oh Emir de los Creyentes! que el mayor de mis 
 hermanos, el que quedó cojo, se llama El-Bacbuk, porque cuando se pone a
 charlar, parece oírse el ruido que hace un cántaro al vaciarse. Su 
 oficio ha sido el de sastre en Bagdad.

"Ejercía su oficio de sastre en una tiendecilla cuyo propietario 
 era un hombre cuajado de dinero y de riquezas. Este hombre habitaba en 
 lo alto de la misma casa en que estaba situada la tienda de mi hermano 
 Bacbuk. Y además, en el subterráneo de la casa había un molino, donde 
 vivían un molinero y el buey del molinero.

"Pero un día que mi hermano Bacbuk estaba cosiendo, sentado en su 
 tienda, teniendo debajo de él al molinero y al buey del molinero, y 
 encima al enriquecido propietario, he aquí que mi hermano Bacbuk levantó
 de pronto la cabeza, y vio asomada en una de las ventanas altas a una 
 hermosa mujer como la luna saliente, que se distraía mirando a los 
 transeúntes. Y esta mujer era la esposa del propietario de la casa.

"Al verla mi hermano Bacbuk, sintió que su corazón se prendaba 
 apasionadamente de ella, y le fue imposible coser ni hacer otra cosa que
 mirar a la ventana. Y se pasó todo el día como aturdido y en 
 contemplación hasta por la noche. Y al día siguiente, en cuanto 
 amaneció, se sentó en su sitio de costumbre, y mientras cosía, muy poco a
 poco, levantaba a cada momento la cabeza para mirar a la ventana. Y a 
 cada puntada que daba con la aguja se pinchaba los dedos, pues tenía los
 ojos en la ventana constantemente. Y así estuvo varios días, durante 
 los cuales apenas si trabajó ni su labor valió más de un dracma.

"En cuanto a la joven, comprendió en seguida los sentimientos de mi
 hermano Bacbuk. Y se propuso sacarles todo el partido posible y 
 divertirse a su costa. Y un día que estaba mi hermano más entontecido 
 que de costumbre, la joven le dirigió una mirada asesina, que se clavó 
 inmediatamente en el corazón de Bacbuk. Y Bacbuk miró en seguida a la 
 joven, pero de un modo tan ridículo, que ella se quitó de la ventana 
 para reírse a su gusto, y fue tal su explosión de risa, que se cayó de 
 trasero sobre el piso. Pero el infeliz de Bacbuk llegó al límite de la 
 alegría pensando que la joven le había mirado cariñosamente.

"Así es que al día siguiente no se asombró, ni con mucho, mi 
 hermano Bacbuk cuando vio entrar en su tienda al propietario de la casa,
 que llevaba debajo del brazo una hermosa pieza de hilo envuelta en un 
 pañuelo de seda, y le dijo: ‘Te traigo esta pieza de tela para que me 
 cortes unas camisas’. Entonces Bacbuk no dudó que aquel hombre estaba 
 allí enviado por su mujer, y contestó: ‘¡Sobre mis ojos y sobre mi 
 cabeza! Esta misma noche estarán acabadas tus camisas’. Y efectivamente,
 mi hermano se puso a trabajar con tal ahínco, privándose hasta de 
 comer, que por la noche, cuando llegó el propietario de la casa, ya 
 tenía las veinte camisas cortadas, cosidas y empaquetadas en el pañuelo 
 de seda. Y el propietario de la casa le preguntó: ‘¿Qué te debo?’. Pero 
 precisamente en aquel instante se presentó furtivamente en la ventana la
 joven, y dirigió una mirada a Bacbuk, haciéndole una seña con los ojos,
 como indicándole que no aceptase nada. Y mi hermano no quiso cobrarle 
 nada al propietario de la casa, por más que en aquella ocasión estuviese
 muy apurado y cualquier dinero habría sido para él una gran ayuda. Pero
 se consideró dichoso con trabajar para el marido y favorecerle por amor
 a la linda cara de la mujer.

"Y al día siguiente al amanecer se presentó el propietario de la 
 casa con otra pieza de tela debajo del brazo, y le dijo a mi hermano 
 Bacbuk: ‘He aquí que acaban de advertirme en mi casa que necesito 
 también calzoncillos nuevos para ponérmelos con las camisas nuevas. Y te
 traigo esta otra pieza de tela para que me hagas calzoncillos. Pero que
 sean muy anchos. Y no escatimes para nada los pliegues ni la tela’. Mi 
 hermano contestó: ‘Escucho y obedezco’. Y se estuvo tres días completos 
 cose que te cose, sin tomar otro alimento que el estrictamente 
 necesario, pues no quería perder tiempo, y además no tenía ni un dracma 
 para comprar comida.

"Y cuando hubo terminado los calzoncillos, los envolvió en el 
 pañuelo, y muy contento, fue a llevárselos él mismo al propietario de la
 casa.

"No es necesario decir, ¡oh Emir de los Creyentes! que la joven se 
 había puesto de acuerdo con su marido para burlarse del infeliz de mi 
 hermano y hacerle las más sorprendentes jugarretas. Porque cuando mi 
 hermano le presentó los calzoncillos al propietario de la casa, éste 
 hizo como que iba a pagarle, pero inmediatamente apareció en la puerta 
 la linda cara de la mujer, sonriéndole con los ojos y haciéndole señas 
 con las cejas para que no cobrase. Y Bacbuk se negó en redondo a recibir
 nada del marido. Entonces el marido se ausentó un instante para hablar 
 con su esposa, que había desaparecido también, y volvió en seguida junto
 a mi hermano y le dijo: ‘Para agradecer tus favores, hemos resuelto mi 
 mujer y yo casarte con nuestra esclava blanca, que es muy hermosa y muy 
 gentil, y de tal suerte serás de nuestra casa’. Y Bacbuk se figuró en 
 seguida que era una excelente astucia de la mujer para que él pudiera 
 entrar con libertad en la casa. Y aceptó en el acto. Y al momento 
 mandaron llamar a la esclava, y la casaron con mi hermano Bacbuk.

"Pero cuando llegó la noche, quiso acercarse Bacbuk a la esclava 
 blanca, y ésta le dijo: ‘¡No, no! ¡Esta noche no!’. Y por mucho que lo 
 deseara Bacbuk, no pudo darle ni siquiera un beso.

"Además, el propietario de la casa había dicho a mi hermano Bacbuk 
 que aquella noche, en lugar de dormir en la tienda, durmiese en el 
 molino que había en el sótano de la casa, a fin de que estuviesen más 
 anchos él y su mujer. Y como la esclava, después de resistirse a la 
 copulación, se subió a casa de su señora, Bacbuk tuvo que acostarse 
 solo. Y al amanecer aun dormía Bacbuk, cuando entró el molinero y dijo 
 en alta voz: ‘Ya ha descansado bastante este buey. Voy a engancharlo al 
 molino para moler todo ese trigo que se me está amontonando en cantidad 
 considerable’. Y se acercó entonces a mi hermano, fingiendo confundirle 
 con el buey, y le dijo: ‘¡Vaya, arriba, holgazán, que tengo que 
 engancharte!’. Y mi hermano Bacbuk no quiso hablar, tal era su 
 estupidez, y se dejó enganchar al molino. Y el molinero lo ató por la 
 cintura al cilindro del molino, y dándole un fuerte latigazo, exclamó: 
 ‘¡Yallah!’. Y cuando Bacbuk recibió aquel golpe, no pudo menos que mugir
 como un buey. Y el molinero siguió dándole fuertes latigazos y 
 haciéndole dar vueltas al molino durante mucho tiempo. Y mi hermano 
 mugía absolutamente como un buey, y resoplaba al recibir los estacazos.

"Y no tardó en llegar el propietario de la casa, que, al verle en 
 tal estado, dando vueltas y recibiendo golpes, fue en seguida a avisar a
 su mujer, y ésta envió a la esclava blanca, que desató a mi hermano y 
 le dijo muy compasivamente: ‘Mi señora acaba de saber el mal trato que 
 te han hecho sufrir, y lo siente muchísimo. Todos lamentamos tus 
 sufrimientos’. Pero el infeliz Bacbuk había recibido tanto palo y estaba
 tan molido, que no pudo contestar palabra.

"Hallándose en tal estado, se presentó el jeque que había escrito 
 su contrato de matrimonio con la esclava blanca. Y le deseó la paz, y le
 dijo: ‘¡Concédate Alah larga vida! ¡Así sea bendito tu matrimonio! 
 Estoy seguro de que acabas de pasar una noche feliz y que has gozado los
 transportes más dulces y más íntimos, abrazos, besos y copulaciones 
 desde la noche hasta la mañana’. Y mi hermano Bacbuk le contestó: ‘¡Alah
 confunda a los embaucadores y a los pérfidos de tu clase, traidor a la 
 milésima potencia! Tú me metiste en todo esto para que diese vueltas al 
 molino en lugar del buey del molinero, y eso hasta la mañana’. Entonces 
 el jeque le invitó a que se lo contase todo, y mi hermano se lo contó. Y
 entonces el jeque le dijo: ‘Todo eso está muy claro. No es otra cosa 
 sino que tu estrella no concuerda con la estrella de la joven’. Y Bacbuk
 le replicó: ‘¡Ah, maldito! Anda a ver si puedes inventar más 
 perfidias’. Después mi hermano se fue y volvió a meterse en su tienda, 
 con el fin de aguardar algún trabajo que le permitiese ganar el pan, ya 
 que tanto había trabajado sin cobrar.

"Y mientras estaba sentado, hete aquí que se presentó la esclava 
 blanca, y le dijo: ‘Mi ama te quiere muchísimo, y me encarga que te diga
 que acaba de subir a la azotea para tener el gusto de contemplarte 
 desde el tragaluz’. Y efectivamente, mi hermano vio aparecer en el 
 tragaluz a la joven, deshecha en lágrimas, y se lamentaba y decía: ‘¡Oh 
 querido mío! ¿por qué me pones tan mala cara y estás tan enfadado que ni
 siquiera me miras? Te juro por tu vida que cuanto te ha pasado en el 
 molino se ha hecho a espaldas mías. En cuanto a esa esclava loca, no 
 quiero que la mires siquiera. En adelante, yo sola seré tuya’. Y mi 
 hermano Bacbuk levantó entonces la cabeza y miró a la joven. Y esto le 
 bastó para olvidar todas las tribulaciones pasadas y para hartar sus 
 ojos contemplando aquella hermosura. Después se puso a hablarle por 
 señas, y ella con él, hasta que Bacbuk se convenció de que todas sus 
 desgracias no le habían pasado a él, sino a otro cualquiera.

"Y con la esperanza de ver a la joven, siguió cortando y cosiendo 
 camisas, calzoncillos, ropa interior y ropa exterior, hasta que un día 
 fue a buscarle la esclava blanca, y le dijo: ‘Mi señora te saluda. Y 
 como mi amo y esposo suyo se marcha esta noche a un banquete que le dan 
 sus amigos, y no volverá hasta la mañana, te aguardará impaciente mi 
 señora para pasar contigo esta noche entre delicias y lo que sabes’. Y 
 el infeliz de Bacbuk estuvo a punto de volverse loco al oír tal noticia.

"Porque la astuta casada había combinado un último plan, de acuerdo
 con su marido, para deshacerse de mi hermano, y verse libres, ella y 
 él, de pagarle toda la ropa que le habían encargado. Y el propietario de
 la casa había dicho a su mujer: ‘¿Cómo haríamos para que entrase en tu 
 aposento para sorprenderle y llevarle a casa del walí?’. Y la mujer 
 contestó: ‘Déjame obrar a mi gusto, y lo engañaré con tal engaño y lo 
 comprometeré en tal compromiso, que toda la ciudad se ha de burlar de 
 él’.

"Bacbuk no se figuraba nada de esto, pues desconocía en absoluto 
 todas las astucias y todas las emboscadas de que son capaces las 
 mujeres. Así es que, llegada la noche, fue a buscarle la esclava, y lo 
 llevó a las habitaciones de su señora, que en seguida se levantó, le 
 sonrió, y dijo: ‘¡Por Alah! ¡Dueño mío, qué ansias tenía de verte junto a
 mí!’. Y Bacbuk contestó: ‘¡Y yo también! ¡Pero démonos prisa, y ante 
 todo, un beso! Y en seguida...’. Pero aun no había acabado de hablar, 
 cuando se abrió la puerta y entró el marido con dos esclavos negros, que
 se precipitaron sobre mi hermano Bacbuk, lo ataron, le arrojaron al 
 suelo y empezaron por acariciarle la espalda con sus látigos. Después se
 lo echaron a cuestas para llevarle a casa del walí. Y el walí le 
 condenó a que le diesen doscientos azotes, y después le montaron en un 
 camello y le pasearon por todas las calles de Bagdad. Y un pregonero iba
 gritando: ‘¡De esta manera se castigará a todo cabalgador que asalte a 
 la mujer del prójimo!’.

"Pero mientras así paseaban a mi hermano Bacbuk, se enfureció de 
 pronto el camello y empezó a dar grandes corcovos. Y Bacbuk, como no 
 podía valerse, cayó al suelo y se rompió una pierna, quedando cojo desde
 entonces. Y Bacbuk, con su pata rota, salió de la ciudad. Pero me 
 avisaron de todo ello a tiempo, ¡oh Príncipe de los Creyentes! y corrí 
 detrás de él, y le traje aquí en secreto, he de confesarlo, y me 
 encargué de su curación, de sus gastos y de todas sus necesidades. Y así
 seguimos."

”Y cuando hube contado esta historia de Bacbuk, ¡oh mis señores! el
 califa Montasser-Billah se echó a reír a carcajadas, y dijo: ‘¡Qué bien
 la contaste! ¡Qué divertido relato!’. Y yo repuse: ‘En verdad que no 
 merezco aún tanta alabanza tuya. Porque entonces, ¿qué dirás cuando 
 hayas oído la historia de cada uno de mis otros hermanos? Pero temo que 
 me tomes por un charlatán indiscreto’. Y el califa contestó: ‘¡Al 
 contrario, barbero sobrenatural! Apresúrate a contarme lo que ocurrió a 
 tus hermanos, para adornar mis oídos con esas historias que son 
 pendientes de oro, y no temas entrar en pormenores, pues juzgo que tu 
 historia ha de tener tantas delicias como sabor’. Y entonces dije:

Historia de El-Haddar, segundo hermano del barbero

"Sabed, pues, ¡oh Emir de los Creyentes! que mi segundo hermano se 
 llama El-Haddar, porque muge como un camello. Y además está mellado. 
 Como oficio no tiene ninguno, pero en cambio me da muchos disgustos. 
 Juzgad con vuestro entendimiento al oír esta aventura.

"Un día que vagaba sin rumbo por las calles de Bagdad, se le acercó
 una vieja y le dijo en voz baja: ‘Escucha, ¡oh ser humano! Te voy a 
 hacer una proposición, que puedes aceptar o rechazar, según te plazca’. Y
 mi hermano se detuvo, y dijo: ‘Ya te escucho’. Y la vieja prosiguió: 
 ‘Pero antes de ofrecerte esa cosa, me has de asegurar que no eres un 
 charlatán indiscreto’. Y mi hermano respondió: ‘Puedes decir lo que 
 quieras’. Y ella le dijo: ‘¿Qué te parecería un hermoso palacio, con 
 arroyos y árboles frutales, en el cual corriese el vino en las copas 
 nunca vacías, en donde vieras caras arrebatadoras, besaras mejillas 
 suaves, poseyeras cuerpos flexibles y disfrutaras de otras cosas por el 
 estilo, gozando desde la noche hasta la mañana? Y para disfrutar de todo
 eso, no necesitarás más que avenirte a una condición’. Mi hermano 
 El-Haddar replicó a estas palabras de la vieja: ‘Pero ¡oh señora mía! 
 ¿cómo es que vienes a hacerme precisamente a mí esa proposición, 
 excluyendo a otro cualquiera entre las criaturas de Alah? ¿Qué has 
 encontrado en mí para preferirme?’. Y la vieja contestó: ‘Ya te he dicho
 que ahorres palabras, que sepas callar, y conducirte en silencio. 
 Sígueme, pues, y no hables más’. Después se alejó precipitadamente. Y mi
 hermano, con la esperanza de todo lo prometido, echó a andar detrás de 
 ella, hasta que llegaron a un palacio magnífico, en el cual entró la 
 vieja e hizo entrar a mi hermano Haddar. Y mi hermano vio que el 
 interior del palacio era muy bello, pero que era más bello aún lo que 
 encerraba. Porque se encontró en medio de cuatro muchachas como lunas. Y
 estas jóvenes estaban tendidas sobre riquísimos tapices y entonaban con
 una voz deliciosa canciones de amor.

"Después de las zalemas acostumbradas, una de ellas se levantó, 
 llenó una copa y la bebió. Y mi hermano Haddar le dijo: ‘Que te sea sano
 y delicioso y aumente tus fuerzas’. Y se aproximó a la joven, para 
 tomar la copa vacía y ponerse a sus órdenes. Pero ella llenó 
 inmediatamente la copa y se la ofreció. Y Haddar, cogiendo la copa, se 
 puso a beber. Y mientras él bebía, la joven empezó a acariciarle la 
 nuca; pero de pronto le golpeó con tal saña, que mi hermano acabó por 
 enfadarse. Y se levantó para irse, olvidando su promesa de soportarlo 
 todo sin protestar. Y entonces se acercó la vieja y le guiñó el ojo, 
 como diciéndole: ‘¡No hagas eso! Quédate y aguarda hasta el fin’. Y mi 
 hermano obedeció, y hubo de soportar pacientemente todos los caprichos 
 de la joven. Y las otras tres porfiaron en darle bromas no menos 
 pesadas: una le tiraba de las orejas como para arrancárselas, otra le 
 daba capirotazos en la nariz, y la tercera le pellizcaba con las uñas. Y
 mi hermano lo tomaba con mucha resignación, porque la vieja le seguía 
 haciendo señas de que callase. Por fin, para premiar su paciencia, se 
 levantó la joven más hermosa y le dijo que se desnudase. Y mi hermano 
 obedeció sin protestar. Y entonces la joven cogió un hisopo, le roció 
 con agua de rosas, y le dijo: ‘Me gustas mucho, ¡ojo de mi vida! Pero me
 fastidian las barbas y los bigotes, que pinchan la piel. De modo que, 
 si quieres de mí lo que tú sabes, te has de afeitar la cara’. Y mi 
 hermano contestó: ‘Pues eso no puede ser, porque sería la mayor 
 vergüenza que me podría ocurrir’. Y ella dijo: ‘Pues no podré amarte de 
 otro modo. No hay más remedio’. Y entonces mi hermano dejó que la vieja 
 le llevase a una habitación contigua, donde le cortó la barba y se la 
 afeitó, y después los bigotes y las cejas. Y luego le embadurnó la cara 
 con coloretes y polvos, y lo condujo a la sala donde estaban las 
 jóvenes. Y al verle les entró tal risa, que se doblaron sobre sus 
 posaderas.

"Después se le acercó la más hermosa de aquellas jóvenes y le dijo:
 ‘¡Oh dueño mío! Tus encantos acaban de conquistar mi alma. Y sólo he de
 pedirte un favor, y es que así, desnudo como estás y tan lindo, 
 ejecutes delante de nosotras una danza que sea graciosa y sugestiva’. Y 
 como El-Haddar no pareciese muy dispuesto, prosiguió la joven: ‘Te 
 conjuro por mi vida a que lo hagas. Y después lograrás de mí lo que tú 
 sabes’. Entonces, al son de la darabuka, manejada por la vieja, mi 
 hermano se ató a la cintura un pañuelo de seda y se puso a bailar en 
 medio de la sala.

"Pero tales eran sus gestos y sus piruetas, que las jóvenes se 
 desternillaban de risa, y empezaron a tirarle cuanto vieron a mano: los 
 almohadones, las frutas, las bebidas y hasta las botellas. Y la más 
 bella de todas se levantó entonces y fue adoptando toda clase de 
 posturas, mirando a mi hermano con ojos como entornados por el deseo, y 
 después se fue despojando de todas sus ropas, hasta quedarse sólo con la
 finísima camisa y el amplio calzón de seda. Y El-Haddar, que había 
 interrumpido el baile tan pronto como vio a la joven desnuda, llegó al 
 límite más extremo de la excitación.

"Pero entonces se le acercó la vieja y le dijo: ‘Ahora te toca 
 correr detrás de ella. Porque cuando se excita con la bebida y con la 
 danza, acostumbra desnudarse por completo, pero no se entrega a ningún 
 amante sin haber examinado su cuerpo desnudo, su zib en erección y su 
 ligereza para correr, juzgándole entonces digno de ella. De modo que la 
 vas a perseguir por todas partes, de habitación en habitación, hasta que
 la puedas atrapar. Y sólo entonces consentirá que la cabalgues’.

"Y mi hermano, al oír aquello, se quitó el cinturón 
 de seda y se dispuso a correr. Y la joven se despojó de la camisa y de 
 lo demás, y apareció toda desnuda, cimbreándose como una palmera nueva. Y
 echó a correr, riéndose a carcajadas y dando dos vueltas al salón. Y mi
 hermano la perseguía con su zib erguido".

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 31ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el barbero prosiguió su relato en esta forma:

"Mi hermano Haddar, con su zib erguido, empezó a perseguir a la 
 joven, que, ligera, huía de él y se reía. Y las otras jóvenes y la 
 vieja, al ver correr a aquel hombre con su rostro pintarrajeado, sin 
 barbas, ni bigotes, ni cejas, y erguido su zib hasta no poder más, se 
 morían de risa y palmoteaban y golpeaban el suelo con los pies.

"Y la joven, después de dar dos vueltas a la sala, se metió por un 
 pasillo muy largo, y luego cruzó dos habitaciones, una tras otra, 
 siempre perseguida por mi hermano, completamente loco. Y ella, sin dejar
 de correr, reía con toda su alma, moviendo las caderas.

"Pero de pronto desapareció en un recodo, y mi hermano fue a abrir 
 una puerta por la cual creía que había salido la joven, y se encontró en
 medio de una calle. Y esta calle era la calle en que vivían los 
 curtidores de Bagdad. Y todos los curtidores vieron a El-Haddar afeitado
 de barbas, sin bigotes, las cejas rapadas y pintado el rostro como una 
 ramera. Y escandalizados, se pusieron a darle correazos, hasta que 
 perdió el conocimiento. Y después le montaron en un burro, poniéndole al
 revés, de cara al rabo, y le hicieron dar la vuelta a todos los zocos, 
 hasta que lo llevaron al walí, que les preguntó: ‘¿Quién es ese 
 hombre?’. Y ellos contestaron: ‘Es un desconocido que salió súbitamente 
 de casa del gran visir. Y lo hemos hallado en este estado’. Entonces el 
 walí mandó que le diesen cien latigazos en la planta de los pies, y lo 
 desterró de la ciudad. Y yo ¡oh Emir de los Creyentes! corrí en busca de
 mi hermano, me lo traje secretamente y le di hospedaje. Y ahora lo 
 sostengo a mi costa. Comprenderás que si yo no fuera un hombre lleno de 
 entereza y de cualidades, no habría podido soportar a semejante necio.

"Pero en lo que se refiere a mi tercer hermano, ya es otra cosa, como vas a ver.

Historia de Bacbac, tercer hermano del barbero

"Bacbac el ciego, por otro nombre el Cacareador hinchado, es mi 
 tercer hermano. Era mendigo de oficio, y uno de los principales de la 
 cofradía de los pordioseros de Bagdad, nuestra ciudad.

Cierto día, la voluntad de Alah y el Destino permitieron que mi 
 hermano llegase a mendigar a la puerta de una casa. Y mi hermano Bacbac,
 sin prescindir de sus acostumbradas invocaciones para pedir limosna: 
 "¡Oh donador, oh generoso!", dió con el palo en la puerta. Pero conviene
 que sepas, ¡oh Comendador de los Creyentes! que mi hermano Bacbac, 
 igual que los más astutos de su cofradía, no contestaba cuando, al 
 llamar a la puerta de una casa, le decían: "¿Quién es?"

Y se callaba para obligar a que abriesen la puerta, pues de otro 
 modo, en lugar de abrir, se contentaban con responder desde adentro: 
 "¡Alah te ampare!" Que es el modo de despedir a los mendigos.

De modo que aquel día, por más que desde la casa preguntasen 
 "¿Quién es?", mi hermano callaba. Y acabó por oír pasos que se 
 acercaban, y que se abría la puerta. Y se presentó un hombre al cual 
 Bacbac, si no hubiera estado ciego, no habría pedido limosna 
 seguramente.

Pero aquel era su Destino. Y cada hombre lleva su Destino atado al 
 cuello. Y el hombre le preguntó: "¿Qué deseas?" Y mi hermano Bacbac 
 respondió: "Que me des una limosna, por Alah el Altísimo". El hombre 
 volvió a preguntar: "¿Eres ciego?" Y Bacbac dijo, "Sí, mi amo, y muy 
 pobre". Y el otro repuso: "En ese caso, dame la mano para que te guíe". Y
 le dió la mano, y el hombre lo metió en la casa, y lo hizo subir 
 escalones y más escalones, hasta que lo llevó a la azotea, que estaba 
 muy alta. Y mi hermano, sin aliento, se decía: "Seguramente, me va a dar
 las sobras de algún festín".

Y cuando hubieron llegado a la azotea, el hombre volvió a 
 preguntar: "¿Qué quieres, ciego?" Y mi hermano, bastante asombrado, 
 respondió: "Una limosna, por Alah". Y el otro replicó: "Que Alah te abra
 el día en otra parte". Entonces Bacbac le dijo: "¡Oh tú, un tal! ¿no 
 podías haberme contestado así cuando estábamos abajo? A lo cual replicó 
 el otro: "¡Oh tú, que vales menos que mi trasero! ¿por qué no me 
 contestaste cuando yo preguntaba desde dentro: "¿Quién es? ¿Quién está a
 la puerta? ¡Conque lárgate de aquí en seguida, o te haré rodar como una
 bola, asqueroso mendigo de mal agüero!" Y Bacbac tuvo que bajar más que
 de prisa la escalera completamente solo.

Pero cuando le quedaban unos veinte escalones dió un mal paso, y 
 fué rodando hasta la puerta. Y al caer se hizo una gran contusión en la 
 cabeza, y caminaba gimiendo por la calle. Entonces varios de sus 
 compañeros, mendigos y ciegos como él, al oírle gemir le preguntaron la 
 causa, y Bacbac les refirió su desventura. Y después les dijo: "Ahora 
 tendréis que acompañarme a casa para coger dinero con qué comprar comida
 para este día infructuoso y maldito. Y habrá que recurrir a nuestros 
 ahorros, que, como sabéis, son importantes, y cuyo depósito me habéis 
 confiado".

Pero el hombre de la azotea había bajado detrás de él y le había 
 seguido. Y echó a andar detrás de mi hermano y los otros dos ciegos, sin
 que nadie se apercibiese, y allí llegaron todos a casa de Bacbac. 
 Entraron, y el hombre se deslizó rápidamente antes de que hubiesen 
 cerrado la puerta. Y Bacbac dijo a los dos ciegos: "Ante todo, 
 registremos la habitación por si hay algún extraño escondido".

Y aquel hombre, que era todo un ladrón de los más hábiles entre los
 ladrones, vió una cuerda que pendía del techo, se agarró de ella, y 
 silenciosamente trepó hasta una viga, donde se sentó con la mayor 
 tranquilidad. Y los dos ciegos comenzaron a buscar por toda la 
 habitación, insistiendo en sus pesquisas varias veces, tentando los 
 rincones con los palos. Y hecho esto, se reunieron con mi hermano, que 
 sacó entonces del escondite todo el dinero de que era depositario, y lo 
 contó con sus dos compañeros, resultando que tenían diez mil dracmas 
 juntos.

Después, cada cual cogió dos o tres dracmas, volvieron a meter todo
 el dinero en los sacos, y los guardaron en el escondite. Y uno de los 
 tres ciegos marchó a comprar provisiones y volvió en seguida, sacando de
 la alforja tres panes, tres cebollas y algunos dátiles. Y los tres 
 compañeros se sentaron en corro y se pusieron a comer.

Entonces el ladrón se deslizó silenciosamente a lo largo de la 
 cuerda, se acurrucó junto a los tres mendigos y se puso a comer con 
 ellos. Y se había colocado al lado de Bacbac, que tenía un oído 
 excelente. Y Bacbac, oyendo el ruido de sus mandíbulas al comer, 
 exclamó: "¡Hay un extraño entre nosotros!" Y alargó rápidamente la mano 
 hacia donde oía el ruido de las mandíbulas, y su mano cayó precisamente 
 sobre el brazo del ladrón. Entonces Bacbac y los dos mendigos se 
 precipitaron encima de él, y empezaron a gritar y a golpearle con sus 
 palos; ciegos como estaban, y pedían auxilio a los vecinos, chillando: 
 "¡Oh musulmanes, acudid a socorrernos! ¡Aquí hay un ladrón! ¡Quiere 
 robarnos el poquísimo dinero de nuestros ahorros!" Y acudiendo los 
 vecinos, vieron a Bacbac, que, auxiliado por los otros dos mendigos, 
 tenía bien sujeto al ladrón, que intentaba defenderse y escapar. Pero el
 ladrón, cuando llegaron los vecinos, se fingió también ciego, y 
 cerrando los ojos, exclamó: "¡Por Alah! ¡Oh musulmanes! Soy ciego y 
 socio de estos tres, que me niegan lo que me corresponde de los diez mil
 dracmas de ahorros que poseemos en comunidad. Os lo juro por Alah el 
 Altísimo, por el sultán, por el emir. Y os pido que me llevéis a 
 presencia del walí, donde se comprobará todo". Entonces llegaron los 
 guardias del walí, se apoderaron de los cuatro hombres y los llevaron 
 entre las manos de walí.

Y el walí preguntó: "¿Quiénes son esos hombres?" Y el ladrón 
 exclamó: "Escucha mis palabras, ¡oh walí justo y perspicaz! y sabrás lo 
 que debes saber. Y si no quisieras creerme, manda que nos den tormento, a
 mí primero, para obligarnos a confesar la verdad. Y somete en seguida 
 al mismo tormento a estos hombres para poner en claro este asunto". Y el
 walí dispuso: "¡Coged a ese hombre, echadlo en el suelo, y apaleadle 
 hasta que confiese!" Entonces los guardias agarraron al ciego fingido, y
 uno le sujetaba los pies, y los demás principiaron a darle de palos en 
 ellos. A los diez palos, el supuesto ciego empezó a dar gritos y abrió 
 un ojo, pues hasta entonces los había tenido cerrados. Y después de 
 recibir otros cuantos palos, no muchos, abrió ostensiblemente el otro 
 ojo.

Y el walí, enfurecido, le dijo: "¿Qué farsa es ésta, miserable 
 embustero?" Y el ladrón contestó: "Que suspendan la paliza y lo 
 explicaré todo". Y el walí mandó suspender el tormento, y el ladrón 
 dijo: "Somos cuatro ciegos fingidos, que engañamos.a la gente para que 
 nos dé limosna. Pero además simulamos nuestra ceguera para poder entrar 
 fácilmente en las casas, ver las mujeres con la cara descubierta, 
 seducirlas, cabalgarlas y al mismo tiempo examinar el interior de las 
 viviendas y preparar los robos sobre seguro. Y como hace bastante tiempo
 que ejercemos este oficio tan lucrativo, hemos logrado juntar entre 
 todos hasta diez mil dracmas. Y al reclamar mi parte a estos hombres, no
 sólo se negaron a dármela, sino que me apalearon, v me habrían matado a
 golpes si los guardias no me hubiesen sacado de entre sus manos. Esta 
 es la verdad, ¡oh walí! Pero ahora, para que confiesen mis compañeros, 
 tendrás que recurir al látigo, como hiciste conmigo. Y así hablarán.

Pero que les den de firme, porque de lo contrario no confesarán 
 nada. Y hasta verás cómo se obstinan en no abrir los ojos, como yo 
 hice".

Entonces el walí mandó a azotar a mi hermano el primero de todos. Y
 por más que protestó y dijo que era ciego de nacimiento, le siguieron 
 azotando hasta que se desmayó. Y como al volver en sí tampoco abrió los 
 ojos, mandó el walí que le dieran otros trescientos palos, y luego 
 trescientos más, y lo mismo hizo con los otros dos ciegos, que tampoco 
 los pudieron abrir, a pesar de los golpes y a pesar de los consejos que 
 les dirigía el ciego fingido, su compañero improvisado.

Y en seguida el walí encargó a este ciego fingido que fuese casa de
 mi hermano Bacbac y trajese el dinero. Y entonces dió a este ladrón dos
 mil quinientos dracmas, o sea la cuarta parte del dinero, y se quedó 
 con lo demás.

En cuanto a mi hermano y los otros dos ciegos, el walí les dijo: 
 "¡Miserables hipócritas! ¿Conque coméis el pan que os concede la gracia 
 de Alah, y luego juráis en su nombre que sois ciegos? Salid de aquí y 
 que no se os vuelva a ver en Bagdad ni un solo día".

Y yo, ¡Oh Emir de los Creyentes! en cuanto supe todo esto salí en 
 busca de mi hermano, lo encontré, lo traje secretamente a Bagdad, lo 
 metí en mi casa, y me encargué de darle de comer y vestirlo mientras 
 viva.

Y tal es la historia de mi tercer hermano, Bacbac el ciego.

Y al oírla el califa Montasser Billah, dijo: "Que den una 
 gratificación a este barbero, y que se vaya en seguida". Pero yo, ¡oh 
 mis señores! contesté: "¡Por Alah! ¡Oh Príncipe de los Creyentes! No 
 puedo aceptar nada sin referirte lo que les ocurrió a mis otros tres 
 hermanos".

Y concedida la autorización, dije:

Historia de El-Kuz, cuarto hermano del barbero

Mi cuarto hermano, el tuerto El-Kuz, El Assuaní, o el botijo 
 irrompible, ejercía en Bagdad el oficio de carnicero. Sobresalía en la 
 venta de carne y picadillo, y nadie le aventajaba en criar y engordar 
 carneros de larga cola. Y sabía a quién vender la carne buena y a quién 
 despachar la mala. Así es que los mercaderes más ricos y los principales
 de la ciudad sólo se abastecían en su casa y no compraban más carne que
 la de sus carneros; de modo que en poco tiempo llegó a ser muy rico y 
 propietario de grandes rebaños y hermosas fincas.

Y seguía prosperando mi hermano El-Kuz, cuando cierto día entre los
 días, que estaba sentado en su establecimiento, entró un jeique de 
 larga barba blanca, que le dió dinero y le dijo: "¡Corta carne buena!" Y
 mi hermano le dió de la mejor carne, cogió el dinero y devolvió el 
 saludo al anciano, que se fué.

Entonces mi hermano examinó las monedas de plata que le había 
 entregado el desconocido, y vió que eran nuevas, de una blancura 
 deslumbradora. Y se apresuró a guardarlas aparte en una caja especial, 
 pensando: "He aquí unas monedas que me van a dar buena sombra".

Y durante cinco meses seguidos el viejo jeique de larga barba 
 blanca fué todos los días a casa de mi hermano, entregándole monedas de 
 plata completamente nuevas a cambio de carne fresca y de buena calidad. Y
 todos los días mi hermano cuidaba de guardar aparte aquel dinero. Pero 
 un día mi hermano El-Kuz quiso contar la cantidad que había reunido de 
 este modo, a fin de comprar unos hermosos carneros, y especialmente unos
 cuantos moruecos para enseñarles a luchar unos con otros, ejercicio muy
 gustado en Bagdad, mi ciudad. Y apenas había abierto la caja en que 
 guardaba el dinero del jeique de la barba blanca, vió que allí no había 
 ninguna moneda, sino redondeles de papel blanco. Entonces empezó a darse
 puñetazos en la cara y en la cabeza, y a lamentarse a gritos. Y en 
 seguida le rodeó un gran grupo de transeúntes, a quienes contó su 
 desventura, sin que nadie pudiera explicarse la desaparición de aquel 
 dinero. Y El-Kuz seguía gritando y diciendo: "¡Haga Alah que vuelva 
 ahora ese maldito jeique para que le pueda arrancar las barbas y el 
 turbante con mis propias, manos!"

Apenas había acabado de pronunciar estas palabras, cuando apareció 
 el jeique. Y el jeique -atravesó por entre el gentío, y llegó hasta mi 
 hermano para entregarle, como de costumbre, el dinero. En seguida mi 
 hermano se lanzó contra él, y sujetándole por un brazo, dijo: "¡Oh 
 musulmanes! ¡Acudid en mi socorro! ¡He aquí al infame ladrón!" Pero el 
 jeique no se inmutó para nada, pues inclinándose hacia mi hermano le 
 dijo de modo que sólo pudiera oírle él: "¿Qué prefieres, callar o que te
 comprometa delante de todos? Y te advierto que tu afrenta ha de ser más
 terrible que la que quieres causarme".

Pero El-Kuz contestó: "¿Qué afrenta puedes hacerme, maldito viejo 
 de betún? ¿De qué modo me vas a comprometer?'' Y el jeique dijo: 
 "Demostraré que vendes carne humana en vez de carnero". Y mi hermano 
 repuso: "¡Mientes, oh mil veces embustero y mil veces maldito!" Y el 
 jeique dijo: "El embustero y el maldito es quien tiene colgando del 
 gancho de su carnicería un cadáver en vez de un carnero".

Mi hermano protestó violentamente, y dijo: "¡Perro, hijo de perro! 
 Si pruebas semejante cosa, te entregaré mi sangre y mis bienes". Y 
 entonces el jeique se volvió hacia la muchedumbre y dijo a voces: "¡Oh 
 vosotros todos, amigos míos! ¿veis a este carnicero? Pues hasta hoy nos 
 ha estado engañando a todos, infringiendo los preceptos de nuestro 
 Libro. Porque en vez de matar carneros degüella cada día a un hijo de 
 Adán y nos vende su carne por carne de carnero, Y para convenceros de 
 que digo la verdad, entrad a registrar la tienda".

Entonces surgió un clamor, y la muchedumbre se precipitó en la 
 tienda de mi hermano El-Kuz, tomándola por asalto. Y a la vista de todos
 apareció colgado de un gancho el cadáver de un hombre, desollado, 
 preparado y destripado. Y en el tablón de las cabezas de carnero había 
 tres cabezas humanas, desolladas, limpias, y cocidas al horno, para la 
 venta.

Al ver esto, todos los presentes se lanzaron sobre mi hermano, 
 gritando: "¡Impío, sacrílego, asesino!" Y la emprendieron con él a palos
 y latigazos. Y los más encarnizados contra él y los que más cruelmente 
 le pegaban eran sus parroquianos más antiguos y sus mejores amigos. Y el
 viejo jeique le dió tan violento puñetazo en un ojo, que se lo saltó 
 sin remedio.

Después cogieron el supuesto cadáver degollado, ataron a mi hermano
 El-Kuz, y todo el mundo, precedido del jeique, se presentó delante del 
 ejecutor de la ley. Y el jeique le dijo: "¡Oh Emir! He aquí que te 
 traemos, para que pague sus crímenes, a este hombremque desde hace mucho
 tiempo degüella a sus semejantes y vende su carne como si fuese de 
 carnero.

No tienes más que dictar sentencia y dar cumplimiento a la justicia
 de Alah, pues he aquí a todos los testigos". Y esto fué todo lo que 
 pasó. Porque el jeique de la blanca barba era un brujo que tenía el 
 poder de aparentar cosas que no lo eran realmente.

En cuanto a mi hermano El-Kuz, por más que se defendió, no quiso 
 oírle el juez, y lo sentenció a recibir quinientos palos. Y le 
 confiscaron todos sus bienes y propiedades, no siendo poca su suerte con
 ser tan rico, pues de otro modo le habrían condenado a muerte sin 
 remedio. Y además le condenaron a ser desterrado.

Así, mi hermano, con un ojo menos, con la espalda llena de golpes y
 medio muerto, salió de Bagdad camino adelante y sin saber adónde 
 dirigirse, hasta que llegó a una ciudad lejana, desconocida para él, y 
 allí se detuvo, decidido a establecerse en aquella ciudad y ejercer el 
 oficio de remendón, que apenas si necesita otro capital que unas manos 
 hábiles.

Fijó, pues, su puesto en un esquinazo de dos calles, y se puso a 
 trabajar para ganarse la vida. Pero un día que estaba poniendo una pieza
 nueva a una babucha vieja oyó relinchos de caballos y el estrépito de 
 una carrera de jinetes. Y preguntó el motivo de aquel tumulto, y le 
 dijeron: "Es el rey, que sale de caza con galgos, acompañado de toda la 
 corte".

Entonces mi hermano El-Kuz dejó un momento la aguja y el martillo y
 se levantó para ver cómo pasaba la comitiva regia. Y mientras estaba de
 pie, meditando sobre su pasado y su presente y sobre las circunstancias
 que le habían convertido de famoso carnicero en el último de los 
 remendones, pasó el rey al frente de su maravilloso séquito, y dió la 
 casualidad que la mirada del rey se fijase en el ojo hueco de mi hermano
 El-Kuz.

Al verlo, el rey palideció, y dijo: "¡Guárdeme Alah de las 
 desgracias de este día maldito y de mal agüero!" Y dió vuelta 
 inmediatamente a las bridas de su yegua y desanduvo el camino, 
 acompañado de su séquito y de sus soldados. Pero al mismo tiempo mandó a
 sus siervos que se apoderaran de mi hermano y le administrasen el 
 consabido castigo. Y los esclavos, precipitándose sobre mi hermano 
 El-Kuz, le dieron tan tremenda paliza, que lo dejaron por muerto en 
 medio de la calle.

Cuando se marcharon se levantó El-Kuz y se volvió penosamente a su 
 puesto debajo del toldo que le resguardaba, y allí se echó completamente
 molido. Pero entonces pasó un individuo del séquito del rey que venía 
 rezagado. Y mi hermano El-Kuz le rogó que se detuviese, le contó el 
 trato que acababa de sufrir y le pidió que le dijera el motivo. El 
 hombre se echó a reír a carcajadas, y le contestó: "Sabe, hermano, que 
 nuestro rey no puede tolerar ningún tuerto, sobre todo si el tuerto lo 
 es del ojo derecho. Porque cree que ha de traerle desgracia. Y siempre 
 manda matar al tuerto sin remisión. Así es que me sorprende mucho que 
 todavía estés vivo".

Mi hermano no quiso oír más. Recogió sus herramientas, y 
 aprovechando las pocas fuerzas que le quedaban, emprendió la fuga y no 
 se detuvo hasta salir de la ciudad. Y siguió andando hasta llegar a otra
 población muy lejana que no tenía rey ni tirano.

esidió mucho tiempo en aquella ciudad, cuidando de no exhibirse, 
 pero un día salió a respirar aire puro y a darse un paseo. Y de pronto 
 oyó detrás de él relinchar dé caballos, y recordando su última 
 desventura, escapó lo más a prisa que pudo, buscando un rincón en que 
 esconderse, pero no lo encontró. Y delante de él vió una puerta, y 
 empujó la puerta y se encontró en un pasillo largo y oscuro, y allí se 
 escondió. Pero apenas se había ocultado aparecieron dos hombres, que se 
 apoderaron de él, le encadenaron, y dijeron: "¡Loor a Alah, que ha 
 permitido que te atrapásemos, enemigo de Alah y de los hombres! Tres 
 días y tres noches llevamos buscándote sin descanso. Y nos has hecho 
 pasar amarguras de muerte". Pero mi hermano dijo: "¡Oh señores! ¿A quién
 os referís? ¿De qué órdenes habláis?" Y le contestaron: "¿No te ha 
 bastado con haber reducido a la indigencia a todos tus amigos y al amo 
 de esta casa? ¡Y aun nos querías asesinar! ¿Dónde está el cuchillo con 
 que nos amenazabas ayer?"

Y se pusieron a registrarle, encontrándole el cuchillo con que 
 cortaba el cuero para las suelas. Entonces lo arrojaron al suelo, y le 
 iban a degollar, cuando mi hermano exclamó: "Escuchad, buena gente: no 
 soy ni un ladrón ni un asesino, pero puedo contaros una historia 
 sorprendente, y es mi propia historia. Y ellos, sin hacerle caso, le 
 pisotearon, le golpearon y le destrozaron la ropa. Y al desgarrarle la 
 ropa vieron en su espalda desnuda las cicatrices de los latigazos que 
 había recibido en otro tiempo. Y exclamaron: "¡Oh miserable! He aquí 
 unas cicatrices que prueban todos tus crímenes pasados". Y en seguida lo
 llevaron a presencia del walí, y mi hermano, pensando en todas sus 
 desdichas, se decía: "¡Oh, cuán grandes serán mis pecados, cuando así 
 los expío siendo inocente de cuanto me achacan! Pero no tengo más 
 esperanza que en Alah el Altísimo".

Y cuando estuvo en presencia del walí, el walí lo miró airadísimo y
 le dijo: "Miserable desvengozado; los latigazos con que marcaron tu 
 cuerpo son una prueba sobrada de todas tus anteriores y presentes 
 fechorías". Y dispuso que le dieran cien palos. Y después lo subieron y 
 ataron a un camello y le pasearon por toda la ciudad, mientras el 
 pregonero gritaba: "He aquí el castigo de quien se mete en casa ajena 
 con intenciones criminales".

Pero entonces supe todas estas desventuras de mi desgraciado 
 hermano. Me dirigí en seguida en su busca, y lo encontré precisamente 
 cuando lo bajaban desmayado del camello. Y entonces, ¡Oh Emir de los 
 Creyentes! cumplí mi deber de traérmelo secretamente a Bagdad, y le he 
 señalado una pensión para que coma y beba tranquilamente hasta el fin de
 sus días.Tal es la historia del desdichado El-Kuz. En cuanto a mi 
 quinto hermano, su aventura es aún más extraordinaria, y te probará ¡oh 
 Príncipe de los Creyentes! que soy el más cuerdo y el más prudente de 
 mis hermanos".

Historia de El-Archar, quinto hermano del barbero

Este hermano mío, ¡Oh Emir de los Creyentes! fué precisamente aquel
 a quien cortaron la nariz y las orejas. Le llaman El-Aschar porque 
 ostenta un vientre voluminoso como una camella preñada, y también por su
 semejanza con un caldero grande. Y es muy perezoso durante el día, pero
 de noche desempeña cualquier comisión, procurándose dinero por toda 
 suerte de medios ilícitos y extraños.

Al morir nuestro padre heredamos cien dracmas de plata cada uno. 
 El-Aschar cogió los cien dracmas que le correspondían, pero no sabía en 
 qué emplearlos. Y se decidió por último a comprar cristalería para 
 venderla al por menor, prefiriendo este oficio a cualquier otro porque 
 no le obligaba a moverse mucho.

Se convirtió, pues, en vendedor de cristalería, para lo cual compró
 un canasto grande, en el que puso sus géneros, buscó una esquina 
 frecuentada y se instaló tranquilamente en ella, apoyada la espalda 
 contra la pared y delante el canasto, pregonando su mercadería de esta 
 suerte:

"¡Oh cristal! ¡Oh gotas de sol! ¡Oh senos de 
 adolescente! ¡Ojos de mi nodriza! ¡Soplo endurecido de las vírgenes! ¡Oh
 cristal, oh cristal!"

Pero más tiempo se lo pasaba callado. Y entonces, apoyando con 
 mayor firmeza la espalda contra la pared, empezaba a soñar despierto. Y 
 he aquí lo que soñaba un viernes, en el momento de la oración:

"Acabo de emplear todo mi capital, o sean cien dracmas, en la 
 compra de cristalería. Es seguro que lograré venderla en doscientos 
 dracmas. Con estos doscientos dracmas compraré otra vez cristalería y la
 venderé en cuatrocientos dracmas. Y seguiré vendiendo y comprando hasta
 que me vea dueño de un gran capital. Entonces compraré toda clase de 
 mercancías, drogas y perfumes, y no dejaré de vender hasta que haya 
 hecho grandísimas ganancias.

Así podré adquirir un gran palacio y tener esclavos, y tener 
 caballos con sillas y gualdrapas de brocado y de oro. Y comeré y beberé 
 soberbiamente, y no habrá cantora en la ciudad a la que no invite a 
 cantar en mi casa. Y luego me concertaré con las casamenteras más 
 expertas de Bagdad, para que me busquen novia que sea hija de un rey o 
 de un visir. Y no transcurrirá mucho tiempo sin que me case, ya que no 
 con otra; con la hija del gran visir, porque es una joven hermosísima y 
 llena de perfecciones. De modo que le señalaré una dote de mil dinares 
 de oro. Y no es de esperar que su padre el gran visir vaya a oponerse a 
 esta boda; pero si no la consintiese, le arrebataría a su hija y me la 
 llevaría a mi palacio. Y compraré diez pajecillos para mi servicio 
 particular. Y me mandaré hacer ropa regia, como la que llevan los 
 sultanes y los emires, y encargaré al joyero más hábil que me haga una 
 silla de montar toda de oro, con incrustaciones de perlas y pedrería. Y 
 montado en el corcel más hermoso de los corceles, que compraré a los 
 beduínos del desierto o mandaré traer de la tribu de Anezi, me pasearé 
 por la ciudad precedido de numerosos esclavos y otros detrás y alrededor
 de mí; y de este modo llegaré al palacio del gran visir. Y el gran 
 visir cuando me vea se levantará en honor mío, y me cederá su sitio, 
 quedándose de pie algo más abajo que yo, y se tendrá por muy honrado con
 ser mi suegro. Y conmigo irán dos esclavos, cada uno con una gran 
 bolsa. Y en cada bolsa habrá mil dinares. Una de las bolsas se la daré 
 al gran visir como dote de su hija, y la otra se la regalaré como 
 muestra de mi generosidad y munificencia y para que vea también cuán por
 encima estoy de todo lo de este mundo. Y volveré solemnemente a mi 
 casa, y cuando mi novia me envíe a una persona con algún recado, llenaré
 de oro a esa persona y le regalaré telas preciosas y trajes magníficos.
 Y si el visir llega a mandarme algún regalo de boda, no lo aceptaré, y 
 se lo devolveré, aunque sea un regalo de gran valor, y todo esto para 
 demostrarle que tengo gran altura de espíritu y soy incapaz de la menor 
 falta de delicadeza. Y señalaré después el día de mi boda y todos los 
 pormenores, disponiendo que nada se escatime en cuanto al banquete ni 
 respecto al número y calidad de músicos, cantoras y danzarinas. Y 
 prepararé mi palacio tendiendo alfombras por todas partes, cubriré el 
 suelo de flores desde la entrada hasta la sala del festín, y mandaré 
 regar el pavimento con esencias y agua de rosas.

La noche de bodas me pondré el traje más lujoso, me sentaré en un 
 trono colocado en un magnífico estrado, tapizado de seda con bordados de
 flores y pájaros. Y mientras mi mujer se pasee por el salón con todas 
 sus preseas, más resplandeciente que la luna llena del mes de Ramadán, 
 yo permaneceré muy serio, sin mirarla siquiera ni volver la cabeza a 
 ningún lado, probando con todo esto la entereza de mi carácter y mi 
 cordura.

Y cuando me presenten a mi esposa, deliciosamente 
 perfumada y con. toda la frescura de su belleza, yo no me moveré 
 tampoco. Y seguiré impasible, hasta que todas las damas se me acerquen y
 digan: "¡Oh señor, corona de nuestra cabeza! aquí tienes a tu esposa, 
 que se pone respetuosamente entre tus manos y aguarda que la favorezcas 
 con una mirada. Y he aquí que, habiéndose fatigado al estar de pie tanto
 tiempo, sólo espera tus órdenes para sentarse". Y yo no diré tampoco ni
 una palabra, haciendo desear más mi respuesta. Y entonces todas las 
 damas y todos los invitados se presentarán y besarán la tierra muchas 
 veces ante mi grandeza. Y hasta entonces no consentiré en bajar la vista
 para dirigir una mirada a mi mujer, pero sólo una mirada, porque 
 volveré en seguida a levantar los ojos y recobraré mi aspecto lleno de 
 dignidad. Y las doncellas se llevarán a mi mujer, y yo me levantaré para
 cambiar de ropa y ponerme otra mucho más rica. Y volverán a llevarme 
 por segunda vez a la recién casada con otros trajes y otros adornos, 
 bajo` el hacinamiento de las alhajas, el oro y la pedrería y perfumada 
 con nuevos perfumes más gratos todavía. Y cuando me hayan rogado muchas 
 veces, volveré a mírar a mi mujer, pero en seguida levantaré los ojos 
 para no verla más. Y guardaré esta prodigiosa compostura hasta que 
 terminen por completo todas las ceremonias.

Pero en este momento de su relato, Schehrazada vió aparecer la 
 mañana, y discreta como siempre, no quiso abusar más aquella noche del 
 permiso otorgado.

Pero cuando llegó la 32ª noche

Siguió contando la historia al rey Schahriar:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el barbero prosiguió así la aventura de su quinto hermano El-Aschar:

"...hasta que terminen por completo todas las ceremonias. Entonces 
 mandaré a algunos de mis esclavos que cojan un bolsillo con quinientos 
 dinares en moneda menuda, y la tiren a puñados por el salón, y repartan 
 otro tanto entre músicos y cantoras y otro tanto, a las doncellas de mi 
 mujer. Y luego las doncellas llevarán a mi esposa a su aposento. Y yo me
 haré esperar mucho. Y cuando entre en la habitación atravesaré por 
 entre las dos filas de doncellas. Y al pasar cerca de mi esposa le 
 pisaré el pie de un modo ostensible para demostrar mi superioridad como 
 varón. Y pediré una copa de agua azucarada, y después de haber dado 
 gracias a Alah, la beberé tranquilamente.

Y seguiré no haciendo caso a mi mujer, que estará en la cama 
 dispuesta a recibirme, y a fin de humillarla y demostrarle de nuevo mi 
 superioridad y el poco caso que hago de ella, no le dirigiré ni una vez 
 la palabra, y así aprenderá cómo pienso conducirme en lo sucesivo, pues 
 no de otro modo se logra que las mujeres sean dóciles, dulces y tiernas.
 Y en efecto, no tardará en presentarse mi suegra, que me besará la 
 frente y las manos, y dirá: "¡Oh mi señor! dígnate mirar a mi hija, que 
 es tu esclava y desea ardientemente que la acompañes, y le hagas la 
 limosna de una sola palabra tuya"

Pero yo, a pesar de las súplicas de mi suegra, que no se habrá 
 atrevido a llamarme yerno por temor de demostrar familiaridad, no le 
 contestaré nada. Entonces me seguirá rogando, y estoy seguro de que 
 acabará por echarse a mis pies y los besará, así como la orla de mi 
 ropón. Y me dirá entonces: "¡Oh mi señor! ¡Te juro por Alah que mi hija 
 es virgen! ¡Te juro por Alah que ningún hombre la vió descubierta, ni 
 conoce el color de sus ojos! No la afrentes ni la humilles tanto. Mira 
 cuán sumisa la tienes. Sólo aguarda una seña tuya para satisfacerte en 
 cuanto quieras".

Y mi suegra se levantará para llenar una copa de un vino exquisito,
 dará la copa a su hija, que en seguida vendrá a ofrecérmela, toda 
 temblorosa. Y yo, arrellanado en los cojines de terciopelo bordados en 
 oro, dejaré que se me acerque, sin mirarla, y gustaré de ver de pie a la
 hija del gran visir delante del ex vendedor de cristalería, que 
 pregonaba en una esquina:

¡Oh gotas de sol! ¡Oh senos de adolescente! ¡Ojos de 
 mi nodriza! ¡Soplo endurecido de las vírgenes! ¡Oh cristal! ¡Ombligo de 
 niño! ¡Cristal ¡Miel coloreada! ¡Cristal!

Y ella, al ver en mí tanta grandeza, habrá de tomarme por el hijo 
 de algún sultán ilustre cuya gloria llene el mundo. Y entonces insistirá
 para que tome la copa de vino, y la acercará gentilmente a mis labios. Y
 furioso al ver esta familiaridad, le dirigiré una mirada terrible, le 
 daré una gran bofetada y un puntapié en el vientre, de esta manera..."

Y mi hermano hizo ademán de dar el puntapie a su soñada esposa y se
 lo dió de lleno al canasto que encerraba la cristalería. Y el cesto 
 salió rodando con su contenido. Y se hizo añicos todo lo que constituía 
 la fortuna de aquel loco.

Ante aquel irreparable destrozo, El-Aschar empezó a darse puñetazos
 en la cara y a desgarrarse la ropa y a llorar. Y entonces, como era 
 precisamente viernes e iba a empezar la plegaria, las personas que 
 salían de sus casas vieron a mi hermano, y unos se paraban movidos de 
 lástima, y otros siguieron su camino creyéndole loco.

Mientras estaba deplorando la pérdida de su capital y de sus 
 intereses, he aquí que pasó por allí, camino de la mezquita, una gran 
 señora. Un intenso perfume de almizcle se desprendía de toda ella. Iba 
 montada en una mula enjaezada con terciopelo y brocado de oro, y la 
 acompañaba considerable número de esclavos y sirvientes.

Al ver todo aquel cristal roto y a mi hermano llorando, preguntó la
 causa de tal desesperación. Y le dijeron que aquel hombre no tenía más 
 capital que el canasto de cristalería, cuya venta le daba de comer, y 
 que nada le quedaba después del accidente. Entonces la dama llamó a uno 
 de los criados y le dijo: "Da a ese pobre hombre todo el dinero que 
 lleves encima". Y el criado se despojó de una gran bolsa que llevaba 
 sujeta al cuello con un cordón, y se la entregó a mi hermano. Y 
 El-Aschar la cogió, la abrió, y encontró después de contarlos quinientos
 dinares de oro. Y estuvo a punto de morirse de emoción y de alegría, y 
 empezó a invocar todas las gracias y bendiciones de Alah en favor de su 
 bienhechora.

Y enriquecido en un momento, se fué a su casa para guardar aquella 
 fortuna. Y se disponía a salir para alquilar una buena morada en que 
 pudiese vivir a gusto, cuando oyó que llamaban a la puerta. Fué a abrir,
 y vió a una vieja desconocida que le dijo: "¡Oh hijo mío! sabe que casi
 ha transcurrido la hora de la plegaria en este santo día de viernes, y 
 aun no he podido hacer mis abluciones. Te ruego que me permitas entrar 
 para hacerlas, resguardada de los importunos".

Y mi hermano dijo: "Escucho y obedezco". Y abrió la puerta de par en par y la llevó a la cocina, donde la dejó sola.

A los pocos instantes fué a buscarle la vieja, y sobre el miserable
 pedazo de estera que servía de tapiz terminó su plegaria haciendo votos
 en favor de mi hermano, llenos de compunción. Y mi hermano le dió las 
 gracias más expresivas, y sacando del cinturón dos dinares de oro se los
 alargó generosamente. Pero la vieja los rechazó con dignidad, y dijo:

"¡Oh hijo mío! ¡alabado sea Alah, que te hizo tan magnánimo! No me 
 asombra que inspires simpatías a las personas apenas te vean. Y en 
 cuanto a ese dinero que me ofreces, vuelva a tu cinturón, pues a juzgar 
 por tu aspecto debes ser un pobre saalik, y te debe hacer más falta que a
 mí, que no lo necesito. Y si en realidad no te hace falta, puedes 
 devolvérselo a la noble señora que te lo dió por habérsete roto la 
 cristalería".

Y mi hermano dijo: "¡Cómo! Buena madre, ¿conoces a esa dama? En ese
 caso, te ruego que me indiques dónde la podré ver". Y la vieja 
 contestó: "Hijo mío, esa hermosa joven sólo te ha demostrado su 
 generosidad para expresar la inclinación que le inspiran tu juventud, tu
 vigor y tu gallardía. Pues su marido es impotente y nunca logrará 
 satisfacerle, porque Alah le ha castigado con unos compañones tan fríos,
 que dan lástima.

Levántate, pues, guarda en tu cinturón todo el dinero para que no 
 te lo roben en esta casa tan poco segura, y ven conmigo. Pues has de 
 saber que sirvo a esa señora hace mucho tiempo y me confía todas sus 
 comisiones secretas. Y en cuanto estés con ella, no te encojas para 
 nada, pues debes hacer con ella todo aquello de que eres capaz. Y cuanto
 más hagas, más te querrá. Y por su parte se esforzará en proporcionarte
 todos los placeres y todas las alegrías, y serás dueño absoluto de su 
 hermosura y sus tesoros".

Cuando mi hermano oyó estas palabras de la vieja, se levantó, hizo 
 lo que le había dicho, y siguió a la anciana, que había echado a andar. Y
 mi hermano marchó detrás de ella hasta que llegaron ambos a un gran 
 portal, en el que la vieja llamó a su modo. Y mi hermano se hallaba en 
 el límite de la emoción y de la dicha.

Ante aquel llamamiento salió a abrir una esclava griega muy bonita,
 que les deseó la paz y sonrió a mi hermano de una manera muy 
 insinuante. Y le introdujo en una magnífica sala, con grandes cortinajes
 de seda y oro fino y magníficos tapices. Y mi hermano, al verse solo, 
 se sentó en un diván, se quitó el turbante, se lo puso en las rodillas y
 se secó la frente. Y apenas se hubo sentado se abrieron las cortinas y 
 apareció una joven incomparable, como no la vieron las miradas más 
 maravilladas de los hombres. Y mi hermano El-Aschar se puso de pie sobre
 sus dos pies.

La joven le sonrió con los ojos y se apresuró a cerrar la puerta, 
 que se había quedado abierta. Y se acercó a El-Aschar, le cogió la mano,
 y lo llevó consigo al diván de terciopelo. Y como antes de ejercer de 
 cabalgador quisiera hablar, la joven, con una mano en la boca, le indicó
 que callase, mientras que con la otra le invitaba a que no perdiese el 
 tiempo con más dilaciones. Y en el mismo instante mi hermano hizo a la 
 joven cuanto sabía hacer en punto a copulaciones, abrazos, besos, 
 mordiscos, caricias, contorsiones y variaciones una, dos, tres veces, y 
 así durante algunas horas del tiempo.

Después de aquellos transportes, la joven se levantó y le dijo a mi
 hermano: "¡Ojo de mi vida! no te muevas de aquí hasta que yo vuelva". 
 Después salió rápidamente y desapareció.

Pero de pronto se abrió violentamente la puerta y apareció un negro
 horrible, gigantesco, que llevaba en la mano un alfanje desnudo. Y 
 gritó al aterrorizado El-Aschar: "¡Oh, grandísimo miserable! ¿Cómo te 
 atreviste a llegar hasta aquí, ¡oh tú!, producto mixto de los compañones
 corrompidos de todos los criminales?" Y mi hermano no supo qué 
 contestar a lenguaje tan violento, se le paralizó la lengua, se le 
 aflojaron los músculos y se puso muy pálido.

Entonces el negro le cogió, lo desnudó completamente y se puso a 
 darle de plano con el alfanje más de ochenta golpes, hasta que mi 
 hermano se cayó al suelo y el negro lo creyó cadáver. Llamó entonces con
 voz terrible, y acudió una negra con un plato lleno de sal. Lo puso en 
 el suelo y empezó a llenar de sal las heridas de mi hermano, que a pesar
 de padecer horriblemente, no se atrevía a gritar por temor de que le 
 remataran. Y la negra se marchó después que hubo cubierto completamente 
 de sal todas las heridas.

Entonces el negro dió otro grito tan espantoso como el primero, y 
 se presentó la vieja, que ayudada por el negro, después de robar todo el
 dinero a mi hermano, lo cogió por los pies, lo arrastró por todas las 
 habitaciones hasta llegar al patio, donde lo lanzó al fondo de un 
 subterráneo, en el que acostumbraba precipitar los cadáveres de todos 
 aquellos a quienes con sus artificios había atraído a la casa para que 
 sirviesen de cabalgadores a su joven señora.

El subterráneo en cuyo fondo habían arrojado a mi hermano El-Aschar
 era muy grande y oscurísimo, y en él se amontonaban los cadáveres unos 
 sobre otros. Allí pasó El- Aschar dos días enteros, imposibilitado de 
 moverse por las heridas y la caída. Pero Alah (¡alabado y glorificado 
 sea!) quiso que mi hermano pudiese salir de entre tanto cadáver y 
 arrastrarse a lo largo del subterráneo, guiado por una escasa claridad 
 que venía de lo alto. Y pudo llegar hasta el tragaluz, de donde 
 descendía aquella claridad, y una vez allí salir a la calle, fuera del 
 subterráneo.

Se apresuró entonces a regresar a su casa, a la cual fui a 
 buscarle, y le cuidé con los remedios que sé extraer de las plantas. Y 
 al cabo de algún tiempo, curado ya completamente mi hermano, resolvió 
 vengarse de la vieja y de sus cómplices por los tormentos que le habían 
 causado. Se puso a buscar a la vieja, siguió sus pasos, y se enteró bien
 del sitio a que solía acudir diariamente para atraer a los jóvenes que 
 habían de satisfacer a su ama y convertirse después en lo que se 
 convertían. Y un día se disfrazó de persa, se ciñó un cinto muy 
 abultado, escondió un alfanje bajo su holgado ropón, y fue a esperar la 
 llegada de la vieja, que no tardó en aparecer.

En seguida se aproximó a ella, y fingiendo hablar mal nuestro 
 idioma remedó el lenguaje bárbaro de los persas. Dijo: "¡Oh, buena 
 madre! soy forastero y quisiera saber dónde podría pesar y reconocer 
 unos novecientos dinares de oro que llevo en el cinturón, y que acabo de
 cobrar por la venta de unas mercaderías que traje de mi tierra". Y la 
 maldita vieja de mal agüero le respondió:

"¡Oh, no podías haber llegado más a tiempo! Mi hijo, que es un 
 joven tan hermoso como tú, ejerce el oficio de cambista, y te prestará 
 el pesillo que buscas. Ven conmigo, y te llevaré a su casa". Y él 
 contestó: "Pues ve delante". Y ella fué delante y él detrás, hasta que 
 llegaron a la casa consabida. Y les abrió la misma esclava griega de 
 agradable sonrisa, a la cual dijo la vieja en voz baja: "Esta vez le 
 traigo a la señora músculos sólidos y un zib bien a punto".

Y la esclava cogió a El-Aschar de la mano, y le llevó a la sala de 
 las sedas, y estuvo con él entreteniéndole algunos momentos; después 
 avisó a su ama, que llegó e hizo con mi hermano lo mismo que la primera 
 vez. Pero sería ocioso repetirlo.

Después se retiró, y de pronto apareció el negro terrible, con el 
 alfanje desenvainado en la mano, y gritó a mi hermano que se levantara y
 lo siguiese. Y entonces mi hermano, que iba detrás del negro, sacó de 
 pronto el alfanje de debajo del ropón, y del primer tajo le cortó la 
 cabeza.

Al ruido de la caída acudió la negra, que sufrió la misma suerte; 
 después la esclava griega, que al primer sablazo quedó también 
 descabezada. Inmediatamente le tocó a la vieja, que llegó corriendo para
 echar mano al botín. Y al ver a mi hermano con el brazo cubierto de 
 sangre y el acero en la mano, se cayó espantada en tierra, y El-Aschar 
 la agarró del pelo y le dijo: "¿No me conoces, vieja zorra, podrida 
 entre las podridas?"

Y respondió la vieja: "¡Oh, mi señor no te conozco!"

Pero mi hermano dijo: "Pues sabe, ¡oh alcahueta! que soy aquel en 
 cuya casa fuiste a hacer las abluciones, trasero de mono viejo!". Y al 
 decir esto, mi hermano partió en dos mitades a la vieja de un solo 
 sablazo. Después fué a buscar a la joven que había copulado con él dos 
 veces.

No tardó en encontrarla, ocupada en componerse y perfumarse en un 
 aposento retirado. Y cuando la joven le vió cubierto de sangre, dió un 
 grito de terror, y se arrojó a sus pies, rogándole que le perdonase la 
 vida. Y mi hermano, recordando los placeres compartidos con ella, le 
 otorgó generosamente la vida, y le preguntó: "¿Y cómo es que estás en 
 esta casa, bajo el dominio de ese negro horrible a quien he matado con 
 mis manos?" La joven respondió: "¡Oh, dueño mío! antes de estar 
 encerrada en esta maldita casa, era yo propiedad de un rico mercader de 
 la población, y esta vieja solía venir a verme y nos manifestaba mucha 
 amistad. Un día entre los días fui a su casa y me dijo: "Me han invitado
 a una gran boda, pues no habrá en el mundo otra parecida. Y vengo a 
 llevarte conmigo". Yo le contesté: "Escucho y obedezco". Me puse mis 
 mejores ropas, cogí un bolsillo con cien dinares y salí con la vieja. 
 Llegamos a esta casa, en la cual me introdujo con su astucia, y caí en 
 manos de ese negro atroz, que después de arrebatarme la virginidad, me 
 sujetó aquí a la fuerza y me utilizó para sus criminales designios, a 
 costa de la vida de los jóvenes que la vieja le proporcionaba.

Así he pasado tres años entre las manos de esa vieja maldita". 
 Entonces mi hermano dijo: "Pero llevando aquí tanto tiempo, debes saber 
 si esos criminales han amontonado riquezas". Y ella contestó: "Hay 
 tantas, que dudo mucho que tú solo pudieras llevártelas. Ven a verlo tú 
 mismo".

Se llevó a mi hermano, y le enseñó grandes cofres llenos de monedas
 de todos los países y de bolsillos de todas las formas. Y mi hermano se
 quedó deslumbrado y atónito. Ella entonces le dijo: "No es así como 
 podrás llevarte este oro. Ve a buscar unos mandaderos y tráelos para que
 carguen con él. Mientras tanto, yo prepararé los fardos".

Apresuróse El-Aschar a buscar a los mozos, y al poco tiempo volvió 
 con diez hombres que llevaban cada uno una gran banasta vacía.

Pero al llegar a la casa vió el portal abierto de par en par. Y la 
 joven había desaparecido con todos los cofres. Y comprendió entonces que
 se había burlado de él para poderse llevar las principales riquezas. 
 Pero se consoló al ver las muchas cosas preciosas que quedaban en la 
 casa y los valores encerrados en los armarios con todo lo cual podía 
 considerarse rico para toda su vida. Y resolvió llevárselo al día 
 siguiente; pero como estaba muy fatigado, se tendió en el magnífico 
 lecho y se quedó dormido.

Al despertar al día siguiente, llegó hasta el límite del terror al 
 verse rodeado por veinte guardias del walí, que le dijeron: "Levántate a
 escape y vente con nosotros". Y se lo llevaron, cerraron y sellaron las
 puertas, y lo pusieron entre las manos del walí, que le dijo: "He 
 averiguado tu historia, los asesinatos que has cometido y el robo que 
 ibas a perpetrar".

Entonces mi hermano exclamó: "¡Oh walí! Dame la señal de la 
 seguridad, y te contaré lo ocurrido". Y el walí entonces le dió un velo,
 símbolo de la seguridad, y El-Aschar le contó toda la historia desde el
 principio hasta el fin. Pero no sería útil repetirla. Después mi 
 hermano añadió: "Ahora, ¡oh walí de ideas justas y rectas! consentiré, 
 si quieres, en compartir contigo lo que queda en aquella casa".

Pero el walí replicó: "¿Cómo te atreves a hablar de reparto? ¡Por 
 Alah! No tendrás nada, pues debo cogerlo todo. Y date por muy contento 
 al conservar la vida. Además, vas a salir inmediatamente de la ciudad y 
 no vuelvas por aquí, bajo pena del mayor castigo". Y el walí desterró a 
 mi hermano, por temor a que el califa se enterase de la historia de 
 aquel robo. Y mi hermano tuvo que huir muy lejos.

Pero para que se cumpliese por completo el Destino, apenas había 
 salido de las puertas de la ciudad le asaltaron unos bandidos, y al no 
 hallarle nada encima, le quitaron la ropa, dejándole en cueros, le 
 apalearon y le cortaron las orejas y la nariz.

Y supe entonces, ¡Oh Emir de los Creyentes! las desventuras del 
 pobre El- Aschar. Salí en su busca, y no descansé hasta encontrarlo. Lo 
 traje a mi casa, donde le curé, y ahora le doy para que coma y beba 
 durante el resto de sus días.

¡Tal es la historia de El-Aschar!

Pero la historia de mi sexto y último hermano, ¡oh, Emir de los 
 Creyentes! merece que la escuches antes que me decida a descansar".

Historia de Schakalik, sexto hermano del barbero

"Se llama Schakalik o el Tarro hendido, ¡oh Comendador de los 
 Creyentes! Y a este hermano mío le cortaron los labios, y no sólo los 
 labios, sino también el zib. Pero le cortaron los labios y el zib a 
 consecuencia de circunstancias extremadamente asombrosas.

Porque Schakalik, mi sexto hermano, era el más pobre de todos 
 nosotros, pues era verdaderamente pobre. Y no hablo de los cien dracmas 
 de la herencia de nuestro padre, porque Schakalik, que nunca había visto
 tanto dinero junto, se comió los cien dracmas en una noche, acompañado 
 de la gentuza más deplorable del barrio izquierdo de Bagdad.

No poseía, pues, ninguna de las vanidades de este mundo, y sólo 
 vivía de las limosnas de la gente que lo admitía en su casa por su 
 divertida conversación y por sus chistosas ocurrencias.

Un día entre los días había salido Schakalik en busca de un poco de
 comida para su cuerpo extenuado por las privaciones, y vagando por las 
 calles se encontró ante una magnífica casa, a la cual daba acceso un 
 gran pórtico con varios peldaños. Y en estos peldaños y a la entrada 
 había un número considerable de esclavos, sirvientes, oficiales y 
 porteros.

Mi hermano Schakalik se aproximó a los que allí estaban y les 
 preguntó de quién era tan maravilloso edificio. Y le contestaron: "Es 
 propiedad de un hombre que figura entre los hijos de los reyes".

Después se acercó a los porteros, que estaban sentados en un banco 
 en el peldaño más alto, y les pidió limosna en el nombre de Alah. Y le 
 respondieron: "¿Pero de dónde sales para ignorar que no tienes más que 
 presentarte a nuestro amo para que te colme en seguida de sus dones?" 
 Entonces mi hermano entró y franqueó el gran pórtico, atravesó un patio 
 espacioso y un jardín poblado de árboles hermosísimos y de aves 
 cantoras.

Lo rodeaba una galería calada con pavimento de mármol, y unos 
 toldos le daban frescura durante las horas de calor. Mi hermano siguió 
 andando y entró en la sala principal, cubierta de azulejos de colores 
 verde, azul y oro, con flores y hojas entrelazadas. En medio de la sala 
 había una hermosa fuente de mármol, con un surtidor de agua fresca, que 
 caía con dulce murmullo.

Una maravillosa estera de colores alfombraba la mitad del suelo, 
 más alta que la otra mitad, y reclinado en unos almohadones de seda con 
 bordados de oro se hallaba muy a gusto un hermoso jeique de larga barba 
 blanca y de rostro iluminado por benévola sonrisa. Mi hermano se acercó,
 y dijo al anciano de la hermosa barba: "¡Sea la paz contigo!" Y el 
 anciano, levantándose en seguida, contestó: "¡Y contigo la paz y la 
 misericordia de Alah con sus bendiciones! ¿Qué deseas, ¡oh, tú!"

Y mi hermano respondió: "¡Oh, mi señor! sólo pedirte una limosna, pues estoy extenuado por el hambre y las privaciones".

Y al oír estas palabras, exclamó el viejo jeique: "¡Por Alah! ¿Es 
 posible que estando yo en esta ciudad se vea un ser humano en el estado 
 de miseria en que te hallas? ¡Cosa es que realmente no puedo tolerar con
 paciencia!"

Y mi hermano, levantando las dos manos al cielo, dijo: "¡Alah te 
 otorgue su bendición! ¡Benditos sean tus generadores!" Y el jeique 
 repuso: "Es de todo punto necesario que te quedes en esta casa para 
 compartir mi comida y gustar la sal en mi mesa". Y mi hermano dijo: 
 "Gracias te doy, ¡oh, mi señor y dueño! Pues no podía estar más tiempo 
 en ayunas, como no me muriese de hambre".

Entonces el viejo dió dos palmadas y ordenó a un esclavo que se 
 presentó inmediatamente: "¡Trae en seguida un jarro y la palangana de 
 plata para que nos lavemos las manos!"

Y dijo a mi hermano Schakalik: "¡Oh, huésped! Acércate y lávate las manos".

Y al decir esto, el jeique se levantó, y aunque el esclavo no había
 vuelto, hizo ademán de echarse agua en las manos con un jarro invisible
 y restregárselas como si tal agua cayese.

Al ver esto, no supo qué pensar mi hermano Schakalik; pero como el 
 viejo insistía para que se acercase a su vez, supuso que era una broma y
 como él tenía también fama de divertido, hizo ademán de lavarse las 
 manos lo mismo que el jeique. Entonces el anciano dijo: "¡Oh, vosotros! 
 poned el mantel y traed la comida, que este pobre hombre está rabiando 
 de hambre".

En seguida acudieron numerosos servidores, que empezaron a ir y 
 venir como si pusieran el mantel y lo cubriesen de numerosos platos 
 llenos hasta los bordes. Y Schakalik, aunque muy hambriento, pensó que 
 los pobres deben respetar los caprichos de los ricos, y se guardó mucho 
 de demostrar impaciencia alguna.

Entonces el jeique le dijo: "¡Oh huésped! siéntate a mi lado, y 
 apresúrate a hacer honor a mi mesa". Y mi hermano se sentó a su lado, 
 junto al mantel imaginario, y el viejo empezó a fingir que tocaba a los 
 platos y que se llevaba bocados a la boca, y movía las mandíbulas y los 
 labios como si realmente masticase algo. Y le decía a mi hermano: "¡Oh, 
 huésped! mi casa es tu casa y mi mantel es tu mantel; no tengas cortedad
 y come lo que quieras, sin avergonzarte. Mira qué pan; cuán blanco y 
 bien cocido. ¿Cómo encuentras este pan?"

Schakalik contestó: "Este pan es blanquísimo y verdaderamente 
 delicioso; en mi vida he probado otro que se le parezca". El anciano 
 dijo: "¡Ya lo creo! La negra que lo amasa es una mujer muy hábil. La 
 compré en quinientos dinares de oro. Pero ¡oh huésped! Prueba de esta 
 fuente en que ves esa admirable pasta dorada de kebeba con manteca, 
 cocida al horno. Cree que la cocinera no ha escatimado ni la carne bien 
 machacada, ni el trigo mondado y partido, ni el cardamomo, ni la 
 pimienta. Come, ¡oh pobre hambriento! y dime qué te parecen su sabor y 
 su perfume".

Y mi hermano respondió: "Esta kebeba es deliciosa para mi paladar, y
 su perfume me dilata el pecho. Cuanto a la manera de guisarla, he de 
 decirte que ni en los palacios de los reyes se come otra mejor". Y 
 hablando así, Schakalik empezó a mover las quijadas, a mascar y a tragar
 como si lo hiciera realmente. Y el anciano dijo: "Así me gusta ¡oh 
 huésped! Pero no creo que merezca tantas alabanzas, porque entonces, 
 ¿qué dirás de ese plato que está a tu izquierda, de esos maravillosos 
 pollos asados, rellenos de alfónsigos, almendras, arroz, pasas, 
 pimienta, canela y carne picada de carnero? ¿Qué te parece el humillo?" 
 Mi hermano exclamó: "¡Alah, Alah! ¡Cuán delicioso es su humillo, qué 
 sabrosos están y qué relleno tan admirable!"

Y el anciano dijo: "En verdad eres muy indulgente y muy cortés para
 mi cocina. Y con mis propios dedos quiero darte a probar ese plato 
 incomparable". Y el jeique hizo ademán de preparar un pedazo tomado de 
 un plato que estuviese sobre el mantel, y acercándoselo a los labios a 
 Schakalik, le dijo: "Ten y prueba este bocado, ¡oh huésped! y dame tu 
 opinión acerca de este plato de berenjenas rellenas que nadan en 
 apetitosa salsa". Mi hermano hizo como si alargase el cuello, abriese la
 boca y tragara el pedazo, y dijo cerrando los ojos de gusto: "¡Por 
 Alah! "¡Cuán exquisito y cuán en su punto! Sólo en tu casa he probado 
 tan excelentes berenjenas. Todo está preparado con el arte de dedos 
 expertos: la carne de cordero picada, los garbanzos, los piñones, los 
 granos de cardamomo, la nuez moscada, el clavo, el jengibre, la pimienta
 y las hierbas aromáticas. Y tan bien hecho está, que se distingue el 
 sabor de cada aroma".

El anciano dijo: "Por eso, ¡oh mi huésped! espero de tu apetito y 
 de tu excelente educación que te comerás las cuarenta y cuatro 
 berenjenas rellenas que hay en ese plato".

Schakalik contestó: "Fácil ha de serme el hacerlo, pues están más 
 sabrosas que el pezón de mi nodriza y acarician mi paladar más 
 deliciosamente que dedos de vírgenes". Y mi hermano fingió coger cada 
 berenjena una tras otra, haciendo como si las comiese, y meneando la 
 cabeza y dando con la lengua grandes chasquidos. Y al pensar en estos 
 platos se le exasperaba el hambre y se habría contentado con un poco de 
 pan seco, de habas o de maíz. Pero se guardó de decirlo.

Y el anciano repuso: "¡Oh huésped! tu lenguaje es el de un hombre 
 bien educado, que sabe comer en compañía de los reyes y de los grandes. 
 Come, amigo, y que te sea sano y de deliciosa digestión".

Y mi hermano dijo: "Creo que ya he comido bastante de estas cosas".
 Entonces el viejo volvió a palmotear y dispuso: "¡Quitad este mantel y 
 poned el de los postres! ¡Vengan todos los dulces, la repostería y las 
 frutas más escogidas!" Y los esclavos empezaron otra vez a ir y venir, y
 a mover las manos, y a levantar los brazos por encima de la cabeza, y a
 cambiar un mantel por otro. Y después, a una seña del viejo, se 
 retiraron.

El anciano dijo a Schakalik: "Llegó, ¡oh huésped! el momento de 
 endulzarnos el paladar. Empecemos por los pasteles. ¿No da gusto ver esa
 pasta fina, ligera, dorada y rellena de almendra, azúcar y granada, esa
 pasta de katayefs sublimes que hay en ese plato? ¡Por vida mía! Prueba 
 uno o dos para convencerte. ¿Eh? ¡Cuán en su punto está el almíbar! ¡Qué
 bien salpicado está de canela! Se comería uno cincuenta sin hartarse, 
 pero hay que dejar sitio para la excelente kenafa que hay en esa bandeja
 de bronce cincelado. Mira cuán hábil es mi repostera, y cómo ha sabido 
 trenzar las madejas de pasta. Apresúrate a comerla antes de que se le 
 vaya el jarabe y se desmigaje. ¡Es tan delicada! Y esa mahallabieh de 
 agua de rosas, salpicada con alfónsigos pulverizados; y esos tazones 
 llenos de natillas aromatizadas con agua de azahar.

¡Come, huésped, métele mano sin cortedad! ¡Así! ¡Muy bien!" Y el 
 viejo daba ejemplo a mi hermano, y se llevaba la mano a la boca con 
 glotonería, y fingía que tragaba como si fuese de veras, y mi hermano le
 imitaba admirablemente, a pesar de que el hambre le hacía la boca agua.

El anciano continuó: "¡Ahora, dulces y frutas! Y respecto a los 
 dulces, ¡oh huésped! sólo lucharás con la dificultad de escoger. Delante
 de ti tienes dulces secos y otros con almíbar. Te aconsejo que te 
 dediques a los secos, pues yo los prefiero, aunque los otros sean 
 también muy gratos. Mira esa transparente y rutilante confitura seca de 
 albaricoque tendida en anchas hojas. Y ese otro dulce seco de cidras con
 azúcar cande perfumado con ámbar. Y el otro, redondo, formando bolas 
 sonrosadas, de pétalos de rosa y de flores de azahar. ¡Ese, sobre todo, 
 me va a costar la vida un día! Resérvate, resérvate, que has de probar 
 ese dulce de dátiles rellenos de clavo y almendra. Es de El Cairo, pues 
 en Bagdad no lo saben hacer así. Por eso he encargado a un amigo de 
 Egipto que me mande cien tarros llenos de esta delicia. Pero no comas 
 tan aprisa, pues por más que tu apetito me honre en extremo, quiero que 
 me des tu parecer sobre ese dulce de zanahorias con azúcar y nueces 
 perfumado con almizcle".

Y Schakalik dijo: "¡Oh! ¡Este dulce es una cosa soñada! ¡Cómo adora
 sus delicias mi paladar! Pero se me figura que tiene demasiado 
 almizcle". El anciano replicó: "¡Oh no, oh no! Yo no pienso que sea 
 excesivo, pues no puedo prescindir de ese perfume, como tampoco del 
 ámbar. Y mis cocineros y reposteros lo echan a chorros en todos mis 
 pasteles y dulces. El almizcle y el ámbar son los dos sostenes de mi 
 corazón".

Y el viejo prosiguió: "Pero no olvides estas frutas, pues supongo 
 que habrás dejado sitio para ellas. Ahí tienes limones, plátanos, higos,
 dátiles frescos, manzanas, membrillos y muchas más. También hay nueces y
 almendras frescas y avellanas. Come, ¡Oh huésped! que Alah es 
 misericordioso".

Pero mi hermano, que a fuerza de mascar en balde ya no podía mover 
 las mandíbulas, y cuyo estómago estaba cada vez más excitado por el 
 incesante recuerdo de tanta cosa buena, dijo:

"¡Oh señor! He de confesar que estoy ahito, y que ni un bocado me 
 podría entrar por la garganta". El anciano replicó: "¡Es admirable que 
 te hayas hartado tan pronto! Pero ahora vamos a beber, que aun no hemos 
 bebido".

Entonces el viejo palmoteó, y acudieron los esclavos con las mangas
 levantadas y los ropones cuidadosamente recogidos, y fingieron 
 llevárselo todo y poner después en el mantel dos copas y frascos, 
 alcarrazas y tarros magníficos. Y el anciano hizo como si echara vino en
 las copas, y cogió una copa imaginaria y se la presentó a mi hermano, 
 que la aceptó con gratitud, y después de llevársela a la boca dijo: 
 "¡Por Alah! ¡Qué vino tan delicioso! E hizo ademán de acariciarse 
 placenteramente el estómago. Y el anciano fingió coger un frasco grande 
 de vino añejo y verterlo delicadamente en la copa, que mi hermano se 
 bebió de nuevo. Y siguieron haciendo lo mismo, hasta que mi hermano hizo
 como si se viera dominado por los vapores del vino, y empezó a menear 
 la cabeza y a decir palabras atrevidas. Y pensaba: "Llegó la hora de que
 pague este viejo todos los suplicios que me ha hecho pasar".

Y como si estuviera completamente borracho, levantó el brazo 
 derecho y descargó tan violento golpe en el cogote del anciano, que 
 resonó en toda la sala. Y alzó de nuevo el brazo, y le dió el segundo 
 golpe más recio todavía. Entonces el anciano exclamó: "¿Qué haces, ¡oh 
 tú el más vil entre los hombres!"

Mi hermano Schakalik respondió: "¡Oh dueño mío y corona de mi 
 cabeza! soy tu esclavo sumiso, aquel a quien has colmado de dones, 
 acogiéndole en tu mansión y alimentándole en tu mesa con los manjares 
 más exquisitos, como no los probaron ni los reyes. Soy aquel a quien has
 endulzado con las confituras, compotas y pasteles más ricos, acabando 
 por saciar su sed con los vinos más deliciosos. Pero bebí tanto, que he 
 perdido el seso. ¡Disculpa, pues, a tu esclavo, que levantó la mano 
 contra su bienhechor! ¡Disculpa, ya que tu alma es más elevada que la 
 mía, y perdona mi locura!"

Entonces el anciano, lejos de encolerizarse, se echó a reír a 
 carcajadas, y acabó por decir: "Mucho tiempo he estado buscando por todo
 el mundo, entre las personas con más fama de bromistas y divertidas, un
 hombre de tu ingenio, de tu carácter y de tu paciencia. Y nadie ha 
 sabido sacar tanto partido como tú de mis chanzas y juegos. Hasta ahora 
 has sido el único que ha sabido amoldarse a mi humor y a mis caprichos, 
 conllevando la broma y correspondiendo con ingenio a ella. De modo que 
 no sólo te perdono este final, sino que quiero que me acompañes a la 
 mesa, que está realmente cubierta de manjares, dulces y frutas 
 enumerados. Y en adelante, ya no me separaré jamás de ti".

Y dió orden a sus esclavos para que los sirvieran en seguida, sin escatimar nada, lo cual se ejecutó puntualmente.

Después que comieron los manjares y se endulzaron con pasteles, 
 confituras y frutas, el anciano invitó a Schakalik a pasar con él al 
 segundo comedor, reservado especialmente a las bebidas. Y al entrar 
 fueron recibidos al son de armoniosos instrumentos y con canciones de 
 las esclavas blancas, deliciosas jóvenes más hermosas que lunas. Y 
 mientras el viejo y mi hermano bebían exquisitos vinos, no cesaron las 
 cantoras de entonar admirables melodías. Y algunas bailaron después como
 pájaros de alas rápidas. Y este día de fiesta terminó con besos y goces
 más positivos que soñados.

Pero el jeique tomó tal afecto a mi hermano, que fué su amigo 
 íntimo y su compañero inseparable, demostrándole un inmenso cariño, y le
 obsequiaba cada día con mayor regalo. Y no dejaron de comer, beber y 
 vivir deliciosamente durante veinte años más.

Pero tenía que cumplirse lo que había escrito el Destino. Y pasados
 los veinte años murió el viejo, e inmediatamente el walí mandó embargar
 todos sus bienes, confiscándolos en provecho propio, pues el jeique 
 carecía de herederos, y mi hermano no era su hijo. Entonces Schakalik, 
 obligado a escaparse por la persecución del walí, tuvo que buscar la 
 salvación huyendo de Bagdad.

Y resolvió atravesar el desierto para dirigirse a la Meca y 
 santificarse. Pero cierto día, la caravana a la cual se había unido fué 
 atacada por los nómadas, salteadores de caminos, malos musulmanes que no
 practicaban los preceptos de nuestro Profeta (¡sean con él la plegaria y
 la paz de Alah!).

Y los viajeros fueron despojados y reducidos a esclavitud, y a 
 Schakalik le tocó el más feroz de aquellos bandidos beduínos, que lo 
 llevó a su tribu y lo hizo su esclavo. Y todos los días le pegaba una 
 paliza y le hacía sufrir todos los suplicios, y le decía: "Debes ser muy
 rico en tu país, y si no me pagas un buen rescate, acabarás por morir a
 mis propias manos". Y mi hermano, llorando, exclamaba: "¡Por Alah! Nada
 poseo, ¡oh jefe de los árabes! pues desconozco el camino de la riqueza.
 Y ahora soy tu esclavo y estoy en tu poder; puedes hacer de mí lo que 
 quieras".

Pero el beduíno tenía por esposa a una admirable mujer entre las 
 mujeres, de negras cejas y ojos de noche. Y era ardiente en la 
 copulación. Por eso, cada vez que el beduíno se alejaba de la tienda, 
 esta criatura del desierto iba a buscar a mi hermano para ofrecerle su 
 cuerpo. Y Schakalik, que se diferencia de todos nosotros en no ser gran 
 cabalgador, no podía satisfacer plenamente a la ardorosa beduína, que se
 insinuaba y ponía en juego todos sus recursos, jugando las caderas, los
 pechos y el ombligo.

Pero un día que estaban a punto de besarse se precipitó en la 
 tienda el terrible beduíno, y los sorprendió en aquella postura. Y sacó 
 del cinturón un cuchillo tan ancho que de un solo golpe podía rebanar la
 cabeza de un camello, de una a otra yugular. Y agarró a mi hermano, 
 empezó por cortarle los dos labios, metiéndoselos en la boca, y le dijo:
 "¡Miserable! ¿Cómo te atreviste a seducir a mi esposa?" Y empuñando el 
 zib de mi hermano se lo cortó de un golpe y luego los compañones. En 
 seguida, arrastrándolo por los pies, lo echó sobre un camello, lo llevó a
 lo alto de una montaña, lo tiró al suelo y se marchó para seguir su 
 camino.

Como la tal montaña está situada en el camino por donde van los 
 peregrinos, algunos de estos peregrinos, que eran de Bagdad, hallaron a 
 Schakalik; y al reconocer al chistosísimo Tarro hendido, que tanto los 
 había hecho reír, vinieron a avisarme, después de haberle dado de comer y
 beber.

Y fui en su busca, ¡oh Emir de los Creyentes! me lo eché a cuestas,
 lo traje a Bagdad, y luego de curarle, le he dado con qué mantenerse 
 mientras viva.

He aquí en pocas palabras, ¡Oh Príncipe de los Creyentes! la 
 historia de mis seis hermanos, que habría podido contarte con más 
 detenimiento. Pero he preferido no abusar de tu paciencia, probando de 
 este modo lo poco charlatán que soy, y que además de hermano de mis 
 hermanos podría llamarme su padre, y que el mérito de ellos desaparece 
 al presentarme yo, apellidado el Samet.

Y el califa Montasser Billah se echó a reír a carcajadas y me dijo:

"Efectivamente, ¡oh Samet! hablas bien poco, y nadie podrá acusarte
 de indiscreción, ni de curiosidad, ni de malas cualidades. Pero tengo 
 mis motivos para exigir que inmediatamente salgas de Bagdad y te vayas a
 otra parte. Y sobre todo, date prisa". Y así me desterró el califa, tan
 injustamente, sin explicarme la causa de aquel castigo.

Entonces, ¡oh mis señores! empecé a viajar por todos los climas y 
 todos los países, hasta que supe el fallecimiento de Montaser Billah y 
 el reinado de su sucesor el califa El- Mostasen.

Volví a Bagdad enseguida, pero me encontré con que 
 todos mis hermanos habían muerto. Y entonces ese joven que se acaba de 
 marchar tan descortésmente me llamó a su casa para que le afeitase la 
 cabeza. Y contra todo lo que ha dicho puedo aseguraros, ¡Oh mis señores!
 que le hice un grandísimo favor, y a no ser por mi ayuda, probable es 
 que el kadí, padre de la joven, lo hubiese mandado matar. De modo que 
 todo lo que ha dicho es una calumnia, y cuanto ha contado sobre mi 
 supuesta curiosidad, indiscreción, charlatanería y falta de tacto es 
 falso absolutamente, ¡Oh vosotros cuantos aquí estáis!"

Tal es, ¡oh rey afortunado! -prosiguió Schehrazada-, la historia en siete partes que el sastre de la China refirió al rey.

Y después añadió: "Cuando el barbero Samet hubo terminado su 
 historia, no necesitamos oír más para convencernos de que era realmente 
 el charlatán más extraordinario y el rapista más indiscreto de toda la 
 tierra. Y quedamos persuadidos de que el joven cojo de Bagdad había sido
 la víctima de su insoportable indiscreción.

Entonces, aunque sus historias nos habían hecho pasar un buen rato,
 acordamos castigarle. Y nos apoderamos de él, a pesar de sus chillidos,
 y lo encerramos en un cuarto oscuro lleno de ratas. Y los demás 
 seguimos comiendo, bebiendo y disfrutando hasta que llegó la hora de la 
 plegaria. Y entonces nos retiramos, y yo fui en busca de mi esposa.

Pero al llegar a mi casa encontré a mi mujer de muy mal humor, y me
 dijo: "¿Te parece bien dejarme sola mientras andas de diversión con tus
 amigos? Si no me sacas enseguida a pasear, me presentaré al walí para 
 entablar la demanda de divorcio".

Y como soy enemigo de disturbios conyugales, quise que hubiera paz,
 y a pesar del cansancio salí a pasear con mi mujer. Y anduvimos 
 recorriendo calles y jardines hasta la puesta del sol.

Y cuando regresábamos a casa encontramos por casualidad a ese 
 jorobeta que se hallaba a tu servicio, ¡oh rey poderoso y magnánimo!

Y el jorobado estaba borracho completamente, diciendo chistes a cuantos le rodeaban, y recitó estos versos:

¡No sé si elegir la copa transparente y coloreada o el vino sutil y purpurino!

¡Porque la copa es como el vino sutil y purpurino, y el vino es como la copa coloreada y transparente!

Y se interrumpía para embromar a los transeúntes o para danzar, 
 golpeando la pandereta. Y yo y mi mujer supusimos que sería para 
 nosotros un agradable comensal, y le convidamos a comer con nosotros. Y 
 juntos comimos, y mi esposa se quedó con nosotros, pues no creía que la 
 presencia de un jorobado fuese como la de un hombre regular, pues de no 
 pensarlo así no habría comido delante de un extraño.

Entonces fué cuando a mi esposa se le ocurrió bromear con el jorobeta y meterle en la boca la comida que lo ahogó.

Y en seguida, ¡oh rey poderoso! cogimos el cadáver del jorobeta y 
 lo dejamos en la casa del médico judío que está presente. Y a su vez el 
 médico judío lo dejó en la casa del intendente, que hizo responsable al 
 corredor copto.

Y tal es, ¡oh rey generoso! la más extraordinaria de las historias 
 que te hayan referido. Y esta historia del barbero y sus hermanos es, 
 con seguridad, más sorprendente que la del jorobado".

Cuando el sastre hubo acabado de hablar, el rey de la China dijo: 
 "He de confesar que es muy interesante esa historia, y acaso más 
 sugestiva que la del pobre jorobeta.

Pero ¿dónde está ese asombroso barbero? Quiero verle y oírle antes de adoptar mi decisión respecto a vosotros cuatro.

Después enterraremos a nuestro jorobeta. Y le erigiremos un buen 
 sepulcro por lo mucho que me divirtió en vida, y aun después de muerto, 
 pues me ha dado ocasión de oír la historia del joven cojo, la del 
 barbero con sus seis hermanos y las otras tres historias".

Y dicho esto, el rey mandó a sus chambelanes que se fuesen con el 
 sastre a buscar al barbero. Y una hora después, el sastre y los 
 chambelanes, que habían ido a sacar al barbero del cuarto oscuro, lo 
 trajeron al palacio y se lo presentaron al rey.

El rey examinó al barbero, y vio que era un anciano jeique lo menos
 de noventa años, de cara muy negra, barbas muy blancas, lo mismo que 
 las cejas, orejas colgantes y agujereadas, narices de pasmosa longitud y
 aspecto lleno de presunción y altanería.

Al verlo, el rey de la China se echó a reír ruidosamente y le dijo:
 "¡Oh silencioso! Me han dicho que sabes contar historias admirables y 
 llenas de maravilla.

Quisiera oírte algunas de las que sabes referir tan bien". El 
 barbero contestó: "¡Oh rey del tiempo! no te han engañado al ponderarte 
 mis cualidades, pero en primer lugar desearía saber lo que hacen aquí, 
 reunidos, ese corredor nazareno, ese judío, ese musulmán, y ese jorobeta
 muerto, tumbado en el suelo. ¿De dónde procede esta extraña reunión?"

Y el rey de la China se rió mucho y replicó: "¿Y por qué me interrogas respecto a gente que te es desconocida?"

El barbero dijo: "Pregunto solamente para demostrar a mi rey que no
 soy un charlatán indiscreto, que no me ocupo nunca en lo que no me 
 importa, y que soy inocente de las calumnias que me dirigen, como la de 
 llamarme hablador y lo demás. Sabe, por lo tanto, que soy digno de 
 ostentar el sobrenombre de Silencioso, pues el poeta dijo:

Cuando tus ojos vean a una persona con un 
 sobrenombre, sabe que, como indagues bien, siempre acabará por surgir el
 sentido del sobrenombre.

Entonces dijo el rey: "Mucho me agrada este barbero. Voy a contarle
 la historia del jorobado, y luego las relatadas por el nazareno, el 
 judío, el intendente y el sastre". Y el rey refirió al barbero todas las
 historias, sin omitir una particularidad.

Pero no es necesario repetirlas.

Cuando el barbero hubo oído las historias y supo la causa de la 
 muerte del jorobado, empezó a menear gravemente la cabeza, y exclamó: 
 "¡Por Alah! ¡Cosa extraordinaria es ésa y me sorprende grandemente! A 
 ver, levantad el velo que cubre el cadáver, que yo lo vea". Y cuando se 
 descubrió el cadáver, el barbero se sentó en el suelo, puso la cabeza 
 del jorobado en sus rodillas v le miró atentamente a la cara. Y de 
 pronto soltó tal carcajada, que la fuerza de la risa le hizo caer de 
 trasero. Y exclamó: "En verdad, toda muerte tiene una causa entre las 
 causas. Y la causa de la muerte de este jorobado es la cosa más 
 sorprendente de las cosas sorprendentes. Porque merece ser escrita con 
 hermosas letras de oro en los registros del reino, para enseñanza de los
 hombres futuros".

Y el rey, pasmado al oír las palabras del barbero, le dijo: "¡Oh 
 barbero, oh Silencioso! explícanos el sentido de tus palabras". Y el 
 barbero replicó: "¡Oh rey! te juro por tu gracia y tus beneficios que tu
 jorobeta tiene el alma en el cuerpo. Y lo vas a ver". Y en seguida sacó
 de su cinturón un frasquito con un ungüento, empapó con él el pescuezo 
 del jorobado y le vendó el cuello con un paño de lana, Después aguardó 
 que transcurriese una hora. Sacó entonces del mismo cinturón unas largas
 tenazas de hierro, las introdujo en el garguero del jorobado, manipuló 
 en varios sentidos y las sacó al fin, llevando en ellas el pedazo de 
 pescado y la espina, causa de lo ocurrido al jorobeta.

Y éste estornudó estrepitosamente, abrió los ojos, volvió en sí, se
 palpó la cara con las manos, dió un brinco, se puso de pie y exclamó: 
 "¡La ilah ile Alah! Y Mohamed es el Enviado de Alah! ¡Sean con él la 
 plegaria y la salvación de Alah!"

Y todos los circunstantes quedaron estupefactos y llenos de 
 admiración hacia el barbero. Y después, al reponerse de su emoción, el 
 rey y todos los presentes empezaron a reír a carcajadas al ver la cara 
 del jorobeta. Y el rey dijo: "¡Por Alah! ¡Qué aventura tan prodigiosa! 
 ¡En mi vida he visto nada más sorprendente y extraordinario!" Y añadió: 
 "¡Oh vosotros aquí presentes! ¿Ha visto alguno que así se muera un 
 hombre para resucitar después? Si, gracias a Alah, no hubiese estado 
 aquí este barbero, nuestro jeique Samet, el día de hoy habría sido el 
 último de la vida del jorobado. Y sólo por la ciencia y el mérito de 
 este barbero admirable y lleno de capacidad hemos podido salvar su 
 vida". `Y todos los presentes dijeron: "Verdad es, ¡oh rey! Pues esta 
 aventura es el prodigio de los prodigios y el milagro de los milagros".

Entonces el rey de la China, lleno de júbilo, mandó que 
 inmediatamente se escribieran con letras de oro la historia del jorobado
 y del barbero, y que se conservasen en los archivos del reino. Y así se
 ejecutó puntualmente. En seguida regaló un magnífico traje de honor a 
 cada uno de los acusados, al médico judío, al corredor nazareno, al 
 intendente y al sastre, y los agregó al servicio de su persona y del 
 palacio, y les mandó hacer las paces con el jorobeta. Y a éste le hizo 
 maravillosos regalos, le colmó de riquezas, le nombró para altos cargos y
 lo eligió como compañero de mesa y bebida.

Pero aun tuvo más extraordinarias atenciones con el barbero; le 
 hizo vestir un suntuoso traje de honor, mandó que le construyesen un 
 astrolabio todo de oro, otros instrumentos de oro, tijeras y navajas con
 perlas y pedrería; le nombró barbero y peluquero de su persona y del 
 reino, y también le tomó por compañero íntimo.

Y siguieron viviendo la vida más próspera y más 
 dichosa, hasta que puso término a su felicidad la Arrebatadora de todo 
 goce, la Dislocadora de toda intimidad, la Separadora de los amigos, la 
 Sepultadora, la Invencible, la Inevitable.

Y Schehrazada dijo al rey Schariar, sultán de las islas de la India
 y de la China: "No creas que esta historia sea más admirable que la de 
 la hermosa Dulce-Amiga". Y el sultán Schahriar preguntó: "¿Qué Dulce- 
 Amiga?"

Entonces Schehrazada dijo:

Historia de Dulce-Amiga

He llegado a saber, !oh rey afortunado! que el trono de Bassra fué 
 ocupado por un sultán tributario de su soberano el califa Harún 
 AlRaschid, que le llamaba el rey Mohammad ben-Soleimán El-Zeiní.

Amparaba a los pobres y a los necesitados, se compadecía de sus 
 súbditos desgraciados y repartía su fortuna entre los que creían en 
 nuestro Profeta Mohamed (¡con él sean la plegaria y la paz de Alah!) 
 Era, pues, verdaderamente digno de este elogio del poeta:

¡Transformó en su pluma la punta de la lanza, el corazón de los enemigos en una hoja donde escribir, y en tinta su sangre!

Tenía dos visires llamados respectivamente El-Mohín ben Sauí y 
 El-Faldl ben-Khacán. Pero hay que saber que El-Faldl era el hombre más 
 generoso de su tiempo, dotado de buen carácter, admirables costumbres y 
 excelentes cualidades, que le granjearon el cariño de todos los 
 corazones y la estimación de los hombres prudentes y sabios, quienes le 
 consultaban y pedían su parecer en los asuntos más difíciles. Y todos 
 los habitantes del reino, sin ninguna excepción, le deseaban larga vida y
 muchas prosperidades, porque hacía todo el bien posible y odiaba la 
 injusticia.

En cuanto al otro visir, llamado El-Mohín, era muy diferente: tenía
 horror al bien y cultivaba el mal, hasta tal punto, que un poeta dijo:

¡Le vi! Y en seguida me dispuse a huir ante la
 mancilla de su aproximación, y me levanté la orla del ropón para evitar
 su torpe contacto! ¡Y confié mi salvación a la ligereza de mi corcel 
 para que me llevase lejos de aquel elemento tan impuro!

De modo que a cada uno de estos dos visires, tan distintos entre 
 sí, se les puede aplicar cada uno de estos versos de otro poeta:

Goza la deliciosa compañía del hombre noble, 
 de alma noble, hijo de noble, pues siempre observarás que el hombre 
 noble ha nacido noble y de padre noble!

¡Pero aléjate del contacto del hombre vil, de 
 alma vil, de extracción vil, porque siempre verás que el hombre vil ha 
 nacido de padre vil!

La gente sentía, pues, tanto odio y repulsión hacia el visir 
 ElMohín, como amor le inspiraba el visir El-Faldl. Así es que El-Mohín 
 tenía una gran enemistad hacia su compañero, y no desperdiciaba ninguna 
 ocasión de perjudicarle ante el sultán.

Un día entre los días, Mohammad ben- Soleimán El-Zeiní, estaba 
 sentado en el trono de su reino, en la sala de justicia, rodeado de 
 todos los emires y de todos los notables y grandes de su corte. Y este 
 día había llegado al mercado un lote de esclavas de todos los países. El
 rey se dirigió a su visir El-Faldl, y le dijo: "Quiero que me busques 
 una esclava que no tenga igual en el mundo. Que además de su perfección y
 su belleza, tenga una admirable dulzura de carácter".

Al oír estas palabras del rey dirigidas a su visir El-Faldl 
 Fadleddín, el visir El-Mohín, lleno de envidia porque el rey depositaba 
 toda su confianza en su rival, quiso desalentar al soberano, y exclamó: 
 "¡Pero si se pudiese encontrar a esa mujer, habría que pagarla lo menos 
 en diez mil dinares de oro!" Entonces el rey, más obstinado por tal 
 dificultad, llamó inmediatamente a su tesorero, y le dijo: "Toma en 
 seguida diez mil dinares de oro y llévalos a casa de mi visir El-Faldl".
 Y el tesorero se apresuró a ejecutar la orden.

El visir se dirigió en seguida al zoco de los esclavos, pero nada 
 encontró que ni de cerca ni de lejos se ajustase a las condiciones 
 requeridas para la compra. Reunió entonces a todos los corredores que se
 ocupaban de la compra y de la venta de esclavas blancas y negras, y les
 encargó que buscasen una esclava como la quería el rey. Y les dijo: 
 "Cuando una esclava alcance el precio de mil dinares de oro avisadme en 
 seguida, y ya veré si conviene".

Y desde entonces no pasaba día sin que dos o tres corredores 
 propusiesen una linda esclava al visir, que siempre despedía al corredor
 y a la esclava sin ultimar la compra. Y vió durante un mes más de mil 
 muchachas, a cual más hermosas y capaces de infundir virilidad a mil 
 viejos impotentes. Pero no podía decidirse por ninguna de ellas. Un día 
 entre los días iba a montar a caballo para visitar al rey y rogarle que 
 aguardara algún tiempo, cuando se le acercó un corredor a quien conocía,
 y que, teniéndole el estribo, lo saludó respetuosamente y recitó en 
 honor suyo estas dos estancias:

¡Oh tú, que das mayor realce a la gloria del 
 reinado y restauras el añoso edificio de los antepasados! ¡Oh tú, 
 siempre victorioso gran visir!

¡Das nueva vida a los míseros y a los 
 moribundos con tu generosidad y tus beneficios! ¡Y todas tus acciones 
 son siempre gratas al Recompensador y las ponemos sobre nuestra frente!

Y recitados los versos, dijo el corredor al visir: "¡Oh noble 
 ElFaldl! te anuncio que ha aparecido la esclava que tuviste la bondad de
 encargarme que buscara, y está a tu disposición". Y el visir dijo: 
 "Tráela para que yo la vea". Y regresó a su palacio, adonde una hora 
 después llegaba el corredor con la esclava. Unicamente diré para 
 discribirla que era de una esbeltez deliciosa, de pechos rectos y 
 gloriosos, párpados oscuros, ojos de noche, mejillas redondas, fina 
 barbilla adornada con un hoyuelo, caderas poderosas y sólidas, cintura 
 de abeja y nalgas soberanas. Iba vestida de telas raras y escogidas. 
 Pero olvidaba decirte, ¡oh rey! que su boca era una flor, su saliva 
 jarabe, sus labios nuez moscada y su cuerpo fino y flexible como una 
 tierna rama de sauce. Su voz, canto de la brisa, era más agradable que 
 el céfiro que se perfuma al pasar entre las flores de los jardines. Y 
 era digna de estos versos del poeta:

¡Su piel es más suave que la seda, su voz 
 canta como el agua, con las ondulaciones del agua, y como ella también 
 reposada y pura!

¡Y sus ojos! Alah dijo: "!Sed!" y fueron 
 hechos. ¡Son la obra de un Dios! ¡y su mirada turba a los humanos más 
 que el vino y su fermento!

Pensando en ella en las horas nocturnas mi 
 alma se turba y mi cuerpo arde! ¡Y al pensar en su crencha, negra como 
 la noche y en su frente de aurora, iluminadora de la mañana, me siento 
 morir!

Y a causa de sus gracias y de su dulzura, la llamaron desde la pubertad Dulce-Amiga.

Por eso cuando la vió el visir quedó completamente maravillado, y 
 preguntó al corredor: "¿Qué precio tiene esta esclava?" Y el otro 
 contestó: "Su amo pide diez mil dinares, y en eso hemos quedado, porque 
 me parece justo. Pero él jura que pierde al venderla en ese precio por 
 una porción de cosas que yo quisiera que oyeses de sus mismos labios".

Entonces el visir dijo: "Pues que venga en seguida".

El corredor salió en busca del amo de la esclava y lo llevó ante el
 visir. Y el visir vió que el amo de la maravillosa joven era un persa 
 viejísimo, aniquilado por la edad, que lo había reducido a huesos y 
 pellejo. Como dice el poeta:

¡El Tiempo y el Destino me envejecieron; mi 
 cabeza tiembla y mi cuerpo se viene abajo! ¿Quién es capaz de resistir a
 la fuerza y la violencia del Tiempo?

¡Hace muchos años me tenía derecho y erguido y
 andaba hacia el sol! ¡Ahora, caído de aquella altura, mi compañía es la
 enfermedad y la inmovilidad, mi amada!

Y el amo de la esclava deseó la paz al visir. Y el visir le dijo: 
 "¿Estás conforme en venderme esta esclava en diez rnil dinares? Has de 
 saber que no es para mí, sino para el rey". El anciano contestó: "Siendo
 para el rey, prefiero ofrecérsela como un presente, sin aceptar precio 
 alguno.

Pero ¡Oh visir magnánimo! ya que me interrogas, mi deber es 
 contestarte. Sabe que esos diez mil dinares apenas me indemnizan del 
 importe de los pollos con que la alimenté desde su infancia, de los 
 magníficos vestidos con que siempre la adorné y de los gastos que he 
 hecho para instruirla. Porque ha tenido varios maestros y aprendió a 
 escribir con muy buena letra; conoce también las reglas de la lengua 
 árabe y de la lengua persa, la gramática y la sintaxis, los comentarios 
 del Libro, las reglas de derecho divino y sus orígenes, la 
 jurisprudencia, la moral, la filosofía, la medicina, la geometría y el 
 catastro.

Pero sobresale especialmente en el arte de versificar, en tañer los
 más variados instrumentos, en el canto y en el baile; y por último, ha 
 leído todos los libros de los poetas e historiadores. Y todo ello ha 
 contribuido a hacer más admirable su ingenio y su carácter, por eso la 
 he llamado Dulce- Amiga".

El visir dijo: "Verdaderamente tienes razón, pero sólo puedo dar 
 diez mil dinares. Además, los haré pesar y comprobar inmediatamente".

Y en efecto, el visir mandó pesar inmediatamente los diez mil 
 dinares de oro en presencia del anciano persa, que los tomó. Pero antes 
 de marcharse, el viejo mercader de esclavos se acercó al visir y le 
 dijo: "Quisiera, ¡Oh mi señor! que me permitieses un consejo".

Y el visir repuso: "Di lo que quieras". Y prosiguió el anciano: 
 Aconsejo a mi señor el visir que no lleve inmediatamente al palacio del 
 rey Mohammad ben-Soleimán El-Zeiní a mi esclava Dulce-Amiga, porque mi 
 esclava ha llegado hoy de viaje, y el cambio de clima y de aguas la ha 
 fatigado mucho. Por eso lo mejor para ti y para ella es que la conserves
 en tu casa diez días, y así reposará y ganará en hermosura y tomará un 
 baño en el hammam y se cambiará de vestidos. Y entonces la podrás 
 presentar al rey, y con esto tu gestión parecerá más honrosa y meritoria
 a los ojos de nuestro sultán". Y el visir comprendió que el viejo persa
 era buen consejero y le hizo caso. Y retuvo en su palacio a 
 Dulce-Amiga, mandando que preparasen un aposento reservado para que 
 descansase.

Pero el visir El-Faldl tenía un hijo de admirable hermosura, como 
 la luna cuando sale. Su cara era de una blancura maravillosa, sus 
 mejillas sonrosadas, y en una de ellas tenía un lunar como una gota de 
 ámbar gris, según dice el poeta:

¡Las rosas de sus mejillas! ¡Más deliciosas que los dátiles rojos en sus racimos!

¡Si su cuerpo es tierno y dulce, su corazón es
 duro e inexorable! ¿Por qué no poseerá su corazón algunas de las 
 cualidades de su cuerpo?

¡Porque si su cuerpo, tan tierno y tan dulce, influyera algo en su corazón, no sería tan injusto ni tan duro para mi amor!

¡Y tú, amigo, que me reconvienes por el amor 
 que me domina, cree que tengo disculpas, pues no soy ya dueño de mí, y 
 mi cuerpo y todas mis fuerzas se encuentran bajo el poder de esa pasión 
 dominadora!

¡Y sabe que el único culpable no es él ni soy 
 yo, sino mi corazón! ¡Y no me verías languidecer si mi joven tirano 
 fuese más compasivo!

Pero el hijo del visir, que se llamaba Alí-Nur, nada sabía de la 
 compra de la esclava. Y además, el visir había empezado por encargar a 
 Dulce-Amiga que no olvidase los consejos que tenía que darle. Y le dijo:
 "Sabe ¡oh hija mía! que te he comprado por cuenta de nuestro amo el rey
 para que seas la preferida entre sus favoritas. De modo que debes tener
 mucho cuidado en evitar todas las ocasiones de comprometerte y 
 comprometerme.

Así es que he de advertirte que tengo un hijo algo mala cabeza, 
 pero guapo mozo. No hay en este barrio ninguna doncella que no se haya 
 entregado a él y de cuya flor no haya gozado. Por lo tanto, evita su 
 encuentro; que no oiga tu voz ni vea tu rostro, pues de otra suerte te 
 perderías sin remedio".

Y Dulce-Amiga dijo: "Escucho y obedezco". Y el visir, tranquilizado sobre este punto, se alejó para seguir su camino.

Pero por voluntad escrita de Alah, las cosas llevaron un rumbo muy 
 diferente. Porque algunos días después, Dulce-Amiga fué al hammam del 
 palacio del visir, y las esclavas emplearon toda su habilidad en darle 
 un baño que fuera el mejor de su vida.

Después de haberle lavado los miembros y el cabello, le dieron 
 masaje. Y la depilaron esmeradamente, frotaron con almizcle su 
 cabellera, le tiñeron conhenné las uñas de los pies y de las manos, le 
 alargaron con kohl las cejas y las pestañas, y quemaron junto a ella 
 pebeteros de incienso macho y ámbar gris, perfumándole de este modo toda
 la piel.

Después la envolvieron con una sábana embalsamada con azahar y 
 rosas, le sujetaron la cabellera con un paño caliente, y la sacaron del 
 hammam para llevarla al aposento donde la aguardaba la mujer del visir, 
 madre del hermoso Alí-Nur.

Dulce-Amiga, al ver a la mujer del visir, corrió a su encuentro y 
 le besó la mano, y la esposa del visir la besó en las dos mejillas, y le
 dijo: "¡Oh Dulce-Amiga! ¡ojalá te dé ese baño todo el bienestar y todas
 las delicias! ¡Oh Dulce-Amiga, cuán hermosa estás, cuán limpia y 
 perfumada! Iluminas nuestro palacio, que no necesita más luz que la 
 tuya"

Y Dulce-Amiga, muy emocionada, se llevó la mano al corazón, a los 
 labios y a la frente, e inclinando la cabeza, respondió: "Gracias, ¡oh 
 madre y señora! ¡Proporciónete Alah todos los goces de la tierra y del 
 paraíso! En verdad ha sido delicioso este baño, y sólo me ha dolido una 
 cosa: no compartirlo contigo. Entonces la madre de Alí-Nur mandó que 
 llevasen a Dulce-Amiga sorbetes y pastas, y se dispuso a marchar al 
 hammam para tomar su baño.

Pero no quiso dejar sola a Dulce-Amiga, por temor y por prudencia. 
 Llamó, pues, a dos esclavas jóvenes, y les mandó que guardasen la puerta
 del aposento de Dulce- Amiga, diciéndoles: "No dejéis entrar a nadie 
 bajo ningún pretexto, porque Dulce-Amiga está desnuda y podría 
 enfriarse". Y las dos esclavas contestaron respetuosamente: "Escuchamos Y
 obedecemos".

Y entonces la madre de Alí-Nur, rodeada de sus doncellas, se fué al
 hammam después de haber besado otra vez a Dulce-Amiga, que le deseó un 
 baño delicioso.

Pero en aquel momento entraba en la casa el joven Alí-Nur, buscó a 
 su madre para besarle la mano, como todos los días, y como no la 
 encontrara en su habitación, la fué buscando por todas las demás, hasta 
 que llegó frente a la puerta de aquella en que estaba encerrada 
 Dulce-Amiga. Y vió a las dos esclavas que guardaban la puerta, y las dos
 esclavas le sonrieron, porque era muy gentil, y le adoraban en secreto.
 Pero asombrado al ver aquella puerta tan bien guardada, les dijo: 
 "¿Está ahí mi madre?" Y las esclavas, intentando rechazarle, le 
 contestaron: "¡Oh, no, amo Alí-Nur, no está ahí nuestra ama! ¡No está 
 ahí! ¡Ha ido al hammam! ¡Está en el hammam, amo Alí- Nur!" Y les dijo: 
 "Pues entonces, ¿qué hacéis aquí, corderas? Apartaos para que pueda 
 descansar". Y ellas replicaron: "¡No entres, oh Alí-Nur, no entres ahí! 
 ¡Ahí sólo está nuestra ama joven Dulce-Amiga!" Alí-Nur exclamó: "¿Qué 
 Dulce-Amiga?" Y ellas contestaron: "La hermosa, Dulce-Amiga que tu padre
 y amo nuestro el visir Fadleddin ha comprado en diez mil dinares para 
 el sultán. Acaba de salir del hammam y está desnuda, sin más ropa que la
 sábana del baño. ¡No entres, oh Alí- Nur, no entres! podría enfriarse, y
 nuestra ama nos pegaría. ¡No entres, oh Alí-Nur!"

Entretanto, Dulce-Amiga oía estas palabras desde su habitación, y 
 pensaba: "¡Por Alah! ¿Cómo será ese joven Alí-Nur, cuyas hazañas me ha 
 enumerado su padre el visir? ¿Cómo será ese mancebo que no ha dejado en 
 el barrio doncella intacta ni mujer sin ataque?

¡Por Alah, que desearía verle!"

Y no pudiendo aguantarse, se puso de pie, y perfumada aún con todos
 los aromas del hammam, llena de frescura. con los poros abiertos a la 
 vida, se acercó a la puerta, la entreabrió poco a poco y se puso a 
 mirar. Y vió a Alí-Nur. Y le pareció como la luna llena. Y sólo con 
 mirarle le sacudió la emoción y se estremeció toda su carne.

Y al mismo tiempo, Alí-Nur había tenido ocasión de mirar por la 
 puerta. entreabierta, apreciando toda la hermosura de Dulce- Amiga.

arrebatado por el deseo, dió tal grito y sacudió tan fuertemente e a
 las dos esclavas, que llorando huyeron de entre sus manos, refugiándose
 en la habitación contigua, y desde allí se pusieron a mirar, pues 
 Alí-Nur no se había tomado el trabajo de cerrar la puerta después de 
 haber llegado junto a Dulce-Amiga. Y así vieron todo lo que ocurrió.

Y efectivamente, Alí-Nur avanzó hacia donce estaba Dulce-Amiga, 
 que, aturdida, se había dejado caer en el diván, y le aguardaba desnuda,
 toda temblorosa y con los ojos muy abiertos. Y Alí-Nur, llevándose la 
 mano al corazón, se inclinó ante Dulce-Amiga, y le dijo: "¡Oh 
 Dulce-Amiga! ¿Eres tú la que ha comprado mi padre en diez mil dinares de
 oro? ¿Te pesaron acaso en el otro platillo para contrastar bien tu 
 verdadero valor? ¡Oh Dulce-Amiga! ¡Eres más hermosa que el oro fundido, 
 tu cabellera más abundante que la de una leona del desierto y tus pechos
 más frescos y más suaves que el musgo de los arroyos!"

Ella contestó: "Alí-Nur, ante mis ojos asombrados apareces más 
 poderoso que el león del desierto; ante mi carne que te desea, más 
 fuerte que el leopardo, y ante mis labios que palidecen, más rasgador 
 que el duro acero. ¡Alí-Nur, mi sultán!"

Y ebrio Alí-Nur, se precipitó sobre Dulce- Amiga. Y las dos 
 esclavas se asombraron al ver todo esto desde fuera. Pues aquello era 
 para ellas muy extraño, y no lo comprendían. Porque Alí-Nur, después de 
 cambiar ruidosos besos con Dulce-Amiga, se apoderó de sus piernas y 
 penetró en la casa de la misericordia. Y Dulce-Amiga le rodeó con sus 
 brazos, y durante algún tiempo sólo hubo besos, contorsiones y 
 elocuencia sin palabras.

Entonces las dos siervas quedaron sobrecogidas de terror. Y 
 gritando, huyeron espantadas, yendo a refugiarse en el hammam, cuando 
 precisamente salía del baño la madre de Alí-Nur, humedecida por el sudor
 que le corría por el cuerpo. Y les dijo a las esclavas: "¿Qué os pasa 
 para chillar y correr de este modo, hijas mías?" Y ellas clamaban: "¡Oh 
 señora, oh señora!" Y ella insistió: "¿Pero qué ocurre, desdichadas?"

Y ellas, llorando, dijeron: "Oh señora, he aquí que nuestro joven 
 amo Alí-Nur ha empezado a darnos golpes y nos ha echado! Y luego le 
 vimos entrar en la habitación de nuestra ama Dulce-Amiga y él gustó su 
 lengua y ella también. Y no sabemos qué le haría después, porque ella 
 suspiraba mucho, y él también suspiraba encima de ella. ¡Y estamos 
 aterradas por todo eso!

Entonces, la esposa del visir, aunque iba calzada con los altos 
 zuecos de madera que se gastan para el baño, echó a correr a pesar de su
 avanzada edad, seguida por todas sus doncellas, y llegó a la habitación
 de Dulce- Amiga, precisamente cuando Alí-Nur, habiendo oído los gritos 
 de las esclavas, había huido más que aprisa, una vez terminada la cosa.

Y la mujer del visir, pálida de emoción, se acercó a Dulce-Amiga y 
 le dijo: "¿Qué es lo que ha ocurrido?" Y Dulce-Amiga repitió las 
 palabras que Alí-Nur le había enseñado: "¡Oh mi señora! Mientras estaba 
 descansando del baño, echada en el diván, entró un joven a quien nunca 
 he visto. Y era muy hermoso, ¡Oh señora! y hasta se te parecía en los 
 ojos y en las cejas.

Y me dijo: "¿Eres tú, Dulce-Amiga, la que ha comprado mi padre en diez mil dinares?"

Y vo le contesté: "Sí; soy Dulce-Amiga, comprada por el visir en 
 diez mil dinares, pero estoy destinada al sultán Mohammad ben-Soleimán 
 El-Zeiní".

Y el joven, riéndose replicó: "¡No lo creas, oh Dulce-Amiga! acaso 
 haya tenido mi padre esa intención, pero ha cambiado de parecer y te ha 
 destinado toda para mí". Entonces, ¡oh señora! a fuer de esclava sumisa 
 desde mi nacimiento, hube de obedecer. Además, creo haber hecho bien, 
 pues prefiero ser esclava de tu hijo Alí-Nur, ¡Oh mi señora! que 
 convertirme en esposa del mismo califa que reina en Bagdad".

La madre de Alí-Nur contestó: "¡Ah, hija mía, qué desdicha para 
 todos nosotros! Mi hijo Alí-Nur es un gran malvado, y te engañó. Pero 
 dime, hija mía, ¿qué ha hecho contigo?" Dulce-Amiga respondió: "Me rendí
 a su voluntad, y él se apoderó de mí y nos enlazamos". Y la mujer del 
 visir dijo: "¿Pero te ha poseído por completo?"

Y replicó Dulce-Amiga: "Ciertamente, y hasta tres veces. ¡oh madre 
 mía!" Al oír esto la madre de Alí-Nur, dijo: "¡Oh hija mía! ¡Cómo te ha 
 destrozado!" Y empezó a llorar y a abofetearse, y todas sus esclavas 
 lloraban lo mismo, y clamaban: "¡Qué calamidad, qué calamidad!"

Porque en el fondo lo que aterraba a la madre de Alí-Nur y a las 
 doncellas de la madre de Alí-Nur, era el temor que les inspiraba el 
 padre de Alí-Nur.

En efecto, el visir, aunque bueno y generoso, no podía tolerar 
 aquella usurpación, sobre todo tratándose de cosa del rey, pudiendo 
 ponerse en tela de juicio el honor y el comportamiento del visir. Y en 
 el arrebato de su ira era capaz de matar a su hijo Alí-Nur, al cual 
 lloraban todas aquellas mujeres, considerándole perdido para su amor y 
 su afecto.

Y entonces entró el visir Fadleddin y vió a todas las mujeres 
 llorando, llenas de desolación. Y preguntó: "¡Pero qué os ocurre, hijas 
 mías?" Y la madre dé Alí-Nur se secó los ojos y dijo: "¡Oh esposo mío! 
 Empieza por jurarme por la vida de nuestro profeta (¡sean con él la 
 plegaria y la paz de Alah!) que has de conformarte de todo punto con lo 
 que te diga, si no, moriré antes que hablar".

Juró el visir, y. su mujer le contó el supuesto engaño de Alí-Nur y la irremediable pérdida de la virginidad de Dulce-Amiga.

Alí-Nur había hecho pasar muy malos ratos a sus padres, pero 
 Fadleddin, al enterarse de su reciente fechoría, quedó aterrado, se 
 desgarró las vestiduras, se dió de puñetazos en la cara, se mordió las 
 manos, se mesó las barbas y tiró por los aires el turbante.

Entonces su esposa trató de consolarle, y le dijo: "No te aflijas 
 de ese modo, pues los diez mil dinares te los restituiré por completo 
 sacándolos de mi peculio y vendiendo parte de mis pedrerías". Pero el 
 visir Fadleddin exclamó: "¿Qué piensas?, ¡Oh mi señora! ¿Se te figura 
 que lamento la pérdida de ese dinero, que para nada necesito?

Lo que me aflige es la mancha que ha caído en mi honor y la 
 probable pérdida de mi vida". Y su esposa dijo: "En realidad, nada se ha
 perdido, pues el rey ignora hasta la existencia de Dulce-Amiga, y con 
 mayor razón la pérdida de su virginidad. Con los diez mil dinares que te
 daré podrás comprar otra esclava, y nosotros nos quedaremos con 
 Dulce-Amiga, que adora a nuestro hijo. Y es un verdadero tesoro el 
 haberla encontrado, porque es de todo punto perfecta".

El visir replicó: "¡Oh madre de Alí-Nur! Te olvidas del enemigo que
 queda detrás de nosotros, del segundo visir, llamado El-Mohín ben-Sauí,
 que acabará por enterarse de todo alguna vez.

Aquel día avanzará entre las manos del rey y le dirá..."

Al llegar a este momento de su narración, vió Schehrazada que iba a nacer el día, e interrumpió discretamente su relato.

Pero cuando llegó la 33ª noche

Schehrazada prosiguió:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el visir Fadleddin dijo
 a su mujer: "Aquel día mi enemigo el visir Sauí se presentará entre las
 manos del sultán y le dirá "¡Oh rey! He aquí que el visir a quien tanto
 ponderas y de cuya adhesión pretendes estar seguro te sacó diez mil 
 dinares para comprarte una esclava, y efectivamente, compró una esclava 
 sin igual en el mundo.

Y como la encontraba maravillosa, le dijo a su hijo Alí-Nur, 
 mozalbete corrompido: "Tómala, hijo mío; más vale que la goces tú que 
 ese sultán viejo, que tiene no sé cuántas concubinas, cuya virginidad no
 puede disfrutar". Y el joven Alí-Nur, que es una especialidad en lo de 
 robar virginidades, se apoderó de la hermosa esclava, y en un abrir y 
 cerrar de ojos la perforó de parte a parte. Pero he aquí que sigue 
 pasando agradablemente el tiempo con ella en el palacio de su padre, y 
 el joven perforador, disoluto y holgazán, no sale de las habitaciones de
 las mujeres".

"Al oír estas palabras de mi enemigo —siguió diciendo el visir 
 Fadleddin— el sultán, que me estima, se negará a creerlo, y dirá: 
 "Mientes, ¡oh Mohín ben-Sauí!"

Pero Sauí le contestará: "Permíteme cercar con soldados la casa de 
 Fadleddin, y te traeré inmediatamente la esclava, y con tus propios ojos
 comprobarás la cosa". Y el sultán, que es mudable, le dará permiso, y 
 Sauí vendrá aquí con los soldados, apoderándose de Dulce-Amiga, que 
 arrebatará de vosotras y la llevará entre las manos del sultán. Y el 
 sultán interrogará a Dulce-Amiga, que tendrá que confesarlo todo.

Entonces mi enemigo Sauí, afirmando su triunfo, dirá "¡Oh mi señor!
 ¿Ves cómo soy para ti un buen consejero? Pero ¿qué le vamos a hacer? 
 Está escrito que me has de despreciar, mientras que el traidor Fadleddin
 será tu preferido". Y el sultán, rectificando su opinión con respecto a
 mí, me castigará severamente. Y seré la irrisión de cuantos hoy me 
 estiman, y perderé mi vida y con ella toda la casa".

Al oír esto la madre de Alí-Nur, respondió a su esposo: "Créeme; no
 hables a nadie de este asunto, y nadie se enterará. Confía tu suerte a 
 la voluntad de Alah, el muy poderoso. Sólo ocurrirá lo que haya de 
 ocurrir". Entonces el visir se sintió tranquilizado con estas palabras, 
 calmándose su inquietud en cuanto a las consecuencias futuras, pero no 
 por ello se aplacó su cólera contra Alí-Nur.

Por lo que se refiere al joven Alí-Nur, había salido 
 apresuradamente del aposento de Dulce-Amiga al oír los gritos de las dos
 esclavas, y se pasó el día dando vueltas por aquellos alrededores. No 
 volvió al palacio hasta que fué de noche, y se apresuró a deslizarse 
 junto a su madre, en el departamento de las mujeres, para evitar la 
 cólera del visir. Y su madre, a pesar de todo lo ocurrido, acabó por 
 abrazarle y perdonarle, y lo ocultó cuidadosamente, ayudada por todas 
 sus doncellas, que envidiaban secretamente a Dulce-Amiga por haber 
 tenido entre sus brazos a aquel ciervo incomparable.

Además, todas estaban de acuerdo para prevenirle contra la ira del 
 visir. De modo que Alí-Nur, durante un mes entero, fué amparado por 
 aquellas mujeres, que por la noche le abrían la puerta de las 
 habitaciones de su madre. Y allí se deslizaba Alí-Nur sigilosamente, y 
 allí, con connivencia de su madre, le iba a buscar en secreto Dulce- 
 Amiga.

Por último, un día la madre de Alí-Nur, viendo al visir menos 
 indignado que de costumbre, le preguntó: "¿Hasta cuándo va a durar ese 
 persistente enojo contra nuestro hijo Alí-Nur? ¡Oh mi señor! realmente 
 hemos perdido una esclava del rey, pero ¿quieres que perdamos también a 
 nuestro hijo? Pues sabe que si continúa esta situación, nuestro hijo 
 Alí-Nur huirá para siempre de la casa paterna, y entonces lloraremos a 
 este hijo, único fruto de mis entrañas".

Conmovido el visir, preguntó: "¿Y qué medio emplearemos para 
 impedirlo?" Y la mujer respondió: "Ven a pasar esta noche con nosotros, y
 cuando llegue Alí-Nur yo os pondré en paz. Por lo pronto finge quererlo
 castigar, pero acaba por casarlo con Dulce- Amiga. Porque Dulce-Amiga, 
 según lo que en ella he podido ver, es admirable en todo y quiere a 
 Alí-Nur que está enamoradísimo de ella. Además, ya te he dicho que te 
 daré de mi peculio el dinero que gastaste en comprarla".

El visir se conformó con lo que proponía su esposa, y apenas entró 
 Alí-Nur en las habitaciones de su madre, se arrojó sobre él, lo tiró al 
 suelo y levantó un puñal como para matarle. Pero entonces la madre de 
 Alí-Nur se precipitó entre el puñal y su hijo, y dirigiéndose al visir, 
 exclamó: "¿Qué intentas hacer?"

Y el visir repuso: "Lo voy a matar para castigarle". Y la madre replicó: "¿Pero no sabes que está arrepentido?"

Alí-Nur dijo: "¡Oh padre! ¿tendrás valor para sacrificarme de esta 
 suerte?" Entonces el visir, sintiendo que los ojos se le arrasaban en 
 lágrimas, dijo: "¡Oh desventurado! ¿no tuviste tú valor para arrebatarme
 la tranquilidad y acaso la vida?" Y Alí-Nur respondió: "Oye ¡Oh padre 
 mío! lo que dice el poeta:

Supón por un momento que haya obrado muy mal y
 cometido todos los delitos; ¿No sabes que los seres nobles gozan con 
 perdonar, concediendo un indulto completo?

¿No sabes también que al proceder así te 
 realzas, singularmente si el enemigo está entre tus manos, o te implora 
 desde el fondo de una sima abierta al pie de la montaña desde cuya 
 cumbre tú le dominas?"

Al oír estos versos, el visir soltó a su hijo, a quien tenía sujeto
 con las rodillas; entró en su alma la compasión y le perdonó. Entonces 
 Alí-Nur se incorporó, besó la mano a sus padres, y quedó en una actitud 
 sumisa. Y su padre le dijo: "¡Oh hijo mío! ¿por qué no me advertiste que
 querías de veras a Dulce- Amiga, y que no se trataba de uno más de tus 
 caprichos? Si yo hubiese sabido que ibas a conducirte con ella como es 
 debido, no habría vacilado en otorgártela".

Y Alí-Nur contestó: "Efectivamente, ¡oh padre mío! estoy dispuesto a cumplir con Dulce-Amiga como se merece".

Y el visir dijo: "En ese caso, ¡oh mi querido hijo! el único ruego 
 que he de hacerte, y que no debes olvidar nunca, para que siempre te 
 acompañe mi bendición; consiste en que me prometas no contraer legítimas
 nupcias con otra mujer que no sea Dulce-Amiga, ni maltratarla jamás, ni
 venderla". Y Alí-Nur contestó: "Juro por la vida de nuestro Profeta y 
 por el Korán sagrado no tomar otra esposa legítima mientras viva 
 Dulce-Amiga, no maltratarla nunca y no venderla jamás!"

Después de esto toda la casa se llenó de Júbilo. Alí-Nur pudo 
 poseer libremente a Dulce-Amiga, y siguió viviendo con ella durante un 
 año, siendo muy felices. En cuanto al rey, Alah quiso que olvidase 
 completamente los diez mil dinares que le había entregado al visir 
 Fadleddin para la compra de la esclava. Y por lo que se refiere al 
 malvado Ben-Sauí, no tardó en descubrir todo lo ocurrido, pero no se 
 atrevió a decir todavía nada al rey, porque el padre de Alí- Nur era 
 estimadísimo, no sólo del sultán, sino de todo el pueblo de Bassra.

Y he aquí que un día el visir Fadleddin fué al hammam, salió 
 apresuradamente todo sudoroso del baño, y cogió un enfriamiento, que le 
 obligó a meterse en la cama. Después se agravó, y ya no pudo dormir ni 
 de noche ni de día, y fué tal su consunción. que parecía la sombra de lo
 que había sido. Entonces no quiso demorar el cumplimiento de sus 
 últimos deberes, y mandó que compareciese su hijo Alí-Nur, el cual se 
 presentó en seguida con los ojos llenos de lágrimas.

Y el visir le dijo: "¡Oh hijo mío! no hay felicidad que no tenga su
 término; ni bien su límite, ni plazo sin vencimiento, ni copa sin 
 brebaje amargo. Hoy me toca a mí gustar la copa de la muerte".

Y el visir recitó estas estrofas:

¡Podrá hoy olvidarte la muerte, pero no te olvidará mañana! ¡Todos caminamos apresuradamente al abismo de la anulación!

¡Para los ojos del muy altísimo, no hay llanos
 ni cumbres! ¡todas las alturas están niveladas: no hay hombre pequeño, 
 ni gigante!

¡Y Jamás ha habido rey, imperio ni profeta que haya podido desafiar la ley de la muerte!

Después prosiguió de este modo: "¡Oh hijo mío! No me queda ahora 
 más que encargarte una cosa: que cifres tu fuerza en Alah, no pierdas 
 nunca de vista los fines primordiales del hombre, y sobre todo, que 
 cuides mucho de nuestra hija y esposa tuya Dulce-Amiga".

Entonces contestó Alí-Nur: "¡Oh padre mío! ¿Cómo es posible que nos
 dejes? Desaparecido tú de la tierra ¿qué nos quedará? Eres famoso por 
 tus beneficios, y los oradores sagrados citan tu nombre desde el púlpito
 de nuestras mezquitas el santo día del viernes para bendecirte y 
 desearte larga vida".

Y Fadleddin dijo: "¡Oh hijo mío! sólo ruego a Alah que me reciba y 
 no me rechace". Después pronunció en voz alta los dos actos de fe de 
 nuestra religión: "¡Juro que no hay más Dios que Alah! ¡Juro que Mahomed
 es el profeta de Alah!" Y luego exhaló el último suspiro, y quedó 
 inscripto para siempre entre los elegidos bienaventurados.

Y en seguida todo el palacio se llenó de gritos y lamentos. Llegó 
 la noticia al sultán, y toda la ciudad de Bassra supo el fallecimiento 
 del visir Fadleddin ben-Khacán. Y todos los habitantes lo lloraban, sin 
 exceptuar a los niños de las escuelas. Por su parte, Alí-Nur, a pesar de
 su abatimiento, nada escatimó para hacer unos funerales dignos de la 
 memoria de su padre. Y a estos funerales asistieron todos los emires y 
 visires, incluso el malvado Ben-Sauí, que, como los demás, tuvo que 
 ayudar a transportar el féretro. También concurrieron los altos 
 dignatarios, los grandes del reino, y todos los habitantes de Bassra, 
 sin excepción. Y al salir de la casa mortuoria, el jeique principal, que
 dirigía los funerales, recitó en honor del muerto las siguientes 
 estancias:

¡Al hombre encargado de recoger sus despojos 
 mortales le dijo: Obedece mis órdenes, pues sabe que en vida atendió a 
 mis consejos!

¡Si te place, haz correr por encima de él el 
 agua lustral; pero cuida de regar su cuerpo con las lágrimas vertidas 
 por los ojos de la Gloria, de la Gloria que llora!

¡Aparta de él los bálsamos mortuorios y los 
 aromas! ¡Sírvete más bien para embalsamarle de los perfumes de sus 
 beneficios y del suave olor de sus buenas acciones!

¡Bajen del cielo los ángeles gloriosos para rendirle homenaje y llevar sus mortales despojos, dejando correr el llanto!

¡Es inútil cansar con el peso de su ataúd los 
 hombros de los portadores, pues los hombros de todos los humanos están 
 rendidos por el peso de sus beneficios y por la carga del bien que les 
 echó encima cuando vivía!

Alí-Nur, después de los funerales, guardó prolongado luto y estuvo 
 encerrado mucho en su casa, negándose a ver a nadie y a ser visto, y así
 permaneció entregado a su aflicción. Pero un día entre los días, 
 estando sentado, lleno de dolor, oyó llamar a la puerta, se levantó a 
 abrir, y vió entrar a un joven de su edad, hijo de uno de los antiguos 
 amigos y comensales de su difunto padre.

Y este joven besó la mano a Alí-Nur, y le dijo: "¡Oh mi señor y 
 dueño! todo humano, aunque perezca, vive en sus descendientes, y tú 
 tienes que ser el hijo ilustre de tu padre; por lo tanto, no debes 
 afligirte eternamente, ni olvidar las santas palabras del señor de los 
 antiguos y modernos, nuestro profeta Mohamed (¡la plegaria y la paz de 
 Alah sean con él!), que dijo: "Cura tu alma, y no guardes más luto a la 
 criatura".

Nada pudo contestar Alí-Nur, y resolvió en seguida poner término a 
 su aflicción, por lo menos exteriormente. Se levantó, fué a la sala de 
 reuniones y mandó que llevasen a ella todo lo necesario para recibir 
 dignamente a los visitantes. Y desde aquel momento abrió las puertas de 
 su casa y empezó a recibir a todos sus amigos, viejos y jóvenes. Pero 
 tomó particular afecto a diez jóvenes, que eran hijos de los principales
 mercaderes de Bassra. Y pasaba el tiempo en su compañía, entre 
 diversiones y festines. Y a todo el mundo regalaba objetos de valor, y 
 en cuanto le visitaba alguien, daba en seguida una fiesta en honor suyo.
 Pero todo lo hacía con tal prodigalidad, a pesar de las prudentes 
 advertencias de Dulce-Amiga, que su administrador, asustado de aquel 
 procedimiento, se le presentó un día y le dijo: "¡Oh mi señor y dueño! 
 ¿no sabes que es perjudicial la excesiva generosidad, y que los regalos 
 harto numerososacaban con las riquezas? Recuerda que el que 'a sin 
 contar se empobrece. Ya lo expuso el poeta, que expresó la verdad cuando
 dijo:

¡Mi dinero! ¡Lo conservo cuidadosamente, y en 
 vez de derrocharlo, lo convierto en barras fundidas; el dinero es mi 
 espada y es también mi escudo!

¡Dárselo a mis enemigos, a mis peores 
 enemigos, sería una locura! ¡Entre los hombres equivale obrar así a 
 transformar la felicidad en infortunio!

¡Pues mis enemigos se apresurarán a comérselo y bebérselo alegremente, y no pensarán en dar una limosna al necesitado!

¡Por eso hago bien ocultando mi dinero al perverso que no sabe compadecer los males de sus semejantes!

¡Conservaré mi dinero! ¡Desdichado del pobre 
 que pide una limosna, lleno de sed, como el camello apartado del 
 abrevadero durante cinco días! ¡Su alma llegará a ser más vil que la 
 misma alma del perro!

¡Oh! ¡Desgraciado del hombre sin dinero y sin 
 recursos, aunque sea el más sabio de los sabios y sus méritos 
 resplandezcan más que el sol!"

Oídos estos versos, Alí-Nur miró a su administrador, y le dijo: 
 "Tus palabras no han de influir en mí para nada. Sabe de una vez para 
 siempre esto que te voy a decir: Cuando hechas tus cuentas resulte que 
 aun me quede dinero para el desayuno, procura no molestarme con la 
 preocupación de la cena. Porque tiene razón el poeta cuando dice:

Si algún día me viese abandonado por la 
 fortuna y rendido a la pobreza, ¿que haría yo? ¡Pués precisamente, 
 privarme de mis placeres y no mover ni brazos ni piernas!

¡Desafío a todo el mundo a que me presente un 
 avaro que haya merecido alabanzas por su avaricia, y también lo reto a 
 que me enseñe un pródigo que haya muerto a causa de su prodigalidad"

Al oír estos versos, el administrador no podía hacer más que 
 retirarse, saludando respetuosamente a su amo, para ir a ocuparse en sus
 asuntos.

En cuanto a Alí-Nur, ya no supo reprimir desde aquel día su 
 generosidad, que le incitaba a dar cuanto poseía, regalándolo a sus 
 amigos y hasta a los extraños. Bastaba que cualquier convidado 
 exclamase: "¡Qué bonita es tal cosa!", para que inmediatamente le 
 contestara: "Tuya es".

Si otro decía: "¡Oh mi querido señor, qué hermosa es esta finca!", 
 inmediatamente le replicaba Alí-Nur: "Voy a mandar que la inscriban 
 ahora mismo a tu nombre". Y mandaba traer el cálamo, el tintero de cobre
 y el papel, e inscribía la casa a nombre del amigo, sellando el 
 documento con su propio sello.

Y así durante todo un año; y por la mañana daba un banquete, a 
 todos sus amigos, y por la tarde les ofrecía otro, al son de los 
 instrumentos, amenizándolo los mejores cantantes y las danzarinas más 
 notables.

Y ya no hacía caso de las advertencias de Dulce-Amiga, y hasta 
 llegó a tenerla olvidada; pero ella no se quejaba nunca y se consolaba 
 con la lectura de los libros de los poetas.

Un día que Alí-Nur entró en su gabinete, le dijo: "¡Oh luz de mis ojos! escucha estas estrofas:

¡Cuanto más bien se hace, más firme aparece la ventura de la vida, pero hay que temer los ciegos golpes del Destino!

¡La noche se hizo para el sueño y el descanso;
 la noche es la salvación del alma, pero tú derrochas locamente esas 
 horas reparadoras, y no ha de asombrarte que una mañana te sorprenda 
 súbitamente la desdicha!"

Y apenas acababa de recitar estos versos, se oyó llamar a la 
 puerta. Y Alí-Nur, saliendo del gabinete, fué a abrir, y se encontró con
 el administrador al que condujo a una habitación contigua a la sala de 
 reuniones, donde estaban varios amigos de Alí-Nur, que apenas se 
 separaban de él. Y Alí-Nur preguntó a su administrador: "¿Qué ocurre 
 para que pongas esa cara tan triste?"

Y el otro dijo: "¡Oh mi señor! ¡Ya ha llegado lo que tanto temía!" Y
 Alí-Nur insistió: "¿Pero qué pasa?" Y el administrador dijo: "Sabe que 
 ya ha terminado mi cometido, pues ya no tengo nada tuyo que administrar.
 Ya no te quedan fincas, ni nada que valga un óbolo ni menos de un 
 óbolo. Y he aquí que traigo las cuentas de lo que has gastado, hasta 
 derrochar todo tu capital".

Y al oír estas palabras, Alí-Nur bajó la cabeza, y dijo: "¡Alah es el único fuerte, el único poderoso!"

Pero precisamente, uno de los amigos que estaba en la sala oyó esta
 conversación y se apresuró a comunicarla a los demás. Diciendo: "¡Oh 
 mis señores, sabed que a Alí- Nur no le queda ya ni por valor de un 
 óbolo".

Y en este momento entró Alí-Nur muy preocupado y muy pálido, confirmando con su gesto la exactitud de la mala nueva.

Al verle, uno de los convidados se levantó, y le dijo: "¡Oh mi 
 señor! con tu venia me voy a retirar, porque mi mujer está de parto y no
 puedo abandonarla, de modo que he de marchar a su lado". AlíNur se lo 
 permitió; y entonces se levantó otro amigo y le dijo: "¡Oh mi dueño 
 Alí-Nur! necesariamente he de ir ahora mismo a casa de mi hermano, que 
 celebra las ceremonias de la circuncisión de su hijo". Y Alí-Nur se lo 
 permitió.

Así todos los demás amigos fueron alegando pretextos para 
 marcharse, desde el primero hasta el último, y Alí-Nur acabó por verse 
 solo en medio de la gran sala de reuniones. Entonces mandó llamar a 
 Dulce- Amiga, y le dijo: "¡Oh Dulce-Amiga! aun ignoras la desgracia que 
 se me ha venido encima". Y le refirió cuanto le acababa de ocurrir. Y 
 ella contestó: "¡Oh dueño mío! ya hace tiempo que te lo anunciaba, y tú,
 en vez de hacerme caso, hasta me recitaste un día estos versos:

¡Si la Fortuna pasara un día por delante de tu
 puerta, acógela enseguida, y disfruta de ella a gusto, y que la gocen 
 también todos tus amigos, pues podría escabullirse de entre tus manos!

¡Pero si se detuviese para siempre en tu casa,
 usa ampliamente de ella, pués la generosidad no ha de agotarla, ni 
 tiene porqué sujetarla la avaricia!

De modo que cuando oí estos versos me callé y no quise 
 contrariarte". Y Alí-Nur le dijo: "¡Oh Dulce-Amiga! Bien sabes que nada 
 he escatimado a mis amigos, pues con ellos he derrochado todos mis 
 bienes. Y ahora no puedo creer que me abandonen en la desgracia".

Pero Dulce-Amiga replicó: "Te juro por Alah que para nada te han de
 servir!" Y Alí- Nur dijo: "Ahora mismo voy a verlos, uno por uno; y 
 llamaré a su puerta, y cada cual me dará generosamente alguna cantidad, y
 de este modo reuniré un capital con el que me dedicaré al comercio, y 
 me apartaré para siempre del juego y de las diversiones".

Y efectivamente, se levantó en seguida y recorrió la calle de 
 Bassra en que vivían sus amigos, pues todos sus amigos vivían en aquella
 calle, que era la más hermosa de la ciudad. Y llamó a la primera 
 puerta, y le abrió una negra que le dijo: "¿Quién eres?"

El contestó: "Avisa a tu amo que ha venido hasta su puerta Alí-Nur 
 para decirle: "Tu servidor Alí-Nur besa tus manos, y espera una muestra 
 de tu generosidad". Y la negra fué a avisar a su amo. Y éste contestó: 
 "Sal en seguida y dile que no estoy en casa".

Y la negra volvió, y le dijo a Alí-Nur: "¡Oh señor, no está mi amo!"

Alí-Nur dijo para sí: "Este es un mal nacido que se me niega, pero 
 los demás no serán mal nacidos". Y fué a llamar a la puerta de otro 
 amigo, y le mandó el mismo recado que el primero, y recibió de él la 
 misma respuesta negativa.

Entonces Alí-Nur recitó esta estrofa:

¡Apenas llegué frente a la casa, se 
 apresuraron a dejarla vacía, y ví huir a todos los moradores, temerosos 
 de que pusiese a prueba su generosidad!

Y después dijo: "¡Por Alah! que he de visitar a todos, pues espero 
 encontrar por lo menos uno que haga lo que estos traidores se han negado
 a hacer". Pero no pudo encontrar a nadie que le recibiese, ni que le 
 enviase un pedazo de pan.

Y entonces se consoló recitando estos versos:

¡El hombre próspero es como un árbol: le rodea la gente mientras lo cubren los frutos!

¡Pero apenas estos frutos caen, se dispersa la gente para buscar otro arbol mejor!

¡Todos los hijos de este tiempo padecen la misma enfermedad, y no he encontrado uno solo que estuviese libre de ella!

Y después fué a buscar a Dulce-Amiga, y le dijo: "¡Por Alah! ¡Ni 
 siquiera uno me ha recibido!" Y ella contestó: "¡Oh dueño mío, yo te 
 había advertido que no te ayudarían en nada! Ahora te aconsejo que 
 empieces por vender los muebles y objetos preciosos que tenemos en casa,
 y con eso nos podremos sostener algún tiempo". Y Alí-Nur hizo lo que 
 Dulce-Amiga le aconsejaba. Pero pasados los días ya no les quedó nada 
 que vender, y entonces Dulce-Amiga, aproximándose a Alí- Nur, que 
 lloraba lleno de desesperación, le dijo: "¡Oh dueño mío! ¿por qué 
 lloras,? ¿No estoy yo todavía aquí? ¿No sigo siendo la misma Dulce-Amiga
 a quien llamas la más hermosa de las mujeres? Cógeme, pues, llévame al 
 zoco de los esclavos y véndeme. ¿Has olvidado que tu difunto padre me 
 compró en diez mil dinares de oro? Espero que Alah nos ayude en esta 
 venta, y la haga fructuosa, y hasta que te paguen por mí más que la 
 primera vez. Y en cuanto a nuestra separación, ya sabes que si Alah ha 
 escrito que nos hemos de encontrar algún día, acabaremos por reunirnos".

Alí-Nur contestó: "¡Oh Dulce-Amiga, nunca accederé a separarme de 
 ti, ni siquiera por una hora!" Y ella replicó: "Tampoco lo quisiera yo, 
 ¡oh mi dueño Alí-Nur! pero la necesidad no tiene ley, como dijo el 
 poeta:

¡No dudes en hacer aquello a que te obligue la
 necesidad! ¡No retrocedas ante nada, siempre que esté en los límites de
 la decencia!

¡No te preocupes sin un motivo fundado, y cree
 que son muy escasas las aflicciones que tengan un verdadero motivo de 
 constante preocupación!

Alí-Nur cogió entonces en brazos a Dulce- Amiga, le besó la cabellera. v con lágrimas en los ojos recitó estas estrofas:

¡Detente, por favor! ¡Déjame recoger una 
 mirada de tus ojos, una sola mirada, para que me acompañe durante todo 
 el camino; una mirada que sirva de remedio a mi alma, herida por esta 
 separación mortal!

¡Pero si hasta esto te parece exagerado, no me lo des, y déjame entregado a mi dolor y sin más compañía que mi tristeza!

Entonces Dulce-Amiga habló con palabras tan dulces a Alí-Nur, que 
 acabó por decidirle a que tomase la resolución que le acababa de 
 proponer, pues era el único medio de evitar que el hijo de Fadleddin 
 ben-Khacán se viese en aquella pobreza indigna de su rango. Salió, pues,
 con Dulce-Amiga, y la llevó al zoco de los esclavos; se dirigió al más 
 experto de los corredores, y le dijo: "Es necesario, ¡oh corredor! que 
 sepas el valor de esta joya que vas a pregonar en el mercado. No vayas a
 equivocarte".

Y el corredor respondió: "¡Oh mi señor Alí- Nur! Soy tuyo, conozco,
 además de mis deberes, las consideraciones que te debo". Entonces 
 Alí-Nur entró en una habitación del khan, y levantó el velo que cubría 
 el rostro a Dulce-Amiga. Y al verla, exclamó el corredor: "¡Por Alah! 
 ¡Si es la esclava que apenas hace dos años vendí en diez mil dinares de 
 oro al difunto visir!". Y Alí-Nur "La misma es". Entonces dijo el 
 corredor:

"Oh Ali-Nur! Cada criatura lleva pendiente del cuello su destino, y
 no se puede librar de él. Te juro que he de poner toda mi inteligencia 
 en vender tu esclava al precio más alto del mercado".

E inmediatariente marchó al sitio en que solían reunirse los 
 mercaderes, y aguardó a que llegasen, pues en aquel momento andaban 
 dispersos, comprando esclavas de todos los países y llevándolas hacia 
 aquel punto del zoco en que se juntaban mujeres turcas, griegas, 
 circasianas, georgianas,abisinias y de otras partes. Y cuando vió el 
 corredor que estaban allí todos y que la plaza se había llenado con la 
 muchedumbre de corredores y compradores, se subió a un poyo y dijo:

"¡Oh vosotros todos, mercaderes y hombres de riquezas! sabed que no
 todo lo redondo es nuez; no todo lo alargado es plátano; no todo lo 
 colorado es carne; no todo lo blanco es grasa; no todo lo tinto es vino,
 ni todo lo pardo es dátil.

¡Oh mercaderes ilustres entre los de Bassra y Bagdad! he aquí que 
 presento hoy a vuestro justiprecio y valoración una perla noble y única 
 que, si hubiera equidad en apreciarla, valdría más que todas las 
 riquezas reunidas. A vosotros corresponde señalar el precio que ha de 
 servir como base de pujas, pero antes venid a ver con vuestros ojos"

Y los hizo aproximarse, les mostró a Dulce-Amiga, en seguida, por 
 unanimidad, acordaron empezar por anunciarla en cuatro mil dinares, como
 base de pujas. Entonces el corredor gritó: "¡Cuatro mil dinares la 
 perla de las esclavas blancas!" Y en seguida un mercader pujó a cuatro 
 mil quinientos.

Pero precisamente en aquel instante el visir Ben-Sauí pasaba a 
 caballo por el zoco de las esclavas, y vió a Alí-Nur de pie al lado del 
 corredor, y a éste pregonando un precio.

Y dijo para sí: "Ese calavera de Alí-Nur está vendiendo el último 
 de sus esclavos después de haber vendido el último de sus muebles". Pero
 pronto se enteró de que lo que se pregonaba era una esclava blanca, y 
 pensó: "Alí-Nur debe estar vendiendo su esclava, porque ya no posee ni 
 un óbolo. ¡Cómo se alegraría mi corazón si esto fuese verdad!"

Llamó entonces al pregonero, que acudió en cuanto conoció al visir,
 y besó la tierra entre sus manos. Y el visir le dijo: "Quiero comprar 
 esa esclava que pregonas. Tráela en seguida para que la vea". Y el 
 pregonero, que no podía negarse a obedecer al visir, se apresuró a 
 llevarle a Dulce-Amiga, y le levantó el velo.

Al ver aquel rostro sin igual y al admirar todas las perfecciones 
 de la joven, se maravilló el visir y preguntó: "¿Qué precio es el que ha
 alcanzado?" Y el corredor respondió: "Cuatro mil quinientos dinares a 
 la primera puja". Y el visir dijo: "Pues bien; a ese precio me quedo con
 ella". Y al hablar así miró fijamente a todos los mercaderes, que no se
 atrevieron a pujar, y ni uno solo tuvo valor para ofrecer mayor precio,
 temiendo la venganza del visir.

Después el visir dijo al corredor: "¿Qué haces ahí parado? Ya sabes
 que tomo la esclava en cuatro mil dinares de oro, y te doy quinientos 
 de corretaje". El corredor no supo qué responder, y con la cabeza baja 
 se fué a buscar a Alí-Nur, que estaba algo más lejos, y le dijo: "¡Oh 
 señor, cuánta es nuestra desgracia! Se nos va de entre las manos 
 Dulce-Amiga por un precio irrisorio; se la llevan por nada. Ahí tienes 
 al malvado visir Ben-Sauí, enemigo de tu padre, que lo ha adivinado todo
 y no nos ha dejado llegar al verdadero precio. Quiere quedarse con ella
 por sólo el importe de la primera puja. Y si estuviéramos seguros de 
 que la pagase al contado, podríamos dar gracias a Alah, aunque el precio
 sea tan mezquino; pero ese maldito visir es el peor pagador del mundo, y
 conozco todas sus astucias y maldades. Y he aquí lo que va a hacer; te 
 dará una letra de crédito para uno de sus agentes, al cual ordenará 
 secretamente que no te pague nada. Y cada vez que vayas a cobrar, el 
 agente te dirá: "Mañana pagaré", y ese mañana no llegará nunca. Y tanto 
 te aburrirá esta serie de retrasos, que acabarás por hacer un arreglo 
 con el agente y le confiarás el papel firmado por el visir, v el agente 
 se apresurará a hacerlo pedazos, y de este modo perderás sin remedio el 
 precio de la esclava".

Alí-Nur, desesperado al oír todo esto, preguntó al corredor: "¿Y qué haremos ahora?"

Y el corredor respondió: "Voy a darte un buen consejo. Me llevaré 
 al zoco a Dulce- Amiga, y tú nos alcanzarás, y arrancándola de entre mis
 manos, le hablarás de este modo: "¡Desdichada! ¿Qué te propones? ¿No 
 sabes que hice juramento de fingir tu venta en el zoco para humillarte y
 corregir tu mal genio?" En seguida le darás unos golpes y te la 
 llevarás.

Y entonces todo el mundo, incluso el visir, creerá que, en 
 realidad, no trajiste la esclava más que para cumplir tu juramento". Le 
 pareció muy bien a Alí-Nur, y dijo: "Es realmente una buena idea". 
 Entonces el corredor marchó al centro del zoco, cogió de la mano a la 
 esclava, y la llevó a presencia del visir El-Mohín ben-Sauí, y le dijo: 
 "Señor, el propietario de la esclava es ese hombre que está allí, a 
 pocos pasos de nosotros. Pero he aquí que se aproxima". Y efectivamente,
 Alí-Nur se acercó al grupo, se apoderó violentamente de Dulce-Amiga, le
 dió un puñetazo, y le dijo: "¡Desdichada! ¿No sabes que no te he traído
 al zoco más que para cumplir un juramento? Vuelve a casa y procura ser 
 obediente. Y no creas que necesito el precio de tu venta, pues aunque me
 viese muy apurado, preferiría desprenderme de todos mis muebles y hasta
 lo último de cuanto me pertenece antes que pensar en traerte al zoco".

Al oírlo, gritó el visir: "¡Pobre de ti, loco mancebo! Hablas como 
 si aun te quedase algún mueble o cualquier cosa que vender. Pero ya 
 sabemos todos que no tienes ni un óbolo". Y al hablar así quiso 
 apoderarse violentamente de Dulce-Amiga. Pero todos los mercaderes y 
 corredores miraban con simpatía a Alí-Nur, muy estimado por todos ellos,
 que se acordaban de los favores de su padre, su buen protector. 
 Entonces Alí-Nur les dijo: "Acabáis de oír las palabras insultantes de 
 este hombre, y os tomo a todos por testigos de ello".

Por su parte, el visir dijo: "¡Oh mercaderes! por consideración a 
 todos vosotros no mato ahora mismo a ese insolente". Pero los mercaderes
 se miraban unos a otros, como diciéndose con los ojos: "Ayudemos a 
 Alí-Nur". Y añadieron en voz alta: "Este asunto no nos incumbe. 
 Arreglaos como podáis".

Y Alí-Nur, que era audaz y valiente, sujetó por las bridas al 
 caballo del visir, después agarró a su enemigo, lo sacó de la silla y lo
 tiró al suelo. Le puso la rodilla en el pecho, empezó a darle puñetazos
 en la cabeza y en el vientre y en todas partes, le escupió en la cara y
 le dijo: "¡Perro, hijo de perro, mal nacido! Maldito sea tu padre, y el
 padre de tu padre, y el padre de tu madre, ¡oh corrompido!" Y le dió 
 tan fuerte puñetazo en la quijada, que le rompió varios dientes. Y la 
 sangre corría por las barbas del visir, que había ido a caer en medio de
 un charco de lodo.

Al ver esto, los diez esclavos que acompañaban al visir 
 desenvainaron los alfanjes y quisieron echarse encima de Alí- Nur y 
 despedazarle; pero el gentío se lo impidió, y les decía: "¿Qué vais a 
 hacer? Vuestro amo es visir; ¿pero no sabéis que el otro es hijo de 
 visir? ¿No teméis que mañana se reconcilien y paguéis vosotros las 
 consecuencias?" Y los esclavos vieron que era más prudente abstenerse.

Y como Alí-Nur se había cansado de dar golpes, soltó al visir, que 
 se levantó cubierto de sangre y de barro, y se dirigió al palacio del 
 sultán seguido por las miradas de la muchedumbre, que no sentía por él 
 ninguna compasión.

En seguida Alí-Nur cogió de la mano a Dulce-Amiga y se volvió a su casa aclamado por el gentío.

El visir llegó en un estado lamentable al palacio del rey Mohammad 
 ben-Soleimán El- Zeiní, se detuvo a la puerta y comenzó a gritar: "¡Oh 
 rey! ¡Te implora un afligido!" Y el rey mandó que se lo presentasen, y 
 vió que era su visir El-Mohín ben-Sauí. Y en el límite del asombro, le 
 dijo: "¿Pero quién se ha atrevido a tratarte de esa manera?"

Y el visir se echó a llorar y recitó estos versos:

¿Es posible que existiendo tú entre los 
 vivientes me haga su victima el Tiempo? ¿Es posible que siendo tú mi 
 intrépido defensor hagan de mí su presa los perros enfurecidos?

¿Es posible, ¡Oh nube benéfica que nos das la 
 lluvia! que todo sediento pueda extinguir su sed en tus aguas vivas, y 
 que yo, tu protegido, me muera de sed bajo tu cielo?

Y después añadió: "¡Oh señor! ¿Permitirás que así traten a todos 
 los servidores que te aman y te sirven? ¿Tolerarás que se cometan con 
 ellos semejantes infamias?" Y el rey preguntó: "¿Pero quién te ha 
 tratado de ese modo?" Entonces el visir dijo: "Has de saber, ¡oh rey! 
 que he salido hoy a dar una vuelta por el zoco para comprar una buena 
 esclava que supiera condimentar los manjares, pues mi cocinera los quema
 todos los días, y vi en el zoco una esclava joven como no vi otra en 
 toda mi vida. Y el corredor a quien me dirigí me contestó: "Creo que 
 pertenece al joven Alí-Nur, hijo del difunto visir Khacán".

Ahora bien; recordarás, ¡oh mi señor y soberano! que entregaste 
 tiempo ha diez mil dinares de oro al visir Fadleddin para comprar una 
 hermosa esclava que reuniese todas las perfecciones. Y en aquel tiempo 
 el visir no tardó en encontrar y comprar la tal esclava, pero como era 
 verdaderamente maravillosa y le había gustado mucho, se la regaló a su 
 hijo Alí-Nur. Y Alí-Nur, muerto su padre, se entregó a tales locuras que
 no tardó en vender todos sus bienes, sus fincas y hasta los muebles de 
 su casa. Y cuando ya no tuvo ni un óbolo para vivir, llevó al zoco a la 
 esclava para venderla, y la entregó a un corredor, el cual la subastó en
 seguida. Y los mercaderes empezaron a pujar de tal modo, que el precio 
 de la esclava llegó inmediatamente a cuatro mil dinares. Entonces la vi,
 y quise comprarla para mi soberano el sultán, que ya había dado por 
 ella una importante suma.

Llamé al corredor y le dije: Hijo mío, yo te daré los cuatro mil 
 dinares. Pero el corredor me mostró al propietario de la esclava, y éste
 apenas me vió corrió hacia mí, gritando como un energúmeno: "¡Sucia 
 cabeza vieja! ¡Jeique maldito y nefasto! Antes que cedértela se la 
 vendería a un nazareno o a un judío, aunque me llenases de oro el velo 
 que la cubre".

Y yo dije: Pero joven, si no la quiero para mí, pues la destino a 
 nuestro señor el sultán, que es nuestro buen soberano, nuestro 
 bienhechor. Y al oír estas palabras, en vez de ceder se enfureció más 
 aún, se tiró a la brida de mi caballo, me agarró de una pierna y me echó
 al suelo, y sin hacer caso de mi avanzada edad edad ni respetar mis 
 barbas blancas,empezó a pegarme y a insultarme de todas maneras, y acabó
 por ponerme en el deplorable estado en que me ves en este momento, ¡ oh
 rey bueno y justo! Y todo esto me ha pasado por querer complacer a mi 
 sultán y comprarle una esclava que le pertenecía y que juzgué digna del 
 honor de compartir su lecho".

Entonces el visir se echó a las plantas del rey, y rompió 
 nuevamente a llorar, implorando justicia. Y al verle y oír su relato, se
 encolerizó de tal manera el sultán, que el sudor le brotaba por entre 
 los ojos, y volviéndose hacia los emires y grandes del reino, les hizo 
 una seña. Inmediatamente se presentaron ante él cuarenta guardias con 
 las espadas desenvainadas. Y el sultán les dijo: "Marchad inmediatamente
 a la casa del que fué mi visir El-Fadl ben-Khacán, y saqueadla y 
 destruidla por completo. Apoderaos de Alí- Nur y de su esclava, atadles 
 los brazos, arrastradlos sobre el lodo y traedlos a mi presencia'".

Los cuarenta guardias contestaron: "Escuchamos y obedecemos", y se dirigieron en seguida a casa de Alí-Nur.

Pero había en el palacio un joven chambelán llamado Sanjar, que 
 había sido mameluco del difunto Fadleddin, y se había criado con su amo 
 Alí-Nur, a quien profesaba gran cariño. Y dispuso la Suerte que 
 presenciara la queja del visir Ben-Suaí y cómo el sultán daba sus 
 crueles órdenes. Y salió corriendo, tomando el camino más corto para 
 llegar a la casa de Alí-Nur, que al oír llamar precipitadamente a la 
 puerta fué a abrir en persona, y al ver a su amigo el joven Sanjar quiso
 abrazarle; pero éste, sin consentirlo, exclamó: "¡Oh mi querido dueño! 
 no son a propósito estos intantes para palabras cariñosas ni para 
 saludos, pues oye lo que dice el poeta:

Liberta tu alma, desátala de la tiranía de las
 cadenas y vuela enseguida! ¡Vuela a lo lejos y deja que las casas se 
 derrumben sobre quienes las construyeron!

¡Oh amigo mio! ¡Encontrarás muchos países 
 distintos del tuyo, pues la tierra de Alah es infinita; pero otra alma 
 que sea tu alma no la has de encontrar!

Y Alí-Nur dijo: "¡Oh amigo Sanjar! ¿qué vienes a anunciarme?"

Sanjar contestó: "Sálvate, y salva a la esclava Dulce-Amiga, porque El-Mohín ben-

Sauí os ha tendido un lazo, y como caigáis en él moriréis sin misericordia.

Sabe que el sultán, por instigación del visir, ha enviado contra 
 vosotros a cuarenta guardias con los alfanjes desenvainados. Debéis 
 emprender la fuga antes de que os ocurra una desgracia". Y Sanjar alargó
 su mano, que estaba llena de oro, a Ali-Nur, y le dijo: "¡Oh mi señor! 
 he aquí cuarenta dinares que han de serte útiles en estos momentos, y 
 perdóname que no pueda ser más generoso. Pero no perdamos tiempo. 
 ¡Levántate y huye!"

Entonces Alí-Nur se apresuró a avisar a Dulce-Amiga, 
 que se cubrió inmediatamente con su velo, y ambos salieron de la casa, y
 después de la ciudad, y llegaron a orillas del mar, amparados por el 
 muy Altísimo. Y divisaron un bajel que precisamente se disponía a 
 desplegar las velas, acercándose vieron al capitán que estaba de pie en 
 medio del barco, y decía: "El que no se haya despedido que se despida 
 inmediatamente; el que no haya acabado de proveerse de víveres que acabe
 en el acto; el que haya olvidado algo en su casa vaya ligero a 
 buscarlo, porque he aquí que vamos a zarpar". Y todos los viajeros 
 contestaron: "Nada nos queda que hacer, capitán; ya estamos listos". 
 Entonces el capitán gritó a sus hombres: "¡Hola! ¡Desplegad las velas y 
 soltad las amarras!" Y en aquel momento preguntó Alí- Nur: "¿Para dónde 
 zarpas, capitán?" Y el capitán contestó: "Para Bagdad, morada de paz".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discreta como siempre, interrumpió su relato.

Pero cuando llegó la 34ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando el capitán 
 contestó a Alí-Nur: "Para Bagdad, morada de paz", Alí-Nur suplicó: 
 "Aguarda, que allá vamos". Y seguido de Dulce-Amiga, subió a bordo de la
 nave, que en seguida tendió sus velas y zarpó volando como la enorme 
 ave llamada Roch, según dice el poeta:

¡Mira la nave: su aspecto seduce a quien la 
 ve! ¡El viento quiere igualarle en rapidez, pero no se sabe quién vence 
 en esta gran carrera de velocidad!

¡Es como un ave que con las alas desplegadas se hubiese precipitado sobre el mar, y se balancease en él!

Y el bajel bogaba con viento favorable, llevando a todos los viajeros. Esto en cuanto a Alí-Nur y Dulce-Amiga.

Por lo que se refiere a los cuarenta guardias enviados por el 
 sultán para apoderarse de Alí-Nur, llegaron a la casa de éste, la 
 cercaron por todos lados, echaron abajo las puertas, invadieron la 
 morada y comenzaron a buscar por todas partes, pero no pudieron 
 encontrar a nadie nadie. Entonces destruyeron totalmente la casa y 
 marcharon a comunicar al sultán lo infructuoso de sus pesquisas. Y el 
 sultán ordenó: "¡Buscadlos por todas artes y registrad si es preciso 
 toda la ciudad!" Y como en aquel momento llegase el visir Ben- Sauí, le 
 llamó el sultán, y para consolarle le dió un hermoso ropón de honor, y 
 le dijo: "¡Te prometo que sólo yo he de vengarte!" Y el visir le deseó 
 larga vida y todas las felicidades.

Después el rey mandó que los pregoneros promulgaran por toda la 
 ciudad el siguiente bando: "¡Si alguno de vosotros, ¡oh habitantes! 
 encontrase a Alí-Nur, hijo del difunto visir Ben-Khacán, se apoderará de
 él y lo presentará al sultán, y en recompensa se le darán mil dinares y
 un traje de honor! ¡Pero si alguien le ve y le oculta, sufrirá un 
 ejemplar castigo!" Sin embargo, a pesar de todas las pesquisas, nadie 
 pudo averiguar qué había sido de Alí-Nur.

Este y Dulce-Amiga llegaron sin contratiempo a Bagdad, y el capitán
 les dijo: "He ahí la famosa Bagdad, la dulce morada. Es la ciudad feliz
 que nunca ha sufrido las escarchas del invierno, la ciudad que vive a 
 la sombra de sus rosales en una eterna primavera en medio de flores y 
 jardines, mecida por el canto de sus aguas murmuradoras". Y Alí-Nur dió 
 las gracias al capitán por sus bondades durante el viaje, le pagó cinco 
 dinares de oro por el pasaje, y saliendo del navío seguido de 
 Dulce-Amiga, penetró en Bagdad.

Pero quiso el Destino que Alí-Nur, en vez de tomar el camino usual,
 emprendiera otro, que le llevó al centro de los jardines que rodean a 
 la ciudad. Y se detuvieron a la puerta de un jardín con una cerca muy 
 grande, cuya entrada estaba bien barrida y regada, y tenía a cada lado 
 un banco. La puerta, que era magnífica, estaba cerrada, y la coronaban 
 hermosas lámparas de todos colores. Contiguo a ella había un estanque 
 lleno de agua muy clara. Más allá de la puerta partía una avenida entre 
 dos hileras de postes con magníficas telas de brocado que ondeaban al 
 viento.

Entonces Alí-Nur dijo a Dulce-Amiga: "¡Por Alah! ¡Hermoso es este lugar!"

Y ella contestó: "Descansemos una hora en estos bancos". Y después 
 de haberse lavado la cara y las manos con el agua fresca del estanque, 
 se sentaron a tomar el aire en un banco, y respiraron deliciosamente la 
 suave brisa que corría. Y tan a gusto se encontraban allí, que no 
 tardaron en dormirse, después de haberse tapado con una manta.

Ahora bien; el jardín a cuya puerta estaban dormidos se llamaba el 
 Jardín de las Delicias, y había en medio de él un palacio llamado de las
 Maravillas, que era propiedad del califa Harún-Al-Raschid.

Cuando el califa sentía el cansancio de la ciudad, iba a distraerse
 y a olvidar sus preocupaciones en aquel jardín y en aquel palacio. Todo
 el palacio formaba un inmenso salón con ochenta ventanas, y de cada una
 pendía una gran lámpara y en el centro había una inmensa araña de oro 
 macizo, resplandeciente como el sol.

Aquel salón sólo se abría cuando llegaba el califa, y entonces se 
 encendían las lámparas y la araña y se abrían todas las ventanas, y el 
 califa se sentaba en un magnífico diván forrado de seda, terciopelo y 
 oro, y mandaba a las cantoras que cantasen y a los músicos que tañesen 
 sus instrumentos; pero lo que prefería era oír al ilustre cantor Ishak, 
 cuyos cantos e improvisaciones admiraba todo el mundo. Y en medio de la 
 calma de la noche y respirando aquel aire perfumado con las flores del 
 jardín, el califa descansaba de las fatigas de la ciudad.

Había nombrado guarda del palacio y del jardín a un buen anciano, 
 llamado el jeique Ibrahim, que vigilaba día y noche para que los 
 paseantes y los curiosos no entrasen en el jardín, singularmente mujeres
 y niños, que podían estropear o robar las flores y las frutas. Y 
 aquella noche, al dar su vuelta acostumbrada, abrió la puerta principal 
 del jardín y vió dormidas en el banco a dos personas desconocidas, 
 cubiertas con una misma manta. Y se indignó, y dijo: "He aquí dos 
 audaces que han infringido las órdenes del califa, y como me ha 
 autorizado para imponer cualquier castigo a todo el que se acerque a 
 este palacio, voy a hacerles saber lo que cuesta el apoderarse de ese 
 banco, que está reservado a los servidores del califa". Y el jeique 
 Ibrahim cortó una rama de un árbol y se acercó a los durmientes, e iba a
 darles de latigazos, cuando de pronto pensó: "¡Oh Ibrahim! ¿Qué vas a 
 hacer? Vas a golpear despiadadamente a personas que no conoces, que tal 
 vez sean extranjeras o mendigos del camino de Alah, a quienes haya 
 encaminado hacia aquí el Destino. Lo mejor es verles primeramente la 
 cara".

Y el jeique Ibrahim levantó la manta que les ocultaba el rostro, y 
 se quedó encantado al ver aquellas dos caras maravillosas, cuyas 
 mejillas había juntado el sueño, y que parecían más hermosas que las 
 flores del jardín. Y pensó: "¿Qué iba yo a hacer? ¿Qué ibas a hacer, 
 ciego Ibrahim? Merecerías que te golpearan a ti, para castigarte por tu 
 injusta cólera". Después les tapó nuevamente la cara, se sentó a sus 
 pies, y empezó a dar masaje a los de Alí-Nur, que le había inspirado una
 inmensa simpatía. Y Alí-Nur, al sentir aquellas manos que lo 
 acariciaban, no tardó en despertarse, y vió a un respetable anciano. 
 Avergonzado de que éste le diera masaje, apartó los pies en seguida, se 
 incorporó, y cogiendo la mano del jeique Ibrahim se la llevó a los 
 labios y luego a la frente.

Entonces el jeique le preguntó: "¿De dónde venís, hijos míos?" Y 
 Alí-Nur dijo: "¡Oh señor, somos extranjeros!" Y se le arrasaron los ojos
 en lágrimas. Ibrahim repuso: "¡Oh hijo mío! no soy de los que olvidan 
 que el Profeta (¡sean con él la plegaria y la paz de Alah!) recomendó en
 varios pasajes del Libro Noble la hospitalidad para los forasteros, y 
 que se les recibiera cordialmente y con agrado.

Venid, pues, conmigo; os enseñaré este jardín y el palacio, y así olvidaréis vuestras penas y respiraréis a gusto".

Entonces Alí-Nur le preguntó: "¡Oh señor! ¿de quién es este 
 jardín?" Y el jeique Ibrahim, para no intimidar a AlíNur y algo también 
 por jactancia, dijo: "Este palacio y este jardín me pertenecen, y los he
 heredado de mi familia". Entonces se levantaron Dulce- Amiga y Alí-Nur,
 y franquearon la puerta del jardín precedidos por Ibrahim.

Alí-Nur había visto en Bassra hermosos jardines, pero no había ni 
 soñado con uno parecido a aquél. Formaban la entrada principal 
 magníficos arcos superpuestos, de un efecto grandioso y la cubrían unas 
 parras que dejaban colgar espléndidos racimos, rojos unos como rubíes, 
 negros otros como el ébano. Arboles frutales doblados al peso de la 
 fruta madura sombreaban aquella avenida. Cantaban los pájaros en las 
 ramas sus alegres motivos: el ruiseñor modulaba melodías; la tórtola 
 entonaba su lamento de amor; el mirlo silbaba como un hombre; el palomo 
 arrullaba como un embriagado con licores fuertes. Cada frutal estaba 
 representado por sus dos especies mejores: había albaricoques de 
 almendra, dulce y amarga; había sabrosos frutales del Khorasán: ciruelos
 cuyos frutos tenían el color de labios hermosos; mirabeles de dulce 
 encanto; higos rojos, blancos y verdes, de aspecto admirable. Las flores
 eran como perlas y coral; las rosas aparecían más bellas que las 
 mejillas de una mujer hermosa; las violetas recordaban la llama del 
 azufre. Había flores blancas de arrayán, alelíes, alhucemas y anémonas, 
 cuyas corolas se cubrían con una diadema de lágrimas de nubes. Las 
 manzanillas sonreían, mostrando todos sus dientes, y los narcisos 
 miraban a las rosas con hondos y negros ojos. La cidra redonda parecía 
 una copa sin asa y sin cuello; los limones colgaban como bolas de oro. 
 Flores de todos los colores alfombraban la tierra: la primavera reinaba 
 en los planteles y en los bosquecillos; los fecundos ríos crecían, 
 rodaban los manantiales, y cantaba la brisa como una flauta, 
 contestándole suavemente el céfiro, y esta canción del aire armonizaba 
 toda aquella alegría.

Así entraron Alí-Nur y Dulce-Amiga con el jeique Ibrahim en el 
 Jardín de las Delicias. Y entonces el jeique Ibrahim, que no quería 
 hacer las cosas a medias, les invitó a penetrar en el Palacio de las 
 Maravillas, y abriendo la puerta les hizo entrar.

Alí-Nur y Dulce-Amiga se detuvieron deslumbrados ante el esplendor 
 de aquel salón nunca visto y lleno de cosas extraordinarias y 
 asombrosas. Estuvieron admirando largo tiempo aquella belleza, y 
 después, para descansar la vista de tanto esplendor, fueron a apoyarse 
 en una ventana que daba al jardín. Y Alí-Nur, contemplando el vergel y 
 los mármoles bañados por la luz de la luna, empezó a pensar en sus penas
 pasadas, y dijo a Dulce-Amiga: "¡Oh Dulce-Amiga! ¡Este lugar lleno de 
 encanto me recuerda tantas cosas! Y he aquí que la paz desciende sobre 
 mi alma y extingue el fuego que me consume, apartando de mí la 
 tristeza!"

El jeique Ibrahim les llevó las provisiones que había ido a buscar,
 y comieron cuanto quisieron; después se lavaron las manos, y se 
 apoyaron de nuevo en la ventana, contemplando los árboles cargados de 
 fruta sabrosa. Al cabo de un rato, Alí-Nur preguntó al jeique Ibrahim: 
 "¡Oh jeique Ibrahim! ¿puedes darnos algo para beber? Juzgo muy natural 
 beber algo después de haber comido".

Y entonces Ibrahim les llevó una vasija llena de agua dulce y 
 fresca. Pero Alí-Nur le dijo: "¿Qué nos traes? No es esto lo que yo 
 quiero". Ibrahim preguntó: "¿Acaso deseas vino?"

Y Alí-Nur dijo: "¡Claro que sí!"

Y el jeique Ibrahim repuso: "¡Guárdeme Alah bajo su protección! 
 Hace trece años que me abstengo de esa bebida funesta, porque el Profeta
 (¡sean con él la plegaria y la paz de Alah !) , maldijo a todo aquel 
 que beba cualquiera bebida fermentada, al que la exprima y al que la 
 venda!"

Entonces le contestó Alí-Nur: "Permíteme, ¡Oh jeique! que te diga dos palabras".

El otro respondió: "Dilas". Y Alí-Nur dijo: "Si te indico el medio 
 de que me facilites lo que te pido, sin que seas tú el bebedor, ni el 
 fabricante, ni el portador del vino, ¿serás culpable o maldito?"

El jeique repuso: "Creo que no". Y Alí-Nur dijo: "Pues entonces 
 toma estos dos dinares y estos dos dracmas, monta en el burro que está a
 la puerta del jardín y que nos trajo hasta aquí, ve al zoco, detente a 
 la puerta de cualquier mercader de aguas destiladas de rosas y flores, 
 pues estos mercaderes siempre tienen vino en lo más retirado de la 
 tienda, y al primer transeúnte que halles ruégale, dándole el dinero, 
 que entre a comprarte la bebida por el precio de los dos dinares de oro,
 y le darás dos dracmas por el recado; y él mismo colocará en el borrico
 los cántaros de vino, y como será el burro quien lo traiga, el 
 transeúnte quien lo compre, y nosotros los que lo bebamos, no 
 intervendrás para nada en el lance, pues no serás ni el bebedor, ni el 
 fabricante, ni el portador.

De este modo nada tendrás que temer por haber faltado a la santa 
 ley del Libro". El jeique, al oír a AlíNur, se echó a reír a carcajada, y
 dijo: "¡Por Alah! Nunca he encontrado persona más simpática que tú, ni 
 con tanto ingenio y encanto". Y Alí-Nur contestó: "¡Por Alah! muy 
 agradecidos te estamos, ¡Oh jeique Ibrahim! y no aguardamos de ti más 
 que ese favor, que te pedimos con insistencia". Entonces el jeique 
 Ibrahim, que no había querido revelar hasta aquel momento que había en 
 el palacio toda clase de bebidas fermentadas, dijo a Alí-Nur: "¡Oh 
 amigo'. Toma estas llaves de mi bodega y de mi despensa, que siempre 
 están llenas para obsequiar al Emir de los Creyentes cuando me honra con
 su visita. Puedes entrar en ellas y tomar a tu gusto lo que te plazca".

Entonces Alí-Nur entró en la bodega, y quedó estupefacto ante lo 
 que veía. A lo largo de las paredes estaban ordenadas sobre tablas, 
 vasijas y más vasijas de oro macizo, de plata maciza y de cristal, con 
 incrustaciones de toda clase de pedrerías. Alí-Nur acabó por decidirse, 
 eligió lo que fué de su mayor agrado, y volvió al salón. Puso las 
 preciosas vasijas sobre la alfombra, se sentó al lado de Dulce-Amiga, 
 escanció el vino en copas de cristal con cerco de oro, y Dulce-Amiga y 
 él empezaron a beber, maravillándose de todas las cosas encerradas en 
 aquel palacio. No tardó Ibrahim en ofrecerles olorosas flores, y después
 se apartó discretamente, como manda la buena educación, cuando se ve a 
 un joven sentado con su esposa. Y ambos siguieron bebiendo hasta que les
 dominó el vino; y entonces se les colorearon las mejillas, les 
 brillaron los ojos como los de las gacelas, y Dulce-Amiga acabó por 
 desatar sus cabellos.

Ibrahim sintió una gran envidia, y se dijo: "¿Por qué he de 
 apartarme de ellos, cuando puedo disfrutar de su compañía? ¿Cuándo me 
 hallaré en otra fiesta tan encantadora como la de ver a estos dos 
 admirables jóvenes que parecen dos lunas?"

E Ibrahim volvió sobre sus pasos y fué a sentarse al otro extremo 
 del salón. Entonces Alí-Nur le dijo: "¡Oh señor! te pido por tu vida que
 te acerques y te sientes con nosotros". Y el jeique Ibrahim se sentó a 
 su lado, y Alí-Nur cogió una copa, la llenó y se la alargó, diciéndole: 
 "¡Oh jeique, toma y bebe! Verás qué bien sabe, y comprenderás las 
 delicias que encierra el fondo de la copa".

Pero el jeique Ibrahim respondió: "¡Protéjame Alah! ¿No sabes, ¡oh 
 joven! que hace trece años que no he cometido esa falta? ¿Ignoras que he
 cumplido dos veces mis deberes en hadj en la gloriosa Meca?" Y Alí 
 :Nur, que estaba empeñadísimo en emborrachar al anciano Ibrahim viendo 
 que por la persuasión no lo lograría, no insistió más; se bebió la copa 
 llena, la volvió a llenar, se la bebió otra vez, y a los pocos momentos 
 imitó todos los ademanes de un borracho, y acabó tendiéndose en el 
 suelo, en donde fingió dormir.

Entonces Dulce-Amiga dirigió una insistente mirada al viejo Ibrahim
 y le dijo: "¡Oh jeique lbrahiin! ¡Mira cómo se porta conmigo este 
 hombre!" Y él contestó: "Qué desventura! ¿Pero por qué hace eso?" Dulce-
 Amiga dijo: "¡Si fuera ésta la primera vez! Pero siempre hace lo mismo.
 Bebe y bebe. y luego se emborracha y se duerme, y me deja sola, sin 
 nadie que me haga compañía y beba conmigo. Y así no le encuentro gusto a
 la bebida, pues nadie comparte mi copa, y ni siquiera tengo ganas de 
 cantar, porqueno hay quien me escuche". Entonces el jeique Ibrahim, 
 cuyos músculos se estremecían al influjo de aquellas miradas ardientes y
 de aquella voz armoniosa, le dijo: "Realmente, así no ha de serte 
 agradable beber".

Y Dulce-Amiga llenó entonces la copa, se la alargó sonriendo, y le 
 dijo: "Por mi vida te ruego que tomes esa copa y la aceptes por darme 
 gusto. Y de este modo merecerás mi gratitud".

Entonces el jeique Ibrahim tendió la mano, cogió la copa y acabó 
 por beber. Y Dulce- Amiga se la llenó de nuevo e hizo que la bebiese, y 
 luego otra más, y le dijo: "¡Oh mi señor! ¡nada más que ésta!" Pero él 
 contestó: "¡Por Alah! No puedo complacerte. Bastante he bebido ya". Ella
 volvió a insistir muy afable, e inclinándose hacia él, le dijo: "¡Por 
 Alah! ¡No hay más remedio!"

Y el jeique tomó la copa y se la llevó a los labios. Pero en aquel momento Alí-Nur se echó a reír y se incorporó bruscamente...

Al llegar a este punto de su narración, Schehrazada vio aparecer la
 mañana, y discreta, dejó para la noche siguiente la prosecución de su 
 historia.

Pero cuando llegó la 35ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que Alí-Nur se echó a reír,
 se incorporó bruscamente, y dijo a Ibrahim: ¿Qué estás haciendo? ¿No te
 rogué hace una hora que me acompañaras, y te negaste entonces, y 
 dijiste que llevabas trece años sin hacer semejante coca?"

Entonces el jeique Ibrahim se avergonzó mucho, pero se sobrepuso en
 seguida y se apresuró a decir: "¡Por Alah! ¡Nada tienes que echarme en 
 cara! Toda la culpa es de ella, que ha insistido hasta que ha logrado 
 convencerme". Entonces se echó a reír de nuevo Alí-Nur, y lo mismo hizo 
 Dulce-Amiga, que acabó por acercarse a su oído, y le dijo: "Déjame 
 hacer, y ya verás cómo nos reímos a su costa". Después echó vino en su 
 copa y la bebió, escanció otra a Alí-Nur, sin hacer caso alguno del 
 jeique Ibrahim. Entonces' éste, que los miraba asombrado, acabó por 
 decirles: "¿Qué manera es esa de convidar a los demás a beber con 
 vosotros? ¿Es sólo para que miren lo que hacéis?"

Y Alí-Nur y Dulce Amiga se echaron a reír y consintieron que 
 bebiera con ellos y así estuvieron hasta pasada la tercera harte de la 
 noche.

En ese momento Dulce-Amiga dijo al jeique Ibrahim: "¡Oh jeique 
 Ibrahim! ¿quieres permitirme que encienda una de esas velas?" Y él 
 contestó, ya medio borracho: "Sí, puedes hacerlo, pero no enciendas más 
 que una sola". Y ella se levantó en seguida, y no encendió una sola, 
 sino todas las velas de los ochenta candelabros del salón, y se volvió a
 su sitio.

Entonces Alí-Nur dijo a Ibrahim: "¡Oh jeique, cuánto me place estar
 a tu lado! Confío en que me permitirás encender una de esas antorchas".
 Y el jeique Ibrahim contestó: "¡Bueno levántate y enciende una, pero 
 nada más que una! ¡no creas que me vas a engañar!"

Y Alí-Nur se levantó, y no encendió una, sino las ochenta antorchas
 de la sala y además las ochenta arañas, sin que el jeique Ibrahim se 
 diese la menor cuenta de ello. Entonces todo el salón, todo el palacio y
 todo el jardín quedaron iluminados.

Y el jeique Ibrahim dijo: "Verdaderamente, sois más libertinos que 
 yo". Y como ya estaba completamente ebrio, se levantó y recorrió el 
 salón por uno y por el otro lado, abrió las ochenta ventanas, volvió a 
 sentarse y a seguir bebiendo con los dos jóvenes, y llenaron el salón 
 con la alegría de sus risas y sus canciones.

Pero el Destino, que está en manos de Alah el Omnisciente, el 
 Entendedor de todo, el Creador de causas y efectos, quiso que el califa 
 Harún-Al Raschid estuviese precisamente a aquella hora tomando el 
 fresco, a la claridad de la luna, sentado junto a una de las ventanas de
 su palacio que daba al Tigris. Y mirando por casualidad en aquella 
 dirección, vió toda aquella iluminación que brillaba en el aire y se 
 reflejaba a través del agua. Y no sabiendo qué pensar, empezó por llamar
 a su gran visir Giafar Al-Barmaki. Y cuando se le presentó Giafar, le 
 dijo a gritos: "¡Oh perro visir! ¿Eres mi servidor, y no me das cuenta 
 de lo que ocurre en mi ciudad de Bagdad?"

Y Giafar contestó: "No sé lo que quieres decirme con esas palabras"
 Y el califa volvió a gritarle: "¡Me parece asombroso! Si a estas horas 
 asaltasen a Bagdad nuestros enemigos, no sería menos estupendo, ¿no ves,
 ¡oh maldito visir, que mi Palacio de las Maravillas está completamente 
 iluminado? ¿Quién es el hombre lo suficientemente audaz o 
 suficientemente poderoso que haya podido iluminarlo encendiendo todas 
 las arañas y abriendo todas las ventanas? ¡Desdichado de ti! Es 
 irrisorio que me llamen el califa y que, sin embargo, puedan ocurrir 
 semejantes cosas sin mi permiso".

Y Giafar, todo tembloroso, contestó: "¿Pero quién ha dicho que el 
 Palacio de las Maravillas está con las ventanas abiertas y las luces 
 encendidas?" Y el califa dijo: "Acércate aquí y mira". Y Giafar se 
 aproximó, miró hacia los jardines, y vió toda aquella iluminación, que 
 parecía como si el palacio estuviese incendiado, brillando más que la 
 claridad de la luna. Entonces Giafar comprendió que aquello debía ser 
 una imprudencia del jeique Ibrahim, y como era hombre naturalmente bueno
 y compasivo, se le ocurrió inmediatamente indagar algo para disculpar 
 al anciano guardián del palacio, que probablemente no habría hecho 
 aquello más que para obtener alguna ganancia.

Dijo, pues, al califa: "¡Oh Emir de los Creyentes! El jeique 
 Ibrahim vino a verme la semana pasada, y me dijo: "¡Oh amo Giafar! mi 
 mayor deseo es celebrar las ceremonias de la circuncisión de mis hijos 
 bajo tus auspicios, y durante tu vida y la vida del Emir de los 
 Creyentes". Yo le contesté: "¿Y qué deseas de mí, ¡Oh jeique!? Y él 
 respondió: "Deseo nada más que por tu mediación se logre permiso del 
 califa para celebrar las ceremonias de la circuncisión de mis hijos en 
 el salón del Palacio de las Maravillas". Y yo le dije: "¡Oh jeique! ya 
 puedes preparar lo necesario para la fiesta. En cuanto a mí, si Alah 
 quiere, tendré audiencia del califa v le enteraré de tus deseos.

Entonces el jeique Ibrahim se marchó. En , cuanto a mí, ¡oh Emir de
 los Creyentes! se me olvidó por completo hablarte de ese asunto". 
 Entonces el califa contestó: "¡Oh Giafar¡ en vez de una falta has 
 cometido dos, y he de castigarte por ambos motivos. En primer lugar, no 
 le has concedido lo que deseaba en realidad, pues si vino a hacerte 
 aquella súplica fué para darte a entender que necesitaba algún dinero 
 para los gastos. Y he aquí que nada le diste, ni me avisaste de su deseo
 para que yo le pudiese dar algo". Y Giafar contestó: "¡Oh Emir de los 
 Creyentes! ha sido un olvido". Y el califa transigió: "Está bien; por 
 esta vez te perdono. Pero ¡por la memoria de mis padres y mis 
 antepasados! te mando que vayas a pasar la noche en casa del jeique 
 Ibrahim, que es un hombre de bien, muy escrupuloso y muy estimado de los
 ancianos de Bagdad, que lo visitan frecuentemente.

Ya sabes cuán caritativo es para los pobres y cuán compasivo para 
 todos los necesitados, y seguramente en este momento tendrá en su casa a
 mucha gente, que albergará y alimentará por amor a Alah. Acaso, si 
 fuésemos allí, alguno de esos pobres haría en nuestro favor algún voto 
 que nos sería provechoso en este mundo y en el otro. Quizá también sea 
 provechosa nuestra visita al buen jeique Ibrahim, que, lo mismo que 
 todos sus invitados se llenará de júbilo al vernos". Pero Giafar repuso:
 "¡Oh Emir de los Creyentes! ha transcurrido la mayor parte de la noche,
 y todos los invitados de Ibrahim se dispondrán ya a dejar el palacio".

Y el califa dijo: "Es mi voluntad que vayamos a reunirnos con 
 ellos". Entonces tuvo que callarse, pero se quedó muy pensativo, sin 
 saber qué partido tomar.

El califa se levantó inmediatamente, hizo lo mismo Giafar, y 
 seguidos de Massrur el portaalfanje, se dirigieron hacia el Palacio de 
 las Maravillas, no sin haber tomado la precaución de disfrazarse de 
 mercaderes.

Después de haber atravesado las calles de la ciudad, llegaron al 
 Jardín de las Delicias. Y el califa se adelantó el primero, y vió que la
 puerta principal estaba abierta, y se quedó muy sorprendido, y dijo a 
 Giafar: "He aquí que el jeique Ibrahim ha dejado la puerta abierta, 
 cuando no es esa su costumbre". Entraron los tres, atravesaron el jardín
 y llegaron al palacio.

Y el califa dijo: "¡Oh, Giafar! tengo que verlo todo sin que se 
 enteren, pues he de saber quiénes son los convidados del jeique Ibrahim y
 cuántos son los venerables ancianos que vinieron a su fiesta y qué 
 regalos le han hecho. Pero en este momento deben estar cada uno en su 
 rincón, abstraídos por las prácticas religiosas de las ceremonias, ya 
 que no se oyen voces, ni vemos a nadie".

Y el califa, señalando un nogal cuya altura dominaba el palacio; 
 dijo: "¡Oh, Giafar! quiero subirme a ese árbol que extiende su ramaje 
 cerca de las ventanas, y desde ahí podré mirar adentro. Conque ayúdame".
 Y el califa subió al árbol, y no dejó de trepar de rama en rama hasta 
 que llegó a una muy a propósito para atisbar el salón. Entonces se sentó
 en ella y miró a través de una de las ventanas que estaban abiertas.

Y he ahí que vió a un joven y a una joven, ambos hermosos como 
 lunas (¡gloria a quien los creó!), y vió también al jeique Ibrahim, 
 guardián de su palacio, sentado entre los dos jóvenes con la copa en la 
 mano, y oyó que decía a Dulce-Amiga: "Oh, soberana de la belleza! La 
 bebida no sabe bien si no la acompaña la canción.

Y para que nos permitas oír el encanto de tu voz maravillosa, escucha lo que dice el poeta:

¡Ya leilí! ¡Ya einí!

¡Nunca bebas sin que cante tu amiga! ¡Obseva que el caballo no bebe sin el ritmo del silbido!

¡Ya leilí! ¡Ya einí!

¡Después halaba a tu amiga, y acaríciala! ¡En seguida lánzate sobre ella y tiéndela! ¡Lo tuyo es grande y lo suyo pequeño... !

Al ver al jeique Ibrahim en aquella postura, y al oír de su boca 
 aquella canción escandalosa y nada conveniente para su edad, el califa 
 se encolerizó de tal modo que le brotaba el sudor de entre los ojos. Y 
 se apresuró a descender del árbol, y miró a Giafar, y le dijo: "¡Oh, 
 Giafar! en mi vida he presenciado un espectáculo tan edificante como el 
 de esos respetables jeiques de nuestra mezquita que están reunidos en 
 esa sala para cumplir religiosamente las piadosas ceremonias de la 
 circuncisión. Esta noche es verdaderamente una noche bendita.

Sube ahora tú al árbol, y apresúrate a mirar, y no desperdicies 
 esta ocasión de santificarte, gracias a las bendiciones de esos santos 
 jeiques". Cuando Giafar oyó estas palabras del Emir de los Creyentes se 
 quedó muy perplejo, pero no pudo vacilar en obedecerle y se apresuró a 
 trepar al árbol, llegó frente a la ventana y miró hacia el interior del 
 salón. Y vió el espectáculo de los tres bebedores: el anciano Ibrahim, 
 con la copa en la mano, cantando y moviendo la cabeza, Alí-Nur y Dulce 
 Amiga mirándole fijamente, oyéndole y riéndose a carcajadas.

Al verlo Giafar se creyó perdido, pero bajó del árbol y se postró 
 ante el Emir de los Creyentes. Y el califa dijo: "¡Oh Giafar! bendito 
 sea Alah, que nos ha hecho seguir fervorosamente las ceremonias de la 
 purificación, como la de esta noche, y nos aparta del mal camino, de las
 tentaciones y del error, y de la vida de los libertinos".

Y Giafar estaba tan confuso que no sabía que contestar. Y el 
 califa, mirando a Giafar, prosiguió: "Vamos a otra cosa. Quisiera saber 
 quién ha guiado hasta este lugar a esos dos jóvenes, que se me figuran 
 forasteros. En verdad he de decirte, Giafar, que nunca han visto mis 
 ojos belleza, perfecciones, delicadeza ni encantos como los de ellos".

Entonces Giafar pidió permiso al califa, que se lo otorgó y dijo: 
 "¡Oh califa! ciertamente has dicho la verdad. Son muy hermosos". Y el 
 califa repuso: "¡Oh, Giafar! subamos otra vez al árbol, y observémosle 
 desde la rama".

Y haciéndolo así, treparon hasta la rama que daba al salón y se pusieron a contemplarles.

Precisamente en aquel momento decía el jeique Ibrahim: "¡Oh, 
 soberana mía! Este vino de los collados me ha hecho perder la serenidad,
 lo que me parece una cosa ridícula. Pero para ser completamente feliz 
 necesito que pulses las cuerdas armoniosas".

Y Dulce-Amiga contestó: "¡Por Alah! ¡Oh jeique Ibrahim! ¿Cómo voy a pulsar las cuerdas si carezco de instrumento?"

Apenas oyó el jeique Ibrahim estas palabras de Dulce-Amiga, salió 
 del aposento. Y el califa dijo a Giafar: "¿Quién sabe lo que irá a hacer
 ahora ese viejo libertino?" Y Giafar respondió: "¡Quién ha de saberlo!"
 Entretanto, el jeique Ibrahim volvió al salón con un laúd en la mano. Y
 el califa se fijó en aquel laúd y vió que era el que solía tocar su 
 cantor favorito Ishak cuando había fiesta en el palacio o quería 
 distraer a su señor. Y el califa dijo: "¡Por Alah! ¡Esto ya es 
 demasiado! Pero quiero oír a esa maravillosa joven, y si canta mal os he
 de crucificar a todos, y sin canta bien perdonaré a esos tres, pero a 
 ti, ¡oh Giafar! te crucificaré de todos modos".

Y Giafar exclamó: "¡Alahumma! ¡Ojalá no sepa cantar!"

Asombrado el califa, preguntó: "¿Por qué prefieres el primer caso 
 al segundo?" Y contestó Giafar: "¡Porque crucificado en su compañía 
 pasaré mejor las horas del suplicio, y nos consolaremos mutuamente".

Y el califa, al oírle, rió en silencio.

Mientras tanto, Dulce-Amiga había cogido el laúd y lo templaba 
 diestramente. Después de algunos preludios, pulsó las cuerdas y vibraron
 con toda su alma, con una intensidad capaz de liquidar al hierro, de 
 despertar a los muertos y de conmover corazones de roca y de bronce.

Y súbitamente, acompañándose con el laúd, empezó a cantar:

¡Ya leilí!...

Cuando me vió mi enemigo, vió también que el 
 amor se complacía en apagar mi sed en su manantial, y dijo: "!Esa agua 
 está turbia!"

¡Ya einí!...

¡Si mi amigo atiende a esas voces, debe huir 
 lo más lejos posible. Pero ¿podrá olvidar que me debe todas las delicias
 y todas las locuras de nuestro amor? ¡Oh, locuras y delicias de 
 nuestros amores!

¡Ya leilí!

Dulce-Amiga, después de haber cantado, siguió tañendo el armonioso 
 laúd de cuerdas animadas, y el califa tuvo que reprimirse para no 
 contestar con un "¡Ya einí!" de admiración.

Y dijo: "¡Oh Giafar! En mi vida he oído voz tan maravillosa como la
 de esa esclava". Giafar, sonriendo, dijo: "Espero que se habrá 
 desvanecido la ira del califa contra su servidor". Y el califa dijo: 
 "Verdad es, ¡oh Giafar! que se ha desvanecido". Entonces bajaron del 
 árbol, y dijo el califa: "Quiero entrar en el salón, sentarme entre 
 ellos, y oír a esa esclava cantar delante de mí".

Pero Giafar advirtió: "¡Oh Emir de los Creyentes! Si te presentases
 entre ellos les molestarías, y el jeique Ibrahim se moriría del susto".
 Entonces el califa dijo: "¡Oh Giafar! tienes que indicarme un medio de 
 saber todo lo que se refiere a este lance, sin que ellos lo adviertan ni
 me conozcan".

Y el califa y Giafar, mientras pensaban cómo se las compondrían 
 para lograr lo que deseaban, iban avanzando hacia el estanque que estaba
 en medio del jardín y comunicaba con el Tigris. Contenía una enorme 
 cantidad de peces, que iban a refugiarse allí en busca del alimento que 
 se les echaba. Así es que el califa había sabido que allí acudían 
 algunos pescadores, pues cierto día estaba asomado á una de las ventanas
 del Palacio de las Maravillas y vió a los pescadores, y dió orden al 
 jeique Ibrahim de que no les permitiese la entrada en el jardín ni la 
 pesca en el estanque, encargándole que castigara severamente al que se 
 desmandase.

Pero aquella noche, como había quedado la puerta abierta, entró un 
 pescador, que se había dicho: "¡He aquí una buena ocasión de hacer una 
 pesca magnífica!" Y se llamaba Karim este pescador, y era muy conocido 
 entre todos los pescadores del Tigris. Echadas las redes en el estanque,
 se puso a esperar, mientras recitaba estos versos:

¡Oh, tú que viajas por el agua! ¡Al viajar 
 olvidas los peligros y la perdición! Pero ¿cuándo dejarás de 
 inquietarte, cuándo te convencerás que la fortuna nunca viene cuando se 
 la busca?

¿No ves al mar enfurecido y al pescador 
 cansado? ¡Rendido está de cansancio por las noches, mientras las noches 
 están llenas de estrellas, mientras las noches están serenas y llenas de
 estrellas!

¡Echó su red de cuerdas, la golpean las olas, y sus ojos no miran mas que el seno de la red!

¡No hagas como el pescador, oh viajero! ¡Mira!
 ¡He aquí al hombre que conoce el valor de la vida y de la tierra, que 
 sabe gozar de los días y de las noches, de la tierra y de sus bienes! 
 ¡Es dichoso, su espíritu está tranquilo, y él vive de todos los frutos 
 de la tierra!

¡Mira! ¡He aquí que se despierta por la 
 mañana, después de una noche de delicias! ¡Se despierta por la mañana 
 bajo la sonrisa de una joven gacela, bajo la mirada de dos ojos de 
 gacela que le pertenecen y le sonríen!

¡Gloria al Señor! ¡Da a unos y priva a otros! ¡Unos pescan y otros se comen el pescado! ¡Gloria al Señor!

Cuando el pescador Karim acabó de cantar avanzó hacia él el califa, y le dijo de pronto: "¡Oh Karim!"

Y Karim se volvió sobresaltado al oír su nombre. Y a la claridad de
 la luna conoció al califa, v se quedó paralizado de terror. Después se 
 repuso un poco, y dijo: "¡Por Alah! ¡Oh Emir de los Creyentes! no creas 
 que hago esto por infringir tus órdenes, pues la pobreza y el tener una 
 familia tan numerosa como la mía me han impulsado a obrar así esta 
 noche". Y el califa dijo: "Está bien, ¡oh Karim! Hagamos cuenta de que 
 no te he visto. ¿Quieres echar la red en mi nombre para ver qué tal 
 suerte tengo?" Entonces, contentísimo el pescador, se apresuró a echar 
 la red invocando el nombre de Alah, y esperó a que llegara al fondo. La 
 sacó después, encontrándola llena de pescados de todas clases y en 
 cantidad incalculable.

Y el califa quedó muy satisfecho, y le dijo: "Ahora, ¡oh Karim! 
 desnúdate". Y Karim se apresuró a despojarse de sus prendas una por una:
 el ropón de anchas mangas, remendado con piezas de todos colores y 
 lleno de chinches y de pulgas en número suficiente para cubrir la 
 superficie de la tierra; el turbante, que no habría desenrollado en tres
 años, hechos con trapos, y que encerrraba piojos grandes y chicos, 
 blancos y negros y de otras clases. Y luego de haberse quitado el ropón y
 el turbante, se quedó desnudo delante del califa.

Entonces el califa empezó también a desnudarse, quitándose el ropón
 de seda, iskandarní y el de seda baalbakí, el de terciopelo y el 
 chaleco, y dijo al pescador: "Karim, toma esta ropa y póntela". Por su 
 parte, el califa cogió el ropón del pescador y su turbante, y se los 
 puso, se enrolló la bufanda de Karim, y le dijo: "Ya te puedes ir por tu
 camino".

Y el hombre dió las gracias al califa, y le recitó estas dos estrofas:

¡Me has hecho dueño de una riqueza sin 
 límites, y no lo ha de olvidar mi gratitud! ¡Me colmaste de todos los 
 dones sin llevar cuenta!

¡He de honrarte, pues, mientras esté entre los
 vivos, y después de muerto aún te darán mis huesos las gracias dentro 
 del sepulcro!

Pero apenas había acabado de recitar estos versos el pescador, 
 cuando notó el califa que le invadían los piojos y las chinches 
 domiciliados en aquellos andrajos, y toda aquella miseria empezó a 
 circular activamente a lo largo de su cuerpo. Y empezó a coger puñados 
 de parásitos que le corrían por el cogote, el pecho y todas partes, y 
 los tiraba muy lejos, lleno de repugnancia.

Y tal fué su espanto, que llegó a decir al pescador: "¡Oh, 
 desgraciado Karim! ¿Cómo hiciste para reunir en tus mangas y en tu 
 turbante todos estos animales dañinos?"

Y Karim respondió: "¡Oh mi señor! no los temas para nada, pues 
 ahora sientes sus picaduras; pero si tienes paciencia y haces lo que yo,
 nada sentirás dentro de una semana, y como ya no te molestará que te 
 piquen, no les harás pizca de caso".

El califa, a pesar de su horror, se echó a reír, y dijo: "Pero 
 desdichado, ¿cómo voy a resistir esta suciedad sobre mi cuerpo?" Y 
 repuso el pescador: "¡Oh Emir de los Creyentes! quería decirte una cosa,
 pero me impone la presencia de mi augusto califa". El rey dijo: "Habla 
 en seguida". Y así habló el pescador: "Se me ocurre, ¡oh Príncipe de los
 Creyentes! que para tener un oficio con qué ganarte la vida has querido
 aprender a pescar. Si así fuese, ¡oh soberano Emir! he aquí que esa 
 ropa y ese turbante han de serte muy a propósito para eso".

Entonces el califa, riéndose de esto que le decía el pescador, se 
 despidió de él. Y Karim se fué por su camino, mientras que el califa 
 cogió la banasta de palma donde estaban los peces, la cubrió con hierba 
 fresca y corrió en busca de Giafar y de Massrur, que le aguardaban a 
 cierta distancia.

Y al verle creyeron que era Karim el pescador, y Giafar, temiendo 
 que descargase sobre el pescador la cólera del califa, le dijo: "¡Oh 
 Karim! ¿qué vienes a hacer aquí? Huye a escape, que el califa está en el
 jardín esta noche".

Y cuando el califa oyó esto que decía Giafar, le dió tal risa, que 
 se caía de trasero. Y Giafar exclamó: "¡Por Alah! ¡Si es nuestro amo y 
 califa, el mismo Emir de los Creyentes!" Y dijo el califa: 
 "Efectivamente, ¡oh Giafar! Y si tú que tú eres mi gran visir, al llegar
 a tu lado no me has conocido. ¿Cómo quieres que me reconozca el jeique 
 Ibrahim, que está completamente borracho?

Quédate aquí y espera a que yo vuelva". Y Giafar dijo: "Escucho y obedezco".

Entonces el califa llamó a la puerta del palacio. Y el jeique 
 Ibrahim se levantó para preguntar: ¿Quién llama? Y contestó el califa: 
 "Soy yo, jeique Ibrahim".

Y el anciano dijo: "¿Pero quién eres tú?"

Respondióle el califa: "Soy el pescador Karim. He sabido que tenías
 convidados esta noche, y he venido a traerte buen pescado, vivito y 
 coleando".

Precisamente a Alí-Nur y a Dulce-Amiga les gustaba mucho el 
 pescado. Y al oír al pescador se alegraron hasta el límite de la 
 alegría. Y Dulce-Amiga dijo: "Abre pronto, ¡oh jeique Ibrahim! y déjale 
 entrar con el pescado que trae". Entonces el jeique Ibrahim se decidió a
 abrir la puerta, y el califa, disfrazado de pescador, pudo entrar sin 
 ningún contratiempo y fué a saludar a los presentes.

Pero el jeique le contestó con una carcajada, y le dijo: "¡Bien 
 venido sea entre nosotros el más ladrón de sus compañeros! ¡Ven a 
 enseñarnos ese pescado tan bueno que traes!" Y el pescador quitó la 
 hierba fresca y mostró el pescado que llevaba en la cesta, y vieron que 
 estaba vivo aún y coleando todavía; y Dulce-Amiga exclamó entonces: 
 "¡Por Alah! ¡Oh señores míos, qué hermoso es ese pescado! ¡Lástima que 
 no esté frito!"

El anciano Ibrahim asintió en seguida: "¡Por Alah! verdad dices'". Y
 volviéndose hacia el califa, exclamó: "¡Oh,pescador! ¡qué lástima que 
 no hayas traído frito este pescado! Cógelo, ve a freírlo y tráenoslo en 
 seguida". Y comentó el califa: "Pongo tus órdenes sobre mi cabeza. Lo 
 voy a freír y en seguida lo traigo". Y todos le contestaron a un tiempo:
 "¡Sí, sí; fríelo pronto y tráenoslo!".

El califa se apresuró a salir, y fué a buscar a Giafar, a quien 
 dijo: "¡Oh Giafar! ahora quieren que se fría el pescado". Y el visir 
 contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! dámelo y yo mismo lo freiré". Pero
 el califa repuso: "Por la tumba de mis padres y de mis ascendientes, 
 nadie más que yo ha de freír este pescado".

Fué a la choza en que vivía el jeique Ibrahim y empezó a buscar por
 todas partes, hasta que encontró los utensilios de cocina y todos los 
 ingredientes: sal, tomillo, hojas de laurel y otras cosas semejantes. Se
 acercó al hornillo y exclamó: "¡Oh, Harún recuerda que en tus mocedades
 te gustaba andar por la cocina con las mujeres y te metías a guisar. Ha
 llegado el momento de demostrar tus habilidades. Cogió la sartén, la 
 puso a la lumbre, le echó la manteca y aguardó. Y cuando hirvió la 
 manteca echó en la sartén los peces, que ya había limpiado, escamado y 
 untado con harina.

Bien frito el pescado por un lado, lo volvió del otro con mucho 
 arte, y cuando estuvo a punto lo sacó de la sartén y lo puso sobre 
 grandes hojas de plátano. Después fué al jardín a coger limones y los 
 puso cortados en rajas sobre las hojas de plátano. Entonces se lo llevó a
 los invitados y se lo puso delante. Y Alí-Nur, Dulce-Amiga y el jeique 
 Ibrahim se pusieron a comer, y cuando hubieron acabado, se lavaron las 
 manos, y Alí-Nur dijo: "¡Por Alah! ¡oh pescador! nos has hecho un gran 
 favor esta noche".

Y echó mano al bolsillo, sacó tres dinares de oro de los que le 
 había dado generosamente el joven chambelán y se los tendió al pescador,
 diciéndole: "Perdona ¡oh pescador! si no te doy más, porque ¡por Alah! 
 si te hubiese conocido antes de los últimos acontecimientos que me han 
 ocurrido, podría haber arrancado para siempre de tu corazon la amargura 
 de la pobreza. Toma, pues, esos dinares, que son los únicos que mi 
 actual situación me permite darte".

Y obligó al califa a tomar el oro que le alargaba, y el califa lo 
 tomó y se lo llevó a los labios, y después a la frente, como para dar 
 gracias a Alah y a su bienhechor por aquel donativo, y luego se metió 
 los dinares en la faltriquera.

Pero lo que quería ante todo el califa era oír a la esclava cantar 
 delante de él, de modo que le dijo a Alí-Nur: "¡Oh dueño y señor! tus 
 beneficios y tu generosidad están sobre mi cabeza y sobre mis ojos, pero
 mi más ardiente deseo se realizaría, gracias a tu bondad, si esta 
 esclava tocase algo en ese laúd que a su lado veo y me dejase oír su 
 voz, que debe ser admirable. Porque me encantan las canciones 
 acompañadas con las melodías del laúd, y son lo que más me gusta en el 
 mundo".

Entonces Alí-Nur dijo: "¡Oh Dulce-Amiga!" y contestó ésta: "¡Oh mi 
 señor!" Y dijo Alí- Nur: "Por mi vida, si la estimas en algo, te ruego 
 que cantes para complacer a este pescador, que tanto desea oírte". Y 
 Dulce- Amiga, al oír estas palabras de su enamorado Alí-Nur, cogió el 
 laúd en seguida, pulsó las cuerdas, ejecutó un preludio que hubo de 
 encantar a todos los presentes, y después cantó estas dos estrofas:

¡La joven esbelta y flexible tañía el laúd con las delicadas yemas de sus dedos, y al oírla voló mi alma!

Sonó su voz, y los sordos recobraron el oído, y
 los mudos rompieron a hablar de pronto, diciendo:" !Oh, que encanto el 
 de esa voz!"

Y Dulce-Amiga, después de haber cantado esto, siguió pulsando el 
 laúd con arte tan maravilloso, que enloquecía a los que allí estaban. 
 Después sonrió y cantó estas otras dos estrofas:

¡Con tu pie, joven grácil pisaste nuestro 
 suelo, que se estremeció de placer, al mismo tiempo que la claridad de 
 tus ojos disipaban las tinieblas de la noche!

¡Oh mancebo querido! !Cuando te vuelva a ver he de perfumar mi morada com almízcle, resina de olor y agua de rosas!

Y Dulce-Amiga cantó tan admirablemente, que el califa llegó al 
 límite del placer y se apasionó de tal modo, que no pudo reprimir el 
 arrebatado entusiasmo de su alma, y exclamó: "¡Por Alah! ¡Por Alah!" Y 
 Alí-Nur le dijo: "Pescador, ¿te ha encantado la voz de mi esclava y su 
 arte de pulsar las cuerdas armoniosas?"

Y contestó el califa: "Sí, ¡por Alah!" Entonces Alí-Nur, no 
 pudiendo reprimir su costumbre de dar a los amigos todo lo que les 
 gustaba, dijo: "¡Oh, pescador! ya que tanto te entusiasmó mi esclava, he
 aquí que te la ofrezco y te la regalo, como obsequio de un corazón 
 generoso que nunca recogió lo que dió una vez. Toma, pues, la esclava. 
 ¡Tuya es desde ahora!" Y Alí-Nur se levantó inmediatamente, cogió su 
 manto, se lo echó al hombro, y sin despedirse siquiera de Dulce-Amiga, 
 se apercibió a abandonar el salón y a dejar que el supuesto pescador 
 tomase libremente posesión de la esclava.

Entonces Dulce-Amiga, dirigiéndole una mirada llena de lágrimas, le
 dijo: "Oh mi dueño Alí-Nur! ¿Vas a repudiarme de este modo? Detente por
 favor un momento, sólo para que pueda despedirme de ti. ¡Oye, Alí- 
 Nur!" Y Dulce-Amiga recitó amargamente estas dos estrofas:

¿Vas a huir de mí ¡oh sangre pura de mi corazón! Cuando tu sítio está en este corazón herido, entre mi pecho y mis entrañas?

¡Ah! ¡Te suplico ¡Oh tú, el Clemente sin 
 límites Que reúnas a los que se separaron! ¡Que repartas, oh Generoso, 
 tus benefícios entre los hombres!

Y terminada su lamentación, Dulce-Amiga se aproximó a Alí-Nur y le dijo:

El día de la separación, al despedirse de mí, 
 llorando lágrimas ardientes me dijo: ¿Qué harás ahora, lejos de mí? Y yo
 contesté: ¡Oh! ¡Pregúntaselo mas bien a quien se queda a tu lado!

Al oír estas palabras se impresionó mucho el califa, creyéndose 
 causante de la separación de los dos jóvenes. Y sorprendiéndole la 
 facilidad con que Alí-Nur le regalaba aquella maravilla, dijo: 
 "Explícate ¡oh joven! y no temas confesármelo todo, pues tengo tanta 
 edad que podría ser tu padre: ¿temes ser detenido y castigado por haber 
 robado acaso a esa joven, o piensas cedérmela por tus deudas?" Entonces 
 le contestó Alí-Nur: "¡Por Alah! ¡Oh pescador! a esta esclava y a mí nos
 ha ocurrido una aventura tan asombrosa, y somos víctimas de desdichas 
 tan extraordinarias, que si se escribieran con una aguja en el ángulo 
 interior del ojo, servirían de lección a quien las leyera con respeto". Y
 el califa dijo: "Apresúrate a contarnos detalladamente tu historia, 
 pues acaso esto sea para ti causa de alivio y hasta de socorro, ya que 
 el consuelo y el auxilio de Alah siempre están cercanos.

Entonces Alí-Nur dijo: '"iOh pescador! ¿Cómo quieres que te lo relate, en verso o en prosa?"

A lo cual respondió el califa: "La prosa es un bordado de sederías y
 los versos hilos de perlas". Entonces dijo Alí-Nur: "He aquí por lo 
 pronto el hilo de perlas". Y entornando los ojos, bajó la frente e 
 improvisó estas estrofas:

¡Oh amigo mío! ¡El reposo ha huido de mi lecho! Al verme tan alejado del país donde nací, me destroza el alma la amargura.

Sabe que tuve un padre a quien armaba y que 
 fué para mí el más cariñoso de los padres! ¡Ya no está junto a mí, pues 
 la tumba le sirve de lecho!

Desde entonces, todas las aflicciones y todas 
 las desventuras han caído sobre mí de tal modo, que mis entrañas están 
 destrozadas y mi corazón hecho trizas!

¡Mi padre eligió para mí una hermosa entre las
 hermosas, una joven esbelta como un tallo nuevo, esbelta y ondulante 
 como una rama que cimbrea al viento!

¡La amé apasionadamente, quemé por ella toda 
 la herencia de mi padre, y hasta tal punto la quise que hube de 
 preferirla al más querido de mis rápidos corceles!

¡Pero un día me ví falto de todo y tuve que 
 emprender el camino del mercado, a pesar de temer con toda mi alma el 
 dolor de la separación!

¡El pregonero la subastó en el zoco: y de pronto un viejo libertino pujó para apoderarse de ella!

¡Al ver aquel viejo innoble, me enfurecí, cogí de la mano a mi esclava, y quise llevármela del mercado!

¡Pero el viejo libertino se creía ya a punto de saciar su concupiscencia; el maldito viejo de corazón lleno de fuego infernal!

¡Y le dí un puñetazo con la mano derecha y otro con la izquierda! ¡Y desahogué en él la ira que me devoraba!

¡Después, por temor de que me prendiesen, y para librarme de mi enemigo, huí de casa!

¡El rey de la ciudad mandó que me prendieran; pero entonces ví acudir en mi ayuda a un joven chambelán hermoso y leal!

¡Y para librarme de las asechanzas de mis enemigos, me aconsejó que huyera muy lejos!

¡Y cogí a mi amiga, y en alas de la noche salímos de nuestro país tomando el camino de Bagdad!

¡Y ahora sabe que no tengo más tesoro que mi amiga, y te la regalo, ¡Oh pescador!

!Y sabe que te entrego a la amada de mi corazón, y que al quedarte con ella, te quedas con mi propio corazón, ¡Oh pescador!

Cuando Alí-Nur acabó de desgranar la última perla, el califa dijo: 
 "¡Oh mi señor! después de haberme maravillado con tu sarta de perlas, 
 ¿querrías darme algunos pormenores sobre los preciosos bordados de esa 
 historia tan maravillosa?" Y entonces Alí- Nur, que creía estar hablando
 con el pescador Karim, le refirió todas las particularidades de la 
 historia, desde el principio hasta el fin.

Pero cuando el califa se hubo enterado perfectamente de toda la historia, dijo: "¿Y ahora adónde piensa ir, oh mi señor Alí-Nur?

Y Alí-Nur contestó: "¡Oh pescador! las tierras de Alah son vastas hasta lo infinito".

Entonces el califa dijo: "Escúchame, ¡oh joven! 
 Aunque sea como soy, pobre pescador oscuro y sin luces, voy a darte una 
 carta para que la entregues en propia mano al sultán de Bassra, Mohammad
 ben-Soleimán El-Zeiní. Y cuando la haya leído, ya verás qué resultado 
 tan favorable tendrá para ti".

Al llegar a este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y no prolongó más el hilo de su relato.

Pero cuando llegó la 36ª noche

Schehrazada dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando el califa dijo a
 Alí-Nur: "Te escribiré una carta que entregarás al sultán de Bassra, 
 Mohammad ben-Soleimán El- Zeiní, y ya verás sus resultados favorables".

Alí-Nur, asombrado, repuso: "¿Cuándo se ha visto que un pescador 
 escriba directamente a un rey? Es una cosa que no ha ocurrido nunca". Y 
 el califa dijo: "Tienes razón, ¡oh mi señor Alí-Nur! pero voy a 
 explicarte el motivo que me permite obrar de ese modo. Sabe que me 
 enseñaron a leer y a escribir en la misma escuela que a Mohammad 
 El-Zeiní, pues ambos tuvimos el mismo maestro. Y yo estaba mucho más 
 adelantado que el actual califa, tenía mejor letra que él, y sabía de 
 memoria las estrofas de los poetas y los versículos de nuestro Libro 
 Noble, pudiéndolos recitar mucho más fácilmente que él. Eramos, pues, 
 muy amigos; pero más adelante le favoreció la fortuna, y llegó a ser 
 rey, mientras Alah hizo de mí un miserable pescador. Sin embargo, como 
 su alma nada tiene de orgullosa, mi compañero de escuela, hoy sultán de 
 Bassra, ha seguido en relaciones conmigo, y no hay cosa que le pida que 
 no la haga inmediatamente, y si cada día le hiciese mil peticiones, 
 atendería con seguridad a todas ellas". Entonces Alí-Nur exclamó: 
 "Escribe, pues, esa carta, para que yo crea en tu influjo cerca del 
 califa".

Y el califa, después de sentarse en el suelo, doblando las piernas,
 cogió un tintero, un cálamo y un pliego de papel, apoyó el papel en la 
 palma de la mano izquierda, y escribió esta carta:

"En nombre de Alah, el Clemente sin límites, el Misericordioso.

Este escrito es enviado por mí, Harún Al- Raschid ben-Mahdí El-Abbasí, a Su Señoría Mohammad ben-Soleimán El-Zeiní.

Recuerda que mi gracia te envuelve y que a ella debes haber sido nombrado representante mío en un reino de mis reinos.

Y ahora te anuncio que el portador de este escrito, hecho por mi 
 propia mano, es Alí-Nur, hijo de Fardleddin ben-Khacán, que fué tu visir
 y descansa ahora en la misericordia del Altísimo.

Inmediatamente después de haber leído mis palabras te levantarás 
 del trono del reino, y colocarás en él a Alí-Nur, que será rey en lugar 
 tuyo. Porque he aquí que acabo de investirle de la autoridad que antes 
 te había confiado.

Y cuida mucho que no sufra ningún aplazamiento la ejecución de mi voluntad. La salvación sea contigo".

Después el califa dobló la carta, la selló, y se la entregó a 
 AlíNur, sin revelarle su contenido. Y Alí-Nur cogió la carta, se la 
 llevó a los labios y a la frente, la guardó en el turbante y salió en el
 acto para embarcarse con dirección a Bassra, mientras la pobre 
 Dulce-Amiga lloraba abandonada en un rincón.

Esto, por lo pronto, en cuanto se refiere a Alí-Nur. Respecto al 
 califa, he aquí que cuando el jeique Ibrahim, que hasta entonces nada 
 había dicho, vió todo aquello, se volvió hacia el califa, a quien seguía
 tomando por el pescador Karim, y le dijo: "¡Oh tú, el más miserable de 
 los pescadores! Has traído unos peces que apenas valen veinte mitades de
 cobre, ¿y no contento con haberte embolsado tres dinares de oro quieres
 llevarte ahora esa esclava? Ahora mismo me vas a dar la mitad del oro, y
 en cuanto a la esclava, la disfrutaremos también los dos, pero siendo 
 yo el primero".

Entonces el califa, después de lanzar una terrible mirada al jeique
 Ibrahim, se acercó a una de las ventanas y dió dos palmadas. 
 Inmediatamente acudieron Giafar y Massrur, que no aguardaban más que 
 aquella señal, y a un ademán del califa, Massrur se echó encima del 
 jeique Ibrahim y lo inmovilizó. Giafar, que llevaba en la mano un ropón 
 magnífico, que había mandado a buscar a toda prisa por uno de sus 
 criados, se acercó al califa, le quitó los harapos del pescador y le 
 puso el ropón de seda y oro.

Entonces el jeique Ibrahim, todo aterrado, reconoció al califa, y 
 empezó a morderse los dedos; pero aun se resistía a creer en la 
 realidad, y se decía: "¿Estoy despierto o dormido?"

Y el califa, sin disimular la voz, le dijo: "¿Te parece bien, 
 jeique Ibrahim, el estado en que te encuentro?" Y al oírle se le quitó 
 de pronto la borrachera al jeique, se tiró de bruces al suelo, 
 arrastrando por él su larga barba, y recitó estas estrofas:

¡Perdona mi falta ¡oh tú que eres superior a todas las criaturas! ¡El señor debe generosidad al esclavo!

¡Confieso que hice cosas impulsado por la locura! ¡A ti te corresponde ahora perdonarlas generosamente!

Entonces el califa, dirigiéndose al jeique Ibrahim, le dijo: "Te 
 perdono". Y volviéndose hacia la desconsolada Dulce-Amiga, prosiguió: 
 "¡Oh Dulce-Amiga! ahora que sabes quién soy, déjate conducir a mi 
 palacio". Y todos salieron del Palacio de las Maravillas.

Cuando Dulce-Amiga llegó al palacio, el califa le mandó preparar un
 aposento reservado, y puso a sus órdenes doncellas y esclavas. Después 
 se fué en su busca, y le dijo: "¡Oh Dulce-Amiga! ya sabes que 
 actualmente me perteneces, pues te deseo, y además me has sido 
 generosamente cedida por Alí-Nur. Y yo, para corresponder a su 
 esplendidez, acabo de enviarle como sultán a Bassra. Y si quiere Alah, 
 pronto le enviaré un magnífico traje de honor, y serás tú la encargada 
 de llevarle. Y serás sultana con él". Y dicho esto cogió entre sus 
 brazos a Dulce-Amiga, y aquella noche la pasaron enlazados. Y fué lo que
 les ocurrió a uno y a otro.

En cuanto a Alí-Nur, he aquí que llegó por la gracia de Alah a la 
 ciudad de Bassra, marchó directamente al palacio del sultán Mohammad 
 El-Zeiní, y una vez allí dió un gran grito.

Y al oírle el sultán mandó que llevasen a su presencia al hombre 
 que había gritado de aquel modo. Y Alí-Nur, al verse delante del sultán,
 sacó del turbante la carta del califa y se la entregó inmediatamente. Y
 el sultán abrió la carta, conoció la letra del califa, y en seguida se 
 puso de pie, leyó con mucho respeto el contenido, y después de leerlo se
 llevó tres veces la carta a los labios y a la frente, y exclamó: 
 "¡Escucho y obedezco a Alah el Altísimo y al califa, Emir de los 
 Creyentes!"

Y en seguida mandó llamar a los cuatro kadíes de la ciudad y a los 
 principales emires para darles cuenta de su resolución de obedecer 
 inmediatamente al califa, abdicando el trono. Pero en ese momento entró 
 el gran visir El-Mohín ben-Sauí, enemigo de Alí-Nur y de su padre 
 Fadleddin, y el sultán le entregó la carta del Emir de los Creyentes, y 
 le dijo: "¡Lee!"

El visir cogió la carta, la leyó, la releyó, y quedó 
 consternadísimo; pero de pronto desgarró muy diestramente la parte 
 inferior de la carta que ostentaba el negro sello del califa, se la 
 llevó a la boca, la masticó y la tiró.

Y el sultán le gritó enfurecido: "¡Desdichado Sauí! ¿Qué demonios 
 te han podido impulsar a cometer este atentado?" Y Sauí contestó: "¡Oh 
 rey! Has de saber que este hombre no ha visto nunca al califa, ni 
 siquiera a su visir Giafar. Es un bribón dominado por todos los vicios, 
 un demonio lleno de malignidad y de falsía. Ha debido encontrar algún 
 papel escrito por el califa, y ha imitado la letra, escribiendo a su 
 gusto todo cuanto aquí acabo de leer. ¿Pero cómo has pensado, ¡oh 
 sultán! en abdicar, cuando el califa no ha mandado un propio, ni una 
 orden escrita con su noble letra? Además, si el califa hubiera enviado 
 tal mensaje, lo habría hecho acompañar por algún chambelán o algún 
 visir. Y he aquí que este hombre ha llegado completamente solo".

Entonces el sultán le preguntó: "¿Y qué haremos ahora, oh Sauí?" A 
 lo cual respondió el visir: "¡Oh rey! confíame a ese joven, y ya sabré 
 yo descubrir la verdad.

Lo mandaré a Bagdad acompañado por un chambelán, que se enterará de
 todo lo ocurrido. Si lo que ha dicho es cierto, nos traerá una orden 
 escrita con la noble letra del califa. Pero si ha mentido, volverá el 
 chambelán con este joven, y entonces sabré vengarme, para hacerle expiar
 lo pasado y lo presente".

Después de oír al visir, acabó el sultán por creer que Alí-Nur era 
 un maldito embaucador, y lleno de cólera no quiso aguardar a ninguna 
 prueba, y gritó a los guardias: "¡Apoderáos de este joven!" Y los 
 guardias se apoderaron de Alí-Nur, lo tiraron al suelo y empezaron a 
 darle de palos, hasta que lo dejaron sin sentido. Después les mandó que 
 lo encadenaran de pies y manos, y llamó al jefe de los carceleros, y el 
 jefe de los carceleros no tardó en presentarse al rey.

Este carcelero se llamaba Kutait. Cuando le vió el visir, le dijo: 
 "Kutait, el sultán va a ordenarte que cojas a este hombre y lo metas en 
 un calabozo subterráneo, donde lo atormentarás día y noche con la mayor 
 dureza". Kutait contestó: "Escucho y obedezco". Y cogió a Alí-Nur y lo 
 llevó en seguida a un calabozo.

Y cuando Kutait entró en el calabozo con Alí-Nur, cerró la puerta, 
 mandó barrer el suelo y poner un banco detrás de la puerta, cubriéndolo 
 con un tapiz y colocando en él un almohadón. Después, acercándose a 
 Alí-Nur, le quitó las ligaduras y le rogó que se sentase en el banco, 
 diciéndole: "No he de olvidar, ¡oh mi señor! lo mucho que me favoreció 
 tu padre, el difunto visir; de modo que no tengas temor alguno". Y desde
 entonces lo trató lo mejor que pudo, procurando que no careciese de 
 nada; y sin embargo enviaba diariamente recado al visir de que Alí-Nur 
 estaba sujeto a los más tremendos castigos. Todo ello durante cuarenta 
 días.

Llegado el día cuarenta y uno llevaron al palacio un magnífico 
 regalo para el rey de parte del califa. Y el rey se maravilló de lo 
 espléndido de aquel regalo, y como no comprendía la causa que había 
 movido al califa a enviárselo, mandó reunir a sus emires, y les preguntó
 su parecer.

Opinaron algunos que el califa destinaba el regalo a la persona 
 enviada por él para sustituir al sultán. Y en seguida Sauí exclamó: "¡Oh
 rey! ¿No te dije que lo mejor era deshacerse de ese Ali-Nur, si es que 
 quieres obrar con prudencia?" Y entonces el sultán dijo: "¡Por Alah! 
 Haces que lo recuerde a tiempo. Ve a buscarlo inmediatamente y que se le
 degüelle sin misericordia".

Y Sauí contestó: "Escucho y obedezco, pero convendría, ¡oh mi 
 señor! anunciarlo por medio de los pregoneros. Y que digan: "¡Vayan a la
 explanada de palacio cuantos quieran presenciar la ejecución de Alí-Nur
 ben-Khacán!" Y todo el mundo vendrá a ver como lo decapitan, y así me 
 vengaré, y se alegrará mi corazón, y quedará saciado mi odio".

Y el sultán le dijo: "Puedes disponer lo que quieras".

Lleno de alegría, el visir corrió a casa del gobernador y le mandó 
 pregonar la ejecución de Alí-Nur con todos los detalles mencionados. Y 
 así se verificó puntualmente. Pero al oír a los pregoneros se apoderó de
 todos los habitantes de la ciudad una gran aflicción, y todos empezaron
 a llorar sin excepción ninguna, hasta los niños en las escuelas y los 
 mercaderes en los zocos. Y los unos se apresuraban a ocupar un buen 
 sitio para ver pasar a Alí-Nur y asistir al triste espectáculo de su 
 muerte, mientras que otros acudían en tropel a las puertas de la cárcel 
 para acompañarle desde que saliera.

Por su parte, el visir Sauí se dirigió a la prisión, haciéndose 
 acompañar de diez guardias, y mandó que le abrieran la puerta. Y el 
 carcelero Kutait, fingiendo ignorarlo todo, preguntó: "¿Qué desea mi 
 señor el visir?"

Y éste dijo: "Trae en seguida a mi presencia a ese miserable". A lo
 cual repuso el carcelero: "Se encuentra en muy mal estado a 
 consecuencia de los palos que le di y de los tormentos que ha sufrido, 
 pero de todos modos obedeceré en el acto". Y el carcelero se dirigió al 
 calabozo de Alí-Nur, y le encontró recitando estas estrofas:

¡Ay de mí! ¡Nadie me socorre en mi desventura! ¡Y cada vez son más intensos mis males y más dificil su remedio!...

¡La ausencia implacable y amarga ha consumido 
 lo más puro de mi sangre, arrebatándome el último aliento de vida! ¡La 
 fatalidad ha transformado a mis amigos, convirtiéndoles en los enemigos 
 más crueles!

Y pregunto a cuantos me ven: ¿No hay nadie 
 entre vosotros que me compadezca, que se duela de lo inmenso de mi 
 desdicha y que responda a mis llamamientos?

¡Qué dulce me parece la muerte, a pesar de todos sus terrores, ahora que se ha acabado toda esperanza engañosa de la vida!

¡Señor! ¡Tú que envías a quienes anuncian buenas eres el mar de la generosidad; tú que guías a los portadores de consuelo!

¡A ti imploro, abiertas todas las heridas de 
 un alma atormentada! ¡Líbrame de mis sufrimientos y de los peligros! 
 ¡Perdona mi torpeza! ¡Olvida mis errores y mis faltas!

Cuando Alí-Nur terminó su lamentación, se le acercó Kutait, le 
 explicó lo que pasaba y le ayudó a quitarse la ropa limpia que le había 
 dado ocultamente y le vistió de harapos, llevándole en seguida a la 
 presencia del visir, que lo aguardaba pateando de rabia. Y apenas le vió
 Alí-Nur, acabó de convencerse del odio que le tenía aquel enemigo de su
 padre. Pero le dijo: "Heme aquí ¡oh visir! ¿Crees que te será siempre 
 favorable el destino para fiar en él de ese modo? ¿Ignoras las palabras 
 del poeta?:

¡Al tener que sentenciar lo aprovechan para 
 extralimitarse en sus derechos y faltar a la justicia! ¿Ignoran que su 
 veredicto pronto dejará de serlo, y se disolverá en la nada?

Y añadió Alí-Nur: "¡Oh visir! ¡sabe que sólo Alah es poderoso, que es el Unico Realizador!"

Y el visir le dijo: "¡Oh Alí! ¿crees inimidarme con todas tus 
 sentencias? Sabe que hoy mismo, contra tu voluntad y contra la de todos 
 los habitantes de Bassra, te cortaré la cabeza.

Y para imitarte, te recordaré lo que el poeta dijo:

¡Deja obrar el tiempo a su gusto, pero disfruta de la satisfacción ¡De hacerte justicia!

Y también es admirable este otro verso:

¡El que vive, aunque solo sea un día, después de haber visto morir a su enemigo, consigue el fin deseado!"

Inmediatamente mandó a los guardias que se apoderaran de Alí-Nur y 
 lo montasen en un mulo, pero los guardias vacilaron al ver que la 
 muchedumbre decía a Alí-Nur: "Mándanoslo, y ahora mismo apedrearemos a 
 ese hombre y lo haremos pedazos, aunque nos arriesguemos a perdernos y a
 perder nuestra alma". Pero Alí-Nur repuso: "¡Oh, no! ¡No hagáis 
 semejante cosa! Recordad estos versos del poeta:

¡Todo hombre tiene que pasar su tiempo en la tierra, y transcurrido ese tiempo, ha de morir!

¡Por eso, aunque los leones me arrastraran a su selva, nada tendrá que temer como no hubiera llegado mi hora!"

Los guardias se apoderaron entonces de Alí-Nur, lo montaron en un 
 mulo y recorrieron así toda la ciudad, hasta llegar al palacio, frente a
 las ventanas del sultán. Y gritaban: "¡Este es el castigo contra todo 
 el que se atreva a falsificar documentos!" Después llevaron a Álí-Nur al
 lugar de los suplicios, allí donde se encharcaba la sangre de los 
 sentenciados. Y el verdugo, con el alfanje en la mano, se acercó un 
 momento a Alí-Nur y le dijo: "Soy tu esclavo; si necesitas que haga 
 alguna cosa no tienes más que decirla, y la haré inmediatamente. Si 
 necesitas beber o comer, manda y te obedeceré en el acto. Pues has de 
 saber que te quedan muy pocos minutos de vida; sólo hasta que el sultán 
 se asome a la ventana".

Entonces Alí-Nur miró a derecha e izquierda, y recitó estas estrofas:

¡Decidme por favor! ¿Hay entre vosotros um amigo compasivo que quiera ayudarme?

¡Va a terminar el tiempo de mi vida y a 
 cumplirse mi destino! ¿Hay algún hombre caritativo que me socorra y que 
 merezca ser recompensado por su buena acción?

¡Que eche una mirada a mi desdicha, que 
 descubra mi tristeza y me dé un poco de agua para calmar los 
 sufrimientos de mi suplicio!

Entonces todos los presentes empezaron a llorar, y el verdugo fué 
 en seguida en busca de una alcarraza con agua y se la presentó a 
 Alí-Nur. Pero inmediatamente el visir Sauí acudió desde su sitio, y 
 dando un golpe a la alcarraza la rompió en mil pedazos. Y en seguida 
 gritó enfurecido al verdugo: "¿Qué aguardas para cortarle la cabeza?" Y 
 el verdugo cogió entonces un lienzo y vendó los ojos a Alí-Nur.

Y al verlo, la multitud se encaró con el visir y empezó a 
 injuriarle, aumentando cada vez más el tumulto de gritos. Y no cesaba la
 agitación, cuando súbitamente se levantó una nube de polvo y resonaron 
 clamores confusos que iban aproximándose, llenando el aire y el espacio.

Y al ver la nube de polvo y oír el estrépito, el sultán miró por la
 ventana del palacio y dijo a quienes le rodeaban: "Averiguad en seguida
 lo que es eso". Y el visir repuso: "No es eso lo más urgente. Antes 
 conviene degollar a ese hombre".

Pero el sultán replicó: "Calla, ¡oh Sauí! y déjanos ver lo que es eso".

Aquella nube de polvo la levantaron los caballos en que galopaban Giafar, el gran visir del califa, y los jinetes de su séquito.

Y he aquí el motivo de su llegada. El califa, después de la noche 
 de amor que había pasado entre los brazos de Dulce-Amiga, había dejado 
 transcurrir treinta días sin acordarse de ella ni de la historia de 
 Alí-Nur ben-Khacán. Pero una noche entre las noches, al pasar junto al 
 gabinete en que estaba encerrada Dulce-Amiga, oyó amargo llanto y una 
 voz dolorida que cantaba estos versos del poeta:

¡Oh delicia mía! ¡Tu sombra, estés ausente o 
 estés conmigo, no se aparta de mí! ¡Y mi boca, para alegrarme, gusta de 
 repetir tu nombre delicioso!

Y como los sollozos fuesen cada vez más desesperados, abrió el 
 califa la puerta entró en el gabinete, y vió a Dulce-Amiga que lloraba. Y
 Dulce-Amiga se echó a sus pies, y se los besó tres veces, y recitó 
 estas estrofas:

¡Oh tú, que eres de ilustre raza y producto de
 sangre famosa, de origen noble, rama fértil doblada bajo el peso de 
 frutos exquisitos!

¡He de recordarte la promesa que tu bondad me hizo y que me ofreció tu generosidad sin par! ¡Ojalá no la olvides nunca!

Pero el califa, que seguía sin acordarse de Dulce-Amiga, le dijo: 
 "¿Quién eres, oh joven?" Y ella contestó: "Soy la que te regaló AlíNur 
 ben-Khacán. Y ahora te ruego que cumplas la promesa de enviarme junto a 
 él con todos los honores debidos. Y cuenta que pronto hará treinta días 
 que estoy aquí y no he podido disfrutar siquiera una hora de sueño". 
 Entonces el califa llamó apresuradamente a Giafar Al-Barmaki, y le dijo:
 "Llevo treinta días sin saber nada de Alí-Nur, y temo que le haya 
 mandado matar el sultán de Bassra. Pero juro por mi cabeza y por la 
 tumba de mis padres y mis abuelos, que como le haya ocurrido una 
 desgracia a ese joven, perecerá el que tenga la culpa, así sea la 
 persona más querida para mí. Quiero, pues, ¡oh Giafar! que salgas 
 inmediatamente para Bassra y averigües lo que han hecho con Alí-Nur". Y 
 Giafar se puso inmediatamente en camino.

Y al llegar a Bassra se encontró Giafar con aquel tumulto, y vió la
 muchedumbre agitada como el oleaje del mar, y preguntó: "¿Pero qué 
 alboroto es ése?" Y en seguida millares de voces le refirieron cuanto 
 había ocurrido con Alí-Nur ben-Khacán. Y cuando Giafar ovó sus palabras,
 se dió más prisa para llegar a palacio.

Y subió a las habitaciones del sultán, y le deseó la paz y le 
 enteró del objeto de su viaje, y le dijo: "Si le ha sucedido alguna 
 desgracia a Alí-Nur, tengo orden de que perezca quien tuviere la culpa, y
 de que tú, ¡oh sultán! expíes también el crimen cometido. ¿Dónde está 
 Alí-Nur?"

El sultán mandó entonces que trajeran en seguida a Alí-Nur, y los 
 guardias fueron a buscarle a la plaza. Y apenas entró Alí-Nur, se 
 levantó Giafar y mandó a los guardias que prendieran al sultán y al 
 visir El-Mohín ben- Sauí. E inmediatamente nombró a Alí-Nur sultán de 
 Bassra, y lo colocó en el trono, en vez de Mohammad El-Zeiní, a quien 
 mandó encerrar con el visir.

Después Giafar permaneció en Bassra, en casa del nuevo rey, los 
 tres días reglamentarios de cortesía. Pero al cuarto día, Alí-Nur se 
 dirigió a Giafar y le dijo: "Tengo vivos deseos de volver a ver al Emir 
 de los Creyentes".

Y Giafar se avino a ello, y dijo: "Empecemos por hacer nuestra 
 oración de la mañana, y saldremos en seguida para Bagdad". Y el rey 
 dijo: "Escucho y obedezco". E hicieron la oración de la mañana, y ambos,
 acompañados de guardias y jinetes llevando consigo al ex rey Mohammad 
 El-Zeiní y al visir Sauí, emprendieron el camino de Bagdad. Y durante el
 viaje, el visir Sauí tuvo tiempo para reflexionar y morderse las manos 
 arrepentido.

Alí-Nur marchó todo el camino al lado de Giafar, hasta que llegaron
 a Bagdad, morada de paz. Y se apresuraron a presentarse al califa, y 
 Giafar le contó la historia de Alí-Nur. Entonces el califa mandó 
 acercarse a Alí-Nur, y le dijo: "Toma este alfanje y corta con tu propia
 mano la cabeza de tu enemigo, el miserable Ben-Sauí".

Y Alí-Nur cogió el acero, y se acercó a Ben-Sauí, pero éste lo miró
 y le dijo: "¡Oh Alí-Nur! Yo procedí contigo según mi temperamento, al 
 cual no podía sustraerme.. Pero tú debes obrar a tu vez según el tuyo".

Entonces Alí-Nur tiro el alfanje, miró al califa y, le dijo: "!Oh Emir de los Creyentes! este hombre me ha desarmado".

Y recitó lo que dice el poeta

¡He visto a mi enemigo y no he sabido cómo vencerle, pues el hombre puro siempre es vencido por las palabras de bondad!

Pero el califa exclamó: "¡Está bien, Alí- Nur!" Y dijo a Massrur: 
 "¡Oh Massrur! Levántate y corta la cabeza a ese bandido". Y Massrur se 
 levantó, y de un solo tajo degolló al visir El-Mohín ben-Sauí.

Entonces el califa se dirigió a Alí-Nur, y le dijo: "Ahora puedes 
 pedirme lo que quieras". Y Alí-Nur respondió: "¡Oh señor y dueño mío! no
 deseo reinar, ni quiero tener ninguna intervención en el trono de 
 Bassra. No siento más deseo que tener la dicha de contemplar tus 
 facciones".

Y el califa contestó: "¡Oh Alí-Nur! con todo el 
 cariño de mi corazón, y como homenaje debido". Después mandó llamar a 
 DulceAmiga, y se la devolvió a Alí-Nur, y les dió grandes riquezas, y un
 palacio de los más hermosos de Bagdad, y una suntuosa pensión del 
 Tesoro. Y quiso que Alí-Nur ben-Khacán fuera su íntimo compañero. Y 
 acabó por perdonar al sultán Mohammad El-Zeiní, al cual repuso en el 
 trono, encargándole que en adelante eligiese mejor sus visires. Y todos 
 vivieron ccn alegría y prosperidad hasta su muerte.

Al terminar, la discretísima Schehrazada dijo al rey: "No creas ¡oh
 rey! que esta historia de Alí-Nur y Dulce-Amiga, aunque muy deliciosa, 
 sea tan notable y sorprendente como la de Ghanem ben-Ayub y su hermana 
 Fetnah". Y el rey Schahriar contestó: "No conozco tal historia".

Historia de Ghanem Ben-Ayub y de su hermana Fetnah

He llegado a saber, ¡Oh rey afortunado! que en la antigüedad de los
 tiempos, en lo pasado de los siglos y de las edades, hubo un mercader 
 entre los mercaderes que era riquísimo y padre de dos hijos. Se llamaba 
 Ayub, y su hijo varón, Ghanem ben-Ayub, fué conocido después por el 
 sobrenombre de El-Motim el-Masslub, y era tan hermoso como la luna 
 llena, y estaba dotado de una elocuencia maravillosa. La hija, hermana 
 de Ghanem, se llamaba Fetnah, nombre muy merecido por sus encantos y su
 hermosura.

Al morir Ayub les dejó grandes riquezas...

En este momento de su relato, vió Schehrazada nacer el día y se calló discretamente.

Al llegar la 37ª noche

Prosiguió en esta forma:

Al morir el mercader Ayub les dejó grandes riquezas, y entre otras 
 cosas, cien cargas de sederías, brocados y telas preciosas, y cien 
 vasijas llenas de vejigas de almizcle puro. Todo cuidadosamente 
 empaquetado, y en cada fardo se veía escrito con grandes caracteres: Destinado a Bagdad, pues Ayub no pensaba morirse tan pronto, y quería ir a Bagdad para vender sus preciosas mercancías.

Pero llamado a la infinita misericordia de Alah, y pasado el tiempo
 del luto, el joven Ghanem pensó realizar el viaje a Bagdad que tenía 
 proyectado su padre. Despidióse, pues, de su madre, de su hermana 
 Fetnah, de sus parientes y de sus vecinos, y se fue al zoco, donde 
 alquiló los camellos necesarios, cargó en ellos sus fardos, y aprovechó 
 la salida de otros comerciantes para Bagdad a fin de ir en su compañía, y
 así marchó, después de poner su suerte en manos de Alah el Altísimo. Y 
 Alah lo resguardó de tal modo, que no tardó en llegar a Bagdad sano y 
 salvo con todas sus mercancías.

Apenas llegado a Bagdad, se apresuró a alquilar una casa 
 hermosísima, que amuebló suntuosamente, tendiendo por todas partes 
 magníficas alfombras, colocando divanes y almohadones, sin olvidar los 
 cortinajes en puertas y ventanas.

Después mandó descargar todas las mercaderías y descansó de las 
 fatigas del viaje, esperando tranquilamente que todos los mercaderes y 
 personas notables de Bagdad fuesen, unos tras otros, a desearle la paz y
 darle la bienvenida.

Pero después pensó en ir al zoco para vender parte de sus 
 mercancías, y mandó hacer empaquetar diez piezas de telas y de sederías 
 finas que llevaban marcado el precio en unas etiquetas. En seguida se 
 dirigió al zoco de los grandes mercaderes, y todos salieron a su 
 encuentro y le desearon la paz. Después le llevaron a presencia del 
 jeique del zoco, quien sólo con ver las mercaderías se las compró en el 
 acto. Y Ghanem ben-Ayub ganó dos dinares de oro por cada dinar de 
 mercancías. Y satisfechísimo de tal ganancia, siguió vendiendo piezas de
 tela y vejigas de almizcle, ganando dos por uno durante todo un año.

Un día, a principios del otro año, fué al mercado, según su 
 costumbre; pero encontró todas las tiendas cerradas, lo mismo que la 
 puerta principal del zoco. Y como no era fiesta, se asombró mucho y 
 preguntó la causa. Le contestaron que acababa de fallecer uno de los 
 principales mercaderes y que los demás habían ido a enterrarle. Y uno de
 los transeúntes le dijo: "Bien harías en ir también a acompañar al 
 entierro, pues te lo tendrán en cuenta". Y contestó Ghanem: "Me parece 
 muy justo, pero quisiera saber dónde son los funerales". Indicáronle el 
 sitio; entró en una mezquita cercana, hizo sus abluciones, y se dirigió a
 toda prisa al lugar indicado. Mezclóse entonces con la muchedumbre de 
 mercaderes y los acompañó a la gran mezquita, en donde se dijeron las 
 oraciones de costumbre. Luego la comitiva emprendió el camino del 
 cementerio, que estaba situado fuera de las puertas de Bagdad. Entraron 
 en él y fueron atravesando tumbas, hasta llegar a aquella en que iban a 
 depositar el cadáver.

Los parientes habían levantado una tienda, colocándola de suerte 
 que cubriera el sepulcro, colgando en ella lámparas, antorchas y 
 faroles. Y todos pudieron entrar para resguardarse debajo del toldo. 
 Entonces se abrió la tumba, se depositó el cadáver, y se puso la losa. 
 Luego los imanes y demás ministros del culto y los lectores del Corán 
 empezaron a leer sobre la tumba los versículos del Libro Noble y los 
 capítulos prescritos. Y los mercaderes y los parientes se sentaron en 
 corro sobre las alfombras tendidas debajo del toldo, y oyeron 
 religiosamente las santas Palabras. Y Ghanem ben-Ayub, aunque tenía 
 prisa por volver a su casa, no quiso retirarse enseguida por 
 consideración hacia los parientes, y se quedó con ellos.

Las ceremonias religiosas duraron hasta el anochecer. Entonces 
 llegaron los esclavos con bandejas llenas de manjares y dulces, y los 
 repartieron entre los presentes, que comieron y bebieron hasta la 
 hartura, según es costumbre en los entierros. Después les presentaron 
 las jofainas y los jarros, y todos los comensales se lavaron las manos, y
 en seguida fueron a sentarse en corro, silenciosamente, como suele 
 hacerse.

Pero pasado un largo rato, como la sesión no se iba a terminar 
 hasta la mañana siguiente, Ghanem empezó a alarmarse por las mercaderías
 que había dejado en su casa sin nadie que las guardase. Y temió que se 
 las robasen los ladrones, y dijo para sí: "Soy extranjero, y teniendo 
 como tengo fama de hombre rico, si paso una noche fuera de mi casa los 
 ladrones la saquearán, y se llevarán mi dinero y las mercancías que me 
 quedan".

Y como sus temores fuesen mayores cada vez, se decidió a levantarse
 y se disculpó con los demás diciendo que iba a evacuar una necesidad 
 apremiante, y salió a toda prisa. Echó a andar a oscuras, y fué 
 caminando hasta que llegó a las puertas de la ciudad. Pero como ya era 
 medianoche, encontró la puerta cerrada, y no vió a nadie, ni oyó ninguna
 voz humana. Solamente oía el ladrar de los perros y los chillidos de 
 los chacales que sonaban a lo lejos mezclados con los aullidos de los 
 lobos. Entonces, asustadísimo, exclamó: "¡No hay fuerza ni poder más que
 en Alah! Antes temía por mis riquezas y ahora he de temer por mi vida".

Y empezó a buscar un albergue donde pasar la noche, y al fin 
 encontró una turbeh junto a la cual había una palmera. Una puerta estaba
 abierta y Ghanem entró por allí, y se tendió para conciliar el sueño, 
 pero no podía dormir, pues estaba aterrado de verse solo en medio de las
 tumbas. Y se puso de pie, y abrió la puerta y miró hacia afuera. Y vió 
 una luz que brillaba a lo lejos, cerca de las puertas de la ciudad. Se 
 dirigió hacia aquella luz, pero entonces vió que ésta se acercaba por el
 camino que conducía a la turbeh en que él se encontraba.

Entonces Ghanem tuvo más miedo, retrocedió precipitadamente, se 
 metió de nuevo en la turbeh, y cuidó de cerrar la puerta, que era muy 
 pesada. Pero no se tranquilizó hasta que se hubo subido a lo alto de la 
 palmera para esconderse entre el ramaje. Desde allí vió que la luz se 
 iba acercando, hasta que acabó por ver a tres negros, dos de los cuales 
 llevaban un enorme cajón y el tercero una linterna y unos azadones.

Al llegar a la turbeh se detuvo. "¿Qué ocurre, ¡oh Sauab!?" y Sauab
 respondió: "¿No lo veis?" Y dijo uno de los otros: "¿Pero qué he de 
 ver?" Y Sauab replicó: "¡Oh Kafur! ¿no ves que la puerta de la turbeh, 
 que habíamos dejado abierta esta tarde, está cerrada y con el cerrojo 
 echado por dentro?" Entonces el tercer negro, llamado Bakhita, exclamó: 
 "¡Qué poco entendimiento tenéis! ¿Ignorais que los propietarios de estos
 campos salen todos los días de la ciudad y vienen a descansar aquí 
 después de examinar sus plantaciones? ¿No sabéis que cuidan de cerrar la
 puerta en cuanto anochece por temor de que los sorprendamos nosotros 
 los negros, pues saben que si los cogemos los asamos vivos y nos comemos
 su carne blanca?"

Entonces Kafur y Sauab dijeron al otro negro: "¡Oh Bakhita! 
 Verdaderamente no puedes presumir de inteligencia". Pero Bakhita 
 replicó: "Veo que no me creeréis hasta que encontremos al que estará 
 escondido, y os advierto anticipadamente que si hay alguien en la 
 turbeh, al ver acercarse nuestra luz se habrá subido, aterrorizado, a la
 copa de la palmera. Y allí lo encontraremos".

Y aterrado Ghanem, pensaba: "¡Qué negro tan listo! ¡Confunda Alah a
 todos los sudaneses por su perfidia y su malignidad!" Después, muerto 
 de miedo, dijo: "¡No hay fuerza ni poder más que en Alah el Altísimo y 
 el Omnipotente! ¿Quién me podrá salvar ahora de este peligro?

Y los dos negros dijeron al que llevaba el farol: "¡Oh Sauab! sube a
 la alto del muro, y salta dentro de la turbeh, y ábrenos la puerta, 
 pues estamos muy cansados del peso de este cajón encima del cuello y de 
 los hombros. Y si nos abres la puerta, te reservaremos al más rollizo de
 los individuos que cojamos ahí dentro, y te lo coceremos muy en su 
 punto, dorándole la piel, cuidando que no se desperdicie ni una gota de 
 grasa".

Pero Sauab contestó: "Como tengo tan poca inteligencia, prefiero 
 que tiremos este cajón por encima de la tapia, ya que nos han dado la 
 orden de dejarlo en esta turbeh". Pero los otros dos negros contestaron:
 "Si lo tiramos como dices, se hará pedazos". Y Sauab replicó: "Pero si 
 entramos en la turbeh, acaso nos sorprendan los bandidos que ahí suelen 
 ocultarse para asesinar y desvalijar a los viajeros. Ya sabéis que en 
 este sitio se reúnen por la noche los bandoleros para repartirse el 
 botín". Los otros dos negros dijeron: "¿Es posible que seas tan infeliz 
 que creas semejantes majaderías?"

Y dejando el cajón en el suelo, escalaron la pared, saltaron dentro
 de la turbeh y corrieron a abrir, mientras el otro les alumbraba desde 
 fuera. Metieron entre los tres el cajón, cerraron la puerta y se 
 sentaron a descansar en la turbeh. Y uno dijo: "Verdaderamente, ¡oh 
 hermanos! que estamos rendidos de tanto caminar y por el trabajo que 
 hemos hecho. Y he aquí que es medianoche. Descansemos algunas horas, y 
 después abriremos la zanja para enterrar este cajón; cuyo contenido 
 ignoramos. Luego del descanso podremos trabajar mejor.

Y para pasar agradablemente estas horas de reposo, 
 cuente cada uno cómo ha llegado a ser eunuco y por qué se le castró, 
 relatándolo todo desde el principio hasta el fin. De esta manera 
 pasaremos la noche agradablemente".

Y en este momento de su narración, Schehrazada vió clarear el día y se calló discretamente.

Al llegar la 38ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡Oh rey afortunado! que cuando uno de los 
 negros sudaneses propuso que cada uno contase la historia de su 
 castración, el negro Sauab, portador de la linterna y los azadones, tomó
 la palabra, y como los otros se rieran, repuso: "¿De qué os reís? ¿De 
 que sea el primero en contar por qué me caparon?"

Y los otros dijeron: "Nos parece muy bien. ¡Te escuchamos!"

Entonces el eunuco Sauab dijo:

Historia del negro Sauab, primer eunuco sudanés

Sabed, ¡Oh mis hermanos! que apenas tenía cinco años de edad cuando
 el mercader de esclavos me sacó de mi tierra para traerme a Bagdad, y 
 me vendió a un guardia de palacio. Este hombre tenía una hija que en 
 aquel momento contaba tres años. Fui criado con ella, y era la diversión
 de todos cuando jugaba con la niña, y bailaba danzas muy graciosas y le
 cantaba canciones. Todo el mundo quería al negrito.

Juntos crecimos de aquel modo, y yo llegué a los catorce años y 
 ella a los diez. Y nos dejaban jugar juntos. Pero un día entre los días,
 al encontrarla sola en un sitio apartado, me acerqué a ella, según 
 costumbre. Precisamente acababa de tomar un baño en el hammam, y estaba 
 deliciosa y perfumada. En cuanto a su rostro, parecía la luna en su 
 décimacuarta noche. Al verme corrió hacia mí, y nos pusimos a jugar y 
 hacer mil locuras. Me mordía y yo la arañaba; me pellizcaba y yo la 
 pellizcaba también; pero de tal modo, que a los pocos instantes el zib 
 se me levantó y se me hinchó. Y semejante a una llave enorme, se me 
 dibujaba por debajo de la ropa. Entonces se echó a reír, se me vino 
 encima, me tiró de espaldas al suelo y se colocó a horcajadas sobre mi 
 vientre; y empezando a restregarse conmigo, acabó por dejar mi zib al 
 aire. Y al verlo erguido y poderoso, lo cogió con una mano y frotó y 
 cosquilleó con él los labios de su vulva por encima del calzón que 
 llevaba puesto. Pero estos juegos vinieron a aumentar de un modo 
 alarmante el calor que sentía. Y la estreché entre mis brazos, mientras 
 que ella se me colgaba del cuello apretándome con todas sus fuerzas. Y 
 he aquí que súbitamente mi zib, como si fuese de hierro, le atravesó el 
 pantalón, y penetrando triunfante le arrebató la virginidad.

Una vez terminada la cosa, la niña se echó a reír otra vez, y 
 volvió a besarme, pero yo estaba aterrado con lo que acababa de ocurrir,
 y me escapé de entre sus manos, corriendo a refugiarme en la casa de un
 negro amigo mío.

La niña no tardó en volver a su casa, y la madre, al verle la ropa 
 en desorden y el pantalón atravesado de parte a parte, lanzó un grito. 
 Después, examinando el lugar que se oculta entre los muslos, ¡vió lo que
 vió! Y se cayó al suelo, desmayada de dolor y de ira. Pero cuando 
 volvió en sí, como la cosa era irreparable, tomó todas las precauciones 
 para arreglar el asunto, y sobre todo para que su esposo no supiera la 
 desgracia. Y tal maña se dió, que pudo conseguirlo. Transcurrieron dos 
 meses, y aquella mujer acabó por encontrarme, y no dejaba de hacerme 
 regalitos para obligarme a volver a la casa. Pero cuando volví no se 
 habló para nada de la cosa, y siguieron ocultándoselo al padre, que 
 seguramente me habría matado, y ni la madre ni nadie me deseaba mal 
 alguno, pues todos me querían mucho.

Dos meses después la madre consiguió poner en relaciones a su hija 
 con un joven barbero, que era el barbero de su padre, y con tal motivo 
 iba mucho a casa. Y la madre le dió una buena dote de su peculio 
 particular y le hizo un buen equipo. En seguida llamaron al barbero, que
 se presentó con todos los instrumentos. Y el barbero me ató y me cortó 
 los compañones, convirtiéndome en eunuco. Y se celebró la ceremonia del 
 casamiento, y yo quedé de eunuco de mi amita, y desde entonces tuve que 
 ir precediéndola por todas partes, cuando iba al zoco, o cuando iba de 
 visitas o a casa de su padre. Y la madre hizo las cosas tan 
 discretamente, que nadie supo nada de la historia, ni el novio, ni los 
 parientes, ni los amigos. Y para hacer creer a los invitados en la 
 virginidad de la novia, degolló un pichón, tiñó con sangre la camisa de 
 la recién casada, y según costumbre, hizo pasear esta camisa al acabar 
 la noche por la sala de reuniones, por delante de todas las mujeres 
 invitadas, que lloraron de emoción.

Desde entonces viví con mi amita en casa de su marido
 el barbero. Y así pude deleitarme impunemente y en la medida de mis 
 fuerzas con la hermosura y las perfecciones de aquel cuerpo delicioso, 
 pues aunque había perdido otras cosas, me quedaba el zib. De modo que 
 sin peligro, y sin despertar sospechas pude seguir besando y abrazando a
 mi ama, hasta que murieron ella, su marido y sus padres. Entonces 
 pasaron a mí todos los bienes, y llegué a ser eunuco de palacio, igual 
 que vosotros, ¡oh mis hermanos negros! Tal es la causa de que me 
 castraran. Y ahora, la paz sea con vosotros".

Dicho lo que antecede, el negro Sauab se calló, y el segundo negro, Kafur, tomó la palabra y dijo:

Historia del negro Kafur, segundo eunuco sudanés

Sabed, ¡Oh mis hermanos! que cuando sólo tenía ocho años de edad 
 era ya tan experto en el arte de mentir, que cada año soltaba una 
 mentira tan gorda que a mi amo el mercader se le arrugaba el ano y se 
 caía de espaldas. Así es que el mercader quiso deshacerse de mí cuanto 
 antes, y me puso en manos del pregonero, para que anunciase mi venta en 
 el zoco, diciendo: "¿Quién quiere comprar un negrito con todo su vicio?"
 Y el pregonero me llevó por todos los zocos, diciendo lo que le habían 
 encargado. Y un buen hombre de entre los mercaderes del zoco no tardó en
 acercarse, y preguntó al pregonero: "¿Cuál es el vicio de este 
 negrito?" Y el otro contestó: "El de decir una sola mentira cada año". Y
 el mercader insistió: "¿Y qué precio piden por ese negrito con su 
 vicio?" A lo cual contestó el pregonero: "Sólo seiscientos dracmas". Y 
 dijo el mercader: "Lo tomo, y te doy veinte dracmas de corretaje".

Y en el acto se reunieron los testigos de la venta y se hizo el 
 contrato entre el pregonero y el mercader. Entonces el pregonero me 
 llevó a la casa de mi nuevo amo, cobró el precio de la venta y el 
 corretaje, y se marchó.

Mi amo me vistió decentemente con ropa a mi medida, y permanecí en 
 su casa el resto del año, sin que ocurriera ningún incidente. Pero 
 empezó otro año y se anunció como bendito en cuanto a la recolección y 
 la fertilidad. Los mercaderes le festejaban con banquetes en los 
 jardines, y cada uno pagaba a su vez los gastos del convite, hasta que 
 le tocó a mi amo. Entonces mi amo invitó a los mercaderes a comer en un 
 jardín de las afueras de la ciudad, y mandó llevar allí comestibles y 
 bebidas en abundancia, y todos estuvieron comiendo y bebiendo desde por 
 la mañana hasta el mediodía. Pero entonces recordó mi amo que había 
 dejado olvidada una cosa, y me dijo: "¡Oh mi esclavo! monta en la mula, 
 ve a casa para pedirle a tu ama tal cosa, y vuelve en seguida". Yo 
 obedecí la orden y me dirigí apresuradamente a la casa.

Y al llegar cerca de ella empecé a dar agudos chillidos y a verter 
 abundantes lagrimones. Y me rodeó un gran grupo de vecinos de la calle y
 del barrio, grandes y chicos. Y las mujeres, asomándose a las puertas y
 ventanas, me miraban asustadas, y mi ama, que oyó mis gritos, bajó a 
 abrirme, acompañada de sus hijas.

Y todas me preguntaron qué ocurría. Y yo contesté llorando: "Mi amo
 estaba en el jardín con los convidados, se ausentó para evacuar una 
 necesidad junto a la pared, y la pared se vino abajo, sepultándole entre
 los escombros. Y yo he montado en seguida en la mula, y he venido a 
 todo correr a enteraros de la desgracia". Cuando la mujer y las hijas 
 oyeron mis palabras se pusieron a dar agudos gritos, a desgarrarse los 
 vestidos y a darse golpes en la cara y en la cabeza, y todos los vecinos
 acudieron y las rodearon. Después, mi ama, en señal de luto (como suele
 hacerse cuando muere inesperadamente el cabeza de familia), empezó a 
 destrozar la casa, a destruir muebles, a tirarlos por las ventanas, a 
 romper todo lo rompible y arrancar las ventanas y puertas. Luego mandó 
 pintar de azul las paredes y echar encima de ellas paletadas de barro.

Y me dijo: "¡Miserable Kafur! ¿Qué haces ahí inmóvil? Ven a 
 ayudarme a romper estos armarios, a destruir estos utensilios y hacer 
 trizas esta vajilla". Y yo, sin esperar a que me lo dijera dos veces, me
 apresuré a destrozarlo todo, armarios, muebles y cristalerías; quemé 
 alfombras, camas, cortinas y almohadones, y después la emprendí con la 
 casa, asolando techos y paredes. Y entretanto, no dejaba de lamentarme y
 de clamar: "¡Pobre amo mío! ¡Ay mi desgraciado amo!

Después mi ama y sus hijas se quitaron los velos, y con la cara 
 descubierta y todo el pelo suelto, salieron a la calle. Y me dijeron: 
 "¡Oh Kafur! Ve adelante de nosotras para enseñarnos el camino. Llévanos 
 al sitio en que tu amo quedó sepultado bajo los escombros. Porque hemos 
 de colocar su cadáver en el féretro, llevarlo a casa y celebrar los 
 debidos funerales". Y yo eché a andar delante de ellas, gritando: "¡Oh 
 mi pobre amo!" Y todo el mundo nos seguía. Y las mujeres llevaban 
 descubierto el rostro y la cabellera desmelenada. Y todas gemían y 
 gritaban, llenas de desesperación. Poco a poco se aumentó la comitiva 
 con todos los vecinos de las calles que atravesábamos, hombres, mujeres,
 niños, muchachas y viejas. Y todos se golpeaban la cara y lloraban 
 desesperadamente. Y yo me divertía haciéndoles dar la vuelta a la ciudad
 y atravesar todas las calles, y los transeúntes preguntaban la causa de
 todo aquello y se les contaba lo que me habían oído decir, y entonces 
 clamaban: "¡No hay fuerza ni poder más que en Alah, Altísimo, 
 Omnipotente!"

Y alguien aconsejó a mi ama que fuese a casa del walí y le refiriese lo ocurrido.

Y todos marcharon a casa del walí, mientras que yo pretextaba que me iba al jardín en cuyas ruinas estaba sepultado mi amo".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 39ª noche

Ella dijo: He llegado a saber ¡oh rey afortunado!, que el eunuco Kafur prosiguió de este modo el relato de su historia:

Entonces corrí al jardín, mientras que las mujeres y todos los 
 demás se dirigían a casa del walí para contarle lo ocurrido. Y el walí 
 se levantó y montó a caballo, llevando consigo peones que iban cargados 
 de herramientas, sacos y canastos, y todo el mundo emprendió el camino 
 del jardín siguiendo las indicaciones que yo había suministrado.

Y yo me cubrí de tierra la cabeza, empecé a golpearme la cara y 
 llegué al jardín gritando: "¡Ay mi pobre ama! ¡Ay mis pobres amitas! 
 ¡Ay! ¡Desdichados de todos nosotros!" Y así me presenté entre los 
 comensales. Cuando mi amo me vió de aquella manera, cubierta la cabeza 
 de tierra, aporreada la cara y gritando: ¡Ay! ¿Quién me recogerá ahora? 
 ¿Qué mujer será tan buena para mí como mi pobre ama?", cambió de color, 
 le palideció la tez, y me dijo:

"¿Qué te pasa, ¡oh Kafur!? ¿Qué ha ocurrido? Dime".

Y yo le contesté: ¡Oh amo mío! Cuando me mandaste que fuera a casa a
 pedirle tal cosa a mi ama, llegué y vi que la casa se había derrumbado,
 sepultando entre los escombros a mi ama y a sus hijas". Y mi amo gritó 
 entonces: "¿Pero no se ha podido salvar tu ama?" Y yo dije: "Nadie se ha
 salvado, y la primera en sucumbir ha sido mi pobre ama".

Y me volvió a preguntar: "¿Pero y la más pequeña de mis hijas 
 tampoco se ha salvado?" Y contesté: "Tampoco". Y me dijo: "¿Y la mula, 
 la que yo suelo montar, tampoco se ha salvado?" Y dije: "No, ¡oh amo 
 mío! porque las paredes de la casa y las de las cuadras se han 
 derrumbado encima de todo lo que había en la casa, sin excluir a los 
 carneros, los gansos y las gallinas. Todo se ha convertido en una masa 
 informe debajo de las ruinas. Nada queda ya". Y volvió a preguntarme: 
 "¿Ni siquiera el mayor de mis hijos?"

Y respondí: "¡Ay! ni siquiera ése. No ha quedado nadie con vida. Ya
 no hay casa ni habitantes. Ni siquiera quedan ya rastros de ello. En 
 cuanto a los carneros, los gansos y las gallinas, deben ser en este 
 momento pasto de los perros y los gatos".

Cuando mi amo oyó estas palabras, la luz se transformó para él en 
 tinieblas; quedó privado de toda voluntad; las piernas no le podían 
 sostener; se le paralizaron los músculos y se le encorvó la espalda. 
 Después empezó a desgarrarse la ropa, a mesarse las barbas, a 
 abofetearse y a quitarse el turbante. Y no dejó de darse golpes, hasta 
 que se le ensangrentó todo el rostro. Y gritaba: "¡Ay mi mujer! ¡Ay mis 
 hijos! ¡Qué horror! ¡Qué desdicha! ¿Habrá otra desgracia semejante a la 
 mía?" Y todos los mercaderes se lamentaban y lloraban como él para 
 expresarle su pesar, y se desgarraban las ropas.

Entonces mi amo salió del jardín seguido de todos los convidados, y
 no cesaba de darse golpes, principalmente en el rostro, andando como si
 estuviera borracho. Pero apenas había traspuesto la puerta del jardín, 
 vió una gran polvareda y oyó gritos desaforados. Y no tardó en ver 
 aparecer al walí con toda su comitiva, seguido de las mujeres y vecinos 
 del barrio y de cuantos transeúntes se habían unido a ellos en el 
 camino, movidos por la curiosidad. Y todo el gentío lloraba y se 
 lamentaba.

La primera persona con quien se encontró mi amo fué con su esposa, y
 detrás de ella vió a todos sus hijos. Y al verlos se quedó estupefacto,
 como si perdiera la razón, y luego se echó a reír, y su familia se 
 arrojó en sus brazos y se colgó a su cuello.

Y llorando decían: "¡Oh padre! ¡Alah sea bendito por haberte 
 librado!" Y él les preguntó: "¿Y vosotros? ¿Qué os ha ocurrido?" Su 
 mujer le dijo: "¡Bendito sea Alah, que nos permite volver a ver tu cara,
 sin ningún peligro! ¿Pero cómo lo has hecho para salvarte de entre los 
 escombros? Nosotros ya ves que estamos perfectamente. Y a no ser por la 
 terrible noticia que nos anunció Kafur, tampoco habría pasado nada en 
 casa". Y mi amo exclamó: "¿Pero qué noticia es esa?" Y su mujer dijo: 
 "Kafur llegó con la cabeza descubierta y la ropa desgarrada, gritando: 
 "¡Oh mi pobre amo! ¡Oh mi desdichado amo!" Y le preguntamos: "¿Qué 
 ocurre?, ¡Oh Kafur!?" Y nos dijo: "Mi amo se había acurrucado junto a 
 una pared para evacuar una necesidad, cuando de pronto la pared se 
 derrumbó y le enterró vivo".

Entonces dijo mi amo: "¡Por Alah! Pero si Kafur acaba de venir 
 ahora mismo gritando: "¡Ay mi ama! ¡Ay los pobres hijos de mi ama!" Y le
 he preguntado: "¿Qué ocurre, oh Kafur?" Y me ha dicho: "Mi ama, con 
 todos sus hijos, acaba de perecer debajo de las ruinas de la casa".

Inmediatamente mi amo se volvió hacia donde estaba yo y vió que 
 seguía echándome polvo sobre la cabeza, y desgarrándome la ropa, y 
 tirando el turbante. Y dando una voz terrible, me mandó que me acercara.

Al acercarme me dijo: "¡Ah miserable esclavo! ¡Negro de mal agüero!
 ¡Hijo de una zorra y mil perros! ¡Maldito y de raza maldita! ¿Por qué 
 has ocasionado tanto trastorno? ¡Por Alah que he de castigar tu crimen 
 según se merece! Te he de arrancar la piel de la carne, y la carne de 
 los huesos".

Y yo contesté resueltamente: "¡Por Alah! que no me has de hacer 
 ningún daño, pues me compraste con mi vicio, y como fué ante testigos, 
 declararán que sabías mi vicio de decir una mentira cada año, y así lo 
 anunció el pregonero. Pero he de advertirte que todo lo que acabo de 
 hacer no ha sido más que media mentira y me reservo el derecho de soltar
 la otra mitad que me corresponde decir antes que acabe el año".

Mi amo, al oírme, exclamó: "¡Oh tú, el más vil y maldito de todos 
 los negros! ¿Conque lo que acabas de hacer no es más que la mitad de una
 mentira? ¡Pues valiente calamidad la que tú eres! ¡Vete, oh perro, hijo
 de perro, te despido! Ya estás libre de toda esclavitud". Y yo dije: 
 "¡Por Alah! que podrás echarme, ¡oh mi amo! pero yo no me voy. De 
 ninguna manera. He de soltar antes la otra mitad de la mentira. Y esto 
 será antes de que acabe el año. Entonces me podrás llevar al zoco para 
 venderme con mi vicio. Pero antes no me puedes abandonar, pues no tengo 
 oficio de qué vivir. Y cuanto te digo es cosa muy legal, y legalmente 
 reconocida por los jueces cuando me compraste".

Y mientras tanto, los vecinos que habían venido para asistir a los 
 funerales se preguntaban qué era lo que pasaba. Entonces les enteraron 
 de todo, lo mismo que al walí, a los mercaderes y a los amigos, 
 explicándoles la mentira que yo había inventado. Y cuando les dijeron 
 que todo aquello no era más que la mitad, llegaron todos al límite de la
 estupefacción, juzgando que aquella mitad era ya de suyo bastante 
 enorme. Y me maldijeron, y me brindaron toda clase de insultos, a cual 
 peor de todos. Y yo seguía riéndome, y ,decía: "No tenéis razón en 
 reconvenirme, pues me compraron con mi vicio".

Y así llegamos a la calle en que vivía mi amo, y vió que su casa no
 era más que un montón de ruinas. Y entonces se enteró de que yo había 
 contribuido a destruirla, pues le dijo su mujer; "Kafur ha roto todos 
 los muebles, y los jarrones, y la cristalería, y ha hecho pedazos cuanto
 ha podido". Y llegando al límite del furor, exclamó: "¡En mi vida he 
 visto un hijo de zorra como este miserable negro! ¡Y aun dice que no es 
 más que la mitad de un embuste! ¿Pues qué sería una mentira completa? 
 ¡Lo menos la destrucción de una o dos ciudades!"

E inmediatamente me llevaron a casa del walí, que me mandó dar tan 
 soberana paliza, que me desmayé. Y encontrándome en tal estado, mandaron
 llamar a un barbero, que con sus instrumentos me castró del todo y 
 cauterizó la herida con un hierro candente. Y al despertar me enteré de 
 lo que me faltaba y de que me habían hecho eunuco para toda mi vida.

Entonces mi amo me dijo: "Así como tú me has abrasado el corazón 
 queriendo arrebatarme lo que más quería, así te lo quemo yo a ti, 
 quitándote lo que querías más". Después me llevó consigo al zoco, y me 
 vendió por más precio, puesto que yo había encarecido al convertirme en 
 eunuco.

Desde entonces he causado la discordia y el trastorno en todas las 
 casas en que entré como eunuco, y he ido pasando de un amo a otro, de un
 emir a un emir, de un notable a un notable, según la venta y la compra,
 hasta ser propiedad del mismo Emir de los Creyentes. Pero he perdido 
 mucho, y mis fuerzas disminuyeron desde que me quedé sin lo que me 
 falta.

Y tal es, ¡oh hermanos! la causa de mi castración. He aquí que se ha terminado mi historia. ¡Uassalam!"

Y los otros dos negros, oído el relato de Kafur, 
 empezaron a reírse y a burlarse de él, diciendo: "Eres todo un bribón, 
 hijo de bribón. Y tu mentira fué una mentira formidable".

Después el tercer negro, llamado Bakhita, tomó la palabra, y dirigiéndose a sus compañeros dijo:

Historia del negro Bakhita, tercer eunuco sudanés

Sabed, ¡Oh hijos de mi tío! que cuanto acabamos de 
 oír es inocente y vano. Os voy a contar la causa de haberme quedado 
 capón y veréis que merecí peor castigo, pues he poseído a mi ama y he 
 fornicado con el hijo de mi ama. Pero los detalles del fornicio son tan 
 extraordinarios, tan prolijos en incidentes, que ahora sería muy largo 
 su relato, pues he aquí, ¡Oh primos míos! que se aproxima la mañana y 
 nos va a sorprender la luz antes de abrir el hoyo y enterrar el cajón 
 que hemos traído, y acaso nos comprometamos seriamente y nos expongamos a
 perder nuestras almas; de modo que hagamos el trabajo para el cual nos 
 han enviado aquí, y después comenzaré a contaros los pormenores de mi 
 fornicio y mi castración".

Dicho esto, se levantó el negro Bakhita, y con él los otros dos, 
 que ya habían descansado, y entre los tres, alumbrados por la linterna, 
 se pusieron a cavar un hoyo. Cavaban Kafur y Bakhita, mientras que Sauab
 recogía la tierra en un capazo y la echaba fuera. Y así abrieron el 
 hoyo, y luego de depositar en él el cajón lo taparon con tierra y 
 apisonaron el suelo. Recogieron las herramientas y el farol, salieron de
 la turbeh, cerraron la puerta y se alejaron rápidamente.

Y Ghanem ben-Ayub, que lo había oído todo desde lo alto de la 
 palmera, vió cómo desaparecían a lo lejos. Y cuando pasó un gran rato, 
 empezó a preocuparle lo que pudiera contener aquel cajón. Pero no se 
 atrevió a bajar de la palmera, y aguardó a que brillase la primera 
 claridad del alba. Entonces descendió de la palmera y empezó a cavar la 
 tierra con las manos, no cesando hasta que logró sacar el cajón después 
 de grandes esfuerzos.

Cogió entonces una piedra y rompió el candado con que estaba 
 cerrado el cajón. Y al levantar la tapa vió a una joven que parecía 
 dormida, pues la respiración movía acompasadamente su pecho. Estaba 
 indudablemente bajo la influencia del banj.

Era de una sin igual hermosura, con una tez delicada, suave y 
 deliciosa. Estaba cubierta de alhajas, llevaba al cuello un collar de 
 oro con gemas preciosas, en las orejas, arracadas de una sola piedra 
 inapreciable, y en los tobillos y en las muñecas unas pulseras de oro 
 cuajadas de brillantes. Aquello debía valer más que todo el reino del 
 sultán.

Cuando Ghanem reconoció bien a la hermosa joven, y se cercioró de 
 que no había sufrido ninguna violencia de los eunucos que hasta allí la 
 habían llevado para enterrarla viva, se inclinó hacia ella, la cogió en 
 brazos y la depositó suavemente en el suelo. Y al respirar la joven el 
 aire vivificador, adquirió su rostro nueva vida, exhaló un gran suspiro,
 tosió, y con estos movimientos se le cayó de la boca un pedazo de banj 
 capaz de adormecer a un elefante dos noches seguidas.

Entonces entreabrió los ojos, ¡unos ojos adorables! y dominada 
 todavía por el banj, exclamó con una voz llena de dulzura: "¿Dónde 
 estás, Riha? ¿No ves que tengo sed? ¡Tráeme un refresco! ¿Y tú, Zahra, 
 dónde estás? ¿Y Sabiha? ¿Y Schagarad Al-Dorr? ¿Y Nur Al-Hada? ¿Y Nagma? 
 ¿Y Subhia? ¿Y tú sobre todo, Nozha, oh dulce y gentil Nozha? ¿En donde 
 estáis que no me respondéis?"

Y como nadie contestaba, la joven acabó por abrir completamente los ojos y miró en torno suyo. Y aterrada, clamó de este modo:

¿Quién me habrá sacado de mi palacio para 
 traerme entre estos sepulcros? ¿Que criatura podrá saber jamás lo que se
 oculta en el fondo de los corazones?

¡Oh tu Retribuidor, que conoces los secretos 
 más escondidos: tú sabrás distinguir a los buenos y a los malos el día, 
 de la Resurrección!

Y Ghanem, que seguía de pie, avanzó algunos pasos y dijo: "¡Oh 
 soberana de la hermosura, cuyo nombre debe ser más dulce que el jugo del
 dátil, y cuya cintura es más flexible que la rama de la palmera! ¡Yo 
 soy Ghanem ben-Ayub, y aquí no hay en realidad palacios ni tumbas, sino 
 un esclavo tuyo, que soy yo, y a quien el Clemente sin límites puso 
 cerca de ti para librarte de todo mal y resguardarte de todo dolor! 
 Acaso así, ¡oh la más deseada! te dignes mirarme con agrado".

Y la joven, en cuanto se cercioró de la realidad de cuanto veía, 
 dijo: "¡No hay más Dios que Alah, y Mahomed es el enviado de Alah!" 
 Después se volvió hacia Ghanem, le miró con sus ojos resplandecientes, y
 puesta la mano en el corazón dijo con su voz deliciosa: "¡Oh favorable 
 joven! ¡Aquí me tienes, despertando entre lo desconocido! ¿Puedes 
 decirme quién me ha traído hasta aquí?

Y Ghanem respondió: "¡Oh señora mía! Te han traído tres negros 
 eunucos y te traían metida en un cajón". Y le contó toda la historia: 
 cómo le había sorprendido la noche fuera de la ciudad, cómo había sacado
 a la joven del cajón, y cómo, a no ser por él, habría perecido ahogada 
 bajo la tierra.

Después le rogó que le contase su historia y el motivo de su 
 aventura. Pero ella dijo: "¡Oh joven! ¡Glorificado sea Alah, que me ha 
 puesto en manos de un hombre como tú! Pero ahora te ruego que me ocultes
 en el cajón y vayas en busca de alguien que pueda llevarlo a tu casa. 
 Allí verás cuán provechoso es para ti, pues tendrás toda clase de 
 delicias. Y te podré contar mi historia, y ponerte al corriente de mis 
 aventuras".

Y Ghanem quedó encantado al oírla, y salió 
 inmediatamente en busca de un arriero, y como era entrado el día y 
 brillaba el sol en tódo su esplendor, la cosa no fué difícil. Volvió, 
 pues, en seguida con un arriero, y como había cuidado de meter a la 
 joven en el cajón, le ayudó a cargarlo en el mulo, y emprendieron a toda
 prisa el camino de su casa. Y durante el viaje comprendió Ghanem que el
 amor a la joven había penetrado en su corazón, y se vió en el límite de
 la dicha al pensar que pronto sería suya aquella hermosura que vendída 
 en el zoco habría valido diez mil dinares de oro, y que llevaba encma 
 incalculables riquezas en joyas, pedrería y telas preciosas. Y estos 
 pensamientos tan gratos hacían que sintiera impaciencia por llegar 
 cuanto antes. Y al fin llegó, y él mismo ayudó al arriero con el cajón y
 llevarlo al interior de la casa.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana la mañana, y discretamente interrumpió su relato.

Pero cuando llegó la 40ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado!, que Ghanem llegó sin 
 contratiempo a su casa, abrió el cajón y ayudó a salir a la joven. Esta 
 examinó la casa, y vió que era muy hermosa, con alfombras de vivos y 
 alegres matices, tapices de mil colores que alegraban la vista, y 
 muebles preciosos, y otras muchas cosas. Y vió también muchos fardos de 
 mercancías y paños de gran valor, y pilas de sedería y brocados, y 
 jarrones llenos de vejigas de almizcle. Entonces comprendió que Ghanem 
 era un mercader de los principales, dueño de numerosas riquezas. Quitóse
 el velillo con que había cuidado de taparse el rostro, y miró 
 atentamente al joven Ghanem. Y le pareció muy hermoso, y le amó y le 
 dijo: "¡Oh Ghanem! Ya ves que delante de ti yo me descubro. Pero tengo 
 mucho apetito, y te ruego que me traigas algo de comer". Y Ghanem 
 contestó: "¡Sobre mi cabeza y mis ojos!"

Y corrió al zoco, compró un cordero asado, una bandeja de pasteles 
 en casa del confitero Hadj Soleimán, el más ilustre de los confiteros de
 Bagdad, otra bandeja de halaua y almendras, alfónsigos y frutas de 
 todas clases, y cántaros de vino añejo, y por último, flores de todas 
 clases. Lo llevó a su casa, puso la fruta en grandes copas de porcelana y
 las flores en preciosos jarrones, y todo lo colocó delante de la joven.
 Entonces ésta le sonrió, y se arrimó mucho a él, y le echó los brazos 
 al cuello, le besó y le hizo mil caricias, y le dijo frases llenas de 
 cariño. Y Ghanem sintió que el amor penetraba cada vez más en su cuerpo y
 en su corazón.

Después ambos se dedicaron a comer y beber, y se amaron, por ser 
 los dos de la misma edad y de igual belleza. Cuando llegó la noche, se 
 levantó Ghanem y encendió lámparas y candelabros, pero más que la luz de
 las bujías iluminaba la sala el resplandor de sus rostros. Luego trajo 
 instrumentos musicales, y fué a sentarse al lado de la joven, y siguió 
 bebiendo y jugando con ella juegos muy agradables, riendo muy dichoso y 
 cantando canciones apasionadas y versos inspirados. Y así fueaumentando 
 la pasión que se tenían. ¡Bendito y glorificado sea Aquel que une los 
 corazones y junta a los enamorados!

Y no cesaron los juegos hasta que apareció la aurora, y como el 
 sueño había acabado por pesar sobre sus párpados, se durmieron uno en 
 brazos de otro, pero sin hacer aquel día nada definitivo.

Apenas se despertó, Ghanem corrió al zoco para comprar viandas, 
 legumbres, frutas, flores y vinos, y todo lo necesario para pasar el 
 día. Lo llevó a casa, se sentó al lado de la joven y se pusieron a comer
 muy a gusto, hasta saciarse. Después llevó Ghanem bebidas, y empezaron a
 beber, hasta que se colorearon sus mejillas y sus ojos se pusieron más 
 negros y brillantes.

Entonces el alma de Ghanem deseó besar a la joven y acostarse con 
 ella. Y le dijo: "¡Oh soberana mía! Permíteme que te bese en la boca, 
 para que refresque el fuego de mis entrañas".

Y ella contestó: "¡Oh Ghanem! aguarda a que esté ebria. y entonces 
 permitiré que me beses la boca, pues no me daré cuenta de lo que hagan 
 tus labios". Y como empezaba a embriagarse, se puso de pie, se despojó 
 de sus ropas, y sólo dejó sobre su cuerpo una camisa transparente y 
 sobre sus cabellos un finísimo velo de seda blanca con lentejuelas de 
 oro.

Al verla así, creció el deseo de Ghanem, y dijo: "¡Oh dueña mía, permíteme gustar tu boca!"

Y la joven contestó: "¡Por Alah! Eso no te lo puedo permitir, a 
 pesar de que te amo, pues me lo impide una cosa que está escrita en la 
 cinta de mi calzón, y que no puedo enseñarte ahora". Pero Ghanem, por la
 misma dificultad con que tropezaba, sintió que los deseos se 
 desbordaban en su corazón, y acompañándose con el laúd, cantó estas 
 estrofas:

¡Imploré un beso de su boca; de su boca, tormento de mi corazón; un beso que curase mi enfermedad!

Y me dijo: ¡Oh no! ¡Eso nunca! Y yo dije:"!Pues ha de ser!"

Y ella contestó: "!Un beso! ¡Eso ha de darse voluntariamente! ¿Me darías a la fuerza un beso en mis labios sonrientes?"

Y le dije:"!No creas que un beso dado a la 
 fuerza carece de voluptuosidad!" Y me respondió ¡Un beso a la fuerza, no
 sabe bien más que en la boca de las pastoras de la montaña!

Y después que hubo cantado, sintió Ghanem que aumentaba su locura, y
 sus transportes, y el fuego de sus entrañas. Y la joven nada le 
 concedía, aunque no dejaba de expresarle que compartía su pasión.

Y así siguieron hasta que se hizo de noche: Ghanem enormemente excitado, y ella sin acceder.

Por fin, Ghanem se levantó y encendió las lámparas, alumbrando 
 espléndidamente el salón, y fué a echarse a los pies de la joven. Y pegó
 los labios a aquellos pies tan maravillosos, que le parecieron dulces 
 como la leche y tiernos como la manteca. Y luego subió hasta las 
 piernas, y aun más arriba, entre los muslos. Y parecía comerse toda 
 aquella carne sabrosa, que olía a almizcle, a rosa y a jazmín. Y la 
 joven se estremecía toda, como se estremece la gallina dócil agitando 
 las alas.

Y Ghanem gritó enloquecido: "¡Oh dueña mía! ¡Ten peidad de este 
 esclavo tuyo, vencido por tus ojos, muerto por tu carne! Desde que 
 viniste he perdido la tranquilidad". Y sintió que las lágrimas bañaban 
 sus ojos.

Entonces la joven contestó: "¡Por Alah! ¡Oh dueño mío, oh luz de 
 mis ojos! ¡Te quiero con toda la pulpa de mi carne! Pero sabe que nunca 
 podré entregarme a ti, ni que me poseas del todo". Y Ghanem exclamó: "¿Y
 quién te lo impide?" Y ella dijo: "Esta noche te explicaré el motivo, y
 entonces me disculparás". Pero al hablar así, se dejó caer a su lado, y
 le echó los brazos al cuello, y le dió millares de besos, prometiéndole
 mil locuras. Y estos juegos duraron hasta el amanecer, pero la joven 
 nada dijo respecto a la causa que le impedía entregarse.

Siguieron haciendo las mismas cosas incompletas todos los días y 
 todas las noches, durante un mes. Y su amor aumentaba. Pero cierta noche
 entre las noches, estando tendido Ghanem al lado de la joven, ebrios de
 vino y de excitación, Ghanem aventuró la mano por debajo de la fina 
 camisa, y pasándola suavemente por el vientre de la joven, le acariciaba
 la piel, que se estremecía a cada contacto. Luego deslizó la mano 
 lentamente hasta el ombligo, que se abría como una copa de cristal, y 
 con los dedos le hizo cosquillas en los armoniosos pliegues. Y la joven 
 se estremeció toda, y se incorporó bruscamente, repuesta de su 
 embriaguez, y llevándose la mano al calzón, vió que estaba bien sujeto 
 con la cinta de borlas de oro. Ya tranquilizada, se quedó otra vez medio
 dormida. Y Ghanem paseó de nuevo su mano a lo largo de aquel vientre 
 juvenil, aquella maravilla de carne, y llegó a la cinta del calzón, y 
 tiró de ella rápidamente para libertar de su prisión al jardín de 
 delicias.

Pero la joven se despertó entonces, se sentó en la cama, y dijo a 
 Ghanem: "¿Qué intentas, oh luz de mis entrañas?" Y él respondió: 
 "Poseerte, amor mío, tenerte por completo, ver cómo compartes mis 
 delicias". Y ella contestó: "Escúchame, ¡oh Ghanem! Voy a explicarte al 
 fin mi situación, revelándote mi secreto. Ahora comprenderás por qué me 
 he resistido a que me atravesaras deliciosamente con tu virilidad". Y 
 Ghanem dijo: "Te escucho".

Y la joven, recogiéndose un poco la camisa, sacó la cinta del calzón y dijo: "¡Oh mi señor! lee lo que ahí está escrito".

Y Ghanem cogió el extremo de la cinta, y en la trama vió bordadas unas letras de oro que decían: "Soy tuya y tú eres mío, descendiente del tío del profeta!"

Y al leer estas palabras bordadas con letras de oro en el extremo 
 de la cinta, retiró en seguida la mano y dijo: "Explícate qué significa 
 todo esto".

Y la joven dijo:

"Sabe, ¡oh mi señor! que soy la favorita del califa Harún 
 AlRaschid. Las palabras escritas en la cinta de mi calzón prueban que 
 pertenezco al Emir de los Creyentes, al cual debo reservar el sabor de 
 mis labios y el misterio de mi carne. Me llamo Kuat Al- Kulub , y desde 
 mi infancia me criaron en el palacio del califa. Llegué a ser tan 
 hermosa, que el califa se fijó en mí y comprobó mis perfecciones debidas
 a la generosidad del Señor. Y le impresionó tanto mi belleza, que 
 sintió un gran amor hacia mí, y me destinó un aposento en palacio para 
 mí sola, poniendo a mis órdenes diez esclavas muy simpáticas y 
 serviciales. Y me regaló todas las alhajas y joyas con que me 
 encontraste en el cajón. Y me prefirió a todas las mujeres de palacio, y
 hasta olvidó a su esposa El Sett-Zobeida. Así es que Sett-Zobeida me 
 tomó un odio inmenso.

Habiéndose ausentado un día el califa para luchar con uno de sus 
 lugartenientes que se había rebelado, se aprovechó de ello Zobeida para 
 combinar un plan contra mí. Sobornó a una de mis doncellas, y llamándola
 un día a sus habitaciones, le dijo: "Cuando tu señora Kuat Al-Kulub 
 esté durmiendo, le pondrás en la boca este pedazo de banj, después de 
 haberle echado otra dosis en la bebida. Si lo haces te recompensaré, y 
 te daré la libertad y muchas riquezas". Y la esclava, que antes lo había
 sido de Zobeida, contestó: "Lo haré, porque la adhesión que te tengo es
 tan grande como mi cariño". Y muy alegre por la recompensa que la 
 aguardaba, vino a mi aposento y me dió una bebida compuesta con banj. Y 
 apenas la hube probado, caí en tierra, y me dieron convulsiones, y me 
 sentí transportada a otro mundo. Y al verme dormida, fué la esclava a 
 buscar a Sett- Zobeida, que me metió en ese cajón y mandó llamar a los 
 tres eunucos. Y los gratificó espléndidamente, lo mismo que a los 
 porteros del palacio. Y así me sacaron de noche para llevarme a la 
 turbeh, adonde Alah te había conducido. Porque a ti, ¡oh amor de mis 
 ojos! debo el haberme salvado de la muerte. Y también gracias a ti me 
 encuentro en esta casa tan generosa.

Pero lo que más me preocupa es lo que el califa haya pensado al 
 volver y no encontrarme. Y también me atormenta no poder entregarme a ti
 completamente, a pesar de sentirte palpitar en mis entrañas. Y todo por
 estar sujeta por lo que dice esta cinta de oro. Tal es mi historia. 
 Ahora sólo te pido discreción y que nadie conozca mi secreto".

Cuando Ghanem hubo oído la historia de Kuat-Al-Kulub, y supo que 
 era favorita y propiedad del Emir de los Creyentes, retrocedió hasta el 
 fondo de la sala y ya no se atrevió a levantar sus miradas hacia la 
 joven, pues se había convertido para él en cosa sagrada.

Y así fué a sentarse en un rincón y comenzó a reconvenirse, 
 pensando cuán poco le había faltado para ser un criminal y lo audaz que 
 había sido sólo con tocar la piel de Kuat. Y comprendió lo imposible de 
 su amor, y cuán desgraciado era. Y acusó al Destino por los golpes tan 
 injustos que le reservaba. Pero no dejó de someterse a los designios de 
 Alah, y dijo:

"¡Glorificado sea Aquel que tiene razones para herir con el dolor 
 el corazón de los buenos y apartar la aflicción del corazón de los 
 viles!"Y después recitó estos versos del poeta:

¡El corazón enamorado, no disfrutará la alegría del reposo mientras lo posea el amor!

¡El enamorado no tendrá segura su razón mientras viva la belleza en la mujer!

Me han preguntado: "¿Qué es el amor?" Y yo he dicho: "!El amor es un dulce de sabroso jugo, pero de pasta amarga!"

Entonces la joven se acercó a Ghanem, le estrechó contra su seno, 
 le besó, y por todos los medios, menos uno, procuró consolarle. Pero 
 Ghanem ya no se atrevía a corresponder a las caricias de la favorita del
 Emir. Se sometía a lo que ella le hiciese, pero sin devolver beso por 
 beso ni abrazo por abrazo. Y la favorita, que no esperaba este cambio 
 tan rápido, al ver a Ghanem tan excitado antes y ahora tan respetuoso y 
 tan frío, multiplicó sus caricias. Y con la mano quiso iniciarle a que 
 compartiese su pasión, que se encendía más cada vez con aquel 
 apartamiento.

Y así les sorprendió la mañana. Ghanem se apresuró a marchar al 
 zoco, para comprar las provisiones del día. Y permaneció allí una hora 
 comprando mejores cosas que los demás días, por haberse enterado del 
 rango de su invitada. Compró todas las flores del mercado, los mejores 
 carneros, los pasteles más frescos, los dulces más finos, los panes más 
 dorados, las cremas más exquisitas y las frutas más sobrosas, y todo lo 
 llevó a la casa y se lo presentó a Kuat Al-Kulub. Pero apenas le vió, 
 corrió a él la joven, y llena de deseos, restregó su cuerpo contra el 
 suyo, le miró con ojos negros de pasión y húmedos de ansiedad, y le 
 sonrió insinuante, diciéndole: "¡Cuánto has tardado, querido mío, 
 deseado de mi corazón! ¡Por Alah! La hora de tu ausencia me ha parecido 
 un año. Comprendo que ya no me puedo reprimir. Mi pasión ha llegado a su
 límite, y me consume toda. ¡Oh Ghanem! ¡Cógeme! ¡Poséeme! ¡Me muero!"

Pero Ghanem se resistió, y le dijo: "¡Alah me libre, mi buena 
 señora! ¿Cómo el perro ha de usurpar el sitio del león? ¡Lo que es del 
 amo no puede pertenecer al esclavo!" Y se escapó de entre las manos de 
 la joven, y se acurrucó en un rincón, muy triste y preocupado. Pero ella
 fué a cogerle de la mano, y le llevó a la alfombra, obligándole a 
 sentarse a su lado y a comer y a beber con ella. Y tanto le dió de 
 beber, que le embriagó, y entonces ella se echó encima de él, y se pegó a
 su cuerpo, y ¡quién sabe lo que haría con Ghanem sin que él se 
 enterase!

Luego cogió el laúd, y cantó estas estrofas:

¡Mi corazón está destrozado, hecho trizas! ¡Rechazado en mi amor ¿podré vivir así mucho tiempo?

¡Oh tú, amigo, que huyes como la gacela sin 
 que yo sepa la causa ni haya cometido delito! ¿Ignoras que la gacela se 
 vuelve a veces para mirar?

¡Ausencia! ¡Separación! ¡Todo se ha juntado 
 contra mí! ¿Podrá soportar mucho tiempo mi corazón la pesadumbre de 
 tanto infortunio?

Al oír estas palabras, se despertó Ghanem y lloró muy conmovido, y 
 ella también lloró, pero no tardaron en ponerse a beber de nuevo, y 
 estuvieron recitando poesías hasta la noche.

Y Ghanem fué a sacar los colchones de las alacenas de la pared, y 
 se dispuso a hacer la cama. Pero en vez de hacer una, como las demás 
 noches, cuidó de hacer dos, distante una de otra. Y Kuat AIKulub, muy 
 contrariada, le dijo: "¿Para quién es ese segundo lecho?" Y él contestó:
 "Uno es para mí y otro para ti; y desde esta noche hemos de dormir de 
 esta manera, pues lo que es del amo no puede pertenecer al esclavo, ¡oh 
 Kuat Al-Kulub!"

Pero ella replicó:

"Amor mío, desprecia esa moral atrasada. Disfrutemos 
 del placer que pasa junto a nosotros y que mañana ya estará lejos. Todo 
 lo que ha de suceder, sucederá, pués cuanto escribió el Destino, tiene 
 que cumplirse".

Pero Ghanem no quiso someterse, y Kuat Al-Kulub s¡ntio que 
 aumentaba su pasión, más ardiente. Y dijo: "¡Por Alah! No acabará esta 
 "noche sin que nos hayamos acostado juntos".

Pero Ghanem contestó: "¡Líbreme Alah de ello!" Y ella suplicó: 
 "¡Ven, Ghanem; toda mi carne se abre para ti; mi deseo te llama a 
 gritos!

¡Ghanem de mis entrañas! ¡Toma esta boca florida, toma este cuerpo 
 que maduraste con tu deseo!" Y Ghanem decía: "¡Alah me libre!" Y ella 
 gritaba: "¡Oh Ghanem! ¡Toda mi piel está bañada del deseo, y mi desnudez
 se ofrece a tus caricias! ¡Oh Ganem! ¡El olor de mi piel es más dulce 
 que el del jazmín! ¡Toca y huele, huele y te embriagarás!"

Pero Ghanem insistía: "Lo que es del amo no puede pertenecer al esclavo".

Entonces lloró la joven, cogió el laúd y se puso a cantar:

¡Soy hermosa y esbelta! ¿Por qué huyes de mí? ¡Nada falta a mi hermosura, pués estoy llena de maravillas! ¿Por qué me abandonas?

¡He incendiado todos los corazones y he quitado el sueño a todos los párpados! ¡Soy la flor de fuego, y nadie me ha cogido!

¡Soy una rama y las ramas han nacido para que 
 las cojan, las ramas flexibles y floridas! ¡Yo soy una rama florida y 
 flexible! ¿No quieres cogerme?

¡Soy una gacela, y las gacelas nacieron para 
 la caza, las gacelas finas y amorosas! ¡Soy la gacela fina y amorosa, oh
 cazador! ¡Nací para tus redes! ¿Por qué no me coges en ellas?

Soy la flor, y las flores nacieron para ser 
 aspiradas, las flores delicadas y olorosas! ¡Soy la flor delicada y 
 olorosa! ¿Por qué no quieres aspirarme?

Pero Ghanem, aunque más enamorado que nunca, no quiso faltar al 
 respeto debido al califa, y a pesar de los grandes deseos de la joven, 
 todo siguió lo mismo durante un mes. Esto en cuanto Ghanem y a Kuat Al- 
 Kulub, favorita del Emir de los Creyentes.

Pero en cuanto a Zobeida, he aquí que cuando el califa se ausentó 
 hizo con su rival lo que ya se ha referido, pero después reflexionó y se
 dijo: "¿Qué contestaré al califa cuando al regreso me pida noticias de 
 Kuat Al-Kulub?"

Entonces se decidió a llamar a una vieja cuyos buenos consejos le 
 inspiraban gran confianza desde muy niña. Y le reveló su secreto, y le 
 dijo: "¿Qué haremos ahora después de haberle pasado a Kuat Al-Kulub lo 
 que le habrá pasado?" La vieja contestó: "Me hago cargo de todo, ¡oh mi 
 señora! pero el tiempo apremia, porque el califa va a volver en seguida.
 Hay muchos medios de ocultárselo todo pero te voy a indicar el más 
 rápido y seguro. Encarga que te hagan un maniquí de madera que simule el
 cadáver. Lo depositaremos en la tumba con gran ceremonia; se le 
 encenderán candelabros y cirios a su alrededor, y mandarás a todos los 
 de palacio, a todas tus esclavas y a las esclavas de Kuat Al-Kulub, que 
 se vistan de luto y que pongan colgaduras negras. Y cuando venga el 
 califa y pregunte la causa de todo esto, se le dice: "¡Oh mi señor, tu 
 favorita Kuat Al-Kulut ha muerto en la misericordia de Alah! ¡Ojalá 
 vivas los largos días que ella no ha vivido! Nuestra ama Zobeida le ha 
 tributado todos los honores fúnebres, y la ha mandado enterrar en el 
 mismo palacio, debajo de una cúpula construida expresamente".

Entonces el califa, conmovido por tus bondades, te las agradecerá 
 mucho. Y llamará a los lectores del Corán para que velen junto a la 
 tumba, recitando los versículos de los funerales. Y si el califa, que 
 sabe tu poco afecto hacia Kuat Al-Kulub, sospechase y dijera para sí: 
 "¿Quién sabe si Zobeida, la hija de mi tío, habrá hecho algo contra Kuat
 Al-Kulub?", y llevado de estas sospechas mandase abrir la tumba para 
 averiguar de qué murió la favorita, tampoco debes preocuparte. Porque 
 cuando hayan abierto la fosa, y saquen el maniquí hecho a semejanza de 
 un hijo de Adán, y cubierto con un suntuoso sudario, si quisiera el 
 califa levantar el sudario, no dejarás de impedírselo, y todo el mundo 
 se lo impedirá, diciendo: "¡Oh, Emir de los Creyentes! no es lícito ver a
 una mujer muerta con todo el cuerpo desnudo". Y el califa acabará por 
 convencerse de la muerte de su favorita, y la mandará enterrar de nuevo,
 y agradecerá tu acción. Y así, ¡cómo Alah lo quiera! te verás libre de 
 este cuidado".

La sultana comprendió que acababa de oír un excelente consejo, y 
 obsequió a la vieja regalándole un magnífico vestido de honor y mucho 
 dinero, encomendándole que se encargase personalmente de la ejecución 
 del plan. Y la vieja logró que un artífice fabricara el maniquí, y se lo
 llevó a Zobeida, y ambas lo vistieron con las mejores ropas de Kuat Al-
 Kulub.

Le pusieron un sudario riquísimo, le hicieron grandes funerales, lo
 colocaron en la tumba, encendieron candelabros y blandones, y tendieron
 alfombras para las oraciones y ceremonias acostumbradas. Y Zobeida 
 mandó poner colgaduras negras en todo el palacio y que las esclavas 
 vistieran de luto. Y la noticia de la muerte de Kuat Al-Kulub se 
 extendió por todo el palacio, y todo el mundo, sin excluir a Massrur y 
 los eunucos, lo dieron por cierto.

No tardó en regresar de su viaje el califa, y al entrar en palacio 
 se dirigió apresuradamente a las habitaciones de Kuat Al-Kulub, que 
 llenaba todo su pensamiento. Pero al ver a la servidumbre y a las 
 esclavas de la favorita vestidas de luto, comenzó a temblar. Y salió a 
 recibirle Zobeida, también de luto. Y cuando le dijera que aquello era 
 porque había fallecido Kuat Al-Kulub, el califa cayó desmayado. Pero al 
 volver en sí preguntó dónde estaba la tumba para ir a visitarla. Y 
 Zóbeida dijo: "Sabe, ¡oh Emir de los Creyentes! que por consideración a 
 Kuat Al-Kulub he querido enterrarla en este mismo palacio". Y el califa,
 sin quitarse la ropa del viaje, se dirigió hacia el sepulcro de Kuat 
 Al- Kulub. Y vió los blandones y los cirios encendidos, y las alfombras 
 tendidas alrededor. Y al ver todo esto, dió las gracias a Zobeida, 
 encomiando su buena acción, y después regresó a palacio.

Pero, como era receloso por naturaleza, empezó a dudar y a 
 alarmarse, y para acabar con las sospechas que le atormentaban, mandó 
 que se abriera la tumba, y así se hizo. Pero el califa, gracias a la 
 estratagema de Zobeida, vió el maniquí cubierto con el sudario, y 
 creyendo que era su favorita, lo mandó enterrar de nuevo, y llamó a los 
 sacerdotes y a los lectores del Corán, que recitaron los versículos de 
 los funerales. Y él, mientras tanto, permanecía sentado en la alfombra 
 llorando a lágrima viva, hasta que acabó por caer desmayado.

Y así acudieron todos durante un mes, los ministros 
 de la religión y los lectores del Corán, mientras que él, sentándose 
 junto a la tumba, lloraba amargamente.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, e interrumpió discretamente su relato.

Pero cuando llegó la 41ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el califa acudió todos 
 los días a la tumba de su favorita durante un mes. Y el último día 
 duraron las oraciones y la lectura del Corán desde la aurora hasta la 
 aurora siguiente. Y entonces cada cual pudo regresar a su casa. Y el 
 califa, rendido por la fatiga y el dolor, regresó a palacio, y no quiso 
 ver a nadie, ni siquiera a su visir Giafar, ni a su esposa Zobeida. Y de
 pronto cayó en un sueño profundo, velándole dos esclavas.

Una de ellas estaba junto a la cabeza del califa y la otra a sus pies.

Pasada una hora, cuando el sueño del califa ya no fué tan profundo,
 oyó a la esclava que estaba junto a su cabeza decir a la que estaba a 
 sus pies: "¡Qué desdicha, amiga Subhia!" Subhia contestó: "¿Pero qué 
 ocurre, ¡oh hermana Nozha!?" Y Nozha dijo: "Nuestro amo debe ignorar 
 todo lo ocurrido, cuando pasa las noches junto a una tumba donde sólo 
 hay un pedazo de madera, un maniquí fabricado por un artífice". Y Subhia
 dijo: "Pues entonces, ¿qué ha sido de Kuat Al-Kulub? ¿Qué desgracia 
 cayó sobre ella?" Nozha respondió: "Sabe, ¡oh Subhia! que me lo ha 
 contado todo la esclava preferida de nuestra ama Zobeida. Por su encargo
 le dió banj a Kuat Al-Kulub, que se durmió inmediatamente, y entonces 
 nuestra ama Zobeida la metió en un cajón, y lo entregó a los eunucos 
 Sauab, Kafur y Bakhita para que lo enterrasen en un hoyo".

Y Subhia; llenos de lágrimas los ojos, exclamó: "¡Oh, Nozha! ¿Y 
 nuestra dulce ama Kuat Al-Kulub habrá muerto de manera tan horrible?" 
 Nozha contestó: "¡Alah preserve de la muerte a su juventud! Pero no ha 
 muerto, pues Zobeida ha dicho a su esclava: "He averiguado que Kuat 
 Al-Kulub ha podido escaparse, y que está en casa de un joven mercader de
 Damasco, llamado Ghanem ben-Ayub, hace ya cuatro meses.

Comprenderás ¡Oh Subhia! cuán desgraciado es nuestro señor al 
 ignorar que vive su favorita, mientras sigue velando todas las noches 
 junto a una tumba en que no hay ningún cadáver". Y las dos esclavas 
 continuaron hablando durante algún tiempo, y el califa oía sus palabras.

Y cuando acabaron de hablar ya no le quedaba nada que saber al 
 califa. Y se incorporó súbitamente dando tal grito, que las esclavas 
 huyeron aterradas. Y sentía una ira espantosa al pensar que su favorita 
 llevaba cuatro meses en casa del joven llamado Ghanem ben-Ayub. Y se 
 levantó, y mandó llamar a los emires y notables, así como a su visir 
 Giafar Al-Barmaki, que llegó apresuradamente y besó la tierra entre sus 
 manos.

Y el califa le dijo: "¡Oh Giafar! averigua dónde vive un joven 
 mercader llamado Ghanem ben-Ayub. Asalta su casa con mis guardias y me 
 traes a mi favorita Kuat Al- Kulub, y también a ese insolente mancebo, 
 para castigarle". Y Giafar contestó: "Escucho y obedezco". Y salió con 
 una compañía de guardias, acompañándole el walí con sus dependientes, y 
 todos juntos no dejaron de hacer pesquisas, hasta descubrir la casa de 
 Ghanem ben-Ayub.

En aquel momento, Ghanem acababa de regresar del zoco, y estaba 
 sentado junto a Kuat Al-Kulub, teniendo delante un hermoso carnero asado
 y relleno de manjares. Y lo estaban comiendo con mucho apetito. Pero al
 oír el ruido que armaban los de fuera, Kuat AlKulub miró por la 
 ventana, y comprendió la desdicha que se cernía sobre ellos, pues la 
 casa estaba cercada por los guardias, el portaalfanje, los mamalik y los
 jefes de la tropa, y vió a su cabeza al visir Giafar y al walí de la 
 ciudad.

Y todos daban vueltas alrededor de la casa como lo negro de los 
 ojos da vuelta alrededor de los párpados. Y adivinó que el califa lo 
 había averiguado todo, y que estaría celosísimo de Ghanem, que desde 
 hacía cuatro meses la tenía en su casa. Y al pensar estas cosas, se 
 contrajeron sus hermosas facciones, palideció de terror, y dijo a 
 Ghanem: "¡Oh querido mío! Ante todo piensa en tu salvación. Levántate y 
 escapa". Y Ghanem contestó: "¡Alma mía! ¿Cómo voy a salir si está la 
 casa cercada de enemigos?" Pero ella le vistió con un ropón viejo y roto
 que le llegaba a las rodillas, cogió una marmita de las de llevar 
 carne, y se la puso en la cabeza. Colocó en la marmita pedazos de pan y 
 unos tazones con las sobras de la comida y dijo:

"Sal sin ningún temor, pues creerán que eres el criado del 
 fondista, y nadie te hará daño. Y en cuanto a mí, ya me las sabré 
 arreglar, pues conozco el poder que ejerzo sobre el califa". Entonces 
 Ghanem se apresuró a salir, y atravesó las filas de guardias y mamalik, 
 con la marmita en la cabeza. Y no le ocurrió nada majo; porque le 
 protegía el Unico Protector que sabe guardar a los hombres bien 
 intencionados, librándoles de los peligros y de la mala suerte.

Entonces el visir Giafar echó pie a tierra, entró en la casa y 
 llegó hasta la sala, llena de fardos y de sederías. Mientras tanto, Kuat
 Al- Kulub había tenido tiempo para hermosearse y vestirse la ropa más 
 rica con todas sus alhajas. Y se había reunido en un cajón los efectos 
 más preciosos, las joyas y pedrerías y todas las cosas de valor. Y 
 apenas penetró Giafar en la habitación, se puso de pie, se inclinó, besó
 la tierra entre sus manos, y dijo: "¡Oh mi señor! he aquí que la pluma 
 ha escrito lo que había de escribirse por orden de Alah.

En tus manos me entrego". Y Giafar contestó: "¡Oh mi señora! El 
 califa me ha dado orden de prender únicamente a Ghanem ben-Ayub. Dime 
 dónde está".

Y ella dijo: "Ghanem ben-Ayub, después de empaquetar sus mejores 
 mercancías, marchó hace algunos días a Damasco, su ciudad natal, para 
 ver a su madre y a su hermana Fetnah. Y no sé más, ni puedo decirte otra
 cosa. Y este cajón que aquí ves es el mío, y he colocado lo mejor que 
 poseo. Y espero que me lo guardes bien y lo mandes transportar al 
 palacio del Emir de los Creyentes".

Giafar contestó: "Escucho y obedezco". Y cogió el cajón, y mandó a 
 sus hombres que lo llevasen, y después de haber colmado de honores a 
 Kuat Al-Kulub, le rogó que le acompañase al palacio del Emir de los 
 Creyentes, y todos se alejaron, no sin haber saqueado antes la casa de 
 Ghanem, según había ordenado el califa.

Cuando Giafar se presentó entre las manos de Harún Al-Raschid, le 
 contó todo lo ocurrido, enterándole de que Ghanem se había marchado a 
 Damasco y que la favorita se hallaba en palacio. Pero el califa estaba 
 convencido de que Ghanem había hecho con Kuat Al-Kulub todo cuanto se 
 puede hacer con una mujer hermosa que pertenece a otro, y ni siquiera 
 quiso ver a Kuat Al-Kulub, y mandó a Massrur que la encerrase en un 
 cuarto oscuro, vigilada por una vieja encargada de estas funciones.

Y envió jinetes para que buscasen por todo el mundo a Ghanem. 
 También se lo encomendó al sultán de Damasco, su vicario Mohammad 
 ben-Soleimán El-Zeiní, para lo cual cogió el cálamo, el tintero y un 
 pliego de papel, y escribió la carta siguiente:

A su señoría el sultán Mohammad Ben-Soleiman El-Zeini, vicario de
 Damasco, de parte del Emir del los creyentes Harun Al-Rarchid, quinto 
 califa de la gloriosa descendencia de los Beni-Abbas.

En nombre de Alah, el clemente sin límites y misericordioso.

Después de pedir noticias de tu salud, que nos es querida, y de 
 rogar a Alah que te conserve largos días en la dilatación y el 
 florecimiento.

Sabe, ¡oh nuestro vicario! que un joven mercader de tu ciudad 
 llamado Ghanem ben-Ayub, ha venido a Bagdad, y ha seducido y forzado a 
 una de mis esclavas, y ha hecho con ella lo que ha hecho. Y ha huido de 
 mi venganza y de mis iras, y se ha refugiado en tu ciudad, donde debe 
 estar en estos momentos con su madre y su hermana.

Te apoderarás de él y le mandarás dar quinientos latigazos. Luego
 le pasearás por todas las calles montado en un camello. Y delante irá 
 un pregonero, gritando: "¡Este es el castigo del esclavo que roba los 
 bienes de su señor!" Y después me lo enviarás, para darle el tormento 
 que se merece y hacer de él lo que haya de hacerse.

Y saquearás su casa, destrozándola desde los cimientos, hasta la techumbre, y harás desaparecer el rastro de su existencia.

Y te apoderarás de la madre y hermana de Ghanem, y durante tres 
 días las expondrás desnudas a la vista de todos los habitantes, y luego 
 de esto las arrojarás de la ciudad.

Pon gran diligencia y celo en ejecutar estas órdenes. "¡Uassalam! ".

Un correo fué el portador de esta carta, y viajó con tal celeridad,
 que llegó a Damasco a los ocho días, en vez de tardar veinte cuando 
 menos.

Y cuando el sultán Mohammad tuvo en sus manos la carta del califa, 
 se la llevó a los labios y a la frente. Y luego de leerla, ejecutó sin 
 ninguna tardanza las órdenes. Y los pregoneros anunciaron por todas 
 partes: "¡Los que quieran saquear la casa de Ghanem ben-Ayub, vayan a 
 saquearla a su gusto!"

Inmediatamente el sultán se dirigió en persona a la casa de Ghanem,
 acompañado de los guardias. Llamó a la puerta, y Fetnah, hermana de 
 Ghanem, salió a abrir. Y preguntó: "¿Quién llama?" Y el sultán 
 respondió: "Yo soy". Entonces Fetnah abrió la puerta, y como nunca había
 visto al sultán Mohammad, se tapó la cara con una punta del velo y 
 corrió a avisar a su madre.

Y la madre de Ghanem estaba sentada bajo la cúpula del sepulcro que
 había mandado construir en recuerdo de su hijo, al cual creía muerto, 
 pues desde hacía un año que no sabía nada de él. Y no hacía más que 
 llorar, y apenas comía ni bebía. Y ordenó a su hija Fetnah que dejase 
 entrar al sultán. Y el sultán entró en la casa, llegó hasta la tumba, y 
 vió a la madre de Ghanem que lloraba. Y lo dijo: "Vengo a buscar a 
 Ghanem, pues lo reclama el califa".

Y ella respondió: "¡Desdichada de mí! Mi hijo Ghanem, fruto de mis 
 entrañas, nos abandonó hace más de un año, y no sabemos lo que ha sido 
 de él".

Pero el sultán Mohammad, a pesar de su generosidad, tuvo que 
 ejecutar lo ordenado por el califa. Y mandó que se apoderaran de las 
 alfombras, jarrones, cristalería y demás objetos preciosos, y después 
 echó abajo toda la casa, y arrastraron los escombros fuera de la ciudad.
 Y aunque le repugnara mucho hacerlo, mandó desnudar a la madre de 
 Ghanem y a su hermana la hermosa Fetnah, y las expuso tres días en la 
 ciudad, prohibiendo que se las cubriera ni con una camisa sin mangas. Y 
 después las expulsó de Damasco. Así fueron tratadas la madre y la 
 hermana de Ghanem, por el odio del califa.

En cuanto a Ghanem ben-Ayub El-Motim El-Masslub, al salir de Bagdad
 con el corazón hecho trizas, fué caminando sin comer y sin beber. Y al 
 terminarse el día estaba muerto de cansancio. Así llegó a una aldea, y 
 entró en la mezquita, cayendo extenuado sobre una esterilla, apoyado 
 contra la pared. Y allí permaneció sin sentido, palpitándole 
 desordenadamente el corazón y sin fuerzas para hacer un movimiento ni 
 pedir nada.

Los vecinos del pueblo que fueron a orar a la mezquita por la 
 mañana lo vieron tendido y exámine. Y comprendiendo que tendría hambre y
 sed, le llevaron un tarro de miel y dos panes, y le obligaron a comer y
 beber. Después le dieron para que vistiera una camisa sin mangas, muy 
 remendada y llena de piojos. Y le preguntaron: "¿Quién eres, ¡oh 
 forastero! y de dónde vienes?" Y Ghanem abrió los ojos, pero no pudo 
 articular palabra, no haciendo más que llorar. Y los otros estuvieron 
 allí algún tiempo, pero acabaron por irse cada cual a sus quehaceres.

Las privaciones y el dolor hicieron que Ghanem cayera enfermo, y 
 gritó echado sobre la esterilla de la mezquita durante un mes, y se 
 debilitó su cuerpo, y cambió de color, y le devoraban las pulgas. Al 
 verle reducido a tan mísero estado, los fieles de la mezquita se 
 concertaron un día para llevarlo al hospital de Bagdad, qúe era el más 
 próximo. Y fueron a buscar a un camellero, y le hablaron así: "Colocarás
 a este joven en tu camello, lo llevarás a Bagdad, y lo dejarás a la 
 puerta del hospital. Y seguramente el cambio de aires y los cuidados del
 hospital acabarán por curarle del todo. Y vendrás después a que te 
 paguemos lo que se te deba por el viaje y por el camello". Y el 
 camellero dijo: "Escucho y obedezco". Y ayudándole los demás, cogió a 
 Ghanem y la esterilla en que estaba echado y lo colocó sobre el camello,
 sujetándole bien para que no se cayese.

Y cuando iban a marchar, lloraba Ghanem sus desdichas, y entonces 
 se aproximaron dos mujeres miserablemente vestidas que estaban entre la 
 muchedumbre. Y al ver al enfermo, exclamaron: "¡Cuánto se parece a 
 nuestro hijo Ghanem! Pero no es posible que sea este joven reducido a su
 sombra". Y aquellas dos mujeres, que estaban cubiertas de polvo y 
 acababan de llegar al pueblo, se pusieron a llorar pensando en Ghanem, 
 pues eran su madre y su hermana Fetnah, que habían huido de Damasco y 
 seguían ahora su camino hacia Bagdad.

En cuanto al camellero, no tardó en montar en el burro, y cogiendo 
 al camello del ronzal, se encaminó hacia Bagdad. Y en cuanto llegó, se 
 fué al hospital, bajó a Ghanem del camello, y como era muy temprano y el
 hospital no estaba abierto todavía, lo dejó en la escalera y se volvió 
 al pueblo.

Y allí permaneció Ghanem hasta que los vecinos salieron de sus 
 casas. Y al verle echado en la esterilla y reducido al estado de sombra,
 empezaron a hacer mil suposiciones. Y mientras tanto pasó uno de los 
 jeiques entre los principales jeiques del zoco. Apartó la muchedumbre, 
 se acercó al enfermo, y dijo: "¡Por Alah! Si este joven entra en el 
 hospital, lo veo perdido por falta de cuidados. Lo voy a llevar a mi 
 casa, y Alah me premiará en su Jardín de las Delicias".

Mandó, pues, a sus esclavos que cogieran al joven y lo llevasen a 
 su casa, y él los acompañó. Y apenas llegaron, le preparó una buena 
 cama, con magníficos colchones y una almohada muy limpia. Y luego llamó a
 su esposa y le dijo: "He aquí un huésped que nos envía Alah. Lo vas a 
 asistir con mucho cuidado". Y ella respondió: "Le pondré sobre mi cabeza
 y mis ojos". Y se arremangó, mandó calentar agua en el caldero grande, 
 le lavó los pies, las manos y todo el cuérpo. Le vistió con ropas de su 
 esposo, le llevó un vaso de sorbete y le roció la cara con agua de 
 rosas.

Entonces Ghanem empezó a respirar mejor y a recuperar las fuerzas 
 poco a poco. Y con las fuerzas le acudió el recuerdo de su pasado y de 
 su amiga Kuat Al-Kulub.

Esto en cuanto a Ghanem ben-Ayub El- Motim El-Masslub.

En cuanto a Kuat Al-Kulub, el califa se encolerizó tanto contra ella...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, e interrumpió discretamente su relato.

Pero cuando llegó la 42ª noche

Schehrazada dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que cuando el califa se 
 encolerizó tanto contra Kuat Al-Kulub y la mandó encerrar en un cuarto 
 oscuro bajo la vigilancia de una vieja, la favorita permaneció allí 
 ochenta días, sin comunicarse con nadie.

Y el califa la había olvidado por completo, cuando un día entre los
 días, al pasar cerca de donde estaba Kuat Al-Kulub, le oyó cantar 
 tristemente algunos versos.

Y oyó también que decía lo siguiente:

"¡Que alma tan hermosa la tuya, ¡oh Ghanem ben-Ayub! y
 qué corazón tan generoso! Fuiste noble para aquel que te oprimió. 
 Respetaste la mujer de aquel que había de arrebatar las mujeres de tu 
 casa. Salvaste del oprobio a la mujer de aquel que derramó la vergüenza 
 sobre los tuyos y sobre ti. Pero ya llegará el día en que tú y el califa
 os véais ante el Unico juez, el Unico Justo, y saldrás victorioso de tu
 opresor, con la ayuda de Alah y con los ángeles por testigos".

Al oír el califa estas palabras, comprendió lo que significaban 
 estas quejas, sobre todo cuando nadie podía oírlas. Y se convenció de 
 cuán injusto había sido con ella y con Ghanem.

Se apresuró, pues, a volver a palacio, y encargó al jefe de los 
 eunucos que fuese a buscar a Kuat Al-Kulub. Y Kuat Al-Kulub se presentó 
 entre sus manos, y permaneció con la cabeza inclinada, arrasados los 
 ojos en lágrimas y el corazón muy triste.

Y el califa dijo: "¡Oh Kuat Al-Kulub! He oído que te dolías de mi 
 injusticia. Has afirmado que obré mal con quien obró bien conmigo. 
 ¿Quién ha respetado a mis mujeres mientras que yo perseguía a las suyas?
 ¿Quién ha protegido a mis mujeres mientras que yo deshonraba a las 
 suyas?"

Y Kuat Al-Kulub contestó: "Es Ghanem ben-Ayub El-Motim El-Masslub. 
 Te juro, ¡oh señor! por tus mercedes y tus beneficios, que nunca intentó
 forzarme Ghanem, ni cometió conmigo nada que merezca censura. No 
 hallarás en él ni el impudor ni la brutalidad".

Y convencido el califa, disipadas todas sus sospechas, dijo: "¡Qué 
 desventura la de este error, oh Kuat Al-Kulub! ¡Verdaderamente, no hay 
 sabiduría ni poder más que en Alah el Altísimo y el Omnisciente! Pídeme 
 lo que quieras. y satisfaré todos sus deseos".

Y Kuat Al-Kulub dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! si me lo 
 permites, te pediré a Ghanem ben-Ayub". El califa, a pesar de todo el 
 amor que aun le inspiraba su favorita, le dijo:

"Así se hará, si Alah lo quiere. Te lo prometo con toda la 
 generosidad de un corazón que nunca se vuelve atrás de lo que ha 
 ofrecido. Será colmado de honores". Y Kuat Al-Kulub prosiguió: "¡Oh Emir
 de los Creyentes! te pido que cuando vuelva Ghanem le hagas don de mi 
 persona, para ser su esposa".

Y el califa dijo: "Cuando vuelva Ghanem, te concederé lo que pides, y serás su esposa y propiedad suya"

Y contestó Kuat Al-Kulub: "¡Oh Emir de los Creyentes! nadie sabe lo
 que ha sido de Ghanem, pues el mismo sultán de Damasco te ha dicho que 
 ignoraba su paradero. Concédeme que lo pueda buscar yo, con la esperanza
 de que Alah me permitirá encontrarle". Y el califa dijo: "Te autorizo 
 para que hagas lo que te parezca".

Y Kuat Al-Kulub, con el pecho dilatado de alegría y regocijado el 
 corazón, se apresuró a salir de palacio, habiéndose provisto de mil 
 dinares de oro.

Y recorrió aquel primer día toda la ciudad, visitando a los jeiques
 de los barrios y a los jefes de las calles. Pero les interrogó sin 
 conseguir ningún resultado.

El segundo día fué al zoco de los mercaderes, y recorrió las 
 tiendas, y fué a ver al jeique, a quien entregó una gran cantidad de 
 dinares para que los repartiese entre los forasteros pobres.

El tercer día se proveyó de otros mil dinares, y visitó el zoco de 
 los orífices y de los joyeros. Y se encontró con el jeique entre los 
 principales jeiques, a quien entregó otra cantidad de oro para que lo 
 repartiese entre los forasteros pobres. Y el jeique le dijo: "¡Oh mi 
 señora! precisamente tengo recogido en mi casa a un joven forastero y 
 enfermo, cuyo nombre ignoro, pero debe ser hijo de algún mercader muy 
 rico y de noble prosapia. Porque aunque está como una sombra, es un 
 joven de hermoso rostro, dotado de todas las cualidades y de todas, las 
 perfecciones. Indudablemente debe estar en tal situación por grandes 
 deudas o por algún amor desgraciado".

Al oírlo Kuat Al-Kulub sintió que el corazón le palpitaba 
 violentamente y que las entrañas se le estremecían. Y dijo al jeique: 
 "¡Oh jeique! Ya que no puedes abandonar el zoco, haz que alguien me 
 acompañe a tu casa". Y el jeique dijo: "Sobre mi cabeza y sobre mis 
 ojos". Y llamó a un niño y le dijo: "¡Oh Felfel! lleva a esta señora a 
 casa", y Felfel echó a andar delante de Kuat Al-Kulub, y la llevó a casa
 del jeique, donde estaba el forastero enfermo.

Cuando Kuat Al-Kulub entró en la casa, saludó a la esposa del 
 jeique. Y la esposa del jeique la conoció, pues conocía a todas las 
 damas nobles de Bagdad, a quienes solía visitar. Y se levantó y besó la 
 tierra entre sus manos. Entonces Kuat Al-Kulub, después de los saludos, 
 le dijo: "Buena madre, ¿puedes decirme dónde se encuentra el joven 
 forastero que habéis recogido en vuestra casa?"

Y la esposa del jeique se echó a llorar y señaló una cama que allí 
 había. Y dijo: "Ahí le tienes. Debe ser un hombre de noble estirpe, 
 según indica su aspecto". Pero Kuat Al-Kulub ya estaba junto al 
 forastero, y le miró con atención. Y vió un mancebo débil y 
 enflaquecido, semejante a una sombra, y no se le figuró ni por un 
 instante que fuese Ghanem, pero de todos modos le inspiró una gran 
 compasión. Y se echó a llorar y dijo: "¡Oh! ¡Qué desgraciados son los 
 forasteros, aunque sean emires en su tierra!" Y entregó mil dinares de 
 oro a la mujer del jeique, encagándole que no escatimase nada para 
 cuidar del enfermo. En seguida, con sus propias manos, le dió los 
 medicamentos, y cuando hubo pasado más de una hora a su cabecera, deseó 
 la paz a la esposa del jeique, montó de nuevo en su mula y regresó a 
 palacio.

Y todos los días iba a distintos zocos, en continuas 
 investigaciones, hasta que un día la fué a buscar el jeique, y le dijo: 
 "¡Oh mi señora! como me has encargado que te presente todos los 
 extranjeros de paso por Bagdad, vengo a poner en tus manos generosas a 
 dos mujeres, casada la una y soltera la otra. Y ambas son de categoría, 
 pues así lo dan a entender su cara y su continente, pero van muy mal 
 vestidas, y cada una lleva una alforja a cuestas, como los mendigos. Sus
 ojos están llenos de lágrimas. Y he aquí que te las traigo, porque sólo
 tú, ¡oh soberana de los beneficios! sabrás consolarlas y fortalecerlas,
 evitándoles el oprobio de las preguntas impertinentes, pues no deben 
 ser sometidas a tales indiscreciones. Y espero que, gracias al bien que 
 les hagamos, Alah nos reservará un puesto en el Jardín de las Delicias 
 el día de la Recompensa". Kuat AlKulub contestó: "¡Por Alah! que me 
 inspiras un ardiente deseo de verlas. ¿Dónde están?" Entonces el jeique 
 salió a buscarlas, y las puso en presencia de Kuat Al-Kulub.

Al ver la hermosura de Fetnah y la nobleza que se adornaba en su 
 madre, y ambas cubiertas de harapos, Kuat Al-Kulub se puso a llorar, y 
 dijo: "¡Por Alah! Son mujeres de noble cuna. Veo en su rostro que han 
 nacido entre honores y riqueza". Y el jeique exclamó: "Verdad dices, ¡oh
 mi señora! La desgracia debe de haber caído sobre su casa. Les habrá 
 perseguido la tiranía, arrebatándoles sus bienes. Ayudémoslas, para 
 merecer las gracias de Alah el Misericordioso".

Y la madre y la hija prorrumpieron en llanto, y se acordaron de 
 Ghanem ben-Ayub. Y al verlas llorar, Kuat Al-Kulub lloró con ellas. Y 
 entonces la madre de Ghanem dijo: "¡Oh mi señora, llena de generosidad! 
 ¡Plegue a Alah que podamos encontrar a quien buscamos con el corazón 
 dolorido! ¡El que buscamos es el hijo de nuestras entrañas, la llama de 
 nuestro corazón, a nuestro hijo Ghanem ben-Ayub El-Motim El-Masslub!"

Al oír este nombre, lanzó un gran grito Kuat 
 Al-Kulub, pues acababa de comprender que tenía delante a la madre y a la
 hermana de Ghanem. Y cayó sin sentido. Cuando volvió en sí, se echó 
 llorando en sus brazos, y les dijo: "¡Tened esperanza en Alah y en mí, 
 ¡oh mis hermanas! pues este día será el primero de vuestra dicha y el 
 último de vuestra desventuras. ¡Salid de vuestra aflicción!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 43ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que después que Kuat 
 Al.Kulub dijo a la madre y a la hermana de Ghanem: "Salid de vuestra 
 aflicción", se dirigió al jeique, le dió mil dinares de oro, y le dijo: 
 "¡Oh, jeique! Ahora irás con ellas a tu casa y dirás a tu esposa que las
 lleve al hammam, y les dé hermosos trajes, y las trata con toda 
 consideración, sin escatimar nada para su bienestar".

Al día siguiente, Kuat Al-Kulub fué a casa del jeique a cerciorarse
 por sí misma de que todo se había ejecutado según sus instrucciones. Y 
 apenas había entrado, salió a su encuentro la esposa del jeique, y le 
 besó las manos, y le dió las gracias por su generosidad. Después llamó a
 la madre y a la hermana de Ghanem, que habían ido al hammam y habían 
 salido de él completamente transformadas, con los rostros radiantes de 
 hermosura y nobleza. Y Kuat Al-Kulub estuvo hablando con ellas durante 
 una hora, y después pidió a la mujer del jeique noticias del enfermo. Y 
 la esposa del jeique respondió: "Sigue en el mismo estado". Entonces 
 dijo Kuat Al-Kulub: "Vamos todas a verle y a tratar de animarle".

Y acompañada de las dos mujeres, que aún no lo habían visto, entró 
 en la sala donde estaba el enfermo. Y todas le miraron con ternura y 
 lástima y se sentaron en torno de él. Pero durante la conversación se 
 pronunció el nombre de Kuat Al-Kulub. Y apenas lo oyó el joven, se le 
 coloreó el rostro y le pareció que recobraba el alma. Levantó la cabeza,
 con los ojos llenos de vida, y exclamó: "¿Dónde estás, ¡oh Kuat 
 Al-Kulub!?"

Y cuando Kuat oyó que la llamaban por su nombre, conoció la voz de 
 Ghanem, e inclinándose hacia él le dijo: "¿Eres tú, querido mío?" Y él 
 contestó: "¡Sí! ¡Soy Ghanem!" Y al oírlo la joven cayó desmayada. Y la 
 madre y, la hermana de Ghanem dieron un grito y cayeron desmayadas 
 también. Al cabo de un rato acabaron por volver en sí, y se arrojaron en
 brazos de Ghanem. Y sólo se oyeron besos, llantos y exclamaciones de 
 alegría.

Y Kuat Al-Kulub dijo: "¡Gloria a Alah por haber permitido que nos 
 reunamos todos!" Y les contó cuánto le había pasado, y añadió: "El 
 califa, además de protegerte, te regala mi persona". Estas palabras 
 llevaron al límite de la felicidad a Ghanem que no cesaba de besar las 
 manos de Kuat Al-Kulub, mientras ella le besaba los ojos. Y Kuat les 
 dijo: "Aguardadme". Y marchó a palacio, abrió el cajón donde tenía sus 
 cosas, sacó de él muchos dinares, y se fué al zoco para entregárselos al
 jeique, encargándole que comprase cuatro trajes completos para cada 
 uno, y veinte pañuelos, y diez cinturones. Y volvió a la casa, y los 
 llevó a todos al hammam. Y les preparó pollos, carne asada y buen vino. Y
 durante tres días les dió de comer y beber en su presencia. Y notaron 
 que recuperaban la vida y les volvía el alma al cuerpo.

Los llevó otra vez al hammam, les hizo mudarse de ropa, y los dejó 
 en casa del jeique. Entonces se presentó al califa, se inclinó hasta el 
 suelo, y le enteró del regreso de Ghanem, así como el de su madre y su 
 hermana. Y el califa llamó a Giafar y le dijo: "¡Ve en busca de Ghanem 
 ben-Ayub!" Y Giafar marchó a casa del jeique; pero ya le había precedido
 Kuat Al-Kulub, que dijo a Ghanem: "¡Oh querido mío! Va a llegar Giafar 
 para llevarte a presencia del califa. Ahora hay que demostrar la 
 elocuencia de tu lenguaje, la firmeza de tu corazón y la pureza de tus 
 palabras". Después le vistió con el mejor de los trajes que habían 
 comprado en el zoco, le dió muchos dinares, y le dijo: "No dejes de 
 tirar puñados de oro al llegar a palacio, cuando pases por entre las 
 filas de los eunucos y servidores".

Y cuando llegó Giafar montado en su mula, Ghanem se apresuró a 
 salir a su encuentro, le deseó la paz y besó la tierra entre sus manos. Y
 ya era otra vez el gallardo mozo de otros tiempos, de rostro glorioso y
 atractivo continente. Entonces Giafar le rogó que lo acompañase, y lo 
 presentó al califa. Y Ghanem vió al Emir de los Creyentes rodeado de sus
 visires, chambelanes, vicarios y jefes de sus ejércitos. Y Ghanem se 
 detuvo ante el califa, miró un momento al suelo, levantó en seguida la 
 frente, e improvisó estas estrofas:

¡Oh rey del tiempo! ¡Una mirada bondadosa se 
 ha dirigido a la tierra, y la ha fecundado! ¡Nosotros somos los hijos de
 su fecundidad feliz en tu reinado de gloria!

¡Los sultanes y los emires se te prosternan, 
 arrastrando las barbas por el polvo, como homenaje a tu grandeza, te 
 ofrecen sus coronas y pedrería!

¡La tierra no es bastante vasta ni el planeta 
 bastante ancho para la formidable masa de tus ejércitos! ¡Oh rey del 
 tiempo! ¡Clava tus tiendas en las tierras planetarias del espacio que 
 gira!

¡Y que las estrellas dóciles y los astros numerosos se sumen a tu triunfo y acompañen a tu séquito!

¡Que el día de tu justicia ilumine al mundo! 
 ¡Que acabe con las fechorías de los malhechores y recompense las 
 acciones puras de tus fieles!

El califa quedó encantado con la elocuencia y hermosura de los versos, su buen ritmo y la pureza de su lenguaje.

En este momento de su narración, Schehrazada vió que aparecía la mañana, y discreta como siempre, interrumpió su relato.

Pero cuando llegó la 44ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el califa Harún 
 Al-Raschid, encantado por la elocuencia de Ghanem, le hizo acercarse a 
 su trono. Y Ghanem se acercó al trono, y el califa le dijo: "Refiéreme 
 toda tu historia, sin ocultarme nada de la verdad". Entonces Ghanem se 
 sentó, y contó al califa toda su historia, desde el principio hasta el 
 fin, pero nada se adelantaría con repetirla. Y el califa quedó 
 completamente convencido de la inocencia de Ghanem y de la pureza de sus
 intenciones, sobre todo al saber cómo había respetado las palabras 
 bordadas en el calzón de la favorita, y le dijo: "Te ruego que libres a 
 mi conciencia de la injusticia cometida contigo". Y Ghanem le contestó: 
 "¡Estás libre de ella, ¡oh Emir de los Creyentes! pues cuanto pertenece 
 al esclavo es propiedad del señor!"

Y el califa, complacidísimo, elevó a Ghanem a los más altos cargos 
 del reino; le dió un palacio, y muchas riquezas, y muchos esclavos. 
 Ghanem se apresuró a instalar en su nuevo palacio a su madre, y a su 
 hermana Fetnah, y a su amiga Kuat Al-Kulub. Y el califa, al saber que 
 Ghanem tenía una hermana maravillosa y virgen todavía, se la pidió a 
 Ghanem.

Y Ghanem contestó: "Es tu servidora, y yo soy tu esclavo". Entonces
 el califa le expresó su agradecimiento, y le dió cien mil dinares de 
 oro. Y después llamó al kadí y a los testigos para redactar su contrato 
 con Fetnah. Y el mismo día y a la misma, hora entraron el califa y 
 Ghanem en los aposentos de sus respectivas mujeres. Y Fetnah fué para el
 califa, y Kuat Al-Kulub para Ghanem Ben-Ayub El-Motim El-Masslub.

El califa, al despertarse por la mañana, se halló tan
 satisfecho de la noche que acababa de pasar en brazos de la virgen 
 Fetnah, que mandó llamar a los escribas de mejor letra para que 
 escribiesen lahistoria de Ghanem desde el principio hasta el fin, y la 
 encerró en el armario de los papeles, a fin de que pudiera servir de 
 lección a las, generaciones futuras, y fuera asombro y delicia de los 
 sabios que se dedicasen a leerla con respeto y admirar la obra de Aquel 
 que creó el día y la noche.

El califa, al despertarse por la mañana, se halló tan satisfecho de
 la noche que acababa de pasar en brazos de la virgen Fetnah, que mandó 
 llamar a los escribas de mejor letra para que escribiesen lahistoria de 
 Ghanem desde el principio hasta el fin, y la encerró en el armario de 
 los papeles, a fin de que pudiera servir de lección a las, generaciones 
 futuras, y fuera asombro y delicia de los sabios que se dedicasen a 
 leerla con respeto y admirar la obra de Aquel que creó el día y la 
 noche. "Pero no creas, oh rey de los siglos - prosiguió Schehrazada 
 dirigiéndose al rey Schahriar- que esta historia sea más agradable ni 
 más sorprendente que la historia guerrera y heroica de Omar Al-Nemán y 
 sus hijos Scharkán y Daul'makán". Y el rey Schahriar dijo: "Ciertamente,
 puedes contar esa historia que no conozco".

Historia del rey Omar Al-Neman y de sus dos hijos Scharkan y Daul'Makan

Schehrazada dijo al rey Schahriar:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que hubo en la ciudad de 
 Bagdad, después de reinar muchos califas, y antes de que reinaran otros 
 muchos, un rey que se llamaba Omar Al-Nemán .

Era formidable en poderío; había vencido a todos los Cosroes 
 posibles y subyugado a todos los Césares imaginables. Tan ardiente era, 
 que el fuego abrasador no le quemaba. Nadie le podía igualar en las 
 luchas, ni en el campo de carreras. Si se enfurecía, despedían llamas 
 centelleantes las ventanillas de su nariz. Había conquistado todas las 
 comarcas y extendido su dominio por todos los pueblos y ciudades. Con 
 ayuda de Alah había sometido a todas las criaturas y había llevado sus 
 ejércitos victoriosos hasta las tierras más apartadas. Estaban bajo su 
 soberanía el Oriente y el Occidente. Y entre otros países, la India, el 
 Sindh, la China, el Yemen, el Hedjaz, la Abisinia, el Sudán, la Siria la
 Grecia y las provincias de Diarbekr, así como todas las islas del mar y
 cuantos ríos ilustres hay en la tierra, como Seihún y Djihán. el Nilo y
 el Eufrates.

Había enviado correos a los límites más recónditos de la tierra, 
 para ponerla al corriente de la verdad y notificarle su imperio. Y todos
 los correos habían regresado para anunciarle que el mundo entero le 
 estaba sometido, y que todos los señores reconocían respetuosamente su 
 supremacía. Y a todos había extendido los beneficios de su generosidad, y
 anegándolos en las olas de su magnánimo esplendor, había hecho reinar 
 entre ellos la dulce concordia y la paz fecundadora, pues era magnánimo y
 de alma elevada en verdad.

Así es que desde todas partes afluían hacia su trono los regalos y 
 los presentes, así como todos los tributos de la tierra, a lo largo y a 
 lo ancho del mundo. Porque era justo y amado en extremo.

Ahora bien; el rey Omar Al-Nemán tenía un hijo llamado Scharkán. Y 
 Scharkán se llamaba así porque se revelaba como un prodigio entre los 
 prodigios de aquel tiempo, y sobrepujaba en valor a los héroes más 
 animosos, derribados por él en los torneos. Manejaba maravillosamente la
 lanza, la espada y el carcaj. Por eso le quería su padre con amor sin 
 igual, y lo designaba como sucesor suyo en el trono del reino. Y era 
 cosa segura que, apenas llegado a la edad de hombre, aquel asombroso 
 Scharkán, que sólo tenía veinte años, había visto, con ayuda de Alah, 
 inclinarse todas las cabezas ante su gloria. Tal era su heroísmo y su 
 temeridad, y tanto iluminaba con el esplendor de sus hazañas. Porque ya 
 había tomado por asalto muchas plazas fuertes y ya había reducido muchas
 comarcas. Y al extender su fama por toda la superficie del universo, 
 crecía sin cesar su poderío y su hermosa altivez.

Pero el rey Omar Al-Nemán no tenía más hijo que Scharkán. Verdad es
 que tenía, como lo permiten el Libro Noble y la Sunnat , cuatro mujeres
 legítimas, pero sólo una de ellas había sido fecunda, y las otras tres 
 habían resultado estériles. Y además de aquellas cuatro mujeres 
 legítimas que habitaban en palacio, tenía el rey Omar trescientas 
 sesenta concubinas, tantas como los días del año copto, y cada una de 
 aquellas mujeres era de distinta raza. Había dado a cada una un aposento
 reservado e independiente, y estos aposentos estaban agrupados en doce 
 edificios, tantos como los meses del año, construidos todos en el 
 recinto del palacio. Y cada uno de estos edificios contenía treinta 
 concubinas, cada cual en su habitación, de modo que había trescientos 
 sesenta aposentos reservados. Y el rey Omar, muy equitativo, había 
 dedicado una noche del año a cada una de sus concubinas, de modo que se 
 acostaba una sola noche con cada concubina, a la cual no volvía a ver 
 hasta el año siguiente. Y no dejó de proceder de este modo durante un 
 gran espacio de tiempo y durante toda su vida. Por eso era famoso por su
 sabiduría admirable y por su probada virilidad.

Ahora bien; un día, con permiso del Ordenador de todas las cosas, 
 una de las concubinas del rey Omar quedó embarazada, y su preñez fué 
 conocida inmediatamente en todo el palacio. Llegó la noticia hasta el 
 rey, que se alegró hasta el límite de la alegría, y exclamó muy dichoso:
 "¡Plegue a Alah que toda mi posteridad y toda mi descendencia se 
 compongan sólo de hijos varones!" Después mandó incribir en un registro 
 la fecha de la preñez, y empezó a colmar a su concubina de toda clase de
 consideraciones y regalos.

A todo esto, Scharkán, el hijo del rey...

En aquel momento de su narración, Schehrazada vio aproximarse la mañana, y discretamente, aplazó su relato para el otro día.

Pero cuando llegó la 45ª noche

Ella dijo:

A todo esto, Scharkán, el hijo del rey, se enteró del embarazo de 
 la concubina, y experimentó una gran pena, sobre todo al pensar en que 
 el recién llegado pudiera disputarle la sucesión al trono. Y resolvió 
 suprimir al hijo de la concubina, en caso de que fuera varón. Esto en 
 cuanto a Scharkán.

Por lo que se refiere a la concubina, hay que decir que era una joven griega llamada Safía.

Había sido enviada como presente al rey Omar por el rey de los 
 griegos de Kaissaria con gran cantidad de regalos magníficos. Entre 
 todas las esclavas del palacio, era ciertamente la más hermosa por su 
 rostro incomparable, la más esbelta de cintura y la más recia de muslos y
 de hombros. Además, estaba dotada de una inteligencia muy poco común y 
 de cualidades extraordinarias. Durante las noches, que ahora pasaba el 
 rey Omar con ella, sabía decirle palabras muy dulces, que le encantaban 
 los sentidos y le halagaban mucho; palabras penetrantes, muy dulces y 
 muy expresivas. Y no dejó de hacerlo así, hasta que llegó al término de 
 su preñez. Entonces se sentó en la silla de las parturientas, y presa de
 dolores de parto, empezó a implorar a Alah devotamente. Y Alah la 
 escuchó sin duda alguna y al momento.

Por su parte, el rey Omar encargó a un eunuco que fuera a 
 anunciarle sin demora el nacimiento de la criatura y su sexo. Y por su 
 parte, Scharkán tampoco dejó de hacer el mismo encargo a otro eunuco. 
 Apenas parió Safía, cuando las comadronas recogieron a la criatura y la 
 examinaron, y habiendo visto que era una niña, se apresuraron a 
 anunciárselo a todas las concurrentes y a los eunucos, clamando: "¡Es 
 una niña! ¡Su rostro es más brillante que la luna!"

Y el eunuco del rey corrió presuroso a referírselo a su amo.

Y el eunuco de Scharkán corrió también a anunciar la noticia. Y Scharkán se alegró en extremo.

Pero apenas habían salido los eunucos, Safía dijo a las comadronas:
 "¡Aguardad! ¡Noto que mis entrañas contienen otra cosa!" Y empezó a 
 exhalar nuevos lamentos y a sentir nuevos dolores de parto, y luego, con
 ayuda de Alah, acabó por parir un segundo hijo.

Y las comadronas se inclinaron rápidamente y examinaron a la 
 criatura; y era un varón que se parecía a la luna llena, con una frente 
 que deslumbraba de blancura y unas mejillas como rosas floridas.

Así se alegraron mucho las esclavas, las doncellas y todas las que 
 estaban allí, y en cuanto parió Safía, todas las mujeres llenaron el 
 palacio con sus gritos de alegría, gritos penetrantes que llegaban hasta
 la nota más aguda. Y de tal manera, que todas las demás concubinas lo 
 oyeron y lo entendieron. Y todas adelgazaron de envidia y malestar.

En cuanto al rey Omar Al-Nemán, apenas hubo averiguado la noticia, 
 dió gracias a Alah, y acudió al aposento de Safía, se acercó a ella, le 
 cogió la cabeza con las manos y la besó en la frente. Después se inclinó
 hacia el recién nacido y lo besó, y en seguida todas las esclavas 
 golpearon las panderetas, y las tañedoras de instrumentos pulsaron las 
 cuerdas armoniosas, y las cantadoras entonaron cantos propios del caso.

Hecho esto, mandó el rey que se llamase al recién nacido Daul'makán y a la niña Nozhatú-zamán .

Y todos se inclinaron para decir "Escucho y obedezco". En seguido 
 eligió las nodrizas y las sirvientas para los dos niños, así como las 
 esclavas y doncellas. Y por último, mandó repartir entre toda la gente 
 de palacio, vinos, bebidas, perfumes y tantas otras cosas, que la lengua
 sería incapaz de enumerarlas.

Cuando los habitantes de Bagdad se enteraron del doble nacimiento, 
 adornaron e iluminaron la ciudad e hicieron grandes demostraciones de 
 regocijo.

Después llegaron los emires, los visires y los 
 grandes del reino, y presentaron sus homenajes y felicitaciones al rey 
 Omar Al- Nemán por el nacimiento de su hijo Daul'makán y de su hija 
 Nozhatú-zamán. Y el rey les dió las gracias, y les regaló trajes de 
 honor, y les colmó de favores y mercedes, y obsequió a todos los 
 circunstantes con gran largueza, tanto a los notables como a la plebe. Y
 así siguió hasta que transcurrieron cuatro años. Y durante todo aquel 
 tiempo no dejó pasar ni un solo día sin tener noticias de Safía y de los
 niños. Y no cesó de enviar a Safía gran cantidad de oro y plata, 
 alhajas, orfebrería, vestidos, sedas y otras maravillas. Y tuvo buen 
 cuidado de confiar la educación de los niños y su custodia a los más 
 adictos y avisados de sus servidores. ¡Y esto fue todo!

En cuanto a Scharkán, como andaba muy lejos guerreando y 
 combatiendo, tomando ciudades, cubriéndose de gloria en las batallas y 
 venciendo a los héroes más valerosos, no había sabido más que el 
 nacimiento de su hermana Nozhatú-zamán. Pero el nacimiento de su hermano
 Daul'makán, ocurrido después de la salida del eunuco, nadie había 
 pensado en comunicárselo.

Un día entre los días, estando sentado en su trono el rey Omar 
 Al-Nemán, entraron los chambelanes de palacio, besaron la tierra entre 
 sus manos, y le dijeron: "¡Oh rey! he aquí que llegan enviados del rey 
 Afridonios, soberano de los rumís y de Constantinia la Grande.' Y 
 solicitan ser recibidos por ti en audiencia y presentarte sus homenajes.
 De modo que si accedes les daremos entrada, y si no, tu negativa 
 acallará sus réplicas". Y el rey concedió el permiso.

Cuando entraron los enviados, el rey los recibió con bondad, les 
 mandó acercarse, les pidió noticias de su salud, y los interrogó acerca 
 del motivo de su visita. Entonces besaron la tierra entre sus manos y 
 dijeron:

"¡Oh rey grande y venerable, de alma elevada e infinitamente 
 generosa! sabe que el que hacia ti nos ha enviado es el rey Afridonios, 
 señor del país de Grecia y de Jonia y de todos los ejércitos de las 
 comarcas cristianas, y cuya residencia es el trono de Constantinia .

Nos encarga te avisemos que acaba de emprender una guerra terrible contra un tirano feroz, el rey Hardobios, dueño de Kaissaria.

"La causa de esta guerra es la siguiente: un jefe de tribus árabes 
 había encontrado, en un país recién conquistado, un tesoro de las edades
 remotas, del tiempo de El-Iskandar el de los Dos Cuernos .

Este tesoro contenía riquezas incalculables, cuya evaluación nos 
 sería imposible; pues, entre otras maravillas encerraba tres gemas tan 
 gordas como huevos de avestruz, pedrerías sin tacha y sin defecto, y que
 rivalizan en belleza y en valor con todas las pedrerías de la tierra y 
 del agua. Estas tres gemas preciosas están perforadas por el centro para
 enhebrarlas en un cordón y servir de collar. Tienen inscripciones 
 misteriosas grabadas en caracteres jónicos, pero se sabe que llevan 
 consigo numerosas virtudes, uno de cuyos menores efectos es preservar, a
 toda persona que se ponga una de ellas al cuello, de todas las 
 enfermedades, y especialmente de calenturas e irritaciones.

Los recién nacidos son los más sensibles a estas virtudes.

"Por lo tanto, cuando el jefe árabe se dió cuenta de estos efectos 
 maravillosos y sospechó las demás virtudes misteriosas, pensó que 
 aquella era la mejor ocasión de granjearse la buena voluntad de nuestro 
 rey Afridonios, y se dispuso inmediatamente a enviarle como regalo las 
 tres gemas preciosas, así como una gran parte del tesoro. Mandó, pues, 
 preparar dos naves, una cargada de riquezas, con las tres gemas 
 preciosas destinadas como regalo a nuestro rey, y otra tripulada por 
 hombres que iban como escolta de aquel precioso tesoro, para preservarle
 de los ataques de ladrones o enemigos. Sin embargo, estaba seguro de 
 que nadie se atrevería a atacarle, ni a él directamente ni a las cosas 
 enviadas por él y destinadas a nuestro poderoso rey Afridonios, pues el 
 camino que habían de seguir los navíos era por el mar, a cuyo extremo se
 encuentra Constantinia.

"Por eso, apenas estuvieron dispuestos los dos navíos, zarparon y 
 se dieron a la vela hacia nuestro país. Pero un día que habían fondeado 
 en una rada, no lejos de nuestra tierra, los asaltaron súbitamente unos 
 soldados griegos de nuestro vasallo el rey Hardobios de Kaissaria, y les
 arrebataron cuanto allí se había acumulado en riquezas, tesoros y cosas
 maravillosas, y entre éstas las tres gemas preciosas. Y después mataron
 a todos los hombres y se apoderaron de las naves.

"Cuando tal acción llegó a conocimiento de nuestro rey, mandó 
 inmediatamente contra el rey Hardobios un cuerpo de ejército que fue 
 aniquilado. En seguida mandó otro, que fue aniquilado también. Entonces 
 nuestro rey Afridonios se enfureció en extremo, y juró que se pondría 
 personalmente al frente de todos sus ejércitos reunidos y no regresaría 
 hasta haber destruido la ciudad de Kaissaria, asolando todo el reino de 
 Hardobios y arruinando por completo todos los pueblos que de él 
 dependieran.

"Y ahora, ¡Oh sultán lleno de gloria! venimos a reclamar tu auxilio
 y a solicitar tu eficaz y poderosa alianza. Y al ayudarnos con tus 
 fuerzas y soldados, indudablemente has de acrecentar tu gloria e 
 ilustrarte con nuevas hazañas".

"Y he aquí que nuestro rey nos ha cargado con pesados regalos de 
 todas clases, como homenaje a tu generosidad, y te ruega con insistencia
 que le otorgues el favor de verlos con buenos ojos y aceptarlos con 
 corazón magnánimo".

Dichas estas palabras, los enviados se callaron y se prosternaron y besaron la tierra entre las manos del rey Omar Al-Nemán.

Y he aquí en qué consistían aquellos presentes del rey Afridonios, señor de Constantinia...

En este momento de su narración, Schehrazada vió apuntar la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 46ª noche

Ella dijo:

Y he aquí en qué consistían aquellos presentes del rey Afridonios, señor de Contantinia:

Había cincuenta muchachas vírgenes, bellas entre las más bellas de 
 las hijas de Grecia. Había cincuenta muchachos, los mejor formados del 
 país de los rumís, y cada uno de aquellos maravillosos jóvenes llevaba 
 un ancho ropón de amplias mangas, todo de seda con dibujos de oro y 
 figuras de colores, y un cinturón de oro con cinceladuras de plata, al 
 cual iba unida una doble falda de brocado y terciopelo, y en las orejas 
 un arete de oro con una perla redonda y blanca que valía más de mil 
 dinares titulados de oro. Y por su parte, las muchachas llevaban también
 incalculables magnificencias.

Así es que el rey Omar los aceptó muy complacido, y ordenó que se 
 tratara a los embajadores con todas las consideraciones debidas. Y mandó
 reunir a los visires para saber su opinión acerca del socorro pedido 
 por el rey Afridonios de Constantinia. Entonces, de entre los visires se
 levantó un anciano venerable, respetado por todos y asimismo amado por 
 todos. Era el gran visir, llamado Dandán.

Y el gran visir, llamado Dandán, dijo:

"Cierto es, ¡Oh sultán glorioso! que ese rey Afridonios, señor de 
 Constantinia la Grande, es un cristiano, infiel a la ley de Alah y de su
 Profeta (¡sean con él la plegaria y la paz!), y que su pueblo es un 
 pueblo de descreídos. Aquel contra el cual pide socorro, es también un 
 infiel y un descreído. Así es que sus asuntos sólo a ellos les importan,
 y no pueden interesar ni conmover a los creyentes. Pero de todos modos,
 te invito a otorgar tu alianza al rey Afridonios y a enviarle un 
 ejército, a cuya cabeza pondrás a tu hijo Sharkán, que precisamente 
 acaba de volver de sus expediciones gloriosas. Y esta idea que te 
 propongo es buena por dos razones: la primera, que el rey de los rumís, 
 al enviarte sus embajadores con los regalos que aceptaste, te pide ayuda
 y protección; la segunda, que como no tenemos nada que temer de ese 
 reyezuelo de Kaissaria, ayudando al rey Afridonios contra su enemigo 
 obtendrás excelentes resultados y te considerarán como el verdadero 
 vencedor. Y esta proeza será conocida de todos los países, y llegará 
 hasta Occidente. Y entonces los reyes de Occidente solicitarán tu 
 amistad y te enviarán portadores de numerosos regalos de todas clases y 
 de presentes extraordinarios".

Cuando el sultán Omar Al-Nemán hubo oído las palabras de su gran 
 visir Dandán, expresó un gran contento, las encontró muy dignas de 
 aprobación, y le dió un ropón de honor, diciéndole: "¡Has nacido para 
 ser inspirador y consejero de reyes! Por eso tu presencia es 
 absolutamente necesaria al frente del ejército. En cuanto a mi hijo 
 Scharkán, no mandará más que la retaguardia".

Y el rey mandó llamar en el acto a su hijo Scharkán, le dió cuenta 
 de todo lo que había dicho a los enviados y había propuesto el gran 
 visir Dandán, y le encargó que hiciera sus preparativos de marcha. Y 
 también le encargó que no olvidara distribuir entre los soldados, con la
 largueza de siempre, las donaciones acostumbradas. Y que los eligiera 
 uno por uno entre los mejores del ejército, formando un cuerpo de diez 
 mil jinetes endurecidos por la guerra y las fatigas. Y Scharkán se 
 sometió respetuosamente a las palabras de su padre Omar Al-Nemán.

Después se levantó y fué a elegir diez mil jinetes entre los 
 mejores. Repartió a manos llenas oro y riquezas, y les dijo: "¡Ahora os 
 doy tres días completos de reposo y libertad!" Y los diez mil arrogantes
 jinetes, sumisos a su voluntad, besaron la tierra entre sus manos y 
 salieron, colmados de larguezas, a equiparse para la marcha.

Scharkán fué entonces al salón donde estaban las arcas del Tesoro y
 el depósito de armas y municiones, y eligió las armas más hermosas, las
 nieladas de oro, con inscripciones de marfil y ébano. Y así escogió 
 cuanto anhelaron su gusto y su preferencia. Marchó después a las 
 caballerizas, donde se veían todos los caballos más bellos de Nedjed y 
 de Arabia, cada uno de los cuales llevaba su genealogía sujeta al cuello
 en un saquito con labores de seda y oro adornado con una turquesa.

Allí escogió los caballos de las razas más famosas, y para sí 
 eligió un bayo oscuro, de piel lustrosa, ojos a flor de cara, anchos 
 cascos, cola soberbiamente alta y orejas finas como las de las gacelas. 
 Este caballo se lo había regalado a Omar Al-Nemán el jeique de una 
 poderosa tribu árabe, y era de raza seglauíjedrán .

Y transcurridos los tres días, se reunieron los soldados fuera de 
 la población. Y el rey Omar Al-Nemán salió para despedirse de su hijo 
 Scharkán y del gran visir Dandán. Y se acercó a Scharkán, que besó la 
 tierra entre sus manos, y le hizo donación de siete arcas llenas de 
 monedas, y le encargó que se aconsejase del sabio visir Dandán. Y 
 Scharkán lo escuchó con respeto, y así se lo prometió a su padre. 
 Entonces el rey se volvió hacia el visir Dandán, y le recomendó a su 
 hijo Scharkán y a los soldados de Scharkán. Y el visir besó la tierra 
 entre sus manos, y respondió: "Escucho y obedezco".

Y Scharkán montó en su caballo seglauíjedrán, y mandó desfilar a 
 los jefes de su ejército y a sus diez mil jinetes. Después besó la mano 
 del rey Omar Al-Nemán, y acompañado del visir Dandán, lanzó su corcel al
 galope. Y todos partieron entre los redobles de los tambores de guerra,
 al son de los pífanos y clarines. Por encima de ellos se desplegaban 
 los estandartes y ondeaban al viento las banderas.

Servían de guías los embajadores. Siguieron marchando durante todo 
 el día, y después todo el siguiente, y otros más, y así durante veinte 
 días. Y sólo se detenían de noche para descansar. Y llegaron a un valle 
 cubierto de bosques y lleno de arroyos. Y como era de noche, Scharkán 
 dió orden de acampar e hizo saber que el reposo duraría tres días. Y se 
 apearon los jinetes, armaron las tiendas y se dispersaron por todas 
 partes. Y el visir Dandán mandó colocar su tienda en el centro del 
 valle, y junto a ella las de los enviados del rey Afridonios de 
 Constantinia.

En cuanto a Scharkán, tan pronto como se dispersaron los soldados, 
 mandó a sus guardias que lo dejaran solo y fueran adonde estaba el 
 visir. Y después soltó las riendas a su corcel, pues quería recorrer el 
 valle y poner en práctica los consejos de su padre el rey Omar, el cual 
 le había encargado que tomase todas las precauciones al acercarse al 
 país de los rumís, fueran amigos o enemigos. Y no dejó de galopar hasta 
 que hubo transcurrido la cuarta parte de la noche. Entonces el sueño le 
 cayó pesadamente sobre los párpados y se vió imposibilitado de galopar. Y
 como tenía la costumbre de dormir encima del caballo, dejó que el 
 caballo anduviera al paso, y así se durmió.

El caballo siguió andando hasta media noche, llegó en medio de un 
 bosque, se detuvo, y golpeó violentamente el suelo con el casco. Y 
 Scharkán se despertó en medio de la selva, que estaba iluminada en aquel
 momento por la claridad de la luna. Se alarmó al encontrarse en aquel 
 lugar desconocido y solitario, pero dijo en alta voz las palabras que 
 vivifican: "¡No hay poder ni fuerza más que en Alah el Altísimo!" E 
 inmediatamente se reconfortó su alma. Y ya no temía a las bestias 
 feroces del bosque.

Y la luna milagrosa plateaba el claro del bosque, tan bello, que 
 parecía arrancado del paraíso. Y Scharkán oyó, cerca de él, una voz 
 deliciosa. Y risas. ¡Pero qué risas! Si las hubieran oído los humanos, 
 habrían enloquecido por el deseo de beberlas en la misma boca y morir.

En seguida Scharkán saltó del caballo y se internó entre los 
 árboles en busca de la voz. Y anduvo hasta las orillas de un río blanco,
 de aguas transparentes y cantoras. Y al canto del agua contestaban la 
 voz de los pájaros, el lamento de las gacelas y el concierto hablado de 
 todos los animales. Y juntos formaban un canto armonioso, lleno de 
 esplendor. Y en el suelo se extendía el bordado de flores y plantas, 
 como dice el poeta:

¡Sólo es bella la tierra ¡Oh locura mía! 
 cuando se tiñe con sus flores! ¡Sólo es bella el agua cuando se enlaza 
 con las flores! ¡Una al lado de las otras!

¡Gloria al que creó la tierra, las flores y las aguas, y te puso en la tierra, ¡Oh locura mía! cerca de las flores y del agua!

Y Scharkán vió en la orilla opuesta, iluminada por la luna, la 
 fachada de un monasterio blanco con una alta torre que rasgaba los 
 aires. Este monasterio bañaba su planta en las aguas del río. Frente a 
 él se extendía una pradera en la que estaban sentadas diez esclavas 
 blancas, rodeando a una joven. Y eran como lunas. Iban vestidas con 
 trajes amplios y ligeros. Eran vírgenes, y reunían las maravillas de que
 habla el poeta:

¡He aquí que la pradera reluce! ¡Porque hay en
 ella blancas jóvenes de carne ingenua, jóvenes ingenuas y blancas de 
 maravilloso resplandor! ¡Y la pradera tiembla y se estremece!

¡Hermosas y sobrenaturales jóvenes! Una 
 cintura delgada y flexible. Un andar gallardo y melodioso. Y la pradera 
 tiembla y se estremece.

¡Tendida la cabellera, que va desbordándose 
 sobre el cuello como el racimo sobre la cepa! ¡Rubias o morenas, racimos
 rubios, racimos morenos! ¡Oh graciosas cabelleras!

¡Jóvenes atrayentes y seductoras! ¡Qué encanto
 el de vuestros ojos! La tentación de vuestros ojos, las flechas de 
 vuestros ojos, hablan de mi muerte!

Y la joven a la que rodeaban las diez esclavas blancas, era la luna
 llena. Sus cejas se arqueaban espléndidamente; su frente era como la 
 primera claridad de la mañana; sus párpados ostentaban la curva de sus 
 pestañas de terciopelo, y su cabellera se anillaba en las sienes con 
 rizos deliciosos. Era tan admirable como la pinta el poeta en estos 
 versos:

Altiva me ha mirado, ¡pero qué miradas tan 
 deliciosas! ¡Su cintura es recta y dura! ¡Lanzas rectas y duras, 
 encorvaos contusas ante ella!

¡Se adelanta! ¡Hela aquí! ¡Mirad sus mejillas, las flores sonrosadas de sus mejillas! ¡Conozco su dulzura y todo su frescor!

¡Mirad el rizo negro de su cabello sobre el candor de su frente! ¡Es el ala de la noche que reposa en la serenidad de la mañana!

Y era aquella cuya voz había oído Scharkán. Y decía en árabe a las 
 esclavas que estaban con ella: "¡Por el Mesías! Sois unas 
 desvergonzadas; lo que hicisteis es una cosa mala y horrible. Si alguna 
 lo vuelve a hacer, la ataré con el cinturón, y le azotaré las nalgas". 
 Después se echó a reír, y dijo: "¡Vamos a ver cuál de vosotras podrá 
 vencerme en la lucha! ¡Las que quieran luchar que vengan antes de que se
 ponga la luna y aparezca la mañana!"

Y una de las jóvenes se levantó y quiso luchar con su ama, pero en 
 seguida fué derribada al suelo; después la segunda, y la tercera, y 
 todas las demás. Y cuando triunfó de todas las esclavas, salió 
 súbitamente del bosque una vieja que, dirigiéndose al grupo, dijo: 
 "¿piensas haber alcanzado un gran triunfo derribando a estas pobres 
 muchachas que no tienen ninguna fuerza? Si verdaderamente sabes luchar, 
 atrévete a luchar conmigo. ¡Soy vieja, pero todavía puedo ser maestra 
 tuya! ¡Ven, pues!"

Pero la joven contuvo su furor, y dijo sonriendo a la vieja: "¡Oh 
 respetable Madre de todas las Calamidades! ¡Por el Mesías! ¿Quieres 
 realmente luchar conmigo, o sólo ha sido una broma?"

La vieja respondió: "¡Nada de eso! ¡Mi desafío es formal!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 47ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡Oh rey afortunado! que la vieja, Madre de 
 todas las Calamidades, dijo: "¡Nada de eso; mi desafío es formal!"

Entonces la joven vencedora repuso: "¡Oh mi señora, Madre de todas 
 las Calamidades! Si verdaderamente te quedan fuerzas para luchar, he 
 aquí que pronto lo sabrán mis brazos". Y avanzó hacia la vieja, que se 
 ahogaba de cólera, y todos los pelos de su horrible cuerpo se habían 
 puesto de punta, como espinas de erizo. Y dijo la vieja: "¡Por el 
 Mesías! ¡Que no hemos de luchar sino desnudas!" Y se despojó de todas 
 sus ropas, se desató el pantalón, lo tiró a lo lejos, y se rodeó la 
 cintura con un pañuelo, atándoselo sobre el ombligo. Y así aparecía en 
 toda su horrorosa fealdad, y semejaba una serpiente con manchas blancas y
 negras. Después se volvió hacia la joven y le dijo: "¿Qué aguardas para
 desnudarte?"

Entonces la joven se quitó una tras una sus ropas, y por último su 
 pantalón de seda inmaculada. Y de debajo de él, como moldeados en 
 mármol, aparecieron los muslos en toda su gloria, y sobre ellos un 
 montecillo suave y esplendoroso, como de leche y cristal, redondeado y 
 cultivado, un vientre aromático con sonrosados hoyuelos, que exhalaba 
 una delicadeza de almizcle, como vergel de anémonas, y un pecho con dos 
 granadas gemelas, soberbiamente hinchadas, coronándolas deliciosos 
 pezones.

Y súbitamente se enlazaron las dos luchadoras.

¡Todo eso fué! Scharkán se reía de la fealdad de la vieja, al mismo
 tiempo que admiraba las perfecciones de la joven, de miembros 
 armoniosos. Y levantó la cabeza al cielo, y pidió fervorosamente a Alah 
 la victoria de la joven sobre la vieja.

Y he aquí que en el primer asalto la joven luchadora se desprendió 
 en seguida. Agarró a la vieja por el pescuezo, sujetándola con la mano 
 izquierda, hundió la otra mano en la ranura de los muslos, la levantó a 
 pulso y la tiró a sus pies en el suelo. Y la vieja cayó pesadamente de 
 espaldas, retorciéndose. Y el golpe le hizo levantar las piernas al 
 aire, quedando al descubierto, con toda su risible fealdad, los detalles
 peludos de su piel arrugada. Y soltó dos terribles pedos, uno de los 
 cuales levantó una nube de polvo, y el otro subió a modo de columna de 
 humo hacia el cielo.

¡Y desde arriba, la luna iluminaba toda esta escena!

Mientras tanto, Scharkán se reía silenciosamente hasta el límite de
 la risa, de tal modo, que se cayó de espaldas. Pero se levantó y dijo: 
 "¡Realmente, esta vieja merece el nombre de Madre de todas las 
 Calamidades! Ya veo que es una cristiana, lo mismo que la joven 
 victoriosa, y las otras diez mujeres". Y se aproximó al lugar de la 
 lucha, y vió a la joven luchadora que cubría con un velo de seda muy 
 fina las desnudeces de la vieja, y le ayudaba a ponerse la ropa. Y le 
 decía: "¡Oh mi señora, Madre de todas las Calamidades! Dispénsame. Si he
 luchado contigo, ha sido porque tú lo pediste. No tengo la culpa de lo 
 ocurrido, pues si caíste de ese modo, fué por haberte escurrido, de 
 entre mis manos. Pero afortunadamente, no te has hecho daño ninguno".

Y la vieja, llena de confusión, se alejó rápidamente, sin contestar
 nada, y desapareció en el monasterio. Y sólo quedaron en la pradera las
 diez jóvenes rodeando a su ama.

Y Scharkán pensó: "¡Sea cual fuere el Destino, siempre es 
 beneficioso! Estaba escrito que había de dormirme sobre el caballo, para
 despertarme aquí. Y esto es por mi buena suerte. Porque esa admirable 
 luchadora de musculatura tan perfecta, así como sus diez compañeras no 
 menos deseables, han de servir de pasto al fuego de mi deseo!"

Y montó en su caballo seglauíjedrán, y avanzó hacia aquel lugar con
 el alfanje desenvainado. Y el caballo corría con la rapidez del dardo 
 lanzado por una mano poderosa. Y he aquí que Scharkán llegó a la 
 pradera, y exclamó: "¡Sólo Alah es grande!"

Y la joven se levantó rápida, corrió hacia la orilla del río, que 
 tenía seis brazas de ancho, y de un salto se puso al otro lado. Y desde 
 allí gritó con voz enérgica, aunque deliciosa: "¿Quién eres para 
 atreverte a perturbar nuestro retiro? ¿Cómo te aventuras a lanzarte 
 sobre nosotras blandiendo la espada, cual un soldado entre los soldados?
 ¡Di de dónde vienes y adónde vas! Y no quieras engañarme, pues la 
 mentira sería tu perdición. Sabe que estás en un sitio del cual no ha de
 serte fácil salir en bien. Me bastaría gritar para que acudiesen en 
 seguida cuatro mil guerreros cristianos guiados por sus jefes. Di, pues,
 lo que deseas. Si es que te has extraviado por el bosque, te 
 indicaremos de nuevo el camino. ¡Habla!"

Y Scharkán contestó a estas palabras de la bella luchadora: "Soy un
 musulmán entre los musulmanes. ¡No me he extraviado, pues acerté mi 
 camino! Vengo en busca de botín de carne joven que refresque esta noche a
 la luz de la luna el fuego de mi deseo! ¡Y he aquí diez jóvenes 
 esclavas que me convienen mucho, y a las cuales satisfaré por completo! Y
 si quedan contentas, me las llevaré adonde están mis amigos".

Entonces la joven dijo: "¡Insolente soldado! ¡Sabe que ese pasto de
 que hablas no está dispuesto para ir a parar a tus manos! ¡Además, no 
 es ese tu propósito pues acabas de mentir!"

Y Scharkán contestó: "¡Oh mi señora! ¡Cuán feliz será aquel que 
 pueda contentarse, por todo bien, con Alah solamente, sin sentir otro 
 deseo!"

Ella dijo: "¡Por el Mesías! ¡Debería llamar a los guerreros para 
 que te prendiesen! Pero soy compasiva con los extranjeros, sobre todo 
 cuando son jóvenes y atrayentes como tú. ¿Hablas de pasto para tus 
 deseos? ¡Pues bien! Consiento. Pero con la condición de que bajes del 
 caballo y jures por tu fe que no te servirás de tus armas contra 
 nosotras y consentirás en trabar conmigo singular combate. Si me vences,
 yo v todas estas jóvenes te perteneceremos, y hasta me podrás llevar 
 contigo en tu caballo; pero si eres vencido, serás mi esclavo. ¡Júralo 
 por tu fe!"

Y Scharkán pensó: "¿Esta joven ignora mi fuerza, y cuán desfavorable había de serle luchar conmigo?"

Después dijo: "Te prometo, ¡oh joven! que no tocaré mis armas y que
 sólo lucharé contigo del modo que tú quieras luchar. ¡Si quedase 
 vencido, tengo bastante dinero para pagar mi rescate; pero si te 
 venciese, tendría con tu posesión un botín digno de rey! ¡Juro, pues, 
 obrar así por los méritos del Profeta! ¡Sean para él la plegaria y la 
 paz de Alah!" Y la joven dijo: "Jura por Aquel que ha introducido las 
 almas en los cuerpos y ha dado sus leyes a los humanos".

Y Scharkán prestó el juramento. Entonces la joven franqueó el río 
 de otro salto, y volvió a la orilla, junto a aquel joven desconocido. Y 
 sonriéndole le dijo: "He de lamentar que te marches, ¡Oh mi señor! pero 
 no debes permanecer aquí, porque se acerca la mañana, van a venir los 
 guerreros y caerías en sus manos. Y ¿cómo podrías resistir a mis 
 guerreros, cuando una sola de mis mujeres te vencería?" Y dicho esto, la
 joven luchadora quiso alejarse hacia el monasterio, sin trabar ninguna 
 lucha.

Y Scharkán llegó al límite del asombro; pero intentó detener a la 
 joven, y le dijo: "¡Oh dueña mía! Desdeña, si quieres, el luchar 
 conmigo, pero ¡por favor! no te alejes así. ¡No abandones al extranjero 
 lleno de corazón!" Y ella, sonriendo, contestó: "¿Qué quieres, joven 
 extranjero? ¡Habla, y tu deseo quedará satisfecho!"

Y Scharkán dijo: "Después de pisar el suelo de tu país, ¡oh mi 
 señora! y de haberme endulzado con las mieles de tu gentileza, ¿cómo 
 alejarme sin haber gustado el manjar de tu hospitalidad? ¡Heme aquí 
 convertido en un esclavo entre tus esclavos!" Y ella contestó, apoyando 
 sus palabras con una sonrisa incomparable: "Verdad dices, ¡oh joven 
 extranjero! El corazón que niega la hospitalidad, es un corazón infame. 
 Haz, pues, el favor de aceptar la mía, y tu lugar estará sobre mi cabeza
 y sobre mis ojos. Monta de nuevo en tu caballo, y sígueme por la orilla
 del río. ¡Eres mi huésped desde este momento!"

Entonces Scharkán, lleno de alegría, montó a caballo, y echó a 
 andar junto a la joven, seguido de todas las demás, hasta llegar a un 
 puente levadizo de madera de álamo, tendido frente a la puerta principal
 del monasterio, que subía y bajaba por medio de cadenas y garruchas. 
 Entonces se apeó Scharkán. La joven llamó a una de sus doncellas, y en 
 lengua griega le dijo: "Toma ese caballo, llévalo a las cuadras y cuida 
 de que nada le falte".

Y Scharkán se lo agradeció a la joven: "¡Oh soberana de belleza! he
 aquí que llegas a ser para mí cosa sagrada, y sagrada doblemente, por 
 tu hermosura y por tu hospitalidad. ¿Quieres volver sobre tus pasos y 
 acompañarme a Bagdad, mi ciudad, en el país de los musulmanes, donde 
 verás cosas maravillosas y admirables guerreros? Entonces sabrás quién 
 soy. ¡Ven, joven cristiana, vamos a Bagdad!"

Y la hermosa repuso: "¡Por el Mesías! Te creía más sensato, ¡oh 
 joven! ¿Intentas raptarme? Pretendes llevarme a Bagdad, donde caería en 
 manos de ese terrible rey Omar Al-Nemán, que tiene trescientas sesenta 
 concubinas en doce palacios, precisamente según el número de los días y 
 los meses. Y abusaría ferozmente de mi juventud, pues serviría para 
 satisfacer sus deseos durante una noche, y después me abandonaría. ¡Tal 
 es la costumbre entre vosotros los musulmanes! No hables, pues, así, ni 
 esperes convencerme. ¡Aunque fueras Scharkán en persona, el hijo del rey
 Omar, cuyos ejércitos invaden nuestro territorio, no te haría caso!

Sabe que en este momento diez mil jinetes de Bagdad, 
 guiados por Scharkán y el visir Dandán, atraviesan nuestras fronteras 
 para reunirse con el ejército del rey Afridonios de Constantinia. Y si 
 quisiera, iría yo sola a su campamento y mataría a Scharkán y al visir 
 Dandán, porque son nuestros enemigos. Pero ahora, ven conmigo, ¡oh joven
 extranjero!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 48ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven dijo a 
 Scharkán, a quien estaba muy lejos de conocer: "Ahora ven conmigo, ¡Oh 
 joven extranjero!" Y Scharkán, al oírla, se sintió extraordinariamente 
 mortificado por la enemistad que tenía aquella joven hacia él, el visir 
 Dandán y todos los suyos. Y si sólo hubiese atendido a una mala 
 inspiración, se habría dado a conocer y se habría apoderado de la joven;
 pero se lo impidieron los deberes de hospitalidad, y sobre todo el 
 hechizo de aquella hermosura, y recitó esta estrofa:

¡Oh joven! ¡Aunque cometieras todos los delitos, ahí está tu belleza para borrarlos y convertirlos en una delicia más!

Y ella atravesó lentamente el puente levadizo, y se dirigió hacia 
 el monasterio. Y Scharkán, que marchaba detrás de ella, veía bajar y 
 subir sus nalgas suntuosas, que se movían como las olas del mar. Y 
 lamentó que el visir Dandán no estuviese también allí para maravillarse 
 con aquel esplendor. Y pensó en estos versos del poeta:

¡Contempla el encanto de sus caderas plateadas, y verás aparecer ante tus ojos la luna llena!

¡Mira la redondez de sus nalgas benditas, y verás dos medias lunas unidas en el cielo!

Y llegaron a un gran pórtico con arcadas de mármol transparente. Y 
 entraron por una larga galería que corría a lo largo de diez arcadas con
 columnas de pórfido. Y en medio de cada arcada colgaba una lámpara de 
 cristal de roca, esplendente como el sol. Allí esperaban a su ama las 
 jóvenes doncellas con candelabros encendidos, que desprendían aromática 
 fragancia. Y llevaban ceñida la frente con cintas de seda y pedrerías de
 todos los colores. Abrieron la marcha, conduciendo a los dos jóvenes a 
 la sala principal. Y Scharkán vió unos magníficos cojines alineados 
 junto a la pared, alrededor de toda la sala. Y en las puertas y ventanas
 pendían grandes cortinajes, con una gran corona de oro.

Todo el suelo estaba tapizado con preciosos mosaicos de alegres 
 colores. En medio de la sala se abría el tazón de una fuente con 
 veinticuatro surtidores de oro; y el agua caía musicalmente, con 
 centelleos de metal y de plata. Y en el fondo de la sala había un lecho 
 cubierto de sedas, como sólo existen en los palacios de los reyes.

Y la joven dijo a Scharkán: "Sube a esa cama, ¡oh mi señor! y 
 déjate servir". Y Scharkán subió a la cama, muy dispuesto a dejarse 
 servir. Y la dama salió de la sala, y dejó a Scharkán con las jóvenes 
 esclavas, cuyas frentes estaban coronadas de pedrería.

Pero como la joven tardase en volver, preguntó Scharkán a las 
 esclavas adónde había ido, y éstas le contestaron: "Se ha ido a dormir. Y
 nosotras estamos aquí para servirte, según mandes". Y Scharkán no supo 
 qué pensar. Pero las muchachas le llevaron toda clase de manjares 
 exquisitos, ofreciéndoselos en amplias bandejas labradas, y Scharkán 
 comió hasta saciarse. Después le presentaron el jarro y la palangana de 
 oro con relieves de plata, y dejó que corriera por sus manos el agua 
 perfumada con rosas y azahar. Pero de pronto comenzó a preocuparle la 
 suerte de sus soldados, a quienes había dejado solos. Y se reconvino por
 haber olvidado los consejos de su padre. Pero aumentaba su pena el no 
 saber nada de la joven, ni del lugar en que se encontraba: Y recitó 
 entonces estas estrofas del poeta:

Si he perdido mi fuerza y mi valor, es leve mi culpa, ¡porque me han engañado y traicionado de tantos modos!

¡Libertadme, ¡Oh amigos míos! de mi dolor, de ese dolor de amar que me ha hecho perder las fuerzas y toda mi alegría!

¡He aquí que mi corazón, extraviado por el 
 amor, se ha extraviado y derretido! ¡Se ha derretido, y no sé a quién 
 lanzar mi grito de angustia!

Cuando Scharkán acabó de recitar estas estrofas, se durmió y no se 
 despertó hasta por la mañana. Y vió entrar en la sala un tropel de 
 beldades, veinte jóvenes como lunas que rodeaban a su ama. Y ésta, en 
 medio de las otras, parecía la luna entre las estrellas. Estaba vestida 
 con magníficas sederías adornadas con dibujos y figuras; su cintura 
 parecía aún más fina y sus caderas más suntuosas debajo del cinturón que
 las tenía cautivas. Este cinturón era de oro afiligranado, con 
 pedrería. Y con tal cintura y tales caderas, semejaba la joven una mesa 
 de cristal diáfano en cuyo centro se plegara delicadamente una fina rama
 de plata. Los pechos eran más soberbios y más salientes. Sujetaba su 
 cabellera una redecilla de perlas con toda clase de pedrería. Y rodeada 
 de las veinte doncellas a derecha e izquierda, que le llevaban la cola 
 de su soberbio vestido, adelantaba maravillosa, contoneándose.

Y al verla, sintió Scharkán oscurecida su razón; y se olvidó de sus
 soldados, y del visir, y hasta de los consejos de su padre. Y se puso 
 de pie, imantado por aquellos encantos, y recitó estas estrofas:

¡Poderosa de caderas, inclinada y cimbreante! ¡Tus miembros son flexibles y suaves, tu garganta resbaladiza y dorada!

¡Ocultas ¡oh hermosísima! los tesoros interiores! Yo tengo ojos agudos que atraviesan todas las opacidades.

Entonces la joven se acercó a él, y le miró largamente, largamente.
 Después le dijo: "¡Eres Scharkán! Ya no lo dudo. ¡Oh Scharkán, hijo de 
 Omar Al-Nemán! ¡Oh héroe magnánimo! He aquí que iluminas esta morada y 
 la honras. Dime, ¡oh Scharkán! ¿has pasado la noche tranquilo? ¡Háblame!
 Y sobre todo, ¡no finjas más, deja la mentira a los maestros de la 
 mentira, porque la ficción y la mentira no son los atributos de los 
 reyes, ni sobre todo el más grande de los reyes!"

Cuando Scharkán oyó estas palabras, comprendió que de nada le 
 serviría el negar, y respondió: "¡Oh tú, la muy dulce! ¡Soy Scharkán 
 Omar Al-Nemán! ¡Soy aquel que sufre porque el Destino lo arrojó sin 
 defensa entre tus manos! Haz de mí lo que quieran tu gusto y tu deseo, 
 ¡oh desconocida de los ojos negros!" Entonces la joven bajó un momento 
 los ojos hacia el suelo, como si meditase. Después, mirando a Scharkán, 
 le dijo: "¡Apacigua tu alma y endulza tus miradas! ¿Olvidas que eres mi 
 huésped? ¿Olvidas que ha mediado entre nosotros el pan y la sal? 
 ¿Olvidas también que sostuvimos más de una conversación amistosa? En 
 adelante estarás bajo mi protección y a beneficio de mi lealtad. ¡No 
 temas, porque ¡por el Mesías! si toda la tierra se lanzara contra ti, 
 nadie te tocaría antes de que mi alma saliera del cuerpo en defensa 
 tuya!"

Dijo, y fué a sentarse gentilmente a su lado, y se puso a hablarle 
 con la más dulce sonrisa. Después llamó a una de sus esclavas y le habló
 en lengua griega, y la esclava salió, para volver acompañada de otras 
 que llevaban grandes bandejas con manjares de todas clases, y otras con 
 frascos y jarrones de bebidas.

Pero Scharkán no se atrevía a probar aquellos manjares, y la joven, al observarlo, le dijo:

"Vacilas, ¡oh Scharkán! en probar mis manjares. 
 Sospechas alguna traición. ¿Olvidas que ayer te pude matar?" Y se 
 apresuró a alargar la mano y a tomar un poco de cada plato. Y Scharkán 
 se avergonzó de sus sospechas, y empezó a comer, y ella con él, hasta 
 que se saciaron. Después de haberse lavado las manos, colocaron las 
 flores y mandaron traer bebidas, en grandes jarrones de oro, plata y 
 cristal; y las había de todos los colores y de las mejores clases. Y la 
 joven llenó una copa de oro, y fué la primera en beber; y después la 
 llenó de nuevo y se la ofreció a Scharkán, que bebió, y ella le dijo: 
 "¡Oh musulmán! ¿ves como así la vida es fácil y agradable?"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 49ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven desconocida 
 dijo a Scharkán: "¡Oh musulmán! ¿ves como así la vida es fácil y 
 agradable?" Después siguieron bebiendo de aquel modo hasta que la 
 fermentación produjo su efecto y el amor prendió firmemente en el 
 corazón de Scharkán. Entonces la joven dijo a una de sus doncellas 
 favoritas, llamada Grano de Coral: "¡Oh Grano de Coral! ¡apresúrate a 
 traer los instrumentos armoniosos!" Y Grano de Coral contestó: "¡Escucho
 y obedezco!"

Se ausentó un instante, y volvió acompañada de unas jóvenes que 
 traían un laúd de Damasco, una cítara de Tartaria y una viola de Egipto.
 Y la joven cogió el laúd, lo templó sabiamente, y acompañada por las 
 otras doncellas que se habían sentado en la alfombra, pulsó un momento 
 las cuerdas vibrantes. Y con voz llena de delicias, más dulce que la 
 brisa y más agradable y pura que el agua de la sierra, cantó lo 
 siguiente:

Las víctimas de tus ojos, ¡oh mi amada! ¿sabes
 su número? Las flechas que disparan tus ojos y que derraman la sangre 
 de los corazones, ¿sabes su número?

¡Pero afortunados los corazones que sufren por tus ojos! ¡Y mil veces afortunados tus esclavos de amor!

Y acabado este canto, se calló la joven. Entonces una de las 
 muchachas que acompañaba con los instrumentos, entonó en lengua griega 
 una canción que no comprendió Scharkán. Y su joven señora contestaba de 
 cuando en cuando en el mismo tono. Pero ¡cuán dulce era aquel canto 
 alternado y quejumbroso!

Y la joven dijo a Scharkán: "¡Oh musulmán entre los musulmanes! 
 ¿has comprendido nuestra canción?" Y él respondió: "¡Verdaderamente que 
 no la he entendido, pero su armonía me ha conmovido extraordinariamente!
 Y la humedad de los dientes al sonreír y la ligereza de los dedos al 
 sonar los instrumentos me han encantado hasta lo infinito".

Ella sonrió, y dijo: "Y ahora, Scharkán, si te dijera un canto 
 árabe, ¿qué harías?" Y él contestó: "¡Perder seguramente la razón que me
 queda!" Entonces la joven cambió el tono y la clavija del laúd, lo 
 pulsó un instante, y cantó estas palabras del poeta:

El sabor de la separacióna es un sabor lleno de amargura. ¿Hay algún medio para sufrirlo con paciencia?

Tres cosas me han dado a elegir: el alejamiento, la separación y el abandono, tres cosas llenas de espanto.

¿Cómo elegir, cuando estoy completamente 
 vencido por el amor de una hermosura que me ha conquistado y que me 
 somete a tan duras pruebas?

Cuando Scharkán oyó esta canción, como había bebido 
 considerablemente, quedó sin conocimiento, completamente ebrio. Y al 
 volver en sí, ya no estaba allí la joven.

Y Scharkán preguntó a las esclavas.

Y las esclavas le dijeron: "Se ha ido a su habitación para dormir, 
 pues he aquí que es de noche". Y Scharkán, aunque muy contrariado, dijo:
 "¡Qué Alah la tenga bajo su protección!" Pero al día siguiente, Grano 
 de Coral, la esclava preferida, le vino a buscar en cuanto se despertó, 
 para llevarle al aposento mismo de su señora. Y al franquear el umbral, 
 Scharkán, fué recibido al son de los instrumentos y de los himnos de las
 cantoras, que de aquel modo le daban la bienvenida. Y transpuso una 
 puerta toda de marfil, incrustada de perlas y pedrería. Y se halló en 
 una gran sala, toda cubierta de sedería y de tapices de Khorasán.

Y estaba iluminada por altos ventanales que daban a unos jardines 
 frondosos atravesados por arroyos. Junto a las paredes de la sala había 
 una fila de estatuas vestidas como personas y que movían los brazos y 
 las piernas de un modo asombroso, y en su interior tenían un mecanismo 
 que les hacía cantar y hablar como verdaderos hijos de Adán.

Pero cuando la dueña de la casa vió a Scharkán, se levantó, se 
 acercó a él, y le cogió de la mano. Y le hizo sentarse junto a ella, y 
 le preguntó con interés cómo había pasado la noche, y le dirigió otras 
 preguntas, a las cuales dió Scharkán las respuestas convenientes. 
 Después se pusieron a conversar, y ella le preguntó: "¿Sabes las 
 palabras de los poetas acerca de los enamorados y de los esclavos de 
 amor?" Y él contestó: "Sí, ¡oh mi señora! sé algunas". Y ella dijo: 
 "Quisiera oírlas".

Y él dijo: "He aquí lo que el elocuente y delicado Kuzair decía respecto a la perfectamente bella Izzat, a quien amaba:

¡Oh, no! ¡Jamás descubriré los encantos de 
 Izzat! ¡Jamás hablaré de mi amor por Izzat! ¡Me ha obligado a tantos 
 juramentos y a tantas promesas! ¡Ah! ¡Si se supiesen todos los encantos 
 de Izzat!

¡Los ascetas que lloran entre el polvo y que 
 tanto se precaven contra las penas de amor, si oyeran el gorjeo que yo 
 conozco, acudirían a arrodillarse delante de Izzat para adorarla! ¡Ah! 
 ¡Si supieran cuántos son los encantos de Izzat!

Y la joven exclamó: "En verdad, la elocuencia fué un don de ese admirable Kuzair, que decía:

Si ante un juez digno de ella y de su belleza 
 se presentara Izzat compitiendo con su rival el dulce sol matutino, 
 seguramente sería Izzat la preferida.

Y sin embargo, algunas mujeres maliciosas se 
 han atrevido a criticar su hermosura. ¡Alah las confunda, y haga de sus 
 mejillas una alfombra para las suelas de Izzat!

Y la joven añadió: "¡Cuán amada fué Izzat! Y tú, oh príncipe 
 Scharkán! si recordases las palabras que el hermoso Djamil decía a la 
 misma Izzat, ¡qué amable serías si nos las dijeses!" Y Scharkán dijo: 
 "Realmente, de las palabras de Djamil a Izzat no recuerdo más que esta 
 estrofa:

¡Oh la más gentil de las engañadoras! ¡Sólo 
 deseas mi muerte; a ella se encaminan todos tus planes! ¡Y sin embargo, 
 eres la única que deseo entre todas las jóvenes de la tribu!"

Y Scharkán añadió: "Porque sabe, ¡oh señora mía! que estoy en la 
 misma situación que Djamil, pues deseas hacerme morir ante tus ojos". Y 
 entonces la joven sonrió, pero no dijo nada. Y siguieron bebiendo hasta 
 que vino la aurora. En seguida se levantó la joven, y desapareció. Y 
 Scharkán se dispuso a pasar otra noche solo en su lecho. Pero cuando 
 llegó la mañana, se presentaron las esclavas al son de los instrumentos 
 armoniosos, y después de haber besado la tierra entre sus manos, le 
 dijeron: "¡Haznos el favor de venir connosostras al cuarto de nuestra 
 ama, que te espera!"

Entonces se levantó Scharkán, y salió con las esclavas, que tañían 
 los instrumentos. Y llegó a una segunda sala, mucho más maravillosa que 
 la primera, donde había estatuas y pinturas que figuraban animales, y 
 aves, y otras muchas cosas que superarían a toda descripción. Y quedó 
 encantado de cuanto veía, y sus labios cantaron estas estrofas:

¡Cogeré la estrella que se remonta entre los frutos de oro del Arquero de las Siete Estrellas!

Es la perla noble que anuncia las albas plateadas. La gota de oro de la constelación.

Es el ojo de água que se deshace en trenzas de plata. ¡La rosa de carne de sus mejillas! ¡Un topacio incendiado!

¡Sus ojos! ¡Dan el color a la violeta, sus ojos rodeados de kohl azul!

Y la joven se levantó, fué a coger de la mano a Scharkán, le hizo 
 sentarse a su lado, y le dijo: "¡Oh príncipe Scharkán! seguramente 
 conoces el juego del ajedrez". Y él dijo: "Lo conozco; pero ¡por favor! 
 no seas como aquella de quien se queja el poeta:

¡En vano me lamento! ¡Estoy martirizado por el
 amor! No puedo apagar la sed en su boca dichosa, ni respirar la vida 
 bebiéndola en sus labios.

No es que me desprecie, ni que me falten sus 
 atenciones, ni que olvide el ajedrez para distraerme; pero ¿acaso mi 
 alma tiene sed de distracciones ni de juego?

Y además, ¿cómo podría luchar con ella, cuando
 me fascina el fuego de sus miradas, las miradas de sus ojos que 
 penetran en mi hígado?"

Y la joven se echó a reír, pero acercó el ajedrez y empezó el 
 juego. Y Scharkán, cada vez que le tocaba jugar, en vez de atender al 
 juego miraba a la joven, y jugaba de cualquier modo, poniendo el caballo
 en lugar del elefante y el elefante en lugar del caballo.

Y ella, riendo, le dijo: "¡Por el Mesías! ¡Cuán profundo es tu 
 juego!" Pero él contestó: "¡Esta es la primera partida! Ya sabes que no 
 representa nada". Y prepararon el juego de nuevo. Pero ella lo venció 
 otra vez, y la tercera, y la cuarta, y la quinta vez. Después le dijo: 
 "¡He aquí que en todas sales vencido!" Y él dijo: "¡Oh mi soberana, no 
 está mal ser vencido por una adversaria como tú!"

Entonces la joven mandó poner el mantel, y comieron y se lavaron 
 las manos; y no dejaron de beber de todas las bebidas. Y la joven cogió 
 un arpa, y diestramente preludió una notas lentas y melodiosas. Y cantó 
 estas estrofas:

Nadie escapa a su Destino, así esté oculto o no lo esté, así tenga el rostro sereno o amargado.

Olvídalo todo, ¡Oh amigo mío! y bebe por la 
 belleza y por la vida. ¡Soy la hermosura, que ningún hijo de la tierra 
 puede mirar indiferentemente!

Calló, y sólo el arpa resonó bajo los finos dedos de marfil. Y 
 Scharkán, arrebatado, se sentía perdido en deseos infinitos. Entonces, 
 tras un nuevo preludio, la joven cantó:

¡La amistad verdadera no puede soportar la amargura de la separación! ¡Hasta el sol palidece cuando tiene que dejar a la tierra!

Pero apenas cesó este canto, oyeron un enorme tumulto y un gran 
 vocerío. Y vieron que avanzaba un tropel de guerreros cristianos con las
 espadas desnudas, y gritaban: "¡He aquí que has caído en nuestras 
 manos! ¡He aquí, oh Scharkán, tu día de perdición!"

Y al oír Scharkán estas palabras, pensó en seguida en una traición,
 encaminándose sus sospechas contra la joven. Pero cuando se volvía 
 hacia donde estaba, dispuesto a reconvenirla, la vió lanzarse afuera, 
 muy pálida.

Y la joven llegó ante los guerreros, y les dijo: "¿Qué queréis?" 
 Entonces se adelantó el jefe de los guerreros, y le contestó, después de
 haber besado la tierra entre sus manos: "¡Oh reina llena de gloria! ¡Oh
 mi noble señora Abriza, la perla más noble entre las perlas de las 
 aguas! ¿Ignoras la presencia del que está en este monasterio?"

Y la reina Abriza contestó: "¿De quién hablas?" Y él 
 dijo: "Hablo de aquel a quien llaman maestro de héroes, el destructor de
 ciudades, el terrible Scharkán ibn-Omar Al- Nemán, aquel que no ha 
 dejado una torre sin destruirla, ni una fortaleza sin derribarla. Ahora 
 bien, ¡oh reina Abriza! el rey Hardobios, tu padre y señor nuestro, ha 
 sabido en Kaissaria, su ciudad, por los propios labios de la anciana 
 Madre de todas las Calamidades, que el príncipe Scharkán estaba aquí. 
 Porque la Madre de todas las Calamidades ha dicho al rey que había visto
 a Scharkán en el bosque, cuando se dirigía a este monasterio. Así, 
 pues, ¡oh reina! tu mérito es inconmensurable, por haber cogido al león 
 en tus redes, facilitándonos la victoria sobre el ejército de los 
 musulmanes".

Entonces, la joven reina Abriza, hija del rey Hardobios, señora de 
 Kaissaria, miró indignadísima al jefe de los guerreros, y le dijo:

"¿Cuál es tu nombre?" Y el otro contestó: "¡Tu esclavo el patricio Massura ibn-Mossora ibn-Kacherda!"

Y ella le dijo: "¿Y cómo es que has osado, ¡oh insolente Massura! 
 entrar en este monasterio sin avisarme ni pedir permiso?" Y él dijo: 
 "¡Oh mi soberana! Ninguno de los porteros me ha cerrado el camino, pues 
 al contrario, todos nos han guiado hasta la puerta de tu aposento. Y 
 ahora, según las órdenes de tu padre, esperamos que nos entregues a ese 
 Scharkán, el guerrero más formidable entre los musulmanes". Y la reina 
 Abriza dijo: "¿Pero qué piensas? ¿No sabes que esa Madre de todas las 
 Calamidades es una embustera? ¡Por el Mesías! Aquí hay un hombre, pero 
 no es el Scharkán de quien hablas, sino un extranjero que ha venido a 
 pedirnos hospitalidad, y en seguida se la hemos otorgado generosamente. Y
 además, aun en el caso de que fuera Scharkán, los deberes de la 
 hospitalidad me mandan protegerle contra todo el mundo.

¡Nunca se dirá que Abriza hizo traición al huésped, después de haber mediado entre ellos el pan y la sal!

De modo que lo que debes hacer, ¡oh patricio Massura! es marcharte 
 en seguida cerca del rey, mi padre; besarás la tierra entre sus manos, y
 le dirás que la vieja Madre de todas las Calamidades ha mentido y le ha
 engañado".

El patricio Massura, dijo: "Reina Abriza, no puedo volver junto al 
 rey Hardobios, tu padre, sin llevar al prisionero, como nos ha mandado".
 Ella llena de cólera, dijo: "¿Quién te mete en estas cosas, ¡oh 
 guerrero!? Sólo te toca combatir cuando puedas, pues te pagan para 
 combatir. Pero guárdate de meterte en asuntos que no te incumben. 
 Además, si te atrevieras a atacar a Scharkán, lo pagarás con tu vida y 
 con la vida de todos los guerreros que están contigo. ¡Y he aquí que lo 
 voy a llamar, para que venga con su alfanje y su escudo!"

Y el patricio Massura dijo: "¡Oh qué desgracia la mía! Porque si me
 libro de tu cólera, caeré en la de tu padre, nuestro rey. Si se 
 presentase ese Scharkán, lo mandaría detener inmediatamente por mis 
 soldados., y lo llevaría prisionero entre las manos de tu padre, el rey 
 de Kaissaria".

Y Abriza exclamó: "Hablas demasiado para ser un 
 guerrero, ¡oh patricio Massura! ¡Y tus palabras exceden en punto a 
 pretensión e insolencia! ¿Olvidas acaso que sois cien contra uno? Si tu 
 patriciado no te quitó hasta el rastro del valor, combátele de hombre a 
 hombre. Pues si eres vencido, otro ocupará tu puesto, y así 
 sucesivamente, hasta que Scharkán caiga en nuestras manos. ¡Y así se 
 decidirá quién de todos vosotros es el héroe!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 50ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven reina Abriza exclamó: "¡Y veremos quién de todos vosotros es el héroe!"

Y el patricio Massura repuso: "¡Por el Mesías! ¡Has hablado muy bien! ¡Yo seré el primero que se presente a luchar!"

Ella dijo: "Pues aguarda que vaya a avisarle y a saber su 
 respuesta. Si acepta, así se hará; si se niega, será de todos modos el 
 huésped protegido". Y Abriza se apresuró a ir en busca de Scharkán, y le
 puso al corriente de todo, excepto de quién era ella.

Y Scharkán comprendió que había juzgado mal al dudar de la 
 generosidad de la joven, y se reconvino mucho, y con doble motivo por 
 haberse equivocado al juzgar a la joven y por haberse metido 
 imprudentemente en medio del país de los rumís.

Y después dijo: "¡Oh mi señora! No tengo la costumbre de combatir 
 contra un solo guerrero, sino contra diez a un tiempo, y de esa manera 
 pienso entablar el combate".

Dijo, y se puso en pie de un salto, y se precipitó al encuentro de 
 los guerreros cristianos. Y llevaba en la mano su alfanje y su escudo.

Cuando el patricio Massura vió que se acercaba Scharkán, saltó 
 sobre él de un brinco, y le atacó furiosamente; pero Scharkán paró el 
 golpe que se le dirigía, y se lanzó contra su adversario como un león. Y
 le dió en el hombro un tajo tan terrible, que el alfanje salió 
 brillando por la cadera, después de haberle atravesado el vientre y los 
 intestinos.

Al ver esto, el valor de Scharkán creció considerablemente a los 
 ojos de la reina, que pensó: "¡He aquí el héroe con quien habría yo 
 podido luchar en el bosque!"

Después se volvió hacia los soldados; y les dijo: "¿Qué esperáis 
 para proseguir el combate? ¿No pensáis vengar la muerte del patricio?" 
 Entonces avanzó a grandes pasos un gigante de aspecto formidable, y cuya
 cara respiraba una gran energía. Era el propio hermano del patricio 
 Massura. Pero Scharkán no le dió tiempo para más, pues le dió tal tajo 
 en el hombro, que el alfanje salió brillando por la cadera, después de 
 haber atravesado el vientre y los intestinos. Entonces avanzaron otros 
 guerreros, uno a uno, pero Scharkán les hacía sufrir la misma suerte, y 
 para su alfanje era un juego el hacer volar sus cabezas. Y de ese modo 
 mató a cincuenta. Cuando los otros cincuenta que quedaron vieron la 
 suerte que habían corrido sus compañeros, se reunieron en una sola masa,
 y se precipitaron todos juntos contra Scharkán, pero esto los perdió.

Scharkán los esperaba con toda la bravura de su corazón, más duro 
 que la roca, y los trilló como se trillan los granos en la era, y los 
 desparramó a ellos y a sus almas para siempre.

Entonces la reina Abriza gritó a sus doncellas: "¿Quedan más 
 hombres en el monasterio?" Y ellas contestaron: "No quedan más hombres 
 que los porteros". Entonces la reina Abriza avanzó al encuentro de 
 Scharkán, y le estrechó entre sus brazos, y le besó con fervor. Después 
 contó el número de muertos, y se encontraron ochenta. En cuanto a los 
 otros veinte combatientes, lograron escaparse, a pesar de su estado, y 
 habían desaparecido.

Y Scharkán pensó entonces en limpiar la hoja ensangrentada de su 
 alfanje. Y arrastrado por Abriza, volvió al monasterio, recitando estas 
 estrofas bélicas:

¡Contra mí se han lanzado furiosamente para combatirme el día de mi valentía!

Y he arrojado sus altaneros caballos como pasto a los leones, a mis hermanos los leones.

¡Vamos! ¡Libradme del peso de mi ropa, si queréis!

En el día de mi valentía no he hecho más que 
 pasar, y he aquí a todos los guerreros tendidos en la tierra abrasadora 
 de mi desierto.

Y como habían llegado al salón, la joven Abriza, sonriente de 
 placer cogió la mano de Scharkán y se la llevó a los labios. Después se 
 levantó el vestido, y aparecieron por debajo una cota de malla y una 
 espada de acero fino de la India. Y Scharkán asombrado. preguntó: "¿Para
 qué son, ¡oh mi señora! esta cota de malla y esta espada?" Y ella dijo:
 "¡Oh Scharkán! durante el combate me armé apresuradamente por si tenía 
 que correr en tu auxilio, pero no has necesitado de mi brazo!"

Después la reina Abriza mandó llamar a los porteros, y les dijo 
 "¿Cómo es que sin mi permiso habéis dejado penetrar a los hombres del 
 rey?" Y dijeron: "No es costumbre que pidan permiso los hombres del rey,
 y mucho menos su gran patricio".

Ella dijo: "¡Sospecho que habéis querido perderme y ocasionar la muerte de mi huésped!

Y rogó a Scharkán que les cortara la cabeza, y Scharkán les cortó la cabeza.

Entonces la reina dijo a sus esclavas: "¡Merecían un castigo más duro!"

Después se volvió hacia Scharkán, y exclamó: "¡He aquí, ¡oh 
 Scharkán! que voy a revelarte lo que ha estado oculto para ti hasta 
 ahora!"

Y dijo así:

"Sabe, ¡oh Scharkán! que soy la hija única del rey griego 
 Hardobios, señor de Kaissaria, y me llamo Abriza. Y tengo por enemiga 
 inexorable a la vieja Madre de todas las Calamidades, que ha sido la 
 nodriza de mi padre y es muy temida y atendida en palacio. Y la causa de
 esta enemistad entre ella y yo, es una causa que me dispensarás que te 
 cuente, pues intervienen unas jóvenes en esta historia, y ya conocerás 
 con el tiempo todos los pormenores. Así es que la Madre de todas las 
 Calamidades hará cuanto pueda para perderme, sobre todo ahora que he 
 sido la causa de la muerte del jefe de los patricios y de los guerreros.
 Y dirá a mi padre que he abrazado vuestra causa. Así es que la única 
 resolución que puedo tomar, mientras la Madre de todas las Calamidades 
 me persiga, es irme lejos de mi familia y de mi país. Y te ruego que me 
 ayudes y obres conmigo como yo he obrado contigo, pues te corresponde 
 parte de culpa de cuanto acaba de pasar".

Al oír estas palabras, Scharkán sintió que la alegría le hacía 
 perder la razón, y que su pecho se ensanchaba, y se dilataba todo su 
 ser, y dijo: "¡Por Alah! ¿Quién se atreverá a acercarse a ti, mientras 
 mi alma esté en mi cuerpo? Pero ¿podrías sobrellevar realmente el verte 
 alejada de tu padre y de los tuyos? Y ella contestó: "Seguramente que 
 sí". Entonces Scharkán le hizo que lo jurase, y ella juró. Y después 
 ella dijo: "Ya se ha tranquilizado mi corazón.

Pero tengo que dirigirte otra súplica". Scharkán dijo: "¿Y cuál es 
 esa súplica?" Y ella contestó: "Que vuelvas a tu país, con todos los 
 soldados". Pero él dijo: "¡Oh señora mía! Mi padre Omar Al-Nemán me ha 
 mandado a este país de los rumís para combatir y vencer a tu padre, 
 contra el cual nos ha pedido auxilio el rey Afridonios de Constantinia. 
 Pues tu padre ha mandado confiscar un navío cargado de riquezas, entre 
 ellas tres gemas preciosas que poseen admirables virtudes". Entonces 
 Abriza contestó: "¡Tranquiliza tu alma y endulza tus ojos! Porque he 
 aquí que voy a decirte la verdadera historia de nuestra hostilidad con 
 el rey Afridonios:

"Sabe que nosotros los griegos celebramos una fiesta anual, que es 
 la fiesta de este monasterio. Y cada año en igual fecha acuden aquí 
 todos los reyes cristianos desde todas las comarcas, así como los nobles
 y los grandes comerciantes. Y también vienen las mujeres y las hijas de
 los reyes y de los demás; y esta fiesta dura siete días completos. 
 Ahora bien; cierto año fui yo una de las visitantes, y aquí estaba 
 también la hija del rey Afridonios de Constantinia, que se llamaba 
 Safía, y es ahora concubina de tu padre, el rey Omar Al-Nemán, y madre 
 de sus hijos. Pero en aquel momento era todavía doncella. Cuando terminó
 la fiesta y llegó el séptimo día, que era el día de la marcha, Safía 
 dijo: "No quiero volver por tierra a Constantinia, sino por mar". 
 Entonces le prepararon una nave, en la cual se embarcó con sus 
 compañeras, y mandó embarcar todas las cosas que le pertenecían; y se 
 dieron a la vela, y zarparon. Pero apenas se había alejado el navío, se 
 levantó viento contrario, que hizo desviarse a la nave de su ruta. Y la 
 Providencia quiso que hubiera precisamente en tales parajes un gran 
 navío lleno de guerreros cristianos de la isla de Kafur, en número de 
 quinientos afrangí .

Y todos estaban armados y forrados de hierro. Y sólo aguardaban una
 ocasión como aquélla para lograr botín, pues desde hacía tiempo que 
 andaban por el mar. De modo que en cuanto vieron el navío en que estaba 
 Safía, lo abordaron, le echaron los garfios y se apoderaron de él. 
 Después se dieron de nuevo a la vela llevándolo a remolque. Pero levantó
 una furiosa tempestad que los arrojó a nuestras costas, desamparados. 
 Entonces se arrojaron sobre ellos nuestros hombres, mataron a los 
 piratas, y se apoderaron a su vez de las sesenta jóvenes entre las 
 cuales se encontraba Safía.

También recogieron todas las riquezas acumuladas en los buques. 
 Vinieron a ofrecer las sesenta jóvenes como regalo a mi padre el rey de 
 Kaissaria, y se guardaron las riquezas. Mi padre escogió para sí las 
 diez jóvenes más hermosas y distribuyó el resto entre su séquito. 
 Después eligió cinco de las más bellas, y se las envió como regalo a tu 
 padre, el rey Omar Al-Nemán. Y entre esas cinco estaba precisamente 
 Safía, hija del rey Afridonios: pero nosotros no nos lo figurábamos, 
 porque ni ella ni nadie nos había revelado su condición ni su nombre, y 
 he aquí ¡oh Scharkán ! cómo Safía llegó a ser concubina de tu padre, el 
 rey Omar Al- Nemán. Y además, le fué enviada con otros muchos regalos, 
 como sederías, paños y bordados de Grecia. Pero a principios de este 
 año, el rey mi padre recibió una carta del rey Afridonios, padre de 
 Safía. Y en esta carta había cosas que no te sabría repetir. Pero decía 
 lo siguiente:

"Hace dos años que cogiste a unos piratas sesenta jóvenes, una de
 las cuales era mi hija Safía. Hasta ahora no me he enterado, ¡oh rey 
 Hardobios! porque nada me has dicho.

Esto es la mayor ofensa y el mayor oprobio para mí y alrededor de
 mí. Por lo tanto, en cuanto recibas mi carta, si no quieres ser mi 
 enemigo, me devolverás a mi hija Safía, intacta e íntegra. Si demoras su
 envío, te trataré como mereces, y mi cólera y mi resentimiento tomarán 
 represalias terribles contra ti".

"Y en cuanto mi padre leyó esta carta, se quedó muy perplejo y muy 
 alarmado, pues la joven Safía había sido enviada como regalo a tu padre,
 el rey Omar Al-Nemán, y no había ninguna probabilidad de que siguiese 
 intacta e íntegra, puesto que ya la había hecho madre el rey Omar 
 Al-Nemán.

"Comprendimos entonces que aquello era una gran calamidad. Y mi 
 padre no tuvo otro recurso que escribirle una carta al rey Afridonios, 
 en que le exponía la situación, y disculpándose con la ignorancia en que
 había estado respecto a la personalidad de Safía, y jurándoselo mil 
 veces.

"Al recibir la carta de mi padre, el rey Afridonios se enfureció de
 una manera trágica; se levantó, se sentó, echó espuma, y dijo: "¿Es 
 posible que mi hija, cuya mano se disputaban todos los reyes cristianos,
 haya llegado a ser una esclava entre las esclavas de un musulmán? ¿Es 
 posible que se haya rendido a sus deseos y compartido su lecho sin 
 contrato legal? ¡Por el Mesías! que he de tomar de ese cabalgador 
 musulmán, no saciado de mujeres, una venganza que hará hablar al Oriente
 y al Occidente".

"Y entonces fué cuando el rey Afridonios discurrió enviar 
 embajadores a tu padre con ricos presentes, y hacerle creer que estaba 
 en guerra contra nosotros, y pedirle socorro. Pero en realidad era para 
 hacerte caer a ti, ¡oh Scharkán! y a tus diez mil jinetes en una 
 emboscada.

"En cuanto a las tres gemas maravillosas poseedoras de tantas 
 virtudes, existen realmente. Eran propiedad de Safía, y cayeron en manos
 de los piratas, y después en las de mi padre, que me las regaló. Y yo 
 las tengo, y ya te las enseñaré. Pero por ahora lo más importante es que
 busques a tus jinetes y emprendas con ellos el camino de Bagdad, antes 
 de caer en las redes del rey de Constantinia y antes de que os 
 incomuniquen por completo".

Al oír Scharkán estas palabras, cogió la mano de Abrizia y se la 
 llevó a los labios. Y después dijo: "¡Loor a Alah y a las criaturas de 
 Alah! ¡Loor al que te ha puesto en mi camino, para que seas causa de mi 
 salvación y de la salvación de mis compañeros! Pero ¡oh deliciosa y 
 caritativa reina! Yo no puedo separarme de ti después de cuanto ha 
 pasado, y no permitiré que te quedes aquí sola, pues no sé lo que te 
 puede ocurrir. ¡Ven, Abriza, vamos a Bagdad, donde estarás segura".

Pero Abriza, que había tenido tiempo para reflexionar, le dijo: 
 "¡Oh Scharkán! date prisa a marcharte. Apodérate de los enviados del rey
 Afridonios, que están en tus tiendas, oblígalos a confesar la verdad, y
 de este modo comprobarás mis palabras. Yo te alcanzaré antes de que 
 hayan pasado tres días, y entraremos juntos en Bagdad".

Después se levantó, se acercó a él, le cogió la cabeza con ambas manos, y le besó. Y Scharkán hizo lo mismo.

Y la reina lloraba lágrimas abundantes.

Y su llanto era capaz de derretir las piedras.

Scharkán, al ver llorar aquellos ojos, se enterneció más todavía, y llorando recitó estas dos estrofas:

¡Me despedí de ella, y mi mano derecha enjugaba mis lágrimas, mientras que mi mano izquierda rodeaba su cuello!

Y me dijo, medrosa: "¿No temes comprometerte 
 ante las mujeres de mi tribu?" Y le dije: "¡No lo temo! ¿Acaso el día de
 la despedida no es el de la traición de los enamorados?"

Y Scharkán se separó de Abriza, y salió del monasterio. Montó de 
 nuevo en su corcel, cuyas bridas sujetaban dos jóvenes, y se fué. Pasó 
 el puente de cadenas de acero, se internó entre los árboles de la selva,
 y acabó por llegar al claro situado en medio del bosque. Y apenas había
 llegado, vió tres jinetes frente a él, que habían detenido bruscamente 
 el galopar de sus caballos. Y Scharkán sacó su rutilante espada, y se 
 cubrió con ella, dispuesto al choque. Pero súbitamente los conoció y le 
 reconocieron, pues los tres jinetes eran el visir Dandán y los dos 
 emires principales de su séquito. Entonces los tres jinetes se apearon 
 rápidamente, y desearon respetuosamente la paz al príncipe Scharkán, y 
 le expresaron toda la angustia que por su ausencia había sentido el 
 ejército. Y Scharkán les contó la historia con todos sus detalles, desde
 el principio hasta el fin, y la próxima llegada de la reina Abriza, y 
 la traición proyectada por los embajadores de Afridonios.

Y les dijo: "Es probable que se hayan aprovechado de vuestra 
 ausencia para escaparse y avisar a su rey. Y ¡quién sabe si el ejército 
 enemigo habrá destruido al nuestro! ¡Corramos, pues, junto a nuestros 
 soldados!"

Al galope de sus caballos llegaron al valle donde estaban las 
 tiendas. Y allí reinaba la tranquilidad, pero los embajadores habían 
 desaparecido. Se levantó apresuradamente el campo, partieron para 
 Bagdad, y al cabo de algunos días llegaron a las fronteras, donde ya 
 estaban seguros. Y todos los habitantes de aquellas comarcas se 
 apresuraron a llevarles provisiones para ellos y víveres para los 
 caballos. Y descansaron un poco, y luego reanudaron la marcha. Pero 
 Scharkán confió la dirección de la vanguardia al visir Dandán, y se 
 quedó en la retaguardia con cien jinetes, que escogió uno por uno entre 
 lo más selecto de todos los jinetes. Y dejó que el ejército se le 
 adelantara todo un día. y después se puso en marcha con cien guerreros.

Y cuando habían recorrido ya cerca de dos parasanges acabaron por 
 llegar a un desfiladero muy angosto situado entre dos altísimas 
 montañas. Y apenas habían llegado, vieron que al otro extremo del 
 desfiladero se levantaba una polvareda muy densa. Y esta polvareda 
 avanzaba rápidamente, y cuando se disipó aparecieron cien jinetes, tan 
 intrépidos como leones, que desaparecían bajo las cotas de malla y las 
 viseras de acero. Y aquellos jinetes, apenas estuvieron al alcance de la
 voz, gritaron: "¡Apeaos, ¡oh musulmanes! y rendíos a discreción, pues 
 si no, ¡por Mariam y Yuhanna! vuestras almas no tardarán en volar de 
 vuestros cuerpos!"

Y Scharkán, al oír estas palabras, vió que el mundo se ocurecía 
 ante su vista. Y dijo, inflamadas sus mejillas y lanzando sus ojos 
 relámpagos de cólera: "¡Oh perros cristianos! ¿Cómo os atrevéis a 
 amenazarnos después de haber tenido la audacia de atravesar nuestras 
 fronteras y pisar nuestro suelo? ¿Pensáis que podréis escapar de entre 
 nuestras manos y volver a vuestro país?"

Dijo, y gritó a sus guerreros: "¡Oh creyentes! ¡Sus a esos perros!"

Y Scharkán fué el primero en arrojarse sobre el enemigo. Entonces 
 los cien jinetes de Scharkán cayeron sobre los cien jinetes afrangí a 
 todo el galopar de sus caballos, y ambas masas de hombres, con corazones
 más duros que la roca, se mezclaron.

Y los aceros chocaron con los aceros, las espadas con las espadas, y
 empezaron a llover golpes. Y crepitando los cuerpos se enlazaban con 
 los cuerpos y los caballos se encabritaban para caer pesadamente sobre 
 los caballos, y no se oía otro ruido que el chasquido de las armas y el 
 choque del metal contra el metal. El combate duró hasta la aproximación 
 de la noche. Y sólo entonces se separaron ambos bandos, y pudieron 
 contarse. Scharkán comprobó que no había entre sus hombres ningún herido
 grave y exclamó:

"¡Oh compañeros! He navegado toda mi vida por el mar de las 
 ruidosas batallas, en que chocan las oleadas de espadas y lanzas; he 
 combatido con muchos héroes, pero no había encontrado hombres tan 
 intrépidos, guerreros tan valerosos ni héroes tan esforzados como estos 
 adversarios".

Y los soldados de Scharkán respondieron: "¡Oh príncipe Scharkán! 
 tus palabras han dicho la verdad. Pero sabe que el jefe de esos 
 guerreros es el más admirable de todos y el más heroico. Y además, cada 
 vez que uno de nosotros caía entre sus manos, se apartaba para no 
 matarlo, y le dejaba librarse de la muerte".

Al oír estas palabras, se quedó muy perplejo Scharkán, pero después
 dijo: "Mañana nos pondremos en fila y los atacaremos así, pues somos 
 ciento contra ciento. ¡Y pediremos la victoria al Señor del Cielo!" Y 
 confiados en esta resolución, se durmieron todos aquella noche.

En cuanto a los cristianos, he aquí que rodearon a su jefe, y 
 exclamaron: "Hoy no hemos podido dar cuenta de esos musulmanes". Y el 
 jefe les dijo: "Pero mañana nos pondremos en fila, y los derribaremos 
 uno tras otro". Y confiados en esta resolución, se durmieron todos 
 también.

Así es que en cuanto brilló la mañana, e iluminó al mundo con su 
 luz, y salió el sol para alumbrar indistintamente la cara de los 
 pacíficos y de los guerreros, y saludó a Mahomed, ornamento de todas las
 cosas bellas, el príncipe Scharkán montó en su caballo, avanzó entre 
 las dos filas de sus guerreros, y les dijo: "He aquí que nuestros 
 enemigos están en orden de batalla. Lancémonos, pues, sobre ellos, pero 
 uno contra uno. Por lo pronto, que salga de las filas uno de vosotros e 
 invite en alta voz a uno de los guerreros cristianos a combate singular.
 Después cada cual afrontará a su vez la lucha de este modo".

Y uno de los jinetes de Scharkán salió de las filas, espoleó a su 
 caballo hacia el enemigo, y gritó: "¡Oh todos vosotros! ¿Hay en vuestras
 filas algún combatiente, algún campeón bastante intrépido para aceptar 
 la lucha conmigo?"

Apenas había pronunciado estas palabras, salió de entre los 
 cristianos un jinete completamente cubierto de armas y de hierro, y de 
 seda y de oro. Montaba un caballo alazán; su cara era sonrosada, con 
 mejillas vírgenes de pelo.

Llevó su caballo hasta la mitad de la liza, y con la espada 
 levantada se precipitó contra el campeón musulmán, y de un rápido bote 
 de lanza le hizo perder los arzones y le obligó a rendirse al enemigo. Y
 se lo llevó prisionero, entre los gritos de victoria y de júbilo que 
 lanzaban los guerreros cristianos.

En seguida salió de las filas otro cristiano y avanzó hasta la 
 mitad de la liza, al encuentro de otro musulmán que ya estaba en ella y 
 que era el hermano del prisionero. Y ambos campeones trabaron la lucha, 
 que no tardó en terminar con la victoria del cristiano, pues 
 aprovechando un descuido del musulmán, que no había sabido resguardarse,
 le dió otro bote de lanza, que le derribó, y se lo llevó prisionero.

Y así siguieron midiendo sus armas, y cada vez se terminaba la 
 lucha con la derrota de un musulmán, vencido por el cristiano. Y así fué
 hasta que cayó la noche, quedando cautivos veinte guerreros musulmanes.

Scharkán se impresionó mucho al ver este resultado, y reunió a sus 
 compañeros. Y les dijo: "¿No es verdaderamente extraordinario lo que nos
 acaba de ocurrir?" Mañana avanzaré yo solo frente al enemigo, y 
 provocaré al jefe de esos cristianos. Y luego de vencerle, averiguaré la
 razón que le ha movido a violar nuestro territorio y a atacarnos. Y si 
 se niega a explicarse, lo mataremos; pero si acepta nuestras 
 proposiciones, haremos las paces con él". Y tomada esta resolución, se 
 durmieron todos hasta por la mañana.

Y llegada la mañana, Scharkán montó a caballo y avanzó solo hacia 
 las filas de los enemigos; y vió avanzar, en medio de cincuenta 
 guerreros que se habían apeado, a un jinete, que no era otro que el jefe
 de los cristianos en persona. Llevaba pendiente de los hombros una 
 clámide de raso azul que flotaba por encima de la cota de malla; blandía
 desnuda una espada de acero y montaba un caballo negro que llevaba en 
 la frente una estrella blanca del tamaño de un dracma de plata. Y este 
 jinete tenía una cara de niño, con mejillas frescas y sonrosadas y 
 vírgenes de bozo. Y tan hermoso era, que semejaba la luna que sale 
 gloriosamente por el horizonte oriental.

Y cuando estuvo en medio de la liza, este joven jinete se dirigió a
 Scharkán, y en lengua árabe, con el acento más puro, le dijo: "¡Oh 
 Scharkán, oh hijo de Omar Al- Nemán, que reina en los pueblos y en las 
 ciudades, en las plazas fuertes y en los castillos, prepárate a la 
 lucha, porque será muy dura! ¡Y como eres el jefe de los tuyos y yo el 
 jefe de los míos, queda acordado desde ahora que el vencedor en esta 
 lucha se apoderará de los soldados del vencido y será su dueño!"

Pero ya Scharkán, con el corazón lleno de rabia, semejante al león 
 enfurecido, había lanzado su corcel contra el cristiano. Y chocaron uno 
 contra otro con un empuje heroico, resonando los golpes. Y se habría 
 creído ver el choque de dos montañas, o la mezcla ruidosa de dos mares 
 que se encontraran. Y no cesaron de combatir desde por la mañana hasta 
 que fué completamente de noche. Y entonces se separaron, y cada cual 
 volvió junto a los suyos.

Luego Scharkán dijo a sus compañeros: "¡En mi vida he encontrado un
 combatiente como ése! Y lo más extraordinario es que cada vez que su 
 adversario queda descubierto, en lugar de herirle se limita a tocarlo 
 ligeramente en el sitio descubierto con el regatón de la lanza. Nada 
 comprendo de toda esta aventura, pero ¡ojalá hubiese muchos guerreros de
 tal intrepidez!"

Y al día siguiente se reanudó la lucha del mismo modo y con igual 
 resultado. Y al tercer día, en medio del combate, el hermoso joven lanzó
 el caballo al galope y lo paró bruscamente, aunque tirando torpemente 
 de las riendas. Entonces el caballo se encabritó, y el joven se dejó 
 derribar, y cayó al suelo, pero como naturalmente.

Y Scharkán saltó del caballo y se precipitó sobre su enemigo con la
 espada levantada, dispuesto a atravesarlo. Y el hermoso cristiano 
 exclamó: "¿Es así como proceden los héroes? ¿Manda la galantería tratar 
 así a las mujeres?'' Al oír estas palabras, Scharkán miró al joven 
 jinete, y habiéndolo examinado bien reconoció a la reina Abriza. Pues 
 era en realidad la reina Abriza, con la cual le había pasado en el 
 monasterio lo que le había pasado.

Y Scharkán arrojó su espada, y se prosternó ante la joven, y besó 
 la tierra entre sus manos, y le dijo: "Pero ¿por qué has obrado así, ¡oh
 reina!?" Y ella dijo: "He querido experimentarte en el campo de batalla
 y ver cuál era tu valor. Pues sabe que todos mis guerreros que han 
 combatido con los tuyos son mis doncellas, y son jóvenes como yo y 
 vírgenes. Y en cuanto a mí, si no hubiera sido por mi caballo, que se 
 encabritó a destiempo, otras cosas habrías visto, ¡oh Scharkán!"

Y Scharkán, sonriendo, dijo: "¡Loor a Alah, que nos ha reunido, ¡oh
 reina Abriza, soberana de los tiempos!" Y la reina dió en seguida la 
 orden de marcha, y le volvió a Scharkán los veinte prisioneros, uno tras
 otro. Y todos fueron a arrodillarse delante de la reina, y besaron la 
 tierra entre sus manos.

Y Scharkán se dirigió hacia las hermosas jóvenes, y les dijo: "¡Los
 reyes se honrarían si pudiesen contar con unos héroes como vosotras!"

Después se levantaron los campamentos, y los 
 doscientos jinetes emprendieron juntos el camino de Bagdad, y anduvieron
 así seis días completos, al cabo de los cuales vieron relucir a lo 
 lejos las mezquitas gloriosas de la ciudad de paz.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, v se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 51ª noche

Ella dijo:

Vieron relucir a lo lejos las mezquitas gloriosas de la ciudad de 
 paz. Y Scharkán rogó a la reina Abriza y a sus compañeras que se 
 quitaran las armaduras y las cambiaran por sus vestidos femeninos. Y así
 lo hicieron. Después mandó que se adelantaran algunos de sus soldados y
 anunciasen a su padre Omar Al-Nemán su llegada y la de la reina Abriza a
 fin de que saliese a recibirles una digna comitiva. Cuando anocheció 
 echaron pie a tierra, se armaron las tiendas, y durmieron hasta por la 
 mañana.

Y al nacer el día, el príncipe Scharkán y sus jinetes, y la reina 
 Abriza y sus amazonas, volvieron a montar en sus corceles, y tomaron el 
 camino de la ciudad. Y he aquí que salió de la población, yendo a su 
 encuentro, el gran visir Dandán con un acompañamiento de mil jinetes; y 
 se acercó a la joven reina y al valeroso Scharkán, y besó la tierra 
 entre sus manos, y después todos juntos entraron en la ciudad.

Y Scharkán fué el primero en subir al palacio. Y el rey Omar 
 Al-Nemán se levantó para ir a su encuentro, le abrazó y le pidió 
 noticias. Y Scharkán le contó toda su historia con la hija del rey 
 Hardobios de Kaissaria, y la perfidia del rey de Constantinia, y su 
 resentimiento por causa de la esclava Safía, que era la misma hija del 
 rey Afridonios, y le contó también la hospitalidad y los buenos consejos
 de Abriza, y su última hazaña, con todas sus cualidades de valor y 
 belleza.

Cuando el rey Omar Al-Nemán oyó estas últimas palabras, sintió gran
 deseo de ver a la joven maravillosa, y todo su ser se encendió al oír 
 estos detalles. Y pensó en las delicias de sentir en su cama la solidez y
 la esbeltez armoniosa de un cuerpo de doncella tan aguerrida, virgen de
 varón, y tan amada por sus compañeras de guerra.

Y tampoco desdeñó a estas mismas amazonas, cuyos rostros, bajo los 
 trajes guerreros eran los de un niño de mejillas frescas, sin asomo de 
 pelo ni bozo. Por que el rey Omar Al-Nemán era un anciano admirable, de 
 músculos más ejercitados que los de los jóvenes. Y no temía las luchas 
 de la virilidad, y salía siempre victorioso de entre los brazos de sus 
 mujeres más ardientes.

Pero como Scharkán no podía figurarse que su padre tuviera sus 
 miras respecto a la joven reina, se apresuró a ir a buscarla y se la 
 presentó. Y el rey estaba sentado en su trono, y había despedido a sus 
 chambelanes y a todos sus esclavos, excepto a los eunucos. Y la joven 
 Abriza llegó hasta él, besó la tierra entre sus manos, y le habló con un
 lenguaje de una pureza y elegancia deliciosas. De modo que el rey Omar 
 Al- Nemán llegó al límite del asombro, le dió gracias, la glorificó por 
 cuanto había hecho con su hijo el príncipe Scharkán, y la invitó a 
 sentarse. Y Abriza, entonces, se sentó, y se quitó el velillo que le 
 cubría la cara, y ¡aquello fué un deslumbramiento! Pero tan gran 
 deslumbramiento, que el rey Omar Al-Nemán estuvo a punto de perder la 
 razón. Y en seguida mandó que preparasen para ella y sus compañeras el 
 más suntuoso aposento, y le señaló un tren de casa digno de su 
 categoría. Y entonces fué cuando la interrogó respecto a las tres gemas 
 preciosas llenas de virtudes.

Y Abriza le dijo: "Esas tres gemas maravillosas, ¡oh rey del 
 tiempo! las tengo yo, pues no me separo nunca de ellas. ¡Y voy a 
 enseñártelas!"

Mandó traer una caja, y sacó de ella un cofrecillo, y de él un 
 estuche de oro cincelado. Y al abrirlo aparecieron las tres gemas, 
 radiantes, blancas y exquisitas. Y Abriza las cogió, se las llevó a los 
 labios una tras otra, y se las ofreció al rey Omar Al- Nemán como regalo
 por la hospitalidad que le concedía. Y hecho esto, salió.

Y el rey Omar Al-Nemán comprendió que el corazón se le iba con 
 ella. Pero como las gemas estaban allí, brillando, mandó llamar a su 
 hijo Scharkán y le hizo presente de una de ellas. Y Scharkán le preguntó
 qué iba a hacer con las otras dos gemas, y el rey le dijo: "Se las voy a
 dar, una a tu hermana la niña Nozhatú, y la segunda a tu hermanito 
 Daul'makán".

Al oír estas palabras que le hablaban de su hermano Daul'makán, 
 cuya existencia ignoraba por completo, quedó Scharkán desagradablemente 
 sorprendido, pues sólo sabía el nacimiento de Nozhatú. Y volviéndose 
 hacia el rey Omar Al-Nemán, le dijo: "¡Oh padre! ¿tienes otro hijo que 
 no sea yo?" Y contestó el rey: "Ciertamente; un hermano gemelo de 
 Nozhatú, que tiene seis años, hijos ambos de mi esclava Safía, hija del 
 rey de Constantinia".

Entonces Scharkán, trastornado por aquella noticia, apretó las 
 manos y se estrujó la ropa a causa del despecho, pero de todos modos se 
 detuvo. Y exclamó: "¡Ojalá estén ambos bajo la protección de Alah el 
 Altísimo!"

Y su padre que había notado su agitación y su despecho, le dijo: 
 "¡Oh hijo mío! ¿Por qué te pones así? ¿No sabes que la sucesión del 
 trono te ha de corresponder a ti solo cuando yo muera? ¿No te he dado, 
 en primer lugar, la más bella de las tres gemas, llena de maravillas?"

Pero Scharkán no se sintió en disposición de contestarle, y no 
 queriendo contrariar ni apenar a su padre, salió del salón del trono con
 la cabeza baja. Y se dirigió hacia el aposento de Abriza; y Abriza se 
 levantó en seguida para recibirle, y le dió las gracias por lo que había
 hecho por ella, y le rogó que se sentara a su lado. Después, al verle 
 entristecido y con cara sombría, le dirigió tiernas preguntas. Y 
 Scharkán le contó el motivo de su pena, y añadió: "Pero lo que más me 
 preocupa, ¡oh Abriza! es que he sorprendido en mi padre intenciones nada
 dudosas respecto a ti, y he visto que sus ojos se encendían con el 
 deseo de poseerte.

¿Qué dices a eso?" Y ella contestó: "¡Puedes tranquilizar tu alma, 
 ¡oh Scharkán! pues tu padre no me poseerá como no sea muerta! ¿No le 
 bastan sus trescientas sesenta mujeres y aun todas las otras, cuando así
 codicia mi virginidad, que no es para sus dientes? ¡Vive tranquilo, oh 
 Scharkán y no te preocupes!"

Después mandó traer comida y licores, y ambos comieron y bebieron. Y
 Scharkán, que seguía con el alma apenada, marchó a su casa para dormir 
 aquella noche. Esto en cuanto a Scharkán.

Pero en cuanto al rey Omar Al-Nemán, apenas salió Scharkán, se fué 
 en busca de su esclava Safía, llevando en la mano las dos gemas 
 preciosas, colgadas cada una de una cadena de oro. Y al verle entrar, 
 Safía se puso de pie, y no se sentó hasta que se hubo sentado el rey. Y 
 entonces se le acercaron los dos niños, Nozhatú y Daul'makán. Y el rey 
 los besó, y les colgó al cuello a cada uno una de las preciosas gemas. Y
 los dos niños se alegraron mucho; y su madre deseó al rey prosperidades
 y dichas. Entonces el rey le dijo: "¡Oh Safía! eres la hija del rey 
 Afridonios de Constantinia, y nunca me lo has dicho. ¿Por qué me lo has 
 ocultado? Así no he podido tenerte las consideraciones debidas a tu 
 categoría y realzarte en estimación y en honor!"

Y Safía le dijo: "¡Oh rey generoso! ¿y qué más podía anhelar 
 después de cuanto te debo? ¡Me has colmado de dones y de favores, me has
 hecho madre de dos niños hermosos como la luna!"

Entonces el rey Omar Al-Nemán quedó encantadísimo de aquella 
 respuesta, que encontró delicada y deliciosa, y llena de buen gusto y de
 cortesía. Y mandó dar a Safía un palacio mucho más bello que el 
 primero, y aumentó considerablemente el tren de su casa y su 
 consignación para gastos. Después volvió a su palacio para juzgar, y 
 nombrar, y destituir, según costumbre.

Pero seguía con el espíritu y el corazón muy atormentados con el 
 recuerdo de la joven reina Abriza. Así es que pasaba las noches en su 
 aposento hablando con ella y dirigiéndole indirectas. Pero Abriza le 
 daba siempre la misma contestación. "¡Oh rey del tiempo! no me inspiran 
 deseos los hombres". Y esto contribuía a excitar y atormentar más al 
 rey, que acabó por ponerse enfermo. Entonces mandó llamar a su visir 
 Dandán, y le descubrió todo el amor que sentía su corazón por la 
 admirable Abriza, el ningún resultado obtenido y su desesperanza de 
 llegar a poseerla.

Cuando el visir oyó estas palabras, le dijo al rey: "He aquí mi 
 plan: a la caída de la noche, coge un puñado de banj, narcótico seguro, e
 irás a buscar a Abriza. Y comenzarás a beber con ella, y le deslizarás 
 en la copa unos terrones de banj. Y en cuanto caiga en la cama, serás su
 dueño; y podrás hacer con ella todo lo que te parezca a propósito para 
 satisfacer tu deseo y calmar tus ardores. Y esta es mi idea". Y el rey 
 contestó: "Verdad es que tu consejo es excelente, y el único 
 realizable".

Entonces se levantó, y fué a uno de sus armarios; y sacó un puñado 
 de banj tan puro y tan fuerte, que sólo el olor habría hecho dormir un 
 año entero a un elefante. Se lo guardó en el bolsillo y esperó que 
 llegase la noche. Entonces fué a buscar a la reina Abriza, que se 
 levantó para recibirle, y no se sentó hasta que se sentó el rey y le dió
 permiso. Y se puso a comer con ella, y expresó el deseo de beber, y en 
 seguida mandó ella traer bebidas en grandes copas de oro y cristal, y 
 todos los accesorios, como frutas, almendras, avellanas, alfónsigos y lo
 demás.

Y ambos se pusieron a beber, hasta que la embriaguez empezó a 
 perturbar la cabeza de Abriza. Al verlo, sacó el rey los terrones de 
 banj y se los escondió en la mano. Después llenó una copa, se bebió la 
 mitad, deslizó en ella el narcótico discretamente, y se la ofreció a la 
 joven.

Y le dijo: "¡Oh regia joven! toma esta copa y bebe esta bebida de 
 mi deseo". Y la reina Abriza, inconsciente, se la bebió risueña, y en 
 seguida el mundo empezó a girar delante de sus ojos; y no tuvo tiempo 
 más que para arrastrarse hasta su lecho, en que cayó pesadamente de 
 espaldas, extendidos los brazos y separadas las piernas. Y dos grandes 
 candelabros estaban colocados uno a la cabecera y otro a los pies de la 
 cama.

Entonces el rey Omar Al-Nemán se aproximó a Abriza, y empezó por 
 desatar los cordones de seda de su ancho pantalón, y no le dejó encima 
 de la piel más que la fina camisa. Levantó el pañal de la camisa, y 
 apareció debajo, entre los muslos, bien alumbrado por la luz de los 
 candelabros, algo que le arrebató el espíritu y la razón. Pero tuvo 
 fuerzas para reprimirse y quitarse también el ropón y los calzones. Y 
 entonces pudo dejarse llevar libremente del extremado ardor que le 
 impulsaba. Y echándose sobre aquel cuerpo juvenil, lo cubrió 
 completamente. Pero ¡quién sabría medir todo lo que pasó entonces!

Y he aquí cómo desapareció y cómo se borró la virginidad de la joven reina Abriza.

Y el rey Omar Al-Nemán, apenas hizo aquello, se levantó y se fué a 
 la habitación contigua en busca de la esclava preferida de Abriza, la 
 fiel Grano de Coral, y le dijo: "¡Corre al aposento de tu ama, que te 
 necesita!" Y Grano de Coral se apresuró a entrar en el aposento de su 
 señora, y la encontró tendida y estropeada, con la camisa levantada, los
 muslos teñidos en sangre y la cara muy pálida. Y Grano de Coral 
 comprendió que era muy urgente cuidarla. Y en seguida cogió un pañuelo, 
 con el cual limpió delicadamente la cosa más honorable de su ama. 
 Después cogió otro pañuelo, y le secó cuidadosamente el vientre y los 
 muslos. En seguida le lavó la cara, las manos y los pies, y la roció con
 agua de rosas, y le lavó los labios y la boca con agua de azahar.

Entonces la reina Abriza abrió los ojos, y en seguida se incorporó.
 Y viendo a su esclava Grano de Coral, le dijo: "¡Grano de Coral! ¿qué 
 me ha sucedido? He aquí que me siento desfallecer." Y Grano de Coral no 
 pudo hacer más que contarle el estado en que la había encontrado, 
 tendida de espaldas y filtrándosele la sangre por entre los muslos. Y 
 Abriza comprendió entonces que el rey Omar Al-Nemán había satisfecho en 
 ella sus deseos y que había consumado en ella la cosa irreparable. Y tan
 grande fué su dolor, que mandó a Grano de Coral que negase a todo el 
 mundo la entrada en su aposento. Y le encargó que cuando el rey Omar 
 Al-Nemán fuese a visitarle, le dijese: "Mi ama está enferma y no puede 
 recibir a nadie".

Y en cuanto lo supo el rey Omar Al- Nemán, empezó a enviarle todos 
 los días esclavos cargados con grandes bandejas llenas de manjares y 
 bebidas, y terrinas con frutas y confitería, y también tazones de 
 porcelana con crema y dulces. Pero ella seguía encerrada en su aposento,
 hasta que un día notó que le crecía el vientre, que se dilataba su 
 cintura y que seguramente estaba preñada. Entonces aumentó su 
 desesperación y se oscureció el mundo ante sus ojos. Y no quiso escuchar
 a Grano de Coral, que intentaba consolarla. Después le dijo: "¡Oh Grano
 de Coral! yo sola tengo la culpa de verme en este estado, pues no obré 
 bien al dejar a mi padre, a mi madre y a mi reino. ¡Y he aquí que ahora 
 siento asco de mí misma y de la vida! ¡Y se ha desvanecido mi valor y se
 ha acabado mi fuerza!

Con mi virginidad he perdido toda mi energía, pues mi preñez me 
 incapacita para resistir el choque de un niño. ¡Y ni siquiera podría 
 llevar las riendas de mi corcel, yo que antes me sentía llena de 
 entusiasmo y de vigor! ¿Y qué haré ahora? Si llego a parir en palacio, 
 seré motivo de irrisión para todas las musulmanas, que sabrán cómo he 
 perdido mi virginidad. Y si vuelvo a casa de mi padre, ¿con qué cara me 
 atreveré a mirarle? ¡Oh! ¡Cuán verdaderas son estas palabras del poeta!

¡Amigo! ¡Sabe muy bien que en la desgracia no encontrarás ya ni parientes, ni patria, ni casa que te brinde hospitalidad!

Entonces Grano de Coral le dijo: "¡Oh dueña mía! soy tu esclava, y 
 estoy completamente bajo tu obediencia. ¡Mándame!" Y la reina respondió:
 "Entonces, ¡oh Grano de Coral! escucha bien lo que voy a decirte. Es 
 absolutamente necesario que yo salga de aquí sin que nadie se entere. 
 Quiero volver, a pesar de todo, a casa de mi padre y de mi madre, porque
 si el cadáver llega a oler, lo han de aguantar los suyos. Y yo no soy 
 más que un cuerpo sin vida.

Y después de esto sucederá lo que el Señor disponga". Y Grano de 
 Coral contestó: "¡Oh reina! tu plan es el mejor de todos los planes". Y 
 desde aquel momento se dedicaron secretamente a los preparativos de la 
 marcha. Y hubieron de esperar ocasión favorable, que se presentó pronto,
 y fué la marcha del rey para la caza y la salida de Scharkán para las 
 fronteras del imperio, en donde tenía que inspeccionar las fortalezas. 
 Pero durante este retraso, se aproximaba el día del parto, y Abriza dijo
 a Grano de Coral: "¡Es indispensable que partamos esta misma noche! 
 Nada podemos hacer contra el Destino, que me ha marcado en la frente y 
 que ha señalado mi parto para dentro de tres o cuatro días. Vámonos, 
 pues todo lo prefiero a parir en este palacio. Y has de buscar un hombre
 que se avenga a acompañarnos en este viaje, pues yo no tengo fuerzas ni
 para sostener el arma más ligera".

Y Grano de Coral contestó: "¡Oh ama mía! Sólo sé de un hombre capaz
 de acompañarnos y defendernos, y es el negro Moroso, uno de los 
 esclavos más corpulentos del rey Omar Al-Nemán. Le he hecho muchos 
 favores, y además me ha dicho que en otros tiempos fué bandolero y 
 salteador de caminos. Y como es el guardián de la puerta de palacio, iré
 a buscarle, le daré oro, y le diré que en cuanto lleguemos a nuestro 
 país le proporcionaremos una buena boda con la griega más linda de 
 Kaissaria".

Entonces Abriza exclamó: "¡Oh Grano de Coral! tráemelo aquí, pero no le digas nada, que yo misma le hablaré".

En seguida Grano de Coral fué en busca del negro, y le dijo: "¡Oh 
 Moroso! he aquí que ha llegado el día de tu suerte. Y para eso te 
 bastará hacer todo lo que te pida mi ama. ¡Ven, pues!" Y cogiéndole de 
 la mano; lo guió a la habitación de la reina Abriza.

Y el negro Moroso, apenas vió a la reina, se adelantó y besó la 
 tierra entre sus manos. Y ella notó que lo rechazaba su corazón y que su
 aspecto le desagradaba grandemente. Pero dijo para sí: "¡La necesidad 
 hace ley!"

Y a pesar de todo el horror que sentía, le habló de este modo: "¡Oh
 Moroso! ¿eres capaz de ayudarnos en las contrariedades del tiempo y de 
 auxiliarnos en nuestros infortunios? Si te revelara mi secreto, ¿serías 
 bastante prudente para no divulgarlo?"

Y el negro Moroso, que al ver a Abriza había sentido inflamarse su 
 corazón, dijo: "¡Oh mi señora! haré todo lo que me mandes". Y Abriza 
 dispuso: "En ese caso, te pido que nos prepares en seguida dos caballos 
 para nosotras y dos mulas para llevar nuestro equipaje. Y que nos hagas 
 salir de aquí a mí y a esta esclava, Grano de Coral. Y te prometo que en
 cuanto lleguemos a mi país te casaré con la griega más hermosa que tú 
 elijas. Y te colmaremos de oro y riquezas. Y si deseas volver a tu 
 tierra, te mandaremos, colmado de dones y beneficios".

Al oír el negro estas palabras, se dilató su pecho de un modo 
 considerable, y exclamó: "¡Oh ama mía! os serviré con mis dos ojos. ¡Voy
 a preparar las cabalgaduras y todo lo que haga falta!" Y salió en 
 seguida. Y el negro pensaba: "¡Qué suerte la mía! ¡Voy a gozar y a 
 deleitarme con la carne de esas dos lunas! ¡Y si alguna me rechazara, la
 mataré! ¡Y les robaré todas sus riquezas!" Y resuelto a obrar de este 
 modo, hizo todos los preparativos necesarios. Y a pesar del estado de la
 reina Abriza, los tres pudieron salir sin que los vieran.

Pero la reina Abriza, que ya padecía los dolores del parto, se vió 
 obligada a interrumpir el viaje al cuarto día. Y como no pudiese 
 aguantar más, dijo al negro: "¡Oh Moroso! ayúdame a apearme, porque mis 
 dolores me anuncian que esto ya llega al fin". Y dijo a Grano de Coral: 
 "¡Oh Grano de Coral! bájate del caballo y ven a ayudarme".

Pero cuando los tres se hubieron apeado, el negro 
 Moroso, al ver los encantos de la reina, llegó al límite de la 
 excitación, y su herramienta se enderezó terriblemente, y le levantaba 
 el ropón. Entonces, como ya no pudiese sujetarle, la sacó al aire y se 
 acercó a la joven, que estuvo a punto de desmayarse de indignación y de 
 horror. Y le dijo: "¡Oh señora mía! por favor, déjame poseerte".

En este momento Schehrazada vió aparecer la mañana y, discreta como siempre, dejó la continuación del relato para el otro día.

Pero cuando llegó la 52ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el horrible negro dijo a la reina: "¡Oh señora mía! por favor, déjame poseerte".

Y la reina, indignada, contestó: "¡Oh negro, hijo de negro, hijo de
 esclavos! ¿Te atreves a exhibirte de ese modo? ¡Qué desesperación verme
 sin defensa, en manos del último de los esclavos negros! ¡Miserable! ¡ 
 Que el Señor me ayude a salir del estado en que me encuentro, y a curar 
 mis dolencias femeniles que me tienen impotente, y castigaré tu 
 insolencia con mis propias manos! ¡Antes que dejarme tocar por ti, 
 preferiría matarme y acabar con mis padecimientos!"

Y recitó estas estrofas:

¡Oh tú, que no cesas de perseguirme! ¿Cuándo 
 acabarás? Bastante he gustado la amargura de las pruebas a que me ha 
 sometido mi suerte. Confío en que el Señor me libertará de las bestias 
 violadoras.

¿Por qué persistes? ¿No te he dicho que siento
 horror hacia el libertinaje? ¡Cesa de mirar con la avidez de esos ojos 
 de hambriento miserable!

Y no esperes tocarme, como antes me cortes en pedazos con el filo de tu alfanje, de hoja templada en el Yemen.

¡Y no olvides que soy una de las más puras, 
 una de las más nobles y una de las más sublimes de sangre! ¿Cómo te 
 atreves, ¡oh insolente esclavo! a levantar los ojos hacia mí, cuando 
 estás lejos de pertenecer a una raza elevada y exquisita?

Cuando el negro Moroso hubo oído estos versos, su cara se 
 congestionó de odio, sus facciones se agitaron convulsivamente, sus 
 narices se hincharon, sus gruesos labios se contrajeron, y todo su ser 
 trepidó de furor. Y recitó estas estrofas:

¡Oh mujer! ¡No me rechaces así, pues soy 
 víctima de tu amor, y me han matado tus miradas triunfantes! ¡Mi corazón
 está hecho pedazos esperándote! ¡Mi cuerpo está completamente 
 extenuado, lo mismo que la paciencia que hasta ahora tuve!

Tu voz, sólo con oírla, me cautiva. Y mientras me mata el deseo, noto que se ha eclipsado mi razón.

Pero te advierto, ¡oh implacable! que aunque 
 cubrieses toda la tierra de soldados y defensores, yo sabría alcanzar el
 término de mis deseos. Yo sabría beber el agua de que estoy privado, el
 agua que apagará mi sed.

Al oír estos versos, Abriza, que lloraba de ira, exclamó: 
 "¡Indecente esclavo! ¡Oh perro maldito! ¿Crees que son iguales todas las
 mujeres? ¿Te atreves a seguir hablándome de ese modo?" Y el negro, 
 viendo que Abriza lo rechazaba en absoluto, ya no pudo reprimir su 
 furor. Y precipitándose sobre ella, con el alfanje en la mano, la cogió 
 por el pelo, y le atravesó el cuerpo de una estocada. Y a manos de aquel
 negro murió de tal manera la reina Abriza.

Entonces el negro Moroso se apresuró a apoderarse de los mulos, 
 cargados con las riquezas y con los bienes de Abriza, y llevándoselos 
 por delante, huyó rápidamente hacia las montañas.

En cuanto a la reina Abriza, al expirar, había parido un hijo entre
 las manos de la fiel Grano de Coral, que, en su dolor, se había 
 cubierto de polvo la cabeza, y se desgarraba las ropas, y se golpeaba 
 las mejillas, hasta hacer brotar sangre. Y exclamaba: "¡Oh mi 
 infortunada señora! ¿Cómo, tú, la guerrera, la valerosa, has acabado de 
 esta manera a los golpes de un miserable esclavo negro?"

Pero apenas Grano de Coral había dejado de lamentarse, vió una nube
 de polvo que cubría el cielo y que se acercaba rápidamente. Y de 
 pronto, esta nube se disipó. Y aparecieron soldados y jinetes, todos 
 vestidos al estilo de Kaissaria. Y era, en efecto, el ejército del rey 
 Hardobios, padre de Abrizia. Porque había sabido la huída de Abriza, y 
 había reunido sus tropas. Y tomando el mando, se había puesto en camino 
 para Bagdad; y así llegó al lugar en que acababa de sucumbir su hija.

Y al ver el cuerpo ensangrentado, el rey se tiró del caballo, y 
 abrazándose al cadáver se desmayó. Y Grano de Coral empezó a llorar y a 
 lamentarse con mayor pena.

Después, cuando el rey volvió en sí, le contó toda la historia, y 
 le dijo: "¡El que ha matado a tu hija es uno de los negros del rey Omar 
 Al-Nemán, ese rey lleno de lubricidad que ha hecho lo que ha hecho con 
 tu hija!" Y el rey Hardobios, al oír estas palabras, vió que todo el 
 mundo se oscurecía, y resolvió tomar una venganza terrible. Pero se 
 apresuró a pedir una litera, en la cual colocó el cuerpo de su hija. Y 
 tuvo que volver a Kaissaria, para los deberes de la inhumación y los 
 funerales.

Cuando el rey Hardobios,llegó a Kaissaria, entró en su palacio y 
 mandó llamar a su nodriza, la Madre de todas las Calamidades, y le dijo:
 "¡He aquí lo que han hecho los musulmanes con mi hija! !El rey le ha 
 arrebatado la virginidad, y un esclavo negro, no pudiendo forzarla, la 
 ha matado! Y de ella ha nacido esa criatura que cuida Grano de Coral. 
 ¡Pero juro por el Mesías que he de vengarla y he de lavar el oprobio con
 que me han cubierto! De no ser así, preferiría matarme con mis propias 
 manos". Y se echó a llorar lágrimas de furor.

Entonces la Madre de todas las Calamidades le dijo: "No te 
 preocupes, ¡oh rey! en cuanto a la venganza; yo sola haré expiar sus 
 crímenes a ese musulmán. Porque lo mataré a él y a sus hijos, y de una 
 manera que servirá de asunto durante mucho tiempo para las historias que
 se cuenten en lo futuro en todas las comarcas de la tierra. Pero es 
 necesario que escuches bien lo que voy a decirte, y lo ejecutes 
 fielmente.

Helo aquí: Hay que llamar a tu palacio a las cinco jóvenes más 
 bellas de Kaissaria, las de los pechos más hermosos y de virginidad 
 intacta. Y hay que llamar, al mismo tiempo, a los sabios más ilustres y a
 los literatos más famosos de las comarcas musulmanas que confinan con 
 tu reino. Y darás orden a esos sabios musulmanes de que eduquen a las 
 jóvenes según su método. Y les enseñarán también la ley musulmana, la 
 historia de los árabes, los anales de los califas y todos los hechos de 
 los reyes musulmanes. Además, les enseñarán la cortesía, la manera de 
 hablar y el arte de comportarse con los reyes, el modo de hacerles 
 compañía sirviéndoles de beber, y aprenderán también los versos más 
 hermosos, el modo más agradable de recitarlos, la manera de componer los
 poemas y los discursos, así como el arte de las canciones. Y es 
 necesario que esta educación sea completa, aunque tenga que durar diez 
 años; porque hemos de tener paciencia, como la tienen los árabes del 
 desierto, que dicen:

"La venganza se puede realizar, aunque hayan transcurrido cuarenta años".

Por que la venganza que yo preparo no es realizable más que por 
 medio de la educación completa de esas jóvenes; y para convencerte, te 
 diré que la gran afición de ese rey musulmán es la de copular con sus 
 esclavas, de las cuales tiene ya trescientas sesenta, además de las cien
 amazonas que allí ha dejado nuestra reina Abriza, y de los regalos de 
 mujeres que le llevan como tributo de todas las costas. De modo que lo 
 haré perecer por su incorregible afición.

Al oír estas palabras, se alegró el rey Hardobios 
 hasta el límite de la alegría, y besó la cabeza de la Madre de todas las
 Calamidades, y mandó que se llamase inmediatamente a los sabios 
 musulmanes y a las jóvenes de pechos redondos e intacta virginidad.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 53ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el rey Hardobios mandó 
 llamar inmediatamente a los sabios musulmanes y a las jóvenes de pechos 
 redondos e intacta virginidad. Y colmó a los sabios de consideraciones y
 regalos, y los recibió con gran generosidad. Después les confió las 
 hermosas jóvenes, elegidas una por una, y le encargó que les diesen la 
 educación musulmana más completa. Y los sabios y los poetas obedecieron,
 e hicieron exactamente lo que el rey les había mandado. Eso en cuanto 
 al rey Hardobios.

Pero en cuanto al rey Omar Al-Nemán, apenas regresó de la caza y, 
 al entrar en palacio, supo la fuga de Abriza y su desaparición, se 
 afectó mucho, y exclamó: "¿Cómo es que una mujer puede salir de mi 
 palacio sin que nadie se entere? ¡Si el reino está tan bien guardado 
 como mi palacio, es segura nuestra perdición! ¡Otra vez que vaya de 
 caza, me cuidaré de que se guarden bien mis puertas!".

Y mientras hablaba de tal modo, he aquí que Scharkán volvió de su 
 expedición, y se presentó ante su padre, que le enteró de la 
 desaparición de Abriza. Y Scharkán, desde aquel día, no pudo soportar la
 estancia en el palacio de su padre, tanto más cuanto que los niños 
 Nozhatú y Daul'makán eran objeto de los cuidados más asiduos del rey.

Y se entristeció más cada día, y de tal manera, que el rey le dijo:
 "¿Qué tienes, ¡oh hijo mío!? ¿por qué tu cara amarillea y tu cuerpo 
 enflaquece?" Y Scharkán le dijo: "¡Oh padre mío! he aquí que por varias 
 razones me es intolerable permanecer en este palacio. ¡Te pediré, pues, 
 como favor, que me nombres gobernador de cualquier plaza fuerte entre 
 las plazas fuertes, y allí me iré a enterrar para el resto de mis días!"
 Después recitó estas estrofas del maestro de los proverbios:

El alejamiento es para mí más dulce que la 
 estancia. ¡Mis ojos no verán ni mis orejas oirán las cosas que me 
 recuerdan la dulce amiga perdida!

Y el rey Omar Al-Nemán, comprendiendo las causas del dolor de su 
 hijo Scharkán, quiso consolarle, y le dijo: "¡Oh hijo mío!, ¡que se 
 cumpla tu anhelo! ¡Y como el punto más importante de mi imperio es la 
 ciudad de Damasco, he aquí que te nombro gobernador de Damasco, a contar
 desde este momento!" E inmediatamente mandó llamar a los escribas de 
 palacio y a todos los grandes del reino, y en presencia suya nombró a 
 Scharkán gobernador de la provincia de Damasco. Y el decreto de su 
 nombramiento fue escrito y promulgado en el acto; y en seguida se 
 preparó todo lo necesario para la partida. Y Scharkán se despidió de su 
 padre, y de su madre, y del visir Dandán, al cual hizo sus, últimos 
 encargos. Y después de haber aceptado los homenajes de los emires, 
 visires y notables del reino, se puso a la cabeza de sus guardias, y no 
 dejó de viajar hasta que llegó a Damasco. Y los habitantes lo recibieron
 al son de pífanos y címbalos, trompetas y clarines. Y adornaron en su 
 honor la ciudad y la iluminaron. Y fueron todos a su encuentro formando 
 gran comitiva, en dos filas bien alineadas, llevando unos la derecha y 
 otros llevando la izquierda. Esto en cuanto a Scharkán.

Pero en cuanto al rey Omar Al-Nemán, poco tiempo después de la 
 partida de Scharkán para el gobierno de Damasco, recibió la visita de 
 los sabios a quienes había encomendado la educación de sus dos hijos, 
 Nozhatú y Daul'makán.

Y los sabios dijeron al rey: "¡Oh señor nuestro! venimos a 
 anunciarte que tus hijos han terminado sus estudios, y saben 
 perfectamente los preceptos de la sapiencia y de la cortesía, las bellas
 letras y la manera de portarse". Y al oírlo, el rey Omar Al-Nemán 
 sintió que la satisfacción y la alegría dilataban su pecho, e hizo 
 magníficos presentes a los sabios. Y vió efectivamente que sobre todo su
 hijo Daul'makán, ya de edad de catorce años, se hacía más agraciado y 
 más hermoso cada vez, y que se complacía en las prácticas religiosas y 
 en las obras de piedad, y quería a los pobres así como la compañía de 
 hombres versados en la jurisprudencia y el Corán. Y todos los habitantes
 de Bagdad, hombres y mujeres, le quería en extremo y deseaban para él 
 las bendiciones de Alah.

Pero llegó un día, que era el del paso por Bagdad de los peregrinos
 del Irak, que se dirigen a la Meca para cumplir los deberes del hadj 
 anual, y marchar después a Medina para visitar la tumba del Profeta 
 (¡sean con él la plegaria y la paz de Alah!).

Y cuando Daul'makán vió la santa comitiva, se encendió su devoción,
 y corrió en busca del rey, su padre, y le dijo: "Vengo en tu busca, ¡oh
 padre mío! para que me dejes marchar con la peregrinación santa". Pero 
 el rey Omar Al-Nemán quiso disuadirle de ello, y le dijo: "Todavía eres 
 demasiado joven, ¡oh hijo mío! ¡Pero el año que viene, si Alah quiere, 
 iré en persona al hadj, y te llevaré conmigo!"

Pero a Daul'makán le pareció excesivo aquel aplazamiento, y corrió 
 en busca de su hermana Nozhatú, que en aquel instante se disponía a 
 rezar su oración. Dejó que terminara, y después le dijo: "¡Oh Nozhatú! 
 me mata el deseo de ir al hadj para visitar la tumba del profeta (¡sean 
 con él la oración y la paz!), y he pedido permiso a nuestro padre, pero 
 me lo ha negado. Y mi objeto ahora es proveerme de algún dinero y 
 marcharme secretamente con la peregrinación, sobre todo sin avisar a 
 nuestro padre". Entonces, Nozhatú, entusiasmada, exclamó: "¡Por Alah 
 sobre ti! Te ruego, ¡oh hermano mío! que me lleves también y no me 
 prives de visitar la tumba del Profeta (¡sean con él la oración y la 
 paz!)" Y él dijo: "¡Así sea! Ven a buscarme cuando caiga la noche. ¡Y 
 sobre todo, cuida de no hablar de ello a nadie!"

Y a media noche se levantó Nozhatú, se vistió de hombre, 
 disfrazándose con la ropa que le había dado su hermano, que era de su 
 misma estatura y de su misma edad, cogió algún dinero y se dirigió hacia
 la puerta del palacio. Allí le esperaba su hermano Daul'makán con dos 
 camellos. Y ayudó a su hermana a montar en uno de ellos, obligando al 
 animal a agacharse, y después subió él en el segundo camello. Y luego se
 levantaron los animales y echaron a andar, y los dos hermanos pudieron 
 unirse con los peregrinos y mezclarse con ellos, sin que nadie se 
 enterase de su llegada. Y toda la caravana del Irak salió de Bagdad, 
 emprendiendo el camino de la Meca.

Y Alah había escrito su buena suerte, de modo que no tardaron en llegar sin ningún contratiempo a la Meca Santa.

Y Daul'makán y Nozhatú llegaron al límite de la alegría al verse en
 el monte Arafat, y cumplir las obligaciones rituales. ¡Y cuál no fue su
 dicha al dar la vuelta a la Kaaba!

Pero no pudieron contentarse con esta visita a la Meca, y llevaron 
 su devoción hasta el punto de marchar a Medina para venenar la tumba del
 Profeta (¡sean con él la plegaria y la paz!).

Y cuando se disponía el regreso de la peregrinación a su tierra 
 Daul'makán dijo a Nozhatú: "¡Oh hermana mía! deseo visitar la santa 
 ciudad de Abraham, amigo de Alah, la que los judíos y los cristianos 
 llaman Jerusalén". Y Nozhatú dijo: "Y yo también lo quisiera, ¡oh 
 hermano mío!" Entonces, después de ponerse de acuerdo sobre este punto, 
 aprovecharon la salida de una pequeña caravana para dirigirse hacia la 
 santa ciudad de Abraham.

Y tras un viaje muy penoso, acabaron por llegar a Jerusalén; pero 
 en el camino sufrieron accesos de calenturas. Y la joven Nozhatú acabó 
 por curarse a los pocos días, pero Daul'makán siguió enfermo, y su 
 estado se fue agravando, de modo que en Jerusalén tuvieron que alquilar 
 una habitación en el khan. Y Daul'makán se tendió en un rincón, vencido 
 por la enfermedad, y la enfermedad empeoró de manera tan grave, que 
 Daul'makán acabó por perder del todo el conocimiento y entró en un 
 período de delirio. Y la buena Nozhatú no le dejaba un instante, y 
 estaba muy preocupada al verse sola en un país extranjero, sin nadie que
 la ayudara.

Y como la enfermedad proseguía, y duraba bastante tiempo, Nozhatú 
 acabó por agotar sus últimos recursos y no le quedó un dracma en sus 
 manos. Entonces mandó al zoco a uno de los criados del khan, para que le
 vendiese uno de sus vestidos y le trajese algún dinero. Y el criado así
 lo hizo. Y Nozhatú siguió vendiendo todos los días algunos de sus 
 efectos para cuidar a su hermano, y de este modo agotó por completo 
 cuanto tenía. Y los únicos bienes que le quedaban era la ropa vieja con 
 que estaba vestida y la estera vieja que les servía de cama a ella y a 
 su hermano. Y al verse en tal indigencia, la pobre Nozhatú lloró en 
 silencio.

Pero aquella misma noche Daul'makán recobró el conocimiento, por 
 voluntad de Alah, y se sintió algo mejor; y volviéndose hacia su 
 hermana, le dijo: "¡Nozhatú! he aquí que he recuperado las fuerzas, y 
 quisiera comerme unos pedacitos de carnero asado". Y Nozhatú dijo: "¡Oh 
 hermano mío! ¿cómo haremos para comprar carne? Porque no me atrevo a 
 pedir limosna. Pero no te apures, que mañana me pondré a servir en casa 
 de algún rico y ganaré lo necesario. Lo único que siento es que te 
 tendré que dejar solo todo el día; pero ¿qué le vamos a hacer? ¡No hay 
 fuerza y poder más que en Alah el Altísimo! ¡Y Él sólo puede hacernos 
 volver a nuestro país!" Y dichas estas palabras, Nozhatú prorrumpió en 
 sollozos.

Y al día siguiente se levantó al amanecer, y se cubrió la cabeza 
 con un viejo manto de piel de camello que les había dado un camellero, 
 vecino suyo en el khan. Y besó a su hermano, le echó los brazos al 
 cuello, y llorando salió hecha un mar de lágrimas, sin saber exactamente
 adónde dirigirse.

Daul'makán aguardó todo el día el regreso de su hermana. Pero llegó
 la noche, y Nozhatú no había vuelto. Y la aguardó toda la noche sin 
 pegar un ojo, y Nozhatú no volvió. Y al otro día, y a la noche 
 siguiente, ocurrió la mismo.

Entonces Daul'makán se vió presa de un temor muy grande al pensar 
 en su hermana, y su corazón empezó a temblar. Y como llevaba dos días 
 sin tomar ningún alimento, se arrastró penosamente hasta la puerta de la
 habitación, y se puso a llamar al criado del khan, que acabó por oírle.
 Y Daul'makán le rogó que le ayudase a llegar hasta el zoco. Y el criado
 se lo echó a hombros, se lo llevó al zoco, y lo dejó junto a una tienda
 medio derruída, y se fué.

Y todos los transeúntes y mercaderes del zoco se agruparon en 
 derredor de él, y al ver su estado de debilidad, empezaron a lamentarse y
 a compadecerle. Y Daul'makán, que no tenía ya fuerzas para hablar, les 
 indicó por señas que estaba hambriento. Entonces hicieron una cuestación
 en su favor, pasando una bandeja entre los mercaderes del zoco, y le 
 compraron comida. Y como la cuestación había producido treinta dracmas, 
 se deliberó sobre lo que sería más conveniente en interés del enfermo. Y
 un buen anciano del zoco dijo: "Lo mejor es alquilar un camello para 
 transportar a Damasco a este pobre joven, y llevarlo al hospital 
 consagrado a los enfermos por la caridad del califa. Porque aquí se 
 morirá seguramente si se queda abandonado en la calle". Y a todo el 
 mundo le pareció muy bien; pero como era ya de noche, se aplazó la cosa 
 para el día siguiente. Y dejaron junto a Daul'makán, al alcance de su 
 mano un cántaro de agua y víveres. Y al cerrarse las puertas del zoco, 
 todos se volvieron a sus casas, lamentando la suerte del pobre enfermo. 
 Daul'makán pasó toda la noche sin poder pegar los ojos, preocupado por 
 la suerte de su hermana Nozhatú. Y como estaba tan débil, apenas si pudo
 comer ni beber.

Al otro día las buenas gentes del zoco alquilaron un camello, y le 
 dijeron al conductor: "¡Oh camellero! vas a llevar en tu camello a este 
 enfermo, y lo transportarás hasta el hospital de Damasco, en donde podrá
 curarse". Y el camellero respondió: "Sobre mi cabeza y sobre mis ojos, 
 ¡oh señores!" Pero el malvado camellero pensó: "¿Para qué he de 
 transportar desde Jerusalén a Damasco a un hombre que está próximo a 
 morir?"

Después hizo agacharse a su camello y colocó en él al enfermo. Y 
 cubierto de bendiciones por la gente del zoco, habló a su camello, tiró 
 del ronzal, y el camello se levantó y se puso en camino. Pero apenas 
 había atravesado algunas calles, el camellero se detuvo; y como había 
 llegado frente a la puerta de un hammam, cogió al pobre enfermo, que se 
 había desvanecido, lo dejó sobre un montón de leña que servía para 
 calentar el baño y se fué a toda prisa.

Así es que al amanecer, cuando llegó el encargado del hamman para 
 calentar el baño, se encontró con aquel cuerpo que estaba tendido y como
 exánime. Y dijo para sí "¿Quién habrá podido dejar aquí este cadáver en
 vez de enterrarlo?" Y se disponía a empujar el cadáver lejos de la 
 puerta, cuando Daul'makán hizo un movimiento. Y el encargado exclamó: 
 "¡No es un muerto, sino algún aficionado al haschich, que se ha caído 
 esta noche sobre el montón de leña! ¡Oh consumidor de haschich! 
 márchate". Y al inclinarse para gritárselo en la cara, vió que era un 
 jovencillo, sin asomo de bozo en las mejillas, y de una gran distinción y
 gran belleza, a pesar de su delgadez y de los estragos de la 
 enfermedad. Y sintiendo una gran piedad hacia él, exclamó: "¡No hay 
 fuerza ni poder más que en Alah! ¡He aquí que acabo de juzgar 
 temerariamente a un pobre joven, extranjero y enfermo, cuando nuestro 
 Profeta (¡sean con él la plegaria y la paz de Alah!) nos ha encargado 
 que evitemos los juicios temerarios y que seamos caritativos y 
 hospitalarios con los extranjeros, singularmente con los extranjeros 
 enfermos!"

Y sin vacilar un momento, se echó a cuestas al joven, volvió a su 
 casa, entró en el aposento de su esposa, y le dejó entre sus manos, 
 encargándole que lo cuidase. Entonces aquella mujer tendió una alfombra 
 en el suelo, puso encima de la alfombra una almohada limpia, y acostó 
 cuidadosamente al huésped enfermo. Y fué a la cocina a encender lumbre, y
 calentó agua para lavarle las manos, los pies y la cara. Por su parte, 
 el encargado del hamman fué al zoco para comprar perfumes y azúcar, y 
 roció con agua de rosas la cara del joven, y le hizo beber sorbete con 
 azúcar y jarabe de rosas. Después sacó del arca una camisa muy limpia, 
 perfumada con flores de jazmín, y se la puso.

Y con estos cuidados, notó Daul'makán que penetraba en él un gran alivio y que le vivificaba como brisa deliciosa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 54ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡Oh rey afortunado! que Daul'makán notó que 
 penetraba en él un gran alivio y que le vivificaba como brisa deliciosa.
 Y pudo levantar algo la cabeza y apoyarse en los almohadones. Al verlo,
 se sintió feliz el encargado del hammam, y exclamó: "¡Loor a Alah por 
 la vuelta de la salud! ¡Oh Señor! pido a tu infinita misericordia que 
 concedas la curación a este joven por mediación mía!"

Y durante tres días, aquel hombre estuvo haciendo votos por su 
 curación, y le daba a beber tisanas refrescantes y agua de rosas, 
 prodigándole grandes cuidados. Y las fuerzas empezaron a circular poco a
 poco por el cuerpo del enfermo. Y al fin pudo abrir los ojos a la luz y
 respirar sin ningún agobio. Precisamente en el instante en que se 
 sentía mejor, entró el encargado del hamman, y lo encontró sentado en la
 cama, muy animado, y le dijo: "¿Qué tal estás, hijo mío?" Y Daul'makán 
 le contestó: "Me siento con fuerzas y con buena salud". Y el encargado 
 del hammam dió gracias a Alah, corrió al zoco, compró diez pollos, los 
 mejores del zoco, y se los llevó a su mujer, y le dijo: "¡Oh hija de mi 
 tío! he aquí diez pollos que te traigo. Hay que matar dos cada día, uno 
 por la mañana y otro por la noche, para servírselos a nuestro enfermo".

Y en seguida la mujer del encargado del hamman mató un pollo; lo 
 puso a cocer, y se lo llevó al joven, haciendo que bebiese el caldo. Y 
 cuando hubo acabado, le presentó agua caliente para lavarse las manos. 
 Después descansó tranquilamente reclinado en los almohadones, habiéndole
 tapado bien para que no se enfriara. Y así se durmió hasta la mitad de 
 la tarde.

Entonces la mujer del encargado del hammam se puso a cocer el 
 segundo pollo, se lo llevó después de haberlo trinchado, y le dijo: 
 "¡Come, hijo mío! ¡Y que te haga buen provecho y te devuelva la salud!" Y
 mientras comía, entró el encargado del hammam, y vió cuán perfectamente
 seguía su mujer sus instrucciones. Y se sentó a la cabecera de la cama,
 y dijo al joven: "¿Cómo te encuentras, hijo mío?" Y él contestó: 
 "¡Gracias a Alah, me siento con fuerzas y con buena salud! Y ¡ojalá te 
 recompense Alah por tus beneficios!" Y el encargado del hammam, al oír 
 estas palabras, sintió una gran alegría. Y se fue al zoco, y trajo 
 jarabe de violetas y agua de rosas, y se los hizo beber.

Ahora bien; aquel hombre sólo ganaba cinco dracmas diarios en el 
 hammam. Y de esos cinco dracmas dedicaba dos a Daul'makán para comprar 
 pollos, azúcar, agua de rosas y jarabe de violetas. Y así siguió, 
 gastando de esta manera, durante un mes entero, al cabo del cual 
 Daul'makán recuperó completamente las fuerzas, habiendo desaparecido 
 todo rastro de enfermedad.

Entonces el encargado y su esposa se alegraron mucho. Y el 
 encargado dijo a Daulmakán: "¡Hijo mío! ¿quieres venir conmigo al hammam
 para tomar un baño, que te sentará muy bien después de tanto tiempo?" Y
 Daul'makán dijo: "Ciertamente que sí". Y el encargado fue al zoco, y 
 volvió con un burrero y un asno; hizo montar a Daul'makán en el borrico,
 y durante todo el camino hasta el hammam fue a su lado, sosteniéndole 
 con mucho cuidado. Y lo hizo entrar en el hammam, y mientras Daul'makán 
 se desnudaba, el encargado fue al zoco para comprar todas las cosas 
 necesarias para el baño, y cuando volvió dijo: "¡En el nombre de Àlah!"

Y empezó a frotarle el cuerpo a Daul'makán, empezando por los pies.
 Y entonces entró el amasador del hammam, y quedó confuso al verle 
 desempeñar sus funciones, y se disculpó por el retraso con que había 
 llegado.

Pero el encargado le dijo: "¡Oh compañero! tengo mucho gusto en 
 hacerte un favor y en servir a este joven, que es mi huésped!" Entonces 
 el amasador mandó llamar al barbero y al depilador, y se pusieron a 
 afeitar y a depilar a Daul'makán; y después le lavaron, sin escatimar el
 agua. Y el encargado le hizo subir a una tarima, le puso una buena 
 camisa, un ropón de los suyos, un turbante muy lindo, y le ajustó la 
 cintura con un cinturón muy hermoso, de lana de colores. Y así lo volvió
 a llevar a su casa en el borrico.

Precisamente su mujer lo había preparado todo para recibirle, y la 
 casa estaba lavada por completo, las esteras bien limpias, lo mismo que 
 la alfombra y los almohadones. Y el encargado hizo que se acostase 
 Daul'makán, y le dio un sorbete con azúcar y agua de rosas; y luego le 
 presentó uno de los pollos consabidos, habiéndole trinchado los mejores 
 pedazos.

Y Daul'makán dio las gracias a Alah por el restablecimiento de su 
 salud y le dijo al encargado: "¡Cuán grande es mi agradecimiento por tus
 buenas acciones y cuidados!" Pero el encargado repuso: "¡Déjate de eso,
 hijo mío! Lo único que te ruego es que me digas cuál es tu nombre, pues
 al ver tus modales se adivina que eres persona de distinción". Y 
 Daul'makán le dijo: "Dime primeramente cómo y dónde me has encontrado, 
 para que luego te cuente mi aventura".

Entonces el encargado del hammam dijo a Daul'makán: "Sabe que te 
 encontré abandonado sobre un montón de leña delante de la puerta del 
 hammam, una mañana que iba a mi obligación. Y no he sabido quién te 
 había dejado allí, y te recogí en mi casa. Eso es todo".

Al oír estas palabras, Daul'makán exclamó: "¡Loor a Aquel que 
 devuelve la vida a las osamentas sin vida! Y tú padre, padre mío, sabe 
 ahora que no has favorecido a un ingrato, y espero que en breve tendrás 
 la prueba de ello. Pero te ruego que me digas en qué país estoy". Y el 
 encargado dijo: "Estás en la ciudad santa de Jerusalén". Y Daul'makán 
 hubo de lamentar amargamente lo lejos que se encontraba, y sobre todo, 
 al verse separado de su hermana Nozhatú. Y no pudo dejar de llorar. 
 Después contó su aventura al encargado, pero sin revelarle lo noble de 
 su nacimiento. Y recitó estas estrofas:

Me han echado sobre los hombros una carga que no puedo llevar, y su peso me agobia y me ahoga.

Y digo a la amiga, causa de mi dolor, a 
 aquella que es toda mi alma: "¡Oh mi señora! ¿No podrías tener un poco 
 de paciencia para demorar la separación irremediable? Y ella me dice: 
 "¿Qué hablas ahí de paciencia? ¡La paciencia no entra en mis 
 costumbres!"

Entonces el encargado le dijo: "No llores más, hijo mío, y da gracias a Alah por tu curación".

Y Daul'makán preguntó: "¿Qué distancia nos separa de Damasco?" Y 
 cuando le hubieron dicho que seis días de viaje, mostró sus grandes 
 deseos de marchar. Pero el encargado le dijo: "¡Oh joven! ¿Cómo he de 
 dejar que vayas solo a Damasco teniendo tan poca edad? Sí persistes te 
 acompañaré, y veremos si también nos acompaña mi mujer. Y de ese modo 
 viviremos todos en Damasco, el país de Scham, cuyas aguas y frutas 
 ponderan tanto los viajeros".

Por lo que, dirigiéndose a su esposa, le dijo: "¡Oh hija de mi tío!
 ¿Quieres acompañarme a esa deliciosa ciudad de Damasco, el país de 
 Scham, o prefieres quedarte aquí y aguardar mi regreso? Porque necesito 
 acompañar a nuestro huésped, ya que me duele mucho separarme de él, y 
 siendo tan joven como es, no puedo dejar que vaya solo, y por caminos 
 que desconoce, a una ciudad muy aficionada, según se dice, a la 
 corrupción y a los excesos".

Y la mujer del encargado dijo: "Os acompañaré muy 
 gustosa". Y el encargado se alegró mucho, y dijo: "¡Loado sea Alah, que 
 nos pone de acuerdo, ¡oh hija de mi tio!" Y reunió los efectos y muebles
 de la casa, como esterillas, almohadas, cacerolas, calderos, morteros, 
 bandejas y colchones, y lo llevó al zoco de los pregoneros, y los 
 subastó. Y de todo sacó cincuenta dracmas, que empezó a gastar 
 alquilando un borrico para el viaje...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 55ª noche

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el encargado del hammam
 alquiló un asno en el cual hizo subir a Daul'makán. Y él y su esposa 
 caminaron detrás del borrico, hasta que divisaron la ciudad de Damasco. Y
 entraron en ella al caer la noche, yendo a alojarse en el khan. Y el 
 encargado se apresuró a marchar al zoco a comprar de comer y beber para 
 los tres. Y así siguieron las cosas, viviendo todos en el zoco, hasta 
 que al quinto día aquella mujer se sintió enferma, extenuada por el 
 cansancio del viaje, y cogió unas calenturas, de resultas de las cuales 
 murió en pocos días. Y falleció en la gracia y misericordia de Alah.

Daul'makán se afectó mucho, pues se había acostumbrado a aquella 
 caritativa mujer, que le había servido con tanta abnegación. Y le llevó 
 luto en el alma, y se volvió hacia el pobre encargado, que lloraba su 
 pesar, y le dijo: "No te aflijas, ¡oh padre! pues todos hemos de seguir 
 ese camino, y atravesar la misma puerta". Y el encargado se volvió hacia
 Daul'makán, y le dijo: "Que Alah recompense tu compasión, ¡oh hijo mío!
 ¡Y ojalá un día convierta en alegrías nuestras penas y aparte de 
 nosotros la amargura!

De todos modos, ¿para qué afligirnos tanto tiempo, cuando todo está
 escrito? ¡Levantémonos, pues, recorramos esta ciudad de Damasco, que 
 aún no hemos visto, pues quiero que se dilate tu pecho y se alegre tu 
 espíritu!"

Y Daul'makán dijo: "¡Tu pensamiento es para mí una orden!"

Entonces el encargado cogió de la mano a Daul'makán, y salió con 
 él. Y se pusieron a recorrer los zocos y las calles de Damasco. Y 
 acabaron por llegar frente a un edificio, donde estaban las cuadras del 
 walí. Y a la puerta vieron gran número de caballos y mulos, y muchos 
 camellos arrodillados que los camelleros cargaban de almohadones, 
 colchones, fardos, cajones y toda clase de carga. Y había una 
 muchedumbre de esclavos y servidores jóvenes y viejos. Y toda aquella 
 gente gritaba, y hablaba, y armaba un gran tumulto. Y Daul'makán pensó: 
 "¿A quién pertenecerán todos estos esclavos, todos estos caballos y 
 todas estas cajas?"

Y se lo preguntó a uno de los servidores, que le dijo: "Es un 
 regalo del walí de Damasco para el rey Omar Al-Nemán. Y todo eso otro es
 el tributo anual de la ciudad al mismo rey Omar".

Y Daul'makán sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, y recitó en voz baja estas estrofas:

Si los amigos que están lejos me acusan por mi silencio y lo interpretan mal, ¿cómo podré contestarles?

Si mi ausencia ha matado en ellos la antigua amistad, ¿qué podré hacer?

Y si sobrellevo mis penas con paciencia, cuando todo lo he perdido, ¿podré seguir respondiendo de la paciencia que me queda?

Después acudieron a su memoria estos otros versos:

Levantó su tienda y se fué muy lejos, huyendo de mis ojos, que lo adoraban.

Huyó de mis ojos, que lo adoraban, cuando todas mis entrañas se estremecían al verle.

Se ha ido muy lejos el hermoso. ¡Oh mi vida! ¡Pero mi deseo está aquí y no se ha marchado!

¡Ay de mí! ¿Te volveré a ver? Y entonces, ¿qué de reproches tendré que hacerte?

Y Daul'makán, recordando estas estrofas, lloró mucho. Y el 
 encargado le dijo: "¡Oh, hijo mío, sé razonable! ¡Ya sabes cuánto ha 
 costado que recuperaras la salud, y ahora vas a recaer con todas esas 
 lágrimas que viertes! ¡Cálmate y no llores más, pues mi pena es grande!"
 Pero Daul'makán no podía reprimirse, y recordando a su hermana Nozhatú y
 a su padre, recitó estos versos:

Goza de la tierra y de la vida, pues si la tierra se queda, la vida se marcha.

Ama la vida y goza de la vida, y para eso piensa que la muerte es inevitable.

¡Goza, pues, de la vida! ¡La dicha no tiene 
 más que su tiempo marcado! ¡Apresúrate a gozarla! Y piensa que todo lo 
 demás nada vale.

Porque todo lo demás nada vale. ¡Y fuera del amor a la vida nada recogerás en la tierra!

Porque el mundo debe ser como la habitación del jinete viajero. ¡Amigo, sé el jinete viajero de la tierra!

Cuando acabó de recitar estos versos, que el encargado del hammam 
 había oído extático, y que trató de aprenderlos repitiéndolos varias 
 veces, Daul'makán se quedó muy pensativo. Entonces el encargado, aunque 
 no le quería importunar, acabó por decirle: "¡Oh mi joven señor! creo 
 que todavía piensas en tu país y en tu familia!" Y Daul'makán exclamó: 
 "Sí, ¡oh padre mío! Y como no puedo permanecer aquí un instante más, voy
 a despedirme de ti, para marcharme con esta caravana, y llegar a cortas
 jornadas, sin cansarme mucho, a Bagdad, mi ciudad".

Entonces el encargado del hammam dijo: "¡Y yo iré contigo! Porque 
 no puedo dejarte solo, y como ya he empezado a ser tu guardián, no 
 quiero abandonarte en la mitad del camino". Y Daul'makan exclamó: "¡Alah
 pague tu abnegación con toda clase de dones!" Y se alegró muchísimo de 
 aquella buena suerte.

Entonces el encargado rogó a Daul'makán que montara en el borrico. Y
 dijo: "Irás montado todo el tiempo que quieras, y cuando estés cansado 
 de esa postura, podrás, si quieres, bajar y andar un poco". Y Daul'makán
 le dió las gracias, y le dijo: "¡Verdaderamente, lo que haces por mí no
 lo hace el hermano por su hermano!" .Y después aguardaron que se 
 pusiese el sol y viniese la frescura de la noche, para ponerse en camino
 con la caravana y salir de Damasco con rumbo a Bagdad.

Y esto es lo que pasó en cuanto a Daul'makán y el encargado del hammam.

Pero en cuanto a la joven Nozhatú, hermana gemela de Daul-makán, he
 aquí que había salido del khan de Jerusalén en busca de una colocación 
 para servir en casa de algún notable, y ganar algún dinero con que 
 cuidar a su hermano, y comprarle los trozos de carnero asado que 
 deseaba. Y se había cubierto la cabeza con el viejo manto de pelo de 
 camello, y había comenzado a recorrer las calles, sin saber adónde 
 dirigirse. Pero su espíritu y su corazón estaban muy preocupados por la 
 enfermedad de su hermano y por lo lejos que estaban de su familia y de 
 su tierra. Y elevaba su pensamiento a Alah Misericordioso, recordando 
 estos versos:

Las tinieblas se condensan para envolver 
 completamente mi alma. La llama inexorable me consume. El deseo grita en
 mí dolorosamente y hace que se dibujen en mi cara los sufrimientos 
 interiores.

El dolor de la separación vive despiadadamente en mis entrañas y me mortifica Es una pasión que no encuentra ninguna esperanza.

El insomnio es mi compañero y el deseo mi alimento. ¿Cómo podré callar el secreto de mi alma?

No conozco el arte ni los medios de ocultar 
 todo el dolor que hay en mi corazón. En este corazón consumido por las 
 llamas del amor, cuyo torrente me anega.

¡Oh noche! Ve a decir como mensajera al que 
 conoce lo intenso de mi sufrimiento, que en la calma de tus horas no me 
 viste nunca cerrar los ojos en tus brazos.

Y mientras la joven Nozhatú se dirigía a través de las calles, he 
 aquí que se le acercó un jefe beduíno, a quien acompañaban cuatro 
 hombres. Y este jefe la miró largo rato, y sintió un violento deseo de 
 poseer a la hermosa joven, cuya cabeza cubría un pedazo de manto viejo y
 cuyos encantos realzaban bajo aquella tela tosca y destrozada. Aguardó 
 que llegase a una calleja solitaria y muy angosta, se detuvo ante ella, y
 le dijo: "¡Oh joven! ¿Eres libre o esclava?"

Y la joven Nozhatú contestó: "¡Oh transeúnte! no me dirijas 
 preguntas que aumenten mi dolor y mi desgracia". Y el beduíno repuso: 
 "¡Oh joven! si te dirijo esta pregunta es porque tenía seis hijas, y he 
 perdido ya cinco de ellas y no me queda más que la sexta, que vive 
 completamente sola en mi casa. Y quisiera encontrar una joven que le 
 hiciese compañía a mi hija y la ayudase a pasar el tiempo 
 agradablemente. Y desearía que estuvieras libre para pedirte que 
 aceptaras la hospitalidad de mi casa, y fueras de mi familia, como la 
 hija adoptiva, para hacer olvidar a mi hijita el luto que lleva desde la
 muerte de sus hermanas".

Cuando Nozhatú oyó estas palabras, se quedó muy confusa, y dijo: 
 "¡Oh jeique! soy una doncella extranjera, y tengo un hermano enfermo, 
 con el cual he venido al país del Hedjaz. Y acepto el ir a tu casa para 
 acompañar a tu hija, pero con la condición de quedar en libertad para 
 volver por las noches adonde está mi hermano". Y el beduíno dijo: 
 "Aceptado, ¡oh joven! Harás compañía a mi hija durante el día. Y por la 
 noche cuidarás de tu hermano. Y si quieres, lo transportaremos a mi 
 casa, para que no esté nunca solo". Y tanto habló el beduíno, que 
 decidió a la joven a acompañarle. Pero el malvado sólo pensaba en 
 seducirla, pues no tenía hijos, ni albergue, ni casa. Y no tardó en 
 llegar con Nozhatú y los otros cuatro beduínos a las afueras de la 
 ciudad, donde estaban los camellos ya cargados y los odres llenos de 
 agua. Y el jefe de los beduínos subió en su camello, hizo que Nozhatú 
 montase a la grupa detrás de él, y dió la señal de marcha. Y se alejaron
 velozmente.

Entonces la pobre Nozhatú comprendió que el beduíno la había 
 engañado completamente. Y empezó a lamentarse y a llorar por ella y por 
 su hermano abandonado y sin socorro. Pero el beduíno sin conmoverse por 
 sus súplicas, caminó toda la noche sin detenerse hasta el amanecer, y 
 acabó por llegar a un lugar seguro, alejado de toda vivienda, en pleno 
 desierto. Entonces el beduíno detuvo a su cuadrilla, y bajó del camello.
 Y como Nozhatú siguiera llorando, se acercó a ella muy furioso, y le 
 dijo: "¡Oh maldita, de corazón de liebre! ¿Quieres acabar de llorar, o 
 prefieres que te mate a latigazos?" Y al oír estas palabras brutales, la
 pobre Nozhatú deseó la muerte para acabar de una vez, y exclamó: 
 "¡Malvado jefe de bandidos del desierto, tizón del infierno! ¿Cómo te 
 atreves a hacer traición a tu fe y renegar de tus promesas?"

Entonces el beduíno se acercó a ella con el látigo levantado, y 
 gritó: "¡ya veo que quieres sentir los latigazos en tu trasero! ¡Si no 
 cesa tu llanto y sigues con tus insolencias, te arrancaré la lengua y te
 la hundiré en esa cosa que tienes entre los muslos! ¡Y esto te lo juro 
 por mi gorro!"

Y ante amenaza tan horrible, la pobre joven, no acostumbrada a 
 estas brutalidades, se echó a temblar y se tapó la cara con el velo, 
 suspirando estas estrofas:

¡Oh! ¡Quién pudiera volver a la morada querida
 en que yo habitaba! ¿Cómo podría lograr que llegasen mis lágrimas a su 
 destinatario?

¡Ay de mí! ¿Podré soportar más tiempo mi desgracia en esta vida llena de amargura y de dolor?

¡Ay de mí! ¡Haber vivido tanto tiempo feliz y mimada, para caer ahora en este estado de miseria lastimosa!

¡Oh! ¡Quién pudiera volver a la morada querida
 en que yo habitaba! ¿Cómo podría lograr que llegasen mis lágrimas a su 
 destinatario?

Al oír estos versos, admirablemente rimados, el beduíno, que 
 adoraba instintivamente la poesía, se sintió conmovido de piedad hacia 
 la bella desventurada, y se acercó a ella, le limpió las lágrimas, le 
 dio a comer una galleta de cebada, y le dijo: "Otra vez no me contestes 
 cuando esté encolerizado, porque mi genio no sabe soportar eso. Y para 
 que te enteres de lo que pienso hacer contigo, sabe que quería hacerte 
 mi concubina, pero ahora quiero venderte a algún rico mercader, que te 
 tratará con dulzura y te dará una vida feliz, como lo habría hecho yo. Y
 para venderte, te llevaré a Damasco".

Y Nozhatú dijo: "Hágase tu voluntad". Y en seguida 
 volvieron a montar en los camellos, y reanudaron la marcha, dirigiéndose
 a Damasco. Y Nozhatú iba montada a la grupa detrás del beduíno. Pero 
 como el hambre la apremiaba, se comió un pedazo de aquella galleta que 
 le había dado su raptor.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 56ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que Nozhatú se comió un 
 pedazo de aquella galleta que le había dado su raptor. Y llegaron a 
 Damasco, y fueron a albergarse en el khan Sultaní, situado cerca de Bab 
 El- Malek. Y como Nozhatú estaba muy triste y seguía llorando, el 
 beduíno le dijo muy furioso: "Como no ceses de llorar, vas a perder tu 
 hermosura, y ya no podré venderte más que a algún judío asqueroso.

Piensa en esto, ¡oh desventurada!" Después la encerró en una de las
 habitaciones del khan, y se apresuró a ir al mercado en busca de los 
 mercaderes de esclavos; y les propuso la compra de la hermosa joven, 
 diciéndoles: "Puedo ofreceros una hermosa joven que he traído de 
 Jerusalén. Tiene un hermano enfermo, pero lo he dejado en casa de unos 
 parientes míos para que lo cuiden bien. De modo que el que quiera 
 comprarla tendrá que decirle, para tranquilizarla, que su hermano 
 enfermo está muy bien cuidado en Jerusalén. Y sólo con esta condición me
 prestaré a cederla en un precio muy prudente".

Entonces se levantó uno de los mercaderes, y dijo: "¿Qué edad tiene
 esa esclava?" Y contestó el beduíno: "Es muy joven, pues es virgen 
 todavía, pero ya núbil. Y es bella, inteligente, cortés y llena de 
 perfecciones. Pero como ha enflaquecido desde la enfermedad de su 
 hermano, ha perdido algo de la plenitud de sus formas. Sin embargo, todo
 esto es fácil de recuperar con un poco de cuidado".

Entonces dijo el mercader: "Iré a ver esa esclava, y si es como 
 dices, me quedaré con ella, pero te la pagaré cuando la haya revendido, 
 porque la destino al rey Omar Al- Nemán, cuyo hijo, el príncipe 
 Scharkán, es gobernador de Damasco, nuestra ciudad. Y este príncipe me 
 dará una carta de presentación para el rey Omar Al-Nemán, el cual tiene 
 una gran pasión por las esclavas vírgenes, y me la comprará muy bien. Y 
 entonces te pagaré el precio que convengamos". Y el beduíno contestó: 
 "Acepto esas condiciones".

Y se dirigieron hacia el khan donde se hallaba encerrada Nozhatú, y
 el beduíno llamó en alta voz a la joven, que estaba detrás del tabique.
 Y le dijo: `¡Oh Nahia ! ¡oh Nahia ! ", porque éste era el nombre que 
 daba a su esclava. Y al oírlo Nozhatú, se echó a llorar y no contestó.

Entonces el beduíno invitó al mercader a que entrase. Y el mercader
 entró, y adelantándose hacia la joven, le dijo: "¡La paz sea contigo!" Y
 Nozhatú respondió con voz dulce como el azúcar: "¡Y contigo la paz y 
 las bendiciones de Alah!"

El mercader quedó encantadísimo, y pensó: "¡Qué pureza de 
 lenguaje!" Y ella miró al mercader, y se dijo: "Este venerable anciano 
 tiene un aspecto muy simpático. ¡Haga Alah que me tome por esclava, y 
 así podré librarme de ese feroz beduíno! Le hablaré cortésmente, para 
 que resalten mis modales".

Y el mercader preguntó: "¿Cómo te encuentras, ¡oh joven!?" Y ella respondió con dulzura:

"¡Oh venerable jeique! me preguntas por mi estado, y mi estado no 
 es para desearlo al peor de los enemigos. Pero toda persona lleva su 
 destino colgado al cuello, como dice nuestro profeta Mohamed (¡sean con 
 él la plegaria y la paz de Alah!)".

Y al oír estas palabras, el mercader se asombró hasta el límite del
 asombro, y dijo para sí: "Estoy seguro de que sus facciones deben ser 
 arrebatadoras, como su talento. Es una gran adquisición para el rey Omar
 Al- Nemán". Y volviéndose hacia el beduíno, exclamó: "¡Esta esclava es 
 admirable! ¿Cuánto pides por ella?" Y el beduíno se enfureció, y dijo: 
 "¿Cómo te atreves a llamarla admirable, cuando es la más vil de las 
 criaturas? ¿No comprendes que se figurará que es realmente admirable y 
 ya no tendré ninguna autoridad sobre ella?

Márchate, que ya no la vendo". Y comprendiendo el mercader que el 
 beduino era un bruto rematado, emprendió otro camino, y dijo: "La 
 acepto, ¡oh jeique! aunque sea la más vil de las criaturas, y te la 
 compro a pesar de sus tachas". Y el beduíno, algo calmado, preguntó: "¿Y
 cuánto me ofreces?" Y contestó el mercader: "El proverbio dice que el 
 padre es quien da nombre a su hijo. Pide lo que te parezca".

Pero el beduino insistió: "Tú eres quien ha de ofrecer". Y entonces
 el mercader, pensando que un bruto como aquel beduino no sabría 
 apreciar el mérito de aquella joven, ofreció doscientos dinares, además 
 de las arras y de los derechos de venta que correspondían al Tesoro. 
 Pero el beduino lo rechazó: "¡No daría por doscientos dinares ni el 
 pedazo de arpillera con que se cubre! ¡No quiero venderla ya; me la 
 llevaré al desierto, para que apaciente mis camellos y muela el grano!"

Y gritó a la joven: "¡Ven acá, podrida, que vamos a marcharnos!" Y 
 como no se moviese el mercader, se volvió hacia él, y exclamó: "¡Por mi 
 gorro! He dicho que ya no vendo nada! ¡Vuelve la espalda y márchate, o 
 si no, oirás cosas que no han de agradarte!"

Y el mercader dijo para sí: "¡Este beduíno que jura por su gorro es
 un bruto extraordinario! Pero le haré soltar su presa". Y sujetándole 
 de la capa, exclamó: "¡Oh jeique! no te impacientes de ese modo. Ya veo 
 que no tienes costumbre de vender. Se necesita mucha paciencia y mucha 
 habilidad en estos asuntos.

Te daré lo que tú quieras; pero como se acostumbra en estos negocios, necesito ver el rostro y las facciones de la esclava".

Y el beduino dijo: "¡Mírala todo lo que quieras, y 
 ponla, si quieres, completamente desnuda, pálpala y tócala por todas 
 partes tanto como te dé la gana!" Pero el mercader levantó las manos al 
 cielo, y exclamó: "¡Que Alah me libre de ponerla desnuda, como a las 
 esclavas! No quiero más que verle el rostro".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 57ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el mercader dijo: "No 
 quiero más que verle la cara". Y se adelantó hacia Nozhatú, pidiéndole 
 que le dispensase, y lleno de confusión se sentó a su lado, y le 
 preguntó dulcemente: "¡Oh señora mía! ¿cuál es tu nombre?" Y ella, 
 suspirando, dijo: "¿Me preguntas el nombre que llevo ahora, o mi nombre 
 de los tiempos pasados?"

Y él, asombrado, exclamó: "¿Tienes un nombre nuevo y un nombre 
 antiguo?" Y ella dijo: "Sí, ¡oh anciano! ¡Mi nombre antiguo es Delicias 
 del Tiempo, y el nuevo es Opresión del Tiempo!" Al oír estas palabras 
 llenas de amargura, el mercader notó que las lágrimas le bañaban los 
 ojos.

Y la joven Nozhatú tampoco pudo contener sus lágrimas, y recitó estas estrofas:

Mi corazón te guarda, ¡oh viajero! ¿Hacia qué tierras desconocidas has partido, en qué pueblos, en qué moradas habitas?

¿En qué manantial bebes, ¡oh viajero!? Yo que 
 te lloro, me alimento con las rosas de mi recuerdo y apago la sed en la 
 abundante fuente de mis ojos.

Nada tan duro para mi pensamiento como tu ausencia, porque todo lo demais, comparado con esto, es cosa para mí risueña.

Pero al beduino le pareció que aquella conversación duraba mucho, y
 se acercó a Nozhatú con el látigo levantado, y le dijo: "¿Para qué 
 charlar tanto? ¡Levántate el velo de la cara, y acabemos!" Y Nozhatú, 
 desolada, suplicó al mercader: "¡Oh venerable jeique! líbrame de las 
 manos de este bandido, porque si no, esta misma noche me mataré".

Y el mercader habló de este modo al beduíno: "Esta joven es un 
 estorbo para ti. ¡Véndemela al precio que quieras!" Pero el heduíno 
 insistió: "Has de ofrecer tú, o si no, la llevaré al desierto para que 
 haga pastar a los camellos y recoja los excrementos del ganado".

Y el mercader dijo: "Para acabar de una vez, te ofrezco cincuenta 
 mil dinares de oro". Pero aquel bruto testarudo lo rechazó: "!Alah nos 
 asista! ¡Eso no me tiene cuenta!" Y el mercader dijo: "¡Sesenta mil 
 dinares!" Pero el beduíno insistió: "¡Alah nos asista! ¡Eso no cubre ni 
 siquiera el capital que gasté en alimentarla y en comprarle galletas de 
 cebada! Porque sabe, ¡oh mercader! que me he gastado en ella, sólo en 
 galletas de cebada, noventa mil dinares de oro".

Entonces el mercader, atolondrado por las locuras de aquel bruto, 
 le dijo: "¡Ni tú, ni tu familia, ni todos los de vuestra tribu, habéis 
 comido en toda vuestra vida por valor de cien dinares! Pero voy a 
 hacerte la última oferta, y si la rechazas, iré a ver al príncipe 
 Scharkán y le daré cuenta de los malos tratos sufridos por esta joven, 
 que seguramente has robado, ¡oh miserable saqueador!

Te ofrezco pues, cien mil dinares". Entonces el beduíno dijo: "Te 
 cedo la esclava a ese precio, pero es porque tengo necesidad de ir al 
 zoco para comprar un poco de sal". Y el mercader no pudo dejar de 
 reírse. Y todos marcharon a casa del mercader, que abonó al beduíno la 
 cantidad convenida, después de haber hecho pesar moneda por moneda. Y el
 beduíno montó en su camello y emprendió el camino de Jerusalén, 
 diciendo: "Si la hermana me ha producido cien mil dinares, el hermano me
 ha de producir otro tanto, por lo menos. Voy, pues, en busca suya".

Y efectivamente, al llegar a Jerusalén se puso a 
 buscar a Daul'makán en todos los khanes, pero como ya se había marchado 
 con el encargado del hammam., no pudo dar con él. Esto en cuanto al 
 beduíno. Por lo que se refiere a la joven Nozhatú...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 58ª noche

Ella dijo:

Por lo que se refiere a la joven Nozhatú, he aquí que el buen 
 mercader la llevó a su casa, le dió vestidos muy ricos, los más Hermosos
 que había, y después fué con ella al zoco de los orífices y joyeros, 
 para que escogiese las alhajas y joyas que le agradasen, y las metió en 
 una bolsa de seda, las llevó a su casa y se las entregó.

Después dijo: "Ahora te ruego que cuando te lleve a palacio no 
 dejes de decir al príncipe Scharkán el precio en que te he comprado, 
 para que no se olvide mencionarlo en la carta de recomendación que deseo
 pedirle para el rey Omar Al-Nemán. Y además, quisiera que el príncipe 
 me diese un salvoconducto, para que las mercancías que en lo sucesivo 
 lleve a Bagdad no paguen derechos de entrada".

Y al oírlo, suspiró Nozhatú y los ojos se le llenaron de lágrimas. 
 Entonces el mercader le dijo: "¡Oh hija mía! ¿por qué cada vez que 
 pronuncio el nombre de Bagdad te veo suspirar y acuden las lágrimas a 
 tus ojos? ¿Tienes allí algún ser amado, un pariente, o conoces a algún 
 mercader?

No temas decirlo, pues conozco a todos los mercaderes de Bagdad y a
 todos los otros". Entonces Nozhatú dijo: "¡Por Alah! ¡No conozco a 
 nadie más que al rey Omar Al- Nemán en persona, señor de Bagdad!"

Cuando el mercader de Damasco oyó aquella cosa tan extraordinaria, 
 no pudo reprimir un suspiro de satisfacción, y dijo para sí: "Ya tengo 
 lo que buscaba". Y preguntó a la joven: "¿Le fuiste propuesta antes de 
 ahora por algún mercader de esclavos?"

Ella respondió: "No es eso, sino que me he criado en palacio, con 
 su hija. Y me quería mucho. Así, pues, si pretendes alcanzar de él algún
 favor, no tienes más que traerme una pluma, un tintero y una hoja de 
 papel, y te escribiré una carta, que entregarás en propia mano al rey 
 Omar AlNemán, y le dirás: "Tu humilde esclava Nozhatú ha sufrido las 
 vicisitudes de la suerte y del tiempo y los padecimientos de las noches y
 los días. Y ha sido vendida y revendida, ha cambiado de amos y de 
 casas, y se encuentra ahora en la morada de tu representante en Damasco.
 Y te trasmite su saludo de paz".

Al oír estas palabras, el mercader llegó al límite de la alegría y 
 del asombro, y su afecto hacia Nozhatú aumentó considerablemente; y 
 lleno de respeto, le preguntó: "Indudablemente, ¡oh joven maravillosa! 
 has debido ser robada de tu palacio y vendida, pues debes estar versada 
 en las letras y en la lectura del Corán".

Y Nozhatú dijo: "En efecto, ¡oh venerable jeique! conozco el Corán,
 los preceptos de la sabiduría, las ciencias médicas, la Introducción a 
 los arcanos, los comentarios de las obras de Hipócrates y de Galeno, los
 libros de filosofía y lógica, las virtudes de los cuerpos simples y las
 explicaciones de Ibn- Bitar; he discutido con los sabios el Kanun de 
 Ibn-Sina; he dado con la explicación de las alegorías, y he estudiado la
 geometría y la arquitectura, la higiene y los libros Chafiat, la 
 sintaxis, la gramática y las tradiciones del idioma, y he frecuentado la
 sociedad de los sabios y eruditos en todos los ramos. Soy autora de 
 varios libros sobre la elocuencia, la retórica, la aritmética y el 
 silogismo puro; conozco las ciencias espirituales y divinas, ¡ y me 
 acuerdo de todo lo que he aprendido! Y ahora dame pluma y papel para que
 escriba la carta en versos bien rimados y puedas leerla durante el 
 camino, ahorrándote de llevar libros de viaje, pues será para ti una 
 dulzura en la soledad y un amigo discreto en los ratos de ocio".

Y el pobre mercader, completamente atolondrado, exclamó: "¡Ya Alah!
 ¡Ya Alah! ¡Dichosa la morada que te sirva de albergue! ¡Cuán dichoso el
 que la habite contigo!" Y le llevó respetuosamente la escribanía con 
 los accesorios. Y Nozhatú cogió la pluma, la mojó en la almohadilla 
 empapada de tinta, la probó en la uña, y escribió estos versos:

Esta carta es la de la propia mano de aquella cuyos pensamientos igualan al tumulto de las olas.

Aquella cuyos párpados ha quemado el insomnio y cuya belleza han gastado las vigilias.

Aquella que en su dolor ya no distingue el día de la noche y se retuerce en el lecho solitario.

Y que no tiene por confidentes más que a los astros silenciosos en la soledad de las noches.

He aquí mi queja, tejida en versos cadenciosos y de buena rima, en memoria de tus ojos.

No he sentido vibrar en mi alma ninguna cuerda de las delicias de la vida.

Mi juventud no ha gozado ninguna alegría, ni mis labios han sonreído dichosos en un día de felicidad.

Porque tu ausencia ha enseñado a mis ojos las vigilias y me ha arrebatado para siempre el sueño.

Por más que he confiado a la brisa mis suspiros, nunca los llevó hacia aquel a quien los dirigiera.

Así es que estoy desesperada y no me atrevo a insistir. Pero quiero firmar esta queja con mi nombre.

Yo la dolorosa, la apartada de su familia y de su país, la torturada de corazón y de espíritu.

Nozhatu´zaman.

Cuando acabó de escribir, echó arenilla, dobló con 
 mucho cuidado la hoja, y la entregó al mercader, que la cogió muy 
 respetuoso y se la llevó a los labios y después a la frente. La guardó 
 en una bolsa de raso, y exclamó: "¡Gloria al que te ha modelado, ¡oh 
 maravillosa criatura!"

En estos momentos de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 59ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el mercader exclamó: 
 "Gloria al que te ha modelado, ¡oh maravillosa criatura!" Y le rindió 
 todos los honores y le prodigó todas las manifestaciones de respeto y 
 admiración. Y después la acompañó hasta el hammam, yendo delante de 
 ella, llevando en una bolsa de terciopelo la ropa con que había de 
 vestirse después del baño. Y mandó llamar a la mejor amasadora del 
 hammam, y le dijo: "En cuanto haya terminado, vendrás a llamarme". Y 
 mientras Nozhatú tomaba el baño, el anciano mercader fué a comprar toda 
 clase de frutas y sorbetes, y los depositó en la tarima a la cual había 
 de ir Nozhatú a vestirse.

Y cuando se terminó el baño, la amasadora acompañó a Nozhatú hasta 
 la tarima, la envolvió en paños y toallas perfumadas, y se comieron las 
 frutas y bebieron sorbetes, dando lo que sobró a la guardesa del hammam.

En este momento llegó el mercader con un cofrecillo de sándalo, lo 
 abrió invocando el nombre de Alah, y ayudado por la amasadora procedió a
 vestir a Nozhatú, para llevarla al palacio del príncipe Sharkán.

Y empezó por entregar a Nozhatú una banda de oro para cubrir la 
 cabeza, y esta banda costaba mil dinares. Después una falda a la moda 
 turca, bordada de hilos de oro, y unas botas rojas perfumadas con 
 almizcle, cubiertas de lentejuelas de oro con bordados de flores que 
 llevaban incrustadas perlas y pedrerías. Le puso en las orejas unos 
 pendientes de perlas finas, que costaba cada uno mil dinares, y al 
 cuello un collar de oro afiligranado, y le rodeó los pechos con redes de
 pedrería. Luego le ajustó el talle por encima del ombligo con un 
 cinturón de diez hileras de bolas de ámbar y medias lunas de oro, y en 
 cada bola de ámbar iba inscrustado un rubí, y en cada media luna nueve 
 perlas y diez diamantes. De suerte que la joven Nozhatú llevaba encima 
 más de cien mil dinares en alhajas y joyas.

El mercader le rogó que le siguiera, y salió con ella del hammam, y
 marchaba delante de ella con andar grave y ceremonioso, apartando a los
 transeúntes. Y todos los transeúntes se asombraban de aquella belleza, y
 exclamaban: "¡Gloria a Alah en sus criaturas! ¡Cuán dichoso el hombre 
 que la posea!" Y el mercader seguía andando, y ella detrás de él, hasta 
 que llegaron al palacio del príncipe Sharkán.

Y el mercader se adelantó para entrar en las habitaciones de 
 Scharkán, besó la tierra entre sus manos, y dijo: "¡He aquí que te 
 traigo un presente incomparable, la cosa más bella y más extraordinaria 
 de estos tiempos, el resumen de todos los encantos y todos los dones, la
 suma de todas las cualidades y de todas las delicias!" Y el príncipe 
 Scharkán dijo: "¡Apresúrate a enseñármelo!" Y el mercader salió en 
 seguida y trajo de la mano a Nozhatú, presentándola al príncipe. Y el 
 príncipe Scharkán no podía reconocer en aquella maravilla a su hermana 
 Nozhatú, a la cual nunca había visto, a causa de los recelos que sintió 
 cuando su nacimiento y el de su hermano Daul-makán. Y llegó hasta el 
 límite del entusiasmo al ver aquel talle y aquellas formas exquisitas. Y
 el mercader dijo: "Esta es la maravilla incomparable, única en el 
 siglo. Además de la hermosura, don natural suyo, posee todas las 
 virtudes y está versada en todas las ciencias religiosas, civiles, 
 políticas y matemáticas. ¡Y está dispuesta a contestar a todas las 
 preguntas de los sabios más ilustres de Damasco y del imperio!"

Entonces el príncipe Scharkán se apresuró a decir al mercader: 
 "¡Déjala aquí, busca al tesorero para que te pague su precio y vé en 
 paz!"

Y al oírlo, dijo el mercader: "¡Oh príncipe valeroso! he aquí que 
 la había destinado al rey Omar Al-Nemán, tu padre, y venía a rogarte que
 me dieras una carta de recomendación para él; pero puesto que te 
 agrada, que se quede aquí. ¡Y tu deseo está sobre mi cabeza y sobre mis 
 ojos! Pero en cambio, te rogaré únicamente que me otorgues en adelante 
 el derecho de franquicia para todas mis mercancías y el privilegio de no
 volver a pagar impuestos de ninguna clase". El príncipe contestó: "Te 
 lo otorgo. Y ahora dime lo que te ha costado esta joven, para que te 
 reintegre su precio". Y el mercader repuso: "Me ha costado cien mil 
 dinares de oro, pero lo que lleva encima vale otros cien mil dinares". 
 Entonces el príncipe mandó llamar a su tesorero, y le dijo: "Paga en 
 seguida a este venerable jeique doscientos mil dinares de oro, y además,
 otros ciento veinte mil. Y por añadidura, dale el mejor ropón de honor 
 de mis armarios. Y que se sepa en adelante que es mi protegido y que no 
 se le deberá reclamar ningún impuesto".

Después el príncipe Scharkán mandó llamar a los cuatro grandes kadíes de Damasco, y les dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana. v se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 60ª noche

Ella dijo:

"Sed testigos de que desde este momento emancipo a esta joven 
 esclava que acabo de comprar y que me caso con ella". Entonces los 
 cuatro kadíes se apresuraron a escribir el certificado de emancipación, y
 en seguida escribieron el contrato de casamiento y lo sellaron con su 
 sello. Y el príncipe Scharkán no dejó de repartir generosamente entre 
 los presentes una gran cantidad de oro para festejar su alegría, y tiró 
 puñados de oro, que recogieron los servidores y los esclavos.

Después despidió a todos los presentes, excepto a los cuatro kadíes
 y el mercader. Y volviéndose hacia los kadíes, les dijo: "Ahora quiero 
 que escuchéis las palabras que va deciros esta joven, para darnos una 
 prueba de su elocuencia y su saber, y para que comprobéis las 
 afirmaciones de este jeique". Y los kadíes contestaron: "Escuchamos y 
 obedecemos". Y el príncipe Scharkán mandó tender un tapiz en el centro 
 de la sala y colocó detrás de él a la joven, para que no estuviese 
 cohibida y pudiera hablar sin que la viesen extraños.

Y en cuanto se tendió el tapiz, acudieron a rodear a su nueva 
 señora las damas de servicio, y la ayudaron a colocarse más cómodamente y
 a aligerarse de parte de sus vestidos; y se maravillaban de sus 
 perfecciones, y en su alegría le besaban los pies y las manos. Y por su 
 parte, las esposas de los emires y visires se apresuraron a rendirle 
 homenaje, dispuestas a oír lo que iba a decir al príncipe Scharkán y a 
 los grandes kadíes de Damasco. Y antes de ir junto a ella, pidieron 
 licencia a sus maridos.

Cuando Nozhatú vió entrar a las esposas de los emires y visires, se
 levantó para recibirlas, las besó cordialmente, las hizo sentarse a su 
 lado, y les dirigía palabras cariñosas para corresponder a su homenaje, y
 tan amable estuvo, que todas se maravillaron de su cortesía, de su 
 hermosura y de su inteligencia, y se decían: "Nos han dicho que era una 
 esclava, pero seguramente es una reina, hija de un rey".

Y exclamaron: "¡Oh, señora! has iluminado la ciudad con tu 
 presencia, y has colmado de honor a este país y a este reino. Y este 
 reino es tu reino, y este palacio tu palacio, ¡y todas nosotras somos 
 tus esclavas". Y ella les dió las gracias de la manera más dulce y 
 agradable.

Pero en este momento Scharkán la interpeló desde el otro lado del 
 tapiz, y le dijo: "¡Oh hermosísima joven, joya de estos tiempos! 
 esperamos ansiosamente tus palabras elocuentes, pues dicen que estás 
 versada en todas las ciencias, y hasta en las reglas más difíciles de 
 nuestra sintaxis".

Y la joven Nozhatú, con voz más dulce que el azúcar respondió: "¡Tu
 deseo está sobre mi cabeza y sobre mis ojos! Y para satisfacerlo, 
 hablaré sobre las Tres puertas de la vida".

Palabras sobre las tres puertas

Y Nozhatú dijo:

"Te hablaré, en primer lugar, ¡oh príncipe valeroso! de la Primera puerta: el Arte de saber conducirse.

"Sabed, pues, que la vida tiene un objeto, y que el objeto de la vida es desarrollar el fervor.

"Ahora bien; el principal fervor tiene su forma en la pasión, que es bella por su fe.

"Nadie alcanzará el fervor más que por una vida activa, animada por
 la pasión. Y esta vida puede vivirse en cualquiera de los cuatro 
 grandes caminos de la humanidad: El Gobierno, el Comercio, la 
 Agricultura y los Oficios.

"En lo que concierne al gobierno, es necesario que aquellos 
 escasos hombres que están llamados a gobernar el mundo posean la ciencia
 política, una sutileza exquisita y una habilidad perfecta. Y en ningún 
 caso deben dejarse guiar por su capricho, sino por un alto ideal, cuyo 
 fin es Alah, el que todo lo puede. Y si regulan su conducta hacia este 
 fin, la justicia reinará entre los humanos y cesarán las discordias en 
 la superficie de la tierra. Pero lo más frecuente es que sigan sus 
 inclinaciones, y acaben por resbalar en errores irremediables. Por que 
 un jefe no es útil a su país sino cuando puede ser equitativo e 
 imparcial y cuando impide que los fuertes opriman a los débiles y a los 
 pequeños.

"El gran Ardechir, tercer rey de los persas, y uno de los 
 descendientes de Sassán, dijo: "La autoridad y la fe son dos hermanas 
 gemelas: la fe es un tesoro y la autoridad su guardián".

"Y nuestro profeta Mahomed (¡sean con él la paz y la plegaria!) ha 
 dicho: "Dos cosas rigen el mundo: la Autoridad y la Ciencia; si son 
 rectas y puras, el mundo camina por la vía derecha; si son nefandas y 
 malas, el mundo cae en la corrupción".

"Y el Sabio ha dicho: "El rey debe ser el guardián de la fe, de 
 cuanto es sagrado y de los derechos de sus súbditos. Pero ante todo debe
 velar por que estén de acuerdo los que manejan la pluma y los que 
 manejan la espada, ¡porque quien falte al hombre que maneja la pluma 
 resbalará y se levantará jorobado!"

"Y el rey Ardechir, que fué un gran conquistador, dividió su 
 imperio en cuatro distritos, y se mandó fabricar cuatro sellos en cuatro
 anillos. El primer sello era el anillo del Distrito marítimo, Y así 
 sucesivamente los otros tres. Y lo hizo para asegurar el orden en su 
 reino. Y así se siguió hasta la era islámica.

"Y el rey Kesra, el gran rey de los persas, escribió a
 su hijo, al que había confiado el ejército de sus ejércitos: "¡Oh, hijo
 mío!..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó a la 61ª noche

Ella dijo:

"El rey Kesra, el gran rey de los persas, escribió a su hijo, al 
 que había confiado el ejército de sus ejércitos: "¡Oh hijo mío! 
 desconfía de la tibieza, pues enajenaría tu autoridad; pero no obres 
 tampoco con dureza excesiva, porque hará fermentar la rebelión entre tus
 soldados". "Y también se nos ha enseñado que un árabe fué a buscar al 
 califa Abu-Giafar-Abdalah, y le dijo: "Ten hambriento a tu perro, si 
 quieres que te siga". Y el califa se irritó contra el árabe. Y el árabe 
 añadió: "Pero cuídate también de que un transeúnte no alargue un pan a 
 tu perro, porque el perro te abandonará para seguir al transeúnte". Y 
 Al-Mansur comprendió entonces, y se aprovechó del aviso, y despidió al 
 árabe después de haberle obsequiado.

"Se cuenta también que el califa Abd El- Malek ben-Meruán escribió a
 su hermano Abd El-Aziz ben-Meruán, a quien había mandado a Egipto al 
 frente de un ejército: "Puedes prescindir de tus consejeros y tus 
 escribas, porque sólo te enterarán de lo que ya conoces; pero no 
 descuides nunca a tu enemigo, que es el único capaz de hacerte saber la 
 fuerza de tus soldados".

"Hablan también las crónicas de que el admirable califa Omar 
 ibn-Al-Kattam no tomaba ningún servidor sin imponerle estas cuatro 
 condiciones: no montar nunca en una bestia de carga; no apropiarse jamás
 el botín ganado al enemigo; no vestirse con trajes suntuosos, y no 
 retrasarse nunca durante la hora de la plegaria. Y he aquí las palabras 
 que le gustaba repetir: "No hay riqueza que valga lo que vale la 
 sabiduría; no hay mejor piedra de toque que la cultura del espíritu y no
 hay gloria mayor que el estudio y la ciencia".

"El mismo Omar (¡téngalo Alah en su gracia!) fué quien dijo: "Las 
 mujeres son de tres clases: la buena musulmana, que no se preocupa más 
 que de su marido y sólo tiene ojos para él; la musulmana que sólo quiere
 casarse para tener hijos, y la prostituta, que sirve de collar al 
 cuello de todo el mundo. Y los hombres también son de tres clases: el 
 hombre cuerdo, que reflexiona y obra después de reflexionar, el que 
 solicita el juicio de los hombres ilustrados y sólo obra con la más 
 extremada prudencia, y el mentecato, que no tiene juicio alguno y no 
 pide nunca consejo a los sabios".

"Y el sublime Alí-Abú-Taleb (¡Alah lo tenga en su gracia!) dijo: 
 "Precaveos contra las perfidias de las mujeres, no les pidáis su 
 parecer; pero no las oprimáis, si no queréis que aumenten sus astucias y
 sus traiciones. Porque el que no conoce la moderación, va hacia la 
 locura. Y en todas las cosas debéis ateneros a la justicia, 
 singularmente en lo que atañe a vuestros esclavos".

Y cuando Nozhatú iba a seguir desarrollando este capítulo, oyó a 
 los kadíes que decían detrás del tapiz: "¡Maschalah! ¡Nunca hemos oído 
 palabras tan elocuentes, pero quisiéramos oír algo sobre las otras 
 puertas!"

Y Nozhatú, con una transición muy hábil, dijo:

"Otro día hablaré del fervor en los otros tres caminos de la humanidad; pues ya es tiempo de que os diga algo de la Segunda puerta.

"Esta segunda puerta es la de los buenos modales y de la cultura del espíritu.

"Y tal puerta, ¡oh príncipe del tiempo! es la más ancha de todas, 
 porque es la de las perfecciones. Sólo pueden recorrerla en toda su 
 extensión aquellos que tienen sobre la cabeza una befidición nativa.

"No os citaré más que algunos rasgos principales".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó a la 62ª noche

Ella dijo:

"No os citaré más que algunos rasgos principales.

"Cierto día, uno de los chambelanes del califa Moawiah fué a 
 anunciarle que un graciosísimo cojitranco llamado Aba-Bahr ben-Kais 
 estaba esperando a la puerta. Y el califa dijo: "llacedle pasar". Y el 
 cojitranco entró, y el califa Moawiah le dijo: "Acércate para que me 
 deleite con tus palabras". Y le preguntó: "¡Oh Aba-Bahr! ¿cuál es tu 
 opinión acerca de mí?" Y respondió el cojitranco:

"¿La mía? Sabe, ¡oh Emir de los Creyentes! que mi oficio es afeitar
 cabezas, cortar bigotes, cuidar las uñas, depilar sobacos, afeitar 
 ingles, limpiar los dientes, y en caso de necesidad, sangrar las encías;
 pero nunca haré ninguna de esas cosas en día de viernes, porque sería 
 un sacrilegio".

Entonces el califa le dijo: "¿Y cuál es tu opinión acerca de ti 
 mismo?" Y el cojitranco respondió: "Pongo un pie delante del otro y lo 
 hago adelantar lentamente, siguiéndolo siempre con la vista".

El califa preguntó entonces: "¿Cuál es tu opinión acerca de tus 
 jefes?" Y el otro contestó: "Al entrar los saludo con toda ceremonia, y 
 aguardo que me devuelvan el saludo".

Entonces preguntó el califa: `¿Y cuál es tu opinión acerca de tu 
 mujer?" Y exclamó el cojitranco: "Dispénsame de contestar a eso, ¡oh 
 Emir de los Creyentes!" Pero el califa insistió: "Te conjuro a que me 
 contestes, ¡oh Aba-Bahr!

Y entonces el cojitranco dijo: "Mi esposa, como todas las mujeres, 
 fué creada de la última costilla, que es una costilla de mala calidad y 
 toda torcida". Y el califa dijo: "¿Pero qué haces cuando quieres 
 acostarte con ella?" Y el cojitranco respondió: "Le hablo con agrado 
 para prepararla bien, después le doy dos besos en todas partes, para 
 excitarla como es debido, y apenas está en la disposición que tú 
 comprendes, la tumbo de espaldas y la cabalgo. Y entonces, cuando la 
 gota de nácar se ha inscrustado en su cimiento, exclamo: "¡Oh Señor!, 
 haz que esta simiente se cubra de bendiciones, y no le asignes una forma
 mala; modélala según la belleza!" Después me levanto para hacer mis 
 abluciones; cojo agua con las dos manos, la hago correr por mi cuerpo, 
 finalmente glorio a Alah por sus beneficios".

Entonces el califa exclamó: "En verdad, has contestado 
 deliciosamente. Así es que quiero que me pidas algo". Y Aba-Bahr el 
 cojitranco dijo: "¡Unicamente que la justicia sea igual para todos!" Y 
 se fué. Y el califa exclamó: "¡Aunque en todo el reino del Irak no 
 hubiera más que este sabio, bastaría con esto!"

"Reinando el califa Omar ibn-Al-Khattab, era su tesorero el anciano Moaikab..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó a la 63ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven Nozhatú prosiguió de este modo:

"Reinando el califa Omar ibn-Al-Khattab, era su tesorero el anciano
 Moaikab, y como fuese a visitarle el hijo menor de Omar, acompañado de 
 su nodriza, Moaikab le dió al niño un dracma de plata. Pero al poco 
 tiempo el califa le mandó llamar, y le dijo: "¿Qué has hecho, ¡oh 
 Moaikab!? Ese dracma de plata que has dado a mi hijo es un robo contra 
 toda nuestra nación de musulmanes". Y Moaikab, que era un hombre 
 íntegro, comprendió que había faltado, y no cesó de exclamar: "¿Dónde 
 habrá en la tierra un hombre tan admirable como nuestro emir?"

"Cuentan también que el califa Omar salió a pasearse de noche 
 acompañado del venerable Aslam Abu-Zeid. Viendo a lo lejos una hoguera, 
 se acercó hacia allí, y vio a una pobre mujer que encendía unas ramas 
 debajo de una cacerola y tenía a su lado a dos niños muy enclenques que 
 gemían de un modo lamentable. Y Omar dijo: "La paz sea contigo, ¡oh 
 buena mujer! ¿Qué haces ahí, sola, de noche y con este frío?" Ella 
 respondió: "Estoy calentando un poco de agua para dársela a beber a mis 
 niños, que se mueren de hambre y frío; ¡pero algún día pedirá Alah 
 cuenta al califa Omar de la miseria en que nos vemos!"

Y el califa que estaba disfrazado, se conmovió profundamente y 
 dijo: "¿Pero crees, ¡oh mujer! que Omar conoce tu miseria y no la 
 alivia?"

Y ella contestó: "Entonces, ¿para qué es Omar califa, si ignora la miseria de su pueblo y de cada uno de sus súbditos?"

El califa calló, y ordenó al venerable Aslam Abu-Zeid que le 
 siguiese. Y anduvo muy aprisa, hasta que llegó a la mayordomía de su 
 casa; y entró en el almacén de la mayordomía y sacó un saco de harina de
 entre los sacos de harina y una vasija llena de grasa de carnero, y 
 pidió a Abu-Zeid que le ayudase a echárselo a cuestas. Y Abu-Zeid se 
 asombró hasta el límite del asombro, y dijo: "¡Déjame que lo lleve yo a 
 hombros, ¡oh Emir de los Creyentes!" Pero el califa repuso: "¿Acaso 
 podrás llevar también la carga de mis pecados el día de la 
 Resurrección?"

Y obligó a Abu-Zeid a que le echase encima el saco de
 harina y la vasija de grasa de carnero. Y el califa anduvo 
 apresuradamente, cargado de aquel modo, hasta que llegó junto a la pobre
 mujer. Y cogió harina, y cogió grasa, y lo echó todo en la cacerola, y 
 con sus propias manos preparó aquel alimento. Y se inclinó hacia el 
 fuego para soplarlo, y como tenía unas barbas muy largas, el humo de la 
 leña se abría camino por entre las espesuras de aquellas barbas. Y 
 apenas estuvo preparado aquel alimento, Omar se lo ofreció a la mujer y a
 las criaturas, que comieron hasta saciarse, a medida que Omar lo iba 
 enfriando con sus soplos. Entonces Omar les dejó la harina y la vasija 
 de grasa, y se fué, diciendo a Abu- Zeid: "¡Oh Abu-Zeid! la luz de ese 
 fuego me ha alumbrado".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó a la 64ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven Nozhatú prosiguió de este modo:

Y este mismo califa Omar se encontró un día con un esclavo que 
 llevaba a pacer el ganado de su amo, y le propuso comprarle una cabra; 
 pero el pastor dijo: "No puedo venderla porque no me pertenece". 
 Entonces el califa dijo: "Eres un esclavo ejemplar, y voy a comprarte 
 para que seas libre".

Y compró el pastor a su amo, y lo emancipó en seguida. Porque Omar pensaba:

¡No todos los días se encuentra un hombre que sea verdaderamente íntegro!"

Otro día, Hafsa, pariente de Omar, fué a buscarle, y le dijo: "!Oh 
 Emir de los Creyentes! he sabido que en una expedición que Ibas de 
 realizar has ganado mucho dinero. Así es que vengo, como pariente a 
 pedirte un poco".

Y Omar dijo: "¡Oh Hafsa! Alah me ha nombrado guardián de los bienes
 de los musulmanes, y todo ese dinero es para el bien de los musulmanes.
 No lo tocaré ni por mi parentesco con tu padre, pues de otro modo 
 perjudicaría a los intereses de mi pueblo ".

Y Nozhatú volvió a oír las exclamaciones de asombro con que 
 nifestaban la admiración sus oyentes invisibles, pero cesó de hablar 
 momento, y después dijo:

"Hablaré ahora de la Tercera puerta, que es la Puerta de las virtudes.

Y será con ejemplos sacados de la vida de aquellos hombres justos 
 entre los musulmanes, compañeros del Profeta (¡sean con él la paz y la 
 plegaria!)

Nos cuentan que dijo Hassán Al-Bassrí: "No hay nadie que antes de 
 entregar el alma no eche de menos tres cosas: no haber podido gozar por 
 completo lo que había ganado durante su vida, no haber podido alcanzar 
 lo que había esperado con constancia, y no haber podido realizar un 
 proyecto largamente pensado".

Y alguien preguntó un día a Safián: "¿Puede ser virtuoso un hombre 
 rico?" Y Safián respondió: "Puede serlo, y lo es cuando tiene paciencia 
 con las vicisitudes de la vida y cuando da gracias al hombre con quien 
 fué generoso, diciéndole: "¡Oh hermano mío! te debo haber hecho ante 
 Alah una acción perfumada".

Y cuando Abdalah ben Scheddad vió acercarse la muerte, mandó llamar
 a su presencia a su hijo Mohammed, y le dijo: "He aquí, ¡oh Mohammed! 
 mis últimos encargos: cultiva la devoción hacia Alah en privado y en 
 público, sé siempre sincero en tus discursos, y glorifica siempre a Alah
 por sus dones y agradéceselos, porque el agradecimiento llama a otros 
 beneficios. Y sabe muy bien, ¡oh hijo mío! que la dicha no reside en las
 riquezas acumuladas, sino en la piedad, ¡porque Alah te dispensará 
 todas las cosas!"

Nos cuentan también que cuando el piadoso Omar 
 ben-Abd El-Aiz llegó a ser el octavo califa ommiada, reunió a todos los 
 miembros de la familia de los ommiadas, que eran muy ricos, y les obligó
 a entregarle todas sus riquezas en el Tesoro Público. Entonces todos 
 fueron a buscar a Fátima, hija de Meruán, tía del califa, a la cual Omar
 respetaba mucho, y le rogaron que los librara de aquella desgracia. 
 Fátima fué a ver una noche al califa, y se sentó en la alfombra sin 
 pronunciar una sola palabra. Y el califa le dijo: "¡Oh tía mía! puedes 
 hablar lo que gustes". Pero Fátima respondió: "¡Oh Emir de los 
 Creyentes! puesto que tú eres el amo, no he de ser la primera en hablar.
 Y además, nada se te oculta, ni siquiera el motivo de mi visita". 
 Entonces Omar ben-Ad El-Aziz dijo: "Alah el Altísimo envió a su profeta 
 Mahommed (¡sean con él la plegaria y la paz!) a fin de que fuere un 
 bálsamo para las criaturas y un consuelo para todas las generaciones 
 venideras. Entonces Mohammed (¡sean con él la paz y la plegaria!) reunió
 cuanto le pareció necesario, pero dejó a los hombres un río en que 
 apagar su sed hasta el fin de los siglos. ¡Y a mí, que soy el califa, me
 ha tocado el cuidar de que ese río no se desvíe ni se pierda en el 
 desierto!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó a la 65ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven Nozhatú, 
 mientras la escuchaban detrás del tapiz el príncipe Scharkán, los cuatro
 kadíes y el mercader, prosiguió de esta manera:

"¡Y a mí, que soy el califa, me ha tocado el cuidado de que ese río no se desvíe ni se pierda en el desierto!"

Entonces su tía Fátima le dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! he 
 comprendido tus palabras, y las mías serán ya inútiles". Y se fué a 
 buscar a los Beni-Ommiah, que la aguardaban, y les dijo: "¡Oh 
 descendientes de Ommiah! ¡No sabéis cuán grande es vuestra suerte con 
 tener por califa a Omar Ibn- Abd El-Aziz!"

"Y el mismo califa Omar ibn-Abd El-Aziz, hombre probadamente 
 íntegro, fué quien, al sentir cercana la muerte, reunió a todos sus 
 hijos, y les dijo: "El perfume de la pobreza es agradable al Señor".

Entonces Mosslim ibn-Abd El-Malek, uno de los presentes, repuso: 
 "¡Oh Emir de los Creyentes! ¿cómo puedes dejar a tus hijos en la 
 pobreza, cuando eres su padre y el pastor del pueblo, y podrías 
 enriquecerlos a expensas del Tesoro? ¿No valdría más eso que dejar todas
 tus riquezas a tu sucesor?" Entonces el califa, moribundo en el lecho, 
 se indignó, y dijo: "¡Oh Mosslim! ¿cómo había de darles ese ejemplo de 
 corrupción, después de haberlos llevado toda mi vida por el buen camino?
 Asistí a los funerales de uno de mis antecesores, uno de los hijos de 
 Meruán, y mis ojos vieron ciertas cosas, y juré no obrar así si algún 
 día llegaba a ser califa".

"Y el mismo Mosslim ben-Abd El-Malek nos contó lo que sigue: 
 "Cierto día, cuando acababa de dormirme al regreso del entierro de un 
 jeique, tuve un sueño en que se me apareció aquel venerable anciano, 
 vestido con ropas más blancas que el jazmín; y se paseaba por un paraje 
 delicioso, regado por arroyos y refrescado por una brisa que se había 
 perfumado en los limoneros floridos. Y me dijo: "¡Oh Mosslim! ¿qué no 
 haría uno durante su vida para alcanzar este premio que yo tengo ahora?"

"Y he llegado a saber que en el reinado de Omar ibn-Abd El-Aziz un 
 ordeñador de ovejas fué a visitar a un pastor amigo suyo, y le 
 sorprendió ver en medio del rebaño dos perros salvajes. Y asustado de su
 aspecto, exclamó: "¿Qué hacen ahí esos perros tan terribles?" Y el 
 pastor dijo: "No son perros, sino lobos domesticados. Y no le hacen daño
 al rebaño, porque soy la cabeza que dirige. Y cuando la cabeza está 
 sana, el cuerpo está sano".

"Y un día el mismo califa Omar dirigió a su pueblo, desde lo alto 
 de un púlpito de barro, un sermón que se reducía a tres palabras. Y 
 acabó así: "Ha muerto Abd El-Malek, y también sus antecesores y 
 sucesores. Y yo también me moriré, como todos ellos".

Entonces Mosslim dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes!, 
 ese púlpito no es digno del califa, pues ni siquiera tiene barandilla! 
 ¡Déjanos ponerle al menos una cadena como barandilla" Pero el califa 
 contestó: "¡Oh Mosslim! ¿querrías que Omar llevase al cuello el día del 
 Juicio un pedazo de esa cadena?"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó a la 66ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven Nozhatú prosiguió de este modo:

El mismo califa dijo un día: "¡No deseo que Alah me libre de morir,
 pues es el último beneficio concedido al verdadero creyente".

Y Khaled ben-Safuán fué un día a ver al califa Hescham que estaba 
 en la tienda de campaña rodeado de sus escribas y de sus servidores, y 
 cuando llegó a su presencia, le dijo: "¡Que Alah te colme de sus 
 mercedes, ¡oh Emir de los Creyentes! y que no ponga en tu felicidad 
 ninguna gota de amargura. ¡Y he aquí que tengo que decirte unas palabras
 que no son nuevas, pero que están dotadas del valor de las cosas 
 antiguas!"

Y el califa Hescham contestó: "Di lo que tengas que decir, ¡oh 
 ibn-Safuán!" Y éste dijo: "Hubo, ¡oh Emir de los Creyentes! un rey entre
 los reyes que te han precedido, un año de entre los años pasados por la
 tierra. Y este rey habló de este modo a los que estaban sentados en 
 torno suyo: "¡Oh todos vosotros! ¿hay alguno que haya conocido a un rey 
 que me igualara en prosperidad, ni que fuese tan generoso como yo?"

Pero entre los presentes había un hombre santificado por la 
 peregrinación y dotado de la verdadera sabiduría. Y este hombre dijo: 
 "¡Oh rey! nos has dirigido una pregunta muy importante, y me. atrevería a
 pedirte permiso para contestarla". El rey dijo: "Puedes hacerlo como 
 gustes".

Y aquel hombre dijo: "¿Tu gloria y tu prosperidad son eternas o son
 fugaces como todas las cosas?" Y el rey respondió: "Son fugaces". Y el 
 hombre dijo: "Entonces, ¿cómo puedes dirigir una pregunta tan grave 
 acerca de una cosa tan pasajera, y de la cual habrás de ser llamado a 
 dar cuenta algún día?"

El rey contestó: "Dices verdad, ¡oh muy venerable jeique! ¿Y qué me
 toca hacer ahora?" El hombre dijo: "Santificarte". Entonces el rey dejó
 su corona, vistió el hábito de peregrino y partió para la Ciudad Santa.
 "Y tú, ¡oh califa de Alah! -prosiguió ibn-Safuán- ¿qué piensas hacer?" Y
 el califa Hescham se emocionó hasta el límite de la emoción, y lloró 
 tan extraordinariamente, que se mojó toda la barba. Y volvió a su 
 palacio y se encerró en él para entregarse a la meditación".

Entonces los kadíes y el mercader, que estaban detrás del tapiz, volvieron a exclamar: "¡Qué admirable es todo esto!"

Y Nozhatú se detuvo, y dijo: "Esta Puerta de la moral
 contiene tal número de ejemplos, que es imposible narrarlos en una sola
 sesión, ¡oh señores míos! ¡Pero Alah nos concederá largos días para 
 relatarlos todos!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparacer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 67ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que después de aquellas palabras se calló Nozhatú.

Entonces exclamaron los cuatro kadíes: "¡Oh príncipe del tiempo! 
 Realmente, esta joven es la maravilla del siglo y de todos los siglos. 
 ¡Nunca hemos visto a nadie que se le pueda comparar, ni sabemos que haya
 tenido igual en cualquier época de entre las épocas!"

Y después de hablar así, se levantaron todos, besaron la tierra entre las manos del príncipe, y se fueron por su camino.

Entonces Scharkán llamó a sus servidores, y les dijo: "Apresurad 
 los preparativos de la boda, y disponed toda clase de manjares y dulces 
 para el festín". Y los servidores prepararon inmediatamente cuanto les 
 había mandado. Scharkán convidó a las esposas de los emires y visires, 
 invitándolas a formar la comitiva de la recién casada.

Así es que apenas llegado el asr, empezó el festín, se pusieron los
 manteles y se sirvieron todas las cosas que podían satisfacer los 
 sentidos y alegrar la vista. Y los convidados comieron y bebieron hasta 
 la saciedad. Entonces Scharkán llamó a las cantarinas más ilustres y a 
 todas las almeas de palacio. Y la boda hizo resonar la sala del festín, y
 la alegría llenó todos los pechos. Y el palacio, al llegar la noche, se
 iluminó desde la ciudadela hasta las puertas de entrada, así como todas
 las alamedas, a la. derecha y a la izquierda del jardín. Y apenas el 
 príncipe salió del hammam, acudieron los emires y los visires para 
 ofrecerles su homenaje y hacer votos por su felicidad.

En seguida fué a sentarse el príncipe en el estrado de los 
 desposorios, y entraron las damas, lentamente, formando dos filas, 
 precediendo a Nozhatú que avanzaba entre sus dos madrinas. Y después del
 ceremonial de presentarla con los distintos vestidos, la llevaron a la 
 cámara nupcial, donde la desnudaron. Y quisieron proceder a su tocado; 
 pero desistieron al ver que era inútil para aquel espejo inmaculado y 
 aquella carne de incienso. Y las madrinas, deseándole todas las 
 felicidades, le hicieron las recomendaciones que hacen las madrinas la 
 noche de bodas. Y habiéndole puesto sólo una camisa fina, la dejaron en 
 la cama.

Entonces el príncipe entró en la cámara nupcial. Y estaba muy lejos
 de sospechar que aquella maravillosa joven fuese su hermana Nozhatú; y 
 ésta ignoraba también que el príncipe de Damasco era su propio hermano 
 Scharkán.

Así es que aquella noche Scharkán entró en posesión de la joven 
 Nozhatú; y las delicias de ambos fueron muy grandes; e hicieron tan bien
 las cosas, que Nozhatú quedó preñada la primera noche. Y no dejfó de 
 revelárselo a Scharkán.

Entonces Scharkán se alegró en extremo, y cuando llegó la mañana, 
 ordenó a los médicos que tomaran nota de aquel día feliz del embarazo. Y
 subió a sentarse en el trono para recibir las felicitaciones de sus 
 emires, de sus visires y de los grandes del reino.

Después llamó a su secretario, y le dictó una carta 
 para su padre el rey Omar Al- Nemán, enterándole de que se había casado 
 con una esclava llena de perfecciones y sabiduría, y que la había 
 emancipado para convertirla en su legítima esposa; que la primera noche 
 había quedado preñada de él, y que tenía intención de enviarla a Bagdad 
 para que visitase a su padre el rey Omar Al- Nemán; a su hermana Nozhatú
 y a su hermano Daul'makán. Y escrita esta carta, la selló Scharkán y la
 entregó a un correo, que salió en seguida para Bagdad, y regresó al 
 cabo de veinte días con la contestación del rey Omar AlNemán. Y la 
 respuesta, después de la invocación de Alah, estaba concebida en los 
 siguientes términos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 68ª noche

Ella dijo:

Y la respuesta, después de la invocación de Alah, estaba concebida en los siguientes términos:

"Esta es de parte del muy afligido y del profundamente abrumado por
 el dolor y la tristeza, del que ha perdido el tesoro de su alma, del 
 desventurado rey Omar Al-Nemán a su muy amado hijo Scharkán.

"Sabe, ¡oh hijo mío! cuántas son mis desgracias. Desde que te 
 marchaste sentí que el palacio se desplomaba sobre mi corazón; y no 
 resistiendo esta pena me fui de caza, buscando aliviar mi sufrimiento.

"Y estuve de caza durante un mes, y cuando regresé a palacio supe 
 que tu hermano Daul'makán y su hermana Nozhatú se habían ido al Hedjaz 
 con los peregrinos de la Santa Meca. Y se habían aprovechado de mi 
 ausencia para escaparse, pues yo no había querido permitírselo a 
 Daul-makán a causa de su corta edad, habiéndole prometido que iría con 
 él al año siguiente. Y no quiso tener paciencia, y se escapó de ese modo
 con su hermana, después de haber cogido apenas lo necesario para 
 atender los gastos del viaje. Y no he vuelto a tener noticias suyas, 
 porque los peregrinos han regresado solos, y nadie ha podido decirme lo 
 que ha sido de ellos. Y he aquí que les llevo luto, y estoy anegado en 
 mis lágrimas y en mi dolor.

"Y no tardes, ¡oh hijo mío! en darme noticias tuyas. Te envío mi saludo de paz, para ti y para cuantos están contigo".

A los pocos meses de recibir esta carta, Scharkán se decidió a 
 contar la desdicha de su padre a su esposa, a la cual no había querido 
 alarmar hasta entonces, con motivo de su preñez. Pero como ya había 
 parido una niñita, fué a su aposento Scharkán, y empezó por besar a su 
 hija.

Y su esposa le dijo: "La niña acaba de cumplir siete días; de modo 
 que hoy tienes que darle un nombre, según se acostumbra". Scharkán cogió
 a la niña en brazos, y al mirarla, le vió al cuello, pendiente de una 
 cadena de oro, una de las tres maravillosas gemas de Abriza, la 
 infortunada princesa de Kaissaria.

Y al verla, sintió Scharkán tal emoción, que gritó: "Esclava, ¿de dónde has sacado esta gema?"

Y Nozhatú se indignó al oír que la llamaba esclava, y dijo:

"¡Soy tu señora y señora de cuantos habitan en este palacio! ¿Cómo 
 te atreves a llamarme esclava, cuando soy tu reina? ¡No puedo guardar 
 más tiempo mi secreto! ¡Soy tu reina, soy hija de rey! ¡Soy Nozhatú- 
 zamán, hija del rey Omar Al-Nemán!"

Cuando Scharkán oyó estas palabras...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 69ª noche

Ella dijo:

Cuando Scharkán oyó estas palabras, se apoderó de él un temblor muy
 grande, bajó aterrado la cabeza y empezó a palidecer, hasta que cayó 
 desmayado.

Y cuando volvió en sí, no podía creer que aquello fuese cierto, y 
 preguntó a Nozhatú: "¡Oh señora mía! ¿eres realmente hija del rey Omar 
 Al-Nemán?"

Ella respondió: "Soy su hija". Y Scharkán insistió: "La gema es una
 señal de que dices verdad, pero dame otras pruebas". Entonces Nozhatú 
 contó toda su historia. Pero es inútil repetirla.

Y Scharkán, completamente convencido, pensaba: ¿Qué he hecho yo, y 
 cómo he podido casarme con mi propia hermana Nozhatú? No hay más remedio
 que buscarle en seguida otro marido. La casaré con uno de mis 
 chambelanes, y si la cosa llegara a saberse, diría que me he divorciado 
 antes de acostarme con ella". Entonces, volviéndose hacia su hermana, le
 dijo: "¡Oh Nozhatú! sabe que eres mi hermana, porque soy Scharkán, del 
 cual indudablemente nunca habrás oído hablar en el palacio de nuestro 
 padre. ¡Y que Alah nos perdone!"

Cuando Nozhatú oyó estas palabras, exhaló un gran grito y cayó 
 desmayada. Después, al volver en sí, empezó a lamentarse y a llorar. Y 
 dijo: "¡Hemos cometido una falta terrible! ¿Qué haremos ahora? ¿Qué 
 contestaré a mi padre y a mi madre cuando me pregunten: "¿De dónde has 
 sacado esa niñita?"

Y Scharkán dijo: "La mejor manera de arreglarlo todo es casarte con
 mi gran chambelán, pues de ese modo podrás criar tranquilamente nuestra
 hija como si fuese suya, y nadie podrá sospechar lo ocurrido. Tal es el
 mejor medio de salir de esta situación. Voy a llamar a mi gran 
 chambelán, antes de que se divulgue nuestro secreto". Y ella dijo: "Me 
 avengo a todo,!Oh Scharkán! Pero dime: ¿qué nombre' eliges para nuestra 
 hija?" Y Scharkán contestó: "¡La llamaré Fuerza del Destino!"

En seguida se apresuró a llamar a su gran chambelán, y lo casó con 
 Nozhatú, colmándole de regalos. Y éste se llevó a Nozhatú y a su hija a 
 su casa, la trató con todas las consideraciones, y confió la niña a los 
 cuidados de nodrizas y servidoras. ¡Y todo esto ocurrió!

En cuanto a Daul-makán y el encargado del hammam, se preparaban a partir para Bagdad con la caravana de Damasco.

Y mientras tanto, llegó un segundo correo del rey Omar Al-Neman 
 portador de una segunda carta para el príncipe Scharkán. Y he aquí lo 
 que decía después de la invocación:

"Esta es para que sepas ¡oh mi muy amado hijo! Que sigo presa del 
 dolor y bajo la amargura de verme separado de mis pobres hijos. "Y en 
 cuanto recibas mi carta, procura remitirme el tributo de la provincia de
 Scham, y aprovecharás la misma caravana para que venga tu joven esposa,
 a la cual deseo conocer, y cuya ciencia y cultura quiero poner a 
 prueba. Pues debo decirte que acaba de llegar a mi palacio, procedente 
 del país de los rumís, una venerable anciana acompañada de cinco 
 muchachas de pechos redondos y de virginidad intacta. Y estas cinco 
 jóvenes saben cuanto un hombre puede aprender en punto a ciencias y 
 conocimientos humanos. Y el lenguaje no podría describir las 
 perfecciones de esas jóvenes ni la sabiduría de la anciana, pues son 
 admirables. Así es que les he tomado verdadero afecto, y he querido 
 tenerlas al alcance de mi mano, pues ningún rey de la tierra puede 
 ostentar semejante ornamento en su palacio. He preguntado su precio, y 
 me ha dicho la anciana: "No puedo venderlas más que por el tributo anual
 que te corresponde de la provincia de Scham y Damasco".

Y a mí ¡por Alah! no me ha parecido caro el precio, y hasta lo he 
 encontrado indigno de ellas, pues cada una de las cinco jóvenes vale por
 sí sola mucho más que eso. Por consiguiente, he aceptado, y habitan en 
 mi palacio, mientras llega el tributo anual, cuyo envío aguardo lo antes
 posible de tu solicitud, ¡oh hijo mío! Porque la anciana se impacienta 
 aquí y tiene prisa por volverse a su tierra.

"Y sobre todo, ¡hijo mío! no se te olvide mandarme al mismo tiempo a
 tu joven esposa, cuya ciencia nos será útil para juzgar los 
 conocimientos de las cinco jóvenes. Y te prometo, si tu joven esposa 
 llega a vencerlas en ciencia y en ingenio, enviarte las jóvenes como 
 presentes para ti, y además regalarte el tributo anual de la ciudad de 
 Bagdad. ¡Y que la paz sea contigo y con todos los de tu casa, ¡oh hijo 
 mío!"

Cuando Scharkán leyó esta carta de su padre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 70ª noche

Ella dijo:

Cuando Scharkán leyó esta carta de su padre, mandó llamar 
 inmediatamente a su cuñado el chambelán, y le dijo: "Envía a buscar en 
 seguida a la joven esclava con quien te he casado". Y cuando llegó 
 Nozhatú, Scharkán le dijo:

"¡Oh hermana mía! lee esta carta de nuestro padre, y dime lo que te
 parece". Y Nozhatú, después de leer la carta, contesto: "Lo que tú 
 pienses está siempre bien pensado, y tu proyecto es siempre el mejor 
 proyecto. Pero si quieres saber cuál es mi deseo más ardiente, te diré 
 que no es otro que ver a mi familia y mi país, y que me dejes marchar en
 compañía de mi marido el gran chambelán, para que pueda contar mi 
 historia a nuestro padre, y decirle todo lo que sucedió con el beduíno, y
 cómo el beduíno me vendió al mercader, y cómo el mercader me vendió a 
 ti, y como tú me diste en matrimonio al primer chambelán después de 
 haberte divorciado de mí sin acostarnos".

Y Scharkán le contestó: "Así se hará".

Y Scharkán llamó al primer chambelán, que no podía sospechar su 
 parentesco con el príncipe, y le dijo: "Vas a partir para Bagdad al 
 frente de la caravana con que envío a mi padre el tributo de Damasco y 
 te acompañará tu esposa, la esclava que te he dado".

Entonces el primer chambelán respondió: "¡Escucho y obedezco!" Y 
 Scharkán mandó preparar para el chambelán una buena litera sobre un 
 hermoso camello y otra litera para Nozhatú.

Entregó una carta al chambelán para el rey Omar Al-Nemán, y se 
 despidió de ellos, quedándose él con la niña Fuerza del Destino, 
 habiéndose cerciorado de que llevaba al cuello, pendiente de una cadena 
 de oro, una de las tres gemas de la desdichada Abriza. Y Nozhatú confió 
 la niña a las nodrizas y sirvientas de palacio; y cuando se convenció de
 que a su hijita no le faltaba nada, se decidió a acompañar a su esposo.
 Y ambos fueron a ponerse a la cabeza de la caravana.

Precisamente el encargado del hammam había salido con Daul'makán a 
 dar un paseo hasta el palacio del gobernador de Damasco. Y al ver todos 
 los preparativos de la caravana quiso saber adónde se dirigía y le 
 dijeron: "Va a conducir el tributo de la ciudad de Damasco al rey Omar 
 Al-Nemán".

Entonces Daul'makán preguntó: "¿Quién es el jefe de la caravana?" Y
 le dijeron: "El gran chambelán, esposo de la joven esclava que conoce 
 las ciencias y la sabiduría". Y Daul'makán se echó a llorar pensando en 
 Nozhatú, y dijo a su acompañante: "¡Oh hermano mío! quiero marchar con 
 la caravana".

Y el encargado dijo: "¡No te dejaré solo después de haberte 
 acompañado desde Jerusalén hasta Damasco!" Y preparó las vituallas, puso
 la albarda al burro, y una alforja en ella y provisiones en la alforja.
 Después se levantó los faldones del ropón y se los sujeto al cinturón, e
 hizo montar a Daul'makán en el borrico. Y Daul'makán dijo: "Monta 
 detrás de mí". Pero el encargado lo rechazó: "Me guardaré muy bien de 
 hacerlo, pues quiero estar por completo a tu servicio". Y Daul'makán 
 insistió: "Por lo menos, montarás para descansar una hora". Entonces 
 exclamó Daul'makán: "¡Oh hermano mío! nada puedo decirte ahora, pero 
 cuando esté junto a mis padres, verás cómo sé agradecerte tus buenos 
 servicios y tu abnegación".

Y como la caravana se ponía en marcha aprovechando la frescura de 
 la noche, la siguieron, marchando a pie el encargado y Daul'makán 
 montado en el borrico, mientras que el gran chambelán y su esposa 
 Nozhatú, rodeados de su numeroso séquito, iban a la cabeza, montados 
 cada uno en su dromedario.

Y anduvieron toda la noche hasta la salida del sol. Y
 cuando comenzó a apretar el calor, el chambelán mandó hacer alto a la 
 sombra de un bosquecillo de palmeras. Y echaron pie a tierra, y dieron 
 de deber a los camellos y a las bestias de carga. Y descansaron. Después
 se reanudó la marcha y anduvieron otras cinco noches, hasta que 
 llegaron a una ciudad donde descansaron tres días. Luego prosiguió el 
 viaje, y al fin se encontraron en las inmediaciones de Bagdad, según 
 anunciaba la brisa perfumada que no podía proceder más que de allí...

En este momento de su narración, Scherazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 71ª noche

Ella dijo:

Cuando Daul'makán respiró aquella brisa deliciosa, pensó 
 inmediatamente en la ausencia de su hermana y en el dolor de sus padres 
 al verle volver solo, y se puso a llorar mientras recitaba estas 
 estrofas:

¡Objeto a quien amo! ¿No podré jamás acercarme a ti? ¡Objeto a quien amo! ¿Este silencio reinará siempre entre nosotros?

¡Cuán cortas son las horas de la unión! ¡Cuán largos son los días de la ausencia!

¡Ven; cógeme de la mano! ¡He aquí que mi cuerpo se ha derretido en todo el ardor de mi deseo!

¡Ven y no digas que te olvide! No digas que me consuele. ¡Mi único consuelo sería sentirte entre mis brazos!

Entonces el encargado dijo: "Hijo mío, cesa en tus lamentos. Piensa
 que estamos cerca de la tienda del chambelán y de su esposa". Pero 
 Daul'makán contestó: "No me impidas recitar estos poemas, que pueden 
 amortiguar la llama de mi corazón". Y sin atender al encargado, volvió 
 la cara hacia Bagdad, en medio de la claridad de la luna. En aquel 
 momento, Nozhatú, tendida en la tienda, no podía dormir pensando en los 
 ausentes, y oyó una voz que cantaba apasionadamente estos versos:

Ha brillado un instante el relámpago de la 
 felicidad. Pero después de este relámpago, la noche es más noche 
 todavía. Así se transformó en amarga la dulce copa en que el amigo me 
 hizo beber sus delicias.

Cuando asomó su rostro el Destino, se alejó la paz de mi corazón. Mi alma ha muerto antes de la unión esperada con el muy amado.

Y apenas acabó de cantar, Daul'makán se desplomó sin conocimiento.

En cuanto a la joven Nozhatú, esposa del chambelán, en seguida que 
 oyó aquel canto que se elevaba entre la noche, se irguió ansiosa, y 
 llamó al eunuco que dormía a la puerta de la tienda, y le dijo: "Ve en 
 busca del hombre que acaba de cantar esos versos y tráemelo aquí". Y el 
 eunuco exclamó: "¡Oh señora mía! no he oído nada, porque estaba dormido.
 Y ahora no podré encontrarlo en medio de la noche, como no despierte a 
 toda nuestra gente".

Pero ella dijo: "Es necesario que lo busques. El que 
 encuentres despierto será seguramente aquel cuyos versos acabo de oír". Y
 el eunuco no se atrevió a insistir más, y salió en busca del hombre de 
 los versos.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 72ª noche

Ella dijo:

Entonces el eunuco no se atrevió a insistir más, y salió en busca 
 del hombre de los versos. Pero aunque miró por todas partes y anduvo en 
 todas direcciones, sólo encontró despierto al encargado del hammam, 
 porque Daul'makán yacía desmayado. El encargado, al ver al eunuco, a la 
 luz de la luna, con una cara de muy mal humor, temió que Daul'makán 
 hubiera turbado el sueño de la esposa del chambelán, y no se atrevió a 
 moverse.

Pero ya el eunuco le había visto, y le dijo: "¿Eres tú el que acaba
 de cantar esos versos que ha oído mi señora?" Y el encargado, 
 completamente convencido de que habían molestado a la esposa del 
 chambelán, exclamó: "¡Oh! no he sido yo".

Y el eunuco dijo: "Pues entonces, ¿quién ha sido? Seguramente has 
 debido verle, puesto que no dormías". Y el encargado, alarmadísimo, 
 exclamó: "No he oído nada".

Pero el eunuco le increpó: "¡Mientes como un desvergonzado! ¡No me harás creer que estando despierto no hayas oído nada!

Entonces el encargado repuso: "!Voy a decirte la verdad! El que 
 cantaba era un nómada que acaba de pasar por ahí montado en un camello. Y
 me ha despertado con sus malditas canciones. ¡Alah lo confunda!".

Entonces el eunuco, aunque poco convencido de que aquello fuese 
 verdad, marchó a decir a su señora: "¡Ha sido un nómada que pasó por ahí
 con su camello!"

Y Nozhatú, desolada con aquella contrariedad, miró silenciosamente 
 al eunuco. Mientras tanto, Daul'makán había vuelto de su desmayo, y al 
 ver la luna en lo alto del cielo, sintió en su espíritu la brisa 
 encantadora de evocaciones lejanas; y cantó en su corazón la voz de 
 innumerables aves, y modularon las flautas invisibles de los recuerdos. 
 Quiso entonces expresar su emoción, y así lo expuso al encargado.

Pero éste le dijo: "¿Qué vas a hacer, hijo mío?" Y el otro repuso: 
 "¡Voy a recitar algunos versos que calmarán mi corazón!" Pero el 
 encargado repuso: "Sabe que ha estado aquí el eunuco, y a fuerza de 
 habilidad he podido salvarte". Y Daul'makán preguntó: "¿De qué eunuco me
 hablas?" Y el encargado dijo: "¡Oh dueño mío! el eunuco de la esposa 
 del chambelán ha venido aquí mientras estabas desmayado, y blandía un 
 enorme garrote; y como yo era el único que estaba despierto, me preguntó
 si era el que había cantado. Y yo le contesté: "Ha sido un nómada que 
 iba por el camino". Y el eunuco no pareció muy satisfecho, y me dijo: 
 "Si oyes de nuevo la voz apodérate de ese hombre hasta que yo me 
 presente y pueda llevarlo adonde está mi ama. ¡Y te hago responsable de 
 él" Ya ves, amo mío, que me ha costado mucho engañar a ese negro 
 receloso".

Entonces Daul'makán se indignó profundamente, y dijo: "¿Quién me 
 impedirá cantar lo que me agrade? Quiero entonar los versos que me 
 consuelan. Nada hay que temer, pues ahora estamos muy cerca de nuestro 
 país". Pero el pobre encargado dijo: "¡Ya veo que quieres perderte sin 
 remedio!" Y Daul-makán insistió: "Cantaré sin temor a nadie". Entonces 
 el encargado dijo: "¡No me obligues a separarme de ti! ¡Prefiero 
 marcharme, a presenciar que te martiricen! ¿Olvidas, hijo mío, que va a 
 hacer año y medio que estamos juntos? ¿Por qué quieres que nos separen? 
 Piensa que todo el mundo está rendido de cansancio y durmiendo 
 tranquilamente. ¡Por piedad! no perturbes su descanso con tus versos, 
 aunque sean todo lo hermosos que son". Pero Daul'makán no pudo 
 contenerse más, y mientras la brisa cantaba en las palmeras frondosas, 
 clamó con toda su voz:

¡Oh tiempos! ¿En dónde están los días en que 
 nos favoreció el Destino, aquellos días en que estábamos reunidos en la 
 morada querida, en la inolvidable patria?

¡Oh tiempos felices...! ¡Cuán lejos están! ¡Cuán lejos aquellos días y aquellas noches llenos de sonrisas!

¿Dónde están los días en que se expansionaba el corazón de Daul'makán al lado de una flor llamada Nozhatú'zamán?

Y terminado este canto, cayó desmayado de nuevo. Entonces el encargado se apresuró a cubrirlo con su manto.

Apenas oyó Nozhatú aquellos versos que citaban su 
 nombre y el de su hermano y se aludía a sus desgracias, se sintió 
 ahogada por los sollozos y se apresuró a llamar al eunuco, y le dijo: 
 "¡Desventurado! El hombre que cantó antes acaba de cantar ahora muy 
 cerca de aquí. Si no me lo traes en seguida, iré a buscar a mi esposo, y
 te dará de palos. Toma esos cien dinares y dáselos a ese cantor, y 
 decídele a las buenas para que te siga. Y si se negase, dale este otro 
 bolsillo, que contiene mil dinares. Y si a pesar de todo no quisiese 
 venir, no insistas más, pero entérate dónde se alberga, y de lo que 
 hace, y de qué tierra es, viniendo a ponerme al corriente de ello. ¡Y 
 sobre todo, no tardes!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 73ª noche

Ella dijo:

"¡Y sobre todo, no tardes!"

Entonces el eunuco salió de la tienda, y empezó a andar por entre 
 la gente dormida, examinándolos uno por uno, pero no encontró a nadie 
 despierto. Y se acercó al encargado, le cogió del brazo y le dijo:

"¡Tú eres el único que ha podido cantar!" Pero el encargado 
 exclamó: "No he sido yo, ¡oh jefe de los eunucos!" Y el eunuco dijo: "No
 me iré hasta que me digas quién es el que ha cantado esos versos, pues 
 sin averiguarlo no puedo presentarme ante mi ama". Y el encargado, al 
 oír todo esto, sintió mucho más temor respecto a Daul'makán, y empezó a 
 lamentarse, y dijo: "¡Te repito, ¡por Alah! que el que ha cantado es un 
 caminante! Y no me atormentes más, pues, tendrás que dar cuenta de ello 
 en el juicio de Alah. ¡Piensa que soy un pobre hombre que viene de la 
 ciudad de Abraham, amigo de Alah!"

Y el eunuco dijo: "¡Entonces ven a contárselo a mi ama, porque no 
 me cree!" Y el encargado dijo: "¡Oh grande y admirable eunuco! vuelve 
 tranquilo a tu tienda; y si de nuevo se oye la voz, me haces responsable
 de ello, pues yo solo seré el culpable". Y para calmar al eunuco y 
 decidirle a marcharse, le dijo palabras muy gratas, y le elogió muchas 
 veces, y le besó la cabeza.

Entonces el eunuco se dejó convencer, pero en lugar de volver a 
 donde estaba su ama, a la cual no se atrevía a presentarse, dió media 
 vuelta y se escondió cerca del sitio en que estaba el encargado del 
 hammam.

Mientras tanto, Daul'makán había vuelto en sí, y el encargado le 
 dijo: "¡Levántate, que te voy a contar todo lo que ha ocurrido con 
 motivo de tus versos!" Y le contó la cosa. Pero Daul'makán, que no le 
 prestaba atención, le interrumpió: "¡Oh! no quiero saber nada, no puedo 
 reprimir mis emociones, sobre todo ahora que estarnos cerca de mi 
 tierra".

Y el encargado, lleno de terror, le dijo: "¡Oh hijo mío! no te 
 rindas a las malas sugestiones. ¿Cómo puedes estar tan confiado, cuando 
 yo estoy lleno de miedo por ti y por mí? ¡Por Alah! te ruego que no 
 cantes más versos hasta que lleguemos completamente a tu tierra. ¡Nunca 
 te habría creído tan testarudo, hijo mío! ¡Piensa que la esposa del 
 chambelán quiere castigarte porque no la dejas dormir, y ya ha mandado 
 dos veces al eunuco en busca tuya!

Pero Daul'makán, sin hacer caso de las palabras del encargado, 
 levantó la voz por tercera vez, y cantó estas estrofas con toda su alma:

¡Lejos de mi! ¡Lejos de mi esas censuras que traen la perturbación a mi alma y el insomnio a mis ojos!

Me han dicho: "¡Qué desmejorado estás!" Y yo 
 les he contestado: "Aun no lo sabéis bien". Y ellos me han dicho: "¡Eso 
 es el amor!" Y yo les he preguntado: "¿El amor puede aniquilar de este 
 modo?"

Y ellos han insistido: "¡Es el amor!" Y yo he dicho: "No quiero amor, ni la copa del amor, ni las tristezas del amor"

¡Ah! ¡Sólo quiero cosas sutiles que calmen, que sirvan de bálsamo a mi corazón atormentado!

Pero apenas Daul'makán acababa de cantar estos versos, apareció 
 súbitamente el eunuco delante de él. Y el pobre encargado del hammam se 
 aterró de tal modo, que huyó a escape, y se puso a mirar desde lejos.

Entonces el eunuco se acercó respetuosamente a Daul'makán y le dijo: "¡La paz sobre ti!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 74ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que el eunuco dijo: "¡La paz
 sobre ti!" Y Daul'makán respondió: "¡Y sobre ti la paz, la misericordia
 de Alah y sus bendiciones!" Y el esclavo dijo: "¡Oh mi señor! he aquí 
 que mi ama me envía a buscarte por tercera vez, porque desea verte".

Pero Daul'makán contestó: "¡Tu ama! ¿Y quién es esa perra que tiene
 la audacia de mandarme a buscar? ¡Alah la confunda y la maldiga, y 
 también a su marido!" Y no contento con esto, se puso a injuriar al 
 eunuco durante un buen rato. Y el eunuco no quiso contestar nada, porque
 su señora le había encargado que no maltratase al cantor. Así es que 
 hizo todo lo posible para convencerle con palabras cariñosas y calmar su
 arrebato, y le dijo: "Hijo mío, este paso que doy cerca de ti no es 
 para ofenderte, sino sencillamente para suplicarte que te dignes dirigir
 generosamente tus pasos hacia donde está mi ama, que desea 
 ardientemente verte. ¡Y sabrá agradecer tu bondad para con ella!"

Y Daul'makán se conmovió, y consintió en acompañar al eunuco hasta 
 la tienda, mientras el pobre encargado, temblando por Daul'makán se 
 decidió a seguirle de lejos, diciendo para sí: "¡Qué desgracia la suya! 
 ¡Seguramente le ahorcarán mañana al salir el sol!" Y de pronto le 
 espantó un pensamiento terrible, y se dijo: "¡Quién sabe si Daul'makán, 
 para disculparse, me echará la culpa y dirá que he sido yo el que ha 
 cantado los versos! ¡Cuán infame sería esta acción!"

Daul'makán y el eunuco seguían avanzando difícilmente entre la 
 gente dormida y por entre los animales que estaban echados, pero 
 acabaron por llegar a la tienda de Nozhatú. Y el eunuco rogó a 
 Daul'makán que le aguardase, y entró a avisar a su señora, diciéndole: 
 "He aquí que te traigo al hombre que buscabas. Es un jovencillo de muy 
 buena figura, y cuyo rostro indica un alto y muy noble origen". Nozhatú,
 al oír todo esto, sintió que aumentaban los latidos de su corazón, y 
 dijo apenadamente al eunuco: "Hazle sentar junto a la tienda, y ruégale 
 que cante otros versos, para que los oiga yo de cerca. Y luego entérate 
 de su nombre y de su país".

Entonces salió el eunuco, y dijo a Daul'makán: "Mi señora te ruega 
 que le cantes algunos versos, pues te escucha desde la tienda. Y desea 
 también saber tu nombre, tu país y tu estado". Y Daul'makán contestó: 
 "¡Con toda la generosidad y como debido homenaje!

En cuanto a mi nombre, hace tiempo que se borró, como se consumió 
 mi corazón y se estropeó mi cuerpo. Y mi historia es digna de escribirse
 con una aguja en el rincón interior del ojo. ¡Y estoy como el que abusó
 tanto del vino, que ha perdido la salud para toda la vida! ¡Y como el 
 sonámbulo! ¡Y como el ahogado por la locura!"

Cuando Nozhatú se enteró de todo esto que fué a comunicarle el 
 eunuco, empezó a sollozar, y dijo: "¡Pregúntale si ha perdido algún ser 
 querido: una madre, un padre o un hermano!"

Y el eunuco interrogó a Daul'makán como se lo había 
 mandado su ama. Y Daul'makán contestó: "¡Ay de mí! ¡He perdido todo eso,
 y además una hermana que me quería, y de la cual no he vuelto a saber, 
 porque el Destino nos ha separado!" Y Nozhatú, al oír estas palabras, 
 que le repitió el eunuco, exclamó: "¡Haga Alah que ese joven pueda 
 encontrar alivio en sus desdichas y consiga reunirse con los que ama!" 
 Después encargó al eunuco...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 75ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que Nozhatú, la esposa del 
 chambelán, encargó al eunuco: "Ve a rogarle que cante algunos versos 
 sobre la amargura de la separación". Y el eunuco fué a dirigirle el 
 ruego que le había ordenado su ama. Entonces Daul'makán, sentado no 
 lejos de la tienda, apoyó la mejilla en la mano, y mientras la luna 
 iluminaba a la gente dormida, su voz se elevó entre el silencio:

En mis versos, de rimas melodiosas, he cantado
 suficientemente la amargura de la ausencia y el triunfo de aquella 
 cruel con cuyo alejamiento he sufrido tanto.

Ahora he engarzado en un hilo de oro mis 
 versos, admirablemente labrados, y quiero solamente cantar las cosas de 
 alegría y la expansión del alma.

Los jardines perfumados de rosas, las gacelas de ojos negros, las cabelleras de las gacelas.

La cruel fué al jardín de mis delicias, sus 
 mejillas las rosas del jardín, sus pechos las peras y las granadas, y su
 carne la miel y el rocío.

Pero en adelante, quiero pasar tranquilamente 
 la vida con tiernas vírgenes, flexibles como las ramas nuevas, y entre 
 beldades intactas como perlas que no se han perforado.

Al son de los laúdes melodiosos, bebiendo la copa en las manos del escanciador, en las praderas de rosas y narcisos.

Y aspiraré todos los perfumes de la carne, y 
 sorberé la delicada saliva de los labios, prefiriendo los gruesos y de 
 rojo obscuro.

Y mis miradas reposarán en sus miradas. ¡Y nos sentaremos cerca del agua cantora de mis jardines!

Cuando Daul'makán acabó de cantar este poema, Nozhatú que lo había 
 oído extasiada, no pudo contenerse más, y levantando la cortina, sacó la
 cabeza fuera y miró al cantor a la claridad de la luna. Y exhaló un 
 gran grito al reconocer a su hermano. Y corrió hacia él con los brazos 
 tendidos, gritando: "¡Oh hermano mío! ¡Oh Daul'makán!"

Y Daul'makán miró a la joven, y reconoció en seguida a su hermana 
 Nozhatú. Y se echaron uno en brazos de otro, se besaron, y después 
 cayeron desmayados los dos.

El eunuco, al ver todo esto, llegó al límite del asombro, 
 quedándose completamente estupefacto. Pero se apresuró a coger una 
 colcha, y la echó respetuosamente encima de los dos, para resguardarlos 
 de miradas indiscretas. Y aguardó a que volvieran de su desmayo.

Pronto volvió en sí Nozhatú, y después Daul'makán. Y Nozhatú en 
 aquel momento olvidó todas sus penas pasadas, y en el límite de la 
 felicidad, recitó estas estrofas:

Habías jurado ¡oh Destino! que mis penas no acabarían nunca. Y he aquí que te he obligado a violar tu juramento.

Porque ahora mi dicha es completa, pues el 
 amigo está a mi lado. Y tú, Destino, serás el esclavo que nos servirás, 
 levantando los faldones de tu ropón...

Al oír esto, Daul'makán estrechó a su hermana contra su corazón, y 
 entre lágrimas de alegría que humedecían sus párados, recitó estas 
 estrofas:

La dicha ha penetrado en mí tan intensamente, que el llanto brota de mis ojos.

¡Ojos míos, os habéis acostumbrado a las lágrimas; ayer llorábais de pena, y hoy lloráis de felicidad!

Entonces Nozhatú invitó a su hermano a entrar en la tienda, y le 
 dijo: "¡Oh hermano mío! cuéntame todo lo que te ha ocurrido, para que a 
 mi vez te refiera mi historia". Pero Daul'makán dijo: "¡Cuéntame primero
 tu historia!" Entonces Nozhatú refirió a su hermano todo cuanto le 
 había sucedido sin omitir ningún detalle. Y no es útil repetirlo.

Después añadió: "En cuanto a mi esposo el chambelán, lo conocerás 
 dentro de un momento; y te tratará muy bien, porque es muy buen hombre. 
 Pero ahora apresúrate a contarme todo lo que te ha sucedido desde que te
 dejé enfermo en el khan de la ciudad santa". Y Daul'makán se apresuró a
 contarle su historia, y terminó de este modo: "Y no me cansaré de 
 decirte lo bueno que ha sido para mí ese buen hombre, el encargado del 
 hammam, pues se ha gastado conmigo todo el dinero que tenía ahorrado, me
 ha servido noche y día, y se ha portado como un padre, un hermano o un 
 amigo muy adicto. Y ha llevado su desinterés hasta privarse de su 
 alimento para dármelo, y me ha cedido su borrico para que yo lo montase,
 mientras que él lo guiaba y me sostenía.

Y realmente, si vivo, a él se lo debo". Entonces Nozhatú dijo: "¡Si
 Alah quiere, sabremos recompensar sus buenos servicios todo cuanto 
 podamos!"

En seguida llamó al eunuco, que acudió al momento, y besó la mano 
 de Daul'makán y se quedó en pie delante de él. Y Nozhatú le dijo: "Ya 
 que has sido el primero en anunciarme la buena nueva, te vas a quedar 
 con la bolsa de los mil dinares. Ve ahora a avisar a tu amo".

Entonces el eunuco, muy contento con todo aquello, se apresuró a 
 llamar a su amo, que no tardó en presentarse en la tienda de su esposa. Y
 llegó al límite de la sorpresa viendo allí a un joven desconocido, y a 
 mayor abundancia, a media noche. Pero Nozhatú se apresuró a contarle su 
 historia, desde el principio hasta el fin, y añadió: "Así es, oh 
 chambelán, mi esposo! que en vez de casarte con una esclava, como 
 creías, te has casado con la propia hija del rey Omar Al-Nemán, 
 Nozhatú'zamán. ¡Y he aquí a mi hermano Daul'makán!"

Cuando el gran chambelán oyó esta historia extraordinaria, cuya 
 veracidad no puso en duda un momento, llegó al límite de la satisfacción
 al verse convertido en el propio yerno del rey Omar Al-Nemán, y dijo 
 para sí:

"Con esto me nombrarán lo menos gobernador de una provincia de 
 entre las provincias". Después se acercó respetuosamente a Daul'makán, y
 le colmó de enhorabuenas y felicitaciones por la terminación de todos 
 sus males y por haber encontrado a su hermana. Y quiso que levantaran 
 una tienda para el nuevo huésped, pero Nozhatú le dijo: "Es inútil, 
 puesto que estamos a tan poca distancia de nuestro país, y además, como 
 hace tanto tiempo que mi hermano y yo no nos hemos visto, queremos vivir
 en la misma tienda, viéndonos a todas horas".

Y el chambelán respondió: "¡Que se haga según tu deseo." Después 
 salió para dejarlos en libertad, y les envió candelabros, jarabes, 
 frutas y toda clase de dulces con que habían cargado dos mulos y un 
 camello antes de salir de Damasco, para repartirlos entre los personajes
 de Bagdad. Y mandó a Daul'makán tres trajes de los más suntuosos, y que
 le preparasen un magnífico dromedario enjaezado con gualdrapas 
 multicolores. Y se puso a pasear de arriba abajo y por delante de su 
 tienda, dilatado el pecho por la alegría, pensando en el honor que le 
 había concedido Alah y cuánta era su importancia presente y su grandeza 
 futura.

Y llegada la mañana, se apresuró a ir a la tienda de su mujer a 
 saludar a su cuñado. Y Nozhatú le dijo: "¡Oh esposo mío! No olvidemos al
 encargado del hammam; ordena al eunuco que le prepare una buena 
 cabalgadura, y que cuide de servirle el almuerzo y la comida. ¡Y sobre 
 todo, que no se aparte de nosotros!" Y el chambelán así se lo hizo saber
 al eunuco, que contestó: "¡Escucho y obedezco!"

En seguida el eunuco, acompañándose de otros 
 servidores del chambelán, corrió en busca del encargado. Y al fin lo 
 halló en lo último de la caravana, temblando de miedo y ensillando el 
 borrico para huir. Así es que apenas vió al eunuco y a los esclavos que 
 corrían hacia él, se sintió morir, se puso muy pálido, y sus rodillas 
 chocaban una con otra, y todos sus músculos se estremecieron de terror. Y
 supuso que Daul'makán lo había acusado para disculparse, porque el 
 eunuco le gritó: "¡Oh grandísimo embustero...!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 76ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el eunuco gritó: "¡Oh 
 grandísimo embustero! ¿Por qué dijiste que no sabías quién había cantado
 los versos? Ya sabemos que el cantor era tu compañero. Sabe, pues, que 
 hasta que, lleguemos a Bagdad no me separaré de ti ni un instante, y 
 cuando lleguemos correrás la misma suerte que el cantor!"

Al oír todo esto, aumentó el pánico de aquel hombre, que pensaba: 
 "He aquí que me ha caído encima el más injusto de los castigos". Y el 
 eunuco ordenaba mientras tanto a los esclavos: "Dadle este caballo y 
 quitadle ese borrico". Y a pesar de las lágrimas del encargado, le 
 cogieron el borrico y le obligaron a montar en un magnífico caballo 
 entre los caballos del chambelán.

Y el eunuco llamó aparte a los esclavos y les dijo: "¡Vais a servir
 a este hombre durante todo el viaje, y cada cabello que pierda su 
 cabeza será la pérdida de uno de vosotros! ¡Tened pues, con él todas las
 consideraciones y atended a sus menores necesidades!"

Pero el pobre encargado, al verse rodeado de aquel modo por todos 
 aquellos esclavos, dió por segura su muerte. Y dijo al eunuco: "¡Oh 
 generoso capitán! te juro que ese joven no es pariente mío, pues estoy 
 solo en el mundo. Y soy un pobre encargado entre los encargados del 
 hammam, ¡pero encontré a ese joven medio muerto a la puerta del hammam y
 lo recogí por Alah!

¡Y no he hecho nada que merezca castigo!"

Y se echó a llorar, y así siguió muy asustado, mientras la caravana
 avanzaba y el eunuco, que iba a su lado, se divertía a su costa, 
 repitiéndole sin cesar: "¡Habéis turbado el sueño de mi señora con 
 vuestros malvados versos!"

Sin embargo, en cada parada le invitaba a comer con él en el mismo 
 plato, y a beber con él en la misma alcarraza, después de haber bebido 
 él primero. Pero a pesar de todo, las lágrimas no se secaban en los ojos
 del encargado, que más perplejo que nunca, no sabía nada de Daul'makán,
 pues el eunuco se guardaba de hablarle de él.

Nozhatú, Daul'makán y el chambelán siguieron a la cabeza de la 
 caravana. Y la última mañana, cuando sólo les quedaba una jornada de 
 marcha, vieron levantarse delante de ellos una densa polvareda, que 
 oscureció el cielo y creó la noche a su alrededor. Y el chambelán 
 encargó a los suyos que no se moviesen, y él avanzó con cincuenta 
 mamalik. Y al poco tiempo se disipó la polvareda y apareció un ejército 
 formidable, que marchaba en orden de batalla al son de los tambores, con
 las banderas y las señeras al viento. Y en seguida se destacó del 
 ejército un grupo de jinetes, que adelantó al galope; y cada mameluco 
 del chambelán fué cercado por cinco jinetes.

Al ver esto, muy sorprendido, el chambelán preguntó: "¿Quiénes sois
 para proceder así con nosotros?" Y le contestaron: "¿Y vosotros quienes
 sois, de dónde venís y adónde vais?" El chambelán dijo: "Soy el gran 
 chambelán del príncipe Scharkán, emir de Damasco, hijo del rey Omar 
 Al-Nemán, señor de Bagdad y del país de Haurán. Y me envía el príncipe 
 Scharkán para llevar a su padre el tributo de Damasco".

Al oír esto, todos los jinetes sacaron súbitamente los pañuelos, se
 los llevaron a los ojos y se echaron a llorar. Y el chambelán se quedó 
 extremadamente sorprendido.

Y cuando hubieron acabado de llorar, su jefe se adelantó hacia el 
 chambelán, y le dijo: "¡Contempla nuestra desesperación! ¡El rey Omar 
 Al-Nemán ha muerto! ¡Y ha muerto envenenado!"

Después añadió: "Pero en cuanto a ti, ¡oh chambelán venerable! ven 
 con nosotros y te llevaremos ante el gran visir Dandán, que está ahí en 
 el centro del ejército, y te dará todos los pormenores de nuestra 
 desdicha".

Entonces el chambelán no pudo menos de llorar también, y exclamó: 
 "¡Oh qué viaje tan desgraciado acabamos de hacer!" Y todos marcharon en 
 busca del gran visir Dandán. Y el chambelán le enteró de la misión que 
 traía, y le enumeró los regalos de que era portador para el rey Omar 
 Al-Nemán.

Pero el gran visir, al oír estas palabras que le recordaban a su 
 señor, rompió en amargo llanto, y dijo al chambelán: "Sabe que el rey 
 Omar Al-Nemán ha muerto envenenado, y ya te contaré los pormenores. 
 Porque ahora he de enterarte de lo ocurrido. Y es lo siguiente:

"Cuando nuestro rey murió en la misericordia de Alah y en su 
 clemencia sin límites, el pueblo se dividió al elegir el sucesor al 
 trono; y los partidarios de uno y otro bando habrían llegado a las manos
 si los grandes y los notables no lo hubieran impedido. Y acabaron por 
 someterse al parecer de los cuatro grandes kadíes de Bagdad, que 
 designaron como sucesor al príncipe Scharkán, gobernador de Damasco. Y 
 reuní al ejército para ir a Damasco y anunciar al príncipe la muerte de 
 su padre y su elección para el trono.

"Pero debo decirte que en Bagdad hay un partido favorable a la 
 elección del joven Daul'makán, aunque nadie sabe qué ha sido de él ni de
 su hermana Nozhatú'zamán, pues pronto hará cinco años que salieron para
 el Hdejaz, y no se han tenido noticias suyas".

Entonces el chambelán, aunque muy apesarado por la 
 muerte del rey Omar Al- Nemán, se alegró hasta el límite de la alegría 
 pensando en la probabilidad de que Daul'makán llegase a ser rey de 
 Bagdad y del Khorasán. Así es que, dirigiéndose hacia el gran visir 
 Dandán, le dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 77ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el chambelán, 
 dirigiéndose hacia el gran visir Dandán, le dijo: "Realmente, la 
 historia que me acabas de contar es tan extraña como asombrosa. Y para 
 corresponder a tu confianza, he de anunciarte una nueva que alegrará tu 
 corazón y acabará con todas tus preocupaciones. ¡Sabe, pues, ¡oh gran 
 visir! que Alah acaba de allanarnos el camino devolviéndonos al príncipe
 Daul'makán y a su hermana Nozhatú!"

Y al oírlo, el visir Dandán experimentó un gran júbilo, y exclamó 
 "¡Oh venerable chambelán! apresúrate a contarme los pormenores de esta 
 noticia inesperada que me transporta al colmo de la felicidad!" Entonces
 el chambelán le contó toda la historia de los dos hermanos, y que se 
 había casado con Nozhatú.

En seguida el visir se inclinó ante él, y le rindió todos los 
 homenajes, ofreciéndole su lealtad. Después hizo que se reunieran los 
 emires, los jefes del ejército y los grandes del reino que allí estaban 
 presentes, y los enteró de todo. Y unos y otros fueron en seguida a 
 besar la tierra entre las manos del chambelán, rindiéndole homenaje. Y 
 le felicitaron, celebrando en extremo aquel nuevo orden de cosas, obra 
 del Destino; que combinaba tales maravillas.

Después el chambelán y el gran visir ocuparon unos asientos sobre 
 una tarima, y reuniendo a los notables, a los emires y a los visires, 
 celebraron consejo acerca de la situación. Y el consejo duró una hora, 
 decidiéndose por unanimidad nombrar sucesor a Daul'makán, en vez de ir a
 Damasco en busca del príncipe Scharkán. Y el visir se levanté en 
 seguida de su asiento para demostrar su homenaje al chambelán, que 
 pasaba a ser el personaje principal del reino. Y le ofreció magníficos 
 presentes, deseándole prosperidades, así como hicieron todos los demás, Y
 en nombre de todos, dijo: "¡Oh chambelán venerable! esperamos que 
 gracias a tu magnanimidad conservará cada uno de nosotros sus funciones
 en el nuevo reinado. Y vamos a regresar a Bagdad para precederte y 
 recibir como es debido a nuestro joven sultán, mientras tú vas a 
 anunciarle su elección".

Y el chambelán les ofreció con su protección el que conservarían 
 sus cargos, y pidió al visir antes de que regresase con el ejército a 
 Bagdad que le enviase hombres y camellos con tiendas suntuosas, trajes 
 regios, tapices y adornos.

Y al encaminarse hacia la tienda de los dos hermanos, notaba el 
 chambelán que aumentaba su respeto hacia su esposa Nozhatú, y decía para
 sí: "¡Qué viaje tan bendito y de tan buen agüero!" Y al llegar a la 
 tienda no quiso entrar sin pedir autorización a su esposa, que le fué 
 concedida inmediatamente.

Entonces entró en la tienda, y después de los acostumbrados 
 saludos, les enteró de la muerte del rey Omar y de la elección de 
 Daul'makán, y dijo: "¡Ahora, ¡oh rey generoso! no te queda más remedio 
 que aceptar el trono, pues tu negativa podría traerte alguna desgracia 
 por mano del que fuese elegido en tu lugar!"

Y Daul'makán, llorando con Nozhatú la muerte de su padre el rey 
 Omar, exclamó: "Acepto la orden del Destino, ya que no me puedo librar 
 de ella. Y tus palabras, ¡oh chambelán! las juzgo como dictadas por el 
 buen sentido y la cordura". Y añadió: "Pero ¡oh mi venerable cuñado! 
 ¿cuál ha de ser mi actitud para con mi hermano Scharkán? ¿Qué debo hacer
 por él?" Y el chambelán dijo: "La única solución equitativa es repartir
 el imperio entre los dos, y que tú seas sultán de Bagdad y tu hermano 
 sultán de Damasco. Atente a este resolución, que de ella no ha de 
 resultar más que la paz y la concordia". Y Daul'makán aceptó el consejo 
 de su cuñado.

En seguida el chambelán cogió el traje regio que le había dado el 
 visir y revistió con él a Daul'makán. Y le entregó el gran sable de oro 
 de la realeza, besando la tierra entre sus manos. Y fué inmediatamente a
 elegir un sitio, en que hizo levantar la tienda regia, que era muy 
 amplia, coronada por una magnífica cúpula, toda forrada de seda de 
 colores con dibujos de flores y pájaros. Y mandó que se tendieran 
 grandes alfombras, después de haber regado la tierra del alrededor. En 
 seguida fué a rogar al rey que se instalase en la tienda. Y allí durmió 
 el rey aquella noche.

Apenas apareció el alba, se oyó a lo lejos el clamor de los 
 tambores de guerra y el tañido de los instrumentos musicales. Y bien 
 pronto se vió salir de entre una nube de polvo el ejército de Bagdad, a 
 cuya cabeza iba el gran visir, que acudía en busca de su rey, después de
 haberlo preparado todo en Bagdad.

Entonces el rey Daul'makán...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 78ª noche

Ella dijo:

Entonces el rey Daul'makán, vestido con su traje regio, fué a 
 sentarse en el trono levantado en medio de la tienda, debajo de la alta 
 cúpula. Y colocó entre sus rodillas el gran sable de mando, apoyó las 
 manos en él, y aguardó inmóvil. Los mamalik de Damasco y los antiguos 
 guardias del chambelán fueron a colocarse a su alrededor con el alfanje 
 desnudo. Y el chambelán, respetuosamente, se puso de pie a la derecha 
 del trono.

Inmediatamente, cumpliendo las órdenes del chambelán, empezó el 
 homenaje. Entraron los jefes del ejército de diez en diez, empezando por
 los grados inferiores, y prestaron juramento de fidelidad en manos del 
 rey y besaron silenciosamente la tierra. Y así hicieron todos. Y ya no 
 faltaban más que los cuatro grandes kadíes y el gran visir Dandán. Y los
 cuatro grandes kadíes entraron y prestaron juramento de fidelidad y 
 besaron la tierra entre las manos del rey.

Pero cuando entró el gran visir, el rey se levantó del trono en 
 honor suyo, avanzó a su encuentro, y exclamó: "¡Bienvenido sea el padre 
 de todos nosotros, el muy venerable y muy digno gran visir, aquel cuyos 
 actos están perfumados por la alta sabiduría, aquel cuyas acciones 
 hablan de unas sabias y prudentes manos!"

Entonces el gran visir prestó juramento sobre el Libro Noble y besó la tierra entre las manos del rey.

Y mientras el chambelán salía para preparar el festín, disponiendo 
 los manteles, los manjares y el servicio de coperos, el rey dijo al gran
 visir:

"Ante todo, para festejar mi advenimiento, quiero obsequiar con 
 largueza a los soldados y a sus jefes; y para esto, manda repartir entre
 ellos todo el tributo que traemos de la ciudad de Damasco, sin 
 economizar nada. Y hay que darles de comer y beber hasta la saciedad. Y 
 hasta entonces, ¡oh gran visir! no vengas a contarme los pormenores de 
 la muerte de mi padre y la causa de su muerte".

Y el visir Dandán se acomodó a las órdenes del rey, y dió tres días
 de libertad a los soldados para que pudieran divertirse, y avisó a sus 
 jefes que el rey no quería recibir a nadie durante aquellos tres días. 
 Entonces todo el ejército hizo votos por la vida del rey y por la 
 prosperidad de su reinado. Y el visir

volvió a la tienda del rey. Pero el rey ya había ido a buscar a su hermana Nozhatú, y le había dicho:

"¡Oh hermana! hemos sabido la muerte de nuestro padre el rey Omar, 
 pero desconocemos todavía la causa de su muerte. Ven conmigo, para oírla
 contar de labios del gran visir". Y la llevó a la tienda, y la ocultó 
 tras una gran cortina de seda colocada a espaldas del trono.

Entonces el rey dijo al visir Dandán: "¡Ahora, ¡oh visir! cuéntanos
 los detalles de la muerte del más sublime de los reyes!" Y el visir 
 dijo: "¡Escucho y obedezco!" Y relató lo siguiente:

Historia de la muerte del rey Omar Al-Neman y las palabras admirables que la precedieron

Un día entre los días, el rey Omar Al-Nemán, sintiéndose agobiado 
 por el dolor de vuestra ausencia, nos había llamado a todos para que 
 tratáramos de distraerle, pero de pronto vimos llegar a una anciana de 
 rostro venerable que acompañada de cinco jóvenes de pechos redondos, 
 virginidad intacta y bellas como lunas, tan admirablemente bellas, que 
 ningún lenguaje podría expresar sus perfecciones. Y a su belleza unían 
 su cultura, pues sabían asombrosamente el Corán, los libros de la 
 ciencia y las palabras de todos los sabios de entre los musulmanes.

La venerable anciana adelantó entre las manos del rey, besó 
 respetuosamente la tierra y dijo: "¡Oh rey! te traigo cinco joyas, como 
 no las posee ningún soberano del mundo. Te ruego que examines su 
 hermosura y las sometas a prueba; porque la belleza sólo se aparece al 
 que la busca con amor".

El rey Omar se quedó encantado en extremo al oír 
 estas palabras, le inspiró un gran respeto el aspecto de la anciana, y 
 contempló a las cinco jóvenes, que le agradaban infinito. Y dijo a las 
 doncellas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 79ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el rey Omar dijo a las 
 doncellas: "¡Oh gentiles jóvenes! si es cierto que estáis versadas en el
 saber de las cosas que pasaron, que se adelante cada una de vosotras y 
 me diga lo que mejor entienda de mi agrado".

Entonces la primera joven, cuya mirada era muy dulce, se adelantó, besó la tierra entre las manos del rey, y dijo:

Palabras de la primera joven

"Sabed, ¡oh rey del tiempo! que la vida no existiría sin el 
 instinto de ella. Y este instinto de la vida ha sido colocado en el 
 hombre para que pueda, con ayuda de Alah, ser el dueño de sí mismo y 
 acercarse a Alah el Creador. Y la vida ha sido dada al hombre para que 
 desarrolle la belleza, poniéndose por encima de los errores. Y los 
 reyes, que son los primeros entre los hombres deben ser los primeros en 
 el camino de las virtudes y en la senda del desinterés. Y el hombre 
 cuerdo, de espíritu cultivado, debe siempre proceder con dulzura y 
 juzgar con equidad. Y debe guardarse prudentemente de sus enemigos y 
 escoger cuidadosamente sus amigos, y cuando los haya escogido, ya no 
 debe intervenir entre ellos para nada el juez, sino arreglarlo todo por 
 medio de la bondad. Porque, o ha elegido a sus amigos entre los que 
 viven apartados del mundo y dedicados a la santidad, y entonces debe 
 oírlos respetuosamente y atenerse a su juicio, o los ha elegido entre 
 los afìcionados a los bienes de la tierra, y entonces debe velar por no 
 herirlos en sus intereses, ni contrariar sus costumbres, ni contradecir 
 sus palabras. La contradicción enajena hasta el afecto del padre y la 
 madre ¡Y un amigo es una cosa tan preciosa! Porque el amigo no es como 
 la mujer, de la cual se puede uno divorciar para sustituirla con otra.La
 herida hecha a un amigo no se cicatriza nunca, como dice el poeta:

"Piensa que el corazón del amigo es cosa muy frágil, y que se le debe cuidar como toda cosa frágil.

"El corazón del amigo, una vez herido, es como el cristal que una vez roto, ya no se puede componer!."

"Permite ahora que te recuerde algunas palabras de los sabios.

Sabe, ¡oh rey! que un kadí para dar una sentencia justa, debe 
 mandar que se hagan las pruebas de una manera evidente, y tratar a ambas
 partes por igual, sin demostrar más respeto al acusado rico que al 
 acusado pobre, aunque debe tender ante todo a la reconciliación, para 
 que reine siempre la concordia entre los musulmanes. Y en la duda, debe 
 reflexionar largamente, y volver varias veces sobre sus raciocinios, y 
 abstenerse si prosigue la duda. La justicia es el primero de los 
 deberes, y volver hacia la justícia, si se ha sido injusto, es mucho más
 noble que haber sido justo siempre, y mucho más meritorio ante el 
 Altísimo. Y no hay que olvidar que Alah el Altísimo ha puesto a los 
 jueces en la tierra solo para juzgar las cosas aparentes, pues se ha 
 reservado para El el juicio de las cosas secretas. Y es un deber del 
 kadí no intentar nunca arrancar confesiones a un acusado sometiéndole al
 tormento ni al hambre, pues es indigno de los musulmanes.

Al-Zahrí ha dicho: "Tres cosas denigran a un kadí: manifestar 
 condescendencia hacia un culpable de alta categoría, amar la alabanza y 
 temer perder su cargo".

Habiendo destituído un día el califa Omar a un kadí, éste le 
 preguntó: "¿Por qué me has destituido?" Y el califa respondió: "¡Porque 
 tus palabras sobrepasaban a tus acciones!"

Y el gran Al-Iskandar , el de los Dos Cuernos, reunió un día a su 
 kadí, a su cocinero y a su escriba, y dijo a su kadí: "Te he confiado la
 más alta y pesada de mis prerrogativas regias. ¡Ten, pues, alma regia!"
 Y al cocinero le dijo: "Te he confiado el cuidado de mi cuerpo, que 
 depende de tu cocina. ¡Has de saber tratarlo con arte y con prudencia!" Y
 dijo a su escriba: "En cuanto a ti, ¡oh hermano de la pluma! te he 
 confiado las manifestaciones de mi inteligencia. ¡Te conjuro a que me 
 transmitas íntegro a las generaciones por medio de tu escritura!"

Y la joven, dichas estas palabras, se volvió a echar 
 el velo por encima de la cara, y retrocedió hacia sus compañeras. 
 Entonces se adelantó la segunda joven, que tenía...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 80ª noche

Ella dijo:

El gran visir Dandán prosiguió de este modo:

Entonces se adelantó la segunda joven, que tenía una mirada muy 
 brillante y una cara muy fina, animada por una eterna sonrisa. Besó 
 siete veces la tierra entre las manos de tu difunto padre el rey Omar 
 Al-Nemán, y dijo:

Palabras de la segunda joven

Sabe ¡oh rey afortunado! que el sabio Locmán habló así a su hijo: 
 '`¡Oh hijo mío! Hay tres cosas que solo pueden comprobarse en tres 
 circunstancias: no se puede saber si un hombre es verdaderamente bueno, 
 más que en sus iras, si un hombre es valeroso, más que en el combate, y 
 si un hombre es affable, más que en la necesidad".

El tirano sufrirá tormentos y expiará sus injusticias, a pesar de 
 las lisonjas de sus cortesanos, mientras que el oprimido, a pesar de las
 injusticias se salvará de todo tormento. No trates a la gente por lo 
 que diga, sino por lo que haga. Las acciones no valen más que por la 
 intención que las inspira, y cada hombre sera juzgado por sus 
 intenciones y no por sus actos.

Sabe tambien, ¡oh rey Omar! que la cosa más admirable de nosotros 
 es nuestro corazón. Y preguntándole un día a un sabio cuál es el peor de
 los hombres, contestó: "Aquel que deja que los malos deseos se apoderen
 de su corazón, porque pierde toda su entereza". Y el poeta lo dijo muy 
 bien:

"La única riqueza es la que encierran los pechos. !Pero cuán dificil es encontrar su camino!."

"Nuestro Profeta (¡sean con él la paz y la plegaria!) dijo: "El 
 verdadero sabio es el que prefiere las cosas inmortales a las 
 perecederas".

Se cuenta que el asceta Sabet lloró tanto, que se le enfermaron los
 ojos. Entonces llamaron a un médico, y le dijo: "No puedo curarte, como
 no me prometas una cosa". Y el asceta preguntó: "¿Qué cosa he de 
 prometerte?" Y_ dijo el médico: "¡Que dejarás de llorar!" Pero el asceta
 repuso: "¿Y para qué me servirían los ojos si ya no llorara?

"Y sabe también que la acción más hermosa es la 
 desinteresada. Porque se cuenta que en Israel había dos hermanos; y uno 
 de ellos dijo al otro: "¿Cuál es la acción más espantosa que has 
 cometido?" Y el otro contestó: "Es ésta: pasando un día cerca de un 
 gallinero, alargué el brazo, cogí una gallina, y después de 
 estrangularla, la volví a echar al gallinero. Esta es la cosa más 
 espantosa de mi vida. Y tú, hermano mío, ¿qué es lo más espantoso que 
 has hecho?" Y el otro hermano contestó: "Haber rezado a Alah para 
 pedirle una merced, porque la plegaria solo es hermosa cuando encamina 
 el alma hacia las Alturas." Y por otra parte. . ."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 81ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la segunda joven prosiguió de este modo:

"Y por otra parte, ya lo expuso acertadamente el poeta en estos versos:

"Hay dos cosas que debes evitar siempre: la idolatría hacia Alah, y el mal hacia tu prójimo."

Y dichas estas palabras, la segunda joven retrocedió hacia sus 
 compañeras. Entonces la tercera joven, que reunía en sí las perfecciones
 de las otras dos, se adelantó hacia el rey Omar Al-Nemán, y dijo:

Palabras de la tercera joven

"En cuanto a mí, ¡oh rey afortunado! te diré pocas palabras en este
 día, porque estoy algo indispuesta, y además recomiendan los sabios la 
 brevedad en el discurso.

Sabe, pues, que Safián ha dicho: "¡Si el alma habitase en el 
 corazón del hombre, el hombre tendría alas y volaría hacia los 
 paraísos!" "Y ese mismo Safián ha dicho: "¡Sabed que el simple hecho de 
 mirar la cara de una persona fea constituye el pecado más grande contra 
 el espíritu!"

Y habiendo dicho estas frases, la joven retrocedió hacia sus 
 compañeras. Entonces se adelantó la cuarta joven, que ostentaba unas 
 caderas sublimes. Y habló así:

Palabras de la cuarta joven

"Y yo, ¡oh rey afortunado! heme aquí dispuesta a decirte las 
 palabras que he llegado a saber de la historia de los hombres justos.

Se cuenta que Baschra el Descalzo dijo: "¡Guardaos de la cosa más 
 abominable!" Y los que le escuchaban preguntaron ¿Cuál es la cosa más 
 abominable!" Y el sabio contestó: "El hecho de permanecer mucho tiempo 
 de rodillas, para alardear del rezo, la ostentación de la piedad."

Entonces le suplicó uno de los presentes: "!Oh padre mío! Enséñame a
 conocer las verdades ocultas y el secreto de las cosas". Pero el 
 Descalzo dijo: ¡Oh hijo mío! esas cosas no se hicieron para el rebaño. Y
 nosotros no podemos ponerlas al alcance del rebaño. Porque apenas de 
 cada cien justos hay cinco que sean puros como la plata virgen".

"Y cuenta el jeique Ibrahim: "Un día vi a un hombre muy necesitado 
 que acababa de perder una monedilla de cobre. Me acerqué a él y le 
 alargué un dracma de plata, pero el hombre lo rechazó. Y me dijo: "¿De 
 qué me serviría toda la plata de la tierra, si sólo aspiro a las dichas 
 inmortales?"

"Se cuenta también que la hermana del Descalzo fué un día..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 82ª noche

Ella dijo:

"Se cuenta también que la hermana del Descalzo fué un día a buscar 
 al iman Ahmad ben-Hanbal, y le dijo: "¡Oh santo iman! vengo a 
 ilustrarme. ¡Ilústrame! Por la noche acostumbro velar en la azotea, 
 hilando a la claridad de las luces que pasan, pues no tenemos luz. Y de 
 día hago mis labores y preparo los alimentos. Dime si obro bien usando 
 una luz que no me pertenece".

Entonces preguntó el iman: "¿Quién eres tú?"

Y ella dijo: "Soy la hermana de Baschra el Descalzo".

Y el santo iman se levantó, besó la tierra entre las manos de la 
 joven, y dijo: "¡Oh hermana del más perfumado entre los santos! ¿Por qué
 no podré yo aspirar a toda la pureza de tu corazón?"

"Se cuenta también que un santo entre los santos ha dicho estas palabras:

"Cuando Alah quiere bien a alguno de sus servidores, abre ante él la puerta de la inspiración".

"También se sabe que cuando Malek ben-Dinar pasaba por los zocos y 
 veía algún objeto que le gustaba, se reconvenía de este modo: !Oh Alma 
 mia! es inútil que me tientes porque no te hare caso".

Y afirmaba: El único medio de salvar el alma, es obedecerla; y el medio segurode perderla, es hacerle caso".

"Y Mansur ben-Omar nos cuenta el caso siguiente: "Fui de 
 peregrinación a la Meca, y pasé por la ciudad de Kufa. Y era una noche 
 llena de tinieblas. Y en el seno de la noche oí cerca de mí, sin 
 distinguir

de dónde salía, una voz que decía esta oración: "¡Oh Señor, lleno 
 de grandeza! no soy de los que se rebelan contra tus leyes, ni de los 
 que ignoran tus benefícios. Y sin embargo, en tiempos pasados he pecado,
 acaso gravemente, y vengo a implorar tu perdón y la remisión de mis 
 errores. ¡Porque mis intenciones no eran malas y mis actos me hicieron 
 traición!".

"Y terminada esta oración, oí que un cuerpo caía pesadamente al 
 suelo. Y no sabía lo que podía ser aquella voz, ni comprendía lo que 
 significaba aquella oración en medio del silencio, porque mis ojos no 
 podían distinguir la boca que la decía, ni podía adivinar qué era aquel 
 cuerpo que caía al suelo pesadamente. Entonces grité: "¡Soy Mansur 
 ben-Omar, peregrino de la Meca! ¿Quién necesita que le socorra?" Y nadie
 me contestó. Y me fui. Pero al día siguiente vi pasar un entierro, y me
 uní a la gente que formaba la comitiva, y delante de mí iba una vieja 
 extenuada por el dolor. Y le pregunté: "¿Quién es ese muerto?" Ella 
 respondió: "Ayer mi hijo, después de decir la oración, recitó los 
 versículos del Libro Noble que empiezan con estas palabras: "¡Oh 
 vosotros que creéis en la Palabra, fortaleced vuestras almas ... ! Y 
 cuando mi hijo hubo acabado los versículos, ese hombre que está ahora en
 ese féretro, sintió que le estallaba el hígado, y cayó muerto. Y eso es
 todo lo que puedo decir".

Y la cuarta joven, después de estas palabras, retrocedió hacia sus 
 compañeras. Entonces se adelantó la quinta joven, que era la corona 
 sobre la cabeza de todas las jóvenes, y dijo:

Palabras de la quinta joven

"Yo, ¡oh rey afortunado! te diré cuanto he llegado a saber de las cosas espirituales de pasados tiempos.

"El sabio Moslima ben-Dinar ha dicho: "Todo placer que no impulse tu alma hacia Alah, es una torpeza".

"Se cuenta que cuando Muza (¡la paz sea con él!) estaba en la 
 fuente de Modain, llegaron dos pastoras con el rebaño de su padre 
 Schoaib. Y Muza (¡la paz sea con él!) dió de beber a las dos muchachas y
 al rebaño en el abrevadero de troncos de palmera. Y las dos jóvenes, de
 regreso a su casa, se lo contaron a su padre Schoaib, que dijo entonces
 a una de ellas: "Vuelve junto al joven y dile que venga a nuestra 
 casa". Y la muchacha volvió a la fuente; y cuando estuvo cerca de Muza, 
 se cubrió la cara con el velo, y le dijo: "Mi padre te ruega que me 
 acompañes para compartir nuestra comida, en recompensa de lo que has 
 hecho por nosotras".

Pero Muza, muy emocionado, no quiso seguirla al 
 principio, aunque después acabó por decidirse. Y se fué detrás de ella. 
 Ahora bien; la pastorcilla tenía un trasero muy gordo..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 83ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la joven prosiguió en esta forma:

"La pastorcilla tenía un trasero muy gordo, y el viento de cuando 
 en cuando adhería a sus redondeces el ligerísimo vestido, y otras veces 
 levantaba la falda y dejaba completamente desnudo el trasero de la 
 pastora. Pero Muza, cada vez que se le aparecía el trasero desnudo, 
 cerraba los ojos para no verlo. Y como temía que la tentación llegara a 
 ser demasiado fuerte, dijo a la muchacha: "Déjame ir delante de ti". Y 
 la joven, bastante sorprendida, echó a andar detrás de Muza. Y acabaron 
 los dos por llegar a casa de Schoaib.

Y cuando Schoaib vió entrar a Muza, se levantó en honor suyo, y 
 como la comida estaba dispuesta, le dijo: "¡Oh Muza! que la hospitalidad
 en esta casa te sea amplia y cordial por lo que has hecho por mis 
 hijas".

Pero Muza contestó: "¡Oh padre mío! No vendo ni por oro ni por plata los actos que ejecuto pensando en el juício".

Y Schoaib replicó: "¡Oh joven!, eres mi huésped, y acostumbro ser 
 hospitalario y generoso con mis huéspedes; pues tal fué la costumbre de 
 todos mis antepasados. Quédate, pues, aquí, y come con nosotros". Y Muza
 se quedó y comió con ellos. Y al acabar la comida, Schoaib dijo a Muza:
 "¡Oh mi joven huésped! vivirás con nosotros y llevarás a pacer el 
 rebaño. Y a los ocho años; como precio a tus servicios, te casaré con 
 aquella de mis hijas que ha ido a buscarte a la fuente".

Y Muza esta vez aceptó, y dijo para sí: "¡Ahora que la cosa será 
 lícita con la joven, podré usar sin reticencias su trasero bendito!"

"Se cuenta que Ibn-Bitar hubo de encontrarse con uno de sus amigos,
 que le preguntó: "¿En dónde has estado tanto tiempo que no te he 
 visto?" Ibn-Bitar repuso: "He estado con mi amigo Ibn-Scheab. ¿Lo 
 conoces?" Y el otro contestó: "¡Ya lo creo que lo conozco! Es vecino mío
 desde hace más de treinta años, pero nunca le he dirigido la palabra". 
 Entonces Ibn-Bitar dijo: "¡Oh desventurado! ¿no sabes que al que no 
 quiere a sus vecinos no le quiere Alah? ¿Y no sabes que debemos tantas 
 consideraciones a nuestro vecino como a nuestro pariente?"

"Un día, Ibn-Adham dijo a uno de sus amigos que volvía con él de la
 Meca: "¿Cuál es tu vida?" Y el otro contestó: "Cuando tengo para comer,
 como, y cuando tengo hambre y no tengo dinero, lo tomo con paciencia". E
 Ibn-Adham contestó: "¡En realidad, haces lo mismo que los perros del 
 país de Balkh! Encuanto a nosotros, cuando Alah nos da pan, lo 
 glorificamos, y cuando no tenemos que comer,

le damos las gracias de todas maneras".

Entonces el hombre exclamó: "¡Oh maestro mío!" Y no dijo más.

"Cuentan que Mohammed ben-Omar preguntó un día a un hombre muy 
 austero: "¿Qué piensas de la esperanza que se debe tener en Alah?" Y el 
 hombre dijo: "Pongo mi esperanza en Alah, por dos cosas: porque el pan 
 que yo como nunca se lo come otro, y porque si he venido al mundo ha 
 sido por voluntad de Alah".

Y dichas estas palabras, la quienta jóven retrocedió junto a sus 
 compañeras. Entonces se adelantó pausadamente la venerable anciana. Besó
 nueve veces la tierra entre las manos de tu difunto padre el rey Omar 
 Al-Neman y dijo:

Palabras de la anciana

"¡Oh rey Omar! acabas de oír las palabras edificantes de estas 
 jóvenes acerca del desprecio hacia las cosas de aquí abajo, en la medida
 en que estas cosas deben ser despreciadas. Ahora voy a hablarte de 
 cuanto sé respecto a los hechos y a los dichos de los más grandes entre 
 nuestros antiguos.

"Se cuenta que el gran iman Al-Schafí (¡que Alah le tenga en su 
 gracia!) dividía la noche en tres partes: la primera para el estudio, la
 segunda para el sueño, y la tercera para la oración. Y hacia el fin de 
 su vida, velaba toda la noche, sin reservar nada para el sueño.

"El mismo iman Al-Schafí (¡Alah le tenga en su gracia!) ha dicho: 
 "Durante diez años de mi vida, no he querido comer todo el pan de cebada
 que apetecía. Porque comer demasiado es perjudicial de todas maneras. 
 Se embota el cerebro, se endurece el corazón, se aniquila la 
 inteligencia, se acrecientan la pereza y el sueño, y desaparece hasta la
 última energía".

"El joven lbn-Fuad nos cuenta: "Me hallaba un día en Bagdad, cuando
 habitaba allí el iman Al-Schafí. Y habiendo marchado a la orilla del 
 río para hacer mis abluciones, pasó junto a mí un hombre seguido de una 
 muchedumbre que caminaba silenciosamente detrás de él y me dijo: "¡Oh 
 joven paseante! cuida de tus abluciones, y Alah cuidará de ti". Y al ver
 a aquel hombre que tenía unas barbas muy largas y un rostro señalado 
 por la bendición, me apresuré a terminar mis abluciones, y le fuí 
 siguiendo. Entonces se volvió hacia mí, y me dijo: "¿Necesitas pedirme 
 alguna cosa?"

Yo repuse: "¡Oh venerable padre! ¡Deseo que me 
 enseñes lo que seguramente has aprendido de Alah el Altísimo!" Y me 
 dijo: "aprende a conocerte! ¡Y no obres hasta entonces! ¡Y obra entonces
 según tus deseos, pero cuidando de no perjudicar al vecino!" Y siguió 
 su camino sin decir más. Entonces pregunté a los que le seguían: "¿Pues 
 quién es ése?" Y me contestaron: "¡Es el imán Mohammed ben-Edris 
 Al-Schafí!"

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 84ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la venerable anciana prosiguió de esta manera:

"Se cuenta que el califa Abu-Giafar Al-Mansur quiso nombrar kadí a 
 Abí-Hanifa y señalarle diez mil dracmas al año. Pero cuando Abí-Hanifa 
 se enteró de la intención del califa, rezó la oración matutina, se 
 envolvió en su ropón blanco y se sentó sin decir una palabra. Entonces 
 entró el enviado del califa, para entregarle por anticipado los diez mil
 dracmas y anunciarle su nombramiento. Pero Abí-Hanifa no contestó 
 palabra a todo el discurso del enviado. Entonces el enviado dijo: 
 "Puedes estar seguro de que todo este dinero que te traigo es cosa 
 lícita y admitida por el Libro Noble". Pero Abí-Hanifa replicó: 
 "Verdaderamente, es cosa lícita, ¡pero Abí-Hanifa no será jamás servidor
 de los tiranos!"

Y dichas estas palabras, la anciana añadió: "Habría querido, ¡oh 
 rey! recordarte más rasgos admirables de la vida de nuestros sabios 
 antiguos. Pero he aquí que la noche se acerca; además, ¡los días de Alah
 son numerosos para sus servidores!" Y la santa anciana se volvió a 
 echar el velo sobre los hombros, y retrocedió hacia el grupo formado por
 las cinco doncellas.

El visir Dandán, al llegar a este punto, cesó de hablar un momento, pero a los pocos instantes añadió:

Cuando el rey Ornar Al-Nemán hubo oído estas palabras edificantes, 
 comprendió que aquellas mujeres eran las más perfectas de su siglo, al 
 mismo tiempo que las más bellas y las de espíritu y cuerpo más 
 cultivados. Y no supo qué consideraciones guardarles que fueran dignas 
 de ellas, y quedó completamente encantado con su hermosura, y las deseó 
 ardientemente, al mismo tiempo que se llenaba de respeto hacia la santa 
 anciana que las guiaba. Y por lo pronto les dió para vivienda los 
 aposentos reservados que habían pertenecido en otro tiempo a la reina 
 Abriza, reina de Kaissaria. Y durante diez días seguidos fué 
 personalmente a saber de ellas y a ver por sí mismo si les faltaba algo,
 y cada vez que iba encontraba a la vieja rezando, pues pasaba los días 
 entregada al ayuno y las noches a la meditación. Y tanto le edificó su 
 santidad, que un día me dijo: "¡Oh mi visir! ¡qué bendición es tener en 
 palacio una santa tan admirable! Mi respeto hacia ella es tan grande 
 como mi amor hacia esas jóvenes. Puesto que han transcurrido los diez 
 días de nuestra hospitalidad y podemos hablar de negocios, ven conmigo 
 para pedir a la anciana que fije el precio de esas jóvenes, de esas 
 cinco vírgenes de pechos redondos".

Fuimos, pues, en seguida, y tu padre se lo preguntó a la anciana, 
 que le dijo: "¡Oh rey! sabe que el precio de esas jóvenes está fuera de 
 las condiciones ordinarias, porque su precio no se paga en oro, ni en 
 plata, ni en pedrerías".

Al oír estas palabras, el rey Omar se quedó extraordinariamente 
 asombrado, y le preguntó: "¡Oh venerable señora! ¿en qué consiste el 
 precio de estas jóvenes?" Y ella contestó: "No puedo vendértelas más que
 con una sola condición: un ayuno de todo un mes, durante el cual te 
 dedicarás a la meditación y a la plegaria. Y al cabo de este mes de 
 ayuno completo, con el cual tu cuerpo se purificará y se hará digno de 
 comulgar con el cuerpo de esas jóvenes, podrás disfrutar totalmente de 
 sus dulzuras'".

Entonces el rey Omar quedó asombrado hasta el límite del asombro, y
 su respeto a la anciana ya no conoció límites. Y se apresuró a aceptar 
 sus condiciones. Pero la anciana le dijo: "Por mi parte te ayudaré con 
 mis oraciones y con mis votos a soportar el ayuno. Ahora tráeme una 
 colodra de cobre". Y el rey le entregó una colodra de cobre, que ella 
 llenó de agua pura, y empezó a decir oraciones en una lengua desconocida
 y a murmurar durante una hora frases que ninguno de nosotros 
 entendimos. Después cubrió la colodra con una tela transparente, la 
 precintó con su sello, y la entregó a tu padre, diciéndole:

"Al cabo de los diez días, cortarás el ayuno bebiendo esta agua 
 santa, que te fortalecerá y te lavará de todas las mancillas pasadas. Y 
 ahora me voy a buscar a la Gente de lo Invisible, que son mis hermanos, 
 pues hace mucho tiempo que no los he visto. Volveré en la mañana del 
 undécimo día". Y dichas estas palabras, deseó la paz a tu padre, y se 
 fué.

Entonces el rey eligió una celda completamente 
 aislada del palacio, en la cual no puso más muebles que la colodra de 
 cobre, y se encerró allí para entregarse a la meditación y al ayuno y 
 hacerse merecedor de los cuerpos de aquellas jóvenes. Cerró la puerta 
 por dentro, se metió la llave en el bolsillo y. ..

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 85ª noche

Ella dijo:

Cerró la puerta por dentro, se metió la llave en el bolsillo, y empezó inmediatamente el ayuno.

Y al llegar al undécimo día, desprecintó la colodra, se la llevó a 
 los labios y la bebió de un trago. Inmediatamente experimentó un 
 bienestar general y una gran dulzura en sus entrañas. Y apenas había

bebido, llamaron a la puerta de la celda. Y al abrirla, entró la anciana con un paquete de hojas frescas de plátano.

Y el rey se levantó y le dijo: "¡Bienvenida seas, mi venerable madre!" y ella contestó: "¡Oh rey!

he aquí que la Gente de lo Invisible me envía para transmitirte su 
 saludo, pues le he hablado de ti, y todos se han alegrado mucho al saber
 nuestra amistad. Y te envían este paquete, que encierra bajo las hojas 
 de plátano unas delicadas confituras que han preparado con sus dedos las
 vírgenes de negros ojos del paraíso. Así es que cuando llegue la mañana
 del vigésimo día, cortarás el ayuno comiendo las confituras". El rey 
 Omar se alegró en extremo al oír estas palabras, y dijo: "¡Loor a Alah, 
 que me ha permitido tener hermanos entre la Gente de lo Invisible!" 
 Después dió muchas gracias a la anciana, le besó las manos, y la 
 acompañó con muchas consideraciones hasta la puerta de la celda.

Y como había prometido, volvió la anciana al vigésimo día, y dijo 
 al rey: "¡Oh rey! sabe que he comunicado a mis hermanos de lo Invisible 
 mi intención de regalarte las jóvenes, y se han alegrado mucho a causa 
 de la amistad que te tienen. Así es que antes de dejarlas entre tus 
 manos, las voy a llevar a la morada de la Gente de lo Invisible, para 
 que les infundan su aliento y las perfumen con un aroma tan agradable 
 que te ha de encantar. Y volverán a ti llevando un magnífico tesoro 
 extraído del seno de la tierra por mis hermanos de lo Invisible!"

Y el rey le dió las gracias por todos sus favores, y le dijo: "¡En 
 realidad, eso es demasiado! Y en cuanto al tesoro del fondo de la 
 tierra, me parece verdaderamente excesivo y temo abusar". Pero ella

respondió a esto como correspondía, y tu padre le preguntó: "¿Y 
 cuándo me las traerás?" Ella dijo: "La mañana del trigésimo día, cuando 
 hayas terminado el ayuno y te hayas purificado. Y esas jóvenes, cada una
 de las cuales vale más que todo tu imperio, tendrán entonces una pureza
 de jazmín, y te pertenecerán por completo". El contestó: "¡Oh qué 
 verdad es ésa!" Ella dijo: "Ahora, si quisieras confiarme la mujer que 
 prefieras entre tus mujeres, la llevaría con esas jóvenes, para que las 
 gracias y purificaciones de mis hermanos, la Gente de lo Invisible, 
 recayeran también en ella".

Entonces el rey tu padre dijo: "¡Cuántos beneficios 
 he de agradecerte! En efecto, tengo una griega llamada Salía, hija del 
 rey Afridonios de Constantinia, y Alah me ha dado de ella dos hijos a 
 quienes, ¡ay de mí! he perdido hace años. Llévala contigo, ¡oh venerable
 anciana! para que recaiga en ella la gracia de la Gente de lo 
 Invisible, y ojalá, por su intercesión, pueda recobrar mis hijos". 
 Entonces la anciana dijo: "Seguramente, así será. ¡Manda que llamen a la
 reina Safía!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 86ª noche

Ella dijo:

Entonces la anciana dijo: "¡Manda que llamen a la reina Safía!" Y 
 el rey mandó inmediatamente llamar a tu madre la reina Safía, y la 
 confió a la anciana, que la llevó en seguida adonde estaban las jóvenes.
 Después fué a sus habitaciones, y volvió con una copa sellada, le dió 
 la copa al rey Omar, y le dijo: "En la mañana del trigésimo día, 
 terminado tu ayuno, irás a tomar un baño. Después regresarás a tu celda,
 y beberás esta copa, que completará tu purificación y te hará digno de 
 estrechar contra tu seno a mis cinco jóvenes. Y ahora, ¡contigo sean la 
 paz, la misericordia de Àlah y todas sus bendiciones, ¡oh hijo mío!"

Y la anciana se fué acompañada de las cinco jóvenes y de tu madre la reina Safía.

Y el rey siguió su ayuno hasta el trigésimo día. Y al llegar la 
 mañana del trigésimo día, el rey se levantó, se fué al hammam, tomó el 
 baño y después regresó a su celda, prohibiendo que nadie le llamase. 
 Cerró por dentro con llave, cogió la copa, le quitó el sello, se la 
 bebió, y después se tendió a descansar.

Y como sabíamos que era el último día del ayuno, aguardamos hasta 
 el anochecer. Y después seguimos esperando toda la noche y hasta la 
 mitad del día siguiente. Y pensábamos: "¡Debe estar descansando!" Pero 
 como persistía en no abrir, nos acercamos a la puerta y dimos voces. Y 
 nadie contestó.

Entonces, alarmados por aquel silencio, echamos la puerta abajo y entramos.

Pero el rey ya no estaba allí. Encontramos sus carnes destrozadas y sus huesos ennegrecidos. Y todos caímos desmayados.

Y cuando volvimos en nuestro conocimiento, cogimos la copa, la examinamos, y debajo de la tapa hallamos un papel que decía:

"¡A ningún malvado debe echársele de menos! Toda 
 persona que, lea este papel, sepa que tal es el castigo de quien seduce a
 las hijas de los reyes y las corrompe. ¡Tal es el caso de este hombre! 
 ¡Envió a su Dijo Scharkán para que arrebatase a la hija de nuestro rey, a
 la desventurada Abriza! ¡Y la cogió, y virgen como era, hizo de ella lo
 que hizo! ¡Y después se la dió a un esclavo negro, que la hizo sufrir 
 los peores ultrajes y la mató! Y por ese acto, indigno de un rey, ha 
 peresido el rey Omar Al-Nemán. Y yo, que lo he matado, sabed que soy la 
 animosa y la vengadora, cuyo nombre es Madre de todas las Calamidades. Y
 no sólo, ¡oh vosotros infieles que me leéis! he matado a vuestro 
 soberano, sino que me he apoderado de la reina Safía, hija del rey 
 Afridonios de Constantinia, y se la voy a devolver a su padre.Después 
 todos volveremos armados, para destruir vuestras casas y exterminaros 
 hasta el ultimo

¡Y no quedaremos en la tierra más que nosotros los cristianos, que adoramos la Cruz!"

"Al leer este papel comprendimos toda nuestra desgracia, y nos 
 golpeamos el rostro, y lloramos mucho tiempo. Pero ¿de qué nos servían 
 muestras lágrimas, cuando ya se había realizado lo irreparable?

"Y fué entonces cuando anduvimos discordes para la elección del 
 sucesor el ejército y el pueblo. Y este desacuerdo duró todo un mes, al 
 cabo del cual, como nada se sabía de tu existencia, se resolvió elegir a
 tu hermano. ¡Pero Alah te puso en nuestro camino, y sucedió lo que 
 sucedió!

"Y tal es la causa de la muerte de tu padre el rey Omar Al-Nemán". 
 Cuando el gran visir terminó su relato, sacó el pañuelo, se lo llevó a 
 los ojos, y empezó a llorar. Y el rey Daul'makán y la reina Nozhatú, que
 seguía detrás de la cortina de seda, se echaron a llorar también, lo 
 mismo que el gran chambelán y cuantos estaban presentes.

Pero el chambelán fué el primero en decir: "¡Oh rey! estas lágrimas
 ya no sirven para nada. Ahora te corresponde dar firmeza al corazón 
 para velar por los intereses de tu reino. ¡Porque tu difunto padre sigue
 viviendo en ti, pues los padres viven en los hijos dignos de ellos!"

Entonces Daul'makán dejó de llorar y se preparó para la primera sesión de su reinado.

Se sentó en el trono, el chambelán se quedó de pie a su lado, el 
 visir Dandán delante de él, y los grandes del reino se colocaron según 
 su categoría.

Entonces, dirigiéndose al visir Dandán, le dijo: 
 "Sepamos el contenido de los armarios de mi padre". Y el visir contestó:
 "¡Escucho y obedezco!" Y fué enumerando todo el contenido: dinero, 
 riquezas y joyas; y le entregó una lista detallada. Y entonces el rey 
 dijo: "¡Oh visir de mi padre! seguirás siendo el gran visir de mi 
 reinado". Y el visir Dandán besó la tierra entre las manos del rey, y le
 deseó larga vida. Y el rey dispuso: "En cuanto a las riquezas que hemos
 traído con nosotros de Damasco, hay que repartirlas entre el ejército".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 87ª noche

Ella dijo:

Entonces el chambelán abrió las cajas que contenían las riquezas 
 traídas de Damasco, y no se quedó con nada absolutamente, pues todo lo 
 repartió entre los soldados, dando las cosas mejores a los jefes del 
 ejército. Y todos los jefes besaron la tierra entre sus manos, hicieron 
 votos por la vida del rey, y se dijeron unos a otros: "¡Jamás hemos 
 visto generosidad semejante!"

Y entonces Daul'makán dió la señal de marcha; se levantó el campo, y
 el rey, a la cabeza del ejército, hizo su entrada en Bagdad.

Y todo Bagdad estaba adornado y los habitantes hacinados en las 
 azoteas. Y las mujeres daban gritos de júbilo cuando pasaba el rey. Y el
 rey, apenas llegó a palacio, llamó al jefe de los escribas y le dictó 
 una carta para su hermano Scharkán, relatándole todo lo ocurrido desde 
 el principio hasta el fin, terminando de este modo:

"Y te rogamos que al recibo de la presente movilices tu ejército y 
 vengas a unir tus fuerzas a las nuestras, para que vayamos a pelear con 
 los infieles y venguemos la muerte de nuestro padre, lavando la mancha 
 que debe lavarse".

Después dobló la carta, la precintó con su sello, llamó al visir 
 Dandán y se la entregó, diciéndole: "Sólo tú, ¡oh gran visir! puedes 
 desempeñar una misión tan delicada cerca de mi hermano. Y dile que estoy
 dispuesto a cederle el trono de Bagdad y pasar a ser gobernador de 
 Damasco".

Entonces el visir dispuso el viaje, y aquella misma noche salió para Damasco.

Durante su ausencia ocurrieron dos cosas importantes: la primera 
 fué que Daul'makán mandó llamar a su amigo el encargado del hammam, le 
 colmó de honores y le dió un palacio que mandó engalanar con las 
 alfombras más hermosas de Persia. Pero ya se hablará extensamente, en el
 curso de esta historia, de este buen encargado del hammam.

Y la segunda cosa fué la siguiente: "el rey Daul'makán recibió de 
 uno de sus vasallos diez esclavas blancas. Y una de estas jóvenes, cuya 
 belleza era imponderable, agradó tanto al rey, que en seguida se acostó 
 con ella y la dejó preñada al momento. Pero ya volveremos sobre esto en 
 el curso de esta historia.

En cuanto al visir, no tardó en regresar, anunciando que el 
 príncipe Scharkán, acogiendo favorablemente la petición, se había puesto
 en camino a la cabeza de su ejército. Y salieron a esperarle, y apenas 
 habían andado una jornada vieron venir al príncipe Scharkán con su 
 ejército, precedido por los batidores.

Y Daul'makán quiso apearse, pero Scharkán, desde lejos, le rogó que
 no lo hiciera, y fué el primero en descabalgar para precipitarse en 
 brazos de Daul'makán, que de todas maneras se había apeado. Y se dieron 
 un largo abrazo, llorando; y después de dirigirse palabras de consuelo 
 por la muerte de su padre, volvieron juntos a Bagdad.

Y en seguida se convocó a toda la gente de armas del 
 imperio, que acudió presurosa a causa de la recompensa y del botín que 
 se les ofreció. Y durante un mes no dejaron de afluir guerreros. Y 
 Scharkán contó a Daul'makán toda su historia; y Daul'makán también contó
 la suya, pero insistiendo mucho en los servicios del encargado del 
 hammam. Así es que Scharkán dijo: "Seguramente habrás recompensado la 
 virtuosa abnegación de ese hombre". Y Daul'makán, contestó:

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 88ª noche

Ella dijo:

Y Daul'makán contestó: "No le he recompensado aún en la medida que 
 se merece. ¡Pero si quiere Alah, lo haré al regresar de la guerra!" Y 
 entonces Scharkán pudo comprobar la veracidad de las palabras de 
 Nozhatú, y rogó al gran chambelán que la saludase de su parte. Y el gran
 chambelán, cumplido el encargo, transmitió a Scharkán el saludo de 
 Nozhatú, que pidió noticias de su hija Fuerza del Destino. Y al saber 
 por Scharkán que estaba perfectamente, dió gracias a Alah por ello.

Cuando todas las tropas estuvieron reunidas, los dos hermanos se 
 pusieron al frente de ellas. Y Daul'makán se despidió de su joven 
 esclava, después de haberla instalado como se merecía.

Formaban la vanguardia del ejército los guerreros turcos, cuyo jefe
 se llamaba Bahramán, y la retaguardia los guerreros del Deilam cuyo 
 jefe se llamaba Rustem. El centro iba a las órdenes de Daul'makán, el 
 ala derecha la manda el príncipe Scharkán, el ala izquierda el gran 
 chambelán, y el gran visir fué nombrado segundo jefe general del 
 ejército.

No cesaron de viajar durante un mes entero, descansando tres días a
 cada semana, hasta que llegaron al país de los rumís. Y los habitantes 
 huyeron aterrados, refugiándose en Constantinia y comunicando al rey 
 Afridonios la invasión de los musulmanes.

El rey Afridonios mandó llamar a la Madre de todas las Calamidades, que acababa de llegar con su

hija Safía, y había decidido al rey Hardobios a que se uniese con él para vengar la muerte de su hija Abriza.

Y el rey Afridonios, apenas se presentó la Madre de 
 todas las Calamidades, le preguntó pormenores de la muerte del rey Omar 
 Al-Nemán, y ella se apresuró a relatárselos, y entonces el rey le dijo: 
 "Y ahora que el enemigo se acerca, ¿qué debemos hacer, ¡oh Madre de 
 todas las Calamidades!?" Y ésta dijo: "¡Oh gran rey, representante de 
 Cristo en la tierra! voy a indicarte el plan que has de seguir para 
 triunfar, y ni el mismo Cheitán, con todas sus malicias, podrá 
 desenredar los hilos en que voy a coger a nuestros enemigos".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 89ª noche

Ella dijo:

"Y ni el mismo Cheitán, con todas sus malicias, podrá desenredar 
 los hilos en que voy a coger a nuestros enemigos. Y he aquí el plan que 
 hay que seguir para aniquilarlos:

"Envía por mar cincuenta mil guerreros, que desembarquen al pie de 
 la Montaña Humeante, donde acampan los musulmanes. Y envía por tierra a 
 todo el resto del ejército, y de este modo se verán cercados por todas 
 partes, y ninguno de ellos podrá escapar".

Y el rey Afridonios dijo: "Verdaderamente, tu idea es una gran 
 idea, ¡oh reina de las ancianas e inspiradora de las más sapientes!" Y 
 aceptó el plan, y lo puso en ejecución en seguida.

Y los navíos se dieron a la vela, y desembarcaron al pie de la 
 Montaña Humeante los guerreros, que se apostaron silenciosamente detrás 
 de las altas rocas. Y por tierra avanzó él resto del ejército, que no 
 tardó en llegar frente al enemigo.

Las fuerzas combatientes eran éstas: el ejército musulmán de Bagdad
 y el Khorassán comprendía ciento veinte mil jinetes mandados por 
 Scharkán. Y el ejército de los impíos cristianos se elevaba a 
 seiscientos mil combatientes. Así es que cuando cayó la noche sobre las 
 montañas y las llanuras, la tierra parecía una hoguera, con todos los 
 fuegos que la alumbraban.

En aquel momento, el rey Afridonios y el rey Hardobios reunieron a 
 sus emires y a sus jefes de ejército, y resolvieron dar la batalla al 
 día siguiente: pero la Madre de todas las Calamidades, que los 
 escuchaba, se levantó y dijo:

"Las batallas sólo pueden tener resultados funestos cuando las 
 almas no están santificadas. ¡Oh guerreros cristianos! antes de luchar 
 tenéis que aproximaros al Cristo y purificaron con el supremo incienso 
 de las defecaciones patriarcales".

Y todos contestaron: "Benditas sean tus palabras, ¡oh venerable madre!"

Pero he aquí en qué consistía este supremo incienso de las defecaciones patriarcales:

Cuando el gran patriarca de Constantinia hacía sus defecaciones, 
 los sacerdotes las recogían cuidadosamente en toallas de seda y las 
 secaban al sol. Después las mezclaban con almizcle, ámbar y benjuí, 
 pulverizaban la pasta, completamente seca, la metían en cajitas de oro, y
 la mandaban a todas las iglesias y a todos los reyes cristianos. Y este
 polvo de las defecaciones patriarcales servía de incienso supremo para 
 santificar a los cristianos en todas las ocasiones solemnes, 
 especialmente para bendecir a los recién casados, para fumigar a los 
 recién nacidos y bendecir a los nuevos sacerdotes.Pero como las 
 defecaciones del gran patriarca apenas bastaban por sí solas para diez 
 provincias, y no podían sevir para tantos usos en todos los países 
 cristianos, los sacerdotes tenían que falsificar aquel polvo mezclándolo
 con otras materias fecales menos santas, como por ejemplo, las de los 
 otros patriarcas menores y las de los vicarios.

Hay que tener en cuenta que era muy difícil distinguirlas. Por 
 consiguiente, aquel polvo era muy estimado a causa de sus virtudes, pues
 aquellos sucios griegos, además de las fumigaciones, lo empleaban en 
 colirios para las enfermedades de los ojos y en estomáquicos para los 
 intestinos. Y éste era el tratamiento a que se sometían los reyes y las 
 reinas más grandes. Todo esto contribuía a que su precio fuese tan 
 elevado, que el peso de un dracma se vendiera en mil dinares de oro. Y 
 he aquí lo relativo al incienso de las defecaciones patriarcales...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 90ª noche

Ella dijo:

He aquí lo relativo al incienso de las defecaciones patriarcales. 
 Pero en cuanto al rey Afridonios y a los cristianos, véase lo que 
 ocurrió: Al llegar la mañana, el rey Afridonios, siguiendo el consejo de
 la Madre de todas las Calamidades, reunió a los jefes principales de su
 ejército y a todos sus tenientes, les hizo besar una gran cruz de 
 madera, y los fumigó con el incienso supremo ya descrito y que estaba 
 fabricado con defecaciones auténticas del gran patriarca, sin 
 falsificación alguna. Así es que su olor era tan fuerte, que habríase 
 matado a un elefante de los ejércitos musulmanes, pero aquellos puercos 
 griegos ya estaban acostumbrados a él.

Entonces la Madre de las Calamidades se levantó y dijo: "¡Oh rey! 
 antes de dar la batalla a esos descreídos, es necesario, para asegurar 
 nuestra victoria, que nos deshagamos del príncipe Scharkán, que es el 
 Cheitán hecho hombre y manda todo el ejército. El es quien guía a los 
 soldados y el que les da valor. Muerto él, caerá fácilmente en nuestras 
 manos el ejército musulmán. Enviémosle, pues, el guerrero más valeroso 
 de nuestros guerreros, para que lo desafíe a combate singular y lo 
 mate".

Cuando el rey Afridonios oyó estas palabras, mandó llamar en 
 seguida al famoso guerrero Lucas, hijo de Camlutos, y con su propia mano
 lo fumigó con el incienso fecal. Después cogió un poco de aquella 
 fenta, la humedeció con saliva, y le untó las encías, la nariz y las dos
 mejillas, le hizo aspirar un poco, y con el resto le frotó las cejas y 
 los bigotes. ¡Y la maldición caiga sobre él!

Porque aquel maldito Lucas era el guerrero más espantoso de todos 
 los países de los rumís, y ningún cristiano entre los cristianos sabía 
 lanzar como él la azagaya, ni herir con la espada, ni atravesar con la 
 lanza.

Pero su aspecto era tan repulsivo como grande era su valor. Su cara
 era extraordinariamente horrorosa, pues semejaba la de un burro de mala
 condición; pero mirado atentamente, se parecía a un mico, y observado 
 con más cuidado, era como un espantoso sapo o como una serpiente entre 
 las peores serpientes, y acercarse a él era más insoportable que 
 separarse del amigo, pues había robado a las letrinas la fetidez de su 
 aliento. Y por todas estas razones le llamaban Espada de Cristo.

Cuando este maldito Lucas quedó fumigado y ungido fecalmente por el
 rey Afridonios, besó los pies al rey y se quedó esperando. Entonces el 
 rey Afridonios le dijo: "¡Quiero que retes a combate singular a ese 
 bandido llamado Scharkán y nos libres de sus calamidades!" Y Lucas 
 respondió: "¡Escucho y obedezco!"

Y habiéndole el rey hecho besar la cruz, Lucas se fué y cabalgó en 
 un magnífico caballo alazán cubierto de una suntuosa gualdrapa roja, con
 una silla de brocado incrustada de pedrería. Y se armó con una larga 
 azagaya de tres puntas, y de aquel modo se le habría tomado por el mismo
 Cheitán. Después, precedido de heraldos de armas y un pregonero, se 
 dirigió hacia el campamento de los creyentes.

Y el pregonero, precediendo al maldito Lucas, gritó con toda su voz
 en lengua árabe: "¡Oh vosotros los musulmanes! he aquí al heroico 
 campeón que ha puesto en fuga a muchos ejércitos de entre los ejércitos 
 turcos, kurdos y deilamitas. ¡Es Lucas, el ilustre hijo de Camlutos! 
 ¡Que salga de entre vuestras filas vuestro campeón Scharkán, señor de 
 Damasco, y si se atreve, que venga a afrontar a nuestro gigante!"

Apenas se pronunciaron estas palabras, se oyó un gran temblor en el
 aire, un galopar que hizo estremecer el suelo, llevando el espanto 
 hasta el corazón del maldito descreído, y haciendo que se volvieran las 
 cabezas. Y apareció Scharkán, hijo del rey Omar Al-Nemán, que llegaba 
 derechamente contra aquellos impíos, semejante a un león enfurecido, 
 montado en un caballo más ligero que las más ligeras de las gacelas. Y 
 llevaba arrogante la lanza en la mano, y declamaba estos versos:

¡El alazán más ligero que la nube que surca el aire, es mi alazán! !Y me sirve a mí!

La lanza de punta cortante, es mi lanza.!La blando, y sus relámpagos ondean como las olas!

Pero el embrutecido Lucas, que era un bárbaro sin cultura 
 procedente de los países más oscuros, no entendía una palabra de árabe, y
 no podía gustar la belleza de aquellos versos ni el ordenamiento de las
 rimas. Así es que se contentó con tocarse la frente, que estaba marcada
 con una cruz, y llevarse en seguida la mano a los labios, por respeto a
 aquel signo.

Y súbitamente, más asqueroso que un cerdo, llevó el caballo hacia 
 Scharkán. Detuvo bruscamente el galope y arrojó al aire muy alto el arma
 que llevaba en la mano, tan alto que desapareció a las miradas. Pero 
 bien pronto volvió a caer. Y antes de que hubiese llegado al suelo, el 
 maldito Lucas la cogió al vuelo como un brujo. Y entonces con toda su 
 fuerza, arrojó la azagaya de tres puntas contra Scharkán. Y la azagaya 
 partió rápida como el rayo. ¡Y ya estaba perdido Scharkán!

Pero Scharkán, en el mismo momento en que la azagaya pasaba 
 silbando y le iba a atravesar, extendió el brazo y la cogió al vuelo. 
 ¡Gloria a Scharkán! Y cogió la azagaya con mano firme, y la tiró al 
 aire, tan alto que desapareció a las miradas. Y la volvió a coger con la
 mano izquierda en un abrir y cerrar de ojos. Y gritó: "¡Por Aquel que 
 creó los siete pisos del cielo! ¡Voy a dar a ese maldito una lección 
 eterna!" Y lanzó la azagaya.

Entonces el embrutecido gigante Lucas quiso repetir 
 la hazaña realizada por Scharkán, y tendió la mano para coger el arma 
 voladora. Pero Scharkán, aprovechando el momento en que el cristiano se 
 descubrió, le tiró otra segunda azagaya, que le dió en la frente, en el 
 mismo sitio en que tenía tatuada una cruz. Y el alma descreída de aquel 
 cristiano se le salió por el trasero, y fué a hundirse en el fuego del 
 infierno...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llego la 91ª noche

Ella dijo:

Y el alma descreída de aquel cristiano se le salió por el trasero, y fué a hundirse en el fuego del infierno.

Cuando los solados del ejército cristiano supieron de labios de los
 compañeros de Lucas la muerte de su campeón, se lamentaron y se 
 golpearon rabiosamente, y se precipitaron sobre las armas, dando gritos 
 de venganza. Y a la señal dada por los dos reyes, se colocaron en orden 
 de batalla, precipitándose en masa sobre el ejército de los musulmanes. Y
 la pelea se trabó. Y los guerreros se enlazaron con los guerreros. Y la
 sangre inundó las mieses.

A los gritos sucedieron los gritos, los cuerpos quedaron aplastados
 bajo los cascos de los caballos. Los hombres, embriagados, no de vino, 
 sino de sangre, se tambaleaban como borrachos. Los muertos se hacinaron 
 sobre los muertos, y los heridos sobre los heridos. Así prosiguió la 
 batalla, hasta que cayó la noche y separó a los combatientes.

Entonces Daul'makán, después de felicitar a su hermano por aquella 
 hazaña, que había de ilustrar su nombre durante siglos enteros, dijo al 
 visir Dandán y al gran chambelán: "Tomad veinte mil guerreros, y marchad
 hacia el mar, al pie de la Montaña Humeante, y cuando os dé la señal 
 izando nuestro pabellón verde, os levantaréis para dar la batalla 
 decisiva. Nosotros fingiremos que emprendemos la fuga, nos perseguirán 
 los infieles y vosotros caeréis sobre ellos. Nosotros, volviendo grupas,
 los atacaremos, y así se verán cercados por todas partes; y ni uno de 
 ellos se librará de nuestro alfanje cuando gritemos: ¡Alah akbar!

El visir y el gran chambelán pusieron inmediatamente en ejecución 
 el plan que se les había ordenado. Y fueron a tomar posiciones en el 
 valle de la Montaña Humeante, donde al principio se habían emboscado los
 guerreros cristianos procedentes del mar, que luego se habían juntado 
 con el resto del ejército, lo cual había de ocasionar su pérdida, pues 
 el plan de la Madre de todas las Calamidades era el mejor.

Y por la mañana, los guerreros de uno y otro bando estaban de pie y
 sobre las armas. Y por encima de las tiendas de ambos campamentos 
 flotaban los pabellones y brillaban las cruces. Y los guerreros 
 empezaron por rezar sus oraciones.

Los creyentes oyeron la lectura del primer capítulo del Corán, el 
 capítulo de la Vaca; y los descreídos invocaron al Mesías, hijo de 
 Mariam, y se purificaron con las defecaciones del patriarca, aunque 
 seguramente falsificadas, dada la gran cantidad de soldados fumigados. 
 ¡Pero tal fumigación no los había de salvar del alfanje!

En efecto, dada la señal, la lucha volvió a empezar más terrible. 
 Las cabezas volaban como pelotas; los miembros alfombraron el suelo, y 
 la sangre corrió a torrentes, de tal modo que llegaba hasta el pecho de 
 los caballos.

Pero súbitamente, como a consecuencia de un pánico considerable, 
 los musulmanes, que hasta entonces habían combatido como héroes, 
 volvieron la espalda y huyeron todos, desde el primero hasta el último.

Al ver huir al ejército musulmán, el rey 
 Afridonios de Constantinia despachó un correo al rey Hardobios, cuyas 
 tropas no habían tomado hasta entonces parte de batalla. Y le decía: "He
 aquí que huye el enemigo porque nos ha hecho invencibles el incienso 
 supremo de las defecaciones patriarcales con el cual nos habíamos 
 fumigado, untándonos las barbas y los bigotes. Ahora, ¡a vosotros 
 corresponde completar la victoria, emprendiendo la persecución de esos 
 musulmanes y exterminándolos hasta el último! Y así vengaremos la muerte
 de nuestro campeón Lucas..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 92ª noche

Ella dijo:

"¡Y así vengaremos la muerte de nuestro campeón Lucas!" Entonces el
 rey Hardobios, que no aguardaba más que la ocasión de vengar la muerte 
 de su hija, gritó a los soldados: "¡Sus a esos musulmanes que huyen como
 mujeres!" Pero no sabía que aquello era una estrategia del príncipe 
 Scharkán, el valiente entre los valientes, y de su hermano Daul'makán.

Efectivamente, cuando los cristianos mandados por el rey Hardobios 
 llegaron hasta los musulmanes, éstos se detuvieron, y Daul'makán les 
 gritó:

"¡Oh musulmanes! ¡he aquí el día de la religión! ¡He aquí el día en
 que ganaréis el paraíso! ¡Porque el paraíso no se gana más que a la 
 sombra de los alfanjes!" Entonces se precipitaron como leones, y aquel 
 día no fué para los cristianos el día de la vejez, pues fueron segados 
 sin haber tenido tiempo para verse encanecer el pelo.

Pero las hazañas realizadas por Scharkán en aquella batalla 
 superaban a toda expresión. Y mientras destrozaba todo lo que se le 
 ponía por delante. Daul'makán mandó izar el pabellón verde, y quiso 
 lanzarse también a la pelea. Pero Scharkán se acercó velozmente a él, y 
 le dijo: "¡Oh hermano mío! no debes exponerte a los azares de la lucha, 
 pues eres necesario para el gobierno de tu imperio. Así es que desde 
 ahora no me separaré de ti, y me batiré a tu lado defendiéndote contra 
 todos los ataques".

Y los guerreros musulmanes mandados por el visir y el gran 
 chambelán se desplegaron en semicírculo al ver la señal convenida, y 
 cortaron al ejército cristiano toda probabilidad de salvarse 
 embarcándose en sus naves. De modo que la lucha trabada en tales 
 condiciones no podía ser dudosa. Y los cristianos fueron terriblemente 
 exterminados por los musulmanes, kurdos, persos, turcos y árabes. Y 
 fueron poquísimos los que pudieron escapar. Pues ciento veinte mil de 
 aquellos cerdos encontraron la muerte, y los otros lograron escapar en 
 dirección a Constantinia. Esto en cuanto a los griegos del rey 
 Hardobios.

Pero en lo que se refiere a los del rey Afridonios, que se habían 
 retirado a las alturas seguros del exterminio de los musulmanes, ¡cuál 
 no sería su dolor al ver la fuga de sus compañeros!

Aquel día, además de la victoria, los creyentes ganaron una enorme 
 cantidad de botín. Se apoderaron de todos los navíos, excepto veinte que
 pudieron volver a Constantinia para anunciar el desastre. Además 
 cogieron todas las riquezas y todos los objetos de valor acumulados en 
 aquellas naves; cincuenta mil caballos con sus jaeces; las tiendas, 
 víveres, armas y una cantidad incalculable de cosas que no podría 
 expresarse en guarismos. Así es que su alegría fué inmensa, y dieron las
 gracias a Alah por aquella victoria y por aquel botín. ¡Esto en cuanto a
 los musulmanes!

En cuanto a los fugitivos, acabaron por llegar a Constantinia con 
 el alma atormentada por el cuervo de los desastres. Y la ciudad quedó 
 sumida en la aflicción, y en todos los edificios y en las iglesias se 
 pusieron colgaduras de luto. La población se sublevó, formando grupos y 
 lanzando gritos sediciosos. Aumentó aquella desesperación al ver que 
 sólo regresaban veinte naves y veinte mil hombre de todo el ejército. 
 Entonces la población acusó de traidores a sus reyes. Y la confusión del
 rey Afridonios fué tan grande, y tal su terror, que la nariz se le 
 alargó hasta los pies, y el saco del estómago se le volvió . . .

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 93ª noche

Ella dijo:

La nariz se le alargó hasta los pies, y el saco del estómago se le 
 volvió del revés, y el intestino se le aflojó, y el contenido se le 
 salió. Entonces mandó llamar a la Madre de todas las Calamidades para 
 pedirle consejo acerca de lo que le quedaba que hacer. Y la vieja llegó 
 en seguida.

Y la Madre de todas las Calamidades, causa real de todas estas 
 desdichas, era una vieja horrorosa, astuta, hecha de maldiciones; su 
 boca era un basurero; sus ojos legañosos; su cara negra como la noche; 
 sarnoso su cuerpo, su cabellera una suciedad; su espalda encorvada y su 
 piel todo arrugas. Una plaga entre las peores plagas, y una víbora entre
 las víboras más venenosas.

Y esta vieja horrible pasaba la mayor parte del tiempo en el 
 palacio del rey Hardobios, a causa del gran número de esclavos jóvenes 
 que allí había, tanto varones como hembras. Obligaba a los esclavos a 
 cabalgarla; y le gustaba también cabalgar a las esclavas; pues prefería a
 todo lo del mundo el cosquilleo de aquellas vírgenes y el roce de su 
 cuerpo juvenil con el suyo.

Era extraordinariamente experta en este arte del cosquilleo. Sabía 
 chuparles como un vampiro las partes delicadas, y titilarles 
 agradablemente los pezones. Y para hacerlas llegar al último espasmo, 
 les estrujaba la vulva con azafrán preparado, lo cual las arrojaba en 
 sus brazos muertas de voluptuosidad. Así es que había enseñado su arte a
 todas las esclavas del palacio, y en otros tiempos a las doncellas de 
 Abriza, pero no había logrado conquistar a la esbelta Grano de Coral, y 
 también habían fracasado todos sus artificios con la arrogante Abriza, 
 que la odiaba por la fetidez de su aliento, por el olor a orines 
 fermentados que brotaba de sus sobacos y de sus ingles, por el pútrido 
 desprendimiento de sus numerosos pedos, más hediondos que el ajo 
 podrido, y por la rugosidad de su piel, peluda cual la del erizo, y más 
 dura que las fibras de la palmera. Pues bien se le podían aplicar estas 
 palabras del poeta:

¡Nunca la esencia de rosas con que se humedece la piel, apagará la pestilencia de sus pedos silenciosos!

Pero hay que decir que la Madre de todas las Calamidades era 
 generosísima con todas las esclavas que se dejaban conquistar por ella, 
 así como era muy rencorosa con las que se le resistían. Y por haberla 
 rechazado odiaba tanto a Abriza aquella vieja.

Cuando la Madre de todas las Calamidades entró en el aposento del 
 rey Afridonios, éste se levantó en honor suyo, y lo mismo hizo el rey 
 Hardobios. Y dijo la vieja:

"¡Oh rey! ahora tenemos que dar de lado a todo ese incienso fecal y
 a todas las bendiciones patriarcales, que no han hecho más que atraer 
 la desgracia sobre nuestras cabezas. Y pensemos más bien en obrar a la 
 luz de la verdadera sabiduría. He aquí cómo ha de ser esto: los 
 musulmanes se encaminan a marchas forzadas para sitiar nuestra ciudad, y
 hay que enviar heraldos por todo el imperio invitando a los habitantes a
 que se reúnan en Constantinia y nos ayuden a rechazar el asalto de los 
 sitiadores. ¡Y que lo soldados de todas las guarniciones se apresuren a 
 venir a encerrarse en estos muros, ya que el peligro es apremiante!

"En cuanto a mí, ¡oh rey! déjame obrar, y pronto la fama hará 
 llegar hasta ti el resultado de mis artificios y el éxito de mis 
 fechorías contra los musulmanes. En este momento me voy de Constantinia.
 ¡Y que el Cristo, hijo de Mariam, te tenga en su guarda!"

El rey Afridonios se apresuró a seguir los consejos de la Madre de 
 todas las Calamidades, que, como había dicho, salió de Constantinia.

Ahora bien; he aquí la estratagema imaginada por aquella vieja tan 
 astuta: salió de la ciudad con cincuenta de los mejores guerreros, que 
 conocían la lengua árabe, y su primera diligencia fué disfrazarlos de 
 mercaderes musulmanes. Llevó consigo cien mulos cargados de telas 
 preciosas, sedas de Antioquía y Damasco, rasos de reflejos metálicos, 
 brocados preciosos, y muchas otras cosas regias. Y había cuidado de 
 obtener del rey Afridonios una carta a manera de salvoconducto, que 
 decía lo siguiente:

"Los mercaderes tal y cual son comerciantes musulmanes de Damasco, 
 extraños a nuestro país y a nuestra religión cristiana, pero como han 
 comerciado en nuestro país, y el comercio constituye la prosperidad de 
 una nación y su riqueza, y como no son hombres de guerra, sino hombres 
 pacíficos, les damos este salvoconducto para que nadie los perjudique en
 su persona ni en sus intereses, y no se les reclame diezmo alguno, ni 
 derecho de entrada ni salida por sus mercancías".

Y cuando los cincuenta guerreros se hubieron vestido de mercaderes,
 la pérfida vieja se disfrazó de asceta musulmán, poniéndose un gran 
 ropón de lana blanca; se frotó la frente con un ungüento prepa rado por 
 ella, que le daba un brillo y una radiación de santidad, y después hizo 
 que le ataran los pies de modo que las cuerdas le entraran en la carne 
 hasta hacerle sangre, y dejasen huellas indelebles. Entonces dijo a sus 
 soldados:

"Ahora tenéis que darme de latigazos, de modo que me queden 
 cicatrices imborrables en mi cuerpo. Y no tengáis ningún escrúpulo, pues
 la necesidad tiene sus leyes. Y me pondréis en un cajón semejante a 
 esos cajones de mercancías, y lo colocaréis sobre un mulo. 
 Inmediatamente os pondréis en marcha, hasta que lleguemos al campamento 
 de los musulmanes, cuyo jefe es Scharkán. A cuantos quieran cerraros el 
 camino, les mostraréis la carta del rey Afridonios, que os presenta como
 mercaderes de Damasco, y solicitaréis ver al príncipe Scharkán.

Cuando os veáis en su presencia y os interrogue acerca de vuesiro 
 oficio y de las ganancias realizadas en el país de los rumís, le diréis:

"¡Oh rey afortunado! la ganancia más saneada y meritoria de nuestro
 viaje al país de esos cristianos descreídos ha sido el rescate de un 
 santo asceta que hemos arrancado de entre las manos de sus 
 perseguidores, los cuales le torturaban en un subterráneo desde hacía 
 quince años, queriendo que abjurase la santa religión de nuestro profeta
 Mahomed (¡sean con él la paz y la plegaria!) Y he aquí cómo ha ocurrido
 la cosa:

"Hacía algún tiempo que estábamos en Constantinia vendiendo y 
 comprando, cuando una noche, mientras calculábamos las ganancias del 
 día, vimos aparecerse en la pared de la sala la imagen de un hom bre, 
 cuyos ojos estaban llenos de lágrimas, que corrían a lo largo de sus 
 venerables barbas blancas. Y los labios de aquel anciano se movieron 
 lentamente, y pronunciaron estas palabras: "¡Oh musulmanes! Si hay entre
 vosotros alguno que teman a Alah y cumplan los preceptos de nuestro 
 Profeta (¡sean con él la paz y la plegaria!) que salgan de este país de 
 los descreídos y vayan en busca del príncipe Scharkán, cuyo ejército, 
 según está escrito, ha de tomar algún día a los rumís la ciudad de 
 Constantinia. Y en vuestro camino, al cabo de tres jornadas de marcha, 
 encontraréis un monasterio. Y en este monasterio, en tal lugar, de tal 
 sitio, hay un subterráneo en el cual hace quince años está encerrado un 
 santo asceta llamado Abdalah, cuyas virtudes son agradables a Alah el 
 Altísimo. Y ha caído en manos de los monjes cristianos, que lo han 
 encerrado alllí y lo atormentan horriblemente, por odio a su religión. 
 Así es que el rescate de ese santo sería para vosotros la acción más 
 meritoria ante el Muy Poderoso. ¡Y por sí misma es una hermosa acción! 
 No os diré más. ¡Que la paz sea con vosotros!"

"Y dicho esto, la figura del anciano se borró ante nuestros ojos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana. v se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 94ª noche

Ella dijo:

"Y dicho esto, la figura del anciano se borró ante nuestros ojos. "Entonces empaquetamos todas

las mercaderías que nos quedaban y cuanto habíamos comprado en el 
 país de los rumís, y salimos de Constantinia. Al cabo de tres jornadas 
 de marcha, encontramos el monasterio en medio de un villorrio. Para no 
 llamar la atención sobre nuestros proyectos, desembalamos parte de las 
 mercaderías en la plaza pública, según es costumbre entre los 
 mercaderes, y nos pusimos a vender hasta que cayó la noche. Y a favor de
 las tinieblas, nos deslizamos en el monasterio, amordazamos al monje 
 portero y penetramos en el subterráneo. Y como había dicho la aparición,
 encontramos al santo asceta Abdalah, que está ahora en uno de nuestros 
 cajones, que vamos a poner en tus manos".

Y después de repetir estas palabras a sus soldados para que las 
 aprendiesen bien, la Madre de todas las Calamidades, disfrazada de 
 asceta, añadió: "¡Entonces yo me encargaré del exterminio de todos esos 
 musulmanes!" Inmediatamente le dieron de latigazos hasta hacerle 
 sangrar, y la encerraron en un cajón, que colocaron sobre un mulo, y 
 emprendieron el camino para poner en ejecución el plan de aquella 
 maldita vieja.

En cuanto al ejército de los creyentes, se repartió el botín 
 después de la derrota de los cristianos, y glorificó a Alah por sus 
 beneficios, Daul'makán y Scharkán se estrecharon las manos para 
 felicitarse, y Scharkán, lleno de alegría dijo: "¡Oh hermano Daul'makán!
 deseo que Alah te conceda un hijo varón, para que se case con mi hija 
 Fuerza del Destino". Y celebraron la victoria, hasta que el visir Dandán
 les dijo: "¡Oh reyes! es muy prudente que sin perder tiempo persigamos a
 los vencidos, antes de que puedan rehacerse, y vayamos a sitiarlos a 
 Constantinia y a exterminarlos totalmente de la superficie de la tierra.
 Pues como el poeta dijo:

¡La delicia de las delicias es matar con la propia mano a los enemigos, y sentirse arrebatado por un corcel fogoso!

¡La delicia más pura es la que os trae un mensajero que os envía la muy amada, para anunciaros su llegada próxima!

¡Pero aún es más deliciosa la llegada de la muy amada, antes de que os la anuncie ningún mensajero!

¡Qué delicia matar con la propia mano a los enemigos! ¡Qué delicia sentirse arrebatado por un corcel fogoso!

Cuando el visir Dandán hubo recitado estos versos, los dos reyes 
 aceptaron su parecer, y dieron la señal de la partida. Y todo el 
 ejército se puso en marcha, con sus jefes a la cabeza.

Y anduvieron sin descanso, atravesaron grandes llanuras abrasadas 
 por el sol, en las cuales sólo crecía una hierba amarillenta, única 
 vegetación de aquellas soledades habitadas por la presencia de Alah. Y 
 al cabo de seis días de una marcha fatigosa por aquellos desiertos sin 
 agua, acabaron por llegar a un país bendecido por el Creador. Delante de
 ellos se extendían unas praderas llenas de frescura, regadas por 
 arroyos numerosos, y donde florecían árboles frutales. Esta comarca, por
 donde corrían las gacelas y en donde cantaban las aves, semejaba un 
 paraíso con sus grandes árboles ebrios de rocío, y cuyas ramas estaban 
 cuajadas de flores que sonreían, a la brisa, como dice el poeta:

¡Escucha, niño mío! El musgo del jardín se 
 tiende dichoso bajo la caricia de las flores dormidas. Es una gran 
 alfombra de esmeraldas, con reflejos adorables.

¡Cierra los ojos, niño mío! ¡Oye como canta el agua al pie de las cañas! ¡Ah! ¡Cierra los ojos!

¡Jardines! ¡Vergeles! ¡Arroyos! ¡Yo os adoro! 
 ¡Oh arroyo querido! Bajo las sombras de los sauces inclinados, brillas 
 al sol como una mejilla.

¡Agua del arroyo que te ciñes a los tallos de 
 las flores, tus burbujas forman cascabeles de plata! ¡Y vosotras, flores
 exquisitas, coronad a mi amado...!

Y extasiado con aquellas delicias, Daul'makán dijo a Scharkán: "¡Oh
 hermano mío! no creo que hayas visto en Damasco jardines tan hermosos. 
 Descansemos aquí dos o tres días, para que nuestros soldados respiren 
 aire puro y beban esa agua tan dulce, a fin de que puedan luchar mejor 
 con los descreídos". Y a Scharkán le pareció que la idea era excelente.

Y a los dos días, cuando iban a levantar las tiendas, oyeron voces a
 lo lejos. Y les dijeron que era una caravana de mercaderes de Damasco 
 que regresaba a su tierra, y a quienes los soldados querían castigar por
 haber comerciado con los infieles.

Precisamente en aquel momento llegaban los mercaderes, rodeados por
 los soldados. Y se echaron a los pies de Daul'makán, y le dijeron: 
 "¡Venimos del país de los infieles, que nos han respetado no 
 perjudicándonos en nuestras personas ni en nuestros bienes, y he aquí 
 que ahora nuestros hermanos nos saquean y nos maltratan en país 
 musulmán!"

Y sacaron el salvoconducto del rey de Constantinia, y se lo 
 alargaron a Daul'makán, que lo leyó, lo mismo que Scharkán. Y Scharkán 
 dijo: "Lo que os hayan quitado se os devolverá en el acto. Pero ¿por qué
 habéis ido a comerciar con los infieles?" Entonces los falsos 
 mercaderes contestaron: "¡Oh señor nuestro! ¡Alah nos ha llevado al país
 de los cristianos para obtener una victoria más importante que las de 
 tus ejércitos y que cuantas has ganado!" Y Scharkán preguntó: "¿Cuál es 
 esa victoria, ¡oh musulmanes! ?" Y ellos replicaron: "No podemos hablar 
 de ella más que en un sitio seguro, libres de todo oído indiscreto; pues
 si llegara a extenderse esta nueva, ningún musulmán podría, ni en 
 tiempo de paz, poner los pies en el país de los cristianos".

Al oír estas palabras, Daul'makán y Scharkán llevaron a los mercaderes a una tienda aislada. Entonces los mercaderes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 95ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que entonces los mercaderes
 contaron a los dos hermanos la historia inventada por la Madre de todas
 las Calamidades. Y los dos hermanos se conmovieron profundamente al 
 saber los suplicios del santo asceta y cómo pudieron salvarle del 
 subterráneo. Pero preguntaron a los mercaderes: "¿Dónde está ese santo 
 asceta? ¿Lo habéis dejado en el monasterio?" Y ellos contestaron: 
 "Cuando matamos al monje guardián del monasterio, nos apresuramos a 
 encerrar al santo en un cajón, lo cargamos en uno de nuestros mulos, y 
 huímos en seguida. Y ahora lo vamos a poner en vuestras manos. Y antes 
 de huir del monasterio, pudimos comprobar que encerraba quintales y 
 quintales de oro, y de plata, y de pedrerías, y joyas de todas clases. 
 Pero de todo esto os podrá hablar mejor que nosotros el santo asceta 
 dentro de unos instantes".

Entonces los mercaderes se apresuraron a descargar el mulo, 
 abrieron el cajón, y presentaron al santo asceta ante los dos hermanos. Y
 apareció tan negro como una cañafístula, por lo mucho que había 
 enflaquecido y se había arrugado, y llevaba en la piel las cicatrices de
 los latigazos, que parecían huellas de cadenas hundidas en la carne. Al
 verlo (¡en realidad era la vieja Madre de todas las Calamidades!), los 
 dos hermanos se convencieron de que tenían delante al más santo de los 
 ascetas, sobre todo cuando vieron que su frente brillaba como el sol, 
 gracias al ungüento misterioso con que se había untado la piel. Y 
 adelantaron hacia la vieja maldita, y le besaron fervorosamente las 
 manos y los pies, pidiéndole su bendición, y hasta se pusieron a 
 sollozar, por lo mucho que les conmovían los padecimientos sufridos por 
 la que creían que era un santo asceta. Entonces la Madre de todas las 
 Calamidades les hizo seña de que se levantaran, y les dijo: "¡Cesad de 
 llorar, y oíd mis palabras!" Los dos hermanos obedecieron en seguida, y 
 ella dijo:

"Sabed que en lo que se refiere a mi persona, me someto a la 
 voluntad del Señor, puesto que los males que me envía no son más que 
 pruebas a que someto mi paciencia y mi humildad. ¡Sea bendito y 
 glorificado! Porque el que no sabe soportar las pruebas del Muy Bueno, 
 no llegará nunca a gustar las delicias del Paraíso. Y si ahora me alegro
 de verme libre, no es porque se hayan acabado mis sufrimientos, sino 
 por verme junto a mis hermanos los musulmanes y porque confío en morir 
 entre los guerreros que luchan por la causa del Islam. ¡Y los creyentes 
 que sucumben en la guerra santa no mueren, pues su alma es inmortal!"

Entonces los dos hermanos volvieron a besarle las manos 
 fervorosamente, y quisieron ordenar que le dieran de comer, pero ella se
 negó. Y les dijo: "Estoy ayunando desde hace quince años. Ahora que 
 Alah me ha otorgado tantas mercedes, no he de ser tan impío que corte mi
 ayuno y mi abstinencia, pero acaso al ponerse el sol tome un bocado".

Al oír esto ya no insistieron más, pero al anochecer mandaron 
 preparar manjares y se los llevaron personalmente, pero la maldita se 
 negó otra vez, diciendo: "¡No es hora de comer, sino de rezar al Muy 
 Poderoso!" Y en seguida hizo como que rezaba en medio del mihrab. Y así 
 estuvo orando toda la noche, y lo mismo las dos siguientes. Entonces los
 dos hermanos sintieron hacia ella una gran veneración, y seguían 
 creyéndola un hombre, tomándola por un santo asceta. Y le dieron una 
 tienda magnífica para ella sola, con servidores especiales y cocineros. Y
 al tercer día, como insistiera en no probar alimento, fueron 
 personalmente los dos hermanos a servirla, y mandaron traer cuantas 
 cosas agradables podían desear la vista y el alma. Pero la vieja maldita
 no quiso tocar nada, y sólo comió un pedazo de pan y un poco de sal. 
 Así es que el respeto de los dos hermanos se acrecentó hasta el límite 
 del respeto, y Scharkán dijo a Daul'makán: "¡Este hombre ha renunciado a
 todos los goces del mundo! ¡Si la guerra no me obligase a combatir a 
 los descreídos, me consagraría por completo a su devoción y le seguiría 
 toda mi vida para atraerme sus bendiciones! Pero vamos a rogarle que nos
 diga algo, pues mañana tenemos que marchar contra Constantinia, y será 
 una buena acción para aprovecharnos de sus palabras". Entonces el gran 
 visir Dandán dijo: "También quisiera oír a ese santo asceta y rogarle 
 que rece por mí, a fin de que pueda encontrar la muerte en la guerra 
 santa y presentarme al Señor, pues estoy ya cansado de esta vida.

Y los tres se dirigieron hacia la tienda en que estaba la Madre de 
 todas las Calamidades. Y la hallaron sumida en el éxtasis de la oración.
 Entonces esperaron a que terminase. Pero como después de tres horas de 
 espera, y a pesar de las lágrimas y de los sollozos que les arrancaba su
 admiración, ella seguía arrodillada y no les hacía el menor caso, se 
 adelantaron humildemente y besaron el suelo. Entonces ella se levantó, 
 les deseó la paz, y les dijo: "¿Qué venís a hacer aquí a esta hora?" Y 
 ellos contestaron: "¡Oh santo asceta entre los ascetas! hace ya varias 
 horas que estamos aquí. ¿Es posible que no hayas oído nuestro llanto?" 
 Ella repuso: "¡El que se encuentra en presencia de Alah, no puede oír ni
 puede ver lo que pasa en este mundo miserable!"

Y ellos dijeron: "Venimos, ¡oh santo asceta! a pedirte tu bendición
 antes del gran combate, y quisiéramos oír de tus labios el relato de tu
 cautiverio entre los descreídos, a los cuales exterminaremos 
 completamente mañana con la ayuda de Alah". Entonces la maldita vieja 
 contestó: "¡Por Alah! ¡Si no fuerais los jefes de los creyentes, nunca 
 os contaría lo que voy a contaros! Porque las consecuencias de ello con 
 la ayuda de Alah, serán muy ventajosas para vosotros. ¡Escuchad, pues!"

Historia del Monasterio

"Sabed que he permanecido mucho tiempo en los Santos Lugares, en 
 compañía de hombres piadosos e ilustres, y vivía muy modestamente, 
 sometiéndome a ellos, pues Alah el Altísimo me ha concedido el don de la
 humildad y la renunciación. Y hasta pensaba pasar el resto de mis días 
 de la misma manera entre la tranquilidad y el cumplimiento de los 
 deberes piadosos y la paz de una vida sin incidentes. Pero no contaba 
 con el Destino.

"Una noche llegué a orillas del mar, que hasta entonces no había 
 visto nunca, y sentí una fuerza irresistible que me impulsaba a andar 
 por encima del agua. Me lancé a ello resueltamente, y con gran asombro 
 mío me sostenía sobre el agua, sin hundirme y sin mojarme siquiera los 
 pies desnudos. Y así estuve paseando por el mar, durante largo rato, 
 después de lo cual me volví a la orilla. Entonces, maravillado de aquel 
 don sobrenatural que poseía sin saberlo, me enorgullecí, y pensé: 
 "¿Quién como yo puede andar por encima del agua? Apenas había formulado 
 este pensamiento, Alah me castigó por mi orgullo, poniendo en mi corazón
 la afición a viajar. Y dejé los Santos Lugares. Y desde entonces vagué 
 de aquí para allá, por toda la superficie de la tierra.

"Y hete aquí que un día en que viajaba por el país de los rumís, 
 cumpliendo rigurosamente los deberes de nuestra santa religión, llegué a
 una alta montaña, en cuya cumbre hay un monasterio cristiano, que 
 estaba bajo la guardia de un monje. Había yo conocido a este monje en 
 los Santos Lugares, y se llamaba Matruna. Así es que apenas me hubo 
 visto, acudió respetuosamente a mi encuentro, y me invitó a descansar. 
 Pero el miserable maquinaba mi perdición, pues cuando entré en el 
 monasterio me hizo seguir una larga galería, al final de la cual se 
 abría una puerta en la oscuridad. Y de pronto me empujó al fondo de 
 aquella oscuridad, tiró de la puerta y me encerró. Y me dejó allí 
 cuarenta días sin darme de comer ni beber, queriendo matarme de hambre, 
 por odio a mi religión.

"Mientras tanto llegó al monasterio de visita extraordinaria el 
 general de los monjes que, según costumbre, iba acompañado de un séquito
 de diez monjes muy jóvenes y muy lindos, y de una muchacha tan hermosa 
 como los diez monjes. Y esta muchacha iba vestida con un hábito de monje
 que le apretaba la cintura y hacía resaltar sus caderas y sus pechos. 
 Sólo Alah sabe los horrores que perpetraba aquel jefe de monjes con 
 aquella muchacha, que se llamaba Tamacil, y con sus compañeros los 
 monjes jóvenes.

"El monje Matruna contó a su jefe mi encarcelamiento y mi tortura 
 de cuarenta días de hambre. Y el jefe de los monjes, que se llama 
 Dequianos, le mandó que abriera la puerta y que sacara mis huesos para 
 tirarlos. Y decía: "¡Ese musulmán debe estar hecho a estas horas un 
 esqueleto tan descarnado, que ni siquiera las aves de rapiña se querrán 
 acercar a él!"

Entonces Matruna y los demás monjes abrieron la puerta, y me 
 encontraron de rodillas, en actitud de rezar. Y al verme, el fraile 
 Matruna exclamó: "¡Ah, qué maldito brujo! ¡Rompámosle los huesos!" Y 
 todos se me echaron encima a palos y latigazos, de tal manera, que creí 
 perecer. Y entonces comprendí que Alah me hacía sufrir aquellas pruebas 
 para castigarme por mi vanidad pasada, pues me había hinchado de orgullo
 al ver que andaba sobre el agua, cuando no era más que un instrumento 
 en manos del Altísimo.

"El caso es que cuando el monje Matruna y los otros jóvenes, hijos 
 de perra, me hubieron puesto en aquel estado, me encadenaron y me 
 volvieron a arrojar al subterráneo oscuro. Y allí habría muerto de 
 hambre, si Alah no hubiera querido tocar en el corazón a la joven 
 Tamacil, que vino secretamente a darme un pan de cebada y un cántaro de 
 agua durante todo el tiempo que el general de los monjes estuvo en el 
 monasterio. Y estuvo mucho tiempo allí, porque se encontraba tan a gusto
 que acabó por escogerlo como residencia habitual, y cuando se veía 
 obligado a abandonarlo, dejaba en el monasterio a la joven Tamacil, 
 guardada por el monje Matruna.

"De esta suerte permanecí encerrado allí durante cinco años. La 
 joven Tamacil adquirió todo el esplendor de su hermosura y superaba a 
 las muchachas más bellas de su tiempo. Y os puedo asegurar que ni en 
 nuestro país ni en el país de los rumís hay otra igual. Pero no es ésta 
 la única joya que encierra aquel monasterio: se han hacinado en él 
 tesoros innumerables en oro, plata, alhajas y riquezas de todas clases, 
 que superan a cualquier cálculo. Así es que debíais asaltar el 
 monasterio y apoderaros de la joven y de los tesoros. Yo os serviré de 
 guía para abriros los escondrijos y los armarios, especialmente el gran 
 armario del general de los monjes, que es el que encierra las más 
 hermosas vasijas de oro cincelado. Y os entregaré además esa maravilla 
 digna de los reyes llamada Tamacil, que, además de su belleza, posee el 
 don del canto,y conoce todas las canciones de las ciudades y de los 
 beduínos. Y os hará pasar días luminosos, y noches de azúcar y de 
 bendición.

"En cuanto a mi salvación del subterráneo, ya os han contado esos 
 mercaderes cómo expusieron su vida para sacarme de entre las manos de 
 aquellos cristianos, ¡maldígalos Alah, a ellos y a su posteridad hasta 
 el día del Juicio!"

Los dos hermanos, al oír esta historia, se alegraron hasta el 
 límite de la alegría, pensando en todo aquello de que iban a apoderarse,
 singularmente en la joven Tamacil, de la cual decía la anciana que a 
 pesar de su juventud era maestra en el arte de los placeres. Pero el 
 visir Dandán había escuchado esta historia con mucha desconfianza, y si 
 no se había levantado y se había ido, fué por respeto a los dos reyes, 
 pues las palabras de aquel asceta extraño estaban muy lejos de 
 convencerle. Pero de todos modos se calló, y no quiso decir nada por 
 temor de engañarse.

Daul'makán quería salir inmediatamente a la cabeza de su ejército, 
 pero la Madre de todas las Calamidades le disuadió, diciéndole: "Temo 
 que Dequianos, el general de los frailes, se asuste al ver tanto 
 soldado, y se escape del monasterio llevándose a la joven". Entonces 
 Daul'makán mandó llamar al gran chambelán, al emir Rustem y al emir 
 Bahramán, y les dijo: "Mañana, apenas amanezca, marcharéis contra 
 Constantinia, donde no tardaremos en unirnos con vosotros. Tú, ¡oh gran 
 chambelán! te encargarás del mando del ejército en lugar mío; tú, 
 Rustem, sustituirás a mi hermano Scharkán; y tú, Bahramán, reemplazarás 
 al gran visir. Y sobre todo, cuidad de que el ejército no sepa que 
 estamos ausentes, pues nuestra ausencia no durará más que tres días".

Entonces Daul'makán, Scharkán y el visir eligieron cien guerreros 
 entre los más valerosos y cien mulos cargados de cajones vacíos 
 destinados a encerrar los tesoros del monasterio. Y llevando al frente a
 la Madre de todas las Calamidades, la maldita vieja a quien seguían 
 tomando por un asceta amado de Alah, emprendieron el camino del 
 monasterio.

En cuanto al gran chambelán y las tropas musulmanas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, e interrumpió discretamente su relato.

Y cuando llegó la 96ª noche

Ella dijo:

En cuanto al gran chambelán y las tropas musulmanas, apenas 
 amaneció levantaron las tiendas y emprendieron el camino de 
 Constantinia.

Mientras tanto, la Madre de todas las Calamidades no perdía el 
 tiempo. Apenas partió el ejército, sacó un par de palomas mensajeras, y 
 ató al cuello de cada paloma una carta dirigida al rey Afridonios, 
 enterándole de cuanto acababa de hacer, y le decía: "Por lo tanto, hay 
 que enviar en seguida al monasterio diez mil guerreros entre los más 
 valientes. Y cuando hayan llegado al pie de la montaña que me esperen 
 allí, pues les entregaré a los dos reyes, al visir y a los cien 
 guerreros musulmanes. Pero debo advertirte que mi ardid no puede 
 realizarse sin que perezca el monje Matruna, guardián del monasterio; de
 modo que lo sacrificaré al bien común de los ejércitos cristianos, pues
 la vida de un fraile no es nada comparada con la salvación de la 
 cristiandad.

"¡Y alabado sea Cristo nuestro Señor, al principio y al fin!"

Las palomas mensajeras llegaron a la torre más alta de 
 Constantinia, y el domesticador cogió las cartas que llevaban colgadas 
 del cuello, y fué a entregárselas al rey Afridonios. Y apenas las leyó 
 el rey dispuso que se reunieran los diez mil soldados, les dió a cada 
 uno un camello de carrera y un mulo para llevar el botín que habían de 
 ganar al enemigo, y les mandó dirigirse apresuradamente hacia el 
 monasterio.

En cuanto al rey Daul'makán, Scharkán, el visir y los cien 
 guerreros, al llegar al pie de la montaña tuvieron que subir solos al 
 monasterio, pues la Madre de todas las Calamidades les dijo: "Subid 
 primero vosotros, y cuando os apoderéis del monasterio, subiré yo para 
 enteraros dónde están los tesoros ocultos".

Y llegaron al monasterio, escalaron los muros y saltaron al jardín.
 Al oír ruido acudió el monje Matruna, y todo acabó para él, pues 
 Scharkán gritó a sus guerreros: "¡Sus a ese perro maldito!" Y en seguida
 lo atravesaron cien golpes. Y su alma descreída se exhaló por el 
 trasero, y fué a sumergirse en el fuego del infierno. En seguida los 
 musulmanes empezaron a saquear el monasterio. Asaltaron primeramente el 
 recinto sagrado donde depositan los cristianos sus ofrendas, y 
 encontraron allí, colgada de los muros, una cantidad enorme de joyas y 
 objetos valiosos, muchos más de los que había dicho el anciano asceta. Y
 llenaron cajones y sacos, y los cargaron en los mulos y camellos.

Pero no hallaron ni rastro de la joven Tamacil, ni de los diez 
 jóvenes tan hermosos como ella, ni del lamentable Dequianos, general de 
 los monjes. Pensaron, pues, que la joven habría salido a pasearse o que 
 estaría oculta en alguna habitación, y registraron todo el monasterio. Y
 como no la encontraran, estuvieron aguardándola dos días; pero la joven
 no apareció. Entonces, impaciente, Scharkán acabó por decir: "¡Oh 
 hermano mío! ¡mi corazón y mi pensamiento están con los guerreros del 
 Islam que hemos enviado a Constantinia, y de los cuales nada sabemos!"

Y Daul'makán dijo: "Creo que debemos renunciar a la joven Tamacil y
 a sus compañeros, pues hemos aguardado bastante. Y ya que hemos cargado
 nuestros mulos y nuestros camellos, contentémonos con lo que Alah ha 
 querido darnos. i Y vamos a reunirnos con nuestras tropas, para aplastar
 a los infieles con auxilio de Alah y tomarles Constantinia!"

Entonces fueron a buscar al asceta al pie de la montaña y 
 emprendieron el camino para reunirse con el ejército. Pero apenas habían
 entrado en el valle, aparecieron en las alturas los guerreros 
 cristianos, que lanzando su grito de guerra, empezaron a bajar hacia 
 ellos para envolverlos. Al ver esto, exclamó Daul'makán: "¿Quién habrá 
 podido avisar a los cristianos nuestra presencia en el monasterio?"

Pero Scharkán le dijo: "¡Oh hermano mío! no podemos perder el 
 tiempo en conjeturas; desenvainemos, y aguardemos a pie firme a esos 
 perros malditos, y hagamos en ellos tal matanza, que ni uno pueda 
 escaparse".

Y Daul'makán exclamó: "¡De haberlo previsto, habríamos traído mayor
 número de soldados!" Entonces dijo el visir Dandán: "Aunque tuviéramos 
 diez mil hombres, no nos servirían en esta angosta garganta. Pero Alah 
 nos sacará de este mal paso. Porque cuando peleamos por aquí a las 
 órdenes del difunto rey Omar Al-Nemán, aprendimos todas las salidas de 
 este valle. ¡Seguidme, pues, antes de que esos malditos nos cierren 
 todas las salidas!"

Y cuando iban a salvarse, apareció ante ellos el asceta, y les 
 gritó: "¿Por qué huís ante el enemigo? ¿No sabéis que vuestra vida está 
 en manos de Alah, el único que os la puede arrebatar y os la puede 
 quitar? Aquí me tenéis a mí: me encerraron en un subterráneo, y he 
 sobrevivido porque El lo quiso. ¡Adelante, pues, musulmanes! ¡Y si la 
 muerte está ahí, el Paraíso os aguarda!"

Al oír estas palabras, sintieron renacer su valor, y aguardaron a 
 pie firme al enemigo, que se precipitaba sobre ellos. Sólo eran ciento 
 tres los musulmanes; pero, ¿no vale un creyente por mil infieles? Y 
 efectivamente, apenas estuvieron los cristianos al alcance de sus lanzas
 y de sus espadas, comenzó el vuelo de cabezas.

Y Daul'makán y Scharkán a cada tajo lanzaban por el aire cinco 
 cabezas cortadas. Los infieles se arrojaron sobre ellos de diez en diez,
 y saltaron entonces diez cabezas a cada golpe. Hicieron, pues, una gran
 carnicería, hasta que la noche separó a los combatientes.

Entonces los creyentes y sus tres jefes se retiraron a una caverna,
 para resguardarse aquella noche. Y buscaron inútilmente al asceta; y 
 después de haberse contado, vieron que sólo eran cuarenta y cinco los 
 supervivientes. Y Daul'makán dijo: "Acaso el asceta haya muerto en el 
 combate".

Pero el visir exclamó: "¡Oh rey! He visto a ese asceta durante la 
 batalla, y creo que excitaba contra nosotros a los infieles. ¡Y parecía 
 un efrit negro de la clase más espantosa!"

Pero entonces se presentó el asceta en la entrada de la gruta, 
 asiendo de los pelos una cabeza cortada, cuyos ojos se movían convulsos.
 Y era la cabeza del general en jefe del ejército cristiano, guerrero 
 muy terrible.

Los dos hermanos se pusieron de pie, y gritaron: 
 "¡Gloria a Alah, que te ha salvado, ¡ oh santo asceta! y te ha devuelto a
 nuestra veneración!" Entonces aquella maldita repuso: "¡Oh mis queridos
 hijos! quise morir en la pelea, y me arrojé entre los combatientes; 
 pero los infieles me respetaban y apartaban sus aceros de mi pecho. 
 Entonces aproveché esta confianza para acercarme a su jefe, y de un solo
 sablazo, con auxilio de Alah, le corté la cabeza. ¡Y esa cabeza os la 
 traigo aquí, para alentaros contra ese ejército sin jefe! En cuanto a 
 mí..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 97ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que la vieja Madre de todas
 las Calamidades prosiguió de este modo: "En cuanto a mí, me marcho 
 corriendo hasta los muros de Constantinia, y os enviaré refuerzos que os
 saquen de entre las manos de esos descreídos. ¡Fortaleced, pues, 
 vuestra alma, y mientras llegan vuestros hermanos, calentad vuestros 
 alfanjes con la sangre de los infieles, para ser grato al Supremo Señor 
 de los ejércitos!" Y los dos hermanos besaron las manos del asceta, le 
 dieron las gracias por su abnegación, y le dijeron: "¿Y cómo vas a salir
 de aquí, cuando nos cercan completamente los cristianos?" Pero la 
 maldita vieja contestó: "¡Alah me ocultará a sus miradas! ¡Y aunque 
 lograran verme, no me harán ningún daño, porque estaré entre las manos 
 de Alah, que protege a sus verdaderos fieles y persigue a los impíos que
 le niegan!"

Entonces Scharkán dijo: "¡Tus palabras están llenas de verdad, 
 santo asceta! Te he visto luchar heroicamente en medio del combate, y 
 ninguno de esos perros se atrevía a acercarse a ti, ni siquiera a 
 mirarte. Ahora sólo te falta salvarnos de entre sus manos, y cuanto 
 antes marches para buscar auxilio, mejor será. He aquí la noche. ¡Parte a
 favor de sus tinieblas, bajo la égida de Alah el Altísimo!"

Entonces la maldita vieja trató de llevarse consigo a Daul'makán, 
 para entregárselo a los enemigos. Pero el visir Dandán que desconfiaba 
 de los manejos de aquel asceta, dijo a Daul'makán lo necesario para 
 impedirlo. Y la maldita vieja tuvo que irse sola, echando miradas de 
 odio al visir.

Respecto a la cabeza cortada del general cristiano, la vieja había 
 mentido, pues no había hecho más que cortarle la cabeza después de 
 muerto. El general cristiano había perecido en medio del combate, a 
 manos de uno de los guerreros musulmanes. Y este guerrero musulmán había
 pagado su hazaña con la vida, pues apenas el jefe cristiano había 
 entregado su alma a los demonios del infierno, los cristianos al ver 
 muerto a su jefe por la lanza del musulmán, se precipitaron sobre él, lo
 acribillaron a estocadas y lo destrozaron. Y el alma de aquel creyente 
 fué en seguida al Paraíso, entre las manos del Remunerador.

En cuanto a los dos reyes, el visir y los cuarenta y 
 cinco guerreros, que habían pasado la noche en la gruta, se despertaron 
 al amanecer, y cumplieron sus deberes religiosos matutinos, una vez 
 hechas las abluciones prescritas. Después se sintieron reanimados para 
 la lucha, y a la voz de Daul'makán se precipitaron como leones sobre una
 piara de cerdos. E hicieron una carnicería en sus numerosos enemigos; 
 las espadas chocaban con las espadas, las lanzas con las lanzas, y las 
 azagayas rasgaban las armaduras, pues los guerreros se arrojaron al 
 combate como lobos sedientos de sangre. Y Scharkán y Daul'makán hicieron
 correr tantas olas de sangre, que el río se desbordó, y hasta 
 desapareció el valle bajo los montones de cadáveres. De modo que a la 
 caída de la noche...

En este momento de su narración, Schehrazada, vió aparacer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 98ª noche

Ella dijo:

De modo que a la caída de la noche los combatientes tuvieron que 
 separarse; y cada partido regresó a su campamento; y el campamento de 
 los musulmanes seguía siendo aquel escondrijo de la caverna. Y una vez 
 vueltos a la caverna, comprobaron que treinta y cinco de los suyos 
 habían quedado en el campo de batalla, lo cual reducía su número a diez 
 guerreros, además de los dos reyes y el visir, y los dejaba sin más 
 defensa que sus excelentes aceros y el auxilio del Altísimo.

Y Scharkán no pudo menos que exhalar un gran suspiro, y exclamó: 
 "¿Cómo lo haremos ahora?" Pero todos los creyentes le respondieron: 
 "¡Sólo ocurrirá lo que Alah disponga!" Y Scharkán se pasó toda la noche 
 sin dormir.

Pero al amanecer despertó a sus compañeros, y les dijo: 
 "Compañeros, ya no somos más que trece, contando a mi hermano y a 
 nuestro visir. Pienso que sería funesta una salida contra el enemigo, 
 porque

a pesar de nuestro valor, no podríamos resistir mucho tiempo a la 
 jauría innumerable de nuestros enemigos, y ninguno de nosotros volvería 
 con su alma. Por lo tanto, nos situaremos espada en mano a la entrada de
 la gruta, y retaremos al enemigo, y los podremos destrozar cuando 
 entren, puesto que somos más fuertes que ellos. Y así los iremos 
 diezmando, hasta que vengan los refuerzos que nos traerá el asceta.

Y todos contestaron: "Tu idea es excelente y vamos a 
 desarrollarla". Y cinco de los guerreros salieron de la gruta, y 
 desafiaron a gritos a los cristianos. En seguida, al ver que un 
 destacamento de ellos avanzaba hacia aquel lugar, se metieron en la 
 gruta y se apostaron a la entrada, en dos filas.

Y las cosas ocurrieron según había previsto Scharkán: cada vez que 
 los cristianos querían franquear la entrada de la gruta, caían 
 destrozados, y ninguno podía salir ya para avisar a los demás aquel 
 peligro. De modo que este día la matanza de cristianos fué todavía mayor
 que los otros días, y no se interrumpió hasta que llegaron las 
 tinieblas de la noche. Y así fué como Alah cegó a los impíos, para 
 reconfortar el corazón de sus servidores.

Pero al día siguiente los cristianos celebraron consejo, y dijeron:
 "Esta lucha no acabará mientras no exterminemos hasta el último de los 
 musulmanes. En vez de tomar esa gruta al asalto, cerquémosla bien con 
 nuestros soldados, rodeémosla de leña y prendámosle fuego para quemarlos
 vivos. Y si al verse en este peligro se rindieran a discreción, los 
 cogeremos cautivos y los arrastraremos hasta nuestro rey Afridonios de 
 Constantinia. De otro modo los dejaremos convertirse en carbón, para 
 alimentar el fuego del infierno, ¡Y ojalá Cristo los ahume y los maldiga
 a ellos, a sus ascendientes y a su posteridad, y los convierta en 
 alfombra para los pies de los cristianos!"

Y dicho esto, se apresuraron a hacinar leños alrededor de la gruta...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discretamente aplazó su relato para el otro día.

Y cuando llegó la 99ª noche

Ella dijo:

Se apresuraron a hacinar leños alrededor de la gruta hasta una altura enorme, y les prendieron fuego.

Los musulmanes acabaron por no poder resistir aquel calor, que 
 aumentando cada vez más, terminó por echarlos, y formando una sola masa 
 se precipitaron afuera. todos, y rápidamente abrieron una brecha a 
 través de las llamas. Pero ¡ay! al otro lado, cuando todavía les cegaba 
 el fuego y el humo, los arrojó el Destino en manos de los enemigos, que 
 quisieron darles muerte en seguida. Pero lo impidió el jefe de los 
 cristianos, y les dijo: "¡Por Cristo! aguardemos a que estén en 
 Constantinia, en presencia del rey Afridonios, que tendrá una gran 
 alegría al verlos prisioneros. ¡Echémosles al cuello las cadenas, y 
 arrastrémoslos detrás de nuestros caballos!"

Los amarraron fuertemente y los dejaron bajo la guardia de algunos 
 guerreros. Después, para festejar aquella captura, el ejército cristiano
 se puso a comer y beber, y tanto bebieron, que hacia medianoche todos 
 cayeron de espaldas como muertos.

Entonces Scharkán miró a su alrededor, vió aquellos cuerpos 
 tendidos, y dijo a su hermano Daul'makán: "¿Encontraremos algún medio 
 para salir de este mal paso?"

Y Daul'makán contestó: "¡Oh hermano mío! realmente no lo sé, porque henos aquí como pájaros en una jaula".

Y tal rabia le dió a Scharkán, y lanzó tan grande y desesperado 
 suspiro, que aquel esfuerzo considerable hizo crugir y estallar las 
 cuerdas que le ataban. Y al verse libre se puso en pie de un salto y 
 corrió a desatar a su hermano y al visir. En seguida se acercó al jefe 
 de la guardia cristiana, y le quitó las llaves de las cadenas con que 
 estaban sujetos los diez soldados musulmanes, y los libertó también. Y 
 sin perder tiempo, se armaron con las armas de los cristianos borrachos,
 se apoderaron de sus caballos, y se alejaron silenciosamente, dando 
 gracias a Alah por su salvación.

Y galoparon hasta llegar a lo alto de la montaña, donde Scharkán 
 mandó detenerse un momento, y dijo: "Ahora que con ayuda de Alah estamos
 seguros, os voy a comunicar una idea". Y todos preguntaron: "¿Cuál es 
 esa idea?" Y dijo Scharkán: "Nos vamos a dispersar por la cumbre de esta
 montaña, y a gritar con todas nuestras fuerzas: "¡Alahú akbar!" 
 Entonces resonarán las montañas, el valle y las rocas, y los impíos 
 creerán que todo el ejército de los musulmanes se les viene encima, y 
 aturdidos, se matarán unos a otros en medio de las sombras de la noche, y
 harán en sí mismos una gran carnicería hasta por la mañana".

Y todos obraron así, como había aconsejado Scharkán. Al oír 
 aquellas voces que caían de las montañas, repercutidas mil veces en las 
 tinieblas, los descreídos se levantaron asustados y se pusieron 
 apresuradamente sus armaduras, gritando: "¡Por Cristo! ¡Todo el ejército
 musulmán está ahí!" Y enloquecidos se arrojaron unos sobre otros, e 
 hicieron en sí mismos una gran carnicería, no cesando hasta por la 
 mañana, cuando los musulmanes se alejaron rápidamente hacia 
 Constantinia.

Y mientras Daul'makán, Scharkán, el visir y los 
 guerreros seguían galopando, vieron levantarse ante ellos una polvareda 
 muy densa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 100ª noche

Ella dijo:

Vieron levantarse ante ellos una polvareda muy densa, y oyeron 
 gritar: "¡Alahú akbar! ¡Alahú akbar!" Y a los pocos instantes vieron al 
 ejército musulmán, con los estandartes desplegados, que avanzaba 
 rápidamente hacia ellos. Y bajo los grandes estandartes en que estaban 
 escritas las palabras de la fe: "¡No hay más Dios que Alah, y Mahomed es
 el profeta de Alah!", aparecieron a caballo, al frente de sus 
 guerreros, los emires Rustem y Bahramán. Y detrás, como olas infinitas, 
 avanzaban los guerreros musulmanes.

En cuanto los emires Rustem y Bahramán vieron al rey Daul'makán, 
 echaron pie a tierra y fueron a prestarle homenaje. Y Daul'makán 
 preguntó: "¿Qué hacen nuestros hermanos los musulmanes?" Y le 
 contestaron: "Están perfectamente frente a los muros de Constantinia. Y 
 nos envía el gran chambelán con 20.000 soldados para socorreros".

Entonces Daul'makán preguntó: "¿Y cómo habéis sabido el peligro que
 corríamos?" Y ellos dijeron: "Nos lo ha anunciado el venerable asceta, 
 después de andar día y noche, para apremiarnos a fin de que viniésemos 
 en seguida. Y ahora está junto al gran chambelán, y alienta a los 
 creyentes a la lucha contra los infieles encerrados en Constantinia".

Los dos hermanos se alegraron muchísimo al saber estas noticias, 
 dieron gracias a Alah porque el santo asceta había llegado sin 
 contratiempo a Constantinia, y luego enteraron a los dos emires de 
 cuanto había pasado desde su llegada al monasterio. Y les dijeron: 
 "Ahora los infieles, después de haberse diezmado esta noche, estarán 
 espantados al ver su error. Y sin darles tiempo para rehacerse, vamos a 
 echarnos sobre ellos y a exterminarlos, y nos apoderaremos de todo el 
 botín, con las riquezas que sacamos del monasterio".

Y todos los musulmanes, a las órdenes de Daul-makán y Scharkán, se 
 precipitaron como un rayo desde la cumbre de la montaña, y cayeron sobre
 el campamento de los infieles, esgrimiendo la lanza y el alfanje. Y al 
 fin de la jornada, no quedó ni un solo hombre entre los infieles que 
 pudiese ir a contar el desastre a los que estaban encerrados tras de los
 muros de Constantinia.

Exterminados los cristianos, se apoderaron los musulmanes de todo 
 el botín y de todas las riquezas, y descansaron aquella noche, 
 celebrando el triunfo y dando gracias a Alah por sus beneficios.

Y al llegar al mañana, Daul'makán dijo a los jefes del ejército: 
 "Marchemos inmediatamente a Constantinia para unirnos al gran chambelán,
 que sitia la ciudad con un número muy reducido de fuerzas. Pues si los 
 sitiados supieran que estamos aquí, harían una salida, convencidos de 
 cuán inferiores son a ellos en número los musulmanes, y esta salida 
 sería muy funesta para nuestros hermanos.

Y levantaron el campo, marchando apresuradamente hacia 
 Constantinia, mientras Daul'makán, para animar a sus guerreros, 
 improvisó las siguientes estrofas:

¡Oh Señor! No te ofrezco mi alabanza, puesto 
 que eres la gloria y la alabanza, y no has dejado de llevarme de la mano
 por el camino difícil.

Me diste la riqueza y los bienes, me 
 concediste con tu gracia un trono, y has armado mi brazo con la poderosa
 espada de las victorias.

Me entregaste un imperio cuya sombra es considerable, y me has colmado con el exceso de tu generosidad.

Me sostuviste siendo extranjero, en los países
 extranjeros, y fuiste mi fiador cuando estaba tan oscurecido entre los 
 desconocidos.

¡Gloria a Ti! Has adornado mi frente com tu 
 triunfo, hemos aplastado com tu ayuda a los rumís, que niegan tu poder, y
 los hemos perseguido como a rebaño en dispersión.

¡Gloria a ti! Pronunciaste contra las filas de
 los impíos la palabra de tu ira, y helos aquí, para siempre ebrios, no 
 con la fermentación generosa de los vinos, sino con la copa de la 
 muerte.

¡Y si algunos de los creyentes cayeron en la 
 batalla, han logrado la inmortalidad y están sentados bajo las frondas 
 felices del Paráíso, a orillas del río de miel perfumada!

Cuando Daul'makán acabó de recitar estos versos, 
 durante la marcha de las tropas, se vió a lo lejos una polvareda negra, 
 que al aproximarse...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 101ª noche

Ella dijo:

Se vió a lo lejos una polvareda negra, que al aproximarse dejó 
 aparecer a la Madre de todas las Calamidades, siempre bajo el aspecto de
 un asceta. Y todos se apresuraron a besarle las manos. Y ella llorando 
 les dijo:

"¡Sabed la desdicha, oh pueblo de los creyentes! ¡Y sobre todo, 
 apresurad la marcha! ¡Vuestros hermanos han sido atacados de improviso 
 en sus tiendas por fuerzas considerables de los sitiados, y están en 
 completa derrota. ¡Corred, pues, en su ayuda, pues de otro modo no 
 encontraréis ni rastro del chambelán y sus guerreros!"

Daul'makán y Scharkán sintieron que el corazón se les desgarraba a 
 fuerza de palpitaciones, y en el colmo de la consternación se 
 arrodillaron delante del santo asceta, y le besaron los pies. Y todos 
 los guerreros lanzaron amargas exclamaciones de dolor.

Pero no obró de este modo el gran visir Dandán, pues fué el único 
 que no bajó del caballo, ni besó los pies ni las manos del asceta. Y en 
 alta voz, y delante de todos los jefes, dijo: "¡Por Alah! ¡Oh 
 musulmanes! mi corazón siente una invencible aversión hacia ese extraño 
 asceta. y pienso que es uno de los réprobos que están desterrados de la 
 puerta de la misericordia divina! ¡Rechazad a ese brujo maldito! ¡Creed 
 al anciano compañero del difunto rey Omar Al-Nemán! ¡Despreciad a ese 
 réprobo y apresurémonos a ir a Constantinia!"

Pero Scharkán dijo al visir: "Aleja de tu espíritu esas sospechas 
 equivocadas. Bien se conoce que no viste, como yo lo he visto, a ese 
 santo asceta excitar el valor de los musulmanes durante la pelea y 
 afrontar sin temor las espadas y las lanzas. Procura pues, no calumniar a
 este santo, porque ya sabes cuán censurable es la maledicencia y el 
 ataque dirigido contra todo hombre de bien. Y advierte que si n o l e 
 ayudase Alah, no tendría esa fuerza ni esa resistencia, ni lo habría 
 salvado de los tormentos del subterráneo".

Y dichas estas palabras mandó Scharkán que diesen al asceta una 
 hermosa mula suntuosamente enjaezada. Y le dijo: "Monta en esa mula, ¡oh
 padre! el más santo de los ascetas". Pero la vieja maldita exclamó:

"¿Cómo no he de ir a pie cuando los cadáveres de nuestros hermanos 
 yacen insepultos al pie de las murallas de Constantinia?" Y no quiso 
 montar en la mula, y se metió entre los soldados, pasando por entre 
 infantes y jinetes como el zorro que busca una presa. Y no dejaba de 
 recitar en alta voz los versículos del Corán ni de rezar al Clemente, 
 hasta que por fin se vió venir a los restos del ejército que mandaba el 
 chambelán.

Daul'makán quiso conocer aquel desastre, y el gran chambelán, con el alma atormentada, le contó cuanto había ocurrido.

Todo lo había combinado la maldita Madre de todas las Calamidades. 
 Cuando los emires Rustem y Bahramán marcharon a socorrer a Daul'makán y a
 Scharkán, quedó muy reducido el ejército que acampaba al pie de los 
 muros de Constantinia. Y el chambelán se guardó muy bien de hablar de 
 ello a sus soldados, temiendo que hubiera un traidor entre éstos. Pero 
 la vieja, que sólo aguardaba aquella ocasión, corrió en seguida hacia 
 los sitiados, llamó a uno de los jefes que estaban en las murallas, y le
 dijo que le alargase una cuerda, a la que ató una carta escrita por su 
 mano. Y decía así:

"Esta carta de la astuta y terrible Madre de todas las
 Calamidades, la plaga más espantosa de Oriente y Occidente, va dirigida
 al rey Afridonios, al cual Cristo tenga en su gracia".

Y en seguida:

"Sabe, ¡oh rey! que la tranquilidad va a reinar en adelante en tu
 corazón, pues he combinado una estratagema que es la pérdida definitiva
 de los musulmanes. Al rey Daul'makán, su hermano Scharkán y el visir 
 Dandán los tengo prisioneros después de haber destruido la tropa con que
 saquearon el monasterio del monje Matruna. Y ahora he logrado debilitar
 a los sitiadores haciendo que envíen los dos tercios de su ejército en 
 socorro de los otros, y estos refuerzos serán destruídos seguramente por
 el ejército victorioso de los soldados de Cristo.

"Por lo tanto, sólo te falta hacer una salida en masa contra los 
 sitiadores, atacarlos en su campamento, quemar sus tiendas, y hacerlos 
 pedazos hasta el último, lo cual te será fácil con la ayuda de Cristo 
 Nuestro Señor y su madre la Virgen. ¡Y ojalá me remuneren algún día por 
 el bien que hago a toda la cristiandad!"

Al leer esta carta el rey Afridonios experimentó una 
 gran alegría, e inmediatamente mandó llamar al rey Hardobios, que había 
 ido a encerrarse en Constantinia con el contingente de sus tropas de 
 Kaissaria, y le leyó la carta de la Madre de todas las Calamidades...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 102ª noche

Y le leyó la carta de la Madre de todas las Calamidades. Entonces 
 el rey Hardobios llegó al límite más extremo del entusiasmo, y exclamó: 
 "¡Admira, ¡oh rey! los ardides maravillosos de mi nodriza la Madre de 
 todas las Calamidades! ¡Nos ha sido más útil que las armas de nuestros 
 guerreros! ¡Su mirada, lanzada ahora contra nuestros enemigos, produce 
 más terror que todos los demonios del infierno en el terrible día del 
 Juicio!" Y el rey Afridonios respondió: "¡Ojalá nunca nos prive Cristo 
 de esa mujer inestimable! ¡Y ojalá centuplique sus ardides y sus 
 estratagemas!"

Después mandó a los jefes que avisaran a los soldados la hora del 
 ataque. Y los guerreros afluyeron de todos sitios, afilaron las espadas e
 invocaron la cruz, juraron, blasfemaron, se movieron y aullaron. Y por 
 último, salieron por la puerta principal de Constantinia.

Al verlos avanzar en orden de batalla y con la espada desnuda, 
 comprendió el chambelán el gran peligro que les amenazaba, y reunió en 
 seguida a sus soldados, y les dijo: "¡Oh musulmanes! poned vuestra 
 confianza en vuestra fe. Si retrocedéis, estáis perdidos; pero si 
 resistís firmemente, triunfaréis.

¡El valor, no es más que la paciencia de un momento!

¡No hay cosa, por angosta que sea, que no pueda ensancharla Alah! 
 ¡Pido al Altísimo que nos bendiga y os mire con ojos clementes! "

Cuando los musulmanes oyeron estas palabras, su valor ya no conoció
 límites, y gritaron todos: "¡No hay más Dios que Alah!" Y por su parte 
 los cristianos, a la voz de sus sacerdotes y sus monjes, invocaron a 
 Cristo, la cruz y el cíngulo. Y entremezclándose estos gritos, vinieron 
 los ejércitos a las manos, la sangre corrió a oleadas, y las cabezas 
 volaron de los cuerpos. Entonces los ángeles buenos se pusieron del lado
 de los creyentes, y los ángeles malos abrazaron la causa de los 
 descreídos; y se vió dónde estaban los cobardes y dónde estaban los 
 intrépidos.

Los héroes brincaban en medio de la lucha. Y unos mataban, y otros 
 caían derribados de las sillas. Y la batalla se hizo sangrienta, 
 alfombrando el suelo los cadáveres, hacinándose hasta la altura de los 
 caballos. ¿Pero qué podía el heroísmo de los creyentes contra el 
 insuperable número de los malditos rumís? Así es que al caer la noche 
 fueron rechazados los musulmanes, y saqueadas sus tiendas, cayendo su 
 campamento en poder de la gente de Constantinia.

Entonces, en plena derrota, encontraron al ejército victorioso del 
 rey Daul'makán, que volvía del valle después de haber destrozado a los 
 cristianos del monasterio.

Y Scharkán llamó al chambelán, y ante todos los jefes reunidos le 
 felicitó por su firmeza en la resistencia, por su prudencia en la 
 retirada y por su paciencia en la derrota. Y todos los guerreros 
 musulinanes, reunidos ahora en una sola masa, clamaban venganza, y 
 avanzaron contra Constantinia con los estandartes desplegados.

Cuando los cristianos vieron aproximarse aquel ejército formidable 
 sobre el cual ondeaban las banderas con las palabras de la fe, se 
 lamentaron e invocaron a Cristo, a Mariam, a Hanna y a la cruz, y 
 rogaron a sus patriarcas y a sus malos sacerdotes que intercedieran por 
 ellos cerca de sus santos.

Mientras tanto, el ejército musulmán había llegado al pie de los muros de Constantinia y se preparaba para el combate.

Y Scharkán adelantó hacia su hermano, y le dijo: "¡Oh rey del 
 tiempo! puesto que los cristianos no rehusarán la lucha, que es lo que 
 deseo con toda mi alma, quisiera exponerte mi plan". Y el rey dijo: "¿Y 
 cuál es ese plan que deseas expresar, ¡oh tú que posees las ideas 
 admirables!?" Y Scharkán dijo: "La mejor disposición para la batalla es 
 colocarme en el centro, precisamente ante el frente del enemigo; el gran
 visir mandará el centro derecho, el emir Torkash el centro izquierdo, 
 el emir Rustem el ala derecha y el emir Bahramán el ala izquierda. Y tú 
 quedarás bajo la protección del gran estandarte para vigilar los 
 movimientos, pues eres nuestra columna y nuestra única esperanza después
 de Alah. ¡Y todos nosotros te serviremos de muralla!"

Daul'makán dió las gracias a su hermano por su abnegación, y dispuso que se ejecutara su plan.

Pero he aquí que de entre las filas de los rumís se destacó un 
 jinete, que avanzó rápidamente hacia los musulmanes. Y cuando estuvo 
 cerca se le vió cabalgar sobre una ligera mula, cuya silla era de seda 
 blanca cubierta con un tapiz de Cachemira. El jinete era un arrogante 
 anciano de barbas blancas y de aspecto venerable, envuelto en un manto 
 de lana blanca. Se acercó al sitio en que estaba Daul'makán, y dijo: 
 "Vengo hacia vosotros para traeros un mensaje. Como soy un embajador, y 
 el embajador debe estar amparado por la neutralidad, otorgadme el 
 derecho a hablar sin que me molesten, y os comunicaré mi misión".

Entonces Scharkán le dijo: "Estás bajo nuestra salvaguardia". El 
 mensajero se apeó, se quitó la cruz que pendía de su cuello, se la 
 entregó al rey, y dijo: "Vengo hacia vosotros de parte del rey 
 Afridonios, que ha atendido mis consejos para terminar esta guerra 
 desastrosa que aniquila tanta criatura hecha a imagen de Dios. Vengo a 
 proponeros que se ponga término a esta guerra con un combate singular 
 entre el rey Afridonios y el príncipe Scharkán, jefe de los guerreros 
 musulmanes".

Oídas estas palabras, Scharkán dijo: "¡Oh anciano! vuelve junto al 
 rey de los rumís, y dile que Scharkán, campeón de los musulmanes, acepta
 la lucha. Y mañana por la mañana, en cuanto hayamos descansado de esta 
 larga marcha, chocarán nuestras armas. Y si soy vencido, nuestros 
 guerreros tendrán que buscar su salvación en la fuga".

Entonces el anciano regresó junto al rey de Constantinia y le 
 trasmitió la respuesta. Y el rey estuvo a punto de volar de alegría al 
 enterarse, pues estaba seguro de matar a Scharkán, y había tomado todas 
 sus disposiciones para ello. Y pasó aquella noche comiendo, y bebiendo, y
 rezando, y diciendo oraciones.

Cuando llegó la mañana, avanzó a caballo de un alto corcel de 
 batalla. Vestía una cota de malla de oro, en el centro de la cual 
 brillaba un espejo enriquecido con pedrería; llevaba en la mano un sable
 grande y corvo, y se había echado al hombro un arco fabricado al estilo
 occidental: Y cuando estuvo muy cerca de las filas musulmanas, se 
 levantó la visera, y gritó:

"¡Heme aquí! ¡El que sabe quién soy, debe saber a qué atenerse; y 
 el que ignora quién soy, me conocerá muy pronto! ¡Oh vosotros todos! 
 ¡soy el rey Afridonios, cuya cabeza está cubierta de bendiciones!"

Pero no había acabado de hablar, cuando apareció frente a él el 
 príncipe Scharkán, montando un hermoso caballo que valía más de mil 
 monedas de oro rojo, y cuya silla era de brocado, bordada con perlas y 
 pedrerías. Llevaba en la mano una espada india nielada de oro, cuya hoja
 era capaz de cortar el acero y de nivelar todas las cosas.

Llevó su caballo hasta muy cerca del de Afridonios, y gritó:

"¡Guárdate, miserable! ¿Me tomas por uno de esos jovencillos de 
 piel de doncella, cuyo sitio está más bien en el lecho de las 
 prostitutas que en el campo de batalla? ¡He aquí mi nombre, maldito 
 rumí!"

Y haciendo girar la espada, asestó un tremendo golpe a su 
 adversario, que sólo se pudo resguardar haciendo dar una vuelta a su 
 caballo. Después se lanzaron el uno contra el otro, semejando dos 
 montañas que chocaran o dos mares que se desplomasen. Y se alejaban y se
 acercaban para separarse y volver a acercarse otra vez. Y no dejaban de
 darse golpes y pararlos. Todo esto a la vista de los dos ejércitos, que
 tan pronto voceaban la victoria para Scharkán como para el rey de los 
 rumís. Y así siguieron hasta la puesta del sol, sin ningún resultado.

Pero cuando el astro iba a desaparecer, el rey Afridonios gritó súbitamente a Scharkán:

"¡Por Cristo! ¡Mira hacia atrás, campeón de la derrota, héroe de la
 fuga! ¡He aquí que te traen un caballo de refresco para que luches 
 ventajosamente contra mí, que conservo el mío! ¡Esa es costumbre de 
 esclavos y no de guerreros! ¡Por Cristo! ¡Vales menos que un esclavo!"

Al oír estas palabras, Scharkán, en el colmo de la rabia, se volvió
 para ver qué caballo era aquel de que le hablaba el cristiano; y no vió
 ninguno. Aquello era un ardid del maldito cristiano, que aprovechándose
 de aquel movimiento, que dejaba a Scharkán a merced suya, blandió la 
 azagaya y se la tiró a la espalda.

Entonces Scharkán exhaló un grito terrible, un solo grito, y cayó 
 sobre el arzón de la silla. Y el maldito Afridonios, dejándole por 
 muerto, lanzó su grito de victoria, grito de traición, y galopó hacia 
 las filas de los cristianos.

Pero en cuanto los musulmanes vieron caer a Scharkán con la cara 
 contra el arzón de la silla, acudieron a socorrerle, y los primeros que 
 llegaron hasta él fueron...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como de costumbre, interrumpió su relato.

Y cuando llegó 103ª noche

Ella dijo:

Los primeros que llegaron hasta él fueron el visir Dandán y los 
 emires Rustem y Bahramán. Lo levantaron en brazos, y se apresuraron a 
 llevarle a la tienda de su hermano, que había llegado al límite más 
 extremo del dolor y de la indignación, clamando por vengarse. En seguida
 llamaron a los médicos, y se les confió a Scharkán. Y todos los 
 presentes rompieron en sollozos, y pasaron la noche alrededor de la cama
 en que estaba tendido el héroe, que seguía desmayado.

Por la mañana llegó el santo asceta, entró donde estaba el herido, 
 leyó sobre su cabeza algunos versículos del Corán y le impuso las manos.
 Entonces Scharkán exhaló un prolongado suspiro y abrió los ojos.

Sus primeras palabras fueron para dar gracias al Clemente, que le 
 permitía vivir. Después se volvió hacia su hermano Daul'makán, y le 
 dijo: "El maldito me ha herido a traición. Pero gracias a Alah, la 
 herida no es mortal. ¿En dónde está el santo asceta?"

Y Daul'makán dijo: "Helo ahí, a tu cabecera". Entonces Scharkán 
 cogió las manos del asceta y las besó. Y el asceta hizo votos' por su 
 curación, y le dijo: "¡Hijo mío, sufre con paciencia tus males y serás 
 recompensado por el Remunerador! "

Daul'makán, que había salido un momento, volvió a la tienda, besó a
 su hermano Scharkán y las manos del santo, y dijo: "¡Oh hermano mío! 
 ¡que Alah te proteja! ¡He aquí que voy a vengarte, pues voy a matar a 
 ese traidor, a ese perro hijo de perro, rey de los rumís".

Y Scharkán quiso detenerle, pero fué en vano. El visir, los dos 
 emires y el chambelán se ofrecieron a ir a matar al traidor, pero ya 
 Daul'makán había saltado sobre su caballo, y gritaba: "¡Por el pozo de 
 Zámzam! ¡Yo solo he de castigar a ese perro!" Y sacó su caballo a mitad 
 del meidán, y al verle se le habría tomado por el mismo Antar en medio 
 de la pelea, cabalgando en su caballo negro, más veloz que el viento y 
 los relámpagos.

Por su parte, el traidor Afridonios había lanzado su caballo al 
 meidán. Y los dos campeones chocaron, buscando uno y otro darse el golpe
 decisivo, pues la lucha no podía terminar esta vez más que con la 
 muerte. Y la muerte acabó por herir al maldito traidor, pues Daul'makán,
 cuyas fuerzas centuplicaba el deseo de venganza, después de algunos 
 ataques infructuosos, acabó por alcanzar a su enemigo, y de un solo tajo
 le hendió la visera, la piel del cuello y la columna vertebral, e hizo 
 volar su cabeza lejos del cuerpo.

Y al verlo los musulmanes se precipitaron como el rayo sobre las 
 filas de los cristianos, e hicieron una matanza, pues hasta la caída de 
 la noche sucumbieron cincuenta mil rumís. Pero los descreídos pudieron 
 volver a favor de las tinieblas a Constantinia, y cerraron las puertas, 
 para que los musulmanes victoriosos no pudiesen penetrar en la ciudad. Y
 así fué como Alah otorgó la victoria a los guerreros de la fe.

Los musulmanes volvieron entonces a sus tiendas cargados con los 
 despojos de los rumís, y los jefes felicitaron al rey Daul'makán, que 
 dió las gracias al Altísimo por la victoria. Después marchó el rey junto
 al lecho de su hermano, y le anunció la buena nueva. Y Scharkán sintió 
 que su corazón se desbordaba de alegría, y dijo a su hermano: "Sabe, ¡oh
 hermano! que la victoria no se debe más que a las oraciones de este 
 santo asceta, que durante la batalla no ha cesado de invocar al cielo y 
 de pedir sus bendiciones para los guerreros creyentes".

Pero la maldita vieja, al saber la muerte del rey Afridonios y la 
 derrota de su ejército, cambió de color; su tez amarilla se puso verde, y
 el llanto la ahogaba. Sin embargo, consiguió dominarse, y dió a 
 entender que aquellas lágrimas eran causadas por la alegría que le 
 producía la victoria de los musulmanes. Y maquinó la peor de las 
 maquinaciones para abrasar de dolor el corazón de Daul'makán. Aquel día 
 aplicó, como de costumbre, las pomadas y los ungüentos a las heridas de 
 Scharkán, le curó con el mayor cuidado, y pidió que saliera todo el 
 mundo, para dejarlo dormir tranquilamente. Entonces todos salieron, y 
 dejaron a Scharkán con el miserable asceta.

Cuando Scharkán estuvo completamente sumido en el sueño...

En este momento de su narración, Scherazada vió aparecer la mañana, y discreta como siempre, se calló hasta el otro día.

Pero cuando llegó la 104ª noche

Ella dijo:

Cuando Scharkán estuvo completamente sumido en el sueño, la 
 horrible vieja, que le acechaba como una loba feroz, o como una víbora 
 de las peores, se puso de pie, se deslizó traidoramente hasta cerca de 
 la cabecera, y sacó de entre las ropas un puñal emponzoñado con un 
 veneno tan terrible, que sólo con ponerlo sobre el granito lo habría 
 derretido. Y levantó el puñal con su mano calamitosa, y descargándolo 
 bruscamente contra el cuello de Scharkán, le separó la cabeza del 
 tronco. Y así murió, por la fuerza de la fatalidad y por las 
 maquinaciones de Eblis, encarnado en aquella maldita vieja, el que fué 
 el campeón de los musulmanes, el incomparable héroe Scharkán, hijo de 
 Omar AlNemán.

Y satisfecha su venganza, la vieja dejó junto a la cabeza cortada una carta que decía:

"Esta carta es de la noble Schauahi, la cual, a causa de sus 
 hazañas, es conocida con el nombre de Madre de todas las Calamidades, y 
 va dirigida a los musulmanes que se hallan ahora en el país de los 
 cristianos.

"Sabed, ¡oh todos vosotros! que yo y nadie más que yo tuvo la 
 alegría de suprimir en otro tiempo a vuestro rey Omar Al-Nemán, en medio
 de su palacio. Y yo soy la que ha causado vuestra derrota y vuestro 
 exterminio en el valle del monasterio. Yo soy la que con su propia mano 
 ha cortado la cabeza a vuestro jefe Scharkán. ¡Y espero que, con la 
 ayuda del cielo, cortaré también la cabeza a vuestro rey y a su visir 
 Dandán!

"Reflexionad ahora vosotros si os conviene permanecer más en 
 nuestro país o regresar al vuestro. ¡Sabed que no lograréis jamás 
 vuestros fines, pues por mi brazo y mis estratagemas, y gracias a 
 Cristo, nuestro Señor, pereceréis hasta el último, al pie de los muros 
 de Constantinia !"

Y habiendo dejado esta carta, se deslizó fuera de la tienda y 
 marchó a Constantinia para enterar a los cristianos relatándoles sus 
 fechorías. Después fué a la iglesia, y se puso a rezar y llorar por la 
 muerte del rey Afridonios, y dió las gracias al diablo por la muerte del
 príncipe Scharkán.

Pero he aquí que a la misma hora en que se cometía el asesinato del
 príncipe, el visir Dandán, no pudiendo dormir y sintiéndose inquieto, 
 como si todo el mundo se desplomase sobre él, se decidió a levantarse de
 la cama y a salir de su tienda. Y mientras se paseaba, vió al asceta 
 que se alejaba rápidamente del campamento. Y entonces pensó: "El 
 príncipe estará solo; voy a velar junto a él si duerme, o a hablar con 
 él si está despierto".

Y cuando llegó a la tienda, lo primero que vió fué un gran charco 
 de sangre en el suelo, y después, en el lecho, el cuerpo y la cabeza de 
 Scharkán asesinado.

Y lanzó un grito tan terrible, que despertó a todos, y
 puso en pie a todo el campamento, y a todo el ejército, y también al 
 rey Daul'makán, que acudió inmediatamente a la tienda. Y al ver al visir
 Dandán que lloraba junto al cuerpo sin vida de su hermano, exclamó: 
 "¡Ya Alah!" Y cayó sin conocimiento...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 105ª noche

Ella dijo:

Y cayó sin conocimiento. Entonces acudieron el visir y los emires, y
 le hicieron aire con los ropones. Y Daul'makán acabó por volver en sí, y
 exclamó: "¡Oh mi hermano Scharkán! ¡Oh el más grande de los héroes! 
 ¿Qué maldito demonio te ha puesto en este irremediable estado?" Y se 
 echó a llorar, y con él lloraban también el visir, los emires y el gran 
 chambelán.

De pronto, el visir Dandán vió la carta, se apoderó de ella, y la 
 leyó al rey delante de todos los presentes. Y dijo: "¡Oh rey! ¡He aquí 
 explicada la repulsión que sentía ante ese asceta maldito!"

Y entonces el rey, sin dejar de llorar, exclamó: "¡Por Alah! que he
 de coger a esa vieja, y con mis propias manos le anegaré la vagina con 
 plomo derretido, y he de clavarle en el trasero un poste afilado. 
 ¡Después la arrastraré por los pelos y la clavaré viva en la puerta 
 principal de Constantinia!"

En seguida dispuso unos grandes funerales en memoria de su hermano 
 Scharkán. Y la comitiva le siguió llorando con todas las lágrimas de sus
 ojos, y fueron a sepultarlo al pie de una colina, bajo una gran cúpula 
 de mármol y de oro.

Después, durante largos días, siguió llorando, y tanto lloró, que 
 llegó a ser la sombra de sí mismo. Y el visir Dandán, reprimiendo su 
 propio dolor, fué a buscarle, y le dijo: "¡Oh rey! procúrate un bálsamo 
 para tu dolor y sécate los ojos. ¿No sabes que tu hermano está entre las
 manos del Justo Remunerador? Y además, ¿de qué sirve todo ese duelo por
 lo que es irreparable, y cuando toda cosa está escrita para suceder a 
 su tiempo? Levántate, ¡oh rey! y coge de nuevo tus armas; y pensemos en 
 apresurar el sitio de esta ciudad de infieles. ¡Será el mejor medio de 
 vengarnos!"

Y mientras el visir animaba de este modo al rey, llegó un correo de
 Bagdad portador de una carta de Nozhatú a su hermano Daul'makán. Y esta
 carta decía en concreto lo siguiente:

"Te anuncio, ¡oh hermano mío! la buena nueva.

"Tu esposa, la joven esclava que dejaste preñada, acaba de parir 
 con salud un niño varón, tan luminoso como la luna en el mes de Ramadán.
 Y me ha parecido muy bien llamarme Kanmakán .

"Ahora bien; los sabios y los astrónomos predicen que este niño 
 realizará cosas memorables, por los muchos prodigios y maravillas que 
 han acompañado a su nacimiento."Con este motivo no he dejado de rezar y 
 hacer votos en todas las mezquitas por ti, por el niño y por tu triunfo 
 contra los enemigos. "Te anuncio asimismo que gozamos de completa salud,
 especialmente tu amigo el encargado del hammam, que está en el límite 
 de la satisfacción y la paz, y desea ardientemente, como nosotros, tener
 noticias tuyas.

"Aquí este año las lluvias han sido abundantes, y las cosechas se anuncian como excelentes.

"¡Y que la paz y la seguridad sean contigo y a tu alrededor!"

Cuando Daul'makán hubo leído esta carta, respiró 
 ampliamente, y exclamó: "Ahora, ¡oh visir! que Alah me ha favorecido- 
 con mi hijo Kanmakán, mi duelo se atenúa y mi corazón vuelve a empezar a
 vivir. Así es que tenemos que pensar en celebrar dignamente el término 
 de este luto, según nuestras costumbres". Y el visir dijo: "La idea es 
 muy justa". Y mandó levantar tiendas alrededor de la tumba de Scharkán, y
 en ellas se colocaron los lectores del Corán y los imanes. Se inmoló un
 gran número de carneros y de camellos, y su carne se repartió entre los
 soldados. Y se pasaron aquella noche rezando y recitando el Corán. Pero
 por la mañana, Daul'makán avanzó hacia la tumba del príncipe Scharkán, 
 tapizada con telas preciosas de Persia y Cachemira, y ante todo el 
 ejército...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discretamente se calló hasta el otro día.

Pero cuando llegó la 106ª noche

Ella dijo:

Daul'makán avanzó hacia la tumba del príncipe Scharkán, tapizada 
 con telas preciosas de Persia y Cachemira, y delante de todo el ejército
 vertió abundantes lágrimas, e improvisó estas estrofas en memoria del 
 difunto:

¡Oh Scharkán! ¡oh hermano mío! he aquí que las
 lágrimas han escrito en mis mejillas, para todas las miradas que los 
 lean, renglones más dolorosos y más elocuentes que los versos más 
 sentidos, ¡oh hermano!

Detrás de tu féretro, ¡oh Scharkán! marcharon 
 llorando todos los guerreros. Y lanzaban gritos de dolor tan desgarrados
 como el grito de Muza en el Jabal-Tor.

Y llegamos todos en tu tumba, cuya fosa es más
 honda en el corazón de tus soldados que en la tierra en que reposas, 
 ¡oh hermano mío!

¡Ay de mí, oh Scharkán! ¿Cómo podía suponer que había de verte bajo el sudario en las parihuelas, y a hombros de los portadores?

¿En dónde estás, astro de Scharkán? ¿En dónde 
 estás, astro querido, cuya claridad deslumbraba a todas las estrellas de
 los cielos?

¡El abismo infinito de tu tumba,!oh joya 
 preciada! Está iluminado por la claridad que le prestas en el seno de 
 nuestra última madre, hermano mío!

¡Y hasta el sudario que te cubre, los pliegues
 de tu sudario, tomaron vida al contacto tuyo y se extendieron como alas
 para cobijarte!

Y recitadas estas estrofas, rompió en llanto el rey, y con él todo 
 el ejército. Entonces avanzó el visir Dandán, se arrojó sobre la tumba, 
 la besó, y con voz ahogada por las lágrimas, recitó estos versos:

Acabas de cambiar sabiamente las cosas perecederas por las inmortales. Seguiste el ejemplo de tus antecesores en la muerte.

Has emprendido el vuelo hacia las alturas, 
 allí donde las rosas forman alfombras perfumadas bajo los pies de las 
 huríes. ¡Ojalá te deleites allí con todas las cosas nuevas!

¡Quiera el Dueño del Trono iluminado 
 reservarte el mejor sitio de su paraíso, y poner al alcance de tus 
 labios los goces reservados a los justos de la tierra!

Y así fué como terminó el luto por Scharkán.

Pero Daul'makán seguía muy triste al verse separado de su hermano, 
 mucho más cuanto que el sitio de Constantinia amenazaba prolongarse. Y 
 un día se confió a su visir, y le dijo: "¿Qué haría, ¡oh visir! para 
 olvidar estos pesares que me atormentan, y librarme del aburrimiento que
 pesa sobre mi alma?"

El visir contestó: "¡Oh rey! no conozco más que un remedio para tus
 males, y es contarte una historia de los tiempos pasados; una historia 
 de los reyes famosos de que hablan las crónicas.

Y la cosa ha de serme muy fácil, pues reinando tu difunto padre el 
 rey Omar AlNemán, le distraía por las noches, narrándole cuentos y 
 recitándole versos de nuestros poetas e improvisados por mí. De suerte 
 que esta noche, cuando esté dormido el campamento, te contaré, si Alah 
 lo quiero, una historia que te maravillará, y te hará encontrar 
 extremadamente corto el tiempo del sitio. Puedo anticiparte que se llama
 la Historia de los dos amantes Aziz y Aziza".

Al oír estas palabras, el rey Daul-makán sintió que su corazón 
 latía impaciente, y no tuvo otra preocupación que llegara la noche para 
 poder oír el cuento prometido, cuyo solo título le hacía estremecerse de
 gusto.

Así es que apenas empezó a anochecer, mandó que se 
 encendiesen todas las luces de su tienda, y que trajesen grandes 
 bandejas cargadas de cosas de comer y beber, y pebeteros cargados de 
 incienso, ámbar y aromas. Y reunió allí a los emires Bahramán, Rustem y 
 Turkash y al gran chambelán, esposo de Nozhatú. Y después mandó llamar 
 al visir Dandán, y le dijo: "¡Oh mi visir! he aquí que la noche tiende 
 sobre nosotros su amplio ropaje y su cabellera, y sólo aguardamos para 
 nuestro deleite la historia entre las historias que nos ha prometido".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discretamente, aplazó su relato para el otro día.

Pero cuando llegó la 107ª noche

Ella dijo:

El rey Daul'makán dijo, pues, al visir Dandán: "¡Oh mi visir! he 
 aquí que la noche tiende sobre nosotros su amplio ropaje y su cabellera,
 y sólo aguardamos para nuestro deleite la historia entre las historias 
 que nos has prometido". Y el visir Dandán contestó: "¡De todo corazón, y
 como homenaje debido! Pues sabe, ¡oh rey afortunado! que la historia 
 que voy a contarte sobre Aziz y Àziza, y sobre todas las cosas que les 
 sucedieron, es una historia hecha para disipar todos los pesares del 
 corazón, y para consolar de un luto, aunque fuera más grande que el de 
 Yacub. Hela aquí:

Historia de Aziz y Aziza y del hermoso príncipe Diadema

"Había en la antigüedad del tiempo y en lo pasado de las edades y 
 del momento una ciudad entre las ciudades de Persia, detrás de las 
 montañas de Ispahán. Y el nombre de esta ciudad era la Ciudad Verde. El 
 rey de esta ciudad se llamaba Soleimán-Schah. Estaba dotado de grandes 
 cualidades de justicia, de generosidad, de prudencia y de saber. Así es 
 que desde todas las comarcas afluían viajeros a su ciudad, pues su fama 
 se había extendido mucho e inspiraba confianza a las caravanas y los 
 mercaderes.

Y el rey Soleimán-Schah siguió gobernando de este modo, rodeado de 
 prosperidades y del afecto de todo su pueblo. Pero sólo faltaba a su 
 dicha una mujer que le diera hijos, pues era soltero.

Y el rey Soleimán-Schah tenía un visir que se le parecía mucho, por
 su liberalidad y por la bondad de su corazón. Y un día en que su 
 soledad se le hacía más pesada que de costumbre, mandó llamar el rey a 
 su visir, y le dijo: "¡Oh mi visir, he aquí que se agota mi paciencia, y
 mis fuerzas disminuyen, y como siga así, no me quedará más que el 
 pellejo sobre los huesos. Porque veo ahora que el celibato no es un 
 estado natural, sobre todo para los reyes que han de transmitir un trono
 a sus descendientes. Además, nuestro bendito Profeta, ¡sean con él la 
 plegaria y la paz! ha dicho: "¡Copulad y multiplicad vuestros 
 descendientes, porque vuestro número ha de glorificarme ante todas las 
 razas el día de la Resurrección! Aconséjame, pues, ¡oh mi visir! y dime 
 tu parecer".

Entonces el visir dijo: "Verdaderamente, ¡oh rey!, ésta es una 
 cuestión muy difícil, y de una delicadeza extraordinaria. Trataré de 
 satisfacerte, sin salirme de la vía prescrita. Sabe, pues, ¡oh rey! que 
 no sería de mi gusto que una esclava desconocida llegase a ser tu 
 esposa, porque ¿cómo podrías conocer su origen, la nobleza de sus 
 ascendientes, la pureza de su sangre y los principios de su raza? ¿Y 
 cómo podrías conservar intacta la unidad de sangre de sus propios 
 antecesores? ¿No sabes que el hijo que nazca de tal unión sería un 
 bastardo lleno de vicios, embustero, sanguinario y maldito por Alah, a 
 causa de sus abominaciones futuras? Sería como la planta que crece en 
 terreno pantanoso, y que cae podrida antes de llegar a su total 
 crecimiento. Así es que no esperes de tu visir el servicio de comprarte 
 una esclava, aunque fuese la joven más hermosa de la tierra; pues no 
 quiero ser origen de desgracia, ni soportar el peso de los pecados, cuyo
 instigador sería este servidor tuyo. Pero si quieres hacer caso a mis 
 barbas, sabe que mi opinión es que escojas, entre las hijas de los 
 reyes, una esposa cuya genealogía sea conocida y cuya belleza se 
 presente como modelo ante todas las mujeres".

Entonces el rey Soleiman-Schah exclamó: "¡Oh mi visir! si logras 
 encontrar semejante mujer, estoy dispuesto a tomarla por esposa 
 legítima, a fin de atraer sobre mi raza las bendiciones del Altísimo!" 
 Al oírlo dijo el visir: "El asunto está ya arreglado, gracias a Alah". Y
 el rey exclamó: "¿Cómo es eso?" Y prosiguió el visir: "Sabe, ¡oh rey! 
 que mi esposa me ha dicho que el rey Zhar-Schah, señor de la Ciudad 
 Blanca, tiene una hija de belleza tan ejemplar, que supera a todas las 
 palabras, pues mi lengua se haría peluda antes de poderte dar la menor 
 idea de ella".

Y el rey exclamó: "¡Ya Alah!" Y prosiguió el visir: "Porque ¿cómo 
 podría hablarte dignamente de sus ojos, de sus párpados oscuros, de su 
 cabellera, de su talle y de su cintura, tan fina que casi no se ve? 
 ¿Cómo describirte el desarrollo de sus caderas y de lo que las sostiene y
 redondea? ¡Por Alah! ¡Nadie puede acercársele sin quedarse inmóvil, 
 como nadie puede mirarla sin morir! Y de ella ha dicho el poeta:

¡Oh virgen de vientre de armonía! ¡Tu cintura desafía a la ramas de sauce y a la misma esbeltez de los álamos del paraíso!

¡Tu saliva es miel silvestre! ¡Moja en ella la
 copa, endulza el vino, y dámelo después.Oh hurí! ¡Pero sobre todo te 
 ruego que abras klos labios y regocijes mis ojos con sus perlas!

Oídos estos versos, el rey se estremeció de gusto, y gritó desde el
 fondo de su garganta: "¡Ya Alah!" Pero el visir prosiguió: "Y así ¡oh 
 rey! opino que envíes lo antes posible al rey Zahr-Schah uno de tus 
 emires que sea hombre de tu confianza, dotado de tacto y delicadeza, que
 conozca el sabor de las palabras antes de pronunciarlas, y cuya 
 experiencia te sea conocida. Y le encargarás que emplee toda su 
 persuasión en lograr que el padre te dé la joven. Y te casarás con ella,
 para seguir las palabras de nuestro Profeta bendito, ¡sean con él la 
 paz y la plegaria! que dijo: "¡Los hombres que se llamen castos deben 
 ser desterrados del Islam! ¡Son unos corruptores! ¡Nada de celibato en 
 el Islam!" ¡Y en verdad, esta princesa es el único partido para ti, 
 porque es la pedrería más hermosa de toda la tierra, aquende y allende!"

Al oír estas palabras, sintió el rey Soleimán-Schah que se le 
 ensanchaba el corazón, y dijo al visir: "¿Qué hombre sabrá realizar 
 mejor que tú esa misión tan delicada? Tú serás quien vaya a arreglar 
 eso, tú solo, que estás lleno de sabiduría y cortesía. Levántate, pues, y
 corre a despedirte de los de tu casa, despacha en seguida los asuntos 
 pendientes, y ve a la Ciudad Blanca a pedir para mí la mano de la hija 
 de Zahr-Schah, pues he aquí que mi corazón y mi juicio están muy 
 atormentados con eso y se preocupan mucho". El visir contestó: "¡Escucho
 y obedezco!"

Y se apresuró a despachar lo que tenía que despachar, y a abrazar a
 aquellos a quienes tenía que abrazar, y se puso a hacer todos los 
 preparativos de la marcha. Llevó toda clase de regalos que pudiesen 
 satisfacer a los reyes: joyas, orfebrería, alfombras de seda, telas 
 preciosas, perfumes, esencia de rosas completamente pura, y todas las 
 cosas ligeras de peso, pero pesadas en cuanto a precio y valor. Llevó 
 también diez hermosos caballos de las razas más puras de Arabia; y muy 
 ricas armas nieladas de oro, con empuñaduras incrustadas de rubíes; y 
 también armaduras ligeras de acero y cotas de malla doradas. Todo esto 
 sin contar unos grandes cajones cargados de cosas suntuosas y también de
 cosas agradables al paladar, como conservas de rosas, albaricoques 
 laminados en hojas, dulces secos perfumados, pastas de almendras 
 aromadas con benjuí de las islas cálidas, y mil golosinas capaces de 
 disponer favorablemente a las jóvenes. Mandó cargar todos estos cajones 
 en mulos y camellos, y llevó cien mamalik, cien negros jóvenes y cien 
 muchachas, que al regreso formarían el séquito de la novia. Y cuando el 
 visir se puso a la cabeza de la caravana, y se desplegaron las banderas 
 para dar la señal de marcha, se presentó el rey Soleimán para decirle: 
 "Cuida de no volver sin la joven, y ven cuanto antes, porque me abraso".

Y el visir respondió: "Escucho y obedezco". Y partió con toda su 
 caravana, y caminó de día y de noche, atravesando montañas, valles, ríos
 y torrentes, llanuras desiertas y llanuras fértiles, hasta que estuvo a
 una jornada de la Ciudad Blanca.

Entonces se detuvo a descansar a orillas de un arroyo, y envió a un correo para que anunciase su llegada al rey Zahr-Schah.

Ahora bien; en el momento en que el correo llegó a las puertas de 
 la ciudad, y cuando iba a penetrar en ella, le vió el rey Zahr-Schah, 
 que tomaba el fresco en uno de sus jardines, le mandó llamar y le

preguntó quién era. Y el correo dijo: "¡Soy el enviado del visir 
 tal, acampado a orillas de tal río, que viene a visitarte de parte de 
 nuestro rey Soleimán, señor de la Ciudad-Verde. y de las montañas de 
 Ispahán!"

Al enterarse de esta noticia, el rey Zahr-Schah quedó en extremo 
 encantado, y mandó ofrecer refrescos al correo del visir, y dió a sus 
 emires la orden de ir al encuentro del gran enviado del rey 
 Soleimán-Schah, cuya soberanía era respetada hasta en los países más 
 remotos, y en el mismo territorio de la Ciudad Blanca. Y el correo besó 
 la tierra entre las manos del rey Zahr-Schah, diciéndole: "Mañana 
 llegará el visir. Y ahora, ¡que Alah te siga otorgando sus altos 
 favores, y tenga a tus difuntos padres en su gracia y misericordia!" Eso
 en cuanto a éstos.

Pero en cuanto al visir del rey Soleimán, estuvo descansando a 
 orillas del río hasta medianoche. Después se volvió a poner en marcha, y
 al salir el sol estaba a las puertas de la ciudad.

En ese momento se detuvo un instante para satisfacer una apremiante
 necesidad. Y cuando hubo terminado, vió venir a su encuentro al gran 
 visir del rey Zahr-Schah con los chambelanes y grandes del reino, y los 
 emires, y los notables. Entonces se apresuró a entregar a uno de sus 
 esclavos el jarro que acababa de usar para hacer sus abluciones, y 
 volvió a subir apresuradamente a caballo. Y habiéndose dirigido unos a 
 otros los saludos acostumbrados, entraron en la Ciudad Blanca. Al llegar
 frente al palacio del rey, se apeó el visir, y guiado por el gran 
 chambelán penetró en el salón del trono.

En este salón vió un alto y blanco trono de mármol 
 transparente, incrustado de perlas y pedrería, y sostenido por cuatro 
 pies muy elevados, formados cada uno por un colmillo completo de 
 elefante. Encima del trono había un ancho almohadón de raso verde, 
 bordado con lentejuelas doradas y adornado con flecos y borlas de oro. Y
 encima de este trono había un dosel, que centelleaba con sus 
 incrustaciones de oro, piedras preciosas y marfil. Y en tal trono estaba
 sentado el rey Zahr-Schah...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discreta según su costumbre, se calló.

Pero cuando llegó 108ª noche

Ella dijo:

Y sobre el tal trono estaba sentado el rey Zahr-Schah, rodeado de 
 los principales personajes del reino y de los guardias que inmóviles 
 aguardaban sus mandatos.

El visir sintió entonces que la inspiración iluminaba su espíritu y
 que la elocuencia le desataba la lengua en palabras sabrosas. Y con un 
 donoso ademán, se volvió hacia el rey e improvisó estas estrofas en 
 honor suyo:

Al verte, me ha abandonado mi corazón para 
 volar hacia ti, !y hasta el sueño ha huído de mis ojos, dejándome 
 entregado a mis torturas!

¡Oh corazón mío, ya que estás con él, quédate 
 donde estás! ¡Te abandono a él aunque seas lo que más quiero y lo que 
 más necesito!

¡Ningún descanso más agradable a mis oídos que
 la voz de aquellos que saben cantar las alabanzas de Zahr-Schah, rey de
 todos los corazones!

Y después de haberle mirado, auque sea una vez, con eso sería rico para siempre.

¡Oh todos vosotros los que rodeáis a este rey 
 tan magnífico! Sabed que si alguno dijera que conocía a un rey superior a
 Zarh-Schah, mentiría y no sería un verdadero creyente.

Y habiendo acabado de recitar este poema, el visir se calló, sin 
 decir nada más. Entonces el rey Zahr-Schah le mandó acercarse al trono, y
 le hizo sentar a su lado, y le sonrió cariñoso, y conversó con

él afablemente durante un buen rato, demostrándole su amistad v su 
 simpatía. Después mandó poner la mesa en honor del visir, y todo el 
 mundo se sentó a comer y beber hasta saciarse. Entonces quiso el rey 
 quedarse solo con el visir, y todos salieron, excepto los principales 
 chambelanes y el gran visir del reino.

Y el visir del rey Soleimán se puso de pie, se inclinó 
 ceremoniosamente, y dijo: "¡Oh gran rey, lleno de munificencia! ¡Vengo 
 hacia ti para un asunto cuyo resultado para todos nosotros estará lleno 
 de bendiciones, de frutos dichosos y de prosperidad! El objeto de mi 
 misión es pedirte en matrimonio tu hija, llena de estimación y gracia, 
 de nobleza y modestia, para mi señor y corona sobre mi cabeza, el rey 
 Soleimán-Schah, sultán glorioso de la Ciudad Verde y de las montañas de 
 Ispahán. Y a este efecto, vengo hacia ti trayendo ricos regalos y cosas 
 suntuosas, para demostrarte el entusiasmo con que desea mi señor poder 
 llamarte su suegro. Quisiera saber de tu boca si compartes igualmente 
 ese deseo, y si le quieres otorgar el objeto de sus ansiedades".

Cuando el rey Zahr-Schah oyó este discurso del visir, se levantó y 
 se inclinó hasta el suelo. Y los chambelanes y los emires llegaron hasta
 el límite del asombro al ver al rey manifestar tanto respeto a un 
 simple visir. Pero el rey siguió de pie delante del visir, y le dijo: 
 "¡Oh visir, dotado de tacto, de sabiduría, de elocuencia y de grandeza! 
 escucha lo que voy a decirte:

¡Me considero como un simple súbdito del rey Soleimán-Schah, y me 
 parece el mayor honor poderme contar entre los miembros de su familia! 
 ¡De modo que mi hija ya no es en adelante más que una esclava entre sus 
 esclavas, y desde este mismo instante es su cosa y su propiedad! ¡Y tal 
 es mi respuesta a la demanda del rey Soleimán-Schah, soberano de todos 
 nosotros, señor de la Ciudad Verde y de las montañas de Ispahán!".

E inmediatamente mandó llamar a los kadíes y a los testigos, que 
 redactaron el contrato de casamiento de la hija del rey Zahr-Schah con 
 el rey Soleimán-Schah. Y el rey, muy dichoso, se llevó el contrato a los
 labios, y recibió las felicitaciones y los votos de los kadíes y los 
 testigos, colmando a todos de sus favores. Dió grandes fiestas para 
 honrar al visir, y grandes diversiones públicas que dilataron el corazón
 y la vista de todos los habitantes. Y repartió víveres y regalos, lo 
 mismo a los pobres que a los ricos. Después dispuso los preparativos 
 para la marcha, y escogió las esclavas de su hija: griegas, turcas, 
 negras,y blancas. Y mandó construir para ella un gran palanquín de oro 
 macizo con incrustaciones de perlas y de pedrería, y lo mandó colocar a 
 lomo de diez mulos bien alineados.Después se puso en marcha toda la 
 comitiva. Y el palanquín parecía, a la claridad de la mañana, un gran 
 palacio entre los palacios de los genios, y la joven, cubierta con sus 
 velos, semejaba una hurí entre las más bellas huríes del Paraíso.

Y el rey Zahr-Schah acompañó a la comitiva durante tres parasanges.
 Después se despidió de su hija, del visir y de los que le acompañaban, y
 se volvió a su ciudad en el colmo de la alegría, lleno de confianza en 
 lo futuro.

En cuanto al visir y a la comitiva ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparacer la mañana, y discretamente, aplazó su relato para el otro día.

Y cuando llegó la 109ª noche

Ella dijo:

En cuanto al visir y a la comitiva, viajaron sin ningún 
 contratiempo, y llegados a tres jornadas de la Ciudad Verde, enviaron un
 correo para que los anunciara al rey Soleimán-Schah.

Cuando el rey supo la llegada de su esposa, se estremeció de 
 placer, y dió un hermoso traie de honor al correo anunciante. Y mandó a 
 todo su ejército que fuera al encuentro de la reina con los estandartes 
 desplegados, y los pregoneros públicos invitaron a toda la ciudad a 
 formar parte de la comitiva, de modo que no quedasen en las casas ni una
 sola mujer, ni una sola doncella, ni siquiera una sola anciana, aunque 
 estuviese caduca o imposibilitada por la edad.

Y nadie dejó de salir al encuentro de la novia. Y cuando toda la 
 gente llegó alrededor del palanquín, se acordó que la entrada en la 
 ciudad se verificaría por la noche con gran pompa.

Así, pues, en cuanto llegó la noche, los notables de la ciudad 
 mandaron iluminar por su cuenta todas las calles y el camino que llevaba
 hasta el palacio del rey. Y formaron en dos hileras a lo largo del 
 camino, y los soldados cubrieron la carrera, formados a derecha e 
 izquierda, y en todo el trayecto resplandecieron en el aire límpido las 
 iluminaciones, los tambores hicieron sonar sus redobles más profundos, 
 las trompetas cantaron en voz alta, las banderas ondearon por encima de 
 las cabezas, los perfumes ardieron en los pebeteros por calles y plazas,
 y los jinetes justaron con lanzas y azagayas. Y por en medio de todos, 
 precedida de negros y mamalik y seguida por sus esclavas, pasó la recién
 casada, con el magnífico vestido que le había dado su padre, y así 
 llegó al palacio de su esposo el rey Soleimán.

Entonces las esclavas desataron a los mulos, y entre los gritos de 
 alegría que lanzaban el pueblo y el ejército, cogieron en hombros el 
 palanquín y lo transportaron hasta la puerta reservada.

En seguida las doncellas y la servidumbre ocuparon el lugar de las 
 esclavas, e hicieron entrar a la novia en su aposento. Y en el acto se 
 iluminó el aposento con la claridad de sus ojos, y palidecieron las 
 luces ante la hermosura de su rostro. Y en medio de todas aquellas 
 mujeres, parecía la luna entre las estrellas o la perla solitaria en 
 medio del collar.

Después las doncellas y las sirvientas salieron de la habitación y 
 se formaron en dos filas, desde la puerta hasta el fin del corredor, 
 luego de haber acostado a la joven en la gran cama de marfil enriquecida
 con perlas y pedrería. Y el rey Soleimán, atravesando la doble hilera 
 formada por estas estrellas vivas, penetró en la habitación y llegó 
 hasta la cama de marfil donde se tendía la joven, toda adornada y 
 perfumada. Y Alah incitó en aquel momento una gran pasión en el corazón 
 del rey y le dió el amor de aquella virgen. Y el rey la poseyó, y se 
 deleitó en la felicidad, olvidando en aquel lecho,entre muslos y brazos,
 todos los pesares de su impaciencia y su ansia de amor.

El rey permaneció durante todo un mes en el aposento de su esposa, 
 sin dejarla un solo instante, por lo muy íntima y adecuada con su 
 temperamento que era aquella unión. Y la dejó preñada desde la primera 
 noche. Después de lo cual fué a sentarse en el trono de su justicia, y 
 se ocupó en los asuntos del reino para el bien de sus súbditos, y 
 llegada la noche, no dejaba de visitar el aposento de su esposa, y así 
 hasta el noveno mes.

Y en la última noche de este noveno mes sintió la reina los dolores
 de parto, se sentó en la silla parturienta, y al amanecer, Alah le 
 facilitó el parto, y la reina dió a luz un varón marcado con la señal de
 la suerte y la fortuna.

En cuanto supo el rey la noticia de este nacimiento, se dilató su 
 pecho hasta el límite de la dilatación, y se alegró con una gran 
 alegría, e hizo regalos de gran riqueza al anunciador. Después corrió 
 hacia el lecho de su esposa, y cogiendo en brazos al niño le besó entré 
 los dos ojos, se maravilló de su hermosura, y vió cuán perfectamente le 
 cuadraban estos versos del poeta:

¡Desde que nació, le otorgó Alah la gloria y el límite de las alturas, y le hizo levantarse como un astro nuevo!

¡Oh nodrizas de hechos espléndidos y 
 delicados, no le acostumbréis a la curva de vuestra cintura! ¡Porque su 
 única cabalgadura será el lomo firme de los leones y de los caballos 
 encabritados!

¡Oh nodrizas de leche muy dulce y muy blanca, 
 apresuraos a destetarle! ¡Porque la sangre de sus enemigos será para él 
 la bebida más deliciosa!

Entonces las criadas y nodrizas cuidaron del recién 
 nacido, y las comadres le cortaron el cordón, y le alargaron los ojos 
 con kohl negro. Y como había nacido de un hijo de reyes y de una reina 
 hija de reinas, y era tan hermoso y tan magnífico, le llamaron Diadema.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 110ª noche

Ella dijo:

Le llamaron Diadema. Y se crió entre besos y en el seno de las más 
 bellas. Y transcurrieron los días, y transcurrieron los años, y el niño 
 llegó a los siete años de edad.

Entonces su padre, el rey Soleimán-Schah, mandó llamar a los 
 maestros más sabios y les ordenó que le enseñaran la caligrafía, las 
 bellas letras y el arte de portarse, así como las reglas de la sintaxis y
 de la jurisprudencia. Y a leer el Libro Sublime.

Y aquellos maestros de la ciencia permanecieron con el niño hasta 
 que llegó a los catorce años. Entonces, como había aprendido todo cuanto
 su padre deseaba que aprendiese, fué juzgado digno de un traje de 
 honor. Y el rey lo sacó de las manos de los sabios y lo confió a un 
 maestro de equitación, que le enseñó a montar a caballo, y a justar con 
 la lanza y la azagaya, y a cazar el gamo con el gavilán Y el príncipe 
 Diadema llegó a ser en poco tiempo el caballero más cumplido, y era tan 
 perfectamente hermoso, que cuando salía a pie o a caballo hacía 
 condenarse a cuantos le miraban.

Cuando cumplió los quince años eran tales sus encantos, que los 
 poetas le dedicaron las odas más apasionadas, y los más castos y más 
 puros de los labios sintieron que el corazón se les deshacía y el hígado
 se les destrozaba por el encanto mágico que había en él. Y he aquí uno 
 de los poemas que un poeta enamorado había compuesto por amor a sus 
 ojos:

;Besarlo es embriagarse con el almizcle de que
 está perfumada toda su piel! ¡Abrazarlo es sentir doblarse su cuerpo, 
 como se dobla una rama bañada de brisa y de rocío!

¡Besarlo es embriagarse sin probar ningún 
 vino! ¡Bien lo sé yo, en quien fermenta por las noches el vino 
 almizclado de su saliva!

¡La misma Belleza, al despertarse por la 
 mañana, se mira al espejo y se reconoce vasalla suya! ¡Oh locura mía! 
 ¿cómo podrán los corazones librarse de su belleza?

¡Por Alah! ¡Si logro vivir de este modo viviré
 con su quemadura en mi corazón! ¡Pero si llegase a morir por su 
 amor,será mi última dicha!

¡Y todo esto cuando sólo tenía quince años de edad! ¡Pero cuando 
 llegó a los diez y ocho, ya fué otra cosa! Entonces un bozo juvenil 
 aterciopeló el grano rosado de sus mejillas; el ámbar negro puso un 
 lunar en la blancura de su barbilla, y perturbó todos los juicios, y 
 arrebató todos los ojos, como dice el poeta:

¡Su mirada! ¡Acercarse al fuego sin quemarse 
 no es cosa tan asombrosa como su mirada! ¿Cómo estoy todavía vivo, ¡oh 
 encantador! cuando paso mi vida ante tus ojos?

¡Sus mejillas! ¡Si sus transparentes mejillas 
 están aterciopeladas, no es de bozo como todas las demás, sino de seda 
 exquisita y dorada!

¡Su boca! ¡Hay algunos que vienen a 
 preguntarme ingenuamente donde está el elixir de la vida, y por qué 
 tierra corre el elixir de vida y su manantial!

Y yo les digo: ¡Conozco el elixir de la vida y
 su manantial! ¡Es la boca de un joven esbelto y dulce, un gamo joven 
 con el cuello tierno e inclinado, un adolescente de cintura flexible!

¡Es el labio húmedo de mi amigo, delgado y vivo, joven de dulces labios de un rojo oscuro!

Pero todo esto cuando tenía diez y ocho años, pues cuando alcanzó 
 la edad de hombre, el príncipe Diadema llegó a ser tan admirablemente 
 hermoso, que fué un ejemplo citado en todos los países musulmanes, a lo 
 largo y a lo ancho. Y así, el número de sus amigos y de sus íntimos fué 
 tan considerable; y cuantos le rodeaban querían verle reinar en el país 
 como reinaba en los corazones.

En esta época, el príncipe Diadema se apasionó por la cacería y por
 las expediciones por bosques y selvas, a pesar del terror que sus 
 constantes ausencias inspiraban a su padre y a su madre. Y un día mandó a
 sus esclavos que prepararan provisiones para diez días, y partió con 
 ellos para una cacería a pie y con galgos. Y anduvieron durante cuatro 
 días, hasta que llegaron por fin a una comarca abundante en caza, 
 cubierta de bosques habitados por toda clase de animales silvestres y 
 regada por una multitud de fuentes y arroyos.

Y el príncipe Diadema dió la señal para que comenzase la caza. Se 
 tendió la amplia red de cuerda alrededor de un gran espacio, y los 
 ojeadores irradiaron de la circunsferencia al centro, llevándose por 
 delante a todos los animales enloquecidos, empujándolos de este modo 
 hacia el centro. Y en persecución de los animales difíciles de ojear, se
 soltaron las panteras, los perros y los halcones. Y la cacería con 
 galgos dió un gran número de gacelas, y de toda clase de caza. Y fué una
 gran fiesta para las panteras de caza, los perros y halcones.

Una vez terminada la caza, el príncipe Diadema se sentó a orillas 
 de un río para descansar un rato. Después repartió la caza entre sus 
 amigos, reservando la mejor parte a su padre el rey Soleimán. Y 
 enseguida se acostó en aquel sitio hasta por la mañana.

Al despertar, se encontraron con que había acampado allí una gran 
 caravana llegada por la noche, y vieron salir de las tiendas y bajar 
 hacia el río para hacer sus abluciones a un gran número de gente, 
 esclavos negros y mercaderes. Entonces el príncipe Diadema envió a uno 
 de sus hombres para que se enterase de quiénes eran y de su país y 
 condición.

Y el correo volvió, y transmitió al príncipe Diadema lo que le 
 había dicho aquella gente: "Somos mercaderes que hemos acampado aquí, 
 atraídos por el verdor de este bosque y por esos arroyos deliciosos. 
 Sabemos que nada tenemos que temer, porque estamos en las tierras 
 seguras del rey Soleimán, cuya sabiduría de gobierno es conocida en 
 todas las comarcas y tranquiliza a todos los viajeros. ¡Y le traemos 
 como regalo gran número de cosas bellas y de mucho valor, sobre todo 
 para su hijo, el admirable príncipe Diadema!".

Y el príncipe Diadema exclamó: "¡Por Alah! Si esos mercaderes me 
 traen tan hermosas cosas, ¿por qué no vamos a buscarlas? Así pasaremos 
 alegremente la mañana". Y el príncipe, seguido de sus amigos los 
 cazadores, se dirigió hacia las tiendas de la caravana.

Cuando los mercaderes vieron llegar al príncipe y adivinaron quién 
 era, acudieron a su encuentro, le invitaron a entrar en sus tiendas, y 
 le levantaron en su honor una magnífica tienda de raso rojo con figuras 
 multicolores, representando flores y pájaros, alfombrada de sedas de la 
 India y brocados de Cachemira. Y colocaron un precioso almohadón sobre 
 una maravillosa alfombra de seda, cuyo borde estaba enriquecido con 
 varias filas de esmeraldas. Y el príncipe se sentó en esta alfombra, se 
 apoyó en el almohadón, y pidió a los comerciantes que le enseñaran sus 
 mercaderías. Y habiéndole enseñado los comerciantes todas sus 
 mercaderías, eligió lo que más le agradaba, y a pesar de que se 
 resistían, les obligó a aceptar su precio, pagándoles con largueza.

Después mandó a los esclavos que recogiesen las 
 compras, y se disponía a montar para proseguir la caza, cuando de pronto
 vió delante de él, entre los mercaderes, a un joven . . .

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la 
 mañana, y con su acostumbrada discreción, aplazó el relato para el día 
 siguiente.

Y cuando llegó la 111ª noche

Ella dijo:

Cuando de pronto el príncipe Diadema vió delante de él, entre los 
 mercaderes, a un joven de una sorprendente hermosura, de una intensa 
 palidez, vestido con un magnífico traje y muy bien portado. Aquel 
 rostro, tan pálido y tan bello, hablaba de una gran tristeza, la 
 ausencia de un padre, de una madre o de un amigo muy querido.

Y el príncipe Diadema no quiso marcharse sin saber quién era aquel 
 hermoso joven hacia el cual se sentía atraído. Y se aproximó a él, le 
 deseó la paz, y le preguntó quién era y por qué estaba tan triste. Y el 
 hermoso joven, al oír esta pregunta, sólo pudo decir estas palabras: 
 "¡Soy Aziz!" Y rompió en sollozos de tal manera, que cayó desmayado.

Cuando volvió en sí, el príncipe Diadema le dijo: "¡Oh Aziz! sabe 
 que soy tu amigo. Dime, pues, el motivo de tus penas". Pero el joven 
 Aziz, por toda respuesta, apoyó los codos en el suelo, y cantó estos 
 versos:

¡Evitad la mirada mágica de sus ojos, pues nadie se escapa de su órbita!

¡Los ojos negros son terribles cuando miran 
 lánguidamente porque atraviesan los corazones como los atraviesa el 
 acero de las espadas más afiladas!

¡Y sobre todo, no escucheis la dulzura de su 
 voz, pues como si fuera un vino hecho de fuego, trastorna el juicio a 
 los más razonables!

¡Si la conocieseis! ¡Son tan dulces sus miradas! ¡Si su cuerpo de seda tocara el terciopelo, lo eternizaría de dulzura!

¡Cuán noble es la distancia entre su tobillo apretado por la pulsera de oro y sus ojos cercados de kohl negro!

¡Ah! ¿En dónde está el aroma delicado de sus vestidos perfumados, de su aliento que sabe a esencia de rosas?

Cuando el príncipe Diadema oyó esta canción, no quiso insistir más 
 por el momento, y dijo: "¡Oh Aziz! ¿por qué no me has enseñado tus 
 mercancías como los demás mercaderes?" El otro contestó: "¡Oh mi señor! 
 mis mercancías no merecen que las compre el hijo de un rey".

Pero el hermoso Diadema dijo al hermoso Aziz: "¡Por Alah! ¡De todos
 modos quiero que me las enseñes!" Y obligó al joven Aziz a sentarse en 
 la alfombra de seda, a su lado, y a presentarle, pieza por pieza, todas 
 sus mercancías. Y el príncipe Diadema, sin examinar las bellas telas, se
 las compró todas, y le dijo: "Ahora, ¡oh Aziz! si me contases el motivo
 de tus penas... Te veo con los ojos llenos de lágrimas y con el alma 
 llena de aflicción. Ahora bien; si alguien te persigue sabré castigar a 
 tus opresores; y si tienes deudas, pagaré de todo corazón tus deudas. 
 Porque he aquí que me siento atraído hacia ti, y mis entrañas arden por 
 causa tuya".

Pero el joven Aziz, al oír estas palabras, se sintió de nuevo 
 ahogado por los sollozos, v no pudo hacer más, que cantar estas 
 estrofas:

¡La presunción de tus ojos negros alargados con kohl azul

¡La esbeltez de tu cintura recta sobre tus caderas ondulantes!

¡El vino de tus labios y la miel de tu boca! ¡La curva de tus pechos y la brosa que los florece!

¡Esperarte es más dulce para mi corazón que lo es para el condenado la esperanza del indulto! ¡Oh noche!

Y el príncipe Diadema, después de esta canción, quiso distraer al 
 joven y se puso a examinar una por una las hermosas telas y las 
 sederías. Pero de pronto cayó de entre las telas un trozo de seda 
 brocada, que el joven Aziz se apresuró a recoger y lo dobló temblando, 
 poniéndoselo bajo la rodilla. Y exclamó

¡Oh Aziza, mi muy amada! ¡Más fáciles que tú son de alcanzar las estrellas de las Pléyades!

¿Adonde iré sin ti? ¿Cómo he de soportar tu ausencia, que me abruma, cuando apenas puedo con el peso de mi traje?

Y el príncipe, al ver aquel movimiento del bello Aziz
 y al oír sus últimos versos, se quedó extremadamente sorprendido, 
 llegando al límite de la expectación. Y exclamó ...

En este momento de su narración, Schehrazada, la hija del visir, 
 vió acercarse la mañana, y discretamente, no quiso abusar del permiso 
 otorgado.

Entonces su hermana, la joven Doniazada, que había oído toda 
 aquella historia conteniendo la respiración, exclamó desde el sitio en 
 que estaba acurrucada: "¡Oh hermana mía! ¡Cuán dulces, cuán gentiles y 
 cuán deliciosas al paladar y sabrosas en su frescura son tus palabras! 
 ¡Y cuán encantador es ese cuento, y cuán admirables sus versos!"

Y Schehrazada le sonrió, y le dijo: "¡Sí, hermana mía! ¿Pero qué es
 eso comparado con lo que os contaré la noche próxima, si aun estoy viva
 por merced de Alah y voluntad del rey?"

Y el rey Schahriar dijo para sí: "¡Por Alah! No la mataré sin haber
 oído la continuación de su historia, que es una historia maravillosa y 
 sorprendente, por todo extremo".

Después cogió a Schehrazada en brazos. Y pasaron el resto de la noche entrelazados hasta el día.

Luego de lo cual marchó el rey Schahriar a la sala de su justicia; y
 el diwán se llenó de la multitud y de los visires, emires, chambelanes,
 guardias y servidores de palacio. Y el gran visir llegó también, 
 llevando debajo del brazo el sudario para su hija Schehrazada, a la cual
 creía ya muerta. Pero el rey nada le dijo sobre esto, y siguió 
 juzgando, concediendo empleos, destituyendo, gobernando y despachando 
 los asuntos pendientes, y así hasta el fin del día. Después se levantó 
 el diwán, y el rey entró en su palacio. Y el visir se quedó muy perplejo
 llegando al límite más extremo del asombro.

Pero cuando llegó la noche, el rey Schahriar fué a buscar a Schehrazada, y no dejó de hacer con ella su cosa acostumbrada.

Pero cuando llegó la 112ª noche

Y en cuanto se terminó la cosa, la joven Doniazada se levantó de la alfombra, y dijo a Schehrazada:

"¡Oh hermana mía! te ruego que sigas esa bella historia del hermoso
 príncipe Diadema y Aziz y Aziza, que al pie de los muros de 
 Constantinia contaba el visir al rey Daul'makán".

Y Schehrazada sonriendo a su hermana Doniazada, le dijo: "¡La 
 contaré de todo corazón y como homenaje debido! ¡Pero no sin que me lo 
 permita este rey bien educado y dotado de buenos modales!"

Entonces el rey Schahriar, que no podía dormir por la impaciencia con que aguardaba el relato, contestó: "¡Puedes hablar!"

Y Schehrazada dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el príncipe Diadema exclamó: "¡Oh Aziz! ¿Por qué ocultas esa tela?"

Y Aziz respondió: "¡Oh señor! precisamente por esto no quería 
 mostrarte mis mercancías. ¿Qué haré ahora?" Y lanzó un suspiro con toda 
 su alma. Pero tanto insistió el príncipe Diadema, y tan afables eran sus
 palabras, que el joven Aziz acabó por decir:

"Sabe, ¡oh mi señor! que la historia de este doble pedazo de tela 
 es bien extraña, y está llena de recuerdos muy dulces para mí. Pues los 
 encantos de aquellas que entregaron estas dos telas nunca se borrarán de
 mis ojos. La que me dió la primera tela se llamaba Aziza. ¡En cuanto a 
 la otra, su nombre me es muy amargo de pronunciar en este momento! 
 Porque fué ella con su propia mano la que me hizo lo que soy. Pero como 
 ya he empezado a hablarte de estas cosas, voy a contarte los pormenores.
 Seguramente te encantarán, y servirán de lección a quienes los oigan 
 con respeto".

Después el joven Aziz sacó el doble pedazo de tela que había 
 ocultado bajo de la rodilla, y lo desdobló sobre la alfombra en donde 
 estaban sentados. Y el príncipe Diadema vio que los dos pedazos eran 
 distintos: en uno estaba bordado, con hilos de oro rojo e hilos de seda 
 de todos colores, una gacela; y en el otro pedazo había también una 
 gacela, pero bordada con hilo de plata, y llevaba al cuello un collar de
 oro rojo, del cual colgaban tres piedras de crisolito oriental.

Al ver estas gacelas, tan maravillosamente bordadas, exclamó el 
 príncipe: "¡Gloria a Aquel que pone tanto arte en el alma de sus 
 criaturas!" Y después, dirigiéndose al hermoso joven, prosiguió:

"¡Oh Aziz! te ruego que me cuentes tu historia con Aziza y con la dueña de esta segunda gacela".

Y el hermoso Aziz dijo al príncipe:

"Sabe, ¡oh príncipe Diadema! que mi padre era uno entre los grandes
 mercaderes, y no tenía más hijos que yo. Pero yo tenía una prima que se
 había criado conmigo en casa de mi padre, porque el suyo había 
 fallecido.

Pero antes de morir, mi tío había hecho prometer a mi padre y a mi 
 madre que nos casarían cuando llegáramos a la edad conveniente. Así es 
 que nos dejaban juntos; y de este modo llegamos a aficionarnos el uno al
 otro. Y de noche nos hacían dormir en la misma cama, sin separarnos un 
 momento. Claro es que nosotros no caímos entonces en los inconvenientes 
 que pudiera tener todo aquello, aunque de todos modos, mi prima era más 
 advertida que yo en tales asuntos, y más instruída y hasta más experta, 
 pues lo conocí más adelante, al pensar en su manera de enlazarme con sus
 brazos y de apretar los muslos al dormirse junto a mí.

A todo eso, como acabábamos de cumplir la edad requerida, mi padre 
 dijo a mi madre: "Este año tenemos que casar a nuestro hijo Aziz con su 
 prima Aziza". Y se puso de acuerdo con ella acerca del día en que se 
 redactaría el contrato, y enseguida se puso a hacer los preparativos 
 para la ceremonia; y fué a invitar a los parientes y amigos, 
 diciéndoles: "El viernes próximo después de la oración, vamos a redactar
 el contrato de matrimonio de Aziz con Aziza". Y mi madre fué a avisar 
 por su cuenta a todas las mujeres que conocía y a sus parientes. Y para 
 recibir a los convidados como es debido, mi madre y las criadas de la 
 casa lavaron cuidadosamente el salón, hicieron brillar los mármoles de 
 su pavimento, y tendieron las alfombras, y adornaron las paredes con 
 hermosas telas y con tapices labrados con oro, que guardaban encerrados 
 en los arcones. En cuanto a mi padre, fué a encargar los pasteles y 
 dulces, y dispuso con todo esmero las grandes bandejas para las bebidas.
 Y antes de la hora señalada para recibir a los convidados, me envió mi 
 madre al hammam para que me bañase, y vino un esclavo detrás de mí con 
 un traje nuevo, el mejor de entre los trajes nuevos que había de ponerme
 después de bañarme.

Fui, pues, al hammam, y terminado el baño, me puse el suntuoso 
 traje consabido, que estaba tan poderosamente perfumado, que los 
 transeúntes se detenían para saborear su aroma en el aire.

Y me dirigí hacia la mezquita para asistir a la 
 plegaria que aquel día de viernes había de preceder a la ceremonia, pero
 por el camino me acordé de un amigo al cual se me había olvidado 
 invitar. Y empecé a andar muy de prisa para no retrasarme, pero con la 
 precipitación acabé por extraviarme por una callejuela que no conocía. Y
 como estaba humedecido de sudor por el baño caliente y por el traje 
 nuevo, cuya tela era muy rígida, aproveché la frescura de la calleja 
 para descansar en un banco empotrado en la pared. Antes de sentarme 
 saqué del bolsillo un pañuelo bordado de oro, y lo extendí debajo de mí.
 Y el sudor seguía cayéndome de la frente, por lo muy intenso del calor;
 y como no tenía nada con que limpiármelo, pues el pañuelo estaba debajo
 de mí, lo sentí mucho, y este tormento activaba más todavía la 
 transpiración. Y me disponía a levantar el faldón de mi traje nuevo para
 secarme los goterones que me surcaban las mejillas, cuando vi caer, 
 ligero como la brisa, un pañuelo blanco de seda, cuyo perfume habría 
 curado a un enfermo. Sólo con su vista se refrescó mi alma. Me apresuré a
 recogerlo, miré hacia arriba para ver de dónde habría caído, y mis ojos
 se encontraron con los ojos de una joven, la misma que había de darme 
 esta primera gacela bordada. La ví...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 113ª noche

Ella dijo:

La ví, sonriente, asomada en una ventana abierta en el piso alto. 
 No intentaré pintarte su hermosura, porque mi lengua es demasiado torpe 
 para ello. Sabe únicamente que apenas me hubo visto se puso el dedo 
 índice entre los labios. Bajó después el dedo del corazón, lo unió al 
 índice izquierdo, y se puso los dos entre los pechos. En seguida se 
 metió dentro, cerró la ventana y desapareció.

Y completamente sorprendido, e inflamadlo por el deseo, por mucho 
 que miré esperando ver de nuevo aquella aparición que me había 
 arrebatado el alma, permaneció cerrada la ventana obstinadamente. Y no 
 desesperé hasta que, después de haber estado aguardando en el banco 
 hasta la puesta del sol, olvidando el contrato de casamiento y la novia,
 me cercioré de que decididamente era en vano aguardar. Entonces me 
 levanté con el corazón muy apenado, y me dirigí hacia mi casa. Por el 
 camino desdoblé aquel adorable pañuelo, cuyo perfume me había deleitado 
 tan intensamente, y me creí en el Paraíso. Y cuando lo hube desdoblado 
 del todo, vi que en una de las esquinas llevaba escritos estos versos, 
 con una hermosa letra entrelazada:

¡He querido quejarme por medio de esta letra 
 fina y complicada para que conozca la pasión de mi alma! ¡Porque toda 
 letra es la huella del alma que la imagina!

Pero el amigo me dijo: "¿Por qué es tu letra tan fina y tan atormentada, que casi desaparece a mi vista?"

Y contesté: "¡Así estoy yo de atormentada! ¿Tan ingénuo eres que no has adivinado en ella un indicio de amor?"'

Y en la otra esquina del pañuelo estaban escritos estos versos, en caracteres grandes y regulares:

¡Las perlas, el ámbar y el encendido rubor de 
 las manzanas bajo las hojas celosas, a pe nas podrían decirte la 
 claridad de sus mejillas debajo del bozo!

¡Y si buscaras la muerte, la encontrarías en 
 las intensas miradas de sus ojos, cuyas víctimas son innumerables! ¡Pero
 si es la embriaguez lo que deseas, deja los vinos del copero! ¿No 
 tienes las rojas mejillas del copero?

Entonces yo, ¡oh mi señor! me sentí enloquecido, y llegué a mi casa
 al caer la noche. Y encontré a la hija de mi tía, que estaba llorando; 
 pero al verme se limpió rápidamente los ojos, se acercó a mí, y me ayudó
 a desnudarme. Y me interrogó dulcemente sobre el motivo de mi retraso, y
 me dijo que todos los convidados, los emires, los grandes mercaderes y 
 los demás, lo mismo que el kadí y los testigos, me habían aguardado 
 largo rato, pero que al no verme venir habían comido y bebido hasta la 
 saciedad, y se habían ido todos, cada cual por su camino. Después 
 añadió: "¡En cuanto a tu padre, se ha puesto muy furioso, y ha jurado 
 que nuestro casamiento se aplazará hasta el año que viene! Pero ¡oh hijo
 de mi tío! ¿por qué has procedido de esa manera?"

Entonces le dije: "Ha ocurrido tal y cual cosa". Y le conté la 
 aventura con pormenores. Enseguida cogió el pañuelo que le alargaba, y 
 después de haber leído lo que en él estaba escrito, derramó abundantes 
 lágrimas. Y dijo después: "¿Pero ella no te ha hablado?"

Yo contesté: "Sólo por señas, de las cuales nada he entendido, y 
 cuya explicación quisiera que me dieses". Ella dijo: "¡Oh mi muy amado 
 primo! si me pidieras hasta los ojos, no vacilaría en sacármelos para 
 ti. Sabe, pues, que para devolver la tranquilidad a tu espíritu estoy 
 dispuesta a servirte con toda abnegación, y a facilitarte un encuentro 
 con esa mujer que tanto te preocupa, y que seguramente está enamorada de
 ti. Porque esas señas, cuyo misterio lo conocemos nosotras las mujeres,
 significan que te ama apasionadamente y que te cita para dentro de dos 
 días. Los dedos colocados entre los dos pechos determinan el número dos,
 mientras que el dedo entre los labios indica que eres para ella lo 
 mismo que su alma, que le da vida al cuerpo. Está, pues, seguro de que 
 mi amor hacia ti ha de obligarme a todos los favores que pueda hacerte, y
 os pondré a ambos bajo mis alas, para que os protejan".

Le di las gracias por su abnegación y por sus buenos 
 ofrecimientos, y me estuve dos días en casa aguardando la hora de la 
 cita. Y estaba muy triste, y descansaba la cabeza en las rodillas de mi 
 prima, que no dejaba de animarme y alentar mi corazón. Así es que, 
 cuando se acercó la hora de la cita, mi prima se apresuró a ponerme el 
 traje, y me perfumó con sus manos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 114ª noche

Ella dijo:

El hermoso Aziz prosiguió de este modo su historia:

Y me perfumó con sus manos, quemó benjuí para que aromase mi ropa, y
 me abrazó tiernamente, diciendo: "¡Oh mi muy amado primo! he aquí la 
 hora. Ten ánimo, y vuelve a mí tranquilo y satisfecho. Pues yo deseo la 
 paz de tu alma, y sólo seré dichosa con tu dicha. Vuelve pronto, pues, 
 para contarme la aventura. ¡Y cuenta que habrá hermosos días para 
 nosotros, y hermosas noches benditas!" Entonces, calmando los latidos de
 mi corazón y reprimiendo mis emociones, me despedí de mi prima y 
 salí.Llegado a la callejuela sombría, fuí a sentarme en el banco, 
 sintiendo que se había apoderado de mí una excitación inmensa.

Y apenas estuve allí, vi que se entreabría la ventana; y enseguida 
 me pasó un vértigo por delante de los ojos, pero me rehice, miré hacia 
 la ventana, y vi a la joven. Y al ver aquel rostro adorado, me tambaleé y
 caí temblando en el banco.

La joven seguía en la ventana, mirándome con toda la luz de sus 
 ojos. Y tenía en la mano un espejo y un pañuelo rojo. Y sin decir 
 palabra, se levantó las mangas y se descubrió los brazos hasta los 
 hombros. Después abrió la mano, y extendiendo los dedos, se tocó los 
 pechos. Luego alargó el brazo fuera de la ventana, empuñando el espejo y
 el pañuelo rojo; agitó el pañuelo tres veces, levantándolo y 
 volviéndolo a bajar. Hizo ademán de retorcer el pañuelo y doblarlo; 
 inclinó la cabeza hacia mí largo rato; después, retirándose rápidamente,
 cerró la ventana y desapareció. ¡Y esto fué todo! Y sin pronunciar ni 
 una sola palabra.

Me dejó así, en una perplejidad extrema; y no sabía si quedarme o 
 irme; y en la duda, estuve mirando a la ventana horas y más horas, hasta
 medianoche. Entonces, sintiéndome enfermo a fuerza de tanto pensar, me 
 volví a casa y encontré a mi pobre prima esperando, con los ojos 
 enrojecidos por las lágrimas y la cara llena de tristeza y resignación. Y
 falto de fuerzas, me dejé caer al suelo en un estado lamentable. Y mi 
 prima, que se había apresurado a correr hacia mí, me recibió en sus 
 brazos, y me besó en los ojos, y me los secó con una punta de la manga, y
 para calmar mi espíritu, me dió un vaso de jarabe perfumado con agua de
 flores; y acabó por interrogarme dulcemente sobre aquel retraso y sobre
 mi desesperación.

Entonces, aunque quebrantado por el cansancio, la puse al corriente
 de todo, refiriéndole los ademanes de la hermosa desconocida. Y mi 
 prima dijo: "¡Oh Aziz de mi corazón! el significado que para mí tienen 
 esas cosas, sobre todo lo de los cinco dedos y el espejo, es que la 
 joven te enviará un mensaje dentro de cinco días a casa del tintorero de
 la calleja".

Entonces exclamé: "¡Oh hija de mi corazón! ¡ojalá sean verdaderas 
 tus palabras! Pues he visto que en la esquina de la calleja existe 
 efectivamente la tienda de un tintorero judío". Y después, sin poder 
 resistir la ola de mis recuerdos, me puse a sollozar en el seno de mi 
 prima, que para consolarme me colmó de palabras dulces y caricias 
 encantadoras.

Y decía: "Piensa, ¡oh mi querido Aziz! que los enamorados sufren 
 años y más años esperando, y tienen que resignarse, armándose de 
 firmeza, y tú apenas si hace una semana que conoces los tormentos del 
 corazón. Anímate, ¡oh hijo de mi tío! y prueba estos manjares, y bebe 
 este vino que te ofrezco".

Pero yo, ¡oh mi joven señor! no pude tragar ni un bocado, ni un 
 sorbo, y hasta perdí el sueño. La cara se me puso amarilla, y se 
 desmejoraron mis facciones. Porque era la primera vez que sentía la 
 pasión, y gozaba un amor amargo y misterioso.

Así es que durante los cinco días que estuve aguardando, enflaquecí
 hasta el extremo, y mi prima, muy afligida al verme de aquel modo, no 
 me dejó ni un solo instante, y pasaba los días y las noches sentada a mi
 cabecera contándome historias de enamorados, y en vez de dormir, velaba
 a mi lado; y algunas veces la sorprendí secándose las lágrimas, que 
 quería disimular.

Por fin, pasados los cinco días, me obligó a levantarme, y me 
 calentó agua, y me hizo entrar en el hammam. Y después me vistió, y me 
 dijo: "¡Ve a escape a la cita! ¡Y Alah te haga lograr lo que deseas, y 
 con sus bálsamos te cure el alma!"

Me apresuré a salir, y corrí a casa del tintorero judío.

Pero aquel día era sábado, y el judío no había abierto la tienda. 
 Me senté, a pesar de todo, delante de la puerta de la tienda, y estuve 
 esperando hasta la oración y hasta que el sol se puso. Y como la noche 
 avanzaba sin ningún resultado, me sobrecogió el temor y me decidí a 
 volver a casa. Llegué como borracho, sin saber lo que hacía ni lo que 
 decía. Y encontré a mi prima de pie, vuelta la cara hacia la pared, con 
 un brazo apoyado en un mueble y una mano sobre el corazón. Y suspiraba 
 unos versos muy tristes acerca del amor desgraciado.

Pero apenas se enteró de mi presencia, se secó los ojos y corrió a 
 mi encuentro, procurando sonreír para ocultarme su dolor. Y me dijo: 
 "¡Oh primo muy amado! ¡que Alah haga duradera tu felicidad! ¿Pero por 
 qué en lugar de volver tan solo por las calles desiertas no has pasado 
 toda la noche en casa de tu amante?"

Al oírla no pude contenerme; creí que mi prima se 
 quería burlar de mí, y la rechacé con tal brusquedad, que fué a caer 
 todo lo larga que era contra el ángulo de un diván, y se hizo en la 
 frente una ancha herida, de donde empezó a correr la sangre a oleadas. 
 Entonces mi pobre prima, lejos de irritarse por mi brutalidad, no 
 pronunció ni una palabra de indignación, se levantó muy resignada, y fué
 a quemar un pedazo de yesca, aplicándosela sobre la herida. Y cuando se
 hubo vendado la frente con un pañuelo, limpió la sangre que manchaba el
 mármol, y como si nada hubiese pasado, se volvió hacia mí, sonriendo 
 tranquila, y me dijo con la mayor dulzura...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la 
 mañana, y discreta como de costumbre, interrumpió su relato hasta el 
 otro día.

Pero cuando llegó la 115ª noche

Ella dijo:

Y como si nada hubiese pasado, se volvió hacia mí, sonriendo 
 tranquila, y me dijo con la mayor dulzura: "¡Oh hijo de mi tío! estoy en
 el límite de la desolación por haberte apenado con palabras 
 impertinentes. ¡Perdóname, y cuenta por favor lo que te haya pasado, 
 para que yo vea si puedo poner remedio!"

Entonces le conté el contratiempo que había sufrido y que no sabía 
 nada de la desconocida. Y Aziza dijo: "¡Oh Aziz de mis ojos! puedo 
 anunciarte que conseguirás tu objeto, pues esto es una prueba a que te 
 somete la joven para ver la fuerza de tu amor y tu constancia para con 
 ella. ¡Así es que mañana irás a sentarte en el banco, y seguramente 
 encontrarás una solución a gusto de tu deseo!"

Y dicho esto, me trajo mi prima una bandeja con manjares, pero yo 
 la rechacé bruscamente, y la vajilla saltó por el aire y rodó por toda 
 la alfombra. Fué mi modo de expresar que no quería comer ni beber. Mi 
 pobre prima recogió cuidadosa y silenciosamente los cacharros que 
 cubrían el suelo, limpió la alfombra, y volvió a sentarse al pie del 
 diván en que yo estaba echado. Y durante toda la noche me estuvo 
 abanicando, diciéndome palabras cariñosas con dulzura infinita. Y yo 
 pensaba: "¡Qué locura es estar enamorado como lo estoy!" Por fin 
 apareció la mañana, me levanté a toda prisa, y me fui a la calleja, 
 debajo de la ventana de la joven.

Y apenas me había sentado en el banco, la ventana se abrió, y 
 apareció ante mis ojos deslumbrados la cabeza deliciosa que era toda mi 
 alma. Y me sonreía con todos sus dientes y con una sonrisa 
 definitivamente sabrosa. Desapareció un momento, y volvió con un saco en
 la mano, un espejo, una maceta de flores y una linterna. Y primeramente
 metió el espejo en el saco, ató el saco, y lo tiró todo dentro de la 
 habitación. Después, con un ademán incomparable, se soltó la cabellera, 
 que cayó pesadamente sobre sus hombros, y se cubrió con ella un momento 
 la cara. Enseguida colocó la linterna en el tiesto, en medio de las 
 flores, lo volvió a coger todo y desapareció. La ventana se cerró del 
 todo, y mi corazón voló con la joven. Y mi estado ya no era un estado.

Entonces, sabiendo de sobra lo inútil que era aguardar, me encaminé
 desolado hacia mi casa, donde encontré a mi pobre prima llorando y con 
 la cabeza toda entrapajada, pues llevaba una venda en la frente para 
 resguardarse la herida y otra alrededor de los ojos, enfermos por tantas
 lágrimas como había derramado durante mi ausencia y durante aquellos 
 días de amargura. Y tenía la cabeza apoyada en una mano, y murmuraba muy
 despacio la armonía de estos versos:

Pienso siempre en ti, ¡oh Aziz! ¿A qué morada 
 lejana has huído? Responde, ¡oh Aziz! ¿Dónde has encontrado morada, ¡oh 
 viajero adorado!?

¡Piensa en mí a tu vez! ¡Sabe que, te impulse 
 donde te impulse el Destino, celoso de mi dicha, no podrás encontrar el 
 calor que te guarda este pobre corazón de Aziza!

¡Pero no me escuchas, Aziz, y te alejas! ¡Y he aquí que mis ojos te echan de menos, vertiendo lágrimas inagotables!

¡Apaga tu sed en la limpidez de un agua pura, 
 pero deja que mi dolor beba la sal de estas tristes lágrimas, ocultas en
 mis órbitas profundas!

¡Llora, corazón mío, la ausencia del muy amado
 ... ! Pienso siempre en ti, ¡oh Aziz! ¿A qué morada lejana has huído? 
 Responde, ¡Oh Asís!¿Dónde has encontrado morada, ¡oh viajero adorado!?

Terminados estos versos se volvió, y al verme quiso enseguida 
 ocultar sus lágrimas, y vino hacia mí, y se estuvo de pie, sin poder 
 hablar. Por fin dijo: "¡Oh primo mío! cuéntame qué ha ocurrido esta 
 vez". Y le expliqué minuciosamente los misteriosos ademanes de la joven.
 Y Aziza dijo: "¡Regocíjate, ¡oh primo mío! pues verás logrados tus 
 anhelos! Sabe que el espejo metido en el saco representa el sol que 
 desaparece. Esta seña te invita a dirigirte mañana por la noche a su 
 casa. La cabellera negra suelta y tapando la cara significa la noche 
 cubriendo el mundo con sus tinieblas. Esta seña es una confirmación de 
 la anterior. La maceta de flores significa que tienes que entrar en el 
 jardín de la casa, situado detrás de la calleja, y en cuanto a la 
 linterna encima de la maceta, indica claramente que cuando estés en el 
 jardín debes dirigirte hacia donde veas una linterna encendida, y 
 aguardar allí la llegada de tu amante".Pero yo, en el colmo de la 
 decepción, exclamé: "¡Ya me has dado esperanzas demasiadas veces, que 
 luego no se han cumplido! ¡Alah! ¡Alah! ¡Cuán desgraciado soy!"

Y mi prima, más cariñosa que de costumbre, no escaseó las palabras 
 dulces y consoladoras. Pero no se atrevió a moverse ni a darme de comer 
 ni de beber, por temor a mis accesos de impaciencia demasiado 
 expresivos.

Sin embargo, al anochecer del día siguiente me decidí a intentar la
 aventura, animado por Aziza, que me daba tantas pruebas de su 
 desinterés y del sacrificio absoluto de su persona, mientras que en 
 secreto lloraba todas sus lágrimas.

Me levanté, tomé un baño, y siempre ayudado por Aziza me puse mi 
 traje más hermoso. Pero antes de dejarme salir, Aziza me echó una mirada
 de desolación, y con voz llorosa me dijo: "¡Oh hijo de mi tío! toma 
 este grano de almizcle y perfúmate los labios. Y cuando hayas visto a tu
 amante, y hayas logrado tu deseo, prométeme que le recitarás los versos
 que voy a decirte". Y me echó los brazos al cuello y sollozó un gran 
 rato. Entonces le juré recitarlos. Y Aziza, tranquilizada, me recitó los
 versos, y me obligó a repetirlos antes de marcharme, aunque yo no 
 comprendía su intención ni su alcance futuro:

¡Oh vosotros los enamorados! Decidme, ¡por 
 Alah! ¿si el amor habitara siempre en el corazón de su víctima, dónde 
 estaría su redención...?

Después me alejé rápidamente, y llegué al jardín, cuya puerta 
 encontré abierta, y en el fondo había una linterna encendida, hacia la 
 cual me dirigí a través de las sombras.

Y al llegar al sitio en que estaba la luz, me aguardaba una gran 
 sorpresa, pues encontré un maravilloso salón con un cúpula de marfil y 
 de ébano, iluminada por inmensos candelabros de oro y grandes lámparas 
 de cristal colgadas del techo con cadenas doradas. En medio de la sala 
 había una fuente con incrustaciones y dibujos admirables, y la música 
 del agua al caer daba una nota de frescura. Al lado del tazón de la 
 fuente, sobre un grande escabel de nácar, había una bandeja de plata 
 cubierta con un pañuelo de seda, y sobre la alfombra estaba una vasija 
 barnizada, cuyo esbelto cuello sostenía una copa de oro y de cristal.

Entonces, ¡oh mi joven señor! lo primero que hice fué
 levantar el pañuelo de seda que tapaba la bandeja de plata. ¡Y qué 
 cosas tan deliciosas había allí! ¡Aun las están viendo mis ojos! 
 Efectivamente, había allí...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, e interrumpió su relato hasta el otro día.

Y cuando llegó la 116ª noche

Ella dijo:

Efectivamente, había allí cuatro pollos asados, dorados y olorosos,
 sazonados con especias finas; había cuatro grandes tazones, que 
 contenían: el primero mahallabia perfumada con naranja y con alfónsigos
 partidos y canela; el segundo, pasas maceradas, perfumadas 
 discretamente con rosas; el tercero, ¡oh el tercero! Baklawa hojaldrada
 y dividida en rombos de una sugestión infinita; el cuarto, katayefs 
 de jarabe espeso, prontos a estallar por lo generosamente rellenos.

En la otra mitad de la bandeja veíanse mis frutas predilectas: 
 higos arrugados por la madurez, cidras, limones, uvas frescas y 
 plátanos. Y entre una y otra cosa destacábanse las flores: rosas, 
 jazmines, tulipanes, lirios y narcisos.

Me animé al ver todo esto hasta el límite de la animación, y alejé 
 mis pesares para dar sólo morada a la alegría. Pero me preocupaba el no 
 ver rastro de criatura viviente entre las criaturas de Alah. Y como no 
 veía ni criada ni esclava que viniera a servirme no me atrevía a probar 
 nada, y aguardé pacientemente a que viniera la amada de mi corazón; pero
 pasó la primera hora, y ¡nada! después la segunda y la tercera, y ¡nada
 tampoco! Entonces empecé a sentir violentamente la tortura del hambre, 
 pues llevaba mucho tiempo sin comer, a causa de los pasados desencantos;
 pero ahora que me cercioraba del éxito, me volvió el apetito, por la 
 gracia de Alah, y se lo agradecí a mi pobre Aziza, que me lo había 
 predicho, explicándome con exactitud el misterio de aquellas señas.

Así, pues, no pudiendo resistir más el hambre, me arrojé sobre los 
 adorables katayefs, que prefería a todo, y quién sabe cuántos deslicé en
 mi garganta, pues parecían amasados con perfumes del Paraíso por los 
 dedos diáfanos de las huríes. Después arremetí contra los rombos 
 crujientes de la jugosa baklawa, y me comí todos los que me deparó mi 
 buena suerte; luego me tragué toda la copa de la blanca mahallabia 
 salpicada de alfónsigos partidos, y no pudo ser más fresca para mi 
 corazón; me decidí en seguida por los pollos, y me comí uno, o dos, o 
 tres, o cuatro, pues estaba muy sabiamente hecho el relleno oculto en su
 cavidad, sazonado con granos ácidos de granada, después de lo cual me 
 dirigí hacia las frutas para endulzarme, y acaricié mi paladar 
 seleccionando ampliamente entre todas ellas.

Acabé la comida gustando una, dos, tres o cuatro cucharadas de granos dulces de granada, y glorifiqué a Alah por sus beneficios.

Puse fin a todo extinguiendo la sed en la vasija barnizada, sin utilizar la copa, que estaba de sobra.

¿Qué pasó durante aquella noche...? Sólo sé que por la mañana, al 
 despertarme los rayos de sol, estaba tendido, no en las alfombras 
 magníficas, sino sobre el mármol desnudo, y tenía sobre el vientre un 
 poco de sal y un puñado de polvo de carbón. Me levanté enseguida, me 
 sacudí, miré a derecha e izquierda, pero no vi rastro de criatura 
 viviente alrededor. Así es que mi perplejidad fué tan grande como mi 
 emoción. Y me enfurecí contra mí mismo, arrepintiéndome de lo débil de 
 mi carne y de mi escasa resistencia contra la fatiga. Y me encaminé 
 tristemente hacia casa, donde encontré a mi pobre Aziza, que se 
 lamentaba humildemente y recitaba llorando estos versos:

¡La brisa danzarina se levanta y viene hacia 
 mí a través de la pradera! ¡Antes de que su caricia se pose en mis 
 cabellos, me lo anuncia su perfurne!

¡Oh brisa suave, ven a mí! ¡Las aves cantan! ¡Toda pasión seguirá su destino!

¡Si yo pudiera, ¡oh amor! cogerte en mis brazos, como el amante aprisiona contar su pecho la cabeza de su amada...!

¡Endulza con tu aliento la amargura de esta alma, que se sumerge en el dolor!

Después de partir tú, ¡oh Aziz! ¿qué alegrías me quedarán en este mundo, y qué gusto le encontraré en adelante a la vida?

¿Quién me dirá si el corazón de mi amado está como mi corazón, abrasado por la llama del amor?

Al verme Aziza se levantó rápidamente, se secó las lágrimas, y me 
 dirigió palabras muy dulces, ayudándome a quitarme la ropa. Y después de
 olfatearla, me dijo: "¡Por Àlah! ¡Oh hijo de mi tío! no son éstos los 
 perfumes que deja en la ropa el contacto de una mujer adorada. ¡Cuéntame
 lo que haya ocurrido!"

Y me apresuré a satisfacerla.

Entonces, muy preocupada, exclamó: "¡Por Alah! ¡Oh Aziz! ya no 
 estoy tranquila; temo que esa desconocida te haga pasar grandes 
 disgustos. Sabe que la sal echada en tu piel significa que te encuentra 
 muy soso, por haberte dejado dominar por el sueño. Y el carbón significa
 que Alah ennegrezca tu cara, porque es mentira tu amor.

Así, ¡oh amado Aziz! esa mujer, en vez de ser amable contigo y 
 despertarte, ha tratado con desprecio a su huésped, haciéndole saber que
 sólo servía para comer y para dormir. ¡Líbrete Alah del amor de esa 
 mujer sin misericordia y sin corazón!"

Y al oír estas palabras me golpeé el pecho, y exclamé: "¡Yo soy el 
 único culpable! porque ¡por Alah! tiene razón esa mujer, pues los 
 verdaderos enamorados no duermen. ¿Y qué podré hacer ahora, ¡oh hija de 
 mi tío!? ¡Dímelo!"

Y como mi pobre prima Aziza me quería de veras, llegó al límite del enternecimiento al verme tan apesadumbrado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discretamente, aplazó su relato hasta el otro día.

Y cuando llegó la 117ª noche

Ella dijo al rey Schahriar:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el visir Dandán prosiguió de este modo la historia del hermoso Aziz:

Y como mi pobre prima Aziza me amaba de veras, llegó al límite del 
 enternecimiento al verme tan apesadumbrado. Y contestó: "¡Sobre mi 
 cabeza y sobre mis ojos! Pero ¡oh Aziz! ¡cuánto mejor sería que yo te 
 ayudase! pero no puedo salir, porque estando próxima a casarme tengo que
 permanecer en casa. Sin embargo, desde el momento que no puedo ser un 
 lazo de unión entre ambos, te aconsejaré con mis palabras. Vuelve esta 
 noche al mismo sitio, ¡y resiste a la tentación del sueño! Y para 
 lograrlo evita el comer, pues el alimento entumece los sentidos y los 
 afloja.

Cuida de no dormirte, y verás llegar a tu amada al promediar la 
 noche. ¡Alah te tenga bajo su protección y te defienda de las 
 perfidias!"

Deseé con toda mi alma que viniese la noche cuanto antes, y cuando 
 me disponía a salir me detuvo Áziza un momento para decirme: "Te encargo
 que cuando la joven te haya concedido lo que deseas, no olvides 
 recitarle la estrofa que te he enseñado". Y yo contesté: "Escucho y 
 obedezco".

Y salí de la casa.

Llegué al jardín, y encontré el salón magníficamente iluminado, con
 las bandejas cargadas de manjares, pasteles, frutas y flores. Y apenas 
 el perfume de las flores, y de los manjares, y de todas aquellas 
 delicias me llegó a la nariz, no se pudo contener mi alma, y comí de 
 todo hasta hartarme, y bebí hasta la dilatación completa de mi vientre. 
 Me sentí muy alegre, empecé a parpadear, y queriendo vencer el sueño 
 traté de abrirme los ojos con los dedos, pero fué en vano.

Entonces me dije: "Voy a echarme un poco, el tiempo preciso para 
 descansar la cabeza en el almohadón, y nada más. ;Pero no dormiré!" Y 
 enseguida cogí un almohadón, y apoyé en él la cabeza. Pero he aquí que 
 me desperté al día siguiente cuando amanecía, y me vi tendido, no en la 
 sala espléndida, sino en una miserable habitación que probablemente 
 serviría para los palafreneros. Y sobre mi vientre tenía un hueso de 
 pata de carnero, una pelota, huesos de dátiles y granos de algarrobas; y
 junto a esto, a mi lado, dos dracmas y un cuchillo. Entonces me levanté
 lleno de confusión, sacudí aquella basura, y enfurecido con lo que me 
 sucedía, sólo recogí el cuchillo. Inmediatamente me dirigí a mi casa, 
 donde encontré a la pobre Aziza, que recitaba estas estrofas:

¡Lágimas de mis ojos! ¡Habeis destrozado mi corazón y aniquilado mi cuerpo!

¡Y mi amigo es cada vez más cruel! ¿Pero no es dulce sufrir por el amigo cuando es tan hermoso!

¡Oh amado Aziz! ¡Has llenado de pasión mi alma, y has abierto en ella abismos de dolor!

Entonces, lleno de despecho, le llamé bruscamente la atención, 
 dirigiéndole dos o tres injurias. Pero lo soportó con paciencia, se secó
 los ojos, vino hacia mí, me echó los brazos al cuello, y me estrechó 
 con toda su fuerza contra su corazón, mientras que yo trataba de 
 rechazarla, y me dijo: "¡Oh mi pobre Aziz! ya veo que también te has 
 dormido esta noche".

Y como no podía más, me dejé caer sobre la alfombra lleno de rabia,
 y tiré a lo lejos el cuchillo. Aziza cogió entonces un abanico, se 
 sentó a mi lado, y comenzó a abanicarme, diciéndome que todo se 
 arreglaría. Y a instancias suyas, le enumeré todo lo que había 
 encontrado sobre mi cuerpo al despertarme.

Y le dije: "¡Por Alah! explícame qué significa todo eso". Y ella 
 contestó: "¡Ah Aziz mío! ¿No te había encargado que para evitar el sueño
 resistieras a la tentación de comer?"

Pero yo le interrumpí: "Explícame el significado de esas cosas". Y ella dijo: "Sabe que la pelota representa..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y aplazó su relato discretamente.

Pero cuando llegó la 118ª noche

Ella dijo:

"Sabe que la pelota representa que tu corazón, a pesar de hallarte 
 en casa de tu amada, vaga por el aire, por tu poco fervor; los huesos de
 dátiles quieren decir que estás desprovisto de sabor como éstos, pues 
 la pasión, que es la pulpa del corazón, falta por completo a tus amores;
 los granos de algarrobo, que, es el árbol de Ayub , padre de la 
 paciencia, sirven para recordarte esa virtud, tan preciosa para los 
 enamorados; en cuanto al hueso de pata de carnero, verdaderamente no 
 tiene explicación".

Pero yo volví a interrumpir: "¡Oh Aziza! olvidas el cuchillo y los 
 dos dracmas". Y Aziza, temblando, me dijo: "¡Oh Aziz! tengo miedo por tu
 suerte. Los dos dracmás simbolizan sus dos ojos. Y con eso quiere 
 decirte: "¡Juro por mis dos ojos que si volvieses aquí y te durmieras, 
 te degollaría con un cuchillo!" ¡Oh hijo de mi tío! ¡cuánto miedo me 
 causa todo esto, y no tengo otro consuelo que mis sollozos!" Entonces mi
 corazón se compadeció de su dolor, y le dije: "¡Por mi vida sobre ti, o
 hija de mi tío! ¿cómo podríamos remediar este mal? ¡Ayúdame a salir de 
 esta desventura!"

Y ella contestó: "¡Es preciso que te conformes con mis palabras y 
 que las obedezcas, porque si no, nada haremos". Y yo dije: "¡Escucho y 
 obedezco! ¡Lo juro por la cabeza de mi padre!"

Entonces Aziza, confiada en mi promesa, me abrazó, y me dijo: "Pues
 bien; he aquí mi plan. Tienes que dormir aquí todo el día, y de ese 
 modo no te tentará el sueño esta noche. Y cuando despiertes, te daré de 
 comer y beber. Y así no tendrás que temer nada". Y en efecto, Aziza me 
 obligó a acostarme, y se puso a darme masaje, y bajo la influencia de 
 aquel masaje tan delicioso, no tardé en dormirme; y al despertar cuando 
 ya anochecía, la encontré sentada a mi lado, haciéndome aire con el 
 abanico. Y adiviné que había estado llorando, pues su ropa estaba 
 empapada de lágrimas. Entonces Aziza se apresuró a darme de comer, y 
 ella misma me ponía los pedazos en la boca, y yo no tenía más que 
 tragarlos, y así hizo hasta que me quedé completamente harto.

Después me dió una taza de azufaifas con agua de rosas y azúcar, un
 refresco excelente. Enseguida me lavó las manos, me las limpió con una 
 servilleta perfumada con almizcle, y me roció con agua de rosas. 
 Enseguida me trajo un magnífico ropón, me lo puso, y me dijo: "¡Si Alah 
 quiere, esta noche será para ti la noche de tus delicias!" Y al 
 acompañarme hasta la puerta, añadió: "Y sobre todo, no olvides mi 
 encargo". Yo pregunté: "¿Qué encargo es ése" Y ella dijo: "¡Oh Aziz! la 
 estrofa que te he enseñado".

Llegué al jardín, entré en la sala, y me senté sobre las riquísimas
 alfombras. Y como estaba harto, miré indiferente las bandejas, y me 
 puse a velar hasta la medianoche. Y no veía a nadie, ni oía ningún 
 ruido. Y me pareció entonces que aquella noche era la más larga del año.
 Pero tuve paciencia, y aguardé un poco más. Y cuando habían 
 transcurrido las tres cuartas partes de la noche, y empezaban a cantar 
 los gallos, comenzó el hambre a torturarme, y poco a poco se hizo tan 
 fuerte, que no podía resistir la tentación de la bandeja, y de pronto me
 puse de pie, quité el paño, comí hasta la saciedad, y bebí un vaso, y 
 después dos, y hasta diez.

Me sentí dominado por un gran sopor, pero me defendí enérgicamente,
 me enderecé, y moví la cabeza en todos sentidos. Y he aquí que cuando 
 iba a rendirme el sueño oí un rumor de risas y sedas. Y apenas había 
 tenido tiempo de incorporarme y lavarme las manos y la boca, vi que el 
 gran cortinaje del fondo se levantaba. Y entró ella, sonriente y rodeada
 de diez esclavas jóvenes, hermosas como estrellas. Y era la propia 
 luna. Estaba vestida con una falda de raso verde, bordada de oro rojo. Y
 sólo para darte una idea de ella, ¡oh mi joven señor! te diré los 
 versos del poeta:

¡Hela aquí! ¡La joven magnífica de mirada 
 arrogante! ¡A través del vestido verde, sin botones, se tienden alegres 
 los pechos espléndidos! ¡Su cabellera está destrenzada!

Y si deslumbrado le pregunto su nombre, me dice: ¡soy la que abrasa los corazones en un fuego inmortal!"

Y si le hablo de los tormentos de amor, me 
 contesta:" ! Soy la roca sorda y el azur sin eco! ¡Oh joven candoroso! 
 ¿Se queja alguien de la sordera de la roca y de la sordera del azur?"

Y entonces le digo: "¡Oh mujer! ¡Si tu corazón
 es la roca, sabe que mis dedos, como en otro tiempo los de Moisés, 
 harán brotar do roca la limpidez de un manantial!"

Cuando le recité estos versos, sonrió y me dijo: "¡Está muy bien! 
 Pero ¿cómo has logrado vencer el sueño?" Y contesté: "¡La brisa que te 
 ha traído ha vivificado mi alma!"

Entonces se volvió hacia sus esclavas, les guiñó el ojo, y se 
 alejaron en seguida, dejándonos completamente solos en la sala. Y ella 
 vino a sentarse muy cerca de mí, me alargó su pecho, y me echó los 
 brazos al cuello muy efusivamente. Yo me precipité entonces sobre su 
 boca, y le chupé el labio superior, y ella me chupó el inferior. La cogí
 después por la cintura, y ambos rodamos juntos por la alfombra. Me 
 deslicé entonces entre la delicada abertura de sus piernas, y le 
 desabroché toda la ropa. Y empezamos a retozar, cambiando besos y 
 caricias, pellizcos y mordiscos, alzamientos de muslos y de piernas y 
 brincos locos por toda la sala. De tal modo, que acabó por caer 
 extenuada en mis brazos, muerta de deseo.

Y aquella noche fue una noche muy dulce para mi corazón, y una gran fiesta para mis sentidos, según dice el poeta:

¡Alegre fué para mí la noche, la más deliciosa
 entre todas las noches de mi destino! ¡La copa no dejó un instante de 
 verse llena!

Aquella noche dije al sueño: "¡Vete, ¡oh 
 sueño! que mis párpados no te desean!" Y dije a las piernas y a los 
 muslos de plata: "¡Acercaos!"

Al llegar la mañana, cuando quise despedirme de mi 
 amor, me detuvo y me dijo: "Aguarda un momento. Tengo que revelarte una 
 cosa".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 119ª noche

Ella dijo:

Áziz continuó de este modo su historia:

Me detuvo y me dijo: "Aguarda un momento. Tengo que revelarte una 
 cosa". Entonces, un poco sorprendido, me senté de nuevo a su lado; y 
 ella desdobló un pañuelo, sacó de él esta tela cuadrada en que está 
 bordada esa primera gacela que ves delante de ti, ¡oh mi joven señor! y 
 me la entregó, diciéndome: "Guarda esto con el mayor cuidado. Lo ha 
 bordado una joven, muy amiga mía, y que es princesa de las Islas del 
 Alcanfor y del Cristal. Este bordado ha de ser para ti de gran 
 importancia. ¡Y te recordará siempre a la que te ha hecho este 
 obsequio!" Y en el límite del asombro, le di expresivamente las gracias y
 me despedí de ella; pero estupefacto con lo que me sucedía, olvidé 
 recitarle la estrofa que me había enseñado Aziza.

Al llegar a casa, encontré a mi pobre prima tendida en el lecho, 
 como que estaba enferma, pero al verme hizo un esfuerzo para levantarse,
 y con los ojos arrasados en lágrimas, se arrastró hasta mí, me besó en 
 el pecho, y me apretó largo rato contra su corazón. Y me dijo: "¿Le has 
 recitado la estrofa?"

Y yo, muy confuso, hube de contestarle: "La he olvidado por causa 
 de esta gacela que ves aquí bordada". Y desdoblé la tela. Entonces Aziza
 no pudo contenerse más, y rompió en sollozos, recitando entre lágrimas 
 estos versos:

¡Ah mi pobre corazón! ¡Te han enseñado que el cansancio acornpaña a la pasión, y que la ruptura es el término de toda amistad!

Y añadió: "¡Oh mi adorado Aziz! el mayor favor que te pido es que 
 no olvides recitarle esta estrofa". Y yo dije: "Repítemela, porque casi 
 la he olvidado". Y la repitió, y yo la recordé muy bien entonces. Y 
 llegada la noche, me dijo: "¡He aquí la hora! ¡Guíete Alah con su 
 ayuda!"

Al llegar al jardín entré en la sala, y encontré a mi amante que me
 estaba esperando. Y en seguida me cogió, me besó, me hizo tenderme en 
 su regazo, y después de haber comido y bebido muy bien, nos poseímos 
 plenamente. Y es inútil detallar nuestros transportes, que duraron hasta
 por la mañana.Entonces no olvidé recitarle la estrofa de Aziza:

¡Oh vosotros los enamorados! Decidme, ¡por 
 Alah! ¿si el amor habitara siempre en el corazón de su víctima, dónde 
 estaría su redención...?

No podría expresarte, ¡oh mi señor! la emoción que estos versos 
 causaron a mi amiga; tan grande fué, que su corazón, que ella decía ser 
 tan duro, se derritió en su pecho, y lloró abundantemente, mientras 
 improvisaba esta estrofa:

¡Honor a la rival de alma magnánima! ¡Sabe 
 todos los secretos,y los guarda silenciosamente! ¡Sale perjudicada en el
 reparto, y se calla sin murmurar! ¡Conoce el admirable valor de la 
 paciencia!

Entonces aprendí cuidadosamente esta estrofa para reptírsela a 
 Aziza. Y cuando de vuelta a mi casa encontré a mi prima tendida sobre 
 los colchones, y junto a ella a mi madre, me apresuré a sentarme a su 
 lado. Y la pobre Aziza tenía en el rostro una gran palidez; y parecía 
 desmayada. Levantó dolorosamente los ojos hacia mí, y no pudo hacer 
 ningún movimiento.

Entonces mi madre, muy severamente, me dijo: "¿No te da vergüenza, 
 ¡oh Aziz! ? ¿Está bien abandonar así a la prometida?" Y Aziza cogió 
 entonces las manos de mi madre, y se las besó. Después hizo un gran 
 esfuerzo, y acabó por preguntarme: "¡Oh hijo de mi tío! ¿olvidaste mi 
 encargo?" Y yo dije: "¡Tranquilízate, Aziza! Le he recitado la estrofa, y
 la ha conmovido hasta el límite de la emoción, de tal manera, que me ha
 recitado esta otra". Y le repetí los versos consabidos. Y Aziza, al 
 oírlos, lloró en silencio, y murmuró estas palabras del poeta:

¡Quien no sabe guardar el secreto, ni practicar la paciencia, no tiene que hacer más que desear la muerte!

¡He pasado la vida entera en la renunciación! 
 ¡Y moriré privada de las palabras del amigo! ¡Cuando muera, trasmitid mi
 saludo a la que fue la desgracia de mi vida!

Después añadió: "¡Oh hijo de mi tío! te ruego que cuando vuelvas a 
 ver a tu enamorada, le repitas estas estrofas. ¡Y séate la vida dulce y 
 fácil, ¡oh mi amado Aziz!"

Al llegar la noche, volví al jardín, según costumbre, y encontré a 
 mi amiga, que me estaba esperando en la sala; y nos sentamos uno al lado
 del otro, nos pusimos a comer y a beber, y nos solazamos de diversos 
 modos. Después nos acostamos enseguida y permanecimos entrelazados hasta
 la mañana. Entonces, recordando la promesa, le recité a mi amiga las 
 dos estrofas.

Y apenas las hubo oído, lanzó un gran grito, y retrocediendo 
 asustada, exclamó: "¡Por Alah! ¡La persona que ha dicho esos versos, 
 debe de haber muerto seguramente a estas horas!" Y añadió: "Deseo, por 
 consideración a ti, que esa persona no sea pariente tuya, ni hermana, ni
 prima. Porque te repito que seguramente pertenece ya al mundo de los 
 muertos".

Y yo exclamé: "¡Es mi prometida, la propia hija de mi tío!" Y ella 
 repuso: "¿Por qué mientes de este modo? ¡Eso no puede ser verdad! ¡Si 
 fuese tu prometida, la querrías como es debido!" Yo repetí: "¡Es mi 
 prometida, la propia hija de mi tío!"

Y ella contestó: "¿Y por qué me lo ocultaste? ¡Por Alah! ¡Nunca le 
 habría arrebatado su novio, si me hubiera enterado de estos lazos! ¡Qué 
 desgracia tan grande! Pero dime: ¿ha sabido nuestros encuentros de 
 amor?" Y contesté: "¡Los ha sabido! ¡Y ha sido ella quien me explicaba 
 las señas que me hacías! ¡Y a no ser por ella, nunca habría podido 
 llegar hasta ti! ¡Y gracias a sus buenos consejos y a su buena 
 dirección, he podido lograr lo que tanto deseaba!"

Entonces exclamó: "Pues bien; ¡tú eres la causa de su muerte! 
 ¡Plegue a Alah que no maltrate tu juventud, como tú has maltratado la de
 tu pobre prometida! ¡Ve pronto a ver lo que ha pasado!"

Entonces me apresuré a salir, muy alarmado con aquella mala nueva. Y
 al llegar a la esquina de la calleja donde está nuestra casa, oí unos 
 gritos muy amargos de mujeres que se lamentaban. Y al preguntar a las 
 que entraban y salían, una de ellas me dijo: "¡Han encontrado muerta a 
 Aziza detrás de la puerta de su cuarto!"

Me precipité dentro de casa, y la primera persona que
 encontré fué mi madre, que exclamó: "¡Eres el causante de su muerte 
 ante Alah! ¡El peso de su sangre pesará sobre tu cuello! ¡Ah hijo mío! 
 ¡qué prometido tan fatal has sido para la pobre Aziza!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 120ª noche

Ella dijo:

"¡Ah hijo mío! ¡qué prometido tan fatal has sido para la pobre 
 Aziza!" Y cuando iba a seguir agobiándome con sus reconvenciones, entró 
 mi padre; y se calló delante de él.

Mi padre empezó entonces a hacer los preparativos para los 
 funerales. Y cuando todos los amigos y los parientes estuvieron 
 reunidos, celebramos los funerales e hicimos las ceremonias 
 acostumbradas en los grandes entierros. Y permanecimos tres días en unas
 tiendas de campaña que se levantaron junto a la tumba para recitar allí
 el Libro Sublime.

Entonces volví a la casa, junto a mi madre, y sentía mi corazón 
 lleno de piedad hacia la infortunada muerta. Y mi madre se me acercó, y 
 me dijo: "¡Hijo mío! confíame qué cosas has hecho contra la pobre Àziza 
 para hacerle estallar el corazón. Porque ¡oh hijo mío! por más que le 
 pregunté la causa de su enfermedad, nunca quiso revelarme nada. Y sobre 
 todo, jamás pronunció una queja contra ti, pues hasta el último momento 
 no hizo más que bendecirte. Conque ¡por Alah sobre ti! cuéntame lo que 
 le hiciste a esa desventurada para hacerla morir de ese modo".

Y yo contesté; "¡No le he hecho nada absolutamente!"

Pero mi madre insistió: "Cuando Aziza estaba a punto de expirar, 
 abrió un instante los ojos, y me dijo: "¡Oh mujer de mi tío! ¡yo suplico
 al Señor que a nadie pida cuentas del precio de mi sangre, y perdone a 
 los que han torturado mi corazón! ¡He aquí que dejo un mundo perecedero 
 por otro inmortal!"

Y le dije: "¡Oh hija mía! no hables de la muerte. ¡Que Alah te 
 restablezca pronto!" Pero ella sonriendo tristemente, me dijo: "¡0h 
 mujer de mi tío! te ruego que transmitas a tu hijo Aziz mi último 
 encargo, suplicándole que no lo olvide. Cuando vaya donde tiene 
 costumbre de ir, que diga:

"¡Qué dulce es la muerte, y cuán preferible a la traición!"

Y añadió: "¡De esta manera le quedaré agradecida, y velaré por él 
 después de muerta, como velé por él en vida!" Y levantó la almohada, y 
 sacó de debajo de ella un objeto para ti, pero me hizo jurar que no te 
 lo entregaría hasta que te viese llorar su muerte. Guardo, pues, ese 
 objeto, y no te lo daré hasta que te vea cumplir la condición impuesta".
 Y dije a mi madre: "Bien podías enseñarme ese objeto". Pero mi madre se
 negó resueltamente, y se retiró.

Bien puedes adivinar, ¡oh mi señor! cuánto me dominarían los 
 placeres y cuán poco sentado tenía el juicio, cuando no quería oír la 
 voz de mi corazón. En vez de llorar a la pobre Aziza, y llevarle luto en
 el alma, sólo pensaba en distraerme y divertirme. Y nada era más 
 delicioso para mí que visitar la casa de mi amante. Así es que apenas 
 llegó la noche, me apresuré a dirigirme a su casa; y la encontré tan 
 impaciente como si hubiese estado sentada sobre unas parrillas.

Y apenas había entrado, corrió hacia mí, se me colgó del cuello y 
 me pidió noticias de mi prima; y cuando le hube contado los detalles de 
 su muerte y de los funerales, se sintió llena de compasión, y me dijo: 
 "¿Por qué no habré sabido antes de su muerte los muchos favores que te 
 había hecho y su abnegación admirable? ¡Cómo le habría dado las gracias y
 cómo la habría recompensado!"

Y yo añadí:

"Y ha recomendado a mi madre que me dijese, para que yo te las 
 repitiese a ti, sus últimas palabras: ¡Qué dulce es la muerte, y cuán 
 preferible a la traición!

Cuando mi amante oyó estas palabras, exclamó: "¡Que Alah la tenga 
 en su misericordia! ¡He aquí que te protege hasta después de muerta! 
 ¡Pues con esas palabras te salva de lo que había maquinado contra ti, y 
 de la emboscada en que había resuelto perderte!"

Entonces llegué al límite del asombro, y dije: "¿Qué palabras son 
 ésas? ¿Cómo uniéndonos el cariño maquinabas mi perdición? ¿En qué 
 emboscada pensabas hacerme caer?"

Ella contestó: "¡Oh niño ingenuo! Veo que no conoces 
 las perfidias de que somos capaces las mujeres. Pero no he de insistir. 
 Sabe únicamente que debes a tu prima el haberte librado de mis manos. 
 Desisto de mis planes contra ti, pero con la condición de que no 
 hablarás ni mirarás a otra mujer, sea joven o vieja. De lo contrario, 
 ¡desgraciado de ti! porque ya no habrá quien pueda librarte de mis 
 manos, pues la que te podía ayudar con sus consejos ha muerto. 
 ¡Guárdate, pues, de olvidar esa condición! Y ahora tengo que pedirte una
 cosa..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discreta como.siempre interrumpió su relato.

Y cuando llegó la 121ª noche

Ella dijo:

"Y ahora tengo que pedirte una cosa: que me lleves a la tumba de la
 pobre Aziza para escribir en la losa que la cubre algunas palabras". Yo
 contesté: "¡Mañana será, si Alah quiere!" Después me acosté para pasar 
 la noche con ella, pero a cada hora me dirigía preguntas acerca de 
 Aziza, y exclamaba: "¡Ah! ¿Por qué no me advertiste que era la hija de 
 tu tío?"

Y yo a mi vez, le dije: "Explícame el significado de estas 
 palabras: "¡Qué dulce es la muerte, y cuán preferible a la traición!" 
 Pero no quiso decirme nada sobre esto.

Por la mañana se levantó a primera hora, cogió una gran bolsa llena
 de dinares, y dijo: "¡Levántate y llévame a su tumba! ¡Quiero 
 construirle una cúpula!" Y yo dije: "¡Escucho y obedezco!" Y salimos, y 
 ella me seguía repartiendo dinero a los pobres por todo el camino. Y 
 decía cada vez: "¡Esta limosna es por el descanso del alma de Aziza!" Y 
 así llegamos a la tumba. Se echó sobre el mármol, derramó abundantes 
 lágrimas, y después sacó de una bolsa de seda un cincel de acero y un 
 martillo de oro. Y grabó admirablemente en el mármol estos versos:

¡Una vez me detuve ante una tumba oculta en el follaje! ¡Siete anémonas lloraban sobre ella con la cabeza inclinada!

Y dije: "¿A quién pertenecerá esa tumba?" Y la
 voz de la tierra me contestó: "¡Inclina la frente con respeto! ¡En esta
 paz duerme una enamorada."

Entonces exclamé: "¡Oh tú a quien ha matado el
 amor! ¡Oh tú, enamorada que duermes en el silencio! ¡Que el Señor te 
 haga olvidar los pesares, y te coloque en la cumbre más alta del 
 Paraíso!"

¡Infelices enamorados, se os abandona hasta después de muertos, pues nadie viene a limpiar el polvo de vuestras tumbas!

¡Yo plantaré aquí rosas y flores, y para hacerlas florecer mejor las regaré con mis lágrimas!

Enseguida se levantó, echó una mirada de despedida a la tumba, y 
 volvimos a emprender el camino de su palacio. Y se mostraba muy tierna. Y
 me dijo repetidas veces: "¡Por Alah! no me abandones". Y yo me apresuré
 a contestar: "¡Escucho y obedezco!" Seguí yendo a su casa todas las 
 noches. Y siempre me recibía con mucho entusiasmo y con mucha expansión.
 Y nada escatimaba para darme gusto. Yo seguí comiendo, bebiendo, 
 besando y copulando; vistiendo cada día los trajes más hermosos unos que
 otros, y las camisas más finas unas que otras, hasta que me puse muy 
 gordo y llegué al límite de la gordura. No sentía ni penas ni 
 preocupaciones, y hasta se me olvidó, completamente el recuerdo de la 
 pobre hija de mi tío. En tal estado, verdaderamente delicioso, permanecí
 todo un año.

Pero he aquí que un día, a principios del año nuevo, había ido al 
 hammam, y me había puesto el traje mejor entre los mejores trajes. Y al 
 salir del hammam me había tomado un sorbete y había aspirado 
 voluptuosamente los finos aromas que se desprendían de mi ropón 
 impregnado de perfumes. Me sentía más contento que de costumbre, y todo 
 lo veía blanco a mi alrededor. El sabor de la vida era para mí 
 verdaderamente delicioso, y me sentía en tal estado de embriaguez, que 
 me aligeraba de mi peso, haciéndome correr como un hombre ebrio de vino.
 Y en tal estado me acudió el deseo de ir a derramar el alma de mi alma 
 en el seno de mi amiga.

Me dirigía, pues, su casa, cuando al atravesar una 
 calleja llamada el Callejón de la Flauta, vi avanzar hacia mí a una 
 vieja que llevaba en la mano un farol para alumbrar el camino, y una 
 carta en un rollo. Me detuve, y la anciana, después de haberme deseado 
 la paz, me dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y no quiso abusar de las palabras permitidas.

Pero cuando llegó la 122ª noche

Ella dijo:

Y la anciana, después de haberme deseado la paz, me dijo: "Hijo 
 mío, ¿sabes leer?" Y yo contesté: "Sí, mi buena tía". Ella me dijo: 
 "Entonces te ruego que cojas esta carta y me leas su contenido". Y me 
 alargó la carta. Yo la cogí, la abrí y leí el contenido. Decía que el 
 firmante de ella estaba bien de salud, y mandaba recuerdos y un saludo a
 su hermana y a sus parientes. Al oírlo levantó la vieja los brazos al 
 cielo, e hizo votos por mi prosperidad, pues le anunciaba tan buena 
 nueva.

Y exclamó: "¡Plegue a Alah que te alivie de todas tus penas, como 
 has tranquilizado tú las mías!" Después cogió la carta y siguió su 
 camino. Entonces sentí una necesidad apremiante, y me arrimé a una pared
 y satisfice mi necesidad.

Me levanté después, habiéndome sacudido bien, y me arreglé la ropa,
 dispuesto a proseguir mi camino. Pero entonces vi venir a la vieja, que
 me cogió la mano, se la llevó a los labios, y me dijo: "Dispénsame, ¡oh
 mi señor! pero tengo que pedirte una merced, y si me la concedes será 
 para mí el colmo de los beneficios, y seguramente te remunerará el 
 Retribuidor. Te ruego que me acompañes cerca de aquí, para que leas esta
 carta a las mujeres de mi casa, pues seguramente no querrán fiarse de 
 mí, sobre todo mi hija, que tiene mucho afecto al firmante de esta 
 carta, un hermano suyo que nos dejó hace diez años, y cuya primera 
 noticia es ésta, desde que le lloramos por muerto.

¡No me niegues este favor! No tendrás que tomarte ni siquiera el 
 trabajo de entrar, pues podrás leer esta carta desde fuera. Ya sabes las
 palabras del Profeta ¡sean con él la plegaria y la paz! respecto a los 
 que ayudan a sus semejantes: "Al que saca a un musulmán de una pena de 
 entre las penas de este mundo, se lo tiene en cuenta Alah borrándole 
 setenta y dos penas de las penas del otro mundo".

Accedí, pues, a su petición, y le dije: "¡Anda delante de mí, para 
 alumbrar y enseñarme el camino!" Y la vieja me precedió, y a los pocos 
 pasos llegamos a la puerta de un palacio magnífico.

Era una puerta monumental, chapada toda de bronce y de oro rojo 
 labrado. Me detuve, y la vieja llamó en lengua persa. Enseguida, sin que
 tuviese tiempo de darme cuenta, por lo rápido que fué el movimiento, se
 entreabrió la puerta y vi a una joven regordeta que me sonreía. Llevaba
 los pies descalzos sobre el mármol recién lavado, se sujetaba con las 
 manos, por miedo de mojarlos, los pliegues de su calzón, levantándolo 
 hasta medio muslo. Y las mangas las llevaba también levantadas hasta más
 arriba de los sobacos, que se veían en la sombra de los brazos blancos.
 Y no sabía qué admirar más, si sus muslos como columnas de mármol o sus
 brazos de cristal.

Sus finos tobillos estaban ceñidos con cascabeles de oro y 
 pedrería; sus flexibles muñecas ostentaban dos pares de pesados y 
 magníficos brazaletes; llevaba en las orejas maravillosas arracadas de 
 perlas, al cuello triple cadena de joyas insuperables, y a la cabeza un 
 pañuelo, de finísimo tejido, constelado de diamantes. Y debía estar 
 entregada a algún ejercicio muy agradable, porque la camisa se le salía 
 del calzón, cuyos cordones estaban desatados.

Su hermosura, y sobre todo sus muslos admirables, me dieron enormemente qué pensar, y recordé estas palabras del poeta:

¡Virgen deseada, para que yo adivine tus 
 tesoros ocultos, procura levantarte la ropa hasta el nacimiento de tus 
 muslos, ¡oh alegría de mis sentidos! ¡Después, tiéndeme la copa fértil 
 del placer!

Cuando la joven me vió, quedó muy sorprendida, y con 
 su ingenuo aspecto, sus ojos muy abiertos y su voz gentil, más deliciosa
 que todas las que había oído en mi vida, preguntó: "¡Oh madre mía! ¿es 
 éste el joven que nos va a leer la carta?" Y como la anciana contestase 
 afirmativamente, la joven me alargó la carta que acababa de entregarle 
 su madre. Pero cuando me inclinaba hacia ella para recibir la carta, me 
 sentí violentamente empujado hacia adentro por un cabezazo en la espalda
 que me acababa de asestar la vieja. Me empujó hacia el interior del 
 vestíbulo, mientras que ella, más veloz que el relámpago, se apresuraba a
 entrar detrás de mí, y cerró apresuradamente la puerta de la calle. Y 
 así me vi preso entre aquellas dos mujeres, sin saber lo que querían 
 hacer de mí. Pero no tardé en enterarme de todo. Efectivamente...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente hasta el otro día.

Pero cuando llegó la 123ª noche

Ella dijo:

Efectivamente, cuando estaba en medio del corredor, la joven me 
 tiró al suelo muy diestramente, dándome una zancadilla, y en seguida se 
 tendió a lo largo encima de mí, apretándome entre sus brazos hasta 
 ahogarme. Y yo creí que me quería matar y que así me impedía que 
 gritase.

¡Pero no había nada de eso!

La joven, después de varios movimientos, se sentó sobre mi vientre,
 y empezó a frotarme furiosamente con la mano. Y tanto friccionó, y 
 tanto tiempo, y de manera tan extraordinaria, que perdí el sentido y 
 cerré los ojos como un idiota. Entonces la joven se puso de pie, me 
 ayudó a levantarme, me cogió de la mano, y seguida de su madre me hizo 
 atravesar siete corredores y siete galerías, llevándome a su aposento. Y
 yo la seguía como un hombre borracho, a consecuencia del efecto que me 
 habían producido sus dedos terriblemente expertos.

Entonces me mandó sentar, y me dijo: "¡Abre los ojos!" Y yo abrí 
 los ojos, y me vi en una sala inmensa alumbrada por cuatro grandes 
 arcadas con cristales, y tan amplia era, que habría podido servir de 
 palenque para justas de jinetes. Estaba toda pavimentada de mármol, y 
 las paredes aparecían cubiertas de chapas de colores muy vivos formando 
 dibujos finísimos. Sus muebles eran de una forma muy agradable y 
 realzados con brocado y terciopelo, lo mismo que los divanes y cojines. 
 En el testero había una amplia alcoba, con una gran cama toda de oro, 
 incrustada de perlas y pedrería, verdaderamente digna de un rey como tú,
 príncipe Diadema.

Entonces la joven me llamó por mi nombre, con gran asombro mío, y 
 me dijo: "¡Oh Aziz! ¿Qué prefieres, la muerte o la vida?" Y dije: "¡La 
 vida!" Y ella repuso: "Desde el momento que es así, debes tomarme por 
 esposa".

Yo exclamé: "¡No, por Alah! ¡Antes que casarme con una libertina de
 tu índole prefiero la muerte!" Y ella dijo: "¡Oh Aziz, créeme! ¡Cásate 
 conmigo, y así te desharás de la hija de Dalila la Taimada!" Y yo 
 pregunté: "¿Pero quién es esa hija de Dalila la Taimada? No conozco a 
 nadie que se llame así". Entonces ella se echó a reír, y me dijo: "¿No 
 conoces a la hija de Dalila la Taimada, y hace un año y cuatro meses que
 es tu amante? ¡Pobre Aziz! ¡Teme las perfidias de esa miserable, a 
 quien confunda Alah! ¡No hay en la tierra alma más corrompida que la 
 suya! ¡No sabes cuántas víctimas han muerto por su propia mano. Cuántos 
 crímenes ha cometido contra sus numerosos amantes! ¡Estoy asombrada de 
 que estés aún sano y salvo, conociéndola tanto tiempo!''

Al oír estas palabras llegué al límite de la estupefacción, y dije:
 "¡Oh señora mía! ¿Podrías explicarme cómo has conocido a esa persona, y
 todos esos detalles que yo ignoro?"

Ella contestó: "¡La conozco como el Destino conoce sus decisiones y
 las calamidades que encierra! Pero antes de explicarme, deseo saber de 
 tus labios el relato de tu aventura con ella. Porque te repito que aun 
 estoy asombrada de que hayas salido vivo de entre sus manos".

Entonces le conté a la joven todo lo que me había ocurrido con mi 
 enamorada del jardín y con la pobre Àziza, hija de mi tío; y ella, al 
 oír el nombre de Aziza, se compadeció de mi prima, hasta llorar a 
 lágrima viva, y me dijo: "¡Alah te conceda sus beneficios, ¡oh Aziz! 
 ¡Veo claramente que debes tu salvación de entre las manos de esa mujer a
 la intervención de la pobre Aziza! Ahora que estás libre de ella, 
 guárdate bien de las asechanzas de esa miserable. Pero no puedo 
 revelarte nada más, pues el, secreto nos ata".

Y exclamé: "Pues todo eso es lo que me ha ocurrido con Aziza, y 
 sabe que antes de morir me encargó que diga a mi amada, a la cual llamas
 la hija de Dalila, estas palabras: "¡Qué dulce es la muerte, y cuán 
 preferible a la traición!" Apenas acabé de pronunciar estas palabras, 
 exclamó la joven: "¡Oh Aziz! he aquí lo que te ha salvado de una 
 perdición segura. ¡No encontrarás otra mujer como Aziza! ¡Viva o muerta,
 sigue velando por ti!

Pero dejemos a los muertos, que están en la paz de Alah, y 
 atendamos a lo presente. Sabe que el deseo de que fueras mío me ha 
 obsesionado todas las noches y todos los días, y hasta hoy no he podido 
 echarte mano. ¡Y ya ves que he logrado mi deseo! ¡Pero eres muy joven, y
 no conoces los recursos de que es capaz una vieja como mi madre! 
 Resígnate, pues, a tu destino, y déjame obrar a mí.No tendrás más que 
 alabanzas para tu esposa, porque quiero unirme contigo por contrato 
 legítimo ante Alah y su Profeta, ¡sean con él la plegaria y la paz! Y 
 todos tus deseos se verán extremadamente satisfechos entonces: riquezas,
 buenos tejidos para tu ropa, turbantes inmaculados, todo lo tendrás sin
 gastar nada; y no te permitiré abrir el bolsillo, porque en mi casa el 
 pan siempre está fresco y la copa siempre está llena. En cambio, sólo te
 pediré una cosa, ¡oh Aziz!"

Y yo dije: "¿Qué cosa?" Y contestó: "¡Que hagas conmigo lo que hace
 el gallo!" Y yo, más asombrado, pregunté: "¿Pero qué hace el gallo?"

Al oír mi pregunta, soltó una sonora carcajada, tan fuerte, que se 
 cayó de trasero; y se puso a trepidar de alegría, palmoteando. Después 
 dijo: "¿Es posible que no conozcas el oficio del gallo?" Y yo contesté: 
 "¡No, por Alah! ¡No conozco ese oficio! ¿cuál es?" Y ella dijo: "¡El 
 oficio del gallo, ¡oh Aziz! es comer, beber y copular!" .

Entonces, verdaderamente confuso al oírla hablar así, dije: "¡Por Alah! no sabía que hubiese tal oficio".

Y ella contestó: "Es el mejor de todos los oficios. ¡Conque ánimo 
 ¡oh Aziz ! ¡Cíñete el cinturón, fortalécete los riñones, y ojalá lo 
 hagas dura y secamente, mucho tiempo!"

Y gritó a su madre: "¡Oh madre! ven en seguída".

Y vi entrar a la madre con cuatro testigos, cada uno de ellos con 
 un candelabro encendido. Avanzaron, y después de las zalemas 
 acostumbradas, se sentaron en corro.

Entonces la joven se echó el velo por la cara, según se acostumbra,
 y se envolvió en el izar . Y los testigos redactaron el contrato.

Y ella quiso declarar generosamente que había recibido de mí una 
 dote de diez mil dinares por todas las cuentas atrasadas o futuras, y se
 reconoció mi deudora, sobre su conciencia y ante Alah, de tal cantidad.

Luego dió la acostumbrada gratificación a los testigos, que haciendo zalemas, se fueron por donde habían venido.

Y la madre se eclipsó también.

Y nos quedamos los dos solos, en la gran sala de las cuatro arcadas de cristales.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana. y se calló discretamente hasta el otro día.

Cuando llegó la 124ª noche

Ella dijo:

Y nos quedamos los dos solos en la gran sala de las cuatro arcadas de cristales.

Y entonces la joven se desnudó, y vino hacia mí sólo con la fina 
 camisa sobre la piel. ¡Y qué camisa! ¡Y qué bordados! Llevaba todavía el
 calzón, pero se apresuró a hacerlo resbalar. Enseguida me cogió de la 
 mano, me llevó hacia el fondo de la amplia alcoba, y se echó conmigo en 
 la gran cama de oro. Y jadeante, exclamó: "Ya nos está permitido todo 
 esto, pues no es vergonzoso lo que es lícito".

Y se tendió ágilmente, y me atrajo junto a ella. Después exhaló un 
 largo suspiro, seguido de un estremecimiento y de algunas monadas llenas
 de coquetería, acabando por levantarse la camisa hasta más arriba de 
 los riñones.

Entonces ya no pude refrenar por más tiempo mis deseos, y después 
 de haberle chupado los labios, mientras que desfallecía, se estiraba y 
 cerraba los ojos, penetré en ella de parte a parte. Y así comprobé la 
 exactitud encantadora de estos versos del poeta:

¡Cuando la joven se levantó el vestido, mi 
 vista se pudo extender sin ninguna dificultad por la terraza de su 
 vientre! ¡oh que jardines!

Y descubrí su entrada que era tan estrecha y tan difícil como mi paciencia y mi vida!

¡Pero de todos modos pude penetrar en ella a la fuerza, aunque sólo a medias! Entonces ella exhaló un gran suspiro. Y yo dije:

"Por qué suspiras" y ella contestó : "!Por la segunda mitad, ¡Oh luz de mis ojos!".

En efecto, una vez que hicimos primeramente eso, me dijo: "¡Obra 
 como quieras! ¡Soy tu esclava sumisa! ¡Anda! ¡Ven! ¡Tómalo! ¡Por mi vida
 sobre ti! ¡Dámelo mejor, para que con mi mano lo haga penetrar en mí, y
 me calme las entrañas!" Y no cesó en sus suspiros ni en sus gemidos, 
 entre besos, transportes, movimientos y copulaciones, hasta que nuestros
 gritos se extendieron por toda la casa y alborotaron toda la calle. 
 Después de lo cual nos dormimos hasta por la mañana.

Entonces, cuando me disponía a marcharme, se acercó a mí 
 maliciosamente, y me dijo: "¿Adónde vas?" ¿Crees que la puerta de salida
 está abierta como la puerta de entrada? ¡Desengáñate, Aziz! ¡Y sobre 
 todo, no me confundas con la hija de Dalila la Taimada! ¡Apresúrate a 
 alejar ese injurioso pensamiento! ¡Recuerda que estás unido 
 legítimamente conmigo mediante un contrato, confirmado por la Sunna!

¡Ah mi querido Aziz ! ¡Si estás borracho, despabílate y vuelve a tu
 razón! Sabe que la puerta de esta casa no se abre más que una vez al 
 año, y sólo por un día. ¡Levántate si no, y ve a comprobar mis 
 palabras!"

Entonces me levanté asustado, me dirigí hacia la puerta principal, y
 después de haberla examinado bien, me cercioré de que estaba barrada, 
 clavada y condenada, sin lugar a dudas. Y volví hacia la joven, y le 
 dije que efectivamente la cosa era exacta. Ella me sonrió entonces muy 
 feliz, y me dijo: "¡Oh mi querido Aziz! sabe que aquí tenemos en 
 abundancia harina, grano, frutas frescas y secas, granadas desecadas, 
 manteca, azúcar, dulces, carneros, pollos y otras cosas semejantes, en 
 cantidad suficiente para un buen número de años. Estoy tan segura de que
 permanecerás aquí durante un año, como de que no ha de faltarnos nada 
 de eso. ¡Resígnate, pues, y deja ese aspecto tan triste y esa cara tan 
 ceñuda!"

Entonces suspiré:"! No hay fuerza ni poder más que en Alah!" Y ella
 dijo: "¿Pero de qué te quejas, ¡oh grandísimo tonto!? ¿A qué viene el 
 suspirar de esa manera cuando me has dado unas pruebas tan brillantes de
 tu suficiencia para el oficio de gallo de que hablamos ayer?" Y se echó
 a reír. Y yo también me eché a reír. Y entonces tuve que obedecerla y 
 amoldarme a sus deseos.

Permanecí, pues, en aquella morada ejerciendo mi oficio de gallo; 
 comiendo, bebiendo y haciendo el amor dura y secamente, durante un año 
 entero de doce meses. Así es que al cabo del año la joven estaba bien 
 fecundada, y parió un niño. Y entonces, por primera vez, oí el rumor de 
 la puerta, cuyos goznes chirriaban. Y mi alma exhaló un hondo "¡Ya 
 Alah!" de redención.

Abierta la puerta, vi entrar un gran número de proveedores que 
 venían cargados de alimentos para todo el año: un cargamento de 
 pasteles, harina, azúcar, y otras provisiones por el estilo. Y de un 
 salto quise ganar la calle y la libertad. Pero ella me sujetó por el 
 faldón, y me dijo: "¡Oh ingrato Aziz ! aguarda siquiera a que se haga de
 noche, y que sea la misma hora en que entraste aquí hace un año". Y me 
 resigné a aguardar un poco más. Pero apenas anocheció, me dirigí hacia 
 la puerta, y la joven me acompañó hasta el umbral, no dejándome salir 
 hasta que le hube jurado que volvería antes de que se cerrase la puerta 
 por la mañana. Y no tenía más remedio que cumplirlo, pues le juré por la
 Espada del Profeta, ¡sean con él la plegaria y la paz! y por el Libro 
 Noble, y por el Divorcio.

Salí por fin, y me dirigí apresuradamente a casa de mis padres, 
 pero pasando por el jardín de mi amiga, aquella a la que mi esposa 
 llamaba la hija de Dalila la Taimada. Y con gran sorpresa, vi que el 
 jardín estaba abierto como de costumbre, con la linterna encendida en el
 fondo de los bosquecillos.

Entonces me entristecí profundamente, y lleno de furor dije para mí...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discreta, según su costumbre, se calló hasta el otro día.

Pero cuando llegó la 125ª noche

Ella dijo:

Entonces me entristecí profundamente, y lleno de furor dije para 
 mí: "Hace un año que me ausenté de estos lugares, ahora llego de 
 improviso, y lo encuentro todo como en tiempos pasados. ¡Pues bien, Aziz
 ! antes de ver a tu madre, que debe llorarte por muerto, conviene que 
 sepas lo que ha sido de tu antigua enamorada. ¡Quién sabe lo que habrá 
 ocurrido en tanto tiempo!" Y avancé apresuradamente hacia la sala de la 
 cúpula de ébano y de marfil, y al penetrar en ella encontré a mi amiga 
 sentada, con la cabeza baja y acodada sobre las rodillas. ¡Pero cuán 
 desmejorada me pareció! ¡Sus ojos hallábanse bañados de lágrimas, y su 
 rostro no podía estar más triste! Y al verme delante de ella, se 
 sobresaltó mucho, intentó enseguida levantarse, pero la emoción la hizo 
 caer de nuevo.

Al fin pudo hablar, y exclamó muy dichosa "Loor a Alah por tu llegada, ¡oh Aziz !"

Y yo me quedé extremadamente confuso, y bajé la cabeza ante aquella
 alegría inconsciente de mis infidelidades, pero no tardé en avanzar 
 hacia mi amiga, y después de besarla, le dije: "¿Cómo has podido 
 adivinar que vendría esta noche?" Y ella dijo: "¡Por Alah! Ignoraba tu 
 venida. Pero hace un año que te aguardo aquí todas las noches, y lloro 
 en esta soledad y me consumo. ¡Mira cuán desmejorada estoy por las 
 vigilias y el insomnio. Aqui te he estado aguardando desde el día que te
 di el ropón de seda nueva y te hice prometer que volverías! ¡Pero dime,
 por favor, la causa que te ha retenido tanto tiempo lejos de mí!"

Entonces, ¡oh príncipe Diadema! le conté candorosamente toda mi 
 aventura, y mi matrimonio con la joven de hermosos muslos. Después 
 añadí: "Y he de advertirte que no puedo pasar contigo más que esta 
 noche, pues antes de que amanezca he de estar en casa de mi esposa, que 
 me lo ha hecho jurar por tres cosas santas".

La joven, apenas se enteró de que me había casado, palideció 
 intensamente y se quedó muda de indignación. Y por fin dijo: "¡Eres un 
 miserable! ¡Soy la primera a quien conociste, y no me dedicas aunque sea
 toda una noche, ni tampoco se la concedes a tu madre! ¿Crees que tengo 
 tanta paciencia como la pobre Aziza, que Alah conserve en su 
 misericordia? ¿Crees que voy a dejarme morir de pena por tus 
 infidelidades? ¡Ah pérfido Aziz! Ahora nadie te librará de mis manos. No
 tengo ninguna razón para perdonarte, pues ya no me sirves para nada, 
 porque los hombres casados me horrorizan, y sólo me deleitan los 
 solteros! ¡Y ya que no eres mío, no quiero que pertenezcas a nadie! 
 ¡Aguarda, pues, un poco!"

Y dichas estas palabras con un acento terrible y estallándole los 
 ojos, me acometió el temor de lo que iba a sobrevenir. Y súbitamente, 
 sin darme tiempo para nada, se precipitaron sobre mí diez esclavas 
 jóvenes, más robustas que negros, y me echaron en tierra y me 
 inmovilizaron. Entonces ella se levantó, cogió un espantoso machete, y 
 dijo: "¡Vamos a degollarte como se degüella a los machos cabríos cuando 
 son demasiado rijosos! ¡Y al vengarme, vengaré también a la pobre Aziza,
 cuyo hígado hiciste estallar de pena!

¡Vas a morir, miserable traidor! ¡Di tu acto de fe!" Y
 al pronunciar estas palabras apoyaba la rodilla en mi frente, mientras 
 que sus esclavas no me permitían ni respirar siquiera. Así es que no 
 dudé de mi muerte, sobre todo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 126ª noche

Ella dijo:

Asi es que no dudé de mi muerte, sobre todo cuando vi lo que hacían
 las esclavas. Dos de ellas se sentaron sobre mi vientre, otras dos me 
 sujetaron los pies, y otras dos se me sentaron en las rodillas. 
 Enseguida se levantó la joven, y auxiliada por otras dos esclavas, 
 empezó a darme palos en la planta de los pies, hasta que caí desmayado 
 de dolor. Entonces cesarían de golpearme. Después volví de mi desmayo, y
 dije: "¡Prefiero la muerte mil veces a estos tormentos!"

Y ella, dispuesta a complacerme, cogió otra vez el espantable 
 machete, lo afiló en su babucha, y ordenó a las esclavas: "¡Tendedle la 
 piel del cuello!"

En este mismo instante, Alah me hizo recordar las últimas palabras de la pobre Aziza. Y exclamé:

"¡Qué dulce es la muerte, y cuán preferible a la traición!"

Al oír estas palabras, dió un gran grito de espanto, y clamó 
 después: "¡Tenga Alah piedad de tu alma, ¡oh Aziza! ¡Acabas de salvar de
 una muerte segura al hijo de tu tío!"

Enseguida me miró fijamente, y dijo: "En cuanto a ti, aunque debas 
 tu salvación a esas palabras de Aziza, no te creas completamente libre, 
 pues necesito vengarme de ti y de esa bribona desvergonzada que te ha 
 retenido lejos de mi compañía. ¡Y he aquí que voy a emplear el único 
 medio, el verdadero medio!" Y dirigiéndose a sus esclavas, exclamó: 
 "¡Apretad bien, e impedidle que se mueva; amarradle los pies!" Y esto 
 fué ejecutado enseguida.

Entonces se levantó la joven, y puso a la lumbre una sartén de 
 cobre rojo, y echó en ella aceite y queso blando. Aguardó a que el queso
 se derritiera en el aceite, y luego volvió hacia mí, que seguía tendido
 en tierra, sujeto por las esclavas. Se inclinó y me desató el calzón, y
 a este contacto sentí grandes oleadas de terror y vergüenza. Adivinaba 
 lo que iba a ocurrir. Y la joven, habiéndome dejado el vientre desnudo, 
 me cogió los compañones, me los ató por la misma raíz con una cuerda 
 encerada, y dió a las esclavas los dos extremos de la cuerda, 
 ordenándoles que tirasen todo lo que pudiesen. Y ella, mientras tanto, 
 con una navaja muy afilada, segó fieramente mi zib, de un solo golpe, 
 causando mi infortunio. Figúrate, ¡oh príncipe Diadema! si el dolor y la
 desesperación no me harían desmayarme.

Todo lo que sé después de eso, es que cuando volví de mi desmayo me
 hallé con el vientre tan liso como el de una mujer. Y las esclavas 
 aplicaban a mi herida el aceite hervido con el queso blando, lo cual no 
 tardó en restañarme la sangre. Hecho esto, se me acercó la joven, me dió
 un vaso de jarabe para apagar mi sed, y me dijo despreciativamente:

"¡Vuelve al sitio de donde viniste! ¡Mi deseo está saciado! ¡Ya no 
 eres nada para mí, ni puedes servir a nadie, pues me he apoderado de la 
 única cosa que necesitaba!" Y me rechazó con el pie, y me echó de casa, 
 diciéndome como despedida: "¡Tente por dichoso cuando aún sientes la 
 cabeza sobre los hombros!"

Entonces me arrastré dolorosamente hasta la morada de mi joven 
 esposa, y llegado a la puerta, que encontré abierta todavía, entré 
 silenciosamente y fui a caer consternado sobre los almohadones del 
 salón. Enseguida acudió mi esposa, que al verme tan pálido me examinó 
 atentamente, haciendo que le contase mi desventura y que le mostrase mi 
 individualidad mutilada. Pero no pude soportar el verme así, y volví a 
 caer desvanecido.

Al volver de mi desmayo, me vi tendido en la calle, al pie de la 
 puerta, pues mi esposa, al encontrarme como una mujer, me había 
 expulsado de su morada.

Y en aquel miserable estado me encaminé a mi casa, y 
 fui a echar. me en brazos de mi madre, que me lloraba desde hacía 
 muchísimo tiempo, creyéndome perdido por algún extremo de la tierra. Me 
 recibió sollozando, y al verme en aquella extrema palidez y debilidad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 127ª noche

Ella dijo:

Y al verme en aquella extrema palidez y debilidad, lloró más 
 todavía. Entonces me asaltó el recuerdo de mi pobre y dulce Aziza, 
 muerta de pena por mi culpa, y la eché de menos por primera vez, 
 vertiendo por ella lágrimas de desesperación y arrepentimiento. Y cuando
 me hube calmado un momento, me dijo mi madre con los ojos llenos de 
 llanto: "¡Oh, pobre hijo mío! las desdichas habitan nuestra casa, porque
 has de saber lo peor que podías saber: ¡tu padre ha muerto!" Al oírlo, 
 se me atravesaron los sollozos en la garganta, quéde inmóvil, y caí 
 después al suelo, y así estuve durante toda la noche.

Por la mañana me obligó a levantarme mi madre, y se sentó a mi 
 lado. Pero yo estaba como clavado en mi sitio, mirando el rincón donde 
 acostumbraba sentarse mi pobre Aziza, y las lágrimas me corrían 
 silenciosas por las mejillas. Y mi madre me dijo: "¡Ah hijo mío! ya hace
 diez días que estoy sola en esta casa vacía y sin dueño; diez días hace
 que tu padre murió en la misericordia de Alah".

Y yo dije: "¡Oh madre! en estos momentos estoy dominado 
 completamente por el recuerdo de mi pobre Aziza, y no podría consagrar 
 mi dolor a otra memoria que la suya. ¡Pobre Aziza! ¡Tan abandonada por 
 mí, tú que me querías de veras! ¡Perdona a este miserable que te 
 atormentó, y que está excesivamente castigado por sus culpas y 
 traiciones!"

Ahora bien; mi madre notaba lo profundo y verdadero de mi dolor, 
 pero seguía callando. Por lo pronto, se apresuró a curarme las heridas y
 a traerme con qué recuperar las fuerzas. Después de estos cuidados, 
 siguió prodigándome sus ternuras y velaba a mi lado, diciéndome: 
 "¡Bendito sea Alah, ¡oh hijo mío! porque no te han sobrevenido peores 
 calamidades, y has salvado la vida!" Y así hasta que estuve 
 completamente restablecido, aunque seguía enfermo del alma y atormentado
 por los recuerdos.

Un día, después de comer, mi madre vino a sentarse a mi lado, y me 
 dijo: "¡Oh hijo mío! creo que ha llegado la ocasión de entregarte el 
 recuerdo que me confió la pobre Aziza antes de morir, pues me encargó 
 que no te lo diese hasta que te condolieses por ella y hubieras 
 abandonado definitivamente los malos lazos que te sujetaban". En seguida
 abrió un cofrecillo y sacó de un paquete esa tela preciosa en que está 
 bordada la segunda gacela que tienes delante de los ojos, ¡oh príncipe 
 Diadema! Y mira los versos que se entrelazan en las orillas:

¡Llenaste mi corazón de tu deseo para sentarte encima y triturarlo; acostumbraste mis ojos a velar, y en cambio tú dormías!

¡Ante mi vista y ante los latidos de mi 
 corazón, tuviste sueños extraños a mi amor, cuando mi corazón y mis ojos
 se derretían de deseo por ti!

¡Por Alah! hermanas mías, cuando me haya muerto, escribid en el mármol de mi tumba:

"¡Oh tú que marchas por el camino de Alah! ¡he aquí la tierra en que descansa por fin una esclava de amor!"

Al leer estas estrofas, lloré abundantes lágrimas, y 
 me golpée las mejillas. Y al desenrollar la tela, cayó un papel, en el 
 cual aparecían estas líneas, escritas por la propia mano de Aziza...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 128ª Noche

Ella dijo:

Y al desenrollar la tela, cayó un papel, en el cual aparecían estas líneas, escritas por la propia mano de Àziza:

"¡Oh mi primo muy amado!, sabe que fuiste para mí más querido y más
 preciado que mi propia sangre y mi vida. Así es que después de mi 
 muerte seguiré suplicando a Alah que te haga feliz y puedas vencer a 
 todas las que elijas. ¡Conozco las muchas desgracias que ha de 
 acarrearte la hija de Dalila la Taimada! Sírvante de lección, ¡y ojalá 
 puedas alejar para siempre el amor nefasto de las mujeres infames! 
 ¡Ojalá aprendas a librarte de ellas! ¡Bendito sea Alah, que se me lleva 
 antes que a ti, para no obligarme al dolor de presenciar todos tus 
 sufrimientos!

"Te ruego, por Alah, que conserves como recuerdo de mi despedida 
 esa tela en que aparece bordada una gacela. Me ha acompañado durante tus
 ausencias. Me la envió la hija de un rey, la princesa de las Islas del 
 Alcanfor y el Cristal, llamada Sett-Donia.

"Cuando te veas agobiado por las desgracias, acude en busca de la 
 princesa Donia, en el reino de su padre, en las Islas del Alcanfor y el 
 Cristal. Pero sabe, ¡oh Aziz! que no están destinados a ti la hermosura 
 ni los encantos incomparables de esa princesa. No vayas a inflamarte de 
 amor por ella, porque no ha de ser para ti más que la causa que te saque
 de tus aflicciones y ponga fin a las tribulaciones de tu alma.

"¡Uassalam, ¡oh Aziz!"

Al leer esta carta de Aziza, ¡oh príncipe Diadema! me conmovió más 
 hondamente la ternura, y lloré todas las lágrimas de mis ojos. Mi madre 
 lloró conmigo, y aquello duró hasta que cayó la noche. Permanecí un año 
 entero sumido en esta tristeza, sin encontrar alivio.

Entonces pensé en la partida, dispuesto a buscar a la princesa 
 Donia en las Islas del Alcanfor y el Cristal. Y mi madre me alentó 
 mucho, diciéndome: "Ese viaje te distraerá, y hará que se alivien tus 
 pesares. Y he aquí que va a salir de nuestra ciudad una caravana de 
 mercaderes que se está preparando para la marcha. Unete, pues, a ella, 
 compra mercaderías, y vete. Pasados tres años, podrás regresar con esta 
 misma caravana. ¡Y habrás olvidado toda la amargura que pesa sobre tu 
 corazón! Y entonces, al ver desahogado tu corazón, me consideraré 
 feliz".

Hice, pues, lo que me había indicado mi madre, y después de comprar
 excelentes mercancías, me uní a la caravana, y viajé con ella por todas
 partes, pero sin tener ánimos para exhibir mis géneros. ¡Al contrario! 
 Todos los días me sentaba aparte, y cogía la tela, recuerdo de Aziza, la
 extendía delante de mí, y la miraba durante mucho tiempo, llorando. Y 
 así siguieron las cosas, hasta que después de un año llegamos a las 
 fronteras en que reinaba el padre de la princesa Donia. Eran las Siete 
 Islas del Alcanfor y el Cristal.

Ahora bien, el rey de ese país, ¡oh príncipe Diadema! se llama el rey Schahramán.

Y es, efectivamente, el padre de la princesa Donia, que sabe bordar con tanto arte esas gacelas que envía a sus amigas.

Pero al llegar a este reino, pensé: "¡Oh Aziz! ¿de 
 qué pueden servirte, ¡oh pobre lisiado! todas las princesas y todas las 
 jóvenes del mundo! ¿De qué han de servirte cuando te han dejado el 
 vientre tan liso como el de una mujer?"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discreta, según su costumbre, se calló hasta el otro día.

Y cuando llegó la 129ª noche

Ella dijo:

"...¿de qué pueden servirte, ¡oh pobre lisiado! todas las princesas
 y todas las jóvenes del mundo? ¿De qué han de servirte cuando te han 
 dejado el vientre tan liso como el de una mujer?"

Pero recordando las palabras de Aziza, me decidí a emprender las 
 investigaciones necesarias, y a recoger los datos que me pudieran servir
 para ver a la princesa. Todos mis trabajos resultaron baldíos; nadie me
 supo indicar el medio que yo buscaba, y ya empezaba a sentirme 
 completamente desesperado, cuando un día, paseándome por los jardines 
 que rodean la ciudad, queriendo olvidar mis pesares con el espectáculo 
 de aquel delicioso verdor, llegué a la puerta de un espléndido jardín de
 árboles magníficos, con cuya sola contemplación hallaba descanso el 
 alma dolorida. Y en la tarima de entrada estaba sentado el guarda del 
 jardín, un venerable jeique de simpático aspecto, en cuyo rostro se 
 adivinaba la bendición. Entonces me adelanté hacia él, y después de las 
 zalemas acostumbradas, le dije: "¡Oh jeique! ¿de quién es este jardín?"

Y él contestó: "De Sett-Donia, la hija del rey. Puedes, ¡oh hermoso
 joven! entrar y pasearte un momento, y respirar el perfume de las 
 flores y las plantas". Y yo dije: "¡Cuánto te lo agradezco! Pero ¿no 
 podrías permitirme, ¡oh venerable jeique! que aguardase, oculto detrás 
 de un macizo de flores, la llegada de la princesa, y así alegraría mi 
 vista con una sola mirada que le dirigiesen mis párpados?"

El dijo: "¡Por Alah! ¡Eso no!" Entonces lancé un gran suspiro. Y el
 jeique me miró con ternura, me cogió de la mano, y entró conmigo en el 
 jardín.

Así anduvimos juntos hasta un sitio encantador al que daban sombra 
 unos hermosos árboles. Cogió frutas de las más maduras y de las más 
 deliciosas, y me las ofreció de este modo: "¡Refréscate! Y te advierto 
 que sólo la princesa Donia conoce su sabor!" Después dijo: "¡Siéntate, 
 que ahora vuelvo!" Y me dejó un instante para volver cargado con un 
 cordero asado, y me convidó a comerlo con él, y cortaba para mí los 
 pedazos más sabrosos, y me los ofrecía con la mejor voluntad. Y yo 
 estaba confundido con tantas bondades, y no sabía cómo darle las 
 gracias.

Ahora bien; mientras estábamos comiendo y charlando amistosamente, 
 oímos que se abría la puerta del jardín. Y el jeique se apresuró a 
 decirme, muy alarmado: "¡Levántate enseguida y escóndete en ese macizo! 
 ¡Y sobre todo, no te muevas!" Y yo me apresuré a obedecerle. Apenas 
 estaba en mi escondrijo, vi que asomaba por la puerta la cabeza de un 
 eunuco negro. Y preguntó en alta voz: "¡Oh jeique! ¿hay alguien por ahí?
 ¡Porque llega la princesa Donia!" El jeique contestó: "¡Oh mi buen 
 eunuco! ¡No hay nadie en el jardín!" Y se apresuró a abrir las dos hojas
 de la puerta.

Entonces vi llegar a la princesa Donia, y creí que era la misma 
 luna que bajaba a la tierra. Tal era su hermosura, que me quedé clavado 
 en el sitio, aturdido, sin movimiento, muerto. La seguía con la mirada, 
 sin poder respirar, a pesar del afán que sentía por hablarle. Y 
 permanecí inmóvil durante todo el paseo de la princesa, lo mismo que el 
 sediento del desierto que cae sin fuerzas a orillas del lago y no puede 
 arrastrarse hasta la onda líquida.

Comprendí entonces, ¡oh mi señor! que ni la princesa Donia ni ninguna otra mujer correrían peligro junto a mí.

Aguardé, pues, que se alejase la princesa, me despedí del jeique, y
 marché en busca de los mercaderes de la caravana, diciendo para mí: 
 "¡Oh Aziz! ¿Qué han hecho de ti, Aziz? ¡Un vientre liso que ya no puede 
 domar a las enamoradas! ¡Vuelve junto a tu pobre madre, y allí podrás 
 morir en paz, en la casa vacía y sin dueño! ¡Porque la vida ya no tiene 
 ningún objeto para ti!" Y a pesar de los trabajos que había pasado para 
 llegar a aquel reino, fue tal mi desesperación que no quise poner en 
 práctica las palabras de Aziza, aunque me había asegurado formalmente 
 que la princesa Donia sería la causa de mi felicidad.

Salí, pues, con la caravana, encaminándome a mi tierra. Y así he 
 llegado a este país, que está bajo el poder de tu padre, ¡oh príncipe 
 Diadema!

¡Y tal es mi historia!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 130ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el gran visir Dandán, 
 luego de contar esta historia al rey Daul'makán durante el sitio de 
 Constantinia, comenzó a relatarle su continuación, en la que Aziz está 
 íntimamente mezclado con todas las cosas maravillosas y sorprendentes 
 que vamos a ver.

Historia de la princesa Donia con el príncipe Diadema

"Cuando el príncipe Diadema hubo oído esta admirable historia, y se
 enteró de cuán deseable y cuán interesante era la princesa Donia, y de 
 cuán bellas cualidades poseía, así como su sapiencia en el arte del 
 bordado, sintió dominado su corazón por un amor desbordante, y resolvió 
 hacer todo lo posible para llegar junto a la princesa.

Y llevó con él al joven Aziz, del cual ya no quería separarse. 
 Montó otra vez a caballo, y emprendió nuevamente el camino de la ciudad 
 de su padre el rey Soleimán-Schah, señor de la Ciudad Verde y de las 
 montañas de Ispahán.

Lo primero que hizo fué poner a disposición de su amigo Áziz una 
 hermosa casa que de nada carecía. Y cuando se cercioró de que Aziz tenía
 cuanto pudiera convenirle, marchó al palacio, se encerró en su 
 habitación, negándose a recibir a nadie, y lloró amargamente. Porque las
 cosas que se oyen impresionan tanto como las que se ven o sienten.

Cuando su padre el rey Soleimán-Schah le vió tan pálido y tan 
 acongojado, comprendió que Diadema tenía el alma llena de pesares y 
 zozobras. Y le preguntó: "¿Qué tienes, ¡oh hijo mío! para cambiar así de
 color y estar tan afligido?"

Y el príncipe Diadema le contó que estaba enamorado de la princesa 
 Donia, profundamente enamorado, aunque no la había visto jamás, pues 
 para su pasión bastaba el relato de Aziz al describirle su andar 
 gracioso, sus perfecciones, sus ojos y su maravilloso arte de bordar 
 animales y flores.

Al recibir esta noticia, el rey Soleimán-Schah llegó al límite de 
 la inquietud, y dijo al príncipe: "¡Hijo mío! esas Islas del Alcanfor y 
 el Cristal son un país muy lejano del nuestro, y aunque sea tan 
 maravillosa esa princesa Donia, advierte que en nuestra ciudad y en el 
 palacio de tu madre encontrarás jóvenes hermosísimas y esclavas 
 atrayentes, originarias de todas las comarcas del mundo. Llégate, pues, 
 al aposento de las mujeres, y entre las quinientas esclavas que allí 
 verás, más hermosas que lunas, elige las que más te agraden. Y si a 
 pesar de todo ninguna de esas mujeres llegase a gustarte, pediré para ti
 como esposa a una hija entre las hijas de los reyes de los países 
 vecinos. ¡Y te prometo que será mucho más bella y mucho más instruída 
 que la misma princesa Donia!"

Pero el príncipe insistió: "¡Oh padre mío! sólo deseo por esposa a 
 la princesa Donia, la que sabe dibujar y bordar gacelas tan 
 admirablemente sobre el brocado. Mi amor no tiene remedio, y si no la 
 consigo, huiré de mi país, de mis amigos y de mi casa, y me suicidaré 
 por causa de ella".

Entonces su padre, viendo que era muchísimo peor contrariarle, le 
 dijo: "En ese caso, ¡oh hijo mío! ten un poco de paciencia, y dame 
 tiempo para que pueda enviar al rey de las Islas del Alcanfor y el 
 Cristal una diputación que vaya a pedirle la mano de su hija, según el 
 ceremonial que desde antiguamente se acostumbra, y que se empleó para mí
 cuando me casé con tu madre. Y si se negase, abriré la tierra por 
 debajo de él, y haré que caiga sobre su cabeza todo su reino en ruinas, 
 invadiendo y devastando sus comarcas con un ejército tan numeroso, que 
 al desplegarse llegaría su vanguardia a las Islas del Alcanfor, cuando 
 la retaguardia estuviera todavía detrás de las montañas de Ispahán, 
 frontera de mi imperio".

Después de esto, el rey mandó llamar al joven mercader Aziz, amigo 
 de Diadema. y le dijo: "¿Conoces el camino de las Islas del Alcanfor y 
 el Cristal?" El otro contestó: "Lo conozco", y el rey dijo: "Me 
 alegraría muchísimo que acompañases a mi gran visir, al cual envío de 
 embajador cerca del rey de aquella comarca". Y Aziz contestó: "¡Oh rey 
 del tiempo! ¡escucho y obedezco!"

Entonces el rey Soleimán llamó al gran visir, y le dijo: "Arregla 
 este asunto como te parezca mejor, pero es indispensable que vayas a las
 Islas del Alcanfor y el Cristal para pedir a la princesa Donia por 
 esposa de Diadema". Y el visir respondió oyendo y obedeciendo. Y 
 mientras tanto, el príncipe se retiró a su morada, recitando estos 
 versos del poeta sobre los pesares de amor:

¡Interrogad a la noche! ¡Os dirá mi dolor y os cantará la elegía llena de lágrimas que modula en mi corazón la tristeza!

¡Interrogad a la noche! ¡Os dirá que soy el 
 pastor cuyos ojos cuentan las estrellas, mientras que por sus mejillas 
 cae el granizo del llanto!

¡Aunque mi corazón se desborde en deseos, me 
 veo solo en el mundo, como la mujer de caderas fecundas que no halla la 
 simiente de gloria!

Y el príncipe pasó muy pensativo toda la noche, negándose a tomar alimento y no pudiendo dormir.

En cuanto apareció el día, se apresuró el rey a ir en su busca, y 
 al ver cuán desmejorado estaba, mandó apresurar los preparativos de la 
 marcha, colmando a Aziz y al visir de ricos presentes para el rey de las
 Islas del Alcanfor y el Cristal, y para todos los de su séquito. Y en 
 seguida se pusieron en camino.

Y viajaron días y noches, hasta que llegaron a la vista de las Islas del Alcanfor y el Cristal.

Entonces armaron las tiendas a orillas de un río, y el visir despachó un correo para anunciar al rey su llegada.

Y aun no había acabado el día, cuando vieron venir a los 
 chambelanes y emires del rey, que después de las zalemas y saludos de 
 bienvenida, los acompañaron hasta el palacio.

Y el visir y Aziz entraron en palacio, y se presentaron al rey 
 haciéndole entrega de los regalos de su señor Soleimán, y el rey los 
 apreció mucho, diciéndoles: "¡Los agradezco con todo el corazón de 
 amigo,

y sobre mi cabeza y mis ojos!" Y enseguida, según costumbre, se 
 retiraron Aziz y el visir, y pasaron cinco días en palacio descansando 
 de las fatigas del viaje.

A la mañana del quinto día, el visir se vistió su traje de honor, y
 se presentó ante el trono del rey, y le sometió la petición de su señor
 rey Soleimán, aguardando respetuosamente la respuesta.

Al oír las palabras del visir, el rey quedó muy pensativo, bajó la 
 cabeza muy inquieto y meditabundo, y permaneció largo tiempo sin saber 
 qué contestar al enviado del poderoso rey de la Ciudad Verde y de las 
 montañas de Ispahán.Pues sabía por experiencia que su hija odiaba el 
 matrimonio, y que la petición iba a ser rechazada, como ya lo habían 
 sido otras que le habían dirigido los principales príncipes de los 
 reinos vecinos y de todas las tierras de los alrededores.

Por fin el rey acabó por levantar la cabeza, hizo una seña al jefe 
 de los eunucos para que se acercase, y le dijo: "Ve a buscar a tu señora
 la princesa Donia, preséntale los respetos del visir y los regalos que 
 nos trae, y repítele lo que acabas de oír de su boca". Y el eunuco besó 
 la tierra entre las manos del rey, y desapareció.

Al cabo de una hora volvió con una nariz tan larga que le llegaba a
 los pies, y dijo: "¡Oh rey de los siglos y del tiempo! me he presentado
 ante mi ama la princesa Donia, y apenas formulé la petición, se le 
 llenaron de ira los ojos, se incorporó, cogió una maza y corrió hacia mí
 para romperme la cabeza. Y me apresuré a huir a toda prisa, pero me 
 persiguió a través de los corredores, gritando: "¡Si mi padre quiere 
 obligarme al matrimonio, sepa que mi marido no tendrá tiempo para verme 
 la cara, pues le mataré antes con mis propias manos, y enseguida me 
 mataré yo!"

Al oír estas palabras del jefe de los eunucos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discretamente aplazó el relato hasta el otro día.

Y cuando llegó la 131ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que después de estas 
 palabras del jefe de los eunucos, el rey dijo al visir: "Acabas de oír 
 con tus propios oídos lo que ha pasado. Transmite, pues, mis zalemas al 
 rey Soleimán-Schah, y repítele lo ocurrido, diciéndole que a mi hija la 
 horroriza el matrimonio. ¡Y Alah haga que llegues a tu país con toda 
 seguridad!"

Entonces el visir y Aziz se apresuraron a regresar a la Ciudad Verde, y a repetir al rey Soleimán-Schah lo que había ocurrido.

Esta noticia encolerizó al rey, que quiso llamar a los emires y a 
 los lugartenientes para reunir las tropas e invadir inmediatamente las 
 comarcas de las Islas del Alcanfor y el Cristal.

Pero el visir pidió permiso para hablar, y dijo: "¡Oh soberano! no 
 debes proceder de ese modo, pues en realidad la culpa no la tiene el 
 padre, sino la hija, y el impedimento procede de ella sola. Y su mismo 
 padre está tan contrariado como todos nosotros. Ya te he repetido las 
 terribles palabras que la princesa Donia dijo al espantado jefe de los 
 eunucos".

Cuando el rey Soleimán-Schah hubo oído al visir, acabó por darle la
 razón y se asustó al pensar en las amenazas de la princesa. Y se dijo: 
 "Aunque invadiese su país y la redujese a ella a la esclavitud, de nada 
 nos serviría, puesto que ha jurado matarse".

Entonces mandó llamar al príncipe Diadema, y muy afligido por el 
 disgusto que iba a darle, le puso al corriente de todo. Pero el príncipe
 Diadema, lejos de desesperarse, dijo firmemente: "¡Oh padre mío! no 
 creas que voy a dejar esto en tal estado. ¡Lo juro por Alah! ¡Sett-Donia
 será mi esposa! Llegaré hasta ella, aunque haya de arriesgar la vida". Y
 el rey dijo: "¿Pero de qué manera?"

Y respondió el príncipe: "Iré en calidad de mercader".

Y dijo el rey: "En ese caso lleva contigo al visir y a Aziz". Y en 
 seguida mandó comprar mercaderías por valor de cien mil dinares, y que 
 vaciasen en los sacos los tesoros encerrados en sus propios armarios. Y 
 le dió cien mil dinares en oro, caballos, camellos, mulos y tiendas 
 suntuosas forradas de seda y de colores admirables.

Entonces el príncipe Diadema besó las manos a su padre, se puso su 
 ropa de viaje, fué en busca de su madre, y le besó igualmente las manos.
 Y su madre le dió cien mil dinares, y lloró mucho, e invocó sobre él la
 bendición de Alah, e hizo votos por la satisfacción de su alma y por su
 buen regreso entre los suyos. Y las quinientas damas de palacio, que 
 rodeaban a la madre de Diadema, se echaron también a llorar, mirándole 
 en silencio, con respeto y ternura.

Y el príncipe Diadema salió de la habitación de su madre, llamó a 
 su amigo Aziz y al anciano visir, y dió la orden de marcha. Y como Aziz 
 se echase a llorar, le preguntó el príncipe: "¿Por qué lloras, hermano 
 Aziz?" Y éste dijo: "¡Oh hermano mío! ya sé que no puedo separarme de 
 ti, pero ¡hace tanto tiempo que dejé a mi pobre madre! Y ahora, cuando 
 llegue la caravana sin mí, ¿qué pensará mi madre al no verme entre los 
 mercaderes?" El príncipe dijo: "¡Tranquilízate, hermano Aziz! Volverás a
 tu tierra en cuanto quiera Alah, después de habernos facilitado los 
 medios de conseguir nuestro objeto". Y se pusieron en camino.

Y viajaron en compañía del sabio y prudente visir que, para 
 distraerlos y para que Diadema lo sobrellevase todo con paciencia, les 
 contaba historias admirables. Y también Aziz recitaba a Diadema 
 inspirados poemas, e improvisaba versos llenos de encanto, hablando del 
 amor y de los amantes. Como éstos, entre otros mil:

¡Vengo a contaros mi locura, y cómo el amor ha podido hacerme niño, rejuveneciendo mi vida!

¡Tú a quien lloro! ¡La noche aviva en mi alma 
 tu recuerdo! ¡La mañana brota sobre mi frente, que no ha conocido el 
 sueño! ¡Oh! ¿Cuándo vendrá el regreso después de la ausencia?

Al cabo de un mes de viaje llegaron a la capital de las Islas del 
 Alcanfor y el Cristal, y al entrar en el gran zoco de los mercaderes, 
 notó el príncipe Diadema que disminuían sus preocupaciones, animándose 
 su corazón con alegres latidos. Hicieron alto por consejo de Aziz en el 
 gran khan, y alquilaron para ellos todos los almacenes de abajo y todas 
 las habitaciones de arriba, mientras el visir iba a buscarles una casa 
 de la ciudad. Colocaron los fardos en los almacenes, y después de haber 
 descansado cuatro días, fueron a visitar a los mercaderes del gran zoco 
 de la seda.

Y por el camino dijo el visir: "Se me ocurre una cosa para que 
 podamos alcanzar el fin deseado". Y el príncipe contestó: "Habla como 
 gustes, pues los ancianos tienen inspiraciones, y sobre todo cuando 
 poseen como tú la experiencia de los negocios".

Y el visir dijo: "Mi idea es que, en vez de dejar las mercaderías 
 encerradas en el khan, donde los parroquianos no pueden verlas abramos 
 para ti, ¡oh príncipe! una gran tienda en el zoco de la sedería. Y tú, 
 en calidad de mercader, te sentarás a la entrada de la tienda para 
 vender y mostrar los géneros, mientras que Aziz estará en el fondo para 
 darte todas las telas y desenrollarlas. Y de esta suerte, como eres tan 
 hermoso, y como Aziz no lo es menos que tú, he aquí que la tienda 
 llegará a ser inmediatamente la más concurrida del zoco". Y Diadema 
 contestó: "¡La idea es admirable!" Y vestido con un magnífico traje de 
 gran mercader, entró en el zoco de la seda, seguido de Aziz, del visir y
 de sus servidores.

Cuando le vieron pasar los mercaderes, quedaron completamente 
 deslumbrados por su belleza. Y todos dejaron de atender a los 
 parroquianos en aquel momento. Los que estaban cortando telas se 
 quedaron con las tijeras en el aire. Los que compraban abandonaron sus 
 compras. Y todos se decían a un tiempo: "¿Será que el portero Raduán, 
 aquel que tiene las llaves de los jardines del cielo, se habrá olvidado 
 de cerrar las puertas, y así ha podido bajar a la tierra este joven 
 celestial?"

Y otros exclamaban al verle: "¡Ya Alah! ¡Nos envías un ángel de entre tus ángeles para que veamos cuán hermosos son!"

Llegados al centro del zoco, preguntaron dónde estaba el gran 
 jeique de los mercaderes, y se dirigieron hacia su tienda. Y cuando 
 entraron en ella, se levantaron en honor suyo cuantos estaban sentados 
 allí. Y pensaban: "¡Este venerable anciano es el padre de esos dos 
 jóvenes tan hermosos!" El visir, después de hacer sus zalemas, preguntó:
 "¡Oh mercaderes! ¿Cuál de vosotros es el jefe del zoco?"Y le 
 contestaron: "Helo aquí". El visir miró al mercader que le señalaban, y 
 vió que era un anciano muy alto, de barba blanca y de aspecto 
 respetable, que se apresuró a hacerles los honores de su tienda, con un 
 cordial saludo de bienvenida, e invitándoles a sentarse en la alfombra a
 su lado. Y exclamó: "¡Estoy dispuesto a todos los servicios que 
 deseéis".

Entonces el visir dijo: "¡Oh jeique el más amable de todos! Hace 
 años que viajo con estos dos jóvenes por ciudades y comarcas para 
 completar su instrucción, mostrándoles los diversos pueblos, para que 
 aprendan a vender y comprar, sacando al mismo tiempo provecho de los 
 diversos usos y costumbres. Y con este propósito venimos a establecernos
 en esta ciudad durante algún tiempo, pues deseo que mis hijos regocijen
 su vista en todas las cosas hermosas que contiene, y aprendan de los 
 que viven en ella los buenos modales y la cortesía. Te rogamos, pues, 
 que nos alquilen una buena tienda, bien situada, para que expongamos las
 mercaderías de nuestro país".

Y el jeique respondió: "Tendré mucho gusto en satisfaceros". 
 Enseguida, volviéndose hacia los jóvenes para examinarlos mejor, sintió 
 un pasmo sin límites, sólo con aquella ojeada, pues tanto le asombró su 
 hermosura. Porque aquel jeique adoraba hasta la locura y sin ningún 
 reparo los bellos ojos de los jóvenes, y su predilección se encaminaba 
 al amor de los muchachos anteponiéndolo al de las doncellas, y 
 prefiriendo con mucho el ácido sabor de los pequeños.

Dijo, pues, para sí: "¡Gloria y loor al que ha creado y modelado a 
 estos dos jóvenes, formando semejante belleza de una materia sin vida!"

Y se levantó, les sirvió mejor que un esclavo a sus amos, y se puso
 por completo a sus órdenes, apresurándose a mostrarles las tiendas 
 disponibles, y acabando por elegir para ellos una que estaba 
 precisamente en el centro del zoco. Aquella tienda era la más hermosa de
 todas, la más clara, la más amplia, la de mejor exposición, y estaba 
 construída con mucho arte, adornándola escaparates de madera labrada y 
 anaquelerías de marfil, ébano y cristal. La calle estaba bien regada y 
 barrida en su alrededor, y de noche se colocaba en su puerta el guarda 
 del zoco. Por lo tanto, el jeique, en cuanto se ajustó el precio, 
 entregó las llaves de la tienda al visir, y le dijo: "¡Haga Alah de esta
 tienda en manos de tus hijos un comercio próspero y abundante, bajo los
 auspicios de este día bendito!"

Entonces el visir mandó colocar en la tienda las mercaderías de 
 valor, las hermosas telas, los brocados, todos los tesoros inestimables 
 que habían guardado los armarios del rey Soleimán. Y terminado este 
 trabajo, se llevó a los dos jóvenes a tomar un baño al hammam, muy 
 próximo a la puerta del zoco, y que tenía fama por su limpieza y por sus
 mármoles relucientes. Entrábase en él subiendo tres peldaños, donde se 
 colocaban ordenadamente los zuecos de madera.

Y los dos amigos, terminado el baño, no quisieron 
 aguardar al visir, pues tenían mucha prisa por ocupar su sitio en la 
 tienda. Salieron, pues, muy alegres, y la primera persona con quien se 
 encontraron fué el jeique del zoco, que los aguardaba, lleno de pasión, 
 en los peldaños del hammam. Y el baño había dado más esplendor a la 
 belleza de los jóvenes, y más frescura a su tez, y...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 132ª noche

Ella dijo:

Y el baño había dado mayor esplendor a la belleza de los jóvenes y 
 más frescura a su tez, y el anciano los comparó, dentro de su alma, con 
 dos cervatillos esbeltos y gentiles. Y vió cuán sonrosadas tenían ahora 
 las mejillas, cuánto se habían obscurecido sus ojos, y cómo se habían 
 iluminado sus semblantes. Y al contemplarlos tan tiernos como dos ramas a
 las que dan color sus frutos, o cual dos lunas blancas y delicadas como
 la leche, pensó en estos versos del poeta:

¡Sólo con tocar su mano me estremezco, y todos
 mis sentidos se excitan! ¿qué me pasaría si viese su cuerpo, donde se 
 unen la limpieza del agua y el oro de la luz?

Corrió, pues, a su encuentro, y les dijo: "¡Oh mis hijos! ¡ojalá os
 haya deleitado el baño! ¡Nunca os prive de él Alah, y os lo renueve 
 eternamente!" Y el príncipe, con un ademán encantador y una voz muy 
 afable, contestó: "¡Habríamos deseado compartir contigo ese placer!" Y 
 ambos le atendieron respetuosamente, y por deferencia a su edad y a su 
 categoría, fueron delante de él, abriéndole camino y dirigiéndole hacia 
 la tienda.

Ahora bien, como iban delante los dos jóvenes, el jeique pudo 
 observar cuán graciosamente caminaban, y cómo oscilaban sus caderas por 
 debajo de la ropa, estremeciéndose al compás de los pasos. Entonces, no 
 pudiendo reprimir sus arranques, le centellearon los ojos, resolló, 
 sopló y recitó estas estrofas de complicado sentido:

¡No es asombroso que al contemplar las formas que encantan a nuestro corazón, las veamos estremecerse aunque sean macizas!

¡Todas las esferas del cielo vibran al girar, y todos los globos se estremecen con el movimiento!

Pero los dos jóvenes, aunque oyeron estos versos, no podían acertar
 su sentido ni sospechar la lujuria del jeique. ¡Al contrario! Creyeron 
 ver en ellos una delicada alabanza hacia sus personas, y se lo 
 agradecieron mucho, y a la fuerza quisieron llevarle con ellos al 
 hammam, por ser aquélla la mayor muestra de amistad. Y el viejo, después
 de oponer por pura fórmula algunos obstáculos, aceptó, echando chispas 
 de deseo dentro de su alma, y emprendió con ellos nuevamente el camino 
 del hammam.

Cuando hubieron entrado, los vió el visir, que se estaba secando en
 una de las salas, y corrió hacia el estanque, en el cual se habían 
 parado, e invitó al jeique a entrar en el cuarto de él. Pero el jeique 
 dijo que no quería abusar de tanta bondad, tanto más cuanto que Diadema y
 Aziz le tenían sujeto cada uno por una mano, y le arrastraban hacia la 
 sala que habían reservado para ellos. Entonces el visir no insistió más,
 y se volvió a su cuarto para secarse.

Diadema y Aziz, en cuanto estuvieron solos, desnudaron al venerable
 jeique, y ellos se desnudaron también, y empezaron por darle un 
 enérgico masaje, mientras que el viejo les dirigía furtivas miradas. 
 Después juró Diadema que a él le correspondería el honor de enjabonarle,
 y Aziz dijo que a él le correspondería echarle agua con la jarrita de 
 cobre. Y el anciano jeique, entre ambos, se creía transportado al 
 paraíso.

Y no cesaron de friccionarlo, enjabonarlo y echarle agua hasta que 
 el visir volvió junto a ellos, con gran desolación del jeique. Entonces 
 le secaron con las grandes toallas calientes y perfumadas, le vistieron y
 le sentaron en la tarima, donde le ofrecieron sorbetes de amizcle y 
 agua de rosas.

Y el jeique fingía seguir con gran interés la conversación del 
 visir, pero en realidad toda su atención y todas sus miradas no eran más
 que para los dos jóvenes, que iban y venían muy solícitos por servirle.
 Y cuando el visir le dirigió el saludo de costumbre después del baño, 
 el jeique contestó: "¡Qué bendición ha entrado con vosotros en nuestra 
 ciudad! ¡Qué dicha tan grande nos ha producido vuestra llegada!" Y 
 recitó esta estrofa:

¡Al venir ellos, han reverdecido nuestras 
 colinas! ¡Nuestro suelo se ha estremecido y ha dado nuevas flores! Y la 
 tierra y los habitantes de la tierra, han exclamado: "¡Dulce bienestar y
 dulce amistad para nuestros encantadores huéspedes!"

Y los tres le dieron gracias por sus bondades. Y el jeique replicó:
 "¡Que Alah os asegure a todos la vida más agradable! ¡Y que preserve 
 del mal de ojo, ¡oh mercader ilustre! a tus hermosos hijos!" El visir 
 dijo: "¡Y que el baño sea para ti, por gracia de Alah, un aumento de 
 fuerza y de salud! Porque ¡oh venerable jeique! ¿no es cierto que el 
 agua es el bien verdadero de la vida en este mundo, y el hammam una 
 morada de delicias?" El jeique contestó: "¡Sí, por Alah! ¡Y cuántos 
 poemas admirables ha inspirado el hammam a los grandes poetas! ¿No 
 recordáis alguno de ellos?"

Y Diadema se apresuró a contestar: "Sí los recuerdo; oíd éstos:

¡Vida del hammam, es maravillosa tu dulzura! 
 ¡Oh hammam, cuán breve es tu duración! ¿Por qué no podrá pasar toda mi 
 vida en tu seno? ¡Hammam admirable, hammam de mis sentidos!

¡Cuando se te tiene, haces odioso hasta al mismo Paraíso! ¡Si fueras el infierno, con qué dicha me precipitaría en él!"

Cuando el príncipe hubo recitado este poema, exclamó Aziz: "¡Yo 
 también sé versos acerca del hammam!" Y el jeique dijo: "Déjanos 
 saborearlos". Y Aziz recitó los siguientes:

¡Es una morada que robó sus bordados a las 
 rocas floridas! ¡Su calor te haría creerte en una boca del infierno, si 
 no experimentases enseguida sus delicias, y no vieras en su centro 
 tantas lunas y soles!

Cuando Aziz hubo acabado esta estrofa, se sentó al lado de Diadema.
 Entonces el j eique, maravillado completamente, exclamó: "¡Por Alah! 
 ¡Habéis sabido unir la elocuencia con la belleza! Dejadme ahora deciros a
 mi vez algunos versos exquisitos. 0 más bien, os lo voy a cantar, pues 
 sólo el canto puede expresar las bellezas de estos ritmos".

Y el jeique apoyó la mejilla en la mano, entornó los ojos, movió la cabeza, y cantó acompasadamente:

¡Oh fuego del hammam, tu calor es nuestra 
 vida! ¡Oh fuego del hammam, devuelves la vida a nuestros cuerpos, y 
 aligeras nuestras almas, que se confortan gracias a ti!

¡Oh hammam! ¡oh amigo! ¡Tibieza del aire, 
 frescura de la pila, rumor del agua, luz de lo alto, mármoles puros, 
 salas umbrosas, olores de incienso y de cuerpos perfumados, os adoro!

¡Ardes con una llama que nunca se extingue, y 
 permaneces frío en la superficie, y lleno de suaves tinieblas! ¡Eres 
 umbrío, hammam, a pesar del fuego, como mis deseos y como mi alma! ¡Oh 
 Hammam!

Después miró a los jóvenes, dejó que su alma vagara un instante por
 el jardín de su belleza, e inspirándose en ella les dedicó estas dos 
 estrofas:

¡Fuí a su morada, y desde la puerta me recibieron con afable semblante y ojos llenos de sonrisas!

¡Gusté todas las delicias de su hospitalidad, y sentí la dulzura! ¿Cómo no he de ser esclavo de sus encantos?

Al oír estos versos y la anterior canción, quedaron maravillados 
 del arte del jeique. Le dieron las gracias, y como ya anochecía, le 
 acompañaron hasta la puerta del hammam, y aunque insistió mucho para que
 fuesen a cenar a su casa, se excusaron, y se alejaron después de 
 despedirse, mientras el jeique permanecía inmóvil mirándolos todavía.

Llegados a la casa, comieron y se acostaron con perfecta felicidad 
 hasta el día siguiente. Entonces se levantaron, hicieron sus abluciones,
 cumplieron los deberes de la oración, y en cuanto se abrió el zoco, 
 marcharon a su tienda y la abrieron por primera vez.

Ahora bien: los servidores la habían arreglado perfectamente, 
 demostrando su buen gusto. La habían tapizado con telas de seda, 
 colocando en el mejor lugar dos regios tapices que bien valdrían cada 
 uno cien dinares. Y en las anaquelerías de marfil, ébano y cristal, 
 aparecían muy bien puestas las mercaderías de valor y los tesoros 
 inestimables. Entonces Diadema se sentó en una de las alfombras, Aziz en
 otra y el visir entre ambos, en el mismo centro de la tienda. Y los 
 servidores los rodearon, dispuestos a cumplir sus órdenes.

Así es que pronto se hizo famosa aquella tienda, y los parroquianos
 afluyeron desde todas partes. Y todos porfiaban por recibir sus compras
 de manos de aquel joven llamado Diadema, cuya hermosura hacía 
 enloquecer todas las cabezas y perder todas las razones. Y el visir, 
 habiendo comprobado que los negocios marchaban maravillosamente, encargó
 de nuevo a Diadema y a Aziz una gran discreción, y volvió a su casa a 
 descansar tranquilamente.

Y esta situación se prolongó cierto tiempo, terminado
 el cual, Diadema, al no ver aparecer a nadie que conociese a la 
 princesa Donia, empezó a impacientarse y hasta a perder el sueño. Pero 
 un día, mientras hablaba de sus penas con su amigo Aziz a la puerta de 
 su tienda...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 133ª noche

Ella dijo:

Un día, mientras hablaba de sus penas con su amigo Aziz a la puerta
 de su tienda, acertó a pasar por el zoco una anciana, que iba envuelta 
 muy dignamente en un gran manto de raso negro. Y no tardó en llamarle la
 atención la tienda maravillosa, así como la belleza del joven mercader 
 sentado en la alfombra. Y tanta fué su emoción, que se le mojaron los 
 calzones. Después dirigió sus miradas al joven, y pensó: "¡Ese no es un 
 hombre, sino un ángel o algún rey de un país de ensueño!" Entonces se 
 acercó a la tienda y saludó al joven, que le devolvió el saludo, y Aziz 
 la saludó también desde el fondo de la tienda. Por su parte, el príncipe
 se levantó, le sonrió con su más agradable sonrisa, la invitó a 
 sentarse en la alfombra a su lado, y se puso a abanicarla hasta que hubo
 descansado.

Entonces la vieja dijo a Diadema: "¡Oh, hijo mío, que reúnes todas 
 las perfecciones y todas las gracias! ¿eres de este país?" Y Diadema, 
 con su palabra gentil y atrayente, contestó: "¡Por Alah! ¡oh mi señora! 
 Hasta el presente no había puesto los pies en estas comarcas, a las 
 cuales he venido sin más objeto que distraerme visitándolas. Y para 
 ocupar parte del tiempo, vendo y compro".

La vieja dijo: "¡Bien venido sea el gracioso huésped de nuestra 
 ciudad! ¿Y qué mercaderías de los países lejanos traes contigo? 
 ¡Enséñame lo más hermoso, porque lo bello trae belleza!"

Diadema sonrió para darle las gracias, y dijo: "Sólo tengo cosas 
 que pueden servirte y agradarte, pues son dignas de princesas y de 
 personas como tú". Y la vieja dijo: "Precisamente desearía comprar una 
 buena tela para la princesa Donia, hija de nuestro rey Schahramán".

Al oír el nombre de aquella a quien tanto amaba, ya no pudo vencer 
 su emoción Diadema, y gritó: "¡Aziz, tráeme lo más bello y lo más rico 
 que haya entre nuestras mercaderías!" Y Aziz abrió un armario en el cual
 sólo había un paquete, ¡pero qué paquete! La envoltura exterior era de 
 terciopelo de Damasco, con flecos de borlas de oro y bordados de colores
 representando flores y pájaros, con un elefante borracho que bailaba en
 medio.

Y de aquel paquete salía un perfume que exhalaba el alma. Aziz se 
 lo entregó a Diadema, que lo desató y sacó de él la única tela que 
 encerraba, hecha para un vestido de alguna hurí o de alguna princesa 
 maravillosa. Enumerar las pedrerías con que la habían enriquecido, y los
 bordados bajo los cuales desaparecía la trama, sólo podrían hacerlo los
 poetas inspirados por Alah. Lo menos que podría valer, sin la 
 envoltura, serían cien mil dinares de oro.

Y el príncipe desenrolló lentamente la tela ante el asombro de la 
 vieja, que no sabía qué mirar preferentemente, si la magnificencia de 
 aquel tejido o la cara adorable y los negros ojos del joven. Y he aquí 
 que al mirar los juveniles encantos del mercader, notaba que su vieja 
 carne trepidaba, y que sus muslos se juntaban febriles, sintiendo gran 
 deseo de rascarse lo que le picaba.

Y en cuanto pudo hablar, dijo a Diadema, mirándole con ojos 
 humedecidos por la pasión: "La tela me conviene. ¿Cuánto he de darte por
 ella?" Y él, inclinándose, contestó: "Estoy pagado de sobra con la 
 dicha de haberte conocido". Entonces la vieja exclamó: "¡Oh joven 
 adorable! ¡Dichosa la mujer que pueda tenderse en tu regazo y enlazar 
 con sus brazos tu cintura! ¿Pero en dónde están las mujeres que tú 
 mereces? ¡Por mi parte no conozco más que una!

Dime joven cervatillo, ¿cuál es tu nombre?" Y él contestó: "Me 
 llamo Diadema". Entonces la vieja dijo: "¡Pero si ese nombre sólo se da a
 los hijos de los reyes! ¿Cómo es posible que un mercader se llame 
 Corona de los Reyes?"

Entonces Aziz, que no había hablado ni una sola palabra se apresuró
 a intervenir para sacar a su amigo del apuro. Y explicó a la vieja: "Es
 hijo único, y sus padres lo quieren tanto, que le han dado un nombre 
 como se les da a los hijos de reyes".

Ella dijo: "¡Verdaderamente, si la Belleza hubiera de elegir un 
 rey, escogería a Diadema! Y sabe, ¡oh Diadema! que desde este instante 
 esta vieja es tu esclava. ¡Y Alah es fiador de mi devoción hacia tu 
 persona! Pronto sabrás lo que voy a hacer por ti. ¡Que Alah te proteja y
 te guarde de la mala suerte y de los ojos malditos!" Después cogió el 
 precioso paquete, y se fué.

Y llegó conmovida a casa de la princesa Donia, a la que había 
 amamantado y a la cual servía de madre. Y al entrar llevaba el 
 envoltorio debajo del brazo, muy solemnemente. Entonces Donia le 
 preguntó: "¡Oh mi nodriza! ¿qué otra cosa me traes? ¡Enséñamela!" La 
 vieja dijo: "¡Oh mi amada Donia! ¡Toma y admírate!" Y desenrolló 
 rápidamente la tela. Entonces Donia, brillándole los ojos de alegría, 
 exclamó: "¡Oh mi buena Dudú! ¡oh qué vestido tan admirable! ¡Esta tela 
 no es de nuestro país!" Y la vieja dijo: "¡En verdad es muy hermosa! 
 ¿Pero qué dirías si vieras al joven mercader que me la ha dado para ti? 
 ¡Cuánta es su hermosura! ¡El portero Raduán se olvidó de cerrar las 
 puertas del Edén para dejarle salir a fin de que alegre el hígado de las
 criaturas! ¡Oh mi señora! ¡cuánto desearía ver a ese joven radiante 
 dormirse en tus pechos y..."

Pero Donia exclamó: "¡Basta! ¿Cómo te atreves a hablarme de un 
 hombre? ¿Qué humareda obscurece tu razón? ¡Cállate, por Alah! Y dame ese
 vestido para examinarlo de cerca". Y cogiendo la tela, se puso a 
 acariciarla y a plegarla sobre su cintura. Y entonces la nodriza le 
 dijo: "¡Oh mi señora! ¡cuán hermosa estás así! ¡Pero cuán preferible es 
 una bella pareja a la unidad! ¡Oh gentil Diadema!" Pero la princesa 
 exclamó: "¡Endemoniada Dudú! ¡Pérfida Dudú! ¡No me hables más de eso! 
 Pero marcha en busca de ese mercader, y dile que si desea algo que lo 
 pida, que mi padre se lo satisfará".

La vieja se echó a reír entonces, y dijo guiñando el ojo: "¡Un 
 deseo! ¡Por Alah! ¿Quién no desea algo?" Y se levantó a toda prisa, y 
 corrió a la tienda del príncipe.

Al verla llegar, sintió el príncipe que su corazón estallaba de 
 alegría, y le cogió la mano, la hizo sentar junto a él, y le sirvió 
 sorbetes y dulces. Entonces la vieja le dijo: "¡Vengo a anunciarte una 
 buena nueva! Mi señora, la princesa Donia, te saluda y te dice: "Has 
 honrado la ciudad con tu venida y la has iluminado. Y si tienes algún 
 deseo que manifestar, exprésalo".

Al oír estas palabras, sintió el príncipe que su corazón volaba de 
 alegría, y se dilató su pecho, y pensó para su alma: "El asunto va muy 
 bien". Y dijo a la vieja: "Sólo tengo un anhelo: ¡que hagas llegar a 
 manos de la princesa Donia una carta que voy a escribirle, y que me 
 traigas la contestación!"

Y ella dijo: "Escucho y obedezco". Entonces Diadema dijo a su amigo
 Aziz: "¡Tráeme la escribanía de cobre, el papel y el cálamo!"

Y habiéndoselo llevado Aziz, escribió estos versos:

Este papel te lleva ¡Oh Altísima! Las mil cosas, las cosas diversas que he hallado en un corazón enfermo por el mal de aguardar!

"En el primer renglón, van las señales del fuego que me quema interiormente; en el segundo todo mi deseo y todo mi amor;

En el tercer renglón mi vida y mi paciencia; 
 en el cuarto, mi ardor entero; en el quinto el extremado anhelo de mis 
 ojos, su ansia de tu alegría;

¡Y en el sexto renglón, la petición de una cita!"

Después, en la parte de abajo, puso a manera de firma lo siguiente:

"Esta carta en versos a tu belleza es de mano del 
 esclavo de sus grandes deseos, del prisionero en la cárcel de su dolor, 
 del enfermo por sus tormentos, del postulante de tus miradas,

"El mercader Diadema".

Releyó la carta, le echó arenilla, la dobló, la cerró y se la 
 entregó a la vieja, deslizándole en la mano un bolsillo con mil dinares 
 como pago a sus buenos servicios. Y la vieja, deseándole un buen éxito, 
 volvió enseguida junto a su señora. Y la princesa le preguntó: "¡Oh mi 
 buena Dudú! Cuéntame qué desea ese mercader, para pedirle a mi padre que
 lo satisfaga".

Y la vieja dijo: "¡Oh señora! no sé ciertamente lo que pide, pues 
 he aquí una carta cuyo contenido ignoro". Y le entregó la carta.

Cuando la princesa la hubo leído, exclamó: "¡Cuán desvergonzado es 
 ese mercader! ¿Cómo se atreve el audaz a levantar los ojos hasta mí?" Y 
 rabiosa, se golpeó la cara, y dijo: "¡Debería mandar que lo ahorcasen a 
 la puerta de su tienda!"

Y la vieja, ingenuamente, preguntó: "¿Qué contiene de espantoso esa
 carta? ¿Es que reclama algún precio exorbitante por su tela?" Y la 
 princesa dijo: "No se trata para nada de eso, sino únicamente de amor".

Y la vieja hizo como que se asombraba, exclamando: "¡Deberías 
 contestar a su insolencia, amenazándole para que no persista!" Y la 
 princesa dijo: "¡Tengo miedo de que esto contribuya a alentarlo!" Y la 
 vieja repuso: "¡Lo que hará es que recobre la razón!"

Entonces ordenó la princesa: "Dame mi escribanía y mi pluma". Y escribió estos versos:

"¡Ciego de tus ilusiones, solicitas llegar al astro como si algún mortal hubiera podido alcanzar al astro de la noche!

Para abrirte los ojos, juro por la verdad de 
 Aquél que te formó de un gusano de la tierra, y que creó desde el 
 infinito la virginidad de los astros inmaculados,

Que si te atreves a repetir tu desvergüenza, 
 te crucificarán en un tablón cortado del tronco de algún árbol maldito! 
 ¡Y servirás de ejemplo a los insolentes!"

Después de haber cerrado la carta, se la entregó a la vieja. Y la 
 vieja corrió a llevársela al príncipe, que ardía de impaciencia. El 
 príncipe se apresuró a abrir la carta, y en cuanto la hubo leído, se 
 sintió morir de pesar, y dijo amargamente a la vieja: "Me amenaza con la
 muerte, pero nada me importa la vida cuando es tan penosa. ¡Y aun 
 arriesgándome a morir, quiero escribirle!"

Y la vieja exclamó: "¡Por tu vida, que es para mí tan preciada! 
 ¡Sabe que quiero ayudarte con todo mi poder, y compartir contigo los 
 peligros! ¡Escribe, pues, tu carta, y dámela!" Entonces Diadema gritó a 
 Aziz: "¡Da a nuestra buena madre mil dinares! ¡Y confiemos en Alah 
 Todopoderoso!"

Y escribió en un papel las siguientes estrofas:

"!He aquí que por anhelar la noche, me amenaza
 Ella con el luto y la muerte, ignorando que la muerte es el reposo y 
 que las cosas no ceden más que al señalarlo el Destino!

¡Por Alah! ¡ Su mano piadosa debería dirigirse
 hacia aquellos que consagran su amor a las muy altas y muy puras, a las
 que no se atreven a mirar los ojos de los humanos!

¡Oh mis deseos! ¡Mis vanos deseos! ¡No deseéis más, y dejad que mi alma se sepulte en la pasión sin esperanza!

¡Pero tu, mujer de duro corazón, no creas que 
 ha de dominarme la tiranía! ¡Antes que sufrir una vida sin objeto y toda
 doliente, dejaré que mi alma vuele con mis esperanzas!"

Y con lágrimas en los ojos, entregó la carta a la vieja, 
 diciéndole: "Te molesto inútilmente, ¡ay de mí! ¡Comprendo de sobra que 
 sólo me resta morir!" Y la vieja dijo: "Abandona esos tristes 
 presentimien. tos, y contémplate, ¡oh hermoso joven! ¿No eres el mismo 
 sol? ¿Y no es ella la luna? ¿Cómo dudas que yo, que me he pasado toda la
 vida en intrigas de amor, no sepa unir vuestras hermosuras? 
 ¡Tranquiliza tu alma, y calma las zozobras que te desconsuelan! ¡Pronto 
 te traeré buenas noticias!"

Y dichas estas palabras, se alejó...

En este momento de su narración, Schehrazada vïó aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 134ª noche

Ella dijo:

Y dichas estas palabras, se alejó; y después de haber escondido la 
 carta entre sus cabellos, fué a buscar a su ama. Entró en su aposento, 
 le besó la mano, y se sentó sin decir palabra. Pero pasados unos 
 instantes, dijo: "¡Hija mía muy amada! se me ha enredado el pelo, y ya 
 no tengo fuerzas para trenzarlo. Te ruego que mandes a una de tus 
 esclavas que venga a peinarme".

Pero la princesa exclamó: "¡Oh mi buena Dudú! yo misma te peinaré, 
 ya que lo has hecho tantas veces conmigo". Y la princesa deshizo las 
 blancas trenzas de su nodriza, y se dispuso a peinarlas. Pero entonces 
 cayó la carta sobre la alfombra.

Y la princesa, sorprendida, se apresuró a cogerla, pero la vieja 
 exclamó: "¡Oh hija mía! dame ese papel. ¡Ha debido enredárseme entre el 
 pelo en casa de ese mercader maldito! ¡Voy a devolvérselo 
 inmediatamente!"

La princesa no le hizo caso, y se puso a leer su contenido. 
 Después, frunciendo el ceño, exclamó: "¡Ah malvada Dudú! éste es uno de 
 tus ardides. ¿Pero quién habrá enviado a ese desvergonzado mercader? ¿De
 qué tierra se atreverá a venir hasta mí? ¿Cómo podría mirar a ese 
 hombre que no es de mi raza ni de mi sangre? ¡Ah Dudú! ¿No te había 
 dicho que ese insolente cobraría más alientos con mi carta?"

Y la vieja dijo: "¡Es verdaderamente el Cheitán! ¡Su audacia es una
 audacia del infierno! Pero ¡oh hija y señora mía! escríbele por última 
 vez, y salgo fiadora de que ha de someterse a tu voluntad. ¡Y si no, que
 sea sacrificado, y yo con él!" Entonces la princesa Donia cogió la 
 pluma, y rítmicamente escribió estas palabras:

"¡Insensato que duermes confiadamente, cuando la desventura y el peligro se ciernen en el aire que respiras!

¿Ignoras que hay ríos cuya corriente no se puede remontar y que hay soledades que nunca pisará ningún pie humano?

Piensas tocar las estrellas de lo infinito, cuando todos los hombres unidos no podrían llegar a los primeros astros de la noche.

¿Te atreverías, aún en tus sueños a acariciar entre tus brazos la cintura de las huríes?

¡No te forjes ilusiones, oh ingenuo! ¡Cree y 
 obedece a tu reina! ¡O si no, los cuervos del negro espanto graznarán la
 muerte sobre tu cabeza, y batiendo sus alas, más oscuras que la noche, 
 girarán en torno de tu tumba!".

Después de doblar y sellar el papel, se lo entregó a la vieja, que a la mañana siguiente se apresuró a entregárselo al príncipe.

Y al leer aquellas palabras tan duras, Diadema comprendió que la 
 esperanza moría en su corazón, y volviéndose hacia Aziz, le dijo: "¡Oh 
 hermano Aziz! ¿qué haremos ahora? ¡Me falta inspiración para escribirle 
 una respuesta decisiva!" Y Aziz dijo: "¡Voy a tratar de hacerlo en tu 
 lugar y en tu nombre!"

Y cogió un papel, y dispuso en él estas estrofas

"¡Señor Dios! ¡por los Cinco Justos! Socórreme en este exceso de mis pesares, y alivia mi corazón ensombrecido por las zozobras!

¡Conoces el secreto cuya llama me abrasa; conoces también la tiranía de la joven cruel que me niega su misericordia!

¡Inclino la cabeza y cierro los ojos pensando en la adversidad en que estoy sumido, sin esperanza alguna de redención!

¡Mi paciencia y mis energías se han acabado ya! ¡Las ha consumido el desncanto de un amor que me rechaza!

¡Oh implacable, la de la cabellera como la 
 noche! ¡Cuán segura estás contra los golpes del Destino y contra los 
 caprichos de la suerte, cuando así te gozas en torturar al desdichado 
 que te llama!

¡Contempla a un desdichado que por tu belleza acaba de abandonar a su padre, su casa, su patria y los ojos de sus favoritas!"

Y Aziz tendió a Diadema el papel en que acababa de trazar esta 
 composición rimada, y habiéndola recitado para apreciar la tonalidad de 
 los versos, se declaró satisfechísimo, y dijo a Asís: "Es excelente tu 
 carta!oh hermano mío!". Y la entregó a la anciana, que corrió a llevarla
 a la princesa.

Apenas la hubo leído la princesa, sintió estallar su ira, y 
 exclamó: "¡Maldita Dudú de todas las calamidades! tú eres la única 
 causante de estas humillaciones! ¡Sal pronto de aquí, si no quieres que 
 te destrocen a latigazos mis esclavas! ¡Márchate, o te rompo los huesos 
 con mis talones!"

Y la vieja salió corriendo, al ver que Donia se disponía 
 efectivamente a llamar a las esclavas. Y se apresuró a ir en busca de 
 los dos amigos, para contarles lo que había pasado.

Diadema se afectó entonces mucho, y dijo a la vieja, acariciándole 
 la barbilla: "¡Oh buena madre! ¡Ahora se aumentan mis amarguras al ver 
 lo que te ocurre por mi causa!"

Pero ella respondió: "Tranquilízate, ¡oh hijo mío! no desconfío, ni
 mucho menos, de la victoria. Porque nunca se dirá que una vez en mi 
 vida no he podido unir a los enamorados. ¡Y esta dificultad anima mi 
 astucia para hacerte lograr tus deseos!" Entonces Diadema preguntó: 
 "Pero ¿cuál es la causa que impulsa a la princesa a sentir ese horror 
 hacia todos los hombres?" Y contestó la vieja: "Es un sueño que tuvo". 
 Diadema exclamó: "¿Un sueño? ¿Nada más que eso?"

Y prosiguió la vieja: "Sencillamente eso, y hételo aquí:

"Una noche, durmiendo la princesa Donia, vio en sueños a un 
 pajarero que tendía las redes en el campo, y que después de haber echado
 granos de trigo alrededor, se quedaba en acecho esperando su suerte.

"Y en seguida, de todos los puntos del bosque acudieron las aves y 
 se precipitaron sobre las redes. Entre aquellas aves que picoteaban los 
 granos de trigo había dos palomas, macho y hembra. Y el macho mientras 
 picoteaba, hacía la rueda alrededor de su hembra, sin advertir los lazos
 que le acechaban. Y en uno de sus movimientos, se le enredó una pata 
 entre las mallas, que se apretaron y le hicieron prisionero: Y las aves,
 asustadas de sus aletazos, volaron ruidosamente.

"Entonces la hembra, abandonándolo todo, no tuvo otra preocupación 
 que la de libertarle. Y tanto trabajó y tan bien, que desgarró la red 
 con el pico, y acabó por libertar al palomo, antes que el pajarero 
 tuviera tiempo para atraparlo. Y ella se remontó con él, y volaron 
 juntos para volver luego a picotear los granos extendidos en torno de 
 los lazos.

"El macho empezó nuevamente a dar vueltas alrededor de la hembra, 
 que al retroceder para evitar sus incansables escarceos, se aproximó 
 inadvertidamente a las mallas, en las cuales quedó presa a su vez. Y el 
 macho, lejos de preocuparse por la suerte de su compañera, voló veloz 
 con las demás aves, dejando que el pajarero se apoderase de la cautiva y
 que la degollara.

"Este sueño sobrecogió de tal modo a la princesa, que se despertó 
 llorando a mares, y me llamó para referirme, toda temblorosa, su amarga 
 visión". Y me dijo: "Todos los machos se parecen, ¡oh mi Dudú! y los 
 hombres deben ser peores que los animales; por lo cual nada bueno puede 
 esperar de su egoísmo la mujer. ¡Por eso juro ante Alah que evitaré con 
 toda mi alma el horror de que se me acerquen!"

Entonces el príncipe Diadema dijo: "Pero ¡oh buena madre! ¿no le 
 advertiste que todos los hombres no son como aquel palomo infame, y que 
 tampoco son todas las mujeres como su fiel y desventurada compañera?"

La vieja contestó: "Nada de eso ha podido convencerla después. Vive
 solitaria, adorando únicamente su hermosura. Y el príncipe dijo: "¡Oh 
 mi buena madre! te ruego de todos modos que me la dejes ver, aunque me 
 exponga a morir. Verla aunque sólo sea una vez, y que penetre en mi alma
 una sola de sus miradas. ¡Oh buena señora haz eso por mí, discurriendo 
 el medio que te dicte tu fértil sabiduría".

Y la vieja dijo: "Sabe, ¡oh luz de mis ojos! que junto al palacio 
 en que vive la princesa Donia hay un jardín reservado únicamente para 
 ella. Va allí una vez al mes, acompañada de sus esclavas, y entra por 
 una puerta secreta para evitar las miradas de los transeúntes. 
 Precisamente dentro de una semana bajará al jardín, y entonces vendré a 
 servirte de guía y a ponerte en presencia del ser amado. Creo que a 
 pesar de todas sus prevenciones, sólo con que te vea la vencerá tu 
 hermosura. Porque el amor es un don de Alah, y viene cuando a Él le 
 place".

Entonces Diadema respiró más a gusto, y dió gracias a la vieja, y 
 la invitó, puesto que ya no podía presentarse a su señora, a aceptar la 
 hospitalidad de su casa. Y en seguida cerró la tienda y marcharon los 
 tres hacia la morada del príncipe.

Y por el camino, Diadema se volvió hacia Aziz, y le dijo: "¡Oh 
 hermano Aziz! como no tendré tiempo de ir a la tienda, te la cedo 
 completamente. ¡Y harás de ella lo que te parezca mejor!" Y contestó 
 Aziz: "Escucho y obedezco".

Y llegaron a la casa, y refirieron al visir toda la historia, como 
 también lo del sueño de la princesa y lo del jardín en que debían 
 encontrarse. Y le pidieron su parecer sobre el asunto.

Entonces el visir reflexionó un buen rato, y después levantó la 
 cabeza, y dijo: "¡Ya he encontrado la solución! ¡Vamos ahora al jardín 
 para examinar bien el terreno!" Y dejó a la vieja en la casa, y se 
 dirigió acompañado de Diadema y Aziz al jardín de la princesa. Cuando 
 llegaron a él vieron sentado a la puerta al viejo guarda, a quien 
 saludaron. El guarda les devolvió el saludo, y entonces el visir empezó 
 por deslizar cien dinares en la mano del viejo, y le dijo: "¡Oh mi buen 
 jeique! desearíamos refrescarnos el alma en ese hermoso jardín y tomar 
 un bocado entre las flores y los arroyos. Somos forasteros que buscamos 
 para nuestro regocijo los sirios agradables".

Entonces el jeique contestó: "Entrad, pues, huéspedes míos, y 
 acomodaos mientras yo voy a comprar lo necesario para comer". Y los hizo
 penetrar en el jardín, y marchó al zoco,no tardando en volver con un 
 carnero asado y pasteles. Y se sentaron en corro a la orilla de un 
 riachuelo, y comieron a satisfacción. Entonces el visir dijo al guarda: 
 "¡Oh jeique! ese palacio que se ve desde aquí se halla en muy mal 
 estado. ¿Por qué no lo mandan arreglar?" Y el guarda exclamó: "¡Por 
 Alah! Es el palacio de la princesa Donia, que lo dejaría caerse a 
 pedazos antes de ocuparse de él. Vive demasiado retirada para atender a 
 tales cosas".

Y el visir dijo: "¡Qué lástima, mi buen jeique! Siquiera el piso 
 bajo deberían arreglarlo un poco, pues es lo que se ve más. Si quieres, 
 yo pagaré todos los gastos". Y el guarda dijo: "¡Que Alah te oiga!" Y 
 contestó el visir: "Toma entonces esos cien dinares por tu trabajo, y ve
 a buscar albañiles, y un pintor que sepa bien el manejo de los 
 colores".

Y el guarda se apresuró a ir en busca de los albañiles y del 
 pintor, a quienes el visir dió las instrucciones necesarias. Y cuando el
 salón del piso bajo estuvo reparado y bien blanqueado, el pintor se 
 puso a trabajar, siguiendo las órdenes del visir. Y pintó una selva con 
 unas redes en las cuales estaba presa una paloma que daba aletazos.

Y cuando acabó, le dijo el visir: "Pinta ahora en el otro lado la 
 misma cosa, pero figurando un palomo que va a libertar a su compañera, y
 que entonces es cogido por el pajarero y muere, víctima de su 
 abnegación".

Y el pintor ejecutó fielmente el dibujo, y después se fué, 
 generosamente retribuido. Entonces el visir, los dos jóvenes y el 
 guarda, se sentaron un momento para juzgar bien el efecto y la 
 perspectiva. Y el príncipe Diadema seguía muy triste, y miraba todo 
 aquello muy pensativo. Y después dijo a Aziz: "¡Oh hermano mío! dime 
 algunos versos que aparten las torturas que me matan". Y Aziz dijo:

Ibn-Sina, en sus escritos sobre medicina, indica lo siguiente como remedio supremo:

"¡Él mal de amores no tiene otro remedio que el canto melodioso y la copa bien servida en los jardines!"

¡He seguido las prescripciones de Ibn-Sina, y 
 no he obtenido resultado, ¡ay de mí! ¡Entonces corrí a otros amores, y 
 vi que el Destino me sonreía y me otorgaba la curación!

Te equivocaste, pues, Ibn-Sina! ¡La única medicina del amor, es el amor!"

Entonces Diadema dijo: "Puede que el poeta tenga razón. Pero ¡cuán difícil es ese remedio cuando se ha perdido la voluntad!"

Y después de esto se levantaron, saludaron al viejo guarda, y volvieron a la casa, donde se reunieron con la anciana nodriza.

Como había transcurrido la semana, la princesa quiso, según 
 costumbre, dar su paseo por el jardín, y comprendió entonces la falta 
 que hacía su anciana nodriza. Y desolada por esto, recapacitó y se dió 
 cuenta que había obrado muy mal con aquella que le había servido de 
 madre. Enseguida envió un esclavo al zoco, y otro esclavo a todas las 
 casas donde pudiera estar Dudú. Y precisamente la nodriza, que acababa 
 de repetir a Diadema las recomendaciones necesarias para el encuentro en
 el jardín, se dirigía sola hacia palacio.

Entonces la vió uno de los esclavos, y se le acercó para rogarle 
 respetuosamente, en nombre de su ama, que fuese a reconciliarse con 
 ella. Verificada la reconciliación, después de algunas dificultades de 
 pura fórmula, la princesa la besó en las mejillas, y Dudú le besó las 
 manos, y seguidas de las esclavas, franquearon la puerta secreta y 
 entraron en el jardín.

Por su parte, el príncipe se atuvo por completo a las instrucciones
 de su protectora. Entonces el visir y Aziz le vistieron un traje 
 magnífico, que seguramente valdría cinco mil dinares, le abrocharon un 
 cinturón de oro afiligranado, incrustado de pedrería, con una hebilla de
 esmeraldas, y le pusieron un turbante de seda blanca con finos dibujos 
 de oro y un airón de brillantes. Después invocaron sobre él las 
 bendiciones de Alah, y habiéndole acompañado hasta el jardín, se 
 volvieron, para dejarle penetrar solo.

El príncipe, al llegar a la puerta, encontró sentado al viejo 
 guarda, que al verle se levantó en honor suyo, y le devolvió su zalema 
 con respeto y cordialidad. Y como ignoraba que la princesa Donia hubiese
 entrado en el jardín por la puerta secreta, dijo a Diadema: "¡El jardín
 es tu jardín y yo soy tu esclavo!" Y abrió la puerta enseguida, 
 rogándole que la franqueara. La cerró después, y volvió a sentarse en el
 lugar acostumbrado, alabando a Alah, que se miraba en tales criaturas.

Y Diadema hizo cuanto la vieja le había indicado, ocultándose en un
 bosquecillo por donde tenía que pasar la princesa. Esto en cuanto a él.

Pero en cuanto a la princesa Donia, he aquí lo que pasó. La vieja, 
 mientras se paseaban, le dijo: "¡Oh señora mía! Tengo que decirte algo 
 que contribuirá a hacerte más deliciosa la contemplación de estos 
 hermosos árboles, estas frutas y estas flores".

Y Donia dijo: "Estoy dispuesta a escucharte, mi buena Dudú". Y la 
 anciana dijo: "Deberías mandar que se retirasen todas estas esclavas, 
 para que te dejen gozar libremente de esta encantadora frescura. Son 
 realmente una molestia para ti". Donia dijo: "Tienes razón, nodriza". Y 
 despidió con una seña a sus esclavas. Y así, sola con su nodriza, avanzó
 la princesa Donia hacia el bosquecillo en que estaba oculto el príncipe
 Diadema.

Y el príncipe, al verla, quedó tan sobrecogido de su hermosura, que
 se desmayó en el acto. Y Donia prosiguió su camino, y llegó a la sala 
 en que había mandado pintar el visir la escena del pajarero. A petición 
 de Dudú penetró en ella por primera vez en su vida, pues antes jamás 
 había tenido la

curiosidad de visitar aquel local, reservado a la servidumbre de palacio.

Al ver aquella pintura, la princesa Donia llegó al límite de la 
 perplejidad, y dijo: "¡Mira, mi buena Dudú! ¡Es mi sueño de tiempo 
 atrás, pero todo al revés! ¡Qué conmovida está mi alma!" Y apretándose 
 el corazón, se sentó en la alfombra, y dijo: "¡Oh Dudú! ¿me habré 
 engañado? ¿El maldito Eblis se habrá reído de mi credulidad en los 
 sueños?"

Y la nodriza dijo: "¡Pobre hija mía! mi experiencia ya te había 
 avisado de tu error. Pero vámonos a pasear, ahora que desciende el sol y
 la frescura es más suave". Y salieron al jardín.

Y ya Diadema, vuelto en sí, se había puesto a pasear lentamente, 
 según le había encargado Dudú, como si sólo atendiese a la belleza del 
 paisaje.

Y al desembocar en una alameda, la princesa le vió, y entonces 
 dijo: "¡Oh nodriza! ¡Mira qué hermoso es ese joven, qué alto, y qué 
 gallardo! ¿Le conoces por casualidad?"

Y la vieja repuso: "No lo conozco, pero a juzgar por su apostura 
 debe de ser hijo de algún rey. ¡Ah mi señora! ¡cuán maravilloso es en 
 efecto!"

Y Sett-Donia repuso: "¡Es extremadamente hermoso!" Y la vieja 
 asintió: "¡Extremadamente! ¡Cuán dichosa será su amada!" Y a hurtadillas
 hizo señas al príncipe para que saliera del jardín y regresara a su 
 casa.

Y el príncipe así lo hizo, mientras que la princesa le seguía con 
 la mirada, y decía a su nodriza: "¿Adviertes, ¡oh Dudú! el cambio que se
 ha verificado en mí? ¿Es posible que yo pueda sufrir tal turbación al 
 ver a un hombre? ¡Comprendo que estoy enamorada, y que ahora me toca a 
 mí solicitar el favor de tu ayuda!"

Y la vieja dijo: "¡Confunda Alah al Tentador maldito! ¡Hete aquí, 
 ¡oh señora! cogida en sus redes! ¡Pero realmente es muy hermoso el varón
 que va a liberarte de ellas!" Y Donia dijo: "¡Oh Dudú, mi buena Dudú! 
 no tienes más remedio que traerme a ese hermoso joven. ¡No lo quiero 
 recibir más que de tus manos, mi querida nodriza! ¡Por favor, ve a 
 buscarle! Y he aquí para ti mil dinares y un vestido de mil dinares. ¡Y 
 si te niegas, me moriré!"

La vieja contestó: "Vuelve entonces a palacio, y déjame obrar a mi gusto, y te prometo que realizaré esa unión tan admirable".

E inmediatamente dejó a la princesa, y salió en busca del príncipe,
 que la recibió lleno de alegría y empezó por darle mil dinares de oro. Y
 la vieja le dijo: "Ha pasado tal y cual cosa". Y le contó la emoción 
 sufrida por Donia y todo su diálogo.

Y Diadema dijo: "Pero ¿cuándo nos uniremos?" Y la vieja respondió: 
 "¡Mañana sin falta!" Entonces Diadema le dió otro vestido y regalos por 
 valor de mil dinares de oro, que aceptó la vieja diciéndole: "Yo misma 
 vendré a buscarte a la hora propicia".

Y fué corriendo en busca de la princesa Donia, que la aguardaba muy
 impaciente, y le preguntó: "¿Qué noticias me traes, ¡oh Dudú!?" Ella 
 dijo: "He logrado encontrar su rastro y hablarle. Mañana te lo traeré de
 la mano". Entonces la princesa llegó al colmo de la felicidad, y dió a 
 su nodriza mil dinares de oro y regalos por valor de otros mil dinares. Y
 aquella noche durmieron los tres con el alma llena de alegría y de 
 dulces esperanzas.

Apenas llegó la mañana, la vieja fué a casa del príncipe, que la 
 estaba esperando. Desató un paquete que había traído, sacó de él unas 
 ropas de mujer, y vistió con ellas al príncipe, acabando por envolverle 
 con el gran izar, cubriéndole la cara con un velillo tupido. Entonces 
 dijo: "Ahora imita los movimientos de las mujeres, al andar balancea las
 caderas a derecha e izquierda, y camina a pasos cortos, como las 
 jóvenes. Y sobre todo, déjame responder a mí sola a todas las preguntas 
 de la gente, y que bajo ningún pretexto se oiga tu voz, ¡oh mercader!" 
 Diadema contestó entonces: "Escucho y obedezco".

Salieron los dos y echaron a andar hasta la puerta 
 del palacio, cuyo guarda era precisamente el jefe de los eunucos en 
 persona. Y al ver a aquella desconocida, el jefe de los eunucos preguntó
 a la vieja: "¿Quién es esta joven que nunca he visto? Has que se 
 acerque, para que la pueda examinar, pues las órdenes son terminantes. 
 La he de palpar en todos sentidos, y la he de desnudar, si es preciso, 
 porque están bajo mi responsabilidad estas esclavas nuevas. Y como a 
 ésta no la conozco, ¡déjame que la palpe con mis manos y que la mire con
 mis ojos!" Pero la vieja se escandalizó, y dijo: "¿Qué dices, ¡oh jefe 
 de los eunucos!? ¿No sabes ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la 
 mañana, y discreta, según costumbre, no prolongó más su relato aquel 
 día.

Y cuando llegó la 135ª noche

Ella dijo:

"¿Qué dices, ¡oh jefe de los eunucos!? ¿No sabes que esta esclava 
 ha sido llamada por la princesa para utilizar su arte de bordadora? : No
 sabes que es una de las bordadoras de esos admirables dibujos de la 
 princesa?

"Pero el eunuco refunfuñó: "¡No hay bordados que valgan! ¡He de 
 palpar a la recién venida, y examinarla por todos lados, por delante, 
 por detrás, por arriba y por abajo!"

Al oír estas palabras, la vieja desató su furor, se plantó delante 
 del eunuco, y dijo: "¡Y yo que te había tenido siempre por modelo de 
 cortesía y de buenos modales! ¿Qué te ha dado de repente? ¿Quieres que 
 te expulsen del palacio?"

Y volviéndose hacia Diadema, le gritó: "¡Hija mía, perdona a este jefe! ¡Son bromas suyas! ¡Pasa, pues, sin temor!"

Entonces Diadema franqueó la puerta moviendo las caderas y 
 dirigiendo una sonrisa por debajo del velillo al jefe de los eunucos, 
 que quedó asombrado ante la belleza que dejaba entrever la leve gasa. Y 
 guiado por la vieja, atravesó un corredor, después una galería, 
 inmediatamente otros corredores y otras galerías, y así hasta llegar a 
 una sala que daba a un gran patio y que tenía seis puertas, cuyos 
 amplios cortinajes estaban echados. Y la vieja dijo: "Cuenta esas 
 puertas una tras otra, y entra por la séptima. ¡Y encontrarás, ¡oh joven
 mercader! lo que es superior a todas las riquezas de la tierra, la flor
 virgen; la carne juvenil, la dulzura que se llama Sett-Donia!"

Entonces el príncipe contó las puertas una tras otra, y entró por 
 la séptima. Y al dejar caer de nuevo la cortina, se levantó el velillo 
 que le tapaba la cara. La princesa, en aquel momento, estaba durmiendo 
 sobre un magnífico diván. Y su único vestido era la transparencia de su 
 piel de jazmín. De toda ella se desprendía como un impaciente 
 llamamiento a las caricias desconocidas. Entonces el príncipe se 
 desembarazó rápidamente de las ropas que le estorbaban, y brincó hacia 
 el diván, cogiendo en brazos a la princesa dormida. Y el grito de 
 espanto de la joven, despertada de improviso, quedó ahogado por unos 
 labios que la devoraban. Así se verificó el primer encuentro del hermoso
 príncipe Diadema y la princesa Donia, en medio de los muslos que se 
 entrelazaban y de las piernas trepidantes.

Y aquello duró del mismo modo durante todo un mes, sin que uno ni 
 otro interrumpieran el estallido de los besos, ni el gorjeo de las 
 risas, que bendecía el Ordenador de todas las cosas bellas. Esto en 
 cuanto a ellos.

Pero respecto al visir y a Aziz, he aquí que estuvieron aguardando 
 hasta la noche el regreso de Diadema. Y cuando vieron que no llegaba, 
 empezaron a alarmarse seriamente. Y cuando apareció la mañana, sin que 
 hubiesen tenido noticias del imprudente príncipe, ya no dudaron de su 
 perdición y quedaron completamente desconcertados. Y en su dolor y 
 perplejidad, no supieron qué hacer. Y Aziz dijo, con voz ahogada: "¡Las 
 puertas del palacio ya no volverán a abrirse para nuestro amo! ¿Qué 
 haremos ahora?" El visir dijo: "¡Aguardar aquí, sin movernos!" Y así 
 permanecieron durante todo el mes, sin comer ni dormir, lamentando 
 aquella desgracia irremediable. Y como al cabo de un mes seguían sin 
 saber nada del príncipe, el visir dijo: "¡Oh hijo mío ¡qué situación tan
 difícil! Creo que lo mejor es volver a nuestra tierra y enterar al rey 
 de esta desgracia, porque si no, nos echaría en cara el haber dejado de 
 avisarle". Hicieron, pues, los preparativos del viaje, y partieron para 
 la Ciudad Verde, que era la capital del rey Soleimán-Schach.

Y apenas habían llegado, se apresuraron a enterar al rey, 
 relatándole toda la historia y el fin desdichado de la aventura. Y al 
 terminar rompieron en sollozos.

Al oír aquella noticia tan terrible, el rey Soleimán creyó que el 
 mundo entero se desplomaba sobre él, y cayó sin conocimiento. ¿Pero de 
 qué servían ya las lágrimas? Así es que el rey, reprimiendo aquel dolor 
 que lo roía el hígado y le ennegrecía el alma y toda la tierra ante su 
 vista, juró que iba a vengar la pérdida de su hijo con una venganza sin 
 precedentes. Y enseguida se dispuso que los pregoneros llamaran a todos 
 los hombres capaces de esgrimir la lanza y la espada, y a todo el 
 ejército con sus jefes. Y mandó sacar todos los ingenios de guerra, las 
 tiendas de campaña y los elefantes, y seguido de todo su pueblo, que lo 
 quería extraordinariamente por su justicia y su generosidad, se puso en 
 camino hacia las Islas del Alcanfor y el Cristal.

Mientras tanto, en el palacio iluminado por la dicha, los dos 
 amantes se adoraban cada vez más y sólo se levantaban de las alfombras 
 para beber y cantar juntos. Esto duró por espacio de seis meses. Pero un
 día en que el amor le arrebató hasta el último límite, Diadema dijo: 
 "¡Oh adorada de mis entrañas! ¡Aún nos falta una cosa para que nuestro 
 amor sea completo!" Ella, asombrada, repuso: "¡Oh Diadema, luz de mis 
 ojos! ¿Qué puedes desear más? ¿No posees mis labios y mis pechos, mis 
 muslos y toda mi carne, y mis brazos que enlazan y mi alma que te desea?
 Si anhelas todavía otras cosas de amor que yo no conozca, ¿por qué 
 tardas en hablarme de ellas? ¡Verás inmediatamente si tardo en 
 ejecutarlas!"

Diadema dijo: "¡Oh alma mía!, no se trata de eso. Déjame revelarte 
 quién soy. Sabe, ¡oh princesa! que soy un hijo de rey y no un mercader 
 del zoco. Y el nombre de mi padre es Soleimán, soberano de la Ciudad 
 Verde y de las montañas de Ispahán. ¡Y él fué quien en otro tiempo envió
 su visir para pedir tu mano para mí! ¿No recuerdas que entonces 
 rechazaste esta unión y amenazaste al jefe de los eunucos que te hablaba
 de ella? Pues bien: realicemos hoy lo que nos negó el pasado y 
 marchemos juntos hacia la verde Ispahán!"

La princesa Donia, al oír estas palabras, se enlazó más alegre al 
 cuello del hermoso Diadema, y efusivamente le contestó: "Escucho y 
 obedezco". Y ambos, aquella noche, dejaron que el sueño les venciese por
 primera vez, pues durante los diez meses transcurridos, el albor de la 
 mañana los sorprendía entre abrazos, besos y otras cosas semejantes.

Y mientras dormían los dos amantes, cuando ya había salido el sol, 
 todo el palacio estaba en movimiento, y el rey Schahramán, sentado en 
 los almohadones de su trono y rodeado por los emires y grandes del 
 reino, recibía al gremio de joyeros con su jefe a la cabeza. Y el jefe 
 de los joyeros ofreció como homenaje al rey un estuche maravilloso que 
 contenía diamantes, rubíes y esmeraldas por valor de más cien mil 
 dinares. Y el rey Schahramán, habiendo quedado muy satisfecho del 
 homenaje, llamó al jefe de los eunucos, y le dijo: "¡Toma, Kafur, ve a 
 llevar esto a tu ama la princesa Sett-Donia! Y vuelve a decirme si este 
 regalo es de su gusto".

Y enseguida el eunuco Kafur se dirigió hacia el pabellón reservado en que vivía completamente sola la princesa.

Pero al llegar, el eunuco vió tendida sobre una alfombra, guardando
 la puerta, a la nodriza Dudú, y las puertas del pabellón estaban todas 
 cerradas y los cortinajes echados. Y el eunuco pensó: "¿Cómo es posible 
 que esté durmiendo a esta hora tan avanzada, cuando no es ésa su 
 costumbre?"

Después, como no se atrevía a presentarse ante el rey sin haber 
 cumplido su orden, saltó por encima de la vieja, empujó la puerta, y 
 entró en la sala. ¡Y cuál no sería su espanto al ver a Sett Donia 
 desnuda, dormida entre los brazos del joven, con una porción de señales 
 de una fornicación extraordinaria!

Al ver esto, el eunuco recordó los malos tratos con que le había 
 amenazado Sett-Donia, y pensó para su alma de eunuco: "¿Así es cómo 
 abomina el sexo masculino? ¡Ahora, si Alah quiere, me toca vengarme de 
 la humillación!"

Y salió sigilosamente, cerró la puerta, y se presentó al rey 
 Schahramán. Y el rey le preguntó: "¿Qué ha dicho tu ama?" Y contestó el 
 eunuco: "He aquí la caja intacta".

Y el rey, pasmado, exclamó: "¿Es que mi hija desdeña las pedrerías 
 como desdeña a los hombres?"Pero el negro dijo: "¡Perdona, ¡oh rey! que 
 no te conteste delante de toda esta asamblea!" Entonces el rey mandó 
 desalojar la sala del trono, quedándose solo con el visir, y el eunuco 
 dijo: "¡Mi ama Donia está en tal y cual postura! Pero en realidad, ¡el 
 joven es muy hermoso!"

Al oír estas palabras, el rey dió un salto, abrió desmesuradamente 
 los ojos, y exclamó: "¡Eso es enorme!" Y añadió: "¿Los has visto tú, ¡oh
 Kafur! ? " Y respondió el eunuco: "¡Con este ojo y con este otro!"

Entonces el rey dijo: "¡Es verdaderamente enorme!" Y mandó al 
 eunuco que llevara ante el trono a los dos culpables. Y el eunuco lo 
 cumplió inmediatamente.

Cuando los dos amantes estuvieron en presencia del rey, éste, muy 
 sofocado, exclamó: "¡De modo que es cierto!" Y no pudo decir más, pues 
 agarró con las dos manos la espada, y quiso arrojarse sobre Diadema. 
 Pero Sett-Donia rodeó a su amante con sus brazos, unió sus labios a los 
 de él, y gritó a su padre: "¡Ya que es así, mátanos a los dos!"

Entonces el rey volvió a su trono, mandó al eunuco que llevase a la
 princesa hasta su habitación, y después dijo a Diadema: "¿Quién eres, 
 corruptor maldito? ¿Y quién es tu padre? ¿Y cómo te has atrevido a 
 llegar hasta mi hija?"

Entonces Diadema contestó: "¡Sabe, ¡oh rey! que si es mi muerte lo 
 que deseas, le seguirá la tuya, y tu reino quedará aniquilado!" Y el 
 rey, fuera de sí, exclamó: "¿Y cómo es eso?" El otro repuso:"¡Soy hijo 
 del rey Soleimán-Schach! ¡Y he tomado, según estaba escrito, lo que se 
 me había negado!

¡Abre, pues, los ojos, ¡oh rey! antes de decretar mi muerte!"

Al oír estas palabras, el rey quedó perplejo, y 
 consultó a su visir sobre lo que debía hacer. Pero el visir dijo: "No 
 creas, ¡oh rey! las palabras de este impostor. ¡Sólo la muerte puede 
 castigar la fechoría de semejante hijo de zorra! ¡Confúndalo y maldígalo
 Alah!" Entonces el rey ordenó al verdugo: "¡Córtale la cabeza!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mafiana, y según su costumbre, se calló discretamente.

Y cuando llegó la 136ª noche

Ella dijo:

Entonces el rey ordenó al verdugo: "¡Córtale la cabeza!" Y ya 
 estaba perdido el príncipe, si en el momento en que el verdugo se 
 disponía a ejecutar la orden no hubieran anunciado al rey la llegada de 
 dos enviados del rey Soleimán que solicitaban su venia.

Precisamente estos dos enviados precedían al rey y a todo el 
 ejército. Y eran el visir y el joven Aziz. De modo que cuando les fué 
 otorgada la entrada y conocieron al príncipe Diadema, hijo de su rey, 
 les faltó poco para desmayarse de júbilo, y se echaron a sus pies y se 
 los besaron. Y Diadema les obligó a levantarse, y les abrazó, y en pocas
 palabras les expuso la situación; y ellos también le enteraron de lo 
 que había ocurrido, y anunciaron al rey Schahramán la próxima llegada 
 del rey Soleimán y de sus fuerzas.

Cuando el rey Schahramán comprendió el peligro que había corrido al
 ordenar la muerte del joven Diadema, cuya identidad era ya evidente, 
 levantó los brazos y bendijo a Alah, que había detenido la mano del 
 verdugo. Después dijo a Diadema: "¡Hijo mío! perdona a un anciano como 
 yo, que no sabía lo que iba a hacer. Pero la culpa la tiene mi malvado 
 visir, al cual voy a mandar empalar ahora mismo". Entonces el príncipe 
 Diadema le besó la mano, y le dijo: "Tú eres, ¡oh rey! como mi padre, y 
 yo soy más bien el que debe pedirte perdón por las emociones que te he 
 causado".

El rey dijo: "¡La culpa la tiene ese maldito eunuco, al cual voy a 
 crucificar en un tablón podrido que no valga dos dracmas!" Entonces 
 Diadema dijo: "¡En cuanto al eunuco, bien merece que lo castigues, pero 
 al visir perdónalo para que otra vez no juzgue tan de ligero!"

Entonces Aziz y el visir intercedieron para alcanzar el perdón del 
 eunuco, al cual el terror le había hecho orinarse encima. Y el rey, por 
 consideración al visir, perdonó al eunuco.

Entonces advirtió Diadema: "¡Lo más importante es tranquilizar a la
 princesa Donia, que es toda mi alma!" Y el rey dijo: "Ahora mismo voy a
 verla". Pero antes mandó a sus visires, emires y chambelanes, que 
 escoltaran al príncipe Diadema hasta el hammam, y le hicieron tomar un 
 baño que le refrigerase agradablemente. Después corrió al pabellón de la
 princesa, y la halló a punto de clavarse en el corazón la punta de una 
 espada cuyo puño apoyaba en el suelo. Al ver esto, sintió el rey que se 
 le escapaba la razón, y gritó a su hija: "¡Se ha salvado tu príncipe! 
 ¡Ten piedad de mí, hija mía!"

Al oír estas palabra, la princesa Donia, arrojó la espada, besó la 
 mano de su padre, y entonces el rey la enteró de todo. Y ella dijo: "¡No
 estaré tranquila hasta que vea a mi prometido!"

Y el rey, apenas salió Diadema del hammam, se apresuró a llevarle 
 al aposento de la princesa, que se arrojó a su cuello. Y mientras los 
 dos amantes se besaban, el rey se alejó, después de cerrar discretamente
 la puerta. Y marchó a su palacio, ocupándose en dar las órdenes 
 necesarias para la recepción del rey Soleimán, a quien se apresuró a 
 enviar al visir y a Aziz, a fin de que le anunciasen el feliz arreglo de
 todas las cosas, y le envió como regalo cien caballos magníficos, cien 
 dromedarios de carrera, cien jóvenes, cien doncellas, cien negros y cien
 negras.

Y entonces fué cuando el rey Schahrarrián, ya terminados estos 
 preliminares, salió en persona al encuentro del rey Soleimán-Schah, 
 cuidando de que le acompañase el príncipe Diadema y una numerosa 
 comitiva. Al verlos acercarse, el rey Soleimán salió a su encuentro, y 
 exclamó: "¡Loor a Alah, que ha hecho lograr a mi hijo sus propósitos!" 
 Después se abrazaron afectuosamente los dos reyes, y Diadema se echó al 
 cuello de su padre llorando de alegría, y su padre hizo lo mismo. Y 
 enseguida mandaron llamar a los kadíes y testigos, y en el acto se 
 escribió el contrato de matrimonio de Diadema y Set-Donia. Y con tal 
 motivo se obsequió largamente a los soldados y al pueblo, y durante 
 cuarenta días y cuarenta noches se adornó e iluminó la ciudad. Y en 
 medio de toda la alegría y de todas las fiestas, Diadema y Donia 
 pudieron amarse a su gusto hasta el último límite del amor.

Pero Diadema se guardó muy bien de olvidar los buenos
 servicios de su amigo Aziz, y después de enviarle con una comitiva en 
 busca de su madre, que le lloraba desde hacía mucho tiempo, ya no quiso 
 separarse de él. Y al morir el rey Soleimán, heredó Diadema su reino de 
 la ciudad Verde y las montañas de Ispahán, y nombró a Áziz gran visir, 
 al viejo guarda, intendente general del reino, y al jeique del zoco, 
 jefe general de todos los gremios. ¡Y todos vivieron muy felices hasta 
 la muerte, única calamidad irremediable".

Cuando acabó de contar esta historia de Aziz y Àziza y la de 
 Diadema y Donia, el visir Dandán pidió al rey Daul'makán permiso para 
 beber un vaso de jarabe de rosas. Y el rey Daul'makán exclamó: "¡Oh mi 
 visir! ¿Hay alguien en el mundo tan digno como tú de hacer compañía a 
 los príncipes y a los reyes? ¡Verdaderamente, esta historia me ha 
 encantado en extremo, por lo deliciosa y por lo agradable!" Y entregó al
 visir el mejor ropón de honor del tesoro real.

En cuanto al sitio de Constantinia ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 137ª noche

Ella dijo:

En cuanto al sitio de Constantinia, ya hacía cuatro años que se 
 prolongaba sin ningún resultado decisivo. Los soldados y los jefes 
 empezaban a sufrir mucho al verse tan lejos de sus familias y de sus 
 amigos, y la rebelión era inminente.

De modo que el rey Daul'makán, dispuesto a tomar una resolución 
 inmediata, llamó a los tres grandes jefes, Bahramán, Rustem y Turkash, 
 en presencia del visir Dandán, y les dijo: "Bien sabéis lo que ocurre: 
 os consta que la fatiga pesa sobre todos nosotros a consecuencia de este
 malhadado sitio. Conocéis las plagas que la Madre de todas las 
 Calamidades ha hecho caer sobre nuestras cabezas, incluso la muerte de 
 mi hermano, el heroico Scharkán. Reflexionad, pues, sobre lo que nos 
 queda que hacer y contestadme como debéis contestar".

Entonces los tres jefes del ejército bajaron la cabeza, 
 recapacitaron largamente, y dijeron después: "¡Oh rey! el visir Dandán 
 es más experto que todos nosotros, pues ha encanecido en la sabiduría!" Y
 el rey Daul'makán se volvió hacia el visir, y le dijo: "¡Aquí estamos 
 todos aguardando tus palabras!"

Entonces el visir Dandán avanzó hasta el rey, y exclamó: "¡Sabe, 
 ¡oh rey del tiempo!, que efectivamente es perjudicial que permanezcamos 
 por ahora al pie de los muros de Constantinia! En primer lugar, tú mismo
 estarás deseando ver a tu hijo Kanmakán y a tu sobrina Fuerza del 
 Destino, hija de nuestro difunto príncipe Scharkán, la cual está en 
 Damasco, en el palacio, al cuidado de las esclavas. Y todos sufrimos, 
 como tú, el gran dolor de vernos alejados de nuestro país y de nuestras 
 casas.

Mi opinión es que regresemos a Bagdad, para volver aquí más 
 adelante, y destruir entonces esta ciudad descreída, y que sólo puedan 
 anidar en ella los cuervos y los buitres".

Y el rey dijo: "¡Verdaderamente, mi visir, has contestado de 
 acuerdo con mi parecer!" Y enseguida mandó anunciar a todo el 
 campamento, por medio de los pregoneros, que dentro de tres días se 
 verificaría la partida.

Y en efecto, al tercer día se levantó el campo, y el ejército tomó 
 el camino de Bagdad con las banderas desplegadas y haciendo sonar las 
 trompetas. Y pásados días y noches llegó a la Ciudad de Paz, donde le 
 recibieron con grandes transportes de alegría todos los habitantes.

En cuanto al rey Daul'makán, lo primero que hizo fué abrazar a su 
 hijo Kanmakán, que ya tenía siete años, y lo segundo llamar a su antiguo
 amigo, el viejo encargado del hammam. Y cuando lo vió, se levantó del 
 trono en honor suyo, le abrazó, le hizo sentar a su lado, y lo elogió 
 mucho delante de todos sus emires y de todos los presentes.

Y durante todo aquel tiempo el encargado del hammam se había puesto desconocido a fuerza

de reposo y de comer y beber, y había engrosado hasta el límite de 
 la gordura. Su cuello parecía el de un elefante, su vientre 'el de una 
 ballena, y su cara estaba tan reluciente como un pan recién salido del 
 horno.

Empezó por excusarse de aceptar la invitación del rey, que le 
 ordenaba sentarse a su lado, y le dijo: "¡Oh mi señor! ¡que Alah me 
 libre de cometer semejante abuso! ¡Ya hace mucho tiempo que pasaron los 
 días en que me estaba permitido sentarme en tu presencia!"

Pero el rey Daul'makán le dijo: "Esos tiempos tienen que volver de 
 nuevo para ti, ¡oh padre mío! ¡Pues fuiste quien me salvó la vida!" Y 
 obligó al encargado a sentarse en los grandes almohadones del trono.

Entonces el rey dijo: "¡Quiero que me pidas un favor, pues estoy 
 dispuesto a otorgarte cuanto desees, aunque fuera el compartir contigo 
 mi reino! ¡Habla, pues, y Alah te oirá!"

Entonces el anciano dijo: "¡Quisiera pedirte una cosa que deseo 
 desde muchos años, pero temo parecerte indiscreto!" Y el rey se apresuró
 a contestar: "¡Tienes que hablar sin ningún temor!"

Y el anciano dijo: "¡Tus órdenes están sobre mi cabeza! He aquí lo 
 que deseo: que me nombres presidente de los encargados de los hammanes 
 de la Ciudad Santa, que es mi ciudad!"

Al oír estas palabras, el rey y todos los presentes se rieron en 
 extremo; y el encargado, creyendo que su petición era exorbitante, se 
 vió en el límite de la desolación.

Pero el rey dijo: "¡Por Alah! ¡Pídeme otra cosa!" Y el visir Dandán
 se acercó sigilosamente al encargado, le pellizcó en una pierna, le 
 guiñó el ojo, como diciéndole: "¡Pide otra cosa sin ningún reparo!"

Y el anciano dijo: "¡Entonces, ¡oh rey del tiempo! desearía que me 
 nombrases jeique principal de la corporación de basureros de la Ciudad 
 Santa, que es mi ciudad!" Al oír estas palabras, el rey y los presentes 
 se vieron acometidos de una risa loca, que les hizo levantar las piernas
 al aire.

Después el rey exclamó: "¡Vamos, hermano mío! es forzoso que me 
 pidas algo que sea digno de ti, y que verdaderamente valga la pena". Y 
 el anciano dijo: "¡Temo que no me la puedas otorgar!"

Y el rey contestó: "¡Nada hay imposible para Alah!" Y dijo el 
 anciano: "¡Nómbrame, entonces, sultán de Damasco, en lugar del difunto 
 príncipe Scharkán!" E inmediatamente mandó escribir el decreto, dándole,
 como nuevo rey, el nombre de Zablakán El-Mujahed.

Después ordenó al visir Dandán que acompañase al nuevo soberano con
 una magnífica comitiva, y que al regreso trajese a la hija del difunto 
 príncipe Scharkán, Fuerza del Destino. Y antes de la partida, se 
 despidió del encargado del hammam, y le recomendó que fuese bueno y 
 fuese justo con sus súbditos. Después dijo a los presentes: "¡Cuantos me
 tengan afecto, manifiesten su alegría al sultán Zablakán con regalos!" Y
 enseguida afluyeron los presentes al nuevo rey, que fué revestido por 
 el mismo Daul'makán con el traje regio; v cuando terminaron todos los 
 preparativos, le dió para su guardia cinco mil jóvenes mamalik, y le 
 entregó además un palanquín regio que era rojo y dorado. Y así fué como 
 el encargado del hammam, convertido en sultán Zablakán ElMujahed, y 
 seguido de toda su guardia, del visir Dandán, de los emires Rustem, 
 Tuskash y Bahramán, salió de Bagdad y llegó a Damasco, su reino.

Y la primera diligencia del nuevo rey fué disponer enseguida una 
 comitiva espléndida que acompañase hasta Bagdad a la joven princesa de 
 ocho años Fuerza del Destino, hija del difunto príncipe Scharkán. Y puso
 a su servicio diez doncellas y diez negros, y les entregó muchos 
 regalos, especialmente esencia pura de rosas, dulce de albaricoque en 
 cajas bien resguardadas contra la humedad, sin olvidar los deliciosos 
 pastelillos, tan frágiles, que probablemente no llegarían enteros a 
 Bagdad. Y también les dió veinte tarros llenos de dátiles cristalizados 
 con jarabe perfumado de clavo, veinte cajas de pasteles de hojaldre, 
 veinte cajas de dulces, encargados especialmente en las mejores 
 dulcerías de Bagdad. Y todo se cargó en cuarenta camellos, sin contar 
 los grandes fardos de sedas y telas de oro tejidas por los tejedores más
 hábiles del país de Scham, y armas preciosas, vasijas de cobre y de oro
 repujado, y bordados.

Terminados estos preparativos, el sultán Zablakán quiso hacer un 
 espléndido regalo en dinero al visir, pero éste le dijo: "¡Oh rey! 
 todavía eres nuevo en este reino, y necesitarás hacer mejor uso de ese 
 dinero que el de dármelo". Después se puso en marcha la comitiva, y al 
 cabo de un mes, porque Alah lo quiso, llegaron todos a Bagdad con buena 
 salud.

Entonces el rey Daul'makán recibió con grandes transportes de 
 alegría a la niña Fuerza del Destino, y la entregó a su madre Nozhatú y a
 su esposo el gran chambelán. Y le dió los mismos maestros que a 
 Kanmakán; y ambos niños llegaron a ser inseparables, y experimentaron el
 uno por el otro un afecto que fue creciendo con la edad. Y tal estado 
 de cosas duró diez años, durante los cuales el rey no perdía de vista 
 los armamentos y preparativos para la guerra contra los descreídos 
 rumís.

Pero a consecuencia de todas las fatigas y todas las penas de su 
 malograda juventud, la fuerza y la salud del rey Daul'makán declinaban 
 diariamente. Y como su estado empeoraba de una manera alarmante, mandó 
 llamar al visir Dandán, y le dijo: "¡Oh mi visir! voy a someterte un 
 proyecto que deseo realizar. ¡Respóndeme con toda tu rectitud!"

El visir dijo: "¿Qué hay, ¡oh rey del tiempo!?" y dijo el rey: "¡He
 resuelto abdicar en favor de mi hijo Kanmakán! ¡Me alegraría verlo 
 reinar antes de mi muerte! ¿Cuál es tu opinión, ¡oh visir lleno de 
 sabiduría! ?"

El visir Dandán besó la tierra entre las manos del rey, y con voz 
 muy conmovida dijo: "El proyecto que me sometes, ¡oh rey afortunado y 
 dotado de prudencia y equidad! no es realizable ni oportuno por dos 
 motivos: el primero, porque tu hijo el príncipe Kanmakán es todavía muy 
 joven, y el segundo, porque es cosa cierta que el rey que hace reinar a 
 su hijo en vida suya tiene desde entonces contados sus días en el libro 
 del ángel!"

Pero el rey insistió: "¡En cuanto a mi vida, comprendo 
 verdaderamente que ha terminado; pero respecto a mi hijo Kanmakán, 
 puesto que todavía es tan joven, nombraré tutor suyo para el reinado al 
 gran chambelán, esposo de mi hermana Nozhatú!"

Y en seguida mandó reunir a sus emires, visires y grandes del 
 reino, y nombró al gran chambelán tutor de su hijo Kanmakán, 
 encargándole muy encarecidamente que lo casase con Fuerza del Destino 
 cuando llegasen a la mayor edad. Y el gran chambelán contestó: "¡Estoy 
 abrumado por tus beneficios, y sumido en la inmensidad de tus bondades!"

Entonces el rey se volvió hacia su hijo Kanmakán, y con los ojos 
 arrasados en lágrimas, le dijo: "¡Oh hijo mío! sabe que después de mi 
 muerte el gran chambelán será tu tutor y consejero, pero el visir Dandán
 será tu padre, ocupando mi lugar cerca de ti. Porque he aquí que 
 adivino que me voy de este mundo perecedero hacia la morada eterna. Y 
 quiero decirte que me queda un solo deseo en la tierra: vengarnos de 
 aquella que fué la causante de la muerte de tu abuelo el rey Omar 
 Al-Nemán y de tu tío el príncipe Scharkán, la malhadada y maldita vieja,
 Madre de todas las Calamidades".

Y el joven Kanmakán contestó: "Tranquilizad tu alma, 
 ¡oh padre mío! pues Alah os vengará a todos por mi mediación!" Entonces 
 el rey sintió que una gran tranquilidad le refrescaba el alma, y se 
 tendió lleno de quietud en el lecho, del cual ya no había de levantarse.

Efectivamente, al poco, tiempo, como toda criatura 
 sometida a la mano que la creó, volvió a ser lo que había sido en el más
 allá insondable, y fué como si nunca hubiese sido. ¡Porque el tiempo lo
 siega todo y nada recuerda!

En este momento de su narración, Sehehrazada vió aparecer la mañana, y discreta como siempre, se calló hasta el otro día.

Pero cuando llegó la 138ª noche

Ella dijo:

...y fué como si nunca hubiese sido. ¡Porque el tiempo lo siega 
 todo y nada recuerda! ¡Y aquel que quiera saber el destino de su nombre 
 en lo futuro, aprenda a mirar el destino de quienes le precedieron en el
 morir!

Tal es la historia del rey Daul'makán, hijo del rey 
 Omar Al-Nemán y hermano del príncipe Scharkán. ¡Téngalos Alah en su 
 misericordia infinita!

Pero a contar de aquel día, y para no desmentir el proverbio que 
 dice: "¡Quien deja posteridad no muere!", empezaron las aventuras del 
 joven Kanmakán, hijo de Daul'makán.

Aventuras del joven Kanmakán, hijo de Daul'Makan

En efecto, ¡oh rey afortunado! -prosiguió Schehrazada- en cuanto al
 joven Kanmakán y su prima Fuerza del Destino, ¡cuán hermosos se habían 
 hecho! La armonía de sus facciones llegó a ser más exquisita, sus 
 perfecciones germinaron en su plenitud; y realmente, sólo se les podía 
 comparar con dos ramas llenas de frutos, y con dos lunas esplendorosas.

Y para hablar particularmente de cada uno de ellos, hay que decir 
 que Fuerza del Destino reunía todo lo necesario para volver loco a 
 cualquiera, pues en su regia soledad, y aislada de todas las miradas, la
 blancura de su tez se había hecho sublime, su cintura se había 
 adelgazado lo precisamente necesario, y aparecía derecha como la letra 
 aleph; sus caderas eran absolutamente adorables en su maciza pompa, y en
 cuanto al sabor de su saliva, ¡oh leche, oh vinos, oh dulces! ¿qué 
 sois?

Y para decir algo respecto a sus labios, que eran del color de las 
 granadas, ¡hablad vosotras, delicias de las frutas maduras! Y en cuanto a
 sus mejillas, ¡sus mejillas! hasta las mismas rosas habrían reconocido 
 su superioridad. Así son verdaderas estas palabras del poeta en honor 
 suyo:

¡Embriágate, corazón mío! ¡Bailad de júbilo en
 vuestras órbitas, ojos míos! ¡Hela aquí! ¡Constituye las delicias del 
 mismo que la creó!

¡Sus párpados desafían al kohl a que los haga 
 más oscuros! ¡Siento que sus miradas atraviesan mi corazón, como si 
 fueran la espada del Emir de los Creyentes!

¡En cuanto a sus labios! ¡Oh jugo que brotas 
 de las uvas maduras antes de pisarlas! ¡Jarabe que filtras bajo la 
 prensa de las perlas!

¡Y vosotras, ¡oh palmeras que sacudís vuestros a la brisa los racimos de vuestros cabellos! he aquí su cabellera!

Así era la princesa Fuerza del Destino, hija de Nozhatú. Pero en 
 cuanto a su primo el príncipe Kanmakán, era otra cosa. Los ejercicios y 
 la caza, la equitación y los torneos con lanza y azagaya, el tiro al 
 arco y las carreras de caballos, habían dado flexibilidad a su cuerpo, y
 habían aguerrido su alma, y se había convertido en el jinete más 
 hermoso de los países musulmanes, y en el más valeroso entre los 
 guerreros de las ciudades y las tribus. Y con todo eso, su tez había 
 seguido tan fresca como la de una virgen, y, su cara era más bella a la 
 vista que las rosas y los narcisos, como dice el poeta hablando de él:

¡Apenas circuncidado, la seda adornó 
 amorosamente la dulzura de su barbilla, para luego con la edad sombrear 
 sus mejillas con un terciopelo negro de tejido muy apretado!

¡Ante los ojos encantados de quienes le miraban, parecía el cervatillo que ensaya una danza tras los pasos de su madre!

¡Para las almas atentas que le seguían, sus 
 mejillas, dispensadoras de la embriaguez, ofrecían el rojo color de una 
 sangre tan delicada como la miel de su saliva!

¡Pero a mí, que consagro mi vida a la adoración de sus encantos, lo que me arrebata el alma es el color verde de su calzón!

Hay que saber que hacía algún tiempo que el gran chambelán, tutor 
 de Kanmakán, a pesar de las amonestaciones de su esposa Nozbatú, y de 
 los beneficios que debía al padre de Kanmakán, se había apoderado 
 completamente del poder, y hasta se había hecho proclamar sucesor de 
 Kanmakán por cierta parte del pueblo y del ejército.

En cuanto a la otra parte del pueblo y del ejército, había 
 permanecido fiel al nombre y al descendiente de Omar Al-Nemán, y cumplía
 sus deberes bajo la dirección del anciano visir Dandán.Pero el visir 
 Dandán, ante las amenazas del gran chambelán, había acabado por alejarse
 de Bagdad, y se había retirado a una ciudad vecina, aguardando que el 
 Destino ayudase al huérfano a quien se quería desposeer de sus derechos.

Así es que el gran chambelán, no teniendo nada que temer, había 
 obligado a Kanmakán y a su madre a que se encerraran en sus 
 habitaciones, y hasta había prohibido a Fuerza del Destino que tuviese 
 relación alguna con el hijo de Daul'makán; de suerte que la madre y el 
 hijo vivían muy retirados, aguardando que Alah se dignara devolver sus 
 derechos a aquel a quien correspondían.

Pero de todos modos, a pesar de la vigilancia del gran chambelán, 
 Kanmakán podía ver en ocasiones a su prima, y hasta hablarle, pero sólo 
 furtivamente. Y un día que no pudo verla, y que su amor le torturaba el 
 corazón, cogió un pliego de papel y le escribió estos versos 
 apasionados:

¡Andabas, ¡oh amada mía! entre tus esclavas, 
 bañada en toda tu belleza! ¡Al pasar tú, las rosas se secaban de envidia
 en sus tallos, al compararse con tus mejillas!

¡Los lírios guiñaban el ojo ante tu blancura; las manzanillas floridas, sonreían ante la sonrisa de tus dientes!

¿Cuándo acabará mi destierro; cuándo se curará
 mi corazón de los dolores de las ausencia; cuándo mis labios dichosos 
 se acercarán por fin a los de mi amada?

¿Podré saber por fin si es posible nuestra 
 unión aunque sólo fuese por una noche, para ver si compartes las 
 sensaciones que en mí se desbordan?

¡Concédame Alah paciencia en mis males, como el enfermo que soporta el cautiverio, pensando en la curación!

Cerrada la carta, se la entregó al eunuco, cuya 
 primera diligencia fué ponerla en manos del gran chambelán. Así es que 
 al leer esta declaración, el gran chambelán juró que iba a castigar al 
 joven insolente. Pero pensó después que valía más no propalar la cosa, y
 hablar solamente de ella con Nozhatú. Fué, pues, en su busca, y después
 de haber despedido a la joven Fuerza del Destino, indicándole que 
 bajase a respirar el aire del jardín, dijo a su esposa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 139ª noche

Ella dijo:

El gran chambelán dijo a su esposa Nozhatú: "Has de saber que el 
 joven Kanmakán ha llegado a la pubertad hace tiempo, y siente 
 inclinación hacia tu hija Fuerza del Destino. Por consiguiente, hay que 
 separarlos desde ahora, porque es muy peligroso acercar la leña al 
 fuego. Así, pues, tu hija no saldrá de las habitaciones de las mujeres, 
 ni se descubrirá la cara, porque ya no está en la edad en que las 
 muchachas pueden salir descubiertas. ¡Y sobre todo, cuida de que no se 
 vean, pues en cuanto haya el menor motivo, impediré para siempre a ese 
 joven que se deje llevar de los instintos de su perversidad!"

Nozhatú, en cuanto su marido se marchó, se puso a llorar, buscó a 
 su sobrino Kanmakán, y le enteró de todo. Después dijo: "¡Sabe,!oh 
 sobrino mío! que sin embargo te facilitaré que puedas hablar con Fuerza 
 del Destino, pero con una puerta por medio! ¡Por lo tanto, ten paciencia
 hasta que Alah se compadezca de ti!"

Pero Kanmakán sintió que toda su alma se trastornaba al oír aquella
 noticia. Y exclamó: "¡No viviré ni un momento más en un palacio en el 
 cual debería ser yo el único que mandase! ¡Y tampoco sufriré por más 
 tiempo que las piedras de esta casa presencien mis humillaciones!" 
 Enseguida se despojó de su traje, se cubrió la cabeza con un gorro de 
 saalik, se echó sobre los hombros un viejo manto de nómada, y sin 
 tomarse tiempo para despedirse de su madre ni de su tía, se dirigió 
 apresuradamente hacia las puertas de la ciudad. Y como provisiones para 
 el camino, sólo llevaba en el saco un pan de tres días. Apenas se 
 abrieron las puertas de la ciudad, fué el primero que las franqueó y se 
 alejó a muy buen paso, recitando estas estrofas a manera de despedida:

¡Ya no te temo, corazón mío; puedes latir 
 hasta romperte dentro de mi pecho! ¡Mis ojos ya no pueden enternecerse, 
 ni en mi alma puede tener asiento la piedad!

¡Corazón agobiado por el amor, mi voluntad, a 
 pesar tuyo, no ha de doblegarse ni ha de aceptar más humillaciones, 
 aunque viese que se derretía por completo mi cuerpo!

¡Perdóname! Si me apiadara de ti, corazón mío,
 ¿qué sería de mi energía? ¡El que se deja vencer por los ojos de fuego,
 no podrá quejarse de caer herido de muerte!

¡Quiero brincar libremente por la tierra sin 
 límites, la buena tierra amplia y maternal, para salvar mi alma de todo 
 cuanto pudiera apagar su vigor!

¡Combatiré con los héroes y con las tribus,me 
 enriqueceré con el botín tomado a los vencidos, y poderoso con mi gloriá
 y mi fuerza, volveré triunfal y todas las puertas se me abrirán solas!

¡Porque sábelo bien, corazón inocente: para 
 tener los preciados cuernos del animal, hay que empezar por domar al 
 animal o matarlo!

Mientras el joven Kanmakán huía de la ciudad, su madre, no 
 habiéndole visto en todo el día, le buscó por todas partes sin 
 encontrarle. Entonces se echó a llorar y esperó impaciente su regreso, 
 muy alarmada.

Pero pasaron el primer día, el segundo, el tercero y el cuarto, y 
 nadie tuvo noticias de Kanmakán. Entonces su madre se encerró para 
 llorar en su aposento, y decía desde lo más profundo de su dolor: "¡Oh 
 hijo mío! ¿Hacia dónde dirigiré mis llamamientos? ¿Hacia qué país 
 correré a buscarte? ¿Qué pueden estas lágrimas que derramo por ti? ¿En 
 dónde estás, hijo mío?"

Y la pobre madre no quiso beber ni comer, y su dolor fué conocido 
 por toda la ciudad y compartido por todos los habitantes, que querían 
 mucho al joven Kanmakán y al rey, su difunto padre. Y todos clamaban: 
 "¿Dónde estás, ¡oh pobre Daul'makán! rey bueno y justo? ¡Se ha perdido 
 tu hijo, y ninguno de los que colmaste de beneficios sabe encontrar su 
 rastro! ¡Pobre descendencia de Ornar Al-Nemán! ¿Qué ha sido de ti?"

Y en cuanto a Kanmakán, he aquí que caminó durante todo el día, y 
 no descansó hasta que cerró la noche. Al otro día y los siguientes 
 caminó también, alimentándose de las plantas que cogía y bebiendo en los
 manantiales y en los arroyos. Al cabo de cuatro días llegó a un valle 
 cubierto de bosques, por donde corrían las aguas y cantaban las aves y 
 las palomas. Y allí se detuvo, hizo sus abluciones y después su 
 plegaria, y habiendo cumplido de tal suerte sus deberes, como llegaba la
 noche se tendió bajo un árbol y se durmió. Permaneció dormido hasta 
 medianoche. Entonces en medio del silencio del valle surgió una voz de 
 entre las rocas y lo despertó.

Y la voz cantaba:

¡Vida del hombre! ¿Qué valdrías si no 
 relampaguease la sonrisa en los lábios de la amada, si no tuvieses el 
 bálsamo de su rostro?

¡Oh muerte! ¡Serías deseable si mis días 
 hubiesen de transcurrir siempre lejos de mi amiga, aquella que ni las 
 amenazas ni el destierro me harían olvidar!

Oh alegría de los amigos que se reúnen en la 
 pradera para beber los vinos exquisitos de manos del copero! ¡Oh qué 
 alegría la suya; cómo los abrasa la pasión cuando toman la copa de manos
 del copero!

¡Primavera! ¡Tus flores, al abrirse al lado de
 la muy amada, curan en mi alma las durezas pasadas, los dolores de la 
 suerte ciega! ¡Oh primavera, tus flores en la pradera!...

¡Y tú, amigo, que bebes el licor rojo y 
 perfumado, mira! ¡Debajo de tu mano se extiende la tierra, alegre con 
 sus aguas, sus colores y su fecundidad!

Después de este canto admirable, que se elevaba entre la noche, se 
 levantó Kanmakán, y quiso descubrir entre las tinieblas el sitio de 
 donde salía la voz; pero sólo pudo distinguir vagamente los troncos de 
 los árboles que se recortaban sobre el río. Descendió hasta la misma 
 orilla del río, y la voz se hizo más distinta, cantando este poema en 
 medio de la noche:

¡Entre ella y yo hay juramento de amor! ¡Y por eso he podido dejarla en la tribu!

¡Mi tribu es la más rica en caballos veloces y en muchachas de ojos negros! ¡Es la tribu de Taim!

¡Brisa! ¡Su soplo llega hasta mí viniendo de entre los Beni-Taim! ¡pacifica mi hígado y me embriaga!

Dime, esclavo Sabab: ¿aquella cuyo tobillo se 
 ciñe con el cascabel sonoro, se acuerda alguna vez de mis juramentos de 
 amor? ¿Y qué dice?

¡Ah pulpa de mi corazón, un escorpión me ha 
 picado! ¡Ven, amiga! ¡Me curaré con el antídoto de tus labios, aspirando
 tu saliva y su frescura!

Cuando Kanmakán hubo oído por segunda vez este canto 
 misterioso, quiso de nuevo ver en las tinieblas; pero como no lo pudo 
 lograr, se subió a la cima de un peñasco, y con toda su voz, clamó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 140ª noche

Ella dijo:

...se subió a la cima de un peñasco, y con toda su voz clamó: "¡Oh,
 caminante entre las tinieblas de la noche! ¡Por favor! ¡Acércate aquí! 
 ¡Oiga yo tu historia, que debe parecerse a la mía! ¡Y nos consoláremos 
 mutuamente!"

Después se calló.

Pasados algunos momentos, la voz que había cantado dijo: "¡Oh tú 
 que me llamas! ¿Quién eres? ¿Hombre de la tierra o genio subterráneo? 
 ¡Si eres genio, sigue tu camino, pero si eres hombre, aguarda la 
 aparición de la luz, porque la noche está llena de emboscadas y 
 traiciones!"

Oídas estas palabras, Kanmakán dijo para sí: "¡Por mi alma, el que 
 ha hablado es un hombre cuya aventura se parece extraordinariamente a la
 mía!" Y permaneció allí sin moverse hasta la aparición de la mañana.

Entonces vió avanzar hacia él, a través de los árboles del bosque, 
 un hombre vestido como los beduínos del desierto, alto y armado de un 
 alfanje y un escudo. Se levantó y le saludó; y el beduíno le devolvió el
 saludo, y después de las fórmulas acostumbradas, le preguntó el 
 beduíno, pasmado de su juventud: "¡Oh joven a quien no conozco! ¿Quién 
 eres? ¿A qué tribu perteneces? ¿Cuáles son tus parientes entre los 
 árabes? Verdaderamente, a tu edad no se acostumbra viajar solo por la 
 noche y por estas comarcas en que sólo se ven grupos armados. Cuéntame, 
 pues, tu historia".

Y Kanmakán dijo: "Mi abuelo era el rey Omar Al-Nemán; mi padre el 
 rey Daul'makán, y yo soy Kanmakán, que se abrasa en amor por su prima la
 princesa Fuerza del Destino".

Entonces el beduíno dijo: "Pero ¿cómo es que siendo rey, ¡hijo de 
 rey! vas vestido como un saalik y viajas sin una escolta digna de tu 
 categoría?" El otro respondió: "Porque he de crearme esa escolta yo 
 mismo, y empiezo por rogarte que seas el primero que formes parte de 
 ella".

Oídas estas palabras, el beduíno se echó a reír y le dijo: "Hablas,
 muchacho, como si fueras un guerrero invencible o un héroe famoso por 
 cien combates. Y para demostrarte tu inferioridad, ahora mismo voy a 
 apoderarme de ti para que me sirvas de esclavo! ¡Y entonces, si 
 verdaderamente tus padres son reyes, tendrán con qué pagar tu rescate!"

Kanmakán sintió entonces que el furor le brotaba de los ojos, y 
 dijo al beduíno: "¡Por Alah! ¡Nadie pagará mi rescate más que yo mismo! 
 ¡Guárdate, pues, beduíno! ¡Tus versos me habían hecho creer que tenías 
 otros modales!

Y Kanmakán se lanzó contra el beduíno, el cual, pensando que 
 vencerle era cosa de juego, le aguardaba sonriente. ¡Pero cuán 
 equivocado estaba! Efectivamente, Kanmakán se había erguido, bien 
 afirmado sobre sus piernas, más sólidas que montañas y más aplomadas que
 alminares. Y con sus brazos poderosos apretó contra sí al beduíno, 
 ¡hasta hacerle crujir la osamenta y vaciarle las entrañas.

Y súbitamente, lo levantó a pulso, y llevándolo de este modo corrió
 hacia el río. Y el beduíno, espantado al ver semejante fuerza en un 
 niño, exclamó: "¿Pero qué vas a hacer?" Kanmakán contestó: "¡Voy a 
 precipitarte en ese río, que te llevará hasta el Tigris; el Tigris te 
 llevará hasta el Nahr-Issa; el Nahr-Issa hasta el Eufrates, y el 
 Eufrates hasta tu tribu, para que pueda juzgar tu valentía y tu 
 heroísmo!"Y el heduíno, en el momento en que Kanmakán lo levantaba más 
 aún en el aire para echarlo al río, exclamó: "¡Oh joven heroico! ¡Por 
 los ojos de tu amada Fuerza del Destino te ruego que me perdones la 
 vida! ¡Si lo haces así, seré el más sumiso de tus esclavos!"

Entonces Kanmakán lo dejó en tierra, y le dijo: "¡Me has desarmado 
 con ese juramento!" Y se sentaron ambos a la orilla del río. Entonces el
 beduíno sacó de su alforja un pan de cebada, lo partió, dió la mitad a 
 Kanmakán con un poco de sal, y su amistad se consolidó para siempre.

Enseguida Kanmakán le preguntó: "Compañero: ahora que sabes quién 
 soy, ¿quieres decirme tu nombre y el de tus padres?" Y el beduino dijo: 
 "Soy Sabah ben-Remah ben-Hemam, de la tribu de Taim, en el desierto de 
 Scham. Y he aquí mi historia en pocas palabras:

"Era yo de muy corta edad cuando murió mi padre. Y fuí recogido por
 mi tío y criado en su casa, al mismo tiempo que su hija Nejma. Y me 
 enamoré de mi prima Nejma, y Nejma se enamoró de mí. Y cuando tuve edad 
 para casarme, la quise por esposa; pero su padre al verme pobre y sin 
 recursos, no consintió nuestra boda. Pero ante las amonestaciones de los
 principales jefes de la tribu, mi tío se allanó a prometerme a Nejma 
 por esposa con la condición de ofrecerle una dote compuesta de cincuenta
 caballos, cincuenta camellos, diez esclavos, cincuenta cargas de trigo y
 cincuenta de cebada, y más bien más que menos. Entonces comprendí que 
 la única manera de constituir la dote de Nejma era salir de mi tribu e 
 irme lejos para atacar a los mercaderes y saquear las caravanas. Y tal 
 es la causa de que anoche estuviese en el sitio donde me oíste cantar. 
 Pero ¡oh, compañero! ¿qué vale esa canción si se la compara con la 
 belleza de mi prima Nejma? Porque el que ve a Nejma, aunque solo sea una
 vez, se siente con el alma llena de bendición para toda la vida".

Y dichas estas palabras, calló el beduino.

Entonces le dijo Kanmakán: "¡Ya sabía yo, ¡oh compañero! que tu 
 historia debía parecerse a la mía! ¡Así es que en adelante vamos a 
 combatir juntos y a conquistar a nuestras amantes con el fruto de 
 nuestras hazañas!"

Y al acabar de decir estas palabras, se alzó a lo lejos una 
 polvareda que se acercó rápidamente; y ya disipada, apareció ante ellos 
 un jinete cuya cara estaba amarilla como la de un moribundo, y cuyo 
 traje estaba manchado de sangre. Y el jinete exclamó: "¡Oh musulmanes! 
 un poco de agua para lavar mi herida. ¡Sostenedme, porque voy a exhalar 
 el alma! ¡Auxiliadme, y si muero, será para vosotros mi caballo!"

Y efectivamente, el caballo no tenía igual entre todos los caballos
 de las tribus, y su perfección dejaba asombrados a cuantos lo miraban, 
 pues reunía las cualidades de un caballo del desierto. Y el beduino, que
 como todos los de su raza entendía de caballos, exclamó: 
 "Verdaderamente, tu caballo es uno de esos que ya no se ven en nuestro 
 tiempo!"

Y Kanmakán dijo: "¡Oh jinete, alárgame el brazo para que te ayude a
 bajar". Y cogiéndolo lo colocó suavemente en el césped, y después le 
 preguntó: "¿Pero qué tienes y qué herida es ésa?" Y el jinete se despojó
 el traje y mostró la espalda, que era toda ella una herida enorme, de 
 la cual se escapaban oleadas de sangre.

Entonces Kanmakán se inclinó junto a él, y le lavó solícitamente 
 las heridas, cubriéndolas con hierba fresca. Después le dió de beber, y 
 le dijo: "¿Pero quién te ha puesto así, ¡oh hermano en infortunio!?"

Y el hombre dijo: "Sabe, ¡oh tú el de la mano caritativa! que ese 
 hermoso caballo que ahí ves es la causa de que me halle en este estado. 
 Ese caballo era propiedad del rey Afridonios, señor de Constantinia; y 
 su reputación había llegado a todos nosotros los árabes del desierto.

Pero un caballo de esta clase no debía permanecer en las cuadras de
 un rey descreído, y fuí designado por los de mi tribu para apoderarme 
 de él en medio de los guardias que lo cuidaban, velando noche y día. 
 Partí enseguida y llegué de noche a la tienda donde guardaban el 
 caballo. Me hice amigo de los guardias, y aproveché que me preguntaran 
 mi opinión acerca de él, y que rogaran que lo probase, para montarlo de 
 un brinco y hacerlo salir al galope dándole latigazos.

Pasada su sorpresa, me persiguieron los guardias a caballo, 
 lanzándome flechas, varias de las cuales me hirieron en la espalda. Pero
 mi caballo seguía galopando, más rápido que las estrellas errantes, y 
 acabó por ponerme completamente fuera del alcance de mis perseguidores.

Hace tres días que estoy montado en él; ¡pero he perdido la sangre,
 se han agotado para siempre mis fuerzas, y siento que la muerte me 
 cierra los párpados! Y puesto que me has socorrido, el caballo te 
 corresponde a ti en cuanto yo muera. Se llama El-Katul El-Majnún, y es 
 el ejemplar más bello de la raza de El-Ajuz.

"Pero antes, ¡oh joven cuyo traje es tan pobre como noble tu cara! 
 hazme el favor de subirme a la grupa y llevarme hasta mi tribu, para que
 muera en la tienda en que naci".

Al oír estas palabras, dijo Kanmakán: "¡Oh hermano del desierto! 
 pertenezco a un linaje en que la nobleza y la bondad son una costumbre. 
 ¡Y aunque el caballo no fuera para mí, te haría el favor que me pides!"

Se acercó enseguida al árabe para levantarlo, pero exhaló un largo 
 suspiro, y dijo: "Aguardad por favor: temo que el alma se me desangra, y
 voy a decir mi acto de fe". Y cerró a medias los ojos, extendió la mano
 con la palma hacia el cielo, y dijo:

"¡Afirmo que no hay más Dios que Alah! ¡Y afirmo que nuestro señor Mahomed es el enviado de Alah!"

Y después de haberse preparado a la muerte, entonó este canto, que fueron sus últimas palabras:

!He recorrido el mundo al galope de mi 
 caballo, sembrando por el camino la sangre y la carnicería! ¡He 
 franqueado torrentes y montañas para el robo, el homicidio y el 
 libertinajje!

¡Muero como vivi, errante a lo largo de los 
 caminos, herido por aquellos a quienes acabo de vencer! ¡Abandono el 
 fruto de mis trabajos a orillas de un torrente, muy lejano de mi suelo 
 natal!

¡Y sabe, ¡oh extranjero que heredas el único 
 tesoro del beduíno! que mi alma se tranquilizará si supiese que mi 
 corcel Katul ha de tener en ti un jinete digno de su belleza!

Apenas el árabe hubo acabado este canto, abrió 
 convulsivamente la boca, exhaló un estertor profundo, y cerró los ojos 
 para siempre. Y Kanmakán y su compañero abrieron una huesa y enterraron 
 al muerto. Después de rezar las oraciones de costumbre, partieron juntos
 en busca de su destino por el camino de Alah.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y aplazó para el otro día la continuación de su relato.

Pero cuando llegó la 141ª noche

Ella dijo:

...en busca de su destino por el camino de Alah. Y Kanmakán había 
 montado en el caballo Katul, y el beduíno Sabah se había contentado con 
 seguirle a pie, por haberle jurado amistad y sumisión, reconociéndole 
 como amo para siempre, y habiéndolo jurado por el santo templo de la 
 Kaaba, mansión de Alah.

Entonces empezó para ellos una vida llena de hazañas y aventuras, 
 cacerías, viajes, luchas contra las fieras, combates con los bandoleros,
 noches pasadas al acecho de bestias salvajes, días dedicados a pelear 
 contra las tribus y amontonar botín. Y a costa de muchos peligros, 
 reunieron así una incalculable cantidad de rebaños, caballos, esclavos y
 tiendas.

Y Kanmakán había encargado a su compañero Sabah de la vigilancia de
 todo. Y cuando se sentaban ambos para descansar, se contaban mutuamente
 sus penas y sus esperanzas, hablando uno de su prima Fuerza del Destino
 y el otro de su prima Nejma. Y esta vida duró por espacio de dos años.

Y he aquí, entre otras mil, una de las hazañas del joven Kanmakán:

Un día, montado en su caballo Katul, iba a la ventura, precedido 
 por su fiel Sabah, que abría la marcha con la espada desnuda en la mano,
 lanzando gritos terribles, abriendo unos ojos como cavernas, y 
 rugiendo, aunque la soledad del desierto fuera absoluta: "¡Abrid camino!
 ¡A la derecha! ¡A la izquierda!"Y he aquí que habían terminado de 
 almorzar, habiéndose comido entre los dos una gacela asada, y bebido 
 agua de un fresco manantial que estaba próximo.

Pasado un rato, llegaron a una montaña a cuyos pies se extendía un 
 valle cubierto de camellos, camellas, carneros, vacas y caballos; y más 
 allá, en una tienda, estaban unos esclavos que iban armados.

Al verlos, Kanmakán dijo a Sabah: "¡Quédate ahí! Voy a apoderarme 
 yo solo de todo el rebaño y de esos esclavos". Y dichas estas palabras, 
 puso al galope su corcel, como el rayo súbito de una nube que revienta y
 se arrojó sobre ellos, entonando este himno guerrero:

¡Somos de la raza de Omar Al-Nemán, de los hombres de grandes designios, de los héroes!

¡Somos señores que herimos en el corazón a las tribus hostiles cuando brilla el día del combate!

¡Protegemos a los débiles contra los poderosos! ¡Las cabezas de los vencidos nos sirven para adornar nuestras lanzas!

¡Guardad vuestras cabezas! ¡He aquí a los héroes, los de los grandes designios, los de la raza de Omar Al-Nemán!

Los esclavos, al verle, empezaron a dar grandes gritos, pidiendo 
 socorro, creyendo que todos los árabes del desierto los atacaban de 
 improviso. Entonces salieron de las tiendas tres guerreros, que eran los
 dueños de los rebaños; saltaron sobre sus caballos, y se precipitaron 
 al encuentro de Kanmakán, gritando: "Es el ladrón del caballo Katul! ¡Ya
 es nuestro! ¡Sus al ladrón!"

Oídas estas palabras, Kanmakán les gritó: "¡Efectivamerite, éste es
 el propio Katul, pero los ladrones sois vosotros, ¡oh hijos de zorra!"

Y se bajó hacia las orejas de Katul, hablándole para darle ánimos; y
 Katul brincó como un ogro sobre su presa. Y para Kanmakán la victoria 
 fué un juego, pues al primer bote hundió la punta de su lanza en el 
 vientre del primero que se presentó, y la hizo salir por el otro lado, 
 con un riñón en el extremo. Después hizo sufrir la misma suerte a los 
 otros dos jinetes. Y al otro lado de sus espaldas, un riñón adornaba la 
 lanza perforadora.

Después se volvió hacia los esclavos. Pero cuando éstos vieron la 
 suerte sufrida por sus amos, se precipitaron de bruces al suelo, 
 pidiendo que los dejaran con vida. Y Kanmakán les dijo "¡Id, y sin 
 perder tiempo, llevad por delante de mí ese rebaño, y conducidlo a tal 
 sitio, en donde están mi tienda y mis esclavos!"

Y llevando por delante animales y esclavos, emprendió su camino, 
 alcanzándolo prontamente Sabah, que, según la orden recibida, no se 
 había movido durante el combate.

Y mientras caminaban de tal modo, llevando por delante esclavos y 
 rebaño, vieron elevarse de pronto una polvareda, que al disiparse dejó 
 aparecer a cien jinetes armados a la manera de los rumís de 
 Constantinia.

Entonces Kanmakán dijo a Sabah: "¡Cuida de los rebaños y de los 
 esclavos, y déjame habérmela contra esos descreídos!" Y el beduíno se 
 retiró enseguida, detrás de una colina, sin ocuparse de otra cosa que de
 vigilar lo que le había encargado. Y Kanmakán se lanzó él solo al 
 encuentro de los jinetes rumís, que le rodearon enseguida por todas 
 partes.

Entonces su jefe, avanzando hacia él, dijo: "¿Quién eres tú, ¡oh 
 encantadora joven! que sabes regir tan diestramente un corcel de 
 batalla, siendo tus ojos tan tiernos y tus mejillas tan lisas y 
 floridas? ¡Acércate, que te bese los labios, y luego veremos! ¡Ven! ¡Te 
 haré reina de todas las tierras por donde se pasean las tribus!"

Al oír estas palabras, Kanmakán sintió que una gran vergüenza se le
 subía a la cara, y exclamó: "¿Con quién crees que estás hablando, ¡oh 
 perro, hijo de perra!? Si mis mejillas no tienen pelo, mi brazo, que vas
 a experimentar, te probará tu error, ¡oh ciego rumí que no sabes 
 distinguir los guerreros de las muchachas!"

Entonces el jefe de los rumís se acercó a Kanmakán, y se cercioró 
 de que en efecto, a pesar de la suavidad y blancura de su tez, y de lo 
 aterciopelado de sus mejillas, vírgenes de vello, era, a juzgar por lo 
 relampagueante de sus ojos, un guerrero difícil de dominar.

Y el jefe le preguntó a Kanmakán: "¿A quién pertenece ese rebaño? 
 ¿Adónde vas tú tan lleno de insolencia y fanfarronería? ¡Ríndete a 
 discreción, o eres muerto!" Y ordenó a uno de sus mejores jinetes que se
 acercase al joven y le hiciese prisionero. Pero apenas había llegado el
 jinete cerca de Kanmakán, cuando de un solo tajo de su alfanje le cortó
 en dos mitades el turbante, la cabeza y el cuerpo, así como la silla y 
 el vientre del caballo. Después sufrieron igual suerte el segundo jinete
 que avanzó, y el tercero y el cuarto.

Al ver esto el jefe de los rumís ordenó a sus jinetes que se 
 retirasen, y avanzando hacia Kanmakán, le dijo: "¡Tu juventud es muy 
 bella, ¡oh guerrero! y tu valentía la iguala! Pues bien; yo soy 
 Kahrudash, cuyo heroísmo es famoso en todo el país de los rumís, y te 
 voy a otorgar la vida, precisamente por tu valor! ¡Retírate, pues, en 
 paz, porque te perdono la muerte de mis hombres por tu belleza!" Pero 
 Kanmakán le gritó: "¡Poco me importa que seas Kahrudash! ¡Lo que me 
 importa es que ceses en tu palabrería y vengas a probar la punta de mi 
 lanza! ¡Y sabe también que ya que te llamas Kahrudash, yo soy Kanmakán 
 ben-Daul-makán ben-Omar Al-Nemán!"

Entonces el rumí dijo: "¡Oh hijo de Daul'makán! ¡He conocido en las
 batallas la valentía de tu padre! ¡Y tú has sabido unir la fuerza de tu
 padre a una elegancia perfecta! ¡Retírate, pues, llevándote todo el 
 botín! ¡Así lo quiero!" Pero Kanmakán le gritó: "¡No es mi costumbre, 
 ¡oh rumí! hacer volver las riendas a mi caballo! ¡Guárdate!" dijo, y 
 acarició a su caballo Katul, que comprendió el deseo de su amo, y se 
 precipitó, bajando las orejas y levantando la cola. Y entonces lucharon 
 los dos guerreros, y los caballos chocaron como dos carneros que se 
 cornean o dos toros que se despanzurran. Y varios ataques terribles 
 fueron infructuosos. Después, súbitamente, Kahrudash con toda su fuerza 
 dirigió la lanza contra el pecho de Kanmakán, pero éste, con una vuelta 
 rápida de su caballo, supo evitarla a tiempo, y girando bruscamente, 
 extendió el brazo, lanza en ristre. Y con aquel bote perforó el vientre 
 del cristiano, haciendo que le saliera por la espalda el hierro 
 chorreando. Y Kahrudash dejó para siempre de figurar entre el número de 
 los guerreros descreídos.

Al ver esto, los jinetes de Kahrudash se confiaron a la rapidez de 
 sus caballos, y desaparecieron en lontananza entre una nube de polvo que
 acabó por cubrirlos.

Entonces Kanmakán, limpiando su lanza, siguió su camino, haciendo 
 seña a Sabah de que siguiera hacia adelante con el rebaño y los 
 esclavos.

Y después de esta hazaña, Kanmakán encontró a una negra muy vieja, 
 errante del desierto, que contaba de tribu en tribu historias y cuentos a
 la luz de las estrellas. Y Kanmakán, que había oído hablar de ella, le 
 rogó que se detuviese para descansar en su tienda y le contara algo que 
 le hiciera pasar el tiempo y le alegrase el espíritu ensanchándole el 
 corazón. Y la vieja vagabunda contestó: "¡Con mucha amistad y con mucho 
 respeto!" Después se sentó a su lado en la estera, y le refirió esta 
 Historia del aficionado al haschisch:

"Sabe que la cosa más deliciosa que ha alegrado mis oídos, ¡oh mi 
 joven señor! es esta historia que he llegado a saber de un haschash 
 entre los haschaschín.

"Había un hombre que adoraba la carne de las vírgenes..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente

Pero cuando llegó la 142ª noche

Ella dijo:

"Había un hombre que adoraba la carne de las vírgenes y que no 
 pensaba en otra cosa. De modo que como esa carne es de precio tan 
 elevado, singularmente cuando es escogida y de encargo, y como no hay 
 fortuna que pueda resistir indefinidamente unas aficiones tan costosas, 
 el hombre consabido, que nunca se cansaba de ellas y se dejaba llevar de
 la intemperancia de sus deseos -porque solo el exceso es reprensible-, 
 acabó por arruinarse completamente.

"Un día en que vestido con un traje todo destrozado y descalzo iba 
 por el zoco mendigando el pan para alimentarse, le entró un clavo en la 
 planta del pie, y lo hizo sangrar abundantemente. Entonces se sentó en 
 el suelo, trató de restañar la sangre, y acabó por vendarse el pie con 
 un pedazo de trapo. Pero como la sangre seguía corriendo, se dijo: 
 "¡Vamos al hammam a lavarnos el pie y a sumergirlo en el agua, que le 
 sentará admirablemente"

Y fué al hammam, y entró en la, sala común a la cual van los 
 pobres, y que ostentaba una limpieza exquisita, reluciendo de manera 
 encantadora. Y se acurrucó en el estanque central, y se puso a lavarse 
 el pie.

"A su lado estaba un hombre que acababa de bañarse y. mascaba algo 
 con los dientes. Y el herido se sintió muy excitado por la masticación 
 del otro, y se apoderó de él un ansia ardiente de mascar también 
 aquello. Entonces preguntó al otro: "¿Qué mascas, vecino?"

El otro contestó en voz baja, para que nadie le oyera: "¡Cállate! 
 ¡Es haschisch! ¡Si quieres, te daré un pedazo!" El herido dijo: "¡Verdad
 es que quisiera probarlo, pues hace tiempo que lo deseo!" Entonces el 
 hombre que mascaba se sacó un trozo de la boca y se lo dió al herido, 
 diciéndole: "¡Ojalá te libre de todas tus preocupaciones!" Y nuestro 
 hombre cogió el pedazo, y lo mascó, y se lo tragó entero. Y como no 
 estaba acostumbrado al haschisch, en cuanto se produjo el efecto en su 
 cerebro por la circulación de la droga, empezó por sentir una hilaridad 
 extraordinaria, y esparció enormes carcajadas por toda la sala.Pasado un
 momento, se desplomó sobre el mármol y fue presa de diversas 
 alucinaciones, de las cuales te contaré una de las más deliciosas:

"Primeramente creyó verse desnudo del todo y bajo el dominio de un 
 terrible amasador y dos negros vigorosos que se habían apoderado por 
 completo de su persona, siendo como un juguete entre sus manos. Le daban
 vueltas y lo manipulaban en todos sentidos, clavándole en las carnes 
 sus dedos nudosos e infinitamente expertos. Y gemía bajo el peso de sus 
 rodillas cuando se las apoyaban en el vientre para darle masaje con toda
 su destreza. Después le lavaron, a fuerza de lanzarle jofainas de 
 cobre, y le frotaron con fibras vegetales. Luego el amasador mayor quiso
 lavarle personalmente ciertas partes delicadas, pero como le hacía 
 muchas cosquillas, hubo de decirle: "¡Yo mismo le haré!" Terminado el 
 baño, el amasador le rodeó la cabeza, los hombros y los riñones con tres
 paños más blancos que el jazmín, y le dijo: "¡Oh mi señor, ha llegado 
 el momento de entrar en la habitación de tu esposa, que te aguarda!"

Pero él exclamó: "¿Qué esposa es esa? ¡Yo soy soltero! ¿Te habrá 
 mareado el haschisch para disparartar de ese modo?" Pero el amasador 
 dijo: "¡Basta de bromas! ¡Vamos a ver a tu esposa, que está impaciente!"
 Y le echó por los hombros un gran velo de seda blanca, y abrió la 
 marcha, mientras los dos negros le sostenían por los hombros, haciéndole
 de cuando en cuando cosquillas en el trasero, sólo por broma. Y él se 
 reía en extremo.

"Así llegaron a una sala medio oscura y perfumada con incienso, y 
 en el centro había una gran bandeja con frutas, pasteles, sorbetes y 
 jarrones llenos de flores. Y después de haberlo hecho sentar en un 
 escabel de ébano, el amasador y los dos negros le pidieron la venia para
 retirarse, y desaparecieron.

"Entonces entró un muchacho, que se quedó de pie aguardando sus 
 órdenes, y le dijo: "¡Oh rey del tiempo, soy tu esclavo!" Pero él, sin 
 hacer caso de la gentileza del muchacho, soltó una carcajada que hizo 
 retemblar toda la sala, y exclamó: "¡Por Alah! ¡Todos éstos son 
 aficionados al haschisch! ¡He aquí que ahora me llaman rey!" Y dijo 
 después al muchachito: "Ven aquí, y córtame la mitad de una sandía bien 
 colorada y bien tierna. Es lo que más me gusta. No hay nada como la 
 sandía para refrescarme el corazón".

Y el muchacho le llevó la sandía admirablemente cortada en rajas. 
 Entonces le dijo: "¡Márchate, que no me sirves! Ve a traerme lo que 
 además de la sandía me gusta más, o sea carne virgen de primera". Y el 
 muchacho desapareció.

"Y de pronto entró en la sala una muchacha muy joven, que avanzó 
 hacia él moviendo las caderas, que apenas se dibujaban por lo muy 
 infantiles que eran todavía. Y él, al verla, se puso a resollar con 
 alegría, y cogió a la chiquilla en brazos, se la puso entre los muslos, y
 la besó con ardor. Y la hizo deslizarse debajo de él; sacó el zib y se 
 lo puso en la mano. Y quién sabe lo qué iría a hacer, cuando bajo la 
 sensación de un frío intensísimo despertó de su sueño.

"En este momento, y después de reflexionar que todo aquello no era 
 más que el efecto del haschisch en el cerebro, se vió rodeado por todos 
 los bañistas, que le miraban burlonamente, riéndose con toda su alma, y 
 abriendo unas bocas como hornos. Y le señalaban con el dedo su zib 
 desnudo, que se erguía en el aire hasta el límite de la erección, y 
 parecía tan enorme como el de un borrico o el de un elefante. Y le 
 echaban encima grandes cubos de agua fría, dirigiéndole chanzas como las
 que suelen darse en el hammam.

"Y el hombre se quedó muy confuso, se echó una toalla sobre las 
 piernas, y dijo amargamente a los que se reían: "¡Oh buena gente! ¿Por 
 qué me habéis quitado la chiquilla, cuando iba o poner las cosas en su 
 lugar?" Y los otros al oír estas palabras, palmotearon de alegría y 
 comenzaron a gritar: "¿No te da vergüenza decir semejantes cosas, ¡oh 
 borracho de haschisch! después de gozar todo lo que has gozado?"

Y Kanmakán, al oír estas palabras de la negra, no pudo contenerse 
 más y se echó a reír de tal modo, que se convulsionó de alegría. Después
 dijo a la negra: "¡Qué historia tan deliciosa! Apresúrate por favor a 
 decirme la continuación, que debe de ser admirable para el oído y 
 exquisita para el espíritu!"Y la negra dijo: "¡Verdaderamente, mi señor,
 la continuación es tan maravillosa que olvidarás cuanto acabas de oír; y
 es tan pura, tan sabrosa y tan extraña, que hasta los sordos se 
 estremecerán de placer!"Y Kanmakán dijo: "¡Ah! ¡Prosigue entonces! 
 ¡Estoy encantadísimo!"

Pero cuando la negra se aprestaba a narrar la continuación de su, 
 historia, Kanmakán vió llegar delante de su tienda un correo a caballo 
 que, habiendo echado pie a tierra, le deseó la paz. Y Kanmakán le 
 devolvió la zalema. Entonces el correo dijo: "¡Oh señor! soy uno de los 
 cien correos que el gran visir Dandán ha enviado en todas direcciones 
 para encontrar el rastro del príncipe Kanmakán, que hace tres años se 
 marchó de Bagdad. Porque el gran visir Dandán ha logrado sublevar a todo
 el ejército y todo el pueblo contra el usurpador del trono de Ornar 
 Al-Nemán, y ha hecho prisionero al usurpador; y lo ha encerrado bajo 
 tierra en el calabozo más hondo, de suerte que a estas horas el hambre, 
 la sed y la vergüenza han debido arrancarle el alma. ¿Querrías decirme, 
 ¡oh señor! si por acaso no te encontraste algún día con el príncipe 
 Kanmakán, a quien corresponde el trono de su padre?"

Cuando el príncipe Kanmakán...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana. v se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 143ª noche

Ella dijo:

Cuando el príncipe Kanmakán hubo oído esta noticia tan inesperada, 
 se volvió hacia su fiel Sabah, y con voz muy tranquila, le dijo: "Ya 
 ves, ¡oh Sabah! que todo ocurre cuando llega su hora. ¡Levántate y vamos
 a Bagdad!"

Al oír estas palabras el correo comprendió que se encontraba en 
 presencia de su nuevo rey, y en seguida se prosternó y besó la tierra 
 entre sus manos, lo mismo que Sabah y la negra. Y Kanmakán dijo a la 
 negra: "¡Vendrás también conmigo a Bagdad, donde acabarás de contarme 
 esa historia del desierto!"

Y Sabah dijo: "¡Permitidme entonces, ¡oh rey! que vaya delante para
 anunciar tu llegada al visir Dandán y al pueblo de Bagdad!" Y Kanmakán 
 se lo permitió. Después, para recompensar al correo por la buena nueva, 
 le cedió, como regalo, todas las tiendas, todo el ganado y todos los 
 esclavos que había conquistado en sus aventuras de tres años. Y 
 precedido por el beduíno Sabah, y seguido por la negra, montada en un 
 camello, salió para Bagdad al galope de su caballo Katul.

Y como el príncipe Kanmakán había cuidado de que se le adelantasen 
 una jornada su fiel Sabah, éste alborotó en pocas horas toda la ciudad 
 de Bagdad. Y todos los habitantes y todo el ejército, con el visir 
 Dandán y los tres jefes Rustem, Turkash y Bahramán a la cabeza, habían 
 salido fuera de las puertas para aguardar la llegada de aquel Kanmakán a
 quien tanto querían y a quien habían temido no volver a ver. Y hacían 
 votos por la prosperidad y la gloria de la raza de Omar Al-Nemán.

De modo que en cuanto apareció el príncipe Kanmakán a todo galope 
 de su caballo Katul, los gritos de alegría surcaron el espacio, lanzados
 por millares de hombres y mujeres que le aclamaban por rey. Y el visir 
 Dandán, a pesar de su avanzada edad, se apeó enseguida, y fué a dar la 
 bienvenida y a jurar fidelidad al descendiente de tantos reyes.

Después entraron en Bagdad, mientras la negra, subida en el camello
 y rodeada de una muchedumbre considerable, contaba una historia de 
 entre sus historias.

Y lo primero que hizo Kanmakán al llegar a palacio, fué abrazar al 
 gran visir Dandán, el más fiel a la memoria de sus reyes, y luego a los 
 jefes Rustem, Turkash y Bahramán. Y lo segundo que hizo Kanmakán fué ir a
 besar las manos de su madre, que sollozaba de alegría. Y la tercera 
 cosa fué decir a su madre: "¡Oh madre mía! ¡Dime por favor cómo está mi 
 amada prima Fuerza del Destino!"

Y su madre contestó: "¡Oh hijo mío! no puedo contestarte, porque 
 desde que te perdí no he pensado más que en el dolor de tu ausencia". Y 
 Kanmakán dijo: "¡Te suplico, ¡oh madre mía! que vayas a saber noticias 
 suyas y de mi tía Nozhatú". Entonces la madre salió y fué a las 
 habitaciones de Nozhatú y su hija Fuerza del Destino, y volvió con ellas
 al gran salón en que las aguardaba Kanmakán.

Y entonces fué el desbordamiento de la alegría, y se dijeron los versos más bellos, entre más de mil los siguientes:

¡Oh sonrisa de las perlas en los lábios de la amada, sonrisa bebida en las perlas mismas!

¡Mejillas de los amantes! ¡Cuántos besos conociteis, cuántas caricias sobre vuestra seda!

¡Carícias de la cabellera dehecha por la mañana, carícias de los dedos que hormiguean numerosos!

¡Y tú espada que brillas como el acero fuera de la vaina, espada sin reposo, espada de la noche...!

Y como con auxilio de Alah su felicidad llegó al límite, nada hay 
 que decir de ella. Desde entonces las desdichas se alejaron de la morada
 en que vivía la descendencia de Omar Al-Nemán, y fueron a caer sobre 
 los que habían sido enemigos suyos.

Efectivamente, el rey Kanmakán, después de pasar largos meses de 
 dicha en brazos de la joven Fuerza del Destino, convertida en su esposa,
 reunió un día en presencia del gran visir Dandán, a todos sus emires y 
 jefes de tropa y a los principales de su imperio, y les dijo: ¡La sangre
 de mi padre no está aún vengada, y ya han llegado los tiempos!.

He aquí que he sabido que han muerto Afridonios y Hardobios de 
 Kaissaria, pero la vieja Madre de todas las Calamidades vive aún, y 
 según dicen nuestros correos, ella es quien rige y gobierna los países 
 de los rumís. Y el nuevo rey de Kaissaria se llama Rumzán, y no se le 
 conoce padre ni madre.

"Conque ¡oh vosotros todos, guerreros míos! desde mañana 
 reanudaremos la guerra contra los descreídos. ¡Y juro por la vida de 
 Mahomed ¡sean con él la paz y la plegaria! que no volveré a nuestra 
 ciudad de Bagdad hasta no haber arrancado la vida a la malhadada vieja, y
 vengado a todos nuestros hermanos muertos en los combates!" Y todos los
 presentes mostraron su conformidad. Y al día siguiente el ejército 
 estaba en marcha para Kaissaria.

Llegados ya al pie de las murallas enemigas y dispuestos al asalto,
 para llevarlo todo a sangre y fuego en aquella ciudad descreída, vieron
 avanzar hacia la tienda del rey a un joven tan bello que no podía ser 
 más que hijo de un rey, y detrás de él a una mujer de aspecto respetable
 y con el rostro destapado. En aquel momento estaban en la tienda del 
 rey el visir Dandán y la princesa Nozhatú, tía de Kanmakán, que había 
 querido acompañar al ejército de los creyentes como acostumbrada a las 
 fatigas de los viajes.

Y aquel joven y aquella mujer pidieron audiencia, que les fué 
 otorgada enseguida. Pero apenas habían entrado, cuando Nozhatú dió un 
 gran grito y cayó desmayada, y la mujer también dió otro grito y cayó 
 desvanecida. Y en cuanto volvieron en sí, se echaron una en brazos de 
 otra, besándose, pues la mujer no era otra que la antigua esclava de la 
 princesa Abriza, la fiel Grano de Coral.

Enseguida Grano de Coral se volvió hacia el rey Kanmakán, y le 
 dijo: "¡Oh rey! ya veo que llevas al cuello una gema preciosa, blanca y 
 redonda. Y la princesa Nozhatú lleva otra también. Recordarás que la 
 reina Abriza tenía la tercera. Pues esa tercera hela aquí".

Y la fielGrano de Coral, volviéndose hacia el joven que había entrado con ella, mostró, atada a

su cuello, la tercera gema; y después, con los ojos brillantes de 
 júbilo, exclamó: "¡Oh rey, y tú mi ama Nozhatú! este joven es el hijo de
 mi pobre señora Abriza. Y yo le he criado desde que nació. Y es él, ¡oh
 todos vosotros! quien a la hora actual reina en Kaissaria. Pues es 
 Rumzán, hijo de Omar Al-Nemán. Por lo tanto, es tu hermano, ¡oh mi 
 señora Nozhatú! y tu tío, ¡oh rey Kanmakán!"

Al oír estas palabras de Grano de Coral, el rey Kanmakán y Nozhatú 
 se levantaron y abrazaron al joven rey Rumzán, llorando de alegría. Y el
 visir Dandán también abrazó al hijo de su señor el rey Omar Al-Nemán, 
 ¡téngalo Alah en su misericordia infinita!

Después el rey Kanmakán preguntó al rey Rumzán, señor de Kaissaria:
 "Dime, ¡oh hermano de mi padre! ¿Eres rey de un país cristiano y vives 
 entre los cristianos? ¿Eres también nusraní?" Pero el rey Rumzán alargó 
 la mano, y levantando el índice, exclamó: "¡La ilah ill Alah, ua Mahomed
 rassul Alah!

Entonces la alegría de Kanmakán, Nozhatú y el visir Dandán llegó al
 límite más extremo, y exclamaron: "!Loor a Aláh, que escoge a los suyos
 y los reúne".

Después Nozhatú preguntó: "¿Pero cómo has podido guiarte por el 
 camino recto, ¡oh hermano mío! en medio de todos esos descreídos que 
 niegan a Alah y no conocen a su enviado?" Rumzán contestó: "¡La buena 
 Grano de Coral fué quien me inculcó los principios sencillos y 
 admirables de nuestra fe! Ella se había convertido en una buena 
 musulmana, al mismo tiempo que mi madre Abriza, durante los días que 
 estuvieron en Bagdad, en el palacio de mi padre Omar Al-Nemán.

¡Así es que Grano de Coral ha sido para mí, no sólo la que me 
 recogió al nacer y me educó, sustituyendo en todo a mi madre, sino 
 también quien me ha convertido en un verdadero creyente, cuyo destino 
 está en manos de Alah, Señor de reyes!"

Oídas estas palabras, Nozhatú mandó sentar a Grano de Coral a su 
 lado en la alfombra, y la quiso mirar desde entonces como a hermana. En 
 cuanto a Kanmakán, dijo a su tío Rumzán: "Tío, a ti te corresponde, por 
 derecho de primogenitura, el trono del imperio de los musulmanes. ¡Y 
 desde este momento me considero fiel súbdito tuyo!"

Pero el rey de Kaissaria dijo: "¡Oh sobrino mío! lo que Alah ha 
 hecho, bien hecho está. ¿Cómo me atrevería yo a perturbar el orden 
 establecido por el Ordenador?" En este momento intervino el visir 
 Dandán, que dijo: "¡Oh reyes! lo más acertado es que reinéis 
 alternativamente un día cada uno, siendo reyes ambos".

Y ellos contestaron: "Tu idea es admirable, ¡oh venerable visir de nuestro padre!"

En este momento de su narración Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 144ª noche

Ella dijo:

Y ellos contestaron: "Tu idea es admirable, ¡oh venerable visir de 
 nuestro padre!" Y convinieron cómo había de ser la cosa. Entonces para 
 festejar aquel día tan feliz, volvió sobre sus pasos el rey Rumzán y 
 regresó a la ciudad, cuyas puertas mandó abrir al ejército musulmán. 
 Después dispuso que los pregoneros publicasen que desde entonces el 
 Islam sería la religión oficial de aquel pueblo, pero que a todos los 
 cristianos se les permitiría perseverar en su error. Pero ninguno de los
 habitantes quiso seguir siendo descreído, y en un día solo, el acto de 
 fe se pronunció por mil y mil nuevos creyentes. ¡Glorificado sea para 
 siempre Aquel que envió a su Profeta para ser símbolo de paz entre todas
 las criaturas de Oriente y Occidente!

Ambos reyes dieron grandes fiestas y banquetes con tal motivo, 
 reinando alternativamente un día cada uno. Y así permanecieron durante 
 algún tiempo en Kaissaria, en el límite de la alegría y de la 
 satisfacción.

Después pensaron en vengarse de la vieja Madre de todas las 
 Calamidades. A ese efecto, el rey Rumzán, con anuencia del rey Kanmakán,
 se presuró a enviar un correo a Constantinia, con una carta para la 
 Madre de todas las Calamidades, que ignoraba aquel nuevo estado de cosas
 y seguía creyendo que el rey de Kaissaria era cristiano como su abuelo 
 materno, el difunto rey Hardobios, padre de Abriza. Y esta carta decía 
 lo siguiente:

"A la gloriosa y venerable dama Schauahi Omm El-Dauhai, la 
 formidable, la terrible, el azote pesado de calamidades sobre las 
 cabezas enemigas, el ojo que vela sobre la ciudad cristiana, la 
 perfumada de virtudes y sabiduría, la olorosa del santo incienso supremo
 y verídico del gran patriarca, la columna de Cristo en medio de 
 Constantinia.

"De parte del señor de Kaissaria, Rumzán, de la posteridad de Hardobios el Grande, de fama extendida por el Universo.

"He aquí, ¡oh madre de todos nosotros! que el Señor del cielo y 
 la tierra ha hecho triunfar nuestras armas contra las de los musulmanes,
 y hemos aniquilado su ejército, haciendo prisionero a su rey en 
 Kaissaria, y reduciendo igualmente a cautiverio al visir Dandán y a la 
 princesa Nozhatú, hija de Omar Al-Nemán y de la reina Safía, hijo del 
 difunto rey Afridonios de Constantinia.

"Aguardamos, pues, tu venida entre nosotros para festejar juntos 
 nuestra victoria, y mandar cortar, delante de ti, la cabeza al rey 
 Kanmakán, al visir Dandán y a todos los jefes musulmanes.

"Y puedes venir a Kaissaria sin escolta numerosa, pues desde hoy 
 todos los caminos están seguros, y todas las provincias pacificadas 
 desde el Irak hasta el Sudán y desde Mossul y Damasco hasta los límites 
 extremos de Oriente y Occidente.

"Y no dejes de traer contigo de Constantinia a la reina Safía 
 madre de Nozhatú, para darle la alegría de volver a ver a su hija, a 
 quien se honra, como mujer, en nuestro palacio.

"¡Y que el Cristo, hijo de Mariam, te guarde y conserve como una esencia pura preciadamente contenida en oro inalterable!"

Después firmó la carta, le puso su sello regio, y la entregó a un correo, que salió enseguida para Constantinia.

Y hasta el momento de llegar la malhadada vieja, pasaron algunos 
 días, durante los cuales los dos reyes tuvieron el gusto de saldar 
 cuentas atrasadas. He aquí, en efecto, lo que ocurrió:

Un día que los dos reyes, el visir Dandán y la dulce Nozhatú, que 
 nunca se tapaba la cara en presencia del visir Dandán, al cual 
 consideraba como un padre, estaban sentados hablando de la próxima 
 llegada de la vieja calamitosa y de la suerte que se le reservaba, entró
 uno de los chambelanes para anunciar a los reyes que estaba allí fuera 
 un anciano mercader a quien habían asaltado unos bandoleros, los cuales 
 habían sido encadenados después de su fechoría.

Y el chambelán dijo: ¡Oh reyes! este mercader solicita audiencia de
 vuestra magnanimidad, pues tiene dos cartas que entregaros". Y 
 contestaron los dos reyes: "¡Dejadle entrar!"

Entonces entró un anciano, cuya cara ofrecía las huellas de la 
 bendición. Besó la tierra entre las manos de los reyes, y dijo: "¡Oh 
 reyes del tiempo! ¿Es posible que un musulmán no sea respetado y lo 
 despojen en un país en que reina la concordia y la justicia?"

Y los reyes preguntaron: "¿Pero qué te ha sucedido, ¡oh respetable 
 mercader!?" Y él contestó: "¡Oh señores! Sabed que tengo dos cartas que 
 siempre me han atraído el respeto y la consideración en todos los países
 musulmanes, pues me sirven de salvoconducto y me eximen de pagar los 
 diezmos y derechos de entrada sobre mis mercancías. Y una de estas 
 cartas, ¡oh señores míos! además de esa virtud preciosa, me sirve 
 también de consuelo en la soledad, pues está escrita en versos tan 
 admirables, que preferiría perder el alma a separarme de ella".

Entonces los dos reyes exclamaron: "¡Oh mercader! ¿quieres 
 permitirnos ver esa carta o leernos siquiera su contenido?" Y el anciano
 mercader, muy tembloroso, alargó las dos cartas a los reyes, que se las
 entregaron a Nozhatú, diciéndole: "¡Tú que sabes leer las letras más 
 complicadas y dar a los versos entonación más propia, apresúrate por 
 favor a deleitarnos con esta lectura!"

Pero apenas hubo Nozhatú desatado la cinta que sujetaba el rollo y 
 echado una mirada a las dos cartas, exhaló un gran grito, se puso más 
 amarilla que el azafrán, y cayó desmayada.

Entonces se apresuraron a rociarla con agua de rosas, y cuando 
 volvió en sí, se levantó inmediatamente, y arrasados sus ojos en 
 lágrimas, corrió hacia el mercader, y cogiéndole la mano, se la besó. 
 Entonces todos los presente! llegaron al límite de la estupefacción ante
 aquel acto tan contrario a las costumbres de los reyes y de los 
 musulmanes.

Y el anciano mercader, emocionadísimo, vaciló y estuvo a punto de 
 caer de espaldas. La reina Nozhatú se apresuró a sostenerle, y 
 llevándole de la mano, le hizo sentar en la misma alfombra en que ella 
 estaba sentada, y le dijo: "¿Ya no me conoces, padre mío? ¿Tan vieja 
 soy?"

Al oír estas palabras el mercader creyó soñar, y exclamó: "¡Conozco
 la voz! Pero ¡oh mi señora! mis ojos tienen muchos años, y ya no pueden
 distinguir nada".

Y la reina dijo: "¡Oh padre mío! soy la misma que te escribió la 
 carta en verso, soy Nozhatú-zamán". Y el anciano mercader se desmayó 
 entonces por completo. Y mientras el visir Dandán echaba agua de rosas 
 en la cara del anciano mercader, Nozhatú, volviéndose hacia su hermano 
 Rumzán y su sobrino Kanmakán, les dijo: "¡Este es el buen mercader que 
 me arrancó de las manos de aquel bárbaro beduíno que me robó en las 
 calles de la Ciudad Santa!"

Y cuando el mercader volvió en sí, los dos reyes se levantaron en 
 honor suyo, y lo abrazaron; y a su vez, él besó las manos de la reina 
 Nozhatú y al visir Dandán; y todos se felicitaron mutuamente por aquel 
 suceso, y dieron gracias a Alah que los había reunido. Y el mercader 
 levantó los brazos, y exclamó: "¡Bendito y glorificado sea Aquel que 
 modela los corazones que no olvidan, y los perfuma con el admirable 
 incienso de la gratitud!"

Después de lo cual los dos reyes nombraron al anciano mercader 
 jeique de todos los khanes y zocos de Kaissaria y Bagdad, y le dieron 
 entrada libre en palacio de noche y de día.

Después le dijeron: "¿Pero quiénes te han atacado?" Y el mercader 
 contestó: "Unos bandidos del desierto, de los que despojan a los 
 mercaderes sin armas, me asaltaron súbitamente. ¡Eran más de ciento! 
 Pero sus jefes son tres. ¡Uno es un negro horrible; otro un kurdo 
 espantoso, y el tercero un beduído muy forzudo! Me habían atado a un 
 camello y me arrastraban, cuando quiso Alah que les atacasen vuestros 
 soldados y los capturaran, y a mí con ellos".

Oídas estas palabras, los dos reyes dijeron a uno de los 
 chambelanes: "¡Que entre primero el negro!" Y el negro entró. Era más 
 feo que el trasero de un mono viejo, y sus ojos más feroces que los del 
 tigre.

Y el visir Dandán le preguntó: "¿Cómo te llamas? ¿Y por qué eres 
 bandolero?" Pero antes de que el negro tuviese tiempo de contestar, 
 Grano de Coral, la antigua doncella de la reina Abriza, entró entonces 
 para llamar a su ama Nozhatú, y sus ojos se encontraron con los del 
 negro; y enseguida lanzó un grito horrible, y se precipitó como una 
 leona sobre el negro, le hundió los dedos en los ojos, se los sacó de un
 tirón, y dijo: "¡Este es el bandido que mató a mi pobre señora Abriza!"
 Después, arrojando al suelo los dos ojos ensangrentados que acababa de 
 hacer saltar de las órbitas del negro como si fuesen huesos de fruta, 
 añadió: "¡Loado sea el Justo y el Altísimo, que me permiten por fin 
 vengar a mi ama con mis manos!"

Entonces el rey Rumzán dirigió una seña, y en seguida avanzó el 
 verdugo, y de un solo tajo hizo dos negros de uno. Enseguida los eunucos
 arrastraron el cuerpo por los pies y lo fueron a arrojar a los perros, 
 sobre los montones de basura fuera de la ciudad.

Después los reyes dijeron: "¡Que entre el kurdo!" Y el kurdo entró.
 Era más amarillo que un limón, y estaba más sarnoso que un burro de 
 molino, y seguramente más piojoso que un búfalo que se pasa un

año sin sumergirse en el agua. Y el visir Dandán le preguntó: 
 "¿Cómo te llamas? ¿Y por qué eres bandolero?" Y el otro respondió: "Yo 
 era camellero de oficio en la Ciudad Santa. Y un día me encargaron que 
 transportase al hospital de Damasco a un joven enfermo .. ."

Al oír estas palabras, el rey Kanmakán, y Nozhatú, y el visir 
 Dandán, sin darle tiempo para seguir, exclamaron: "¡Este el camellero 
 traidor que abandonó al rey Daul'makán sobre el montón de estiércol a la
 puerta del hammam!" Y de pronto el rey Kanmakán se levantó, y dijo: 
 "¡Se debe devolver mal por mal, y duplicado! ¡Si no, aumentaría el 
 número de los impíos y de los malhechores que infringen las leyes! ¡Y 
 para los malos, no debe haber piedad en la venganza, pues la piedad como
 la entienden los cristianos es virtud de eunucos, enfermos e 
 impotentes!"

Y el rey Kanmakán, con su propia mano, de un solo tajo hizo de un 
 camellero dos. Pero luego mandó a los esclavos que enterraran el cuerpo 
 según los ritos religiosos.

Entonces los dos reyes dijeron al chambelán: "¡Que entre ahora el beduíno!"

En este momento de su narración Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 145ª noche

Ella dijo:

Entonces los dos reyes dijeron al chambelán: "¡Que entre ahora el 
 beduíno!" Y fué introducido el beduíno. Pero apenas apareció por la 
 abertura de la puerta su cabeza de bandido, cuando la reina Nozhatú 
 exclamó: "¡Ese es el beduíno que me vendió a este buen mercader!"

Al oír estas palabras, el beduíno dijo: "¡Soy Hamad! ¡Y no te 
 conozco!" Entonces Nozhatú se echó a reír, y exclamó: "¡Verdaderamente 
 es él, pues nunca se verá un loco semejante a éste! Mírame, pues, ¡oh 
 beduído Hamad! ¡Soy aquella a quien robaste en las calles de la Ciudad 
 Santa, y a quien maltrataste tanto!"

Cuando el beduíno oyó estas palabras, exclamó: "¡Por Alah! ¡Es la 
 misma! ¡Mi cabeza va a desaparecer ahora mismo de encima de mi cuello!" Y
 Nozhatú se volvió hacia el mercader, que estaba sentado, y le preguntó:
 "¿Le conoces ahora, mi buen padre?

El mercader dijo: "¡Es el mismo! ¡Y está más loco que todos los 
 locos de la tierra!" Entonces dijo Nozhatú: "Pero este beduino, a pesar 
 de todas sus brutalidades, tenía una buena cualidad: le gustaban los 
 bellos versos y las hermosas historias". Enseguida el beduído exclamó: 
 "¡Oh mi señora! Así es, ¡por Alah! Y sé una buena historia, sobremanera 
 extraña, que me ha ocurrido a mí.

Ahora bien; si la cuento y agrada a todos los circunstantes, me 
 perdonarás, y me concederás el indulto de mi sangre". Y la dulce Nozhatú
 sonrió, y dijo: "¡Sea! Cuéntanos tu historia, ¡oh beduíno!"

Entonces el beduído Hamad dijo:

"¡Verdaderamente, soy un gran bandido, la corona de la cabeza de 
 todos los bandidos! Pero la cosa más sorprendente de mi vida en las 
 ciudades y en el desierto es la que vais a oír:

"Una noche que estaba echado sobre la arena junto a mi caballo, 
 sentí oprimida mi alma por el peso de los maléficos hechizos de mis 
 enemigas las brujas. Fué para mí una noche terrible entre todas las 
 noches, pues tan pronto ladraba como un chacal, o rugía como un león, o 
 me quejaba sordamente, echando baba como un camello. ¡Qué noche! ¡Y con 
 qué impaciencia aguardaba yo su fin y la aparición de la mañana! Al fin 
 se aclaró el cielo y se calmó mi inquietud. Y entonces, para librarme de
 los últimos vestigios de aquellos sueños malditos, me levanté 
 enseguida, me ceñí el alfanje, cogí mi lanza, salté sobre mi corcel y lo
 lancé al galope, más rápido que la gacela.

"Y mientras galopaba de tal suerte, vi delante de mí un avestruz 
 que me miraba. Estaba plantado muy tranquilo frente a mi caballo, y me 
 disponía a llegar sobre él; pero cuando iba a darle con la lanza, se 
 volvió rápidamente, abrió sus grandes alas, y salió como una saeta a 
 través del desierto. Le perseguí de aquella manera, y me arrastró hasta 
 una soledad toda desolada y llena de espanto, pues allí no había más 
 presencia que la de Alah.

Sólo se veían las piedras peladas.

No se oía más que el silbido de las víboras, los gritos de los 
 genios del aire y de la tierra, y los aullidos de los vampiros que 
 buscan una presa. ¡Y el avestruz desapareció como por un agujero 
 invisible o por algún sitio que yo no podía ver! ¡Y se estremeció toda 
 mi carne!¡ Mi caballo se encabritó enseguida, y retrocedió resollando!

"Entonces sentí una inquietud y un terror muy grandes, y quise 
 volver riendas para retroceder. ¿Pero adonde podría ir cuando el sudor 
 brotaba de los flancos de mi caballo, y el calor de mediodía era 
 insoportable? Una sed atormentadora me abrasaba la garganta y hacía 
 jadear al caballo, cuyo vientre subía y bajaba como un fuelle de fragua.
 Y pensé: "¡Oh Hamad! aquí morirás. ¡Y tu carne servirá de alimento a 
 los cachorros de los vampiros y a las fieras del espanto! Aquí está la 
 muerte, ¡oh beduíno!" Pero cuando me disponía a decir mi acto de fe y a 
 morir, vi dibujarse a lo lejos una línea de frescura, poblada de 
 palmeras: ¡Y mi caballo relinchó, sacudió la cabeza y se lanzó hacia 
 adelante! Y en un galope me vi fuera del horror de aquel pelado y 
 ardoroso desierto de piedra. Y delante de mí, cerca de un manantial que 
 corría al pie de las palmeras, se levantaba una tienda magnífica, junto a
 la cual dos yeguas soberbias pacían la hierba húmeda y gloriosa.

"Me apresuré a apearme y a abrevar mi caballo, cuyo hocico echaba 
 fuego, y a beber también aquella agua límpida y dulce hasta hacer morir.
 Después saqué de mi alforja una cuerda muy larga, y até mi caballo para
 que pudiese refrescarse libremente en aquella pradera. Y hecho esto, me
 incitó la curiosidad hacia la tienda para ver lo que era aquello.

Y he aquí lo que vi : "Sobre una estera muy blanca estaba sentado un joven de imberbes

mejillas, tan hermoso como la luna en cuarto creciente; y a su 
 derecha se hallaba en todo el esplendor de su hermosura una joven 
 deliciosa, de cintura tan fina y flexible como la rama tierna del sauce.

"En aquel mismo momento me enamoré hasta el límitte más extremo de 
 la pasión, pero no sé exactamente si de la joven o del imberbe muchacho.
 Porque ¡por Alah! ¿qué es más hermoso: la luna o el cuarto creciente?

"Y les dije: "¡La paz con vosotros!" En seguida la muchacha se 
 cubrió el rostro, y el joven se volvió hacia mí, se levantó, y dijo: "¡Y
 por ti la paz!" Entonces proseguí: "¡Soy Hamad ben-El-Fezarí, de la 
 tribu principal del Eufrates! ¡El guerrero famoso, el jinete formidable,
 aquel cuya valentía y temeridad vale por quinientos jinetes! ¡He dado 
 caza a un avestruz, y la suerte me ha traído hasta aquí, por lo que 
 vengo a pedirte un sorbo de agua!"

Entonces el joven se volvió hacia la muchacha, y le dijo: "¡Tráele 
 de beber y comer!" ¡Y la joven se levantó! ¡Y anduvo! ¡Y el ruido 
 armonioso de los cascabeles de oro de sus tobillos marcaba cada paso 
 suyo! ¡Y detrás de ella, su cabellera suelta la cubría por completo, y 
 se balanceaba pesadamente hasta el punto de hacerla tropezar!

Y yo, a pesar de las miradas del joven, contemplé con toda mi alma a
 aquella hurí, para no separar ya de ella mis ojos. Y volvió llevando en
 su mano derecha una vasija llena de agua fresca, y en la izquierda una 
 bandeja con dátiles, tazas de leche y platos de carne de gacela.

"Pero la pasión me poseía de tal modo, que no pude alargar la mano 
 ni tocar ninguna de aquellas cosas. No supe sino mirar a la joven y 
 recitar estos versos:

"¡La nieve de tu piel, oh joven incomparable! 
 ¡La negra tintura de henne está todavía fresca en tus dedos y en la 
 palma de tus manos!

"¡Creo ver, delante de mis ojos maravillados, 
 que en la blancura de tus manos se dibuja la figura de algún ave 
 brillante de negro plumaje!"

"Cuando el joven oyó estos versos y notó el fuego de mis miradas, 
 se echó a reír de tal modo, que le faltó poco para desplomarse. Después 
 me dijo: "¡Veo verdaderamente que eres un guerrero sin par y un 
 caballero extraordinario!" Y yo contesté: "Por tal me tengo. Pero tú, 
 ¿quién eres?" Y alcé la voz para asustarle y hacerme respetar.

Y el joven dijo: "Soy Ebad ben-Tamim ben-Thalaba, de la tribu de 
 los Bani-Thalaba, y esta joven es hermana mía". Entonces exclamé: 
 "¡Apresúrate a darme tu hermana por esposa, porque la amo con todo mi 
 amor y soy de noble estirpe!" Pero él contestó: "Sabe que ni mi hermana 
 ni yo nos casaremos jamás. Hemos elegido este oasis en medio del 
 desierto para vivir en él tranquilamente nuestra vida, lejos de todo 
 cuidado". Dije: "¡Necesito a tu hermana por esposa, o de lo contrario, 
 gracias al filo de mi espada, cuéntate con los muertos!"

"Oídas estas palabras, el joven saltó hacia el fondo de su tienda, y
 me dijo: "¡Guárdate, miserable, que desconoces la hospitalidad! 
 Luchemos, pero a condición de que el vencido quedará a merced del 
 vencedor". Y descolgó su alfanje y su escudo, mientras que yo corría en 
 busca de mi caballo, saltaba a la silla y me ponía en guardia. Y el 
 joven montó en su caballo, y se disponía a emplearlo cuando su hermana 
 apareció con los ojos arrasados en lágrimas, y se abrazó a sus rodillas,
 recitando estos versos:

¡Oh hermano mío! ¡He aquí que por defender a 
 tu hermana te expones al peligro de la lucha y a los golpes de un 
 enemigo que desconoces!

¿Qué puedo hacer sino pedir al Ordenador de 
 las victorias que triunfes y me guarde intacta de toda mancha, 
 conservando para ti sólo la sangre de mi corazón?

¡Pero si el feroz Destino te arrebata, no 
 creas que ningún país me verá viva, aunque sea el más bello de todos los
 países y se acumulen en él los productos de toda la tierra!

¡Y no creas que te sobreviva un instante! ¡La tumba encerrará nuestros cuerpos, unidos en la muerte como en la vida!

"Cuando el joven oyó estos versos de su hermana, se le llenaron de lágrimas los ojos, se inclinó

hacia la doncella, levantó un momento el velo que le cubría la 
 cara, y la besó entre los ojos. Entonces pude ver las facciones de la 
 joven, tan bellas como el sol que aparece surgiendo de una nube. Después
 el joven contuvo un instante su caballo, y recitó estos versos:

¡Tranquilízate, ¡oh hermana mía! y mira los prodigios que va a realizar mi brazo!

Si no combato por ti, ¡oh hermana mía! ¿para qué quiero armas y caballo?

Y si no lucho para defenderte, ¿para qué quiero la vida?

Si retrocedo cuando está en peligro tu 
 hermosura, ¿no será señal para que las aves de rapiña se lancen sobre un
 cuerpo desde ahora sin alma?

¡En cuanto a ese que se dice formidable, y nos
 pondera la firmeza de su ánimo, le voy a dar delante de ti un golpe que
 le perforará desde el corazón hasta los talones!

"Después se volvió hacia mí, y me dijo:

¡Y tú, que deseas mi muerte, verás cómo a tu costa realizo una hazaña que llenará los anales del porvenir!

¡Porque después de componer estos versos, voy a arrancarte él alma antes de que puedas advertirlo!

"Y precipitando su caballo contra el mío, del primer golpe lanzó mi
 espada a lo lejos, y sin darme tiempo para espolear mi caballo y huir 
 al desierto, me levantó de la silla como quien levanta un saco vacío, me
 lanzó cual una pelota por el aire, y me recogió al vuelo con la otra 
 mano. Y así me sostuvo con el brazo tendido, como quien sostiene en un 
 dedo un pájaro domesticado. Yo no sabía ya si todo aquello era un sueño,
 o si aquel joven de mejillas sonrosadas era un genio que vivía en 
 aquella tienda con una hurí. Y lo que después pasó me hizo suponer que 
 debería ser eso.

"Efectivamente, cuando la joven vió el triunfo de su hermano, se 
 precipitó hacia él, le besó en la frente, y se colgó muy dichosa del 
 cuello de su caballo, al cual guió hacia la tienda. Y una vez allí, 
 descabalgó el joven, llevándome debajo del brazo como quien lleva un 
 paquete. Y me dejó en el suelo, me mandó poner de pie, y cogiéndome de 
 la mano me hizo entrar en la tienda. Pero en vez de aplastarme la cabeza
 con el pie, le dijo a su hermana:

"Desde ahora es el huésped que está bajo nuestra protección. 
 Tratémosle con dulzura". Y me hizo sentar en la esterilla, y la joven me
 puso detrás un cojín, para que descansara mejor; y fué a colgar en su 
 sitio las armas de su hermano, y a traerle agua perfumada para lavarle 
 la cara y las manos. Después lo vistió con un ropón blanco, y le dijo: 
 "¡Que Alah, ¡oh hermano mío! haga llegar tu honor al límite más alto, y 
 te ponga como un lunar en la faz gloriosa de nuestras tribus!"

Y el joven contestó:

¡Oh hermana mía, de la raza de los Bani-Thalaba! ¡Me has visto combatir por tus ojos!

"Y ella dijo:

¡Los relámpagos de tu cabellera esparcida por tu frente, te coronaban con su claridad como una aureola, ¡oh hermano mío!

"Y replicó él:

¡He aquí los leones de las soledades 
 infinitas! ¡Oh hermana mía! ¡Aconséjales que desanden lo andado! ¡No 
 quisiera que la vergüenza los sepulte en el polvo que morderán sus 
 dientes!

"Ella contestó:

¡Oh todos vosotros! ¡Este es mi hermano Ebad! 
 ¡Todos los del desierto le conocen por sus hazañas, por su valentía y 
 por la nobleza de tus antepasados! ¡Retroceded ante él!

¡Y tú, beduído Hamad, has querido luchar 
 contra un héroe que te ha hecho ver la muerte arrastrándose hacia ti 
 como una serpiente pronta a lanzarse sobre su presa!

"Y yo, viendo todo aquello y oyendo tales versos, me sentí muy 
 confuso, y advertí mi insignificancia y cuánta era mi fealdad comparada 
 con la belleza de aquellos dos jóvenes. Y vi que la hermosa joven traía 
 una bandeja cubierta de manjares y frutas, y se la presentó a su hermano
 sin dirigirme una sola mirada, ni siquiera una mirada despreciativa, 
 pues me consideraba como un perro, cuya presencia debía pasar 
 inadvertida. Y a pesar de todo, yo seguía encantado, admirando su 
 belleza incomparable, sobre todo cuando servía la comida a su hermano, 
 sin cuidarse de ella para que a él no le faltase nada. Entonces el 
 joven, volviéndose hacia mí, me invitó a compartir la comida, y respiré 
 tranquilamente, porque ya estaba seguro de salvar la vida. Me alargó un 
 tazón de leche y un plato de un cocimiento de dátiles y agua 
 aromatizada. Comí y bebí con la cabeza baja, y le hice mil y quinientos 
 juramentos de que sería el más fiel de sus esclavos y el más devoto 
 entre ellos.

Y me sonrió e hizo una seña a su hermana, que fué a abrir un cajón 
 muy grande y sacó de él uno tras uno diez ropones admirables, tan 
 hermosos los unos como los otros. Metió nueve de ellos en un paquete, y 
 me obligó a aceptarlos. Y después me obligó a ponerme el décimo; ¡y ese 
 décimo ropón, tan suntuoso y admirable, es el que en este momento me 
 veis todos vosotros!

"En seguida el joven hizo otra seña, y la hermana salió para volver
 muy pronto; y ambos me ofrecieron una camella cargada de toda clase de 
 víveres y de regalos, que he conservado cuidadosamente hasta hoy. Y 
 habiéndome colmado de toda clase de consideraciones y presentes, sin 
 haber hecho nada para merecerlos, ¡al contrario!, me invitaron a usar de
 su hospitalidad todo el tiempo que quisiera. Pero yo, no queriendo 
 abusar, me despedí de ellos besando siete veces la tierra entre sus 
 manos. Después, montando en mi corcel, cogí la camella del ramal y me 
 apresuré a emprender el camino del desierto, por donde había venido.

"Y entonces, habiendo llegado a ser el más rico de mi tribu, me 
 erigí en jefe de una gavilla de bandoleros salteadores de caminos. ¡Y 
 sucedió lo que sucedió!

"¡Tal es la historia que os había prometido, y que merece la 
 remisión de todos mis crímenes, aunque no son, en verdad, muy leves!"

Cuando el beduíno Hamad acabó su historia, Nozhatú dijo a los dos 
 reyes y al visir Dandán: "Hay que respetar a los locos, aunque 
 imposibilitándolos de hacer daño. Ahora bien; este beduído tiene 
 irremediablemente perdida la cabeza, pero hay que perdonarle sus 
 fechorías en atención a su entusiasmo por los bellos versos y a su 
 memoria asombrosa". Al oír estas palabras, el beduído se sintió tan 
 profundamente emocionado, que se desplomó sobre la alfombra. Y llegaron 
 los eunucos y lo cogieron.

Y apenas acababan de retirar el beduído, cuando entró un correo, y 
 besando la tierra entre las manos de los reyes, exclamó: "¡La Madre de 
 todas las Calamidades está a las puertas de la ciudad, pues no dista de 
 ellas más que un parasange!"

Al oír esta noticia, aguardada tanto tiempo, los dos reyes y el 
 visir se estremecieron de alegría, y pidieron pormenores al correo. Y 
 éste les dijo: "La Madre de todas las Calamidades, al abrir la carta de 
 nuestro rey y ver su firma al final del pliego, se alegró 
 extraordinariamente; y al momento hizo sus preparativos de marcha, e 
 invitó a la reina Safia para que viniese con ella, lo mismo que cien de 
 los mejores guerreros de los rumís de Constantinia. Y después me ordenó 
 que me adelantara para anunciaros su llegada".

Entonces el visir Dandán se levantó, y dijo a los dos reyes: "Es 
 más prudente, para burlar las perfidias y las asechanzas que aun pudiera
 utilizar esa vieja descreída, que vayamos a su encuentro disfrazados de
 cristianos, llevando con nosotros mil guerreros vestidos también a la 
 antigua moda de Kaissaria". Y ambos reyes hicieron lo que les aconsejaba
 el gran visir. Y Nozhatú, cuando los vió con tales atavíos, les dijo: 
 "¡Verdaderamente, que si no os conociera os creería rumís!" Y salieron 
 al encuentro de la Madre de todas las Calamidades.

Y ésta apareció bien pronto. Entonces Rumzán y Kanmakán dijeron al 
 visir Dandán que desplegara a los guerreros en un gran círculo, y los 
 hiciera avanzar lentamente, de modo que no pudiera escapar ninguno de 
 los guerreros de Constantinia. Después el rey Rumzán dijo a Kanmakán: 
 "¿Déjame que avance al encuentro de esa vieja maldita, pues me conoce y 
 no desconfiará!"

Y espoleó su caballo. Y a los pocos momentos estuvo al lado de la Madre de todas las Calamidades.

Entonces Rumzán se apeó inmediatamente, y la vieja, al verle, se 
 apeó también y le echó los brazos al cuello. Y el rey Rumzán, 
 apretándola entre sus brazos, la miró con los ojos en los ojos, y la 
 estrechó tan recio y por tanto tiempo, que la vieja despidió un cuesco 
 formidablemente sonoro, pues hizo encabritarse a todos los caballos y 
 saltar guijarros del camino a la cabeza de los jinetes.

Y en este momento los mil guerreros estrecharon a todo galope su 
 círculo, y gritaron a los cien cristianos que rindieran las armas; y en 
 un abrir y cerrar de ojos los capturaron hasta el último. Mientras tanto
 el visir Dandán se acercaba a la reina Safía, y besando la tierra entre
 sus manos, la enteró de todo lo ocurrido. La vieja Madre de todas las 
 Calamidades, amarrada fuertemente, comprendió por fin su perdición, y 
 comenzó a orinarse de firme en los vestidos.

Después todos volvieron a Kaissaria, y desde allí marcharon inmediatamente a Bagdad sin ningún contratiempo.

Los reyes mandaron iluminar la ciudad e invitaron a los habitantes,
 por medio de los pregoneros, a reunirse delante del palacio. Y cuando 
 toda la plaza y todas las calles estuvieron invadidas por la 
 muchedumbre, mujeres y niños, salió de la puerta principal un asno 
 sarnoso, y sobre él y mirando al rabo iba amarrada la Madre de todas las
 Calamidades, con la cabeza cubierta por una tiara roja y coronada de 
 estiércol. Y delante de ella marchaba un pregonero, que enumeraba en 
 alta voz las fechorías de aquella maldita vieja, causa de tantas 
 calamidades sobre Oriente y Occidente.

Y cuando todas las mujeres y todos los niños le hubieron escupido a
 la cara, la ahorcaron por los pies en la puerta principal de Bagdad. Y 
 así pereció, devolviendo a Eblis su alma fétida por el ano, la pedorra 
 calamitosa, la vieja de fabulosos cuescos, la taimada y perversa 
 descreída Schauahi Omm El-Dauahi. La suerte la traicionó como ella había
 traicionado. Y esto fué para que su muerte pudiera servir de presagio 
 de la toma de Constantinia por los creyentes y del definitivo y futuro 
 triunfo en Oriente del Islam sobre la tierra de Alah, a lo largo y a lo 
 ancho.

En cuanto a los cien guerreros cristianos, no quisieron volver a su país y prefirieron abrazar la fe de los musulmanes.

Y los reyes y el visir Dandán mandaron a los escribas
 más hábiles que apuntaran esmeradamente en los anales todos estos 
 pormenores y acontecimientos, a fin de que pudieran servir de ejemplo 
 saludable a las generaciones futuras.

"Y tal fué, ¡oh rey afortunado! -siguió diciendo 
 Schehrazada diigiéndose al rey Schahriar la espléndida historia del rey 
 Omar All-Nemán, la de sus maravillosos hijos Scharkán y Daul'makán, las 
 de las reinas Abriza, Fuerza del Destino y Nozhatú; y las del gran visir
 Dandán, y los reyes Rumzán y Kanmakán".

Después se calló Schehrazada.

Entonces el rey Schahriar la miró por primera vez con ternura, y le dijo:

"¡Oh Schehrazada, la muy discreta! ¡Cuánta razón tiene tu hermana, 
 esa pequeña que te está escuchando, cuando dice que tus palabras son 
 deliciosas por su interés y sabrosas por su frescura! Empiezas a hacerme
 lamentar la matanza de tanta joven, y acaso hagas que olvide , el 
 juramento que hice de matarte como a todas las otras".

Y la pequeña Doniazada se levantó del tapiz en que había estado 
 escuchando, y exclamó: "¡Oh hermana mía! ¡Cuán admirable es esa 
 historia! ¡Y cómo me han encantado Nozhatú y sus palabras, y las 
 palabras de las jóvenes! ¡Y qué contenta estoy con la muerte de la Madre
 de todas las Calamidades! ¡Cuán maravilloso es todo eso!"

Entonces Schehrazada miró amorosamente a su hermana, sonrió, y le 
 dijo: "¿Qué dirías entonces si oyeras las palabras de los animales y las
 aves?"

Y Doniazada exclamó: "¡Ah hermana mía! ¡Dinos algunas palabras de 
 los animales y las aves! ¡Porque deben ser exquisitas, sobre todo 
 repetidas por tu boca!"

Y Schehrazada dijo: "¡Con toda la voluntad de mi corazón! ¡Pero no sin que antes me lo permita nuestro señor el rey!"

Y el rey Schahriar quedó extraordinariamente 
 asombrado, y preguntó: "¿Pero qué podrán decir los animales y las aves? 
 ¿En qué lengua hablan?" Y Schehrazada dijo: "Hablan en prosa y en verso,
 expresándose en árabe puro". Entonces el rey Schahriar exclamó: "¡Oh 
 Schehrazada! Nada quiero decidir todavía acerca de tu suerte, sin que me
 hayas contado esas cosas que desconozco. Porque hasta ahora no he oído 
 más que palabras de los humanos, y me alegraría muchísimo saber lo que 
 piensan esos seres a quienes no entienden la mayoría de los hombres".

Y como iba transcurriendo la noche, Schehrazada rogó al rey que 
 aguardase hasta el día siguiente. El rey Schahriar, a pesar de la 
 impaciencia que sentía, se avino a darle su consentimiento. Y cogiendo 
 en brazos a la bella Schehrazada, se enlazaron hasta que brilló la 
 mañana del otro día.

Historia encantadora de los animales y de las aves

Y cuando llegó la 146ª noche

Cuento de la oca, el pavo real y la pava real

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que había en la antigüedad 
 del tiempo y en lo pasado de la edad y el momento, un pavo real muy 
 aficionado a recorrer en compañía de su esposa las orillas del mar y a 
 pasearse por una selva que allí había toda llena de arroyos y poblada 
 por el canto de las aves. Durante el día, el pavo y la pava buscaban 
 tranquilamente su alimento, y al llegar la noche se encaramaban a lo 
 alto del árbol más frondoso, para no tentar los deseos de algún vecino 
 que fuese poco escrupuloso en su admiración hacia la hermosura de la 
 pava. Y eran felices de este modo, bendiciendo al Bienhechor, que les 
 dejaba vivir en la paz y la dulzura.

Pero un día el pavo real invitó a su esposa para que le acompañase a
 una isla que se veía desde la playa, y de este modo podrían cambiar de 
 aires y de perspectivas. La pava le contestó oyendo y obedeciendo, 
 echaron a volar los dos, y llegaron a la isla.

Aquella isla estaba cubierta de árboles cargados de frutas y regada
 por multitud de arroyos. El pavo y su esposa quedaron 
 extraordinariamente encantados de su paseo por aquella frescura, y 
 permanecieron allí algún tiempo para probar todas las frutas y beber 
 aquella agua tan dulce y tan fina.

Cuando se disponían a regresar a su casa, vieron venir hacia ellos 
 una oca, que batía las alas llena de espanto. Y temblándole todas sus 
 plumas, fué a pedirles ayuda y protección. El pavo real y su esposa la 
 recibieron muy cordialmente, y la pava, hablándole con toda su 
 afabilidad, le dijo: "¡Sé bien venida entre nosotros! ¡Aquí encontraréis
 el calor de la familia y cuanto necesites!"

Entonces la oca empezó a tranquilizarse, y el pavo, muy convencido 
 de que la historia de la oca sería una historia verdaderamente 
 asombrosa, le preguntó: "¿Qué te ha ocurrido y cuál es la causa de tu 
 espanto?" Y respondió la oca: "Aun estoy enferma de lo que acaba de 
 sucederme y del terror horrible que me inspira Ibn-Adán. ¡Alah nos 
 guarde y nos libre de Ibn-Adán!"

Y el pavo, muy afligido, dijo: "¡Cálmate, mi buena oca, cálmate!" Y
 preguntó la pava: "¿Cómo es posible que ese Ibn-Adán logre llegar hasta
 esta isla? Desde la playa no puede saltar. Y no hay medio de atravesar 
 de otro modo tanto espacio de agua". Entonces exclamó la oca: "¡Bendito 
 sea el que os ha puesto en mi camino para calmar mis terrores y devolver
 la paz a mi corazón!" Y la pava dijo: "¡Oh hermana mía! cuéntame ahora 
 el motivo de ese terror que te inspira Ibn-Adán, y no calles nada de tu 
 historia, que ha de ser muy interesante". Y la oca contó lo que sigue:

"Sabe, ¡oh pavo real lleno de gloria, y tú, dulce pava, la más 
 hospitalaria entre todas las pavas! que habito en esta isla desde mi 
 niñez, y he vivido siempre en ella sin ningún contratiempo y sin que

nada agobiase mi alma ni molestara mi vista. Pero anoche, cuando 
 estaba durmiendo con la cabeza debajo del ala, vi que se me aparecía en 
 sueños ese Ibn-Adán, que quiso entablar conversación conmigo. Iba á 
 contestarle, pero oí una voz que me gritaba: "¡Cuidado, ten mucho 
 cuidado! ¡Desconfía de Ibn-Adán y de la dulzura de sus palabras, pues 
 ocultan sus perfidias! ¡Y no olvides lo que dijo el poeta:

¡Te da a gustar la dulzura que hay en la punta de su lengua, para sorprenderte de improviso como el zorro!

"Porque sabe, pobre oca, que Ibn-Adán posee tal grado de astucia, 
 que logra atraer a los habitantes del seno de las aguas y a los 
 monstruos más feroces del mar, y puede derribar como una masa desde lo 
 alto de los aires las águilas que se ciernen tranquilas, sólo con 
 tirarles un puñado de barro. En fin, es tan pérfido, que siendo tan 
 débil, sabe vencer al elefante y utilizarlo como siervo suyo y 
 arrancarle los colmillos para hacer con ellos sus armas. ¡Ah, pobre oca,
 huye enseguida!"

"Entonces me desperté llena de espanto, y huí sin mirar atrás, 
 alargando el cuello y desplegando las alas. Seguí corriendo hasta que 
 las fuerzas me abandonaron. Luego, como había llegado al pie de una 
 montaña, me oculté detrás de una roca. Y mi corazón latía de miedo y de 
 cansancio, presa del temor que me inspiraba Ibn-Adán. ¡Y como no había 
 comido ni bebido, me atormentaban el hambre y la sed! Pero no sabía qué 
 hacer ni me atrevía a moverme, cuando divisé enfrente de mí, a la 
 entrada de una caverna, un león rojo, de mirada dulce, qué inspiraba 
 confianza y simpatía.

Y aquel león, que era muy joven, denotó una gran satisfacción al 
 verme, encantado de mi timidez, pues mi aspecto le había seducido. Así 
 es que me llamó de este modo: "¡Oh chiquita gentil, acércate y ven a 
 conversar conmigo un rato!" Y yo, muy agradecida a su invitación, me 
 aproximé a él humildemente. Y él me dijo: "¿Cómo te llamas y de qué raza
 eres?" Y le contesté: "¡Me llaman oca y soy de la raza de las aves!" Y 
 me dijo: "¿Por qué estás tan temblorosa?"

Entonces le conté cuanto había visto y cuanto había oído en sueños.
 Y se asombró muchísimo, y exclamó: "¡Yo también he tenido un sueño 
 análogo, y al contárselo a mi padre me ha puesto sobre aviso contra 
 Ibn-Adán, diciéndome que desconfiara de sus ardides y perfidias! Pero 
 hasta ahora no me he encontrado con ese Ibn-Adán".

"Al oír estas palabras, aumentó mi espanto, y dije apresuradamente 
 al león: "No vacilemos en hacer lo que más nos conviene. Ha llegado el 
 momento de acabar con esa plaga, y a ti, ¡oh hijo del sultán de los 
 animales! te corresponde la gloria de matar a Ibn-Adán, pues haciéndolo 
 así se acrecentará tu fama a los ojos de todas las criaturas del cielo, 
 del agua y de la tierra". Y seguí lisonjeando al león, hasta que le 
 decidí a ponerse en busca de nuestro enemigo.

"Salió entonces de la caverna, y me dijo que le siguiese. Y yo iba 
 detrás de él. Y el león avanzaba arrogante, yo detrás de él y sin poder 
 apenas seguirle, hasta que vimos a lo lejos una gran polvareda, y al 
 disiparse apareció un burro en pelo, sin albarda ni ronzal, que 
 brincaba, coceaba, se echaba al suelo y se revolcaba en el polvo, con 
 las cuatro patas al aire.

"Al ver esto, mi amigo el león se quedó muy asombrado, pues sus 
 pádres casi no le habían permitido hasta entonces salir de la caverna. Y
 el león llamó al burro: "¡Eh! ¡Tú! ¡Ven por aquí!" Y el otro se 
 apresuró a obedecerle. Y el león le dijo: "¿Por qué obras así, animal 
 loco? ¿De qué especie de animales eres?" Y contestó el otro: "¡Oh mi 
 señor! soy el borrico tu esclavo, de la especie de los borricos". Y el 
 león preguntó: "¿Por qué corrías hacia aquí?" Y el burro respondió: "¡Oh
 hijo del sultán de los animales! venía huyendo de Ibn-Adán.

Entonces el joven león se echó a reír, y dijo: "¿Cómo con esa 
 alzada tan respetable y esas anchuras temes a Ibn-Adán?" Y el borrico, 
 meneando la cola, denotando penetración dijo: "¡Oh hijo del sultán! ya 
 veo que no conoces a ese maldito. Si le temo no es porque desee mi 
 muerte, pues sus intenciones son peores. Mi terror proviene del mal 
 trato que me haría sufrir.

Sabe que hace que le sirva de cabalgadura, y para ello me pone en 
 el lomo una cosa que llama la albarda; después me aprieta la barriga con
 otra cosa que llama la cincha, y debajo del rabo me pone un anillo cuyo
 nombre he olvidado, pero que hiere cruelmente mis partes delicadas. Por
 último, me mete en la boca un pedazo dei hierro que me ensangrienta la 
 lengua y el paladar, y que llama bocado. Entonces me monta, y para 
 hacerme andar más aprisa, me pica en el cuello y en el trasero con un 
 aguijón. Y si el cansancio me hace retrasar la marcha, lanza contra mí 
 las más espantosas maldiciones y las más horribles palabras, que me 
 hacen estremecer, a pesar de ser un borrico, pues me llama delante de 
 todo el mundo:

"¡Alcahuete! ¡hijo de zorra! ¡hijo de bardaje! ¡ el culo de tu 
 hermana!" ¡ y qué sé yo qué otras cosas más! Y si por desgracia me peo, 
 para desahogarme algo del pecho, entonces su furor ya no conoce límites,
 y vale más, por consideración a ti, i oh hijo de mi sultán! que no 
 repita todo lo que me hace y me dice en semejantes circunstancias. ¡Así 
 es que no me entrego a tales desahogos más que cuando sé que está muy 
 lejos y tengo la seguridad de hallarme solo!

¡Pero hay más! Cuando yo llegue a viejo, me venderá a cualquier 
 aguador, que poniéndome sobre el lomo un baste de madera, me cargará de 
 pesados pellejos y enormes cántaros de agua hasta que, no pudiendo más 
 con los malos tratos y privaciones, reviente míseramente. ¡Y entonces 
 echará mi esqueleto a los perros que vagan por los vertederos! Y tal es 
 la suerte que me reserva Ibn-Adán.

¿Habrá entre todas las criaturas quien sea más, desgraciado que yo? Responde, ¡oh buena y tierna oca!"

"Entonces, ¡oh señores míos! sentí un estremecimiento de horror y 
 de piedad, y en el límite de la emoción, del espanto y del temblor, 
 exclamé: "¡Oh mi señor león! verdaderamente el burro es muy desgraciado.
 ¡Porque yo, sólo con oírle, me muero de lástima!" Y el joven león, 
 viendo al borrico dispuesto a largarse, le dijo: "¡Pero no tengas prisa,
 compañero! ¡Quédate otro poco, porque realmente me interesas! ¡Y me 
 gustaría que me sirvieses de guía para llegar hasta Ibn-Adán!"

El burro contestó: "¡Lo ciento, señor mío! Pero prefiero poner 
 entre ambos la distancia de una buena jornada de camino, pues le he 
 dejado ayer cuando se dirigía hacia este lugar. Y ahora busco un sitio 
 seguro para resguardarme de sus perfidias y de su astucia. Además, con 
 licencia tuya, ahora que estoy convencido de que no me oye, quiero 
 desahogarme a gusto y gozar de la vida".

Y dichas estas palabras, el burro lanzó un prolongado rebuzno, al 
 que siguieron trescientos pedos magníficos, que disparó coceando. Se 
 revolcó después por la hierba durante un buen rato, y al fin se levantó.
 Entonces, como viese una polvareda que se levantaba a lo lejos, 
 enderezó una oreja, luego la otra, miró fijamente, y volviendo la grupa 
 echó a correr y desapareció.

"Una vez disipada la polvareda, apareció un caballo negro, con la 
 frente marcada por una mancha blanca como un dracma de plata, hermoso, 
 altivo, reluciente, y con las patas adornadas de una corona de pelos 
 blancos. Venía hacia nosotros relinchando de un modo muy arrogante. Y 
 cuando vió a mi amigo el joven león, se detuvo en honor suyo, y quiso 
 retirarse discretamente. Pero el león, encantado de su elegancia y 
 seducido por su aspecto, le dijo: "¿Quién eres, hermoso animal? ¿Por qué
 corres de ese modo, como si algo te inquietase en esta inmensa 
 soledad?"

El otro contestó: "¡Oh rey de los animales! ¡Soy un caballo entre los caballos! ¡Y huyo para evitar la proximidad de Ibn-Adán!"

"El león, al oír estas palabras, llegó al límite del asombro, y 
 dijo al caballo: "No hables de ese modo, ¡oh caballo! pues en realidad 
 es vergonzoso que sientas miedo hacia Ibn-Adán, siendo fuerte como eres,
 y estando dotado de esa robustez y esas alturas, y pudiendo con una 
 sola coz hacerle pasar de la vida a la muerte. ¡Mírame! No, soy tan 
 grande como tú, y sin embargo, he prometido a esta oca gentil librarla 
 para siempre de sus terrores, matando a Ibn-Adán y devorándolo por 
 completo. Entonces podré tener el gusto de llevar nuevamente a esta 
 pobre oca a su casa y al seno de su familia".

"Cuando el caballo oyó estas palabras de mi amigo, le miró con 
 sonrisa triste, y le dijo: "Arroja lejos de ti esos pensamientos, ¡oh 
 hijo del sultán de los animales! y no te hagas ilusiones acerca de mi 
 fuerza, y mi alzada, y mi velocidad, pues todo eso es insignificante 
 para la astucia de Ibn-Adán. Y sabe que cuando estoy en sus manos, logra
 domarme a su gusto, pues me pone en las patas trabones de cáñamo y de 
 crin, y me ata por la cabeza a un poste en lo más alto, de una pared, y 
 de este modo no puedo moverme ni echarme.

¡Pero hay más! Cuando quiere montarme, me coloca sobre el lomo una 
 cosa que llama silla, me oprime el vientre con dos cinchas muy duras que
 me mortifican, y me mete en la boca un pedazo de acero, del cual tira 
 mediante unas correas con las que me dirige por donde le place. Y 
 montado en mí, me pincha y me perfora los costados con, las puntas de 
 unas espuelas, y me ensangrienta todo el cuerpo. ¡Pero no acaba ahí! 
 Cuando soy viejo, y mi lomo ya no es bastante flexible y resistente, ni 
 mis músculos pueden llevarle todo lo aprisa qué él quisiera, me vende a 
 algún molinero que me hace rodar día y noche la piedra del molino, hasta
 que sobreviene mi completa decrepitud.

¡Entonces me entrega al desollador, que me degüella, y me 
 despelleja, y vende mi piel a los curtidores y mi crin a los fabricantes
 de crines, tamices y cedazos! ¡Y tal es la suerte que me espera con ese
 Ibn-Adán!"

"Entonces el joven león, muy emocionado con lo que acababa de oír, 
 dijo al caballo: "Veo que es preciso desembarazar a la creación de ese 
 malhadado ser a quien todos llaman Ibn-Adán. Di, amigo mío: ¿cuándo y 
 dónde has visto a Ibn-Adán?" El caballo dijo: "Huí de él hacia el 
 mediodía. ¡Y ahora me persigue corriendo tras de mí!" "Y apenas acababa 
 de decir estas palabras, se alzó una gran polvareda que le inspiró un 
 terror inmenso, y sin darle tiempo para disculparse huyó a todo galope. Y
 vimos en medio de la polvareda aparecer y venir hacia nosotros, a paso 
 largo, un camello muy asustado que llegaba alargando el cuello y 
 mugiendo desesperadamente.

"Al ver a este animal tan grande y tan desmesuradamente colosal, el
 león se figuró que debía ser Ibn-Adán y nadie más que él y sin 
 consultarme, se arrojó contra el camello, e iba a dar un salto y a 
 estrangularlo, cuando le grité con toda mi voz: "¡Oh hijo del sultán, 
 detente! ¡No es Ibn-Adán, sino un pobre camello, el más inofensivo de 
 los animales! ¡Y seguramente huye también de lbn-Adán!"

Entonces el joven león se detuvo muy pasmado, y preguntó al 
 camello: "¿Pero de veras temes también a ese ser llamado Ibn- Adán, ¡oh 
 animal prodigioso!? ¿Para qué te sirven tus pies enormes si no puedes 
 aplastarle con ellos?" Y el camello levantó lentamente la cabeza, y con 
 la mirada extraviada como en una pesadilla, repuso tristemente: "¡Oh 
 hijo del sultán! mira las ventanas de mi nariz. ¡Todavía están 
 agujereadas y hendidas por el anillo de crin que me puso Ibn-Adán para 
 domarme y dirigirme, y a este anillo que aquí ves estaba sujeta una 
 cuerda que Ibn-Adán confiaba al más pequeño de sus hijos, el cual, 
 montado en un borriquillo, podía guiarme a su gusto, a mí y a todo un 
 tropel de camellos colocados en fila! ¡Mira mi lomo! ¡Todavía conserva 
 las heridas causadas por los fardos con que me carga desde hace siglos! 
 ¡Mira mis patas! ¡Están callosas y molidas por las largas carreras y los
 forzados viajes a través de la arena y de las piedras! ¡Pero hay más! 
 ¡Sabe que cuando me hago viejo, después de tantas noches sin dormir y 
 tantos días sin descanso, explota mi pobre piel y mis huesos viejos, 
 vendiéndome a un carnicero que revende mi carne a los pobres, y mi cuero
 en las tenerías, y mi pelo a los que hilan y tejen! ¡Y he aquí el trato
 que me hace sufrir Ibn-Adán!"

"Oídas estas palabras del camello, el joven león sintió un furor 
 sin límites, y rugió, arañó el suelo con las garras, y después dijo al 
 camello: "¡Apresúrate a decirme en dónde has dejado a Ibn-Adán!" Y el 
 camello respondió: "Viene buscándome, y no tardará en presentarse. Así, 
 pues, ¡oh hijo del sultán! déjame huir a otros países, lo más lejos a 
 que pueda escaparme. ¡Pues ni las soledades del desierto ni las tierras 
 más remotas servirán para librarme de su persecución!"

Entonces el león le dijo: "¡Oh buen camello! aguarda un poco, y 
 verás cómo derribo a Ibn-Adán, y trituro sus huesos, y me bebo su 
 sangre!" Pero el camello, estremecido por el espanto, contestó: 
 "Dispénsame, ¡oh hijo del sultán! Prefiero huir, porque ya lo dijo el 
 poeta:

Si bajo la misma tienda que te alberga y en tu mismo país llega a habitar un rostro desagradable,

Sólo una determinación has de tomar: ¡déjale tu tienda y tu país y apresúrate a marcharte!"

"Y después de recitar esta estrofa tan acertada, el buen camello 
 besó la tierra entre las manos del león, se levantó, y le vimos huir, 
 tambaleándose en lontananza.

"Apenas había desaparecido, se presentó un vejete, de aspecto muy 
 débil y de piel arrugada, llevando a cuestas un canasto con herramientas
 de carpintero, y sobre la cabeza ocho tablas grandes.

"Al verle, ¡oh señores míos! no tuve fuerzas ni para avisar a mi 
 joven amigo, y caí como muerta al suelo. En cambio el joven león, muy 
 divertido con el aspecto de aquel vejete tan raro, se le acercó para 
 examinarlo más de cerca.

Y el carpintero se postró entonces delante de él, y le dijo 
 sonriendo con acento muy humilde: "¡Oh poderoso rey, lleno de gloria, 
 que ocupas el primer puesto en la creación! ¡Te deseo horas muy felices,
 y ruego a Alah que te ensalce más todavía en el respeto del universo, 
 acrecentando tus fuerzas y virtudes! ¡Yo soy un desgraciado que viene a 
 pedirte ayuda y protección en las desdichas que le persiguen por parte 
 de un gran enemigo!" Y se puso a llorar, a gemir y a lamentarse.

"Entonces el joven león, muy conmovido con las lágrimas y el 
 aspecto tan desdichado de aquel hombre, suavizó la voz y le dijo: 
 "¿Quién te persigue de esa manera? ¿Y quién eres tú, el más elocuente de
 los animales que conozco, y el más cortés, aunque seas el más feo de 
 todos?"

El otro respondió: "¡Oh señor de los animales! pertenezco a la 
 especie de los carpinteros, y mi opresor es Ibn-Adán. ¡Ah, señor león! 
 ¡Alah te guarde de las perfidias de Ibn-Adán! ¡Todos los días, desde que
 amanece, me hace trabajar para su provecho y nunca me paga; así es que,
 muriéndome de hambre, he renunciado a trabajar para él, y he huido de 
 las ciudades que habita!"

"Al oír estas palabras, el león sintió un furor enorme; rugió, 
 brincó, resolló, echó espuma y sus ojos lanzaron chispas; y exclamó: 
 "Pero ¿dónde está ese Ibn-Adán? Quiero triturarlo con mis dientes, y 
 vengar a todas sus víctimas". El hombre respondió: "No tardará en 
 presentarse, pues me viene persiguiendo, enfurecido por no tener quien 
 le haga la casa".

El león dijo: "Pero tú, ¡oh animal carpintero! que andas a pasos 
 tan cortos y que vas tan inseguro sobre dos patas, ¿hacia dónde te 
 diriges?" Y Contestó el carpintero: "Voy a buscar al visir de tu padre, 
 al señor leopardo, que me ha llamado por medio de un emisario suyo para 
 que le construya una cabaña sólida en que pueda albergarse y defenderse 
 contra los ataques de Ibn-Adán, pues quiere prevenirse, desde que se ha 
 esparcido el rumor de la próxima llegada de Ibn-Adán a estos parajes. ¡Y
 por eso me ves cargado con estas tablas y estas herramientas!"

"Cuando el joven león oyó estas palabras, tuvo envidia al leopardo,
 y dijo al carpintero: "¡Por vida mía! ¡Extremada audacia sería por 
 parte del visir de mi padre pretender que se ejecuten sus encargos antes
 que los nuestros! ¡Vas a detenerte aquí, levantando para mi defensa esa
 cabaña! ¡En cuanto al señor visir, que se aguarde!"

Pero el carpintero, haciendo como que se marchaba, contestó: "¡Oh 
 hijo del sultán! te prometo volver en cuanto acabe la cabaña del 
 leopardo, porque temo mucho sus iras. ¡Y entonces te construiré, no una 
 cabaña, sino un palacio!" Pero el león no quiso hacerle caso, y hasta se
 enfureció, y se arrojó sobre el carpintero para asustarle, y a manera 
 de chanza le apoyó una pata en el pecho. Y sólo con aquella caricia, el 
 hombrecillo perdió el equilibrio, y fué al suelo con sus tablas y 
 herramientas. Y el león se echó a reír al ver el terror y la facha 
 aturdida de aquel hombre. Y éste, aunque muy mortificado por dentro, no 
 lo dió a entender y hasta comenzó a sonreír, y humilde y cobardemente 
 empezó su trabajo.

"Tomó, pues, las medidas del león en todas direcciones y en pocos 
 instantes construyó un cajón sólidamente armado, al cual sólo dejó una 
 abertura angosta; y clavó en el interior grandes clavos cuyas puntas 
 estaban vueltas hacia dentro, de adelante hacia atrás; y dejó a trechos 
 unos agujeros no muy grandes. Hecho esto, invitó respetuosamente al león
 a tomar pesesión de su propiedad. Pero el león vaciló al principio, y 
 dijo al hombre: "¡La verdad es que eso me parece muy estrecho, y no sé 
 cómo. podré penetrar ahí!" Y el vejete repuso: "¡Bájate y entra 
 arrastrándote, pues una vez dentro te encontrarás muy a gusto!" Entonces
 el león se agachó, y su cuerpo flexible se deslizó en lo interior, sin 
 dejar fuera más que la cola. Pero el vejete se apresuró a enrollar 
 aquella cola, y meterla rápidamente con lo demás, y en un abrir y cerrar
 de ojos tapó la abertura y la clavó con solidez.

"Entonces el león intentó moverse y retroceder, pero las puntas 
 aceradas de los clavos le penetraron en la carne, y le pincharon por 
 todos lados. Y se puso a rugir de dolor, y exclamó: "¡Oh carpintero! 
 ¿Qué viene a ser esta casa tan angosta que has construido, y estas 
 puntas que me hieren cruelmente?"

"Oídas estas palabras, el hombre lanzó un grito de triunfo, y 
 empezó a saltar y a reír, y dijo al león: "¡Son las puntas de Ibn-Adán! 
 ¡Oh perro del desierto! así aprenderás a tu costa que yo, Ibn-Adán, a 
 pesar de mi fealdad, de mi cobardía y mi debilidad, puedo triunfar de la
 fuerza y de la belleza".

"Y dichas estas espantosas palabras, el miserable encendió una 
 antorcha, hacinó leña en torno del cajón, y le prendió fuego. Y yo, más 
 paralizada que nunca de terror, vi a mi pobre amigo arder vivo, muriendo
 con la muerte más cruel. Y el maldito Ibn-Adán, sin haberme visto, 
 porque estaba tendida en el suelo, se alejó triunfante. "Entonces, 
 pasado bastante tiempo, me pude levantar, y me alejé con el alma llena 
 de espanto. Y así pude llegar hasta aquí, donde el Destino hizo que os 
 encontrara, ¡oh señores míos, de alma compasiva!"

Cuando el pavo real y la pava hubieron oído el relato de la oca...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 147ª noche

Ella dijo:

Cuando el pavo real y la pava hubieron oído el relato de la oca, se
 conmovieron hasta el límite de la emoción, y la pava dijo a la oca: 
 "¡Hermana, aquí estamos seguros, permanece con nosotros todo el tiempo 
 que quieras, hasta que Alah te devuelva la paz del corazón, único bien 
 estimable después de la salud! .¡Quédate, pues, y compartirás nuestra 
 suerte, buena o mala!"

Pero la oca dijo: "¡Tengo mucho miedo, mucho miedo!" La pava 
 repuso: "¡Pues no debes tenerlo! ¡Queriendo librarte de la suerte que 
 está escrita, tientas al Destino! ¡Este es el más fuerte! ¡Y lo que en 
 nuestra frente está escrito tiene que suceder! ¡No hay deuda que no se 
 pague! ¡De modo que si se nos ha fijado un fin, no hay fuerza que pueda 
 anularlo! ¡Pero lo que más ha de consolarte es la convicción de que 
 ninguna alma puede morir sin haber agotado los bienes que le debe el 
 Justo Retribuidor!"

Y mientras departían de esta suerte, crujieron las ramas a su 
 alrededor, y se oyó un ruido de pasos que turbó de tal modo a la pobre 
 oca, que tendió frenéticamente las alas, y se tiró al mar, gritando: 
 ¡Tened cuidado, tened cuidado! ¡Aunque todo destino haya de cumplirse!"

Pero aquello era una falsa alarma, pues entre las ramas apareció la
 cabeza de un lindo corzo de ojos húmedos. Y la pava real gritó a la 
 oca: "¡Hermana mía, no te asustes así! ¡Vuelve enseguida! ¡Tenemos un 
 nuevo huésped! ¡Es un lindo corzo, de la raza de los animales, así como 
 tú eres de la de las aves! ¡Y no come carne sangrienta, sino hierbas y 
 plantas! ¡Ven, y ahuyenta tu inquietud, pues nada extenúa el cuerpo y 
 agota el alma como el temor y la zozobra!"

Entonces volvió la oca meneando las alas, y el corzo, después de 
 las zalemas de costumbre, les dijo: "¡Esta es la primera vez que vengo 
 por aquí, y no he visto tierra más fértil, ni plantas y hierbas más 
 frescas y tentadoras! ¡Permitidme, pues, que os acompañe y que disfrute 
 con vosotros de los beneficios del Creador!" Y los tres le contestaron: 
 "¡Sobre nuestras cabezas y nuestros ojos, ¡oh corzo lleno de cortesía! 
 ¡Aquí encontrarás bienestar, amor de familia y todo género de 
 facilidades!"

Y todos se pusieron a comer, a beber y a gozar de aquel clima tan 
 suave durante largo espacio de tiempo. Pero nunca dejaron de rezar sus 
 oraciones por la mañana y por la tarde, excepto la oca, que segura ya de
 la paz, olvidaba sus deberes para con el Distribuidor de la 
 tranquilidad constante.

¡No tardó en pagar con la vida aquella ingratitud hacia Alah! Una 
 mañana, un barco desarbolado fué arrojado a la costa; sus tripulantes 
 abordaron a la isla, y al ver el grupo formado por el pavo real, su 
 esposa, la oca y el corzo, se acercaron rápidamente. Entonces los dos 
 pavos reales volaron a lo lejos ocultándose en las copas de los árboles 
 más frondosos, el corzo saltó, y en unos cuantos brincos se puso fuera 
 de alcance. Sólo la oca se quedó allí, pues aunque intentó correr la 
 cercaron en seguida y la cogieron, comiéndosela en la primera comida que
 hicieron en la isla.

En cuanto al pavo y la pava real, antes de dejar la isla para 
 regresar a su bosque, fueron ocultamente a enterarse de la suerte de la 
 oca, y la vieron en el momento que la degollaban. Entonces buscaron por 
 todas partes a su amigo el corzo, y después de mutuas zalemas y 
 felicitaciones por haber escapado del peligro, enteraron al corzo del 
 infortunio de la pobre oca. Y los tres lloraron mucho en recuerdo suyo, y
 la pava dijo: "¡Era muy dulce, y modesta, y gentil!" Y el corzo 
 exclamó: "¡Verdad es! ¡Pero a última hora descuidaba sus deberes para 
 con Alah, y olvidaba darle las gracias por sus beneficios!" Entonces 
 dijo el pavo real: "¡Oh hija de mi tío, y tú, corzo piadoso, oremos !" Y
 los tres besaron la tierra entre las manos de Alah, y exclamaron:

¡Bendito sea el Justo, el Retribuidor, el Dueño Soberano del Poder, el Omnisciente, el Altísimo!

¡Gloria al Creador de todos los seres, al Vigilante de cada uno 
 de los seres, al Retribuidor de cada cuál según sus méritos y 
 capacidades!

Alabado sea Aquel que ha desplegado los cielos, y los ha 
 redondeado, y los ha iluminado; aquel que ha tendido la tierra a cada 
 lado de los mares, y la ha vestido y adornado con toda su belleza!

Entonces después de haber contado esta história, Schehrazada se 
 calló un momento. Y el rey Schariar exclamó: "¡Qué admirable es esa 
 oración, y qué bien dotados están esos animales! Pero, ¡oh Schehrazada! 
 ¿No sabes algo más respecto a ellos?" Y Schehrazada dijo: "¡Oh rey lleno
 de generosidad! eso no es nada comparado con lo que podría contarte".

Y el rey preguntó: "¿Pues qué esperas para seguir?" Schehrazada 
 dijo: "Antes de continuar la historia de los animales, quiero contarte, 
 ¡oh rey! otra historia que confirmará las conclusiones de ésta, es 
 decir, lo agradable que es la oración para el Señor". Y el rey Schahriar
 dijo: "¡Ciertamente, puedes contarla!"

El pastor y la joven

Cuentan que en una montaña de entre las montañas del país musulmán 
 había un pastor dotado de una gran cordura y de una fe constante. Este 
 pastor llevaba una vida pacífica y retirada, contentándose con su 
 suerte, y viviendo con la leche y la lana, productos de su rebaño. Y 
 este pastor tenía tanta dulzura, y reunía tantas bendiciones, que las 
 bestias feroces nunca atacaban a su rebaño, pues tanto lo respetaban, 
 que al verle de lejos le saludaban con sus gritos y aullidos. Este 
 pastor siguió viviendo así largo tiempo, sin interesarle, para su mayor 
 dicha y tranquilidad, nada de lo que pasaba en las ciudades del 
 universo.

Pero un día Alah el Altísimo quiso probar el grado de su cordura y 
 el valor real de sus virtudes, y no encontró tentación más fuerte que 
 enviarle la beldad de la mujer. Encargó, pues, a uno de sus ángeles que 
 se disfrazase de mujer, y no escatimara ninguno de los artificios 
 femeniles para hacer pecar al santo pastor.

Y un día en que el pastor, hallándose enfermo, estaba tendido en su
 gruta, y glorificaba en su alma al Creador, vió entrar de pronto en su 
 albergue, risueña y gentil, a una joven de ojos negros, a quien se podía
 tomar también por un muchacho. Y al entrar se perfumó su gruta, y el 
 pastor sintió que se estremecía su carne de viejo. Pero frunció el ceño,
 y se hizo un ovillo en un rincón, y dijo a la intrusa: "¿Qué vienes a 
 hacer aquí, ¡oh mujer desconocida!? ¡Ni te he llamado, ni me haces 
 ninguna falta!"

La joven se acercó entonces, se sentó junto al viejo, y le dijo: 
 "¡Mírame! ¡Todavía no soy mujer, sino virgen, y vengo a ofrecerme a ti, 
 sencillamente por gusto, y por lo que he sabido de tu virtud!"

Pero el anciano exclamó: "¡Oh tentadora del infierno, aléjate! ¡Déjame entregarme a la adoración de Aquel que no muere!"

Entonces la joven movió lentamente las flexibilidades de su cintura, miró al viejo, que trataba de retroceder, y suspiró:

"¡Díme!, ¿Por qué no me quieres? ¡Te traigo un alma sumisa y un 
 cuerpo a punto de derretirse de deseo! ¡ Mira si mi pecho no es más 
 blanco que la leche de tus ovejas. Y si mi desnudez no es más fresca que
 el agua de la sierra! Toca mi cabellera, ¡oh pastor! ¡Es más sedosa que
 el bello del cordero al salir del vientre de su madre! ¡Mis caderas son
 finas y resbaladizas, y apenas se dibujan en mi primera eflorescencia! 
 ¡Y mis senos, que comienzan a hincharse, se estremecerían sólo con que 
 los rozara ligeramente tu mano! ¡Ven! ¡Mis labios, que siento vibrar se 
 derretirán en tu boca! ¡Mis dientes tienen mordiscos que infunden vida a
 los viejos moribundos! ¡Ven, que mi miel está pronta a caer gota a gota
 de todos los poros de mi cuerpo! ¡Ven!"

Pero el viejo, aunque le temblaban todos los pelos de la barba, 
 exclamó: "¡Huye, ¡oh demonio! o te echaré de aquí con este garrote!"

Entonces la joven celestial le echó frenéticamente los brazos al 
 cuello. y le murmuró al oído: "¡Soy un fruto exquisito; cómelo y 
 curarás! ¿Conoces el perfume del jazmín... ? ¡Te parecería muy basto, si
 olieras mi virginidad!"

Pero el anciano exclamó: "¡El perfume de la plegaria es el único 
 que perdura! ¡Fuera de aquí miserable seductora!" Y la rechazó con ambos
 brazos.

Entonces la joven se levantó, se quitó rápidamente la ropa y se 
 quedó erguida, toda desnuda, blanca, sólo bañada en las oleadas de sus 
 cabellos.

Y su mudo llamamiento, en la soledad de aquella gruta, era más terrible que todos los gritos del delirio.

Y el viejo no pudo dejar de gemir, y para no ver ya aquella azucena viviente se cubrió la cabeza con su manto, y exclamó:

"¡Vete, vete, ¡oh mujer de ojos traicioneros! ¡Desde el principio 
 del mundo eres la causa de nuestras calamidades! ¡Perdiste a los hombres
 de las edades primeras y siembras la discordia entre los hijos del 
 mundo! ¡El que te escucha renuncia para siempre a los goces infinitos, 
 que sólo podrán disfrutar aquellos que te expulsan de su vida!"

Y el viejo ocultó más la cabeza entre los pliegues del manto.

Pero la joven repuso: "¿Qué dices de los antiguos? ¡Los más sabios 
 entre ellos me adoraron, y me cantaron los más severos! ¡Y mi belleza no
 les hizo desviarse del camino derecho, sino que iluminó suspasos y 
 constituyó la delicia de su vida! ¡La verdadera cordura, ¡oh pastor! es 
 olvidarlo todo en mi

seno ! ¡Vuelve a la sabiduría! ¡Estoy dispuesta a abrirme a ti y a llenarte de la verdadera sabiduría!"

Entonces el viejo se volvió del todo hacia la pared, y exclamó: 
 "¡Atrás, engendro de malicia! ¡Te abomino y te rechazo! ¡A cuántos 
 hombres buenos has hecho traición, y a cuántos malvados has protegido! 
 ¡Tu hermosura es falsa! ¡En cambio, al que sabe orar se le aparece una 
 belleza que nunca podrán ver los que te miran! ¡Atrás!"

Oídas estas palabras, la joven exclamó: "¡Oh pastor santo! ¡Bebe la
 leche de tus ovejas, y vístete con su lana, y reza al Señor en la 
 soledad y en la paz de tu corazón!"

Y la visión desapareció.

Entonces, desde todos los puntos de la montaña, acudieron hacia el 
 pastor las alimañas silvestres, que besaron la tierra entre sus manos 
 para pedirle su bendición.

En ese momento de su narración, Schehrazada se detuvo, y el rey 
 Schahriar, entristecido, le dijo: "¡Oh Schehrazada! el ejemplo del 
 pastor me da verdaderamente qué pensar. ¡Y no sé si lo mejor para mí 
 sería retirarme a una gruta, y huir por siempre de las preocupaciones de
 mi reino, y no tener más ocupación que apacentar ovejas! ¡Pero antes 
 quiero oír cómo continúa la Historia de los Animales y las Aves!"

Y cuando llegó 148ª noche

Schehrazada dijo:

Cuento de la tortuga y el martín - pescador

Se cuenta en uno de mis libros antiguos, ¡oh rey afortunado! que un
 martín-pescador estaba un día a orillas de un río y observaba 
 atentamente alargando el pescuezo, la corriente del agua. Pues tal era 
 el oficio que le permitía ganarse la vida y alimentar a sus hijos, y lo 
 ejercía sin pereza, desempeñando honradamente su profesión.

Y mientras vigilaba de tal modo el menor remolino y la ondulación 
 más leve, vió deslizarse por delante de él, y detenerse contra la peña 
 en que estaba observando, un cuerpo muerto de la raza humana. Entonces 
 lo examinó, y viendo que tenía heridas de importancia en todos sus 
 miembros y rastros de lanzazos y sablazos, pensó para sí: "¡Debe de ser 
 algún bandido al cual han hecho expiar sus fechorías!"

Después levantó las alas y saludó al Retribuidor, diciendo: 
 "Bendito sea Aquel que hace servir a los malos después de muertos para 
 el bienestar de sus buenos servidores!" Y se dispuso a precipitarse 
 sobre el cuerpo para arrancarle algunos pedazos, y llevárselos a sus 
 crías, y comérselos con ellas. Pero enseguida vió que el cielo se 
 oscurecía por encima de él con una nube de grandes aves de rapiña, como 
 buitres y gavilanes, que empezaron a dar vueltas en grandes círculos, 
 acercándose cada vez más.

Al ver aquello, el martín-pescador se sintió sobrecogido del temor 
 de que lo devorasen aquellos lobos del aire, y se apresuró a largarse a 
 todo vuelo lejos de allí. Y pasadas muchas horas se detuvo en la copa de
 un árbol que se hallaba en medio del río, hacia su desembocadura, y 
 aguardó allí a que la corriente arrastrara hasta aquel sitio el cuerpo 
 flotante. Y muy entristecido se puso a pensar en las vicisitudes y en la
 inconstancia de la suerte.

Y se decía: "He aquí que me veo obligado a alejarme de mi país y de
 la orilla que me vió nacer, y en la cual están mis hijos y mi esposa. 
 ¡Ah, cuán vano es el mundo! ¡Y cuánto más vano todavía el que se deja 
 engañar por sus exterioridades, y confiando en la buena suerte vive al 
 día, sin ocuparse del mañana! ¡Si yo hubiese sido más prudente habría 
 hacinado provisiones para los días de necesidad como el de hoy, y los 
 lobos del aire no me habrían asustado al haber venido a disputarme mis 
 ganancias! ¡Pero el sabio nos aconseja la paciencia en tales trances! 
 ¡Tengámosla, pues!"

Y mientras recapacitaba de esta manera, vió a una tortuga que, 
 saliendo del agua y nadando lentamente, avanzaba hacia el árbol en que 
 él se encontraba. Y la tortuga levantó la cabeza, le vió en el árbol, y 
 enseguida le deseó la paz, y le dijo: "¿Cómo es, ¡oh pescador! que has 
 desertado del ribazo en que generalmente te hallabas?"

El pájaro respondió:

"Si bajo la misma tienda que te alberga y en tu mismo país llega a 
 habitar un rostro desagradable, sólo una determinación has de tomar: 
 déjale tu tienda y tu país y apresúrate a marcharte!

"Y yo, !Oh buena tortuga! He visto mi ribazo dispuesto a ser 
 invadido por los lobos del aire, y para que no me impresionaran de mala 
 manera sus caras desagradables, he preferido dejarlo todo y marcharme 
 hasta que Alah quiera compadecerse de mi suerte".

Cuando la tortuga oyó estas palabras, dijo al martín-pescador:

"Desde el momento en que es así, aquí me tienes entre tus manos, 
 dispuesta a servirte con toda mi abnegación y a hacerte compañía en tu 
 abandono e indigencia, pues ya sé lo desdichado que es el extranjero 
 lejos de su país y de los suyos, y cuán dulce es para él hallar afecto y
 solicitud entre los desconocidos. Y yo, aunque sólo te conozco de 
 vista, seré para ti una compañera atenta y cordial".

Entonces, el martín-pescador dijo:

"!Oh tortuga de buen corazón, que eres dura por fuera y tierna por 
 dentro! ¡Comprendo que voy a llorar de emoción ante la sinceridad de tu 
 oferta! ¡Cuántas gracias te doy! ¡y cuán razonables son tus palabras 
 acerca de la hospitalidad que se ha de conceder a los extranjeros, y la 
 amistad que se ha de otorgar a las personas en el infortunio! Porque 
 verdaderamente, ¿qué sería la vida sin amigos y sin las conversaciones 
 con los amigos, y sin las risas y las canciones con los amigos?

¡El sabio es el que sabe encontrar amigos conforme a su 
 temperamento, pues no se puede considerar amigos s los seres con los que
 hay que tratar en razón del oficio, como yo trataba con los martín- 
 pescadores de mi especie, que me envidiaban por mis pescas y mis 
 hallazgos! Asi es qe ahora deben estar muy contentos con mi ausencia 
 esos tristes compañeros, que sólo saben mostrar sus mezquinos intereses,
 ¡pero nunca piensan en elevar su alma hacia el Dador! Siempre están con
 el pico vuelto hacia la tierra. ! Y tienen alas, pero no las utilizan! 
 ¡Por eso la mayoría de ellos no podría volar aunque quisiera! ¡Sólo se 
 sumergen y a veces se quedan en el fondo del agua!

Al oír estas palabras, la tortuga, que escuchaba silenciosa, 
 exclamó: "!Oh martín-pescador, baja para que te abrace!" Y él bajó del 
 arbol, y la tortuga le besó entre los ojos, y le dijo:

"!Verdaderamente,!Oh hermano mío! No hás nacido para vivir em 
 comunidad com lãs aves de tu raza, que etán completamente desprovistas 
 de sutileza, y no poseen modales exquisitos! ¡Quédate conmigo, y 
 nuestravida será agradable em este rincón de la tierra, perdido en medio
 del agua, a la sombra de esteárbol y entre el rumor de las olas!"

Pero el martín pescador le dijo: "!Te doy las gracias hermana tortuga, pero: ¿y los niños? ¿Y mi esposa?"

La tortuga respondió:

"¡Alah es grande y misericordioso! ¡Nos ayudará a transportarlos 
 hasta aquí, y pasaremos días tranquilos y libres de toda zozobra! " Al 
 oírla, el martín-pescador dijo: "¡Oh tortuga! demos juntos gracias al 
 Optimo, que ha permitido que nos reuniéramos!" Y exclamó:

¡Loor a Nuestro Señor! Da riquezas a unos y pobreza a otros. Sus designios son sabios y bien calculados.

¡Loor a Nuestro Señor! ¡Cuántos pobres son ricos en sonrisas! ¡Cuántos ricos son pobres de alegría!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la 
 mañana, y se calló discretamente. Entonces el rey Schahriar dijo: "¡Oh 
 Schehrazada! tus palabras alejan de mí los feroces pensamientos. 
 ¡Quisiera saber si conoces historias de lobos, por ejemplo, o de 
 animales montaraces!"

Y contestó Schehrazada: "¡Precisamente son las historias que mejor conozco!"

Entonces el rey Schahriar dijo: "¡Apresúrate, pues, a contarlas!"

Y Schehrazada prometió contarlas en la noche venidera.

Y cuando llegó la 149ª noche

Cuento del lobo y el zorro

Schehrazada dijo:

Sabe, ¡oh rey afortunado! que el zorro, cansado de las continuas 
 iras de su señor el lobo, y de su constante ferocidad, y de sus 
 intrusiones en los últimos derechos que al zorro le quedaban, se sentó 
 un día en el tronco de un árbol, y se puso a reflexionar. Después dió un
 brinco lleno de alegría, porque se le había ocurrido una idea que le 
 parecía la solución. Y enseguida corrió en busca del lobo, hallándole al
 fin con el pelo todo erizado, el hocico contraído y de muy mal humor. 
 Desde lo más lejos que pudo divisarle, besó la tierra, llegó 
 humildemente ante él, y aguardó con los ojos bajos que le interrogase.

El lobo gritó: "¿Qué te pasa, hijo de perro?" Y el zorro dijo: 
 Perdona, ¡oh señor! mi osadía, pero tengo una idea que exponerte y un 
 ruego que dirigirte, si tienes a bien otorgarme una audencia".

El lobo gritó: "¡Ahorra palabras, y en cuanto acabes, márchate en seguida, o te romperé los huesos!"

Entonces el zorro dijo: "He notado, ¡oh señor! que desde hace algún
 tiempo Ibn-Adán nos hace una guerra incesante. ¡Por todo el bosque no 
 se ven más que trampas y lazos de todas clases! Como sigamos así, 
 llegará a ser inhabitable el bosque. ¿Qué te parecería de una alianza 
 entre todos los lobos y todos los zorros para oponerse en masa a los 
 ataques de Ibn-Adán y prohibirle que se acerque a nuestro territorio?"

Al oír estas palabras, el lobo exclamó: "¡Digo que eres muy osado 
 pretendiendo mi alianza y mi amistad, falso, enclenque y miserable 
 zorro! ¡Ahí tienes, por tu insolencia!" Y le sacudió una patada que lo 
 tumbó en el suelo, medio muerto.

El zorro se levantó renqueando, pero se guardó muy bien de mostrar 
 ningún resentimiento; al contrario, revistió el aspecto más sonriente y 
 contrito, y dijo al lobo: "¡Señor, perdona a tu esclavo su falta de 
 tacto y su escaso trato social! ¡Reconozco mis faltas, que son muy 
 grandes! ¡Si no las hubiese advertido, ese golpe tan terrible como 
 merecido que me acabas de dirigir, y que bastaría por sí solo para matar
 a un elefante, me las habría mostrado sobradamente! "

El lobo, algo calmado por la actitud del zorro, le dijo: "¡Así aprenderás para otra vez a no meterte en lo que no te importa!"

El zorro contestó: "¡Cuánta razón tienes! Ya lo dijo el sabio: "¡No
 hables ni cuentes nada hasta que te lo pidan, y no contestes antes que 
 te pregunten! Y no te olvides de atender solamente lo que pueda 
 interesarte. Pero sobre todo, guárdate bien de prodigar consejos a 
 quienes no hayan de comprenderlos, y no los des tampoco a los malos, que
 te tomarían ojeriza por el bien que quisieras hacerles".

Tales eran las palabras que el zorro decía al lobo, pero por dentro
 pensaba: "¡Ya me tocará la vez, y este lobo me pagará la deuda hasta lo
 último porque la arrogancia, la provocación, la insolencia y el orgullo
 necio tienen al fin y al cabo su castigo! ¡Humillémonos pues, hasta que
 seamos poderosos!" Después el zorro dijo: "¡Oh mi señor lobo! ya sabes 
 que la equidad es la virtud de los poderosos, y la bondad y la dulzura 
 de modales los dones y el ornamento de los fuertes. El mismo Alah 
 perdona al culpable arrepentido. Ahora bien; mi crimen es enorme, ya lo 
 sé, pero mi arrepentimiento no es menor, pues ese golpe doloroso que has
 tenido la bondad de darme, me ha estropeado el cuerpo pero me ha 
 remediado el alma y esto es para mí un gran motivo de júbiilo. Ya lo 
 dijo el sabio:

"El castigo que te impone la mano de tu maestro, 
 tendrá al principio cierta amargura pero después te sabrá más dulce que 
 la miel clarificada".

Entonces el lobo dijo al zorro: "¡Acepto tus disculpas y perdono tu
 mal paso y la molestia que me has ocasionado obligándome a asestarte 
 ese golpe, pero tienes que ponerte de rodillas, con la cabeza en el 
 polvo!"

Y el zorro, sin vacilar, se arrodilló y adoró al lobo, diciéndo. 
 le: "¡Alah te haga triunfar y consolide tu dominio!" Entonces el lobo 
 dijo: "Bueno está. Ahora marcha delante de mí y sírveme de batidor. Y si
 ves algo de caza, ven a advertírmelo enseguida". El zorro respondió 
 oyendo y obedeciendo, y se apresuró a marchar delante.

Pero al llegar a un terreno plantado de viñas, no tardó en observar
 algo que le pareció sospechoso, pues tenía todo el aspecto de una 
 trampa, y para evitarlo dió una gran vuelta, diciendo para sí:

"¡El que anda sin mirar los agujeros que hay a su paso, está 
 destinado a caer en ellos! Además, mi experiencia de las asechanzas de 
 Ibn-Adán ha de ponerme siempre en guardia. Por ejemplo, si viera una 
 figura de zorro en una viña, en vez de acercarme echaría a correr, ¡pues
 sería seguramente un cebo puesto allí por la perfidia de Ibn-Adán! ¡Y 
 ahora me sorprende en este viñedo algo que no me parece de buena ley! 
 ¡Veamos lo qué es, pero con prudencia, porque la prudencia es la mitad 
 de la valentía!"

Y después de razonar así, el zorro empezó a avanzar poco a poco, 
 retrocediendo de cuando en cuando y olfateando a cada paso. Se 
 arrastraba y aguzaba las orejas, avanzaba y retrocedía cautelosamente, y
 así acabó por llegar hasta el mismo límite de aquel lugar tan 
 sospechoso. Y bien hizo, pues pudo ver que era un hoyo hondo, cubierto 
 de débiles ramajes disimulados con tierra. Al verlo, exclamó: "¡Loor a 
 Alah, que me ha dotado de la admirable virtud de la prudencia y de estos
 buenos ojos que me permiten ver tan claramente!"

Después, pensando que el lobo caería allí de cabeza, se puso a 
 bailar de alegría, como si se hubiera emborrachado con todas las uvas de
 la viña. Y entonó este canto:

¡Lobo! ¡Lobo feroz! ¡Tu fosa está abierta, y la tierra dispuesta a cegarla!

¡Lobo maldito! ¡Rondador de mozas, tragón de 
 muchachos: adelante te comerás los excrementos que mi culo hará llover 
 dentro del hoyo, encima de tus hocicos!

Y enseguida desanduvo lo andado, y fué a buscar al lobo, al cual 
 dijo: "¡Te anuncio una buena nueva! ¡Tu fortuna es grande, y las dichas 
 llueven sobre ti, sin que se cansen! ¡Sea continua la alegría en tu 
 casa, y también los goces!"

El lobo exclamó: "¿Qué me anuncias? ¿Y a qué vienen esas 
 exageraciones?" El zorro dijo: "La viña está hermosa hoy. ¡Todo es 
 júbilo, pues el amo del viñedo ha fallecido, y está tendido en medio del
 campo, debajo de unas ramas que lo cubren!" El lobo gritó: "¿A qué 
 aguardas entonces, alcahuete vil, para llevarme allí? ¡Anda!"

Y el zorro se apresuró a guiarle hasta el centro del viñedo, y 
 mostrándole el sitio consabido, le dijo: "¡Allí es!" Entonces el lobo 
 lanzó un aullido, y de un brinco saltó hacia las ramas, que cedieron a 
 su peso. Y el lobo rodó hasta el fondo del hoyo. Cuando el zorro vio 
 caer a su enemigo, se sintió tan alegre, que antes de correr al hoyo 
 para deleitarse con su triunfo, se puso a brincar, y en el límite de la 
 alegría, recitó para sí estas estrofas:

¡Alégrate, alma mía! ¡Todos mis deseos se han cuplido; el Destino me sonríe!

¡La arrogancia, la supremacía y toda la gloria de la autoridad, serán mías en el bosque!

Y dando brincos llegó al borde del hoyo, palpitante el corazón ¡Y 
 cuál no sería su júbilo al ver al lobo llorando por su caída y 
 lamentándose de su perdición irremediable! Entonces el zorro se puso 
 también a llorar y gemir, y el lobo levantó la cabeza y le vió llorar, y
 le dijo: "¡Oh compañero zorro, qué bueno eres al llorar así conmigo! 
 IYa sé que algunas veces fui injusto contigo! Pero por favor, déjate 
 ahora de lágrimas, y corre a avisar a mi esposa y a mis hijos 
 enterándoles del peligro en que estoy y de la muerte que me amenaza".

Entonces el zorro le dijo: "¡Ah, malvado! ¿Eres tan estúpido que 
 supones que derramo estas lágrimas por ti? ¡Desengáñate, miserable! ¡Si 
 lloro, es porque hasta ahora pudieras vivir sin contratiempo, y si me 
 lamento tan amargamente es porque esta calamidad no te haya ocurrido 
 antes! ¡Muere, pues, maldito! ¡Te prometo mearme en tu tumba, y bailar 
 con todos los zorros sobre la tierra que te cubra!"

Oídas estas palabras, el lobo pensó: "¡No es ésta ocasión de 
 amenazas, pues es el único que me puede sacar de aquí!" Y le dijo: "¡Oh 
 compañero! hace un instante me jurabas fidelidad y me dabas pruebas de 
 mayor sumisión. ¿A qué viene este cambio? Reconozco que te he tratado 
 algo bruscamente; pero no me guardes rencor, y recuerda lo que dijo el 
 poeta:

¡Siembra generosamente los granos de tu 
 bondad, hasta en los terrenos que te parezcan estériles? ¡Tarde o 
 temprano, el sembrador ogerá los frutos de su grano, superando a sus 
 esperanzas!"

Pero el zorro le dijo bruscamente: "¡Oh el más insensato de todos 
 los lobos y de todas las alimañas! ¿Has olvidado lo odioso de tu 
 conducta? ¿Por qué no practicaste este consejo tan sabio del poeta?:

¡No oprimas, porque toda opresión produce la venganza, y toda injusticia la represalia!

¡Porque si duermes después de la injusticia, 
 el oprimido no duerme más que con un ojo, y con el otro te acecha sin 
 cesar! ¡Y el ojo de Alah no se cierra nunca!

"¡Y tú me has oprimido bastante tiempo para 
 que ahora tenga derecho a regocijarme con tus desgracias, y me deleite 
 con tu humillación!"

Entonces el lobo dijo: "¡Oh zorro prudente de ideas fértiles y de 
 ingenio inventivo! Eres superior a tus palabras, y seguramente no las 
 piensas, pues las dices en broma. ¡Y en verdad, el caso no es para ello!
 ¡Te ruego que cojas una soga cualquiera y trates de atar una punta a un
 árbol para alargarme la otra punta, y yo treparé por ese medio, y 
 saldré de este hoyo!"

Pero el zorro se echó a reír, y le dijo: "¡Poco a 
 poco, ¡oh lobo! poco a poco! ¡Primero saldrá tu alma y después tu 
 cuerpo! ¡Y las piedras y guijarros con que van a apedrearte realizarán 
 perfectamente esa separación! ¡Oh animal grosero, de ideas premiosas y 
 de escaso ingenio! comparo tu suerte con la del Halcón y la perdiz".

Al oír estas palabras, el lobo exclamó: "¡No entiendo muy bien lo que quieres decirme con eso!"

Entonces el zorro dijo al lobo:

"Sabe, ¡oh lobo! que un día fui a comer algunos granos de uva a una
 viña. Mientras estaba allí, a la sombra del follaje, vi precipitarse 
 desde lo alto de los aires un gran halcón sobre una perdiz. Pero la 
 perdiz logró librarse de las garras del halcón, y corrió rápidamente a 
 meterse en su escondrijo. Entonces el halcón, que la había perseguido 
 sin poder alcanzarla, se detuvo delante del agujero que servía de 
 entrada al albergue, y gritó a la perdiz: "¡Loquita que huyes de mí! 
 ¿Ignoras lo mucho que te quiero? El único motivo que me impulsó a 
 cogerte fué el saber que estás hambrienta, y quería darte el grano que 
 he juntado para ti: ¡Ven, pues, perdicita gentil, sal de tu albergue sin
 temor y ven a comer el grano! ¡Y ojalá te sea muy gustoso, y se alivie 
 tu corazón, perdiz de mis ojos y de mi alma".

Cuando la perdiz oyó este lenguaje, salió confiada de su escondite,
 pero en seguida el halcón se lanzó sobre ella, le clavó las terribles 
 garras en las carnes, y de un picotazo la despanzurró. Y la perdiz, 
 antes de morir, dijo: "¡Oh maldito traidor! ¡Permita Alah que mi carne 
 se convierta en veneno dentro de tu vientre!"

Y murió. En cuanto al halcón, la devoró en un abrir y cerrar de 
 ojos, pero enseguida le vino el castigo por la voluntad de Alah; pues 
 apenas llegó la perdiz al vientre del traidor, cuando éste vió que se le
 caían todas las plumas, como por efecto de una llama interior, y cayó 
 inanimado al suelo".

"Y tú, ¡oh lobo -prosiguió el zorro- has caído en ese hoyo por 
 haberme dado muy mala vida y haber humillado mi alma hasta el límite de 
 la humillación!"

Entonces el lobo dijo al zorro: "¡Oh compañero, ayúdame! Da de lado
 todos esos ejemplos que me citas, y olvidemos lo pasado. ¡Bien 
 castigado estoy, pues heme aquí en un hoyo, en el cual he caído a riesgo
 de romperme una pata o estropearme los ojos! ¡Tratemos de salir de este
 mal paso, pues no ignoras que la amistad más firme es la que nace 
 después de una desgracia, y que el amigo verdadero está más cerca del 
 corazón que un hermano! ¡Ayúdame a salir de aquí, y seré para ti el 
 mejor de los amigos y el más cuerdo de los consejeros!"

Pero el zorro se echó a reír con más ganas, y dijo al lobo: "¡Veo 
 que ignoras las PALABRAS DE LOS SABIOS!" Y el lobo, pasmado, le 
 preguntó: "¿Qué palabras y a qué sabios te refieres?" Y el zorro dijo:

"Los sabios, ¡oh lobo maldito! nos enseñan que la gente como tú, la
 gente que tiene la máscara de la fealdad, el aspecto grosero y el 
 cuerpo mal formado, tiene también el alma tosca y desprovista de 
 sutileza! ¡Y cuán verdadero es esto en lo que te concierne! Lo que me 
 has dicho acerca de la amistad es muy exacto; pero ¡cómo te equivocas al
 quererlo aplicar a tu alma de traidor! Porque ¡oh estúpido lobo! si 
 realmente fueses tan fértil en juiciosos consejos, ¿cómo no darías con 
 el medio de salir de ahí?

Y si eres de veras tan poderoso como dices, ¡trata de salvar tu alma de una muerte segura!

¿No recuerdas la...

Historia del médico

"Pero ¿qué médico es ese", gritó el lobo.

Y el zorro dijo:

"Había un aldeano que padecía un gran tumor en la mano derecha. Y 
 aquello le impedía trabajar. Y cansado ya de intentar curaciones, mandó 
 llamar a un hombre al cual se creía versado en las ciencias médicas. El 
 sabio fué a casa del enfermo, con una venda en un ojo. Y el enfermo le 
 preguntó: "¿Qué tienes en ese ojo, ¡oh médico!?" Este contestó: "Un 
 tumor que no me deja ver". Entonces el enfermo exclamó: "¿Tienes ese 
 tumor y no lo curas? ¿Y ahora vienes para curar el mío? ¡Vuelve la 
 espalda, y enséñame la anchura de tus hombros!"

"Y tú, ¡oh lobo de maldición! ¡antes de pensar en darme consejos y 
 enseñarme ardides, sé lo bastante listo para librarte de ese hoyo y 
 guardarte de lo que te va a llover encima! Y si no, ¡quédate para 
 siempre en donde estás!"

Entonces el lobo se echó a llorar, y antes de desesperarse por 
 completo, dijo al zorro: "¡Oh compañero! te ruego que me saques de aquí,
 acercándote por ejemplo al borde del hoyo y alargándome la punta del 
 rabo! ¡Y me agarraré a ella y saldré del agujero! ¡Y entonces, prometo 
 ante Alah arrepentirme de todas mis ferocidades pasadas, y me limaré las
 garras, y me romperé los dientes, para no sentir la tentación de atacar
 a mis vecinos! Después me pondré la ropa tosca de los ascetas y me 
 retiraré a la soledad para hacer penitencia, sin comer más que hierba ni
 beber más que agua".

Pero el zorro, lejos de enternecerse, dijo al lobo: 
 "¿Y desde cuándo se puede cambiar tan fácilmente de naturaleza? Lobo 
 eres, y lobo seguirás siendo, y no he de ser yo quien crea! en tu 
 arrepentimiento. ¡Y además, muy candoroso tendría yo que ser para 
 confiarte mi cola! ¡Quiero verte morir, porque los sabios han dicho: 
 "¡La muerte del malo es un beneficio para la humanidad, pues purifica la
 tierra...!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 150ª noche

Ella dijo:

"¡La muerte del malo es un beneficio para la humanidad, pues purifica 'la tierra!"

Al oír estas palabras, el lobo, lleno de rabia y desesperación, se 
 mordió una pata, pero dulcificando más la voz, dijo: "¡Oh zorro! la raza
 a que perteneces es famosa entre todos los animales de la tierra, por 
 sus exquisitos modales, su elocuencia, su sutileza y la dulzura de su 
 temperamento. ¡Termina, pues, este juego, y recuerda las tradiciones de 
 tu familia!"

Pero el zorro, al oír estas palabras, se echó a reír con tanta 
 gana, que se desmayó. No tardó en volver en sí, y dijo al lobo: "Ya veo,
 ¡oh maravilloso bruto! que tu educación está completamente por hacer. 
 Pero no tengo tiempo para dedicarme a semejante tarea, y me contentaré, 
 antes de que revientes, con hacer entrar en tus oídos algunas palabras 
 de los sabios. ¡Sabe, pues, que todo tiene remedio, menos la muerte; que
 todo puede corromperse, menos el diamante; y por último, que se puede 
 uno librar de todo, menos del Destino!

"En cuanto a ti, me has hablado hace un momento, según creo, de 
 recompensarme al salir del hoyo y de otorgarme tu amistad. Sospecho que 
 te pareces a aquella serpiente cuya historia no debes conocer, dada tu 
 ignorancia". Y como el lobo confesare que la desconocía, el zorro dijo:

"Sabe, ¡oh lobo! que hubo una vez una serpiente que había logrado 
 escaparse de manos de un titiritero. Y esta serpiente, no acostumbrada a
 caminar por haber estado tanto tiempo enrollada en un saco, se 
 arrastraba penosamente por el suelo, y seguramente habría sido 
 aplastada, si un transeúnte caritativo no la hubiera visto, y creyéndola
 enferma, movido de piedad, la cogió y le dió calor. Y lo primero que 
 hizo la serpiente al recobrar la vida fué buscar el sitio más delicado 
 del cuerpo de su salvador y clavar en él su diente cargado de veneno. Y 
 el hombre cayó muerto inmediatamente. Ya lo dijo el poeta:

¡Desconfía y procura huir cuando la víbora se 
 enrosque mimosamente! ¡Va a estirarse, y su veneno entrará en tu carne 
 con la muerte!

"Y también, ¡oh lobo! hay estos versos admirables que vienen muy bien al caso:

¡Cuando un niño haya sido cariñoso contigo y 
 tú le trates mal, no te asombre que te guarde rencor en el fondo del 
 hígado, ni de que se vengue algún día, cuando tenga pelos en el brazo!

"Y yo, maldito lobo, para dar comienzo a tu castigo y hacerte 
 probar anticipadamente las delicias que te aguardan en el fondo de ese 
 hoyo, mientras llega la ocasión de regar tu tumba como te he dicho, he 
 aquí lo que te ofrezco: ¡levanta la cabeza, amigo!"

Y el zorro, volviéndose de espaldas, se apoyó con las patas de 
 atrás en el borde del hoyo, e hizo llover sobre el hocico del lobo lo 
 suficiente para ungirle y perfumarle hasta sus últimos momentos.

Y hecho esto, se subió a lo más alto de la escarpa, y empezó a 
 chillar llamando a los amos y a los guardas, que no tardaron en acudir. Y
 cuando se acercaron, se ocultó el zorro, pero lo bastante cerca para 
 ver las piedras enormes que aquéllos tiraban al hoyo y oír los aullidos 
 de agonía de su enemigo el lobo.

Al llegar a este punto, Schehrazada se detuvo un momento para beber
 un vaso de sorbete que le alargaba la pequeña Doniazada. El rey 
 Schahriar exclamó: "¡Ardía en impaciencia por saber la muerte del lobo! 
 ¡Ahora que ya ocurrió, quisiera oírte contar algo sobre la ingenua e 
 irreflexiva confianza y sus consecuencias!"

Y Schehrazada dijo: "¡Escucho y obedezco!"

Cuento del ratón y la comadreja

Había una mujer cuyo oficio no era otro que descortezar sésamo. Y 
 un día le llevaron una medida de sésamo de primera calidad, diciéndole: 
 "¡El médico ha mandado a un enfermo que se alimento exclusivamente con 
 sésamo! Y te lo traemos para que lo limpies y mondes con cuidado".

La mujer lo cogió, puso en seguida manos a la obra, y al acabar el 
 día lo había limpiado y mondado completamente. ¡Y daba gusto ver aquel 
 sésamo tan blanco! Así es que una comadreja que andaba por allí se vió 
 tentadísima, y llegada la noche, se dedicó a transportarlo desde la 
 bandeja en que estaba a su madriguera. Y tan bien lo hizo, que por la 
 mañana no quedaba en la bandeja más que una cantidad muy pequeña de 
 sésamo.

Y oculta la comadreja, pudo juzgar el asombro y la ira de la 
 mondadora al ver aquella bandeja casi limpia del contenido. Y la oyó 
 exclamar: "¡Ah, si pudiera dar con el ladrón! No pueden ser más que esos
 malditos ratones que infectan la casa desde que se murió el gato! ¡Como
 pillase a uno, le haría pagar las culpas de todos los otros!"

Cuando la comadreja oyó estas palabras, se dijo: "Es necesario, 
 para resguardarme de la venganza de esta mujer, tener que confirmar sus 
 sospechas, en cuanto atañe a los ratones. ¡Si no, puede que la tomara 
 conmigo y me rompiera los huesos!"

Y enseguida fué a buscar al ratón, y le dijo: "¡Oh hermano! ¡Todo 
 vecino se debe a su vecino! ¡No hay nada tan antipático como un vecino 
 egoísta que no guarda atención alguna a los que viven a su lado y no les
 envía nada de los platos exquisitos que las hembras de la casa han 
 guisado, ni de los dulces y pasteles preparados en las grandes 
 festividades!"

Y el ratón contestó: "¡Cuán verdad es todo eso, buena amiga! ¡Por 
 eso, aunque haga pocos días que estés aquí, me congratulo tanto de las 
 buenas intenciones que manifiestas! ¡Plegue a Alah que todos los vecinos
 sean tan buenos y tan simpáticos como tú! Pero ¿qué tienes que 
 anunciarme?" La comadreja dijo: "La buena mujer que vive en esta casa ha
 recibido una medida de sésamo fresco muy apetitoso. Se lo han comido 
 hasta hartarse entre ella y sus hijos, y sólo han dejado un puñado. Por 
 eso vengo a avisártelo; prefiero mil veces que lo aproveches tú, a que 
 se los coman los glotones de sus parientes".

Oídas estas palabras, el ratón se alegró tanto, que empezó a dar 
 brincos y a mover la cola. Y sin tomarse tiempo para reflexionar, ni 
 advertir el aspecto hipócrita de la comadreja, ni fijarse en la mujer 
 que acechaba, ni preguntarse siquiera qué móvil podía impulsar a la 
 comadreja a semejante acto de generosidad, corrió locamente y se 
 precipitó en medio de la bandeja, en donde brillaba el sésamo 
 esplendente y mondado.

Y se llenó glotonamente la boca. ¡Pero en aquel instate salió la 
 mujer de detrás de la puerta, y de un palo hendió la cabeza del ratón!

¡Y así el pobre ratón, por su imprudente confianza, pagó con la vida las culpas ajenas!

Al oír estas palabras, el rey Schahriar exclamó: "¡Oh Schehrazada! 
 ¡Qué lección de prudencia hay en ese cuento! ¡Si lo hubiera sabido 
 antes, me habría guardado muy bien de poner una confianza sin límites en
 mi esposa, aquella libertina a quien maté con mis propias manos, y no 
 hubiese creído en los miserables eunucos negros que ayudaron a la 
 traidora.

¿Sabes por ventura alguna historia referente a la fiel amistad?" Y Schehrazada dijo:

Cuento del cuervo y el gato de Algalia

He llegado a saber que un cuervo y un gato de Algalia habían 
 trabado una firme amistad y se pasaban las horas retozando y jugando a 
 varios juegos. Y un día que hablaban de cosas realmente interesantes, 
 pues no hacían caso de lo que pasaba a su alrededor, fueron devueltos a 
 la réalidad por el rugido espantoso de un tigre, que resonaba en el 
 bosque.

Inmediatamente, el cuervo, que estaba en el tronco de un árbol al 
 lado de su amigo, se apresuró a ganar las ramas altas. En cuanto al 
 gato, de espantado no sabía dónde ocultarse, pues ignoraba el sitio de 
 donde acababa de salir el rugido del tigre.

En tal perplejidad, dijo al cuervo: "¿Qué haré, amigo mío? Dime si 
 puedes indicarme algún medio o si puedes prestarme algún socorro 
 eficaz". El cuervo respondió: "¿Qué no haría yo por ti, buen amigo? 
 Estoy dispuesto a afrontarlo todo para sacarte de apuros; pero antes de 
 acudir en tu socorro, déjame recordarte lo que dijo el poeta:

¡La verdadera amistad es la que nos impulsó a arrojarnos al peligro para salvar al objeto amado, arriesgándonos a sucumbir!

¡Es la que nos hace abandonar bienes, padres y família, para ayudar al hermano de nuestra amistad!"

Enseguida el cuervo se apresuró a volar hacia un 
 rebaño que pasaba por allí, guardado por enormes perros, más imponentes 
 que leones. Y se fué derecho a uno de los perros, se precipitó sobre su 
 cabeza y le dió un fuerte picotazo. Después se lanzó sobre otro perro e 
 hizo lo mismo; y habiendo excitado así a todos los perros, echó a volar a
 una altura suficiente para que le fueran persiguiendo, pero sin que le 
 alcanzaran sus dientes. Y graznaba a toda voz, como para mofarse de 
 ellos. De modo que los perros le fueron siguiendo cada vez más furiosos,
 hasta que los atrajo hacia el centro del bosque. Y cuando los ladridos 
 hubieron resonado en todo el bosque, el cuervo supuso que el tigre, 
 espantado, había debido huir; entonces el cuervo se remontó cuanto pudo,
 y habiéndolo perdido de vista los perros, regresaron al rebaño. El 
 cuervo fué a buscar a su amigo el gato, al cual había salvado de aquel 
 peligro, y vivió con él en paz y felicidad.

Y ahora deseo contarte, ¡oh rey afortunado! -prosiguió Schehrazada- la historia del cuervo y el zorro.

Cuento del cuervo y el zorro

Se cuenta que un zorro viejo, cuya conciencia estaba cargada de no 
 pocas fechorías, se había retirado al fondo de un monte abundante en 
 caza, llevándose consigo a su esposa. Y siguió haciendo tanto destrozo 
 que acabó por despoblar completamente la montaña, y para no morirse de 
 hambre, empezó por comerse a sus propios hijos y por estrangular una 
 noche traidoramente a su esposa, a la cual devoró en un momento. Y hecho
 esto no le quedó nada a qué hincar el diente.

Era demasiado viejo para cambiar de residencia y no era bastante 
 ágil para cazar liebres y coger al vuelo las perdices. Mientras estaba 
 absorto en estas ideas, que le ennegrecían el mundo delante del hocico, 
 vió posarse en la copa de un árbol a un cuervo que parecía muy cansado.

Y enseguida pensó: "¡Si pudiera hacerme amigo de ese cuervo, sería 
 mi felicidad! ¡Tiene buenas alas que le permiten hacer lo que no pueden 
 mis patas baldadas! ¡Así, me traería el alimento, y además me haría 
 compañía en esta soledad que empieza a serme tan pesada!" Y pensado y 
 hecho, avanzó hasta el pie del árbol en que estaba posado el cuervo, y 
 después de las zalemas acostumbradas, le dijo: "¡Oh mi vecino! ¡No 
 ignoras que todo buen musulmán tiene dos méritos para su vecino! ¡El de 
 ser musulmán y el de ser su vecino! ¡Reconozco en t i esos dos méritos, y
 me siento conmovido por la atracción invencible le tu gentileza y por 
 las buenas disposiciones de amistad fraternal que te supongo!

Y tú, ¡oh buen cuervo! ¿qué sientes hacia mí?"

Al oír estas palabras, el cuervo se echó a reír de tan buena gana 
 que le faltó poco para caerse del árbol. Después dijo: "¡No puedo 
 ocultarte que es muy grande mi sorpresa! ¿De cuándo acá, ¡oh zorro! esa 
 amistad insólita? ¿Y cómo ha entrado la sinceridad en tu corazón, cuando
 sólo estuvo en la punta de tu lengua? ¿Desde cuándo dos razas tan 
 distintas pueden fundirse tan perfectamente, siendo tú de la raza de los
 animales y yo de la raza de las aves? Y sobre todo, ¡oh zorro! ya que 
 eres tan elocuente, ¿sabrías decirme desde cuándo los de tu raza han 
 dejado de ser de los que comen y los de mi raza los comidos? ¿Te 
 asombras? ¡Pues ciertamente no hay por qué! ¡Vamos, zorro! ¡viejo 
 malicioso, vuelve a guardar todas esas hermosas palabras en tu alforja, y
 dispénsame de una amistad respecto a la cual no me has dado pruebas!"

Entonces el zorro exclamó: "¡Oh cuervo juicioso, cuán perfectamente
 razonas! Pero sabe que nada es imposible para Aquel que formó los 
 corazones de sus criaturas, y ha engendrado en el mío ese generoso 
 sentimiento hacia ti.

¡Y para demostrarte que individuos de distinta raza pueden estar de
 acuerdo, y para darte las pruebas que con tanta razón me reclamas, no 
 encuentro nada mejor que contarte la historia que he llegado a saber, la
 historia de la pulga y el ratón, si es que quieres escucharla!"

El cuervo repuso: "Puesto que hablas de pruebas, dispuesto estoy a oír esa historia de la pulga y el ratón, que desconozco".

Y el zorro la narró de este modo:

"¡Oh amigo, lleno de gentileza! los sabios versados en los libros 
 antiguos y modernos nos cuentan que una pulga y un ratón fueron a vivir 
 en la casa de un rico mercader, cada cual en el lugar que fué más de su 
 agrado.

"Ahora bien; cierta noche, la pulga, harta de chupar la sangre 
 agria del gato de la casa, saltó a la cama donde estaba tendida la 
 esposa del mercader, se deslizó entre la ropa, se escurrió por debajo de
 la camisa para llegar a los muslos, y desde allí brincó hasta el 
 pliegue de la ingle, precisamente en el sitio más delicado. Y notó 
 realmente que aquel sitio era muy delicado, muy suave, muy blanco y liso
 a pedir de boca: No tenía ni arrugas ni pelos indiscretos. ¡Al 
 contrario, ¡oh cuervo amigo! al contrario! Y fué el caso que la pulga se
 encastilló en aquel paraje y se puso a chupar la deliciosa sangre de la
 mujer hasta llegar a la hartura. Sin embargo, puso tan poca discreción 
 en su trabajo, que la mujer se despertó al sentir la picadura, y llevó 
 la mano velozmente al sitio picado, y habría aplastado a la pulga si 
 ésta no se hubiese escurrido diestramente por el calzón, corriendo a 
 través de los innumerables pliegues de esa prenda especial de la mujer, y
 saltando desde allí al suelo para refugiarse en el primer agujero que 
 encontró. ¡Esto en cuanto a la pulga!

"En cuanto a la mujer, como lanzase un alarido de dolor que hizo 
 acudir a todas las esclavas, advertidas éstas de la causa del sufrir de 
 su señora, se apresuraron a remangarse los brazos y a buscar la pulga 
 entre las ropas. Dos esclavas se encargaron de las faldas, otra de la 
 camisa, y otras dos del amplio calzón, cuyos pliegues examinaron 
 escrupulosamente uno tras otro. Entretanto, la mujer se hallaba 
 completamente en cueros, y a la luz de los candelabros se registraba la 
 parte delantera mientras que la esclava favorita le inspeccionaba 
 minuciosa mente la trasera. ¡Pero ya te puedes figurar, ¡oh cuervo! que 
 no encontraron nada! ¡Y esto es todo en cuanto a la mujer!"

El cuervo exclamó: "Pero a todo eso, ¿en dónde están las pruebas de
 que me hablabas?" El zorro repuso: "¡Precisamente vamos a ello!"

Y prosiguió de esta manera:

"He aquí que el agujero en que se había refugiado la pulga era la madriguera del ratón...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 151ª noche

Ella dijo:

"He aquí que el agujero en que se había refugiado la pulga era la 
 madriguera del ratón; de modo que cuando el ratón vió entrar a la pulga 
 en su casa se indignó extraordinariamente, y le dijo: "¿Qué vienes a 
 hacer aquí, ¡oh pulga! ya que no eres de mi especie ni de mi esencia? 
 ¿Qué buscas aquí, ¡oh parásito! del cual sólo se puede esperar algo 
 desagradable?"

Y la pulga contestó: "¡Oh ratón hospitalario entre los ratones! 
 sabe que si he invadido tan indiscretamente tu domicilio, ha sido contra
 mi voluntad, pues lo he hecho para librarme de la muerte con que me 
 amenazaba la dueña de esta casa. ¡Y todo por un poco de sangre que le he
 chupado! ¡Verdad es que era de primera calidad, suave, tibia y de 
 maravillosa digestión!

Vengo, pues, a ti, confiada en tu bondad, para rogarte que me 
 tengas en tu casa hasta que haya pasado el peligro. Lejos de 
 atormentarte y obligarte a huir de tu domiclio, te demostraré una 
 gratitud tan señalada, que darás las gracias a Alah por haberme admitido
 en tu compañía". Entonces, convencido el ratón por el acento sincero de
 la pulga; dijo: "Si realmente es así, ¡oh pulga! puedes compartir mi 
 albergue y vivir aquí tranquila. ¡Serás mi compañera en la próspera y 
 adversa fortuna! ¡Y en cuanto a la sangre bebida en el muslo de la 
 mujer, no te apures! ¡Digiérela gozosamente en la paz de tu corazón y 
 con delicia! ¡Cada cual encuentra su alimento donde puede, y nada hay en
 ello de reprensible; y si Alah nos ha dado la vida, no ha sido para que
 nos dejemos morir de hambre ni de sed! Y a este propósito, he aquí los 
 versos que oí recitar un día por las calles a un santón:

¡Nada tengo en la tierra que me sujete: ni muebles, ni esposa que me gruña, ni casa! ¡Oh corazón mío, cuán libre estás!

¡Un pedazo de pan, un sorbo de agua y un poco 
 de sal bastan para mi alimento, pues estoy completamente solo! ¡Un raído
 ropón me sirve de traje, y aún me sobra!

¡Tomo el pan donde lo encuentro, y acato el 
 destino conforme viene! ¡Nada me pueden quitar! ¡Lo que cojo a los demás
 para vivir es lo que les sobra! ¡Corazón mío, cuán libre estás!

"Cuando la pulga oyó este discurso del ratón, se sintió muy 
 conmovida; y le dijo: "¡Oh ratón, hermano mío, qué vida tan deliciosa 
 vamos a pasar juntos! ¡Alah apresure el momento en que pueda agradecer 
 tus bondades!"

"Y el tal momento no tardó en llegar. Efectivamente, la misma 
 noche, el ratón, que había ido a dar una vuelta por la casa del 
 mercader, oyó un rumor metálico, y sorprendió al mercader que contaba 
 uno por uno los numerosos dinares guardados en un saquito, y cuando hubo
 echado la cuenta, los escondió bajo la almohada, se tumbó en la cama, y
 se durmió.

Entonces el ratón fué a buscar a la pulga, le contó lo que acababa 
 de ver, y le dijo: "Ha llegado la ocasión de que me ayudes a transportar
 esos dinares de oro desde la cama del mercader hasta mi albergue".

Al oír estas palabras, la pulga estuvo a punto de desmayarse de 
 emoción, por lo exorbitante que le pareció todo aquello, y exclamó con 
 tristeza: "No debes pensar en eso, ¡oh ratón! ¿Cómo he de llevar yo a 
 cuestas un dinar, cuando mil pulgas juntas no podrían ni siquiera 
 moverlo? En cambio puedo ayudarte de otro modo, pues tan pulga como me 
 ves, me encargo de sacar al mercader de su habitación ahuyentándole de 
 la casa; y entonces serás el amo del terreno, y sin apresurarte y a tu 
 gusto podrás transportar los dinares a tu madriguera".

El ratón exclamó: "¡Eres en verdad una pulga excelente, y no había 
 caído en ello hasta ahora! ¡Mi madriguera es lo suficientemente grande 
 para encerrar todo el oro, y he abierto setenta puertas para poder salir
 en el caso de que quisieran emparedarme en ella! ¡Date prisa a ejecutar
 lo que has ofrecido!"

"Entonces la pulga, dando brincos, saltó a la cama en que dormía el
 mercader, fué rectamente hacia las posaderas, y en ellas le picó como 
 nunca había picado pulga alguna en trasero humano. El mercader, al 
 sentir la picadura y el agudísimo dolor que le produjo, se levantó 
 rápidamente, llevándose la mano al honroso sitio, del cual ya se había 
 apresurado a alejarse la pulga. Y el mercader empezó a lanzar mil 
 maldiciones, que resonaban en el vacío de la casa silenciosa. Después de
 dar mil vueltas, trató de volverse a dormir. ¡Pero no contaba con su 
 enemigo! En vista de que el mercader se empeñaba en seguir acostado, la 
 pulga volvió a la carga más enfurecida que antes, y esta vez le picó con
 todas sus fuerzas en el sensible lugar que se llama perineo.

"Entonces el mercader, sobresaltado y rugiendo, rechazó las mantas y
 las ropas, y bajó corriendo al lugar donde estaba el pozo, y allí se 
 remojó insistentemente con agua fría, a fin de calmar el escozor. Y ya 
 no quiso volver a su alcoba, sino que se echó en un banco del patio para
 pasar el resto de la noche.

"De esta suerte el ratón pudo transportar a su madriguera sin 
 ninguna dificultad todo el oro del comerciante, y cuando amaneció ya no 
 quedaba un dinar en el saco.

"¡Y de este modo, supo agradecer la pulga la hospitalidad del ratón, recompensándole con creces!

"Y tú, amigo cuervo -prosiguió el zorro-, espero que pronto verás mi abnegación en cambio del pacto de amistad que sellemos".

Pero el cuervo dijo: Verdaderamente, ¡oh mi señor zorro! tu 
 historia no me ha convencido ni mucho menos. Al cabo y al fin cada cual 
 puede libremente hacer o dejar de hacer el bien, sobre todo cuando este 
 bien amenaza convertirse en causa de varias calamidades. Y éste es el 
 caso presente. Hace mucho tiempo que eres famoso por tus perfidias y por
 el incumplimiento de la palabra empeñada. ¿Cómo ha de inspirarme 
 ninguna confianza un ser como tú, de mala fe, y que ha sabido 
 últimamente traicionar y hacer perecer a su primo el lobo? Porque ¡oh 
 traidor entre los traidores! estoy bien enterado de esa fechoría tuya 
 cuyo relato es sabido a toda la gente animal.

¡De modo que si te prestaste a sacrificar a uno que si no era de tu
 especie era de tu raza, si lo has traicionado después de tratarle como 
 amigo tanto tiempo y de adularle de mil maneras, es seguro que para ti 
 será un juego la perdición de cualquier otro animal que sea de raza 
 diferente de la tuya!

Esto me recuerda una historia muy aplicable al caso".

El zorro preguntó: "¿Qué historia?"

Y el cuervo dijo: "¡La del buitre!" Entonces exclamó el zorro: "No conozco nada de esa historia del buitre. ¡Cuéntamela!"

Y el cuervo habló de este modo:

"Había un buitre cuya tiranía sobrepasaba todos los límites 
 conocidos. No se sabía de ave alguna, ni chica ni grande, que estuviese 
 libre de sus vejaciones. Había sembrado el terror entre todos los lobos 
 del aire y de la tierra, y de tal modo se le temía, que las alimañas más
 feroces, al verle llegar, soltaban lo que tuvieran y huían espantadas 
 de su pico formidable y de sus plumas erizadas. Pero llegó un tiempo en 
 que los años, acumulados sobre su cabeza, se la desplumaron del todo, le
 gastaron las garras y le hicieron caer a pedazos las quijadas 
 amenazadoras. La intemperie ayudó también a dejarle el cuerpo baldado y 
 las alas sin virtud. Entonces se convirtió en tal objeto de lástima, que
 sus antiguos enemigos no quisieron devolverle sus tiranías y sólo lo 
 trataron con desprecio. ¡Y para comer tenía que contentarse con las 
 sobras que dejaban las aves y los animales!

"Y he aquí, ¡oh zorro! que tú has perdido ahora tus fuerzas, pero te queda aún la alevosía.

Quieres, viejo e imposibilitado como estás, aliarte conmigo que, 
 gracias a la bondad del Hacedor, conservo intacto el empuje de mis alas,
 lo agudo de mi vista y lo acerado de mi pico: ¡No quieras hacer conmigo
 lo que hizo el gorrión!"

Pero el zorro, lleno de asombro, preguntó: "¿De qué gorrión hablas?"

Y el cuervo dijo:

"He llegado a saber que un gorrión habitaba un prado en el cual 
 pacía un rebaño de corderos. Rayaba la tierra con el pico, siguiendo a 
 los carneros, cuando de pronto vió que un águila enorme se precipitaba 
 sobre un corderillo, se lo llevaba en las garras y desaparecía con él a 
 lo lejos.

El gorrión sintiéndose acometido de una extrema arrogancia, 
 extendió las alas poseído de vanidad, y dijo para sí: "También yo sé 
 volar, y por lo tanto podré arrebatar un carnero de los más grandes". 
 inmediatamente eligió el carnero más gordo que pudo hallar entre todos: 
 tenía una lana abundante y añeja, y por debajo del vientre, empapada con
 los orines de por la noche, no era más que una masa pegajosa y 
 putrefacta.

El gorrión se lanzó sobre el lomo del carnero, y quiso llevárselo. 
 Pero al primer impulso, las patas se le quedaron enredadas en las 
 vedijas de lana, y entonces él fué el que quedó prisionero.

Acudió el pastor, se apoderó de él, le arrancó las plumas de las 
 alas, y atándole una pata con un bramante, se lo dió a sus hijos para 
 que jugasen con él, y les dijo: "¡Mirad bien este pájaro! Ha querido, 
 por desgracia suya, habérselas con quien es más fuerte que él, ¡ y por 
 eso ha sido castigado con la esclavitud!"

"Y tú, ¡oh zorro inválido! quieres compararte conmigo, pues tienes 
 la audacia de proponerme tu alianza. ¡Vamos, viejo taimado, vuelve las 
 espaldas enseguida!"

Comprendió el zorro entonces que era inútil querer engañar a un 
 individuo tan listo como el cuervo. Y dominado por la rabia, empezó a 
 rechinar tan de recio las mandíbulas, que se rompió un diente. Y el 
 cuervo, burlonamente, dijo: "¡Siento de veras que te hayas roto un 
 diente por mi negativa!"

Pero el zorro le miró con un respeto sin límites, y le dijo: "No es
 por tu negativa por lo que se me ha roto el diente, sino por la 
 vergüenza de haber dado con uno más listo que yo!"

Y dichas estas palabras, el zorro se apresuró a largarse para ir a esconderse.

Y tal es, ¡oh rey afortunado! -prosiguió Schehrazada- la historia 
 del zorro y el cuervo. Acaso haya sido un poco larga; pero ahora me 
 propongo, si Alah me otorga vida hasta mañana, y tienes gusto en ello, 
 contarte la historia de la bella Schamsennahar con el príncipe Alí 
 ben-Bekar.

Y el rey Schahriar exclamó: "¡Oh Schehrazada! no creas que me hayan
 aburrido las historias de los animales y las aves, ni que me hayan 
 parecido largas, pues me han encantado. ¡Y si supieras otras, me 
 agradaría oírlas, aunque sólo fuese por lo que me podrían aprovechar!

¡Y ya que me anuncias una historia, que por el título me parece completamente admirable, estoy dispuesto a oírla!"

En aquel momento Schehrazada vió aparecer la mañana, y rogó al rey que aguardara hasta el día siguiente.

Historia de Ali Ben-Bekar y la bella Schamsennahar

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! Que había en Bagdad, 
 durante el reinado que transcurrió del califa Harún Al-Raschid, un joven
 mercader muy bien formado y muy rico que se llamaba Abalhassan 
 ben-Taher. Era seguramente el más hermoso y afable y el más ricamente 
 vestido de todos los mercaderes del Gran Zoco. Así es que había sido 
 elegido por el jefe de los eunucos de palacio para proveer a las 
 favoritas de todas las cosas, telas o pedrerías que pudieran necesitar. Y
 tales damas se atenían ciegamente a su buen gusto y sobre todo a su 
 discreción, muchas veces puesta a prueba en los encargos que le hacían. 
 Nunca dejaba de servir toda clase de refrescos a los eunucos que iban a 
 hacerle los encargos, ni olvidaba obsequiarles con un regalo adecuado al
 puesto que ocupaban cerca de sus dueñas.

Así es que el joven Abalhassan era adorado de todas las mujeres y 
 de todos los esclavos del palacio, y de tal modo le apreciaban, que el 
 mismo califa acabó por notarlo. Y apenas le vió, le apreció también por 
 sus buenos modales y la hermosura agradable y sencilla. Le dió libre 
 entrada en el palacio a todas horas del día o de la noche; y como el 
 joven Abalhassan unía a sus cualidades el don del canto y la poesía, el 
 califa, que no encontraba quien superase la hermosa voz y bella dicción 
 de este poeta, le mandaba con frecuencia acompañarle a comer a fin de 
 que improvisase versos de perfecto ritmo.

De suerte que la tienda de Abalhassan era la más conocida de 
 cuantos jóvenes había en Bagdad, hijos de emires o notables, y asimismo 
 la conocían las mujeres de nobles dignatarios y chambelanes.

Uno de los más asiduos concurrentes a la tienda era un joven que se
 había hecho muy amigo de Abalhassan, por lo hermoso y atrayente que 
 era. Se llamaba Alí Ben-Bekar, y descendía de los antiguos reyes de 
 Persia. Su apostura encantaba, sus mejillas estaban sonrosadas y 
 frescas, las cejas perfectamente trazadas, la dentadura sonriente y el 
 habla deliciosa.

Un día que el príncipe Alí ben-Bekar estaba sentado en la tienda al
 lado de su amigo Abalhassan ben-Taher y ambos conversaban y reían, 
 vieron llegar a diez muchachas, hermosas como lunas, y escoltando a una 
 joven montada en una mula que llevaba jaeces de brocado y estribos de 
 oro.

Esta joven iba tapada con un izar de seda de color de rosa, sujeto a
 la cintura con un cinturón bordado de oro de cinco dedos de ancho, 
 incrustrado de grandes perlas y pedrería. Su rostro lo cubría un velillo
 transparente, ¡y sus ojos irradiaban espléndidos a través del velillo! 
 La piel de sus manos era tan suave como la misma seda, y sus dedos 
 cargados de diamantes, parecían así más bien formados. Su talle y sus 
 formas podían adivinarse como maravillosos, a pesar de lo poco que de 
 ellos se podía ver.

Cuando la comitiva llegó a la puerta de la tienda descabalgó la 
 joven, apoyándose en los hombros de las esclavas. Entró en la tienda, 
 deseó la paz a Abalhassan, que le devolvió el saludo con el más profundo
 respeto, y se apresuró a arreglar los almohadones y el diván para 
 invitarla a sentarse. Después se retiró unos pocos pasos para esperar 
 sus órdenes. Y la joven se puso a elegir pausadamente unas telas de 
 fondo de oro, algunos objetos de orfebrería y varios frascos de esencia 
 de rosas. Y como no temía que la molestasen en casa de Abalhassan, se 
 levantó un momento el velillo de la cara, y brilló sin ningún obstáculo 
 toda su belleza.

Apenas el joven príncipe Alí ben-Bekar vió aquel semblante tan 
 hermoso, quedó pasmado de admiración, y una pasión inmensa se encendió 
 en el fondo de su hígado. Después, discretamente, hizo ademán de 
 alejarse, y entonces la hermosa joven, que se había fijado en él y 
 también se había sentido conmovida, dijo a Abalhassan con una voz 
 admirable: "No quiero ser causante de que se vayan tus parroquianos. 
 ¡Invita a ese joven a quedarse!" Y sonrió admirablemente.

Al oír estas palabras, el príncipe Alí ben-Bekar llegó al límite de
 la alegría, y no queriendo ser menos galante, dijo a la joven: "¡Por 
 Alah! ¡Oh señora mía! si me alejaba no era sólo por temor de ser 
 importuno, sino porque al verte pensé en estos versos del poeta:

"¡Oh tú, que miras al sol! ¿No ves que habita en alturas que ninguna mirada humana podrá medir?

¿Piensas poder alcanzarlo sin alas o crees ¡oh candoroso! Que va a bajar hasta ti? "

Cuando la joven oyó esta estrofa, recitada con amargo tono, quedó 
 impresionada por el sentimiento que en ella había, y le sedujo el 
 aspecto de su enamorado. 'Le dirigió sonriente una larga mirada, hizo 
 una seña al mercader para que se acercase, y le preguntó a media voz: 
 "Abalhassan, ¿quién es ese joven, y de dónde viene?"

El otro contestó: "Es el príncipe Alí ben-Bekar, descendiente de 
 los reyes de Persia. Tan noble como hermoso. Y es mi mejor amigo".

"Verdaderamente gentil -repuso la joven-. Y no te asombre, j oh 
 Abalhassan! que poco después de marcharme veas llegar a una de mis 
 esclavas, para invitaros a los dos a venir a verme. Porque quisiera 
 demostrarle que hay en Bagdad palacios más hermosos, mujeres más bellas y
 almas más expertas que en la corte de los reyes de Persia".

Y Abalhassan, que necesitaba poco para entender las cosas, se inclinó y dijo: "¡Sobre mi cabeza y sobre mis ojos!"

Entonces la joven se echó de nuevo el velillo a la cara y salió, 
 dejando en pos de sí el sutil perfume de la ropa guardada entre jazmín y
 sándalo.

Y Alí ben-Bekar, después de salir la joven, permaneció un buen rato
 sin saber lo que decía, hasta el punto de que Abalhassan tuvo que 
 advertirle que los parroquianos notaban su agitación y empezaban a 
 extrañarla.

Y Àlí ben-Bekar respondió: "¡Oh Ben-taher! ¿Cómo no he de estar 
 agitado, si el alma quiere escapárseme del cuerpo para unirse a esa luna
 que ha rendido mi corazón y lo ha hecho entregarse sin consultar a la 
 razón?"

Después añadió: "¡Oh Ben-Taher! ¡Por favor! ¿Quién es esa joven a quien pareces conocer? ¡Apresúrate a decírmelo!"

Y Abalhassan respondió: "¡Es la favorita predilecta del Emir de los Creyentes! ¡Se llama Schamsennahar !

El califa la trata con consideraciones que apenas se otorgan a la 
 misma Sett Zobeida, su legítima esposa. Tiene un palacio propio, en el 
 que manda como dueña absoluta, sin que la vigilen los eunucos, pues el 
 califa tiene en ella una confianza ilimitada. Y lleva razón al obrar de 
 este modo, pues siendo la más hermosa de todas las mujeres del palacio, 
 es la que da menos que hablar con guiños de ojos a los esclavos y 
 eunucos".

Apenas acababa Abalhassan de dar estas explicaciones a su amigo Alí
 ben-Bekar, cuando entró una esclava jovencita que, aproximándose a 
 Abalhassan, le dijo al oído: "¡Mi señora Schamsennahar os llama a ti y a
 tu amigo!" Y enseguida Abalhassan se levantó, hizo seña a Alí 
 ben-Bekar, y después de cerrar la puerta de la tienda siguieron a la 
 esclava, que los guió al palacio de Harún Al-Raschid.

Y entonces el príncipe Alí se creyó transportado a la misma morada 
 de los genios, donde todas las cosas son tan bellas que la lengua del 
 hombre criaría pelos antes de poder describirlas. Pero la esclava. sin 
 darles tiempo a expresar su encanto, dió unas palmadas y apareció una 
 negra, cargada con una gran bandeja cubierta de manjares y frutas, y la 
 colocó en un taburete. Sólo el perfume que exhalaban era ya un admirable
 bálsamo para la nariz y el corazón.

La esclava se puso a servirlos con extremada consideración, y 
 cuando estuvieron ahitos, les presentó una jofaina y una vasija de oro 
 llena de agua perfumada para que se lavasen las manos; luego les 
 presentó un jarro maravilloso incrustado de rubíes y diamantes y lleno 
 de agua de rosas, les echó en una y en otra mano para la barba y el 
 rostro, y después les llevó perfume de áloe en una cazoleta de oro, y 
 les perfumó el traje, según costumbre. Y hecho esto, abrió una puerta y 
 les rogó que la siguieran. Y los introdujo en un salón de una 
 arquitectura deslumbrante.

Hallábase coronado por una cúpula sostenida por ochenta columnas 
 del mármol más transparente y más puro; las bases y capiteles estaban 
 esculpidos con arte exquisito y adornados con aves de oro y animales de 
 cuatro pies. Y la cúpula tenía pintados sobre fondo de oro unos dibujos 
 coloreados y como vivientes, que representaban los mismos adornos que 
 los de la gran alfombra que cubría la sala. En los espacios que quedaban
 entre las columnas, había grandes jarrones con flores, o sencillamente 
 unas grandes ánforas, hermosas con su propia belleza y su carne de 
 jaspe, ágata o cristal. Y aquella sala daba a un jardín, cuya entrada 
 reproducía, con guijarros de colores, los mismos dibujos de la alfombra;
 de modo que la cúpula, el salón y el jardín se continuaban bajo el 
 cielo tranquilo y azul.

Y mientras el príncipe Alí ben-Bekar y Abalhassan 
 admiraban esta delicada combinación, vieron sentadas en corro, con los 
 pechos turgentes, los ojos negros y las mejillas sonrosadas, diez 
 muchachas que tenían cada una en la mano un instrumento de cuerda.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 153ª noche

Ella dijo:

Y a una señal de la esclava favorita, aquellas jóvenes tocaron a un
 tiempo un preludio dulcísimo. Y el príncipe Alí, cuyo corazón estaba 
 lleno del recuerdo de Schamsennahar, sintió que los ojos se le llenaban 
 de lágrimas.

Y dijo a su amigo Abalhassan: "¡Ah, hermano mío, cuán conmovida 
 siento mi alma! ¡Estos acordes me hablan en un lenguaje que la hace 
 llorar, sin saber a punto fijo por qué!"

Abalhassan dijo: "¡Mi joven señor, tranquiliza tu alma y presta 
 toda tu atención a este concierto, que promete sea admirable, gracias a 
 la hermosa Schamsennahar, que seguramente llegará pronto!"

Y, en efecto, apenas Abalhassan había pronunciado estas palabras, 
 cuando las diez mujeres se levantaron a la vez, y unas pulsando las 
 cuerdas, y agitando otras rítmicamente sus panderetillas, entonaron este
 canto:

¡Azul, nos miras con sonrisa de felicidad! ¡Y 
 he aquí que la luna levanta sus lienzos de nube, para velarse confusa! 
 ¡Y el sol, vencedor, huye también y no brilla!

Y el coro se detuvo aguardando la respuesta, que cantó una de las diez jóvenes:

¡He aquí nuestra luna que avanza! ¡Y viene 
 porque el sol nos ha visitado, un sol juvenil y principesco, que ha 
 venido a rendir tributo a Schamsennahar!

Entonces el príncipe Alí, que representaba aquel sol, miró a la 
 parte opuesta, y vió acercarse doce negras jóvenes, que llevaban en 
 hombros un trono de plata maciza, cubierto con un dosel de terciopelo,

y en el cual estaba sentada una joven tapada con un gran velo de 
 seda que flotaba por delante del trono. Y aquellas negras llevaban el 
 pecho desnudo y las piernas desnudas; y una faja de seda y oro, ajustada
 a la cintura, hacía resaltar las opulentas nalgas de las cargadoras. Y 
 cuando llegaron adonde estaban las cantarinas, dejaron suavemente en el 
 suelo el trono de plata, y retrocedieron hasta debajo de los árboles.

Entonces una mano apartó el velo de seda, y brillaron unos ojos en un rostro de luna: era Schamsennahar.

Llevaba un gran manto azul en fondo de oro, constelado de perlas, 
 diamantes y rubíes, todo ello dee una calidad y un precio incalculables.
 Apartadas las cortinas del trono, Schamennahar se despojó completamente
 del velo de seda, y miró sonriendo al príncipe Alí, e inclinó levemente
 la cabeza. Y el príncipe Alí, suspirando, la miró, y con el lenguaje 
 mudo de los ojos se dijeron en pocos instantes más cosas de las que 
 hubieran podido decirse en mucho tiempo.

Schamsennahar pudo por fin separar sus miradas de los ojos de Alí ben-Bekar, para mandar a sus doncellas que cantaran.

Entonces una de ellas se apresuró a templar el laúd, y cantó:

¡Oh Destino! Cuando dos amantes, atraídos 
 entre sí, se encuentran dignos el uno del otro y se unen en un beso, 
 ¿quién tiene la culpa más que tú?

Y la amante dice: ¡Oh corazón mío, dame otro 
 beso! ¡Te lo volveré con el mismo calor que tenga el tuyo! ¡Y si 
 quisieras que tuviera más calor, cuán fácil me sería complacerte!

Entonces Schamsennahar y Alí ben-Bekar suspiraron; y otra joven cantó, obedeciendo a una seña de la hermosa favorita:

¡Oh muy amado! ¡Luz que iluminas el espácio en que están las flores, como los ojos del muy amado!

¡Oh carne que filtras la bebida de mis labios,oh carne tan dulce para mis labios!

¡Oh muy amada! Cuando te encontré la Belleza me detuvo para decirme entusiasmada:

¡Helo aquí! ¡Ha sido modelado por dedos divinos! ¡Es una carícia, es como un bordado magnífico!

Al oír estos versos, el príncipe Alí ben-Bekar y la hermosa 
 Schamsennahar se miraron largo rato, pero ya una tercera cantarina 
 decía:

¡Las horas dichosas, ¡oh jóvenes! corren como el agua, rápidas como el agua! ¡Creedme, enamorados, no aguardéis más!

¡Aprovechad la dicha! ¡Sus promesas son fugaces! I Aprovechad la belleza de vuestros años y el momento que os une!

Cuando la cantarina hubo acabado su estrofa, el príncipe Alí exhaló
 un prolongado suspiro, y sin poder reprimir por más tiempo su emoción, 
 rompió en sollozos. Schamsennahar, que no estaba menos conmovida, se 
 echó a llorar también, y no pudiendo sobreponerse a su pasión, se 
 levantó del trono y se dirigió hacia la puerta de la sala.

Inmediatamente Alí ben-Bekar corrió en la misma dirección, y al 
 llegar detrás del cortinaje que cubría la puerta se encontró con su 
 amada. Fué tan grande su emoción al besarse y tan intenso su delirio, 
 que se desmayaron uno en brazos de otro; y seguramente se habrían caído 
 al suelo si no los hubiesen sostenido las doncellas que habían seguido a
 cierta distancia a su ama.

Las esclavas se apresuraron a llevarlos a un diván, donde les 
 hicieron volver en sí a fuerza de rociarlos con agua y flores y con 
 perfumes vivificantes.

Y Schamsennahar, al volver en sí, sonrió dichosa al ver a su amigo 
 Alí ben-Bekar; pero como no viese a Abalhassan ben-Taher, preguntó 
 ansiosamente por él.

Y Abalhassan, por discreción, se había retirado de allí temiendo 
 las consecuencias desagradables que pudiese tener aquella aventura si 
 llegaba a divulgarse por el palacio. Pero en cuanto se enteró de que la 
 favorita preguntaba por él, avanzó respetuosamente y se inclinó ante 
 ella.

Y Schamsennahar dijo: "¡Oh Abalhassan! ¿cómo podré agradecerte tus 
 buenos oficios? ¡Gracias a ti he conocido lo más digno de ser amado que 
 hay entre las criaturas, y he gozado unos instantes incomparables en que
 el alma se llena de felicidad! ¡Sabe, oh Ben-Taher, que Schamsennahar 
 no será ingrata!"

Y Abalhassan se inclinó profundamente ante la favorita, pidiendo a 
 Alah que le concediese todos los deseos que pudiera sentir su alma.

Entonces Schamsennahar se volvió hacia su amigo Alí ben-Bekar, y le
 dijo: "¡Oh mi señor! ya no dudo de tu cariño, aunque el mío supere a 
 todo lo que puedas sentir hacia mí! Pero ¡ay! ¡El Destino es muy cruel 
 al tenerme sujeta a este palacio, y no serme posible dar entera 
 satisfacción a mi ternura!"

Alí ben-Bekar contestó: "¡Oh mi señora! ¡tu amor ha penetrado en mí
 de tal suerte, que forma parte de mi alma, hasta el punto que después 
 de mi muerte seguirá unido a ella! ¡Cuán desdichados somos al no 
 podernos amar libremente!"

Y dicho esto, las lágrimas inundaron como una lluvia las mejillas 
 del príncipe Alí y las de Schamsennahar. Pero Abalhassan se acercó a 
 ellos discretamente, y les dijo: "¡Por Alah! No entiendo nada de ese 
 llanto, ahora que estáis juntos! ¿Qué sería si estuvierais separados? 
 ¡El momento no es para estar tristes, sino para alegraros y pasar el 
 tiempo agradablemente!"

Y la bella Schamsennahar, al oír estas palabras de Abalhassan, 
 cuyos consejos estimaba en mucho, se secó las lágrimas e hizo señas a 
 una de sus esclavas, que salió en seguida, volviendo después con varias 
 criadas que llevaban grandes bandejas de plata con toda clase de viandas
 de aspecto tentador. Y colocadas las bandejas en la alfombra entre Alí 
 ben-Bekar y Schamsennahar, se alejaron las criadas y permanecieron 
 inmóviles junto a la puerta.

Entonces Schamsennahar invitó a Abalhassan a sentarse con ellos 
 frente a los platos de oro cincelado, donde aparecían las frutas 
 redondas y maduras y los sabrosos pasteles. Y con sus propias manos, la 
 favorita se puso a servirles de cada plato, y colocaba los bocados en 
 los labios de su amigo Alí ben-Bekar.

Cuando hubieron comido, apresuráronse los criados a llevarse las 
 fuentes de oro, y les presentaron un jarro de oro fino en una palangana 
 de plata cincelada, y se lavaron las manos con el agua perfumada que les
 echaron. Después se sentaron de nuevo, y las esclavas negras les 
 ofrecieron copas de ágata de varios colores llenas de un vino exquisito,
 que alegraba los ojos y ensanchaba el alma. Lo bebieron lentamente 
 mirándose largo rato, y vacías ya las copas, Schamsennahar despidió a 
 todas las esclavas, quedando solamente las cantarinas y tañedoras de 
 instrumentos.

Entonces, teniendo deseos de cantar, la favorita mandó a una de las
 esclavas que preludiase el tono, y la esclava templó su laúd, y cantó 
 dulcemente:

¡Alma mía, cómo te agotas! ¡Las manos del amor te agitaron en todos los sentidos, arrojando a todos los vientos tu misterio!

¡Alma mía! ¡Te guardaba delicadamente en mi pecho, y te escapas para correr hacia el que te hace sufrir!

¡Corred, lágrimas mías! Os escapáis de mis 
 párpados, para correr hacia el cruel! ILágrimas mías, vosotras estáis 
 enamoradas de mi muy amado!

Entonces Schamsennahar alargó el brazo, llenó una 
 copa, bebió de ella, y luego se la ofreció al príncipe Alí que bebió 
 también, poniendo los labios en el mismo sitio que habían tocado los 
 labios de su amiga...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aproximarse la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 154ª noche

Ella dijo:

...y bebió, poniendo los labios en el mismo sitio que habían tocado
 los labios de su amiga, mientras las cuerdas de los instrumentos se 
 estremecían amorosamente bajo los dedos de las tañedoras. Y 
 Schamsennahar hizo otra seña a una de las cantarinas para que cantase 
 algo. Y la esclava cantó:

¡Mis mejillas están regadas incesantemente por el licor de mis ojos!

¡Las copas en que pongo mis labios se llena con mis lágrimas, más que con el vino del copero!

¡Por Alah! ¡oh corazón mío, bebe de este licor! ¡Te infundirá mi alma, que se escapa de mis ojos!

En este momento Schamsennahar se sintió dominada completamente por 
 las notas conmovedoras de las canciones, y cogiendo un laúd de manos de 
 una de las esclavas entornó los ojos, y con toda el alma cantó estas 
 estrofas admirables:

¡Oh luz de mis ojos! ¡Oh hermosura de la 
 gacela joven! ¡Si te alejas, me muero, si te acercas me embriago! ¡Vivo 
 ardiendo, y gozando me extingo!

¡La olorosa brisa nació del soplo de tu 
 aliento, de tu aliento que embalsama las noches del desierto y las 
 tíbias noches bajo las palmeras admirables!

¡Oh brisa que estás enamorada de su contacto 
 amado! ¡Tengo celos de ese beso que robas en el lunar de su barbilla y 
 en el hoyuelo de sus mejillas! ¡Porque tu carícia es tan intensa que 
 toda su carne se estremese!

¡Jazmines de su vientre bajo el ligerísimo vestido, jazmines de su piel suave y blanca como una piedra de luna!

¡Saliva de su boca que amo, capullo de sus 
 labios sonrosados! ¡Ah! ¡Las mejillas húmedas y los ojos cerrados 
 después de los abrazos de amor!

¡Oh corazón mío! ¡Te extravías en los 
 deliciosos repliegues de una carne de pedrería! ¡Ten cuidado! ¡El amor 
 te acecha, y sus flechas están preparadas

Cuando Alí ben-Bekar y Abalhassân ben-Taher oyeron este canto de 
 Schamsennahar, se sintieron transportados por el éxtasis; después se 
 estremecieron de placer, y exclamaron: "¡Oh Alah, oh Alah!" Y rieron y 
 lloraron al mismo tiempo. El príncipe Alí, en el límite de la emoción, 
 cogió un laúd y se lo dió a Abalhassan, rogándole que le acompañase, 
 pues iba a cantar. Y cerró los ojos, y con la cabeza inclinada y apoyada
 en la mano, cantó a media voz al estilo de su país:

¡Escucha, oh copero!

¡Es tan hermoso mi amor, que si yo fuese el 
 amo de todas las ciudades, se las daría en seguida, por tocar una sola 
 vez con mis labios el lunar de su mejilla ingrata!

¡Su rostro es tan bello, que hasta el lunar le
 sobra! ¡Porque tiene tal belleza propia, que ni las rosas ni el 
 terciopelo de un vello juvenil le añadirían nuevo encanto!

Y lo dijo el príncipe Alí ben-Bekar con una voz admirable. Y cuando
 se extinguía aquel canto, la esclava favorita acudió trémula y 
 cautelosa y dijo a Schamsennahar: "¡Oh mi señora! Massrur, Afif y otros 
 eunucos están a la puerta y solicitan hablar contigo".

Al oír estas palabras se alarmaron el príncipe Alí, Abalhassan y 
 todas las esclavas, y hasta temblaron por su vida. Pero Schamsennahar, 
 la única que conservaba la calma, sonrió tranquilamente y dijo a todos: 
 "¡No temáis! ¡Y dejadme a mí!" Después ordenó a su confidente: "¡Procura
 entretener a Massrur, a Afif y a los demás, diciéndoles que nos den 
 tiempo para recibirlos con arreglo a su categoría!" Y mandó a las 
 esclavas que cerraran todas las puertas y corrieran cuidadosa mente las 
 cortinas. Hecho esto, invitó al príncipe y a Abalhassan a que no se 
 moviesen de allí y que nada temieran.

Después salió con sus esclavas por la puerta que daba al jardín, 
 mandándola cerrar detrás de ella, y fué a sentarse en el trono que había
 dispuesto que pusieran bajo la sombra de los árboles. Ordenó a una de 
 las esclavas jóvenes que le diera masaje y a las otras que se apartaran 
 más lejos, mientras enviaba a una esclava negra para que abriese la 
 puerta y diese entrada a Massrur y a los otros que habían llegado con 
 él.

Entonces Massrur, Afif y veinte eunucos avanzaron desde lejos 
 encorvados hasta la tierra, con la espada desnuda en la mano y el talle 
 ceñido por el ancho cinturón, y saludaron a la favorita con las mayores 
 muestras de respeto.

Y Schamsennahar dijo: "¡Oh Massrur! ¡Alah haga que seas portador de buenas nuevas!"

Y Massrur contestó: "¡Inschala! ¡oh mi señora!" Y acercándose al 
 trono de la favorita, prosiguió: "¡El Emir de los Creyentes te envía su 
 saludo de paz, y te d¡ce que desea ardientemente verte! ¡Y te hace saber
 que este día se le ha anunciado como lleno de alegría y bendito entre 
 todos; y quiere acabarlo junto a ti, para que sea admirable del todo! 
 ¡Pero antes quisiera saber si prefieres ir a su palacio o recibirle en 
 tu casa, aquí mismo".

Oídas estas palabras incorporóse Schamsenmahar, se prosternó y besó
 la tierra, en señal de que consideraba como una orden el deseo del 
 califa, y contestó: "¡Soy la esclava sumisa y dichosa del Emir de los 
 Creyentes! ¡Te ruego, pues, oh Massrur, que digas a nuestro amo lo feliz
 que soy al recibirle, y que su venida iluminará este palacio!"

Entonces el jefe de los eunucos y su séquito se apresuraron a 
 retirarse, y Schamsennahar corrió enseguida al salón en que se hallaba 
 su enamorado, y con lágrimas en los ojos le estrechó contra su pecho y 
 le besó tiernamente, lo mismo que él a ella; y luego le expresó su pena 
 por despedirse de él antes de lo que esperaba. Y ambos se echaron a 
 llorar uno en brazos de otro. Y el príncipe Alí pudo por fin decir a su 
 amada: "¡Oh mi señora! ¡por favor, déjame estrecharte y sentirte junto a
 mí y gozar de tu contacto adorable, ya que está próximo el momento de 
 la separación fatal! ¡Conservaré en mi carne este contacto amado y en mi
 alma su recuerdo! ¡Será un consuelo en la ausencia y endulzará mi 
 tristeza!" Ella contestó: "¡Oh Àlí! ¡Por Alah! ¡A mí sola me alcanza la 
 tristeza, pues que me quedo sola en este palacio sin más que tu 
 recuerdo! ¡Tú tendrás los zocos para distraerte y las jóvenes de la 
 calle! ¡Sus gracias y sus ojos alargados te harán olvidar a esta 
 desconsolada Schamsennahar, tu enamorada! ¡El tintineo de los brazaletes
 de cristal de esas jóvenes disipará hasta las huellas de mi imagen ante
 tus ojos! ¡Oh amado mío! ¿Cómo podré resistir los estallidos de mi 
 dolor, ni reprimir los gritos de mi garganta reemplazándolos con las 
 canciones que me pida el Emir de los Creyentes? ¿Cómo podrá articular mi
 lengua las palabras armoniosas? ¿Con qué sonrisa le podré recibir, 
 cuando eres tú sólo el que puede aliviar mi alma? ¿Qué miradas tan 
 ansiosas no he de fijar en el sitio que ocupaste junto a-mí, ¡oh Alí!? Y
 sobre todo, ¿cómo podré, sin que me cueste la vida, llevar a mis labios
 la copa que me ofrezca el Emir de los Creyentes? ¡Estoy segura de que, 
 al beberla, una ponzoña implacable correrá por mis venas! Y entonces 
 ¡cuán ligera me será la muerte, oh amado mío!"

En este momento, cuando Abalhassan ben-Taher se disponía a 
 consolarlos, apareció la esclava confidente para avisar a su ama que se 
 acercaba el califa. Y Schamsennahar, arrasados los ojos en lágrimas, no 
 tuvo tiempo más que para dar el último beso a su amado, y dijo a la 
 confidente: "¡Llévalos a la galería que da al Tigris, y cuando la noche 
 esté bien oscura, hazlos salir diestramente por la parte del río!" Y 
 dichas estas palabras, Schamsennahar reprimió los sollozos que la 
 ahogaban, para correr al encuentro del califa, que avanzaba por el lado 
 opuesto.

Por su parte, la esclava guió al príncipe Alí y a Abalhassan hacia 
 la galería consabida, y se retiró después de haber cerrado 
 cuidadosamente la puerta. Y los dos jóvenes se hallaron en la mayor 
 oscuridad; pero a los pocos momentos, a través de las ventanas caladas, 
 entró una gran claridad y pudieron distinguir una comitiva formada por 
 cien jóvenes eunucos que llevaban en las manos antorchas encendidas; y 
 tras de estos cien eunucos seguían otros cien eunucos viejos que 
 llevaban en la mano un alfanje desnudo; y por último, a veinte pasos de 
 ellos avanzaba magnífico, precedido del jefe de los eunucos y rodeado 
 por veinte esclavas jóvenes, blancas como la luna, el califa Harún 
 AlRaschid.

El califa iba precedido por Massrur; llevaba a la derecha a Afif, 
 segundo jefe de los eunucos, y a la izquierda al otro segundo jefe, 
 Wassif.

¡Y era, en verdad, arrogante y hermoso por sí mismo y por todo el resplandor que hacia

él proyectaban las antorchas de los esclavos y las pedrerías de las
 damas! Y así llegó hasta Schamsennahar, que se había prosternado a sus 
 pies. El Emir se apresuró a ayudarla a levantarse, tendiéndole una mano,
 que ella se llevó a los labios.

Después, contentísimo por volverla a ver, le dijo: "¡Oh 
 Schamsennahar, las atenciones de mi reino me impedían tiempo a descansar
 mi vista en tu rostro! ¡Pero Alah me ha otorgado esta noche bendita 
 para regocijar completamente mis ojos con tus encantos!"

Después fué a sentarse en el trono de plata, mientras la favorita 
 se sentaba frente a él, y las otras veinte mujeres formaban un círculo 
 alrededor de ellos en asientos colocados a igual distancia unos de 
 otros. Las tañedoras de instrumentos y las cantarinas formaron otro 
 grupo cercano a la favorita, mientras los eunucos, jóvenes y viejos, se 
 alejaban, según costumbre, hasta llegar junto a los árboles, teniendo 
 siempre las antorchas encendidas, alumbrando desde lejos, a fin de que 
 el califa pudiera deleitarse cómodamente con el fresco de la noche.

El emir hizo una seña a las cantarinas, e inmediatamente una de 
 ellas, acompañada por las demás, entonó estas estrofas, que el califa 
 prefería entre todas las que cantaba, por la belleza de su ritmo y la 
 rica melodía de los finales:

¡Oh niño! ¡el rocío enamorado de la mañana 
 humedece las flores entreabiertas, y una brisa del Edén balancea sus 
 tallos! ¡Pero tus ojos...!

¡Tus ojos son el límpido manantial que ha de apagarlargamente la sed que siente el cáliz de mis lábios! ¡Y tu boca...!

¡Tu boca, oh joven amigo, es la colmena de perlas donde fluyee una miel envidiada por las abejas!

Y cantadas estas maravillosas estrofas con voz apasionada, la 
 cantarina se calló. Y Schamsennahar hizo seña a su favorita, que sabía 
 el amor que le había inspirado el príncipe Àlí; y la esclava cantó estos
 versos, que se aplicaban perfectamente a los sentimientos de su señora:

¡Cuando la joven beduína encuentra en su 
 camino a un hermoso jinete, sus mejillas se ponen tan rojas como la flor
 del laurel que crece en Arabia!

¡Oh joven aventurera! ¡Apaga ese fuego que 
 enciende tus colores! ¡Preserva a tu alma de una pasión que la 
 consumiría! ¡sigue tranquila en tu desierto, pues el hacer sufrir de 
 amor es don de los jinetes hermosos!

Cuando la bella Schamsennahar oyó estos versos, sintió una emoción 
 tan viva, que se echó hacia atrás, y cayó desvanecida entre los brazos 
 de las mujeres que habían acudido en su auxilio.

Y al verlo el príncipe Alí, que miraba la escena tras la ventana, se sintió sobrecogido de un dolor tan intenso...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 155ª noche

Ella dijo:

...Se sintió sobrecogido de un dolor tan intenso, que cayó también 
 desmayado en brazos de su amigo Abalhassan ben-Taher. Entonces 
 Abalhassan se alarmó mucho por causa del lugar en que se hallaban, y 
 cuando buscaba un poco de agua entre aquella oscuridad para rociarle la 
 cara a su amigo, vió abrirse una de las puertas de la galería, y 
 apareció la esclava confidente de Schamsennahar, que dijo con voz llena 
 de susto: "¡Voy a haceros alir, pues se ha armado un alboroto y me temo 
 que haya llegado nuestro día fatal! ¡Seguidme, o démonos por muertos!"

Pero Abalhassan repuso: "¡Oh caritativa joven! Advierte el estado en que se halla mi amigo. ¡Acércate y mira!"

Cuando la esclava vió al príncipe Alí desmayado sobre la alfombra, 
 corrió a una mesa en que se hallaban varios frascos, cogió uno que 
 contenía agua de flores, y refrescó el rostro del joven, que no tardó en
 recobrar el sentido. Entonces Abalhassan lo cogió por los hombros, y la
 joven por los pies, y entre los dos lo transportaron fuera de la 
 galería, hasta el pie del palacio, a la orilla del Tigris.

Lo dejaron en un banco, dió unas palmadas la joven, y enseguida 
 apareció por el río una barca con un solo remero, que se apresuró a 
 atracar. Y sin pronunciar palabra alguna, a una seña de la esclava cogió
 en brazos al príncipe Alí y lo llevó a la embarcación, donde se 
 apresuró a saltar Abalhassan. En cuanto a la esclava, se excusó por no 
 poder acompañarlos más lejos, y con voz muy triste les deseó la paz, 
 regresando en seguida al palacio.

Cuando la barca llegó a la otra orilla, Alí ben-Bekar, ya 
 completamente repuesto merced a la frescura del agua y de la brisa, pudo
 desembarcar, sostenido por su amigo. Pero pronto tuvo que sentarse en 
 una piedra, porque sentía que se le iba el alma. Y Abalhassan, no 
 sabiendo ya cómo salir del apuro, le dijo: "¡Oh amigo mío! cobra ánimos y
 tranquiliza tu alma, porque realmente este sitio nada tiene de seguro, y
 estas orillas están infestadas de bandidos y malhechores. ¡Un poco de 
 aliento nada más, y estaremos seguros, cerca de aquí, en casa de uno de 
 mis amigos que vive junto a esa luz que ves! ".

Después le dijo: "¡En nombre de Alah!" Y ayudó a su amigo a 
 levantarse, y emprendió con él lentamente el camino de la casa 
 consabida, a cuya puerta no tardó en llegar. Entonces, a pesar de lo 
 intempestivo de la hora, llamó a aquella puerta, y enseguida alguien fué
 a abrir; y apenas se dio a conocer Abalhassan, fué recibido 
 inmediatamente con gran cordialidad, lo mismo que su amigo. Y pretextó 
 un motivo cualquiera para explicar su llegada a hora tan irregular. Y en
 aquella casa, donde la hospitalidad se practicó según sus más 
 admirables preceptos, pasaron el resto de la noche, sin que se les 
 importunara con preguntas indiscretas. Y ambos, por su parte, sufrían: 
 Abalhassan porque no estaba acostumbrado a dormir fuera de casa y le 
 preocupaban las inquietudes de su familia, y el príncipe Alí porque 
 tenía delante de los ojos la imagen de Schamsennahar, pálida y desmayada
 de dolor en brazos de sus doncellas, a los pies del califa.

De modo que en cuanto amaneció se despidieron de su huésped y 
 marcharon a la ciudad, y no obstante la dificultad con que andaba Alí 
 ben-Bekar, no tardaron en llegar a la calle en que estaban sus casas. 
 Pero como la primera a que llegaron era la de Abalhassan, éste invitó a 
 su amigo a descansar en su casa, no queriendo dejarle solo en estado tan
 lamentable. Y dijo a su servidumbre que le preparara la mejor 
 habitación y tendieran en el suelo los magníficos colchones que se 
 conservaban bien enrollados en las alacenas para aquellos casos. Y el 
 príncipe Alí, tan cansado como si hubiera andado días enteros, sólo tuvo
 fuerza para dejarse caer en los colchones, y pudo por fin dormir 
 algunas horas.

Al despertar hizo sus abluciones, cumplió sus deberes del rezo y se
 vistió, dispuesto a salir; pero Abalhassan le detuvo: "¡Oh mi dueño! 
 ¡es preferible que pases el día y la noche en esta casa, y así podré 
 acompañarte y distraer tus penas!" Y le obligó a quedarse. Llegada la 
 noche, Abalhassan, después de haber pasado el día departiendo con su 
 amigo, mandó llamar a las cantarinas más afamadas de Bagdad, pero nada 
 pudo distraer a Alí ben-Bekar de sus tristes pensamientos; pues al 
 contrario, las cantarinas sólo consiguieron exasperar su mal y su dolor.
 Y pasó una noche más mala que las otras; y por la mañana había 
 empeorado de tal modo, que su amigo Abalhassan ya no no le quiso detener
 más. Decidiáse, pues, a acompañarle hasta su casa, después de haberle 
 ayudado a montar en una mula que los esclavos del príncipe habían traído
 de la cuadra. Y cuando lo hubo entregado a su servidumbre y estuvo 
 seguro de que por lo pronto ya no necesitaba de su presencia, se 
 despidió de él con palabras consoladoras, prometiéndole volver lo antes 
 posible. Después salió de casa y se dirigió al zoco, donde volvió a 
 abrir la tienda, que había estado cerrada todo aquel tiempo.

Y apenas había acabado de arreglar la tienda y se había sentado para aguardar a los parroquianos, vió llegar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 156ª noche

Ella dijo:

...y se había sentado para aguardar a los parroquianos, vió llegar a
 la joven esclava confidente de Schamsennahar. Esta le deseó la paz, y 
 Ábalhassam le devolvió el saludo, y notó que su aspecto era muy triste y
 preocupado, y que el corazón le debía de latir más de prisa que de 
 costumbre.

Y le dijo: "¡Cuánto celebro que hayas venido ¡oh caritativa joven! ¡Te ruego que me enteres del estado de tu señora!"

Ella contestó: "¡Te suplico que empieces por darme noticias del 
 príncipe Alí, al cual tuve que dejar de aquella manera!" Y Abalhassam le
 refirió todo lo que había visto del dolor de su amigo. Y cuando hubo 
 acabado, la confidente se puso todavía más triste de lo que estaba, y 
 lanzó grandes suspiros, y con voz conmovida dijo a Abalhassam: "¡Cuán 
 grande es nuestra desdicha! ¡Sabe, ¡oh Ben-Taher! que el estado de mi 
 pobre señora es más lamentable todavía! Pero voy a contarte lo que 
 ocurrió desde que saliste con tu amigo, cuando mi señora cayó desmayada a
 los pies del califa, que, muy afligido, no supo a qué atribuir tan 
 súbito accidente. ¡He aquí!

"Cuando os dejé bajo la custodia del barquero, volví muy inquieta 
 junto a Schamsennahar, a la cual encontré todavía desmayada y muy 
 pálida, cayéndole las lágrimas gota a gota por entre su cabellera 
 suelta. El Emir de los Creyentes, en el límite de la aflicción, estaba 
 sentado junto a ella, y a pesar de los cuidados que le prodigaba, no 
 conseguía que recobrase el sentido. Y todas nosotras sentíamos una 
 desolación inmensa; y a las ansiosas preguntas que el califa nos dirigía
 para saber la causa de aquel mal tan súbito, no contestábamos más que 
 con lágrimas y echándonos al suelo para besar la tierra entre sus manos,
 pero sin revelarle el secreto. Y esta angustia inexpresable se prolongó
 hasta medianoche. Entonces, a fuerza de refrescarle las sienes con agua
 de rosas y agua de flores y de hacerle aire con los abanicos, tuvimos 
 por fin la alegría de verla volver de su desmayo poco a poco. Pero 
 enseguida rompió en un torrente de lágrimas, con inmenso asombro del 
 califa, que acabó por llorar lo mismo que ella. ¡Y todo aquello era muy 
 triste y muy extraordinario!

"Y cuando el califa vió que podía dirigir la palabra a su favorita,
 le dijo: "¡Schamsennahar, luz de mis ojos, dime la causa de tu mal para
 que pueda consolarte! ¡Mira cómo tu estado me hace sufrir!"

Entonces Schamsennahar hizo un esfuerzo para besar los pies del 
 califa, que no se lo permitió, pues le cogió las manos y siguió 
 interrogándola con dulzura. Entonces ella le dijo: ¡"Oh Emir de los 
 Creyentes! ¡ el mal que padezco es pasajero! ¡Lo causan ciertas cosas 
 que he comido durante el día y que me han sentado mal!"

Y el califa preguntó: "¿Pero qué has comido, joh Schamsennahar!?" 
 Ella dijo: "¡Dos limones ácidos, seis manzanas agrias, un gran trozo de 
 kenafa; y además, como tenía mucho hambre, un plato de alfónsigos 
 salados, granos de calabacín y garbanzos confitados con azúcar y recién 
 salidos del horno!"Entonces el califa exclamó: "¡Oh imprudente 
 Schamsennahar! ¡Me asombras de veras! ¡No dudo que esas cosas son 
 infinitamente apetecibles y deliciosas, pero de todos modos, debes 
 moderarte un poco, e impedir que tu alma se precipite 
 desconsideradamente sobre lo que le gusta!"

Y el califa, que generalmente es tan escaso de palabras y caricias 
 para las demás mujeres, siguió hablando a su favorita con muchos 
 miramientos, y la veló hasta la mañana. Pero al ver que su estado no 
 mejoraba mucho, mandó llamar a todos los médicos del palacio y de la 
 ciudad, que, como era natural, estuvieron muy lejos de adivinar la 
 verdadera enfermedad que padecía mi ama, y cuya agravación era debida a 
 lo cohibida que estaba en presencia del emir.

Y los tales sabios prescribieron una receta tan complicada, que a 
 pesar de mi buena voluntad, ¡oh Ben-Taher! no puedo repetirte una 
 palabra de ella.

"Finalmente, el califa, seguido de los médicos y de todos los 
 demás, acabó por retirarse, y entonces pude acercarme a mi ama, y le 
 cubrí de besos las manos, y le dije tales palabras de consuelo, 
 asegurándole que corría de mi cuenta hacerle ver de nuevo al príncipe 
 Alí ben-Bekar, que acabó por dejar que la cuidara. Le di a beber un 
 'vaso de agua fresca con agua de flores, que le sentó muy bien. Y 
 olvidándose de sí misma, me mandó que corriese a tu casa para saber de 
 su amado, cuyo gran dolor le referí minuciosamente.

Oídas estas palabras, Abalhassam ben-Taher exclamó: "¡Oh, joven! 
 ¡ahora que ya nada me queda que decirte acerca del estado de nuestro 
 amigo, apresúrate a volver junto a tu ama, transmítele mis saludos de 
 paz, y dile que he experimentado mucha pena al saber lo que le ha 
 ocurrido, y dile también que no dejo de reconocer que ha sido una prueba
 muy dura, pero que la exhorto a la paciencia, y sobre todo a la más 
 estricta reserva en palabras, por temor de que las cosas acaben por 
 llegar a oídos del califa! ¡Y mañana volverás a mi tienda; y si Alah 
 quiere, las noticias que nos transmitiremos serán más consoladoras!"

Entonces la joven le dió expresivas gracias por sus 
 palabras y por todas sus atenciones, y le dejó. Y Abalhassan se pasó el 
 resto del día en la tienda, pero la cerró más temprano que de costumbre 
 para correr a casa de su amigo Ben-Bekar.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 157ª noche

Ella dijo:

...para correr a casa de su amigo Ben-Bekar. Y llamó a la puerta, 
 que el portero vino a abrir, y al entrar encontró a su amigo rodeado de 
 un gran círculo de médicos de todas clases, y de parientes y amigos.

Y unos le tomaban el pulso, otros le prescribían cada cual un 
 remedio completamente distinto, y las viejas porfiaban echando a los 
 médicos miradas de reojo, de tal modo que el joven sentía que se le 
 oprimía el alma de impaciencia; y sin fuerzas ya, para no ver ni oír 
 nada, metió la cabeza debajo de las mantas, tapándose las orejas con 
 ambas manos.

Pero en aquel momento, Abalhassan avanzó hacia su cabecera, y le 
 dijo sonriendo: "¡La paz sea contigo!" El joven contestó: "¡Y contigo la
 paz y los beneficios de Alah con sus bendiciones! ¡Plegue a Alah que 
 seas portador de noticias tan blancas como tu cara, ¡oh amigo mío!"

Entonces Abalhassan, que no quería hablar delante de todos aquellos
 visitantes, se contentó con guiñar un ojo; y cuando se marchó toda la 
 gente abrazó a su amigo y le contó todo lo que le había dicho la 
 esclava. Y añadió: "¡Puedes estar seguro, ¡oh hermano mío! de que mi 
 alma entera te pertenece! ¡Y no descansaré hasta haberte devuelto la 
 tranquilidad del corazón! "

Y tanto le conmovió el proceder de su amigo, que lloró con toda su 
 alma, y dijo: "¡Te ruego que completes tus bondades pasando conmigo esta
 noche, para que yo pueda conversar contigo y distraer los pensamientos 
 que me atormentan!"

Y Abalhassan accedió a su deseo, y se quedó con él recitándole 
 poemas de amor. Versos dedicados al amigo, y versos referentes a la muy 
 amada. Y he aquí, entre otros mil, los versos en honor de la amada:

¡Atravesó con el acero de su mirada la visera de mi casco, y ató para siempre mi alma a la flexibilidad de su cintura!

¡Completamente blanca se aparece a mis ojos con el grano de almizcle que adorna el alcanfor de su barba!

¡Si tiembla, súbitamente asustada, el coral de sus mejillas, toma la palidez de las perlas o el mate del azúcar cande!

¡Si suspira apesarada apoyando la mano en el pecho desnudo, oh ojos míos, contad el espectáculo que véis!

¡Vemos -dicen mis ojos- un hermoso lago del cual braotan cinco cañas cuya punta está adornada con coral de rosa

¡Oh guerrero! ¡ no creas que tu alfanje bien templado , pueda guardarte de sus hermosos párpados!

¡No tiene lanza para atravesarte, pero has de 
 temer a su cintura recta! ¡Haría de ti, en un momento, el más humilde de
 sus esclavos! ".

Y estos otros:

¡Su cuerpo es un ramo de oro; sus pechos dos 
 copas redondas y transparentes que reposan, boca abajo! ¡Sus labios de 
 granada están perfumados con su aliento!

Pero entonces Abalhassan, al ver a su amigo excesivamente 
 impresionado con estos versos, dijo: "¡Oh Alí! ¡ voy a cantarte aquellas
 estrofas que tanto gustabas de recitar a mi lado en el zoco! ¡Ojalá 
 deposite un bálsamo en tu herida!

Escucha, pues, amigo mío, estas palabras maravillosas del poeta:

¡El oro de la copa es admirable bajo el rubí de ese vino, oh copero!

¡Dispersa todas las penas del pasado sin pensar en el mañana, toma esa copa en que se bebe el olvido y embriágame completamente!

¡Tú solo has nacido para comprenderme! ¡Ven¡ ¡te revelaré los secretos de un corazón que se oculta receloso!

¡Pero apresúrate! ¡Escánciame ese origen de 
 alegría, ese licor de olvido! ¡Sírvemelo, niño de mejillas más suaves 
 que el beso de las vírgenes!"

Al oír este canto, el príncipe Alí se sintió en tal estado de 
 pesadumbre por los recuerdos que le acudían a la memoria, que se echó a 
 llorar. Y Abalhassan no supo qué decirle para calmarle, y se pasó 
 también toda aquella noche a su cabecera velándole, sin pegar los ojos 
 ni un momento.

Por la mañana se decidió a marcharse, para abrir la tienda, que 
 tanto había descuidado en aquel tiempo. Y estuvo allí hasta la noche. 
 Pero cuando se disponía a irse y acababa de encerrar las telas, vió 
 llegar, toda cubierta con un velo, a la joven esclava de Schamsennahar, 
 que después de las zalemas de costumbre, le dijo: "¡Mi ama os envía a ti
 y a Ben-Bekar sus saludos de paz, y me encarga que venga a saber de su 
 salud!"

El otro contestó: "¡Oh joven esclava! ¡No me preguntes por su 
 salud, pues mi respuesta sería muy triste! ¡No duerme, ni come, ni bebe!
 ¡Los versos son lo único que le consuelan! ¡Si vieras lo pálido de su 
 rostro!"

La esclava dijo: "¡Qué desgracia tan grande ha caído 
 sobre nosotros! Mi ama también está muy enferma, y me ha entregado para 
 él esta carta que llevo oculta en el pelo. Y me ha encargado que no 
 vuelva sin la repuesta. ¿Quieres acompañarme a casa de tu amigo, pues yo
 no sé dónde vive?"Abalhassan dijo: "¡Escucho y obedezco!" Y se apresuró
 a cerrar la tienda y echó a andar, marchando diez pasos delante de la 
 confidente, que le seguía.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 158ª noche

Ella dijo:

...diez pasos delante de la confidente, que le seguía. Y cuando 
 llegaron a la casa de Ben-Bekar, dijo a la joven, invitándola a sentarse
 en la alfombra de la entrada: "¡Aguárdame aquí unos momentos! ¡Voy a 
 enterarme de si hay gente extraña!"

Y entró en casa de Ben-Bekar y le guiñó el ojo. Ben-Bekar entendió 
 la seña y dijo a los que le rodeaban: "¡Con vuestro permiso! ¡Me duele 
 el vientre!"

Y comprendiendo lo que quería decir, se retiraron después de las zalemas, dejándolo solo con Abalhassan.

Y en cuanto se fueron, Abalhassan corrió a buscar a la esclava, y 
 la presentó a su amigo. Y éste, sólo con ver a la que le recordaba a 
 Schamsennahar, se sintió mucho más animado, y dijo: "¡Oh deliciosa 
 emisaria! ¡Bendita seas!"

La joven se inclinó dándole las gracias y le entregó la carta de 
 Schamsennahar. Ben-Bekar la cogió, se la llevó a los labios y a la 
 frente, y como estaba demasiado débil para poder leer, se la alargó a 
 Abalhassan, que encontró en ella, escritos por la mano de la favorita, 
 unos versos en que se narraban, en los términos más conmovedores, todas 
 sus penas de amor. Y como Abalhassan supuso que tal lectura agravaría el
 estado de su amigo, se limitó a resumir la carta en algunas frases, y 
 añadió:

"¡Voy ahora a encargarme de la respuesta, y tú la firmarás!"

Y así lo hizo. Ben-Bekar quiso que el sentido de la respuesta 
 expresara lo siguiente: "¡Si el amor no conociese para nada el dolor, 
 los amantes no experimentarían tanta delicia al escribirse!"

Y antes de despedirse, encargó a la esclava que contase a su señora
 el dolor en que le había encontrado. Después le entregó la respuesta, 
 regándola con lágrimas, y la confidente se conmovió tanto que también se
 echó a llorar, y por fin se retiró deseándole la paz del corazón. Y 
 Abalhassan salió también para acompañar a la esclava, y no la dejó hasta
 llegar a la tienda, en donde se despidió de la confidente, y se volvió a
 su casa.

Y al llegar a ella, se puso a reflexionar por primera vez acerca de
 la situación, y sentándose en el diván, se habló de este modo: "¡Oh 
 Abalhassan! ¡ ya ves que la cosa empieza a ponerse muy grave! ¿Qué 
 sucedería si el califa llegara a enterarse de este asunto? ¿Qué 
 sucedería? ¡Realmente quiero tanto a Ben-Bekar, que estoy dispuesto a 
 sacarme un ojo para dárselo! ¡Pero piensa, Abalhassan, que tienes 
 familia, madre, hermanas y hermanos! ¡Cuánto infortunio puedes 
 originarles con tu imprudencia! ¡Esto no puede durar así! ¡Mañana mismo 
 iré a buscar a Ben-Bekar y trataré de disuadirle de un amor que puede 
 tener consecuencias tan deplorables! ¡Y si no me hace caso, Alah me 
 inspirará la conducta que haya de seguir!"

Y al otro día, Abalhassan, con el pecho oprimido por sus 
 pensamientos, fué en busca de su amigo Ben-Bekar, le deseó la paz y le 
 dijo: "¿Cómo te encuentras, Alí?"

Y él respondió: "¡Peor que nunca!" Y Abalhassan le dijo: "¡En mi 
 vida he oído hablar de una aventura parecida a la tuya, ni conocido un 
 enamorado más raro que tú! ¡Sabes que Schamsennahar te quiere tanto como
 tú a ella, y a pesar de esta seguridad, tu estado se agrava cada día! 
 ¿Qué pasaría si tu amada no compartiera tu afecto y fuera como la mayor 
 parte de las mujeres, que aman sobre todas las cosas el engaño y la 
 intriga?

¡Pero sobre todo, ¡oh Alí! piensa en las desgracias que caerían 
 sobre nuestras cabezas si de esta intriga se enterase el califa! ¡Y nada
 tiene de improbable que así ocurra, pues las idas y venidas de la 
 confidente despertarán la atención de los eunucos y la curiosidad de las
 esclavas; y entonces sólo Alah podrá saber el límite de nuestras 
 calamidades! ¡Créeme, Alí: con persistir en este amor sin salida, te 
 expones a perderte a ti mismo, y además a Schamsennahar! ¡Y no hablo de 
 mí, que en un abrir y cerrar de ojos quedaría borrado de entre los 
 vivos, lo mismo que toda mi familia!"

Pero Ben-Bekar, dando las gracias a su amigo por el consejo, le 
 declaró que su voluntad no le pertenecía, a pesar de todas las desdichas
 que pudieran sobrevenirle.

Entonces Abalhassan, viendo que todas las palabras serían baldías, 
 se despidió de su amigo, y presa de grandes preocupaciones sobre el 
 porvenir, emprendió el camino de su casa.

Entre los amigos que visitaban a Abalhassan figuraba 
 un joven joyero muy amable, llamado Amín, cuya discreción había podido 
 apreciar en muchas ocasiones. Y justamente fué a visitarle el joyero 
 cuando Abalhassan, apoyado en unos almohadones, estaba lleno de 
 perplejidad. Y después de las zalemas de costumbre, se sentó a su lado 
 en el diván, y como era el único que estaba algo al corriente de aquella
 intriga amorosa, le preguntó: "¡Oh Abalhassan! ¿cómo van los amores de 
 Alí ben-Belcar y Schamsennahar?" Abalhassan contestó: "¡Oh Amín! 
 ¡ténganos Alah en su misericordia! ¡Temo que nada bueno me presagien!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mangana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 159ª noche

Ella dijo:

...¡Temo que nada bueno me presagien! Y como sé que eres hombre de 
 fiar y un buen amigo, quiero revelarte el proyecto que tengo pensado, 
 para librar a mi familia y a mí mismo de este trance peligroso".

Y el joven joyero dijo: "¡Puedes hablar con toda confianza. ¡oh 
 Abalhassan! ¡Encontrarás en mí un hermano dispuesto a toda abnegación 
 para servirte!"

Y Abalhassan dijo: "¡Tengo pensado, ¡oh Amín! cobrar lo que me 
 deben, pagar mis deudas, vender con rebaja mis mercancías, realizar todo
 cuanto pueda, y marcharme muy lejos, por ejemplo a Bassra, donde 
 aguardaré los acontecimientos! Porque ¡oh Amín! esta situación se va 
 haciendo intolerable, y no puedo vivir desde que me asedia el temor de 
 que me denuncien como cómplice de toda esta intriga amorosa. ¡Es muy 
 probable que acabe por saberlo todo el califa!"

Al oír estas palabras, contestó el joven joyero: "Verdaderamente, 
 ¡oh Abalhassan! tu resolución es muy cuerda, y la única que un hombre 
 avisado puede concebir a poco que reflexione. ¡Alah te muestre el mejor 
 camino para salir de este mal paso! ¡Y si mi auxilio puede decidirte a 
 partir, heme aquí pronto a ocupar tu puesto y a servir a tu amigo 
 Ben-Bekar con mis ojos!" Abalhassan dijo: "Pero ¿cómo te las vas a 
 componer si no conoces a Alí ben-Bekar, ni estás en relaciones con el 
 palacio ni con Schamsennahar?"

Amín respondió: "En cuanto al palacio, ya he tenido 
 ocasión de vender allí alhajas, precisamente por mediación de la joven 
 confidente de Schamsennahar. Y respecto a Alí ben-Bekar, nada me será 
 tan fácil como conocerle e inspirarle confianza. Tranquilízate, pues, y 
 si quieres marcharte no te preocupes de lo demás, ¡que Alah, como dueño 
 de todas las puertas, sabe abrir cuando le place todas las entradas!" Y 
 dichas estas palabras, el joyero Amín se despidió de Abalhassan, y se 
 fué por su camino.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 160ª noche

Ella dijo:

...se despidió de Abalhassan, y se fue por su camino.

Y he aquí que a los tres días se dispuso a visitarle, pero 
 encontró, la casa completamente vacía. Entonces preguntó a los vecinos, y
 le contestaron: "Se ha ido a Bassra, pero nos ha dicho que su ausencia 
 será corta, pues apenas cobre el dinero que le deben unos parroquianos 
 volverá a Bagdad". Comprendió entonces que Abalhassan había acabado por 
 ceder a sus terrores, y había creído más prudente desaparecer por si la 
 aventura amorosa llegaba a oídos del califa. Y he aquí que al principio 
 no supo Amín qué era lo más conveniente, hasta que al fin se dirigió 
 hacia la casa de Ben-Bekar. Allí rogó a uno de los esclavos que le 
 llevase a presencia de su señor, y el esclavo le hizo entrar en el salón
 en donde estaba Ben-Bekar tendido en unos almohadones y muy pálido.

Le deseó la paz, y Ben-Bekar le devolvió el saludo. Entonces le 
 dijo: "¡Oh mi señor! aunque mis ojos no hayan tenido el gusto de 
 conocerte hasta ahora, vengo en primer lugar a pedirte perdón por no 
 haber venido antes a saber de tu salud. ¡Y después he de enterarte de 
 una cosa que te será desagradable, pero también traigo el remedio que te
 lo hará olvidar todo!"

Y Ben-Bekar, trémulo de emoción, le preguntó: "¡Por Alah! ¿Qué 
 cosas más desagradables pueden sorprenderme ahora?" Y el joven joyero 
 dijo: "Sabe, oh mi señor! que he sido el confidente de tu amigo 
 Abalhassan, y que nunca me ocultaba cuanto le ocurría. Y he aquí que 
 hace tres días, Abalhassan, quien generalmente venía a verme todas las 
 noches, ha desaparecido. ¡Y como sé que eres amigo suyo, vengo a 
 preguntarte si sabes dónde está y por qué se ha marchado sin decir nada a
 sus amigos!"

Al oír estas palabras, el pobre Ben-Bekar llegó al límite más 
 extremo de la palidez, de tal modo, que por poco pierde el conocimiento.

Al fin pudo decir: "¡Pues también para mí es nueva la noticia! 
 ¡Ignoraba que se hubiera marchado Ben-Taher! ¡Pero si enviase a uno de 
 mis esclavos a preguntar por él, acaso supiéramos la verdad!" Entonces 
 ordenó a un esclavo: "Ve a casa de Abalhassan ben-Taher, y pregunta si 
 está de viaje. Y en este caso que te digan adónde se marchó".

El esclavo salió en busca de noticias, y volvió al cabo de un rato,
 y dijo a su amo: "Los vecinos me han contado que Abalhassan se ha 
 marchado a Bassra. En aquella calle he encontrado a una joven que 
 también preguntaba por Abalhassan, y que me ha dicho: "¿Eres de la 
 servidumbre del príncipe Ben-Bekar?" y al contestarle afirmativamente, 
 me ha dicho que tenía que comunicarte una cosa, y me ha acompanado hasta
 aquí". Entonces Ben-Bekar exclamó: "¡Que entre en seguida!"

Y a los pocos momentos entró la joven, y Ben-Bekar conoció a la 
 confidente de Schamsennahar. La esclava se acercó, y después de las 
 acostumbradas zalemas, le dijo al oído algunas palabras que le 
 iluminaron y le ensombrecieron el semblante sucesivamente.

Entonces el joven joyero creyó oportuno pronunciar 
 algunas palabras, y dijo: "¡Oh mi señor, y tú, joven esclava! sabed que 
 Abalhassan, antes de partir, me ha revelado cuanto sabía, y me ha 
 expresado todo su terror al pensar que el asunto pudiese llegar a 
 descubrirlo el califa. Pero yo, que no tengo mujer, ni hijos, ni 
 familia, estoy dispuesto con toda el alma a reemplazarle junto a 
 vosotros, pues me han conmovido profundamente los pormenores que me ha 
 referido acerca de vuestros amores desgraciados. Si aceptáis mis 
 servicios, os juro por nuestro Santo Padre (¡sean con él la plegaria y 
 la paz!) que os seré tan fiel como mi amigo Ben-Taher, pero más firme y 
 constante. Y aunque no aceptarais mi ofrecimiento, no temáis que no sepa
 callar el secreto que se me ha confiado.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 161ª noche

Ella dijo:

"...el secreto que se me ha confiado. Al contrario, si mis palabras
 han podido convenceros, no hay sacrificio al cual no esté dispuesto 
 para seros grato, pues emplearé todos los medios que pueda para 
 proporcionaros la satisfacción que deseáis, y hasta os ofrezco mi casa 
 para que recibáis en ella, ¡oh mi señor! a la hermosa Schamsennahar".

Cuando el joven joyero hubo dicho estas palabras, el príncipe Alí 
 sintió tal alegría que notó que las fuerzas le reanimaban el alma, e 
 incorporándose besó al joyero, y le dijo: "¡Alah te ha enviado, ¡oh 
 Amín! ¡Por eso me confío a ti enteramente y sólo espero mi salvación de 
 tus manos!" Volvió a repetirle las gracias, y se despidió de él llorando
 de alegría.

Entonces el joyero se retiró con la joven. La condujo a su casa, y 
 le dijo que en lo sucesivo allí tendrían sus entrevistas los dos, lo 
 mismo que la que proyectaba entre el príncipe Alí y Schamsennahar. Y la 
 joven, después de haber aprendido el camino de la casa, no quiso diferir
 por más tiempo el enterar a su ama de lo ocurrido. Prometió, pues, al 
 joyero volver al día siguiente con la contestación de Schamsennahar.

Y efectivamente, al otro día llegó a casa de Amín, y le dijo: "¡Oh 
 Amín! mi señora ha llegado al límite de la alegría al saber lo bien 
 dispuesto que estás en nuestro favor! ¡Y me encarga que venga en tu 
 busca para llevarte a sus aposentos de palacio, donde quiere darte 
 personalmente las gracias por tu espontánea generosidad, y por tu 
 interés hacia unas personas cuyos designios nada te obligaba a 
 proteger!"

El joyero, al oír estas palabras, en vez de demostrar prisa por 
 satisfacer el deseo de la favorita se sintió sobrecogido de un gran 
 temblor, se puso muy pálido, y acabó por decir a la joven: "¡Oh hermana 
 mía! ya veo que ni Schamsennahar ni tú habéis pensado bien el paso que 
 me pedís. Olvidáis que soy un hombre del vulgo, y que carezco de la 
 amistad que poseía Abalhassan con los eunucos de palacio.

Yo no conozco para nada las costumbres de esas gentes. ¿Cómo he de 
 atreverme a marchar a palacio, cuando me asombraba el oír los relatos de
 las visitas de Abalhassan? ¡Me falta valor para desafiar ese peligro! 
 ¡Pero puedes decirle a tu ama que mi casa es el sitio más a propósito 
 para las entrevistas; y que si se digna venir, podremos conversar a 
 gusto, sin riesgo alguno!"

Pero como la joven instase para que la siguiera, y hasta le había 
 decidido a levantarse, le sobrecogió de pronto tal temblor que se le 
 doblaban las piernas. Y entonces la esclava tuvo que ayudarle para que 
 se sentase de nuevo, y le dió a beber un vaso de agua fresca a fin de 
 que se tranquilizase.

Y cuando vió que era imprudente insistir, la esclava dijo: "¡Tienes
 razón! Mucho mejor es, en interés de todos, decidir a Schamsennahar a 
 que venga aquí. Voy a intentarlo, y seguramente la traeré. ¡Aguárdanos 
 sin moverte para nada!"

Y como lo había previsto, en cuanto la confidente manifestó a la 
 favorita la imposibilidad en que se encontraba el joyero de ir a 
 palacio, Schamsennahar se levantó, y envolviéndose en su gran velo de 
 seda, siguió a su esclava, olvidando la debilidad que hasta entonces la 
 había paralizado en los almohadones. La confidente fué la primera que 
 entró en la casa para enterarse de si su señora se expondría a que la 
 viesen los esclavos o gente extraña, y preguntó a Amín: "¿Habrás echado 
 fuera a los criados?"

Y él contestó: "Vivo solo aquí, con una negra vieja que me arregla 
 la casa". Ella dijo: "¡De todos modos, hay que evitar que entre aquí 
 ahora!" Y ella misma fué cerrando todas las puertas, y corrió después a 
 buscar a la favorita.

Schamsennahar entró, y a su paso las salas y corredores se llenaban
 milagrosamente con el perfume de sus vestidos. Y sin decir palabra ni 
 mirar en derredor, fué a sentarse en el diván, y se apoyó en los cojines
 que el joven joyero se apresuraba a colocar detrás de ella. Y así 
 permaneció inmóvil, durante un buen rato, muy débil y sin poder apenas 
 respirar. Por fin, cuando hubo descansado de aquella larga caminata, 
 pudo levantarse el velillo y despojarse del manto. Y el joven joyero, 
 deslumbrado, creyó que el mismo sol había entrado en su casa. 
 Schamsennahar le miró un instante y le preguntó al oído a la esclava: 
 "¿Este es el joven de quién me has hablado?" Y cuando la esclava le 
 contestó afirmativamente, la favorita dirigió un expresivo saludo al 
 joyero.

Y éste contestó: "¡Loado sea Alah! ¡Plegue a Alah guardarte y conservarte como el perfume en el oro!"

Ella le preguntó: "¿Eres casado o soltero?" El 
 contestó: "¡Por Alah! ¡Soltero, o mi señora! Y no tengo padre, ni madre,
 ni pariente alguno. De modo que no tendré más ocupación que consagrarme
 a servirte; y tus menores deseos los pondré sobre mi cabeza y sobre mis
 ojos.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 162ª noche

Ella dijo:

...y tus menores deseos los pondré sobre mi cabeza y sobre mis 
 ojos. Sabe, además, que pongo por completo a tu disposición, para tus 
 entrevistas con Ben-Bekar, una casa que me pertenece, en donde nadie 
 habita, y que está situada enfrente de esta en que vivo. ¡Voy a 
 amueblarla enseguida, para que os reciba dignamente y no os falte nada!"

Entonces Schamsennahar le dió expresivas gracias, y le dijo:

"¡Por Alah! mi destino es muy dichoso por haber tenido la suerte de
 encontrar un amigo tan adicto como tú! ¡Ahora me explico lo que vale la
 ayuda de un amigo desinteresado, y cuán delicioso es encontrar el oasis
 del reposo después del desierto de la tristeza! Cree que sabré 
 demostrarte un día que conozco el precio de la amistad. ¡Mira a mi 
 confidente, oh Amín! ¡Es joven, dulce y expresiva; pues te aseguro que a
 pesar de cuanto he de sentir separarme de ella, te la regalaré para que
 te haga pasar noches de luz y días de frescura!"

Y Amin miró a la joven, y le pareció que era muy agradable, en 
 efecto, y que, además de ojos perfectamente hemosos, tenia unas nalgas 
 absolutamente maravillosas.

Schamsennahar prosiguió: "¡Tengo en ella una seguridad ilimitada! 
 ¡No temas confiarle cuanto te diga el príncipe Alí! ¡Y quiérela, porque 
 tiene cualidades que refrescan el corazón!"

Y Schamsennahar, dichas estas cosas al joyero, se retiró seguida de
 su confidente, que se despidió de su nuevo amigo con una sonrisa.

Cuando se hubieron alejado, el joyero Amín corrió a su tienda y sacó todos los jarrones, todas las

copas cinceladas y todas las tazas de plata, y las llevó a la casa 
 donde habían de verse los amantes. Después visitó a sus conocidos, y a 
 unos les pidió prestadas alfombras, a otros almohadones de seda y a 
 otros vajillas y bandejas. Y de esta suerte acabó por amueblar 
 magníficamente la casa.

Después de ordenarlo todo, y cuando se hubo sentado un momento para
 contemplarlo, vió entrar a su amiga la joven confidente de 
 Schamsennahar. Esta se le acercó meneando gentilmente las caderas, y le 
 dijo después de las zalemas: "¡Oh Amín! mi ama te envía su saludo de 
 paz, y te repite las gracias, y te dice que ya está consolada del todo. 
 Me encarga además que avises a su amante de que el califa ha marchado 
 del palacio y que ella podrá venir aquí esta noche. Avisa, pues, al 
 príncipe Alí, y estoy segura de que esta noticia acabará de 
 restablecerle y le devolverá las fuerzas y la salud".

Dichas estas palabras, la joven se sacó del seno una bolsa llena de
 dinares y se la alargó a Amín, diciéndole: "Mi ama te ruega que gastes 
 todo lo que sea, sin escatimar nada". Pero Amín rechazó la bolsa, 
 diciendo: "¿Valgo tan poco a los ojos de tu dueña, ¡oh joven esclava! 
 que quiera recompensarme con ese oro? Dile que Amín está pagado de sobra
 con el oro de sus palabras y la mirada de sus ojos". Entonces la joven 
 se guardó la bolsa, muy satisfecha por el desinterés demostrado por 
 Amín, y corrió a contárselo a Schamsennahar, y a avisarle que todo 
 estaba preparado. Después la ayudó a bañarse, peinarse, perfumarse y 
 vestirse con sus mejores ropas.

Por su parte, el joyero Amín fué a avisar al príncipe Alí Ben. 
 Bekar, después de haber colocado flores frescas en los jarrones y 
 llenado las bandejas con manjares de todas clases, pasteles, dulces y 
 bebidas, y colocado ordenadamente junto a la pared los laúdes, guitarras
 y demás instrumentos.

Entró en casa del príncipe Alí, a quien encontró más animado con la
 esperanza que había infundido en su corazón. Y la alegría del joven fué
 muy grande al saber que dentro de poco iba a ver a la amada, causante 
 de sus lágrimas y de su dicha. Y desaparecieron todas sus penas y 
 pesares, y su rostro se iluminó en seguida, adquiriendo mayor gentileza y
 más simpática dulzura.

Y por su parte, Amín le ayudó a vestirse el traje más magnífico, y 
 después, sintiéndose tan fuerte como si nunca hubiera estado a las 
 puertas de la tumba, emprendió con el joyero el camino de la casa. 
 Cuando entraron en ella, Amín se apresuró a invitar al príncipe a 
 sentarse, y le colocó detrás de la espalda unos almohadones muy blandos,
 y a su lado, a derecha e izquierda, unas hermosas vasijas de cristal 
 llenas de flores, y le puso entre los dedos una rosa. Y ambos, 
 departiendo tranquilamente, aguardaron la llegada de la favorita.

Apenas habían transcurrido unos instantes, llamaron a
 la puerta y Amín corrió a abrir, y volvió en el acto seguido de dos 
 mujeres, una de las cuales iba completamente envuelta en un tupido izar 
 de seda negra.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 163ª noche

Ella dijo:

...dos mujeres, una de las cuales iba completamente envuelta en un 
 tupido izar de seda negra. Y era la hora del llamamiento a la oración, 
 en los alminares, al ponerse el sol. Y cuando afuera la voz extática de 
 los muezines invocaba las bendiciones de Alah sobre la tierra, 
 Schamsennahar se levantó el velo ante los ojos de Ben-Bekar.

Y al verse ambos amantes, cayeron desvanecidos, y tardaron como una
 hora en reponerse. Cuando por fin abrieron los ojos, se miraron 
 silenciosa y largamente, sin llegar a poder expresar de otro modo su 
 pasión. Y cuando tuvieron bastante dominio de sí mismos para poder 
 hablar, se dijeron palabras tan dulces, que la esclava y el joven Amín 
 no pudieron menos de llorar en su rincón.

Pero no tardó el joyero en suponer que era hora de servir a sus 
 huéspedes, y ayudado por la esclava se apresuró a llevarles en primer 
 lugar los perfumes agradables, que los prepararon para probar las 
 viandas, las frutas y las bebidas, que eran abundantes y de primera 
 calidad. Después Amín les echó agua en las manos, y les alargó las 
 toallas de flecos de seda. Y entonces, completamente repuestos de su 
 emoción, pudieron empezar a disfrutar realmente de la dicha de verse 
 reunidos. Y Schamsennahar dijo a la esclava: "¡Dame ese laúd, para que 
 cante la pasión inmensa que grita dentro de mi alma!" Y la confidente le
 presentó el laúd, que Schamsennahar se puso en las rodillas, y después 
 de haberle templado rápidamente, preludió una melodía. Y el instrumento,
 manejado por sus dedos, sollozaba y reía, como si hablase su alma, 
 extasiando a todos. Y con la mirada perdida en los ojos de su amigo, 
 Schamsennahar cantó:

¡Oh cuerpo mío de enamorada, te has hecho 
 diáfano al esperar al muy amado! ¡Pero ya está aquí! ¡El ardor de mis 
 mejillas, bajo las lágrimas se endulza con la brisa de su llegada! j

¡Oh noche bendita al lado de mi amigo, das a mi corazón más dulzura que todas las noches de mi destino!

¡Oh noche que aguardaba! ¡Mi muy amado me enlaza con su brazo derecho y yo con el izquierdo le envuelvo alegre!

¡Le envuelvo, y con mis labios aspiro el vino 
 de su boca, mientras sus labios me vacían por completo! ¡Así me apodero 
 de la colmena y de toda la miel!

Cuando oyeron este canto, sintieron los tres un goce tan grande, 
 que gritaron desde el fondo de su pecho: "¡Ya leil! ¡Ya salam! ¡Estas 
 son las palabras deliciosas!"

Después el joyero Amín, suponiendo que su presencia ya no era 
 necesaria, y en el colmo del placer al ver a los dos amantes uno en 
 brazos del otro, se decidió a dejarlos solos en la casa para no 
 exponerse a molestarlos, y se retiró discretamente. Emprendió el camino 
 de su casa, y con el ánimo completamente tranquilo se acostó pensando en
 la felicidad de sus amigos y durmió hasta por la mañana.

Pero al despertarse vió delante de él a su esclava negra, con la 
 cara trastornada por el espanto. Y cuando abría la boca para preguntarle
 lo que le había pasado, la negra le señaló con silencioso ademán a un 
 vecino que estaba a la puerta aguardando que despertase.

El vecino se acercó a una señal de Amín, y después de saludarle le 
 dijo: "¡Oh mi vecino, vengo a consolarte por la espantosa desgracia que 
 ha caído esta noche sobre tu casa!" El joyero exclamó: "¡Por Alah! ¿De 
 qué desgracia hablas?" Y el hombre dijo: "Puesto que no te has enterado 
 todavía, sabe que esta noche, apenas habías vuelto a tu casa, unos 
 ladrones cuya primera hazaña no debe de ser ésta, y que probablemente te
 habrían visto la víspera trasladar a tu segunda casa cosas preciosas, 
 han aguardado que salieras para precipitarse dentro de la casa, donde no
 pensaban encontrar a nadie; pero vieron a unos huéspedes que había 
 alojado allí esta noche, y probablemente los habrán matado y hecho 
 desaparecer, pues no se ha podido dar con sus huellas. En cuanto a la 
 casa, los ladrones la han saqueado por completo, sin dejar ni una estera
 ni un almohadón. ¡Y está ahora más limpia y vacía que nunca!"

Al oír esto, el joven Amín levantó los brazos lleno de amargura: 
 "¡Qué desgracia tan grande! ¡Mis bienes y todos los objetos que me 
 habían prestado los amigos se han perdido sin remisión, pero esto no 
 vale nada comparado con la pérdida de mis huéspedes!"

Y enloquecido, descalzo y en camisa, corrió a su segunda casa, 
 seguido de cerca por el vecino, que trataba de consolarle. ¡Y vió, 
 efectivamente, que las habitaciones resonaban como cosa vacía! Entonces 
 se desplomó llorando, prorrumpiendo en suspiros, y luego exclamó: "¿Y 
 qué haré ahora, vecino?"

El vecino contestó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta como siempre.

Pero cuando llegó la 164ª noche

Ella dijo:

El vecino contestó: "Creo, Amín, que el mejor partido es tomar la 
 desgracia con paciencia y aguardar la captura de los ladrones, que tarde
 o temprano serán habidos, pues los guardias del gobernador andan 
 buscándolos, no sólo por este robo, sino por otras fechorías que han 
 perpetrado hace poco tiempo. Y el pobre joyero exclamó: "¡Oh, Abalhassan
 Ben-Taher, prudente varón! ¡Qué buena idea tuviste al retirarte 
 tranquilamente a Bassra! ¡Pero lo que está escrito ha de ocurrir!" Y 
 Amín volvió a emprender tristemente el camino de su casa, en medio del 
 gentío que había averiguado toda la historia, y se compadecía de él al 
 verle pasar.

Y al llegar a la puerta de su casa, el joyero Amín vió en el 
 vestíbulo a un hombre que no conocía, y le aguardaba. Y el hombre, al 
 verle, se levantó y le deseó la paz, y Amín le devolvió el saludo.

Entonces el hombre dijo: "¡Tengo que decirte algunas palabras 
 secretas, que sólo debemos oír los dos!" Y Amín quiso llevarle a su 
 aposento pero el hombre le dijo: "¡Vale más que estemos completamente 
 solos, conque vámonos a tu segunda casa!"

Y Amín, pasmado, le preguntó: "Pero ¿cómo es que no te conozco, y 
 tú me conoces a mí, y sabes que tengo dos casas?" El desconocido se 
 sonrió y dijo: "Ya te lo explicaré todo. ¡Y si Alah quiere, contribuiré a
 consolarte!" Entonces Amín salió con el desconocido, y llegó a la 
 segunda casa, pero allí su acompañante hizo observar a Amín que los 
 ladrones habían echado la puerta abajo, y por consiguiente, no se podía 
 estar allí libre de indiscretos.

Después dijo: "¡Sígueme y te llevaré a un sitio que conozco!"

Entonces el hombre echó a andar, y Amín fué detrás de él, 
 siguiéndole de una calle a otra calle, de un zoco a otro zoco, de una 
 puerta a otra puerta, hasta el anochecer. Entonces, como hubieran 
 llegado hasta el Tigris, el hombre desconocido dijo: "¡Indudablemente 
 estaremos más seguros en la otra orilla!"

Y en seguida se les acercó un barquero, salido no se sabe de dónde,
 y antes de que Amín pudiera enterarse, estaba ya con el otro en la 
 barca, y en unos vigorosos golpes de remo se vieron en la orilla 
 opuesta. El desconocido ayudó a Amín a saltar a tierra, cogiéndole de la
 mano, lo guió a través de unas calles angostas, y el joyero, muy 
 intranquilo, pensaba: "¡En mi vida he puesto aquí los pies! ¿Qué 
 aventura será esta aventura?"

Llegaron ante una puerta toda de hierro, y el desconocido, sacando 
 del cinturón una enorme llave enmohecida, la metió en la cerradura, que 
 rechinó terriblemente, y la puerta se abrió. El desconocido entró con el
 joyero, y después cerró la puerta. Y se hundieron por un corredor, que 
 había que recorrer andando a gatas; y al final del corredor encontraron 
 una sala que estaba alumbrada por una sola lámpara colgada en el centro.
 Y alrededor de aquella lámpara vió Amín sentados e inmóviles a diez 
 hombres vestidos de igual manera, y de caras tan parecidas e idénticas, 
 que creíase ver un solo rostro repetido diez veces en espejos.

Al verlos, Amín, que estaba ya rendido por lo que había andado 
 desde por la mañana, se sintió completamente desvanecido, y cayó al 
 suelo. Entonces el hombre que lo había traído le roció con un poco de 
 agua, y de tal modo lo reanimó. Después, como ya estaba puesta la mesa, 
 los diez hombres iguales se dispusieron a comer, no sin haber invitado a
 Amín a compartir su cena, todos con la misma voz. Y Amín, viendo que 
 los diez comían de los mismos platos, dijo para sí: "¡Si esto estuviera 
 envenenado no lo comerían!"

Y a pesar de su terror, se acercó y comió hasta saciarse, como hambriento que estaba desde por la mañana.

Terminada la comida, la misma voz una y décuple le preguntó: "¿Nos conoces?"

El contestó: "¡No, por Alah!" Los diez dijeron: "Somos los ladrones
 que esta noche pasada hemos saqueado tu casa y raptado a tus huéspedes,
 al joven y a la muchacha que cantaba. ¡Pero desgraciadamente, la criada
 logró salvarse huyendo por la azotea!"

Entonces Amín exclamó: "¡Por Alah sobre todos vosotros! ¡Señores 
 míos, por favor, indicadme el lugar en que se encuentran mis dos 
 huéspedes! ¡Y confortad mi alma atormentada, hombres generosos que 
 habéis saciado mi hambre! ¡Y Alah os deje gozar en paz de cuanto me 
 habéis quitado! ¡Dejadme ver a mis amigos!"

Entonces los ladrones alargaron el brazo, todos al mismo tiempo 
 hacia una puerta cerrada y dijeron: "¡No temas ya por su suerte! ¡Más 
 seguros están con nosotros que en casa del gobernador, y tú, por 
 supuesto, lo mismo! ¡Sabe, efectivamente, que no te hemos traído aquí 
 más que para que nos digas la verdad acerca de estos dos jóvenes, cuyo 
 hermoso aspecto y noble actitud nos han pasmado tanto que no nos hemos 
 atrevido a interrogarlos apenas hemos adivinado con quién teníamos que 
 habérnoslas!" Entonces el joyero Amín se tranquilizó mucho, y no pensó 
 más que en granjearse todas las

simpatías de los ladrones, y les dijo: "¡Oh señores míos, bien 
 claro veo ahora que si la compasión y la urbanidad llegaran a 
 desaparecer de la tierra, se encontrarían intactas en vuestra casa. ¡Y 
 no menos claro veo asimismo que cuando se trata con personas tan de fiar
 y tan generosas como vosotros, el mejor medio y el más seguro para 
 captarse su confianza es no ocultarles nada de la verdad! ¡Escuchad, 
 pues, mi historia y la suya, pues es asombrosa hasta el último límite de
 todos los asombros!"

Y el joyero Amín contó a los ladrones toda la historia de 
 Shamsennahar y Alí ben-Bekar, y sus relaciones con ellos, sin olvidar un
 detalle, desde el principio hasta el fin. ¡Pero no es necesario 
 repetirla!

Cuando los ladrones hubieron oído la extraña historia, quedaron en 
 efecto extremadamente asombrados, y exclamaron: "¡Verdaderamente es un 
 gran honor para nuestra casa albergar en este momento a la bella 
 Schamsennahar y al príncipe Alí ben-Bekar! Pero, ¡oh joyero! ¿de veras 
 no te burlas de nosotros? ¿Son realmente ellos?" Y Amín exclamó: "¡Por 
 Alah, ¡oh señores míos! ellos son, absolutamente, con sus propios ojos!"
 Entonces los ladrones se levantaron como un solo hombre, y abrieron la 
 puerta consabida, e hicieron salir al príncipe Alí y Schamsennahar, 
 disculpándose mil veces, y diciéndoles: "¡Os suplicamos que nos 
 perdonéis lo inconveniente de nuestra conducta, pues en realidad lao 
 podíamos suponer que íbamos a capturar personas de vuestra categoría en 
 casa del joyero!"

Después se volvieron hacia Amín y le dijeron: "¡Y a ti te 
 devolveremos enseguida los objetos preciosos que te hemos arrebatado, y 
 sentimos muchos no poder devolverte también los muebles, porque los 
 hemos dispersado, haciendo que lo vendan en varios sitios y en pública 
 subasta!"

"Y la verdad es que se apresuraron a devolverme los objetos 
 preciosos envueltos en un paquete grande; y yo, olvidándolo todo, no 
 dejé de darles mil gracias por su generosidad .

Entonces nos dijeron a los tres: "Ahora ya no queremos teneros más 
 aquí, como no deseéis honrarnos con vuestra presencia entre nosotros". Y
 enseguida se pusieron a nuestra disposición, haciéndonos prometer 
 únicamente no delatarlos y olvidar los desagradables ratos pasados.

"Nos llevaron, pues, a la orilla del río, y todavía no pensábamos 
 en comunicarnos nuestras inquietudes, pues el temor aún nos tenía sin 
 aliento, y nos inclinábamos a creer que todos aquellos sucesos ocurrían 
 en sueños. Después, con grandes señales de respeto, los diez nos 
 ayudaron a meternos en su barca, y se pusieron todos a remar con tal 
 vigor, que en un abrir y cerrar de ojos llegamos a la otra orilla. Pero 
 apenas habíamos desembarcado, ¡cuál no sería nuestro terror al vernos 
 cercado de pronto por los guardias del gobernador, y capturados 
 inmediatamente! Los ladrones, como se habían quedado en la barca, 
 tuvieron tiempo de ponerse fuera de alcance a fuerza de remos.

"Entonces el jefe de los guardias se nos acercó, y nos preguntó con voz amenazadora: "¿Quiénes sois y de dónde venís?"

Sobrecogidos de miedo, nos quedamos mudos, lo cual acrecentó aún 
 más la desconfianza del jefe de los guardias, que nos dijo: "Me vais a 
 contestar categóricamente, o en el acto os mando atar de pies y manos, y
 se os llevarán mis hombres! ¡Decidme, pues, en dónde vivís, en qué 
 calle y en qué barrio!"Entonces, queriendo salvar a toda costa la 
 situación, comprendí que debía hablar, y respondí: "¡Oh señor! somos 
 músicos, y esta mujer es cantora de oficio. Esta noche estábamos en una 
 fiesta que reclamaba nuestro concurso en la casa de esas personas que 
 nos han traído hasta aquí. ¡Pero no podemos deciros le nombre de esas 
 personas, pues en nuestro oficio no solemos enterarnos de tales 
 pormenores, y nos basta sólo con que nos paguen bien!"

Pero el jefe de los guardias me miró severamente, y me dijo: "¡No 
 tenéis mucha traza de cantantes, y me parecéis muy aterrados e inquietos
 para ser personas que acaban de salir de una fiesta! Y vuestra 
 compañera, con tan buenas alhajas, tampoco tiene trazas de almea. ¡Hola!
 ¡Guardias, coged a esta gente y llevadla enseguida a la cárcel!"

Al oír estas palabras Schamsennahar se decidió a intervenir 
 personalmente, y acercándose al jefe de los guardias, le llamó aparte y 
 le dijo al oído algunas palabras, que le hicieron tal efecto, que 
 retrocedió unos pasos y se inclinó hasta el suelo, balbuciendo fórmulas 
 respetuosísimas de homenaje. Y en seguida dió orden a su gente de que 
 acercara dos embarcaciones, y ayudó a Schamsennahar a entrar en una 
 mientras me introducía en otra con el príncipe Ben-Bekar. Después mandó a
 los barqueros que nos llevaran adonde les mandáramos ir. Y enseguida 
 cada barca siguió diferente dirección: Schamsennahar hacia su palacio, y
 nosotros hacia nuestro barrio.

"En cuanto a nosotros, apenas habíamos llegado a casa
 del príncipe, cuando le vi, sin fuerzas ya y extenuado por tan 
 continuas emociones, desplomarse sin conocimiento en brazos de sus 
 servidores y de las mujeres de la casa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 165ª noche

Ella dijo:

...sin conocimiento en brazos de sus servidores y de las mujeres de
 la casa. Porque, según me dió a entender por el camino, después de lo 
 que había pasado, perdía toda esperanza de tener otra entrevista con su 
 amiga Schamsennahar.

"Entonces, mientras las mujeres y los servidores se ocupaban en 
 hacer volver al príncipe de su desmayo, su familia se figuró que yo 
 debía de ser el causante de todas aquellas desgracias que no entendían, y
 quiso obligarme a darle toda clase de pormenores.

Pero yo me guardé muy bien de explicarles nada. Y les dije: "¡Buena
 gente, lo que le ocurre al príncipe es tan extraordinario, que él es el
 único que os lo puede contar!"

Y afortunadamente para mí, el príncipe recobró el conocimiento en 
 aquel instante, y sus parientes ya no se atrevieron a insistir en el 
 interrogatorio delante de él. Y yo, temiendo nuevas preguntas, y ya algo
 tranquilo respecto al estado de Ben-Bekar, cogí mi paquete y me fui a 
 toda prisa hacia mi casa.

"Al llegar encontré a la negra que daba gritos agudísimos y 
 desesperados y se abofeteaba, y todos los vecinos la rodeaban para 
 consolarla de mi perdición, que se creía segura. Así es que al verme, la
 esclava se echó corriendo a mis pies, y quiso también someterme a un 
 nuevo interrogatorio. Pero yo puse término a todo esto diciéndole que 
 por lo pronto no tenía más que ganas de dormir; y me dejé caer, 
 extenuado, en los colchones, y poniendo la cara en la almohada dormí 
 hasta el otro día.

"Entonces la negra se me acercó y me hizo preguntas, y yo le dije: 
 "Dame un buen tazón lleno". Me lo trajo, me lo bebí de un sorbo, y como 
 la negra insistía, le dije: "¡Ha sucedido lo que ha sucedido! ". 
 Entonces se fué. ¡ Y yo me volví a dormir, y aquella vez no me desperté 
 hasta pasados dos días y dos noches!

"Y cuando pude incorporarme, me dije: "¡La verdad es que tengo que 
 ir a tomar un baño al hammam!" Y fui enseguida, aunque seguía muy 
 preocupado con la situación de Ben-Bekar y Schamsennahar, de quienes 
 nadie me había traído noticias. Fui pues, al hammam, en donde tomé mi 
 baño, y me dirigí en seguida hacia mi tienda; y cuando sacaba la llave 
 del bolsillo para abrir la puerta, una mano me tocó en el hombro, y una 
 voz me dijo: "¡Ya Amín!" Entonces me volví, y conocí a mi joven amiga, 
 la confidente de Schamsennahar.

"Pero en vez de alegrarme al verla, sentí un miedo atroz de que me 
 vieran los vecinos en conversación con ella, pues todos sabían que era 
 la confidente de la favorita. Me apresuré a meterme la llave en el 
 bolsillo, y sin volver la cara eché a correr, completamente enloquecido,
 sin hacer caso de las voces de la joven, que corría detrás de mí, 
 rogándome que me parara. Y así llegué hasta la puerta de una mezquita 
 solitaria, me precipité dentro, después de haber dejado a la puerta las 
 babuchas, me dirigí hacia el rincón más oscuro, y adopté enseguida la 
 actitud de la oración. Entonces, más que nunca, pensé en lo grande que 
 había sido la cordura de mi antiguo amigo Abalhassan benTaher, que había
 huido de todas aquellas complicaciones, retirándose tranquilamente a 
 Bassra. Y pensé para mis adentros: "¡Como Alah me saque sano y salvo, 
 hago voto de no volverme a meter en semejantes trances, ni a hacer tales
 papeles!".

"Apenas estaba en aquel rincón oscuro cuando se me unió...

En este momento de su narración, Schehrazada, vió aparecer la mañana v se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 166ª noche

"Apenas estaba en aquel rincón oscuro, cuando se me unió la 
 confidente, y ya entonces me decidí a hablar con ella, puesto que no 
 teníamos testigos. Empezó por preguntarme: "¿Cómo estás, amigo Amín?"

Le contesté: "Perfectamente de salud. ¡Pero prefiero la muerte a esta constante inquietud en que vivimos!"

"Ella prosiguió: "¿Qué dirías si conocieras el estado en que se 
 halla mi pobre señora?" ¡Ah! ¡Ya rabbi! ¡Me desmayo sólo con recordar el
 momento en que la vi regresar a palacio! ¡Yo pude llegar

antes, huyendo de azotea en azotea, y tirándome al suelo desde la 
 última casa! ¡Si la hubieras visto llegar! ¿Quién habría podido creer 
 que aquella cara tan pálida como la de un cadáver desenterrado era la de
 Schamsennahar, la luminosa? Así es que al verla rompí en sollozos, 
 echándome a sus pies y besándoselos. Ella me mandó entregar al barquero 
 mil dinares de oro por su trabajo, y después le abandonaron las fuerzas y
 cayó desmayada en nuestros brazos. La llevamos a la cama, y empecé a 
 rociarle el rostro con agua de flores; le sequé los ojos, le lavé pies y
 manos, y la mudé de ropa. Entonces tuve la alegría de verla volver en 
 sí, y le di enseguida un sorbete de rosa, le hice oler jazmines, y le 
 dije: "¡Oh mi señora, por Alah sobre ti! ¿Adónde iremos a parar si 
 seguimos así?"

Ella contestó: "¡Oh mi fiel confidente! ¡Ya no hay en la tierra 
 nada que me invite a la vida! Pero antes de morir quiero tener noticias 
 de mi amado. ¡Ve, pues, a buscar al joyero Amín, y llévale estas bolsas 
 llenas de oro, y ruégale que las acepte en compensación de los daños y 
 perjuicios que le ha causado nuestra aventura!"

"Y la confidente me alarg5 un paquete muy pesado que llevaba y que 
 debía contener más de 5.000 dinares de oro, de lo cual, efectivamente, 
 pude cerciorarme más adelante.

Después prosiguió: "¡Schamennahar me ha encargado después que te 
 pida, como última súplica, que nos des noticias, sean buenas o malas, 
 del príncipe Alí!"

No pude negarle lo que me pedía como un favor, y a pesar de mi 
 firme resolución de no meterme más en aquella aventura peligrosa, dije 
 que aquella noche en mi casa le facilitaría noticias sobre el príncipe. Y
 después de rogar a la joven que fuese a mi tienda para dejar el 
 paquete, salí de la mezquita y me dirigí a casa del príncipe Alí 
 benBekar.

Y allí me enteré de que todos, mujeres y servidores, 
 me estaban aguardando hacía tres días, y no sabían cómo hacer para 
 tranquilizar al príncipe Alí, que me reclamaba sin cesar, exhalando 
 hondos suspiros. Y le encontré con los ojos casi apagados, y con más 
 aspecto de muerto que de vivo. Entonces me acerqué a él con lágrimas en 
 los ojos, y le estreché contra mi pecho...

En este momento de 'su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 167ª noche

Ella dijo:

"...y le estreché contra mi pecho y le dije muchas cosas para 
 consolarlo un poco, pero no lo pude conseguir, y me dijo: "¡Oh Amín, 
 como sé que mi alma va a escaparse, deseo antes de morir dejarte una 
 muestra de gratitud!" Y ordenó a sus esclavos: "¡Traed tal y cuál 
 cosa!". Y enseguida los esclavos se apresuraron a traer toda clase de 
 objetos preciosos, vasijas de oro y plata, alhajas de mucho valor. Y me 
 dijo: "¡Te ruego que aceptes esto en sustitución de lo que te han 
 robado!"

Y mandó a los esclavos que transportaran todo a mi casa. Enseguida 
 dijo: "¡Sabe, amigo mío, que en este mundo todas las cosas tienen un 
 fin! ¡Desdichado de quien no alcanza su fin en el amor, pues no le queda
 más que la muerte! ¡Y si no fuera por mi respeto a la ley del Profeta 
 (¡sea con él la paz!), ya habría yo apresurado el momento de esa muerte,
 que comprendo que se aproxima! ¡Si supieras los sufrimientos que se 
 ocultan bajo de mis costillas! ¡No creo que haya hombre que haya sufrido
 tantos dolores como los que llenan mi corazón!"

"Entonces le dije que la confidente me aguardaba en casa para saber
 noticias suyas, enviada con tal objeto por Schamsennahar. Y fui en 
 busca de la joven para contarle la desesperación del príncipe, y que 
 presentía su fin, y dejaría la tierra sin más pesar que el de verse 
 separado de su amada.

"A los pocos momentos de llegar a mi casa vi entrar a la confidente
 llena de emoción y de trastorno, y de sus ojos brotaban abundantes 
 lágrimas.

Y yo, cada vez más alarmado, le pregunté: "¡Por Alah! ¿Qué pasa ahora? ¿Puede haber algo peor que lo que nos ha ocurrido?"

Ella me contestó temblando: "¡Ya nos ha caído encima lo que tanto 
 temíamos! ¡Estamos perdidos sin remedio, desde el primero hasta el 
 último! El califa se ha enterado de todo y he aquí lo ocurrido. A 
 consecuencia de la indiscreción de una de sus esclavas, el jefe de los 
 eunucos entró en sospechas, y empezó a interrogar una por una a todas 
 las doncellas de Schamsennahar. Y a pesar de sus negativas, dió con la 
 pista y lo descubrió todo. Enteró inmediatamente al califa, que mandó 
 llamar a la favorita, ordenando que la acompañaran, contra su costumbre,
 veinte eunucos de palacio. ¡De modo que todas estamos en el límite del 
 espanto! ¡Y yo he podido zafarme un momento para avisarte del peligro 
 que nos amenaza! ¡Ve, pues, a prevenir al príncipe que tome las 
 precauciones necesarias!"

Y dicho esto, la joven regresó corriendo a palacio.

Entonces el mundo se ennegreció ante mis ojos, y exclamé: "¡No hay 
 poder ni hay fuerza más que en Alah el Altísimo y Omnipotente!" ¿Qué 
 otra cosa podía decir frente al Destino? Resolví volver a la casa del 
 príncipe, aunque hacía pocos momentos que lo había dejado; y sin darle 
 tiempo a pedirme ninguna explicación, le grité: "¡Oh Alí, no tienes más 
 remedio que seguirme, o te espera la muerte más ignominiosa! ¡El califa 
 lo sabe todo, y a estas horas habrá ordenado prenderte! ¡Alejémonos, sin
 perder un momento, y traspongamos las fronteras de nuestro país, fuera 
 del alcance de quienes te buscan!"

Y enseguida, en nombre del príncipe, mandé a los 
 esclavos que cargaran tres camellos con los objetos más valiosos y con 
 víveres suficientes para el camino. Ayudé al príncipe a montar en otro 
 camello, en el cual también monté yo detrás de él. Y en cuanto el 
 príncipe se despidió de su madre nos pusimos en camino, tomando el del 
 desierto...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta, como siempre.

Y cuando llegó la 168ª noche

Ella dijo:

"...nos pusimos en camino, tomando el del desierto.

"Pero toda cosa que está escrita debe ocurrir, ¡los destinos, bajo 
 un cielo u otro, han de cumplirse! ¡Y efectivamente, nuestras desdichas 
 habían de continuarse, porque huyendo de un peligro, nos arrojábamos a 
 otro mayor todavía!

"He aquí que al anochecer, mientras íbamos por el desierto y 
 encaminándonos hacia un oasis, cuyo alminar sobresalía entre las 
 palmeras, vimos surgir de pronto a nuestra izquierda, una cuadrilla de 
 bandoleros, que en un momento nos cercaron. Y como sabíamos muy bien que
 el único medio para salvar la vida era no intentar resistencia alguna, 
 nos dejamos desarmar y despojar. ¡Los bandidos nos quitaron las bestias 
 con toda la carga, y hasta nos arrebataron la ropa que llevábamos 
 encima, sin dejarnos más que la camisa! Hecho lo cual se alejaron, sin 
 ocuparse más de nuestra suerte.

Mi pobre amigo el príncipe no era más que una cosa entre mis manos,
 pues lo habían aniquilado por completo tantas emociones repetidas. De 
 todos modos, le pude ayudar a arrastrarse poco a poco hasta la mezquita 
 que había en el oasis, y entramos allí para pasar la noche. El príncipe 
 se arrojó al suelo y me dijo: "¡Aquí voy a morir, ya que Schamsennahar 
 no debe de estar viva a estas horas!"

En la mezquita estaba rezando un hombre que, al acabar sus 
 devociones, nos miró un instante, se nos acercó, y nos dijo con bondad: 
 "¡Oh jóvenes! ¿sin duda sois forasteros y venís a pasar la noche aquí?" 
 Le contesté: "¡Oh, jeique, somos unos forasteros a quienes los bandidos 
 del desierto acaban de despojar por completo, sin dejarnos más bienes 
 que la camisa que llevamos encima!"

"Al oír estas palabras, el anciano nos manifestó mucha compasión, y
 nos dijo: "¡Oh jóvenes, aguardad unos momentos y seré con vosotros, ¡ "
 Salió para volver en seguida, acompañándole un muchacho que llevaba un 
 paquete. El jeique sacó de allí unos trajes, y nos rogó que nos los 
 pusiéramos, y después dijo: "¡Venid a mi casa, donde estaréis mejor que 
 en esta mezquita, pues debéis de tener hambre y sed!" ¡Y nos obligó a 
 acompañarle a su casa, a la cual no llegó el príncipe más que para 
 tenderle sin aliento en una alfombra! Y entonces, a lo lejos, como si 
 viniera con la brisa que soplaba por el oasis a través de las palmeras, 
 se dejó oír la voz de alguna pobre que cantaba plañideramente estos 
 versos tristes:

¡Lloraba yo al ver aproximarse el fin de mi 
 juventud! ¡Pero sequé pronto aquellas lágrimas, para no llorar más que 
 la separación de mi amigo!

¡Si el momento de la muerte le parece amarga a
 mi alma, no es porque sea duro dejar una vida de amarguras, sino por 
 irse lejos de los ojos del amigo!

¡Ah! ¡Si yo hubiera sabido que el momento de 
 la despedida estaba tan próximo, y que me vería privada para siempre de 
 mi amigo, me habría llevado, como provisión para el camino, algo del 
 contacto de sus ojos adorados!

"Apenas Alí ben-Bekar había empezado a oír aquel 
 canto, levantó la cabeza y se puso a escuchar como fuera de sí. Y cuando
 la voz se extinguió le vimos volver a caer de pronto exhalando un hondo
 suspiro. Había expirado.

En este momento de la narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 169ª noche

Ella dijo:

"...le vimos volver a caer de pronto exhalando un hondo suspiro. Había expirado.

Al ver aquello, el anciano y yo rompimos a llorar, y nos pasamos 
 así toda la noche; y le conté entre lágrimas esta triste historia. Y al 
 llegar la mañana le confié el cadáver hasta que la familia, avisada por 
 mí, fuera a buscarlo. Me despedí de aquel hombre tan bueno, y me dirigí 
 rápidamente a Bagdad, aprovechando la salida de una cáravana que allá se
 dirigía. Y en cuanto llegué, corrí a casa del príncipe, sin mudarme 
 siquiera de ropa, y me presenté a su madre.

"Cuando la madre de ben-Bekar me vió llegar solo, sin su hijo, y 
 observó mi tristeza, empezó a temblar, y yo le dije: "¡Oh venerable 
 madre de Alí, Alah es el que manda, y la criatura tiene que someterse! ¡
 Cuando se dirige a un alma el escrito de llamada, el alma tiene que 
 presentarse sin demora delante de su amo!"

"Al oír esto la madre de Alí exhaló un gran grito, y cayendo de bruces al suelo, exclamó: "¡Qué horror! ¿Habrá muerto mi hijo?"

Yo bajé los ojos sin poder pronunciar una palabra. Y vi cómo la 
 pobre madre, ahogada por los sollozos, se desmayaba. Y me puse a llorar 
 todas las lágrimas de mi corazón, mientras las mujeres llenaban la casa 
 con sus lamentos.

Cuando por fin pudo oírme la madre de Alí, le conté los pormenores 
 de la muerte, y le dije: "¡Reconozca Alah lo grande de tus méritos, ¡oh 
 madre de Alí! y te remunere con sus benificios y su misericordia!"

Entonces ella me preguntó: "¿Pero no ha dejado ningún encargo para 
 que me lo transmitieras?" Yo contesté: "¡Me dijo que si moría era su 
 mayor deseo que lo transportaran a Bagdad!" La madre del príncipe volvió
 a romper en llanto, desgarrándose los vestidos, y dijo que 
 inmediatamente iría con una caravana para recoger el cadáver de su hijo.

"Y dejándola entregada a sus preparativos de marcha, regresé a mi 
 domicilio, pensando: "¡Oh, príncipe Alí, desventurado amante! ¡Qué 
 lástima que tu juventud haya sido segada en su más hermosa floración!"

"Y al llegar a mi casa, cuando eché mano al bolsillo para sacar la 
 llave, me tocaron en el brazo; me volví, y vi a la confidente de 
 Schamsennahar vestida de luto, y con cara muy triste. Quise escaparme, 
 pero la joven me obligó a entrar en casa con ella. Y sin hablarnos 
 rompimos a llorar uno y otro. Después le dije: "¿Ya sabrás la 
 desgracia?" Ella respondió: "¿A cuál te refieres, Amín?" Yo le dije: 
 "¡La muerte del príncipe Alí!" Y al verla llorar de nuevo comprendí que 
 nada sabía, y la enteré en medio de grandes sollozos.

"Después ella me preguntó: "¿Y tú conoces mi desgracia?" Yo 
 exclamé: "¿Habrá perecido Schamsennahar por orden del califa?" Ella 
 contestó: "Schamsennahar ha muerto, pero no como supones. ¡Oh 
 desventurada señora mía!" Y rompió a llorar, hasta que por fin me dijo: 
 "¡Escúchame, Amín!"

"Cuando Schamsennahar llegó acompañada por los veinte eunucos a 
 presencia del califa, éste despidió a todo el mundo, se acercó a ella, 
 la mandó sentar junto a él, y con voz llena de bondad le dijo: "¡Oh 
 Schamsennahar! ¡ tienes enemigos en palacio, y estos enemigos han 
 querido calumniarte deformando tus actos y presentándomelos bajo un 
 aspecto indigno de ti y de mí! ¡Sabe que te quiero más que nunca, y para
 probarlo ante todo el palacio he dado órdenes de que se aumente tu tren
 de casa, y el número de tus esclavos, y los gastos tuyos! ¡Te ruego, 
 por lo tanto, que abandones esa aflicción que me aflige también a mí! iY
 para dïstraèrte, voy a llamar a las cantarinas de palacio, y disponer 
 que traigan bandejas cargadas de frutas y bebidas!"

Inmediatamente entraron las tañedoras de instrumentos y las 
 cantarinas. Los esclavos vinieron cargados con grandes bandejas repletas
 de apetitoso contenido. Y cuando todo estuvo dispuesto, el califa, 
 sentado al lado de Schamsennahar, que a pesar de tanta bondad se sentía 
 cada vez más débil, mandó a las cantarinas que empezaran. Y una de 
 ellas, al son de los laúdes, pulsados por los dedos de sus compañeras, 
 prorrumpió en este canto:

¡Oh lágrimas, hacéis traición a los secretos 
 de mi alma, no dejando que guarde para mí sola un dolor cultivado en 
 silencio! ¡He perdido al amigo amado por mi corazón!

Al oír esto, Schamsennahar, exhaló un gran suspiro, y cayó de 
 espaldas. El califa, afectadísimo, se inclinó hacia ella rápidamente, 
 creyéndola desmayada, ¡pero la levantó muerta!

"Entonces tiró la copa que tenía en la mano, derribó las bandejas, y
 mientras dábamos gritos espantosos nos mandó salir a todas ordenando 
 que rompiéramos las guitarras y los laúdes de la fiesta.Yo fui la única a
 quien permitió que permaneciera en el salón. El emir se colocó a 
 Schamsennahar en las rodillas, y así estuvo llorando toda la noche, 
 mandándome que no dejase entrar a nadie.

"A la mañana siguiente confió el cuerpo a las plañideras y 
 lavadoras, y mandó que se le hicieran funerales de mujer legítima, y 
 todavía más grandiosos. Después se encerró en sus habitaciones, y desde 
 entonces no se le ha vuelto a ver en el salón de justicia".

"Por mi parte lloré con la joven la muerte de Schamsennahar, y 
 ambos nos pusimos de acuerdo para que Alí ben-Bekar fuera enterrado al 
 lado de Schamsennahar. Y aguardamos el regreso de la madre, y cuando 
 regresó, tributamos al cadáver del príncipe unos fastuosos funerales, y 
 logramos que se le sepultara al lado de la tumba de Schamsennahar.

"Y desde entonces yo y la joven confidente, que llegó
 a ser mi esposa, visitamos las dos tumbas, para llorar por los amantes,
 de quienes habíamos sido tan amigos".

Y tal es, ¡oh rey afortunado! -prosiguió Schehrazada-
 la historia conmovedora de Schamsennahar, favorita del califa Harún Al-
 Raschid.

En esto la pequeña Doniazada, no pudiendo reprimirse por más tiempo
 prorrumpió en sollozos, hundiendo la cabeza en la alfombra. Y el rey 
 Schahriar exclamó: "¡Oh Schehrazada! ¡Esa historia me ha entristecido 
 mucho!"

Entonces Schehrazada dijo: "¡Oh rey! ¡Si te he contado esa 
 historia, tan diferente de las otras, ha sido más que nada por los 
 versos admirables que contiene, y sobre todo, para disponerte mejor a la
 alegría que ha de causarte la que me propongo contar ahora, si tienes a
 bien permitirlo!"

Y el rey Schahriar contestó: "¡Oh Schehrazada! ¡Hazme olvidar esa 
 tristeza y hazme saber el título de esa historia que meprometes"! y 
 Scherazada dijo: "Es la Historia mágica de la princesa Budur la luna más bella entre todas las lunas".

Y la pequeña Doniazada, levantando la cabeza, 
 exclamó: "¡Oh mi hermana Schehrazada! ¡Cuánta sería tu bondad si la 
 empezaras en el acto!"

Pero Schehrazada dijo: "De todo corazón, y como homenaje debido a 
 este rey bien portado y de buenos modales. ¡Pero no será hasta la noche 
 próxima!" Y como veía aparecer la mañana, Schehrazada, discretamente, se
 calló.

Historia de Kamaralzaman y la princesa Budur, la luna más bella entre todas las lunas

La pequeña Doniazada, que ya no podía resistir más su impaciencia, 
 se levantó de la alfombra en que estaba acurrucada, y dijo a 
 Schehrazada: "¡Oh hermana mía, te ruego que nos cuentes la historia 
 prometida cuyo título sólo ya me estremece de placer y emoción!".

Y Schehrazada sonrió a su hermana, y dijo: "¡Aguardo para empezar, la venia del rey!".

Entonces el rey Schahriar, que aquella noche se había dado prisa a 
 hacer su cosa con Schehrazada, por el mucho ardor con que deseaba tal 
 historia, dijo:

"¡Oh Schehrazada, cuando quieras puedes empezar la historia mágica que, según tu promesa, me ha de gustar tanto!"

Y al punto Schehrazada contó la siguiente historia:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que hubo durante la 
 antigüedad del tiempo, en el país de Khaledán, un rey llamado 
 Schahramán, dueño de poderosos ejércitos y de riquezas considerables. 
 Pero este rey, aunque era extremadamente dichoso y tenía setenta 
 favoritas, sin contar sus cuatro mujeres legítimas, sufría en el alma 
 por su esterilidad en cuanto a descendencia, pues había llegado a 
 avanzada edad, y sus huesos y su médula empezaban a adelgazar, y Alah no
 le dotaba de un hijo que pudiera sucederle en el trono del reino.

Un día se decidió a poner al gran visir al corriente de sus penas 
 ocultas, y habiéndole mandado llamar, le dijo: "¡Oh mi visir, ya no sé a
 qué atribuir esta esterilidad que me hace padecer enormemente!" Y el 
 gran visir reflexionó durante una hora, al cabo de la cual levantó la 
 cabeza, y dijo al rey: "¡Oh rey, verdaderamente es ésta una cuestión muy
 delicada, y sólo la puede resolver Alah Todopoderoso! Créeme que, 
 después de haber reflexionado bien, no doy más que con una solución". Y 
 el rey le preguntó: "¿Y cuál es?" El visir contestó: "¡Hela aquí! Esta 
 noche, antes de entrar en el harem, cuida de cumplir escrupulosamente 
 los deberes ordenados por el rito; haz tus abluciones con fervor y 
 somete por medio de la oración tu voluntad a la de Alah el Bienhechor. 
 ¡Y de esa manera, tu unión con una esposa escogida será fertilizada por 
 la bendición!".

Al oír estas palabras de su visir, el rey exclamó: "¡Oh visir de 
 prudente palabra, acabas de indicarme un remedio admirable!" Y dió 
 expresivas gracias al visir por el consejo, y le regaló un ropón de 
 honor. Llegada ya la noche, entró en el departamento de las mujeres, no 
 sin haber cumplido minuciosamente los deberes del rito, y elegió a la 
 más joven de sus mujeres, a la que tenía las caderas más suntuosas, que 
 era una virgen de raza, y se introdujo en ella aquella noche. Y la 
 fecundó en el mismo instante y hora. Y al cabo de nueve meses, día por 
 día, parió la joven un varón, en medio de festejos, y al son de flautas,
 pífanos y címbalos.

Y el niño que acababa de nacer resultó tan hermoso, y tan semejante
 era a una luna, que su padre, maravillado, le puso por nombre 
 Kamaralzamán "

¡Y en verdad que aquel niño era la más bella de las cosas creadas!"

Hubo de comprobarse especialmente cuando llegó a la adolescencia, y la belleza esparció sobre

sus quince años todas las flores que encantan la vista de los 
 humanos. Con la edad, sus perfecciones habían llegado a su límite; sus 
 ojos se habían hecho más mágicos que los de los ángeles Harut y Marut; 
 sus miradas más seductoras que las de Taghut, y sus mejillas más 
 agradables que las anémonas. En cuanto a su cintura, se había hecho más 
 flexible que la caña de bambú y más fina que una hebra de seda. Pero en 
 cuanto a sus nalgas, eran tan pesadas que podían tomarse por una montaña
 de arena en movimiento, y los ruiseñores se ponían a cantar al verlas.

Así, nada tenía de extraño que su cintura delicadísima se quejara a
 veces del peso enorme que la seguía, y que a veces, cansada del peso, 
 se enojase con las nálgas.

A todo esto, conservaba tanta frescura como las rosas, y era tan 
 delicioso como la brisa de la tarde. Y precisamente los poetas de su 
 época trataron de expresar de un modo cadencioso la belleza que les 
 pasmaba, y le cantaron en versos numerosos como los siguientes entre 
 otros mil:

Cuando los humanos le ven, exclaman: ¡Mis ojos
 pueden leer estas palabras que la belleza ha trazado sobre su frente! 
 "¡Afirmo que es el único hermoso!"

¡Cornalinas son sus labios al sonreír; su 
 saliva es miel derretida; sus dientes un collar de perlas; sus cabellos 
 se enroscan junto a sus sienes en rizos negros, como los escorpiones que
 muerden el corazón de los enamorados!

¡De una recortadura de sus uñas se hizo el 
 cuarto de la luna! ¡Pero su grupa fastuosa que tiembla, los hoyuelos de 
 sus nalgas y la flexibilidad de su cintura, superan ya a toda expresión!

Mucho quería el rey Schahramán a su hijo, hasta tal punto, que no 
 podía separarse de él un momento. Y como tenía que disipar con excesos 
 sus cualidades y su hermosura, deseaba en extremo no morirse sin verle 
 casado, y disfrutar así de su posteridad. Y un día que le preocupaba más
 que de costumbre tal idea, se la manifestó a su gran visir, que le 
 dijo: "¡La idea es excelente! Porque el matrimonio suaviza el humor".

Entonces el rey Schahramán dijo al jefe de los eunucos: "¡Ve pronto a decir a mi hijo Kamaralzamán que venga a hablar conmigo!"

Y en cuanto el eunuco le transmitió la orden, 
 Kamaralzamán se presentó a su padre, y después de haberle deseado la paz
 respetuosamente, besó la tierra entre sus manos, con los ojos bajos y 
 en modesta actitud, como cuadra a un hijo sumiso para su padre...

En ese momento de la narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta se calló.

Pero cuando llegó la 171ª noche

Ella dijo:

...con los ojos bajos y en modesta actitud, como cuadra a un hijo sumiso para su padre.

Entonces el rey Schahramán le dijo: "¡Oh hijo mío Kamaralzamán: 
 mucho desearía no morirme sin verte casado, para alegrarme contigo y 
 ensancharme el corazón con tu boda!"

Al oír estas palabras de su padre, Kamaralzamán cambió de color, y 
 contestó con voz alterada: "¡Sabe ¡oh padre! que en realidad no siento 
 inclinación alguna al matrimonio, y mi alma no tiene afecto a las 
 mujeres! ¡Pues además de la aversión instintiva que les tengo, he leído 
 en los libros de los sabios tantos ejemplos de sus maldades y perfidias,
 que llegué a preferir la muerte a su proximidad! Y por otra parte, ¡oh 
 padre mío! escucha lo que a tal respecto dicen nuestros más estimados 
 poetas:

¡Desdichado aquel a quien el destino dota de 
 una mujer! ¡Está perdido, aunque para encerrarse edifique mil fortalezas
 de piedras unidas con garfios de acero! ¡Como cañas las sacudirían los 
 ardides de esas criaturas!

¡Ah! ¡Desgraciado de ese hombre! ¡La perfidia 
 posee ojos hermosos, alargados con kohl negro, y bellas trenzas 
 abundantes, pero le hará pasar por la garganta tantos pesares, que le 
 cortarán la respiración!

Otro dice:

¡Me interrogáis acerca de esas criaturas que 
 llamáis mujeres! i sabéis que estoy versado en el conocimiento de sus 
 fechorias, y gastado por toda la experiencia que he adquirido!

¿Qué os diré, ¡oh jóvenes!...? ¡Huid de ellas!
 ¡Ya veis que mi cabeza ha encanecido! ¡Ya podéis adivinar cuáles fueron
 los resultados de su amor!

Y ha dicho otro:

¡Hasta la virgen que se llama nueva, no es más que un cadaver que ni los buitres querrían!

De noche crees poseerla, porque ha cuchicheado
 junto a ti mimosamente secretos que no lo son! ¡Qué error! ¡Mañana 
 pertenecerán otro sus muslos y sus partes mejor guardadas.

¡Créeme, ¡oh amigo mío! que es una posada 
 abierta para todo el que llega! ¡Penetra en ella si quieres; pero al día
 siguiente sal y vete sin volver la cabeza! ¡Deja para otros el sitio 
 que a su vez habrán de abandonar, si conocen la cordura!

"¡De modo, ¡oh padre! que aunque haya de apenarte mucho, no vacilaré en suicidarme si me quieres obligar a que me case!"

Cuando el rey Schahramán oyó estas palabras de su hijo, quedó en 
 extremo confuso y afligido, y la luz se convirtió en tinieblas ante sus 
 ojos. Pero como quería excesivamente a su hijo, y deseaba no ocasionarle
 penas, se contentó con decirle: "Kamaralzamán, no he de insistir sobre 
 un asunto que, por lo que veo, no te agrada. ¡Pero todavía eres joven, 
 tienes tiempo para reflexionar, así como para pensar en la alegría que 
 me produciría verte casado y con hijos!"

Y aquel día no volvió a hablarle del asunto, sino que le mimó y le 
 hizo buenos regalos, y procedió del mismo modo con él durante un año.

Pero pasado el año, le mandó llamar como la primera vez, y le dijo:
 "¿Recuerdas, Kamaralzamán, mi ruego, y has reflexionado sobre lo que te
 pedí, sobre la felicidad que me causaría que te casaras?"

Entonces Kamaralzamán se prosternó delante del rey, su padre, y le 
 dijo: "¡Oh, padre mío! ¿Cómo olvidar tus consejos, ni dejar de 
 obedecerte, cuando el mismo Alah me ordena el respeto y la sumisión? 
 Pero por lo que afecta al matrimonio, he reflexionado todo este tiempo, y
 estoy más resuelto que nunca a no contraerlo, y más que nunca los 
 libros de antiguos y modernos me enseñan a evitar las mujeres a toda 
 costa, ¡pues son taimadas, necias y repugnantes! ¡Líbreme Alah de ellas,
 aunque sea preciso que me mate!"

Oídas estas palabras, el rey Schahramán comprendió 
 que sería contraproducente todavía insistir más u obligar a la 
 obediencia a aquel hijo querido. Pero su pesar fué tan grande, que se 
 levantó desolado y mandó llamar aparte al gran visir, a quien dijo: "¡Oh
 mi visir! ¡Qué locos son los padres que desean tener hijos! ¡Sólo dan 
 penas y decepciones! ¡He aquí que Kamaralzamán está más resuelto aún que
 el año pasado a huir de las muchachas y del matrimonio! ¡Qué desdicha 
 la mía, oh mi visir! ¿Y cómo la remediaremos?

Entonces el visir inclinó la frente y recapacitó largo rato. Y 
 luego levantó la cabeza, y dijo al rey: "¡Oh rey del siglo! he aquí el 
 remedio que vamos a emplear: ten paciencia un año más, y entonces, en 
 vez

de hablarle de eso en secreto, reúne a todos los emires, visires y 
 grandes de la corte, así como a todos los oficiales de palacio, y 
 delante de todos ellos declárale tu resolución de casarle sin demora.

Y entonces no se atreverá a desobedecerte ante la respetable asamblea, y te contestará oyendo y sometiéndose...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 172ª noche

Ella dijo:

"...y te contestará oyendo y sometiéndose".

Tanto satisfizo al rey este discurso del visir, que exclamó: "¡Por Alah! ¡Es una idea realizable!"

Y demostró su alegría ofreciendo al visir uno de los más bellos 
 ropones de honor. Después de lo cual tuvo paciencia el tiempo indicado, y
 mandó reunir entonces la asamblea, ordenando que asistiese a ella su 
 hijo Kamaralzamán. Y el joven entró en la sala, iluminándola con su 
 presencia.

¡Y qué lunar en su barbilla! ¡Y qué perfume, ¡ya Alah! cuando 
 pasaba! Y cuando se vió delante de su padre, besó tres veces la tierra 
 entre sus manos, y se quedó de pie aguardando que su padre le dirigiera 
 la palabra.

El rey le dijo: "¡Oh hijo mío! ¡Sabe que te mandé asistir a esta 
 asamblea sólo para expresarte mi resolución de casarte con una princesa 
 digna de tu çategoría, y alegrarme así con mi posteridad antes de 
 fallecer!"

Cuando Kamaralzamán oyó estas palabras de su padre, sintiáse de 
 improviso atacado por una especie de locura, que le dictó cierta 
 respuesta tan poco respetuosa, que todos los circunstantes bajaron los 
 ojos, cohibidos, y el rey quedó mortificado hasta el límite extremo de 
 la mortificación; y como estaba obligado a poner coto a tamaña 
 insolencia en público, gritó a su hijo con voz terrible: "¡Ahora verás 
 lo que cuesta a los hijos desobedecer a sus padres y no guardarles la 
 consideración debida!" E inmediatamente mandó a los guardias que ataran a
 Kamaralzamán los brazos a la espalda y le encerraran en la torre vieja 
 de la ruinosa ciudadela contigua al palacio. Lo cual se ejecutó 
 inmediatamente. Y uno de los guardias se quedó a la puerta para vigilar 
 al príncipe, y acudir a su llamamiento en caso de necesidad.

Cuando Kamaralzamán se vió encerrado de aquel modo, se entristeció 
 mucho, y dijo para sí: "Acaso más me habría valido obedecer a mi padre y
 casarme contra mi gusto para complacerle. ¡Siquiera así habría evitado 
 darle tal pena, y que me encerraran en esta especie de calabozo, en lo 
 más alto de esta torre vieja! ¡Ah, malditas mujeres, hasta de mi 
 infortunio sois la principal causa!"

Esto en cuanto a Kamaralzamán.

Pero con respecto a Schahramán, se retiró a sus aposentos, y al 
 pensar que su hijo, al cual quería tanto, estaba en aquel momento solo, 
 triste y encerrado, y quizá desesperado, empezó a lamentarse y a llorar.
 Porque su cariño al hijo era grandísimo, y le hacía olvidar la 
 insolencia de que en público habíase hecho reo.

Y se enfureció mucho contra el visir, que fué quien le instigó a 
 reunir la asamblea, por lo que le mandó llamar y le dijo: "¡Tú eres el 
 mayor culpable! ¡A no ser por tu malhadado consejo, no me habría visto 
 obligado a ser riguroso con mi hijo! ¡Vamos, habla! ¿Qué tienes que 
 contestarme? Y dime cómo nos conduciremos en lo sucesivo. ¡Porque yo no 
 puedo acostumbrarme a la idea del castigo que a estas horas está 
 sufriendo todavía mi hijo, la llama de mi corazón!"

Entonces el visir le dijo: "¡0h rey, ten paciencia, dejándole solo 
 quince días encerrado, y verás cómo se apresura a someterse a tu deseo!"
 El rey dijo: "¿Estás bien seguro?"

El visir dijo: "¡Ciertamente!" Entonces el rey exhaló varios 
 suspiros, y fué a tenderse en la cama, y pasó una noche de insomnio, por
 lo mucho que penaba su corazón a causa de aquel único hijo que era su 
 mayor alegría. Y durmió menos, porque estaba acostumbrado a que su hijo 
 durmiera a su lado, en la misma cama, y a ponerle su propio brazo por 
 almohada, velándole así personalmente el sueño. De modo que aquella 
 noche, por más vueltas y revueltas que dió en todos sentidos, no pudo 
 cerrar los ojos. Eso en cuanto al rey Schahramán.

Y volvamos al príncipe Kamaralzamán.

Al caer la noche, el esclaso encargado de guardar la puerta entró 
 con un candelabro encendido que dejó a los pies del lecho, pues había 
 cuidado de arreglar en aquella habitación una cama bien acondicionada 
 para el hijo del rey; y verificado esto, se retiró.

Entonces Kamaralzamán se levantó, hizo sus abluciones, recitó 
 algunos capítulos del Korán, y pensó en desnudarse para pasar la noche. 
 Se quitó, pues, toda la ropa, sin dejar puesta más que la camisa encima 
 del cuerpo, y se puso a la cabeza un pañuelo de seda azul. Y más que 
 nunca parecía así tan hermoso como la luna de la noche 14. Se tendió 
 entonces en la cama y aunque desconsolado con la idea de haber enojado a
 su padre, no tardó en dormirse profundamente.

Pero no sabía, ni podía figurárselo, lo que iba a ocurrir aquella 
 noche, en aquella torre vieja, frecuentada por los genios del aire y de 
 la tierra.

En efecto...

En este punto de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Cuando llegó la 176ª noche

Ella dijo:

En efecto, la torre en que se había encerrado a Kamaralzamán estaba
 abandonada de muchos años atrás, y databa del tiempo de los antiguos 
 romanos; y al pie de la torre había un pozo, también antiquísimo y de 
 construcción romana. Y aquel pozo era precisamente el que servía de 
 habitación a una efrita joven, llamada Maimuna.

La efrita Maimuna, de la posteridad de Eblis, era hija del poderoso
 efrit Domriatt, jefe principal de los genios subterráneos. Maimuna era 
 una efrita muy agradable, creyente, sumisa, ilustre entre todas las 
 hijas de los genios por sus propias virtudes y las de su ascendencia, 
 famosa en las regiones de lo desconocido.

Sobre las doce de aquella noche, la efrita Maimuna salió del pozo, 
 según solía, a tomar el fresco, y voló ligera hacia los estados del 
 cielo, para dirigirse desde allí al lugar hacia el cual se sintiera 
 atraída. Y al pasar por cerca de la techumbre de la torre, se asombró de
 ver luz en un sitio en que desde hacía largos años nunca había visto 
 nada.

Dijo, pues, para sí: "¡Seguramente que esa luz está ahí por algo! ¡He de entrar dentro a ver lo que es!"

Entonces dió un rodeo y penetró en la torre, y vió al esclavo 
 echado a la puerta; pero sin pararse, pasó por encima y entró en la 
 habitación. ¡Y cual no fué su encantadora sorpresa al ver al joven que 
 estaba echado medio desnudo en la cama! Empezó por pararse de puntillas,
 y para verle mejor, se acercó sigilosamente, después de haberse bajado 
 las alas, que la molestaban un tanto en aquella habitación tan angosta. Y
 levantó por completo la colcha que tapaba la cara del joven, y la dejó 
 estupefacta su hermosura.

Así estuvo sin respirar una hora, por temor a despertarle antes de 
 haber podido admirar a su gusto todas las delicadezas que le forma ban, 
 el color delicado de sus mejillas, la tibieza de sus párpados de 
 pestañas llenas de sombra pálida y larguísima, la curva adorable de sus 
 cejas, todo ello, incluso el olor embriagador de su piel y los reflejos 
 dulces de su cuerpo, hubieron de emocionar a la gentil Maimuna, que en 
 toda su vida de excursiones a través de la tierra habitable ,nunca había
 visto semejante belleza. Ciertamente, bien se le podían aplicar estos 
 versos del poeta:

¡Al contacto de mis labios vi que se 
 ennegrecían sus pupilas, que son mi locura, y se sonrojaban sus 
 mejillas, que son toda mi alma!

Y exclamé: ¡Oh corazón mío! Di a los que se 
 atraven a motejar tu pasión: ¡Oh sensores, enseñadme un objeto tan 
 hermoso como mi bien amado!

Y cuando la efrita Maimuna, hija del efrit Domriatt, sació bien sus
 ojos con aquel espectáculo maravilloso, alabó a Alah exclamando: 
 ¡Bendito sea el Creador que modela la perfección!"

Después pensó: "¿Y cómo los padres de este adolescente pueden 
 separarse de él para encerrarle solo en esta torre derruída? ¿No temerán
 los maleficios de los genios malos de mi raza que habitan en los 
 escombros y en los lugares desiertos?

Pero, ¡por Alah! ya que ellos no hacen caso de su hijo, ¡juro 
 otorgarle mi protección y defenderle contra todo efrit que, atraído por 
 sus encantos, quiera abusar de él!"

Después se inclinó sobre Kamaralzamán, y le besó en los labios con 
 gran delicadeza, y en los párpados, y en ambas mejillas, volviendo a 
 taparle con la colcha, sin despertarle, y abrió las alas, volando por la
 alta ventana hacia el cielo.

Pero al llegar a la región media para tomar el fresco, y cuando se 
 cernía tranquilamente, pensando en el joven dormido, de pronto, y nada 
 lejos, oyó un ruido de precipitado batir de alas que la hizo volverse 
 hacia aquella parte. Y vió que el autor del ruido era el efrit Dahnasch,
 genio de mala especie, uno de los rebeldes que no acatan ni reconocen 
 la supremacía de Soleimán ben-Daúd.

Y este Dahnasch era hijo de Schamhurasch, el más rápido de los genios en las carreras aéreas.

Cuando Maimuna vió al mal Dahnasch, temió que el bribón vislumbrase
 la claridad de la torre y perpetrase allí cualquier fechoría, por lo 
 que se arrojó sobre él con un ímpetu semejante al del gavilán,

e iba a alcanzarle y agredirle, cuando Dahnasch le hizo seña de que
 se rendía a discreción, y le dijo temblando de miedo: "¡Oh poderosa 
 Maimuna, hija del rey de los genios! ¡te conjuro por el Nombre Augusto y
 por el talismán sagrado del sello de Soleimán, a que no uses de tu 
 poder para hacerme daño! ¡Y por mi parte te prometo no hacer nada 
 reprensible!"

Entonces Maimuna dijo a Dahnasch, hijo de Schamhurasch: "¡Así sea! 
 Me avengo a perdonarte. ¡Pero apresúrate a decirme de dónde vienes a 
 estas horas, qué haces ahí y adónde piensas ir! ¡Y sobre todo, sé 
 verídico en tus palabras, ¡oh Dahnasch! pues si no, estoy dispuesta a 
 arrancarte las plumas de las alas con mis manos, a desollarte y a 
 romperte los huesos, para precipitarte después como una masa! ¡No creas 
 poder librarte con una mentira, ¡oh Dalmasch!"

Entonces el efrit dijo: "¡Oh mi dueña Maimuna! ¡sabe que en este 
 momento me has encontrado muy a propósito para oír cualquier cosa 
 completamente extraordinaria! ¡Pero prométeme siquiera dejarme ir en paz
 si satisfago tu deseo y darme un salvoconducto que en adelante me 
 resguarde de la mala voluntad de todos los genios, mis enemigos del 
 aire, el mar y la tierra, ya que eres la hija del rey de todos nosotros,
 Domriatt el formidable!" Así habló el efrit Dahnasch, hijo del rápido 
 Schamhurasch.

Entonces Maimuna, hija de Domriatt, dijo: "¡Te lo prometo por la 
 gema grabada con el sello de Soleimán ben-Daúd (¡sobre entrambos la 
 oración y la paz!). Pero habla, por fin, pues presiento que tu aventura 
 es muy extraña". Entonces el efrit Dahnasch acortó la carrera, giró 
 sobre sí mismo, y fue a colocarse al lado de Maimuna.

Después contó del modo siguiente su aventura:

"Sabe, ¡oh gloriosa Maimuna! que vengo en este momento del fondo de
 un interior lejano, de los extremos de la China, país en que reina el 
 Gran Ghayur, señor de El-Budur y de El-Kussur, en donde se yerguen en 
 derredor numerosas torres y se encuentran su corte, sus mujeres con sus 
 adornos y sus guardias en las encrucijadas y en todo el contorno. ¡Y 
 allí han visto mis ojos la cosa más hermosa de todos mis viajes y mis 
 jiras, su hija única, El-Sett Budur!

"Y como le es imposible a mi lengua, aun exponiéndose a criar pelo,
 el pintarte la belleza de esa princesa, me contentaré con enumerarte 
 sencillamente sus cualidades de un modo aproximado. Escucha, pues, ¡oh 
 Maimuna! "¡Te hablaré de su cabellera! ¡Luego te describiré su rostro! 
 ¡Luego sus mejillas, luego sus labios, su saliva, su lengua, su 
 garganta, sus pechos, su vientre, sus caderas, sus nalgas, su centro, 
 sus muslos, y por fin sus pies, oh Maimuna!

"¡Bismilah!

"¡Oh su cabellera, señora mía! ¡Es tan oscura, que resulta más 
 negra que la separación de los amigos! ¡Y cuando se reparte en tres 
 trenzas, que descienden hasta sus pies, creo ver tres noches y a un 
 tiempo!

"¡Y su rostro! ¡Es tan blanco como el día en que se encuentran los 
 amigos! ¡Si lo miro en el momento de brillar la luna llena, veo dos 
 lunas a la vez!

"¡Sus mejillas están formadas por una anémona dividida en dos 
 corolas; sus pómulos parecen la misma púrpura de los vinos, y su nariz 
 es más recta y más fina que una hoja de acero escogido!

"¡Sus labios son ágata coloreada y coral; su lengua -cuando la 
 mueve- segrega la elocuencia; y su saliva es más deseable que el zumo de
 las uvas; apaga la sed más abrasadora! ¡Tal es su boca!

"¡Pero su seno! ¡Bendito sea el Creador! ¡Es una seducción 
 viviente! ¡ Sostiene dos pechos gemelos del marfil más puro, redondos, y
 que caben en los cinco dedos de la mano!

"¡Su vientre tiene hoyuelos llenos de sombra y colocados con tanta 
 armonía como los caracteres árabes en el sello de un escriba copto de 
 Egipto! ¡Y este vientre da nacimiento a. una cintura elástica ¡ya Alah! y
 formada...! Pero ¡y sus nalgas!

"¡Sus nalgas! ¡ oh, oh! ¡ me estremezco! ¡Son una masa tan pesada, 
 que obligan a su ama a sentarse cuando se levanta y a levantarse cuando 
 se acuesta. Verdaderamente, ¡oh dueña mía! no puedo darte idea de ellas 
 más que recurriendo a estos versos del poeta!

¡Tiene un trasero enorme y fastuoso, que necesitaría una cintura menos frágil que aquella de que está suspendido!

¡Es, para ella y para mí, origen de torturas incesantes y de alboroto, pues

A ella la obliga a sentarse cuando se levanta, y a mí, cuando pienso en él, me pone el zib siempre erguido!

"¡Tal es su trasero! Y de él se desprenden dos muslos gloriosos, de
 mármol blanco, sólidos, unidos en lo alto por una corona. Después 
 vienen las piernas y los pies gentiles, y tan pequeños, que me asombra 
 cómo pueden sostener tantos pesos superpuestos.

"En cuanto a su centro, ¡oh Maimuna! a decir verdad, 
 ¡desespero de poder hablarte de él como corresponde, pues es definitivo y
 absoluto! ¡Por ahora sólo esto mi lengua puede revelarte, ni siquiera 
 por ademanes me sería posible hacerte apreciar todas sus suntuosidades! 
 "¡Y así es, poco más o menos, ¡oh Maimuna! la adolescente princesa 
 El-Sett Budur, hija del rey Ghayur!

En este punto de su relato, Schehrazada vió aparecer la mañana, y 
 como era discreta, aplazó la continuación para el siguiente día.

Y cuando llegó la 179ª noche

Ella dijo:

"Y así es, poco más o menos, la adolescente princesa Budur, hija del rey Ghayur.

"Pero también he de decirte, ¡oh Maimuna! que el rey Ghayúr amaba 
 en extremo a su hija El-Sett Budur, cuyas perfecciones acabo de 
 enumerarte sencillamente, y la quería con afecto tan vivo, que su placer
 era ingeniarse para darle cada día una distracción nueva. Pero como 
 pasado cierto tiempo ya se les agotaron toda clase de diversiones, pensó
 en darle goces diferentes, construyendo para ella palacios 
 maravillosos. Empezó la serie por la edificación de siete, cada cual de 
 estilo distinto y de diversa materia preciosa. Así, mandó construir el 
 primero todo de cristal, el segundo de alabastro diáfano, el tercero de 
 porcelana, el cuarto de mosaicos de pedrería, el quinto de plata, el 
 sexto de oro y el séptimo sólo de perlas y diamantes. Y el rey Ghayur no
 dejó de mandar que cada palacio se adornase de la manera más adecuada 
 al estilo de su construcción: reunió en ellos todos los atractivos que 
 pudieran hacer su uso todavía más encantador, cuidando, por ejemplo, y 
 sobre todo, de la belleza de sus estanques y jardines.

"Y para distraer a su hija Budur la hizo habitar en estos palacios,
 pero sólo un año en cada uno, a fin de que no tuviera tiempo de 
 cansarse y el placer sucediera sin fatiga al placer.

"¡Es natural que en medio de tantas cosas bellas, la belleza de la 
 joven se afinara, y llegara por últirno al estado supremo que hubo de 
 encantarme!

"De tal modo, que no te pasmarás, ¡oh Maimuna! si te digo que todos
 los reyes vecinos a los Estados del rey Ghayur deseaban ardientemente 
 casarse con la joven de fastuoso trasero. Pero he de apresurarme, no 
 obstante, a tranquilizarte respecto a su virginidad, pues hasta ahora 
 rechazó con horror las proposiciones que su padre le transmitiera, y 
 contentóse con responderle cada vez: "¡Soy mi propia reina y mi única 
 dueña! ¿Cómo he de soportar que un hombre roce un cuerpo que tolera 
 apenas el contacto de la seda?"

"Y el rey Ghayur, que habría preferido la muerte a contrariar a 
 Budur, no encontraba nada que replicar, y se veía forzado a no atender a
 las peticiones de los reyes vecinos suyos y de los príncipes que con 
 tal fin iban a su reino desde lo países más remotos. Y un día que un rey
 joven, más bello y poderoso que los demás, se presentó después de haber
 enviado muchos regalos preparatorios, el rey Ghayur habló de él a 
 Budur, que, indignada esta vez, estalló en reconvenciones, y exclamó: 
 "¡Ya veo que no me queda más que un medio de acabar con este tormento 
 continuo! ¡Voy a coger ese alfanje que veo ahí, y clavármelo de punta en
 el corazón para que me salga por la espalda! ¡Por Alah! ¡No tengo otro 
 recurso!" Y como se disponía de veras a emplear tal violencia consigo 
 misma, el rey Ghayur se asustó de tal modo, que sacó la lengua, y 
 sacudió la mano, y puso los ojos en blanco; y después se apresuró a 
 confiar a Budur a diez viejas muy listas y llenas de experiencia, una de
 las cuales fue la propia nodriza de Budur.Y desde entonces las diez 
 viejas no la dejan un momento y vigilan sucesivamente a la puerta de su 
 habitación".

Y he aquí, ¡oh mi señora Maimuna! el estado actual de las cosas. Y 
 yo no ceso, ciertamente, de ir todas las noches a contemplar la belleza 
 de la princesa y a ensancharme los sentidos viendo sus esplendores. Y 
 puedes creer que no me faltan tentaciones de cabalgarla y deleitarme con
 su trasero; pero pienso que sería una lástima atentar, a disgusto de la
 propietaria, contra una suntuosidad tan bien guardada. Sin embargo, ¡oh
 Maimuna! disfruto algo de ella durante su sueño; la beso, por ejemplo, 
 entre los dos ojos, suavemente, aunque me dan ganas muy grandes de 
 hacerlo con fuerza; pero desconfío de mí mismo, sabiendo que no podré 
 contentarme si empiezo, y prefiero abstenerme del todo por temor de 
 estropear a la joven.

"Te conjuro, pues, ¡oh Maimuna! a que vengas conmigo a ver a mi 
 amiga Budur, cuya belleza te encantará, sin duda alguna, y cuyas 
 perfecciones te garantizo que han de entusiasmarte. ¡Vamos, ¡oh Maimuna!
 al país del rey Ghayur para admirar a El-Sett Budur!"

Así habló el efrit Dahnasch, hijo del rápido Schamhurasch.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y como era discreta, se calló.

Y cuando llegó la 180ª noche

Ella dijo:

Así habló el efrit Dahnasch, hijo del rápido Schamhurasch.

Cuando la joven efrita Maimuna hubo oído esta historia, en vez de 
 contestar, se rió burlonamente, dió un aletazo en el vientre al efrit, y
 escupiéndole en la cara, le dijo: "¡Qué estúpido estás con tu muchacha 
 meona! ¡Y verdaderamente me pregunto cómo te has atrevido a hablarme de 
 ella, cuando debes saber que no podría soportar por un momento la 
 comparación con el hermoso adolescente a quien amo!"

Y el efrit exclamó, limpiándose la cara: "¡Pero ¡oh mi señora! 
 ignoro en absoluto la existencia de tu joven amigo, y con perdón tuyo, 
 no deseo más que verlo, aunque me cuesta mucho trabajo creer que pueda 
 igualar a la hermosura de mi princesa!"

Entonces Maimuna le gritó: "¿Quieres callar, maldito? ¡Te repito 
 que mi amigo es tan hermoso, que si le vieras, aunque fuese en sueños, 
 te daría un ataque de epilepsia y babearías como un camello!"

Y Dahnasch preguntó: "Pero ¿donde está y quién puede ser?" Maimuna 
 dijo: "¡Oh bribón! sabe que está en el mismo caso que tu princesa, y le 
 han encerrádo en la torre vieja a cuyo pie tengo mi morada subterránea. 
 Pero no te forjes la ilusión de que vas a verle sin mí, pues ya conozco 
 tus torpezas, y no te confiaría ni siquiera la custodia del culo de un 
 santón. ¡No obstante, me avengo a consentir en enseñártelo, para saber 
 tu parecer, advirtiéndote que como tengas la audacia de mentir, hablando
 contra la realidad de lo que vas a ver, te arranco los ojos y te 
 convierto en el más mísero de los genios! ¡Además, me pagarás una buena 
 apuesta si mi amigo resulta más bello que tu princesa; y para ser justa,
 me comprometo a pagar yo en el caso contrario!"

Y Dahnasch exclamó: "¡Acepto la condición! ¡Ven, pues, conmigo a 
 ver a El-Sett Budur al país de su padre el rey Ghayur!" Pero Maimuna 
 dijo: "¡Acabaremos más pronto yendo a la torre, que está ahí a nuestros 
 pies, para empezar por juzgar la hermosura de mi amigo, y luego 
 compararemos!"

Entonces Dahnasch respondió: "¡Escucho y obedezco!" Y ambos bajaron
 en línea recta desde lo alto de los aires hasta la techumbre de la 
 torre, y penetraron por la ventana en el aposento de Kamaralzamán.

Entonces Maimuna dijo al efrit Dahnasch: "¡No te muevas! ¡Y sobre 
 todo, sé correcto!" Después se acercó al joven dormido, y levantó la 
 sábana que en aquel momento le cubría. Y se volvió hacia Dahnasch y le 
 dijo: "Mira, ¡oh maldito! ¡Y ten cuidado con no caerte todo lo largo que
 eres!"

Y Dahnasch alargó la cabeza, y retrocedió estupefacto; luego estiró
 de nuevo el cuello, e inspeccionó largo rato la cara y el cuerpo del 
 hermoso joven, al cabo de lo cual movió la cabeza y dijo: "¡Oh mi señora
 Maimuna! ¡ya veo que tienes mucha disculpa al pensar que tu amigo es de
 belleza incomparable, pues en verdad que nunca he visto tantas 
 perfecciones en un cuerpo de adolescente, y eso que sabes que conozco a 
 los más bellos de los hijos de los hombres; pero, ¡oh Maimuna! el molde 
 que le fabricó no se ha roto sin producir antes una muestra femenil, que
 es precisamente la princesa Budur!"

Al oír estas palabras, Maimuna se lanzó sobre Dahnasch y le dió un 
 aletazo en la cabeza, que le rompió un cuerno, y le gritó: "¡Oh tú, el 
 más vil de los genios! Vé inmediatamente al palacio de Sett Budur, en 
 ese país del rey Ghayur, y trae a la princesa desde allá hasta aquí, 
 pues no quiero molestarme en acompañarte a casa de esa chiquilla; en 
 cuanto la hayas traído, la acostaremos al lado de mi joven amigo, y 
 compararemos con nuestros propios ojos. ¡Y vuelve pronto, Dahnasch, o te
 despedazo el cuerpo y te echo como pasto a las hienas y a los cuervos!"
 Entonces el efrit Dahnasch recogió el cuerno del suelo y se marchó con 
 aire lamentable, rascándose el trasero. Después atravesó el espacio como
 una saeta, y no tardó en volver, pasada una hora, con su carga a 
 cuestas.

Y la princesa, dormida en hombros de Dahnasch, no tenía puesta más 
 que la camisa, y su cuerpo palpitaba en su blancura. Y en las amplias 
 mangas de la camisa estaban bordados estos versos que se entrelazaban 
 agradablemente:

¡Tres cosas le irnpiden otorgar a los humanos 
 una mirada que diga "Sí": el temor a lo desconocido, el horror a lo 
 conocido, y su hermosura!

Entonces Maimuna dijo a Dahnasch: "¡Me parece que debiste 
 entretenerte por el camino con esta joven, pues te has retrasado, y a 
 un, buen efrit no le hace falta gastar una hora en ir del país de 
 Khaledán a lo último de la China y volver por el camino más derecho! 
 ¡Bueno! ¡Apresúrate a tender a esa muchacha al lado de mi amigo para que
 hagamos nuestro examen!"

Y el efrit Dahnasch, con infinitas precauciones, colocó suavemente en la cama a la princesa, y le quitó la camisa.

Verdaderamente, la princesa era muy bella y tal como la había 
 descrito el efrit Dahnasch. Y Maimuna pudo observar que el parecido 
 entre los dos jóvenes era tan perfecto, que se los hubiera tomado por 
 dos gemelos, y solamente diferían en el centro; pero tenían la misma 
 cara de luna, la misma cintura delicada y las mismas nalgas redondas y 
 llenas de opulencia; y también pudo darse cuenta de que si la joven 
 carecía en el centro de lo que adornaba al adolescente, lo sustituía 
 ventajosamente con dos breves pechos maravillosos que denotaban su sexo 
 suculento.

Dijo, pues, a Dahnasch: "Veo que se puede vacilar un momento acerca
 de la preferencia debido a una u otra de nuestros amigos. ¡Pero hay que
 ser ciego o insensato como tú, para no reconocer que entre dos jóvenes 
 de igual belleza, siendo uno varón y otra hembra, el varón es superior a
 la hembra! ¿Qué dices a eso, maldito?" Pero Dahnasch contestó: "¡Por mi
 parte, sé lo que sé, y veo lo que veo, y el tiempo no me haría creer lo
 contrario de lo que mis ojos han visto! Pero ¡oh mi señora! ¡ si 
 tuvieras empeño en que mintiese, mentiría para darte gusto!"

Cuando la efrita Maimuna oyó estas palabras, se echó a reír, y 
 comprendiendo que no podría nunca ponerse de acuerdo con el testarudo 
 Dahnasch sólo por medio de un examen, le dijo: "¡Acaso haya un medio de 
 averiguar cuál de nosotros dos tiene razón, y es recurrir a nuestra 
 inspiración! ¡El que diga los mejores versos en loor de su preferido, 
 será quien esté en lo cierto! ¿Estás conforme? ¿0 no eres capaz de esa 
 habilidad, propia sólo de los seres delicados?"

Pero el efrit Dahnasch exclamó: "¡Eso es precisamente, señora mía, 
 lo que quería proponerte! Pues mi padre Schamburasch me enseñó las 
 reglas de la construcción poética y el arte de los versos ligeros de 
 ritmo perfecto. Pero sea tuya la prioridad, ¡oh encantadora Maimuna!"

Entonces Maimuna se acercó a Kamaralzamán dormido, e inclinándose 
 hacia sus labios, se los besó suavemente; después le acarició la frente,
 y con la mano en su cabellera, dijo, mirándole:

¡Oh cuerpo claro, al que las ramas han dado su
 flexibilidad y los jazmines su fragancia! ¿Qué cuerpo de virgen vale lo
 que tu olor?

Ojos en que el diamante puso su luz y la noche sus estrellas, ¿qué,ojos de mujer alcanzarán tu fuego?

Beso de tu boca, más dulce que la miel aromática, ¿ que beso femenil lograría tu frescura?

¡Oh! ¡Acariciar tu cabellera y estremecerme con toda mi carne sobre tu carne, y luego ver salir las estrellas en tus ojos!

Cuando el efrit Dahnasch oyó estos versos de Maimuna, se extasió 
 hasta el límite del éxtasis, y después se convulsionó hasta el límite de
 la convulsión, tanto por rendir homenaje al talento de la efrita como 
 para expresar la emoción que le habían causado ritmos tan afinados; pero
 no tardó en acercarse a su vez a su amiga Budur, para inclinarse hacia 
 sus pechos desnudos y depositar en ellos una caricia; e inspirado por 
 sus encantos, dijo mirándola:

¡Los arrayanes de Damasco, ¡Oh joven! Me exaltan el alma cuando sonríen, pero tu belleza...!

¡Las rosas de Bagdad, alimentadas con claror 
 de luna y rocío, me embriagan el alma cuando sonríen; pero tus labios 
 desnudos ... !

¡Cuando sonríen tus labios desnudos y tu belleza florida, ¡Oh amada mía! me vuelven loco! i Y desaparece todo lo demás!

No bien Maimuna oyó oda tan deliciosa, sorprendióse en gran manera al encontrar ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 182ª noche

Ella dijo:

...sorprendióse en gran manera al encontrar en Dahnasch tanto 
 talento unido a tanta fealdad; como, aunque mujer, estaba dotada de 
 cierta dosis de buen juicio, no dejó de felicitar a Dahnasch, que se 
 ensanchó en extremo. Y le dijo: "¡Verdaderamente, ¡oh Dahnasch! tienes 
 un alma bastante delicada dentro de esa armazón que habitas; pero no 
 creas que vences en el arte de los versos, ni Sett Budur vence tampoco 
 en hermosura a Kamaralzamán!"

Y Dahnasch, sofocado, exclamó: "¿Lo crees así de veras?"

Ella dijo: "¡Seguramente!"

El dijo: "¡No lo creo!"

Ella dijo: "¡Toma!" Y de un aletazo le hinchó un ojo.

El dijo: "¡Eso no prueba nada!"

Ella dijo: "¡Bueno! ¡Mírame el trasero!"

El dijo: "¡Está bastante flaco!"

Al oír estas palabras, Maimuna, doblemente irritada, quiso 
 precipitarse sobre Dahnasch y estropearle alguna parte de su individuo; 
 pero Dahnasch, que lo había previsto, de pronto se convirtió en pulga y 
 se refugió sigilosamente en la cama debajo de los dos jóvenes; y como 
 Maimuna temía despertarlos, se vió obligada, para resolver aquel caso, a
 jurar a Dahnasch que ya no le haría más daño; y Dahnasch, oído el 
 juramento, recobró su forma, pero se mantuvo en guardia.

Entonces Maimuna le dijo: "¡Oye, Dahnasch: no encuentro más medio 
 para terminar esta disputa que recurrir al arbitraje de un tercero!" El 
 dijo: "¡Me avengo a ello!"

Entonces Maimuna dió con el pie en el suelo, que se entreabrió y 
 dió salida a un efrit espantoso, inmensamente horrible. En la cabeza 
 tenía seis cuernos, cada uno de 4.430 codos de longitud; ostentaba tres 
 rabos ahorquillados no menos extensos.

Uno de sus brazos tenía 5.555 codos de largo, y el otro medio codo 
 nada más; era cojo y jorobado, y sus ojos estaban colocados en el centro
 de la cara y en sentido longitudinal; las manos, más anchas que 
 calderos, acababan en garras de león; las piernas, rematadas con cascos,
 le hacían renguear; y su zib, cuarenta veces más gordo que el de un 
 elefante, daba la vuelta por la espalda y surgía triunfador.

Se llamaba Kaschkasch ben-Fakhrasch ben-Atraseh, de la posteridad de Eblis Abú-Hanfasch.

Y cuando la tierra se volvió a cerrar, el efrit Kaschkasch 
 distinguió a Maimuna, y en seguida besó la tierra entre sus manos, 
 quedándose delante de ella humildemente con los brazos cruzados, y le 
 preguntó: "¡Oh mi dueña Maimuna, hija de nuestro rey Domriatt! soy el 
 esclavo que aguarda tus órdenes".

Ella dijo: "¡Quiero, Kaschkasch, que seas juez en la disputa que ha
 surgido entre ese maldito Dahnasch y yo! Ocurre tal y cual cosa. Te 
 corresponde ser imparcial, y después de echar una mirada a ese lecho, 
 decirnos quién te parece más hermoso, si mi amigo o esa joven".

Entonces Kaschkasch se volvió hacia la cama en que ambos jóvenes 
 dormían tranquilos y desnudos, y al verlos, fué tal su emoción, que se 
 agarró con la mano izquierda la herramienta que se le erguía por encima 
 de la cabeza, y se puso a bailar, cogido con la mano derecha al triple 
 rabo ahorquillado.

Después de lo cual dijo a Maimuna y a Dahnasch: "¡Por Alah! Bien 
 mirado, me parecen iguales en belleza y diferentes sólo en el sexo. 
 ¡Pero de todos modos, sé de un medio, único que puede dirimir la 
 contienda!"

Ellos dijeron: "¡Date prisa a comunicárnoslo!" El contestó: 
 "Dejadme primero cantar algo en honor a esa joven, que me alborota en 
 extremo!"

Maimuna dijo: "¡Poco tiempo hay para eso! ¡Como no quieras decirnos versos acerca de ese hermoso adolescente!"

Y Kaschkasch dijo: "¡Acaso resulte algo extraordinario!"

Ella contestó: "¡Canta de todas maneras, siempre que los versos 
 sean bien medidos y breves!"Entonces Kaschkasch cantó estos versos 
 oscuros y complicados:

¡Adolescente, me recuerdas que al consagrarte a
 un amor único, el cuidado y la zozobra ahogarían el fervor! ¡Sé 
 prudente, corazón mío!

¡Gusta el azúcar de los besos en el labio 
 virginal; pero para que el porvenir sea propicio, no dejes que se 
 enmohezca la puerta de salida! ¡El sabor a sal es delicioso en los 
 labios menos fáciles!

Entonces Maimuna dijo: "No quiero tratar de entender. ¡Pero dinos 
 pronto el medio para saber quién acierta!" Y el efrit Kaschkasch dijo: 
 "Mi opinión es que el único medio que se ha de emplear consiste en 
 despertarlos sucesivamente, mientras nosotros tres permanecemos 
 invisibles. ¡Y acordemos que aquel de los dos que manifieste amor más 
 ardiente hacia el otro y demuestre más pasión en sus ademanes y actitud,
 será ciertamente el menos hermoso, pues se reconocerá subyugado por los
 encantos de su compañero!"

Oídas estas palabras del efrit Kaschkasch. . .

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Y cuando llegó la 183ª noche

Ella dijo:

Oídas estas palabras del efrit Kaschkasch, Maimuna exclamó: 
 "¡Admirable idea!" Y Dahnasch también exclamó: "¡Me parece muy bien!" E 
 inmediatamente se convirtió otra vez en pulga, pero esta vez para picar 
 en el cuello al hermoso Kamaralzamán.

Al sentir tal picadura, que fué terrible, Kamaralzamán se despertó con sobresalto y se llevó la

mano rápidamente al sitio picado: pero nada pudo coger, pues el 
 veloz Dahnasch, que se había vengado algo en la piel del adolescente de 
 todas las afrentas de Maimuna, soportadas en silencio, pronto recobró su
 forma de efrit invisible para ser testigo de lo que iba a suceder.

En efecto, Kamaralzamán, todavía soñoliento, dejó caer la mano que 
 no había podido cazar la pulga, y la mano fué precisamente a tocar el 
 muslo desnudo de la joven. Aquella sensación le hizo abrir los ojos, e 
 inmediatamente los volvió a cerrar, deslumbrado y conmovido. Y sintió 
 junto a él aquel cuerpo más tierno que la manteca y aquel aliento más 
 grato que el perfume del almizcle. De modo que su sorpresa fué 
 extremada, pero no desprovista de atractivos, y acabó por levantar la 
 cabeza y contemplar la incomparable belleza de la desconocida que dormía
 a su lado.

Apoyó, pues, el codo en las almohadas, y olvidándose en un momento 
 de la aversión que experimentó por el otro sexo hasta entonces, empezó a
 detallar con miradas de deleite las perfecciones de la joven. Primero 
 la comparó mentalmente con una hermosa ciudadela coronada por una 
 cúpula, después con una perla, luego con una rosa, ya que de primera 
 intención no podía establecer comparaciones muy exactas, porque siempre 
 se había negado a mirar a las mujeres, y era ignorante en cuanto a sus 
 formas y sus gracias. Pero no tardó en comprender que su última 
 comparación era la más precisa y la más cierta la penúltima; y en cuanto
 a la primera, pronto lo hizo sonreír.

De modo que Kamaralzamán se inclinó hacia la rosa, y vio que el 
 perfume de su carne era tan delicioso, que pasó la nariz por toda su 
 superficie. Y le agradó tanto aquello, que dijo para sí: "¡Voy a tocarla
 para enterarme!"

Y paseó los dedos por todos los contornos de la perla, y comprobó 
 que aquel contacto le abrasaba el cuerpo, y provocaba movimientos y 
 latidos en diversas partes de su individuo; de tal modo, que experimentó
 violento deseo de dar libre carrera a aquel instinto natural tan 
 espontáneo.

Y exclamó: "¡Todo sucede mediante la voluntad de Alah!" Y se dipuso
 a la copulación.Cogió, pues, a la joven, pensando: "¡Cuánto me asombra 
 que esté sin calzón!" Y le dió vueltas y más vueltas, y la palpó, y 
 después dijo maravillado: "¡Ya Alah! ¡Qué trasero tan gordo!" Luego le 
 acarició el vientre, y dijo: "¡Es una maravilla de ternura!" Después le 
 tentó los pechos, y los cogió, y al llenarse las dos manos, sintió tal 
 estremecimiento voluptuoso, que exclamó: "¡Por Alah!" ¡No tengo más 
 remedio que despertarla para hacer bien las cosas! Pero ¿cómo no se ha 
 despertado en el tiempo que llevo tocándola?"

Y lo que impedía despertarse a la joven era la voluntad del efrit 
 Dahnasch, que la había sumido en aquel sueño tan pesado para facilitar 
 la acción de Kamaralzamán.

Y Kamaralzamán puso sus labios en los de la princesa, y le dió un 
 prolongado beso; y como no se despertara, le dió el segundo, y el 
 tercero, sin que ella manifestara percatarse.

Entonces empezó a hablarle, diciendo: "¡Oh corazón mío! ¡Ojos míos!
 ¡Hígado mío! ¡Despiértate! ¡Soy Kamaralzamán!" Pero la joven no hizo el
 menor movimiento. Entonces Kamaralzamán, al ver lo inútil de sus 
 llamamientos, dijo para sí: "¡Por Alah! ¡Ya no puedo aguardar más! ¡Todo
 me impulsa a entrar en ella! ¡Veré si lo puedo lograr mientras duerme!"
 Y se tendió encima de la joven.

A todo eso, Maimuna, y Dahnasch y Kaschkasch miraban. Y Maimuna 
 empezaba a alarmarse y se apresuraba ya, en caso de consumarse el acto, a
 decir que aquello no valía.

Kamaralzamán se tendió, pues, encima de la joven, que dormía boca arriba...

En este momento de su narración, Schehrazada vió que aparecía la mañana, y como era discreta, se calló.

Y cuando llegó la 184ª noche

Ella dijo:

Kamaralzamán se tendió, pues, encima de la joven, que dormía boca 
 arriba, sin otra vestidura que su cabellera suelta, y la enlazó con sus 
 brazos; e iba a practicar el primer ensayo de lo que pensaba hacer, 
 cuando de pronto se estremeció, desenlazóse, y pensó meneando la cabeza:
 "Seguramente es el rey, mi padre, quien ha mandado traer a esta joven a
 mi cama para experimentar conmigo el efecto del contacto de las 
 mujeres; y ahora debe de estar detrás de esa pared con los ojos 
 aplicados a algún agujero para ver si esto sale bien. Y mañana entrará 
 aquí y me dirá: "¡Kamaralzamán, decías que te inspiraban horror el 
 matrimonio y las mujeres! Pues ¿qué has hecho esta noche con una joven? 
 ¡Ah, Kamaralzamán! ¡ quieres fornicar secretamente, pero te niegas a 
 casarte, aunque sepas lo feliz que me haría ver mi descendencia 
 asegurada y mi trono transmitido a mis hijos!" Y entonces me 
 considerarán falso y embustero. Más vale que me abstenga esta noche de 
 fornicar, a pesar de la mucha gana que tengo, y aguardar a mañana; y 
 entonces pediré a mi padre que me case con esta bella adolescente. ¡Y 
 así él se pondrá contento, y yo podré usar a gusto ese cuerpo bendito!"

Y en el acto, con gran alegría de Maimuna, que había empezado a 
 sentir terribles inquietudes, y con gran disgusto de Dahnasch, que en 
 cambio había pensado que el príncipe copularía y se puso a bailar de 
 gusto, Kamaralzamán se inclinó otra vez hacia Sett Budur, y después de 
 haberla besado en la boca, le quitó del dedo meñique una sortija 
 adornada con un hermoso diamante, y se la puso en su propio dedo 
 meñique, para denotar que desde aquel momento disputaba a la joven por 
 esposa; y luego de haber puesto en el dedo de la joven su propia 
 sortija, le volvió la espalda, aunque con gran pesar, y no tardó en 
 tornar a dormirse.

Maimuna, al ver aquello, se entusiasmó, y Dahnasch quedó muy 
 confuso; pero no tardó en decir a Maimuna: "¡Esto no es más que la mitad
 de la prueba; ahora te toca a ti!"

Entonces Maimuna se convirtió en seguida en pulga, y saltó al muslo
 de Sett Budur; y de allí subió al ombligo, retrocediendo después como 
 unos cuatro dedos, y se paró precisamente en la cumbre del montecillo 
 que domina el valle de las rosas; y allí, con una sola picadura, en la 
 cual puso todos sus celos y su venganza, hizo saltar de dolor a la 
 joven, que abrió los ojos y se incorporó a escape, llevándose las dos 
 manos a la delantera. Pero enseguida lanzó un grito de terror y asombro 
 al ver junto a ella al joven tendido de costado. Pero a la primera 
 mirada que le dirigió, no tardó en pasar del espanto a la admiración, y 
 de la admiración al placer, y del placer a un desahogo de alegría que 
 pronto hubo de llegar al delirio.

Efectivamente; al primer susto, dijo para sí: "¡Desventurada Budur,
 hete aquí comprometida para siempre! ¡En tu cama hay un extraño a quien
 no viste nunca! ¡Qué audacia la suya! ¡Ah! ¡Voy a llamar a los eunucos,
 para que acudan y le arrojen por la ventana al río! Y sin embargo, ¡oh 
 Budur! ¿quién sabe si éste será el marido que tu padre escogió para ti? 
 ¡Mírale, oh Budur, antes de acudir a la violencia! "

Y entonces fué cuando Budur dirigió al joven una mirada, y con 
 aquel rápido examen quedó deslumbrada por su gentileza, y exclamó: "¡Oh 
 corazón mío! ¡Qué hermoso es!" Y desde aquel mismo instante quedó tan 
 por completo cautivada, que se inclinó hacia aquella boca que sonreía en
 sueños, y le dió un beso en los labios, exclamando: "¡Qué dulce es! 
 ¡Por Alah! ¡A éste sí que le quiero como esposo! ¿Por qué ha tardado 
 tanto mi padre en traérmelo?"

Después cogió temblando la mano del joven y la conservó entre las 
 suyas, y le habló afablemente para despertarle, diciendo: "¡Gentil 
 amigo! ¡Oh luz de mis ojos! ¡Oh alma mía! ¡Levántate, levántate! ¡Ven a 
 besarme, querido mío, ven, ven! ¡Por mi vida sobre ti! ¡ despierta !"

Pero como Kamaralzamán, a causa del encanto a que le 
 había sometido la vengativa Maimuna, no hacía un movimiento indicador de
 que se despertara, la hermosa Budur supuso que era por culpa de ella, 
 que no le llamaba con bastante ardor. Y sin preocuparse de que la 
 miraran o no, entreabrió la camisa de seda que al principio se había 
 apresurado a echarse encima, y se deslizó lo más cerca posible del 
 joven, y le rodeó con sus brazos, y juntó los muslos con los suyos, y le
 dijo frenéticamente al oído: "¡Toma! ¡Poséeme toda! ¡Verás cuán 
 obediente y amable soy! ¡He aquí los narcisos de mis pechos y el vergel 
 de mi vientre, que es muy suave, mira! ¡He aquí mi ombligo, que gusta , 
 de la caricia delicada; ven a disfrutar de él! ¡Después saborearás las 
 primicias de la fruta que poseo! ¡La noche no será bastante larga para 
 nuestros juegos! ¡Y gozaremos hasta que sea de día... !

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, hubo de callar.

Pero cuando llegó la 185ª noche

Ella dijo:

"¡Y gozaremos hasta que sea de día!"

Pero como Kamaralzamán, cada vez más sumido en el sueño, seguía sin
 contestar, la hermosa Budur creyó por un momento que era una ficción de
 aquél para' sorprenderla más, y medio riéndose, le dijo: "¡Vamos; 
 vamos, gentil amigo, no seas tan falso! ¿Es que mi padre te ha dado esas
 lecciones de malicia para vencer mi orgullo? ¡Inútil trabajo, en 
 verdad! ¡Pues tu belleza, por sí sola, oh joven gamo, esbelto y 
 encantador, me ha convertido en la más sumisa de las esclavas de amor!"

Pero como Kamaralzamán seguía inmóvil, Sett Budur, cada vez más 
 subyugada, añadió: "¡Oh señor de la belleza, mira! ¡Yo también paso por 
 hermosa; a mi alrededor todo vive admirando mis encantos fríos y 
 serenos! ¡Tú fuiste el único que ha logrado encender el deseo en la 
 mirada tranquila de Budur! ¿Por qué no te despiertas, adorable joven? 
 ¿Por qué no te despiertas, di? ¡Heme aquí! ¡Me siento morir!"

Y la joven escondió la cabeza debajo del brazo del príncipe, y le 
 mordió mimosamente en el cuello y en una oreja, pero sin resultado. 
 Entonces, como ya no podía resistir a la llama encendida en ella por vez
 primera, empezó a rebuscar con la mano por entre las piernas y los 
 muslos del joven, y los encontró tan lisos y redondos, que no pudo 
 evitar que la mano resbalase por su superficie. Entonces, como por 
 casualidad, encontró por el camino y entre ellos un objeto tan nuevo 
 para ella, que lo miró con los ojos muy abiertos, y vió que entre sus 
 manos cambiaba de forma a cada momento. Al principio se asustó mucho; 
 pero rápidamente comprendió su uso particular; pues así como el deseo es
 mucho más intenso en las mujeres que en los hombres, su inteligencia es
 también más veloz para apreciar las relaciones entre los órganos 
 encantadores. ¡Lo cogió, pues, a mano llena, y mientras besaba los 
 labios del joven con ardor, sucedió lo que sucedió!

Tras de lo cual, Sett Budur cubrió de besos a su amigo dormido, sin
 dejar un sitio en que no pusiera los labios. Después, algo calmada, le 
 cogió las manos y se las besó una tras otra en la palma; después le 
 levantó y se lo puso en el regazo, y le rodeó el cuello con los brazos, y
 así enlazados, cuerpo contra cuerpo, mezclando sus alientos, se durmió 
 sonriendo.

¡Esto fué todo! ¡Y en tanto los tres genios seguían invisibles, sin
 perder un ademán! Consumada la cosa tan pronto, Maimuna traspuso el 
 límite del júbilo, Dahnasch reconoció sin dificultad que Budur había 
 llegado mucho más allá en las manifestaciones de su ardor y le había 
 hecho perder la apuesta

Pero Maimuna, segura ya de la victoria, fué magnánima, y dijo a 
 Dahnasch: "¡En cuanto a la apuesta que me debes, te la perdono, oh 
 maldito! Y hasta voy a darte un salvoconducto, que en adelante te 
 asegurará la tranquilidad. ¡Pero cuida de no abusar de él, ni vuelvas a 
 faltar a la corrección!"

Después de lo cual la joven efrita se volvió hacia Kaschkasch, y le
 dijo afablemente: "¡Kaschkasch, te doy mil gracias por tu consejo! ¡Y 
 te nombro jefe de mis emisarios, y de mi cuenta corre que mi padre 
 Domriatt apruebe mi decisión!"

Luego añadió: "¡Ahora, avanzad ambos y coged a esa joven, y 
 transportadla pronto al palacio de su padre Ghayur, señor de El-Budur y 
 El-Kussur! ¡Vistos los rápidos progresos que acababa de hacer delante de
 mis ojos, le otorgo mi amistad, y tengo ya completa confianza en su 
 porvenir! ¡Ya veréis cómo realiza grandes cosas!"

Y los dos genios respondieron: "¡Inschalah!" y después...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 186ª noche

Ella dijo:

Y los dos genios respondieron: "¡Inschalah!" Y después se acercaron
 al lecho, cogieron a la joven, que se echaron a cuestas, y volaron con 
 ella hasta el palacio del rey Ghayur, al cual no tardaron en llegar y la
 depositaron con delicadeza en su cama para irse en seguida cada cual 
 por un lado.

En cuanto a Maimuna, se volvió a su pozo, después de haber depositado un beso en los ojos de su amigo.

Eso en cuanto a los tres.

Pero en cuanto a Kamaralzamán, por la mañana despertó del sueño con
 el cerebro todavía turbado por su aventura nocturna. Y se volvió hacia 
 la derecha y hacia la izquierda; pero, como era natural, sin encontrar a
 la joven.

Entonces dijo para sí: "¡Bien adiviné que era mí padre el que había
 preparado todo esto para probarme, e impulsarme al matrimonio! De modo 
 que he hecho bien en aguardar para pedirle el consentimiento, como buen 
 hijo".

Después llamó al esclavo echado a la puerta, gritándole: "¡Eh, 
 tumbón, levántate!" Y el esclavo se levantó sobresaltado, y medio 
 dormido aún se apresuró a llevar a su amo el jarro y la palangana. Y 
 Kamaralzamán cogió la jofaina y el jarro, y se fué al retrete a hacer 
 sus necesidades, verificando luego sus abluciones con cuidado, y volvió 
 para cumplir su rezo por la mañana, y comió un bocado, y leyó un 
 versículo del Korán. Después, tranquilamente, y como de pasada, preguntó
 al esclavo: "Sauab, ¿adónde llevaste a la muchacha de esta noche?"

El esclavo, estupefacto, exclamó: "¿Qué muchacha, ¡oh amo Kamaralzamán!?"

Este dijo levantando la voz: "¡Te ordeno, bribón, que me respondas 
 sin rodeos! ¿Dónde está la ioven que ha pasado la noche conmigo en la 
 cama?" El esclavo contestó: "¡Por Alah! ¡Oh señor, no he visto ni 
 muchacha ni muchacho! ¡Y además, nadie ha podido entrar aquí, estando yo
 echado delante de la puerta!" Kamaralzamán gritó: "¡Eunuco malhadado, 
 también tú te atreves a contrariarme y a disgustarme! ¡Ah maldito, te 
 han enseñado ardides y mentiras! ¡Por última vez te intimo a que me 
 digas la verdad!"Entonces el esclavo levantó los brazos al cielo, y 
 exclamó: "¡Alah es el único grande! ¡Oh amo Kamaralzamán, no entiendo 
 una palabra de lo que me preguntas!"

Entonces Kamaralzamán le gritó: "¡Acércate, maldito!" Y habiéndose 
 acercado el eunuco, le agarró del cuello y lo tiró al suelo, y le pateó 
 con tanta furia, que el eunuco soltó un pedo. Entonces Kamaralzamán 
 siguió dándole patadas y puñetazos hasta que le dejó medio muerto. Y 
 como el eunuco por toda explicación lanzaba gritos inarticulados, 
 Kamaralzamán le dijo: "¡Aguarda un poco!" Y corrió a buscar la soga de 
 cáñamo que servía para sacar el agua del pozo, se la pasó al esclavo por
 debajo de los sobacos, la ató fuertemente, y le arrastró hasta el 
 orificio del pozo, descolgándole hasta que le sumergió del todo en el 
 agua.

Y como era en invierno, y el agua estaba muy desagradable y corría 
 un viento muy frío, el eunuco empezó a estornudar y pedir perdón. Pero 
 Kamaralzamán le zambulló varias veces, gritando cada vez: "¡No saldrás 
 hasta que confieses la verdad! ¡Si no, te ahogo!"

Entonces el eunuco pensó: "¡Seguramente lo hará como lo dice!" Y 
 después gritó: "¡Amo Kamaralzamán, sácame de aquí y te diré la verdad! 
 Entonces el príncipe lo sacó, y le vió que temblaba como caña al viento,
 y castañeteaba los dientes de frío y miedo, y presentaba un aspecto 
 asqueroso, chorreando agua y sangrando por la nariz.

El eunuco, al sentirse momentáneamente fuera de peligro, no perdió 
 un instante, y dijo al príncipe: "¡Permíteme que vaya primero a mudarme 
 de ropa y a limpiarme las narices!"

Y Kamaralzamán le dijo: "¡Vete, pero no pierdas tiempo! ¡Y vuelve 
 pronto a darme noticias!" Y el eunuco salió corriendo, y se fué a 
 palacio a buscar al padre de Kamaralzamán.

Y en aquel momento el rey Schahramán conversaba con su gran visir, 
 diciendo: "¡Oh visir mío! ¡he pasado muy mala noche por lo inquieto que 
 está mi corazón respecto a mi hijo Kamaralzamán! ¡Y temo mucho que le 
 haya ocurrido alguna desgracia en esa torre vieja, tan mal acondicionada
 para un joven tan delicado como mi hijo!"

Pero el visir le contestó: "¡Tranquilízate! ¡Por Alah! ¡Nada ha de 
 sucederle allí! ¡Así se domará su arrogancia y se reducirá su orgullo!

Y en el acto se presentó el eunuco en el estado en que le habían 
 puesto, y cayó a los pies del rey, y exclamó: "¡Oh señor nuestro y 
 sultán! ¡La desventura ha entrado en tu casa! ¡Mi amo Kamaralzamán acaba
 de despertarse completamente loco! ¡Y para darte una prueba de su 
 locura, sabe que me dijo tal y cual cosa, y me hizo tal v cual otra! ¡Y 
 yo, por Alah, no he visto entrar en el aposento del prircipe muchacha ni
 muchacho!"

Oídas tales palabras, el rey Schahramán ya no tuvo duda de sus 
 presentimientos, y gritó a su visir: "¡Maldición! ¡Tuya es la culpa, oh 
 visir de perros! ¡Tú me sugeriste la idea calamitosa de encerrar a mi 
 hijo, a la llama de mi corazón! ¡Ah, hijo de perro! ¡nlevántate y corre 
 pronto a ver lo que pasa, y vuelve aquí a darme cuenta de ello 
 inmediatamente!

Enseguida salió el gran visir, acompañado del eunuco, y se dirigió a
 la torre, pidiendo pormenores, que el esclavo le dió, y bien 
 alarmantes. Así es que el visir no entró en la habitación sin 
 precauciones infinitas, metiendo poco a poco primero la cabeza y después
 el cuerpo. ¡Y cuál no fué su sorpresa al ver a Kamaralzamán sentado 
 tranquilamente en la cama y leyendo con atención el Korán...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 187ª noche

Ella dijo:

... Kamaralzamán sentado tranquilamente en la cama y leyendo con 
 atención el Korán ! Se acercó a él, y después de la zalema más 
 respetuosa, se sentó en el suelo cerca del lecho, y le dijo: "¡Cómo nos 
 ha alarmado este eunuco de betún! ¡Figúrate que este hijo de zorra se 
 presentó trastornado y con facha de perro sarnoso a asustarnos, 
 contándonos cosas que sería indecente repetir delante de ti! ¡Turbó 
 nuestra quietud de tal manera, que estoy alborotado todavía!"

Y Kamaralzamán dijo: "¡Verdaderamente, no os habrá molestado más de
 lo que me ha molestado a mí hace poco! ¡Pero, oh visir de mi padre, me 
 alegraría mucho saber lo que os pudo contar!" El visir contestó: "¡Alah 
 preserve a tu juventud! ¡Alah robustezca tu entendimiento! ¡Aleje de ti 
 las acciones no mesuradas y libre a tu lengua de las palabras sin sal! 
 ¡Este hijo de bardaje afirma que te has vuelto loco de repente, y le has
 hablado de una joven que pasó la noche contigo, y que luego te 
 acaloraste con otras insensateces semejantes, y que has acabado por 
 molerle a golpes y echarle al pozo!

¡Oh Kamaralzamán! ¿No es verdad que todo se reduce a una osadía de ese negro podrido?"

Oídas tales palabras, Kamaralzamán sonrió con aire de superioridad,
 y dijo al visir: "¡Por Alah! ¿Has acabado con las chanzas, viejo sucio,
 o quieres también enterarte de si el agua del pozo sirve para el 
 hammam? ¡Te advierto que si ahora mismo no me dices lo que mi padre y tú
 habéis hecho con mi amante, la joven de hermosos ojos negros y mejillas
 frescas y sonrosadas, me pagarás tus astucias más caras que el eunuco!"
 Entonces, sobrecogido otra vez el visir por una inquietud sin límites, 
 se levantó andando hacia atrás, y dijo: "¡El nombre de Alah sobre ti y 
 alrededor de ti! ¡Ya Kamaralzamán! ¿por qué hablas de esa manera? ¡Si es
 que has soñado eso a consecuencia de una mala digestión, apresúrate por
 favor a disipar el sueño! ¡Ya, Kamaralzamán, esta conversación no es 
 razonable!"

Al oír tales palabras, el joven exclamó: "¡Para demostrarte, oh 
 jeique de maldición, que no he visto a la joven con las orejas, sino con
 este ojo y este otro, y que no he palpado y olido las rosas de su 
 cuerpo con los ojos, sino con estos dedos y esta nariz, toma!"

Y le dió un cabezazo en el vientre que lo tiró al suelo, y después 
 le agarró las barbas que llevaba muv largas v se las enrolló alrededor 
 de la muñeca y seguro de que no podía escaparse, empezó a darle recios 
 golpes todo el tiempo que se lo permitieron sus fuerzas.

El desdichado gran visir, viendo que perdía las barbas pelo a pelo,
 y que también el alma estaba a punto de despedirse, se dijo para sí: 
 "¡Ahora tengo que mentir! ¡Es el único medio de librarme de las manos de
 este loco!"

Por lo tanto, le dijo: "¡Oh mi señor! ¡Te ruego que me perdones por
 haberte engañado! La culpa es de tu padre, que me encargó mucho, so 
 pena de horca inmediata, que no te revelara todavía el sitio en que se 
 ha depositado a la joven consabida. Pero si quieres soltarme, voy a 
 escape a suplicar al rey tu padre que te saque de esta torre, y le daré 
 cuenta de tu deseo de casarte con la joven. ¡Lo cual le alegrará hasta 
 el límite de la alegría!"

Al oír estas palabras, Kamaralzamán le soltó y le dijo: "¡En tal 
 caso, vé pronto a avisar a mi padre, y vuelve a traerme inmediatamente 
 la contestación!"

En cuanto el visir se vió libre, se precipitó fuera del aposento, 
 cuidando de cerrar la puerta con doble vuelta de llave, y corrió, fuera 
 de sí y con la ropa hecha pedazos, a la sala del trono.

Al ver el rey Schahramán a su visir en aquel estado lamentable, le 
 dijo: "¡Te hallo muy abatido y sin turbante! ¡Y pareces muy mortificado!
 ¡Bien se ve que ha debido de ocurrirte algo desagradable que ha 
 trastornado tus sentidos!" "¡Es por lo que le sucede a tu hijo; oh rey!"

Este preguntó: "Pues entonces, ¿qué es?" El visir dijo: "¡No cabe duda de que está completamente loco!"

A estas palabras, el rey vió que la luz se convertía en tinieblas 
 delante de sus ojos, y dijo: "¡Alah me asista ! ¡Dime pronto los 
 caracteres de la locura que ataca a mi hijo!" Y el visir contestó: 
 "¡Escucho y obedezco!" Y refirió al rey todos lbs pormenores de la 
 escena, sin olvidar cómo escapó de manos de Kamaralzamán.

Entonces el rey se encolerizó en extremo, y gritó: "¡Oh el más 
 calamitoso de los visires! ¡Esta noticia que me anuncias vale tu cabeza!
 ¡Por Alah! ¡Si es realmente ése el estado de mi hijo, te mandaré 
 crucificar encima del minarete más alto, para enseñarte a no darme 
 consejos tan detestables como los que fueron la primera causa de esta 
 desdicha!" Y se precipitó hacia la torre, y seguido del visir penetró en
 la habitación de Kamaralzamán.

Cuando Kamaralzamán vió entrar a su padre, se levantó rápidamente 
 en honor suyo, y saltó de la cama, y se quedó respetuosamente a fuer de 
 buen hijo. Y el rey, contentísimo al ver a su hijo tan pacífico, delante
 de él, cruzado de brazos, después de haberle besado la mano, le echó 
 los brazos con ternura alrededor del cuello, y le besó entre los dos 
 ojos, llorando de alegría.

Tras de lo cual le hizo sentarse junto a él, encima de la cama, y 
 se volvió indignado hacia el visir, y le dijo: "¡Ya ves cómo eres el 
 último de los últimos entre los visires! ¿Cómo osaste venir a contarme 
 que mi hijo estaba de esta o la otra manera, llenando de espanto mi 
 corazón y haciéndome añicos el hígado?" Luego añadió: "¡Además, vas a 
 oír con tus propios oídos las respuestas llenas de sentido común que me 
 dará mi amado hijo!"

Miró entonces paternalmente al joven, y le preguntó: "Kamaralzamán,
 ¿sabes qué día es hoy?" El otro respondió: "¡Seguramente! ¡Es sábado!" 
 El rey dirigió una mirada llena de ira y triunfo al visir aterrarlo, y 
 le dijo: "Lo oyes, ¿verdad?"

Después prosiguió: "Y mañana, Kamaralzamán, ¿qué día será? ¿Lo sabes?" El príncipe contestó: "¡Sí, por cierto... !

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Y cuando llegó la 188ª noche

Ella dijo:

"¡Sí, por cierto! ¡Será domingo, y después lunes, luego martes, 
 miércoles, jueves, y finalmente viernes, día santo!" Y el rey, en el 
 colmo de la dicha, exclamó: "¡Oh hijo mío! ¡oh Kamaralzamán! ¡ lejos de 
 ti todo mal agüero! Pero dime también cómo se llama en árabe el mes en 
 que estamos". El príncipe respondió: "Se llama en árabe mes de 
 Zul-Kiidat. Después viene el mes de Zul-Hidjat, luego vendrá Moharram, 
 seguido de Safar, de Rabialaual, de Rabialthaní, de Gamadial- luala, de 
 Gamadialthania, de Ragb, de Schaaban, de Ramadán, y por fin, de 
 Schaual'.

Entonces el rey llegó al límite extremo de la alegría, y 
 tranquilizado ya acerca del estado de su hijo, se volvió hacia el visir y
 le escupió en la cara, diciéndole: "¡Aquí no hay más loco que tú, viejo
 visir malhadado!" Y el visir meneó la cabeza y quiso contestar; pero se
 calló, y dijo: "¡Aguardemos al final"

Y el rey dijo enseguida a su hijo: "¡Hijo mío, figúrate que este 
 jeique y ese eunuco de betún han ido a contarme tales y cuales palabras 
 que les habías dicho respecto a una supuesta joven que había pasado la 
 noche contigo! ¡Diles en la cara que han mentido!"

Al oír estas palabras Kamaralzamán se sonrió amargamente, y dijo al
 rey: "¡Oh padre mío! ¡ sabe que en verdad ya no tengo ni ganas ni 
 paciencia para soportar más tiempo esa broma que me parece ha durado 
 bastante! Por fávor, ahórrame tal mortificación, y no digas más palabras
 de ello, pues noto que se me han secado mucho los humores con todo lo 
 que me has hecho pasar! Sin embargo, ¡oh padre mío! sabe que ahora estoy
 bien resuelto a no desobedecerte más, y consiento en casarme con la 
 hermosa joven que has tenido a bien mandarme esta noche para que me 
 acompañara en la cama. La he encontrado perfectamente deseable, y sólo 
 con verla se me ha puesto toda la sangre en movimiento".

Al oír estas palabras de su hijo, el rey exclamó: "¡El nombre de 
 Alah sobre ti y alrededor de ti, y ¡oh hijo mío! ¡El te guarde de los 
 maleficios y la locura! ¡Ah, hijo mío! ¿Qué pesadilla has tenido para 
 usar semejante lenguaje? ¿Qué manjares pesados comiste anoche para que 
 la digestión ejerciera un influjo tan funesto en tu cerebro? ¡Por favor,
 hijo mío, tranquilízate! ¡No volveré en mi vida a contrariarte! ¡Y 
 malditos sean el casamiento, y la hora del casamiento, y cuantos me 
 vuelvan a hablar de casamiento!" Entonces Kamaralzamán dijo a su padre: 
 "Tus palabras sobre mi cabeza, ¡oh padre mío! ¡Pero júrame antes con el 
 gran juramento que no te has enterado de mi aventura de esta noche con 
 la hermosa joven, que como te probaré, dejó en mí más de una huella de 
 la acción compartida!"

Y el rey Schahramán exclamó: "¡Te lo juro por la verdad del santo 
 nombre de Alah, dios de Muza y de Ibrahim, que envió a Mohammed entre 
 las criaturas como prenda de paz y salvación! ¡Amín!" Y Kamaralzamán 
 repitió: "¡Amín!"

Pero le dijo a su padre: "¿Qué dirías ahora si te diera pruebas de 
 que la joven ha pasado por mis brazos?" Y el rey dijo: "¡Te escucho!"

Y Kamaralzamán prosiguió: "Si alguien, ¡oh padre mío! te dijera: 
 "La noche pasada me desperté sobresaltado y vi delante de mí a uno 
 dispuesto a luchar conmigo de un modo sangriento. Entonces yo, aunque 
 sin querer atravesarle, hice inconscientemente un movimiento que impulsó
 a mi espada hacia su vientre desnudo. ¡Y por la mañana me desperté y vi
 que mi espada estaba, en efecto, teñida de sangre y espuma! ¿Qué 
 dirías, ¡oh padre mío! al que después de hablarte así, te enseñara la 
 espada ensangrentada?" El rey dijo: "Le diría que la sangre sola, sin el
 cuerpo del adversario, no era más que media prueba".

Entonces Kamaralzamán dijo: "¡Oh padre mío! yo también, esta 
 mañana, al despertarme, me encontré el bajo vientre cubierto de sangre; 
 la palangana, que está todavía en el retrete, te lo demostrará. ¡Pero 
 como prueba más convincente todavía, he aquí la sortija de la 
 adolescente! ¡En cuanto a mi sortija, ha desaparecido, como ves!"

Al oír aquello, el rey corrió al retrete y vió que efectivamente la palangana consabida contenía...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Y cuando llegó la 191° noche

Ella dijo:

...el rey corrió al retrete y vió que, efectivamente, la palangana 
 consabida contenía una cantidad enorme de sangre, y dijo para sí: "¡Este
 es un indicio de que la contrincante tiene una salud maravillosa y una 
 expansión leal y franca!" Y pensó también: "¡Advierto con certeza en 
 todo esto la mano del visir!" Después volvió apresuradamente junto a 
 Kamaralzamán, exclamando: "¡Veamos ahora la sortija! Y la cogió, y le 
 dió vueltas y más vueltas, y luego se la devolvió a Kamaralzamán, 
 diciendo: "Es una prueba que me confunde por completo". Y permaneció una
 hora sin decir palabra. Después se lanzó pronto sobre el visir, y le 
 gritó: "¡Tú eres el que ha armado toda esta intriga, viejo alcahuete!"

Pero el visir cayó a los pies del rey, y juró, por el Libro Noble y
 por la Fe, que no se había metido en nada de aquello. Y el eunuco hizo 
 el mismo juramento.

Entonces el rey, que cada vez lo entendía menos, dijo a su hijo: 
 "¡Sólo Alah puede aclarar este misterio!" Pero Kamaralzamán muy 
 conmovido, replicó: "¡Oh padre mío! ¡te suplico que hagas pesquisas y 
 gestiones para devolverme a la deliciosa joven cuyo recuerdo me alborota
 el alma, y te conjuro a que tengas compasión de mí y hagas que se la 
 encuentre, o moriré!"

El rey se echó a llorar, y dijo a su hijo: "¡Ya Kamaralzamán! ¡Sólo
 Alah es grande, y sólo él conoce lo desconocido! ¡A nosotros no nos 
 queda sino afligirnos ambos: tú por ese amor sin esperanza, y yo por tu 
 propia aflicción y por mi impotencia para remediarla!"

Enseguida el rey, muy desconsolado, cogió de la mano a su hijo y se
 lo llevó desde la torre hasta el palacio, en donde se encerró con él. Y
 se negó a ocuparse en los asuntos de su reino para quedarse llorando 
 con Kamaralzamán, que se había metido en la cama lleno de desesperación 
 por amar a una joven desconocida, que después de tan señaladas pruebas 
 de amor, había desaparecido.

Después, el rey, para verse más libre aun de las cosas y gente de 
 palacio, y no preocuparse más que en cuidar a su hijo, a quien tanto 
 quería, mandó edificar en medio del mar un palacio, unido sólo a la 
 tierra por una escollera de veinte codos de anchura, y lo hizo amueblar 
 para su uso y el de su hijo. Y ambos lo habitaban solos, lejos del mundo
 y de las preocupaciones, para no pensar más que en su desgracia. Y a 
 fin de consolarse un tanto, Kamaralzamán no encontraba nada como la 
 lectura de buenos libros acerca del amor y el recitar versos de los 
 poetas inspirados, como los siguientes entre otros mil:

¡Oh guerrera hábil en el combate de las rosas!
 ¡La sangre delicada de los trofeos que adornan tu frente triunfal tiñe 
 de púrpura tu profunda cabellera, y el vergel natal de todas sus flores 
 se inclina par abesar tus pies infantiles!

¡Tan suave es ¡oh princesa! tu cuerpo 
 sobrenatural, que el aire encantado, se aromatiza al tocarlo; y si la 
 brisa curiosa penetrase debajo de tu túnica, en ella se eternizaría!

¡Tan bella es tu cintura, ¡oh hurí! que el 
 collar de tu garganta desnuda se queja de no ser tu cinturón! ¡Pero tus 
 piernas sutiles, cuyos tobillos están cercados de cascabeles, hacen 
 crujir de envidia a las pulseras de tus muñecas!

Todo eso en cuanto a Kamaralzamán y a su padre el rey Schahramán.

Vamos ahora con la princesa Budur.

Cuando los dos genios la dejaron en su lecho del palacio de su 
 padre el rey Ghayur, casi había transcurrido la noche. A las tres horas 
 apareció la aurora, y Budur se despertó. Sonreía todavía a su amado y se
 desperezaba de gusto, en ese momento delicioso de semisueño al lado del
 amante, a quien creía junto a ella. Y al alargar los brazos vagamente 
 para rodearle el cuello antes de abrir los ojos, no cogió más que el 
 vacío. Entonces se despertó del todo y ya no vió al hermoso adolescente,
 al cual había amado aquella noche, y le tembló el corazón hasta casi 
 perder el juicio, y exhaló un grito agudo que hizo acudir a las diez 
 mujeres encargadas de su custodia, y entre ellas a su nodriza.

Rodearon ansiosas el lecho, y la nodriza le preguntó con acento asustado: "¿Qué ocurre, ¡oh mi señora!?"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Pero cuando llegó la 193ª noche

Ella dijo:

...con acento asustado: "¿Qué ocurre, ¡oh mi señora!?"

Budur exclamó: "¡Me lo preguntas como si no lo supieras, mujer 
 llena de astucia!" ¡Dime ya lo que ha sido del joven adorable que esta 
 noche ha dormido en mis brazos y al cual amo con todas mis fuerzas!"

La nodriza, escandalizada hasta el límite extremo, alargó el 
 pescuezo para entender mejor, y dijo: "¡Oh princesa, líbrete Alah de 
 todas las cosas inconvenientes! ¡Esas palabras no son de las que tú 
 acostumbras a decir! ¡Por favor, explícate más, y si es broma que gastas
 con nosotras, date prisa a decírnoslo!"

Budur se incorporó a medias en la cama, y le gritó amenazadora: 
 "¡Malhadada nodriza, te mando que me digas en seguida dónde está el 
 hermoso joven a quien he entregado esta noche por voluntad propia mi 
 cuerpo, mi corazón y mi virginidad!"

Al oír estas palabras, a la nodriza le pareció que el mundo entero 
 se achicaba ante sus ojos; dióse de golpes y se tiró al suelo, lo mismo 
 que las otras diez viejas; y todas empezaron a gritar desaforadamente: 
 "¡Qué negra mañana! ¡Qué enormidad! ¡Oh nuestra perdición!"

Pero la nodriza, sin dejar de lamentarse, preguntó: "¡Ya Sett 
 Budur! ¡Por Alah! ¡Recobra la razón y no digas más cosas tan poco dignas
 de tu nobleza!"

Pero Budur le gritó: "¿Quieres callar, vieja maldita, y decirme de 
 una vez lo que habéis hecho entre todas de mi amante, el de los ojos 
 negros, cejas arqueadas y levantadas en los extremos, el que pasó toda 
 la noche conmigo hasta por la mañana, v que tenía debajo del ombligo una
 cosa que no tengo yo?"

Cuando la nodriza y las otras diez mujeres oyeron semejantes 
 palabras, levantaron los brazos al cielo y exclamaron: "¡Oh confusión! 
 ¡Oh señora nuestra, libre te veas de la locura, y de las asechanzas 
 malignas, y del mal de ojo! ¡Verdaderamente, traspasas esta mañana los 
 límites de la chanza!"

Y la nodriza, golpeándose el pecho, dijo: "¡Oh mi dueña Budur ¿qué lenguaje es ése?

¡Si semejantes bromas llegaran a oídos del rey, nos dejaría sin alma al momento! ¡Y ningún poder nos libraría de su coraje!"

Pero Sett Budur, con los labios trémulos, gritó: "¡Por última vez 
 te pregunto si quieres o no decirme dónde se encuentra el hermoso joven 
 cuyas huellas tengo todavía en el cuerpo!" Y Budur hizo ademán de 
 entreabrirse la camisa.

Al ver aquello, todas las mujeres se tiraron al suelo de bruces, y exclamaron: "¡Qué lástima de joven, que se ha vuelto loca!"

Pero estas palabras enfurecieron de tal manera a Budur, que 
 descolgó de la pared una espada y se precipitó sobre las mujeres para 
 atravesarlas. Enloquecidas entonces, se echaron fuera, atropellándose y 
 aullando, y llegaron en desorden y demudados los semblantes al aposento 
 del rey. Y la nodriza, con lágrimas en los ojos, le enteró de lo que 
 acababa de: decir Sett- Budur, y añadió: "¡A todas nos habría matado o 
 herido si no huyéramos!"

Y el rey exclamó: "¡Qué enormidad! Pero ¿viste si realmente ha 
 perdido lo que ha perdido?" La nodriza se tapó la cara con las manos, y 
 dijo llorando: "¡Lo he visto! ¡Había mucha sangre!" Entonces el rey 
 dijo: "¡Eso es una completa enormidad!" Y aunque en aquel momento 
 estuviera descalzo y con turbante de noche en la cabeza, se precipitó en
 la habitación de Budur.

El rey miró a su hija con aspecto muy severo, y le dijo: "¿Es 
 verdad, Budur, que esta noche has dormido con uno, y llevas encima 
 todavía las huellas de su paso? ¿Y has perdido lo que has perdido?" Ella
 respondió: "¡Sí, por cierto, ¡oh padre mío! pues tú fuiste quien tal 
 quiso, y a fe que escogiste perfectamente al joven; tan hermoso era, que
 ardo en deseos de saber por qué luego me lo quitaste! ¡Además, he aquí 
 su sortija, que me ha dado después de coger la mía!"

Entonces el rey, padre de Budur, que ya había creído a su hija 
 medio loca, dijo para sí: "¡Ha llegado al límite de la locura!" Y le 
 dijo: "Budur, ¿quieres decirme de una vez qué significa esa conducta 
 extraña y tan poco digna de tu posición?" Entonces Budur ya no pudo 
 contenerse, y se rasgó la camisa de abajo arriba, y se puso a sollozar, 
 dándose de bofetadas.

Al ver aquello el rey ordenó a los eunucos y a las viejas que le 
 sujetaran las manos para que no se hiciera daño, y en caso de 
 reincidencia, que la encadenaran, y le pusieran al cuello una argolla de
 hierro, y la ataran a la ventana de su habitación.

Luego el rey Ghayur, desesperado, se retiró a sus aposentos, 
 pensando en los medios que utilizaría para obtener la curación de 
 aquella locura que suponía en su hija. Pues, a pesar de todo, seguía 
 queriéndola con tanto cariño como antes y no podía acostumbrarse a la 
 idea de que se hubiese vuelto loca para siempre.

Reunió, pues, en su palacio a todos los sabios de su reino, 
 médicos, astrólogos, magos, hombres versados en libros antiguos, y 
 drogueros, y les dijo a todos: "Mi hija El-Sett-Budur está en tal y cuál
 estado. Se la daré por esposa a aquel de vosotros que la cure, y le 
 nombraré heredero de mi trono cuando yo me muera. Pero al que haya 
 entrado en el aposento de mi hija y no haya logrado curarla, se le 
 cortará la cabeza".

Después mandó pregonar lo mismo por toda la ciudad, y envió correos a todos sus Estados para promulgarlo.

Y se presentaron muchos médicos, sabios, astrólogos, magos y 
 drogueros; pero una hora más tarde se veían encima de la puerta del 
 palacio sus cabezas cortadas. Y en poco tiempo se juntaron cuarenta 
 cabezas a lo largo de la fachada del palacio. Entonces los otros 
 pensaron: "¡Mala señal! ¡La enfermedad debe ser incurable!" Y nadie se 
 atrevía a presentarse, para no exponerse a que le cortaran la cabeza. 
 ¡Esto en cuanto a los médicos y al castigo que se les aplicó en tal 
 caso!"

Pero en cuanto a Budur, tenía un hermano de leche, hijo de su 
 nodriza, llamado Marzauán. Y Marzauán, aunque musulmán ortodoxo y buen 
 creyente, había estudiado la magia y la brujería, los libros de los 
 indios y los egipcios, los caracteres talismánicos y la ciencia de las 
 estrellas; y después, como ya no tenía nada que aprender en libros, se 
 había dedicado a viajar, y había recorrido las comarcas más remotas, 
 consultando a los hombres más duchos en las ciencias secretas, y de este
 modo se había empapado en todos los conocimientos humanos. Y entonces 
 púsose en camino para regresar a su país, al que había llegado con buena
 salud.

Y lo primero que vió Marzauán al entrar en la ciudad 
 fueron las cuarenta cabezas cortadas de los médicos, colgadas encima de 
 la puerta del palacio. Y al preguntar a los transeúntes, le explicaron 
 toda la historia y la ignorancia notoria de los médicos justamente 
 ejecutados...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y callose discretamente.

Pero cuando llegó la 194ª noche

Ella dijo:

... la ignorancia notoria de los médicos justamente ejecutados.

Entonces Marzauán entró en casa de su madre, y después de las 
 efusiones del regreso, le pidió pormenores sobre la cuestión; y su madre
 le confió lo que había sabido, que entristeció mucho a Marzauán, porque
 se había criado con Budur y la quería con un cariño mayor del que 
 suelen experimentar los hermanos por las hermanas. Reflexionó durante un
 hora, y después levantó la cabeza y le dijo a su madre: "¿Podrías 
 hacerme entrar en su aposento secretamente para que trate de ver si 
 conozco el origen de su mal y si tiene remedio o no?" Y su madre le 
 dijo: "Difícil es, ¡oh Marzauán! De todos modos, ya que lo deseas, 
 apresúrate a vestirte de mujer y a seguirme". Y Marzauán se preparó 
 inmediatamente, y disfrazado de mujer, siguió a su madre al palacio.

Cuando llegaron a la puerta del aposento, el eunuco de guardia 
 quiso prohibir la entrada a la mujer que no conocía, pero la vieja, le 
 deslizó en la mano un buen regalo, y le dijo: "¡Oh jefe del palacio! ¡la
 princesa Budur, que está tan enferma, me ha expresado el deseo de ver a
 ésta mi hija, que es su hermana de leche! ¡Dejadnos pasar, pues, ¡oh 
 padre de la cortesía!" Y el eunuco, tan lisonjeado por estas palabras 
 como satisfecho por el regalo, respondió: "¡Entrad pronto, pero no os 
 entretengáis!" Y entraron ambos.

Cuando Marzauán llegó a presencia de la princesa, se levantó el 
 velo que le cubría el rostro, se sentó en el suelo, y sacó de debajo de 
 la ropa un astrolabio, libros de hechicería y una vela; y se disponía a 
 sacar el horóscopo de Budur antes de interrogarla, cuando de pronto la 
 joven se arrojó a su cuello y le besó con ternura, pues le había 
 reconocido en seguida. Luego le dijo: "¿Cómo, hermano Marzauán, crees 
 también en mi locura, como todos los demás? ¡Ah! ¡Desengáñate, Marzauán!
 ¿No sabes lo que dijo el poeta? Oye estas palabras, y reflexiona 
 después sobre su alcance:

Han dicho: "¡Está loca! ¡Oh juventud perdida!"

Yo les digo: "¡Dichosos los locos! ¡Gozan más 
 de la vida, y en eso se diferencian de la muchedumbre vulgar, que se ríe
 de sus acciones!"

Y les digo también: "¡Mi locura no tiene más que un remedio, y es el regreso de mi amigo!"

Cuando Marzauán oyó estos versos, comprendió en seguida que Budur 
 estaba sencillamente enamorada, y que esta era toda su enfermedad. Y le 
 dijo: "El hombre sagaz sólo necesita una seña para enterarse. 
 ¡Apresúrate a contarme tu historia, y si Alah quiere, seré para ti causa
 de consuelo y el mediador para tu salvación!"

Entonces Budur le refirió minuciosamente toda la aventura, que no 
 ganaría nada con que la repitiéramos. Y prorrumpió en llanto, diciendo: 
 "¡He aquí mi triste suerte, ¡oh Marzauán! y ya no vivo más que llorando 
 noche y día, y apenas los versos de amor que recito consiguen refrescar 
 un poco la quemadura de mi hígado!"

Oídas estas palabras, Marzauán bajó la cabeza para reflexionar, y 
 durante una hora se sumió en sus pensamientos. Después levantó la 
 cabeza, y dijo a la desolada Budur: "¡Por Alah! Veo claro que tu 
 historia es exacta de todo punto; pero en verdad que resulta difícil de 
 entender. Sin embargo, tengo esperanzas de curar tu corazón dándote la 
 satisfacción que deseas. Pero ¡por Alah! procura aguantar con paciencia 
 hasta mi regreso. ¡Y estate bien segura de que el día en que de nuevo me
 veas junto a ti, será aquel en que te habré traído de la mano a tu 
 amante!"

Y dicho esto, Marzauán se retiró bruscamente de la habitación de la
 princesa, su hermana de leche, y el mismo día se fué de la ciudad del 
 rey Ghayur.

Fuera ya de las murallas, Marzauán viajó durante un mes entero de 
 ciudad en ciudad y de isla en isla, y por todas partes no oía a la gente
 hablar en todas sus conversaciones más que de la historia extraña de 
 Sett-Budur.

Pero al cabo del mes de viaje, Marzauán llegó a una gran ciudad, 
 situada a orillas del mar, y que se llamaba Tarab, y dejó de oír a la 
 gente hablar de Sett-Budur; pero en cambio no se ocupaban más que de la 
 historia sorprendente de un príncipe, hijo del rey de aquella comarca, 
 que se llamaba Kamaralzamán. Y Marzauán hizo que le contaran los 
 pormenores de aquella aventura, y los encontró tan semejantes en todos 
 sus puntos a los que ya sabía de Sett-Budur, que se enteró con exactitud
 del lugar en que se encontraba aquel hijo del rey. Se le dijo que tal 
 sitio estaba muy lejos, y que a él llevaban dos caminos: uno por tierra y
 otro por mar; por tierra se tardaba seis meses en llegar al país de 
 Khaledán, en el cual encontrábase Kamaralzamán; por mar, no se tardaba 
 más que un mes. Entonces Marzauán, sin vacilar, escogió la vía marítima,
 embarcándose en un buque que salía precisamente para las islas del 
 reino de Khaledán.

La nave en que se había embarcado Marzauán tuvo viento favorable 
 durante toda la travesía; pero el mismo día que llegó a la vista de la 
 capital del reino, una tempestad formidable levantó las olas del mar y 
 proyectó al aire la nave, que giró sobre sí misma y zozobró sin remedio 
 en un peñasco tajado. Pero Marzauán, entre otras cualidades, tenía la de
 saber nadar a la perfección, y de todos los pasajeros fué el único que 
 pudo salvarse agarrándose al palo mayor que había caído al mar. Y la 
 fuerza de la corriente le arrastró precisamente hacia la lengua de 
 tierra en que estaba edificado el palacio que habitaba Kamaralzamán con 
 su padre.

Y quiso el Destino que en aquel momento el gran visir, que había 
 ido a dar cuenta al rey del estado del reino, estuviera mirando por la 
 ventana que daba al mar, y al ver a aquel joven que arribaba de tal 
 manera, mandó a los esclavos que fuesen a socorrerle, y se lo trajeran, 
 no sin haberle proporcionado ropa para mudarse y darle de beber un vaso 
 de sorbete para calmar su espíritu.

A los pocos momentos, Marzauán entró en la sala en 
 que estaba el visir. Y como era bien formado y de aspecto gentil, agradó
 en seguida al gran visir, que se puso a interrogarle, y pronto se dió 
 cuenta de lo extenso de sus conocimientos y de su cordura. Y dijo para 
 sí: "¡Seguramente debe de estar versado en la medicina!" Y le dijo: 
 "¡Alah te ha guiado aquí para curar a un enfermo a quien quiere mucho su
 padre...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Y cuando llegó la 196ª noche

Ella dijo:

...a un enfermo a quien quiere mucho su padre, y que para todos 
 nosotros es causa de aflicción continua!" Y Marzauán le preguntó: "¿A 
 qué enfermo te refieres?" El otro contestó: "Al príncipe Kamaralzamán, 
 hijo de nuestro rey Schahramán, que habita aquí mismo".

Oídas estas palabras, Marzauán dijo para sí: "¡El Destino me 
 favorece más de lo que yo deseaba!" Después preguntó al visir: "¿Y cuál 
 es la enfermedad que padece el hijo del rey?" El visir dijo: "Yo creo 
 sencillamente que está loco. ¡Pero su padre afirma que le han hecho mal 
 de ojo o algo parecido, y se halla a punto de creer una historia extraña
 que su hijo le ha contado!" Y el visir contó a Marzauán la historia 
 entera desde su origen.

Cuando Marzauán oyó el relato, llegó al límite de la alegría, pues 
 ya no dudó de que el príncipe Kamaralzamán fuera el joven que había 
 pasado la famosa noche con Sett-Budur, dejando a su amada un recuerdo 
 tan vivo. Pero se guardó muy bien de explicárselo al gran visir, y sólo 
 le dijo: "¡Estoy seguro de que viendo al joven daré antes con el 
 tratamiento indicado, y gracias al cual le curaré, si Alah quiere!"Y el 
 visir le llevó sin tardanza al aposento de Kamaralzamán.

Y lo primero que llamó la atención de Marzauán al mirar al príncipe fué su parecido extraordinario con Sett-Budur.

Y tan estupefacto se quedó, que no pudo por menos de exclamar: "¡Ya
 Alah! ¡Bendito sea Aquel que crea bellezas tan semejantes dándoles los 
 mismos atributos e iguales perfecciones!"

Al oír estas palabras, Kamaralzamán, que hallábase tendido 
 lánguidamente en el lecho y con los ojos medio cerrados, los abrió por 
 completo y aguzó el oído. Pero Marzauán, aprovechando aquella atención 
 del príncipe, improvisaba ya los siguientes versos, para darle a 
 entender de una manera embozada lo que ni el rey Schahramán ni el gran 
 visir podían comprender:

Trataré de cantar los méritos de una beldad, 
 causante de mis padecimientos, para hacer revivir el recuerdo de sus 
 antiguos encantos.

Me dicen: "¡Oh tú, el herido por la flecha de amor, levántate! ¡He aquí la copa llena, y la guitarra para alegrarte!"

Yo les digo: "¿Cómo podré alegrarme si amo? ¿Hay mayor alegría que la del amor y la de padecer por amor?

"¡Amo tanto a mi amiga, que me encela hasta la
 camisa que toca sus caderas cuando la camisa se ciñe demasiado a sus 
 caderas hermosas, benditas y suaves!

"¡Amo tanto a mi amiga, que tengo celos de la 
 copa que toca sus labios gentiles cuando la copa roza durante mucho 
 tiempo sus labios, creados para el beso!

"¡No me censuréis por amarla tan apasionadamente; bastante padezco con mi propio amor!

"¡Ah! ¡Si supieras sus méritos! ¡Tan seductora
 es como José en casa de Faraón, tan melodiosa como David delante de 
 Saúl, tan modesta como María, madre de Cristo!

"¡Y yo me veo tan triste como Jacob apartado 
 de su hijo, tan desdichado como Jonás en la ballena, tan probado como 
 Job entre la paja, tan decaído como Adán perseguido por el ángel...!

"¡Ay! ¡Nada me curará, a no ser el regreso de la amiga!".

Cuando Kamaralzamán oyó estos versos, notó como si penetrase en él 
 una gran frescura que le apaciguara el alma, e hizo seña a su padre para
 que invitara al joven a sentarse cerca de él y los dejaran solos. Y 
 encantado el rey al ver que su hijo interesábase por algo, se apresuró a
 invitar a Marzauán a sentarse cerca de Kamaralzamán, y salió de la sala
 después de haber guiñado el ojo al visir para indicarle que le 
 siguiera.

Entonces Marzauán se inclinó al oído del príncipe, y le dijo: "Alah
 me ha guiado hasta aquí para servir de mediador entre tú y la que amas.
 Y a fin de convencerte, escucha". Y dió a Kamaralzamán tales pormenores
 de la noche pasada con la joven, que no era posible la duda.

Y añadió: " esa joven se llama Budur, y es hija del rey Ghayur, señor de El-Budur y El-Kussur. Y es mi hermana de leche".

Al oír estas palabras, Kamaralzamán se sintió tan aliviado de su 
 languidez, que notó cómo las fuerzas daban a su alma nueva vida; y se 
 levantó de la cama, y cogió del brazo a Marzauán, y le dijo: "¡Voy a 
 irme en seguida contigo al país del rey Ghayur!"

Pero Marzauán le dijo: "¡Está algo lejos, y primero 
 has de recobrar las fuerzas por completo! ¡Después iremos juntos allá, y
 tú solo curarás a Sett-Budur!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 199ª noche

Ella dijo:

"...y tú solo curarás a Sett-Budur!".

A todo esto, el rey, impulsado por la curiosidad, volvió a la sala y
 vió el rostro radiante de su hijo. Entonces, con la alegría, se le 
 atascó en la garganta el aliento; y la alegría llegó al delirio cuando 
 oyó que su hijo le decía: "¡Voy a vestime al momento para ir al hammam!"

Enseguida el rey se echó al cuello de Marzauán y le besó, sin 
 pensar siquiera en preguntarle de qué receta o remedio se había servido 
 para obtener en tan poco tiempo tan buen resultado. Y luego de colmar a 
 Marzauán de regalos y honores, mandó iluminar toda la ciudad en señal de
 alegría, distribuyó prodigiosa cantidad de ropones de honor y obsequios
 a sus dignatarios y a toda la servidumbre de palacio, y mandó abrir 
 todas las cárceles y poner en libertad a los presos. Y de aquella manera
 toda la ciudad y todo el reino se llenaron de contento y dicha.

Cuando a Marzauán le pareció que la salud del príncipe estaba 
 completamente restablecida, le llamó aparte y le dijo: "¡Llegó el 
 momento de partir, ya que no puedes aguantar más! ¡Haz, pues, tus 
 preparativos, y vámonos!"

El príncipe respondió: "¡Pero mi padre no me dejará marchar, porque
 me quiere tanto, que nunca se decidirá a separarse de mí! ¡Y Alah! 
 ¡Cuál será entonces mi desolación! Seguramente tendré una grave 
 recaída!" Pero Marzauán contestó: "Ya he previsto esa dificultad, y me 
 las arreglaré de modo que no haya retraso; verás qué ardid he discurrido
 para lograrlo. Dirás al rey que tienes ganas de respirar el aire libre 
 en un cacería de algunos días conmigo, porque te notas oprimido el pecho
 desde que no sales de casa. ¡Y seguramente el rey no te negará el 
 permiso!"

Al oír estas palabras, Kamaralzamán se alegró en extremo, y fué en 
 el acto a pedir la venia a su padre, quien, efectivamente para no 
 afligirle no se atrevió a negarse. Pero le dijo: "¡Sólo por una noche! 
 ¡Pues una ausencia muy prolongada me mataría de pena!" Después el rey 
 mandó preparar para su hijo y Marzauán dos magníficos caballos y otros 
 seis de repuesto, y un dromedario para los bagajes; y un camello cargado
 de víveres, y odres con agua.

Tras de lo cual, el rey abrazó a su hijo Kamaralzamán y a Marzauán;
 llorando les encargó recíproco cuidado, y después de la despedida más 
 conmovedora, les dejó alejarse de la ciudad con todo su séquito.

Fuera ya de las murallas, los dos camaradas fingieron cazar todo el
 día para engañar a los palafreneros y conductores, y al oscurecer 
 armaron las tiendas y comieron, bebieron y durmieron hasta medianoche, 
 Entonces Marzauán despertó sigilosamente a Kamaralzamán, y le dijo: 
 "¡Tenemos que aprovechar el sueño de esta gente para marcharnos!" Cada 
 cual montó en uno de los caballos de refresco, y se pusieron en camino 
 sin llamar la atención.

Así anduvieron a buen paso hasta el nacimiento del alba. En aquel 
 momento Marzauán paró el caballo y dijo al príncipe: "¡Párate también, y
 apéate!" Y cuando se apeó, dijo: "¡Quítate pronto la camisa y los 
 calzones!" Y Kamaralzamán, sin replicar, se despojó de los calzones y la
 camisa. Y Marzauán le dijo: "¡Ahora dámelos y aguarda un poco!" Y cogió
 las dos prendas y se fué hasta un sitio en que el camino formaba una 
 encrucijada. Entonces cogió un caballo que había tenido la precaución de
 llevarse detrás, y lo metió en el centro de un bosque que se extendía 
 hasta allí, y lo degolló, y tiñó con sangre la camisa y los calzones. 
 Después de lo cual volvió al sitio en que el camino se dividía y tiró 
 las prendas entre el polvo del camino. Luego volvió hacia Kamaralzamán, 
 que lo aguardaba sin moverse, y que le preguntó: "Quisiera saber tus 
 proyectos". El otro contestó: "Empecemos por tomar un bocado".

Comieron y bebieron, y Marzauán dijo entonces al príncipe: "¡Verás!
 Cuando el rey advierta que transcurren dos días y no regresas, y cuando
 los conductores le digan que hemos partido a medianoche, mandará 
 enseguida en nuestra busca a gente que no dejará de ver en la 
 encrucijada tu camisa y tus calzones ensangrentados, y dentro de los 
 cuales he tenido, además, la precaución de meter algunos pedazos de 
 carne de caballo y los huesos rotos. Y así nadie dudará que una fiera te
 ha devorado y que yo he huido lleno de terror". Luego añadió: 
 "Indudablemente esa noticia será un golpe terrible para tu padre; pero 
 en cambio, ¡cuál no será después su júbilo cuando sepa que vives y estás
 casado con Sett-Budur!" Kamaralzamán nada tuvo que replicar a esto, y 
 dijo: "¡Oh Marzauán, tu ocurrencia es excelente y tu estratagema 
 ingeniosa! Pero ¿cómo nos arreglaremos para los gastos?" Marzauán 
 respondió: "¡No te preocupe eso! He traído conmigo las más hermosas 
 pedrerías, de las cuales la peor vale más de 200.000 dinares".

Y así siguieron viajando durante bastante tiempo, hasta que por fin
 avistaron la ciudad del rey Ghayur. Echaron entonces a todo galope los 
 caballos, y franquearon los muros, y entraron por la puerta principal de
 las caravanas.

Kamaralzamán quiso ir en seguida a palacio; pero Marzauán le dijo 
 que tuviera otro poco de paciencia, y le llevó al khan, en donde paraban
 los ricos extranjeros, y allí estuvieron tres días completos para 
 descansar bien de las fatigas del viaje. Y Marzauán aprovechó el tiempo 
 en mandar fabricar pára uso del príncipe un artilugio completo de 
 astrólogo, todo de oro y materias preciosas; y luego le llevó al hammam,
 y después del baño le vistió con un traje de astrólogo, y habiendo 
 comunicado las instrucciones necesarias, le guió hasta el pie del 
 palacio del rey, y le dejó para ir a avisar a su madre, la nodriza, a 
 fin de que ésta advirtiera a la princesa Budur.

En cuanto a Kamaralzamán, llegó hasta el pórtico del palacio...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Pero cuando llegó la 200ª noche

Ella dijo:

"...Llegó hasta el pórtico del palacio, y ante la muchedumbre hacinada en la plaza y los guardias y porteros, clamó en alta voz:

¡Soy el astrólogo ilustre, el mágico digno de memoria!
¡Soy la cuerda que levanta los velos más espesos y la llave que abre armarios y cajones!
¡Soy la pluma que traza caracteres en los amuletos y en los libros de hechicería!
¡Soy la mano que extiende la arena adivinatoria y extrae la curación del fondo de los tinteros!
¡Soy el que da sus virtudes a los talismanes y por medio de la palabra alcanza todas las victorias!
¡Desvío hacia los emuntorios todas las enfermedades; no utilizo 
 inflamatorios, ni vomitivos, ni estornutatorios, ni infusorios, ni 
 vejigatorios!
¡No uso oraciones, jaculatorias, ni palabras evocadoras, ni fórmulas propiciatorias, y así obtengo curas rápidas y meritísimas!
¡Soy el mágico notorio, digno de recordación; acudid a mí todos! ¡No 
 pido propina, ni óbolo remunerador, pues todo lo hago por la gloria!

Cuando los habitantes de la ciudad, los guardias y los porteros 
 oyeron la proclama, se quedaron estupefactos; pues desde la ejecución 
 sumarísima de los cuarenta médicos, creían que tal raza se había 
 extinguido, tanto más cuanto que no habían vuelto a ver médicos ni 
 magos.

Así es que todos rodearon al joven astrólogo, y al ver su 
 hermosura, y su tez fresquísima, y sus demás perfecciones, quedaron 
 encantados y desconsolados al mismo tiempo, porque temieron que sufriera
 igual suerte que sus antecesores. Y los que estaban más cerca del carro
 cubierto de terciopelo, en el cual se le veía de pie, le suplicaron que
 se alejase del palacio, y dijeron: "Señor mago, ¡por Alah! ¿No sabes lo
 que te espera si recorres mucho estos lugares? El rey te mandará para 
 que pruebes tu ciencia con su hija. ¡Desdichado! ¡Sufrirás entonces la 
 suerte de todos esos cuyas cabezas cortadas cuelgan precisamente encima 
 de ti!"

Pero a tales conjuros, respondía Kamaralzamán gritando más alto:

¡Soy el mago ilustre, digno de recordación! ¡No uso jeringas ni fumigaciones! ¡Oh, vosotros todos, venid a verme!

Entonces todos los circunstantes, aunque convencidos de la ciencia 
 del astrólogo, seguían temiendo que fracasara contra aquella enfermedad 
 sin remedio.

De modo que se pusieron muy tristes, diciéndose unos a otros: "!Qué lástima de juventud!"

A todo esto, el rey, al oír el tumulto en la plaza y al ver el 
 gentío que rodeaba al astrólogo, dijo al visir: "¡Vé pronto a buscar a 
 ese hombre!"

Y el visir ejecutó inmediatamente la orden.

Cuando Kamaralzamán llegó a la sala del trono, besó la tierra entre lasmanos del rey, y empezó por dirigirle este ditirambo:

En ti están reunidas las ocho cualidades que obligan a inclinar la cabeza al más sabio.

La ciencia, la fuerza, el poderío, la generosidad, la elocuencia, la sagacidad, la fortuna y la victoria.

Encantado quedó el rey Ghayur cuando hubo oído tales alabanzas y 
 miró atentamente al astrólogo. Y era tal la hermosura de éste, que el 
 rey cerró los ojos un momento, luego los volvió a abrir, y le dijo: 
 "¡Siéntate a mi lado!"

Después le dijo: "¡Mira, hijo mío, mejor estarías sin ese traje de 
 médico! ¡Y mucho me alegraría de casarte con mi hija si consiguieras 
 curarla! ¡Pero dudo que lo logres! ¡Y como he jurado que nadie 
 conservaría la vida después de haber visto la cara de la princesa, a no 
 ser que la alcanzara por esposa, me vería obligado, muy contra mi gusto,
 a hacerte sufrir la misma suerte que a los cuarenta que te han 
 precedido! ¡Contesta, pues! ¿Te allanas a las condiciones impuestas?"

Oídas esta palabras, Kamaralzamán dijo:

"¡Oh rey afortunado! ¡ vengo desde muy lejos a este país próspero 
 para ejercer mi arte y no para callar! ¡Sé lo que arriesgo, pero no 
 retrocederé!" Entonces el rey dijo al jefe de los eunucos: "¡Ya que 
 insiste, guíale a la habitación de la prisionera!"

Entonces ambos fueron al aposento de la princesa, y el eunuco, al 
 ver que el joven apresuraba el paso, dijo: "¡Infeliz! ¿Crees de veras 
 que llegarás a ser yerno del rey?" Kamaralzamán dijo: "¡Así lo espero! Y
 además, estoy tan seguro de ganar, que sin moverme de aquí puedo curar a
 la princesa, demostrando a toda la tierra mi habilidad y mi sabiduría".
 "¡Cómo! ¿Puedes curarla sin verla? ¡Gran mérito el tuyo si así es!"

Kamaralzamán dijo: "Aunque el deseo de ver a la princesa, que ha de
 ser mi esposa, me mueva a penetrar inmediatamente en su aposento, 
 prefiero obtener su curación quedándome detrás del cortinaje de su 
 cuarto". El eunuco dijo: "¡Más sorprendente será la cosa!"

Entonces Kamaralzamán se sentó en el suelo, detrás 
 del cortinaje del cuarto del Sett-Budur, sacó del cinturón un pedazo de 
 papel y recado de escribir, y redactó la siguiente carta...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 204ª noche

Ella dijo:

...sacó del cinturón un pedazo de papel y recado de escribir, y redactó la siguiente carta:

"Estos renglones son de mano de Kamaralzamán, hijo del sultán 
 Schahramán, rey de las tierras y de los océanos en los países musulmanes
 de las islas de Khaledán.

"A Sett Budur, hija del rey Ghayur, señor de El-Budur y El-Kussur, para expresarle sus penas de amor".

"Si hubiera de decirte, ¡oh princesa! todo lo abrasado que está 
 este corazón que heriste, no habría en la tierra cañas bastante duras 
 para trazar sobre el papel afirmación tan osada. ¡ Pero sabe ¡ oh 
 adorable! que si se agotara la tinta, mi sangre no se agotaría, y con su
 color hubiera de expresarte mi interna llama, esta llama que me consume
 desde la noche mágica en que me apareciste en sueños y me cautivaste 
 para siempre!

"Dentro de este pliego va la sortija que te pertenecía. Te la mando como prueba cierta de que

soy el quemado por tus ojos; el amarillo como azafrán, el 
 hirviente como volcán, el sacudido por las desventuras y el huracán, que
 grita hacia ti Amán, firmando con su nombre, Kamaralzamán.

"Habito en la ciudad en el gran khan".

Escrita ya la carta, Kamaralzamán la dobló, metiendo en ella 
 diestramente la sortija; la cerró, y luego entregósela al eunuco, que 
 fué imediatamente a dársela a Sett Budur, diciéndole: "¡Ahí detrás de la
 cortina, ¡oh mi señora! hay un joven astrólogo tan temerario, que 
 pretende curar a la gente sin verla! ¡He aquí, por cierto, lo que para 
 ti me entregó!"

Pero apenas abrió la carta la princesa Budur, cuando conoció la 
 sortija, y dió un grito agudo; y después, enloquecida, atropelló al 
 eunuco y corrió a levantar la cortina, y a la primera ojeada reconoció 
 también en el joven astrólogo al hermoso adolescente a quien se había 
 entregado toda durante su sueño. Y tal fué su alegría, que entonces sí 
 que le faltó poco para volverse loca de veras. Echóse al cuello de su 
 amante, y ambos se besaron como dos palomas separados durante mucho 
 tiempo.

Al ver aquello, el eunuco fué a escape a avisar al rey lo que 
 acababa de ocurrir, diciéndole: "Ese astrólogo joven es el más sabio de 
 todos los astrólogos. ¡Acaba de curar a tu hija sin verla siquiera, 
 quedándose detrás del cortinaje!" Y el rey exclamó: "¿Es verdad eso que 
 cuentas?" El eunuco dijo: "¡Oh señor mío, puedes ir a comprobarlo con 
 tus propios ojos!"

Entonces el rey se dirigió inmediatamente al cuarto de su hija, y 
 vió que, en efecto, era una realidad lo dicho. Y se regocijó tanto, que 
 besó a su hija entre los dos ojos, porque la quería mucho, y besó 
 también a Kamaralzamán, y después le preguntó de qué tierra era. 
 Kamaralzamán le contestó: "¡De las islas de Khaledán, y soy el propio 
 hijo del rey Schahramán!" Y refirió al rey Ghayur toda su historia con 
 Sett Budur.

Cuando la oyó, exclamó el rey: "¡Por Alah! ¡Esta historia es tan 
 pasmosa y maravillosa, que si se escribiera con agujas en el ángulo 
 interior del ojo, sería motivo de asombro para quienes la leyeran con 
 atención!" E inmediatamente la mandó escribir en los anales por los 
 escribas más hábiles del palacio, para que se transmitiera de siglo en 
 siglo a todas las generaciones futuras.

En el acto mandó llamar al kadí y a los testigos, para que se 
 extendiera sin demora el contrato de matrimonio de Sett Budur con 
 Kamaralzamán. Y mandó adornar e iluminar la ciudad siete noches y siete 
 días; y se comió, y se bebió y se disfrutó; y Kamaralzamán y Sett- Budur
 llegaron al colmo de sus anhelos, y se amaron recíprocamente durante 
 mucho tiempo entre fiestas, bendiciendo a Alah el Bienhechor.

Pero una noche, después de cierto festín al cual habían sido 
 invitados los principales personajes de las islas exteriores e 
 interiores, y cuando Kamaralzamán había disfrutado de manera todavía más
 grata que la acostumbrada de las suntuosidades de su esposa, tuvo, 
 dormido ya, un sueño en el cual vió a su padre, el rey Schahramán, que 
 se le aparecía con la cara bañada en llanto, y le decía tristemente:

"¿Cómo me abandonas así ya, Kamaralzamán? ¡Mira! ¡Voy a morirme de dolor!"

Entonces Kamaralzamán se despertó sobresaltado, y despertó también a su esposa, y empezó a exhalar hondos suspiros.

Y Sett Budur, ansiosa, le preguntó: "¿Qué te pasa, 
 ojos míos? Si te duele el vientre, te haré enseguida un cocimiento de 
 anís e hinojo. Y si te duele la cabeza, te pondré en la frente paños de 
 vinagre. Y si has comido demasiado por la noche, te colocaré encima del 
 estómago un panecillo caliente envuelto en una servilleta, y te daré a 
 beber un poco de agua de rosas mezclada con jugo de otras flores...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 206ª noche

Ella dijo:

"...y -te daré de beber un poco de agua de rosas mezclada con jugo de otras flores".

Kamaralzamán contestó: "Tenemos que marcharnos mañana, ¡oh Budur!, a
 mi país, cuyo rey, mi padre está enfermo. ¡Acaba de aparecérseme en 
 sueños, y me aguarda allá llorando!"

Budur contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y aunque todavía era de 
 noche, se levantó enseguida y fué en busca de su padre, el rey Ghayur, 
 que estaba en el harem, y a quien con el eunuco mandó recado de que 
 tenía que hablarle.

El rey Ghayur, al ver aparecer la cabeza del eunuco a aquellas 
 horas, se quedó estupefacto, y le dijo: "¿Qué desastre vienes a 
 anunciarme, ¡oh cara de alquitrán!?"

El eunuco contestó: "¡La princesa Budur desea hablar contigo!" El 
 contestó: "Aguarda que me ponga el turbante". Después de lo cual salió, y
 dijo a Budur: "Hija mía, ¿qué clase de pimienta has tragado para estar 
 en movimiento a estas horas?"

Ella contestó: "¡Oh padre mío! ¡ vengo a pedirte permiso para salir
 al amanecer hacia el país de Khaledán, reino del padre de mi esposo 
 Kamaralzamán!" El rey dijo: "¡No me opongo, con tal de que vuelvas 
 pasado un año!" Ella dijo: "¡Sí, por cierto!" Y dió las gracias a su 
 padre por el permiso besándole la mano, y llamó a Kamaralzamán, que 
 también le dió las gracias.

Y al amanecer del día siguiente estaban hechos los preparativos, 
 enjaezados los caballos y cargados los dromedarios y camellos. Entonces 
 el rey Ghayur se despidió de su hija Budur y la recomendó mucho a su 
 esposo, y les regaló numerosos presentes de oro y diamantes y los 
 acompañó durante algún tiempo. Tras de lo cual regresó a la ciudad, no 
 sin haberles encargado, llorando, que se cuidaran mucho, y les dejó 
 seguir su camino.

Entonces Kamaralzamán y Sett Budur, después del llanto de la 
 despedida, no pensaron más que en la alegría de ver al rey Schahramán. Y
 viajaron el primer día, y el segundo y el tercero, y así sucesivamente 
 hasta el día trigésimo. Llegaron entonces a un prado muy agradable, que 
 les gustó hasta el punto de que mandaron armar el campamento allí para 
 descansar un día o dos. Y no bien estuvo dispuesta y armada junto a una 
 palmera la tienda de Sett Budur, cansada ésta entró en seguida en ella, 
 tomó un bocado y no tardó en dormirse.

Cuando Kamaralzamán acabó de dar órdenes y de mandar armar las 
 otras tiendas mucho más lejos, para que él y Budur pudieran disfrutar 
 del silencio y la soledad, penetró a su vez en la tienda, y vió dormida a
 su joven esposa. Y al verla se acordó de la primera noche milagrosa 
 pasada con ella en la torre.

Porque en aquel momento Sett Budur aparecía tendida en la alfombra 
 de la tienda, colocada la cabeza en un almohadón de seda escarlata. No 
 tenía encima más que una camisa de color claro, de gasa fina, y el ancho
 calzón de tela de Mosul. Y de cuando en cuando la brisa entreabría 
 hasta el ombligo la ligera camisa; y todo el hermoso vientre surgía 
 blanco como la nieve, ostentando en los sitios delicados hoyuelos y lo 
 bastante anchos para contener cada uno una onza de nuez moscada.

Y Kamaralzamán, encantado, no pudo dejar de recordar estos versos deliciosos del poeta:

¡Cuando duermes en la púrpura, tu rostro claro es como la aurora, y tus ojos como los cielos marinos!

¡Cuando tu cuerpo vestido de narcisos y rosas se yergue o se alarga flexíble, no lo igualaría la palmera que crece en Arabia!

¡Cuando tu fina cabellera, en la cual arden 
 las pedrerías, cae maciza o se despliega leve, no hay seda que valga lo 
 que su tejido natural!

Después recordó asimismo este poema admirable, que acabó de llevarlo al límite del éxtasis:

¡Durmiente! ¡magnífica es la hora en que las 
 palmas abiertas beben la claridad! ¡Mediodía sin aliento! ¡Un zángano de
 oro aspira una rosa desfallecida! ¡Sueñas! ¡Sonríes! ¡No te muevas!

¡No te muevas! ¡Tu delicada piel dorada 
 colorea con sus reflejos la gasa diáfana; y los rayos del sol, 
 vencedores de las palmas, te penetran, ¡oh diamante! al atravesarte te 
 ilumina! ¡Ah! ¡No te muevas!

¡No te muevas! ¡Deja respirar así a tus senos,
 que se alzan y descienden como las olas del mar! ¡Oh! ¡Tus senos 
 nevados! ¡Quiero aspirarlos como la espuma marina y la sal blanca! ¡Ah! 
 ¡Deja respirar a tus senos!

¡Deja respirar a tus senos! ¡El arroyo risueño
 reprime sus risas; el zángano interrumpe su zumbido en la flor; y mi 
 mirada quema las dos uvas color granate de tus pechos! ¡Oh! ¡Deja que 
 mis ojos ardan!

¡Deja que mis ojos ardan! ¡Pero que mi corazón
 se ensanche bajo las palmas afortunadas, con tu cuerpo macerado en las 
 rosas y el sándalo, con todo el beneficio de la soledad y la frescura 
 del silencio!

Después de haber recitado estos versos, Kamaralzamán sintió 
 ardiente deseo de su esposa dormida, de la cual no podía cansarse, así 
 como el sabor fresco del agua pura es siempre delicioso para el paladar 
 del sediento. Inclinóse, pues, hacia ella, y le desató el cordón de seda
 que le sujetaba el calzón; y alargaba ya la mano hacia la sombra cálida
 de los muslos, cuando notó que un cuerpecillo duro le rodaba por entre 
 los dedos. Lo cogió y vió que era una cornalina atada a una hebra de 
 seda precisamente encima del valle de las rosas. Y Kamaralzamán quedó 
 muy asombrado, y dijo para sí: "¡Si esta cornalina no tuviera virtudes 
 extraordinarias, y no fuera un objeto muy querido para Budur, no lo 
 habría conservado con tanto esmero, ni lo habría ocultado precisamente 
 en el sitio más precioso de su cuerpo! ¡Será para no separarse de él! 
 ¡Sin duda le ha debido dar esta piedra su hermano Marzauán para 
 preservarla del mal de ojo y los abortos!"

Luego Kamaralzamán, sin proseguir las caricias 
 empezadas, sintió tal tentación de examinar mejor la piedra, que desató 
 la seda que la sujetaba, la sacó, y salió de la tienda para mirarla a la
 luz. Y vió que la cornalina, tallada en cuatro facetas, estaba grabada 
 con caracteres talismánicos y figuras desconocidas. Y al colocársela a 
 la altura de los ojos, para examinar mejor sus pormenores, un ave grande
 se precipitó de pronto desde lo alto de los aires, y en un giro rápido 
 como el relámpago, se la arrancó de la mano...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Pero cuando llegó la 207ª noche

Ella dijo:

...y en un giro rápido como el relámpago, se la arrancó de la mano.
 Después fué a posarse, algo más lejos, en la copa de un árbol alto, y 
 lo miró, inmóvil y burlona, sujetando con el pico el talismán.

Ante aquel desastroso accidente, la estupefacción de Kamaralzamán 
 fué tan honda, que abrió la boca y estuvo algún rato sin poder moverse, 
 pues a su vista pasó todo el dolor con que presentía afligida a Budur al
 saber la pérdida de una cosa que indudablemente debía estimar mucho. 
 Así es que Kamaralzamán, repuesto de su sorpresa, no vaciló un instante.
 Cogió una piedra y corrió hacia el árbol en que se había posado el ave.
 Llegó a la distancia necesaria para tirarle la piedra al ladrón, y ya 
 levantaba la mano apuntándole, cuando el ave saltó del árbol y fué a 
 posarse en otro algo más lejano. Entonces Kamaralzamán la persiguió, y 
 el ave voló y fué al tercer árbol.

Y Kamaralzamán dijo para sí: "¡Ha debido ver que llevo una piedra 
 en la mano! Voy a tirarla para que comprenda que no quiero hacerle daño"
 Y tiró la piedra a lo lejos.

Cuando el ave vió que Kamaralzamán tiraba la piedra, saltó al 
 suelo, pero manteniéndose de todos modos a cierta distancia. Y 
 Kamaralzamán pensó: "¡Ahí me está esperando!" Y se acercó a ella con 
 rapidez, pero al ir a tocarla con la mano, el ave saltó algo más lejos. Y
 Kamaralzamán saltó detrás de ella. Y el ave saltó y Kamaralzamán saltó y
 el ave saltó. Y Kamaralzamán salto, y así sucesivamente, horas y horas,
 de valle en valle y de collado en collado, hasta que anocheció. 
 Entonces Kamaralzamán exclamó: "¡No hay más recurso que Alah 
 Todopoderoso!" Y se paró, sin aliento. Y el ave también se paró, pero 
 algo más lejos, en la cima de un montecillo.

En aquel momento, Kamaralzamán notó humedad en la frente, más de 
 desesperación que de cansancio, y pensó que tal vez haría mejor en 
 regresar al campamento. Pero dijo para sí: "Mi amada Budur sería capaz 
 de morirse de pena si le anunciase la pérdida irremediable de este 
 talismán, de virtudes desconocidas para mí, pero que para ella deben ser
 esenciales. Y además, si me volviera ahora que la tiniebla es tan 
 espesa, me expondría a extraviarme, o a que me atacasen las alimañas 
 nocturnas". Sumido entonces en pensamientos tan desconsoladores, no 
 sabía qué resolución tomar, y se tendió en el suelo, llegando al límite 
 del aniquilamiento.

Sin embargo, no dejó de observar al ave, cuyos ojos brillaban de 
 una manera extraña entre la sombra; y cada vez que hacía un ademán o se 
 levantaba pensando sorprenderla, el ave sacudía las alas y daba un 
 chillido como para avisarle que le veía. De modo que Kamaralzamán, 
 vencido por la fatiga y la emoción, se dejó dominar del sueño hasta por 
 la mañana.

En cuanto despertó, decidió pillar a todo trance al ave ladrona, y 
 empezó a perseguirla: y se repitió la misma carrera, con igual resultado
 que en la víspera. Y Kamaralzamán, cuando anocheció, empezó a 
 golpearse, exclamando: "¡La perseguiré mientras me quede un hálito de 
 vida!" Y recogió algunas plantas y hierbas, conformándose con 
 alimentarse de ellas. Y se durmió, acechando al ave, y acechado también 
 por los ojos que brillaban entre la sombra.

Y al día siguiente se reprolujo la misma persecución, y así 
 continuaron hasta el décimo día, desde por la mañana hasta por la noche;
 pero al amanecer el undécimo día, atraído sin cesar por el vuelo del 
 ave, Kamaralzamán llegó a las puertas de una ciudad situada junto al 
 mar.

Al ver aquello, Kamaralzamán se sintió presa de una ira tal, que se
 tiró al suelo de bruces, y lloró durante largo tiempo, sacudido por los
 sollozos.

Pasadas algunas horas en tal estado de angustia, se decidió a 
 levantarse, y fué hasta el arroyo que corría cerca de allí para lavarse 
 las manos y la cara y hacer sus abluciones; después se encaminó a la 
 ciudad, pensando en el dolor de su amada Budur y en todas las 
 suposiciones que estaría haciendo sobre su desaparición y la del 
 talismán. Y se recitaba poemas acerca de la separación y las penas de 
 amor, como el siguiente, entre otros mil:

Para no escuchar a los envidiosos que me 
 censuraban y me decían: ¡Sufres porque amas a un ser demasiado hermoso! 
 ¡Quien es tan hermoso como ese ser, se antepone a todo amor!

Para no escucharlos, me he tapado todas las 
 aberturas de los oídos, y les he dicho: ¡La he escogido entre mil, es 
 verdad! ¡Cuando el Destino nos tiene en su poder, perdemos la vista y 
 hacemos la elección entre tinieblas!

Después Kamaralzamán traspuso las puertas y entró en la ciudad. 
 Empezó a andar por las calles sin que ninguno de los numerosos 
 habitantes con quienes se cruzaba le mirara con afabilidad, como 
 ascostumbran a hacer los musulmanes con los extranjeros. Siguió, pues, 
 su camino, y llegó de tal modo a la puerta opuesta de la ciudad, por la 
 cual se salía para ir a los jardines.

Como encontró abierta la puerta de un jardín más grande que los 
 demás, entró en él, y vió que se le acercaba el jardinero, que fué el 
 primero que le saludó, según la fórmula de los musulmanes. Y 
 Kamaralzamán correspondió a sus deseos de paz, y respiró a gusto oyendo 
 hablar en árabe. Y después del cambio de zalemas, Kamaralzamán preguntó 
 al viejo: "Pero ¿por qué tienen unas caras tan hurañas y unas maneras 
 tan frías, tan heladas y tan poco hospitalarias todos esos habitantes?"

El buen anciano contestó: "¡Bendito sea Alah, hijo mío, por haberte
 sacado sin detrimento de sus manos! Los que habitan en esta ciudad son 
 invasores procedentes de los países negros de Occidente; llegaron un día
 por mar desembarcando de improviso, y mataron a todos los musulmanes, 
 que vivían en nuestra ciudad. Adoran cosas extraordinarias e 
 incomprensibles; hablan en un lenguaje oscuro y bárbaro, y comen cosas 
 podridas que huelen mal, como el queso corrompido y la caza pasada; y no
 se lavan nunca, porque al nacer, unos hombres muy feos y vestidos de 
 negro les riegan el cráneo con agua, y esta ablución, acompañada por 
 ademanes extraños, les dispensa de cualquiera otra ablución durante el 
 resto de sus días. De modo que esta gente, para no sentir nunca la 
 tentación de lavarse, empezaron por destruir todo harnmam y toda fuente 
 pública, y en el lugar que ocupaban edificaron tiendas servidas por 
 zorras, que venden como bebida un líquido amarillo con espuma, que debe 
 ser orines fermentados, o cosa peor todavía. ¡En cuanto a sus mujeres, 
 ¡oh hijo mío! son la calamidad más abominable! Tampoco se lavan, lo 
 mismo que los hombres; pero en cambio se blanquean las caras con cal 
 apagada, y cascarones de huevo pulverizados; además, tampoco llevan paño
 ni pantalón que las libre por abajo del polvo del camino; así es que 
 resulta pestilente acercarse a ellas, y todo el fuego del infierno no 
 bastaría a limpiarlas. He aquí, hijo mío entre qué gente acabo una 
 existencia que me costó gran trabajo salvar del desastre: ¡Pues aquí 
 donde me ves, soy el único musulmán que queda vivo!

¡Pero demos gracias al Altísimo, que nos hizo nacer con creencias tan puras como el cielo del cual proceden!"

Dichas estas palabras, el jardinero se figuró, por el
 aspecto cansado del joven, que debía tener hambre; le llevó a su 
 modesta casa, al fondo del jardín, y con sus propias manos le dió de 
 comer y beber. Después de lo cual le interrogó discretamente por la 
 causa de su llegada ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Y cuando llegó la 208ª noche

Ella dijo:

...por la causa de su llegada.

Kamaralzamán, lleno de agradecimiento a la bondad del jardinero, no
 le ocultó nada de su historia, y acabó su relato prorrumpiendo en 
 llanto.

El viejo hizo cuanto pudo por consolarle, y le dijo:

"Hijo mío, la princesa Budur te habrá precedido seguramente en el 
 reino de tu padre, el país de Khaledán. Aquí en mi casa encontrarás 
 buena acogida, asilo y reposo, hasta que algún día Alah envíe una nave 
 que pueda transportarte a la isla más cercana de aquí, que se llama la 
 isla de Ebano. Y entonces, como de la isla de Ebano hasta el país de 
 Khaledán la distancia no es muy grande, encontrarás muchos barcos para 
 llegar a él. De modo que desde hoy iré diariamente al puerto hasta que 
 encuentre un mercader que consienta en hacer contigo el viaje a la isla 
 de Ebano, pues para encontrar uno que quisiera ir al país de Khaledán, 
 habría que aguardar años y años.

Y el jardinero no dejó de hacerlo como había dicho; pero pasaron 
 días y meses sin que pudiese encontrar un barco que saliera para la isla
 de Ebano.

¡Esto en cuanto a Kamaralzamán!

Pero respecto a Sett Budur, le ocurrieron cosas tan maravillosas y 
 sorprendentes, ¡oh rey afortunado! que me apresuro a hablarte de ella. 
 ¡Verás!

Efectivamente, en cuanto Sett Budur se despertó, su primer 
 movimiento fué abrir los brazos para estrechar entre ellos a 
 Kamaralzamán. Y su asombro fué muy grande al no encontrarle a su lado, y
 extraordinaria su sorpresa al enterarse de que el calzón se le había 
 desatado y el cordón de seda había desaparecido con la cornalina 
 talismánica. Pero creyó que Kamaralzamán, que todavía no la había visto,
 la habría sacado afuera para mirarla mejor. Y aguardó pacientemente.

Cuando, pasado buen rato, vio que Kamaralzamán no volvía, empezó a 
 alarmarse mucho, y pronto apoderóse de ella una aflicción inconcebible. Y
 cuando llegó la noche sin que hubiera regresado Kamaralzamán, ya no 
 supo qué pensar de aquella desaparición, pero dijo para sí: "¡Ya Alah! 
 ¿Qué cosa tan extraordinaria habrá podido obligar a Kamaralzamán a 
 alejarse, cuando no puede pasar una hora apartado de mí? ¿Pero por qué 
 se habrá llevado el talismán? ¡Maldito talismán! ¡tú eres la causa de 
 nuestra desdicha! ¡Y a ti, maldito Marzauán, confúndate Alah por haberme
 regalado cosa tan funesta!"

Pero cuando Sett Budur vió que pasados dos días no regresaba su 
 esposo, en vez de aturdirse, como lo habría hecho cualquier mujer en 
 tales circunstancias, encontró dentro de la desgracia una firmeza de la 
 cual no suelen estar provistas las personas de su sexo.

Nada quiso decir a nadie respecto a tal desaparición, por temor de 
 que sus esclavas le traicionasen o la sirvieran mal; ocultó su dolor 
 dentro del alma, y prohibió a la doncella que la acompañaba que dijera 
 palabra de ello. Después, como sabía que se parecía a Kamaralzamán, 
 abandonó su traje de mujer, cogió de un cajón la ropa de Kamaralzamán, y
 empezó a vestírsela.

Lo primero que se puso fué un hermoso ropón rayado, bien ajustado a
 la cintura, y que dejaba el cuello al aire; se ciñó un cinturón de 
 filigrana de oro, en el cual colocó un puñal con mango de jade„ 
 incrustado de rubíes; envolvióse la cabeza con un pañuelo de seda del 
 muchos colores, que se apretó a la frente con una triple cuerda de pelo 
 sedoso de camello joven, y hechos tales preparativos cogió un látigo, 
 cimbreó la cintura, y mandó a su esclava que se vistiera con la ropa que
 Budur acababa de quitarse, y que anduviera detrás de ella. De tal modo,
 todo el mundo, al ver a la doncella, podía decir: "¡Es Sett- Budur!"

Salió entonces de la tienda, y dió la señal de marcha.

Sett -Budur, disfrazada de Kamaralzamán, se puso a viajar, seguida 
 por su escolta, durante días y noches, hasta que llegó a una ciudad 
 situada a orillas del mar. Entonces mandó armar las tiendas a las 
 puertas de la plaza y preguntó: "¿Cuál es esta ciudad?" Y le 
 contestaron: "Es la capital de la isla de Ebano".

Preguntó otra vez: "¿Cuál es su rey?" Y le 
 contestaron: "Se llama el rey Armanos". Volvió a preguntar: "¿Tiene 
 hijos?" Y le contestaron: "Tiene sólo una hija, la virgen más hermosa 
 del reino, y su nombre es Hayat-Alnefus...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 209ª noche

Ella dijo:

"Tiene sólo una hija, la virgen más hermosa del reino, y su nombre es Hayat-Alnefus".

Entonces Sett Budur envió un correo con una carta al rey Armanos, 
 para anunciarle su llegada; y esta carta la firmaba como príncipe 
 Kamaralzamán, hijo del rey Schahramán, señor del país de Khaledán.

Cuando el rey Armanos supo esta noticia, como siempre había 
 mantenido excelentes relaciones con el poderoso rey Schahramán, se 
 alegró mucho de poder hacer los honores de su ciudad al príncipe 
 Kamarazalmán. Inmediatamente, seguido de una comitiva compuesta de los 
 principales de su corte, fué hacia las tiendas al encuentro de Sett 
 Budur, y la recibió con todos los miramientos y honores que creía 
 ofrecer al hijo de un rey amigo. Y a pesar de las vacilaciones de Budur,
 que trató de no aceptar el alojamiento que graciosamente le ofrecían en
 palacio, el rey Armanos la decidió a acompañarle. E hicieron juntos su 
 entrada solemne en la población. Y durante tres días obsequiaron a la 
 corte toda con magníficos festines de suntuosidad extraordinaria.

Y después el rey Armanos se reunió con Sett Budur para hablarle de 
 su viaje y preguntarle qué pensaba hacer. Y aquel día, Sett Budur, 
 siempre disfrazada de Kamaralzamán, había ido al hammam del palacio, en 
 el cual no quiso aceptar los servicios de ningún masajista. Y había 
 salido de él tan milagrosamente bella y brillante, y sus encantos tenían
 bajo aquel aspecto de hombre un atractivo tan sobrenatural, que todo el
 mundo se detenía a su paso sin respirar y bendecía al Creador.

El rey Armanos, pues, se sentó al lado de Sett Budur, y habló con 
 ella largo rato. Y tanto le subyugaron sus encantos y elocuencia, que le
 dijo: "¡Oh hijo mío, verdaderamente fué Alah quien te envió a mi reino 
 para que seas el consuelo de mi ancianidad y ocupes el lugar de un hijo a
 quien pueda dejar mi trono! ¿Quieres, hijo mío, darme esa satisfacción,
 aceptando un casamiento con mi única hija Hayat-Alnefus? No hay en el 
 mundo nadie tan digno como tú de sus destinos y belleza. Acaba de llegar
 a la nubilidad, pues durante el mes pasado entró en los quince años. 
 ¡Es una flor exquisita, y yo quisiera que la aspiraras! ¡Acéptala, hijo 
 mío, y en el acto abdicaré en ti el trono, cuya pesada carga es ya 
 insoportable para mi mucha edad!"

Semejante proposición, tan generosa y espontánea, puso en molesto 
 apuro a la princesa Budur. Al principio no supo qué hacer para no 
 delatar la turbación que la agitaba: bajó los ojos y reflexionó un buen 
 rato, mientras un sudor frío le helaba la frente. Y pensó: "Si contesto 
 que como Kamaralzamán, estoy ya casado con la princesa Sett Budur, 
 responderá que el Libro permite hasta cuatro mujeres legítimas; si le 
 digo la verdad acerca de mi sexo, es capaz de obligarme a casarme con 
 él; y todo el mundo se enteraría de ello, y me daría mucha vergüenza; si
 rechazo esa oferta paternal, su afecto hacia mí se convertiría en odio 
 feroz, y en cuando haya abandonado yo su palacio, es capaz de prepararme
 una emboscada para quitarme la vida. ¡De modo que vale más aceptar la 
 proposición y dejar que se cumpla el Destino! ¿Y quién sabe lo que me 
 oculta lo insondable? Verdaderamente, al ocupar el trono, habré 
 adquirido un reino muy hermoso para cedérselo a Kamaralzamán cuando 
 regrese. Y en cuanto a consumar el matrimonio con mi esposa la joven 
 Hayat-Alnefus, quizá se encuentre remedio. Ya lo pensaré".

Levantó, pues, la cabeza, y con el rostro coloreado por un sonrojo 
 que el rey atribuyó a modestia y cortedad, naturales en un adolescente 
 tan candoroso, contestó: "¡Soy el hijo sumiso que responde oyendo y 
 obedeciendo a los menores deseos de su rey!"

Estas palabras transportaron al rey Armanos al límite de la 
 satisfacción, y quiso que la ceremonia del casamiento se verificase el 
 mismo día. Empezó por abdicar el trono en favor de Kamaralzamán delante 
 de todos sus emires, personajes, oficiales y chambelanes; mandó que se 
 anunciara este suceso a toda la ciudad por medio de los pregoneros, y 
 despachó correos a todo su Imperio para que se enteraran de ello las 
 poblaciones.

Entonces organizó en un momento una fiesta sin precedentes en la 
 ciudad y en palacio, y entre gritos de júbilo y al son de pífanos y 
 címbalos, se extendió el contrato de casamiento del nuevo rey con 
 Hayat-Alnefus.

Cuando llegó la noche, la reina madre, rodeada de sus doncellas, 
 que lanzaban "lu-lu-lúes" de alegría, llevó a la recién casada 
 Hayat-Alnefus a la habitación de Sett Budur, a quien seguían tomando por
 Kamaralzamán. Sett Budur, en su aspecto de rey adolescente, avanzó con 
 gentileza hacia su esposa, y por primera vez le levantó el velillo del 
 rostro.

Entonces, todos los circunstantes, al ver pareja tan 
 hermosa, quedaron tan cautivados, que palidecieron de placer y emoción. 
 Terminada la ceremonia, la madre de Hayat-Alnefus y todas las doncellas,
 después de haber expresado millares de deseos de felicidad y haber 
 encendido todos los candelabros, se retiraron prudentemente, y dejaron 
 solos en la cámara nupcial a los recién casados.. .

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Y cuando llegó la 210ª noche

Ella dijo:

...solos en la cámara nupcial a los recién casados.

Sett Budur quedó encantada del aspecto lleno de frescura da la 
 joven Hayat-Alnefus, y con rápida ojeada la juzgó verdaderamente 
 deseable, por sus grandes ojos negros asustados, su tez límpida, sus 
 senos que se dibujadan infantiles debajo de la gasa. Y Hayat-Alnefus 
 sonrió tímidamente por haber agradado a su esposo, aunque temblaba de 
 emoción reprimida y bajaba los ojos, sin atreverse apenas a moverse bajo
 sus velos y pedrerías. Y también había podido notar la hermosura 
 soberana de aquel joven de mejillas vírgenes de pelo, que le parecía más
 perfecto que todas las jóvenes más hermosas de palacio. De modo que se 
 conmovió todo su ser cuando le vió acercarse muy despacio y sentarse a 
 su lado en el gran colchón tendido encima de la alfombra. Sett Budur 
 cogió con las suyas las manos de la joven, y se inclinó lentamente, y la
 besó en la boca. Y Hayat-Alnefus no se atrevió a devolverle aquel beso 
 tan delicioso; pero cerró los ojos por completo y exhaló un suspiro de 
 honda felicidad. Y Sett Budur le puso la cabeza en la curva de sus 
 brazos, se la apoyó contra el pecho, y a media voz le cantó versos de un
 ritmo tan propio para mecer, que la joven durmióse a poco con una 
 sonrisa de dicha en los labios.

En cuanto despertó Sett Budur, que se había acostado casi 
 completamente vestida, y hasta con el turbante puesto, se apresuró a 
 hacer rápidamente abluciones someras, puesto que además tomaba numerosos
 baños en secreto para no descubrirse; se adornó con sus atributos 
 regios, y fué a la sala del trono a recibir los homenajes de toda la 
 corte, despachar los negocios, suprimir abusos, nombrar y destituir.

Entre otras supresiones que le parecieron urgentes, abolió los 
 consumos, las aduanas y las cárceles, y repartió grandes liberalidades a
 los soldados, al pueblo y a las mezquitas. Por eso le quisieron mucho 
 sus nuevos súbditos, e hicieron votos por su prosperidad y larga vida.

En cuanto al rey Armanos y a su esposa, se apresuraron a ir a saber
 de su hija Hayat-Alnefus, y le preguntaron si su esposo había estado 
 cariñoso, y si ella estaba muy cansada, pues no querían empezar por 
 interrogarla acerca del asunto más importante. Hayat-Alnefus con. testó:
 "¡Mi esposo estuvo delicioso! ¡Me ha besado en la boca y me he dormido 
 en sus brazos al ritmo de sus canciones! ¡Ah, qué amable es!" Entonces 
 Armanos dijo: "¿Y no ha pasado nada más hija mía?" Ella contestó: "¡Nada
 más!" Y la madre preguntó: "Entonces, ¿ni siquiera te has desnudado del
 todo?" Ella respondió: "¡Claro que no!" Entonces el padre y la madre se
 miraron; pero no dijeron nada y se fueron. Eso en cuanto a ellos.

En cuanto a Sett Budur, ya despachados los asuntos, volvió a su 
 habitación a buscar a Hayat-Alnefus, y le preguntó: "¿Qué te han dicho, 
 ¡oh mi muy querida! tu padre y tu madre?" Ella contestó: "¡Me han 
 preguntado por qué no me había desnudado!" Budur contestó: "¡No hay que 
 apurarse por eso! ¡ Ya te ayudaré!" Y prenda por prenda le quitó la 
 ropa, hasta la última camisa, y la cogió desnuda en brazos, y se tendió 
 con ella en el colchón.

Entonces Budur depositó un beso suavísimo en los hermosos ojos de 
 la joven, y le preguntó: "Hayat-Alnefus, cordera mía, ¿te gustan mucho 
 los hombres?" La otra respondió: "No los he visto nunca, como no sean 
 los eunucos de palacio, como es natural. ¡Pero me han dicho, que sólo 
 son hombres a medias! ¿Qué les falta para estar completos?" Budur 
 contestó: "Precisamente lo mismo que te falta a ti, ojos míos". 
 Hayat-Alnefus, sorprendida, contestó: "¿A mí? ¿Y qué me falta a mí, ¡por
 Alah!?" Budur contestó: "¡Un dedo!"

Al oír tales palabras, Hayat-Alnefus, asustada, lanzó
 un grito ahogado, y sacó las manos de debajo de la colcha y extendió 
 los diez dedos, mirándolos con ojos dilatados por el terror. Pero Budur 
 la estrechó contra su pecho, y la besó en el pelo, y le dijo: "¡Por 
 Alah! ¡Ya Hayat-Alnefus, todo era broma!" Y siguió cubriéndola de besos,
 hasta que la calmó completamente. Entonces le dijo: "¡Oh mi muy 
 querida, bésame!" Y Hayat-Alnefus acercó sus frescos labios a los labios
 de Budur, y ambas, así enlazadas, se durmieron hasta por la mañana ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Y cuando llegó la 211ª noche

Ella dijo:

...Y ambas, así enlazadas, se durmieron hasta por la mañana. 
 Entonces Budur salió a despachar los asuntos del reino; y el padre y la 
 madre de Hayat-Alnefus entraron a saber noticias de su hija.

El rey Armanos fué el primero en preguntar: "Bueno, hija mía, 
 ¡bendito sea Alah! ¡Todavía estás en la cama! ¿No estás muy rendida?" 
 Ella contestó: "¡Nada de eso! ¡He descansado muy bien en brazos de mi 
 hermoso esposo, que esta vez me dejó completamente desnuda, y me besó 
 todo el cuerpo con besos muy delicados! ¡Ya Alah! ¡Qué delicioso era 
 aquello! ¡Por todas partes sentí hormigueos numerosos y 
 estremecimientos! ¡Sin embargo una vez me asustó diciéndome que me 
 faltaba un dedo! ¡Pero fué en broma! ¡Y sus caricias me dieron luego 
 tanto gusto, y sus manos se me antojaban tan suaves a mi piel, y tan 
 cálidos se unían sus labios a mis labios, que me ha parecido soñar hasta
 por la mañana, creyéndome en el paraíso!"

Entonces la madre›-preguntó: "¿Pero en dónde están las toallas? 
 ¿Has perdido mucha sangre, hija mía?" Y la joven, asombrada, contestó: 
 "¡No he perdido ninguna!"

Al oír estas palabras, el padre y la madre, en el colmo de la 
 desesperación, se abofetearon, gritando: "¡Oh vergüenza y desgracia para
 nosotros! ¿Por qué nos desprecia tanto tu esposo y te desdeña hasta tal
 punto?"

Después el rey enfurecióse paulatinamente, y se retiró gritando a 
 su esposa con voz bastante fuerte para que le oyera la joven: "¡Si esta 
 noche no cumple Kamaralzamán su deber quitando la virginidad a nuestra 
 hija y salvando así el honor de todos nosotros, sabré castigar su 
 indignidad! ¡Le expulsaré de palacio, después de hacerle bajar del trono
 que le he dado, y no sé si le someteré a castigo más terrible todavía!"
 Y dichas estas palabras, el rey Armanos salió del aposento de su 
 consternada hija, seguido de su esposa, cuya nariz se le había alargado 
 hasta los pies.

Y cuando llegó la noche y Sett- Budur entró en la habitación de 
 Hayat-Alnefus, la encontró muy triste, con la cabeza metida entre las 
 almohadas, y sacudida por los sollozos. Se acercó a ella, besándole en 
 la frente, secándole las lágrimas, y al preguntarle el motivo de su 
 pesar, Hayat-Alnefus

le dijo con voz conmovida: "¡Oh mi amado señor! ¡mi padre quiere 
 desposeerte del reino que te ha dado, y despedirte de palacio, y no sé 
 qué más pretenden hacer contigo! Y todo porque no quieres quitarme la 
 virginidad, salvando así el honor de su nombre y de su raza! ¡Se ha 
 empeñado en que eso se haga esta noche misma! ¡Y yo, i oh dueño amado! 
 te lo digo, no para impulsarte a tomar lo que debes tomar, sino para 
 librarte del peligro que te amenaza! ¡Pues todo el día mi padre 
 premedita contra ti! ¡Ah! ¡Por favor, date prisa a quitarme la 
 virginidad, y haz de modo que, como dice mi madre, las toallas blancas 
 se pongan todas rojas! ¡Yo me confío por completo a tu saber, y pongo 
 todo mi cuerpo y mi alma en tus manos! ¡Pero tú has de decidir lo que 
 tengo que hacer para eso!"

Al oír estas palabras, Sett Budur dijo para sí: "¡Llegó el momento!
 ¡Ya veo que no hay medio de aplazar las cosas! ¡Pondré mi fe en Alah!" Y
 dijo a la joven: "Ojos míos, ¿me quieres mucho?" La otra contestó: 
 "¡Tanto como el cielo!" Budur la besó en la boca, y preguntó: "¿Y como a
 qué más?" La joven respondió, estremecida ya por el beso: "¡No lo sé, 
 pero mucho!" Budur le preguntó otra vez: "Ya que me quieres tanto, 
 ¿habrías sido feliz si en vez de ser tu esposo hubiese sido sólo tu 
 hermano?" La joven palmoteó, y contestó: "¡Me habría muerto de dicha!" 
 Budur dijo: "Y si yo, mi muy querida, no hubiera sido tu hermano, sino 
 tu hermana; si hubiera sido una muchacha como tú, en lugar de ser 
 hombre, ¿me habrías querido lo mismo?" HayatAlnefus dijo: "¡Todavía más,
 porque habría estado siempre contigo, habría jugado siempre contigo, y 
 dormido en la misma cama, sin separarnos nunca!" Entonces Budur atrajo 
 hacia sí a la joven, le cubrió de besos los ojos, y le dijo: "Vamos, 
 Hayat-Alnefus, ¿serías capaz de guardar para ti sola un secreto, dándome
 así una prueba de tu amor?" La joven exclamó: "¡Queriéndote tanto, todo
 me es fácil!"

Entonces Budur la cogió en brazos y aplicó los labios a los suyos, 
 hasta perder las dos el aliento, y después se levantó del todo, y dijo: 
 "¡Mírame, Hayat-Alnefus, y sé, pues, mi hermana!"

Y al mismo tiempo, con ademán rápido, se entreabrió la ropa desde 
 el cuello hasta la cintura e hizo salir dos pechos deslumbradores 
 coronados por sus rosas; después dijo: "¡Ya ves que soy una mujer como 
 tú, mi muy querida! iY si me he disfrazado de hombre, ha sido a 
 consecuencia de una aventura extrañísima que te voy a contar sin 
 demora!"

Entonces se sentó de nuevo, se puso a la joven en las rodillas, y 
 le refirió toda su historia, desde el principio hasta el fin. Pero sería
 inútil repetirla.

Cuando Hayat-Alnefus oyó la historia, llegó al límite del asombro, y
 como seguía sentada en el regazo de Sett Budur, le cogió la barbilla 
 con la mano, y le dijo: "¡Oh hermana mía, que vida tan deliciosa vamos a
 pasar juntas aguardando el regreso de tu amado Kamaralzamán! ¡Alah 
 apresure su llegada, para que nuestra dicha sea completa!" Y Budur le 
 dijo: "¡Atienda Alah tus deseos, mi muy querida, y te entregaré a él 
 como segunda esposa! ¡Y así disfrutaremos los tres la felicidad más 
 perfecta!"

Después se dieron largos besos, y jugaron a mil juegos, y 
 Hayat-Alnefus se maravillaba de todos los pormenores de belleza que 
 encontraba en Sett Budur. Y le cogía los pechos, y decía: "¡Oh hermana 
 mía, qué hermosos son tus pechos! ¡Mira! ¡Son mucho mayores que los 
 míos! ¡Mira los míos cuán pequeños son! ¿Te parece que crecerán?" Y la 
 registraba por todas partes, y la interrogaba acerca de los 
 descubrimientos que hacía. Y Budur, enrte mil besos, le contestaba, 
 instruyéndola con perfecta claridad, y Hayat-Alnefus exclamaba: ¡Ya 
 Alah! ¡Ahora lo entiendo! ¡Figúrate que cuando preguntaba yo a las 
 esclavas: "¿Para qué sirve esto? ¿Para qué sirve aquello? guiñaban el 
 ojo, pero no respondían. Otras veces, con mucha ira por mi parte, 
 chasqueaban la lengua pero no contestaban. Y yo, llena de cólera, me 
 arañaba las mejillas, y gritaba cada vez más fuerte: "¿Para qué sirve 
 eso?" Entonces acudía mi madre a los gritos, y preguntaba, y todas las 
 esclavas le decían: "¡Grita porque quiere obligarnos a explicarle para 
 qué sirve eso!" Entonces la reina, mi madre, en el límite de la 
 indignación, a pesar de mis protestas de arrepentimiento, me ponía el 
 trasero al aire y me daba una azotaina furiosa, gritando: "¡Para esto 
 sirve eso!" Y yo acabé por convencerme de que eso no servía más que para
 proporcionar una azotaina; y así con todo lo demás".

Después siguieron ambas diciendo y haciendo mil 
 locuras, de tal modo, que por la mañana a Hayat-Alnefus no le quedaba 
 nada que aprender, y se había enterado de la misión encantadora que en 
 adelante había de corresponder a todos sus órganos delicados...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Pero cuando llegó la 212ª noche

Ella dijo:

...se había enterado de la misión encantadora que en adelante había de corresponder a todos sus órganos delicados.

Entonces, como se acercaba la hora en que los padres iban a entrar,
 Hayat-Alnefus dijo a Budur: "Hermana mía, ¿qué hay que decirle a mi 
 madre, que me pedirá que le enseñe la sangre de mi virginidad?" Budur 
 sonrió, y dijo: "¡La cosa es fácil!" Y fué a hurtadillas a coger un 
 pollo y lo mató, y embadurnó con su sangre los muslos de la joven y las 
 toallas, y le dijo: "¡No tienes más que enseñarles eso! Tal es la 
 costumbre, que no permite investigaciones más hondas". La joven le 
 preguntó: "Pero hermana mía, ¿por qué no quieres quitármelo tú misma, 
 por ejemplo, con el dedo?" Budur contestó: "¡Ojos míos, porque, según te
 dije ya, te reservo para Kamaralzamán!"

Entonces entraron a ver a su hija el rey y la reina, pronto a 
 estallar de furor contra ella y su esposo si no se hubiera consumado 
 todo. Pero al ver la sangre, y los muslos enrojecidos, se alegraron 
 ambos, y se esponjaron, y abrieron de par en par las puertas del 
 aposento. Entonces entraron todas las mujeres, y resonaron gritos de 
 júbilo, y el "Iu- lu-lú" de triunfo, y la madre, en el colmo del 
 orgullo, colocó en un almohadón las toallas rojas, y seguida de toda la 
 comitiva, dió así la vuelta al harem. Y todo el mundo se enteró así del 
 fausto acontecimiento; y el rey dió una gran fiesta, y mandó sacrificar 
 para los pobres un número considerable de carneros y camellos pequeños.

En cuanto a la reina y a las invitadas, volvieron a la habitación 
 de Hayat-Alnefus, a la cual besaron todas entre los ojos, llorando y se 
 estuvieron con ella hasta la noche, después de haberla llevado al 
 hammam, envuelta en sedas, para que no pasara frío. ''

Y Sett Budur siguió sentándose todos los días en el trono de la 
 isla de Ebano, haciéndose querer por sus súbditos, que la creían hombre,
 y le deseaban larga vida. Pero al llegar la noche iba a buscar con 
 mucho gusto a su joven amiga Hayat-Alnefus, la cogía en brazos, y se 
 tendía con ella en el colchón. Y ambas, enlazadas hasta por la mañana, 
 como esposo y esposa, se consolaban con toda clase de juegos y retozos 
 delicados, aguardando la vuelta de su amado Kamaralzamán. ¡Eso en cuanto
 a ellas!

Y vamos ahora con Kamaralzamán. Se había quedado en la casa del 
 buen jardinero musulmán, situada a extramuros de la ciudad habitada por 
 los invasores inhospitalarios y sucios procedentes de los países de 
 Occidente. Y su padre, el rey Schahramán, en las islas de Khadelán, al 
 ver en el bosque los despojos ensangrentados, ya no dudó de la pérdida 
 de su amado Kamaralzamán; y se puso de luto, lo mismo que todo el reino;
 y mandó edificar un monumento funerario, en el cual se encerró, para 
 llorar en silencio la muerte de su hijo.

Y por su parte, Kamaralzamán, a pesar de la compañía del anciano, 
 jardinero, que hacía cuanto podía por distraerle hasta la llegada de un 
 barco que le llevase a la isla de Ebano, vivía triste, y recordaba con 
 dolor los hermosos tiempos pretéritos.

Pero un día que el jardinero había ido, según costumbre, a dar una 
 vuelta por el puerto con objeto de encontrar un barco que quisiera 
 llevarse a su huésped, Kamaralzamán estaba sentado muy triste en el 
 jardín, y se recitaba versos viendo jugar a las aves, cuando de pronto 
 llamaron su atención los gritos roncos de dos aves grandes. Levantó la 
 cabeza hacia el árbol del cual procedía el ruido, y vió una riña 
 encarnizada a picotazos, arañazos y aletazos. Pero pronto cayó sin vida,
 precisamente delante de él, una de las aves, mientras la vencedora 
 emprendía el vuelo.

Y he aquí que en el mismo instante dos aves mucho mayores, que 
 habían visto el combate posadas en un árbol vecino, fueron a colocarse a
 los lados de la muerta; una se puso a la cabeza y otra a los pies, y 
 después ambas abatieron tristemente el cuello, y echáronse a llorar.

Al ver aquello, Kamaralzamán se conmovió en extremo, y pensó en su 
 esposa Sett Budur, y luego, por simpatía hacia las aves, se echó a 
 llorar también.

Pasado un rato, Kamaralzamán vió a las dos aves abrir
 con las uñas y los picos una huesa, y enterrar a la muerta. Luego 
 echaron a volar, y a los pocos momentos volvieron adonde estaba el hoyo,
 pero llevando agarrado, una por una pata y otra por una ala, el ave 
 matadora, que hacía grandes esfuerzos para huir y daba gritos 
 espantosos. La colocaron sin soltarla en la tumba de la difunta, y con 
 pocos y rápidos picotazos la despanzurraron para vengar su crimen, le 
 arrancaron las entrañas, y tendieron el vuelo, dejándola en tierra 
 palpitante y agónica...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Y cuando llegó la 216ª noche

Ella dijo:

...y tendieron el vuelo, dejándola en tierra palpitante y agónica. 
 ¡Eso fué todo! Y Kamaralzamán había permanecido inmóvil de sorpresa ante
 un espectáculo tan extraordinario. Después, cuando las aves se fueron, 
 impulsado por la curiosidad, acercóse al sitio en que yacía el ave 
 criminal sacrificada, y al mirar el cadáver, vió en el estómago 
 desgarrado una cosa colorada que le llamó mucho la atención. Se inclinó,
 y habiéndola recogido, cayó desmayado de emoción. ¡Acababa de encontrar
 la cornalina talismánica de Sett Budur!

Cuando volvió de su desmayo, estrechó contra su corazón el precioso
 talismán, causa de tanto suspiro, zozobra, pena y dolor, y exclamó: 
 "¡Plegue a Alah que sea éste un presagio de dicha y la señal de que 
 también encontraré a mi muy amada Budur!" Después besó el talismán y se 
 lo llevó a la frente, y enseguida lo envolvió con esmero en un pedazo de
 tela, y se lo ató alrededor del brazo, para evitar que se le perdiera 
 otra vez. Y empezó a brincar de alegría.

Cuando se tranquilizó, recordó que el buen jardinero le había 
 encargado que desarraigase un algarrobo añoso que ya no daba hojas ni 
 fruto. Se ajustó, pues, un cinturón de cáñamo, se levantó las mangas, 
 cogió una azada y un canasto, y puso inmediatamente manos a la obra, 
 dando grandes golpes a las raíces del añoso árbol a ras de tierra. Pero 
 de pronto notó que el hierro del instrumento chocaba con un cuerpo 
 metálico y resistente, y oyó como un ruido sordo que se propagaba por 
 debajo del suelo. Separó entonces velozmente la tierra y los guijarros, 
 dejando al descubierto una gran chapa de bronce, que se apresuró a 
 quitar. Entonces columbró una escalera de diez peldaños bastante altos 
 abierta en la roca; y tras de haber pronunciado las palabras 
 propiciatorias la ilah il'Alah, se dió prisa en bajar, y vió una ancha 
 cueva cuadrada, de construcción muy antigua, de los tiempos remotos de 
 Thammud y Aad; y en aquella cueva abovedada encontró veinte tinajas 
 enormes, colocadas en orden a ambos lados. Levantó la tapa de la 
 primera, y comprobó que estaba completamente llena de barras de oro 
 rojo; levantó entonces la segunda tapa, y advirtió que la segunda tinaja
 estaba repleta de polvo de oro. Y abrió las otras dieciocho, y las 
 encontró llenas alternativamente de barras y polvo de oro. `

Repuesto de su sorpresa, Kamaralzamán salió entonces de la cueva, 
 volvió a poner la chapa, acabó el trabajo, regó los árboles, según 
 costumbre adquirida de ayudar al jardinero, y no acabó hasta por la 
 noche, cuando volvió su anciano amigo.

Las primeras palabras que el jardinero dijo a 
 Kamaralzamán fueron para darle una buena noticia. Díjole así: "¡Oh hijo 
 mío! tengo la alegría de anunciarte tu próximo regreso al país de los 
 musulmanes. He encontrado, en efecto, un barco fletado por mercaderes 
 ricos que se dará a la vela dentro de tres días. He hablado con el 
 capitán, que está conforme en darte pasaje hasta la isla de Ebano". Al 
 oír estas palabras, Kamaralzamán se alegró mucho, y besó la mano al 
 jardinero, y le dijo: "¡Oh padre mío! ¡puesto que acabas de darme una 
 buena nueva, yo te he de dar también, a mi vez, otra noticia que creo ha
 de contentarte...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Pero cuando llegó la 219ª noche

Ella dijo:

"...otra noticia que creo ha de contentarte, aunque ignores la 
 avidez de los hombres del siglo, y tu corazón esté puro de toda 
 ambición! ¡Tómate el trabajo de venir conmigo al jardín, y te enseñaré, 
 ¡oh padre mío! la fortuna que te envía la suerte misericordiosa!"

Llevó entonces al jardinero al sitio en que se erguía el algarrobo 
 desarraigado, levantó la chapa, y sin reparar en la sorpresa y espanto 
 de su amigo, le hizo bajar a la cueva, y destapó delante de él las 
 veinte tinajas llenas de oro en barras y en polvo. Y el buen jardinero, 
 como atontado, levantaba las manos y abría extremadamente los ojos ante 
 cada tinaja, diciendo: "¡Ya Alah!" Después Kamaralzamán le dijo: "¡He 
 aquí ahora tu hospitalidad recompensada por el Dador! ¡La propia mano 
 que el extranjero te alargaba para que le socorrieras en la adversidad, 
 con el mismo ademán hace correr por tu morada el oro! ¡Así lo quieren 
 los destinos propicios a las raras acciones animadas por la belleza pura
 y por la bondad de los corazones espontáneos!"

Al oír estas frases, el anciano jardinero, que no podía articular 
 palabra, se echó a llorar, y las lágrimas resbalaban silenciosas por su 
 larga barba y hasta por su pecho. Logró, por fin, hablar y dijo: "Hijo 
 mío, ¿qué quieres que haga un viejo como yo con este oro y estas 
 riquezas? ¡Verdad es que soy pobre; pero con mi dicha me basta, y será 
 completa si quieres darme sólo un dracma o dos para comprar un sudario, 
 que al morir en mi soledad dejaré a mi lado, a fin de que el caminante 
 caritativo envuelva en él mis despojos para el día de juicio!"

Y esta vez le tocó llorar a Kamaralzamán. Luego dijo al viejo: "¡Oh
 padre de la sabiduría! ¡oh jeique de manos perfumadas! ¡la santa 
 soledad en que pasas tus años pacíficos borra ante tus ojos las leyes 
 que dictó el rebaño adánico acerca de lo justo y de lo injusto, de lo 
 falso y lo verdadero! ¡Pero yo he de volver a vivir entre los humanos 
 feroces, y no puedo olvidar tales leyes, so pena de ser devorado! ¡Así, 
 pues, si quieres, repartámonoslo! ¡Tomaré la mitad y tú la otra mitad. 
 ¡Si no, no tocaré absolutamente nada!"

Entonces el anciano jardinero contestó: "Hijo mío, mi madre me 
 parió aquí mismo hace noventa años, y después murió; mi padre murió 
 también. Y el ojo de Alah ha seguido mis pasos, y he crecido a la sombra
 de este jardín y escuchado el rumor del arroyuelo natal. Tengo cariño a
 este jardín y a este arroyo, ¡oh hijo mío! y al murmurador follaje, y a
 este sol, y a esta tierra materna en que mi sombra se alarga en 
 libertad y se conoce a sí misma, y a la luna, que de noche me sonríe por
 encima de los árboles hasta la mañana. ¡Todo esto habla conmigo, ¡oh 
 hijo mío! Te lo digo para que sepas la razón que me sujeta aquí y me 
 impide partir en tu compañía hacia los países musulmanes. Soy el único 
 musulmán de este país en que vivieron mis antepasados. ¡Blanqueen, pues,
 en él mis huesos, y que el último musulmán muera con la cara vuelta 
 hacia el sol que ilumina una tierra inmunda ahora, mancillada por los 
 hijos bárbaros del oscuro Occidente!"

Así habló el anciano de las manos temblorosas. Después añadió: "En 
 cuanto a esas tinajas preciosas que te preocupan, toma, si lo deseas las
 diez primeras, y deja las otras diez en la cueva. Serán el premio de 
 aquel que entierre el sudario en que yo duerma.

"Pero hay más. Lo difícil no es eso, sino embarcar las vasijas en 
 el navío sin llamar la atención y excitar la codicia de los hombres de 
 alma negra que habitan en la ciudad. Ahora bien; en mi jardín hay olivos
 cargados de fruto y en el sitio adonde vas, en la isla de Ebano, las 
 aceitunas son cosa rara y muy estimada. De modo que ahora mismo voy a 
 comprar veinte tarros grandes, que llenaremos a medias de barras y polvo
 de oro, acabándolas de llenar con las aceitunas de mi jardín. Y 
 entonces será cuando podamos llevarlos sin temor al barco que va a 
 salir."

Este consejo fué seguido inmediatamente por Kamaralzamán, que se 
 pasó el día preparando los tarros comprados. Y cuando no le quedaba por 
 llenar más que uno, dijo para sí: "Este talismán milagroso, no está 
 bastante seguro arrollado a mi brazo; pueden robármelo mientras duermo o
 perderse de otra manera. Lo mejor es, seguramente, colocarlo en el 
 fondo de este tarro; después'lo cubriré con las barras y el polvo de 
 oro, y encima colocaré las aceitunas!" Y enseguida ejecutó su proyecto; y
 terminado que fué aquello, tapó el último tarro con su tapa de madera 
 blanca, y para distinguirlo de los otros en caso necesario, le hizo una 
 muesca en la base, y después, enardecido por aquel trabajo, grabó con 
 una navaja todo su nombre, Kamaralzamán, en hermosos caracteres 
 enlazados. Concluída tal tarea, rogó a su anciano amigo que avisase a 
 los hombres de la nave para que al día siguiente fueran a recoger los 
 tarros. Y el viejo desempeñó enseguida el encargo, y regresó a casa un 
 tanto fatigado, y se acostó con un poco de calentura y algunos 
 escalofríos.

A la mañana siguiente, el anciano jardinero, que en su vida había 
 estado enfermo, notó que se acrecentaba el mal de la víspera, pero no 
 quiso decírselo a Kamaralzamán, para no amargarle la salida. Se quedó en
 el colchón, presa de una gran debilidad, y comprendió que iba a llegar 
 su último momento.

Durante el día, los hombres de la nave fueron al jardín a recoger 
 los tarros, y dijeron a Kamaralzamán, que les había abierto la puerta, 
 que les indicase lo que tenían que recoger.

El joven les llevó junto a la verja y les enseñó los veinte tarros,
 bien colocados, diciéndoles: "¡Están llenos de aceitunas de primera 
 calidad! ¡Os ruego, pues, que tengáis cuidado para no estropearlas!" 
 Luego, el capitán que había acompado a sus hombres, dijo a Kamaralzamán:
 "¡Sobre todo, señor, no dejes de ser puntual; porque mañana el viento 
 soplará de tierra y nos daremos a la vela enseguida!"

Y cogieron los tarros y se fueron...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Y cuando llegó la 222ª noche

Ella dijo:

...Y cogieron los tarros y se fueron.

Entonces Kamaralzamán entró en la habitación del jardinero y le 
 encontró la cara palidísima, aunque llena de gran serenidad. Le preguntó
 cómo estaba, y entonces se enteró de que hallábase enfermo, y a pesar 
 de las palabras que el otro le decía para tranquilizarle, no dejó de 
 alarmarse mucho. Le hizo tomar varios cocimientos de hierbas verdes, 
 pero sin gran resultado. Después le acompañó todo el día, y le veló por 
 la noche, y pudo ver qué el mal se agravaba. Y por la mañana, el buen 
 jardinero, que apenas tenía fuerzas para llamarle hacia su cabecera, le 
 cogió de la mano y le dijo: "iKamaralzamán, hijo mío, escucha! ¡No hay 
 más Dios que Alah! ¡Y nuestro señor Mohammed es el enviado de Alah!" Y 
 expiró.

Entonces Kamaralzamán rompió en llanto, y estuvo mucho tiempo 
 llorando a su lado. Se levantó después, le cerró los ojos, le rindió el 
 último tributo, le hizo un sudario blanco, abrió la huesa y enterró al 
 último musulmán de aquel país caído en el descreimiento. Y entonces 
 pensó en embarcarse.

Compró ciertas provisiones, cerró la puerta del jardín, se llevó la
 llave consigo, y corrió a escape al puerto, cuando el sol estaba ya muy
 alto; pero fué para ver que el barco, a toda vela, iba ya obedeciendo 
 al viento favorable hacia alta mar.

Extremado fué el dolor de Kamaralzamán al ver aquello pero no lo 
 exteriorizó, para que no se riera a costa suya la gentuza del puerto. Y 
 volvió a emprender tristemente el camino del jardín, del cual era ya 
 único heredero y propietario por fallecimiento del anciano. Y en cuanto 
 llegó a la casita, se desplomó en un colchón, y lloró por sí mismo, y 
 por su amada Budur, y por el talismán que acababa de perder por segunda 
 vez.

La aflicción de Kamaralzamán no tuvo límites cuandc se vió obligado
 por el destino feroz a quedarse hasta fecha desconocida en aquel país 
 inhospitalario; y el pensamiento de haber perdido para siempre el 
 talismán de Sett Budur le desesperaba más, y decía para sí: "¡Mis 
 desdichas empezaron con la pérdida del talismán y volvió la buena suerte
 cuando lo recobré; y ahora que lo he vuelto a perder, quién sabe las 
 calamidades que me caerán encima!"

Sin embargo, acabó por exclamar: "¡No hay más recurso que Alah el 
 Altísimo!" Después se levantó, y para no exponerse a perder las otras 
 diez tinajas que constituían el tesoro subterráneo, fué a comprar otros 
 veinte tarros; puso en ellos las barras y el polvo, y los acabó de 
 llenar con aceitunas hasta arriba, diciendo para sí: "¡Así estarán 
 preparados el día que Alah quiera que me embarque!" Y volvió a regar las
 legumbres y los árboles frutales, recitando versos muy tristes 
 relativos a su amor hacia Budur. Eso en cuanto a Kamaralzamán.

En cuanto al buque, tuvo vientos favorables, y no tardó en llegar a
 la isla de Ebano, y fué a fondear precisamente debajo del malecón en 
 que se elevaba el palacio habitado por la princesa Budur con el nombre 
 de Kamaralzamán.

Al ver aquella nave que entraba a toda vela y ondeando el pabellón,
 Sett Budur sintió vivos deseos de ir a verla, tanto más cuanto que 
 siempre tenía la esperanza de que había de encontrar algún día a su 
 esposo Kamaralzamán embarcado en alguno de los navios que venían de 
 lejos. Mandó a algunos de sus chambelanes que la acompañaran, y fué a 
 bordo del buque, del cual le dijeron, por otra parte, que venía cargado 
 de ricas mercaderías.

Al llegar a bordo, mandó llamar al capitán, y le dijo
 que quería ver la nave. Después, cerciorada de que Kamaralzamán no se 
 encontraba entre los pasajeros, preguntó por curiosidad al capitán: "¿De
 qué -: viene cargado el barco, capitán?" Este contestó: "¡Oh señor! 
 Además de los mercaderes pasajeros, llevamos en el sollado ricas telas, 
 sederías de todos los países, bordados en terciopelo y brocados, telas 
 pintadas, antiguas y modernas, de muy buen gusto, y otras mercancías de 
 valor; llevamos medicamentos chinos e indios, drogas en polvo y en rama,
 díctamos, pomadas, colirios, ungüentos y bálsamos preciosos; llevamos 
 pedrería, perlas, ámbar amarillo y coral, tenemos también perfumes de 
 todas clases y especies selectas; almizcle, ámbar gris e incienso, 
 almáciga en lágrimas transparentes, benjuí gurí y esencias de todas las 
 flores; tenemos asimismo alcanfor, culanto, cardamomo, clavo, canela de 
 Serendib, tamarindo y jengibre: finalmente, hemos embarcado en el último
 puerto aceitunas superiores, de las llamadas "de pájaro", que tienen 
 una piel muy fina y una pulpa dulce, jugosa, de color del aceite 
 rubio...

En este momento de su narración. Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Y cuando llegó la 225ª noche

Ella dijo:

"...que tienen una piel muy fina y una pulpa dulce, jugosa, del color del aceite rubio".

Cuando la princesa Budur oyó nombrar las aceitunas, que le gustaban
 con delirio, interrumpió al capitán, y le preguntó brillándole los ojos
 de deseo: "¡Ah! ¿Y cuánta cantidad tienes de esas aceitunas "de 
 pájaro?" Contestó: "Tenemos veinte tarros grandes". Ella dijo: "¿Son muy
 grandes? ¡Dímelo! ¿Y tienen también aceitunas de las que se llaman 
 rellenas, es decir, de las que les han quitado los huesos para 
 sustituirlos con alcaparras ácidas, y que mi alma prefiere con mucho a 
 las que tienen hueso?" El capitán abrió los ojos, y dijo: "Supongo que 
 también las habrá en esos tarros". Al oírle, la princesa Budur notó que 
 se le hacía la boca agua con el deseo no satisfecho, y dijo: "Quiero 
 comprar uno de esos tarros". Y el capitán contestó: "Aunque al 
 propietario se le escapó el barco en el momento de zarpar y no puedo 
 disponer libremente de ellos, nuestro señor el rey tiene derecho a coger
 lo que quiera".

Y gritó: "¡Hola! ¡Traiga uno de vosotros del sollado uno de los 
 veinte tarros de aceitunas!" Y enseguida los marineros sacaron del 
 sollado y trajeron uno de éstos.

Sett Budur mandó levantar la tapa, y le maravilló tanto el aspecto 
 admirable de aquellas aceitunas "de pájaro", que exclamó: "Quisiera 
 comprar los veinte tarros. ¿Cuánto costarán, según el precio corriente 
 del zoco?" El capitán contestó: "Según el precio del zoco de la isla de 
 Ebano, creo que cada tarro de aceitunas valdrá cien dracmas".

Sett-Budur dijo a sus chambelanes: "¡Pagad al capitán mil dracmas 
 por: cada tarro!" Y añadió: "Cuando vuelvas al país del mercader, le 
 pagaras eso por las aceitunas". Y se fué, seguida de los que cargaron 
 con los tarros de aceitunas.

La primera diligencia de Sett Budur al llegar a palacio fué entrar 
 en el aposento de su amiga Hayat-Alnefus para avisarle de la llegada de 
 las aceitunas. Y cuando los tarros fueron llevados al interior del 
 harem, según las órdenes dadas, Budur y Hayat-Alnefus, en el colmo de la
 impaciencia, mandaron traer la fuente mayor de las de dulce, y 
 ordenaron a las esclavas que levantaran con cuidado el primer tarro y 
 vaciaran en ella el contenido todo, formando un montón bien 
 acondicionado, en el que se pudieran distinguir las aceitunas con hueso 
 de las deshuesadas.

¡Y cuál no sería el maravillado pasmo de Budur y su amiga al ver 
 mezclados con las aceitunas barras y polvo de oro! Y esta sorpresa tenía
 algo de decepción, por pensar que tal mezcla podía haber echado a 
 perder las aceitunas; de modo que Budur mandó traer otras fuentes y 
 vaciar los demás tarros, uno tras otro, hasta el vigésimo. Pero cuando 
 las esclavas hubieron volcado el último, y apareció el nombre de 
 Kamaralzamán en la base, y brilló el talismán en medio de las aceitunas,
 Budur lanzó un grito, se puso palidísima, y cayó desmayada en brazos de
 Hayat-Alnefus. ¡Acababa de reconocer la cornalina que llevó en otro 
 tiempo sujeta al nudo de seda del calzón!

Al volver en sí, merced a los cuidados de Hayat-Alnefus, Sett Budur
 cogió la cornalina talismánica y se la llevó a los labios, exhalando un
 suspiro de felicidad: después, para que las esclavas no se enteraran de
 su disfraz, las despidió a todas, y dijo a su amiga: "¡He aquí, ¡oh 
 amada mía querida! el talismán causante de que estemos separados mi 
 esposo adorado y yo! ¡Pero así como hé dado con él, pienso volver a 
 encontrar a aquel cuya venida nos llenará de felicidad a ambas!"

Inmediatamente mandó llamar al capitán de la nave, 
 que se le presentó, y besó la tierra entre sus manos, y aguardó que le 
 preguntaran. Entonces Budur le dijo: "¿Puedes decirme, ¡oh capitán! lo 
 que hace en su tierra el amo de los tarros de aceitunas?" El capitán 
 respondió: "Es ayudante de jardinero, y había de embarcarse con sus 
 aceitunas para venir a venderlas aquí, pero no llegó a tiempo al barco".
 Budur le dijo: "Pues bien; sabe, ¡oh capitán! que al probar las 
 aceitunas, de las cuales las mejores están, efectivamente, rellenas, he 
 descubierto que el que las ha preparado no puede ser más que uno que fué
 cocinero mío, pues era el único que sabía dar al relleno de alcaparras 
 ese sabor picante y suave a la vez que me gusta infinito. Y ese maldito 
 cocinero se escapó, temiendo que le castigaran por haber perjudicado a 
 un pinche al tratar de acariciarlo de una manera harto dura y poco 
 proporcionada. Por consiguiente, es menester que te des a la vela y me 
 traigas lo antes posible a ese ayudante de jardinero, porque sospecho 
 mucho que sea mi cocinero, autor del desgarrón de su delicado pinche. Y 
 te recompensaré con liberalidad si cumples mis órdenes con gran 
 diligencia; de lo contrario, no te permitiré volver más a mi reino; y 
 como volvieras, te mandaría matar, lo mismo que a los de tu 
 tripulación...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Pero cuando llegó la 228ª noche

Ella dijo:

"...te mandaría matar, lo mismo que a los de tu tripulación".

Al oír estas palabras, el capitán no pudo contestar más que oyendo y
 obedeciendo, y a pesar del perjuicio que salida tan forzada pudiera 
 ocasionar a sus mercaderías, supuso que a la vuelta le indemnizaría el 
 rey, y se dió a la vela. Y le permitió Alah una navegación tan feliz, 
 que llegó en pocos días a la ciudad descreída, y desembarcó de noche con
 los marineros más robustos de su tripulación.

En aquel momento, Kamaralzamán, que había acabado su labor del día,
 estaba sentado muy triste, y con lágrimas en los ojos recitaba versos 
 sobre la ausencia. Pero al oír llamar a la puerta, se levantó y fué a 
 preguntar: "¿Quién va? El capitán, fingiendo voz cascada, dijo: "¡Un '' 
 pobre de Alah!" Al oír esta súplica, dicha en árabe, Kamaralzamán, cuyo 
 corazón latió de piedad, abrió. Pero inmediatamente fué cogido y 
 agarrotado, y los marineros invadieron el jardín, y al ver los veinte 
 tarros colocados como la primera vez, se apresuraron a cogerlos. Después
 volvieron todos al barco, y se dieron inmediatamente a la vela.

Entonces el capitán, rodeado por sus hombres, se acercó a 
 Kamaralzamán y le dijo: "¡Ah! ¿Conque eres tú el aficionado a muchachos,
 que desgarraste al niño en la cocina del rey? ¡Cuando llegue el barco, 
 encontrarás el palo dispuesto a hacerte lo propio, como no prefieras que
 ahora mismo te ensarten estos mozos continentes!" Y le señaló a los 
 marineros, que se guiñaban el ojo al mirarlo, pues les parecía muy bien 
 disfrutar de aquella ganga.

Al oír tales palabras, Kamaralzamán que aunque libertado de las 
 ataduras desde que llegó a la nave no había dicho palabra, dejándose 
 llevar por el Destino, no pudo soportar tamaña imputación, y exclamó: 
 "¡Me refugio en Alah! ¿No te da vergüenza hablar de ese modo. ¡oh 
 capitán!? ¡Reza por el profeta!" El capitán contestó: "Sean con El y con
 todos los suyos la bendición de Alah y la plegaria! ¡Pero tú fuiste el 
 que ensartó al chico!"

Al oír estas palabras, Kamaralzamán exclamó otra vez; "¡Me refugio 
 en Alah!" El capitán replicó: "¡Tenga Alah misericordia de nosotros! 
 ¡Nos ponemos bajo su custodia!"

Y Kamaralzamán repuso: "¡Os juro a todos vosotros por la vida del 
 Profeta (¡sean con Él la plegaria y la paz!), que no entiendo nada de 
 semejante acusación, y que nunca he puesto los pies en esa isla de Ebano
 a la cual me lleváis, ni en el palacio de su rey! ¡Rezad por el 
 Profeta, oh buena gente!" Entonces todos replicaron, como se acostumbra:
 "¡Sea con Él la bendición ! "

Pero el capitán replicó: "¿De modo que nunca has sido cocinero ni 
 has ensartado a ningún niño en tu vida?" Kamaralzamán, en el límite de 
 la indignación, escupió al suelo, y gritó: "¡Me refugio en Alah! ¡Haced 
 de mí lo que queráis, pues, por Alah, mi lengua no se volverá a mover 
 para contestar a tales cosas!" Y ya no quiso decir palabra. Entonces el 
 capitán dijo: "Yo cumplo mi deber con entregarte al rey. ¡Si eres 
 inocente, ya te arreglarás como puedas!"

A todo esto, el barco llegó a la isla de Ebano con felicidad. Y el 
 capitán llevó enseguida a Kamaralzamán a palacio, y solicitó ver al rey.
 Y como le aguardaban, se le introdujo en la sala del trono.

Y Sett Budur, para no delatarse, por interés tanto suyo como de 
 Kamaralzamán, había combinado un plan muy acertado, sobre todo para ser 
 discurrido por una mujer.

Y cuando miró al que el capitán traía, a la primera ojeada conoció a
 su adorado Kamaralzamán, y se quedó muy pálida y amarilla como el 
 azafrán. Y todos atribuyeron su cambio de color a la ira por el recuerdo
 a la ensartadura del niño. Ella le miró mucho tiempo sin poder hablar, 
 mientras Kamaralzamán, con su traje viejo de jardinero, había llegado al
 límite de la confusión y el temblor. Y estaba muy distante de figurarse
 que se encontraba en presencia de aquella por quien había vertido 
 tantas lágrimas y experimentado tantas penas, zozobras y malos tratos.

Por fin pudo dominarse Sett Budur, y se volvió hacia el capitán, y 
 le dijo: "¡Como premio por tu fidelidad, te quedarás con el dinero que 
 te di por las aceitunas!" El capitán besó la tierra, y dijo: "¿Y los 
 otros veinte tarros de esta última vez que están todavía en el Bollado?"
 Budur dijo: "Si has traído otros veinte tarros, apresúrate a 
 mandármelos. ¡Y te pagaré mil dinares de oro!" Y le despidió.

Después se volvió hacia Kamaralzamán, que estaba con 
 los ojos bajos, y dijo a los chambelanes: "¡Coged a ese joven y llevadle
 al hammam...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 230ª noche

Ella dijo:

"¡Coged a ese, joven y llevadle al hammam! ¡Después le vestiréis 
 suntuosamente, y me lo volveréis a presentar mañana por la mañana, a la 
 primera hora del diwán!" Y lo mandado se ejecutó al momento.

Sett Budur fué a buscar a su amiga Hayat-Alnefus, y le dijo: 
 "¡Amiga mía, nuestro adorado está de vuelta! ¡Por Alah! he combinado un 
 plan admirable para que nuestro encuentro no sea un golpe funesto para 
 el que de jardinero se ve convertido en rey sin transición. Y es un plan
 que si se escribiera con una aguja en el ángulo interior del ojo, 
 serviría de lección a los aficionados a instruirse. Y Hayat-Alnefus se 
 puso tan contenta, que se echó en brazos de Sett Budur, y ambas aquella 
 noche fueron muy formales, para prepararse a recibir con toda frescura 
 al amado de su corazón.

Y por la mañana llevaron al diwán a Kamaralzamán, suntuosamente 
 vestido. Y el hammam había devuelto a su rostro todo su resplandor, y el
 traje ligero y bien ceñido realzaba su cintura fina y sus nalgas 
 montañosas. Y todos los emires, personajes y chambelanes no se 
 sorprendieron al oír al rey decir al gran visir: "¡Darás a este joven 
 cien esclavos para que le sirvan, y le proporcionarás por cuenta del 
 Tesoro emolumentos que sean dignos del cargo que le voy a conferir ahora
 mismo". Y le nombró visir entre los visires, y le dió tren de casa y 
 caballos, y mulos y camellos, sin contar arcas llenas y armarios. 
 Después se retiró.

Al día siguiente, Sett Budur -siempre bajo la apariencia de rey de 
 la isla de Ebano- mandó comparecer al nuevo visir, y destituyó de su 
 empleo al gran visir, y después nombró a Kamaralzamán gran visir en su 
 lugar; y Kamaralzamán entró enseguida en el Consejo, y la asamblea fué 
 dirigida por su autoridad.

Sin embargo, cuando se levantó la sesión del diwán, Kamaralzamán 
 empezó a reflexionar profundamente, y dijo para sí: "¡Los honores que me
 otorga este joven monarca y la amistad con que me honra deben tener 
 seguramente algún origen! Pero ¿cuál será? Los marineros me cogieron y 
 trajeron aquí acusado de haber ensartado a un niño cuando suponían que 
 fuese yo un ex cocinero del rey. Y éste, en vez de castigarme, me envía 
 al hammam, y me da un alto cargo y todo lo demás. ¡Oh Kamaralzamán! 
 ¿Cuál puede ser la causa de suceso tan extraño ?"

Reflexionó otro rato, y después exclamó: "¡Por Alah! ¡He dado con 
 la causa; pero sea confundido Eblis! Seguramente este rey, que es muy 
 joven y hermoso, debe de creerme aficionado a muchachos, y sólo me 
 demuestra tanta amabilidad por esto. Pero ¡por Alah! no puedo aceptar 
 semejante función. Y es necesario poner en claro sus proyectos; y si 
 efectivamente pretendiera eso de mí, le devolvería en el acto cuanto me 
 ha dado, y abdicaría mi empleo de gran visir, y me volvería a mi 
 jardín".

Y Kamaralzamán fué inmediatamente a ver al rey, y le dijo: "¡Oh rey
 afortunado! en verdad que colmaste a tu esclavo de honores y 
 consideraciones que no suelen otorgarse más que a venerables ancianos 
 encanecidos en la sabiduría; y yo no soy más que un joven entre los más 
 jóvenes. ¡De modo que si todo esto no tuviera una causa desconocida, 
 sería el prodigio más inmenso entre los prodigios!"

Oídas estas palabras, Sett Budur sonrió y miró a Kamaralzamán con 
 ojos lánguidos, y le dijo: "Efectivamente, mi hermoso visir, todo eso 
 tiene su causa, y es el cariño que tu belleza ha encendido súbitamente 
 en mi hígado. Pues en verdad que me ha cautivado en extremo tu tez tan 
 delicada y tranquila".

Pero Kamaralzamán dijo: "¡Prolongue Alah los días del rey! Pero tu 
 esclavo tiene una esposa a quien ama, y por la cual llora todas las 
 noches desde una aventura extraña que le alejó de ella. ¡Por eso, oh 
 rey, tu esclavo te pide permiso para irse a viajar después de haber 
 dejado en tus manos los cargos con que has tenido a bien honrarle!"

Pero Sett Budur cogió la mano al joven, y le dijo: 
 "¡Oh mi hermoso visir, siéntate! ¿Por qué vienes a hablarme de viaje y 
 partida? Quédate aquí, junto al que arde por tus ojos y está dispuesto, 
 si quieres compartir su pasión, a hacerte reinar con él en este trono. 
 Porque has de saber que yo también fui nombrado rey a consecuencia del 
 afecto que el rey viejo me manifestó, y de lo amable que para él he 
 sido. Ponte ya al corriente, ¡oh joven gentilísimo ! de las costumbres 
 de este siglo, en el cual la prioridad corresponde de derecho a los 
 seres bellos, y no olvides las acertadas frases de uno de nuestros más 
 exquisitos poetas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 232ª noche

Ella dijo:

"...y no olvides las acertadas frases de uno de nuestros más exquisitos poetas:

¡Nuestro siglo recuerda aquellos tiempos delicados en que vivía el venerable Lot, pariente de Abraham, el amigo de Alah!

¡El anciano Lot tenía una barba cual la sal, que servía de marco a un rostro juvenil, en el cual respiraban las rosas!

¡En su ciudad ardiente, visitada por ángeles, hospedaba a los ángeles, y en cambio daba sus hijas a la muchedumbre!

¡El cielo mismo le libró de su antipática mujer, inmovilizándola al cuajarla en sal fría y sin vida!

¡En verdad os digo que este siglo encantador pertenece a los jóvenes!

Cuando Kamaralzamán oyó estos versos y comprendió su significado, 
 quedóse turbadísimo y se sonrojaron como una ascua sus mejillas; después
 dijo: "¡Oh rey! tu esclavo te confiesa su falta de afición a esas cosas
 a las cuales no pudo acostumbrarse. ¡Además, soy harto joven para 
 soportar pesos y medidas que no podría tolerar la espalda de un ganapán 
 viejo!".

Al oír estas palabras, Sett Budur se echó a reír a carcajadas, y 
 luego dijo a Kamaralzamán: "¡Verdaderamente, oh joven delicioso, no sé 
 por qué te asustas! Oye lo que tengo que decirte respecto al particular:
 o eres un adolescente o una persona mayor. Si eres lo primero, o no has
 llegado a la edad de la responsabilidad, nada te podrán echar en cara; 
 pues no deben censurarse ni considerarse con mirada dura y violenta los 
 actos sin importancia de los menores; si tienes una edad responsable, y 
 así me lo parece al oírte discutir con tanto raciocinio, ¿por qué has de
 vacilar o asustarte ya que eres dueño de tu cuerpo y puedes dedicarlo 
 al uso que prefieras, y lo que está escrito sucede?

Sobre todo, piensa que yo soy el que debería asustarse, puesto que 
 soy más pequeño que tú; pero yo me aplico estos versos tan perfectos del
 poeta:

Estando mirándome el niño, mi zib se movió. Entonces exclamó él: "¡Es enorme!" Y yo le dije: "¡Así es fama!"

El replicó: "¡Apresúrate a demostrarme su 
 heroísmo y resistencia!" Pero yo le dije: "¡Eso no es lícito!" El me 
 replicó: "¡Para mi es muy lícito! ¡Apresúrate a manejarlo!" ¡Entonces lo
 hice pero sólo por obediencia y cortesía!

Cuando Kamaralzamán oyó tales palabras y versos, vió que la luz se 
 convertía en tinieblas delante de sus ojos, y bajó la cabeza, y dijo a 
 Sett Budur: "¡Oh rey lleno de gloria! ¡ tienes en tu palacio muchas 
 jóvenes y esclavas, y vírgenes muy bellas y tales como ningún rey de 
 este tiempo las posee ¡ ¿Por qué has de abandonar todo eso sólo por mí? 
 ¿No sabes que te es lícito hacer con las mujeres cuanto pueda atraer tus
 deseos o alentar tu curiosidad y provocar tus ensayos?"

Pero Sett Budur sonrió, cerrando a medias los párpados y mirándole 
 de reojo, y después contestó: "¡Nada más cierto que lo que dices, oh mi 
 prudente visir tan hermoso! Pero ¿qué hacer, cuando nuestra afición 
 varía de deseo, cuando nuestros sentidos se afinan o transforman, y 
 cuando cambia la naturaleza de nuestro humor? Pero dejémonos de una 
 discusión que no conduce a nada, y oigamos lo que dicen respecto a eso 
 nuestros poetas más estimados. Escucha algunos de sus versos:

"Uno ha dicho:

¡He aquí los puestos apetitosos en el zoco de 
 los fruteros! ¡Encuentras a un lado, en la bandeja de palma, los higos 
 gordos, de trasero oscuro y simpático! ¡Oh! ¡Pero mira la bandeja grande
 en el sitio de preferencia! ¡He aquí los frutos del sicomoro, los 
 frutos pequeños, de trasero sonrosado, del sicomoro!

"El segundo ha dicho:

¡Pregunta a la joven por qué, cuando los 
 pechos se le endurecen y el fruto le madura, prefiere el sabor ácido de 
 los limones a las sandías dulces y a las granadas!

"Otro ha dicho:

¡Oh mi única beldad! ¡oh muchachito! ¡tu amor es mi fe! ¡Es para mí la religión preferida entre todas las creencias!

¡Por ti he dejado a las mujeres, hasta el 
 punto de que mis amigos han observado esta abstinencia, y han supuesto 
 ¡ignorantes! que me había hecho monje y religioso!

"Otro ha dicho:

¡Oh Zeinab, de pechos morenos, y tú, Hind, de trenzas teñidas con arte! ¿no sabéis por qué hace tanto tiempo que desaparecí?

He encontrado las rosas -las que suelen verse 
 en las mejillas de las jóvenes-, he encontrado esas rosas, no en las 
 mejillas de una joven, ¡oh Zeinab! sino en las posaderas fundamentales y
 aterciopeladas de mi amigo. ¡He aquí por qué, ¡oh Hind! ya no podrá 
 atraerme nunca tu cabellera teñida, ni tampoco, oh Zeinab, tu jardín 
 arrasado, al cual le falta el vello, ni siquiera tus posaderas, 
 demasiado lisas, que carecen de granulación!

"Otro ha dicho:

Cuida de no hablar mal de ese gamo joven, 
 comparándole sencillamente, porque es imberbe, con una mujer. Es preciso
 ser un malvado para decir o pensar semejante cosa. ¡Hay diferencia!

En efecto, cuando te acercas a una mujer, es 
 por delante; y por eso te besa en la cara. Pero el gamo joven, cuando te
 acercas a él, tiene que encorvarse, y de esa manera ¡figúrate! besa la 
 tierra: ¡Hay diferencia!

"Otro ha dicho:

¡Oh hermoso niño, eras mi esclavo, y te 
 liberté para utilizarte en ataques infecundos! Porque tú, siquiera, no 
 puedes criar huevos en tu seno.

En efecto, ¡qué espantoso sería para mi 
 aproximarme a una mujer virtuosa de anchas caderas! ¡En cuanto la 
 cabalgase, me daría tantos hijos, que no podría contenerlos toda la 
 comarca!

"Otro ha dicho:

Mi esposa me dirigió tantas miradas picarescas
 y se puso a mover las caderas con tanta elasticidad, que me dejé 
 arrastrar a nuestro lecho; largo tiempo evitado. ¡Pero no pudo lograr 
 que se despertase el querido niño a quien solicitaba!

Entonces me gritó, furiosa: "¡Si no le obligas
 inmediatamente a endurecerse para cumplir sus deberes y penetrar, no te
 asombres si mañana, al despertarte, eres cornudo!"

"Otro ha dicho

Generalmente se piden a Alah, mercedes y 
 benefícios levantando los brazos. ¡Pero las mujeres son de otro mode! ¡ 
 Para solicitar los favores de su amante levantan las piernas y los 
 muslos! El ademán es seguramente más meritorio, pues se dirige a sus 
 profundidades!

Por último, otro ha dicho:

¡Que ingénuas son a veces las mujeres! Como 
 tienen trasero se figuran que nos lo pueden ofrecer en caso necesario, 
 por analogía! ¡He demostrado a una de ellas, cuánto se equivocaba!

Esta joven había venido a buscarme con una 
 vulva en verdad lo más excelente posible. Pero yo le dije: "!No hago 
 esas cosas de tal manera!"

Ella me contestó: " ! Si, ya lo sé, este siglo
 abandona la moda antígua! ¡Pero no importa! ¡Estoy al corriente!" ¡Y se
 volvió y presentó a mis miradas un orificio tan vasto como el abismo 
 del mar!

Pero yo dije: "!Te doy las gracias de veras 
 señora mía, te doy mil gracias! ¡Veo que tu hospitalidad es muy amplia! 
 ¡Y temo perderme en un camino cuya brecha resulta mayor que la de una 
 ciudad tomada por asalto!"

Cuando Kamaralzamán oyó todos aquellos versos, 
 comprendió que no había medio de equivocarse acerca de las intenciones 
 de Sett Budur, a quien seguía tomando por el rey, y vió que no le 
 serviría de nada resistirse más; y por otra parte, también sentía 
 curiosidad de saber a qué atenerse sobre la moda nueva de que hablaba el
 poeta...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 234ª noche

Ella dijo:

...a qué atenerse sobre la moda nueva de que hablaba el poeta. De 
 modo que repuso: "¡Oh rey del siglo! ¡ya que tienes tanto empeño, 
 prométeme que no haremos eso juntos más que una vez! ¡Y si consiento, 
 sabe que es para tratar de demostrarte en seguida que es preferible 
 volver a la moda antigua! De todos modos, por mi parte, deseo que me 
 prometas formalmente que nunca me pedirás la repetición de este acto, 
 cuyo perdón pido por anticipado a Alah el Clemente sin limites".

Y Sett Budur exclamó: "¡Te lo prometo formalmente! ¡Y yo también 
 quiero pedir remisión a Alah misericordioso, cuya bondad carece de 
 límites, para que nos haga salir de las tinieblas del error a la luz de 
 la verdadera sabiduría!"

Después añadió:

"¡Pero en verdad, hay que hacerlo sin remedio, aunque no sea más que una vez, para dar la razón al poeta que dice:

¡La gente, oh amigo mío, nos acusa de cosas que nos son desconocidas, y dice de nosotros todo lo malo que piensa!

¡Ven amigo! ¡ Seamos lo bastante generosos 
 para dar la razón a nuestros enemigos, y ya que sospechan una cosa, 
 hagamosla siquiera uan vez! ¡ Después nos arrepentiremos, si te parece! 
 ¡Ven amigo dócil, a trabajar conmigo para dejar en paz la conciencia de 
 nuestros acusadores!

Y Sett Budur se levantó velozmente, y lo arrastró hacia los anchos 
 colchones tendidos en la alfombra, mientras él trataba de defenderse 
 algo y meneaba la cabeza con aspecto resignado, suspirando: "¡No hay 
 recurso más que en Alah! ¡Todo ocurre por orden suya!" Y como Sett Budur
 le hostigaba impacientemente para que se diera prisa, se quitó los 
 anchos calzones bombachas, después el calzón de hilo; y se vió derribado
 de pronto encima de los colchones por el rey, que se tendió junto a él y
 le cogió en brazos!"

Y le echó las dos piernas alrededor de los muslos, y le dijo: "¡Oh,
 dame la mano, pónmela entre los muslos para despertar a este niño y 
 obligarlo a levantarse, porque lleva mucho tiempo dormido!" Y 
 Kamaralzamán, algo cortado, le dijo: "¡No me atrevo!" El rey le dijo: 
 "¡Voy a ayudarte!" Y le cogió la mano y se la paseó por entre los 
 muslos.

Entonces Kamaralzamán notó que el contacto con los muslos del rey 
 era muy delicioso, y más dulce que el tocar manteca, y más suave que el 
 tocar seda. Y aquello le agradó mucho, y le incitó a explorar solo lo de
 arriba y lo de abajo, hasta que su mano llegó a una cúpula que encontró
 muy movediza y verdaderamente llena de bendición. Pero por más que 
 buscó por todas partes, no pudo encontrar el alminar. Y dijo para sí: 
 "¡Oh Alah, qué misteriosas son tus obras! ¿Cómo podrá haber una cúpula 
 sin alminar? Después pensó: "Es probable que este rey encantador no sea 
 hombre ni mujer, sino un eunuco blanco. ¡Eso resultaría mucho menos 
 interesante!" Y le dijo al rey: "¡Oh, rey, no sé, pero no encuentro al 
 niño!"

Al oír estas palabras, a Sett Budur le dió tal acceso de risa, que le faltó poco para desmayarse...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer mañana, y discreta como siempre, se calló.

Pero cuando llegó la 235ª noche

Ella dijo:

... a Sett Budur le dió tal acceso de risa, que le faltó poco para 
 desmayarse. Después se puso seria de repente, y recobró su antigua voz, 
 dulce y tan cantora, y dijo a Kamaralzamán: "¡Oh esposo amadísimo qué 
 pronto has olvidado nuestras hermosas noches pasadas!" y se levantó 
 rápidamente, y tirando a lo lejos el traje y el turbante con que estaba 
 disfrazada, apareció completamente desnuda, suelta la cabellera lo largo
 de la espalda.

Al ver aquello, Kamaralzamán conoció a su esposa Budur, hija rey 
 Ghayur, señor de El-Budur y de El-Kussur. Y la besó, y ella le besó, y 
 la estrechó, y ella le estrechó, y después, ambos llorando de alegría, 
 se confundieron en besos encima del diván.

Y ella, entre otros mil, le recitó estos versos:

¡He aquí a mi amado! ¡Es el bailarín de cuerpo armonioso! ¡miradle cuando avanza con pie flexible y ligero!

¡Hele aquí! ¡No creáis que sus piernas se 
 quejen del peso enorme que las precede, y que constituiría una buena 
 carga para un camello!

¡He aquí a mi amdo! ¡ Como alfombra tendí por 
 su camino las flores de mis mejillas, ¡oh dicha mía! ¡Y el polvo de sus 
 suelas fue un bálsamo bienhechor para mis ojos!

¡En el rostro de mi amado, ¡oh hijas de Arabia! vi bailar a la aurora! ¿Cómo olvidar sus encantos y su dulzura... ?

Después de lo cual, la reina Budur contó a Kamaralzamán cuanto le 
 había ocurrido desde el principio hasta el fin. Lo mismo hizo él, y 
 después la reconvino, y le dijo: "¡Es realmente una enormidad lo que has
 hecho conmigo esta noche!" Ella contestó: "¡Por Alah! ¡No era más que 
 una broma!" Enseguida siguieron sus retozos entre muslos y brazos hasta 
 que amaneció.

Entonces la reina Budur se juntó con el rey Armanos, padre de 
 Hayat-Alnefus, le contó la verdad de su historia, y le reveló que su 
 hija, la joven Hayat-Alnefus, era todavía tan completamente virgen como 
 antes.

Cuando el rey Armanos, dueño de la isla de Ebano, oyó estas 
 palabras de Sett Budur, hija del rey Ghayur, se maravilló hasta el 
 límite del asombro, y mandó que historia tan prodigiosa se escribiera 
 con letras de oro sobre pergaminos ilustres. Después se volvió hacia 
 Kamaralzamán y le preguntó: "¡Oh hijo del rey Scrahramán! ¿quieres 
 entrar en mi parentela aceptando como segunda esposa a mi hija 
 Hayat-Alnefus, que está aún intacta de toda sacudida?"

Kamaralzamán contestó: "Antes tengo que consultar con mi esposa 
 Sett Budur, a quien debo respeto y amor". Y se volvió hacia la reina 
 Budur, y le preguntó: "¿Puedo contar con tu consentimiento para tomar a 
 Hayat-Alnefus como segunda esposa?" Budur contestó: "¡Sí, por cierto; 
 pues yo misma te la he reservado para festejar tu regreso! ¡Y me 
 contentaré con ocupar el segundo puesto, pues debo mucha gratitud a 
 Hayat-Alnefus por sus amabilidades y su hospitalidad!"

Entonces Kamaralzamán se volvió hacia el rey Armanos, y le dijo: 
 "Mi esposa Sett Budur me ha contestado aceptando lo propuesto, y 
 diciéndome que en caso necesario se daría por muy contenta con ser 
 esclava de Hayat-Alnefus!"

Al oír estas palabras, el rey Armanos se regocijó hasta el límite 
 del regocijo, y fué a sentarse para aquel caso en el trono de justicia, y
 mandó reunir a todos los emires, visires, chambelanes y notables del 
 reino, y les contó la historia de Kamaralzamán y de su esposa Sett 
 Budur, desde el principio hasta el fin.Luego les comunicó su proyecto de
 dar a Hayat-Alnefus por segunda esposa a Kamaralzamán, y nombrarle al 
 mismo tiempo rey de la isla de Ebano en lugar de su esposa la reina 
 Budur. Y todos besaron la tierra entre sus manos, y respondieron: 
 "¡Desde el momento en que Kamaralzamán es el esposo de Sett Budur, que 
 ha reinado antes en este trono le aceptamos con júbilo por nuestro rey, y
 nos consideramos dichosos con ser sus esclavos fieles!"

Después de estas palabras, el rey Armanos se entusiasmó hasta el 
 límite más extremo del entusiasmo, e inmediatamente mandó llamar a los 
 kadíes, testigos y jefes principales, y extender el contrato de boda de 
 Kamaralzamán con Hayat-Alnefus. Y se sacrificaron millares de reses para
 los pobres y desgraciados, hubo liberalidad para todo el pueblo y todo 
 el ejército. Y no quedó nadie en el reino que no deseara larga vida y 
 felicidad para el rey Kamaralzamán y sus dos esposas Sett Budur y 
 Hayat-Alnefus.

Y Kamaralzamán, a su vez, alardeó de tanta justicia al gobernar su 
 reino como al contentar a sus dos esposas, pues pasaba una noche con 
 cada una, alternativamente.

En cuanto a Sett Budur y a Hayat-Alnefus, vivieron siempre en 
 perfecta armonía, dando las noches a su esposo, pero disfrutando juntas 
 durante las horas del día.

Tras de lo cual, Kamaralzamán despachó correos a su 
 padre, el rey Schahramán, para comunicarle todos aquellos felices 
 sucesos y decirle que pensaba ir a verle en cuanto hubiera reconquistado
 una ciudad a orillas del mar que los infieles habían arrebatado a los 
 musulmanes. Mientras tanto, la reina Budur y la reina Hayat-Alnefus, 
 fecundadas por Kamaralzamán, dieron cada una a su esposo un hijo varón, 
 hermoso como la luna. ¡Y todos vivieron con perfecta felicidad hasta el 
 fin de sus días! Y tal es la historia maravillosa de Kamaralzamán y la 
 princesa Budur.

Y Schehrazada, sonriendo, se calló.

Pero la pequeña Doniazada, la de las mejillas siempre blancas, se 
 había puesto muy colorada, sobre todo al acabarse la historia, y los 
 ojos se le habían agrandado de placer, de curiosidad y también de 
 confusión, y había acabado por taparse la cara con las dos manos, pero 
 mirando al través.

Y mientras Schehrazada, para rehacerse la voz, se mojaba los labios
 en una copa de cocimiento helado de pasas, Doniazada, palmoteando, 
 exclamó: "¡Oh hermana, qué lástima que una historia tan maravillosa se 
 acabe tan pronto! ¡Es la primera de ese género que oigo de tus labios! 
 ¡Y no sé por qué me pongo tan colorada!"

Y Schehrazada, después de beber un sorbo, sonrió a su hermana con 
 el rabillo del ojo, y le dijo: "Pues ¿qué será cuando hayas oído la 
 Historia de Grano-de-Belleza... ? Pero primero te he de contar la 
 agradable Historia de Feliz-Bello y Feliz-Bella".

Oídas estas palabras, Doniazada saltó de alegría y emoción, y 
 exclamó: "¡Oh hermana, por favor! ¡Antes de empezar la historia de 
 Feliz-Bello y Feliz-Bella, cuyos nombres ya me complacen infinito, dime 
 quién es Grano-de-Belleza!"

Y Schehrazada respondió: "¡Querida mía, Grano-de-Belleza es un joven!"

Entonces el rey Schahriar, cuya tristeza había 
 desaparecido a las primeras palabras de la historia de Sett Budur, que 
 oyó entera con gran atención, dijo: "¡Oh Schehrazada! he de confesarte 
 que la historia de Budur me ha encantado y regocijado, y además me ha 
 incitado a enterarme mejor de esa moda nueva de la cual hablaba Sett 
 Budur en prosa y verso. De modo que si en las historias que nos prometes
 se explica esa moda con otros pormenores desconocidos para mí, puedes 
 empezar enseguida.

Pero en este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discreta como siempre, se calló.

Y el rey Schahriar dijo para sí: "¡Por Alah! ¡ no la mataré hasta 
 que haya oído otros detalles sobre la moda nueva, que hasta ahora 
 encuentro llena de oscuridad y complicaciones!"

Doniazada dijo: "¡Oh Schehrazada, hermana mía, te ruego que empieces!"

Y Schehrazada sonrió a su hermana, y después volviéndose hacia el rey Schahriar, le dijo

Historia de Feliz-Bello y Feliz-Bella

Se dice (pero Alah es más sabio) que había en la ciudad de Kufa un 
 hombre al que se contaba entre sus vecinos más ricos y considerados, y 
 se llamaba Primavera.

Al primer año de su matrimonio, el mercader Primavera sintió caer 
 sobre su casa la bendición del Altísimo con el nacimiento de un hijo muy
 hermoso, que vino al mundo sonriendo. Y por eso se llamó al niño 
 Feliz-Bello.

Al séptimo día de nacer su hijo, el mercader Primavera fué al zoco 
 de los esclavos a comprar una criada para su mujer. Llegado a mitad de 
 la plaza central, echó una ojeada circular a las mujeres y a

los muchachos que se habían puesto a la venta, y vió, en medio de 
 uno de los grupos, a una esclava de aspecto dulce que llevaba a la 
 espalda, sujeta con un ancho cinturón, a su hija dormida.

El mercader Primavera pensó entonces: "¡Alah es generoso!" Y se 
 acercó al corredor y le preguntó: "¿Cuánto cuesta esta esclava con su 
 hija?" El corredor contestó: "¡Cincuenta dinares, ni más ni menos!" 
 Primavera dijo: "¡La compro! Escribe el contrato, y toma el dinero". 
 Después de llenar esta formalidad, el mercader Primavera dijo con 
 dulzura a la mujer: "Sígame, sierva mía". Y se la llevó a su casa. 
 Cuando la hija de su tío vió llegar a Primavera con la esclava, le 
 preguntó: "¡Oh hijo de mi tío! ¿por qué has hecho ese gasto tan inútil? 
 ¡Yo, en cuanto me reponga del parto, podré atender a la casa como 
 antes!" El mercader Primavera contestó con agrado: "¡Oh hija de mi tío! 
 he comprado esta esclava por la niña que lleva a cuestas, y a la cual 
 criaremos con nuestro hijo Feliz-Bello. ¡Y sabe que, si he de juzgar por
 lo que de sus facciones he visto, cuando crezca esta niña no tendrá 
 igual en belleza en todos los países de Irak, Persia y Arabia!"

Entonces la esposa de Primavera se volvió hacia la sierva, y le 
 preguntó bondadosamente: "¿Cómo te llamas?" Ella contestó: "¡Me llaman 
 Prosperidad, ¡oh mi señora!" A la esposa del mercader le gustó mucho 
 aquel nombre, y le dijo: "¡Te sienta bien, ¡por Alah! Y tu hija, ¿cómo 
 se llama?" La esclava contestó: "¡Fortuna!" Entonces la esposa de 
 Primavera, en el límite de la alegría, dijo: "¡Ojalá aciertes! ¡Y Alah, 
 con tu venida, haga que duren la fortuna y la prosperidad en casa de 
 quienes te han comprado, ¡oh cara blanca!"

Después de lo cual se volvió hacia su esposo Primavera, y le 
 preguntó: "Ya que es costumbre que los amos den nombre a los esclavos 
 que compran, ¿cómo piensas llamar a la niña?" Primavera respondió: 
 "¡Como tú prefieras!" Y su esposa contestó: "¡Llamémosla Feliz-Bella!" Y
 Primavera dijo: "Así se llamará. No veo ningún inconveniente".

Y así fué cómo se llamó la niña Feliz-Bella, y se la crió con 
 Feliz-Bello, exactamente en las mismas condiciones. Y ambos crecieron, 
 juntos, aumentándose cada día su hermosura; y Feliz-Bello llamaba a la 
 hija de la esclava "mi hermana", y ella le llamaba a él "mi hermano".

Cuando Feliz-Bello llegó a los cinco años, se pensó en celebrar su 
 circuncisión. Se aguardó para ello la fiesta del natalicio del Profeta 
 (¡con él la plegaria y la salvación!), para dar a tal rito preciado toda
 la manifestación de belleza que encierra. Por lo tanto, se hizo 
 solemnemente la circuncisión de Feliz-Bello, que en vez de llorar, 
 pareció encontrar aquello casi de su agrado, y sonrió gentilmente, cosa 
 que, por otra parte, solía hacer siempre. Se formó una comitiva 
 imponente y numerosa, compuesta de todos los parientes, amigos y 
 conocidos de Primavera y de la hija de su tío; después, precedidos de 
 banderas, desfiló por todas las calles de Kufa. Y Feliz-Bello iba 
 encaramado en un palanquín rojo, sobre una mula ricamente enjaezada de 
 brocado, y a su lado estaba sentada la pequeña Feliz-Bella, que le 
 abanicaba con un pañuelo de seda. Detrás del palanquín seguían las 
 amigas, las vecinas y los niños, que llenaban el aire con sus 
 lu-lu-lúes" de alegría,' mientras el buen Primavera, contentísimo, 
 llevaba de la brida la mula, arrogante y dócil.

Cuando regresaron a casa, los invitados fueron uno 
 tras otro a felicitar al mercader Primavera, diciendo antes de 
 retirarse: "¡Para ti sean la bendición y la alegría! ¡Disfruta durante 
 larga vida la abundancia de los goces del alma...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la l mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 238ª noche

Ella dijo:

"...¡disfruta durante larga vida la abundancia de los goces del alma! "

Después transcurrieron tiempos felices, y los dos niños llegaron a cumplir los doce años de edad.

Entonces Primavera fué a buscar a su hijo Feliz-Bello, que jugaba a
 matrimonios con Feliz-Bella, y le llamó aparte, y le dijo: "¡He aquí, 
 ¡oh hijo mío! que acabas de cumplir doce años, gracias a la bendición de
 Alah! De modo que desde hoy ya no has de llamar a Feliz-Bella hermana 
 tuya, pues ahora he de decirte que Feliz-Bella es hija de nuestra 
 esclava Prosperidad, aunque la hayamos criado contigo en la misma cuna y
 la tratemos como a hija nuestra. Además, desde ahora es menester que se
 cubra la cara con el velo, pues tu madre me ha dicho que Feliz-Bella ha
 llegado la semana pasada a la época de la nubilidad. Así es que tu 
 madre le va a buscar un esposo, que será para nosotros un esclavo 
 adicto".

Al oír estas palabras, Feliz-Bello dijo a su padre: "Pues ya que 
 Feliz-Bella no es hermana mía, quiero casarme con ella". Primavera 
 contestó: "¡Hay que pedirle permiso a tu madre!"

Entonces Feliz-Bello fué a buscar a su madre, y le besó la mano, 
 que se llevó a la frente; después le dijo: "Deseo casarme en secreto con
 Feliz-Bella, hija de nuestra esclava Prosperidad". Y la madre de 
 Feliz-Bello contestó: "¡Feliz-Bella te pertenece, hijo mío! Tu padre la 
 había comprado en nombre tuyo".

Inmediatamente Feliz-Bello corrió a buscar a Feliz-Bella, y la 
 cogió de la mano, y la amó, y ella le amó a él, y la misma noche 
 durmieron juntos, como esposos dichosos.

Después, y sin cesar tal estado de cosas, vivieron ambos en el 
 colmo de la felicidad durante cinco años benditos. Y en toda la ciudad 
 de Kufa no había joven más bella, ni más dulce, ni más deliciosa que la 
 mujer del hijo de Primavera. Ni la había tan instruida ni tan sabia. En 
 efecto, Feliz-Bella había consagrado sus ratos de ocio a aprender el 
 Korán, las ciencias, la hermosa escritura cúfica y la corriente, las 
 bellas letras y la poesía, y el manejo de los instrumentos musicales. Y 
 había llegado a adquirir tal habilidad en el arte del canto, que sabía 
 cantar de más de quince modos distintos, y basándose en una sola palabra
 del primer verso de una canción, podía prolongar durante varias horas, y
 hasta una noche entera, variaciones infinitas que arrebataban con sus 
 ritmos y sus trémolos.

Así es que Feliz-Bello y su esclava Feliz-Bella, muchas veces, a 
 las horas de calor, se sentaban en su jardín sobre el mármol desnudo que
 rodeaba el estanque, en donde la frescura del agua y de la piedra 
 llenábanles de delicias. Allí comían sandías exquisitas, de pulpa 
 fusible y ligera, y almendras y avellanas, y grano tostado y salado, y 
 otras mil cosas admirables. Y dejaban de comer para respirar rosas y 
 jazmines, o para recitarse poemas encantadores. Y entonces Feliz-Bello 
 rogaba a su esclava que preludiase, y Feliz-Bella cogía la guitarra de 
 cuerdas dobles, de la cual sabía extraer sonidos sin par. Y ambos 
 cantaban canciones como éstas, entre otras mil maravillosas:

¡Oh joven, llueven flores y aves! ¡Vamos con el viento hacia la cálida Bagdad de sonrosadas cúpulas!

¡No emir mío! ¡Quedémonos todavía en el 
 jardín, junto al llamear de las palmas de oro, y ,oh delicia, con las 
 manos en la nuca soñemos!

¡Ven, oh joven! ¡Llueven diamantes en las 
 hojas azules, y sobre el azul, es bella la curva de las ramas. 
 ¡Levántate, oh ligera, y sacude las gotas furtivas que lloran en tus 
 cabellos!

¡No emir mío, siéntate aquí y reclina la 
 cabeza en mis rodillas! ¡Embriágate entre mi ropa con todo el perfume de
 mis pechos floridos... y luego oye la suave brisa que canta al Hacedor!

Otras veces, ambos jóvenes modulaban versos como los siguientes, acompañándose con el daff: .

¡Soy feliz y ligera como una ágil danzarina!

¡Oh lábios, haced más lentos vuestros trinos 
 sobre las flautas! ¡Guitarras, paráos bajo los dedos para escuchar la 
 canción de las palmeras!

¡Las palmeras están de pie! ¡Como las jóvenes,
 murmuran en sordina en la noche clara, y el remolino de sus cabelleras 
 melodiosas responde a la brisa musical!

¡Ah! ¡Soy feliz y ligera como una ágil danzarina!

¡Esposa encantadora y perfumada! ¡Al oir las 
 notas de tu voz, las piedras se levantan bailando, y vienen 
 ordenadamente a construir un edificio armonioso!

¡Que aquel que creó la belleza del amor nos otorgue la ventura, esposa encantadora y perfumada!

¡Oh negrura de mis ojos! ¡ Por ti voy a dar 
 azulado a mis párpados con la varita de cristal, y a macerar mis manos 
 en la pasta de alheña!

¡Así te parecerán mis dedos frutos del azufaifo, o si lo prefieres, dátiles finos!

¡Después me perfumaré los pechos, el vientre y
 todo el cuerpo con incienso delicado, para que mi piel se derrita en tu
 boca con suavidad, oh negrura de mis ojos!

Y de tal modo, el hijo de Primavera y la hija de Prosperidad pasaban las noches y las mañanas en una vida deliciosa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 239ª noche

Ella dijo:

...en una vida deliciosa.

Pero ¡ah! lo que está escrito en la frente del hombre por los dedos
 de Alah, no puede borrarlo la mano del hombre; y aunque la criatura 
 poseyera alas, no le sería posible huir del Destino.

Tal fué la causa de que Feliz-Bello y Feliz-Bella tuvieran que 
 experimentar durante cierto tiempo las vicisitudes de la suerte. Pero de
 todos modos, la nativa bendición que habían traído consigo a la tierra 
 había de librarles de las desdichas irremediables.

Efectivamente, el gobernador de la ciudad de Kufa había oído al 
 califa hablar de la hermosura de Feliz-Bella, esposa del hijo del 
 mercader Primavera. Y dijo para sí: "¡Sin remedio he de encontrar la 
 manera de apoderarme de esta Feliz-Bella, cuyas perfecciones y arte para
 cantar me ponderan tanto! ¡Será un magnífico regalo para mi amo el Emir
 de los Creyentes Abd El-Malek ben-Meruán!"

Por consiguiente, el gobernador de Kufa resolvió un día ejecutar su
 proyecto, y con tal fin mandó llamar a una vieja muy astuta, que de 
 ordinario estaba encargada de adquirir e instruir especialmente a las 
 esclavas jóvenes. Y le dijo: "¡Te ruego que vayas a casa del mercader 
 Primavera y hagas conocimiento con la esclava de su hijo, la joven 
 Feliz-Bella, de la cual se dice que está muy versada en el arte del 
 canto, y que es muy hermosa! Y de cualquier manera has de traérmela 
 aquí, porque quiero enviarla como regalo al califa Abd El-Malek".

La vieja respondió: "¡Escucho y obedezco!" Y se fué inmediatamente a hacer los preparativos necesarios.

A primera hora de la mañana se vistió de estameña, y se echó al 
 cuello un enorme rosario de millares de cuentas, se ató una calabaza a 
 la cintura, cogió una muleta, y se dirigió con lento paso a casa de 
 Primavera, parándose a cada momento para suspirar muy devota: "¡Alabado 
 sea Alah! ¡No hay más Dios que Alah! ¡Sólo a Alah es preciso recurrir! 
 ¡Alah es el más grande!" Y no dejó de proceder del mismo modo durante 
 todo el camino, con gran admiración de los transeúntes, hasta que llegó a
 la puerta de la casa en que vivía Primavera.

Llamó, y dijo: "¡Alah es generoso! ¡Oh Donador! ¡Oh Bienhechor!"

Entonces fué a abrirle el portero, que era un anciano respetable, 
 antiguo servidor de Primavera. Vió a la vieja devota, y después de 
 examinarla no le pareció su aspecto muy tranquilizador, sino muy al 
 contrario. Y por su parte él también desagradó mucho a la vieja, que le 
 dirigió una mirada atravesada. Y el portero sintió instintivamente la 
 mirada, y también instintivamente, y para conjurar el mal de ojo, 
 formuló con el pensamiento: "¡Mis cinco dedos en tu ojo izquierdo!" 
 Después, y en alta voz, le preguntó: "¿Qué quieres, mi anciana tía?" 
 Ella respondió: "Soy una pobre vieja que no piensa más que en rezar. Y 
 como veo que se acerca la hora de la oración, quisiera entrar en esta 
 morada para hacer mis devociones este día santo".

El buen portero se indignó, y le dijo con brusquedad: "¡Vete! Esta 
 casa no es mezquita ni oratorio, sino el hogar del mercader Primavera y 
 su hijo Feliz-Bello!" La vieja respondió: "¡Ya lo sé! Pero ¿hay mezquita
 ni oratorio más digno de la oración que la morada bendita de Primavera y
 su hijo Feliz-Bello? Sabe también, ¡oh portero de cara seca!, que soy 
 mujer conocida en Damasco, en el palacio del Emir de los Creyentes. Y he
 salido de allí para visitar los santos lugares y rezar en todos los 
 sitios dignos de veneración".

Pero el portero contestó: "Bueno es que seas una devota; pero ésa 
 no es razón para que entres aquí. Sigue tu camino". Pero la vieja se 
 resistió e insistió tanto tiempo, que el rumor de su voz hubo de llegar a
 oídos de Feliz-Bello que salió para enterarse de la causa del 
 altercado, y oyó a la vieja que decía al portero: "¿Cómo se puede 
 impedir a una mujer de mi categoría entrar en la casa de Feliz-Bello, 
 hijo de Primavera, cuando las puertas más cerradas de los emires y los 
 grandes siempre se me abren de par en par?"

Al oír estas palabras, Feliz-Bello sonrió, según su costumbre, y 
 rogó a la vieja que entrara. Entonces la vieja le siguió, y llegó con él
 a la habitación de Feliz-Bella. Y le deseó la paz de la manera más 
 sentida, y a la primera ojeada quedó estupefacta de su belleza.

Cuando Feliz-Bella vió entrar a la santa vieja, se apresuró a 
 levantarse en honor suyo, y le devolvió su zalema con respeto, y le 
 dijo: "¡Sea de buen agüero para nosotros tu venida, buena madre! 
 ¡Dígnate descansar!" Pero ella contestó: "Acaban de anunciar la hora de 
 la oración, hija mía. ¡Déjame rezar!" Y volvióse enseguida en dirección a
 la Meca, y se arrodilló en actitud de orar. Y así estuvo hasta la noche
 sin moverse, y nadie se atrevía a interrumpir su función augusta. Y 
 además parecía tan sumida en el éxtasis, que no hacía caso alguno de lo 
 que ocurría a su alrededor.

Por fin, Feliz-Bella se atrevió, y acercóse 
 tímidamente a la santa, y le dijo con voz dulce y respetuosa: "¡Madre 
 mía, da descanso a las rodillas, aunque no sea más que una hora!" La 
 vieja contestó: "¡El que no cansa el cuerpo en este mundo no puede 
 aspirar al reposo reservado a los puros y elegido en lo futuro!" 
 Feliz-Bella, extremadamente deificada, repuso: "¡Por favor, oh madre 
 nuestra! honra nuestra mesa con tu presencia y consiente en compartir 
 con nosotros el pan y la sal!" La vieja respondió: "No me hagas caso, y 
 ve a reunirte con tu esposo. Vosotros, que sois jóvenes y hermosos, 
 ¡comed, bebed y sed felices... !

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 240ª noche

Ella dijo:

"...vosotros, que sois jóvenes y hermosos, ¡comed, bebed y sed felices!"

Entonces Feliz-Bella fué a buscar a su amo y le dijo: "¡Oh mi 
 señor! ¡Te ruego que vayas a suplicar a esa santa que en adelante se 
 aposente en nuestra casa, pues su rostro, macerado en la piedad, 
 iluminará nuestra morada!" Feliz-Bello contestó: "Tranquilízate. Ya he 
 mandado que le preparen una habitación con su lecho, y una esterilla 
 nueva, y su jarro, y su palangana. Y nadie la molestará".

En cuanto a la vieja, se pasó toda la noche rezando y leyendo en 
 alta voz el Korán. Después, al amanecer, se lavó y fué a buscar a 
 Feliz-Bello y a su amiga, y les dijo: "¡Vengo a despedirme de vosotros! 
 ¡Alah os tenga en su guarda!" Pero Feliz-Bello le dijo: "¡Oh madre 
 nuestra! ¿Cómo nos vas a dejar con tan poco sentimiento, cuando nosotros
 nos estábamos ya alegrando de ver nuestra casa bendecida para siempre 
 por tu presencia y te habíamos preparado la mejor habitación para que 
 hagas tus devociones sin que te molesten?"

Y la vieja contestó: "¡Alah os conserve a los dos y haga durar sus 
 bendiciones y sus gracias para vosotros! Ya que la caridad musulmana 
 ocupa un sitio de honor en vuestro corazón, me alegro mucho de que me 
 albergue vuestra hospitalidad. ¡Pero os pido únicamente que advirtáis a 
 vuestro portero, que tiene una cara tan seca, que no se oponga más a 
 dejarme entrar aquí cuando pueda venir! Ahora mismo voy a visitar los 
 santos lugares de Kufa, en los cuales haré votos a Alah para que os 
 retribuya según vuestros méritos. ¡Luego volveré a endulzarme con 
 vuestra, hospitalidad!" Después los dejó, mientras ambos le cogían las 
 manos y se las llevaban a los labios y a la frente.

¡Oh pobre Feliz-Bella! ¡Si supieras el motivo de que aquella vieja 
 de betún entrara en tu casa y los negros destinos que urdía contra tu 
 dicha y tranquilidad! Pero ¿cuál es la criatura que puede adivinar lo 
 oculto y arrancar el velo al porvenir?

La maldita vieja salió, y se dirigió al palacio del gobernador, y 
 se le presentó enseguida. Entonces éste le preguntó: "¿Qué has hecho, 
 ¡oh desenredadora de telas de arañas!? ¡Oh taimada sublime y sutil!" La 
 vieja dijo: "Haga lo que haga, ¡oh mi señor! no soy más que tu discípula
 y la protegida de tus miradas. Escucha. He visto a la joven 
 Feliz-Bella, esclava del hijo de Primavera. ¡jamás el vientre de la 
 fecundidad modeló belleza semejante!" El gobernador exclamó. "¡Ya Alah!"
 Y prosiguió la vieja: "Está amasada con delicias. ¡Es un fluir continuo
 de dulzuras y de encantos ingenuos!" El gobernador exclamó: "¡Oh, ojo 
 mío! ¡Latido de mi corazón!" La vieja añadió: "¿Qué dirías si oyeras el 
 timbre de su voz, más fresca que el rumor del agua debajo de una bóveda 
 sonora? ¿Qué harías si vieras sus ojos de antílope y sus miradas 
 modestas?"

El gobernador exclamó: "¡No podría hacer más que admirarla con toda
 mi admiración, pues repito que la destino a nuestro amo el califa! 
 ¡Apresúrate, pues, a triunfar!" La vieja dijo: "¡Te pido para ello un 
 mes entero!" Y el gobernador respondió: "¡Dispón de ese tiempo, siempre 
 que dé resultado! Y en mí encontrarás una generosidad que te dejará 
 satisfecha. Para empezar, toma mil dinares como señal de mi buena 
 voluntad".

Y la vieja guardó los mil dinares en el cinturón, y desde aquel día
 empezó a visitar con regularidad a Feliz-Bello y Feliz-Bella en su 
 casa, y ellos, por su parte, le demostraban cada día más miramientos y 
 consideraciones.

Y así las cosas, la vieja llegó a ser la consejera inseparable de 
 aquella casa. Y un día le dijo a Feliz-Bella: "Hija mía, la fecundidad 
 no ha visitado aún tus caderas juveniles. ¿Quieres venir conmigo a pedir
 la bendición a los santos ascetas, a los jeiques amados de Alah, a los 
 santones y walíes que están en comunicación con el Altísimo? Conozco a 
 esos walíes, hija mía, y sé el poder inmenso que tienen para hacer 
 milagros y realizar las cosas más prodigiosas en nombre de Alah. Curan a
 los ciegos y a los inválidos, resucitan a los muertos, vuelan por el 
 aire, nadan por el agua. En cuanto a la fecundación de las mujeres, ¡es 
 el privilegio más fácil que les otorgó Alah! ¡Y alcanzarás ese resultado
 sin más que tocar la orla de su ropón o besar las cuentas de su 
 rosario!"

Al oír estas palabras de la vieja, Feliz-Bella sintió agitarse en 
 su alma el deseo de la fecundidad, y dijo a la anciana: "Tengo que pedir
 a mi amo Feliz-Bello permiso para salir. Aguardemos que regrese". Pero 
 la vieja respondió: "Te basta con avisar a su madre". Entonces la joven 
 fué enseguida a buscar a la madre de Feliz-Bello, y le dijo: "Te 
 suplico, por Alah, ¡oh mi señora! que me concedas permiso para ir con 
 esta santa vieja a visitar a los walíes amigos de Alah, y pedirles la 
 bendición en su santa morada! Y te prometo estar aquí de vuelta antes 
 que llegue mi amo Feliz-Bello". Entonces la esposa de Primavera 
 contestó: "¡Hija mía, piensa en el disgusto que tendría tu amo si 
 volviese y no te encontrase! Me diría: ¿Y cómo ha podido salir 
 Feliz-Bella sin permiso mío? ¡Es la primera vez que tal ocurre!".

En este momento intervino la vieja, y dijo a la madre de 
 FelizBello: "¡Por Alah! ¡Haremos una rápida vuelta por los lugares 
 santos, no la dejaré siquiera que se siente para descansar, y la traeré 
 sin demora!" Entonces la madre de Feliz-Bello dió el consentimiento, 
 pero suspirando a pesar suyo.

La vieja se llevó, pues, a Feliz-Bella y la guió 
 directamente a un pabellón aislado del jardín de palacio; allí la dejó 
 sola un momento, y corrió a comunicar su llegada al gobernador, que fué 
 enseguida al pabellón...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 241ª noche

Ella dijo:

...al gobernador, que fué en seguida al pabellón, y en el umbral quedóse como deslumbrado por tal belleza.

Cuando Feliz-Bella vió entrar a aquel hombre desconocido, se 
 apresuró a velarse la cara, rompió en sollozos, y buscó con la mirada un
 sitio por donde pudiera huir; pero fué en vano.

Entonces, como la vieja no aparecía, Feliz-Bella ya no dudó de la 
 traición de la maldita, y se acordó de ciertas palabras que su fiel 
 portero le había dicho respecto a los ojos llenos de artificios de 
 aquella mujer.

En cuanto al gobernador, seguro de que Feliz-Bella era la misma que
 tenía delante, volvió a salir, cerrando la puerta, y fué a dar 
 rápidamente algunas órdenes: escribió una carta al califa Abd El-Malek 
 ben Meruán, y confió la carta y la joven al jefe de sus guardias, 
 mandándole que emprendiera en seguida el camino de Damasco.

Entonces el jefe de los guardias se llevó por la fuerza a Feliz. 
 Bella, la colocó encima de un ágil dromedario, se puso delante de ella, y
 partió a toda prisa hacia Damasco, seguido por algunos esclavos.

En cuanto a Feliz-Bella, durante todo el camino se tapó la cara con
 el velo, y sollozó en silencio, indiferente a las paradas, a las 
 sacudidas, a los descansos y a las marchas. Y el jefe de los guardias no
 le pudo sacar una palabra ni una seña, y así siguió hasta la llegada a 
 Damasco. El jefe se dirigió sin demora al palacio del Emir de los 
 Creyentes, entregó la esclava y la carta al jefe de los chambelanes, 
 recibió la respuesta que le dieron, y se volvió a Kufa del mismo modo 
 que había venido.

Al día siguiente, el califa entró en el harem y manifestó a su 
 esposa y a su hermana la llegada de la esclava nueva, diciéndole: "El 
 gobernador de Kufa acaba de enviarme como regalo una esclava joven; y me
 escribe para decirme que esa esclava, comprada por él, es hija de un 
 rey, apresada en su país por mercaderes de esclavos". Y su esposa le 
 respondió: "¡Alah acreciente tus goces y sus beneficios!" Y la hermana 
 del califa preguntó: "¿Cómo se llama? ¿Es morena o blanca?" El califa 
 contestó: "¡Aun no la he visto!"

Entonces la hermana del califa, llamada Sett Zahia, que era de 
 tierno corazón, sintió lástima, y se acercó a la joven, y le preguntó: 
 "¿Por qué lloras, hermana mía?" ¿No sabes que desde ahora estás segura, y
 que tu vida transcurrirá ligera y sin preocupaciones? ¿Adónde podías ir
 a parar mejor que al palacio del Emir de los Creyentes?" Al oír estas 
 palabras, la hija de Prosperidad levantó los ojos sorprendida, y 
 preguntó: "Pero ¡oh mi señora! ¿en qué ciudad estoy, para que sea éste 
 el palacio del Emir de los Creyentes?" Sett Zahia contestó "¡En la 
 ciudad de Damasco! ¿Pero tú no lo sabías? ¿Y el mercader que te vendió 
 no te ha advertido que lo hacía por cuenta del califa Abd El-Malek 
 ben-Meruán? Ya lo sabes, hermana, eres propiedad del Emir de los 
 Creyentes, que es mi hermano. Sécate, pues, las lágrimas y dime tu 
 nombre".

Al oír semejantes palabras, la joven ya no pudo reprimir los 
 sollozos que la ahogaban, y murmuró: "¡Oh mi señora, en mi tierra me 
 llaman Feliz-Bella!"

A la sazón entró el califa. Avanzó hacia Feliz-Bella sonriendo 
 bondadosamente, se sentó a su lado, y le dijo: "¡Quítate el velo de la 
 cara, ¡oh joven!" Pero Feliz-Bella, en vez de descubrirse la cara, se 
 aterró sólo de pensarlo, y se tapó completamente con la tela hasta por 
 debajo de la barbilla, con mano temblorosa. Y el califa no quiso 
 enojarse por una acción tan extraordinaria, y dijo a Sett Zahia: "Te 
 confío a esta joven, y espero qué dentro de pocos días la hayas 
 acostumbrado a ti, y la animes, y consigas que sea menos tímida". 
 Después dirigió otra mirada a Feliz-Bella y nada pudo ver, fuera de las 
 finas muñecas. Pero con aquello le bastó para que la amara en extremo; 
 muñecas tan admirablemente modeladas no podían pertenecer más que a una 
 perfecta beldad. Y se retiró.

Entonces Sett Zahia se llevó a Feliz-Bella, y la condujo al hammam 
 del palacio, y después del baño la vistió con un traje muy hermoso, y le
 colocó en el peinado varias sartas de perlas y pedrerías, y después le 
 acompañó el resto del día, tratando de acostumbrarla a ella. Pero 
 Feliz-Bella, aunque muy confusa con los miramientos que le prodigaba la 
 hermana del califa, no podía dejar de llorar, ni quería tampoco revelar 
 la causa de sus penas, porque pensaba que con ello no variaría su 
 destino. Guardó, pues, para sí aquel agudo dolor, y siguió consumiéndose
 día y noche, de tal modo, que al poco tiempo cayó gravemente enferma; y
 desesperaron de salvarla después de haber experimentado en ella la 
 ciencia de los médicos más famosos de Damasco.

En cuanto a Feliz-Bello, hijo de Primavera, al anochecer regresó a 
 su casa, y según costumbre, se echó en el diván, y llamó: "¡Oh 
 Feliz-Bella!"

Pero, por primera vez, nadie contestó. Entonces se levantó súbito y
 llamó de nuevo: "¡Oh Feliz-Bella!" Pero nadie contestó. Porque todas 
 las esclavas se habían escondido, y ninguna de ellas se atrevía a 
 moverse. Entonces Feliz-Bello se dirigió al aposento de su madre, entró 
 precipitadamente, y encontró a su madre sentada, muy triste, con la mano
 en la mejilla y absorta en sus pensamientos. Al verla, creció su 
 inquietud, y preguntó, todo lleno de espanto: "¿Dónde está Feliz Bella?"

Pero la esposa de Primavera no contestó más que con lágrimas, y 
 después suspiró: "¡Alah nos proteja, ¡oh hijo mío! Feliz-Bella, en 
 ausencia tuya, ha venido a pedirme permiso para salir con la vieja e ir,
 según me dijo, a visitar a un santo walí que realiza milagros. ¡Ah i 
 hijo mío! mi corazón no estuvo tranquilo nunca desde que esa vieja entró
 en nuestra casa. ¡Tampoco la ha mirado jamás con buenos ojos, nuestro 
 portero, el servidor anciano y fiel que nos crió a todos! ¡Siempre he 
 tenido el presentimiento de que esa vieja nos había de traer mala suerte
 con sus oraciones harto prolongadas y sus miradas tan astutas!" Pero 
 Feliz-Bello interrumpió a su madre para preguntar: "¿A qué hora 
 exactamente ha salido Feliz-Bella?" La madre contestó: "Esta mañana 
 temprano, después de haberte ido al zoco". Y Feliz-Bello exclamó: "Ya 
 ves, madre mía, para lo que nos sirve variar nuestras costumbres y 
 otorgar a nuestras mujeres libertades de las cuales no saben qué hacer, y
 que tienen que serles funestas! ¡Ah, madre mía! ¿Por qué permitiste 
 salir a Feliz-Bella? ¿Quién sabe por dónde se pudo extraviar, o si se ha
 caído al agua, o si la sepultó un alminar que se haya derrumbado? ¡Pero
 voy a escape a ver al gobernador para obligarle a hacer investigaciones
 inmediatamente!"

Y Feliz-Bello, fuera de sí, corrió al palacio, y el gobernador la 
 recibió sin hacerle esperar, por consideración hacia su padre Primavera,
 que era una de las personas más notables de la ciudad. Y Feliz- Bello, 
 sin atender siquiera a las fórmulas obligatorias de la zalema dijo al 
 gobernador: "Mi esclava ha desaparecido de nuestra casa esta mañana en 
 compañía de una vieja a la cual habíamos dado albergue Vengo a rogarte 
 que me ayudes a buscarla". El gobernador, adoptando un tono lleno de 
 interés, contestó: "¡En seguida, hijo mío! Estoy dispuesto a todo por 
 consideración a tu digno padre. Ve a buscar de mi parte al jefe de la 
 guardia, y cuéntale el caso. Es hombre muy avisado y lleno de recursos, y
 sin duda alguna encontrará a la esclava dentro de pocos días".

Entonces Feliz-Bello corrió a ver al jefe de la guardia, y le dijo 
 "Vengo a verte de parte del gobernador para encontrar a mi esclava que 
 ha desaparecido de mi hogar".

El jefe de la guardia, que estaba sentado en la alfombra, con las 
 piernas cruzadas, resolló dos o tres veces, y al fin preguntó: "¿Con 
 quién se ha marchado?" Feliz-Bello respondió: "Con una vieja cuyas señas
 son éstas y aquéllas. Y la vieja va vestida de estameña, y lleva al 
 cuello un rosario con millares de cuentas". Y el jefe de la guardia 
 dijo: "¡Por Alah! ¡Dime en dónde está la vieja, y enseguida iré a buscar
 a la esclava!"

A estas preguntas, Feliz-Bello contestó: "Pero ¿y qué sé yo dónde 
 está la vieja? ¿Vendría aquí si supiera dónde está?" El jefe de la 
 guardia mudó la postura, colocando las piernas en sentido inverso, y 
 dijo: "¡Hijo mío, únicamente Alah el Omnisciente es capaz de descubrir 
 las cosas invisibles!" Entonces, Feliz-Bello, irritado hasta el límite, 
 exclamó: "¡Por el Profeta! ¡A ti solo te haré responsable de esto! Y en 
 caso necesario iré a ver al gobernador, y hasta al Emir de los 
 Creyentes, para que sepan quién eres!"

El otro contestó: "¡Puedes ir adonde te parezca! ¡No he estudiado hechicería, para adivinar las cosas ocultas!"

Enseguida Feliz-Bello volvió a casa del gobernador, y
 le dijo: ¡He ido a ver al jefe de la guardia y ha pasado tal y cuál 
 cosa!" Y el gobernador dijo: "¡No es posible! ¡Hola, guardias, id a 
 buscar a ese hijo de perro!" Y cuando llegó el jefe, el gobernador dijo:
 "¡Te mando que hagas las pesquisas más minuciosas para encontrar a la 
 esclava de Feliz-Bello, hijo de Primavera! Envía a tus jinetes en todas 
 direcciones. Corre tú también, y busca por todas partes. ¡Pero tienes 
 que encontrarla!" Y al mismo tiempo le guiñó el ojo para que no hiciera 
 nada. Después se volvió hacia Feliz-Bello, y le dijo: "¡En cuanto a ti, 
 hijo mío, no quiero que tengas que reclamar en adelante esa esclava más 
 que a mí! ¡Y si por acaso -pues todo puede suceder- no se encontrara a 
 la esclava, yo mismo te daré en su lugar diez vírgenes de la edad de las
 huríes, de pechos turgentes y nalgas duras y firmes como cubos de 
 granito! ¡Y obligaré también al jefe de la guardia a darte de su harem 
 diez esclavas jóvenes tan intactas como mis ojos! Pero tranquiliza tu 
 alma, pues sabe que el Destino te otorgará siempre lo que te esté 
 reservado, y por otra parte, nunca lograrás lo que no te haya destinado 
 la suerte ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 242ª noche

Ella dijo:

"...nunca lograrás lo que no te haya destinado la suerte". Entonces
 Feliz-Bello se despidió del gobernador, y volvió desesperado a su casa,
 después de haber vagado toda la noche en busca de Feliz-Bella. Y a la 
 jornada siguiente tuvo que guardar cama, presa de una extensa debilidad y
 de una calentura que creció de día en día, según perdía la esperanza 
 que le quedaba respecto a las pesquisas ordenadas por el gobernador. Y 
 los médicos consultados contestaron: "¡Su enfermedad no tiene otro 
 remedio que el regreso de su esposa!'

A todo esto, llegó a la ciudad de Kufa un persa muy versado en 
 medicina, arte de drogas, ciencia de las estrellas y arena adivinatoria.
 Y el mercader Primavera se apresuró a llamarle a casa de su hijo. 
 Entonces, el sabio persa, después de haber sido tratado por Primavera 
 con los mayores miramientos, se acercó a Feliz-Bello y le dijo: "¡Dame 
 la mano!" Y le cogió la mano, le tomó el pulso un buen rato, le miró con
 atención la cara, después sonrió, y se volvió hacia el mercader 
 Primavera, diciéndole: "¡La enfermedad de tu hijo reside en su corazón!"
 Y Primavera respondió: "¡Por Alah! ¡Verdad dices, ¡oh médico!" El sabio
 prosiguió: "Y la causa de esa enfermedad es la desaparición de una 
 persona querida. ¡Pues bien! ¡Os voy a decir, con ayuda de los poderes 
 misteriosos, el sitio en que se encuentra esa persona!"

Y dichas tales palabras, el persa se acurrucó, sacó de un talego un
 paquete de arena, que desató y extendió delante de él; luego puso en 
 medio de la arena cinco guijarros blancos y tres guijarros negros, dos 
 varitas y una uña de tigre; los colocó en un plano, después en dos 
 planos, y luego en tres planos; los miró, pronunciando algunas frases en
 lengua persa, y dijo: "¡Oh vosotros que me oís! ¡sabed que la persona 
 se encuentra en este momento en Bassra!" Después reflexionó y dijo: 
 "¡No! Los tres ríos que ahí veo me han engañado. ¡La persona se 
 encuentra en este momento en Damasco, dentro de un gran palacio, y en el
 mismo estado de languidez que tu hijo, ¡oh ilustre mercader!"

Al oír estas palabras, Primavera exclamó: "¿Y qué hemos de hacer, 
 ¡oh venerable médico!? Por favor, ilumínanos, y no habrás de quejarte de
 la avaricia de Primavera. Pues ¡por Alah! te daré con qué vivir en la 
 opulencia durante el espacio de tres vidas humanas!" Y el persa 
 contestó: "¡Tranquilizad ambos vuestras almas, y que se refresquen 
 vuestros párpados cubriendo vuestros ojos sin inquietud! ¡Pues yo me 
 encargo de reunir a los dos jóvenes, y eso es más fácil que hacer de lo 
 que tú te figuras!" Después añadió, dirigiéndose a Primavera: "¡Saca del
 bolsillo cuatro mil dinares!" Y Primavera se desató inmediatamente el 
 cinturón, y colocó delante del persa cuatro mil dinares y otros mil.

Y el persa dijo: "¡Ahora que tengo con qué cubrir gastos, voy a 
 ponerme al momento en camino para Damasco, llevando conmigo a tu hijo! 
 ¡Y si Alah quiere, regresaremos con su amada!" Después se volvió hacia 
 el joven tendido en la cama, y le preguntó: "¡Oh hijo del distinguido 
 Primavera! ¿Cómo te llamas?" El otro respondió: "¡FelizBello!" El persa 
 dijo: "¡Pues bien, Feliz-Bello, levántate y que tu alma se vea en 
 adelante libre de toda inquietud, pues desde este momento puedes dar por
 seguro que has recobrado a tu esclava!"

Y Feliz-Bello, súbitamente movido por el buen influjo del médico, 
 se levantó y se sentó. Y el médico prosiguió: "Afirma tus ánimos y tu 
 valor. No te preocupes por nada. ¡Come, bebe y duerme! Y dentro de una 
 semana, en cuanto recuperes las fuerzas, volveré a buscarte para hacer 
 el viaje contigo". Y se despidió de Primavera y Feliz-Bello, y se fué a 
 hacer también sus preparativos para el viaje.

Entonces Primavera dió a su hijo otros cinco mil dinares, y le 
 compró camellos que mandó cargar de ricas mercaderías y de aquellas 
 sedas de Kufa de colores tan hermosos, y le dió caballos para él y para 
 su acompañamiento. Y al cabo de la semana, como Feliz-Bello había 
 seguido las prescripciones del sabio y se había repuesto admirablemente,
 Primavera supuso que su hijo podía emprender sin inconveniente el viaje
 a Damasco. De modo que Feliz-Bello se despidió de su padre, de su 
 madre, de Prosperidad y del portero, y acompañado de todos los buenos 
 deseos que los brazos de los suyos invocaban sobre su cabeza, salió de 
 Kufa con el sabio persa.

Y Feliz-Bello había llegado en aquellos instantes a 
 la perfección de la juventud, y sus diez y siete años habían dado un 
 sedoso vello a sus mejillas levemente sonrosadas, lo cual hacía más 
 seductores todavía sus encantos, de modo que nadie le podía mirar sin 
 pararse extático. Y el sabio persa no tardó en experimentar el efecto 
 delicioso de los hechizos del joven, y le quiso con toda su alma, muy de
 veras, y se privó durante todo el viaje de todas las comodidades a fin 
 de que él las aprovechara. Y cuando le veía contento, se alegraba hasta 
 el limite de la alegría...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 243ª noche

Ella dijo:

...se alegraba hasta el límite de la alegría.

En estas condiciones, el viaje fué agradable y nada fatigoso, y así llegaron a Damasco.

Inmediatamente el sabio persa fué al zoco con Feliz-Bello, y 
 alquiló en el acto una gran tienda, que restauró por completo. Después 
 mandó hacer anaquelerías tapizadas de terciopelo, y en ellas colocó por 
 orden sus frascos de valor, sus dictamos, sus bálsamos, sus polvos, sus 
 jarabes exquisitos, sus triscas finas conservadas en oro puro, sus 
 tarros de porcelana con reflejos metálicos, en donde maduraban las 
 añejas pomadas compuestas con los jugos de trescientas hierbas raras, y 
 entre los frascos grandes, los alambiques y las retortas, colocó el 
 astrolabio de oro.

Tras de lo cual se puso su traje de médico y el gran turbante de 
 siete vueltas, y preparó también a Feliz-Bello, que había de ser su 
 ayudante, despachando las recetas, machacando en el mortero, haciendo 
 los saquillos y escribiendo los remedios que él le dictara. Para ello le
 vistió con una camisa de seda azul y un chaleco de casimir, y le pasó 
 alrededor de las caderas un mandil de seda de color de rosa con franjas 
 de oro. Después le dijo: "¡Oh Feliz-Bello! ¡desde este momento tienes 
 que llamarme padre, y yo te llamaré hijo, pues si no, los habitantes de 
 Damasco creerían que hay entre los dos lo que tú comprendes!" Y 
 Feliz-Bello dijo: "¡Escucho y obedezco!".

Y apenas se abrió la tienda que el persa destinaba a consulta, 
 acudieron de todas partes en tropel los vecinos, unos para exponer lo 
 que les pasaba, otros nada más que para admirar la belleza del joven, y 
 todos para quedar estupefactos y encantados a un tiempo al oír a 
 Feliz-Bello conversar con el médico en lengua persa, que ellos no 
 conocían, y les parecía deliciosa en labios del joven ayudante. Pero lo 
 que llevó hasta el límite extremo el asombro de los habitantes fué el 
 modo de adivinar las enfermedades el médico persa.

Efectivamente, el médico miraba a lo blanco de los ojos durante 
 unos minutos al enfermo que recurría a él, y luego le presentaba una 
 gran vasija de cristal, y le decía: "¡Mea!" Y el enfermo meaba en la 
 vasija, y el persa elevaba la vasija hasta la altura de sus ojos y la 
 examinaba, y después decía: "!te pasa tal y cual cosa!" Y el enfermo 
 exclamaba siempre: "¡Por Alah! ¡Verdad es!" Con lo cual todo el mundo 
 levantaba los brazos, diciendo: "¡Ya Alah! ¡Qué prodigioso sabio! ¡Nunca
 hemos oído cosa parecida! ¿Cómo podrá conocer por la orina la 
 enfermedad?"

No es, pues, de extrañar que el médico persa adquiriera fama en 
 pocos días por su ciencia extraordinaria entre todas las personas 
 notables y acomodadas, y que el eco de todos sus prodigios llegase a los
 mismos oídos del califa y de su hermana El-Sett Zahia.

Y un día que el médico estaba sentado en medio de la tienda y 
 dictaba una receta a Feliz-Bello, que se hallaba a su lado con el cálamo
 en la mano, una respetable dama, montada en un borrico con silla de 
 brocado rojo y adornos de pedrería, se paró a la puerta, ató la rienda 
 del burro a la argolla de cobre que coronaba el armazón de la silla, y 
 después hizo seña al sabio para que la ayudase a bajar. El persa se 
 levantó en seguida solícito, corrió a darle la mano, y le rogó que se 
 sentase, al mismo tiempo que Feliz-Bello, sonriendo discretamente, le 
 presentaba un almohadón.

Entonces la dama sacó de debajo de su vestido un frasco lleno de 
 orines, y preguntó al persa: "¿Eres realmente tú, ¡oh venerable jeique! 
 el médico procedente del Irak-Ajami, que hace esas curas admirables en 
 Damasco?" El contestó: "Soy el mismo, y tu esclavo".

Ella dijo: "¡Nadie es esclavo más que de Alah! Sabe, pues, ¡oh 
 maestro sublime de la ciencia! que este frasco contiene lo que 
 comprenderás, y su propietaria, aunque virgen todavía, es la favorita de
 nuestro soberano el Emir de los Creyentes. Los médicos de este país no 
 han podido acertar la causa de la enfermedad que la tiene en cama desde 
 el día de su llegada a palacio. Y por eso Sett Zahia, hermana de nuestro
 señor, me ha enviado a traerte este frasco, para que descubras esa 
 causa desconocida".

Oídas estas palabras, dijo el médico: "¡Oh mi señora! ¡has de 
 decirme el nombre de la enferma, para que yo pueda hacer mis cálculos y 
 saber precisamente la hora más favorable para hacerle tomar las 
 medicinas!" La dama respondió: "Se llama Feliz-Bella".

Entonces el médico se puso a trazar en un pedazo de 
 papel que tenía en la mano numerosísimos cálculos, unos con tinta roja y
 otros con tinta verde. Después sumó los guarismos verdes y los guarismo
 rojos, y dijo: "¡Oh mi señora!" ¡he descubierto la enfermedad! Es una 
 afección conocida con el nombre de "temblar de los abanicos del 
 corazón". A tales palabras, la dama contestó: "¡Por Alah! ¡Es verdad! 
 ¡Pues los abanicos de su corazón tiemblan tanto, que los oímos!" El 
 médico prosiguió: "Pero antes de prescribir los remedios he de saber de 
 qué país es ella. Y esto es muy importante, porque así averiguaré, en 
 cuanto haga mis cálculos, el influjo de la ligereza o de la pesadez del 
 aire en los abanicos de su corazón. Además, para juzgar el estado en que
 se conservan esos abanicos delicados, tengo que saber asimismo el 
 tiempo que hace que está en Damasco y su edad exacta". La dama contestó:
 "Se ha criado, según parece, en Kufa, ciudad del Irak; y tiene diez y 
 seis años, pues nació, según nos ha dicho, el año del incendio del zoco 
 de Kufa. En cuanto a su residencia en Damasco, es cosa de pocas semanas 
 nada más...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 244ª noche

Ella dijo:

"...pocas semanas nada más".

Al oír estas palabras, el sabio persa dijo a Feliz-Bello, cuyo 
 corazón se agitaba como un molino: "¡Hijo mío, prepara los remedios tal y
 cual, según la fórmula de Ibn -Sina artículo séptimo".

Entonces la dama se volvio hacia el adolescente, al cual empezó a 
 mirar con mayor atención, para decirle a los pocos momentos: "¡Por Alah!
 ¡la enferma se te parece mucho, y su rostro es tan hermoso y dulce como
 el tuyo!" Después le dijo al sabio: "Dime, ¡oh noble persa! este joven 
 ¿es hijo o esclavo tuyo?" El otro contestó: "Es mi hijo, ¡oh respetable!
 y tu esclavo". Y la anciana dama, muy halagada con tanta consideración,
 respondió: "¡Verdaderamente, no sé qué admirar más aquí, si tu ciencia,
 ¡oh médico sublime!' o tu descendencia!" Y siguió conversando con el 
 sabio, mientras Feliz-Bello acababa de arreglar los paquetitos de los 
 remedios y los colocaba en una caja, en el cual deslizó una esquela para
 enterar a Feliz-Bella de su llegada a Damasco con el médico persa. 
 Después de lo cual selló la caja y escribió en la tapadera su nombre y 
 las señas de su casa en caracteres cúficos, ilegibles para los 
 habitantes de Damasco, pero descifrables para Feliz-Bella, que conocía 
 muy bien las escrituras cúficas, lo mismo que la árabe corriente. Y la 
 dama cogió la caja, dejó diez dinares de oro en el mostrador del médico,
 se despidió de los dos, y salió para irse directamente a palacio y 
 apresurarse a subir a la habitación de la enferma.

La encontró con los ojos medio cerrados y bañados en llanto, como 
 siempre estaban. Se acercó a ella, y le dijo: "¡Ah hija mía! ¡ojalá 
 estos remedios te alivien tanto como he gozado al ver al que los ha 
 hecho! ¡Es un joven tan hermoso como un ángel, y la tienda en que se 
 encuentra es un lugar delicioso! He aquí la caja que me ha dado para 
 ti". Entonces Feliz-Bella, por no rechazar la oferta, cogió la caja, y 
 con una mirada indiferente examinó la tapadera, pero de pronto se le 
 mudó el color al ver en la tapa estas palabras escritas en cúfico: "Soy 
 Feliz-Bello, hijo de Primavera, de Kufa". Sin embargo tuvo bastante 
 dominio de sí misma para no desmayarse ni descubrirse. Y sonriendo, 
 preguntó a la anciana: "¿De modo, que se trata de un hermoso joven? ¿Y 
 cómo es?" La dama contestó: "¡Es un conjunto de delicias, que me resulta
 imposible describirlo! ¡Tiene unos ojos! ¡Y unas cejas! ¡Ya Alah! ¡Pero
 lo que arrebata el alma es un lunar que tiene en la comisura izquierda 
 de los labios, y un hoyuelo que al sonreír se le forma en la mejilla 
 derecha!"

Cuando oyó estas palabras, Feliz-Bella ya no tuvo duda de que era 
 aquél su dueño querido, y dijo a la anciana dama: "¡Ya que es así, ojalá
 sea de buen agüero ese rostro! Dame los remedios". Y los cogió, y 
 sonriendo se los tomó de una vez. Y en aquel momento vió la esquela, que
 abrió y leyó. Entonces saltó de la cama, y exclamó: "¡Mi buena madre, 
 comprendo que estoy curada! Estos remedios son milagrosos. ¡Oh qué 
 bendito día!" Y la dama exclamó: "¡Sí, por Alah! ¡Esto es una bendición 
 del Altísimo! Y Feliz-Bella añadió: "¡Por favor, tráeme de comer y 
 beber, pues me siento morir de hambre, ya que hace cerca de un mes que 
 no puedo tragar la comida!"

Entonces la anciana, después de haber mandado a los esclavos que 
 sirviesep a Feliz-Bella fuentes cargadas de toda clase de asados, frutas
 y bebidas, se apresuró a visitar al califa, para anunciarle la curación
 de su esclava por la ciencia inaudita del médico persa. Y el califa 
 dijo: "¡Ve pronto a llevarle mil dinares de mi parte!" Y la anciana se 
 apresuró a ejecutar la orden, no sin haber pasado por el aposento de 
 Feliz-Bella que le entregó otro regalo para Feliz-Bello en una caja 
 precintada.

Cuando la dama llegó a la tienda, entregó los mil dinares al médico
 de parte del califa y la caja a Feliz-Bello, que la abrió y leyó su 
 contenido. Pero entonces fué tal su emoción, que rompió en sollozos y 
 cayó desmayado, pues Feliz-Bella en su esquela le relataba toda su 
 aventura, y su rapto por orden del gobernador, y su envío como regalo al
 califa Abd El-Malek, de Damasco.

Al ver aquello, la buena anciana dijo al médico: 
 "¿Por qué se ha desmayado de pronto su hijo después de romper en 
 llanto?" El médico contestó: "¿Cómo no va a ser así, ¡oh venerable! 
 cuando la esclava Feliz-Bella, a quien he curado, es propiedad de éste 
 al que crees mi hijo, y que no es otro que el hijo del ilustre mercader 
 Primavera, de Kufa? ¡Y nuestra venida a Damasco no ha tenido más objeto 
 que buscar a la joven Feliz-Bella, que había desaparecido un día 
 arrebatada por una maldita vieja de ojos traidores! ¡Así es, ¡oh madre 
 nuestra! que desde ahora ciframos en tu benevolencia nuestra esperanza 
 más querida, y no dudamos de que nos ayudarás a recobrar el más sagrado 
 de los bienes!" Después añadió: "Y en prenda de nuestro agradecimiento, 
 he aquí, para empezar, los mil dinares del califa. ¡Tuyos son! ¡Y el 
 porvenir te demostrará que la gratitud por tus beneficios ocupa en 
 nuestro corazón un sitio de honor...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 245ª noche

Ella dijo:

"...la gratitud por tus beneficios ocupa en nuestro corazón un 
 sitio de honor!" Entonces la buena señora empezó por apresurarse a 
 ayudar al médico para que Feliz-Bello, desmayado, recobrara el 
 conocimiento, y después dijo: "Podéis contar con el favor de mi buena 
 voluntad y mi abnegación". Y les dejó para ir enseguida junto a 
 Feliz-Bella, a la cual encontró con el rostro radiante de júbilo y 
 salud! Y se acercó a ella sonriente, y le dijo: "Hija mía, ¿por qué no 
 has tenido desde el principio confianza en tu madre? De todos modos, 
 ¡cuánta razón te asistía para llorar todas las lágrimas de tu alma al 
 verte separada de tu dueño, el hermoso y dulce Feliz-Bello, hijo de 
 Primavera, de Kufa!" Y ál ver la sorpresa de la joven, se dió prisa a 
 añadir: "Puedes contar, hija mía, con toda mi discreción y mi voluntad 
 maternal para contigo. ¡Te juro que te reuniré con tu amado, aunque me 
 costara la vida! ¡Tranquiliza, pues, tu alma, y deja que la anciana 
 trabaje para tu bien, según su saber!"

Abandonó entonces a Feliz-Bella, que le besaba las manos llorando 
 de alegría, y fué a hacer un paquete en el cual puso ropas de mujer, 
 alhajas y todos los accesorios necesarios para un completo disfraz, y 
 volvió a la tienda del médico, e hizo seña a Feliz-Bello para hablar 
 aparte con él. Entonces Feliz-Bello la llevó a la trastienda, detrás de 
 una cortina, y se enteró por ella de sus proyectos, que le parecieron 
 perfectamente combinados, y se dejó guiar por el plan que ella le 
 sometió.

Con lo cual la buena dama vistió a Feliz-Bello con ropas de mujer 
 que había llevado, y le alargó los ojos con kohl, y agrandó y ennegreció
 el lunar de la mejilla, y después le puso brazaletes en las muñecas, y 
 le colocó alhajas en la cabellera cubierta con un velo de Mosul, y hecho
 aquello echó la última ojeada a su tocado, y le pareció que estaba 
 encantador así y mucho más hermoso que todas las mujeres juntas del 
 palacio del sultán. Entonces le dijo: "¡Bendito sea Alah en sus obras! 
 Ahora, hijo mío, tienes que andar como las jóvenes todavía vírgenes, 
 yendo a pasito corto, moviendo la cadera derecha y enarcando hacia atrás
 la izquierda, sin dejar de dar ligeras sacudidas a tus nalgas 
 sabiamente. ¡Haz un corto ensayo de esas maniobras antes de salir!"

Entonces Feliz-Bello se puso a ensayar en la tienda los ademanes 
 consabidos, y lo hizo tan bien, que la buena dama exclamó: "¡Maschalah! 
 ¡Ya pueden dejar de alabarse las mujeres! ¡Qué maravillosos movimientos 
 de nalgas y qué meneo de riñones tan espléndido! Sin embargo, para que 
 la cosa resulte completamente admirable, es menester que des a tu cara 
 una expresión más lánguida, inclinando el cuello un poco más y mirando 
 con el rabillo del ojo. ¡Así! ¡Perfectamente! Ya puedes seguirme". Y se 
 fué con él a palacio.

Cuando llegaron a la puerta de entrada del pabellón reservado al 
 harem, avanzó el jefe de los eunucos y dijo: "Ninguna persona extraña 
 puede entrar sin orden especial del Emir de los Creyentes. ¡Atrás, pues,
 con esa joven, o si quieres, entra tú sola!" Pero la dama anciana dijo:
 ¿Qué has hecho de tu cordura, ¡oh corona de los guardianes!? ¡Tú, que 
 generalmente eres la misma delicia y la urbanidad, adoptas ahora un tono
 que le sienta muy mal a tu aspecto exquisito! ¿No sabes, ¡oh dotado de 
 nobles modales! que esta esclava es propiedad de Sett Zahia, hermana de 
 nuestro amo el califa, y que Sett Zahia, en cuanto sepa tu falta de 
 consideración respecto a su esclava preferida, no dejará de hacer que te
 destituyan y hasta de mandar decapitarte? ¡Y tú mismo habrás sido de 
 esta manera el causante de tu infortunio!" Después la dama se volvió 
 hacia Feliz-Bello, y le dijo: "¡Ven, esclava, olvida por completo esa 
 falta de miramiento de nuestro jefe, y sobre todo no le digas nada a tu 
 señora! ¡Anda, vamos ya!" Y le cogió de la mano y le hizo entrar; 
 mientras Feliz-Bello inclinaba mimosamente la cabeza a derecha e 
 izquierda, sonriendo con los ojos al jefe de los eunucos, que meneaba la
 cabeza.

Ya en el patio del harem, la dama dijo a Feliz-Bello: "Hijo mío, te
 hemos hecho reservar una habitación en el interior del harem, y allá 
 vas a irte en seguida tú sólo. Para dar con el aposento, entras por esta
 puerta, tomas la galería que encuentres delante, vuelves a la 
 izquierda, y después a la derecha, y otra vez a la derecha; cuentas en 
 seguida cinco puertas, y abres la sexta, que es la de la habitación que 
 se te ha reservado, y a la cual irá a buscarte Feliz-Bella, a quien voy a
 avisar.

Y yo me encargaré de que salgáis los dos de palacio sin llamar la atención de guardias ni de enuncos".

Entonces Feliz-Bello entró en la galería, y en su 
 turbación, se equivocó de camino; volvió a la derecha, y después a la 
 izquierda por un pasillo paralelo al otro, y penetró en la sexta 
 habitación...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 246ª noche

Ella dijo:

...en la sexta habitación

Así llegó a una sala alta, coronada por una hermosa cúpula, y cuyas
 paredes estaban adornadas con versículos en caracteres de oro que 
 corrían por todas partes, enlazados en mil líneas perfectas; las paredes
 estaban tapizadas con seda de color de rosa; las ventanas tapizadas con
 finas cortinas de gasa, y el suelo cubierto con inmensas alfombras de 
 Khorassan y Cachemira; en los taburetes aparecían colocadas copas con 
 frutas, y encima de las alfombras se extendían fuentes cubiertas con un 
 paño protector, que dejaba adivinar, por sus formas y sus perfumes 
 admirables, esa famosa pastelería, delicia de las gargantas más 
 descontentadizas, y que sólo Damasco, entre todas las ciudades de 
 Oriente y del universo entero, sabía dotar de sus cualidades tan 
 exquisitas.

Y Feliz-Bello estaba muy lejos de figurarse lo que le reservaban en aquella sala los poderes desconocidos.

En medio de la estancia había un trono cubierto de terciopelo; 
 único visible; y Feliz-Bello, sin atreverse a retroceder, por temor a 
 que le encontraran vagando por los corredores, fué a sentarse en el 
 trono, y aguardó su destino.

Apenas llevaba allí algunos momentos, cuando llegó a sus oídos un 
 rumor de seda repercutido por la bóveda, y vió entrar por una de las 
 puertas laterales a una joven de aspecto regio, sin más ropa que la 
 interior, sin velo en la cara ni pañuelo en la cabellera, y la seguía 
 una esclava muy bella, con los pies descalzos, que llevaba flores en la 
 cabeza y en la mano un laúd de madera de sicomoro. Y aquella dama no era
 otra que Sett Zahia, hermana del Emir de los Creyentes.

Cuando Sett Zahia vió aquella persona velada que habíase sentad en 
 la sala se acercó a ella afablemente v le preguntó: ¿Quién eres, ¡oh 
 extranjera! a quien no conozco? ¿Por qué llevas echado el velo en el 
 harem, donde nadie puede verte?" Pero Feliz-Bello, que se había 
 apresurado a ponerse en pie, no se atrevió a pronunciar palabra y tomó 
 la determinación de fingirse mudo. Y Sett Zahia le preguntó: "¡Oh joven 
 de ojos hermosos! ¿por qué no me contestas? Si por casualidad eres 
 alguna esclava despedida de palacio por mi hermano el Emir de los 
 Creyentes, date prisa a decírmelo, e iré a interceder por ti, pues nunca
 me niega nada". Pero Feliz-Bello no se atrevió a contestar. Y Sett 
 Zahia se figuró que aquel silencio de la joven obedecía a la presencia 
 de la esclavita que estaba allí con los ojos muy abiertos, mirando con 
 asombro a aquella persona velada y tan tímida. Sett Zahia le dijo 
 entonces: "Vé, querida, y quédate detrás de la puerta para impedir que 
 entre nadie en la sala". Y cuando salió la esclava, se acercó más a 
 Feliz-Bello, que tuvo deseos de apretarse más el velo y le dijo: "¡Oh 
 joven! dime ahora quién eres y tu nombre y el motivo de tu venida a esta
 sala, en la cual sólo entramos el Emir de los Creyentes y yo. Puedes 
 hablarme con el corazón en la mano, pues te encuentro encantadora y tus 
 ojos me gustan mucho. ¡Verdaderamente, te encuentro deliciosa, hija 
 mía!" Y Sett Zahia, que gusta en extremo de las vírgenes blancas y 
 delicadas, antes de que le contestara cogió a la joven por la cintura, 
 atrayéndola hacia si, y le llevó la mano a los pechos para 
 acariciárselos, mientras le desabrochaba el vestido con la otra mano. 
 ¡Pero se quedó estupefacta al observar que el pecho de la joven era tan 
 liso como el de un muchacho! Y primero retrocedió, pero después se 
 acercó y le quiso levantar la falda para aclarar tal asunto.

Cuando Feliz-Bello adivinó aquella intención, juzgó más prudente 
 hablar, y cogió la mano a Sett Zahia, y llevándosela a los labios, dijo:
 "¡Oh mi señora, me entrego enteramente a tu bondad y me coloco bajo tus
 alas pidiéndote protección!" Sett Zahia dijo: "Te la otorgo por 
 completo. Habla". Y él dijo: "¡Oh mi señora! Yo no soy una mujer: Me 
 llamo Feliz-Bello, y soy hijo de Primavera, de Kufa. Y si he llegado 
 hasta aquí arriesgando mi vida, ha sido para volver a ver a mi esposa 
 Feliz-Bella, la esclava que el gobernador de Kufa me robó para enviarla 
 como regalo al Emir de los Creyentes. ¡Por la vida de nuestro Profeta! 
 ¡oh señora mía! ¡apiádate de tu esclavo y de su esposa!" Y Feliz-Bello 
 se echó a llorar.

Sett Zahia se apresuró a llamar a la esclava y le 
 dijo: "¡Corre enseguida a la habitación de Feliz-Bella, y dile: Mi ama 
 Zahia te llama!" Después se volvió...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 247ª noche

Ella dijo:

...Después se volvió hacia Feliz-Bello, y le dijo: "Calma tu espíritu, ¡oh joven! ¡No te pasarán más que cosas felices!"

Y mientras tanto, la buena anciana había ido a buscar a Feliz-Bella
 y le había dicho: "Sígueme aprisa, hija mía. ¡Tu esposo querido está, 
 en la habitación que le he reservado!" Y la guió, pálida de emoción, al 
 aposento en donde creía encontrar a Feliz-Bello. Y su dolor fué muy 
 grande, y no menor su terror, al no verle allí; y la vieja dijo: 
 "¡Seguramente se habrá extraviado por los pasillos! ¡Vuelve, hija mía; a
 tu habitación mientras yo voy en busca suya!"

Y entonces fué cuando la esclava entró en el aposento de 
 Feliz-Bella, a la cual encontró toda trémula y muy pálida, y le dijo: 
 "¡Oh Feliz-Bella! ¡mi ama Sett Zahia te llama!" Entonces Feliz-Bella ya 
 no tuvo duda de su perdición y de la de su amado, y tambaleándose siguió
 a la gentil esclava que le indicaba el camino.

Pero apenas había entrado en la sala, cuando la hermana del califa 
 se acercó a ella con la sonrisa en los labios, la cogió de la mano y la 
 llevó junto a Feliz-Bello, que seguía con el velo puesto, diciéndoles a 
 ambos: "¡He aquí la dicha!" Y los dos jóvenes se conocieron al momento, y
 cayeron desmayados uno en brazos de otro.

Entonces la hermana del califa, ayudada por la esclava, les roció 
 con agua de rosas, les hizo recobrar el conocimiento y les dejó solos. 
 Volvió al cabo de una hora, y los encontró sentados, abrazándose 
 estrechamente y con los ojos llenos de lágrimas de ventura y gratitud 
 por su bondad.Entonces les dijo: "¡Ahora tenemos que festejar vuestra 
 unión bebiendo juntos por la eterna duración de vuestra felicidad!" Y 
 enseguida, a una seña suya, la risueña esclava llenó de vino exquisito 
 las copas, y se las presentó. Y bebieron, y Sett Zahia les dijo: 
 "¡Cuánto os amáis, oh hijos míos! Debéis de saber versos admirables 
 sobre el amor y canciones muy bellas acerca de los amantes. ¡Me gustaría
 que cantáseis algo! ¡Tomad ese laúd y haced resonar con vuestro arte el
 alma de su madera melodiosa!"

Entonces Feliz-Bello y Feliz-Bella besaron las manos de la hermana 
 del califa, y templando el laúd, cantaron alternativamente estas 
 maravillosas estrofas:

¡Te traigo hermosas flores bajo mi velo de Kufa, y frutas todavía empolvadas con el oro del sol!

¡Todo el oro del Sudán está en tu piel, amada 
 mía! ¡Los rayos del sol están en tus cabellos, y el terciopelo de 
 Damasco, en tus ojos!

¡Heme aquí ¡Vengo a buscarte durante la hora 
 en que las noches tibias son propícias...! ¡El aire es leve, la noche se
 hace sedosa y transparente, y hacia nossotros llega el murmullo de las 
 hojas y el agua!

¡Aquí me tienes, oh mi gacela de las noches! 
 Tus ojos han deslumbrado a todas las tinieblas. ¡Quiero sumergirme en 
 tus ojos, como el ave que se embriaga sobre el mar!

¡Acércate más y toma en mis labios sus rosas! 
 ¡Déjame después salir lentamente de mi cáliz y acabar de desnudarme para
 ti desde los hombros hasta los tobillos!

¡Oh mi muy amada!

¡Heme aquí! El secreto de mi carne de luna 
 tiene la forma del dátil maduro. ¡Ven...! ¡Se te aparecerá todo el mar, 
 el mar lleno de olas en que las aves se embriagan!

Apenas habían expirado las últimas notas de aquel canto en los 
 labios de Feliz-Bella, desfallecida de felicidad, cuando súbitamente se 
 descorrieron las cortinas y el califa en persona entró en la sala.

Al verle, se levantaron los tres apresuradamente, y besaron la 
 tierra entre sus manos. Y el califa les sonrió a todos, y fue a sentarse
 en medio de ellos en la alfombra, y mandó a la esclava que trajera vino
 y llenara las copas. Después dijo: "¡Vamos a beber para festejar la 
 vuelta de Feliz-Bella a la salud!" Y bebió lentamente. Dejó entonces la 
 copa, y notando la presencia de aquella esclava, a quien no conocía, 
 preguntó a su hermana: "¿Quién es esa joven que está ahí y cuyas 
 facciones me parecen tan bellas bajo el velo ligero?" Sett Zahia 
 contestó: "¡Es una compañera sin la cual no puede vivir Feliz-Bella, 
 pues no puede comer ni beber a gusto si no la tiene cerca!"

Entonces el califa levantó el velo de la supuesta esclava y se 
 quedó pasmado de su belleza. En efecto, Feliz-Bello todavía no tenía 
 pelo en las mejillas, sino tan sólo un leve bozo que daba una sombra 
 adorable a su blancura, sin contar con el lunar de almizcle que sonreía 
 bellamente en su barbilla.

Y el califa, en extremo encantado, exclamó: "¡Por Alah! ¡Oh Zahia! 
 ¡desde esta noche quiero también tomar por concubina a esta nueva 
 adolescente, y le reservaré, como a Feliz-Bella, una habitación digna de
 su hermosura y un tren de casa como a mi esposa legítima!'

Y Sett Zahia respondió: "¡Por cierto, oh hermano mío, que esta 
 joven es un bocado digno de ti!" Después añadió: "Ahora precisamente 
 recuerdo una interesante historia que he leído en un libro escrito por 
 uno de nuestros sabios. Y el califa preguntó: "¿Y cuál es esa historia?'

Sett Zahia dijo: "Sabe, ¡oh Emir de los Creyentes! 
 que hubo en la ciudad d Kufa un joven llamado Feliz-Bello, hijo de 
 Primavera...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 248ª noche

Ella dijo:

"...un joven llamado Feliz-Bello, hijo de Primavera. Era dueño de 
 una esclava muy hermosa, a la cual amaba, y que le amaba también, pues a
 ambos les habían criado juntos en la misma cuna, y se habían poseído 
 desde los primeros tiempos de la pubertad. Y fueron dichosos años 
 enteros, hasta que un día el tiempo se volvió contra ellos, 
 arrebatándoles el uno al otro. Una vieja fué la que sirvió de 
 instrumento de desgracia al destino feroz. Raptó a la esclava y se la 
 entregó al gobernador de la ciudad, que se apresuró a enviársela como 
 regalo al rey de aquel tiempo.

"Mas el hijo de Primavera, al saber la desaparición de la que 
 amaba, no descansó hasta que la encontró en el propio palacio del rey, 
 en medio del harem. Pero en el momento en que ambos se congratulaban de 
 verse reunidos y derramaban lágrimas de alegría, el rey entró en la sala
 en que se encontraban, y les sorprendió juntos. Su furor llegó al 
 colmo, y sin tratar de poner en claro el asunto, les mandó cortar la 
 cabeza.

"Ahora bien -prosiguió Zahia como el sabio que escribió esta 
 historia no da su parecer sobre el procedimiento, quisiera preguntarte, 
 ¡oh Emir de los Creyentes! tu opinión acerca del acto del rey, y saber 
 lo que habrías hecho en su lugar y en las mismas condiciones" .

El Emir de los Creyentes, Abd El-Malek ben-Meruán, respondió sin 
 vacilar: "Este rey debió haberse guardado de obrar con tanta 
 precipitación, y mejor habría sido que perdonase a los dos jóvenes, por 
 tres razones: la primera, porque ambos se querían de veras y desde mucho
 antes: la segunda, porque eran en aquel momento los huéspedes del rey, 
 puesto que estaban en su palacio; y la tercera, porque un rey no debe 
 proceder sino con prudencia y mesura. ¡Deduzco de todo esto que cometió 
 un acto indigno de un buen rey!"

Al oír estas palabras, Sett Zahia se echó a los pies de su hermano,
 y exclamó: "¡Oh Príncipe de los Creyentes! ¡sin saberlo, acabas de 
 juzgarte a ti mismo en el acto que vas a realizar! ¡Te conjuro, por la 
 sagrada memoria de nuestros antepasados y de nuestro augusto padre, el 
 íntegro, a que seas equitativo en el caso que voy a someterte!"

Y el califa, sorprendidísimo, dijo a su hermana: "¡Puedes hablar 
 con toda confianza! ¡Pero levántate!" Y la hermana del califa se 
 levantó, y se volvió hacia los dos jóvenes, y les dijo: "¡Poneos de 
 pie!" Y se pusieron de pie. Y Sett Zahia dijo a su hermano: "¡Oh Emir de
 los Creyentes! esta esclava tan dulce y tan bella, que está cubierta 
 con el velo, no es sino el joven Feliz-Bello, hijo de Primavera. ¡Y 
 Feliz-Bella es la que se crió con él, y más adelante llegó a ser su 
 esposa! Y su raptor no es otro que el gobernador de Kufa, llamado 
 Ben-Yussef El-Thekafi. Ha mentido al decirte en su carta que había 
 comprado la esclava por diez mil dinares. Te pido que le castigues, y 
 perdones a estos dos jóvenes tan disculpables. ¡Otórgame su indulto, 
 pensando en que son tus huéspedes y les resguarda tu sombra!"

A estas palabras de su hermana, el califa respondió: "¡Cierto que sí! ¡No tengo costumbre de desdecirme!"

Después se volvió hacia Feliz-Bella y le preguntó: "¡Oh FelizBella!
 ¿Declaras que ése es tu esposo Feliz-Bello?" Ella contestó: "¡Tú lo has
 dicho, oh príncipe de los Creyentes!" Y el califa dijo: "¡Os devuelvo 
 el uno al otro!" Tras lo cual miró a Feliz-Bello, y le preguntó: 
 "¿Puedes decirme siquiera cómo has podido penetrar aquí y enterarte de 
 la estancia de Feliz-Bella en mi palacio?"

Feliz-Bello contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡concede a tu 
 esclavo algunos momentos de atención, y te contará toda su historia!" Y 
 en seguida puso al cafifa al corriente de toda la aventura, sin omitir 
 ni un detalle, desde el principio hasta el fin.

El califa quedó en extremo asombrado, y quiso ver al 
 médico de Persia que había ejercido una intervención tan prodigiosa, y 
 le nombró médico de palacio en Damasco, y le colmó de honores y 
 consideraciones. Después albergó a Feliz-Bello y Feliz-Bella en su 
 alcázar durante siete días y siete noches, y dió en honor suyo grandes 
 fiestas, y los mandó a Kufa cargados de regalos y honores. Y destituyó 
 al gobernador y nombró en su lugar a Primavera, padre de Feliz-Bello. Y 
 así todos vivieron en el colmo de la felicidad durante una larga y 
 deliciosa vida.

Cuando Schehrazada acabó de hablar, el rey Schahriar exclamó: "¡Oh 
 Schehrazada! ¡me encantó esa historia, y sobre todo, los versos me han 
 exaltado hasta el último límite! ¡Pero me sorprende mucho no encontrar 
 en ella los pormenores sobre aquella clase de amor que me hiciste 
 prever!"

Y Schehrazada sonrió levemente, y dijo: "¡Oh rey afortunado, precisamente esos pormenores están en la Historia de Grano-de-Belleza, que me reservo contarte si es que lo autorizas!"

Y el rey Schahriar exclamó: "¿Qué dices, ¡oh 
 Schehrazada ! ¡Por Alah! Tengo un grandísimo interés por oír la HISTORIA
 DE GRANO-DE-BELLEZA. ¡Apresúrate, pues, a contarla!"

Pero en aquel momento Schehrazada vió aparecer la mañana, y dejó la historia para el otro día.

Historia del Gano-del-Belleza

Ella dijo:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que hubo en El Cairo un 
 venerable jeique, que era el síndico de los mercaderes de la ciudad. 
 Todo el zoco le respetaba por su honradez, por su lenguaje mesurado, por
 su riqueza y por el número de sus esclavos y servidores. Se llamaba 
 Schamseddin.

Un viernes, antes de la plegaria, fué al hammam, y entró después en
 la barbería, donde, según las prescripciones sagradas, mandó que le 
 cortaran los bigotes precisamente al ras del labio superior y que le 
 afeitaran con esmero la cabeza. Tras de lo cual cogió el espejo que le 
 brindaba el barbero y se miró, no sin haber recitado el acto de fe, para
 para preservarse de una complacencia demasiado señalada por sus 
 facciones. Y comprobó con tristeza infinita que lcs pelos blancos de su 
 barba eran mucho más numerosos que los negros, y que se necesitaba fijar
 mucho la atención para distinguir los negros diseminados entre los 
 mechones blancos. Y pensó: "Las barbas canosas son un indício de la 
 vejez, y la vejez es una advertencia de la muerte. ¡Pobre Schamseddin! 
 ¡Hete ya próximo a las puertas de la tumba, y todavía no tienes 
 sucesión! ¡Te extinguirás como si nunca hubieras existido!" Después, 
 completamente preocupado con tan desoladores pensamientos, se dirigió a 
 la mezquita para orar, y desde allí regresó a su casa en donde su esposa
 que sabía las horas acostumbradas de su llegada, se había preparado a 
 recibirle, bañándose y perfumándose y cepillándose con mucho cuidado. Y 
 le recibió con cara sonriente, y le dió la buena acogida, diciéndole: " 
 ¡Que sea una noche feliz para ti!"

Pero el síndico, sin devolver el saludo a su esposa, le dijo en 
 tono agrio: "¿De qué felicidad me hablas? ¿Puede haber felicidad para 
 mí?" Su esposa, asombrada, le dijo: "¡El nombre de Alah sobre ti y a tu 
 alrededor! ¿Por qué esas suposiciones nefastas? ¿Qué te falta para ser 
 feliz? ¿Y cuál es la causa de tu pesar?" El contestó: "¡Tú sola eres tal
 causa! ¡Escúchame, oh mujer! ¡Piensa en la pena y amargura que 
 experimento siempre que voy al zoco! Veo en las tiendas a los mercaderes
 sentados y teniendo al lado sus hijos, que crecen ante su vista, sean 
 dos, sean cuatro. Y están aquéllos orgullosos de su posteridad. ¡Y yo 
 sólo me veo privado de esa dicha! i Y a veces deseo la muerte, para 
 librarme de esta vida desconsolada! ¡Y ruego a Alah, que llamó a mis 
 padres a su seno, que escriba también un fin que ponga término a mis 
 tormentos!"

A estas palabras, contestó la esposa del síndico: "No te preocupen 
 tan aflictivos pensamientos, y ven a honrar el mantel que he puesto para
 ti".

Pero el mercader gritó: "¡Jamás! ¡No quiero comer ni beber, y sobre
 todo, no quiero aceptar desde ahora nada de tus manos! ¡Tú sola eres la
 causante de nuestra esterilidad! ¡Ya han pasado cuarenta años desde que
 nos casamos, y sin ningún provecho! ¡Y siempre me has impedido tomar 
 otras esposas, y como eres una mujer interesada te aprovechaste de la 
 flaqueza de mi carne en la primera noche de nuestras bodas, para hacerme
 jurar que no traería otra mujer a esta casa en tu presencia, y que ni 
 siquiera me acostaría más que contigo!

Y yo te lo prometí candorosamente. Y lo peor es que he cumplido mi 
 promesa, y que tú, al ver que eres estéril, no has tenido la generosidad
 de relevarme de mi juramento.

Pero ¡por Alah! Ahora te juro que prefiero cortarme el zib a 
 dártelo en adelante; ni siquiera he de acariciarte con él pues ya veo 
 que es tiempo perdido trabajar contigo. ¡Lo mismo sacaré hundiendo mi 
 herramienta en el agujero de una peña que tratando de fecundar una 
 tierra tan seca como la tuya! ¡Por Alah! ¡Han sido copulaciones perdidas
 todas las que tan generosamente he desperdiciado en tu abismo sin 
 fondo!

Cuando la mujer del síndico oyó tan agresivas palabras, vió la luz 
 convertirse ante sus ojos en tinieblas, Y con el acento más agrio que le
 pudo dar la ira, gritó a su esposo el síndico: "¡Ah viejo helado! 
 ¡Perfúmate la boca para hablar conmigo! ¡El nombre de Alah sobre mí y a 
 mi alrededor! ¡Guárdeme de toda fealdad y falsa imputación! ¿Crees que 
 de los dos soy yo la culpable? ¡Desengáñate, infeliz viejo! ¡Echate la 
 culpa a ti y a tus fríos compañones! ¡Por Alah! ¡Tus compañones están 
 fríos y segregan un líquido demasiado claro y sin vigor! ¡Vé a ¡ comprar
 algo con que espesar y calentar su jugo! ¡Y entonces verás si mi fruta 
 está llena de buena semilla o es estéril!"

Estas palabras de su esposa irritada quebrantaron bastante las 
 convicciones del síndico, y con acento vacilante preguntó: "Y si es 
 cierto, como tú afirmas, que mis compañones estén fríos y transparentes,
 y su jugo sea claro y falto de vigor, ¿podrías indicarme el sitio en 
 que se vende la droga capaz de espesar lo que no está espeso?"

Su esposa le contestó: "¡Encontrarás en casa de 
 cualquier droguero la mixtura que espesa los compañones de los hombres y
 les da aptitud para fecundar a la mujer...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 251ª noche

Ella dijo:

"...la mixtura que espesa los compañones de los hombres y les da aptitud para fecundar a la mujer!"

Al oír estas palabras, el síndico pensó: "¡Por Alah! ¡Mañana mismo 
 voy a la droguería a comprar un poco de esa mixtura para espesar los 
 compañones!"

Y a la mañana siguiente, apenas se abrió el zoco, el síndico cogió 
 un tazón vacío, y fué a una droguería y le dijo al droguero: "¡La paz 
 sea contigo!" Y el droguero le devolvió la zalema y le dijo: "¡Oh mañana
 bendita que te trae como primer parroquiano! ¡Manda!" El síndico dijo: 
 "¡Vengo a pedirte que me vendas una onza de la mixtura que espesa los 
 compañones del hombre!" Y le alargó el tazón de porcelana.

Cuando oyó estas palabras, el droguero no supo qué pensar, y se 
 dijo: "Nuestro síndico, generalmente tan formal, tiene ganas de broma; 
 le contestaré, pues, en el mismo tono". Y le dijo: "¡Por Alab! Ayer sí 
 que me quedaba; pero se vende tanta mixtura de ésa, que se me agotó la 
 provisión. Vé a pedírsela a mi vecino".

Entonces el síndico fué a casa del segundo droguero, y después a 
 casa del tercero, y luego a todas las droguerías del zoco, y todos le 
 despedían con las mismas palabras, riéndose para sí de tan 
 extraordinaria petición.

Cuando el síndico vió que sus gestiones no le daban resultado, 
 volvió a su tienda, y se sentó, muy meditabundo y asqueado de la vida. Y
 mientras pasaba tan mal rato, vió que parábase a su puerta el jeique de
 los corredores, el mayor tragador de haschich, borracho, fumador de 
 opio, modelo de los perdidos y de la canalla del zoco, el cual se 
 llamaba Sésamo.

El corredor Sésamo respetaba mucho al síndico Schamseddin, y nunca 
 pasaba por delante de su tienda sin saludarle, inclinándose hasta el 
 suelo y usando las más corteses fórmulas. Y aquella mañana no dejó de 
 tributar las acostumbradas consideraciones al buen síndico, pero no pudo
 dejar de corresponder a su zalema en tono de mal humor. Y Sésamo, que 
 lo notó, le preguntó: "¿Qué gran desastre te ha ocurrido para perturbar 
 así tu alma, ¡oh venerable síndico nuestro!?" Este contestó: "Mira, 
 Sésamo, ven a sentarte aquí y oye mis palabras. Y verás si tengo motivo 
 para afligirme. Considera, Sésamo, que hace cuarenta años que me casé y 
 todavía no he tenido ni sombra de un niño. ¡Y han acabado por decirme 
 que la culpa es sólo mía, porque, al parecer, mis compañones son 
 transparentes y mi jugo harto claro y sin vigor!

Y me han aconsejado que busque en las droguerías la mixtura que 
 espesa los compañones. Pero ningún droguero la tiene en su tienda. ¡Y 
 aquí me ves desesperado, por no poder encontrar algo con que dar la 
 consistencia necesaria al jugo más preciado de mi individuo!"

Cuando el corredor Sésamo oyó las palabras del síndico, en vez de 
 asombrarse o reírse, como los drogueros, alargó la mano con la palma 
 hacia arriba, y dijo: "Pon un dinar en esta mano y dame un tazón de 
 porcelana. Tengo lo que necesitas". Y el síndico le preguntó: "¡Por 
 Alah! ¿Es posible? ¡Oh Sésamo! ¡sabe que si me ayudas en este trance 
 está hecha tu fortuna! ¡Te lo juro por la vida del Profeta! ¡Y para 
 empezar, toma dos dinares en lugar de uno!" Y le puso las dos monedas de
 oro en la mano y le entregó el tazón.

Entonces, Sésamo, el borracho fabuloso, se mostró en aquella 
 ocasión bastante superior en ciencia a todos los drogueros del zoco. 
 Efectivamente, volvió a su casa, después de haber comprado en el zoco 
 cuanto le hacía falta, y enseguida se puso a preparar la siguiente 
 mixtura:

Tomó dos onzas de zumo de copaiba china, una onza de extracto graso
 de cáñamo jónico, una de cariofilina fresca, una de cinamono rojo de 
 Serendib, diez dracmas de cardamomo blando de Malabar, cinco de jengibre
 indio, cinco de pimienta blanca, cinco de pimentón de las islas, una 
 onza de boyas estrelladas de badián de la india y media onza de tomillo 
 de las montañas. Mezclólo todo diestramente, después de machacarlo y 
 pasarlo por el tamiz, le echó miel pura, y así formó una pasta muy 
 compacta, a la cual añadió cinco gramos de almizcle y una onza de huevos
 de pescado machacadas. Le añadió también un poco de julepe ligero de 
 agua de rosa, y lo puso todo en el tazón de porcelana.

Apresuráse entonces a llevar el tazón al síndico 
 Schamseddin, diciéndole: "¡He aquí la mixtura soberana que endurece los 
 compañones del hombre y espesa los jugos demasiado flúidos...!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 252ª noche

Ella dijo:

"He aquí la mixtura soberana que endurece los compañones del hombre
 y espesa los jugos demasiado flúidos!" Después añadió: "Es preciso 
 tomar esta pasta dos horas antes de la conjunción sexual. Pero los tres 
 días anteriores hay que limitarse a comer únicamente pichones asados muy
 sazonados con especias, pescados machos con sus lechecillas, y por 
 último criadillas de carnero ligeramente asadas. Y si con todo eso no 
 llegas hasta atravesar las paredes y fecundar un peñasco pelado, 
 consiento en afeitarme la barba y los bigotes y te permito que me 
 escupas en la cara".

Y dichas estas palabras, entregó al síndico el tazón de porcelana y se fué.

Entonces el síndico pensó: "¡Este Sésamo, que se pasa la vida en el
 libertinaje, seguramente debe entender de drogas endurecedoras! ¡Voy a 
 poner mi fe en Alah y en él!" Y volvió a su casa y se reconcilió con su 
 esposa, a la cual, por otra parte, amaba, y ella le amaba a él, y ambos 
 se dieron mutuas explicaciones por su arrebato pasajero, y se hicieron 
 presente cuánta pena les había causado estar reñidos toda una noche por 
 palabras sin importancia.

Después de lo cual, Schamseddin siguió escrupulosamente durante 
 tres días el régimen prescripto por Sésamo, y acabó por comerse la 
 consabida pasta, que le pareció excelente.

Entonces notó que la sangre se le calentaba en extremo, como en los
 tiempos de su infancia, cuando apostaba con chiquillos de su edad. Y se
 aproximó a su esposa y la cabalgó; y ella le correspondió; y a ambos 
 les maravilló el resultado en cuanto a duración, repetición, calor, 
 chorro, intensidad y consistencia.

Y aquella noche la esposa del síndico quedó indiscutiblemente 
 fecundada, de lo cual tuvo la certeza completa cuando comprobó que se le
 pasaron así tres meses.

La preñez siguió su curso normal, y a los nueve meses día por día, 
 la mujer parió con felicidad, pero con muchas dificultades, porque el 
 niño que nació era tan grande como si tuviera un año. Y la comadrona 
 declaró, tras las invocaciones acostumbradas, que en su vida había visto
 niño tan fuerte ni hermoso. Lo cual no es de asombrar si se recuerda la
 pasta maravillosa de Sésamo.

La comadrona recogió al niño y lo lavó invocando el nombre de Alah,
 de Mohammad y de Alí, y le recitó al oído el acto de fe musulmán. Le 
 envolvió y se lo dió a la madre, que le amamantó hasta que quedó saciado
 y dormido. Y la comadrona pasó otros tres días junto a la madre, y no 
 se fué hasta no estar segura de que todo iba bien y después de haberse 
 repartido entre las vecinas las golosinas preparadas con tal motivo.

Al séptimo día echaron sal en la habitación, y entpnces entró el 
 síndico a felicitar a su esposa. Luego le preguntó: "¿En dónde está el 
 don de Alah?" Enseguida ella le mostró el recién nacido. Y el síndico 
 Schamseddin quedó maravillado de la hermosura de aquel niño de siete 
 días, que parecía tener un año, y cuya cara era más brillante que la 
 luna llena al salir. Y preguntó a su esposa: "¿Cómo le vas a llamar?" 
 Ella contestó: "Si fuera una niña ya le habría puesto nombre. ¡Pero como
 es un niño, a ti te corresponde!"

Y en aquel momento una de las esclavas que envolvían al niño lloró 
 de emoción y placer al advertir en la nalga izquierda del chico una 
 linda mancha oscura como un grano de almizcle, que resaltaba por su 
 forma y color encima de la blancura de lo demás. Y en cada una de las 
 dos mejillas del niño también había un bonito lunar negro y 
 aterciopelado. Y el digno síndico, inspirado por aquel descubrimiento, 
 exclamó: "¡Le llamaremos Alaeddin Grano-de-Belleza!"

Llamóse, pues, al niño Alaeddin Grano-de-Belleza; pero como tal 
 nombre resultaba muy largo, nunca le llamaban más que Grano-de.Belleza. Y
 a Grano-de-Belleza le amamantaron durante cuatro años dos nodrizas 
 distintas y su madre; así es que llegó a ser fuerte como un leoncillo, y
 blanco como el jazmín, y sonrosado como las rosas. Y era tan hermoso, 
 que todas las niñas de parientes y vecinos le querían con locura, y él 
 aceptaba sus homenajes, pero nunca consentía que le besaran, y las 
 arañaba cruelmente cuando se le acercaban demasiado; así es que las 
 niñas y hasta las jóvenes se aprovechaban de su sueño para ir a cubrirle
 de besos impunemente y a maravillarse de su hermosura y lozanía.

Cuando el padre y la madre de Grano-de-Belleza vieron
 cuán admirado y mimado era su hijo, temieron al mal de ojo, y 
 resolvieron sustraerle a tan maligno influjo. Y con tal fin, en vez de 
 hacer como otros padres, que dejan que las moscas y la suciedad cubran 
 la cara de sus hijos, para que parezcan menos guapos y no atraigan al 
 mal de ojo, los padres de Grano-de-Belleza encerraron al niño en un 
 subterráneo situado debajo de la casa y le criaron allí lejos de todas 
 las miradas. Y Grano-de-Belleza crióse de aquel modo ignorado de todos, 
 pero rodeado de los cuidados incesantes de esclavos y eunucos. Y cuando 
 fué mayor le dieron maestros instruidísimos, que le enseñaron el Korán, 
 las ciencias y a escribir bien. Y llegó a ser tan sabio como hermoso y 
 bien formado. Y sus padres resolvieron no sacarle del subterráneo hasta 
 que las barbas le crecieran tanto que le arrastraran.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Pero cuando llegó la 253ª noche

Ella dijo:

...hasta que las barbas le crecieran tanto que le arrastraran.

Y cierto día, un esclavo que llevaba a Grano-de-Belleza unas 
 fuentes con manjares no se acordó de cerrar al salir la puerta del 
 subterráneo; y Grano-de-Belleza, al ver abierta aquella puerta, en la 
 cual nunca se fijó dado lo amplio que eran el subterráneo aquél, lleno 
 de tapices y cortinajes, se apresuró a salir y a subir al piso en que se
 encontraba su madre rodeada por diversas damas aristocráticas que 
 habían ido a visitarla.

A la razón, Grano-de-Belleza habíase convertido en un maravilloso y
 arrogante joven de catorce años, hermoso como un ángel, con las 
 mejillas aterciopeladas como un fruto, y sus lunares a ambos lados de 
 los labios, sin contar el que no se le veía.

De modo que cuando las damas vieron entrar de pronto a aquel 
 hermoso joven, a quien no conocían, apresuráronse muy asustadas a 
 taparse el rostro con los velos, y dijeron a la esposa de Schamseddin: 
 "¡Por Alah! ¿No te avergüenzas de traer junto a nosotras a un extraño? 
 ¿No sabes que el pudor es uno de los dogmas esenciales de la fe?"

Pero la madre de Grano-de-Belleza contestó: "¡Invocad el nombre de 
 Alah, ¡oh invitadas mías! pues el que veis no es otro que mi hijo amado,
 fruto de mis entrañas, el hijo del síndico de los mercaderes de El 
 Cairo, el que ha sido criado por los pechos de nodrizas generosas y en 
 brazos de hermosas esclavas, y en hombros de vírgenes escogidas, y en el
 pecho de las más puras y nobles! ¡Es el ojo de su madre y el orgullo de
 su padre! ¡Es Grano-de-Belleza! ¡Invocad el nombre de Alah ¡oh mis 
 convidadas!"

Y las esposas de los emires y de los mercaderes ricos contestaron: 
 "¡El nombre de Alah sobre ti y a tu alrededor! Pero ¡oh madre de 
 Grano-de-Belleza! ¿cómo es que nunca hasta hoy nos enseñaste a tu hijo?"

Entonces, la esposa de Schamseddin empezó por levantarse, y besó a 
 su hijo en los ojos, y le despidió para que no estorbase más a las 
 invitadas, y después les dijo: "Su padre mandó criarle en el subterráneo
 de nuestra casa para librarle del mal de ojo. Y ha resuelto no 
 enseñarle hasta que le haya crecido la barba, por lo mucho que teme 
 llamar sobre él peligros y malos influjos. Y si ha salido ahora, debe 
 ser por culpa de algún eunuco que se habrá olvidado de cerrar la 
 puerta".

Oídas estas palabras, las convidadas felicitaron mucho a la esposa 
 del síndico por tener un hijo tan hermoso, y le desearon las bendiciones
 del Altísimo, y luego se fueron.

Entonces Grano-de-Belleza volvió junto a su madre, y al ver que los
 esclavos enjaezaban una mula, preguntó: "¿Para quién es esa mula?" Ella
 contestó: "Para ir a buscar a tu padre al zoco". El preguntó: "¿Y cuál 
 es el oficio de mi padre?" Ella dijo: "Tu padre, ¡ojos míos! es un gran 
 comerciante y síndico de todos los mercaderes de El Cairo y proveedor 
 del sultán de los árabes y de todos los reyes musulmanes. Y para que te 
 formes idea de la importancia de tu padre, sabe que los compradores no 
 se dirigen a él más que para grandes negocios, cuyo importe pase de mil 
 dinares; pero si el negocio es menos, aunque se trate de 999 dinares, se
 ocupan de ello los empleados de tu padre, sin molestarle. Y no hay 
 mercancía ni cargamento que pueda entrar en El Cairo ni salir sin que 
 antes se entere tu padre y le pidan parecer. Alah ha otorgado a tu 
 padre, ¡oh hijo mío! riquezas incalculables. ¡Démosle gracias!"

Grano-de-Belleza contestó: "¡Sí! ¡Loor a Alah, que me ha hecho 
 nacer hijo del síndico de los mercaderes! ¡Por eso ya no quiero pasar la
 vida encerrado lejos de todas las miradas, y desde mañana tengo que ir 
 al zoco con mi padre!" Y la madre contestó: "¡Alah te oiga, hijo mío! 
 ¡En cuanto vuelva tu padre se lo diré!"

Y en cuanto Schamseddin volvió, su esposa le refirió lo que acababa
 de ocurrir, y le dijo: "Ya es tiempo de que nuestro hijo vaya al zoco 
 contigo". El síndico respondió: "¡Oh madre de Grano-de-Belleza! ¿Ignoras
 que el mal de ojo es una realidad de las más amargas y lamentables y 
 que no se pueden gastar bromas con cosas tan serias? ¿Olvidaste la 
 suerte del hijo de nuestro vecino y la de otros muchos, víctimas del mal
 de ojo? ¡Te prevengo que la mitad de los muertos que están enterrados 
 han perecido del mal de ojo!"

La mujer del síndico contestó: "¡Oh padre de Grano-de-Belleza! 
 ¡Realmente el destino del hombre está sujeto a su cuello! ¿Cómo ha de 
 poder librarse de él? Y la cosa escrita no puede borrarse, y el hijo 
 seguirá el mismo camino que su padre en vida y en muerte. ¡Y lo que 
 existe hoy ya no existirá mañana! ¡Y piensa en las consecuencias 
 funestas de que nuestro hijo sea víctima algún día por culpa tuya! 
 iEfectivamente, cuando después de una vida que te deseo larga y siempre 
 bendita, te hayas muerto, nadie querrá reconocer a nuestro hijo por 
 heredero legítimo de tus riquezas y propiedades, puesto que hasta hoy 
 todo el mundo ignora su existencia! Y de tal suerte, el Tesoro del 
 Estado se apoderará de todos tus bienes y desposeerá a tu hijo sin 
 remedio. ¡Y por mucho que yo invoque el testimonio de los ancianos, los 
 ancianos tendrán que decir: "Nunca nos hemos enterado de que el síndico 
 Schamseddin tuviera ningún hijo ni hija!" Palabras tan sensatas hicieron
 reflexionar al síndico, que contestó al cabo de un rato: "¡Por Alah! 
 ¡Tienes razón, ¡oh mujer! Mañana mismo llevaré conmigo a 
 Grano-deBelleza, y le enseñaré a vender y comprar, y las negociaciones, y
 todos los elementos del oficio".

Después se volvió hacia Grano-de-Belleza, transportado de alegría 
 por aquella noticia, y le dijo: "Ya sé que te encanta ir conmigo. ¡ Peró
 sabe, hijo mío, que en el zoco hay que ser muy formal y tener los ojos 
 bajos con modestia! ¡Espero, pues, que pongas en práctica las sabias 
 lecciones de tus maestros y los buenos principios en que te has criado!"

Al día siguiente, el síndico Schamseddin, antes de llevar a su hijo al zoco, le hizo entrar en el hammam...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 254ª noche

Ella dijo:

...le hizo entrar en el hammam, y después del baño lo vistió con un
 traje de raso blanco, el mejor que tenía en el almacén, y le ciñó la 
 frente con un turbante ligero de tela con rayas finas de seda dorada. 
 Después de lo cual, ambos tomaron un bocado y bebieron un vaso de 
 sorbete, y ya refrescados, salieron del hammam. El síndico cabalgó en la
 mula blanca que sujetaban los esclavos, y puso a la grupa a su hijo 
 Grano-de-Belleza, cuya frescura de tez se había hecho todavía más 
 notable y cuyos brillantes ojos habrían seducido a los mismos ángeles. 
 Después, montados ambos en la mula y seguidos por los esclavos, que 
 llevaban ropón nuevo, emprendieron el camino del zoco.

Al verles, todos los mercaderes del zoco y todos los compradores y 
 vendedores quedaron maravillados, y se decían unos a otros: "¡Ya Alah! 
 ¡Mirad al muchacho!" "Es como la luna en la noche décimo cuarta". Y 
 otros decían: "¿Quién será ese niño delicioso que está de trás del 
 síndico Schamseddin? ¡Nunca le habíamos visto!"

Mientras surgían tales exclamaciones al paso de la mula montada por
 el síndico y Grano-de-Belleza, acertó a pasar el corredor Sésamo por el
 zoco, y vió asimismo al muchacho. Y Sésamo, a fuerza de libertinaje y 
 de excesos de opio y haschich, había acabado por perder completamente la
 memoria, y ni siquiera se acordaba de la curación que había logrado en 
 otro tiempo por medio de la milagrosa mixtura a base de almizcle, 
 copaiba y tantas cosas excelentes.

Y al ver al síndico en compañía de aquel hermoso joven, empezó a 
 sonreírse con socarronería y a gastar bromas picantes acerca de ellos, 
 diciendo a los mercaderes que le oían: "¡Mirad al viejo de barbas 
 blancas! ¡Es lo mismo que el perro! ¡Blanco por fuera y verde por 
 dentro!" E iba de un mercader a otro repitiendo a todos sus chanzas y 
 chistes, hasta que no quedó uno en el zoco que no tuviera la certeza de 
 que el síndico Schamseddin tenía en su tienda a un joven mameluco para 
 su placer.

Cuando estos rumores llegaron a oídos de los notables y de los 
 principales mercaderes, se celebró una reunión de los de más edad y más 
 respetados entre ellos, para juzgar el caso de su síndico. Y en medio de
 la asamblea peroraba Sésamo y hacía grandes ademanes de indignación, y 
 decía: "¡Ya no queremos tener en adelante a nuestra cabeza, como síndico
 del zoco, a esa barba viciosa que se roza en secreto con los muchachos!
 Y desde hoy vamos a abstenernos de ir a recitar antes de abrir las 
 tiendas, según solíamos hacer por las mañanas, los siete versículos 
 sagrados de la Fatiha en presencia del síndico. ¡Y no terminará el día 
 sin que elijamos otro síndico que sea un poco menos aficionado a los 
 muchachos que ese viejo!"

En cuanto al buen Schamseddin, cuando vió que pasaba la hora sin 
 que los mercaderes y corredores fuesen a recitar delante de él los 
 versículos rituales de la Fatiha, no supo a qué atribuir aquel descuido 
 tan grave y tan contrario a la tradición. Y como viese al famoso Sésamo,
 que le miraba con el rabillo del ojo, le hizo seña de que se acercara 
 para decirle dos palabras. Y Sésamo, que sólo aguardaba aquella seña, se
 acercó, pero lentamente y tomándose tiempo, arrastrando los pies, y no 
 sin dirigir a derecha e izquierda sonrisas de inteligencia a los 
 tenderos, que no le quitaban ojo, pues la curiosidad les tenía suspensos
 y hacíales desear la solución de aquel asunto que para ellos era muy 
 capital.

Y Sésamo, al ver que en él convergían todas las miradas y la 
 atención general, llegó contoneándose hasta apoyarse en el mostrador de 
 la tienda; y Schamseddin le preguntó: "Dime, Sésamo, ¿cómo es que los 
 mercaderes, con el jeique a la cabeza, no han venido a recitar delante 
 de mí los versículos del primer capítulo del Korán?" Sésamo contestó: 
 "¡Así de pronto, no lo sé! ¡Hay rumores que corren por el zoco, 
 rumores... ¿Cómo te lo explicaría yo... ? rumores... ! ¡De todos modos, 
 lo que sé muy bien es que se ha formado un partido compuesto por los 
 principales jeiques, que ha resuelto destituirte y dar a otro el cargo 
 de síndico!"

Al oír estas palabras, el buen Schamseddin mudó de 
 color, y en tono mesurado y grave, preguntó: "¿Y puedes decirme siquiera
 en qué se fundamenta esta decisión?" Sésamo le guiñó el ojo, movió las 
 caderas, y contestó: "¡Oh mi anciano jeique, no bromees! ¡Mejor lo sabes
 tú que nadie! ¡Ese hermoso joven que tienes en la tienda no estará allí
 para espantar las moscas! De cualquier modo, sabe que yo, a pesar de 
 todo, he sido el único que te defendió en la asamblea, y dije que no 
 eras aficionado a muchachos, cosa que habría sido yo el primero en 
 saber, pues tengo relaciones amistosas con todos los que se dedican con 
 preferencia a ese sexo ácido. Y, además, he añadido que este joven 
 debería ser algún pariente de tu esposa o el hijo de alguno de tus 
 amigos de Tantah, Mansurah o Bagdad, que habría venido a tu casa para 
 negocios. Pero la asamblea entera se ha vuelto contra mí y ha votado tu 
 destitución. ¡Alah es el más grande, oh jeique! Para consolarte te queda
 ese joven, por el cual, aquí para entre nosotros, te felicito. 
 ¡Verdaderamente es muy hermoso... !

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 255ª noche

Ella dijo:

"...ese joven, por el cual, aquí para entre nosotros, te felicito. ¡Verdaderamente, es muy hermoso!"

Al oír estas palabras de Sésamo, el síndico Schamseddin ya no pudo 
 reprimir su indignación y exclamó: "¡Oh, tú, el más corrompido de los 
 libertinos! ¿No sabes que es mi hijo? ¿Dónde está tu memoria, comedor de
 haschich?" Pero Sésamo respondió: "¡A mí no me la das! ¿Es que va haber
 salido del vientre de su madre ahora y tal como está este muchacho de 
 catorce años?" Schamseddin replicó: "Pero ¡oh Sésamo! ¿ya no te acuerdas
 de que tú mismo, hace catorce años, me trajiste aquella milagrosa 
 mixtura que espesa los compañones y concentra el jugo? ¡Por Alah! 
 ¡Gracias a ella pude conocer la fecundidad y Alah me ha dotado de un 
 hijo! Y tú nunca volviste a pedirme noticias de aquella curación. En 
 cuanto a mí, por temor al mal de ojo, he criado a este niño en el 
 subterráneo de nuestra casa, y ésta es la primera vez que sale conmigo. 
 Pues aunque mi primera intención era que no saliera hasta que se hubiera
 podido coger las barbas con las manos, su madre me ha decidido a 
 traerle conmigo para enseñarle el oficio y ponerle al corriente de los 
 negocios en previsión del porvenir".Después añadió: "¡En cuanto a ti, 
 Sésamo, me alegro de encontrarte al fin y al cabo, para saldar mi deuda!
 ¡Toma mil dinares por el favor que me hiciste gracias a tu droga 
 admirable!"

Cuando Sésamo oyó estas palabras, ya no dudó de la verdad, y corrió
 a desengañar a todos los mercaderes, que en seguida se apresuraron a 
 acudir, primero para felicitar a su síndico, y después para disculparse 
 del retraso en la oración de apertura, que inmediatamente recitaron 
 entre sus manos.

Tras de lo cual Sésamo tomó la palabra en nombre de todos, y dijo: 
 "¡Oh nuestro venerable síndico! ¡Conserve Alah para nuestro afecto el 
 tronco y las ramas! ¡Y florezcan las ramas a su vez, y den fruto oloroso
 y dorado! Pero, ¡oh nuestro síndico! generalmente, hasta los mismos 
 pobres, cuando les nace un hijo, mandan hacer dulces y los reparten 
 entre amigos y vecinos: ¡y nosotros no nos hemos endulzado el paladar 
 con la pasta amasada con manteca y miel, que es tan grato saborear, 
 haciendo votos por la felicidad del recién nacido! ¿Cuándo nos darás un 
 caldero de esa excelente assida?"

El síndico Schamseddin contestó: "¡De todo corazón, pues no deseo 
 otra cosa! ¡No os ofreceré sólo un caldero de assida, sino un gran 
 festín en mi casa de campo a las puertas de El Cairo, en medio de los 
 jardines! Os invito a todos, amigos míos, a ir mañana a mi jardín, que 
 ya conocéis! ¡Y allí, si Alah lo quiere, ganaremos el tiempo perdido!" 
 En cuanto volvió a su casa, el buen síndico dispuso grandes preparativos
 para la fiesta del día siguiente, y mandó al horno, para que los 
 asaran, carneros cebados durante seis meses con hojas verdes, y carneros
 enteros con manteca abundante, y bandejas innumerables de pasteles y 
 otras cosas semejantes. Al efecto, utilizó a todas las esclavas de la 
 casa expertas en el arte de la dulcería, y a todos los pasteleros y 
 confiteros de la calle Zeini. Y la verdad es que el banquete, después de
 tanto trabajo, nada dejaba que desear.

Al día siguiente, muy temprano, Schamseddin se dirigió al jardín 
 con su hijo Grano-de-Belleza y mandó que los esclavos pusieran dos 
 manteles inmensos en dos sitios separados y distante uno de otro. Luego 
 llamó a Grano-de-Belleza, y le dijo: "Hijo mío, he mandado poner, como 
 ves, dos manteles diferentes; uno está reservado a los hombres y el otro
 para los muchachos de tu edad que vengan con sus padres. Yo recibiré a 
 los hombres con barbas y tú te encargarás de recibir a los jóvenes 
 imberbes". Pero Grano-de-Belleza, sorprendido, preguntó a su padre: 
 "¿Por qué semejante separación y dos servicios diferentes? Eso no suele 
 hacerse más que entre hombres y mujeres. ¿Qué tienen que temer los 
 jóvenes como yo de los hombres barbudos?" El síndico respondió: "Hijo 
 mío, los jóvenes imberbes se encontrarán más libres solos y se 
 divertirán entre sí mejor que encontrándose en presencia de sus padres".
 Y Grano-de-Belleza, que no era malicioso, se contentó con tal 
 respuesta.

Al llegar los invitados, Schamseddin se dedicó a recibir a las 
 personas mayores, y Grano-de-Belleza a los niños y a los jóvenes. Y se 
 comió y bebió, y se cantó, y hubo la mayor diversión posible; y la 
 alegría y el júbilo brillaron en todas las caras, y se quemaron en los 
 pebeteros incienso y perfumes. Después, terminado el festín, los 
 esclavos repartieron entre los convidados copas llenas de sorbete a la 
 nieve. Y aquel fué para los hombres el momento de departir 
 agradablemente, mientras los muchachos, al otro lado, se entregaban a 
 mil amenos juegos.

Y entre los convidados había cierto mercader que era uno de los 
 mejores parroquianos del síndico; pero también era un famoso pederasta, 
 que no había dejado indemne de sus hazañas a ningún hermoso joven del 
 barrio. Se llamaba Mahmud, pero no se le conocía más que por el 
 sobrenombre de "el-Bilateral".

Cuando Mahmud-el-Bilateral oyó los gritos que daban los muchachos al otro lado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mariana e interrumpió el relato autorizado por el rey Schahriar.

Y cuando llegó la 256ª noche

Ella dijo:

Cuando Mahmud-el-Bilateral oyó los gritos que daban los muchachos 
 al otro lado, se alborotó en extremo, y pensó: "¡Seguramente hay algo 
 bueno por allá!" Y aprovechándose del descuido general para levantarse y
 fingir que iba a satisfacer una necesidad urgente, se deslizó 
 silenciosamente por entre los árboles hasta donde estaban los muchachos,
 y se quedó en acecho de sus movimientos graciosos y lindas caras. No 
 tardó mucho en notar que el más hermoso indiscutiblemente entre los más 
 hermosos era Grano-de-Belleza. Y empezó a hacer mil proyectos para 
 poderle hablar y llevarle aparte, y pensó: "¡Ya Alah! ¡Con tal de que se
 separe un poco de sus compañeros!" Y el Destino satisfizo sus deseos 
 sobradamente.

Efectivamente, en un momento dado, excitado Grano-de-Belleza por el
 juego y coloradas las mejillas por el movimiento, experimentó la 
 necesidad de orinar. Y a fuer de muchacho bien educado, no quiso 
 acurrucarse delante de todo el mundo y se fué hacia los árboles. 
 Enseguida dijo para sí el Bilateral: "Si me acercara a él ahora, 
 seguramente le asustaría. ¡Voy a probar de otro modo!" Y salió de detrás
 del árbol que le ocultaba y se presentó en el corro de los muchachos, 
 que le conocían, y empezaron a silbarle corriendo por entre sus piernas.
 Y él, muy contento, les dejaba hacer aquello sonriendo, y después acabó
 por decirles: "¡Oídme, hijos míos! ¡Prometo daros mañana a cada uno un 
 traje nuevo y dinero para satisfacer todos vuestros caprichos, si 
 lográis despertar en Grano-de-Belleza la afición a los viajes y el deseo
 de alejarse de El Cairo!" Y los chicos le contestaron: "¡Oh Bilateral, 
 eso es muy fácil!" Entonces los dejó y volvió a sentarse entre los 
 hombres barbudos.

Cuando Grano-de-Belleza acabó de orinar y volvió a su sitio, sus 
 compañeros se guiñaron el ojo mutuamente, y el más elocuente del grupo 
 se dirigió a Grano-de-Belleza y le dijo: "¡Durante tu ausencia hemos 
 estado hablando de las maravillas de los viajes y de los magnificos 
 países lejanos, y de Damasco, y Alepo, y Bagdad! Tú ¡oh Grano 
 de-Belleza! siendo tu padre tan rico, le habrás acompañado muchas veces 
 en sus viajes con las caravanas. ¡Cuéntanos algo de lo mucho maravilloso
 que hayas visto!"

Pero Grano-de-Belleza contestó: "¿Yo? Pero ¿no sabéis que me han 
 criado en un subterráneo y que hasta ayer no he salido de él? ¿Cómo 
 había de viajar en semejantes condiciones? ¡ Y ahora, todo lo más que mi
 padre me permite es acompañarle desde casa hasta la tienda!"

Entonces el mismo muchacho replicó: "¡Pobre Grano-de-Belleza, te 
 han privado de las alegrías más deliciosas y de los placeres más puros! 
 ¡Si supieras, ¡oh amigo mío! lo maravillosamente que saben los viajes, 
 ya no querrías pasar un momento más en casa de tu padre! ¡Todos los 
 poetas han cantado a porfía las delicias del viajar; oye una muestra o 
 dos de los versos que sobre el particular nos han transmitido:

Viajar, ¿quién dirá tus maravillas? ¡Oh amigos
 míos, todas las cosas bellas gustan de viajar! ¡Hasta las mismas perlas
 salen del fondo oscuro del mar y atraviesan las inmensidades para 
 colocarse en la diadema de los reyes y en el cuello de las princesas!

Al oír esta estrofa, Grano-de-Belleza, dijo: "¡Así será! ¡Pero el 
 reposo en casa de uno también tiene sus encantos!" Entonces uno de los 
 muchachos se echó a reír y dijo a sus compañeros: "¡Mirad con lo que 
 sale Grano-de-Belleza! ¡Es como los pescados, que se mueren en cuanto 
 los sacan del agua!" Y otro, más exagerado, dijo: "¡Es que temerá 
 probablemente marchitar las rosas de sus mejillas!" Y un tercero añadió:
 "¿No véis que es como las mujeres? ¡No pueden dar un paso solas en 
 cuanto salen a la calle!" Y otro, por último, exclamó: "¡Oh, 
 Grano-de-Belleza! ¿no te avergüenzas de no ser hombre?"

Al oír todos aquellos apóstrofes, Grano-de-Belleza quedó tan 
 mortificado que abandonó inmediatamente a sus invitados, y cabalgando en
 la mula emprendió el camino de la ciudad, y lleno de rabia el corazón y
 de lágrimas los ojos, llegó junto a su madre, que se asustó al verle en
 tal estado. Y Grano-de-Belleza le repitió las burlas de que había sido 
 víctima por parte de sus compañeros, y le declaró que quería marcharse 
 al momento a cualquier parte, con tal de partir. Y añadió: "¿Ves este 
 cuchillo? ¡Pues me lo clavaré en el pecho si no me quieres dejar 
 viajar!"

Ante aquella resolución tan inesperada, la pobre mujer no pudo 
 hacer más que devorar sus lágrimas y consentir en aquel proyecto, por lo
 cual dijo a Grano-de-Belleza: "¡Hijo mío, prometo ayudarte con todas 
 mis fuerzas! Pero como estoy segura anticipadamente de la negativa de tu
 padre, voy a prepararte un cargamento de mercaderías a mi costa". Y 
 Grano-de-Belleza dijo: "¡Pero hay que hacerlo enseguida, antes de que 
 llegue mi padre!"

Inmediatamente la esposa de Schamseddin mandó a un esclavo abrir 
 uno de los depósitos de mercaderías reservadas, y que los embaladores 
 hicieran los fardos suficientes para cargar diez camellos.

En cuanto al síndico Schamseddin, así que se fueron 
 los convidados buscó en balde por el jardín a su hijo, y acabó por saber
 que se había anticipado en ir a su casa. Y el síndico, aterrado al 
 pensar que le podía sobrevenir a su hijo una desgracia en el camino, 
 puso la mula a todo galope y llegó sin aliento al patio, en donde se 
 calmó su emoción al enterarse por el portero de la llegada sin novedad 
 de Granode-Belleza. Pero fué mayor su sorpresa al ver en el patio fardos
 y fardos dispuestos a ser cargados y con etiquetas que indicaban en 
 letras gordas sus diferentes destinos: Alepo, Damasco y Bagdad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 257ª noche

Ella dijo:

...en letras gordas sus diferentes destinos: Alepo, Damasco y Bagdad.

Apresuróse entonces a subir a las habitaciones de su esposa, que le
 enteró de cuanto acababa de suceder y del grave inconveniente que había
 en contrariar a Grano-de-Belleza. Y el síndico dijo: "De todos modos, 
 voy a tratar de disuadirle". Y llamó a Grano-de-Belleza y le dijo: "¡Oh 
 hijo mío! ¡Alah te ilumine y te aparte de proyecto tan funesto! ¿No 
 sabes lo que ha dicho nuestro Profeta? (¡sean con Él la oración y la 
 paz!) : "¡Dichoso el hombre que se alimenta con los frutos de su tierra y
 halla en su mismo país las satisfacciones de su vida!" Y dijeron los 
 antiguos: "¡No emprendáis jamás un viaje aunque sea de una milla!" Por 
 consiguiente, hijo mío, te pido que me digas si después de estas 
 palabras persistes en tu resolución".

Grano-de-Belleza contestó: "Sabe, ¡oh padre mío! que no quiero 
 desobedecerte; pero si te opones a mi viaje negándome lo necesario, me 
 quitaré este traje, me pondré el de los pobres derviches y recorreré a 
 pie todos los países y todas las tierras".

Cuando vió el síndico que su hijo estaba dispuesto a partir a todo 
 trance, renunció a contrariar su proyecto, y le dijo: "Entonces, ¡oh 
 hijo mío! he aquí cuarenta cargas más; y así, con las otras diez que te 
 ha dado tu madre, tendrás para cargar cincuenta camellos. En ellas 
 encontrarás las mercancías adecuadas a las necesidades de cada una de 
 las ciudades en que entres; pues no hay que tratar de vender en Alepo, 
 por ejemplo, los géneros que prefieren los habitantes de Damasco; sería 
 una mala especulación. ¡Parte, pues, hijo mío! y ¡Alah te proteja y te 
 allane el camino! Y adopta precauciones, sobre todo al atravesar por el 
 desierto del León, un sitio que se llama el valle de los Perros, guarida
 de bandidos salteadores, cuyo jefe es un beduído apellidado el "Rápido"
 por lo súbito de sus ataques e incursiones".

Y Grano-de-Belleza contestó: "¡Los sucesos buenos o malos vienen de
 mano de Alah! ¡Y haga yo lo que haga, no me pasará más que lo que se me
 tenga deparado!"

Como no se podía replicar a tales palabras, el síndico no dijo más;
 pero su esposa no descansó hasta hacer mil votos, y prometer cien 
 carneros a los santones, y poner a su hijo bajo la santa protección de 
 El-Sayed Abd El-Kader El-Guilani, abogado de los viajeros.

Después de lo cual, sl síndico, acompañado de su hijo, a quien 
 costó gran trabajo escaparse de los brazos de su pobre madre, que vertía
 sobre él todas las lágrimas de su corazón, fué a buscar a la caravana 
 dispuesta ya. Y llamó aparte al anciano mokaddem de los camelleros y 
 muleros, el jeique Kamal, y le dijo: "¡Oh venerable mokaddem, te confío 
 este niño, pupila de mis ojos, y lo pongo bajo el ala de Alah y bajo tu 
 custodia! Y tú, hijo mío -dijo a Grano-de-Belleza-, mira al que ha de 
 hacer las veces de padre en ausencia mía. ¡Obedécele y nunca hagas nada 
 sin consultarle!" Después dió mil dinares de oro a Grano-de-Belleza, y 
 como último encargo le dijo: "¡Te doy estos mil dinares, hijo mío, para 
 que puedas utilizarlos y aguardar con paciencia el momento más ventajoso
 para la venta de tus mercaderías, pues te guardarás muy bien de 
 venderlas cuando estén en baja; has de aprovechar la ocasión en que los 
 paños y otros géneros estén más en alza para colocarlos en las mejores 
 condiciones!" Después de las despedidas, la caravana se puso en marcha y
 no tardó en estar fuera de las puertas de El Cairo.

Y ahora vamos con Mahmud-el-Bilateral. Al enterarse de la marcha de
 Grano-de-Belleza, se preparó también rápidamente, y en pocas horas tuvo
 a mulos y camellos cargados y ensillados. Y sin perder tiempo se puso 
 en camino y alcanzó a la caravana a pocas millas de El Cairo. Y decía 
 para sí: "¡Ahora, en el desierto, ¡oh Mahmud! nadie irá a denunciarte ni
 tampoco vendrá a vigilarte nadie! ¡Y sin temor a que te molesten, 
 podrás deleitarte con ese muchacho!"

De modo que, desde la primera etapa, el Bilateral mandó armar sus 
 tiendas al lado de las de Grano-de-Belleza y encargó al cocinero de éste
 que no se tomara el trabajo de encender lumbre, puesto que él había 
 invitado a Grano-de-Belleza a compartir la comida en su tienda.

Y efectivamente, Grano-de-Belleza fué a la tienda del Bilateral, 
 pero acompañado por el jeique Kamal, mokaddem de los camelleros. Y 
 aquella noche el Bilateral nada sacó en limpio. Y al día siguiente, en 
 la segunda parada, ocurrió lo mismo, y así todos los días, hasta la 
 llegada a Damasco, porque Grano-de-Belleza aceptaba todas las 
 invitaciones, pero iba siempre a la tienda del Bilateral acompañado del 
 mokaddem de los camelleros.

Pero cuando llegaron a Damasco, en donde el Bilateral
 tenía, lo mismo que en El Cairo, Alepo y Bagdad, casa propia para 
 recibir a los amigos...

En este momento de su narración, Schehrazada, la hija del visir, vió aparecer la mañana, e interrumpió el relato.

Pero cuando llegó la 258ª noche

Ella dijo:

...a Damasco, en donde el Bilateral tenía, lo mismo que en El 
 Cairo, Alepo y Bagdad, casa propia para recibir a los amigos, envió un 
 esclavo a Grano-de-Belleza, que se había quedado en la tienda a la 
 entrada de la ciudad, para invitarle, pero a él solo, a que le honrase 
 con su presencia. Y Grano-de-Belleza contestó: "¡Espera que le pregunte,
 su parecer al jeique Kamal!" Pero el mokaddem de los camelleros frunció
 el ceño al oír la proposición, y contestó: "¡No, hijo mío, hay que 
 rechazarla!" Y Grano-de-Belleza declinó la invitación.

La estancia en Damasco fué de corta duración, y pronto se pusieron 
 en camino para Alepo; y a la llegada, el Bilateral volvió a invitar a 
 Grano-de-Belleza; pero el jeique Kamal aconsejó la abstención, como en 
 Damasco, y Grano-de-Belleza, sin saber por qué era tan severo el 
 mokaddem, no quiso contrariarle. Y aquella vez también perdió el viaje y
 el trabajo el Bilateral.

Pero después de salir de Alepo, el Bilateral juró que en la primera
 ocasión las cosas no pasarían lo mismo. Y a la primera parada en 
 dirección a Bagdad, mandó hacer los preparativos de un banquete sin 
 precedentes, y fué personalmente a invitar a Grano-de-Belleza. Y aquella
 vez Grano-de-Belleza se vió obligado a aceptar, por no tener motivo 
 fundado para negarse, y empezó por ir a la tienda a vestirse con traje a
 propósito.

Entonces fué a buscarle el jeique Kamal, y le dijo: "¡Qué 
 imprudente eres! ¡oh Grano-de-Belleza! ¿Por qué has aceptado la 
 invitación de Mahmud? ¿No conoces sus intenciones? ¿No sabes el motivo 
 de que le llamen el Bilateral? De todos modos, debiste preguntar su 
 parecer a un anciano como yo, y del cual han dicho los poetas:

Pregunté al viejo: "¿Por qué andas encorvado?"
 Me contestó: "¡Perdí mi juventud en la tierra húmeda! Y me he encorvado
 para buscarla. ¡Y ahora la experiencia que pesa sobre mí es tan amarga,
 que me impide enderezar la espalda!"

Pero Grano-de-Belleza contestó: "¡Oh venerable mokaddem! ¡Estaría 
 muy mal rechazar la invitación de nuestro amigo Mahmud, al cual no sé 
 por qué llaman el Bilateral! Y además, ignoro lo que pueda perder con 
 acompañarle. ¡No me comerá!" Y el mokaddem replicó con viveza: "¡Pues, 
 sí, por Alah!

¡Te comerá! ¡Ya se ha comido a otros muchos!"

Al oír aquello, Grano-de-Belleza soltó la carcajada y se apresuró a
 ir a casa de Bilateral, que le aguardaba con impaciencia. Y ambos 
 fueron a la tienda en que estaba preparado el festín.

Y en realidad, el Bilateral no había escatimado nada para recibir 
 como merecía al maravilloso joven, y todo aparecía dispuesto para 
 encantar las miradas y halagar los sentidos. De modo que la comida fué 
 alegre y estuvo llena de animación; y ambos comieron con gran apetito, y
 bebieron en la misma copa hasta saciarse. Y cuando el vino fermentó en 
 las cabezas y los esclavos se retiraron discretamente, el Bilateral, 
 ebrio de vino y de pasión, se inclinó hacia Grano-de-Belleza, y 
 cogiéndole las mejillas con las dos manos quiso besarlas. Pero 
 Granode-Belleza, muy turbado, levantó instintivamente la mano, y el beso
 del Bilateral no encontró más que la palma del adolescente.

Entonces Mahmud le echó un brazo alrededor del cuello y con el otro
 le rodeó la cintura, y como Grano-de-Belleza le preguntara: "Pero ¿qué 
 quieres hacer conmigo?" Le contestó: "Sencillamente, tratar de 
 explicarte estos versos del poeta para ponerlos en práctica:

¡Oh mis estremecimientos cuando las miradas de
 sus ojos me sacuden el alma! ¡Oh delicias del primer deseo que hincha 
 sus compañones infantiles!

Mira, ¡oh ojos míos! ¡Toma lo que puedas 
 tomar, levanta lo que puedas levantar, coge un puñado, o dos, o tres, y 
 hazlo entrar un palmo o más! ¡Pero sin que te haga daño! ¡Hay que obrar 
 con prudencia!

Después de haber dicho a su modo estos versos, Mahmud se dispuso a 
 explicárselos prácticamente. Pero el joven Grano-de-Belleza, sin darse 
 cuenta exacta de la situación, se sentía molesto con aquellos ademanes y
 movimientos, y quiso marcharse. Y el Bilateral le sujetó y acabó por 
 hacerle entender de qué se trataba.

Cuando Grano-de-Belleza se enteró bien de las intenciones del Bilateral y comprendió su petición...

En este momento de su narración, Schehrazada, vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 259ª noche

Ella dijo:

...Cuando Grano-de-Belleza se enteró bien de las intenciones del 
 Bilateral y comprendió su petición, levantóse inmediatamente y le dijo: 
 `¡No, por Alah! ¡No vendo esa mercancía! ¡De todos modos, para que te 
 consueles, te diré que si a los demás se la vendiese por dinero, a ti te
 la daría de balde!"

Y a pesar de las súplicas del Bilateral, Grano de-Belleza no quiso 
 permanecer un momento más en la tienda; salió de ella bruscamente, y 
 volvió en seguida al campamento, donde, harto inquieto, aguardaba su 
 regreso el mokaddem.

Y cuando Kamal vió entrar a Grano-de-Belleza con aquel aspecto 
 extraño, le preguntó: "¡Por Alah! ¿qué ha pasado?" El otro respondió: 
 "¡Pues absolutamente nada! ¡Pero tenemos que levantar el campamento en 
 seguida e irnos a Bagdad, porque en lo sucesivo no quiero viajar con el 
 Bilateral!; tiene pretensiones exageradas y muy molestas!"

El jeique de los camelleros dijo: "¿No te lo había dicho ya, hijo 
 mío? Pero he de advertirte que sería muy peligroso viajar solos. Más 
 vale seguir en una sola caravana, como estamos ahora, para poder 
 resistir los ataques de los bandoleros beduínos que infestan estas 
 tierras". Pero Grano-de-Belleza no quiso hacer caso, y dió la orden de 
 marcha.

Por consiguiente, la pequeña caravana se puso en camino sola y no 
 dejó de viajar del mismo modo, hasta que un día, a la puesta del sol, 
 llegó a pocas millas de las puertas de Bagdad.

El mokaddem de los camelleros fué a buscar entonces a Grano-de. 
 Belleza y le dijo: "Mejor será hijo mío, seguir hasta Bagdad esta misma 
 noche, sin detenernos a acampar aquí. ¡Porque el lugar en que estamos es
 el más peligroso de todo el viaje! ¡Es el valle de los Perros! ¡Hay 
 gran riesgo de que nos ataquen si permanecemos aquí durante la noche! 
 ¡Apresurémonos, pues, a llegar a Bagdad antes de que cierren las 
 puertas! ¡Porque has de saber, hijo mío, que el califa manda cerrar 
 todas las noches las puertas de la ciudad con el fin de impedir que las 
 hordas fanáticas entren a escondidas y se apoderen de los libros de la 
 ciencia y de los manuscritos literarios encerrados en las salas de las 
 escuelas, arrojándolos luego al Tigris!".

Grano-de-Belleza, a quien no complacía la proposición, contestó: 
 "¡No, por Alah! ¡No quiero entrar de noche en la ciudad, porque deseo 
 gozar del espectáculo de Bagdad al salir el sol! ¡Pasemos, pues, la 
 noche aquí, ya que no tengo prisa ni viajo para negociar, sino por 
 recreo, y para ver lo que no conozco!" Y el anciano mokaddem tuvo que 
 inclinarse, aunque deplorando la peligrosa terquedad del hijo de 
 Schamseddin.

En cuanto a Grano-de-Belleza, tomó un bocado, y después, cuando los
 esclavos fueron a acostarse, salió de la tienda, apartóse un poco por 
 el valle, y fué a sentarse junto a un árbol a la luz de la luna. Y se 
 acordó de las lecturas de sus maestros en el subterráneo, e inspirado 
 por lugar tan propicio a la meditación empezó este canto del poeta:

¡Reina del Irak, deliciosamente bella! ¡Oh Bagdad, ciudad de los califas y poetas! ¡Cuánto tiempo, ¡oh maravilla! soñé contigo!

Pero súbitamente, antes de terminar la primera estrofa, oyó a su 
 izquierda un clamor espantable, y galopar de caballos, y exclamaciones 
 de cien bocas a un tiempo, y al volverse vió invadido el campamento por 
 un numeroso tropel de beduínos que surgían por todas partes como si 
 salieran de debajo de la tierra.

Aquel espectáculo tan nuevo para él le dejó clavado en el suelo, y 
 así pudo ver la matanza general de la caravana, que había querido 
 defenderse, y el saqueo de todo el campamento. Y cuando los beduínos 
 comprobaron que nadie quedaba en pie, se apoderaron de camellos y mulos,
 y en un momento desaparecieron por donde habían venido. Al disiparse un
 tanto la estupefacción que le había dominado, Grano-de-Belleza bajó 
 hacia el sitio en que se encontraba su campamento y pudo ver asesinada a
 toda su gente. Y ni el jeique Kamal, mokaddem de los camelleros, a 
 pesar de su edad respetable, había sido tratado mejor que los demás, y 
 yacía muerto, atravesado el pecho por numerosas lanzadas. Así es que 
 Grano-de-Belleza no supo soportar la vista de espectáculo tan aterrador,
 y emprendió la fuga, sin atreverse a mirar hacia atrás.

De tal modo corriendo toda la noche, y para no excitar la codicia 
 de algún otro bandido, se despojó completamente de su rico traje, que 
 arrojó a lo lejos y no se quedó más que con la camisa. Y así, medio 
 desnudo, entró en Bagdad al amanecer.Entonces, rendido de cansancio y 
 sin poder tenerse en pie, se paró delante de la primera fuente pública 
 que se le presentó a la entrada de la población. Se lavó las manos, la 
 cara y los pies; subió a la plataforma que coronaba la fuente, se tendió
 en ella a lo largo, y no tardó en dormirse.

En cuanto a Mahmud-el-Bilateral, también se había puesto en camino,
 pero había tomado un atajo por otra parte, y pudo evitar el encuentro 
 con los bandidos; y además, llegó a las puertas de Bagdad precisamente 
 cuando Grano-de-Belleza las atravesaba y se dormía en la fuente.

Al pasar por cerca de aquella fuente, el Bilateral se
 acercó al abrevadero de piedra lleno de agua para los animales, y quiso
 que bebiera en él su caballo sediento. Pero el animal vió la sombra que
 proyectaba el adolescente dormido, y retrocedió resollando. Entonces el
 Bilateral levantó los ojos hacia la plataforma, y le faltó poco para 
 caerse del caballo al reconocer a Grano-de-Belleza en aquel joven medio 
 desnudo que en la piedra dormía...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como discreta, se calló.

Y cuando llegó la 260ª noche

Ella dijo:

...al reconocer a Grano-de-Belleza en aquel joven medio desnudo lue en la piedra dormía.

Enseguida se apeó del caballo, se encaramó a la plataforma, y quedó
 inmóvil de admiración ante Grano-de-Belleza tendido, cuya cabeza 
 reposaba sobre un brazo, en la languidez del sueño. Y por primera vez le
 fué dable al fin contemplar sin velos las perfecciones de aquel cuerpo 
 juvenil y cristalino, en que los lunares oscuros resaltaban de tan 
 hermosa manera sobre la blancura de lo demás. Y no se le alcanzaba por 
 qué casualidad encontraba en su camino, y dormido en aquella fuente, a 
 aquel ángel, por amor al cual había él emprendido su viaje. Y no llegaba
 a separar sus miradas del lunarcillo, redondo como un grano de 
 almizcle, que adornaba la nalga izquierda del muchacho, descubierta en 
 aquel momento. Y sin saber qué resolución tomar, decía para sí: "¿Qué 
 será mejor? ¿Despertarle? ¿Llevármelo en mi caballo como está y huir con
 él al desierto? ¿Aguardar que se despierte, hablarle, enternecerle y 
 decirle que me acompañe a mi casa de Bagdad?"

Acabó por tomar esta última determinación, y sentándose a los pies 
 del joven en el reborde de la fuente, aguardó a que se despertase, 
 bañándose los ojos en toda la limpidez sonrosada que el sol ponía en 
 aquel cuerpo infantil.

Harto ya de dormir, Grano-de-Belleza, estiró las piernas y abrió os
 ojos, y en el mismo instante Mahmud le cogió la mano, y con voz muy 
 suave le dijo: "¡No tengas miedo niño; estás bien seguro a mi lado! ¡ 
 Pero apresúrate, por favor, a explicarme la causa de todo esto!"

Entonces Grano-de-Belleza se incorporó, y aunque un tanto molesto 
 por la presencia de su admirador, le contó la aventura con todos sus 
 pormenores. Y Mahmud le dijo: "¡Loor a Alah, mi joven amigo, que te ha 
 arrebatado la fortuna, pero te ha conservado la vida! Porque dice el 
 poeta:

¡Cuando la cabeza se salva, la fortuna perdida sólo es una recortadura de uña sacada sin hacer daño!

"Además, ni siquiera la fortuna se ha perdido, pues cuanto poseo te
 pertenece. Ven conmigo a casa a bañarte y vestirte, y desde este 
 momento puedes considerar todos los bienes de Mahmud como tuyos propios,
 y la vida de Mahmud está a tu disposición!" Y siguió hablando tan 
 paternalmente a Grano-de-Belleza, que le decidió a acompañarle. Bajó 
 primeramente, y le ayudó enseguida a ponerse detrás de él en el caballo,
 y encaminóse hacia su casa estremeciéndose de placer al contacto del 
 cuerpo caliente y desnudo del muchacho que se cogía a Mahmud para 
 sujetarse.

Su primera diligencia fué llevar a Grano-de-Belleza al hammam y 
 bañarlo así, sin auxilio de masajistas ni ningún otro criado, y después 
 de haberlo vestido con un traje de gran valor lo llevó a la sala en que 
 solía recibir a sus amigos.

Era un salón de frescura y sombra deliciosa, alumbrado únicamente 
 por los hermosos reflejos de esmaltes y porcelanas y por el centelleo 
 que desde arriba caía de las estrellas. Un olor a incienso arrebataba y 
 transportaba el alma hacia soñados jardines de alcanfor y cinamomo.

En el centro cantaba el surtidor de una fuente. Perfecto y seguro era allí el reposo, y podía llegarse hasta el éxtasis.

Sentáronse ambos en la alfombra, y Mahmud brindó a Grano-deBelleza 
 un almohadón para apoyar los brazos. Comieron los manjares que en 
 bandejas se les sirvieron, y bebieron los vinos selectos que encerraban 
 los frascos. En aquel momento, el Bilateral, que hasta entonces no se 
 había mostrado muy atrevido, no pudo contenerse más, y estalló recitando
 esta estrofa del poeta:

¡Deseo! ¡Ni las caricias delicadas de los ojos
 ni el beso de los labios puros pueden apaciguarte! ¡Oh deseo mío! 
 ¡Sientes gravitar sobre ti el peso de una pasión que no ha de calmarse 
 hasta que brote!

Pero Grano-de-Belleza, que acostumbrado ya a los versos del 
 Bilateral advertía con facilidad su sentido, a veces oscuro, se levantó 
 inmediatamente y dijo a su huésped: "En verdad que no comprendo tu 
 insistencia sobre lo mismo. No puedo hacer más que repetirte lo que ya 
 te dije. El día en que venda a otros esa mercancía por dinero, a ti te 
 la daré de balde". Y sin querer atender a otras explicaciones del 
 Bilateral, le dejó bruscamente y se fué.

Al verse fuera, empezó a vagar por la ciudad. Pero ya había 
 oscurecido, y como siendo forastero en Bagdad no sabía adónde dirigirse,
 resolvió pasar la noche en una mezquita que vió en el camino. Entró, 
 pues, en el patio, y al ir a quitarse las sandalias para penetrar en el 
 interior de la mezquita, vió que se le acercaban dos hombres precedidos 
 por sus esclavos, que iban con linternas encendidas. Se apartó para 
 dejarles pasar; pero el más viejo de los dos se paró delante de él, y 
 después de mirarle con mucha atención, le dijo: "¡La paz contigo!" Y 
 Grano-de-Belleza le devolvió el saludo.

El otro añadió: "¿Eres forastero, hijo mío?" El joven contestó: 
 "Soy de El Cairo. Mi padre es Schamseddin, síndico de los mercaderes".

Al oír estas palabras, el anciano se volvió hacia su 
 compañero y le dijo: "iAlah nos favorece más de lo que deseábamos! ¡No 
 esperábamos encontrar tan pronto al forastero que buscábamos y ha de 
 sacarnos del apuro...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 261ª noche

Ella dijo:

"...al forastero que buscábamos y ha de sacarnos del apuro!" Luego 
 llamó aparte a Grano-de-Belleza, y le dijo: "¡Bendito sea Alah, que te 
 ha colocado en nuestro camino! Vamos a pedirte un favor que 
 retribuiremos liberalmente dándote cinco mil dinares, efectos por valor 
 de mil dinares y un caballo de mil dinares. ¡Verás!

"No ignoras, hijo mío, que, según nuestra ley, cuando un musulmán 
 ha repudiado por primera vez a su esposa, puede recobrarla sin 
 formalidades a los tres meses y diez días; y si se divorcia por segunda 
 vez, también puede recuperarla después del plazo legal; pero si la 
 repudia por tercera vez, o si, aun no habiéndola repudiado nunca le dice
 sencillamente: "¡Quedas repudiada por tres veces!" o "¡Ya no eres nada 
 para mí, lo juro por el tercer divorcio!", en ese caso, si el esposo 
 quiere volver otra vez con su esposa, la ley determina que otro empiece 
 por casarse legalmente con la mujer repudiada, y a su vez la repudie 
 después de haberse acostado con ella aunque sólo sea una noche. Y 
 entonces es cuando el primer esposo la puede recobrar como mujer 
 legítima.

"Pues ése es el caso del joven que está conmigo. El otro día se 
 dejó llevar de un acceso de mal humor y le gritó a su esposa, que es 
 hija mía: "¡Sal de mi casa! ¡Ya no te conozco! ¡Te repudio por tres 
 veces!" Y enseguida mi hija, que es su esposa, se echó el velo por la 
 cara delante de su esposo, que era ya un extraño para ella, recogió su 
 dote y volvió el mismo día a mi casa. Pero ahora su marido, que es éste,
 desea ardientemente recobrarla Ha venido a besarme las manos y a 
 rogarme que le reconciliara con su esposa. Y yo he accedido a ella. Y 
 enseguida hemos salido en busca del hombre que le ha de servir de 
 sucesor momentáneo una noche. Y a la sazón te hemos encontrado, hijo 
 mío. Como eres forastero, las cosas se harán en secreto, sólo en 
 presencia del kadí, y no trascenderá nada al exterior".

El estado de indigencia en que se encontraba Grano-de.Belleza le 
 hizo aceptar de buena gana la proposición, y dijo para sí: "Voy a cobrar
 cinco mil dinares, y tomar efectos por valor de mil dinares, y un 
 caballo de mil dinares, y además voy a fornicar toda la noche. ¡Por 
 Alah! ¡Acepto!" Y dijo a los dos hombres, que aguardaban con ansiedad la
 respuesta: "¡Por Alah! ¡Acepto el cargo de Desligador!"

Entonces el esposo de la repudiada, que todavía no había hablado, 
 se volvió hacia Grano-de-Belleza y le dijo: "¡Nos sacas de un gran 
 apuro, porque he de manifestarte que amo a mi esposa extremadamente. 
 Pero temo que mañana por la mañana sea muy de tu gusto mi esposa, no 
 quieras repudiarla y te niegues a devolvérmela. La ley, en ese caso, te 
 favorece. Por lo tanto, ahora, delante del kadí, te comprometerás a 
 entregarme diez mil dinares de indemnización si por desgracia no 
 quisieras consentir en divorciarte al día siguiente!" Y Grano-de-Belleza
 aceptó la condición, por estar resuelto a no dormir más que una noche 
 con la mujer consabida.

Fueron pues, los tres a casa del kadí, y ante él formalizaron el 
 contrato en las condiciones legales. Y el kadí se entusiasmó al ver a 
 Grano-de-Belleza y le amó mucho. Y ya volveremos a encontrarle en el 
 curso de esta historia.

Y hecho el contrato salieron de la oficina del kadí, y el padre de 
 la divorciada se llevó a Grano-de-Belleza y le hizo entrar en su casa. 
 Le rogó que esperara en el vestíbulo, y enseguida fué a avisar a su 
 hija, diciéndole: "Querida hija, he encontrado un muchacho muy bien 
 formado, y que, a mi parecer, te ha de gustar. Te lo recomiendo con todo
 el encarecimiento de la recomendación. Pasa con él una noche 
 encantadora y no te prives de nada. ¡No todas las noches se puede tener 
 en brazos un mozo tan maravilloso!" Y habiendo aconsejado a su hija de 
 tal modo, el buen padre se fué muy contento a buscar a Grano-de-Belleza 
 para decirle lo mismo. Y le rogó que aguardara un poco a que su nueva 
 esposa se preparase a recibirle.

En cuanto al primer esposo, fué a buscar 
 inmediatamente a una vieja muy taimada que le había criado, y le dijo: 
 "Te ruego, buena madre, que imagines algún recurso para evitar que el 
 Desligador que hemos encontrado se acerque esta noche a mi mujer 
 divorciada". Y la vieja contestó: "¡Por tu vida! ¡Nada hay más fácil!" Y
 se envolvió en su velo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 262ª noche

Ella dijo:

...Y se envolvió en su velo y fué a casa de la divorciada, en donde
 vio a Grano-de-Belleza en el vestíbulo. Le saludó, y le dijo: "Vengo a 
 buscar a la joven divorciada, para untarle el cuerpo con pomadas, Si 
 como hago todos los días, a fin de curarle la lepra que la ha atacado. 
 ¡Pobre mujer!"

Y Grano-de-Belleza exclamó: "¡Alah me libre! ¡Cómo, buena mujer! 
 ¿Esa joven está enferma de lepra? ¡Y yo que tenía que acostarme con ella
 esta noche! Porque soy el Desligador elegido por su anterior esposo". Y
 la vieja contestó: "¡Oh hijo mío, preserve Alah tu hermosa juventud! 
 ¡Créeme! ¡Harás bien en abstenerte de copular!" Y le dejó confuso, y 
 entró a ver a la divorciada, a la cual convenció de lo mismo respecto al
 joven que había de servir de Desligador. Y le aconsejó la abstinencia 
 para evitar el contagio. Y después se marchó.

En cuanto a Grano-de-Belleza, siguió esperando una seña de la joven
 para entrar en su aposento. Pero aguardó mucho tiempo sin que se 
 presentase más que un esclavo con una fuente de comida. Comió y bebió, y
 luego, para matar el tiempo, recitó una sura del Korán, y después 
 empezó a tararear algunas estrofas con voz más suave que la del joven 
 David en presencia de Saúl.

Cuando la joven oyó desde dentro aquella voz, pensó: "¿Cómo habrá 
 mentido esa malhadada vieja? ¿Puede un leproso tener voz tan hermosa? 
 ¡Por Alah! Voy a llamarle y a enterarme por mí misma si la vieja ha 
 mentido. Pero antes voy a contestarle". Y cogió un laúd indio, que 
 templó sabiamente, y con voz capaz de parar el vuelo de las aves en el 
 fondo del cielo, cantó:

¡Amo a un gamo joven de dulces ojos lánguidos!
 ¡Es tan esbelta su cintura, que las ramas flexibles aprenden a ondular 
 viéndole balancearce!

Cuando Grano-de-Belleza oyó las primeras notas de aquel canto, dejó
 de tararear y escuchó con entusiástica atención. Y dijo para sí: "¿Qué 
 me decía la vieja vendedora de pomadas? ¡Por Alah! ¡Ha debido mentir! 
 ¡Tan bella voz no puede ser de una leprosa!" Y enseguida, tomando el 
 tono de las últimas notas que acababa de oír cantó con voz capaz de 
 hacer bailar a los peñascos:

¡Mi saludo va hacia la fina gacela que se 
 oculta del cazador, y lleva mi tributo a las rosas dispersas por el 
 vergel de sus mejillas!

Y dijo aquello con tal acento, que la joven, seducida por la 
 emoción, corrió a descorrer las cortinas que la separaban del mancebo, y
 se ofreció a su vista como la luna que súbitamente se desprende de una 
 nube; le hizo seña de que entrara en seguida, y le precedió moviendo las
 caderas de tal modo, que habría puesto en pie a un anciano impedido. Y 
 Grano-de-Belleza se asombró de su hermosura, de su lozanía y de su 
 juventud. Pero no se atrevía a acercarse a ella, asediado por el temor 
 del posible contagio.

Mas de pronto la joven, sin decir palabra, en un momento se quitó 
 la camisa y el calzón, que tiró a lo lejos, y se le apareció 
 completamente desnuda, tan limpia como la plata virgen, y tan firme y 
 esbelta como el tronco de una palmera tierna.

A su vista, Grano-de-Belleza notó que se le movía la herencia de su
 venerable padre, el niño encantador que llevaba entre los muslos. Y 
 como percibía distintamente su apremiante llamamiento, quiso entregarlo,
 para que se tranquilizase, a la joven, que debía de saber en dónde 
 colocarlo. Pero ella le dijo: "¡No te acerques! ¡Temo que me pegues la 
 lepra que tienes en el cuerpo!"

Al oír estas palabras, Grano-de-Belleza, sin contestar, se quitó toda la ropa, y después la

camisa y los calzones, que tiró lejos, y apareció en perfecta 
 desnudez, tan límpido como el agua de sierra y tan intacto como el ojo 
 de un niño.

Entonces la joven ya no dudó de que la vieja alcahueta había 
 empleado una estratagema, a instigación de su primer esposo, y 
 deslumbrada por los hechizos del joven, corrió a él, le envolvió en su 
 brazos, y le arrastró a la cama, en la cual cayeron juntos. Y jadeante 
 de deseo, le dijo: "¡Prueba tus fuerzas, ¡oh jeique Zacarías! padre 
 potente de nervios gordos!"

Ante aquel llamamiento tan formal, Grano-de-Belleza cogió por las 
 caderas a la joven, y asestó el robusto y dulce nervio en dirección a la
 puerta de los triunfos y empujándolo hacia el corredor de cristal, lo 
 hizo llegar rápidamente a la puerta de las victorias. Después lo desvió 
 del cami no real, y lo impulsó con brío por el atajo hacia la puerta del
 montador; pero como el nervio vacilaba ante lo angosto de aquella 
 puerta amurallada, forzó el paso desfondando la tapa del tarro, y se 
 encontró entonces en su casa, como si el arquitecto hubiera tomado las 
 medidas por ambos lados a la vez. Luego siguió su excursión, visitando 
 lentamente el zoco del lunes, el mercado del martes, el bazar del 
 miércoles, y los puestos del jueves. Y habiendo desatado así todo que 
 tenía que desatar, descansó, como buen musulmán, a la entrada del 
 viernes.

Y tal fué el viaje de prueba de Grano-de-Belleza y de su niño por el jardín de la muchacha...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 263ª noche

Ella dijo:

...Y tal fué el viaje de prueba de Grano-de-Belleza y de su niño por el jardín de la muchacha.

Tras de lo cual, Grano-de-Belleza, con su niño aletargado de 
 felicidad, se enlazó tiernamente a la joven de los arriates devastados, y
 los tres se durmieron hasta por la mañana.

Despertado ya, Grano-de-Belleza preguntó a su esposa transitoria: 
 "¿Cómo te llamas, corazón mío?" Ella contestó: "Zobeida". Y él le dijo: 
 "¡Pues bien, Zobeida, me duele mucho el verme obligado a dejarte!" Y 
 ella le preguntó, conmovida: "¿Y por qué me has de dejar?" Le contestó: 
 "¡Ya sabes que no soy más que Desligador!" Ella exclamó: "¡No por Alah! 
 ¡Se me había olvidado! ¡Y en mi dicha me figuraba que eras un regalo 
 maravilloso que me hacía mi buen padre para reemplazar al otro!" Y él le
 dijo: "¡Pues sí, encantadora Zobeida, soy un Desligador elegido por tu 
 padre y tu primer esposo! Y previendo una mala voluntad por mi parte, 
 ambos han cuidado de hacerme firmar un contrato ante el kadí, que me 
 obliga a pagarles diez mil dinares si esta mañana no te repudio. ¡Y no 
 sé cómo voy a pagarles esa cantidad fabulosa, no teniendo ni un dracma 
 en el bolsillo! Mejor será, pues, que me marche si no quiero ir a la 
 cárcel, puesto que soy insolvente".

Al oír tales palabras, la joven Zobeida reflexionó un instante, y 
 después, besando los ojos al joven, le preguntó: "¿Cómo te llamas, ojos 
 míos?" El contestó: "Grano-de-Belleza".

Ella exclamó: "¡Ya Alah! ¡Nunca ha habido nombre mejor puesto! Pues
 bien, querido mío, ¡oh Grano-de-Belleza! como prefiero a todo el azúcar
 cande ese delicioso nervio blanco y sabroso con que has endulzado mi 
 jardín durante toda la noche, te juro que encontraremos un recurso para 
 no separarnos jamás, pues prefiero morir a pertenecer a otro después de 
 haberte probado". El le preguntó: "¿Y cómo haremos?" Ella dijo: "Es muy 
 sencillo. Verás. Pronto vendrá mi padre a buscarte y te llevará a casa 
 del kadí para cumplir las estipulaciones del contrato. Entonces te 
 aproximarás gentilmente al kadí y,le dirás: "¡no quiero divorciarme!" Y 
 te preguntará "¡Cómo! ¿Rechazas los cinco mil dinares que van a darte, y
 los efectos por valor de mil dinares y el caballo de mil dinares, por 
 seguir con una mujer?" Tú contestarás: "¡Entiendo que cada cabello de 
 esa mujer vale diez mil dinares! Por eso conservo a la propietaria de 
 ten preciada cabellera". Entonces el kadí te dirá: "¡Estás en tu 
 derecho! Pero vas a pagar al primer esposo, en compensación, la cantidad
 de diez mil dinares".

"¡Ahora, querido mío, escucha bien lo que voy a decirte!"

"El anciano kadí, por lo demás hombre excelente, gusta con delirio 
 de los muchachos. ¡Y estoy segura de que le has causado ya una gran 
 impresión!"

Grano-de-Belleza exclamó: "¿De modo que crees que también el kadí 
 es bilateral?" Zobeida se echó a reír y dijo: "¡Cierto que sí! ¿Por qué 
 te asombra tanto eso?"

Y él dijo: "Está escrito que toda su vida Grano-de-Belleza ha de ir
 de un bilateral a otro. ¡Pero, ¡oh sutil Zobeida! te ruego que sigas 
 desarrollando tu plan! Decías que el anciano kadí, por lo demás hombre 
 excelente, gusta con delirio de los muchachos. ¡No me irás a aconsejar 
 que le venda mi mercancía!" Ella dijo: "¡No! Ya verás".

Y prosiguió: "Cuando el kadí te haya dicho: "¡Hay que pagar los 
 diez mil dinares!", le mirarás así, de cierta manera, y moverás las 
 caderas gentilmente, no de un modo excesivo, pero sí de manera que le 
 liquides de emoción en la alfombra. Y sin duda te dará un plazo para 
 saldar la deuda. ¡Y de aquí a entonces, Alah proveerá!"

Oídas estas palabras, Grano-de-Belleza reflexionó un instante, y dijo: "¡Lo intentaré!"

En aquel mismo momento una esclava, desde detrás del tapiz, alzó la
 voz y dijo: "¡Ama Zobeida, ahí está tu padre aguardando a mi amo!

Entonces Grano-de.Belleza se levantó, se vistió a escape y fué a 
 buscar al padre de Zobeida. Y ambos, después de habérseles unido en la 
 calle el primer marido, fueron a la oficina del kadí.

Y las previsiones de Zobeida se realizaron al pie de la letra. Pero
 también hay que decir que Grano-de-Belleza cuidó de seguir 
 escrupulosamente las preciosas indicaciones que ella le había dado.

Y el kadí, absolutamente aniquilado por las miradas al soslayo que 
 le dirigía Grano-de-Belleza, no sólo concedió el aplazamiento de tres 
 días que reclamaba modestamente el joven, sino que terminó su sentencia 
 en esta forma: "Nuestras leyes religiosas y nuestra jurisprudencia no 
 pueden hacer obligatorio el divorcio. Y nuestros cuatro ritos ortodoxos 
 están completamente de acuerdo en este punto. Por otra parte, el 
 Desligador, convertido en marido de derecho, se aprovecha de un 
 aplazamiento, dada su condición de forastero. Le otorgamos, pues, diez 
 días para saldar la deuda".

Entonces Grano-de-Belleza besó respetuosamente la 
 mano del kadí, que decía para sí: "¡Por Alah! ¡Este hermoso adolescente 
 bien vale diez mil dinares! ¡Yo mismo se los anticiparía de buena 
 gana!"Después Grano-de-Belleza se despidió afablemente y corrió a buscar
 a su esposa, la sagaz Zobeida...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 264ª noche

Ella dijo:

...afablemente y corrió a buscar a su esposa, la sagaz Zobeida. Y 
 Zobeida, iluminado el rostro por el júbilo, recibió a Grano-deBelleza 
 felicitándole por el resultado obtenido, y le dió cien dinares para que 
 preparase para ambos un banquete que durase toda la noche. Y 
 Grano-de-Belleza, con el dinero de su mujer, mandó preparar enseguida el
 festín consabido. Y ambos se pusieron a comer y beber hasta saciarse. Y
 entonces, alegres hasta el límite de la alegría, copularon de una 
 manera prolongada. Y después, para descansar, fueron a la sala de 
 recepciones, encendieron las luces y organizaron entre los dos un 
 concierto capaz de hacer bailar a las rocas y suspender el vuelo de los 
 pájaros en el fondo del cielo.

No es de extrañar, por lo tanto, que de improviso se oyeran golpes 
 dados en la puerta exterior de la casa. Y Zobeida, que fué la primera en
 oírlos, dijo a Grano-de-Belleza: "Ve a ver quién llama a la puerta". Y 
 Grano-de-Belleza fué enseguida a abrir.

Ahora bien; aquella noche, el califa Harún Al-Raschid, sintiendo 
 oprimido el pecho, había dicho a su visir Giafar, a su portaalfanje 
 Massrur y a su poeta favorito el delicioso Abu-Nowas: "Me siento con el 
 pecho algo oprimido. ¡Vamos a pasearnos un poco por las calles de 
 Bagdad, a ver si se nos dilatan los humores!" Y los cuatro se habían 
 disfrazado de derviches persas y se habían puesto a recorrer las calles 
 de Bagdad, esperando dar con alguna entretenida aventura. Y así habían 
 llegado delante de la casa de Zobeida, y al oír cantar y tañer 
 instrumentos, habían llamado a la puerta, según costumbre de los 
 derviches.

Cuando les vió Granó-de-Belleza, como no ignoraba los deberes de la
 hospitalidad, y además estaba en excelentes disposiciones, les recibió 
 cordialmente, les introdujo en el vestíbulo y les dió de comer. Pero 
 ellos rechazaron el alimento, diciendo: "¡Por Alah! ¡Los espíritus 
 delicados no necesitan mucho alimento para regocijar los sentidos! Se 
 contentan con la armonía. Y precisamente estamos viendo que los acordes 
 que oíamos desde fuera se han callado al entrar nosotros. ¿Será una 
 cantora de profesión la que cantaba tan maravillosamente?"

Grano-de-Belleza contestó: "¡No, señores, era mi propia mujer!" Y 
 les contó su historia, desde el principio hasta el fin, sin omitir un 
 detalle.

Entonces, el jefe de los derviches, que era el mismo califa, dijo a
 Grano-de-Belleza, que le parecía todo lo delicioso posible y por el 
 cual sintió súbito afecto: "Hijo mío, puedes tranquilizarte respecto a 
 los diez mil dinares que debes al ex marido de tu esposa. Soy el jefe de
 la tekké de los derviches de Bagdad, que cuenta con cuarenta miembros, y
 gracias a Alah estamos acomodados; diez mil dinares no constituyen para
 nosotros ningún sacrificio. Te prometo que los tendrás antes de diez 
 días. Pero ve a rogar a tu esposa que cante algo desde detrás del tapiz 
 para exaltarnos el alma. Porque la música, hijo mío, le sirve a unos de 
 comida, a otros de remedio y a otros de abanico; pero para nosotros es 
 las tres cosas a un tiempo".

Grano-de-Belleza no se hizo rogar más, y su esposa Zobeida se avino
 a cantar para los derviches; de modo que el júbilo de éstos fué 
 extremado, y pasaron una noche deliciosa, ya escuchando el canto y 
 contestando: "¡Ah! ¡Ah!" con toda su alma, ya conversando 
 agradablemente, ya oyendo las chistosas improvisaciones del poeta 
 Abu-Nowas, a quien la belleza del muchacho hacía delirar hasta el límite
 del delirio.

Al amanecer se levantaron los falsos derviches, y el califa, antes 
 de irse, colocó debajo del almohadón en que estaba apoyado un bolsillo 
 con cien dinares de oro, para empezar, y que eran los únicos que en 
 aquel momento llevaba encima. Después se despidieron del joven huésped, 
 dándole las gracias por boca de Abu-Nowas, que le improvisó versos 
 exquisitos y se prometió por dentro no perderle de vista.

Hacia el mediodía, Grano-de-Belleza, a quien Zobeida había 
 entregado los cien dinares de oro encontrados debajo del almohadón, 
 quiso salir para ir al zoco a hacer unas compras, cuando al abrir la 
 puerta vió parados delante de la casa cincuenta mulos pesadamente 
 cargados de fardos de telas, y en una mula ricamente enjaezada, a un 
 joven esclavo abisinio, de facciones encantadoras y cuerpo moreno, que 
 llevaba en la mano una misiva enrollada.

Al ver a Grano-de-Belleza, el gentil esclavillo se 
 apeó rápidamente, besó la tierra delante del joven, y entregándole la 
 misiva, le dijo: "¡Oh mi señor Grano-de-Belleza! Acabo de llegar ahora 
 mismo de El Cairo, enviado a ti por tu padre, mi amo Schamseddin, 
 síndico de los mercaderes de la ciudad. Te traigo cincuenta mil dinares 
 en mercaderías de valor y un paquete que encierra un regalo de tu padre 
 dedicado a tu esposa Sett Zobeida, y compuesto de una jarra de oro 
 enriquecida con pedrería y una jofaina de oro cincelado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 265ª noche

Ella dijo:

"...y compuesto de una jarra de oro enriquecida con pedrería y una jofaina de oro cincelado".

Grano-de-Belleza quedó tan sorprendido y contento a la vez con 
 aquel suceso milagroso, que no pensó en un principio más que en 
 enterarse del contenido de la carta. La abrió, y leyó lo que sigue:

"Después de los deseos más completos de dicha y salud de parte de Schamseddin a su hijo Alaeddin Grano-de-Belleza:

"Sabe, ¡oh hijo amado! que el rumor del desastre sufrido por tu 
 caravana y la pérdida de tus bienes ha llegado hasta mi. Enseguida te he
 mandado preparar una nueva caravana de cincuenta mulos cargados de 
 mercaderías por valor de cincuenta mil dinares de oro. Además, tu madre 
 te envía un traje precioso que ha bordado ella misma, y como regalo para
 tu esposa un jarro y una jofaina, que nos atrevemos a esperar que le 
 gusten.

"Efectivamente, supimos con cierto asombro que has servido de Desligador en un divorcio ligado

por la fórmula de la Repudiación por Tres. Pero ya que la mujer 
 resulta a gusto tuyo después de la prueba, has hecho bien en 
 conservarla. Y así, las mercancías que te enviamos bajo la custodia del 
 pequeño abisinio Salim servirán muy holgadamente para pagar los diez mil
 dinares que debes como indemnización al primer marido.

"Tu madre y todos los nuestros están contentos y sanos, esperando
 tu próxima vuelta, y te envían sus zalemas afectuosas y la mayor 
 expresión de ternura."

"¡Vive dichoso largo tiempo!"

Esta carta y la llegada inesperada de aquellas riquezas alborotaron
 de tal modo a Grano-de-Belleza, que no pensó ni por un instante en lo 
 inverosímil del suceso. Subió a las habitaciones de su esposa y la 
 enteró de lo ocurrido.

Aun no había terminado sus explicaciones, cuando llamaron a la 
 puerta, y el padre de Zobeida y el primer marido entraron en el 
 vestíbulo. Iban a tratar de convencer a Grano-de-Belleza de que se 
 divorciara amistosamente.

Y el padre de Zobeida dijo a Grano-de-Belleza: "¡Hijo mío, ten 
 piedad de mi primer yerno, que quiere mucho a su ex esposa! Alah te ha 
 enviado riquezas que te permitirán comprar las esclavas más

bellas del mercado, y casarte también, en legítimas nupcias, con la
 hija del más importante de los emires. ¡Devuelve, pues, a ese pobre 
 hombre su ex esposa, y él consentirá en ser tu esclavo".

Pero Grano-deBelleza contestó: "Precisamente me ha enviado Alah 
 todas esas riquezas para remunerar con liberalidad a mi antecesor. 
 Dispuesto estov a darle los cincuenta mulos con sus mercancías y hasta 
 el lindo esclavo abisinio Salim, y a no conservar de todo ello más que 
 el regalo destinado a mi esposa, o sea el jarrón y la jofaina". Y 
 añadió: "Y si tu hija Zobeida consiente en volver con su anterior 
 esposo, estoy conforme con desligarla".

Entonces el padre entró en el aposento de Zobeida y le preguntó: 
 "¿Qué? ¿Consientes en volver con tu anterior marido?" Y ella respondió, 
 haciendo grandes gestos: "¡Ya Alah! ¡Ya Alah! Si nunca supo el valor de 
 los arriates de mi jardín y siempre se paró a mitad del camino! ¡No, por
 Alah! ¡Me quedo con el joven que me ha explorado en todos sentidos!"

Cuando el primer esposo se cercioró de que había de perder toda 
 esperanza, le entró tal pena, que le estalló el hígado en el acto, y 
 murió. En cuanto a Grano-de-Belleza, siguió gozando con la encantadora y
 sagaz Zobeida; y todas las noches, después del banquete y de múltiples 
 copulaciones y cosas semejantes, organizaba con ella un concierto capaz 
 de hacer bailar a los peñascos y de suspender en el fondo del cielo el 
 vuelo de las aves.

A los diez días de casado, recordó de pronto la promesa que le 
 había hecho el jefe de los derviches de enviarle los diez mil dinares, y
 dijo a su esposa: "¡Mira qué jefe de embusteros! ¡Si hubiera yo tenido 
 que esperar la realización de su promesa, me habría muerto de hambre en 
 la cárcel! ¡Por Alah! ¡Como le encuentre otra vez, le diré lo que pienso
 de su mala fe!"

Y después, como iba anocheciendo, mandó encender las luces de la 
 sala de recepciones, y se disponía a organizar el concierto, como todas 
 las noches, cuando llamaron a la puerta. Quiso ir a abrir él mismo, y no
 se sorprendió poco al ver a los cuatro derviches de la primera noche. 
 Se echó a reír en su cara, y les dijo: "¡Bienvenidos sean estos 
 embusteros, hombres de mala fe! Pero, de todos modos, os invito a 
 entrar, pues Alah me ha librado de tener en adelante necesidad de 
 vuestros favores. ¡Y además, aunque embusteros e hipócritas, sois muy 
 agradables y bien educados!" Y les introdujo en el salón de recepciones,
 y rogó a Zobeida que les cantara algo desde detrás del tapiz. Y ella lo
 hizo de manera capaz de arrebatar la razón, de hacer bailar a las 
 piedras y de suspender en el fondo del cielo el vuelo de las aves.

En un momento dado, el jefe de los derviches se 
 levantó y se ausentó para evacuar una necesidad.Entonces, uno de los 
 falsos derviches, que era el poeta Abu-Nowas, se inclinó hacia el oído 
 de Grano-de-Belleza, y le dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discertamente.

Y cuando llegó la 266ª noche

Ella dijo:

...el poeta Abu-Nowas, se inclinó hacia el oído de 
 Grano-de-Belleza, y le dijo: "¡Oh encantador huésped nuestro! permíteme 
 que te dirija una pregunta. ¿Cómo has podido creer un momento que tu 
 padre Schamseddin te enviara los cincuenta mulos cargados de riquezas? 
 ¡Vamos a ver! ¿Cuántos días se necesitan para ir a El Cairo desde 
 Bagdad?"

El otro contestó: "Cuarenta y cinco". Abu-Nowas preguntó: "¿Y para 
 volver?" El otro contestó: "Otros cuarenta y cinco lo menos". Abu-Nowas 
 se echó a reír y dijo: "¿Y cómo quieres que en menos de diez días tu 
 padre haya averiguado la pérdida de la caravana y haya podido mandarte 
 la segunda?"

Grano-de-Belleza exclamó: "¡Por Alah! ¡Mi alegría fué tan grande; 
 que no me dió tiempo de pensar todo eso! Pero dime, entonces, ¡oh 
 derviche! ¿Quién ha escrito la carta? ¿De dónde procede el envío?" 
 Abu-Nowas contestó: "¡Ah Grano-de-Belleza! ¡Si fueras tan perspicaz como
 hermoso, hace tiempo que habrías adivinado que nuestro jefe, con su 
 traje de derviche, es nuestro amo el califa, el Emir de los Creyentes, 
 Harún Al-Raschid, y el segundo derviche, el sabio visir Giafar el 
 Barmecida, y el tercero, el portaalfanje Massrur, y yo mismo, tu esclavo
 y admirador, Abu-Nowas, sencillamente poeta!"

Oídas estas palabras, Grano-de-Belleza llegó al límite de la 
 sorpresa y de la confusión, y preguntó tímidamente: "Pero, ¡oh gran 
 poeta Abu-Nowas! ¿cuál es el mérito que me ha traído tantos beneficios 
 del califa?" Abu-Nowas sonrió, y dijo: "¡Tu hermosura!" Y añadió: "A sus
 ojos, el mérito mayor es ser joven, simpático y hermoso. Y se le figura
 que nunca es caro comprar el espectáculo de un ser bello y el ver un 
 rostro lindo"

A todo esto el califa volvió a ocupar su sitio en la alfombra, y 
 entonces Grano-de-Belleza fué a inclinarse entre sus manos, y le dijo: 
 "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡Alah te conserve a nuestro respeto y a 
 nuestro amor, y nunca nos prive de los beneficios de tu generosidad!" Y 
 el califa le sonrió y le acarició levemente la mejilla, y le dijo: 
 "Mañana te aguardo en palacio". Después levantó la sesión, y seguido de 
 Giafar, Massrur y Abu-Nowas, que encargó a Grano-de-Belleza que no 
 olvidase lo ofrecido, se marchó.

Al día siguiente, Grano-de-Belleza, a quien su esposa había 
 aconsejado repetidamente que fuera a palacio, eligió las cosas más 
 preciosas de las que le había llevado el pequeño abisinio Salim, las 
 encerró en un lindísimo cofrecillo, y colocó éste en la cabeza del 
 hermoso esclavo; y después que le vistió y le arregló con esmero su 
 esposa Zobeida, se dirigió hacia el diwán, acompañado del esclavo con su
 carga. Y subió al diwán, y poniendo el cofrecillo a los piez del 
 califa, le dirigió un cumplimiento en versos bien rimados, y le dijo: 
 "¡Oh Emir de los Creyentes! Nuestro bendito profeta (¡sean con él la 
 plegaria y la paz!) aceptaba los regalos para no causar pena a quienes 
 se los ofrecían. ¡Tu esclavo sería también muy feliz si quisieras 
 recibir este cofrecillo como señal de mi gratitud!"

Encantado el califa de la atención del joven, le dijo: "¡Demasiado 
 regalo es, ¡oh Grano-de-Belleza! pues tu persona supone ya un preciado 
 presente! Sé bienvenido en mi palacio; hoy mismo te conferiré un buen 
 empleo". E inmediatamente destituyó de su cargo al síndico de los 
 mercaderes de Bagdad, y nombró para tal puesto a Grano-de-Belleza. 
 Después, para que todo el mundo se enterara del nombramiento, el califa 
 escribió un firmán con el decreto correspondiente, y lo mandó entregar 
 al walí, el cual se lo dió a un pregonero, que lo promulgó por todos los
 zocos y calles de Bagdad.

En cuanto a Grano-de-Belleza, desde aquel día empezó a ver con 
 regularidad al califa, que ya no podía pasarse sin él. Y como no tenía 
 tiempo para vender personalmente sus mercancías, mandó abrir una hermosa
 tienda, a cuyo frente puso al esclavillo moreno, que desempeñó a 
 maravilla tan delicado oficio.

Apenas habían transcurrido dos o tres días, cuando fueron a 
 anunciar al califa la súbita defunción de su gran copero. Y el califa 
 nombró inmediatamente a Grano-de-Belleza gran copero, y le regaló un 
 ropón de honor, apropiado para tan alto cargo, y le asignó suntuosos 
 emolumentos. Y de esta manera ya no se separaba de él.

A los dos días, y estando Grano-de-Belleza al lado 
 del califa, entró el gran chambelán, besó la tierra delante del trono, y
 dijo: "¡Conserve Alah los días del Emir de los Creyentes, y los aumente
 en otros tantos como la muerte acaba de arrebatar al gobernador de 
 palacio!" Y añadió: "¡Oh Emir de los Creyentes, el gobernador de palacio
 acaba de fallecer!" El Emir de los Creyentes dijo: "¡Téngale Alah en su
 misericordia!" Y en el acto nombró a Grano-de-Belleza gobernador de 
 palacio en vez del difunto, y le asignó emolumentos más suntuosos 
 todavía. Y de esta manera Grano-de-Belleza tenía que estar continuamente
 al lado del califa. Hecho este nombramiento y comunicado a todo el 
 palacio, el califa levantó la sesión, agitando el pañuelo como de 
 costumbre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 267ª noche

Ella dijo:

...el califa levantó la sesión, agitando el pañuelo como de costumbre, y se quedó solo con Grano-de-Belleza.

Y desde entonces Grano-de-Belleza pasó todos los días en palacio, y
 no volvía a su casa hasta bien entrada la noche, y se acostaba feliz 
 con su esposa, a quien contaba todos los sucesos del día.

El afecto del califa a Grano-de-Belleza fué acrecentándose 
 diariamente, hasta el punto de que lo habría sacrificado todo antes que 
 dejar sin satisfacer el menor deseo del joven, como lo demuestra el 
 hecho siguiente:

El califa daba un concierto, al cual asistían sus íntimos amigos de
 siempre: Giafar, el poeta Abu-Nowas, Massrur y Grano-de-Belleza. Detrás
 del tapiz cantaba la propia favorita del califa, la más bella y 
 perfecta de sus concubinas. Pero de pronto el califa miró fijamente a 
 Grano de-Belleza, y le dijo: "Amigo, estoy leyendo en tus ojos que te 
 gusta mi favorita". Y Grano-de-Belleza contestó: "¡Lo que gusta al amo 
 debe gustar al esclavo!" Pero el califa exclamó: "¡Por mi cabeza y por 
 la tumba de mis antepasados! ¡Grano-de-Belleza, te pertenece mi favorita
 desde este momento!" Y llamó enseguida al jefe de los eunucos, y le 
 dijo: "¡Transporta a casa del gobernador de palacio todo el ajuar y las 
 cuarenta esclavas de mi favorita Delicia-de-los-Corazones, y después 
 llévala también a su casa en una silla de manos!" Pero Grano-de-Belleza 
 dijo: "¡Por tu vida, ¡oh Príncipe de los Creyentes! dispensa a tu 
 indigno esclavo de tomar lo que le pertenece al amo!" Entonces el califa
 comprendió la idea de Grano-de-Belleza, y le dijo: "¡Razón tienes! ¡Es 
 probable que tu esposa tenga celos de mi ex favorita! ¡Quédese ésta, 
 pues, en palacio!" Después se volvió hacia su visir Giafar, y le dijo: 
 ¡Oh Giafar! tienes que ir inmediatamente al zoco de los esclavos, pues 
 hoy es día de mercado, y comprar en diez mil dinares la esclava más 
 bella de todo el zoco. ¡Y la mandarás llevar enseguida a casa de 
 Grano-de-Belleza!"

Giafar se levantó en el acto, fué al zoco de los esclavos, y rogó a
 Grano-de-Belleza que le acompañara para indicarle la que prefiriese. Y 
 el walí de la ciudad, emir Khaled, había ido también al zoco aquel día a
 comprar una esclava para su hijo, que acababa de llegar a la edad de la
 pubertad.

Porque el walí de la ciudad tenía un hijo. Pero este hijo era un 
 muchacho tan feo, que haría abortar a una parturienta; contrahecho, 
 hediondo, de aliento fétido, de ojos atravesados y de boca tan ancha 
 como la vulva de una vaca vieja. Por eso le llamaban GordoHinchado.

Precisamente la víspera por la noche había cumplido Gordo-Hinchado 
 los catorce años, y su madre estaba alarmada hacía algún tiempo por no 
 observar en él ningún síntoma de virilidad real. Pero no tardó en 
 tranquilizarse al notar, la mañana de aquel día, que su hijo Gordo. 
 Hinchado había copulado en sueños en la cama, dejando en ella huellas 
 evidentes.

Tal observación había entusiasmado en extremo a la madre de 
 Gordo-Hinchado, y la había hecho ir corriendo a ver a su esposo, al cual
 había comunicado la feliz nueva, obligándole a marchar inmediatamente 
 al zoco, acompañado de su hijo, para comprarle una hermosa esclava que 
 le conviniera.

Y el Destino, que está en manos de Alah, quiso que aquel día se 
 encontrara en el zoco Giafar y Grano-de-Belleza con el emir Khaled y y 
 su hijo Gordo-Hinchado.

Después de las zalemas acostumbradas, se reunieron en un grupo y 
 ordenaron que desfilaran por delante de ellos los corredores, cada cual 
 con las esclavas blancas, morenas o negras de que dispusiese.

Así vieron cantidad innumerable de muchachas griegas, abisinias, 
 chinas y persas, y ya se iban a retirar sin haber elegido ninguna, 
 cuando el mismo jefe de los corredores pasó el último, llevando de la 
 mano a una joven con la cara destapada, más hermosa que la luna llena 
 del mes de Ramadán.

Al verla, Gordo-Hinchado empezó a resollar con fuerza para expresar
 su deseo, y le dijo a su padre, el emir Khaled: "¡Esa es la que 
 necesito!" Y por su parte, Giafar preguntó a Grano-de-Belleza: "¿Te 
 conviene esa?" Y el otro respondió: "Es la que elijo".

Entonces Giafar preguntó a la joven: "¿Cómo te llamas, ¡oh esclava 
 gentil?" Ella contestó: "¡Oh mi señor! Yazmina". Entonces el visir 
 preguntó al corredor: "¿En cuánto está tasada Yazmina?" El corredor 
 dijo: "En cinco mil dinares, ¡oh mi amo!" Entonces Gordo-Hinchado gritó:
 "¡Ofrezco seis mil!''

En aquel •nomento se adelantó Grano-de-Belleza, y dijo: "¡Ofrezco 
 ocho mil!" Entonces Gordo-Hinchado resolló con rabia, y exclamó: "¡Ocho 
 mil un dinares!" Giafar dijo: "¡Nueve mil uno!" Pero Grano de-Belleza 
 dijo: "¡Diez mil Dinares!`

Y el corredor, temiendo que se arrepintiera alguno, dijo: "¡Adjudicada en diez mil dinares la esclava Yazmina!"

Y se la entregó a Grano de-Belleza.

Al ver aquello, Gordo-Hinchado se cayó, azotando el aire con pies y
 manos, y desconsolando a su padre el emir Khaled, que no le había 
 llevado al zoco más que por complacer a su esposa, pues le detestaba por
 idiota y feo.

En cuanto a Grano-de-Belleza, tras de dar las gracias al visir 
 Giafar, se llevó a Yazmina, y la amó, y ella le amó también. Y después 
 de haberla presentado a su esposa Zobeida, que la encontró simpática y 
 le felicitó por su elección, se unió con ella legítimamente, tomándola 
 como segunda esposa. Y durmió con ella aquella noche, y la fecundó, como
 se demostrará más adelante.

Y vamos ahora con Gordo-Hinchado.

Cuando a fuerza de promesas y mimos lograron llevarle a su casa, se
 tiró sobre el diván, y nó quiso levantarse para comer ni beber, y por 
 otra parte, casi había perdido la razón.

Mientras todas las mujeres de la casa, consternadas, rodeaban a la 
 madre de Gordo-Hinchado, que había llegado a los límites de la 
 perplejidad, entró una vieja, que era la madre de un ladrón famoso, 
 sentenciado entonces a prisión perpetua, y conocido de todo Bagdad con 
 el sobrenombre de Ahmed-la-Tiña.

Este Ahmed-la-Tiña era tan diestro en el arte de robar, que para él
 constituía cosa de juego apoderarse de una puerta en las narices del 
 portero y hacerla desaparecer en un momento como si se la tragase: 
 perforar las paredes delante de un casero fingiendo orinar, arrancarle 
 las pestañas a un individuo sin que lo notara, y limpiar de kohl los 
 ojos de una mujer sin que se enterase ella.

La madre de Ahmed-la-Tiña entró en el aposento de la de 
 Gordo-Hinchado, y después de las zalemas, le preguntó: "¿Cuál es la 
 causa de tu aflicción, ¡oh mi señora!? ¿Y qué mal padece mi joven amo, 
 tu hijo, a quien Alah conserve?" Entonces la madre de Gordo-Hinchado 
 contó a aquella vieja, que hacía tiempo la proveía de criadas, la 
 contrariedad que les ponía a todos en tal estado. Y la madre de 
 Ahmed-la-Tiña exclamó: "¡Oh mi señora! Unicamente mi hijo os puede sacar
 del paso; ¡lo juro por tu vida! Trata de lograr que le suelten, y ya 
 sabrá inventar un medio de traer a la bella Yazmina a los brazos de 
 nuestro joven amo, tu hijo. Porque ya sabes que mi pobre hijo se halla 
 encadenado y tiene en los pies una argolla de hierro, en la cual están 
 grabadas estas palabras: "Cadena perpetua". ¡Y todo por haber fabricado 
 moneda falsa!" Y la madre de Gordo-Hinchado prometió protegerle.

Efectivamente, aquella misma noche, cuando su esposo el walí, de 
 regreso en su casa, fué a buscarla después de cenar, se había ella 
 arreglado y perfumado, adoptando un aspecto amable. Y el emir Khaled, 
 que era un hombre muy bueno, no pudo resistir el deseo que provocaba en 
 él la contemplación de su mujer, y quiso poseerla; pero ella se 
 resistió, diciendo: "¡Júrame por el divorcio que me concederás lo que te
 pida!" Y se lo juró. Entonces ella le enterneció hablándole de la 
 desgracia de la anciana madre del ladrón, y logró de él la promesa de 
 que le soltarían. Y entonces dejó que la montara el esposo.

Y a la mañana siguiente, el emir Khaled, después de las abluciones y
 la oración, se fué a la cárcel en que estaba encerrado Ahmed-la-Tiña, y
 le preguntó: "¿Y qué, bandido, te arrepientes de tus pasadas 
 fechorías?" Y el otro contestó: "Me arrepiento, y lo proclamo con la 
 palabra como lo pienso con el corazón". Entonces el walí le sacó de la 
 cárcel y le llevó ante el califa, que se quedó asombrado al verle vivo 
 todavía, y le preguntó: "¿Y cómo no te has muerto aún, bandido?" El otro
 contestó: "¡Por Alah, oh Emir de los Creyentes! la vida de los malos es
 muy dura de pelar!" Entonces el califa se echó a reír a carcajadas, y 
 dijo: "¡Manden venir al herrero para que le quite la argolla!" Y luego 
 dijo: "Como estoy enterado de tus hazañas, voy a ayudarte ahora a 
 persistir en tu arrepentimiento, y como eres el que más conoce a los 
 ladrones, te nombro jefe de vigilancia de Bagdad". Y enseguida el califa
 mandó promulgar un edicto nombrando a Ahmed-la-Tiña jefe de vigilancia.
 Entonces Ahmed besó la mano al califa y enseguida empezó a ejercer sus 
 funciones.

Y para festejar alegremente su libertad y su nuevo cargo, principió
 por ir a la taberna regida por el judío Abraham, testigo de sus pasadas
 hazañas, vaciando dos o tres frascos de su bebida favorita, vino jónico
 excelente. Y cuando su madre fué a buscarle para hablarle de la 
 gratitud que debía manifestar siempre a la esposa del emir Khaled y 
 madre de Gordo-Hinchado, que había sido la causante de su libertad, le 
 encontró medio borracho y tirándole de las barbas al judío, que no se 
 atrevía a protestar por respeto al cargo temible del antiguo 
 Ahmed-la-Tiña, actual jefe de vigilancia.

De todos modos, la vieja logró sacarle de allí, y hablándole 
 reservadamente, le contó cuantas incidencias motivaron su libertad, y le
 dijo que había que discurrir inmediatamente algo para quitar la esclava
 a Grano-de-Belleza, gobernador de palacio.

Oídas estas palabras, Ahmed-la-Tiña dijo a su madre: 
 "Se hará esta misma noche, pues es facilísimo". Y la dejó para ir a 
 preparar el golpe...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 268ª noche

Ella dijo:

...Y la dejó para ir a preparar el golpe.

Y hay que advertir que aquella noche el califa había entrado en el 
 aposento de su esposa porque era el primer día del mes, y reservaba con 
 regularidad aquel día para hablar con ella de los asuntos corrientes y 
 preguntarle su opinión sobre todas las cuestiones generales y 
 particulares del Imperio. Efectivamente, cifraba en ella una confianza 
 ilimitada, y la quería por su cordura y su belleza inextinguible. Pero 
 también hay que advertir que antes de entrar en la habitación de su 
 esposa el califa tenía costumbre dejar en el vestíbulo, encima de un 
 velador especial, un rosario de cuentas alternadas de ámbar y turquesas,
 su alfanje recto, con empuñadura de jade incrustada de rubíes gordos 
 como huevos de paloma, su sello regio y una lamparita de oro adornada 
 con pedrería, que le alumbraba cuando por las noches inspeccionaba 
 secretamente el palacio.

Ahmed-la-Tiña conocía todos estos pormenores, que le sirvieron para
 realizar su proyecto. Aguardó las tinieblas de la noche y el sueño de 
 los esclavos para colgar una escala de cuerda a lo largo del muro del 
 pabellón que servía de aposento a la esposa del califa, trepar por ella y
 penetrar silencioso como una sombra en el vestíbulo. Llegado allí, se 
 apoderó en un momento de los cuatro objetos preciosos, y se apresuró a 
 bajar por donde había subido.

Desde allá corrió a casa de Grano-de-Belleza, y por el mismo medio 
 penetró en el patio, y sin hacer el menor ruido quitó uno de los 
 baldosines de mármol del pavimento, abrió rápidamente un hoyo y allí 
 metió los objetos robados. Y después de haberlo dejado todo en orden, 
 desapareció para seguir bebiendo en la taberna del judío Abraham.

Sin embargo, Ahmed-la-Tiña, a fuer de perfecto ladrón, no había 
 podido resistir al deseo de apropiarse de uno de los objetos preciosos. 
 Por lo tanto, había separado la lamparita de oro, y en vez de enterrarla
 con lo demás en el hoyo, se la había metido en el bolsillo, diciendo 
 para sí: "¡No acostumbro dejar de cobrar la comisión! ¡Me pagaré a mí 
 mismo! "

Volviendo al califa, grande fué su sorpresa cuando por la mañana ya
 no encontró en el velador los cuatro objetos preciosos. Y cuando; 
 interrogados los eunucos se tiraron de bruces al suelo protestando de su
 ignorancia, le entró al califa una cólera sin límites, de tal modo, que
 se puso inmediatamente el terrible ropón del furor. El tal ropón era 
 todo de seda roja; y cuando el califa se lo ponía era señal de seguro 
 desastre y de calamidades espantosas sobre la cabeza de cuantos le 
 rodeaban.

Revestido el califa con el ropón rojo, entró en el diván y se sentó
 en el trono, solo en el salón. Y todos los chambelanes y visires 
 entraron uno por uno y se prosternaron con la cara contra el suelo, y 
 permanecieron en tal postura, menos Giafar, que aunque muy pálido, 
 estaba erguido, con los ojos fijos en los pies del califa.

Pasada una hora de espantable silencio, el califa miró a Giafar 
 impasible, y le dijo con voz sorda: "¡La copa hierve!" Giafar contestó: 
 "¡Alah evite todo mal!"

Pero en aquel momento entró el walí acompañado de Ahmed-la-Tiña. Y 
 el califa le dijo: "¡Acércate, emir Khaled! ¡Dime cómo está la 
 tranquilidad pública en Bagdad".

El walí, padre de Gordo-Hinchado, "contestó: "La tranquilidad es 
 perfecta en Bagdad, ¡oh Emir de los Creyentes!" El califa exclamó: 
 "¡Mientes!" Y como el walí, trastornado, aun no sabía el origen de 
 aquella ira, Giafar, que estaba a su lado; le deslizó al oído en dos 
 palabras motivo, acabando de consternarle.

Después le dijo el califa: "¡Si antes de esta noche no has podido 
 dar con los objetos preciosos que me son más queridos que mi reina, 
 colgaremos tu cabeza a la puerta de palacio!"

Oídas estas palabras, el walí besó la tierra entre las manos del 
 califa, y exclamó: "¡Oh Emir de los Creyentes! el ladrón debe ser 
 alguien de palacio, porque el vino que se agría lleva en sí su propio 
 fermento. Y además, permite decir a tu esclavo que el unico responsable 
 ha de ser el comandante especial encargado de esta vigilancia, y que 
 además conoce uno por uno a todos los ladrones de Bagdad y del Imperio. 
 Su muerte habría de preceder por lo tanto a la mía, si no, aparecieran 
 los objetos perdidos".

Entonces se adelantó Ahmed-la-Tiña, comandante de vigilancia, y, 
 después de los homenajes debidos, dijo al califa: "¡Oh Emir de los 
 Creyentes! ¡ descubriremos al ladrón! Pero ruego al califa me facilite 
 un firmán que me permita hacer pesquisas en casa de todos los habitantes
 de palacio y en las de todos los que entran aquí, sin excluir la del 
 kadí, ni la del gran visir Giafar, ni la de Grano-de-Belleza, gobernador
 de palacio". Y el califa mandó que se le facilitara en el acto el 
 firmán pedido, y dijo: "De todos modos he de cortar la cabeza a alguien,
 o a ti o al ladrón. ¡Escoge! ¡Y juro por mi vida y por la tumba de mis 
 antepasados, que aunque el ladrón fuera mi hijo, el heredero de mi 
 trono, mi decisión será la misma: la muerte por horca en la plaza 
 pública!"

Oídas estas palabras, Ahmed-la-Tiña, con el firmán en la mano, se 
 retiró y fué a buscar a dos guardias del kadí y a otros dos del walí, y 
 empezó inmediatamente sus pesquisas visitando la casa de Giafar y la del
 kadí y la del walí, y llegó después a la de Grano-de-Belleza, que 
 todavía ignoraba cuanto acababa de ocurrir.

Ahmed-la-Tiña, con el firmán en una mano y una pesada vara de cobre
 en la otra, entró en el vestíbulo y enteró de la situación a 
 Granode-Belleza, y le dijo: "Yo me guardaría muy bien, señor, de llevar a
 cabo pesquisas en la casa del fiel confidente del califa. ¡Permíteme, 
 pues, que me retire como si la hubiera hecho!"

Grano-de-Belleza dijo: "¡Alah me libre de todo ello!, ¡oh jefe de 
 vigilancia! ¡Tienes que cumplir tu deber hasta el fin!" Entonces 
 Ahmed-la-Tiña dijo: "Voy a hacerlo sólo por fórmula". Y con aspecto 
 negligente salió al patio y empezó a darle la vuelta, golpeando en cada 
 baldosín de mármol con la pesada vara de cobre, hasta que llegó al 
 baldosín consabido, que al recibir el golpe, sonó a hueco.

Al oír este sonido, Ahmed-la-Tiña exclamó: "¡Oh señor, por Alah! 
 ¡Se me figura que aquí debajo debe haber algún subterráneo que encierra 
 un tesoro de pasados tiempos!" Y Grano-de-Belleza dijo a los cuatro 
 guardias: "Tratad, pues, de quitar el baldosín, para que veamos lo que 
 hay debajo". Y enseguida los guardias hicieron penetrar sus instrumentos
 en las junturas del baldosín de mármol y lo levantaron. ¡Y a la vista 
 de todos aparecieron tres de los objetos robados: el alfanje, el sello y
 el rosario!

Al verlos, gritó Grano-de-Belleza: "¡En nombre de Alah!", y cayó desmayado.

Entonces Ahmed-la-Tiña mandó llamar al kadí, y al walí, y a los 
 testigos, que levantaron inmediatamente acta del descubrimiento; y todos
 pusieron su sello en el documento, y el kadí en persona fué a 
 entregárselo al califa, mientras los guardias se apoderaban de 
 Grano-deBelleza.

Cuando el califa tuvo entre las manos los tres objetos robados, 
 menos la lámpara, y se enteró de que se habían encontrado en la casa de 
 aquel a quien consideraba su más fiel confidente e íntimo amigo, a quien
 había colmado de mercedes, depositando en él ilimitada confianza, 
 permaneció durante una hora sin decir palabra, y después se volvió hacia
 el jefe de los guardias y dijo: "¡Que le ahorquen!"

Inmediatamente salió el jefe de los guardias y mandó pregonar la 
 sentencia por todas las calles de Bagdad, y fué a la casa de Grano-de 
 Belleza, al cual prendió, y cuyos bienes y mujeres confiscó en el acto. 
 Los bienes ingresaron en el Tesoro Público y las mujeres iban a ser 
 subastadas en el mercado como esclavas; pero entonces el walí, padre de 
 Gordo-Hinchado, declaró que se llevaba una, que era la esclava comprada 
 por Giafar, y el jefe de los guardias hizo llevar a su propia casa a la 
 otra, que era Zobeida, la de la voz hermosa.

Y este jefe de guardias era precisamente el mejor amigo de Grano 
 de-Belleza, y le había consagrado un afecto paternal que nunca habíase 
 desmentido. Y aunque ejecutaba en público las terribles medidas de rigor
 dictadas contra Grano-de-Belleza por la ira del califa, se propuso 
 salvar la cabeza de su hijo adoptivo, y empezó por poner en seguridad 
 dentro de su casa a una de sus esposas, a la bella Zobeida, aniquilada 
 por la desventura.

Aquella misma noche había de ser ahorcado Grano-de-Belleza, 
 encadenado por lo pronto en la cárcel. Pero el jefe de los guardias 
 velaba por él. Fué a buscar al carcelero mayor, y le dijo: "¿Cuántos 
 presos hay condenados a que les ahorquen esta semana sin remedio?" El 
 otro contestó: "Unos cuarenta, poco más o menos". El jefe de los 
 guardias dijo: "Quiero verlos a todos". Y les pasó revista uno tras otro
 repetidas veces y acabó por escoger uno que se parecía de un modo 
 asombroso a Grano-de-Belleza, y dijo al carcelero: "¡Este me va a 
 servir, como en otro tiempo la bestia sacrificada por el Patriarca padre
 de Ismael en lugar de su hijo!"

Se llevó, pues, al preso, y a la hora señalada para el suplicio fué
 a entregárselo al verdugo, que inmediatamente, y ante la muchedumbre 
 inmensa congregada en la plaza, y después de las formalidades piadosas 
 acostumbradas, echó la cuerda al cuello del supuesto Grano-de-Belleza, y
 de un empujón lo lanzó, ahorcado, al espacio.

Hecho esto, el jefe de los guardias aguardó que oscureciera para ir
 a sacar de la cárcel a Grano-de-Belleza y llevárselo ocultamente a su 
 casa. Y entonces le reveló lo que acababa de hacer por él, y le dijo: 
 "Pero, ¡por Alah! ¿cómo te dejaste tentar por esos objetos preciosos, 
 hijo mío, habiendo puesto el califa en ti toda su confianza?"

Al oír estas palabras, Grano-de-Belleza cayó desmayado de emoción, y
 cuando recobró el sentido a fuerza de cuidados, exclamó: "¡Por el 
 Nombre augusto y por el Profeta, ¡oh padre mío! soy completamente ajeno a
 ese robo y desconozco su causa y su autor!" Y el jefe de los guardias 
 no vaciló en creerlo, y le dijo: "¡Tarde o temprano, hijo mío, se 
 descubrirá al culpable! ¡Pero tú no puedes seguir un momento en Bagdad, 
 pues no en vano se tiene a un rey por enemigo. Por lo tanto, me voy a 
 marchar contigo, dejando en casa cerca de mi mujer a tu esposa Zobeida, 
 hasta que Alah, con su sabiduría, varíe tal estado de cosas!"

Después, sin dar tiempo siquiera a Grano-de-Belleza para despedirse
 de su esposa Zobeida, se lo llevó, diciéndole: "Ahora mismo nos vamos 
 al puerto de Ayas, en el mar salado, para embarcarnos hacia Iskandaria, 
 en donde aguardarás los sucesos, viviendo tranquilamente, pues esa 
 ciudad de Iskandaria, i oh hijo mío! es muy agradable de habitar y sus 
 alrededores son verdes y benditos!"

Enseguida ambos se pusieron en camino, de noche, y pronto se vieron
 fuera de Bagdad. Pero no tenían cabalgaduras, y ya no sabían cómo 
 proporcionárselas, cuando vieron a dos judíos cambistas de Bagdad, 
 hombres muy ricos y conocidos del califa. Entonces el jefe de los 
 guardias temió que fueran a contar al califa que le habían visto con 
 Grano-de-Belleza vivo. Se adelantó hacia ellos y les dijo: "¡Bajad de 
 las mulas!" Y los dos judíos se apearon, temblando, y el jefe de los 
 guardias les cortó la cabeza, les cogió el dinero y montó en una mula, 
 dándole la otra a Grano-de-Belleza; y ambos siguieron su camino hacia el
 mar.

Llegados a Ayas, cuidaron de confiar sus mulas al propietario del 
 khan en que pasaron para descansar, encargándole que las cuidase mucho, y
 al día siguiente buscaron juntos un barco que saliera para Iskandaria. 
 Acabaron por encontrar uno que estaba a punto de darse a la vela. 
 Entonces, el jefe de los guardias, después de dar a Grano-de-Belleza 
 todo el oro arrebatado a los judíos, le aconsejó vehementemente que 
 aguardara en Iskandaria con toda serenidad las noticias que no dejaría 
 de enviarle desde Bagdad, y hasta que esperase su llegada a Iskandaria, 
 desde donde le volvería a llevar a Bagdad, cuando se descubriera al 
 culpable. Luego le abrazó, llorando, y le dejó cuando ya el navío 
 henchía las velas. Y se volvió a Bagdad.

Y véase lo que averiguó:

Al día siguiente de ahorcar al supuesto Grano-de-Belleza, el 
 califa, muy trastornado todavía, llamó a Giafar y le dijo: "¿Has visto, 
 ¡oh mi visir! cómo ha agradecido ese Grano-de-Belleza mis bondades y el 
 abuso de confianza que ha cometido conmigo? ¿Cómo un ser tan hermoso 
 podría tener un alma tan fea?"

El visisr Giafar, hombre de admirable cordura, que no podía 
 apreciar los motivos de una conducta tan ilógica, se contentó con 
 responder: "!Oh emir de los Creyentes! Las acciones más raras sólo son 
 raras porque no comprendemos sus causas. De todod modos todo lo que 
 podemos juzgar son los efectos del acto. !Y ese efecto ha sido bien 
 lastimoso para el autor, puesto que le llevó a la horca! ¡No obstante, 
 ¡oh Príncipe de los Creyentes! el egipcio Grano-de-Belleza tenía en los 
 ojos tal reflejo de bondad espiritual, que mi entendimiento se niega a 
 creer en el hecho comprobado por mis sentidos visuales!"

Oídas estas palabras, el califa estuvo una hora reflexionando, y 
 después dijo a Giafar: "¡De todas maneras, quiero ir a ver el cuerpo del
 culpable balanceándose en la horca!" Y se disfrazó y salió con Giafar, y
 llegó al sitio en que el falso Grano-de-Belleza colgaba entre el cielo y
 la tierra.

El cuerpo estaba envuelto en un sudario que lo tapaba por completo.
 Y Giagar le quitó el sudario, y el califa miró, pero retrocedió 
 enseguida, estupefacto, exclamando: "¡Oh Giafar! ¡ése no es 
 Grano-deBelleza!" Giafar examinó el cuerpo, y conoció que, 
 efectivamente, no era Grano-de-Belleza, pero no lo dió a entender, y 
 preguntó con calma: "¿Pues en qué conoces, ¡oh Emir de los Creyentes! 
 que no es Grano de-Belleza?" El califa contestó: "En que era más bien 
 bajo de estatura, y éste es alto".

Giafar contestó: "Esa no es prueba. Los ahorcados se alargan". El 
 califa dijo: "¡El gobernador de palacio tenía dos lunares en las 
 mejillas, y éste no los tiene!" Giafar explicó: "¡La muerte transforma y
 varía la fisonomía!" Pero el califa dijo: "Pero fíjate bien, ¡oh 
 Giafar! y observa las plantas de los pies de este ahorcado: llevan 
 tatuadas, según costumbre de los herejes sectarios de Alí, el nombre de 
 los grandes jeiques. ¡Y bien sabes que Grano-de-Belleza no era chiita, 
 sino sunnita!"

Ante tal comprobación, Giafar dijo: "¡ Sólo Alah conoce el misterio
 de las cosas!" Después regresaron ambos a palacio y el califa mandó que
 se enterrara aquel cuerpo. Y desde aquel día desterró de su memoria 
 hasta el recuerdo de Grano-de-Belleza.

En cuanto a la esclava, segunda esposa de Grano-de-Belleza, fué 
 llevada por el emir Khaled a su hijo Gordo-Hinchado. Y éste, que no se 
 había movido de la cama desde el día de la venta, se levantó resollando y
 quiso acercarse a ella y cogerla en brazos. Pero la bella esclava, 
 irritada y asqueada por el aspecto horrible del idiota, sacó 
 inmediatamente un puñal del cinturón, y exclamó levantando el brazo: 
 "¡Apártate o te mato con este puñal y enseguida me lo clavo en el 
 pecho!" Entonces la madre de Gordo-Hinchado se adelantó, alargando los 
 brazos, y gritó: "¿Cómo te atreves a resistir a los deseos de mi hijo, 
 ¡oh esclava insolente!?" Pero la joven dijo: "¡Oh traidora! ¿qué ley 
 permite a una mujer pertenecer a dos hombres a un tiempo? Y dime, ¿desde
 cuándo pueden vivir los perros en la morada de los leones?"

Al oír estas palabras, la madre de Gordo-Hinchado dijo: "¡Bueno! 
 ¡Si así es, ya verás qué vida te daremos aquí!" Y la joven replicó: 
 "¡Prefiero morir a renunciar al cariño de mi amo, vivo o muerto!"

Entonces la esposa del walí la mandó desnudar, y le quitó los 
 buenos trajes de seda y las alhajas, y le puso encima del cuerpo una 
 mala y vieja falda de pelo de cabra, y la mandó a la cocina: diciendo: 
 "¡En adelante, tus funciones de esclava en esta casa consistirán en 
 pelar cebollas, poner las cazuelas a la lumbre, exprimir el jugo de los 
 tomates y hacer la masa para el pan!"

Y la joven dijo: "¡Prefiero ese oficio de esclava a verle la cara a tu hijo!"

Y desde aquel día trabajó en la cocina; pero no tardó en granjearse
 las simpatías de las demás esclavas, que no la dejaban ocuparse en nada
 y le hacían todo el trabajo.

En cuanto a Gordo-Hinchado, al ver que no podía conseguir a la 
 hermosa esclava Yazmina, se metió otra vez en el lecho y no se volvió a 
 levantar.

Hay que recordar que Yazmina, la primera noche de bodas, quedó 
 fecundada por Grano-de-Belleza. Y a los pocos meses de su llegada a la 
 casa del walí, dió a luz un niño varón, tan bello como la luna, al cual 
 llamó Aslán, llorando a lágrima viva, tanto ella como las otras 
 esclavas, porque no estaba allí el padre para dar nombre a su hijo.

Su madre amamantó dos años a Aslán, que llegó a ser robusto y muy 
 fuerte. Y cuando ya sabía andar solo, quiso su destino que un día, 
 mientras su madre estaba ocupada, subiera los peldaños de la escalera de
 la cocina y llegase a la sala, en donde se hallaba rezando su rosario 
 de ámbar el emir Khaled, padre de Gordo-Hinchado.

Al ver al pequeño Aslán, cuya semejanza con su padre 
 Grano-deBelleza era absoluta, el emir Khaled sintió que se le arrasaban 
 los ojos en lágrimas, y llamó al niño, y se lo puso en las rodillas, y 
 empezó a acariciarlo enternecido, y dijo para sí: "¡Bendito sea Aquel 
 que crea objetos tan hermosos y les da alma y vida!"

Entretanto, la esclava Yazmina se enteró de la ausencia de su hijo;
 buscóle por todas partes enloquecida, y a pesar de las costumbres, se 
 decidió a entrar, con la mirada extraviada, en la sala en que se 
 encontraba el emir Khaled. Y vió al niño Aslán en las rodillas del walí,
 entreteniéndose en meter los deditos por entre las barbas venerables 
 del emir. Pero al percibir a su madre, el chiquitín se echó hacia 
 adelante tendiendo los brazos, y el emir Khaled le sujetó, y dijo a 
 Yazmina con bondad: "¡Acércate!, ¡oh esclava! ¿Es hijo tuyo este niño?" 
 Ella respondió: "¡Sí, mi amo, es el fruto de mi corazón!" Y él preguntó:
 "¿Y quién es su padre? ¿Es alguno de mis servidores?" Y la esclava 
 dijo, entre un torrente de lágrimas: "Su padre es mi esposo, 
 Grano-de-Belleza. ¡Pero ahora, ¡oh mi amo! es hijo tuyo!"

Y el walí, muy conmovido, dijo a la esclava: "¡Por Alah! ¡Tú lo has
 dicho! ¡Desde ahora es hijo mío!" E inmediatamente le adoptó, y dijo a 
 su madre: "¡Desde hoy tienes que considerar a tu hijo como mío, y cuando
 esté en edad de comprender, dadle a entender que nunca tuvo otro padre 
 que yo!" Y Yazmina contestó: "¡Escucho y obedezco!"

Entonces el emir Khaled se encargó, como verdadero padre, del hijo 
 de Grano-de-Belleza, y le dió una educación esmeradísima, y lo puso en 
 manos de un maestro muy sabio, que era un calígrafo de primer orden, y 
 le enseñó a escribir muy bien, el Korán, la geometría y la poesía. Y 
 cuando el joven Aslán fué mayor, su padre adoptivo, el emir Khaled, le 
 enseñó personalmente a montar a caballo, a manejar las armas, a justar 
 con la lanza y a luchar en los torneos. Y de tal modo, al cumplir los 
 catorce años era un caballero consumado, y fué elevado por el califa al 
 título de emir, como su padre el walí.

Y el Destino dispuso un día que se encontraran el joven Aslán y 
 Ahmed-la-Tiña a la puerta de la tienda del judío Abraham. Y Ahmedla-Tiña
 convidó al hijo del emir a tomar un refresco.

Cuando se hubieron sentado, Ahmed-la-Tiña empezó a beber, como de 
 costumbre, hasta emborracharse. Entonces se sacó del bolsillo la 
 lamparita de oro adornada con pedrería que había robado en otro tiempo, y
 la encendió, porque había oscurecido. En eso, Aslán le dijo: "¡Ya 
 Ahmed! esa lámpara es muy hermosa. ¡Dámela!" El jefe de vigilancia 
 replicó: "¡Alah me libre! ¿Cómo voy a darte un objeto que ha perdido ya 
 tantas almas? Sabe, en efecto, que esta lámpara ha sido causa de la 
 muerte de un gobernador de palacio, de cierto egipcio llamado 
 Grano-de-Belleza". Y Aslán, muy interesado, exclamó: "¡Cuéntame eso!"

Entonces Ahmed-la-Tiña le contó toda la historia desde el principio
 hasta el fin, jactándose en medio de su borrachera de haber sido el 
 autor de la proeza.

Cuando el joven Aslán volvió a su casa, contó a su madre Yazmina la
 historia que había oído referir a Ahmed-la-Tiña, y le dijo que la 
 lámpara estaba todavía en poder de aquel malvado.

Al oír aquello, Yazmina exhaló un grito agudo y cayó desmayada...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 269ª noche

Ella dijo:

Al oír aquello, Yazmina exhaló un agudo grito y cayó desmayada. Y 
 cuando volvió en sí, prorrumpió en sollozos y se echó al cuello de su 
 hijo Aslán, y le dijo entre lágrimas: "¡Oh hijo mío, Alah acaba de hacer
 brillar la verdad! ¡No puedo callar ya mi secreto! Sabe, ¡oh mi Aslán! 
 que el emir Khaled no es más que tu padre adoptivo; tu padre por la 
 sangre es mi amado esposo Grano-de-Belleza, que fué castigado, según 
 ves, en lugar del culpable. Por consiguiente, hijo mío, tienes que ir a 
 buscar enseguida a un antiguo amigo íntimo de tu padre, el venerable 
 jefe de la guardia del califa, y contarle lo que acabas de descubrir. Y 
 después le dirás: "¡Te ruego por Alah que me vengues del matador de mi 
 padre Grano-de-Belleza!"

Inmediatamente el joven Aslán fué a buscar al jefe de los guardias 
 de palacio, al mismo que había salvado la vida de Grano-de-Belleza, y le
 dijo lo que Yazmina le había encargado que le dijera.

Entonces el jefe de los guardias, en el colmo de la sorpresa y de 
 la alegría, dijo a Aslán: "¡Bendito sea Alah, que desgarra los velos y 
 hace brotar la claridad entre las tinieblas!" Y añadió: "¡Mañana mismo, 
 ¡oh hijo mío! Alah te vengará!"

En efecto, aquel día el califa daba un gran torneo en que debían 
 justar todos los emires y los mejores jinetes de Bagdad, y se había de 
 organizar una partida de pelota a caballo. Y el joven Aslán estaba entre
 los jugadores de pelota. Y se había puesto su cota de malla y cabalgaba
 el mejor caballo de las cuadras de su padre adoptivo el emir Khaled. Y 
 realmente estaba espléndido, y hasta el califa se prendó en extremo de 
 su continente y de su viva juventud. Y quiso que fuera su compañero.

Y empezó el juego. Y por una y otra parte los jugadores desplegaron
 gran arte en sus movimientos y maravillosa destreza para despedir la 
 pelota con el mazo a todo galope de los caballos. Pero de pronto, uno de
 los jugadores del bando opuesto al que dirigía el califa en persona 
 lanzó la pelota derechamente contra la cara del califa, con golpe tan 
 diestro y vigoroso, que infaliblemente el califa habría perdido un ojo y
 acaso la vida, si el joven Aslán con admirable maestría, no hubiera 
 parado la pelota al vuelo con su mazo. Y la devolvió tan terriblemente 
 en dirección contraria, que alcanzó en la espalda al jinete que la había
 lanzado, y le hizo perder los estribos y le rompió el espinazo.

Vista tan brillante acción, el califa miró al joven, y le dijo: "¡Vivan los valientes!, ¡oh hijo del emir Khaled!"

Y el califa se apeó enseguida, después de dar fin al torneo, y 
 reunió a los emires y a todos los jinetes que habían tomado parte en el 
 juego, y llamó al joven Aslán, y ante todos los circunstantes le dijo:

"¡Oh valeroso hijo del walí de Bagdad, quiero oírte a ti mismo 
 calcular la recompensa que merece una hazaña como la tuya! ¡Estoy 
 dispuesto a acceder a todas tus peticiones! ¡Habla!"

Entonces el joven Aslán besó la tierra entre las manos del califa, y
 le dijo: "¡Pido la venganza al Emir de los Creyentes! ¡La sangre de mi 
 padre aun no ha sido rescatada y vive el matador!"

Al oír tales palabras, el califa llegó al límite del asombro, y 
 exclamó: "¿Qué dices, ¡oh Aslán! de vengar a tu padre? ¡Pero si tu 
 padre, el emir Khaled, está a mi lado, bien vivo gracias a Alah!" Pero 
 Aslán contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡el emir Khaled ha sido para
 mí el mejor de los padres adoptivos! ¡Sabe, en efecto, que no soy su 
 hijo por la sangre, pues mi padre fué Grano-de-Belleza, el gobernador de
 palacio".

Cuando el califa oyó aquellas palabras vió que la luz se convertía 
 en tinieblas delante de sus ojos, y dijo con voz alterada: "Hijo mío, 
 ¿no sabes que tu padre fué traidor al Príncipe de los Creyentes?" Pero 
 Aslán exclamó: "¡Preserve Alah a mi padre de haber sido el autor de la 
 traición! ¡El traidor está a tu izquierda, ¡oh Emir de los Creyentes! 
 ¡Es el jefe de vigilancia, Ahmed-la-Tiña! ¡Manda que lo registren, y en 
 su bolsillo se encontrarán las pruebas de su traición!"

Al oír aquello, el califa mudó de color y se puso amarillo como el 
 azafrán, y con voz espantable llamó al jefe de la guardia y le dijo: 
 Registra delante de mí al jefe de vigilancia!" Entonces el jefe de los 
 guardias, el íntimo amigo de Grano-de-Belleza, se acercó a Ahmedla-Tiña y
 le registró los bolsillos en un momento, y sacó de pronto la lámpara de
 oro robada al califa.

Entonces éste, sin poder apenas reprimirse, dijo a Ahmed-la-Tiña: 
 "¡Ven acá! ¿De dónde te ha venido esa lámpara?" El otro contestó: "!La 
 compré!, ¡oh Príncipe de los Creyentes!" Y el califa dijo a los 
 guardias: "¡Dadle ahora mismo de palos hasta que confiese!" Y enseguida 
 Ahmed-la-Tiña fué apresado por los guardias, desnudado, y apaleado, y 
 acribillado a golpes, hasta que confesó y contó toda la historia desde 
 el principio hasta el fin.

El califa se volvió entonces hacia el joven Aslán, y le dijo: 
 "¡Ahora te toca a ti! ¡Lo vas a ahorcar con tus propias manos!" Y 
 enseguida los guardias echaron la cuerda al cuello de Ahmed-la-Tiña, y 
 Aslán la cogió con ambas manos, y ayudado por el jefe de los guardias 
 izó al bandido hasta lo más alto de la horca, levantada en medio del 
 campo de carreras.

Cuando se hubo hecho justicia, el califa dijo a Aslán: "¡Hijo mío, 
 todavía no me has pedido una merced por tu hazaña!" Y Aslán respondió: 
 "¡Oh Príncipe de los Creyentes! ¡ya que me permites una petición, te 
 ruego que me devuelvas a mi padre!"

Al oír aquello, el califa se echó a llorar, conmovidísimo, y 
 después murmuró: "Pero ¿no sabes, hijo mío, que tu padre murió ahorcado 
 en virtud de una sentencia injusta? O más bien es probable que muriera, 
 pero no seguro. ¡Por esto, te juro por el valor de mis antepasados 
 otorgar el mayor favor a quien me anuncie que tu padre Grano-de-Belleza 
 no ha muerto!"

Entonces el jefe de los guardias se adelantó hasta la presencia del
 califa y dijo: "Dame tu palabra de seguridad". Y el califa respondió: 
 "¡La seguridad está cóntigo! ¡Habla!" Y el jefe de los guardias dijo: 
 "Te anuncio la buena nueva, ¡oh Emir de los Creyentes! ¡Tu antiguo y 
 fiel servidor Grano-de-Belleza está vivo!"

El califa exclamó: "¿Es cierto lo que dices?" El jefe de los 
 guardias contestó: "¡Por la vida de tu cabeza, te juro que es la verdad!
 i Yo fuí el que salvé a Grano-de-Belleza, mandando ahorcar en lugar 
 suyo a un sentenciado que se le parecía como un hermano se parece a un 
 hermano! ¡Y ahora él está seguro en Iskandaria, en donde supongo que 
 será tendero del zoco!

Al oír aquello, el califa se puso contentísimo, y 
 dijo al jefe de los guardias: "¡Hay que ir a buscarle y traérmelo en 
 brevísimo plazo!" Y el jefe de los guardias contestó: "¡Escucho y 
 obedezco!" Entonces el califa mandó que le entregaran diez mil dinares 
 para gastos de viaje, y el jefe de los guardias se puso en camino para 
 Iskandaria, donde le encontraremos, si Alah quiere.

Y ahora verás lo que pasó a Grano-de-Belleza.

El buque en que había tomado pasaje llegó a Iskandaria después de 
 una excelente travesía que le había destinado Alah (¡bendito sea!), 
 Granode-Belleza desembarcó rápidamente y quedó encantado del aspecto de 
 Iskandaria, que nunca había visto, a pesar de ser natural de El Cairo. Y
 fué enseguida al zoco, en donde alquiló una tienda ya preparada y que 
 se ponía a la venta en aquel estado, según anunciaba el pregonero. Era 
 una tienda cuyo amo acababa de morirse de repente. Estaba amueblada con 
 divanes, cual es costumbre, y sus mercancías consistían en objetos para 
 la gente de mar, como velas, cuerdas, cordeles, arcas sólidas, sacas 
 para pacotillas, armas de todas formas y precios, y sobre todo una 
 cantidad enorme de hierro y antigüedades muy estimables por los 
 capitanes de marina, que las compraban allí para venderlas a la gente de
 Occidente, pues los de este país estiman en mucho las cosas antiguas, y
 cambian sus mujeres e hijas por un pedazo de madera podrida, por 
 ejemplo, o por una piedra talismánica, o por un sable viejo y 
 enmohecido.

No es, pues, de asombrar que Grano-de-Belleza, durante los largos 
 años de su destierro de Bagdad, tuviera muy buena suerte en su comercio y
 ganara diez por uno, ya que no hay nada más productivo que la venta de 
 antigüedades, que se compran, por ejemplo, por un dracma y se revenden 
 por diez dinares.

Cuando Grano-de-Belleza hubo vendido todo lo que encerraba la 
 tienda y se disponía a revenderla vacía, vió de pronto en uno de los 
 estantes que sabía estaban desguarnecidos, un objeto rojo y brillante.

Lo cogió y comprobó, en el límite del asombro, que era una gran 
 gema talismánica, tallada en seis facetas y colgada de cadenilla de oro 
 viejo. Y en las facetas estaban grabados nombres con caracteres 
 desconocidos, que se parecían mucho a hormigas o a insectos del mismo 
 tamaño. Y la miraba con extraordinaria atención, calculando lo que 
 podría valer, cuando advirtió delante de su tienda a un capitán mercante
 que se había parado para ver desde más cerca aquel objeto que 
 distinguió desde la calle.

El capitán, después de saludar, dijo a Grano-de-Belleza: "¡Oh mi 
 dueño! ¿puedes cederme esa gema, si es que está a la venta?" El otro 
 contestó: "Todo está a la venta, hasta la tienda". El capitán preguntó: 
 "Entonces, ¿consientes en venderme esa gema por ochenta y cuatro mil 
 dinares de oro?"

Grano-de-Belleza, al oír aquello, pensó: "¡Por Alah! ¡Esta gema 
 debe ser fabulosamente preciosa! ¡Me voy a hacer el descontentadizo!" Y 
 contestó: "¡Tú tienes ganas de bromas!, ¡oh capitán! ¡Pues ¡por Alah! a 
 mí me cuesta cien mil dinares!" El otro dijo: "Entonces, ¿quieres 
 dármela en cien mil?" Grano-de Belleza dijo: ¡Bueno! ¡Pero es por ser 
 para ti!" Y el capitán le dió las gracias y le dijo: "No tengo encima 
 tanto dinero. Pero vendrás conmigo a bordo, y cobrarás el precio, y 
 además te haré un regalo de dos piezas de paño, dos de terciopelo y dos 
 de raso".

Entonces Grano-de-Belleza se levantó, cerró con llave la puerta de 
 la tienda y siguió al capitán. Y éste le rogó que le esperara sobre la 
 cubierta, y se marchó para buscar el dinero. Pero no volvió a aparecer, y
 de pronto las velas se desplegaron por completo y la nave hendió el mar
 como un pájaro.

Cuando Grano-de-Belleza se vió prisionero en el agua, fué muy 
 grande su estupefacción. Pero a nadie podía recurrir, tanto menos cuanto
 que no veía a ningún marinero a quien pedir explicaciones, y el barco 
 volaba por el mar como si lo impulsara una fuerza invisible.

Mientras se hallaba perplejo y asustado, vió por fin llegar al 
 capitán, que se acariciaba las barbas y le miraba con aspecto burlón, y 
 acabó por decirle: "¿Eres realmente musulmán, Grano-de-Belleza, hijo de 
 Schamseddin de El Cairo, que has estado en Bagdad en el palacio del 
 califa?" El otro contestó: "Yo soy el hijo de Schamseddin". Y el capitán
 dijo: "¡Pues bien! ¡Dentro de pocos días llegaremos a Genoa, a nuestro 
 país cristiano! ¡Y ya verás, musulmán, la vida que allí te espera!" Y se
 fué.

Y efectivamente, después de una feliz navegación, el barco llegó al
 puerto de Genoa, ciudad de los cristianos de Occidente. Y enseguida una
 vieja, acompañada por dos hombres, fué a bordo a buscar a 
 Grano-de-Belleza, que no sabía ya qué pensar de aquellos sucesos. No 
 obstante, fiándose del Destino bueno o malo que le dirigía, siguió a la 
 vieja, la cual atravesando la ciudad, le guió a una iglesia que 
 pertenecía a un convento de monjes.

Llegados a la puerta de la iglesia, la vieja se volvió hacia 
 Grano-de-Belleza, y le dijo: "En adelante debes considerarte como criado
 de esta iglesia y de este convento. Tu servicio consistirá en 
 despertarte todos los días al amanecer, para empezar por ir al bosque a 
 buscar leña y volver lo antes posible para lavar el piso de la iglesia y
 el convento, sacudir las esteras y barrerlo todo; después cribarás el 
 trigo, lo molerás, harás la masa del pan, la cocerás en el horno, 
 cogerás una medida de lentejas, las molerás, las guisarás, y llenarás 
 con ellas luego trescientas setenta escudillas, que habrás de entregar 
 una por una a los trescientos setenta monjes del convento; más tarde 
 vaciarás los orinales que están en las celdas de los monjes; por último,
 acabarás la obra regando el jardín y llenando los cuatro estanques y 
 los toneles colocados a lo largo de la pared. Y este trabajo tiene que 
 estar acabado siempre antes de mediodía, pues has de consagrar todas las
 tardes a obligar a los transeúntes a ir de buena o mala gana a la 
 iglesia a oír el sermón, y si se niegan, ahí tienes una maza coronada 
 por una cruz de hierro, con la cual les matarás por orden del rey. Así 
 no quedarán en la ciudad más que los cristianos fervientes que vendrán 
 aquí a que los monjes los bendigan, ¡ahora, empieza el trabajo y cuida 
 de no olvidar mis encargos!"

Y dichas estas palabras, la vieja le miró guiñándole el ojo, y se 
 fué. Entonces Grano-de-Belleza dijo para sí: "¡Por Alah! ¡Eso es 
 imposible!" Y no sabiendo qué decidir, entró en la iglesia, 
 completamente desierta en aquel momento, y se sentó en un banco para 
 tratar de reflexionar acerca de sucesos tan extraños como los que 
 alternativamente iban sucediéndole.

Allí llevaba una hora, cuando oyó llegar a él, por debajo de los 
 pilares, una voz tan dulce de mujer, que la escuchó en éxtasis, 
 olvidando sus tribulaciones. Y tanto le conmovió aquella voz, que todas 
 las aves de su alma se pusieron a cantar inmediatamente a un tiempo, y 
 notó que bajaba sobre él la frescura bendita que la melodía solitaria da
 al espíritu. Y ya se levantaba para buscar la voz, cuando ésta se 
 calló.

Pero de pronto, por entre las columnas apareció muy tapada una 
 figura de mujer que adelantóse hacia él, y le dijo con voz trémula: "¡Ah
 Grano-de-Belleza! ¡Cuánto tiempo hacía que pensaba en ti! ¡Bendito sea 
 Alah, que ha permitido por fin que nos juntemos! ¡Enseguida vamos a 
 casarnos!"

Al oír semejantes palabras, Grano-de-Belleza exclamó: "No hay más 
 Dios que Alah! ¡Seguramente todo cuanto me ocurre es un sueño! ¡Y en 
 cuanto el sueño se disipe, me encontraré de nuevo en mi tienda de 
 Iskandaria". Pero la joven dijo: "¡No, ¡oh Grano-de-Belleza! es una 
 realidad! Estás en la ciudad de Genoa, a la cual te he hecho 
 transportar, a pesar tuyo, por mediación del capitán de marina que está a
 las órdenes de mi padre, el rey de Genoa. Sabe que, efectivamente, soy 
 la princesa Hosn-Mariam, hija del rey de esta ciudad. La hechicería, que
 aprendí de niña, me ha revelado tu existencia y tu hermosura, y me he 
 enamorado tanto de ti que envié al capitán a buscarte a Iskandaria. Y 
 aquí en mi cuello está la gema talismánica que encontraste en tu tienda,
 y que había sido puesta en un estante por el mismo capitán para 
 atraerte a bordo de su nave. Y dentro de pocos momentos verás claro el 
 poder maravilloso que me da esta gema. Pero ante todo has de casarte 
 coninigo. Y entonces quedarán satisfechos todos tus deseos". 
 Grano-de-Belleza le dijo: "¡Oh princesa! ¿me prometes siquiera volver a 
 llevarme a Iskandaria?" Ella dijo: "Es lo más fácil". Y entonces 
 consintió en casarse con ella.

Enseguida la princesa Mariam le dijo: "¿De modo que quieres volver inmediatamente a Iskandaria?" El contestó: "¡Sí, por Alah!"

Ella dijo: "¡Vamos allá!" Y cogió la cornalina y volvió hacia el 
 cielo una de sus caras, en que estaba grabada la imagen de una cama, y 
 frotó rápidamente aquella cara con el pulgar, diciendo: "¡Oh cornalina, 
 en nombre de Soleimán te ordeno que me proporciones una cama de viaje!"

Apenas pronunciadas tales palabras, se colocó delante de ellos un 
 lecho de viaje, con sus sábanas v almohadones. Lo ocuparon los dos y se 
 tendieron cómodamente. Entonces la princesa Mariam cogió entre los dedos
 la cornalina, volvió hacia el cielo una de sus caras, en que estaba 
 grabado un pájaro, y dijo: ¡Cornalina, ¡oh cornalina! te ordeno, por el 
 nombre de Soleimán, que nos transportes sanos y salvos a Iskandaria por 
 la vía más directa!

Apenas había dado la orden, cuando la cama se levantó sola por el 
 aire, sin sacudidas, subió hasta la cúpula, salió por el mayor ventanal,
 y más rápida que el ave más rápida, hendió el espacio con maravillosa 
 regularidad, y en menos tiempo que el necesario para orinar los depositó
 en Iskandaria.

Y en el instante mismo en que se apeaban, vieron llegar con 
 dirección a ellos a un hombre vestido a la moda de Bagdad, a quien 
 conoció en seguida Grano-de-Belleza: era el jefe de los guardias. 
 Acababa de desembarcar en aquel momento para ponerse en busca del 
 sentenciado. Se echaron uno en brazos de otro, y el jefe de los guardias
 anunció a Grano-de-Belleza la noticia del descubrimiento del culpable y
 de su ejecución, le contó todos los sucesos que habían pasado en Bagdad
 durante catorce años, y también le comunicó el nacimiento de su hijo 
 Aslán, que había llegado a ser el caballero más hermoso de Bagdad.

Y Grano-de-Belleza, por su parte, refirió al jefe de los guardias 
 todas sus aventuras desde el principio hasta el fin. Y aquello asombró 
 en extremo al jefe de la guardia, que, cuando se le calmó algo la 
 emoción, le dijo: "¡El Emir de los Creyentes desea verte cuanto antes!"

El otro contestó: "¡Cierto que sí! Pero permíteme antes ir a El 
 Cairo a besar la mano de mi padre Schamseddin y a mi madre, y a 
 decidirlos a que vengan con nosotros a Bagdad".

Entonces el jefe de los guardias subió con ellos a la cama que en 
 un momento les transportó a El Cairo, precisamente a la calle Amarilla, 
 en donde estaba la casa de Schamseddin. Y llamaron a la puerta. Y la 
 madre bajó a ver quién llamaba así, y preguntó: "¿Quién llama?" Y él 
 contestó: "¡Soy yo, tu hijo Grano-de-Belleza!"

El júbilo de la madre fué inmenso, pues desde hacía muchos años se 
 había puesto de luto, y cayó desmayada en brazos de su hijo. Y al 
 venerable Schamseddin le pasó lo propio.

Cuando hubieron descansado tres días en la casa, subieron todos 
 juntos a la cama, que por orden de la princesa Hosn-Mariam les 
 transportó sanos y salvos a Bagdad, en donde el califa recibió a 
 Grano-de-Belleza abrazándole cual a un hijo, y le colmó de empleos y 
 honores, así como a su padre Schamseddin y a su hijo Aslán.

Después de lo cual, Grano-de-Belleza se acordó de que en resumen el
 primer promotor de su fortuna era Mahmud-el-Bilateral, que al principio
 le había obligado con tanto ingenio a viajar, y más tarde le había 
 recogido desprovisto de todo en la plataforma de la fuente pública. Y 
 mandó buscarle por

todas partes, y acabó por encontrarlo sentado en un jardín en medio
 de muchachos, con los cuales cantaba y bebía. Y le rogó que fuera a 
 palacio y le hizo nombrar, por muy bilateral que fuera, jefe de 
 vigilancia de Bagdad, en lugar de Ahmed-la-Tiña.

Cumplido este deber, Grano-de-Belleza, dichoso al 
 encontrar un hijo tan hermoso y valiente como el joven Aslán, dió 
 gracias a Alah por sus favores. Y vivió años y años en Bagdad en el 
 colmo de la ventura entre sus tres esposas, Zobeida, Yazmina y 
 Hosn-Mariam, hasta que fué visitado por la Destructora de delicias y 
 Separadora de amigos. ¡Alabado sea el Inmutable, en el Cual convergen 
 todas las cosas creadas!"

Y Schehrazada, al concluir de contar esta historia, se sintió algo cansada, y se calló.

Entonces el rey Schahriar, que había permanecido inmóvil de 
 atención todo aquel tiempo, exclamó: "Esa historia de Grano-de-Belleza. 
 ¡oh Schehrazada! es realmente extraordinaria, y la de 
 Mahmud-el-Bilateral y la de Sésamo el corredor con su receta para 
 calentar los campañones fríos, me han gustado en extremo. Pero he de 
 expresarte mi asombro al ver tan pocos poemas en esta historia, pues ya 
 estaba acostumbrado a los versos espléndidos. ¡Y además, he de decirte 
 que las cosas del Bilateral todavía son para mí algo oscuras, y me 
 encantaría que me dieras una ex plicación más clara de ellas, si es que 
 puedes!"

Al oír lo dicho por el rey Schahriar, Schehrazada sonrió 
 ligeramente y miró a su hermana Doniazada, a la cual encontró muy 
 divertida; y después dijo al rey: "Ahora que esta niña lo puede oír 
 todo, ¡oh rey afortunado! quiero contarte una o dos de las Aventuras del
 poeta Abu-Nowas, el más delicioso y encantador e ingenioso de todos los
 poetas del Irán y de Arabia.

Y la pequeña Doniazada se levantó de la alfombra en 
 que estaba acurrucada, y corrió a arrojarse en los brazos de su hermana,
 a quien abrazó tiernamente, y le dijo: "¡Oh, por favor, Schehrazada, 
 empieza en seguida! ¡Serías tan amable si así lo hicieses, ¡oh hermana 
 mía!" Y dijo Schehrazada: "Con mucho gusto, y como debido homenaje a 
 este rey dotado de tan buenos modales!"

Pero como viese aparecer la mañana, Schehrazada, siempre discreta, dejó el relato para el siguiente día.

Pero cuando llegó la 270ª noche

Ella dijo:

La pequeña Doniazada esperó a que Schehrazada hubiese terminado su 
 cosa con el rey Schahriar, y levantando la cabeza, exclamó: "¡Oh hermana
 mía! ¿qué aguardas para contarnos esas anécdotas del delicioso poeta 
 Abu-Nowas, amigo del califa y el más encantador entre todos los poetas 
 del Irán y de Arabia?" Y Schehrazada sonrió a su hermana, y le dijo: 
 "¡Sólo espero el permiso del rey para narrar algunas aventuras de 
 Abu-Nowas, que, efectivamente, era un exquisito poeta, pero un 
 grandísimo libertino!"

Entonces la pequeña Doniazada se levantó de un salto y corrió a 
 abrazar a su hermana, diciéndole: "¡Te ruego que nos enteres de lo que 
 hizo! ¡Cuéntanoslo enseguida!"

Pero el rey Schahriar, volviéndose hacia Schehrazada, le dijo: 
 "Verdaderamente, Schehrazada, me agradaría oír una o dos de esas 
 aventuras, que preveo son deliciosas. Pero he de hacerte observar que 
 esta noche me atraen más elevados pensamientos y me hallo predispuesto a
 oír de tu boca algunas palabras de sabiduría. ¡Así, pues, si te 
 acuerdas de cualquier historia que pueda adiestrarme en el conocimiento 
 de los preceptos buenos y haga que mi espíritu se aproveche de la 
 experiencia de los prudentes y los sabios, no creas que dejaría de 
 interesarme! ¡Al contrario!

Luego, si no se acaba mi paciencia, podrás, Schehrazada, entretenerme con esas aventuras de Abu-Nowas".

Al oír tales palabras del rey Schahriar, Schehrazada apresuróse a 
 responder: "Precisamente, ¡oh rey afortunado! durante todo el pasado día
 medité sobre la historia de una joven admirable de belleza y a quien 
 llamaban Simpatía. ¡Y estoy pronta a comunicarte cuanto sé de su 
 conducta y de sus maravillosos conocimientos!"

Y exclamó el rey Schahriar: "¡Por Alah! ¡no tardes 
 más en ponerme al corriente de lo que me anuncias! Porque nada me es tan
 grato como escuchar doctas palabras dichas por jóvenes hermosas. Y 
 anhelo mucho que la historia prometida me satisfaga por completo, y a la
 vez me sea provechosa y me sirva cual ejemplo de la instrucción que 
 debe poseer todo buen musulmán".

Entonces Schehrazada reflexionó un instante, y después de levantar un dedo, dijo:

Historia de la docta Simpatía

Se cuenta -pero Alah está mejor instruído en todas las cosas- que 
 había en Bagdad un comerciante muy rico, cuya casa sostenía un tráfico 
 inmenso. Gozaba de honores, de consideración, de prerrogativas y 
 privilegios de todas clases; pero no era dichoso porque Alah no extendía
 sobre él su bendición hasta el punto de concederle un descendiente, 
 aunque fuera del sexo femenino. A causa de ello había llegado a viejo 
 sumido en la tristeza, y veía cómo poco a poco sus huesos se volvían 
 transparentes y curvábase su espalda, sin poder obtener de alguna de sus
 numerosas esposas un resultado consolador. Pero un día en que había 
 distribuído muchas limosnas, y visitado a los santones, y ayunado y 
 rezado fervorosamente, se acostó con la más joven de sus esposas, y 
 merced al Altísimo, aquella vez la dejó fecundada en tal hora y tal 
 instante.

Al llegar el noveno mes, día tras día, la esposa del comerciante 
 parió felizmente un niño varón, tan bello, que se diría era un trozo de 
 luna.

En su gratitud hacia el Donador, no se olvidó a la sazón el 
 comerciante de cumplir las promesas que hizo, y durante siete días 
 enteros socorrió con largueza a pobres, viudas y huérfanos; después, en 
 la mañana del séptimo día, pensó dar un nombre a su hijo, y le llamó 
 Abul-Hassán.

El niño se crió en brazos de nodrizas y en brazos de bellas 
 esclavas, y como a cosa preciosa le cuidaron mujeres y criados hasta que
 estuvo en edad de estudiar. Entonces se le confió a los maestros más 
 sabios, que le enseñaran a leer las palabras sublimes del Korán y le 
 adiestraron en la escritura hermosa, en la poesía, en el cálculo, y 
 sobre tedo en el arte de disparar el arco. Por lo tanto, su instrucción 
 superó a la que en su generación y su siglo era corriente; ¡pero no fué 
 esto todo! Porque a sus diversos conocimientos añadía un encanto mágico y
 era perfectamente bello.

He aquí en qué términos los poetas de su tiempo describieron sus 
 gracias juveniles, la frescura de sus mejillas, las flores de sus labios
 y el naciente bozo que los adornaba:

¿Ves en el jardín de sus mejillas esos botones de rosa que intentan entreabrirse, aunque la primavera pasó ya por los rosales?

¿No te asombra ver todavía florecer la rosa y 
 apuntar el bozo en el hoyo sombrío de sus labios, como las violetas bajo
 las hojas?

El joven Abul-Hassán fué, pues, la alegría de su padre y la delicia
 de sus pupilas durante el tiempo que el Destino le marcó de antemano. 
 Pero cuando el anciano sintió acercarse el término que le estaba fijado,
 hizo sentarse a su hijo entre sus manos un día entre los días, y le 
 dijo: "Hijo mío, se aproxima mi fin, y ya sólo me resta prepararme a 
 comparecer ante el Dueño Soberano. Te lego grandes bienes, muchas 
 riquezas y. propiedades, poblados enteros y fértiles tierras y abundosos
 huertos, que os bastarán para vivir, no sólo a ti, sino también a los 
 hijos de tus hijos. ¡Únicamente te recomiendo que sepas aprovecharte de 
 ello sin abusar y dando gracias al Retribuidor y con el respeto que le 
 es debido!" Luego murió de su enfermedad el viejo comerciante, y 
 AbulHassán se afligió en extremo, y cuando terminaron las exequias 
 estuvo de duelo y se encerró con su dolor.

Pero no tardaron sus camaradas en distraerle y alejarle de sus 
 penas, obligándole a entrar en el hammam para que se refrescara y a 
 cambiar de trajes luego; y le dijeron, a fin de consolarle por completo:
 "¡Quien se reproduce en hijos como tú, no muere! ¡Aleja la tristeza, 
 pues, y piensa en aprovecharte de tu juventud y de tus bienes!"

De modo que Abul-Hassán olvidó poco a poco los consejos de su 
 padre, y acabó por persuadirse de que eran inagotables la dicha y la 
 fortuna. Así, pues, no dejó de satisfacer todos sus caprichos, 
 entregándose a todos los placeres, visitando a las cantarinas y 
 tañedoras de instrumentos, comiendo todos los días una cantidad enorme 
 de pollos, porque le gustaban los pollos, complaciéndose en destapar las
 botellas añejas de licores enervantes y de oír el tintineo de las copas
 que se entrechocan, deteriorando lo que pudo deteriorar, arruinando lo 
 que pudo arruinar y trastornando lo que pudo trastornar, ¡hasta tal 
 punto que a la postre se despertó un día sin nada entre las manos, a no 
 ser su persona! Y de cuantos servidores y mujeres le hubo legado su 
 difunto padre, no le quedaba más que una sola esclava entre las 
 numerosas esclavas.

Pero aun tuvo que admirar la continuidad dichosa de la suerte, que 
 quiso fuese precisamente la propia maravilla de todas las esclavas de 
 las comarcas de Oriente y de Occidente la que habitaba en la casa, ya 
 sin lustre, del pródigo Abul-Hassán, hijo del difunto comerciante.

Efectivamente, esta esclava se llamaba Simpatía, y en verdad que 
 jamás nombre alguno cuadró mejor a las cualidades de la que lo llevaba. 
 La esclava Simpatía era una adolescente tan derecha como la letra aleph,
 de estatura proporcionada, y tan esbelta y delicada que podía desafiar 
 al sol a que prolongase en el suelo su sombra; maravillosas eran la 
 belleza y la lozanía de su rostro; todas sus facciones ostentaban con 
 claridad la huella de la bendición y el buen augurio; su boca parecía 
 sellada con el sello de Soleimán, como para guardar precisamente el 
 tesoro de perlas que encerraba; eran sus dientes collares dobles e 
 iguales; las dos granadas de su seno aparecían separadas por el 
 intervalo más encantador, y su ombligo era lo suficiente ancho y 
 profundo para contener una onza de manteca moscada. En cuanto a su grupa
 monumental, remontaba dignamente la finura de su talle, y dejaba 
 profundamente impreso en divanes y colchones el hueco creado por la 
 importancia de su peso. Y a ella se refería esta canción del poeta:

¡Es solar, es lunar, es vegetal como el tallo 
 del rosal; está tan lejos del color de la tristeza, cual lo están el 
 sol, la luna y el tallo del rosal!

¡Cuando aparece, conmueve profundamente los corazones su presencia, y cuando se aleja los corazones quedan aniquilados!

¡El cielo está en su rostro, sobre su túnica 
 se extienden las grandezas del Edén, entre las cuales corre el arroyo de
 la vida, y la luna brilla bajo su manto!

¡En su cuerpo encantador se armonizan todos 
 los colores: el encarnado de las rosas, la blancura resplandeciente de 
 la plata, el negro de la baya madura y el color del sándalo! ¡Y es tan 
 grande su belleza que hasta el deseo la defiende!

¡Bendito sea quien desplegó sobre ella la hermosura! ¡Feliz el amante que pueda saborear las delícias de sus palabras!

Tal era la esclava Simpatía, único tesoro que poseía aún el pródigo Abul-Hassán.. .

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 272ª noche

Ella dijo:

...Tal era la esclava Simpatía, único tesoro que poseía aún el pródigo Abul-Hassán.

Y he aquí que, al percatarse de que su patrimonio habíase disipado 
 irremediablemente, Abul-Hassán quedó sumido en un estado de desolación 
 tan grande, que le robó el sueño y el apetito; y permaneció tres días y 
 tres noches sin comer, ni beber, ni dormir, alarmando a la esclava 
 Simpatía, que creyó verle morir, y resolvió salvarle a toda costa.

Se atavió con sus trajes más dignos de exhibirse y con las joyas y 
 adornos que le quedaban, y se presentó a su amo, diciéndole, mientras 
 mostraba en sus labios una sonrisa de buen augurio: "Por mi causa va a 
 hacer cesar Alah tus tribulaciones. Para ello bastará que me conduzcas 
 ante nuestro señor el Emir de los Creyentes, Harún Al-Raschid, quinto 
 descendiente de Abbas, y me vendas a él, pidiéndole como precio diez mil
 dinares. Si encontrara este precio demasiado caro, dile: "¡Oh Emir de 
 los Creyentes! esta adolescente vale más todavía, como podrás advertir 
 mejor tomándola a prueba. ¡Entonces se realzará a tus ojos, y verás que 
 no tiene par ni rival y que verdaderamente es digna de servir a nuestro 
 señor el califa!" Después, la esclava, insistiendo mucho, le recomendó 
 que se guardase de rebajar el precio.

Abul-Hassán, que hasta aquel momento, por negligencia, no se había 
 preocupado de observar las cualidades y talentos de su hermosa esclava, 
 no estaba en situación para apreciar por sí mismo los méritos que 
 pudiese ella poseer. Solamente le pareció que la idea no era mala y que 
 tenía probabilidades de éxito.

Se levantó, pues, en seguida, y llevando a Simpatía tras sí la 
 condujo ante el califa, a quien repitió las palabras que ella le había 
 recomendado que dijese.

Entonces el califa volvióse hacia ella y le preguntó: "¿Cómo te llamas?" Ella dijo: "Me llamo Simpatía".

El le dijo: "¡Oh Simpatía! ¿estás versada en ciertos conocimientos y
 puedes enumerarme las diversas ramas del saber que has cultivado?"

Ella le contestó: "¡Oh señor! estudié la sintaxis, la poesía, el 
 derecho civil y el derecho general; la música, la astronomía, la 
 geometría, la aritmética, la jurisprudencia desde el punto de vista de 
 las sucesiones, y el arte de descifrar las escrituras mágicas y las 
 inscripciones antiguas. Me sé de memoria el Libro Sublime y puedo leerle
 de siete maneras distintas; conozco exactamente el número de sus 
 capítulos, de sus versículos, de sus divisiones, de sus diferentes 
 partes y sus combinaciones, y cuantas líneas, palabras, letras 
 consonantes y vocales encierra: recuerdo con precisión qué capítulos se 
 inspiraron y escribieron en la Meca y cuáles otros se dictaron en 
 Medina; no ignoro las leyes y los dogmas, sé distinguirlos con las 
 tradiciones y diferenciar su grado de autenticidad; no soy una profana 
 en lógica, ni en arquitectura, ni en filosofía, como tampoco en lo que 
 afecta a la elocuencia, al lenguaje escogido, a la retórica y a las 
 reglas de los versos, los cuales sé ordenar y medir sin omitir ninguna 
 dificultad en su construcción; sé hacerlos sencillos y flúidos, como 
 también complicados y enrevesados para deleitar sólo a las gentes 
 delicadas; y si a veces pongo en ellos oscuridad, es para fijar más la 
 atención y halagar al espíritu, que despliega por último su trama sutil y
 frágil; en una palabra, aprendí muchas cosas y retuve cuanto aprendí.

Además, sé cantar perfectamente y bailar cual un pájaro, y tocar el
 laúd y la flauta, manejando asimismo todos los instrumentos de cuerda, y
 lo hago de cincuenta modos diferentes. ¡Por lo tanto, cuando canto y 
 bailo se condenan quienes me ven y me oyen; si camino balanceándome, 
 ataviada y perfumada, les mato; si meneo mi grupa, les derribo; si guiño
 un ojo, les traspaso; si agito mis brazaletes, les ciego; si toco, doy 
 la vida, y si me alejo, hago morir!

¡Estoy versada en todas las artes, y he llevado mi saber a tal 
 límite, que únicamente podrían llegar a distinguir su horizonte los 
 escasos seres cuyos años hubieran transcurrido en el estudio de la 
 sabiduría!"

Cuando el califa Harún Al-Raschid hubo oído estas palabras, se 
 asombró y entusiasmó de encontrar tal elocuencia unida a belleza tal, 
 tanto saber y juventud en la que frente a él se mantenía con los ojos 
 respetuosamente bajos. Se volvió hacia Abul-Hassán y le dijo: "Quiero 
 dar orden al instante para que vengan todos los maestros de la ciencia a
 fin de poner a prueba a tu esclava, y asegurarme por medio de un examen
 público y decisivo de si realmente es tan instruída como bella. ¡En 
 caso de que saliese victoriosa de la prueba, no sólo te daría diez mil 
 dinares, sino que te colmaría de honores por haberme traído semejante 
 maravilla! ¡De no ser así, no hay nada de lo dicho, y seguirá 
 perteneciéndote!"

Luego, acto continuo, el califa hizo llegar al sabio mayor de 
 aquella época, Imraim ben-Sayar, que había profundizado en todos los 
 conocimientos humanos; mandó que acudiesen también todos los poetas, los
 gramáticos, los lectores del Korán, los médicos, los astrónomos, los 
 filósofos, los jurisconsultos y los doctores en teología. Y 
 apresuraronse a ir a palacio todos, y se reunieron en la sala de 
 recepción, sin saber por qué motivo se les convocaba.

Cuando lo ordenó el califa, todos se sentaron en 
 corro sobre la alfombra, en medio de la cual la adolescente Simpatía 
 permanecía en una silla de oro, donde el califa hízola colocarse, con el
 rostro cubierto por un velo ligero, y a través de él brillaban sus ojos
 y se veían con su sonrisa los dientes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 274ª noche

Ella dijo:

...se veían con su sonrisa los dientes.

Cuando en aquella asamblea se estableció un silencio tan completo 
 que se hubiera podido oír el ruido de una aguja que cayese al suelo, 
 Simpatía hizo a todos una zalema llena de gracia y dignidad, y con un 
 modo de hablar verdaderamente exquisito, dijo al califa:

"¡Oh Emir de los Creyentes, manda! Aquí estoy pronta a cuantas 
 preguntas quieran dirigirme los doctos y venerables sabios, lectores del
 Korán, jurisconsultos, médicos, arquitectos, astrónomos, geómetras, 
 gramáticos, filósofos y poetas!"

Entonces el califa Harún Al-Raschid se encaró con todos ellos y les
 dijo desde el trono en que estaba sentado: "¡Hice que os mandaran venir
 aquí para que examinéis a esta adolescente en lo que afecta a la 
 variedad y profundidad de sus conocimientos, y no perdonéis nada que 
 contribuya a que resalte a la vez vuestra erudición y su saber!" Y todos
 los sabios respondieron, inclinándose hasta tierra y llevando las manos
 a sus ojos y a su frente: "¡El oído y la obediencia a ti y a Alah, ¡oh 
 Emir de los Creyentes!"

A estas palabras, la adolescente Simpatía se mantuvo algunos 
 instantes con la cabeza baja reflexionando; después alzó la frente y 
 dijo: "¡Oh vosotros todos, maestros míos! ¿cuál es primeramente el más 
 versado entre vosotros en el Korán y en las tradiciones del Profeta? 
 (¡con él la paz y la oración!)" Entonces se levantó uno de los doctores,
 designado por todos los dedos, y dijo: "¡Yo soy ese hombre!"Ella le 
 dijo: "¡Interrógame, pues, a tu sabor sobre tal punto!"

Y demandó el sabio lector del Korán:

"¡Oh joven, desde el momento en que estudiaste a fondo el santo 
 Libro de Alah, debes conocer el número de capítulos, palabras y letras 
 que encierra y los preceptos de nuestra fe! Dime, pues, para empezar, 
 ¿quién es tu Señor, quién es tu Profeta, quién es tu Imán, cuál es tu 
 orientación, cuál es tu norma de vida, cuál es tu guía en los caminos y 
 quiénes son tus hermanos?"

Ella contestó: "¡Mi Señor es Alah; mi Profeta es Mohamed (¡con él 
 la oración y la paz!) ; mi ley, y por lo tanto mi Imán, es el Korán; mi 
 orientación es la Kaaba, la casa de Alah, levantada por Abraham en la 
 Meca; mi norma de vida es el ejemplo de nuestro santo Profeta; mi guía 
 en los caminos es la Sunna, recopilación de tradiciones, y mis hermanos 
 son todos los creyentes!"

Mientras comenzaba el califa a maravillarse de la claridad y 
 precisión de estas respuestas en boca de una joven tan gentil, añadió el
 sabio: "¡Dime! ¿Cómo sabes que hay un Dios?"

Ella contestó: "¡Por la razón!" El preguntó: "¿Qué es la razón?"

Ella dijo: "La razón es un don doble: innato y adquirido. La razón 
 innata es la que puso Alah en el corazón de sus servidores escogidos, 
 para hacerles que caminen por la senda de la verdad. Y la razón 
 adquirida es en el hombre bien dotado fruto de la educación y de una 
 labor constante".

El añadió: "¡Muy bien! Pero ¿dónde reside la razón?"

Ella contestó: "¡En nuestro corazón! Y desde él se elevan sus 
 inspiraciones hacia nuestro cerebro, para establecer allí su domicilio".

El dijo: "¡Perfectamente! Pero ¿puedes decirme cómo aprendiste a conocer al Profeta? (¡con él la plegaria y la paz!)"

Ella contestó: "¡Por la lectura del Libro de Alah, por las 
 sentencias que contiene, por las pruebas y los testimonios de tal misión
 divina!"

Dijo él: "¡Muy bien! Pero ¿puedes decirme cuáles son los deberes indispensables de nuestra religión?"

Ella contestó: "En nuestra religión hay cinco deberes 
 indispensables: la profesión de fe "¡No hay más Dios que Alah, y Mohamed
 es el enviado de Alah!", la oración, la limosna, el ayuno del mes de 
 Ramadán y la peregrinación a la Meca cuando puede hacerse".

El preguntó: "¿Qué acciones pías son las más meritorias?" Contestó 
 ella: "Son seis: la plegaria, la limosna, el ayuno, la peregrinación, la
 lucha contra malos instintos y cosas ilícitas, ¡y por último,

la guerra santa!"

El dijo: "¡Bien contestado! Pero ¿qué objeto persigues con la plegaria ?"

Ella replicó: "¡Sencillamente el de ofrecer al Señor el homenaje de
 mi adoración, alabarle y levantar mi espíritu hacia las regiones 
 serenas!"

El exclamó: "¡Ya Alah! ¡Excelente es esta respuesta! Pero ¿no requiere antes la oración preparativos indispensables?"

Ella contestó: "¡Ciertamente! ¡Es necesario purificarse por 
 completo el cuerpo con las abluciones rituales, vestir trajes sin 
 mácula, escoger un lugar limpio y claro, preservar la parte del cuerpo 
 comprendida entre el ombligo y las rodillas, abrigar intenciones puras y
 volverse hacia la Kaaba, en dirección a la Meca santa!"

"¿Qué valor tiene la plegaria?"

"¡Es el sostén de la fe, en la que se basa!"

"¿Cuáles son los frutos de la oración? ¿Cuál es su utilidad?"

"La plegaria verdaderamente hermosa no tiene utilidad terrena. !Es 
 sólo el lazo espiritual entre la criatura y su Señor! ¡Puede producir 
 diez frutos inmateriales y mucho más hermosos que los tangibles; aclara 
 el corazón, ilumina el semblante, complace al Clementísimo, excita el 
 furor del maligno, atrae la misericordia, aleja los malefícios, preserva
 del mal, resguarda contra los atentados de los enemigos, fortalece al 
 espíritu vacilante y acerca el esclavo a su dueño!"

"¿Cuál es fa llave de la plegaria? ¿Y cuál es la llave de esta 
 llave?" "La llave de la plegaria es la ablución, y la llave de la 
 ablución es la fórmula inicial: "¡En el nombre de Alah el Clemente sin 
 límite, el Misericordioso!"

"¿Qué prescripciones han de seguirse para la ablución?"

"Según el rito ortodoxo del imán El-Schafly ben-ldris, seis: la 
 intención de purificarse sin otra mira que la de ser agradable al 
 Creador; la ablución del rostro primeramente; la ablución de las manos 
 hasta el codo; el frotamiento de parte de la cabeza; la ablución de los 
 pies, incluso los talones, hasta los tobillos, y un orden estricto en el
 cumplimiento de estos diversos actos. Y tal orden implica la 
 observación de doce condiciones bien precisas, a saber:

"Primero pronunciar la fórmula inicial: "¡En el nombre de Alah!", 
 lavarse las palmas de las manos antes de sumergirlas en la jofaina; 
 enjuagarse la boca; lavarse las narices, tomando agua en el hueco de la 
 mano y sorbiendo; frotarse toda la cabeza y frotarse las orejas al 
 exterior y al interior con otra agua; peinarse la barba con los dedos; 
 torcerse los dedos de pies y manos, haciendo que rechinen; utilizar el 
 pie derecho antes que el pie izquierdo: repetir cada ablución tres 
 veces; pronunciar el acto de fe después de cada ablución, y por último, 
 una vez terminadas las abluciones, recitar además esta fórmula piadosa: 
 "¡Oh Dios mío! ¡Cuéntame en el número de los arrepentidos, de los puros y
 fieles servidores! ¡Loor a mi Dios! ¡Confieso que no hay más Dios que 
 Tú! ¡Tú eres mi refugio; de Ti imploro el perdón de mis culpas lleno de 
 arrepentimiento! ¡Amén!"

"Esta fórmula, en efecto, es la que el Profeta (¡con él la plegaria
 y la paz!) nos ha recomendado que recitemos, cuando dijo: "¡A quien la 
 recite le abriré de par en par las ocho puertas del Edén y podrá entrar 
 por la puerta que le plazca!"

El sabio dijo: "¡En verdad que contestaste de un modo excelente! 
 Pero, ¿qué hacen los ángeles y los demonios junto a aquel que practica 
 sus abluciones?"

Simpatía respondió: "Cuando el hombre se prepara a 
 verificar sus abluciones, los ángeles se colocan a su derecha y los 
 diablos a su izquierda; pero no bien pronuncia la fórmula inicial: "¡En 
 el nombre de Alah!", los diablos se ponen en fuga, y los ángeles se 
 aproximan a él, desplegando sobre su cabeza un dosel luminoso de forma 
 cuadrada que sostienen por las cuatro puntas, y cantan alabanzas a Alah e
 imploran el perdón de los pecados de aquel hombre. ¡Pero en cuanto se 
 olvida él de invocar el nombre de Alah o deja de pronunciarlo, los 
 diablos vuelven...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 275ª noche

Ella dijo:

"...los diablos vuelven tumultuosos, y trabajan todo lo posible por
 turbarle el alma, sugerirle la duda y enfriarle el espíritu y el 
 fervor!

"¡Cuando el hombre hace sus abluciones, es obligatorio que corra el
 agua por todo su cuerpo, por todos sus pelos visibles o secretos y por 
 sus miembros sexuales, debiendo también frotarse por todas partes y no 
 lavarse los pies hasta lo último!"

El sabio dijo: "¡Bien contestado! ¿Puedes ahora decirme cómo hay que proceder en la ablución llamada tayamuin?"

Ella contestó: "La ablución llamada tayamum es la purificación con 
 arena y polvo. Se verifica esta ablución en los siete casos, 
 establecidos según usos conforme a la práctica del Profeta. Y se efectúa
 siguiendo las cuatro indicaciones previstas por la enseñanza directa 
 del Libro.

"Los siete casos que permiten esta ablución, son: la carencia de 
 agua; el miedo a agotar la provisión de agua; la necesidad de esta agua 
 para beber; el temor de perder una parte de ella al transportarla; las 
 enfermedades que producen aversión al agua; las fracturas que precisan 
 reposo para soldarse; las heridas que no se deben tocar.

"En cuanto a las otras cuatro condiciones necesarias para cumplir 
 esta ablución con arena y polvo, son: primeramente obrar de buena fe; 
 luego tomar arena o polvo con las manos y hacer ademán de frotarse con 
 ello el rostro; después hacer ademán de frotarse también los brazos 
 hasta los codos y secarse las manos.

Hay dos prácticas igualmente recomendables por ser conformes a la 
 Sunna: empezar la ablución con la fórmula invocadora: "¡En el nombre de 
 Alah ! ", y efectuar la ablución de todo el lado derecho del cuerpo 
 antes que la del lado izquierdo".

El sabio dijo: "¡Muy bien! Pero, volviendo a la plegaria, ¿puedes decirme cómo debe verificarse y en qué acciones se basa?"

Ella replicó: "Los actos requeridos para hacer la plegaria 
 constituyen otras tantas columnas que la sostienen. Estas columnas de la
 plegaria son: primera, la buena intención; segunda, la fórmula del 
 Takbir, que consiste en pronunciar estas palabras: "¡Alah es el más 
 grande!"; tercera, recitar la Fatiha, que es el capítulo que abre el 
 Korán; cuarta, prosternarse con la cara en tierra; quinta, levantarse; 
 sexta, hacer la profesión de la fe; séptima, sentarse sobre los talones;
 octava, hacer votos por el Profeta, diciendo: "¡Con él sean la plegaria
 y la paz de Alah!"; novena, mantenerse siempre en la misma intención 
 pura.

"Hay otras condiciones de una buena plegaria, tomadas solamente de 
 la Sunna, a saber: levantar ambos brazos, con las palmas vueltas hacia 
 arriba, en dirección a la Meca; recitar una vez más la Fatiha; recitar 
 otro capítulo del Korán, por ejemplo, la Surata de la Vaca; pronunciar 
 otras diversas fórmulas piadosas, y terminar con votos por nuestro 
 Profeta. (¡Con él la plegaria y la paz!)"

El sabio dijo: "¡En verdad que respondiste perfectamente! ¿Puedes ahora decirme cómo debe pagarse el diezmo de la limosna?"

Ella contestó: "Se puede pagar el diezmo de la limosna de catorce 
 maneras: en oro, en plata, en camellos, en vacas, en carneros, en trigo,
 en cebada, en mijo, en maíz, en habas, en garbanzos, en arroz, en pasas
 y en dátiles.

"Por lo que se refiere al oro si sólo se posee una suma inferior a 
 veinte dracmas de oro de la Meca, no hay que pagar ningún diezmo; 
 pasando de esa suma, se da el tres por ciento. Lo mismo ocurre con la 
 plata en la proporción correspondiente.

"Por lo que se refiere al ganado, quien posee cinco camellos paga 
 un carnero; quien posee veinticinco camellos da uno como diezmo, y así 
 sucesivamente en la misma proporción."

"Por lo que se refiere a carneros y borregos, de cada cuarenta se da uno. Y así sucesivamente con todo lo demás".

El sabio dijo: "¡Perfectamente! ¡Háblame ahora del ayuno!" Simpatía
 contestó: "El ayuno consiste en abstenerse de comer, de beber y de 
 goces sexuales durante el día y hasta la puesta del sol, en el 
 transcurso del mes de Ramadán, desde que sale la luna nueva. Es 
 recomendable abstenerse igualmente, durante la comida, de todo discurso 
 vano y de cualquier lectura que no sea la del Korán".

El sabio preguntó: "Pero ¿no hay ciertas cosas que a primera vista 
 parece que hacen ineficaz el ayuno, aunque, según enseña el Libro, no 
 aminoran en nada su valor?"

Ella contestó: "En efecto, hay cosas que no hacen ineficaz el 
 ayuno. Son las pomadas, los bálsamos y los ungüentos; el kohl para los 
 ojos y los colirios; el polvo del camino; la acción de tragar saliva; 
 las eyaculaciones nocturnas o diurnas de licor viril cuando son 
 involuntarias; las miradas dirigidas a una extranjera que no sea 
 musulmana; la sangre o las ventosas simples o escarificadas. Tales son 
 todas las cosas que no quitan ninguna eficacia al ayuno."

Dijo el sabio: "¡Está muy bien! ¿Y qué piensas del retiro espiritual?"

Dijo ella: "El retiro espiritual es una estancia de larga duración 
 en una mezquita, sin salir nunca más que para satisfacer una necesidad, y
 renunciando al comercio con las mujeres y al uso de la palabra. La 
 recomienda la Sunna; pero no es una obligación dogmática".

Dijo el sabio: "Admirable! ¡Deseo ahora oírte hablar de la peregrinación!"

Ella contestó: "La peregrinación a la Meca o hadj es un deber que 
 todo buen musulmán ha de cumplir, por lo menos una vez en su vida, 
 cuando llega a la edad de la razón. Para cumplirlo, hay que observar 
 diversas condiciones. Debe uno revestirse con la capa de peregrino o 
 ihram, guardarse de tener comercio con mujeres, afeitarse el pelo, 
 cortarse las uñas y taparse la cabeza y el rostro. La Sunna hace también
 otras prescripciones".

El sabio dijo: "¡Perfectamente! ¡Pero pasemos a la guerra santa!"

Ella contestó: "La guerra santa es la que se lleva a cabo contra 
 los infieles cuando el Islam está en peligro. No se debe hacer más que 
 para defenderse y jamás debe tomarse la ofensiva. ¡Cuando el creyente se
 ha puesto ya sobre las armas, debe ir contra el infiel sin volver sobre
 sus pasos nunca!"

El sabio preguntó: "¿Puedes darme algunos detalles sobre la compra y la venta?"

Simpatía contestó: "La compra y la venta deben hacerse con libertad
 por ambas partes, y en los casos importantes, patentizando el 
 consentimiento y la aceptación.

"Pero hay algunas cosas prohibidas por la Sunna en la compra y en la venta. Así, por ejemplo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 277ª noche

Ella dijo:

"...Así, por ejemplo, está expresamente prohibido cambiar dátiles 
 secos por dátiles frescos, higos secos por higos frescos, carne curada y
 salada por carne fresca, manteca salada por manteca fresca, y en 
 general, todas las provisiones frescas por otras añejas y secas de la 
 misma especie".

Cuando el sabio comentador del Libro hubo oído estas repuestas de 
 Simpatía, no pudo menos de pensar que sabía ella tanto como él y no 
 quiso declararse impotente para cogerla en falta. Resolvió, pues, 
 hacerle preguntas más sutiles, y le interrogó:

"¿Qué significa lingüísticamente la palabra ablución?"

Ella contestó: "Eliminar por medio del lavatorio todas las impurezas internas o externas".

Preguntó él: "¿Qué significa la palabra ayunar?" Ella dijo: "Abstenerse".

Preguntó él: "¿Qué significa la palabra dar?" Ella dijo: "Enriquecerse".

Preguntó él: "¿Y el ir de peregrinación?" Ella contestó: "Alcanzar la meta". Preguntó él: "¿Y hacer la guerra?"

Ella dijo: "Defenderse".

A estas palabras, irguióse sobre sus pies el sabio y exclamó: "¡En 
 verdad que para ella son insignificantes mis preguntas y argumentos! 
 Asombra el saber y la clarividencia de esta esclava. ¡Oh Emir de los 
 Creyentes!"

Pero Simpatía sonrió ligeramente y le interrumpió: "A mi vez -le 
 dijo- quisiera hacerte una pregunta. ¿Puedes decirme, ¡oh sabio lector! 
 cuáles son las bases del Islam?"

Reflexionó él un instante y dijo: "Son cuatro: la fe iluminada por 
 la razón sana; la rectitud; el conocimiento de los deberes y derechos 
 estrictos y la discreción y el cumplimiento de los compromisos".

Ella añadió: "¡Permíteme que te haga otra pregunta todavía! Si no 
 pudieses resolverla, tendré el derecho de arrebatarte el manto que te 
 sirve como distintivo de sabio lector del Libro!"

Dijo él: "¡Acepto! ¡Venga la pregunta, ¡oh esclava!" Ella preguntó: "¿Cuáles son las ramas del Islam?"

El sabio permaneció algún tiempo recapacitando, y finalmente no supo qué responder.

Entonces habló el propio califa y dijo a Simpatía: "¡Responde tú misma a la pregunta, y te pertenecerá el manto de este sabio!"

Simpatía se inclinó y repuso: "¡Los ramajes del Islam son veinte: 
 la observancia estricta de lo que enseña el Libro; conformarse con las 
 tradiciones y la enseñanza oral de nuestro santo Profeta; no cometer 
 nunca injusticias; comer los alimentos permitidos; no comer jamás 
 alimentos prohibidos; castigar a los malhechores, a fin de que no 
 aumente la malicia de los malos por causa de la indulgencia de los 
 buenos; arrepentirse de las propias faltas; profundizar en el estudio de
 la religión; hacer bien a los enemigos; llevar vida modesta; socorrer a
 los servidores de Alah; huir de toda innovación y todo cambio; 
 desplegar valor en la adversidad y fortaleza en las pruebas a que se nos
 someta; perdonar cuando se es fuerte y poderoso; ser paciente en la 
 desgracia; conocer a Alah el Altísimo; conocer al Profeta (¡con él la 
 plegaria y la paz!) ; resistir a las sugestiones del Maligno; resistir a
 nuestras pasiones y a los malos instintos de nuestra alma; proclamarse 
 en absoluto al servicio de Alah con toda confianza y toda sumisión!"

Cuando el califa Harúm Al-Raschid hubo oído esta respuesta, ordenó 
 que inmediatamente despojaran de su manto al sabio y se lo dieran a 
 Simpatía, lo cual se ejecutó en seguida, ante la confusión del sabio, 
 que salió de la sala cabizbajo.

Entonces se levantó un segundo sabio, reputado por su sagacidad en 
 los conocimientos teológicos, y a quien todos los ojos designaban para 
 que tuviera el honor de interrogar a la joven. Se encaró con Simpatía y 
 le dijo:

"Sólo voy a hacerte breves y pocas preguntas, ¡oh esclava! Ante 
 todo, ¿puedes decirme qué deberes han de observarse durante la comida?"

Ella contestó: "Lo primero es lavarse las manos, invocando el 
 nombre de Alah en acción de gracias. Luego se sienta uno con la nalga 
 izquierda; no se sirve para comer de más dedos que del pulgar y de los 
 dos primeros; no se toman más que bocados pequeños.; no se mastica bien 
 la comida, y no debe mirarse al vecino; para no azorarle o cortarle el 
 apetito".

El sabio preguntó: "¿Puedes decirme ahora, ¡oh esclava! a qué se 
 llama cualquier cosa, la mitad de cualquier cosa y menos que cualquier 
 cosa?"

Ella contestó sin vacilar: "¡El creyente es cualquier cosa, el 
 hipócrita es la mitad de cualquier cosa y el infiel es menos que 
 cualquier cosa!" -

El añadió: "¡Así es! ¡Dime! ¿Dónde está la fe?"

Ella contestó: "La fe habita en cuatro lugares: en el corazón, en 
 la cabeza, en la lengua y en los miembros. ¡Por eso la fuerza del 
 corazón consiste en la alegría, la fuerza de la cabeza en el 
 conocimiento de la verdad, la fuerza de la lengua en la sinceridad, y la
 fuerza de los demás miembros en la sumisión!"

El preguntó: "¿Cuántas clases de corazones hay?"

"Hay varias: el corazón del creyente, que es un 
 corazón puro y sano; el corazón del infiel, que es completamente opuesto
 al primero...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 278ª noche

Ella dijo:

"... el corazón del infiel, que es completamente opuesto al 
 primero; el corazón tocado de las cosas terrenas y el corazón tocado de 
 las cosas espirituales; hay corazón dominado por las pasiones, o por el 
 odio, o por la avaricia; hay corazón cobarde, corazón abrasado de amor, 
 corazón henchido de orgullo; también existe el corazón iluminado, como 
 el de los compañeros de nuestro santo Profeta, y por último, existe el 
 propio corazón de nuestro santo Profeta, ¡el corazón del Elegido!"

Cuando oyó tal respuesta el sabio teólogo, exclamó: "¡Mereces mi aprobación, ¡oh esclava!"

Entonces la hermosa Simpatía miró al califa y dijo: "¡Oh Comendador
 de los Creyentes, permíteme que a mi vez haga una sola pregunta a mi 
 examinador, y me apodere de su manto si no puede contestarme! Y cuando 
 se le acordó el consentimiento preguntó al sabio:

"¿Puedes decirme, ¡oh venerable jeique! qué deber ha 
 de cumplirse con preferencia a todos los deberes, aunque no sea el de 
 más importancia?"

A esta pregunta no supo qué decir el sabio, y la joven se apresuró a
 quitarle el manto y se dió a sí misma la siguiente respuesta:

"¡Es el deber de la ablución, porque está formalmente
 prescripto que hemos de purificarnos antes de cumplir el menor deber 
 religioso y antes de cualquier acto previsto por el Libro y la Sunna!"

Tras de lo cual, Simpatía se volvió hacia la asamblea
 y la interrogó con una mirada en redondo, a la que respondió cierto 
 sabio, que era uno de los hombres más célebres del siglo y que no tenía 
 igual en el conocimiento del Korán. Se levantó y dijo a Simpatía:

"¡Oh joven llena de espiritualidad y de aromas encantadores! Puesto
 que conoces el Libro de Alah ¿podrías darnos una prueba de la exactitud
 de tu sabiduría?"

Ella contestó: "El Korán se compone de ciento catorce suratas o 
 capítulos, de los cuales setenta se dictaron en la Meca y cuarenta y 
 cuatro en Medina.

" Se divide en seiscientos veintiuna divisiones llamadas "aschar", y en seis mil doscientos treinta y seis versículos."

"Comprende setenta y nueve mil cuatrocientas treinta y nueve 
 palabras y trescientas veintitrés mil seiscientas setenta letras, cada 
 una de las cuales tiene diez virtudes especiales.

" En él se sita el nombre de veinticinco profetas: Adán, Nouh , 
 Ibrahim, Ismail, Isaac, Yacub, Yussef, El-Yosh, Yunés, Loth, Saleh, Hud,
 Schoaib, Daud , Soleimán , Zul-Kefel, Edris, Elías, Yahia, Zacharia, 
 Ayub, Mussa, Harún, Issa y Mohamed. (Con todos la plegaria y la paz).

"También se hallan en él los nombres de nueve pájaros
 o animales alados: el músico, la abeja, la mosca, la abubilla, el 
 cuervo, el saltamontes, la hormiga, el pájaro ababil y el pájaro de Issa
 (¡con él la plegaria y la paz!), que no es otro que el murciélago".

El jeique dijo: "Maravilla tu exactitud. Desearía también saber por
 ti cuál es el versículo en que nuestro santo Profeta juzga a los 
 infieles".

Ella contestó: "Es el versículo donde se encuentran 
 estas palabras: Los judíos dicen que están errados los cristianos, y los
 cristianos afirman que los judíos ignoran la verdad. ¡Por lo demás 
 tienen razón unos y otros!"

Cuando oyó el jeique estas palabras, declaróse satisfechísimo; pero quiso interrogarla todavía. Así, pues, le preguntó:

"¿Cómo vino el Korán desde el cielo a la tierra? ¿Bajó íntegro, 
 copiado de las tablas que se guardan en el cielo, o bajó en varias 
 veces?"

Ella contestó: "Por orden del Señor del universo, se lo dió el 
 ángel Gabriel a nuestro profeta Mohamed, príncipe de los enviados de 
 Alah, y lo hizo por versículos según las circunstancias, en el 
 interregno de veinte años."

Èl preguntó: "¿Cuántos compañeros del Profeta se cuidaron de ordenar todos los versículos dispersos del Korán?"

Ella dijo: "Cuatro: Abi ben-Kaab, Zeid ben-Tabet, Abu-Obeida 
 ben-Al-Djerrar y Othmán ben-Affán. (¡Alah tenga en su gracia a los 
 cuatro!) "

El preguntó: "¿Cuántos son los que nos transmitieron y enseñaron la verdadera manera de leer el Korán?"

Ella contestó: "Cuatro: Abdalah ben-Massud, Alei ben-Kaab, Moaz ben-Djabal y Salem ben-Abdalah".

Preguntó él: "¿En qué ocasión descendió del cielo el siguiente 
 versículo: "!Oh Creyentes, no os privéis de los goces terrenos en toda 
 su plenitud!"

Ella contestó: "Cuando algunos, queriendo llevar más 
 lejos de lo preciso la espiritualidad, resolvieron disciplinarse y 
 gastar cilicios de crin."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 279ª noche

Ella dijo:

"...resolvieron disciplinarse y gastar cilicios de crin".

Cuando oyó el sabio estas respuestas de Simpatía, no pudo menos de 
 exclamar: "¡Certifico ¡oh Emir de los Creyentes! que esta joven posee 
 una sabiduría innegable!"

Entonces Simpatía pidió permiso para hacer una pregunta al jeique, y le dijo:

"¿Puedes decirme qué versículo del Korán comprende veintitrés veces
 la letra kaf, cuál comprende diez y seis veces la letra mim y cuál 
 comprende ciento cuarenta veces la letra ain?"

Estupefacto quedó el sabio, sin poder hacer la menor 
 referencia sobre ello; y después de quitarle el manto, Simpatía se 
 apresuró a indicar por sí misma, entre la general estupefacción de los 
 concurrentes, los versículos pedidos.

Entonces se irguió en medio de la asamblea un médico reputado por 
 lo vasto de sus conocimientos y que había producido libros muy 
 estimados. Encaráse con Simpatía y le dijo:

"Hablaste de un modo excelente acerca de lo 
 espiritual; pero ya es hora de ocuparse del cuerpo del hombre, sus 
 nervios, sus huesos y sus vértebras, y por qué se le llamó Adán!"

Ella contestó: "El nombre de Adán, viene de la palabra árabe adim, 
 que significa la piel, la superficie de la tierra, y se llamó así aÌ 
 primer hombre porque fué creado con un amasijo de tierra de diversas 
 partes del mundo. En efecto, la cabeza de Adán se formó con tierra de 
 Oriente, su pecho con tierra de la Kaaba, y sus pies con tierra de 
 Occidente.

"En el cuerpo dispuso Alah siete puertas de entrada y dos de 
 salida: los dos ojos, las dos orejas, las dos narices y la boca, y por 
 otra parte, una delantera y un ano.

"Luego, para dar un temperamento a Adán, el Creador reunió en él 
 los cuatro elementos: agua, tierra, fuego y aire. He aquí por qué el 
 temperamento bilioso tiene la naturaleza del fuego, que es cálido y 
 seco; el temperamento nervioso tiene la naturaleza de la tierra, que es 
 seca; el linfático tiene la naturaleza del agua, que es fría y húmeda; y
 el sanguíneo la naturaleza del aire, que es cálido y seco.

"Después de lo anterior, acabó Alah de constituir el cuerpo humano.
 Puso en él trescientos setenta conductos y doscientos cuarenta huesos. 
 Le dió tres instintos: el instinto de la vida, el instinto de la 
 reproducción y el instinto del apetito. Luego le puso un corazón, un 
 bazo, pulmones, seis tripas, un hígado, dos riñones, un cerebro, dos 
 compañones, un nervio y una piel.

Le dotó de cinco sentidos guiados por siete espíritus vitales. En 
 cuanto al orden de los órganos, Alah puso el corazón en el lado 
 izquierdo del pecho, y debajo de él extendió el estómago; puso también 
 los pulmones para que sirviesen de abanicos al corazón; el hígado a la 
 derecha para que fuese como la guarda del corazón, y por último el 
 entrelazamiento de los intestinos y la articulación de las costillas.

"Respecto a la cabeza, se compone de cuarenta y ocho 
 huesos; en cuanto al pecho, contiene veinticuatro costillas en el hombre
 y veinticinco en la mujer: esta costilla suplementaria se halla a la 
 derecha y sirve para guardar al niño en el vientre de su madre, 
 rodeándole y sosteniéndole".

El sabio médico no pudo disimular su sorpresa; luego añadió: 
 "¿Puedes ahora hablarnos de los síntomas de las enfermedades?" Ella 
 contestó: "Los síntomas de las enfermedades son externos e internos, y 
 sirven para indicar la clase de dolencia y su grado de gravedad.

"Efectivamente, el hombre hábil en su arte sabe adivinar el mal 
 nada más que con tomar el pulso al enfermo; de este modo averigua el 
 grado de sequedad, de calor, de dureza, de frío y de humedad; sabe 
 asimismo que si a un hombre le amarillean los ojos, es porque debe tener
 malo el hígado, y que si a otro se le encorva la espalda, es porque 
 debe tener gravemente atacados de inflamación los pulmones.

"En cuanto a los síntomas internos que guían la 
 observación del médico, son: los vómitos, los dolores, los edemas, los 
 excrementos y la orina".

El preguntó: "¿A qué obedece el dolor de cabeza?"

Ella contestó: "El dolor de cabeza se debe principalmente a la 
 nutrición, cuando se carga de nuevo el estómago antes que los primeros 
 alimentos se hayan digerido; igualmente se debe a comidas hechas sin 
 tener gana. La gula es causa de todas las enfermedades que asolan la 
 tierra. Quien quiera prolongar su vida debe, pues, practicar la 
 sobriedad, y además, levantarse temprano, evitar las vigilias, no hacer 
 excesos con la mujer, no abusar de la sangría ni de las 
 escarificaciones, y por último vigilar su vientre. A tal fin conviene 
 que divida su vientre en tres partes, de las cuales llenará con 
 alimentos una, con agua la otra y con nada la tercera, dejándola libre 
 para la respiración y para que pueda el alma aposentarse allí. Lo mismo 
 podría decirse del intestino, cuya longitud es de diez y ocho palmos".

El preguntó: "¿Cuáles son los síntomas de la ictericia?"

Ella contestó: "La ictericia o amarillez febril se caracteriza por 
 el tinte amarillo que adquiere la piel, por el amargor de boca, los 
 vértigos, la frecuencia del pulso, los vómitos y la aversión a las 
 mujeres. El atacado por esta dolencia, se halla expuesto a graves 
 accidentes, como las úlceras intestinales, la pleuresía, la hidropesía y
 los edemas, así como la melancolía de carácter grave, que, al debilitar
 el cuerpo, puede provocar el cáncer y la lepra".

El dijo: "¡Perfectamente! Pero ¿en cuántas partes se divide la medicina?"

Ella contestó: "Se divide en dos partes: estudio de las enfermedades y estudio de los remedios".

El dijo: "Veo que nada deja de desear tu ciencia. Pero ¿puedes decirme qué agua es la mejor?"

Ella contestó: "El agua pura y fresca contenida en un recipiente 
 poroso frotado con cualquier perfume excelente o simplemente perfumado 
 con vapores de incienso. No debe beberse más que después de la comida. 
 Así se evitará toda clase de enfermedades y se pondrá en práctica la 
 frase del Profeta (¡con él la plegaria y la paz!), que dijo: "El 
 estómago es el receptáculo de todas las enfermedades, el estreñimiento 
 la causa de todas las enfermedades, y la higiene el principio de todos 
 los remedios".

El preguntó: "¿Qué comida es excelente entre todas?"

Ella contestó: "La preparada por mano de mujer, sin que haya 
 costado demasiados preparativos, y cuando se come con corazón alegre. El
 plato llamado tharid es ciertamente el más delicioso de todos los 
 platos, porque el Profeta (¡con él la plegaria y la paz!) ha dicho: "¡El
 tharid es con mucho el mejor de los platos, como Aischa es la más 
 virtuosa de las mujeres!"

El preguntó: "¿Qüé opinas de las frutas?"

Ella dijo: "Con la carne de carnero, son el alimento 
 más sano. Pero no hay que comer demasiado cuando está avanzada la 
 estación". El preguntó: "¿Y el vino?"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 280ª noche

Ella dijo:

Simpatía contestó a la pregunta del médico: "¿Cómo puedes 
 interrogarme acerca del vino cuando el Libro es tan explícito sobre este
 particular? No obstante sus numerosas virtudes, está prohibido porque 
 turba la razón y enardece los humores. ¡El vino y el juego de azar son 
 dos cosas que debe evitar el creyente, bajo pena de las mayores 
 calamidades!"

El dijo: "Prudente es tu respuesta. ¿Puedes ahora hablarnos de la sangría?"

Ella contestó: "La sangría es necesaria a cuantas personas tienen 
 demasiada sangre. Debe practicarse en ayunas, un día de primavera sin 
 nubes, ni viento, ni lluvia. Cuando ese día cae en martes, la sangría 
 produce sus mejores efectos, sobre todo si tal día es el décimo séptimo 
 del mes. Verdaderamente, nada hay tan bueno para la cabeza, los ojos y 
 la sangre como la sangría. Pero nada peor que ella si se practica 
 durante los grandes calores o los grandes fríos, o siendo sábado".

El sabio meditó un instante, y dijo: "Hasta ahora respondiste 
 perfectamente; pero quiero hacerte todavía una pregunta capital, que nos
 demostrará si tu saber se extiende a todas las cosas esenciales en la 
 vida. ¿Puedes hablarnos con claridad acerca de la copulación?"

Cuando oyó la joven tal pregunta, enrojeció y bajó la cabeza, lo 
 cual hizo al califa creerla incapaz de responder. Pero no tardó en alzar
 la cabeza, y encarándose con el califa, le dijo: "¡Por Alah, oh Emir de
 los Creyentes! no atribuyas mi silencio a ignorancia sobre esta 
 pregunta, cuya respuesta tengo en la punta de la lengua, y no quiero que
 salga de mis labios por respeto a nuestro señor el califa!" Pero él le 
 dijo: "Tendría un placer extremado en oír de tu boca tal respuesta. 
 ¡Desecha el temor, pues, y habla con claridad!"

Entonces dijo la docta Simpatía:

"La copulación es el acto que une sexualmente al hombre y la mujer.
 Se trata de una cosa excelente, y son numerosos sus beneficios y 
 virtudes. La copulación aligera el cuerpo y alivia el espíritu, aleja la
 melancolía, atempera el calor de la pasión, atrae al amor, alegra el 
 corazón, consuela de la ausencia y hace recobrar el sueño perdido. Desde
 luego que nos estamos ocupando de la copulación de un hombre con una 
 mujer joven; pero si la mujer es vieja, sucede todo lo contrario, porque
 entonces no hay fechoría que este acto no pueda engendrar. Copular con 
 una vieja es exponerse a males sin cuento, entre otros, las afecciones 
 de la vista, el dolor de riñones, el dolor de piernas y el dolor de 
 espalda. ¡En una palabra, es peligroso! Conviene, pues, huir de ello 
 como de un veneno sin remedio. ¡Para este acto debe escogerse una mujer 
 experta, que comprenda al primer golpe de vista, que hable con pies y 
 manos y que dispense a su propietario de tener un jardín y parterres 
 floridos!

"A toda copulación completa sigue la humedad. Esta 
 humedad se produce en la mujer a causa de la emoción que sienten sus 
 partes honorables, y en el hombre por el jugo que segregan sus dos 
 companones. Este jugo va por un camino muy complicado. Porque el hombre 
 posee una gruesa vena de la que nacen todas las demás venas. La sangre 
 que riega todas estas venas, cuyo número es de trescientas sesenta, 
 acaba por canalizarse en un tubo que termina en el compañón izquierdo. 
 En este compañón izquierdo, la sangre, a causa de agitarse, acaba por 
 clarificarse y transformarse en un líquido blanco, que se espesa merced 
 al calor del compañón y cuyo olor recuerda el de la leche de palmera...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 282ª noche

Ella dijo:

"...un líquido blanco, que se espesa merced al calor del compañón y cuyo olor recuerda al de la leche de palmera".

El sabio exclamó: "¡Con qué sagacidad has respondido! Pero todavía 
 tengo que hacerte dos últimas preguntas. ¿Puedes decirme qué ser 
 viviente no vive más que aprisionado y muere en cuanto respira el aire 
 libre? ¿Y qué frutas son las mejores?"

Ella contestó: "¡El primero es el pez, y las segundas son la toronja y la granada!"

Cuando oyó el médico todas estas respuestas de la bella Simpatía, 
 no pudo por menos de declararse incapaz de cogerla en un error 
 científico, y se dispuso a ocupar de nuevo su sitio.

Pero se lo impidió con un gesto Simpatía, y le dijo: "Es preciso que a mi vez yo te haga una pregunta:

"¿Puedes decirme, ¡oh sabio! qué cosa hay redonda como la tierra y 
 que se aloja en un ojo, ausentándose de este ojo unas veces y penetrando
 otras en él, que copula sin órgano masculino, que se separa de su 
 compañero durante la noche para enlazarse a él durante el día y que 
 elige su domicilio habitual en las extremidades?"

A esta pregunta el sabio se atormentó en vano el 
 espíritu, porque no supo responder, y después de quitarle su manto a 
 instancia del califa, Simpatía contestó por sí misma: "¡Es el botón con 
 el ojal!"

Tras de lo anterior, irguióse entre los venerables jeiques un 
 astrónomo, que era el más famoso entre los astrónomos del reino, y a 
 quien miró sonriendo la bella Simpatía, de antemano segura de que él le 
 encontraría los ojos más enigmáticos que todas las estrellas de los 
 cielos.

El astrónomo fué a sentarse ante la adolescente, y luego del acostumbrado preámbulo, le preguntó:

"¿De dónde sale el sol y adónde va cuando desaparece?"

Ella contestó: "Sabe que el sol sale de los manantiales de Oriente,
 y desaparece en los manantiales de Occidente. Ciento ochenta son estos 
 manantiales. El sol es el sultán del día, como la luna es la sultana de 
 las noches. Y dijo Alah en el Libro: "Soy yo quien otorgó su luz al sol y
 su resplandor a la luna y quien les asignó lugares matemáticos que 
 permitiesen conocer el cálculo de los días y los años. ¡Yo soy quien 
 fijó un límite a la carrera de los astros y prohibió a la luna que jamás
 esperase al sol, así como a la noche que se adelantase al día! ¡Por eso
 el día y la noche, las tinieblas y la luz, sin mezclar su esencia 
 nunca, se identifican continuamente!"

El sabio astrónomo exclamó: "¡Qué respuesta tan maravillosa de 
 precisión! Pero, ¡adolescente! ¿puedes hablarnos de los demás astros y 
 decirnos sus influencias buenas y malas?

Ella contestó: "Si tuviera que hablar de todos los astros 
 necesitaría consagrar a ello más de una sesión. Sólo diré, pues, pocas 
 palabras. Además del sol y la luna, existen otros cinco planetas, que 
 son: Ultared , El-Zohrat , El-Merrihk , El-Muschtari y Zohal .

"La luna, fría y húmeda, de influencia buena, está en Cáncer, su 
 apogeo es Tauro, tiene por inclinación a Escorpión y por perigeo a 
 Capricornio.

"El planeta Saturno, frío y seco, de influencia maligna, está en 
 Capricornio y Acuario, su apogeo es Libra, su inclinación Aries y su 
 perigeo Capricornio y Leo.

"Júpiter, de influencia benigna, está en Tauro, tiene por apogeo a 
 Piscis, por inclinación a Libra y por perigeo a Aries y a Escorpión. 
 "Mercurio, de influencia unas veces benigna y maligna otras, está en 
 Géminis, tiene por apogeo a Virgo, por inclinación a Piscis y por 
 perigeo a Tauro.

"Y por último, Marte, cálido y húmedo, de influencia 
 maligna, está en Aries, tiene por apogeo a Capricornio, por inclinación a
 Cáncer y por perigeo a Libra".

Cuando el astrónomo hubo oído esta respuesta, admiró mucho la 
 profundidad de los conocimientos de la joven Simpatía. Sin embargo, 
 intentó turbarla con alguna pregunta más difícil, y la interrogó:

"¡Oh joven! ¿crees que este mes tendremos lluvias?"

Al escuchar semejante pregunta, la docta Simpatía bajó la cabeza y 
 reflexionó bastante tiempo, lo cual hizo al califa suponer que se 
 reconocía incapaz de contestar. Pero no tardó ella en alzar la cabeza, y
 dijo al califa: "¡No hablaré, ¡oh Emir de los Creyentes! mientras no me
 des permiso para desarrollar mi pensamiento por completo!" Asombrado, 
 dijo el califa: "¡Ya tienes permiso!" Ella dijo: "¡Entonces, ¡oh Emir de
 los Creyentes! déjame tu alfanje un instante para que corte la cabeza a
 este astrónomo, que no es más que un impío y un descreído!"

A estas palabras no pudieron por menos de reír el califa y todos 
 los sabios de la asamblea. Pero Simpatía continuó: "¡Has de saber, ¡oh 
 astrónomo! que hay cinco cosas que conoce sólo Alah: la hora de la 
 muerte, cuándo va a llover, el sexo del niño en el seno de su madre, los
 sucesos futuros y el sitio donde morirá cada uno!"

El astrónomo sonrió y le dijo: "No te hice esa pregunta más que 
 como prueba. ¿Puedes decirnos, y con ello no nos alejaremos del asunto, 
 la influencia ejercida por los astros sobre los días de la semana?"

Ella contestó: "El domingo es el día consagrado al Sol. Cuando 
 comienza el año en domingo, es señal de que los pueblos tendrán que 
 sufrir muchas tiranías y vejaciones de sus sultanes, de sus reyes y de 
 sus gobernantes; habrá sequía, no prosperarán las lentejas, se agriarán 
 las uvas y se librarán combates feroces entre los reyes. ¡Pero acerca de
 esto Alah es todavía más sabio!

"El lunes es el día consagrado a la luna. Cuando comienza el año en
 lunes, es un buen augurio. Habrá abundantes lluvias, muchas uvas y 
 cereales, pero estallará la peste, y luego no prosperará el lino, y será
 malo el algodón; y además la mitad del ganado morirá de epidemia. ¡Pero
 Alah es más sabio!

"Puede comenzar el año en martes, día consagrado a Marte. Caerán 
 heridos de muerte los grandes y los poderosos, subirá el precio de los 
 cereales, lloverá poco, habrá escasez de pescado, la miel estará muy 
 barata, las lentejas se venderán por nada, los granos de lino estarán 
 caros, habrá una cosecha excelente de cebada. Pero se verterá mucha 
 sangre, y una epidemia diezmará los asnos, cuyo precio subirá muchísimo.
 ;Pero Alah es más sabio!

"El miércoles es el día de Mercurio. Cuando comienza el año en 
 miércoles, es señal de grandes catástrofes marítimas, de muchos días de 
 tempestad y relámpagos, de carestía de cereales y de que los reponches y
 las cebollas subirán mucho de precio, sin contar una epidemdia que se 
 cebará en los niños. ¡Pero Alah es más sabio!

"El jueves es el día consagrado a Júpiter. Si abre el año, es 
 indicio de concordia entre los pueblos, de justicia en gobernantes y 
 visires, de integridad en los kadíes y de grandes beneficios para la 
 humanidad, entre otros, abundancia de lluvias, de frutas, de grano, de 
 algodón, de lino, de miel, de uva y de pescado. ¡Pero Alah es más sabio!

"El viernes es el día consagrado a Venus. Si abre el año, es señal 
 de que el rocío será abundante y la primavera muy hermosa; nacerá una 
 enorme multitud de niños de ambos sexos, y habrá muchos cohombros, 
 sandías, calabazas, berenjenas y tomates, y también cotufas. ¡Pero Alah 
 es más sabio!

"El sábado, por último, es el día de Saturno. ¡Malhaya el año que 
 comienza en tal día! ¡Malhaya tal año! ¡Habrá una avaricia general del 
 cielo y de la tierra, el hambre sucederá a la guerra, las enfermedades 
 al hambre, y los habitantes de Egipto y de Siria se lamentarán bajo la 
 opresión que han de sufrir y bajo la tiranía de los gobernantes! ¡Pero 
 Alah es más sabio!"

Cuando el astrónomo hubo oído tal respuesta, exclamó: "¡Cuán 
 admirablemente respondiste a todo! Pero ¿puedes aún decirnos de qué 
 punto o piso del cielo están suspendidos los siete planetas?"

Simpatía contestó: "¡Desde luego! ¡El planeta Saturno está colgado 
 del séptimo cielo exactamente; Júpiter está colgado del sexto cielo; 
 Marte, del quinto; el Sol del cuarto; Venus, del tercero; Mercurio, del 
 segundo, y la Luna del primer cielo!"

Luego añadió Simpatía: "¡Voy a interrogarte a mi vez ahora...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 284ª noche

Ella dijo:

"¡... Voy a interrogarte a mi vez ahora! ¿Cuáles son las tres clases de estrellas?"

En vano meditó el sabio levantando los ojos al cielo, porque no 
 pudo salir del compromiso. Entonces, y tras de quitarle el manto, 
 respondió Simpatía por sí misma a su propia pregunta:

"Las estrellas se dividen en tres clases, según la 
 misión a que se Ias destina: unas cuelgan de la bóveda celeste como 
 antorchas, y sirven para alumbrar la tierra; otras están suspendidas de 
 manera invisible en el aire, y sirven para alumbrar los mares; y las 
 estrellas de la tercera categoría, se mueven a voluntad entre los dedos 
 de Alah; se las ve desfilar en la noche, y entonces sirven para lapidar y
 castigar a los demonios que osan infringir las órdenes del Altísimo".

A estas palabras, el astrónomo se declaró muy inferior a la bella 
 adolescente en conocimientos, y retiróse de la sala. Entonces, por 
 mandato del califa, le sucedió un filósofo, que fué a apostarse ante 
 Simpatía, y le preguntó:

"¿Puedes hablarnos de la infidelidad y decirnos si es innata en el hombre?"

Ella contestó: "Quiero responderte acerca de esto con las propias 
 palabras del Profeta (¡con él la plegaria y la paz!), que ha dicho:

"La infidelidad circula entre los hijos de Adán como circula la 
 sangre por las venas, no bien se dejen arrastrar por la blasfemia contra
 la tierra, y los frutos de la tierra, y las horas de la tierra. ¡ El 
 crimen mayor es blasfemar del tiempo y del mundo; porque el tiempo es 
 Dios mismo, y el mundo es hechura de Dios!"

El filósofo exclamo: ¡ Sublimes y definitivas son esas palabras! 
 Dime ahora quiénes son las cinco criaturas de Alah que bebieron y 
 comieron sin expulsar de su cuerpo nada por delante ni por detrás".

Ella contestó: "¡Esas cinco criaturas son: Adán, Simeón, el 
 dromedario de Saleh, el carnero de Ismael y el pájaro que vió el santo 
 Abubekr en la caverna!"

El le dijo: "¡Perfectamente! ¡Dime todavía qué cinco criaturas del Paraíso no son hombres, ni genios, ni ángeles!"

Ella contestó: "El lobo de Jacob, el perro de los siete durmientes,
 el asno de El-Aizr, el dromedario de Saleh y la mula de Daldal de 
 nuestro santo Profeta. (¡Con él la plegaria y la paz!)"

El preguntó: "¿Puedes decirme cuál es el hombre que, al ponerse en oración, no oraba ni en el cielo ni en la tierra?"

Ella contestó: "Soleimán, que se ponía en oración sobre una alfombra suspendida en el aire entre el cielo y la tierra!"

El dijo: "¡Vas a explicarme el siguiente caso: un hombre mira por 
 la mañana a una esclava, y comete con ello un acto ilícito; mira a esta 
 misma esclava a mediodía, y el hecho es lícito entonces; la mira durante
 la siesta, y de nuevo resulta el hecho ilícito; a la puesta del sol le 
 está permitido mirarla; se le prohibe hacerlo de noche, y a la mañana 
 del otro día puede perfectamente acercarse a ella con toda libertad! 
 ¿Sabrás explicarme qué distintas circunstancias logran sucederse con 
 tanta rapidez en el espacio de un día y una noche?"

Ella contestó: "¡Es muy sencilla la explicación! Por la mañana, un 
 hombre posa sus miradas en una esclava que no es suya, lo cual es 
 ilícito, según el Libro. Pero la compra a mediodía, y entonces puede 
 mirarla y gozarla cuando quiera; a la hora de la siesta, por cualquier 
 causa, le devuelve la libertad, y en vista de ello ya no tiene derecho 
 para dirigir a ella sus ojos. ¡Pero al ponerse el sol se casa con ella, y
 todo para él se torna lícito; por la noche, cree oportuno divorciarse y
 no puede ya acercarse a ella; pero a la mañana, de nuevo la toma por 
 esposa, tras las ceremonias de costumbre, y entonces puede reanudar sus 
 relaciones con aquella mujer!"

Dijo el filósofo: "¡Así es! ¿Puedes decirme cuál es la tumba que hubo de moverse con la persona que encerraba?"

Ella contestó: "¡La ballena que devoró al profeta Jonás!"

El preguntó: "¿Qué valle alumbró el sol una vez únicamente y jamás volverá a alumbrar hasta el día de la Resurrección?"

Ella contestó: "¡El valle formado por la vara de Moisés al hendir el mar para hacer paso a su pueblo fugitivo!"

El preguntó: "¿Qué cola arrastró primero por el suelo?"

Ella contestó: "¡La cola del vestido de Agar, madre de Ismael, cuando barrió la tierra ante Sara!"

El preguntó: "¿Qué cosa respira sin estar animada?"

Ella contestó: "¡La mañana! Porque dice el Libro: "Cuando la mañana respira..."

El dijo: "Dime cuanto puedas acerca de este problema: una bandada 
 de pajarillos se abate sobre la copa de un árbol; unos se posan en las 
 ramas superiores y otros en las bajas. Los pajarillos que se hallan en 
 lo alto del árbol dicen a los de abajo: "Si se juntase a nosotros uno de
 vosotros, nuestro grupo sería doble que el vuestro; pero si bajara uno 
 de nosotros hacia vosotros, nos igualarías en número. ¿Cuántos 
 pajarillos había?"

Ella contestó: "Había en total doce pajarillos. En efecto, estaban 
 siete en lo alto del árbol y cinco en las ramas bajas. Si uno de lose 
 pajarillos de abajo se reuniese con los de arriba, el número de estos 
 últimos ascendería a ocho, que es el doble de cuatro; pero si uno de los
 de arriba descendiese hasta juntarse con los de abajo, serían seis en 
 cada sitio. ¡Pero Alah es más sabio!"

Al oír el filósofo las diversas respuestas, temió que
 le interrogara la adolescente, y para conservar su manto, se puso en 
 fuga a toda prisa y desapareció.

Entonces fué cuando se levantó el hombre más sabio del siglo, el 
 prudente Ibrahim ben-Sayar, que fué a ocupar el sitio del filósofo, y 
 dijo a la bella Simpatía: "¡Quiero creer que con anterioridad a mis 
 preguntas te declararás vencida, siendo, portanto, ocioso interrogarte!"

Ella contestó: "¡Oh venerable sabio, mi consejo es que envíes a 
 buscar otro traje que el que llevas, pues no tardaré en quitártelo!" El 
 sabio dijo: "¡Vamos a verlo! ¿Qué cinco cosas creó el Altísimo antes que
 Adán?"

Ella contestó: "¡El agua, la tierra, la luz, las tinieblas y el fuego!

El preguntó: "¿Qué obras son las formadas por las propias manos del
 Todopoderoso y no por el simple efecto de su voluntad, como fueron 
 creadas todas las demás cosas?

Ella contestó: "¡El Trono, el árbol del Paraíso, el Edén y Adán! 
 ¡Sí, por las propias manos de Alah se crearon estas cuatro cosas 
 mientras que para crear todas las demás cosas, dijo: "¡sean!" y fueron!"

El preguntó: "¿Quién es tu padre en el Islam y quién es el padre de tu padre?"

Ella contestó: "¡Mi padre en el Islam es Mohamed (¡con él la 
 plegaria y la paz!), y el padre de mi padre es Abraham, el amigo de Alah
 !"

"¿En qué consiste la fe del Islam?"

"En la simple profesión de fe: "¡La ilah ill'Alah, Mohamed rassul Alah !"

"¿Qué cosa empezó siendo de madera y terminó gozando vida propia?"

"La vara que tiró Moisés para que se convirtiese en serpiente. 
 Según las circunstancias, esta misma vara, clavada en el suelo, podía 
 transformarse en árbol frutal, en un frondoso árbol muy grande para 
 resguardar del ardor del sol a Moisés, o en un perro enorme que guardara
 el rebaño durante la noche".

"¿Puedes decirme qué mujer fué engendrada por un hombre sin que una
 madre la llevase en el seno, y qué hombre fué engendrado por una mujer 
 sin el concurso de un padre?"

"¡Eva, que nació de Adán, y Jesús, que nació de María!" El sabio continuó ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 286ª noche

Ella dijo:

... El sabio continuó: "¡Háblame de las diversas clases de fuego!"

Ella contestó: "¡Hay un fuego que come y no bebe: el fuego del 
 mundo; un fuego que come y bebe: el fuego del infierno; un fuego que 
 bebe y no come: el fuego del sol; por último, un fuego que no come ni 
 bebe: el fuego de la luna!"

"¿Cuál es la clave de este enigma? "Cuando bebo mana de mis labios 
 la elocuencia, y camino y hablo sin hacer ruido. ¡Y sin embargo, a pesar
 de estas cualidades, no tengo honores en mi vida, y después de mi 
 muerte no me llora nadie!"

Ella contestó: "¡La pluma!"

"¿Y la clave de este otro enigma? "Soy pájaro, pero no tengo carne,
 ni sangre, ni plumas, ni plumón; me comen asado, o cocido o al natural,
 y es muy difícil saber si estoy vivo o muerto; en cuanto a mi color, es
 de plata y oro".

Ella contestó: "En verdad que tienes ganas de emplear palabras 
 excesivas para hacerme saber que se trata del huevo. ¡Procura 
 preguntarme algo más difícil!"

El preguntó: "¿Cuántas palabras dijo en total Alah a Moisés?" Ella 
 contestó: "¡Alah dijo a Moisés, exactamente, mil quinientas palabras!"

El preguntó: "¿Cuál es el origen de la Creación?"

Ella dijo: "Alah hizo a Adán con barro seco; el barro se formó con 
 espuma; la espuma se sacó del mar; el mar de las tinieblas; las 
 tinieblas de la luz; la luz de un monstruo marino; el monstruo marino de
 un rubí; el rubí de una roca; la roca del agua; y el agua fué creada 
 por la palabra omnipotente: "¡Sea!"

"¿Y la clave de este otro enigma? "Como sin tener boca ni vientre, y
 me nutro de árboles y animales. ¡Los alimentos solos prolongan mi vida,
 en tanto que cualquier bebida me mata!"

"¡El fuego!"

"¿Y la clave de este enigma? "Son dos amigos que jamás gozaron, 
 aunque pasan todas sus noches uno en brazos de otro. ¡Son los guardianes
 de la casa, y sólo se separan al llegar la mañana!"

"¡Las dos hojas de una puerta!" -

"¿Qué significa lo que voy a decirte? "¡Arrastro largas colas tras 
 de mí, tengo una oreja para no oír nada y hago trajes para no llevarlos 
 nunca!"

"¡La aguja!"

" ¿Cuáles son la longitud y la anchura del puente Sirat?"

"La longitud del puente Sirat, por el cual deben pasar todos los 
 hombres el día de la Resurrección, es de tres mil años de camino, mil 
 para subir a él, mil para atravesar su parte plana y mil para bajar de 
 él. ¡Es más escarpado que un corte de sierra y más estrecho que un 
 cabello".

Preguntó él: "¿Puedes decirme ahora cuántas veces tiene derecho a 
 interceder por cada creyente el Profeta? (¡Con él la plegaria y la paz!)
 "

Ella contestó: "¡Ni más ni menos de tres veces!" "¿Quién abrazó primero la fe del Islam?""¡Abubekr!"

"Entonces, ¿no crees que fué musulmán Alí antes que Abubekr?"

"Alí, por gracia del Altísimo, no fué jamás idólatra, porque desde 
 la edad de siete años Alah le hizo seguir el camino más recto, 
 iluminando su corazón y dotándolo de la fe de Mohamed. (¡Con él la 
 plegaria y la paz!)"

"¡Sí! Pero yo quisiera saber cuál de los dos, entre Alí y Abbas, reúne mayores méritos a tus ojos".

Ante esta pregunta, con exceso insidiosa, advirtió Simpatía que el 
 sabio trataba de arrancarle una respuesta comprometedora; porque si daba
 la preeminencia a Alí, yerno del Profeta, disgustaría al califa, que 
 era descendiente de Abbas, tío de Mohamed. (¡Con él la plegaria y la 
 paz!). Primero enrojeció, luego palideció, y tras un instante de 
 reflexión, repuso:

"¡Sabe, ¡oh Ibrahim! que no hay ninguna preeminencia entre dos cuando cada cual de ellos tiene un mérito excelente!"

No bien el califa hubo oído esta respuesta, llegó al límite del 
 entusiasmo, e irguiéndose sobre ambos pies, exclamó: "¡Por el Señor de 
 la Kaaba! ¡Es admirable tal respuesta, oh Simpatía!"

Pero el sabio continuó: "¿Puedes decirme de que trata este enigma? 
 "¡Es esbelta y tierna y de sabor delicioso; es derecha como la lanza, 
 pero no tiene hierro agudo; es útil por su dulzura, y se come con gusto 
 por la noche en el mes de Ramadán!"

Ella contestó: "¡De la caña de azúcar!"

Dijo él: "Todavía tengo que dirigirte algunas preguntas, y voy a 
 hacerlo rápidamente. Puedes decirme en pocas palabras: ¿Qué hay más 
 dulce que la miel? ¿Qué hay más cortante que el hacha? ¿Qué hay más 
 rápido que el veneno en sus efectos? ¿Cuál es el goce de un instante? 
 ¿Cuál es la felicidad que dura tres días? ¿Cuál es el día más dichoso? 
 ¿Cuál es el regocijo de una semana? ¿Cuál es el suplicio que nos 
 persigue hasta la tumba? ¿Cuál es la alegría del corazón? ¿Cuál es el 
 sufrimiento del espíritu? ¿Cuál es la desolación de la vida? ¿Cuál es el
 mal que no tiene remedio? ¿Cuál es la vergüenza que no puede borrarse? 
 ¿Cuál es el animal que vive en los lugares desiertos y habita lejos de 
 las ciudades, huyendo del hambre, y reúne la naturaleza de otros siete 
 animales?"

Ella contestó: "¡Antes de hablar, deseo que me entregues tu manto! "

Entonces el califa Harún Al-Raschid dijo a Simpatía: "Sin duda 
 tienes razón. Pero ¿no convendría más que, por consideración a su edad, 
 contestases primero a sus preguntas?"

Y dijo ella: "¡El amor de los niños es más dulce que la miel! ¡La 
 lengua es más cortante que el hacha! ¡El mal de ojo es más rápido que el
 veneno! ¡El goce del amor sólo dura un instante! ¡La felicidad que dura
 tres días es la que experimenta el marido en las épocas menstruales de 
 su esposa, porque entonces él descansa! ¡El día más dichoso es el de 
 ganancia de un negocio! ¡El regocijo que dura una semana es el de la 
 boda! ¡La deuda que ha de pagar toda persona es la muerte! ¡La mala 
 conducta de los hijos es la pena que nos persigue hasta la tumba! ¡La 
 alegría del corazón es la mujer sumisa para con el esposo! ¡El 
 sufrimiento del espíritu es un sirviente malo! ¡La pobreza es la 
 desolación de la vida! ¡El mal carácter es el mal sin remedio! ¡La 
 vergüenza imborrable es el deshonor de una hija! ¡En cuanto al animal 
 que vive en los lugares desiertos y detesta al hombre, es el 
 saltamontes, que reúne la naturaleza de otros siete animales: tiene, 
 efectivamente, cabeza de caballo, cuello de toro, alas de águila, pies 
 de camello, cola de serpiente, vientre de escorpión y cuernos de 
 gacela!"

Ante tanta sagacidad y saber, el califa Harún 
 Al-Raschid se sintió en extremo deificado, y ordenó al sabio Ibrahim 
 ben-Sayar que diera su manto a la adolescente. Después de haberla 
 entregado su manto, levantó la mano derecha el sabio, y manifestó en 
 público que la joven habíale superado en conocimientos y que era la 
 maravilla entre las maravillas del siglo.

Entonces preguntó el califa a Simpatía: "¿Sabes tocar instrumentos 
 armónicos y cantar acompañándote?" Ella contestó: "¡Sí, por cierto!" 
 Inmediatamente hizo traer un laúd en un estuche de raso rojo, rematado 
 con una borla de seda amarilla y cerrado con un broche de oro. Simpatía 
 sacó del estuche el laúd, y leyó en él estos versos grabados como orla 
 con caracteres enlazados y floridos:

¡Era yo todavía una rama verde, y ya enseñábanme canciones las aves enamoradas!

¡En las rodillas de las jóvenes, ahora resueno bajo los dedos y canto cual las aves!

Entonces la apoyó ella contra sí, inclinóse como una madre sobre su
 hijo, sacó del instrumento acordes de doce maneras distintas, y en 
 medio del entusiasmo general cantó con una voz que hubo de repercutir en
 todos los corazones y arrancar lágrimas de emoción en los ojos todos.

Cuando acabó ella, irguióse sobre ambos pies el califa, y exclamó: 
 "¡Aumente en ti sus dones Alah, ¡oh Simpatía! y tenga en su misericordia
 a quienes fueron tus maestros y a los autores de tus días!" Y acto 
 seguido hizo contar diez mil dinares de oro en cien sacos para Abul- 
 Hassán, y dijo a Simpatía: "Dime, ¡oh maravillosa adolescente! 
 ¿prefieres entrar en mi harem y tener un palacio y tren de casa para ti 
 sola, o bien prefieres volver con este joven, tu antiguo amo?"

A estas palabras, Simpatía besó la tierra entre las manos del califa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 287ª noche

...Simpatía besó la tierra entre las manos del califa y contestó: 
 "¡Extienda Alah sus gracias sobre nuestro dueño el califa! ¡Pero su 
 esclava desea volver a la casa de su antiguo amo!"

Lejos de mostrarse ofendido por esta preferencia, el califa accedió
 inmediatamente a su demanda, haciendo que como regalo le entregaran 
 cinco mil dinares más, y le dijo: "¡Podrás acaso ser tan experta en amor
 como lo eres en conocimientos espirituales!" Luego quiso aún poner 
 remate a su magnificencia, designando a Abul-Hassán para desempeñar un 
 alto cargo en palacio, y le admitió en el número de sus favoritos más 
 íntimos. Después levantó la sesión.

Entonces, agobiada bajo mantos de sabios Simpatía y cargado con 
 sacos repletos de dinares de oro Abul-Hassán, salieron de la sala ambos,
 seguidos por todos los asistentes a la asamblea, que alzaban los brazos
 y exclamaban, maravillándose de cuanto acababan de ver y oír: "¿Dónde 
 habrá en el mundo una generosidad semejante a la de los descendientes de
 Abbas?"

"Tales son, ¡oh rey afortunado! -continuó Schehrazada-, las 
 palabras que la docta Simpatía dijo en medio de la asamblea de sabios, 
 las cuales, transmitidas por los anales del reino, sirven para instruir a
 toda mujer musulmana",

Luego, al ver Schehrazada que el rey Schahriar fruncía ya las cejas y meditaba de un modo inquietante, apresuróse a abordar las Aventuras del poeta Abu-Nowas,
 y comenzó el relato en seguida, mientras Doniazada, medio dormida hasta
 entonces, despertábase sobresaltada de repente, al oír pronunciar el 
 nombre de Abu-Nowas, y toda oídos disponíase a escuchar.

Ella dijo:

Aventuras del poeta Abu-Nowas

Se cuenta -Pero Alah es más sabio- que una noche entre las noches, 
 poseído de insomnio y con el espíritu preocupadísimo, el califa Harún 
 Al-Raschid salió para distraer su hastío. De este modo llegó ante un 
 pabellón cuya puerta permanecía abierta, pero en su umbral se atravesaba
 el cuerpo de un eunuco negro dormido. El califa saltó sobre el cuerpo 
 del esclavo, penetrando en la única sala de que se componía el pabellón,
 y lo primero que se presentó a su vista fué un lecho con cortinas 
 corridas e iluminado a derecha e izquierda por dos grandes antorchas. 
 Había junto al lecho una mesita sosteniendo una bandeja con un cántaro 
 de vino, al que servía de tapa un vaso puesto boca abajo.

Asombróse el califa de encontrar en aquel pabellón aquellas cosas 
 de las que no tenía noticia, y avanzando hacia el lecho levantó las 
 cortinas, y se quedó maravillado de la belleza que ofrecíase a su 
 mirada. Era una joven esclava, tan hermosa cual la luna llena, y cuyo 
 único velo consistía en su cabellera suelta.

A su vista, el califa, en extremo encantado, cogió el vaso que 
 coronaba el gollete del cántaro, lo llenó de vino y formuló en su alma: 
 "¡Por las rosas de tus mejillas, ¡oh joven!", y lo bebió con lentitud. 
 Luego inclinóse sobre el hermoso rostro y dejó un beso en un lunar negro
 que sonreía desde la comisura izquierda de los labios.

Pero aunque fué levísimo, aquel beso despertó a la joven, quien, al
 reconocer al Emir de los Creyentes, se incorporó en el lecho vivamente 
 aterrada. Pero el califa la calmó y le dijo: ;`Cerca de ti hay un laúd, 
 ¡oh joven esclava! y sin duda debes saber extraer de él deliciosos 
 acordes. ¡Como a pesar de que no te conozco tengo determinado pasarme 
 esta noche contigo, no me disgustaría verte manejarlo mientras te 
 acompañas con la voz!"

Entonces tomó el laúd la joven, y tras de templarlo, sacó de él 
 sonidos admirables, haciéndolo de veintiún modos diferentes, y con tanta
 maestría que el califa se exaltó hasta el límite de la exaltación; 
 advertido lo cual por la joven, no dejó de aprovecharse de ello. Así, 
 pues, le dijo ella: "¡Sufro rigores del Destino., ¡oh Comendador de los 
 Creyentes!" El califa preguntó: "¿Y por qué?" Ella dijo: "Tu hijo 
 El-Amín, ¡oh Comendador de los Creyentes! me compró hace algunos días 
 por diez mil dinares, a fin de hacerte el regalo de mi persona. ¡Pero al
 tener conocimiento de tal proyecto, tu Sett Zobeida reintegró a tu hijo
 el dinero que había invertido en comprarme, y me puso en manos de un 
 eunuco negro para que me encerrase en este pabellón solitario!"

Cuando el califa hubo oído estas palabras, se sintió sumamente 
 enfurecido y prometió a la joven darle desde el día siguiente un palacio
 para ella sola, con tren de casa digno de su belleza. Luego, tras de 
 una toma de posesión, salió a toda prisa, despertando al eunuco dormido y
 ordenándole que inmediatamente fuese a prevenir al poeta Abu-Nowas para
 que se presentase enseguida en palacio.

Era costumbre del califa, en efecto, enviar que buscasen al poeta 
 cuantas veces le asaltaban preocupaciones, con objeto de distrarse 
 oyéndole improvisar poemas o poner en verso cualquier aventura que le 
 contara.

El eunuco se personó en la casa de Abu-Nowas, y como no le encontró
 allí, salió en su busca por todos los lugares públicos de Bagdad, y le 
 encontró al fin en cierta mal afamada taberna, a lo último del barrio de
 la Puerta Verde. Se acercó a él y le dijo: "¡Oh Abu-Nowas, por ti 
 pregunta nuestro amo el califa!"

Abu-Nowas se echó a reír, y contestó: "¿Cómo quieres, ¡oh padre de 
 blancuras! que me mueva de aquí, si me retiene como rehén un jovencito 
 amigo mío?" El eunuco preguntó: "¿Dónde está y quién es?" Y le contestó 
 el otro: "Es menudo, imberbe y lindo. ¡Le prometí un regalo de mil 
 dracmas, pero como no tengo encima esa cantidad, no me parece decente 
 irme antes de satisfacer mi deuda!"

A estas palabras exclamó el eunuco: "¡Por Alah! ¡Abu-Nowas, 
 enséñame a ese joven, y si verdaderamente es tan gentil como me estás 
 dando a entender, quedarás relevado de todo lo demás!"

En tanto hablaban ellos de este modo, el pequeño 
 asomó su linda cabeza por la puerta entreabierta, y Abu-Nowas, 
 señalándole, exclamó: "Si la rama se balancea, ¡qué armonioso no será el
 canto de los pájaros que en ella anidan...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 288ª noche

Ella dijo:

"...Si la rama se balancea, ¡qué armonioso no será el canto de los pájaros que en ella anidan!"

Entonces acabó de entrar el joven en la sala. Realmente, era lo más
 bello posible, e iba vestido con tres túnicas superpuestas y de 
 distintos colores: la primera, completamente blanca; la segunda, roja, 
 la tercera, negra.

Cuando Abu-Nowas le vió vestido de blanco, sintió crepitar en su 
 espíritu el fuego de la inspiración, e improvisó estos versos en honor 
 suyo:

¡Se mostró vestido con un lino de blancura 
 lechosa, y sus ojos languidecían bajo sus párpados azules, y las rosas 
 tiernas de sus mejillas bendecían a Quien hubo de crearlas!

Y le dije: "¿Por qué pasas sin mirarme, cuando consientes que caiga en tus manos como la víctima bajo el arma del sacrificador?"

Me contestó: "Déjate de discursos y mira en 
 silencio la obra del Creador: blanco es mi cuerpo y blanca mi túnica; 
 blanco es mi rostro y blanco mi destino; ¡es blanco sobre blanco, y 
 blanco sobre blanco!"

Al oír el joven estos versos, sonrió y se despojó de su túnica 
 blanca para aparecer todo de rojo. A su vista, sintió Abu-Nowas poseerle
 por completo la emoción poética, y acto seguido improvisó estos otros 
 versos:

¡Se mostró vestido con una túnica roja como su proceder cruel!

Y exclamé, sorprendido: "¿Cómo, siendo de una 
 blancura lunar, puedes aparecer con esas dos mejillas que se dirían 
 enrojecidas por la sangre de nuestros corazones, y vestido con una 
 túnica robada a las anémonas?"

Me contestó: "La aurora me había prestado 
 antes su vestidura; pero ahora es el mismo sol quien me hizo el regalo 
 de sus llamas: de llama son mis ojos y rojo mi traje; de llama son mis 
 labios y rojo el vino que los colorea; ¡es rojo sobre rojo, y rojo sobre
 rojo!"

Al oír estos versos, el pequeño arrojó con un gesto su túnica roja y
 apareció vestido con la túnica negra que llevaba directamente sobre la 
 piel, y acusaba con precisión el talle ceñido por un cinturón de seda. Y
 Abu-Nowas, al verlo, llegó al límite de la exaltación, e improvisó 
 estos otros versos en honor suyo:

¡Se mostró vestido con una túnica negra como 
 la noche, y no se dignó siquiera dirigirme una mirada! Y le dije: "¿No 
 ves que mis enemigos y quienes me envidian, se alegran del abandono en 
 que me tienes?

"¡Ah! Ya lo comprendo: negras son tus 
 vestiduras y negra tu cabellera; negros tus ojos y negro mi destino; ¡es
 negro sobre negro y negro sobre negro!"

Cuando el enviado del cafila vió al joven y escuchó estos versos, 
 disculpó de todo corazón a Abu-Nowas, y volvió al instante a palacio, 
 donde puso al califa en autos acerca de la aventura acaecida a AbuNowas,
 y le explicó que el poeta habíase constituído en rehén en la taberna 
 por no poder pagar la suma prometida al hermoso mancebo. Entonces, el 
 califa, divertido a la vez que irritado, entregó al eunuco la suma 
 necesaria para el rescate del rehén, y le ordenó que fuese a sacarle de 
 allí en seguida, para llevarle, de grado o por fuerza, a su presencia.

Se apresuró el eunuco a ejecutar la orden, y no tardó en volver 
 sosteniendo con difilcultad al poeta, que se tambaleaba por haber bebido
 demasiado. Y el califa le apostrofó con una voz que trató de hacer 
 furiosa; luego, al ver que Abu-Nowas se echaba a reir, se acercó a él, 
 le cogió de la mano, y en su compañía se encaminó hacia el pabellón 
 donde se encontraba la esclava.

Cuando Abu-Nowas vió sentada en la cama y vestida toda de raso 
 azul, y con el rostro cubierto por un ligero velo de seda azul, a 
 aquella joven de grandes ojos negros que le sonreían en la faz, le pasó 
 la embriaguez, pero en cambio sintióse inflamado de entusiasmo, y de 
 pronto improvisó esta estrofa en honor suyo:

¡Di a la bella del velo azul que le suplico se
 compadezca de alguien que arde en deseo de su hermosura! Dile: "¡Te 
 conjuro por la blancura de tu linda tez, que no igualan ni la tierna 
 rosa ni el jazmín, te conjuro por tu sonrisa, que hace palidecer las 
 perlas y los rubíes a que me dirijas una mirada en la cual no pueda yo 
 leer la huella de las calumnias que acerca de mí inventaron quienes me 
 envidian!"

Cuando hubo concluido su improvisación Abu-Nowas, la esclava 
 presentó una bandeja con bebidas al califa, quien, para divertirse, 
 invitó al poeta a que se bebiese él solo todo el vino de la copa. 
 Abu-Nowas accedió a ello gustoso, y no tardó en sentir de nuevo en su 
 corazón los efectos del licor enervante. En aquel momento se le ocurrió 
 al califa levantarse de súbito, a fin de asustar a Abu-Nowas, y espada 
 en mano precipitóse sobre él como para cortarle la cabeza.

Al ver aquello, Abu-Nowas, aterrado, echó a correr por la sala 
 dando grandes gritos; y el califa le perseguía por todos los rincones, 
 pinchándole con la punta de la espada. Por último le dijo: "¡Ahora 
 vuelve a tu sitio a beber otro trago todavía!" Y al mismo tiempo hizo 
 una seña a la joven para que escondiese la copa, lo cual cumplió 
 inmediatamente ella ocultándola con su vestido. Pero, a pesar de su 
 embriaguez, lo advirtió Abu-Nowas, e improvisó esta estrofa:

¡Cuán extraña aventura es mi aventura! ¡Una 
 cándida joven se transforma en ladrona y me arrebata la copa para 
 esconderla bajo su traje, en cierto sitio donde querría verme escondido 
 yo! ¡Se trata de un lugar que no nombro por respeto al califa!

Al oír estos versos, se echó a reír el califa, y dijo a Abu-Nowas 
 en broma: "¡Por Alah! Desde ahora quiero designarte para un alto empleo.
 ¡En lo sucesivo serás titulado jefe de los alcahuetes de Bagdad!" 
 chanceándose, respondió al instante Abu-Nowas: "¡En ese caso, ¡oh 
 Comendador de los Creyentes! me pongo a tus órdenes, rogándote me digas 
 en seguida si necesitas de mis alcahueterías!"

A estas palabras, montó el califa en una cólera 
 terrible, y gritó al eunuco que llamase inmediatamente a Massrur el 
 portaalfanje, ejecutor de su justicia. Y algunos instantes después llegó
 Massrur, y el califa le ordenó que despojase de su ropa a Abu-Nowas. ..

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 290ª noche

Ella dijo:

...y el califa le ordenó que despojase de su ropa a Abu-Nowas y le 
 pusiese una albarda a la espalda, atándole un ronzal y hundiéndole una 
 espuela en las posaderas, y de tal guisa que le llevase por todos los 
 pabellones de favoritas y demás esclavos, para que sirviese de irrisión a
 los habitantes todos de palacio, conduciéndole luego a la puerta de la 
 ciudad, y ante el pueblo de Bagdad en masa le cortase la cabeza, 
 sirviéndosela en una bandeja. Y contestó Massrur: "¡Escucho y obedezco!"
 Y al momento se dispuso a ejecutar las órdenes del califa.

Arrastró a Abu-Nowas, que juzgaba completamente inútil intentar 
 eludir el furor del califa, y después de ponerle como queda dicho, 
 comenzó a pasearle lentamente por delante de los diversos pabellones, 
 cuyo número era igual al de los días del año.

Y hete aquí que Abu-Nowas, cuya reputación de chistoso era 
 universal en palacio, no dejó de atraerse la simpatía de todas las 
 mujeres, las cuales, para hacer más ostensible su piedad, empezaron a 
 cubrirle de oro y joyas, y acabaron por agruparse y seguirle 
 prodigándole palabras de consuelo; y entonces el visir Giafar 
 Al-Barmaki, que pasaba por frente al grupo para personarse en palacio, 
 reclamado por un asunto urgente, al ver al poeta llorando y 
 lamentándose, se acercó a él y le dijo: "¿Pero eres tú, Abu-Nowas? ¿Qué 
 crimen cometiste para ser castigado de tal modo?"

El otro respondió: "¡Por Alah, no cometí ni la sombra de un crimen!
 ¡No hice otra cosa que recitar algunos de mis más hermosos versos ante 
 el califa, quien me ha regalado en agradecimiento sus mejores trajes!"

Como en aquel mismo instante se encontraba muy cerca 
 de ellos el califa, oculto tras los tapices de un pabellón, no pudo por 
 menos de echarse a reír al escuchar la respuesta de Abu-Nowas. Le 
 perdonó, regalándole un ropón de honor y una fuerte suma de dinero, y 
 continuó, como antes, haciendo de él su compañero inseparable en los 
 momentos de mal humor.

Cuando Schehrazada acabó de. contar esta aventura del poeta 
 AbuNowas, la pequeña Doniazada, presa de un ataque de risa que en vano 
 pretendía sofocar contra la alfombra en que se hallaba sentada, corrió a
 su hermana, y le dijo: "¡Por Alah, hermana Schehrazada, cuán divertida 
 fué la historia, y qué gracioso debía estar Abu-Nowas vestido de 
 borrico! ¡Si nos contases alguna otra aventura de ese individuo serías 
 muy amable!"

Pero exclamó el rey Schahriar: "¡Me resulta muy antipático el tal 
 Abu-Nowas, y si no deseas que te corten inmediatamente la cabeza, no 
 tienes más que continuar con el relato de sus aventuras! En otro caso, 
 puedes contarme alguna historia de viajes para amenizarme el resto de la
 noche; porque me he aficionado a todo lo referente a viajes 
 instructivos desde el día en que emprendí una excursión a lejanos países
 con mi hermano Schahzamán, rey de Samarcanda Al-Ajam, después de lo 
 ocurrido con mi maldita mujer, a la que hice cortar la cabeza. Así, 
 pues, si conoces un cuento verdaderamente delicioso para quien lo 
 escuche, no dejes de contarlo desde luego, ya que esta noche es más 
 tenaz que nunca mi insomnio".

Al oír del rey Schahriar tales palabras, se apresuró a decir la 
 discreta Schehrazada: "Justamente, las más asombrosas y gratas entre 
 todas las que conozco son las historias de viajes. En seguida vas a 
 juzgar, ¡oh rey afortunado! porque, en verdad, no hay en los libros 
 historia comparable a la del viajero llamado Sindbad el marino.

¡Y con esta historia es precisamente con la que te voy a 
 entretener, ¡oh rey afortunado! desde el momento en que tienes a bien el
 permitírmelo!"

Historia de Sindbad el marino

Y acto seguido comenzó a narrar Schehrazada:

He llegado a saber que, en tiempo del califa Harún Al-Raschid, 
 vivía en la ciudad de Bagdad un hombre llamado Sindbad el Cargador. Era 
 de condición pobre, y para ganarse la vida acostumbraba transportar 
 bultos en su cabeza. Un día entre los días hubo de llevar cierta carga 
 muy pesada; y aquel día precisamente sentíase un calor tan excesivo, que
 sudaba el cargador, abrumado por el peso que llevaba encima. 
 Intolerable se había hecho ya la temperatura, cuando el cargador pasó 
 por delante de la puerta de una casa que debía pertenecer a algún 
 mercader rico, a juzgar por el suelo bien barrido y regado alrededor con
 agua de rosas. Soplaba allí una brisa gratísima, y cerca de la puerta 
 aparecía un ancho banco para sentarse. Al verlo, el cargador Sindbad 
 soltó su carga sobre el banco en cuestión, con objeto de descansar y 
 respirar aquel aire agradable, sintiendo a poco que desde la puerta 
 llegaba a él un aura pura y mezclada con delicioso aroma; y tanto le 
 deleitó, que fué a sentarse en un extremo del banco. Entonces advirtió 
 un concierto de laúdes e instrumentos diversos, acompañados por 
 magníficas voces que cantaban canciones en un lenguaje escogido; y 
 advirtió también píos de aves canoras que glorificaban de modo 
 encantador a Alah el Altísimo; distinguió, entre otros, acentos de 
 tórtolas, de ruiseñores, de mirlos, de bulbuls, de palomas de collar y 
 de perdices domésticas. Maravillóse mucho, e impulsado por el placer 
 enorme que todo aquello le causaba, asomó la cabeza por la rendija 
 abierta de la puerta y vió en el fondo un jardín inmenso, donde se 
 apiñaban servidores jóvenes, y esclavos, y criados, y gente de todas 
 calidades, y había allí cosas que no se encontraría más que en alcázares
 de reyes y sultanes.

Tras esto llegó hasta él una tufarada de manjares realmente 
 admirables y deliciosos, a la cual se mezclaba todo género de fragancias
 exquisitas procedentes de diversas vituallas y bebidas de buena 
 calidad. Entonces no pudo por menos de suspirar, y alzó al cielo los 
 ojos y exclamó:

"¡Gloria a Ti, Señor Creador, ¡oh Donador! ¡Sin 
 calcular, repartes cuantos dones te placen, ¡oh Dios mío! ¡Pero no creas
 que clamo a ti para pedirte cuentas de tus actos o para preguntarte 
 acerca de tu justicia y de tu voluntad, porque a la criatura le está 
 vedado interrogar a su dueño omnipotente! Me limito a observar. ¡Gloria a
 ti! ¡Enriqueces o empobreces, elevas o humillas, conforme a tus deseos,
 y siempre obras con lógica, aunque a veces no podamos comprenderla! ¡He
 ahí al amo de esta casa ... ¡Es dichoso hasta los límites extremos de 
 la felicidad! ¡Disfruta las delicias de esos aromas encantadores, de 
 esas fragancias agradables, de esos manjares sabrosos, de esas bebidas 
 superiormente deliciosas! ¡Vive feliz, tranquilo y contentísimo, 
 mientras otros, como yo, por ejemplo, nos hallamos en el último confín 
 de la fatiga y la miseria!"

Luego apoyó el cargador su mano en la mejilla, y a toda voz cantó los siguientes versos que iba improvisando:

¡Suele ocurrir que un desgraciado sin albergue
 se despierte de pronto a la sombra de un palacio creado por su destino!
 ¡Pero ay, yo cada mañana me despierto más miserable que la víspera!

¡Por instantes aumenta mi infortunio, como la 
 carga que a mi espalda pesa fatigosa, en tanto que otros viven dichosos y
 contentos en el seno de los bienes que la suerte les prodiga!

¿Cargó nunca el Destino la espalda de un 
 hombre con carga parecida a la aguantada por mi espalda...? ¡Sin 
 embargo, no dejan de ser mis semejantes otros que están ahítos de 
 honores y reposo!

¡Y aunque no dejan de ser mis semejantes, 
 entre ellos y yo, puso la suerte alguna diferencia, pareciéndome yo a 
 ellos como el vinagre amargo y rancio se parece al vino!

¡Pero no pienses que te acuso en lo más 
 mínimo, oh mi Señor, porque nunca haya gozado yo de tu largueza! ¡Eres 
 grande, magnánimo y justo, y bien sé que juzgas con sabiduría!

Al concluir de cantar tales versos, Sindbad el Cargador se levantó y
 quiso poner de nuevo la carga en su cabeza, continuando su camino, 
 cuando se destacó en la puerta del palacio y avanzó hacia él un 
 esclavito de semblante gentil, de formas delicadas y vestiduras muy 
 hermosas, que, cogiéndole de la mano, le dijo:

"Entra a hablar con mi amo, que desea verte".

Muy intimidado, el cargador intentó encontrar cualquier excusa que 
 le dispensase de seguir al joven esclavo, mas en vano. Dejó, pues, su 
 cargamento en el vestíbulo, y penetró con el niño en el interior de la 
 morada.

Vió una casa espléndida, llena de personas graves y respetuosas, y 
 en el centro de la cual se abría una gran sala, donde le introdujeron. 
 Se encontró allí ante una asamblea numerosa compuesta de personajes que 
 parecían honorables, y debían ser convidados de importancia. También 
 encontró allí flores de toda especie, perfumes de todas clases, 
 confituras secas de todas calidades, golosinas, pastas de almendras, 
 frutas maravillosas y una cantidad prodigiosa de bandejas cargadas con 
 corderos asados y manjares suntuosos, y más bandejas cargadas con 
 bebidas extraídas del zumo de las uvas. Encontró asimismo instrumentos 
 armónicos que sostenían en sus rodillas unas esclavas muy hermosas, 
 sentadas ordenadamente en el sitio asignado a cada una.

En medio de la sala, entre los demás convidados, vislumbró el 
 cargador a un hombre de rostro imponente y digno, cuya barba blanqueaba a
 causa de los años, cuyas facciones eran correctas y agradables a la 
 vista, y cuya fisonomía toda denotaba gravedad, bondad, nobleza y 
 grandeza.

Al mirar todo aquello, el cargador Sindbad ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 291ª noche

Ella dijo:

...Al mirar todo aquello, el cargador Sindbad quedó sobrecogido, y 
 se dijo: "¡Por Alah! ¡Esta morada debe ser un palacio del país de los 
 genios poderosos, o la residencia de un rey muy ilustre o de un sultán!"
 Luego se apresuró a tomar la actitud que requerían la cortesía y la 
 mundanidad, deseó la paz a todos los asistentes, hizo votos por ellos, 
 besó la tierra entre sus manos, y acabó manteniéndose de pie, con la 
 cabeza baja, demostrando respeto y modestia.

Entonces el dueño de la casa le dijo que se aproximara, y le invitó
 a sentarse a su lado después de desearle la bienvenida con acento muy 
 amable; le sirvió de comer, ofreciéndole lo más delicado, y lo más 
 delicioso, y lo más hábilmente condimentado entre todos los manjares que
 cubrían las bandejas. Y no dejó Sindbad el Cargador de hacer honor a la
 invitación luego de pronunciar la fórmula invocadora. Así es que comió 
 hasta hartarse; después dió las gracias a Alah, diciendo: "¡Loores a El 
 siempre!" Tras de lo cual, se lavó las manos y agradeció a todos los 
 convidades su amabilidad.

Solamente entonces dijo el dueño de la casa al cargador, siguiendo 
 la costumbre que no permite hacer preguntas al huésped más que cuando se
 le ha servido de comer y beber: "¡Sé bienvenido, y obra con toda 
 libertad! ¡Bendiga Alah tus días! Pero ¿puedes decirme tu nombre y 
 profesión, oh huésped mío?"

Y contestó el otro: "¡Oh señor! me llamo Sindbad el Cargador, y mi 
 profesión consiste en transportar bultos sobre mi cabeza mediante un 
 salario". Sonrió el dueño de la casa, y le dijo: "¡Sabe, ¡oh cargador! 
 que tu nombre es igual que mi nombre, pues me llamo Sindbad el Marino!"

Luego continuó: "¡Sabe también, ¡oh cargador! que si te rogué que 
 vinieras aquí fué para oírte repetir las hermosas estrofas que cantabas 
 cuando estabas sentado en el banco ahí fuera!"

A estas palabras sonrojóse el cargador, y dijo: "¡Por Alah sobre 
 ti! ¡No me guardes rencor a causa de tan desconsiderada acción, ya que 
 las penas, las fatigas y las miserias, que nada dejan en la mano, hacen 
 descortés, necio e insolente al hombre!"

Pero Sindbad el Marino dijo a Sindbad el Cargador: "No te 
 avergüences de lo que cantaste, ni te turbes, porque en adelante serás 
 mi hermano. ¡Sólo te ruego que te des prisa a cantar esas estrofas que 
 escuché y me maravillaron mucho!" Entonces cantó el cargador las 
 estrofas en cuestión, que gustaron en extremo a Sindbad el Marino.

Concluídas que fueron las estrofas, Sindbad el Marino se encaró con
 Sindbad el Cargador, y le dijo: "¡Oh cargador! sabe que yo también 
 tengo una historia asombrosa, y que me reservo el derecho de contarte a 
 mi vez.

Te explicaré, pues, todas las aventuras que me sucedieron y todas 
 las pruebas que sufrí antes de llegar a esta felicidad y de habitar este
 palacio. Y verás entonces a costa de cuán terribles y extraños 
 trabajos, a costa de cuántas calamidades, de cuántos males y de cuántas 
 desgracias iniciales adquirí estas riquezas en medio de las que me ves 
 vivir en mi vejez.

Sin duda ignoras los siete viajes extraordinarios que he realizado,
 y cómo cada cual de estos viajes constituye por sí sólo una cosa tan 
 prodigiosa, que únicamente con pensar en ella queda uno sobrecogido y en
 el límite de todos los estupores. ¡Pero cuanto voy a contarte a ti y a 
 todos mis honorables invitados no me sucedió, en suma, más que porque el
 Destino lo había dispuesto de antemano y porque toda cosa escrita debe 
 acaecer, sin que sea posible rehuirla o evitarla!"

La primera historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del primer viaje

"Sabed todos vosotros, ¡oh señores ilustrísimos, y tú, honrado 
 cargador, que te llamas como yo, Sindbad! que mi padre era un mercader 
 de rango entre los mercaderes. Había en su casa numerosas riquezas, de 
 las cuales hacía uso sin cesar para distribuir a los pobres dádivas con 
 largueza, si bien con prudencia, ya que a su muerte me dejó muchos 
 bienes, tierras y poblados enteros, siendo yo muy pequeño todavía.

Cuando llegué a la edad de hombre, tomé posesión de todo aquello, y
 me dediqué a comer manjares extraordinarios y a beber bebidas 
 extraordinarias, alternando con la gente joven, y presumiendo de trajes 
 excesivamente caros, y cultivando el trato de amigos y camaradas.

Estaba convencido de que aquello había de durar siempre, para mayor
 ventaja mía. Continué viviendo mucho tiempo así, hasta que un día, 
 curado de, mis errores y vuelto a mi razón, hube de notar que mis 
 riquezas habíanse disipado, mi condición había cambiado y mis bienes 
 habían huído. Entonces desperté completamente de mi inacción, 
 sintiéndome poseído por el temor y el espanto de llegar a la vejez un 
 día sin tener qué ponerme.

También entonces me vinieron a la memoria estas palabras que mi 
 difunto padre se complacía en repetir, palabras de nuestro Señor 
 Soleimán ben-Daud (¡con ambos la plegaria y la paz!):

Hay tres cosas preferibles a otras tres: el día en que
 se muere es menos penoso que el día en que se nace, un perro vivo vale 
 más que un león muerto, y la tumba es mejor que la pobreza.

Tan pronto como me asaltaron estos pensamientos, me 
 levanté, reuní lo que me restaba de muebles y vestidos, y sin pérdida de
 momento lo vendí en la moneda pública con los residuos de mis bienes, 
 propiedades y tierras. De ese modo me hice con la suma de tres mil 
 dracmas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 292ª noche

Ella dijo:

...me hice con la suma de tres mil dracmas, y enseguida se me 
 antojó viajar por las comarcas y países de los hombres, porque me acordé
 de las palabras del poeta, que ha dicho:

¡Las penas hacen más hermosa aún la gloria que
 se adquiere! ¡La gloria de los humanos es la hija inmortal de muchas 
 noches pasadas sin dormir!

¡Quien desea encontrar el tesoro sin igual de 
 las perlas del mar, blancas, grises o rosadas, tiene que hacerse buzo 
 antes de conseguirlas!

¡A la muerte llegaría en su esperanza vana, quien quisiera alcanzar la gloria sin esfuerzo!

Así, pues, sin tardanza corrí al zoco, donde tuve cuidado de 
 comprar mercancías diversas y pacotillas de todas clases. Lo transporté 
 inmediatamente todo a bordo de un navío, en el que se encontraban ya 
 dispuestos a partir otros mercaderes, y con el alma deseosa de marinas 
 andanzas, vi cómo se alejaba de Bagdad el navío y descendía por el río 
 hasta Bassra, yendo a parar al mar.

En Bassra el navío dirigió la vela hacia alta mar, ¡y entonces 
 navegamos durante días y noches, tocando en islas y en islas, y entrando
 en un mar después de otro mar, y llegando a una tierra después de otra 
 tierra! Y en cada sitio en que desembarcábamos vendíamos unas mercancías
 para comprar otras, y hacíamos trueques y cambios muy ventajosos.

Un día en que navegábamos sin ver tierra desde hacía varios días, 
 vimos surgir del mar una isla que por su vegetación nos pareció algún 
 jardín maravilloso entre los jardines del Edén. Al advertirla, el 
 capitán del navío quiso tomar allí tierra, dejándonos desembarcar una 
 vez que anclamos.

Descendimos todos los comerciantes, llevando con nosotros cuantos 
 víveres y utensilios de cocina nos eran necesarios. Encargáronse algunos
 de encender lumbre, y preparar la comida, y lavar la ropa, en tanto que
 otros se contentaron con pasearse, divertirse y descansar de las 
 fatigas marítimas. Yo fui de los que prefirieron pasearse y gozar las 
 bellezas de la vegetación que cubría aquellas costas, sin olvidarme de 
 comer y beber.

Mientras de tal manera reposábamos, sentimos de repente que 
 temblaba la isla toda con tan ruda sacudida que fuimos despedidos a 
 algunos pies de altura sobre el suelo.

Y en aquel momento vimos aparecer en la proa del navío al capitán, 
 que nos gritaba con una voz terrible y gestos alarmantes: "¡Salvaos 
 pronto!, ¡oh pasajeros! ¡Subid enseguida a bordo! ¡Dejadlo todo! 
 ¡Abandonad en tierra vuestros efectos y salvad vuestras almas! ¡Huid del
 abismo que os espera! ¡Porque la isla donde os encontráis no es una 
 isla, sino una ballena gigantesca que eligió en medio de este mar su 
 domicilio desde antiguos tiempos, y merced a la arena marina crecieron 
 árboles en su lomo! ¡La despertasteis ahora de su sueño, turbasteis su 
 reposo, excitasteis sus sensaciones encendiendo lumbre sobre su lomo, y 
 hela aquí que se despereza! ¡Salvaos, o si no, nos sumergirá en el mar, 
 que ha de tragaros sin remedio! ¡Salvaos! ¡Dejadlo todo, que he de 
 partir!"

Al oír estas palabras del capitán, los pasajeros, aterrados, 
 dejaron todos sus efectos, vestidos, utensilios y hornillas, y echaron a
 correr hacia el navío, que a la sazón levaba ancla. Pudieron alcanzarlo
 a tiempo algunos; otros no pudieron. Porque la ballena se había ya 
 puesto en movimiento, y tras unos cuantos saltos espantosos se sumergía 
 en el mar con cuanto tenía encima del lomo, y las olas, que chocaban y 
 se entrechocaban, cerráronse para siempre sobre ella y sobre ellos.

¡Yo fuí de los que se quedaron abandonados encima de la hallena y habían de ahogarse!

Pero Aláh el Altísimo veló por mí y me libró de ahogarme, 
 poniéndome al alcance de la mano una especie de cubeta grande de madera,
 llevada allí por los pasajeros para lavar su ropa.

Me aferré primero a aquel objeto, y luego pude ponerme a horcajadas
 sobre él, gracias a los esfuerzos extraordinarios de que me hacían 
 capaz el peligro y el cariño que tenía yo a mi alma, que me era 
 preciosísima. Entonces me puse a batir el agua con mis pies a manera de 
 remos, mientras las olas jugueteaban conmigo haciéndome zozobrar a 
 derecha y a izquierda.

En cuanto al capitán, se dió prisa a alejarse a toda vela con los 
 que se pudieron salvar, sin ocuparse de los que sobrenadaban todavía. No
 tardaron en perecer éstos, mientras yo ponía a contribución todas mis 
 fuerzas para servirme de mis pies a fin de alcanzar al navío, al cual 
 hube de seguir con los ojos hasta que desapareció de mi vista, y la 
 noche cayó sobre el mar, dándome la certeza de mi perdición y mi 
 abandono.

Durante una noche y un día enteros estuve en lucha contra el 
 abismo. El viento y las corrientes me arrastraron a las orillas de una 
 isla escarpada, cubierta de plantas trepadoras que descendían a lo largo
 de los acantilados hundiéndose en el mar. Me así a estos ramajes, y 
 ayudándome con pies y manos conseguí trepar hasta lo alto del 
 acantilado. Habiéndome escapado de tal modo de una perdición segura, 
 pensé entonces en examinar mi cuerpo, y vi que estaba lleno de 
 contusiones y tenía los pies hinchados y con huellas de mordeduras de 
 peces, que habíanse llenado el vientre a costa de mis extremidades. Sin 
 embargo, no sentía dolor ninguno, de tan insensibilizado como estaba por
 la fatiga y el peligro que corrí. Me eché de bruces, como un cadáver, 
 en el suelo de la isla, y me desvanecí, sumergido en un aniquilamiento 
 total.

Permanecí dos días en aquel estado, y me desperté cuando caía sobre
 mí a plomo el sol. Quise levantarme; pero mis pies hinchados y 
 doloridos se negaron a socorrerme, y volví a caer en tierra. Muy 
 apesadumbrado entonces por el estado a que me hallaba reducido, hube de 
 arrastrarme, a gatas unas veces y de rodillas otras, en busca de algo 
 para comer. Llegué, por fin, a una llanura cubierta de árboles frutales y
 regada por manantiales de agua pura y excelente. Y allí reposé durante 
 varios días, comiendo frutas y bebiendo en las fuentes.

Así que no tardó mi alma en revivir, reanimándose mi cuerpo 
 entorpecido; que logró ya moverse con facilidad y recobrar el uso de sus
 miembros, aunque no del todo, porque vime todavía precisado a 
 confeccionarme, para andar, un par de muletas que me sostuvieran. De 
 esta suerte pude pasearme lentamente entre los árboles, comiendo frutas,
 y pasaba largos ratos admirando aquel país y extasiándome ante la obra 
 del Todopoderoso.

Un día que me paseaba por la ribera, vi aparecer en 
 lontananza una cosa que me pareció un animal salvaje o algún monstruo 
 entre los monstruos del mar. Tanto hubo de intrigarme aquella cosa, que,
 a pesar de los sentimientos diversos que en mí se agitaban, me acerqué a
 ella, ora avanzando, ora retrocediendo. Y acabé por ver que era una 
 yegua maravillosa atada a un poste. Tan bella, era, que intentó 
 aproximarme más, para verla todo lo cerca posible, cuando de pronto me 
 aterró un grito espantoso, dejándome clavado en el suelo, por más que mi
 deseo fuera huir cuanto antes; y en el mismo instante surgió de debajo 
 de la tierra un hombre, que avanzó a grandes pasos hacia donde yo 
 estaba, y exclamó: "¿Quién eres? ¿Y de dónde vienes? ¿Y qué motivo te 
 impulsó a aventurarte hasta aquí?"

Yo contesté: "¡Oh señor! Sabe que soy un extranjero que iba a bordo
 de un navío y naufragué con otros varios pasajeros. ¡Pero Alah me 
 facilitó una cubeta de madera, a la que me así, y que me sostuvo hasta 
 que fui despedido a esta costa por las olas!"

Cuando oyó mis palabras, cogióme de la mano y me dijo: "¡Sígueme!" Y
 le seguí. Entonces me hizo bajar a una caverna subterránea y me obligó a
 entrar en un salón, en cuyo sitio de honor me invitó a sentarme, y me 
 llevó algo de comer, porque yo tenía hambre. Comí hasta hartarme y 
 apaciguar mi ánimo. Entonces me interrogó acerca de mi aventura, y se la
 conté desde el principio al fin; y se asombró prodigiosamente. Luego 
 añadí: "¡Por Alah sobre ti, oh dueño mío! no te enfades demasiado por lo
 que voy a preguntarte! ¡Acabo de contarte la verdad de mi aventura, y 
 ahora anhelaría saber el motivo de tu estancia en esta sala subterránea y
 la causa por que atas sola a esa yegua en la orilla del mar!"

El me dijo: "Sabe que somos varios los que estamos en esta isla, situados en diferentes lugares...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 293ª noche

Ella dijo:

"... Sabe que somos varios los que estamos en esta isla, situados 
 en diferentes lugares, para guardar los caballos del rey Mihraján. Todos
 los meses, al salir la luna nueva, cada uno de nosotros trae aquí una 
 yegua de pura raza, virgen todavía, la ata en la ribera y enseguida se 
 oculta en la gruta subterránea. Atraído entonces por el olor a hembra, 
 sale del agua un caballo entre los caballos marinos, que mira a derecha y
 a izquierda, y al no ver a nadie salta sobre la yegua y la cubre. 
 Luego, cuando ha acabado su cosa con ella, desciende sus ancas e intenta
 llevarla consigo. Pero ella no puede seguirle, porque está atada al 
 poste; entonces relincha muy fuerte él y le da cabezazos y coces, y 
 relincha cada vez más fuerte. Le oímos nosotros y comprendemos que ha 
 acabado de cubrirla; inmediatamente salimos por todos lados, y corremos 
 hacia él lanzando grandes gritos, que le asustan y le obligan a entrar 
 en el mar de nuevo. En cuanto a la yegua, queda preñada y pare un potro o
 una potra que vale un tesoro, y que no puede tener igual en toda la faz
 de la tierra. Y precisamente hoy ha de venir el caballo marino. Y te 
 prometo que, una vez terminada la cosa, te llevaré conmigo para 
 presentarte a nuestro rey Mihraján y darte a conocer nuestro país. 
 ¡Bendice, pues, a Alah, que te hizo encontrarme, porque sin mí morirías 
 de tristeza en esta soledad, sin volver a ver nunca a los tuyos y a tu 
 país y sin que nunca supiese de ti nadie!"

Al oír tales palabras, di muchas gracias al guardián de la yegua, y
 continué departiendo con él, en tanto que el caballo marino salía del 
 agua, saltando sobre la yegua y la cubría. Y cuando hubo terminado lo 
 que tenía que terminar, descendió de sobre ella y quiso llevársela; mas 
 ella no podía desatarse del poste, y se encabritaba y relinchaba. Pero 
 el guardián de la yegua se precipitó de la caverna, llamó con grandes 
 voces a sus compañeros, y provistos todos de hachas, lanzas y escudos, 
 se abalanzaron al caballo marino, que lleno de terror soltó su presa, y 
 como un búfalo, fué a tirarse al mar y desapareció bajo las aguas.

Entonces, todos los guardianes, cada uno con su yegua, se agruparon
 a mi alrededor y me prodigaron mil amabilidades, y después de 
 facilitarme aún más comida y de comer conmigo, me ofrecieron una buena 
 montura, y en vista de la invitación que me hizo el primer guardián, me 
 propusieron que les acompañara a ver al rey su señor. Acepté, desde 
 luego, y partimos todos juntos.

Cuando llegamos a la ciudad, se adelantaron mis compañeros para 
 poner a su señor al corriente de lo que me había acaecido. Tras de lo 
 cual volvieron a buscarme y me llevaron al palacio; y en uso del permiso
 que se me concedió, entré en la sala del trono y fui a ponerme entre 
 las manos del rey Mihraján, al cual le deseé la paz. Correspondiendo a 
 mis deseos de paz, el rey me dió la bienvenida, y quiso oír de mi boca 
 el relato de mi aventura. Obedecí enseguida, y le conté cuanto me había 
 sucedido, sin omitir un detalle.

Al escuchar semejante historia, el rey Mihraján se maravilló, y me 
 dijo: "¡Por Alah, hijo mío, que si tu suerte no fuera tener una vida 
 larga, sin duda a estas horas habrías sucumbido a tantas pruebas y 
 sinsabores! ¡Pero da gracias a Alah por tu liberación!" Todavía me 
 prodigó muchas más frases benévolas, quiso admitirme en su intimidad 
 para lo sucesivo, y a fin de darme un testimonio de sus buenos 
 propósitos con respecto a mí, y de lo mucho que estimaba mis 
 conocimientos marítimos, me nombró desde entonces director de los 
 puertos y radas de su isla, e interventor de las llegadas y salidas de 
 todos los navíos.

No me impidieron mis nuevas funciones personarme en palacio todos 
 los días para cumplimentar al rey, quien de tal modo se habituó a mí, 
 que me prefirió a todos sus íntimos, probándomelo diariamente con 
 grandes obsequios. Con lo cual tuve tanta influencia sobre él, que todas
 las peticiones y todos los asuntos del reino eran intervenidos por mí, 
 para bien general de los habitantes.

Pero estos cuidados no me hacían olvidar mi país ni perder la 
 esperanza de volver a él. Así que jamás dejaba yo de interrogar a 
 cuantos viajeros y a cuantos marinos llegaban a la isla, diciéndoles si 
 conocían Bagdad, y hacia qué lado estaba situada. Pero ninguno podía 
 responderme, y todos me aseguraban que jamás oyeron hablar de tal 
 ciudad, ni tenían noticia del paraje en que se encontrase. Y aumentaba 
 mi pena paulatinamente al verme condenado a vivir en tierra extranjera, y
 llegaba a sus límites mi perplejidad ante estas gentes que, no sólo 
 ignoraban en absoluto el camino que conducía a mi ciudad, sino que ni 
 siquiera sabían de su existencia.

Durante mi estancia en aquella isla, tuve ocasión de ver cosas asombrosas, y he aquí algunas de ellas entre mil.

Un día que fui a visitar al rey Mihraján, como era mi costumbre, 
 trabé conocimiento con unos personajes indios que, tras mutuas zalemas, 
 se prestaron gustosos a satisfacer mi curiosidad, y me enseñaron que en 
 la India hay gran número de castas, entre las cuales son las dos 
 principales la casta de los kchatryas, compuesta de hombres nobles y 
 justos que nunca cometen exacciones o actos reprensibles, y la casta de 
 los bracmanes, hombres puros que jamás beben vino y son amigos de la 
 alegría, de la dulzura en los modales, de los caballos, del fasto y de 
 la belleza. Aquellos sabios indios me enseñaron también que las castas 
 principales se dividen en otras setenta y dos castas que no tienen entre
 sí relación ninguna. Lo cual hubo de asombrarme hasta el límite del 
 asombro.

En aquella isla tuve asimismo ocasión de visitar una tierra 
 perteneciente al rey Mihraján y que se llamaba Cabil. Todas las noches 
 se oían en ella resonar timbales y tambores. Y pude observar que sus 
 habitantes estaban muy fuertes en materia de silogismos y eran fértiles 
 en hermosos pensamientos. De ahí que se hallasen muy reputados entre 
 viajeros y mercaderes.

En aquellos mares lejanos vi cierto día un pez de cien codos de 
 longitud, y otros peces cuyo rostro se parecía al rostro de los buhos. 
 En verdad, ¿oh amigos! que aun vi cosas más extraordinarias y 
 prodigiosas, cuyo relato me apartaría demasiado de la cuestión. Me 
 limitaré a añadir que viví todavía en aquella isla el tiempo necesario 
 para aprender muchas cosas, y enriquecerme con diversos cambios, ventas y
 compras.

Un día, según mi costumbre, estaba yo de pie a la orilla del mar, 
 en el ejercicio de mis funciones, y permanecía apoyado en mi muleta, 
 como siempre, cuando vi entrar en la rada un navío enorme lleno de 
 mercaderes. Esperé a que el navío hubiese anclado sólidamente y soltado 
 su escala, para subir a bordo y buscar al capitán a fin de inscribir su 
 cargamento. Los marineros iban desembarcando todas las mercancías, que 
 al propio tiempo yo anotaba, y cuando terminaron su trabajo, pregunté al
 capitán: "¿Queda aún alguna cosa en tu navío?"

Me contestó: "Aun quedan, ¡oh mi señor! algunas mercancías en el 
 fondo del navío; pero están en depósito únicamente, porque se ahogó hace
 mucho tiempo su propietario, que viajaba con nosotros. ¡Y quisiéramos 
 vender esas mercancías para entregar su importe a los parientes del 
 difunto en Bagdad, morada de paz!"

Emocionado entonces hasta el último límite de la emoción, excla. 
 mí: "¿Y cómo se llamaba ese mercader, ¡oh capitán!?" Me contestó: 
 "¡Sindbad el Marino!"

A estas palabras miré con más detenimiento al capitán, y reconocí 
 en él al dueño del navío que se vió precisado a abandonarnos encima de 
 la ballena. Y grité con toda mi voz: "¡Yo soy Sindbad el Marino!"

Luego añadí: "Cuando se puso en movimiento la ballena a causa del 
 fuego que encendieron en su lomo, yo fui de los que no pudieron ganar tu
 navío y cayeron al agua. Pero me salvé gracias a la cubeta de madera 
 que habían transportado los mercaderes para lavar allí su ropa. 
 Efectivamente, me puse a horcajadas sobre aquella cubeta y agité los 
 pies a manera de remos. ¡Y sucedió lo que sucedió con la venia del 
 Ordenador!"

Y conté al capitán cómo pude salvarme y a través de cuántas 
 vicisitudes había llegado a ejercer las altas funciones de escriba 
 marítimo al lado del rey Mihraján.

Al escucharme, el capitán exclamó: "¡No hay recursos y poder más que en Alah el Altísimo, el Omnipotente... !"

En ese momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 294ª noche

Ella dijo:

"¡... No hay recursos y poder más que en Alah el Altísimo, el 
 Omnipotente! ¡Ya no queda conciencia ni honradez en ninguna criatura de 
 este mundo! ¿Cómo osas afirmar que eres Sindbad el Marino, ¡oh escriba 
 astuto! cuando todos nosotros le vimos por nuestros propios ojos 
 ahogarse con los demás mercaderes? ¡Vergüenza sobre ti por mentir con 
 impudicia tanta!"

Entonces le contesté: "¡Cierto, ¡oh capitán! que la mentira es la 
 renta de los bellacos! ¡Pero escúchame, porque voy a probarte que soy 
 Sindbad el ahogado!" Y conté al capitán diversos incidentes que sólo 
 conocíamos él y yo, y que sobrevinieron durante aquella maldita 
 travesía. El capitán entonces no dudó ya de mi identidad y llamó a los 
 que iban en el barco, y todos me felicitaron por mi salvamento y me 
 dijeron: "¡Por Alah, no podemos creer que lograras librarte de perecer 
 ahogado! ¡Alah te concedió una segunda vida!"

Tras de lo cual apresuróse el capitán a devolverme mis mercancías, 
 que yo hice transportar al zoco en el mismo momento., después de 
 asegurarme de que no faltaba nada y de que todavía aparecían en los 
 fardos mi nombre y mi sello.

Una vez en el zoco, abrí mis fardos y vendí mis mercancías con un 
 beneficio de ciento por uno; pero tuve cuidado de reservarme algunos 
 objetos de valor, que me apresuré a ofrecer como presente al rey 
 Mihraján.

Le relaté la llegada del capitán del navío, y el rey asombróse en 
 extremo de este acontecimiento inesperado, y como me quería mucho, no 
 quiso ser menos amable que yo, y a su vez me hizo regalos inestimables 
 que contribuyeron no poco a enriquecerme completamente. Porque yo me di 
 prisa a vender todo aquello, realizando así una fortuna considerable qué
 transporté a bordo del mismo navío donde había emprendido antes mi 
 viaje.

Efectuado esto, fuí a palacio para despedirme del rey Mihraján y 
 darle gracias por todas sus generosidades y por su protección. Me 
 despidió con frases muy conmovedoras, y no me dejó partir sin haberme 
 ofrecido aún más presentes suntuosos y objetos de valor, que ya no me 
 decidí a vender, y que, por cierto, estáis viendo ahora en esta sala, 
 ¡oh mis honorables invitados! Tuve igualmente cuidado de llevar conmigo 
 por todo equipaje los perfumes que estáis aspirando aquí: madera de 
 áloe, alcanfor, incienso y sándalo, productos de aquella isla lejana.

Subí en seguida a bordo y a poco dióse a la vela el navío con la 
 autorización de Alah. Porque nos favoreció la Fortuna y nos ayudó el 
 Destino en aquella travesía, que duró días y noches, y por último, una 
 mañana llegamos con salud a la vista de Bassra, donde no nos detuvimos 
 más que muy escaso tiempo, para ascender por el río y entrar al fin, con
 el alma regocijada, en la ciudad de paz, Bagdad, mi tierra.

Cargado de riquezas y con la mano pronta para las dádivas, llegué a
 mi calle así, y entré en mi casa, donde volví a ver con buena salud a 
 mi familia y a mis amigos. Y al punto compré gran cantidad de esclavos 
 de uno y otro sexo, mamalik, mujeres hermosas, negros, tierras, casas y 
 propiedades, como no tuve nunca, ni aun cuando murió mi padre. Con esta 
 nueva vida olvidé las vicisitudes pasadas, las penas y los peligros 
 sufridos, la tristeza del destierro, los sinsabores y fatigas del viaje.
 Tuve amigos numerosos y deliciosos, y durante largo tiempo viví una 
 vida llena de agrado y de placeres y exenta de preocupaciones y 
 molestias, disfrutando con toda mi alma de cuanto me gustaba y comiendo 
 manjares admirables y bebiendo bebidas deliciosas.

¡Y tal es el primero de mis viajes!

Pero mañana, si Alah quiere, os contaré, ¡oh invitados míos! el 
 segundo de los siete viajes que emprendí, y que es bastante más 
 extraordinario que el primero".

Y Sindbad el Marino se encaró con Sindbad el Cargador y le rogó que
 cenase con él. Luego, tras de haberle tratado con mucho miramiento y 
 afabilidad, hizo que le entregaran mil monedas de oro, y antes de 
 despedirle le invitó a volver al día siguiente, diciéndole: "¡Para mí, 
 tu urbanidad será siempre un placer y tus buenos modales una delicia!"

Y contestó Sindbad el Cargador: "¡Por encima de mi cabeza y de mis 
 ojos! ¡Obedezco con respeto! ¡Y sea continua en tu casa la alegría!, ¡oh
 señor mío!"

Salió entonces de allí, después de dar las gracias y llevarse 
 consigo el regalo que acababa de recibir, y retornó a su hogar, 
 maravillándose hasta el límite de la maravilla, y pensó toda la noche en
 lo que acababa de escuchar y de experimentar.

Así es que en cuanto amaneció apresuróse a volver a casa de Sindbad el Marino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 295ª noche

Ella dijo:

... apresuróse a volver a casa de Sindbad el Marino, que le recibió
 con aire afable, y le dijo: "¡Séate cosa fácil la amistad aquí! ¡Y la 
 confianza sea contigo!" Y el cargador quiso besarle la mano, y al ver 
 que Sindbad no consentía en ello, le dijo: "¡Dilate Alah tus días y 
 consolide sobre ti sus beneficios!"

Y como ya habían llegado los demás invitados, comenzaron por 
 sentarse en torno del mantel extendido en que vertían su grasa los 
 corderos asados y se doraban los pollos rellenos deliciosamente con 
 pastas de alfónsigos, de nueces y de uvas. Y comieron, y bebieron, y se 
 divirtieron, y se regalaron el espíritu y el oído escuchando cantar a 
 los instrumentos bajo los dedos expertos de sus tañedores.

Cuando acabaron, habló Sindbad en estos términos, en medio del silencio de los convidados:

La segunda historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del segundo viaje

Verdaderamente disfrutaba de la más sabrosa vida, cuando un día 
 entre los días me asaltó la idea de los viajes por las comarcas de los 
 hombres; y de nuevo sintió mi alma con ímpetu el anhelo de correr y 
 gozar con la vista el espectáculo de tierras e islas, y mirar con 
 curiosidad cosas desconocidas, sin descuidar jamás la compra y venta por
 diversos países.

Hice hincapié en este proyecto, y me dispuse a ejecutarlo en 
 seguida. Fui al zoco, donde, mediante una importante suma de dinero, 
 compré mercancías apropiadas al tráfico que pretendía explotar; las 
 acondicioné en fardos sólidos y las transporté a la orilla del agua, no 
 tardando en descubrir un navío hermoso y nuevo, provisto de velas de 
 buena calidad y lleno de marineros, y de un conjunto imponente de 
 maquinarias de todas formas. Su aspecto me inspiró confianza, y 
 transporté a él mis fardos inmediatamente, siguiendo el ejemplo de otros
 varios mercaderes conocidos míos, y con los que no me disgustaba hacer 
 el viaje.

Partimos aquel mismo día, y tuvimos una navegación excelente. 
 Viajamos de isla en isla y de mar en mar durante días y noches, y a cada
 escala íbamos en busca de los mercaderes de la localidad, y de los 
 notables, y de los vendedores, y de los compradores, y vendíamos y 
 comprábamos, y verificábamos cambios ventajosos. Y de tal suerte 
 continuábamos navegando, y nuestro destino nos guió a una isla muy 
 hermosa, cubierta de frondosos árboles, abundante en frutas, rica en 
 flores, habitada por el canto de los pájaros, regada por aguas puras, 
 pero absolutamente virgen de toda vivienda y de todo ser humano.

El capitán accedió a nuestro deseo de detenernos unas horas allí, y
 echó el ancla junto a tierra. Desembarcamos en seguida, y fuimos a 
 respirar el aire grato en las praderas sombreadas por árboles

Donde holgábanse las aves. Llevando algunas provisiones de boca fui
 a sentarme a orillas de un arroyo de agua límpida, resguardado del sol 
 por ramajes frondosos, y tuve un placer extremado en comer un bocado y 
 beber de aquella agua deliciosa. Por si eso fuera poco, una brisa suave 
 modulaba dulces acordes e invitaba al reposo absoluto. Así es que me 
 tendí en el césped, y dejé que se apoderara de mí el sueño en medio de 
 la frescura y los aromas del ambiente.

Cuando desperté no vi ya a ninguno de los pasajeros, y el navío 
 había partido sin que nadie se enterase de mi ausencia. En vano hube de 
 mirar a derecha y a izquierda, adelante y atrás, pues no distinguí en 
 toda la isla a otra persona que a mí mismo. A lo lejos se alejaba por el
 mar una vela que muy pronto perdí de vista.

Entonces quedé sumido en un estupor sin igual e insuperable, y 
 sentí que mi vejiga biliar estaba a punto de estallar de tanto dolor y 
 tanta pena. Porque ¿qué podía ser de mí en aquella isla, habiendo dejado
 en el navío todos mis efectos y todos mis bienes? ¿Qué desastre iba a 
 ocurrirme en esta soledad desconocida? Ante tan desconsoladores 
 pensamientos, exclamé: "¡Pierde toda esperanza, Sindbad el Marino! ¡Si 
 la primera vez saliste del apuro merced a circustancias suscitadas por 
 el Destino propicio, no creas que ocurrirá la mismo siempre, pues, como 
 dice el proverbio, se rompe el jarro cuando se cae dos veces!"

En tal punto me eché a llorar, gimiendo, lanzando luego gritos 
 espantosos, hasta que la desesperación se apoderó por completo de mi 
 corazón. Me golpeé entonces la cabeza con las dos manos, y exclamé 
 todavía: "¿Qué necesidad tenías de viajar ¡oh miserable! cuando en 
 Bagdad vivías entre delicias? ¿No poseías manjares excelentes, líquidos 
 excelentes y trajes excelentes? ¿Qué te faltaba para ser dichoso? ¿No 
 fué próspero tu primer viaje?" Entonces me arrojé al suelo de bruces, 
 llorando ya la propia muerte, y diciendo: "¡Pertenecemos a Alah y hemos 
 de tornar a él!" Y aquel día creí volverme loco.

Pero como por último comprendí que eran inútiles todos mis lamentos
 y mi arrepentimiento demasiado tardío, hube de conformarme con mi 
 destino. Me erguí sobre mis piernas, y tras de haber andado algún tiempo
 sin rumbo, tuve miedo de un encuentro desagradable con cualquier animal
 salvaje o con un enemigo desconocido, y trepé a la copa de un árbol, 
 desde donde me puse a observar con más atención a derecha y a izquierda;
 pero no puede distinguir otra cosa que el cielo, la tierra, el mar, los
 árboles, los pájaros, la arena y las rocas. Sin embargo, al fijarme más
 atentamente en un punto del horizonte, me pareció distinguir un 
 fantasma blanco y gigantesco.

Entonces me bajé del árbol, atraído por la curiosidad, pero, 
 paralizado de miedo, fui avanzando muy, lentamente y con mucha cautela 
 hacia aquel sitio. Cuando me encontré más cerca de la masa blanca, 
 advertí que era una inmensa cúpula, de blancura resplandeciente, ancha 
 de base y altísima. Me aproximé a ella más aún y la di por completo la 
 vuelta; pero no descubrí la puerta de entrada que buscaba. Entonces 
 quise encaramarme a lo alto, pero era tan lisa y tan escurridiza, que no
 tuve destreza, ni agilidad, ni posibilidad de ascender. Hube de 
 contentarme, pues, con medirla; puse una señal sobre la huella de mi 
 primer paso en la arena y de nuevo la di vuelta contando mis pasos. Por 
 este procedimiento supe que su circunferencia exacta era de cincuenta 
 pasos, más bien más que menos.

Mientras reflexionaba sobre el medio de que me valdría para dar con
 alguna puerta de entrada o salida de la tal cúpula, advertí que de 
 pronto desaparecía el sol y que el día se tornaba en una noche negra. 
 Primero lo creí debido a cualquier nube inmensa que pasase por delante 
 del sol, aunque la cosa fuera imposible en pleno verano. Alcé, pues, la 
 cabeza para mirar la nube que tanto me asombraba, y vi un pájaro enorme,
 de alas formidables, que volaba por delante de los ojos del sol, 
 esparciendo la oscuridad sobre la isla.

Mi asombro llegó entonces a sus límites extremos, y me acordé de lo
 que en mi juventud me habían contado viajeros y marineros acerca de un 
 pájaro de tamaño extraordinario, llamado "rokh", que se encontraba en 
 una isla muy remota y que podía levantar un elefante. Saqué entonces 
 como conclusión que el pájaro que yo veía debía ser el rokh, y la cúpula
 blanca a cuyo pie me hallaba debía ser un huevo entre los huevos de 
 aquel rokh. Pero no bien me asaltó esta idea, el pájaro descendió sobre 
 el huevo y se posó encima como para empollarlo. ¡En efecto, extendió 
 sobre el huevo sus alas inmensas, dejó descansando a ambos lados en 
 tierra sus dos patas, y se durmió encima! (¡Bendito El que no duerme en 
 toda la eternidad!)

Entonces, yo, que me había echado de bruces en el 
 suelo, y precisamente me encontraba debajo de una de las patas, la cual 
 me pareció más gruesa que el tronco de un árbol añoso, me levanté con 
 viveza, desenrollé la tela de mi turbante...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 296ª noche

Ella dijo:

... me levanté enseguida, desenrollé la tela de mi turbante, y 
 luego de doblarla, la retorcí para servirme de ella como de una soga. La
 até sólidamente a mi cintura y sujeté ambos cabos con un nudo 
 resistente a un dedo del pájaro. Porque me dije para mí: "Este pájaro 
 enorme acabará por remontar el vuelo, con lo que me sacará de esta 
 soledad y me transportará a cualquier punto donde pueda ver seres 
 humanos. ¡De cualquier modo, el lugar en que caiga será preferible a 
 esta isla desierta, de la que soy único habitante!"

¡Esto fué todo! ¡Y a pesar de mis movimientos, el pájaro no se 
 cuidó de mi presencia más que si se tratara de alguna mosca sin 
 importancia o alguna humilde hormiga que por allí se pasease!

Así permanecí todá la noche, sin poder pegar los ojos por temor de 
 que el pájaro echase a volar y me llevase durante mi sueño. Pero no se 
 movió hasta que fué de día. Sólo entonces se quitó de encima de su 
 huevo, lanzó un grito espantoso y remontó el vuelo, llevándome consigo. 
 Subió y subió tan alto, que creí tocar la bóveda del cielo; pero de 
 pronto descendió con tanta rapidez, que ya no sentía yo mi propio peso, y
 abatióse conmigo en tierra firme. Se posó en un sitio escarpado, y yo, 
 enseguida, sin esperar más me apresuré a desatar el turbante, con un 
 gran terror de ser izado otra vez antes de que tuviese tiempo de 
 librarme de mis ligaduras. Pero conseguí desasirme sin dificultad, y 
 después de estirar mis miembros y arreglarme el traje, me alejé 
 apresuradamente hasta hallarme fuera del alcance del pájaro, a quien de 
 nuevo vi elevarse por los aires. Llevaba entonces en sus garras un 
 enorme objeto negro, que no era otra cosa que una serpiente de inmensa 
 longitud y de forma detestable. No tardó en desaparecer, dirigiendo 
 hacia el mar su vuelo.

Conmovido en extremo por cuanto acababa de ocurrirme, lancé una 
 mirada en torno de mí y quedé inmóvil de espanto. Porque me encontraba 
 en un valle ancho y profundo, rodeado por todas partes de montañas tan 
 altas, que para medirlas con la vista tuve que alzar de tal modo la 
 cabeza, que rodó por mi espalda mi turbante al suelo. ¡Además, eran tan 
 escarpadas aquellas montañas, que se hacía imposible subir por ellas, y 
 juzgué inútil toda tentativa en tal sentido!

Al darme cuenta de ello no tuvieron límite mi desolación y mi 
 desesperación, y me dije: "¡Ah, cuánto más hubiérame valido no abandonar
 la isla desierta en que me hallaba y que era mil veces preferible a 
 esta soledad desolada y árida, donde no hay nada que comer ni beber! 
 ¡Allí, al menos, había frutas que llenaban los árboles y arroyos de agua
 deliciosa; pero aquí sólo rocas hostiles y desnudas, para morir de 
 hambre y de sed! ¡Qué calamidad! ¡No hay recurso y poder más que Alah el
 Omnipotente! ¡Cada vez que escapo de una catástrofe, es para caer en 
 otra peor y definitiva!"

Enseguida me levanté del sitio en que me encontraba y recorrí aquel
 valle para explorarle un poco, observando que estaba enteramente creado
 con rocas de diamante. Por todas partes a mi alrededor aparecía 
 sembrado el suelo de diamantitos desprendidos de la montaña y que en 
 ciertos sitios formaban montones de la altura de un hombre. Comenzaba yo
 a mirarlos ya con algún interés, cuando me inmovilizó de terror un 
 espectáculo más espantoso que todos los horrores experimentados hasta 
 entonces. Entre las rocas de diamantes vi circular a sus guardianes, que
 eran innumerables serpientes negras, más gruesas y mayores que 
 palmeras, y cada una de las cuales muy bien podía devorar a un elefante 
 grande.

En aquel momento comenzaban a meterse en sus antros porque durante 
 el día se ocultaban para que no las cogiese su enemigo el pájaro rokh, y
 únicamente salían de noche.

Entonces intenté con precauciones íntimas alejarme de allí, mirando
 bien dónde ponía los pies y pensando desde el fondo de mi alma: "¡He 
 aquí lo que ganaste a trueque de haber querido abusar de la clemencia 
 del Destino, ¡oh Sindbad! hombre de ojos insaciables y siempre vacíos!"

Y presa de un cúmulo de terrores, continué en mi caminar sin rumbo 
 por el valle de diamantes, descansando de vez en cuando en los parajes 
 que me parecían más resguardados, y así estuve hasta que llegó la noche.

Durante todo aquel tiempo me había olvidado por completo de comer y
 beber, y no pensaba más que en salir del mal paso y en salvar de las 
 serpientes mi alma. Y he aquí que acabé por descubrir, junto al lugar en
 que me dejé caer, una gruta cuya entrada era muy angosta, aunque 
 suficiente para que yo pudiese franquearla. Avancé, pues, y penetré en 
 la gruta, cuidando de obstruir la entrada con un peñasco que conseguí 
 arrastrar hasta allí. Seguro ya, me aventuré por su interior, en busca 
 del lugar más cómodo para dormir, esperando el día, y pensé: "¡Mañana al
 amanecer saldré para enterarme de lo que me reserva él Destino!"

Iba ya a acostarme, cuando advertí que lo que a primera vista tomé 
 por una enorme roca negra era una espantosa serpiente enroscada sobre 
 sus huevos para incubarlos. Sintió entonces mi carne todo el horror de 
 semejante espectáculo, y la piel se me encogió como una hoja seca y 
 tembló en toda su superficie; y caí al suelo sin conocimiento, y 
 permanecí en tal estado hasta la mañana.

Entonces, al convencerme de que no había sido devorado todavía, 
 tuve alientos para deslizarme hasta la entrada, separar la roca y 
 lanzarme fuera, como ebrio, y sin que mis piernas pudieran sostenerme de
 tan agotado como me encontraba por la falta de sueño y de comida, y por
 aquel terror sin tregua.

Miré a mi alrededor, y de repente vi caer a algunos pasos de mi 
 nariz un gran trozo de carne, que chocó contra el suelo con gran 
 estrépito. Aturdido al pronto, alcé los ojos luego para ver quién 
 querría aporrearme con aquélla, pero no vi a nadie.

Entonces me acordé de cierta historia oída antaño en boca de los 
 mercaderes, viajeros y exploradores de la montaña de diamantes, de la 
 que se contaba que, como los buscadores de diamantes no podían bajar a 
 este valle inaccesible, recurrían a un medio curioso para procurarse 
 esas piedras preciosas. Mataban unos carneros, los partían en cuartos y 
 los arrojaban al fondo del valle, donde iban a caer sobre las puntas de 
 diamantes, que se incrustaban en ellos profundamente.

Entonces se abalanzaban sobre aquella presa los rokh y las águilas 
 gigantescas, sacándola del valle para llevársela a sus nidos en lo alto 
 de las rocas y que sirviera de sustento a sus crías. Los buscadores de 
 diamantes se precipitaban entonces sobre el ave, haciendo muchos gestos y
 lanzando grandes gritos para obligarla a soltar su presa y a emprender 
 de nuevo el vuelo. Registraban entonces el cuarto de carne y cogían los 
 diamantes que tenía adheridos.

Asaltóme a la sazón la idea de que podía tratar aún 
 de salvar mi vida y salir de aquel valle que se me antojó había de ser 
 mi tumba. Me incorporé, pues, y comencé a amontonar una gran cantidad de
 diamantes, escogiendo los más gordos y los más hermosos. Me los guardé 
 en todas partes, abarroté con ellos mis bolsillos, me los introduje 
 entre el traje y la camisa, llené mi turbante y mi calzón, y hasta metí 
 algunos entre los pliegues de mi ropa. Tras de lo cual, desenrollé la 
 tela de mi turbante, como la primera vez...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 297ª noche

Ella dijo:

...Tras de lo cual, desenrollé la tela de mi turbante, como la 
 primera vez, y me la rodeé a la cintura, yendo a situarme debajo del 
 cuarto de carne, que até sólidamente a mi pecho con las dos puntas del 
 turbante.

Permanecí ya algún tiempo en esta posición, cuando súbitamente me 
 sentí llevado por los aires, como una pluma, entre las garras 
 formidables de un rokh y en compañía del cuarto de carne. Y en un abrir y
 cerrar los ojos me encontré fuera del valle, sobre la cúspide de una 
 montaña, en el nido del rokh, que se dispuso enseguida a despedazar la 
 carne aquella y mi propia carne para sustentar a sus rokhecillos. Pero 
 de pronto se alzó hacia nosotros un estrépito de gritos que asustaron al
 ave y la obligaron a emprender de nuevo el vuelo, abandonándome. 
 Entonces desaté mis ligaduras y me erguí sobre ambos pies, con huellas 
 de sangre en mis vestidos y en mi rostro.

Vi a la sazón aproximarse al sitio en que yo estaba a un mercader, 
 que se mostró muy contrariado y asombrado al percibirme. Pero 
 advirtiendo que yo no le quería mal y que ni aun me movía, se inclinó 
 sobre el cuarto de carne y lo escudriñó, sin encontrar en él los 
 diamantes que buscaba. Entonces alzó al cielo sus largos brazos y se 
 lamentó, diciendo: "¡Qué desilusión! ¡Estoy perdido! ¡No hay recurso más
 que en Alah! ¡Me refugio en Alah contra el Maldito, el Malhechor!" Y se
 golpeó una con otra las palmas de las manos, como señal de una 
 desesperación inmensa.

Al advertir aquello, me acerqué a él y le deseé la paz. Pero él, 
 sin corresponder a mi zalema, me arañó furioso y exclamó: "¿Quién eres? 
 ¿Y de dónde viniste para robarme mi fortuna?" Le respondí: "No temas 
 nada, ¡oh digno mercader! porque no soy ningún ladrón, y tu fortuna en 
 nada ha disminuido. Soy un ser humano y no un genio malhechor, como 
 creías, por lo visto. Soy incluso un hombre honrado entre la gente 
 honrada, y antiguamente, antes de correr aventuras tan extrañas, yo 
 tenía también el oficio de mercader.

En cuanto al motivo de mi venida a este paraje, es una historia 
 asombrosa, que te contaré al punto. ¡Pero de antemano, quiero probarte 
 mis buenas intenciones gratificándote con algunos diamantes recogidos 
 por mí mismo en el fondo de esa cima, que jamás fue sondeada por la 
 vista humana!"

Saqué enseguida de mi cinturón algunos hermosos ejemplares de 
 diamantes, y se los entregué, diciéndole: "¡He aquí una ganancia que no 
 habrías osado esperar en tu vida!"

Entonces el propietario del cuarto de carnero manifestó una alegría
 inconcebible y me dio muchas gracias, y tras de mil zalemas, me dijo: 
 "¡La bendición está contigo, oh mi señor! ¡Uno solo de estos diamantes 
 bastaría para enriquecerme hasta la más dilatada vejez! ¡Porque en mi 
 vida hube de verlos semejantes ni en la corte de los reyes y sultanes!" Y
 me dio gracias otra vez, y finalmente llamó a otros mercaderes que allí
 se hallaban y que se agruparon en torno mío, deseándome la paz y la 
 bienvenida. Y les conté mi rara aventura desde el principio hasta el 
 fin. Pero no sería útil repetirla.

Entonces, vueltos de su asombro los mercaderes, me felicitaron 
 mucho por mi liberación, diciéndome: "¡Por Alah! ¡Tu destino te ha 
 sacado de un abismo del que nadie regresó nunca!" Después, al verme 
 extenuado por la fatiga, el hambre y la sed se apresuraron a darme de 
 comer y beber con abundancia, y me condujeron a una tienda, donde 
 velaron mi sueño, que duró un día entero y una noche.

A la mañana, los mercaderes me llevaron con ellos, en tanto que 
 comenzaba yo a regocijarme de modo intenso por haber escapado a aquellos
 peligros sin precedentes. Al cabo de un viaje bastante corto, llegamos a
 una isla muy agradable, donde crecían magníficos árboles de copa tan 
 espesa y amplia, que con facilidad podrían dar sombra a cien hombres. De
 estos árboles es precisamente de los que se extrae la sustancia blanca,
 de olor cálido y grato, que se llama alcanfor. A tal fin, se hace una 
 incisión en lo alto del árbol, recogiendo en una cubeta que se pone al 
 pie el jugo que destila, y que al principio parece como gotas de goma, y
 no es otra cosa que la miel del árbol.

También en aquella isla vi al espantable animal que se llama 
 "karkadann" y pace exactamente como pacen las vacas y los búfalos en 
 nuestras praderas. El cuerpo de esa fiera es mayor que el cuerpo del 
 camello; al extremo del morro tiene un cuerno de diez codos de largo y 
 en el cual se halla labrada una cara humana. Es tan sólido este cuerno, 
 que le sirve al karkadann para pelear y vencer al elefante, 
 enganchándole y teniéndole en vilo hasta que muere. Entonces la grasa 
 del elefante muerto va a parar a los ojos del karkadann, cegándole y 
 haciéndole caer. Y desde lo alto de los aires se abate sobre ellos el 
 terrible rokh y los transporta a su nido para alimentar a sus crías.

Vi asimismo en aquella isla diversas clases de búfalos.

Vivimos algún tiempo allí, respirando el aire embalsamado; tuve con
 ello ocasión de cambiar mis diamantes por más oro y plata de lo que 
 podría contener la cola de un navío. ¡Después nos marchamos de allí; y 
 de isla en isla, y de tierra en tierra, y de ciudad en ciudad, admirando
 a cada paso la obra del Creador, y haciendo acá y allá algunas ventas, 
 compras y cambios, acabamos por bordear Bassra, país de bendición, para 
 ascender hasta Bagdad, morada de paz!

Me faltó el tiempo entonces para correr a mi calle y entrar en mi 
 casa, enriquecido con sumas considerables, dinares de oro y hermosos 
 diamantes que no tuve alma para vender. Y he aquí que, tras las 
 efusiones propias del retorno entre mis parientes y amigos; no dejé de 
 comportarme generosamente, repartiendo dádivas a mi alrededor, sin 
 olvidar a nadie.

Luego disfruté alegremente de la vida, comiendo manjares 
 exquisitos, bebiendo licores delicados, vistiéndome con ricos trajes y 
 sin privarme de la sociedad de las personas deliciosas. Así es que todos
 los días tenía numerosos visitantes notables que, al oír hablar de mis 
 aventuras, me honraban con su presencia para pedirme que les narrara mis
 viajes y les pusiera al corriente de lo que sucedía en las tierras 
 lejanas. Y yo experimentaba una verdadera satisfacción instruyéndoles 
 acerca de tantas cosas, lo que inducía a todos a felicitarme por haber 
 escapado de tan terribles peligros, maravillándose con mi relato hasta 
 el límite de la maravilla. Y así es como acaba mi segundo viaje.

¡Pero mañana, oh, mis amigos ! ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 298ª noche

Ella dijo:

"Pero mañana, ¡oh mis amigos! os contaré las peripecias de mi 
 tercer viaje, el cual, sin duda, es mucho más interesante y 
 estupefaciente que los dos primeros!"

Luego calló Sindbad. Entonces los esclavos sirvieron de comer y de 
 beber a todos los invitados, que se hallaban prodigiosamente asombrados 
 de cuanto acababan de oír. Después Sindbad el Marino hizo que dieran 
 cien monedas de oro a Sindbad el Cargador, que las admitió, dando muchas
 gracias, y se marchó invocando sobre la cabeza de su huésped las 
 bendiciones de Alah, y llegó a su casa maravillándose de cuanto acababa 
 de ver y de escuchar.

Por la mañana se levantó el cargador Sindbad, hizo la plegaria 
 matinal y volvió a casa del rico Sindbad, como le indicó éste. Y fui 
 recibido cordialmente y tratado con muchos miramientos, e invitado a 
 tomar parte en el festín del día y en los placeres, que duraron toda la 
 jornada. Tras de lo cual, en medio de sus convidados, atentos y graves, 
 Sindbad el Marino empezó su relato de la manera siguiente:

La tercera historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del tercer viaje

Sabed, ¡oh mis amigos! -¡pero Alah sabe las cosas mejor que la 
 criatura!- que con la deliciosa vida de que yo disfrutaba desde el 
 regreso de mi segundo viaje, acabé por perder completamente, entre las 
 riquezas y el descanso, el recuerdo de los sinsabores sufridos y de los 
 peligros que corrí, aburriéndome a la postre de la inacción monótona de 
 mi existencia en Bagdad. Así es que mi alma deseó con ardor la mudanza y
 el espectáculo de las cosas de viaje. Y la misma afición al comercio, 
 con su ganancia y su provecho, me tentó otra vez.

En el fondo, siempre la ambición es causa de nuestras desdichas. En breve debía yo comprobarlo del modo más espantoso.

Puse en ejecución inmediatamente mi proyecto, y después de proveerme de ricas mercancías del país, partí de Bagdad para Bassra.

Allí me esperaba un gran navío lleno ya de pasajeros y mercaderes, 
 todos gente de bien, honrada, con buen corazón, hombres de conciencia y 
 capaces de servirle a uno, por lo que se podría vivir con ellos en 
 buenas relaciones. Así es que no dudé en embarcarme en su compañía 
 dentro de aquel navío; y no bien me encontré a bordo, nos hicimos a la 
 vela con la bendición de Alah para nosotros y para nuestra travesía.

Bajo felices auspicios comenzó, en efecto, nuestra navegación. En 
 todos los, lugares que abordábamos hacíamos negocios excelentes, a la 
 vez que nos paseábamos e instruíamos con todas las cosas nuevas que 
 veíamos sin cesar.

Y nada, verdaderamente, faltaba a nuestra dicha, y nos hallábamos en el límite del desahogo y la opulencia.

Un día entre los días, estábamos en alta mar, muy lejos de los 
 países musulmanes, cuando de pronto vimos que el capitán del navío se 
 golpeaba con fuerza el rostro, se mesaba los pelos de la barba, 
 desgarraba sus vestiduras y tiraba al suelo su turbante, después de 
 examinar durante largo tiempo el horizonte.

Luego empezó a lamentarse, a gemir y a lanzar gritos de desesperación.

Al verlo, rodeamos todos al capitán, y le dijimos: "¿Qué pasa, ¡oh 
 capitán!?" Contestó: "Sabed, ¡oh pasajeros de paz! que estamos a merced 
 del viento contrario, y habiéndonos desviado de nuestra ruta, nos hemos 
 lanzado a este mar siniestro. Y para colmar nuestra mala suerte, el 
 Destino hace que toquemos en esa isla que veis delante de vosotros, y de
 la cual jamás pudo salir con vida nadie que arribara a ella. ¡Esa isla 
 es la Isla de los Monos! ¡Me da el corazón que estamos perdidos sin 
 remedio!"

Todavía no había acabado de explicarse el capitán, cuando vimos que
 rodeaba al navío una multitud de seres velludos cual monos, y más 
 innumerable que una nube de langostas, en tanto que desde la playa de la
 isla otros monos, en cantidad incalculable, lanzaban chillidos que nos 
 helaron de estupor. Y no osamos maltratar, atacar, ni siquiera espantar a
 ninguno de ellos, por miedo a que se abalanzasen todos sobre nosotros y
 nos matasen hasta el último, vista su superioridad numérica; porque no 
 cabe duda de que la certidumbre de esta superioridad numérica aumenta el
 valor de quienes la poseen. No quisimos, pues, hacer ningún movimiento,
 aunque por todos lados nos invadían aquellos monos, que empezaban a 
 apoderarse ya de cuanto nos pertenecía.

Eran muy feos. Eran; incluso, más feos que las cosas más feas que 
 he visto hasta este día de mi vida. ¡Eran peludos y velludos, con ojos 
 amarillos en sus caras negras; tenían poquísima estatura, apenas cuatro 
 palmos, y sus muecas y sus gritos resultaban más horribles que cuanto a 
 tal respecto pudiera imaginarse!

Por lo que afecta a su lenguaje, en vano nos hablaban y nos 
 insultaban chocando las mandíbulas, ya que no lográbamos comprenderles, a
 pesar de la atención que a tal fin poníamos. No tardamos, por 
 desgracia, en verles ejecutar el más funesto de los proyectos. Treparon 
 por los palos, desplegaron las velas, cortaron con los dientes todas las
 amarras y acabaron por apoderarse del timón. Entonces, impulsado por el
 viento, marchó el navío contra la costa, donde encalló. Y los monos 
 apoderáronse de todos nosotros, nos hicieron desembarcar sucesivamente, 
 nos dejaron en la playa, y sin ocuparse más de nosotros para nada 
 embarcaron de nuevo en el navío, al cual consiguieron poner a flote, y 
 desaparecieron todos en él a lo lejos del mar.

Entonces, en el límite de la perplejidad, juzgamos inútil 
 permanecer de tal modo en la playa contemplando el mar, y avanzamos por 
 la isla, donde al fin descubrimos algunos árboles frutales y agua 
 corriente, lo que nos permitió reponer un tanto nuestras fuerzas a fin 
 de retardar lo más posible una muerte que todos creíamos segura.

Mientras seguíamos en aquel estado, nos pareció ver 
 entre los árboles un edificio muy grande que se diría abandonado. 
 Sentimos la tentación de acercarnos a él, y cuando llegamos a 
 alcanzarle, advertimos que era un palacio...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana; v se calló discretamente

Pero cuando llegó la 299ª noche

Ella dijo:

...advertimos que era un palacio de mucha altura, cuadrado, rodeado
 por sólidas murallas y que tenía una gran puerta de ébano de dos hojas.
 Como esta puerta estaba abierta y ningún portero la guardaba, la 
 franqueamos y penetramos enseguida en una inmensa sala tan grande como 
 un patio. Tenía por todo mobiliario la tal sala enormes utensilios de 
 cocina y asadores de una longitud desmesurada; el suelo por toda 
 alfombra, montones de huesos, ya calcinados unos, otros sin quemar aún. 
 Dentro reinaba un olor que perturbó en extremo nuestro olfato. Pero como
 estábamos extenuados de fatiga y de miedo, nos dejamos caer cuan largos
 éramos y nos dormimos profundamente.

Ya se había puesto el sol, cuando nos sobresaltó un ruido 
 estruendoso, despertándonos de repente; y vimos descender ante nosotros 
 desde el techo a un ser negro con rostro humano, tan alto como una 
 palmera, y cuyo aspecto era más horrible que el de todos los monos 
 reunidos. Tenía los ojos rojos como dos tizones inflamados, los dientes 
 largos y salientes como los colmillos de un cerdo, una boca enorme, tan 
 grande como el brocal de un pozo, labios que le colgaban sobre el pecho,
 orejas movibles como las del elefante y que le cubrían los Hombros, y 
 uñas ganchudas cual las garras del león.

A su vista, nos llenamos de terror, y después nos quedamos rígidos 
 como muertos. Pero él fué a sentarse en un banco alto adosado a la 
 pared, y desde allí comenzó a examinarnos en silencio y con toda 
 atención uno a uno. Tras de lo cual se adelantó hacia nosotros, fue 
 derecho a mí, prefiriéndome a los demás mercaderes, tendió la mano y me 
 cogió de la nuca, cual podía cogerse un lío de trapos. Me dio vueltas y 
 vueltas en todas direcciones, palpándome como palparía un carnicero 
 cualquier cabeza de carnero. Pero sin duda no debió encontrarme de su 
 gusto, liquidado por el terror como yo estaba y con la grasa de mi piel 
 disuelta por las fatigas del viaje y la pena. Entonces me dejó, 
 echándome a rodar por el suelo, y se apoderó de mi vecino más próximo y 
 lo manoseó, como me había manoseado a mí, para rechazarle y luego 
 apoderarse del siguiente. De este modo fue cogiendo uno tras de otro a 
 todos los mercaderes, y le tocó ser el último en el turno al capitán del
 navío.

Aconteció que el capitán era un hombre gordo y lleno de carne, y 
 naturalmente, era el más robusto y sólido de todos los hombres del 
 navío. Así es que el espantoso gigante no dudó en fijarse en él al 
 elegir; le cogió entre sus manos cual un carnicero cogería un cordero, 
 le derribó en tierra le puso un pie en el cuello y le desnucó con un 
 solo golpe. Empuñó entonces uno de los inmensos asadores en cuestión y 
 se lo introdujo por la boca, haciéndolo salir por el ano. Entonces 
 encendió mucha leña en el hogar que había en la sala, puso entre las 
 llamas al capitán ensartado, y comenzó a darle vueltas lentamente hasta 
 que estuvo en sazón. Le retiró del fuego entonces y empezó a trincharle 
 en pedazos, como si se tratara de un pollo, sirviéndose para el caso de 
 sus uñas. Hecho aquello, le devoró en un abrir y cerrar de ojos. Tras de
 lo cual chupó los huesos, vaciándolos de la medula, y los arrojó en 
 medio del montón que se alzaba en la sala.

Concluida esta comida, el espantoso gigante fue a tenderse en el 
 banco para digerir, y no tardó en dormirse, roncando exactamente igual 
 que un búfalo a quien se degollara o como un asno a quien se incitara a 
 rebuznar. Y así permaneció dormido hasta por la mañana. Le vimos 
 entonces levantarse y alejarse como había llegado, mientras 
 permanecíamos inmóviles de espanto.

Cuando tuvimos la certeza de que había desaparecido, salimos del 
 silencio que guardamos toda la noche, y nos comunicamos mutuamente 
 nuestras reflexiones y empezamos a sollozar y gemir pensando en la 
 suerte que nos esperaba. .

Y con tristeza nos decíamos: "Mejor hubiera sido perecer en el mar 
 ahogados o comidos por los monos que ser asados en las brasas. ¡Por 
 Alah, que se trata de una muerte detestable! Pero ¿qué hacer? ¡Ha de 
 ocurrir lo que Alah disponga! ¡No hay recurso más que en Alah el 
 Todopoderoso!"

Abandonamos entonces aquella casa y vagamos por toda la isla en 
 busca de algún escondrijo donde resguardarnos; pero fue en vano, porque 
 la isla era llana y no había en ella cavernas ni nada que nos permitiese
 sustraernos a la persecución. Así es que, como caía la tarde, nos 
 pareció más prudente volver al palacio.

Pero apenas llegamos, hizo su aparición en medio del ruido 
 atronador el horrible hombre negro, y después del palpamiento y el 
 manoseo, se apoderó de uno de mis compañeros mercaderes, ensartándole 
 enseguida, asándole y haciéndole pasar a su vientre, para tenderse luego
 en el banco y roncar hasta la mañana como un bruto degollado. 
 Despertóse entonces y se desperezó, gruñendo ferozmente, y se marchó sin
 ocuparse de nosotros y cual si no nos viera.

Cuando partió, como habíamos tenido tiempo de reflexionar sobre 
 nuestra triste situación, exclamamos todos a la vez: "Vamos a tirarnos 
 al mar para morir ahogados, mejor que perecer asados y devorados. 
 ¡Porque debe ser una muerte terrible!"

Al ir a ejecutar este proyecto, se levantó uno de 
 nosotros y dijo: "¡Escuchadme, compañeros! ¡No creéis que vale quizás 
 más matar al hombre negro antes de que nos extermine?" Entonces levanté a
 mi vez yo el dedo y dije: "¡Escuchadme, compañeros! ¡Caso de que 
 verdaderamente hayáis resuelto matar al hombre negro, sería preciso 
 antes comenzar por utilizar los trozos de madera de que está cubierta la
 playa, con objeto de construirnos una balsa en la cual podamos huir de 
 esta isla maldita después de librar a la Creación de tan bárbaro comedor
 de musulmanes! ¡Bordeamos entonces en cualquier isla donde esperaremos 
 la clemencia del Destino, que nos enviará algún navío para regresar a 
 nuestro país! De todos modos, aunque naufrague la balsa y nos ahoguemos,
 habremos evitado que nos asen y no habremos cometido la mala acción de 
 matarnos voluntariamente. ¡Nuestra muerte será un martirio que se tendrá
 en cuenta el día de la Retribución!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 300ª noche

Ella dijo:

¡...Nuestra muerte será un martirio que se tendrá en cuenta el día 
 de la Retribución!" Entonces exclamaron los mercaderes: "¡Por Alah! ¡Es 
 una idea excelente y una acción razonable!"

Al momento nos dirigimos a la playa y construimos la balsa en 
 cuestión, en la cual tuvimos cuidado de poner algunas provisiones, tales
 como frutas y hierbas comestibles; luego volvimos al palacio para 
 esperar, temblando, la llegada del hombre negro.

Llegó precedido de un ruido atronador, y creímos ver entrar a un 
 enorme perro rabioso. Todavía tuvimos necesidad de presenciar sin un 
 murmullo cómo ensartaba y asaba a uno de nuestros compañeros, a quien 
 escogió por su grasa y buen aspecto, tras del palpamiento y manoseo. 
 Pero cuando el espantoso bruto se durmió y comenzó a roncar de un modo 
 estrepitoso, pensamos en aprovecharnos de su sueño con objeto de hacerle
 inofensivo para siempre.

Cogimos a tal fin dos de los inmensos asadores de hierro, y los 
 calentamos al fuego hasta que estuvieron al rojo blanco; luego los 
 empuñamos fuertemente por el extremo frío, y como eran muy pesados, 
 llevamos entre varios cada uno. Nos acercamos a él quedamente, y entre 
 todos hundimos a la vez ambos asadores en ambos ojos del horrible hombre
 negro que dormía, y apretamos con todas nuestras fuerzas para que 
 cegase en absoluto.

Debió sentir seguramente un dolor extremado, porque el grito que 
 lanzó fue tan espantoso, que al oírlo rodamos por el suelo a una 
 distancia respetable. Y saltó él a ciegas, y aullando y corriendo en 
 todos sentidos, intentó coger a alguno de nosotros. Pero habíamos tenido
 tiempo de evitarlo y echarnos al suelo de bruces a su derecha y a su 
 izquierda, de manera que a cada vez sólo se encontraba con el vacío. Así
 es que, viendo que no podía realizar su propósito acabó por dirigirse a
 tientas a la puerta y salió dando gritos espantosos.

Entonces, convencidos de que el gigante ciego moriría por fin en su
 suplicio, comenzamos a tranquilizarnos, y nos dirigimos al mar con paso
 lento. Arreglamos un poco mejor la balsa, nos embarcamos en ella, la 
 desamarramos de la orilla, y ya íbamos a remar para alejarnos, cuando 
 vimos al horrible gigante ciego que llegaba corriendo, guiado por una 
 hembra gigante, todavía más horrible y antipática que él.

Llegados que fueron a la playa, lanzaron gritos amedrentadores al 
 ver que nos alejábamos; después cada uno de ellos comenzó a apedrearnos,
 arrojando a la balsa trozos de peñasco. Por aquel procedimiento 
 consiguieron alcanzarnos con sus proyectiles y ahogar a todos mis 
 compañeros, excepto dos. En cuanto a los tres que salimos con vida, 
 pudimos al fin alejarnos y ponernos fuera del alcance de los peñascos 
 que lanzaban.

Pronto llegamos a alta mar, donde nos vimos a merced del viento y 
 empujados hacia una isla que distaba dos días de aquella en que creímos 
 perecer ensartados y asados. Pudimos encontrar allí frutas, con lo que 
 nos libramos de morir de hambre; luego, como la noche era ya avanzada, 
 trepamos a un gran árbol para dormir en él.

Por la mañana, cuando nos despertamos, lo primero que se presentó 
 ante nuestros ojos asustados fue una terrible serpiente tan gruesa como 
 el árbol en que nos hallábamos, y que clavaba en nosotros sus ojos 
 llameantes y abría una boca tan ancha como un horno. Y de pronto se 
 irguió, y su cabeza nos alcanzó en la copa del árbol. Cogió con sus 
 fauces a uno de mis dos compañeros y lo engulló hasta los hombros, para 
 devorarle por completo casi inmediatamente. Y al punto oímos los huesos 
 del infortunado crujir en el vientre de la serpiente, que bajó del árbol
 y nos dejó aniquilados de espanto y de dolor.

Y pensamos: "¡Por Alah, este nuevo género de muerte es más 
 detestable que el anterior! La alegría de haber escapado del asador del 
 hombre negro, se convierte en un presentimiento peor aún que cuanto 
 hubiéramos de experimentar! ¡No hay recurso más que en Alah!"

Tuvimos enseguida alientos para bajar del árbol y recoger algunas 
 frutas, que comimos, satisfaciendo nuestra sed con el agua de los 
 arroyos. Tras de lo cual, vagamos por la isla en busca de cualquier 
 abrigo más seguro que el de la precedente noche, y acabamos por 
 encontrar un árbol de una altura prodigiosa. Trepamos a él al hacerse de
 noche, y ya instalados lo mejor posible, empezábamos a dormirnos, 
 cuando nos despertó un silbido seguido de un rumor de ramas tronchadas, y
 antes de que tuviésemos tiempo de hacer un movimiento para escapar, la 
 serpiente cogió a mi compañero, que se había encaramado por debajo de 
 mí, y de un solo golpe le devoró hasta las tres cuartas partes. La vi 
 luego enroscarse al árbol, haciendo rechinar los huesos de mi último 
 compañero hasta que terminó de devorarle. Después se retiró, dejándome 
 muerto de miedo.

Continué en el árbol sin moverme hasta por la mañana, y únicamente 
 entonces me decidí a bajar. Mi primer movimiento fue para tirarme al mar
 con objeto de concluir una vida miserable y llena de alarmas cada vez 
 más terribles; en el camino me paré, porque mi alma, don precioso, no se
 avenía a tal resolución; y me sugirió una idea a la cual debo el 
 haberme salvado.

Empecé a buscar leña, y encontrándola en seguida, me tendí en 
 tierra y cogí una tabla grande que sujeté a las plantas de mis pies en 
 toda su extensión; cogí luego una segunda tabla que até a mi costado 
 izquierdo, otra a mi costado derecho, la cuarta me la puse en el 
 vientre, y la quinta, más ancha y más larga que las anteriores, la 
 sujeté a mi cabeza. De este modo me encontraba rodeado por una muralla 
 de tablas que oponían en todos sentidos un obstáculo a las fauces de la 
 serpiente. Realizado aquello, permanecí tendido en el suelo, y esperé lo
 que me reservaba el Destino.

Al hacerse de noche, no dejó de ir la serpiente. En cuanto me vio, 
 arrojose sobre mí dispuesta a sepultarme en su vientre; pero se lo 
 impidieron las tablas. Se puso entonces a dar vueltas a mi alrededor, 
 intentando cogerme por algún lado más accesible; pero no pudo lograr su 
 propósito, a pesar de todos sus esfuerzos, y aunque tiraba de mí en 
 todas direcciones. Así pasó toda la noche haciéndome sufrir, y yo me 
 creía ya muerto y sentía en mi rostro su aliento nauseabundo. Al 
 amanecer me dejó por fin, y se alejó muy furiosa, en el límite de la 
 cólera y de la rabia.

Cuando estuve seguro de que se había alejado del todo...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 301ª noche

Ella dijo:

...Cuando estuve seguro de que se había alejado del todo, saqué la 
 mano y me desembaracé de las ligaduras que me ataban a las tablas. Pero 
 había estado en una postura tan incómoda, que en un principio no logré 
 moverme, y durante varias horas creí no poder recobrar el uso de mis 
 miembros. Pero al fin conseguí ponerme en pie, y poco a poco pude andar y
 pasearme por la isla. Me encaminé hacia el mar, y apenas llegué 
 descubrí en lontananza un navío que bordeaba la isla velozmente a toda 
 vela.

Al verlo me puse a agitar los brazos y gritar como un loco; luego 
 desplegué la tela de mi turbante, y atándola a una rama de árbol, la 
 levanté por encima de mi cabeza y me esforcé en hacer señales para que 
 me advirtiesen desde el navío.

El destino quiso que mis esfuerzos no resultasen inútiles. No 
 tardé, efectivamente, en ver que el navío viraba y se dirigía a tierra; y
 poco después fui recogido por el capitán y sus hombres.

Una vez a bordo del navío, empezaron por proporcionarme vestidos y 
 ocultar mi desnudez, ya que desde hacía tiempo había yo destrozado mi 
 ropa; luego me ofrecieron manjares para que comiera, lo cual hice con 
 mucho apetito, a causa de mis pasadas privaciones; pero lo que me llegó 
 especialmente al alma fue cierta agua fresca en su punto y deliciosa en 
 verdad, de la que bebí hasta saciarme. Entonces se calmó mi corazón y se
 tranquilizó mi espíritu, y sentí que el reposo y el bienestar 
 descendían por fin a mi cuerpo extenuado.

Comencé, pues, a vivir de nuevo tras de ver a dos pasos de mí , la 
 muerte, y bendije a Alah por su misericordia, y le di gracias por haber 
 interrumpido mis tribulaciones. Así es que no tardé en reponerme 
 completamente de mis emociones y fatigas, hasta el punto de casi llegar a
 creer que todas aquellas calamidades habían sido un sueño. Nuestra 
 navegación resultó excelente, y con la venia de Alah el viento nos fue 
 favorable todo el tiempo, y nos hizo tocar felizmente en una isla 
 llamada Salahata, donde debíamos hacer escala, y en cuya rada ordenó 
 anclar el capitán, para permitir a los mercaderes desembarcar y 
 despachar sus asuntos. -

Cuando estuvieron en tierra los pasajeros, como era el único a 
 bordo que carecía de mercancías para vender o cambiar, el capitán se 
 acercó a mí y me dijo: "¡Escucha lo que voy a decirte! Eres un hombre 
 pobre y extranjero, y por ti sabemos cuántas pruebas has sufrido en tu 
 vida. ¡Así, pues, quiero serte de alguna utilidad ahora y ayudarte a 
 regresar a tu país, con el fin de que cuando pienses en mí lo hagas 
 gustoso e invoques para mi persona todas las bendiciones!"

Yo le contesté: "Ciertamente, ¡oh capitán! que no dejaré de hacer 
 votos en tu favor". Y él dijo: "Sabe que hace algunos años vino con 
 nosotros un viajero que se perdió en una isla en que hicimos escala. Y 
 desde entonces no hemos vuelto a tener noticias suyas, ni sabemos si ha 
 muerto o si vive todavía. Como están en el navío depositadas las 
 mercancías que dejó aquel viajero, abrigo la idea de confiártelas para 
 que, mediante un corretaje provisional sobre la ganancia, las vendas en 
 esta isla y me des su importe, a fin de que a mi regreso a Bagdad pueda 
 yo entregarlo a sus parientes o dárselo a él mismo, si consiguió volver a
 su ciudad".

Y contesté yo: "¡Te soy deudor del bienestar y la obediencia!, ¡oh 
 señor! ¡Y verdaderamente eres acreedor a mi mucha gratitud, ya que 
 quieres proporcionarme una honrada ganancia!"

Entonces el capitán ordenó a los marineros que sacasen de la cala 
 las mercancías y las llevaran a la orilla, para que yo me hiciera cargo 
 de ellas. Después llamó al escriba del navío y le dijo que las contase y
 las anotase fardo por fardo. Y contestó el escriba: "¿A quién 
 pertenecen estos fardos y a nombre de quién debo inscribirlos?" El 
 capitán respondió: "El propietario de estos fardos se llamaba Sindbad el
 Marino, Ahora inscríbelos a nombre de ese pobre pasajero y pregúntale 
 cómo se llama".

Al oír aquellas palabras del capitán, me asombré prodigiosamente, y
 exclamé: "¡Pero si Sindbad el Marino soy yo!" Y mirando atentamente al 
 capitán, reconocí en él al que al comienzo de mi segundo viaje me 
 abandonó en la isla donde me quedé dormido.

Ante descubrimiento tan inesperado, mi emoción llegó a sus últimos 
 límites, y añadí: "¡Oh capitán! ¿No me reconoces? ¡Soy el pobre Sindbad 
 el Marino, oriundo de Bagdad! ¡Escucha mi historia! Acuérdate, ¡oh 
 capitán! de que fui yo quien desembarcó en la isla hace tantos años sin 
 que hubiera vuelto. En efecto, me dormí a la orilla de un arroyo 
 delicioso, después de haber comido, y cuando desperté ya había zarpado 
 el barco. ¡Por cierto que me vieron muchos mercaderes de la montaña de 
 diamantes, y podrían atestiguar que soy yo el propio Sindbad el Marino!"

Aun no había acabado de explicarme, cuando uno de los mercaderes 
 que habían subido por mercaderías a bordo se acercó a mí, me miró 
 atentamente, y en cuanto terminé de hablar, palmoteó sorprendido, y 
 exclamó:

"¡Por Alah! Ninguno me creyó cuando hace tiempo relaté la extraña 
 aventura que me acaeció un día en la montaña de diamantes, donde, según 
 dije, vi a un hombre atado a un cuarto de carnero y transportado desde 
 el valle a la montaña por un pájaro llamado rokh. ¡Pues bien; he aquí 
 aquel hombre! ¡Este mismo es Sindbad el Marino, el hombre generoso que 
 me regaló tan hermosos diamantes!" Y tras de hablar así, el mercader 
 corrió a abrazarme como un hermano ausente que se encuentra de pronto a 
 su hermano.

Entonces me contempló un instante el capitán del navío y en seguida
 me reconoció también por Sindbad el Marino. Y me tomó en sus brazos 
 como lo hubiera hecho con su hijo, me felicitó por estar con vida 
 todavía, y me dijo: "Por Alah, ¡oh señor! que es asombrosa tu historia y
 prodigiosa tu aventura! ¡Pero bendito sea Alah, que permitió nos 
 reuniéramos, e hizo que encontraras tus mercancías y tu fortuna!"

Luego dio orden de que llevaran mis mercancías a tierra para que yo
 las vendiese, aprovechándome de ellas por completo aquella vez. Y, 
 efectivamente, fue enorme la ganancia que me proporcionaron, 
 indemnizándome con mucho de todo el tiempo que había perdido hasta 
 entonces.

Después de lo cual, dejamos la isla Salahata y llegamos al país de Sínd, donde vendimos y compramos igualmente.

En aquellos mares lejanos vi cosas asombrosas y prodigios 
 innumerables, cuyo relato no puedo detallar. Pero, entre otras cosas, vi
 un pez que tenía el aspecto de una vaca y otro que parecía un asno. Vi 
 también un pájaro que nacía del nácar marino y cuyas crías vivían en la 
 superficie de las aguas, sin volar nunca sobre tierra.

Más tarde continuamos nuestra navegación, con la venia de Alah, y a
 la postre llegamos a Bassra, donde nos detuvimos pocos días, para 
 entrar por último en Bagdad.

Entonces me dirigí a mi calle, penetré en mi casa, saludé a mis 
 parientes, a mis amigos y a mis antiguos compañeros, e hice muchas 
 dádivas a viudas y a huérfanos. Porque había regresado más rico que 
 nunca, a causa de los últimos negocios hechos al vender mis mercancías.

Pero mañana, si Alah quiere, ¡oh amigos míos! os contaré la 
 historia de mi cuarto viaje, que supera en interés a las tres que 
 acabáis de oír".

Luego Sindbad el Marino, como los anteriores días, 
 hizo que dieran cien monedas de oro a Sindbad el Cargador, invitándole a
 volver al día siguiente.

No dejó de obedecer el cargador, y volvió al otro día
 para escuchar lo que había de contar Sindbad el Marino cuando terminase
 la comida...

En este momento de su narración, Scherazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente

Y cuando llegó la 302ª noche

Ella dijo:

...para escuchar lo que había de contar Sindabad el Marino cuando terminase la comida.

La cuarta historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del cuarto viaje

Y dijo Sindbad el Marino:

"Ni las delicias ni los placeres de la vida de Bagdad, ¡ oh amigos 
 míos! me hicieron olvidar los viajes. Al contrario, casi no me acordaba 
 de las fatigas sufridas y los peligros corridos. Y el alma pérfida que 
 vivía en mí no dejó de mostrarme lo ventajoso que sería recorrer de 
 nuevo las comarcas de los hombres. Así es que no pude resistirme a sus 
 tentaciones, y abandonando un día la casa y las riquezas, llevé conmigo 
 una gran cantidad de mercaderías de precio, bastante más que las que 
 había llevado en mis últimos viajes, y de Bagdad partí para Bassra, 
 donde me embarqué en un gran navío en compañía de varios notables 
 mercaderes prestigiosamente conocidos.

Al principio fue excelente nuestro viaje por el mar, gracias a la 
 bendición. Fuimos de isla en isla y de tierra en tierra, vendiendo y 
 comprando y realizando beneficios muy apreciables, hasta que un día, en 
 alta mar, hizo anclar el capitán, diciéndonos: "¡Estamos perdidos sin 
 remedio!" Y de improviso un golpe de viento terrible hinchó todo el mar,
 que se precipitó sobre el navío; haciéndole crujir por todas partes y 
 arrebató a los pasajeros, incluso al capitán, los marineros y yo mismo. Y
 se hundió todo el mundo, y yo igual que los demás.

Pero, merced a la misericordia, pude encontrar sobre el abismo una 
 tabla del navío, a la que me agarré con manos y pies, y encima de la 
 cual navegamos durante medio día yo y algunos otros mercaderes que 
 lograron asirse conmigo a ella.

Entonces, a fuerza de bregar con pies y manos, ayudados por el 
 viento y la corriente, caímos en la costa de una isla, cual si fuésemos 
 un montón de algas, medio muertos ya de frío y de miedo.

Toda una noche permanecimos sin movernos, aniquilados, en la costa 
 de aquella isla. Pero al día siguiente pudimos levantarnos e internarnos
 por ella, vislumbrando una casa, hacia la cual nos encaminamos.

Cuando llegamos a ella, vimos que por la puerta de la vivienda 
 salía un grupo de individuos completamente desnudos y negros, quienes se
 apoderaron de nosotros sin decirnos palabra y nos hicieron penetrar en 
 una vasta sala, donde aparecía un rey sentado en alto trono.

El rey nos ordenó que nos sentáramos, y nos sentamos. Entonces 
 pusieron a nuestro alcance platos llenos de manjares como no los 
 habíamos visto en toda nuestra vida. Sin embargo, su aspecto no excitó 
 mi apetito, al revés de lo que ocurría a mis compañeros, que comieron 
 glotonamente para aplacar el hambre que les torturaba desde que 
 naufragamos. En cuanto a mí, por abstenerme conservo la existencia hasta
 hoy.

Efectivamente, desde que tomaron los primeros bocados, apoderose de
 mis compañeros una gula enorme, y estuvieron durante horas y horas 
 devorando cuanto les presentaban, mientras hacían gestos de locos y 
 lanzaban extraordinarios gruñidos de satisfacción.

En tanto que caían en aquel estado mis amigos, los hombres desnudos
 llevaron un tazón lleno de cierta pomada con la que untaron todo el 
 cuerpo a mis compañeros, resultando asombroso el efecto que hubo de 
 producirles en el vientre. Porque vi que se les dilataba poco a poco en 
 todos sentidos hasta quedar más gordos que un pellejo inflado. Y su 
 apetito aumentó proporcionalmente, y continuaron comiendo sin tregua, 
 mientras yo les miraba asustado al ver que no se llenaba su vientre 
 nunca.

Por lo que a mí respecta, persistí en no tocar aquellos manjares, y
 me negué a que me untaran con la pomada al ver el efecto que produjo en
 mis compañeros. Y en verdad que mi sobriedad fue provechosa, porque 
 averigüé que aquellos hombres desnudos comían carne humana, y empleaban 
 diversos medios para cebar a los hombres que caían entre sus manos y 
 hacer de tal suerte más tierna y más jugosa su carne. En cuanto al rey 
 de estos antropófagos, descubrí que era ogro. Todos los días le servían 
 asado un hombre cebado por aquel método; a los demás no les gustaba el 
 asado y comían la carne humana al natural, sin ningún aderezo.

Ante tan triste descubrimiento, mi ansiedad sobre mi suerte y la de
 mis compañeros no conoció límites cuando advertí enseguida una 
 disminución notable de la inteligencia de mis camaradas, a medida que se
 hinchaba su vientre y engordaba su individuo. Acabaron por embrutecerse
 del todo a fuerza de comer, y cuando tuvieron el aspecto de unas 
 bestias buenas para el matadero, se les confió a la vigilancia de un 
 pastor, que a diario les llevaba a pacer en el prado.

En cuanto a mí, por una parte el hambre, y el miedo por otra, 
 hicieron de mi persona la sombra de mí mismo y la carne se me secó 
 encinta del hueso. Así es que, cuando los indígenas de la isla me vieron
 tan delgado y seco, no se ocuparon ya de mí y me olvidaron enteramente,
 juzgándome sin duda indigno de servirme asado ni siquiera a la parrilla
 ante su rey.

Tal falta de vigilancia por parte de aquellos insulares negros y 
 desnudos me permitió un día alejarme de su vivienda y marchar en 
 dirección opuesta a ella. En el camino me encontré al pastor que llevaba
 a pacer a mis desgraciados compañeros, embrutecidos por culpa de su 
 vientre. Me di prisa a esconderme entre las hierbas altas, andando y 
 corriendo para perderlos de vista, pues su aspecto me producía torturas y
 tristeza.

Ya se había puesto el sol, y yo no dejaba de andar. Continué camino
 adelante toda la noche, sin sentir necesidad de dormir, porque me 
 despabilaba el miedo de caer en manos de los negros comedores de carne 
 humana. Y anduve aún durante todo el otro día, y también los seis 
 siguientes, sin perder más que el tiempo necesario para hacer una comida
 diaria que me permitiese seguir mi carrera en pos de lo desconocido. Y 
 por todo alimento cogía hierbas y me comía las indispensables para no 
 sucumbir de hambre.

Al amanecer el octavo día...

En este momento de su narración. Scherazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 303ª noche

Ella dijo:

...Al amanecer del octavo día llegué a la orilla opuesta de la isla
 y me encontré con hombres como yo, blancos y vestidos con trajes, que 
 se ocupaban en quitar granos de pimienta de los árboles de que estaba 
 cubierta aquella región. Cuando me advirtieron, se agruparon en torno 
 mío y me hablaron en mi lengua, el árabe, que no escuchaba yo desde 
 hacía tiempo.

Me preguntaron quién era y de dónde venía. Contesté: "¡Oh buenas 
 gentes, soy un pobre extranjero!" Y les enumeré cuantas desgracias y 
 peligros había experimentado. Mi relato les asombró maravillosamente, y 
 me felicitaron por haber podido escapar de los devoradores de carne 
 humana; me ofrecieron de comer y de beber, me dejaron reposar una hora, y
 después me llevaron a su barca para presentarme a su rey, cuya 
 residencia se hallaba en otra isla vecina.

La isla en que reinaba este rey tenía por capital una ciudad muy 
 poblada, abundante en todas las cosas de la vida, rica en zocos y en 
 mercaderes cuyas tiendas aparecían provistas de objetos preciosos, 
 cruzadas por calles en que circulaban numerosos jinetes en caballos 
 espléndidos, aunque sin sillas ni estribos. Así es que cuando me 
 presentaron al rey, tras de las zalemas hube de participarle mi asombro 
 por ver cómo los hombres montaban a pelo en los caballos. Y le dije: 
 "¿Por qué motivo, ¡oh mi señor y soberano! no se usa aquí la silla de 
 montar? ¡Es un objeto tan cómodo para ir a caballo! ¡Y, además, aumenta 
 el dominio del jinete!"

Sorprendiose mucho de mis palabras el rey, y me preguntó: "¿Pero en
 qué consiste una silla de montar? ¡Se trata de una cosa que nunca en 
 nuestra vida vimos!" Yo le dije: "¿Quieres, entonces, que te confeccione
 una silla, para que puedas comprobar su comodidad y experimentar sus 
 ventajas?" Me contestó: "¡Sin duda!"

Dije que pusiera a mis órdenes un carpintero hábil, y le hice 
 trabajar a mi vista la madera de una silla conforme exactamente a mis 
 indicaciones. Y permanecí junto a él hasta que la terminó. Entonces yo 
 mismo forré la madera de la silla con lana y cuero y acabé 
 guarneciéndola con bordados de oro y borlas de diversos colores. Hice 
 que viniese a mi presencia luego un herrero, al cual le enseñé el arte 
 de confeccionar un bocado y estribos; y ejecutó perfectamente estas 
 cosas, porque no le perdí de vista un instante.

Cuando estuvo todo en condiciones, escogí el caballo más hermoso de
 las cuadras del rey, y le ensillé y embridé, y le enjaecé 
 espléndidamente, sin olvidarme de ponerle diversos accesorios de adorno,
 como largas gualdrapas, borlas de seda y oro, penacho y collera azul. Y
 fui en seguida a presentárselo al rey, que lo esperaba con mucha 
 impaciencia desde hacía algunos días.

Inmediatamente lo montó el rey, y se sintió tan a gusto y le 
 satisfizo tanto la invención, que me probó su contento con regalos 
 suntuosos y grandes prodigalidades.

Cuando el gran visir vio aquella silla y comprobó su superioridad, 
 me rogó que le hiciera una parecida. Y yo accedí gustoso. Entonces todos
 los notables del reino y los altos dignatarios quisieron asimismo tener
 una silla, y me hicieron la oportuna demanda. Y tanto me obsequiaron, 
 que en poco tiempo hube de convertirme en el hombre más rico y 
 considerado de la ciudad.

Me había hecho amigo del rey, y un día que fui a verle, según era 
 mi costumbre, se encaró conmigo, y me dijo: "¡Ya sabes, Sindbad, que te 
 quiero mucho! En mi palacio llegaste a ser como de mi familia, y no 
 puedo pasarme sin ti ni soportar la idea de que venga un día en que nos 
 dejes. ¡Deseo, pues, pedirte una cosa sin que me la rehuses!".

Contesté: "¡Ordena, oh rey! ¡Tu poder sobre mí lo consolidaron tus 
 beneficios y la gratitud que te debo por todo el bien que de tí recibí 
 desde mi llagada a este reino!" Contestó él: "Deseo casarte entre 
 nosotros con una mujer bella, bonita, perfecta, rica en oro y en 
 cualidades, con el fin de que ella te decida a permanecer siempre en 
 nuestra ciudad y en mi palacio. ¡Espero, pues, de ti que no rechaces mi 
 ofrecimiento y mis palabras!"

Al oír aquel discurso quedé confundido, bajé la cabeza y no pude 
 responder de tanta timidez como me embargaba. De manera que el rey me 
 preguntó: "¿Por qué no me contestas, hijo mío?"

Yo repliqué: "¡Oh rey del tiempo, tus deseos son los míos y en mí 
 tienes un esclavo!" Al punto envió él a buscar al kadí y a los testigos,
 y acto seguido diome por esposa a una mujer noble, de alto rango, 
 poderosamente rica, dueña de propiedades edificadas y de tierras, y 
 dotada de gran belleza. Al propio tiempo, me hizo el regalo de un 
 palacio completamente amueblado, con sus esclavos de ambos sexos y un 
 tren de casa verdaderamente regio.

Desde entonces viví en medio de una tranquilidad perfecta y llegué 
 al límite del desahogo y el bienestar. Y de antemano me regocijaba la 
 idea de poder un día escaparme de aquella ciudad y volver a Bagdad con 
 mi esposa; porque la amaba mucho, y ella también me amaba, y nos 
 llevábamos muy bien. Pero cuando el Destino dispone algo, ningún poder 
 humano logra torcer su curso. ¿Y qué criatura puede conocer el porvenir?
 Aun había yo de comprobar una vez más ¡ay! que todos nuestros proyectos
 son juegos infantiles ante los designios del Destino.

Un día, por orden de Alah, murió la esposa de mi vecino. Como el 
 tal vecino era amigo mío, fui a verle y traté de consolarle, diciéndole:
 "¡No te aflijas más de lo permitido, oh vecino! ¡Pronto te indemnizará 
 Alah dándote una esposa más bendita todavía! ¡Prolongue Alah tus días!" 
 Pero mi vecino, asombrado de mis palabras, levantó la cabeza y me dijo: 
 "¿Cómo puedes desearme larga vida, cuando bien sabes que sólo me queda 
 ya una hora de vivir?"

Entonces me asombré a mi vez y le dije: "¿Por qué hablas así, 
 vecino, y a qué vienen semejantes presentimientos? ¡Gracias a Alah, eres
 robusto y nada te amenaza! ¿Pretendes, pues, matarte por tu propia 
 mano?" Contestó: "¡Ah! Bien veo ahora tu ignorancia acerca de los usos 
 de nuestro país. Sabe, pues, que la costumbre quiere que todo marido 
 vivo sea enterrado vivo con su mujer cuando ella muera, y que toda mujer
 viva sea enterrada viva con su marido cuando muere él. ¡Es cosa 
 inviolable! ¡Y enseguida debo ser enterrado vivo yo con mi mujer muerta!
 ¡Aquí ha de cumplir tal ley, establecida por los antepasados, todo el 
 mundo, incluso el rey!"

Al escuchar aquellas palabras, exclamé: "¡Por Alah, qué costumbre tan detestable! ¡Jamás podré conformarme con ella!"

Mientras hablábamos en estos términos, entraron los parientes y 
 amigos de mi vecino y se dedicaron, en efecto, a consolarle por su 
 propia muerte y la de su mujer. Tras de lo cual se procedió a los 
 funerales. Pusieron en un ataúd descubierto el cuerpo de la mujer, 
 después de revestirla con los trajes más hermosos, y adornarla con las 
 más preciosas joyas. Luego se formó el acompañamiento; el marido iba a 
 la cabeza, detrás del ataúd, y todo el mundo, incluso yo, se dirigió al 
 sitio del entierro

Salimos de la ciudad, llegando a una montaña que daba sobre el mar.
 En cierto paraje vi una especie de pozo inmenso, cuya tapa de piedra 
 levantaron enseguida. Bajaron por allí el ataúd donde yacía la mujer 
 muerta adornada con sus alhajas; luego se apoderaron de mi vecino, que 
 no opuso ninguna resistencia; por medio de una cuerda le bajaron hasta 
 el fondo del pozo, proveyéndole de un cántaro con agua y siete panes. 
 Hecho lo cual taparon el brocal del pozo con las piedras grandes que lo 
 cubrían, y nos volvimos por donde habíamos ido.

Asistí a todo esto en un estado de alarma inconcebible, pensando: 
 "¡La cosa es aún peor que todas cuantas he visto!" Y no bien regresé a 
 palacio, corrí en busca del rey y le dije: "¡Oh señor mío! ¡muchos 
 países recorrí hasta hoy; pero en ninguna parte vi una costumbre tan 
 bárbara como esa de enterrar al marido vivo con su mujer muerta! Por lo 
 tanto, desearía saber, ¡oh rey del tiempo! si el extranjero ha de 
 cumplir también esta ley al morir su esposa".

El rey contestó: "¡Sin duda que se le enterrará con ella!"

Cuando hube oído aquellas palabras, sentí que en el hígado me 
 estallaba la vejiga de la hiel a causa de la pena, salí de allí loco de 
 terror y marché a mi casa, temiendo ya que hubiese muerto mi esposa 
 durante mi ausencia y que se me obligase a sufrir el horroroso suplicio 
 que acababa de presenciar. En vano intenté consolarme diciendo: 
 "¡Tranquilízate, Sindbad! ¡Seguramente morirás tú primero! ¡Por 
 consiguiente, no tendrás que ser enterrado vivo!" Tal consuelo de nada 
 había de servirme, porque poco tiempo después mi mujer cayó enferma, 
 guardó cama algunos días y murió, a pesar de todos los cuidados con que 
 no cesé de rodearla día y noche.

Entonces mi dolor no tuvo límites; porque si realmente resultaba 
 deplorable el hecho de ser devorado por los comedores de carne humana, 
 no lo resultaba menos el de ser enterrado vivo. Cuando vi que el rey iba
 personalmente a mi casa para darme el pésame por mi entierro, no dudé 
 ya de mi suerte. El soberano quiso hacerme el honor de asistir, 
 acompañado por todos los personajes de la corte, a mi entierro, yendo al
 lado mío a la cabeza del acompañamiento, detrás del ataúd en que yacía 
 muerta mi esposa, cubierta con sus joyas y adornada con todos sus 
 atavíos.

Cuando estuvimos al pie de la montaña que daba sobre el mar, se 
 abrió el pozo en cuestión, haciendo bajar al fondo del agujero el cuerpo
 de mi esposa; tras de lo cual, todos los concurrentes se acercaron a mí
 y me dieron el pésame, despidiéndose. Entonces yo quise intentar que el
 rey y los concurrentes me dispensaran de aquella prueba, y exclamé 
 llorando: "¡Soy extranjero, y no parece justo que me someta a vuestra 
 ley! ¡Además, en mi país tengo una esposa que vive e hijos que necesitan
 de mí!"

Pero en vano hube de gritar y sollozar, porque 
 cogieronme sin escucharme, me echaron cuerdas por debajo de los brazos, 
 sujetaron a mi cuerpo un cántaro de agua y siete panes, como era 
 costumbre, y me descolgaron hasta el fondo del pozo. Cuando llegué 
 abajo, me dijeron: "¡Desátate, para que nos llevemos las cuerdas!" Pero 
 no quise desligarme y continué con ellas, por si se decidían a subirme 
 de nuevo. Entonces abandonaron las cuerdas, que cayeron sobre mí, 
 taparon otra vez con las grandes piedras el brocal del pozo y se fueron 
 por su camino, sin escuchar mis gritos que movían a piedad...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 304ª noche

Ella dijo:

...sin escuchar mis gritos que movían a piedad.

A poco me obligó a taparme las narices la hediondez de aquel 
 subterráneo. Pero no me impidió inspeccionar, merced a la escasa luz que
 descendía de lo alto, aquella gruta mortuoria llena de cadáveres 
 antiguos y recientes. Era muy espaciosa, y se dilataba hasta una 
 distancia que mis ojos no podían sondear. Entonces me tiré al suelo 
 llorando, y exclamé: "¡Bien merecida tienes tu suerte, Sindbad de alma 
 insaciable! Y luego, ¿qué necesidad tenías de casarte en esta ciudad? 
 ¡Ah! ¿Por qué no pereciste en el valle de los diamantes, o por qué no te
 devoraron los comedores de hombres? ¡Era preferible que te hubiese 
 tragado el mar en uno de tus naufragios y no tendrías que sucumbir ahora
 a tan espantosa muerte!"

Y al punto comencé a golpearme con fuerza en la cabeza, en el 
 estómago y en todo mi cuerpo. Sin embargo, acosado por el hambre y la 
 sed, no me decidí a dejarme morir de inanición, y desaté de la cuerda 
 los panes y el cántaro de agua, y comí y bebí aunque con prudencia, en 
 previsión de los siguientes días.

De este modo viví durante algunos días, habituándome paulatinamente
 al olor insoportable de aquella gruta y para dormir me acostaba en un 
 lugar que tuve buen cuidado de limpiar de los huesos que en él 
 aparecían. Pero no podía retrasar más el momento en que se me acabaran 
 el pan y el agua. Y llegó ese momento. Entonces, poseído por la más 
 absoluta desesperación, hice mi acto de fe, y ya iba a cerrar los ojos 
 para aguardar la muerte, cuando vi abrirse por encima de mi cabeza, el 
 agujero del pozo y descender en un ataúd a un hombre muerto, y tras de 
 él su esposa con los siete panes y el cántaro de agua.

Entonces esperé a que los hombres de arriba tapasen de nuevo el 
 brocal, y sin hacer el menor ruido, muy sigilosamente, cogí un gran 
 hueso de muerto y me arrojé de un salto sobre la mujer, rematándola de 
 un golpe en la cabeza; y para cerciorarme de su muerte todavía la 
 propiné un segundo y un tercer golpe con toda mi fuerza. Me apoderé 
 entonces de los siete panes y del agua, con lo que tuve provisiones para
 algunos días.

Al cabo de ese tiempo, abriose de nuevo el orificio, y esta vez 
 descendieron una mujer muerta y un hombre. Con el objeto de seguir 
 viviendo -¡porque el alma es preciosa!- no dejé de rematar al hombre, 
 robándole sus panes y su agua. Y así continué viviendo durante algún 
 tiempo, matando en cada oportunidad a la persona a quien se enterraba 
 viva y robándole sus provisiones.

Un día entre los días, dormía yo en mi sitio de costumbre, cuando 
 me desperté sobresaltado al oír un ruido insólito. Era cual un resuello 
 humano y un rumor de pasos. Me levanté y cogí el hueso que me servía 
 para rematar a los individuos enterrados vivos, dirigiéndome al lado de 
 donde parecía venir el ruido. Después de dar unos pasos, creí entrever 
 algo que huía resollando con fuerza. Entonces, siempre armado con mi 
 hueso, perseguí mucho tiempo a aquella especie de sombra fugitiva, y 
 continué corriendo en la oscuridad tras ella, y tropezando a cada paso 
 con los huesos de los muertos; pero de pronto creí ver en el fondo de la
 gruta como una estrella luminosa que tan pronto brillaba como se 
 extinguía. Proseguí avanzando en la misma dirección, y conforme avanzaba
 veía aumentar y ensancharse la luz. Sin embargo, no me atreví a creer 
 que fuese aquello una salida por donde pudiese escaparme, y me dije: 
 "¡Indudablemente debe ser un segundo agujero de este pozo por el que 
 bajan ahora algún cadáver!"

Así que, cuál no sería mi emoción al ver que la sombra fugitiva, 
 que no era otra cosa que un animal, saltaba con ímpetu por aquel 
 agujero. Entonces comprendí que se trataba de una brecha abierta por las
 fieras para ir a comerse en la gruta los cadáveres. Y salté detrás del 
 animal y me hallé al aire libre bajo el cielo.

Al darme cuenta de la realidad caí de rodillas, y con todo mi 
 corazón di gracias al Altísimo por haberme libertado, y calmé y 
 tranquilicé mi alma.

Miré entonces al cielo, y vi que me encontraba al pie de una 
 montaña junto al mar; y observé que la tal montaña no debía comunicarse 
 de ninguna manera con la ciudad, por lo escarpada e impracticable que 
 era. Efectivamente, intenté ascender por ella, pero en vano. Entonces, 
 para no morirme de hambre, entré en la gruta por la brecha en cuestión y
 cogí pan y agua; y volví a alimentarme bajo el cielo, verificándolo con
 bastante mejor apetito que mientras duró mi estancia entre los muertos.

Todos los días continué yendo a la gruta para quitarles los panes y
 el agua, matando a los que se enterraba vivos. Luego tuve la idea de 
 recoger todas las joyas de los muertos, diamantes, brazaletes, collares,
 perlas, rubíes, metales cincelados, telas preciosas y cuantos objetos 
 de oro y plata había por allí. Y poco a poco iba transportando mi botín a
 la orilla del mar, esperando que llegara día en que pudiese salvarme 
 con tales riquezas. Y para que todo estuviese preparado, hice fardos 
 bien envueltos en los trajes de los hombres y mujeres de la gruta.

Estaba yo sentado un día a la orilla del mar, pensando en mis 
 aventuras y en mi actual estado, cuando vi que pasaba un navío por cerca
 de la montaña. Me levanté en seguida, desarrollé la tela de mi turbante
 y me puse a agitarla con bruscos ademanes y dando muchos gritos 
 mientras corría por la costa. Gracias a Alah, la gente del navío 
 advirtió mis señales, y destacaron una barca para que fuese a recogerme y
 transportarme a bordo. Me llevaron con ellos y también se encargaron 
 gustosos de mis fardos.

Cuando estuvimos a bordo, el capitán se acercó a mí y me dijo: 
 "¿Qué eres y cómo te encontrabas en esa montaña donde nunca vi más que 
 animales salvajes y aves de rapiña, pero no un ser humano, desde que 
 navego por estos parajes? Contesté: "¡Oh, señor mío, soy un pobre 
 mercader extranjero en estas comarcas! Embarqué en un navío enorme que 
 naufragó junto a esta costa; y gracias a mi valor y a mi resistencia, yo
 solo entre mis compañeros pude salvarme de perecer ahogado y salvé 
 conmigo mis fardos de mercancías, poniéndolos en una tabla grande que me
 proporcioné cuando el navío viose a merced de las olas. El Destino y mi
 suerte me arrojaron a esta orilla, y Alah ha querido que no muriese yo 
 de hambre y de sed". Y esto fue lo que dije al capitán, guardándome 
 mucho de decirle la verdad sobre mi matrimonio y mi enterramiento, no 
 fuera que a bordo hubiese alguien de la ciudad donde reinaba la 
 espantosa costumbre de que estuve a punto de ser víctima.

Al acabar mi discurso al capitán, saqué de uno de mis paquetes un 
 hermoso objeto de precio y se lo ofrecí como presente, para que me 
 tuviese consideración durante el viaje. Pero con gran sorpresa por mi 
 parte, dio prueba de un raro desinterés, sin querer aceptar mi obsequio,
 y me dijo con acento benévolo: "No acostumbro hacerme pagar las buenas 
 acciones. No eres el primero a quien hemos recogido en el mar. A otros 
 náufragos socorrimos, transportándoles a su país, ¡por Alah! y no sólo 
 nos negamos a que nos pagaran, sino que, como carecían de todo, les 
 dimos de comer y de beber y les vestimos, y siempre ¡por Alah! hubimos 
 de proporcionarle lo preciso para subvenir a sus gastos de viaje. 
 ¡Porque el hombre se debe a sus semejantes, por Alah!"

Al escuchar tales palabras, di gracias al capitán e hice votos en 
 su favor, deseándole larga vida, en tanto que él ordenaba desplegar las 
 velas y ponía en marcha al navío.

Durante días y días navegamos en excelentes condiciones, de isla en
 isla y de mar en mar, mientras yo me pasaba las horas muertas 
 deliciosamente tendido, pensando en mis extrañas aventuras y 
 preguntándome si en realidad había yo experimentado todos aquellos 
 sinsabores o si no eran un sueño.Y al recordar algunas veces mi estancia
 en la gruta subterránea con mi esposa muerta, creía volverme loco de 
 espanto.

Pero al fin, por obra y gracia de Alah, llegamos con buena salud a 
 Bassra, donde no nos detuvimos más que algunos días, entrando luego en 
 Bagdad.

Entonces, cargado con riquezas infinitas, tomé el camino de mi 
 calle y de mi casa, adonde entré y encontré a mis parientes y a mis 
 amigos; festejaron mi regreso y se regocijaron en extremo, felicitándome
 por mi salvación. Yo, entonces, guardé con cuidado en los armarios mis 
 tesoros, sin olvidarme de distribuir muchas limosnas a los pobres, a las
 viudas y a los huérfanos, así como valiosas dádivas entre mis amigos y 
 conocimientos. Y desde entonces no cesé de entregarme a todas las 
 diversiones y a todos los placeres en compañía de personas agradables.

¡Pero cuanto os conté hasta aquí no es nada, verdaderamente, en 
 comparación de lo que me reservo para contároslo mañana, si Alah 
 quiere!"

¡Así habló aquel día Sindbad! Y no dejó de mandar que
 dieran cien monedas de oro al cargador, invitándole a cenar con él, en 
 compañía asimismo de los notables que se hallaban presentes. Y todo el 
 mundo maravillose de aquello.

En cuanto a Sindbad el Cargador ...

En este momento de su narración, Scherazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 306ª noche

Ella dijo:

...En cuanto a Sindbad el Cargador, llegó a su casa, donde soñó 
 toda la noche con el relato asombroso. Y cuando al día siguiente estuvo 
 de vuelta en casa de Sindbad el Marino, todavía se hallaba emocionado a 
 causa del enterramiento de su huésped. Pero como ya habían extendido el 
 mantel, se hizo sitio entre los demás, y comió, y bebió, y bendijo al 
 Bienhechor. Tras de lo cual, en medio del general silencio, escuchó lo 
 que contaba Sindbad el Marino.

La quinta historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del quinto viaje

Dijo Sindbad:

"Sabed, ¡oh amigos míos! que al regresar del cuarto viaje me 
 dediqué a hacer una vida de alegría, de placeres y de diversiones, y con
 ello olvidé en seguida mis pasados sufrimientos, y sólo me acordé de 
 las ganancias admirables que me proporcionaron mis aventuras 
 extraordinarias. Así es que no os asombraréis si os digo que no dejé de 
 atender a mi alma, la cual inducíame a nuevos viajes por los países de 
 los hombres.

Me apresté, pues, a seguir aquel impulso, y compré las mercaderías 
 que a mi experiencia parecieron de más fácil salida y de ganancia segura
 y fructífera; hice que las encajonasen, y partí con ellas para Bassra.

Allí fui a pasearme por el puerto, y vi un navío grande, nuevo 
 completamente, que me gustó mucho y que acto seguido compré para mí 
 solo. Contraté a mi servicio a un buen capitán experimentado y a los 
 necesarios marineros. Después mandé que cargaran las mercaderías mis 
 esclavos, a los cuales mantuve a bordo para que me sirvieran. También 
 acepté en calidad de pasajeros a algunos mercaderes de buen aspecto, que
 me pagaron honradamente el precio del pasaje. De esta manera, 
 convertido entonces en dueño de un navío, podía ayudar al capitán con 
 mis consejos, merced a la experiencia que adquirí en asuntos marítimos.

Abandonamos Bassra con el corazón confiado y alegre, deseándonos 
 mutuamente todo género de bendiciones. Y nuestra navegación fue muy 
 feliz, favorecida de continuo por un viento propicio y un mar clemente. Y
 después de haber hecho diversas escalas con objeto de vender y comprar,
 arribamos un día a una isla completamente deshabitada y desierta, y en 
 la cual se veía como única vivienda una cúpula blanca. Pero al examinar 
 más de cerca aquella cúpula blanca, adiviné que se trataba de un huevo 
 de rokh. Me olvidé de advertirlo a los pasajeros, los cuales, una vez 
 que desembarcaron, no encontraron para entretenerse nada mejor que tirar
 gruesas piedras a la superficie del huevo; y algunos instantes más 
 tarde sacó del huevo una de sus patas el rokhecillo.

Al verlo, continuaron rompiendo el huevo los mercaderes; luego 
 mataron a la cría del rokh, cortándola en pedazos grandes, y fueron a 
 bordo para contarme la aventura.

Entonces llegué al límite del terror, y exclamé: "¡Estamos 
 perdidos! ¡Enseguida vendrán el padre y la madre del rokh para atacarnos
 y hacernos perecer! ¡Hay que alejarse, pues, de esta isla lo más de 
 prisa posible!" Y al punto desplegamos las velas y nos pusimos en 
 marcha, ayudados por el viento.

En tanto, los mercaderes ocupábanse en asar los cuartos del rokh; 
 pero no habían empezado a saborearlos, cuando vimos sobre los ojos del 
 sol dos gruesas nubes que lo tapaban completamente. Al hallarse más 
 cerca de nosotros estas nubes, advertimos no eran otra cosa que dos 
 gigantescos rokhs, el padre y la madre del muerto. Y les oímos batir las
 alas y lanzar graznidos más terribles que el trueno. Y en seguida nos 
 dimos cuenta de que estaban precisamente encima de nuestras cabezas, 
 aunque a una gran altura, sosteniendo cada cual en sus garras una roca 
 enorme, mayor que nuestro navío.

Al verlo no dudamos ya de que la venganza de los rokhs nos 
 perdería. Y de repente uno de los rokhs dejó caer desde lo alto la roca 
 en dirección al navío. Pero el capitán tenía mucha experiencia; maniobró
 con la barra tan rápidamente, que el navío viró a un lado, y la roca, 
 pasando junto a nosotros, fue a dar en el mar, el cual abrióse de tal 
 modo, que vimos su fondo, y el navío se alzó y bajó y volvió a alzarse 
 espantablemente. Pero quiso nuestro destino que en aquel mismo instante 
 soltase el segundo rokh su piedra, que, sin que pudiésemos evitarlo, fue
 a caer en la popa, rompiendo el timón en veinte pedazos y hundiendo la 
 mitad del navío. Al golpe, mercaderes y marineros quedaron aplastados o 
 sumergidos. Yo fui de los que se sumergieron.

Pero tanto luché con la muerte, impulsado por el instinto de 
 conservar mi alma preciosa, que pude salir a la superficie del agua. Y 
 por fortuna, logré agarrarme a una tabla de mi destrozado navío.

Al fin conseguí ponerme a horcajadas encima de la tabla, y remando 
 con los pies y ayudado por el viento y la corriente, pude llegar a una 
 isla en el preciso instante en que iba a entregar mi último aliento, 
 pues estaba extenuado de fatiga, hambre y sed. Empecé por tenderme en la
 playa, donde permanecí aniquilado una hora, hasta que descansaron y se 
 tranquilizaron mi alma y mi corazón. Me levanté entonces y me interné en
 la isla, con objeto de reconocerla.

No tuve necesidad de caminar mucho para advertir que 
 aquella vez el Destino me había transportado a un jardín tan hermoso, 
 que podría compararse con los jardines del paraíso. Ante mis ojos 
 extáticos aparecían por todas partes árboles de dorados frutos, arroyos 
 cristalinos, pájaros de mil plumajes diferentes y flores arrebatadoras. 
 Por consiguiente, no quise privarme de comer de aquellas frutas, beber 
 de aquella agua y aspirar aquellas flores; y todo lo encontré lo más 
 excelente posible...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 307ª noche

Ella dijo:

...y todo lo encontré lo más excelente posible. Así es que no me 
 moví del sitio en que me hallaba, y continué reposando de mis fatigas 
 hasta que acabó el día.

Pero cuando llegó la noche y me vi en aquella isla, solo entre los 
 árboles, no pude por menos de tener un miedo atroz, a pesar de la 
 belleza y la paz que me rodeaban; no logré dormirme más que a medias, y 
 durante el sueño me asaltaron pesadillas terribles en medio de aquel 
 silencio y aquella soledad.

Al amanecer me levanté más tranquilo y avancé en mi exploración. De
 esta suerte pude llegar junto a un estanque donde iba a dar el agua de 
 un manantial, y a la orilla del estanque hallábase sentado, inmóvil, un 
 venerable anciano cubierto con amplio manto hecho de hojas de árbol. Y 
 pensé para mí: "¡También este anciano debe de ser algún náufrago que se 
 refugiara antes que yo en esta isla!".

Me acerqué, pues, a él y le deseé la paz. Me devolvió el saludo, 
 pero solamente por señas y sin pronunciar palabra. Y le pregunté: "¡Oh 
 venerable jeique! ¿a qué se debe tu estancia en este sitio?" Tampoco me 
 contestó; pero movió con aire triste la cabeza, y con la mano me hizo 
 señas que significaban: "¡Te suplico que me cargues a tu espalda y 
 atravieses el arroyo conmigo, porque quisiera coger frutas en la otra 
 orilla!"

Entonces pensé: "¡Ciertamente, Sindbad, que verificarás una buena 
 acción sirviendo así a este anciano!" Me incliné, pues, y me lo cargué 
 sobre los hombros, atrayendo a mi pecho sus piernas, y con sus muslos él
 me rodeaba el cuello y la cabeza con sus brazos. Y le transporté a la 
 otra orilla del arroyo hasta el lugar que hubo de designarme; luego me 
 incliné nuevamente y le dije: "¡Baja con cuidado, oh venerable jeique!" 
 ¡Pero no se movió! Por el contrario, cada vez apretaba más sus muslos en
 torno de mi cuello, y se afianzaba a mis hombros con todas sus fuerzas.

Al darme cuenta de ello llegué al límite del asombro y miré con 
 atención sus piernas. Me parecieron negras y velludas, y ásperas como la
 piel de un búfalo, y me dieron miedo. Así es que, haciendo un esfuerzo 
 inmenso, quise desenlazarme de su abrazo y dejarlo en tierra; pero 
 entonces me apretó él la garganta tan fuertemente, que casi me 
 estranguló y ante mí se oscureció el mundo. Todavía hice un último 
 esfuerzo; pero perdí el conocimiento, casi ya sin respiración, y caí al 
 suelo desvanecido.

Al cabo de algún tiempo volví en mí, observando que, a pesar de mi 
 desvanecimiento, el anciano se mantenía siempre agarrado a mis hombros; 
 sólo había aflojado sus piernas ligeramente para permitir que el aire 
 penetrara en mi garganta.

Cuando me vio respirar, dióme dos puntapiés en el estómago para 
 obligarme a que me incorporara de nuevo. El dolor me hizo obedecer, y me
 erguí sobre mis piernas, mientras él se afianzaba a mi cuello más que 
 nunca. Con la mano me indicó que anduviera por debajo de los árboles y 
 se puso a coger frutas y a comerlas. Y cada vez que me paraba yo contra 
 su voluntad o andaba demasiado de prisa, me daba puntapiés tan violentos
 que veíame obligado a obedecerle.

Todo aquel día estuvo sobre mis hombros, haciéndome caminar como un
 animal de carga; y llegada la noche, me obligó a tenderme con él para 
 dormir sujeto siempre a mi cuello. Y a la mañana me despertó de un 
 puntapié en el vientre; obrando como la víspera.

Así permaneció afianzado a mis hombros día y noche sin tregua. 
 Encima de mí hacía todas sus necesidades líquidas y sólidas, y sin 
 piedad me obligaba a marchar, dándome puntapiés y puñetazos.

Jamás había yo sufrido en mi alma tantas humillaciones y en mi 
 cuerpo tan malos tratos como al servicio forzoso de este anciano, más 
 robusto que joven y más despiadado que un arriero. Y ya no sabía yo de 
 qué medio valerme para desembarazarme de él, y deploraba el caritativo 
 impulso que me hizo compadecerle y subirle a mis hombros. Y desde aquel 
 momento me deseé la muerte desde lo más profundo de mi corazón.

Hacía ya mucho tiempo que me veía reducido a tan deplorable estado,
 cuando un día aquel hombre me obligó a caminar bajo unos árboles de los
 que colgaban gruesas calabazas, y se me ocurrió la idea de aprovechar 
 aquellas frutas secas para hacer con ellas recipientes. Recogí una gran 
 calabaza seca que había caído del árbol tiempo atrás, la vacié por 
 completo, la limpié, y fui a una vid para cortar racimos de uvas, que 
 exprimí dentro de la calabaza hasta llenarla. La tapé luego 
 cuidadosamente y la puse al sol, dejándola allí varios días, hasta que 
 el zumo de uvas convirtióse en vino puro. Entonces cogí la calabaza y 
 bebí de su contenido la cantidad suficiente para reponer fuerzas y 
 ayudarme a soportar las fatigas de la carga, pero no lo bastante para 
 embriagarme. Al momento me sentí reanimado y alegre hasta tal punto, que
 por primera vez me puse a hacer piruetas en todos sentidos con mi 
 carga, sin notarla ya, y a bailar cantando por entre los árboles. 
 Incluso hube de dar palmadas para acompañar mi baile, riendo a 
 carcajadas.

Cuando el anciano me vio en aquel estado inusitado y advirtió que 
 mis fuerzas se multiplicaban hasta el extremo de conducirle sin fatiga, 
 me ordenó por señas que le diese la calabaza. Me contrarió bastante la 
 petición, pero le tenía tanto miedo, que no me atreví a negarme; me 
 apresuré, pues, a darle la calabaza de muy mala gana. La tomó en sus 
 manos, la llevó a sus labios, saboreó primero el líquido, para saber a 
 qué atenerse, y como lo encontró agradable, se lo bebió, vaciando la 
 calabaza hasta la última gota y arrojándola después lejos de sí.

Enseguida se hizo sentir en su cerebro el efecto del vino; y como 
 había bebido lo suficiente para embriagarse, no tardó en bailar a su 
 manera en un principio, zarandeándose sobre mis hombros, para aplomarse 
 luego con todos los músculos relajados, venciéndose a derecha e 
 izquierda y sosteniéndose sólo lo preciso para no caerse.

Entonces yo, al sentir que no me oprimía como de 
 costumbre, desanudé de mi cuello sus piernas con un movimiento rápido, y
 por medio de una contracción de hombros le despedí a alguna distancia, 
 haciéndole rodar por el suelo, en donde quedó sin movimiento. Salté 
 sobre él entonces, y cogiendo de entre los árboles una piedra enorme, le
 sacudí con ella en la cabeza diversos golpes tan certeros, que le 
 destrocé el cráneo y mezclé su sangre a su carne. ¡Murió! ¡Ojalá no haya
 tenido Alah nunca compasión de su alma!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 308ª noche

Ella dijo:

...¡Ojalá no haya tenido Alah nunca compasión de su alma!

A la vista de su cadáver, me sentí el alma todavía más aligerada 
 que el cuerpo, y me puse a correr de alegría, y así llegué a la playa, 
 al mismo sitio donde me arrojó el mar cuando el naufragio de mi navío.

Quiso el Destino que precisamente en aquel momento se encontrasen 
 allí unos marineros que desembarcaron de un navío anclado para buscar 
 agua y frutas. Al verme, llegaron al límite del asombro, y me rodearon y
 me interrogaron después de mutuas zalemas. Y les conté lo que acababa 
 de ocurrirme, cómo había naufragado y cómo estuve reducido al estado de 
 perpetuo animal de carga para el jeique a quien hube de matar.

Estupefactos quedaron los marineros con el relato de mi historia, y
 exclamaron: "¡Es prodigioso que pudieras librarte de ese jeique, 
 conocido por todos los navegantes con el nombre de Anciano del mar! Tú 
 eres el primero a quien no estranguló, porque siempre ha ahogado entre 
 sus muslos a cuantos tuvo a su servicio. ¡Bendito sea Alah, que te libró
 de él!"

Después de lo cual, me llevaron a su navío, donde su capitán me 
 recibió cordialmente, y me dió vestidos con qué cubrir mi desnudez; y 
 luego que le hube contado mi aventura, me felicitó por mi salvación, y 
 nos hicimos a la vela.

Tras varios días y varias noches de navegación, entramos en el 
 puerto de una ciudad que tenía casas muy bien construidas junto al mar. 
 Esta ciudad llamábase la Ciudad de los Monos, a causa de la cantidad 
 prodigiosa de monos que habitaban en los árboles de las inmediaciones. 
 Bajé a tierra acompañado por uno de los mercaderes del navío, con el 
 objeto de visitar la ciudad y procurar hacer algún negocio. El mercader 
 con quien entablé amistad me dio un saco de algodón, y me dijo: "Toma 
 este saco, llénale de guijarros y agrégate a los habitantes de la ciudad
 que salen ahora de sus muros. Imita exactamente lo que les veas hacer. Y
 así ganarás muy bien tu vida".

Entonces hice lo que él me aconsejaba; llené de guijarros mi saco, y
 cuando terminé aquel trabajo, vi salir de la ciudad a un tropel de 
 personas, igualmente cargada cada cual con un saco parecido al mío. Mi 
 amigo el mercader me recomendó a ellas cariñosamente, diciéndoles: "Es 
 un hombre pobre y extranjero. ¡Llevadle con vosotros para enseñarle a 
 ganarse aquí la vida! ¡Si le hacéis tal servicio, seréis recompensados 
 pródigamente por el Retribuidor!" Ellos contestaron que escuchaban y 
 obedecían, y me llevaron consigo.

Después de andar durante algún tiempo, llegamos a un valle cubierto
 de árboles tan altos, que resultaba imposible subir a ellos; y estos 
 árboles estaban poblados por los monos, y sus ramas aparecían cargadas 
 de frutos de corteza dura llamados cocos de Indias.

Nos detuvimos al pie de aquellos árboles, y mis compañeros dejaron 
 en tierra los sacos y pusiéronse a apedrear a los monos, tirándoles 
 piedras. Y yo hice lo que ellos. Entonces, furiosos, los monos nos 
 respondieron tirándonos desde lo alto de los árboles una cantidad enorme
 de cocos. Y nosotros, procurando resguardarnos, recogíamos aquellos 
 frutos y llenábamos nuestros sacos con ellos.

Una vez llenos los sacos, nos los cargamos de nuevo a hombros, y 
 volvimos a emprender el camino de la ciudad, en la cual un mercader me 
 compró el saco, pagándome en dinero. Y de este modo continué acompañando
 todos los días a los recolectores de cocos y vendiendo en la ciudad 
 aquellos frutos, y así estuve hasta que poco a poco, a fuerza de 
 acumular lo que ganaba, adquirí una fortuna que engrosó por sí sola 
 después de diversos cambios y compras, y me permitió embarcarme en un 
 navío que salía para el Mar de las Perlas.

Como tuve cuidado de llevar conmigo una cantidad prodigiosa de 
 cocos, no dejé de cambiarlos por mostaza y canela a mi llegada a 
 diversas islas; y después vendí la mostaza y la canela, y con el dinero 
 que gané me fui al Mar de las Perlas, donde contraté buzos por mi 
 cuenta. Fue muy grande mi suerte en la pesca de perlas, pues me permitió
 realizar en poco tiempo una gran fortuna. Así es que no quise retrasar 
 más el regreso, y después de comprar, para mi uso personal, madera de 
 áloe de la mejor calidad a los indígenas de aquel país descreído, me 
 embarqué en un buque que se hacía a la vela para Bassra, adonde arribé 
 felizmente después de una excelente navegación. Desde allí salí 
 enseguida para Bagdad, y corrí a mi calle y a mi casa, donde me 
 recibieron con grandes manifestaciones de alegría mis parientes y mis 
 amigos.

Como volvía más rico que jamás lo había estado, no dejé de repartir
 en torno mío el bienestar, haciendo muchas dádivas a los necesitados. Y
 viví en un reposo perfecto desde el seno de la alegría y los placeres.

Luego, terminada esta historia, Sindbad el Marino, según su 
 costumbre, hizo que entregaran las cien monedas de oro al cargador, que 
 con los demás comensales retiróse maravillado, después de cenar. Y al 
 día siguiente, después de un festín tan suntuoso como el de la víspera, 
 Sindbad el Marino habló en los siguientes términos ante la misma 
 asistencia:

La sexta historia de las historias de Sindbad el marino, que trata del sexto viaje

"Sabed, ¡oh todos vosotros mis amigos, mis compañeros
 y mis queridos huéspedes! que al regreso de mi quinto viaje estaba yo 
 un día sentado delante de mi puerta tomando el fresco, y he aquí que 
 llegué al límite del asombro cuando vi pasar por la calle unos 
 mercaderes que al parecer volvían de viaje. Al verlos recordé con 
 satisfacción los días de mis retornos, la alegría que experimentaba al 
 encontrar a mis parientes, amigos y antiguos compañeros, la alegría, 
 mayor aún, de volver a ver mi país natal; y este recuerdo incitó a mi 
 alma al viaje y al comercio. Resolví, pues, viajar; compré ricas y 
 valiosas mercaderías a propósito para el comercio por mar, mandé cargar 
 los fardos y partí de la ciudad de Bagdad con dirección a la de Bassra. 
 Allí encontré una gran nave llena de mercaderías y de notables, que 
 llevaban consigo mercancías suntuosas. Hice embarcar mis fardos con los 
 suyos a bordo de aquel navío, y abandonamos en paz la ciudad de 
 Bassra...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 309ª noche

Ella dijo:

...y abandonamos en paz la ciudad de Bassra.

No dejamos de navegar de pueblo en pueblo y de ciudad en ciudad, 
 vendiendo, comprando y alegrando la vista con el espectáculo de los 
 países de los hombres, viéndonos favorecidos constantemente por una 
 feliz navegación, que aprovechábamos para gozar de la vida. Pero un día 
 entre los días, cuando nos creíamos en completa seguridad, oímos gritos 
 de desesperación. Era nuestro capitán quien los lanzaba. Al mismo tiempo
 le vimos tirar al suelo el turbante, golpearse el rostro, mesarse las 
 barbas y dejarse caer en mitad del buque, presa de un pesar 
 inconcebible.

Entonces todos los mercaderes y pasajeros le rodeamos, y le 
 preguntamos: "¡Oh, capitán! ¿qué sucede?". El capitán respondió: "Sabed,
 buena gente, aquí reunida, que nos hemos extraviado con nuestro navío, y
 hemos salido del mar en que estábamos para entrar en otro mar cuya 
 derrota no conocemos. Y si Alah no nos depara algo que nos salve de este
 mar, quedaremos aniquilados cuantos estamos aquí. ¡Por lo tanto, hay 
 que suplicar a Alah el Altísimo que nos saque de este trance!"

Dicho esto, el capitán se levantó y subió al palo mayor, y quiso 
 arreglar las velas; pero de pronto sopló con violencia el viento y echó 
 al navío hacia atrás tan bruscamente, que se rompió el timón cuando 
 estábamos cerca de una alta montaña. Entonces el capitán bajó del palo, y
 exclamó: "¡No hay fuerza ni recurso más que en Alah el Altísimo y 
 Todopoderoso! ¡Nadie puede detener el Destino! ¡Por Alah! ¡Hemos caído 
 en una perdición espantosa, sin ninguna probabilidad de salvarnos!".

Al oír tales palabras, todos los pasajeros se echaron a llorar por 
 propio impulso, y despidiéndose unos de otros antes de que se acabase la
 existencia y se perdiera toda esperanza. De pronto el navío se inclinó 
 hacia la montaña, y se estrelló y se dispersó en tablas por todas 
 partes. Y cuantos estaban dentro se sumergieron. Y los mercaderes 
 cayeron al mar. Y unos se ahogaron y otros se agarraron a la montaña 
 consabida y pudieron salvarse. Yo fui de los que pudieron agarrarse a la
 montaña.

Estaba la tal montaña situada en una isla muy grande, cuyas costas 
 aparecían cubiertas por restos de buques naufragados y de toda clase de 
 residuos. En el sitio en que tomamos tierra, vimos a nuestro alrededor 
 una cantidad prodigiosa de fardos y mercaderías, y objetos valiosos de 
 todas clases arrojados por el mar.

Y yo empecé a andar por en medio de aquellas cosas dispersas y a 
 los pocos pasos llegué a un riachuelo de agua dulce que, al revés de 
 todos los demás ríos, que van a desaguar en el mar, salía de la montaña y
 se alejaba del mar, para internarse más adelante en una gruta situada 
 al pie de aquella montaña y desaparecer por ella.

Pero había más. Observé que las orillas de aquel río estaban 
 sembradas de piedras, de rubíes, de gemas de todos los colores, de 
 pedrería de todas formas y de metales preciosos. Y todas aquellas 
 piedras preciosas abundaban tanto como los guijarros en el cauce de un 
 río. Así es que todo aquel terreno brillaba y centelleaba con mil 
 reflejos y luces, de manera que los ojos no podían soportar su 
 resplandor.

Noté también que aquella isla contenía la mejor calidad de madera de áloe chino y de áloe comarí.

También había en aquella isla una fuente de ámbar bruto líquido, 
 del color del betún, que manaba como cera derretida por el suelo bajo la
 acción del sol y salían del mar grandes peces para devorarlo. Y se lo 
 calentaban dentro y lo vomitaban al poco tiempo en la superficie del 
 agua, y entonces se endurecía y cambiaba de naturaleza y de color. Y las
 olas lo llevaban a la orilla, embalsamándola. En cuanto al ámbar que no
 tragaban los peces, se derretía bajo la acción de los rayos del sol, y 
 esparcía por toda la isla un olor semejante al del almizcle.

He de deciros asimismo que todas aquellas riquezas no le servían a 
 nadie, puesto que nadie pudo llegar a aquella isla y salir de ella vivo 
 ni muerto. En efecto, todo navío que se acercaba a sus costas 
 estrellábase contra la montaña; y nadie podía subir a la montaña, porque
 era inaccesible.

De modo que los pasajeros que lograron salvarse del naufragio de 
 nuestra nave, y yo entre ellos, quedamos muy perplejos, y estuvimos en 
 la orilla, asombrados con todas las riquezas que teníamos a la vista, y 
 con la mísera suerte que nos aguardaba en medio de tanta suntuosidad.

Así estuvimos durante bastante rato en la orilla, sin saber qué 
 hacer, y después, como habíamos encontrado algunas provisiones, nos las 
 repartimos con toda equidad. Y mis compañeros, que no estaban 
 acostumbrados a las aventuras, se comieron su parte de una vez o en dos;
 y no tardaron al cabo de cierto tiempo, variable según la resistencia 
 de cada cual, en sucumbir uno tras otro por falta de alimento. Pero yo 
 supe economizar con prudencia mis víveres y no comí más que una vez al 
 día, aparte de que había encontrado otras provisiones, de las cuales no 
 dije palabra a mis compañeros.

Los primeros que murieron fueron enterrados por los demás después 
 de lavarles y meterles en sudarios confeccionados con las telas 
 recogidas en la orilla. Con las privaciones vino a complicarse una 
 epidemia de dolores de vientre, originada por el clima húmedo del mar. 
 Así es que mis compañeros no tardaron en morir hasta el último, y yo 
 abrí con mis manos la huesa del postrer camarada.

En aquel momento ya me quedaban muy pocas 
 provisiones, a pesar de mi economía y prudencia, y como veía acercarse 
 el momento de la muerte, empecé a llorar por mí, pensando: "¿Por qué no 
 sucumbí antes que mis compañeros, que me hubieran rendido el último 
 tributo, lavándome y sepultándome? ¡No hay recurso ni fuerza más que en 
 Alah el Omnipotente!" Y enseguida empecé a morderme las manos de 
 desesperación...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 310ª noche

Ella dijo:

...empecé a morderme las manos con desesperación.

Me decidí entonces a levantarme, y empecé a abrir una fosa 
 profunda, diciendo para mí: "Cuando sienta llegar mi último momento, me 
 arrastraré hasta aquí y me meteré en la fosa, donde moriré. ¡El viento 
 se encargará de acumular poco a poco la arena encima de mi cabeza y 
 llenará el hoyo!" Y mientras verificaba aquel trabajo, me echaba en cara
 mi falta de inteligencia y mi salida de mi país, después de todo lo que
 me había ocurrido en mis diferentes viajes, y de lo que había 
 experimentado la primera, y la segunda, y la tercera, y la cuarta, y la 
 quinta vez, siendo cada prueba peor que la anterior.

Y decía para mí: "¡Cuántas veces te arrepentiste para volver a 
 empezar! ¿Qué necesidad tenías de viajar nuevamente? ¿No poseías en 
 Bagdad riquezas bastantes para gastar sin cuenta y sin temor a que se te
 acabaran nunca los fondos suficientes para dos existencias como la 
 tuya?"

A estos pensamientos sucedió pronto otra reflexión, sugerida por la
 vista del río. En efecto, pensé: ¡Por Alah! Ese río indudablemente ha 
 de tener un principio y un fin. Desde aquí veo el principio, pero el fin
 es invisible. No obstante, ese río que se interna así por debajo de la 
 montaña, sin remedio ha de salir al otro lado por algún sitio. De modo 
 que la única idea práctica para escaparme de aquí es construir una 
 embarcación cualquiera, meterme en ella y dejarme llevar por la 
 corriente del agua que entra en la gruta. ¡Si es mi destino. ya 
 encontraré de ese modo el medio de salvarme; si no, moriré ahí dentro, y
 será menos espantoso que perecer de hambre en esta playa!

Me levanté, pues, algo animado por esta idea, y enseguida me puse a
 ejecutar mi proyecto. Junté grandes haces de madera de áloe comarí y 
 chino; los até sólidamente con cuerdas; coloqué encima grandes tablones 
 recogidos de la orilla y procedentes de los barcos náufragos, y con todo
 confeccioné una balsa tan ancha como el río, o mejor dicho algo menos 
 ancha, pero poco. Terminado este trabajo, cargué la balsa con algunos 
 sacos llenos de rubíes, perlas y toda clase de pedrerías, escogiendo las
 más gordas, que eran como guijarros, y cogí también algunos fardos de 
 ámbar gris, que elegí muy bueno y libre de impurezas; y no dejé tampoco 
 de llevarme las provisiones que me quedaban. Lo puse todo bien 
 acondicionado sobre la balsa, que cuidé de proveer de dos tablas a guisa
 de remos, y acabé por embarcarme en ella, confiando en la voluntad de 
 Alah y recordando estos versos del poeta:

¡Amigo, apártate de los lugares en que reine 
 la opresión, y deja que resuene la morada con los gritos de duelo de 
 quienes la construyeron!

¡Encontrarás tierra distinta de tu tierra; pero tu alma es una sola y no encontrarás otra!

¡Y no te aflijas ante los accidentes de las noches, pues por muy grandes que sean las desgracias, siempre tienen un término!

¡Y sabe que aquel cuya muerte fue decretada de antemano en una tierra, no podrá morir en otra!

¡Y en tu desgracia no envíes mensajes a ningún consejero; ningún consejero es mejor que el alma propia!

La balsa fue pues, arrastrada por la corriente bajo la bóveda de la
 gruta, donde empezó a rozar con aspereza contra las paredes, y tamben 
 mi cabeza recibió varios choques, mientras que yo, espantado por la 
 oscuridad completa en que me vi de pronto, quería ya volver a la playa. 
 Pero no podía retroceder; la fuerte corriente me arrastraba cada vez más
 adentro y el cauce del río tan pronto se estrechaba como se ensanchaba,
 en tanto que iban haciéndose más densas las tinieblas a mi alrededor, 
 cansándome muchísimo. Entonces, soltando los remos, que por cierto no me
 servían para gran cosa, me tumbé boca abajo en la balsa con objeto de 
 no romperme el cráneo contra la bóveda, y no sé cómo, fui 
 insensibilizándome en un profundo sueño.

Debió éste durar un año o más, a juzgar por la pena que lo originó.
 El caso es que al despertarme me encontré en plena claridad. Abrí los 
 ojos y me encontré tendido en la hierba de una vasta campiña, y mi balsa
 estaba amarrada junto a un río; y alrededor de mí había indios y 
 abisinios.

Cuando me vieron ya despierto aquellos hombres, se pusieron a 
 hablarme, pero no entendí nada de su idioma y no les pude contestar. 
 Empezaba a creer que era un sueño todo aquello cuando advertí que hacia 
 mí avanzaba un hombre, que me dijo en árabe: "¡La paz contigo!, ¡oh 
 hermano nuestro! ¿Quién eres, de dónde vienes y qué motivo te trajo a 
 este país? Nosotros somos labradores que venimos aquí a regar nuestros 
 campos y plantaciones. Vimos la balsa en que te dormiste y la hemos 
 sujetado y amarrado a la orilla. Después nos aguardamos a que 
 despertaras tú solo, para no asustarte. ¡Cuéntanos ahora qué aventura te
 condujo a este lugar!"

Pero yo contesté: "¡Por Alah! sobre ti, oh señor ¡dame primeramente
 de comer, porque tengo hambre, y pregúntame luego cuanto gustes!".

Al oír estas palabras, el hombre se apresuró a traerme alimento, y 
 comí hasta que me encontré harto, y tranquilo, y reanimado. Entonces 
 comprendí que recobraba el alma, y di gracias a Alah por lo ocurrido, y 
 me felicité de haberme librado de aquel río subterráneo. Tras de lo cual
 conté a quienes me rodeaban todo lo que me aconteció, desde el 
 principio hasta el fin.

Cuando hubieron oído mi relato, quedaron maravillosamente 
 asombrados, y conversaron entre sí, y el que hablaba árabe me explicaba 
 lo que se decían, como también les había hecho comprender mis palabras. 
 Tan admirados estaban, que querían llevarme junto a su rey para que 
 oyera mis aventuras.

Yo consentí inmediatamente, y me llevaron. Y no dejaron tampoco de 
 transportar la balsa como estaba, con sus fardos de ámbar y sus sacos 
 llenos de pedrería.

El rey, al cual le contaron quién era yo, me recibió con mucha 
 cordialidad, y después de recíprocas zalemas me pidió que yo mismo le 
 contase mis aventuras.

Al punto obedecí, y le narré cuanto me había ocurrido, sin omitir nada. Pero no es necesario repetirlo.

Oído mi relato, el rey de aquella isla, que era la de Serendib, 
 llegó al límite del asombro y me felicitó mucho por haber salvado la 
 vida a pesar de tanto peligro corrido. Enseguida quise demostrarle que 
 los viajes me sirvieron de algo, y me apresuré a abrir en su presencia 
 mis sacos y mis fardos.

Entonces el rey, que era muy inteligente en pedrería, admiró mucho 
 mi colección, y yo, por deferencia a él, escogí un ejemplar muy hermoso 
 de cada especie de piedra, como asimismo perlas grandes y pedazos 
 enteros de oro y plata, y se los ofrecí de regalo.

Avínose a aceptarlos, y en cambio me colmó de consideraciones y 
 honores, y me rogó que habitara en su propio palacio. Así lo hice, y 
 desde aquel día llegué a ser amigo del rey y uno de los personajes 
 principales de la isla. Y todos me hacían preguntas acerca de mi país, y
 yo les contestaba y les interrogaba acerca del suyo, y me respondían.

Así supe que la isla de Serendib tenía ochenta 
 parasangas de longitud y ochenta de anchura; que poseía una montaña que 
 era la más alta del mundo, en cuya cima había vivido nuestro padre Adán 
 cierto tiempo; que encerraba muchas perlas y piedras preciosas, menos 
 bellas, en realidad, que las de mis fardos, y muchos cocoteros...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 311ª noche

Ella dijo:

...y muchos cocoteros.

Un día, el rey de Serendib me interrogó acerca de los asuntos 
 públicos de Bagdad y del modo que tenía de gobernar el califa Harún 
 Al-Raschid. Y yo le conté cuán equitativo y magnánimo era el califa y le
 hablé extensamente de sus méritos y buenas cualidades. Y el rey de 
 Serendib se maravilló v me dijo: "¡Por Alah! ¡Veo que el califa conoce 
 verdaderamente la cordura y el arte de gobernar su Imperio, y acabas de 
 hacer que le tome gran afecto! ¡De modo que desearía prepararle algún 
 regalo digno de él, y enviárselo contigo!" Yo contesté enseguida: 
 "¡Escucho y obedezco, oh señor! ¡Ten la seguridad de que entregaré 
 fielmente tu regalo al califa, que llegará al límite del encanto! ¡Y al 
 mismo tiempo le diré cuán excelente amigo suyo eres y que puede contar 
 con tu alianza!"

Oídas estas palabras, el rey de Serendib dio algunas órdenes a sus 
 chambelanes que se apresuraron a obedecer. Y he aquí en qué consistía el
 regalo que me dieron para el califa Harún Al-Raschid.

Primeramente había una gran vasija tallada en un solo rubí de color
 admirable, que tenía medio pie de altura y un dedo de espesor. Esta 
 vasija, en forma de copa, estaba completamente llena de perlas redondas y
 blancas, como una avellana cada una. Además, había una alfombra hecha 
 con una enorme piel de serpiente, con escamas grandes como un dinar de 
 oro, que tenía la virtud de curar todas las enfermedades a quienes se 
 acostaban en ella. En tercer lugar había doscientos granos de un 
 alcanfor exquisito, cada cual del tamaño de un alfónsigo. En cuarto 
 lugar había dos colmillos de elefante, de doce codos de largo cada uno y
 dos de ancho en la base. Y por último había una hermosa joven de 
 Serendib, cubierta de pedrerías.

Al mismo tiempo el rey me entregó una carta para el Emir de los 
 Creyentes, diciéndome: "Discúlpame con el califa de lo poco que vale mi 
 regalo. ¡Y has de decirle lo mucho que le quiero!" Y yo contesté: 
 "¡Escucho y obedezco!" Y le besé la mano.

Entonces me dijo: "De todos modos, Sindbad, si prefieres quedarte 
 en mi reino, te tendré sobre mi cabeza y mis ojos; y en ese caso enviaré
 a otro en tu lugar junto al califa de Bagdad". Entonces exclamé: "¡Por 
 Alah! Tu esplendidez es gran esplendidez, y me has colmado de 
 beneficios. ¡Pero precisamente hay un barco que va a salir para Bassra y
 mucho desearía embarcarme en él para volver a ver a mis parientes, a 
 mis hijos y mi tierra!".

Oído esto, el rey no quiso insistir en que me quedase, y mandó 
 llamar inmediatamente al capitán del barco, así como a los mercaderes 
 que iban a ir conmigo, y me recomendó mucho a ellos, encargándoles que 
 me guardaran toda clase de consideraciones. Pagó el precio de mi pasaje y
 me regaló muchas preciosidades que conservo todavía, pues no pude 
 decidirme a vender lo que me recuerda al excelente rey de Serendib.

Después de despedirme del rey y de todos los amigos que me hice 
 durante mi estancia en aquella isla tan encantadora, me embarqué en la 
 nave, que en seguida se dio a la vela. Partimos con viento favorable y 
 navegamos de isla en isla y de mar en mar, hasta que, gracias a Alah, 
 llegamos con toda seguridad a Bassra, desde donde me dirigí a Bagdad con
 mis riquezas y el presente destinado al califa.

De modo que lo primero que hice fué encaminarme al palacio del Emir
 de los Creyentes; me introdujeron en el salón de recepciones, y besé la
 tierra entre las manos del califa, entregándole la carta y los 
 presentes, y contándole mi aventura con todos sus detalles.

Cuando el califa acabó de leer la carta del rey de Serendib y 
 examinó los presentes, me preguntó si aquel rey era tan rico y poderoso 
 como lo indicaban su carta y sus regalos. Yo contesté: "¡Oh Emir de los 
 Creyentes! Puedo asegurar que el rey de Serendib no exagera.Además, a su
 poderío y su riqueza añade un gran sentimiento de justicia, y gobierna 
 sabiamente a su pueblo. Es el único kadí de su reino cuyos habitantes 
 son, por cierto, tan pacíficos que nunca suelen tener litigios. 
 ¡Verdaderamente, el rey es digno de tu amistad, ¡oh Emir de los 
 Creyentes!"

El califa quedó satisfecho de mis palabras, y me dijo: "La carta 
 que acabo de leer y tu discurso me demuestran que el rey de Serendib es 
 un hombre excelente que no ignora los preceptos de la sabiduría y sabe 
 vivir. ¡Dichoso el pueblo gobernado por él!"

Después el califa me regaló un ropón de honor y ricos presentes, y 
 me colmó de preeminencias y prerrogativas, y quiso que escribieran mi 
 historia los escribas más hábiles para conservarla en los archivos del 
 reino.

Y me retiré entonces, y corrí a mi calle y a mi casa, y viví en el 
 seno de las riquezas y los honores, entre mis parientes y amigos, 
 olvidando las pasadas tribulaciones y sin pensar más que en extraer de 
 la existencia cuantos bienes pudiera proporcionarme.

Y tal es mi historia durante el sexto viaje. Pero 
 mañana, ¡oh huéspedes míos! os contaré la historia de mi séptimo viaje, 
 que es más maravilloso y más admirable, y más abundante en prodigios que
 los otros seis juntos".

Y Sindbad el Marino mandó poner el mantel para el festín y dio de 
 comer a sus huéspedes, incluso a Sindbad el Cargador, a quien mandó 
 entregaran, antes de que se fuera, cien monedas de oro, como los demás 
 días.

Y el cargador se retiró a su casa, maravillado de 
 cuanto acababa de oír. Y al día siguiente hizo su oración de la mañana y
 volvió al palacio de Sindbad el Marino.

Cuando estuvieron reunidos todos los invitados y 
 comieron, y bebieron, y conversaron, y rieron y oyeron los cantos y la 
 música, se colocaron en corro, graves y silenciosos.

Y habló así Sindbad el Marino:

La séptima historia de las historias de Sindbad el marino, que trata de la séptima y última historia

"Sabed, ¡oh amigos míos! que al regresar del sexto viaje di 
 resueltamente de lado a toda idea de emprender en lo sucesivo otros, 
 pues aparte de que mi edad me impedía hacer excursiones lejanas, ya no 
 tenía yo deseos de acometer nuevas aventuras, tras de tanto peligro 
 corrido y tanto mal experimentado. Además, había llegado a ser el hombre
 más rico de Bagdad, y el califa me mandaba llamar con frecuencia para 
 oír de mis labios el relato de las cosas extraordinarias que en mis 
 viajes vi.

Un día que el califa ordenó que me llamaran, según costumbre, me 
 disponía a contarle una, o dos, o tres de mis aventuras, cuando me dijo:
 "Sindbad, hay que ir a ver al rey de Serendib para llevarle mi 
 contestación y los regalos que le destino.

¡Nadie conoce como tú el camino de esa tierra, cuyo rey se alegrará
 mucho de volver a verte. ¡Prepárate, pues, a salir hoy mismo, porque no
 me estaría bien quedar en deuda con el rey de aquella isla, ni sería 
 digno retrasar más la respuesta y el envío!

Ante mi vista se ennegreció el mundo, y llegué al límite de la perplejidad y la sorpresa al oír estas palabras del califa.

Pero logré dominarme, para no caer en su desagrado. Y
 aunque había hecho voto de no volver a salir de Bagdad, besé la tierra 
 entre las manos del califa y contesté oyendo y obedeciendo. Entonces 
 ordenó que me dieran mil dinares de oro para mis gastos de viaje, y me 
 entregó una carta de su puño y letra y los regalos destinados al rey de 
 Serendib.

Y he aquí en qué consistían los regalos: en primer 
 lugar una magnífica, cama, completa, de terciopelo carmesí, que valía 
 una cantidad enorme de dinares de oro; además había otra cama de otro 
 color, y otra de otro; había también cien trajes de tela fina y bordada 
 de Kufa y Alejandría, y cincuenta de Bagdad. Había una vasija de 
 cornalina blanca, procedente de tiempos muy remotos, en cuyo fondo 
 figuraba un guerrero armado con su arco tirante contra un león. Y había 
 otras muchas cosas que sería prolijo enumerar, y un tronco de caballos 
 de la más pura raza árabe...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 312ª noche

Ella dijo:

...un tronco de caballos de la más pura raza árabe.

Entonces me vi obligado a partir, contra mi gusto aquella vez, y me embarqué en una nave que salía de Bassra.

Tanto nos favoreció el destino, que a los dos meses, día tras día, 
 llegamos a Serendib con toda seguridad. Y me apresuré a llevar al rey la
 carta y los obsequios del Emir de los Creyentes.

Al verme, se alegró y satisfizo el rey, quedando muy complacido de 
 la cortesía del califa. Quiso entonces retenerme a su lado una larga 
 temporada, pero yo no accedí a quedarme más que el tiempo preciso para 
 descansar. Después de lo cual me despedí de él, y colmado de 
 consideraciones y regalos, me apresuré a embarcarme de nuevo para tomar 
 el camino de Bassra, por donde había ido.

Al principio nos fue favorable el viento, y el primer sitio a que 
 arribamos fue una isla llamada la isla de Sin. Y realmente, hasta 
 entonces habíamos estado contentísimos, y durante toda la travesía 
 hablábamos unos con otros, conversando tranquila y agradablemente acerca
 de mil cosas.

Pero un día, a la semana después de haber dejado la isla, en la 
 cual los mercaderes habían hecho varios cambios y compras, mientras 
 estábamos tendidos tranquilos, como de costumbre, estalló de pronto 
 sobre nuestras cabezas una tormenta terrible y nos inundó una lluvia 
 torrencial.Entonces nos apresuramos a tender tela de cáñamo encima de 
 nuestros fardos y mercancías, para evitar que el agua los estropease, y 
 empezamos a suplicar a Alah que alejase el peligro de nuestro camino.

En tanto permanecíamos en aquella situación, el capitán del buque 
 se levantó, apretóse el cinturón a la cintura, se remangó las mangas y 
 la ropa, y después subió al palo mayor, desde el cual estuvo mirando 
 bastante tiempo a derecha e izquierda. Luego bajó con la cara muy 
 amarilla, nos miró con aspecto completamente desesperado, y en silencio 
 empezó a golpearse el rostro y a mesarse las barbas. Entonces corrimos 
 hacia él muy asustados, y le preguntamos: "¿Qué ocurre?" y él contestó: 
 "¡Pedidle a Alah que nos saque del abismo en que hemos caído!

¡O más bien, llorad por todos y despedíos unos de otros! ¡Sabed que
 la corriente nos ha desviado de nuestro camino, arrojándonos a los 
 confines de los mares del mundo!"

Y después de haber hablado así, el capitán abrió un cajón, y sacó 
 de él un saco de algodón, del cual extrajo polvo que parecía ceniza. 
 Mojó el polvo con un poco de agua, esperó algunos momentos, v se puso 
 luego a aspirar aquel producto.

Después sacó del cajón un libro pequeño, leyó entre dientes algunas
 páginas, y acabó por decirnos: "Sabed ¡oh pasajeros! que el libro 
 prodigioso acaba de confirmar mis suposiciones. La tierra que se dibuja 
 ante nosotros en lontananza es la tierra conocida con el nombre de Clima
 de los Reyes. Ahí se encuentra la tumba de nuestro señor Soleimán 
 ben-Daúd . ¡Con ambos la plegaria y la paz!

Ahí se crían monstruos y serpientes de espantable catadura. 
 ¡Además, el mar en que nos encontramos está habitado por monstruos 
 marinos que se pueden tragar de un bocado los navíos mayores con 
 cargamento y pasajeros! ¡Ya estáis avisados! ¡Adiós!"

Cuando oímos estas palabras del capitán, quedamos de todo punto 
 estupefactos, y nos preguntábamos qué espantosa catástrofe iría a pasar,
 cuando de pronto nos sentimos levantados con barco y todo, y después 
 hundidos bruscamente, mientras se alzaba del mar un grito más terrible 
 que el trueno.

Tan espantados quedamos, que dijimos nuestra última oración, y 
 permanecimos inertes como muertos. Y de improviso vimos que sobre el 
 agua revuelta y delante de nosotros avanzaba hacia el barco un monstruo 
 tan alto y tan grande como una montaña, y después otro monstruo mayor, y
 detrás otro tan enorme como los dos juntos. Este último brincó de 
 pronto por el mar, que se abría como una sima, mostró una boca más 
 profunda que un abismo, y se tragó las tres cuartas partes del barco con
 cuanto contenía.

Yo tuve el tiempo justo para retroceder hacia lo alto del buque y 
 saltar al mar, mientras el monstruo acababa de tragarse la otra cuarta 
 parte, y desaparecía en las profundidades con sus dos compañeros.

Logré agarrarme a uno de los tablones que habían saltado del barco 
 al darle la dentellada el monstruo marino, y después de mil dificultades
 pude llegar a una isla que, afortunadamente, estaba cubierta de árboles
 frutales y regada por un río de agua excelente. Pero noté que la 
 corriente del río era rápida hasta el punto de que el ruido que hacía 
 oíase muy a lo lejos.

Entonces, al recordar cómo me salvé de la muerte en la isla de las 
 pedrerías, concebí la idea de construir una balsa igual a la anterior y 
 dejarme llevar por la corriente. En efecto, a pesar de lo agradable de 
 aquella isla nueva, yo pretendía volver a mi país. Y pensaba: "Si logro 
 salvarme, todo irá bien, y haré voto de no pronunciar siquiera la 
 palabra "viaje", y de pensar en tal cosa durante el resto de mi vida.

¡En cambio, si perezco en la tentativa, todo irá bien asimismo, porque acabaré definitivamente con peligros y tribulaciones".

Me levanté, pues, inmediatamente, y después de haber comido alguna 
 fruta, recogí muchas ramas grandes, cuya especie ignoraba entonces, 
 aunque luego supe eran de sándalo, de la calidad más estimada por los 
 mercaderes, a causa de su rareza. Después empecé a buscar cuerdas y 
 cordeles, y al principio no los encontré; pero vi en los árboles unas 
 plantas trepadoras y flexibles, muy fuertes, que podían servirme. Corté 
 las que me hicieron falta, y las utilicé para atar entre sí las ramas 
 grandes de sándalo. Preparé de este modo una enorme balsa, en la cual 
 coloqué fruta en abundancia, y me embarqué, diciendo:

"¡Si me salvo, lo habrá querido Alah!"

Apenas subí a la balsa y me hube separado de la orilla, me vi 
 arrastrado con una rapidez espantosa por la corriente, y sentí vértigos,
 y caí desmayado encima del montón de fruta, exactamente igual que un 
 pollo borracho.

Al recobrar el conocimiento, miré a mi alrededor, y quedé más 
 inmóvil de espanto que nunca, y ensordecido por un ruido como el del 
 trueno. El río no era más que un torrente de espuma hirviente, y más 
 veloz que el viento, que, chocando con estrépito contra las rocas, se 
 lanzaba hacia un precipicio que adivinaba yo más que veía. 
 ¡Indudablemente iba a hacerme pedazos en él, despeñándome sabe quién 
 desde qué altura!

Ante esta idea aterradora, me agarré con todas mis fuerzas a las 
 ramas de la balsa, y cerré los ojos instintivamente para no verme 
 aplastado y destrozado, e invoqué el nombre de Alah antes de morir. Y de
 pronto, en vez de rodar hasta el abismo, comprendí que la balsa se 
 paraba bruscamente encima del agua, y abrí los ojos un minuto para saber
 a qué distancia estaba de la muerte, y no fue para verme estrellado 
 contra los peñascos, sino cogido con mi balsa en una inmensa red que 
 unos hombres echaron sobre mí desde la ribera.

De esta suerte me hallé cogido y llevado a tierra, y allí me 
 sacaron medio vivo y medio muerto de entre las mallas de la red, en 
 tanto transportaban a la orilla mi balsa.

Mientras yo permanecía tendido, inerte y tiritando, 
 se adelantó hacia mí un venerable jeique de barbas blancas, que empezó 
 por desearme la bienvenida y por cubrirme con ropa caliente, que me 
 sentó muy bien ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 313ª noche

Ella dijo:

...que me sentó muy bien.

Reanimado ya por las fricciones y el masaje que tuvo la bondad de 
 darme el anciano, pude sentarme, pero sin recobrar todavía el uso de la 
 palabra.

Entonces el anciano me cogió del brazo y me llevó suavemente al 
 hammam, en donde me hizo tomar un baño excelente, que acabó de 
 resistirme el alma; después me hizo aspirar perfumes exquisitos y me los
 echó por todo el cuerpo, y me llevó a su casa.

Cuando entré en la morada de aquel anciano, toda su familia se 
 alegró mucho de mi llegada, y me recibió con gran cordialidad y 
 demostraciones amistosas. El mismo anciano me hizo sentar en medio del 
 diván de la sala de recepción, y me dio a comer cosas de primer orden, y
 a beber un agua agradable perfumada con flores. Después quemaron 
 incienso a mi alrededor, y los esclavos me trajeron agua caliente y 
 aromatizada para lavarme las manos, y me presentaron servilletas 
 ribeteadas de seda, para secarme los dedos, las barbas y la boca. Tras 
 de lo cual, el anciano me llevó a una habitación muy bien amueblada, en 
 donde quedé solo, porque se retiró con mucha discreción. Pero dejó a mis
 órdenes varios esclavos, que de cuando en cuando iban a verme por si 
 necesitaba sus servicios.

Del propio modo me trataron durante tres días, sin que nadie me 
 interrogase ni me dirigiera ninguna pregunta, y no dejaban que careciese
 de nada, cuidándome con mucho esmero, hasta que recobré completamente 
 las fuerzas, y mi alma y mi corazón se calmaron y refrescaron. Entonces,
 o sea la mañana del cuarto día, el anciano se sentó a mi lado, y 
 después de las zalemas, me dijo:

"¡Oh huésped, cuánto placer y satisfacción hubo de proporcionarnos 
 tu presencia! ¡Bendito sea Alah, que nos puso en tu camino para salvarte
 del abismo! ¿Quién eres y de dónde vienes?"

Entonces di muchas gracias al anciano por el favor enorme que me 
 había hecho salvándome la vida y luego dándome de comer excelentemente, y
 de beber excelentemente, y perfumándome excelentemente, y le dije: "¡Me
 llamo Sindbad el Marino! ¡Tengo este sobrenombre a consecuencia de mis 
 grandes viajes por mar y de las cosas extraordinarias que me ocurrieron,
 y que si se escribieran con agujas en el ángulo de un ojo, servirían de
 lección a los lectores atentos!" Y le conté al anciano mi historia 
 desde el principio hasta el fin, sin omitir detalle.

Quedó prodigiosamente asombrado entonces el jeique, y estuvo una 
 hora sin poder hablar, conmovido por lo que acababa de oír. Luego 
 levantó la cabeza, me reiteró la expresión de su alegría por haberme 
 socorrido, y me dijo:

"¡Ahora, ¡oh huésped mío! si quisieras oír mi consejo, venderías 
 aquí tus mercancías, que valen mucho dinero por su rareza y calidad!"

Al oír las palabras del viejo, llegué al límite del asombro, y no 
 sabiendo lo que quería decir ni de qué mercancías hablaba, pues yo 
 estaba desprovisto de todo, empecé por callarme un rato, y como de 
 ninguna manera quería dejar escapar una ocasión extraordinaria que se 
 presentaba inesperadamente, me hice el enterado, y contesté: "¡Puede que
 sí!" Entonces el anciano me dijo: "No te preocupes, hijo mío, respecto a
 tus mercaderías. No tienes más que levantarte y acompañarme al zoco. Yo
 me encargo de todo lo demás. Si la mercancía, subastada, produce un 
 precio que nos convenga, lo aceptaremos, si no, te haré el favor de 
 conservarla en mi almacén hasta que suba en el mercado. ¡Y en tiempo 
 oportuno podremos sacar un precio más ventajoso!"

Entonces quedé interiormente cada vez más perplejo; pero no lo di a
 entender, sino que pensé: "¡Ten paciencia, Sindbad, y ya sabrás de qué 
 se trata!" Y dije al anciano: "¡Oh mi venerable tío, escucho y obedezco!
 ¡Todo lo que tú dispongas me parecerá lleno de bendición! ¡Por mi 
 parte, después de cuanto por mí hiciste, me conformaré con tu voluntad!"

Y me levanté inmediatamente y le acompañé al zoco.

Cuando llegamos al centro del zoco en que se hacía la subasta 
 pública, ¡cuál no sería mi asombro al ver mi balsa transportada allí y 
 rodeada de una multitud de corredores y mercaderes que la miraban con 
 respeto y moviendo la cabeza. Y por todas partes oía exclamaciones de 
 admiración:

"¡Ya Alah! ¡Qué maravillosa calidad de sándalo! ¡En ninguna parte 
 del mundo la hay mejor!"Entonces comprendí cuál era la mercancía 
 consabida, y creí conveniente para la venta tomar un aspecto digno y 
 reservado.

Pero he aquí que enseguida el anciano protector mío, aproximándose al jefe de los corredores, le dijo: "¡Empiece la subasta!"

Y se empezó con el precio de mil dinares por la balsa. Y el jefe 
 corredor exclamó: "¡A mil dinares la balsa de sándalo, ¡oh compradores!"
 Entonces gritó el anciano: "¡La compro en dos mil!" Y otro gritó: "¡En 
 tres mil!" Y los mercaderes siguieron subiendo el precio hasta diez mil 
 dinares. Entonces se encaró conmigo el jefe de los corredores y me dijo:
 "¡Son diez mil; ya no puja nadie!" Y yo dije: "¡No la vendo a ese 
 precio!"

Entonces mi protector se me acercó y me dijo: "¡Hijo mío, el zoco, 
 en estos tiempos, no anda muy próspero, y la mercancía ha perdído algo 
 de su valor! Vale más que aceptes el precio que te ofrecen.

Pero yo, si te parece, voy a pujar otros cien dinares más. ¿Quieres dejármelo en diez mil cien dinares?"

Yo contesté: "¡Por Alah! mi buen tío sólo por ti lo hago para 
 agradecer tus beneficios. ¡Consiento en dejártelo por esa cantidad!"

Oídas estas palabras, el anciano mandó a sus esclavos que 
 transportaran todo el sándalo a sus almacenes de reserva, y me llevó a 
 su casa, en la cual me contó inmediatamente los diez mil cien dinares, y
 los encerró en una caja sólida cuya llave me entregó, dándome encima 
 las gracias por lo que había hecho en su favor.

Mandó enseguida poner el mantel, y comimos, y bebimos, y charlamos 
 alegremente. Después nos lavamos las manos y la boca, y por fin me dijo:
 "¡Hijo mío, quiero dirigirte una petición, que deseo mucho aceptes!"

Yo le contesté: "¡Mi buen tío, todo te lo concederé a gusto!" El me
 dijo: "Ya ves, hijo mío, que he llegado a una edad muy avanzada sin 
 tener hijo varón que pueda heredar un día mis bienes. Pero he de decirte
 que tengo una hija, muy joven aún, llena de encanto y belleza, que será
 muy rica cuando yo me muera. Deseo dártela en matrimonio, siempre que 
 consientas en habitar en nuestro país y vivir nuestra vida. Así serás el
 amo de cuanto poseo y de cuanto dirige mi mano. ¡Y me substituirás en 
 mi autoridad y en la posesión de mis bienes!"

Cuando oí estas palabras del anciano, bajé la cabeza en silencio y permanecí sin decir palabra.

Entonces añadió: "¡Créeme, oh hijo mío! que si me otorgas lo que te
 pido te atraerá la bendición! ¡Añadiré, Para tranquilizar tu alma, que 
 después de mi muerte podrás regresar a tu tierra, llevándote a tu esposa
 e hija mía! ¡No te exijo sino que permanezcas aquí el tiempo que me 
 quede de vida!"

Entonces contesté: "¡Por Alah, mi tío el jeique, eres como un padre
 para mí y ante ti no puedo tener opinión ni tomar otra resolución que 
 la que te convenga! Por cada vez que en mi vida quise ejecutar un 
 proyecto, no hube de sacar más que desgracias y decepciones. ¡Estoy, 
 pues, dispuesto a conformarme con tu voluntad!"

Enseguida el anciano, extremadamente contento con mi 
 respuesta, mandó a sus esclavos que fueran a buscar al kadí y a los 
 testigos, que no tardaron en llegar...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 314ª noche

Ella dijo:

...al kadí y a los testigos, que no tardaron en llegar. Y el 
 anciano me casó con su hija, y nos dio un festín enorme, y celebró una 
 boda espléndida. Después me llamó y me llevó junto a su hija, a la cual 
 aún no había visto. Y la encontré perfecta en hermosura y gentileza, en 
 esbeltez de cintura y en proporciones. Además, la vi adornada con 
 suntuosas alhajas, sedas y brocados, joyas y pedrerías, y lo que llevaba
 encima valía millares y millares de monedas de oro, cuyo importe exacto
 nadie habría podido calcular.

Y cuando la tuve cerca, me gustó. Y nos enamoramos uno de otro. Y 
 vivimos mucho tiempo juntos, en el colmo de las caricias y la felicidad.

El anciano padre de mi esposa falleció al poco tiempo en la paz y 
 misericordia del Altísimo. Le hicimos unos grandes funerales y lo 
 enterramos. Y yo tomé posesión de todos sus bienes, y sus esclavos y 
 servidores fueron mis esclavos y servidores, bajo mi única autoridad. 
 Además, los mercaderes de la ciudad me nombraron su jefe, en lugar del 
 difunto, y pude estudiar las costumbres de los habitantes de aquella 
 población y su manera de vivir.

En efecto, un día noté con estupefacción que la gente de aquella 
 ciudad experimentaba un cambio anual en primavera; de un día a otro 
 mudaban de forma y aspecto: les brotaban alas de los hombros, y se 
 convertían en volátiles. Podían volar entonces hasta lo más alto de la 
 bóveda aérea, y se aprovechaban de su nuevo estado para volar todos 
 fuera de la ciudad, dejando en ésta a los niños y mujeres, a quienes 
 nunca brotaban alas.

Este descubrimiento me asombró al principio, pero acabé por 
 acostumbrarme a tales cambios periódicos. Sin embargo, llegó un día en 
 que empecé a avergonzarme de ser el único hombre sin alas, viéndome 
 obligado a guardar yo solo la ciudad con las mujeres y niños. Y por 
 mucho que pregunté a los habitantes sobre el medio de que habría de 
 valerme para que me saliesen alas en los hombros, nadie pudo ni quiso 
 contestarme. Y me mortificó bastante no ser más que Sindbad el Marino y 
 no poder añadir a mi sobrenombre la condición de aéreo.

Un día, desesperando de conseguir nunca que me revelaran el secreto
 del crecimiento de las alas, me dirigí a uno, a quien había hecho 
 muchos favores, y cogiéndole del brazo, le dije: "¡Por Alah sobre ti! 
 Hazme siquiera el favor, por los que te he hecho yo a ti, de dejarme que
 me cuelgue de tu persona, y vuele contigo a través del aire. ¡Es un 
 viaje que me tienta mucho, y quiero añadir a los que realicé por mar!"

Al principio no quiso prestarme atención; pero a fuerza de súplicas
 acabé por moverle a que accediera. Tanto me encantó aquello, que ni 
 siquiera me cuidé de avisar a mi mujer ni a mi servidumbre; me colgué de
 él abrazándole por la cintura, y me llevó por el aire, volando con las 
 alas muy desplegadas.

Nuestra carrera por el aire empezó ascendiendo en línea recta 
 durante un tiempo considerable. Y acabamos por llegar tan arriba en la 
 bóveda celeste, que pude oír distintamente cantar a los ángeles y sus 
 melodías debajo de la cúpula del cielo.

Al oír cantos tan maravillosos, llegué al límite de la emoción 
 religiosa, y exclamé: "¡Loor a Alah en lo profundo del cielo! ¡Bendito y
 glorificado sea por todas las criaturas!"

Apenas formulé estas palabras, cuando mi portador lanzó un 
 juramento tremendo, y bruscamente, entre el estrépito de un trueno 
 precedido de terrible relámpago, bajó con tal rapidez que me faltaba el 
 aire, y por poco me desmayo, soltándome de él con peligro de caer al 
 abismo insondable. Y en un instante llegamos a la cima de una montaña, 
 en la cual me abandonó mi portador dirigiéndome una mirada infernal, y 
 desapareció, tendiendo el vuelo por lo invisible.

Y quedé completamente solo en aquella montaña desierta, y no sabía 
 dónde estaba, ni por dónde ir para reunirme con mi mujer, y exclamé en 
 el colmo de la perplejidad: "¡No hay recurso ni fuerza más que Alah el 
 Altísimo y Omnipotente! ¡Siempre que me libro de una calamidad caigo en 
 otra peor! ¡En realidad merezco todo lo que me sucede!"

Me senté entonces en un peñasco para reflexionar sobre el medio de 
 librarme del mal presente, cuando de pronto vi adelantar hacia mí a dos 
 muchachos de una belleza maravillosa, que parecían dos lunas.

Cada uno llevaba en la mano un bastón de oro rojo, en el cual se 
 apoyaba al andar. Entonces me levanté rápidamente, fui a su encuentro y 
 les deseé la paz.

Correspondieron con gentileza a mi saludo, lo cual me alentó a 
 dirigirles la palabra, y les dije: "¡Por Alah sobre vosotros!, ¡oh 
 maravillosos jóvenes! ¡decidme quiénes sois y qué hacéis!" Y me 
 contestaron: "¡Somos adoradores del Dios verdadero!" Y uno de ellos, sin
 decir más, me hizo seña con la mano en cierta dirección, como 
 invitándome a dirigir mis pasos por aquella parte, me entregó el bastón 
 de oro, y cogiendo de la mano a su hermoso compañero, desapareció de mi 
 vista.

Empuñé entonces el bastón de oro, y no vacilé en seguir el camino 
 que se me había indicado, maravillándome al recordar a aquellos 
 muchachos tan hermosos. Llevaba algún tiempo andando, cuando vi salir 
 súbitamente de detrás de un peñasco una serpiente gigantesca que llevaba
 en la boca a un hombre, cuyas tres cuartas partes se había ya tragado, y
 del cual no se veían más que la cabeza y los brazos. Estos se agitaban 
 desesperadamente y la cabeza gritaba:

"¡Oh caminante! ¡Sálvame del furor de esta serpiente y no te 
 arrepentirás de tal acción!" Corrí entonces detrás de la serpiente, y le
 di con el bastón de oro rojo un golpe tan afortunado, que quedó exánime
 en aquel momento. Y alargué la mano al hombre trabado y le ayudé a 
 salir del vientre de la serpiente.

Cuando miré mejor la cara del hombre, llegué al límite de la 
 sorpresa al conocer que era el volátil que me había llevado en su viaje 
 aéreo y había acabado por precipitarse conmigo, a riesgo de matarme, 
 desde lo alto de la bóveda del cielo hasta la cumbre de la montaña en la
 cual me había abandonado, exponiéndome a morir de hambre y sed.

Pero ni siquiera quise demostrar rencor por su mala acción, y me conformé con decirle dulcemente:

"¿Es así como obran los amigos con los amigos?"

El me contestó: "En primer lugar he de darte las gracias por lo que
 acabas de hacer en mi favor. Pero ignoras que fuiste tú, con tus 
 invocaciones inoportunas pronunciando el Nombre, quien me precipitaste 
 de lo alto contra mi voluntad. ¡El Nombre produce ese efecto en todos 
 nosotros! ¡Por eso no lo pronunciamos jamás!"

Entonces, yo, para que me sacara de aquella montaña, le dije: 
 "¡Perdona y no me riñas; pues, en verdad, yo no podía adivinar las 
 consecuencias funestas de mi homenaje al Nombre! ¡Te prometo no volverlo
 a pronunciar durante el trayecto, si quieres transportarme ahora a mi 
 casa!"

Entonces el volátil se bajó, me cogió a cuestas, y en un abrir y 
 cerrar de ojos me dejó en la azotea de mi casa y se fue a la suya. 
 Cuando mi mujer me vio bajar de la azotea y entrar en la casa después de
 tan larga ausencia, comprendió cuanto acababa de ocurrir, y bendijo a 
 Alah que me había salvado una vez más de la perdición. Y tras las 
 efusiones del regreso, me dijo: "Ya no debemos tratarnos con la gente de
 esta ciudad. ¡Son hermanos de los demonios!"

Y yo le dije: "¿Y cómo vivía tu padre entre ellos?" 
 Ella me contestó: "Mi padre no pertenecía a su casta, ni hacía nada como
 ellos, ni vivía su vida. De todos modos, si quieres seguir mi consejo, 
 lo mejor que podemos hacer ahora que mi padre ha muerto ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 315ª noche

Ella dijo:

"...lo mejor que podemos hacer ahora que mi padre ha muerto es 
 abandonar esta ciudad impía, no sin haber vendido nuestros bienes, casa y
 posesiones. Realiza eso lo mejor que puedas, compra buenas mercancías 
 con parte de la cantidad que cobres, y vámonos juntos a Bagdad, tu 
 patria, a ver a tus parientes y amigos, viviendo en paz y seguros, con 
 el respeto debido a Alah el Altísimo".

Entonces contesté oyendo y obedeciendo.

Enseguida empecé a vender lo mejor que pude, pieza por pieza y cada
 cosa en su tiempo, todos los bienes de mi tío el jeique, padre de mi 
 esposa, ¡difundo a quien Alah haya recibido en su paz y misericordia! Y 
 así realicé en monedas de oro cuanto nos pertenecía, como muebles y 
 propiedades, y gané un ciento por uno.

Después de lo cual me llevé a mi esposa y las mercancías que había 
 cuidado de comprar, fleté por mi cuenta un barco, que con la voluntad de
 Alah tuvo navegación feliz y fructuosa, de modo que de isla en isla, y 
 de mar en mar, acabamos por llegar con seguridad a Bassra, en donde 
 paramos poco tiempo. Subimos el río y entramos en Bagdad, ciudad de paz.

Me dirigí entonces con mi esposa y mis riquezas hacia mi calle y mi
 casa, en donde mis parientes nos recibieron con grandes transportes de 
 alegría, y quisieron mucho a mi esposa, la hija del jeique.

Yo me apresuré a poner en orden definitivo mis asuntos, almacené 
 mis magníficas mercaderías, encerré mis riquezas, y pude por fin recibir
 en paz las felicitaciones de mis parientes y amigos, que calculando el 
 tiempo que estuve ausente, vieron que este séptimo y último viaje mío 
 había durado exactamente veintisiete años desde el principio hasta el 
 fin.

Y les conté con pormenores mis aventuras durante esta
 larga ausencia, e hice el voto, que cumplo escrupulosamente, como veis,
 de no emprender en toda mi vida ningún otro viaje ni por mar ni por 
 tierra. Y no dejé de dar gracias al Altísimo que tantas veces, a pesar 
 de mis reincidencias, me libró de tantos peligros y me reintegró entre 
 mi familia y mis amigos".

Cuando Sindbad el Marino terminó de esta suerte su relato entre los
 convidados silenciosos y maravillados, se volvió hacia Sindbad el 
 Cargador y le dijo:

"Ahora, Sindbad terrestre, considera los trabajos que pasé y las dificultades que vencí,

gracias a Alah, y dime si tu suerte de cargador no ha sido mucho 
 más favorable para una vida tranquila que la que me impuso el Destino.

Verdad es que sigues pobre y yo adquirí riquezas incalculables; 
 pero ¿no es verdad también que a cada uno de nosotros se le retribuyó 
 según su esfuerzo?"

Al oír estas palabras, Sindbad el Cargador fue a besar la mano de 
 Sindbad el Marino, y le dijo: "¡Por Alah sobre ti!, ¡oh mi amo! perdona 
 lo inconveniente de mi canción!"

Entonces Sindbad el Marino mandó poner el mantel para
 sus convidados, y les dio un festín que duró treinta noches. Y después 
 quiso tener a su lado, como mayordomo de su casa, a Sindbad el Cargador.
 Y ambos vivieron en amistad perfecta y en el límite de la satisfacción,
 hasta que fue a visitarlos aquella que hace desvanecerse las delicias, 
 rompe las amistades, destruye los palacios y levanta las tumbas, la 
 amarga muerte. ¡Gloria al Eterno, que no muere jamás!

Cuando Schehrazada, la hija del visir, acabó de contar la historia 
 de Sindbad el Marino, sintióse un tanto fatigada, y como veía acercarse 
 la mañana y no quería, por su discreción habitual, abusar del permiso 
 concedido, se calló sonriendo.

Entonces la pequeña Doniazada, que maravillada y con los ojos muy 
 abiertos había oído la historia pasmosa, se levantó de la alfombra en 
 que estaba acurrucada, y corrió a abrazar a su hermana, diciéndole: "¡Oh
 Schehrazada, hermana mía! ¡cuán suaves, y puras, y gratas, y deliciosas
 para el paladar, y cuán sabrosas en su frescura, son tus palabras! ¡Y 
 qué terrible, y prodigioso, y temerario era Sindbad el Marino!"

Y Schehrazada sonrió y dijo: "¡Sí, hermana mía; pero 
 eso no es nada comparado con lo que os contaré a los dos la próxima 
 noche, si vivo todavía por la gracia de Alah y la voluntad del rey!"

Y el rey Schahriar, que había encontrado los viajes de Sindbad 
 mucho más largos que el que él había hecho con su hermano Schahzamán por
 la pradera al borde del mar, cuando se les apareció el genni cargado 
 con el cajón, se volvió hacia Schehrazada y le dijo:

"¡Verdaderamente, Schehrazada, no sé qué más historias me podrás 
 contar! ¡De todos modos, quiero una que esté repleta de poemas! ¡Ya me 
 la habías prometido, y parece que olvidas que, si difieres más el 
 cumplimiento de tu promesa, tu cabeza irá a juntarse con las cabezas de 
 tus antecesoras!"

Y Schehrazada dijo: "¡Sobre mis ojos! Precisamente la que te 
 reservo, ¡oh rey afortunado! te satisfará por completo, y en verdad que 
 es mucho más agradable que las que has oído. Puedes juzgar por el 
 título, que es: Historia de la bella Zumurrud y Alischar, hijo de Gloria.

Entonces el rey Schahriar dijo para sí: "¡No la mataré hasta 
 después!" Y la cogió en brazos y pasó con ella el resto de la noche.

Por la mañana salió y se fue a la sala de justicia. Y
 el diwán se llenó con la muchedumbre de visires, emires, chambelanes, 
 guardias y gente de palacio. Y el último que entró fue el gran visir, 
 padre de Schehrazada, que llevaba debajo del brazo el sudario destinado a
 su hija, a la cual creía aquella vez muerta de veras; pero el rey no le
 dijo nada de tal asunto, y siguió juzgando y nombrando para los 
 empleos, y destituyendo, y gobernando, y despachando los asuntos 
 pendientes hasta terminar el día. Luego se levantó el diwán, y el rey 
 volvió a palacio, mientras el gran visir seguía perplejo y en el límite 
 extremo del asombro.

Y cuando fue de noche, el rey penetró en la habitación de Schehrazada e hicieron juntos lo que solían.

Pero cuando llegó la 316ª noche

Concluída la cosa entre el rey y Schehrazada, la pequeña Doniazada exclamó desde el lugar en que estaba acurrucada:

"¡Te ruego, hermana, me digas a qué esperar para empezar la historia prometida de la bella Zumurrud y Alischar, hijo de gloria!"

Y contestó Schehrazada sonriendo: "¡No espero más que la venia de 
 este rey bien educado y dotado de buenos modales!" Entonces contestó el 
 rey Schahriar: "¡Concedida!

Y dijo Schehrazada:

Historia de la bella Zumurrud y Alischar, hijo de Gloria

Se cuenta que en la antigüedad del tiempo, en lo pasado de la edad y
 del momento, había en el país del Khorasán un mercader muy rico que se 
 llamaba Gloria, y tenía un hijo llamado Alischar, hermoso como la luna 
 llena.

Y un día el rico mercader Gloria, ya de muy avanzada edad, se 
 sintió atacado de mortal dolencia. Y llamó a su hijo junto a sí y le 
 dijo: "¡Oh hijo mío! Como está muy próximo el término de mi destino, 
 deseo hacerte un encargo". Muy apesadumbrado, dijo Alischar: "¿Y cuál 
 es, ¡oh padre mío!?"

El mercader Gloria le dijo: "He de encargarte que no te crees nunca
 relaciones ni frecuentes la sociedad, porque el mundo se puede comparar
 a un herrero: si no te quema con el fuego de la fragua, o no te saca un
 ojo o los dos con las chispas del yunque, seguramente te ahogará con el
 humo. Y además, ha dicho el poeta:

¡Ilusión! ¡No creas que, cuando el Destino te traicione, encontrarás amigos de corazón fiel en tu camino negro!

¡Oh soledad! ¡Cara soledad bendita, al que te 
 cultiva enseñas la fuerza del que no se desvía y el arte de no fiarse 
 más que de sí mismo!

"Otro dijo:

¡Si lo examina tu atención, verás que el mundo
 es nefasto por sus dos caras: una la constituye la hipocresía, y la 
 otra la traición!

"Otro dijo:

¡En futilidades, tonterías y frases absurdas 
 suele consistir el dominio del mundo! ¡Pero si el Destino coloca en tu 
 camino un ser excepcional, trátale con frecuencia sólo para mejorarte!

Cuando el joven Alischar oyó estas palabras de su padre moribundo, 
 contestó: "¡Oh padre mío, te escucho para obedecerte! ¿Qué más me 
 aconsejas?"

Y dijo Gloria el mercader: "Haz bien, si puedes. Y no esperes que 
 te recompensen con la gratitud o un bien parecido. ¡Oh hijo mío! 
 ¡Desgraciadamente, no todos los días hay ocasión de hacer el bien!" Y 
 Alischar respondió: "¡Escucho y obedezco! ¿Son esos todos tus encargos?"
 Gloria el mercader dijo: "No derroches las riquezas que te dejo; sólo 
 te considerarán con arreglo al poder que tengas en la mano. Y ha dicho 
 el poeta:

¡Cuando yo era pobre, no tenía amigos; y ahora pululan a mi puerta y me quitan el apetito!

¡Oh! ¡ A cuántos feroces enemigos les domó mi riqueza, y cuántos enemigos tendría si mi riqueza disminuyese!"

Después prosiguió el anciano: "No descuides los consejos de la 
 gente de experiencia, ni creas inútil pedir consejo a quien pueda 
 dártelo, pues el poeta ha dicho:

¡Junta tu idea con la idea del consejero, para
 asegurar mejor el resultado! ¡ Cuando quieras mirarte el rostro, te 
 bastará con un espejo, pero si quieres mirar tu oscuro trasero, no 
 podrás verlo sino con la combinación de dos espejos!

"Además, hijo mío, ¡tengo que darte un último consejo: ¡huye del 
 vino! Es causa de todos los males. Te expones a perder la razón y a ser 
 objeto de befa y de desdén.

"Tales son mis encargos en el umbral de la muerte. ¡Oh hijo mío, 
 acuérdate de mis palabras! Sé un hijo excelente, y acompáñete mi 
 bendición toda la vida".

Y tras de hablar así, el anciano mercader Gloria cerró un momento 
 los ojos y se recogió. Luego levantó el índice hasta la altura de los 
 ojos y pronunció su acto de fe. Después de lo cual falleció en la 
 misericordia del Altísimo.

Fue llorado por su hijo y por toda su familia, y le hicieron 
 funerales, a los cuales asistieron los más altos y los más bajos, los 
 más ricos y los más pobres. Y cuando se le enterró, inscribieron estos 
 versos en la losa de su tumba:

¡Nací del polvo, al polvo vuelvo y polvo soy! 
 ¡Nadie sabrá nada de mis sentimientos ni experiencias! ¡Es como si no 
 hubiera vivido nunca!

Hasta aquí en cuanto al mercader Gloria. Ocupémonos ahora de Alischar, hijo de Gloria.

Muerto su padre, siguió Alischar comerciando en la tienda principal
 del zoco, y cumplió a conciencia los encargos paternales, especialmente
 en lo que se refería a sus relaciones con los demás. Pero al cabo de un
 año y un día, que transcurrieron con exactitud hora tras hora, se dejó 
 tentar por jóvenes pérfidos, hijos de zorra, adulterinos sin vergüenza. Y
 alternó hasta el frenesí con ellos, y conoció a sus astutas madres y 
 hermanas, hijas de perro. Y se sumergió hasta el cuello en el 
 libertinaje, y nadó en el vino y en el despilfarro, caminando por vía 
 bien opuesta al camino recto. Porque como no estaba a la sazón sano de 
 espíritu, se hacía este menguado razonamiento: "Ya que mi padre me ha 
 dejado todas sus riquezas, me conviene utilizarlas para que no las 
 hereden otros. Y quiero aprovechar el momento y el placer que pasan, 
 pues no he de vivir dos veces".

Y le pareció tan bien este razonamiento, y siguió Alischar juntando
 con tanta regularidad la noche y el día por sus extremos, sin escatimar
 ningún exceso, que pronto vióse reducido a vender la tienda, la casa, 
 los muebles y hasta la ropa, y no le quedó más que lo que llevaba 
 encima.

Entonces pudo ver claro y evidente cómo había procedido, y 
 cerciorarse de la excelencia de los consejos de su padre Gloria. Todos 
 los amigos a quienes trató con fastuosidad antes y a cuya puerta fue a 
 llamar sucesivamente, encontraron algún motivo para despedirle. Así es 
 que, reducido al límite extremo de la miseria, se vio obligado, un día 
 en que no había comido nada desde la víspera, a salir del miserable khan
 en que se alojaba, y a mendigar de puerta en puerta por las calles.

De este modo llegó a la plaza del mercado, en la cual
 vió una gran muchedumbre formando corro. Quiso acercarse para averiguar
 lo que ocurría, y en medio del círculo formado por mercaderes, 
 corredores y compradores, vio...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 317ª noche

Ella dijo:

... en medio del círculo formado por mercaderes, corredores y 
 compradores, vio a una joven esclava blanca, de elegante y delicioso 
 aspecto, con una estatura de cinco palmos, con rosas por mejillas, 
 pechos bien sentados, ¡qué trasero! Sin temor a engañarse, se le podrían
 aplicar estos versos del poeta:

¡Ha salido sin defecto del molde de la 
 Belleza! ¡Sus proporciones son admirables: ni muy alta ni muy baja; ni 
 muy gruesa ni muy flaca; y redondeces por todas partes!

¡Así es que la misma Belleza se enamoró de su 
 imagen, realzada por el ligero velo que sombreaba sus facciones modestas
 y altivas a la vez!

¡La luna es su rostro; la rama flexible que ondula, su cintura; y su aliento, el suave perfume del almizcle!

¡Parece formada de perlas líquidas; porque sus
 miembros son tan lisos, que reflejan la luna de su rostro, y también 
 parecen formados por lunas!

Pero ¿dónde está la lengua que pudiera describir el milagro de claridad que constituye su trasero brillante...?

Cuando Alischar dirigió sus miradas a la hermosa joven, quedó 
 extremadamente maravillado, y ya fuese que permaneciera inmóvil de 
 admiración, ya que quisiera olvidar por un momento su miseria con el 
 espectáculo de la belleza, el caso fue que se metió entre la muchedumbre
 reunida que preparábase a la venta. Y los mercaderes y corredores que 
 por allí se hallaban, e ignoraban aún la ruina del joven, supusieron que
 había ido a comprar la esclava, pues sabían que era muy rico por la 
 herencia de su padre, el síndico Gloria.

Pero pronto se puso al lado de la esclava el jefe de los 
 corredores, y por encima de las cabezas agrupadas, exclamó: "¡Oh 
 mercaderes, dueños de riquezas, ciudadanos o habitantes libres del 
 desierto, el que abra la puerta de la subasta no ha de incurrir en 
 censura! ¡He aquí ante vosotros la soberana de todas las lunas, la perla
 de las perlas, la virgen llena de pudor, la noble Zumurrud, incitadora 
 de todos los deseos y jardín de todas las flores! ¡Abrid la subasta!, 
 ¡oh circunstantes! ¡Nadie censurará a quien abra la subasta! ¡He aquí 
 ante vosotros a la soberana de todas las lunas, a la pudorosa virgen 
 Zumurrud, jardín de todas las flores!"

En seguida uno de los mercaderes gritó: "¡Abro la subasta con 
 quinientos dinares!" Otro dijo: "¡Diez más!" Entonces gritó un viejo 
 deforme y asqueroso, de ojos azules y bizcos, que se llamaba 
 Rachideddín: "¡Cien más!" Pero dijo una voz: "¡Cien más todavía!" En 
 aquel momento, el viejo de ojos azules y feos, pujó mucho de pronto, 
 gritando: "¡Mil dinares!"

Entonces los demás compradores encarcelaron su lengua y guardaron 
 silencio. Y el pregonero se volvió hacia el dueño de la esclava joven y 
 le preguntó si le convenía el precio ofrecido por el viejo y si había 
 que cerrar el trato. Y el dueño de la esclava respondió: "¡Conforme! 
 Pero antes tiene que consentir mi esclava también, pues le he jurado no 
 cederla más que al comprador que le guste. Por consiguiente, has de 
 pedirle el consentimiento, ¡oh corredor!" Y el corredor se acercó a la 
 hermosa Zumurrud, y le dijo: "¡Oh soberana de las lunas! ¿quieres 
 pertenecer a ese venerable anciano, el jeique Rachideddín?"

Al oír estas palabras, la hermosa Zumurrud dirigió una mirada al 
 individuo que le indicaba el corredor, y le encontró tal como acabamos 
 de describirle. Y apartóse con un ademán de repugnancia y exclamó: "¿No 
 conoces, ¡oh jefe corredor! lo que decía un poeta viejo, aunque no tan 
 repulsivo como éste? Pues escucha:

Le pedí un beso. Ella me miró. ¡Y su mirada no fue de odio ni de desdén, sino de indiferencia!

¡Sin embargo, sabía que yo era rico y considerado! Pasó y cayeron de un pliegue de su boca estas palabras:

"!No me agradan las canas; no me gusta poner algodón mojado entre mis labios"!

Al oír estos versos, dijo el corredor a Zumurrud:

"¡Por Alah! ¡Razón tienes para rechazarle! ¡Además, mil dinares no son bastante precio! ¡En mi opinión, vales diez mil!"

Volvióse luego hacia la multitud de compradores y preguntó si no 
 deseaba otro a la esclava por el precio ya ofrecido. Entonces se acercó 
 un mercader y dijo: "¡Yo!" Y la hermosa Zumurrud le miró, y vio que no 
 era asqueroso como el viejo Rachideddín, y que sus ojos no eran azules 
 ni bizcos; pero notó que se teñía de colorado la barba, a fin de parecer
 más joven de lo que era. Entonces exclamó: "¡Qué vergüenza enrojecer y 
 ennegrecer así la faz de la ancianidad!" E inmediatamente improvisó 
 estos versos:

¡Oh tú que estas enamorado de mi cintura y de 
 mi rostro, no lograrás atraer mis miradas por mucho que te disfraces con
 colores ajenos!

¡Tiñes de oprobio tus canas, sin lograr ocultar tus defectos!

¡Cambias de barbas como cambias de cara, y te conviertes en tal espantajo, que si te mirase una mujer preñada, abortaría!

Oídos estos versos por el jefe de los corredores, le dijo a 
 Zumurrud: "¡Por Alah! ¡La verdad está contigo!" Pero como no fue 
 aceptada la segunda proposición, se adelantó un tercer mercader y dijo 
 al corredor: "Ofrezco el mismo precio. ¡Pregúntale si me acepta!" Y el 
 corredor interrogó a la hermosa joven, que miró entonces al hombre 
 consabido.

Y vio que era tuerto, y se echó a reír, diciendo: "¿No sabes, ¡oh corredor! las frases del poeta acerca del tuerto? Pues óyelas:

Créeme, amigo: no seas nunca compañero de un tuerto, y desconfía de sus embustes y de su falsedad!

¡Tan poco se ganará tratándole, que Alah se cuidó de sacarle un ojo para que inspirara desconfianza!

Entonces el corredor le indicó un cuarto comprador, y le preguntó: "¿Quieres a éste?"

Zumurrud lo examinó, y vio que era un hombrecillo chico, con una 
 barba que le llegaba al ombligo, y dijo en seguida: "¡En cuanto a ese 
 barbudillo, mira cómo lo describe el poeta:

¡Tienes una barba prodigiosa, que es planta inútil y molesta, triste como una noche de invierno, larga, fría y oscura!"

Cuando el corredor vio que no aceptaba a ninguno de los que 
 espontáneamente brindábanse a comprarla, dijo a Zumurrud: "¡Oh mi 
 señora! mira a todos esos mercaderes y nobles compradores, y dime cuál 
 tiene la suerte de gustarte, para que te ofrezca a él en venta".

Entonces la hermosa joven miró uno por uno con la mayor atención a 
 todos los circunstantes, y acabó por fijar su mirada en Alischar, hijo 
 de Gloria. Y el aspecto del joven la inflamó súbitamente con el amor más
 violento, porque Alischar, hijo de Gloria, era en verdad de una belleza
 extraordinaria, y nadie le podía ver sin sentirse inclinado hacia él 
 con ardor. Así es que la joven Zumurrud se apresuró a señalárselo al 
 corredor, y dijo:

"¡Oh corredor! quiero a ese joven de rostro gentil y cintura 
 ondulante, pues lo encuentro delicioso y de sangre simpática, más ligera
 que la brisa del Norte; y de él dijo el poeta:

¡Oh jovencillo! ¿Cómo te olvidarán los que hayan visto tu belleza?

¡Dejen de mirarte quienes deploran los tormentos con que llenas el corazón!

¡Los que quieran preservarse de tus encantos prodigiosos, cubran con un velo tu hechicera cara!

"Y también de él dijo otro poeta:

¡Oh señor mío, compréndelo! ¿Cómo no amarte? ¿No es esbelta tu cintura y combados tus riñones?

¡Compréndelo!, ¡oh señor mío! ¿No es patrimonio de sabios, de gente exquisita y de espíritus delicados el amor a cosas tales?

"Un tercer poeta ha dicho:

¡Sus mejillas están llenas y lisas; su saliva 
 leche dulce al beberla, es un remedio para las enfermedades; su mirada 
 hace soñar a los prosistas y a los poetas, y sus proporciones dejan 
 perplejos a los arquitectos!

"Otro ha dicho:

¡El licor de sus labios es un vino enervante; su aliento tiene el perfume del ámbar y sus dientes son granos de alcanfor!

¡Por eso Raduán, guardián del Paraíso, le rogó que se fuera, temeroso de que sedujese a las huríes!

¡La gente tosca y de entendimiento torpe 
 deplora sus gestos y su conducta! ¡ Como si la luna no fuera bella en 
 todos sus cuartos, como si su marcha no fuera armoniosa en todas las 
 partes del cielo!

"Otro poeta ha dicho también:

¡Por fin consintió en conceder una cita ese 
 cervatillo de cabellera rizada, y de mejillas llenas de rosas y mirada 
 encantadora! ¡Y aquí estoy, puntual, con el corazón alborotado y el 
 mirar anhelante!

¡Me prometió esta cita, cerrando los ojos para
 decirme que sí! Pero si sus párpados están cerrados, ¿cómo podrán 
 cumplir su promesa?

"Dijo de él otro, por último:

Tengo amigos poco sagaces, que me han 
 preguntado: "¿Cómo puedes querer apasionadamente a un joven cuyas 
 mejillas sombrea ya un bozo tan fuerte?"

Yo les dije: "¡Cuán grande es vuestra 
 ignorancia! ¡Los frutos del jardín del Edén se cogieron en sus hermosas 
 mejillas! ¿Cómo hubieran podido dar esas mejillas tan hermosos frutos si
 no fueran ya frondosas?"

Maravilladísimo quedó el corredor al advertir tanto talento en 
 esclava tan joven, expresó su asombro al propietario, que le dijo: 
 "Comprendo que te pasmen tanta belleza y tan agudo ingenio. Pero sabe 
 que esta milagrosa adolescente, que avergüenza a los astros y al sol, no
 se contenta con conocer los poetas más delicados y complicados, ni con 
 ser una constructora de estrofas, sino que además sabe escribir con 
 siete plumas los siete caracteres diferentes, y sus manos son más 
 preciosas que todo un tesoro. Conoce, en efecto, el arte del bordado y 
 de tejer la seda, y toda alfombra o cortinajes que sale de sus manos se 
 tasa en el zoco a cincuenta dinares. Observa también que en ocho días 
 tiene tiempo sobrado para terminar la alfombra más hermosa o el más 
 suntuoso cortinaje. ¡De modo que, sin duda alguna, quien la compre habrá
 recuperado a los pocos meses su dinero!"

Oídas estas palabras, el corredor levantó los brazos admirado, y 
 exclamó: "¡Oh, dichoso aquel que tenga esta perla en su morada, y la 
 conserve como el tesoro más oculto!"

Y se acercó a Alischar, hijo de Gloria, señalado por 
 la joven, se inclinó ante él hasta el suelo, le cogió la mano y se la 
 besó, y luego dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 319ª noche

Ella dijo:

...se inclinó ante él hasta el suelo, le cogió la mano y se la 
 besó, y luego le dijo: "¡En verdad, oh, mi señor! que es mucha tu suerte
 al poder comprar este tesoro por la centésima parte de su valor, y el 
 Donador no te ha escatimado sus dones! ¡Tráigate, pues, esta joven la 
 felicidad!"

Al oír estas palabras, Alischar bajó la cabeza, y no pudo dejar de 
 reírse interiormente de la ironía del Destino, y dijo para sí: "¡Por 
 Alah! ¡No tengo con qué comprar un pedazo de pan, y me creen bastante 
 rico para adquirir esta esclava! ¡De todos modos no diré ni que sí ni 
 que no, para no cubrirme de vergüenza delante de todos los mercaderes!"

Y bajó la vista y no dijo palabra.

Como no se movía, Zumurrud le miró para alentarle a la compra; pero
 él seguía con los ojos bajos sin verla. Entonces ella dijo al corredor:
 "Cógeme de la mano y llévame junto a él, que quiero hablarle 
 personalmente y determinarle a que me compre, pues he resuelto 
 pertenecer a él sólo, y no a otro". Y el corredor la cogió de la mano y 
 la llevó junto a Alischar, hijo de Gloria.

La joven se quedó de pie, alardeando de su belleza, delante del 
 mozo, y le dijo: "¡Oh amado dueño mío! ¡oh joven que haces arder mis 
 entrañas! ¿Por qué no ofreces el precio de compra? ¿O por qué no 
 calculas tú el valor que te parezca más equitativo? ¡Quiero ser tu 
 esclava a cualquier precio!

Alischar levantó la cabeza, meneándola con tristeza, y dijo: "La venta y la compra nunca son obligatorias".

Zumurrud exclamó: "¡Ya veo, oh dueño muy amado! que encuentras muy 
 alto el precio de mil dinares! ¡No ofrezcas más que novecientos, y te 
 pertenezco!" Bajó Alischar la cabeza y nada contestó. Ella dijo: 
 "¡Cómprame entonces por ochocientos!" El bajó la cabeza. Ella añadió: 
 "¡Por setecientos!" Y él bajó otra vez la cabeza. Zumurrud siguió 
 rebajando hasta que le dijo: "¡Sólo por cien dinares!"

Entonces le dijo: "¡Ni siquiera tengo los cien dinares completos!" 
 Ella se echó a reír, y le dijo: "¿Cuánto te falta para reunir la 
 cantidad de cien dinares? Pues si hoy no los tienes todo, ya pagarás 
 otro día lo que falte". El contestó: "¡Oh dueña mía! ¡sabe, por fin, que
 no tengo ni cien dinares ni uno! ¡Por Alah! No poseo ni una moneda 
 blanca, ni una roja, ni un dinar de oro, ni un dracma de plata. De modo 
 que no pierdas más tiempo conmigo y busca otro comprador". -

Cuando Zumurrud comprendió que el joven carecía de dinero, le dijo:
 "¡De todos modos, cierra el trato! ¡Dame la mano, envuélveme en tu 
 manto y pasa un brazo alrededor de mi cintura, que es como sabes, la 
 señal de aceptación!" Alischar, que ya no tenía motivos para negarse, se
 apresuró entonces a hacer lo que le mandó Zumurrud, y ésta sacó al 
 momento de su faltriquera un bolsillo que le entregó y le dijo: "¡Ahí 
 dentro hay mil dinares; tienes que ofrecer novecientos a mi amo, y 
 conservar los otros cien para nuestras necesidades más apremiantes!" Y 
 enseguida Alischar entregó al mercader los novecientos dinares, y se 
 apresuró a coger a la esclava de la mano y llevársela a su casa.

Cuando llegaron a la casa, Zumurrud se sorprendió al ver que la 
 habitación se reducía a un miserable cuarto, cuyo único moblaje 
 consistía en una mala estera vieja y rota por varias partes. Se apresuró
 a dar a Alischar otro bolsillo con mil dinares más, y le dijo: "Corre 
 pronto al zoco, para comprar todos los muebles y alfombras que hagan 
 falta, y comida y bebida. ¡Y escoge lo mejor que haya en el zoco! 
 Además, tráeme una gran pieza de seda de Damasco de la mejor clase, de 
 color de granate, y carretes de hilo de oro, y carretes de hilo de 
 plata, y carretes de hilo de seda, de siete colores diferentes. Y no 
 olvides comprar agujas grandes, y también un dedal de oro".

Y Alischar ejecutó en seguida sus órdenes, y llevó todo aquello a 
 Zumurrud. Entonces ella tendió por el suelo las alfombras, arregló los 
 colchones y divanes, lo colocó todo en orden, y puso el mantel, después 
 de haber encendido los candelabros.

Se sentaron entonces ambos, y comieron y bebieron, y se pusieron 
 muy contentos. Tras de lo cual se tendieron en su cama nueva y se 
 satisficieron mutuamente. Y pasaron toda la noche estrechamente 
 enlazados, entre las puras delicias y los más alegres retozos, hasta por
 la mañana. Y su amor se consolidó con pruebas indudables y se grabó en 
 su corazón de manera indeleble.

Sin perder tiempo, la diligente Zumurrud se puso enseguida a la labor.

Cogió la pieza de seda de Damasco color de granate, y en pocos días
 hizo con ella un cortinaje, en cuyo contorno representó con arte 
 infinito figuras de aves y animales, y no hubo un animal en el mundo, 
 pequeño ni grande, que no quedara representado en aquella tela. Y la 
 ejecución era tan asombrosa de parecido y de vida, que se diría movíanse
 los animales de cuatro pies y se creía oír cantar a las aves. En medio 
 de la cortina estaban bordados grandes árboles cargados de fruta y de 
 sombra tan hermosa que con verla se sentía una gran frescura. ¡Y todo 
 aquello fue ejecutado en ocho días, ni más ni menos! ¡Gloria al que da 
 tanta habilidad a los dedos de sus criaturas!

Terminada la cortina, Zumurrud le dio brillo, la planchó, la dobló y
 se la entregó a Alischar, diciéndole: "Ve a llevarla al zoco y 
 véndesela a cualquier mercader con tienda abierta, y no por menos de 
 cincuenta dinares. Pero guárdate muy bien de cedérsela a cualquier 
 mercader de paso que no sea conocido en el zoco, pues eso sería causa de
 una cruel separación entre nosotros. Porque tenemos enemigos que nos 
 acechan. ¡Desconfía de los caminantes!"

Y Alischar respondió: "¡Escucho y obedezco!" Y fue al
 zoco y vendió por cincuenta dinares a un mercader con tienda abierta la
 consabida cortina maravillosa...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 320ª noche

Ella dijo:

... y vendió por cincuenta dinares a un mercader con tienda abierta
 la consabida cortina maravillosa. Después compró otra vez seda e hilo 
 de oro y plata, en cantidad suficiente para una nueva cortina o alfombra
 de gusto, y se lo llevó todo a Zumurrud, que volvió a poner manos a la 
 obra, y en otros ocho días ejecutó una cortina más hermosa aún que la 
 anterior, y que también produjo la cantidad de cincuenta dinares. Y 
 durante el espacio de un año vivieron de tal suerte, comiendo, bebiendo y
 sin carecer de nada ni dejar de satisfacer su mutuo amor, más ardiente 
 cada día.

Un día salió Alischar de la casa, llevando, según su costumbre, un 
 paquete que contenía un tapiz ejecutado por Zumurrud, y emprendió el 
 camino del zoco para presentárselo a los mercaderes por mediación del 
 pregonero, como siempre. Llegado al zoco, se lo entregó al pregonero, 
 que empezó a pregonarlo delante de las tiendas de los mercaderes, cuando
 acertó a pasar un cristiano, uno de esos individuos que pululan a la 
 entrada de los zocos, asediando a los parroquianos con sus 
 ofrecimientos.

Este cristiano se aproximó al pregonero y a Alischar y les ofreció 
 sesenta dinares por el tapiz, en vez de los cincuenta por que se 
 pregonaba. Pero Alischar, que sentía aversión y desconfianza hacia 
 aquella clase de individuos, y recordaba, además, el encargo de 
 Zumurrud, no quiso vendérselo. Entonces el cristiano aumentó su oferta y
 acabó por proponer cien dinares, y el pregonero le dijo al oído a 
 Alischar: "¡Verdaderamente, no desaproveches esta excelente ocasión!" 
 Porque el pregonero ya había sido sobornado secretamente por el 
 cristiano con diez dinares. Y maniobró tan bien sobre el espíritu de 
 Alischar, que le decidió a entregar el tapiz al cristiano, mediante la 
 cantidad convenida. Y lo hizo no sin gran aprensión, cobrando los cien 
 dinares, y volvió a emprender el camino de su casa.

Conforme iba andando, al volver una esquina notó que le seguía el 
 cristiano. Se paró y le preguntó: "¿Cristiano, qué tienes que hacer en 
 este barrio en donde no entra la gente de tu clase?"Este dijo: "Perdona 
 ¡oh señor! pero tengo un encargo que hacer al final de esta calleja. 
 ¡Alah te conserve!"

Alischar siguió su camino y llegó a la puerta de su casa. Y allí 
 notó que el cristiano, después de haber dado un rodeo había vuelto por 
 el otro extremo de la calle y llegaba a su puerta al mismo tiempo que 
 él. Y le gritó, lleno de ira: "¡Maldito cristiano! ¿A qué me sigues de 
 esa manera por donde voy?" El otro contestó: "¡Oh, señor mío! ¡créeme 
 que me encontraste aquí por casualidad! ¡Pero te ruego que me des un 
 trago de agua, y Alah te recompensará, porque la sed me quema 
 interiormente!" Y Alischar pensó: "¡Por Alah! ¡No se dirá que un 
 musulmán se ha negado a dar de beber a un perro sediento! ¡Voy a darle 
 un poco de agua!" Y entró en su casa, cogió un cántaro de agua, e iba a 
 salir para dársela al cristiano, cuando Zumurrud le oyó levantar el 
 pestillo y salió a su encuentro, conmovida por su ausencia prolongada. Y
 le dijo, besándole: "¿Cómo tardaste tanto en volver hoy? ¿Vendiste al 
 fin el tapiz, y ha sido a un mercader con tienda o a un transeúnte?"

El respondió, visiblemente turbado: "He tardado un poco porque el 
 zoco estaba lleno, pero de todos modos acabé por vendérsela a un 
 mercader". Ella dijo con cierta duda en la voz: "¡Por Alah! Mi corazón 
 no está tranquilo. Pero ¿adónde vas con ese cántaro?" El dijo: "Voy a 
 dar de beber al pregonero del zoco, que me ha acompañado hasta aquí". 
 Pero no la satisfizo esta respuesta, y mientras salía Alischar, recitó 
 muy ansiosa, estos versos del poeta:

¡Oh corazón mío que piensas en el amado; pobre
 corazón lleno de esperanzas y que crees eterno el beso! ¿no ves que a 
 tu cabecera vela, con los brazos tendidos, la Separadora, y que en la 
 sombra te acecha pérfido el Destino?

Cuando Alischar se dirigía hacia afuera, encontróse con el 
 cristiano, que ya había entrado en el zaguán por la puerta abierta. Al 
 verlo el mundo se ennegreció delante de sus ojos, y exclamó: "¿Qué haces
 ahí, perro, hijo de perro? ¿Y cómo osaste penetrar en mi casa sin mi 
 permiso?" El otro contestó: "¡Por favor, oh mi señor, perdóname! Cansado
 de haber andado todo el día y sin poderme tener ya en pie, me vi 
 obligado a pasar el umbral, pues al cabo no hay tanta diferencia entre 
 la puerta y el zaguán. ¡Además, no pido más que el tiempo suficiente 
 para tomar aliento y me voy! ¡No me rechaces, y Alah no te rechazará!"

Y cogió el cántaro que sostenía Alischar muy perplejo, bebió lo 
 necesario y se lo devolvió. Y Alischar se quedó de pie enfrente, 
 esperando que se fuera. Pero pasó una hora, y el cristiano no se movía. 
 Entonces, Alischar, sofocado, le gritó: "¿Quieres marcharte ahora mismo y
 seguir tu camino?" Pero el cristiano le contestó: "¡Oh señor mío! No 
 serás de aquellos que hacen un beneficio a alguien para obligarle a 
 estar lamentándolo toda la vida, ni de aquellos de quienes dijo el 
 poeta:

¡Se desvaneció la raza generosa de los que, sin contar, llenaban la mano del pobre antes de que se les tendiese!

¡Ahora hay una raza vil de usureros que calculan el interés de un poco de agua prestada al pobre del camino!

"Yo, mi señor, ya he apagado la sed con el agua de tu casa; pero 
 ahora me atormenta de tal manera el hambre, que me contentaría con lo 
 que te haya quedado de la comida, aunque fuera un pedazo de pan seco y 
 una cebolla, nada más". Alischar, cada vez más enfurecido, le gritó: 
 "¡Vaya, vaya! ¡Fuera de aquí! ¡Basta de citas poéticas! ¡No queda nada 
 en la casa!" El otro contestó, sin moverse del sitio: "¡Señor, 
 perdóname! Pero si no hay nada en tu casa, tienes encima los cien 
 dinares que te ha producido el tapiz. Te ruego, pues, por Alah, que 
 vayas al zoco más cercano a comprarme una torta de trigo, para que no se
 diga que abandoné tu casa sin que se haya partido entre nosotros el pan
 y la sal".

Cuando Alischar oyó estas palabras, dijo para sí: "No
 hay duda posible. Este maldito cristiano es un loco y un extravagante. Y
 lo voy a echar a la calle y a azuzar contra él a los perros 
 vagabundos". Y cuando se preparaba a empujarle afuera, el cristiano, 
 inmóvil, le dijo: "¡Oh mi señor! ¡es un solo pedazo de pan el que deseo,
 y una sola cebolla para poder matar el hambre! ¡De modo que no hagas 
 mucho gasto por mí, que sería demasiado! Porque el prudente se contenta 
 con poco; y ¡Un pan seco basta para apagar el hambre que tortura al 
 sabio, cuando el mundo no bastaría para saciar el falso apetito del 
 tragón!

Cuando Alischar vió que no le quedaba más remedio que ceder, dijo 
 al cristiano: "¡Voy al zoco a buscar de comer! ¡Espérame aquí sin 
 moverte!" Y salió de la casa después de haber cerrado la puerta, y sacó 
 la llave de la cerradura para metérsela en el bolsillo. Fue 
 apresuradamente al zoco, compró queso asado con miel, pepinos, plátanos,
 hojaldre y pan recién salido del horno, y se lo trajo todo al 
 cristiano, diciéndole: "¡Come!"

Pero éste se negó, diciendo: "¡Oh mi señor! ¡qué 
 generosidad la tuya! ¡Lo que traes basta para alimentar a diez personas!
 ¡Es demasiado, a menos que quieras honrarme comiendo conmigo!" Alischar
 respondió: "Yo estoy harto. ¡Come solo!" El otro exclamó: "¡Oh mi 
 señor, la sabiduría de las naciones nos enseña que el que se niega a 
 comer con su huésped es indudablemente un bastardo adulterino...!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 321ª noche

Ella dijo:

"... el que se niega a comer con su huésped es indudablemente un 
 bastardo adulterino!" Estas palabras no tenían réplica posible. Alischar
 no se atrevió a negarse, y se sentó al lado del cristiano, y se puso a 
 comer con él distraídamente. Y el cristiano se aprovechó de la 
 distracción de su huésped para mondar un plátano, partirlo, y deslizar 
 en él con destreza banj puro mezclado con extracto de opio, en dosis 
 suficiente para derribar a un elefante y dormirlo durante un año. Mojó 
 el plátano en la miel blanca, en la cual nadaba el excelente queso 
 asado, y se lo ofreció a Alischar, diciéndole: "¡Oh mi señor! ¡Por la 
 verdad de la fe, acepta de mi mano este suculento plátano que mondé para
 ti!" Alischar que tenía prisa por acabar, cogió el plátano y se lo 
 tragó.

Apenas había llegado el plátano a su estómago, cayó Alischar al 
 suelo privado de sentido.Entonces el cristiano brincó como un lobo 
 pelado y se precipitó afuera, pues en la calleja de enfrente permanecían
 en acecho varios hombres con un mulo, y a su cabeza estaba el viejo 
 Rachideddín, el miserable de los ojos azules al cual no había querido 
 pertenecer Zumurrud, y que había jurado poseerla a la fuerza a todo 
 trance. Este Rachideddín no era más que un innoble cristiano, que 
 profesaba exteriormente el islamismo para gozar sus privilegios cerca de
 los mercaderes, y era el propio hermano del cristiano que acababa de 
 traicionar a Alischar, y que se llamaba Barssum.

Este Barssum corrió, pues, a avisar a su miserable hermano del 
 resultado de su ardid, y los dos, seguidos por sus hombres, penetraron 
 en la casa de Alischar, se precipitaron en la inmediata habitación, 
 alquilada por Alischar para harem de Zumurrud, lanzáronse sobre la 
 hermosa joven, a la cual amordazaron y agarraron para transportarla en 
 un momento a lomos del mulo, que pusieron al galope, a fin de llegar en 
 pocos instantes, sin que nadie les molestara en el camino, a casa del 
 viejo Rachideddin.

El viejo miserable de ojos azules y bizcos mandó entonces llevar a 
 Zumurrud a la estancia más apartada de la casa, y se sentó cerca de 
 ella, después de haberle quitado la mordaza, y le dijo: "Hete aquí ya en
 mi poder, bella Zumurrud, y no será el bribón de Alischar quien venga 
 ahora a sacarte de mis manos. Empieza, pues, antes de acostarte en mis 
 brazos y de experimentar mi valentía en el combate, por abjurar de tu 
 descreída fe y consentir en ser cristiana, como yo soy cristiano. ¡Por 
 el Mesías y la Virgen! ¡Si no te rindes inmediatamente a mi doble deseo,
 te someteré a los peores tormentos y te haré más desdichada que una 
 perra!"

Al oír estas palabras del miserable cristiano, los ojos de la joven
 se llenaron de lágrimas, que rodaron por sus mejillas, y sus labios se 
 estremecieron y exclamó:

"¡Oh malvado de barbas blancas! ¡por Alah! ¡podrás hacer que me 
 corten en pedazos, pero no conseguirás que abjure de mi fe; podrás 
 apoderarte de mi cuerpo por la violencia, como el cabrón en celo con la 
 cabra joven, pero no someterás mi espíritu a la impureza compartida!

¡Y Alah sabrá pedirte cuenta de tus ignominias tarde o temprano!"

Cuando el anciano vió que no podía convencerla con palabras, llamó a
 sus esclavos y les dijo: "¡Echadla al suelo, y sujetadla boca abajo 
 fuertemente!" Y los esclavos la echaron al suelo boca abajo. Entonces 
 aquel miserable cristiano agarró un látigo y empezó a azotarla con 
 crueldad en sus hermosas partes redondeadas, de modo que cada golpe 
 dejaba una larga raya roja en la blancura de las nalgas. Y Zumurrud, a 
 cada golpe que recibía, en vez de debilitarse en la fe exclamaba: "¡No 
 hay más Dios que Alah, y Mohamed es el enviado de Alah!" Y el otro no 
 dejó de azotarla hasta que no pudo ya levantar el brazo. Entonces mandó a
 sus esclavos que la llevasen a la cocina con las criadas y que no le 
 dieran de comer ni de beber.

¡Esto en cuanto a ellos dos!

En cuanto a Alischar, quedó tendido sin sentido en el zaguán de su casa hasta el día siguiente.

Entonces volvió en sí y abrió los ojos, disipada ya la embriaguez 
 del banj y desaparecidos de su cabeza los vapores del opio. Se sentó 
 entonces en el suelo, y con todas sus fuerzas llamó: "¡Ya Zumurrud!" 
 Pero no le contestó nadie.

Levantóse anhelante y entró en la habitación, que encontró vacía y 
 silenciosa. Se acordó del cristiano importuno, y como también éste había
 desaparecido, ya no dudó del rapto de su amada Zumurrud.

Entonces se tiró al suelo, dándose golpes en la cabeza y 
 sollozando; después se desgarró los vestidos, y lloró todas las lágrimas
 de la desolación; y en el límite de la desesperanza, se lanzó fuera de 
 su casa, recogió dos piedras grandes, una con cada mano, y empezó a 
 recorrer enloquecido todas las calles, golpeándose el pecho con las 
 piedras y gritando: "¡Ya Zumurrud, Zumurrud!"

Y los chiquillos le rodearon, corriendo como él y gritando: "¡Un 
 loco, un loco!" Y los conocidos que le encontraban le miraban con 
 lástima y lamentaban la pérdida de su razón, diciendo: "¡Es el hijo de 
 Gloria! ¡Pobre Alischar!"

Y siguió vagando de aquel modo y haciéndose sonar el pecho a 
 guijarrazos, cuando le encontró una buena vieja, que le dijo: "Hijo mío,
 ¡así goces de la seguridad y la razón! ¿Desde cuándo estás loco?"

Y Alischar le contestó con estos versos:

¡La ausencia de una mujer me hizo perder la 
 razón! ¡Oh vosotras que creéis en mi locura, traedme a la que hubo de 
 causarla, y daréis a mi espíritu la frescura de un díctamo!

Al oír tales versos y al mirar más atentamente a Alischar, la buena
 anciana comprendió que debía ser un enamorado infeliz, y le dijo: 
 "¡Hijo mío, no temas contarme tus penas y tu infortunio! ¡Acaso me haya 
 puesto Alah en tu senda para ayudarte!" Entonces Alischar le contó su 
 aventura con Barssum el cristiano.

Enterada la buena vieja, estuvo reflexionando una hora, y luego levantó la cabeza y le dijo a Alischar:

"¡Levántate, hijo mío, y vé pronto a comprarme un 
 cesto de buhonero, en el cual colocarás, después de adquirirlos en el 
 zoco, pulseras de cristal de colores, anillos de cobre plateado, 
 pendientes, dijes y otras varias cosas como las que venden las piadosas 
 por las casas a las mujeres. Y yo me pondré el cesto en la cabeza, y 
 recorreré las casas de la ciudad, vendiendo esas cosas a las mujeres. Y 
 así podré hacer averiguaciones que nos orientarán, y si Alah quiere, 
 contribuirán a que encontremos a tu amada Sett Zumurrud! ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana v se calló discretamente.

Y cuando llegó la 322ª noche

Ella dijo:

"...encontraremos a tu amada Sett Zumurrud". Y Alischar se puso a 
 llorar de alegría. Y después de haber besado la mano a la cena vieja, se
 apresuró a comprar y entregarle lo que le había indicado.

Entonces la vieja fue a vestirse a su casa. Se tapó la cara con un 
 velo de miel oscuro, se cubrió la cabeza con un pañuelo de cachemira, se
 envolvió en un velo grande de seda negra, se puso en la cabeza 
 consabida cesta, y cogiendo un bastón para sostener su respetable vejez,
 empezó a recorrer lentamente los harenes de personajes y mercaderes por
 los distintos barrios, y no tardó en llegar a la casa del viejo 
 achideddín, el miserable cristiano que pasaba por musulmán, el maldito a
 quien Alah confunda y abrase en el fuego del infierno y atormente hasta
 la extinción del tiempo. ¡Amin!

Y llegó precisamente en el momento en que la desventurada joven, 
 arrojada entre las esclavas y criadas de la cocina y dolorida aún de los
 golpes que había recibido, yacía medio muerta en una mala estera.

Llamó a la puerta la vieja, y una esclava abrió y la saludó 
 amistosamente. Y la vieja le dijo: "Hija mía, tengo cosas bonitas que 
 vender ¿Hay en casa quién las compre?" La criada dijo: "¡Ya lo creo!" la
 llevó a la cocina, en donde la vieja se sentó con gran compostura, 
 rodeándola en seguida las esclavas. Fue muy benévola en la venta, y les 
 cedió, por precios muy módicos, pulseras, sortijas y pendientes, de modo
 que se granjeó su confianza y ganó sus simpatías por su lenguaje 
 virtuoso y la dulzura de sus modales.

Pero al volver la cabeza vio a Zumurrud tendida, e interrogó a las 
 esclavas, que le dijeron cuanto sabían. E inmediatamente comprendió que 
 estaba en presencia de la que buscaba. Se acercó a la joven y dijo: 
 "¡Hija mía! ¡aléjese de ti todo mal! ¡Alah me envía para socorrerte! 
 ¡Eres Zumurrud, la esclava amada de Alischar, hijo de Gloria!" Y la 
 enteró del objeto de su venida, disfrazada de vendedora, le dijo: 
 "Mañana por la noche estate dispuesta a dejarte raptar; asómate a la 
 ventana de la cocina que da a la calle, y cuando veas que alguien, entre
 la oscuridad, se pone a silbar, ésa será la seña. Responde silbando 
 también, y salta sin temor a la calle. ¡Alischar en persona estará allí y
 te salvará!" Y Zumurrud besó las manos a la vieja, que se apresuró a 
 salir y enterar a Alischar de lo que acababa de suceder, añadiendo: 
 "Irás allá, al pie de la ventana de la cocina de ese maldito, harás tal y
 cual cosa".

Entonces Alischar dio mil gracias a la vieja por sus favores, quiso
 hacerle un regalo; pero no lo aceptó ella y se fue deseándole buen 
 éxito y felicidades, y le dejó recitando versos sobre la amargura de la 
 separación.

A la noche siguiente, Alischar se encaminó a la casa descrita por 
 la buena vieja y acabó por encontrarla. Se sentó al pie de la pared y 
 aguardó a que llegara la hora de silbar. Pero cuando llevaba allí un 
 rato, como había pasado dos noches de insomnio, le venció de pronto el 
 cansancio y se durmió. ¡Glorificado sea el Unico, que nunca duerme!

Mientras Alischar permanecía aletargado al pie de la pared, el 
 Destino envió hacia allí, en busca de alguna ganga, a un ladrón entre 
 los ladrones audaces, que, después de dar vuelta a la casa sin encontrar
 salida, llegó al sitio en que dormía Alischar. Y se inclinó hacia éste,
 y tentado por la riqueza de su traje, le robó hábilmente el hermoso 
 turbante y el albornoz, y se los puso enseguida. En el mismo momento vio
 que se abría la ventana y oyó silbar a alguien. Miró, y vio una forma 
 de mujer que le hacía señas y silbaba. Era Zumurrud, que le tomaba por 
 Alischar.

Al ver aquello, el ladrón, aunque sin saber lo que significaba, 
 pensó: "¡Me convendrá contestar!" Y silbó. Enseguida salió Zumurrud por 
 la ventana y saltó a la calle con la ayuda de una cuerda. Y el ladrón 
 que era un mozo robusto, la cogió a cuestas y se alejó con la rapidez de
 un relámpago...

Cuando Zumurrud vió que su acompañante tenía tanta fuerza, se 
 asombró mucho, y le dijo: "Amado Alischar, la vieja me había dicho que 
 apenas podías moverte por lo que te habían debilitado la pena y el 
 temor. ¡Pero veo que estás más fuerte que un caballo!" Pero como el 
 ladrón no contestaba y corría con mayor celeridad, Zumurrud le pasó la 
 mano por la cara y se la encontró erizada de pelos más duros que la 
 escoba del hammam, de tal modo que parecía un cerdo que se hubiera 
 tragado una gallina, cuyas plumas se le salieran por la boca.

Al encontrarse con aquello, la joven sintió un terror espantoso, y 
 empezó a darle golpes en la cara, gritando: "¿Quién eres y qué eres?" Y 
 como en aquel momento estaban ya lejos de las casas, en campo raso 
 invadido por la noche y la soledad, el ladrón se detuvo un momento, dejó
 en el suelo a la joven, y gritó: "¡Soy Djiwán el kurdo, el compañero 
 más terrible de la gavilla de Ahmad Ed-Danaf!"

"¡Somos cuarenta mozos que llevamos mucho tiempo privados de carne 
 fresca! ¡La noche próxima será la más bendita de tus noches, pues todos 
 te cabalgaremos sucesivamente, y te pisaremos el vientre, y nos 
 revolcaremos entre tus muslos, y le haremos dar vueltas a tu capullo 
 hasta por la mañana!"

Cuando Zumurrud oyó semejantes palabras de su raptor 
 comprendió todo lo horrible de su situación, y se echó a llorar, 
 golpeándose el rostro y deplorando el error que la había entregado a 
 aquel bandido perpetrador de violencias y a sus cuarenta compañeros. Y 
 después, viendo que su destino aciago la perseguía y que no podía luchar
 contra él, se dejó llevar de nuevo por su raptor sin oponer resistencia
 y se contentó con suspirar: "¡No hay más Dios que Alah! ¡Me refugio en 
 El! ¡Cada cual lleva su Destino atado al cuello, y haga lo que quiera, 
 no puede alejarse de él! ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 323ª noche

Ella dijo:

"...Cada cual lleva su Destino atado al cuello, y haga lo que quiera, no puede alejarse de él!"

El terrible kurdo Djiwán se echó de nuevo a cuestas a la joven, y 
 siguió corriendo hasta una caverna oculta entre rocas, donde habían 
 establecido su domicilio la gavilla de los cuarenta y su jefe. Arreglaba
 allí la casa de los ladrones y les preparaba la comida una vieja, que 
 era precisamente la madre del raptor de Zumurrud. Ella fue la que al oír
 la seña convenida salió a la entrada de la caverna a recibir a su hijo 
 con la capturada. Djiwán entregó la persona de Zumurrud a su madre, y le
 dijo: "Cuida bien de esta gacela hasta mi regreso, pues voy a buscar a 
 mis compañeros para que la cabalguen conmigo. Pero como no hemos de 
 volver hasta mañana a mediodía, porque tenemos que realizar algunas 
 proezas, te ruego que la alimentes bien, para que pueda soportar 
 nuestras cargas y nuestros asaltos". Y se fue.

Entonces la vieja se acercó a Zumurrud y le dió de beber, v le 
 dijo: "hija mía, ¡qué dichosa serás cuando penetren pronto en tu centro 
 cuarenta mozos robustos, sin contar al jefe, que él solo es tan fuerte 
 como todos los demás juntos! ¡Por Alah! ¡qué suerte tienes con ser joven
 y deseable!" Zumurrud no pudo contestar, y envolviéndose la cabeza con 
 el velo, se tendió en el suelo y así permaneció hasta por la mañana.

La noche la había hecho reflexionar, cobró ánimos y dijo para sí: 
 "¿En qué indiferencia condenable caigo al presente? ¿Voy a aguardar sin 
 moverme la llegada de esos cuarenta bandoleros perforadores, que me 
 estropearán al taladrarme y me llenarán como el agua llena un buque 
 hasta hundirlo en el fondo del mar? ¡No, por Alah! ¡Salvaré mi alma y no
 les entregaré mi cuerpo!"

Y como ya era día claro, se acercó a la vieja, y besándole la mano,
 le dijo: "Esta noche he descansado bien, mi buena madre, y me siento 
 con muchos ánimos y dispuesta a honrar a mis huéspedes. ¿Qué haremos 
 ahora para pasar el tiempo hasta que lleguen? ¿Quieres, por ejemplo, 
 venir conmigo al sol, y dejar que te despioje y te peine el pelo, buena 
 madre?"

La vieja contestó: "¡Por Alah! ¡Excelente ocurrencia, hija mía, 
 pues desde que estoy en esta caverna no me he podido lavar la cabeza, y 
 sirve ahora de habitación a todas las clases de piojos que se alojan en 
 la cabellera de las personas y en los pelos de los animales! Y cuando 
 anochece, salen de mi cabeza y circulan en tropel por todo mi cuerpo. Y 
 los tengo blancos y negros, grandes y chicos. Hay algunos, hija mía, que
 tienen un rabo muy largo, y se pasean hacia atrás, y otros de olor más 
 fétido que los follones y los cuescos más hediondos.

Si consigues librarme de esos animales maléficos, tu vida conmigo 
 será muy dichosa". Y salió con Zumurrud fuera de la caverna, y se 
 acurrucó al sol, quitándose el pañuelo que llevaba a la cabeza. Y 
 entonces pudo ver Zumurrud que había allí todas las variedades de piojos
 conocidas y otras más. Sin perder valor, empezó a quitarlos a puñados y
 a peinar los cabellos por la raíz con espinas gordas; y cuando no quedó
 más que una cantidad normal de aquellos piojos, se puso a buscarlos con
 dedos ágiles y numerosos y a aplastarlos entre dos uñas, según se 
 acostumbraba. Y alisó la cabellera con suavidad, con tanta suavidad, que
 la vieja se sintió invadida de un modo delicioso por la tranquilidad de
 su propia piel limpia, y acabó por dormirse profundamente.

Sin perder tiempo, Zumurrud se levantó y corrió a la caverna, en la
 cual cogió y se puso ropa de hombre; y se rodeó la cabeza con un 
 turbante hermoso, que procedía de un robo hecho por los cuarenta, y 
 salió por allí a escape para dirigirse a un caballo robado también, que 
 por allí pacía con los pies trabados; le puso silla y riendas, saltó 
 encima a horcajadas y salió a galope en línea recta, invocando al Dueño 
 de la salvación.

Galopó sin descanso hasta que anocheció; y al amanecer siguiente 
 reanudó la carrera, sin parar más que alguna que otra vez para 
 descansar, comer alguna raíz y dejar pacer al caballo. Y así prosiguió 
 durante diez días y diez noches.

Por la mañana del undécimo día salió al cabo del desierto que 
 acababa de atravesar y llegó a una verde pradera por donde corrían 
 hermosas aguas y alegraba la vista el espectáculo de frondosos árboles, 
 de umbrías y de rosas y flores que un clima primaveral hacía brotar a 
 millares; allí jugueteaban también aves de la creación y pastaban 
 rebaños de gacelas v de animales muv lindos.

Zumurrud descansó una hora en aquel sitio delicioso, y luego montó 
 de nuevo a caballo, y siguió un camino muy hermoso que corría por entre 
 masas de verdor y llevaba a una gran ciudad cuyos alminares brillaban al
 sol en lontananza.

Cuando estuvo cerca de los muros y de la puerta de la ciudad vio 
 una muchedumbre inmensa, que al distinguirla empezó a lanzar gritos 
 delirantes de alegría y triunfo, y en seguida salieron de la puerta y 
 fueron a su encuentro emires a caballo y personajes y jefes de soldados,
 que se prosternaron y besaron la tierra con muestras de sumisión de 
 súbditos a su rey, mientras por todas partes brotaba este clamor inmenso
 de la multitud delirante: "¡Dé Alah la victoria a nuestro sultán! 
 ¡Traiga tu feliz venida la bendición al pueblo de los musulmanes, oh rey
 del universo! ¡Consolide Alah tu reinado, oh rey nuestro!" Y al mismo 
 tiempo millares de guerreros a caballo se formaron en dos filas para 
 separar y contener a las masas en el límite del entusiasmo, y un 
 pregonero público, encaramado en un camello ricamente enjaezado, 
 anunciaba al pueblo a toda voz la feliz llegada de su rey.

Pero Zumurrud, disfrazada de caballero, no entendía lo que podía 
 significar todo aquello, y acabó por preguntar a los grandes 
 dignatarios, que habían cogido por cada lado las riendas del caballo: 
 "¿Qué pasa, distinguidos señores, en vuestra ciudad? ¿Y qué me queréis?"
 Entonces, de entre todos ellos se adelantó un gran chambelán, que, tras
 de inclinarse hasta el suelo, dijo a Zumurrud:

"El Donador, ¡oh dueño nuestro! ¡no contó sus gracias
 al otorgárselas! ¡Loor se le dé! ¡Te trae de la mano hasta nosotros 
 para colocarte como nuestro rey sobre el trono de este reino! ¡Loor a 
 El, que nos da un rey tan joven y tan bello, de la noble raza de los 
 hijos de los turcos de rostro brillante! ¡Gloria a El! Porque si nos 
 hubiera enviado algún mendigo o cualquier otra persona de poco más o 
 menos, nos habríamos visto obligados también a aceptarlo por nuestro rey
 y a rendirle pleitesía y homenaje. Sabe, en efecto ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 324ª noche

Ella dijo:

"...Sabe, en efecto, que la costumbre de los habitantes de esta 
 ciudad, cuando muere nuestro rey sin dejar hijo varón, es dirigirnos a 
 esta carretera y aguardar la llegada del primer caminante que nos envía 
 el Destino para elegirle como rey y saludarle como a tal. ¡Y hoy hemos 
 tenido la dicha de encontrarte a ti, el más hermoso de los reyes de la 
 tierra y el único de tu siglo y de todos los siglos!"

Y Zumurrud, que era una mujer de seso y de excelentes ideas, no se 
 desconcertó con noticia tan extraordinaria, y dijo al gran chambelán y a
 los demás dignatarios: "¡Oh vosotros todos, fieles súbditos míos desde 
 ahora, no creáis de todos modos que yo soy algún turco de oscuro 
 nacimiento o hijo de algún plebeyo! ¡Al contrario! ¡Tenéis delante de 
 vosotros a un turco de elevada estirpe que ha huido de su país y de su 
 casa después de haber reñido con su familia, y ha resuelto recorrer el 
 mundo buscando aventuras! ¡Y como precisamente el Destino me hace dar 
 con una ocasión bastante propicia para ver algo nuevo, consiento en ser 
 vuestro rey!"

Y enseguida se puso a la cabeza de la comitiva, y entre las 
 aclamaciones y gritos de júbilo de todo el pueblo, hizo su entrada 
 triunfal en la ciudad.

Al llegar a la puerta principal de palacio, los emires y 
 chambelanes se apearon, y la sostuvieron por debajo de los brazos, y la 
 ayudaron a bajar del caballo, y la llevaron en brazos al gran salón de 
 recepciones; y después de revestirla con los atributos regios, la 
 hicieron sentar en el trono de oro de los antiguos reyes. Y todos juntos
 se prosternaron y besaron el suelo entre sus manos, pronunciando el 
 juramento de sumisión.

Entonces Zumurrud inauguró su reinado mandando abrir los tesoros 
 regios acumulados durante siglos, y mandó sacar cantidades 
 considerables, que repartió entre los soldados, los pobres y los 
 indigentes. Así es que el pueblo la amó e hizo votos por la duración de 
 su reinado. Y además Zumurrud tampoco se olvidó de regalar gran cantidad
 de ropas de honor a los dignatarios de palacio, y otorgar mercedes a 
 los emires y chambelanes, así como a sus esposas y a todas las mujeres 
 del harem. Además abolió el cobro de impuestos, los consumos y las 
 contribuciones, y mandó libertar a los presos, y corrigió todos los 
 males. Y de tal modo ganó el afecto de grandes y chicos, que todos la 
 tenían por hombre, y se maravillaron de su continencia y castidad cuando
 supieron que nunca entraba en el harem ni se acostaba jamás con sus 
 mujeres. En efecto, no quiso tener de noche más servicio particular que 
 el de sus lindos eunucos, que dormían atravesados delante de su puerta.

Lejos de ser dichosa, Zumurrud no hacía más que pensar en su amado 
 Alischar, de quien no tuvo noticias, no obstante todas las 
 investigaciones que mandó hacer secretamente. Y no cesaba de llorar 
 cuando estaba sola, ni de rezar y ayunar para atraer la bendición de 
 Alah sobre Alischar y lograr volverle a ver sano y salvo después de la 
 ausencia. Y así pasó un año y todas las mujeres del palacio levantaban 
 los brazos, desesperadas, y exclamaban: "¡Qué desgracia para nosotras 
 que el rey sea tan devoto y casto!"

Al cabo del año, Zumurrud tuvo una idea y quiso ejecutarla 
 inmediatamente. Mandó llamar a visires y chambelanes, y les ordenó que 
 los arquitectos e ingenieros abrieran un vasto meidán, de una parasanga 
 de ancho y largo, y que construyeran en medio de un magnífico pabellón 
 con cúpula, que había de tapizarse ricamente para colocar un trono, y 
 tantos asientos como dignatarios había en palacio.

Se ejecutaron en muy poco tiempo las órdenes de Zumurrud. Y trazado
 el meidán, y levantado el pabellón, y dispuestos el trono y los 
 asientos en el orden jerárquico, Zumurrud convocó a todos los grandes de
 la ciudad y del palacio, y les ofreció un banquete tal, que ningún 
 anciano recordaba de otro parecido. Y al final del festín, Zumurrud se 
 volvió hacia los invitados y les dijo: "¡En adelante, durante todo mi 
 reinado, os convocaré en este pabellón a principios de cada mes, y os 
 sentaréis en vuestros sitios, y convocaré asimismo a todo el pueblo, 
 para que tome parte en el banquete, y coma y beba, y dé gracias al 
 Donador por sus dones!" Y todos le contestaron oyendo y obedeciendo. Y 
 entonces añadió: "¡Los pregoneros públicos llamarán a mi pueblo al 
 festín y les advertirán que será ahorcado quien se niegue a venir!"

Y al principio del mes los pregoneros públicos recorrieron las 
 calles, gritando: "¡Oh vosotros todos, mercaderes y compradores, ricos y
 pobres, hambrientos y hartos, por orden de nuestro señor el rey, acudid
 al pabellón del meidán! ¡Comeréis y beberéis y bendeciréis al 
 Bienhechor! ¡Y será ahorcado quien no vaya! ¡Cerrad las tiendas y dejad 
 de vender y comprar! ¡El que se niegue será ahorcado!"

A esta invitación, la muchedumbré acudió y se hacinó en el 
 pabellón, estrujándose en medio del salón unos a otros, mientras el rey 
 permanecía sentado en el trono, y a su alrededor, en los sitios 
 respectivos, aparecían colocados jerárquicamente los grandes y 
 dignatarios. Y todos empezaron a comer toda clase de cosas excelentes, 
 como carneros asados, arroz con manteca, y sobre todo el excelente 
 manjar llamado "kisek", preparado con trigo pulverizado y leche 
 fermentada. Y mientras comían, el rey los examinaba atentamente uno tras
 otro, y durante tanto tiempo, que cada cual decía a su vecino: "¡Por 
 Alah! ¡No sé por qué me mira el rey con esa obstinación!" Y entretanto, 
 los grandes y dignatarios no dejaban de alentar a toda aquella gente, 
 diciéndole: "¡Comed sin cortedad y hartaos! ¡El mayor gusto que le 
 podéis dar al rey es demostrarle vuestro apetito!" Y ellos decían: "¡Por
 Alah! ¡En toda la vida no hemos visto un rey que quisiera tan bien a su
 pueblo! "

Y entre los glotones que comían con más ardiente 
 voracidad haciendo desaparecer en su garganta fuentes enteras, estaba el
 miserable cristiano Barssum que durmió a Alischar y raptó a Zumurrud, 
 ayudado por su hermano el viejo Rachideddín. Cuando Barssum acabó de 
 comer la carne y los manjares con manteca o grasa, vio una fuente 
 colocada fuera de su alcance, llena de un admirable arroz con leche 
 cubierto de azúcar fino y canela; atropelló a todos los vecinos y agarró
 la fuente, que atrajo a sí y colocó debajo de su mano, y cogió un 
 enorme pedazo, que se metió en la boca. Escandalizado entonces uno de 
 sus vecinos, le dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 325ª noche

Ella dijo:

..Escandalizado entonces uno de sus vecinos, le dijo: "¿No te da 
 vergüenza tender la mano hacia lo que está lejos de tu alcance y 
 apoderarte de una fuente tan grande para ti solo? ¿Ignoras que la 
 educación nos enseña a no comer más que lo que tenemos delante?" Y otro 
 añadió: "¡Ojalá que ese manjar te pese en la barriga y te trastorne las 
 tripas!" Y otro muy chistoso, gran aficionado al haschich, le dijo: 
 "¡Eh, por Alah! ¡Repartamos! ¡Acerca eso, que tome yo un bocado, o dos o
 tres!"

Pero Barssum le dirigió una mirada despreciativa, y le gritó con 
 violencia: "¡Ah maldito devorador de haschich! ¡Este noble manjar no se 
 ha hecho para tus mandíbulas! ¡Está destinado al paladar de los emires y
 gente delicada!"

Y se preparaba a meter otra vez los dedos en la deliciosa pasta, 
 cuando Zumurrud, que lo observaba hacía un rato, lo conoció, y mandó 
 hacia él a cuatro guardias diciéndoles: "¡Id en seguida a apoderaros de 
 ese individuo que come arroz con leche, y traédmelo!" Y los cuatro 
 guardias se precipitaron sobre Barssum, le arrancaron de entre los dedos
 el bocado que iba a tragar, le echaron de cara contra el suelo y le 
 arrastraron por las piernas hasta delante del rey, entre los 
 espectadores asombrados, que enseguida dejaron de comer, cuchicheando 
 unos junto a otros: "¡Eso es lo que se saca por ser glotón y apoderarse 
 de la comida de los demás!". Y el comedor de haschich dijo a los que le 
 rodeaban: "¡Por Alah! ¡qué bien he hecho en no comer con él ese 
 excelente arroz con leche! ¡Quién sabe el castigo que le darán!" Y todos
 empezaron a mirar atentamente lo que iba a ocurrir.

Zumurrud, con los ojos encendidos por dentro, preguntó al hombre: 
 "Dime, hombre de malos ojos azules, ¿cómo te llamas y cuál es el motivo 
 de tu venida a este país?" El miserable cristiano, que se había puesto 
 turbante blanco, privilegio de los musulmanes, dijo: "¡Oh nuestro señor 
 el rey, me llamo Alí y tengo el oficio de pasamanero. He venido a este 
 país a ejercer mi oficio y a ganarme la vida con el trabajo de mis 
 manos!".

Entonces Zumurrud dijo a uno de sus eunucos: "¡Ve pronto a buscar 
 en mi mesa la arena adivinatoria y la pluma de cobre que me sirve para 
 trazar las líneas geománticas!" Y en cuanto se ejecutó su orden, 
 Zumurrud extendió cuidadosamente la arena adivinatoria en la superficie 
 plana de la mesa, y con la pluma de cobre trazó la figura de un mono y 
 algunos renglones de caracteres desconocidos. Después de lo cual 
 recapacitó profundamente un rato, levantó de pronto la cabeza y con voz 
 terrible que fue oída por toda la muchedumbre le gritó al miserable: 
 "¡Oh perro! ¿cómo te atreves a mentir a los reyes? ¿No eres cristiano y 
 no te llamas Barssum? ¿Y no has venido a este país para buscar una 
 esclava raptada por ti en otro tiempo? ¡Ah perro! ¡Ah maldito! ¡Ahora 
 mismo vas a confesar la verdad que me acaba de revelar tan claramente la
 arena adivinatoria!"

Aterrado el cristiano al oír estas palabras cayóse al suelo 
 juntando las manos, y dijo: "¡Perdón, oh rey del tiempo! ¡no te engañas!
 ¡En efecto (preservado seas de todo mal), soy un innoble cristiano y 
 vine aquí con la intención de apoderarme de una musulmana a quien rapté y
 que huyó de nuestra casa!".

Entonces Zumurrud en medio de los murmullos de admiración de todo 
 el pueblo, que decía: "¡Ualah! ¡no hay en el mundo un geomántico lector 
 de arena comparable con nuestro rey!"; llamó al verdugo y a sus 
 ayudantes y les dijo: "Llevaos a ese miserable perro fuera de la ciudad,
 desolladle vivo, rellenadle con hierba de la peor calidad y volved y 
 clavad la piel en la puerta del meidán !

En cuanto al cadáver, hay que quemarlo con excrementos secos y 
 enterrar en el albañal lo que sobre". Y contestaron oyendo y 
 obedeciendo, y se llevaron al cristiano, y lo ejecutaron según la 
 sentencia, que al pueblo le pareció llena de justicia y cordura.

Los vecinos que habían visto al miserable comer el arroz con leche 
 no pudieron dejar de comunicarse mutuamente sus impresiones. Uno dijo: 
 "¡Ualah! ¡En mi vida volveré a dejarme tentar por ese plato, aunque me 
 gusta en extremo! ¡Trae mala sombra!" Y el comedor de haschich exclamó, 
 agarrándose el vientre porque tenía cólico de terror: "¡ Ualah ! ¡Mi 
 buen destino me ha librado de tocar a ese maldito arroz con canela!" ¡Y 
 todos juraron no volver a pronunciar ni el nombre del arroz con leche!

A todo esto, entró un hombre de aspecto repulsivo, que se adelantó 
 rápidamente, atropellando a todo el que hallaba a su paso, y viendo 
 todos los sitios ocupados menos alrededor de la fuente del arroz con 
 leche, se acurrucó delante de ella y en medio del espanto general se 
 dispuso a tender la mano para comerlo.

Y Zumurrud enseguida conoció que aquel hombre era su 
 raptor, el terrible Djiwán el kurdo, uno de los cuarenta de la gavilla 
 de Ahmad Ed-Danaf. El motivo que lo llevaba a la ciudad no era otro que 
 buscar a la joven, cuya fuga le había inspirado un furor espantoso 
 cuando estaba ya preparado a cabalgarla con sus compañeros. Y se había 
 mordido la mano de desesperación y había jurado que la encontraría, 
 aunque estuviera escondida detrás del monte Cáucaso, u oculta como el 
 alfónsigo en la cáscara. Y había salido a buscarla, y había acabado de 
 llegar a la ciudad consabida, y por entrar con los demás en el pabellón 
 para que no le ahorcaran...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 326ª noche

Ella dijo:

...y entrar con los demás en el pabellón para que no le ahorcaran. 
 Sentóse, pues, ante la fuente de arroz con leche y metió toda la mano en
 medio. Y entonces por todas partes le gritaron: "¡Eh! ¿Qué vas a hacer?
 ¡Ten cuidado! ¡Te van a desollar vivo! ¡No toques a esa fuente, que es 
 de mala sombra!" Pero el hombre les dirigió miradas terribles y les 
 gritó: "¡Callaos vosotros! ¡Quiero comer de este plato y llenarme la 
 barriga! ¡Me gusta el arroz con leche!" Y le dijeron otra vez: "¡Que te 
 ahorcarán y te desollarán!" Y por toda contestación se acercó más a la 
 fuente, en la cual ya había metido la mano, y se inclinó hacia ella. Al 
 verlo el comedor de haschich, que era el que tenía más cerca, se escapó 
 asustado y libre ya de los vapores de haschich, para sentarse más lejos,
 protestando de que no tenía nada que ver con lo que ocurriera.

Y Djiwán el kurdo, después de haber metido en la fuente la mano 
 negra como la pata del cuervo, la sacó enorme y pesada como el pie de un
 camello. Redondeó en la palma el prodigioso pedazo que había sacado, 
 hizo con él una bola tan gorda como una cidra, y con un movimiento 
 giratorio se la arrojó al fondo de la garganta, en donde se hundió con 
 el estruendo de un trueno o con el ruido de una cascada en una caverna 
 sonora, hasta el punto de que la cúpula del pabellón resonó con un eco 
 sonoro que hubo de repetir saltando y rebotando. ¡Y fue tal la huella 
 dejada en la masa de donde se sacó el pedazo, que se vio el fondo de la 
 enorme fuente!

Al percibir aquello, el comedor de haschich levantó los brazos y 
 exclamó: "¡Alah nos proteja! ¡Se ha tragado la fuente de un solo bocado!
 ¡Gracias a Alah que no me creó arroz con leche o canela u otra cosa 
 semejante entre sus manos!" Y añadió: "¡Dejémosle comer a su gusto, pues
 ya veo que se le dibuja en la frente la imagen del desollado y ahorcado
 que ha de ser!".

Y se puso más lejos del alcance de la mano del kurdo, gritándole: 
 "¡Así se te pare la digestión y te ahogue, espantoso abismo!'' Pero el 
 kurdo, sin hacer caso de lo que decían a su alrededor, metió otra vez 
 los dedos, gordos como estacas, en la masa tierna, que entreabrió con un
 crujido sordo, y los sacó con una bola como una calabaza en las puntas,
 y le estaba dando vueltas en la palma antes de tragarla cuando Zumurrud
 dijo a los guardias: "¡Traedme pronto al del arroz, antes de que se 
 trague el bocado!". Y los guardias saltaron sobre el kurdo, que no los 
 veía por tener la mitad del cuerpo encorvado encima de la fuente. Y le 
 derribaron con agilidad, le ataron las manos a la espalda y le llevaron a
 presencia del rey, mientras decían los circunstantes: "El se empeñó en 
 perderse. ¡Ya le habíamos aconsejado que se abstuviera de tocar a ese 
 nefasto arroz con leche!"

Cuando le tuvo delante, Zumurrud, le preguntó: "¿Cuál es tu nombre?
 ¿Cuál es tu oficio? ¿Y qué causa te ha impulsado a venir a esta 
 ciudad?" El otro contestó: "Me llamo Othman, y soy jardinero. Respecto 
 al motivo de mi venida, busco un jardín en donde trabajar para 
 comer".Zumurrud exclamó: "¡Que me traigan la mesa de arena y la pluma de
 cobre!" Y cuando tuvo ambos objetos, trazó caracteres y figuras con la 
 pluma en la arena extendida, reflexionó y calculó una hora, después 
 levantó la cabeza y dijo: "¡Desdicha sobre ti, miserable embustero! ¡Mis
 cálculos sobre la mesa de arena me enteran que en realidad te llamas 
 Djiwán el kurdo, y que tu oficio es el de bandolero, ladrón y asesino! 
 ¡Ah cerdo, hijo de perro y de mil zorras! ¡Confiesa enseguida la verdad o
 lo harás a golpes!"

Al oír estas palabras del rey -del cual no podía sospechar que 
 fuese la joven robada poco antes por él-, palideció, le temblaron las 
 mandíbulas y los labios se le contrajeron, dejando al descubierto unos 
 dientes que parecían de lobo o de otra alimaña silvestre. Después 
 intentó salvar la cabeza declarando la verdad, y dijo: "¡Cierto es 
 cuanto dices, oh rey! ¡Pero me arrepiento ante ti ahora mismo, y en 
 adelante seguiré el buen camino!" Mas Zumurrud le dijo: "¡Me es 
 imposible dejar vivir en el camino de los musulmanes a una fiera 
 dañina!"

Después ordenó: "¡Que se lo lleven y le desuellen vivo y le 
 rellenen de paja para clavarle a la puerta del pabellón, y sufra su 
 cadáver la misma suerte que el cristiano!"

Cuando el comedor de haschich vio que los guardias se
 llevaban a aquel hombre, se levantó y se volvió de espaldas a la fuente
 de arroz, y dijo: "¡Oh arroz con leche, salpicado con azúcar y canela, 
 te vuelvo la espalda, porque no te juzgo, malhadado manjar, digno de mis
 miradas, ni casi de mi trasero! ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 327ª noche

Ella dijo:

"...porque no te juzgo malhadado manjar, digno de mis miradas, ni casi de mi trasero! ¡Te escupo encima y abomino de ti!"

Y nada más por lo que a él respecta.

Veamos en cuanto al tercer festín. Como en las dos circunstancias 
 anteriores, los pregoneros vocearon el mismo anuncio, y se hicieron 
 iguales preparativos; y el pueblo se congregó en el pabellón, los 
 guardias se colocaron ordenadamente, y el rey se sentó en el trono. Y 
 todo el mundo se puso a comer, a beber y a regocijarse, y la multitud se
 amontonaba por todas partes, menos delante de la fuente de arroz con 
 leche, que permanecía intacta en medio del salón, mientras todos los 
 comensales le volvían la espalda. Y de pronto entró un hombre de barbas 
 blancas, se dirigió hacia aquel lado y se sentó para comer, a fin de que
 no lo ahorcaran. Y Zumurrud le miró, y vio que era el viejo 
 Rachideddín, el miserable cristiano que la había hecho raptar por su 
 hermano Barssum.

Efectivamente; como Rachideddín vió que pasaba un mes sin que 
 volviera su hermano, al cual había enviado en busca de la joven 
 desaparecida, resolvió partir en persona para tratar de dar con ella y 
 el Destino le llevó a aquella ciudad hasta aquel pabellón, delante de la
 fuente de arroz con leche.

Al reconocer al maldito cristiano, Zumurrud dijo para sí: "¡ Por 
 Alah! ¡Este arroz con leche es un manjar bendito, pues me hace encontrar
 a todos los seres maléficos! Tengo que mandarlo pregonar algún día por 
 toda la ciudad como manjar obligatorio para todos los ciudadanos. ¡Y 
 mandaré ahorcar a quienes no les guste!.

Entretanto ,voy a emprenderla con ese viejo criminal!" Y dijo a los
 guardias: "¡Traedme al del arroz!" Y los guardias, acostumbrados ya, 
 vieron al hombre, en seguida se precipitaron sobre él y le arrastraron 
 por las barbas a presencia del rey, que le preguntó: "¿Cómo te llamas? 
 ¿Cuál es tu profesión? ¿Y por qué has venido aquí?" El contestó: "¡Oh 
 rey afortunado, me llamo Rustem, pero no tengo más profesión que la de 
 pobre, la de derviche!" Zumurrud gritó: "¡Tráiganme la arena y la 
 pluma!" Y se las llevaron. Y después de haber extendido ella la arena y 
 haber trazado figuras y caracteres, estuvo reflexionando una hora, al 
 cabo de la cual levantó la cabeza y dijo: "¡Mientes delante del rey, 
 maldito! ¡Te llamas Rachideddín, y tu profesión consiste en mandar 
 raptar traidoramente a las mujeres de los musulmanes para encerrarlas en
 tu casa; en apariencia profesas la fe del Islam, pero en el fondo del 
 corazón eres un miserable cristiano corrompido por los vicios! ¡Confiesa
 la verdad, o tu cabeza saltará ahora mismo a tus pies!" Y el miserable,
 aterrado, creyó salvar la cabeza confesando sus crímenes y actos 
 vergonzosos. Entonces Zumurrud dijo a los guardias: "¡Echadle al suelo y
 dadle mil palos en cada planta de los pies!" Y así se hizo 
 inmediatamente. Entonces dijo Zumurrud: "¡Ahora lleváoslo, desolladle, 
 rellenadle con hierba podrida y clavadle con los otros dos a la entrada 
 del pabellón. ¡Y sufra su cadáver la misma suerte que la de los otros 
 dos perros!" Y en el acto se ejecutó todo.

Después, todo el mundo reanudó la comida, haciéndose lenguas de la 
 sabiduría y ciencia adivinatoria del rey y ponderando su justicia y 
 equidad.

Terminado el festín, el pueblo se fue y la reina Zumurrud volvió a 
 palacio. Pero no era feliz en su intimidad, y decía para sí: "¡Gracias a
 Alah, que me ha apaciguado el corazón ayudándome a vengarme de quienes 
 me hicieron daño! ¡Pero todo ello no me devuelve a mi amado Alischar! 
 ¡Sin embargo, el Altísimo es al mismo tiempo el Todopoderoso, y puede 
 hacer cuanto quiera en beneficio de quienes le adoran y lo reconocen 
 como único Dios!" Y conmovida al recordar a su amado, derramó abundantes
 lágrimas toda la noche, y después se encerró con su dolor hasta 
 principios del mes siguiente.

Entonces el pueblo se reunió otra vez para el banquete 
 acostumbrado, y el rey y los dignatarios tomaron asiento, como solían, 
 bajo la cúpula. Y había empezado ya el banquete, y Zumurrud había 
 perdido la esperanza de volver a ver a su amado, y rezaba interiormente 
 esta oración: "¡Oh tú que devolviste a lussuf a su anciano padre Jacob, 
 que curaste las llagas incurables del santo Ayub, abrígame en tu bondad,
 que vuelva a ver también a mi amado Alischar! ¡Eres el Omnipotente, oh 
 señor del universo! ¡Tú que llevas al buen camino a quienes se 
 descarrían, tú que escuchas todas las voces, y atiendes a todos los 
 votos, y haces que el día suceda a la noche, devuélveme a tu esclavo 
 Alischar!"

Apenas formuló interiormente aquella invocación, entró un joven por
 la puerta del meidán, y su cintura flexible se plegaba como se balancea
 la rama del sauce a impulso de la brisa. Era hermoso cual la luz es 
 hermosa, pero parecía delicado y algo fatigado y pálido. Buscó por 
 doquiera un sitio para sentarse y no encontró libre más que el cercano a
 la fuente del consabido arroz con leche. Y allí se sentó, y le seguían 
 las miradas espantadas de quienes le creían perdido, y ya lo veían 
 desollado y ahorcado.

Y a la primera mirada conoció Zumurrud a Alischar. Y el corazón le 
 empezó a palpitar apresuradamente y le faltó poco para exhalar un grito 
 de júbilo. Pero logró vencer aquel movimiento irreflexivo para no 
 traicionarse a sí misma delante del pueblo. Sin embargo, era presa de 
 intensa emoción, y las entrañas se le agitaban y el corazón le latía 
 cada vez con más fuerza.

Y quiso tranquilizarse por completo antes de llamar a Alischar.

He aquí lo ocurrido a éste. Cuando se despertó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 328ª noche

Ella dijo:

...Cuando se despertó ya era de día, y los mercaderes empezaban a 
 abrir el zoco. Asombrado Alischar al verse tendido en aquella calle, se 
 llevó la mano a la frente, y vio que había desaparecido el turbante, lo 
 mismo que el albornoz. Entonces empezó a comprender la realidad, y 
 corrió muy alborotado a contar su desventura a la buena vieja, a quien 
 rogó que fuera a averiguar noticias. Ella consintió de grado y salió 
 para volver al cabo de una hora con la cara y la cabellera trastornada, a
 enterarle de la desaparición de Zumurrud y decirle: "Creo, hijo mío, 
 que ya puedes renunciar a volver a ver a tu amada. ¡En las calamidades, 
 no hay fuerza ni recurso más que en Alah Omnipotente! ¡Todo lo que te 
 ocurre es por culpa tuya!"

Al oír esto, Alischar vio que la luz se convertía en tinieblas en 
 sus ojos, y desesperó de la vida y deseó morir, y se echó a llorar y 
 sollozar en brazos de la buena vieja, hasta que se desmayó. Después, a 
 fuerza de cuidados, recobró el sentido; pero fue para meterse en la 
 cama, presa de una grave enfermedad que le hizo padecer insomnios, y sin
 duda le habría llevado directamente a la tumba, si la buena anciana no 
 le hubiera querido, cuidado y alentado. Muy enfermo estuvo un año 
 entero, sin que la vieja le dejara un momento; le daba las medicinas y 
 le cocía el alimento, y le hacía respirar los perfumes vivificadores. Y 
 en un estado de debilidad extrema, se dejaba cuidar, y recitaba versos 
 muy tristes sobre la separación, como estos entre otros mil:

¡Acumúlanse las zozobras, se aparta el amor, corren las lágrimas y el corazón arde!

¡El peso del dolor cae sobre una espalda que 
 no puede soportarlo, sobre un corazón extenuado por el deseo de amar, 
 por la pasión sin rumbo y por las continuadas vigilias!

¡Señor! ¿queda algún medio de ayudarme? 
 ¡Apresúrate a socorrerme, antes de que el último aliento de vida se 
 exhale de un cuerpo agotado!

En tal estado permaneció Alischar sin esperanza de restablecerse, 
 lo mismo que sin esperanza de volver a ver a Zumurrud, y la buena vieja 
 no sabía cómo sacarle de aquel letargo, hasta que un día le dijo: "¡Hijo
 mío, el modo de volver a encontrar a tu amiga no es seguir lamentándote
 sin salir de casa! Si quieres hacerme caso, levántate y repón tus 
 fuerzas, y sal a buscarla por las ciudades y comarcas. ¡Nadie sabe por 
 qué camino puede venir la salvación! ' Y no dejó de alentarle de tal 
 manera ni de darle esperanza, hasta que le obligó a levantarse y a 
 entrar en el hammam, en el cual ella misma le bañó, y le hizo tomar 
 sorbetes y comerse un pollo. Y le estuvo cuidando de la misma manera un 
 mes, hasta que le dejó en situación de poder viajar. Entonces Alischar 
 se despidió de la anciana y se puso en camino para buscar a Zumurrud.

Y así fue como acabó por llegar a la ciudad en donde Zumurrud era 
 rey, y por entrar en el pabellón del festín, y sentarse delante de la 
 fuente de arroz con leche salpicado de azúcar y canela.

Como tenía mucha hambre, se levantó las mangas hasta los codos, 
 dijo la fórmula "Bismilah", y se dispuso a comer. Entonces, sus vecinos,
 compadecidos al ver el peligro a que se exponía, le advirtieron que 
 seguramente le ocurriría alguna desgracia si tenía la mala suerte de 
 tocar aquel manjar. Y como se empeñaba en ello, el comedor de haschich 
 le dijo: "¡Mira que te desollarán y ahorcarán!"

Y Alischar contestó: "¡Bendita sea la muerte que me libre de una 
 vida llena de infortunios! ¡Pero antes probaré este arroz con leche!" Y 
 alargó la mano y empezó a comer con gran apetito.

Eso fue todo.

Y Zumurrud, que lo observaba muy conmovida. dijo para sí: "¡Quiero 
 empezar por dejarlo saciar el hambre antes de llamarle!" Y cuando vió 
 que había acabado de comer y que había pronunciado la fórmula ¡Gracias a
 Alah!", dijo a los guardias: "Id a buscar afablemente a ese joven que 
 está sentado delante de la fuente de arroz con leche, y rogadle con muy 
 buenos modales que venga a hablar conmigo, diciéndole: "¡El rey te llama
 para hacerte una pregunta y una respuesta, nada más!"

Y los guardias fueron y se inclinaron ante Alischar, y le dijeron: 
 "¡Señor, nuestro rey te llama para hacerte una pregunta y una respuesta,
 nada más!" Alischar contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y se levantó y les
 acompañó junto al rey.

En tanto, la gente del pueblo hacía entre sí mil conjeturas. Unos 
 decían: "¡Qué desgracia para su juventud! ¡Dios sabe lo que le 
 ocurrirá!" Pero otros contestaban: "Si fueran a hacerle algo malo, el 
 rey no le habría dejado comer hasta hartarse. ¡Le hubiera mandado 
 prender al primer bocado!" Y otros decían: "¡Los guardias no le llevaron
 arrastrándole por los pies ni por la ropa! ¡Le acompañaron siguiéndole 
 respetuosamente a distancia!"

Entretanto, Alischar se presentaba delante del rey. Allí se inclinó
 y besó la tierra entre las manos del rey, que le preguntó con voz 
 temblorosa y muy dulce: "¿Cómo te llamas, ¡oh hermoso joven!? ¿Cuál es 
 tu oficio? ¿Y qué motivo te ha obligado a dejar tu país por estas 
 comarcas lejanas?"

El contestó: "¡Oh rey afortunado! me llamo 
 Alischar, hijo de Gloria, y soy vástago de un mercader en el país de 
 Khorasán. Mi profesión era la de mi padre; pero hace tiempo que las 
 calamidades me hicieron renunciar a ella. En cuanto al motivo de mi 
 venida a este país...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 329ª noche

Ella dijo:

"...En cuanto al motivo de mi venida a este país ha sido la busca 
 de una persona amada a quien he perdido, y a quien quería más que a mi 
 vida, a mis oídos y a mi alma. ¡Y tal es mi lamentable historia!" Y 
 Alischar, al terminar estas palabras, prorrumpió en llanto, y se puso 
 tan malo, que se desmayó.

Entonces, Zumurrud, en el límite del enternecimiento, mandó a sus 
 dos eunucos que le rociaran la cara con agua de rosas. Y los dos 
 esclavos ejecutaron enseguida la orden, y Alischar volvió en sí al oler 
 el agua de rosas. Entonces Zumurrud dijo: "¡Ahora, que me traigan la 
 mesa de arena y la pluma de cobre!" Y cogió la mesa y la pluma, y 
 después de haber trazado renglones y caracteres, reflexionó durante una 
 hora, y dijo con dulzura, pero de modo que todo el pueblo oyera: "¡Oh, 
 Alischar, hijo de Gloria! la arena adivinatoria confirma tus palabras. 
 Dices la verdad. Por eso puedo predecirte que Alah te hará encontrar 
 pronto a tu amada! ¡Apacígüese tu alma y refrésquese tu corazón!" 
 Después levantó la sesión y mandó a los esclavos que condujeran a 
 Alischar al hammam, y después del baño le pusieron un traje del armario 
 regio, y montándole en un caballo de las caballerizas reales se lo 
 volvieran a presentar al anochecer. Y los dos eunucos contestaron oyendo
 y obedeciendo, y se apresuraron a ejecutar las órdenes del rey.

En cuanto a la gente del pueblo, que había presenciado toda aquella
 escena y oído las órdenes dadas, se preguntaban unos a otros: "¿Qué 
 oculta causa habrá movido al rey a tratar a ese hermoso joven con tanta 
 consideración y dulzura?" Y otros contestaron: "¡Por Alah! El motivo 
 está bien claro: ¡el muchacho es muy hermoso!" Y otros dijeron: "Hemos 
 previsto lo que iba a pasar sólo con ver al rey dejarle saciar el hambre
 en aquella fuente de arroz con leche, ¡Ualah! ¡Nunca habíamos oído 
 decir que el arroz con leche pudiera producir semejantes prodigios!"

Y se marcharon, diciendo cada cual lo que le parecía o insinuando una frase picaresca.

Volviendo a Zumurrud, aguardó con una impaciencia indecible que 
 llegase la noche para poder al fin aislarse con el amado de su corazón. 
 De modo que apenas desapareció el sol y los almuédanos llamaron a los 
 creyentes a la oración, Zumurrud se desnudó y se tendió en la cama, sin 
 más ropa que su camisa de seda. Y bajó las cortinas para quedar a 
 oscuras, y mandó a los dos eunucos que hicieran entrar a Alischar, el 
 cual aguardaba en el vestíbulo.

Por lo que respecta a los chambelanes y dignatarios de palacio, ya 
 no dudaron de las intenciones del rey al verle tratar de aquel modo 
 desacostumbrado al hermoso Alischar. Y se dijeron: "Bien claro está que 
 el rey se prendó de ese joven. ¡Y seguramente, después de pasar la noche
 con él, mañana le nombrará chambelán o general del ejército!"

Eso en cuanto a ellos.

He aquí, por lo que se refiere a Alischar. Cuando estuvo en 
 presencia del rey, besó la tierra entre sus manos, ofreciéndole sus 
 homenajes y votos, y aguardó que le interrogaran. Entonces Zumurrud dijo
 para sí: "No puedo revelarle de pronto quién soy, pues si me conociera 
 de improviso, se moriría de emoción". Por consiguiente, se volvió hacia 
 él, y le dijo: "¡Oh gentil joven! ¡Ven más cerca de mí! Dime: ¿has 
 estado en el hammam?" El contestó: "¡Sí, oh señor mío!" Ella preguntó: 
 "¿Te has lavado, y refrescado, y perfumado por todas partes?"

El contestó: "¡Sí, oh señor mío!"

Ella preguntó: "¡Seguramente el baño te habrá excitado el apetito, 
 oh Alischar! Al alcance de tu mano, en ese taburete, hay una bandeja 
 llena de pollos y pasteles. ¡Empieza por aplacar el hambre!" Entonces 
 Alischar respondió oyendo y obedeciendo, y comió lo que le hacía falta, y
 se puso contento. Y Zumurrud le dijo: "¡Ahora debes de tener sed! Ahí 
 en otro segundo taburete, está la bandeja de las bebidas. Bebe cuanto 
 desees y luego acércate a mí".

Y Alischar bebió una taza de cada frasco, y muy tímidamente se acercó a la cama del rey.

Entonces el rey le cogió de la mano, y le dijo: "¡Me gustas mucho, 
 oh joven! ¡Tienes la cara muy linda, y a mí me gustan las caras 
 hermosas! Agáchate y empieza por darme masaje en los pies".

Al cabo de un rato, el rey le dijo: "¡Ahora dame masaje en las 
 piernas y en los muslos!". Y Alischar, hijo de Gloria, empezó a dar 
 masajes en las piernas y en los muslos del rey. Y se asombró y maravilló
 a la vez de encontrarlas suaves y flexibles, y blancas hasta el 
 extremo. Y decía para sí: "¡Ualah! ¡Los muslos de los reyes son muy 
 blancos! iY además no tienen pelos!"

En este momento Zumurrud le dijo: "¡Oh lindo joven de
 manos tan expertas para el masaje, prolonga los movimientos hasta el 
 ombligo, pasando por el centro!" Pero Alischar se paró de pronto en su 
 masaje, y muy intimidado, dijo: "Dispénsame, señor, pero no sé hacer 
 masaje del cuerpo más que hasta los muslos. Ya he hecho cuanto sabía...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 330ª noche

Ella dijo:

"...más que hasta los muslos. Ya he hecho cuanto sabía".

Al oír estas palabras, Zumurrud exclamó con acento muy duro: 
 "¡Cómo! ¿Te atreves a desobedecerme? ¡Por Alah! ¡Como vaciles otra vez, 
 la noche será bien nefasta para tu cabeza! ¡Apresúrate, pues, a 
 inclinarte y a satisfacer mi deseo! ¡Y yo, en cambio, te convertiré en 
 mi amante titular, y te nombraré emir entre los emires, y jefe del 
 ejército entre mis jefes de ejército!" Alischar preguntó: "No comprendo 
 exactamente lo qué quieres ¡oh rey! ¿Qué he de hacer para obedecerte?"

Ella contestó: "¡Desátate el calzón y tiéndete boca abajo!" 
 Alischar exclamó: "¡Se trata de una cosa que no he hecho en mi vida, y 
 si me quieres obligar a cometerla, te pediré cuenta de ello el día de la
 Resurrección!". ¡Por lo tanto, déjame salir de aquí y marcharme a mi 
 tierra!"

Pero Zumurrud replicó con tono más furioso: "¡Te ordeno que te 
 quites el calzón y te tiendas boca abajo, si no, inmediatamente mandaré 
 que te corten la cabeza! ¡Ven enseguida, oh joven! y acuéstate conmigo! 
 ¡No te arrepentirás de ello!"

Entonces, desesperado Alischar, no tuvo más remedio que obedecer.

Y se desató el calzón y se echó boca abajo. Enseguida Zumurrud le 
 cogió entre sus brazos, y subiéndose encima de él, se tendió a lo largo 
 sobre la espalda de Alischar.

Cuando Alischar sintió que el rey le pesaba con aquella 
 impetuosidad sobre su espalda, dijo para sí: "¡Va a estropearme sin 
 remedio!" Pero pronto notó encima de él ligeramente algo suave que le 
 acariciaba como seda o terciopelo, algo a la vez tierno y redondo, 
 blando y firme al tacto a la vez, y dijo para sí: "¡Ualah! Este rey 
 tiene una piel preferible a la de todas las mujeres".

Y aguardó el momento temible. Pero al cabo de una hora de estar en 
 aquella postura sin sentir nada espantoso ni perforador, vio que el rey 
 se separaba de pronto de él y se echaba de espaldas a su lado.

Y pensó: "¡Bendito y glorificado sea Alah, que no ha permitido que el zib se enarbolase! ¡Qué habría sido de mí en otro caso!"

Y empezaba a respirar más a gusto, cuando el rey le dijo: "¡Sabe, 
 oh Alischar! que mi zib no acostumbra a encabritarse como no lo 
 acaricien con los dedos! ¡Por lo tanto, tienes que acariciarlo, o eres 
 hombre muerto! ¡Vamos, venga la mano!"

Y tendida de espaldas, Zumurrud le cogió la mano a Alischar, hijo 
 de Gloria, y se la colocó suavemente sobre la redondez de su historia.

Y Alischar, al tocar aquello notó una exuberancia alta como un 
 trono, y gruesa como un pichón, y más caliente que la garganta de un 
 palomo, y más abrasadora que un corazón quemado por la pasión; y aquella
 exuberancia era lisa y blanca, y suave y amplia.

Y de pronto sintió que al contacto de sus dedos se encabritaba 
 aquello como un mulo pinchado en los hocicos, o como un asno aguijado en
 mitad del lomo.

Al comprobarlo, Alischar dijo para sí en el límite del asombro: 
 "¡Este rey tiene hendidura! ¡Es la cosa más prodigiosa de todos los 
 prodigios!"

Y alentado por este hallazgo, que le quitaba los últimos 
 escrúpulos, empezó a notar que el zib se le sublevaba hasta el extremo 
 límite de la erección.

¡Y Zumurrud no aguardaba más que aquel momento! Y de pronto se echó
 a reír de tal modo, que se habría caído de espaldas si no estuviera ya 
 echada. Después le dijo a Alischar: "¿Cómo es que no conoces a tu 
 servidora? ¡oh mi dueño amado!"

Pero Alischar todavía no lo entendía, y preguntó: "¿Qué servidora 
 ni qué dueño ¡oh rey del tiempo!?" Ella contestó: "¡Oh, Alischar, soy 
 Zumurrud tu esclava! ¿No me conoces en todas estas señas?"

Al oír tales palabras, Alischar miró más atentamente al rey, y 
 conoció a su amada Zumurrud. Y la cogió en brazos y la besó con los 
 mayores transportes de alegría.

Y Zumurrud le preguntó: "¿Opondrás todavía resistencia?"

Y Alischar, por toda respuesta, se echó encima de ella como el león
 sobre la oveja, y reconociendo el camino; metió el palo del pastor en 
 el saco de provisisones, y echó adelante sin importarle lo estrecho del 
 sendero. Y llegado al término del camino, permaneció largo tiempo tieso y
 rígido, como portero de aquella puerta e imán de aquel mirab.

Y ella, por su parte, no se separaba ni un dedo de él, y con él se 
 alzaba, y se arrodillaba, y rodaba, y se erguía, y jadeaba, siguiendo el
 movimiento.

Y al amor respondía el amor, y a un arrebato un segundo arrebato, y diversas caricias y distintos juegos.

Y se contestaban con tales suspiros y gritos, que los dos pequeños 
 eunucos, atraídos por el ruido, levantaron el tapiz para ver si el rey 
 necesitaba sus servicios.

Y ante sus ojos espantados apareció el espectáculo de su rey 
 tendido de espaldas, con el joven cubriéndole íntimamente, en diversas 
 posturas, contestando a ronquidos con ronquidos, a los asaltos con 
 lanzazos, a las incrustaciones con golpes de cincel, y a los movimientos
 con sacudidas.

Al ver aquello, los dos eunucos...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 331ª noche

Ella dijo:

...Al ver aquello, los dos eunucos se apresuraron a alejarse 
 silenciosamente, diciendo: "¡La verdad es que esta manera de obrar del 
 rey no es propia de un hombre, sino de una mujer delirante!"

Por la mañana, Zumurrud se puso su traje regio, y mandó reunir en 
 el patio principal de palacio a sus visires, chambelanes, consejeros, 
 emires, jefes de ejército y personajes notables de la ciudad, y les 
 dijo: "Os permito a vosotros todos, mis súbditos fieles, que vayáis hoy 
 mismo a la carretera en que me habéis encontrado y busquéis a alguien a 
 quien nombrar rey en mi lugar. ¡Pues he resuelto abdicar la realeza e 
 irme a vivir al país de ese joven, al cual he elegido por amigo para 
 toda la vida, pues quiero consagrarle todas mis horas, como le he 
 consagrado mi afecto! ¡Uasalam!"

A estas palabras, los circunstantes contestaron 
 oyendo y obedeciendo, y los esclavos se apresuraron rivalizando en celo,
 a hacer los preparativos de marcha, y llenaron para el camino cajones y
 cajones de provisiones, de riquezas, de alhajas, de ropas, de cosas 
 suntuosas, de oro y de plata, y las cargaron en mulos y camellos. Y en 
 cuanto estuvo todo dispuesto, Zumurrud y Alischar subieron a un 
 palanquín de terciopelo y brocado colocado en un dromedario, y sin más 
 séquito que los dos eunucos volvieron a Khorasán, la ciudad en que se 
 encontraban su casa y sus parientes. Y llegaron con toda felicidad. Y 
 Alischar, hijo de Gloria, no dejó de repartir grandes limosnas a los 
 pobres, las viudas y los huérfanos, ni de entregar regalos 
 extraordinarios a sus amigos, conocidos y vecinos. Y ambos vivieron 
 muchos años, con muchos hijos que les otorgó el Donador. ¡Y llegaron al 
 límite de las alegrías y felicidades, hasta que los visitó la 
 Destructora de placeres y la Separadora de los amantes! ¡Gloria a Aquel 
 que permanece en su eternidad! ¡Y bendito sea Alah en todas ocasiones!

Pero -prosiguió Schehrazada dirigiéndose al rey Schahriar- no creas ni un momento que esta historia sea más deliciosa que la Historia de las seis jóvenes de distintos colores. ¡Y si sus versos no son mucho más admirables que los que ya has oído, mándame cortar la cabeza sin demora!

Y dijo Schehrazada:

Historia de las seis jóvenes de distintos colores

Cuentan que un día entre los días el Emir de los Creyentes El-Mamún
 tomó asiento en el trono que había en la sala de su palacio, e hizo que
 se congregaran entre sus manos, además de sus visires, a sus emires y a
 los principales jefes de su imperio, a todos los poetas y a cuantas 
 gentes de ingenio delicioso se contaban entre sus íntimos. Por cierto 
 que el más íntimo entre los más íntimos reunidos allí era Mohammad El 
 Bassri. Y el califa El-Mamún se encaró con él y le dijo: "¡Oh, Mohammad,
 tengo deseos de oírte contar alguna historia nunca oída!" El aludido 
 contestó: "¡Fácil es complacerte, oh Emir de los Creyentes! Pero 
 ¿quieres de mí una historia oída con mis orejas, o prefieres el relato 
 de un hecho que yo presenciara y observara con mis ojos?" Y dijo 
 El-Mamún: "¡Me da lo mismo, oh Mohammad! ¡Pero quiero que sea de lo más 
 maravilloso!" Entonces dijo Mohammad El-Bassri

"Sabe ¡oh Emir de los Creyentes! que en estos últimos tiempos 
 conocí a un hombre de fortuna considerable, nacido en el Yamán, que dejó
 su país para venir a habitar en Bagdad, nuestra ciudad, con objeto de 
 llevar en ella una vida agradable y tranquila. Se llamaba Alí El-Yamaní.
 Y como al cabo de cierto tiempo encontró las costumbres de Bagdad 
 absolutamente de su gusto,hizo venir del Yamán todos sus efectos, así 
 como su harem, compuesto de seis jóvenes esclavas, hermosas cual otras 
 tantas lunas.

La primera de estas jóvenes era blanca, la segunda morena, la 
 tercera gruesa, la cuarta delgada, la quinta rubia y la sexta negra. Y 
 en verdad que las seis alcanzaban el límite de las perfecciones, 
 avalorando su espíritu con el conocimiento de las bellas letras y 
 sobresaliendo en el arte de la danza y de los instrumentos armónicos.

La joven blanca se llamaba...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 332ª noche

Ella dijo:

La joven blanca se llamaba Cara-de-Luna; la morena se llamaba 
 Llama-de-Hoguera; la gruesa, Luna-Llena; la delgada, Hurí-del-Paraíso; 
 la rubia, Sol-del-Día; la negra, Pupila-del-Ojo.

Un día feliz, Alí El-Yamaní, con la quietud disfrutada por él en la
 deleitosa Bagdad, y sintiéndose en una disposición de espíritu mejor 
 aún que de ordinario, invitó a sus seis esclavas a un tiempo a ir a la 
 sala de reunión para acompañarle, y a pasar el rato bebiendo, 
 departiendo y cantando con él. Y las seis se le presentaron enseguida, y
 con toda clase de juegos y diversiones se deleitaron juntos 
 infinitamente.

Cuando la alegría más completa reinó entre ellos, Alí El-Yamaní 
 cogió una copa, la llenó de vino, y volviéndose hacia Cara-de-Luna, le 
 dijo: "¡Oh blanca y amable esclava! ¡Oh Cara-de-Luna! ¡Déjanos oír 
 algunos acordes delicados de tu voz encantadora!" Y la esclava blanca, 
 Cara-de-Luna, cogió un laúd, templó sus sonidos y ejecutó algunos 
 preludios en sordina que hicieron bailar a las piedras y levantarse los 
 brazos. Y después se acompañó el canto con estos versos que hubo de 
 improvisar:

Esté lejos o cerca, el amigo que tengo ha 
 impreso para siempre su imagen en mis ojos, y para siempre ha grabado su
 nombre en mis miembros fieles!

¡Para acariciar su recuerdo, me convierto, por
 completo en un corazón, y para contemplarle, me convierto completamente
 en un ojo!

El censor que me reconviene de continuo me ha 
 dicho: "¿Olvidarás por fin ese amor inflamado?" Y yo le digo: "¡Oh 
 censor severo, déjame y vete! ¿No ves que te alucinas pidiéndome lo 
 imposible?"

Al oír estos versos, el dueño de Cara-de-Luna se conmovió de gusto,
 y después de haber mojado los labios en la copa, se la ofreció a la 
 joven, que se la bebió. La llenó él por segunda vez, y con ella en la 
 mano se volvió hacia la esclava morena, y le dijo: "¡Oh 
 Llama-de-Hoguera, remedio de las almas! ¡Procura, sin besarme, hacerme 
 oír los acentos de tu voz, cantando los versos que te plazcan!" Y 
 Llama-de-Hoguera cogió el laúd y lo templó en otro tono; y preludió con 
 unos tañidos que hacían bailar a las piedras y a los corazones y 
 enseguida cantó:

¡Lo juro por esa cara querida! ¡Te quiero, y a nadie más que a ti querré hasta morir! ¡Y nunca haré traición a tu amor!

¡Oh rostro brillante que la belleza envuelve con sus velos, a los más bellos seres enseñas lo que puede ser una cosa bella!

¡Con tu gentileza has conquistado todos los corazones, pues eres la obra pura salida de manos del Creador!

Al oír estos versos, el dueño de Llama-de-Hoguera se conmovió de 
 gusto, y después de haber mojado los labios en la copa, se la ofreció a 
 la joven, que se la bebió. La llenó él entonces otra vez, y con ella en 
 la mano se volvió hacia la esclava gruesa, y le dijo: "¡Oh Luna-Llena, 
 pesada en la superficie, pero de sangre tan simpática y ligera! ¿Quieres
 cantarnos una canción de hermosos versos claros como tu carne?" Y la 
 joven gruesa cogió el laúd y lo templó, y preludió de tal modo, que 
 hacía vibrar las almas y las duras rocas, y tras de algunos gratos 
 murmullos, cantó con voz pura:

¡Si yo pudiera lograr agradarte, objeto de mi 
 deseo, desafiaría a todo el universo y a su ira, sin aspirar a otro 
 premio que tu sonrisa!

¡Si hacia mi alma que suspira avanzaras con tu
 altivo paso cimbreante, todos los reyes de la tierra desaparecerían sin
 que yo me enterase!

¡Si aceptaras mi humilde amor, mi dicha sería 
 pasar a tus pies toda mi vida, oh tú hacia quien convergen los atributos
 y adornos de la belleza!

Al oír estos versos, el dueño de la gruesa Luna-Llena se conmovió 
 de gusto, y después de haber mojado los labios en la copa, se la ofreció
 a la joven, que se la bebió. Entonces la llenó él otra vez, y con ella 
 en la mano se volvió hacia la esclava delgada, y le dijo: "¡Oh esbelta 
 Hurí-del-Paraíso! ¡Ahora te toca a ti proporcionarnos el éxtasis con 
 hermosos cantos!" Y la esbelta joven se inclinó hacia el laúd, como una 
 madre hacia su hijo, y cantó los siguientes versos:

¡Extremado es mi ardor por ti, y lo iguala tu indiferencia! ¿dónde rige la ley que aconseja sentimientos tan opuestos?

¿En casos de amor, hay un Juez supremo para 
 recurrir a él? ¡Dejaría a ambas partes iguales, dando el exceso de mi 
 ardor al amado, y dándome a mí el exceso de su indiferencia!

Al oír estos versos, el dueño de la delgada y esbelta
 Hurí-del-Paraíso se conmovió de gusto, y después de haber mojado los 
 labios en la copa, se la ofreció a la joven, que se la bebió. Después de
 lo cual la llenó él otra vez, y con ella en la mano se volvió hacia la 
 esclava rubia, y le dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, v se calló discretamente.

Y cuando llegó la 333ª noche

Ella dijo:

...se volvió hacia la esclava rubia, y le dijo: "¡Oh Sol-del-Día, 
 cuerpo de ámbar y oro! ¿quieres bordarnos más versos sobre un delicado 
 motivo de amor?" Y la rubia joven inclinó su cabeza de oro hacia el 
 sonoro instrumento, cerró a medias sus ojos claros como la aurora, 
 preludió con algunos acordes melodiosos, que hicieron vibrar sin 
 esfuerzo las almas y los cuerpos por dentro como por fuera, y tras de 
 haber iniciado los transportes con un principio no muy fuerte, dio a su 
 voz, tesoro de los tesoros, su mayor arranque y cantó:

¡Cuando me presento ante él, el amigo que tengo

Me contempla y asesta a mi corazón

La cortante espada de sus miradas

Y yo le digo a mi pobre corazón atravesado:

¿Por qué no quieres curar tus heridas?

¿Por qué no te guardas de él?

¡Pero mi corazón no me contesta, y cede siempre a la inclinación que le arrastra hacia debajo de los pies del amado!

Al oír estos versos, el dueño de la esclava rubia Sol-del-Día se 
 conmovió de gusto, y después de haber mojado sus labios en la copa, se 
 la ofreció a la joven, que se la bebió. Tras de lo cual la llenó él otra
 vez, y con ella en la mano se volvió hacia la esclava negra, y le dijo:
 "¡Oh Pupila-del-Ojo, tan negra en la superficie y tan blanca por 
 dentro! ¡tú, cuyo cuerpo lleva el color de luto y cuyo rostro cordial 
 causa la dicha de nuestros umbrales, di algunos versos que sean 
 maravillas tan rojas como el sol!"

Entonces la negra Pupila-del-Ojo cogió el laúd y tocó variantes de 
 veinte maneras diferentes. Después de lo cual volvió a la primera música
 y entonó esta canción que cantaba a menudo, y que había compuesto al 
 modo impar:

¡Ojos míos, dejad correr abundantemente las lágrimas, pues ha sido asesinado mi corazón por el fuego de mi amor!

¡Todo este fuego que me abrasa, toda esta 
 pasión que me consume, se los debo al amigo cruel que me hace 
 languidecer, al cruel que constituye la alegría de mis rivales!

¡Mis censores me reconvienen y me animan a renunciar a las rosas de sus mejillas floridas!

Pero ¿qué voy a hacer si tengo el corazón sensible a las flores y a las rosas?

¡Ahora, he aquí la copa de vino que circula allá lejos!

¡Y los sonidos de la guitarra invitan al placer a nuestras simas, y a la voluptuosidad a nuestros cuerpos!...

Pero a mí no me gusta más que su aliento!

¡Mis mejillas ¡ay de mí! están marchitas por 
 el fuego de mis deseos! Pero ¡qué me importa! ¡He aquí las rosas del 
 paraíso: sus mejillas!

¡Qué me importa, puesto que le adoro! ¡A no ser que mi crimen resulte demasiado grande por querer a la criatura!

Al oír estos versos, el dueño de Pupila-del-Ojo se conmovió de 
 gusto, y después de mojar los labios en la copa, se la ofreció a la 
 joven, que se la bebió.

Tras de lo cual, las seis se levantaron a un tiempo, y besaron la 
 tierra entre las manos de su amo, y le rogaron que les dijera cuál le 
 había encantado más y qué voz y versos le habían sido más gratos. Y Alí 
 El-Yamaní se vio en el límite de la perplejidad, y estuvo 
 contemplándolas mucho rato, admirando sus hechizos y sus méritos con 
 miradas indecisas, y pensaba en su interior que sus formas y colores 
 eran igualmente admirables.

Y acabó por decidirse a hablar, y dijo:

"¡Loor a Alah, el Distribuidor de gracias y belleza, que me ha dado
 en vosotras seis mujeres maravillosas, dotadas de todas las 
 perfecciones! Pues bien; declaro que os prefiero a todas por igual, y 
 que no puedo faltar a mi conciencia otorgando a una de vosotras la 
 supremacía! ¡Venid, pues, corderas mías, a besarme todas a un tiempo!"

Al oír estas palabras de su amo, las seis jóvenes se echaron en sus
 brazos, y durante una hora le hicieron mil caricias, a las que 
 correspondió él.

Y luego las formó en corro ante sí, y les dijo: "¡No 
 he querido cometer la injusticia de determinar mi elección de una de 
 vosotras, concediéndole la preferencia entre sus compañeras. Pero lo que
 no he hecho yo, podéis hacerlo vosotras. Todas estáis versadas 
 igualmente en la lectura del Korán y en la literatura; habéis leído los 
 anales de los antiguos y la historia de nuestros padres musulmanes; por 
 último, estáis dotadas de elocuencia y dicción maravillosas. Quiero, 
 pues, que cada cual se prodigue las alabanzas que crea merecer; que 
 realce sus artes y cualidades y rebaje los hechizos de su rival. De modo
 que la lucha ha de trabarse, por ejemplo, entre dos rivales de colores o
 formas diferentes, entre la blanca y la negra, la gruesa y la delgada, 
 la rubia y la morena; pero en esa lucha no se han de usar más armas que 
 las máximas hermosas, las citas de sabios, la autoridad de los poetas y 
 el auxilio del Korán ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana v se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 334ª noche

Ella dijo:

"...la autoridad de los poetas y el auxilio del Korán". Y las seis 
 jóvenes contestaron oyendo y obedeciendo, y se aprestaron a la lucha 
 encantadora.

La primera que se levantó fue la esclava Cara-de-Luna, que hizo 
 seña a la negra Pupila-del-Ojo para que se pusiera delante de ella, y 
 enseguida dijo:

"!Oh, negra! En los libros de los sabios, se dice que habló así la 
 Blancura: ¡Soy una luz esplendorosa! ¡Soy una luna que se alza en el 
 horizonte! ¡Mi color es claro y evidente! Mi frente brilla con el 
 resplandor de la plata. Y mi belleza inspiró al poeta que ha dicho:

¡La blanca de mejillas finas, suaves y pulidas, es una bellísima perla esmeradamente guardada!

¡Es derecha como la letra aleph; la letra mim 
 es su boca; sus cejas son dos nuns al revés y sus miradas son flechas 
 que dispara el arco formidable de sus cejas!

¡Pero si quieres conocer sus mejillas y su 
 cintura, he de decirte: Sus mejillas, pétalos de rosas, flores de 
 arrayán y narcisos. Su cintura, una tierna rama flexible que se balancea
 con gracia en el jardín, y por la cual se daría todo el jardín y sus 
 vergeles!

"Pero prosigo, ¡oh negra!

"Mi color es el color del día; también es el color de la flor de azahar y de la estrella de la mañana.

"Sabe que Alah el Altísimo, en el Libro venerado, dijo a Musa (¡con
 él la plegaria y, la paz!), quien tenía la mano cubierta de lepra: 
 "¡Métete la mano en el bolsillo, y cuando la saques la encontrarás 
 blanca, o sea pura e intacta!"

"También está escrito en el Libro de nuestra fe: "¡Los que hayan 
 sabido conservar la cara blanca, es decir, indemne de toda mancha, serán
 los elegidos por la misericordia de Alah!"

"Por lo tanto, mi color es el rey de los colores, y mi belleza es mi perfección, y mi perfección es mi belleza.

"Los trajes ricos y las hermosas preseas sientan bien siempre a mi 
 color y hacen resaltar más mi esplendor, que subyuga almas y corazones.

"¿No sabes que siempre es blanca la nieve que cae del cielo? 
 "¿Ignoras que los creyentes han preferido la muselina blanca para la 
 tela de sus turbantes?

"¡Cuántas más cosas admirables podría decirte acerca de mi color! 
 Pero no quiero extenderme más hablando de mis méritos, pues la verdad es
 evidente por sí misma, como la luz que hiere la mirada. ¡Y además, 
 quiero empezar a criticarlo ahora mismo, ¡oh negra, color de tinta y de 
 estiércol, limadura de hierro, cara de cuervo, la más nefasta de las 
 aves!

"Empieza por recordar los versos del poeta que hablan de la blanca y la negra:

¿No sabes que el valor de una perla depende de su blancura, y que un saco de carbón apenas cuesta un dracma?

¿No sabes que las cosas blancas son de buen 
 agüero y ostentan la señal del paraíso, mientras las caras negras no son
 más que pez y alquitrán, destinados a alimentar el fuego del infierno?

"Sabe también que según los anales de los hombres justos, el santo 
 Nuh se durmió un día, estando a su lado sus dos hijos Sam y Ham . Y de
 pronto se levantó una brisa que le arremangó la ropa y le dejó las 
 interioridades al descubierto. Al ver aquello, Ham se echó a reír, y 
 como le divertía el espectáculo -pues Nuh, segundo padre de los hombres,
 era muy rico en rigideces suntuosas-, no quiso cubrir la desnudez de su
 padre. Entonces Sam se levantó gravemente, y se apresuró a taparlo todo
 bajando la ropa. A la sazón despertóse el venerable Nuh, y al ver 
 reírse a Ham, le maldijo, y al ver el aspecto serio de Sam, le bendijo.

Y al momento se le puso blanca la cara a Sam, y a Ham se le puso negra. Y desde entonces, Sam
 fué el tronco del cual nacieron los profetas, los pastores de los 
 pueblos, los sabios y los reyes, y Ham que había huído de la presencia 
 de su padre, fue el tronco del cual nacieron los negros, los sudaneses.

.!Y ya sabes,oh negra! que todos los sabios, y los hombres en 
 general, sustentan la opinión de que no puede haber un sabio en la 
 especie negra ni en los países negros!"

Oídas estas palabras de la esclava blanca, su amo le dijo: "¡Ya puedes callar! ¡Ahora le toca a la negra!"

Entonces, Pupila-del-Ojo, que había permanecido inmóvil, se encaró con Cara-de-Luna, y le dijo:

"¿No conoces, ¡oh blanca ignorante! el pasaje del 
 Korán en que Alah el Altísimo juró por la noche tenebrosa y el día 
 resplandeciente? Pues Alah el Altísimo, en aquel juramento, empezó por 
 mentar la noche y luego el día, lo cual no habría hecho si no prefiriese
 la noche al día. Y además, el color negro de los cabellos y pelos, ¿no 
 es signo y ornato de juventud, así como el blanco es indicio de vejez y 
 del fin de los goces de la vida? Y si el color negro no fuera el más 
 estimable los colores...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 335ª noche

Ella dijo:

"...Y si el color negro no fuera el más estimable de los colores, 
 Alah no lo habría hecho tan querido al núcleo de los ojos y del corazón.
 Por eso son tan verdaderas estas palabras del poeta:

¡Si me gusta tanto su cuerpo de ébano, es porque es joven y encierra un corazón cálido y pupilas de fuego!

¡En cuanto a lo blanco, me horroriza en 
 extremo! ¡Escasas son las veces que me veo obligado a tragar una clara 
 de huevo, o a consolarme, a falta de otra cosa, con carne color de clara
 de huevo!

¡Pues nunca me veréis experimentar amor extremado por un sudario blanco, o gustar de una cabellera del mismo color!

"Y dijo otro poeta:

¡Si me vuelve loco el exceso de mi amor a esa mujer negra de cuerpo brillante, no lo extrañéis, oh amigos míos!

¡Pues a toda locura, según dicen los médicos, preceden ideas negras!

"Dijo asimismo otro:

¡No me gustan esas mujeres blancas, cuya piel parece cubierta de harina tamizada!

¡La amiga a quien amo es una negra cuyo color 
 es el de la noche y cuya cara es la de la luna! ¡color y rostro 
 inseparables, pues si no existiese la noche, no habría claridad de luna!

"Y además, ¿cuándo se celebran las reuniones íntimas de los amigos 
 más que de noche? ¿Y cuánta gratitud no deben los enamorados a las 
 tinieblas de la noche, que favorecen sus retozos, les preservan de los 
 indiscretos y les evitan censuras? Y en cambio; ¿qué sentimiento de 
 repulsión no les inspira el día indiscreto, que los molesta y 
 compromete? ¡Sólo esta diferencia debería bastarte, oh blanca! Pero oye 
 lo que dice el poeta:

¡No me gusta ese muchacho pesado, cuyo color 
 blanco se debe a la grasa que le hincha; me gusta ese joven negro, 
 esbelto y delgado, cuyas carnes son firmes!

¡Pues por naturaleza he preferido siempre como
 cabalgadura para el torneo de lanza, un garañón nuevo, de finos 
 corvejones, y he dejado a los demás montar en elefantes!

"Y otro dijo:

¡El amigo ha venido a verme esta noche, y nos acostamos juntos deliciosamente! ¡La mañana nos encontró abrazados todavía!

¡Si he de pedir algo al Señor, es que convierta todos mis días en noches, para no separarme nunca del amigo!

"De modo ¡oh blanca! que si hubiera de seguir enumerando los 
 méritos y alabanzas del color negro, faltaría a la sentencia siguiente: 
 "¡Palabras claras y cortas valen más que un discurso largo!"

Pero todavía he de añadir que tus méritos valen bien poco 
 comparados con los míos. ¡Eres blanca, efectivamente, como la lepra es 
 blanca, y fétida, y sofocante! Y si te comparas con la nieve, ¿olvidas 
 que en el infierno no sólo hay fuego, sino que en ciertos sitios la 
 nieve produce un frío terrible que tortura a los réprobos más que la 
 quemadura de la llama? Y al compararme con la tinta, ¿olvidas que con 
 tinta negra se ha escrito el Libro de Alah, y que es negro el almizcle 
 preciado que los reyes se ofrecen entre sí? Por último, y por tu bien, 
 te aconsejo que recuerdes estos versos del poeta:

¿No has notado que el almizcle no sería almizcle si no fuera tan negro, y que el yeso no es despreciable más que por ser blanco?

¡Y en qué estimación se tiene la parte negra del ojo mientras se hace poco caso de la blanca!

Cuando llegaba a este punto Pupila-del-Ojo, su amo Alí El-Yamaní, 
 le dijo: "Verdaderamente, ¡oh negra! y tú, esclava blanca, habéis 
 hablado ambas de un modo excelente. ¡Ahora les toca a otras dos!"

Entonces se levantaron la gruesa y la delgada, mientras la blanca y
 la negra volvían a su sitio. Y aquéllas quedaron de pie una frente a 
 otra, y la gruesa Luna-Llena se dispuso a hablar la primera.

Pero empezó por desnudarse, dejando descubiertas las 
 muñecas, los tobillos, lo brazos y los muslos, y acabó por quedarse casi
 completamente desnuda, de modo que realzaba las opulencias de su 
 vientre con magníficos pliegues superpuestos, y la redondez de su 
 ombligo umbroso, y la riqueza de sus nalgas considerables. Y no se quedó
 más que con la camisa fina, cuyo tejido leve y transparente, sin 
 ocultar sus formas redondas, las velaba de manera agradable. Y entonces,
 después de algunos estremecimientos, se volvió hacia su rival, la 
 delgada Hurí-del-Paraíso,y le dijo ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 336ª noche

Ella dijo:

...Y entonces, después de algunos estremecimientos, se volvió hacia su rival, la delgada Hurí-del-Paraíso, y le dijo:

"¡Loor a Alah, que me ha creado gruesa, que ha puesto cojines en 
 todas mis esquinas, que ha cuidado de rellenarme la piel con grasa que 
 huele a benjuí de cerca y de lejos, y que, sin embargo, no dejó de darme
 como añadidura bastantes músculos para que en caso necesario pueda 
 aplicar a mi enemigo un puñetazo que lo convierta en mermelada de 
 membrillo.

"Ahora bien, ¡oh flaca! sabe que los sabios han dicho: "La alegría 
 de la vida y la voluptuosidad consisten en tres cosas: ¡comer carne, 
 montar carne y meter carne en carne!"

"¿Quién podría contemplar mis formas opulentas sin estremecerse de 
 placer? Alah mismo, en el Libro, hace el elogio de la grasa cuando manda
 inmolar en los sacrificios carneros gordos, o corderos gordos, o 
 terneras gordas.

"Mi cuerpo es un huerto cuyas frutas son: las granadas, mis pechos; los melocotones, mis mejillas; las sandías, mis nalgas.

"¿Cuál fue el pájaro que más echaron de menos en el desierto los 
 Beni-lsrail , al huir de Egipto? ¿No era indudablemente la codorniz, de 
 carne jugosa y gorda?

"¿Se ha visto nunca a nadie pararse en casa del carnicero para 
 pedir la carne tísica? ¿Y no da el carnicero a sus mejores parroquianos 
 los pedazos más carnosos?

"Oye, además, ¡oh flaca! lo que dijo el poeta respecto a la mujer gruesa como yo:

¡Mírala andar cuando mueve hacia los dos lados dos odres balanceados, pesados y temibles en su lascivia!

¡Mírala, cuando se sienta, deja impresas, en el sitio que abandona, sus nalgas, como recuerdo de su paso!

¡Mírala bailar cuando con movimientos de caderas hace estremecerse a nuestras almas y caer nuestros corazones a sus pies!

"En cuanto a ti, ¡oh flaca! ¿a qué puedes parecerte, como no sea a 
 un gorrión desplumado? ¿Y no son tus piernas lo mismo que patas de 
 cuervo? ¿Y no se parecen tus muslos al palo del horno? ¿Y no es tu 
 cuerpo seco y duro como el poste de un ahorcado?

"De ti, mujer descarnada, se trata en estos versos del poeta:

¡Líbreme Alah de verme obligado nunca a abrazar a esa mujer flaca ni de servir de frotadero a su pasaje obstruido por guijarros!

¡En cada miembro tiene un asta que choca y se 
 bate con mis huesos, hasta el punto de que me despierto con la piel 
 amoratada y resquebrajada!"

Cuando Alí El-Yamaní oyó estas palabras de la gruesa Luna-Llena, le
 dijo: "¡Ya te puedes callar! ¡Ahora le toca a Hurí-del-Paraíso!" 
 Entonces la delgada y esbelta joven miró a la gruesa Luna-Llena, 
 sonriendo, y le dijo:

"¡Loor a Alah, que me ha creado dándome la forma de la frágil rama 
 del álamo, la flexibilidad del tallo del ciprés y el balanceo de la 
 azucena!

"Cuando me levanto, soy ligera: cuando me siento, soy gentil; 
 cuando bromeo, soy encantadora; mi aliento es suave y perfumado, porque 
 mi alma es sencilla y pura de todo contacto que manche.

"Nunca he oído ¡oh gorda! que un amante alabe a su amada diciendo: 
 "¡Es enorme como un elefante; es carnosa como alta es una montaña!"

"En cambio, siempre he oído decir al amante para describir a su 
 amada: "Su cintura es delgada, flexible y elegante. ¡Su andar es tan 
 ligero, que sus pasos apenas dejan huellas! Sus juegos y caricias son 
 discretas, y sus besos están llenos de voluptuosidad. Con poca cosa se 
 la alimenta, y le apagan la sed pocas gotas de agua. ¡Es más ágil que el
 gorrión y más viva que el estornino! ¡Es flexible como el tallo del 
 bambú! Su sonrisa es graciosa y graciosos son sus modales. Para atraerla
 hacia mí no necesito hacer esfuerzos. Y cuando hacia mí se inclina, 
 inclínase delicadamente; y si se me sienta en las rodillas, no se deja 
 caer con pesadez, sino que se posa como una pluma de ave".

"Sabe, pues, ¡oh gorda! que yo soy la esbelta, la fina, por la cual
 arden los corazones todos. ¡Soy la que inspiro las pasiones más 
 violentas y vuelvo locos a los hombres más sensatos!

"En fin, yo soy la que comparan con la parra que trepa por la 
 palmera y que se enlaza al tronco con tanta indolencia. Soy la gacela 
 esbelta, de hermosos ojos húmedos y lánguidos. ¡Y tengo bien ganado mi 
 nombre de Hurí!

"En cuanto a ti, ¡oh gorda! déjame decirte las verdades ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 337ª noche

Ella dijo:

...En cuanto a ti ¡oh gorda!, déjame que te diga las verdades.

"Cuando andas ¡oh montón de grasa y carne! lo haces como el pato; 
 cuando comes, como el elefante: insaciable eres en la copulación, y en 
 el reposo, intratable.

"Además, ¿cuál será el hombre de zib bastante largo para llegar a tu cavidad oculta por las montañas de tu vientre y tus muslos?

"Y si tal hombre se encuentra y puede penetrar en ti, enseguida lo rechaza un envite de tu vientre hinchado.

"Parece que no te das cuenta de que, tan gorda como eres, no vales más que para que te vendan en la carnicería.

"Tu alma es tan tosca como tu cuerpo. Tus chanzas son tan pesadas 
 que sofocan. Tus juegos son tan tremendos, que matan. Y tu risa es tan 
 espantosa, que rompe los huesos de la oreja.

"Si tu amante suspira en tus brazos, apenas puedes respirar; si te besa, te encuentra húmeda y pegajosa de sudor.

"Cuando duermes, roncas; cuando velas, resuellas como un búfalo; 
 apenas puedes cambiar de sitio; y cuando descansas, eres un peso para ti
 misma; pasas la vida moviendo las quijadas como una vaca y regoldando 
 como un camello.

"Cuando orinas, te mojas la ropa; cuando gozas, inundas los 
 divanes; cuando vas al retrete, te metes hasta el cuello; cuando vas a 
 bañarte, no puedes alcanzarte la vulva, que se queda macerada en su jugo
 y revuelta en su cabellera nunca depilada.

"Si te miran por la parte delantera, pareces un elefante; si te 
 miran de perfil, pareces un camello; si te miran por detrás, pareces un 
 pellejo hinchado.

"En fin, seguramente fue de ti de quien dijo el poeta:

¡Es pesada como la vejiga llena de orines; sus
 muslos son dos estribaciones de montaña, y al andar se mueve el suelo 
 como un terremoto!

¡Si en Occidente suelta un cuesco, resuena en el Oriente todo!"

A estas palabras de Hurí-del-Paraíso, Alí El-Yamaní, 
 su amo, le dijo: "¡En verdad ¡oh Hurí! que tu elocuencia es notoria! ¡Y 
 tu lenguaje ¡oh Luna-Llena! es admirable! Pero ya es hora de que volváis
 a vuestros sitios, para dejar hablar a la rubia y a la morena".

Entonces Sol-del-Día y Llama-de-Hoguera se levantaron, y se colocaron una enfrente de otra.

Y la joven rubia fue la primera que dijo a su rival:

"¡Soy la rubia descrita largamente en el Korán! ¡Soy la que 
 calificó Alah cuando dijo: "¡El amarillo es el color que alegra las 
 miradas!" De modo que soy el más bello de los colores.

"Mi color es una maravilla, mi belleza es un límite, y mi encanto 
 es un fin. Porque mi color da su valor al oro y su belleza a los astros y
 al sol.

"Este color embellece las manzanas y los melocotones, y presta su 
 matiz al azafrán. Doy sus tonos a las piedras preciosas y su madurez al 
 trigo.

"Los otoños me deben el oro de su adorno, y la causa de que la 
 tierra esté tan bella con su alfombra de hojas, es el matiz que fijan 
 sobre ella los rayos del sol.

"Pero en cambio, ¡oh morena! cuando tu color se encuentra en un 
 objeto, sirve para despreciarlo. ¡Nada tan vulgar ni tan feo! ¡Mira a 
 los búfalos, los burros, los lobos y los perros: todos son morenos!

"¡Cítame un solo manjar en que se vea con gusto tu color! Ni las flores ni las pedrerías han sido nunca morenas.

"Ni eres blanca, ni eres negra. De modo que no se te 
 pueden aplicar ninguno de los méritos de ambos colores, ni las frases 
 con que se los alaba".

Oídas estas palabras de la rubia, su amo le dijo: "¡Deja ahora hablar a Llama-de-Hoquera!"

Entonces la joven morena hizo brillar en una sonrisa 
 el doble collar de sus dientes -¡perlas!-, y como además de su color de 
 miel tenía formas graciosas, cintura maravillosa, proporciones 
 armoniosas, modales elegantes y cabellera de carbón que bajaba en 
 pesadas trenzas hasta sus nalgas admirables, empezó por realzar sus 
 encantos en un momento de silencio, y después dijo a su rival la rubia:

"¡Loor a Alah, que no me ha hecho ni gorda deforme, ni flaca 
 enfermiza, ni blanca como el yeso, ni negra como el polvo de carbón, ni 
 amarilla como el cólico, sino que ha reunido en mí con arte admirable 
 los colores más delicados y las formas más atractivas.

"Además, todos los poetas han cantado a porfía mis loores en todos 
 los idiomas, y soy la preferida de todos los siglos y de todos los 
 sabios. "Pero sin hacer mi elogio, que harto hecho está, he aquí sólo 
 algunos de los poemas escritos en honor mío:

"Ha dicho un poeta...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 338ª noche

Ella dijo:

"...Ha dicho un poeta:

¡Las morenas tienen en sí un sentido oculto! ¡Si lo adivinas, tus ojos no se dignarán mirar nunca a las demás mujeres!

¡Las encantadoras saben del arte sutil con todos sus rodeos, y se lo enseñarían hasta al ángel Harut!

Otro ha dicho:

¡Amo a una morena encantadora, cuyo color me hechiza, y cuya cintura es recta como una lanza!

¡Cuántas veces me arrebató la sedosa manchita negra, tan acariciada y tan besada, que adorna su cuello!

¡Por el color de su piel lisa, por el perfume delicioso que exhala, se parece al tallo oloroso del áloe!

Y cuando la noche tiende el velo de las 
 sombras, la morena viene a verme. Y la sujeto junto a mí, hasta que las 
 mismas sombras sean del color de nuestros sueños!

"Pero tú ¡oh amarilla! estás marchita como las hojas de la mulukhia
 de mala calidad que se coge en Bab El-Luk y que es fibrosa y dura.

"Tienes el color de la marmita de barro cocido que utiliza el vendedor de cabezas de carnero.

"Tienes el color del ocre y el de la grama.

"Tienes una cara de cobre amarillo, parecido a la fruta del árbol Zakum, que en el infierno da como frutos cráneos diabólicos.

"Y de ti ha dicho el poeta:

¡La suerte me ha dado una mujer de color 
 amarillo tan chillón, que me da dolor de cabeza, y mi corazón y mis ojos
 se estremecen de malestar!

¡Si mi alma no quiere renunciar a verla por 
 siempre, para castigarme me daré tan grandes golpes en la cara que me 
 arrancaré las muelas!"

Cuando Ali El-Yamaní oyó estas palabras, se estremeció de placer, y
 se echó a reír de tal modo, que se cayó de espaldas, después de lo cual
 dijo a las dos jóvenes que se sentaran en sus sitios; y para 
 demostrarles a todas el gusto que le había dado oírlas, les hizo regalos
 iguales de hermosos vestidos y pedrerías terrestres y marítimas.

Y tal es, ¡oh Emir de los Creyentes! prosiguió Mohammad El-Bassri, 
 dirigiéndose al califa El-Mamún, la historia de las seis jóvenes, que 
 ahora siguen viviendo muy a gusto unas con otras en la morada de su amo 
 Alí El-Yamaní en Bagdad, nuestra ciudad".

Extremadamente encantado quedó el califa con esta historia, y 
 preguntó: "Pero ¡oh Mohammad! ¿sabes siquiera en dónde está la casa del 
 amo de esas jóvenes, y podrías ir a preguntarle si quiere vendérmelas? 
 ¡Si accede, cómpramelas y tráemelas!"

Mohammad contestó: "Puedo decir ¡oh Emir de los Creyentes! que 
 estoy seguro que el amo de estas esclavas no querrá separarse de ellas, 
 porque le tienen enamorado hasta el extremo". Y El-Mamún dijo: "Lleva 
 contigo como precio de cada una diez mil dinares, o sea sesenta mil en 
 total. Los entregarás de mi parte a ese Alí-El-Yamaní y le dirás que 
 deseo sus seis esclavas".

Oídas estas palabras del califa, Mohammad El-Bassri se apresuró a 
 coger la cantidad consabida y fué a buscar al amo de las esclavas, al 
 cual manifestó el deseo del Emir de los Creyentes. Alí El-Yamaní, en el 
 primer impulso, no se atrevió a negarse a la petición del califa, y 
 habiendo cobrado los sesenta mil dinares, entregó las seis esclavas a 
 Mohammad El-Bassri, que las condujo enseguida a presencia de ElMamún.

El califa al verlas, llegó al límite del encanto, tanto por lo 
 vario de sus colores como por sus maneras elegantes, su ingenio 
 cultivado y sus diversos atractivos. Y le dio a cada una en su harem, un
 sitio escogido, y durante varios días pudo gozar de sus perfecciones y 
 de su hermosura.

A todo esto, el primer amo de las seis, Alí El-Yamaní, sintió pesar
 sobre sí la soledad, y empezó a lamentar el impulso que le había hecho 
 ceder al deseo del califa. Y un día falto ya de paciencia, envió al 
 califa una carta llena de desesperación, en la cual, entre otras cosas 
 tristes, había los versos siguientes:

¡Llegue mi desesperado saludo a las hermosas 
 de quienes está separada mi alma! ¡Ellas son mis ojos, mis orejas, mi 
 alimento, mi bebida, mi jardín y mi vida!

¡Desde que estoy lejos de ellas, nada distrae mi dolor, y hasta el sueño ha huído de mis párpados!

¿Por qué no las tengo, más celoso que antes, 
 encerradas las seis en mis ojos, y por qué no he bajado mis párpados 
 como tapices encima de ellas?

¡Oh dolor, oh dolor! ¡Preferiría no haber nacido, a caer herido por las flechas -¡sus miradas mortales!- y sacadas de la herida!

Cuando el califa El-Mamún recorrió esta carta, como tenía el alma 
 magnánima, mandó llamar en seguida a las seis jóvenes, les dió a cada 
 una diez mil dinares y vestidos maravillosos y otros regalos admirables,
 y las mandó devolver a su antiguo amo.

No bien Alí El-Yamaní las vio llegar, más bellas que 
 antes y más ricas y más felices, alcanzó el límite de la alegría, y 
 siguió viviendo con ellas entre delicias y placeres, hasta el día de la 
 última separación.

Pero -prosiguió Schehrazada no creas, i oh rey afortunado! que 
 todas las historias que has oído hasta ahora puedan valer de cerca ni de
 lejos lo que la Historia prodigiosa de la Ciudad de Bronce, que me reservo contarte la noche próxima, si quieres.

Y la pequeña Doniazada exclamó: "¡Oh, qué amable sería, Schehrazada, si entretanto nos dijeras siquiera las primeras palabras!"

Entonces Schehrazada sonrió y dijo:

"Cuentan que había un rey (¡Alah sólo es rey!) en la ciudad de. ..

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Historia prodigiosa de la ciudad de bronce

Dijo Schehrazada:

Cuentan que en el trono de los califas Omníadas, en Damasco, se 
 sentó un rey (¡sólo Alah es rey!) que se llamaba Abdalmalek ben-Merwán. 
 Le gustaba departir a menudo con los sabios de su reino acerca de 
 nuestro señor Soleimán ben-Daúd (¡con él la plegaria y la paz!), de sus 
 virtudes, de su influencia y de su poder ilimitado sobre las fieras de 
 las soledades, los efrits que pueblan el aire y los genios marítimos y 
 subterráneos.

Un día en que el califa, oyendo hablar de ciertos vasos de cobre 
 antiguo, cuyo contenido era una extraña humareda negra de formas 
 diabólicas, asombrose en extremo y parecía poner en duda la realidad de 
 hechos tan verídicos, hubo de levantarse entre los circunstantes el 
 famoso viajero Taleb ben-Sehl, quien confirmó el relato que acababan de 
 escuchar, y añadió: "En efecto, ¡oh Emir de los Creyentes! esos vasos de
 cobre no son otros que aquellos donde se encerraron, en tiempos 
 antiguos, a los genios que se rebelaron ante las órdenes de Soleimán, 
 vasos arrojados al fondo del mar mugiente, en los confines del Moghreb, 
 en el Africa occidental, tras de sellarlos con el sello temible. Y el 
 humo que se escapa de ellos es simplemente el alma condensada de los 
 efrits, los cuales no por eso dejan de tomar su aspecto formidable si 
 llegan a salir al aire libre".

Al oír tales palabras, aumentaron considerablemente la curiosidad y
 el asombro del califa Abdalmalek, que dijo al Taleb ben-Sehl: "¡Oh 
 Taleb, tengo muchas ganas de ver uno de esos vasos de cobre que 
 encierran efrits convertidos en humo! ¿Crees realizable mi deseo? Si es 
 así, pronto estoy a hacer por mí propio las investigaciones necesarias. 
 Habla". El otro contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! Aquí mismo puedes 
 poseer uno de esos objetos, sin que sea preciso que te muevas y sin 
 fatigas para tu persona venerada. No tienes más que enviar una carta al 
 emir Muza, tu lugarteniente en el país del Moghreb. Porque la montaña a 
 cuyo pie se encuentra el mar que guarda esos vasos está unida al Moghreb
 por una lengua de tierra que puede atravesarse a pie enjuto. ¡Al 
 recibir una carta semejante, el emir Muza no dejará de ejecutar las 
 órdenes de nuestro amo el califa!"

Estas palabras tuvieron el don de convencer a Abdalmalek, que dijo a
 'Taleb en el instante: "¿Y quién mejor que tú ¡oh Taleb! será capaz de 
 ir con celeridad al país del Moghreb, con el fin de llevar esa carta a 
 mi lugarteniente el emir Muza? Te otorgo plenos poderes para que tomes 
 de mi tesoro lo que juzgues necesario para gastos de viaje, y para que 
 lleves cuantos hombres te hagan falta en calidad de escolta. Pero date 
 prisa, ¡oh Taleb!" Y al punto escribió el califa una carta de su puño y 
 letra para el emir Muza, la selló y se la dio a Taleb, que besó la 
 tierra entre las manos del rey, y no bien hizo los preparativos 
 oportunos, partió con toda diligencia hacia el Moghreb, adonde llegó sin
 contratiempos.

El emir Muza le recibió con júbilo y le guardó todas las 
 consideraciones debidas a un enviado del Emir de los Creyentes; y cuando
 Taleb le entregó la carta, la cogió, y después de leerla y comprender 
 su sentido, se la llevó a sus labios, luego a su frente y dijo: 
 "¡Escucho y obedezco!" Y enseguida mandó que fuera a su presencia el 
 jeique Abdossamad, hombre que había recorrido todas las regiones 
 habitables de la tierra, y que a la sazón pasaba los días de su vejez 
 anotando cuidadosamente, por fechas, los conocimientos que adquirió en 
 una vida de viajes no interrumpidos. Y cuando presentóse el jeique; el 
 emir Muza le saludó con respeto y le dijo: "¡Oh jeique Abdossamad! He 
 aquí que el Emir de los Creyentes me transmite sus órdenes para que vaya
 en busca de los vasos de cobre antiguos, donde fueron encerrados por 
 nuestro Soleimán ben-Daúd los genios rebeldes. Parece ser que yacen en 
 el fondo de un mar situado al pie de una montaña que debe hallarse en 
 los confines extremos del Moghreb. Por más que desde hace mucho tiempo 
 conozco todo el país, nunca oí hablar de ese mar ni del camino que a él 
 conduce; pero tú, ¡oh jeique Abdossamad! que recorriste el mundo entero,
 no ignorarás sin duda la existencia de esa montaña y de ese mar!

Reflexionó el jeique una hora de tiempo, y contestó: "¡Oh emir Muza
 ben-Nossair! No son desconocidos para mi memoria esa montaña y ese mar;
 pero, a pesar de desearlo, hasta ahora no puedo ir donde se hallan; el 
 camino que allá conduce se hace muy penoso a causa de la falta de agua 
 en las cisternas, y para llegar se necesitan dos años y algunos meses, y
 más aún para volver, ¡suponiendo que sea posible volver de una comarca 
 cuyos habitantes no dieron nunca la menor señal de su existencia, y 
 viven en una ciudad situada, según dicen; en la propia cima de la 
 montaña consabida, una ciudad en la que no logró penetrar nadie y que se
 llama la Ciudad de Bronce!"

Y dichas tales palabras, se calló el jeique, 
 reflexionando un momento todavía; y añadió: "Por lo demás, ¡oh emir 
 Muza! no debo ocultarte que ese camino está sembrado de peligros y de 
 cosas espantosas, y que para seguirle hay que cruzar un desierto poblado
 por efrits y genios, guardianes de aquellas tierras vírgenes de la 
 planta humana desde la antigüedad. Efectivamente, sabe ¡oh Ben-Nossair! 
 que esas comarcas del extremo Occidente africano están vedadas a los 
 hijos de los hombres. Sólo dos de ellos pudieron atravesarlas: Soleimán 
 ben-Daúd, uno, y El-Iskandar de Dos-Cuernos, el otro. ¡Y desde aquellas 
 épocas remotas, nada turba el silencio que reina en tan vastos 
 desiertos! Pero si deseas cumplir las órdenes del califa e intentar, sin
 otro guía que tu servidor, ese viaje por un país que carece de rutas 
 ciertas, desdeñando obstáculos misteriosos y peligros, manda cargar mil 
 camellos con odres repletos de agua y otros mil camellos con víveres y 
 provisiones; lleva la menos escolta posible, porque ningún poder humano 
 nos preservaría de la cólera de las potencias tenebrosas cuyos dominios 
 vamos a violar, y no conviene que nos indispongamos con ellas alardeando
 de armas amenazadoras e inútiles. ¡Y cuando esté preparado todo, haz tu
 testamento, emir Muza, y partamos!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 340ª noche

Ella dijo:

"...Y cuando esté preparado todo, haz tu testamento, emir Muza, y partamos!"

Al oír tales palabras, el emir Muza, gobernador de Moghreb, 
 invocando el nombre de Alah, no quiso tener un momento de vacilación; 
 congregó a los jefes de sus soldados y a los notables del reino, testó 
 ante ellos y nombró como sustituto a su hijo Harún. Tras de lo cual, 
 mandó hacer los preparativos consabidos, no se llevó consigo más que 
 algunos hombres seleccionados de antemano, y en compañía del jeique 
 Abdossamad y de Taleb el enviado del califa, tomó el camino del 
 desierto, seguido por mil camellos cargados con agua y por otros mil 
 cargados con víveres y provisiones.

Durante días y meses marchó la caravana por las llanuras 
 solitarias, sin encontrar por su camino un ser viviente en aquellas 
 inmensidades monótonas cual el mar encalmado. Y de esta suerte continuó 
 el viaje en medio del silencio infinito, hasta que un día advirtieron en
 lontananza como una nube brillante a ras del horizonte, hacia la que se
 dirigieron. Y observaron que era un edificio con altas murallas de 
 acero chino, sostenido por cuatro filas de columnas de oro que tenían 
 cuatro mil pasos de circunferencia. La cúpula de aquel palacio era de 
 oro y servía de albergue a millares y millares de cuervos, únicos 
 habitantes que bajo el cielo se veían allá. En la gran muralla donde 
 abríase la puerta principal, de ébano macizo incrustado de oro, aparecía
 una placa inmensa de metal rojo, la cual dejaba leer estas palabras 
 trazadas en caracteres jónicos, que descifró el jeique Abdossamad y se 
 las tradujo al emir Muza y a sus acompañantes:

¡Entra aquí para saber la historia de los dominadores!

¡Todos pasaron ya! ¡Y apenas tuvieron tiempo para descansar a la sombra de mis torres!

¡Los dispersó la muerte como si fueran sombras! ¡Los disipó la muerte como a la paja el viento!

Con exceso se emocionó el emir Muza al oír las palabras que 
 traducía el venerable Abdossamad, y murmuró: "¡No hay más Dios que 
 Alah!" Luego dijo: "¡Entremos!" Y seguido por sus acompañantes, franqueó
 los umbrales de la puerta principal y penetró en el palacio.

Entre el vuelo mudo de los pajarracos negros, surgió ante ellos la 
 alta desnudez granítica de una torre cuyo final perdíase de vista, y al 
 pie de la cual se alineaban en redondo cuatro filas de cien sepulcros 
 cada una, rodeando un monumental sarcófago de cristal pulimentado, en 
 torno del cual se leía esta inscripción, grabada en caracteres jónicos 
 realzados por pedrerías:

¡Pasó cual el delirio de las fiebres la embriaguez del triunfo!
¿De cuántos acontecimientos no hube de ser testigo?
¿De qué brillante fama no gocé en mis días de gloria?
¿Cuántas capitales no retemblaron bajo el casco sonoro de mi caballo?
¿Cuántas ciudades no saqueé, entrando en ellas como el simún destructor? ¿Cuántos imperios no destruí, impetuoso como el trueno?
¿Qué de potentados no arrastré a la zaga de mi carro?
¿Qué de leyes no dicté en el universo? ¡Y ya lo veis!
¡La embriaguez de mi triunfo pasó cual el delirio de la fiebre, sin 
 dejar más huella que la que en la arena pueda dejar la espuma!
¡Me sorprendió la muerte, sin que mi poderío la rechazase, ni lograran mis cortesanos defenderme de ella!
Por tanto, viajero, escucha las palabras que jamás mis labios pronunciaron mientras estuve vivo:
¡Conserva tu alma! ¡Goza en paz la calma de la vida, la belleza, que es calma de la vida! ¡Mañana se apoderará de ti la muerte!
Mañana responderá la tierra a quien te llame: "¡Ha muerto!"! ¡Y nunca mi
 celoso seno devolvió a los que guarda para la eternidad!

Al oír estas palabras que traducía el jeique Abdossamad, el emir 
 Muza y sus acompañantes no pudieron por menos de llorar. Y permanecieron
 largo rato en pie ante el sarcófago y los sepulcros, repitiéndose las 
 palabras fúnebres. Luego se encaminaron a la torre, que se cerraba con 
 una puerta de dos hojas de ébano, sobre la cual se leía esta 
 inscripción, también grabada en caracteres jónicos realzados por 
 pedrerías:

¡En el nombre del Eterno, del Inmutable!
¡En el nombre del Dueño de la furia y del poder!
¡Aprende, viajero que pasas por aquí, a no enorgullecerte de las apariencias, porque su resplandor es engañoso!
¡Aprende con mi ejemplo a no dejarte deslumbrar por ilusiones que te precipitarían en el abismo!
¡ Voy a hablarte de mi poderío!
¡En mis cuadras, cuidadas por los reyes que mis armas cautivaron, tenía yo diez mil caballos generosos!
¡En mis estancias reservadas tenía yo como concubinas mil vírgenes 
 escogidas entre aquellas cuyos senos son gloriosos y cuya belleza hace 
 palidecer el brillo de la luna!
¡Diéronme mis esposas una posteridad de mil príncipes reales, valientes cual leones!
¡Poseía inmensos tesoros: y bajo mi dominio se abatían los pueblos y los
 reyes, desde el Oriente hasta los límites extremos de Occidente, 
 sojuzgados por mis ejércitos invencibles!
¡Y creí eterno mi poderío y afirmada por los siglos de los siglos la 
 duración de mi vida, cuando de pronto se hizo oír la voz que me 
 anunciaba los irrevocables decretos del que no muere!
¡Entonces reflexioné acerca de mi destino!
¡Congregué a mis jinetes y a mis hombres de a pie, que eran millares, armados con sus lanzas y con sus espadas!
Y a presencia de todos ellos hice llevar mis arquillas y los cofres de mis tesoros, y les dije a todos:
"¡Os doy estas riquezas, estos quintales de oro y plata si prolongáis por un día mi vida sobre la tierra!"
¡Pero se mantuvieron con los ojos bajos, y guardaron silencio!
¡Hube de morir a la sazón! ¡Y mi palacio se tornó en asilo de la muerte!
¡Si deseas conocer mi nombre, sabe que me llamé Kusch ben-scheddad ben-Aad el Grande!

Al oír tan sublimes verdades, el emir Muza y sus acompañantes 
 prorrumpieron en sollozos y lloraron largamente. Tras de lo cual 
 penetraron en la torre, y hubieron de recorrer inmensas salas habitadas 
 por el vacío y el silencio. Y acabaron por llegar a una estancia mayor 
 que las otras, con bóveda redondeada en forma de cúpula, y que era única
 de la torre que tenía algún mueble. El mueble consistía en una colosal 
 mesa de madera de sándalo, tallada maravillosamente, y sobre la cual se 
 destacaba, en hermosos caracteres análogos a los anteriores, esta 
 inscripción:

¡Otrora se sentaron a esta mesa mil reyes tuertos y 
 mil reyes que conservaron bien sus ojos! ¡Ahora son ciegos todos en la 
 tumba!

El asombro del emir Muza hubo de aumentar frente a 
 aquel misterio, y como no pudo dar con la solución, transcribió tales 
 palabras en sus pergaminos; luego, conmovido en extremo, abandonó el 
 palacio y emprendió de nuevo con sus acompañantes el camino de la Ciudad
 de Bronce...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 341ª noche

Ella dijo:

...y emprendió de nuevo con sus acompañantes el camino de la Ciudad de Bronce.

Anduvieron uno, dos y tres días, hasta la tarde del tercero. 
 Entonces vieron destacarse a los rayos del rojo sol poniente, erguida 
 sobre un alto pedestal, la silueta de un jinete inmóvil que blandía una 
 lanza de larga punta, semejante a una llama incandescente del mismo 
 color que el astro que ardía en el horizonte.

Cuando estuvieron muy cerca de aquella aparición, advirtieron que 
 el jinete, y su caballo, y el pedestal eran de bronce, y que en el palo 
 de la lanza, por el sitio que iluminaban aún los postreros rayos del 
 astro, aparecían grabadas en caracteres de fuego estas palabras:

¡Audaces viajeros que pudisteis llegar, hasta las tierras vedadas, ya no sabréis volver sobre vuestros pasos!

¡Si os es desconocido el camino de la ciudad, movedme sobre mi 
 pedestal con la fuerza de vuestros brazos, y dirigíos hacia donde yo 
 vuelva el rostro cuando quede otra vez quieto!

Entonces el emir Muza se acercó al jinete y le empujó con la mano. Y
 súbito, con la rapidez del relámpago, el jinete giró sobre sí mismo y 
 se paró volviendo el rostro en dirección completamente opuesta a la que 
 habían seguido los viajeros. Y el jeique Abdossamad hubo de reconocer 
 que, efectivamente, habíase equivocado y que la nueva ruta era la 
 verdadera.

Al punto volvió sobre sus pasos la caravana, emprendiendo el nuevo 
 camino, y de esta suerte prosiguió el viaje durante días y días, hasta 
 que una noche llegó ante una columna de piedra negra, a la cual estaba 
 encadenado un ser extraño del que no se veía más que medio cuerpo, pues 
 el otro medio aparecía enterrado en el suelo. Aquel busto que surgía de 
 la tierra, diríase un engendro monstruoso arrojado allí por la fuerza de
 las potencias infernales. Era negro y corpulento como el tronco de una 
 palmera vieja, seca y desprovista de sus palmas. Tenía dos enormes alas 
 negras, y cuatro manos, dos de las cuales semejaban garras de leones. En
 su cráneo espantoso se agitaba de un modo salvaje una cabellera erizada
 de crines ásperas, como la cola de un asno silvestre. En las cuencas de
 sus ojos llameaban dos pupilas rojas, y en la frente, que tenía dobles 
 cuernos de buey, aparecía el agujero de un solo ojo que abríase inmóvil y
 fijo, lanzando iguales resplandores verdes que la mirada de tigres y 
 panteras.

Al ver a los viajeros, el busto agitó los brazos dando gritos 
 espantosos y haciendo movimientos desesperados como para romper las 
 cadenas que le sujetaban a la columna negra. Y asaltada por un terror 
 extremado, la caravana se detuvo allí sin alientos para avanzar ni 
 retroceder.

Entonces se encaró el emir Muza con el jeique Abdossamad y le 
 preguntó: "¿Puedes ¡oh venerable! decirnos qué significa esto?" El 
 jeique contestó: "¡Por Alah, ¡oh emir! que esto supera a mi 
 entendimiento!" Y dijo el emir Muza: "¡Aproxímate, pues, más a él, e 
 interrógale! ¡Acaso él mismo nos lo aclare!"

Y el jeique Abdossamad no quiso mostrar la menor vacilación, y se 
 acercó al monstruo, gritándole: "¡En nombre del Dueño que tiene en su 
 mano los imperios de lo Visible y de lo Invisible, te conjuro a que me 
 respondas! ¡Dime quién eres, desde cuándo estás ahí y por qué sufres un 
 castigo tan extraño!"

Entonces ladró el busto. Y he aquí las palabras que entendieron 
 luego el emir Muza, el jeique Abdossamad y sus acompañantes. "Soy un 
 efrit de la posteridad de Eblis, padre de los genios. Me llamo Daesch 
 ben-Alaemasch, y estoy encadenado aquí por la Fuerza Invisible hasta la 
 consumación de los siglos.

"Antaño, en este país, gobernado por el rey del mar, existía en 
 calidad de protector de la Ciudad de Bronce un ídolo de ágata roja, del 
 cual yo era guardián y habitante al propio tiempo, porque me aposenté 
 dentro de él; y de todos los países venían muchedumbres a consultar por 
 conducto mío la suerte y a escuchar los oráculos y las predicciones 
 augurales que hacía yo.

"El rey del Mar, de quien yo mismo era vasallo, tenía bajo su mando
 supremo al ejército de los genios que se habían rebelado contra 
 Soleimán ben-Daúd; y me había nombrado jefe de ese ejército para el caso
 de que estallara una guerra entre aquél y el señor formidable de los 
 genios. Y, en efecto, no tardó en estallar tal guerra.

"Tenía el rey del Mar una hija tan hermosa, que la fama de su 
 belleza llegó a oídos de Soleimán, quien deseoso de contarla entre sus 
 esposas, envió un emisario al rey del Mar para pedírsela en matrimonio, a
 la vez que le instaba a romper la estatua de ágata y a reconocer que no
 hay más Dios que Alah, y que Soleimán es el profeta de Alah. Y le 
 amenazaba con su enojo y su venganza si no se sometía inmediatamente a 
 sus deseos.

"Entonces congregó el rey del Mar a sus visires y a los jefes de 
 los genios, y les dijo: "Sabed que Soleimán me amenaza con todo género 
 de calamidades para obligarme a que le dé mi hija y rompa la estatua que
 sirve de vivienda a vuestro jefe Daesch ben-Alaemaseh. ¿Qué opináis 
 acerca de tales amenazas? ¿Debo inclinarme o resistir? "

Los visires contestaron: "¿Y qué tienes que temer del poder de 
 Soleimán, ¡oh rey nuestro!? ¡Nuestras fuerzas son tan formidables como 
 las suyas por lo menos, y sabremos aniquilarlas!" Luego encaráronse 
 conmigo y me pidieron mi opinión. Dije entonces: "¡Nuestra única 
 respuesta para Soleimán será dar una paliza a su emisario!" Lo cual 
 ejecutose al punto. Y dijimos al emisario: "¡Vuelve ahora para dar 
 cuenta de la aventura a tu amo!"

"Cuando enterose Soleimán del trato inflinido a su emisario, llegó 
 al límite de la indignación, y reunió en seguida todas sus fuerzas 
 disponibles, consistentes en genios, hombres, pájaros y animales. Confió
 a Assaf ben-Barkhia el mando de los guerreros humanos, y a Domriat, rey
 de los efrits, el mando de todo el ejército de genios, que ascendía a 
 sesenta millones, y el de los animales y aves de rapiña recolectados en 
 todos los puntos del universo y en las islas y mares de la tierra. Hecho
 lo cual, yendo a la cabeza de tan formidable ejército, Soleimán se 
 dispuso a invadir el país de mi soberano el rey del Mar. Y no bien 
 llegó, alineó su ejército en orden de batalla.

"Empezó por formar en dos alas a los animales, colocándolos en 
 líneas de a cuatro, y en los aires apostó a las grandes aves de rapiña, 
 destinadas a servir de centinelas que descubriesen nuestros movimientos,
 y a arrojarse de pronto sobre los guerreros para herirles y sacarles 
 los ojos. Compuso la vanguardia con el ejército de hombres, y la 
 retaguardia con el ejército de genios; y mantuvo a su diestra a su visir
 Assaf ben-Barkhia y a su izquierda a Domriat, rey de los efrits del 
 aire. El permaneció en medio, sentado en su trono de pórfido y de oro, 
 que arrastraban cuatro elefantes. Y dió entonces la señal de la batalla.

"De repente hízose oír un clamor que aumentaba con el ruido de 
 carreras al galope y el estrépito tumultuoso de los genios, hombres, 
 aves de rapiña y fieras guerreras; resonaba la corteza terrestre bajo el
 azote formidable de tantas pisadas, en tanto que retemblaba el aire con
 el batir de millones de alas, y con las exclamaciones, los gritos y los
 rugidos.

"Por lo que a mí respecta, se me concedió el mando de
 la vanguardia del ejército de genios sometidos al rey del Mar. Hice una
 seña a mis tropas, y a la cabeza de ellas me precipité sobre el tropel 
 de genios enemigos que mandaba el rey Domriat...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 342ª noche

Ella dijo:

"...Hice una seña a mis tropas, y a la cabeza de ellas me precipité
 sobre el tropel de genios enemigos que mandaba el rey Domriat. E 
 intentaba atacar yo mismo al jefe de los adversarios, cuando le vi 
 convertirse de improviso en una montaña inflamada que empezó a vomitar 
 fuego a torrentes, esforzándose por aniquilarme y ahogarme con los 
 despojos que caían hacia nuestra parte en olas abrasadoras. Pero me 
 defendí y ataqué con encarnizamiento, animando a los míos, y sólo cuando
 me convencí de que el número de mis enemigos me aplastaría a la postre,
 di la señal de retirada y me puse en fuga por los aires a fuerza de 
 alas. Pero nos persiguieron por orden de Soleimán, viéndonos por todas 
 partes rodeados de adversarios, genios, hombres, animales y pájaros; y 
 de los nuestros quedaron extenuados unos, aplastados otros por las patas
 de los cuadrúpedos, y precipitados otros desde lo alto de los aires, 
 después que les sacaron los ojos y les despedazaron la piel. También a 
 mí alcanzáronme en mi fuga, que duró tres meses. Preso y amarrado ya, me
 condenaron a estar sujeto a esta columna negra hasta la extinción de 
 las edades, mientras que aprisionaron a todos los genios que yo tuve a 
 mis órdenes, los transformaron en humaredas y los encerraron en vasos de
 cobre, sellados con el sello de Soleimán, que arrojaron al fondo del 
 mar que baña las murallas de la Ciudad de Bronce.

"En cuanto a los hombres que habitan este país, no sé exactamente 
 qué fué de ellos, pues me hallo encadenado desde que se acabó nuestro 
 poderío. ¡Pero si váis a la Ciudad de Bronce, quizás os tropecéis con 
 huellas suyas y lleguéis a saber su historia!"

Cuando acabó de hablar el busto, comenzó a agitarse de un modo 
 frenético para desligarse de la columna. Y temerosos de que lograra 
 libertarse y les obligara a secundar sus esfuerzos, el emir Muza y sus 
 acompañantes no quisieron permanecer más tiempo allí, y se dieron prisa a
 proseguir su camino hacia la ciudad, cuyas torres y murallas veían ya 
 destacarse en lontananza.

Cuando sólo estuvieron a una ligera distancia de la ciudad, como 
 caía la noche y las cosas tomaban a su alrededor un aspecto hostil, 
 prefirieron esperar al amanecer para acercarse a las puertas; y montaron
 tiendas donde pasar la noche, porque estaban rendidos de las fatigas 
 del viaje.

Apenas comenzó el alba por Oriente a aclarar las cimas de las 
 montañas, el emir Muza despertó a sus acompañantes, y se puso con ellos 
 en camino para alcanzar una de las puertas de entrada. Entonces vieron 
 erguirse formidables ante ellos, en medio de la claridad matinal, las 
 murallas de bronce, tan lisas, que diríase acababan de salir del molde 
 en que las fundieron. Era tanta su altura, que parecían como una primera
 cadena de los montes gigantescos que las rodeaban, y en cuyos flancos 
 incrustábanse, cual nacidas allí mismo, con el metal de que se hicieron.

Cuando pudieron salir de la inmovilidad que les produjo aquel 
 espectáculo sorprendente, buscaron con la vista alguna puerta por donde 
 entrar bordeando las murallas, siempre en espera de encontrar la 
 entrada. Pero no vieron entrada ninguna. Y siguieron andando todavía 
 horas y horas, sin ver puerta ni brecha alguna, ni nadie que se 
 dirigiese a la ciudad o saliese de ella. Y a pesar de estar ya muy 
 avanzado el día, no oyeron dentro ni fuera de las murallas el menor 
 rumor, ni tampoco notaron el menor movimiento arriba ni al pie de los 
 muros.

Pero el emir Muza no perdió la esperanza, animando a sus 
 acompañantes para que anduviesen más aún; y caminaron así hasta la 
 noche, y siempre veían desplegarse ante ellos la línea inflexible de 
 murallas de bronce que seguían la carrera del sol por valles y costas, y
 parecían surgir del propio seno de la tierra.

Entonces el emir Muza ordenó a sus acompañantes que hicieran alto 
 para descansar y comer. Y se sentó con ellos durante algún tiempo, 
 reflexionando acerca de la situación.

Cuando hubo descansado, dijo a sus compañeros que se 
 quedaran allí vigilando el campamento hasta su regreso, y seguido del 
 jeique Abdossamad y de Taleb ben-Sehl, trepó con ellos a una alta 
 montaña con el propósito de inspeccionar los alrededores y reconocer 
 aquella ciudad que no quería dejarse violar por las tentativas 
 humanas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 343ª noche

Ella dijo:

...aquella ciudad que no quería dejarse violar por las tentativas humanas.

Al principio no pudieron distinguir nada en las tinieblas, porque 
 ya la noche había espesado sus sombras sobre la llanura; pero de pronto 
 hízose un vivo resplandor por Oriente, y en la cima de la montaña 
 apareció la luna, iluminando cielo y tierra con un parpadeo de sus ojos.
 Y a sus plantas desplegóse un espectáculo que les contuvo la 
 respiración.

Estaban viendo una ciudad de ensueño.

Bajo el blanco cendal que caía de la altura, en toda la extensión 
 que podía abarcar la mirada fija en los horizontes hundidos en la noche,
 aparecían dentro del recinto de bronce cúpulas de palacios, terrazas de
 casas, apacibles jardines, y a la sombra de los macizos brillaban los 
 canales, que iban a morir en un mar de metal, cuyo seno frío reflejaban 
 las luces del cielo. Y el bronce de las murallas, las pedrerías 
 encendidas de las cúpulas, las terrazas cándidas, los canales y el mar 
 entero, así como las sombras proyectadas por Occidente amalgamábanse 
 bajo la brisa nocturna v la luna mágica.

Sin embargo, aquella inmensidad estaba sepultada, como en una 
 tumba, en el universal silencio. Allá dentro no había ni un vestigio de 
 vida humana. Pero he aquí que con un mismo gesto, quieto, destacábanse 
 sobre monumentales zócalos altas figuras de bronce, enormes jinetes 
 tallados en mármol, animales alados que se inmovilizaban en un vuelo 
 estéril; y los únicos seres dotados de movimiento en aquella quietud 
 eran millares de inmensos vampiros que daban vueltas a ras de los 
 edificios bajo el cielo, mientras buhos invisibles turbaban el estático 
 silencio con sus lamentos y sus voces fúnebres en los palacios muertos y
 las terrazas solitarias.

Cuando saciaron la mirada con aquel espectáculo extraño, el emir 
 Muza y sus compañeros bajaron de la montaña, asombrándose en extremo por
 no haber advertido en aquella ciudad inmensa la huella de un ser humano
 vivo. Y ya al pie de los muros de bronce, llegaron a un lugar donde 
 vieron cuatro inscripciones grabadas en caracteres jónicos, y que 
 enseguida descifró y tradujo al emir Muza el jeique Abdossamad.

Decía la primera inscripción:

¡Oh hijo de los hombres, qué vanos son tus cálculos! ¡La muerte 
 está cercana; no hagas cuentas para el porvenir; se trata de un Señor 
 del Universo que dispersa las naciones y los ejércitos, y desde su 
 palacios de vastas magnificencias precipita a los reyes en la estrecha 
 morada de la tumba; y al despertar su alma en la igualdad de la tierra, 
 han de verse reducidos a un montón de ceniza y polvo!

Cuando oyó estas palabras, exclamó el emir Muza: "¡oh sublimes 
 verdades! ¡Oh sueños del alma en la igualdad de la tierra! ¡Qué 
 conmovedor es todo esto!" Y copió al punto en sus pergaminos aquellas 
 frases. Pero ya traducía el jeique la segunda inscripción, que decía:

¡Oh hijo de los hombres! ¿Por qué te ciegas con tus propia manos?
 ¡Cómo puedes confiar en este vano mundo? ¿No sabes que es un albergue 
 pasajero, una morada transitoria? ¡Di! ¿Dónde están los reyes que 
 cimentaron los imperios? ¿Dónde están los conquistadores, los dueños del
 Irak, de Ispahán y del Khorassán? ¡Pasaron cual si nunca hubieran 
 existido!

Igualmente copió esta inscripción el emir Muza, y escuchó muy emocionado al jeique, que traducía la tercera:

¡Oh hijo de los hombres! ¡Anegas tu alma en los 
 placeres, y no ves que la muerte se te monta en los hombros espiando tus
 movimientos! ¡El mundo es como una tela de araña, detrás de cuya 
 fragilidad está acechándote la nada! ¿Adónde fueron a parar los hombres 
 llenos de esperanzas y sus proyectos efímeros? ¡Cambiaron por la tumba 
 los palacios donde habitan búhos ahora!

No pudo el emir Muza contener su emoción y se estuvo largo tiempo 
 llorando con las manos en las sienes, y decía: "¡Oh el misterio del 
 nacimiento y de la muerte! ¿Por qué nacer, si hay que morir? ¿Por qué 
 vivir, si la muerte da el olvido de la vida? ¡Pero sólo Alah conoce los 
 destinos, y nuestro deber es inclinarnos ante El con obediencia muda!"

Hechas estas reflexiones, se encaminó de nuevo al campamento con 
 sus compañeros, y ordenó a sus hombres que al punto pusieran manos a la 
 obra para construir con madera y ramajes una escala larga y sólida, que 
 les permitiese subir a lo alto del muro, con objeto de intentar luego 
 bajar a aquella ciudad sin puertas.

Enseguida dedicáronse a buscar madera y gruesas ramas
 secas; las mondaron lo mejor que pudieron con sus sables y sus 
 cuchillos; las ataron unas a otras con sus turbantes, sus cinturones, 
 las cuerdas de los camellos, las cinchas y las guarniciones, logrando 
 construir una escala lo suficiente larga para llegar a lo alto de las 
 murallas. Y entonces la tendieron en el sitio más a propósito, 
 sosteniéndola por todos lados con piedras gruesas; e invocando el nombre
 de Alah, comenzaron a trepar por ella lentamente...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 344ª noche

Ella dijo:

...Comenzaron a trepar por ella lentamente, con el emir Muza a la 
 cabeza. Pero quedáronse algunos en la parte baja de los muros para 
 vigilar el campamento y los alrededores.

El emir Muza y sus acompañantes anduvieron durante algún tiempo por
 lo alto de los muros, y llegaron al fin ante dos torres unidas entre sí
 por una puerta de bronce, cuyas dos hojas encajaban tan perfectamente, 
 que no se hubiera podido introducir por su intersticio la punta de una 
 aguja. Sobre aquella puerta aparecía grabada en relieve la imagen de un 
 jinete de oro que tenía un brazo extendido y la mano abierta, y en la 
 palma de esta mano había trazado unos caracteres jónicos, que descifró 
 enseguida el jeique Abdossamad y los tradujo del siguiente modo: "Frota 
 la puerta doce veces con el clavo que hay en mi ombligo".

Aunque muy sorprendido de tales palabras, el emir Muza se acercó al
 jinete y notó que, efectivamente, tenía metido en medio del ombligo un 
 clavo de oro. Echó mano e introdujo y sacó el clavo doce veces. Y a las 
 doce veces que lo hizo, se abrieron las dos hojas de la puerta, dejando 
 ver una escalera de granito rojo que descendía caracoleando. Entonces el
 emir Muza y sus acompañantes bajaron por los peldaños de esta escalera,
 la cual les condujo al centro de una sala que daba a ras de una calle 
 en la que se estacionaban guardias armados con arcos y espadas. Y dijo 
 el emir Muza: "¡Vamos a hablarles, antes de que se inquieten con nuestra
 presencia!"

Acercáronse, pues a estos guardias, unos de los cuales estaban de 
 pie, con el escudo al brazo y el sable desnudo, mientras otros 
 permanecían sentados o tendidos. Y encarándose con el que parecía el 
 jefe, el emir Muza le deseó la paz con afabilidad; pero no se movió el 
 hombre ni le devolvió la zalema; y los demás guardias permanecieron 
 inmóviles igualmente y con los ojos fijos, sin prestar ninguna atención a
 los que acababan de llegar y como si no les vieran.

Entonces, por si aquellos guardias no entendían el árabe, el emir 
 Muza dijo al jeique Abdossamad: "¡Oh jeique, dirígeles la palabra en 
 cuantas lenguas conozcas!" Y el jeique hubo de hablarles primero en 
 lengua griega; luego, al advertir la inutilidad de su tentativa, les 
 habló en indio, en hebreo, en persa, en etíope y en sudanés; pero 
 ninguno de ellos comprendió una palabra de tales idiomas ni hizo el 
 menor gesto de inteligencia. Entonces dijo el emir Muza: "¡Oh jeique!" 
 Acaso estén ofendidos estos guardias porque no les saludaste al estilo 
 de su país. Conviene, pues, que les hagas zalemas al uso de cuantos 
 países conozcas. Y el venerable Abdossamad hizo al instante todos los 
 ademanes acostumbrados en las zalemas conocidas en los pueblos de 
 cuantas comarcas había recorrido. Pero no se movió ninguno de los 
 guardias, y cada cual permaneció en la misma actitud que al principio.

Al ver aquello, llegó al límite del asombro el emir Muza, y sin 
 querer insistir más dijo a sus acompañantes que le siguieran, y continuó
 su camino, no sabiendo a qué causa atribuir semejante mutismo. Y se 
 decía el jeique Abdossamad: "¡Por Alah, que nunca vi cosa tan 
 extraordinaria en mis viajes!"

Prosiguieron andando así hasta llegar a la entrada del zoco.

Como encontráronse con las puertas abiertas, penetraron en el 
 interior. El zoco estaba lleno de gentes que vendían y compraban; y por 
 delante de las tiendas se amontonaban maravillosas mercancías. Pero el 
 emir Muza y sus acompañantes notaron que todos los compradores y 
 vendedores, como también cuantos se hallaban en el zoco, habíanse 
 detenido, cual puestos de común acuerdo, en la postura en que se les 
 sorprendieron; y se diría que no esperaban para reanudar sus ocupaciones
 habituales más que a que se ausentasen los extranjeros. Sin embargo, no
 parecían prestar la menor atención a la presencia de éstos, y 
 contentábanse con expresar por medio del desprecio y la indiferencia el 
 disgusto que semejante intrusión les producía. Y para hacer aún más 
 significativa tan desdeñosa actitud, reinaba un silencio general al paso
 de los extraños hasta el punto de que en el inmenso zoco abovedado se 
 oían resonar sus pisadas de caminantes solitarios entre la quietud de su
 alrededor. Y de esta guisa recorrieron el zoco de los joyeros, el zoco 
 de las sederías, el zoco de los guarnicioneros, el zoco de los pañeros, 
 el de los zapateros remendones y el zoco de los mercaderes de especias y
 sahumerios, sin encontrar por parte alguna el menor gesto benévolo u 
 hostil, ni la menor sonrisa de bienvenida o burla.

Cuando cruzaron el zoco de los sahumerios, desembocaron en una 
 plaza inmensa, donde deslumbraba la claridad del sol después de 
 acostumbrarse la vista a la dulzura de la luz tamizada de los zocos. Y 
 al fondo, entre columnas de bronce de una altura prodigiosa, que servían
 de pedestales a enormes pájaros de oro con las alas desplegadas, 
 erguíase un palacio de mármol, flanqueado con torreones de bronce y 
 guardado por una cadena de guardias, cuyas lanzas y espadas despedían de
 continuo vivos resplandores. Daba acceso a aquel palacio una puerta de 
 oro, por la que entró el emir Muza seguido de sus acompañantes.

Primeramente vieron abrirse a lo largo del edificio 
 una galería sostenida por columnas de pórfido, y que limitaba un patio 
 con pilas de mármoles de colores; y utilizábase como armería esta 
 galería, pues veíanse allí, por doquier, colgadas de las columnas, de 
 las paredes y del techo, armas admirables, maravillas enriquecidas con 
 incrustaciones preciosas, y que procedían de todos los países de la 
 tierra. En torno a la galería se adosaban bancos de ébano de un labrado 
 maravilloso, repujados de plata y oro, y en los que aparecían, sentados o
 tendidos, guerreros en traje de gala, quienes, por cierto, no hicieron 
 movimiento alguno para impedir el paso a los visitantes, ni para 
 animarles a seguir en su asombrada exploración...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 345ª noche

...para impedir el paso a los visitantes ni para animarles a seguir en su asombrada exploración.

Continuaron, pues, por esta galería, cuya parte superior estaba 
 decorada con una cornisa bellísima, y vieron, grabada en letras de oro 
 sobre fondo azul, una inscripción en lengua jónica que contenía 
 preceptos sublimes, y cuya traducción fiel hizo el jeique Abdossamad en 
 esta forma:

¡En el nombre del Inmutable, Soberano de los Destinos! ¡Oh hijo 
 de los hombres, vuelve la cabeza y verás que la muerte se dispone a caer
 sobre tu alma! ¿Dónde está Adán, padre de los humanos? ¿Dónde está Nuh y
 su descendencia? ;Dónde está Nemrod el formidable? ¿Dónde están los 
 reyes, los conquistadores, los Khosroes, los Césares, los Faraones, los 
 emperadores de la India y del Irak, los dueños de Persia y de Arabia e 
 Iscandar el Bicornio? ¿Dónde están los soberanos de la tierra Hamán y 
 Karún, y Scheddad, hijo de Aad, y todos los pertenecientes a la 
 posteridad de Canaán? ¡Por orden del Eterno, abandonaron la tierra para 
 ir a dar cuenta de sus actos el día de la Retribución!."

Oh hijo de los hombres, no te entregues al mundo y a sus 
 placeres! ¡Teme al Señor, y sírvele con corazón devoto! ¡Teme a la 
 muerte! ¡La devoción por el Señor y el temor a la muerte son el 
 principio de toda sabiduría! ¡Así cosecharás buenas acciones, con las 
 que te perfumarás el día terrible del Juicio!

Cuando escribieron en sus pergaminos esta inscripción, que les 
 conmovió mucho, franquearon una gran puerta que se abría en medio de la 
 galería, y entraron en una sala, en el centro de la cual había una 
 hermosa pila de mármol transparente, de donde se escapaba un surtidor de
 agua. Sobre la pila, a manera de techo agradablemente colocado, se 
 alzaba un pabellón cubierto con colgaduras de seda y oro en matices 
 diferentes, combinados con un arte perfecto. Para llegar a aquella pila,
 el agua se encauzaba por cuatro canalillos trazados en el suelo de la 
 sala con sinuosidades encantadoras, y cada canalillo tenía un lecho de 
 color especial: el primero tenía un lecho de pórfido rosa; el segundo, 
 de topacios; el tercero, de esmeraldas, y el cuarto, de turquesas; de 
 tal modo, que el agua de cada uno se teñía del color de su lecho, y 
 herida por la luz atenuada que filtraban las sedas en la altura, 
 proyectaba sobre los objetos de su alrededor y las paredes de mármol una
 dulzura de paisaje marino.

Allí franquearon una segunda puerta, y entraron en la segunda sala.
 La encontraron llena de monedas antiguas de oro y plata, de collares, 
 de alhajas, de perlas, de rubíes y de toda clase de pedrerías. Y tan 
 amontonado estaba todo, que apenas se podía cruzar la sala y circular 
 por ella para penetrar en la tercera.

Aparecía ésta llena de armaduras de metales preciosos, de escudos 
 de oro enriquecidos con pedrerías, de cascos antiguos, de sables de la 
 India, de lanzas, de venablos y de corazas del tiempo de Daúd y de 
 Soleimán; y todas aquellas armas estaban en tan buen estado de 
 conservación, que creeríase habían salido la víspera de entre las manos 
 que las fabricaron.

Entraron luego en la cuarta sala, enteramente ocupada por armarios y
 estantes de maderas preciosas, donde se alineaban ordenadamente ricos 
 trajes, ropones suntuosos, telas de valor y brocados labrados de un modo
 admirable. Desde allí se dirigieron a una puerta abierta que les 
 facilitó el acceso a la quinta sala. La cual no contenía entre el suelo y
 el techo más que vasos y enseres para bebidas, para manjares y para 
 abluciones: tazones de oro y plata, jofainas de cristal de roca, copas 
 de piedras preciosas, bandejas de jade y de ágata de diversos colores.

Cuando hubieron admirado todo aquello, pensaron en volver sobre sus
 pasos, y he aquí que sintieron la tentación de llevarse un tapiz 
 inmenso de seda y oro que cubría una de las paredes de la sala. Y detrás
 del tapiz vieron una gran puerta labrada con finas marqueterías de 
 marfil y ébano, y que estaba cerrada con cerrojos macizos, sin la menor 
 huella de cerradura donde meter una llave. Pero el jeique Abdossarnad se
 puso a estudiar el mecanismo de aquellos cerrojos, y acabó por dar con 
 un resorte oculto, que hubo de ceder a sus esfuerzos. Entonces la puerta
 giró sobre sí misma y dio a los viajeros libre acceso a una sala 
 milagrosa, abovedada en forma de cúpula y construida con un mármol tan 
 pulido, que parecía un espejo de acero. Por las ventanas de aquella 
 sala, a través de las celosías de esmeraldas y diamantes, filtrábase una
 claridad que inundaba los objetos con un resplandor imprevisto. En el 
 centro, sostenido por pilastras de oro, sobre cada una de las cuales 
 había un pájaro con plumaje de esmeraldas y pico de rubíes, erguíase una
 especie de oratorio adornado con colgaduras de seda y oro, y al que 
 unas gradas de marfil unían al suelo, donde una magnífica alfombra, 
 diestramente fabricada con lana de colores gloriosos, abría sus flores 
 sin aroma en medio de su césped sin savia, y vivía toda la vida 
 artificial de sus florestas pobladas de pájaros y animales copiados de 
 manera exacta, con su belleza natural y sus contornos verdaderos.

El emir Muza y sus acompañantes subieron por las gradas del 
 oratorio, y al llegar a la plataforma se detuvieron mudos de sorpresa. 
 Bajo un dosel de terciopelo salpicado de gemas y diamantes, en amplio 
 lecho construido con tapices de seda superpuestos, reposaba una joven de
 tez brillante, de párpados entornados por el sueño tras unas largas 
 pestañas combadas, y cuya belleza realzábase con la calma admirable de 
 sus facciones, con la corona de oro que ceñía su cabellera, con la 
 diadema de pedrerías que constelaba su frente y con el húmedo collar de 
 perlas que acariciaban su dorada piel. A derecha y a izquierda del lecho
 se hallaban dos esclavos, blanco uno y negro otro, armado cada cual con
 un alfanje desnudo y una pica de acero. A los pies del lecho había una 
 mesa de mármol, en la que aparecían grabadas las siguientes frases:

¡Soy la virgen Tadnaar, hija del rey de los 
 amalecitas, y esta ciudad es mi ciudad! ¡Puedes llevarte cuanto te 
 plazca a tu deseo, viajero que lograste penetrar hasta aquí! ¡Pero ten 
 cuidado con poner sobre mí una mano violadora, atraído por mis encantos y
 por la voluptuosidad!

Cuando el emir Muza se repuso de la emoción que hubo 
 de causarle la presencia de la joven dormida, dijo a sus acompañantes: 
 "Ya es hora de que nos alejemos de estos lugares después de ver cosas 
 tan asombrosas, y nos encaminemos hacia el mar en busca de los vasos de 
 cobre. ¡Podéis, no obstante, coger de este palacio todo lo que os 
 parezca; pero guardaos de poner la mano sobre la hija del rey o de tocar
 sus vestidos!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 346ª noche

Ella dijo:

"...pero guardaos de poner la mano sobre la hija del rey o de tocar sus vestidos".

Entonces dijo Taleb ben-Sebl: "¡Oh emir nuestro, nada en este 
 palacio puede compararse a la belleza de una joven! Sería una lástima 
 dejarla ahí en vez de llevárnosla a Damasco para ofrecérsela al califa. 
 ¡Valdría más semejante regalo que todas las ánforas con efrits del mar!"

Y contestó el emir Muza: "No podemos tocar a la princesa, porque 
 sería ofenderla, y nos atraeríamos calamidades". Pero exclamó Taleb: 
 "¡Oh emir nuestro! las princesas, vivas o dormidas, no se ofenden nunca 
 por violencias tales". Y tras de haber dicho estas palabras, se acercó a
 la joven y quiso levantarla en brazos. Pero cayó muerto de repente, 
 atravesado por los alfanjes y las picas de los esclavos, que le 
 acertaron al mismo tiempo en la cabeza y en el corazón.

Al ver aquello, el emir Muza no quiso permanecer ni un momento más 
 en el palacio, y ordenó a sus acompañantes que salieran de prisa para 
 emprender el camino del mar.

Cuando llegaron a la playa, encontraron allí a unos cuantos hombres
 negros ocupados en sacar sus redes de pescar, y que correspondieron a 
 la zalemas en árabe y conforme a la fórmula musulmana. Y dijo el emir 
 Muza al de más edad entre ellos, y que parecía ser el jefe: "¡Oh 
 venerable jeique! venimos de parte de nuestro dueño el califa Abdalmalek
 ben-Merwán, para buscar en este mar vasos con efrits de tiempos del 
 profeta Soleimán. ¿Puedes ayudarnos en nuestras investigaciones y 
 explicarnos el misterio de esta ciudad donde están privados de 
 movimiento todos los seres?"

Y contestó el anciano: "Ante todo, hijo mío, has de saber que 
 cuantos pescadores nos hallamos en esta playa creemos en la palabra de 
 Alah y en la de su Enviado (¡con él la plegaria y la paz!) ; pero 
 cuantos se encuentran en esa Ciudad de Bronce están encantados desde la 
 antigüedad, y permanecerán así hasta el día del Juicio. Respecto a los 
 vasos que contienen efrits, nada más fácil que procurároslos, puesto que
 poseemos una porción de ellos, que una vez destapados, nos sirven para 
 cocer pescado y alimentos. Os daremos todos los que queráis. ¡Solamente 
 es necesario, antes de destaparlos, hacerlos resonar golpeándolos con 
 las manos, y obtener de quienes los habitan el juramento de que 
 reconocerán la verdad de la misión de nuestro profeta Mohammed, expiando
 su primera falta y su rebelión contra la supremacía de Soleimán 
 ben-Daúd!" Luego añadió: "Además, también deseamos daros, como 
 testimonio de nuestra fidelidad al Emir de los Creyentes, amo de todos 
 nosotros, dos hijas del mar que hemos pescado hoy mismo, y que son más 
 bellas que todas las hijas de los hombres".

Y cuando hubo dicho estas palabras, el anciano entregó al emir Muza
 doce vasos de cobre, sellados en plomo con el sello de Soleimán, y las 
 dos hijas del mar, que eran dos maravillosas criaturas de largos 
 cabellos ondulados como las olas, de cara de luna y de senos admirables y
 redondos y duros cual guijarros marinos; pero desde el ombligo carecían
 de las suntuosidades carnales que generalmente son patrimonio de las 
 hijas de los hombres, y las sustituían con un cuerpo de pez que se movía
 a derecha y a izquierda, de la propia manera que las mujeres cuando 
 advierten que a su paso llaman la atención. Tenían la voz muy dulce, y 
 su sonrisa resultaba encantadora; pero no comprendían ni hablaban 
 ninguno de los idiomas conocidos, y contentábanse con responder 
 únicamente con la sonrisa de sus ojos a todas las preguntas que se les 
 dirigían.

No dejaron de dar las gracias al anciano por su generosa bondad el 
 emir Muza y sus acompañantes, e invitáronles, a él y a todos los 
 pescadores que estaban con él, a seguirles al país de los musulmanes, a 
 Damasco, la ciudad de las flores y de las frutas y de las aguas dulces. 
 Aceptaron la oferta el anciano y los pescadores, y todos juntos 
 volvieron primero a la Ciudad de Bronce para coger cuanto pudieron 
 llevarse de cosas preciosas, joyas, oro, y todo lo ligero de peso y 
 pesado de valor. Cargados de este modo, se descolgaron otra vez por las 
 murallas de bronce, llenaron sus sacos y cajas de provisiones con tan 
 inesperado botín, y emprendieron de nuevo el camino de Damasco, adonde 
 llegaron felizmente al cabo de un largo viaje sin incidentes.

El califa Abdalmalek quedó encantado y maravillado al mismo tiempo 
 del relato que de la aventura le hizo el emir Muza, y exclamó: "Siento 
 en extremo no haber ido con vosotros a esa Ciudad de Bronce. ¡Pero iré, 
 con la venia de Alah, a admirar por mí mismo esas maravillas y a tratar 
 de aclarar el misterio de ese encantamiento!"

Luego quiso abrir por su propia mano los doce vasos de cobre, y los
 abrió uno tras de otro. Y cada vez salía una humareda muy densa que 
 convertíase en un efrit espantable, el cual se arrojaba a los pies del 
 califa y exclamaba: "¡Pido perdón por mi rebelión a Alah y a ti, oh 
 señor nuestro Soleimán!" Y desaparecía a través del techo ante la 
 sorpresa de todos los circunstantes.No se maravilló menos el califa de 
 la belleza de las dos hijas del mar. Su sonrisa, y su voz, y su idioma 
 desconocido le conmovieron y le emocionaron. E hizo que las pusieran en 
 un gran baño, donde vivieron algún tiempo, para morir de consunción y de
 calor por último.

En cuanto al emir Muza, obtuvo del califa permiso 
 para retirarse a Jerusalén la Santa, con el propósito de pasar el resto 
 de su vida allí, sumido en la meditación de las palabras antiguas que 
 tuvo cuidado de copiar en sus pergaminos. ¡Y murió en aquella ciudad 
 después de ser objeto de la veneración de todos los creyentes que 
 todavía van visitar la kubba donde reposa en la paz y la bendición del 
 Altísimo!

¡Y esto es, oh rey afortunado! - prosiguió Schehrazada- la historia de la Ciudad de Bronce.

Entonces dijo el rey Schahriar: "¡Verdaderamente, Schehrazada, que el relato es prodigioso!"

Y dijo ella: "Sí, ¡oh rey! Pero no quiere que transcurra esta noche
 sin contarte una historia de lo más deliciosa, que le acaeció a Ibn 
 Al-Mansur". Y sorprendido, dijo el rey Schariar: "¿Quién es Ibn 
 Al-Mansur? No le conozco".

Entonces dijo Scherazada sonriendo: "!Escucha!"

Historia de Ibn Al-Mansur y los dos jóvenes

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que el califa Harún 
 Al-Raschid sufría con frecuencia insomnios producidos por las 
 preocupaciones que le causaba su reino. Una noche, en vano daba vueltas 
 de un lado a otro en su lecho, porque no lograba amodorrarse, y al fin 
 se cansó de la inutilidad de sus tentativas. Rechazó entonces 
 violentamente con un pie las ropas de su cama, y dando una palmada llamó
 a Massrur, su porta alfanje, que vigilaba la puerta siempre, y le dijo:
 "¡Massrur, búscame una distracción, porque no logro dormir!"

El otro contestó: "¡No hay nada como los paseos nocturnos, mi 
 señor, para calmar el alma y adormecer los sentidos! Ahí fuera, en el 
 jardín está hermosa la noche. Bajaremos y nos pasearemos entre los 
 árboles, entre las flores; y contemplaremos las estrellas y sus 
 incrustaciones magníficas, y admiraremos la belleza de la luna que 
 avanza lentamente en medio de ellas y desciende hasta el río para 
 bañarse en el agua". El califa dijo: "¡Massrur, esta noche no desea mi 
 alma ver semejantes cosas!" El otro añadió: "¡Señor, en tu palacio 
 tienes trescientas mujeres secretas, y cada una disfruta de un pabellón 
 para ella sola! Iré a prevenirlas para que todas estén preparadas; y 
 entonces te pondrás tú detrás de los tapices de cada pabellón, y 
 admirarás en su sencilla desnudez a cada una de ellas, sin hacerte 
 traición con tu presencia".

El califa dijo: "¡Massrur, este palacio es mi palacio, y esas 
 jóvenes me pertenecen; pero no es nada de eso lo que anhela mi alma esta
 noche!" El otro contestó: "¡Ordena mi señor, y haré que entre tus manos
 se congreguen los sabios, los consejeros y los poetas de Bagdad! Los 
 consejeros pronunciarán ante ti hermosas sentencias; los sabios te 
 pondrán al corriente de los descubrimientos que hayan hecho en los 
 anales, y los poetas encantarán tu espíritu con sus versos rítmicos".

El califa contestó: "¡Massrur, no es nada de eso lo que anhela mi 
 alma esta noche!" El otro contestó: "En tu palacio, mi señor, hay 
 coperos encantadores y deliciosos jóvenes de aspecto agradable. ¡Si lo 
 ordenas, les haré venir rara que te hagan compañía!" El califa contestó:

"¡Massrur, no es nada de eso lo que anhela mi alma esta noche!"

Massrur dijo: "¡Córtame, entonces, la cabeza, mi señor! ¡Quizá sea lo único que disipe tu hastío!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 347ª noche

Ella dijo:

"¡...Córtame, entonces, la cabeza, mi señor! ¡Quizá sea lo único que disipe tu hastío!"

Al oír estas palabras. Al-Raschid se echó a reír a carcajadas; 
 luego dijo: "¡Mira, Massrur, puede que lo haga algún día! ¡Pero ahora ve
 a ver si todavía hay en el vestíbulo alguien que verdaderamente sea 
 agradable de aspecto y de conversación!" Entonces salió a ejecutar la 
 orden Massrur, y volvió enseguida para decir al califa: "¡Oh Emir de los
 Creyentes! no encontré ahí fuera más que a este viejo de mala índole, 
 que se llama Ibn Al-Mansur!"

Y preguntó Al-Raschid: "¿Qué Ibn Al-Mansur? ¿Es acaso Ibn Al-Mansur
 el de Damasco?" El jefe de los eunucos dijo: "¡Ese mismo viejo 
 malicioso!" Al-Raschid dijo: "¡Hazle entrar cuanto antes!" Y Massrur 
 introdujo a Ibn Al-Mansur, que dijo: "¡Sea contigo la zalema, ¡oh Emir 
 de los Creyentes!"

El califa le devolvió la zalema y dijo: "¡Ya Ibn Al-Mansur! ¡Ponme 
 al corriente de una de tus aventuras!" El otro contestó: "¡Oh Emir de 
 los Creyentes! ¿Debo entretenerte con la narración de algo que yo haya 
 visto, o solamente con el relato de algo que haya oído?" El califa 
 contestó: "¡Si viste alguna cosa asombrosa, date prisa a contármela, 
 porque las cosas que se vieron son siempre preferibles a las que se 
 oyeron contar!"

El otro dijo: "¡Entonces, ¡oh Emir de los Creyentes! presta oído y 
 otórgame una atención simpática!" El califa contestó: "¡Ya Ibn 
 Al-Mansur! ¡Heme aquí dispuesto a escucharte con mis oídos, a verte con 
 mis ojos y a otorgarte de todo corazón una atención simpática!"

Entonces dijo Ibn Al-Mansur: "Has de saber, ¡oh Emir de los 
 Creyentes! que todos los años iba yo a Bassra para pasar algunos días 
 junto al emir Mohammad Al-Haschami, lugarteniente tuyo en aquella 
 ciudad. Un año en que fui a Bassra como de costumbre, al llegar a 
 palacio vi al emir que se disponía a montar a caballo para ir de caza. 
 Cuando me vio, no dejó, tras las zalemas de bienvenida, de invitarme a 
 que le acompañara; pero yo le dije: "Dispénsame, señor, pues la sola 
 vista de un caballo me para la digestión, y a duras penas puedo tenerme 
 en un burro. ¡No voy a ir de caza en burro!" El emir Mohammad me excusó,
 puso a mi disposición todo el palacio, y encargó a sus oficiales que me
 sirvieran con todo miramiento y no dejasen que careciera yo de nada 
 mientras durase mi estancia. Y así lo hicieron.

Cuando se marchó, me dije: "¡Por Alah! Ya ibn Al-Mansur, he aquí 
 que hace años y años que vienes regularmente desde Bagdad a Bassra, y 
 hasta hoy te contentaste con ir del palacio al jardín y del jardín al 
 palacio como único paseo por la ciudad. No basta eso para que te 
 instruyas. Ahora puedes distraerte, trata, pues, de ver por las calles 
 de Bassra alguna cosa interesante. ¡Por cierto que nada ayuda a la 
 digestión tanto como andar; y tu digestión es muy pesada; y engordas y 
 te hinchas como una ostra!"

Entonces obedecí a la voz de mi alma ofuscada por mi gordura, y me 
 levanté al punto, me puse mi traje más hermoso, y salí del palacio con 
 objeto de andar un poco a la ventura, de aquí para allá.

Por lo demás, ya sabes, ¡oh Emir de los Creyentes! que en Bassra 
 hay setenta calles, y que cada calle tiene una longitud de setenta 
 parasangas del Irak. Así es que, al cabo de cierto tiempo, me vi de 
 pronto perdido en medio de tantas calles, y en mi perplejidad hube de 
 andar más de prisa, sin atreverme a preguntar el camino por miedo de 
 quedar en ridículo. Aquello me hizo sudar mucho; y también sentí 
 bastante sed; y creí que el sol terrible iba sin duda a liquidar la 
 grasa sensible de mi piel.

Entonces me apresuré a tomar la primera bocacalle para buscar algo 
 de sombra, y de este modo llegué a un callejón sin salida, por donde se 
 entraba a una casa grande de muy buena apariencia. La entrada medio 
 oculta por un tapiz de seda roja, daba a un gran jardín que había 
 delante de la casa. A ambos lados aparecían bancos de mármol sombreados 
 por una parra, lo que me incitó a sentarme para tomar aliento.

Mientras me secaba la frente, resoplando de calor, oí que del 
 jardín llegaba una voz de mujer, que cantaba con aire lastimero estas 
 palabras:

¡Desde el día en que me abandonó mi gamo joven, se ha tornado mi corazón en asilo de dolor!

¿Acaso, como él cree, es un pecado tan grande dejarse amar por las muchachas?

Era tan hermosa la voz que cantaba y tanto me intrigaron las 
 palabras aquellas, que dije para mí: "¡Si la poseedora de esta voz es 
 tan bella como este canto hace suponer, es una criatura maravillosa!" 
 Entonces me levanté y me acerqué a la entrada, cuyo tapiz levanté con 
 cuidado, y miré poco a poco para no despertar sospechas. Y advertí en 
 medio del jardín a dos jóvenes, de las cuales parecía ser el ama una y 
 la esclava la otra. Y ambas eran de una belleza extraordinaria. Pero la 
 más bella era precisamente quien cantaba; y la esclava la acompañaba con
 un laúd. Y yo creí ver a la misma luna que hubiese descendido al jardín
 en su décimocuarto día, y me acordé entonces de estos versos del poeta:

¡Babilonia la voluptuosa brilla en sus ojos 
 que matan con sus pestañas, más curvadas seguramente que los alfanjes y 
 que el hierro templado de las lanzas!

¡Cuando caen sus cabellos negros sobre su cuello de jazmín, me pregunto si viene a saludarla la noche!

¿Son dos breves esferas de marfil lo que hay 
 en su pecho, o son dos granadas, o son sus senos? ¿Y qué es lo que de 
 tal modo ondula bajo su camisa? ¿Es su talle, o es arena movible?

Y también me hizo pensar en estos versos del poeta:

¡Sus párpados son dos pétalos de narciso; su 
 sonrisa es como la aurora, su boca está sellada por los dos rubíes de 
 sus labios deliciosos y bajo su túnica se mecen todos los jardines del 
 paraíso.'

Entonces, ¡oh Emir de los Creyentes! no pude por 
 menos de excamar: "¡Ya Alah! ¡ya Alah!" Y permanecí allí inmóvil, 
 comiendo bebiendo con los ojos encantos tan milagrosos. Así es que, al 
 volver cabeza hacia donde yo estaba, me vio la joven, y bajó vivamente 
 el velillo de su rostro; luego, dando muestras de gran indignación, me 
 mandó a la esclava tañedora de laúd, que se me acercó, y después de 
 arañarme, me dijo: "¡Oh jeique! ¿no te da vergüenza mirar así en su cara
 a las mujeres? ¿Y no te aconsejan tu barba blanca y tu vejez el respeto
 para las cosas honorables!" Yo contesté en alta voz para que me oyera 
 la joven sentada: "Tienes razón, ¡oh mi dueña! y mi vejez es notoria, 
 pero con lo que respecta a mi vergüenza, ya es otra cosa...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 348ª noche

Ella dijo:

...pero en lo que respecta a mi vergüenza, ya es otra cosa".

Cuando la joven hubo oído estas palabras, se levantó y fue a 
 reunirse con su esclava, para decirme, irritada en extremo: "¿Es que hay
 mayor vergüenza para tus cabellos blancos ¡oh jeique! que la acción de 
 pararte con tal osadía a la puerta de un harem que no es tu harem, y de 
 una morada que no es tu morada?"

Yo me incliné y contesté: "¡Por Alah, ¡oh mi dueña! que la 
 vergüenza para mi barba no es tan considerable, y lo juro por tu vida! 
 ¡Mi presencia aquí tiene una excusa!" Ella preguntó: "¿Y cuál es tu 
 excusa?" Contesté: "¡Soy un extranjero que padece una sed de la que voy a
 morir!" Ella contestó: "¡Aceptamos esa excusa, pues, ¡por Alah!, que es
 atendible!" Y enseguida se volvió hacia su joven esclava y le dijo: 
 "¡Gentil, corre pronto a darle de beber!"

Desapareció la pequeña para volver al cabo de un momento con un 
 tazón de oro en una bandeja y una servilleta de seda verde. Y me ofreció
 el tazón, que estaba lleno de agua fresca, perfumada agradablemente con
 almizcle puro. Lo tomé y me puse a beber muy lentamente y a largos 
 sorbos, dirigiendo de soslayo miradas de admiración a la joven principal
 y miradas de notorio agradecimiento a ambas. Cuando me hube servido de 
 este juego durante cierto tiempo, devolví el tazón a la joven, la cual 
 me ofreció entonces la servilleta de seda invitándome a limpiarme la 
 boca. Me limpié la boca, le devolví la servilleta, que estaba 
 deliciosamente perfumada con sándalo, y no me moví de aquel sitio.

Cuando la hermosa joven vio que mi inmovilidad pasaba de los 
 límites correctos, me dijo con acento adusto: "¡Oh jeique! ¿a qué 
 esperas aún para reanudar tu marcha por el camino de Alah?" Yo contesté 
 con aire pensativo: "¡Oh mi dueña! me preocupan extremadamente ciertos 
 pensamientos, y me veo sumido en reflexiones que no puedo llegar a 
 resolver por mí solo!"

Ella me preguntó: "¿Y cuáles son esas reflexiones?" Yo dije: "¡Oh 
 mi dueña! reflexiono acerca del reverso de las cosas y acerca del curso 
 de los acontecimientos que produce el tiempo!" Ella me contestó: 
 "¡Cierto que son graves esos pensamientos, y todos tenemos que deplorar 
 alguna fechoría del tiempo! Pero ¿qué ha podido inspirarte a la puerta 
 de nuestra casa ¡oh jeique! semejantes reflexiones?" Yo dije: 
 "¡Precisamente ¡oh mi dueña! pensaba yo en el dueño de esta casa! ¡Le 
 recuerdo muy bien ahora! Antaño me propuso vivir en este callejón 
 compuesto por una sola casa con jardín. ¡Sí, por Alah! el propietario de
 esta casa era mi mejor amigo!"

Ella me preguntó: "¿Te acordarás, entonces, del nombre de tu 
 amigo?" Yo dije: "¡Ciertamente, oh mi dueña! ¡Se llamaba Alí 
 ben-Mohammad, y era el síndico respetado por todos los joyeros de 
 Bassra! ¡Ya hace años que le perdí de vista, y supongo que estará en la 
 misericordia de Alah ahora! Permíteme, pues, ¡oh mi dueña! que te 
 pregunte si dejó posteridad".

Al oír estas palabras, los ojos de la joven se humedecieron de 
 lágrimas, y dijo: "¡Sean con el síndico Alí ben-Mohammad la paz y los 
 dones de Alah! Ya que fuiste su amigo, has de saber ¡oh jeique! que el 
 difunto síndico dejó por única descendencia una hija llamada Badr. ¡Y 
 ella sola es la heredera de sus bienes y de sus inmensas riquezas!" Yo 
 exclamé: "¡Por Alah, que no puede ser más que tú misma ¡oh mi dueña! la 
 hija bendita de mi amigo!" Ella sonrió y contestó: "¡Por Alah, que lo 
 adivinaste!" Yo dije: "¡Acumule sobre ti Alah sus bendiciones, ¡oh hija 
 de Alí ben-Mohammad! Pero, a juzgar por lo que puedo ver a través de la 
 seda que cubre tu rostro, ¡ oh luna! me parece que contrae tus facciones
 una gran tristeza. ¡No temas revelarme su causa, porque quizá me envía 
 Alah para que trate de poner remedio a ese dolor que altera tu 
 hermosura!" Ella contestó: "¿Cómo quieres que te hable de cosas tan 
 íntimas, si ni siquiera me dijiste aún tu nombre ni tu calidad?" Yo me 
 incliné y contesté: "¡Soy tu esclavo lbn Al-Mansur, oriundo de Damasco, 
 una de las personas a quienes nuestro dueño el califa Harún Al-Raschid 
 honra con su amistad y ha escogido para compañeros íntimos!"

Apenas hube pronunciado estas palabras, ¡oh Emir de los Creyentes! 
 me dijo Sett Badr: "¡Bien venido seas a mi casa, donde puedes encontrar 
 hospitalidad larga y amistosa!, ¡oh jeique Ibn Al-Mansur!" Y me invitó a
 que la acompañara y a que entrara a sentarme en la sala de recepción.

Entonces entramos los tres en la sala de recepción, y cuando 
 estuvimos sentados, y después de los refrescos usuales, que fueron 
 exquisitos, Sett Badr me dijo: "¡Ya que quieres saber la causa de una 
 pena que adivinaste en mis facciones, ¡oh jeique Ibn Al-Mansur! 
 prométeme el secreto y la fidelidad!"

Yo contesté: "¡Oh mi dueña! en mi corazón está el secreto como en 
 un cofre de acero cuya llave se hubiese perdido!" Y me dijo ella 
 entonces: "¡Escucha, pues, mi historia, oh jeique!" Y después de 
 ofrecerme aquella joven esclava tan gentil una cucharada de confitura de
 rosas, dijo Sett Badr:

"Has de saber, ¡oh Ibn Al-Mansur! que estoy enamorada, y que el 
 objeto de mi amor se halla lejos de mí. ¡He aquí toda mi historia!" Y 
 tras esas palabras, Sett Badr dejó escapar un gran suspiro y se calló.

Y yo le dije: "¡Oh mi dueña! estás dotada de belleza perfecta, y el
 que amas debe ser perfectamente bello! ¿Cómo se llama?" Ella me dijo: 
 "Sí, Ibn Al-Mansur, el objeto de mi amor es perfectamente bello, como 
 has dicho. Es el emir Jobair, jefe de la tribu de los Bani Schaibán. 
 ¡Sin ningún género de duda es el joven más admirable de Bassra y del 
 Irak!"

Yo dije: "No podía ser de otro modo, ¡oh mi dueña! Pero, ¿consistió
 en palabras solamente vuestro mutuo amor, o llegasteis a daros pruebas 
 íntimas de él en diversos encuentros y de agradables consecuencias?" 
 Ella dijo: "¡Ciertamente, hubieran sido de muy agradables consecuencias 
 nuestros encuentros, si su larga duración bastara a enlazar los 
 corazones! ¡Pero el emir Jobair me ha ofendido con una simple 
 suposición!"

Al oír estas palabras, ¡oh Emir de los Creyentes! exclamé: "¿Cómo? 
 ¿Es posible suponer que el lirio ame al barro porque la brisa le incline
 hacia el suelo? ¡Y aunque sean fundadas las suposiciones del emir 
 Jobair, tu belleza es una disculpa viva, ¡oh mi dueña!" Ella sonrió y me
 dijo: "¡Si al menos ¡oh jeique! se tratase de un hombre! ¡Pero el emir 
 Jobair me acusa de amar a una joven, a esta misma que tienes delante de 
 tus ojos, a la gentil, a la dulce que nos está sirviendo!" Yo exclamé: 
 "Pido a Alah perdón para el emir ¡oh mi dueña! ¡Sea confundido el 
 Maligno! ¿Y cómo pueden amarse entre sí las mujeres? ¿Quieres decirme, 
 por lo menos, en qué ha fundado sus suposiciones el emir?"

Ella contestó: "Un día, después de haber tomado mi baño en el 
 hammam de mi casa, me eché en mi cama y me puse en manos de mi esclava 
 favorita, esta joven que aquí ves, para que me vistiera y peinara mis 
 cabellos. Era sofocante el calor, y con objeto de que me refrescara 
 algo, mi esclava me despojó de las toallas que abrigaban mis hombros y 
 cubrían mis senos, y se puso a arreglar las trenzas de mi cabellera. 
 Cuando hubo concluido, me miró y al encontrarme hermosa de aquel modo, 
 me rodeó el cuello con sus brazos y me besó en la mejilla, diciéndome: 
 "¡Oh mi señora, quisiera ser hombre para amarte aún más de lo que te 
 amo!" Y trataba, gentil, de divertirme con mil retozos amables. Y he 
 aquí que en aquel momento precisamente entró el emir; nos lanzó una 
 mirada singular a ambas y salió bruscamente, para enviarme algunos 
 instantes después una esquela, en la que aparecían trazadas estas 
 palabras: "El amor no puede hacernos dichosos más que cuando nos 
 pertenece en absoluto". ¡Y desde aquel día no volví a verle; y jamás 
 quiso darme noticias suyas, ya lbn Al-Mansur!"

Entonces le pregunté: "¿Pero os unió algún contrato de matrimonio?"
 Ella contestó: "¿Y para qué hacer un contrato? Nos habíamos unido por 
 nuestra voluntad, sin intervención del kadí y de los testigos".

Yo dije: "Entonces, ¡oh mi dueña! si me lo permites, quiero ser el 
 lazo de unión entre vosotros dos, simplemente por el gusto de ver 
 reunidos a dos seres selectos". Ella exclamó: "¡Bendito sea Alah, que 
 nos puso en tu camino, ¡oh jeique de rostro blanco! ¡No creas que vas a 
 dar con una persona ingrata que ignora el valor de los beneficios! Voy 
 ahora mismo a escribir de mi puño y letra una carta para el emir Jobair,
 y tú se la entregarás, procurando hacerle entrar en razón". Y dijo a su
 favorita: "Anda, gentil, tráeme un tintero y una hoja de papel". Se los
 trajo la otra, y Sett Badr escribió:

"¿Por qué dura tanto la separación, mi bien amado? ¿No sabes que el
 dolor ahuyenta de mis ojos el sueño, y que cuando pienso en tu imagen 
 se me aparece tan cambiada que ya no la reconozco?

"!Te conjuro a que me digas por qué dejaste la puerta
 abierta a mis calumniadores!" ¡Levántate, sacude el polvo de los malos 
 pensamientos y vuelve a mí sin tardanza! ¡Qué día de fiesta va a ser 
 para ambos el que alumbre nuestra reconciliación!"

Cuando acabó de escribir esta carta, la dobló, la selló y me la entregó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 350ª noche

Ella dijo:

...Cuando acabó de escribir esta carta, la dobló, la selló y me la 
 entregó, y al mismo tiempo deslizó en mi bolsillo, sin dar lugar a que 
 yo lo impidiese, una bolsa que contenía mil dinares de oro, y que me 
 decidí a guardar como recuerdo de los buenos servicios que presté antaño
 a su difunto padre, el digno síndico, y en previsión del porvenir. Me 
 despedí entonces de Sett Badr y me dirigí a la morada de Jobair, emir de
 los Bani-Schaibán, a cuyo padre, muerto hacia muchos años, conocí 
 asimismo.

Cuando llegué al palacio del emir Jobair, me dijeron que también 
 estaba de caza, y esperé su regreso. No tardó en llegar, y en cuanto 
 supo mi nombre y mis títulos, me rogó aceptase su hospitalidad y 
 considerase su casa como propia. Y enseguida fue a hacerme honores él en
 persona.

Por lo que a mí respecta. ¡oh Emir de los Creyentes! al advertir la
 cumplida belleza del joven me quedé sorprendido, y sentí que mi razón 
 me abandonaba definitivamente. Y al ver él que yo no me movía, creyó que
 era la timidez lo que me retenía, y fue hacia mí sonriéndose, y me 
 abrazó, según costumbre, y creí abrazar en aquel momento al sol, a la 
 luna y al universo entero con todo su contenido. Y como había llegado la
 hora de reponer fuerzas, el emir Jobair me cogió de un brazo y me hizo 
 sentarme a su lado en un cojín. Y enseguida pusieron la mesa los 
 esclavos ante nosotros.

Era una mesa llena de vajilla del Khorassán, de oro y de plata, y 
 que ostentaba cuantos manjares fritos y asados pudiesen desear el 
 paladar, la nariz y los ojos. Entre otras cosas admirables, había allí 
 aves rellenas de alfónsigos y de uvas, y pescados servidos en buñuelos 
 de galleta, y especialmente una ensalada de verdolaga, a cuyo solo 
 aspecto se me hacía agua la boca. No hablaré de las demás cosas, por 
 ejemplo, de un maravilloso arroz con crema de búfalo, en el que de buena
 gana hubiera hundido mi mano hasta el codo, ni de la confitura de 
 zanahorias con nueces, que tanto me gusta -¡oh! estoy seguro de que 
 algún día me hará morir-, ni de las frutas, ni de las bebidas.

¡Sin embargo, ¡oh Emir de los Creyentes! te juro por la nobleza de 
 mis antecesores que reprimí los impulsos de mi alma y no probé bocado! 
 Por el contrario, esperé a que mi huésped me instase con mucho ahínco a 
 servirme de aquello, y le dije: "¡Por Alah! hice voto de no tocar 
 ninguno de los manjares de tu hospitalidad, emir Jobair, mientras no 
 accedas a una súplica que es el móvil de mi visita a tu casa!" El me 
 preguntó: "¿Puedo al menos ¡oh mi huésped! saber, antes de comprometerme
 a una cosa tan grave y que me amenaza con que renuncies a mi 
 hospitalidad, cuál es el objeto de esta visita?" Por toda respuesta, 
 saqué yo de mi pecho la carta y se la di.

La cogió, la abrió y la leyó. Pero al punto la rompió, arrojó a 
 tierra los pedazos, los pisoteó, y me dijo: "¡Ya lbn Al-Mansur! pide 
 cuanto quieras y te será concedido al instante. ¡Pero no me hables del 
 contenido de esta carta, a la que no tengo nada que contestar!"

Entonces me levanté y quise marcharme enseguida, pero me retuvo 
 asiéndome de la ropa, y me suplicó que me quedase, diciéndome: "¡Oh mi 
 huésped! ¡si supieras el motivo de mi repulsa, no insistirías ni por un 
 instante! ¡Tampoco creas que eres el primero a quien se ha confiado 
 semejante misión! ¡Y si lo deseas, te diré exactamente las palabras que 
 te encargó ella me dijeses!" Y me repitió al punto las palabras 
 consabidas, con tanta precisión como si hubiese estado en presencia 
 nuestra en el momento en que se pronunciaron.

Luego añadió: "¡Créeme que no debes ocuparte de ese asunto! ¡Y 
 quédate en mi casa para descansar todo el tiempo que tu alma anhele!"

Estas palabras me decidieron a quedarme. Y pasé el resto del día y 
 toda la noche comiendo, bebiendo y disfrutando con el emir Jobair. No 
 obstante, como no oía cantos ni música, me asombré al advertir tal 
 excepción de las prácticas establecidas en los festines; y por último 
 hube de decidirme a manifestar al joven emir mi sorpresa. Enseguida vi 
 ensombrecerse su rostro y noté en él un gran malestar; luego me dijo: 
 "Hace ya mucho tiempo que suprimí los cantos y la música en mis 
 festines. ¡Sin embargo, en vista de tu deseo, voy a satisfacerlo!"

Y al instante hizo llamar a una de sus esclavas, que se presentó 
 con un laúd indio, guardado en un estuche de raso, y se sentó delante de
 nosotros, preludiando inmediatamente en veintiún tonos distintos. 
 Reanudó después el primer tono y cantó:

Con los cabellos despeinados, lloran y gimen en el dolor las hijas del Destino, oh alma mía!

¡La mesa, empero, está cargada con los 
 manjares más exquisitos, son aromáticas las rosas, nos sonríen los 
 narcisos y ríe en la jofaina el agua!

¡Oh alma mía, alma triste, ármate de valor! ¡De nuevo lucirá en los ojos la esperanza un día, y beberás en la copa de la dicha!

Pasó después a un tono más triste, y cantó:

¡Quien no saboreó las delicias del amor ni gustó su amargura, no sabe lo que pierde al perder a un amigo!

¡Quien no llegó a sufrir las heridas del amor, no puede saber los tormentos deleitosos que proporcionan!

¿Dónde están las noches dichosas pasadas junto
 a mi amigo, nuestros retozos amables, nuestros labios unidos, la Miel 
 de su saliva? ¡Oh dulzura! ¡oh dulzura!

¡Nuestras noches hasta el amanecer, nuestros 
 días hasta la puesta del sol! ¿Qué hacer ¡oh corazón roto! contra los 
 decretos de un destino cruel?

Apenas la cantora dejó expirar estas últimas quejas, cuando vi que 
 mi joven huésped caía desvanecido lanzando un grito doloroso. Y me dijo 
 la esclava: "¡Tú tienes la culpa, ¡oh jeique! Porque hace largo tiempo 
 que evitamos cantar delante de él, a causa del estado de emoción en que 
 se pone y de la agitación que le produce todo poema amoroso". Y lamenté 
 mucho haber sido causante de un accidente de mi huésped, e invitado por 
 la esclava, me retiré a mi estancia para no importunarle más con mi 
 presencia.

Al día siguiente, en el momento en que me disponía a partir y 
 rogaba a uno de los servidores que transmitiese a su amo mi 
 agradecimiento por aquella hospitalidad, se presentó un esclavo, que me 
 entregó una bolsa con mil dinares, rogándome que la aceptara como 
 compensación por el anterior trastorno, y diciéndome que estaba 
 encargado de recibir mis adioses. Entonces, sin haber conseguido nada, 
 abandoné la casa de Jobair y regresé a la de aquella que me había 
 enviado.

Al llegar al jardín, encontré a Sett Badr, que me esperaba a la 
 puerta, y sin darme tiempo de abrir la boca, me dijo: "¡Ya lbn 
 Al-Mansur, sé que no tuviste éxito en tu misión!" Y me relató punto por 
 punto todo lo acaecido entre el emir Jobair y yo, haciéndolo con tanta 
 exactitud que sospeché pagaba espías que la tuviesen al corriente de lo 
 que pudiera interesarla.

Y le pregunté: "¿Cómo te hallas tan bien informada, ¡oh mi dueña! ?
 ¿Acaso estuviste allí sin ser vista?" Ella me dijo: "¡Ya lbn Al-Mansur!
 has de saber que los corazones de los amantes tienen ojos que ven lo 
 que ni suponer podrían los demás! ¡Pero yo sé que tú no tienes la culpa 
 de la repulsa! ¡Es mi destino!" Luego añadió, levantando los ojos al 
 cielo: "¡Oh Señor, dueño de los corazones, soberano de las almas, haz 
 que en adelante me amen sin que yo ame nunca! ¡Haz que lo que resta de 
 amor por Jobair en este corazón se desvíe hacia el corazón de Jobair, 
 para tormento suyo! ¡Haz que vuelva a suplicarme que le escuche, y dame 
 valor para hacerlo sufrir!"

Tras de lo cual me dio las gracias por lo que me presté a hacer en 
 su favor, y se despidió de mí. Y volví al palacio del emir Mohammad, y 
 desde allí regresé a Bagdad.

Pero al año siguiente hube de ir nuevamente a Bassra, según mi 
 costumbre, para ventilar mis asuntos, porque debo decirte ¡oh Emir de 
 los Creyentes! que el emir Mohammad era deudor mío, y no disponía yo de 
 otro medio que aquellos viajes regulares para hacerle pagar el dinero 
 que me adeudaba. Y he aquí que al día siguiente de mi llegada me dije: 
 "¡Por Alah! tengo que saber en qué paró la aventura de los dos amantes!"

Encontré cerrada la puerta del jardín, conmoviéndome 
 con la tristeza que emanaba el silencio reinante en torno mío. Miré 
 entonces por la rejilla de la puerta, y vi en medio de la avenida, bajo 
 un sauce de ramas lagrimeantes, una tumba de mármol completamente nueva 
 todavía, y cuya inscripción funeral no pude leer a causa de la 
 distancia. Y me dije: "¡Ya no está ella aquí! ¡Segaron su juventud! ¡Qué
 lástima que una belleza semejante se haya perdido para siempre! ¡La 
 debió desbordar la pena, anegándola el corazón...!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 351ª noche

Ella dijo:

"¡...Qué lástima que una belleza semejante se haya perdido para 
 siempre! ¡La debió desbordar la pena, anegándola el corazón!" Con el 
 pecho oprimido por la angustia, me decidí entonces a personarme en el 
 palacio del emir Jobair. Allá me esperaba un espectáculo más 
 entristecedor aún. Todo estaba desierto; los muros derrumbábanse 
 ruinosos; habíase secado el jardín, sin la menor huella de que le 
 cuidase nadie. Ningún esclavo guardaba la puerta del palacio, y no había
 ningún ser vivo que pudiera darme noticia de quienes habitaron en el 
 interior. Ante aquel espectáculo, me dije desde lo profundo de mi alma: 
 ¡También ha debido morir él!"

Muy triste, muy apenado, me senté luego a la puerta, e improvisé esta elegía:

¡Oh moradal ¡En tus umbrales me detengo para llorar con tus piedras al recuerdo del amigo que ya no existe!

¿Dónde está el huésped generoso, cuya hospitalidad se hacía extensiva pródigamente a los viajeros?

¿Dónde están los amigos pletóricos de alegría que te habitaron en la época de tu esplendor, palacio?

¡Sigue su ejemplo, tú que pasas; pero no 
 olvides, por lo menos, los beneficios de que todavía hay señales, a 
 pesar de las ruinas del tiempo!

Mientras yo me dejaba llevar de la tristeza que me poseía, 
 expresándola de aquel modo, apareció un criado, que avanzó hacia mí, 
 diciéndome con acento violento: "¡Cállate, viejo jeique! ¡Te va en ello 
 la vida! ¿Por qué dices cosas fúnebres a nuestra puerta?" Yo contesté: 
 "¡Me limitaba a improvisar versos a la memoria de un amigo entre mis 
 amigos, que habitaba esta casa y se llamaba Jobair, de la tribu de los 
 Bani-Schaibán". El esclavo replicó: "¡El nombre de Alah sea con él y en 
 torno de él! Ruega por el Profeta, ¡oh jeique! Pero ¿por qué dices que 
 ha muerto el emir Jobair? ¡Glorificado sea Alah! ¡Nuestro amo está con 
 vida, siempre en el seno de los honores y de las riquezas!" Pero yo 
 exclamé: "¿A qué obedece, entonces, ese ambiente de tristeza esparcido 
 por la casa y el jardín?" El contestó: "¡Al amor! El emir Jobair está 
 con vida; pero es lo mismo que si se contara en el número de los 
 muertos. Tendido yace en su lecho sin moverse; y cuando tiene hambre, 
 nunca dice: "¡Dadme de comer!", y cuando tiene sed, no dice nunca: 
 "¡Dadme de beber!"

Al oír estas palabras del negro, dije: "¡Por Alah sobre ti, oh 
 rostro blanco! ve en seguida a participarle mi deseo de verle! Dile: 
 "¡Es Ibn Al-Mansur quien espera a tu puerta!" Se fué el negro, y al cabo
 de algunos instantes, volvió para avisarme que su amo podía recibirme. Y
 me hizo entrar, diciéndome: "Te advierto que no se enterará de nada de 
 lo que le digas, a no ser que sepas conmoverle con ciertas palabras".

Efectivamente, encontré al emir Jobair tendido en su lecho, con la 
 mirada perdida en el vacío, muy pálido y adelgazado el rostro y 
 desconocido en verdad. Le saludé al punto, pero no me devolvió la 
 zalema. Le hablé; pero no me contestó: Entonces me dijo al oído el 
 esclavo: "No comprende más lenguaje que el de los versos". ¡Por Alah, 
 que no encontré nada mejor para entrar en conversación con él!

Me abstraje un instante; luego improvisé estos versos con voz clara:

¿Anida todavía en tu alma el amor de Sett Badr, o hallaste el reposo tras las zozobras de la pasión?

¿Pasas siempre en vigilia tus noches, o al fin conocen tus párpados el sueño?

¡Si aún corren tus lágrimas, si aún alimentas con la desolación a tu alma, sabe que llegarás al colmo de la locura!

Cuando oyó él estos versos, abrió los ojos y me dijo: "¡Bien venido
 seas, Ibn Al-Mansur! ¡Las cosas tomaron para mí un carácter grave!" Yo 
 contesté enseguida: "¿Puedo, al menos, señor, serte de alguna utilidad?"
 El dijo: "¡Eres el único que puede salvarme todavía! ¡Tengo el 
 propósito de mandar a Sett Badr una carta por mediación tuya, pues tú 
 eres capaz de convencerla para que me responda!" Yo contesté: "¡Por 
 encima de mi cabeza y de mis ojos!"

Reanimado entonces, se incorporó, desenrolló una hoja de papel en la palma de la mano, cogió un cálamo y escribió:

"¡Oh dura bienamada! He perdido la razón y me debato 
 en la desesperanza. Antes de este día creí que el amor era una cosa 
 fútil, una cosa fácil, una cosa leve. Pero, al naufragar en sus olas, vi
 ¡ay! que para quien en él se aventura es un mar terrible y confuso. A 
 ti vuelvo con el corazón herido, implorando el perdón para lo pasado. 
 ¡Ten piedad de mí y acuérdate de nuestro amor! Si deseas mi muerte, 
 olvida la generosidad".

Selló entonces la carta y me la entregó. Aunque yo ignoraba la 
 suerte de Sett Badr, no dudé: cogí la carta y regresé al jardín. Crucé 
 el patio, y sin previa advertencia entré en la sala de recepción.

Pero cuál no sería mi asombro al advertir sentadas en las alfombras
 a diez jóvenes esclavas blancas en medio de las cuales se encontraba 
 llena de vida y de salud, pero en traje de luto, Sett Badr, que se 
 apareció como un sol puro a mis miradas asombradas.

Me apresuré a inclinarme deseándole la paz; y no bien me vio ella 
 entrar, me sonrió devolviéndome mi zalema, y me dijo: "¡Bien venido 
 seas, lbn Al-Mansur! ¡Siéntate! ¡Tuya es la casa!" Entonces le dije: 
 "¡Aléjense de aquí todos los males, oh mi dueña! Pero ¿por qué te veo en
 traje de luto?" Ella contestó: "¡Oh, no me interrogues, lbn Al-Mansur! 
 ¡Ha muerto la gentil! En el jardín pudiste ver la tumba donde duerme". Y
 vertió un mar de lágrimas, mientras intentaban consolarla todas sus 
 compañeras.

Ante todo, creí un deber por mi parte guardar silencio; luego dije:
 "¡Alah la tenga en su misericordia! ¡Y caigan, en cambio, sobre ti, 
 todas las bienandanzas que la vida reservaba aún a esa joven y dulce 
 favorita tuya por quien lloras! ¡Parece mentira que haya muerto!" Ella 
 dijo: "¡Pues murió la pobre!"

Aprovechándome entonces del estado de postración en que se hallaba,
 la entregué la carta, que hube de sacar de mi cinturón. Y añadí: "¡De 
 tu respuesta ¡oh mi dueña! depende su vida o su muerte! Porque, en 
 verdad, la única cosa que le ata a la tierra todavía es la espera de 
 esta respuesta".

Cogió ella la carta, la abrió, la leyó, sonrió, y dijo: "¿Ha 
 llegado ahora a semejante estado de pasión él, que no quería leer mis 
 cartas otras veces? ¡Fue preciso que guardara yo silencio desde entonces
 y desdeñara verle, para que volviese a mí más inflamado que nunca!"

Yo contesté: "Tienes razón, y hasta te cabe el derecho de hablar aún con más amargura...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 352ª noche

Ella dijo:

"...y hasta te cabe el derecho de hablar aún con más amargura. Pero
 el perdón de las faltas es patrimonio de las almas generosas. Y además,
 ¿qué harías en este palacio sola con tu dolor, después de haber muerto 
 la gentil amiga que te consolaba con su dulzura?" Al oír estas palabras,
 se llenaron de lágrimas sus ojos, y permaneció pensativa durante una 
 hora. Tras lo cual me dijo: "Creo que dijiste verdad, lbn Al-Mansur. 
 ¡Voy a contestarle!"

Entonces ¡oh Emir de los Creyentes! cogió papel y escribió una 
 carta, cuya elocuencia emocionante no sabrían igualar los mejores 
 escribas de tu palacio. No me acuerdo de los términos exactos de aquella
 carta pero en substancia decía así:

"A pesar del deseo, ¡oh mi amante! jamás he comprendido el motivo
 de nuestra separación. Reflexionando bien, es posible que en el pasado 
 errara yo. Pero el pasado ya no existe, y los celos, cualesquiera sean, 
 deben morir con la víctima de la Separadora.

"Déjame que te tenga ahora al alcance de mi vista, para que descansen mis ojos como no lo harían con el sueño.

"Juntos entonces, beberemos nuevamente los tragos refrigerantes; y si nos embriagamos, no podrá censurarnos nadie".

Selló luego la carta y me la entregó; y le dije: "¡Por Alah! ¡he 
 aquí lo que apacigua la sed del sediento y cura las dolencias del 
 enfermo!" Y me disponía a despedirme para llevar la buena nueva al que 
 la esperaba, cuando me detuvo ella aún para decirme: "¡Ya Ibn Al-Mansur,
 puedes añadir también que esta noche será para nosotros dos una noche 
 de bendición!"

Y lleno de alegría corrí a casa del emir Jobair, a quien encontré con la mirada fija en la puerta por donde debía yo entrar.

Cuando hubo leído la carta y comprendió su alcance, lanzó un gran 
 grito de alegría y cayó desvanecido. No tardó en volver en sí, y 
 preguntóme, todavía anhelante: "Dime, ¿fue ella misma quien redactó esta
 carta? ¿Y la escribió con su mano?" Yo le contesté: "¡Por Alah que no 
 supe hasta ahora que se pudiese escribir con los pies!"

Por lo demás, ¡oh Emir de los Creyentes! apenas había yo 
 pronunciado estas palabras, cuando oímos detrás de la puerta un 
 tintinear de brazaletes y un ruido de cascabeles y seda, viendo 
 aparecer, un instante más tarde, a la joven en persona.

Como no puede describirse con la palabra dignamente la alegría, no 
 trataré de hacerlo en vano. Sólo he de decirte ¡oh Emir de los 
 Creyentes! que ambos amantes corrieron a echarse en brazos uno de otro, 
 entusiasmados y con las bocas juntas.

Cuando salieron de su éxtasis, Sett Badr permaneció de pie, 
 rehusando sentarse a pesar de las instancias de su amigo. Me extrañó 
 aquello mucho, y hube de preguntarle a qué obedecía. Ella me dijo: "¡No 
 me sentaré hasta que se formalice nuestro pacto!" Dije yo: "¿Qué pacto, 
 ¡oh mi dueña!?" Ella dijo: "Es un pacto que sólo incumbe a los 
 enamorados".

Y se inclinó al oído de su amigo y le habló en voz baja. El 
 contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y llamó a uno de sus esclavos, dándole 
 una orden; y el esclavo desapareció.

Algunos instantes después, vi entrar al kadí y a los testigos, que 
 extendieron el contrato de matrimonio de ambos amantes, y se fueron 
 luego, llevando un regalo de mil dinares que les dio Sett Badr. Quise 
 igualmente retirarme; pero no lo consintió el emir, que hubo de decirme:
 "¡No se dirá que tuviste únicamente parte en nuestras tristezas, sin 
 participar de nuestra alegría!" Y me invitaron a un festín que duró 
 hasta la aurora. Entonces me dejaron retirarme a la estancia que 
 habíanme reservado.

Al despertarme por la mañana, entró en mi estancia un esclavo que 
 llevaba una jofaina y un jarro, e hice mis abluciones, y recé mi 
 plegaria matinal. Tras de lo cual fui a sentarme en la sala de recepción
 donde vi llegar a poco a los dos esposos, que salían del hammam, 
 frescos aún, después de dedicarse a sus amores. Les deseé una mañana 
 dichosa y les cumplimenté, felicitándoles e invocando bienandanzas sobre
 ellos; luego añadí: "Soy feliz por haber contribuido en algo a vuestra 
 unión. Pero ¡por Alah! emir Jobair, si quieres darme una prueba de tu 
 estimación para conmigo, explícame qué fue lo que pudo en otro tiempo 
 irritarte hasta el punto de hacer que, para tu desgracia, te separaras 
 de tu enamorada Sett Badr. Ella misma me describió la escena de la 
 pequeña esclava, besándola y mimándola después de haberle peinado y 
 trenzado los cabellos. ¡Pero me parece inadmisible, emir Jobair, que 
 sólo aquello pudiera ocasionar tu resentimiento y no tuvieras otra causa
 de enojo u otras pruebas y sospechas!"

A estas palabras, el emir Jobair sonrió y me dijo: "Ibn Al-Mansur, 
 tu sagacidad es exclusivamente maravillosa. Ahora que la favorita de 
 Sett Badr ha muerto, se extinguió mi rencor. Puedo, pues, revelarte sin 
 misterio el origen de nuestra desavenencia. Proviene sencillamente de 
 una broma que me gastó, como si ambas fuesen las culpables de ella, un 
 barquero que las llevó en su barca cierto día en que fueron a pasear por
 el agua.

Me dijo: "Señor, ¿cómo miras siquiera a una mujer que se burla de 
 ti con una favorita a la que ama? Porque has de saber que en mi barca 
 estaban apoyadas con indolencia una contra otra, y cantaban cosas muy 
 inquietantes acerca del amor de los hombres. Y terminaron sus cánticos 
 con estos versos:

¡Menos ardiente que mis entrañas es el fuego; 
 pero en cuanto me acerco a mi amo, el incendio se apaga, y el hielo es 
 menos frío que mi corazón ante sus deseos!

¡Pero no le ocurre así a mi amo! ¡En él, lo 
 que debe estar duro, es blando, y lo que debe tener tierno es duro; pues
 duro es su corazón como la roca, y su otra cosa es blanda como el agua!

Entonces yo, al oír del barquero semejante relato, sentí 
 oscurecerse el mundo ante mis ojos, y corrí a casa de Sett Badr, donde 
 vi lo que vi. Y bastó aquello para confirmar mis sospechas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 353ª noche

Ella dijo:

"...corrí a casa de Sett Badr, donde vi lo que vi. Y bastó aquello 
 para confirmar mis sospechas. Pero gracias a Alah se ha olvidado todo 
 ahora!"

Me rogó entonces que, como prueba de su gratitud por mis buenos 
 oficios, aceptase la suma de tres mil dinares; y le reiteré yo mis 
 cumplimientos..."

Ibn Al-Mansur interrumpió de pronto su relato porque 
 acababa de oír un ronquido que le cortó la palabra. Era el califa que 
 dormía profundamente, dominado al fin por el sueño que hubo de 
 producirle esta historia. Así es que, temiendo despertarle, lbn 
 Al-Mansur se evadió dulcemente por la puerta que más dulcemente aún le 
 abrió el jefe de los eunucos.

Y acabando de hablar, Schehrazada se calló un instante, miró al rey
 Schahriar, y le dijo: "¡En verdad, oh rey afortunado, que me asombra 
 que con esta historia no te haya también rendido el sueño!" El rey 
 Schahriar dijo: "¡Nada de eso! ¡Te equivocas, Schehrazada! No siento 
 ganas de dormir esta noche; ¡y ten cuidado, no vaya a ser que, si no me 
 cuentas enseguida una historia instructiva, ponga en práctica la amenaza
 de Al-Raschid a su portaalfanje!

Por ejemplo, ¿no sabrías decirme algunas palabras acerca del 
 remedio que hay contra las mujeres que atormentan a sus esposos con un 
 deseo de carne nunca satisfecho, y les abren así la puerta de la tumba?"

Al oír estas palabras, Schehrazada reflexionó un 
 instante, y dijo: "¡Precisamente, oh rey afortunado, de ninguna historia
 me acuerdo tan bien como de una referente a ese asunto, y que en 
 seguida voy a contarte!"

Y dijo Schehrazada:

Historia de Wardan, el carnicero, y de la hija del visir

Se cuenta, entre diversos cuentos, que había en El Cairo un hombre 
 llamado Wardán, que tenía el oficio de carnicero, expendedor de carne de
 carnero. Todos los días veía entrar en su tienda a una joven espléndida
 de cuerpo y de rostro, pero con los ojos muy fatigados, y las facciones
 muy ajadas, y la tez palidísima. Y siempre llegaba seguida de un 
 mandadero cargado con su canasta, escogía el trozo más tierno de carne y
 también las criadillas de un carnero, pagaba todo con una moneda de oro
 que pesaba dos dinares o más, metía su compra en una canasta del 
 mandadero, y continuaba su marcha por el zoco, parándose en todas las 
 tiendas y comprando algo a cada mercader. Y continuó conduciéndose así 
 durante un largo espacio de tiempo, hasta que un día el carnicero 
 Wardán, intrigado al límite de la intriga por el aspecto y el silencio y
 las maneras de su joven clienta, resolvió aclarar la cosa para librarse
 de los pensamientos que acerca de ello le asaltaban.

Por cierto que encontró precisamente la ocasión que buscaba, una 
 mañana en que vio pasar solo por delante de la tienda al mandadero de la
 joven. Le detuvo, le puso en la mano una cabeza de carnero lo más 
 excelente posible, y le dijo: "¡Oh mandadero, recomienda bien al dueño 
 del horno que no ase demasiado la cabeza, para que no pierda sabor!" 
 Luego añadió: "¡Oh mandadero, estoy muy perplejo con motivo de esa joven
 que todos los días te toma a su servicio! ¿Quién es y de dónde viene? 
 ¿Qué hace con esas criadillas de carnero? Y sobre todo, ¿por qué tiene 
 tan fatigados los ojos y las facciones?" El otro contestó: "¡Por Alah! 
 que estoy tan perplejo como tú por lo que a ella respecta! Enseguida voy
 a decirte cuanto sé, ya que tu mano es generosa con los pobres como yo.
 ¡Escucha! Una vez terminadas todas sus compras, adquiere aún en casa 
 del mercader nazareno de la esquina, un dinar o más de cierto precioso 
 vino añejo, y me lleva cargado así hasta la entrada de los jardines del 
 gran visir. Allí me venda los ojos con su velo, me coge de la mano y me 
 conduce hasta una escalera, por cuyos escalones baja conmigo, para luego
 descargarme mi banasta, darme medio dinar por mi trabajo y una banasta 
 vacía en lugar de la mía, y conducirme de nuevo, con los ojos vendados 
 siempre, hasta la puerta de los jardines, donde me despide hasta el día 
 siguiente. ¡Y no pude saber nunca lo que hace con esa carne, con esos 
 frutos, con esas almendras, con esas velas, y con todas las cosas que me
 hace llevar hasta esa escalera subterránea!" El carnicero Wardán 
 contestó: "¡No haces más que aumentar mi perplejidad, oh mandadero!" Y 
 como llegaban otros clientes, dejó al mandadero y se puso a 
 despacharles.

Al día siguiente, después de pasarse la noche pensando en aquel 
 estado de cosas que le preocupaba en extremo, vio llegar a la misma hora
 a la joven seguida del mandadero. Y se dijo: "¡Por Alah, que esta vez, 
 cueste lo que cueste, he de saber lo que quiero saber!" Y luego que la 
 joven se alejó con sus diversas compras, el carnicero encargó a su 
 dependiente que tuviese cuidado de la tienda en lo que afectaba a venta y
 compra, y se puso a seguirla de lejos, procurando no ser advertido. De 
 esta suerte caminó detrás de ella hasta la entrada de los jardines del 
 visir, y se escondió detrás de los árboles para esperar el regreso del 
 mandadero, a quien vio, en efecto, con los ojos vendados y conducido de 
 la mano por las avenidas. Después de una ausencia de algunos instantes, 
 la vio volver a la entrada quitarle el velo de los ojos del mandadero, 
 despedirle, y aguardar a que hubiese desaparecido el tal mandadero para 
 entrar de nuevo al jardín.

Entonces salió él de su escondite y la siguió con los
 pies descalzos, ocultándose tras los árboles. De esta suerte la vio 
 llegar ante un peñasco, tocarlo de cierta manera, haciéndolo girar sobre
 sí mismo, y desaparecer bajo tierra. Esperó entonces algunos instantes,
 y se acercó al peñasco, con el que manipuló del propio modo, 
 consiguiendo hacerlo girar. Se hundió entonces bajo tierra, colocando 
 otra vez el peñasco en su sitio, y he aquí contado por él mismo lo que 
 vio.

Dijo:

"Al principio no distinguí nada en la oscuridad subterránea; luego 
 acabé por vislumbrar un pasillo, en el fondo del cual se filtraba la 
 luz; le recorrí, siempre descalzo y conteniendo la respiración, y llegué
 a una puerta tras de la que percibí risas y gruñidos. Apliqué un ojo a 
 una ranura por la que pasaba un rayo de luz, y vi enlazados sobre un 
 diván a la joven y un mono enorme, de rostro completamente humano, 
 haciendo contorsiones y movimientos. Al cabo de algunos instantes se 
 desenlazó de él la joven, se puso en pie y se despojó de toda su ropa 
 para tenderse de nuevo en el diván, pero enteramente desnuda. Y 
 enseguida saltó sobre ella el mono, y la cubrió, cogiéndola en sus 
 brazos.

Y cuando acabó su cosa con ella, se levantó, descansó un instante, y
 luego la poseyó otra vez, cubriéndola. Se levantó después, y descansó 
 otra vez, pero para caer de nuevo sobre ella y poseerla, y así lo hizo 
 diez veces seguidas de la misma manera, mientras ella, por su parte, le 
 otorgaba cuanto de más fino y delicado otorga la mujer al hombre. Tras 
 de lo cual, cayeron ambos desvanecidos en un aniquilamiento. Y ya no se 
 movieron.

Yo quedé estupefacto...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 354ª noche

Ella dijo:

...Yo quedé estupefacto. Y dije desde el fondo de mi alma: "¡Ahora o
 nunca es la ocasión!" Y empujando con un hombro, derribé la puerta y me
 precipité en la sala blandiendo mi cuchillo de carnicero, tan afilado, 
 que cortaba el hueso mejor que la carne.

Me abalancé resueltamente sobre el enorme mono, del que no se movió
 ni un solo músculo de tanto como sus ejercicios le habían extenuado; le
 apoyé con brusquedad mi cuchillo en la nuca, y de un golpe le separé 
 del tronco la cabeza. Entonces la fuerza vital que residía en él salió 
 de su cuerpo con gran estrépito, estertores y convulsiones, hasta el 
 punto de que la joven abrió de repente los ojos y me vio con el cuchillo
 lleno de sangre en la mano. Lanzó entonces tal grito de terror, que por
 un momento creí verla expirar sin remedio. No obstante, al ver que yo 
 no la quería mal, pudo recobrar su ánimo poco a poco y reconocerme. 
 Entonces me dijo: "¿Es así ¡oh Wardán! como tratas a un cliente fiel?" 
 Yo le dije: "¡Oh enemiga de ti misma! ¿Acaso no hay hombres, para que 
 recurras a semejante procedimiento?" Ella me contestó: "¡Oh Wardán, 
 escucha primeramente la causa de todo eso, y tal vez me disculpes!

"Sabrás, en efecto, que soy la hija única del gran visir. Hasta la 
 edad de quince años he vivido tranquila en el palacio de mi padre; pero 
 un día me enseñó un negro lo que tenía yo que aprender, y me tomó lo que
 de mí podía tomarse. Por lo demás, debes saber que no hay nada como un 
 negro para inflamarnos nuestro interior a las mujeres, sobre todo cuando
 el terreno ha sentido ese abono negro la primera vez. Así es que no te 
 extrañe saber que mi terreno se quedó tan excitado desde entonces, que 
 se hacía necesario lo regase el negro a todas horas sin interrupción.

"Al cabo de cierto tiempo, murió el negro en la tarea, y yo conté 
 mi pena a una vieja del palacio, que me había conocido desde la 
 infancia. La vieja bajó la cabeza y me dijo: "Lo único que en adelante 
 puede reemplazar junto a ti a un negro, hija mía, es el mono. Porque 
 nadie más fecundo en asaltos que un mono".

"Me dejé persuadir por la vieja, y un día, al ver pasar bajo las 
 ventanas del palacio a un domador de monos que hacía ejecutar cabriolas a
 sus animales me descubrí el rostro de repente a la vista del más 
 corpulento de entre ellos, que estaba mirándome. En seguida rompió él su
 cadena, y sin que pudiese detenerle su amo, huyó por las calles, dio un
 gran rodeo, entró en el palacio por los jardines, y corrió directamente
 a mi estancia, donde al punto me cogió en sus brazos, e hizo lo que 
 hizo diez veces seguidas sin interrumpirse.

"Pero he aquí que mi padre acabó por enterarse de mis relaciones 
 con el mono, y creí que aquel día me mataba. Entonces, como no podía 
 prescindir de mi mono en lo sucesivo, hice que labraran para mí en 
 secreto este subterráneo, donde le encerré. Y yo misma le traía de comer
 y de beber, hasta hoy en que la fatalidad te hizo descubrir mi 
 escondrijo y te impulsó a matarle. ¡Ay! ¿Qué será de mí ahora?"

Entonces traté de consolarla, y le dije para calmarla: "Ten la 
 seguridad ¡oh mi señora! que puedo reemplazar junto a ti al mono. ¡Ya lo
 verás cuando probemos, porque estoy reputado como cabalgador!" Y por 
 cierto que aquel día y los siguientes hube de demostrarla que mi brío 
 superaba al del difunto mono y al del difunto negro.

Aquello, sin embargo, no pudo prolongarse del mismo modo mucho 
 tiempo; porque, al cabo de algunas semanas, yo me perdía allí dentro 
 como en un abismo sin fondo. Y la joven, por el contrario, veía de día 
 en día aumentar sus deseos y progresar su fuego interno.

En tan embarazosa situación, hube de recurrir a la ciencia de una 
 vieja a quien yo conocía como incomparable en el arte de preparar 
 filtros y confeccionar remedios para las enfermedades más rebeldes. Le 
 conté la historia desde el principio hasta el fin, y le dije: "Ahora, mi
 buena tía, quiero pedirte que me prepares algo capaz de aplacar los 
 deseos de esta mujer y de calmar su temperamento". Ella me contestó: 
 "¡Nada más fácil!"

Dije: "¡Me confío enteramente a tu ciencia y a tu sabiduría!"

Entonces cogió ella una marmita, en la que echó once granos de 
 altramuz de Egipto, una onza de vinagre virgen, dos onzas de lúpulo y 
 algunas hojas de digital. Hizo hervir todo durante dos horas, escurrió 
 cuidadosamente el líquido, y me dijo: "Ya está el remedio". Entonces le 
 rogué que me acompañara al subterráneo; y allí me dijo: "¡Conviene que 
 la cabalgues hasta que caiga extenuada!"

Y se retiró al pasillo cara esperar a que se ejecutase su orden.

Hice lo que me pedía, y con tanto acierto, que la joven perdió el 
 conocimiento. Entonces entró la vieja en la sala, y después de 
 recalentar el líquido consabido, lo echó en una vasija de cobre y lo 
 colocó entre los muslos de la hija del visir. Le dio fumigaciones que le
 penetraron muy adentro en las partes fundamentales, y debieron producir
 un efecto radical, porque de pronto vi caer entre los muslos separados 
 dos objetos que empezaron a agitarse. Los examiné de cerca, y vi que 
 eran dos anguilas, una amarilla y otra negra.

Al ver las dos anguilas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 355ª noche

Ella dijo:

...Al ver las dos anguilas, la vieja llegó al límite del júbilo, y 
 exclamó: "¡Da las gracias a Alah, hijo mío! ¡El remedio produjo efecto! 
 Porque has de saber que estas dos anguilas eran la causa del deseo 
 insaciable de que fuiste a quejarte a mí. Una de las anguilas ha nacido 
 de las cópulas con el negro, y la otra de las cópulas con el mono. 
 ¡Ahora que han sido desalojadas, la joven gozará de un temperamento 
 moderado y no volverá a mostrarse fatigosa y desordenada en sus deseos!"

Y efectivamente, noté que desde que volvió en sí la joven, no pedía que satisfacieran sus sentidos.

Y la encontré tan tranquila, que no dudé en pedirla en matrimonio. 
 Consintió porque se había acostumbrado a mí. Y desde entonces vivimos 
 juntos la vida más dulce entre las delicias más perfectas, después de 
 recoger en nuestra casa a la vieja que había realizado curación tan 
 asombrosa, enseñándonos el remedio contra los deseos inmoderados.

¡Glorificado sea el Viviente que no muere nunca y tiene en su mano los imperios y los reinados!"

Y continuó Schehrazada: "Tal es ¡oh rey afortunado! todo cuanto sé 
 acerca del remedio que ha de aplicarse a las mujeres de temperamento 
 demasiado molesto". Y dijo el rey Schahriar: "¡Hubiera querido conocer 
 esa receta el año último, para hacer fumigar a la maldita a quien 
 sorprendí en el jardín con el esclavo negro! ¡Pero ahora, Schehrazada, 
 vas a dejar las historias científicas, y a contarme esta noche, si 
 puedes, una historia más asombrosa que todas las ya oídas, porque me 
 siento el pecho más oprimido que de costumbre!"

Y contestó Schehrazada: "¡Sí, puedo!" y al punto dijo:

Historia de la reina Yamlika, princesa subterránea

Se cuenta que en la antigüedad del tiempo y el pasado de las edades
 y de los siglos, había un sabio entre los sabios de Grecia que se 
 llamaba Danial. Tenía muchos discípulos respetuosos, que escuchaban su 
 enseñanza y se aprovechaban de su ciencia; pero le faltaba el consuelo 
 de un hijo que pudiese heredarle sus libros y sus manuscritos. Como ya 
 no sabía qué hacer para obtener este resultado, concibió la idea de 
 rogar al Dueño del cielo que le concediese semejante favor. Y el 
 Altísimo que no tiene portero en la puerta de su generosidad, escuchó el
 ruego, y en aquella hora y aquel instante hizo que quedase encinta la 
 esposa del sabio.

Durante los meses que duró el embarazo de su esposa, se dijo el 
 sabio Danial, que ya se veía muy viejo: "¡La muerte está cercana, y no 
 sé si el hijo que voy a tener podrá encontrar un día intactos, mis 
 libros y mis manuscritos!" Y desde entonces consagró todo su tiempo a 
 resumir en algunas hojas cuanta ciencia contenían sus diversos escritos.
 Llenó así con una letra muy menuda cinco hojas, que encerraban la 
 quintaesencia de todo su saber y de los cinco mil manuscritos que 
 poseía. Luego las releyó, reflexionó, y le pareció que hasta en aquellas
 cinco hojas había cosas que podían quintaesenciarse aún más. Entonces 
 consagró todavía un año a la reflexión, y acabó por resumir las cinco 
 hojas en una sola, cinco veces más pequeña que las primeras. Y cuando 
 terminó aquel trabajo, sintió que estaba próximo su fin.

Entonces, para que sus libros y sus manuscritos no llegasen a ser 
 propiedad de otro, el viejo sabio los tiró hasta el último al mar, y no 
 conservó más que la consabida hojita de papel. Llamó a su esposa 
 encinta, y le dijo: "Acabó mi tiempo, ¡oh mujer! y no me es dable educar
 por mí mismo al hijo que nos concede el cielo y a quien no he de ver. 
 Pero le dejo por herencia esta hojita de papel, que solamente le darás 
 el día en que te pida la parte que le corresponde de los bienes de su 
 padre. Y si llega a descifrarla y a comprender su sentido, será el 
 hombre más sabio del siglo. ¡Deseo que se llame Hassib!" Y tras de haber
 dicho estas palabras, el sabio Danial expiró en la paz de Alah.

Se le hicieron funerales, a los que asistieron todos sus discípulos
 y todos los habitantes de la ciudad. Y todos le lloraron mucho y 
 tomaron parte en el duelo por su muerte.

He aquí que algunos días después la esposa de Danial echó al mundo 
 un niño varón, muy proporcionado, a quien se le llamó Hassib, cumpliendo
 la recomendación del difunto. Al mismo tiempo mandó convocar la madre a
 los astrólogos, quienes, una vez hechos sus cálculos y terminada su 
 observación de los astros, sacaron el horóscopo del niño, y dijeron: 
 "¡Oh mujer! tu hijo vivirá largos años si escapa a un peligro que está 
 suspendido sobre su juventud. Si evita este peligro, alcanzará un grado 
 sumo de ciencia y de riqueza". Y se fueron por su camino.

Cuando tuvo el niño la edad de cinco años, su madre le llevó a la 
 escuela para que aprendiese algo allí; pero no aprendió nada 
 absolutamente. Le sacó ella entonces de la escuela, y quiso que abrazara
 una profesión; pero pasaron muchos años sin que el muchacho hiciese 
 nada, y llegó a la edad de quince sin aprender nada tampoco, y sin 
 lograr un medio de vida con qué contribuir a los gastos de su madre. Se 
 echó a llorar entonces ella, y las vecinas le dijeron: "Sólo el 
 matrimonio podría darle aptitud para el trabajo; porque entonces verá 
 que cuando se tiene una mujer hay que trabajar para sostenerla".

Estas palabras decidieron a la madre a ponerse en movimiento y a 
 buscar entre sus conocimientos una joven; y habiendo encontrado una que 
 era de su conveniencia, se la dio en matrimonio. Y el joven Hassib fue 
 perfecto para con su esposa, y no la desdeñó, sino todo lo contrario. 
 Pero continuó sin hacer nada y sin aficionarse a trabajo alguno.

Y he aquí que en la vecindad había leñadores, que dijeron a la 
 madre un día: "Compra a tu hijo un asno, cuerdas y un hacha, y déjale ir
 a cortar leña a la montaña con nosotros. Luego venderemos la leña y 
 repartiremos el provecho con él. De esta manera podrá ayudarte en tus 
 gastos y sostener mejor a su esposa.

Al oír tales palabras, la madre de Hassib, llena de alegría, le 
 compró en seguida un asno, cuerdas y un hacha, y se lo confió a los 
 leñadores, recomendándoselo mucho; y los leñadores, le contestaron: "No 
 te preocupes por eso. ¡Es hijo de nuestro amo Danial, y sabremos 
 protegerle y velar por él". Y le llevaron consigo a la montaña, donde le
 enseñaron a cortar leña y a cargarla a lomos del asno para venderla 
 luego en el mercado. Y Hassib se aficionó en extremo a este oficio, que 
 le permitía pasearse a la vez que ayudar a su madre y a su esposa.

Y un día entre los días, cuando cortaban leña en la montaña, les 
 sorprendió una tempestad, acompañada de lluvia y de truenos, que hubo de
 obligarles a correr para refugiarse en una caverna situada no lejos de 
 allí, y en la cual encendieron lumbre para calentarse. Y al mismo tiempo
 encargaron al joven Hassib, hijo de Danial, que hiciese leños para 
 alimentar el fuego.

Mientras Hassib, retirado en el fondo de la caverna, 
 se ocupaba en partir madera, oyó de pronto resonar su hacha sobre el 
 suelo con un ruido sonoro, como si en aquel sitio hubiese un espacio 
 hueco bajo tierra. Empezó entonces a escarbar con los pies, y puso a la 
 vista una losa de mármol antiguo con una anilla de cobre...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 356ª noche

Ella dijo:

...Una losa de mármol antiguo con una anilla de cobre. Al ver 
 aquello, llamó la atención a sus compañeros, que acudieron v 
 consiguieron levantar la losa de mármol. Y dejaron entonces al 
 descubierto una cueva muy ancha y muy profunda, en la que se alineaba 
 una cantidad innumerable de ollas que parecían viejas, y cuyo cuello 
 estaba sellado cuidadosamente. Bajaron entonces por medio de cuerdas a 
 Hassib al fondo de la cueva, para que viese el contenido de las ollas y 
 las atase a las cuerdas con objeto de que las izaran a la caverna.

Cuando bajó a la cueva el joven Hassib, empezó por romper con su 
 hacha el cuello de una de las ollas de barro, y al punto vio salir de 
 ella una miel amarilla de calidad excelente. Participó su descubrimiento
 a los leñadores, quienes, aunque un poco desencantados por encontrar 
 miel donde esperaban dar con un tesoro de tiempos antiguos, se alegraron
 bastante al pensar en la ganancia que había de procurarles la venta de 
 las innumerables ollas con su contenido. Izaron, una tras otra, todas 
 las ollas, conforme las ataba el joven Hassib, cargándolas en sus asnos 
 en vez de la leña, y sin querer sacar del subterráneo a su compañero, 
 marcharon a la ciudad todos, diciéndose: "Si le sacáramos de la cueva, 
 nos veríamos obligados a partir con él el provecho de la venta. ¡Además,
 es un bribón, cuya muerte será para nosotros preferible a su vida!"

Y se encaminaron, pues, al mercado con sus asnos, y comisionaron a 
 uno de los leñadores para que fuese a decir a la madre de Hassib: 
 "Estando en la montaña, cuando estalló la tempestad sobre nosotros, el 
 asno de tu hijo se dio a la fuga y obligó a tu hijo a correr detrás de 
 él mientras los demás nos refugiábamos en una caverna. Quiso la mala 
 suerte que de repente saliera de la selva un lobo y matara a tu hijo, 
 devorándole con el asno. ¡Y no hemos encontrado otras huellas que un 
 poco de sangre y algunos huesos!"

Al saber semejante noticia, la desgraciada madre y la pobre mujer 
 de Hassib se abofetearon el rostro y cubriéronse con polvo la cabeza, 
 llorando todas las lágrimas de su desesperación. ¡Y esto por lo que a 
 ellas se refiere!

En cuanto a los leñadores, vendieron las ollas de miel a un precio 
 muy ventajoso, y realizaron una ganancia tan considerable, que cada uno 
 de ellos pudo abrir una tienda para vender y comprar. Y no se privaron 
 de ningún placer, comiendo y bebiendo a diario las cosas más excelentes.
 ¡Y esto por lo que a ellos se refiere!

¡Pero he aquí lo que al joven Hassib le acaeció! Cuando vio que no 
 le sacaban de la cueva, se puso a gritar y a suplicar, pero en vano, 
 porque ya se habían marchado los leñadores, y tenían resuelto dejarle 
 morir sin socorrerle. Trató entonces de abrir en las paredes agujeros 
 donde enganchar manos y pies; pero comprobó que las paredes eran de 
 granito y resistían al acero del hacha. Entonces no tuvo límites su 
 desesperación, e iba a lanzarse al fondo de la cueva para dejarse morir 
 allí, cuando de pronto vio salir de un intersticio de la pared de 
 granito a un escorpión, que avanzó hacia él para picarle. Aplastóle de 
 un hachazo, y examinó el intersticio consabido, por el que vio se 
 escapaba un rayo de luz. Se le ocurrió entonces la idea de meter por 
 aquel intersticio la hoja del hacha, apalancando fuertemente. Y con gran
 sorpresa por su parte, pudo de tal modo descubrir una puerta, que se 
 alzó poco a poco, mostrando una abertura lo bastante amplia para dar 
 paso a un cuerpo de hombre.

Al ver aquello, no dudó un instante Hassib, penetrando por la 
 abertura, y se encontró en una larga galería subterránea, de cuya 
 extremidad venía la luz. Durante una hora estuvo recorriendo la tal 
 galería, y llegó ante una puerta considerable de acero negro, con 
 cerradura de plata y llave de oro. Abrió aquella puerta, y de repente 
 hallóse al aire libre, en la orilla de un lago, al pie de una colina de 
 esmeralda. En el borde del lago vio un trono de oro resplandeciente de 
 pedrerías, y a su alrededor, reflejándose en el agua, sillones de oro, 
 de plata, de esmeralda, de cristal, de acero, de madera de ébano y de 
 sándalo blanco. Contó estos sillones, y supo que su número era de doce 
 mil, ni más ni menos. Cuando hubo acabado de contarlos, y de admirar su 
 belleza, y el paisaje, y el agua que los reflejaba, fue a sentarse en el
 trono de en medio para gozar mejor del espectáculo maravilloso que 
 ofrecían el lago y la montaña.

Apenas habíase sentado en el trono de oro el joven Hassib, cuando 
 oyó un son de címbalos y de gongs, y de pronto vio avanzar por la falda 
 de la colina de esmeralda una fila de personas que se desplegaba hacia 
 el lago, deslizándose más que caminando; y no pudo distinguirlas a causa
 de la distancia. Cuando estuvieron más cerca, vio que eran mujeres de 
 belleza admirable, pero cuya extremidad inferior terminaba como el 
 cuerpo alargado y reptador de las serpientes. Su voz era muy agradable, y
 cantaban en griego loas a una reina que él no veía. Pero enseguida 
 apareció detrás de la colina un cuadro formado por cuatro mujeres 
 serpentinas, que llevaban en sus brazos, alzados por encima de su 
 cabeza, un gran azafate lleno de oro, en el que se mostraba la reina 
 sonriente y llena de gracia. Avanzaron las cuatro mujeres hasta el trono
 de oro, del que Hassib se apresuró a alejarse, y colocaron allí a su 
 reina, arreglándola los pliegues de sus velos, y se mantuvieron detrás 
 de ella, en tanto que cada una de las demás mujeres serpentinas habíase 
 deslizado hacia uno de los sillones preciosos dispuestos alrededor del 
 lago. Entonces con una voz de timbre encantador, dijo la reina algunas 
 palabras en griego a las que la rodeaban; y al punto dieron una señal 
 los címbalos, y todas las mujeres serpentinas entonaron un himno griego 
 en honor de la reina y se sentaron en los sillones.

Cuando acabaron su canto, la reina, que había notado la presencia 
 de Hassib, volvió la cabeza gentilmente hacia él y le hizo una seña para
 animarle a que se aproximara. Y aunque muy emocionado, se aproximó 
 Hassib, y la reina le invitó a sentarse, y le dijo: "¡Bien venido seas a
 mi reino subterráneo, ¡oh joven a quien el destino propicio condujo 
 hasta aquí! Ahuyente de ti todo temor, y dime tu nombre, porque soy la 
 reina Yamlika, princesa subterránea. Y todas estas mujeres serpentinas 
 son súbditas mías. Habla, pues, y dime quién eres, y cómo pudiste llegar
 hasta este lago, que es mi residencia de invierno y el sitio donde 
 vengo a pasar algunos meses cada año, dejando mi residencia veraniega 
 del monte Cáucaso".

Al oír estas palabras, el joven Hassib, tras de besar la tierra 
 entre las manos de la reina Yamlika, se sentó a su diestra en un sillón 
 de esmeralda, y dijo: "Me llamo Hassib, y soy hijo del difunto Danial, 
 el sabio. Mi oficio es el de leñador, aunque hubiese podido llegar a ser
 mercader entre los hijos de los hombres, o hasta un gran sabio. ¡Pero 
 preferí respirar el aire de las selvas y montañas, pensando que habría 
 siempre tiempo para encerrarse, después de la muerte, entre las cuatro 
 paredes de la tumba!"

Luego contó con detalles lo que le había ocurrido con los 
 leñadores, y cómo, por efecto del azar, pudo penetrar en aquel reino 
 subterráneo.

El discurso del joven Hassib complació mucho a la reina Yamlika, 
 que le dijo: "¡Dado el tiempo que estuviste abandonado en la fosa, debes
 tener bastante hambre y bastante sed, Hassib!" E hizo cierta seña a una
 de sus damas, la cual se deslizó hasta el joven llevando en su cabeza 
 una bandeja de oro llena de uvas, granadas, manzanas, alfónsigos, 
 avellanas, nueces, higos frescos y plátanos. Luego, cuando hubo él 
 comido y aplacado su hambre, bebió un sorbete delicioso contenido en una
 copa tallada en un rubí. Entonces se alejó con la bandeja la que le 
 había servido, y dirigiéndose a Hassib le dijo la reina Yamlika: 
 "¡Ahora, Hassib, puedes estar seguro de que mientras dure tu estancia en
 mi reino no te sucederá nada desagradable. Si tienes, pues, intención 
 de quedarte con nosotras a orillas de este lago y a la sombra de estas 
 montañas una semana o dos, para hacerte pasar mejor el tiempo te contaré
 una historia que servirá para instruirte cuando estés de regreso en el 
 país de los hombres!"

Y entre la atención de las doce mil mujeres serpentinas sentadas en
 los sillones de esmeralda y de oro, la reina Yamlika, princesa 
 subterránea, contó en lengua griega lo siguiente al joven Hassib, hijo 
 de Danial, el sabio:

Historia de Belukia

"Has de saber ¡oh Hassib! que en el reino de Bani-Israil había un 
 rey muy prudente que en su lecho de muerte llamó a su hijo, heredero de 
 su trono, y le dijo: "¡Oh hijo Belukia, te recomiendo que cuando tomes 
 posesión del poder hagas por ti mismo inventario de cuantas cosas hay en
 este palacio, sin que dejes de examinar nada con la mayor atención!"

Entonces, el primer cuidado del joven Belukia al convertirse en rey
 fué pasar revista a los efectos y tesoros de su padre, y recorrer las 
 diferentes salas que servían de almacén a todas las cosas preciosas 
 acumuladas en el palacio. De este modo llegó a una sala retirada, en la 
 que halló una arquilla de madera de ébano colocada encima de una 
 columnata de mármol blanco que se elevaba en medio de la habitación. 
 Belukia apresuróse a abrir la arquilla de ébano, y encontró dentro de 
 ella un cofrecillo de oro. Abrió el cofrecillo de oro, y vio un rollo de
 pergamino, que desplegó al punto.

Y decía en lengua griega: Quien desee llegar a ser dueño y 
 soberano de los hombres, de los genios, de las aves y de los animales, 
 no tendrá más que encontrar el anillo que el profeta Soleimán lleva al 
 dedo en la Isla de los Siete Mares que le sirve de sepultura. Ese anillo
 mágico es el que Adán, padre del hombre, llevaba al dedo en el paraíso 
 antes de su pecado, y que se lo quitó el ángel Gobrail, donándoselo al 
 prudente Soleimán más tarde. Pero ningún navío podría intentar surcar 
 los piélagos y llegar a esa isla situada allende los Siete Mares. Sólo 
 llevará a cabo esta empresa quien encuentre el vegetal con cuyo jugo 
 basta frotar la planta de los pies para poder caminar por la superficie 
 del mar. Ese vegetal se encuentra en el reino subterráneo de la reina 
 Yamlika. Y únicamente esta princesa sabe el lugar dónde crece tal 
 planta; porque conoce el lenguaje de las plantas y las flores todas, y 
 no ignora ninguna de sus virtudes. Quien quiera dar con este anillo, 
 vaya primero al reino subterráneo de la reina Yamlika.

¡Y si es tan dichoso que triunfa y se apodera del anillo, no 
 solamente podrá entonces dominar a todos los seres creados, sino que 
 también penetrará en la Comarca de las Tinieblas para beber en la Fuente
 de Vida, que da belleza, juventud, ciencia, prudencia e inmortalidad!

Cuando hubo leído este pergamino el príncipe Belukia, convocó seguida a los sacerdotes, magos y sabios de Bani-lsrail...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 358ª noche

Ella dijo:

...convocó enseguida a los sacerdotes, magos y sabios de 
 Bani-israil, y les preguntó si entre ellos había alguno capaz de 
 enseñarle el camino que conducía al reino subterráneo de la princesa 
 Yamlika. Todos los circunstantes le indicaron entonces con el dedo al 
 sabio Offán, que se encontraba en medio de ellos. Y el sabio Offán era 
 un venerable anciano que había profundizado en todas las ciencias 
 conocidas, y poseía los misterios de la magia, las llaves de la 
 astronomía y de la geometría, y todos los arcanos de la alquimia y de la
 hechicería. Avanzó, pues, entre las manos del joven rey Belukia, que le
 preguntó: "¿Puedes, verdaderamente, ¡oh sabio Offán! conducirme al 
 reino de la princesa subterránea?"

Y contestó el otro: "¡Puedo!"

Entonces el joven rey Belukia nombró a su visir para que le 
 sustituyera en la dirección de los asuntos del reino mientras durase su 
 ausencia, se despojó de sus atributos reales, vistióse con la capa del 
 peregrino, y se puso un calzado de viaje. Tras de lo cual, seguido por 
 el sabio Offán, salió de su palacio y de su ciudad y se adentró en el 
 desierto.

Sólo entonces le dijo el sabio Offán: "¡Aquí es el lugar propicio 
 para hacer los conjuros que deben enseñarnos el camino!" Se detuvieron, 
 pues, y Offán trazó sobre la arena, en torno suyo, el círculo mágico, 
 hizo los conjuros rituales, y no dejó de descubrir por aquel lado el 
 sitio en que se hallaba la entrada a mi reino subterráneo. Hizo entonces
 todavía algunos otros conjuros, y se entreabrió la tierra, y les dio 
 paso a ambos hasta el lago que tienes delante de los ojos, ¡oh Hassib!

Yo les acogí con todas las consideraciones que guardo para quien 
 viene a visitar mi reino. Entonces me expusieron ellos el objeto de su 
 visita y al punto me hice llevar en mi azafate de oro sobre la cabeza de
 las que me transportan, y les conduje a la cumbre de esa colina de 
 esmeralda, donde a mi paso plantas y flores rompen a hablar cada cual en
 su lenguaje, unas por la derecha, otras por la izquierda, pregonando en
 voz alta o en voz baja sus virtudes particulares. Y en medio de aquel 
 concierto que ascendía así hasta nosotros, musical y perfumado por jugos
 esenciales, llegamos ante las mazorcas de una planta, que con todas las
 corolas rojas de sus flores cantaban bajo la brisa que la inclinaba: 
 "¡Yo soy la maravillosa que otorga a quien se frota los pies con mi jugo
 la facultad de caminar sin mojarse por la superficie de todos los mares
 que creó Alah el Altísimo!"

Dije a mis dos visitantes entonces: "¡He aquí delante de vosotros 
 la planta que buscáis!" Y al punto cortó Offán cuantas plantas de esas 
 quiso, maceró los brotes y recogió el jugo en un frasco grande que le 
 di.

Pensé entonces en interrogar a Offán, y le dije: "¡Oh, sabio 
 Offán!, ¿puedes decirme el motivo que a ambos os impulsa a surcar los 
 mares?"

Me contestó: "¡Oh reina, es para ir a la Isla de los Siete Mares a 
 buscar el anillo mágico de Soleimán, señor de los genn, de los hombres, 
 de los animales y de las aves!"

Yo le dije: "¿Cómo no sabes ¡oh sabio! que nadie que no sea 
 Soleimán, haga lo que haga, podrá apropiarse de ese anillo? ¡Créeme 
 Ofán, y tú también, oh joven rey Belukia! ¡Escúchame! Abandonad ese 
 proyecto temerario, ese proyecto insensato de recorrer los mares de la 
 creación para ir en busca de ese anillo que no poseerá nadie. ¡Mejor es 
 que cojáis aquí la planta que otorga una juventud eterna a quienes comen
 de ella!" Pero no quisieron escucharme, y despidiéndose de mí, 
 desaparecieron por donde habían venido".

Aquí dejó de hablar la reina Yamlika, mondó un plátano, que ofreció
 al joven Hassib, comióse un higo ella, y dijo: "Antes de continuar ¡oh 
 Hassib! con la historia de Belukia y de contarte su viaje por los Siete 
 Mares y las demás aventuras que le acontecieron, ¿no querrías saber con 
 exactitud la situación de mi reino al pie del monte Cáucaso, que rodea 
 la tierra como un cinturón y conocer su extensión, sus alrededores, sus 
 plantas animadas y parlantes, sus genn y sus mujeres serpentinas, 
 súbditas nuestras, cuyo número sólo conoce Alah? ¿Quieres que te diga 
 cómo reposa todo el monte Cáucaso sobre una roca maravillosa de 
 esmeralda. El Sakhart, cuyo reflejo da a los cielos su color azulado? 
 Podría hablarte también del paraje exacto del Cáucaso en que se halla el
 Gennistán, capital de los genn sometidos al rey Jan ben-Jan, y 
 revelarte el sitio donde mora en el Valle de los Diamantes el pájaro 
 rokh; de paso te enseñaría los campos de batalla que se estremecen con 
 las hazañas de los héroes famosos".

Pero contestó el joven Hassib: "¡Prefiero mucho más, oh reina 
 Yamlika! conocer la continuación de las aventuras del rey Belukia!"

Entonces prosiguió así la reina subterránea:

"Cuando el joven Belukia y el sabio Offán me dejaron para ir a la 
 isla situada allende los Siete Mares, donde se encuentra el cuerpo de 
 Soleimán, llegaron a la orilla del Primer Mar, y se sentaron allí en 
 tierra, y empezaron por frotarse enérgicamente la planta de los pies y 
 los tobillos con el jugo que habían recogido en el frasco. Luego se 
 levantaron, y con mucha precaución al principio, se aventuraron por mar.
 Pero cuando comprobaron que podían marchar por el agua sin temor a 
 ahogarse, y aún mejor que en tierra firme, se animaron, y se pusieron en
 camino muy de prisa para no perder tiempo.

De ese modo anduvieron por aquel mar durante tres 
 días y tres noches, y a la mañana del cuarto día arribaron a una isla 
 que les pareció el paraíso de tanto como hubo de maravillarles su 
 hermosura...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 359ª noche

Ella dijo:

...una isla que les pareció el paraíso, de tanto como hubo de 
 maravillarles su hermosura. La tierra que hollaban era de azafrán 
 dorado; las piedras eran de jade y de rubíes; extendíanse las praderas 
 en cuadros de flores exquisitas con corolas ondulantes bajo la brisa que
 embalsamaban, casándose las sonrisas de las rosas con las tiernas 
 miradas de los narcisos, conviviendo los lirios con los claveles, las 
 violetas, la manzanilla y las anémonas, y triscando ligeras entre las 
 líneas blancas de jazmines las gacelas saltarinas; las frondas de los 
 áloes y de otros árboles de grandes flores refulgentes susurraban con 
 todas sus ramas, desde las que arrullaban las tórtolas en respuesta al 
 murmullo de los arroyos, y con voz conmovida cantaban los ruiseñores a 
 las rosas su martirio amoroso, mientras las rosas escuchábanles 
 atentamente; aquí los manantiales melodiosos se ocultaban bajo 
 cañaverales de azúcar, únicas cañas que en el paraje había; allá, la 
 tierra natural mostraba sin esfuerzo sus riquezas jóvenes y respiraba en
 medio de su primavera.

Así es que el rey Belukia y Offán se pasearon hasta la noche muy 
 satisfechos en la sombra de los bosquecillos, contemplando aquellas 
 maravillas que les llenaban de delicias el alma. Luego, cuando cayó la 
 noche, se subieron a un árbol para dormir en él; y ya iban a cerrar los 
 ojos, cuando de pronto retembló la isla con un formidable bramido que la
 conmovió hasta sus cimientos, y vieron salir de las olas del mar a un 
 animal monstruoso que tenía en sus fauces una piedra brillante como una 
 antorcha, e inmediatamente detrás de él, una multitud de monstruos 
 marinos, cada cual con una piedra luminosa en sus fauces. Así es que la 
 isla quedó enseguida tan clara como en pleno día con todas aquellas 
 piedras.

En el mismo momento, y de todos lados a la vez, llegaron leones, 
 tigres y leopardos en tal cantidad, que sólo Alah habría podido 
 contarlos. Y los animales de la tierra encontráronse en la playa con los
 animales marinos, y se pusieron a charlar y a conversar entre sí hasta 
 la mañana. Entonces volvieron al mar los monstruos marinos, y las fieras
 se dispersaron por la selva. Y Belukia y Offán, que no habían podido 
 cerrar los ojos en toda la noche a causa del miedo, se dieron prisa a 
 bajar del árbol y correr a la playa, donde se frotaron los pies con el 
 jugo de la planta para proseguir al punto su viaje marítimo.

De tal suerte viajaron por el Segundo Mar durante días y noches, 
 hasta que arribaron al pie de una cadena de montañas, en medio de las 
 cuales se abría un valle maravilloso, en el que todos los guijarros y 
 todos los peñascos eran de piedra imán y no había allá huellas de fieras
 ni de otros animales feroces. Así es que se pasearon a la ventura 
 durante todo el día, alimentándose con pescado seco, y al caer la tarde 
 se sentaron a la orilla del mar para ver la puesta del sol, cuando de 
 repente oyeron un maullido espantoso, y a algunos pasos detrás de sí 
 vieron a un tigre que se disponía a saltar sobre ellos. Tuvieron el 
 tiempo preciso para frotarse los pies con el jugo de la planta y ponerse
 fuera del alcance de la fiera huyendo por el mar.

Y se encontraron en el Tercer Mar.

Y fue aquella una noche muy negra, y a impulsos de un viento que 
 soplaba con violencia, el mar se agitó mucho, lo cual hizo la marcha en 
 extremo fatigosa, máxime para viajeros extenuados ya por la falta de 
 sueño. Felizmente, al rayar el alba llegaron a una isla, donde lo 
 primero que hicieron fue echarse para descansar. Tras de lo cual se 
 levantaron con propósito de recorrer la isla, y la hallaron cubierta de 
 árboles frutales. Pero aquellos árboles tenían la facultad maravillosa 
 de que sus frutos crecían confitados en las ramas. Así es que 
 disfrutaron extraordinariamente en aquella isla ambos viajeros, en 
 especial Belukia, a quien gustaban muchísimo las frutas confitadas y 
 todas las cosas almibaradas en general, y se pasó todo el día dedicado a
 su realo. Incluso obligó al sabio Offán a detenerse allí diez días 
 enteros, para tener tiempo de saciarse con aquellas frutas deliciosas.

Pero he aquí que al terminar el décimo día había abusado de su 
 dulzor de tal manera, que se le puso malo el vientre, y disgustado, se 
 apresuró a frotarse las plantas de los pies y los tobillos con el jugo 
 del vegetal, haciendo Offán lo propio, y se pusieron en camino por el 
 Cuarto Mar.

Viajaron cuatro días y cuatro noches por este Cuarto Mar, y tomaron
 tierra en una isla que no era más que un banco de arena muy fina, de 
 color blanco, donde anidaban reptiles de todas formas, cuyos huevos se 
 incubaban al sol. Como no advirtieron en aquella isla ningún árbol ni 
 una sola brizna de hierba, no quisieron pararse allá más que el tiempo 
 preciso para descansar y frotarse los pies con el jugo que contenía el 
 frasco.

Por el Quinto Mar sólo viajaron un día y una noche, porque al 
 amanecer vieron una islita cuyas montañas eran de cristal con anchas 
 venas de oro, y estaban cubiertas de árboles asombrosos que tenían 
 flores de un amarillo brillante. Al caer la noche estas flores refulgían
 como astros, y su resplandor, reflejado por las rocas de cristal, 
 iluminó la isla y la dejó más brillante que en pleno día. Y dijo Offán a
 Belukia: "Delante de los ojos tienes la Isla de las Flores de Oro. Se 
 trata de unas flores que, después de caer de los árboles y cuando se 
 secan, se reducen a polvo, y su fusión acaba por formar las venas de 
 donde se saca el oro. Esta Isla de las Flores de Oro no es más que una 
 partícula del sol separado del astro, y caída antaño aquí mismo".

Pasaron, pues, en aquella isla una noche magnífica, y al día 
 siguiente se frotaron los pies con el líquido precioso y penetraron en 
 la sexta región marítima.

Viajaron por el Sexto Mar...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 360ª noche

Ella dijo:

...Viajaron por el Sexto Mar el tiempo suficiente para experimentar
 un placer grande al llegar a una isla cubierta de hermosísima 
 vegetación, en la cual pudieron disfrutar de algún reposo sentados en la
 playa. Se levantaron luego y comenzaron a pasearse por la isla. ¡Pero 
 cuál no sería su espanto al ver que los árboles ostentaban, a manera de 
 frutos, cabezas humanas sostenidas por los cabellos! No tenían la misma 
 expresión todas aquellas frutas en forma de cabeza humana: sonreían 
 unas, lloraban o reían otras, mientras que las que habían caído de los 
 árboles rodaban por el polvo y acababan por transformarse en globos de 
 fuego que alumbraban la selva y hacían palidecer la luz del sol.

Y no pudieron por menos de pensar ambos viajeros: "¡Qué selva más 
 singular!" Pero no se atrevieron a acercarse a aquellas frutas extrañas,
 y prefirieron volver a la playa. Y he aquí que a la caída de la tarde 
 se sentaron detrás de una roca, y vieron de repente salir del mar y 
 avanzar por la playa doce hijas del mar, de una belleza sin par, y con 
 el cuello ceñido por un collar de perlas, quienes se pusieron a bailar 
 en corro, saltando y dedicándose a jugar entre ellas con mil juegos 
 locos durante una hora. Tras de lo cual se pusieron a cantar a la luz de
 la luna, y se alejaron a nado por el agua. Y por más que les encantaran
 mucho la belleza, los bailes y los cánticos de las hijas del mar, 
 Belukia y Offán no quisieron prolongar más su estancia en la isla a 
 causa de las espantosas frutas en forma de cabeza humana. Se frotaron, 
 pues, la planta de los pies y los tobillos con el jugo encerrado en el 
 frasco, y entraron en el Séptimo Mar.

Su viaje por este Séptimo Mar fue de muy larga duración, porque 
 estuvieron andando dos meses de día y de noche, sin encontrar en su 
 camino tierra alguna. Y para no morirse de hambre se vieron obligados a 
 coger rápidamente los peces que de cuando en cuando salían a la 
 superficie del agua, comiéndoselos crudos, tal y como estaban. Y 
 empezaron a comprender a la sazón cuán prudentes eran los consejos que 
 les di y a lamentarse por no haberlos seguido. Acabaron, empero, por 
 llegar a una isla que supusieron era la Isla de los Siete Mares, donde 
 debía encontrarse el cuerpo de Soleimán con el anillo mágico en uno de 
 sus dedos.

Halláronse con que la Isla de los Siete Mares estaba cubierta de 
 hermosísimos árboles frutales y regada por numerosos caudales de agua. Y
 como tenían bastante gana y la garganta seca a causa del tiempo que se 
 vieron reducidos a no tomar por todo alimento más que peces crudos, se 
 acercaron con extremado gusto a un gran manzano de ramas llenas de 
 racimos de manzanas maduras. Y Belukia tendió la mano, y quiso coger de 
 aquellos frutos; pero en seguida se hizo oír dentro del árbol una voz 
 terrible que les gritó a ambos: "¡Como toquéis a estas frutas seréis 
 partidos en dos!" Y en el mismo instante apareció enfrente de ellos un 
 enorme gigante de una altura de cuarenta brazos, según medida de aquel 
 tiempo. Y le dijo Belukia en el límite del terror: "¡Oh jefe de los 
 gigantes! vamos a morir de hambre y no sabemos por qué nos prohibes 
 tocar estas manzanas!" El gigante contestó: "¿Cómo pretendes ignorar el 
 motivo de esta prohibición? ¿Olvidasteis ¡oh hijo de los hombres! que 
 Adán, padre de vuestra raza, desobedeció las órdenes de Alah comiendo de
 estas frutas prohibidas? ¡Y desde aquel mismo tiempo estoy encargado de
 custodiar este árbol y de matar a cuantos echen mano a sus frutas! 
 ¡Alejaos, pues, y buscad otras cosas con qué alimentaros!"

A estas palabras. Belukia y Offán se apresuraron a abandonar aquel 
 paraje, y avanzaron hacia el interior de la isla. Buscaron otras frutas y
 se las comieron; luego se pusieron en busca del lugar donde pudiera 
 encontrarse el cuerpo de Soleimán.

Después de caminar sin rumbo por la isla durante un día y una 
 noche, llegaron a una colina cuyas rocas eran de ámbar amarillo y de 
 almizcle, y en cuyas laderas se abría una gruta magnífica con bóveda y 
 paredes de diamantes. Como estaba tan bien alumbrada, cual a pleno sol, 
 se aventuraron bastante en sus profundidades, y a medida que avanzaban, 
 veían aumentar la claridad y ensancharse la bóveda. Así anduvieron 
 maravillándose de aquello, y empezaban a preguntarse si tendría fin la 
 gruta, cuando de repente llegaron a una sala inmensa, tallada de 
 diamante, y que ostentaba en medio un gran lecho de oro macizo, en el 
 cual aparecía tendido Soleimán ben-Daúd, a quien podía reconocerse por 
 su manto verde adornado de perlas y pedrerías, y por el anillo mágico 
 que ceñía un dedo de su mano derecha, lanzando resplandores ante los que
 palidecía el brillo de la sala de diamantes. La mano que tenía el 
 anillo en el dedo meñique, descansaba sobre su pecho, y la otra mano, 
 extendida, sostenía el cetro áureo de ojos de esmeralda.

Al ver aquello, Belukia y Offán se sintieron poseídos por un gran 
 respeto y no osaron avanzar. Pero enseguida dijo Offán a Belukia: "Ya 
 que afrontamos tantos peligros y experimentamos tantas fatigas, no vamos
 a retroceder ahora que hemos alcanzado lo que perseguíamos. Yo me 
 adelantaré solo hacia ese trono donde duerme el Profeta, y por tu parte 
 pronunciarás tú las fórmulas conjuratorias que te enseñé, y que son 
 necesarias para hacer escurrir el anillo por el dedo rígido".

Entonces comenzó Belukia a pronunciar las fórmulas conjuratorias, y
 Offán se acercó al trono y tendió la mano para llevarse el anillo. 
 Pero, en su emoción, Belukia había pronunciado al revés las palabras 
 mágicas, y tal error resultó fatal para Offán, porque enseguida le cayó 
 desde el techo una gota de diamante líquido, que le inflamó por entero y
 en unos instantes le dejó reducido a un montoncillo de cenizas al pie 
 del trono de Soleimán.

Cuando Belukia vió el castigo infligido a Offán por 
 su tentativa sacrílega, se dio prisa a ponerse en salvo, cruzando la 
 gruta y llegando a la salida para correr directamente al mar. Allí quiso
 frotarse los pies y marcharse de la isla; pero vio que ya no podía 
 Hacerlo porque...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 361ª noche

Ella dijo:

...pero vió que ya no podía hacerlo porque se había abrasado Offán, y con él se consumió el frasco milagroso.

Muy entristecido entonces, comprendió por fin toda la exactitud y 
 realidad de las palabras que les dije anunciándoles las desgracias que 
 en tal empresa les esperaban, y echó a andar sin rumbo por la isla, 
 ignorando lo que sería de él entonces, que se hallaba completamente 
 solo, sin que pudiese servirle nadie de guía.

Mientras andaba de este modo vio una gran polvareda de la que salía
 un estrépito que se hizo ensordecedor como el trueno, y oyó chocar 
 lanzas y espadas detrás de ella, y un tumulto producido por galopes y 
 gritos que nada tenían de humano; y de repente vislumbró que de entre el
 polvo disipado salía un ejército entero de efrits, de genn, de mareds, 
 de ghuls, de khotrobs, de saals, de baharis, en una palabra, de todas 
 las especies de espíritus del aire, del mar, de la tierra, de los 
 bosques, de las aguas y del desierto.

Tanto terror hubo de producirle este espectáculo, que ni siquiera 
 pretendió moverse, y esperó allí hasta que el jefe de aquel ejército se 
 adelantó hacia él, y le preguntó: "¿Quién eres? ¿Y cómo te ingeniaste 
 para poder llegar a esta isla, donde venimos todos los años a fin de 
 vigilar la gruta en que duerme el dueño de todos nosotros, Soleimán 
 ben-Daúd?"

Belukia contestó: "¡Oh jefe de los bravos! Yo soy Belukia, rey de 
 los Bani-Israil. Me he perdido en el mar, y tal es la razón de que me 
 encuentre aquí. Pero permíteme que a mi vez te pregunte quién eres y 
 quiénes son todos esos guerreros". El otro contestó: "Somos los genn, de
 la descendencia de Jan ben-Jan. ¡Ahora mismo veníamos del país donde 
 reside nuestro rey, el poderoso Sakhr, señor de la Tierra-Blanca en que 
 antaño reinó Scheddad, hijo de Aad!"

Belukia preguntó: "¿Pero dónde está enclavada esa Tierra-Blanca en 
 que reina el poderoso Sakhr?" El otro contestó: "Detrás del monte 
 Cáucaso, que se halla a una distancia de setenta y cinco meses de aquí, 
 según medida humana. Pero nosotros podemos ir allá en un abrir y cerrar 
 de ojos. ¡Si quieres, podemos llevarte con nosotros y presentarte a 
 nuestro señor, ya que eres hijo de rey!"

No dejó de aceptar Belukia, y al punto fue transportado por los genn a la residencia de su rey, el rey Sakhr.

Vio una llanura magnífica surcada por canales con lecho de oro y 
 plata; esta llanura, cuyo suelo aparecía cubierto de almizcle y 
 deazafrán, estaba sombreada por árboles artificiales con ramas de 
 esmeralda y frutos de rubíes, y llena de tiendas soberbias de seda verde
 sostenidas por columnas de oro incrustadas de pedrerías. En medio de 
 esta llanura se alzaba un pabellón más alto que los demás de seda roja y
 azul, soportado por columnas de esmeraldas y rubíes, y en el cual se 
 encontraba el rey Sakhr, sentado en un trono de oro macizo, teniendo a 
 su diestra a otros reyes con sus vasallos, y a su izquierda a sus 
 visires y a sus lugartenientes, a sus notables y a sus chambelanes.

Cuando estuvo en presencia del rey, Belukia comenzó por besar la 
 tierra entre sus manos, y le cumplimentó. Entonces, el rey Sakhr, con 
 mucha benevolencia, le invitó a sentarse al lado suyo en un sillón de 
 oro. Luego le pidió que le dijese su nombre y le contara su historia y 
 Belukia le dijo quién era, y le contó toda su historia desde el 
 principio hasta el fin, sin omitir ningún detalle.

Al oír tal relato, el rey Sakhr y cuantos le rodeaban llegaron al 
 límite del asombro. Luego, a una seña del rey, se extendió el mantel 
 para el festín, y los genn de la servidumbre llevaron las bandejas y 
 porcelanas. Las bandejas de oro contenían cincuenta camellos tiernos 
 cocidos y otros cincuenta asados, mientras que las bandejas de plata 
 contenían cincuenta cabezas de carnero, y las frutas, maravillosas de 
 tamaño y calidad, aparecían dispuestas en fila y bien alineadas en las 
 porcelanas. Y cuando estuvo todo listo, comieron y bebieron en 
 abundancia; y terminada la comida, no quedaba en las banjeras ni en las 
 porcelanas la menor señal de los manjares ni de las cosas exquisitas con
 que se llenaron.

Sólo entonces dijo el rey Sakhr a Belukia: "Sin duda,
 ¡oh Belukia! ignoras nuestra historia y nuestro origen. Pues, voy a 
 decirte sobre ello algunas palabras, para que a tu regreso entre los 
 hijos de los hombres puedas transmitir a las edades la verdad sobre 
 tales cuestiones, todavía para ellos muy oscuras.

"Has de saber, pues, ¡oh Belukia! ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 362ª noche

Ella dijo:

"...Has de saber, pues, ¡oh Belukia! que en el principio de 
 tiempos, Alah el Altísimo creó el fuego, y lo guardó en el Globo en 
 siete regiones diferentes, situadas una debajo de otra, cada cual a una 
 distancia de mil años, según medida humana.

"A la primera región del fuego la llamó Gehannam, y su espíritu la 
 destinó a las criaturas rebeldes que no se arrepienten. A la segunda 
 región la llamó Lazy, porque la construyó en forma de sima, y la destinó
 a todos aquellos que después de la venida futura del profeta Mohamed 
 (¡con él la plegaria y la paz!) persistiesen en sus errores y sus 
 tinieblas y rehusaran hacerse creyentes. Construyó luego la tercera 
 región, y tras de darle la forma de una caldera hirviente, la llamó 
 El-Jahim, y encerró en ella a los demonios Goy y Magoy. Después de lo 
 cual formó la cuarta región, la llamó Sair, e hizo de ella la vivienda 
 de Eblis, jefe de los ángeles rebeldes, que se había negado a reconocer a
 Adán y saludarle, desobedeciendo así órdenes formales del Altísimo. 
 Luego limitó la quinta región, le dió el nombre de Sakhar, y la reservó,
 para los impíos, para los embusteros y para los orgullosos. Hecho lo 
 cual, abrió una caverna inmensa, la llenó de aire abrasado y pestilente,
 la llamó Hitmat, y la destinó para las torturas de judíos y cristianos.

En cuanto a la séptima, llamada Hawya, la reservó para meter allí a
 los judíos y cristianos que no cupiesen en la anterior, y a los que 
 fueran creyentes más que en apariencia. Estas dos últimas regiones son 
 las más espantosas, mientras que la primera resulta muy soportable. Su 
 estructura es bastante parecida. En Gehannam, la primera, por ejemplo, 
 no se cuentan menos de setenta mil montañas de fuego, cada una de las 
 cuales encierra setenta mil valles; cada valle comprende setenta mil 
 ciudades; cada ciudad, setenta mil torres, cada torre, setenta mil 
 casas, y cada casa, setenta mil bancos. Además, cada uno de bancos, cuyo
 número puede sacarse multiplicando todas estas cifras contiene setenta 
 mil torturas y suplicios diversos, de los que sólo Alah conoce la 
 variedad, la intensidad y la duración. Y como esta región es la menos 
 ardiente de las siete, puedes formarte una idea ¡oh Belukia! de los 
 tormentos guardados en las otras seis regiones.

"Si te facilito este dato y estas explicaciones acerca del fuego, ¡oh Belukia! se debe a que los genn somos hijos del fuego.

"Porque los dos primeros seres que del fuego creó Alah eran dos 
 genn, de los cuales hizo El su guardia particular, y a quienes llamó 
 Khallet y Mallit; y a uno le dio la forma de un león, y a otro la forma 
 de un lobo. Y al león le dio órganos masculinos y al lobo órganos 
 femeninos.

El miembro del león Khallit tenía una longitud igual a una 
 distancia en cuyo recorrido se tardasen veinte años, y la vulva de 
 Mallit, la loba, tenía la forma de una tortuga, y su tamaño guarda 
 proporción con la longitud del miembro de Khallit. Uno era de color 
 jaspeado con blanco y negro; y la otra era rosada y blanca. Y Alah unió 
 sexualmente a Khallit y a Mallit, y de su cópula hizo nacer dragones, 
 serpientes, escorpiones y animales inmundos, con los que pobló las Siete
 Regiones para suplicio de los condenados. Luego ordenó Alah a Khallit y
 a Mallit que copularan por segunda vez, e hizo nacer de este segundo 
 enlazamiento siete machos y siete hembras, que crecieron en la 
 obediencia. Cuando fueron mayores, uno de ellos que hacía concebir las 
 mejores esperanzas en vista de su conducta ejemplar, fue especialmente 
 distinguido por el Altísimo, quien hizo de él el jefe de sus cohortes 
 constituidas por la reproducción incesante del león y la loba.

Su nombre era precisamente Eblis Pero emancipado más tarde de su 
 obediencia a las órdenes de Alah, que le mandaba prosternarse ante Adán,
 hubo de precipitársele en la cuarta región con todos los que se unieron
 a él. Y Eblis y su descendencia poblaron de demonios machos y hembras 
 el infierno. En cuanto a los otros seis varones y las otras mujeres, 
 siguieron sumisos, uniéndose entre sí, y tuvieron por hijos a los genn, 
 entre los cuales nos contamos, ¡oh Belukia! Y tal es, en pocas palabras,
 nuestra genealogía.

No te asombres, pues, al vernos, comer de esta manera, porque 
 nuestro origen está en un león, y en una loba. Para darte una idea de la
 capacidad de nuestro vientre, te diré que cada uno de nosotros devora 
 en el día diez camellos, veinte carneros, y se bebe cuarenta cucharadas 
 de caldo, advirtiéndote que cada cucharada contiene tanto como un 
 caldero.

"¡Ahora, oh Belukia! para que sea perfecta tu instrucción a tu 
 regreso entre los hijos de los hombres, has de saber que a la tierra que
 habitamos la están refrescando siempre las nieves del monte Cáucaso, 
 que la rodea cual un cinturón. De no ser así, no podría habitarse 
 nuestra tierra por causa del fuego subterráneo. También está la tal 
 constituída por siete pisos que gravitan sobre los hombros de un genni 
 dotado de una fuerza maravillosa. Este genni está de pie encima de una 
 roca que descansa a lomos de un toro; al toro lo sostiene un pez enorme,
 y el pez nada en la superficie del Mar de la Eternidad.

"El Mar de la Eternidad tiene por lecho el piso superior del 
 infierno, el cual, con sus siete regiones, está cogido entre las fauces 
 de una serpiente monstruosa que permanecerá quieta hasta el día del 
 Juicio.

"Entonces vomitarán sus fauces el infierno y su 
 contenido en presencia del Altísimo, que dictará sentencia de un modo 
 definitivo. "He aquí ¡oh Belukia!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 363ª noche

Ella dijo:

"...He aquí ¡oh Belukia! nuestra historia, nuestro origen y la formación del globo, rápidamente resumidos.

"También debo decirte, para acabar tu instrucción a este respecto, 
 que nuestra edad siempre es la misma; mientras sobre la tierra, a 
 nuestro alrededor, la Naturaleza y los hombres, y los seres creados, 
 todos se encaminan invariablemente hacia la decrepitud, nosotros no 
 envejecemos nunca. Esta virtud se la debemos a la fuente de vida donde 
 bebemos, y de la que es guardián Khizr en la región de las tinieblas. 
 Ese venerable Khizr es quien normaliza las estaciones, engalana con sus 
 coronas verdes a los árboles, hace correr las aguas fugitivas, extiende 
 el tapiz verdeante de las praderas, y revestido por las tardes con su 
 manto verde, funde los tintes ligeros con que se coloran los cielos en 
 el crepúsculo.

"Y ahora, ¡oh Belukia! por haberme escuchado con tanta atención, te
 recompensaré haciendo que te saquen de aquí y te dejen a la entrada de 
 tu país, siempre que lo desees".

Al oír tales palabras, Belukia dio las gracias con efusión al rey 
 Sakhr, jefe de los genn, por su hospitalidad, por sus lecciones y por su
 ofrecimiento, que aceptó en seguida. Se despidió, pues, del rey, de sus
 visires y de los demás genn, y se montó en los hombros de un efrit muy 
 robusto, que en un abrir y cerrar de ojos le hizo atravesar el espacio, y
 le depositó dulcemente en tierra conocida, cerca de las fronteras del 
 país del joven.

Cuando Belukia se disponía a emprender el camino de su ciudad, una 
 vez conocida la dirección que tenía que seguir, vio sentado entre dos 
 tumbas y llorando con amargura a un joven de belleza perfecta, pero de 
 tez pálida y aspecto muy triste. Se acercó a él, le saludó 
 amistosamente, y le dijo: "¡Oh hermoso joven! ¿Por qué te veo llorando 
 sentado entre estas dos tumbas? ¡Dime a qué obedece ese aire afligido, 
 para que trate de consolarte!"

El joven alzó hacia Belukia su mirada triste, y le dijo con 
 lágrimas en los ojos: "¿Para qué te detienes en tu camino, ¡oh viajero!?
 ¡Deja correr mis lágrimas en la soledad sobre estas piedras de mi 
 dolor!"

Pero Belukia le dijo: "¡Oh hermano de infortunio, sabe que poseo un
 corazón compasivo dispuesto a escucharte! ¡Puedes, pues, revelarme sin 
 temor la causa de tu tristeza!" Y se sentó junto a él en el mármol, le 
 cogió las manos con las suyas, y para animarle a hablar le contó su 
 propia historia desde el principio hasta el fin.

Luego, le dijo: "¿Y cuál es tu historia, ¡oh, hermano mío!? ¡Te 
 ruego que me la cuentes cuanto antes, porque presiento que debe ser 
 infinitamente atractiva!"

Historia del hermoso joven triste

El joven de semblante dulce y triste que lloraba entre las dos tumbas dijo entonces al joven rey Belukia:

"Has de saber ¡oh hermano mío! que también soy yo un hijo de rey, y
 es mi historia tan extraña y tan extraordinaria, que si se escribiera 
 con agujas en el ángulo interior del ojo, serviría de lección saludable a
 quien la leyera con simpatía. ¡No quiero, pues, dejar pasar más tiempo 
 sin contártela!"

Calló por algunos instantes, secó sus lágrimas, y con la frente apoyada en la mano, comenzó así esta maravillosa historia:

"Nací, ¡oh hermano mío! en el país de Kabul, donde reina mi padre, 
 el rey Tigmos, jefe de los Bani-Schalán y del Afghanistán. Mi padre, que
 es un rey muy grande y muy justiciero, tiene bajo su soberanía a siete 
 reyes tributarios, de los cuales cada uno es señor de cien ciudades y de
 cien fortalezas. Manda, además, mi padre, en cien mil jinetes valerosos
 y en cien mil bravos guerreros. En cuanto a mi madre, es la hija del 
 rey Bahrawán, soberano del Khorassán. Mi nombre es Janschah.

Desde mi infancia hizo mi padre que se me instruyera en las 
 ciencias, en las artes y en los ejercicios corporales, de modo que a la 
 edad de quince años me contaba yo entre los mejores jinetes del reino, y
 dirigía las cacerías y las carreras montado en mi caballo, más veloz 
 que el antílope.

Un día entre los días, durante una cacería en la que se encontraban
 mi padre el rey y todos sus oficiales, después de estar tres días en 
 las selvas y de matar muchas liebres, a la caída de la tarde vi 
 aparecer, a algunos pasos del lugar en que me hallaba con siete de mis 
 mamalik, una gacela de elegancia extremada. Al advertirnos, ella se 
 asustó, y huyó saltando con toda su ligereza. Entonces yo, seguido por 
 mis mamalik, la perseguí durante varias horas; de tal suerte llegamos a 
 un río muy ancho y muy profundo, donde creímos que podríamos cercarla y 
 apoderarnos de ella. Pero tras una corta vacilación, se tiró al agua y 
 empezó a nadar para alcanzar la otra orilla. Y nosotros nos apeamos 
 vivamente de nuestros caballos, los confiamos a uno de los nuestros, nos
 abalanzamos a una barca de pesca que estaba amarrada allí, y 
 maniobramos con rapidez para dar alcance a la gacela. Pero cuando 
 llegamos a la mitad del río, no pudimos dominar ya nuestra embarcación, 
 que arrastraron a la deriva el viento y la poderosa corriente, en medio 
 de la oscuridad que aumentaba, sin que nuestros esfuerzos pudiesen 
 llevarnos por buen camino. Y de aquel modo fuimos arrastrados durante 
 toda la noche con una rapidez asombrosa, creyendo estrellarnos a cada 
 instante contra alguna roca o flor de agua o cualquier otro obstáculo 
 que se alzase en nuestra ruta forzosa. Y aquella carrera aún duró todo 
 el día y toda la noche siguientes. Y sólo al otro día por la mañana 
 pudimos desembarcar al fin en una tierra a la que nos arrojó la 
 corriente.

Mientras tanto, mi padre, el rey Tigmos, se enteró de nuestra 
 desaparición al preguntar al mameluco que guardaba nuestros caballos. Y 
 cuando recibió semejante noticia, llegó a tal estado de desesperación, 
 rompió en sollozos, tiró al suelo su corona, se mordió de dolor las 
 manos, y envió en seguida por todas partes en busca nuestra emisarios 
 conocedores de aquellas comarcas inexploradas. En cuanto a mi madre, al 
 saber mi desaparición, se abofeteó el rostro, desgarró sus vestidos, se 
 mesó los cabellos y se puso trajes de luto.

Volviendo a nosotros, cuando arribamos a aquella 
 tierra dimos con un hermoso manantial que corría bajo los árboles, y nos
 encontramos con un hombre que se refrescaba los pies en el agua, 
 sentado tranquilamente. Le saludamos con cortesía y le preguntamos dónde
 estábamos. Pero sin devolvernos el saludo, nos respondió el hombre con 
 una voz de falsete semejante al graznido de un cuervo o de cualquier 
 otra ave de rapiña...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 364ª noche

Ella dijo:

...nos respondió el hombre con una voz de falsete semejante al 
 graznido de un cuervo o de cualquier otra ave de rapiña. Luego se 
 levantó de un salto, se partió en dos partes al hacer un movimiento, 
 cortándose por la mitad, y corrió a nosotros con el tronco solamente, 
 mientras su parte inferior corría en dirección distinta. Y en el mismo 
 momento surgieron de todos los puntos de la selva otros hombres 
 semejantes a aquél, los cuales corrieron a la fuente, se partieron en 
 dos partes con un movimiento de retroceso y se avalanzaron a nosotros 
 con su tronco solamente. Arrojáronse entonces sobre los tres de mis 
 mamalik más próximos a ellos, y se pusieron al punto a devorarlos vivos,
 mientras que yo y mis otros mamalik nos lanzamos a nuestra barca, y 
 prefiriendo mil veces ser devorados por el agua que devorados por 
 aquellos monstruos, nos dimos prisa a alejarnos de la orilla, dejándonos
 de nuevo llevar por la corriente.

Y entonces, mientras los troncos devoraban a mis tres desgraciados 
 mamalik, vimos correr por la ribera todas las piernas y nalgas con un 
 galope furioso y desordenado, que nos aterró en nuestra barca, fuera ya 
 de su alcance. Y también nos asombramos mucho del terrible apetito de 
 aquellos troncos cortados por el vientre, y nos preguntamos cómo era 
 posible semejante cosa, deplorando siempre la suerte de nuestros 
 desgraciados compañeros.

Nos impulsó la corriente hasta el siguiente día, y llegamos 
 entonces a una tierra cubierta de árboles frutales y grandes jardines de
 flores encantadoras. Pero cuando amarramos nuestra barca, no quise 
 echar pie a tierra, y encargué a mis tres mamalik que fuesen primero a 
 inspeccionar el terreno. Así lo hicieron, y después de estar ausentes 
 medio día, volvieron a contarme que habían recorrido una distancia 
 grande, caminando de un lado a otro, sin encontrar nada sospechoso; más 
 tarde habían visto un palacio de mármol blanco, cuyos pabellones eran de
 cristal puro, y en medio del cual aparecía un jardín magnífico con un 
 lago soberbio; entraron en el palacio y vieron una sala inmensa, donde 
 se alineaban sillones de marfil alrededor de un trono de oro enriquecido
 con diamantes y rubíes; pero no encontraron a nadie ni en los jardines 
 ni en el palacio.

En vista de un relato tan tranquilizador, me decidí a salir de la 
 barca, y emprendí con ellos el camino del palacio. Empezamos por 
 satisfacer nuestra hambre comiendo las frutas deliciosas de los árboles 
 del jardín, y luego entramos a descansar en el palacio. Yo me senté en 
 el trono de oro y mis mamalik en los sillones de marfil; y aquel 
 espectáculo hubo de recordarnos a mi padre el rey, a mi madre y al trono
 que perdí, y me eché a llorar; y mis mamalik también lloraron de 
 emoción.

Cuando nos sumíamos en tan tristes recuerdos, oímos un gran ruido 
 semejante al del mar, y enseguida vimos entrar en la sala donde nos 
 hallábamos un cortejo formado por visires, emires, chambelanes y 
 notables; pero pertenecientes todos a la especie de los monos. Los había
 entre ellos grandes y pequeños. Y creíamos que había llegado nuestro 
 fin. Pero el gran visir de los monos, que pertenecía a la variedad más 
 corpulenta, fue a inclinarse ante nosotros con las más evidentes 
 muestras de respeto, y en lenguaje humano me dijo que él y todo el 
 pueblo me reconocían como a su rey y nombraban jefes de su ejército a 
 mis tres mamalik. Luego, tras de haber hecho que nos sirvieran de comer 
 gacelas asadas, me invitó a pasar revista al ejército de mis súbditos, 
 los monos, antes del combate que debíamos librar con sus antiguos 
 enemigos los ghuls, que habitaban la comarca vecina.

Entonces, yo, como estaba muy fatigado, despedí al gran visir y a 
 los demás, conservando en mi compañía sólo a mis tres mamalik. Después 
 de discutir durante una hora acerca de nuestra nueva situación, 
 resolvimos huir de aquel palacio y de aquella tierra cuanto antes, y nos
 dirigimos a nuestra embarcación; pero al llegar al río notamos que 
 había desaparecido la barca, y nos vimos obligados a regresar al 
 palacio, donde estuvimos durmiendo hasta la mañana.

Cuando nos despertamos, fue a saludarnos el gran visir de mis 
 nuevos súbditos, y me dijo que todo estaba dispuesto para el combate 
 contra los ghuls. Y al mismo tiempo los demás visires llevaron a la 
 puerta del palacio cuatro perros enormes que debían servirnos de 
 cabalgadura a mí y a mis mamalik, y estaban embridados con cadenas de 
 acero. Y nos vimos obligados yo y mis mamalik a montar en aquellos 
 perros y tomar la delantera, en tanto que a nuestras espaldas, lanzando 
 aullidos y gritos espantosos, nos seguía todo el ejército innumerable de
 mis súbditos monos capitaneados por mi gran visir.

Al cabo de un día y una noche de marcha, llegamos frente a una alta
 montaña negra, en la que se encontraban las guardias de los ghuls, los 
 cuales no tardaron en mostrarse. Los había de diferentes formas, a cual 
 más espantables. Unos ostentaban cabeza de buey sobre un cuerpo de 
 camellos, otros parecían hienas, mientras otros tenían un aspecto 
 indescriptible por lo horroroso, y no se asemejaban a nada conocido que 
 permitiera establecer una comparación.

Cuando los ghuls nos vislumbraron, bajaron de la montaña, y 
 parándose a cierta distancia nos abrumaron con una lluvia de piedras. 
 Mis súbditos respondieron del propio modo, y la refriega se hizo 
 terrible por una y otra parte. Armados con nuestros arcos, yo y mis 
 mamalik disparamos a los ghuls una cantidad de flechas, que mataron a un
 gran número, para júbilo de mis súbditos, a quienes aquel espectáculo 
 llenó de ardor. Así es que acabamos por lograr la victoria, y nos 
 pusimos a perseguir ghuls.

Entonces, yo y mis mamalik determinamos aprovecharnos del desorden 
 de aquella retirada, y montados en nuestros perros, escapar de mis 
 súbditos los monos, poniéndonos en fuga por el lado opuesto, sin que se 
 diesen ellos cuenta; y a galope tendido desaparecimos de su vista.

Después de correr mucho, nos detuvimos para dar un respiro a 
 nuestras cabalgaduras, y vimos enfrente de nosotros una roca grande, 
 tallada en forma de tabla, y en la que aparecía grabada en lengua 
 hebraica una inscripción que decía así:

¡Oh tú, cautivo, a quien arrojó el Destino a esta 
 región para hacer de ti el rey de los monos! Si quieres renunciar a tu 
 realeza por medio de la fuga, dos caminos se abren a tu liberación: uno 
 de estos caminos se halla a tu derecha, y es el que antes te conducirá a
 orillas del Océano que rodea al mundo; pero cruza por desiertos 
 terribles llenos de monstruos y de genios malhechores. El otro, el de la
 izquierda, se tarda cuatro meses en recorrerle, y atraviesa un gran 
 valle, que es el Valle de las Hormigas. Si tomas ese camino, 
 resguardándote de las hormigas, irás a parar a una montaña de fuego, al 
 pie de la cual se encuentra la Ciudad de los Judíos. ¡Yo, Soleimán 
 ben-Daúd, escribí esto para tu salvación!

Cuando leímos tal inscripción, llegamos al límite del
 asombro, y nos apresuramos a emprender el camino de la izquierda, que 
 debía conducirnos a la Ciudad de los Judíos, pasando por el Valle de las
 Hormigas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 365ª noche

Ella dijo:

...el camino de la izquierda, que debía conducirnos a la Ciudad de 
 los Judíos, pasando por el Valle de las Hormigas. Pero aún no llevábamos
 una jornada de marcha, cuando sentimos temblar el suelo bajo nuestros 
 pies, y al punto vimos aparecer detrás de nosotros a mis súbditos los 
 monos, que llegaban a toda velocidad con el gran visir a la cabeza. 
 Cuando nos dieron alcance, nos rodearon por todos lados, lanzando 
 aullidos de alegría por habernos encontrado, y el gran visir se hizo 
 intérprete de todos pronunciando una arenga para cumplimentarnos por 
 haber salido con bien.

Aquel encuentro nos contrarió mucho, aunque tuvimos cuidado de 
 ocultarlo e íbamos a emprender de nuevo con mis súbditos el camino de 
 palacio, cuando del valle que en aquel momento atravesábamos vimos salir
 un ejército de hormigas, cada una de las cuales tenía la corpulencia de
 un perro. Y en un abrir y cerrar de ojos comenzó una pelea espantable 
 entre mis súbditos y, las hormigas monstruosas, cogiendo con sus patas a
 los monos y partiéndolos en dos de un golpe, y abalanzándose de diez en
 diez los monos contra cada hormiga para poder matarla.

En cuanto a nosotros, quisimos aprovecharnos del combate para huir a
 lomos de nuestros perros; pero desgraciadamente fui yo el único que 
 pude escaparme, porque las hormigas advirtieron a mis tres mamalik y se 
 apoderaron de ellos, partiéndolos en dos con sus garras formidables. Y 
 me salvé, deplorando la pérdida de mis últimos compañeros, y llegué a un
 río, que atravesé a nado, abandonando mi cabalgadura, y llegué sano y 
 salvo a la otra orilla, donde lo primero que hice fue secar mi ropa; y 
 luego me quedé dormido hasta la mañana, seguro ya de que no me 
 perseguían, pues el río me separaba de las hormigas y de mis súbditos 
 los monos.

Cuando me desperté, eché a andar durante días y días, comiendo 
 plantas y raíces, hasta llegar a la montaña consabida, al pie de la cual
 vi, efectivamente, una gran ciudad, que era la Ciudad de los Judíos, 
 tal como me lo había indicado la inscripción. Pero me asombró mucho en 
 esta ciudad un detalle del que no hablaba la inscripción, y que noté más
 tarde; en efecto, hube de comprobar que el río que atravesé a pie 
 enjuto aquel día para llegar a la ciudad estaba lleno de agua todo el 
 resto de la semana; y también supe que aquel río, caudaloso los demás 
 días no llevaba agua el sábado, que es el día de fiesta de los judíos.

Y he aquí que entré en la ciudad aquel día y no vi por las calles a
 nadie. Me encaminé entonces a la primera casa que encontré en mi 
 camino, abrí la puerta y penetré en ella. Me hallé entonces en una sala 
 donde estaban sentados en corro muchos personajes de aspecto venerable. 
 Entonces, animado por la bondad de sus rostros, me acerqué a ellos 
 respetuosamente, y después del saludo, les dije: "Soy Janschah, hijo del
 rey Tigmos, señor de Kabul y jefe de los Bani-Schalán. Os ruego ¡oh mis
 señores! que me digáis a qué distancia estoy de mi país y qué camino 
 debo tomar para llegar a él. ¡Además, tengo hambre!" Entonces me miraron
 sin contestarme cuantos estaban sentados allí, y el que parecía ser su 
 jeique me dijo por señas solamente y sin pronunciar una palabra: "¡Come y
 bebe, pero no hables!" Y me mostró una bandeja de manjares asombrosos, 
 que por cierto jamás había yo visto, y que estaban guisados con aceite, a
 juzgar por el olor. Entonces comí, bebí y guardé silencio.

Cuando hube acabado, se acercó a mí el jeique de los judíos, y me 
 preguntó igualmente por señas: "¿Quién? ¿De dónde? ¿Adónde?" Entonces le
 pregunté por señas si podía contestar, y tras una señal afirmativa suya
 seguida de otra que quería decir: ¡No pronuncies más de tres palabras! 
 pregunté: "¿Caravana Kabul, cuándo?"

Me contestó: "¡No lo sé!", siempre sin pronunciar una palabra, y me
 hizo seña de que me marchara, porque ya había terminado mi comida. 
 Entonces le saludé, como también a todos los circunstantes, y salí, 
 asombrándome en extremo de sus maneras extrañas. Ya en la calle 
 intentaba orientarme, cuando por fin oí a un pregonero público que decía
 a voces: "¡Quién quiera ganarse mil monedas de oro y poseer una esclava
 joven de belleza sin igual, que venga conmigo, para efectuar un trabajo
 de una hora!"

Como yo estaba en la penuria, me acerqué al pregonero, y le dije: 
 "¡Acepto el trabajo, y al mismo tiempo los mil dinares y la esclava 
 joven!" Entonces me cogió de la mano y me llevó a una casa amueblada muy
 ricamente, en la que estaba sentado en un sillón de ébano un judío 
 viejo, ante el cual se inclinó el pregonero, presentándome, y dijo: "¡He
 aquí, al fin, a un joven extranjero, que ha sido el único que respondió
 a mi llamamiento en los tres meses que hace que pregono la cosa!"

Al oír estas palabras, el viejo judío, dueño de la 
 casa. me hizo sentar a su lado, estuvo conmigo muy amable, ordenando que
 me sirvieran de comer y de beber sin parsimonia, y terminada la comida 
 me dio una bolsa con mil monedas de oro que no eran falsas, a la vez que
 mandaba a sus esclavas que me pusieran un ropón de seda y me llevaran 
 junto a la joven esclava que me daba anticipadamente por el trabajo en 
 proyecto que yo aún no conocía...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 366ª noche

Ella dijo:

...la joven esclava que me daba anticipadamente por el trabajo en proyecto que yo aún no conocía.

Entonces, después de haberme puesto el ropón de seda consabido, los
 esclavos me llevaron a la estancia donde me esperaba la joven, que 
 debía ser virgen, según afirmación del viejo judío. Y me encontré, en 
 efecto, con una joven muy bella, en cuya compañía me dejaron solo para 
 pasar la noche. Y al punto me acosté con ella y la encontré perfecta en 
 verdad.

Tres días y tres noches pasé con ella, comiendo y bebiendo y 
 haciendo lo que tenía que hacer, y a la mañana del cuarto día el anciano
 hizo que me llamaran, y me dijo: "¿Estás ahora dispuesto a ejecutar el 
 trabajo que te he pagado y que de antemano aceptaste?"

Declaré que estaba dispuesto a prestarme a aquel trabajo, sin saber de qué se trataba.

Entonces el viejo judío ordenó a sus esclavos que enjaezaran y 
 llevaran dos mulas; y los esclavos llevaron dos mulas enjaezadas. Montó 
 en una él y yo en otra, y me dijo que le siguiera. Ibamos a buen paso, y
 de tal suerte caminamos hasta mediodía, hora en la que llegamos al pie 
 de una alta montaña cortada a pico, y en cuyas laderas no se veía ningún
 sendero por donde pudiese aventurarse un hombre o una cabalgadura 
 cualquiera. Echamos pie a tierra, y el viejo judío me tendió un 
 cuchillo, diciéndome: "¡Clávalo en el vientre de tu mula! ¡Ha llegado el
 momento de empezar a trabajar!" Yo obedecí y clavé el cuchillo en el 
 vientre de la mula, que no tardó en sucumbir; luego, por orden del 
 judío, desollé al animal y limpié la piel. Entonces mi interlocutor me 
 dijo: "Tienes que echarte ahora encima de esa piel, para que yo la cosa 
 contigo dentro como si estuvieras en un saco". Y obedecí asimismo, y me 
 eché encima de la piel, la cual cosió el anciano cuidadosamente conmigo 
 dentro; luego me dijo: "¡Escucha bien mis palabras! De un instante a 
 otro se arrojará sobre ti un pájaro enorme y te cogerá para llevarte a 
 su nido, que está situado en la cima de esta montaña escarpada. Ten 
 mucho cuidado de no moverte cuando te sientas transportado por los 
 aires, porque te soltaría el pájaro y te estrellarías al caer al suelo; 
 pero cuando te haya dejado en la montaña, corta la piel con el cuchillo 
 que te di y sal del saco. El pájaro se asustará y no te hará nada. 
 Entonces has de recoger las piedras preciosas de que está cubierta la 
 cima de esta montaña y me las arrojas. Hecho lo cual, bajarás a reunirte
 conmigo".

Y he aquí que apenas había acabado de hablar el viejo judío, me 
 sentí transportado por los aires, y al cabo de algunos instantes me 
 dejaron en el suelo. Entonces corté con mi cuchillo el saco y asomé por 
 la abertura mi cabeza. Aquello asustó al pájaro monstruoso, que huyó 
 volando a toda prisa. Yo me puse entonces a recoger rubíes, esmeraldas y
 demás piedras preciosas que cubrían el suelo, y se las arrojé al viejo 
 judío. Pero cuando quise bajar advertí que no había ni un sendero donde 
 poner el pie, y vi que el viejo judío montaba en su mula después de 
 recoger las piedras, y se alejaba rápidamente hasta desaparecer de mi 
 vista.

Entonces, en el límite de la desesperación, lloré mi destino y 
 pensando hacia qué lado me convendría más encaminarme, eché a andar todo
 derecho delante de mí y a la ventura, errando de tal suerte dos meses 
 hasta llegar al final de la cadena de montañas, a la entrada de un valle
 magnífico, en el que los arroyos, los árboles y las flores glorificaban
 al Creador entre gorjeos de pájaros.

Allí vi un inmenso palacio que se elevaba a gran altura por los 
 aires y hacia el cual me encaminé. Llegué a la puerta, donde hallé 
 sentado en el banco del zaguán a un anciano cuyo rostro brillaba de luz.
 Tenía en la mano un cetro de rubíes y llevaba en la cabeza una corona 
 de diamantes. Le saludé y me devolvió el saludo con amabilidad, y me 
 dijo: "¿Siéntate junto a mí, hijo mío!" Y cuando me senté, me preguntó: 
 "¿De dónde vienes a esta tierra que nunca holló la planta de un 
 adamita?" ¿Y adónde te propones ir?"

Por toda respuesta estallé en sollozos, y se diría que me iba a 
 ahogar el llanto. Entonces me dijo el anciano: "Cesa de llorar así, hijo
 mío, porque me encoges el corazón. Ten valor y empieza por reanimarte 
 comiendo y bebiendo". Y me introdujo en una vasta sala, dándome de comer
 y de beber. Y cuando me vio en mejor estado de ánimo, me rogó que le 
 contase mi historia, y satisfice su deseo, y a mi vez le rogué que me 
 dijese quién era y a quién pertenecía aquel palacio. Me contestó: "Sabe,
 hijo mío, que este palacio fue construido antaño por nuestro señor 
 Soleimán, de quien soy representante para gobernar a las aves. Cada año 
 vienen aquí a rendirme pleitesía todas las aves de la tierra. Si deseas 
 regresar a tu país, te recomendaré a ellas la primera vez que vengan a 
 recibir órdenes mías, y te transportarán a tu país. En tanto, para matar
 el tiempo hasta que lleguen, puedes circular por todo este inmenso 
 palacio, y puedes entrar en todas las salas, con excepción de una sola, 
 la que se abre con la llave de oro que ves entre todas estas llaves que 
 te doy".

Y el anciano gobernador de las aves me entregó las llaves y me dejó en completa libertad.

Empecé por visitar las salas que daban al patio 
 principal del palacio; luego penetré en las otras estancias, que estaban
 todas arregladas para que sirvieran de jaulas a las aves, y de tal 
 suerte llegué ante la puerta que se abría con la llave de oro...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 367ª noche

Ella dijo:

...de tal suerte llegué ante la puerta que se abría con la llave de
 oro, y permanecí largo tiempo mirándola, sin osar ni siquiera tocarla 
 con la mano en vista de la prohibición que me hizo el anciano; pero al 
 cabo no pude resistir a la tentación que colmaba mi alma, metí la llave 
 de oro en la cerradura, abrí la puerta y presa del temor penetré en el 
 lugar prohibido.

Pero, lejos de tener ante los ojos un espectáculo asombroso, vi, 
 primeramente, en medio de un pabellón con el piso incrustado de 
 pedrerías de todos colores, un estanque de plata rodeado de pájaros de 
 oro que echaban agua por el pico, con un ruido tan maravilloso, que creí
 oír los trinos de cada uno de ellos resonar melodiosamente contra las 
 paredes de plata. Había en torno al estanque, divididos por clases, 
 cuadros de flores de suaves perfumes que casaban sus colores con los de 
 las frutas de que estaban cargados los árboles que esparcían sobre el 
 agua su frescura asombrosa. La arena que yo hallaba era polvo de 
 esmeralda y diamante, y se extendía hasta las gradas de un trono que se 
 alzaba enfrente del estanque maravilloso. Estaba hecho aquel trono con 
 un solo rubí, cuyas facetas reflejaban en el jardín el rojo de sus rayos
 fríos, que iluminaban el agua con un brillo de pedrerías.

Me detuve extático ante cosas tan sencillas nacidas de la unión 
 pura de los elementos; luego fui a sentarme en el trono de rubí, que 
 aparecía coronado por un dosel de seda roja, y cerré los ojos un 
 instante para que penetrara mejor aquella fresca visión en mi alma 
 entusiasmada.

Cuando abrí los ojos vi que se adelantaban hacia el estanque, 
 sacudiendo sus plumas blancas, tres elegantes palomas que iban a darse 
 un baño. Saltaron con gracia el ancho borde del estanque de plata, y 
 después de abrazarse y hacerse mil caricias encantadoras, ¡oh mis ojos 
 maravillados! las vi arrojar lejos de sí su virginal manto de plumas y 
 aparecer en una desnudez de jazmín, con el aspecto de tres jóvenes 
 bellas como lunas. Y al punto se sumergieron en el estanque para 
 entregarse a mil juegos y mil locuras, ora desapareciendo, ora 
 reapareciendo entre remolinos brillantes, para volver a desaparecer 
 riendo a carcajadas, mientras sólo sus cabelleras flotaban sobre el 
 agua, sueltas en un vuelo de llama.

Ante tal espectáculo, ¡oh hermano Belukia! sentí que mi corazón 
 nadaba en mi cerebro y trataba de abandonarlo. Y como no podía contener 
 mi emoción, corrí enloquecido hacia el estanque y grité: "¡Oh, jóvenes; 
 oh, lunas, oh, soberanas!"

Cuando me vislumbraron las jóvenes lanzaron un grito de terror, y 
 saliendo del agua con ligereza, corrieron a coger sus mantos de plumas, 
 que echaron sobre su desnudez, y volaron al árbol más alto entre los que
 daban sombra a la pila, y se echaron a reír mirándome.

Entonces me acerqué al árbol, levanté hacia ellas los ojos, y les 
 dije: "¡Oh, soberanas, os ruego que me digáis quiénes sois! ¡Yo soy 
 Janschah, hijo del rey Tigmos, soberano de Kabul y jefe de los 
 Bani-Schalán!" Entonces la más joven de las tres, precisamente aquella 
 cuyos encantos habíanme impresionado más, me dijo: "Somos las hijas del 
 rey Nassr, que habita en el palacio de los diamantes. Venimos aquí para 
 dar un paseo y con el sólo fin de distraernos".

Dije: "En ese caso, ¡oh mi señora! ten compasión de mí y baja a 
 completar el juego conmigo". Ella me dijo: "¿Y desde cuándo pueden las 
 jóvenes jugar con los jóvenes, ¡oh Janschah!? ¡Pero si deseas 
 absolutamente conocerme mejor, no tienes más que seguirme al palacio de 
 mi padre!" Y habiendo dicho estas palabras, me lanzó una mirada que me 
 penetró el hígado, y emprendió el vuelo en compañía de sus dos hermanas 
 hasta que la perdí de vista.

Al ver aquello, en el límite ya de la desesperación, di un grito agudo y caí desmayado bajo el árbol.

No sé cuánto tiempo permanecí echado de aquel modo; pero cuando 
 volví en mí, el anciano gobernador de las aves estaba a mi lado y me 
 rociaba el rostro con agua de flores. Cuando me vio abrir los ojos, me 
 dijo: "¡Ya ves, hijo mío, lo que te ha costado desobedecerme! ¿No te 
 prohibí que abrieras la puerta de este pabellón?"

Yo, por toda respuesta, me limité a prorrumpir en sollozos, y luego improvisé estos versos:

¡Ha arrebatado mi corazón una esbelta joven de cuerpo armonioso!

¡Arrebatador es su talle entre todos los talles! ¡Cuando sonríe, sus labios excitan los celos de las rosas y los rubíes!

¡Su cabellera oscila por encima de su hermosa grupa redonda!

¡Las flechas que disparan los arcos de sus pestañas dan en el blanco, aun desde lejos, y hacen heridas incurables!

¡Oh belleza suya! ¡no tienes rival y borras las bellezas todas de la India!

Cuando acabé de recitar estos versos, me dijo el anciano: 
 "Comprendo lo que te ha sucedido. Viste a las jóvenes vestidas de 
 palomas, que algunas veces vienen a darse un baño aquí". Yo exclamé: 
 "Las vi, padre mío, y te ruego que me digas dónde se halla el palacio de
 los diamantes, en que habitan con su padre el rey Nassr".

Contestó: "No hay para qué pensar en ir allí, hijo 
 mío, pues el rey Nassr es uno de los jefes más poderosos de la genn, y 
 dudo mucho que te diera en matrimonio a una de sus hijas. Ocúpate, pues,
 de preparar tu regreso a tu país. Yo mismo te facilitaré la tarea 
 recomendándote a las aves que enseguida van a venir a presentarme sus 
 respetos, y que te servirán de guías". Contesté: "¡Te doy las gracias, 
 padre mío; pero renuncio a regresar al lado de mis padres, si no debo 
 volver ya a ver a la joven que me habló!" Y al decir estas palabras me 
 arrojé a los pies del anciano llorando, y le supliqué que me indicara el
 medio de volver a ver a las jóvenes vestidas de palomas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 368ª noche

Ella dijo:

...el medio de volver a ver a las jóvenes vestidas de palomas. 
 Entonces el anciano me tendió la mano, me levantó y me dijo: "Veo que tu
 corazón está consumido de pasión por la joven, y voy a indicarte el 
 medio de volver a verla. Vas a ocultarte detrás de los árboles y a 
 esperar pacientemente la vuelta de las palomas. Las dejarás desnudarse y
 meterse en el estanque, y entonces te precipitarás de repente sobre sus
 mantas de plumas y te apoderarás de ellas. Entonces verás cómo 
 dulcifican contigo su lenguaje; se acercarán a ti, te harán mil caricias
 y te suplicarán, con palabras extremadamente gentiles, que les 
 devuelvas sus plumas. Pero guárdate bien de dejarte conmover, porque 
 entonces acabarían por siempre para ti las jóvenes. Por el contrario, 
 rehusa enérgicamente devolvérselas, y diles: "¡Os daré de buen grado 
 vuestros mantos, pero no sin que venga el jeique!" Y efectivamente, 
 esperarás mi regreso entreteniéndolas con galanterías; ¡y yo encontraré 
 el medio de que las cosas se tornen favorables para ti!"

Al oír estas palabras, dí muchas gracias al venerable gobernador de
 las aves, y enseguida corrí a ocultarme detrás de los árboles, en tanto
 que se retiraba él a su pabellón para recibir a sus súbditos.

Permanecí bastante tiempo esperando la llegada de las tres palomas.
 Al fin oí un batir de alas y risas aéreas, y vi que las tres palomas se
 posaban en el borde del estanque y miraban a derecha y a izquierda para
 enterarse de si no las observaba nadie. Luego, la que me había hablado 
 se encaró con las otras dos, y les dijo: "¿No creéis, hermanas mías, que
 puede estar escondido alguien en el jardín? ¿Qué habrá sido del joven a
 quien vimos?"

Pero cuando llegó la 369ª noche

Ella dijo:

...Tras de lo cual, nos acostamos juntos, en brazos uno del otro y en el límite del júbilo.

Por la mañana fué Schamsa quien se puso primero en pie. Vistióse 
 con su manto de plumas, me despertó, me besó entre los dos ojos, y me 
 dijo: "Ya es hora de que vayamos al palacio de los diamantes a ver a mi 
 padre el rey Nassr. ¡Vístete, pues, cuanto antes!" Obedecí en seguida, y
 cuando estuve dispuesto, fuimos a besar las manos del jeique gobernador
 de las aves y le dimos muchas gracias. Entonces me dijo Schamsa: 
 "¡Ahora súbete en mis hombros y sostente bien, porque el viaje será un 
 poco largo, aunque me propongo hacerlo a toda velocidad!" Y me tomó en 
 sus hombros, y después de tributar a nuestro protector las últimas 
 despedidas, me transportó por los aires con la rapidez del rayo, y al 
 poco tiempo me dejó en tierra a alguna distancia de la entrada al 
 palacio de los diamantes. Y desde allí nos encaminamos tranquilamente 
 hacia el palacio, mientras corrían a anunciar nuestra llegada los genn 
 servidores que había instalado el rey por aquellos sitios.

El rey Nassr, padre de Schamsa y señor de los genn, experimentó una
 inmensa alegría al verme; me cogió en brazos y me oprimió contra su 
 pecho. Luego ordenó que me vistieran con un magnífico ropón de honor, me
 puso en la cabeza una corona tallada en un solo diamante, me condujo 
 después a la presencia de la reina, madre de mi esposa, la cual reina me
 manifestó su júbilo y felicitó a su hija por la elección que de mi 
 persona hizo. Y regaló más tarde a su hija una cantidad enorme de 
 pedrerías, pues el palacio estaba lleno de ellas; y ordenó que a ambos 
 nos llevaran al hammam, en donde nos lavaron y perfumaron con agua de 
 rosas, almizcle, ámbar y aceites aromáticos, que nos refrescaron 
 maravillosamente. Tras de lo cual se dieron en honor nuestro festines 
 que duraron treinta días y treinta noches consecutivas.

Entonces manifesté mis deseos de presentar a mi vez mi esposa a mis
 padres en mi país. Y aunque muy apenados por tener que separarse de su 
 hija, el rey y la reina aprobaron mi proyecto, pero me hicieron prometer
 que todos los años iríamos a pasar con ellos una temporada. Después 
 hizo el rey construir un trono de tal magnificencia y tal tamaño, que en
 sus peldaños podía contener doscientos genios varones y doscientos 
 genios hembras. Subimos al trono los dos, y los cuatrocientos genios de 
 ambos sexos, que se hallaban allí para servirnos, se pusieron de pie en 
 las gradas, mientras actuaban de portadores todo un ejército compuesto 
 por otros genios. Cuando nos despedimos por última vez los portadores se
 elevaron por los aires con el trono, y empezaron a recorrer el espacio 
 con tanta rapidez, que en dos días hiceron un trayecto de dos años de 
 marcha. Y llegamos sin incidentes al palacio de mi padre en Kabul.

Cuando mi padre y mi madre me vieron llegar después de una ausencia
 que les había hecho perder toda esperanza de encontrarme, y cuando 
 contemplaron a mi esposa y supieron quién era y en qué circunstancias me
 case con ella, llegaron al límite de la alegría y lloraron mucho 
 besándome y besando a mi muy amada Schamsa. Y tanto se conmovió mi pobre
 madre, que cayó desvanecida y no volvió en sí más que gracias al agua 
 de rosas que llevaba en un frasco grande mi esposa Schamsa.

Después de todos los festines y todos los regocijos que se 
 organizaron con motivo de nuestra llegada y del nuestros esponsales, mi 
 padre preguntó a Schamsa: "¿Qué quieres que haga para agradarte, hija 
 mía?"

Y Schamsa, que tenía gustos muy modestos, contestó: "¡Oh rey afortunado! Solamente

anhelo tener para nosotros dos un pabellón en medio de un jardín 
 regado por arroyos". Y al punto dió mi padre el rey las órdenes 
 necesarias, y al cabo de un corto espacio de tiempo tuvimos nuestro 
 pabellón y nuestro jardín, donde vivimos en el límite de la felicidad.

Pasado de tal suerte un año en un mar de delicias, mi esposa 
 Schamsa quiso volver al palacio de los diamantes para ver de nuevo a su 
 padre y a su madre, y me recordó la promesa que les hice de ir todos los
 años a pasar con ellos una temporada. No quise contriarla, porque la 
 amaba mucho; pero ¡ay! la desgracia debía abatirse sobre nosotros por 
 causa de aquel maldito viaje.

Nos colocamos, pues, en el trono llevado por nuestros genios 
 servidores, y viajamos a gran velocidad, recorriendo cada día una 
 distancia de un mes de camino, y deteniéndonos por las tardes para 
 descansar cerca de algún manantial o a la sombra de los árboles. Y he 
 aquí que un día hicimos alto precisamente en este sitio para pasar la 
 noche, y mi esposa Schamsa quiso ir a bañarse en el agua de ese río que 
 corre ante nosotros. Me esforcé cuanto pude por disuadirla, hablándole 
 del fresco excesivo de la tarde y de los perjuicios que la podría 
 ocasionar; no quiso escucharme, y se llevó en su compañía a algunas de 
 sus esclavas para que se bañaran con ella. Se desnudaron en la ribera y 
 se metieron en el agua, donde Schamsa parecía la luna al salir en medio 
 de un cortejo de estrellas. Estaban retozando y jugando entre sí, cuando
 de repente Schamsa lanzó un grito de dolor y cayó en brazos de sus 
 esclavas, que se apresuraron a sacarla del agua y llevarla a la orilla. 
 Pero cuando quise hablarle y cuidarla, ya estaba muerta. Y las esclavas 
 me enseñaron en el talón de mi esposa una mordedura de serpiente 
 acuática.

Ante aquel espectáculo, caí desmayado, y permanecí en tal estado 
 tanto tiempo que me creyeron muerto también. Pero ¡ay! hube de 
 sobrevivir a Schamsa para llorar por ella y erigirle esta tumba que ves.
 En cuanto a la otra tumba, es la mía propia, que hice construir junto a
 la de mi pobre bienamada. ¡Y dejo transcurrir mi vida ahora entre 
 lárimas y recuerdos crueles, esperando el momento de dormir al lado dé 
 mi esposa Schamsa, lejos de mi reino, al que renuncié, lejos del mundo, 
 que es para mí un desierto horrible, en este asilo solitario de la 
 muerte!"

Cuando el hermoso joven triste acabó de contar su 
 historia a Belukia, escondió el rostro entre sus manos y se echó a 
 llorar. Entonces le dijo Belukia: "¡Por Alah, oh hermano mío! tu 
 historia es tan asombrosa y tan extraordinaria, que olvidé mis propias 
 aventuras, aunque las creía prodigiosas entre todas las aventuras! ¡Alah
 te sostenga en tu dolor ¡oh hermano mío! y enriquezca con el olvido tu 
 alma!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y discreta, según su costumbre, se calló.

Pero cuando llegó la 370ª noche

Ella dijo:

"¡...Alah te sostenga en tu dolor ¡oh hermano mío! y enriquezca con el olvido tu alma!"

Estuvo con él una hora todavía, tratando de decidirle a que le 
 acompañara a su reino para cambiar de aires y horizontes; pero fue en 
 vano. Entonces vióse obligado a abandonarle para no importunarle, y 
 después que le abrazó y le dijo aún algunas palabras de consuelo, 
 emprendió de nuevo el camino de su ciudad, a la que llegó sin incidentes
 tras una ausencia de cinco años.

¡Y desde entonces no he vuelto a tener noticias suyas!

Y como ahora te hallas aquí tú, ¡oh Hassib! olvidaré completamente a
 aquel joven rey Belulcia, a quien esperaba volver a ver por acá un día u
 otro. ¡Tú, al menos, no me abandonarás tan pronto, porque pienso 
 retenerte en mi compañía largos años, sin dejarte carecer de nada para 
 persuadirte a que accedas! ¡Por cierto que todavía he de contarte tantas
 historias asombrosas, que la del rey Belukia y del hermoso joven triste
 parecerán simples aventuras corrientes! ¡Y para darte desde ahora una 
 prueba de que te quiero bien por haberme escuchado todo este tiempo con 
 tanta atención, he aquí que mis mujeres van a servirnos de comer y 
 beber, y van a cantar para deleitarnos, y nos van a aligerar el espíritu
 hasta que llegue la mañana!"

Cuando la reina Yamlika, princesa subterránea, hubo acabado de 
 contar al joven Hassib, hijo del sabio Danial, la historia de Belukia y 
 la del hermoso joven triste, y cuando el festín, y los cantos, y las 
 danzas de las mujeres serpientes llegaron a su término, se levantó la 
 sesión y se formó el cortejo para volver a la otra residencia. Pero el 
 joven Hassib, que amaba en extremo a su madre y a su esposa, dijo: "¡Oh 
 reina Yamlika! ¡no soy más que un pobre leñador, y me ofreces aquí una 
 vida llena de delicias; pero en mi casa me esperan una madre y una 
 esposa! Y no puedo ¡por Alah! dejar que me esperen más tiempo sumidas en
 la desesperación que las producirá mi ausencia. Permíteme, pues, que 
 regrese junto a ellas, porque si no morirían de dolor. ¡Y créeme que en 
 verdad sentiré toda mi vida no haber podido escuchar las demás historias
 con que tenías la intención de deleitarme durante mi estancia en tu 
 reino!"

Al oír estas palabras, la reina Yamlika comprendió que estaba 
 justificado el motivo de la partida de Hassib, y le dijo: "Consiento ¡oh
 Hassib! en dejarte regresar junto a tu madre y esposa, aunque me cuesta
 mucho trabajo separarme de un auditor tan atento como tú. Solamente 
 exijo de ti un juramento, sin el cual me será imposible dejarte partir. 
 Esas a prometerme no ir nunca en lo sucesivo a tomar un baño en el 
 hammam durante toda tu vida. De lo contrario, llegará tu perdición. ¡Por
 el momento no puedo ser más explícita!"

El joven Hassib, a quien tal petición asombraba en extremo, no 
 quiso contrariar a la reina Yamlika, y prestó el juramento consabido, en
 el cual prometía no ir en toda su vida a tomar un baño en el hammam. 
 Entonces, después de las despedidas, la reina Yamlika hizo que una de 
 sus mujeres serpientes le acompañara hasta los confines del reino, del 
 que se salía por una abertura escondida en una casa ruinosa que estaba 
 enclavada en el lado opuesto al paraje donde se hallaba el agujero por 
 el cual pudo penetrar Hassib en la residencia subterránea.

Amarilleaba el sol cuando Hassib llegó a su calle y llamó a la 
 puerta de su casa, fué a abrir su madre, y al conocerle lanzó un grito 
 agudo y se arrojó en sus brazos llorando de alegría. Y su esposa, por su
 parte, al oír el grito y los sollozos de la madre, corrió a la puerta, 
 le reconoció también y le saludó respetuosamente besándole las manos. 
 Después de lo cual entraron en la casa y se entregaron con libertad a 
 los más vivos transportes de júbilo.

Cuando estuvieron un poco calmados, Hassib les pidió noticias de 
 sus antiguos camaradas los leñadores que le habían abandonado en la 
 cueva de la miel. Su madre le contó que fueron a darle la mala nueva de 
 su muerte entre los dientes de un lobo, y que se habían hecho ricos 
 mercaderes y propietarios de muchos bienes y de hermosas tiendas, viendo
 a diario dilátarse cada vez más el mundo ante sus ojos.

Entonces Hassib reflexionó un instante, y dijo a su madre: "¡Mañana
 irás a buscarles al zoco, y cuando estén reunidos, les anunciarás mi 
 regreso, diciéndoles que tendré mucho gusto en verles!" Así es que al 
 día siguiente la madre de Hassib no dejó de hacer el encargo, y al saber
 la noticia, los leñadores cambiaron de color y contestaron escuchando y
 obedeciendo en lo concerniente a la visita de bienvenida. Luego se 
 concertaron entre sí y resolvieron arreglar el asunto lo mejor posible. 
 Empezaron por regalar a la madre de Hassib sedas hermosas y hermosas 
 telas, y la acompañaron a la casa, aviniéndose a entregar a Hassib cada 
 uno la mitad de las riquezas, esclavas y propiedades que tenían en su 
 poder.

Al llegar a la presencia de Hassib, le saludaron y le besaron las 
 manos, ofreciéndole todo aquello y rogándole que lo, aceptara y olvidara
 sus yerros para con él. Y Hassib no quiso guardarles rencor, aceptó sus
 ofrecimientos, y les dijo: "¡Lo pasado, pasado. Y ninguna preocupación 
 puede impedir que suceda lo que ha de suceder!" Entonces se despidieron 
 de él, asegurándole su gratitud, y Hassib se convirtió desde aquel día 
 en un hombre rico, y se estableció como mercader en el zoco, abriendo 
 una tienda que llegó a ser la más hermosa entre todas las tiendas.

Un día que iba a su tienda, como de costumbre, pasó por delante del
 hammam, situado a la entrada del zoco. Y he aquí que el propietario del
 hammam estaba precisamente tomando el aire a la puerta, y al reconocer a
 Hassib, le saludó y le dijo: "Hazme el honor de entrar en mi 
 establecimiento. Nunca te he tenido ni una sola vez como cliente. ¡Pero 
 hoy quiero que vengas solamente para complacerme, y los masajistas te 
 frotarán con un guante nuevo de crin y te enjabonarán con filamentos de 
 lifa, que no ha usado nadie!" Pero contestó Hassib, que se acordaba de 
 su juramento: "No, ¡por Alah! no puedo aceptar tu ofrecimiento ¡oh 
 jeique! ¡porque hice voto de no entrar nunca en el hammam! ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 371ª noche

Ella dijo:

"...porque hice voto de no entrar nunca en el hammam". Al oír tales
 palabras, el dueño del hammam, que no podía creer en semejante 
 juramento, ya que ningún hombre puede, a trueque de morir, dejar de 
 tomar baños cuantas veces se acerca sexualmente a su esposa, exclamó: 
 "¿Por qué rehusas, ¡oh mi señor!?" ¡Pues, ¡por Alah! te juro a mi vez 
 que si persistes en tu resolución iré inmediatamente a divorciarme de 
 mis tres esposas! ¡Lo juro tres veces por el divorcio!" Pero como a 
 pesar del juramento tan grave que acababa de oír, Hassib se obstinaba en
 no aceptar, el propietario del hammam se echó a sus pies; suplicándole 
 que no le obligara a cumplir su juramento; y le besó los pies llorando, y
 le dijo: "¡Pongo sobre mi cabeza la responsabilidad de tu acto y todas 
 sus consecuencias!"

Y al enterarse de qué se trataba al oír el juramento del divorcio, 
 los transeúntes que habíanse agrupado en torno suyo se pusieron asimismo
 a suplicar a Hassib que no ocasionara sin más ni más la desdicha de un 
 hombre que le ofrecía un baño gratuito. Luego como vieran la inutilidad 
 de sus palabras, se decidieron todos a emplear la fuerza, apoderándose 
 de Hassib y llevándole, a pesar de sus gritos terribles, al interior del
 hammam, donde le despojaron de su ropa, le echaron todos a la vez sobre
 el cuerpo el agua de veinte o treinta jofainas, le friccionaron, le 
 dieron masaje, le enjabonaron, le secaron y le envolvieron el cuerpo en 
 toallas calientes y le pusieron en la cabeza un pañuelo grande 
 festoneado y bordado. Luego el dueño del hammam, en el límite de la 
 alegría por verse desligado de su juramento, llevó a Hassib una taza de 
 sorbete perfumado con ámbar, y le dijo: "¡Séate leve y bendito el baño! 
 ¡Que te refresque esta bebida como me has refrescado tú!"Pero Hassib, a 
 quien todo aquello aterraba cada vez más, no sabía si rehusar o aceptar 
 esta última invitación, e iba a responder, cuando de pronto invadieron 
 el hammam los guardias del rey, que se precipitaron sobre el joven, 
 apoderándose de él tal y como estaba con su atavío de baño, y a pesar de
 sus protestas y su resistencia lo llevaron al palacio del rey, y lo 
 pusieron entre las manos del gran visir, que los esperaba a la puerta 
 con la mayor impaciencia.

Al ver a Hassib, el gran visir tuvo una alegría extremada, le 
 recibió con las señales más notorias de respeto, y le rogó que le 
 acompañase a la presencia del rey. Y resuelto ya a dejar correr su 
 destino, Hassib siguió al gran visir, que le introdujo, para presentarle
 al rey, en una sala donde se alineaban por orden jerárquico dos mil 
 gobernadores de provincia, dos mil jefes militares y dos mil 
 portaalfanjes, que no esperaban más que un signo para hacer volar las 
 cabezas. En cuanto al rey, estaba acostado en amplio lecho de oro y 
 parecía dormir, con la cabeza y el rostro cubiertos por un pañuelo de 
 seda.

Al ver todo aquello, el aterrado Hassib se sintió morir y cayó al 
 pie del lecho, protestando públicamente de su inocencia. Pero el gran 
 visir se apresuró a levantarle con toda clase de respetos, y le dijo: 
 "¡Oh hijo de Danial, esperamos de ti que salves a nuestro rey Karazdan! 
 ¡Una lepra, que hasta ahora no tuvo remedio, le cubre el rostro y el 
 cuerpo! ¡Y hemos pensado en ti para que le cures, ya que eres hijo del 
 sabio Danial!" Y todos los circunstantes, gobernadores, chambelanes y 
 portaalfanjes, gritaron a la vez: "¡Sólo de ti esperamos la curación del
 rey Karazdán!"

Al oír estas palabras, se dijo el asustado Hassib: "¡Por Alah! ¡me 
 toman por un sabio!" Luego dijo al gran visir: "En verdad que soy el 
 hijo de Danial! ¡Pero no soy más que un ignorante! Me llevaron a la 
 escuela y no aprendí en ella nada; quisieron enseñarme la medicina, pero
 al cabo de un mes renunciaron a ello al ver la mala calidad de mi 
 entendimiento. Y como último recurso, mi madre me compró un asno y 
 cuerdas, e hizo de mí un leñador: ¡Y eso es todo lo que sé!"

Pero el visir le dijo: "Es inútil, ¡oh hijo de Danial! que sigas 
 ocultando tus conocimientos. ¡Demasiado sabemos que aunque recorriéramos
 el Oriente y el Occidente, no encontraríamos quien te igualase como 
 médico!" Aterrado, dijo Hassib: "Pero ¡oh visir lleno de sabiduría! 
 ¿cómo podré curarle si no conozco las enfermedades ni los remedios?" El 
 visir añadió: "Vamos, joven, es inútil negar más. ¡Todos sabemos que la 
 curación del rey está en tus manos!" Hassib alzó al cielo las manos y 
 preguntó: "¿Cómo es eso?" El visir dijo: "¡Muy sencillo! ¡Puedes obtener
 esa curación porque conoces a la princesa subterránea, la reina 
 Yamlika, cuya leche virginal, tomada en ayunas o empleada como díctamo, 
 cura las enfermedades más incurables ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 372ª noche

Ella dijo:

"...la reina Yamlika, cuya leche virginal, tomada en ayunas o empleada como díctamo, cura las enfermedades más incurables!"

Al oír tales palabras, comprendió Hassib que aquellos informes 
 provenían de su entrada en el hammam, y trató de negar. Exclamó, pues: 
 ¡Jamás he visto esa leche, ¡oh señor! y no se quién es la princesa 
 Yamlika! ¡Es la primera vez que oigo semejante nombre!" El visir sonrió y
 dijo: "¡Puesto que te niegas aún, voy a demostrarte que no te servirá 
 de nada! ¡Te digo que has estado en los dominios de la reina Yamlika! 
 Además, cuantos fueron allá en los tiempos antiguos, volvieron con la 
 piel del vientre negra. Así lo dice este libro que tengo a la vista. 
 Pero la piel del vientre no se le pone negra al visitante de la reina 
 Yamlika más que después de su entrada en el hammam, ¡oh hijo de Danial! Y
 he aquí que los espías que yo tenía apostados en el hammam para que 
 examinaran el vientre a todos los bañistas, han venido hace un rato a 
 decirme que se te había puesto de pronto negro el vientre mientras te 
 bañaban. ¡Es inútil, pues, que continúes negando!"

Al oír estas palabras; exclamó Hassib: "¡No, por Alah! ¡Nunca 
 estuve en los dominios de la princesa subterránea!" Entonces se acercó a
 él el gran visir, le quitó las toallas que le envolvían y le dejó el 
 vientre al descubierto. Estaba negro como el vientre de un búfalo.

Al ver aquello, Hassib estuvo a punto de caerse desmayado de 
 espanto; luego tuvo una idea, y dijo al visir: "Debo declararte ¡oh mi 
 señor! que nací con el vientre completamente negro". El visir sonrió y 
 dijo: "Pues no lo estaba cuando entraste en el hammam. ¡Así me lo 
 dijeron los espías!" Pero Hassib, que de ninguna manera quería hacer 
 traición a la princesa subterránea revelando su residencia, siguió 
 negando haber tenido relaciones con ella ni haberla visto nunca. 
 Entonces el visir hizo una seña a dos verdugos, que se acercaron al 
 joven, le echaron en el suelo, desnudo como estaba, y empezaron a 
 administrarle en las plantas de los pies palos tan crueles y tan 
 repetidos, que habría muerto si no se decidiera a pedir gracia 
 confesando la verdad.

En seguida hizo el visir que levantaran al joven, y ordenó que le 
 pusiesen un magnífico ropón de honor en lugar de las toallas con que a 
 su llegada se envolvía. Tras de lo cual lo condujo por sí mismo al patio
 del palacio, donde le hizo montar en el caballo más hermoso de las 
 caballerizas reales, montando él a caballo también, y acompañados ambos 
 por un séquito numeroso, tomaron el camino de la casa ruinosa por donde 
 salió Hassib de los dominios de la reina Yamlika.

El visir, que había aprendido en los libros la ciencia de los 
 conjuros, se puso a quemar allá perfumes y a pronunciar las fórmulas 
 mágicas que abren las puertas, mientras Hassib, por su parte, siguiendo 
 órdenes del visir, emplazaba a la reina para que se mostrase a él. Y de 
 pronto se produjo un temblor de tierra que tiró al suelo a la mayoría de
 los circunstantes, y se abrió un agujero por el que surgió, sentada en 
 un azafate de oro transportado por cuatro serpientes con cabeza humana 
 que vomitaban llamas, la reina Yamlika, cuyo rostro tenía áureos 
 resplandores. Y miró a Hassib con ojos preñados de reproches, y le dijo:
 "¿Es así, ¡oh Hassib! como cumples el juramento que me hiciste?" Y 
 exclamó Hassib: "¡Por Alah! ¡Oh reina! La culpa es del visir, que por 
 poco me mata a golpes!" Ella dijo: "¡Ya lo sé! Y por eso no quiero 
 castigarte; te han hecho venir aquí, y hasta a mí misma me obligan a 
 salir de mi morada para curar al rey. Y vienes a pedirme leche para 
 realizar esa curación. ¡De buen grado te la concedo como recuerdo de la 
 hospitalidad que te di y de la atención con que me escuchaste! He aquí 
 dos frascos con leche mía. Para operar la curación del rey, conviene que
 te enseñe el modo de emplearla. ¡Acércate más a mí!" Hassib se acercó a
 la reina, la cual le dijo en voz baja para que no la oyese nadie más 
 que él: "Uno de los frascos, el que está marcado con una raya roja, debe
 servir para curar al rey. Pero el otro lo destino al visir que mandó 
 que te apalearan. En efecto, cuando el visir vea la curación del rey, 
 querrá beber de mi leche para preservarse de las enfermedades, y tú le 
 darás a beber del otro frasco.

Luego, la reina Yamlika entregó a Hassib los dos frascos de leche, y
 desapareció enseguida, mientras la tierra volvía a cerrarse sobre ella y
 las que la transportaban.

Cuando llegó Hassib al palacio, hizo exactamente lo que le había 
 indicado la reina. Se acercó, pues, al rey, y le dió a beber del primer 
 frasco. Y no bien el rey hubo bebido aquella leche, se puso a sudar por 
 todo su cuerpo, y al cabo de algunos instantes comenzó a caérsele a 
 pedazos la piel atacada de lepra, a la vez que le nacía otra piel dulce y
 blanca como la plata. Y quedó curado en el momento. En cuanto al visir,
 quiso beber también de aquella leche, cogió el segundo frasco y lo 
 vació de un trago. Y al punto empezó a hincharse poco a poco, y después 
 de ponerse gordo como un elefante, estalló de pronto y murió 
 inmediatamente. Y le retiraron de allí enseguida para enterrarle.

Cuando el rey se vio curado de aquel modo, hizo sentarse a Hassib 
 al lado suyo, le dio muchas gracias y le nombró gran visir en lugar del 
 que había muerto en su presencia. Y luego hizo que le pusieran un ropón 
 de honor avalorado con pedrerías, y mandó que proclamaran por todo el 
 palacio su nombramiento, después de regalarle trescientos mamalik y 
 trescientas jóvenes para concubinas, además de tres princesas de sangre 
 real que, con la mujer de Hassib, hicieron cuatro esposas legítimas; y 
 le dió también trescientos mil dinares de oro, trescientas mulas, 
 trescientos camellos y muchos rebaños de búfalos, bueyes y carneros.

Tras de lo cual, todos los oficiales, chambelanes y notables, por 
 orden del rey, que les dijo: "¡Quien me honre que le honre!" se 
 acercaron a Hassib y le besaron la mano por orden de categorías, 
 demostrándole su sumisión y patentizándole su respeto. Luego tomó Hassib
 posesión del palacio del antiguo visir, y habitó en él con su madre, 
 sus esposas y sus favoritas. Y vivió así rodeado de honores y de 
 riquezas durante largos años, en los cuales tuvo tiempo de aprender a 
 leer y a escribir.

Cuando aprendió Hassib a leer y a escribir, se acordó de que su 
 padre Danial había sido un gran sabio, y tuvo la curiosidad de preguntar
 a su madre si no le había dejado como herencia sus libros y sus 
 manuscritos. Y la madre de Hassib contestó: "Hijo mío, tu padre destruyó
 antes de morir todos sus papeles y todos sus manuscritos, y no te dejó 
 como herencia más que una hojita de papel, que me encargó te entregase 
 cuando me expresaras tal deseo". Y dijo Hassib: "¡Anhelo mucho poseerla,
 porque ahora deseo instruirme para dirigir mejor los asuntos del 
 reino!"

Entonces la madre de Hassib...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 373ª noche

Ella dijo:

...Entonces la madre de Hassib corrió a sacar de la maleta, donde 
 la había guardado con sus alhajas, la hojita de papel, único legado del 
 sabio Danial, y fué a entregársela a Hassib, que la cogió y la 
 desenrolló.

Y leyó en ella estas sencillas palabras: "Toda 
 ciencia es vana, porque llegaron los tiempos en que el Elegido de Alah 
 indicará a los hombres las fuentes de la sabiduría. ¡Se llamará 
 Mohammed! ¡Con él y con sus compañeros y con sus creyentes sean la paz y
 la bendición hasta la extinción de las edades!"

Y tal es ¡oh rey afortunado! -continuó Schehrazada- la historia de 
 Hassib, hijo de Danial, y de la reina Yamlika, princesa subterránea. 
 ¡Pero Alah es más sabio!

Cuando Schehrazada hubo acabado de contar esta historia extraordinaria, el rey Schahriar exclamó de repente:

"Siento que me invade el alma un gran fastidio, Schehrazada. ¡Y ten
 cuidado, porque como esto continúe, me parece que mañana por la mañana 
 estará por un lado tu cabeza y tu cuerpo por el otro!"

Al oír estas palabras, la pequeña Doniazada, compungida, se 
 acurrucó más aún en la alfombra, y Schehrazada contestó sin inmutarse: 
 "En ese caso ¡oh rey afortunado! voy a contarte una o dos historias 
 cortas, lo preciso para pasar el resto de la noche. ¡Al fin y al cabo, 
 Alah es el Omnisciente!"

Y preguntó el rey Schahriar: "¿Pero cómo vas a 
 arreglarte para encontrar una historia que sea breve y divertida a la 
 vez?" Schehrazada sonrió, y dijo: "Precisamente ¡oh rey afortunado! esas
 historias son las que mejor conozco. Voy, pues, a contarte al instante 
 una o dos anécdotas entresacadas del Parterre florido del ingenio y del jardín de la galantería. ¡Y después quiero que me cortes la cabeza!"

Y dijo en seguida:

El parterre florido del ingenio y el jardín de la galantería

Al-Raschid y el cuesco

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que un día en que el califa 
 Harún Al-Raschid se sentía presa del fastidio y se hallaba en el mismo 
 estado de espíritu en que se halla en este momento Tu Serenidad, salió a
 pasear por el camino que va de Bagdad a Bassra, llevando en su compañía
 a su visir Giafar Al-Barmaki, a su copero favorito Abu-Ishak y al poeta
 Abu-Nowas.

Mientras se paseaban y el califa seguía con la mirada torva y los 
 labios apretados, pasó por el camino un jeique montado en un burro. 
 Entonces el califa se encaró con su visir Giafar, y le dijo: "¡Interroga
 a ese jeique por el lugar adonde se dirige!" Y Giafar, que desde hacía 
 un momento no sabía qué inventar para distraer al califa, resolvió al 
 punto divertirle a costa del jeique, que iba tranquilamente por su 
 camino, dejando el ronzal suelto sobre el cuello del asno que le 
 conducía. Se acercó, pues, al jeique, y le preguntó: "¿Adónde se va, ¡oh
 venerable!?"

El jeique contestó: "¡A Bagdad, de vuelta de Bassra, que es mi 
 país!" Giafar preguntó: "¿Y a qué obedece un viaje tan largo?" El otro 
 contestó: "¡Por Alah! ; voy en busca de un médico bueno que me recete un
 colirio para mi ojo!" Giafar dijo: "¡La suerte y la curación están 
 entre las manos de Alah, ¡oh jeique! Pero ¿qué me darás si para evitarte
 pesquisas y gastos te receto yo mismo aquí un colirio que te cure el 
 ojo en una noche?"

El otro contestó: "¡Sólo Alah podría remunerarte con 
 arreglo a tus méritos!" Entonces Giafar se volvió hacia el califa y 
 hacia Abu-Novas, y les guiñó el ojo; luego dijo al jeique: "Así es, mi 
 buen tío, y no olvides la receta que voy a darte, porque es 
 sencillísima.

Hela aquí: toma tres onzas de soplo de viento, tres 
 onzas de rayos de sol y tres onzas de luz de linterna; lo mezclas todo 
 cuidadosamente en un mortero sin fondo, y durante tres meses lo dejas 
 expuesto al aire libre. Entonces tendrás que machacarlo durante dos o 
 tres meses y verterlo en una escudilla agujereada, que expondrás al 
 viento y al sol durante otros tres meses todavía. Después de hacer esto 
 estará a punto el colirio, no tendrás más que espolvorearte con él el 
 ojo trescientas veces la primera noche, cogiendo para ello tres dedadas 
 grandes cada vez, y te dormirás. ¡Al día siguiente te despertarás 
 curado, si Alah quiere!"

Al oír estas palabras, en prueba de gratitud y de respeto el jeique
 se puso de bruces encima de su burro delante de Giafar y de repente 
 soltó un detestable cuesco seguido de dos largos follones, y dijo a 
 Giafar:

"Corre ¡oh médico! para recogerlos antes de que se desparramen. Por
 el momento es la única respuesta que da mi gratitud a tu remedio 
 ventoso; pero ten la seguridad de que apenas me halle de regreso en mi 
 tierra, si Alah quiere, te enviaré como regalo una esclava de trasero 
 tan arrugado como un higo seco, la cual ha de proporcionarte tanto 
 placer que expirará tu alma; y entonces sentirá tu esclava tanto dolor y
 tanta emoción al llorar sobre tu cadáver ¡que no podrá menos de mearse 
 en tu rostro frío y regar tu barba seca!"

Y el jeique acarició tranquilamente a su asno y 
 siguió su camino, en tanto que el califa se dejaba caer de trasero en el
 límite de la convulsión y reventaba de risa al ver la cara de su visir,
 inmóvil y mudo de sorpresa, y Abu-Nowas, que con un gesto paternal 
 fingía felicitarle.

Al oír esta anécdota, se serenó de pronto el rey Schahriar y dijo a
 Schehrazada: "¡Date prisa, Schehrazada, a contarme aún esta noche una 
 anécdota que sea tan divertida como la anterior, por lo menos!"

Y exclamó la pequeña Doniazada: "¡Oh Schehrazada; hermana mía, cuán
 dulces y sabrosas son tus palabras!" Entonces, tras una pausa corta, 
 Schehrazada dijo:

El jovenzuelo y su maestro

Cuentan que el visir Badreddin, gobernador del Yamán, tenía un 
 hermano que era un joven dotado de una belleza tan incomparable, que a 
 su paso volvían la cabeza hombres y mujeres para admirarle y hartarse 
 los ojos de sus encantos. Así es que temeroso de que le sobreviniera 
 alguna aventura considerable, el visir Badr le tenía cuidadosamente 
 alejado de las miradas de los hombres y le impedía que se tratara con 
 los jóvenes de su edad. Como no quería llevarle a la escuela por no 
 poder vigilarle allí lo suficiente, hizo ir a la casa en calidad de 
 maestro a un jeique venerable y piadoso, de costumbres notoriamente 
 castas, y le puso entre sus manos. Y el jeique iba todos los días a ver a
 su discípulo, con el cual se encerraba algunas horas en una estancia 
 que les había reservado el visir para dar las lecciones.

Al cabo de cierto tiempo, la belleza y los encantos del joven no 
 dejaron de surtir su efecto habitual en el jeique, que acabó por quedar 
 locamente prendado de su discípulo, y al verle sentía cantar a todos los
 pájaros de su alma que despertaban con sus cánticos cuanto estaba 
 dormido en él.

Así es que sin saber qué hacer para calmar su emoción, decidióse un
 día a participar al joven la turbación de su alma y le declaró que no 
 podía ya pasarse sin su presencia. Entonces, muy conmovido por la 
 emoción de su maestro, le dijo el joven: "¡Ay! bien sabes que tengo las 
 manos atadas y que mi hermano vigila todos mis movimientos". El jeique 
 suspiró, y dijo: "¡Quisiera pasar solo contigo una velada!" El joven 
 contestó: "¡Quién piensa en eso!" Si durante el día me vigilan, ¡qué no 
 será por las noches!" El jeique añadió: "Ya lo sé; pero la terraza de mi
 casa está contigua y al mismo nivel que la terraza de esta casa en que 
 nos hallamos, y te será fácil, cuando tu hermano se durmiera esta noche,
 subir sigilosamente allá, donde yo te esperaré y te llevaré conmigo, 
 sin más que saltar la tapia divisoria, a mi terraza, en la que no vendrá
 nadie a vigilarnos".

El joven aceptó la proposición, diciendo: "Escucho y obedezco!"...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente:

Y el rey Schahriar se dijo: "¡En verdad que no la mataré antes de saber lo que pasó entre ese jovenzuelo y su maestro!"

Y cuando llegó la 375ª noche

Dijo Schehrazada:

...El joven aceptó la proposición, y llegada la noche, fingió 
 dormir, y cuando el visir se retiró a su estancia, subió él a la 
 terraza, donde ya le esperaba el jeique, que en seguida le cogió de la 
 mano y se dio prisa a conducirle a su terraza, en la que ya estaban 
 dispuestas las copas llenas y las frutas. Se sentaron, pues, a la luz de
 la luna en la esterilla blanca, y con la inspiración propicia en la 
 serenidad de la hermosa noche, se pusieron a cantar y a beber, en tanto 
 que los dulces rayos del astro les iluminaban hasta el éxtasis.

Mientras dejaban transcurrir así el tiempo ellos, el visir Badr 
 pensó, antes de acostarse, ir a ver a su hermano pequeño, y se 
 sorprendió mucho al no encontrarle. Dedicóse a buscarle por toda la 
 casa, y acabó por subir a la terraza y acercarse a la tapia divisoria; 
 vió entonces a su hermano y al jeique con la copa en la mano, cantando 
 sentados uno junto a otro. Pero el jeique también había tenido tiempo de
 verle avanzar desde lejos, y con un aplomo admirable interrumpió la 
 canción que estaba diciendo, para improvisar estos versos que cantó con 
 el mismo motivo y sin cambiar de tono:

¡Me hace beber un vino mezclado con la saliva 
 de su boca; y el rubí de la copa brilla en sus mejillas, que se coloran a
 la vez con la púrpura del pudor!

¿Qué nombre le daré? Su hermano se llama ya la
 Luna Llena de la Religión, y en verdad que nos alumbra como la luna en 
 este momento. ¡Le llamaré, pues, la Luna Llena de la Belleza!

Cuando el visir Badreddin hubo oído estos versos, que
 contenían la alusión tan delicada con respecto a él, como era discreto y
 muy galante, y como tampoco veía que ocurriera nada inconveniente, se 
 retiró, diciendo: "¡Por Alah! ¡No seré yo quien turbe su coloquio!" Y 
 los otros dos llegaron a sentir una felicidad perfecta.

Y después de contar esta anécdota, Schehrazada se detuvo un instante, y dijo luego:

El saco prodigioso

Cuentan que el califa Harún Al-Raschid, atormentado una noche por 
 uno de sus frecuentes insomnios, llamó a Giafar, su visir, y le dijo: 
 "¡Oh Giafar! esta noche tengo extremadamente oprimido el pecho por el 
 insomnio, y anhelo mucho ver cómo te arreglas para dilatármelo!"

Giafar contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! tengo un amigo llamado
 Alí el Persa, que posee en su alforja una porción de historias 
 deliciosas a propósito para borrar las penas más tenaces y calmar los 
 humores irritados!"

Al-Raschid contestó: "¡Venga, pues, a mi presencia al instante tu 
 amigo!" Y Giafar le puso enseguida entre las manos del califa, que le 
 hizo sentarse y le dijo: "¡Escucha, Alí! Me han dicho que sabes 
 historias capaces de disipar la pena y el fastidio, y hasta de procurar 
 el sueño a quien sufre insomnio. ¡Deseo de ti una de esas historias!" 
 Alí el Persa contestó: "¡Escucho y obedezco, oh Emir de los Creyentes! 
 ¡Pero no sé si debo contarte algo que haya oído con mis oídos o algo que
 haya visto con mis ojos!" Al-Raschid dijo: "¡Prefiero una historia en 
 que tú mismo intervengas!"

Entonces dijo Alí el Persa:

"Un día estaba yo sentado en mi tienda vendiendo y comprando, 
 cuando llegó un kurdo para ajustar conmigo algunos objetos; pero de 
 pronto se apoderó de un saquito que había delante de mí, y sin tomarse 
 el trabajo de ocultarlo quiso llevárselo, como si le perteneciese 
 absolutamente desde que nació. Entonces me planté en la calle de un 
 salto, le agarré por el faldón de su traje y le insté a que me 
 devolviera mi saco; pero se encogió de hombros, y me dijo: "¡Pero si 
 este saco me pertenece con todo lo que tiene!"

Entonces grité en el límite de la sofocación: "¡Oh musulmanes, 
 salvad de las manos de ese descreído lo que es mío!" Al oír mis gritos, 
 todo el zoco se agrupó a nuestro alrededor, y los mercaderes me 
 aconsejaron que fuese a quejarme al kadí en el instante. Acepté y me 
 ayudaron a arrastrar a casa del kadí al kurdo que me robó mi saco.

Cuando estuvimos en presencia del kadí, nos mantuvimos de pie 
 respetuosamente entre sus manos, y empezó por preguntarnos él: "¿Quién 
 de vosotros es el querellante y de quién se querella?"

Entonces el kurdo, sin darme tiempo para abrir la boca, se adelantó
 algunos pasos y contestó: "¡Dé Alah su apoyo a nuestro amo el kadí! 
 Este saco que tengo es mi saco, y me pertenece todo lo que contiene. ¡Lo
 había perdido y acabo de encontrarlo delante de este hombre!"

El kadí le preguntó: "¿Cuándo lo perdiste?" El otro contestó: 
 "¡Durante el día de ayer, y su pérdida me impidió dormir toda la noche!"
 El kadí le dijo: "¡En ese caso, enumérame los objetos que contiene!"

Entonces, sin dudar un instante, contestó el kurdo: 
 "En mi saco ¡oh nuestro amo el kadí! hay dos frascos de cristal llenos 
 de kohl, dos varillas de plata para extender el kohl, un pañuelo, dos 
 vasos de limonada con el borde dorado, dos antorchas, ojos, cucharas, un
 almohadón, dos tapetes para mesa de juego, dos pucheros con agua, dos 
 azafates, una bandeja, una marmita, un depósito de agua de barro cocido;
 un cazo de cocina, una aguja de hacer calceta, dos sacos con 
 provisiones, una gata preñada, dos perras, una escudilla con arroz, dos 
 burros, dos literas para mujer, un traje de paño, dos pellizas, una 
 vaca, dos becerros, una oveja con dos corderos, una camella y dos 
 camellitos, dos dromedarios de carrera con sus hembras, un búfalo y dos 
 bueyes, una leona y dos leones, una osa, dos zorros, un diván, dos 
 camas, un palacio con dos salones de recepción, dos tiendas de campaña 
 de tela verde, dos doseles, una cocina con dos puertas, y una asamblea 
 de kurdos de mi especie dispuestos a dar fe de que este saco es mi 
 saco".

Entonces se encaró conmigo el kadí y me preguntó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 376ª noche

Ella dijo:

...Entonces se encaró conmigo el kadí y me preguntó: "¿Y qué tienes tú que contestar?"

Yo ¡oh Emir de los Creyentes! estaba estupefacto con todo aquello.

Sin embargo, avancé un poco y contesté: "¡Eleve y honre Alah a 
 nuestro amo el kadí! ¡Yo bien sé que en mi saco solamente hay un 
 pabellón en ruinas, una casa sin cocina, un albergue para perros, una 
 escuela de adultos, unos jóvenes que juegan a los dados, una guarida de 
 salteadores, un ejército con sus jefes, la ciudad de Bassra y la ciudad 
 de Bagdad, el palacio antiguo del emir Scheddad ben-Aad, un horno de 
 herrero, una caña de pescar, una cayada de pastor, cinco buenos mozos, 
 doce jóvenes intactas, y mil conductores de caravanas dispuestos a dar 
 fe de que este saco es mi saco!"

Cuando el kurdo hubo oído mi respuesta, rompió a 
 llorar y a sollozar, y luego exclamó con la voz entrecortada por las 
 lágrimas: "¡Oh nuestro amo el kadí! este saco que me pertenece es 
 conocido y reconocido, y todo el mundo sabe que es de mi propiedad. 
 ¡Encierra, además, dos ciudades fortificadas y diez torres, dos 
 alambiques de alquimista, cuatro jugadores de ajedrez, una yegua y dos 
 potros, un semental y dos jacas, dos lanzas largas, dos liebres, un mozo
 experto y dos mediadores, un ciego y dos clarividentes, un cojo y dos 
 paralíticos, un capitán marino, un navío con sus marineros, un sacerdote
 cristiano y dos diáconos, un patriarca y dos frailes y por último, un 
 kadí y dos testigos dispuestos a dar fe de que este saco es mi saco!"

Al oír estas palábras se encaró conmigo el kadí y me preguntó: "¿Qué tienes que contestar a todo eso?"

Yo ¡oh Emir de los Creyentes! me sentía cargado de rabia hasta las 
 narices. Me adelanté, no obstante, algunos pasos y contesté con toda la 
 calma de que era capaz: "¡Alah esclarezca y consolide el juicio de 
 nuestro amo el kadí! ¡Debo añadir que en este saco hay, además, 
 medicamentos contra el dolor de cabeza, filtros y hechizos, cotas de 
 malla y armarios llenos de armas, mil carneros destinados a luchar a 
 cornadas, un parque con ganados, hombres dados a las mujeres, 
 aficionados a los muchachos, jardines llenos de árboles y de flores, 
 viñas cargadas de uvas, manzanas e higos, sombras y fantasmas, frascos y
 copas, recién casados con todo el séquito de su boda, gritos y chistes,
 doce cuescos vergonzosos, y otros tantos follones sin olor, amigos 
 sentados en una pradera, banderas y pendones, una casada saliendo del 
 hammam, veinte cantarinas, cinco hermosas esclavas abisinias, tres 
 indias, cuatro griegas, cincuenta turcas, setenta persas, cuarenta 
 cachemirenses, ochenta kurdas, otras tantas chinas, noventa georginas, 
 todo el país del Irak, el Paraíso terrenal, dos establos, una mezquita, 
 varios hammams, cien mercaderes, una tabla de madera, un clavo, un negro
 que toca el clarinete, mil dinares, veinte cajones llenos de tela, 
 veinte danzarinas, cincuenta almacenes, la ciudad de Kufa, la ciudad de 
 Gasa, Damieta, Assuán, el palacio de Khoshú-Anuschriván y el de 
 Soleimán; todas las comarcas situadas entre Balkh e Ispahán, las Indias y
 el Sudán, Bagdad y el Khorassán; contiene, además -¡Alah persevere los 
 días de nuestro amo el kadí!- una mortaja, un ataúd y una navaja de 
 afeitar para la barba del kadí, si el kadí no quisiera reconocer mis 
 derechos y sentencias que este saco es mi saco!"

Cuando el kadí hubo oído todo aquello, nos miró y me dijo: "¡Por 
 Alah, o sois dos bribones que os burláis de la ley y de su 
 representante, o este saco debe ser un abismo sin fondo o el propio 
 Valle del Día del Juicio!"

Y para comprobar mis palabras hizo al punto el kadí que se abriera 
 el saco ante testigos. ¡Contenía unas cáscaras de naranjas y unos huesos
 de aceitunas!

Entonces, pasmado hasta el límite del pasmo, declaré 
 al kadí que aquel saco pertenecía al kurdo, pero que el mío había 
 desaparecido, y me marché".

Cuando el califa Harún Al-Raschid hubo escuchado esta
 historia, le tiró de espalda la fuerza explosiva de su risa, e hizo un 
 magnífico regalo a Alí el Persa. ¡Y aquella noche durmió con un profundo
 sueño hasta por la mañana!

Luego añadió Schehrazada: "Pero no creas ¡oh rey afortunado! que es
 menos deliciosa esta anécdota que aquella otra en que Al-Raschid se 
 encuentra en un apurado caso de amor". Y preguntó el rey Schahriar: 
 "¿Qué anécdota es esa que no conozco?"

Entonces Schehrazada dijo:

Al-Raschid, justiciero de amor

Cuentan que una noche en que Harún Al-Raschid estaba acostado entre
 dos hermosas jóvenes que le gustaban por igual, y de las cuales una era
 de Medina y otra de Kufa, no quería expresar con la terminación final 
 su preferencia por una en detrimento de la otra. Debía, pues, alcanzar 
 tal premio la que hiciera más méritos para ello. Así es que la esclava 
 de Medina empezó por cogerle de las manos y se puso a acariciarle 
 dulcemente, en tanto que la de Kufa, echada un poco más abajo, le 
 frotaba los pies, aprovechándose de la ocasión para deslizar su mano 
 hasta la mercancía de más arriba y sopesarla de cuando en cuando.

Bajo la influencia de este tanteo delicado, la mercancía empezó de 
 pronto a aumentar de peso considerablemente. Entonces se apresuró a 
 apoderarse de ella la esclava de Kufa, y trayéndola toda hacia sí, la 
 ocultó entre sus manos; pero la esclava de Medina, le dijo: "¡Ya veo que
 guardas el capital para ti sola y no piensas dejarme siquiera los 
 intereses!"

Y con un ademán rápido rechazó a su rival y se apoderó del capital a su vez, oprimiéndole cuidadosamente con las manos.

Entonces la esclava defraudada, que estaba muy versada en el 
 conocimiento de las tradiciones del Profeta, dijo a la esclava de 
 Medina: "Yo soy quien debe tener derecho al capital, en virtud de estas 
 palabras del Profeta (¡con él la plegaria y la paz!): "¡Quien hace 
 revivir una tierra muerta, se convierte en su único propietario!"

Pero la esclava de Medina, que no cedía la mercancía, no estaba 
 menos versada en la Suma que su rival de Kufa, y le contestó al punto: 
 "El capital me pertenece en virtud de estas palabras del Profeta (¡con 
 él la plegaria y la paz!) que nos fueron conservadas y transmitidas por 
 Sofián: "¡La casa pertenece, no a quien la levanta, sino a quien le da 
 alcance!"

Cuando oyó estas citas el califa, le parecieron tan justas, que satisfizo por igual a ambas jóvenes aquella noche.

Luego añadió Schehrazada: "Pero ninguna de estas anécdotas ¡oh rey 
 afortunado! vale tanto como aquella en que dos mujeres discuten para 
 saber si en amor conviene dar la preferencia al joven o al hombre 
 maduro.

¿Para quién la preferencia? ¿Para el joven o para el hombre maduro?

La anécdota siguiente nos la relata Abul-Afina. Dice.

"Un día había yo subido a mi terraza para tomar el 
 aire, cuando oí una conversación de mujeres en la terraza contigua. Las 
 que así charlaban eran dos esposas de mi vecino, cada una de las cuales 
 tenía un amante que la contentaba como no lo hacía el esposo viejo e 
 impotente. Pero el amante de una era un hermoso joven de lo más tierno 
 aún y con las mejillas sonrosadas e imberbes, y el amante de la otra era
 un hombre maduro y peludo; de barba compacta y espesa. Y he aquí que 
 sin saber que las escuchaban, mis dos vecinas discutían precisamente 
 acerca de los méritos respectivos de sus enamorados. Decía una...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 377ª noche

Ella dijo:

...Decía una: "¡Oh hermana mía! ¿cómo puedes soportar la rudeza de 
 la barba de tu amante cuando, al besarte, te frota con ella los senos y 
 las espinas de su bigote rozan las mejillas y los labios? ¿Qué haces 
 para que no te lastime y desgarre la piel cruelmente cada vez? Créeme, 
 hermana mía; cambia de enamorado y haz lo que yo; búscate a un joven con
 un ligero vello en las mejillas deseables cual una fruta, con una carne
 delicada que se derrita en tu boca durante el beso. ¡Por Alah, que ya 
 sabrá él compensar a tu lado su falta de barba con muchas otras cosas 
 llenas de sabor!"

Al oír estas palabras, le contestó su compañera: "¡Qué tonta eres, 
 hermana mía, y cómo careces de finura y buen sentido! ¿Acaso no sabes 
 que el árbol sólo resulta hermoso cuando está lleno de hojas, y el 
 cohombro sólo resulta sabroso con su pelusa y con todas sus asperezas? 
 Hay en el mundo algo más feo que un hombre imberbe y calvo como una 
 cotufa? Has de saber que la barba y el bigote son para el hombre lo que 
 para las mujeres son las trenzas de pelo. ¡Y tan notorio es, que Alah el
 Altísimo (¡glorificado sea!) creó en el cielo especialmente a un ángel 
 que no tiene otra ocupación que la de cantar alabanzas al Creador por 
 haber dado barba a los hombres y dotado de cabellos largos a las 
 mujeres! ¿A qué me hablas, pues, de elegir como enamorado a un joven 
 imberbe? ¿Crees que consentiría yo en tenderme debajo de quien apenas se
 pone encima piensa en quitarse, apenas está en tensión piensa en 
 aflojarse, apenas se une piensa en desatar el nudo, apenas se halla en 
 su sitio piensa en abandonarlo, apenas adquiere consistencia piensa en 
 derretirse, apenas erigido piensa en derruirse, apenas enlazado piensa 
 en desligarse, apenas pegado piensa en despegarse, y apenas en funciones
 piensa en ceder? ¡Desengáñate, pobre hermana mía! ¡Nunca abandonaré al 
 hombre que no se separa de la que enlaza, que cuando entra permanece en 
 su sitio, cuando se vacía se llena otra vez, cuando acaba recomienza, 
 cuando se mueve es excelente, cuando funciona es superior, cuando da es 
 generoso y cuando empuja perfora!"

Al oír tal explicación, exclamó la mujer que tenía el
 amante imberbe: "¡Por el Dueño de la Kaaba santa, ¡oh hermana mía! que 
 me hiciste entrar en ganas de probar al hombre barbudo!

Luego, tras una corta pausa, dijo seguidamente Schehrazada:

El precio de los cohombros

Un día en que el emir Moinben-Zaida iba de caza, se encontró con un
 árabe que volvía del desierto montado en su borrico. Se puso delante de
 él, y después de las zalemas consiguientes, le preguntó: "¿Adónde vas, 
 hermano árabe, y qué llevas envuelto tan cuidadosamente en ese saquito?"
 El árabe contestó: "Voy en busca del emir Moinben para llevarle estos 
 cohombros tempranos que ha dado la primera recolección de mis tierras. 
 Como se trata del hombre más generoso que se conoce, estoy seguro que me
 pagará mis cohombros a un precio digno de su esplendidez". El emir 
 Moinben, a quien el árabe no había visto hasta entonces, le preguntó: 
 "¿Y cuánto esperas que te dé por esos cohombros el emir Moinben?" El 
 árabe contestó: "¡Mil dinares de oro, por lo menos!" El emir preguntó: 
 "¿Y si te dice que eso es mucho?" El otro contestó: "¡No le pediré más 
 que quinientos!" - "¿Y si te dice que es mucho?" - "¡Cincuenta!" - "Y si
 te dice que es mucho?" - "¡Treinta! - "Y si te dice todavía que es 
 mucho?" - "¡Oh! ¡Entonces meteré mi borrico en su harem y me daré a la 
 fuga con las manos vacías!"

Al oír estas palabras, Moinben se echó a reír y espoleó a su 
 caballo para reunirse con su séquito y entrar enseguida en su palacio, 
 donde dió orden a sus esclavos y a su chambelán para que dejaran entrar 
 al árabe con sus cohombros.

Así es que cuando una hora más tarde llegó el árabe al palacio, el 
 chambelán se apresuró a conducirle a la sala de recepción, donde le 
 esperaba el emir Moinben sentado majestuosamente en medio de la pompa de
 la corte y rodeado por sus guardias, que ostentaban la espada desnuda 
 en la mano. Y he aquí que el árabe estuvo muy lejos de reconocer en él 
 al jinete que había encontrado en el camino y con el saco de cohombros 
 en las manos esperó, después de las zalemas, a que el emir le 
 interrogara.

El emir le preguntó: "¿Qué me traes en ese saco, hermano árabe?" El
 otro contestó: "¡Confiando en la esplendidez de nuestro dueño el emir, 
 le traigo los primeros cohombros tempranos que nacieron en mi campo!" - 
 "¡Qué inspiración tan buena! ¿Y en cuánto estimas mi esplendidez?" - 
 "¡En mil dinares!" - "¡Es mucho!" - "¡En trescientos!" "¡Es mucho!" - 
 "¡En ciento!" - "¡Es mucho!" - "¡En cincuenta!" - "¡Es mucho!" - "¡En 
 treinta, entonces!" - ¡También es mucho!"Entonces exclamó el árabe: 
 "¡Por Alah, que fué de real augurio el encuentro que tuve antes cuando 
 vi en el desierto aquel rostro de brea! ¡No, por Alah, ¡oh emir! no 
 puedo dar mis cohombros en menos de treinta dinares!'"

Al oír estas palabras, sonrió sin contestar el emir Moinben. 
 Entonces le miró el árabe, y al darse cuenta de que el hombre con quien 
 se encontró en el desierto, no era otro que el propio emir Moinben dijo:

"¡Por Alah, oh mi amo! haz que traigan los treinta 
 dinares, porque tengo el borrico atado ahí a la puerta!" A estas 
 palabras, el emir Moinben rompió a reír de tal manera, que se cayó de 
 trasero; e hizo llamar a su intendente y le dijo: "¡Es preciso contar 
 inmediatamente mil dinares primero, luego quinientos, luego trescientos,
 luego ciento, luego cincuenta, y por último, treinta, para dárselos a 
 este hermano árabe con objeto de que se decida a dejar atado donde está a
 su borrico!" Y el árabe llegó al límite de la estupefacción al recibir 
 mil novecientos ochenta dinares por un saco de cohombros. ¡Tanta era la 
 esplendidez del emir Moinben! ¡Sea por siempre con todos ellos la 
 misericordia de Alah!

Después dijo Schehrazada:

Cabellos blancos

Cuenta Aba-Suwaid:

"Un día entré en un huerto para comprar fruta, y he 
 aquí que desde lejos vi sentada a la sombra de un albaricoquero a una 
 mujer peinándose. Cuando me acerqué a ella, noté que era vieja y que 
 estaban blancos sus cabellos; pero su rostro resultaba perfectamente 
 gentil y su tez fresca y deliciosa. Al ver que me acercaba a ella no 
 hizo ningún movimiento para taparse el rostro ni ningún ademán para 
 cubrirse la cabeza, y continuó, sonriendo, en su tarea de alisarse los 
 cabellos con su peine, que era de marfil. Me paré enfrente de ella, y 
 después de las zalemas, le dije: "¡Oh vieja de edad, pero joven de 
 rostro! ¿Por qué no te tiñes los cabellos y parecerías entonces una 
 joven de verdad? ¿A qué obedece el que no lo hagas? ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 378ª noche

Ella dijo:

"¿...A qué obedece el que no lo hagas?"

Levantó entonces ella la cabeza, me miró con los ojos muy abiertos, y me contestó con los versos siguientes:

¡Teñidos estuvieron antaño, pero desapareció su color y les queda el tiempo!

Para qué teñirlos ahora, si cuando quiero 
 puedo balancear mi grupa fastuosamente, y hacérmelo meter a capricho por
 delante o por detrás?

Y dijo luego Schehrazada:

La cuestión zanjada

Cuentan que el visir Giafar recibió en su casa una noche al califa 
 Harún Al-Raschid y no escatimó nada para divertirle agradablemente. De 
 pronto dijo el califa: "Giafar, he sabido que compraste para ti una 
 esclava muy bella, en la que había puesto los ojos yo y que quise 
 comprar para mí mismo. ¡Deseo, pues, que me la cedas por el precio que 
 te convenga!" Giafar contestó: "No tengo la menor intención de venderla,
 ¡oh Emir de los Creyentes!" El califa dijo: "¡Entonces, ofrécemela como
 regalo!" Giafar contestó: "Tampoco tengo esa intención, ¡oh Emir de los
 Creyentes!"

Entonces frunció las cejas Al-Raschid y exclamó: "¡Juro por los 
 tres juramentos que al instante me divorciaré de mi esposa Sett Zobeida,
 si no quieres consentir en venderme la esclava o en cedérmela!" Giafar 
 contestó: "¡Juro por los tres juramentos que al instante me divorciaré 
 de mi esposa, madre de mis hijos, si consiento en venderte la esclava o 
 en cedértela!"

Cuando hubieron hecho tal juramento ambos, comprendieron de pronto 
 que habían ido demasiado lejos, cegados por los vapores del vino, y de 
 común acuerdo se preguntaron qué medio emplearían para salir del apuro. 
 Después de algunos instantes de perplejidad y reflexión, dijo 
 Al-Raschid: "¡Para salir de este trance tan apurado, no tenemos más 
 remedio que recurrir a las luces del kadí Abi-Yussuf, que tan versado 
 está en la jurisprudencia del divorcio!" Enviaron a buscarle en seguida,
 y Abi-Yussuf pensó: "Cuando el califa envía a buscarme a media noche, 
 es porque en el Islam ocurre algún acontecimiento muy grave!" Luego 
 salió de su casa a toda prisa, aparejó su mula, y dijo a su esclavo, que
 iba detrás de la mula: "¡Llévate el saco de forraje del animal, que no 
 ha terminado su ración todavía, y no te olvides de colgárselo de la 
 cabeza a nuestra llegada, para que siga comiendo!"

Cuando entró en la sala donde le esperaban el califa y Giafar, el 
 califa se levantó en honor suyo y le hizo sentarse a su lado, privilegio
 que no concedía nunca más que a Abi-Yussuf. Luego le dijo: "¡Te he 
 llamado para un asunto de la mayor gravedad!" Y le explicó el caso. 
 Entonces dijo Abi-Yussuf: "¡Pero si la solución es la cosa más sencilla 
 del mundo!" Se encaró entonces con Giafar, y le dijo: "¡No tienes más 
 que vender al califa media esclava y regalarle la otra media!"

Esta solución entusiasmó en extremo al califa, que admiró toda su 
 sutileza, porque a ambos los desligaba de su juramento, haciéndole 
 beneficiarse con la esclava que anhelaba. Llamaron, pues, a la esclava, y
 dijo el califa: "No puedo esperar a que pase el tiempo reglamentario 
 para la liberación definitiva que me permite tomar la esclava a su 
 primer amo. Es preciso, pues, ¡oh Abi-Yussuf ! que des también con el 
 medio de lograr inmediatamente esa liberación". Abi-Yussuf contestó: 
 "¡La cosa es todavía más fácil! ¡Que hagan venir a un mameluco joven!" 
 Al punto hicieron ir al mameluco en cuestión, y dijo Abi-Yussuf: "Para 
 que sea lícita esta liberación inmediata, es necesario que la esclava 
 esté casada legítimamente. ¡Voy, pues a dársela en matrimonio a este 
 mameluco, quien mediante una retribución se divorciará de ella antes de 
 tocarla! Y solamente ¡oh Emir de los Creyentes! podrá pertenecerte como 
 concubina la esclava". Y se encaró con el mameluco y le dijo: "¿Aceptas 
 como esposa legítima esta esclava?" El otro contestó:, "¡La acepto!" 
 Entonces le dijo el kadí: "¡Ya estás casado! ¡He aquí ahora mil dinares 
 para ti! ¡Divórciate de ella!" El mameluco contestó: "Ya que me casé 
 legítimamente, quiero permanecer casado, porque me gusta la esclava! "

Al oír esta respuesta del mameluco, el califa frunció las cejas con
 cólera, y dijo al kadí: "¡Por el honor de mis antepasados, que la 
 solución que buscaste va a llevarte a la horca!" Pero Abi-Yussuf dijo 
 sonriendo: "¡No se preocupe nuestro dueño el califa de la respuesta de 
 este mameluco, y convénzase de que es más fácil que nunca la solución 
 ahora!"

Luego añadió: "Solamente has de permitirme ¡oh Emir de los 
 Creyentes! que me conduzca con este mameluco como si fuera un esclavo 
 mío". El califa le dijo: "¡Te lo permito! ¡Es tu esclavo y tu 
 propiedad!" Entonces Abi-Yussuf se encaró con la joven y le dijo: "¡Te 
 regalo este mameluco y te lo doy como esclavo comprado! ¿Le aceptas 
 así?" Ella contestó: "¡Le acepto!" Abi-Yussuf exclamó: "En ese caso, 
 queda anulado el matrimonio que acaba de contraer contigo. ¡Y ya estás 
 desligada de él! ¡Así lo ordena la ley del matrimonio! ¡He sentenciado!"

Al oír esta sentencia, Al-Raschid se irguió sobre ambos pies y 
 exclamó en el límite de la admiración: "¡Oh Abi-Yussuf, no tienes par en
 el Islam!" E hizo que le entregaran una gran bandeja llena de oro y le 
 rogó que la aceptase. El kadí dió las gracias al califa; pero no supo 
 como llevar consigo todo aquel oro. De pronto se acordó del saco de la 
 mula, en el que cabía un celemín, y tras de mandar por él vació todo el 
 oro de la bandeja y se marchó.

Esta anécdota nos demuestra que el estudio de la 
 jurisprudencia hace ricos a los hombres. ¡Sea, pues, con todos ellos la 
 misericordia de Alah!"

Luego dijo Schehrazada:

Abú-Nowas y el baño de Sett Zobeida

Cuentan que el califa Harún Al-Kaschid, que amaba con un amor 
 extremado a su esposa y prima Sett Zobeida, había hecho construir, en un
 jardín reservado para ella sola, un estanque de agua rodeado por un 
 bosquecillo de árboles frondosos, donde podía bañarse sin exponerse 
 nunca a las miradas de los hombres y a los rayos del sol, pues el 
 follaje era impenetrable.

Y he aquí que un día en que hacía mucho calor, Sett Zobeida fue al 
 bosquecillo completamente sola, se desnudó del todo al borde del 
 estanque y se metió en el agua. Pero no sumergió más que sus piernas 
 hasta las rodillas, porque la daba miedo el escalofrío que produce el 
 agua al sumergirse de una vez y, además, porque no sabía nadar. Pero con
 un jarro que había traído se vertía en los hombros agua poco a poco, 
 estremeciéndose con la caricia húmeda de su frescura.

El califa, que la había visto encaminarse al 
 estanque, la siguió sigilosamente, y amortiguando sus pisadas, llegó 
 cuando ella estaba ya desnuda. A través de las hojas, se puso él a 
 observar y admirar la desnudez de su esposa, blanca sobre el agua. Como 
 tenía la mano apoyada en una rama, la rama rechinó de pronto, y Sett 
 Zobeida...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la

Y cuando llegó la 379ª noche

Ella dijo:

...la rama rechinó de pronto y Sett Zobeida se volvió asustada, 
 llevándose las dos manos a su historia, para sustraerla a las miradas, 
 con un gesto instintivo. Por cierto, que la historia de Sett Zobeida era
 cosa tan considerable, que podían ocultarla más que a medias las dos 
 manos; y era aquélla historia tan gruesa y tan escurridiza, que Sett 
 Zobeida no logró retenerla, y se le escapó por entre los dedos y 
 apareció en toda su gloria a la vista del califa.

Al-Raschid, que hasta entonces nunca tuvo ocasión de observar al 
 aire libre y al natural la historia de su prima, quedó maravillado y a 
 la vez estupefacto de su enormidad y de su fastuosidad, y se apresuró a 
 alejarse furtivamente como había venido. Pero aquel espectáculo despertó
 la inspiración en él, que se sintió dispuesto a improvisar. Siguiendo 
 un ritmo ligero, empezó por componer el verso siguiente:

¡En el baño vi la plata cándida!...

Pero en vano siguió torturándose el espíritu para construir otros 
 ritmos, porque no sólo no consiguió acabar el poema, sino que ni 
 siquiera hizo otro verso que rimase; y se puso muy triste, y sudaba 
 repitiendo ¡En el baño vi la plata cándida!... y no salía del apuro. 
 Entonces se decidió a llamar al poeta Abu-Nowas, y le dijo: "Vamos a ver
 si compones un poema corto cuyo primer verso sea: ¡En el baño vi la 
 plata cándida!..." Entonces Abu-Nowas, que también había merodeado por 
 los alrededores del estanque y observado toda la escena consabida, 
 contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y ante la estupefacción del califa, 
 improvisó enseguida los siguientes versos:

¡En el baño vi la plata cándida, y mis ojos se embriagaron de leche!

¡Una gacela cautivó mi alma a la sombra de sus caderas mientras su historia se escurría entre sus dedos juntos!

¡Oh! ¿Por qué no pude convertirme en onda para
 acariciar aquella delicada historia escurridiza, o convertirme en pez 
 durante una hora o dos?

El califa no intentó averiguar cómo se había 
 arreglado Abu-Nowas para dar a sus versos una significación tan exacta, y
 le recompensó espléndidamente para demostrarle su satisfacción.

Luego añadió Schehrazada: "Pero no creas ¡oh rey afortunado! que 
 esta sutileza de ingenio de Abu-Nowas era menos admirable que su 
 encantadora improvisación en la anécdota que vas a oír:

Abu-Nowas improvisa

Presa de un insomnio tenaz, el califa Harún Al-Raschid se paseaba 
 una noche por las galerías de su palacio, cuando se encontró con una de 
 sus esclavas, a la cual amaba en extremo, que se dirigía al pabellón 
 reservado para ella. La siguió y penetró en el pabellón detrás de la 
 joven. La cogió entonces en brazos y se puso a acariciarla y a juguetear
 con ella de tal modo, que cayó el velo que la envolvía y la túnica 
 también se escurrió de sus hombros.

Al ver aquello, se encendió el deseo en el alma del califa, que al 
 instante quiso poseer a su bella esclava; pero se excusó ella diciendo: 
 "Por favor, ¡oh Emir de los Creyentes! dejemos la cosa para mañana, 
 porque no esperaba el honor de tu visita y no estoy preparada. ¡Pero 
 mañana, si Alah quiere, me encontrarás toda perfumada, y embalsamarán la
 cama mis jazmines!" Entonces no insistió Al-Raschid y volvió a 
 pasearse.

Al día siguiente, a la misma hora, envió a Massrur, jefe de sus 
 eunucos, para que previniera a la joven de su visita proyectada. Pero 
 precisamente la joven había tenido durante el día un principio de 
 fatiga, y como se sentía floja y peor dispuesta que nunca, se limitó a 
 citar por toda respuesta a Massrur, que la recordaba su promesa de la 
 víspera, este proverbio: "¡El día borra las palabras de la noche!"

En el momento en que Massrur transmitía al califa las palabras de 
 la joven, entraron los poetas Abu-Nowas, El-Rakaschi y Abu-Mossab. Y el 
 califa se encaró con ellos y les dijo: "Improvisadme al instante cada 
 uno de vosotros algunos ritmos donde se pongan en juego estas frases:

Entonces dijo primeramente El-Rakaschi:

¡Guárdate, corazón mío, de una hermosa niña 
 inflexible que no gusta de hacer ni recibir visitas, que promete una 
 cita sin acudir a ella, y se excusa diciendo: "¡El día borra las 
 palabras de la noche!"

Luego se adelantó Abu-Mossab, y dijo:

¡A toda velocidad vuela mi corazón, y ella se 
 burla de su ardor! ¡Mis ojos lloran, y se abrasan de deseo por ella mis 
 entrañas; pero ella se limita a sonreír! Y si la recuerdo su promesa, me
 responde: "¡El día borra las palabras de la noche!"

Abu-Nowas se adelantó el último, y dijo

¡Oh, cuán linda estaba en su turbación aquella noche, y qué encanto tenía su resistencia!

¡El viento embriagado de la noche balanceaba 
 lentamente la rama de su talle y su pesada grupa ondulante, y también 
 plegábase su busto, en el que apuntaban las dos leves granadas de sus 
 senos!

¡Con jugueteos amables, con caricias 
 enardecidas, hice escurrirse el velo que ostentaba, y de sus hombros ¡oh
 redondez de perlas! se escurrió la túnica también!

¡Y apareció medio desnuda entonces, surgiendo de la ropa que la rodeaba cual surge de su cáliz una flor!

¡Como la noche corría ante nosotros su cortina de sombras, quise ser más audaz a la sazón; y le dije: ¡Coronemos el acto!"

Pero ella contestó: "¡Mañana seguiremos!"

Fuí a ella al día siguiente, y le dije: 
 "¡Cumple tu promesa!" Se echó a reír y me contestó: "¡El día borra las 
 palabras de la noche!"

Al oír tan diversas improvisaciones, Al-Raschid hizo que dieran una
 gruesa suma de plata a cada uno de los poetas, exceptuando a Abu-Nowas,
 a quien ordenó que condenaran a muerte al instante, exclamando: "¡Por 
 Alah, tú estás de acuerdo con esa joven! De no ser así, ¿cómo pudiste 
 hacer una descripción tan exacta de una escena que presencié yo solo?"

Abu-Nowas se echó a reír y contestó: "¡Nuestro dueño el califa 
 olvida que el verdadero poeta sabe adivinar en lo que se le dice aquello
 que se le oculta! Y por cierto que nos pintó excelentemente el Profeta 
 (¡con él la plegaria y la paz!) cuando dijo hablando de nosotros:

"Los poetas van como insensatos por todos los 
 caminos. ¡Sólo les guían su inspiración y el demonio! ¡Cuentan y dicen 
 cosas que no hacen!"

Ante tales palabras, no quiso Al-Raschid profundizar 
 más en este misterio y después de perdonar a Abu-Nowas, le dió una suma 
 doble de la recibida por los otros poetas.

Cuando el rey Schahriar hubo oído esta anécdota, exclamó: "¡No, por
 Alah! no sería yo quien perdonase a ese Abu-Nowas, y habría 
 profundizado en aquel misterio y hubiera hecho que cortaran la cabeza a 
 ese pillo! ¡No quiero, Schehrazada, que me hables más de ese canalla que
 no respetaba a califas ni a leyes! ¿Lo oyes bien?"

Y dijo Rchehrazada: "Entonces ¡oh rey afortunado! voy a contarle la anécdota del asno.

El asno

Un día, un buen hombre entre esos hombres que parecen
 llamados a que se burlen de ellos los demás, iba por el zoco llevando 
 detrás de él a su asno atado con una sencilla cuerda que servía de 
 cabestro al animal. Le divisó un ladrón muy experimentado, y resolvió 
 robarle el asno. Participó su proyecto a uno de sus compañeros, que hubo
 de preguntarle: "¿Pero cómo te vas a arreglar para no llamar la 
 atención del hombre?" El otro contestó: "¡Sígueme y ya verás!..."

En ese momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 380ª noche

Ella dijo:

"...¡Sígueme y ya verás!" Se acercó entonces por detrás al hombre, y
 con mucho cuidado quitó el cabestro al asno, se lo puso él mismo, sin 
 que el hombre notase el cambio, y echó a andar como una acémila, 
 mientras su compañero se alejaba con el asno que habían libertado.

Cuando estuvo seguro el ladrón de que el burro iba ya lejos, detuvo
 su marcha bruscamente, y sin volverse, intentó el hombre obligarle a 
 marchar, tirando de él. Pero al sentir aquella resistencia, se volvió 
 para regañar al borrico, y vió sujeto con el cabestro al ladrón en lugar
 del animal y mirándole con aspecto humilde y ojos implorantes. Se quedó
 tan estupefacto, que permaneció inmóvil frente al ladrón; y al cabo de 
 un momento, pudo por fin articular algunas sílabas y preguntar: "¿Quién 
 eres?" El ladrón exclamó con voz lacrimosa: "¡Soy tu asno, oh amo mío! 
 ¡Pero mi historia es asombrosa! Porque has de saber que en mi juventud 
 era yo un bribón dado a toda clase de vicios vergonzosos. Un día entré 
 completamente borracho y repugnante en casa de mi madre, la cual, al 
 verme, sin poder dominar su ira, me colmó de reproches y quiso echarme 
 de la casa. Pero yo la rechacé y hasta la pegué, influido por mi 
 borrachera. Entonces, indignada ante mi conducta para con ella, mi madre
 me maldijo, y el efecto de su maldión fué variar repentinamente mi 
 forma y convertirme en borrico. A la sazón ¡oh amo mío! me compraste por
 cinco dinares en el zoco de los burros, y me has tenido todo este 
 tiempo, y te he servido como animal carga, y me pinchabas en la grupa 
 cuando, rendido ya, me negaba a andar, y lanzabas contra mí mil 
 juramentos que no me atreveré repetir nunca. ¡Eso es todo! ¡Y no podía 
 yo quejarme porque me faltaba el don de la palabra, y lo más que hacía a
 veces, aunque raramente, era recurrir al cuesco para reemplazar así el 
 lenguaje que carecía. Por último, sin duda ha debido recordarme con 
 agrado hoy mi madre, y debió entrar la piedad en su corazón e incitarla a
 implorar para mí la misericordia del Altísimo. ¡Porque indudablemente 
 obedece esta misericordia el que ahora haya yo vuelto a mi primitiva 
 forma humana, oh amo mío!"

Al oír estas palabras, exclamó el pobre hombre: "¡Oh semejante mío,
 perdóname mis yerros para contigo, ¡por Alah sobre ti! y olvida los 
 malos tratos que te hice sufrir sin darme cuenta! ¡No hay recurso más 
 que en Alah!" Y se apresuró a quitar el ronzal que sujetaba al ladrón, y
 se fue muy arrepentido a su casa, donde pasó la noche sin poder pegar 
 los ojos de tantos remordimientos y pena como sentía.

Algunos días después, fué el pobre hombre al zoco de 
 los burros para comprarse otro asno; ¡y cuál no sería su sorpresa al 
 encontrar en el mercado a su primer borrico con el aspecto que tenía 
 antes de transformación! Y pensó: "¡Sin duda debió el bribón cometer ya 
 algún otro delito!" Y se acercó al asno, que se había puesto a rebuznar 
 al reconocerle, se inclinó a su oreja y le dijo con todas sus fuerzas: 
 "¡Oh bribón incorregible! has debido ultrajar y pegar otra vez tu madre 
 para transformarte de nuevo en borrico! ¡Pero ¡por Alah! No seré yo 
 quien vuelva a comprarte!" Y le escupió furioso en la cara, y se fue a 
 comprar otro asno notoriamente conocido como hijo de padre y madre 
 pertenecientes a la especie de los asnos.

Y Schehrazada dijo todavía aquella noche:

El flagrante delito de Sett Zobeida

Cuentan que el Comendador de los Creyentes, Harún Al-Raschid, entró
 un día a dormir la siesta en las habitaciones de su espesa Sett 
 Zobeida, y ya iba a echarse cuando notó precisamente en mitad del lecho 
 una extensa mancha, fresca todavía, de cuyo origen no podía dudarse. Al 
 ver aquello, se ennegreció el mundo ante el califa, que llegó al límite 
 de la indignación. Hizo llamar al punto a Sett Zobeida, y con los ojos 
 inflamados de cólera y temblándole la barba, le dijo: "¿De qué es esa 
 mancha que hay en nuestro lecho?" Sett Zobeida acercó la cabeza a la 
 mancha consabida, la olió y dijo: "Es de licor de hombre, ¡oh Emir de 
 los Creyentes!" Conteniendo a duras penas el estallido de su cólera, 
 exclamó él: "¿Y puedes explicarme la presencia de ese líquido aún tibio 
 en un lecho donde no me he acostado contigo desde hace más de una 
 semana?" Ella exclamó muy conmovida: "¡La fidelidad sobre mí y alrededor
 de mí ¡oh Emir de los Creyentes! ¿Acaso me acusas de fornicación?"

Al-Raschid dijo: "Tanto te acuso, que ahora mismo voy a hacer venir
 al kadí Abi-Yussuf para que examine la cosa y me dé su parecer acerca 
 de ella. ¡Y te juro por el honor de mis antecesores ¡oh hija de mi tío! 
 que no retrocederé ante nada si el kadí te declara culpable!"

Cuando llegó el kadí, Al-Raschid le dijo: "¡Oh Abi-Yussuf, dime qué puede ser esa mancha!"

El kadí se acercó al lecho, puso el dedo en la 
 mancha, se lo llevó luego a la altura de los ojos y de la nariz, y dijo:
 "¡Es licor de hombre, ¡oh Emir de los Creyentes!..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 381ª noche

Ella dijo:

"¡... Es licor de hombre, ¡oh Emir de los Creyentes!" El califa preguntó: "¿Y cuál puede ser su origen inmediato?"

Muy perplejo y sin querer afirmar una cosa que le hubiera atraído 
 la enemistad de Sett Zobeida, el kadí se puso a mirar al techo como si 
 reflexionase, y divisó en una grieta el ala de un murciélago que se 
 había metido allí.

Y le iluminó el entendimiento una idea salvadora, y dijo: "¡Dame 
 una lanza, oh Emir de los Creyentes!" El califa le entregó una lanza, y 
 Abi-Yussuf pinchó con ella al murciélago, que hubo de caer pesadamente. 
 Entonces dijo el kadí: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡Los libros de 
 medicina nos enseñan que el murciélago tiene un licor que se parece de 
 un modo asombroso al del hombre. Sin duda que el delito lo cometió él 
 mirando a Sett Zobeida dormida! ¡Ya ves que acabo de castigarle con la 
 muerte!"

Aquella explicación satisfizo completamente al califa, que sin 
 dudar ya de la inocencia de su esposa, colmó de presentes al kadí en 
 prueba de gratitud. Y por su parte, Sett Zobeida, en el límite del 
 júbilo, le hizo suntuosos regalos y le invitó a quedarse con ella y el 
 califa para comerse algunos frutos y primicias que les habían llevado. 
 El kadí se sentó en la alfombra entre el califa y Sett Zobeida, y Sett 
 Zobeida mondó un plátano y le dijo, ofreciéndoselo: "En mi jardín tengo 
 otras frutas raras en esta época del año; ¿las prefieres a los 
 plátanos?"

El kadí contestó: "Tengo por norma ¡oh mi señora! no sentenciar 
 nunca acerca de lo que no conozco. ¡Es preciso, pues, que vea esas 
 primicias para compararlas con estas primicias y dar luego mi opinión 
 sobre sus respectivas excelencias!" Sett Zobeida hizo que cogieran las 
 primicias de su jardín y se las trajeran enseguida, y cuando las probó 
 el kadí, le preguntó: "¿Qué frutas prefieres ahora?" El kadí sonrió con 
 suficiencia, miró al califa, después a Sett Zobeida, y les dijo: "¡Por 
 Alah, que es muy difícil la respuesta! ¡Porque si prefiero una de estas 
 frutas, condenaré la otra, y me expongo así a la indigestión que el 
 rencor de esta última me ocasionaría!"

¡Y al oír semejante respuesta, Al-Raschid y Sett Zobeida se echaron a reír de tal modo, que se cayeron de espaldas!

Y como Schehrazada notó por ciertos indicios que el rey Schahriar 
 parecía condenar sin misericordia a Sett Zobeida; culpándola a ella sola
 del delito, se apresuró a contarle, para distraerle, la siguiente 
 anécdota:

¿Macho o hembra?

Entre diversas anécdotas del gran Khosrú, rey de Persia, cuentan 
 que este rey era muy aficionado al pescado. Un día en que estaba sentado
 en su terraza, con su esposa la bella Schirín, llegó un pescador que le
 llevaba como presente un pez de tamaño y hermosura extraordinarios. 
 Maravillado quedó el rey con aquel presente, y ordenó que dieran al 
 pescador cuatro mil dracmas. Pero la bella Schirín, que jamás aprobaba 
 la generosa prodigalidad del rey, esperó a que el pescador se fuera, y 
 dijo: "No conviene ser pródigo hasta el punto de dar a un pescador 
 cuatro mil dracmas por un solo pez. Deberías hacer que te devolviera esa
 suma, porque si no, en lo sucesivo, cuantos te traigan un presente 
 regularán sus pretensiones tomando como punto de partida ese precio; ¡y 
 no podrás entonces complacerles!"

El rey Khosrú contestó: "¡Pero sería indigno de un rey admitir de 
 nuevo lo que dio! ¡Olvidemos, pues, lo pasado!" Pero Schirín contestó: 
 "No, no es posible dejar así la cosa! Hay un medio de recuperar la suma 
 sin que el pescador ni nadie tenga nada que decir. No tienes más que 
 hacer venir otra vez al pescador y preguntarle: "¿Es macho o hembra el 
 pez que me has traído?" Si te contesta es macho, se lo devuelves, 
 diciendo: "¡Lo que yo quiero es una hembra!"; y si te dice que es 
 hembra, se lo devuelves también, diciendo: "¡Lo que yo quiero es un 
 macho!"

El rey Khosrú, que amaba con un amor extremado a la bella Schirín, 
 no quiso contrariarla, y aunque a disgusto; se apresuró a hacer lo que 
 le aconsejaba ella. Pero el pescador era un hombre dotado precisamente 
 de un ingenio muy fino, y cuando Khosrú, después de llamarle, le 
 preguntó: "¿Es macho o hembra el pez?", besó la tierra y contestó: "¡Ese
 pez ¡oh rey! es hermafrodita!"

Al oír estas palabras, Khosrú se sintió satisfecho y se echó a 
 reír: luego ordenó a su intendente que diera al pescador ocho mil 
 dracmas en lugar de cuatro mil. El pescador se fue con el intendente, 
 que le contó los ocho mil dracmas, y los puso en el saco que le había 
 servido para llevar el pez, y salió.

Cuando pasaba por el patio del palacio, dejó caer del saco, 
 inadvertidamente, un dracma de plata. Enseguida se apresuró a poner su 
 saco en el suelo, buscando aquel dracma y recogiéndolo con verdadera 
 satisfacción.

Y he aquí que Khosrú y Schirín le observaban desde la
 terraza y vieron lo que acababa de ocurrir. Entonces, aprovechando la 
 ocasión que se le presentaba, exclamó Schirín...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 382ª noche

Ella dijo:

...Entonces, aprovechando la ocasión que se le presentaba, exclamó 
 Schirín: "¡Mira el pescador! ¡Qué ignominia la suya! ¡Se le cae un 
 dracma, y en vez de dejarlo para que se lo lleve algún pobre, es tan vil
 que lo recoge a despecho del menesteroso!"

Estas palabras impresionaron mucho a Khosrú, que hizo llamar de 
 nuevo al pescador y le dijo: "¡Oh ser abyecto! ¡Parece mentira que seas 
 un hombre con alma tan pequeña! ¡Te pierde esa avaricia que te impulsa a
 dejar un saco lleno de oro por recoger un solo dracma que ha caído para
 suerte del menesteroso!"

Entonces el pescador besó la tierra y contestó: 
 "¡Alah prolongue la vida del rey! Si recogí ese dracma, no es porque me 
 seduzca su importe, sino porque tiene otro gran valor a mis ojos! ¿No 
 lleva, en efecto, sobre una de sus caras la imagen del rey y su nombre 
 sobre la otra? No he querido dejarlo expuesto a que, por inadvertencia, 
 lo pisaran los pies de alguno. ¡Y me apresuré a recogerlo, siguiendo así
 el ejemplo del rey que me sacó del polvo, aunque apenas valgo lo que un
 dracma!"

Tanto gustó esta respuesta al rey Khosrú, que hizo 
 que dieran cuatro mil dracmas más al pescador, y ordenó a los pregoneros
 públicos que gritaran por todo el Imperio: "No hay que dejarse guiar 
 nunca por el consejo de las mujeres. ¡Porque quien las escucha comete 
 dos faltas cuando quiere evitar la mitad de una!"

Al oír esta anécdota, dijo el rey Schahriar: "Apruebo
 completamente la conducta de Khosrú y su desconfianza con respecto a 
 las mujeres. ¡Ellas son la causa de muchas calamidades!"

Pero ya decía Schehrazada. sonriendo:

El reparto

Una noche, el califa Harún Al-Raschid se quejaba de insomnios ante 
 su visir Giafar y su portaalfanje Massrur, cuando de pronto soltó 
 Massrur una carcajada. El califa le miró fruciendo las cejas, y le dijo:
 "¿De qué te ríes así? ¿Es que estás loco, es que te burlas?" Massrur 
 contestó: "¡No, por Alah ¡oh Emir de los Creyentes! te juro por el 
 parentesco que te une al Profeta que mi risa no obedece a ninguna de 
 esas causas, sino sencillamente a que me he acordado de las buenas 
 ocurrencias de un tal Ibn Al-Karabí, alrededor del cual hacían corro 
 ayer en el Tigris para escucharle".

El califa dijo: "En tal caso, ve enseguida a buscar a ese Ibn Al-Karabí. ¡Acaso consiga dilatarme un poco el pecho!"

Al punto corrió Massrur en busca del chistoso Ibn Al-Karabí, y 
 habiéndole encontrado, le dijo: "Le hablé de ti al califa, y me ha 
 enviado a buscarte para que le hagas reír".

El otro contestó: "Escucho y obedezco". Massrur añadió entonces: 
 "¡Sí, te conduzco muy gustoso a presencia del califa; pero ha de ser con
 la condición de que desde luego me darás las tres cuartas partes de lo 
 que el califa te regale como remuneración!" lbn Al-Karabí dijo: "¡Eso es
 demasiado! Te daré dos terceras partes por tu corretaje. ¡Creo que es 
 bastante!"

Después de algunas dificultades respecto al pago, Massrur acabó por
 aceptar el convenio, y condujo al hombre a presencia del califa.

Al verle entrar, le dijo Al-Raschid: "Parece ser que tienes 
 ocurrencias muy divertidas. ¡A ver cómo las hilvanas! ¡Pero has de saber
 que si no consigues hacerme reír te espera una paliza!"

El resultado de esta amenaza fué helar completamente el ingenio de 
 Ibn Al-Karabí, que no supo encontrar entonces más que banalidades de 
 efecto desastroso; porque, en vez de reír, Al-Raschid sentía aumentar su
 irritación, y exclamó por último:

"¡Que le administren cien bastonazos en las plantas de los pies, para desviar la sangre que le obstruye el cerebro!"

Al punto acostaron al hombre y le fueron administrando por cuenta 
 bastonazos en las plantas de los pies. De repente, cuando pasaron del 
 número treinta, exclamó el hombre: "¡Que remuneren ahora a Massrur con 
 las dos terceras partes que quedan de bastonazos, porque así lo hemos 
 convenido entre nosotros!"

Entonces, a una señal del califa, se apoderaron de Massrur los 
 guardias, le acostaron y comenzaron a hacerle sentir en las plantas de 
 los pies el compás del bastón. Pero, a los primeros golpes, exclamó 
 Massrur: "¡Por Alah, que me contento muy gustoso con la tercera parte, y
 aun con la cuarta, y le cedo todo lo demás!"

Al oír estas palabras, el califa se echó a reír de 
 tal manera, que se cayó de trasero, e hizo que a cada uno de los dos 
 pacientes le dieran mil dinares.

Luego no quiso Schehrazada dejar transcurrir la noche sin contar la siguiente anécdota:

El maestro de escuela

Una vez, un hombre cuyo oficio consistía en vagabundear y vivir a 
 costa de los demás, tuvo la idea de hacerse maestro de escuela aunque no
 sabía leer ni escribir, porque aquel era el único oficio capaz de 
 permitirle ganar dinero sin tener que hacer nada porque es notorio que 
 se puede ser maestro de escuela, e ignorar completamente las reglas y 
 rudimentos de la lengua; basta con ser un taimado que haga creer a los 
 demás que es un gran gramático; y ya se sabe que el gramático sabio es, 
 por lo general, un pobre hombre de ingenio corto, mezquino, humillante, 
 incompleto e impotente. Así, pues, nuestro vagabundo se erigió en 
 maestro de escuela sin necesitar más que aumentar el número de vueltas y
 el volumen de su turbante, y de esta guisa abrió al final de una 
 callejuela una sala que decoró con muestras de escritura y otras cosas 
 semejantes, y esperó allá a que llegasen los clientes.

Y he aquí que al ver un turbante tan imponente, los 
 vecinos del barrio no dudaron por un instante de la ciencia de su 
 convecino, y se apresuraron a enviarle sus hijos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 383ª noche

Ella dijo:

...y se apresuraron a enviarle sus hijos.

Pero como no sabía leer ni escribir, se valió él de un medio muy 
 ingenioso para salir del compromiso; consistía este medio en hacer que 
 los chicos que sabían leer y escribir un poco dieran la lección a los 
 que no sabían nada absolutamente, en tanto que él hacía como que 
 vigilaba, aprobando y desaprobando. De este modo prosperó la escuela, y 
 los negocios del maestro iban viento en popa.

Un día que estaba con su varita en la mano y lanzaba miradas 
 terribles a los pobres niños, cohibidos por el espanto, entró en la sala
 una mujer llevando en la mano una carta, y se dirigió al maestro para 
 rogarle que se la leyese, lo cual es muy corriente en las mujeres que no
 saben leer.Al verla, el maestro de escuela no supo qué hacer para 
 evitar semejante prueba, y de pronto se levantó muy presuroso para 
 salir. Pero la mujer le detuvo, suplicándole que antes de salir le 
 leyera la carta.

El contestó: "¡No puedo esperar más, porque el muecín acaba de 
 anunciar la plegaria del mediodía y tengo que ir a la mezquita!" Pero la
 mujer no le dejó, y le dijo: "¡Por Alah sobre ti! ¡Acaba de llegarme 
 esta carta de mi esposo, que está ausente hace cinco años, y sólo tú en 
 el barrio puedes leérmela!" Y le obligó a coger la carta.

El maestro de escuela se vió obligado entonces a coger la carta; 
 pero la había puesto invertida, y en vista del apuro en que se 
 encontraba, empezó a fruncir las cejas, mirando la escritura, y a 
 golpearse la frente y a quitarse el turbante, sudando de angustia.

Al ver aquello, pensó la pobre mujer: "¡No cabe duda! ¡cuando el 
 maestro de escuela se pone tan agitado, debe estar leyendo malas 
 noticias! ¡Qué calamidad! ¡Tal vez haya muerto mi esposo!"Luego, llena 
 de ansiedad, preguntó al maestro de escuela: "¡Por favor, no me ocultes 
 nada! ¿Ha muerto?" Por toda respuesta, levantó la cabeza con un gesto 
 vago y guardó silencio. Ella exclamó entonces: "¡Qué calamidad ha caído 
 sobre mi cabeza! ¿Debo desgarrarme los vestidos?"

El contestó: "¡Desgárratelos!" Ella preguntó, en el límite de la 
 ansiedad: "¿Debo abofetearme y arañarme las mejillas?" El contestó: 
 "¡Abofetéate y aráñate!"

Al oír estas palabras, la pobre mujer, enloquecida salió de la 
 escuela y corrió a su casa, llenándola con sus gritos de dolor. Entonces
 acudieron a ella todos los vecinos, y se pusieron a consolarla; mas en 
 vano. En aquel momento entró uno de los parientes de la desdichada, vió 
 la carta, y cuando la leyó, dijo a la mujer: "¿Pero quién ha podido 
 anunciarte la muerte de tu esposo? En la carta no se habla de semejante 
 cosa. Mira lo que dice: "Después de las zalemas y los votos, ¡oh hija de
 mi tío! continúo gozando de una salud excelente, y espero estar de 
 vuelta a tu lado dentro de quince días. Pero antes, para probarte mi 
 solicitud, te enviaré una tela de lino envuelta en una manta. 
 ¡Uassalam!"

La mujer cogió entonces la carta y volvió a la escuela para 
 reprochar al maestro que la hubiese engañado de aquel modo. Le encontró 
 sentado a la puerta, y le dijo: "¿No es para ti una vergüenza engañar de
 esta manera a una pobre mujer anunciándola la muerte de su esposo, 
 cuando en la carta se dice que mi esposo ha de volver muy pronto y que 
 me envía de antemano una tela y una manta?"

Al oír estas palabras, contestó el maestro de escuela: "Ciertamente
 ¡oh pobre mujer! Que tienes razón para reprocharme. Pero perdóname, 
 pues en el momento en que yo tenía tu carta entre las manos estaba muy 
 preocupado, ¡y al leer un poco de prisa y de cualquier modo, creí que la
 tela y la manta eran un recuerdo que te enviaban por haber pertenecido a
 tu esposo muerto!"

Luego dijo Schehrazada:

La inscripción de una camisa

Cuentan que habiendo ido un día El-Amín, hermano del califa 
 El-Mamúm, de visita a casa de su tío El-Mahdí, vió a una esclava muy 
 bella que tocaba el laúd, y quedó enamorado de ella al punto. Como 
 El-Mahdí no tardó en notar la impresión que la esclava había producido 
 en su sobrino, con objeto de darle una sorpresa agradable esperó a que 
 se marchase para enviarle la esclava con alhajas y ricos trajes. Pero a 
 El-Amín le pareció que ya su tío habría gustado las primicias de la 
 joven y se la daba desflorada, porque sabía que su tío era excesivamente
 aficionado a la fruta verde aún. No quiso, pues, aceptar la esclava, y 
 se la devolvió con una carta en que le decía que una manzana mordida por
 el jardinero antes de madurar, no endulzará nunca la boca del 
 comprador.

Entonces El-Mahdí hizo desnudarse por completo a la joven, la puso 
 en la mano un laúd, y se la envió de nuevo a El-Amín vestida solamente 
 con una camisa de seda, en la cual aparecía esta inscripción con letras 
 de oro:

¡El botín oculto en la sombra de mis pliegues está virgen de todo tocamiento!

¡Sólo lo ha examinado la mirada para admirar sus perfecciones!

Al ver los encantos de la esclava vestida con aquella
 camisa tan gentil, y al leer la inscripción, El-Amín no tuvo ya motivo 
 para rehusar, y aceptó el regalo, honrándolo particularmente.

Aquella noche todavía dijo Schehrazada:

La inscripción de una copa

El califa El-Motawakkel cayó un día enfermo, y su médico Yahia le 
 recetó remedios tan excelentes, que se disipó la enfermedad y sobrevino 
 la convalecencia. Entonces afluyeron a él de todas partes regalos de 
 felicitación. Y he aquí que, entre otros obsequios, el califa recibió de
 Ibn-Khatán, como presente, una joven intacta, cuyos senos desafiaban 
 por su hermosa forma a los senos de todas las mujeres de su época.

Al propio tiempo que su belleza, la joven llevaba 
 para el califa, al presentarse a él, una botella de cristal llena de un 
 vino selecto. Tenía en una mano la botella y en la otra mano una copa de
 oro, sobre la cual aparecía grabada en rubíes esta inscripción...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 384ª noche

Ella dijo:

...Tenía en una mano la botella y en la otra mano una copa de oro, sobre la cual aparecía grabada en rubíes esta inscripción:

¿Qué filtro o qué tríaca, qué bálsamo o qué díctamo 
 vale lo que este licor purpúreo, de sabor exquisito, remedio universal 
 para los males del cuerpo y para el fastidio?

Y he aquí que el sabio médico Yahia encontrábase en aquel momento 
 junto al califa, y al leer esta inscripción se echó a reír, y dijo al 
 califa: "¡Por Alah, ¡oh Emir de los Creyentes! esta joven y la medicina 
 que te trae te harán recuperar las fuerzas mejor que todos los remedios 
 antiguos y modernos!"

Luego, sin interrumpirse, comenzó inmediatamente Schehrazada la siguiente anécdota:

El califa en el cesto

Esta historia nos la transmitió el famoso cantor Ishak de Mossul.

Dice:

"Una noche había yo salido tarde de un festín en el palacio del 
 califa El-Mamúm, y como estaba muy molesto a causa de una retención de 
 orina que padecía, me metí por una callejuela en la que no se veía luz, 
 me acerqué a una tapia, aunque no me puse tan cerca de ella como para 
 que me salpicaran mis propios orines, me agaché comodamente y sentí un 
 gran alivio meando cuanto pude. Apenas acabé y me sacudí, noté que en 
 medio de la oscuridad me caía una cosa encima de la cabeza. Salté sobre 
 mis piernas, muy sorprendido en verdad; atrapé el objeto, y después de 
 palparlo por todos lados, observé con verdadero asombro que era un cesto
 grande atado por sus cuatro asas con una cuerda que pendía de la casa 
 ante la cual me hallaba yo. Lo palpé más aún, y encontré que por dentro 
 estaba forrado de seda y tenía dos cojines que olían bien.

Como había yo bebido un poco más que de costumbre, mi espíritu 
 enervado me impulsó a sentarme en aquel cesto que me invitaba al reposo.
 No pude resistir a la tentación, y me senté en el cesto, y antes de que
 tuviera tiempo de echar pie a tierra, me vi elevado rápidamente hasta 
 la terraza, donde me cogieron sin decir una palabra cuatro jóvenes, que 
 me llevaron a la casa y me invitaron a seguirlas. Una de ellas echó a 
 andar delante de mí con una antorcha en la mano, y las otras tres se 
 mantuvieron detrás de mí, e hiciéronme bajar por una escalera de mármol y
 entrar en una sala de magnificencia comparable a la del palacio del 
 califa. Y pensé para mi ánima: "¡Me deben tomar por otro a quien hayan 
 dado cita esta noche! ¡Alah arreglará la situación!"

Estando yo aún en aquella perplejidad, se alzó un cortinaje de seda
 que ocultaba una parte de la sala, y vi a diez jóvenes arrebatadoras, y
 de talle frágil y andares exquisitos, llevando antorchas unas y las 
 otras pebeteros de oro, donde ardían nardo y áloe de la mejor calidad. 
 En medio de ellas avanzaba como una luna otra joven que hubiera dado 
 celos a las estrellas todas. Se balanceaba al andar y miraba 
 graciosamente de soslayo, levantando las almas más pesadas. Y he aquí 
 que al verla salté sobre ambos pies y me incliné hasta el suelo ante 
 ella. Y me miró sonriendo, y me dijo: "¡Bien venido sea el visitante!"

Luego se sentó y añadió con una voz encantadora: "¡Descansa, señor!"

Me senté, disipada ya la borrachera de vino, pero presa de otra 
 embriaguez más fuerte. Entonces me dijo ella: "¿Y cómo se te ha ocurrido
 venir a nuestra casa y sentarte en el cesto?" Contesté: "¡Oh mi señora!
 es la molestia que me ocasionaba mi mal de orina la que solamente me ha
 impulsado a venir a esta calle; luego el vino me hizo sentarme en el 
 cesto, y ahora es tu generosidad quien me introduce en esta sala, donde 
 tus encantos reemplazaron en mi cerebro la borrachera con otra clase de 
 embriaguez".

Al oír estas palabras, la joven pareció muy satisfecha, y me preguntó: "¿Qué oficio tienes?"

Me guardé bien de decirle que era cantor y músico del califa, y le 
 contesté: "¡Soy tejedor del zoco de los tejedores de Bagdad!" Ella me 
 dijo: "Pues tus maneras son exquisitas y honran al zoco de los 
 tejedores. ¡Si a ellas unes el conocimiento de la poesía, no tendremos 
 que arrepentirnos de haberte recibido entre nosotras! ¿Sabes versos?" 
 Contesté: "¡Uno que otro!" Dijo ella: "¡Recítanos algunos, entonces!" 
 Contesté: "¡Oh mi señora! siempre está el visitante un poco sobrecogido 
 por el recibimiento que se le hace. ¡Aliéntame, pues, empezando tú la 
 primera por recitarnos algunas poesías de tu agrado!"

Ella me contestó: "¡Con mucho gusto!" Y al punto me recitó 
 admirables poemas escogidos de los poetas más antiguos, como Amri'lkais,
 Zohair, Antara, Nabigha, Amrú ben-Kalthum, Tharafa y Chanfara, y de los
 poetas más modernos, como Abu-Nowas, El-Rakaschí, Abu-Mossab y los 
 demás. Y estaba yo tan maravillado de su dicción como deslumbrado por su
 hermosura. Luego me dijo: "¡Creo que ya se te habrá pasado la emoción!"

Dije: "¡Sí, por Alah!" Y a mi vez escogí entre los 
 versos que conocía los más delicados, y se los recité con mucho 
 sentimiento. Cuando terminé, me dijo ella: "¡Por Alah, que no sabía que 
 hubiese individuos tan exquisitos en el zoco de los tejedores...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 385ª noche

Ella dijo:

"...individuos tan exquisitos en el zoco de los tejedores!"

Tras de lo cual sirvieron un festín, en el que no escatimaron las 
 frutas ni las flores; y ella misma me ofrecía los mejores bocados.

Luego, cuando levantaron el mantel, trajeron las bebidas y las 
 copas, y ella misma me echó de beber, y me dijo: "He aquí el momento 
 mejor de la conversación. ¿Sabes historias bonitas?" Me incliné y 
 enseguida le conté una porción de detalles divertidos acerca de los 
 reyes, de su corte y de sus maneras, hasta el punto de que me 
 interrumpió de pronto ella para decirme: "¡En verdad que estoy 
 sorprendida prodigiosamente de ver a un tejedor tan al corriente de las 
 costumbres de los reyes!" Contesté: "¡Pues no tiene nada de particular, 
 porque un vecino mío, que es un hombre delicioso, tiene entrada en el 
 palacio del califa, y en sus momentos de ocio se complace en afinarme el
 ingenio con sus propios conocimientos!"

Ella me dijo: "¡En ese caso, no admiro menos la firmeza de tu memoria, que con tanta exactitud retiene detalles tan preciosos!"

¡Eso fué todo! Y aspirando los perfumes de nardo y áloe que 
 aromaban la sala, y contemplando aquella belleza y escuchando cómo me 
 hablaba con los ojos y los labios, me sentía yo en el límite del 
 entusiasmo, y pensaba para mi ánima: "¿Qué haría el califa si estuviese 
 aquí en mi caso? ¡Seguramente que no sería ya dueño de sí y estallaría 
 de amor!"

La joven me dijo después: "En verdad, eres un hombre excesivamente 
 distinguido; adornan tu espíritu conocimientos muy interesantes y tus 
 maneras son en extremo refinadas. ¡ Ya no me queda más que una cosa que 
 pedirte!"

Contesté: "¡Sobre mi cabeza y sobre mis ojos!" Ella dijo: "¡Deseo 
 oírte cantar algunos versos acompañándote con el laúd!" Pero a mí, como 
 músico de profesión, no me agradaba cantar yo mismo; así es que 
 contesté: "En otro tiempo cultivé el arte del canto, pero, como no 
 llegué a obtener un resultado apetecible, preferí abandonarlo. Bien 
 quisiera ejecutar algo; pero me sirve de excusa mi ignorancia. En cuanto
 a ti, ¡oh señora mía! todo me indica que debes tener una voz 
 perfectamente hermosa. ¿Por qué no nos cantas algo, para hacernos la 
 noche más deliciosa aún?"

Hizo ella entonces que le llevaran un laúd, y cantó. Y en mi vida 
 hube de oír timbre de voz más lleno, más grave y más perfecto, unido a 
 una ciencia de los efectos tan consumada. Vió ella mi delectación, y me 
 preguntó: "¿Sabes de quién son los versos y de quién la música?" Aunque 
 lo había notado, contesté: "Lo ignoro por completo, ¡oh mi señora!" Ella
 exclamó: "¿Pero es posible que pueda ignorar este aire alguien en el 
 mundo? ¡Sabe, pues, que los versos son de Abu-Nowas, y la música, que es
 admirable, es del gran músico Ishak de Mossul!"

Yo contesté, sin descubrirme: "¡Por Alah! ¡Ishak no supone ya nada a
 tu lado!" Ella exclamó: "¡Bakh! ¡bakh! ¡en que error estás! ¿Hay en el 
 mundo alguien que pueda igualarse a Ishak? ¡Bien se ve que no le oíste 
 nunca!" Luego siguió cantando más todavía e interrumpíase para ver si no
 carecía yo de nada; y continuamos disfrutando de tal suerte hasta la 
 aparición de la aurora.

Entonces, una vieja, que debía ser la nodriza de la joven, fue a 
 prevenirla de que había llegado la hora de separarnos; y antes de 
 retirarse, me dijo la joven: "¿Tendré que recomendarte discreción, ¡oh 
 mi huésped!? ¡Las reuniones íntimas son como la prenda que se deja a la 
 puerta antes de marchar!" Yo contesté, inclinándome: "¡No soy de quienes
 necesitan semejantes recomendaciones!" Y una vez que me despedí de 
 ella, me metieron en el cesto y me bajaron a la calle.

Llegué a mi casa y recé la plegaria de la mañana, metiéndome luego 
 en la cama donde estuve durmiendo hasta la tarde. Cuando me desperté, me
 vestí de prisa y me presenté en el palacio, pero los chambelanes me 
 dijeron que el califa había salido y dejó para mí recado de que esperara
 su regreso, porque tenía por la noche un festín y le era necesaria mi 
 presencia para que cantase. Le esperé un buen rato; pero como el califa 
 tardaba en volver, me dije que sería una locura faltar a una velada como
 la de la víspera y corrí a la callejuela, donde encontré el cesto 
 colgante. Me metí dentro, y ya arriba, me presenté a la dama.

Al verme, me dijo ella riendo: "¡Por Alah! ¡me parece que tienes intención de aposentarte entre nosotras!"

Me incliné y contesté: "¿Y quién no lo anhelaría? Pero ya sabes ¡oh
 mi señora! que los derechos de hospitalidad duran tres días, y no 
 estamos más que en el segundo. ¡Si vuelvo después de pasado el tercero, 
 podrás tomar mi sangre!"

Pasamos aquella noche muy agradablemente, charlando, 
 contándonos historias, recitando versos y cantando, como la víspera. 
 Pero en el momento de bajar dentro del cesto, pensé en la cólera del 
 califa, y me dije: "No admitirá excusa ninguna, a no ser que le cuente 
 la aventura. ¡Y no creerá la aventura, a no ser que la compruebe por sí 
 mismo!" Me encaré entonces con la joven, y le dije: "¡Oh mi señora! ¡veo
 que te gustan el canto y las buenas voces! ¡Y he aquí que tengo un 
 primo mucho más guapo de cara que yo, mucho más distinguido de modales, 
 con mucho más talento que yo y que conoce mejor que nadie en el mundo 
 los aires de Ishak de Mossul! ¿Quieres, pues, permitirme que le traiga 
 conmigo mañana, que es el tercero y último día de tu hospitalidad 
 encantadora?...

En este momento de su narración. Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 386ª noche

Ella dijo:

"...el tercero y último día de tu hospitalidad encantadora?" Ella 
 me contestó: "Ya empiezas a ser indiscreto. ¡Pero, puesto que tan 
 agradable es tu primo, puedes traérmele!" Le di las gracias y me fuí por
 el mismo camino que la víspera.

Al llegar a mi casa, encontré allí a los guardias del califa, que 
 me abrumaron con injurias, se apoderaron de mí y me arrastraron a la 
 presencia de El-Mamúm. Le vi sentado en el trono como en sus peores días
 de cólera, con los ojos llameantes y terribles. Y apenas me divisó, 
 exclamó: "¡Ah hijo de perro, osaste desobedecerme!" Yo le dije: "¡No, 
 por Alah! ¡oh Emir de los Creyentes! ¡Puedo justificarme!" Dijo él: "¿Y 
 cómo?" Yo contesté: "¡No te lo puedo decir más que en secreto!" Ordenó 
 al punto a todos los circunstantes que se retiraran, y me dijo: 
 "¡Habla!" Entonces le conté la aventura con todos sus detalles y añadí: 
 "¡Y ahora la joven nos espera a los dos para esta noche, porque así se 
 lo he prometido!"

Cuando oyó El-Mamúm estas palabras, se serenó y me dijo: "¡Cierto 
 que es excelente la razón que alegas! ¡Y estuviste muy inspirado al 
 pensar en mí para esta noche!" Y desde aquel instante ya no supo qué 
 hacer para esperar con paciencia la llegada de la noche. Y le recomendé 
 mucho que tuviese cuidado de no descubrirse y descubrirme llamándome por
 mi nombre delante de la joven. Me lo prometió formalmente, y en cuanto 
 llegó el momento oportuno se disfrazó de mercader y me acompañó a la 
 callejuela.

Encontramos en el sitio de costumbre dos cestos en lugar de uno, y 
 cada cual nos colocamos en uno de ellos. Subimos así, y ya en la 
 terraza, bajamos a la magnífica sala consabida, donde fue a reunirse con
 nosotros la joven, más bella que nunca aquella noche.

Al verla, noté que el califa quedaba locamente prendado de ella. 
 Pero cuando se puso a cantar, llegó él al delirio, tanto más cuanto que 
 los vinos que nos servía la joven graciosamente nos habían ya turbado la
 razón. En su alegría y su entusiasmo, el califa olvidó de pronto la 
 resolución tomada, y me dijo: "Bueno, Ishak, ¿a qué esperas para 
 responderle con algún cántico basado en un aire nuevo de tu invención?"

Entonces, muy azorado, me vi en la obligación de contestar: "¡Escucho y obedezco, oh Emir de los Creyentes!"

No bien hubo oído estas palabras la joven, nos contempló un 
 instante y se levantó a toda prisa para cubrirse el rostro y 
 desaparecer, como cumple a cualquier mujer que se halle en presencia del
 Emir de los Creyentes. Entonces, El-Mamúm, un poco contrariado por la 
 marcha de la joven a causa del olvido que tuvo él, me dijo: "¡Infórmate 
 al instante quién es el dueño de esta casa!" Entonces hice llamar a la 
 vieja nodriza y se lo pregunté de parte del califa. Me contestó ella: 
 "¡Qué calamidad cae sobre nosotros! ¡Qué oprobio se cierne sobre nuestra
 cabeza! ¡Esa joven es la hija del visir Hassán ben-Sehl!" Enseguida 
 dijo El-Mamúm: "¡A mí el visir!" La vieja desapareció temblando, y 
 algunos momentos después hacía su entrada entre las manos del califa el 
 visir Hassán ben-Sehl en el límite de la estupefacción.

Al verle, se echó a reír El-Mamúm, y le dijo: "¿Tienes una hija?" 
 El otro contestó: "¡Sí! ¡Oh Emir de los Creyentes!" el califa preguntó: 
 "¿Cómo se llama?" El visir contestó: "¡Khadiga!" El califa preguntó: 
 "¿Está casada o es virgen?" El visir contestó: "Es virgen, ¡oh Emir de 
 los Creyentes!" El califa dijo: "¡Quiero que me la des por esposa 
 legítima!"

El visir exclamó: "¡Mi hija y yo somos los esclavos del Emir de los
 Creyentes!" El califa dijo: "¡Le asigno cien mil dinares de dote, que 
 tú mismo cobrarás del tesoro en palacio mañana por la mañana! ¡Y al 
 propio tiempo harás conducir a tu hija a palacio, con toda la 
 magnificencia adecuada a la ceremonia del matrimonio, y sortearás entre 
 todas las personas del cortejo de la recién casada mil poblados y mil 
 tierras de mis propiedades particulares, como regalo de mi parte!"

Tras de lo cual se levantó el califa, y le seguí. Salimos por la 
 puerta principal aquella vez, y me dijo él: "Guárdate bien, Ishak, de 
 hablar de la aventura a nadie. ¡Tu cabeza me responderá de tu 
 discreción!"

Y guardé el secreto hasta la muerte del califa y de 
 Sett Khadiga, que sin duda era la mujer más bella que han visto mis ojos
 entre las hijas de los hombres. ¡Pero Alah es más sabio!"

Cuando Schehrazada acabó de contar esta anécdota, la pequeña 
 Doniazada exclamó desde el sitio en que permanecía acurrucada: "¡Oh 
 hermana mía, cuán dulces y sabrosas, y gentiles son tus palabras!"

Y Schehrazada sonrió, y dijo: "¿Pues qué será cuando oigas la anécdota del Mondonguero?" Y dijo en seguida:

El mondonguero

Cuentan que un día, en la Meca, en la época de la peregrinación 
 anual, cuando la multitud compacta de los hadjs daba las siete vueltas 
 alrededor de la Kaaba, se destacó del grupo un hombre, que se acercó a 
 la pared de la Kaaba, y cogiendo con las dos manos el velo sagrado que 
 cubría todo el edificio, se puso en actitud de orar, y exclamó con 
 acento que le salía del fondo del corazón: "¡Haga Alah que de nuevo se 
 enfade con su marido esa mujer, para que pueda yo acostarme con ella!"

Cuando los hadjs oyeron formular tan extraña plegaria en aquel 
 lugar santo, se escandalizaron de tal manera, que se precipitaron sobre 
 el hombre, lo arrojaron a tierra y lo molieron a golpes. Tras de lo cual
 lo arrastraron a presencia del emir el-hadj, que tenía amplios poderes 
 para ejercer su autoridad sobre todos los peregrinos, y le dijeron: 
 "Hemos oído a este hombre, ¡oh emir! proferir palabras impías mientras 
 tenía cogido el velo de la Kaaba". Y le repitieron las palabras 
 pronunciadas.

Entonces dijo el emir el-hadj: "¡Que le cuelguen! ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 387ª noche

Ella dijo:

...Entonces dijo el emir el-hadj: "!Que le cuelguen!" Pero el 
 hombre se hechó a los pies del emir y le dijo: "!Oh emir! Por los 
 méritos del Enviado de Alah (¡con él la plegaria y la paz!) te conjuro 
 que escuches mi historia, y luego harás de mí lo que juzgues equitativo 
 hacer!" Accedió el emir con un signo de cabeza, y el condenado la horca 
 dijo:

"Has de saber ¡oh emir nuestro! que tengo por oficio recoger las 
 inmundicias de las calles, y además limpio tripas de carnero, para 
 venderlas y ganarme la vida. Pero he aquí que un día iba yo 
 tranquilamente detrás de mi borrico, cargado con tripas sin vaciar aún, 
 que acababa de sacar del matadero, cuando me encontré con una muhedumbre
 de personas asustadas que huían por todas partes o se ocultaban detrás 
 de las puertas; y un poco más lejos vi unos esclavos armados con largas 
 varas, para dispersar a su paso a todos los transeúntes. Me informé de 
 lo que podría ser aquello, y me contestaron que iba a pasar el harén de 
 un gran personaje, y era preciso que no subiese por la calle ningún 
 transeúnte. Entonces, como sabía que me exponía a un verdadero peligro 
 si me obstinaba en continuar mi canino, paré mi borrico y me metí con él
 en el rincón de una muralla procurando que no me advirtieran y 
 volviendo la cara al muro para no sentir la tentación de mirar a las 
 mujeres de aquel gran personaje. No tardé en oír que pasaba el harén, al
 cual no me atrevía a mirar, y ya pensaba en volverme y continuar mi 
 camino, cuando me sentí cogido bruscamente por dos brazos de negro, y vi
 mi asno entre las manos de otro negro que se alejó con él. Y aterrado 
 volví la cabeza, y vi en la calle, mirándome todas, treinta jóvenes, en 
 medio de las cuales se hallaba otra, comparable por sus miradas 
 lánguidas a una gacela a quien la sed hiciese menos huraña, y por su 
 talle frágil y elegante a la rama flexible del bambú. Y con las manos 
 atadas a la espalda por el negro, me arrastraron a la fuerza los otros 
 eunucos, a pesar de mis protestas y a pesar de los gritos y testimonios 
 de todos los transeúntes que me vieron adosado al muro y que decían a 
 mis raptores: "¡Pero si no ha hecho nada! ¡Es un pobre hombre que barre 
 basuras y limpia tripas! ¡Es ilícito ante Alah detener y maniatar a un 
 inocente!" Pero sin querer escuchar nada, continuaron arrastrándome en 
 pos del harén.

"En tanto, yo pensaba para mí: «¿Qué delito he podido cometer? Sin 
 duda todo se debe al olor bastante desagradable de las tripas que ha 
 herido el olfato de esa dama, la cual acaso esté encinta y haya sentido 
 entonces algún trastorno interno. Creo que tal será el motivo, quizá 
 también mi aspecto un tanto repugnante y mi traje roto, que deja ver las
 vergüenzas de mi persona. ¡No hay recurso más que en Alah!

"Siguieron, pues, arrastrándome los eunucos, entre las protestas de
 los transeúntes apiadados de mí, hasta que llegamos todos a la puerta 
 de una casa grande, y me hicieron entrar en una antesala cuya 
 magnificencia no sabría yo describir nunca.

Y pensé en mi ánima «He aquí el sitio que se reserva para mi 
 suplicio. ¡Me matarán, y nadie de mi familia sabrá la causa de mi 
 desaparición!» Y en aquellos instantes también pensé en mi pobre 
 borrico, que era tan servicial y que jamás coceaba ni derribaba las 
 tripas o las banastas de basura.

Pero pronto me sacó de mis aflictivos pensamientos la llegada de un
 guapo esclavito, que fué a rogarme dulcemente que le siguiera, y me 
 condujo a un hammam, donde me recibieron tres hermosas esclavas, que me 
 dijeron: «¡Date prisa a quitarte esos andrajos!» Así lo hice, y al punto
 me introdujeron ellas en la sala caldeada, en la cual me bañaron con 
 sus propias manos, encargándose una de mi cabeza, otra de mis piernas, 
 otra de mi vientre: me dieron masaje, me friccionaron, me perfumaron y 
 me secaron. Tras de lo cual lleváronme ropas magníficas y me rogaron que
 me las pusiese. Pero yo estaba muy perplejo y no sabía por dónde 
 cogerlas ni cómo ponérmelas, porque nunca en mi vida las había visto 
 iguales; y dije a las jóvenes: «¡Por Alah, oh mis señoras! ¡creo que voy
 a seguir desnudo, pues jamás conseguiré yo solo vestirme con estas 
 ropas tan extraordinarias!»

Entonces se acercaron ellas a mí riendo, y me 
 ayudaron a vestirme, haciéndome al mismo tiempo cosquillas, y 
 pellizcándome, y tomando a peso mi mercancía, que encontraron enorme y 
 de buena calidad...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y sé calló discretamente.

Pero cuando llegó la 388ª noche

Ella dijo:

"...haciéndome al mismo tiempo cosquillas, y pellizcándome, y 
 tomando a peso mi mercancía, que encontraron enorme y de buena calidad. Y
 en medio de ellas no sabía yo lo que iba a ser de mí, cuando, después 
 de vestirme y rociarme con agua de rosas, me cogieron del brazo, e igual
 que se conduce a un recién casado, me guiaron a una sala amueblada con 
 una elegancia que nunca sabrá describir mi lengua, y adornada de 
 pinturas con líneas entrelazadas y coloreadas de un modo muy agradable. Y
 apenas entré allí, vi tendida perezosamente en un lecho de bambú y 
 marfil, y vestida con un traje ligero de tela de Mossul, a la propia 
 dama consabida, que estaba rodeada por algunas de sus esclavas.

Al verme me llamó, haciéndome señas para que me acercara. Me 
 acerqué, y me dijo que me sentase; me senté. Ordenó a las esclavas 
 entonces que nos sirvieran la comida; y nos sirvieron manjares 
 asombrosos, cuyo nombre no podré citar nunca, pues nunca en mi vida los 
 vi semejantes. Comí de algunos para satisfacer mi hambre, y después me 
 lavé las manos para comer frutas. Entonces trajeron las copas de bebidas
 y los pebeteros llenos de perfumes; y cuando nos perfumaron con vapores
 de incienso y benjuí, la dama me sirvió de beber con sus propias manos,
 y bebió conmigo en la misma copa, hasta que nos pusimos ebrios ambos.

Entonces hizo una seña a sus esclavas, que desaparecieron todas y 
 nos dejaron solos en la sala. Al punto ella me atrajo hacia sí y me 
 cogió en sus brazos. Y la serví la confitura para que se endulzase, 
 dándola los pedazos de fruta a la vez que el escarchado. Y cuando la 
 oprimía contra mí, me sentía embriagado por el perfume de almizcle y 
 ámbar de su cuerpo, y creía soñar o tener en mis brazos alguna hurí del 
 paraíso.

"Así estuvimos enlazados hasta por la mañana; luego me dijo ella 
 que había llegado el momento de que me retirara, pero no sin preguntarme
 dónde vivía; y cuando le di las indicaciones necesarias acerca del 
 particular, me dijo que mandaría que me avisaran en el momento 
 favorable, y me entregó un pañuelo bordado de oro y plata, en el cual 
 había algo atado con varios nudos, diciéndome: `¡Para que compres un 
 pienso a tu burro!" Y salí de su casa absolutamente en el mismo estado 
 que si saliera del paraíso.

"Cuando llegué a la mondonguería donde tenía yo mi vivienda, desaté
 el pañuelo, diciéndome: «¡Tendrá cinco monedas de cobre, con las que al
 fin y al cabo habrá para comprar el almuerzo! » Pero ¡cuál no sería mi 
 sorpresa al encontrar cincuenta mitkales de oro!

Me apresuré a hacer un agujero, enterrándolos allí, en previsión de
 días peores, y por dos monedas de cobre me compré un pan y una cebolla,
 con lo cual hice mi comida, sentado a la puerta de mi tripería y 
 soñando con la aventura que me acaeció.

"A la caída de la tarde fué un esclavito a buscarme de parte de la 
 que me amaba; y le seguí. Cuando llegué a la sala en que me esperaba 
 ella, besé la tierra entre sus manos; pero me levantó ella enseguida y 
 se echó conmigo en el lecho de bambú y de marfil, y me hizo pasar una 
 noche tan bendita como la anterior. Y por la mañana me dió otro pañuelo 
 de oro. Y seguí viviendo de tal suerte durante ocho días enteros, 
 disfrutando cada vez un festín de confitura seca por una parte y otro de
 confitura húmeda por otra, y cincuenta mitkales de oro para mí.

"Y he aquí que una noche me había presentado en su casa, y estaba 
 ya en el lecho dispuesto a desempaquetar mi mercancía, como de 
 costumbre, cuando de pronto entró una esclava, dijo algunas palabras al 
 oído de su ama, y me arrastró vivamente fuera de la sala para llevarme 
 al piso de encima, donde me encerró con llave, y se fué. Y al propio 
 tiempo oí en la calle patear de caballos, y por la ventana que daba al 
 patio vi entrar en la casa a un joven como la luna, acompañado por un 
 séquito numeroso de guardias y de esclavos.

Entró en la sala donde se hallaba la joven, y pasó con ella toda la
 noche, entre holgorios, asaltos y demás cosas parecidas. Y yo oía sus 
 movimientos y podía contar con los dedos el número de clavos que 
 sepultaban por el ruido asombroso que cada vez hacían.

Y pensaba en mi ánima: ¡Por Alah! ¡han instalado en 
 la cama una herrería, y debe estar muy caliente la barra de hierro para 
 que suene de esa manera el yunque!...»

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 389ª noche

Ella dijo:

«...debe estar muy caliente la barra de hierro para que suene de esa manera el yunque!

"Por fin cesó el ruido a la mañana, y vi al joven del martillo 
 retumbante salir por la puerta grande y marcharse seguido de su escolta.
 Apenas desapareció, cuando fué a buscarme la joven, y me dijo: «¿Viste 
 al joven que acaba de partir?» Contesté: «¡Sí, por cierto!» Ella me 
 dijo: «¡Es mi marido! ¡Pero voy a contarte enseguida lo que ha pasado 
 entre nosotros y a explicarte el porqué hube de escogerte por amante!

Has de saber que un día estaba yo sentada junto a él en el jardín, 
 cuando me dejó de repente para desaparecer hacia la cocina. Primeramente
 creí que iba a satisfacer una necesidad apremiante; pero al cabo de una
 hora, como no le veía volver, fui en busca suya adonde pensaba 
 encontrarle, mas no estaba allí. Volví sobre mis pasos entonces, y me 
 dirigí a la cocina, para preguntar por él a los criados. Y al entrar le 
 vi acostado en la estera con la servidora más ordinaria, la que fregaba 
 los platos. Al ver aquello, me retiré a toda prisa e hice juramento de 
 no recibirle en mi lecho mientras no me hubiese vengado de él 
 entregándome a mi vez a un hombre de la condición más baja y del más 
 repulsivo aspecto. Y al punto empecé a recorrer la ciudad en busca de 
 aquel hombre.

Y he aquí que hacía ya cuatro días que recorría las calles con tal 
 propósito, cuando te encontré, y tu aspecto sucio y tu olor infecto me 
 decidieron a escogerte como el hombre más repugnante entre todos los que
 había visto. Ahora ha pasado lo que ha pasado, y yo cumplí mi juramento
 al no reconciliarme con mi marido más que después de haberme entregado a
 ti.

¡Ya puedes retirarte, por tanto, y ten la seguridad de que si mi 
 marido volviera a acostarse con alguna de sus esclavas, no dejaría yo de
 hacer que te llamasen, para darle su merecido!»

Y me despidió, regalándome cuatrocientos mitkales más como 
 gratificación. ¡Me marché entonces, y vine aquí a implorar de Alah que 
 incitara al marido a volver al lado de la sirvienta, para que la mujer 
 me llamase a su lado! Y tal es mi historia, ¡oh señor emir el-hadj!"

Y al oír estas frases, el emir el-hadj se encaró con los 
 circunstantes, y les dijo: "Hay que perdonar sus palabras condenables a 
 este hombre, porque la excusa su historia!"

Luego dijo Schehrazada:

La joven Frescura-de-los-ojos

Amrú ben-Mosseda nos cuenta la anécdota siguiente:

"Un día, Abú-Issa, hijo de Harún Al-Raschid, vio en casa de su 
 pariente Alí, hijo de Hescham, una esclava joven, llamada 
 Frescura-de-los-Ojos, de la cual quedó violentamente prendado. Con el 
 mayor cuidado probó Abú-Issa ocultar el secreto de su amor y no 
 participar a nadie los sentimientos que experimentaba; pero hizo cuanto 
 pudo para decidir indirectamente a Alí a que le vendiera su esclava.

Al cabo de un largo transcurso de tiempo, comprendió que eran 
 inútiles todos los trabajos encaminados a tal fin, y resolvió cambiar de
 plan. Fué en busca de su hermano el califa Al-Mamúm, hijo de 
 Al-Raschid, y le rogó que le acompañara al palacio de Alí, con objeto de
 darle una sorpresa con su visita. El califa aprobó la idea; hicieron 
 preparar los caballos y se presentaron en el palacio de Alí, hijo de 
 Hescham.

Cuando Alí les vió entrar, besó la tierra entre las manos del 
 califa, e hizo abrir la sala de los festines en la cual les introdujo. 
 Se encontraron en una sala hermosísima, cuyos pilares y muros eran de 
 mármoles de diferentes colores, con incrustaciones de estilo griego, que
 trazaban dibujos muy agradables a la vista; y el piso de la sala estaba
 cubierto por una estera de Indias, sobre la que se extendía una 
 alfombra de Bassra, de una pieza, que ocupaba toda la superficie de la 
 sala a lo largo y a lo ancho.

Al-Mamúm se detuvo primero un instante para admirar el techo, las 
 paredes y el suelo, y luego dijo: "Bueno Alí, ¿a qué esperas para darnos
 de comer?" Al momento dió Alí una palmada, y entraron unos esclavos 
 cargados con mil variedades de pollos, pichones y asados de todas 
 clases, calientes y fríos; había también todo género de manjares 
 líquidos y manjares sólidos, y especialmente mucha caza rellena con 
 pasas y almendras, porque a Al-Mamúm le gustaba de una manera 
 extraordinaria la caza, principalmente rellena con pasas y almendras. 
 Acabada la comida, llevaron un vino asombroso extraído de unas uvas 
 escogidas grano a grano y cocido con frutas perfumadas y nueces 
 aromáticas comestibles; y en copas de oro, de plata y de cristal lo 
 sirvieron unos jóvenes como lunas, que iban vestidos con ligeras telas 
 ondulantes de Alejandría adornadas con delicados bordados de plata y 
 oro; al mismo tiempo que presentaban las copas a los comensales, 
 aquellos jóvenes les rociaban con agua de rosas almizclada, valiéndose 
 de hisopos enriquecidos con pedrerías.

Tan encantado de todo aquello quedó el califa, que abrazó a su 
 huésped, y le dijo: "¡Por Alah, oh Alí! ¡En adelante ya no te llamaré 
 Alí, sino el Padre-de-la-Belleza!" Y Alí, hijo de Hescham, a quien desde
 entonces llamaron, efectivamente, Abul-tamal, besó la mano del califa, y
 luego hizo una seña a su chambelán. Enseguida se descorrió al fondo de 
 la sala un cortinaje, y aparecieron diez jóvenes cantoras, vestidas de 
 seda negra y hermosas como un pensil de flores. Se adelantaron y fueron a
 sentarse en unos sillones de oro que habían puesto en corro en la sala 
 diez esclavos negros. Y preludiaron algo en instrumentos de cuerda, con 
 una ciencia perfecta, cantando luego a coro una oda de amor.

Entonces Al-Mamúm miró a la que más le había emocionado de las 
 diez, y le preguntó: "¿Cómo te llamas?" Ella contestó: "Me llamo 
 Armonía, ¡oh Emir de los Creyentes!" El dijo: "¡Sabes llevar muy bien el
 nombre, Armonía! ¡Deseo oírte cantar cualquier cosa!"

Entonces Armonía templó su laúd y cantó:

¡Mi dulzura
tiene miedo de las miradas,
y mi corazón sensible
teme
a los ojos de los enemigos!
¡Pero cuando se acerca el amigo
el placer
me hace estremecerme
y toda derretida
me entrego a él!
¡Pero si se aleja,
tiemblo de emoción,
como la gacela
que pierde a su cría!

Al-Mamúm le dijo encantado: "Triunfaste, ¡oh joven! ¿Y quién 
 compuso esos versos?" Ella contestó: "Amrú Al-Zobaidí; y la música es de
 Mobed". El califa vació la copa que tenía en la mano, y su hermano 
 Abú-lssa y Abul-tamal hicieron lo propio. Cuando ya dejaban las copas, 
 entraron otras diez cantoras, vestidas de seda azul y ceñidas con 
 cendales del Yamán bordados de oro; se acomodaron en los sitios de las 
 diez primeras, que se marcharon entonces, y templando sus laúdes 
 preludiaron un coro con notable maestría.

A la sazón fijó sus miradas el califa en una de ellas, que era un 
 cristal de roca, y le preguntó: "¿Cuál es tu nombre, ¡oh joven!?" Ella 
 contestó: "Corza, ¡oh Emir de los Creyentes!"

El dijo: "¡Pues bien, Corza, cántanos cualquier cosa!" Entonces, la que se llamaba Corza templó su laúd y cantó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 390ª noche

Ella dijo:

...Entonces la que se llamaba Corza, templó su laúd y cantó:

¡Libres huríes y vírgenes,
nos reímos de las sospechas!
¡Somos las gacelas de la Meca,
a las que está prohibido espantar!
¡La gente soez
nos acusa de vicios
porque tenemos los ojos lánguidos
y porque es encantador nuestro lenguaje!
¡Hacemos ademanes indecentes
que obligan a desviarse
a los musulmanes piadosos!

A Al-Mamúm le pareció deliciosa esta canción, y preguntó a la 
 joven: "¿De quién es?" Ella contestó: "Los versos son de Jarir, y la 
 música es de lbn-Soraij". Entonces, el califa y los otros dos vaciaron 
 sus copas, mientras se retiraban las esclavas para ser reemplazadas al 
 punto por otras diez cantoras, vestidas de seda escarlata, ceñidas con 
 cendales escarlata, y mostrando suelto el cabello, que les caía 
 pesadamente por la espalda. Ataviadas con aquel color rojo, semejábanse a
 un rubí de múltiples reflejos. Se sentaron en los sillones de oro y 
 cantaron a coro, acompañándose cada cual con su laúd.

Y Al-Mamúm se encaró con la que brillaba más en medio de sus 
 compañeras, y le preguntó: "¿Cómo te llamas?" Ella contestó: "Seducción,
 ¡oh Emir de los Creyentes!" El dijo: "Entonces, ¡oh Seducción! date 
 prisa a hacernos oír tu voz sola".

Y acompañándose con el laúd, Seducción cantó:

Los diamantes y los rubíes,
los brocados y las sedas,
importan poco a las bellas!
Sus ojos son de diamantes,
sus labios son de rubíes,
Y de seda es lo demás!

Extremadamente encantado, preguntó el califa a la cantora: "¿De 
 quién es ese poema, ¡oh Seducción!?" Ella contestó: "Es de Alí ben-Zeid;
 en cuanto a la música, es muy antigua, y se desconoce al autor".

Al-Mamúm, su hermano Abú-Issa y Alí ben-Hescham vaciaron sus copas,
 y diez nuevas cantoras, vestidas de tisú de oro y con el talle oprimido
 por cinturones de oro resplandecientes de pedrerías, fueron a sentarse 
 en los sillones y cantaron como las anteriores. Y el califa preguntó a 
 la de cintura fina: "¿Tu nombre?"

Ella dijo: "Gota-de-Rocío, ¡oh Emir de los Creyentes!" Dijo él: 
 "¡Pues bien, Gota-de-Rocío, esperamos de ti unos versos!" Y al punto 
 cantó ella:

¡He bebido vino en su mejilla,
y se me huyó la razón!
¡Y vestida solamente
con mi camisa per fumada
de nardo y de aromas;
saldré a la calle
para dar fe de nuestros amores,
con mi camisa perfumada
de nardo y de aromas!

Al oir estos versos, exclamó Al-Mamúm: "¡Ya Alah! ¡Triunfaste, oh 
 Gota-de-Rocío! ¡Repíteme los últimos versos!" Y pulsando las cuerdas de 
 su laúd, Gota-de-Rocío los repitió en un tono más sentido:

¡Saldré a la calle
para darte fe de nuestros amores,
con mi camisa perfumada
de nardo y de aromas!

Y el califa le preguntó: " ¿De quién son esos versos, ¡oh Gota-de- 
 Rocío? Ella dijo: "De Abu-Nowas, ¡oh Emir de los Creyentes! y la música 
 es de Ishak".

Cuando acabaron de tocar las diez esclavas, el califa quiso dar por
 terminada la fiesta y levantarse. Pero se adelantó Alí ben-Hescham, y 
 le dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! todavía tengo una esclava que he 
 comprado por diez mil dinares y que deseo mostrar al califa; dígnese, 
 pues, permanecer aún algunos momentos.

Si le gusta, podrá guardarla como suya; si no le gusta, no habré dejado de someterla a su opinión".

Al-Mamúm dijo: "¡Venga a mí, pues, esa esclava!" En el mismo 
 momento apareció una joven de incomparable belleza, flexible y delgada 
 como una rama de bambú, con ojos babilónicos llenos de hechizos, con 
 cejas de arco riguroso y con tez robada a los jazmines; ceñia a su 
 frente una diadema enriquecida con perlas y pedrerías, sobre la cual 
 corría este verso en letras de diamantes:

¡Encantadora y educada por los genios, sabe punzar los corazones con las flechas de un arco sin cuerda!

La joven continuó avanzando lentamente, y fué a sentarse sonriendo 
 en el sillón de oro que estaba reservado para ella. Pero apenas la vió 
 entrar Abú-Issa, el hermano del califa, cambió de color de manera tan 
 inquietante, que Al-Mamúm se dio cuenta de ello, y le preguntó: "¿Qué te
 pasa, ¡oh, hermano mío! para cambiar de color así?"

El interpelado contestó: "¡Oh, Emir de los Creyentes! ¡sólo es una 
 molestia en el hígado, que ya me ha dado otras veces!" Pero Al-Mamúm 
 insistió y le dijo: "¿Acaso conoces a esa joven y la viste antes de 
 hoy?" Abú-Issa no quiso negarlo, y dijo: "¿Habrá ¡oh Emir de los 
 Creyentes! quien ignore la existencia de la luna?"

El califa se encaró entonces con la joven, y le preguntó: "¿Cómo te
 llamas, joven?" Ella contestó: "Frescura-de-los-Ojos, ¡oh Emir de los 
 Creyentes!"

Él dijo: "¡Pues bien, Frescura-de-los-Ojos, cántanos cualquier cosa!" Y cantó ella:

¿Sabe amar quien no lleva el amor más que en su lengua, y aloja la diferencia en su corazón?

¿Sabe amar aquel cuyo corazón es una roca, mientras finge pasión su rostro?

¡Me han dicho que la ausencia cura las torturas del amor! Pero ¡ay! ¡no nos curó la ausencia!

¡Nos dicen que volvamos junto al ser amado, pero el remedio no surte efecto, porque el ser amado desconoce nuestro amor!

Maravillado de su voz, le preguntó el califa: "¿Y de quién es esa 
 canción, ¡oh Frescura-de-los-Ojos!?" Ella dijo: "Los versos son de 
 El-Kherzaí y la música es de Zarzur". Pero Abú-Issa, a quien sofocaba la
 emoción, dijo a su hermano: "¡Permíteme responderle, oh Emir de los 
 Creyentes!"

Dio el califa su aprobación, y Abú-Issa cantó:

¡En mis ropas hay un cuerpo adelgazado, y un corazón torturado dentro de mi seno!

¡Si mantuve mi amor sin que me saliera a los ojos, fue por temor de ofender a la luna en quien se cifra!

Cuando Alí, Padre-de-la-Belleza, hubo oído esta respuesta, 
 comprendió que Abú-Issa amaba locamente a su esclava 
 Frescura-de-los-Ojos. Levantóse al punto, e inclinándose ante Abú-Issa, 
 le dijo: "¡Oh huésped mío! no se dirá que nadie formuló en mi casa un 
 anhelo, aunque fuera mentalmente, sin haberlo realizado al instante.

¡Así, pues, si el califa quiere permitirme que haga una oferta en 
 su presencia, Frescura-de-los-Ojos se convertirá en tu esclava!"

Y como el califa dió su consentimiento, Abú-Issa se llevó a la joven.

¡Porque tanta era la generosidad sin par de Alí y de los hombres de su época!"

Luego, para terminar, aún contó Schehrazada esta anécdota:

¿Mujeres o jovenzuelos?

Cuenta el sabio Omar Al-Homs:

"En el año quinientos sesenta y uno de la hégira hizo un viaje a 
 Hama la mujer más instruida y más elocuente de Bagdad, la que todos los 
 sabios del Irak llamaban la Maestra de los Maestros. Y he aquí que aquel
 año llegaron a Hama desde todas las comarcas de los países musulmanes 
 los hombres más versados en las diversas ramas de los conocimientos; y 
 todos se alegraban de poder oír e interrogar a esta mujer maravillosa 
 entre todas las mujeres, que viajaba de aquel modo de país en país, en 
 compañía de un joven hermano suyo, para sostener tesis públicas acerca 
 de las cuestiones más difíciles, e interrogar y ser interrogada sobre 
 todas las ciencias, la jurisprudencia, la teología y las bellas letras.

Deseoso de oírla, rogué a mi amigo el sabio jeique El-Salhaní que 
 me acompañara al sitio donde argumentaba ella aquel día. El jeique 
 El-Salhaní aceptó, y nos presentamos ambos en la sala donde Sett Zahía 
 se mantenía detrás de una cortina de seda para no contravenir la 
 costumbre de nuestra religión. Nos sentamos en un banco de la sala, y su
 hermano cuidó de nosotros, sirviéndonos frutas y refrescos.

Después de haberme hecho anunciar a Sett Zahía, 
 declinando mi nombre y mis títulos, empecé con ella una discusión acerca
 de la jurisprudencia divina y acerca de las diferentes interpretaciones
 que a la ley dieron los más sabios teólogos de los tiempos antiguos. En
 cuanto a mi amigo el jeique El-Salhaní, desde el instante que divisó al
 joven hermano de Sett Zahía, jovenzuelo de una belleza extraordinaria 
 de rostro y de formas, quedó maravillado de admiración en el límite del 
 entusiasmo, y no separó de él ya sus miradas. Así es que no tardó Sett 
 Zahía en darse cuenta de la distracción de mi compañero, y cuando la 
 observó, acabó por comprender los sentimientos que le animaban. Le llamó
 de pronto por su nombre, y le dijo: "Me parece ¡oh jeique! que eres de 
 los que prefieren los jovenzuelos a las mujeres...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 391ª noche

Ella dijo:

"...de los que prefieren los jovenzuelos a las mujeres". Mi amigo 
 sonrió, y dijo: "¡Así es!" Ella preguntó: "¿Y por qué? ¡oh jeique!"

El dijo: "¡Porque Alah ha modelado el cuerpo de los jovenzuelos con
 una perfección admirable, en detrimento de las mujeres, y mis gustos me
 impulsan a preferir en toda cosa lo perfecto a lo imperfecto!" Ella se 
 rió detrás de la cortina, y dijo: "¡Pues bien; si quieres defender tu 
 opinión, estoy dispuesta a responderte!" El dijo: "¡Con mucho gusto!"

Entonces le preguntó ella: "¡En tal caso, explícame cómo podrás 
 probarme la superioridad de los hombres y de los adolescentes sobre las 
 mujeres y las jóvenes!"

El dijo: "¡Oh mi señora! la prueba que me pides puede hacerse de 
 una parte por la lógica del razonamiento y de otra parte por el Libro y 
 por la Sunna.

"En efecto, dice el Corán: "Los hombres superan con mucho a las 
 mujeres, porque Alah les ha dado la superioridad". También dice: "En 
 cualquier herencia, la parte correspondiente al hombre debe ser el doble
 de la correspondiente a la mujer; así es que el hermano heredará dos 
 veces más que su hermana". Estas palabras santas nos prueban, pues, y 
 establecen de manera permanente, que a una mujer no se la debe 
 considerar más que como a la mitad de un hombre.

"En cuanto a la Sunna, nos enseña que el Profeta (¡con él la 
 plegaria y la paz!) estimaba el sacrificio expiatorio de un hombre como 
 si tuviese dos veces más valor que el de una mujer.

"Si recurrimos ahora a la lógica pura, veremos que la razón 
 confirma la tradición y la enseñanza. En efecto, si nos preguntamos 
 sencillamente: "¿Quién tiene la prioridad, el ser activo o el ser 
 pasivo?", la respuesta será sin duda alguna en favor del ser activo. Y 
 el principio activo es el hombre, y la mujer es el principio pasivo. No 
 hay que vacilar, por tanto. ¡El hombre se halla por encima de la mujer, y
 el joven es preferible a la joven!"

Pero Sett Zahía contestó: "¡Tus citas son exactas!, ¡oh jeique! Y 
 contigo reconozco que en su Libro Alah ha dado a los hombres preferencia
 sobre las mujeres. Pero no especificó nada y habló de una manera 
 general. ¿Por qué, pues, si buscas la perfección de las cosas, te 
 diriges solamente a los jóvenes? ¡Deberías preferir a los hombres de 
 barba, a los venerables jeiques de frente arrugada, pues que fueron más 
 lejos en la vía de la perfección!"

El contestó: "Sí, por cierto, ¡oh mi señora! Pero no comparo ahora a
 los ancianos con las mujeres viejas, pues no se trata de eso, sino 
 solamente de sacar deducciones de los jóvenes. En efecto, me concederás,
 ¡oh mi señora! que nada en la mujer puede compararse a las perfecciones
 de un joven hermoso, a su talle flexible, a la finura de sus miembros, 
 al conjunto de colores tiernos que hay en sus mejillas, a la gentileza 
 de su sonrisa y al encanto de su voz. Por cierto que para ponernos en 
 guardia contra una cosa tan evidente, nos dice el propio Profeta: "¡No 
 prolonguéis vuestras miradas sobre los mozuelos sin barba, porque tienen
 ojos más tentadores que los de las huríes!"

Además, ya sabes que la mayor alabanza que puede hacerse de la 
 belleza de una joven es compararla con la de un mozuelo. Bien conoces 
 los versos en que el poeta Abu-Nowas habla de todo eso, y el poema en 
 que dice:

¡Tiene ella las caderas de un mozo, y se balancea al viento ligero como al soplo del Norte se balancea la rama del ban!

"Así, pues, si los encantos de los jóvenes no fueran notoriamente 
 superiores a los de las jóvenes, ¿por qué se sirven de ellos los poetas 
 como término de comparación?

"Además, no ignoras que el adolescente no se limita a estar bien 
 formado, sino que sabe arrebatarnos los corazones con el encanto de su 
 lenguaje y lo agradable de sus maneras. ¡Y es tan delicioso cuando un 
 bozo incipiente comienza a sombrear sus labios y sus mejillas, donde 
 anidan pétalos de rosa! ¿Y es que puede encontrarse en el mundo algo 
 comparable al encanto que en aquel momento despide? ¡Qué razón tenía el 
 poeta Abu-Nowas al exclamar:

Me dicen sus calumniadores envidiosos: "¡Ya 
 empiezan los pelos a hacer rugosos sus labios!" Pero yo les digo: "¡Cuán
 grande es vuestro error! ¿Cómo puede pareceros un defecto ese adorno?

"¡Ese bozo realza la blancura de su cara y de 
 sus dientes, como un engarce verde realza el brillo de las perlas! ¡Es 
 un indicio encantador de las fuerzas nuevas que adquiere su grupa!

"Han hecho las rosas juramento solemne de no 
 borrar jamás de las mejillas de él sus colores milagrosos! ¡Saben sus 
 párpados hablarnos con lenguaje más elocuente que el de sus labios, y 
 sus cejas saben contestar con precisión!

"¡Los pelos, objeto de vuestra maledicencia, 
 sólo han crecido para preservar sus encantos y ponerlos al abrigo de 
 vuestros ojos groseros! ¡Dan al vino de su boca un sabor más 
 pronunciado; y el verde de su barba en sus mejillas de plata les añade 
 un color más vivo para entusiasmarnos!"

"También ha dicho otro poeta:

Me dicen los envidiosos: "¡Cuán ciega es tu pasión! ¿No ves que ya los pelos cubren sus mejillas?"

Yo les digo: "¡Si no estuviera la blancura de 
 su rostro atenuada por la sombra dulce de su bozo, sería imposible que 
 sostuvieran su resplandor mis ojos!

"Y además, ¿cómo, después de haber cultivado 
 una tierra mientras era fértil, voy a abandonarla cuando la fertiliza la
 primavera?"

"Por último, ha dicho otro entre mil:

¡Esbelto mozo! ¡Sus miradas y sus mejillas luchan entre sí por quién hará más víctimas entre los hombres!

¡Derrama sangre de corazones con una espada hecha de pétalos de narciso, y cuya vaina y cuyo tahalí se lo robaron a los mirtos!

¡Tantas envidias suscitan sus perfecciones, que la misma belleza desea convertirse en mejilla velluda!

"He aquí ¡oh mi señora! pruebas bastantes para 
 demostrar la Superioridad de la belleza de los mozos sobre la de las 
 mujeres en general."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 392ª noche

Ella dijo:

"...la superioridad de la belleza de los mozos sobre la de las mujeres en general".

Al oír estas palabras, contestó Sett Zahía: "Alah perdone tus 
 argumentos erróneos, si es que no hablaste solamente por hablar o en 
 broma. ¡Pero ahora va a triunfar la verdad! No endurezcas tu corazón y 
 prepara tu oído para escuchar mis argumentos.

¡Por Alah sobre ti! Dime dónde se halla el joven cuya belleza puede
 compararse con la de una joven. ¿Olvidas que la piel de una joven, no 
 sólo tiene el resplandor y la blancura de la plata, sino también la 
 dulzura de los terciopelos y las sedas? ¡Su cintura es la rama del mirto
 y del ban! ¡Su boca es una manzanilla en flor, y sus labios dos 
 anémonas húmedas! Sus mejillas, manzanas; calabacitas de marfil, sus 
 senos.

Su frente irradia claridad, y de continuo dudan sus dos cejas, sin 
 saber si deben reunirse o separarse. Cuando habla, se desgranan en su 
 boca perlas finas; cuando sonríe, se escapan torrentes de luz de sus 
 labios, que son más dulces que la miel y más suaves que la manteca. En 
 el hoyo de su mentón está impreso el sello de la belleza. En cuanto a su
 vientre, ¡qué bonito es! Tiene a los lados líneas admirables y pliegues
 generosos que se superponen unos a otros. Sus muslos están hechos con 
 una sola pieza de marfil y los sostienen las columnas de sus pies, 
 formados con pasta de almendra.

¡Pero por lo que respecta a sus nalgas, son de buena ley, y cuando 
 suben y bajan se las creería las olas de un mar de cristal o montañas de
 luz! ¡Oh pobre jeique!, ¿acaso pueden compararse los hombres a los 
 genios? ¿No sabes que los reyes, los califas y los más grandes 
 personajes de que hablan los anales fueron esclavos obedientes de las 
 mujeres y consideran como una gloria soportar su yugo?!

Cuántos hombres eminentes bajaron la frente, sojuzgados por sus 
 encantos! ¡Cuántos abandonaron por ellas riquezas, país, padre y madre! 
 ¡Cuántos reinos perdiéronse por ellas! ¡Oh pobre jeique!, ¿no es para 
 ellas para quienes se levantan los palacios, se borda la seda y los 
 brocados y se tejen las telas más ricas? ¿No es para ellas para quienes 
 tan buscados son por su perfume agradable y dulce el ámbar y el 
 almizcle? ¿Olvidas que sus encantos han condenado a los habitantes del 
 paraíso, y han trastornado la tierra y el universo y han hecho correr 
 ríos de sangre?

"Pero respecto a las Palabras que citaste del Libro, son más favorables a mi causa que a la tuya.

Son esas Palabras: "¡No prolonguéis vuestras miradas sobre los 
 mozuelos sin barba, porque tienen ojos más tentadores que los de las 
 huríes!" Ya ves que se trata de una alabanza directa a las huríes del 
 paraíso, que sirven de término de comparación, siendo mujeres y no 
 mozos. ¡Y hasta vosotros, los aficionados a los adolescentes, cuando 
 queréis describir a vuestros amigos, comparáis sus caricias con las de 
 las jóvenes! No os da vergüenza de vuestros gustos corrompidos, os 
 complacéis en ellos y los satisfacéis en público.

Olvidáis las palabras del Libro: "¿Por qué buscar el amor de los 
 varones? ¿No ha creado Alah a las mujeres para satisfacción de vuestros 
 deseos?' ¡Gozad, pues, con ellas a vuestro sabor! ¡Pero sois un pueblo 
 terco!"

"Si a veces comparáis a las jóvenes con los mozuelos, unicamente se
 debe a vuestros deseos corrompidos y a vuestro gusto pervertido!

Sí, conocemos bien a vuestros poetas aficionados a los mozos! ¿No 
 ha dicho el más grande de ellos, el jeique de los pederastas, Abu-Nowas,
 hablando de una joven:

¡Igual que un joven, no tiene caderas, y hasta se ha 
 cortado los cabellos! ¡Y he aquí que un tierno bozo sombrea su rostro y 
 da doble valor a sus encantos! ¡Así puede satisfacer al pederasta y al 
 adúltero!

"Y en cuanto al supuesto atractivo que da la barba a los jóvenes...

En este momento de su narración. Schehrazada vió aparecer la mañana y calló discretamente.

Cuando llegó la 393ª noche

Ella dijo:

"...Y en cuanto al supuesto atractivo que da la barba a los jóvenes, ¿no sabes ¡oh jeique! los versos del poeta a este respecto?

Escucha:

¡He aquí que al nacer en su mejilla los primeros pelos, ha huído su amante!

¡Porque cuando el carbón de la barba ennegrece el mentón, convierte en humo los encantos del joven!

Y cuando la página en blanco del rostro se 
 llena con lo negro de la escritura, ¿quién que no sea un ignorante 
 querrá tomar la pluma todavía?

"Así, pues, ¡oh jeique! rindamos homenaje a Alah el Altísimo, que 
 supo reunir en las mujeres todos los goces que pueden llenar la vida, y 
 prometió a los profetas, a los santos y a los creyentes darles el 
 paraíso como recompensa a las huríes maravillosas. Y claro que, si Alah 
 el infinitamente bueno comprendiera que había en realidad fuera de las 
 mujeres otras voluptuosidades, sin duda se las hubiese prometido y 
 reservado a sus fieles creyentes. Sin embargo, Alah no habla nunca de 
 los mozuelos más que para presentarlos como servidores de los elegidos 
 en el paraíso; pero a nadie se los prometió ninguna vez con otros fines.
 ¡Y el mismo Profeta (¡con él la plegaria y la paz!) no se inclinó jamás
 en tal sentido, sino al contrario! Porque acostumbraba repetir a sus 
 compañeros: "¡Tres cosas te hacen amar este mundo: las mujeres, los 
 perfumes y la frescura que presta al alma la plegaria!".

Pero mejor de lo que yo sabría hacerlo, resumen mi opinión ¡oh jeique! estos versos del poeta:

¡Entre trasero y trasero hay diferencia! ¡Si 
 os acercáis a uno, se os tizna de amarillo el traje; pero si os acercáis
 al otro se os perfuma!

¿Cómo hay quien compare al mozo con la moza? 
 ¿Se atrevió nunca nadie a preferir la madera olorosa del nadd a los 
 excrementos de los cetáceos?

"Pero veo que la discusión me excitó demasiado y me hace rebasar 
 los límites de la conveniencia en que deben mantenerse las mujeres, 
 principalmente en presencia de los jeiques y los sabios. Me apresuro, 
 pues, a pedir perdón a quienes hayan podido molestarse u ofenderse, y 
 cuento con su discreción para cuando salgan de esta entrevista, porque 
 dice el proverbio:

"¡El corazón de los hombres bien nacidos es una tumba para los secretos!"

Cuando hubo acabado de contar esta anécdota, Schehrazada dijo: "¡Y 
 esto es ¡oh rey afortunado! lo que pude recordar de las anécdotas 
 encerradas en el Paraíso florido del ingenio y el Jardín de la 
 galantería!"

Y dijo el rey Schahriar: "¡En verdad, Schehrazada, que me 
 encantaron en extremo esas anécdotas, y me entran ahora deseos de oír 
 una historia como las que me contabas antes!"

Schehrazada contestó:

"¡En ello pensaba precisamente!" Y dijo enseguida:

El falso califa

Cuentan que una noche el califa Harún Al-Raschid, presa del 
 insomnio, hizo llamar a su visir Giafar Al-Barmaki, y le dijo: "¡Tengo 
 oprimido el pecho, y deseo ir a pasearme por las calles de Bagdad y 
 llegar hasta el Tigris, para ver si paso la noche distraído!" Giafar 
 contestó oyendo y obedeciendo, y al punto se disfrazó de mercader, tras 
 de ayudar al califa a que se disfrazara de lo mismo y de llamar al 
 portaalfanje Massrur para que les acompañara disfrazado como ellos. 
 Luego salieron del palacio por la puerta secreta, y empezaron a recorrer
 lentamente las calles de Bagdad, silenciosas a aquella hora, y de esta 
 guisa llegaron a la orilla del río. En una barca amarrada vieron a un 
 barquero viejo que se disponía a arroparse en su manta para dormir.

Se acercaron a él, y después de las zalemas, le dijeron: "¡Oh 
 jeique! ¡deseamos de tu amabilidad que nos lleves en tu barca para 
 pasearnos un poco por el río, ahora que hace fresco y es deliciosa la 
 brisa! ¡Y he aquí un dinar por tu trabajo!" Y el interpelado contestó 
 con acento de terror en la voz: "¿Sabéis lo que pedís, señores? Por lo 
 visto no conocéis la prohibición. ¿No veis venir hacia nosotros el barco
 en que se halla el califa con todo su séquito?"

Preguntaron muy asombrados: "¿Estás seguro que ese barco que se 
 acerca lleva al propio califa?" El otro contestó: "¡Por Alah! ¿y quién 
 no conoce en Bagdad la cara de nuestro amo el califa? ¡Sí, mis señores, 
 es el mismo, con su visir Giafar y su portaalfanje Massrur! ¡Y mirad con
 ellos a los mamalik y a los cantores! Oíd cómo grita el pregonero, de 
 pie en la proa: "Prohibido a grandes y a pequeños a jóvenes y a viejos, a
 notables y a plebeyos, pasearse por el río! ¡A quien contravenga esta 
 orden se le cortará la cabeza o será colgado del mástil de su barco!"

Al oír tales palabras...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 394ª noche

Ella dijo:

...Al oír tales palabras, Al-Raschid llegó al límite del asombro, 
 porque no había dado nunca semejante orden, y hacía más de un año que no
 se paseaba por el río. Miró, pues, a Giafar y le interrogó con los ojos
 acerca de lo que significaba aquello. Pero Giafar, tan asombrado como 
 el califa, se encaró con el barquero viejo, y le dijo: "¡Oh jeique" he 
 aquí dos dinares para ti. Pero date prisa a llevarnos en tu barca y a 
 ocultarnos en una de esas casetas abovedadas que hay a flor de agua, 
 sencillamente para que podamos ver el paso del califa y su séquito sin 
 que nos vean y nos prendan". Tras de dudar mucho, el barquero aceptó la 
 oferta, y después de llevar en su barca a los tres, los guareció en una 
 caseta y extendió sobre ellos una manta negra para que se les divisase 
 menos aún.

Apenas se habían colocado así, vieron acercarse el barco, iluminado
 por la claridad de teas y antorchas que alimentaban con madera de áloe,
 esclavos jóvenes vestidos de raso rojo, con los hombros cubiertos con 
 mantos amarillos y la cabeza envuelta en muselina blanca. Unos se 
 hallaban a proa y otros a popa, y levantaban sus teas y sus antorchas, 
 pregonando de cuando en cuando la prohibición consabida. También vieron a
 doscientos mamalik de pie, alineados a ambos lados del barco, rodeando 
 un estrado situado en el centro, donde aparecía sentado en trono de oro 
 un joven vestido con un traje de paño negro realzado con bordados de 
 oro; y a su derecha se mantenía un hombre que se asemejaba 
 asombrosamente al visir Giafar; y a su izquierda se mantenía con el 
 alfanje desenvainado, otro hombre que se asemejaba exactamente a 
 Massrur, mientras en la parte baja del estrado estaban sentadas por 
 orden veinte cantarinas y tañedoras de instrumentos.

Al ver aquello, exclamó Al-Raschid: "¡Giafar!"

El visir contestó: "!A tus órdenes, oh Emir de los Creyentes!" El 
 califa dijo: "¡Seguramente debe ser uno de nuestros hijos, quizá 
 Al-Mamúm o quizá Al-Amín! Y de los dos que están de pie a su lado, uno 
 se parece a ti y el otro a mi portaalfanje Massrur. ¡Y las que se 
 sientan al pie del estrado parecen de un modo extraño a mis cantarinas 
 habituales y a mis tañedoras de instrumentos! ¿Qué piensas de todo esto?
 ¡Yo estoy sumido en una perplejidad grande!" Giafar contestó: "¡Yo 
 también, ¡por Alah! oh Emir de los Creyentes!"

Pero ya habíase alejado de su vista el barco iluminado, y libre su 
 angustia exclamó el viejo barquero: "¡Por fin estamos seguros! ¡No nos 
 ha visto nadie!"

Y salió de la caseta y condujo a la orilla a sus tres pasajeros. 
 Cuando desembarcaron, se encaró con él el califa, y le preguntó: "¡Oh 
 jeique! ¿dices que el califa viene todas las noches a pasearse como hoy 
 en ese barco iluminado?" El otro contestó: "¡Sí, señor, y ya hace un año
 de esto!" El califa dijo: "¡Oh jeique! somos extranjeros que estamos de
 viaje, y nos gusta regocijarnos con todos los espectáculos y pasear por
 todos los sitios donde hay cosas hermosas que ver! ¿Quieres, pues, 
 admitir estos diez dinares y esperarnos aquí mismo mañana a esta hora?" 
 El barquero contestó: "¡Quiero y me honro!" Entonces se despidieron de 
 él el califa y sus dos acompañantes y regresaron al palacio comentando 
 aquel espectáculo extraño.

Al día siguiente, después de tener reunido el diwán durante toda la
 jornada y de recibir a sus visires, chambelanes, emires y 
 lugartenientes, y de despachar los asuntos corrientes, y juzgar y 
 condenar, y absolver, el califa se retiró a sus habitaciones, quitándose
 sus ropas reales para disfrazarse de mercader, y acompañado de Giafar y
 Massrur tomó el mismo camino que la víspera, y no tardaron en llegar al
 río, donde les esperaba el viejo barquero. Se metieron en la barca y 
 fueron a ocultarse en la caseta, en la cual esperaron la llegada del 
 barco iluminado.

No tuvieron tiempo de impacientarse, porque algunos instantes 
 después apareció el barco sobre el agua encendida por las antorchas y al
 son de los instrumentos. Y divisaron a las mismas personas que la 
 víspera, el mismo número de mamalik y los mismos invitados, en medio de 
 los cuales se hallaba sentado en el estrado el falso califa entre el 
 falso Giafar y el falso Massrur.

Al ver aquello, Al-Raschid dijo a Giafar: "¡Oh visir,
 estoy viendo una cosa que nunca habría creído si fueran a contármela!" 
 Luego dijo al barquero: "¡Oh jeique toma diez dinares más y condúcenos a
 la zaga de ese barco; y nada temas, pues no nos han de ver porque están
 en medio de la luz y nosotros en las tinieblas. Nuestro objeto es 
 disfrutar el hermoso espectáculo de esta iluminación sobre el agua!" El 
 barquero aceptó los diez dinares, y aunque muy atemorizado, empezó a 
 remar sin ruido por la estela del barco, cuidando de no entrar en el 
 círculo luminoso...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 395ª noche

Ella dijo:

...cuidando de no entrar en el círculo luminoso, hasta que llegaron
 todos a un parque que bajaba en cuesta hasta el río, y en aquel sitio 
 amarraron el barco. Desembarcaron el falso califa y todo su séquito, y 
 al son de los instrumentos penetraron en el parque.

Cuando estuvo lejos el barco, el viejo jeique costeó la orilla con 
 su barca en la oscuridad para que a su vez desembarcaran sus pasajeros. 
 Ya en tierra, fueron a mezclarse con la muchedumbre de individuos que 
 rodeaban al falso califa llevando antorchas en la mano.

Y he aquí que, mientras seguían de tal modo al cortejo, fueron 
 advertidos por algunos mamalik y reconocidos como instrusos. Al punto, 
 los prendieron y condujeron a presencia del joven, que les preguntó: 
 ¿Cómo os arreglasteis para entrar aquí y por qué razón vinisteis?

Contestaron: "¡Oh señor nuestro! somos mercaderes extranjeros en 
 este país. Hemos llegado hoy precisamente, y nos hemos aventurado al 
 acceso a este jardín. ¡Ibamos tan tranquilos, cuando nos ha prendido 
 vuestra gente, conduciéndonos entre vuestras manos!"

El joven les dijo: "¡No temáis, ya que sois extranjeros en Bagdad! 
 De no ser así, sin duda haría que os cortaran la cabeza!" Luego se 
 encaró con su visir, y le dijo: "Déjales que vengan con nosotros. ¡Serán
 nuestros huéspedes por esta noche!" Acompañaron entonces al cortejo, y 
 llegaron de tal suerte a un palacio que no podía compararse en 
 magnificencia más que con el del Emir de los Creyentes.

En la puerta de aquel palacio aparecía grabada esta inscripción:

En esta morada donde siempre es bien venido el 
 huésped, puso el tiempo la belleza de sus matices y lo decoró el arte, y
 la acogida generosa de su dueño contenta el espíritu.

Entraron entonces en una sala magnífica, con el piso cubierto por 
 una alfombra de seda amarilla, y sentándose en un trono de oro, el falso
 califa permitió a los demás sentarse a su alrededor. Se sirvió 
 inmediatamente un festín; y todos comieron y se lavaron las manos; 
 luego, cuando pusieron las bebidas encima del mantel, bebieron 
 prolongadamente en la misma copa, que se pasaban de unos a otros. Pero 
 cuando le llegó la vez, el califa Harún Al-Raschid no quiso beber. 
 Entonces se encaró el falso califa con Giafar y le preguntó: "¿Por qué 
 no quiere beber tu amigo?" Giafar contestó: "¡Hace mucho tiempo, señor, 
 que dejó de beber!" El otro dijo: "¡En tal caso, mandaré que le sirvan 
 otra cosa!"

Al punto dió una orden a uno de sus mamalik, que se apresuró a 
 traer un frasco lleno de sorbete de manzanas, y se lo ofreció a 
 Al-Raschid, que lo aceptó aquella vez y se puso a bebérselo con mucho 
 gusto.

Cuando se hizo sentir en los cerebros la bebida, el falso califa, 
 que tenía en la mano una varita de oro, dió con ellas tres golpes en la 
 mesa, y al momento se abrieron las dos hojas de una ancha puerta que 
 estaba al fondo de la sala, para dar paso a dos negros que llevaban a 
 hombros un sillón de marfil, en el cual aparecía sentada una joven 
 esclava blanca, de rostro brillante como el sol. Colocaron el sillón 
 frente a su amo, y se quedaron detrás en pie y sin moverse. Entonces 
 cogió la esclava un laúd indio, lo templó, y preludió de veinticuatro 
 modos distintos con un arte que entusiasmó al auditorio.

Luego volvió al primer tono, y cantó:

¿Cómo puedes consolarte lejos de mí, cuando mi corazón está de duelo por tu ausencia?

¡El Destino ha separado a los amantes y está vacía la morada que resonaba con cánticos de dicha!

Cuando el falso califa oyó cantar estos versos, lanzó un grito 
 agudo, desgarró su hermoso traje constelado de diamantes, su camisa y la
 demás ropa, y cayó desvanecido. Enseguida apresuráronse los mamalik a 
 echarle encima un manto de raso, pero no con la rapidez suficiente para 
 que el califa, Giafar y Massrur no tuvieran tiempo de notar que el 
 cuerpo del joven ostentaba extensas cicatrices y huellas de bastonazos y
 latigazos.

Al ver aquello, el califa dijo a Giafar: "¡Por Alah! ¡qué lástima 
 que un joven tan hermoso tenga en el cuerpo señales que nos muestran de 
 manera evidente que nos las tenemos que haber con algún criminal 
 escapado de la cárcel!" Pero ya los mamalik habían vestido a su amo con 
 otra ropa más hermosa y más rica que la anterior, y el joven volvió a 
 sentarse en el trono como si no hubiese sucedido nada.

Advirtió entonces que los tres invitados se hablaban 
 en voz baja, y les dijo: "¿A qué vienen esa cara de asombro y esas 
 palabras dichas en voz baja?" Giafar contestó: "Este compañero mío me 
 decía que ha recorrido todos los países y tratado muchos personajes y 
 reyes, sin que jamás haya visto ninguno tan generoso como nuestro 
 huésped. Y también se asombraba de ver que desgarrabas un traje que 
 seguramente vale diez mil dinares. Y me citaba en tu honor estos 
 versos...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 396ª noche

Ella dijo:

"...Y me citaba en tu honor estos versos:

¡La generosidad erigió su morada en medio de la palma de tu mano, e hizo de tal morada el asilo deseado!

¡Si un día cerrase sus puertas la generosidad, tu mano sería la llave que abriera sus cerraduras!

Al oír estos versos, se mostró muy satisfecho el joven, y ordenó 
 que obsequiasen a Giafar con mil dinares y con un ropón tan hermoso como
 el que había desgarrado él, y siguieron bebiendo y divirtiéndose.

Pero Al-Raschid, que no estaba tranquilo desde que advirtió huellas
 de golpes en el cuerpo del joven, dijo a Giafar: "¡Pídele una 
 explicación de la cosa!" Giafar contestó: "¡Mejor será tener paciencia 
 todavía y no resultar indiscretos!" El califa dijo: "¡Por mi cabeza y 
 por la tumba de Abbas, que como no le interrogues enseguida acerca del 
 particular Giafar! dejará de pertenecerte tu alma en cuanto lleguemos a 
 palacio!"

Y he aquí que el joven, que les estaba mirando, se dió cuenta de 
 que aún hablaban en voz baja, y les preguntó: "¿Tanta importancia tiene 
 eso que os decís en secreto?" Giafar contestó: "¡Nada malo es!" El joven
 añadió: "¡Por Alah! te suplico que me pongas al corriente de lo que os 
 decís, sin ocultarme nada!" Giafar dijo: "¡Señor, mi compañero ha notado
 que tienes en los costados cicatrices y huellas de vergajos y 
 latigazos! ¡Y está asombrado hasta el límite del asombro! ¡Y desearía 
 ardientemente saber a consecuencia de qué aventura ha sufrido nuestro 
 dueño el califa semejante trato, tan poco compatible con su dignidad y 
 sus prerrogativas!"

Al oír estas palabras, sonrió el joven, y dijo: "¡Sea! ¡Puesto que 
 sois extranjeros, os revelaré la causa de todo! ¡Y es mi historia tan 
 prodigiosa y tan llena de maravillas, que si se escribiera con agujas en
 el ángulo interior del ojo, serviría de lección a quien la escuchase 
 atentamente!"

Luego dijo:

"Sabed, señores míos, que yo no soy el Emir de los Creyentes, sino 
 sencillamente el hijo del síndico de los joyeros de Bagdad. Me llamo 
 Mohammad-Alí. Al morir mi padre, me dejó en herencia mucho oro, plata, 
 perlas, rubíes, esmeraldas, alhajas y objetos de orfebrería; me dejó 
 además propiedades edificadas, terrenos, huertos, jardines, tiendas y 
 almacenes de reserva; y me hizo dueño de este palacio con todo lo que 
 contiene, esclavos de ambos sexos, guardias y criados, mozos y mozas.

Y he aquí que, estando yo sentado un día en mi tienda en medio de 
 los esclavos que ejecutaban mis órdenes, vi que a la puerta se paraba, y
 bajaba de una mula ricamente enjaezada, una joven, a la que acompañaban
 otras tres jóvenes, hermosas como lunas las tres. Entró en mi tienda y 
 se sentó, mientras yo, en honor suyo, me ponía de pie; luego me 
 preguntó: "¿Verdad que eres Mohammad-Alí el joyero?" Contesté: "¡Claro 
 que sí, ¡oh mi señora! y soy tu esclavo, dispuesto a servirte!" Ella me 
 dijo: "¿Tendrías alguna alhaja verdaderamente hermosa y que pudiera 
 gustarme?" Yo le dije: "¡Oh mi señora! voy a traerte lo más hermoso de 
 mi tienda y a ponerlo en tus manos. ¡Si llega a convenirte algo, nadie 
 se considerará por ello más dichoso que tu esclavo; y si nada logra 
 detener tus miradas, deploraré mi mala suerte durante toda mi vida!"

Precisamente tenía yo en mi tienda cien collares preciosos, 
 maravillosamente labrados, que en seguida hice que me trajeran y se los 
 enseñaran. Los cogió y los miró despacio uno por uno, demostrando 
 entender más de lo que en su caso hubiera entendido yo mismo; luego me 
 dijo: "¡Lo quiero mejor!"

Entonces me acordé de un collarcito que mi padre compró por cien 
 mil dinares en otro tiempo, y que tenía yo guardado, al abrigo de todas 
 las miradas, en un precioso cofrecillo para él sólo, me levanté entonces
 y traje el cofrecillo en cuestión con mil precauciones y le abrí 
 ceremoniosamente en presencia de la joven, diciéndole: "¡No creo que lo 
 tengan igual reyes ni sultanes, grandes ni pequeños!"

Cuando la joven hubo echado una rápida ojeada al collar, lanzó un 
 grito de júbilo y exclamó: "¡Esto es lo que en vano anhelé toda mi 
 vida!" Luego me dijo: "¿Cuánto vale?" Contesté: "Su precio exacto de 
 reventa fue para mi difunto padre el de cien mil dinares. ¡Si te gusta, 
 ¡oh mi señora! llegaré al límite de la felicidad ofreciéndotelo por 
 nada!" Me miró ella, sonrió ligeramente, y me dijo: "¡Añade al precio 
 que acabas de decir cinco mil dinares por los intereses del capital 
 muerto, y será de mi propiedad el collar!"

Contesté: "¡Oh mi señora! el collar y su propietario actual son ya 
 de tu propiedad y se hallan entre tus manos! ¡Nada más tengo que 
 añadir!" Volvió ella a sonreír, y contestó: "¡Ya he dicho las 
 condiciones de compra, y añado que te soy deudora de gratitud!" Y tras 
 de pronunciar estas palabras, se levantó vivamente, saltó a la mula con 
 una ligereza extrema, sin recurrir a la ayuda de sus servidores, y me 
 dijo al partir: "¡Oh mi señor! ¿quieres acompañarme ahora mismo para 
 llevarme el collar y cobrar el dinero en mi casa? ¡Créeme que gracias a 
 ti el día de hoy ha sido para mí como la leche!" No quise insistir más 
 para no contrariarla, ordené a mis criados que cerraran la tienda, y 
 seguí a pie a la joven hasta su casa...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 397ª noche

Ella dijo:

...y seguí a pie a la joven hasta su casa. Allí le entregué el 
 collar, y ella penetró en sus habitaciones después de rogarme que me 
 sentara en el banco del vestíbulo para esperar la llegada del cambista 
 que debía pagarme los cien mil dinares con sus intereses.

Estando sentado en aquel banco del vestíbulo, vi llegar a una 
 sirviente joven, que me dijo: "¡Oh mi señor, tómate la molestia de 
 entrar a la antecámara de la casa, pues la espera a la puerta no se hizo
 para personas de tu calidad!" Me levanté entonces y penetré en la 
 antecámara, donde me senté en un escabel tapizado de terciopelo verde y 
 así, permanecí esperando algún tiempo. Entonces vi entrar a una segunda 
 sirviente, que me dijo: "¡Oh señor mío, mi señora te ruega que entres en
 la sala de recepción, donde desea que descanses hasta que llegue el 
 cambista!" No dejé de obedecer, y seguí a la joven a la sala de 
 recepción. Apenas llegué allá, se descorrió un gran cortinaje al fondo, y
 se adelantaron hacia mí cuatro esclavas que llevaban un trono de oro en
 el que aparecía sentada la joven, con un rostro hermoso como una luna 
 llena y con el collar al cuello.

Al ver su rostro sin velo y completamente descubierto, sentí 
 turbárseme la razón y acelerarse los latidos de mi corazón. Y he aquí 
 que ella hizo seña de que se retiraran a sus esclavas, avanzó hacia mí, y
 me dijo: "¡Oh luz de mis ojos! ¿crees que todo ser bello debe 
 conducirse con la que le ama tan duramente como tú lo haces?" Contesté: 
 "¡En ti está la belleza entera, y lo que de ella sobra, si sobra algo, 
 se distribuyó entre los demás seres humanos!"

Ella me dijo: "¡Oh joyero Mohammad-Alí, has de saber que te amo, y 
 que si me he valido de este medio ha sido sólo para decidirte a que 
 vengas a mi casa!" Y tras de pronunciar estas palabras se inclinó sobre 
 mí perezosamente, y me atrajo hacia ella mirándome con ojos lánguidos. 
 Extremadamente emocionado, cogí entonces su cabeza con mis manos y la 
 besé varias veces, en tanto que ella me devolvía largamente mis besos y 
 me oprimía contra sus senos duros, que sentía yo incrustarse en mi 
 pecho. Comprendí a la sazón que no debía retroceder y quise poner en 
 ejecución lo que en mí estaba ejecutar. Pero en el preciso momento en 
 que el niño, completamente despierto, reclamaba con ardor a su madre, me
 dijo ésta: "¿Qué pretendes hacer con eso, ¡oh mi señor!?" Contesté: 
 "¡Ocultarlo para que me deje tranquilo!" Dijo ella: "El caso es que no 
 vas a poder ocultarlo en mí, porque no está abierta la casa. ¡Sería 
 preciso para ello abrir una brecha antes! ¡Pues has de saber que soy una
 virgen intacta de toda perforación! ¡Y si crees que hablas con una 
 mujer cualquiera o con alguna meretriz entre las meretrices de Bagdad, 
 debes desengañarte en seguida! Porque sabrás que tal como me ves, ¡oh 
 Mohammad-Alí! soy la hermana del gran visir Giafar, la hija de Yahía 
 ben-Khaled Al-Barmaki".

Al oír estas palabras ¡oh señores míos! sentí que el niño caía en 
 un profundo sueño, y comprendí cuán impropio estuvo por mi parte el 
 escuchar sus gritos y querer acallarlos pidiendo ayuda a la joven. Sin 
 embargo, le dije: "¡Por Alah, ¡oh mi señora! que no es mía la culpa si 
 quise que el hijo se aprovechara de la hospitalidad que al padre se le 
 ha dado! ¡Tú misma eres quien se mostró generosa conmigo, haciéndome ver
 el paraíso por las puertas abiertas de tu hospitalidad!" Ella me 
 contestó: "¡No tienes por qué hacerme reproches, sino al contrario! Y si
 quieres lograrás tus fines; pero por los únicos caminos legales. ¡Todo 
 puede ser con la voluntad de Alah! ¡Soy, en efecto, dueña de mis actos, y
 nadie tiene el derecho de intervenir en ellos! ¿Me quieres, pues, por 
 esposa legítima?" Contesté "¡Claro que sí!" Al punto hizo ella ir al 
 kadí y a los testigos, y les dijo: "He aquí a Mohammad-Alí, hijo del 
 difunto síndico Alí. Me pide en matrimonio y me reconoce como dote este 
 collar que me ha dado. ¡Yo acepto y consiento!" Se redactó enseguida 
 nuestro contrato de matrimonio, y después de extenderlo nos dejaron 
 solos. Trajeron los esclavos bebidas, copas y laúdes, y empezamos ambos a
 beber hasta que resplandeció nuestro ingenio. Tomó ella entonces el 
 laúd, y cantó acompañándose con él:

¡Por la finura de tu talle, por tu andar orgulloso, te juro que sufro con tu alejamiento!

¡Ten piedad de un corazón abrasado en el fuego de tu amor!

¡Me exalta la copa de oro, donde al beber de su licor, encuentro vivo tu recuerdo!

¡Así en medio de las rosas brillantes, la flor de mirto me hace apreciar mejor los colores vivos!

Cuando hubo ella acabado de cantar, tomé a mi vez el laúd, y 
 después de demostrar que sabía sacar de él el mejor partido, dije estos 
 versos del poeta, acompañándome en sordina:

¡Oh prodigio! ¡En tus mejillas veo unirse cosas contrarias: la frescura del agua y el rojo de la llama!

¡Eres para mi corazón fuego y frescura! ¡Oh, cuán amarga y dulce eres en mi corazón!

Cuando acabamos de cantar, notamos que ya era hora de
 ir pensando en acostarse. La cogí en mis brazos y la tendí en la cama 
 suntuosa que nos habían preparado las esclavas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Cuando llegó la 398ª noche

Ella dijo:

...en la cama suntuosa que nos habían preparado las esclavas. 
 Entonces, cuando la desnudé, pude comprobar que era una perla sin 
 perforar y una yegua que no habían cabalgado. Mucho me regocijé con 
 ello, ¡y puedo, por cierto, asegurar que en mi vida pasé una noche tan 
 agradable como aquella noche en que, hasta que llegó la mañana tuve 
 apretada contra mí a mi esposa como podría tenerse en la mano a un 
 pichón con las alas plegadas!

Y no fue solamente una noche la que pasé de esta manera, sino un 
 mes entero, sin interrupción. Y olvidé mis intereses, mi tienda, los 
 bienes que manejaba y mi casa con todo lo que contenía, hasta que un 
 día, el primero del segundo mes, fué a buscarme ella, y me dijo: "Tengo 
 precisión de ausentarme algunas horas, el tiempo preciso para ir al 
 hammam y regresar. Te suplico que no abandones el lecho, y no te 
 levantes hasta que esté yo de vuelta. ¡Y volveré del hammam 
 completamente fresca, y ligera, y perfumada!" Luego, para estar más 
 segura de que ejecutaría yo su orden, me hizo prestar juramento de que 
 no me movería del lecho. Tras de lo cual, se llevó a dos de sus 
 esclavas, que cogieron las toallas y los líos de ropa blanca y vestidos,
 y se fué con ellas al hammam.

Y he aquí ¡oh señores míos! que no bien salió ella de la casa ¡por 
 Alah! vi abrirse la puerta y entrar en mi cámara a una vieja, que me 
 dijo, después de las zalemas: "¡Oh mi señor Mohammad! Sett Zobeida, la 
 esposa del Emir de los Creyentes, me envía a ti para rogarte que te 
 presentes en palacio, donde desea verte y oírte porque la han hablado en
 términos tan admirativos de tus maneras distinguidas, de tu cortesía y 
 de tu hermosa voz, que tiene muchas ganas de conocerte." Contesté: "¡Por
 Alah! mi buena tía, Sett Zobeida me hace un honor extremado al 
 invitarme a ir a verla; pero no puedo dejar la casa antes de que vuelva 
 mi esposa, que ha ido al hamman."

La vieja me dijo: "Hijo mío, en interés tuyo te aconsejo que no 
 difieras un instante la visita que se te pide, si no quieres que Sett 
 Zobeida sea tu enemiga! ¡Porque te advierto, por si lo ignoras, que la 
 enemistad de Sett Zobeida es muy peligrosa! ¡Luego regresarás a tu casa 
 enseguida!"

Estas palabras me decidieron a salir, a despecho del juramento que 
 presté a mi esposa, y seguí a la vieja, que echó a andar delante de mí y
 me condujo al palacio, en el cual me introdujo sin dificultad.

Cuando Sett Zobeida me vió entrar, me sonrió, hízome acercarme a 
 ella, y me dijo: "¡Oh luz de los ojos! ¿eres tú el bienamado de la 
 hermana del gran visir?" Contesté: "¡Soy tu esclavo y tu servidor!"

Ella me dijo: "¡En verdad que no exageraron tus méritos quienes me 
 describieron tus modales encantadores y tu manera de hablar distinguida!
 Deseo verte y conocerte, para juzgar con mis ojos la elección y los 
 gustos de la hermana de Giafar. Por ahora estoy satisfecha. ¡Pero harás 
 que mi placer llegue a sus límites extremos, si quieres dejarme oír tu 
 voz cantando cualquier cosa!"Contesté: "¡Quiero y me honro!" Y cogí un 
 laúd que llevó una esclava y canté dos o tres estrofas sobre el amor 
 correspondido. Cuando cesé de cantar, me dijo Sett Zobeida: "Remate Alah
 su obra haciéndote más perfecto todavía de lo que eres, ¡oh joven 
 encantador! Te agradezco que hayas venido a verme. ¡Ahora date prisa a 
 entrar en tu casa antes del regreso de tu esposa, para que no se imagine
 que quiero sustraerte a su afecto!" Besé entonces la tierra entre sus 
 manos, y salí del palacio por la misma puerta que entré.

Cuando llegué a la casa, encontré en el lecho a mi 
 esposa, que me había precedido. Dormía ya, y no hizo ningún movimiento 
 indicador de que fuera a despertarse. Me eché entonces a sus pies y 
 empecé a acariciarle las piernas con mucha suavidad. Pero de pronto 
 abrió los ojos y me asestó fríamente en el costado un puntapié, que me 
 hizo rodar por tierra debajo del lecho, y exclamó: "¡Oh traidor! ¡oh 
 perjuro! ¡Faltaste a tu juramento, y has ido a ver a Sett Zobeida! ¡Por 
 Alah, que si no tuviese horror al oprobio y a revelar en público mis 
 intimidades, ahora mismo iría a hacer saber a Sett Zobeida las 
 consecuencias que trae el seducir a los maridos ajenos! ¡Pero hasta 
 entonces vas a pagar por ella y por ti!" Y dió una palmada y exclamó 
 "¡Ya Sauab!" Al punto apareció el jefe de sus eunucos, un negro que 
 siempre me miró atravesado, y le dijo ella: "¡Corta en seguida el cuello
 a este traidor, a este embustero, a este perjuro!" Inmediatamente 
 blandió el negro su espada, se desgarró un pedazo del borde del ropón y 
 me vendó los ojos con el jirón de tela que se había arrancado. Luego me 
 dijo: "¡Haz tu acto de fe!" y se dispuso a cortarme la cabeza. Pero en 
 aquel momento entraron todas las esclavas, grandes y peueñas, jóvenes y 
 viejas, con las cuales había yo sido siempre generoso...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 399ª noche

Ella dijo:

...grandes y pequeñas, jóvenes y viejas con las cuales había yo 
 sido siempre generoso, y le dijeron: "¡Oh señora nuestra! te suplicamos 
 que le perdones, en gracia a que ignoraba la gravedad de su falta. ¡No 
 sabía él que nada podía contrariarte más que su visita a tu enemiga Sett
 Zobeida! ¡Desconocía absolutamente la rivalidad que pudiera existir 
 entre vosotras dos! ¡Perdónale, oh señora nuestra!"

"¡Está bien! le dejaré salvar la vida; pero deseo que le quede un 
 recuerdo imborrable de su falta". E hizo seña a Sauab de que cambiase la
 espada por el palo. Y al punto cogió el negro una vara de flexibilidad 
 terrible, y empezó a golpearme con ella en los sitios más sensibles de 
 mi cuerpo. Tras de lo cual cogió un latigo y me asestó con él quinientos
 latigazos, enroscándolo cruelmente a mis partes más delicadas y a mis 
 costillas. Esto os explicará, señores míos, las huellas y cicatrices que
 hace un rato pudísteis observar en mi cuerpo.

Después de infligirme este tratamiento, hizo que me sacaran de allí
 y me arrojaran a la calle, como una espuerta de basura. Entonces, 
 arreglándome como pude, me arrastré hasta mi casa todo ensangrentado, 
 para caer desvanecido cuan largo era apenas entré en mi habitación, 
 abandonada desde hacía tanto tiempo. Cuando, al cabo de un largo espacio
 de tiempo volví de mi desmayo, acudí a un sabio cirujano, de mano muy 
 suave, que me cuidó delicadamente las heridas, y a fuerza de bálsamos y 
 de ungüentos logró obtener mi curación. Permanecí dos meses, empero, 
 acostado y sin moverme; y cuando pude salir, lo primero que hice fué ir 
 al hammam, y después de bañarme, me personé en mi tienda. En ella me 
 apresuré a subastar cuantas cosas preciosas contenía, realicé todo lo 
 que pude realizar, y con la suma que su importe me produjo compré 
 cuatrocientos jóvenes mamalik, a los cuales vestí ricamente, y ese barco
 donde me habéis visto esta noche en su compañía. Escogí para que se 
 mantuviese a mi derecha a uno de ellos que se parecía a Giafar, y a otro
 para darle las prerrogativas de portaalfanje, a ejemplo de lo que hace 
 el Emir de los Creyentes. Y con el objeto de olvidar mis tribulaciones, 
 me disfracé yo mismo de califa, y adquirí la costumbre de pasearme por 
 el río todas las noches en medio de la iluminación de mi barco y de los 
 cánticos y sones de instrumentos. ¡Y así transcurre mi vida desde hace 
 un año, conservando la ilusión suprema de que soy el califa, por ver si 
 con ello consigo ahuyentar de mi espíritu la pena que lo invade a partir
 del día en que mi esposa hizo que me castigaran tan cruelmente por 
 culpa de la mutua rivalidad que alimentaban Sett Zobeida y ella!

¡Y sólo yo, que ignoraba todo aquello, sufrí las consecuencias de 
 semejante disputa de mujeres! ¡He aquí mi triste historia, oh mis 
 señores! ¡Y ya no me resta más que daros las gracias por haber querido 
 reuniros con nosotros para pasar la noche amistosamente!"

Cuando el califa Harún Al-Raschid oyó esta historia, exclamó: 
 "¡Loor a Alah, que hace que cada efecto tenga su causa!" Luego se 
 levantó y pidió permiso al joven para retirarse con sus compañeros. Se 
 lo permitió el joven, y el califa salió de allí para regresar al 
 palacio, pensando en el modo de reparar la injusticia cometida con el 
 joven por las dos mujeres. Y por su parte, estaba Giafar muy desolado de
 que su hermana fuese la causante de tal aventura, destinada entonces a 
 que todo el palacio se enterase de ella.

Al día siguiente, revestido con las insignias de su autoridad, en 
 medio de sus emires y chambelanes, el califa dijo a Giafar: "¡Haz que se
 presente a mí el joven que nos dió hospitalidad ayer por la noche!" Y 
 Giafar salió inmediatamente, para volver muy pronto con el joven, que 
 besó la tierra entre las manos del califa, y después de las zalemas, le 
 cumplimentó en versos.

Encantado Al-Raschid, le mandó acercarse y sentarse al lado suyo, y
 le dijo: "¡Oh Mohammad-Alí!, te he llamado para oír de tus labios la 
 historia que ayer contaste a los tres mercaderes. ¡Es prodigiosa y está 
 llena de enseñanzas útiles!"

El joven dijo, muy emocionado: "¡No podré hablar ¡oh Emir de los 
 Creyentes! mientras no me des el pañuelo de seguridad!" El califa le 
 tiró al punto su pañuelo en prueba de que estaba seguro, y el joven 
 repitió su relato sin omitir detalle. Cuando acabó, Al-Raschid le dijo: 
 "¿Y quisieras que tu esposa volviese ahora a tu lado, a pesar de sus 
 yerros para contigo?"

El joven contestó: "¡Bienvenido sea todo lo que me venga de mano 
 del califa, porque los dedos de nuestro amo son las llaves de los 
 beneficios, y sus acciones no son acciones, sino collares preciosos. 
 adorno de los cuellos!"

Entonces el califa dijo a Giafar: "Venga a mí ¡oh Giafar! tu hermana, la hija del emir Yahía".

Y Giafar hizo que se presentara su hermana en seguida; y el califa 
 le preguntó: "Dime, ¡oh hija de nuestro fiel Yahía! ¿conoces a este 
 joven?" Ella contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¿desde cuándo saben 
 las mujeres conocer a los hombres?" El califa sonrió y dijo: "Pues bien;
 voy a decirte su nombre. Se llama Mohammad-Alí, y es hijo del difunto 
 síndico de los joyeros. ¡Lo pasado, pasado, y al presente deseo darte a 
 él por esposo!" Ella contestó: "¡La dádiva de nuestro amo está por 
 encima de nuestras cabezas y de nuestros ojos!"

Al momento llamó el califa al kadí y a los testigos, e
 hizo extender legalmente el contrato de matrimonio, uniendo aquella vez
 a los dos jóvenes de un modo duradero para su dicha, que fué perfecta. Y
 quiso retener junto a él a Mohammad-Alí para contarle entre sus íntimos
 hasta el fin de sus días. ¡Y he aquí cómo Al-Raschid sabía consagrar 
 sus ocios a unir lo que estaba desunido y a hacer felices a aquellos a 
 quienes traicionó el Destino!

Pero no creas, ¡oh rey afortunado! continuó Schehrazada, que esta 
 historia, que sólo te conté para distraerte de las anécdotas cortas, 
 pueda igualar de cerca ni de lejos a la maravillosa Historia de 
 Rosa-En-El-Cáliz y de Delicia-Del-Mundo

Historia de Rosa-en-el-caliz y de Delicia-del-mundo

Y Schehrazada dijo al rey Schahriar:

Cuentan que, en la antigüedad del tiempo y el pasado de las épocas y
 de las edades, había un rey muy ilustre lleno de poderío y de gloria. 
 Tenía un visir llamado Ibrahim, cuya hija era una maravilla de gracia y 
 de belleza, superando a todas en elegancia y perfección, y estaba dotada
 de una inteligencia notable y de maneras notoriamente exquisitas. 
 Además, le gustaban en extremo las reuniones animadas y el vino que da 
 alegría, sin que desdeñase los semblantes lindos, los versos en cuanto 
 de más refinado tienen y las historias extraordinarias. Atesoraba en sí 
 tantas delicadas delicias, que atraía enamorados de ella a los corazones
 y a las cabezas, como le dijo cierta vez uno de los poetas que le 
 cantaron:

¡Estoy prendado de la seductora! ¡Encantadora 
 de turcos y árabes, conoce todas las finuras de la jurisprudencia, de la
 sintaxis y de las bellas letras!

Así es que cuando discutimos ambos acerca de estas cosas, he aquí lo que me dice a veces la maligna:

"¡Yo soy agente pasivo, y tú te obstinas en 
 ponerme en el caso indirecto! ¿Por qué? ¡En cambio, dejas siempre en el 
 acusativo a tu régimen, cuya misión es ser activo, y jamás le otorgas el
 signo de la erección!"

Yo le digo: "¡No sólo te pertenece mi régimen,
 ¡oh mi señora! sino también mi vida y toda mi alma! Pero no te asombres
 ya de este trueque de papeles. Hoy cambiaron los tiempos y se 
 trastornaron las cosas.

No obstante, si a pesar de lo que te digo no 
 quieres creer en tal cambio, ¡no dudes más y mira mi régimen! ¿No has 
 notado que el nudo de la cabeza lo tiene en la cola?"

Y esta joven era tan exquisita, tan dulce y de una belleza tan viva, que la llamaban Rosa-en-el-Cáliz...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 400ª noche

Ella dijo:

...Y esta joven era tan exquisita, tan dulce y de una belleza tan viva, que la llamaban Rosa-en-el-Cáliz.

El rey, a quien gustaba mucho que estuviera ella a su lado en los 
 festines, por lo bien dotada que se hallaba de finura de ingenio y 
 distinción, tenía por costumbre dar todos los años grandes fiestas, y 
 con esta ocasión aprovecharse de la presencia en palacio de los 
 principales personajes de su reino para jugar con ellos a la pelota.

Cuando llegó el día en que los invitados del rey se reunían con 
 motivo de este juego de pelota, Rosa-en-el-Cáliz se sentó a su ventana 
 para disfrutar del espectáculo. Enseguida empezó a animarse el juego, y 
 la hija del visir, que seguía con la vista a los jugadores y observaba 
 sus movimientos, divisó entre ellos a un joven infinitamente hermoso, de
 rostro encantador, de dientes sonrientes, de cintura breve y de anchos 
 hombros. Al verle, experimentó tal placer que no pudo hartarse de 
 contemplarle ni dejar de lanzarle ojeadas repetidas. Acabó por llamar a 
 su nodriza, y le preguntó: "¿Sabes el nombre de ese joven exquisito, tan
 lleno de distinción, que está en medio de los jugadores?" La nodriza 
 contestó: "¡Oh hija mía, todos son hermosos! No sé de cuál quieres 
 hablar". La joven dijo: "¡Espera, que voy a enseñártelo!"

Y cogió al punto una manzana y se la arrojó al joven, que se volvió
 y levantó la cabeza en dirección a la ventana. Vió entonces a 
 Rosa-en-el-Cáliz, sonriente y bella como la luna llena al iluminar las 
 tinieblas; y de repente, sin tener tiempo de separar de allí ya su 
 mirada, se sintió extremadamente conmovido de amor; y recitó estos 
 versos del poeta:

¿Quién punzó mi corazón enamorado? ¿Fue el arquero o la flecha de tus pupilas?

¿De dónde vienes tan veloz, flecha acerada? ¿De la muchedumbre de guerreros o de una ventana simplemente?

Rosa-en-el-Cáliz preguntó a su nodriza: "Y ahora, ¿puedes ya decirme el nombre de ese joven?"

La nodriza contestó: "Se llama Delicia-del-Mundo". Al oír tales 
 palabras, la joven echó atrás la cabeza con placer y emoción, dejóse 
 caer en el diván, gimió profundamente e improvisó estas estrofas:

No ha tenido por qué arrepentirse quien te 
 llamó Delicia-del-Mundo, ¡oh tú que unes una delicadeza exquisita de 
 modales a todas las cualidades excelentes!

¡Oh naciente luna llena! ¡Oh rostro brillante que alumbras el universo e iluminas el mundo!

¡Entre todas las criaturas, eres el único sultán de la belleza! ¡Y tengo testigos que me den la razón!

¿No es tu ceja la letra nun, perfectamente 
 trazada? ¿No se asemeja la almendra de tu ojo a la letra sad, escrita 
 por los dedos amorosos del Creador?

¡Y tu cintura! ¿No es la joven, la tierna rama flexible que toma todas las formas deseables?

Si ya tu intrepidez ¡oh jinete! sobrepujó al valor de los más fuertes, ¿qué no diré de tu gracia superior y de tu hermosura?

Terminada esta improvisación, Rosa-en-el-Cáliz cogió una hoja de 
 papel y transcribió los versos cuidadosamente. La dobló luego y la metió
 en una bolsita de seda bordada en oro, la cual escondió debajo del 
 cojín del diván.

Y he aquí que la vieja nodriza, que había observado estos diversos 
 movimientos de su señora, se puso a charlar con ella de unas cosas y de 
 otras hasta que la dejó dormida. Entones sacó cuidadosamente de debajo 
 del cojín la hoja de papel, la leyó, y convencida de la pasión que 
 sentía Rosa-en-el-Cáliz, la colocó en el mismo sitio. Luego, cuando se 
 despertó la joven, le dijo: "¡Oh mi señora, soy para ti la mejor y más 
 tierna de las consejeras! Debo, pues, decirte cuán violenta es la pasión
 de amor, y prevenirte de que cuando se concentra en un corazón sin 
 poder expansionarse, lo derrite aunque sea de acero, y produce en el 
 cuerpo muchas enfermedades y deformidades. ¡Por el contrario, si la 
 persona que sufre de este mal de amor se lo revela a otra, tal cosa sólo
 alivio ha de proporcionarle!"

Al oír estas palabras de su nodriza, Rosa-en-el-Cáliz
 dijo: "¡Oh nodriza! ¿conoces un remedio para el amor?" La nodriza 
 contestó: "Lo conozco. ¡Consiste en poseer a la persona amada!" La joven
 preguntó: "¿Y qué hacer para conseguir esa posesión?" La nodriza dijo: 
 "¡Oh mi señora! por el pronto basta con cambiar cartas llenas de 
 palabras dulces, de salutaciones y de cumplimientos; porque tal es el 
 medio mejor a que para reunirse recurren dos amigos, y lo primero que 
 hay que hacer para resolver dificultades y prevenir complicaciones. Así,
 pues...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Cuando llegó la 401ª noche

Ella dijo:

"...Así, pues, ¡oh mi señora! en caso de que ocultes en tu corazón 
 alguna cosa, no temas confiármela; porque si es un secreto lo guardaré 
 intacto de toda divulgación ¡y nadie como yo sabrá servirte con sus ojos
 y su cabeza para satisfacer tus menores deseos y llevar discretamente 
 tus misivas!"

Cuando Rosa-en-el-Cáliz hubo oído estas palabras de su nodriza, 
 sintió que la alegría le arrebataba la razón; pero retuvo en su alma 
 cualquier palabra imprudente que revelase la causa de la turbación que 
 la agitaba, diciendo para sí: "Nadie conoce todavía mi secreto; y para 
 mayor seguridad, más vale no informar de nada a esta mujer mientras no 
 posea pruebas ciertas de su fidelidad".

Pero ya añadía la nodriza: "¡Oh hija mía! la noche última vi a un 
 hombre que se me apareció en sueños y me dijo: "¡Has de saber que tu 
 joven señora y Delicia-del-Mundo están enamorados uno de otro, y a ti te
 incumbe favorecer la aventura y encargarte de sus misivas, haciéndoles 
 toda clase de servicios con gran discreción, si quieres disfrutar 
 tranquilamente una porción de ventajas!" Yo ¡oh mi señora! te cuento lo 
 que he visto. ¡Tú serás ahora quien decida!"

Rosa-en-el-Cáliz contestó: "¡Oh nodriza! ¿te sientes verdaderamente
 capaz de callar secretos?" La nodriza dijo: "¿Cómo puedes dudarlo ni un
 instante, cuando soy una esencia entre las esencias de los corazones 
 selectos?"

Entonces ya no dudó la joven, exhibiéndole el papel en que había 
 escrito los versos y se lo entregó, diciéndole: "¡Date prisa a llevar 
 esto a Delicia-del-Mundo y a traerme la respuesta!" La nodriza se 
 levantó al punto y se presentó en casa de Delicia-del-Mundo, empezando 
 por besarle la mano para luego cumplimentarle con las expresiones más 
 amables y corteses. Tras de lo cual le entregó el billete.

Delicia-del-Mundo desdobló el papel y lo leyó. Luego, cuando se 
 enteró bien del contenido, escribió al dorso de la hoja los versos 
 siguientes:

¡Exaltado por el amor, late mi corazón 
 apasionadamente, y en vano trato de contener su ímpetu tumultuoso! ¡El 
 estado en que me hallo descubre mis sentimientos!

Si mis lágrimas se desbordan, le digo a mi 
 censor: "¡Es porque tengo los ojos malos!" Así creo engañarle acerca del
 verdadero motivo, ocultándole mis intimidades.

¡Libre aún ayer de toda ligadura y con el 
 corazón tranquilo, yo ignoraba el amor! ¡Y he aquí que me despierto con 
 el corazón dominado por el amor!

¡Voy a revelaros mi estado y a contaros mi 
 cuita de amor, a fin de que vuestro corazón se compadezca del 
 desgraciado que arde de pasión y a quien tortura la suerte!

¡Con las lágrimas de mis ojos trazo aquí este lamento, para con ello daros una prueba del amor a que obedece!

¡Preserve Alah de toda asechanza a un rostro 
 que la belleza se encargó de cubrir con su velo, y ante el cual se 
 inclina la luna, honrándole las estrellas cual esclavas!

¡Como hermosura, no he visto nada parecido! ¡Oh, su talle! ¡Las flexibles ramas aprenden a ondular viéndolo balancearse!

¡Ahora, si no os fastidia, me atrevo a suplicaros que vengáis a verme! ¡Oh, eso tiene para mí un valor muy grande!

¡No me resta ya más que haceros don de mi 
 alma, con la esperanza de que acaso la aceptéis! ¡Vuestra llegada será 
 para mí el Paraíso, y la Gehenna vuestra repulsa!

Después de escribir lo anterior, dobló la hoja, la besó y se la 
 entregó a la nodriza, diciéndole: "¡Madre mía, cuento con tu bondad para
 predisponer en mi favor la voluntad de tu señora!" Ella contestó: 
 "¡Escucho y obedezco!" Cogió el billete y volvió a toda prisa al lado de
 su señora, a quien se lo entregó.

Al tomar el billete, Rosa-en-el-Cáliz se lo llevó a los labios y luego a la frente, lo desdobló y lo leyó.

Y cuando se hubo enterado bien de su contenido, escribió debajo los siguientes versos:

¡Oh tú cuyo corazón se prendó de nuestra 
 belleza, no te arrepientas de unir la paciencia al amor! ¡Tal vez sea un
 medio de llegar a poseernos!

¡Cuando hemos advertido que tu amor era 
 sincero y que tu corazón sufrió los mismos torméntos que nuestro 
 corazón. Sentimos un deseo igual a tu deseo de vernos por fin unidos; 
 pero nos retuvo el temor a nuestros guardianes!

¡Sabe que, al descender sobre nos la noche 
 llena de tinieblas, se exalta tanto nuestro ardor, que se encienden 
 hogueras en nuestras entrañas!

¡Las tiránicas torturas del deseo que nos 
 llama a ti ahuyentan de nuestra cama el sueño entonces, y de nuestro 
 cuerpo se apodera el dolor!

¡Pero no olvides que el primer deber de los 
 enamorados es ocultar a los demás su amor! ¡Guárdate, pues, de descorrer
 ante extrañas miradas el velo que nos proteje!

¡Y ahora quiero gritar que mis entrañas se 
 hallan rebosando amor a cierto jovenzuelo! ¡Oh! ¿por qué no se quedó 
 para siempre en nuesIra morada?

Cuando acabó de escribir estos versos...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 402ª noche

Ella dijo:

...Cuando acabó de escribir estos versos, dobló el papel y se lo 
 entregó a la nodriza, que lo cogió y salió del palacio. Pero quiso el 
 Destino que se encontrase precisamente con el chambelán del visir, padre
 de Rosa-en-el-Cáliz, que le preguntó: "¿Adónde vas así a esta hora?" A 
 estas palabras se sintió ella presa de una turbación extremada, y 
 contestó: "¡Al hammam!" Y continuó su camino, pero tan turbada, que dejó
 caer, sin advertirlo, el billete mal guardado en un pliegue de su 
 cinturón. iY esto en cuanto a ella!

Pero por lo que respecta al billete caído a tierra cerca de la 
 puerta del palacio, lo recogió uno de los eunucos, que apresuróse a 
 llevárselo al visir.

Y he aquí que precisamente el visir acababa de salir de su harén y 
 había entrado en la sala de recepción para sentarse en su diván. Y 
 mientras permaneció sentado de tal guisa tan tranquilo, el eunuco se 
 adelantó con el billete consabido en la mano y le dijo: "Mi señor, acabo
 de encontrar por el suelo en la casa este billete, que me he apresurado
 a recoger". El visir se lo arrebató de las manos, lo desdobló, y vio 
 escritos allí los versos en cuestión. Los leyó, y cuando se penetró de 
 su sentido, examinó la letra, que le pareció ser, sin género de duda, la
 de su hija Rosa-en-el-Cáliz.

Al ver aquello, se levantó y fue en busca de su esposa, madre de la
 joven, llorando tan abundantemente, que se mojó con lágrimas toda la 
 barba.

Y le preguntó su esposa: "¿Qué te impulsa a llorar de esa manera, 
 ¡oh mi dueño!?" El contestó: "¡Toma este papel y mira lo que dice!" 
 Cogió ella el papel, lo leyó, y se dio cuenta que había correspondencia 
 entre su hija Rosa-en-el-Cáliz y Delicia-del-Mundo. Al averiguarlo, 
 acudieron a sus ojos las lágrimas; pero torturó su alma sin llorar, y 
 dijo al visir: "Oh mi señor, de ninguna utilidad serán las lágrimas, y 
 la única idea excelente consiste en imaginar la manera de poner a salvo 
 tu honor y ocultar el enredo en que se ha metido tu hija!" Y siguió 
 consolándole y mitigándole las penas. El contestó: "¡Mucho me aflige por
 mi hija esa pasión! ¿No sabes que el sultán experimenta por Rosa-en 
 el-Cáliz una afección muy grande? Así es que mi temor en este asunto 
 obedece a dos causas: primero por lo que me concierne, pues que se trata
 de mi hija; después por lo que afecta al sultán, ya que 
 Rosa-en-el-Cáliz es la favorita del sultán, y pueden originarse de ahí 
 graves complicaciones. ¿Y qué opinas tú de todo esto?"

Ella contestó: "¡Espera un poco, para darme tiempo a que pronuncie 
 la plegaria que me ha de iluminar en cuanto al partido que debe 
 tomarse!" Y al punto colocóse en actitud de orar, según el rito y la 
 Sunna, ejecutando las prácticas piadosas prescritas para tal caso".

Terminada la plegaria, dijo a su esposo: "Has de saber que en medio
 del mar llamado Bahr Al-Konuz hay una montaña que se llama la 
 Montaña-marina-de-la-Madre-que-perdió-su-hijo. Nadie puede arribar a ese
 paraje más que con dificultades infinitas. Te aconsejo, pues, que 
 instales allí una vivienda para tu hija".

Conforme en este punto con su esposa, el visir resolvió hacer que 
 se construyera en aquella Montaña-marina-de-la-Madre-que-perdió-su-hijo 
 un palacio inaccesible, en el cual confinaría a Rosa-en-el-Cáliz, 
 cuidando de surtirla de provisiones para un año, que se renovaría a 
 principios del año siguiente, y dándole un séquito que la hiciere 
 compañía y la sirviese.

Una vez que hubo tomado semejante resolución, el visir congregó a 
 carpinteros, albañiles y arquitectos y los mandó a aquella montaña, 
 donde no dejaron de edificar un palacio inaccesible y tal como no se 
 había visto otro en el mundo.

Entonces el visir hizo preparar las provisiones para el viaje, 
 organizó la caravana, y penetró de noche en las habitaciones de su hija,
 ordenándola que se pusiera en marcha. Ante una orden así, 
 Rosa-en-el-Cáliz sintió con violencia las angustias de la separación, y 
 cuando salió del palacio y se dio cuenta de los preparativos del viaje, 
 no pudo menos de llorar con un llanto abundante. Con objeto de informar a
 Delicia-del-Mundo del ardor amoroso que pasaba por ella, capaz por lo 
 violento de estremecer la piel, fundir las rocas más duras y hacer 
 desbordarse las lágrimas, se le ocurrió entonces escribir sobre la 
 puerta los versos siguientes:

¡Oh casa! ¡Si a la mañana pasase el ser amado, saludando con señas amorosas,

Devuélvele de parte nuestra un saludo delicioso y perfumado, porque no sabemos adónde nos llevará la suerte esta noche!

¡Ni yo misma sé hacia qué lugares me transporta el viaje, pues me conducen de prisa, y con equipaje reducido!

¡Vendrá la noche, y un pájaro oculto en los ramajes anunciará con sus endechas moduladas la noticia de nuestro triste destino!

Dirá con su lenguaje: "¡Qué dolor! ¡Cuán cruel es separarse de quien se ama!"

¡Y cuando vi ya llenas las copas de la separación y a la suerte dispuesta a ofrecérnoslas a pesar nuestro,

He gustado con resignación el amargo brebaje! ¡Pero la resignación ¡ay! no podrá nunca procurarme el olvido!

Cuando trazó sobre la puerta estos versos...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 403ª noche

Ella dijo:

...Cuando trazó sobre la puerta estos versos, se colocó en su 
 palanquín, y la caravana se puso en marcha. Franquearon llanuras y 
 desiertos, terrenos uniformes y montes accidentados, y llegaron de tal 
 suerte al mar de Al-Konuz, a la orilla del cual armaron sus tiendas; y 
 construyeron un gran navío, en el que hicieron embarcarse con su séquito
 a la joven.

Y como el visir había dado orden a los conductores de la caravana 
 de que cuando dejasen a la joven confinada en el palacio enclavado en la
 cima de la montaña volviesen a la playa y destruyesen el navío, se 
 guardaron muy mucho de desobedecer, y ejecutaron puntualmente la misión 
 que se les encargó, para regresar luego a presencia del visir, llorando 
 por todo aquello. ¡Y he aquí cuanto a ellos se refiere!

Pero respecto a Delicia-del-Mundo, cuando se despertó al día 
 siguiente no dejó de hacer su oración matinal y de montar a caballo para
 ponerse al servicio del sultán, como de costumbre. Al pasar por la 
 puerta del visir, advirtió los versos escritos en ella, y al leerlos 
 creyó perder el sentido, y se encendió el fuego en sus entrañas 
 trastornadas. Volvióse entonces a su casa, donde no pudo estarse quieto 
 ni un momento, presa de la impaciencia, de la inquietud y de la 
 agitación.

Luego, al caer la noche, temeroso de revelar su estado a la 
 servidumbre, se apresuró a salir, vagando a la ventura por los caminos, 
 perplejo y hosco.

Anduvo de tal modo toda la noche y parte de la mañana siguiente, 
 hasta que el calor intenso y la sed torturadora le obligaron a descansar
 algo. Y he aquí que precisamente había llegado al borde de un arroyo 
 sombreado por un árbol, y se sentó allí y cogió agua en el hueco de las 
 manos. Pero al llevar a sus labios esta agua no le encontró sabor 
 ninguno; al mismo tiempo sintió que se le demudaba el semblante y se le 
 ponía amarillo el color; y vió que tenía los pies hinchados por la 
 marcha y el cansancio.

Entonces se echó a llorar copiosamente, y con las mejillas empapadas de lágrimas recitó estos versos:

¡Se embriaga el enamorado con el amor de su amigo, y aumenta su embriaguez la intensidad de sus deseos!

¡La locura de su amor le hace vagar exaltado y
 frenético; no halla en ninguna parte asilo; no tiene gusto ninguno en 
 alimentarse!

¿Cómo puede encontrar alegría el enamorado, viviendo lejos de su amiga? ¡Ah! ¡sería prodigioso!

¡Derretido estoy desde que el amor habita en mí; y torrentes de Ilanto me lavan las mejillas!

¡Oh! ¿cuándo veré al amigo o a alguien de su tribu que traiga un poco de calma a este torturado corazón?

Cuando hubo recitado estos versos, Delicia-del-Mundo lloró hasta 
 mojar la tierra; luego se levantó y alejóse de aquellos parajes. 
 Caminando de tal manera, desolado por llanuras y desiertos, vio de 
 pronto ante sí un león de hirsuta crin, formidable cuello, cabeza enorme
 como una cúpula, fauces más anchas que una puerta y dientes parecidos a
 colmillos de elefante. Al verlo no dudó ni por un momento de su 
 perdición; se volvió en dirección a la Meca, pronunció su acto de fe y 
 se preparó a morir.

Pero en aquel preciso instante acordóse de pronto de haber leído 
 antaño en los libros antiguos que el león era sensible a la dulzura de 
 las palabras, se complacía con las adulaciones, y de este modo se dejaba
 amansar fácilmente. Entonces empezó a decirle: "¡Oh león de las selvas!
 ¡oh león de las llanuras! ¡oh león intrépido! ¡oh jefe temido de los 
 bravos! ¡oh sultán de los animales! ¡delante de tu grandeza tienes a un 
 pobre enamorado aniquilado por la separación y con la mente enloquecida,
 a quien la pasión redujo hasta este extremo! ¡Escucha mis palabras y 
 apiádate de mi perplejidad y mi dolor!"

Cuando el león hubo oído este discurso, retrocedió unos pasos, se 
 sentó, levantó la cabeza mirando a Delicia-del-Mundo, y púsose a jugar 
 con su cola y sus patas delanteras.

Al ver aquellos movimientos del león, Delicia-del-Mundo recitó estos versos:

¡Oh león del desierto! ¿vas a matarme antes de que encuentre a quien me ató el corazón?

¡Oh, no soy caza preciada, ni siquiera gorda, 
 porque consumido está mi cuerpo por la pérdida del amigo, y tengo el 
 corazón devastado!

¿Qué harás con un muerto a quien sólo el sudario falta?

¡Oh león tumultuoso en la refriega!

¡Si me maltratas, alegrarás con ello a los que me envidian!

¡No soy más que un pobre enamorado anegado en lágrimas, con el corazón oprimido por la ausencia del amigo!

¿Qué ha sido del amigo? ¡Oh tristes pensamientos de mis noches inquietas!

¡He aquí que no sé si mi vida se debate en la nada!

Cuando el león hubo oído estos versos, se levantó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 404ª noche

Ella dijo:

...Cuando el león hubo oído estos versos, se levantó, y con los 
 ojos llenos de lágrimas, avanzó con mucha dulzura hacia 
 Delicia-del-Mundo, poniéndose a lamerle pies y manos con la lengua. Tras
 de lo cual hízole señas de que le siguiera y echó a andar delante de 
 él.

Delicia-del-Mundo siguió al león, y caminaron ambos de tal suerte 
 durante cierto tiempo. Después de escalar una montaña alta y descender 
 por la vertiente, vieron en la llanura huellas de la caravana. Entonces 
 Delicia-del-Mundo empezó a seguir con atención aquellas huellas, y al 
 verle ya sobre la pista, el león le dejó que continuase solo sus 
 pesquisas y volvió pies atrás para emprender de nuevo su camino.

En cuanto a Delicia-del-Mundo, continuó siguiendo día y noche las 
 huellas de la caravana, y de tal suerte llegó a orillas del mar 
 rugiente, de olas tumultuosas, donde los pasos se perdían en el agua. 
 Comprendió entonces que la caravana habíase embarcado y había proseguido
 por el mar su ruta, y perdió toda esperanza de encontrar a su 
 bienamada.

A la sazón dejó correr sus lágrimas y recitó estos versos:

¡Muy lejos está la amiga ahora, y mi paciencia llega al límite!

¿Cómo ir en pos de ella por los abismos del mar?

¿Cómo resignarme cuando están consumidas mis entrañas, y el insomnio sustituyó al sueño de mis ojos?

¡Desde que abandonó las moradas y nuestra tierra, mi corazón está inflamado!

¡Y qué llama le inflama!

¡Oh grandes ríos Seyhún, Jeyhún y tú, Eufrates! ¡Cual vosotros corren ya mis lágrimas!

¡Corren y se desbordan con más intensidad que los diluvios y las lluvias!

¡De tanto como los golpean esos torrentes de 
 lágrimas, se me han ulcerado los párpados, y se incendió mi corazón al 
 contacto de tantas chispas!

Las hordas de mi pasión y de mis deseos han sabido al asalto de mi corazón!

¡Y el ejército de mi paciencia quedó vencido y derrotado!

¡Sin cálculo arriesgué mi vida por su amor, pero el riesgo de mi vida es el menor de los peligros que corrí!

¡Ojalá no sean castigados mis ojos por haber 
 visto en el recinto prohibido a esa maravillosa belleza, más 
 resplandeciente que la luna!

¡Caí en tierra herido, con el corazón 
 traspasado por las flechas que sin arco disparan sus anchos ojos 
 maravillosamente rasgados!

¡Me ha seducido con la armonía de sus 
 movimientos y su ligereza; Su ligereza que no igualaría la flexibilidad 
 de la rama joven sobre tronco del sauce!

¡Con toda mi alma le imploro socorro para mis penas y quebrantos!

¡Pero ella me redujo al triste estado en que me véis, y sólo su mirada seductora causó mi perdición!

Cuando acabó de recitar estos versos, se echó a llorar de tal 
 manera, que cayó sin conocimiento, y permaneció mucho tiempo así. Pero 
 vuelto ya de su desmayo, giró la cabeza a la derecha y a la izquierda, y
 como se veía en un desierto sin habitantes, tuvo miedo a ser presa de 
 los animales salvajes, y se puso a trepar por una alta montaña, en la 
 cima de la cual oyó que salían de una caverna sonidos de voz humana. 
 Escuchó la voz atentamente, y observó que era la de un ermitaño que 
 había dejado el mundo para consagrarse a la devoción. Se acercó a 
 aquella caverna y golpeó tres veces la puerta, sin obtener respuesta del
 ermitaño y sin verle salir.

Entonces suspiró profundamente y recitó estos versos:

¡Oh deseos míos! ¿cómo alcanzaréis vuestro fin?

¡Oh alma mía! ¿cómo olvidarás tus quebrantos, tus penas y tus fatigas?

¡Una a una, vinieron todas las calamidades a envejecer mi corazón y a blanquear mi cabeza en mi primera juventud!

Ningún socorro dulcifica la pasión que me consume, ningún amigo aligera la carga que pesa sobre mi alma!

¡Ah! ¿quién sabrá decir los tormentos de mis deseos, ahora que se volvió en contra mía el Destino?

¡Gracia, piedad para el pobre enamorado desolado, el que bebió en el cáliz de la separación y el abandono!

¡Hay fuego en este corazón; se consumieron las entrañas, y de tanto como la pasión la ha torturado, la razón ha huido!

¡Ningún día fue más terrible que el de mi llegada a su morada, cuando vi los versos escritos en la puerta!

¡Oh, cuánto lloré! ¡A la tierra hice beber mis lágrimas ardientes, pero callé mi secreto ante allegados y extraños!

¡Oh ermitaño que buscaste el refugio de esta 
 gruta para no ver nada de este mundo! ¡Acaso gustaras por ti mismo el 
 amor, y se te huyera la razón también!

¡Yo, no obstante, a pesar de esto y aquello, a pesar de todo, olvidaría sin duda mis penas y fatigas si lograra mi propósito.

Cuando acabó de recitar estos versos, vió abrirse de 
 pronto la puerta de la gruta y oyó que alguien gritaba: "¡La 
 misericordia sobre ti!"

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 405ª noche

Ella dijo:

...y oyó que alguien gritaba: "¡La misericordia sobre tí!" Entonces
 franqueó la puerta y deseó la paz al ermitaño, que le devolvió su 
 saludo y le preguntó: "¿Cuál es tu nombre?" El joven dijo: "¡Me llamo 
 Delicia-del-Mundo!" El ermitaño le preguntó: "¿A qué obedece tu 
 llegada?" El joven le contó entonces su historia desde el principio 
 hasta el fin, y también cuanto le había acaecido. Y el ermitaño se echó a
 llorar, y le dijo: "¡Oh Delicia-del-Mundo! Veinte años hace que yo 
 habito estos lugares y jamás vi a nadie durante mi estancia aquí, si 
 exceptuamos al día de ayer. Porque oí llantos y tumultos, y al mirar por
 el lado de donde venían aquellas voces, vi una muchedumbre de gente y 
 tiendas de campaña armadas en la playa. Luego vi que aquellas gentes 
 construían un navío, en el que se embarcaron para desaparecer por alta 
 mar. Volvieron poco tiempo después, aunque eran menos en número que a la
 ida; desarmaron el navío y de nuevo emprendieron el camino por donde 
 habían venido. ¡Y me parece que los que partieron sin volver son 
 precisamente los que tú buscas, ¡oh Delicia-delMundo! ¡Comprendo, pues, 
 la intensidad de tu dolor, y te compadezco! Pero sabe que es imposible 
 dar con un enamorado que no haya sufrido penas de amor!" Y el ermitaño 
 recitó estos versos:

¡Oh Delicia-del-Mundo! Me crees despreocupado y con el corazón lleno de quietud,

¡Y no sabes que el ardor de la pasión me dobla y me desdobla como a un lienzo!

¡Desde mi primera infancia conocí el amor; 
 cuando mamaba aún, conocí los transportes de amor! ¡Y si le preguntaras 
 por mí, él te diría que me conoce!

¡Practiqué el amor durante tanto tiempo, que hube de hacerme célebre; ¡Y si le preguntaras por mí, él te diría que me conoce!

¡Bebí en la copa del amor y gusté su languidez amarga!

¡Tanto se estropeó mi cuerpo, que no soy ya más que una apariencia de mí mismo!

¡Lleno de fuerza estuve antaño; ahora ha 
 desaparecido mi vigor. Y el ejército de mi paciencia quedó maltrecho 
 bajo los alfanjes de las miradas!

¡No creas que llegarás al amor sin sufrir sinsabores, porque desde tiempos antiguos los extremos se tocan!

¡Para todos los enamorados decretó el amor que el olvido es lo mismo de ilícito que la impiedad!

Y cuando el ermitaño hubo acabado de recitar estos versos, se 
 acercó a Delicia-del-Mundo, y le estrechó en sus brazos; y juntos 
 lloraron ambos de tal modo, que las montañas retemblaron con sus 
 gemidos, y acabaron ellos por caer desmayados.

Cuando recobraron el conocimiento, se juraron mutuamente que en 
 adelante se considerarían como hermanos en Alah (¡exaltado sea!) ; y 
 dijo el ermitaño a Delicia-del-Mundo: "Esta noche voy a orar y a 
 consultar a Alah acerca de lo que debes hacer". Delicia-del-Mundo 
 contestó: "¡Escucho y obedezco!" ¡Y he aquí lo que a ellos atañe!

Pero he aquí lo que afecta a Rosa-en-el-Cáliz:

Cuando las gentes que la acompañaban la condujeron a la 
 Montaña-marina-de-la-Madre-que-perdió-su-hijo, y entró ella en el 
 palacio que habíanla preparado, lo examinó con atención y miró todo su 
 mobiliario; luego se echó a llorar, y exclamó: "¡Oh morada, deliciosa 
 eres, ¡por Alah! pero falta entre tus muros la presencia del amigo!" 
 Después, al notar que la isla estaba habitada por pájaros; ordenó a su 
 séquito que tendieran redes para capturar estos pájaros y que los 
 enjaularan conforme los fueran capturando, para más tarde llevarlos al 
 interior del palacio. E inmediatamente se ejecutó su orden. Entonces 
 Rosa-en-el-Cáliz se acodó en la ventana y dejó a su pensamiento ir en 
 pos de los recuerdos. Y aquello despertaba en ella ardores pasados, 
 deseos abrasadores y transportes, y le hacía verter lágrimas de 
 sentimiento, trayéndole a la memoria estos versos, que recitó:

¿A quién dirigiré la cuita de amor que hay en 
 mi alma, hablándome de las angustias que la alejan del amigo y del fuego
 que arde en mis costillas? ¡Pero me callaré por temor a mi guardián!

¡Más flaco que un mondadientes tengo el 
 cuerpo, pues estoy consumida por los ardores, las tristezas de la 
 ausencia y las lamentaciones!

¿En dónde están los ojos del amigo, para que vean el triste estado de extravíos a que me ha reducido su recuerdo?

¡Se han excedido en sus derechos al transportarme a un paraje donde no puede venir mi bienamado!

¡Al sol le encargo que por tarde y mañana 
 transmita a millares mis saludos al amante cuya hermosura cubre de 
 vergüenza a la luna llena naciente, y cuya figura de talle supera a la 
 de la rama tierna!

Si las rosas quisieran imitar a su mejilla, 
 diría yo a las rosas: "¡No conseguiréis pareceros a una mejilla suya ¡oh
 rosas! mientras no seáis las rosas de su otra mejilla!"

¡Destila su boca una saliva que refrescaría la lumbre de un brasero encendido!

¿Cómo olvidarle, cuando es mi corazón, mi alma, mi sufrimiento, mi mal, mi médico y mi bienamado?

Pero cuando avanzó la noche con sus tinieblas, Rosa-en-el-Cáliz sintió aumentar la intensidad de sus deseos...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 406ª noche

Ella dijo:

...Rosa-en-el-Cáliz sintió aumentar la intensidad de sus deseos y 
 avivarse el recuerdo abrasador de sus desventuras. Entonces recitó estos
 versos:

¡He aquí la noche, que con sus tinieblas me trae ardores intensos y molestias; y mis deseos avivan en mí dolores abrasadores!

¡En mis entrañas habita ahora el tormento de 
 la separación; mis pensamientos me aniquilan, mis ardores me agitan, mis
 transportes me queman y mis lágrimas traicionan un querido secreto!

¡Enamorada como estoy, no sé el modo de hacer cesar mi delgadez, mi debilidad y mi dolor!

¡Cada vez se enciende más el incendio de mi corazón, y la intensidad de su llama me devora el hígado!

¡En el día de la separación, no pude despedirme de mi bienamado ¡Qué pena! ¡Que dolor!

¡Pero tú caminante que has de informar de 
 todos mis tormentos al amigo, dile que he soportado sufrimientos que no 
 sabría describir ninguna pluma!

¡Por Alah! ¡Juro que mi amor será fiel siempre al bienamado! Porque en el código del amor es lícito el juramento!

¡Oh noche! ¡Vé a llevar mi saludo al bienamado, y dile que eres testigo de mis insomnios!

Y así era como se lamentaba Rosa-en-el-Cáliz.

¡He aquí lo relativo a Delicia-del-Mundo! El ermitaño le dijo: 
 "Baja al valle y tráeme una cantidad grande de fibras de palmera". Bajó 
 el joven, para regresar luego con las fibras que se le habían pedido; y 
 el ermitaño las cogió y confeccionó con ellas una especie de red 
 semejante a las redes donde se transporta la paja, después dijo a 
 Delicia-del-Mundo: "Has de saber que en el fondo del valle crece una 
 clase de calabaza que cuando está madura se seca y se separa de sus 
 raíces. Baja a coger una porción de esas calabazas secas, sujétalas a 
 esta red y tíralo todo al mar. No dejes de subirte encima, y la 
 corriente te llevará entonces a alta mar y te hará alcanzar el fin que 
 persigues. ¡Y no olvides que sin riesgos no se consigue nunca lo que uno
 se propone!" El joven contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y después que el
 ermitaño le deseó buena suerte, se despidió de él y bajó al valle, 
 donde no dejó de hacer lo que se le había aconsejado.

Cuando, llevado por la red de calabazas, llegó en medio del mar, 
 levantóse con violencia un viento que le impulsó rápidamente y le hizo 
 desaparecer a la vista del ermitaño. Zarandéandole las olas, alzándole 
 unas veces sobre montes de espumas, hundiéndolas otras en su seno 
 anchuroso, y de este modo fué juguete de los terrores del mar durante 
 tres días y tres noches, hasta que los destinos le arrojaron al pie de 
 la Montaña-marina-de-la-Madre-que-perdió-su-hijo. Llegó a la playa en un
 estado análogo al de un pollo mareado, con hambre y sed; pero no tardó 
 en encontrar cerca de allí arroyos de agua corriente, aves cantoras y 
 árboles cargados de racimos de fruta, y así pudo satisfacer su hambre 
 comiendo de aquellas frutas y aplacar su sed bebiendo de aquella agua 
 pura. Tras de lo cual se dirigió hacia el interior de la isla, y vio a 
 lo lejos una cosa blanca, a la que fué aproximándose y observó que era 
 un palacio imponente, de muros escarpados, y se dirigió a la puerta, 
 encontrándola cerrada. Entonces se sentó y no se movió ya durante tres 
 días; al cabo de los cuales vió abrirse por fin la puerta y salir un 
 eunuco, que le preguntó: "¿De dónde vienes?" ¿Y cómo te arreglaste para 
 llegar hasta aquí?

El joven contestó: "¡Vengo de Ispahán! ¡Viajaba por mar con mis 
 mercancías, cuando se estrelló el navío en que yo iba, y las olas me 
 arrojaron a esta isla!" Al oír tales palabras, el esclavo se puso a 
 llorar; luego se echó al cuello de Delicia-del-Mundo, y le dijo: 
 "¡Consérvele con vida Alah, ¡oh rostro amigo! Ispahán es mi tierra, y 
 también vivía allá la hija de mi tío, la que amé en mi primera infancia y
 a la que estuve ligado estrechamente. Pero un día nos atacó una tribu 
 más numerosa que la nuestra, capturando a una gran parte de nosotros; y 
 yo estaba comprendido en el botín. Como en aquella época era yo un niño 
 todavía, me cortaron los compañones para que aumentara mi precio y me 
 vendieron como eunuco. ¡Y en este estado es como me ves! Luego, tras de 
 desear la paz una vez más a Delicia-del-Mundo, el eunuco le hizo entrar 
 al patio principal del palacio.

Vio entonces el joven un maravilloso estanque rodeado
 de árboles de hermosas ramas frondosas, donde piaban agradablemente, 
 bendiciendo al creador, pájaros encerrados en jaula de plata con puertas
 de oro. Se aproximó a la primera jaula, la examinó con atención y vio 
 que contenía una tórtola, que al punto lanzó un grito que significaba: 
 "¡Oh generoso!" Y al oír aquel grito, Delicia-del-Mundo, cayó desmayado;
 luego, cuando volvió en sí dejó escapar profundos suspiros, y recitó 
 estos versos...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 407ª noche

Ella dijo:

...dejó escapar profundos suspiros, y recitó estos versos:

¡Si estás prendada de amor como yo, oh tórtola! invoca al Señor y arrulla: "¡Oh generoso!"

¡Quién sabe si es tu canto un grito de alegría o la queja de amor de un corazón turbado!

¿Gimes a causa de la partida de tu amigo, o 
 porque te dejó débil y lánguida, o acaso porque perdiste al objeto de tu
 amor? ¡Si es así, no temas, exhalar tus quejas y proclamar a gritos el 
 amor antiguo que te rebosa del corazón!

¡En cuanto a mí, conserve Alah a mi bienamada, y prometo no olvidarle nunca, hasta cuando mis huesos sean ya polvo!

Después de recitar estos versos se echó a llorar de tal manera, que
 cayó desvanecido. Y cuando recobró el conocimiento anduvo hasta llegar a
 la segunda jaula, en la que halló una paloma zorita, que al verle se 
 puso a cantar, diciendo: "¡Oh Eterno, yo te glorifico!" Entonces 
 Delicia-del-Mundo suspiró prolongadamente, y recitó estos versos:

¡La paloma zorita ha dicho quejosa!: ¡Oh Eterno, yo te glorifico a pesar de mis calamidades!

¡Oh Eterno, espero que tu bondad me permita reunirme con la bienamada en este destierro!

¡Cuántas veces se me apareció con sus labios de miel aromática, y me dejó más abrasado que nunca!

Mientras el fuego consume mi corazón y lo 
 reduce a cenizas, lloro lágrimas de sangre, que se desbordan inundando 
 mis mejillas, y me digo: "¡La criatura no se fortalece más que con 
 sinsabores!"

¡Por eso es que quiero tomar mis males con paciencia!

¡Y si quiere Alah que me reúna con la dueña de
 mi corazón, gastaré mis riquezas en albergar a la tribu de mis 
 semejantes los enamorados!

¡Libertaré de su prisión a las aves, y en mi felicidad, me despojaré de mi duelo!

Cuando hubo acabado de recitar estos versos, se acercó a la tercera
 jaula, y vió que contenía un ruiseñor, que, tan pronto como se dió 
 cuenta que le observaban, se puso a cantar. Y al oírle, recitó estos 
 versos Delicia-del-Mundo:

¡Oh! ¡cómo me encanta el ruiseñor cuando deja oír su voz gentil, que se asemeja a una enamorada voz desfalleciente de amor!

¡Piedad para los enamorados! ¡Cuántas noches 
 no pasan víctimas de las zozobras, los deseos y la inquietud!¡Tan 
 crueles son sus angustias, que parece que nunca conocieron ellos más que
 noches sin sueño y sin mañana!

¡En cuanto a mí, desde que vi a mi amiga me 
 encadenó su amor, y encadenado de tal suerte, dejo que de mis ojos se 
 deslicen cadenas de lágrimas! Y me digo: "¡He aquí las cadenas que al 
 deslizarse de mis ojos encadenan toda mi persona!" ¡Y en esta forma se 
 desborda mi ardor!

¡Al mismo tiempo estoy herido por el 
 alejamiento de la amiga! ¡Se agotaron los tesoros de mi paciencia, y mis
 fuerzas se rindieron!

¡Si, de ser equitativa la suerte, me reuniría con mi amiga!

¡Y ahora, cúbrame con su velo Alah, para que 
 pueda yo desnudar mi cuerpo ante la amiga y hacerle ver así el grado de 
 agotamiento a que me redujeron las alarmas, la inquietud y el abandono!

Cuando acabó de recitar estos versos, se adelantó hasta la cuarta 
 jaula y vió en ella un bulbul que al punto se puso a modular notas 
 melancólicas. Y al oír aquel canto, Delicia-del-Mundo dejó escapar 
 profundos suspiros, y recitó estos versos:

¡En las albas y las auroras, el bulbul consuela el corazón del enamorado con el sonido melodioso de las cuerdas de su voz!

¡Oh Delicia-del-Mundo, quejumbroso y languideciente! ¡Aniquilado por el amor está tu ser!

¡Hasta mí llegan no sé cuántos cánticos maravillosos, que enternecerían la dureza del hierro y de la piedra!

¡Y he aquí que el aire ligero de la mañana viene a nosotros pasando por los edenes de las praderas y las flores exquisitas!

¡Oh, los cantos de pájaros en las albas y las 
 mañanas, y tú, embalsamada brisa de las primeras claridades del día, 
 cómo transportáis mi alma!

¡Pienso entonces en la amiga lejana, y mis 
 lágrimas se precipitan en lluvia torrencial, mientras en mis entrañas 
 arde un fuego terrible entre chispas y llamas!

¡Haga por fin Alah que el enamorado apasionado
 vuelva a ver a su amiga y a disfrutar de sus encantos! Porque, ¿acaso 
 el enamorado no tiene una excusa manifiesta? ¡Digo esto porque sé que no
 hay como el hombre avisado para ver claro y disculpar!

Luego, cuando acabó de recitar estos versos, Delicia-del-Mundo anduvo un poco...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 408ª noche

Ella dijo:

...Delicia-del-Mundo anduvo un poco, y vio una jaula maravillosa, 
 mucho más bonita que todas las demás jaulas. Aquella jaula aprisionaba a
 un pichón salvaje, que tenía al cuello un collar de perlas admirables. Y
 al ver Delicia-del-Mundo a aquel pichón, conocido por su canto 
 melancólico y amoroso, y a la sazón preso en aquella jaula con un aire 
 muy triste y soñador, empezó a sollozar, y recitó estos versos:

¡Oh pichón de los bosques frondosos! ¡Oh hermano de los amantes, compañero de las almas sensibles, yo te saludo!

¡Amo a una tierna gacela, cuya mirada penetró en mi corazón más profundamente que el filo de una hoja cortante!

¡Su amor abrasó mi corazón y mis entrañas, y su lejanía arruinó mi cuerpo con enfermedades!

¡Desde hace largo tiempo no saboreo las dulzuras del comer y del dormir!

¡De mi alma huyeron la paciencia y la tranquilidad, y la pasión vino a instalarse en ella para siempre!

¿Cómo podré en lo sucesivo encontrar alegría 
 viviendo lejos de la amiga ausente? ¿Acaso no es ella mi aspiración, mi 
 deseo y mi alma toda?

Cuando el pichón oyó estos versos de Delicia-del-Mundo, salió de su
 ensueño y empezó a gemir y a arrullar de manera tan quejumbrosa y 
 melancólica, que parecía ser humana su voz, y que en su lenguaje 
 recitaba estos versos:

¡Oh joven enamorado! ¡Acabas de recordarme la 
 época de mi juventud sumergida en el pasado, cuando me seducía mi amigo,
 cuyas formas graciosas adoraba yo, porque era maravillosamente hermoso!

¡A través de las ramas del montículo arenoso, su voz sumíase en un éxtasis entusiasmado con los caros acordes de la flauta!

¡Un día tendió una red el cazador y le apresó! Y exclamó mi amigo: "¡Oh mi libertad en el espacio! ¡Oh felicidad fugitiva!"

¡Sin embargo, yo esperaba que el cazador se compadeciese de mi amor y me devolviera a mi amigo; pero fué cruel!

¡Y ahora son ya excesivas mis torturas, y mis deseos se avivan con el fuego de tan dura ausencia!

¡Oh! ¡Proteja Alah a los amantes enloquecidos y
 torturados por angustias como las mías! ¡Y ojalá alguno de ellos, al 
 mirarme tan triste en mi jaula, me abra la puerta de ella y me devuelva a
 mi amigo!

Entonces Delicia-del-Mundo se encaró con su amigo el eunuco de 
 Ispahán, y le dijo: "¿Qué palacio es éste? ¿Quiénes lo habitan? ¿Y quién
 lo construyó?" El eunuco contestó: "¡Es el visir de tal rey quien lo 
 construyó para su hija, con objeto de resguardarla de los 
 acontecimientos del tiempo y de los accidentes del Destino! Acá la 
 confinó con sus servidores y su séquito. ¡Y no se abren sus puertas más 
 que una vez al año, el día en que nos mandan provisiones!"

Al oír estas palabras, pensó para su alma Delicia-del-Mundo: "¡Por 
 fin consigo mi propósito! Pero ¡cuán penoso me resulta tener que esperar
 tanto antes de verla!"

Y he aquí lo que a él atañe.

¡Pero he aquí ahora lo concerniente a Rosa-en-el-Cáliz!

Desde que llegó al palacio, no tuvo gusto ya para saborear el 
 placer de beber y comer, ni el del reposo y el sueño. Por el contrario, 
 sentía aumentar en ella los tormentos de sus transportes apasionados; y 
 mataba el tiempo recorriendo todo el palacio en busca de una salida, 
 pero sin resultado.

Y un día en que no podía más, estalló en sollozos, y recitó estos versos:

¡Para torturarme, me han aprisionado lejos de mi amigo, y en mi prisión me hacen sufrir toda clase de tormentos!

¡Con los fuegos de la pasión, me quemaron el corazón, alejándolodo del amigo de mis ojos!

¡Me encerraron en fortificadas torres que alzaron sobre montañas entre los abismos marinos!

¿Es que con ello quisieron que olvidara? ¡Pues desde entonces creció más aún mi amor!

¿Cómo podré olvidar? ¿No se debe todo lo que sufro a una sola mirada que dirijí al rostro del amado?

¡Entre penas se deslizan mis días, y me paso la noche asaltada por tristes pensamientos!

¡Pero aunque carezco de la presencia amada, me queda su recuerdo para consolarme en la soledad!

¡Ah! ¡Ojalá, después de todo esto, pueda ver un día que el Destino me reúna con el bienamado!

Cuando acabó de recitar estos versos, Rosa-en-el-Cáliz subió a la terraza del palacio...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Cuando llegó la 409ª noche

Ella dijo:

...Rosa-en-el-Cáliz subió a la terraza del palacio, y valiéndose de
 sólidas telas de Baalbek, con las cuales se ató cuidadosamente, se 
 descolgó a tierra desde lo alto de los muros. Y vestida como estaba con 
 sus trajes más hermosos y con el cuello adornado por un collar de 
 pedrerías, atravesó las llanuras desiertas que rodeaban el palacio, y 
 llegó de esta manera a la orilla del mar.

Divisó allí a un pescador, a quien el viento de través había 
 arrojado a lo largo de aquella costa mientras pescaba sentado en su 
 barca. El pescador divisó asimismo a Rosa-en-el-Cáliz, y creyéndola una 
 aparición obra de algún efrit, se atemorizó mucho y empezó a maniobrar 
 para alejarse de allí cuanto antes.

Entonces Rosa-en-el-Cáliz le llamó repetidas veces, y haciéndole numerosas señas, le recitó estos versos:

¡Oh pescador! ¡Calma tu turbación, pues soy un ser humano semejante a los demás!

¡Te pido que respondas a mis súplicas y escuches mi verídica historia!

¡Ten piedad de mí, y si un día llegas a posar 
 tus ojos en un amigo adusto y despiadado, Alah te preservará de los 
 ardores que me abrasan!

¡Porque amo a un jovenzuelo cuyo rostro 
 resplandeciente hace palidecer el brillo del sol y de la luna, cuyas 
 miradas hicieron que la propia gacela exclamara disculpándose: "¡Soy tu 
 esclava!"

¡Sobre su frente escribió la belleza este 
 renglón encantador, de sentido conciso: "¡Quién le mira como a la 
 antorcha del amor, va por buen camino; pero quien se separa de él, 
 comete una falta grave y una impiedad!"

¡Oh pescador! ¡Cuál no sería mi dicha si 
 consintieras en consolarme haciéndome que le encontrara! ¡Y cuán 
 agradecida te quedaría yo entonces! ¡Te daría pedrerías y joyas, y 
 perlas cogidas en el agua, y cuantas cosas preciosas hay!

¡Ojalá pueda satisfacer mi amigo un día mis deseos, porque en la espera se derrite mi corazón y se desmenuza!

Cuando oyó el pescador estas palabras, lloró, gimió y se lamentó, 
 acordándose también de los días de su juventud, cuando estaba rendido de
 amor, atormentado por la pasión, torturado por zozobras y deseos, 
 abrasado en el fuego de los transportes amorosos. Y se puso a recitar 
 estos versos:

¡Qué perentoria excusa de la intensidad de mi 
 ardor! ¡Miembros descarnados, lágrimas esparcidas, ojos rotos por las 
 vigilias, corazón golpeado como un eslabón brillante!

¡La calamidad del amor se apoderó de mí en la juventud, y he saboreado todas sus dulzuras engañosas!

¡Ahora quiero venderme para encontrar a un amigo ausente, a riesgo de perder el alma!

¡No obstante, espero que me sea lucrativa esta
 venta, porque es costumbre en los enamorados no regatear nunca el 
 precio de su amigo!

Una vez que el pescador hubo acabado de recitar estos versos, se 
 acercó con su barca a la orilla, y dijo a la joven: "¡Embárcate, pues 
 estoy dispuesto a conducirte adonde quieras!" Entonces se embarcó 
 Rosa-en-el-Cáliz, y el pescador se alejó de tierra a fuerza de remos.

Cuando se distanciaron un poco, se levantó un viento que empujó a 
 la barca por la popa con tanta velocidad, que no tardaron en perder de 
 vista la tierra, sin que supiese ya el pescador dónde se hallaba. Sin 
 embargo, al cabo de tres días se calmó la tempestad, amenguó el viento, y
 con la venia de Alah (¡exaltado sea!) llegó la barca a una ciudad 
 situada a orillas del mar.

Y he aquí que precisamente en el momento en que llegaba la barca 
 del pescador, el rey de la ciudad, que era el rey Derbas, estaba sentado
 con su hijo a una ventana de su palacio que daba al mar; y vio entrar 
 en el puerto la barca del pescador y divisó a aquella joven, hermosa 
 como la luna llena en el seno del cielo puro, que llevaba en las orejas 
 pendientes de rubíes magníficos y al cuello un collar de maravillosas 
 pedrerías. Supuso entonces que debía ser hija de un rey o de un 
 soberano, y seguido de su hijo abandonó el palacio y se dirigió a la 
 playa, saliendo por la puerta que daba al mar.

En aquel momento ya estaba amarrada la barca, y la joven dormía en ella tranquilamente.

Entonces el rey se acercó a la joven y veló su sueño. Y cuando 
 abrió los ojos, ella se echó a llorar. Y el rey le preguntó: "¿De dónde 
 vienes? ¿De quién eres hija? ¿Y a qué obedece tu llegada a esta 
 comarca?"

Ella contestó: "Soy la hija de Ibrahim, visir del rey Schamikh. ¡Y 
 mi llegada aquí obedece a algo extraordinario y a una aventura muy 
 extraña!" Luego contó al rey toda su historia, desde el principio hasta 
 el fin, sin ocultarte nada. Tras de lo cual dejó escapar profundos 
 suspiros, vertió llanto y recitó estos versos:

¡He aquí que han ulcerado mis párpados las 
 lágrimas! ¡Ah! ¡Para que se desborden de tal modo han sido precisas 
 tribulaciones muy singulares!

¡Y la causa de todo es un ser caro a mi corazón, con el cual jamás pude aplacar la sed de mis deseos!

¡Su rostro es tan hermoso, tan radiante y tan resplandeciente, que supera a la belleza de turcos y árabes!

¡Al verle aparecer, el sol y la luna se 
 inclinaron con amor, prendados de sus encantos, y rivalizaron en 
 galanterías para con él!...

¡Su mirada hechicera es tan encantadora, que a todos los corazones fascina con su tirante arco dispuesto a lanzar flechas!

¡Oh tú, a quien acabo de contar detalladamente
 mis penas amargas, ten piedad de un enamorado convertido en juguete de 
 las vicisitudes del amor!

¡Ay! ¡En triste estado me arrojó el mar en medio de tu país, y sólo en tu generosidad tengo ya esperanza!

¡El hombre de corazón generoso que protege a 
 quien le implora su hospitalidad, realiza, por lo general, una obra muy 
 meritoria! ¡...Oh tú, esperanza mía; extiende el velo protector sobre la
 tribu de los enamorados, y haz ¡oh mi señor! que se reúnan!

Luego, una vez que hubo recitado estos versos, contó al rey algunos otros pormenores más...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 410ª noche

Ella dijo:

...una vez que hubo recitado estos versos, contó al rey algunos 
 otros pormenores más después quedóse hecha un mar de lágrimas, e 
 improvisó los versos siguientes:

¡He podido disfrutar de la vida hasta el día 
 en que conocí a aquel prodigio de amor! ¡Ojalá todos los meses del año 
 sean para el amigo meses de tranquilidad, como lo es el mes sagrado de 
 Bagdad!

¡Cuán asombroso sería que el día de mi 
 destierro las lágrimas que vertí pudieran transformarse en fuego líquido
 dentro de mis entrañas!

¡Aquel día cayó de mis párpados una lluvia de sangre en gotas redondas; y la superficie de mis mejillas se coloreó de rojo!

¡Y los lienzos con que se enjugaron todas 
 estas lágrimas se tiñeron tan de rojo, que parecían la túnica de Joset 
 coloreada de una sangre engañosa!

Cuando oyó el rey las palabras de Rosa-en-el-Cáliz, no dudó ni por 
 un instante de la profundidad del mal de amor que la aquejaba; y se 
 compadeció de ella y le dijo: "¡No temas ni te aterres, conseguiste tu 
 propósito! ¡Porque heme aquí dispuesto a hacer que logres tus 
 aspiraciones y a darte al que pides! ¡Créeme, pues, y escucha algunas 
 palabras mías!"

Y al punto el rey recitó estos versos:

¡Oh hija de raza noble y generosa, llegaste a la meta perseguida! ¡Te lo anuncio con alegría! ¡Nada tienes que temer ya aquí!

¡Hoy mismo acumularé grandes riquezas y se las enviaré al rey Schamikh custodiadas por jinetes y guerreros!

¡Le enviaré cofrecillos de almizcle y fardos con brocados, añadiendo a ello oro y plata virgen!

¡Sí! ¡Y mis cartas enterarán, por medio de la escritura, de que deseo ser su aliado y su pariente!

¡Hoy mismo te ayudaré con todas mis fuerzas para que te unas lo más pronto posible al que amas!

¡Por mí propio gusté siempre la amargura del 
 amor! ¡Y he aprendido a complacer y disculpar a quienes bebieron en tan 
 amargo cáliz!

Cuando acabó de recitar estos versos, fué el rey en busca de sus 
 soldados, y después de llamar a su visir, hízole que preparara un número
 incalculable de fardos con los presentes consabidos, dándole orden de 
 que él mismo se pusiera en camino para llevarlas al rey Schamikh, y le 
 dijo: "¡Es preciso, además, que sin remisión traigas de allá contigo a 
 una persona que se llama Delicia-del-Mundo! Y dirás al rey: "Mi amo 
 desea ser tu aliado, y el pacto de alianza entre tú y él será el 
 matrimonio de Rosa-en-el-Cáliz con Delicia-del-Mundo, que es uno de los 
 personajes de tu séquito. ¡Así, pues, has de confiarme a ese joven y le 
 conduciré junto al rey Derbas para que en su presencia se extienda el 
 contrato de matrimonio!"

Tras de lo cual el rey Derbas escribió al rey Schamikh una carta 
 alusiva, se la entregó al visir, reiterándole las órdenes concernientes a
 Delicia-del-Mundo, y le dijo: "¡Has de saber que como no me lo traigas,
 se te destituirá de tu cargo!" El visir contestó: "¡Escucho y 
 obedezco!" Y al punto se puso en camino, con los presentes aquellos, 
 hacia las comarcas del rey Schamikh.

Cuando llegó a presencia del rey Schamikh, le transmitió la zalema 
 de parte del rey Derbas, y le entregó la carta y los presentes que había
 traído para el.

Al ver aquellos presentes y al leer la carta, donde se hacía 
 referencia a Delicia-del-Mundo, el rey Schamikh vertió abundantes 
 lágrimas y dijo al visir del rey Derbas: "¡Ay! ¿Dónde estará ahora 
 Delicia-del-Mundo? ¡Porque ha desaparecido! ¡E ignoramos en qué sitio se
 encuentra! ¡Si puedes traérmelo, ¡oh visir embajador te daré el doble 
 de lo que suponen los presentes que me ofreces!" Y al decir estas 
 palabras, quedó hecho un mar de lágrimas el rey, lanzando gemidos, 
 lamentándose y estallando en sollozos.

Luego recitó estos versos:

¡Devolvedme a mi bienamado, y os obsequiaré con tesoros de perlas y diamantes!

¡Era él para mí la luna llena en el seno de un
 cielo puro y bello! ¡Era el amigo predilecto, por sus modales 
 exquisitos y encantadores!

¡No podría compararse con él la fina gacela! ¡Es su talle la rama del bambú, del que serían frutos sus maneras deliciosas!

¡Pero ni la frágil rama, a pesar de su belleza joven, podría seducir a la razón humana como él!

¡Entre las caricias le eduqué en sus tiernos 
 años! ¡Y heme aquí ahora triste y desolado por su alejamiento, y con el 
 espíritu poseído de una turbación sin límite!

Tras de lo cual se encaró con el visir emisario que le llevó 
 regalos y carta, y le dijo: "Regresa a tu país y dile a tu rey: 
 «¡Delicia-del-Mundo se marchó hace ya más de un año, y su amo el rey 
 ignora lo que de él ha sido!»" El visir contestó: "¡Oh mi señor! mi amo 
 me ha dicho: «¡Si no traes a Delicia-del-Mundo, se te destituirá del 
 visirato y nunca más pondrás los pies en la ciudad! » ¿Cómo voy a 
 regresar, por consiguiente, sin el joven?"

Entonces el rey Schamikh se encaró con su propio visir Ibrahim, 
 padre de Rosa-en-el-Cáliz, y le dijo: "¡Vas a acompañar al visir 
 emisario, y llevarás contigo una escolta importante; y de ese modo le 
 ayudarás a hacer por todas las comarcas las pesquisas necesarias para 
 encontrar a Delicia-del-Mundo!" El visir contestó: "¡Escucho y 
 obedezco!"

Y al punto se hizo escoltar por una tropa de guardias, y en compañía del visir emisario partió en busca de Delicia-del-Mundo.

De esta suerte viajaron durante mucho tiempo y cada 
 vez que se cruzaban con beduínos o caravanas, les pedían noticias de 
 Delicia-del-Mundo, diciéndole: "¿Habéis visto pasar a un individuo así, 
 cuyo nombre es éste y cuyas señas son tales y cuales?" Y la gente 
 contestaba...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 411ª noche

Ella dijo:

...Y la gente contestaba: "¡No le conocemos!" Y continuaron 
 informándose de esta manera por ciudades y poblados, y haciendo 
 pesquisas por llanuras y terrenos accidentados, por tierras y desiertos,
 hasta que llegaron a la orilla del mar. Se embarcaron entonces a bordo 
 de un navío, y viajaron por mar para arribar un día a la 
 Montaña-marina-de-la-Madre-que-perdió-a-su-hijo.

El visir del rey Derbas dijo entonces al visir del rey Schamikh: 
 "¿Por qué motivo dieron ese nombre a esta montaña?" El otro contestó: 
 "¡Voy a decírtelo enseguida!

"Has de saber que en los tiempos antiguos bajó a esta montaña una 
 gennia de la raza de los genn chinos. Y he aquí que un día, en sus 
 excursiones terrestres, se tropezó con un hombre, y le amó con un amor 
 apasionado. Pero temiendo ella la cólera de los genn de su raza, si se 
 divulgaba la aventura, cuando ya no pudo reprimir el ardor de sus 
 deseos, se puso en busca de un paraje solitario donde ocultar su amante a
 los ojos de sus parientes los genn, y acabó por dar con esta montaña 
 desconocida de hombres y genn, por no ser camino de éstos ni de 
 aquéllos. Se apoderó entonces de su amante y le transportó por los aires
 para depositarle en esta isla, donde hubo de vivir con él. Y de cuando 
 en cuando se ausentaba de aquí para hacer acto de presencia entre sus 
 parientes, dándose prisa por regresar enseguida, ocultamente, junto a su
 bienamado.

Al cabo de cierto tiempo de llevar aquella vida, quedó encinta de 
 él varias veces, y echó al mundo en esta montaña numerosos hijos. Y 
 cuando pasaban cerca de esta montaña los mercaderes que viajaban por 
 acá, oían desde sus navíos voces de niños que parecían los gritos 
 quejumbrosos de una madre lamentándose, y se decían: «¡En esta montaña 
 debe haber alguna pobre madre que perdió a sus hijos! Y ése es el motivo
 de tal nombre".

Al oír aquellas palabras, se asombró en extremo el visir del rey Derbas.

Pero ya habían echado pie a tierra, y llegaron al palacio, llamando
 a la puerta. Se abrió la puerta al punto, y salió de ella un eunuco, 
 que reconoció inmediatamente a su amo el visir Ibrahim, padre de 
 Rosa-en-el-Cáliz. Enseguida le besó la mano y le introdujo en el palacio
 con su compañero y su séquito.

Llegado que fué al patio del palacio, el visir Ibrahim advirtió 
 entre los servidores a un hombre de aspecto miserable, a quien no 
 reconoció, y que no era otro que Delicia-del-Mundo. Así es que preguntó a
 su gente:

"¿De dónde viene este individuo?" Le contestaron: "Es un pobre 
 mercader que naufragó, perdiendo todas sus mercancías, y pudo salvarse 
 él sólo. ¡Se trata de un hombre inofensivo, de un santo sumido de 
 continuo en el éxtasis de la plegaria!" El visir no insistió más y 
 penetró en el interior del palacio.

Se dirigió al aposento de su hija, y cuando llegó a él, no la 
 encontró allí. Preguntó a las jóvenes que la servían de esclavas, y le 
 contestaron: "¡No sabemos cómo ha salido de aquí! ¡Lo único que podemos 
 decirte es que con nosotros sólo estuvo muy poco tiempo, porque 
 desapareció!"

A estas palabras, el visir derramó muchas lágrimas e improvisó estos versos:

¡Oh casa amenizada por los cantos de tus 
 pájaros, y cuyos umbrales fueron tan soberbios y hermosos, hasta el 
 momento en que el enamorado vino a ti llorando su deseo, y encontró 
 abiertas de par en par tus puertas hospitalarias!

¡Aquí, antaño, vivían los chambelanes, entre 
 el lujo, la felicidad y los honores! ¡Y se tendían por todas partes 
 estofas de brocado! ¡Ay! ¿quién me dirá ya la suerte que corrieron los 
 dueños que la habitaron?

Luego, cuando acabó de recitar estos versos, el visir Ibrahim 
 empezó a llorar, a gemir y a lamentarse, y dijo: "¡Nadie puede escapar a
 los designios de Alah ni burlar lo que trazó Él de antemano!" Después 
 subió a la terraza del palacio, y encontró allá las telas de Baalbek que
 estaban atadas por un extremo a las almenas y pendían hasta la parte 
 baja de los muros. Entonces comprendió que su hija había huido valida de
 este medio, y extraviada por la pasión y enloquecida de dolor, se había
 marchado. Al mismo tiempo divisó dos pájaros grandes: un cuervo el uno y
 un buho el otro; y sin dudar ya de que aquello era un triste presagio, 
 estalló en sollozos y recitó estos versos:

¡He venido a la morada de mi amigo con la 
 esperanza de que al verle se extinguiera la llama de mi amor y mis 
 tormentos! ¡Pero el amigo no estaba en la casa, y sólo vi la aparición 
 siniestra de un cuervo y de un buho!

Y me decía este espectáculo: "!Oprimiste a dos
 seres que se amaban con ternura, separándoles con violencia!" "¡Ahora 
 te toca a ti acercar a tus labios la copa de amargura que les diste a 
 beber! ¡Y pasarás tu vida con dolor, entre lágrimas y quemaduras!"

Tras de lo cual bajó de la terraza...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 412ª noche

Ella dijo:

"Tras de lo cual bajó de la terraza llorando, y dió 
 orden a los esclavos para que fueran por la montaña haciendo todas las 
 pesquisas necesarias para dar con su ama. Y los esclavos ejecutaron la 
 orden. Pero no dieron ya con su señora. ¡Y he aquí lo que atañe a ellos!

¡Pero he aquí ahora lo referente a Delicia-del-Mundo!

Cuando el joven adquirió la certeza de la fuga de Rosa-en-el-Cáliz 
 lanzó un grito terrible y cayó desmayado al suelo. Como no recobraba el 
 conocimiento y seguía tendido sin moverse, las gentes del palacio 
 creyeron que le poseía el éxtasis divino y que tenía el alma absorta en 
 la belleza de la contemplación augusta del Altísimo. ¡Y tal es lo 
 concerniente a él!

En cuanto al visir del rey Derbas, cuando vió que el visir Ibrahim 
 había perdido toda esperanza de encontrar a su hija y a 
 Delicia-del-Mundo y que tenía afectado muy penosamente con todo aquello 
 el corazón, resolvió regresar a la ciudad del rey Derbas sin haber 
 cumplido la misión de que estaba encargado. Se despidió, pues, del visir
 Ibrahim, padre de Rosa-en-el-Cáliz, y le dijo, mostrándole al pobre 
 joven: "Quisiera llevarme conmigo a este santo hombre. ¡Tal vez, merced a
 sus méritos, caiga la bendición sobre nosotros y Alah (¡exaltado sea!) 
 conmueva el corazón de mi amo el rey y le impida destituirme de mis 
 funciones! Y después no dejaré yo de enviar este santo hombre a Ispahán,
 su ciudad, que no está lejos de nuestro país". El visir Ibrahim le 
 contestó: "¡Haz lo que quieras!"

Luego se separaron los dos visires, y cada uno tomó el camino de su
 país respectivo, no sin haber tenido cuidado el visir del rey Derbas de
 llevarse consigo a Delicia-del-Mundo, cuya identidad estaba muy lejos 
 de suponer, y le acondicionó en una mula en vista del estado de 
 inconsciencia tenaz en que se hallaba el joven.

Tres días duró este estado de inconsciencia mientras viajaban, y 
 Delicia-del-Mundo ignoraba absolutamente cuanto pasaba a su alrededor. 
 Por fin volvió de su desmayo, y dijo: "¿Dónde estoy?" Le contestaron: 
 "¡Estás en compañía del visir del rey Derbas!" Luego fueron a prevenir 
 al visir de que había vuelto de su desmayo el santo hombre. Entonces le 
 mandó el visir agua de rosas azucarada y le hicieron que se la bebiera, 
 con lo que acabó de reanimarse. Tras de lo cual siguieron el viaje y 
 llegaron a la ciudad del rey Derbas.

El rey Derbas al punto envió a decir a su visir: "¡Si no está 
 contigo Delicia-del-Mundo, guárdate bien de ponerte en mi presencia!" Al
 recibir esta orden, el desgraciado visir no supo qué partido tomar. 
 Porque ignoraba completamente la presencia de Rosa-en-el-Cáliz cerca del
 rey, ni el porqué deseaba el rey encontrar a Delicia-del-Mundo y 
 aliarse con él; e ignoraba asimismo que Delicia-del-Mundo estaba con él 
 allí y era el joven que había estado inconsciente. Por su parte, 
 Delicia-del-Mundo no sabía adónde le llevaban ni que el visir estaba 
 precisamente encargado de buscarle.

De modo que cuando el visir vió que Delicia-del-Mundo había 
 recobrado el conocimiento, le dijo: "¡Oh santo hombre de Alah! Deseo 
 recurrir a tus consejos en la perplejidad cruel en que me hallo. Has de 
 saber que mi amo el rey me despachó con una misión que no logré cumplir.
 Y al informarse de mi regreso ahora, me ha enviado una carta en la que 
 me dice: "¡Si no cumpliste tu misión, no debes entrar en mi ciudad!"

El joven le preguntó: "¿Y qué misión era esa?" Entonces le contó el
 visir toda la historia, y Delicia-del-Mundo dijo: "¡Nada temas! 
 Preséntate al rey y llévame contigo. ¡Y yo asumo la responsabilidad de 
 la vuelta de Delicia-del-Mundo!" Mucho se regocijó con aquello el visir,
 y dijo: "¿Hablas de verdad?" El joven contestó: "¡Sí, por cierto!" 
 Montó a caballo entonces el visir, y llevando consigo a 
 Delicia-del-Mundo, se presentó con él al rey.

Cuando se personaron ante el rey, preguntó éste al visir: "¿Dónde 
 está Delicia-del-Mundo?" Entonces se adelantó el santo hombre y 
 contestó: "¡Oh gran rey, yo sé dónde se encuentra Delicia-del-Mundo!" 
 Hízole el rey señas para que se acercara más, y en extremo emocionado, 
 le preguntó: "¿En qué sitio se encuentra?" El joven contestó: "¡En un 
 sitio que está muy cerca de aquí! Pero dime antes para qué lo buscas, y 
 me apresuraré a hacerle venir entre tus manos". Dijo el rey: "¡Cierto 
 que te lo diré con mucho gusto y obligado; pero el caso exige que 
 estemos solos!" Y al punto ordenó a su gente que se alejara, se llevó al
 joven a una sala retirada, y le contó la historia desde el principio 
 hasta el fin.

Entonces Delicia-del-Mundo dijo al rey: "Haz que me 
 traigan vestidos suntuosos y dámelos para vestirme con ellos. ¡Y al 
 instante haré venir a Delicia-del-Mundo!" Hizo el rey que le llevaran 
 enseguida un traje suntuoso, y Delicia-del-Mundo se vistió con él, y 
 exclamó: "¡Yo soy Delicia-del-Mundo, la desolación de los envidiosos!" Y
 tras estas palabras, partiendo los corazones con sus miradas hermosas, 
 improvisó estos versos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 413ª noche

Ella dijo:

...tras estas palabras, partiendo los corazones con sus miradas hermosas, improvisó estos versos:

¡El recuerdo de mi bienamada me hace deliciosa compañía en mi soledad, y aleja de mí los penosos pesares de la ausencia!

¡No tengo aquí otro manantial que el de mis lágrimas, pero cuando de mis ojos fluye ese manantial, mitiga mis angustias!

¡Mis deseos son violentos, y nada puede 
 compararse con ellos! ¡Ah! ¿habrá algo más prodigioso que lo que con el 
 amor y la amistad me ocurre?

Paso mis noches con los párpados abiertos en medio del insomnio, y mi vida amorosa transcurre en el infierno y el paraíso!

¡Otrora estaba yo dotado de noble resignación; pero ya perdí esa virtud, y la aflicción es el don único que me legó el amor!

¡Ha enflaquecido mi cuerpo y ha cambiado mi semblante con la ausencia y el ardor de la pasión!

¡A fuerza de correr por ellos lágrimas, se han
 ulcerado los párpados de mis ojos, y sin embargo, no puedo hacer que 
 vuelvan a mis ojos las lágrimas! ¡Ah, ya no puedo! ¡he perdido el 
 corazón! ¡Ah! ¡las penas siguen a las penas!

¡Mi corazón y mi cabeza se asemejan, ahora que
 han envejecido y blanqueado juntos como consecuencia del alejamiento de
 la bienamada, la más hermosa de las bienamadas!

¡Mal de su grado se verificó nuestra separación y al presente, su única preocupación es volver a verme y poseerme!

¡Pero quién sabe ya si, después de tan 
 prolongada ausencia, el Destino me reunirá todavía con mi amiga, y la 
 suerte cerrará el libro del alejamiento, abierto durante todo este 
 tiempo, y permtirá que a las angustias de la separación sucedan las 
 delicias del encuentro!

¡Y quién sabe si me será posible tornar a ver 
 aún a mi amiga compartiendo mis placeres en nuestras moradas, y si mis 
 pesares, por fin, se convertirán en delicias puras!

Cuando Delicia-del-Mundo hubo acabado de recitar estos versos, rey 
 Derbas le dijo: "¡Por Alah! ahora veo bien claro que ambos os amábais 
 con la misma sinceridad y la misma intensidad. ¡En verdad que en el 
 cielo de la belleza sois dos astros luminosos! ¡Prodigiosa es vuestra 
 historia y sorprendentes vuestras aventuras!"

Luego contó el rey con toda clase de detalles la historia de 
 Rosa-en-el-Cáliz. Y Delicia-del-Mundo le preguntó: "¿Puedes ahora 
 decirme ¡oh rey del tiempo! dónde está ella?"

El rey contestó: "¡Está en mi palacio!" Y al punto hizo ir al kadí y
 a los testigos, y les hizo extender el contrato de matrimonio de 
 Rosa-en-el-Cáliz con Delicia-del-Mundo. Tras de lo cual le colmó de 
 honores y beneficios, y despachó en seguida un correo para que informase
 al rey Schamikh de todo lo acaecido a Delicia-del-Mundo y a 
 Rosa-en-el-Cáliz.

Cuando el rey Schamikh se enteró de esta noticia, se regocijó hasta
 el límite del regocijo y envió al rey Derbas una carta en la cual le 
 decía: "¡Puesto que ya se ha extendido el contrato de matrimonio, deseo 
 que la celebración de las nupcias y la consumación del matrimonio tengan
 lugar en mi palacio!" Y al punto hizo preparar camellos, caballos y 
 hombres para que fuesen a recoger a los recién casados.

Al llegar aquella carta y aquella escolta, el rey Derbas regaló a 
 los recién casados sumas considerables, les dió un séquito magnífico y 
 se despidió de ellos.

Y partieron.

Y he aquí que fué un día memorable aquel en que llegaron a la 
 ciudad de Ispahán, su país, donde reinaba el rey Schamikh. ¡Nunca vióse 
 un día más hermoso ni siquiera comparable con aquél! Porque, para 
 celebrar la fiesta, el rey Schamikh congregó a todos los tañedores de 
 instrumentos armónicos y dió grandes festines. Y duró el alborozo tres 
 días enteros, en los cuales el rey distribuyó al pueblo muchas dádivas y
 regaló numerosos ropones de honor.

¡He aquí ahora lo referente a los recién casados! Una vez concluído
 el festín de la primera noche, Delicia-del-Mundo penetró en la cámara 
 nupcial de Rosa-en-el-Cáliz; y se arrojaron ambos en brazos uno de otro,
 pues hasta aquel momento no habían podido verse a solas desde su 
 encuentro; y fue tanta su felicidad, que no pudieron por menos de llorar
 de alegría durante un buen rato. Y Rosa-en-el-Cáliz improvisó estos 
 versos:

¡Por fin vino la alegría a ahuyentar la tristeza y la pena; y henos aquí reunidos, con gran confusión de los que nos envidian!

¡La brisa de la reunión nos echó su aliento perfumado, reanimándonos el corazón, las entrañas y el cuerpo!

¡En nuestros rostros ha brillado la embriaguez
 del retorno, y a nuestro alrededor anunciaron nuestro regreso tambores y
 gritos de alegría!

¡No creáis que nuestras lágrimas son de pesar, sabed, por el contrario, que quien nos hace llorar es la dicha!

¡Cuántas calamidades, desvanecidas ya, hemos sufrido! ¡Con qué resignación hemos soportado dolores angustiosos!

¡En una hora de reunión olvidé torturas y contrariedades tan terribles que blanquearon mi cabeza!

Terminada que fué esta improvisación, se abrazaron 
 estrechamente y permanecieron enlazados en brazos uno de otro, hasta 
 caer desfallecidos de júbilo y felicidad...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 414ª noche

Ella dijo:

...hasta caer desfallecidos de júbilo y felicidad.

Vueltos ya de su desfallecimiento, Delicia-del-Mundo improvisó los versos siguientes:

¡Oh dulzura de las noches largo tiempo esperadas, cuando el bienamado se muestra fiel a su promesa y se entrega a su amiga!

¡Henos aquí reunidos para siempre tras la ausencia, y se han roto las cadenas que nos tenían cautivos en la separación!

¡Después de mostrarse con nosotros tan adusto, el Destino nos sonríe y nos concede sus favores diligentemente!

¡La dicha ha desplegado su estandarte en nuestro honor, y para tranquilizarnos, nos brindó la copa pura del placer!

Reunidos, por fin, después de la tormenta, nos
 contamos nuestras penas pasadas y nuestras noches de insomnio que 
 transcurrieron entre tristezas!

¡Oh mi señor, olvidemos ahora nuestros sufrimientos! ¡Y enriquezca nuestra alma con el olvido el Dispensador de misericordias!

¡Ah! ¡cuán dulce es la vida! ¡cuán deliciosa es la vida! ¡La unión sólo consigue avivar mi llama y mi ardor!

Recitados que fueron estos versos, los dos amantes se abrazaron por
 segunda vez, y cayendo en su cama nupcial, se enlazaron estrechamente 
 en medio de las más exquisitas voluptuosidades; y continuaron 
 acariciándose y entregándose a mil ternezas y juegos amables hasta que 
 se hundieron en el mar de los amores tumultuosos. Y fueron tan intensas 
 sus delicias, sus voluptuosidades, su ventura, sus placeres y sus 
 alegrías, que dejaron transcurrir siete días y siete noches sin darse 
 cuenta de la fuga del tiempo y su mudanza, como si las siete jornadas no
 hubieran sido más que una. Sólo al ver llegar a los tañedores de 
 instrumentos, comprendieron que se hallaban al final del séptimo día de 
 su matrimonio. Así es que en el límite de la sorpresa, Rosa-en-el Cáliz 
 improvisó al instante los versos que vas a oír:

¡Aunque fui víctima de tanta envidia y estuve tan vigilada, pude poseer a mi bienamado!

¡Sobre la seda virgen y los terciopelos, se 
 entregó a mí con mil caricias, encima de un colchón de tierna piel y 
 relleno con plumón de pájaros de especie extraordinaria!

¿Qué necesidad tengo de beber vino, si un amante, pleno de ardores nuevos me hace saborear su saliva voluptuosa?

¡El pasado y el presente se confunden para 
 nosotros en una unión que nos da el olvido! ¿No es cosa prodigiosa que 
 hayan pasado sobre nuestras cabezas siete noches enteras sin que nos 
 enteráramos?

¡Porque, con ocasión del séptimo día, han venido a felicitarme y a decirme: "¡Alah eternice tu unión con tu amigo!"

Cuando hubo recitado ella estos versos, Delicia-del-Mundo la abrazó
 un número incalculable de veces, y luego improvisó estos versos:

¡He aquí el día de la dicha y de la felicidad! ¡Y mi amiga ha venido a sacarme del aislamiento!

¡Cuán enervante y deliciosa es su presencia! ¡Que encanto tiene su lenguaje espiritual!

¡Me hizo beber el sorbete voluptuoso de su intimidad, y esta bebida transportó fuera del mundo a mis sentidos!

¡Nos hemos expansionado! ¡Nos hemos dilatado! 
 ¡Nos hemos embriagado tendidos en nuestra cama! ¡Y hemos cantado 
 mientras bebíamos!

¡La embriaguez de la dicha hizo que perdiéramos la noción del tiempo y ya no supimos distinguir el primer día del último!

¡Sea para nosotros siempre delicioso el amor! ¡Mi amiga experimentó goces iguales a los míos!

¡Cómo yo, tampoco se acuerda de los días amargos! ¡Mi Señor la ha favorecido lo mismo que me favoreció a mí!

Después de recitados estos versos, se levantaron ambos, salieron de
 la cámara nupcial y distribuyeron a toda la servidumbre del palacio 
 grandes sumas en plata, trajes magníficos, regalos y presentes. Tras de 
 lo cual, Rosa-en-el-Cáliz dio orden a sus esclavas de que hicieran 
 evacuar para ella sola el hammam del palacio, y dijo a 
 Delicia-del-Mundo: "¡Oh frescura de mis ojos! ¡ahora quiero verte por 
 fin en el hammam para estar ambos solos a nuestro sabor!" Y llegando en 
 aquel momento al límite de la dicha, improvisó estos versos:

¡Amigo, que desde hace tanto tiempo dominas mi corazón! - no quiero hablar de cosas pretéritas-

¡Oh tú, sin quien ya no podría pasarme y a 
 quien no podría ya, sustituir en mi intimidad, ven al hammam, ¡oh luz de
 mis ojos! ¡Para mí será como un infierno de llamas en medio de un 
 paraíso de delicias!

¡Quemaremos el sahumerio del nadd hasta que los vapores embalsamados llenen la sala toda y se esparzan en todos sentidos!

¡Perdonaremos al Destino sus crímenes para con nosotros, y glorificaremos la bondad de nuestro Señor!

Y al mirarte en el baño, cantaré: "¡Que el baño ¡Oh bienamado! te sea leve y delicioso!"

Una vez recitados estos versos, los dos amantes se 
 levantaron y fueron al hammam, donde pudieron disfrutar de instantes 
 agradables. Tras de lo cual volvieron al palacio, pasando allí su vida 
 en medio de las felicidades más intensas, ¡hasta el momento en que fué a
 visitarle la Destructora de placeres y la Separadora de amigos!

¡Gloria al Inmutable, al Eterno, en el cual convergen los seres y las cosas!

"¡Pero no creas, ¡oh rey afortunado! -continuó Schehrazada- que esta historia puede asemejarse a la Historia mágica del caballo de ébano!"

Y dijo el rey Schahriar: "¡Entusiasmado estoy ¡oh 
 Schehrazada! con los versos nuevos que se recitaron esos amantes fieles!
 ¡Así es que me tienes dispuesto a oírte cómo cuentas esa historia 
 mágica que no conozco!"

Y dijo Schehrazada:

Historia mágica del caballo de ébano

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en la antigüedad del 
 tiempo y lo pasado de las épocas y de las edades, había un rey muy 
 grande y muy poderoso entre los reyes de los persas, que se llamaba 
 Sabur, y era sin duda el rey más rico en tesoros de todas clases, como 
 también el más dotado de sagacidad y de prudencia. Además, estaba lleno 
 de generosidad y de amabilidad, y tenía siempre abierta sin desmayo la 
 mano para ayudar a los que le imploraban, sin rechazar nunca a quienes 
 le solicitaban un socorro. Sabía otorgar la hospitalidad liberalmente a 
 los que sólo le pedían cobijo, y reconfortar en ocasiones, con sus 
 palabras y sus maneras impregnadas de dulzura y de amenidad, a los 
 corazones heridos. Era bueno y caritativo con los pobres; y los 
 extranjeros nunca veían cerradas a su llamamiento las puertas de los 
 palacios de aquel soberano. En cuanto a los opresores, no encontraban 
 gracia ni indulgencia de su severa justicia. Y así era, en verdad, él.

El rey Sabur tenía tres hijas, que eran como otras tantas lunas 
 hermosas en un cielo glorioso o como tres flores maravillosas por su 
 brillo en un parterre bien cuidado, y un hijo que era la misma luna y se
 llamaba Kamaralakmar .

Todos los años daba el rey a su pueblo dos grandes fiestas, una al 
 comienzo de la primavera, la de Nuruz, y otra en el otoño, la del 
 Mihrgán; y con ambas ocasiones mandaba abrir las puertas de todos sus 
 palacios, distribuía dádivas, hacía que sus pregoneros públicos 
 proclamasen edictos de indulto, nombraba numerosos dignatarios y 
 otorgaba ascensos a sus lugartenientes y chambelanes. Así es que de 
 todos los puntos de su vasto Imperio acudían los habitantes para rendir 
 pleitesía a su rey y regocijarse en aquellos días de fiesta, llevándole 
 presentes de todo género y esclavos y eunucos en calidad de regalo.

Y he aquí que durante una de esas fiestas, la de la primavera 
 precisamente, estaba sentado en el trono de su reino el rey, quien a 
 todas sus cualidades añadía el amor a la ciencia, a la geometría y a la 
 astronomía, cuando vió que ante él avanzaban tres sabios, hombres muy 
 versados en las diversas ramas de los conocimientos más secretos y de 
 las artes más sutiles, los cuales sabían modelar la forma con una 
 perfección que confundía al entendimiento y no ignoraban ninguno de los 
 misterios que de ordinario escapan al espíritu humano. Y llegaban a la 
 ciudad del rey estos tres sabios desde tres comarcas muy distintas y 
 hablando diferente lengua cada uno: el primero era hindí, el segundo 
 rumí y el tercero ajamí de las fronteras extremas de Persia.

Se acercó primero al trono el sabio hindí, se prosternó ante el 
 rey, besó la tierra entre sus manos, y después de haberle deseado 
 alegría y dicha en aquel día de fiesta, le ofreció un presente 
 verdaderamente real: consistía en un hombre de oro, incrustado de gemas y
 pedrerías de gran precio, que tenía en la mano una trompeta de oro.

Y le dijo el rey Sabur: '»¡Oh, sabio! ¿para que sirve esta figura?"
 El sabio contestó: "¡Oh mi señor! este hombre de oro posee una virtud 
 admirable! ¡Si le colocas a la puerta de la ciudad, será un guardián a 
 toda prueba, pues si viniese un enemigo para tomar la plaza, le 
 adivinará a distancia, y soplando en la trompeta que tiene a la altura 
 de su rostro, le paralizará y le hará caer muerto de terror!" Y al oír 
 estas palabras, se maravilló mucho el rey, y dijo: "¡Por Alah, ¡oh 
 sabio! que si es verdad lo que dices, te prometo la realización de todos
 tus anhelos y de todos tus deseos!"

Entonces se adelantó el sabio rumí, que besó la tierra entre las 
 manos del rey, y le ofreció como regalo una gran fuente de plata, en 
 medio de la cual se encontraba un pavo real de oro rodeado por 
 veinticuatro pavas reales del mismo metal. Y el rey Sabur los miró con 
 asombro, y encarándose con el rumí, le dijo: "¡Oh sabio! ¿para qué 
 sirven este pavo y estas pavas?"

El sabio contestó: "¡Oh mi señor! a cada hora que transcurre del 
 día o de la noche, el pavo da un picotazo a cada una de las veinticuatro
 pavas y la cabalga, agitando las alas, y así sucesivamente cabalga a 
 las veinticuatro pavas, marcando las horas; luego, cuando ha dejado 
 transcurrir el mes de esta manera, abre la boca, y en el fondo de su 
 gaznate aparece el cuarto creciente de la luna nueva".

Y exclamó el rey maravillado: "¡Por Alah, que si es verdad lo que dices, se cumplirán todas tus aspiraciones!"

El tercero que avanzó fué el sabio de Persia. Besó la tierra entre 
 las manos del rey, y después de los cumplimientos y de los votos le 
 ofreció un caballo de madera de ébano, de la calidad más negra y más 
 rara, incrustado de oro y pedrerías, y enjaezado maravillosamente con 
 una silla, una brida y unos estribos como sólo llevan los caballos de 
 los reyes. Así es que el rey Sabur quedó maravillado hasta el límite de 
 la maravilla y desconcertado por la belleza y las perfecciones de aquel 
 caballo; luego dijo: "¿Y qué virtudes tiene este caballo de ébano?"

El persa contestó: "¡Oh mi señor! las virtudes que posee este 
 caballo son cosa prodigiosa, hasta el punto de que cuando uno monta en 
 él, parte con su jinete a través de los aires con la rapidez del 
 relámpago, y le lleva a cualquier sitio donde se le guíe, cubriendo en 
 un día distancias que tardaría un año en recorrer un caballo vulgar". 
 Prodigiosamente asombrado con aquellas tres cosas prodigiosas que se 
 habían sucedido en un mismo día, el rey encaróse con el persa, y le 
 dijo: "¡Por Alah el Omnipotente (¡exaltado sea!), que crea los seres 
 todos y les da de comer y de beber, que si me pruebas la verdad de tus 
 palabras te prometo la realización de tus anhelos y del menor de tus 
 deseos!"

Tras de lo cual el rey mandó someter a prueba durante
 tres días las virtudes diversas de los tres regalos, haciendo que los 
 tres sabios los pusieran en movimiento. Y en efecto, el hombre de oro 
 sopló con su trompeta de oro, el pavo real de oro picoteó y cabalgó 
 regularmente a sus veinticuatro pavas reales de oro, y el sabio persa...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 416ª noche

Ella dijo:

...y el sabio persa montó en el caballo de ébano, le hizo elevarse 
 por los aires y recorrer un gran espacio con una rapidez extraordinaria,
 para descender, después de haber descrito un amplio círculo, en el 
 mismo sitio de donde partió.

Al ver todo aquello, el rey Sabur quedó al principio estupefacto, y
 luego se tambaleó de tal manera que parecía iba a volverse loco de 
 alegría. Dijo entonces a los sabios: "¡Oh sabios ilustres! ahora tengo 
 ya una prueba de la verdad de vuestras palabras y a mi vez cumpliré mi 
 promesa. ¡Pedidme, pues, lo que deseéis, y se os concederá al instante!"

Entonces contestaron los tres sabios: "¡Puesto que 
 nuestro amo el rey está satisfecho de nosotros y de nuestros presentes y
 nos deja que elijamos lo que hemos de pedirle, le rogamos que nos dé en
 matrimonio a sus tres hijas, pues anhelamos vivamente ser yernos suyos!
 ¡Y en nada podrá turbar tal cosa la tranquilidad del reino! ¡Aunque así
 fuese, los reyes no se desdicen de sus promesas nunca!" El rey 
 contestó: "¡Al instante daré satisfacción a vuestro deseo!" Y al punto 
 dió orden de hacer ir al kadí y a los testigos para que extendieran el 
 contrato de matrimonio de sus tres hijas con los tres sabios.

¡Eso fué todo!

Pero acaeció que, mientras tanto, las tres hijas del 
 rey estaban sentadas precisamente detrás de una cortina de la sala de 
 recepción y oían aquellas palabras. Y la más joven de las tres hermanas 
 se puso a considerar con atención al sabio que debía escogerla por 
 esposa, ¡y he aquí su descripción! Era un viejo muy anciano, de una edad
 de cien años lo menos, como no tuviese más; con restos de cabellos 
 blanqueados por el tiempo; con una cabeza oscilante; cejas roídas de 
 tiña; orejas colgantes y hendidas; barba y bigotes teñidos y sin vida; 
 ojos rojos y bizcos, que se miraban atravesados; carrillos fláccidos, 
 amarillos y llenos de huecos; nariz semejante a una gruesa berenjena 
 negra; cara tan arrugada como el delantal de un zapatero remendón; 
 dientes saledizos como los dientes de un cerdo salvaje, y labios flojos y
 jadeantes como los testículos del camello; en una palabra, aquel viejo 
 sabio era una cosa espantosa, un horror compuesto de monstruosas 
 fealdades que sin duda le hacían ser el hombre más deforme de su época, 
 pues ninguno hubo como él, con aquellos diversos atributos, y además, 
 con sus mandíbulas vacías de molares, ostentando a guisa de colmillos 
 unos garfios que le hacían semejante a los efrits que asustan a los 
 niños en las casas desiertas y hacen cacarear de miedo a los pollos en 
 los gallineros.

¡Eso fué todo!

Y precisamente la princesa, que era la más joven de las tres hijas 
 del rey, resultaba la joven más bella y más graciosa de su tiempo, más 
 elegante que la tierna gacela, más dulce y más suave que la brisa más 
 acariciadora, y más brillante que la luna llena; diríase que 
 verdaderamente estaba hecha para los escarceos amorosos; se movía y la 
 rama flexible se avergonzaba al ver sus balanceos ondulantes; andaba, y 
 el corzo ligero se avergonzaba al ver su andar gracioso; y sin disputa 
 superaba con mucho a sus hermanas en hermosura, en blancura, en encantos
 y en dulzura.

Y así era ella, en verdad.

De modo que cuando vió al sabio que debía tocarle en suerte, corrió
 a su habitación y se dejó caer de bruces en el suelo, desgarrándose los
 vestidos, arañándose las mejillas y sollozando y lamentándose.

Mientras permanecía ella en aquel estado, su hermano el príncipe 
 Kamaralakmar, que la quería mucho y la prefería a sus otras hermanas, 
 volvía de una partida de caza, y al oír lamentarse y llorar a su 
 hermana, penetró en su aposento y le preguntó: "¿Qué tienes? ¿Qué te ha 
 ocurrido? ¡Dímelo enseguida y no me ocultes nada!"

Entonces ella se golpeó el pecho y exclamó: "¡Oh único hermano mío!
 ¡oh querido nada te ocultaré! ¡Sabe que, aunque el palacio debiera 
 hundirse luego encima de tu padre, estoy dispuesta a abandonarlo; y si 
 adquiero la certeza de que tu padre va a cometer actos tan odiosos, 
 huiré de aquí sin que me dé provisiones para el camino, porque Alah 
 proveerá!"

Al escuchar estas palabras, el príncipe Kamaralakmar le dijo:

"¡Pero dime al fin a qué viene ese lenguaje y qué es lo que te 
 oprime el pecho y turba tus humores!" La joven princesa contestó: "¡Oh 
 único hermano mío! ¡oh querido! has de saber que mi padre me prometió en
 matrimonio a un sabio viejo, a un mago horrible que le ha regalado un 
 caballo de madera de ébano; y sin duda le ha embrujado con su hechicería
 y ha abusado de él con su astucia y su perfidia! ¡En cuanto a mí, estoy
 resuelta a dejar este mundo antes que pertenecer a ese viejo 
 asqueroso!"

Su hermano empezó entonces a tranquilizarla y a consolarla, 
 acariciándola y mimándola, y luego se fué en busca de su padre el rey, y
 le dijo: "¿Quién es ese hechicero a quien prometiste casarle con mi 
 hermana pequeña? ¿Y qué regalo es ése que te ha traído para decidirte 
 así a hacer que muera de pena mi hermana? ¡Eso no es justo y no puede 
 suceder!"

Y he aquí que el persa estaba cerca y oía aquellas palabras del hijo del rey, y se sintió muy furioso y muy mortificado.

Pero el rey contestó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 417ª noche

Ella dijo:

...el rey contestó: "¡Oh hijo mío Kamaralakmar! ¡no estarías tan 
 turbado y tan estupefacto si vieras el caballo que me ha dado el sabio!"
 Y salió en seguida con su hijo al patio principal del palacio, y dió 
 orden a los esclavos de que llevaran el caballo consabido. Y los 
 esclavos ejecutaron la orden.

Cuando el joven príncipe vió el caballo, lo encontró muy hermoso y 
 le entusiasmó mucho. Y como era un jinete excelente, saltó con ligereza a
 lomos del bruto y le pinchó de pronto en los flancos con las espuelas, 
 metiendo los pies en los estribos. Pero no se movió el caballo. Y el rey
 dijo al sabio: "¡Ve a mirar por qué no se mueve, y ayuda a mi hijo, 
 quien a su vez tampoco dejará de ayudarte para que realices tus 
 anhelos!"

De modo que el persa, que guardaba rencor al joven a causa de su 
 oposición al matrimonio de su hermana, se acercó al príncipe caballero, y
 le dijo: "Esta clavija de oro que hay a la derecha del arzón de la 
 silla es la clavija que sirve para subir. ¡No tienes más que darle la 
 vuelta!"

Entonces el príncipe dió la vuelta a la clavija que servía para 
 subir, ¡y he aquí lo que pasó! Al punto se elevó por los aires el 
 caballo con la rapidez del ave, y a tanta altura, que el rey y todos los
 circunstantes le perdieron de vista a los pocos momentos.

Al ver desaparecer así a su hijo, sin que regresara al cabo de 
 algunas horas que estuvieron esperándole, inquietóse mucho el rey Sabur,
 y muy perplejo, dijo al persa: "¡Oh sabio! ¿qué vamos a hacer ahora 
 para que vuelva?" El sabio contestó: "¡Oh mi amo! ¡nada puedo hacer ya, y
 no verás de nuevo a tu hijo hasta el día de la Resurrección! ¡Porque el
 príncipe no ha querido escuchar más que a su presunción y a su 
 ignorancia, y en vez de darme tiempo para que le explicase el mecanismo 
 de la clavija de la izquierda, que es la clavija que sirve para bajar, 
 ha puesto en marcha el caballo antes de lo debido!"

Cuando el rey Sabur hubo oído estas palabras del sabio, se llenó de
 furor, e indignándose hasta el límite de la indignación, ordenó a los 
 esclavos que dieran una paliza al persa y le arrojaran después al 
 calabozo más lóbrego, en tanto que se quitaba él de la cabeza la corona,
 golpeándose en la cara y mesándose las barbas, tras de lo cual se 
 retiró a su palacio, hizo cerrar todas las puertas, y empezaron a 
 sollozar, a gemir y a lamentarse con él su esposa, sus tres hijas, su 
 servidumbre y todos los habitantes del palacio, como también los de la 
 ciudad. Y he aquí cómo se tornó su alegría en aflicción, y su felicidad 
 en tristeza y desesperación.

¡Y esto en cuanto a ellos atañe!

Por lo que afecta al príncipe, el caballo continuó elevándose por 
 los aires con él, sin detenerse y como si fuera a tocar el sol. Entonces
 comprendió el joven el peligro que corría y cuán horrible muerte le 
 esperaba en aquellas regiones del cielo; y se inquietó bastante y se 
 arrepintió mucho de haber subido en el caballo, y pensó para su ánima: 
 "¡Sin duda, la intención del sabio fué perderme en vista de lo que opiné
 con respecto a mi hermana menor! ¿Qué hacer ahora? ¡No hay fuerza ni 
 poder más que en Alah el Omnipotente! ¡heme aquí perdido sin remisión!" 
 Luego se dijo: "Pero ¿quién sabe si no hay una segunda clavija que sirva
 para bajar, lo mismo que la otra sirve para subir?" Y como estaba 
 dotado de sagacidad, de ciencia y de inteligencia, se puso a buscarla 
 por todo el cuerpo del caballo, y acabó por encontrar, en el lado 
 izquierdo de la silla, un tornillo minúsculo, no mayor que la cabeza de 
 un alfiler; y se dijo: "¡No veo más que esto!" Entonces apretó aquel 
 tornillo y al punto comenzó a disminuir la ascensión poco a poco y el 
 caballo se paró un instante en el aire, para empezar inmediatamente 
 después a descender con la misma rapidez de antes, amenguando luego la 
 marcha poco a poco según se acercaba al suelo; y acabó por tocar en 
 tierra sin ninguna sacudida ni contratiempo, mientras su jinete 
 respiraba con libertad y se tranquilizaba por su vida.

Y he aquí que entre las ciudades que de aquella 
 suerte se mostraban por debajo de él, divisó una ciudad de casas y 
 edificios alineados con simetría y de manera encantadora en medio de una
 comarca surcada por numerosas aguas corrientes y rica en prados donde 
 triscaban en paz saltarinas gacelas.

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 418ª noche

Ella dijo:

...donde triscaban en paz saltarinas gacelas.

Como por temperamento era aficionado a distraerse y a observar, 
 Kamaralakmar se dijo: "¡Es necesario que sepa yo el nombre de esa ciudad
 y la comarca en que está situada!" Y empezó a dar vueltas en el aire 
 alrededor de la ciudad, deteniéndose encima de los parajes más hermosos.

Mientras tanto, empezaba a declinar el día y el sol había llegado 
 en el horizonte a lo más bajo de su carrera; y pensó el príncipe: "¡Por 
 Alah, que no encontraré indudablemente sitio mejor para pasar la noche 
 que esta ciudad! Por consiguiente, dormiré aquí, y al apuntar el día de 
 mañana, emprenderé de nuevo la ruta de mi reino para regresar con mis 
 parientes y mis amigos. ¡Y contaré entonces a mi padre cuanto me acaeció
 y cuanto han visto mis ojos!" Y echó en torno suyo una mirada para 
 escoger un lugar donde pasar la noche con seguridad y sin que se le 
 importunase, y donde resguardar a su caballo, y acabó por dejar recaer 
 su elección, en un palacio elevado que aparecía en medio de la ciudad, y
 lo flanqueaban torres almenadas, y lo guardaban cuarenta esclavos 
 negros vestidos con cotas de malla y armados con lanzas, alfanjes, arcos
 y flechas. Así es que se dijo el joven: "¡He ahí un lugar excelente!" Y
 apretando el tornillo que servía para bajar, guió hacia aquel lado a su
 caballo, que fué a posarse dulcemente, como un pájaro cansado, en la 
 terraza del palacio. Entonces dijo el príncipe: "¡Loor a Alah!" Y se 
 apeó de su caballo. Púsose luego a dar vueltas en torno al animal y a 
 examinarle, diciendo: "¡Por Alah! ¡Quien con tal perfección te fabricó 
 es un maestro como obrero y el más hábil de los artífices! ¡De modo que 
 si el Altísimo prolonga el término de mi vida y me reúne con mi padre y 
 con los míos, no dejaré de colmar con mis bondades a ese sabio y de 
 hacer que se beneficie con mi generosidad!"

Pero ya había caído la noche, y el príncipe permaneció en la 
 terraza, esperando que en el palacio estuviese dormido todo el mundo. 
 Después, como se sentía torturado por el hambre y la sed ya que desde su
 partida no había comido ni bebido nada, se dijo: "¡En verdad que no 
 debe carecer de víveres un palacio como éste!" Dejó, pues, el caballo en
 la terraza, y resuelto a buscar algo con que alimentarse, se encaminó a
 la escalera del palacio y descendió por sus peldaños hasta abajo. Y de 
 pronto se encontró en un ancho patio con piso de mármol blanco y de 
 alabastro transparente, en el que se reflejaba por la noche la luz de la
 luna. Y le maravilló la belleza de aquel palacio, y de su arquitectura;
 pero en vano miró a derecha y a izquierda, porque no vió alma viviente 
 ni oyó sonido de una voz humana; y se notó muy inquieto y muy perplejo, y
 no supo qué hacer. Se decidió, sin embargo, a salir de su estupor al 
 fin, pensando. "¡Por el momento no puedo hacer nada mejor que volver a 
 subir a la terraza de donde he bajado, y pasar la noche junto a mi 
 caballo; y mañana a los primeros resplandores del día, montaré de nuevo 
 en mi caballo y me marcharé!" Y cuando ya iba a poner en práctica este 
 proyecto, advirtió una claridad en el interior del palacio, y avanzó por
 aquel lado para saber de qué provenía. Y vió que aquella luz era la de 
 una antorcha encendida delante de la puerta del harén, a la cabecera del
 lecho de un eunuco negro que dormía roncando de una manera muy ruidosa,
 y se asemejaba a algún efrit entre los efrits a las órdenes de Soleimán
 o a algún genni de la tribu negra de los genn; estaba acostado en un 
 colchón a lo ancho de la puerta, y la atrancaba mejor que lo hubiera 
 hecho un tronco de árbol o el banco de un portero; y a la luz de la 
 antorcha resplandecía furiosamente el mango de su alfanje, mientras que 
 por encima de su cabeza colgaba de una columna de granito su saco de 
 provisiones.

Al ver a aquel negro espantable, el joven 
 Kamaralakmar quedó aterrado, y murmuró: "¡Me refugio en Alah el 
 Todopoderoso! ¡Oh dueño único del cielo y de la tierra! ¡Tú que ya me 
 salvaste de una perdición segura, socórreme otra vez y sácame sano y 
 salvo de la aventura que me espera en este palacio!" Dijo, y tendiendo 
 la mano hacia el saco de provisiones del negro, lo cogió con presteza, 
 salió de la habitación, lo abrió, y encontró dentro víveres de la mejor 
 calidad. Se puso a comer, y acabó por dejar completamente vacío el saco;
 y después de haberse reanimado así, fué a la fuente del patio y aplacó 
 su sed bebiendo del agua pura y dulce que manaba. Tras de lo cual volvió
 junto al eunuco, colgó el saco en su sitio, y sacando de la vaina el 
 alfanje del esclavo, lo cogió en tanto que el otro dormía y roncaba más 
 que nunca, y salió sin saber aún lo que le deparaba su destino...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 419ª noche

Ella dijo:

...sin saber aún lo qué le deparaba su destino.

Siguió, pues, avanzando por dentro del palacio y llegó a una 
 segunda puerta, sobre la cual caía una cortina de terciopelo. Levantó 
 aquella cortina, y encontróse en una sala maravillosa, en la cual vió un
 amplio lecho del marfil más blanco, incrustado de perlas, rubíes, 
 jacintos y otras pedrerías, y tendidas en el suelo cuatro jóvenes 
 esclavas, que dormían. Se acercó entonces sigilosamente al lecho para 
 saber quién podría estar acostado en él. ¡Y vió a una joven que tenía 
 por toda camisa nada más que su cabellera! ¡Y era tan hermosa, que se la
 hubiera tomado, no ya por la luna cuando sale en el horizonte oriental,
 sino por otra luna más maravillosa que surgiese de las manos del 
 Creador! ¡Su frente era una rosa blanca, y sus mejillas dos anémonas de 
 un rojo tenue, cuyo brillo se realzaba con un delicado grano de belleza a
 cada lado!

Al ver tal cúmulo de hermosura y de gracias, de encantos y de 
 elegancia, Kamaralakmar creyó caerse de espaldas desvanecido, si no 
 muerto. Y cuando pudo dominar un poco su emoción, se aproximó a la joven
 dormida, temblándole todos los músculos y todos los nervios y 
 estremeciéndose de placer y voluptuosidad la besó en la mejilla derecha.

Al contacto de aquel beso la joven se despertó sobresaltada, abrió 
 mucho los ojos, y advirtiendo al joven príncipe que permanecía de pie a 
 su cabecera, exclamó: "¿Quién eres y de dónde vienes?" El contestó: 
 "¡Soy tu esclavo y el enamorado de tus ojos!"

Ella preguntó: "¿Y quién te condujo hasta aquí?"

El contestó: "¡Alah, mi destino y mi buena suerte!"

Al oír estas palabras, la princesa Schamsennahar (que tal era su 
 nombre), sin mostrar demasiada sorpresa ni espanto, dijo al joven:

"¿Acaso eres el hijo del rey de la India que me pidió ayer en 
 matrimonio, y a quien mi padre el rey no aceptó como yerno a causa de su
 pretendida fealdad?

Porque si eres tú, ¡por Alah! no tienes nada de feo, y tu belleza 
 ya me ha subyugado, ¡oh mi señor!" Y como, efectivamente, era él tan 
 radiante cual la brillante luna, le atrajo a sí y le abrazó, y la abrazó
 él, y embriagados ambos de su mutua hermosura y de su juventud, se 
 hicieron mil caricias, acostados uno en brazos de otro, y se dijeron mil
 locuras, entregándose a mil juegos amables, y prodigándose mil mimos 
 dulces y ardientes.

Mientras ellos se divertían de tal manera, las servidoras 
 despertáronse de pronto, y al advertir con su ama al príncipe, 
 exclamaron: "¡Oh, ama nuestra! ¿quién es ese joven que está contigo?" 
 Ella contestó: "¡No lo sé! ¡Le encontré a mi lado al despertarme! ¡Sin 
 embargo, supongo que es el que ayer me solicitó a mi padre en 
 matrimonio!" Turbadas por la emoción, exclamaron ellas: "¡El nombre de 
 Alah sobre ti y alrededor de ti, oh señora nuestra! Ni por asomo es éste
 el que te pidió en matrimonio ayer; porque aquél era muy feo y muy 
 repulsivo, y este joven es gentil y deliciosamente bello, y sin duda 
 procede de ilustre estirpe. ¡En cuanto al otro, el feo de ayer, ni de 
 ser tu esclavo es digno!"

Tras de lo cual se levantaron las servidoras y fueron a despertar 
 al eunuco de la puerta, y le pusieron la alarma en el corazón, 
 diciéndole: "¿Cómo se explica que siendo guardián del palacio y del 
 harén, dejes a los hombres penetrar en nuestros aposentos mientras 
 dormimos?"

Cuando oyó estas palabras el eunuco negro, saltó sobre ambos pies y
 quiso apoderarse de su alfanje; pero no encontró más que la vaina. 
 Aquello le sumió en un terror grande, y todo tembloroso levantó el tapiz
 y entró en la sala. Y vió con su ama en el lecho al hermoso joven, 
 sintiéndose de tal modo deslumbrado, que hubo de decirle: "¡Oh mi señor!
 ¿eres un hombre o un genni?"

El príncipe contestó: "¿Cómo te atreves confundir a los hijos de 
 los reyes Khosroes con un genn demoníaco y efrits, tú, miserable esclavo
 y el más maléfico de los negros de betún?" Y así diciendo, furioso cual
 un león herido, empuñó el alfanje y gritó al eunuco: "¡Soy yerno del 
 rey, que me ha casado con su hija y me mandó que penetrara en ella!"

Al oír esas palabras, contestó el eunuco: "¡Oh mi señor! ¡si 
 verdaderamente eres un hombre de la especie de los hombres y no un 
 genni, digna de tu belleza es nuestra joven ama, y te la mereces mejor 
 que cualquier otro rey, hijo de rey o de sultán!"

Después corrió el eunuco en busca del rey, lanzando 
 gritos terribles, desgarrando sus vestidos y cubriéndose con polvo la 
 cabeza. De modo que, al oír sus gritos de loco, le preguntó el rey: 
 "¿Qué calamidad te aqueja? ¡Habla pronto y sé breve, porque me estás 
 estremeciendo el corazón!" El eunuco contestó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 420ª noche

Ella dijo:

...El eunuco contestó: "¡Oh rey! ¡date prisa a volar en socorro de 
 tu hija, porque un genni entre los genn, con la apariencia de un hijo de
 rey, se ha posesionado de ella y ha hecho en ella su domicilio! ¡Eso es
 todo! ¡Corre! ¡Duro con él!"

Al oír estas palabras de su eunuco, el rey llegó al límite del 
 furor, y a punto estuvo de matarle; pero le gritó: "¿Cómo te atreviste a
 ser negligente hasta el extremo de perder de vista a mi hija, cuando te
 tengo encargado de su custodia diurna y nocturna, y cómo dejaste que 
 penetrara en su aposento y se posesionara de ella ese efrit demoníaco?" Y
 loco de emoción se abalanzó hacia las habitaciones de la princesa, 
 donde se encontró con las servidoras, que a la puerta le esperaban 
 pálidas y temblorosas, y les preguntó: "¿Qué le ha pasado a mi hija?" 
 Ellas contestaron: "¡Oh rey! no sabemos lo que ha sucedido mientras 
 estábamos dormidas; pero cuando nos hemos despertado encontramos en el 
 lecho de la princesa a un joven, que nos pareció la luna llena de tan 
 hermoso como era, y que charlaba con tu hija de una manera deliciosa y 
 sin dejar lugar a dudas. Y en verdad que nunca vimos a nadie más hermoso
 que ese joven. Sin embargo, le preguntamos quién era, y nos contestó: 
 "¡Soy aquel a quien el rey concedió en matrimonio a su hija!"

¡Nada más que eso sabemos! Y no podemos decirte si se trata de un 
 hombre o un genni. ¡De todos modos, hemos de asegurarte que es amable, 
 bien intencionado, modesto, cortés, e incapaz de cometer la menor 
 fechoría o de hacer cosa censurable! ¿Cómo, siendo tan bello, se puede 
 hacer cosa censurable?"

Cuando el rey hubo oído estas palabras, se le enfrió la cólera y su
 inquietud se apaciguó; y muy suavemente y con mil precauciones, levantó
 un poco la cortina de la puerta y vió acostado junto a su hija en el 
 lecho, y charlando graciosamente a un príncipe de lo más encantador, 
 cuyo rostro resplandecía como la luna llena.

En vez de tranquilizarle por completo, el resultado de aquello fue 
 excitar hasta el último extremo su celo paternal y sus temores por el 
 peligro que corría el honor de su hija. Así es que, precipitándose por 
 la puerta se abalanzó a ellos con la espada en la mano y furioso y feroz
 cual un ghul monstruoso. Pero el príncipe, que desde lejos vióle 
 llegar, preguntó a la joven: "¿Es ése tu padre?" Ella contestó: "¡Sí!"

Al punto saltó sobre ambos pies el joven, y empuñando su alfanje 
 lanzó a la vista del rey un grito tan terrible, que hubo de asustarle. 
 Más amenazador que nunca, entonces Kamaralakmar se dispuso a arrojarse 
 sobre el rey y a atravesarle; pero el rey, que se comprendió el más 
 débil, se apresuró a envainar su espada y tomó una actitud conciliadora.
 De modo que cuando vió ir hacia él al joven, le dijo con el tono más 
 cortés y más amable: "¡Oh jovenzuelo! ¿eres hombres o genni?" El otro 
 contestó: "¡Por Alah, que si no respetara tus derechos tanto como los 
 míos, y si no me preocupase del honor de tu hija, ya hubiera vertido 
 sangre tuya! ¿Cómo te atreves a confundirme con los genn y los demonios,
 cuando soy un príncipe real de la raza de los Khosroes, que si 
 quisieran apoderarse de tu reino sería para ellos cosa de juego el 
 hacerte saltar de tu trono como si sintieras un temblor de tierra, y 
 frustrarte los honores, la gloria y el poderío?"

Cuando el rey hubo oído estas palabras, le invadió un gran 
 sentimiento de respeto, y temió mucho por su propia seguridad. Así es 
 que se dió prisa a responder: "¿Cómo se explica entonces, si eres 
 verdaderamente hijo de reyes, que te hayas atrevido a penetrar en mi 
 palacio sin mi consentimiento, a destruir mi honor y hasta a 
 posesionarte de mi hija, pretendiendo ser su esposo y proclamando que yo
 te la había concedido en matrimonio, cuando hice matar a tantos reyes e
 hijos de reyes que querían obligarme a que se la diera por esposa?" Y 
 excitado por sus propias palabras, continuó el rey: "¿Y quién podrá 
 ahora salvarte de entre mis manos poderosas cuando yo ordene a mis 
 esclavos que te condenen a la peor de las muertes, y obedezcan ellos en 
 esta hora y en este instante?"

Cuando el príncipe Kamaralakmar oyó del rey estas palabras, 
 contestó: "¡En verdad que estoy estupefacto de tu corta vista y del 
 espesor de tu entendimiento! Dime, ¿podrás encontrar jamás mejor partido
 que yo para tu hija? ¿Y acaso viste nunca a un hombre más intrépido o 
 mejor formado, o más rico en ejércitos, esclavos y posesiones que yo 
 mismo?"

El rey contestó: "¡No, por Alah! pero ¡oh jovenzuelo! yo hubiese 
 querido ver que te convertías en marido de mi hija ante el kadí y los 
 testigos. ¡Pero un matrimonio efectuado de esta manera secreta, sólo 
 podrá destruir mi honor!" El príncipe contestó: "Bien hablas, ¡oh rey! 
 ¿Pero es que no sabes que si verdaderamente tus esclavos y tus guardias 
 vinieran a precipitarse sobre mí todos y me condenaran a muerte, según 
 tus recientes amenazas, no harías más que correr de un modo cierto a la 
 perdición de tu honor y de tu reino haciendo pública tu desgracia y 
 obligando a tu mismo pueblo a revolverse contra ti?

Créeme, pues, ¡oh rey! ¡Sólo te queda un partido que 
 tomar, y consiste en escuchar lo que tengo que decirte y en seguir mis 
 consejos!" Y exigió el rey: "¡Habla, pues, y oiga yo algo de lo que 
 tienes que decirme...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 421ª noche

Ella dijo:

"¡...Habla, pues, y oiga yo algo de lo que tienes que decirme!" El 
 otro contestó: "¡Helo aquí! Una de dos: o te avienes a luchar conmigo en
 singular combate, y el que venza a su adversario será proclamado el más
 valiente y ostentará así un título serio que le dé opción al trono del 
 reino, o bien me dejas pasar aquí toda esta noche con tu hija, y mañana 
 por la mañana mandas contra mí al ejército entero de tu caballería, y tu
 infantería, y tus esclavos y... ¡pero dime antes a cuántos asciende su 
 número!"

El rey contestó: "¡Son cuatro mil jinetes, sin contar a mis 
 esclavos, que son otros tantos!"Entonces dijo Kamaralakmar. "Está bien. 
 Así, pues, a las primeras claridades del día, haz que vengan contra mí 
 en orden de batalla y diles: "¡Ese hombre que ahí tenéis acaba de 
 solicitar de mí en matrimonio a mi hija, con la condición de luchar él 
 solo contra todos vosotros juntos y venceros y derrotaros, sin que 
 podáis salir con bien! ¡Y eso es lo que pretende!" ¡Luego me dejarás 
 luchar yo solo contra todos ellos! Si me mataran, quedaría a salvo tu 
 honor y mejor guardado que nunca tu secreto. ¡Si, por el contrario, 
 triunfo yo de todos ellos y les derroto, habrás encontrado un yerno del 
 que podrían enorgullecerse los reyes más ilustres!"

No dejó de compartir el rey esta última opinión y de aceptar tal 
 proposición, si bien estaba estupefacto de la seguridad con que hablaba 
 el joven y no sabía a qué atribuir una pretensión tan loca; porque en el
 fondo de su corazón se hallaba persuadido de que el príncipe perecería 
 en aquella lucha insensata, y así quedaría a salvo su honor y mejor 
 guardado su secreto. De modo que llamó al jefe eunuco y le dió orden de 
 que sin dilación fuera en busca del visir y le mandara que congregase a 
 todas las tropas y las tuviese preparadas con sus caballos y dispuestas 
 con sus armas de guerra. Y el eunuco transmitió la orden al visir, que 
 al punto reunió a los oficiales y a los principales notables del reino y
 les dispuso en orden de batalla a la cabeza de sus tropas revestidas 
 con las armas de guerra.

¡Y he aquí lo que atañe a ellos!

En cuanto al rey, se quedó todavía por algún tiempo charlando con 
 el joven príncipe, pues estaba encantado de sus palabras sesudas, de su 
 buen criterio, de sus maneras distinguidas y de su belleza, además que 
 no quería dejarle solo con su hija aquella noche. Pero apenas apuntó el 
 día, se volvió a su palacio y se sentó en su trono y dió orden a sus 
 esclavos de que tuvieran preparado para el príncipe el caballo más 
 hermoso de las caballerizas reales, le ensillaran con magnificencia y le
 enjaezaran con gualdrapas suntuosas. Pero el príncipe dijo: "¡No quiero
 montar a caballo mientras no esté en presencia de las tropas!" El rey 
 contestó: "¡Hágase conforme deseas!" Y salieron ambos al meidán, donde 
 estaban las tropas alineadas en orden de batalla, y así pudo el príncipe
 juzgar su número y calidad. Tras de lo cual se encaró el rey con todos y
 exclamó: "¡Oíd, guerreros! este joven que ahí tenéis ha venido en busca
 mía y me ha pedido a mi hija en matrimonio. Y a la verdad, jamás vi 
 nada más bello ni caballero más intrépido que él. Pero he aquí que 
 pretende que él solo puede triunfar de todos vosotros y derrotaros; que 
 aunque fueseis cien mil veces más numerosos, no os daría la menor 
 importancia, y a pesar de todo, habría de venceros.

¡Así, pues, cuando arremeta contra vosotros, no dejéis de recibirle
 con la punta de vuestros alfanjes y de vuestras lanzas! ¡Eso le 
 enseñará lo que cuesta meterse en empresas tan graves!" Luego el rey se 
 encaró con el joven le dijo: "¡Animo, hijo mío, y haznos ver tus 
 proezas!" Pero el joven contestó:

"¡Oh rey, no me tratas con justicia ni imparcialidad! porque ¿cómo 
 quieres que luche con todos, estando yo a pie y ellos a caballo?"

El rey le dijo: "¡Ya te ofrecí caballo para que montaras, y 
 rehusaste! ¡Escoge ahora para cabalgadura el que te parezca mejor de 
 todos mis caballos!"

Pero contestó el príncipe: "¡No me gusta ninguno de tus caballos, y sólo montaré en el que me ha traído hasta tu ciudad!"

El rey le preguntó: "¿Y dónde está tu caballo?" El príncipe dijo: "Está encima de tu palacio".

El rey preguntó: "¿Qué sitio es ese que está encima de mi palacio?" El príncipe contestó: "La terraza de tu palacio".

Al oír estas palabras, le miró con atención el rey y exclamó: "¡Qué
 extravagancia! ¡Esa es la mejor prueba de tu locura! ¿Cómo es 
 posibleque un caballo suba a una terraza? ¡Pero enseguida vamos a ver si
 mientes o si dices la verdad!"

Luego se encaró con el jefe de sus tropas y le dijo: "¡Corre al 
 palacio y vuelve a decirme lo que veas! ¡Y tráeme lo que haya en la 
 terraza!"

Y el pueblo se maravillaba de las palabras del joven príncipe; y se preguntaba la gente:

"¿Como va a poder bajar un caballo por la escalera desde la altura 
 de la terraza? ¡Verdaderamente, es una cosa de la que nunca en nuestra 
 vida oímos hablar!"

Entretanto, el mensajero del rey llegó al palacio, y 
 cuando subió a la terraza encontró allí el caballo y le pareció que 
 jamás había visto otro igual en belleza; pero no bien se acercó a él y 
 le hubo examinado, vio que era de madera de ébano y de marfil. Entonces,
 al darse cuenta de la cosa, se echaron a reír él y todos los que le 
 acompañaban, y se decían unos a otros...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 422ª noche

Ella dijo:

...y se decían unos a otros: "¡Por Alah! he aquí el caballo de que 
 hablaba ese jovenzuelo, al que no debemos mirar en adelante más que como
 a un loco. Sin embargo, veamos lo que puede haber de verdad en todo 
 eso. ¡Porque después de todo, podría suceder que se tratase de un asunto
 más importante de lo que parece, y que ese joven procediese realmente 
 de alta estirpe y gozara de excelentes méritos!" Así diciendo, cargaron 
 entre todos con el caballo de madera, y transportándolo a cuestas, lo 
 pusieron delante del rey, mientras toda la gente se agrupaba a su 
 alrededor para mirarlo, maravillándose de su hermosura, de sus 
 proporciones, de la riqueza de su silla y de sus arneses. Y también el 
 rey se admiró mucho y se maravilló hasta el límite de la maravilla; 
 luego preguntó a Kamaralakmar: "¡Oh joven! ¿es ése tu caballo?

El príncipe contestó: "Sí, ¡oh rey! ¡Es mi caballo, y no tardarás 
 en ver las cosas maravillosas que va a mostrarte!" Y le dijo el rey: 
 "¡Tómale y móntate en él entonces!" El príncipe contestó: "¡No lo 
 enseñaré mientras no se alejen toda esa gente y esas tropas que se 
 agrupan a su alrededor!"

Entonces el rey dio a todo el mundo orden de que se distanciaran de
 allí a un tiro de flecha. Y le dijo el joven príncipe: "Mírame bien, 
 ¡oh rey! Voy a subir en mi caballo y a precipitarme a todo galope sobre 
 tus tropas, dispersándolas a derecha y a izquierda, ¡e infundiré el 
 espanto y el pavor en sus corazones!" Y contestó el rey: "Haz ahora lo 
 que quieras, ¡y no tengas compasión de ellos, porque ellos no la tendrán
 de ti!"

Y Kamaralakmar apoyó ligeramente su mano en el cuello de su caballo,y de un salto se plantó en el lomo del bruto.

Por su parte, las tropas, ansiosas habíanse alineado más lejos en 
 filas apretadas y tumultuosas; y decíanse los guerreros unos a otros: 
 "¡Cuando llegue a nuestras filas ese jovenzuelo le clavaremos la punta 
 de nuestras picas y le recibiremos con el filo de nuestras cimitarras!" 
 Pero decían otros: "¡Por Alah! hay que ser muy insensato para creer que 
 vamos a vencer fútilmente a ese joven! Cuando se ha metido él en 
 semejante aventura, sin duda es porque tiene la seguridad de salir 
 airoso. ¡Aunque así no fuese, lo que hace nos da ya prueba de su valor y
 de la intrepidez de su alma y de su corazón!"

En cuanto a Kamaralahmar, una vez que se afirmó bien sobre la 
 silla, hizo jugar la clavija que servía para subir, en tanto que se 
 volvían hacia él todos los ojos para ver qué iba a hacer. Y al punto 
 empezó su caballo a agitarse, a piafar, a balancearse, a inclinarse, a 
 avanzar y a retroceder para comenzar luego con una elasticidad 
 maravillosa, a caracolear y a andar de lado de la manera más elegante 
 que caracolearon nunca los caballos mejor guiados de reyes y sultanes. Y
 de pronto se estremecieron y se hincharon de viento sus flancos, ¡y más
 rápido que una flecha disparada al aire, emprendió con su jinete el 
 vuelo en línea recta por elcielo!

Al ver aquello, creyó el rey volverse loco de sorpresa y de furor, y
 gritó a los oficiales de sus guardias: "¡La desgracia sobre vosotros! 
 ¡cogedle! ¡cogedle! ¡Que se nos escapa!" Pero le contestaron sus visires
 y lugartenientes: "¡Oh rey! ¿puede el hombre alcanzar al pájaro que 
 tiene alas? ¡Sin duda no se trata de un hombre como los demás, sino de 
 un poderoso mago o de algún efrit o mared entre los efrits y mareds del 
 aire! iY Alah te ha librado de él, y a nosotros contigo! ¡Demos, pues, 
 gracias al Altísimo que ha querido salvarte de entre sus manos, y 
 contigo a tu ejército!"

Emocionado hasta el límite de la perplejidad el rey 
 regresó entonces a su palacio, y entrando en el aposento de su hija, la 
 puso al corriente de lo que acababa de ocurrir en el meidán. Y al saber 
 la noticia de la desaparición del joven príncipe, la joven se quedó 
 afligida y desesperada, y lloró y se lamentó de manera tan dolorosa, que
 cayó gravemente enferma y la acostaron en su lecho, presa del calor de 
 la fiebre y de la negrura de sus ideas. Y al verla en aquel estado, 
 empezó su padre a abrazarla, a mecerla, a estrecharla contra su pecho y a
 besarla entre los ojos repitiéndole lo que había visto en el meidán y 
 diciéndole: "¡Hija mía, da más bien gracias a Alah (¡exaltado sea!) y 
 glorifícale por habernos librado de las manos de ese insigne mago, de 
 ese embustero, de ese seductor, de ese ladrón, de ese cerdo!" Pero en 
 vano le hablaba y la mimaba para consolarla, porque ella no oía, ni 
 escuchaba, sino al contrario. Cada vez sollozaba más, y lloraba y gemía 
 suspirando: "¡Por Alah ya no quiero comer ni beber hasta que Alah me 
 reúna con mi enamorado encantador! ¡Y ya no quiero saber nada que no sea
 verter lágrimas y enterrarme en mi desesperación!" Entonces al ver que 
 no podía sacar a su hija de aquel estado de languidez y de aflicción, 
 quedó el padre muy apenado, y se entristeció su corazón, y el mundo se 
 ennegreció ante él. ¡Y esto en cuanto al rey y su hija la princesa 
 Schamsennahar...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 423ª noche

Ella dijo:

¡...Y esto en cuanto al rey y su hija la princesa Schamsennahar! 
 ¡Pero he aquí ahora lo relativo al príncipe Kamaralakmar! Cuando se 
 elevó muy alto por los aires, hizo volver la cabeza a su caballo en 
 dirección a su tierra natal, y puesto ya en el buen camino, se dedicó a 
 soñar con la belleza de la princesa, con sus encantos y con los medios 
 de que se valdría para volver a encontrarla. Y le parecía muy difícil la
 cosa, aunque tuvo cuidado de que ella le informara acerca del nombre de
 la ciudad de su padre. Así había sabido que aquella ciudad se llamaba 
 Sana y era la capital del reino de Al-Yamán.

Mientras duró el viaje continuó él pensando en todo aquello, y 
 merced a la gran rapidez de su caballo, acabó por llegar a la ciudad de 
 su padre. Entonces hizo ejecutar a su caballo un círculo aéreo por 
 encima de la ciudad, y fue a echar pie a tierra en la terraza del 
 palacio. Dejó entonces a su caballo en la terraza y bajó al palacio, 
 donde notó por todas partes un ambiente de duelo y vio regadas de ceniza
 todas las habitaciones, y creyendo que habría muerto alguien de su 
 familia, penetró, como tenía por costumbre, en los aposentos privados, y
 encontró a su padre, a su madre y a sus hermanas vestidas con trajes de
 luto, y muy amarillos de cara, y enflaquecidos, y demudados, y tristes,
 y desolados. Y he aquí que, cuando entró él, su padre se levantó de 
 pronto al advertirle, y cierto ya de que aquel era verdaderamente su 
 hijo, lanzó un gran grito y cayó desmayado; luego recobró el sentido y 
 se arrojó en los brazos de su hijo, y le abrazó y le estrechó contra su 
 pecho con trasportes de la más loca alegría y emocionado hasta el límite
 de la emoción; y su madre y sus hermanas, llorando y sollozando se le 
 comían a besos a cual más, y bailaban y saltaban en medio de su dicha.

Cuando se calmaron un poco le interrogaron acerca de lo que había 
 acaecido; y les contó él la cosa desde el principio hasta el fin; pero 
 no hay para qué repetirla. Entonces exclamó su padre: "¡Loores a Alah 
 por tu salvación, ¡oh frescura de mis ojos y mucho de mi corazón!"

E hizo celebrar grandes fiestas populares y grandes regocijos 
 durante siete días enteros, y repartió dádivas al son de pífanos y 
 címbalos, e hizo adornar todas las calles y proclamar un indulto general
 para todos los presos, haciendo abrir de par en par las puertas de 
 cárceles y calabozos. Luego, acompañado de su hijo, recorrió a caballo 
 los diversos barrios de la ciudad para dar a su pueblo la alegría de 
 volver a ver al joven príncipe, a quien se creyó perdido para siempre.

Pero una vez terminadas las fiestas, Kamaralakmar dijo a su padre: 
 "¡Oh padre mío! ¿qué ha sido del persa que te dio el caballo?" Y 
 contestó el rey: "¡Confunda Alah a ese sabio! y retire su bendición para
 él y para la hora en que mis ojos le vieron por vez primera, pues él 
 fue causa de que te separaras de nosotros, ¡oh hijo mío! ¡En este 
 momento está encerrado en un calabozo, y es el único a quien no 
 perdoné!" Pero como se lo suplicó su hijo, el rey le hizo salir de la 
 prisión, y ordenándole que fuera a su presencia, le volvió a la gracia, y
 le dió un ropón de honor y le trató con gran liberalidad, concediéndole
 toda clase de honores y riquezas; pero no le mencionó siquiera a su 
 hija ni pensó dársela en matrimonio. Así es que el sabio rabió hasta el 
 límite de la rabia y se arrepintió mucho de la imprudencia que había 
 cometido dejando montar en el caballo al joven príncipe, ¡pues 
 comprendió que se había descubierto el secreto del caballo, como también
 su manejo!

En cuanto al rey, que no estaba muy tranquilo todavía con respecto 
 al caballo, dijo a su hijo: "¡Soy de opinión, hijo mío, de que no debes 
 acercarte en adelante a ese caballo de mal agüero, y sobre todo de que 
 nunca más le montes, ya que estás lejos de conocer las cosas misteriosas
 que puede contener aún, y no te hallas sobre él seguro!" Por su parte, 
 Kamaralakmar contó a su padre su aventura con el rey de Sana y su hija, y
 cómo había escapado a la furia de este rey; y contestó su padre: "¡Si 
 debiera matarte el rey de Sana, hijo mío, te hubiera matado: pero el 
 Destino no habría fijado todavía tu hora!"

Durante este tiempo, a pesar de los regocijos y festines que su 
 padre continuaba dando con motivo de su regreso, Kamaralakmar estaba 
 lejos de olvidar a la princesa Schamsennahar, y lo mismo cuando comía 
 que cuando bebía, pensaba siempre en ella. Y he aquí que un día, el rey,
 que tenía esclavas muy expertas en el arte del canto y en el de tocar 
 el laúd, les ordenó que hicieran resonar las cuerdas de los instrumentos
 y cantaran algunos versos hermosos. Y tomó una de ellas su laúd, y 
 apoyándoselo en las rodillas cual podría una madre colocar en su regazo a
 su hijo, cantó, acompañándose, estos versos entre otros versos:

¡Tu recuerdo ¡oh bienamado! no se borrará de mi corazón ni con la ausencia ni con la distancia!

¡Pueden pasar los días y morir el tiempo, pero jamás podrá morir en mi corazón tu amor!

¡Con este amor quiero morir yo misma, y con este amor resucitar!

Cuando hubo oído el príncipe estos versos, en su corazón chispeó el
 fuego del deseo, redoblaron su calor las llamas de la pasión, las 
 tristezas le llenaron de duelo el espíritu y el amor le trastornó las 
 entrañas. Así es que, sin poder ya resistir a los sentimientos que le 
 animaban con respecto a la princesa de Sana, se levantó en aquella hora y
 aquel instante, subió a la terraza del palacio, y a pesar del consejo 
 de su padre, saltó a lomos del caballo de ébano y dió una vuelta a la 
 clavija que servía para subir. Al punto se elevó por los aires como un 
 pájaro el caballo con él, remontando su vuelo hacia las altas regiones 
 del cielo.

Y he aquí que al día siguiente por la mañana le buscó por el 
 palacio su padre el rey, y como no le encontró, subió a la terraza y 
 quedó consternado al notar la desaparición del caballo; y se mordió los 
 dedos, arrepentido de no haber hecho trizas aquel caballo, y se dijo: 
 "¡Por Alah, que si vuelve a regresar mi hijo, destruiré ese caballo para
 que pueda estar tranquilo mi corazón y no se alarme mi espíritu!" Y 
 bajó de nuevo a su palacio, donde estalló en llantos, sollozos y 
 lamentaciones. ¡Y esto por lo que atañe a él!

En cuanto a Kamaralakmar, prosiguió su rápido viaje aéreo, y llegó a
 la ciudad de Sana. Echó pie a tierra en la terraza del palacio, bajó 
 por la escalera sin hacer ruido v se dirigió hacia el aposento de la 
 princesa. Allí encontróse al eunuco dormido, como de costumbre, delante 
 de la puerta; pasó por encima de él, y cuando hubo penetrado en el 
 interior de la estancia, llegó a la segunda puerta. Se acercó entonces 
 muy sigilosamente a la cortina, y antes de levantarla escuchó con 
 atención.

Y he aquí que oyó a su bienamada sollozar amargamente
 y recitar versos quejumbrosos, mientras trataban de consolarla sus 
 mujeres, y la decían: "¡Oh ama nuestra!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 424ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh ama nuestra! ¿por qué lloras a quien seguramente no te llora a ti?"

Ella contestó: "¿Qué decís, ¡oh faltas de juicio!? ¿Acaso creéis 
 que el encantador a quien amo y por quien lloro es de los que olvidan o 
 de aquellos a quienes se puede olvidar?" Y redobló en sus llantos y 
 gemidos, y lo hizo tan fuerte y durante tanto tiempo, que le dió un 
 desmayo. Entonces el príncipe sintió que se le partía a causa de ello el
 corazón y que la vejiga de la hiel le estallaba en el hígado. Así es 
 que levantó la cortina sin tardanza y penetró en la habitación. Y vio a 
 la joven acostada en su lecho, con su cabellera por toda camisa y con su
 abanico de plumas blancas por toda sábana. Y como parecía amodorrada, 
 se acercó a ella y le hizo una caricia muy dulcemente. Al punto abrió 
 ella los ojos y le vió de pie a su lado, inclinado con una actitud 
 interrogante de ansiedad, y murmurando: "¿A qué vienen esas lágrimas y 
 esos gemidos?"

Al ver aquello, reanimada con una vida nueva, se irguió de pronto 
 la joven, y arrojándose a él, le rodeó el cuello con sus brazos y empezó
 a cubrirle de besos el rostro, diciéndole: "¡Todo era por causa de tu 
 amor y de tu ausencia, ¡oh luz de mis ojos!" El contestó: "¡Oh dueña 
 mía! ¡pues si supieras en qué desolación estuve yo sumido por causa tuya
 durante todo este tiempo!" Ella añadió: "¡Pues y yo! ¡qué desolada por 
 tu ausencia estuve también! ¡Si hubieras tardado algo más en volver, sin
 duda me habrías encontrado muerta!"

El dijo: "¡Oh dueña mía! ¿qué te parece lo que me ocurrió con tu 
 padre y la manera que tuvo de tratarme? ¡Por Alah, que si no hubiera 
 sido por tu amor, ¡oh seductora de la Tierra, del Sol y de la Luna, y 
 tentadora de los habitantes del Cielo, de la Tierra y del Infierno! le 
 hubiera degollado seguramente, dando así ejemplo y enseñanza a todos los
 observadores! ¡Pero, como te amo, le amo a él también ahora!"

Ella preguntó: "¿Qué te decidió a abandonarme? ¿Crees que la vida 
 podría parecerme dulce sin ti?" El dijo: "Ya que me amas, ¿quieres 
 escucharme y seguir mis consejos?" Ella contestó: "¡No tienes más que 
 hablar, y te obedeceré y escucharé tus consejos y me conformaré con 
 todas tus opiniones!" El dijo: "¡Empieza, entonces, por traerme de comer
 y de beber, porque tengo hambre y sed! ¡Y después hablaremos! "

Entonces dió orden la joven a sus servidoras de que le llevaran 
 manjares y bebidas; y se pusieron ambos a comer y a beber y a charlar 
 hasta que casi hubo transcurrido toda la noche.Entonces, como comenzaba a
 apuntar el día, Kamaralakmar se levantó para despedirse de la joven y 
 marcharse antes de que se despertara el eunuco; pero le preguntó 
 Schamsennahar: "¿Y adónde vas a ir así?" El contestó: "¡A casa de mi 
 padre! ¡Pero me comprometo bajo juramento a volver a verte una vez a la 
 semana!"

Al oír estas palabras, ella rompió en sollozos y exclamó: "¡Oh! ¡te
 conjuro por Alah el Todopoderoso a que me cojas y me lleves contigo 
 adonde quieras, antes que hacerme saborear de nuevo la amargura de la 
 coloquíntida de la separación!"

Y exclamó él, entusiasmado: "¿Quieres verdaderamente venir 
 conmigo?" Ella contestó: "¡Sí! El dijo: "¡Entonces, levántate y 
 partamos!" De modo que se levantó ella, abrió un cofre lleno de vestidos
 suntuosos y de objetos de valor, y se arregló y se puso encima todo lo 
 más rico y precioso que había entre las cosas hermosas de su 
 pertenencia, sin olvidar collares, sortijas, brazaletes y diversas joyas
 engastadas con las más bellas pedrerías; luego salió en compañía de su 
 bienamado, sin que ni por pienso lo impidieran sus servidoras.

Entonces la condujo Kamaralakmar, y tras de hacerla subir a la 
 terraza del palacio, saltó a lomos de su caballo, la sentó a ella en la 
 grupa, le recomendó que se sujetara con fuerza y la ató a él con cuerdas
 sólidas. Tras de lo cual dio vuelta a la clavija que servía para subir,
 y remontó el vuelo el caballo y se elevó con ellos por los aires.

Al ver aquello, empezaron a gritar tan alto las servidoras, que el 
 rey y la reina acudieron a la terraza a medio vestir, mal despiertos 
 aún, y sólo tuvieron tiempo para ver al caballo mágico emprender su 
 vuelo aéreo con el príncipe y la princesa. Y el rey, emocionado y 
 consternado hasta el límite de la consternación, tuvo alientos, no 
 obstante, para gritar al joven, que cada vez se elevaba más: "¡Oh hijo 
 de rey! ¡te conjuro a que tengas compasión de mí y de mi esposa, que es 
 esta anciana que aquí ves, y no nos prives de nuestra hija!"

Pero no le contestó el príncipe. Sin embargo, por si 
 acaso la joven sentía pena al dejar así a su padre y a su madre, le 
 preguntó: "Dime, ¡oh esplendor! ¡oh entusiasmo de tu siglo y de mis 
 ojos! ¿quieres volver con tu padre y con tu madre?...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 425ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh esplendor! ¡oh entusiasmo de tu siglo y de mis ojos! 
 ¿quieres volver con tu padre y con tu madre?" Ella contestó: "¡Por Alah,
 ¡oh mi dueño! que no es ése mi deseo! Lo único que anhelo es estar 
 contigo donde estés tú, ¡porque el amor que por ti siento me hace 
 despreciar todo y olvidarlo todo, incluso a mi padre y a mi madre!"

Al oír estas palabras, el príncipe se alegró hasta el límite de la 
 alegría, e hizo volar a su caballo con la mayor rapidez posible, sin que
 inquietara semejante cosa a la joven; y no tardaron de aquel modo en 
 llegar a la mitad del camino, a un paraje en que se extendía una 
 magnífica pradera regada por aguas corrientes, en la que echaron pie a 
 tierra por un instante. Comieron, bebieron y descansaron algo, para 
 volver inmediatamente después a montar en su caballo mágico y a partir a
 toda velocidad con dirección a la capital del rey Sabur, a la vista de 
 la cual llegaron una mañana. Y el príncipe se regocijó mucho por haber 
 arribado sin accidentes, ¡y de antemano sintió un gran placer al pensar 
 que por fin iba a poder mostrar a la princesa las propiedades y 
 territorios que poseía en su mano, y hacerle observar el poderío y la 
 gloria de su padre el rey Sabur, probándole con ello cuánto más rico y 
 más ilustre que el rey de Sana, padre de la joven, era el rey Sabur!

Empezó, pues, por aterrizar en medio de un hermoso jardín, situado 
 fuera de la ciudad, donde su padre, el rey, tenía costumbre de ir para 
 distraerse y respirar el aire libre; condujo a la joven al pabellón de 
 verano, coronado por una cúpula que el rey había hecho construir y 
 acondicionar para él mismo, y le dijo: "¡Voy a dejarte aquí un momento 
 para ir a prevenir a mi padre de nuestra llegada. Mientras esperas, ten 
 cuidado del caballo de ébano, que dejo a la puerta, y no le pierdas de 
 vista. ¡Y en seguida te enviaré a un mensajero para que te saque de aquí
 y te conduzca al palacio especial que voy a hacer que preparen para ti 
 sola!" Y la joven quedó en extremo encantada con estas palabras, y 
 comprendió que, efectivamente, no debía entrar en la ciudad más que 
 entre los honores y homenajes propios de su rango. Luego se despidió de 
 ella el príncipe, y encaminóse al palacio de su padre el rey.

Cuando el rey Sabur vió llegar a su hijo, creyó morirse de alegría y
 de emoción, y después de los abrazos y bienvenidas, le reprochó, 
 llorando, su marcha, que les puso en las puertas de la tumba a todos. 
 Tras de lo cual le dijo Kamaralakmar: "¿A que no adivinas a quién traje 
 de allá conmigo?" El rey contestó: "¡Por Alah, no lo adivino!"

El joven dijo: "¡A la propia hija del rey de Sana, a la joven más 
 perfecta de Persia y de Arabia! ¡La he dejado, por el pronto, fuera de 
 la ciudad, en nuestro jardín, y vengo a avisarte para que hagas que 
 dispongan al punto el cortejo que ha de ir a buscarla, y que deberá ser 
 lo más espléndido posible, para darle de antemano una alta idea de tu 
 poderío, de tu grandeza y de tus riquezas!" Y contestó el rey: "¡Con 
 alegría y generosidad, por darte el gusto!"

E inmediatamente dio orden de que adornaran la ciudad y la 
 embellecieran con el decorado más hermoso y los más hermosos ornamentos;
 y después de organizar un cortejo extraordinario, él mismo se puso a la
 cabeza de sus jinetes vestidos de gala, y a banderas desplegadas salió 
 al encuentro de la princesa Schamsennahar, cruzando por todos los 
 barrios de la ciudad entre la aglomeración de los habitantes, que se 
 alineaban en varias filas, precedido por tañedores de pífanos, 
 clarinetes, timbales y tambores, y seguido por la multitud inmensa de 
 guardias, soldados, gente del pueblo, mujeres y niños.

Por su parte, el príncipe Kamaralakmar abrió sus cofres, sus 
 arquillas y sus tesoros, y sacó de ellos lo más hermoso que había, como 
 joyas, alhajas y otras cosas maravillosas con que se atavían los hijos 
 de los reyes para hacer ostentación de su fausto, sus riquezas y su 
 esplendor; e hizo preparar para la joven un inmenso palio de brocados 
 rojos, verdes y amarillos, debajo del cual se alzaba un trono de oro 
 resplandeciente de pedrerías; y en las gradas del inmenso trono coronado
 por un pabellón de sedas doradas, hizo que se alinearan esclavas 
 indias, griegas y abisinias, sentadas unas y de pie otras, mientras que a
 los cuatro lados del trono se mantenían cuatro esclavas blancas que 
 hacían aire con grandes abanicos de plumas de aves de especie 
 extraordinaria. Y dos negros desnudos hasta la cintura llevaron a 
 hombros el estrado aquel en pos del cortejo, rodeados por una 
 muchedumbre más densa aún que la anterior, y entre los gritos jubilosos 
 de todo un pueblo y los lú-lú-les estridentes que salían de las 
 gargantas de las mujeres sentadas al pie del trono y de todas las que se
 aglomeraban a su alrededor, emprendieron el camino de los jardines.

En cuanto a Kamaralakmar, no tuvo paciencia para acompañar el 
 cortejo al paso, y lanzando su caballo a la carrera, tomó por el atajo 
 más corto y en algunos instantes llegó al pabellón donde había dejado a 
 la princesa, hija del rey de Sana. Y la buscó por todas partes; pero ni 
 encontró a la princesa ni al caballo de ébano.

Entonces, en el límite de la desesperación, Kamaralakmar se 
 abofeteó con ira el rostro, rompió sus vestidos y echó a correr y a 
 vagar como un loco por el jardín, gritando mucho y llamando con toda la 
 fuerza de su garganta. ¡Pero fué en vano!

Al cabo de cierto tiempo, hubo de calmarse un poco y 
 volver a la razón, y se dijo: "¿Cómo ha podido dar con el secreto para 
 el manejo del caballo de ébano, si no le revelé nada que con ello se 
 relacionase? ¡Como no sea pue el sabio constructor del caballo haya 
 caído sobre ella de improviso y se la haya llevado para vengarse del 
 tratamiento que le infligió mi padre!" Y al punto corrió en busca de los
 guardas del jardín, y les preguntó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 426ª noche

Ella dijo:

...Y al punto corrió en busca de los guardas del jardín, y les 
 preguntó: "¿Habéis visto pasar por aquí o cruzar el jardín a alguien? 
 ¡Decidme la verdad, o haré saltar vuestras cabezas al instante!" 
 Aterrados con sus amenazas quedaron los guardas, y contestaron como una 
 sola voz: "¡Por Alah, que nadie vimos entrar en el jardín, a no ser el 
 sabio persa, que vino aquí para coger hierbas curativas, y a quien no 
 vimos salir aún!"

Al oír estas palabras, el príncipe tuvo ya certeza de que era el 
 sabio persa quien le arrebató a la joven, y llegó al límite de la 
 consternación y de la perplejidad; y muy conmovido y desconcertado salió
 al paso del cortejo, y encarándose con su padre, le contó lo que había 
 sucedido, y le dijo: "Vuélvete a tu palacio con tus tropas; en cuanto a 
 mí, ¡no volveré hasta que no haya aclarado este asunto negro!"

Al oír estas palabras y enterarse de la determinación tomada por su
 hijo, el rey empezó a llorar, a lamentarse y a golpearse el pecho, y le
 dijo: "Por favor, ¡oh hijo mío! calma tu cólera, reprime tu pena y 
 vuélvete a casa con nosotros. ¡Y escogerás entonces a la hija del rey o 
 del sultán que quieras, y te la daré en matrimonio!" Pero Kamaralakmar 
 no se avino a prestar la menor atención a las palabras de su padre ni a 
 escuchar sus ruegos, le dijo algunas frases de despedida y se marchó 
 montado en su caballo, mientras el rey, en el límite de la 
 desesperación, regresaba a la ciudad con llantos y gemidos. Y así fué 
 como su alegría se tornó en tristeza, en sobresaltos y en tormentos. ¡Y 
 esto en cuanto a ellos!

¡Pero he aquí ahora lo que aconteció al mago y a la princesa!

Como lo había decretado de antemano el Destino, el mago persa fué 
 aquel día al jardín, para coger, efectivamente, hierbas curativas y 
 simples y plantas aromáticas y sintió un olor delicioso de almizcle y 
 otros perfumes admirables; así es que, venteando con la nariz, se 
 encaminó hacia el lado por donde llegaban hasta él aquel olor 
 extraordinario. Y aquel olor era precisamente el que despedía la 
 princesa, embalsamando con él todo el jardín. De modo que, guiado por su
 olfato perspicaz, no tardó el mago tras algunos tanteos en llegar al 
 propio pabellón en que se encontraba la princesa. ¡Y cuán no sería su 
 alegría al ver desde el umbral, de pie sobre las cuatro patas, al 
 caballo mágico; obra de sus manos! ¡Y cuáles no serían los 
 estremecimientos de su corazón al ver aquel objeto cuya pérdida le había
 quitado la gana de comer y de beber y el reposo y el sueño!

Se puso entonces a examinarlo por todas partes y lo encontró 
 intacto y en buen estado. Luego, cuando se disponía a saltar encima y 
 hacerlo volar, dijo para sí: "¡Antes conviene que vea qué ha podido 
 traer en el caballo y dejar aquí el príncipe!" Y penetró en el pabellón.
 Entonces vio perezosamente tendida en el diván a la princesa, a quien 
 tomó primero por el sol cuando sale de un cielo tranquilo. Y ni por un 
 instante dudó ya de que tenía ante sus ojos a alguna dama de ilustre 
 nacimiento y de que el príncipe la había llevado en el caballo y la dejó
 en aquel pabellón para ir a la ciudad él mismo a preparar un cortejo 
 espléndido. Así es que, por su parte, se adelantó el sabio, se prosternó
 delante de ella y besó la tierra entre sus manos, a tiempo que la joven
 levantaba a él los ojos, y encontrándole extraordinariamente horrible y
 repulsivo, se apresuró a volver a cerrarlos para no verle, y le 
 preguntó: "¿Quién eres?"

El sabio contestó: "¡Oh mi dueña! soy el mensajero que te envía el 
 príncipe Kamaralakmar para que te conduzca a otro pabellón más hermoso 
 que éste y más próximo a la ciudad; porque hoy está un poco indispuesta 
 mi ama la reina, madre del príncipe, y como no quiere, sin embargo, que 
 se la adelante nadie a verte, pues tu llegada ha producido mucho júbilo,
 ha dispuesto este pequeño cambio que la ahorrará una caminata 
 prolongada". La joven preguntó: "¿Pero dónde está el príncipe?" El persa
 contestó: "¡Está en la ciudad con el rey, y pronto vendrá a tu 
 encuentro con gran aparato y en medio de un cortejo espléndido!"

Ella dijo: "Pero dime, ¿es que no ha podido el 
 príncipe encontrar otro mensajero un poco menos repulsivo que tú para 
 enviármele?" Al oír estas palabras, aunque le mortificaron mucho, el 
 mago se echó a reír con el mandil arrugado de su cara amarilla, y 
 contestó: "¡Ciertamente, ¡por Alah, oh mi dueña! que no hay en el 
 palacio otro mameluco tan repulsivo como yo! ¡Pero acaso la mala 
 apariencia de mi fisonomía y la abominable fealdad de mi cara te 
 induzcan a error con respecto a mi valer! ¡Y ojalá puedas un día 
 comprobar mi capacidad y aprovecharte, como el príncipe, del don 
 precioso que poseo! ¡Y al saber entonces cómo soy, me alabarás! ¡En 
 cuanto al príncipe, si me escogió para que viniera a tu lado, lo ha 
 hecho precisamente a causa de mi fealdad y de mi odiosa fisonomía, y con
 el fin de que sus celos no tengan nada que temer con tus encantos y tu 
 belleza! Y no son mamelucos, ni esclavos jóvenes, ni hermosos negros, ni
 eunucos, ni servidores, lo que faltan en palacio! ¡Gracias a Alah, su 
 número es incalculable, y son todos a cual más seductores...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 427ª noche

Ella dijo:

"...y son todos a cuál más seductor!" Y he aquí que estas palabras 
 del mago tuvieron el poder de persuadir a la joven, que se levantó al 
 punto, puso su mano en la mano del viejo sabio, y le dijo: "¡Oh padre 
 mío! ¿qué cabalgadura me trajiste contigo para que la monte?" El persa 
 contestó: "¡Oh mi dueña, montarás en el caballo en que viniste!" Ella 
 dijo: "¡Pero si yo no sé montar ahí sola!" Entonces sonrió él y 
 comprendió que la tendría a merced suya en adelante y contestó: "¡Yo 
 mismo montaré contigo!" Y saltó a su caballo, sentó en la grupa a la 
 joven, sujetándola contra él y atándola sólidamente con cuerdas, en 
 tanto que la princesa estaba muy ajena de lo que con ella iba a hacer. 
 Dio vuelta entonces él a la clavija que servía para subir, y súbito el 
 caballo llenó de viento su vientre, se movió y, se agitó saltando como 
 las olas del mar; remontó el vuelo, elevándose por los aires cual un 
 pájaro, y en un instante dejó detrás de sí en la lejanía, la ciudad y 
 los jardines.

Al ver aquello, exclamó la joven, muy sorprendida: "¡Oye! ¿adónde 
 vas sin ejecutar las órdenes de tu amo?" El sabio contestó: "¡Mi amo! ¿Y
 quién es mi amo?" Ella dijo: "¡El hijo del rey!" El sabio preguntó: 
 "¿Qué rey?" Ella dijo: "¡No sé cuál!" Al oír estas palabras se echó a 
 reír el mago, y dijo: "Si te refieres al joven Kamaralakmar, ¡confunda 
 Alah a ese bribón estúpido, que en suma no es más que un pobre 
 muchacho!"

Ella exclamó: "¡La desgracia sobre ti, ¡oh barba de mal agüero! 
 ¿Cómo te atreves a hablar así de tu amo y a desobedecerle?" El mago 
 contestó: "¡Te repito que ese jovenzuelo no es mi amo! ¿Sabes quién 
 soy?"

La princesa dijo: "¡No sé de ti más que lo que tú mismo me has 
 contado!" El sabio sonrió y dijo: "¡Lo que te conté sólo era una 
 estratagema ideada por mí en contra tuya y del hijo del rey! Porque has 
 de saber que ese canalla logró robarme este caballo en que estás ahora, y
 que es obra de mis manos; y me quemó durante mucho tiempo el corazón 
 haciéndome llorar tal pérdida. ¡Pero he aquí que de nuevo soy dueño de 
 lo mío, y a mi vez quemo el corazón a ese ladrón y hago que sus ojos 
 lloren por haberte perdido! Reanima, pues, tu alma y seca y refresca tus
 ojos, porque seré para ti yo más provechoso que ese joven alocado. 
 Además, soy generoso poderoso y rico; mis servidores y mis esclavos te 
 obedecerán como a su ama; te vestiré con los más hermosos vestidos y te 
 engalanaré con las galas más hermosas, ¡y realizaré el menor de tus 
 deseos antes de que me lo formules!"

Al oír estas palabras, la joven se golpeó el rostro y empezó a 
 sollozar; luego dijo: "¡Ah, qué desgracia la mía! ¡Ay! ¡Acabo de perder a
 mi bienamado, y antes perdí a mi padre y a mi madre!" Y siguió 
 vertiendo lágrimas muy amargas y muy abundantes por lo que le sucedía, 
 en tanto que el mago guiaba el vuelo de su caballo hacia el país de los 
 rums, y después de un largo aunque veloz viaje, aterrizó sobre una verde
 pradera rica en árboles y en aguas corrientes.

Pero aquella pradera estaba situada cerca de una ciudad donde 
 reinaba un rey muy poderoso. Y precisamente aquel día salió de la ciudad
 el rey para tomar el aire, y encaminó su paseo por el lado de la 
 pradera. Y divisó al sabio junto al caballo y la joven. Y antes de que 
 el mago tuviese tiempo de evadirse, los esclavos del rey habíanse 
 precipitado sobre él, la joven y el caballo y los habían llevado entre 
 las manos del rey.

Cuando vio el rey la horrible fealdad del viejo y su horrible 
 fisonomía, y la belleza de la joven y sus encantos arrebatadores, dijo: 
 "¡Oh mi dueña! ¿qué parentesco te une a este viejo tan horroroso?" Pero 
 el persa se apresuró a responder: "¡Es mi esposa y la hija de mi tío!" 
 Entonces, a su vez se apresuró la joven a contestar, desmintiendo al 
 viejo: "¡Oh rey! ¡por Alah, que no conozco a este adefesio! ¡Qué ha de 
 ser mi esposo! ¡No es sino un pérfido hechicero que me ha raptado a la 
 fuerza y con astucias!"

Al oír estas palabras de la joven, el rey de los rums dió orden a 
 sus esclavos de que apalearan al mago; y tan a conciencia lo hicieron, 
 que estuvo a punto de expirar bajo los golpes. Tras de lo cual mandó el 
 rey que se lo llevaran a la ciudad y le arrojaran en un calabozo, 
 mientras él mismo conducía a la joven y hacía transportar el caballo 
 mágico, cuyas virtudes y manejo secreto estaba muy lejos de suponer.

¡Y he aquí lo referente al mago y a la princesa!

En cuanto al príncipe Kamaralakmar, se vistió de 
 viaje, tomó consigo los víveres y el dinero de que tenía necesidad, y 
 emprendió el camino, con el corazón muy triste y el espíritu en muy mal 
 estado. Y se puso en busca de la princesa, viajando de país en país y de
 ciudad en ciudad; y en todas partes pedía noticias del caballo de 
 ébano, y aquellos a quienes interrogaban se asombraban en extremo de su 
 lenguaje y encontraban sus preguntas de lo más extrañas y 
 extravagantes...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 428ª noche

Ella dijo:

...y encontraban sus preguntas de lo más extrañas y extravagantes. Y
 así continuó durante mucho tiempo, haciendo pesquisas más activas cada 
 vez y pidiendo cada vez más datos, sin llegar a saber ninguna noticia 
 que lo orientase. Tras de lo cual acabó por llegar a la ciudad de Sana, 
 donde reinaba el padre de Schamsennahar, y pidió informes al llegar; 
 pero nadie había oído nada relacionado con la joven, ni pudieron decirle
 lo que fue de ella desde su rapto; y le enteraron del estado de 
 aniquilamiento y desesperación en que se hallaba sumido el viejo rey.

Entonces continuó su ruta y se encaminó al país de los rums, 
 inquiriendo siempre nuevas de la princesa y del caballo de ébano en 
 todos los sitios por donde pasaba y en todas las etapas del viaje.

Y he aquí que durante su caminata se detuvo cierto día en un khan 
 donde vio a un grupo de mercaderes sentados en corro y charlando entre 
 sí; y se sentó a su lado y oyó que decía uno de ellos: "¡Oh amigos míos!
 ¡acaba de sucederme muy recientemente la cosa más prodigiosa entre las 
 cosas prodigiosas!" Y todos le preguntaron: "¿De qué se trata?"

El mercader aquel dijo: "Había ido yo con mis mercancías a la 
 ciudad tal (y dijo el nombre de la ciudad donde se hallaba la princesa),
 en la provincia de cual, y oí que los habitantes se contaban unos a 
 otros una cosa muy extraña que acababa de suceder. ¡Decían que, habiendo
 salido un día de cacería con su séquito el rey de la ciudad, se había 
 encontrado a un viejo muy repulsivo que estaba de pie junto a una joven 
 de belleza incomparable y junto a un caballo de ébano y marfil!" Y el 
 mercader contó a sus compañeros, que se maravillaron extremadamente, la 
 historia consabida, que no tiene ninguna utilidad repetir ahora.

Cuando Kamaralakmar hubo oído esta historia, no dudó ni por un 
 instante de que se trataba de su bienamada y del caballo mágico. Así es 
 que, tras de informarse bien del nombre y situación de la ciudad, se 
 puso en camino enseguida, dirigiéndose hacia aquel lado, y viajó sin 
 dilación hasta que llegó allá. Pero cuando quiso franquear las puertas 
 de la ciudad aquella, los guardias se apoderaron de él para conducirle a
 presencia de su rey, según los usos en vigor dentro de aquel país, a 
 fin de interrogarle por su condición, por la causa de su ida al país y 
 por su oficio. Y he aquí que ya era muy tarde el día en que llegó el 
 príncipe; y como sabían que el rey estaba muy ocupado, los guardias 
 dejaron para el día siguiente la presentación del joven y le llevaron a 
 la cárcel para que pasase allí la noche. Pero cuando los carceleros 
 vieron la belleza y gentileza del joven, no pudieron determinarse a 
 encerrarle, y le rogaron que se sentara con ellos y les hiciese 
 compañía; y le invitaron a compartir con ellos su comida.

Cuando hubieron comido, se pusieron a charlar y preguntaron al 
 príncipe: "¡Oh jovenzuelo! ¿de qué país eres?" El príncipe contestó: 
 "¡Del país de Persia, tierra de los Khosroes!" Al oír estas palabras se 
 echaron a reír los carceleros, y uno de ellos dijo al joven: "¡Oh 
 natural del país de los Khosroes! ¿acaso eres un embustero tan 
 prodigioso como ese compatriota tuyo que está encerrado en nuestros 
 calabozos?" Y dijo otro: "¡En verdad que conocí gentes y escuché sus 
 discursos e historias, y observé su manera de ser; pero nunca tropecé 
 con nadie tan extravagante como ese viejo loco que tenemos encerrado!" Y
 añadió otro: "¡Y jamás ¡por Alah! vi yo nada tan repulsivo como su cara
 ni tan feo y odioso como su fisonomía!"

El príncipe preguntó: "¿Y qué sabéis de sus mentiras?" Le 
 contestaron: "¡Dice que es un sabio e ilustre médico! El rey se encontró
 con él durante una partida de caza, y el viejo iba en compañía de una 
 joven y de un caballo maravilloso de ébano y marfil. Y prendóse el rey 
 en extremo de la belleza de la joven, y quiso casarse con ella ¡pero 
 ella se volvió loca de pronto! Así, pues, si ese viejo sabio fuera un 
 ilustre médico, como pretende, hubiera hallado modo de curarla; porque 
 el rey ha hecho todo lo posible para descubrir un remedio que cure la 
 enfermedad de esa joven, y ya hace un año que a tal fin derrocha 
 inmensas riquezas en pagar a médicos y astrólogos, ¡aunque sin 
 resultado! En cuanto al caballo de ébano, está guardado con los tesoros 
 del rey; y el viejo asqueroso está encerrado aquí; y en toda la noche no
 deja de gemir y lamentarse, ¡hasta el punto de que nos impide conciliar
 el sueño!"

Al oír estas palabras, se dijo Kamaralakmar: "Heme aquí, por fin, 
 sobre la pista tan deseada. ¡Ahora necesito un medio de conseguir mis 
 propósitos!"

Pero al ver que se acercaba la hora de dormir, no tardaron los 
 carceleros en conducirle al interior de la prisión y cerrar tras él la 
 puerta. Entonces oyó el joven al sabio, que lloraba y gemía y deploraba 
 en lengua persa su desdicha, diciendo: "¡Ay! ¡en qué calamidad caí, por 
 no haber sabido combinar mejor mi plan, perdiéndome yo mismo sin haber 
 realizado mis anhelos ni satisfecho mi deseo en esa joven! ¡Todo esto me
 sucede por culpa de mi poco juicio y por ambicionar lo que no estaba 
 destinado para mí!"

Entonces Kamaralakmar se dirigió a él en persa, y le dijo: "¿Hasta 
 cuándo van a durar esos llantos y esas lamentaciones? ¿Acaso crees ser 
 el único que ha sufrido desventuras? Y animado por estas palabras, el 
 sabio se puso en conversación con él, ¡y empezó a quejársele de sus 
 penas e infortunios, sin conocerle!

Y así pasaron la noche, hablando como dos amigos.

Al día siguiente por la mañana, los carceleros fueron
 a sacar de la prisión a Kamaralakmar, y le llevaron a presencia del rey
 diciendo: "¡Este joven...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 429ª noche

Ella dijo:

...y le llevaron a presencia del rey, diciendo: "¡Este joven llegó 
 ayer por la noche muy tarde, y no pudimos traerle a tu presencia antes, 
 ¡oh rey! para que sea sometido a interrogatorio!"

Entonces le preguntó el rey: "¿De dónde vienes? ¿Cómo te llamas? 
 ¿Cuál es tu profesión? ¿Y a qué obedece tu venida a nuestra ciudad?" El 
 príncipe contestó: "¡Respecto a mi nombre, me llamo en persa Harjab! ¡En
 cuanto a mi país, es Persia! Y por lo que afecta a mi oficio, soy un 
 sabio entre los sabios, especialmente versado en la medicina y en el 
 arte de curar a locos y alienados.

¡Y con tal objeto recorro comarcas y ciudades para ejercer mi arte y
 adquirir nuevos conocimientos que añadir a los que poseo ya! Y hago 
 todo esto sin ataviarme como por lo general lo hacen los astrólogos y 
 los sabios; no ensancho mi turbante ni aumento el número de sus vueltas,
 no me alargo las mangas, no llevo bajo el brazo un gran paquete de 
 libros, no me ennegrezco los párpados con kohl negro, no me cuelgo al 
 cuello un inmenso rosario con millares de cuentas grandes, y curo a mis 
 enfermos sin musitar palabras en un lenguaje misterioso, sin soplarles 
 en la cara y sin morderles el lóbulo de la oreja. ¡Y tal es ¡oh rey! mi 
 profesión!"

Cuando el rey hubo oído estas palabras, se regocijó con una alegría
 considerable, y le dijo: "¡Oh excelentísimo médico, llegas a nosotros 
 en el momento en que más necesidad tenemos de tus servicios!" Y le contó
 el caso de la joven, y añadió:

"¡Si quieres ponerla en tratamiento y la curas de la locura en que 
 la sumieron gentes perversas, no tienes más que pedir lo que desees y te
 será concedido!"

El príncipe contestó: "¡Conceda Alah sus gracias y favores a 
 nuestro amo el rey! ¡Pero ante todo es preciso que me cuentes 
 detalladamente cuanto hayas notado en su locura, y me digas los días que
 hace que se encuentra en tal estado, sin olvidarte de contarme cómo la 
 trataste a ella, al viejo persa y al caballo de ébano!"

Y el rey le contó toda la historia desde el principio hasta el fin, y añadió: "¡En cuanto al viejo, está en el calabozo!"

El príncipe preguntó:. "¿Y el caballo?"

El rey contestó: "¡Le tengo cuidadosamente guardado en uno de los pabellones de mi morada!"

Y Kamaralakmar dijo para sí: "Antes que nada, me conviene ver el 
 caballo y asegurarme por mis propios ojos del estado en que se halla. Si
 está intacto y en buen estado, todo irá bien y conseguiré mi propósito;
 pero si se ha deteriorado su mecanismo, tendré que pensar en libertar 
 de otra manera a mi bienamada".

Entonces se encaró con el rey y le dijo: "¡Oh rey! primeramente es 
 necesario que vea yo el caballo, pues quizás examinándole encuentre algo
 que me sirva para curar a la joven". El rey contestó: "¡Con mucho gusto
 y de buena gana!" Y le cogió de la mano y le condujo al recinto donde 
 se hallaba el caballo de ébano. Y el príncipe empezó a dar vueltas 
 alrededor del caballo, le examinó atentamente, y encontrándolo intacto y
 en buen estado, se alegró mucho, y dijo al rey: "¡Alah favorezca y 
 exalte al rey! ¡Heme aquí dispuesto a ir en busca de la joven para ver 
 lo que tiene! ¡Y espero llegar a curarla con la ayuda de Alah y 
 valiéndome de este caballo de madera!"

Y mandó a los guardias que vigilasen bien el caballo, y se dirigió con el rey al aposento de la princesa.

En cuanto penetró en la estancia donde estaba ella, la vió que se 
 retorcía las manos, y se golpeaba el pecho, y se arrojaba al suelo 
 revolcándose, y hacía jirones sus vestidos, como tenía por costumbre. Y 
 comprendió que no se trataba más que de una locura simulada, sin que ni 
 genn ni hombres la hubiesen trastornado la razón, sino al contrario.

¡Y advirtió que no hacía todo aquello más que con el fin de impedir cualquier asechanza!

Al darse cuenta, Kamaralakmar se adelantó hacia ella, y le dijo: 
 "¡Oh encantadora de los Tres Mundos, lejos de ti penas y tormentos!" Y 
 cuando le hubo mirado, reconocióle ella enseguida, y llegó a una alegría
 tan enorme, que lanzó un gran grito y cayó sin conocimiento.

Y el rey no dudó que aquella crisis era efecto del temor que le 
 inspiraba el médico. Pero Kamaralakmar se inclinó sobre ella, y tras de 
 reanimarla, le dijo en voz baja: "¡Oh Schamsennhar! ¡oh pupila de mis 
 ojos, núcleo de mi corazón! cuida de tu vida y de mi vida y ten valor y 
 un poco de paciencia aún; porque nuestra situación reclama gran 
 prudencia y precauciones infinitas, si queremos evadirnos de las manos 
 de ese rey tiránico.

Por lo pronto, voy a afirmarle en su idea con respecto de ti, 
 diciéndole que estabas poseída por los genn, y que a eso obedecía tu 
 locura; pero le aseguraré que acabo de curarte en el instante por medio 
 de medicinas misteriosas que poseo. ¡Tú no tienes más que hablarle con 
 calma y amenidad para probarle así tu curación con mi ciencia! ¡Y de ese
 modo lograremos nuestro deseo y podremos realizar nuestro plan!" Y 
 contestó la joven: "¡Escucho y obedezco!"

Entonces Kamaralakmar se acercó al rey, que se mantenía en un 
 extremo de la estancia, y con un semblante de buen augurio le dijo:

"¡Oh rey afortunado! merced a tu buena suerte, he podido conocer la
 enfermedad y dar con el remedio de la dolencia. ¡Y la he curado! 
 Puedes, pues, acercarte a ella y hablarle dulcemente y con bondad, y 
 prometerle lo que tienes que prometerle, ¡y se cumplirá cuanto desees de
 ella!"

Y en el límite de la maravilla, acercóse el rey a la joven, que se 
 levantó al punto y besó la tierra entre sus manos, dándole luego la 
 bienvenida, y le dijo:

"¡Tu servidora está confundida por el honor que le haces visitándola hoy!"

Y al oír y ver todo aquello, el rey estuvo a punto de volverse loco de alegría...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 430ª noche

Ella dijo:

...estuvo a punto de volverse loco de alegría, y dió orden a las 
 servidoras, a las esclavas y a los eunucos para que se pusieran al 
 servicio de la joven, la condujeran al hammam y le prepararan trajes y 
 atavíos. Y entraron las mujeres y las esclavas, y le hicieron zalemas; y
 les devolvió ella las zalemas de la manera más amable y con el más 
 dulce tono de voz. Entonces la vistieron con vestiduras rojas, le 
 rodearon el cuello con un collar de pedrerías y la condujeron al hammam,
 donde la bañaron y la arreglaron para llevarla a su aposento luego, 
 igual que la luna en su décimocuarto día.

¡Eso fué todo!

De modo que el rey, con el pecho dilatado en extremo y satisfecha 
 el alma, dijo al joven príncipe: "¡Oh prudente! ¡oh sabio médico! ¡oh tú
 el dotado de filosofía! ¡Toda esta dicha que nos llega ahora se la 
 debemos a tus méritos y a tu bendición! ¡Aumente Alah en nosotros los 
 beneficios de tu soplo curativo!"

El joven contestó: "¡Oh rey! para dar cima a la curación, es 
 preciso que con todo tu séquito, tus guardias y tus tropas vayas al 
 paraje donde encontraste a la joven, llevándola contigo y haciendo 
 transportar allá el caballo de ébano que estaba al lado suyo y que no es
 otra cosa que un genn demoníaco; y él es precisamente el que la poseía y
 la había vuelto loca. Y allí haré entonces los exorcismos necesarios, 
 sin lo cual tornaría ese genni a poseerla a primeros de cada mes, y no 
 habríamos conseguido nada; ¡mientras que ahora, en cuanto me haya 
 adueñado de él, le acorralaré y le mataré!"

Y exclamó el rey de los rums: "¡De todo corazón y como homenaje 
 debido!" Y acompañado por el príncipe y la joven y seguido de todas sus 
 tropas, el rey emprendió inmediatamente el camino de la pradera 
 consabida.

Cuando llegaron allá, Kamaralakmar dió orden de que montaran a la 
 joven en el caballo de ébano y se mantuvieran todos a bastante 
 distancia, con objeto de que ni el rey ni sus tropas pudiesen fijarse 
 bien en sus manejos. Y se ejecutó la orden al instante.

Entonces dijo él al rey de los rums: "¡Ahora con tu permiso y tu 
 venia, voy a proceder a las fumigaciones y a los conjuros, apoderándome 
 de ese enemigo del género humano para que no pueda ser dañoso en 
 adelante! Tras de lo cual también yo me montaré en ese caballo de madera
 que parece de ébano, y pondré detrás de mí a la joven. Y verás entonces
 cómo se agita el caballo en todos sentidos, vacilando hasta decidirse a
 echar a correr para detenerse entre tus manos. Y de este modo te 
 convencerás de que le tenemos por completo a nuestro albedrío. ¡Después 
 podrás ya hacer con la joven cuanto quieras!"

Cuando el rey de los rums oyó estas palabras, se regocijó, en tanto
 que Kamaralakmar subía al caballo y sujetaba fuertemente detrás de sí a
 la joven. Y mientras todos los ojos estaban fijos en él y le miraban 
 maniobrar, dio vuelta a la clavija que servía para subir; y el caballo, 
 emprendiendo el vuelo, se elevó con ellos en línea recta, desapareciendo
 por los aires en la altura.

El rey de los rums, que estaba lejos de sospechar la verdad, 
 continuó en la pradera con sus tropas, esperando durante medio día a que
 regresaran. Pero como no les veía volver, acabó por decidirse a 
 esperarles en su palacio. Y su espera fué igualmente vana. Entonces 
 pensó en el horrible viejo que estaba encerrado en el calabozo, y 
 haciéndole ir a su presencia, le dijo: "¡Oh viejo traidor! ¡oh posaderas
 de mono! ¿cómo te atreviste a ocultarme el misterio de ese caballo 
 hechizado y poseído por los genn demoníacos?

He aquí que acaba de llevarse por los aires ahora al médico que ha 
 curado de su locura a la joven, y hasta a la propia joven. ¡Y quién sabe
 lo qué les ocurrirá! ¡Además, te hago responsable por la pérdida de 
 todas las alhajas y cosas preciosas con que hice que la ataviaran a ella
 al salir del hammam, y que valen un tesoro! ¡Así, pues, al instante va a
 saltar de tu cuerpo tu cabeza!" Y a una señal del rey, se adelantó el 
 portaalfanje, ¡y de un solo tajo hizo del persa dos persas!

¡Y he aquí lo concerniente a todos éstos!

Pero en cuanto al príncipe Kamaralakmar y la princesa 
 Schamsennahar, prosiguieron tranquilamente su veloz viaje aéreo, y 
 llegaron con toda seguridad a la capital del rey Sabur. Aquella vez no 
 aterrizaron ya en el pabellón del jardín, sino en la misma terraza del 
 palacio. Y el príncipe se apresuró a dejar en sitio seguro a su 
 bienamada, para ir cuanto antes a avisar a su padre y a su madre de su 
 llegada.

Entró, pues, en el aposento donde se hallaban el rey, la reina y 
 sus hermanas las tres princesas, sumidos en lágrimas y desesperación, y 
 les deseó la paz y les abrazó, mientras ellos, al verle, sentían que se 
 les llenaba de felicidad el alma y se les aligeraba el corazón del peso 
 de aflicciones y tormentos.

Entonces, para commemorar aquel regreso y la llegada de la princesa
 hija del rey de Sana, el rey Sabur dio a los habitantes de la ciudad 
 grandes festines, y festejos, que duraron un mes entero. Y Kamaralakmar 
 entró en la cámara nupcial y se regocijó con la joven en el transcurso 
 de largas noches benditas.

Tras de lo cual, para estar en lo sucesivo con el espíritu 
 tranquilo, el rey Sabur mandó hacer añicos el caballo de ébano y él 
 mismo destruyó su mecanismo.

Por su parte, Kamaralakmar escribió al rey de Sana, padre de su esposa, una carta...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 432ª noche

Ella dijo:

...Por su parte, Kamaralakmar escribió al rey de Sana, padre de su 
 esposa, una carta, en la que le ponía al corriente de toda su história, 
 anunciándole su matrimonio y la completa dicha en que vivían ambos. Y 
 envió esta carta con un mensajero acompañado por criados que llevaban 
 presentes magníficos y cosas raras de gran valor. Y llegó el mensajero a
 Sana, en el Yamán, y entregó la carta y los regalos al padre de la 
 princesa, que cuando leyó la carta se alegró hasta el límite de la 
 alegría y aceptó los obsequios. Tras de lo cual preparó a su vez 
 presentes muy ricos para su yerno, el hijo del rey Sabur, y se los envió
 con el mensajero.

Al recibir los presentes del padre de su esposa, el hermoso 
 príncipe Kamaralakmar se regocijó extremadamente, porque le era penoso 
 saber que el viejo rey de Sana estaba descontento de la conducta de 
 ambos. Y hasta tomó la costumbre de mandarle cada año una nueva carta y 
 nuevos presentes. Y continuó obrando así hasta la muerte del rey de 
 Sana.

Luego, cuando su propio padre el rey Sabur murió a su vez, le 
 sucedió en el trono del reino, y comenzó su reinado casando a su hermana
 más joven, a la que tanto quería, con el rey del Yamán. Después de lo 
 cual gobernó a su reino con sabiduría y a sus súbditos con equidad; y de
 tal manera adquirió en todas las comarcas supremacía y la felicidad de 
 corazón de todos los habitantes. Y continuaron su esposa y él viviendo 
 la vida más deliciosa, la más dulce, la más serena y la más tranquila, 
 ¡hasta que fué a verles la Destructora de delicias, la Separadora de 
 sociedades y de amigos, la Saqueadora de palacios y cabañas, la 
 Constructora de tumbas y la Proveedora de los cementerios!

Y ahora, ¡gloria al Unico Viviente que no muere nunca
 y tiene en Sus manos la dominación de los Mundos y el imperio de lo 
 Visible y de lo Invisible!

Y cuando hubo terminado así esta historia, se calló Schehrazada, la
 hija del visir. Entonces le dijo el rey Schahriar: "¡Prodigiosa es esa 
 historia, Schehrazada! ¡Y en verdad que quisiera saber el mecanismo 
 extraordinario de aquel caballo de ébano!"

Schehrazada dijo: "¡Ay, se destruyó!" Y dijo Schahriar: "¡Por Alah, que he torturado mucho mi espíritu tratando de averiguarlo!"

Schehrazada contestó: "Entonces, ¡oh rey afortunado! para que 
 descanse tu espíritu estoy dispuesta, si tú me lo permites, a contarte 
 la historia más dilatadora que conozco, aquella que trata de Dalila la 
 Taimada y de su hija Zeinab la Embustera!"

Y el rey Schahriar exclamó: "¡Por Alah, puedes hablar! ¡Porque no conozco esa historia!

¡Después ya pensaré lo que debo hacer con tu cabeza!"

Entonces dijo Schehrazada:

Historia de los artificios de Dalila la taimada y de su hija Zeinab la embustera con Ahmad-la-Tiña, Hassan-la-Peste y Aló Azogue

Cuentan ¡oh rey afortunado! que en tiempo del califa Harún 
 Al-Raschid había en Bagdad un hombre llamado Ahmad-la-Tiña y otro hombre
 llamado Hassán-la-Peste, y estaban reputados ambos por su maestría en 
 estratagemas y latrocinios. Sus hazañas a este respecto eran 
 completamente prodigiosas, por lo cual, el califa, que sabía sacar 
 partido de los talentos de cualquier clase que fueran, les llamó y les 
 nombró jefes de policía. A tal fin les invistió con su cargo, dándole a 
 cada uno un ropón de honor, mil dinares de oro mensuales como 
 emolumentos, y una guardia de cuarenta jinetes sólidos.

Ahmad-la-Tiña quedó encargado de la seguridad de la ciudad en su 
 parte terrestre, y Hassán-la-Peste del lado del río. Y en las grandes 
 ceremonias marchaban ambos a los lados del califa, uno a su derecha y 
 otro a su izquierda.

Y he aquí que el día de su nombramiento para este empleo salieron 
 con el walí de Bagdad, el emir Khaled, acompañados por sus cuarenta 
 bizarros guardias de a caballo y precedidos de un heraldo que pregonaba 
 el decreto del califa, y decía: "¡Oh vosotros todos, habitantes de 
 Bagdad! ¡Por orden del califa sabed que el jefe de policía de la Mano 
 Derecha no será en adelante otro que Ahmad-la-Tiña, y el jefe de policía
 de la Mano Izquierda no será otro que Hassán-la-Peste! ¡Y en toda 
 ocasión les deberéis obediencia y respeto!"

Por aquel entonces vivía en Bagdad una vieja temible, llamada 
 Dalila, y además conocida con el nombre de Dalila la Taimada, que tenía 
 dos hijas: una estaba casada y era madre de un bribonzuelo al que 
 llamaban Mahmud el Aborto, y la otra estaba soltera y se la coconocía 
 con el nombre de Zeinab la Embustera.

El marido de la vieja Dalila fué en otra época un gran personaje, 
 el director de las palomas que servían para llevar por todo el Imperio 
 mensajes y cartas, y cuya vida era para el califa, a causa de los 
 servicios que hacía, más cara y preciosa que la de sus propios hijos. 
 Así es que el esposo de Dalila tenía honores y prerrogativas, y 
 emolumentos de mil dinares mensuales. ¡Pero murió y se le olvidó!, y 
 había dejado a aquella vieja con aquellas dos hijas. Y en verdad que la 
 tal Dalila era una vieja experta en astucias, artificios, latrocinios, 
 trapisondas y recursos de toda especie, una bruja capaz de engañar a la 
 serpiente, atrayéndola fuera de su guarida, y de dar al mismo Eblis 
 lecciones de astucia y de embaucamientos.

Así, pues, el día de la investidura de Ahmad-la-Tiña y de 
 Hassán-la-Peste en las funciones de jefes de policía, la joven Zeinab 
 oyó que el pregonero anunciaba la cosa a la población, y dijo a su 
 madre:

"¡Mira ¡oh madre! a ese miserable de Ahmad-la-Tiña! Vino a Bagdad 
 antaño fugitivo, expulsado de Egipto, y no hay trapacería y hazaña 
 importante que no haya cometido aquí desde que llegó. ¡Y de esta manera 
 se ha hecho tan famoso, que el califa acaba de investirle con el cargo 
 de jefe de policía de su Mano Derecha, mientras que a su compadre 
 Hassán-la-Peste, ese sarnoso, de jefe de policía de la Mano Izquierda! Y
 cada uno de ellos tiene el mantel puesto de día y de noche en el 
 palacio del califa, y una guardia, y mil dinares de emolumentos 
 mensuales, y honores y todo género de prerrogativas. ¡Y nosotros, en 
 tanto, ¡ay! permanecemos dentro de nuestra casa, sin empleo y olvidadas,
 sin honores ni privilegios, y sin que nadie se preocupe por nuestra 
 suerte!" Y la vieja Dalila meneó la cabeza, y dijo "¡Así es, ¡por Alah! 
 hija mía!".

Entonces le dijo Zeinab: "¡Levántate, pues, ¡oh madre! y a ver si 
 encontramos un recurso capaz de darnos renombre o realizamos una 
 trastada que nos haga famosas y notorias en Bagdad hasta el punto de que
 llegue la voz de ello a oídos del califa y nos devuelva éste los gajes y
 prerrogativas de que nuestro padre disfrutaba!"

Cuando Zeinab la Embustera dijo estas palabras a su madre, le contestó Dalila la Taimada:

"¡Por la vida de tu cabeza!, ¡oh hija mía!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 433ª noche

Ella dijo:

"¡Por la vida de tu cabeza, ¡oh hija mía! te prometo hacer en 
 Bagdad algunas jugarretas de primera calidad, que superarán con mucho a 
 las hechas por Ahmad-la-Tiña y Hassán-la-Peste!" Y se irguió en aquella 
 hora y aquel instante, se tapó la cara con litham, se vistió como un 
 pobre sufí poniéndose un gran hábito de mangas tan prodigiosas que le 
 bajaban hasta los talones, y se ciñó el talle con un ancho cinturón de 
 lana; luego cogió una jarra, que llenó de agua hasta el cuello, y metió 
 tres dinares en la abertura, que obstruyó con un tapón hecho de fibras 
 de palmera; luego se rodeó los hombros y el cuello con varias sartas de 
 rosarios grandes de cuentas tan pesadas como una carga de leña, y tomó 
 en la mano una bandera semejante a la que llevan los sufis pordioseros, 
 hecha con jirones de trapo encarnado, amarillo y verde; y ataviada de 
 este modo, salió de su casa, diciendo en alta voz: "íAlah! ¡Alah!" 
 Orando así con la lengua mientras su corazón corría por el hipódromo de 
 los demonios y su pensamiento se obstinaba en buscar estratagemas 
 perversas y temibles.

De esta manera recorrió los diversos barrios de la ciudad, pasando 
 de una calle a otra calle, hasta que llegó a un callejón sin salida, 
 pavimentado de mármol y barrido y regado, en el fondo del cual vió una 
 Puerta grande rematada por una magnífica cornisa de alabastro, y en el 
 umbral estaba sentado el portero, un moghrabín vestido con mucha 
 limpieza. Y aquella puerta era de madera de sándalo, guarnecida con 
 sólidas anillas de bronce y con un candado de plata. Y he aquí que 
 aquella casa pertenecía al jefe de los guardias del califa, que era un 
 hombre muy considerado y propietario de grandes bienes, muebles e 
 inmuebles, a quien se habían señalado importantes emolumentos para 
 subvenir a las funciones propias de su cargo; pero al mismo tiempo era 
 un hombre muy violento y de malos modales; y por eso se le llamaba 
 Mustafá Azote-de-las-Calles, porque hacía preceder siempre los golpes a 
 las palabras.

Estaba casado con una joven encantadora, a la que amaba mucho, y a 
 quien había jurado, desde la noche de su penetración primera, que nunca 
 tomaría segunda mujer mientras ella viviese, ni dormiría nunca fuera de 
 su casa ninguna noche. Y así ocurrió, hasta que un día en que Mustafá 
 Azote-de-las-Calles vio en el diván que cada emir tenía consigo un hijo o
 dos.

Y precisamente aquel día fue al hammam luego, y mirándose en un 
 espejo, vió que los pelos blancos de su barba eran más numerosos que los
 pelos negros, a los que cubrían completamente, y dijo para sí: "¿Acaso 
 El que se llevó a tu padre no va a gratificarte al fin con un hijo?"

Y fué en busca de su esposa, y se sentó de muy mal humor en el 
 diván, sin mirarla ni dirigirle la palabra. Entonces se acercó ella a él
 y le dijo: "¡Buenas noches!"

Él contestó: "¡Quítate de mi vista! ¡Desde el día en que te conocí no me ha sucedido nada bueno!"

Ella preguntó: "¿A qué viene eso?" El dijo: "La noche de mi 
 penetración en ti me hiciste prestar juramento de que jamás tomaría otra
 mujer. ¡Y te escuché! Y he aquí que hoy, en el diván, vi a cada emir 
 con un hijo y hasta con dos hijos, y entonces me vino el pensamiento de 
 la muerte, y me afectó en extremo porque no fui gratificado con un hijo,
 ni siquiera con una hija!

¡Y no ignoro que quien no deja posteridad no deja memoria de sí! Y 
 tal es el motivo de mi mal humor, ¡oh estéril que hiciste caer mi 
 semilla en una tierra de rocas y guijarros!"

A estas palabras replicó la ruborosa joven: "¡Y eres tú quien 
 habla! ¡El nombre de Alah sobre mí y alrededor de mí! ¡No está en mí el 
 retraso! Y la cosa no es por culpa mía. ¡Me he medicinado de tal modo, 
 que acabé por estropear y agujerear los morteros a fuerza de machacar en
 ellos especies, pulverizar cuerpos simples y triturar raíces 
 preconizadas contra la esterilidad! ¡Pero el retraso está en ti! ¡No 
 eres más que un mulo impotente, de nariz chata y tus compañones son 
 transparentes, con semilla sin consistencia y grano que no fecunda!"

Él contestó: "¡Está bien! ¡En cuanto regrese de un viaje que voy a emprender, tomaré una segunda mujer!"

Ella contestó: "¡Mi destino y mi suerte están con Alah!" Entonces 
 salió él de su casa; pero al llegar a la calle se arrepintió de lo que 
 había pasado; y su esposa, la joven, se arrepintió también de las 
 palabras un poco vivas que dirigió a su dueño. ¡Y esto es lo referente 
 al propietario de la casa situada en el callejón sin salida pavimentado 
 de mármol!

¡Pero he aquí ahora lo que atañe a Dalila la Taimada! Cuando llegó 
 al pie de los muros de la casa, vio de pronto a la joven esposa del emir
 acodada a su ventana, como una recién casada, ¡tan bella y tan 
 brillante cual un verdadero tesoro, con todas las joyas que la 
 adornaban, y luminosa cual una cúpula de cristal con las blancas ropas 
 de nieve que la vestían!

Al ver aquello la vieja, alcahueta de mal augurio dijo para sí: 
 "¡Oh Dalila, he aquí que te llegó el momento de abrir el saco de tus 
 trapacerías! Veremos si consigues atraer a esta joven fuera de la casa 
 de su dueño, y despojarla de sus alhajas y desnudarla de sus hermosos 
 vestidos, para apoderarte de todo ello!" Entonces se paró debajo de la 
 ventana del emir, y se puso a invocar en alta voz el nombre de Alah, 
 diciendo: "¡Alah! ¡Alah! ¡Y vosotros todos, los amigos de Alah, los 
 walíes bienhechores, iluminadme!"

Al oír estas invocaciones, y al ver a aquella santa vieja vestida 
 como los sufis pordioseros, todas las mujeres del barrio acudieron a 
 besar la orla de su hábito y a pedirle su bendición; y pensó la joven 
 esposa del emir Azote-de-las-Calles: "¡Alah nos concederá sus gracias 
 por intercesión de esa santa vieja!" Y con los ojos húmedos de emoción, 
 la joven llamó a su servidora y le dijo: "Vé a buscar a nuestro portero 
 el jeique Abu-Alí, bésale la mano, y dile: "¡Mi ama Khatún te ruega que 
 dejes entrar en nuestra casa a esa santa vieja, con el fin de que 
 obtenga para nosotros los favores de Alah!" Y la servidora bajó en busca
 del portero y le besó la mano, y le dijo: "¡Oh jeique Abu-Alí! mi ama 
 Khatún te dice: "¡Deja entrar en nuestra casa a esa santa vieja, con el 
 fin de que obtenga para nosotros los favores de Alah! ¡Y quizá su 
 bendición se extienda sobre todos nosotros!" Entonces se acercó el 
 portero a la vieja y quiso primeramente besarle la mano; pero ella 
 retrocedió con viveza y se lo impidió, diciendo: "¡Aléjate de mí! ¡Tú 
 que rezas tus plegarias sin abluciones, como todos los criados, me 
 mancharías con tu contacto impuro y haría nula y vana mi ablución! Alah 
 te libre de tu servidumbre, ¡oh portero Abu-Alí! porque te distinguen 
 los santos de Alah y los walíes".

Y he aquí que tal deseo conmovió en extremo al portero Abu-Alí, 
 porque precisamente el terrible emir Azote-de-las-Calles le debía el 
 salario de tres meses, y tenía él una ansiedad con tal motivo y no sabía
 qué medio emplear para recobrarlo.

Así es que dijo a la vieja: "¡Oh madre mía, dame a beber un poco de
 agua de tu jarra, para que con ello pueda ganar tu bendición!" Entonces
 ella cogió la jarra que llevaba al hombro y la volteó en el aire varias
 veces, de modo que el tapón de fibras de palmera se escapó del cuello 
 del cacharro y los tres dinares rodaron por el piso como si cayesen del 
 cielo. Y el portero se apresuró a recogerlos, y dijo para su ánima: 
 "¡Gloria a Alah! ¡Esta vieja pordiosera es una santa entre los santos 
 que tienen a su disposición tesoros ocultos! Y acaba de revelársela que 
 soy un pobre portero que no ha cobrado su salario y tiene mucha 
 necesidad de dinero para atender a los gastos indispensables, y ha hecho
 conjuros a fin de obtener para mí tres dinares, atrayéndolos del 
 espacio".

Luego ofreció los tres dinares a la vieja, y le dijo: "¡Toma, tía 
 mía, los tres dinares que creo se han caído de tu jarra!" Ella contestó:
 "¡Aléjate de mí con ese dinero! ¡No, nunca fui de las que se ocupan de 
 las cosas mundanas! ¡Puedes guardarte ese dinero y mejorarte con él un 
 poco la existencia, resarciéndote de los salarios que te debe el emir!" 
 Entonces el portero alzó los brazos, y exclamó: "¡Loores a Alah por su 
 ayuda! ¡He ahí una revelación!"

Entretanto, ya se había acercado a la vieja la 
 servidora, y después de besarle la mano, se apresuraba a conducirla a 
 presencia de su señora. Cuando la vieja estuvo ante la joven, quedó 
 estupefacta de su hermosura; porque la esposa del emir era 
 verdaderamente cual un tesoro descubierto, cuyos sellos talismánicos se 
 hubiesen roto para mostrarlo así en su gloria...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 434ª noche

Ella dijo:

...Cuando la vieja estuvo ante la joven, quedó estupefacta de su 
 hermosura; porque la esposa del emir era verdaderamente cual un tesoro 
 descubierto, cuyos sellos talismánicos se hubiesen roto para mostrarlo 
 así en su gloria. Y por su parte, la bella Khatún se apresuró a 
 arrojarse a los pies de la vieja y a besarle las manos; y la vieja le 
 dijo: "¡Oh hija mía! ¡no vengo más que porque he adivinado, con la 
 inspiración de Alah, que tienes necesidad de mis consejos!" Y Khatún 
 comenzó primeramente por servirle de comer, según costumbre establecida 
 con los santos pordioseros; pero la vieja no consintió en tocar los 
 manjares, y dijo: "¡Ya no quiero comer más que manjares del Paraíso, y 
 ayuno siempre, excepto cinco días al año! ¡Pero te veo afligida ¡oh hija
 mía! y deseo que me cuentes la causa de tu tristeza!" La joven 
 contestó: "¡Oh madre mía! el día de la penetración hice jurar a mi 
 esposo que nunca tomaría después de mí una segunda mujer; pero ve él a 
 los hijos de los demás, y anhela tener hijos también, y me dice: «¡Eres 
 estéril!» Y le contesto: «¡Y tú eres un mulo que no fecundas a la 
 hembra!» Entonces sale él encolerizado, y me dice: «¡A la vuelta de un 
 viaje que voy a emprender, volveré a casarme!» Y yo ¡oh madre mía! tengo
 ahora miedo de que se realice su amenaza y tome una segunda mujer que 
 le dé hijos! Y es rico, pues posee tierras, casas, emolumentos y 
 poblados enteros; y si de la segunda mujer tuviera hijos, ¡me quedaría 
 yo privada de todos esos bienes!"

La vieja contestó: "¡Bien se ve, hija mía, cuán ignorante estás de 
 las virtudes de mi señor el jeique Padre-de-los-Asaltos, el poderoso 
 Maestro-de-las-Cargas, el Multiplicador-de-los-Embarazos! ¿Acaso no 
 sabes que una sola visita a ese santo hace de un pobre deudor un rico 
 acreedor y de una mujer estéril un granero de fecundidad?"

La bella Khatún contestó: "¡Oh madre mía! ¡desde el día de mi 
 matrimonio no he salido una sola vez de casa, y ni siquiera he podido 
 hacer visitas de felicitación o pésame!" La vieja dijo: "Oh, hija mía! 
 quiero conducirte a casa de mi señor el jeique Padre-de-los-Asaltos y 
 Multiplicador-de-los-Embarazos. Y no temas confiarle la pesadumbre que 
 te oprime, y hazle una promesa. Y puedes estar segura entonces de que a 
 su regreso del viaje tu esposo se acostará contigo, uniéndose a ti por 
 la copulación; y por obra suya quedarás encinta de una niña o de un 
 niño. ¡Pero sea tu hijo varón o hembra, has de hacer la promesa de 
 consagrarle como derviche al servicio de mi señor el 
 Padre-de-los-Asaltos! "

Al oír estas palabras, la bella Khatún se vistió con sus trajes más
 hermosos y se adornó con sus más hermosas alhajas; luego dijo a su 
 servidora: "¡Cuida bien de la casa!" Y la servidora contestó: "¡Escucho y
 obedezco, oh mi ama!"

Entonces Khatún salió con Dalila, y a la puerta encontró al viejo 
 portero mograbín Abu-Alí, que le preguntó: "¿Adónde vas, ¡oh mi ama!?" 
 Ella contestó: "¡Voy a visitar al jeique 
 Multiplicador-de-los-Embarazos!"

El portero dijo: "¡Qué bendición de Alah es esta santa vieja, oh mi
 alma! ¡A su disposición tiene tesoros enteros! Me ha dado tres dinares 
 de oro rojo; y adivinó lo que me ocurre y conoció mi situación sin 
 hacerme ninguna pregunta, ¡y ha sabido que estaba yo apurado de dinero! 
 ¡Ojalá caiga sobre mi cabeza el beneficio de su ayuno de todo el año!"

Mientras tanto, Dalila la Taimada se decía a sí misma: "¿Cómo voy a
 arreglarme para quitarle sus alhajas y dejarla desnuda en medio de la 
 muchedumbre de transeúntes que van y vienen?"Luego dijo de pronto: "¡Oh 
 hija mía! echa a andar detrás de mí y a distancia, aunque sin perderme 
 de vista; porque yo, tu madre, soy una vieja a la que cargan con fardos 
 cuyo peso no pueden soportar los demás; y a todo lo largo del camino hay
 gente que viene a entregarme ofrendas piadosas consagradas a mi mejor 
 jeique, y me ruegan que se las lleve. ¡Así, pues, es mejor que vaya yo 
 sola por el momento!"

Y la joven echó a andar detrás de la vieja taimada, hasta que 
 llegaron ambas al zoco principal de los mercaderes. ¡Y desde lejos se 
 oía resonar el zoco abovedado, al paso de la joven, el ruido de los 
 cascabeles de oro de sus pies delicados y el tintineo de los cequíes de 
 su cabellera, tan melodioso y cadencioso, que se diría una música de 
 cítaras y timbales sonoros!

Ya en el zoco, pasaron por delante de la tienda de un mercader 
 joven que se llamaba Sidi-Mohsen, y era un muchacho muy lindo con un 
 bozo naciente en las mejillas. Y notó la belleza de la joven y se puso a
 lanzarle de soslayo ojeadas, que no tardó mucho en adivinar la vieja. 
 Así es que se volvió hacia la joven, y le dijo: "¡Vas a sentarte un 
 momento separada de mí para que descanses, hija mía, mientras yo hablo 
 de un asunto con ese mercader joven que está allá!"

Y obedeció Khatún y se sentó cerca de la tienda del 
 hermoso mozo, que así pudo mirarla mejor, y creyó volverse loco a la 
 primera mirada que le dirigió ella. Cuando le pareció que estaba él en 
 punto, se le aproximó la vieja alcahueta y le dijo, después de las 
 zalemas: "¿No eres Sidi-Mohsen el mercader?" El contestó: "¡Sí, por 
 cierto! ¿Quién ha podido decirte mi nombre?...

En ese momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 435ª noche

Ella dijo:

"¡...Sí, por cierto! ¿Quién ha podido decirte mi nombre?" Ella 
 dijo: "Es gente de bien quien me ha enviado a ti. Y vengo, hijo mío, a 
 enterarte de que esa joven que ves ahí es hija mía; y su padre, que era 
 un gran mercader, murió, dejándole riquezas considerables. Sale hoy de 
 casa por primera vez, porque hace poco tiempo que es púber, y sé que ha 
 entrado en la edad de casarse, porque he visto en ella señales que no 
 dejan lugar a duda. Y he aquí que me apresuré a hacer que salga, pues 
 dicen los prudentes: "¡Ofrece en matrimonio tu hija, pero no ofrezcas tu
 hijo!" Y ahí tienes cómo, advertida por una inspiración divina y por un
 presentimiento secreto, me he decidido a venir para ofrecértela en 
 matrimonio. Y no te preocupes por lo demás, si eres pobre, te daré todo 
 su capital y en vez de una tienda, te abriré dos tiendas. ¡De esta 
 manera no solamente serás gratificado por Alah con una encantadora 
 joven, sino con tres cosas deseables que empiezan con C y son a saber: 
 Capital, Comodidad y Culo!"

Al oír estas palabras, el joven mercader Sidi-Mohsen contestó a la 
 vieja: "¡Oh madre mía! Todo eso es excelente, y jamás pude anhelar 
 tanto. Así es que te doy las gracias, y no dudo de tus palabras en lo 
 que concierne a las dos primeras C. Pero en cuanto a la tercera C; te 
 confieso que no estaré tranquilo mientras no lo haya visto y comprobado 
 por mis propios ojos; porque antes de morir me lo recomendó mucho mi 
 madre, y me dijo: "¡Cuánto hubiera deseado casarte, hijo mío, con una 
 joven a la que pudiera juzgar con mis propios ojos!" ¡Y la juré que no 
 dejaría de hacerlo yo por ella! ¡Y se murió tranquila ya!"

Entonces contestó la vieja: "¡En ese caso, levántate y sígueme! Yo 
 me encargo de mostrártela completamente desnuda. Pero has de tener 
 cuidado de ir a distancia de ella, aunque sin perderla de vista. ¡Y yo 
 iré a la cabeza para enseñarte el camino!"

Entonces se levantó el joven mercader y llevó consigo una bolsa con
 mil dinares, diciéndose: "No se sabe lo que ha de ocurrir, y así podré 
 depositar en el momento el importe de los gastos del contrato". Y siguió
 de lejos a la vieja zorra, que abría la marcha y se decía a sí misma: 
 "¿Cómo vas a arreglarte ahora ¡oh Dalila llena de sagacidad para 
 desvalijar a ese ternero joven!?"

Caminando de tal suerte, seguida por la joven, a la que a su vez 
 seguía el lindo mercader, llegó a la tienda de un tintorero que se 
 llamaba Hagg-Mohammad y era hombre conocido en todo el zoco por la 
 duplicidad de sus gustos. En efecto, era como el cuchillo del vendedor 
 de colocasias, que a la vez perfora las partes masculinas y femeninas 
 del tubérculo; y le gustaba lo mismo el sabor dulce del higo y el sabor 
 ácido de la granada.

Y he aquí que al oír el tintineo de cequíes y cascabeles, 
 Hagg-Mohammad levantó la cabeza y divisó al lindo mozo y a la hermosa 
 joven. ¡Y sintió lo que sintió!

Pero ya Dalila se había acercado a él, y tras de las zalemas, le 
 había dicho, sentándose: "¿Eres Hagg-Mohammad el tintorero?" El 
 contestó: "¡Sí, soy Hagg-Mohammad! ¿Qué deseas?" Ella contestó: "¡Me ha 
 hablado de ti gente de bien! ¡Mira a esa jovenzuela encantadora, que es 
 mi hija, y a ese gracioso jovenzuelo imberbe, que es mi hijo! ¡Les he 
 educado a ambos, y su educación me costó bastantes dispendios! Y ahora 
 has de saber que nuestra vivienda es un vasto y viejo edificio ruinoso, 
 que últimamente me he visto obligada a reparar con vigas de madera y 
 puntales grandes; pero me ha dicho el maestro arquitecto: "¡Harás bien 
 en irte a vivir a otra casa, porque corres mucho riesgo de que se 
 desmorone ésta encima de ti! Y cuando la hayas hecho reparar, podrás 
 volver a habitarla, ¡pero no antes!"

Entonces salí en busca de una casa donde vivir transitoriamente con
 esos dos hijos; y me ha encaminado a tí gente de bien. ¡Desearía, por 
 tanto, alojarme en tu casa con esos dos hijos que ves ahí! ¡Y no dudes 
 de mi generosidad!"

Al oír estas palabras de la vieja, el tintorero sintió bailarle el 
 corazón en medio de las entrañas, y dijo para sí: "¡Ya Hagg-Mohammad! 
 ¡He aquí que se te pone al alcance de los dientes un pedazo de manteca 
 encima de un pastel!" Luego dijo a Dalila: "Cierto es que tengo una casa
 con una habitación grande en el piso superior; pero no puedo disponer 
 de ningún cuarto, porque yo vivo en la planta baja, y la habitación de 
 arriba me sirve para recibir a mis invitados los aldeanos que me traen 
 índigo". Ella contestó: "Hijo mío, la reparación de mi casa sólo exigirá
 un mes a dos a lo más, y conocemos a poca gente aquí. Te ruego, pues, 
 que dividas en dos la habitación grande de arriba y nos des la mitad 
 para nosotros tres. Y ¡por tu vida, ¡oh hijo mío! si quieres que tus 
 invitados los cultivadores de índigo sean invitados nuestros, 
 bienvenidos sean! ¡Estamos dispuestos a comer con ellos y a dormir con 
 ellos!"

Entonces el tintorero se apresuró a entregarle las 
 llaves de su casa; eran tres: una grande, una pequeña y una torcida. Y 
 le dijo: "La llave grande es de la puerta de la casa, la llave pequeña 
 es la del vestíbulo, y la llave torcida es la de la habitación de 
 arriba. ¡De todo puedes disponer, mi buena madre!" Entonces cogió las 
 llaves Dalila y se alejó seguida por la joven, a la que seguía el joven 
 mercader, y de tal suerte llegó a la callejuela donde se entraba a la 
 casa del tintorero, cuya puerta se apresuró ella a abrir con la llave 
 grande...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 436ª noche

Ella dijo

...Cuya puerta se apresuró a abrir con la llave grande.

Ante todo empezó por entrar la primera e hizo entrar a la joven, 
 diciendo al mercader que esperase. Y llevó a la bella Khatún a la 
 habitación de arriba, diciéndole: "Hija mía, en el piso bajo vive el 
 venerable jeique Padre-de-los-Asaltos. Tú espérame aquí, y por lo 
 pronto, quítate ese velo tan grande. ¡No tardaré en volver a buscarte!" Y
 bajó a abrir la puerta al joven mercader, y le introdujo en el 
 vestíbulo, diciéndole: "¡Siéntate aquí y espérame a que vuelva a 
 buscarte con mi hija, para que compruebes lo que quieres comprobar con 
 tus propios ojos!"

Luego subió de nuevo a ver a la bella Khatún, y le dijo: "¡Ahora 
 vamos a visitar al Padre-de-los-Asaltos!" Y exclamó la jovenzuela: "¡Qué
 alegría, oh madre mía!" La vieja añadió: "¡Pero me atemoriza por ti una
 cosa!" La joven preguntó: "¿Y cuál es ¡oh madre mía!?" La vieja 
 contestó: "Abajo está un hijo mío idiota, que es representante y 
 ayudante del jeique Padre-de-los-Asaltos. ¡No sabe diferenciar el frío 
 del calor, y continuamente va desnudo! ¡Pero cuando entra en casa del 
 jeique una visitante noble como tú, la vista de las galas y sedas con 
 que está vestida le pone furioso, y se precipita sobre ella y le rompe 
 los vestidos y le tira de sus arracadas, desgarrándole las orejas, y la 
 despoja de todas sus alhajas. Por consiguiente, harás bien en empezar 
 por quitarte aquí tus alhajas y desnudarte de todos tus vestidos y 
 camisas; y te lo guardaré yo todo hasta que regreses de tu visita al 
 jeique Padre-de-los-Asaltos". Entonces se quitó la joven todas sus 
 alhajas, se desnudó de todos sus vestidos, sin quedarse más que con la 
 camisa interior de seda, y lo entregó todo a Dalila, que le dijo: "¡En 
 honor tuyo, voy a colocar esto debajo de la ropa del 
 Padre-de-los-Asaltos, para que con su contacto vaya a ti la bendición!" Y
 bajó con todo hecho un lío, y por el momento lo escondió en el hueco de
 la escalera, luego fue a ver al joven mercader y le encontró esperando a
 la jovenzuela.

Y le preguntó él: "¿Dónde está tu hija, para que yo pueda 
 examinarla?" Pero de improviso comenzó la vieja a golpearse el rostro y 
 el pecho en silencio. Y le preguntó el joven mercader: "¿Qué te pasa?" 
 Ella contestó: "¡Ah! ¡Ojalá se murieran las vecinas malintencionadas y 
 envidiosas y calumniadoras! ¡Acaban de verte entrar conmigo, y me han 
 preguntado quién eres; y les dije que te había escogido para esposo 
 futuro de mi hija. Pero probablemente, por envidia y celosas de mi 
 suerte para contigo, han ido en busca de mi hija y le han dicho: "¿Tan 
 cansada está de mantenerte tu madre que quiere casarte con un individuo 
 atacado de sarna y de lepra?" ¡Entonces le he jurado yo, como tú mismo 
 lo hiciste a tu madre, que no se uniría a ti sin haberte visto 
 completamente desnudo!"

Al oír estas palabras, exclamó el joven mercader: "¡Recurro a Alah 
 contra los envidiosos y malintencionados!" Y así diciendo, se quitó toda
 su ropa, y surgió desnudo e intacto y blanco como la plata virgen. Y le
 dijo la vieja: "¡En verdad que con lo hermoso y puro que eres no tienes
 nada que temer!" Y exclamó él: "¡Que venga a verme ahora!" Y amontonó a
 un lado su magnífico capote de marta, su cinturón, su puñal de plata y 
 oro y el resto de su ropa, ocultando en los pliegues la bolsa con los 
 mil dinares.

Y le dijo la vieja: "No conviene dejar en el vestíbulo todas estas 
 cosas tentadoras. ¡Voy a ponerlas en lugar seguro!" E hizo un lío con 
 todo aquello, como había hecho con la ropa de la jovencita, y 
 abandonando al joven mercader lo encerró con llave, cogió debajo de la 
 escalera el primer lío y salió sin ruido de la casa, llevándoselo todo.

Una vez en la calle, empezó por poner, efectivamente, en lugar 
 seguro los dos líos, depositándolos en casa de un mercader de especias 
 conocido suyo, y volvió a casa del tintorero libidinoso, que la esperaba
 con impaciencia, y hubo de preguntarle en cuanto la divisó: "¿Que hay, 
 tía mía? ¡Inschalah creo que te habrá convenido mi casa! Ella contestó: 
 "¡Tu casa es una casa bendita! Estoy satisfecha hasta el límite de la 
 satisfacción. ¡Ahora voy a buscar a un cargador para que transporte 
 nuestros muebles y nuestros efectos! Pero como estoy tan ocupada y mis 
 hijos no han comido nada desde esta mañana, aquí tienes un dinar, que te
 ruego admitas, para comprarles con él una empanada rellena y cubierta 
 con picadillo de carne, y vé a la casa para almorzar con ellos y 
 hacerles compañía". El tintorero contestó: "Pero ¿quién tendrá, 
 mientras, cuidado de mi tienda, y de los efectos de mis clientes?" Ella 
 dijo: "¡Por Alah! ¡tu dependiente!"

El contestó: "¡Sea!" Y cogió un plato y una fuente y se marchó para
 comprar y llevar la consabida empanada rellena. ¡Y he aquí lo referente
 al tintorero, al que, por cierto, volveremos a encontrar!

Pero en cuanto a Dalila la Taimada, corrió a recoger los dos líos 
 que había dejado en casa del tendero de especias, y regresó 
 inmediatamente a la tintorería para decir al mozo del tintorero: "¡Tu 
 amo me manda a decirte que vayas a reunirte con él en casa del 
 fabricante de empanadas! Yo cuidaré de la tienda hasta tu regreso. ¡No 
 tardes!"

El mozo contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y salió de la tienda, en 
 tanto que la vieja se dedicaba a meter mano en los efectos de los 
 clientes y en cuanto pudo coger de la tienda. Mientras estaba ella 
 ocupada en aquello, acertó a pasar por allí con un burro un arriero que 
 desde hacía una semana no encontraba trabajo y que era un terrible 
 tragador de haschisch. Y la vieja zorra le llamó, gritando: "¡Eh, 
 arriero, ven!" Y el arriero se paró a la puerta con su burro, y la vieja
 le preguntó: "¿Conoces a mi hijo el tintorero?" El otro contestó: "¡Ya 
 Alah! ¿quién le conocerá mejor que yo, ¡oh mi ama!?"

Ella le dijo: "Entonces has de saber ¡oh arriero de bendición! que el pobre mozo...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 437ª noche

Ella dijo:

"...Entonces has de saber ¡oh arriero de bendición! que el pobre 
 mozo es insolvente, y siempre que le han metido en la cárcel conseguí 
 sacarle de ella. Pero hoy, para acabar de una vez quiero que se declare 
 en quiebra al fin. Y en este momento estaba dedicándome a recoger los 
 efectos de los clientes para llevárselos a sus propietarios. Deseo, 
 pues, que me prestes tu borrico para cargarle con todas estas ropas, y 
 aquí tienes un dinar por el alquiler del asno.

Mientras yo vuelvo, dedícate tú aquí a desbaratarlo todo, rompiendo
 las cubas de tinta y destruyendo las tinas, con objeto de que cuando 
 venga la gente enviada por el kadí para comprobar la quiebra no 
 encuentre en la tienda nada que llevarse".

El arriero contestó: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos, ¡oh 
 mi ama! Porque tu hijo, el maestro tintorero, me colmó de mercedes, y 
 como le estoy agradecido, quiero hacerle de balde este servicio y romper
 y destruir todo lo de la tienda, ¡por Alah!"

Entonces le dejó la vieja, y después de cargar todo encima del burro, se encaminó a su casa, llevando del ronzal al asno.

Con la ayuda y protección del Protector, llegó sin incidentes a su 
 casa y entró a ver a su hija Zeinab, que estaba en ascuas esperándola, y
 que le dijo: "¡Contigo estuvo mi corazón, oh madre mía! ¿Cuántos 
 chascos has dado? Dalila contestó: "¡En este primer día he jugado cuatro
 malas pasadas a cuatro personas: un mercader joven, la esposa de un 
 capitán terrible, un tintorero libidinoso y un arriero! ¡Y te traigo 
 todas sus ropas y efectos en el asno del arriero!

Y exclamó Zeinab: "¡Oh madre mía! ¡en lo sucesivo no vas a poder 
 circular por Bagdad a causa del capitán, a quien dejaste desnudo, del 
 tintorero a quien arrebataste los efectos de sus clientes, y del arriero
 amo del burro!" Dalila contestó: "¡Bah! ¡todos me tienen sin cuidado, 
 menos el arriero, que me conoce!" Y he aquí lo que por el momento 
 concierne a Dalila.

En cuanto al maestro tintorero, una vez que hubo comprado las 
 consabidas empanadas rellenas, se las dió a su mozo y tomó con él el 
 camino de su casa, pasando de nuevo por delante de su tintorería. ¡Y he 
 aquí lo que pasó! Vió al arriero en la tienda dedicado a demolerlo todo y
 romper las cubas grandes y las tinas; y ya no era la tienda más que un 
 montón de escombros y de barro azul que corría por todas partes. Y 
 exclamó al ver aquello: "¡Detente, oh arriero!" Y el arriero interrumpió
 su tarea, y dijo el tintorero: "¡Loores a Alah por tu salida de la 
 cárcel, ¡oh maestro tintorero! ¡Contigo estaba mi corazón 
 verdaderamente!"

El otro preguntó: "¿Qué dices, ¡oh arriero! y qué significa todo 
 esto?" El arriero dijo: "¡Durante tu ausencia se ha declarado tu 
 quiebra!" Con el gaznate apretado y los labios temblorosos y los ojos 
 desorbitados, preguntó el tintorero: "¿Quién te lo ha dicho?" El arriero
 replicó: "¡Me lo ha dicho tu propia madre, y por interés tuyo me ha 
 ordenado que lo destruyera todo y lo rompiera todo aquí, para que los 
 enviados del kadí no puedan llevarse nada!"

En el límite de la estupefacción, contestó el tintorero: "¡Alah 
 confunda al Lejano-Maligno! ¡Hace ya mucho tiempo que está muerta mi 
 madre!" Y se dio en el pecho fuertes golpes, gritando con toda su alma: 
 "¡Ay! ¡he perdido lo mío y lo de mis clientes!" Y el arriero, por su 
 parte, empezó a llorar y a gritar: "¡Ay! ¡he perdido mi borrico!" Luego 
 dijo al tintorero: "¡Oh tintorero de mi trasero, devuélveme mi borrico, 
 que me lo ha robado tu madre!"

Y el tintorero se arrojó sobre el arriero, lo cogió por la nuca y 
 empezó a molerle a puñetazos, exclamando: "¿Dónde está tu zorra vieja?" 
 Pero el arriero se puso a gritar desde el fondo de sus entrañas: "¡Mi 
 borrico! ¿dónde está mi borrico? ¡Devuélveme mi borrico!"

Y vinieron a las manos ambos, mordiéndose, insultándose, 
 administrándose golpes a cual más, y cabezazos en el estómago y tratando
 cada uno de agarrar por los compañones al adversario para 
 espachurrárselos entre los dedos.

Entretanto, se aglomeraba alrededor de ellos una multitud que iba 
 engrosando más cada vez; y por fin lograron separarlos, aunque no 
 ilesos, y preguntó al tintorero uno de los circunstantes: "¡Ya 
 Hagg-Mohammad! ¿qué ha pasado entre vosotros?" Pero el arriero se 
 apresuró a contestar contando a voces su historia, y terminó así: "¡Yo 
 todo lo hice por servir al tintorero!"

Entonces preguntaron al tintorero: "¡Ya Hagg-Mohammad! ¡tú, sin 
 duda, conocerás a esa vieja para confiarle de ese modo la custodia de tu
 tienda!" El interpelado contestó: "¡Hasta hoy no la conocí! ¡Pero ha 
 ido a habitar en mi casa con su hijo y su hija!" Entonces opinó uno de 
 los circunstantes: "¡Yo creo en conciencia que el tintorero debe 
 responder por el asno del arriero; porque si el arriero no advirtiese 
 que el tintorero había confiado la custodia de su tienda a la vieja, no 
 hubiera él a su vez confiado a tal vieja su burro!" Y añadió un tercero:
 "¡Ya Hagg-Mohammad! ¡desde el momento en que alojaste a esa vieja en tu
 casa, debes devolver al arriero el borrico o pagarle una 
 indemnización!"

Luego, con los dos adversarios, se encaminaron todos a casa del tintorero. ¡Eso fue todo!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 438ª noche

Ella dijo:

¡...Eso fue todo!

¡Pero he aquí ahora lo que respecta a la jovenzuela y al joven mercader!

Mientras el joven mercader esperaba en el vestíbulo la llegada de 
 la jovenzuela para examinarla, ésta por su parte, esperaba en la 
 habitación de arriba a que la vieja santa regresase con el permiso del 
 idiota representante del Padre-de-los-Asaltos, a fin de visitar al 
 Padre-de-los-Asaltos ella. Pero como la vieja tardaba en volver, la 
 bella Khatún salió de la habitación y bajó la escalera, vestida 
 solamente con su sencilla camisa fina. Entonces oyó en el vestíbulo al 
 joven mercader, quien al reconocer el tintineo de los cascabeles que no 
 pudo ella quitarse de los tobillos, le decía: "¡Date prisa y ven aquí 
 con tu madre, que te trajo para casarte conmigo!" Pero la joven 
 contestó: "¡Mi madre ha muerto! ¡Eres el idiota!, ¿verdad? ¿Y no eres 
 también el representante del Padre-de-los-Asaltos?" El contestó 
 inmediatamente: "¡No, ¡por Alah! ¡oh ojos míos! no estoy todavía idiota 
 del todo. ¡En cuanto a lo de ser Padre-de-los-Asaltos, estoy reputado 
 como tal!" Al oír estas palabras no supo cómo comportarse la ruborizada 
 jovenzuela, y a pesar de las objeciones del joven mercader, a quien 
 seguía tomando ella por el idiota representante del 
 Multiplicador-de-los-Embarazos, resolvió esperar en la escalera a que se
 presentase la santa vieja.

Mientras tanto, llegó la gente que acompañaba al tintorero y al 
 arriero; y llamaron a la puerta y estuvieron mucho tiempo esperando que 
 les abriesen desde dentro. Pero como no contestaba nadie, echaron la 
 puerta abajo y se precipitaron primeramente al vestíbulo, donde vieron 
 al joven mercader completamente desnudo y tratando de ocultar y abarcar 
 con las dos manos su mercancía al aire. Y le dijo el tintorero: ¡Ah, 
 hijo de zorra! ¿dónde está tu calamitosa madre?"

El otro contestó: "¡Hace ya mucho tiempo que murió mi madre! La 
 vieja que vive en esta casa sólo es mi futura suegra. Y contó al 
 tintorero y al arriero y a toda la muchedumbre su historia con todo 
 género de detalles. Y añadió: "¡En cuanto a la joven que yo debía 
 contemplar, está ahí detrás de esa puerta!"

Al oír estas palabras derribaron la puerta y encontraron detrás a 
 la asustada jovenzuela, que con sólo la camisa procuraba cubrir hasta lo
 más abajo posible sus muslos de gloria. Y el tintorero le preguntó: 
 "¡Ah hija adulterina! ¿dónde está tu madre, la alcahueta?" Ella contestó
 muy avergonzada: "Mi madre murió hace mucho tiempo. ¡Pero la vieja que 
 me condujo aquí es una santa al servicio de mi señor el jeique 
 Multiplicador!"

Al oír estas palabras, todos los circunstantes, incluso el 
 tintorero, a pesar de su tienda destruida, y el arriero, a pesar de su 
 borrico robado, y el joven mercader, a pesar de la pérdida de su bolsa y
 sus trajes, se echaron a reír de tal manera, que se cayeron de trasero.

Después, comprendiendo que la vieja se había burlado de ellos, los 
 tres chasqueados por ella decidieron vengarse; y empezaron por dar ropa a
 la asustada jovenzuela, que se vistió y apresuróse a regresar a su 
 casa, donde volveremos a encontrarla al retorno del viaje de su esposo.

En cuanto al tintorero Hagg-Mohammad y al arriero, se 
 reconciliaron, pidiéndose perdones mutuamente, y en compañía del joven 
 mercader fueron en busca del walí de la ciudad, el emir Khaled, a quien 
 contaron su aventura, demandando de él venganza contra las vieja 
 calamitosa

Y les contesto el wali: ¡Oh, que historia tan prodigiosa me 
 contais, buena gente!" Ellos contestaron: "¡Oh amo nuestro! ¡por Alah, y
 por la vida de la cabeza del Emir de los Creyentes, que no te decimos 
 más que la verdad!"

Y les dijo el Walí: "¡Oh buena gente! ¿cómo queréis que encuentre a
 una vieja determinada entre todas las viejas de Bagdad? ¡Ya sabéis que 
 no podemos mandar que nuestros hombres recorran los harenes levantando 
 el velo a las mujeres!"

Ellos exclamaron: "¡Qué calamidad! ¡ay de mi tienda!; ¡ay de mi 
 burro!; ¡ay de mi bolsa con mil dinares!" Entonces, compadecido de su 
 suerte, les dijo el walí: "¡Oh buena gente! ¡recorred toda la ciudad y 
 procurad encontrar a esa vieja y capturarla! Y si lo conseguís, os 
 prometo que la someteré a tortura en honor vuestro, y la obligaré a que 
 declare!"

Y las tres víctimas de Dalila la Taimada se dispersaron en 
 diferentes direcciones, a la busca y captura de la maldita vieja. ¡Y los
 dejaremos por el comento, pues ya volveremos a encontrarlos!

En cuanto a la vieja Dalila la Taimada, dijo a su 
 hija Zeinab: "¡Oh hija mía, todo esto no es nada! ¡Voy a hacer algo 
 mejor!" Y le dijo Zeinab: "¡Oh madre mía, tengo miedo por ti ahora!" La 
 vieja contestó: "No temas nada por mi suerte. ¡Soy como el haba en su 
 vaina, invulnerable por el fuego y por el agua!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 439ª noche

Ella dijo:

"¡...Soy como el haba en su vaina, invulnerable por el fuego y por 
 el agua!" Y se levantó, quitóse sus vestiduras de sufi para ponerse un 
 traje de servidora entre las servidoras de los ricos, y salió reeditando
 la nueva fechoría que iba a perpetrar en Bagdad.

Y llegó de tal modo a una calle retirada, muy adornada y empavesada
 a todo lo largo y a todo lo ancho con telas hermosas y linternas 
 multicolores; y el suelo estaba cubierto de ricas alfombras. Y oyó 
 dentro voces de cantarinas y tamborilazos de dufufs y golpetear de 
 darabukas sonoras y estridor de címbalos. Y vio en la puerta de la 
 morada empavesada a una esclava que llevaba a horcajadas en su hombro un
 tierno niño vestido con telas espléndidas de tisú de oro y plata, y 
 tocado con un tarbush rojo adornado con tres sartas de perlas, llevando 
 al cuello un collar de oro incrustado de pedrerías y con los hombros 
 cubiertos por una manteleta de brocado.

Y los curiosos e invitados que entraban y salían la enteraron de 
 que aquella casa pertenecía al síndico de los mercaderes de Bagdad y que
 aquel niño era hijo suyo. Y también se enteró que el síndico tenía una 
 hija virgen y púber, cuyos esponsales se celebraban aquel día 
 precisamente; y tal era el motivo de semejante alarde de ornamentación. Y
 como la madre del niño estaba muy ocupada en recibir a las damas 
 invitadas por ella y hacerles los honores de su casa, había confiado el 
 niño, que la importunaba pegándosele a las faldas de continuo, a aquella
 joven esclava recomendándole que le distrajera y jugara con él hasta 
 que las invitadas se marchasen. Cuando la vieja Dalila vió a aquel niño 
 montado en el hombro de la esclava y se informó con respecto a los 
 padres y a la ceremonia que tenía lugar, dijo para sí: "¡Oh, Dalila, lo 
 que tienes que hacer por el momento es escamotear a ese niño, 
 arrebatándoselo a esa esclava!" Y se adelantó hacia ella, exclamando: 
 "¡Qué vergüenza para mí haber llegado con tanto retraso a casa de la 
 digna esposa del síndico!" Luego dijo a la esclava, que era una infeliz,
 poniéndole en la mano una moneda falsa: "¡Aquí tienes un dinar por el 
 trabajo! Sube, hija mía, en busca de tu ama y dile: "¡Tu vieja nodriza 
 Omm Al-Khayr te felicita de muy buen grado, como cumple a quien tantas 
 bondades tiene que agradecerte! ¡Y el día de la gran reunión vendrá a 
 verte con sus hijas, y no dejará de poner generosas ofrendas nupciales, 
 como es costumbre, en manos de las azafatas!"

La esclava contestó: "Mi buena madre, con mucho gusto cumpliría tu 
 encargo; pero mi amo pequeño, que es este niño, cada vez que ve a su 
 madre no quiere separarse de ella y se coge a sus vestidos". La vieja 
 contestó: "¡Pues déjale conmigo mientras vas y vienes!" Y la esclava se 
 guardó la moneda falsa y entregó el niño a la vieja para subir 
 inmediatamente a cumplir su encargo.

En cuanto a la vieja, se apresuró a huir con el niño, metiéndose en
 una callejuela oscura, donde le quitó todas las cosas preciosas que 
 llevaba él encima y dijo para sí: "¡Todavía no lo has hecho todo, ¡oh 
 Dalila! ¡Si verdaderamente eres sutil entre las sutiles, hay que sacar 
 de este monigote todo el partido posible, negociándole, por ejemplo, 
 para proporcionarte una cantidad respetable!"

Cuando se le ocurrió aquella idea, saltó sobre ambos pies y fué al 
 zoco de los joyeros, donde vió en una tienda a un gran lapidario judío 
 que estaba sentado detrás de su mostrador; y entró en la tienda del 
 judío, diciéndose: "¡Ya hice negocio!" Cuando el judío la vio por sus 
 propios ojos entrar, miró al niño que llevaba ella y conoció al hijo del
 síndico de los mercaderes. Y aunque muy rico, aquel judío no dejaba de 
 envidiar a sus vecinos cuando hacían una venta si, por casualidad, no 
 hacía él otra en el mismo momento. Así es que, muy contento con la 
 llegada de la vieja, le preguntó: "¿Qué deseas, ¡oh mi ama!?" Ella 
 contestó: "Eres maese Izra el judío?"

El contestó: "¡Naam!" Ella le dijo: "La hermana de este niño, hija 
 del schahbandar de los mercaderes, se ha casado hoy, y en este momento 
 se celebra la ceremonia de los esponsales. ¡Y he aquí que necesita 
 ciertas alhajas, como dos pares de pulseras de oro para los tobillos, un
 par de brazaletes corrientes de oro, un par de arracadas de perlas, un 
 cinturón de oro afiligranado, un puñal con puño de jade inscrustado de 
 rubíes y una sortija de sello!" Enseguida se apresuró el judío a darle 
 lo que pedía, y cuyo precio se elevaba a mil dinares de oro, por lo 
 menos. Y Dalila le dijo: "¡Me lo llevo todo esto con la condición de que
 mi ama escoja en casa lo que mejor le parezca! Luego volveré para 
 traerte el importe de lo que escoja. Mientras tanto, quédate con el niño
 hasta que yo vuelva!" El judío contestó: "¡Como gustes!" Y se llevó 
 ella las joyas, dándose prisa por llegar a su casa.

Cuando la joven Zeinab la Embustera vio a su madre, le dijo: `¿Qué 
 hazaña acabas de emprender, ¡oh madre mía!?" La vieja contestó: "Por 
 esta vez solamente una nimiedad. ¡Me he contentado con robar y 
 desvalijar al hijo pequeño del schahbandar de los mercaderes, dejándolo 
 en prenda por varias alhajas que valdrán mil dinares, en casa del judío 
 Izra!"

Entonces exclamó su hija: "¡Esta vez es seguro que se acabó ya todo
 para nosotras! ¡No vas a poder salir y circular por Bagdad!" La vieja 
 contestó: "¡Todo lo que hice no es nada, ni siquiera la milésima parte 
 de lo que pienso hacer! ¡No tengas por mí ningún cuidado, hija mía!"

Volviendo a la infeliz esclava joven, es el caso que entró en la 
 sala de recepción y dijo: "¡Oh ama mía, tu nodriza Omm Al-Khayr te envía
 sus zalemas y sus votos y te felicita, diciendo que vendrá aquí con sus
 hijas el día del matrimonio y será generosa con las azafatas!"

Su ama le preguntó: "¿Dónde dejaste a tu amo pequeño?" La esclava 
 contestó: "¡Lo he dejado con ella para que no se agarrase a ti! ¡y aquí 
 tienes una moneda de oro que me dió tu nodriza para las cantarinas!" Y 
 ofreció la moneda a la cantarina principal, diciendo: "¡He aquí el 
 aguinaldo!" Y la cantarina cogió la moneda y vio que era de cobre. 
 Entonces gritó el ama a la servidora: "¡Ah, perra! ¡vete ya a buscar a 
 tu amo pequeño!" Y la esclava apresuróse a bajar; pero no encontró ya ni
 al niño ni a la vieja. Entonces lanzó un grito estridente y se cayó de 
 bruces, mientras acudían todas las mujeres de arriba, tornándose la 
 alegría en duelo dentro de sus corazones. Y he aquí que precisamente 
 entonces llegaba el propio síndico y su esposa, con el semblante 
 demudado de emoción, se apresuró a ponerle al corriente de lo que 
 acababa de pasar. Al punto salió el padre en busca del niño, seguido por
 todos los mercaderes a quienes había invitado, que por su parte se 
 pusieron a hacer pesquisas en todas direcciones. Y después de mil 
 incidencias, acabó el síndico por encontrar al niño casi desnudo a la 
 puerta de la tienda del judío y loco de alegría y de cólera se precipitó
 sobre el judío gritando: "¡Mi maldito! ¿Qué querías hacer con mi hijo? 
 ¿Y por qué le has quitado sus vestidos?"

Temblando y en el límite de la estupefacción, contestó el judío: 
 "¡Por Alah, ¡oh mi amo! que yo no tenía necesidad de semejante rehén! 
 ¡Pero la vieja se empeñó en dejármelo tras de haberse llevado para tu 
 hija alhajas por valor de mil dinares!"

El síndico exclamó, cada vez más indignado: "¿Pero crees, maldito, 
 que mi hija no tiene alhajas y necesita recurrir a ti? ¡Devuélveme ahora
 los vestidos y adornos que le quitaste a mi hijo! Al oír estas 
 palabras, exclamó el judío, aterrado: "¡Socorro, oh musulmanes!" Y 
 precisamente, viniendo de diferentes direcciones, aparecieron en aquel 
 momento los tres chasqueados antes: el arriero, el joven mercader y el 
 tintorero. Y se informaron de la cosa, y al enterarse de lo que se 
 trataba, no dudaron ni por un instante que aquello era una nueva hazaña 
 de la vieja calamitosa y exclamaron: "¡Nosotros conocemos a la vieja! 
 ¡Es una estafadora que nos ha engañado antes que a vosotros!"

Y contaron su historia a los presentes, que se quedaron 
 estupefactos, y el síndico exclamó, conformándose: "Después de todo, he 
 tenido suerte al encontrar a mi hijo! ¡Ya no quiero preocuparme de sus 
 ropas perdidas, pues que bien valen su rescate! ¡Pero me gustaría poder 
 reclamárselas a la vieja!" Y no quiso faltar más de su casa, y corrió a 
 participar con su esposa de la alegría de haber recuperado su hijo.

En cuanto al judío, preguntó a los otros tres: "¿Qué pensáis hacer 
 ahora?" Le contestaron: "¡Vamos a continuar nuestras pesquisas!" El les 
 dijo: "¡Llevadme con vosotros!" Luego preguntó: "¿Hay entre vosotros 
 alguno que la conociera antes de esta hazaña?"

El arriero contestó: "¡Yo!"

El judío dijo: "¡Entonces vale más que no vayamos juntos y que 
 hagamos pesquisas por separado para no ponerla alerta!" Entonces 
 contestó el arriero: "¡Muy bien!; y para encontrarnos, nos citaremos a 
 mediodía en la tienda del barbero moghrabín Hagg-Mass'ud!" Se citaron, y
 cada uno púsose en camino por su parte.

Pero estaba escrito que el arriero sería el primero que se encontrase con la vieja taimada...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 441ª noche

Ella dijo:

...Pero estaba escrito que el arriero sería el primero que se 
 encontrase con la vieja taimada, mientras recorría ella la ciudad en 
 busca de alguna nueva estratagema. En efecto, no bien la divisó el 
 arriero, la reconoció, a pesar de su disfraz, y se abalanzó a ella, 
 gritando: "¡Maldita seas, vieja decrépita, astilla seca! ¡Por fin te 
 encuentro!" Ella preguntó: ¿Qué te ocurre hijo mío?"

El exclamó: "¡El burro! ¡Devuélveme el burro!"

Ella contestó con voz enternecida: "¡Hijo mío, habla bajo y cubre 
 lo que Alah ha cubierto con su velo! ¡Veamos! ¿Qué pides? ¿Tu burro o 
 los efectos de los otros?"

El contestó: "¡Mi burro solamente!"

Ella dijo: "Hijo mío, sé que eres pobre y no he querido, por tanto,
 privarte de tu burro. Le he dejado en casa del barbero moghrabín 
 Hagg-Mass'ud, que tiene su tienda ahí enfrente. Voy a buscarle ahora 
 mismo y a rogarle que me entregue el asno. ¡Espérame un instante!" Y se 
 adelantó a él, y entró llorando en casa del barbero Hagg-Mass'ud, le 
 cogió de la mano, y dijo: "¡Ay de mí!"

El barbero le preguntó: "¿Qué te pasa, buena tía?" Ella contestó: 
 "¿No ves a mi hijo que está de pie ahí enfrente de tu tienda? Tenía el 
 oficio de arriero conductor de burros. Pero cayó malo un día a 
 consecuencia de un aire que le corrompió y trastornó la sangre, ¡y ha 
 perdido la razón y se ha vuelto loco! Desde entonces no cesa de pedirme 
 su asno. Al levantarse, grita: "¡Mi burro!"; al acostarse, grita: "¡Mi 
 burro!", vaya por donde vaya, grita: "¡Mi burro!" Y he aquí que me ha 
 dicho el médico entre los médicos: "Tu hijo tiene la razón dislocada y 
 en peligro. ¡Y nada podrá curarle y volverle a ella, como no le saquen 
 las dos últimas muelas de la boca y le cautericen en las sienes con dos 
 cantáridas o con un hierro candente! Aquí tienes, pues, un dinar por tu 
 trabajo, y llámale y dile: "Tengo tu burro en mi casa. ¡Ven!".

Al oír estas palabras contestó el barbero: "¡Que me quede un año 
 sin comer si no le pongo su burro entre las manos, tía mía!" Luego, como
 tenía a su servicio dos oficiales de barberos acostumbrados a todos los
 trabajos propios del oficio, dijo a uno de ellos: "¡Pon al rojo dos 
 clavos!" Después gritó al arriero: "¡Oye, hijo mío, ven aquí! ¡Tengo tu 
 burro en mi casa!" Y al tiempo que el arriero entraba en la tienda, 
 salía la vieja y se paraba a la puerta.

Así, pues, una vez que hubo entrado el arriero, el barbero le cogió
 de la mano y le llevó a la trastienda, dentro de la cual le aplicó un 
 puñetazo en el vientre, echándole la zancadilla, y le hizo caer de 
 espalda en el suelo, donde los dos ayudantes le agarrotaron sólidamente 
 pies y manos y le impidieron hacer el menor movimiento. Entonces se 
 levantó el maestro barbero y empezó por meterle en el gaznate dos 
 tenazas como las de los herreros, que le servían para dominar los 
 dientes recalcitrantes; luego, dando una vuelta a las tenazas le extirpó
 las dos muelas a la vez. Tras de lo cual, a pesar de los rugidos y 
 contorsiones del paciente, cogió con unas pinzas, uno después de otro, 
 los dos clavos al rojo, y le cauterizó a conciencia las sienes, 
 invocando el nombre de Alah para que la cosa tuviese éxito.

Cuando el barbero hubo terminado ambas operaciones, dijo al 
 arriero: "¡Ualahí!" ¡bien contenta estará de mí tu madre! ¡Voy a 
 llamarla para que compruebe la eficacia de mi trabajo y tu curación!" Y 
 en tanto que el arriero se debatía entre los puños de los ayudantes, el 
 barbero entró en su tienda y allí... ¡vió que la tienda estaba vacía y 
 limpia como por una ráfaga de viento! ¡No quedaba ya nada! ¡Navajas, 
 espejos de nácar de mano, tijeras, suavizadores, bacías, jarros, paños, 
 taburetes, todo había desaparecido! ¡No quedaba ya nada! ¡Ni la sombra 
 de todo aquello! ¡Y también había desaparecido la vieja! ¡Nada! ¡Ni 
 siquiera el olor de la vieja! Y además, la tienda estaba muy barrida y 
 regada, como si acabasen de alquilarla de nuevo en aquel instante.

Al ver aquello, el barbero, en el límite del furor, se precipitó a 
 la trastienda, y cogiendo por el cuello al arriero, le zarandeó como a 
 una banasta, y le gritó: "¿Dónde está la alcahueta de tu madre?"

Loco de dolor y de rabia, le dijo el pobre arriero: "¡Ah hijo de 
 mil zorras! ¿Mi madre? ¡Pero si mi madre está en el país de Alah!" El 
 otro siguió zarandeándole, y le gritó: "¿Dónde está la vieja zorra que 
 te trajo aquí y que se ha ido después de haberme robado toda la tienda?"
 Iba el arriero a responder, agitado su cuerpo por temblores, cuando de 
 pronto entraron en la tienda, de vuelta de sus pesquisas infructuosas, 
 los otros tres chasqueados: el tintorero, el joven mercader y el judío. Y
 los vieron riñendo, al barbero con los ojos fuera de las órbitas y al 
 arriero con las sienes cauterizadas e hinchadas por dos anchas ampollas,
 y con los labios espumeantes de sangre, y colgándole aún a ambos lados 
 de la boca las dos muelas. Entonces exclamaron: "¿Qué sucede?" Y el 
 arriero gritó con todas sus fuerzas: "¡Oh musulmanes, justicia contra 
 este marica!"

Y les contó lo que acababa de ocurrir. Entonces preguntaron al 
 barbero: "¿Por qué has obrado así con este arriero, ¡oh maese Massud!?"

Y el barbero les contó a su vez cómo acababa la vieja
 de limpiarle la tienda. A la sazón ya no dudaron que era también la 
 vieja quien había hecho aquel nuevo desaguisado, y exclamaron: "¡Por 
 Alah, la causante de todo es la vieja maldita!" Y acabaron por 
 explicarse todo y ponerse de acuerdo. Entonces el barbero se apresuró a 
 cerrar su tienda, uniéndose a los cuatro burlados para ayudarles en sus 
 pesquisas. Y el pobre arriero no cesaba de gimotear: "¡Ay de mi burro! 
 ¡Ay de mis muelas perdidas!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 442ª noche

Ella dijo:

"¡...Ay de mi burro! ¡Ay de mis muelas perdidas!"

De esta manera estuvieron recorriendo durante mucho tiempo los 
 diversos barrios de la ciudad; pero de improviso, al volver una esquina 
 el arriero fué también el primero en divisar y reconocer a Dalila la 
 Taimada, cuyo nombre y cuya vivienda ignoraban todos ellos. Y no bien la
 vió, se abalanzó a ella el arriero, gritando: "¡Hela aquí! ¡Ahora va 
 pagarnos todo!" Y la arrastraron a casa del walí de la ciudad, que era 
 el emir Khaled.

Llegados que fueron al palacio del walí, entregaron la vieja a los 
 guardias, y les dijeron: "¡Queremos ver al walí! Los guardias 
 contestaron: "Está durmiendo la siesta. ¡Esperad un poco a que se 
 despierte! Y los cinco querellantes esperaron en el patio, mientras los 
 guardias hacían entrega de la vieja a los eunucos para que la encerraran
 en un cuarto del harén hasta que se despertase el walí.

En cuanto llegó al harén, la vieja taimada consiguió escurrirse 
 hasta el aposento de la esposa del walí, y después de las zalemas y de 
 besarla la mano, dijo a la dama, que estaba lejos de suponer la verdad: 
 ¡Oh ama mía, desearía ver a nuestro amo el walí!" La dama contestó: "¡El
 walí está durmiendo la siesta! Pero, ¿qué quieres de él?" La vieja 
 dijo: "Mi marido, que es mercader de muebles y esclavos, antes de partir
 para un viaje me entregó cinco mamelucos con encargo de venderselos al 
 mejor postor. Y precisamente los vió conmigo nuestro amo el walí, y me 
 ofreció por ellos mil doscientos dinares, consintiendo yo en dejárselos 
 por ese precio. ¡Y vengo ahora a entregárselos!" Y he aquí que, 
 efectivamente, el walí tenía necesidad de esclavos, y la misma víspera, 
 sin ir más lejos, había dado a su esposa mil dinares para que los 
 comprara. Así es que no dudó ella de las palabras de la vieja, y le 
 preguntó: "¿Dónde están los cinco esclavos?" La vieja contestó: "¡Ahí, 
 en el patio del palacio, debajo de tus ventanas!" Y la dama se asomó al 
 patio y vio a los cinco chasqueados que esperaban a que el walí se 
 despertase. Entonces dijo: "¡Por Alah! ¡son muy hermosos, y 
 especialmente uno de ellos vale él sólo los mil dinares!" Luego abrió su
 cofre y entregó a la vieja mil dinares, diciéndole: "Mi buena madre, te
 debo todavía doscientos dinares para completar el precio. Pero, como no
 los tengo, espérate a que se despierte el walí". La vieja contestó: 
 "¡Oh ama mía! ¡de esos doscientos dinares te rebajo ciento en gracia a 
 la jarra de jarabe que me has dado a beber, y ya me pagarás los otros 
 ciento en mi próxima visita! ¡Ahora te ruego que me hagas salir del 
 palacio por la puerta reservada para el harén, con el fin de que no me 
 vean mis antiguos esclavos!" Y la esposa del walí la hizo salir por la 
 puerta secreta, y el Protector la protegió y la dejó llegar sin 
 obstáculos a su casa.

Cuando la vio entrar su hija Zeinab, le preguntó: "¡Oh, madre mía!,
 ¿qué hiciste hoy?" La vieja contestó: "Hija mía, he jugado una mala 
 pasada a la esposa del walí, vendiéndole por mil dinares, como esclavos,
 ¡al arriero, al tintorero, al judío, al barbero y al joven mercader! 
 Sin embargo, hija mía, entre todos ellos no hay más que uno que me 
 preocupe y cuya perspicacia temo: ¡el arriero! ¡Siempre me reconoce ese 
 hijo de zorra!" Y le dijo su hija: "¡Entonces, madre mía, déjate ya de 
 salidas!" Cuida ahora de la casa, y no olvides el proverbio que dice:

¡No es cierto que el jarro no se rompa nunca, por mucho que le tiren!

Y trató de convencer a su madre de que no saliese en lo sucesivo; pero inútilmente.

¡He aquí lo que les ocurrió a los cinco! Cuando el walí se despertó
 de su siesta, le dijo su esposa: "¡Ojalá te haya endulzado la dulzura 
 del sueño! ¡Me tienes muy contenta con los cinco esclavos que 
 compraste!"

El preguntó: "¿Qué esclavos?" Ella dijo: "¿Por qué me
 lo quieres ocultar? ¡Así te engañen ellos como tú me engañas!" El dijo:
 "¡Por Alah, que no he comprado esclavos! ¿Quién te ha informado tan 
 mal?" Ella contestó: "¡La misma vieja a quien se los compraste por mil 
 doscientos dinares los trajo aquí y me lo enseñó en el patio, vestido 
 cada cual con un traje que por sí solo vale mil dinares!" El preguntó: 
 "¿Y le has dado el dinero?" Ella dijo: "¡Si, por Alah!" Entonces el walí
 bajó al patio, donde no vio a nadie más que al arriero, al barbero, al 
 judío, al joven mercader y al tintorero, y preguntó a sus guardias: 
 "¿Dónde están los cinco esclavos que la vieja comerciante acaba de 
 vender a vuestra ama?" Le contestaron: "¡Durante toda la siesta de 
 nuestro amo, no hemos visto más que a esos cinco que están ahí!" 
 Entonces el walí se encaró con los cinco y les dijo: "¡Vuestra ama, la 
 vieja, acaba de venderos a mí por mil dinares! ¡Vais a dar comienzo a 
 vuestro trabajo limpiando los pozos negros!" Al oír estas palabras, 
 exclamaron los cinco querellantes, en el límite de la estupefacción: 
 "¡Si así es como haces justicia, no nos queda más remedio que recurrir a
 nuestro amo el califa para quejarnos de ti! ¡Somos hombres libres que 
 no se nos puede vender ni comprar! ¡Yalah! ¡Ven con nosotros a ver al 
 califa! ...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 443ª noche

Ella dijo:

"...¡Yalah! ¡Ven con nosotros a ver al califa!" Entonces el walí 
 les dijo: "¡Si no sois esclavos, seréis estafadores y ladrones! ¡Porque 
 vosotros fuisteis quienes trajisteis a la vieja y combinásteis con ella 
 semejante estafa! Pero ¡por Alah, que a mi vez os venderé a extranjeros 
 por cien dinares cada uno!"

Mientras tanto, entró en el patio del palacio el capitán Azote 
 de-las-Calles, que venía a querellarse ante el walí de la aventura 
 acaecida a su esposa la jovenzuela. Porque, al regreso de su viaje, 
 había visto en cama a su esposa, enferma de vergüenza y de emoción, y 
 por ella había sabido cuanto le sucedió, y añadió ella: "¡Todo esto me 
 ha pasado sólo por culpa de tus palabras duras, que me decidieron a 
 recurrir a los buenos oficios del jeique Multiplicador!"

Así es que cuando el capitán Azote divisó al walí, hubo de 
 gritarle: "¿Eres tú quien así permite que las viejas alcahuetas penetren
 en los harenes y estafen a las esposas de los emires? ¿Para eso nada 
 más tienes tu oficio? Pero ¡por Alah!, que te hago responsable de la 
 estafa cometida conmigo y de los daños y perjuicios causados a mi 
 esposa!"

Al oír estas palabras del capitán Azote-de-las-Calles, los cinco 
 exclamaron: "¡Oh, emir! ¡Oh valiente capitán Azote! ¡También nosotros 
 ponemos nuestro pleito entre tus manos!" Y les preguntó él: "¿Qué tenéis
 que reclamar también vosotros?" Entonces le contaron ellos toda su 
 historia, que es inútil repetir. Y les dijo el capitán Azote: 
 "¡Ciertamente, también fuisteis burlados vosotros! ¡Y está muy 
 equivocado ahora el walí si cree que va a poder encarcelaros!"

Cuando el walí hubo oído todas estas palabras dijo al capitán 
 Azote: "¡Oh emir! ¡De mi cuenta corre el pago de las indemnizaciones que
 te corresponden y la restitución de los efectos de tu esposa, y me 
 comprometo a dar con la vieja estafadora!" Luego se encaró con los 
 cinco, y les preguntó: "¿Quiénes de vosotros sabrá reconocer a la 
 vieja?" El arriero contestó, coreado por los demás: "¡Todos sabremos 
 reconocerla!" Y añadió el arriero: "¡Entre mil zorras la conocería yo 
 por sus ojos azules y brillantes! ¡Danos solamente diez de tus guardias 
 para que nos ayuden a apoderarnos de ella!" Y cuando el walí les dio los
 diez guardias pedidos salieron del palacio.

Y he aquí que apenas habían andado por la calle algunos pasos, con 
 el arriero a la cabeza, cuando se tropezaron precisamente con la vieja 
 que acababa de evadírseles. Pero consiguieron atraparla y le ataron las 
 manos a la espalda y la arrastraron a presencia del walí, que le 
 preguntó: "¿Qué has hecho de todas las cosas que robaste?" Ella 
 contestó: "¿Yo? ¡Nunca he robado nada a nadie! ¡Y nada he visto ni 
 comprendo lo que dices!" Entonces el walí se encaró con el celador mayor
 de las prisiones, y le dijo:

"¡Métela hasta mañana en el calabozo más húmedo que tengas!"

Pero contestó el carcelero: "¡Por Alah, que me guardaré muy mucho 
 de cargar con semejante responsabilidad! ¡Estoy seguro de que sabrá dar 
 con alguna estratagema para escaparse de mi custodia!"

Entonces se dijo el walí: "¡Lo mejor será tenerla expuesta a todas 
 las miradas para que no pueda escaparse, y hacer que la vigilen durante 
 toda esta noche para que podamos juzgarla mañana!" Y montó a caballo, y 
 seguido por toda la banda hizo que la arrastraran fuera de las murallas 
 de Bagdad y la ataran por los cabellos a un poste en pleno campo. 
 Después, para tener mayor seguridad, encargó a los cinco querellantes 
 que la vigilaran por sí mismos aquella noche hasta la mañana.

Así es que los cinco, principalmente el arriero, empezaron por 
 vengar su resentimiento en ella motejándola con todos los dicterios que 
 les sugerían las vejaciones y engaños sufridos por ellos. Pero como todo
 tiene fin, hasta el fondo del saco de maldiciones de un arriero, y la 
 bacía de malicias de un barbero, y el túnel de ácidos de un tintorero, y
 como les tenía, además, rendidos la falta de sueño durante tres días y 
 las emociones experimentadas, los cinco querellantes, una vez terminada 
 su cena, acabaron por amodorrarse al pie del poste en que estaba sujeta 
 por los cabellos Dalila la Taimada.

Y he aquí que ya había transcurrido gran parte de la 
 noche, y alrededor del poste roncaban los cinco individuos, cuando 
 acertaron a pasar por el paraje en que se hallaba presa Dalila dos 
 beduínos a caballo, que iban al paso charlando uno con otro. Y la vieja 
 oyó que cambiaban impresiones. Porque uno de los beduínos preguntaba a 
 su compañero: "Oye; hermano, ¿qué es lo mejor que hiciste durante tu 
 estancia en la maravillosa Bagdad?...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 444ª noche

Ella dijo:

"...Oye, hermano, ¿qué es lo mejor que hiciste durante tu estancia 
 en la maravillosa Bagdad? Después de una pausa, contestó el otro: "¡Por 
 Alah! ¡he comido deliciosos buñuelos de miel y crema, que tanto me 
 gustan! ¡Y ahí tienes lo mejor que hice en Bagdad!"

Entonces exclamó su interlocutor como venteando por el aire el olor
 de imaginarios buñuelos fritos en aceite y rellenos de crema y 
 endulzados con miel: "Por el honor de los árabes, que ahora mismo me 
 vuelvo a Bagdad para comer ese delicioso bocado que no probé en mi vida 
 durante mis correrías por el desierto!". A la sazón, el beduino que ya 
 había comido, buñuelos rellenos de crema y miel se despidió de su 
 engolosinado compañero para seguir su camino, en tanto el otro, 
 volviendo sobre sus pasos a Bagdad, llegaba al poste y descubría allí a 
 Dalila atada por los cabellos y con los cinco hombres dormidos en torno 
 suyo.

Al ver aquello, se aproximó a la vieja y le preguntó: "¿Qué te 
 ocurre? ¿Y por qué estás ahí?" Ella dijo llorando: "¡Oh jeique de los 
 árabes, bajo tu protección me pongo!" Dijo él: "¡No hay mayor Protector 
 que Alah! Pero, ¿por qué estás atada a ese poste?" Ella contestó: "Has 
 de saber, ¡oh jeique árabe! ¡oh honorabilísimo! que tengo por enemigo a 
 un pastelero vendedor de buñuelos rellenos de crema y miel, que sin duda
 es el más reputado de Bagdad por lo a punto que confecciona y fríe esos
 buñuelos. Pues bien; para vengarme de una injuria que me había 
 inferido, el otro día me acerqué a su mostrador y escupí en sus 
 buñuelos. Entonces el pastelero fué a querellarse contra mí al walí el 
 cual me condenó a estar atada a este poste y permanecer en él mientras 
 no pueda comerme de una sentada diez bandejas enteramente llenas de 
 buñuelos. Y mañana por la mañana es cuando deben presentarme las diez 
 bandejas de buñuelos. Pero el caso es ¡por Alah! ¡oh jeique de los 
 árabes! que a mi alma siempre la disgustaron todos los dulces, y 
 principalmente es refractaria a los buñuelos rellenos de crema y miel. 
 ¡Ay de mí!" Al oír estas palabras, exclamó el beduíno: "¡Por el honor de
 los árabes! ¡no me separé de mi tribu y no volví a Bagdad más que para 
 satisfacer mi deseo de buñuelos! ¡Si quieres, mi buena tía, yo me comeré
 por ti los de las bandejas!" Ella contestó: "¡No te dejarán, a no ser 
 que estés atado en mi lugar a este poste! ¡Y como precisamente he 
 llevado velado siempre el rostro, no me ha visto nadie ni sabrán 
 adivinar el cambio! ¡No tienes más que trocar tus trajes por los míos 
 después de desatarme!" El beduído, que no deseaba otra cosa, se apresuró
 a desatarla, y luego de cambiar de traje con ella, hizo que le atara al
 poste en lugar suyo, tras de lo cual, vestida con el albornoz del 
 beduíno y ceñida la cabeza con sus cordones negros de pelo de camello, 
 la vieja saltó al caballo y desapareció en la lejanía camino de Bagdad.

Al día siguiente, cuando abrieron los ojos, los cinco recomenzaron 
 con sus invectivas de la noche para dar los buenos días a la vieja. Pero
 les dijo el beduíno: "¿Dónde están los buñuelos? ¡Mi estómago los 
 anhela ardientemente!"

Al oír aquella voz, exclamaron los cinco: "¡Por Alah! ¡si es un hombre! ¡Y habla como los beduínos!"

Y el arriero saltó sobre sus pies y se acercó a él, y le preguntó: 
 "¡Ya Badawi! ¿qué haces ahí? ¿Y cómo te atreviste a desatar a la vieja?"

El interpelado contestó: "¿Dónde están los buñuelos? ¡En toda la 
 noche no he comido! ¡Sobre todo, no economicéis la miel! Ella, la pobre 
 vieja, tenía un alma que aborrecía las confituras; pero a la mía le 
 gustan mucho".

Al oír estas palabras, comprendieron los cinco que, como a ellos, 
 también había chasqueado la vieja al beduíno, y después de golpearse la 
 cara con fuerza en su desesperación, exclamaron: "¡Nadie puede rehuír su
 Destino ni evitar que se cumpla lo que está escrito por Alah!"

Y mientras permanecían indecisos sin saber qué hacer, llegó el walí
 acompañado de sus guardias al paraje en que se encontraban y se acercó 
 al poste. Entonces le preguntó el beduíno: "¿Dónde están las bandejas 
 con buñuelos de miel?" Al oír estas palabras, el walí alzó la vista 
 hacia el poste y vió al beduíno en lugar de la vieja; y preguntó a los 
 cinco: "¿Qué es esto?"

Le contestaron: "¡Es el Destino!" Y añadieron: "La vieja se escapó 
 embaucando a este beduíno. Y a ti es ¡oh walí! a quien hacemos 
 responsable ante el califa de su fuga; porque si nos hubieras dado 
 guardias para vigilarla, no hubiera conseguido escaparse. ¡Nosotros no 
 somos guardias, como tampoco somos esclavos a quienes se vende o se 
 compra!"

Entonces el walí se encaró con el beduíno y le 
 preguntó qué había pasado; y éste, con un sin fin de exclamaciones de 
 deseo, le contó su historia, y terminó diciendo: "¡Pronto, que me 
 traigan los buñuelos!" Al oír tales palabras, el walí y los guardias 
 lanzaron una carcajada considerable, mientras los cinco, con los ojos 
 rojos de sangre y de venganza, le decían: "¡No nos separaremos de ti más
 que ante nuestro amo el Emir de los Creyentes!" Y acabando de 
 comprender que se habían burlado de él, el beduíno dijo igualmente al 
 walí: "¡Yo a ti solo te hago responsable de la pérdida de mi caballo y 
 de mi traje!" Entonces el walí se vio en la precisión de llevarlos con 
 él a Bagdad, al palacio del Emir de los Creyentes, el califa Harún 
 Al-Raschid...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 445ª noche

Ella dijo:

...de llevarlos con él a Bagdad, al palacio del Emir de los Creyentes, el califa Harún Al-Raschid.

Se les concedió audiencia y entraron al diwán, donde ya se había 
 adelantado a ellos el capitán Azote-de-las-Calles, que era uno de los 
 primeros querellantes.

El califa, que obraba por sí mismo siempre, empezó por 
 interrogarles uno tras de otro, al arriero el primero y al walí el 
 último. Y cada cual contó al califa su historia con todos los detalles.

Entonces el califa, extremadamente maravillado con aquel asunto, 
 les dijo a todos: "¡Por el honor de mis abuelos los Bani-Abbas, os doy 
 seguridad de que todo lo que se os robó os será devuelto! ¡Tú, arriero, 
 tendrás tu burro y una indemnización! ¡Tu, barbero, tendrás todos tus 
 muebles y utensilios! ¡Tú, mercader, tu bolsa y tus vestiduras! ¡Tú, 
 judío, tus alhajas! ¡Tú, tintorero, una tienda nueva! ¡Y tú, jeique 
 árabe, tu caballo, tu traje y tantas bandejas de buñuelos de miel como 
 pueda anhelar la capacidad de tu alma! ¡Pero lo que hace falta ante todo
 es encontrar a la vieja!"

Y se encaró con el walí y con el capitán Azote, y les dijo: "¡A ti,
 emir Khaled, te serán igualmente restituidos tus mil dinares! Y a ti, 
 emir Mustafá, las alhajas y los vestidos de tu esposa, amén de una 
 indemnización. ¡Pero tenéis que encontrar a la vieja! Os dejo encargados
 de ello.

Al oír estas palabras, el emir Khaled sacudió sus vestiduras y alzó
 al cielo los brazos, exclamando: "¡Por Alah, excúsame, oh Emir de los 
 Creyentes! ¡No me atrevo a volver a encargarme de semejante tarea! 
 ¡Después de todas las jugarretas que me ha hecho esa vieja, no respondo 
 que no dé ella con algún otro medio para lucrarse a mis expensas!"

Y el califa se echó a reír y le dijo: "¡Encarga a otro de esa 
 misión entonces!" El walí dijo: "En ese caso, ¡oh Emir de los Creyentes!
 da tú mismo la orden de buscar a la vieja al hombre más hábil de 
 Bagdad, que es el propio jefe de policía de Tu Derecha, Ahmad-la-Tiña! 
 ¡Hasta ahora no ha tenido nada que hacer, no obstante su habilidad, los 
 servicios que puede prestar y el importante sueldo que cobra!"

Entonces llamó el califa: "¡Ya mokaddem Ahmad!" Y al punto avanzó 
 Ahmad-la-Tiña entre las manos del califa, y dijo: "A tus órdenes, ¡oh 
 Emir-de los Creyentes!"

El califa dijo: "¡Escucha, capitán Ahmad! ¡hay una vieja que hace 
 tales y cuales cosas! ¡Y tú eres el encargado de encontrarla y 
 traérmela!" Y dijo Ahmad-la-Tiña: "Te garanto de que te la traeré, ¡oh 
 Emir de los Creyentes!" Y salió seguido de sus cuarenta alguaciles, 
 mientras el califa hacía que se quedaran con él los cinco y el beduíno.

Y he aquí que el jefe de los alguaciles de Ahmad-la-Tiña era un 
 hombre ducho en esta clase de pesquisas, y que se llamaba Ayub 
 Lomo-de-Camello. Como estaba acostumbrado a hablar con libertad a su 
 jefe el antiguo ladrón Ahmad-la-Tiña, se acercó a él, y le dijo: 
 "Capitán Ahmad, en Bagdad hay más de una vieja, ¡y por mi barba, que va a
 ser difícil la captura!" Y Ahmad-la-Tiña le preguntó: "¿Qué quieres 
 decirme con eso, ¡oh Ayub Lomo-de-Camello!?" El otro contestó: "Jamás 
 seremos lo bastante numerosos para conseguir atrapar a la vieja, y opino
 que debemos convencer al capitán Hassán-la-Peste para que nos acompañe 
 con sus cuarenta alguaciles, pues él tiene más experiencia que nosotros 
 en esta clase de expediciones". Pero Ahmad-la-Tiña, que no quería 
 compartir con su colega la gloria de la captura, contestó en alta voz 
 para que le oyese Hassán-la-Peste, que estaba en la puerta principal del
 palacio: "¡Por Alah! ¡oh Lomo-de-Camello! ¿desde cuándo tenemos 
 necesidad de otro para resolver nuestros asuntos?" Y pasó orgullosamente
 a caballo, con sus cuarenta alguaciles, por delante de Hassán-la-Peste,
 a quien mortificó mucho aquella respuesta y también la elección que el 
 califa hizo escogiendo sólo a Ahmad-la-Tiña y desdeñándole a él, a 
 Hassán. Y se dijo: "¡Por la vida de mi cabeza afeitada, que tendrán 
 necesidad de mí!"

Volviendo a Ahmad-la-Tiña, una vez que llegó a la plaza enclavada 
 delante del palacio del califa, arengó a su hombres para animarlos y les
 dijo: "¡Oh bravos míos! vais a dividiros en cuatro grupos para hacer 
 indagaciones en los cuatro barrios de Bagdad. ¡Y mañana a mediodía 
 tornaréis a reuniros conmigo en la taberna de la calle Mustafá para 
 darme cuenta de lo que hicisteis o encontrasteis!" Y tras de acordar de 
 esta manera el punto de cita, se dividieron en cuatro grupos, cada uno 
 de los cuales fué a recorrer un barrio diferente, mientras que por su 
 parte, Ahmad-la-Tiña se dedicaba a husmear el aire a su paso.

En cuanto a Dalila y su hija Zeinab no tardaron en 
 enterarse, por el rumor público, de las indagaciones que el califa 
 encargó a Ahmad-la-Tiña con objeto de detener a una vieja bribona cuyas 
 bellaquerías eran la comidilla de todo Bagdad. Al saber tal noticia, 
 Dalila dijo a su hija: "¡Oh hija mía! nada tengo que temer de todos 
 ellos no yendo en su compañía Hassán-la-Peste! porque Hassán es en 
 Bagdad el único hombre cuya perspicacia me pone en cuidado, pues sólo él
 me conoce y te conoce, y en cuanto quisiera, hoy mismo, podía venir a 
 detenernos, sin que nos fuera posible la menor estratagema para 
 escaparnos de él. ¡Demos, pues, gracias al Protector que nos protege!" 
 Su hija Zeinab contestó: "¡Oh madre mía! ¡qué buena ocasión es ésta para
 jugarles alguna mala pasada a ese Ahmad-la-Tiña y a sus cuarenta 
 idiotas! ¡qué alegría, oh madre mía!" Dalila contestó: "¡Oh hija de mis 
 entrañas! como hoy me siento un poco indispuesta, cuento contigo para 
 mofarnos de esos cuarenta y un bandidos. ¡La cosa es fácil, y no dudo de
 tu sagacidad!" Entonces Zeinab, que era una joven graciosa y esbelta, 
 con ojos oscuros en un rostro encantador y claro...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 446ª noche

Ella dijo:

...Entonces Zeinab, que era una joven graciosa y esbelta con ojos 
 oscuros en un rostro encantador y claro, se levantó al punto y se vistió
 con gran elegancia y se veló la cara con una ligera muselina de seda, 
 de modo que el brillo de sus ojos era más aterciopelado y subyugante. 
 Adornada a la sazón de esta manera, fué a abrazar a su madre, y le dijo:

"¡Oh madre! ¡juro por la integridad de mi candado intacto y 
 cerrado, que me adueñaré de los cuarenta y uno y serán mi juguete!" Y 
 salió de la casa y se fue a la calle Mustafá, y entró en la taberna de 
 Hagg-Karim el de Mossul.

Empezó por hacer una zalema muy amable al tabernero Hagg-Karim, 
 quien se la devolvió con creces, encantado. Entonces le dijo ella: "¡Ya 
 Hagg-Karim! ¡he aquí cinco dinares para ti si quieres alquilarme hasta 
 mañana la sala interior grande, adonde voy a invitar a algunos amigos, 
 sin que puedan penetrar allí tus parroquianos habituales!"

El tabernero contestó: "¡Por tu vida!, ¡oh mi ama! y por la vida de
 tus ojos, hermosos ojos, que consiento en alquilarte por nada mi sala 
 grande, con la sola condición de que no escatimes las bebidas a tus 
 invitados!" Ella sonrió, y le dijo: "¡Aquellos a quienes invito son 
 jarras cuyo fondo se olvidó de cerrar el alfarero que hubo de 
 construírlas, y por ellas pasarán todos los líquidos de tu tienda! ¡No 
 tengas cuidado por eso!" Y volvió en seguida a su casa cogiendo el burro
 del arriero y el caballo del beduíno, cargándolos con colchones, 
 alfombras, taburetes, manteles, bandejas, platos y otros utensilios, y a
 toda prisa regresó a la taberna, descargando al asno y al caballo de 
 todas aquellas cosas para colocarlas en la sala grande que había 
 alquilado. Extendió los manteles, puso en orden los frascos de bebidas, 
 las copas y los platos que compró, y cuando hubo acabado este trabajo, 
 fué a apostarse en la puerta de la taberna.

No hacía mucho tiempo que se hallaba allí, cuando vio asomar por 
 las inmediaciones a diez de los alguaciles de Ahmad-la-Tiña llevando a 
 la cabeza a Lomo-de-Camello, que tenía un aspecto muy feroz. Y 
 precisamente se encaminaba él a la tienda con los otros nueve; y a su 
 vez vio a la bella joven, que había tenido cuidado de levantarse, como 
 por inadvertencia, el ligero velo de muselina que le cubría la cara. Y 
 Lomo-de-Camello quedó deslumbrado y a la par que encantado de aquella 
 tierna belleza tan agradable, y le preguntó: "¿Qué haces ahí, ¡oh 
 jovenzuela!?"

Ella contestó, asestándole de soslayo una mirada lánguida: "¡Nada! 
 ¡Espero mi Destino! ¿Acaso eres el capitán Ahmad?" El dijo: "¡No, por 
 Alah! Pero puedo reemplazarle si se trata de hacerte algún servicio que 
 tengas que pedirle, porque soy el jefe de sus alguaciles, Ayub 
 Lomo-de-Camello, tu esclavo, ¡oh ojos de gacela!"

Ella le sonrió otra vez, y le dijo: "¡Por Alah!, ¡oh jefe alguacil!
 que si la cortesía y las buenas maneras quisieran elegir un domicilio 
 seguro, tomarían como guías a vuestros cuarenta! ¡Entrad, pues, aquí y 
 bienvenidos seáis! ¡La acogida amistosa que encontraréis en mí no es más
 que un homenaje merecido por tan encantadores huéspedes!" Y les 
 introdujo en la sala dispuesta de antemano, e invitándoles a que se 
 sentaran en torno a las bandejas grandes con bebidas, les dió de beber 
 vino mezclado con el narcótico bang. Así es que a las primeras copas que
 vaciaron los diez se cayeron de espaldas como elefantes borrachos o 
 como búfalos poseídos por el vértigo, y se sumergieron en un profundo 
 sueño.

Entonces Zeinab los arrastró de los pies uno por uno y los arrojó a
 lo último de la tienda, amontonándolos unos sobre otros, y 
 escondiéndolos debajo de una manta grande, corrió por delante de ellos 
 una amplia cortina, y salió para apostarse de nuevo en la puerta de la 
 taberna.

Enseguida apareció la segunda patrulla de diez alguaciles, que 
 también quedó hechizada por los ojos oscuros y el rostro claro de la 
 bella Zeinab, y sufrió el mismo trato que la patrulla anterior, e igual 
 hubo de ocurrirles a la tercera y a la cuarta patrullas. Y después de 
 haber amontonado unos encima de otros detrás de la cortina a todos los 
 alguaciles, la joven puso en orden la sala y salió a esperar la llegada 
 del propio Ahmad-la-Tiña.

No hacía mucho que se encontraba allí, cuando apareció en su 
 caballo Ahmad-la-Tiña, amenazador y con los ojos relampagueantes y los 
 pelos de la barba y del bigote erizados cual los de la hiena hambrienta.
 Llegado que fue a la puerta, se apeó de su caballo y ató la brida del 
 animal a una de las anillas de hierro empotradas en los muros de la 
 taberna, y exclamó: "¿Dónde están todos esos hijos de perro? ¡Les ordené
 que me esperasen aquí! ¿Los has visto?

Entonces Zeinab balanceó sus caderas, asestó una mirada dulce a la 
 izquierda, luego a la derecha, sonrió con los labios, y dijo: "¿A quién,
 ¡oh mi amo!?"

Y he aquí que tras las dos miradas que le lanzó la joven, Ahmad 
 sintió que sus entrañas le trastornaban el estómago y que gemía el niño,
 única herencia que le quedaba como capital e intereses.

Entonces dijo a la sonriente Zeinab, que permanecía inmóvil en una 
 postura candorosa: "¡Oh jovenzuela, a mis cuarenta alguaciles!"

Como súbitamente poseída por un sentimiento de respeto al oír estas
 palabras, Zeinab se adelantó hacia Ahmad-la-Tiña y le besó la mano, 
 diciendo: "¡Oh capitán Ahmad, jefe de la Derecha del califa! los 
 cuarenta alguaciles me han encargado que te diga que al extremo de la 
 callejuela han visto a la vieja Dalila que buscas y que iban en su 
 persecución sin pararse aquí; pero aseguraron que volverían con ella 
 pronto; y ya no tienes más que esperarles en la sala grande de la 
 taberna, donde yo misma te serviré con mis ojos".

Entonces, precedido por la joven, Ahmad-la-Tiña entró en la tienda,
 y embriagado con los encantos de aquella bribona y subyugado por sus 
 artificios, no tardó en ponerse a beber copa tras copa, cayendo como 
 muerto bajo el efecto operado en su razón por el bang adormecedor con 
 las bebidas.

A la sazón Zeinab, sin pérdida de tiempo, empezó por quitar a 
 Ahmad-la-Tiña toda la ropa y cuanto llevaba encima de él, no dejándole 
 sobre el cuerpo más que la camisa y el amplio calzoncillo; luego fue 
 adonde estaban los otros y les despojó de la propia manera. Tras de lo 
 cual recogió todos sus utensilios y todos los efectos que acababa de 
 robar, los cargó en el caballo de la-Tiña en el del beduíno y en el 
 burro del arriero, y enriquecida así con aquellos trofeos de su 
 victoria, regresó sin incidentes a su casa, y se lo entregó todo a su 
 madre Dalila, que hubo de abrazarla llorando de alegría.

En cuanto a Ahmad-la-Tiña y sus cuarenta compañeros...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 447ª noche

Ella dijo:

...En cuanto a Ahmad-la-Tiña y sus cuarenta compañeros, estuvieron 
 durmiendo durante dos días y dos noches, y cuando por la mañana del 
 tercer día despertaron de su sueño extraordinario, no supieron 
 explicarse al pronto su presencia allí dentro, y a fuerza de 
 suposiciones, acabaron por no dudar ya de la jugarreta de que habían 
 sido víctimas. Aquello les humilló mucho, especialmente a Ahmad-la-Tiña,
 que había mostrado tanta seguridad en presencia de Hassán-la-Peste y 
 que estaba muy avergonzado a la sazón por tener que salir a la calle de 
 aquella manera. Sin embargo, hubo de decidirse a abandonar la taberna, y
 precisamente la primera persona con quien se encontró por su camino fué
 Hassán-la-Peste, quien al verle vestido sólo con la camisa y el 
 calzoncillo y seguido por sus cuarenta alguaciles ataviados como él, 
 comprendió al primer golpe de vista la aventura que acababa de 
 ocurrirles.

Ante semejante espectáculo, Hassán-la-Peste se regocijó hasta el límite del regocijo, y se puso a cantar estos versos:

¡Las jóvenes candorosas creen parecidos a todos los hombres! ¡No saben que no nos parecemos más que en nuestros turbantes!

¡Entre nosotros, unos son sabios y otros imbéciles! ¿No hay en el cielo estrellas sin fulgor y otras como perlas?

¡Las águilas y los halcones no comen carne muerta, en tanto que los buitres impuros se posan sobre los cadáveres!

Cuando Hassán-la-Peste hubo acabado de cantar, se aproximó a Ahmad-la-Tiña, y habiéndolo reconocido, le dijo:

"¡Por Alah, mokaddem Ahmad, las mañanas son frescas a orillas del 
 Tigris, y cometéis una imprudencia al salir así sólo con la camisa y el 
 calzoncillo!"

Y contestó Ahmad-la-Tiña: "¡Y tú, ya Hassán, eres aun más pesado y 
 más frío de ingenio que la mañana! Nadie escapa a su suerte, y nuestra 
 suerte fué vernos burlados por una joven. ¿Acaso la conoces?"

Hassán contestó: "¡La conozco y conozco a su madre! Y si quieres, al instante te las capturaré".

Ahmad preguntó: "¿Y cómo?" Hassán contestó: "¡No tienes más que 
 presentarte al califa, y para hacer patente tu incapacidad, agitarás tu 
 collar, y has de decirle que me encargue a mí de la captura en lugar 
 tuyo!"

Entonces Ahmad-la-Tiña, después de vestirse, fué al diwán con 
 Hassán-la-Peste, y el califa le preguntó: "¿Dónde está la vieja, 
 mokaddem Ahmad?" El aludido agitó su collar y contestó: "¡Por Alah, ¡oh 
 Emir de los Creyentes! que no la encuentro! ¡El mokaddem Hassán cumplirá
 mejor esa misión! ¡La conoce, y hasta afirma que la vieja no ha hecho 
 todo eso más que para que se hable de ella y atraerse la atención de 
 nuestro amo el califa!"

Entonces Al-Raschid se encaró con Hassán, y le preguntó: "¿Es 
 cierto, mokaddem Hassán? ¿Conoces a la vieja? ¿Y crees que no ha hecho 
 todo eso más que para merecer mis favores?" El interpelado contestó: 
 "¡Es cierto, oh Emir de los Creyentes!"

Entonces exclamó el califa: "¡Por la tumba y el honor de mis 
 antecesores, que perdonaré a la tal vieja si restituye a todos éstos lo 
 que les ha robado!"

Y dijo Hassán-la-Peste: "Si así es, ¡oh Emir de los Creyentes! dame
 para ella el salvoconducto de seguridad". Y el califa tiró su pañuelo a
 Hassán-la-Peste en prenda de seguridad para la vieja.

Al punto salió del diwán Hassán, tras de haber recogido la prenda 
 de seguridad, y corrió directamente a casa de Dalila, a quien conocía de
 larga fecha. Llamó a la puerta y fué a abrirle la propia Zeinab. 
 Preguntó él: "¿Dónde está tu madre?" Ella dijo: "¡Arriba!" Dijo él: "Vé a
 decirle que abajo está Hassán, el mokaddem de la Izquierda, que trae 
 para ella de parte del califa el pañuelo de seguridad, pero con la 
 condición de que restituya todo cuanto ha robado. ¡Y dile que baje por 
 buenas, pues si no me veré obligado a emplear con ella la fuerza!"

Y he aquí que Dalila, la cual había oído estas palabras, exclamó 
 desde dentro: "¡Tírame el pañuelo de seguridad! ¡Y te acompañaré a la 
 presencia del califa con todas las cosas robadas!" Entonces 
 Hassán-la-Peste le tiró el pañuelo, que Dalila hubo de anudarse al 
 cuello; luego ayudada por su hija, empezó a cargar al burro del arriero y
 a los dos caballos con todos los objetos robados. Cuando acabaron, 
 Hassán dijo a Dalila: "¡Todavía faltan los efectos de Ahmad-la-Tiña y 
 sus cuarenta hombres!" Ella contestó: "¡Por el Nombre Más grande, que no
 fui yo quien se apoderó de ellos!"

Hassán se echó a reír y dijo: "¡Es verdad! ¡Fué tu 
 hija Zeinab la que hizo esa jugarreta! ¡Guárdalos, pues!" Luego, seguido
 por las tres acémilas, que guiaba él en reata con una cuerda, se llevó a
 Dalila y la condujo al diwán entre las manos del califa...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 448ª noche

Ella dijo:

...se llevó a Dalila y la condujo al diwán entre las manos del califa.

Cuando Al-Raschid vió entrar a aquella vieja diabólica, no pudo por
 menos de ordenar en alta voz que la arrojaran inmediatamente en la 
 alfombra de la sangre para ejecutarla. Entonces, exclamó ella: "Estoy 
 bajo tu protección, ¡oh Hassán!"

Y Hassán-la-Peste se levantó y besó las manos del califa, y le 
 dijo: "Perdónala, ¡oh Emir de los Creyentes! Le has dado la prenda de 
 seguridad. ¡Mírala en su cuello!" El califa contestó: "¡Es cierto! ¡Así 
 que la perdono por consideración hacia ti!" Luego se encaró con Dalila, y
 le dijo: "Ven aquí, ¡oh vieja! ¿Cuál es tu nombre?" Ella contestó: "¡Mi
 nombre es Dalila, y soy la esposa del antiguo director de tus 
 palomares!"

Dijo él: "En verdad que eres astuta y estás llena de estratagemas. 
 ¡Y en adelante te llamarás Dalila la Taimada!" Luego le dijo: "¿Puedes 
 decirme, por lo menos, con qué objeto hiciste todas esas jugarretas a 
 esta gente que ves aquí y levantaste tanto ruido, fatigándonos los 
 corazones?" Entonces Dalila se arrojó a los pies del califa, y contestó:
 "¡Oh Emir de los Creyentes! créeme que no fué por avaricia por lo que 
 obré así. ¡Pero cuando oí hablar de las pasadas estratagemas y 
 jugarretas hechas en otro tiempo en Bagdad por los jefes de Tu Derecha y
 de Tu Izquierda Ahmad-la-Tiña y Hassán-la-Peste, se me ocurrió hacer lo
 mismo que ellos a mi vez, y aun superarlos, a fin de poder obtener de 
 nuestro amo el califa los sueldos y el cargo de mi difunto marido, padre
 de mis pobres hijas!"

Al escuchar estas palabras, el arriero se levantó con viveza, y 
 exclamó: "¡Juzgue y sentencie Alah entre esta vieja y yo! ¡No solamente 
 no se ha contentado ella en robarme el borrico, sino que impulsó al 
 barbero moghrabín que está aquí a que me arrancara las dos últimas 
 muelas y me cauterizara las sienes con clavos al rojo!"

Y también el beduíno se levantó, y exclamó: "¡Juzgue y sentencie 
 Alah entre esta vieja y yo! ¡No solamente no se ha contentado ella con 
 atarme al poste en su lugar y robarme el caballo, sino que me impidió 
 satisfacer mi deseo de buñuelos rellenos de miel!"

Y a su vez el tintorero, el barbero, el joven mercader, el capitán 
 Azote, el judío y el walí se levantaron pidiendo a Alah reparación de 
 los daños que les causó la vieja. Así es que el califa, que era 
 magnánimo y generoso, empezó por devolver a cada cual los objetos que se
 le habían robado, y les indemnizó ampliamente por cuenta de su peculio 
 particular. Y especialmente al arriero, pues hizo que le dieran mil 
 dinares de oro, a causa de la pérdida de sus dos muelas y de las 
 cauterizaciones sufridas, y le nombró jefe de la corporación de 
 arrieros. Y todos salieron del diwán felicitándose de la generosidad del
 califa y de su justicia, y olvidaron sus tribulaciones.

En cuanto a Dalila, le dijo el califa: "¡Ahora, ¡oh Dalila! puedes 
 pedirme lo que anheles!" Ella besó la tierra entre las manos del califa,
 y contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡no anhelo de tu generosidad 
 más que una cosa, y es ser reintegrada en el cargo y sueldo de mi 
 difunto marido, el director de las palomas mensajeras! Y sabré llenar 
 estas funciones, pues en vida de mi marido era yo quien, ayudada por mi 
 hija Zeinab, daba de comer a las palomas y les ataba al cuello las 
 cartas y limpiaba el palomar. Y era yo igualmente quien cuidaba el khan 
 grande que hiciste construir para las palomas y que guardaban de día y 
 de noche cuarenta negros y cuarenta perros, los mismos que tomaste al 
 rey de los afghans, descendientes de Soleimán, cuando venciste a aquel 
 soberano".

Y contestó el califa: "¡Sea, oh Dalila! Al instante voy a hacer que
 se te adjudique la dirección del khan grande de las palomas mensajeras y
 el mando de los cuarenta negros y los cuarenta perros ganados al rey de
 los afghans, descendientes de Soleimán. Y con tu cabeza responderás 
 entonces la pérdida de cualquiera de esas palomas que para mí son más 
 preciosas que la misma vida de mis hijos. ¡Pero no dudo de tus 
 aptitudes!" A la sazón añadió Dalila: "También quisiera ¡oh Emir de los 
 Creyentes! que mi hija Zeinab habitara conmigo en el khan para que me 
 ayudase en la vigilancia general". Y el califa le dió autorización para 
 ello.

Entonces, después de haber besado las manos del califa, Dalila 
 regresó a su casa, y ayudada por su hija Zeinab, hizo transportar sus 
 muebles y efectos al khan grande, y escogió para habitación el pabellón 
 construido a la misma entrada del khan. Y el propio día tomó el mando de
 los cuarenta negros, y vestida con traje de hombre y tocada la cabeza 
 con un casco de oro, se presentó a caballo ante el califa para tomar 
 órdenes e informarse de los mensajes que tenía que expedir él a las 
 provincias. Y cuando llegó la noche, soltó en el patio principal del 
 khan, para que lo guardaran, a los cuarenta perros de la raza de 
 aquellos que sirvieron a los pastores de Soleimán. Y siguió 
 presentándose a caballo en el diwán todos los días, tocada con el casco 
 de oro rematado por una paloma de plata, y acompañada por el cortejo de 
 sus cuarenta negros vestidos de seda roja y de brocado. Y para adornar 
 su nueva vivienda, colgó en ella los trajes de Ahmad-la-Tiña, de Ayub 
 Lomo-de-Camello y de sus cuarenta compañeros.

¡Y así fué como Dalila la Taimada y su hija Zeinab la
 Embustera obtuvieron en Bagdad, merced a su destreza y a sus 
 artificios, el honorable cargo de la dirección de los palomares y el 
 mando de los cuarenta negros y los cuarenta perros guardianes nocturnos 
 del khan grande! ¡Pero Alah es más sabio!

Pero ya es hora ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— de 
 hablar de Alí Azogue y de sus aventuras con Dalila y su hija Zeinab, y 
 con Zaraik, el hermano de Dalila, que era vendedor de pescado frito, y 
 con el mago judío Azaria. ¡Porque esas aventuras son infinitamente más 
 asombrosas y más extraordinarias que todas las oídas hasta el presente!"

Y dijo para sí el rey Schahriar: "¡Por Alah, que no la mataré 
 mientras no haya oído las aventuras de Alí Azogue!" Y al ver aparecer la
 mañana, Schehrazada se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 449ª noche

Ella dijo:

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en tiempos de 
 Ahmad-la-Tiña y Hassán-la-Peste, había en Bagdad otro ladrón tan sagaz y
 tan escurridizo que jamás consiguió capturarle la policía; pues no bien
 creía tenerle ya cogido, se le escapaba como se escurre entre los dedos
 una bola de azogue que se quisiera sujetar. A eso obedecía que en El 
 Cairo, su patria, le pusieran el apodo de Alí Azogue.

Porque antes de su llegada a Bagdad, Alí Azogue vivía en El Cairo, y
 partió de allí para ir a Bagdad con motivo de cosas memorables que 
 merecen ser mencionadas al comienzo de esta historia.

Un día estaba sentado, triste y ocioso, en medio de sus compañeros,
 dentro del subterráneo que les servía de punto de reunión, y viendo los
 demás que tenía el corazón apretado y oprimido el pecho, trataban de 
 distraerle; pero él seguía adusto en su rincón con el semblante 
 enfurruñado, contraídas las facciones y fruncidas las cejas. Entonces le
 dijo uno de ellos: "¡Oh jefe nuestro! ¡para dilatarte el pecho, nada 
 hay mejor que un paseo por las calles y zocos de El Cairo!" Y Alí Azogue
 acabó por levantarse y salir, caminando sin rumbo por los barrios de El
 Cairo, aunque no se le aclaró su negro humor. Y llegó de tal suerte a 
 la calle Roja, mientras a su paso la gente se retiraba presurosa en 
 prueba de consideración y respeto hacia él.

Cuando desembocaba en la calle Roja y se disponía a entrar en una 
 taberna donde acostumbraba a embriagarse, vio cerca de la puerta a un 
 aguador con su odre de piel de cabra a la espalda y el cual seguía por 
 su camino haciendo tintinear, al chocar una con otra, las dos tazas de 
 cobre en que echaba de beber a los sedientos. Y canturreaba su pregón, 
 diciendo unas veces que su agua era como miel y otras veces que era como
 vino, a medida de todos los deseos. Y aquel día, acompasando su pregón 
 al tintineo de las dos tazas que se entrechocaban, cantaba de este modo:

¡De la uva se saca el licor mejor! ¡No hay 
 dicha sin un amigo de corazón! ¡La dicha duplica su valor en él! ¡Y el 
 sitio de honor es para el que habla bien!

Cuando vio el aguador a Alí Azogue, hizo tintinear en honor suyo las dos tazas sonoras, y cantó:

¡Oh transeúnte! ¡he aquí la pura, la dulce, la
 deliciosa, la fresca agua! ¡mi agua, que es el ojo del gallo! ¡mi agua,
 que es el cristal! ¡mi agua, que es el ojo, la alegría de las 
 gargantas, el diamante! ¡agua, agua, mi agua!

Luego preguntó: "¿Quieres una taza, mi señor?" Azogue contestó: 
 "¡Dámela!" Y el aguador le llenó una taza, que tuvo cuidado de enjuagar 
 previamente, y se la ofreció, diciendo: "¡Es una delicia!" Pero Alí 
 Azogue cogió la taza, la miró un instante, la volcó y tiró el agua al 
 suelo, diciendo: "¡Dame otra!" Entonces se puso serio el aguador, 
 considerándole con la mirada, y exclamó: "¡Por Alah! ¿y qué encuentras 
 en esta agua, más clara que el ojo del gallo, para tirarla al suelo 
 así?" Alí contestó: "¡Me da la gana! ¡Echame otra taza!" Y el aguador 
 llenó de agua por segunda vez la taza y se la ofreció religiosamente a 
 Alí Azogue, quien la cogió y la vertió de nuevo, diciendo: "¡Llénamela 
 otra vez!" Y exclamó el aguador: "¡Ya sidi, si no quieres beber, déjame 
 proseguir mi camino!" Y le brindó una tercera taza de agua. Pero aquella
 vez Azogue vació de un sorbo la taza y se la entregó al aguador, 
 depositando en ella como gratificación un dinar de oro. Y he aquí que el
 aguador, lejos de mostrarse satisfecho por semejante ganancia, midió 
 con la mirada a Azogue y le dijo con tono zumbón: "¡Que tengas buena 
 suerte, mi señor, y que yo tenga buena suerte! ¡Una cosa es la gentuza, y
 los grandes señores son otra cosa muy distinta!"

Al oír estas palabras, Alí Azogue, que no necesitaba tanto para que
 le hiciese estornudar la cólera, cogió de la ropa al aguador, le 
 administró una andanada de puñetazos, zarandéandoles a él y a su odre, 
 le arrinconó contra el muro de la fuente pública de la calle Roja, y le 
 gritó: "¡Ah hijo de alcahuete! ¿te parece que un dinar de oro es poco 
 por tres tazas de agua? ¡Ah! ¿conque es muy poco? ¡Pues si tal como está
 tu odre valdrá apenas tres monedas de plata, y la cantidad de agua que 
 he tirado al barro no llega ni a una pinta!"

El aguador contestó: "¡Así es, mi señor!" Azogue preguntó: "Pues 
 entonces, ¿por qué me hablaste de esa manera? ¿Habrás encontrado en tu 
 vida a alguien más generoso de lo que yo fui contigo?"

El aguador contestó: "¡Sí, por Alah! ¡He encontrado en mi vida a 
 alguien más generoso que tú! ¡Porque mientras estén encinta las mujeres y
 engendren hijos, habrá siempre sobre la tierra hombres de corazón 
 generoso!" Azogue preguntó: "¿Y podrías decirme quién es ese hombre que 
 encontraste más generoso que yo?"

El aguador contestó: "¡Ante todo, suéltame, y siéntate ahí, en el 
 escalón de la fuente! ¡Y te contaré mi aventura, que es extremadamente 
 extraña!"

Entonces soltó Azogue al aguador; y después de 
 sentarse ambos en una de las gradas de mármol de la fuente pública, 
 junto al odre que dejaron en el suelo, el aguador contó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 450ª noche

Ella dijo:

...y después de sentarse ambos en una de las gradas de mármol de la
 fuente pública, junto al odre, que dejaron en el suelo, el aguador 
 contó:

"Has de saber ¡oh mi generoso amo! que mi padre era el jeique de la
 corporación de aguadores de El Cairo, no de los aguadores que venden 
 agua al por mayor en las casas, sino de los que, como yo, la venden al 
 por menor, llevándola a la espalda y despachándola por las calles.

"Cuando murió mi padre, me dejó de herencia cinco camellos, una 
 mula, la tienda y la casa. ¡Aquello era más de lo que necesitaha para 
 visir dichoso un hombre de mi condición! Pero ¡oh mi amo! el pobre nunca
 está satisfecho, ¡y el día en que por casualidad se siente satisfecho 
 al fin, muere! Así, pues, yo pensaba para mi ánima: "¡Voy a aumentar mi 
 herencia con el tráfico y el comercio!" Y al punto fui en busca de 
 diversos prestamistas que me confiaron mercancías. Cargué aquellas 
 mercancías en mis camellos y en mi mula, y me marché a traficar en 
 Hedjaz durante la época de peregrinación a la Meca. Pero ¡oh mi amo! el 
 pobre no se enriquece nunca, ¡y si se enriquece, muere! Fui tan 
 desgraciado con mi tráfico, que antes de terminarse la peregrinación 
 perdí cuanto poseía, y me vi obligado a vender mis camellos y mi mula 
 para atender a las necesidades del momento. Y me dije: «¡Si vuelves a El
 Cairo, te cogerán tus acreedores y te meterán en la cárcel!» Entonces 
 me agregué a la caravana de Siria, y fui a Damasco, a Alepo y de allí a 
 Bagdad.

"Una vez llegado a Bagdad, pregunté por el jefe de la corporación 
 de aguadores y me presenté a él. Como buen musulmán, empecé por 
 recitarle el capítulo liminar del Korán y le deseé la paz. A la sazón me
 interrogó por mi estado, y le conté todo lo que me había sucedido. Y 
 sin tardanza me dió un ajustador, un odre y dos tazas para que pudiese 
 ganarme la vida. Y salí una mañana por el camino de Alah, con mi odre a 
 la espalda, y empecé a circular por los diversos barrios de la ciudad, 
 cantando mi pregón, como los aguadores de El Cairo. Pero ¡oh mi amo! el 
 pobre permanece pobre porque tal es su destino!

"En efecto, no tardé en ver cuán grande era la diferencia entre los
 habitantes de Bagdad y los de El Cairo. En Bagdad, ¡oh mi amo! la gente
 no tiene sed; ¡y los que por casualidad se deciden a beber no pagan! 
 ¡Porque el agua es de Alah! Al oír las respuestas de los primeros 
 individuos a quienes hice mis ofertas cantadas, advertí todo lo malo que
 era el tal oficio. Pues cuando a uno de ellos le brindé mi taza, hubo 
 de contestarme: "¿Pero acaso me diste de comer, para darme de beber 
 ahora?"

Yo continué entonces mi camino, asombrándome de la funesta manera 
 de comenzar allí en mi oficio, y brindé la taza a otro; pero me 
 contestó: "¡La ganancia está en Alah! Sigue tu camino ¡oh aguador!" No 
 quise desalentarme, y continué caminando por los zocos, parándome 
 delante de las tiendas bien acreditadas; pero nadie me hizo seña de que 
 le sirviera agua ni quiso dejarse tentar por mis ofertas y el tintineo 
 de mis vasos de cobre. Y así permanecí hasta mediodía, sin haber ganado 
 con qué comprarme una bizcochada de pan y un cohombro. Porque ¡oh mi 
 amo! el destino del pobre le obliga a tener a veces hambre. ¡Pero el 
 hambre, ¡oh mi amo! es menos dura que la humillación! Y el rico 
 experimenta bastantes humillaciones y las soporta peor que el pobre, que
 no tiene nada que perder ni que ganar. Así yo, por ejemplo, si me he 
 enfadado por tu cólera, no es por mí, sino por mi agua, que es un don 
 excelente de Alah. Pero tu cólera para conmigo ¡oh mi amo! se debe a 
 motivos que afectan a tu persona.

"El caso es que, al ver que mi estancia en Bagdad comenzaba de 
 manera tan triste, pensé para mi ánima: "¡Más te hubiera valido ¡oh 
 pobre! morir en una cárcel dentro de tu país que en medio de esas gentes
 a quienes no les gusta el agua!" Y mientras me obstinaba en tales 
 pensamientos, vi de pronto levantarse en el zoco una gran polvareda y 
 correr gente en cierta dirección. Entonces, como mi oficio consiste en 
 ir a donde va muchedumbre, corrí con todas mis fuerzas, llevando mi odre
 a la espalda, y me dejé llevar por la corriente. Y a la sazón vi un 
 cortejo espléndido compuesto por dos filas de hombres que llevaban en la
 mano bastones, ostentaban gorros enriquecidos con perlas, iban vestidos
 con hermosos albornoces de seda y al costado les colgaban magníficos 
 alfanjes incrustados ricamente. Y marchaba al frente de ellos un jinete 
 de aspecto terrible, ante el cual todas las cabezas se inclinaban hasta 
 la tierra. Entonces pregunté: «¿A qué se debe este cortejo? ¿Y quién es 
 ese jinete?» Me contestaron: «¡Bien se ve, por tu acento egipcio y tu 
 ignorancia, que no eres de Bagdad! Ese cortejo es el del mokaddem 
 Ahmad-la-Tiña, jefe de policía de la Derecha del califa, que está 
 encargado de mantener el orden por los arrabales. Y el que ves a caballo
 es él mismo. ¡Disfruta de muchos honores y de un sueldo de mil dinares 
 al mes, exactamente igual que su colega. Hassán-la-Peste, jefe de la 
 Izquierda! ¡Y cada uno de sus hombres cobra cien dinares mensuales! 
 ¡Precisamente acaban de salir del diwán ahora, y van a su casa para 
 hacer la comida de mediodía!»

"Entonces ¡oh mi amo! me puse a vocear mi pregón a estilo egipcio, 
 tal como me viste hace poco, acompañándome con el tintineo de mis vasos 
 sonoros. Y lo hice de modo que me oyó y me vió el mokaddem Ahmad, y 
 guiando hacia mí su caballo me dijo: "¡Oh hermano de Egipto, por tu 
 canto te reconozco! ¡Dame una taza de tu agua!" Y cogió la taza que le 
 brindé, la volcó y tiró al suelo el contenido para hacérmela llenar por 
 segunda vez y verterla en el suelo de nuevo, exactamente igual que tú, 
 ¡oh mi amo! y beber de un sorbo la tercera taza que me hizo que le 
 llenase. Luego exclamó en alta voz: «¡Viva El Cairo con sus habitantes, 
 ¡oh aguador!, hermano mío! ¿Por qué viniste a esta ciudad en donde no se
 estima y remunera a los aguadores?» Y le conté mi historia y le hice 
 comprender que estaba sin dinero y huido a causa de mis deudas y de mis 
 apuros. Entonces exclamó: «¡Bienvenido seas, pues, a Bagdad!» Y me dió 
 cinco dinares de oro, y encarándose con todos los hombres de su cortejo 
 les dijo, «¡Por el amor de Alah, recomiendo a vuestra liberalidad este 
 hombre de mi patria!» ¡Al punto cada hombre del cortejo me pidió una 
 taza de agua, y después de bebérsela, dejó en ella un dinar de oro! De 
 modo que al cabo de aquella ronda tenía yo más de cien dinares de oro en
 la caja de cobre que colgabá de mi cinturón. Luego me dijo el mokaddem 
 Ahmad-la-Tiña: «¡Esta será tu remuneración cada vez que nos sirvas de 
 beber durante tu estancia en Bagdad!» Así es que en pocos días se llenó 
 varias veces mi caja de cobre; y conté los dinares y vi que poseía mil y
 pico.

Entonces pensé para mi ánima: «Ya te llegó la hora de
 volver a tu país, ¡oh aguador! pues por muy bien que se esté en tierra 
 extraña, se encuentra uno en su patria mejor todavía. ¡Y además, tienes 
 deudas, y has de pagarlas!» Entonces me dirigí al diwán, donde ya me 
 conocían y me trataban con muchos miramientos; y entré a despedirme de 
 mi bienhechor, recitándole estos versos...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 451ª noche

Ella Dijo:

"...y entré a despedirme de mi bienhechor, recitándole estos versos:

¡La morada del extranjero en tierra extranjera es semejante a un edificio construído en el aire!

¡Sopla el viento, se derrumba el edificio, y el extranjero lo abandona! ¡Más le hubiera valido no construirlo!

Luego le dije: "¡He aquí que parte para El Cairo una caravana, 
 quisiera agregarme a ella para volver con los míos!" Entonces me dio él 
 una mula y cien dinares, y me dijo: "A mi vez ¡oh jeique! quisiera 
 encargarte una comisión de confianza. ¿Conoces a mucha gente en El 
 Cairo?" Yo contesté: "¡Conozco a toda la gente generosa que allá 
 habita!" El me dijo: "Entonces toma esta carta y entrégasela en propia 
 imano a mi antiguo compañero Alí Azogue, de El Cairo; y dile de mi 
 parte: "¡Tu jefe te envía sus zalemas y sus votos! ¡Ahora está con el 
 kalifa Harún Al-Raschid!"

"Cogí la carta, besé la mano del mokaddem Ahmad, y abandoné Bagdad 
 para venir a El Cairo, donde llegué hace cinco días apenas. Empecé por 
 buscar a mis acreedores, a quienes pagué religiosamente con todo el 
 dinero que había ganado en Bagdad merced a la generosidad de 
 Ahmad-la-Tiña. Tras de lo cual volví a ponerme mi ajustador de cuero, 
 cargué mi odre a la espalda y me hice aguador como antes, tal cual me 
 ves, ¡oh mi amo! ¡Pero en vano busco por todo El Cairo al amigo de 
 Ahmad-la-Tiña, a Alí Azogue, pues no puedo dar con él para entregarle la
 carta que llevo siempre entre los pliegues de mi ropa!

"Y tal es ¡oh mi amo! la aventura que me acaeció con el más generoso de mis clientes".

Cuando el aguador hubo acabado de contar su historia, Alí Azogue se
 levantó y le abrazó como el hermano abraza al hermano, y le dijo: "¡Oh 
 aguador, semejante mío, perdóname mi cólera de hace poco para contigo! 
 ¡Sin duda el hombre que encontraste en Bagdad y era más generoso que yo,
 el único más generoso que yo, es mi antiguo jefe! ¡Porque el Alí Azogue
 a quien buscas, el primer compañero de Ahmad-la-Tiña, soy yo mismo! 
 ¡Regocija, pues, tu alma, refresca tus ojos y tu corazón y dame la carta
 de mi superior!" Entonces el aguador hubo de entregarle la carta, 
 abriéndola el otro, y leyendo en ella lo que sigue:

"¡La zalema del Mokaddem Ahmad-la-Tiña al más ilustre y al primero de sus hijos, Alí Azogue!

"Te escribo ¡oh adorno de los más hermosos! en una hoja que volará hacia ti con el viento.

"¡Si fuese pájaro, yo mismo a tus brazos volaría 
 transportado por el deseo! Pero, ¿podrá volar aún el pájaro a quien 
 cortaron las alas? "Porque has de saber ¡oh el más hermoso! que estoy 
 ahora a la cabeza de los cuarenta alguaciles de Ayub Lomo-de-Camello, 
 todos ellos, como nosotros, antiguos bravos, autores de mil soberbias 
 hazañas. Y fui nombrado por nuestro amo el califa Harún Al-Raschid, jefe
 de policía de Su Derecha, encargado de custodiar la ciudad y los 
 arrabales, con un sueldo de mil dinares al mes, sin contar los ingresos 
 extraordinarios y ordinarios por parte de las gentes que desean 
 congraciarse conmigo. "Si tú ¡oh el más querido! quieres dar un vasto 
 meidán al vuelo de tu genio y abrirte la puerta de las bienandanzas y 
 las riquezas no tienes más que venir a Bagdad para reunirte con tu 
 amigo. Aquí acometerás altas empresas, y te prometo obtenerte entonces 
 los favores del califa, una plaza digna de ti y de nuestra amistad y un 
 tratamiento tan considerable como el mío.

"¡Ven, pues, hijo mío, a reunirte conmigo y a dilatarme el corazón con tu presencia deseada!

"¡Y sean contigo la paz de Alah y sus bendiciones, ¡ya Alí!"

Cuando Alí Azogue hubo leído esta carta de su jefe Ahmad-la-Tiña, 
 se estremeció de alegría y de emoción, y blandiendo su largo bastón en 
 una mano y la carta en la otra mano, ejecutó una danza fantástica sobre 
 los escalones de la fuente, atropellando a las viejas y a los mendigos. 
 Después besó varias veces la carta, llevándosela a la frente luego; y se
 quitó su cinturón de cuero y lo vació, dejando en las manos del aguador
 todas las monedas de oro que contenía, para darle gracias por la buena 
 noticia y la comisión. Y se apresuró a reunirse en el subterráneo con 
 los bergantes de su banda para anunciarles su inmediata partida a 
 Bagdad.

Cuando estuvo entre ellos, les dijo: "¡Hijos míos, os dejo 
 encomendados unos a otros!" Entonces exclamó su lugarteniente: "¿Cómo, 
 maestro? ¿Es que nos abandonas?" Alí contestó: "¡Me espera mi destino en
 Bagdad, entre las manos de mi jefe Ahmad-la-Tiña!" el otro dijo: 
 "¡Precisamente nos hallamos en un momento de apuro! ¡Nuestro almacén de 
 provisiones está vacío! ¿Y qué va a ser de nosotros sin ti?" Alí 
 contestó: "Antes de llegar a Bagdad, en cuanto entre en Damasco, ya 
 encontraré la manera de enviaros algo con que podáis atender a todas 
 vuestras necesidades. ¡No temáis, pues, hijos míos!" Luego se quitó la 
 ropa que llevaba, hizo sus abluciones y se vistió con un traje ceñido a 
 la cintura y con un largo capote de viaje de amplias mangas; guardó en 
 su cinturón de cuero dos puñales y un machete; se puso a la cabeza un 
 tarbusch extraordinario y empuñó una inmensa lanza de cuarenta y dos 
 codos de longitud, y hecha con nudos de bambú que podían meterse a 
 voluntad unos con otros. Después saltó a lomos de su caballo y se 
 marchó.

Apenas había salido de El Cairo, cuando divisó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente:

Y cuando llegó la 452ª noche

Ella dijo:

...Apenas había salido de El Cairo, cuando divisó una caravana, a 
 la cual se agregó al enterarse que se dirigía a Damasco y a Bagdad. 
 Aquella caravana era del síndico de los mercaderes de Damasco, hombre 
 muy rico que volvía desde la Meca a su país. Y he aquí que Alí, que era 
 joven, hermoso y todavía no tenía pelo en las mejillas, le gustó en 
 extremo al síndico de los mercaderes, a los camelleros y a los 
 muleteros, y a la vez que se defendía de sus diversos atentados 
 nocturnos, supo hacerle una porción de servicios apreciables, 
 protegiéndolos contra los beduínos salteadores y los leones del 
 desierto; de modo que a su llegada a Damasco le demostraron su 
 agradecimiento gratificándole cada cual con cinco dinares. Y Alí, que no
 se olvidaba de sus compañeros de El Cairo, se apresuró a enviarles todo
 aquel dinero, sin guardar para él más que lo estrictamente necesario 
 para continuar su camino y llegar a Bagdad por fin.

Y así fué como Alí Azogue, de El Cairo, abandonó su país para ir a 
 Bagdad, buscando su destino entre las manos de su maestro Ahmad-la-Tiña,
 el antiguo jefe de aquellos bravos.

No bien hubo entrado en la ciudad, se dedicó a buscar la vivienda 
 de su amigo preguntando a varias personas que no supieron o no quisieron
 indicársela. Y llegó de tal suerte a una plaza llamada Al-Nafz, donde 
 vio a unos muchachos que estaban jugando bajo la dirección de otro más 
 pequeño que todos ellos y al que llamaban Mahmud el Aborto. Y 
 precisamente se trataba de aquel Mahmud el Aborto que era hijo de la 
 hermana casada de Zeinab. Y Alí Azogue pensó para sí: "¡Ya Alí! las 
 nuevas de las personas nos las facilitan sus hijos!"

Y para atraerse a los chicos, al punto se dirigió a la tienda de un
 confitero y compró un pedazo grande de halawa con aceite de sésamo y 
 azúcar; luego se acercó a los pequeñuelos que jugaban, y les dijo: 
 "¿Cuál de vosotros quiere halawa todavía caliente?" Pero Mahmud el 
 Aborto no dejó acercarse a los demás chicos, y fué a ponerse delante de 
 Alí él solo, y le dijo: "¡Dame halawa!" Entonces Alí le dió el pedazo, 
 deslizándole en la mano al mismo tiempo una moneda de plata. Pero cuando
 el Aborto vió el dinero, creyó que aquel hombre se lo daba para atentar
 contra él y seducirle, y le gritó:

"¡Vete! ¡Yo no me vendo! ¡Yo no hago cosas feas! ¡Pregunta a los demás por mí y te lo dirán!"

Alí Azogue, que en aquel momento no pensaba en liviandades ni en 
 nada semejante, dijo al pequeño pervertido: "Hijo mío, lo que te doy es 
 para pagarte un informe que deseo de ti; y si te pago es porque los 
 bravos pagan siempre los servicios que sean de otros bravos. ¿Puedes 
 decirme solamente dónde está la vivienda del mokaddem Ahmad-la-Tiña?" El
 Aborto contestó: "¡Si no es más que eso lo que deseas de mí, la cosa es
 fácil! Echaré a andar delante de ti, y cuando llegue frente a la casa 
 de Ahmad-la-Tiña, con mis pies descalzos lanzaré contra la puerta un 
 guijarro. De este modo nadie me verá hacerte la indicación. ¡Y así 
 sabrás cuál es la vivienda de Ahmad-la-Tiña!" Y efectivamente, echó a 
 correr delante de Azogue, y al cabo de cierto tiempo cogió con sus pies 
 descalzos un guijarro, y sin moverse, lo lanzó contra la puerta de una 
 casa. Y maravillado de la puntería, de la precocidad, de la destreza, de
 la desconfianza, de la malicia y de la sutileza del pillastre, exclamó 
 Azogue: "¡Inschalah, ya Mahmud! el día en que también me nombren jefe de
 policía, te escogeré para que seas el primero entre mis bravos!" Luego 
 Alí llamó a la puerta de Ahmad-la-Tiña.

Cuando Ahmad-la-Tiña oyó los golpes dados en la puerta, saltó sobre
 ambos pies en el límite de la emoción, y dijo a voces a su 
 lugarteniente Lomo-de-Camello: "¡Oh Lomo-de-Camello! ¡ve a abrir en 
 seguida al más hermoso entre los hijos de los hombres! ¡El que llama a 
 mi puerta no es otro que Alí Azogue, mi antiguo lugarteniente de El 
 Cairo! ¡Lo conozco por su manera de llamar!" Y Lomo-de-Camello ni por un
 instante dudó que fuese precisamente Alí Azogue quien estaba al otro 
 lado de la puerta, y se apresuró a abrirla y a introducirle donde 
 esperaba Ahmad-la-Tiña. Y abrazáronse tiernamente los dos antiguos 
 amigos; y después de las primeras efusiones y las zalemas reiteradas 
 como si se tratase de un hermano suyo, Ahmad-la-Tiña le vistió con un 
 traje magnífico, diciéndole: "¡Cuando el califa me nombró jefe de Su 
 Derecha y me dio ropas para mis hombres, reservé este traje para ti, 
 pensando que te encontraría un día u otro!"

Luego le hizo sentarse en medio de ellos, en el sitio de honor; e 
 hizo servir un festín prodigioso para festejar su encuentro; y se 
 pusieron todos a comer, a beber y a regocijarse durante toda aquella 
 noche.

Al día siguiente por la mañana, cuando llegó para Ahmad la hora de 
 ir al diwán al frente de sus cuarenta, dijo a su amigo Alí: "¡Ya Alí! 
 tienes que ser prudente al comienzo de tu estancia en Bagdad. ¡Guárdate,
 pues, de salir de casa para no atraerte la curiosidad de estos 
 habitantes, que son pegajosos! ¡No creas que Bagdad es El Cairo! ¡Bagdad
 es la corte del califa, y los espías hormiguean aquí como en Egipto las
 moscas, y los estafadores y sacadineros pululan por aquí como por allá 
 las ocas y los sapos!"

Y contestó Alí Azogue: "¡Oh maestro! ¿acaso vine a Bagdad para 
 encerrarme como una virgen entre las cuatro paredes de una casa?" Pero 
 Ahmad le aconsejó que tuviera paciencia, y se marchó al diwán al frente 
 de sus alguaciles.

En cuanto a Alí Azogue...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 453ª noche

Ella dijo:

...En cuanto a Alí Azogue, tuvo paciencia para permanecer encerrado
 tres días en casa de su amigo. Pero al cuarto día, sintió que se le 
 contraía el corazón y se le oprimía el pecho, y preguntó a Ahmad si era 
 ya tiempo de comenzar las hazañas que debían ilustrarle y hacerle 
 merecedor de los favores del califa. Ahmad contestó: "Cada cosa a su 
 hora, hijo mío. ¡Déjame a mí solo el cuidado de ocuparme de ti y 
 predisponer para contigo al califa antes de que emprendas tus hazañas!"

Pero en cuanto salió Ahmad-la-Tiña, Alí Azogue no pudo estarse 
 quieto, y se dijo: "¡Voy a tomar un poco de aire nada más para dilatarme
 el pecho!" Y dejó la casa y empezó a recorrer las calles de Bagdad, 
 trasladándose de un lugar a otro y deteniéndose a veces en casa de un 
 pastelero o en la tienda de un cocinero para tomar un bocado o devorar 
 cualquier cosa de pastelería. Y he aquí que divisó un cortejo de 
 cuarenta negros vestidos de seda roja, cubiertos con gorros altos de 
 fieltro blanco y armados de grandes machetes de acero. Iban ordenados de
 dos en dos; y detrás de ellos, montada en una mula con ricos jaeces; 
 cubierta con un casco de oro coronado por una paloma de plata, y vestida
 con una cota de malla de acero, avanzaba, en medio de su gloria y su 
 esplendor, la directora de las palomas, Dalila la Taimada.

...Precisamente acababa de salir del diwán y volvía al khan. Pero 
 al pasar por delante de Alí Azogue, a quien no conocía y que no la 
 conocía a ella, quedó asombrada de su belleza, de su juventud, de su 
 buen aspecto, de su apostura elegante, de su apariencia agradable y 
 sobre todo de su semejanza en la expresión de la mirada con el propio 
 Ahmad-la-Tiña, su enemigo. Y al punto dijo unas palabras a uno de sus 
 negros, que fue a informarse a hurtadillas, entre los mercaderes del 
 zoco, acerca del nombre y la condición del hermoso joven; pero ninguno 
 pudo decirle nada. Así es que cuando Dalila regresó a su pabellón del 
 khan, llamó a su hija Zeinab y le dijo que le llevara la mesa de la 
 arena adivinatoria; luego añadió: "¡Hija mía, acabo de encontrarme en el
 zoco con un joven tan hermoso, que la belleza le reconocería como uno 
 de sus favoritos! ¡Pero ¡oh hija mía! su mirada se asemeja de un modo 
 muy extraño a la de nuestro enemigo Ahmad-la-Tiña! ¡Y mucho me temo que 
 ese extranjero a quien nadie en el zoco conoce, haya venido a Bagdad 
 para jugarnos alguna mala pasada! ¡Por eso voy a consultar acerca de él a
 mi mesa adivinatoria!"

Tras estas palabras, agitó la arena al estilo cabalístico, 
 murmurando palabras talismánicas y leyendo al revés unos renglones de 
 escritura hebrea; luego en un libro mágico combinaciones algebráicas y 
 químicas de números y letras, y encarándose con su hija, le dijo: "¡Oh 
 hija mía! ese hermoso joven se llama Alí Azogue y viene de El Cairo! ¡Es
 amigo de nuestro enemigo Ahmad-la-Tiña, que no le ha hecho venir a 
 Bagdad más que para jugarnos una mala pasada y vengarse así de la que tú
 misma le jugaste enborrachándole y quitándole el traje a él y a sus 
 cuarenta. Además, sé que vive en casa de Ahmad-la-Tiña".

Pero le contestó su hija Zeinab: "¡Oh madre mía! y después de todo;
 ¿qué nos importa el tal individuo? ¡No hagas caso de ese jovenzuelo 
 imberbe!"

La vieja contestó: "¡La arena adivinatoria acaba de revelarme 
 también que la suerte de ese joven sobrepujará con mucho a mi suerte y a
 la tuya!" Zeinab dijo: "Ahora vamos a verlo, ¡oh madre!" Y enseguida se
 puso su ropa mejor, después de haberse sombreado la mirada con su 
 barrita de kohl y juntado las cejas con su pasta negra fumada, y salió 
 para ver si encontraba al consabido joven.

Empezó a recorrer lentamente los zocos de Bagdad balanceando sus 
 caderas y guiñando los ojos por debajo de su velo, y lanzando miradas 
 destructoras de corazones, y prodigando a su paso sonrisas para unos, 
 promesas tácitas para otros, coqueterías, mimos, arrumacos, respuestas 
 con las pupilas, preguntas con las cejas, asesinatos con las pestañas, 
 despertares con los brazaletes, música con sus cascabeles y fuego en 
 todas las entrañas, hasta que ante el escaparate de un vendedor de 
 kenafa se encontró con el propio Alí Azogue, a quien conoció por su 
 hermosura. Entonces se acercó a él, y como por inadvertencia le dio con 
 él hombro un golpe que le hizo vacilar, y fingiéndose enfadada porque la
 habían tropezado, le dijo: "¡Vivan los ciegos! ¡oh clarividente!"

Al oír estas palabras, Alí Azogue se limitó a sonreír
 junto a la bella joven cuya mirada le traspasaba ya de una parte a 
 otra, y contestó: "¡Oh, cuán hermosa eres, jovenzuela! ¿A quién 
 perteneces?" Ella entornó por debajo del velo sus ojos magníficos, y 
 contestó: "¡A todo ser bello que se parezca a ti!" Azogue preguntó: 
 "¿Estás casada o eres virgen?" Ella contestó: "¡Casada para suerte 
 tuya!" El dijo: "¿Será, entonces, en mi casa o en tu casa?" Ella 
 contestó: "Prefiero en mi casa. Sabe que estoy casada con un mercader, y
 soy hija de un mercader. Y hoy es la vez primera que por fin puedo 
 salir de casa, porque mi esposo acaba de ausentarse por una semana. Y he
 aquí que en cuanto él marchó quise divertirme, y dije a mi servidora 
 que guisara para mí manjares muy apetitosos. ¡Pero como los más 
 apetitosos manjares no serían deliciosos sin la sociedad de los amigos, 
 he salido de casa en busca de alguien tan hermoso y tan bien educado 
 como tú para que comparta mi comida y pase conmigo la noche! Y te he 
 visto, y se me entró en el corazón tu amor. ¿Te dignarás, pues, 
 regocijarte el alma, aliviarte el corazón y aceptar un bocado de comida 
 en mi casa...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 454ª noche

Ella dijo:

"...y aceptar un bocado de comida en mi casa?" El joven contestó: 
 "¡Cuando a uno le invitan, no es posible rehusar!" Entonces echó a andar
 ella delante de él, y él la siguió de calle en calle, caminando a 
 cierta distancia.

Y mientras caminaba así detrás de ella, iba pensando él: "¡Ya Alí, 
 lo que hiciste resulta una imprudencia en un extranjero recién llegado! 
 ¿Quién sabe si no te vas a ver expuesto al rencor del marido, que puede 
 caer de improviso sobre ti mientras duermes, y cortarte en venganza tu 
 gallo y los huevos que empolla?

Y he aquí que el Sabio ha dicho:

"¡Al que copula en un país extranjero donde le hospedan, le castigará el Gran Hospitalario!"

Será, por consiguiente, más razonable por parte tuya excusarte 
 cortésmente con ella, diciéndole algunas palabras amables". Aprovechó, 
 pues, el momento en que llegaban a un lugar retirado, se acercó a ella, y
 le dijo: "Mira, ¡oh jovenzuela! toma este dinar para ti y dejemos 
 nuestra entrevista para otro día". Ella contestó: "¡Por el Nombre Más 
 Grande! es absolutamente preciso que seas hoy mi huésped, porque nunca 
 me he sentido tan predispuesta como hoy a los escarceos múltiples y a 
 los juegos ardorosos".

Entonces la siguió, y llegó con ella frente a una vasta casa cuya 
 puerta estaba cerrada con fuerte cerradura de madera. Y la joven hizo 
 ademán de buscar en su vestido la llave, y exclamó luego contrariada: 
 "¡Pues he perdido mi llave! ¿Cómo vamos a arreglarnos para abrir ahora?"
 Después fingió tomar una decisión, y le dijo: "¡Abre tú!" El dijo: 
 "¿Cómo voy a abrir sin llave una cerradura? ¡No me atrevo a forzarla!"

Por toda respuesta le lanzó ella bajo el velo dos miradas, que le 
 abrieron sus cerraduras más profundas; luego añadió: "¡No tendrás más 
 que tocarla y se abrirá!" Y Azogue puso su mano en la cerradura, y la 
 puerta se abrió. Entraron ambos, y le condujo ella a una sala llena de 
 armas hermosas y alfombrada con hermosos tapices, donde le hizo 
 sentarse. Extendió sin tardanza el mantel, y sentándose junto al joven, 
 se puso a comer en su compañía y a colocarle ella misma la comida entre 
 los labios, bebiendo luego con él y divirtiéndose sin permitirle 
 siquiera que la tocara, o la diera un beso, o un pellizco, o un 
 mordisco; porque en cuanto se inclinaba él hacia ella para besarla, ella
 interponía la mano vivamente entre su mejilla y los labios del joven, y
 el beso iba a darle en la mano solamente. Y a las demandas apremiantes 
 de Alí, contestaba Zeinab:

"¡La voluptuosidad no llega a su plenitud más que por la noche!"

Terminada de tal suerte su comida, se levantaron para lavarse las 
 manos y salieron al patio, acercándose al pozo; y Zeinab quiso manejar 
 por sí sola la cuerda y la polea y sacar el cubo del fondo del pozo; 
 pero de pronto lanzó un grito y se asomó al brocal, golpeándose el pecho
 y retorciéndose los brazos presa de una desesperación extremada; y le 
 preguntó Azogue: "¿Qué te ocurre, ojos míos?" Ella contestó: "Acaba de 
 escurrírseme y caérseme al fondo del pozo mi sortija de rubíes, que me 
 estaba grande. ¡Me la había comprado mi marido ayer por quinientos 
 dinares! Y como me estaba muy grande, la achiqué con cera; pero no me 
 sirvió de nada, pues acaba de caérseme ahí abajo!"

Luego añadió: "¡Ahora mismo voy a ponerme desnuda y a bajar al 
 pozo, que no es profundo, para buscar mi sortija! ¡Vuélvete, pues, de 
 cara a la pared para que pueda desnudarme!" Pero Azogue contestó: ¡Qué 
 vergüenza para mí ¡oh mi señora! si consintiera yo que en mi presencia 
 te tomaras el trabajo de bajar! ¡Yo solo bajaré a buscar en el fondo del
 agua tu sortija!" Y al momento se desnudó completamente, cogióse con 
 las dos manos a la cuerda de fibras de palmera de la garucha, y se dejó 
 bajar en el cubo al fondo del pozo.

Cuando tocó el agua, soltó la cuerda y se sumergió en busca de la 
 sortija; y le llegaba a los hombros el agua fría y negra en la 
 oscuridad. Y en aquel mismo instante Zeinab la Embustera tiró con viveza
 del cubo y gritó a Azogue: "¡Ya puedes llamar para que te socorra a tu 
 amigo Ahmad-la-Tiña!" Y se apresuró a salir de la casa llevándose las 
 ropas de Azogue. Luego, sin cerrar detrás de ella la puerta, se volvió 
 con su madre.

Y he aquí que la casa adonde Zeinab había arrastrado a Azogue 
 pertenecía a un emir del diwán, ausente entonces para ir a sus asuntos. 
 Así es que cuando estuvo de regreso en su casa y vio la puerta abierta, 
 no le cupo duda de que allí había entrado un ladrón, y llamó a su 
 palafrenero y empezó a hacer pesquisas por toda la casa; pero al ver que
 no se habían llevado nada y que no había huellas de ladrones, no tardó 
 en tranquilizarse. Luego, como quería hacer sus abluciones, dijo a su 
 palafrenero: "¡Coge el jarro y llénamelo con agua fresca del pozo!" Y el
 palafrenero fue al pozo e hizo bajar el cubo, y cuando lo creyó 
 bastante lleno quiso tirar de él; pero lo encontró extraordinariamente 
 pesado. Entonces miró al fondo del pozo y divisó sentada en el cubo una 
 vaga forma negra que le pareció un efrit. Al ver aquello, soltó la 
 cuerda y echó a correr, gritando enloquecido: "¡Ya sidi! ¡en el pozo hay
 un efrit! ¡Está sentado en el cubo!

Entonces le preguntó el emir: "¿Y cómo es?" El palafrenero dijo: 
 "¡Es terrible y negro! ¡Y gruñía como un cochino!" El emir le dijo: 
 "¡Corre a buscar a cuatro sabios lectores del Korán para que vengan a 
 leer el Korán en presencia de ese efrit y a exorcizarle...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 455ª noche

Ella dijo:

"...para que vengan a leer el Korán en presencia de ese efrit y a 
 exorcizarle!" Y el palafrenero salió al punto corriendo en busca de los 
 sabios lectores del Korán, que se instalaron alrededor del pozo. Y 
 comenzaron a recitar los versículos conjuratorios, mientras el 
 palafrenero y su amo tiraban de la cuerda y sacaban el cubo fuera del 
 pozo. Y en el límtie del espanto, vieron todos al efrit consabido, que 
 no era otro que Alí Azogue saltar del cubo sobre ambos pies y exclamar: 
 "¡Alah Akbar!" Y se dijeron los cuatro lectores: "¡Es un efrit de los 
 creyentes, porque pronuncia el Nombre!" Pero el emir no tardó en ver que
 era un hombre de la especie de los hombres, y le dijo: "¿Acaso eres un 
 ladrón?"

El joven contestó: "¡No, por Alah! pero soy un pobre pescador. 
 Estando dormido a orillas del Tigris, he copulado con el aire en sueños,
 y como al despertarme me encontré mojado, me metí en el agua para 
 lavarme; pero un remolino me arrastró al fondo del agua, y una corriente
 subterránea me impulsó entre las sábanas líquidas hasta este pozo donde
 estaban mi destino y mi salvación, gracias a ti".

Ni por un instante dudó el emir de la veracidad de aquel relato, y 
 dijo: "¡Todo sucede porque así está escrito!" Y le dio un manto viejo 
 para que se cubriese y le despidió condoliéndose de su estancia en el 
 agua fría del pozo.

Cuando Alí Azogue llegó a casa de Ahmad-la-Tiña, donde ya estaban 
 muy inquietos por su ausencia, y contó su aventura, se burlaron mucho de
 él, especialmente Ayub Lomo-de-Camello, que le dijo: "¡Por Alah! ¿Cómo 
 puedes haber sido jefe de banda en El Cairo, dejándote engañar y robar 
 en Bagdad por una jovenzuela?" Y Hassán-la-Peste, que precisamente 
 estaba de visita en casa de su colega, preguntó a Azogue: "¡Oh, inocente
 egipcio! ¿conoces por lo menos el nombre de la joven que jugó contigo, y
 sabes quién es y de quién es hija?" Alí contestó: "¡Sí, por Alah! ¡es 
 hija de un mercader y esposa de un mercader! ¡Pero no me dijo su 
 nombre!" Al oír estas palabras soltó una carcajada Hassán-la-Peste, y le
 dijo: "¡Voy a describírtela! ¡La que tú crees una mujer casada, es una 
 joven virgen, y de ello te respondo! ¡Se llama Zeinab! ¡Y no es hija de 
 ningún mercader, sino de Dalila-la-Taimada, directora de nuestras 
 palomas mensajeras! Con su dedo meñique hacían dar vueltas a todo Bagdad
 ella y su madre, ¡ya Alí! y se trata de la misma que embaucó a tu 
 maestro, robándole los trajes a él y a sus cuarenta aquí presentes!"

Y como Alí Azogue reflexionara profundamente, Hassán-la-Peste le 
 preguntó: "¿Qué piensas hacer ahora?" Alí contestó: "¡Casarme con ella! 
 ¡Porque la amo locamente a pesar de todo!" Entonces le dijo Hassán: "¡En
 ese caso te auxiliaré, pues sin mí ya puedes abandonar de antemano un 
 proyecto tan temerario, renunciando a él y acallando tu hígado con 
 respecto a la lista jovenzuela!"

Azogue exclamó: "¡Ya Hassán, ayúdame con tus consejos!" Hassán le 
 dijo: "¡De todo corazón amistoso! ¡Pero con la condición de que en lo 
 sucesivo no bebas más que en la palma de mi mano, ni obres más que bajo 
 mis banderas! ¡Y en tal caso, te prometo el logro de tu proyecto y la 
 satisfacción de tus deseos!" El joven contestó: "¡Ya Hassán, soy tu 
 criado y tu discípulo!" Entonces le dijo la-Peste: "¡Empieza por 
 desnudarte completamente!" Y Azogue se quitó el manto viejo que llevaba,
 y quedóse desnudo por completo.

Entonces Hassán-la-Peste cogió un puchero lleno de pez y una pluma 
 de gallina, y barnizó con aquello todo el cuerpo de Azogue y la cara, de
 modo que le dio apariencia de un negro; luego, para completar la 
 semejanza, le tiñó de rojo vivo los labios y el borde de los párpados, 
 le dejó secar un momento, le tapó con un paño blanco la venerable 
 herencia de su padre, y le dijo después: "¡Hete aquí transformado en 
 negro, ¡ya Alí! y también vas a convertirte en cocinero! ¡Porque has de 
 saber que el cocinero de Dalila, de Zeinab, de los cuarenta negros y de 
 los cuarenta perros de la raza de aquellos que sirvieron a los pastores 
 de Soleimán, es un negro como tú!

Vas a procurar encontrarte con él, y le hablarás en lengua negra, y
 después de las zalemas, le dirás: "¡Hace mucho tiempo, hermano negro, 
 que no nos hemos reunido para beber nuestra bebida fermentada, la 
 excelente buza, y comer kabad de cordero! ¿Vamos a festejar el día de 
 hoy?" Pero te contestará que se lo impiden sus ocupaciones y los 
 cuidados de su cocina. Entonces tratarás de emborracharle y de 
 interrogarle de la calidad y cantidad de los manjares que guisa para 
 Dalila y su hija, del alimento de los cuarenta negros y los cuarenta 
 perros, del sitio en que están las llaves de la cocina y de la despensa,
 y de todo. ¡Y todo te lo dirá! Porque el borracho no oculta nada de lo 
 que deja de contar cuando no le domina la embriaguez. Una vez que hayas 
 adquirido de él estos diversos datos, le narcotizas con bang; te 
 vestirás con sus propios trajes; te meterás en el cinturón sus cuchillos
 de cocina; cogerás el cesto de provisiones; irás al zoco a comprar 
 carne y verduras; volverás a la cocina; irás a la despensa para sacar lo
 que necesites, como manteca, aceite, arroz y otras cosas por el estilo;
 guisarás los manjares conforme a las indicaciones aprendidas; los 
 presentarás bien, echarás bang en ellos, y te irás a servírselos a 
 Dalila, a su hija, a los cuarenta negros y a los cuarenta perros, 
 durmiéndoles de aquel modo.

Entonces les quitarás todos sus efectos y sus ropas, y
 me los traerás. ¡Pero si ¡ya Alí! deseas obtener por esposa a Zeinab, 
 has de apoderarte, además de las cuarenta palomas mensajeras del califa,
 meterlas en una jaula y traérmelas también...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y calló discretamente.

Pero cuando llegó la 456ª noche

Ella dijo:

"...has de apoderarte, además, de las cuarenta palomas mensajeras del califa, meterlas en una jaula y traérmelas también!"

Al oír estas palabras, Alí Azogue se llevó la mano a la frente por 
 toda respuesta, y sin decir nada salió en busca del cocinero negro. Le 
 encontró en el zoco, se arrimó a él, y después de las zalemas de 
 reconocimiento, le invitó a beber buza. Pero el cocinero pretextó sus 
 ocupaciones, e invitó a Alí a que le acompañara al khan. Allí obró 
 Azogue, exactamente conforme con las instrucciones de Hassán-la-Peste, y
 una vez que hubo emborrachado a su huésped le interrogó acerca de los 
 platos del día. El cocinero contestó: "¡Oh hermano negro! a diario, para
 la comida de mediodía, hay que preparar cinco platos diferentes y de 
 diferente color para Sett Dalila y Sett Zeinab; y el mismo número de 
 platos para la comida de la noche. Pero hoy me han pedido dos platos 
 más. Y he aquí los platos que voy a guisar para mediodía: lentejas, 
 guisantes, una soja, un cochifrito de carnero y sorbete de rosa; en 
 cuanto a los dos platos suplementarios, son: arroz con miel y azafrán, y
 una bandeja de granos de granada con almendras mondadas, azúcar y 
 flores".

Alí le preguntó: "¿Y cómo les sirves de ordinario la comida a tus 
 amas?" El otro contestó: "A cada una le pongo su mantel aparte". Alí 
 preguntó: "¿Y a los cuarenta negros?" El cocinero dijo: "¡Les doy habas 
 cocidas con agua y condimentadas con manteca y cebollas, y para beber, 
 un cántaro de buza! ¡Bastante es para ellos!" Alí preguntó: "¿Y a los 
 perros?" El cocinero dijo: "¡A esos les doy tres onzas de carne para 
 cada uno y los huesos sobrantes de la comida de mis amas!"

Cuando Azogue estuvo en posesión de estas diversas indicaciones, 
 echó con presteza bang en la bebida del cocinero, que en cuanto la 
 absorbió se cayó al suelo como un búfalo negro. Entonces Azogue se 
 apoderó de las llaves que colgaban de un clavo y distinguió la llave de 
 la cocina por las telas de cebollas y las plumas que tenía pegadas, y la
 llave de la despensa por el aceite y la manteca de que estaba 
 impregnada. Y fué cogiendo y comprando todas las provisiones que 
 necesitaba, y guiado por el gato del cocinero, a quien engañaba la 
 semejanza de Alí con su amo, circuló por todo el khan como si habitase 
 en él desde su infancia, guisó los manjares, puso los manteles y sirvió 
 de comer a Dalila, a Zeinab, a los negros y a los perros, después de 
 haber echado bang en la comida, sin que nadie extrañase el condimento ni
 al cocinero.

Cuando Azogue vio que en el khan dormía todo el mundo por efecto 
 del narcótico, comenzó por desnudar a la vieja, y la encontró 
 extremadamente fea y detestable en absoluto. Se apoderó de su traje de 
 parada y de su casco, y penetró en el aposento de Zeinab, a la que amaba
 y en honor de la cual estaba realizando su primera hazaña.

La desnudó completamente, y la encontró maravillosa y de lo más 
 deseable, y cuidada y limpia y oliendo bien; pero como era muy 
 escrupuloso, no quiso abrirla sin su consentimiento, y se contentó con 
 tocarla y palparla por todas partes, como entendido, para juzgar mejor 
 acerca de su valor futuro, de su consistencia, de su grado de ternura; 
 de su aterciopelado y de su sensibilidad; y para efectuar esta última 
 experiencia, la hizo cosquillas en la planta de los pies, y en vista del
 violento puntapié que ella le dio, hubo de comprender que era sensible 
 en extremo. Entonces, seguro ya de su temperamento, se llevó sus 
 vestidos, y fue a despojar a todos los negros; luego subió a la terraza,
 entró en el palomar y se apoderó de todas las palomas, metiéndolas en 
 una jaula, y tranquilamente, sin cerrar las puertas, regresó a casa de 
 Ahmad-la-Tiña, donde le esperaba Hassán-la-Peste, que maravillado de su 
 destreza, le felicitó y le prometió su concurso a fin de obtener para él
 a Zeinab en matrimonio.

En cuanto a Dalila la Taimada, fue la primera en salir del sueño en
 que la había sumido el bang. Necesitó algún tiempo para recobrar 
 completamente el sentido; pero cuando comprendió que la habían 
 narcotizado, se cubrió con sus acostumbradas vestiduras de vieja y 
 corrió primeramente al palomar, encontrándolo vacío de sus palomas. Y 
 bajó entonces al patio del khan, y vio a sus perros dormidos todavía y 
 echados como muertos en sus perreras. Buscó a los negros, y los halló 
 sumergidos en el sueño, como también al cocinero. A la sazón, en el 
 límite del furor, fue corriendo al aposento de su hija Zeinab, y la vio 
 durmiendo, toda desnuda y colgándole del cuello un hilo y un papel. 
 Abrió el papel, y leyó en él las siguientes palabras: "¡Yo Alí Azogue, 
 de El Cairo, y nada más que yo, soy el bravo, el valiente, el listo, el 
 diestro autor de todo esto!" Al ver aquello, pensó Dalila: "¿Quién sabe 
 si ese maldito no le ha roto el candado?" Y se inclinó con viveza sobre 
 su hija, examinándola, y vio que su candado seguia intacto.

Esta seguridad la consoló un poco y la decidió a despertar a 
 Zeinab, haciéndole aspirar contrabang. Luego de contarle lo que acababa 
 de suceder, y añadió: "¡Oh hija mía! ¡después de todo debes estar 
 agradecida a ese Azogue, porque no te ha roto el candado, aunque hubiera
 podido hacerlo impunemente!

En vez de hacer sangre a tu pájaro, se ha contentado con llevarse las palomas del califa. ¿Qué va a ser de nosotras ahora?"

Pero enseguida dio con un medio de recobrar las palomas y dijo a su
 hija: "Espérame aquí. ¡No voy a ausentarme por mucho tiempo!" Y salió 
 del khan y se dirigió a casa de Ahmad-la-Tiña y llamó a la puerta.

Al punto exclamó Hassán-la-Peste, que estaba allí: "¡Es Dalila la 
 Taimada! La conozco por su manera de llamar. ¡Ve a abrirle en seguida, 
 ¡ya Alí!". Y Alí, en compañía de Lomo-de-Camello, fue a abrir la puerta a
 Dalila, que entró con cara sonriente y saludó a toda la concurrencia.

Y he aquí que precisamente Hassán-la-Peste, Ahmad-la-Tiña y los 
 demás, estaban en aquel momento sentados en tierra alrededor del mantel,
 y comían pichones asados, rábanos y cohombros. Y cuando entró Dalila, 
 la-Peste y la-Tiña se levantaron en honor suyo, y le dijeron:"¡Oh, vieja
 llena de espiritualidad, madre nuestra, siéntate a comer de estos 
 pichones con nosotros! ¡Te hemos reservado tu parte de festín!"

Al oír estas palabras, Dalila sintió ennegrecerse el mundo ante 
 ella, y exclamó: "¿No os da a todos vosotros vergüenza robar y asar las 
 palomas que el califa prefiere a sus propios hijos?"

Ellos contestaron: "¿Y quién ha robado las palomas del califa, ¡oh madre nuestra!?" Ella dijo: "¡El egipcio Alí Azogue!"

Este contestó: "¡Oh madre de Zeinab! cuando hice asar estas 
 palomas, no sabía que eran mensajeras! ¡De todos modos, aquí tienes una 
 que vuelve a ti!" Y le ofreció uno de los pichones asados. Entonces 
 Dalila cogió un trozo de alón, se lo llevó a los labios, lo saboreó un 
 instante y exclamó: "¡Por Alah, mis palomas viven todavía, porque no es 
 su carne ésta! ¡Las alimenté con grano mezclado con almizcle, y las 
 distinguiría en el olor y en el sabor que conservan!"

Al oír estas palabras de Dalila, toda la asistencia se echó a reír,
 y dijo Hassán-la-Peste: "¡Oh madre nuestra, tus palomas están seguras 
 en mi casa! ¡Y consentiré gustoso en devolvértelas, pero con una 
 condición!"

Ella dijo: "¡Habla, ya Hassán! ¡De antemano accedo a todas las condiciones, y entre tus manos tienes mi cabeza...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 457ª noche

Ella dijo:

"¡...Habla, ya Hassán! ¡De antemano accedo a todas las condiciones,
 y entre tus manos tienes mi cabeza!" Hassán dijo: "¡Pues bien; si 
 quieres recobrar tus palomas, no tienes más que complacer en su deseo a 
 Alí Azogue, de El Cairo, que es el primero de los nuestros!" Ella 
 preguntó: "¿Y cuál es su deseo?" Alí dijo: "¡Que me des en matrimonio a 
 tu hija Zeinab!"

La vieja contestó: "¡Para mí y para ella es un honor! ¡Lo pondré 
 por encima de mi cabeza y de mis ojos! Pero no puedo forzar a mi hija a 
 casarse mal de su grado. ¡Empieza, pues, por devolverme mis palomas! 
 ¡Porque no es con estratagemas como hay que conseguir a mi hija, sino 
 con los procedimientos de la galantería!"

Entonces Hassán dijo a Alí: "¡Devuélvele las palomas!" Azogue 
 entregó la jaula a Dalila, que le dijo: "Si verdaderamente deseas unirte
 como es debido a mi hija, ¡oh muchacho! no es a mí a quien tienes que 
 dirigirte ahora, sino a su tío, mi hermano Zoraik, el vendedor de 
 pescado frito. ¡Porque el tutor legal de Zeinab es él, y ni yo ni ella 
 podemos hacer nada sin su consentimiento! ¡Pero te prometo que hablaré 
 de ti a mi hija, e intercederé por ti con mi hermano Zoraik!"

Y se fue, riendo, a contar a su hija Zeinab lo que acababa de 
 ocurrir y cómo la pedía en matrimonio Alí Azogue. Y Zeinab contestó: 
 "¡Oh madre mía! ¡Por mi parte no me opongo a ese matrimonio, porque Alí 
 es guapo y amable, y además, estuvo muy circunspecto conmigo al no 
 romper durante mi sueño lo que pudo romper!" Pero contestó Dalila: "¡Oh 
 hija mía! ¡estoy segura de que antes de lograr que consienta tu tío 
 Zoraik, perderá Alí en la empresa sus brazos y sus piernas, si no pierde
 hasta la vida!" ¡Y he aquí lo referente a ellas!

En cuanto a Alí Azogue, preguntó a Hassán-la-Peste: "¡Dime ya quién
 es ese Zoraik y dónde está su tienda, para que al instante vaya a 
 pedirle en matrimonio la hija de su hermana!" La-Peste contestó: "¡Hijo 
 mío, puedes despedirte de la bella Zeinab desde este instante, como no 
 pienses obtenerla más que de ese bribón que se llama Zoraik! ¡Porque has
 de saber ¡ya Alí! que el viejo Zoraik, actualmente vendedor de pescado 
 frito, es un antiguo jefe de banda conocido en todo el Irak por sus 
 hazañas que superan a las mías, a las tuyas y a las de nuestro hermano 
 Ahmad-la-Tiña! Se trata de un compadre tan astuto y tan diestro que es 
 capaz, sin moverse, de horadar las montañas, de coger del cielo las 
 estrellas y de robar el kohl que embellece los ojos de la luna. Ninguno 
 de nosotros puede igualarle en supercherías, en malicias y en jugarretas
 de toda clase. Cierto es que ahora se ha corregido, y habiendo 
 renunciado a su antiguo oficio de ladrón y jefe de banda, ha abierto 
 tienda y se ha hecho vendedor de pescado frito. Lo que, a pesar de todo,
 no obsta para que le queden algunas de sus argucias pasadas.

Y para darte ¡ya Alí! una idea de la sagacidad de este foragido, no
 te contaré más que la última estratagema que se le ocurrió, y pone en 
 práctica, para atraer a su tienda clientes y dar salida a su pescado. A 
 la puerta de su tienda ha colgado de un cordón de seda una bolsa con mil
 dinares, que es toda su fortuna, y ha hecho que el pregonero público 
 vaya anunciando por todo el zoco: "¡Oh vosotros todos, ladrones del 
 Irak, bribones de Bagdad, salteadores del desierto, bandidos de Egipto, 
 escuchad la noticia! ¡Y vosotros todos, genn y efrits dei aire y de 
 debajo de la tierra, escuchad la noticia! ¡El que pueda apoderarse de la
 bolsa colgada en la tienda de Zoraik vendedor de pescado frito, será su
 legítimo poseedor!"

Fácilmente comprenderás que en vista de semejante anuncio se han 
 apresurado a acudir a la tienda clientes que, mientras intentan 
 apoderarse de la bolsa, compran pescado; pero no han tenido éxito en su 
 tarea ni los más hábiles; porque el taimado Zoraik instaló todo un 
 mecanismo que por medio de un bramante se pone en contacto con la bolsa 
 colgada. Así es que apenas la tocan, empieza a funcionar el mecanismo, 
 compuesto de una combinación asombrosa de campanillas y cascabeles que 
 arman tal estrépito, que aunque se encuentre Zoraik en lo último de la 
 tienda o esté ocupado con algún cliente, oye el ruido y le da tiempo 
 para impedir el robo de su bolsa. No tiene entonces nada más que 
 inclinarse a coger un pedazo grueso de plomo de una provisión de ellos 
 que hay amontonados a sus pies, y tirárselo con todas sus fuerzas al 
 ladrón, rompiéndole un brazo o una pierna o destrozándole el cráneo a 
 veces. Así, pues, ¡ya Alí! te aconsejo la abstención para que no te 
 parezcas a esas gentes que van detrás de un entierro y se lamentan sin 
 saber siquiera el nombre del muerto.

Tú no puedes luchar con un pillastre de esa talla. Y en tu lugar, 
 yo me olvidaría de Zeinab y del casamiento con Zeinab; porque el olvido 
 es el principio de la dicha. ¡Y quién olvida una cosa puede pasarse sin 
 ella en lo sucesivo!"

Cuando oyó Alí Azogue estas palabras del prudente 
 Hassán-la-Peste, exclamó: "¡No, ¡por Alah! no podré nunca decidirme a 
 olvidar a esa jovenzuela de ojos oscuros, de sensibilidad extremada, de 
 temperamento extraordinario! ¡Sería deshonroso para un hombre como yo! 
 ¡Es preciso, pues, que vaya a intentar apoderarme de esa bolsa y obligar
 de tal suerte al viejo bandido a que consienta en mi matrimonio, 
 dándome la joven a cambio de la bolsa cogida!" Y al instante buscó 
 trajes como los que usan las jóvenes y se vistió con ellos después de 
 alargarse los ojos con Kohl y teñirse las uñas con henné. Tras de lo 
 cual se echó modestamente por la cara el velo de seda, y ensayó a andar 
 balanceándose como las mujeres, y lo consiguió a maravilla. ¡Pero no fué
 eso todo!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 458ª noche

Ella dijo:

¡...Pero no fue eso todo! ¡Hizo que le llevaran un carnero, le 
 degolló, recogió la sangre, le sacó el estómago, llenó este estómago con
 sangre y se lo colocó en su vientre por debajo de los vestidos, de modo
 que parecía una mujer encinta. Tras de lo cual degolló dos pollos, les 
 sacó el buche, llenó de leche tibia las dos mollejas, y se aplicó una 
 encima de cada seno para que aquella parte le abultase mucho y le diese 
 apariencia de una mujer que está próxima a dar a luz. ¡Aún queda más! 
 para no dejar nada que desear, se puso detrás varias ristras de pañuelos
 almidonados, los cuales, cuando se secaron, formáronle una grupa 
 montuosa y sólida a la vez. Transformado de aquel modo, salió Azogue a 
 la calle y se dirigió lentamente a la tienda de Zoraik el vendedor de 
 pescado frito, haciendo que a su paso exclamasen los hombres: "¡Ya Alah,
 qué trasero tan gordo!"

Por el camino, como Azogue se encontraba muy molesto con aquella 
 grupa hecha de pañuelos almidonados que le mortificaban, llamó a un 
 arriero que pasaba con su asno, e hizo que le encaramaran encima del 
 burro con mil precauciones para no romper la vejiga llena de sangre o 
 las mollejas llenas de leche, y de este modo llegó delante de la tienda 
 de pescado frito, donde vio la bolsa colgada a la puerta, efectivamente,
 y a Zoraik ocupado en freír pescado, mirándolo con un ojo mientras que 
 con el otro ojo vigilaba las idas y venidas de los clientes y de los 
 transeúntes. Entonces Azogue dijo al arriero: "¡Ya hammar! ¡mi olfato se
 ha impresionado con el olor de pescado frito, y mi deseo de mujer 
 encinta se fija con intensidad en ese pescado! ¡Date prisa, pues, a 
 buscarme uno de esos peces para que me lo coma enseguida, porque si no, 
 voy a abortar sin duda en medio de la calle!"

Entonces el arriero paró su burro delante de la tienda, y dijo a 
 Zoraik: "¡Dame pronto un pescado frito para esta dama encinta, cuyo 
 hijo, a causa de este olor a fritura, ha empezado a agitarse de un modo 
 tremendo y amenaza con salir provocando un aborto!"

El viejo bribón contestó:

"Espera un poco. ¡Todavía no está frito el pescado! ¡Y si no puedes esperar, haz que yo vea la anchura de tu espalda!"

El arriero dijo: "¡Dame uno de esos peces que tienes de muestra!" 
 Zoraik contestó: "¡Esos no se venden!" Luego, sin volver a preocuparse 
 del arriero, que ayudaba a la pretendida mujer encinta a bajar del 
 borrico y a apoyarse con ansiedad en el mostrador de la tienda, Zoraik, 
 con la sonrisa del oficio, continuó su tarea de dar vuelta al pescado en
 la sartén, cantando su pregón de vendedor:

¡Comida de los delicados!
¡Oh carne de los pájaros del agua!
¡Oro y plata que se compra con una moneda de cobre!
¡Oh pescados que bullís en el aceite feliz por conteneros!
¡Oh comida de los delicados!

Y he aquí que mientras Zoraik cantaba su pregón de vendedor, la 
 mujer encinta lanzó de pronto un grito estridente al tiempo que por 
 debajo de sus vestidos se escapaba una ola de sangre e inundaba la 
 tienda; y gemía ella dolorosamente: "¡Ay! ¡ay! ¡uy! ¡uy! ¡el fruto de 
 mis entrañas! ¡Ay! ¡se me rompe la espalda! ¡Ah! ¡Mis costados! ¡Ah! ¡Mi
 hijo!"

Al ver aquello, gritó el arriero a Zoraik: "Ya lo ves, ¡oh barba 
 calamitosa! ¡Te lo había dicho! ¡Por no darte la gana de satisfacer su 
 deseo, la hiciste abortar! ¡Ante Alah y ante su marido eres responsable 
 de ello!" Entonces Zoraik, un poco asustado por aquel accidente y 
 temiendo que le manchase la sangre que vertía la mujer, retrocedió hasta
 lo último de la tienda, perdiendo de vista por un instante su bolsa 
 colgada a la puerta. Entonces Azogue quiso aprovecharse de este corto 
 momento para apoderarse de la bolsa; pero apenas había puesto en ella la
 mano, cuando un estrépito extraordinario de campanillas, cascabeles y 
 cascajo repercutió por todos los rincones de la tienda y descubrió la 
 tentativa a Zoraik, que acudió, y al ver con la mano tendida a Azogue, 
 comprendió de una ojeada la jugarreta que querían hacerle, cogió un gran
 trozo de plomo y se lo tiró al vientre a Azogue, exclamando: "¡Ah! 
 ¡toma, pájaro de patíbulo!"

Y disparó el pastel de plomo con tanta violencia, que Alí rodó por 
 medio de la calle enredándose con sus pañuelos, manchado de sangre y de 
 la leche de las mollejas rotas, y creyó rendir al golpe el alma. Sin 
 embargo, pudo incorporarse y arrastrarse hasta la casa de Ahmad-la-Tiña,
 donde dio cuenta de su tentativa infructuosa, mientras los transeúntes 
 se agrupaban delante de la tienda de Zoraik, y le decían: "¿Eres 
 mercader del zoco o batallador de profesión? ¡Si eres mercader ejerce tu
 oficio sin bravatas, quita esa bolsa tentadora; y libra así a la gente 
 de tu malicia y tu maldad!"

El aludido contestó en broma: "¡Por el Nombre de Alah! ¡Bismílah! ¡Sobre mi cabeza y sobre mis ojos!"

Volviendo a Alí Azogue, una vez que entró en la casa y
 se repuso la violenta sacudida que había sufrido, no quiso, a pesar de 
 todo, renunciar a llevar a cabo su proyecto. Se lavó y se limpió, se 
 disfrazó palafrenero, cogió con una mano una fuente vacía y cinco 
 monedas cobre con la otra mano, y se presentó en la tienda de Zoraik 
 para comprar pescado...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 459ª noche

Ella dijo:

...se presentó en la tienda de Zoraik para comprar pescado. Dió las
 cinco monedas de cobre a Zoraik, y le dijo: "¡Echame pescado en esta 
 fuente!" Y Zoraik contestó: "Por encima de mi cabeza, ¡oh mi amo!" Y 
 quiso dar al palafrenero del pescado que estaba expuesto en la bandeja 
 de muestra; pero el palafrenero lo rechazó diciendo: "¡Lo quiero 
 caliente!" Y contestó Zoraik: "Todavía está por freír. ¡Espera un poco, 
 que atizaré el fuego!" Y entró en la trastienda.

Al punto se aprovechó de aquel momento Azogue para echar mano a la 
 bolsa; pero de pronto retembló toda la tienda con el estrépito 
 ensordecedor de las campanillas, cascabeles, sonajas y cascajo; y Zoraik
 saltando de un extremo a otro de su tienda, agarró una pella de plomo y
 la tiró con toda su fuerza a la cabeza del falso palafrenero, gritando:
 "¡Ah viejo marica! ¿acaso crees que no había adivinado tus intenciones 
 sólo con ver tu modo de llevar la fuente y las monedas?" Pero Azogue, a 
 quien ya había puesto en guardia la primera experiencia, esquivó el 
 golpe, bajando la cabeza con rapidez, y abandonó la tienda; ¡en tanto 
 que la pella de plomo iba a estrellarse contra una bandeja que contenía 
 porcelanas llenas de leche cuajada y que llevaba a la cabeza el esclavo 
 del kadí! Y la leche cuajada saltó a la cara y a la barba del kadí y le 
 inundó su traje y su turbante. Y los transeúntes, reunidos frente a la 
 tienda, gritaron a Zoraik: "Esta vez ¡oh Zoraik! el kadí te hará pagar 
 los intereses del capital encerrado en tu bolsa, ¡oh jefe de los 
 batalladores!"

Volviendo a Azogue, una vez que hubo llegado a casa de 
 Ahmad-la-Tiña, a quien dio cuenta, a la vez que a la-Peste, de su 
 segunda tentativa fracasada, no quiso desalentarse, porque le sostenía 
 el amor de Zeinab. Se disfrazó de encantador de serpientes y 
 prestidigitador, y se puso delante de la tienda de Zoraik. Se sentó en 
 el suelo, sacó de su saco tres serpientes gordas, de cuello hinchado y 
 lengua puntiaguda como un dardo, y se puso a tocar la flauta, 
 interrumpiéndose de cuando en cuando para hacer una multitud de juegos 
 de manos; pero de pronto, con un movimiento brusco, lanzó la serpiente 
 más gorda en medio de la tienda, a los pies de Zoraik, que huyó aullando
 espantado al último rincón de su establecimiento, porque nada le 
 asustaba tanto como las serpientes. Y Azogue saltó inmediatamente sobre 
 la bolsa, y quiso llevársela.

Pero no contaba con Zoraik que a pesar de su terror le vigilaba con
 un ojo, y logró primero asestar a la serpiente con una pella de plomo 
 un golpe tan certero que le aplastó la cabeza, y con la otra mano arrojó
 luego con todas sus fuerzas una nueva pella a la cabeza de Azogue, el 
 cual la esquivó inclinándose y huyó, mientras la pella formidable iba a 
 dar a una vieja y la aplastaba sin remedio. Entonces gritaron todas las 
 personas agrupadas en torno: "¡Ya Zoraik! eso no es lícito, ¡por Alah! 
 ¡Es absolutamente necesario que descuelgues de ahí tu bolsa calamitosa o
 te la quitaremos a la fuerza! ¡Bastantes desgracias suscitaste ya con 
 tu maldad!"

Y contestó Zoraik: "¡Sobre mi cabeza!"

Y aunque de muy mala gana, se decidió a descolgar la bolsa y a 
 ocultarla en su casa, diciéndose: "¡Si no lo hago así, ese bergante de 
 Alí Azogue, con lo terco que es, llegaría a introducirse por la noche en
 mi tienda y me arrebataría la bolsa!"

Y he aquí que Zoraik estaba casado con una negra que en otro tiempo
 fué esclava de Giafar Al-Barmaki, y a quien la generosidad de su amo 
 había libertado después. Y Zoraik había tenido de su esposa la negra un 
 hijo varón cuya circuncisión iba a celebrarse pronto. Así es que cuando 
 Zoraik entregó la bolsa a su mujer, le dijo ésta: "¡He ahí una 
 generosidad que no sueles tener, oh padre de Abdalah! ¡La circuncisión 
 de Abdalah va a celebrarse, pues, suntuosamente!" Zoraik contestó: 
 "¿Pero acaso crees que te traigo la bolsa para que la dejes vacía 
 gastando en la circuncisión? ¡No, por Alah! ¡Vé ya a ocultarla abajo 
 dentro de un agujero abierto en el suelo de la cocina! ¡Y vuelve pronto 
 para que durmamos!" Y la negra bajó a abrir un agujero en la cocina, 
 enterró allí la bolsa y volvió a acostarse a los pies de Zoraik. Y con 
 el calor que despedía la negra, Zoraik se sintió invadido por el sopor, y
 tuvo un sueño en el cual le parecía ver que un pájaro muy grande abría 
 con el pico un agujero en su cocina, desenterraba la bolsa y se la 
 llevaba en las garras volando por los aires. Y se despertó sobresaltado y
 gritando: "¡Oh madre de Abdalah, acaban de robar la bolsa! ¡Vé a ver a 
 la cocina, rápido!" Y despierta de su sueño, la negra se apresuró a 
 bajar a la cocina con luz, y efectivamente, vio, no un pájaro, sino un 
 hombre que con la bolsa en la mano huía por la puerta abierta y corría a
 la calle. Era Azogue, que había seguido a Zoraik, espiando sus 
 movimientos y los de su esposa, y oculto detrás de la puerta de la 
 cocina acabó por conseguir apoderarse al fin de aquella bolsa tan 
 codiciada.

Cuando supo Zoraik la pérdida de su bolsa, exclamó: "¡Por Alah, que la recuperaré esta misma noche!"

Y le dijo su esposa la negra: Como no la traigas, no te abro la puerta de nuestra casa y te dejo dormir en la calle!"

Entonces Zoraik...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 460ª noche

Ella dijo:

...Entonces Zoraik salió de su casa a toda prisa, y por atajos 
 llegó antes que Azogue a casa de Ahmad-la-Tiña, donde sabía que se 
 alojaba el joven; abrió el picaporte de la puerta valiéndose de diversas
 llaves con que iba siempre pertrechado, la cerró con cuidado tras él y 
 esperó tranquilamente a Azogue que no tardó en llegar a su vez y llamar 
 como tenía por costumbre. Entonces preguntó Zoraik, simulando la voz de 
 Hassán-la-Peste: "¿Quién es?" El joven contestó: "¡Alí el egipcio!" El 
 viejo le preguntó: "¿Y traes la bolsa de ese bribón de Zoraik?" Alí 
 contestó: "¡La traigo!" El otro dijo: "¡Pásamela entonces por el 
 ventanillo antes de que te abra la puerta, porque he hecho con la Tiña 
 una apuesta de la que ya te hablaré!" Y Azogue pasó la bolsa por el 
 ventanillo de la puerta de Zoraik, quien al punto escaló la terraza y 
 desde allí saltó a la terraza de una casa contigua, por cuya escalera 
 bajó, y abriendo la puerta, se escapó a la calle y se encaminó a su 
 casa.

En cuanto a Alí Azogue, estuvo esperando en la calle mucho rato; 
 pero cuando vio que no se decidía nadie a abrirle, llamó a la puerta con
 un golpe terrible, que despertó a toda la casa, y exclamó 
 Hassán-la-Peste: "¡Alí está a la puerta! ¡Vé a abrirle enseguida, oh 
 Lomo-de-Camello!" Luego, cuando hubo entrado Azogue, le preguntó 
 irónico: "¿Y la bolsa del bribón?" Azogue exclamó: "¡Basta de chanzas, 
 maestro! ¡Ya sabes que te la he dado por el ventanillo de la puerta!" Al
 oír estas palabras, Hassán-la-Peste se cayó de trasero por la fuerza 
 explosiva de su risa, y exclamó: "¡Todo está por hacer de nuevo!, ¡ya 
 Alí! ¡Zoraik ha recuperado lo suyo!"

Entonces Azogue reflexionó un instante, y exclamó: "¡Por Alah, oh 
 maestro! que como de esta hecha no te traiga la tal bolsa, no quiero 
 considerarme digno de mi nombre!" Y sin tardanza corrió por el camino 
 más corto a casa de Zoraik, llegando antes que éste; penetró en ella por
 la terraza contigua, y empezó por entrar al aposento donde dormía la 
 negra con su hijo, el pequeñuelo a quien debían circuncidar al día 
 siguiente. Y se abalanzó primeramente a la negra, la inmovilizó en su 
 colchón atándole brazos y piernas y la amordazó; luego cogió al 
 pequeñuelo, a quien también amordazó, le puso en un cesto lleno de 
 pasteles, calientes todavía, que estaban preparados para la fiesta del 
 día siguiente, y fue a asomarse a la ventana, esperando la llegada de 
 Zoraik, que no tardó en llamar a la puerta.

Entonces Azogue, simulando la voz y el modo de hablar de la negra, 
 preguntó: "¿Eres tú, ¡ya sidi!?" El viejo contestó: "¡Sí, soy yo!" 
 Azogue dijo: "¿Traes la bolsa?" Zoraik dijo: "¡Mírala!" "¡No la veo en 
 la oscuridad! ¡Y no te abriré la puerta mientras no haya contado el 
 dinero! ¡Voy a bajar por la ventana un cesto y la pondrás en él! ¡Y te 
 abriré la puerta luego!" Después Azogue bajó por la ventana un cesto, 
 donde Zoraik puso la bolsa; y entonces se apresuró a subirlo el joven. 
 Cogió la bolsa, el pequeñuelo y el cesto de pasteles y huyó por el 
 camino por donde había ido, para llegar a casa de Ahmad-la-Tiña y poner 
 por fin entre las manos de Hassán-la-Peste el triple botín triunfal. Al 
 ver aquello, la-Peste le felicitó mucho y quedó muy complacido de él; y 
 todos se pusieron luego a comer los pasteles de la fiesta, gastando mil 
 bromas a costa de Zoraik.

En cuanto a Zoraik, esperó en la calle mucho rato a que le abriese 
 su esposa la negra; pero la negra no acudía, e impaciente, acabó por 
 llamar a la puerta con golpes tan redoblados, que despertaron todos los 
 vecinos y perros del barrio. Y no le abría nadie. Entonces derribó la 
 puerta, y subió al aposento de su esposa, y vio lo que vio.

Cuando tras de libertar a su esposa se enteró por ella de lo que 
 acababa de ocurrir, se golpeó con fuerza el rostro, se mesó la barba, y 
 de aquella manera corrió a llamar a la puerta de Ahmad-la-Tiña. Ya había
 amanecido, y estaba levantado todo el mundo. Así es que Lomo-de-Camello
 fue a abrir e introdujo a Zoraik en un estado deplorable en la sala de 
 reunión, donde se le acogió con una carcajada general. Entonces se 
 encaró él con Azogue, y le dijo: "¡Por Alah, ¡ya Alí! te has ganado la 
 bolsa! ¡Pero devuélveme a mi hijo!" Y contestó Hassán-la-Peste: "Has de 
 saber ¡oh Zoraik! que mi discípulo Alí Azogue está dispuesto a 
 devolverte tu hijo y hasta tu bolsa, si quieres consentir en darle en 
 matrimonio a la hija de tu hermana Dalila, a la joven Zeinab de quien 
 está enamorado". El viejo contestó: "¿Y desde cuándo se imponen 
 condiciones al padre para pedirle en matrimonio su hija?

¡Devuélvanseme antes el niño y la bolsa, y después ya hablaremos 
 del asunto!" Entonces Hassán hizo una seña a Alí, quien al punto entregó
 a Zoraik el niño y la bolsa, y le dijo: "¿Cuándo va a ser el 
 casamiento?"

Y Zoraik sonrió, y contestó: "¡Despacio! ¡Despacio! ¿Acaso crees, 
 ¡ya Alí! que puedo disponer de Zeinab como de un carnero o de un pescado
 frito? ¡No puedo concedértela mientras no le aportes la dote que 
 reclama!"

Azogue contestó: "¡Dispuesto estoy a aportarle la dote que reclama! "¿Qué es?"

Zoraik dijo: "¡Has de saber que hizo juramento de no 
 dejarse cabalgar de frente por ninguno sin que la hubiese llevado antes 
 como presentes nupciales, el traje recamado de oro de la joven Kamaria, 
 hija del judío Azaria, así como su corona de oro, su cinturón de oro y 
 su babucha de oro...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 461ª noche

Ella dijo:

¡...Has de saber que hizo juramento de no dejarse cabalgar de 
 frente por ninguno sin que la hubiese llevado antes, como presentes 
 nupciales, el traje recamado de oro de la joven Kamaria, hija del judío 
 Azaria, así como su corona de oro, su cinturón de oro y su babucha de 
 oro!" Entonces exclamó Azogue: "¡Si no es más que eso, deseo perder todo
 derecho a casarme con Zeinab como no la lleve esta misma noche los 
 presentes reclamados!"

Al oír estas palabras, le dijo Hassán-la-Peste: "¡Desgraciado de 
 ti, ¡ya Alí! lo que acabas de jurar! ¡Eres hombre muerto! ¿Acaso no 
 sabes que el judío Azaria es un mago pérfido, taimado y lleno de 
 malicia? ¡A sus órdenes tiene a todos los genn y los efrits! ¡Vive fuera
 de la ciudad en un palacio construido con ladrillos de oro y plata 
 alternados! Pero ese palacio, visible sólo cuando le habita el mago, 
 desaparece a diario cuando su propietario viene a la ciudad para 
 ventilar sus asuntos de usurero. Todas las noches, una vez que ha 
 regresado a él, el judío se asoma a su ventana y enseña en una bandeja 
 de oro el traje de su hija, gritando: "¡Oh vosotros todos, maestros en 
 el arte de robar y bergantes del Irak, de Persia y de Arabia! ¡venid, si
 podéis, a apoderaros del traje de mi hija Kamaria! ¡Y daré a Kamaria en
 matrimonio al que logre llevarse su traje!" Pero, ¡ya Alí! ni los 
 ladrones más listos ni los bergantes más astutos de entre nosotros 
 pudieron hasta ahora intentar la aventura sin sufrir sus consecuencias; 
 porque el insigne mago ha convertido, a los que pretendieron emprender 
 la hazaña, en mulas, en osos, en burros o en monos. ¡Te aconsejo, pues, 
 que renuncies a la cosa y te quedes con nosotros!"

Pero Alí exclamó: "¡Qué vergüenza para mí si por esa dificultad 
 renunciara yo al amor de la sensible Zeinab! ¡Por Alah, que me traeré el
 traje de oro y vestiré a Zeinab con él la noche de la boda, y pondré en
 su cabeza la corona de oro, y el cinturón de oro en torno de su talle 
 exquisito, y la babucha de oro en su pie!" Y salió inmediatamente en 
 busca de la tienda del judío mago y usurero Azaria.

Llegado que fué al zoco de los cambistas, Alí preguntó por la 
 tienda, y le enseñaron al judío, que precisamente estaba ocupado en 
 pesar oro en sus balanzas para meterlo luego en sacos y cargar los sacos
 a lomos de una mula atada a la puerta. ¡Era muy feo y de aspecto 
 avinagrado! Y a Alí le impresionó un poco su fisonomía. Sin embargo, 
 esperó a que el judío acabase de alinear los sacos, de cerrar su tienda y
 de cinchar su mula, siguiéndole sin ser notado. Y de tal suerte llegó 
 tras él fuera de las murallas de la ciudad.

Comenzaba a preguntarse Alí hasta dónde iba a seguir andando aún, 
 cuando de pronto vio al judío extraer del bolsillo de su manto un saco, 
 meter en él la mano, sacarla llena de arena y arrojar la arena al aire 
 soplando por encima de ella. Y al punto vio elevarse ante él un 
 magnífico palacio de ladrillos de oro y plata alternados, con un inmenso
 pórtico de alabastro y escalones de mármol, por los que subió el judío 
 con su mula para desaparecer en el interior. Pero algunos instantes más 
 tarde, apareció en la ventana con una bandeja de oro en la que había un 
 traje espléndido recamado de oro, una corona, un cinturón y la babucha 
 de oro, y exclamó: "¡Oh vosotros todos, maestros en el arte de robar y 
 bergantes del Irak, de Persia y de Arabia! ¡venid, si podéis, a 
 apoderaros de todo esto, y os pertenecerá mi hija Kamaria!"

Al ver y oír aquellas cosas, Azogue, que era muy juicioso, se dijo:
 "¡Por lo pronto, lo más prudente es ir a buscar a ese maldito judío y 
 pedirle el traje con buenas palabras, explicándole lo que me ocurre con 
 Zoraik!" Y levantó un dedo en el aire, gritando al mago: "¡Yo, Alí 
 Azogue, el primero de los subalternos de Ahmad el mokaddem del califa, 
 deseo hablarte!"

Y le dijo el judío: "¡Puedes subir!" Y cuando estuvo Alí en su 
 presencia, le preguntó: "¿Qué quieres?" Y Alí le contó su historia, y le
 dijo: "¡Ahora, por último, necesito ese traje de oro y los demás 
 objetos para llevárselos a Zeinab, la hija de Dalila!"

Al oír estas palabras, el judío se echó a reír, 
 enseñando unos dientes espantosos, cogió una mesa con arena 
 adivinatoria, y después de haber sacado el horóscopo de Alí, le dijo: 
 "¡Escucha! ¡si aprecias tu vida y no quieres perderte sin remedio, sigue
 mi consejo! ¡Renuncia a tu proyecto! ¡Porque los que te impulsaron a 
 emprender esa aventura no lo hicieron más que para perderte, como se han
 perdido todos los que intentaron ya la cosa! ¡Y cuenta que si no 
 acabase yo de sacar tu horóscopo y saber por la arena que tu fortuna 
 sobrepujará a mi fortuna, no hubiera vacilado, ciertamente, en cortarte 
 el cuello!" Pero Alí, a quien inflamaron y estimularon estas últimas 
 palabras, sacó de repente su alfanje, y amenazando con él al pecho del 
 mago judío, exclamó: "¡Si no consientes en darme esos efectos ya, y en 
 abjurar, además, de tus herejías y hacerte musulmán pronunciando el acto
 de fe, tu alma va a salir de tu cuerpo!" Entonces el judío extendió la 
 mano como para pronunciar el acto de fe, y dijo: "¡Que se te seque la 
 mano derecha!" E inmediatamente la mano derecha de Alí, con la cual 
 sostenía el alfanje, se secó en la posición en que estaba, y el alfanje 
 cayó al suelo. Pero lo recogió Alí con la mano izquierda y amenazó de 
 nuevo el pecho del judío; mas éste pronunció: "¡Oh mano izquierda, 
 sécate!" Y se secó la amenazadora mano izquierda de Alí, y el alfanje 
 cayó al suelo. Entonces Alí, en el límite del furor, levantó la pierna 
 derecha y quiso dar una patada en el vientre al judío; pero extendiendo 
 éste su mano, pronunció: "¡Oh pierna derecha, sécate!" Y la pierna 
 derecha de Alí se secó en el aire en la misma posición en que estaba, y 
 Alí se encontró sostenido sólo con el pie izquierdo...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 462ª noche

Ella dijo:

...Y Alí se encontró sostenido sólo con el pie izquierdo. Y por más
 que quiso servirse de sus miembros inútiles, no consiguió más que 
 perder el equilibrio, tan pronto cayéndose como levantándose, hasta que 
 se quedó rendido, y le dijo el mago: "¿Has renunciado a tu proyecto?" 
 Pero Alí replicó: "¡Necesito absolutamente los efectos de tu hija!" 
 Entonces le dijo el judío: "¡Ah! ¿quieres los efectos? ¡Pues bien; voy a
 hacer que te los traigan!"

Y cogió una taza llena de agua, con la que le roció, y gritó: 
 "¡Conviértete en burro!" Y al instante Alí Azogue se transformó en 
 burro, con figura de burro, cascos herrados y orejas monumentales. Y se 
 puso desde luego a rebuznar como un burro, levantando el hocico y la 
 cola y sorbiendo el aire. Y el judío pronunció las palabras dominadoras 
 para adueñarse de él completamente, y le obligó a bajar la escalera 
 sobre sus patas traseras; y una vez que estuvieron en el patio del 
 palacio, trazó un círculo mágico en la arena alrededor del burro; y al 
 punto alzóse en torno a él una muralla que le encerraba en un recinto 
 muy estrecho, del que no podía escaparse.

Por la mañana fué allá el judío, lo ensilló, lo embridó, lo montó, y
 le dijo al oído: "¡Vas a reemplazar a la mula!" Y le hizo salir del 
 palacio encantado, el cual desapareció en seguida, y le guió por el 
 camino de la tienda, adonde no tardó en llegar. Abrió su tienda, ató al 
 borrico Alí en el sitio en que estaba atada la mula el día anterior y se
 puso a maniobrar con sus balanzas, sus pesos, su oro y su plata. Y el 
 borrico Alí, que dentro de su piel conservaba todas sus facultades, 
 excepto la de la palabra, se vio obligado, para no morirse de hambre, a 
 morder con sus dientes su ración de habas secas; pero para consolarse 
 desahogaba su mal humor soltando varias series de cuescos sonoros en la 
 cara de los clientes.

Entretanto, llegó en busca del judío usurero Azaria un joven 
 mercader arruinado por reveses de fortuna, y le dijo: "Estoy arruinado, y
 sin embargo, necesito ganarme la vida y mantener a mi esposa. ¡He aquí 
 que te traigo sus brazaletes de oro, única y última propiedad que nos 
 resta, para que me des a cambio su valor en dinero y pueda yo comprarme 
 una mula o un asno y ejercer el oficio de vendedor de agua de riego". El
 judío contestó: "¿Piensas maltratar al asno que vas a comprar y darle 
 mala vida si se niega a andar o a llevar cargas pesadas de agua?" El 
 futuro arriero contestó: "¡Por Alah! ¡si se niega a trabajar, le 
 obligaré a cumplir su tarea!" ¡Eso fué todo! Y el borrico Alí oyó 
 semejantes palabras, y a manera de protesta, lanzó un cuesco espantoso.

En cuanto al judío Azaria, contestó a su cliente: "En ese caso, te 
 cederé a cambio de esos brazaletes mi propio burro, que está ahí atado a
 la puerta. No tengas con él contemplaciones para que no se acostumbre a
 holgazanear; y cárgale bien el lomo, porque es robusto y joven".

Luego, terminada la compra, el vendedor de agua se llevó al borrico
 Alí, en tanto que pensaba éste para su ánima: "¡Ya Alí! ¡tu amo está 
 dispuesto a cargarte al lomo unas aguaderas de madera dura y pesados 
 odres grandes, y te obligará a hacer cada día diez carreras largas o 
 más! ¡Indudablemente, estás perdido sin remedio!"

Cuando el vendedor de agua condujo el asno a su casa, dijo a su 
 esposa que bajara a la cuadra a dar el pienso al animal. Y la esposa, 
 que era joven y muy agradable a la vista, cogió la ración de habas y 
 bajó en busca del borrico Alí para colgarle del pescuezo el saco de 
 pienso. Pero el borrico Alí, que desde hacía un momento la miraba de 
 reojo, se puso de pronto a resollar con fuerza y le dio un cabezazo que 
 la tiró con las ropas desordenadas encima de la pila de beber las 
 caballerías, la cubrió, acariciándole la cara con sus gruesos labios 
 temblorosos, y puso de manifiesto su mercancía de burro, considerable 
 herencia de burros antepasados.

Al ver aquello, la esposa del vendedor de agua empezó a lanzar 
 gritos tan agudos que al punto acudieron a la cuadra todas las vecinas, y
 al ver el espectáculo, se apresuraron a hacer bajar el asno de la mujer
 derribada. Y he aquí que también llegó el marido que hubo de 
 preguntarle: "¿Qué te pasa?" Ella le escupió en la cara y le dijo: "¡Ah 
 hijo de adulterinos! ¿no supiste comprar en todo Bagdad más que este 
 asno acosador de mujeres? ¡Por Alah! ¡escoge entre el divorcio o la 
 devolución de este borrico!". El marido preguntó: "¿Pero qué ha hecho 
 este borrico?" Ella dijo: "¡Me ha derribado y me ha cubierto! ¡Y si no 
 es por las vecinas, me habría penetrado espantosamente!" Entonces el 
 vendedor de agua la emprendió a estacazos con el asno, y acabó por 
 llevársele de nuevo al judío, a quien dio cuenta de sus atentados 
 inconvenientes y le obligó a quedarse con él otra vez y a restituirle 
 los brazaletes.

Cuando se hubo marchado el vendedor de agua, el mago Azaria se 
 encaró con el borrico Alí y le dijo: "¿Conque te dedicas a hacer 
 bribonadas con las mujeres, !oh malvado!? ¡Espera! ¡ya que estás 
 contento con tu condición de asno y no refrenas tus caprichos 
 desvergonzados, te voy a convertir en algo que sea la irrisión de 
 pequeños y grandes!" Y cerró su tienda, cinchó al burro y salió de la 
 ciudad.

Como la víspera, hizo surgir de la tierra y del fondo del aire el palacio encantado...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 463ª noche

Ella dijo:

...Como la víspera, hizo surgir de la tierra y del fondo del aire 
 el palacio encantado, y penetró con el burro en el recinto protector 
 alzado en un extremo del patio. Comenzó por murmurar ante el borrico Alí
 palabras cabalísticas, y le roció con algunas gotas de agua, que le 
 tornaron a su primera forma humana; luego, manteniéndose a cierta 
 distancia de él, le dijo: "¿Quieres ¡ya Alí! seguir ahora mis consejos, y
 antes de que te metamorfosee bajo cualquier otra forma peor que la 
 primera, renunciar a tu proyecto temerario y marcharte por tu camino?" 
 El joven contestó: "¡No, ¡por Alah! ya que está escrito que mi fortuna 
 sobrepujará a tu fortuna, necesito matarte o apoderarme del traje de 
 Kamaria y convertirte a la fe del Islam!"

Y quiso precipitarse sobre el mago Azaria, que, al ver aquello, 
 extendió la mano y le arrojó al rostro algunas gotas del agua que 
 contenía la taza grabada con palabras talismánicas, gritándole: 
 "¡Conviértete en oso!" Y al punto Alí Azogue quedó transformado en oso, 
 con una gruesa cadena unida a una anilla de hierro que le atravesaba el 
 hocico, y con bozal, como los osos amaestrados para que bailen. Luego se
 inclinó el judío al oído del joven, y le dijo: "¡Ah malvado, eres 
 semejante a la nuez, de la que no puede uno servirse mientras no le 
 rompe la cáscara!" Y le ató a una estaca hincada en el recinto 
 fortificado, y no fue a buscarle hasta el día siguiente. Montó entonces 
 en su mula de los días anteriores y arrastró detrás de él al oso Alí a 
 la tienda después de haber hecho desaparecer el castillo encantado, y le
 ató junto a la mula, para ocuparse luego de su oro y de sus clientes. 
 ¡Y el oso Alí oía y comprendía, pero no podía hablar!

Entretanto, acertó a pasar por delante de la tienda un hombre que 
 vio al oso encadenado, y entró al instante para preguntar al judío: "¡Oh
 maese Azaria! ¿quieres venderme ese oso? A mi esposa, que está enferma,
 la han recetado carne de oso y grasa de oso para ungüentos: pero no 
 encuentro nada de eso por ninguna parte". El mago le dijo: "¿Vas a 
 inmolarle en seguida o le cebarás primero para que te dé más ungüento?" 
 El otro contestó: "Está bastante gordo así para lo que necesita mi 
 esposa. ¡Y hoy mismo voy a hacer que le degüellen!" El mago repuso en el
 límite de la alegría: "¡Puesto que es para bien de tu esposa, te lo 
 cedo de balde!" Entonces el hombre se llevó al oso a su casa y llamó a 
 un carnicero que llegó con dos hachas grandes, poniéndose a afilarlas 
 una contra otra después de remangarse. Al ver aquello, el aprecio en que
 tenía su alma duplicó las fuerzas del oso Alí, que, en el momento en 
 que le derribaban para degollarle, saltó súbito de entre las manos de 
 sus verdugos, y voló más que corrió hasta el palacio del mago.

Cuando Azaria vió volver al oso Alí, se dijo: "¡Voy a hacer aún con
 él la última tentativa!" Le roció, como de costumbre, y le devolvió su 
 forma humana después de haber llamado aquella vez a su hija Kamaria para
 que presenciase la metamorfosis. Y la joven vio a Alí en su forma 
 humana y le encontró tan hermoso, que concibió en su corazón un amor 
 violento hacia él. Así es que encarándosele, le preguntó: "¿Es verdad, 
 ¡oh hermoso joven! que no es a mí a quien deseas, sino sólo mi traje y 
 mis efectos?" El contestó: "¡Es verdad! ¡Porque se los destino a Zeinab,
 la sensible hija de Dalila, la lista!" Estas palabras sumieron a la 
 joven en un dolor y una consternación grandes, haciendo exclamar a su 
 padre: "¡Tú misma oíste al malvado! ¡No se arrepiente!" Y roció al 
 instante a Alí con el agua de la taza talismánica, gritándole: 
 "¡Vuélvete perro!" Y Alí se encontró en seguida convertido en perro 
 callejero; y el mago le escupió en la cara y le dió un puntapié, 
 echándole del palacio.

El perro Alí empezó a vagabundear extramuros de la ciudad; pero 
 como no encontraba nada que comer, se decidió a entrar en Bagdad. Y he 
 aquí que inmediatamente le acogieron los ladridos de todos los perros de
 los diversos barrios por donde pasaba, que al ver a aquel extranjero a 
 quien no conocían y que así violaba las fronteras de que eran ellos 
 guardianes, hubieron de perseguirle a dentelladas hasta los límites 
 respectivos. Y de tal suerte iba el intruso de sitio en sitio, acosado y
 mordido cruelmente por doquier; pero por fin pudo refugiarse en una 
 tienda abierta que por casualidad estaba enclavada en territorio 
 neutral. Por cierto que el propietario, que era un prendero vendedor de 
 objetos de segunda mano, al ver a aquel desgraciado perro con la cola 
 entre piernas, perseguido furiosamente por el ejército de los demás 
 perros, cogió su bastón y le defendió contra los agresores, que acabaron
 por dispersarse ladrando desde lejos. Entonces, para demostrar su 
 agradecimiento al prendero, el perro Alí se echó a sus pies con lágrimas
 en los ojos y le acarició, lamiéndole y moviendo la cola con emoción. Y
 permaneció a su lado hasta la noche, diciéndose: "¡Más vale ser perro 
 que mono, por ejemplo, o algo peor todavía!" Y por la noche, cuando el 
 prendero cerró su tienda, se pegó a él y le siguió a su casa.

Y he aquí que apenas hubo entrado en su casa el prendero, su hija se tapó el rostro, y exclamó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 464ª noche

Ella dijo:

...Y he aquí que apenas hubo entrado en su casa el prendero, su 
 hija se tapó el rostro y exclamó: "¡Oh padre mío! ¿cómo te atreves a 
 hacer entrar en el aposento de tu hija a un extraño?" El prendero dijo: 
 "¿Quién es ese extraño? ¡No hay aquí nadie más que un perro!" Ella 
 contestó: "¡Ese perro no es otro que Alí Azogue, de El Cairo, que fué 
 hechizado por el judío Azaria el mago a causa del traje de su hija 
 Kamaria!" Al oír estas palabras, el prendero se encaró con el perro, y 
 le preguntó: "¿Es verdad eso?" Y el perro hizo con la cabeza una seña 
 que significaba: "¡Sí!" Y continuó la joven: "¡Dispuesta estoy, si 
 quiere casarse conmigo, a devolverle su primitiva forma humana!" Y 
 exclamó el prendero: "¡Por Alah! ¡oh hija mía! ¡devuélvele su forma, y 
 sin duda se casará contigo!'' Luego se volvió hacia el perro, y le 
 preguntó:

"¡Ya lo has oído! ¿Consientes en ello?" El perro meneó la cola e 
 hizo con la cabeza una seña que significaba: "¡Sí!" Entonces la joven 
 cogió una taza talismánica llena de agua, y comenzaba a pronunciar sobre
 ella las palabras conjuratorias, cuando de improviso se dejó oír un 
 grito estridente y la esclava de la joven entró entonces en el aposento 
 diciendo a su ama: "¿Qué fué ¡oh mi señora! de la promesa y del pacto 
 que entre las dos hicimos? ¡Cuando te enseñé la hechicería, me juraste 
 no verificar nunca una operación mágica sin consultarme! precisamente 
 también yo quiero casarme con el joven Alí Azogue, que ahora está 
 convertido en perro: y no consentiré que se le transforne en hombre más 
 que con la condición de que nos pertenezca a ambas en común y pase una 
 noche conmigo y una noche contigo!" Y en cuanto la joven accedió a este 
 arreglo, su padre le preguntó, muy asombrado de todo aquello: "¿Y desde 
 cuándo estás iniciada en la hechicería?" Ella contestó: "¡Desde que 
 llegó esta esclava nueva, que la había aprendido estando al servicio del
 judío Azaria, pues a hurtadillas hojeaba los libros mágicos y los 
 volúmenes antiguos de ese insigne mago!"

Tras de lo cual cada una de las dos jóvenes cogió una taza 
 talismánica, y después de haber murmurado en lengua hebrea algunas 
 paiabras, rociaron con el agua al perro Alí, diciéndole: "¡Por las 
 virtudes, y los méritos de Soleimán, torna a convertirte en un ser 
 humano vivo! Y al instante saltó sobre sus dos pies Alí Azogue, más 
 joven y más hermoso que nunca. Pero en aquel mismo momento se dejó oír 
 un grito estridente, abrióse de par en par la puerta, y una maravillosa 
 joven hizo su entrada en la estancia, llevando en sus brazos dos 
 bandejas de oro superpuestas; en la bandeja áurea de abajo estaban el 
 traje de oro, la corona de oro, el cinturón de oro y la babucha de oro, y
 en la bandeja de arriba, que era más pequeña, estaba la cabeza cortada 
 del judío Azaria, sanguinolenta y con los ojos extraviados.

"Porque aquella tercera joven tan bella no era otra que Kamaria, la
 hija del mago, que poniendo las dos bandejas a los pies de Alí Azogue 
 le dijo: "¡Aquí te traigo, ¡oh Alí! los efectos que codiciabas y la 
 cabeza de mi padre el judío, porque te amo! ¡Sabrás también que me he 
 vuelto musulmana ahora!" Y pronunció: "¡No hay más dios que Alah! ¡Y 
 Mohammed es el enviado de Alah'.

Al oír estas palabras, contestó Alí Azogue: "¡Consiento en casarme 
 contigo a la vez que con estas dos jóvenes que están aquí, ya que siendo
 mujer y contra los usos corrientes, me traes un presente nupcial tan 
 hermoso! ¡Pero es con la condición de regalar estos objetos a Zeinab, 
 hija de Dalila, a quien deseo tener como cuarta esposa, pues que la ley 
 permite cuatro esposas legítimas!" Kamaria accedió a ello, y también las
 otras dos jóvenes. Y preguntó, el prendero: "¿Nos prometerás, por lo 
 menos, no tomar concubinas además de tus cuatro esposas legítimas?" Alí 
 contestó: "¡Lo prometo!" Y cogió la bandeja de oro que contenía los 
 efectos de Kamaria, y salió para llevárselos a Zeinab, la hija de 
 Dalila.

Mientras se dirigía a casa de Dalila, vió a un 
 vendedor ambulante que llevaba a la cabeza una bandeja grande con 
 confituras secas, halawa y almendras agarrapiñadas, y se dijo: "¡Estará 
 bien que lleve conmigo dulces de estos para dárselos a Zeinab!" Y he 
 aquí que el vendedor, que parecía acecharle, le dijo: "¡Oh mi amo, no 
 hay en Bagdad quien saque como yo la confitura de zanahorias con nueces!
 ¿Cuánto necesitas? ¡Pero antes de comprarme nada, prueba este pedacito y
 dime cómo lo encuentras!" Y Azogue cogió el pedazo y se lo tragó. Pero 
 en el mismo momento cayó al suelo como inanimado. El pedazo de confitura
 estaba mezclado con bang; y el vendedor no era otro que Mahmud el 
 Aborto, que ejercía el oficio lucrativo de despojar a sus clientes. 
 Había visto todas las cosas hermosas que llevaba Azogue, y le había 
 narcotizado para robárselas. En efecto, no bien quedó Azogue tendido sin
 movimiento, el Aborto se apoderó del traje de oro y de las demás cosas y
 se dispuso a huir; pero de pronto apareció a caballo Hassán-la-Peste, 
 acompañado por sus cuarenta guardias, y vio al ladrón y le detuvo. Y el 
 Aborto no tuvo más remedio que declarar y enseñar a Hassán aquel cuerpo 
 tendido en el suelo. Al punto Hassán, que desde la desaparición de Alí 
 recorría en busca suya con sus guardias todos los barrios de Bagdad, 
 hizo traer contrabang y se lo administró. Y cuando hubo despertado el 
 joven, sus primeras palabras fueron para pedir noticias de los efectos 
 que llevaba a Zeinab. Y Hassán se los enseñó, y después de las efusiones
 propias del encuentro, le felicitó por su destreza, y le dijo: "¡Por 
 Alah, nos superas a todos!" Luego le condujo a casa de Ahmad-la-Tiña, y 
 tras nuevas zalemas por una y otra parte, se hizo contar toda la 
 aventura, y le dijo: "¡Pues entonces el palacio encantado del mago te 
 corresponde por derecho propio, ya que una de tus cuatro esposas va a 
 ser Kamaria! ¡Allí celebraremos tus bodas cuádruples! Voy al instante a 
 llevar a Zeinab de tu parte los presentes y a decidir a su tío Zoraik a 
 que te la conceda en matrimonio. ¡Y te lo prometo que no rehusará esta 
 vez el viejo bribón! ¡En cuanto a Mahmud el Aborto no podemos castigarle
 porque va a ser pariente tuyo al entrar tú en su familia...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 465ª noche

Ella dijo.

"¡...En cuanto a Mahmud el Aborto, no podemos castigarle porque va a ser pariente tuyo al entrar tú en la familia!"

Cuando hubo dicho estas palabras, Hassán-la-Peste cogió el traje de
 oro, la corona de oro, el cinturón de oro y la babucha de oro y fue al 
 khan de las palomas, donde encontró a Dalila y a Zeinab dedicadas 
 precisamente a repartir la comida a las palomas. Después de las zalemas,
 les dijo que hicieran ir a Zoraik, les hizo ver los presentes nupciales
 que habían reclamado para dote de Zeinab, y les dijo: "¡Ahora es 
 imposible cualquier repulsa! ¡Si no, sería la ofensa para mí, para 
 Hassán!" Y Dalila y Zoraik aceptaron los presentes, y dieron su 
 consentimiento para el casamiento de Zeinab con Alí Azogue.

Al día siguiente Alí Azogue fue a tomar posesión del palacio del 
 judío Azaria; y aquella noche, ante el kadí y los testigos por una 
 parte, y ante Ahmad-la-Tiña con sus cuarenta y Hassán-la-Peste con su 
 cuarenta por otra parte, se extendió el contrato de matrimonio de Alí 
 Azogue con Zeinab, hija de Dalila; con Kamaria, hija de Azaria; con la 
 hija del prendero y con la joven esclava del prendero. Y se celebraron 
 suntuosamente las ceremonias de los cuatro casamientos. Y sin duda era 
 Zeinab, según todas las mujeres del cortejo, la más atrayente y la más 
 bella bajo sus velos de desposada. Y por cierto que iba vestida con el 
 traje de oro, la corona de oro, el cinturón de oro y la babucha de oro; y
 las otras tres jóvenes se mostraban a su alrededor como las estrellas 
 alrededor de la luna.

Así es que aquella misma noche Alí Azogue comenzó a hacer sus 
 visitas nupciales, penetrando primero en su esposa Zeinab. Y se encontró
 con que era una verdadera perla imperforada y una cabalgadura sin 
 montar aún. Y se deleitó con ella hasta el límite del deleite, y luego 
 penetró por turno en cada una de sus otras tres esposas. Y como las 
 halló absolutamente perfectas de belleza y de virginidad, se deleitó 
 también con ellas y les tomó lo que tenía que tomarles y les dio lo que 
 tenía que darles, y se hizo por una y otra parte con toda generosidad y a
 completa satisfacción.

Respecto de los festines dados con ocasión de las bodas, duraron 
 treinta días y treinta noches; y no se perdonó nada para que fuesen 
 dignos de su dispensador. Y hubo regocijo, y se rio, y se cantó, y se 
 divirtieron extremadamente los invitados.

Cuando se terminaron los festejos, Hassán-la-Peste fue en busca de 
 Azogue, y después de reiterarle sus felicitaciones, le dijo: "¡Ya Alí! 
 ¡he aquí que te llegó la hora de ser presentado a nuestro amo el califa 
 para que te otorgue sus favores!" Y le llevó al diwán, donde no tardó en
 hacer su entrada el califa.

Al ver a Alí Azogue, el califa quedó muy encantado; porque en 
 verdad que la buena cara del joven predisponía en favor suyo, y la 
 belleza podía dar fe de que le reconocía como su elegido. Y empujado por
 Hassán-la-Peste, Alí Azogue avanzó ante el califa y besó la tierra 
 entre sus manos. Luego se levantó, y cogiendo una bandeja que tenía 
 cubierta Lomo-de-Camello con un paño de seda, la descubrió ante el 
 califa. Y se vió la cabeza cortada del judío Azaria, el mago.

Asombró aquello al califa, que hubo de preguntar: "¿De quién es 
 esta cabeza?" Y contestó Azogue: "Del mayor de tus enemigos, ¡oh Emir de
 los Creyentes! ¡Su propietario era un insigne mago capaz de destruir 
 Bagdad con todos sus palacios!" Y contó a Harún Al-Raschid toda la 
 historia desde el principio hasta el fin sin omitir un detalle.

Aquella historia maravilló al califa de tal modo, que al instante 
 nombró a Azogue intendente general de policía, con la misma categoría, 
 las mismas prerrogativas y los mismos emolumentos que Ahmad-la-Tiña y 
 Hassán-la-Peste; luego le dijo: "¡Vivan los bravos como tú! ¡Ya Alí! 
 ¡Quiero que me pidas alguna cosa mas!" Azogue contestó: "¡La eterna 
 duración de la vida del califa, y permiso para hacer venir de El Cairo, 
 mi patria, a mis cuarenta compañeros antiguos para tenerles aquí como 
 guardias, al igual de los de mis dos colegas!" Y contestó el califa: 
 "¡Ya puedes hacerlo!" Luego ordenó a los más hábiles escribas del 
 palacio que escribieran cuidadosamente aquella historia y la 
 encarpetaran en los archivos del reino para qué a la vez sirviese de 
 lección y de diversión a los pueblos musulmanes y a todos los futuros 
 creyentes en Alah y en su profeta Mohamed, el mejor de los hombres (¡con
 Él la plegaria y la paz!).

¡Y vivieron todos la vida más deliciosa y más alegre,
 hasta que fué a visitarles la Destructora de Alegrías y la Separadora 
 de los Amigos!

¡Y tal es como ha llegado a mí, con todos sus 
 detalles exactos, oh rey afortunado! la historia verídica de Dalila la 
 Taimada y de su hija Zeinab la Embustera con Ahmad-la-Tiña, 
 Hassán-la-Peste, Alí Azogue y Zoraik, el vendedor de pescado frito! 
 ¡Pero Alah (¡glorificado y exaltado sea!) es más sabio y más penetrante!

Luego añadió Schehrazada: "No creas, sin embargo, ¡oh rey afortunado! que esta historia es más verídica que la de Juder el pescador y sus hermanos". Y en seguida contó:

Historia de Juder el pescador o el saco encantado

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que había antaño un mercader
 llamado Omar, que tenía una posteridad de tres hijos: uno se llamaba 
 Salem, el segundo se llamaba Salim y el más pequeño se llamaba Juder. 
 Les educó hasta que llegaron a la edad de hombres; pero como quería a 
 Juder mucho más que a sus hermanos, notaron éstos tal preferencia, se 
 apoderó de ellos la envidia y detestaron a Juder. Así es que, cuando el 
 mercader Omar, que era hombre cargado ya de años, notó a su vez el odio 
 que sus dos hijos mayores tenían al hermano, temió que a su muerte 
 hiciesen sufrir a Juder. Congregó, pues, a los miembros de su familia y a
 algunos hombres de ciencia, así como a diversas personas que por orden 
 del kadí se ocupaban de las sucesiones, y les dijo: "¡Que traigan todos 
 mis bienes y todas las telas de mi tienda!" Y cuando se lo llevaron 
 todo, dijo: "¡Dividid estos bienes y estas telas en cuatro partes, como 
 manda la ley!" Y lo dividieron en cuatro partes. Y el anciano dio a cada
 uno de sus hijos una parte, guardó para sí la cuarta parte, y dijo: 
 "Esa era toda mi fortuna y se la he repartido en vida para que nada 
 tengan que reclamarme ni reclamarse entre ellos y no disputen a mi 
 muerte. ¡En cuanto a la cuarta parte que me reservé, será para mi 
 esposa, la madre de mis hijos, a fin de que con ella pueda atender a sus
 necesidades!"

Y he aquí que poco tiempo después murió el anciano; 
 pero sus hijos Salem y Salim no quisieron contentarse con el reparto que
 se había hecho, y reclamaron a Juder parte de lo que le había tocado, 
 diciéndole: "¡La fortuna de nuestro padre fué a parar a tus manos...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 466ª noche

Ella dijo:

"¡...La fortuna de nuestro padre fue a parar a tus manos!"

Y Juder se vio obligado a recurrir en contra de ellos a los jueces y
 a hacer comparecer a los testigos musulmanes que habían asistido al 
 reparto y que dieron fe de lo que sabían; así es que el juez prohibió a 
 los dos hermanos mayores que tocaran el patrimonio de Juder. Pero las 
 costas del proceso hicieron perder a Juder y a sus hermanos parte de lo 
 que poseían. Aquello, sin embargo, no impidió que estos últimos 
 conspiraran contra Juder, el cual se vio obligado a apelar una vez más 
 en contra de ellos a los jueces; y de nuevo el pleito les hizo gastar a 
 los tres una buena parte de su peculio en las costas. Pero no cejaron en
 sus propósitos, y fueron a un tercer juez, y luego al cuarto, y así 
 sucesivamente, hasta que los jueces se comieron toda la herencia, y los 
 tres quedaron tan pobres que no tenían ni una moneda de cobre para 
 comprarse un panecillo y una cebolla.

Cuando los dos hermanos Salem y Salim se vieron en aquel estado, 
 como ya no podían reclamar nada a Juder, que estaba tan miserable como 
 ellos, conspiraron contra su madre, a la que engañaron y despojaron 
 después de maltratarla. Y la pobre mujer fué llorando en busca de su 
 hijo Juder, y le dijo: "¡Tus hermanos me han hecho tal y cual cosa! ¡Y 
 me han privado de mi parte de herencia!" Y empezó a proferir 
 imprecaciones contra ellos.

Pero Juder le dijo:

"¡Oh madre mía! ¡no lances contra ellos imprecaciones! ¡Porque ya 
 se encargará Alah de tratar a cada cual según sus actos! Por lo que a mí
 respecta, no quiero denunciarles al kadí y a los demás jueces, porque 
 los procesos exigen dispendios, y en juicios perdí todo mi capital. Vale
 más, pues, que nos resignemos al silencio ambos. Después de todo, ¡oh 
 madre! no tienes más que venirte a vivir conmigo y te cederé el pan que 
 yo coma. Encárgate tú ¡oh madre mía! de hacer votos por mí, y Alah me 
 concederá lo necesario para mantenerte.

En cuanto a mis hermanos, déjales, que ya recibirán del Juez 
 Soberano la recompensa por su acción, y consuélate con estas palabras 
 del poeta:

¡Si te oprime el insensato, sopórtale con paciencia; y no cuentes para vengarte, más que con el tiempo!

¡Pero evita la tiranía! ¡porque si una montaña
 oprimiera a otra montaña, sería rota a su vez por otra más sólida que 
 ella y volaría hecha trizas!

Y Juder siguió prodigando a su madre palabras de consuelo, 
 acariciándola y calmándola, y consiguió así aliviarla y decidirla a que 
 se fuera a vivir con él. Y para ganarse el sustento, se procuró una red 
 de pesca, y todos los días se iba a pescar al Nilo, en Bulak, a los 
 estanques grandes o a otros sitios en que hubiese agua; y de aquel modo 
 sacaba una ganancia de diez monedas de cobre unas veces, de veinte, 
 otras, de treinta otras; y se lo gastaba todo en su madre y en sí mismo;
 así es que comían bien y bebían bien.

En cuanto a sus dos hermanos, no poseían nada; ni oficio, ni venta,
 ni compra. Abrumábanles la miseria, la ruina y todas las calamidades; y
 como no tardaron en disipar lo que habían arrebatado a su madre, 
 quedaron reducidos a la más miserable condición, y se convirtieron en 
 dos mendigos desnudos que carecían de todo. Así es que se vieron 
 obligados a recurrir a su madre y a humillarse ante ella hasta el 
 extremo, y a quejársele del hambre que les torturaba. ¡Y el corazón de 
 una madre es compasivo y piadoso! Y conmovida de su miseria, su madre 
 les daba los mendrugos que sobraban y que con frecuencia estaban 
 mohosos; y les servía también las sobras de la comida de la víspera, 
 diciéndoles: "¡Comed pronto y marchaos antes de que vuelva vuestro 
 hermano, pues al veros aquí se disgustará y se le endurecerá el corazón 
 en contra mía, con lo que me comprometeréis ante él!"

Y se daban prisa ellos a comer y a marcharse. Pero un día entre los
 días, entraron en casa de su madre, que, como de costumbre, les sacó 
 manjares y pan para que comiesen; y entró de pronto Juder. Y la madre se
 quedó muy avergonzada y bastante confusa; y temiendo que se enfadase 
 con ella, bajó la cabeza, con miradas muy humildes para su hijo. Pero 
 Juder lejos de mostrarse contrariado sonrió a sus hermanos, y les dijo: 
 ¡Bienvenidos seáis, oh hermanos míos! ¡Y bendita sea vuestra jornada! 
 ¿Pero qué os ocurrió para que al fin os hayáis decidido a venir a vernos
 en este día de bendición?" Y se colgó a su cuello, y les abrazó con 
 efusión, diciéndoles: "¡En verdad que hicisteis mal en dejarme 
 languidecer así con la tristeza de no veros! ¡No vinisteis nunca a mi 
 casa para saber de mí y de vuestra madre!" Ellos contestaron: "¡Por 
 Alah! ¡oh hermano nuestro! también nos hizo languidecer el deseo de 
 verte; y no nos ha alejado de ti más que la vergüenza por lo que hubo de
 pasar entre nosotros y tú. ¡Pero henos aquí ya en extremo arrepentidos!
 ¡Sin duda aquella fué obra de Satán (¡maldito sea por Alah el 
 Exaltado!), y ahora no tenemos otra bendición que tú y nuestra madre!"

Y Juder, muy conmovido con estas palabras, les dijo: "¡Y yo no 
 tengo otra bendición que vosotros dos, hermanos míos!" Entonces la madre
 se encaró con Juder, y le dijo: "¡Oh hijo mío, blanquee Alah tu rostro y
 aumente tu prosperidad, pues eres el más generoso de todos nosotros! 
 ¡oh hijo mío!" Y dijo Juder: "¡Bienvenidos seáis y venid conmigo! ¡Alah 
 es generoso, y en la morada hay abundancia!" Y acabó de reconciliarse 
 con sus hermanos, que cenaron en su compañía y pasaron la noche en su 
 casa.

Al día siguiente almorzaron todos juntos, y Juder, cargado con su 
 red, se marchó confiando en la generosidad del Abridor, mientras sus dos
 hermanos se iban por otra parte y permanecían ausentes hasta mediodía 
 para volver a comer con su madre. En cuanto a Juder, no volvía hasta la 
 noche llevando consigo carne y verduras compradas con su ganancia del 
 día. Y así vivieron durante el transcurso de un mes, pescando Juder 
 peces para venderlos y gastar el producto con su madre y sus hermanos, 
 que comían y triunfaban.

Pero un día entre los días...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 467ª noche

Ella dijo:

"...Pero un día entre los días, Juder echó su red al río, y cuando 
 la recogió, la encontró vacía; la echó por segunda vez, y la recogió 
 vacía; entonces dijo para sí: "¡No hay pescado en esta parte!" Y cambió 
 de sitio, y echando su red, la recogió vacía de nuevo. Cambió de sitio 
 por segunda vez, por tercera vez, y así sucesivamente, desde por la 
 mañana hasta por la noche, sin conseguir pescar ni un solo gobio. 
 Entonces exclamó: "¡Oh prodigios! ¿No habrá ya peces en el agua? ¿O será
 otra cosa la causa de ello?" Y como caía la tarde, se cargó la red a la
 espalda y regresó muy apenado, muy triste, apesadumbrándose y 
 preocupándose por sus hermanos y su madre, sin saber cómo iba a 
 arreglarse para darles de cenar; y de tal suerte pasó por delante de una
 panadería, donde tenía costumbre de entrar a comprar el pan para la 
 noche. Y vio a la muchedumbre de clientes que con el dinero en la mano 
 se apretujaban para comprar pan, sin que el panadero se fijase en él. Y 
 Juder se apartó tristemente, mirando a los compradores y suspirando. 
 Entonces le dijo el panadero: "¡La bienvenida sobre ti, oh Juder! 
 ¿Necesitas pan?" Pero Juder guardó silencio. El panadero le dijo: 
 "¡Aunque no traigas dinero encima, llévate lo que necesites, y ya me lo 
 pagarás!"

Y Juder le dijo entonces: "¡Dame pan por valor de diez monedas de 
 cobre, y quédate con mi red en prenda!" Pero contestó el panadero: "No, 
 ¡oh pobre! tu red es la puerta de tu ganancia, y si me quedara yo con 
 ella, te cerraría la puerta de la subsistencia. ¡He aquí, pues, los 
 panes que sueles comprar! Y he aquí la parte mía de diez monedas de 
 cobre, por si acaso las necesitas. ¡Y mañana ¡ya Juder! me traerás 
 pescado por valor de veinte monedas de cobre!"

Y contestó Juder: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos!" Y 
 después de dar al panadero muchas gracias, cogió el pan y las diez 
 monedas de cobre, con las cuales fué a comprar carne y verduras, 
 diciéndose: "¡Mañana el Señor me procurará los medios de desquitarme, y 
 disipará mis preocupaciones!" Y volvió a su casa, y su madre hizo la 
 cena como de ordinario. Y Juder cenó y se fue a dormir.

Al día siguiente cogió su red y se preparó para salir; pero le dijo
 su madre: "¡Qué ¿te vas sin comer el pan que tomas por la mañana?!" Él 
 contestó: "Cómetelo tú con mis hermanos, ¡oh madre!" Y se fue al río, 
 donde echó su red por primera, segunda y tercera vez, cambiando de sitio
 varias veces, y llegó la hora de la plegaria de la siesta sin que 
 pescase nada. Entonces recogió su red y regresó desolado en extremo; y 
 como no había otro camino para dirigirse a su casa, se vio obligado a 
 pasar por delante de la panadería, y al verle el panadero le contó diez 
 nuevos panes y diez monedas de cobre, y le dijo: "¡Toma eso y vete! ¡Y 
 mañana llegará lo que la suerte ha decidido que no llegue hoy!" Y Juder 
 quiso excusarse; pero el panadero le dijo: "No tienes para qué 
 disculparte conmigo, ¡oh pobre! ¡Si hubieras pescado algo, ya me habrías
 pagado! ¡Y si no pescas nada mañana, ven sin vergüenza aquí, porque 
 tienes crédito a plazo ilimitado!"

Tampoco al día siguiente pescó Juder nada en absoluto, y una vez 
 más se vio obligado a presentarse en casa del panadero; y tuvo la misma 
 mala suerte durante siete días seguidos, al cabo de los cuales se le 
 puso muy angustiado el corazón, y dijo para sí: "Hoy voy a ir a pescar 
 al lago Karún. ¡Acaso encuentre mi destino allí!"

Fue, pues, al lago Karún, situado no lejos de El Cairo, y se 
 disponía a echar su red, cuando vio ir hacia él a un moghrabín montado 
 en una mula. Iba vestido con un traje extraordinariamente hermoso, y tan
 envuelto estaba en su albornoz y en su pañuelo de la cabeza, que no se 
 le veía más que un ojo. También la mula estaba cubierta y enjaezada con 
 tisú de oro y sedas, y a la grupa llevaba unas alforjas de lana de 
 color.

Cuando el moghrabín estuvo junto a Juder, se apeó de su mula, y 
 dijo: "¡La zalema contigo, ¡oh Juder! ¡Oh hijo de Omar!" Y contestó 
 Juder: "¡Y contigo la zalema, ¡oh mi señor peregrino!" El moghrabín 
 dijo: "¡Oh, Juder, te necesito! ¡Si quieres obedecerme, alcanzarás 
 grandes ventajas y una ganancia inmensa, y serás mi amigo, y arreglarás 
 todos mis asuntos!"

Juder contestó: "¡Oh mi señor peregrino! dime ya lo que estás 
 pensando, ¡y te obedeceré en seguida!" Entonces le dijo el moghrabín: 
 "¡Empieza, pues, por recitar el capítulo liminar del Korán!" Y Juder 
 recitó con él la fatiha del Korán.

Entonces le dijo el moghrabín: "¡Oh, Juder, hijo de Omar! Vas a 
 atarme los brazos con estos cordones de seda lo más sólidamente que 
 puedas! Después de lo cual me arrojarás al lago y esperarás algún 
 tiempo. Si ves aparecer por encima del agua una mano mía antes que mi 
 cuerpo, echa en seguida tu red y sácame con ella a la orilla; pero si 
 ves aparecer un pie mío fuera del agua, sabe que habré muerto. No te 
 inquietes por mí ya entonces, coge la mula con las alforjas y ve al zoco
 de los mercaderes, donde encontrarás a un judío llamado Schamayaa. ¡Le 
 entregarás la mula, y te dará él cien dinares, con los cuales te irás 
 por tu camino!

¡Pero has de guardar el secreto de todo esto!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 468ª noche

Ella dijo:

"...¡Pero has de guardar el secreto de todo esto!" Entonces 
 contestó Juder: "¡Escucho y obedezco!" Y ató los brazos al moghrabín, 
 que le decía: "¡Más fuerte todavía!" Y cuando acabó la cosa, lo levantó y
 lo tiró al lago. Luego esperó algunos instantes para ver qué pasaba.

Pero al cabo de cierto tiempo vió de pronto surgir del agua los dos pies del moghrabín.

Entonces comprendió que había muerto el hombre, y sin inquietarse 
 más por él cogió la mula y fue al zoco de los mercaderes, donde, 
 efectivamente, vio sentado en una silla, a la puerta de su tienda, al 
 consabido judío, que exclamó al ver la mula: "¡No hay duda! ¡ha perecido
 el hombre!" Luego prosiguió: "¡Ha sido víctima de la codicia!" Y sin 
 añadir una palabra, tomó de manos de Juder la mula, y le contó cien 
 dinares de oro, recomendándole que guardara el secreto. Juder cogió, 
 pues, el dinero del judío, y se apresuró a ir en busca del panadero, al 
 cual tomó el pan de costumbre, y dándole un dinar, le dijo: "¡Esto es 
 para pagarte lo que te debo, oh mi amo!" Y el panadero echó la cuenta, y
 le dijo: "¡Todavía con lo que sobra, tienes pagado en mi casa el pan de
 dos días!"

Juder le dejó y fue en busca del carnicero y del verdulero, y 
 dándoles un dinar a cada uno, les dijo: "¡Dadme lo que necesito y 
 quedaos con el resto del dinero a cuenta de lo que compre más adelante!"
 Y compró carne y verduras y lo llevó todo a su casa, donde encontró a 
 sus hermanos con mucha hambre y a su madre que les decía que tuviesen 
 paciencia hasta la vuelta del hermano. Entonces dejó ante ellos las 
 provisiones, sobre las cuales se precipitaron como ghuls, y empezaron 
 por devorar todo el pan mientras se hacía la comida.

Al día siguiente, antes de marcharse, Juder entregó a su madre todo
 el oro que tenía, diciéndole: "¡Guárdalo para ti y para mis hermanos, a
 fin de que nunca carezcan de nada!"

Y cogió su red de pesca, y volvió al lago Karún; y ya iba a 
 comenzar su trabajo, cuando vio avanzar hacia él a un segundo moghrabín 
 que se parecía al primero e iba vestido con más riqueza y montado en una
 mula: "¡La zalema contigo, oh Juder, hijo de Omar!"

El pescador contestó: "¡Y contigo la zalema, oh mi señor peregrino!"

El otro dijo: "¿Viste ayer a un moghrabín montado en una mula como 
 ésta?" Pero Juder, que tenía miedo que le acusaran por la muerte del 
 hombre, se dijo que valdría más negar absolutamente, y contestó: "¡No, 
 no vi a nadie!"

El segundo moghrabín sonrió y dijo: "¡Oh pobre Juder! ¿Acaso no 
 sabes que no ignoro nada de lo que ha pasado? ¡El hombre a quien tiraste
 al lago y cuya mula vendiste al judío Schamayaa por cien dinares es mi 
 hermano! ¿Por qué intentas negar?"

El pescador contestó: "Si sabías todo eso, ¿para qué me lo preguntas?"

El otro dijo: "Porque necesito ¡oh Juder! que me hagas el mismo 
 servicio que a mi hermano". Y sacó de sus alforjas preciosas unos 
 cordones gordos de seda, que entregó a Juder, diciéndole:

"¡Atame todo lo sólidamente que puedas y arrójame al agua! ¡Si ves 
 salir mi pie antes que nada, es que habré muerto! Entonces cogerás la 
 mula y se la venderás al judío por cien dinares!"Juder contestó: 
 "¡Acércate, entonces!"

Y se acercó el moghrabín y Juder le ató los brazos, y levantándolo en alto lo tiró al fondo del lago.

Y he aquí que al cabo de algunos instantes vio salir del agua dos pies. Y comprendió que había muerto el moghrabín; y se dijo:

"¡Ha muerto! ¡Que no vuelva y quédese con su 
 calamidad! ¡Inschalah! ¿Vendrá a mí cada día un moghrabín para que le 
 tire al agua, haciéndome ganar cien dinares?

Y cogió la mula y se fue en busca del judío, que exclamó al verle: "¡Ha muerto el segundo!"

Juder contestó: ¡Ojalá viva tu cabeza!" Y añadió el judío: "¡Esa es
 la recompensa de los ambiciosos!" Y se quedó con la mula y dio cien 
 dinares a Juder, que volvió con su madre y se los entregó. Y le preguntó
 su madre: "¿Pero de dónde sacas tanto dinero, ¡oh hijo mío!?" Entonces 
 le contó él lo que le había pasado; y su madre le dijo muy asustada: 
 "¡No debes volver al lago Karún! ¡Tengo miedo que los moghrabines te 
 acarreen alguna desgracia!"

El contestó: "¡Pero si los tiro al agua con su consentimiento! ¡oh 
 madre! Además, ¿por qué no hacerlo, si el oficio de ahogador me reporta 
 cien dinares diarios? ¡Por Alah! ¡que ahora quiero ir todos los días al 
 lago Karún hasta que con mis manos ahogue al último de los moghrabines y
 no quede la menor señal de moghrabines!"

Al tercer día, pues, volvió Juder al lago Karún, y en el mismo 
 instante vio llegar a un tercer moghrabín, que se parecía asombrosamente
 a los dos primeros, pero que les superaba aún en la riqueza de sus 
 vestidos y en la hermosura de los jaeces con que estaba adornada la mula
 en que montaba; y detrás de él, en cada lado de las alforjas, había un 
 bote de cristal con su tapadera. Se acercó aquel hombre a Juder, y le 
 dijo: "¡La zalema contigo, oh, Juder, hijo de Omar!"

El pescador le devolvió la zalema, pensando: "¿Cómo me conocerán y sabrán mi nombre todos?"

El moghrabín le preguntó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente

Cuando llegó la 469ª noche

Ella dilo:

"...El moghrabín le preguntó: "¿Has visto pasar moghrabines por 
 aquí?" El pescador contestó: "¡Dos!" El otro preguntó: "¿Por dónde han 
 ido?" El pescador dijo: "¡Les até los brazos y les tiré a este lago, en 
 donde se ahogaron! ¡Y si te conviene seguir su suerte, puedo hacer 
 contigo lo mismo!"

Al oír estas palabras, el moghrabín se echó a reír y contestó: 
 "¡Oh, pobre! ¿No sabes que toda vida tiene fijado de antemano su 
 término?"

Y se apeó de su mula, y añadió tranquilamente: "¡Oh Juder, deseo 
 que hagas conmigo igual que hiciste con ellos!" Y sacó de sus alforjas 
 unos cordones gordos de seda y se los entregó; y le dijo Juder: 
 "¡Entonces deja que te coja las manos para atártelas a la espalda; y 
 date prisa, porque estoy muy atareado y el tiempo apremia! ¡Por lo 
 demás, estoy muy al corriente del oficio, y puedes tener confianza en mi
 habilidad de ahogador!"

Entonces el moghrabín le presentó los brazos. Juder se los ató a la
 espalda; luego lo levantó en alto y lo arrojó al lago, en donde le vió 
 hundirse y desaparecer. Y antes de marcharse con la mula, esperó a que 
 saliesen del agua los pies del moghrabín; pero con gran sorpresa por su 
 parte, vió que surgían del agua las dos manos precediendo a la cabeza y 
 al moghrabín entero, que le gritó: "¡No sé nadar! ¡Cógeme en seguida con
 tu red, oh pobre!" Y Juder le echó la red y consiguió sacarle a la 
 orilla. A la sazón vió en las manos de aquel hombre, sin que lo hubiese 
 notado antes, dos peces de color rojo como el coral, un pez en cada 
 mano. Y el moghrabín se apresuró a coger de su mulo los dos botes de 
 cristal, metió un pez en cada bote, los tapó, y colocó de nuevo los 
 botes en las alforjas. Tras de lo cual volvió hacia Juder, y cogiéndole 
 en brazos, se puso a besarle con mucha efusión en la mejilla derecha y 
 en la mejilla izquierda; y le dijo: "¡Por Alah! ¡Sin ti no estaría vivo 
 yo ahora, y no hubiera podido atrapar estos dos peces!" ¡Eso fué todo!

Y he aquí que Juder, que estaba inmóvil de sorpresa, acabó por 
 decirle: "¡Por Alah, oh mi señor peregrino! ¡Si verdaderamente crees que
 intervine algo en tu liberación y en la captura de esos peces, cuéntame
 pronto, como única prueba de gratitud, lo que sepas con respecto de los
 dos moghrabines ahogados, y la verdad acerca de los dos peces 
 consabidos y acerca del judío Schamayaa el del zoco!"

Entonces dijo el moghrabín:

"¡Oh Juder! Sabe que los dos moghràbines que se ahogaron eran 
 hermanos míos. Uno se llamaba Abd Al-Salam y el otro se llamaba Abd 
 Al-Abad. En cuanto a mí me llamo Abd Al-Samad. Y el que tú crees judío 
 no tiene nada de judío, pues es un verdadero musulmán del rito malekita;
 su nombre es Abd Al-Rahim, y también es hermano nuestro. Y he aquí ¡ya 
 Juder! que nuestro padre, que se llamaba Abd Al-Wadud, era un gran mago 
 que poseía a fondo todas las ciencias misteriosas, y nos enseñó a sus 
 cuatro hijos la magia, la hechicería y el arte de descubrir y abrir los 
 tesoros más ocultos. Así es que hubimos de dedicarnos incesantemente al 
 estudio de esas ciencias en las que logramos alcanzar tal grado de 
 sabiduría, que acabamos por someter a nuestras órdenes a los genn, a los
 mareds y a los efrits.

"Cuando murió nuestro padre, nos dejó muchos bienes y riquezas 
 inmensas. Entonces nos repartimos equitativamente los tesoros que nos 
 dejó, los talismanes y los libros de ciencia; pero no nos pusimos de 
 acuerdo sobre la posesión de ciertos manuscritos. El más importante de 
 aquellos manuscritos era un libro titulado Anales de los Antiguos, 
 verdaderamente inestimable de precio y de valor, que ni siquiera podría 
 pagarse con su peso en pedrerías. Porque en él se encontraban 
 indicaciones precisas acerca de la solución de los enigmas y los signos 
 misteriosos. Y en aquel manuscrito precisamente había agotado nuestro 
 padre toda la ciencia que poseía.

"Cuando comenzaba a acentuarse entre nosotros la 
 discordia, vimos entrar en nuestra casa a un venerable jeique, el mismo 
 que había educado a nuestro padre y le había enseñado la magia y la 
 adivinación. Y aquel jeique, que se llamaba El Profundísimo Cohén, nos 
 dijo: "¡Traedme ese libro!" Y le llevamos los Anales de los Antiguos, 
 que cogió él y nos dijo: "¡Oh hijos míos, sois hijos de mi hijo, y no 
 puedo favorecer a uno de vosotros en detrimento de los demás! ¡Es 
 necesario, pues, que aquel de vosotros que desee poseer este libro vaya a
 abrir el tesoro llamado Al-Schamardal, y me traiga la esfera celeste, 
 la redomita de kohl, el alfanje y el anillo, que todos estos objetos 
 contiene el tesoro! ¡Y son extraordinarias sus virtudes! En efecto, el 
 sello está guardado por un genni, cuyo sólo nombre da miedo 
 pronunciarlo: se llama el Efrit Trueno-Penetrante. Y el hombre que se 
 haga dueño de este anillo, puede afrontar sin temor el poderío de los 
 reyes y sultanes; y cuando quiera podrá ser el dominador de la tierra en
 todo lo que tiene de ancha y larga. Quien posea el alfanje, podrá 
 destruir a su albedrío ejércitos sin más que blandirlo, pues al punto 
 saldrán de él llamas y relámpagos, que reducirán a la nada a todos los 
 guerreros. Quien posea la esfera celeste, podrá viajar a su antojo por 
 todos los puntos del universo sin molestarse ni cambiar de sitio, y 
 visitar todas las comarcas de Oriente a Occidente. Para ello, le bastará
 tocar con el dedo el punto adonde quiere ir y las regiones que desea 
 recorrer, y la esfera empezará a dar vueltas, haciendo desfilar ante sus
 ojos todas las cosas interesantes del país en cuestión, así como sus 
 pobladores, todo cual si lo tuviese entre las manos. Y si a veces está 
 quejoso de la hospitalidad de los indígenas de cualquier país o el 
 recibimiento que le dispensó una ciudad entre las ciudades, le bastará 
 dirigir el sol hacia el punto en que se encuentra la región enemiga, e 
 inmediatamente será la tal presa de las llamas y arderá con todos sus 
 habitantes. En cuanto a la redomita de kohl, quien se frota los párpados
 con el kohl que contiene, ve al instante todos los tesoros ocultos en 
 la tierra. ¡Ya lo sabéis! Así, pues, el libro no le pertenecerá de 
 derecho más que a quien realice la empresa; y quienes fracasen, no 
 podrán hacer reclamación ninguna. ¿Aceptáis estas condiciones?" 
 Contestamos: "Las aceptamos, ¡oh jeique de nuestro padre! ¡Pero no 
 sabemos nada relativo a ese tesoro de Schamardal!" Entonces nos dijo: 
 "Sabed, hijos míos, que el tal tesoro de Schamardal se encuentra...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 470ª noche

Ella dijo:

"...Sabed, hijos míos, que el tal tesoro de Schamardal se encuentra
 bajo la dominación de los dos hijos del rey Rojo. En otro tiempo 
 vuestro padre trató de apoderarse de ese tesoro; pero para abrirlo era 
 necesario apoderarse antes de los hijos del rey Rojo. Y he aquí que en 
 el momento en que vuestro padre iba a ponerles la mano encima, se 
 escaparon y fueron a arrojarse, transformados en peces rojos, al fondo 
 del lago Karún, en las proximidades de El Cairo. Y como aquel lago 
 estaba también encantado, por mucho que hizo vuestro padre no pudo 
 atrapar a los dos peces. Entonces fué a buscarme y se me quejó de la 
 ineficacia de sus tentativas. Y enseguida hice yo mis cálculos 
 astrológicos y saqué el horóscopo; y descubrí que aquel tesoro de 
 Schamardal no podía abrirse más que con ayuda y en presencia de un joven
 de El Cairo llamado Juder ben-Omar, pescador de oficio. Se encontrará 
 el tal Juder a orillas del lago Karún. Y el encanto de ese lago no puede
 romperse más que por el propio Juder, que deberá atar los brazos a 
 aquel cuyo destino sea bajar al lago; y le tirará al agua. Y el que se 
 arroje allí tendrá que luchar contra los dos hijos encantados del rey 
 Rojo; y si tiene la suerte de vencerlos y apoderarse de ellos, no se 
 ahogará, y sobrenadará por encima del agua su mano antes que nada. ¡Y le
 recogerá Juder con su red! ¡Pero el que perezca, sacará del agua antes 
 que nada los pies, y deberá ser abandonado!"

"Al oír estas palabras del jeique Profundísimo Cohén, contestamos: 
 «¡Ciertamente, intentaremos la empresa, aun a riesgo de perecer!' Sólo 
 nuestro hermano Abd Al-Rahim no quiso intentar la aventura, y nos dijo: 
 "¡Yo no quiero!" Entonces le decidimos a que se disfrazara de mercader 
 judío; y juntos convinimos en enviarle la mula y las alforjas para que 
 se las comprase al pescador, dado caso de que pereciéramos en nuestra 
 tentativa.

"Por lo demás, ya sabes ¡oh Juder! lo ocurrido. ¡Mis dos hermanos 
 perecieron en el lago, víctimas de los hijos del rey Rojo! Y también yo 
 creí sucumbir a mi vez luchando contra ellos cuando me tiraste al lago, 
 pero gracias a un conjuro mental, logré desembarazarme de mis ligaduras,
 romper el encanto invencible del lago y apoderarme de los dos hijos del
 rey Rojo, que son estos dos peces color de coral que me has visto 
 encerrar en los botes de mis alforjas. Y he aquí que esos dos peces 
 encantados, hijos del rey Rojo son nada menos que dos efrits poderosos; y
 merced a su captura, por fin voy a poder abrir el tesoro de Schamardal.

"¡Pero para abrir el tal tesoro, es absolutamente necesario que 
 estés presente, porque el horóscopo sacado por El Profundísimo Cohén 
 predecía que la cosa no podría hacerse más que a tu vista!

"¿Quieres, pues, ¡oh Juder! consentir en ir conmigo al Maghreb, a 
 un paraje situado cerca de Fas y Miknas, para ayudarme a abrir el tesoro
 de Schamardal? ¡Y te daré todo lo que pidas! ¡Y serás por siempre mi 
 hermano en Alah! ¡Y después de ese viaje, regresarás entre tu familia 
 con el corazón jubiloso!"

Cuando Juder hubo oído estas palabras, contestó: "¡Oh mi señor 
 peregrino, tengo pendientes de mi cuello a mi madre y a mis hermanos! ¡Y
 soy yo el encargado de mantenerles! Así, pues, si consiento en 
 marcharme contigo, ¿quién les dará el pan para alimentarse?" El 
 moghrabín contestó: "¡Te abstienes sólo por pereza! ¡Si verdaderamente 
 no te impide partir más que la falta de dinero y el cuidado de tu madre,
 estoy dispuesto a darte ya, mil dinares de oro para que subsista tu 
 madre mientras tú vuelves, que será al cabo de una ausencia de cuatro 
 meses apenas!" Al oír lo de los mil dinares, Juder exclamó: "¡Dame ¡oh 
 peregrino! los mil dinares para que vaya a llevárselos a mi madre y 
 parta luego contigo!" Y el moghrabín le entregó al punto los mil 
 dinares, y el pescador fué a dárselos a su madre, diciéndole: "¡Toma 
 estos mil dinares para tus gastos y los de mis hermanos, porque me 
 marcho con un moghrabín a hacer un viaje de cuatro meses al Maghreb! Y 
 haz votos por mí durante mi ausencia, ¡oh madre! y tu bendición me 
 colmará de beneficios". Ella contestó: "¡Oh hijo mío, cómo me va a hacer
 languidecer de tristeza tu ausencia! ¡Y qué miedo tengo por ti!"

El joven dijo: "¡Oh madre mía! ¡nada hay que temer por quien está 
 bajo la guarda de Alah! ¡Además, el moghrabín es un buen hombre!" Y le 
 elogió mucho el moghrabín. Y su madre, le dijo: "¡Incline Alah hacia ti 
 el corazón de ese moghrabín de bien! ¡Vete con él, hijo mío! ¡Acaso sea 
 generoso contigo!"

Entonces Juder dijo adiós a su madre y se fué en busca del moghrabín.

Y al verle llegar el moghrabín le preguntó: "¿Consultaste a tu 
 madre?" Juder contestó: "¡Sí, por cierto, e hizo votos por mí y me 
 bendijo!" Díjole el otro: "¡Sube detrás de mí a la grupa!" Y Juder montó
 a lomos de la mula detrás del moghrabín, y de aquel modo viajó desde 
 mediodía hasta media tarde.

Y he aquí que el viaje despertó un gran apetito en Juder, que tenía mucha hambre...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 471ª noche

Ella dijo:

"...Y he aquí que el viaje despertó un gran apetito en Juder, que 
 tenía mucha hambre. Pero como no veía provisiones en el saco de viaje, 
 dijo al moghrabín: "¡Oh mi señor peregrino, me parece que se te olvidó 
 de coger víveres para comer durante el viaje!" El otro contestó: "¿Acaso
 tienes hambre?" Juder dijo: "¡Ya lo creo! ¡Ualah!" Entonces el 
 moghrabín paró la mula, echó pie a tierra seguido de Juder, y dijo a 
 éste: "¡Dame el saco!"

Y cuando le dio el saco Juder, le preguntó: "¿Qué anhela tu alma, 
 oh hermano mío?" Juder contestó: "¡Cualquier cosa!" El moghrabín dijo: 
 "¡Por Alah sobre ti, dime qué quieres comer!" Juder contestó: "¡Pan y 
 queso!" El otro sonrió, y dijo: "¿Nada más que pan y queso, ¡oh pobre!? 
 ¡Verdaderamente, es poco digno de tu categoría! ¡Pídeme, pues, algo 
 excelente!"

Juder contestó: "¡En este momento todo lo encontraría excelente!" 
 El moghrabín le preguntó: "¿Te gustan los pollos asados?" Juder dijo: 
 "¡Ya Alah! ¡Sí!" El otro le preguntó: "Te gusta el arroz con miel?" 
 Juder dijo: "¡Mucho!" El otro le preguntó: "¿Te gustan las berengenas 
 rellenas? ¿Y las cabezas de pájaros con tomate? ¿Y la cotufas con 
 perejil y las colocasias? ¿Y las cabezas de carnero al horno? ¿Y los 
 buñuelos de harina de cebada rebozados? ¿Y las hojas de vid rellenas? ¿Y
 los pasteles? ¿Y ésta y aquella cosa y la de más allá?" Y enumeró así 
 hasta veinticuatro platos distintos, en tanto que Juder pensaba: 
 "¿Estará loco? Porque, ¿de dónde va a sacar los platos que acaba de 
 enumerarme, si no hay aquí cocina ni cocinero? ¡Voy a decirle que ya 
 basta en verdad!" Y dijo al moghrabín: "¡Basta! ¿Hasta cuándo vas a 
 estar haciéndome desear esos diferentes manjares sin mostrarme ninguno?"

Pero contestó el moghrabín: "¡La bienvenida sobre ti, oh Juder!" Y 
 metió la mano en el saco, y extrajo de él un plato de oro con dos pollos
 asados y calientes; luego metió la mano por segunda vez, y sacó un 
 plato de oro con chuletas de cordero, y uno tras otro, sacó exactamente 
 los veinticuatro platos que había enumerado.

Estupefacto quedó Juder al ver aquello. Y le dijo el moghrabín: 
 Come, pobre amigo mío!" Pero exclamó Juder: "¡Ualah! ¡oh mi señor 
 peregrino! ¡sin duda has colocado en ese saco una cocina con sus 
 utensilios y cocineros!" El moghrabín se echó a reír, y contestó: Oh 
 Juder, ¡este saco está encantado! ¡Lo sirve un efrit que, si quisiéramos
 nos traería al instante mil manjares indios y mil manjares chinos!"

Y exclamó Juder: "¡Oh, qué hermoso saco, y qué prodigios contiene y
 qué opulencia!" Luego comieron ambos hasta saciarse, y tiraron lo que 
 les sobró de la comida. Y el moghrabín guardó otra vez en el saco los 
 platos de oro; luego metió la mano en el otro bolso de las alforjas, y 
 sacó una jarra de oro llena de agua fresca y dulce.

Y bebieron e hicieron sus abluciones y recitaron la plegaria de la 
 tarde, metiendo después la jarra en el saco junto a uno de los botes, 
 poniendo el saco a lomos de la mula y montando en la mula ellos para 
 continuar su viaje.

Al cabo de cierto tiempo, el moghrabín preguntó a Juder: "¿Sabes 
 ¡oh Juder! el camino que hemos recorrido desde El Cairo hasta aquí?" 
 Juder contestó: "¡Por Alah, que no lo sé!" El otro dijo: "En dos horas 
 hemos recorrido exactamente un trayecto que exige un mes de camino, por 
 lo menos!" Juder preguntó: "¿Y cómo es eso?"

El otro dijo: "¡Sabe, oh Juder! que esta mula que montamos es nada 
 menos que una gennia entre los genn. En un día suele recorrer el 
 trayecto de un año de camino; pero hoy va despacio, al paso, para que no
 te fatigues".

Y así prosiguieron su camino hacia el Maghreb; y todos los días, 
 por la mañana y por la tarde, el saco atendía a todas las necesidades; y
 Juder no tenía más que desear un manjar, aunque fuera el más complicado
 y el más extraordinario, para encontrarlo al punto en el fondo del 
 saco, completamente guisado y servido en un plato de oro.

Y de tal suerte, al cabo de cinco días llegaron al Maghreb y entraron en la ciudad de Mas y Miknas.

Y he aquí que todos los transeúntes que se encontraban a lo largo 
 de las calles conocían al moghrabín, y le deseaban la zalema o iban a 
 besarle la mano, hasta que llegaron a la puerta de una casa, donde se 
 apeó el moghrabín para llamar. Y enseguida se abrió la puerta y en el 
 umbral apareció una joven absolutamente como la luna, y bella esbelta 
 cual una gacela sedienta, que les sonrió con una sonrisa de bienvenida.

Y el moghrabín le dijo, paternal: "¡Oh Rahma, hija mía! ¡Date prisa
 a abrirnos la sala principal del palacio!" Y contestó la joven Rahma: 
 "¡Sobre la cabeza y sobre los ojos!" Y los precedió al interior del 
 palacio, balanceando sus caderas. Y Juder perdió la razón; y dijo para 
 sí: "¡No cabe duda! ¡Esta joven es, indiscutiblemente, la hija de un 
 rey!"

En cuanto al moghrabín, comenzó primero por coger del lomo de la 
 mula el saco, y dijo: "¡Oh, mula, vuélvete al sitio de donde viniste! ¡Y
 Alah te bendiga!"

Y he aquí que de pronto se abrió la tierra y recibió en su seno a la mula para cerrarse sobre ella inmediatamente.

Y exclamó Juder: "¡Oh, Protector! ¡Loores a Alah, que nos libró de 
 tal cosa y veló por nosotros mientras estuvimos a lomos de esta mula!" 
 Pero el moghrabín dijo: "¿Por qué te asombras, ¡oh Juder!? ¿No te 
 previne que era una gennia entre los efrits? ¡Pero démonos prisa a 
 entrar en el palacio y a subir a la sala principal!"

Y siguieron a la joven.

Cuando Juder hubo penetrado en el palacio, quedó deslumbrado...

En este momento de su narración, Schherazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente

Y cuando llegó la 472ª noche

Ella dijo:

"...Cuando Juder hubo penetrado en el palacio, quedó deslumbrado 
 por el esplendor y la multitud de riquezas que encerraba y por la 
 hermosura de las arañas de plata y las lámparas de oro, así como la 
 profusión de pedrerías y metales. Y una vez sentados en la alfombra, el 
 moghrabín dijo a su hija: "¡Ya Rahma, ve a traernos el paquete de seda 
 que sabes!" Y al punto echó a correr la joven, volviendo con el paquete 
 consabido, y se lo dio a su padre, que lo abrió y sacó de él un traje 
 que valía mil dinares por lo menos, y dándoselo a Juder, le dijo: 
 "¡Póntelo, ¡oh Juder! y bienvenido seas como huésped aquí!" Y Juder se 
 vistió con aquella ropa, y quedó tan espléndido que parecía un rey entre
 los reyes de los árabes occidentales.

Tras de lo cual, el moghrabín, que tenía ante sí el saco, metió la 
 mano en él y sacó multitud de platos, que colocó en el mantel puesto por
 la joven, y no se detuvo en su tarea mientras no hubo alineado de aquel
 modo cuarenta platos de color diferente y con manjares diferentes. 
 Luego dijo a Juder: "Extiende la mano y come, ¡oh mi señor! y 
 dispénsanos por lo poco que te servimos; porque verdaderamente aún no 
 sabemos tus gustos y preferencias sobre manjares. ¡No tienes más que 
 decir lo que quieres mejor y lo que anhela tu alma, y te lo 
 presentaremos sin tardanza!" Juder contestó: "¡Por Alah, ¡oh mi señor 
 peregrino! que me gustan todos los manjares, sin excepción, y ninguno me
 repugna! ¡No me interrogues, pues, acerca de mis preferencias y pónme 
 todo lo que te parezca! ¡Porque lo único que sé es comer, y eso es lo 
 que más me gusta en el mundo! ¡Ya sabes que tengo buen diente!"

Y comió mucho aquella noche, y también los demás días, sin que 
 nunca viese salir humo de la cocina. Porque no tenía el moghrabín más 
 que meter su mano en el saco, pensando en un manjar, y al punto lo 
 sacaba en un plato de oro. Y lo mismo ocurría con las frutas y las cosas
 de repostería. Y de tal suerte vivió Juder en el palacio del moghrabín 
 durante veinte días, cambiando de traje todas las mañanas; y cada traje 
 era más maravilloso que el anterior.

Por la mañana del vigésimoprimer día, fue a buscarle el moghrabín, y
 le dijo: "¡Levántate, oh Juder! ¡Hoy es el día fijado para la apertura 
 del tesoro de Schamardal!" Y Juder se levantó y salió con el moghrabín. Y
 cuando llegaron extramuros de la ciudad, aparecieron de pronto dos 
 mulas, en las que se montaron ellos, y dos esclavos negros que echaron a
 andar detrás de las mulas. Y caminaron de aquel modo hasta mediodía, en
 que llegaron a orillas de un río; y el moghrabín echó pie a tierra, y 
 dijo a Juder: "¡Apéate!" Y cuando se hubo apeado Juder, el otro hizo una
 seña con la mano a los dos negros, diciéndoles: "¡Vamos! Los dos negros
 se llevaron las mulas, que desaparecieron, volviendo luego los esclavos
 cargados con una tienda de campaña y una alfombra y pusieron dentro 
 alrededor los cojines y las almohadas. Tras de lo cual aportaron el saco
 y los dos botes en que estaban encerrados los dos peces de color de 
 coral. Después extendieron el mantel y sirvieron una comida de 
 veinticuatro platos que sacaron del saco. Tras de lo cual 
 desaparecieron.

Entonces levantóse el moghrabín, colocó ante él encima de un 
 taburete los dos botes, y se puso a murmurar sobre ellos fórmulas 
 mágicas y conjuros, hasta que empezaron a gritar ambos peces dentro: 
 "¡Henos aquí! ¡Oh, soberano mago, ten misericordia de nosotros!" Y 
 continuaron suplicándole en tanto que formulaba él los conjuros.

De pronto estallaron a la vez y volaron en pedazos ambos botes, 
 mientras aparecían frente al moghrabín dos personajes que decían, con 
 los brazos cruzados humildemente: "¡La salvaguardia y el perdón, oh 
 poderoso adivino! ¿Qué intención abrigas para con nosotros?"

El moghrabín contestó: "¡Mi intención es estrangularos y quemaros a
 menos que me prometáis abrir el tesoro de Schamardal!" Los otros 
 dijeron: "¡Te lo prometemos y abriremos para ti el tesoro! Pero es 
 absolutamente preciso que hagas venir aquí a Juder, el pescador de El 
 Cairo. ¡Porque está escrito en el libro del Destino que el tesoro no 
 puede abrirse más que en presencia de Juder! ¡Y nadie puede entrar en el
 lugar en que se encuentra el tal tesoro, no siendo Juder, hijo de 
 Omar!" El moghrabín contestó: "¡Ya he traído al individuo de quien 
 habláis!

¡Aquí mismo está presente! ¡Este es! ¡Os está viendo y oyendo!" Y 
 los dos personajes miraron a Juder con atención, y dijeron: "¡Ya están 
 salvados todos los obstáculos y puedes contar con nosotros! ¡Te lo 
 juramos por el Nombre!" Así es que el moghrabín les permitió marcharse 
 adonde tenían que ir. Y desaparecieron en el agua del río.

Entonces el moghrabín cogió una gruesa caña hueca, encima de la 
 cual colocó dos láminas de cornalina roja, y encima de estas dos láminas
 puso un braserillo de oro lleno de carbón, soplándolo una sola vez. Y 
 al punto encendió el carbón y hubo de tornarse brasa ardiente. A la 
 sazón el moghrabín esparció incienso sobre las brasas, y dijo: "¡Oh 
 Juder, ya se eleva el humo del incienso, y en seguida voy a recitar los 
 conjuros mágicos de la apertura! ¡Pero como una vez comenzados los 
 conjuros no podré interrumpirlos sin riesgo de anular los poderes 
 talismánicos, voy antes a instruirte acerca de lo que tienes que hacer 
 para lograr el fin que nos hemos propuesto al venir al Maghreb!" Y 
 contestó Juder: "¡Instrúyeme, oh mi señor soberano!"

Y el moghrabín dijo: "¡Sabe, oh Juder!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 473ª noche

Ella dijo:

"...Sabe ¡oh Juder! que en cuanto yo me ponga a recitar las 
 fórmulas mágicas sobre el incienso humeante, el agua del río empezará a 
 disminuir poco a poco, y el río acabará por secarse completamente y 
 dejar su lecho al descubierto. Entonces verás que en la pendiente del 
 cauce seco se te aparece una gran puerta de oro, tan alta como la puerta
 de la ciudad, con dos aldabas del mismo metal. Dirígete a esa puerta y 
 golpéala muy ligeramente con una de las aldabas que tiene en cada hoja, y
 espera un instante. Llama luego con un segundo aldabonazo más fuerte 
 que el primero, ¡y espera todavía! Después llamarás con un tercer 
 aldabonazo más fuerte que los otros dos, y no te muevas ya. Y cuando 
 hayas llamado así con tres aldabonazos consecutivos, oirás gritar a 
 alguien desde dentro: «¿Quién llama a la puerta de los Tesoros sin saber
 romper los encantos?» Tú contestarás: «¡Soy Juder el pescador, hijo de 
 Omar, de El Cairo! Y se abrirá la puerta y en el umbral se te aparecerá 
 un personaje que ha de decirte, alfanje en mano: «¡Si eres 
 verdaderamente ese hombre, presenta el cuello para que te corte la 
 cabeza! Y le presentarás tu cuello sin temor, y alzará sobre ti el 
 alfanje, cayendo a tus pies inmediatamente, ¡y no verás ya más que un 
 cuerpo sin alma! Y no te habrá hecho daño alguno. Pero si por miedo te 
 niegas a obedecerle, te matará en aquella hora y en aquel instante.

"Cuando hayas roto de tal modo ese primer encanto, pasarás dentro y
 verás una segunda puerta, a la que llamarás con un aldabonazo solo, 
 pero muy fuerte. Entonces se te aparecerá un jinete con una lanza grande
 al hombro, y te dirá, amenazándote con su lanza enristrada de repente: 
 «¿Qué motivo te trae a estos lugares que no frecuentan ni pisan nunca 
 las hordas humanas ni las tribus de los genn?» Y por toda respuesta, le 
 presentarás resueltamente tu pecho descubierto para que te hiera; y te 
 dará con su lanza. Pero no sentirás daño ninguno, y caerá él a tus pies,
 ¡y no verás más que un cuerpo sin alma! ¡Pero te matará si retrocedes!

"Llegarás entonces a una tercera puerta, por la que saldrá a tu 
 encuentro un arquero que te amenazará con su arco armado de flecha; pero
 preséntale resueltamente tu pecho como blanco, ¡y caerá a tus pies 
 convertido en un cuerpo sin alma! ¡No obstante, te matará, como vaciles!

"Penetrarás más adentro y llegarás a una cuarta puerta, desde la 
 cual se abalanzará sobre ti un león de cara espantosa, que abrirá las 
 anchas fauces para devorarte. No has de tenerle ningún miedo ni huir de 
 él, sino que le tenderás tu mano, y en cuanto le des con ella en la 
 boca, caerá a tus pies sin hacerte daño.

"Dirígete entonces a la quinta puerta, de la que verás salir a un 
 negro de betún que te preguntará: «¿Quién eres» Tú dirás: «¡Soy Juder!» Y
 te contestará él: «¡Si eres verdaderamente ese hombre, intenta abrir la
 sexta puerta!»

"Al punto irás a abrir la sexta puerta, y exclamarás: «¡Oh Jesús, 
 ordena a Moisés que abra la puerta! » Y la puerta se abrirá ante ti y 
 verás aparecer dos dragones enormes, uno a la derecha y otro a la 
 izquierda, los cuales saltarán sobre ti con las fauces abiertas. ¡No 
 tengas miedo! Tiéndele a cada uno una de tus manos, en las que te 
 querrán morder; pero en vano, porque ya habrán caído impotentes a tus 
 pies. Y sobre todo no aparentes temerlos, pues tu muerte sería segura.

"Llegarás a la séptima puerta, por último, y llamarás en ella. ¡Y 
 la persona que ha de abrirte y aparecerte en el umbral, será tu madre! Y
 te dirá: «¡Bienvenido seas, hijo mío! ¡Acércate a mí para que te desee 
 la paz!» Pero le contestarás: «¡Sigue donde estabas! ¡Y desnúdate!»

Ella te dirá: «¡Oh hijo mío, soy tu madre! ¡Y me debes alguna 
 gratitud y respeto, en gracia a que te amamanté y a la educación que te 
 di ¿Cómo quieres obligarme a que me ponga desnuda?» Tú le contestarás, 
 gritando: «¡Si no te quitas la ropa, te mato!» Y cogerás un alfanje que 
 hallarás colgado en la pared, a la derecha, y le dirás: «¡Empieza 
 pronto!» Y ella procurará conmoverte y hará para engañarte, para que te 
 apiades de ella. Pero guárdate de dejarte persuadir por sus ruegos, y 
 cada vez que se quite una prenda de vestir, has de gritarle: «¡Quítate 
 lo demás!» Y continuarás amenazándola con la muerte hasta que esté 
 completamente desnuda. ¡Pero entonces verás que se desvanece y 
 desaparece!

"Y de esta manera ¡oh Juder! habrás roto todos los encantos y 
 disuelto todos los hechizos, a la vez que pondrás en salvo tu vida. Y te
 restará sólo recoger el fruto de tus trabajos.

"A tal fin, no tendrás más que franquear esa séptima puerta, y 
 dentro encontrarás montones de oro. Pero no les prestes la menor 
 atención, y dirígete a un pabellón pequeño que hay en medio de la 
 estancia del tesoro, y sobre el cual se extiende una cortina corrida. 
 ¡Levanta entonces la cortina, y verás, acostado en un trono de oro, al 
 gran mago Schamardal, el mismo a quien pertenece el tesoro! Y junto a su
 cabeza verás brillar una cosa redonda como la luna: es la esfera 
 celeste. ¡Le verás con el alfanje consabido a la cintura, con el anillo 
 en un dedo y con la redomita del kohl sujeta al cuello por una cadena de
 oro! ¡No vaciles entonces! ¡Apodérate de esos cuatro objetos preciosos,
 y date prisa a salir del tesoro para venir a entregármelos!

"Pero ten mucho cuidado ¡oh Juder! con no olvidar nada de lo que 
 acabo de enseñarte o con no obrar conforme a mis recomendaciones. En ese
 caso, te arrepentirás de ello más tarde, y habría que temer mucho por 
 ti!"

Y cuando hubo hablado así, el moghrabín reiteró a 
 Juder sus recomendaciones una, dos, tres y cuatro veces para que se las 
 aprendiera bien, y siguió repitiéndoselas, hasta que el propio Juder le 
 dijo: "¡Ya lo sé perfectamente! ¿Pero qué ser humano...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 474ª noche

Ella dijo:

"...¡Ya lo sé perfectamente! ¿Pero qué ser humano podrá afrontar 
 esos formidables talismanes de que hablas y soportar tan terribles 
 peligros?" El moghrabín contestó: "¡Oh Juder, no les tengas ningún 
 temor! ¡Los diversos personajes a quienes verás en las puertas, no son 
 más que vanos fantasmas sin alma! ¡Puedes, pues, estar verdaderamente 
 tranquilo!"

Y pronunció Juder: "¡Pongo mi confianza en Alah!" Al punto comenzó 
 el moghrabín con sus fumigaciones mágicas. Y echó de nuevo incienso en 
 la lumbre del brasero, y se puso a recitar las fórmulas conjuratorias. Y
 he aquí que el agua del río disminuyó poco a poco y desapareció, y el 
 lecho del río quedó seco, ostentando la enorme puerta del tesoro.

Al ver aquello, Juder, sin dudar ya, avanzó por el cauce del río y 
 se encaminó a la puerta de oro, llamando a ella ligeramente una, dos y 
 tres veces. Y desde dentro se hizo oír una voz que decía: "¿Quién llama a
 la puerta de los Tesoros sin saber romper los encantos?"

Él contestó: "¡Soy Juder ben-Omar!" Y al instante se abrió la 
 puerta, y en el umbral apareció un personaje que hubo de gritarle, 
 alfanje en mano: "¡Presenta el cuello!" Y Juder le presentó su cuello; y
 el otro iba a darle con su alfanje, pero cayó en el mismo momento. Y 
 sucedió lo propio con las otras puertas, hasta la séptima, exactamente 
 como se lo había predicho y recomendado el moghrabín. Y a cada vez 
 rompía Juder con gran valor todos los encantos, hasta que se le apareció
 su madre saliendo de la séptima puerta. Le miró, y le dijo: "Contigo 
 todas las zalemas, ¡oh hijo mío!"

Pero Juder le gritó: "¿Y quién eres tú?" Ella contestó: "Soy tu 
 madre, ¡oh hijo mío! ¡Soy la que te ha llevado nueve meses en su seno, 
 la que te ha amamantado y te ha dado la educación que tienes, ¡oh hijo 
 mío!" El exclamó: "¡Quítate la ropa!" Ella replicó: "¿Cómo, siendo mi 
 hijo, me pides que me ponga desnuda?" Él dijo: "¡Quítatelo todo, o si 
 no, te derribaré la cabeza con este alfanje!" Y echó mano al alfanje que
 pendía de la pared, y lo empuñó, gritando: "¡Como no te desnudes, te 
 mato!" Entonces decidióse ella a quitarse parte de sus vestiduras; pero 
 le dijo él: "¡Quítate lo demás!" Y se quitó ella algo más. El le dijo: 
 "¡Más todavía!" Y continuó apremiándola hasta que se quitó ella toda la 
 ropa y no tuvo encima más que el calzón, y hubo de decirle avergonzada: 
 "¡Ah hijo mío! ¡todo el tiempo que empleé en educarte lo perdí! ¡Qué 
 decepción! ¡Tienes un corazón de piedra! ¡Y he aquí que quieres ponerme 
 en una posición vergonzosa, obligándome a mostrar mi desnudez más 
 íntima! ¡Oh hijo mío! ¿no te parece una cosa ilícita y un sacrilegio?"

Él dijo: "¡Es verdad! ¡Quédate, pues, con el calzón!" Pero apenas 
 hubo pronunciado Juder estas palabras, exclamó la vieja: "¡Ha 
 consentido! ¡Pegadle!" Y al punto sintió él que le daban en los hombros 
 golpes fuertes y tan numerosos como gotas de lluvia, los cuales le eran 
 asestados por todos los guardianes invisibles del tesoro. ¡Y en verdad 
 que aquello fue para Juder una paliza sin precedentes y que nunca en su 
 vida olvidaría! ¡Luego, en un abrir y cerrar de ojos, los efrits 
 invisibles le echaron a golpes fuera de las salas del tesoro y de la 
 última puerta, la cual dejaron cerrada, como estaba antes!

Y he aquí que el moghrabín vio que le arrojaban de la puerta, y se 
 apresuró a recogerle, pues ya las aguas surgían otra vez con gran 
 estrépito, invadiendo el lecho del río y tornando a su curso 
 interrumpido. Y le transportó a la orilla, desmayado, y se puso a 
 recitar sobre él versículos del Korán hasta que recobró el sentido.

Entonces le dijo: "¡Ya había salvado todos los obstáculos y roto 
 todos los encantos! ¡Fué el calzón de mi madre lo que me hizo perder 
 cuanto gané antes, y me atrajo esa paliza de la que aun tengo señales!" Y
 le contó todo lo que le había ocurrido en el sitio del tesoro.

Entonces le dijo el moghrabín: "¿No te recomendé que no me 
 desobedecieras? ¡Ya lo ves! ¡Me has defraudado y te has defraudado a ti 
 mismo por no querer obligarla a que se quitara el calzón! ¡Por este año 
 todo ha terminado! ¡Y tendremos que esperar hasta el año próximo para 
 repetir nuestras tentativas! ¡Desde ahora hasta entonces vivirás 
 conmigo!"

Y llamó a los dos negros, que aparecieron en seguida, y plegaron la
 tienda de campaña, y recogieron lo que estaba por recoger y se 
 ausentaron un momento para volver con las dos mulas, sobre las cuales 
 montaron Juder y el moghrabín, regresando inmediatamente a la ciudad de 
 Fas.

Juder vivió, pues, en casa del moghrabín un año entero, poniéndose 
 cada día un traje nuevo de gran valor y comiendo bien y bebiendo de 
 cuanto salía del saco, conforme a sus anhelos y deseos.

Y he aquí que llegó el día de la nueva tentativa, a primeros del 
 año siguiente, y el moghrabín fué en busca de Juder, y le dijo: 
 "¡Levántate! ¡Y vamos adonde tenemos que ir!"

Juder contestó: "¡Bueno!" Y salieron de la ciudad, y vieron a los 
 dos negros, que les presentaron las dos mulas, y subieron al punto a 
 ellas y las guiaron en dirección del río, a cuyas orillas no tardaron en
 llegar. Se levantó, y alfombró, y amuebló la tienda de campaña como la 
 vez anterior.

Y después de comer, el moghrabín cogió la caña hueca, las tabletas 
 de cornalina roja, el braserillo con lumbre y el incienso; y antes de 
 comenzar las fumigaciones mágicas, dijo a Juder: "¡Oh Juder, tengo que 
 hacerte una recomendación!"

Juder exclamó: "¡Oh mi señor peregrino, en verdad que
 no vale la pena! ¡Como no me olvidé de la paliza que recibí, tampoco me
 olvidé de tus excelentes recomendaciones del año pasado...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 475ª noche

Ella dijo:

"¡...Como no me olvidé de la paliza que recibí, tampoco me olvidé 
 de tus excelentes recomendaciones del año pasado!" El otro preguntó: 
 "¿De verdad las recuerdas!" Juder contestó: "¡Ah, sí por cierto!"

El otro dijo: "¡Pues bien, Juder, conserva tu alma! ¡Y sobre todo, 
 no vayas a imaginarte otra vez que la vieja es tu madre, pues no es más 
 que un fantasma que toma la apariencia de tu madre para inducirte a 
 error! ¡Y sabe que si la primera vez saliste de allá con tus huesos 
 cabales, si te dejas engañar, es seguro que los perderás en el tesoro!" 
 Juder contestó: "¡Me dejé engañar una vez! ¡Pero si ahora volviera a 
 engañarme merecería que me quemaran!"

Entonces el moghrabín echó incienso en la lumbre y formuló sus 
 conjuros. Y al punto se secó el río, y permitió a Juder adelantarse 
 hacia la puerta de oro. Llamó a ella, y se abrió; y consiguió él romper 
 los encantos diversos de las puertas hasta que llegó a presencia de su 
 madre, que le dijo: "¡Bienvenido seas, oh hijo mío!"

El contestó: "¿Y desde cuándo y por qué soy tu hijo, ¡oh maldita!? 
 ¡Quítate la ropa!" Entonces ella, tratando de engañarle empezó a 
 quitarse la ropa lentamente y prenda a prenda hasta que no tuvo encima 
 más que el calzón. Y exclamó Juder: "¡Quítatelo! ¡oh maldita!" Y se 
 quitó ella el calzón, desvaneciéndose cual fantasma sin alma.

Juder penetró entonces sin dificultad en la estancia del tesoro, y 
 vio los montones de oro agrupados en apretadas filas; pero se dirigió al
 pabellón sin prestarles la menor atención, y cuando hubo levantado la 
 cortina, vió al gran adivino Al-Schamardal acostado en el trono de oro, 
 con el alfanje talismánico a la cintura, el anillo en un dedo, la 
 redomita de kohl sujeta al cuello por una cadena de oro, y encima de su 
 cabeza aparecía la esfera celeste, brillante y redonda como la luna.

Entonces se adelantó Juder sin vacilar y quitó del tahalí el 
 alfanje, sacó el anillo talismánico, desató la redoma de kohl, cogió la 
 esfera celeste y retrocedió para salir. Y al punto se hizo oír a su 
 alrededor un concierto de instrumentos que hubo de acompañarle 
 triunfalmente hasta la salida, en tanto que de todos los puntos del 
 tesoro subterráneo se elevaban las voces de los guardianes que le 
 felicitaban gritando:

"¡Que te haga buen provecho ¡oh Juder! lo que supiste ganar! 
 ¡Enhorabuena! ¡Enhorabuena!" Y no dejó de tocar la música ni dejaron de 
 felicitarle las voces hasta que estuvo fuera del tesoro subterráneo.

Y al verle llegar cargado con los talismanes, el moghrabín cesó en 
 sus fumigaciones y conjuros, y se levantó y empezó a besarle, 
 oprimiéndole contra su pecho y haciéndole zalemas cordiales. Y cuando 
 Juder le hubo entregado los cuatro talismanes, llamó a los dos negros, 
 que llegaron desde el fondo del aire, cerraron la tienda de campaña y 
 les presentaron las dos mulas, en las que se montaron Juder y el 
 moghrabín para regresar a la ciudad de Fas.

Cuando estuvieron en el palacio, se sentaron ante el mantel puesto y
 servido con innumerables platos sacados del saco, y el moghrabín dijo a
 Juder: "¡Oh hermano mío! ¡oh Juder, come!" Y Juder comió y se hartó. 
 Entonces metieron otra vez en el saco los platos vacíos, levantaron el 
 mantel y el moghrabín Abd-Al-Sanad dijo: "¡Oh Juder, abandonaste tu 
 tierra y tu país por mi causa! ¡Y has sacado a flote mis asuntos! ¡Y he 
 aquí que te soy deudor de los derechos que sobre mí adquiriste! ¡No 
 tienes más que estipular tú mismo esos derechos, porque Alah (¡exaltado 
 sea!) se sentirá generoso para contigo por intercesión nuestra! ¡Pide, 
 pues, lo que anheles, y no te avergüences de hacerlo, ya que lo has 
 merecido!"

Juder contestó: "¡Oh mi señor! ¡solamente anhelo de Alah y de ti 
 que me des el saco!" Y al punto el moghrabín le puso el saco entre las 
 manos, diciéndole: "¡Sin duda lo mereciste! ¡Y si hubieras deseado 
 cualquier otra cosa, la hubieras tenido! Pero ¡oh pobre! este saco sólo 
 te servirá para comer". Juder contestó: "¿Y qué más podría yo anhelar?"

El otro dijo: "Soportaste en mi compañía bastantes fatigas, y te 
 prometía reconducirte a tu país con el corazón jubiloso y satisfecho. Y 
 he aquí que este saco no puede suministrarte más que la comida, pero no 
 te enriquecerá. ¡Y yo quiero, además, enriquecerte! Toma, pues, el saco 
 para extraer de él todos los manjares que anheles pero voy a darte 
 también un saco lleno de oro y de joyas de todas clases, para que cuando
 te halles de regreso en tu país, te hagas mercader en grande escala y 
 puedas atender con exceso a todas tus necesidades y a las de tu familia,
 sin preocuparte nunca de economizar".

Luego añadió: "¡Con respecto al saco de la comida, voy a enseñarte 
 cómo te has de servir de él para extraer los manjares que desees! No 
 tienes más que meter la mano, formulando: "¡Oh servidor de este saco, 
 por la virtud de los Potentes Nombres Mágicos que lo pueden todo sobre 
 ti, te conjuro a que traigas tal manjar!" ¡Y al instante encontrarás en 
 el fondo del saco todos los manjares que desees! ¡No tienes más que 
 meter la mano, formulando: "¡Oh servidor de este saco, por la virtud de 
 los Potentes Nombres Mágicos que lo pueden todo sobre ti, te conjuro a 
 que traigas tal manjar!" ¡Y al instante encontrarás en el fondo del saco
 todos los manjares que hayas deseado, aunque cada día fueran mil de 
 colores diferentes y de diferente sabor!"

Luego el moghrabín hizo aparecer a uno de los dos 
 Negros con una de las dos mulas, cogió unas alforjas grandes parecidas 
 al saco de la comida, y llenó uno de los bolsos con oro en moneda y en 
 lingote, y el otro bolso con joyas y pedrerías; lo puso a lomos de la 
 mula, la tapó con el saco de la comida, que parecía completamente vacío,
 y dijo a Juder: "¡Monta en la mula! El negro irá delante de ti y te 
 enseñará el camino que has de seguir, y te conducirá de tal suerte hasta
 la misma puerta de tu casa de El Cairo. ¡Y cuando llegues, coge los dos
 sacos y deja la mula al negro, que él me la traerá! ¡Y no pongas a 
 nadie al corriente de nuestro secreto! ¡Y ahora, me despido de ti en 
 Alah...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la rrañana y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 476ª noche

Ella dijo:

"¡...Y ahora, me despido de ti en Alah!" Juder contestó: "¡Alah 
 aumente tu prosperidad y tus beneficios! ¡Muchas gracias!" Y subió a los
 lomos de la mula, llevando consigo los dos sacos dobles, y se puso en 
 camino precedido por el negro.

Y la mula siguió fielmente al negro conductor durante el transcurso
 del día y de la noche; y únicamente necesitó un día para efectuar el 
 viaje del Maghreb a El Cairo; porque al día siguiente por la mañana 
 Juder se vio ante las murallas de El Cairo y entró en su ciudad natal 
 por la Puerta de la Victoria. Y llegó a su casa. Y vio sentada en el 
 umbral a su madre, que, con la mano tendida a los transeúntes, pedía 
 limosna, diciendo: "¡Dadme algo, por Alah!"

Al ver aquello, abandonó la razón a Juder, que apeóse de la mula, y
 con los brazos abiertos se abalanzó a su madre, la cual hubo de echarse
 a llorar al verle. Y la arrastró a la casa, después de coger los dos 
 sacos y confiar la mula al negro para que se la llevara al moghrabín; 
 porque la mula era una gennia y el negro un genni.

Cuando Juder estuvo con su madre dentro de la casa, la hizo 
 sentarse en la estera, y afectado muy penosamente de verla mendigar por 
 la calle, le dijo: "¡Oh madre! ¿están bien mis hermanos?" Ella contestó:
 "¡Bien están!" El preguntó: "¿Por qué mendigas en la calle?" Ella 
 contestó: "¡Oh hijo mío, porque tengo hambre!" El dijo: "¿Cómo es eso? 
 ¡Antes de partir te di cien dinares un día, cien dinares otro día y mil 
 dinares el día de la marcha!" Ella dijo: "¡Oh hijo mío, tus hermanos 
 imaginaron contra mí una estratagema y consiguieron cogerme todo ese 
 dinero, echándome luego de la casa! ¡Y para no morirme de hambre me he 
 visto obligada a mendigar por las calles!"

El dijo: "¡Oh madre mía, ya no tienes nada por qué sufrir estando 
 yo de vuelta! ¡No te preocupe, pues, lo más mínimo! ¡He aquí un saco 
 lleno de oro y de joyas! ¡Y la riqueza abunda hoy en la morada!" Ella 
 contestó: "¡Oh hijo mío, verdaderamente naciste bendito y afortunado! 
 ¡Concédate Alah sus buenas mercedes y aumente sobre ti sus beneficios! 
 ¡Vé ahora, hijo mío, en busca de un poco de pan para ambos, porque ayer 
 me acosté sin haber comido nada, y esta mañana estoy en ayunas todavía!"
 Y al oír hablar de pan, Juder sonrió, y dijo: "La bienvenida y la 
 liberalidad sobre ti, ¡oh madre mía! ¡No tienes más que pedir los 
 manjares que anheles, y te los daré al instante, sin tener que ir a 
 comprarlos al zoco ni guisarlos en la cocina!" Ella dijo: "¡Oh hijo mío!
 ¡el caso es que no veo que tengas nada de comer! ¡Y por todo equipaje 
 no has traído más que esos dos sacos, vacío uno de ellos!" El dijo: 
 "¡Tengo todos los manjares que quieras y de todos los colores!" Ella 
 dijo: "¡Hijo mío, el hambre!" Él dijo: "¡Es verdad! Cuando el hombre 
 está necesitado se contenta con la menor cosa! ¡Pero habiendo abundancia
 de todo, da gusto escoger y comer sólo las cosas más delicadas! ¡Y he 
 aquí que tengo en abundancia de todo, y puedes elegir!"

Ella dijo "¡Entonces, hijo mío, deseo un panecillo caliente y un pedazo de queso!"

El contestó: "¡Oh madre mía! ¡eso no es digno de tu categoría!" 
 Ella dijo: "Más bien que yo sabrás tú lo que es mejor. ¡Haz, pues, lo 
 que mejor te parezca!" El dijo: "¡Oh madre mía! ¡me parece lo mejor y 
 más digno de tu categoría un cordero asado, y también unos pollos asados
 y arroz sazonado con pimienta! ¡Asimismo, me parecen propios de tu 
 categoría las tripas rellenas, las calabazas rellenas, los carneros 
 rellenos, las chuletas rellenas, la kenafa hecha con almendras, miel de 
 abejas y azúcar, los pasteles rellenos de alfónsigos y perfumados con 
 ámbar y los losanges de Baklaua!"

Al oír estas palabras, la pobre mujer creyó que su hijo se burlaba 
 de ella o que había perdido la razón, y exclamó: "¡Yuh! ¡Yuh! ¿Qué te ha
 sucedido, ¡oh hijo mío! ¡oh Juder!? ¿Sueñas, o acaso te has vuelto 
 loco?" El dijo: "¿Y por qué?" Ella contestó: "¡Pues porque acabas de 
 citarme cosas tan asombrosas y tan caras y tan difíciles de preparar, 
 que costaría un trabajo ímprobo poseerlas!" El dijo: "¡Por mi vida, que 
 necesito absolutamente que comas al instante cuanto acabo de enumerar!"

Ella contestó: "¡Pues aquí no veo por ninguna parte 
 nada de eso!" El dijo: "¡Tráeme el saco!" Y le llevó ella el saco, y lo 
 palpó y lo encontró vacío. Se lo dio, sin embargo, y al punto metió la 
 mano él en el saco y extrajo primero un plato de oro en que se 
 alineaban, olorosas y húmedas y nadando en su propia salsa apetitosa, 
 las tripas rellenas; luego metió la mano por segunda vez, y una porción 
 de veces más, para ir sacando sucesivamente todas las cosas que había 
 enumerado y hasta algunas otras que no hubo de enumerar. Y le dijo su 
 madre: "¡Hijo mío, el saco es pequeñito y estaba completamente vacío, y 
 he aquí que sacaste de él todos esos manjares y todos esos platos! 
 ¿Dónde estaba todo eso?" El dijo: "¡Oh madre mía! ¡has de saber que este
 saco me lo dio el moghrabín! ¡Y está encantado! ¡Tiene por servidor un 
 genni que obedece las órdenes que se le dan según tal fórmula!" Y le 
 dijo la fórmula. Y le preguntó su madre: "Así, pues, si yo meto la mano 
 en este saco pidiendo un manjar con arreglo a la fórmula, ¿lo 
 encontraré?" El dijo: "¡Sin duda!" Entonces metió la mano ella, y dijo: 
 "¡Oh servidor de este saco! ¡por la virtud de los Nombres Mágicos que lo
 pueden todo sobre ti, te conjuro a que me traigas además otra chuleta 
 rellena...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 477ª noche

Ella dijo;

"...te conjuro a que me traigas además otra chuleta rellena!" Y al 
 punto notó debajo de su mano el plato, y lo sacó del saco. ¡Y era una 
 chuleta rellena maravillosamente y aromatizada con clavo y otras 
 especias finas! Entonces dijo ella: "¡A pesar de todo, deseo también un 
 panecillo caliente y queso, porque estoy acostumbrada a ello y nada me 
 satisface tanto!" Y metió la mano, pronunció la fórmula, y extrajo lo 
 que había pedido. A la sazón le dijo Juder: "¡Oh madre mía! ¡es preciso 
 que cuando acabemos de comer metamos otra vez en el saco los platos 
 vacíos, porque así lo exige el talismán! ¡Y sobre todo, no divulgues el 
 secreto y oculta bien este saco en tu cofre para no sacarlo más que en 
 el momento que se necesite! Pero no tengas cuidado por lo demás, sé 
 generosa con todo el mundo, con los vecinos y los pobres; y sirve de 
 todos los manjares a mis hermanos, igual estando yo presente que en mi 
 ausencia".

¡Y he aquí que, apenas había acabado de hablar Juder, entraron sus dos hermanos y vieron la comida maravillosa!

Porque acababan de saber la noticia de la llegada de su hermano 
 Juder por un hombre del barrio, que les dijo: "¡Vuestro hermano acaba de
 llegar de viaje, montado en una mula, precedido por un negro y vestido 
 con trajes que no tienen igual!"

Y se dijeron entonces: "¡Pluguiera a Alah que no hubiésemos 
 maltratado a nuestra madre nunca! ¡Porque sin duda va a contarle ahora 
 lo que le hicimos sufrir! ¡Y cuál será nuestra confusión frente a él 
 entonces!"

Pero añadió uno de ellos: "¡Nuestro hermano es compasivo! ¡De todos
 modos, aunque ella le contara la cosa, nuestro hermano es aún más 
 compasivo que ella y más indulgente! ¡Y si alegamos cualquier disculpa 
 de nuestra conducta, admitirá nuestra disculpa y nos excusará!" Y al 
 cabo decidiéronse a buscarle.

Así, pues, cuando entraron y los vio Juder, se levantó en honor 
 suyo y hubo de desearles la paz con las mayores muestras de 
 consideración, y les dijo: "¡Sentaos y comed con nosotros!" Y se 
 sentaron y comieron. ¡Y estaban muy debilitados y enflaquecidos por el 
 hambre y las privaciones!

Cuando acabaron de comer y se sintieron saciados Juder les dijo: 
 "¡Oh hermanos míos! ¡coged lo que sobró de la comida y repartídselo a 
 los pobres y a los mendigos de nuestro barrio!" Ellos contestaron: "¡Oh 
 hermano nuestro! ¡mejor será que nos lo guardemos para cenar!" Juder les
 dijo: "¡A la hora de cenar tendréis bastante más!" Entonces recogieron 
 las sobras y salieron para repartirlas entre los pobres y los mendigos 
 que pasaban, diciéndoles: "¡Tomad y comed!" Tras de lo cual, devolvieron
 los platos vacíos a Juder, que se los entregó a su madre, diciéndole: 
 "¡Mételos en el saco!"

Por la noche, a la hora de cenar, Juder cogió el saco y sacó de él 
 cuarenta especies de platos que su madre puso sobre el mantel uno tras 
 de otro; luego invitó a sus hermanos a que entrasen para comer. Y cuando
 hubieron acabado, les sacó pasteles para que se endulzasen; y se 
 endulzaron. Entonces les dijo: "¡Coged lo que sobró de la comida y 
 repartidlo entre los pobres y los mendigos!" Al día siguiente les sirvió
 comidas no menos espléndidas; y lo mismo ocurrió en el transcurso de 
 diez días consecutivos.

Pero al cabo de este tiempo, Salem dijo a Salim: "¿Sabes cómo se 
 arregla nuestro hermano para servirnos comidas tan espléndidas a diario,
 una por la mañana, otra a mediodía, otra por la noche, y por la noche 
 también pasteles? ¡En verdad que ni los sultanes comen así! ¿De dónde 
 pudo venirle semejante fortuna y tanta opulencia? ¡Y es cosa de 
 preguntarse asimismo de dónde saca todos esos manjares asombrosos y esa 
 pastelería, si jamás le vemos comprar nada, ni encender lumbre, ni 
 atender a la cocina, ni poseer cocinero!"

Y contestó Salim: "¡Por Alah, que no sé nada! ¿Pero conoces a 
 alguien que pueda revelarnos la verdad de todo eso?" El otro dijo: 
 "¡Únicamente nuestra madre podría ilustrarnos acerca del particular!" Y 
 al instante imaginaron una estratagema y entraron en casa de su madre en
 ausencia de su hermano, y le dijeron: "¡Oh madre nuestra, tenemos 
 hambre!" Ella contestó: "¡Pues regocijáos porque vais a satisfacerla 
 enseguida!"

Y entró en la sala donde estaba el saco, metió la mano en él 
 pidiendo al servidor algunos manjares bien calientes, y los sacó al 
 punto para llevárselos a sus hijos, que le dijeron: "¡Oh madre nuestra, 
 estos manjares están calientes, y el caso es que jamás te vemos cocinar 
 ni soplar la lumbre!" Ella contestó: "¡Los cojo del saco!" Ellos 
 preguntaron: "¿Y qué saco es ése?" Ella contestó: "¡Es un saco 
 encantado. Y el genni servidor del saco proporciona cuanto se le pide!" Y
 les explicó la fórmula, y les dijo: "¡Guardad el secreto!" Ellos 
 contestaron: "Puedes estar tranquila. ¡Guardaremos el secreto!" Y 
 después de haber experimentado por sí mismos las virtudes del saco y 
 conseguir extraer de él varios manjares, se quedaron tranquilos por 
 aquella noche.

Pero al día siguiente Salem dijo a Salim: "¡Oh hermano mío! ¿hasta 
 cuándo vamos a continuar viviendo en casa de Juder como unos criados, 
 comiendo de limosna? ¿No te parece mejor que nos valgamos de alguna 
 estratagema para coger ese saco y llevárnoslo para nosotros solos?" 
 Salim contestó: "¿Y qué estratagema inventaríamos?" El otro dijo: 
 "¡Sencillamente, venderle nuestro hermano Juder al capitán mayor del mar
 de Suez!"

Salim preguntó: "¿Y cómo nos arreglaremos para 
 venderle?" Salem contestó: "¡Iremos tú y yo a ver a ese capitán mayor, 
 que en este momento se halla en El Cairo...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 478ª noche

Ella dijo:

"¡...Iremos tú y yo a ver a ese capitán mayor, que en este momento 
 se halla en El Cairo, y le invitamos a que venga con dos de sus 
 marineros a comer en nuestra compañía! ¡Y ya verás! ¡Tú no tienes más 
 que asentir a todas las palabras que yo diga a Juder, y ya verás lo que 
 hago antes de que acabe la noche!"

Cuando se pusieron de acuerdo acerca de la venta de su hermano que 
 proyectaban, fueron en busca del capitán mayor de Suez, y le dijeron 
 después de las zalemas: "¡Oh capitán, venimos a verte para algo te te 
 regocijará sin duda!" El capitán contestó: "¡Bueno!"

Ellos dijeron: "Somos dos hermanos pero tenemos otro hermano que es
 un bergante que no sirve para nada. Cuando murió nuestro padre, nos 
 dejó una herencia que repartimos entre los tres; y nuestro hermano cogió
 su parte y ocupóse de derrocharla en el libertinaje y la corrupción. ¡Y
 cuando vióse reducido a la miseria, empezó a tratarnos con una 
 injusticia extraordinaria!, y acabó por citarnos ante jueces inicuos y 
 opresores, acusándonos de haberle privado de su parte de herencia. ¡Y no
 tardaron los jueces inicuos y corrompidos en hacernos proceso! ¡Pero no
 se contentó él con esta primera fechoría y hubo de citarnos por segunda
 vez ante los opresores, y de tal modo consiguió reducirnos a la última 
 miseria! ¡Y como no sabemos lo que medita ahora contra nosotros, venimos
 en tu busca para pedirte que nos libres de su presencia, comprándonosle
 para utilizarle como remero en alguno de tus navíos!"

El capitán mayor contestó: "¿Podríais dar con cualquier estratagema
 para traerle aquí? ¡En ese caso, yo me encargo de hacer que le 
 transporten al mar sin tardanza!" Ellos contestaron: "¡Muy difícil será 
 traerle hasta aquí! Pero deja que te invitemos esta noche, y llévate 
 consigo sólo dos de tus hombres. ¡Y cuando esté dormido, le cogeremos 
 entre los cinco, le pondremos en la boca una mordaza y te lo 
 entregaremos! ¡Y a favor de la noche puedes sacarle de la casa y hacer 
 con él lo que quieras!" El capitán les contestó: "¡Con todo el oído y la
 obediencia! ¿Queréis cedérmelo por cuarenta dinares?"

Ellos contestaron: "¡Muy poco es, en verdad, pero por ser para ti, 
 accederemos! ¡A la caída de la tarde, irás, pues, a tal calle junto a la
 mezquita tal, donde encontrarás esperándote a uno de nosotros! ¡Y no te
 olvides de llevar contigo dos de tus hombres!"

Y se fueron en busca de Juder, y al cabo de cierto tiempo que 
 pasaron con él hablando de distintas cosas, Salem le besó la mano en 
 actitud suplicante. Y Juder le dijo: "¿Qué quieres, ¡oh hermano mío!?" 
 El otro contestó: "Sabrás ¡oh hermano mío! ¡oh Juder! que tengo un amigo
 que hubo de invitarme bastantes veces a su casa durante tu ausencia, y 
 siempre me trató con muchos miramientos; así es que le estoy muy 
 agradecido. Hoy estuve a hacerle una visita para darle las gracias, y me
 invitó a cenar con él; pero yo le dije: "¡En verdad que no puedo dejar 
 solo en casa a mi hermano Juder!" Me dijo él: "¡Tráele contigo!" 
 Contesté: "¡No creo que acepte! ¡Pero acepta tú nuestra invitación, y 
 ven esta noche a comer con mis hermanos!" Y como estaban presentes sus 
 hermanos, los invité también, creyendo que no aceptarían la invitación; 
 pero, desgraciadamente, no pusieron ninguna dificultad, y su hermano, al
 ver que aceptaban, aceptó asimismo, y me dijo: "¡Espérame a la entrada 
 de tu calle junto a la puerta de la mezquita, y allí estaré con mis 
 hermanos para reunirme contigo!" Y el caso es ¡oh hermano mío Juder! que
 ya deben estar allá, y me tienes muy avergonzado en tu presencia por 
 haberme tomado esa libertad. Y si quieres, en verdad, que por siempre te
 esté reconocido, acéptales como huéspedes por esta noche!

¡Nos colmaste de beneficios, y en tu morada reside la abundancia, 
 ¡oh hermano mío! ¡Pero si por cualquier razón no los quieres como 
 huéspedes en tu casa, permíteme que les invite en casa del vecino, 
 adonde yo mismo les serviré!"

Juder contestó: "¿Y por qué invitarle en casa del vecino, ¡oh 
 Salem!? ¿Acaso es nuestra casa tan estrecha y tan inhospitalaria? ¿O tal
 vez no tenemos qué darle de cenar? ¿No te da verdaderamente vergüenza 
 consultarme semejante cosa? ¡No tienes más que hacerles entrar y 
 servirles en abundancia manjares y confituras, sin parsimonia y 
 disponiendo de todo! ¡Y si en lo sucesivo invitas a tus amigos durante 
 mi ausencia, bastará con que pidas a nuestra madre todos los manjares 
 necesarios, y aun los superfluos!

¡Ve pues, a buscar a tus amigos de esta noche! ¡Las bendiciones han
 bajado hasta nosotros por mediación de tales huéspedes! ¡oh hermano 
 mío!"

Al oír estas palabras, Salem besó la mano de Juder, y se fue a la 
 puerta de la mezquita en busca de los individuos consabidos, con quienes
 se apresuró a volver a la casa. Y Juder levantóse en honor suyo, y les 
 dijo: "¡La bienvenida sea con vosotros!" Luego les hizo sentarse a su 
 lado, y se puso a charlar con ellos amistosamente, ¡sin sospechar lo que
 le ocultaba el Destino, de quien aquella gente era instrumento!

Y rogó a su madre que extendiera el mantel y les sirviera una 
 comida de cuarenta platos de distinto color, diciéndole: "¡Tráenos tal 
 color, y tal color y tal color." Y comieron y se hartaron los invitados,
 creyendo que tan espléndida comida era debida a la generosidad de los 
 hermanos Salem y Salim. Luego, transcurrida ya la tercera parte de la 
 noche, se sirvieron los dulces y pasteles; y se comió hasta media noche.
 Entonces, a una señal de Salem, los marineros se precipitaron sobre 
 Juder, y entre todos le sujetaron, le amordazaron, le ataron sólidamente
 los brazos, le agarrotaron los pies; y le sacaron de la casa, a favor 
 de las tinieblas, poniéndose al punto en camino para Suez, y cuando 
 llegaron, arrojáronle al fondo de uno de los navíos, con grillos en los 
 pies, entre otros esclavos y forzados, y le condenaron a prestar 
 servicio un año entero en los bancos de los remeros!

Y esto en cuanto a Juder...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 479ª noche

Ella dijo:

"¡Y esto en cuanto a Juder!

Respecto de sus hermanos, no bien se despertaron a la mañana 
 siguiente, entraron en el aposento de su madre, que no se había enterado
 de nada, y le dijeron: "¡Oh madre nuestra, todavía no se ha despertado 
 Juder!" Ella dijo: "¡Podéis ir a despertarle!"

Ellos contestaron: "¿Dónde se acostó?" Ella dijo: "¡En la estancia de los invitados!"

Ellos añadieron: "¡No hay nadie en esa estancia! ¡Acaso se haya 
 marchado anoche con esos marineros! Porque ¡oh madre nuestra! nuestro 
 hermano Juder les tomó gusto a los viajes lejanos. Y además, le oímos 
 hablar con esos extranjeros que le decían: "¡Te llevaremos con nosotros y
 abrirás los tesoros ocultos de que tenemos noticia!" Ella dijo: "¡Es 
 probable, entonces, que se haya marchado sin avisarnos! ¡Podemos estar 
 tranquilos por él, pues Alah sabrá llevarle por el buen camino, y como 
 nació afortunado y el Destino le favorece, pronto volverá a nosotros con
 inmensas riquezas!"

Luego, como a pesar de todo, se echó a llorar. Entonces ellos 
 exclamaron: "¡Oh maldita malvada, cómo quieres a Juder! ¡en cambio, si 
 nos ausentáramos o regresáramos nosotros, que también somos tus hijos, 
 ni te afligirías ni te alegrarías! ¿Es que no somos tan hijos tuyos como
 Juder?" Ella contestó: "¡También sois hijos míos; pero sois dos 
 miserables, dos infames! ¡Desde el día en que murió vuestro padre, no me
 hicisteis ningún bien, y ni un día dichoso me disteis ni tuvisteis por 
 mí el menor cuidado! Juder por el contrario, fué muy bondadoso conmigo; 
 me ha complacido siempre de buena gana y me ha guardado respeto y me ha 
 tratado con generosidad. ¡Así es que bien merece que llore por él, pues 
 disfruté de sus beneficios y también disfrutasteis vosotros!"

Al oír hablar con semejante lenguaje a su pobre madre, los dos 
 miserables empezaron a injuriarla y a pegarla; luego entraron en la otra
 habitación y buscaron por todas partes el saco encantado y el saco de 
 las cosas preciosas; y acabaron por dar con ellos y los cogieron, 
 sacando del segundo todo el oro que había en uno de sus bolsos, y todas 
 las joyas y pedrerías que se encontraban en el otro bolso; y dijeron: 
 "¡Esta es la fortuna de nuestro padre!" Pero la madre exclamó: "¡No, por
 Alah! ¡es la fortuna de vuestro hermano Juder, que la trajo del país de
 los moghrabines!" Entonces le dijeron ellos: "¡Mientes! ¡es la fortuna 
 de nuestro padre! Y tenemos derecho a usar de ella a nuestro antojo!" Y 
 al punto se dispusieron a repartirla entre los dos.

Pero no lograron ponerse de acuerdo acerca de la posesión del saco 
 encantado porque decía Salem: "¡Me lo llevo yo!" y decía Salim: "¡Me lo 
 llevo yo!" y surgió entre ellos la disputa y la querella.

A la sazón hubo de decirles su madre: "¡Oh hijos míos! ya os 
 repartisteis el saco del oro y las joyas; pero este otro saco no puede 
 repartirse ni cortarse, pues se rompería su encanto y perdería sus 
 virtudes. Lo mejor es que me lo dejéis; y todos los días sacaré de él 
 los manjares que deseéis y tantas veces como lo deseéis. Y por lo que a 
 mí afecta, os prometo contentarme con un pedazo de pan o con lo que me 
 dejéis vosotros. Y si además quisierais darme lo indispensable, como 
 vestidos, será por una generosidad de parte vuestra y no por obligación.
 ¡De tal modo cada uno de vosotros podrá dedicarse sin contratiempos a 
 ejercer el comercio que le parezca! No me olvido de que ambos sois hijos
 míos y de que yo soy vuestra madre. ¡Permanezcamos unidos y pongámonos 
 de acuerdo, para que cuando regrese vuestro hermano no tengáis que 
 reprocharos nada ni avergonzaros frente a él de vuestras acciones!"

Pero no quisieron aceptar sus consejos, y se pasaron la noche 
 disputando a voces y regañando tan fuerte, que un alguacil del rey, que 
 estaba invitado en la casa contigua, oyó lo que decían y comprendió al 
 dedillo el motivo del litigio. Así es que por la mañana se apresuró a ir
 a palacio, pidiendo que le concediera audiencia el rey de Egipto, que 
 se llamaba Schams Al-Daula, y le contó cuanto había oído. Y enseguida 
 envió el rey a buscar a los dos hermanos de Juder y les hizo sufrir 
 tortura hasta que hicieron declaraciones completas. Entonces el rey les 
 quitó los dos sacos, y los arrojó a ellos en un calabozo. Tras de lo 
 cual señaló a la madre de Juder una pensión suficiente para sus 
 necesidades cotidianas.

¡Y esto en cuanto a todos ellos!

¡Pero volvamos a Juder! Cuando ya hacía un año que estaba de 
 esclavo en el navío perteneciente al capitán mayor de Suez, se levantó 
 una tempestad que puso en peligro el navío, y lo desamparó y lo arrojó 
 contra una costa escarpada, de modo que se estrelló el barco y se 
 ahogaron todos los que en él iban, excepto Juder, que pudo ganar a nado 
 la orilla. Y logró adentrarse por tierra; y de tal suerte llegó a un 
 campamento de beduínos nómadas, que le interrogaron acerca de su estado y
 le preguntaron si era marino. Y les contó que, efectivamente era marino
 a bordo de un navío que había naufragado; y les dio detalles de su 
 historia.

Y he aquí que en el campamento había un mercader oriundo de Jedda, 
 que sintió compasión por Juder, y le dijo: "¿Quieres entrar a mi 
 servicio, ¡oh egipcio!? Y te daré ropa y te llevaré conmigo a Jedda" Y 
 Juder consintió entrar a su servicio y partió con él y llegó a Jedda, 
 donde el mercader le trató generosamente y le colmó de beneficios.

Algún tiempo después el mercader fue en peregrinación a la Meca y le llevó también consigo.

Cuando llegaron a la Meca...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 480ª noche

Ella dijo:

"...Cuando llegaron a la Meca, Juder se apresuró a agregarse a la 
 procesión que rodeaba el recinto sagrado de la Kaaba para dar las siete 
 vueltas rituales, y he aquí que precisamente encontró entre los 
 peregrinos a su amigo el jeique Abd Al-Samad el moghrabín, que también 
 estaba dando sus siete vueltas. Y el moghrabín le vio a su vez, y le 
 hizo una zalema fraternal y le pidió noticias suyas. Entonces se echó a 
 llorar Juder. Luego le contó lo que había ocurrido. Y el moghrabín le 
 cogió de la mano y le condujo a la casa en que se hospedaba, le trató 
 generosamente, le vistió con un traje espléndido y sin par, le dijo: 
 "¡La desgracia se alejó de ti en absoluto, oh Juder!"

Luego hubo de sacar su horóscopo, viendo lo que les había sucedido a
 los hermanos del pescador, y le dijo: "Sabe ¡oh Juder! que ha acaecido 
 tal y cuál cosa a tus hermanos, y que a la hora de ahora están presos en
 el calabozo del rey de Egipto. ¡Pero estás de bienvenida en mi casa, 
 donde vas a permanecer hasta la terminación de los ritos prescritos! ¡Y 
 ya verás cómo todo saldrá bien en adelante!"

Juder contestó: "Permíteme ¡oh mi señor! que vaya en busca del 
 mercader con quien vine, para pedirle su beneplácito y despedirme de él.
 ¡Y volveré a tu lado enseguida!" El otro le preguntó: "¿Le debes 
 dinero?" Juder contestó: "¡No!" El otro dijo: "¡Vé, pues, a pedirle su 
 beneplácito y a despedirte de él sin tardanza, porque en verdad que se 
 deben consideraciones a la gente honrada en cuya casa hemos comido el 
 pan!"

Y Juder fué en busca de su amo, el mercader de Jedda, le pidió su 
 beneplácito, y le dijo: "¡Acabo de encontrar a mi amigo, a quien quiero 
 más que a un hermano!" El mercader contestó: "¡Vé por él y daremos un 
 festín en honor suyo!" Juder dijo: "¡Por Alah, no necesita él de 
 festines! ¡Es uno de los hijos de la opulencia, y tiene muchos 
 servidores!" Entonces el mercader le dio veinte dinares, diciéndole: 
 "¡Tómalos y libra mi conciencia y mi responsabilidad!"

Juder contestó: "¡Que Alah te indemnice por todo lo que hiciste por
 mí!" Y se despidió de él y salió para buscar a su amigo el moghrabin. 
 Pero encontró en el camino a un pobre hombre y le dio de limosna los 
 veinte dinares; luego llegó a casa del moghrabín, y vivió con él hasta 
 que se terminaron todos los ritos y obligaciones de la peregrinación.

Entonces el moghrabín fué en busca suya, y sacándose del dedo el 
 anillo que en otro tiempo había cogido Juder del tesoro de Scharamardal,
 se lo dio, diciendo: "¡Oh Juder, toma este anillo que realizará todos 
 tus anhelos! Porque has de saber que este anillo tiene por servidor a un
 genni, llamado Trueno-Penetrante, que estará a tus órdenes para cuanto 
 le pidas. ¡No tienes más que frotar el engarce del anillo, y al punto se
 te aparecerá Trueno-Penetrante, que se encargará de ejecutar todas tus 
 voluntades y de darte, si se los pides, todos los bienes del universo 
 que desees!" Y para enseñarle su manejo, lo frotó delante de él con el 
 pulgar. Al punto apareció el efrit Trueno-Penetrante, e inclinándose 
 ante el moghrabín, dijo: "¡Heme aquí, ya sidi! ¡Ordena y serás 
 obedecido! ¡Pide y recibirás! ¿Quieres reconstruir una ciudad en ruinas o
 destruir una ciudad floreciente? ¿Quieres matar y asesinar? ¿Quieres 
 arrancar el alma a un rey o solamente diezmar sus ejércitos? ¡Habla!"

El moghrabín contestó: "¡Oh Trueno! ¡ahí tienes al que será tu amo 
 en adelante! ¡Te lo recomiendo mucho! ¡Sírvele bien!" Después le 
 despidió, y encarándose con Juder, le dijo: "¡No olvides ¡oh Juder! que 
 por medio de este anillo podrás deshacerte y vengarte de todos tus 
 enemigos! ¡Y experimenta sin cuidado su poder!"

Juder dijo: "En ese caso, ¡oh mi señor! desearía volver a mi país y a mi morada".

El otro contestó: "Frota el anillo, y cuando el efrit Trueno se te 
 aparezca y te diga: «¡Heme aquí! ¡Pide y obtendrás!», respóndele: 
 «¡Quiero subir a tu espalda! ¡Llévame a mi país hoy mismo!» ¡Y te 
 obedecerá!"

Entonces Juder se despidió de Abd Al-Samad el moghrabín y frotó el 
 anillo. Y al instante apareció Trueno-Penetrante, que le dijo: "¡Heme 
 aquí! ¡Pide y obtendrás!" Y Juder contestó: "¡Condúceme a El Cairo hoy 
 mismo!" El genni dijo: "¡Fácil es!" Y encorvándose por completo, se lo 
 puso a la espalda y echó a volar con él. Y duró el viaje desde mediodía 
 hasta media noche; y el efrit dejó a Juder en El Cairo, en la propia 
 casa de su madre y desapareció.

Cuando la madre de Juder vió entrar a éste, se levantó y lloró, 
 deseándole la paz. Luego le contó lo que les había sucedido a sus 
 hermanos, y cómo el rey había hecho que les apalearan y les había 
 quitado el saco encantado y el saco del oro y de las joyas. Y al oír 
 aquello, Juder no pudo permanecer indiferente a la suerte de sus 
 hermanos, y dijo a su madre: "¡No te aflijas por eso! ¡Al instante te 
 probaré lo que puedo y te traeré a mis hermanos!"

Y al mismo tiempo frotó el engarce del anillo; y al punto apareció el servidor, que dijo: "¡Heme aquí! ¡Pide y obtendrás!"

Juder dijo: "¡Te ordeno que vayas a sacar a mis hermanos del 
 calabozo del rey para traérmelos aquí!" Y desapareció el genni para 
 ejecutar la orden.

Y he aquí que Salem y Salim yacían en un calabozo, 
 llenos de grandes sufrimientos y de las penas y angustias más profundas,
 a causa de las torturas y privaciones experimentadas, hasta tal punto, 
 que deseaban la muerte como una liberación y un término de sus males. Y 
 precisamente hablaban entre sí con gran amargura a este respecto, 
 llamando a la muerte, cuando vieron que a sus pies se abría de pronto el
 suelo y se les aparecía Trueno-Penetrante, quien, sin darles tiempo 
 para nada, se los llevó a ambos, y desapareció con ellos en las 
 profundidades de la tierra, en tanto que los dos hermanos se le 
 desmayaban en sus brazos para no recobrar el sentido hasta que 
 estuvieron en casa de su madre, y se encontraron echados en la alfombra 
 entre su hermano Juder y su madre que los cuidaba con solicitud. Y al 
 verles abrir los ojos, les dijo Juder: "¡Sean con vosotros todas las 
 zalemas!, ¡oh hermanos míos! ¿No me reconocéis ya y me habéis 
 olvidado?...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 481ª noche

Ella dijo:

"¡...Sean con vosotros todas las zalemas, ¡oh hermanos míos! ¿No me
 reconocéis ya y me habéis olvidado?" Bajaron ellos la cabeza y se 
 echaron a llorar en silencio, entonces les dijo Juder: "¡No lloréis! 
 ¡Porque fueron Satán y la codicia los que hubieron de obligaros a obrar 
 cual obrasteis! ¿Mas cómo pudisteis decidiros a venderme? ¡Pero no 
 lloréis! ¡Si para mi es un consuelo pensar que me parezco en eso a José,
 hijo de Jacob, a quien también vendieron sus hermanos! ¡No obstante, 
 los hermanos de José se portaron con él peor que vosotros comnigo, pues 
 además le arrojaron al fondo de una cisterna! ¡Limitaos a pedir perdón a
 Alah, arrepintiéndoos, y os perdonará (porque es el Clemente Ilimitado y
 el Gran Perdonador) como yo os perdono!

"¡Sea con vosotros la bienvenida! ¡Y estad en adelante tranquilos, 
 sin ningún temor y sin ningún encogimiento!'' Y siguió consolándolos y 
 reconfortándolos hasta que hubo colmado sus corazones; luego empezó a 
 contarles todos los sinsabores y sufrimientos que soportó hasta 
 encontrar en la Meca al jeique Abd Al-Samad. Y también les enseñó el 
 anillo mágico.

Entonces le contestaron ellos: "¡Oh hermano nuestro, perdónanos por
 esta vez! ¡Si volviéramos a reincidir, haz con nosotros lo que te 
 parezca!"

Juder repuso: "¡No os apenéis ni os preocupéis por eso ya! ¡Y daos 
 prisa a contarme lo que os hizo el rey!" Ellos dijeron: "¡Hizo que nos 
 apalearan, y nos amenazó con algo peor; luego acabó por quitarnos los 
 dos sacos!"

Juder dijo: "¡Ahora va a ver él!" Y frotó el engarce del anillo; y al punto apareció el efrit Trueno-Penetrante.

Al verle, quedaron espantados ambos hermanos, y creyeron de corazón
 que no le había llamado Juder más que para que los matara. Y se 
 precipitaron en el aposento de su madre, gritando: "¡Oh madre nuestra, 
 nos ponemos bajo tu generosa protección! ¡Oh madre nuestra intercede por
 nosotros!"

Ella contestó: "¡Oh hijos míos, no tengáis miedo!"

Entretanto, Juder había dicho a Trueno: "¡Te ordeno que me traigas 
 todas las joyas y cosas preciosas que hay en los armarios del rey, sin 
 dejar nada, y trayéndome al mismo tiempo el saco y encantado el saco de 
 las cosas preciosas que fueron sustraídos a mis hermanos!" Y contestó el
 genni del anillo: "¡Escucho y obedezco!" Y al instante fue a ejecutar 
 la orden y volvió para poner entre las manos de Juder los dos sacos 
 intactos y los tesoros del rey, diciendo: "¡Ya sidi! ¡no he dejado nada 
 en los armarios!"

Entonces Juder entregó a su madre el saco de las cosas preciosas y 
 los tesoros del rey, recomendándole que los guardara bien, y colocó ante
 sí el saco encantado. Luego dijo al genni del anillo: "Te ordeno que 
 esta misma noche me construyas un palacio alto y espléndido, decorándolo
 con oro y tapizándolo y amueblándole suntuosamente. Y quiero que al 
 despuntar el día esté terminado todo!"

Y el genni del anillo, Trueno-Penetrante, contestó: "¡Se cumplirá 
 tu voluntad!" Y desapareció en el seno de la tierra, mientras Juder 
 sacaba del saco encantado manjares deliciosos que se puso a comer con su
 madre y sus hermanos en el límite del contento, durmiéndose luego hasta
 por la mañana.

En cuanto al genni del anillo, congregó al punto a sus compañeros 
 los efrits subterráneos, escogiendo a los más hábiles en albañilería; y 
 pusieron todos manos a la obra. Y unos tallaron piedras, otros 
 edificaron, revocaron otros las paredes, esculpieron y grabaron otros, y
 otros, en fin, tapizaron y amueblaron las salas, de modo que al 
 despuntar el día estaba el palacio enteramente terminado y decorado. 
 Entonces se presentó el genni del anillo a Juder en cuanto se despertó 
 éste, y le dijo: "¡Ya sidi! ¡el palacio está concluido! ¿Quieres venir a
 verlo y examinarlo?" Entonces se levantó Juder y salió en compañía de 
 su madre y de sus hermanos; y examinaron el palacio todos juntos y 
 vieron que no tenía igual de tanto como confundía la razón con la 
 belleza de su arquitectura y de su feliz emplazamiento.

Y encantado quedó Juder al mirar su fachada imponente en verdad, y 
 se maravilló pensando que no le había costado nada todo aquello. Y se 
 encaró con su madre, y le preguntó: "¿Quieres habitar en este palacio?" 
 Ella contestó: "¡Vaya si quiero!" E hizo votos por él e invocó sobre su 
 cabeza las bendiciones de Alah. Entonces Juder frotó el anillo 
 talismánico y dijo al genni, que apareció al punto: "¡Té ordeno que me 
 traigas al instante cuarenta esclavas jóvenes, blancas y muy hermosas; 
 cuarenta negras jóvenes y bien formadas; cuarenta criados jóvenes y 
 cuarenta negros!"

El genni contestó: "¡Todo es ya tuyo!" Y con cuarenta
 de sus compañeros voló a las comarcas de la India, de Sindh y de 
 Persia; y se llevaron a toda joven a quien encontraron completamente 
 hermosa y a todo joven completamente hermoso. Y reunieron así cuarenta 
 de cada especie, tras de lo cual escogieron cuarenta negras hermosas y 
 cuarenta negros hermosos, y los transportaron ante Juder, que los 
 encontró de su gusto a todos, y dijo: "¡Ahora hay que dar a cada uno y a
 cada una un traje de lo mejor...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 482ª noche

Ella dijo:

"¡...dar a cada uno y a cada una un traje de lo mejor!" El genni 
 contestó: "¡Helo aquí!" Juder dijo: "¡Hay que traer, además, un traje 
 para mi madre y otro traje para mí!" Y Trueno lo llevó todo, y él mismo 
 vistió a las jóvenes esclavas blancas y negras, diciéndoles: "¡Id ahora a
 besar la mano de vuestra ama, madre de vuestro amo! ¡Y cumplid bien las
 órdenes que os dé, y seguidla con los ojos! ¡oh blancas y negras!" 
 Luego fue también el genni Trueno a vestir a los jóvenes y a los negros,
 y les mandó besar la mano de Juder. Después vistió a Salem y Salim con 
 especial cuidado. Y cuando estuvo vestido todo el mundo, Juder parecía 
 verdaderamente un rey y visires sus hermanos.

Como el palacio era muy grande, Juder hizo habitar en uno de los 
 lados del edificio a su hermano Salem y a sus servidores y mujeres, y en
 el otro a su hermano Salim con sus servidores y mujeres. En cuanto a 
 él, habitó con su madre en el centro del palacio. Y cada uno tenía sus 
 aposentos como un sultán. ¡Y esto respecto de ellos!

¡Pero volvamos al rey!

Cuando el tesorero mayor fue por la mañana a coger del armario del 
 tesoro algunos objetos que necesitaba para el rey, lo abrió, y se 
 encontró con que no había nada.

Y a fe que podría aplicarse a aquel armario este dicho del poeta:

Este viejo tronco de árbol era opulento y 
 hermoso con su colmena de abejas sonoras y sus chorros de miel dorada; 
 pero cuando le abandonó el enjambre de abejas y desapareció la colmena, 
 ya no fue más que un hueco vacío!

Y al ver aquello, el tesorero mayor lanzó un grito estridente y 
 cayó sin conocimiento. Y cuando volvió en sí, se precipitó fuera de la 
 estancia del tesoro, y con los brazos en alto corrió en busca del rey 
 Schams Al-Daula, al cual dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡vengo a 
 informarte que esta noche dejaron vacío el tesoro!"

Y exclamó el rey: "¡Oh miserable! ¿qué hiciste de las riquezas que 
 contenía el tesoro?" El otro contestó: "¡Nada, por Alah! ¡Y ni sé qué ha
 sido de ellas ni cómo se ha vaciado el tesoro! ¡Ayer por la noche, sin 
 ir más lejos, revisé el tesoro, como de costumbre, y lo encontré lleno; y
 fui allí esta mañana y me lo encuentro vacío, sin nada! ¡No obstante, 
 las puertas están sin forzar, y las he hallado cerradas y sin huellas de
 perforación o fractura, con los candados intactos y las cerraduras 
 también cerradas! ¡No es, pues, un ladrón quien dejó vacío el tesoro!"

El rey preguntó: "¿Y han desaparecido asimismo los dos sacos?" El otro contestó: "¡S¡!"

Al oír estas palabras, la razón huyó de la cabeza del rey, que 
 irguióse sobre sus pies, y gritó al tesorero mayor: "¡Echa a andar 
 delante de mí!"

Y el tesorero se dirigió al tesoro; y el rey le siguió y llegó al 
 tesoro, encontrándolo, en efecto, completamente vacío por dentro e 
 intacto por fuera; y hubo de quedar estupefacto y aniquilado el rey, y 
 dijo: "¡He aquí que robaron mi tesoro sin temor a mi poder y a mi 
 cólera!"

Y se enojó con mucho enojo y al instante fue a reunir su diwán; y 
 los emires y notables de la corte entraron en el diwán, y cada cual se 
 preguntaba con espanto si no sería él causa del enojo del rey. Pero el 
 rey les dijo: "¡Oh vosotros todos! ¡Sabed que mi tesoro fué saqueado 
 esta noche; e ignoro quién cometió esta acción, infligiéndome tal 
 afrenta y ultrajándome con tamaño ultraje, sin temer mi cólera!"

Y preguntaron todos: "Pero, ¿cómo ha sido?" El rey contestó: "¡No 
 tenéis más que interrogar al tesorero mayor, que está ahí presente!" Y 
 le interrogaron, y les dijo él: "¡Ayer mismo el tesoro estaba lleno, y 
 lo he visitado y lo encontré vacío, sin nada, y por fuera no hay en la 
 puerta perforación ni fractura!" Y se quedaron todos prodigiosamente 
 asombrados; y sin saber qué contestar, bajaron la cabeza ante las 
 miradas fulgurantes del rey y guardaron silencio

Pero en aquel mismo momento entró el alguacil que había denunciado la otra vez a vez a Salem y a Salim, y dijo:

"¡Oh rey del tiempo, me han tenido sin dormir toda la noche las 
 cosas extraordinarias que he visto!" Y preguntó el rey: "¿Pues qué 
 viste?"

El otro dijo: "Sabrás ¡oh rey del tiempo! que me pasé toda la noche
 distraído y agradablemente divertido con mirar a unos albañiles que se 
 disponían a edificar trabajando con martillo, llanas y todas las demás 
 herramientas. Y al despuntar el día he visto en aquel paraje un 
 magnífico palacio enteramente acabado y que no tiene igual en el mundo. 
 He pedido entonces detalles, y me los han dado, diciendo: "¡Es que 
 Jader, hijo de Omar, ha vuelto de viaje y construyó este palacio! ¡Trajo
 consigo numerosos esclavos y muchos criados jóvenes! ¡Y viene cargado 
 de riquezas y colmado de dinero! ¡Y libertó del calabozo a sus hermanos!
 ¡Y ahora está sentado en su palacio como un sultán!"

Al oír estas palabras del kawas, dijo el rey: "¡Qué vayan en 
 seguida a ver el calabozo!" Y fueron a ver el calabozo y volvieron para 
 anunciar al rey que Salem y Salim no estaban allí ya. Entonces el rey 
 exclamó: "¡Ya di con el ladrón! ¡Quien sacó de la cárcel a Salem y a 
 Salim tiene que ser el mismo que robó mi tesoro!"

Y preguntó el gran visir: "¿Pero quién es?" El rey contestó: 
 "¡Juder, el hermano de los presos! ¡Y también es él quien robó los dos 
 sacos!

Pero ¡oh visir mío! al instante vas a enviar contra 
 todos esos individuos a un emir con cincuenta guerreros que los 
 capturarán, y después de sellarles todos sus bienes, me los traerás aquí
 a ellos para que yo los cuelgue...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 483ª noche

Ella dijo:

"...me los traerás aquí a ellos para que yo los cuelgue". Y aumentó
 su enojo y exclamó: "¡Sí, que vayan a buscarlos enseguida, porque 
 quiero matarlos!" : El gran Visir contestó: "¡Oh rey, sé clemente e 
 indulgente, porque clemente es Alah y no se apresura a castigar a su 
 esclavo rebelde y caído en falta! ¡Y además, el hombre que ha podido 
 levantar un palacio en el transcurso de una noche, no tendrá, en verdad,
 nada que temer de nadie en el mundo! ¡En cambio, tengo miedo por el 
 emir que envíes y temo que se encolerice Juder con él! ¡Paciencia, pues,
 hasta que dé yo con un medio de que llegues a conocer la verdad sobre 
 el asunto, y sólo entonces podrás realizar sin inconveniente lo que 
 resolviste realizar!"

Y contestó el rey: "Entonces, ¡oh visir mío! dime lo que tengo que 
 hacer". El visir dijo: "Manda que vaya un emir para invitarle a que 
 venga a palacio. ¡Y ya encontraré a la sazón un modo de capturarle; le 
 fingiré mucha amistad y le preguntaré hábilmente acerca de lo que hace y
 de lo que no hace! ¡Y veremos entonces! Si es verdaderamente grande su 
 poder, le capturaremos con astucia; pero si su poder es débil, le 
 capturaremos a la fuerza; y te lo entregaremos. ¡Y harás con él lo que 
 quieras!"

Dijo el rey: "¡Que se le invite!" Y el gran visir dio orden a un 
 emir llamado el emir Othmán que fuera en busca de Juder y le invitara, 
 diciéndole: "¡El rey desea verte entre sus huéspedes de hoy!" Y añadió 
 el propio rey: "¡Y no dejes de venir con él!"

Y he aquí que el tal emir Othmán era un hombre estúpido, orgulloso e
 infatuado. Al llegar a la puerta del palacio vio a un eunuco sentado 
 sobre el umbral en una hermosa silla de bambú. Y avanzó a él; pero el 
 eunuco no se levantó ni se preocupó por el emir lo más mínimo, como si 
 no le viera. ¡Y sin embargo, el emir Othmán era muy visible, y llevaba 
 consigo cincuenta hombres muy visibles! Se acercó, a pesar de todo, y le
 preguntó: "¡Oh esclavo! ¿dónde está tu amo?" El esclavo contestó: "¡En 
 el palacio!", sin volver siquiera la cabeza ni salir de su actitud 
 indiferente y de su postura indolente.

Entonces sintióse muy enfurecido el emir Othmán y el gritó: "¡Oh 
 calamitoso eunuco de pez! ¿No te da vergüenza permanecer, mientras hablo
 yo, tendido en postura indolente como un holgazán cualquiera?"

El eunuco contestó: "¡Vete ya! ¡Y no repliques ni una palabra más!"
 Al oír aquello, el emir Othmán llegó al límite de la indignación, y 
 blandiendo su maza, quiso pegar con ella al eunuco. Pero ignoraba que el
 tal eunuco no era otro que Trueno-Penetrante, el efrit del anillo, a 
 quien Juder había encargado que actuase de portero del palacio. Así es 
 que cuando el presunto eunuco vio el movimiento del emir Othmán, se 
 levantó, mirándole sólo con un ojo y manteniendo cerrado el otro ojo, le
 sopló en la cara, y bastó aquel soplo para tirarle al suelo. Luego le 
 quitó de las manos la maza y sin más ni más, le asestó cuatro mazazos.

Al ver aquello, se indignaron los cincuenta soldados del emir, y no
 pudiendo soportar la afrenta infligida a su jefe, sacaron sus alfanjes y
 se precipitaron sobre el eunuco para exterminarle. Pero el eunuco 
 sonrió con calma, y les dijo: "¡Ah! ¿sacáis vuestros alfanjes, ¡oh 
 perros!? ¡Pues esperad un poco!" Y cogió a algunos y les hundió en el 
 vientre sus propios alfanjes y los ahogó en su propia sangre! Y siguió 
 diezmándolos de tal manera que los que quedaron huyeron poseídos de 
 espanto con el emir a la cabeza, y no pararon hasta llegar a la 
 presencia del rey, en tanto que Trueno volvía a tomar en la silla su 
 postura indolente.

Cuando el rey se enteró por el emir Othmán de lo que acababa de 
 suceder, llegó al límite del furor, y dijo: "¡Que vayan contra ese 
 eunuco cien guerreros!" Y llegados que fueron los cien guerreros a la 
 puerta del palacio, el eunuco los recibió a mazazos, zurrándolos y 
 poniéndolos en fuga en un abrir y cerrar de ojos. Y volvieron a decir al
 rey: "¡Nos ha dispersado y aterrado!" Y el rey dijo: "¡Que vayan 
 doscientos!" Y salieron doscientos, y fueron destrozados por el eunuco. 
 Entonces gritó el rey a su gran visir: "¡Tú mismo irás ahora con 
 quinientos guerreros para traérmele al instante! ¡Y también me traerás a
 su amo Juder con sus dos hermanos!" Pero contestó el gran visir: "¡Oh 
 rey del tiempo, prefiero no llevar conmigo guerrero ninguno e ir en su 
 busca completamente solo y sin armas!"

El rey dijo: "¡Vé, y haz lo que te parezca mejor!"

Entonces arrojó el gran visir de sí sus armas y se vistió con un 
 largo ropón blanco; luego se puso en la mano un rosario muy grande, y se
 encaminó con lentitud a la puerta del palacio de Juder, pasando las 
 cuentas del rosario. Y vio sentado en la silla al eunuco consabido, y se
 le acercó sonriendo, se sentó en el suelo frente a él con mucha 
 cortesía, y le dijo: "¡La zalema sea con vos!" El otro contestó: "¡Sea 
 contigo la zalema, oh ser humano! ¿Qué deseas?" Cuando el gran visir 
 hubo oído lo de "ser humano", comprendió que el eunuco era un genni 
 entre los genn, y tembló de espanto. Luego le preguntó humildemente: 
 "¿Está tu amo, el señor Juder?" El otro contestó: "¡Sí, está en el 
 palacio!" El visir añadió: "¡Ya sidi! te ruego que vayas a buscarle y a 
 decirle: "¡Ya sidi! el rey Schams Al-Daula te invita a que te presentes a
 él, pues da un festín en tu honor. ¡Y él mismo te transmite la zalema y
 te ruega que honres su morada aceptando su hospitalidad!"

Trueno contestó: "¡Espérame aquí mientras voy a pedirle; su beneplácito...!

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 484ª noche

Ella dijo:

"¡...Espérame aquí mientras voy a pedirle su beneplácito!" Y el 
 gran visir se puso a esperar en una actitud muy cortés, en tanto que el 
 mared iba en busca de Juder, al cual dijo: "Has de saber, ¡ya sidi! que 
 el rey envió por ti primero a un emir muy presuntuoso, a quien he 
 agredido, y luego a doscientos, a quienes deshice y puse en fuga. 
 ¡Entonces ha enviado a su gran visir sin armas y vestido de blanco para 
 invitarte a que comas manjares de su hospitalidad! ¿Qué te parece?"

Juder contestó: "¡Tráeme aquí al gran visir!" Y bajó Trueno a 
 decirle: "¡Oh visir, ven a hablar con mi amo!" El visir contestó: 
 "¡Sobre la cabeza!" Y subió al palacio, y entró en la sala de recepción,
 donde vio a Juder, más imponente que los reyes, sentado en un trono 
 como no podría poseerlo ningún sultán, con un tapiz de lo más espléndido
 extendido a sus pies. Y quedó estupefacto, y permaneció pasmado, y 
 absorto, y deslumbrado por la belleza del palacio, por sus adornos, por 
 su decorado, por sus esculturas y por sus muebles; y vio que en 
 comparación era él menos que un mendigo junto a cosas tan hermosas y 
 frente al dueño de aquel recinto. Así es que se inclinó y besó la tierra
 entre las manos de Juder e hizo votos por su prosperidad. Y Juder le 
 preguntó: "¿Qué tienes que pedirme, ¡oh visir!?"

El visir contestó: "¡Oh mi señor, tu amigo el rey Schams Al-Daula 
 te transmite la zalema! ¡Y desea ardientemente alegrarse los ojos con tu
 cara; y a tal objeto da un festín en tu honor! ¿Querrás aceptarlo por 
 complacerle?" Juder contestó: "¡Desde el momento en que es mi amigo, ve a
 transmitirle mi zalema, y dile que venga antes él mismo a mi casa!"

Dijo el visir: "¡Sobre la cabeza!" Entonces Juder frotó el engarce 
 del anillo; y cuando apareció Trueno, le dijo: "¡Tráeme un ropón de lo 
 más hermoso!" Y cuando Trueno le llevó el ropón, Juder dijo al visir: 
 "¡Es para ti, oh visir! ¡Póntelo!" Y cuando el visir se puso el ropón, 
 Juder le dijo: "¡Vé a decir al rey lo que oíste y viste!" Y el visir 
 salió llevando aquel traje tan magnífico, que nadie lo llevó semejante, y
 fue en busca del rey, le puso al corriente de la posición de Juder, le 
 hizo una admirable descripción del palacio y de lo que contenía, y le 
 dijo: "¡Juder te invita!"

Dijo el rey: "¡Vamos, oh soldados!" Y se irguieron todos sobre sus 
 pies, y el rey les dijo: "¡Montad en vuestros caballos! ¡Y que me 
 traigan mi corcel de guerra para ir a ver a Juder!" Luego montó a 
 caballo, y seguido por sus guardias y soldados, se dirigió al palacio de
 Juder.

Cuando Juder vio desde lejos llegar al rey con su séquito, dijo al 
 efrit del anillo: "Deseo que me traigas a tus compañeros los efrits para
 que, con aspecto de seres humanos, formen el paso del rey en el patio 
 principal del palacio. Y como el rey advertirá su número y calidad, 
 quedará aterrado y espantado, y se estremecerá su corazón. ¡Y 
 comprenderá entonces para su bien que mi poder supera al suyo!" Y al 
 instante el efrit Trueno convocó e hizo aparecer a doscientos efrits con
 aspecto de guardias armados y de estatura enorme. Y entró el rey en el 
 patio y pasó por entre las dos filas de soldados; y al ver su aspecto 
 terrible, sintió estremecérsele el corazón. Luego subió al palacio y 
 entró en la sala donde se hallaba Juder; y le encontró sentado de una 
 manera y con una apostura que no tuvo nunca verdaderamente ningún rey ni
 sultán. Y le hizo la zalema, y se inclinó entre sus manos, y formuló 
 sus votos, sin que Juder se levantase en honor suyo o le guardara 
 consideraciones o le invitara a sentarse. Por el contrario, le tuvo de 
 pie para hacerse valer, así, de modo que el rey perdió por completo la 
 serenidad, y ya no supo si debía permanecer allí o marcharse.

Y al cabo de cierto tiempo, le dijo Juder por fin: "¿Te parece, en 
 verdad, manera de conducirse el oprimir, como lo has hecho, a personas 
 indefensas, despojándolas de sus bienes?" El rey contestó: "¡Oh mi 
 señor, dígnate excusarme! ¡Me impulsaron a obrar así la codicia y la 
 ambición, y tal era mi destino! ¡Y por otra parte, si no hubiera falta, 
 no habría perdón!" Y continuó excusándose por cuanto pudo cometer en el 
 pasado y suplicando indulgencia y perdón; y entre otras excusas, hasta 
 le recitó estos versos:

¡Oh tú, carácter generoso, hijo de ilustres 
 antecesores y de una raza noble, no me reproches por el daño que en el 
 pasado pudiera hacerte!

¡Lo mismo que nosotros te perdonaríamos si 
 fueses culpable de cualquier mala acción, debes perdonarnos cuando los 
 culpables somos nosotros!"

Y no cesó de humillarse de aquel modo entre las manos de Juder, 
 hasta que Juder hubo de decirle: "¡Que te perdone Alah!" Y le permitió 
 sentarse, y se sentó el rey. Entonces Juder le puso el ropón de la 
 salvaguardia, y dio a sus hermanos orden de que extendieran el mantel y 
 sirvieran manjares extraordinarios y numerosos. Y después de la comida 
 regaló hermosas vestiduras a todos los individuos del séquito del rey, y
 les trató con miramientos y generosidad. Sólo entonces fue cuando el 
 rey se despidió de Juder y salió del palacio; pero fue para volver todos
 los días a pasarlos por entero con Juder y hasta reunió en casa de éste
 su diwán, ventilando allí los asuntos del reino. Y la amistad entre 
 ambos no hizo más que aumentar y consolidarse. Y así vivieron algún 
 tiempo.

Pero un día en que el rey se hallaba solo con su gran
 visir, le dijo: "¡Oh visir mío, tengo miedo de que Juder me mate y se 
 apodere de mi trono!...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 485ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh visir mío, tengo miedo de que Juder me mate y se apodere de
 mi trono!" El visir contestó: "¡Oh rey del tiempo! no temas que Juder 
 se apodere de tu trono! ¡Porque el poderío y la opulencia de Juder son 
 mucho más considerable que los del rey! ¿Qué quieres que haga con tu 
 trono? ¡Además que la posesión de tu trono sería en él una prueba de 
 decadencia, dada su actual posición! Pero en cuanto a matarte, si lo 
 temes verdaderamente, ¿para qué tienes una hija? ¡Bastará con que se la 
 des en matrimonio, y de ese modo compartirás con él el poder supremo; y 
 estaréis ambos en las mismas condiciones!"

El rey contestó: "¡Oh visir, actúa de intermediario entre él y yo!"
 El visir dijo: "No tienes para eso más que invitarle a tu casa; y 
 pasaremos la velada en la sala principal del palacio. Entonces ordenarás
 a tu hija que se atavíe con sus mejores galas y pase como un relámpago 
 por delante de la puerta de la sala. Y Juder la divisará; y como ha de 
 excitarse mucho su curiosidad y su espíritu se preocupará por la 
 princesa entrevista, quedará locamente enamorado; y me preguntará quién 
 es ella. Entonces yo me inclinaré misteriosamente hacia él, le diré: 
 "¡es la hija del rey!" ¡Y me pondré a conversar con él acerca del 
 particular, dejando escapar palabras y palabras, sin que sepa que estás 
 al corriente, hasta que le decida a venir a pedírtela en matrimonio! ¡Y 
 cuando de tal suerte le hayas casado con la joven, vuestra alianza será 
 firme para lo sucesivo; y a su muerte heredarás la mayor parte de lo que
 él posea!" Y el rey contestó: "¡Verdad dices, oh visir!" Y dio el 
 festín e invito a Juder, que se presentó en el palacio y sentóse en la 
 sala principal, acogido con júbilo y agasajo, hasta la noche.

Y he aquí que el rey había enviado a decir a su esposa que pusiera a
 la joven sus mejores preseas, y la adornara con sus adornos más 
 hermosos, y la hiciera pasar muy de prisa por delante de la puerta de la
 sala del festín. Y la madre de la joven ejecutó lo que le habían 
 ordenado ejecutar. Así es que cuando la joven pasó por delante de la 
 sala del festín como un relámpago, bella y enjoyada y brillante y 
 maravillosa, Juder la divisó y lanzó un grito de admiración y un 
 profundo suspiro, y hubo de modular: "¡Ah!" ¡Y se relajaron sus 
 miembros, y se le puso amarillo el rostro! Y el amor, y la pasión, y el 
 deseo, y el ardor entraron en él y le dominaron.

Entonces le dijo el visir: "¡Lejos de ti toda pena y todo mal, mi 
 señor! ¿Por qué te veo súbitamente demudado, y sufriendo, y dolorido?" 
 Juder contestó: "¡Oh visir, la culpa es de esa joven! ¿De quién es hija?
 ¡Me ha avasallado y me ha arrebatado la razón!" El visir contestó: "¡Es
 la hija de tu amigo el rey! ¡Si te gusta, verdaderamente, hablaré al 
 rey para que te la dé en matrimonio!"

Juder dijo: "¡Oh visir, háblale! ¡Y por mi vida, que te daré todo 
 lo que me pidas! ¡Y daré al rey cuanto me reclame como dote de su hija! 
 ¡Y seremos amigos y parientes por alianza!"

El visir contestó: "¡Voy a emplear toda mi influencia a fin de 
 obtener para ti lo que anhelas!" Y habló al rey en secreto, y le dijo: 
 "¡Oh rey Schams Al-Daula, he aquí que tu amigo Juder desea aproximarse a
 ti con alianza! ¡Y se ha encomendado a mí para que te hable con objeto 
 de que le concedas en matrimonio tu hija El-Sett Asia! ¡No me rechaces, 
 pues, y acepta mi intercesión! ¡Y te pagará Juder cuanto pidas como dote
 de tu hija!" El rey contestó: "¡Pagada y recibida está ya la dote! ¡Y 
 la hija es una esclava a su servicio! ¡Se la doy por esposa, y con 
 aceptarla él de mí, me hace el mayor de los honores!" Y dejaron 
 transcurrir aquella noche sin concretar más.

Pero al día siguiente por la mañana el rey congregó su diwán, y 
 convocó a él a grandes y a pequeños, a amos y a servidores; e hizo ir al
 jeique al-Islam para la circunstancia. Y Juder formuló su demanda de 
 matrimonio, y el rey la aceptó, y dijo: "¡En cuanto a la dote, ya la 
 recibí!" Y se extendió el contrato.

Entonces Juder hizo llevar allí el saco de las joyas y de las 
 pedrerías, y se lo regaló al rey como dote de su hija. Y al punto 
 resonaron los timbales y los tambores, y tocaron las flautas y los 
 clarinetes, y la fiesta y la alegría llegaron a su apogeo, en tanto que 
 Juder penetraba en la cámara nupcial y poseía a la joven.

Y Juder y el rey vivieron juntos, estrechamente unidos, durante días numerosos. Tras de lo cual murió el rey.

Entonces las tropas reclamaron a Juder para el sultanato, y como él
 rehusara, siguieron importunándole hasta que aceptó. Y le nombraron 
 sultán.

Y he aquí que el primer acto de Juder como sultán consistió en 
 erigir una mezquita sobre la tumba del rey Schams Al-Daula; y llevó a 
 ellos ricos donativos; y para emplazamiento de aquella mezquita escogió 
 el barrio de los Bundukania, elevándose su palacio en el barrio de los 
 Yamania. Y desde aquel entonces el barrio de la mezquita y la propia 
 mezquita tomaron el nombre de Judería.

Luego se apresuró el sultán Juder a nombrar visires a sus dos 
 hermanos, a Salem visir de Su Derecha y a Salim visir de Su Izquierda. Y
 vivieron así en paz sólo un año, no más.

Al cabo de este tiempo, Salem dijo a Salim: "¡Oh hermano mío! ¿hasta cuándo?...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 486ª noche

Ella dijo:

...Al cabo de este tiempo, Salem dijo a Salim: "¡Oh hermano mío! 
 ¿hasta cuándo vamos a permanecer en tal estado? ¿Nos vamos a pasar toda 
 la vida como servidores de Juder, sin disfrutar a nuestra vez de la 
 autoridad y la felicidad mientras Juder viva?

Salim contestó: "¿Qué podríamos hacer para matarle y quitarle el 
 anillo y el saco? ¡Sólo tú sabrás combinar alguna estratagema para 
 llegar a matarle, porque eres más experto y más inteligente que yo!" 
 Dijo Salem: "Si combinara yo una estratagema para su muerte, ¿te 
 conformarías con que yo fuese sultán y te tuviese a ti por visir de Mi 
 Derecha! ¡Y sería para mí el anillo y para ti el saco!" El otro dijo: 
 "¡Acepto!" Y acordaron el asesinato de Juder para alcanzar el poder 
 soberano y disfrutar como reyes los bienes de este mundo.

Cuando hubieron combinado la estratagema, fueron en busca de Juder y
 le dijeron: "¡Oh hermano nuestro! ¡quisiéramos que esta tarde te 
 dignaras darnos el gusto de ir a merendar en nuestro mantel, por que 
 hace mucho tiempo que no te hemos visto franquear el umbral de nuestra 
 hospitalidad!" Dijo Juder: "¡Pues no os atormentéis por eso! ¿En casa de
 cuál de vosotros dos debo presentarme a aceptar la invitación?

Salem contestó: "¡Primero en mi casa! ¡Y cuando hayas probado los 
 manjares de mi hospitalidad, irás a aceptar la invitación de mi 
 hermano!" Juder repuso: "No hay inconveniente." Y fué a ver a Salem en 
 sus habitaciones del palacio.

¡Pero no sabía lo que le esperaba, porque apenas tomó el primer 
 bocado del festín, cayó hecho trizas, con la carne por un lado y los 
 huesos por otro! El veneno había surtido su efecto.

Entonces se levantó Salem y quiso sacarle del dedo el anillo; pero 
 como el anillo no quería salir, le cortó el dedo con un cuchillo. Cogió 
 entonces el anillo y frotó el engarce. Al punto apareció el efrit 
 Trueno-Penetrante, servidor del anillo, que dijo: "¡Héme aquí! ¡Pide y 
 obtendrás!" Salem le dijo: "Te ordeno que te apoderes de mi hermano 
 Salim y le mates. ¡Luego le cogerás y también cogerás a Juder, que está 
 ahí sin vida, y arrojarás los dos cuerpos, el del envenenado y el del 
 asesinado, a los pies de los principales jefes de las tropas!" Y el 
 efrit Trueno, que obedecía todas las órdenes dadas por cualquier 
 poseedor del anillo, fue a buscar a Salim y le mató; después cogió los 
 dos cuerpos sin vida y los arrojó a los pies de los jefes de las tropas,
 que precisamente estaban reunidos comiendo en la sala de las comidas.

Cuando los jefes de las tropas vieron los cuerpos sin vida de Juder
 y de Salim, dejaron de comer y alzaron los brazos, encantados y 
 temblorosos, preguntando al mared: "¿Quién cometió ese crimen en las 
 personas del rey y del visir?" El otro contestó: "¡Su hermano Salem!" Y 
 en aquel mismo momento hizo Salem su entrada, y les dijo: "¡Oh jefe de 
 mis tropas y vosotros todos, soldados míos, comed y estad contentos! Me 
 he hecho dueño de este anillo que arrebaté a mi hermano Juder. Y este 
 mared que tenéis ante vosotros es el mared Trueno-Penetrante, servidor 
 del anillo. ¡Y soy yo quien le ha ordenado que diera muerte a mi hermano
 Salim para no tener que compartir el trono con él! ¡Por otra parte, era
 un traidor, temía que me traicionase! ¡Así es que, como Juder ha 
 muerto, quedo yo por sultán único! ¿Queréis aceptarme para rey, o 
 queréis mejor que frote el anillo y haga que el efrit os mate a todos, 
 grandes y pequeños, hasta el último?"

Al oír estas palabras, los jefes de las tropas, poseídos de un 
 temor grande, no osaron protestar, y contestaron: "¡Te aceptamos por rey
 y sultán!"

Entonces ordenó Salem que se celebraran los funerales de sus 
 hermanos. Luego convocó al diwán, y cuando todo el mundo estuvo de 
 vuelta de los funerales, se sentó en el trono; y recibió como rey los 
 homenajes de sus súbditos, después de lo cual, dijo: "¡Ahora quiero que 
 se extienda mi contrato matrimonial con la esposa de mi hermano!"

Le contestaron: "¡No hay inconveniente! ¡Pero es preciso esperar a que pasen los cuatro meses y diez días de viudedad!"

Salem contestó: "Conmigo no rezan esas formalidades 
 ni otras fórmulas análogas! ¡Por la vida de mi cabeza, que necesito 
 entrar en la esposa de mi hermano esta misma noche!" No hubo más remedio
 que extender el contrato de matrimonio, y se previno de la cosa a la 
 esposa de Juder, El-Sett Asia, la cual repuso: "¡Que venga...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 487ª noche

Ella dijo:

...y se previno de la cosa a la esposa de Juder, El-Sett Asia, la 
 cual repuso: "¡Que venga!" Y cuando llegó la noche, Salem penetró en el 
 aposento de la esposa de Juder, que hubo de recibirle con las 
 demostraciones de la alegría más viva y con los deseos de bienvenida. Y 
 le ofreció, para que se refrescase, una copa de sorbete, bebiéndola él 
 para caer destrozado, como cuerpo sin alma. Y así acaeció su muerte.

A la sazón El-Sett Asia cogió el anillo mágico y lo hizo añicos 
 para que nadie en adelante lo utilizase de un modo culpable, y cortó en 
 dos el saco encantado, rompiendo así el encanto que poseía.

Tras de lo cual, mandó prevenir al jeique al-Islam de
 cuanto había sucedido, y avisó a los notables del reino que ya podían 
 elegir nuevo rey, diciéndoles: "¡Escoged otro sultán para que os 
 gobierne!"

"¡Y he aquí —continuó Schehrazada— todo lo que sé de la historia de
 Juder, de sus hermanos y del saco y el anillo encantados! Pero también 
 sé, ¡oh rey afortunado! una historia asombrosa que se llama...

Historia de Abu-Kir y de Abu-Sir

Dijo Schehrazada:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que en la ciudad de 
 lskandaria había antaño dos hombres, uno de los cuales era tintorero y 
 se llamaba Abu-Kir, y el otro era barbero y se llamaba Abu-Sir. Y eran 
 vecinos uno de otro en el zoco, porque se tocaban las puertas de sus 
 tiendas.

¡Y he aquí que el tintorero Abu-Kir era un insigne bribón, un 
 embustero de lo más detestable, un desvergonzado! ¡Ni más ni menos! ¡Sin
 duda alguna, debieron tallarse sus sienes con algún granito 
 irreductible y debió labrarse su cabeza con la piedra de los escalones 
 de una iglesia de judíos!

De no ser así, ¿cómo hubiera él tenido tan desvergonzada audacia 
 para las fechorías y las ruindades todas? Entre otras diversas estafas, 
 acostumbraba a hacer que sus clientes le pagasen por adelantado, con 
 pretexto de que necesitaba dinero para comprar colores, y nunca devolvía
 las telas que le llevaban a teñir. Por el contrario, no sólo se gastaba
 el dinero que había cobrado de antemano, comiendo y bebiendo a su 
 sabor, sino que vendía en secreto las telas depositadas en su casa, y 
 con ello se pagaba toda clase de regocijos y diversiones de primera 
 calidad. Y cuando volvían los clientes para reclamarle sus efectos, 
 siempre encontraba medio de entretenerles y hacerles esperar 
 indefinidamente, unas veces con un pretexto y otras con otro.

Por ejemplo, decía: "¡Por Alah, oh mi amo! que ayer parió mi 
 esposa, y me he visto obligado a correr de un lado para otro durante 
 todo el día!" O decía también: "Ayer tuve invitados y me ocuparon todo 
 el tiempo mis deberes de hospitalidad para con ellos; pero, si vuelves 
 dentro de dos días, desde el amanecer encontrarás terminada tu tela". Y 
 dilataba todo lo posible los compromisos con sus parroquianos, hasta que
 alguno exclamama, impacientado: "¡Bueno! ¿vas a decirme la verdad de lo
 que ocurre con mis telas? ¡Devuélvemelas! ¡Ya no quiero teñirlas!" 
 Entonces contestaba él: "¡Por Alah, que estoy desesperado!" Y alzaba al 
 cielo las manos, haciendo toda clase de juramentos de que iba a decir la
 verdad. Y después de lamentarse y golpearse las manos una contra otra, 
 exclamaba: "Figúrate, ¡oh mi amo! que cuando estuvieron teñidas las 
 telas, las puse a secar bien tendidas en las cuerdas que hay delante de 
 mi tienda, y me ausenté un instante para ir a orinar; cuando volví 
 habían desaparecido, robándomelas algún foragido, ¡quizá mi mismo 
 vecino, ese barbero calamitoso!"

Al oír estas palabras, si el cliente era un buen hombre entre las 
 personas tranquilas, se contentaba con responder: "¡Alah me 
 indemnizará!" y se iba. Pero si el cliente era hombre irritable, se 
 ponía furioso y llenaba de injurias al tintorero y comenzaba a golpes 
 con él, provocando una disputa pública en la calle en medio de la 
 aglomeración de gente. Y a pesar de todo, y aun a despecho de la 
 autoridad del kadí, no conseguía recobrar sus efectos, ya que faltaban 
 pruebas, y por otra parte, en la tienda del tintorero no había nada que 
 pudiese embargarse y venderse. Y aquel comercio duró bastante tiempo, el
 necesario para chasquear uno tras de otro a todos los mercaderes del 
 zoco y a todos los habitantes del barrio. Y el tintorero Abu-Kir vio a 
 la sazón perdido irremediablemente su crédito y aniquilado su comercio, 
 pues no había ya nadie a quien pudiese despojar. Y fue objeto de la 
 desconfianza general, y se le citaba en proverbios cuando se quería 
 hablar de las bribonadas que hacen las gentes de mala fe.

Cuando el tintorero Abu-Kir vióse reducido a la miseria, fué a 
 sentarse delante de la tienda de su vecino el barbero Abu-Sir, y le puso
 al corriente del mal estado de sus negocios, y le dijo que ya no le 
 quedaba más que morirse de hambre. Entonces el barbero Abu-Sir, que era 
 un hombre que marchaba por la senda de Alah, y aunque muy pobre era 
 escrupuloso y honrado, se compadeció de la miseria de quien era más 
 pobre que él y contestó:

"¡El vecino se debe a su vecino! ¡Quédate aquí y come y bebe y 
 participa de los bienes de Alah hasta que lleguen días mejores!" Y le 
 recibió con bondad, y atendió a todas sus necesidades durante un largo 
 transcurso de tiempo.

Pero he aquí que un día el barbero Abu-Sir se quejaba al tintorero 
 Abu-Kir de los rigores de la suerte, y le decía: "¡Ya lo ves, hermano 
 mío! No soy, ni mucho menos, un barbero torpe y mi mano es ligera en la 
 cabeza de mis clientes. ¡Pero como mi tienda es pobre y yo también soy 
 pobre, nadie viene a afeitarse en mi casa! ¡Apenas si por la mañana, en 
 el hammam, algún mandadero o algún fogonero se dirige a mí para que le 
 afeite los sobacos o le aplique en el vientre pasta depilatoria! ¡Y con 
 las pocas monedas que esos pobres dan a un pobre como yo, puedo 
 alimentarte, alimentarme y subvenir a las necesidades de la familia que 
 soporto a mi cuello!

¡Pero Alah es grande y generoso!"

El tintorero Abu-Kir contestó: "Verdaderamente eres muy infeliz al 
 aguantar con tanta paciencia la miseria y los rigores de la suerte, 
 habiendo medios de enriquecerse y de vivir con holgura. Te disgusta tu 
 oficio, que no te produce nada, y yo no puedo ejercer el mío en este 
 país lleno de gentes malévolas. No nos queda otro recurso que abandonar 
 esta tierra cruel y marcharnos a viajar en busca de alguna ciudad donde 
 nos sea fácil ejercer nuestro arte con fruto y satisfacción.

¡Por lo demás, cuántas ventajas reportan los viajes! ¡Viajar es 
 alegrarse, es respirar el aire libre, es descansar de las preocupaciones
 de la vida, es ver nuevos países y nuevas tierras, es instruirse, y 
 cuando se tiene entre las manos un oficio tan honorable y excelente como
 el mío y el tuyo, y sobre todo tan admitido generalmente en todas las 
 tierras y en los pueblos más diversos, es ejercerlo con grandes 
 beneficios, honores y prerrogativas.

Y además, no ignoras lo que ha dicho el poeta acerca del viaje:

¡Deja las moradas de tu patria, si aspiras a cosas grandes, e invita a viajar a tu alma!

¡En el umbral de tierras nuevas te esperan los placeres, las riquezas, los buenos modales, la ciencia y las amistades escogidas!

Y si te dicen: "¡Qué de penas y preocupaciones
 y peligros vas a soportar en tierra lejana, amigo!" contesta: "¡Vale 
 más estar muerto que vivo, si ha de vivirse siempre en el mismo lugar, 
 cual insecto roedor, entre envidiosos y espías!"

"¡Así pues, hermano mío, no podemos hacer nada mejor que cerrar 
 nuestras tiendas y viajar juntos para mejorar de suerte!" Y continuó 
 hablándole con lengua tan elocuente, que el barbero Abu-Sir quedó 
 convencido de la urgencia de la marcha, y se apresuró a hacer sus 
 preparativos, que consistieron en envolver en un retazo viejo de tela 
 remendada su bacía, sus navajas, sus tijeras, su suavizador y algunos 
 otros pequeños utensilios, yendo luego a despedirse de su familia y 
 volviendo a la tienda en busca de Abu-Kir, que le esperaba.

Y le dijo el tintorero: "Ahora sólo nos resta recitar la Fatiha 
 liminar del Korán para dar fe de que somos hermanos y comprometernos 
 juntos a guardar en lo sucesivo en la misma arca nuestras ganancias, 
 repartiéndolas con toda imparcialidad a nuestro regreso a Iskandaria. 
 ¡Como también debemos prometernos que aquel de entre nosotros que 
 encuentre antes trabajo se obligará a mantener al que no pueda ganar 
 nada"

El barbero Abu-Kir no puso ninguna dificultad al 
 reconocer la legitimidad de estas condiciones; y ambos entonces, para 
 afirmar sus mutuos compromisos, recitaron la Fatiha liminar del Korán...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 488ª noche

Ella dijo:

"...y ambos entonces, para afirmar sus mutuos compromisos, 
 recitaron la Fatiha liminar del Korán. Tras de lo cual el honrado 
 Abu-Sir cerró su tienda y entregó la llave al propietario, a quien pagó 
 en seguida; luego tomaron ambos el camino del puerto, y sin ninguna 
 clase de provisiones, embarcaron en un navío que se hacía a la vela. El 
 Destino les favoreció durante el viaje y hubo de ayudarles por mediación
 de uno de ellos. En efecto, entre los pasajeros y la tripulación, cuyo 
 número total ascendía a ciento cuarenta hombres, sin contar al capitán, 
 no había más barbero que Abu-Sir; y por consiguiente, él solo podía 
 afeitar convenientemente a los que necesitaban afeitarse. Así es que, en
 cuanto el navío se hizo a la vela, el barbero dijo a su compañero: 
 "Hermano mío, nos hallamos en mitad del mar, y es preciso que 
 encontremos de comer y beber. ¡Voy, pues, a intentar ofrecer mis 
 servicios a los pasajeros y a los marineros, por si me dice alguno: 
 «¡Ven ¡oh barbero! a afeitarme la cabeza!» ¡Y le afeitaré la cabeza 
 mediante un pan o algún dinero o un trago de agua, de lo cual podremos 
 aprovechar tú y yo!"

El tintorero Abu-Kir, contestó: "¡No hay inconveniente!" Y se echó 
 en el puente, colocó la cabeza lo mejor que pudo y se durmió sin más ni 
 más, mientras el barbero se disponía a buscar trabajo.

A este fin, Abu-Sir cogió sus pertrechos y una taza de agua, se 
 echó al hombro un pedazo de lienzo a modo de toalla, pues era pobre, y 
 empezó a circular entre los pasajeros. A la sazón uno de ellos le dijo: 
 "¡Ven, ¡oh maestro! a afeitarme!" Y el barbero le afeitó la cabeza. Y 
 cuando hubo acabado, como el pasajero le ofreciera alguna moneda de 
 cobre, le dijo él: "¡Oh hermano mío! ¿qué voy a hacer aquí con este 
 dinero? ¡Si quisieras darme un pedazo de pan me resultaría más ventajoso
 y más bendito en este mar, porque traigo conmigo un compañero de viaje y
 son exiguas nuestras provisiones!" Entonces el pasajero le dió un 
 pedazo de pan y un trozo de queso y le llenó de agua la taza. Y Abu-Sir 
 cogió aquello y fué a ver a Abu-Kir, y le dijo: "¡Toma este pedazo de 
 pan y cómetelo con este trozo de queso y bebe agua de esta taza!"

Y Abu-Kir lo tomó, y comió y bebió. Entonces Abu-Sir el barbero 
 volvió a coger sus pertrechos, se echó al hombro la tela, cogió en la 
 mano la taza vacía, y empezó a recorrer el navío entre las filas de 
 pasajeros, agrupados o echados, y afeitó a uno por dos panecillos, a 
 otro por un pedazo de queso, o un cohombro, o una raja de sandía, o 
 incluso por dinero; y tuvo tanta suerte, que al fin de la jornada había 
 recogido treinta panecillos, treinta medios dracmas, y una porción de 
 queso, y aceitunas, y cohombros, y varias tortas de lechecilla seca de 
 Egipto, que se extrae de los excelentes pescados de Damieta. Y además, 
 supo ganarse tantas simpatías entre los pasajeros, que podía obtener de 
 ellos cuanto les pidiera. Y se hizo tan popular, que su habilidad llegó a
 oídos del capitán el cual quiso que también le afeitara a él la cabeza.
 Y Abu-Sir afeitó la cabeza al capitán y no dejó de quejársele de los 
 rigores de la suerte y de la penuria en que se hallaba y de las escasas 
 provisiones que poseía. Y asimismo le dijo que llevaba con él un 
 compañero de viaje. Entonces el capitán, que era un hombre espléndido y 
 que, además, estaba encantado de los buenos modales y de la ligereza de 
 mano del barbero, contestó: "¡Bienvenido seas! Deseo que todas las 
 noches vengas con tu compañero a cenar conmigo. ¡Y no os preocupéis por 
 nada ninguno de los dos mientras viajéis en nuestra compañía!"

El barbero fué entonces a buscar al tintorero, que, como de 
 costumbre, estaba durmiendo, y que cuando una vez despierto vió junto a 
 su cabeza tanta abundancia de panecillos, queso, sandía, aceitunas, 
 cohombros y lechecillas secas, exclamó maravillado: "¿De dónde sacaste 
 todo eso?"

Abu-Sir contestó: "De la munificencia de Alah (¡exaltado sea!").

Entonces el tintorero se arrojó sobre las provisiones, como si 
 fuese a pasarlas todas de una vez a su estómago querido; pero le dijo el
 barbero: "No comas de esas cosas, hermano mío, que pueden sernos útiles
 en un momento de necesidad, y escúchame. Has de saber, en efecto, que 
 he afeitado al capitán, y me he quejado ante él de nuestra escasez de 
 provisiones; y me contestó: "¡Bienvenido seas, y ven todas las noches 
 con tu compañero a cenar conmigo!" Y he aquí que precisamente esta noche
 comeremos por primera vez con él!"

Pero Abu-Kir contestó: "¡Me tienen sin cuidado todos los capitanes!
 ¡Estoy mareado y no puedo abandonar mi sitio! ¡Déjame aplacar el hambre
 con estas provisiones y vé a cenar con el capitán tú solo!" Y dijo el 
 barbero: "¡No hay inconveniente en hacerlo!" Y en espera de la hora de 
 cenar, se quedó mirando comer a su compañero.

Y he aquí que el tintorero se puso a partir y a probar los 
 alimentos como el picapedrero que parte bloques de piedra en las 
 canteras, y a devorarlos con un ruido igual al que haría un elefante que
 estuviera días y días sin comer y tragara con gruñidos y 
 gargarizaciones; y unos bocados ayudaban a otros bocados, empujándolos a
 las puertas del gaznate; y cada pedazo entraba antes de que hubiera 
 desaparecido el anterior; y los ojos del tintorero se abrían 
 exageradamente como los ojos de un ghul al desfilar cada trozo y lo 
 cocían con sus resplandores, abrasándolo, y resoplaba y berreaba cual un
 buey que bramase ante las habas y el heno.

Entretanto, apareció un marinero, que dijo al 
 barbero: "¡Oh maestro de tu oficio! el capitán te dice: "¡Trae a tu 
 compañero y ven a cenar!" Entonces Abu-Sir preguntó a Abu-Kir: "¿Te 
 decides a acompañarme?" El otro contestó: "¡No tengo fuerzas para 
 andar!" Y se fue el barbero solo y vio al capitán sentado en el suelo 
 ante un amplio mantel encima del cual había veinte manjares, o acaso 
 más, de diferentes colores; y no esperaban más que a que llegase para 
 empezar la comida, a la que también estaban invitadas diversas personas 
 de a bordo. Y al verle solo, el capitán le preguntó...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 489ª noche

Ella dijo:

"...Y al verle solo, el capitán le preguntó: "¿Dónde está tu 
 compañero?" El barbero contestó: "¡Oh mi amo, se ha mareado y está 
 aturdido!" El capitán dijo: "Esto no tiene la menor importancia. ¡Ya se 
 le pasará el mareo! ¡Siéntate junto a mí, y en el nombre de Alah!" Y 
 cogió un plato y lo llenó de manjares de todos colores con tan poca 
 paciencia que cada ración podría satisfacer a diez personas. Y cuando el
 barbero hubo acabado de comer, el capitán le ofreció otro plato, 
 diciéndole: "¡Lleva este plato a tu compañero!" Y Abu-Sir se apresuró a 
 llevar el plato lleno a Abu-Kir, a quien encontró masticando con los 
 colmillos y trabajando con las muelas como un camello, en tanto que 
 seguían desapareciendo rápidamente en sus fauces bocados enormes, uno 
 tras de otro. Y le dijo Abu-Sir: "¿No te dije que no te hartaras con 
 esas provisiones? ¡Mira! He aquí las cosas admirables que te envía el 
 capitán. ¿Qué tienes que decir de estas excelentes agujas de kabad de 
 cordero que vienen de la mesa de nuestro capitán?" Abu-Kir dijo con un 
 gruñido: "¡Dámelo!" Y se precipitó sobre el plato que le ofrecía el 
 barbero, y se puso a devorarlo todo a dos manos con la voracidad del 
 lobo, o la rapacidad del león, o la ferocidad del águila que se abate 
 sobre las palomas, o la furia del hambriento que creyó perecer de hambre
 y no hace remilgos para rellenarse desaforadamente. Y en algunos 
 instantes dejó limpio el plato y lo lamió para tirarlo luego vacío en 
 absoluto. Entonces el barbero recogió el plato y se lo dio a unos 
 tripulantes para ir después él a beber algo con el capitán, volviendo 
 más tarde para pasar la noche al lado de Abu-Kir, que ya roncaba por 
 todos los agujeros de su cuerpo, produciendo tanto estrépito como el 
 agua al azotar el barco.

Al día siguiente y en los posteriores el barbero Abu-Sir siguió 
 afeitando a los pasajeros y a los marineros, ganando víveres y 
 provisiones, cenando por la noche con el capitán y sirviendo con toda 
 generosidad a su compañero, quien, por su parte, se limitaba a dormir, 
 sin despertarse más que para comer o hacer sus necesidades, y así 
 durante veinte días de navegación, hasta que, por la mañana del 
 vigésimoprimero día, el navío entró en el puerto de una ciudad 
 desconocida.

Entonces Abu-Kir y Abu-Sir bajaron a tierra y fueron a alquilar en 
 un khan una vivienda pequeña, que se apresuró a amueblar el barbero con 
 una estera nueva comprada en el zoco de los estereros, y dos mantas de 
 lana. Tras de lo cual el barbero, no bien atendió a todas las 
 necesidades del tintorero, que continuaba quejándose del mareo, le dejó 
 dormido en el khan, y se fue por la ciudad, cargado con sus pertrechos, 
 para ejercer su profesión por las esquinas, al aire libre, afeitando a 
 mandaderos, a arrieros, a barrenderos, a vendedores ambulantes y hasta a
 mercaderes de bastante importancia, que fueron a él atraídos por su 
 navaja experta. Y por la noche, volvió para poner los manjares a la 
 vista de su compañero, al cual halló dormido y no consiguió despertarle 
 más que haciéndole oler las emanaciones de las agujas de cordero. Y duró
 de tal forma aquel estado de cosas cuarenta días enteros, quejándose 
 siempre Abu-Kir de un resto de mareo: y a diario, una vez a mediodía y 
 otra vez al ponerse el sol, iba el barbero al khan para servir y dar de 
 comer al tintorero con la ganancia que le proporcionaba el destino del 
 día y su navaja; y el tintorero se tragaba panecillos, cohombros, 
 cebollas frescas y agujas de kabab sin fatiga ninguna de su cuidado 
 estómago; y en vano el barbero le encomiaba la belleza sin par de 
 aquella ciudad desconocida y le invitaba a que le acompañase a dar un 
 paseo por los zocos o los jardines, pues Abu-Kir contestaba 
 invariablemente: "¡Todavía tengo mareo en la cabeza!" y después de 
 exhalar diversos regüeldos y soltar diversos cuescos de diversas 
 calidades, se sumergía de nuevo en su pesado sueño.

Y el excelente y honrado barbero Abu-Sir no hacía el menor reproche
 a su desvergonzado compañero ni le importunaba con quejas o disputas.

Pero, al cabo de aquellos cuarenta días el pobre barbero cayó 
 enfermo, y como no podía salir para dedicarse a su trabajo, rogó al 
 portero del khan que cuidase a su compañero Abu-Kir y le comprara todo 
 lo que necesitase. Pero algunos días después empeoró tan gravemente el 
 estado del barbero, que el pobre perdió sus facultades y quedóse inerte y
 como muerto.

Así es que, como ya no le alimentaban ni le compraban lo necesario,
 el tintorero acabó por sentir la cruel quemadura del hambre y se vio 
 obligado a levantarse para buscar a derecha y a izquierda algo que 
 echarse a la boca. Pero ya había limpiado toda la vivienda, y no 
 encontró absolutamente nada que comer; entonces registró la ropa de su 
 compañero, que yacía inerte en el suelo, encontró una bolsa con la 
 ganancia del pobre acumulada moneda a moneda durante la travesía y en 
 los cuarenta días de trabajo, se la guardó en el cinturón, y sin 
 preocuparse de su compañero enfermo, como si no existiese, salió, 
 cerrando tras de sí el picaporte de la puerta de su vivienda. Y como en 
 aquel momento estaba ausente el portero del khan, nadie le vió salir ni 
 le preguntó adónde iba.

Y he aquí que lo primero que hizo Abu-Kir fué correr a
 casa de un pastelero, donde se compró una bandeja entera de kenafa y 
 otra de hojaldres escarchados; y encima se bebió un cántaro de sorbete 
 de almizcle y otro de ámbar y azufaifas. Tras de lo cual...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 490ª noche

Ella dijo:

...Tras de lo cual se dirigió al zoco de los mercaderes y se compró
 hermosos vestidos y preseas hermosas, y suntuosamente ataviado empezó a
 pasearse despacio por las calles, distrayéndose y divirtiéndose con las
 cosas nuevas que a cada paso descubría en aquella ciudad sin par en el 
 mundo, según creía él.

Pero, entre otras cosas, le llamó la atención particularmente un 
 hecho extraño. Notó, en efecto, que todos los habitantes, sin excepción,
 iban vestidos iguales, con telas de los mismos colores: no se veían más
 que azules y blancas y no otras. Hasta en las tiendas de los mercaderes
 no habían más que telas blancas y telas azules, sin que las hubiese de 
 otro color. En los establecimientos de los vendedores de perfumes 
 tampoco había más que blanco y azul; y el kohl mismo era visiblemente 
 azul. Los expendedores de sorbetes no tenían en las garrafas más que 
 sorbetes blancos, sin que los tuviesen rojos, o rosados o violados. Y 
 aquel descubrimiento le asombró en extremo. Pero donde su estupefacción 
 llegó a los últimos límites, fue a la puerta de un tintorero; en las 
 cubas del tintorero sólo vio, efectivamente, tinte azul índigo y ninguno
 otro más. Entonces, sin poder reprimir su curiosidad y su asombro, 
 Abu-Kir entró en la tienda y sacó del bolsillo un pañuelo blanco, 
 dándoselo al tintorero, y diciéndole: "¿Cuánto me llevarás ¡oh maestro 
 de tu oficio! por teñirme este pañuelo? ¿Y de qué color le dejarás?" El 
 maestro tintorero contestó: "¡Por teñirte ese pañuelo no te llevaré más 
 que veinte dracmas!" Indignado ante demanda tan exhorbitante, exclamó 
 Abu-Kir: "¡Cómo! ¿pides veinte dracmas por teñirme este pañuelo, y lo 
 vas a hacer de azul? ¡Pero en mi país no cuesta más que medio dracma!" 
 El maestro tintorero contestó: "¡En ese caso, buen hombre, vuélvete a tu
 país para teñirlo! ¡Aquí no podemos hacerlo por menos de veinte 
 dracmas, sin rebajar ni una moneda de cobre!"

Entonces repuso Abu-Kir: "¡Bueno! pero no quiero teñirlo de azul. 
 ¡Es rojo como lo quiero!" El otro preguntó: "¿En qué lengua estás 
 hablando? ¿Y qué entiendes por rojo? ¿Acaso hay tinte rojo?"

Abu-Kir dijo estupefacto: "¡Entonces de amarillo!" El otro 
 contestó: "¡No conozco ese tinte!" Y Abu-Kir siguió enumerándole 
 diversos colores de tintes, sin que el maestro tintorero comprendiese lo
 que le decía.

Y como le preguntase Abu-Kir si los demás tintoreros eran tan 
 ignorantes como él, le contestó: "En esta ciudad hay cuarenta tintoreros
 que formamos una corporación inasequible para todos los demás 
 habitantes, y nuestro arte se transmite de padres a hijos y solamente al
 morir uno de nosotros. ¡En cuanto a emplear otro tinte que el azul 
 jamás pensamos en semejante cosa!"

Al oír estas palabras del tintorero, dijo Abu-Kir: "Has de saber 
 ¡oh maestro en tu oficio! que también yo soy tintorero y sé teñir las 
 telas no sólo de azul, sino de una infinidad de colores que ni siquiera 
 sospechas. ¡Tómame, pues, a tu servicio, mediante un salario, y te 
 enseñaré todos los detalles de mi arte, y entonces podrás gloriarte de 
 tu saber ante toda la corporación de tintoreros!" El otro contestó: "¡No
 podemos aceptar extranjeros en nuestra corporación y en nuestro 
 oficio!" Abu-Kir preguntó: "¿Y si yo abriera por mi cuenta una 
 tintorería?" El otro contestó: "¡Tampoco podrás hacerlo!" Entonces no 
 insistió más Abu-Kir, salió de la tienda y fue en busca de un segundo 
 tintorero, luego de un tercero, y de un cuarto, y de todos los demás 
 tintoreros de la ciudad, y todos le recibieron igual y le dieron las 
 mismas respuestas, sin aceptarle ni como maestro ni como aprendiz. Y fue
 a exponer su queja al jeique síndico de la corporación, que le 
 contestó: "Nada puedo hacer. Nuestra costumbre y nuestras tradiciones 
 nos prohiben que admitamos entre nosotros un extranjero".

Ante semejante recibimiento de unánime repulsa por parte de todos 
 los tintoreros, Abu-Kir sintió que se le hinchaba de furor el hígado, y 
 fue a palacio y se presentó al rey de la ciudad, y le dijo: ¡Oh rey del 
 tiempo! soy extranjero y ejerzo la profesión de tintorero, sé teñir de 
 cuarenta colores diferentes las telas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 491ª noche

Ella dijo:

"...y sé teñir de cuarenta colores diferentes las telas. Y sin 
 embargo, me ha sucedido tal y cual cosa con los tintoreros de esta 
 ciudad, que no saben teñir más que de azul. No obstante, yo puedo dar a 
 una tela los colores y matices más encantadores; el rojo en sus diversos
 tonos, como el rosa y el azufaifa; el verde en sus diversos tonos, como
 verde vegetal, verde alfónsigo, verde aceituna y verde ala de cotorra; 
 el negro en sus diversos tonos, como negro carbón, negro de brea y negro
 azulado de kohl; el amarillo anaranjado: amarillo limón y amarillo de 
 oro, ¡y otros muchos colores extraordinarios! ¡Ni más ni menos! ¡Y he 
 aquí que, a pesar de todo, los tintoreros de acá no han querido 
 admitirme ni como maestro ni como aprendiz a jornal!"

Al oír estas palabras de Abu-Kir y esta enumeración prodigiosa de 
 colores de que nunca había oído hablar ni supuesto su existencia, el rey
 se maravilló y se estremeció, y exclamó: "¡Ya Alah, eso es admirable!"

Luego dijo a Abu-Kir: "Si es verdad lo que dices, ¡oh tintorero! y 
 si verdaderamente puedes, merced a tu arte, regocijarnos la vista con 
 tantos colores maravillosos, desecha toda preocupación y tranquilízate. 
 Yo mismo voy a abrirte una tintorería y a darte un fuerte capital en 
 dinero. ¡Y no tienes nada que temer de los de la corporación, pues si 
 alguno de ellos, por desgracia, intentara molestarte, haría que le 
 colgaran a la puerta de su tienda!"

Y al punto llamó a los arquitectos de palacio, y les dijo: 
 "Acompañad a este maestro admirable, recorred con él toda la ciudad, y 
 cuando haya encontrado un lugar de su gusto, sea tienda o khan, o casa 
 jardín, echad de allí inmediatamente a su propietario, y construíd a 
 toda prisa en aquel emplazamiento una gran tintorería con cuarenta cubas
 de grandes dimensiones y otras cuarenta de dimensiones más pequeñas. Y 
 obrad en todo conforme a las indicaciones de este gran maestro 
 tintorero; observad puntualmente sus órdenes ¡y guardáos de 
 desobedecerle en nada, ni siquiera con un gesto!" Luego el rey regaló a 
 Abu-Kir un hermoso ropón de honor y una bolsa con mil dinares, 
 diciéndole: "¡Diviértete con este dinero en tanto está lista la nueva 
 tintorería!" Y le regaló, además, dos mozos jóvenes para su servicio y 
 un maravilloso caballo enjaezado con una hermosa silla de terciopelo 
 azul y una gualdrapa de seda del mismo color. Además, puso a su 
 disposición, para que la habitara, una casa ricamente amueblada bajo su 
 dirección y servida por gran número de esclavos.

¡Así es que Abu-Kir, vestido de brocado a la sazón y montado en un 
 hermoso caballo aparecía brillante y majestuoso como un emir hijo de 
 emir! Y al día siguiente, montado siempre en su caballo y precedido por 
 dos arquitectos y por los dos mozos jóvenes, que hacían separarse a la 
 multitud al pasar él, no dejó de recorrer las calles y los zocos en 
 busca de un lugar donde levantar su tintorería. Y acabó por elegir una 
 inmensa tienda abovedada, que estaba situada en medio del zoco, y dijo: 
 "¡Este sitio es excelente!" Al punto los arquitectos y los mozos echaron
 al propietario, y comenzaron en seguida a demoler por un lado y a 
 edificar por otro, y tanto celo pusieron en el cumplimiento de su tarea a
 las órdenes de Abu-Kir, que les decía desde su caballo: "¡Haced aquí 
 tal y cual cosa, y allá tal y cual otra!", que en muy poco tiempo 
 terminaron la construcción de una tintorería que no tenía igual en 
 ningún lugar de la tierra.

Entonces hizo el rey que le llamaran, y le dijo: 
 "Ahora hay que poner en movimiento la tintorería; pero sin dinero nada 
 puede ponerse en movimiento. He aquí, pues, para empezar, cinco mil 
 dinares de oro como primeros fondos". Y Abu-Kir cogió los cinco mil 
 dinares, guardándolos cuidadosamente en su casa, y con algunos dracmas 
 —pues los ingredientes necesarios estaban muy baratos y no tenían 
 salida— compró en casa de un droguero todos los colores que estaban 
 apilados en sacos intactos todavía, y los hizo transportar a su 
 tintorería, donde los preparó y los disolvió diestramente en las cubas 
 grandes y pequeñas...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 492ª noche

Ella dijo:

"...y los disolvió diestramente en las cubas grandes y pequeñas. 
 Entretanto, le envió el rey quinientas piezas de telas blancas de seda, 
 de lana y de lino, para que las tiñese con arreglo a su arte. Abu-Kir 
 las tiñó de diferentes maneras, dándoles a unas colores puros de toda 
 mezcla y a otras colores compuestos, de modo que no hubo ni una sola 
 tela que se pareciese a otra; luego, para secarlas, tendió en cuerdas 
 que partían de su tienda e iban de un extremo otro de la calle; y al 
 secarse, se acentuaban maravillosamente los matices de las telas 
 coloreadas y ofrecían al sol un espectáculo espléndido.

Cuando los habitantes de la ciudad vieron cosa tan nueva para 
 ellos, quedaron pasmados; y los mercaderes cerraron sus tiendas para 
 acudir a ver mejor aquello, y las mujeres y los niños prorrumpían en 
 gritos de admiración, y preguntaban a Abu-Kir unos y otros: "¡Oh maestro
 tintorero! ¿cómo se llama este color?" Y les contestaba él: "¡Ese es 
 rojo granate! ¡éste es verde de aceite! ¡éste es amarillo toronja!" Y 
 les nombraba todos los colores en medio de exclamaciones y de brazos 
 alzados en señal de una admiración sin límites.

Pero de pronto el rey, a quien habían advertido que las telas 
 estaban ya teñidas, se presentó en medio del zoco a caballo, precedido 
 de sus espoliques, que le abrían paso entre la muchedumbre, y seguido 
 por su escolta de honor. Y a la vista de tantos colores cambiantes como 
 ofrecían las telas a impulso de la brisa que las hacía ondular en el 
 aire incandescente, quedó entusiasmado hasta el límite del entusiasmo, y
 permaneció largo tiempo inmóvil, sin respirar y con los ojos en blanco.

Y hasta los caballos, lejos de espantarse de aquel espectáculo 
 inusitado, se mostraron sensibles a la fascinación de colores tan 
 hermosos, y así como otras veces caracolean al son de flautas y 
 clarinetes, se pusieron a bailar por su parte, embriagados con toda 
 aquella gloria que rasgaba el aire y estallaba al viento.

En cuanto al rey, sin saber cómo honrar al tintorero, hizo apearse 
 del caballo a su gran visir para que Abu-Kir montara en su lugar, 
 manteniéndole a su derecha, y habiendo hecho recoger las telas, 
 emprendió el camino de palacio, donde colmó a Abu-Kir de oro, de 
 presentes y de privilegios. Hizo luego que con las telas coloreadas 
 cortasen trajes para él, para sus mujeres y para los notables del 
 palacio, y que dieran otras mil piezas a Abu-Kir con objeto de que las 
 tiñese tan maravillosamente; de modo que, al cabo de cierto tiempo, 
 todos los emires primero, y después todos los funcionarios, tuvieron 
 trajes de colores. Y afluyeron los pedidos en cantidad tan considerable a
 casa de Abu-Kir, que fue nombrado tintorero real y que no tardó en ser 
 el hombre más rico de la ciudad; y los demás tintoreros, con el jefe de 
 la corporación a la cabeza, fueron a darle excusas por su conducta 
 anterior y le rogaron que los empleara en su casa en calidad de 
 aprendices sin salario. Pero él no admitió sus excusas y les despidió 
 humillantemente. Y ya no se veían por calles y zocos más que gentes 
 vestidas con telas multicolores y fastuosas que había teñido Abu-Kir, el
 tintorero del rey.

¡Y esto por lo que a él se refiere!

¡Pero he aquí lo referente a Abu-Sir, el barbero...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 493ª noche

Ella dijo:

¡...Pero he aquí lo referente a Abu-Sir, el barbero!

Despojado y robado por el tintorero, que se marchó después de 
 encerrarle en la vivienda, permaneció tendido medio muerto durante tres 
 días, al cabo de los cuales el portero del khan acabó por asombrarse de 
 no ver salir a ninguno de los dos; y se dijo: "¡Acaso se hayan ido sin 
 pagarme el importe del alquiler de la vivienda! ¡Quizás hayan muerto! ¡O
 quién sabe si tal vez ocurrirá otra cosa!" Y se dirigió a la puerta de 
 la vivienda, y encontró la llave de madera en el picaporte, que estaba 
 cerrado con los dos pestillos; y oyó como un débil gemido dentro. Abrió 
 entonces la puerta y entró, y vió al barbero acostado en la estera, 
 amarillo y cambiadísimo; y le preguntó: "¿Qué tienes, hermano mío, para 
 quejarte de ese modo? ¿Y qué ha sido de tu compañero?"

El pobre barbero contestó con voz muy débil: "¡Sólo lo sabe Alah! 
 Hasta hoy estuve sin abrir los ojos. ¡No se desde cuándo estoy aquí! 
 Pero tengo sed, y te ruego ¡oh hermano mío! que cojas la bolsa que 
 cuelga de mi cinturón y vayas a comprarme algo para poder sostenerme".

El portero dió vueltas y más vueltas al cinturón; pero como no 
 encontraba allí ningún dinero, comprendió que lo había robado el otro 
 compañero, y dijo al barbero: "¡No te preocupes por nada!, ¡oh pobre! 
 ¡Alah remunerará a cada cual con arreglo a sus obras! ¡Voy a ocuparme de
 ti y a cuidarte con mis ojos!" Y se apresuró a prepararle una escudilla
 llena de sopa, y se la llevó. Y le ayudó a tomarla, y le envolvió en 
 una manta de lana, y le hizo sudar. Y se condujo así durante dos meses, 
 sufragando todos los gastos del barbero, de modo que al cabo de este 
 tiempo Alah otorgó la curación ayudado por él. Y Abu-Sir pudo entonces 
 levantarse, y dijo al buen portero: "Si alguna vez me da poder para ello
 el Altísimo, sabré indemnizarte de cuanto gastaste en mí y agradecerte 
 tus cuidados y bondades. Pero sólo Alah es capaz de remunerarte 
 justamente con arreglo a tus méritos, ¡oh hijo predilecto!"

El viejo portero del khan le contestó: "¡Loor a Alah por tu 
 curación, hermano mío! ¡Yo no obré contigo como obré más que por deseo 
 del rostro de Alah el Generoso! Luego el barbero quiso besarle la mano; 
 pero el otro se negó a ello protestando; y se despidieron invocando cada
 uno sobre otro todas las bendiciones de Alah.

Salió, pues, del khan el barbero, cargado con sus pertrechos 
 usuales, y empezó a recorrer los zocos. Pero aquel día le esperaba su 
 destino, que hubo de conducirle precisamente ante la tintorería de 
 Abu-Kir, donde vió una enorme muchedumbre contemplando las telas 
 coloreadas que estaban tendidas en cuerdas por delante de la tienda y 
 maravillándose y lanzando tumultuosas exclamaciones. Y preguntó a un 
 espectador: "¿De quién es esa tintorería? ¿Y a qué obedece ese tumulto?"
 El hombre a quien hubo de preguntar, le contestó: "¡Es la tienda de 
 Abu-Kir, el tintorero del sultán! ¡El es quien tiñe las telas con esos 
 colores admirables, valiéndose de procedimientos extraordinarios! ¡Es un
 gran sabio en el arte de la tintorería!"

Al oír estas palabras Abu-Sir se regocijó con toda el alma por la 
 suerte de su compañero, y pensó: "¡Loor a Alah, que le ha abierto las 
 puertas de las riquezas! ¡Te equivocabas ¡ya Abu-Sir! al pensar mal de 
 tu antiguo compañero! ¡Si te abandonó y te olvidó, fué porque estaba muy
 ocupado en su trabajo! ¡Y si te cogió la bolsa, fué porque no tenía 
 entre las manos nada con qué comprar colores! ¡Pero ahora verás cómo, en
 cuanto te haya reconocido, te recibe con cordialidad, acordándose de 
 los servicios que le prestaste otras veces y del bien que le hiciste 
 cuando estaba apurado! ¡Cómo se va a alegrar de verte!

Luego el barbero consiguió abrirse paso entre la muchedumbre y 
 llegar a la puerta de la tintorería. Y miró al interior. Y vió a Abu-Kir
 tendido perezosamente en un diván alto, apoyándose en un montón de 
 almohadones y con el brazo derecho encima de un cojín, y vestido con un 
 traje parecido a los trajes de los reyes, y había delante de él cuatro 
 jóvenes esclavos negros y cuatro jóvenes esclavos blancos ataviados 
 suntuosamente; y de aquella manera, hubo de aparecérsele tan majestuoso 
 como un visir y tan grande como un sultán. Y vió a los obreros, en 
 número de diez, poniendo mano a la obra y ejecutando las órdenes que les
 daba su amo sólo por señas.

Entonces Abu-Sir avanzó un paso y se detuvo precisamente delante de
 Abu-Kir, pensando: "¡Esperaré a que pose sobre mí sus ojos para hacerle
 mi zalema! ¡Quién sabe si me saludará él primero y se arrojará a mi 
 cuello para besarme y condolerse por mi enfermedad y consolarme!"

"...Pero, apenas se encontraron sus ojos y una mirada se cruzó con otra...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 494ª noche

Ella dijo:

"...Pero, apenas se encontraron sus ojos y una mirada se cruzó con 
 otra, dió un salto el tintorero, exclamando: "¡Ah, malvado ladrón, 
 cuántas veces te tengo prohibido que te pares delante de mi tienda! ¿Es 
 que quieres mi ruina y mi deshonra? ¡Hola, vosotros! ¡Detenedle y 
 apoderaos de él!

De modo que los esclavos blancos y los negros se precipitaron sobre
 el pobre barbero y le derribaron y le pisotearon; y hasta el propio 
 tintorero se levantó, cogió un palo largo, y dijo: "¡Echadle de bruces!"
 Y le asestó doscientos palos en la espalda. Luego dijo: "¡Oh miserable 
 harapiento! ¡Oh traidor! Como otro día vuelva a verte delante de mi 
 tienda, te mandaré a presencia del rey, que te arrancará la piel y te 
 empalará a la puerta de palacio! ¡Vete! ¡Que Alah te maldiga! ¡oh rostro
 de pez!" Entonces el pobre barbero muy humillado y dolorido por aquel 
 trato, y con el corazón roto y el alma encogida, se alejó de allí a 
 rastras y emprendió el camino del khan, llorando en silencio y 
 perseguido por la rechifla de la muchedumbre amotinada contra él y por 
 las maldiciones de los admiradores de Abu-Kir el tintorero.

Cuando llegó a su vivienda, se echó encima de la estera cuan largo 
 era y se puso a reflexionar sobre lo que acababa de hacerle sufrir 
 Abu-Kir; y se pasó toda la noche sin poder pegar los ojos de tan 
 desgraciado y dolorido como se sentía. Pero por la mañana, frías ya las 
 señales de los golpes, pudo lavarse y salir con intención de tomar un 
 baño en el hammam para acabar de descansar y lavarse el cuerpo después 
 de tanto tiempo como estuvo sin hacer sus abluciones durante la 
 enfermedad. Preguntó, pues, a un transeúnte: "Hermano mío, ¿cuál es el 
 camino del hammam?" El hombre contestó: "¿El hammam? ¿Qué es eso de 
 hammam?" Abu-Sir dijo: "¡Pues el sitio donde va la gente a lavarse y a 
 quitarse la suciedad y los filamentos que se forman en el cuerpo! ¡Es el
 lugar más delicioso del mundo!"

El hombre contestó: "¡Échate, entonces, al mar! ¡Allí es donde nos 
 bañamos!" Abu-Sir dijo: "¡Pero si lo que deseo es un baño en el hammam!"
 El otro contestó: "No sabemos lo que quieres decir con eso de hammam. 
 Nosotros, cuando queremos tomar un baño, nos vamos al mar; y hasta el 
 rey, cuando quiere lavarse, hace como nosotros: se va a tomar un baño de
 mar".

Cuando Abu-Sir enteróse de que el hammam era desconocido por los 
 habitantes de aquella ciudad y se convenció de que ignoraban la 
 costumbre de los baños calientes y las operaciones del masaje, limpieza 
 de filamentos y depilación, se dirigió al palacio del rey y pidió 
 audiencia, siéndole concedida. Se presentó, pues, al rey, y después de 
 besar la tierra entre sus manos e invocar sobre él las bendiciones, le 
 dijo: "¡Oh, rey del tiempo! soy extranjero y barbero de profesión. Sé 
 también ejercer otros oficios, especialmente el de estufista del hammam y
 masajista, aunque en mi país cada una de estas profesiones la ejerce un
 hombre distinto, que en toda su vida no hace otra cosa. Y hoy quise ir 
 al hammam en tu ciudad, ¡pero nadie supo indicarme el camino, y nadie 
 comprendió lo que significaba la palabra hammam! ¡Por cierto que es muy 
 asombroso que una ciudad tan hermosa como la tuya carezca de hammams, 
 cuando nada en el mundo hay tan excelente para embellecer y hacer las 
 delicias de una ciudad! ¡En verdad ¡oh rey del tiempo! que el hammam es 
 un paraíso de la tierra!" Al oír estas palabras, quedóse el rey 
 extremadamente asombrado, y preguntó: "¿Podrás, entonces, explicarme qué
 es ese hammam de que me hablas? Porque no he oído hablar de él nunca". 
 Entonces dijo Abu-Sir: "¡Has de saber ¡oh rey! que el hammam es un 
 edificio construido de tal y cual manera, y se baña uno en él de tal y 
 cual modo, y se experimentan allí tales y cuáles cosas!"

Y enumeró al detalle las cualidades, las ventajas y los placeres de
 un hammam bien acondicionado. Luego añadió: "¡Pero me saldrían pelos en
 la lengua antes de poder darte una idea exacta de lo que es un hammam y
 de sus goces! ¡Hay que experimentarlo para comprenderlo! ¡Y no será tu 
 ciudad una ciudad verdaderamente perfecta hasta el día en que tenga un 
 hammam!"

Al oír estas palabras de Abu-Sir, el rey se dilató de
 entusiasmo y se esponjó, y exclamó: "Bienvenido seas a mi ciudad, ¡oh 
 hijo de gentes de bien...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 495ª noche

Ella dijo:

El rey, lleno de entusiasmo, exclamó: "Bienvenido seas a mi ciudad,
 ¡oh hijo de gentes de bien!" Y con sus propias manos le puso un ropón 
 de honor que no tenía igual, y le dijo: "¡Se te concederá cuanto 
 quieras, y aún más! ¡Pero date prisa a construir un hammam, porque es 
 grande mi impaciencia por verlo y disfrutarlo!"

Y le hizo don de un caballo magnífico, de dos negros, de dos mozos 
 jóvenes, de cuatro adolescentes y de una casa espléndida. Y le trató más
 generosamente todavía que al tintorero, y puso a su disposición los 
 mejores arquitectos, diciéndoles: "Es preciso que construyáis un hammam 
 en el sitio que él mismo escoja!" Y Abu-Sir se puso al frente de los 
 arquitectos, y recorrió con ellos toda la ciudad y acabó por encontrar 
 un sitio que le pareció conveniente, dando orden de que levantaran el 
 hammam allí. Y conforme a sus indicaciones, los arquitectos levantaron 
 un hammam que no tenía par en el mundo, y lo adornaron con dibujos 
 entrelazados y con mármoles de diversos colores y con un decorado 
 extraordinario que arrebataba la razón. Y todo se hacía según las 
 instrucciones de Abu-Sir. Y cuando se acabó la construcción, Abu-Sir 
 hizo que pusieran en medio una gran piscina de alabastro transparente y 
 otras dos de mármol precioso. Luego fue a buscar al rey, y le dijo: "¡Ya
 está preparado el hammam, pero me faltan aún los accesorios y 
 utensilios!" Y el rey le dió diez mil dinares, apresurándose el barbero a
 emplearlos en comprar los diversos utensilios, tales como toallas de 
 lino y de seda, esencias preciosas, perfumes, incienso y lo demás. Y 
 puso cada cosa en su sitio, y no regateó nada para que hubiese profusión
 de todo. Después pidió al rey diez ayudantes vigorosos para que le 
 auxiliaran en su trabajo; y al instante le dió el rey veinte mozos 
 jóvenes, bien formados y hermosos como lunas, a los cuales se apresuró 
 Abu-Sir a iniciar en el arte del masaje y del lavatorio, dándoles 
 masajes y lavándoles, y haciéndoles que repitieran con él mismo las 
 diferentes experiencias. Y cuando estuvieron duchos en tal arte, fijó él
 por fin el día de la inauguración del hammam y se lo avisó al rey.

Y aquel día hizo Abu-Sir que calentaran el hammam y el agua de las 
 piscinas, y quemaran incienso y perfumes en los pebeteros, y dejaran 
 correr el agua de las fuentes con un ruido tan admirable, que cualquier 
 música parecería junto a aquel rumor un desconcierto. ¡En cuanto al gran
 salto de agua de la piscina central, era una maravilla incomparable y 
 que sin duda había de producir un éxtasis en los espíritus! Y reinaba 
 allá dentro en todo una limpieza y una frescura que desafiarían al 
 candor del lirio y los jazmines.

Así es que cuando el rey, acompañado por sus visires y emires, 
 franqueó la puerta principal del hammam, quedó agradablemente 
 impresionado por ojos y nariz y oídos con el decorado encantador de 
 aquel recinto, y los perfumes y la música del agua en los pilones de las
 fuentes. Y preguntó, muy maravillado: "¿Pero qué es esto?" Abu-Sir 
 contestó: "¡Esto es el hammam! ¡Pero no has visto más que la entrada!" E
 hizo penetrar al rey en la primera sala y le hizo subir al estrado, 
 donde le desnudó y le envolvió en toallas desde la cabeza hasta los 
 pies, y le calzó altos zuecos de madera, y le introdujo en la segunda 
 sala, donde le hizo sudar copiosamente. Entonces, ayudado por mozos 
 jóvenes, le frotó las extremidades, valiéndose de guantes de crin, y le 
 sacó, en forma de largos filamentos parecidos a gusanos, toda la 
 suciedad interior acumulada en los poros de la piel; y se los mostró al 
 rey, que hubo de asombrarse prodigiosamente. Luego le lavó con mucha 
 agua y mucho jabón, y le hizo bajar después a la bañera de mármol llena 
 de agua perfumada con esencia de rosas, donde le dejó algún tiempo para 
 hacerle salir más tarde y lavarle la cabeza con agua de rosas y esencias
 preciosas. Luego le tiñó con henné las uñas de manos y pies, dándoles 
 un color de aurora. Y mientras se efectuaban estos preparativos, ardían a
 su alrededor áloe y nad aromático, penetrándole con su suavidad.

Terminado aquello, el rey se sintió ligero como un 
 pájaro y respiró con todos los abanicos de su corazón; y se le había 
 puesto el cuerpo tan liso y tan firme, que al tocarlo con la mano 
 producía un sonido armónico. ¡Pero cuál no fué su delicia cuando 
 aquellos mozos jóvenes se pusieron a darle masaje en las extremidades 
 con una dulzura y un ritmo tales, que le parecía que habíase convertido 
 en laúd o en guitarra! Y sentía que le animaba un vigor sin igual, hasta
 el extremo de que estuvo a punto de rugir como un león. Y exclamó: 
 "¡Por Alah, que en mi vida me noté más vigoroso! ¿Y es esto el hammam, 
 ¡oh maestro barbero!?" Abu-Sir contestó: "¡Esto mismo es!, ¡oh rey del 
 tiempo!" El rey dijo: "¡Por mi cabeza, que mi ciudad no fué una ciudad 
 hasta después de la construcción de este hammam!" Y cuando subió al 
 estrado para beber los sorbetes preparados con nieve machacada, luego 
 que le secaron con toallas impregnadas de almizcle, preguntó a 
 Abu-Sir...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente:

Y cuando llegó la 496ª noche

Ella dijo:

"...luego que le secaron con toallas impregnadas en almizcle, 
 preguntó a Abu-Sir: "¿Y cuánto crees que vale un baño así y a qué precio
 piensas que te lo paguen?" El barbero contestó: "¡Al precio que quiera 
 el rey!" El rey dijo: "¡Me parece que un baño así no vale menos de mil 
 dinares!" E hizo que contaran mil dinares para Abu-Sir, y le dijo: "¡Y 
 en adelante harás que pague mil dinares cada cliente que venga a tomar 
 un baño en tu hammam!"

Pero contestó Abu-Sir: "Dispensa, ¡oh rey del tiempo! ¡Todos no son
 iguales! Unos son ricos y otros son pobres. Así, pues, si yo quisiera 
 que cada cliente me diese mil dinares, no haría negocio con el hammam y 
 tendría que cerrarlo, porque el pobre no puede pagar mil dinares por un 
 baño". El rey contestó: "¿Qué piensas hacer entonces?" El barbero 
 contestó: "Dejaré que ponga precio la generosidad del cliente! ¡De tal 
 suerte pagará cada cual con arreglo a sus medios y a la generosidad de 
 su alma! Y el pobre no dará más que lo que pueda dar. ¡En cuanto a ese 
 precio de mil dinares que señalaste, lo consideraré como un regalo del 
 rey!" Y al oír estas palabras los emires y los visires aprobaron la 
 conducta de Abu-Sir, y añadieron: "Verdad dice, ¡oh rey del tiempo! y 
 habla con justicia. Porque tú ¡oh bien amado nuestro! crees que pueden 
 obrar como tú todos".

Dijo el rey: "¡Es posible! De todos modos, como este hombre es un 
 extranjero y un pobre muy pobre, estamos obligados a tratarle con 
 largueza y generosidad, máxime cuando dota a nuestra ciudad con este 
 hammam como no le habíamos visto en nuestra vida, y gracias al cual 
 nuestra ciudad ha adquirido una importancia y un lustre incomparables. 
 ¡Pero desde el momento en que no podéis pagar a mil dinares el baño, 
 según me decíais, os autorizo a que por esta vez no le paguéis cada uno 
 nada más que cien dinares, dándole, además, un esclavo joven, un negro y
 una joven! ¡Y en lo sucesivo, puesto que así lo quiere él, cada cual le
 pagaréis lo que os permitan vuestros medios y la generosidad de vuestra
 alma!"

Contestaron: "¡Sin duda que así lo haremos muy gustosos!" Y cuando 
 tomaron su baño en el hammam aquel día, pagó a Abu-Sir cada uno cien 
 dinares de oro, un esclavo joven blanco, uno negro y una joven. Pero 
 como el número de emires y altos dignatarios que después del rey tomaron
 su baño ascendía a cuarenta, Abu-Sir recibió cuatro mil dinares, 
 cuarenta jóvenes blancos, cuarenta negros y cuarenta mujeres jóvenes, y 
 por parte del rey diez mil dinares, diez mozos jóvenes blancos, diez 
 jóvenes negros y diez mujeres jóvenes como lunas.

Cuando recibió Abur-Sir todo aquel oro y aquellos regalos, se 
 adelantó hacia el rey, y después de besar la tierra entre sus manos, 
 dijo: "¡Oh rey afortunado! ¡oh rostro de buen augurio! ¡oh soberano de 
 ideas justas y llenas de equidad! ¿en dónde voy a poder alojarme con 
 todo este ejército de mozos blancos, de negros y de jóvenes?" El rey 
 contestó: "Quise que te dieran todo eso para hacerte rico; porque he 
 supuesto que acaso un día pienses en volver a tu patria junto a tu amada
 familia, deseando verla de nuevo; y entonces podrás abandonarnos con 
 riquezas bastantes para vivir en tu casa con los tuyos al abrigo de la 
 necesidad". El barbero contestó: "¡Oh rey del tiempo, que Alah te 
 conserve próspero! ¡pero todos esos esclavos están bien para los reyes y
 no para mí, que no necesito nada de eso para comer pan y queso con mi 
 familia! ¿Cómo voy a arreglarme para alimentar y vestir a este ejército 
 de jóvenes blancos, de jóvenes negros y de mujeres jóvenes? ¡Por Alah, 
 que no tardarían en comerse con sus dientes jóvenes toda mi ganancia y a
 mí mismo después de mi ganancia!"

El rey se echó a reír, y dijo: "¡Por mi vida, que estás en lo 
 cierto! ¡Son ya un ejército poderoso y tú solo no lograrías mantenerles 
 de ninguna manera! ¿Quieres vendérmelos a cien dinares cada uno para 
 desembarazarte de ellos?" Abu-Sir contestó: "¡Te los vendo a ese 
 precio!" Al punto el rey hizo llamar a su tesorero, que pagó 
 íntegramente a Abu-Sir el precio de los ciento veinte esclavos; y a su 
 vez el rey devolvió a su antiguo amo, como regalo, cada uno de aquellos 
 esclavos. Y Abu-Sir dió las gracias al rey por sus bondades, y le dijo: 
 "¡Haga Alah que descanse tu alma como tú hiciste que descansara el alma 
 mía, salvándome de los dientes terribles de todos esos jóvenes ghuls 
 glotones que sólo Alah podría dejar hartos!" Y el rey se echó a reír 
 oyendo estas palabras, y mostróse aun más generoso con Abu-Sir; luego, 
 seguido por los notables de su reino, salió del hammam y regresó a su 
 palacio.

En cuanto a Abu-Sir, se pasó aquella noche en casa 
 embutiendo el oro en sacos y precintando cada saco cuidadosamente. Y 
 tenía para su tren de casa veinte negros, veinte mozos y cuatro esclavas
 jóvenes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 497ª noche

Ella dijo:

"...veinte negros, veinte mozos y cuatro esclavas jóvenes.

Al día siguiente, hizo Abu-Sir que proclamaran por toda la ciudad 
 los pregoneros públicos: "¡Oh criaturas de Alah, acudid todos a tomar un
 baño en el hammam del sultán! ¡No se pagará nada durante tres días!" Y 
 durante tres días se agolpó en el establecimiento una multitud enorme 
 que en vano deseaba tomar un baño en el hammam llamado hammam del 
 Sultán. Pero al llegar la mañana del cuarto día el propio Abu-Sir se 
 instaló detrás de la caja, en la puerta del hammam, y empezó a cobrar la
 entrada, cuyo precio se dejó a la buena voluntad de los que salían del 
 baño. Y por la tarde había conseguido Abu-Sir llenar la caja con lo que 
 le dieron los clientes, con asentimiento de Alah (¡exaltado sea!). Y de 
 aquella manera comenzó a acumular los montones de oro que le deparaba su
 destino.

¡Eso fué todo!

Y la reina, que oyó a su esposo el rey hablar con entusiasmo de 
 aquellos baños, determinó tomar uno como prueba. E hizo que previnieran 
 de su intención a Abu-Sir, quien, para complacerla y atraerse también la
 clientela de las mujeres, consagró en adelante la mañana a los baños de
 hombres y la tarde a los baños de mujeres. Y por la mañana se ponía él 
 mismo detrás de la caja para cobrar, mientras que por la tarde cedió 
 aquel cuidado a una intendente que nombró para tal cargo. Y cuando la 
 reina entró al hammam y hubo experimentado por sí misma los efectos 
 deliciosos de aquellos baños conforme al método nuevo, quedó tan 
 encantada, que resolvió volver todos los viernes por la tarde y no fué 
 para Abu-Sir menos espléndida que el rey, que había adquirido la 
 costumbre de ir todos los viernes por la mañana, pagando cada vez mil 
 dinares de oro, sin perjuicio de los regalos.

Así es que Abu-Sir iba entrando de lleno en la vía de las riquezas,
 de los honores y de la gloria. ¡Pero no por eso se mostró menos modesto
 o menos honrado, sino al contrario! Continuó, como antes, mostrándose 
 afable, sonriente y lleno de buenos modales con sus clientes y generoso 
 con los pobres, de los que nunca quiso aceptar dinero. Y por cierto que 
 aquella generosidad fué su salvación como se verá en el transcurso de 
 esta historia. ¡Pues sépase desde ahora que le había de llegar su 
 salvación por conducto de un capitán marino que un día se encontró falto
 de dinero y pudo, sin embargo, tomar un baño de lo más excelente sin 
 tener que gastar nada. Y como, además, se le hizo refrescar con sorbetes
 y Abu-Sir en persona le acompañó hasta la puerta con todas las 
 consideraciones posibles, el capitán se dedicó a pensar entonces de qué 
 medios se valdría para probar su gratitud a Abu-Sir, bien con algún 
 regalo o de otro modo! Y no tardó en hallar una ocasión favorable.

¡Y esto es lo referente al capitán marino!

En cuanto al tintorero Abu-Kir, acabó por oír hacerse lenguas de 
 aquel hammam extraordinario, del cual se hablaba por toda la ciudad con 
 admiración, diciendo: "¡Sin duda es como el paraíso en este mundo!"

Y resolvió ir a experimentar por sí mismo las delicias de aquel 
 paraíso, el nombre de cuyo guardián ignoraba todavía. Se vistió, pues, 
 con sus trajes más hermosos, montó en una mula ricamente enjaezada, se 
 hizo preceder y seguir por esclavos armados de largas pértigas, y se 
 encaminó al hammam. Llegado que fué a la puerta, notó el olor de la 
 madera de áloe y el perfume del nad; y vió a la multitud de personas que
 entraban y salían, y a los que estaban sentados en los bancos esperando
 a su vez, dignatarios notables y pobres de los más pobres y humildes 
 entre los humildes. Y entró entonces en el vestíbulo, y divisó a su 
 antiguo compañero Abu-Sir sentado detrás de la caja, rollizo, fresco y 
 sonriente. ¡Y le costó algún trabajo reconocerle, de tanto como se le 
 habían llenado las antiguas cavidades de su cara con una grasa saludable
 y de tan brillante como tenía el color y mejorado el aspecto! Al ver 
 aquello, aunque estaba muy sorprendido y contrariado, el tintorero 
 fingió gran alegría, y con una temeridad extremada, avanzó hacia 
 Abu-Sir, que ya habíase levantado en honor suyo, y le dijo con un tono 
 de amistoso reproche: "¡Hola, Abu-Sir! ¿Es ésa la conducta de un amigo y
 el proceder de un hombre que conoce los buenos modales y la galantería?
 ¡Sabes que soy el tintorero titular del rey y uno de los personajes más
 ricos e importantes de la ciudad, y no eres para ir nunca a verme y a 
 saber noticias mías! Y ni siquiera se te ha ocurrido preguntarte: "¿Qué 
 habrá sido de mi antiguo camarada Abu-Kir?" "¡Y en vano pregunté por ti 
 en todas partes y envié en tu busca a mis esclavos por todos lados, por 
 khanes y por tiendas, pues ninguno pudo informarme acerca de tu persona 
 ni ponerme sobre tu pista!"

Al oír Abu-Sir estas palabras, bajó con gran tristeza la cabeza, y 
 contestó: "¡Ya Abu-Kir! ¿es que olvidaste el trato que me hiciste sufrir
 cuando fui a verte y los golpes que me propinaste y el oprobio con que 
 me cubriste delante de gente, llamándome ladrón, traidor y miserable?"

Y Abu-Kir se puso muy serio, y exclamó: "¿Qué dices? ¿Acaso eras tú aquel hombre a quien pegué?"

El barbero repuso: "¡Claro que era yo!" Abu-Kir entonces empezó a 
 jurar con mil juramentos que no le había reconocido, diciendo: "¡Sin 
 duda te confundí con otro, con un ladrón que ya hubo de intentar no se 
 cuántas veces escamotearme mis telas! ¡Estabas tan delgado y tan 
 amarillo, que me fué imposible reconocerte!"

Luego empezó a lamentarse por su acto y a dar palmadas diciendo: 
 "¡No hay recurso ni poder más que en Alah el Glorioso, el Exaltado! 
 ¿Cómo pude equivocarme de aquella manera? Pero la culpa es 
 principalmente tuya por no haberme revelado tu nombre cuando me 
 reconociste diciéndome: "¡Yo soy tu amigo!" máxime estando yo aquel día 
 completamente distraído y fuera de mis casillas a causa del trabajo que 
 sobre mí pesaba. ¡Por Alah sobre ti, te ruego, pues, ¡oh hermano mío! 
 que me perdones y te olvides de aquello, que estaba escrito en nuestro 
 Destino!" Abu-Sir contestó: "¡Que Alah te perdone, oh compañero mío! 
 porque aquello fué, efectivamente; un designio secreto del Destino, ¡y 
 la reparación está en Alah!" El tintorero dijo: "¡Perdóname del todo!"

El barbero contestó: "¡Libre Alah tu conciencia como te libro yo de
 la culpa! ¿Qué podemos nosotros contra los designios tomados desde el 
 fondo de la eternidad? ¡Entra, pues, al hammam, quítate la ropa y toma 
 un baño que esté para ti lleno de delicias y de frescura...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 498ª noche

Ella dijo:

"...y toma un baño que esté para ti lleno de delicias y de 
 frescura!" Y le preguntó Abu-Kir: "¿Y de dónde te vino esta felicidad?"

El otro contestó: "¡Quién te abrió las puertas de la prosperidad me
 las abrió también!" Y le contó su historia desde el día en que por 
 orden de Abu-Kir le apalearon. Pero no tiene la menor utilidad 
 repetirla. Y Abu-Kir le dijo: "Es extremada mi alegría por saber el 
 favor de que gozas con el rey. Voy a obrar de manera que aumente este 
 favor, contando al rey que eres mi amigo de siempre".

Pero el antiguo barbero repuso: "¿De qué vale la intervención de 
 las criaturas en los designios del Destino? ¡Sólo Alah tiene en sus 
 manos los favores y las desgracias! ¡Por lo pronto, lo que debes hacer 
 es desnudarte y entrar en el hammam a disfrutar los beneficios del agua y
 la limpieza!" Y le condujo por sí mismo a la sala reservada, y con sus 
 propias manos le frotó, le jabonó, le dió masaje y le arregló por 
 completo, sin querer encargar de ello a ninguno de sus ayudantes. Luego 
 le hizo subir al estrado de la sala fría, y él mismo le sirvió sorbetes y
 reconfortantes, con tantos miramientos, que todos los clientes 
 habituales estaban absortos al ver a Abu-Sir en persona hacer aquel 
 oficio y rendir aquellos honores excepcionales al tintorero, cuando de 
 ordinario sólo el rey gozaba de semejantes distinciones.

Habiendo llegado el momento de marcharse, Abu-Kir quiso ofrecer 
 algún dinero a Abu-Sir, quien se negó a aceptarlo, diciendo: "¿No te da 
 vergüenza ofrecerme dinero, cuando soy tu camarada y no hay ninguna 
 diferencia entre nosotros?"

Abu-Kir dijo: "¡Bueno! pero en compensación, déjame darte un 
 consejo que te será de gran utilidad. Admirable es este hammam; pero aun
 le falta una cosa para que sea completamente maravilloso". Abu-Sir 
 preguntó: "¿Y cuál es esa cosa?" El otro dijo: "¡La pasta depilatoria! 
 Porque he notado que, después de afeitar la cabeza a tus clientes, para 
 los pelos de las demás partes del cuerpo te sirves de la navaja también o
 de las pinzas. ¡Pero nada vale lo que una pasta depilatoria cuya receta
 conozco y voy a dártela de balde!"

Abu-Sir contestó: "Sin duda tienes razón, ¡oh camarada mío! ¡No 
 deseo más que me enseñes la receta de la mejor pasta depilatoria!" 
 Abu-Kir dijo: "¡Hela aquí! Toma arsénico amarillo y cal viva, machaca 
 las dos cosas, añadiéndolas un poco de aceite, echa un poco de almizcle 
 para quitar el olor desagradable, y mete la pasta que se forme en un 
 tarro de barro para utilizarla en el momento oportuno. ¡Y yo te respondo
 del éxito de la operación, sobre todo cuando vea el rey que se le caen 
 los pelos como por encanto, sin que le golpeen ni le froten, y que 
 debajo aparece su piel completamente blanca!" Y tras de dar esta receta a
 su antiguo compañero, Abu-Kir salió del hammam y a toda prisa se 
 dirigió a palacio.

Cuando llegó ante el rey y le hubo presentado sus respetos entre 
 las manos del monarca, le dijo: "Vengo para aconsejarte, ¡oh rey del 
 tiempo!"

El rey dijo: "¿Y qué consejo vas a darme?" Abu-Kir contestó: 
 "¡Loores a Alah, que hasta hoy te ha librado de las manos de ese 
 perverso, de ese enemigo del trono y de la religión, de ese Abu-Sir, 
 dueño del hammam!"

El rey preguntó, muy asombrado: "¿De qué se trata?" Abu-Kir dijo: 
 "¡Has de saber ¡oh rey del tiempo! que si por desgracia vuelves a entrar
 en el hammam, estarás perdido sin remedio!"

El rey dijo: "¿Y por qué?" Con los ojos llenos de terror fingido y 
 con un ademán de espanto, silbó Abu-Kir: "¡Por el veneno! Ha preparado 
 para ti una pasta compuesta de arsénico amarillo y de cal viva, que sólo
 con aplicarla al pelo de la piel lo quema como fuego. Y te brindará su 
 pasta, diciéndote: "¡Nada mejor que esta pasta para hacer desaparecer 
 los pelos del trasero con comodidad y sin golpearte en el trasero!" ¡Y 
 aplicará la pasta en el trasero de nuestro rey y le liará morir 
 envenenado por esa parte, que es la parte más dolorosa de todas! ¡Porque
 ese dueño del hammam no es otro que un espía pagado por el rey de los 
 cristianos para arrancar así el alma de nuestro rey! ¡Y me apresuré a 
 venir a avisarte, porque por encima de mí están los beneficios que te 
 debo!"

Al oír estas palabras del tintorero Abu-Kir, el rey sintió que le 
 invadía un terror intenso, de modo que se estremeció y se le encogió el 
 trasero, como si ya hubiese surtido sus efectos el veneno ardiente. Y 
 dijo al tintorero: "Voy ya al hammam con mi gran visir para confirmar tu
 aserto. ¡Pero hasta entonces guarda el secreto de la cosa 
 cuidadosamente!" Y llamó a su gran visir y se fué con él al hammam.

Ya allí, como de costumbre, Abu-Sir introdujo al rey en la sala 
 reservada y quiso friccionarle y lavarle; pero le dijo el rey: "¡Empieza
 por mi gran visir!" Y se encaró con el gran visir, y le dijo: 
 "¡Echate!" Y el gran visir, que estaba muy rollizo y era peludo como una
 cabra, vieja contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y se echó en el mármol y 
 se dejó frotar, jabonar y lavar bien. Tras de lo cual dijo Abu-Sir al 
 rey: "¡Ah rey del tiempo! ¡he encontrado una droga poseedora de tales 
 virtudes depilatorias, que no hay navaja que la iguale para hacer 
 desaparecer los pelos de abajo!"

El rey dijo: "¡Ensaya esa droga en los pelos de abajo de mi gran visir...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 499ª noche

Ella dijo:

"¡...Ensaya esa droga en los pelos de abajo de mi gran visir!" Y 
 Abu-Sir cogió el tarro de barro, sacó de él un pedazo como una almendra 
 de la pasta consabida, y lo extendió, sólo por vía de ensayo, sobre el 
 bajo vientre del gran visir. Y fué tan prodigioso el efecto depilatorio 
 de la droga, que ya no dudó el rey de que se trataba de un veneno 
 terrible. Y temblando de ira ante aquel espectáculo, se encaró con los 
 mozos del hammam, y les gritó: "¡Detened a ese miserable!" y les señaló 
 con el dedo a Abu-Sir, a quien la sorpresa dejó mudo y como atontado. 
 Luego el rey y el visir se vistieron a toda prisa, haciendo entrega de 
 Abu-Sir a los guardias de afuera y regresaron al palacio.

Allí el rey hizo llamar al capitán del puerto y de los navíos, y le
 dijo: "Vas a apoderarte del traidor que se llama Abu-Sir, y cogiendo un
 saco de cal viva, en la cual le meterás, lo arrojarás al mar bajo las 
 ventanas de mi palacio. ¡Y de tal manera ese miserable morirá de dos 
 muertes a la vez, ahogado y abrasado!"

El capitán contestó: "¡Escucho y obedezco!"

Y he aquí que el capitán del puerto y de los navíos era 
 precisamente el capitán marino que desde tiempo atrás estaba en deuda 
 con Abu-Sir. Se apresuró, pues, a ir en busca de Abu-Sir al calabozo, y 
 le sacó de allí para embarcarle en una nave y conducirle a una isla 
 situada no lejos de la ciudad y donde pudo al fin hablarle libremente. 
 Le dijo: "¡Oh amigo mío! no olvido las consideraciones que me guardaste,
 y quiero devolverte bien por bien. ¡Cuéntame, pues, qué te ha ocurrido 
 con el rey y el crimen que cometiste para perder sus favores y merecer 
 la muerte cruel a que te ha condenado!" Abu-Sir contestó: "¡Por Alah, 
 ¡oh hermano mío! te juro que soy inocente de toda culpa y que jamás hice
 nada para merecer semejante castigo!" El capitán dijo: "¡Entonces, 
 seguramente debes tener enemigos que te han calumniado ante el rey! 
 ¡Porque todo hombre que vive dichoso y a quien favorece el Destino, 
 tiene siempre alguien que le envidia! ¡Pero nada temas! Aquí, en esta 
 isla, estás seguro. Bienvenido seas pues, y tranquilízate.

Pasarás el tiempo pescando hasta que yo logre embarcarte para tu 
 país. ¡Ahora voy a hacer ante el rey el simulacro de tu muerte!" Y 
 Abu-Sir besó la mano del capitán marino, que le dejó para ir al punto a 
 coger un saco lleno de cal viva y a ponerse debajo de las ventanas del 
 palacio del rey que daban al mar.

Precisamente estaba el rey en una ventana, esperando la ejecución 
 de su orden; y llegado que fué debajo de las ventanas, el capitán alzó 
 la vista para que el rey diera la señal de la ejecución. Y el rey sacó 
 el brazo por la ventana y con el dedo le hizo seña de que arrojara el 
 saco al mar. Y se ejecutó aquello inmediatamente. Pero en el mismo 
 momento el rey, que había hecho con la mano un ademán brusco, dejó caer 
 al agua un anillo de oro que para él era tan preciado como su alma.

Porque aquel anillo que había caído al mar era un anillo 
 talismánico encantado del que dependían la autoridad y el poderío del 
 rey y que servía de freno para mantener respetuosos al pueblo y al 
 ejército; pues cuando el rey quería dar orden de que se ejecutara a un 
 culpable, no tenía más que levantar la mano en uno de cuyos dedos se 
 encontraba el anillo, y al punto brotaba de él un relámpago súbito que 
 derribaba por tierra al culpable muerto de repente, separándole la 
 cabeza de los hombros.

Así es que cuando el rey vió caer su anillo al mar, no quiso hablar
 de ello a nadie y guardó el secreto más profundo acerca de su pérdida, 
 sin lo cual le hubiera resultado imposible mantener más tiempo en el 
 temor y la obediencia a sus súbditos. ¡Y esto es lo referente al rey!

En cuanto a Abu-Sir, una vez que se quedó solo en la isla, cogió 
 una red de pesca que le había dado el capitán marino, y para distraerse 
 de sus torturadores pensamientos y proporcionarse el sustento, se puso a
 pescar en el mar. Y después de arrojar su red y esperar un momento, la 
 retiró y la encontró llena de peces de todos colores y de todos tamaños.
 Y se dijo: "¡Por Alah, mucho tiempo hacía que no comía yo pescado! ¡Voy
 a coger uno y a darlo para que me lo frían a los dos pinches de que me 
 ha hablado el capitán".

En efecto, el capitán del puerto y de los navíos estaba también 
 encargado de suministrar todos los días pescado fresco para la cocina 
 del rey; y como aquel día no pudo atender por sí mismo a su pesca, se lo
 había encargado a Abu-Sir, y le había hablado de dos pinches que irían 
 allá para que les entregase lo que pescara con destino al rey. Y la 
 primera redada favoreció a Abu-Sir con aquella pesca numerosa. Empezó, 
 pues, antes de entregar su pesca a los dos mozos que estaban para 
 llegar, por escoger para sí mismo el pez más gordo y más hermoso; y sacó
 de su cinturón el cuchillo grande que guardaba allí, y atravesó con él 
 de parte a parte las branquias del pez que coleaba. ¡Pero no se 
 sorprendió poco al ver salir, ensartado por la punta del cuchillo, un 
 anillo de oro que el pez había devorado sin duda!

Al ver aquello, aunque ignoraba las virtudes temibles
 de tal anillo talismánico, que era precisamente el que se le salió del 
 dedo al rey cayendo al mar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 500ª noche

Ella dijo:

"...Al ver aquello, aunque ignoraba las virtudes temibles de tal 
 anillo talismánico, que era precisamente el que se le salió del dedo al 
 rey cayendo al mar, y sin que diese gran importancia a la cosa, Abu-Sir 
 cogió el anillo que le correspondía por derecho propio y se lo puso en 
 un dedo.

En aquel momento llegaron los dos mozos abastecedores de la cocina 
 del rey, y le dijeron: "¡Oh pescador! ¿Puedes decirnos que le ha pasado 
 al capitán del puerto que a diario nos entrega el pescado destinado al 
 rey? ¡Hace ya mucho tiempo que le esperamos! ¿Por qué lado se ha ido?" 
 Abu-Sir contestó, extendiendo la mano hacia ellos: "¡Se fué por aquel 
 lado!" Pero en el mismo momento saltaron de sus hombros las cabezas de 
 los dos mozos y rodaron por el suelo con sus propietarios.

Era el relámpago lanzado por el anillo que llevaba Abu-Sir quien acababa de matar a los dos mozos abastecedores.

Al ver caer privados de vida a ambos mozos, se preguntó Abu-Sir: 
 "¿Quién pudo hacer saltar así sus cabezas?" Y miró a su alrededor por 
 todos lados, al aire y a sus pies; y ya empezaba a temblar de terror, 
 pensando en el poder oculto de los genios malhechores, cuando vió llegar
 al capitán marino. Y éste, aunque todavía estaba lejos, divisó al 
 propio tiempo los dos cuerpos inertes en el suelo con las cabezas 
 respectivas junto a ellos, y también el anillo ostentado por Abu-Sir, 
 que brillaba al sol. Y al primer golpe de vista comprendió lo que 
 acababa de pasar. Así es que se apresuró a gritarle para ponerse en 
 salvo: "¡Oh hermano mío! ¡No muevas la mano en que llevas el anillo de 
 oro, o soy, muerto! ¡Por favor no la muevas!"

Al oír estas palabras, que acabaron de sorprenderle y de dejarle 
 perplejo, Abu-Sir se inmovilizó completamente, a pesar de las ganas que 
 tenía de correr al encuentro del capitán marino, el cual, llegado que 
 fué junto a él, se arrojó a su cuello, y dijo: "Cada hombre lleva 
 colgado al cuello su destino. ¡El tuyo supera con mucho al del rey! 
 ¡Pero cuéntame cómo ha llegado a ti este anillo, y yo te contaré después
 las virtudes que tiene!" Y Abu-Sir contó al capitán marino toda la 
 historia, la cual sería inútil repetir. Y el capitán, maravillado, le 
 relató a su vez las virtudes temibles del anillo, y añadió: "Ahora está 
 en salvo tu vida y en peligro la del rey. ¡Puedes acompañarme sin temor a
 la ciudad y hacer caer a una seña del dedo en que llevas el anillo las 
 cabezas de tus enemigos y hacer saltar de entre sus hombros la del rey!"
 Y embarcó a Abu-Sir consigo en una nave y llevándole a la ciudad, le 
 condujo al palacio, presentándole al rey.

En aquel momento el rey tenía sesión en su diwán y estaba rodeado 
 por la muchedumbre de sus visires, emires y consejeros; y aunque se 
 hallaba repleto de preocupaciones y de rabia hasta lo último a causa de 
 la pérdida de su anillo, no se atrevía a divulgar la cosa ni a mandar 
 que se hicieran en el mar pesquisas para encontrarlo, por miedo a que se
 regocijaran con su calamidad los enemigos del trono. Pero cuando vió 
 entrar a Abu-Sir, ya no abrigó ninguna duda acerca de su proyectada 
 pérdida, y exclamó: "¡Ah miserable! ¿cómo pudiste salir del fondo del 
 mar y escapar a la muerte por ahogo y por combustión?" Abu-Sir contestó:
 "¡Oh rey del tiempo, Alah es el más grande!"

Y contó al rey cómo le había salvado el capitán marino, que le 
 estaba agradecido por un baño gratuito, cómo encontró el anillo y cómo, 
 sin saber el poder de tal anillo, había causado la muerte de los dos 
 mozos abastecedores. Luego añadió: "¡Y ahora ¡oh rey! vengo a devolverte
 este anillo en prueba de gratitud por los beneficios que te debo y para
 demostrarte que, si tuviese alma de criminal, ya me hubiera servido de 
 este anillo para exterminar a mis enemigos y matar a su rey! ¡Y te 
 suplico que, para corresponderme, examines con más atención ese crimen 
 que se me imputa y por el cual, aunque estoy ignorante de él, me 
 condenaste, y que me hagas perecer con torturas si resulto 
 verdaderamente criminal!"

Diciendo estas palabras, Abu-Sir se sacó del dedo el anillo y se lo
 entregó al rey, que apresuróse a ponérselo, respirando aliviado y 
 contento, y sintiendo que le volvía al cuerpo el alma. Se irguió sobre 
 sus pies entonces y echó los brazos al cuello de Abu-Sir, diciéndole: 
 "¡Oh hombre! ¡ciertamente eres la flor de las personas bien nacidas! Te 
 ruego que no me guardes rencor y me perdones el mal que te hice y el 
 perjuicio que te causé! En verdad que jamás me hubiese devuelto este 
 anillo otro que no fueras tú!"

El barbero contestó: "¡Oh rey del tiempo! ¡si 
 verdaderamente anhelas que descargue tu conciencia, no tienes más que 
 decirme por fin qué crimen se me imputaba, y quién me atrajo tu cólera y
 tu odio!" El rey dijo: "¡Ualah! ¿para qué? Estoy seguro ahora de que se
 te acusó injustamente. Pero puesto que deseas saber el crimen que se te
 atribuía, escucha: ¡El tintorero Abu-Kir me ha dicho tal y cual cosa!" Y
 le contó todo aquello de que hubo de acusarle el tintorero con motivo 
 de la pasta depilatoria experimentada en los pelos de abajo del gran 
 visir...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discreta.

Y cuando llegó la 501ª noche

Ella dijo:

"...la pasta depilatoria experimentada en los pelos de abajo del 
 gran visir. Y contestó Abu-Sir, con lágrimas en los ojos: "¡Ualah, oh 
 rey del tiempo! ni conozco al rey de los nazarenos ni en mi vida hollé 
 el suelo del país de los nazarenos. ¡He aquí la verdad!" Y contó al rey 
 cómo el tintorero y él se habían comprometido con un juramento, después 
 de la lectura de la Fatiha del Libro, a ayudarse mutuamente; cómo 
 partieron juntos, y todas las jugarretas y todas las malas pasadas de 
 que le hizo víctima el tintorero, incluso la paliza que le obligó a 
 sufrir y la receta de la pasta depilatoria que él mismo le había dado. Y
 añadió: "Sin embargo, ¡oh rey! aplicada a la piel esa pasta depilatoria
 es una cosa infinitamente excelente; y no es venenosa más que al 
 comerla. ¡En mi tierra, hombres y mujeres se sirven sólo de eso, en 
 lugar de la navaja, para hacer desaparecer cómodamente los pelos de 
 abajo! ¡En cuanto a las malas pasadas que me jugó y al trato que me hizo
 sufrir, no tendrá el rey mas que llamar al portero del khan y a los 
 aprendices de la tintorería para comprobar la verdad de mis asertos 
 anteriores!"

Y por complacer a Abu-Sir, pues por su parte él estaba seguro de 
 todo, hizo llamar al portero del khan y a los aprendices; y después del 
 interrogatorio, todos confirmaron las palabras del barbero, agravándo 
 más con sus revelaciones la conducta deshonrosa del tintorero.

Tras de lo cual, gritó el rey a los guardias: "¡Que me traigan al 
 tintorero sin nada a la cabeza, descalzo y con las manos atadas a la 
 espalda!" Y al punto corrieron los guardias a invadir el almacén del 
 tintorero, que a la sazón estaba ausente. Le buscaron, pues, en su casa,
 donde hubieron de encontrarle sentado saboreando el goce de los 
 placeres tranquilos y soñando sin duda alguna con la muerte de Abu-Sir. Y
 he aquí que se precipitaron sobre él, quién dándole puñetazos en la 
 nuca, quién puntapiés en el trasero, quién cabezazos en el vientre, y le
 pisotearon y le quitaron la ropa, excepto la camisa, y descalzo, sin 
 nada a la cabeza y con las manos atadas a la espalda, le arrastraron 
 hasta el trono del rey.

Abu-Kir vió a Abu-Sir sentado a la diestra del rey, y al portero 
 del khan de pie en la sala, con los aprendices de la tintorería a ambos 
 lados. ¡En verdad que lo vió todo! Y el terror le obligó a cagarse y 
 hacer lo que hizo en medio de la sala del trono, porque comprendió que 
 estaba perdido sin remedio. Pero ya el rey le decía, mirándole 
 atravesado: "¡No puedes negar que está ahí tu antiguo compañero, el 
 pobre a quien robaste, maltrataste, abandonaste, pegaste, echaste, 
 injuriaste, acusaste e hiciste morir, en suma!" Y el portero del khan y 
 los aprendices de la tintorería levantaron las manos, y exclamaron: 
 "¡Sí, por Alah! no puedes negar nada de eso ¡Nosotros somos testigos 
 ante Alah y ante el rey!"

El rey dijo: "¡Lo niegues o lo declares, no dejarás de sufrir el 
 castigo escrito por el Destino!" Y gritó a sus guardias: "¡Lleváosle, 
 arrastradle de los pies por toda la ciudad, encerradle luego en un saco 
 lleno de cal viva y tiradle al mar, a fin de que muera de muerte doble, 
 por combustión y por asfixia!" Entonces exclamó el barbero: "¡Oh rey del
 tiempo! te suplico que aceptes mi intercesión en favor suyo, porque yo 
 le perdono cuanto me hizo!" Pero le dijo el rey: "¡Si tú le perdonas sus
 crímenes contra ti, yo no le perdono sus crímenes contra mí!" Y una vez
 más gritó a sus guardias: "¡Lleváosle y ejecutad mis órdenes!"

Entonces los guardias se apoderaron del tintorero Abu-Kir, le 
 arrastraron de los pies por toda la ciudad, pregonando sus fechorías, y 
 acabaron por encerrarle en un saco lleno de cal viva y le tiraron al 
 mar. ¡Y murió ahogado y abrasado!

En cuanto a Abu-Sir, le dijo e rey: "¡Oh Abu-Sir, ahora quiero que 
 me pidas cuanto anheles, y al instante te será concedido!" Abu-Sir 
 contestó: "¡Solamente pido al rey que me envíe a mi patria, porque en 
 adelante me será penoso vivir alejado de los míos, y no tengo ganas de 
 quedarme aquí!"

Aunque muy contrariado por su marcha, pues deseaba nombrarle gran 
 visir en lugar del rollizo y peludo que llenaba este cargo, el rey le 
 hizo preparar un gran navío que llenó de esclavos de ambos sexos y de 
 ricos presentes, y le dijo al despedirse de él: "¿No quieres, entonces, 
 ser mi gran visir?" Y Abu-Sir contestó: "¡Quisiera volver a mi país!" 
 Entonces no insistió más el rey, y se alejó el navío con Abu-Sir y sus 
 esclavos en dirección a Iskandaria.

Y he aquí que Alah les asignó un viaje feliz, y tocaron en 
 Iskandaria con buena salud. Pero, apenas habían desembarcado, uno de los
 esclavos vió en la playa un saco que el mar arrojó a tierra. ¡Lo abrió 
 Abu-Sir y descubrió dentro el cadáver de Abu-Kir que habían arrastrado 
 hasta allí las corrientes! Y Abu-Sir le hizo inhumar cerca de allí, a la
 orilla del mar, y le erigió un monumento funerario que convirtióse en 
 un lugar de peregrinación, para cuya conservación dedicó Abu-Sir bienes 
 inalienables; e hizo grabar en la puerta del edificio esta inscripción 
 mural:

¡Abstente del mal! ¡Y no te embriagues con el sorbo amargo de la maldad! ¡El malo acaba siempre por caer vencido!
¡Ve el Océano flotar en su superficie cosas del desierto, en tanto que las perlas reposan tranquilas en las arenas submarinas!
En las regiones serenas, está escrito sobre las páginas transparentes 
 del aire: "¡Quien siembre el bien, recogerá el bien! ¡porque toda cosa 
 vuelve a su origen!"

Y tal fué el fin de Abu-Kir el tintorero y la entrada
 de Abu-Sir en la vida dichosa y sin preocupaciones en lo sucesivo. ¡Y 
 por eso a la bahía en que se enterró al tintorero se le llamó bahía de 
 Abu-Kir! ¡Gloria al que vive en Su Eternidad y por Su Voluntad hace 
 correr los días en invierno y verano!

Luego dijo Schehrazada: "Y he aquí ¡oh rey afortunado! todo cuanto 
 llegué a saber de esta historia". Y exclamó Schahriar: "¡Por Alah, que 
 es edificante la tal historia! ¡Por eso tengo ahora deseos de que me 
 cuentes una o dos o tres anécdotas morales!" Y dijo Schehrazada: "¡Son 
 las que mejor conozco!"

En aquel momento, vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Anécdotas morales del jardín perfumado

Ella dijo:

"Las anécdotas morales ¡oh rey afortunado! son las que mejor 
 conozco. Voy a contarte una o dos o tres entresacadas del Jardín 
 perfumado". Y el rey Schahriar dijo: "¡Pues date prisa a empezar, porque
 siento que esta noche me invade el alma un gran fastidio! ¡Y no estoy 
 seguro de conservarte hasta mañana la cabeza sobre los hombros!"

Y Schehrazada dijo, sonriendo: "¡Helas aquí! Pero te prevengo ¡oh 
 rey afortunado! que estas anécdotas, aunque son de lo más morales, 
 pueden pasar por anécdotas libertinas a los ojos de la gente grosera y 
 de criterio estrecho". Y dijo el rey Schahriar: "¡No te detenga ese 
 temor, Schehrazada! Sin embargo, si crees que esas anécdotas morales no 
 pueden ser oídas por esta pequeñuela que te escucha acurrucada a tus 
 pies en la alfombra, dile que ya, se vaya. ¡Por cierto que aún no sé que
 hace aquí esta pequeñuela!"

Al oír del rey semejantes palabras, la pequeña Doniazada, temiendo 
 que la echasen, se arrojó en los brazos de su hermana mayor, que la besó
 en los ojos, la oprimió contra su pecho y la tranquilizó el alma 
 querida. Luego encaróse con el rey Schahriar y dijo: "¡A pesar de todo, 
 creo que puede quedarse, porque no es reprensible hablar de las cosas 
 situadas debajo de la cintura, ya que todas las cosas son limpias y 
 puras para las almas limpias y puras!"

Y dijo al punto:

Los tres deseos

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que cierto hombre de buenas 
 intenciones se pasó toda su vida en espera de la noche milagrosa que 
 promete el Libro a los creyentes dotados de fe ardiente, esa noche 
 llamada Noche de las Posibilidades de la Omnipotencia, en que el hombre 
 piadoso ve realizarse sus menores deseos. Y he aquí que una noche de las
 últimas noches del mes de Ramadán, aquel hombre, después de haber 
 ayunado estrictamente todo el día, sintióse tocado por las gracias 
 divinas, y llamó a su esposa y le dijo: "¡Escúchame, mujer! Esta noche 
 me noto en estado de pureza ante el Eterno, y seguramente va a ser para 
 mí la Noche de las Posibilidades de la Omnipotencia.

Como sin duda van a ser atendidos por el Retribuidor todos mis 
 ruegos y deseos, te llamo para consultarte de antemano acerca de las 
 peticiones que debo hacer, porque estimo bueno tu consejo, y con 
 frecuencia fueron provechosas para mí tus opiniones. ¡Inspírame, pues, 
 sobre los deseos que he de formular!" La esposa contestó: "¡Oh hombre! 
 ¿a cuántos deseos tienes derecho?" El dijo: "¡A tres!" Ella dijo: "¡Ya 
 puedes, entonces, exponer a Alah el primero de los tres deseos. Bien 
 sabes que la perfección del hombre y sus delicias residen en su 
 virilidad y que el hombre no puede ser perfecto siendo casto, eunuco o 
 impotente. Por consiguiente, cuanto más considerable sea el zib del 
 hombre mayor será su virilidad y tendrá más probabilidades de 
 encaminarse por la vía de la perfección. Prostérnate, pues, humildemente
 ante la faz del Altísimo, y di: "¡Oh Bienhechor! ¡oh Generoso! ¡haz que
 engorde mi zib hasta la magnificencia!"

Apenas hubo formulado tal deseo, se sintió atendido con exceso en 
 aquella hora y aquel instante. Porque al punto vió el santo hombre que 
 se le inflaba el zib y se le ponía magnífico, hasta el extremo que se le
 hubiera tomado por un calabacino descansando entre dos calabazas 
 gordas. Y era tan considerable el peso de todo aquello, que obligaba a 
 su propietario a sentarse cuando se le levantaba y a levantarse cuando 
 se acostaba.

Así es que la esposa se aterró tanto al ver aquello, que hubo de 
 emprender la fuga cuantas veces la llamó para hacer pruebas el santo 
 hombre. Y exclamaba: "¿Como quieres que me preste a ninguna prueba con 
 esa herramienta cuyo solo impulso es capaz de perforar rocas de parte a 
 parte?"

Y el pobre hombre acabó por decirle: "¡Oh muy execrable! ¿qué debo 
 hacer con esto ahora? Tú tienes la culpa ¡oh maldita!" Ella contestó: 
 "¡El nombre de Alah sobre mí y alrededor de mí! Reza por el Profeta, ¡oh
 anciano de ojos vacíos! ¡Pues por Alah!, que no tengo necesidad de todo
 eso, ni tampoco te dije que pidieras tanto! ¡Ruega, pues, al cielo que 
 te lo disminuya! ¡Ese ha de ser tu segundo deseo!"

El santo hombre alzó entonces los ojos al cielo, y dijo: "¡Oh Alah!
 te suplico que me libres de esta embarazosa mercancía y me evites la 
 molestia que me proporciona!" Y al punto se quedó liso el vientre de 
 aquel hombre, sin más señal de zib y de compañones que si fuera un joven
 impúber.

Pero no le satisfizo aquella desaparición completa, ni tampoco a su
 esposa, que empezó a dirigirle invectivas y a reprocharle que la 
 hubiera privado para siempre de lo que la correspondía. Así es que llegó
 al extremo la pena del santo hombre, y dijo a su esposa: "¡Tú tienes la
 culpa de todo esto, obra de tus consejos insensatos! ¡Oh mujer falta de
 juicio! Yo tenía derecho a formular tres deseos ante Alah, y podía 
 escoger a mi sabor lo que mejor me pareciera de los bienes de este mundo
 y del otro. Y he aquí que ya me fueron concedidos dos de mis deseos y 
 estamos como si no hubiera pasado nada. ¡Y me encuentro peor que antes! 
 ¡Pero como todavía tengo derecho a formular mi tercer deseo, voy a pedir
 a mi Señor que me reintegre lo que yo poseía en un principio!"

Y se lo rogó a su Señor, que atendió su deseo. ¡Y se quedó él con lo que antes poseía!

La moraleja de esta anécdota es que hay que contentarse con lo que se tiene.

Luego dijo Schehrazada:

El mozalbete y el masajista del hammam

Cuentan ¡oh rey afortunado! que cierto masajista del 
 hammam tenía de ordinario entre su clientela a los hijos de los notables
 y de los ciudadanos más ricos, porque el hammam donde ejercía su oficio
 era el mejor acreditado de toda la ciudad. Y he aquí que un día entró 
 en la sala en que esperaba él a los bañistas un mozalbete todavía virgen
 de pelos, pero muy rollizo y abundante en redondeces por todas partes a
 la vez; y aquel mozuelo era muy hermoso de rostro; y era el propio hijo
 del gran visir de la ciudad. Así es que el masajista alegróse de poder 
 dar masaje al dulce cuerpo de aquel joven delicado, y se dijo para su 
 ánima: "¡He aquí un cuerpo en que la grasa puso por doquier cojines 
 sedosos! ¡Qué abundancia de formas, y qué rollizo está!" Y le ayudó a 
 echarse en el mármol tibio de la sala caliente y empezó a friccionarle 
 con un cuidado especial. Y cuando llegó cerca de los muslos, se quedó en
 el límite de la estupefacción al notar que el zib del mozo aquel, tan 
 metido en carnes apenas alcanzaba el volumen de una avellana...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 503ª noche

Ella dijo:

"...se quedó en el límite de la estupefacción al notar que el zib 
 del mozo aquél, tan metido en carnes apenas alcanzaba el volumen de una 
 avellana. Y al ver aquello, se puso a lamentarse con toda su alma y a 
 golpearse las manos una contra otra, dejando bruscamente de darle 
 masaje.

Cuando el joven vió al masajista presa de semejante pena y con el 
 rostro demudado por la desesperación, le dijo: "¿Qué te sucede, ¡oh 
 masajista! para lamentarte así con toda tu alma y golpearte las manos 
 una contra otra?" El masajista contestó: "¡Ay mi señor! ¡mi 
 desesperación y mis lamentaciones son por ti! ¡Porque veo que te aflige 
 la mayor desgracia que le puede ocurrir a un hombre! Eres joven, rollizo
 y hermoso, y posees cuantas perfecciones de cuerpo y de rostro y 
 cuantos beneficios dispensa el Retribuidor a sus elegidos. ¡Pero 
 precisamente careces del instrumento de delicias, sin el cual no se es 
 hombre ni se está dotado de la virilidad que da y recibe! ¿Sería vida la
 vida sin el zib y todas sus consecuencias? "Al oír estas palabras, el 
 hijo del visir bajó la cabeza tristemente, y contestó: "¡Tienes razón, 
 tío mío! ¡Y precisamente acabas de hacerme pensar en lo que constituye 
 mi único tormento! Si tan pequeña es la herencia de mi venerado padre, 
 yo sólo tengo la culpa, por no haberme cuidado de hacerla prosperar 
 hasta hoy. ¿Cómo quieres, en efecto, que el cabrito llegue a ser potente
 manteniéndose lejos de las cabras incendiarias o que el árbol se 
 desarrolle sin que se le riegue? ¡Hasta hoy me mantuve lejos de las 
 mujeres, y todavía no vino ningún deseo a despertar a mi niño en su 
 cuna! ¡Pero ya creo que es hora de que se despierten los dormidos y de 
 que el pastor se apoye en su báculo!"

Al oír este discurso del hijo del visir, dijo el masajista del 
 hammam: "Pero, ¿cómo hará el pastor para apoyarse en su báculo, no 
 siendo éste mayor que una falange del dedo meñique?" El mozalbete 
 contestó: "Para eso, mi buen tío, cuento con tu generosa voluntad. Vas a
 ir al estrado en que dejé mi ropa, y cogerás la bolsa que hay en mi 
 cinturón; y con el oro que contiene irás a buscar para mí una joven 
 capaz de iniciar el desarrollo que deseamos. ¡Y con ella haré mi primer 
 ensayo!" El masajista fué al estrado, cogió la bolsa y salió del hammam 
 en busca de la joven consabida.

En el camino se dijo: "¡Ese pobre mozo se imagina que un zib es una
 pasta de caramelo blando que se desarrolla más cuanto más se la toca! 
 ¿Es posible creer que el cohombro se hace cohombro de la noche a la 
 mañana o que el plátano madura antes de llegar a ser plátano?" Y 
 riéndose de la aventura, fue al encuentro de su esposa; y le dijo: "¡Oh 
 madre de Alí! has de saber que acabo de dar masaje en el hammam a un 
 joven hermoso como la luna llena. Es hijo del gran visir y reúne todas 
 las perfecciones, ¡pero el pobre no tiene un zib como el de los demás 
 hombres! Lo que posee apenas tiene el tamaño de una avellana. Y como yo 
 me lamentaba por su juventud, me ha dado esta bolsa llena de oro a, fin 
 de que procure una joven capaz de desarrollarle en un instante la pobre 
 herencia que obtuvo de su venerable padre; ¡porque el infeliz se imagina
 que así va a erigirse su zib en un instante desde el primer ensayo! Yo 
 entonces he pensado que más valía que todo este oro se quedase en casa; y
 vengo a tu encuentro para decirte que me acompañes al hammam, donde 
 harás el simulacro de prestarte al ensayo sin consecuencias del pobre 
 mozalbete. ¡No hay ningún inconveniente en la cosa! ¡Y hasta podrás 
 pasar una hora riéndote de él, sin ningún peligro ni temor!

Y yo os vigilaré a los dos desde fuera, y haré como que os protejo contra la curiosidad de los bañistas".

Al oír estas palabras de su esposo, la joven contestó
 con el oído y la obediencia, y se levantó, y se atavió y se vistió con 
 sus trajes más hermosos. Por lo demás, aun sin atavíos ni adornos, podía
 hacer que se volvieran hacia ella todas las cabezas y arrebatar todos 
 los corazones, porque era la más bella entre las mujeres de su tiempo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 504ª noche

Ella dijo:

...porque era la más bella entre las mujeres de su tiempo.

El masajista fué, pues, con su esposa y la introdujo en la estancia
 donde se hallaba el joven hijo del visir, que esperaba siempre echado 
 sobre el mármol de la sala caliente; y el otro hubo de dejarlos solos y 
 salió para apostarse fuera con objeto de impedir a los importunos que 
 asomaran la cabeza por la puerta. Y dijo a su mujer y al joven que 
 cerraran por dentro la tal puerta.

Cuando la joven vió al joven, quedó encantada de su belleza de 
 luna; y a él le ocurrió lo mismo. Y se dijo ella: "¡Qué lástima que no 
 tenga lo que poseen los demás hombres! ¡Porque es verdad lo que me ha 
 contado mi esposo; ¡apenas lo tiene del tamaño de una avellana!"

Pero al contacto de la joven empezó a conmoverse el niño que dormía
 entre los muslos del joven; y como era sólo de una pequeñez aparente y 
 de los que estando de sueño entran por completo en el regazo de su 
 padre, comenzó a sacudir su modorra. ¡Y he aquí que surgió de pronto 
 comparable al de un burro o de un elefante, y mayor y más potente en 
 verdad!

Y al ver aquello, la esposa del masajista lanzó un grito de 
 admiración y se arrojó al cuello del joven, que la cabalgó como un gallo
 triunfante. Y en una hora de tiempo, la penetró por primera vez, y así 
 sucesivamente hasta la décima vez, en tanto que ella se agitaba 
 tumultuosa y gemía y se movía locamente.

¡Eso fué todo!

Y tras del enrejado de madera de la puerta, el masajista estaba 
 viendo toda la escena, y por temor al oprobio público no se atrevía a 
 hacer ruido o a tirar la puerta. ¡Y limitábase a llamar en voz baja a su
 esposa, que no le contestaba! Y le decía: "¡Oh madre de Alí! ¿a qué 
 esperas para salir? ¡El día avanza y dejaste olvidado en casa al 
 pequeñuelo, que espera la teta!" Pero ella continuaba holgándose debajo 
 del joven, y decía, entre risas y jadeos: "¡No, por Alah! en adelante no
 daré teta a otro pequeñuelo que a este niño!"

Y le dijo el hijo del visir: "¡Sin embargo, podrías ir a tetarle un
 instante para volver enseguida!" Ella contestó: "¡Antes me sacarán del 
 cuerpo el alma que decidirme a dejar huérfano de madre ni una sola hora a
 mi nuevo niño!"

Así es que cuando el pobre masajista vió que se le 
 escapaba de tal suerte su esposa y que con tal descaro se negaba a 
 volver con él, fué tanta su desesperación y sintió celos tan rabiosos, 
 que subió a la terraza del hammam y arrojóse desde allí, estrellándose 
 la cabeza contra la calle. Y murió.

Esta historia prueba que el prudente no debe fiarse de las apariencias.

Pero —continuó Schehrazada— la anécdota que voy a contarte todavía 
 demostrará mejor cuán engañosas son las apariencias y qué peligroso es 
 dejarse guiar por ellas.

Hay líquidos y líquidos

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que un hombre entre los 
 hombres se prendó en extremo de una joven bella y encantadora. Pero esta
 joven, que era un modelo de gracia y de perfecciones, estaba casada con
 un hombre al que amaba y del cual era amada. Y como, además, era casta y
 virtuosa, el hombre que estaba enamorado de ella no podía encontrar 
 medio de seducirla. Y como ya hacía mucho tiempo que cansaba su 
 paciencia sin resultado se le ocurrió valerse de alguna estratagema para
 vengarse de ella o vencer su desvío.

El esposo de aquella joven tenía en su casa como servidor de 
 confianza a un joven a quien había educado desde la infancia y que 
 guardaba la casa en ausencia de los amos. Así es que el despechado 
 enamorado fué en busca de aquel joven y trabó amistad con él, haciéndole
 diversos regalos y colmándole de agasajos, hasta el punto de que el 
 joven acabó por sentir hacia él verdadera devoción y por obedecerle sin 
 restricción en todo.

Cuando le pareció que era oportuno, el enamorado le 
 dijo un día al joven: "¡Oh amigo, quisiera visitar hoy la casa de tu amo
 cuando hayan salido tu amo y tu ama!" El otro contestó: "¡Bueno!" Y 
 cuando su amo se marchó a la tienda y su ama salió para ir al hammam, 
 fué él en busca de su amigo, le cogió de la mano, e introduciéndole en 
 la casa le hizo visitar todas las habitaciones y ver cuanto había en 
 ellas. Pero el hombre, que estaba firmemente resuelto a vengarse de la 
 joven, había ya preparado la mala pasada que quería jugar. Así, pues, 
 cuando llegó al dormitorio, se acercó al lecho y vertió en él el 
 contenido de un frasco que tuvo cuidado de llenar de clara de huevo. E 
 hizo la cosa tan discretamente, que el joven no advirtió nada. Tras de 
 lo cual salió de la vivienda el otro y se marchó por su camino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 505ª noche

Ella dijo:

"...salió de la vivienda el otro y se marchó por su camino. ¡Y he aquí lo que atañe a él!

En cuanto a los esposos, he aquí lo referente a ellos. Cuando, al 
 ponerse el sol, cerró él su tienda, volvió a su casa, y como estaba 
 cansado por toda una jornada de ventas y compras, fué a su lecho y quiso
 echarse para descansar; pero advirtió una mancha grande que se 
 destacaba en el cobertor, y retrocedió asombrado y desconfiando hasta el
 límite de la desconfianza. Luego se dijo: "¿Quién habrá podido penetrar
 en mi casa y hacer con mi esposa lo que ha hecho? ¡Porque esto que veo 
 es licor de hombre sin ninguna duda!" Y para cerciorarse mejor, el 
 mercader metió el dedo en medio del líquido, y dijo: "¡Vaya si es!"

Entonces, lleno de furor, quiso matar primeramente al joven; pero 
 mudó de opinión, pensando: "¡De ese joven no puede haber salido una 
 mancha tan enorme, porque todavía no está en edad de que se le hinchen 
 los compañones!"

Le llamó, sin embargo, y le gritó con voz temblorosa de furor: 
 "¿Dónde está tu ama, miserable aborto?" El joven contestó: "¡Ha ido al 
 hammam!" Al oír estas palabras, se consolidó más la sospecha en el 
 espíritu del mercader, pues la ley religiosa exige que hombres y mujeres
 vayan al hammam para hacer una ablución completa cuantas veces 
 verifiquen la copulación.

Y gritó al mozo: "¡Corre en seguida para decirle que vuelva!" Y el mozo apresurose a ejecutar la orden.

Llegada que fué su esposa, el mercader, que recorría con los ojos 
 de derecha a izquierda la estancia en que se hallaba el lecho consabido,
 saltó sobre la joven sin pronunciar palabra, la asió por los cabellos, 
 la tiró al suelo y empezó a administrarle una serie tremenda de patadas y
 puñetazos. Tras de lo cual le ató los brazos, cogió un gran cuchillo y 
 se dispuso a degollarla. Pero al ver aquello, la mujer comenzó a gritar y
 aullar tan fuerte, que todos los vecinos y vecinas acudieron en su 
 socorro y la encontraron a punto de ser degollada.

Entonces separaron a la fuerza al marido y preguntaron a qué causa 
 obedecía semejante castigo. Y exclamó la mujer: "¡No sé la causa!" 
 Entonces dijeron todos al mercader: "Si estás quejoso de ella tienes 
 derecho a divorciarte o reprenderla con dulzura y mansedumbre. ¡Pero no 
 puedes matarla, porque como casta lo es, y nosotros por tal la 
 conocemos, y de ello daremos testimonio ante Alah y ante el kadí! ¡Desde
 hace mucho tiempo es vecina nuestra, y no hemos notado en su conducta 
 nada reprensible!" El mercader contestó: "¡Dejadme degollar a esta 
 licenciosa!" ¡Y si queréis una prueba de sus licencias no tenéis más que
 mirar la mancha líquida que han dejado los hombres introducidos por 
 ella en mi lecho!"

Al oír estas palabras, los vecinos y las vecinas se acercaron al 
 lecho, y cada uno a su vez metió el dedo en la mancha, y dijo: "¡Es 
 líquido de hombre!" Pero en aquel momento se acercó a su vez el joven y 
 recogió en una sartén el líquido que no había sido absorbido por la 
 tela, poniendo la sartén a la lumbre y haciendo cocer el contenido. Tras
 de lo cual tomó lo que acababa de cocer, se comió la mitad y distribuyó
 la otra mitad entre los circunstantes, diciéndoles: "¡Probadlo! ¡es 
 clara de huevo!"

Y habiéndolo probado, se aseguraron todos de que era 
 realmente clara de huevo, incluso el marido, que comprendió que su 
 esposa era inocente y que la había acusado y maltratado injustamente. 
 Así es que apresuróse a reconciliarse con ella, y para sellar su buen 
 acuerdo, le regaló cien dinares de oro y un collar de oro.

Esta historieta prueba que hay líquidos y líquidos, y que es preciso saber diferenciar todas las cosas.

Cuando Schehrazada hubo contado estas anécdotas al 
 rey Schahriar, se calló. Y dijo el rey: "¡Es verdad, Schehrazada, que 
 son infinitamente morales estas historias! ¡Y además, me han reposado de
 tal manera el espíritu, que estoy dispuesto a oír cómo me cuentas una 
 historia extraordinaria por completo!"

Y dijo Schehrazada: "¡Justamente la que voy a contarte es la que deseas!"

Historia de Abdalah de la tierra y de Abdalah del mar

Y Schehrazada dijo al rey Schahriar:

Se cuenta —¡pero Alah es más sabio!— que había un hombre, pescador 
 de oficio, que se llamaba Abdalah. Y el tal pescador tenía que mantener a
 sus nueve hijos y a la madre, y era pobre, muy pobre, hasta el extremo 
 de que por toda hacienda no tenía más que su red. Y esta red le servía 
 de tienda y con ella se ganaba el pan y era la única puerta por la que 
 entraban recursos en su casa. Tenía costumbre de ir todos los días a 
 pescar en el mar; y si pescaba poco lo vendía y se gastaba la ganancia 
 con sus hijos, según lo que le hubiera concedido el Retribuidor; pero si
 pescaba mucho, con el dinero de la ganancia hacía que su esposa 
 cocinase una comida excelente, y compraba frutas y se lo gastaba todo 
 con la familia, sin escatimar ni economizar, hasta que no le quedaba 
 nada entre las manos; porque se decía: "¡Mañana nos vendrá el pan de 
 mañana!" Y así vivía al día, sin anticiparse al destino del día 
 siguiente.

Pero un día su esposa parió al décimo varón, pues 
 merced a la bendición, los otros nueve eran también varones. Y aquel día
 precisamente no había en absoluto nada que comer en la pobre casa del 
 pescador Abdalah. Y dijo la mujer al marido: "¡Oh mi amo, la casa tiene 
 un habitante más, y todavía no ha llegado el pan del día! ¿No vas a 
 buscarnos algo para sostenernos en este momento penoso?" El contestó: 
 "¡Ahora voy a salir, confiándome a la voluntad de Alah, e iré a pescar 
 en el mar, arrojando mi red a la salud de ese niño recién nacido, para 
 juzgar así de su suerte futura!" La mujer le dijo: "¡Pon tu confianza en
 Alah!" Y el pescador Abdalah se echó al hombro su red y se fué al 
 mar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 506ª noche

Ella dijo:

"...Y el pescador Abdalah se echó al hombro su red y se fué al mar.
 Y arrojó al agua la red a la salud del recién nacido, y dijo: "¡Oh Dios
 mío, haz que su vida sea fácil y no difícil, abundante y no 
 insuficiente!" Y tras de haber esperado un momento, sacó la red y la 
 encontró llena de basura, de arena, de casquijo y de hierbas marinas, 
 ¡pero no vió absolutamente ni la huella de un pez grande o pequeño! 
 Entonces se asombró y se le entristeció el alma, y dijo: "¿Habrá creado 
 Alah a ese recién nacido para no adjudicarle ninguna hacienda ni ninguna
 provisión? ¡Eso no puede ser, no podrá ser nunca! ¡Porque Quien ha 
 formado las mandíbulas del hombre y le ha trazado dos labios en la boca,
 no lo hizo en vano, y ha cargado con la responsabilidad de subvenir a 
 sus necesidades, porque es el Previsor, el Generoso. ¡Exaltado sea!" 
 Luego se cargó al hombre su red y fué a echarla al mar en otro sitio. Y 
 esperó un buen rato y la sacó con mucho trabajo, porque pesaba mucho. Y 
 encontró en ella un burro muerto, todo hinchado y exhalando un hedor 
 espantoso. Y el pescador sintió que las náuseas le invadían el alma; y 
 se apresuró a desembarazar de aquel burro muerto su red y alejarse hacia
 otro sitio lo más de prisa que pudo, diciendo: "¡No hay recurso ni 
 poder más que en Alah el Glorioso, el Altísimo! ¡Toda la mala suerte que
 tengo es por culpa de mi maldita mujer! Cuántas veces no la habré 
 dicho: "El agua no se hizo para mí, y es preciso que busque en otra 
 parte nuestra subsistencia ¡Yo no puedo ya con este oficio! ¡No, en 
 verdad que no puedo más! ¡Déjame, pues, ¡oh mujer! que ejerza otro 
 oficio que el de pescador! Y le he repetido estas palabras hasta 
 hartarme. Y ella me contestaba siempre: "¡Alah-Karim! ¡Alah-Karim! ¡Su 
 generosidad es ilimitada! No te desesperes, ¡oh padre de tus hijos!" ¿Y 
 es ésta toda la generosidad de Alah? ¿Será ese burro muerto la hacienda 
 destinada al pobre recién nacido, o lo será el casquijo y la arena 
 recogidos?"

Y el pescador Abdalah permaneció inmóvil largo tiempo, presa de una
 pena muy profunda. Luego acabó por decidirse a arrojar su red al mar 
 una vez más todavía, pidiendo a Alah perdón por las palabras que acababa
 de pronunciar impensadamente, y dijo: "Se favorable a mi pesca, ¡oh Tú 
 el Retribuidor que dispensas a tus criaturas las mercedes y los 
 beneficios, y marcas su destino de antemano! ¡Y sé favorable a ese niño 
 recién nacido, y te prometo que un día será un santón consagrado a tu 
 exclusivo servicio!" Luego se dijo: "¡Quisiera pescar aunque no fuese 
 más que un solo pez para llevárselo a mi bienhechor el panadero, que en 
 los días negros, cuando me veía parado delante de su tienda husmeando 
 desde afuera el olor del pan caliente, me hacía con la mano señas para 
 que me acercara y me daba generosamente lo que necesitaba para los nueve
 y la madre!"

Cuando hubo echado por tercera vez su red, Abdalah estuvo esperando
 mucho tiempo y se dispuso luego a retirarla. Pero como la red pesaba 
 todavía más que las otras veces y su peso era completamente 
 extraordinario, le costó un trabajo infinito sacarla hasta la orilla: y 
 sólo hubo de conseguirlo después de hacerse sangre en las manos a fuerza
 de tirar de las cuerdas. Y en el límite de la estupefacción, se 
 encontró entonces apresado entre las mallas de la red un ser humano, un 
 Adamita semejante a todos los Ibu-Adam, con la sola diferencia de que su
 cuerpo terminaba en cola de pez; pero, aparte de eso, tenía cabeza, 
 cara, barba, tronco y brazos, como un hombre de la tierra.

Al ver aquello, el pescador Abdalah no dudó un instante de que se 
 hallaba en presencia de un efrit entre los efrits rebeldes a las órdenes
 de nuestro señor Soleimán Ibn-Daúd, que fueron encerrados en vasos de 
 cobre rojo y arrojados al mar. Y se dijo: "¡Sin duda es uno de ellos! 
 ¡Merced al desgaste del metal por el agua y los años, ha podido salir 
 del vaso sellado y agarrarse a mi red!" Y lanzando gritos de terror y 
 levantándose el traje hasta más arriba de las rodillas, el pescador echó
 a correr por la playa, huyendo hasta quedarse sin respiración, y 
 aullando: "¡Amán!

¡Amán! ¡Misericordia! ¡oh efrit de Soleimán!"

Pero desde dentro de la red le gritó el Adamita: 
 "Ven, ¡oh pescador! ¡No huyas de mí! ¡Porque soy un ser humano como tú, y
 no un mared o un efrit! ¡Te recompensaré espléndidamente! ¡Y Alah te lo
 tendrá en cuenta el día del Juicio!" Al oír estas palabras, se calmó el
 corazón del pescador; y dejó de huir y volvió hacia su red, pero a 
 pasos lentos, avanzando con una pierna y retrocediendo con la otra. Y 
 dijo al Adamita cogido en la red: "¿No eres, entonces, un genni entre 
 los genn...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 507ª noche

Ella dijo:

"¿...No eres, entonces, un genni entre los genn?" El otro contestó:
 "¡No, por cierto! ¡Soy un hermano que cree en Alah y en su enviado!" 
 Abdalah preguntó: "Pues entonces, ¿quién te ha tirado al mar?" El otro 
 dijo: "¡No me ha tirado nadie al mar, pues he nacido en él! Porque soy 
 un hijo entre los hijos del mar. Somos, en efecto, pueblos numerosos los
 que habitamos las profundidades marítimas. Y respiramos y vivimos en el
 agua como vosotros en la tierra y los pájaros en el aire. Y todos somos
 creyentes en Alah y en su Profeta (¡con él la plegaria y la paz!) y 
 somos buenos y caritativos con nuestros hermanos los hombres que habitan
 en la superficie de la tierra, ¡porque obedecemos a los mandatos de 
 Alah y a los preceptos del Libro!" Luego añadió: "Por otra parte, si yo 
 fuese un genni o un efrit malhechor, ¿no hubiera hecho trizas ya tu red 
 en vez de rogarte que vinieras en mi ayuda para salir sin estropeártela,
 puesto que con ella te ganas el pan y es la única puerta por donde 
 entran recursos en tu casa?" Al oír estas palabras tranquilizadoras, 
 Abdalah sintió que se disipaban sus últimas dudas y sus últimos temores,
 y cuando se inclinaba para ayudar al habitante del mar a salir de la 
 red, éste le dijo aún: "¡Oh pescador! el Destino quiso para bien tuyo mi
 captura. Me paseaba yo, en efecto, por las aguas, cuando cayó encima de
 mí tu red y me apresó en sus mallas. ¡Deseo, pues, labrar tu dicha y la
 de los tuyos! ¿Quieres que hagamos un pacto por el cual se comprometa 
 cada uno de nosotros a ser amigo del otro y hacerle regalos y a recibir 
 de él otros en cambio? Así, tú, por ejemplo, vendrás todos los días a 
 buscarme aquí y a traerme una provisión de los frutos de la tierra que 
 crecen entre vosotros: uvas, higos, sandías, melones, albérchigos, 
 ciruelas, granadas, plátanos, dátiles y otros más. Y lo aceptaré de tí 
 todo con extremado gusto. Y te daré a mi vez de los frutos del mar que 
 crecen en las profundidades que habitamos nosotros: coral, perlas, 
 crisólitos, aguamarinas, esmeraldas, zafiros, rubíes, metales preciosos y
 todas las gemas y pedrerías del mar. ¡Y con ellas te llenaré cada vez 
 el cesto de frutas que me traigas! ¿Aceptas?"

Al oír estas palabras, exclamó el pescador, que ya no se tenía más 
 que con una pierna de tanta alegría y entusiasmo como le causaba aquella
 enumeración espléndida: ¡Ya Alah! ¿Y quién no aceptaría?"

Luego dijo: "Bueno, ¡pero ante todo sea con nosotros la Fatiha para
 rellenar nuestro pacto!" Y el habitante del mar accedió. Y recitaron 
 ambos en voz alta la Fatiha liminar del Korán. E inmediatamente Abdalah 
 el pescador libertó de la red al habitante del mar.

Entonces preguntó el pescador a su amigo marítimo: "¿Cómo te 
 llamas?" El otro contestó: "Me llamo Abdalah. Así es que, cuando vengas 
 aquí todas las mañanas, el día en que por casualidad no me veas, no 
 tendrás más que gritar: "¡Ya Abdalah! ¡oh marítimo!" Y te oiré al 
 instante, y verás cómo aparezco fuera del agua". Luego le preguntó: "¿Y 
 cómo te llamas tú, hermano mío?" El pescador contestó: "¡Me llamo 
 también Abdalah, como tú!"

Entonces exclamó el marítimo: "¡Tú eres Abdalah de la
 Tierra y yo soy Abdalah del Mar! Y he aquí que seremos dos veces 
 hermanos, por nuestro nombre y por nuestra amistad. ¡Espérame, pues, 
 aquí un instante, ¡oh amigo mío! nada más que el tiempo necesario para 
 sumergirme y volver con el primer regalo marítimo!" Y Abdalah de la 
 Tierra contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y al punto Abdalah del Mar saltó
 desde la orilla al agua y desapareció a la vista del pescador. Al cabo 
 de cierto tiempo, al no ver Abdalah de la Tierra aparecer al marino, se 
 arrepintió mucho de haberle libertado de la red, y dijo para sí: ¿Acaso 
 sé si va a volver? Sin duda se ha reído de mí y me ha dicho todo eso 
 para que le deje en libertad. ¡Ah! ¿por qué no lo capturé? ¡Así hubiera 
 podido exhibirle a los habitantes de la ciudad y ganar mucho dinero! Y 
 también le hubiera transportado a las casas de la gente rica, que no 
 quiere molestarse, para enseñársele a domicilio. ¡Y me habrían 
 retribuido espléndidamente!" Y de este modo continuó lamentándose con el
 alma, y diciéndose: "Se te fué de entre las manos la pesca, ¡oh 
 pescador...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 508ª noche

Ella dijo:

"...Se te fué de entre las manos la pesca, ¡oh pescador!" Pero en 
 aquel mismo instante el marítimo apareció fuera del agua llevando una 
 cosa encima de la cabeza, y fué a situarse en la orilla al lado del 
 terrestre. Y tenía el marítimo las dos manos llenas de perlas, de coral,
 de esmeraldas, de jacintos, de rubíes y de toda clase de pedrerías. Y 
 se lo ofreció todo al pescador, y le dijo: "Toma esto, ¡oh hermano mío 
 Abdalah! y dispénsame por lo poco que es. Porque por ahora no tengo un 
 cesto para llenártelo; pero la próxima vez me traerás uno, y te lo 
 devolveré lleno de estos frutos del mar". Al ver aquellas gemas 
 preciosas, el pescador se regocijó extremadamente. Y las tomó, y después
 de hacerlas correr por entre sus dedos maravillándose, se las guardó en
 el seno. Y le dijo el marítimo: "¡No te olvides de nuestro pacto! Y ven
 aquí todas las mañanas antes de salir el sol!" Y se despidió de él y se
 hundió en el mar.

En cuanto al pescador, volvió a la ciudad transportado de alegría, y
 lo primero que hizo fué pasar por la tienda del panadero que le había 
 favorecido en los días negros, y le dijo: "¡Oh hermano mío! ¡por fin la 
 buena suerte y la fortuna se han puesto en nuestro camino! Te ruego que 
 me des la cuenta de todo lo que te debo". El panadero contestó: "¿La 
 cuenta? ¿Y para qué? ¿Hay necesidad de eso entre nosotros? ¡Pero si 
 verdaderamente tienes dinero de sobra, dame lo que puedas! ¡Y si no 
 tienes nada, toma todos los panes que necesites para alimentar a tu 
 familia, y en cuanto a pagarme espera a que la prosperidad resida en tu 
 casa definitivamente!"

El pescador dijo: "¡Oh amigo mío! ¡la prosperidad se ha instalado 
 sólidamente en mi casa, trayéndola la buena sombra de mi recién nacido y
 la bondad y munificencia de Alah! ¡Y cuanto pueda darte será poco en 
 comparación de lo que hiciste por mí cuando me agarrotaba la miseria! 
 ¡Pero toma esto por lo pronto!" Y se metió la mano en el seno y sacó un 
 puñado de pedrerías tan grande, que apenas se quedó para sí con la mitad
 de lo que le había dado el marítimo. Y se lo dió al panadero, 
 diciéndole: "Sólo te pido que me prestes algún dinero hasta que yo venda
 en el zoco estas gemas del mar". Y estupefacto por lo que veía y 
 recibía, el panadero vació su cajón entre las manos del pescador y quiso
 llevarle él mismo hasta su casa la carga de pan necesaria para la 
 familia. Y le dijo: "¡Soy tu esclavo y tu servidor!"

Y quieras que no, se cargó a la cabeza la banasta de panes y echó a
 andar detrás del pescador, hasta la casa de éste, donde dejó la 
 banasta. Y se marchó después de besarle las manos. En cuanto al 
 pescador, entregó a la madre de sus hijos la banasta de panes y luego se
 fué a comprarles carne de cordero, pollos, verduras y frutas. E hizo 
 que su esposa guisara una comida extraordinaria aquella noche. Y comió 
 admirablemente con sus hijos y su esposa, regocijándose hasta el límite 
 del regocijo con la llegada de aquel recién nacido que llevaba consigo 
 la fortuna y la dicha.

Tras de lo cual Abdalah contó a su esposa cuanto le había acaecido y
 cómo terminó la pesca con la captura de Abdalah del Mar, y toda la 
 aventura, en fin, con sus menores detalles. Y acabó por ponerle en las 
 manos lo que le quedaba del regalo precioso de su amigo el habitante del
 mar. Y su esposa se alegró de todo aquello; pero le dijo: "¡Guarda bien
 el secreto de esa aventura, porque si no lo haces, corres peligro de 
 que el gobierno te ponga obstáculos". Y contestó el pescador: "¡Claro 
 que se lo ocultaré a todo el mundo, excepto al panadero! ¡Porque aunque 
 por lo general deba ocultarse la dicha, no puedo hacer de mi dicha un 
 misterio para mi primer bienhechor!"

Al día siguiente, Abdalah el pescador fué muy temprano, con un 
 cesto lleno de hermosas frutas de todas las especies y todos los 
 colores; a la orilla del mar, adonde llegó antes de salir el sol. Y dejó
 su cesto en la arena de la playa, y como no divisaba a Abdalah, dió una
 palmada gritando: "¿Dónde estás, ¡oh Abdalah del Mar!?" Y al instante 
 contestó desde el fondo de las olas una voz marina: "Heme aquí, ¡oh 
 Abdalah de la Tierra! ¡Heme aquí a tus órdenes!" Y el habitante del mar 
 salió del agua y se acercó a la orilla. Y después de las zalemas y de 
 los votos, el pescador le ofreció el cesto de frutas. Y lo cogió el 
 marítimo, dándole las gracias, y se sumergió en el fondo del mar. Mas 
 algunos instantes después reapareció llevando en sus brazos el cesto sin
 frutas, pero cargado de esmeraldas, de aguamarinas y de todas las gemas
 y productos marinos. Y tras de despedirse de su amigo, el pescador se 
 cargó a la cabeza el cesto y emprendió el camino de la ciudad, pasando 
 por delante del horno del panadero...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 509ª noche

Ella dijo:

"...Y tras de despedirse de su amigo, el pescador se cargó a la 
 cabeza el cesto y emprendió el camino de la ciudad, pasando por delante 
 del horno del panadero. Y dijo a su antiguo bienhechor: "¡La paz sea 
 contigo!, ¡oh padre de manos abiertas!" El otro contestó: "Y contigo la 
 paz, las gracias de Alah y sus bendiciones, ¡oh rostro de buen augurio! 
 ¡Acabo de mandar a tu casa una bandeja con cuarenta pasteles que he 
 cocido especialmente para ti y en cuya pasta no economicé la manteca 
 clarificada, la canela, el cardamomo, la nuez moscada, la cúrcuma, la 
 artemisa, el anís y el hinojo!" Y el pescador metió la mano en el cesto,
 del cual salían mil resplandores fulgurantes; cogió tres grandes 
 puñados de pedrerías y se los entregó. Prosiguió luego su camino y llegó
 a su casa. Y allí dejó su cesto, escogió la piedra más hermosa de cada 
 especie y de cada color, lo puso todo en un pedazo de tela y se fué al 
 zoco de los joyeros. Y se paró ante la tienda del jeique de los joyeros,
 le mostró las maravillosas pedrerías, y le dijo: "¿Me las quieres 
 comprar?" El jeique de los joyeros miró al pescador con ojos llenos de 
 desconfianza, y le preguntó: "¿Tienes más?" El pescador contestó: "En 
 casa tengo un cesto lleno". El otro preguntó: "¿Y dónde está tu casa?" 
 El pescador contestó: "Como casa, ¡por Alah que no la tengo! sino 
 sencillamente una choza de tablas podridas, que está situada al extremo 
 de cierta calle junto al zoco del pescado". Al oír estas palabras del 
 pescador, el joyero gritó a sus dependientes: "¡Detenedle! ¡Es el ladrón
 a quien se acusa de haber robado las alhajas de la reina, la esposa del
 sultán!" Y les ordenó que le administraran una paliza. Y le rodearon 
 todos los joyeros y mercaderes y le injuriaron. Y decían unos: "¡Sin 
 duda fué él quien robó en el mes último la tienda del hadj Hassán!" Y 
 decían otros: "¡También fué este miserable quien limpió cierta tienda!" Y
 cada cual contaba la historia de un robo cuyo autor no fué habido, ¡y 
 se lo atribuía al pescador! Y durante todo aquel tiempo, el pescador 
 guardaba silencio y no hacía ningún gesto para negar. Y después que hubo
 recibido la paliza preliminar dejó que le arrastrara a presencia del 
 rey el jeique joyero, que quería obligarle a declarar sus crímenes y 
 hacer que le colgaran a la puerta de palacio.

Llegados que fueron al diwán, el jeique de los joyeros dijo al rey:
 "¡Oh rey del tiempo! cuando desapareció el collar de la reina, mandaste
 que nos avisaran y nos encargaste que buscáramos al culpable. ¡Hicimos 
 todo lo posible para lograrlo, y con la ayuda de Alah, lo hemos 
 conseguido! ¡He aquí entre tus manos al culpable y las pedrerías que le 
 hemos encontrado encima!"

Y dijo el rey al jefe de los eunucos: "Toma esas pedrerías y vé a 
 enseñárselas a tu ama. ¡Y pregúntale si son las mismas piedras del 
 collar que ha perdido!" Y el jefe de los eunucos fué en busca de la 
 reina, y poniendo ante ella las gemas espléndidas, le preguntó: "¿Son 
 éstas ¡oh mi ama! las piedras del collar?"

Al ver aquellas pedrerías, la reina llegó al límite de la 
 maravilla, y contestó al eunuco: "¡Ni por asomo! Mi collar lo encontré 
 en el cofrecillo. En cuanto a esas pedrerías, ¡son mucho más hermosas 
 que las mías y no tienen par en el mundo! Vé, pues ¡oh Massrur! a decir 
 al rey que compre esas piedras para hacer con ellas un collar a nuestra 
 hija Prosperidad, que ya está en edad de casarse.

Cuando se enteró el rey por el eunuco de la respuesta de la reina, 
 se enfureció en extremo con el jeique de los joyeros que así acababa de 
 detener y maltratar a un inocente; ¡y le maldijo con todas las 
 maldiciones de Aad y de Thammud! Y contestó, temblando mucho, el jeique 
 de los joyeros: "¡Oh rey del tiempo! sabíamos que este hombre era un 
 pescador, un pobre; y al verle con estas pedrerías y enterarnos de que 
 en su casa aún tenía un cesto lleno de ellas, nos pareció que era 
 demasiada fortuna para que la hubiese podido adquirir por medios lícitos
 un pobre!"

Al oír estas palabras, aumentó más todavía la cólera del rey, que 
 gritó al jeique de los joyeros y a sus compañeros: "¡Oh plebeyos 
 impuros! ¡oh herejes de mala fe, almas vulgares! ¿es que no sabéis que 
 para el destino del verdadero creyente no hay fortuna imposible, por 
 inesperada y maravillosa que sea? ¡Ah malvados! Y os apresuráis así a 
 condenar a este pobre, sin oírle ni examinar sus circunstancias con el 
 falso pretexto de que esa fortuna es demasiado cuantiosa para él! ¡Y le 
 motejáis de ladrón, y le deshonráis entre sus semejantes! ¡Y ni por un 
 instante se os ocurre pensar que nunca obra con parsimonia Alah el 
 Exaltado cuando distribuye sus favores! ¿Acaso conocéis la capacidad de 
 abundancia de los manantiales infinitos de que extrae sus beneficios el 
 Altísimo, ¡oh estúpidos ignorantes! para juzgar así, con arreglo a 
 vuestros cálculos mezquinos de criaturas de barro, el total de pesas 
 puestas en la balanza de un destino dichoso? ¡Idos, miserables! ¡Alejaos
 de mi presencia! ¡Y pluguiera a Alah privaros de sus bendiciones para 
 siempre!"

Y los expulsó ignominiosamente. ¡Y esto en cuanto a ellos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 510ª noche

Ella dijo:

"...Y los expulsó ignominiosamente. ¡Y esto en cuanto a ellos!

¡He aquí ahora lo referente a Abdalah!

Encaróse el rey con él, y antes de hacerle la menor pregunta, le 
 dijo: "¡Oh pobre, que Alah te bendiga con los dones que te hizo! ¡La 
 seguridad está contigo! ¡Yo soy quien te la da!" Luego añadió: "¿Quieres
 contarme ahora la verdad y decirme cómo han llegado a ti esas 
 pedrerías, tan hermosas, que ningún rey de la tierra las posee 
 parecidas?" El pescador contestó: "¡Oh rey del tiempo! ¡todavía tengo en
 casa lleno de esas pedrerías un cesto de pesca! ¡Es un regalo de mi 
 amigo Abdalah del Mar!" ¡Y contó al rey toda su aventura con el 
 marítimo, sin omitir un detalle! Pero no hay utilidad en repetirla.

Luego añadió: "¡Porque hice con él un pacto sellado con la 
 recitación de la Fatiha del Korán! Y por ese pacto me he comprometido a 
 llevarle todas las mañanas por la aurora un cesto lleno de frutos de la 
 tierra; y él se ha comprometido a llenarme el cesto con frutos del mar, 
 como son estas pedrerías que ves".

Al oír del pescador semejantes palabras, el rey maravillóse de la generosidad del Donador para con sus creyentes; y dijo:

"¡Oh pescador, era tu destino! ¡Pero déjame decirte que la riqueza 
 exige que se la proteja, y que el rico debe tener una categoría alta! 
 ¡Quiero ponerte, pues, bajo mi protección mientras dure mi vida, y hasta
 hacer algo más! Porque no puedo responder del porvenir, y no sé la 
 suerte que te reservará mi sucesor si muero o se me desposee del trono. 
 Posible es que te mate por codicia y por amor a los bienes de este 
 mundo. Quiero, pues, ponerte a salvo de las vicisitudes de la suerte 
 mientras viva yo. ¡Y el medio mejor creo que es casarte con mi hija 
 Prosperidad, que es una joven púber, y nombrarte mi gran visir, 
 legándote así directamente el trono antes de mi muerte!" Y contestó el 
 pescador: "¡Escucho y obedezco!"

Entonces llamó el rey a los esclavos, y les dijo: "¡Conducid al 
 hammam a éste, que es vuestro amo!" Y los esclavos condujeron al 
 pescador al hammam del palacio y le bañaron cuidadosamente y le 
 vistieron con vestiduras reales, y le llevaron de nuevo a presencia del 
 rey, que le nombró inmediatamente gran visir. Y le dió las instrucciones
 precisas para su nuevo cargo, y Abdalah contestó: "¡Tus advertencias 
 ¡oh rey! son mi norma de conducta, y tu benevolencia es la sombra en que
 me cobijo!"

Despachó luego el rey para la casa del pescador correos y guardias 
 numerosos con tañedores de pífano, de clarinete, de címbalos, de bombo y
 de flauta, y mujeres expertas en el arte de la vestimenta y de los 
 atavíos, con encargo de vestir y ataviar a la mujer del pescador y a sus
 diez hijos, colocándoles en un palanquín llevado por veinte, negros y 
 conduciéndoles al palacio acompañados por un cortejo espléndido y con 
 músicos. Y se ejecutaron sus órdenes; y se colocó en un suntuoso 
 palanquín a la esposa del pescador, que llevaba al pecho a su recién 
 nacido y a sus otros nueve hijos; y precedida por el cortejo de guardias
 y músicos, y acompañada por las mujeres puestas a su servicio y por las
 esposas de emires y notables, se la condujo a palacio, donde estaba 
 esperándola la reina, que la recibió con agasajos infinitos, mientras el
 rey recibía a los hijos y se los sentaba por turno en las rodillas y 
 les acariciaba paternalmente, con tanto gusto como si fueran sus propios
 hijos. Y por su parte, la reina quiso demostrar su afecto a la esposa 
 del nuevo gran visir, y la puso al frente de todas las mujeres del 
 harem, nombrándola gran visira de sus dependencias.

Tras de lo cual el rey, que tenía por única hija a Prosperidad, se 
 apresuró a mantener su promesa, concediéndosela en matrimonio, como 
 segunda esposa, al visir Abdalah. Y con esta ocasión, dió una gran 
 fiesta al pueblo y a los soldados, haciendo adornar e iluminar la 
 ciudad. Y aquella noche conoció Abdalah las delicias de la carne joven y
 la diferencia que hay entre la virginidàd de una joven hija del rey y 
 la rancia piel curtida con que se desahogó él hasta entonces.

Pero al día siguiente por la aurora, habiéndose 
 despertado el rey antes de su hora habitual a causa de las emociones de 
 la víspera, se asomó a su ventana y vió que su nuevo gran visir, el 
 esposo de su hija Prosperidad, salía del palacio llevando a la cabeza un
 cesto de pesca lleno de frutas. Y le llamó y le preguntó: "¿Qué llevas 
 ahí, ¡oh yerno mío...! ?

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 511ª noche

Ella dijo:

"...Y le llamó y le preguntó: "¿Qué llevas ahí, ¡oh yerno mío!?" 
 Abdalah contestó: "¡Es un cesto de frutas que voy a llevar a mi amigo 
 Abdalah del Mar!" El rey dijo: "Pero ésta no es hora para que la gente 
 salga de su casa. ¡Y además, no está bien que mi yerno lleve por sí 
 mismo a la cabeza una carga de mandadero!"

Abdalah contestó: "¡Es verdad! Pero tengo miedo de faltar a la hora
 de la cita, y de pasar a los ojos del marítimo por un embustero sin fe,
 y de oírle reprocharme mi conducta, diciéndome: "¡Las cosas del mundo 
 te distraen de tu deber ahora y te hacen olvidar tus promesas!" Y dijo 
 el rey: "¡Tienes razón! Ve a buscar a tu amigo, ¡y que Alah sea contigo!
 Y Abdalah emprendió el camino del mar, cruzando por los zocos. Y al 
 reconocerle, decían los mercaderes madrugadores que abrían sus tiendas: 
 "¡Es Abdalah el gran visir, yerno del rey, que va al mar para cambiar 
 frutas por pedrerías!" Y los que no le conocían salíanle al paso, y le 
 preguntaban: "¡Oh vendedor de frutas! ¿a cómo va la medida de 
 albaricoques?"

Y contestaba él a todo el mundo: "No son para la venta. ¡Ya están 
 vendidos!" Y lo decía muy cortésmente, dejando contento a todo el mundo.
 Y de tal suerte llegó a la playa, donde vió salir de las olas a Abdalah
 del Mar, al cual entregó las frutas a cambio de nuevas pedrerías de 
 todos los colores. Luego emprendió otra vez el camino de la ciudad, 
 pasando por delante de la tienda de su amigo el panadero. Pero se 
 extrañó mucho al encontrar cerrada la puerta de la tienda, y esperó un 
 momento para ver si llegaba su amigo. Y acabó por preguntar al tendero 
 de al lado: "¡Oh hermano mío! ¿qué ha sido de tu vecino el panadero?"

El otro contestó: "No sé de cierto lo que le ha reservado Alah. ¡Debe estar enfermo en su casa!"

El otro dijo: "¡En tal callejuela!" Y Abdalah emprendió el camino 
 de la callejuela indicada, y tras de indagar cuál era la casa del 
 panadero, llamó a la puerta y esperó. Y algunos instantes después vió 
 aparecer por un tragaluz alto la cabeza asustada del panadero, que bajó a
 abrir, serenado ya al ver el cesto de pesca lleno de pedrerías, como de
 costumbre. Y se arrojó al cuello de Abdalah, besándole con lágrimas en 
 los ojos, y le dijo: "¿Pero es que no te han ahorcado por orden del rey?
 He sabido que te detuvieron por ladrón; y temiendo que también a mí me 
 detuvieran como cómplice, me apresuré a cerrar el horno y la tienda y a 
 esconderme en el último rincón de mi casa. ¡Pero explícame ya, ¡oh amigo
 mío! a qué se debe el que estés vestido como un visir!" Entonces 
 Abdalah le contó desde el principio hasta el fin lo que le había 
 sucedido, y añadió: "Y el rey me ha nombrado su gran visir y me ha dado 
 en matrimonio a su hija. ¡Y ahora tengo un harem, al frente del cual se 
 encuentra mi antigua esposa, la madre de mis hijos!"

Después dijo: "Toma este cesto con todo su contenido. ¡Te 
 pertenece, porque así está escrito hoy en tu destino!" Luego le dejó y 
 volvió a palacio con el cesto vacío.

Cuando el rey le vió llegar con el cesto vacío, le dijo riendo: 
 "¡Ya lo ves! ¡Tu amigo el marítimo te ha abandonado!" Abdalah contestó: 
 "¡Al contrario! Las pedrerías con que me ha llenado hoy el cesto eran 
 superiores en belleza a las de los demás días. Pero se las he dado todas
 a mi amigo el panadero, que en otro tiempo, cuando me afligía la 
 miseria, me alimentó y alimentó a mis hijos y a la madre de mis hijos. 
 ¡Y yo a mi vez, por lo mismo que él fué misericordioso en los días de mi
 pobreza, no le olvido en los días de mi prosperidad! Pues ¡por Alah, 
 que quiero dar fe de que nunca hirió él mi susceptibilidad de trabajador
 pobre!" Y extremadamente edificado, le preguntó el rey: "¿Cómo se llama
 tu amigo?" Abdalah contestó: "¡Se llama Abdalah el Panadero, como yo me
 llamo Abdalah el Terrestre y como mi amigo del mar se llama Abdalah el 
 Marítimo!" Al oír estas palabras, el rey se maravilló y se estremeció, y
 exclamó: "¡Y como yo me llamo el rey Abdalah! ¡Y como todos nos 
 llamamos servidores de Alah! ¡Pero como todos los servidores de Alah son
 iguales ante el Altísimo y hermanos por la fe y el origen, quiero ¡oh 
 Abdalah de la Tierra! que vayas en seguida a buscar a tu amigo Abdalah 
 el Panadero, a fin de que le nombre yo mi segundo visir!"

Al punto fué Abdalah el Terrestre a buscar a su amigo Abdalah el 
 Panadero, a quien acto seguido revistió el rey con las insignias del 
 visirato, nombrándole su visir de la izquierda, como Abdalah el 
 Terrestre era su visir de la derecha.

Y el antiguo pescador Abdalah llenó sus nuevas funciones con todo 
 el brillo deseable, sin olvidarse ni un solo día de ir en busca de su 
 amigo Abdalah del Mar y de llevarle un cesto con frutas de la estación a
 cambio de un cesto con metales preciosos y pedrerías. Y cuando ya no 
 hubo frutas en los jardines ni las tenían tampoco los vendedores de 
 primicias, llenó el cesto con pasas, almendras, avellanas, cacahuetes, 
 nueces, higos secos, albaricoques secos y confituras secas de toda 
 especie y colores. Y cada vez volvía llevando a la cabeza el cesto lleno
 de joyas, como de costumbre. Y esto duró el espacio de un año.

Pero un día, llegado que fué Abdalah de la Tierra a 
 la playa por la aurora, como siempre, se sentó junto a su amigo Abdalah 
 el Marítimo, y se puso a charlar con él acerca de las costumbres de los 
 habitantes del mar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 512ª noche

Ella dijo:

"...Se sentó junto a su amigo Abdalah el Marítimo, y se puso a 
 charlar con él acerca de las costumbres de los habitantes del mar. Y 
 entre otras cosas, le dijo: "¡Oh, hermano mío, oh marítimo! ¿Es muy 
 hermoso el sitio donde vives?" El otro contestó: "¡Sí, por cierto! ¡Y si
 quieres te llevaré conmigo al mar, y te enseñaré todo lo que contiene, y
 te haré visitar mi ciudad y te recibiré en mi casa con la hospitalidad 
 más cordial!"

Y contestó Abdalah de la Tierra: "¡Oh hermano mío! tú te criaste en
 el agua, y el agua es tu morada. Por eso no te incomoda habitar en el 
 mar. Pero antes de que yo responda a tu invitación, ¿podrías decirme si 
 no sería para ti extremadamente funesto residir en la tierra?"

El otro dijo: "¡Claro que sí! Se secaría mi cuerpo, ¡y al soplar 
 contra mí los vientos de la tierra me harían morir!" El terrestre dijo: 
 "Pues a mí me pasa igual. Me he criado en la tierra, y la tierra es mi 
 morada. Por eso no me incomoda el aire de la tierra. ¡Pero si entrase 
 contigo en el mar, penetraría el agua dentro de mí y me ahogaría, y 
 moriría!"

El marítimo contestó: "No tengas ningún temor por eso, pues te 
 traeré un ungüento con el que te untarás el cuerpo, y el agua no tendrá 
 sobre ti ningún poder sofocante, aun cuando hubieras de pasar en ella el
 resto de tu vida. ¡Y de esa manera podrás sumergirte conmigo y recorrer
 en todos sentidos el mar, y dormir en él y despertarte en él, sin que 
 nunca te venga mal alguno por ninguna parte!"

Al oír estas palabras, el terrestre dijo al marítimo: "En ese caso,
 no tengo inconveniente en sumergirme contigo. ¡Tráeme, pues, el 
 ungüento consabido para que lo ensaye!" El marítimo contestó: "¡Eso es 
 lo que voy a hacer!" Y se llevó el cesto de frutas y se metió en el mar 
 para volver al cabo de unos instantes llevando en las manos una vasija 
 llena de un ungüento parecido a la grasa de las vacas y de un color 
 amarillo como el oro, y de un olor absolutamente delicioso. Y preguntó 
 Abdalah de la Tierra: "¿Con qué se compone este ungüento?" El otro 
 contestó: "Se compone con grasa del hígado de una especie entre las 
 especies de peces que se llama dandana. ¡Y este pez dandana es el más 
 enorme de todos los peces del mar, hasta el extremo de que de un solo 
 bocado devoraría sin dificultad lo que vosotros los terrestres llamáis 
 un elefante o un camello!" Y exclamó asustado el antiguo pescador: "¿Y 
 qué come ese funesto animal? ¡oh hermano mío!"

El otro contestó: "De ordinario se come a los animales más pequeños
 que nacen en las profundidades. Porque ya sabes el proverbio que dice: 
 "¡Los fuertes se comen a los débiles!" El terrestre dijo: "¡Verdad 
 dices! Pero, ¿hay entre vosotros muchos de esos dandanas?" El otro 
 contestó: "¡Millares y millares cuyo número sólo Alah lo sabe!" El 
 terrestre exclamó: "¡Entonces dispénsame de hacerte esa visita! ¡oh, 
 hermano mío!, porque tengo miedo a encontrarme con alguno de esa especie
 y que me coma!" El marítimo dijo: "¡No tengas ningún miedo, porque el 
 pez dandana, aunque es de una ferocidad terrible, teme a Ibn-Adán, cuya 
 carne es para él un veneno violento!" El antiguo pescador exclamó: "¡Ya 
 Alah! ¿pero de qué me servirá ser un veneno violento para el dandana 
 cuando ya me haya devorado el dandana?" El marítimo contestó: "¡No 
 tengas el menor temor por el dandana, porque nada más que con ver a 
 Ibn-Adán se pone en fuga de tanto como le teme! ¡Y además, como estarás 
 ungido con su grasa, reconocerá su olor, y no te hará daño!" Y 
 conquistado por las seguridades que le daba su amigo, dijo el terrestre:
 "¡Pongo mi confianza en Alah y en ti". Y se desnudó y abrió en la arena
 un agujero donde metió su ropa, a fin de que no se la robase nadie 
 durante su ausencia. Tras de lo cual se untó con el ungüento consabido 
 desde la cabeza hasta los pies, sin olvidarse de las más pequeñas 
 aberturas, y hecho esto, dijo al marítimo: "Ya estoy listo, ¡oh hermano 
 mío!"

Entonces Abdalah del Mar cogió del brazo a su compañero y se sumergió con él en las profundidades marinas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 513ª noche

Ella dijo:

"Entonces Abdalah del Mar cogió del brazo a su compañero y se 
 sumergió con él en las profundidades marinas. Y le dijo: " Abre los 
 ojos!" Y como el terrestre no se sintió sofocado ni abrumado por el peso
 enorme del mar y como allá dentro respiraba mejor que bajo el cielo, 
 comprendió que era realmente impenetrable para el agua; y abrió los 
 ojos. Y desde aquel instante fué huésped del mar.

Y vió desplegarse el mar por encima de su cabeza como un pabellón 
 de esmeralda, al igual que en la tierra reposa sobre las aguas el 
 admirable azur; y a sus pies extendíanse las regiones submarinas que no 
 había violado desde la creación ninguna mirada terrestre; y reinaba una 
 gran serenidad en las montañas y llanuras del fondo; y era delicada la 
 luz que se bañaba en las transparencias infinitas y el esplendor de las 
 aguas en torno de los seres y de las cosas; y aquellos paisajes 
 tranquilos le encantaban más que todos los encantos del cielo natal; y 
 veía selvas de coral rojo, y selvas de coral blanco, y selvas de coral 
 rosa, que se inmovilizaban en el silencio de sus ramajes; y grutas de 
 diamantes con columnas de rubíes, de crisólitos, de berilos, de zafiros,
 de oro y de topacios; y una vegetación de locura que se mecía en 
 espacios grandes como reinos; y en medio de arenas de plata, conchas de 
 millares de formas y colores, que se miraban resplandecientes en el 
 cristal de las aguas; y veía a su alrededor peces relampagueantes que 
 semejaban flores, y peces que semejaban frutas, y peces que semejaban 
 pájaros, y otros, vestidos con escamas de oro y plata, que semejaban 
 lagartos grandes, y otros que parecían más bien búfalos, vacas, perros; y
 hasta Adamitas; e inmensos bancos de reales pedrerías lanzando mil 
 destellos multicolores que el agua avivaba, lejos de extinguirlos; y 
 bancos en que abríanse ostras llenas de perlas blancas, de perlas rosas y
 de perlas doradas; y enormes esponjas hinchadas que se movían 
 pesadamente sobre su base, alineándose en largas filas simétricas, como 
 cuerpos de ejército, y parecían limitar las diferentes regiones marinas y
 constituirse en guardianas fijas de las inmensidades solitarias.

Pero Abdalah de la Tierra que, siempre del brazo de su amigo, veía 
 desfilar ante él sobre los abismos en rápida carrera todos estos 
 espectáculos espléndidos, divisó de pronto una innumerable sucesión de 
 cavernas de esmeraldas talladas en los flancos de una montaña de la 
 misma gama verde, y a las puertas de las cuales estaban sentadas o 
 tendidas jóvenes bellas como lunas, con cabellos color de ámbar y de 
 coral. Y se parecían a las jóvenes de la tierra, a no ser por la cola 
 que tenían en el lugar de la grupa, de los muslos y de las piernas. Eran
 las hijas del mar. Y su dominio era aquella ciudad de cavernas verdes.

Al ver aquello, el terrestre preguntó al marítimo: "¡Oh hermano 
 mío! ¿es que no están casadas esas jóvenes? Porque no veo varones entre 
 ellas". El otro contestó: "Esas que ves son jóvenes vírgenes, y esperan a
 la puerta de sus moradas la llegada del esposo que vendrá a escoger 
 entre ellas la que más le guste. En otros parajes del mar hay ciudades 
 pobladas de varones y de hembras, y de allá salen los jóvenes en busca 
 de esposas jóvenes; porque sólo aquí tienen derecho a residir las 
 jóvenes, quienes vienen a este lugar desde todos los puntos de nuestro 
 imperio y viven juntas esperando al esposo". Y cuando Abdalah del Mar 
 acabó de dar esta explicación a su amigo, llegaron a una ciudad poblada 
 por varones y hembras; y dijo Abdalah de la Tierra: "¡Oh hermano mío, 
 allí veo una ciudad poblada; pero no advierto en ella tiendas donde se 
 venda y se compre! ¡Y además, he de decirte que estoy muy asombrado de 
 ver que ni uno de sus habitantes se cubre con trajes que le protejan las
 partes que deben ir ocultas!"

El otro contestó: "Respecto a lo de vender y comprar, no tenemos 
 ninguna necesidad de ello, ya que la vida es fácil para nosotros y 
 nuestro alimento consiste en peces que se pescan al alcance de la mano. 
 Pero en cuanto a ocultar ciertas partes de nuestro cuerpo, ante todo no 
 creemos que sea necesario, además de que tenemos constituidas las partes
 de otra manera que vosotros; y luego, aunque quisiéramos ocultarlas, no
 podríamos, pues no disponemos de telas con qué cubrirlas". El terrestre
 dijo: "¡Está bien! ¿Y cómo se efectúan entre vosotros los matrimonios?"
 El otro dijo: "Entre nosotros no se contraen matrimonios, porque no 
 tenemos leyes que fijen y rijan nuestros deseos y nuestras 
 inclinaciones; pero cuando nos gusta una joven, nos quedamos con ella; y
 cuando deja de gustarnos, la dejamos, ¡y ya le gustará a otro! Además, 
 no todos somos musulmanes aquí; entre nosotros hay también muchos 
 cristianos y judíos; y esas gentes no admiten el matrimonio fijo, porque
 les gustan mucho las mujeres, y el matrimonio fijo les contraría. Sólo 
 los musulmanes, que vivimos aparte en una ciudad donde no penetran los 
 infieles, nos casamos con arreglo a los preceptos del Libro, y 
 celebramos nupcias bien vistas por el Altísimo y el Profeta (¡con él la 
 plegaria y la paz!) Pero ¡oh hermano mío! quiero hacerte llegar cuanto 
 antes a nuestra ciudad; porque, si mil años invirtiera en mostrarte los 
 espectáculos de nuestro imperio y las ciudades que le pueblan, ¡no 
 acabaría mi tarea en ese tiempo ni podrías formarte una idea aproximada 
 de lo que es!" Y dijo el terrestre: "¡Sí, date prisa, hermano mío, 
 porque además tengo hambre y no puedo comer pescados crudos, como haces 
 tú!"

Y preguntó el marítimo: "¿Y cómo coméis, entonces, el pescado los 
 terrestres?" El otro contestó: "¡Lo asamos o lo freímos en aceite de 
 oliva o en aceite de sésamo!" Y el marítimo se echó a reír, y dijo: "¿Y 
 cómo nos arreglaríamos nosotros, que habitamos en el agua, para tener 
 aceite de oliva o de sésamo y freír pescado en una lumbre que no se 
 apagara?" El terrestre dijo: "¡Tienes razón, hermano mío! ¡Te ruego, 
 pues, que me conduzcas cuanto antes a tu ciudad, que no conozco!"

Entonces Abdalah el Marítimo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana. y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 514ª noche

Ella dijo:

"...Entonces Abdalah el Marítimo le hizo reconocer rápidamente 
 diversas regiones en que se sucedían ante sus ojos los espectáculos, y 
 le hizo arribar a una ciudad más pequeña que las otras y cuyas casas 
 también eran cavernas, unas grandes y otras pequeñas, según el número de
 sus habitantes. Y el marítimo le llevó ante una de aquellas cavernas y 
 le dijo: "Entra, ¡oh hermano mío! ¡Esta es mi casa!" Y le hizo entrar en
 la caverna, y exclamó: "¡Hola! ¡ven pronto aquí, hija mía!" Y saliendo 
 de detrás de una floresta de coral rosa, se acercó a ellos al punto una 
 joven con largos cabellos flotantes, bellos senos, vientre admirable, 
 cintura graciosa y hermosos ojos verdes de largas pestañas negras; pero,
 como todos los habitantes del mar, tenía en lugar de grupa y piernas 
 una cola de pez. Y al ver al terrestre, se paró sobrecogida y le miró 
 con inmensa curiosidad; luego acabó por echarse a reír, y exclamó:

"¡Oh padre mío! ¿quien es ese individuo sin cola que nos traes?" El
 padre contestó: "¡Hija mía, es mi amigo el terrestre que me daba todos 
 los días el cesto de frutas que traía yo y que con tanta fruición te 
 comías tú! ¡Acércate, pues, a él cortésmente y deséale la paz y la 
 bienvenida!" Y se adelantó ella y le deseó la paz con mucha amabilidad y
 usando un lenguaje escogido; y cuando iba a responderle Abdalah, 
 extremadamente encantado, entró a su vez la esposa del marítimo, 
 llevando en cada brazo a uno de sus dos últimos hijos, y cada uno de los
 niños llevaba un pez grande que iba devorando, lo mismo que devorarían 
 un cohombro los niños de la tierra.

Y he aquí que al ver a Abdalah junto al marítimo, la esposa de éste
 se detuvo en el umbral, inmóvil de sorpresa, y después de haber soltado
 a sus dos hijos, exclamó riendo con todas sus fuerzas: "¡Por Alah, si 
 es un individuo sin cola! ¿Cómo es posible vivir sin cola?" Y acercóse 
 más al terrestre; y sus dos hijos y su hija se acercaron también; y en 
 extremo divertidos, se pusieron todos a examinarle de cabeza a pies, y 
 se maravillaron de su trasero especialmente, ya que en toda su vida 
 habían tenido ellos trasero ni otra cosa que se pareciese a un trasero. Y
 los niños y la joven, que en un principio asustáronse un poco de 
 aquella protuberancia, se atrevieron hasta tocarla con los dedos varias 
 veces, de tanto como les intrigaba y divertía. Y se reían entre sí de 
 semejante cosa, y decían: "¡Es un individuo sin cola!" ¡Y bailaban de 
 alegría! Así es que Abdalah de la Tierra acabó por enfadarse al ver 
 aquellos modales y aquella desvergüenza, y dijo a Abdalah del Mar: "¡Oh 
 hermano mío! ¿es que me has traído hasta aquí para que sea la irrisión 
 de tus hijos y de tu esposa?"

El otro contestó: "¡Te pido perdón, hermano mío, y te ruego que me 
 dispenses y no hagas caso de los modales de estas dos mujeres y estos 
 dos niños, porque tienen una inteligencia defectuosa!" Luego se encaró 
 con sus hijos, y les gritó: "¡Callaos!" Y les infundió miedo, y se 
 callaron. Entonces dijo el marítimo a su huésped: "¡No te asombres, sin 
 embargo, de lo que veas, ¡oh hermano mío! porque entre nosotros no hay 
 quien no tenga cola!"

Y he aquí que, a raíz de estas palabras, llegaron diez adultos 
 gruesos y vigorosos, que dijeron al dueño de la casa: "¡Oh Abdalah! el 
 rey del Mar acaba de saber que tienes en tu casa a un individuo sin cola
 entre los individuos sin cola de la Tierra. ¿Es cierto?" El interpelado
 contestó: "Es cierto. Y ahí le tenéis delante de vosotros. ¡Es mi amigo
 y mi huésped, y al instante voy a llevarle a la playa de donde le 
 saqué!" Los otros dijeron: "¡Guárdate de hacerlo! ¡Que el rey nos ha 
 enviado a buscarle, pues desea verle y examinar su contextura! ¡Y parece
 ser que por detrás tiene una cosa extraordinaria, y otra cosa más 
 extraordinaria todavía por delante! ¡Y el rey quisiera ver ambas cosas, y
 saber qué nombre tienen!

Al oír estas palabras, Abdalah del Mar se encaró con su huésped y 
 le dijo: "¡Oh hermano mío! dispénsame, porque ya ves que no tengo 
 excusa. ¡No podemos desobedecer las ordenes de nuestro rey!" El 
 terrestre dijo: "¡Me da mucho miedo ese rey, que acaso se enfade porque 
 tengo cosas que él no tiene, y decretará mi perdición en vista de eso!" 
 El marítimo dijo: "¡Yo estaré allí para protegerte y hacer de manera que
 no sufras ningún daño!" El terrestre dijo: "¡Me someto a tu decisión 
 entonces, y pongo mi confianza en Alah y te sigo!"

Y el marítimo se llevó a su huésped y le condujo a la presencia del rey.

Cuando el rey vió al terrestre, le dió tanta risa, que estuvo a 
 punto de caerse; luego dijo: "Bienvenido seas entre nosotros, ¡oh 
 individuo sin cola!" Y todos los altos dignatarios que rodeaban al rey 
 se reían mucho y se mostraban unos a otros con el dedo el trasero del 
 terrestre, diciendo: "¡Sí, ¡por Alah! es un individuo sin cola!" Y le 
 preguntó el rey: "¿Cómo no tienes cola?". "No lo sé, ¡oh rey! ¡Pero así 
 somos todos los habitantes de la tierra!"

El rey preguntó: "¿Y cómo llamáis a eso que tenéis 
 por detrás en lugar de la cola?" Abdalah contestó: "Unos lo llaman culo y
 otros trasero, en tanto que otros lo pluralizan y lo llaman nalgas por 
 constar de dos partes". Y le preguntó el rey: "¿Y para qué os sirve ese 
 trasero?" Abdalah contestó: "¡Sencillamente para sentarnos cuando 
 estamos cansados! ¡Pero en las mujeres resulta un adorno muy apreciado!"
 El rey preguntó: "Y eso de delante, ¿cómo se llama?" Abdalah dijo: "¡El
 zib!" El rey preguntó: "¿Y para qué os sirve ese zib?" Abdalah 
 contestó: "Tiene muchos usos de todas clases y que no puedo explicar por
 consideración al rey. ¡Pero son tan necesarios esos usos, que en 
 nuestro mundo nada se estima tanto en el hombre como un zib de valor, de
 la misma manera que en la mujer nada se aprecia tanto como un trasero 
 de importancia!" Y al oír estas palabras, el rey y los que le rodeaban 
 echáronse a reír extremadamente, y sin saber qué decir ya, Abdalah el 
 Terrestre alzó al cielo los brazos, y exclamó: "¡Loores a Alah que ha 
 creado el trasero para que en un mundo fuera una gloria y en otro un 
 objeto de escarnio...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 515ª noche

Ella dijo:

"¡...Loores a Alah, que ha creado el trasero para que en un mundo 
 fuera una gloria y en otro un objeto de escarnio!" Y muy molesto por 
 haber servido para satisfacer la curiosidad de los habitantes del mar, 
 no sabía ya qué hacer de su persona, de su trasero y de lo demás; y 
 pensaba para su ánima: "¡Por Alah, que quisiera estar lejos de aquí o 
 tener algo con qué cubrir mi desnudez!"

Pero el rey acabó por decirle: "¡Oh individuo sin cola! me has 
 regocijado de tal manera con tu trasero, que quiero concederte la 
 satisfacción de todos tus deseos. ¡Pídeme, pues, cuanto quieras!" 
 Abdalah contestó: "Quisiera dos cosas, ¡oh rey! ¡Volver a la tierra y 
 llevarme conmigo muchas joyas del mar!" Y dijo Abdalah el Marítimo: 
 "¡Además, ¡oh rey! mi amigo no ha comido nada desde que está aquí, y no 
 le gusta la carne de pescado cruda!" Entonces dijo el rey: "¡Que le den 
 cuantas joyas desee, y que se le transporte al lugar de donde vino!"

Al punto todos los marítimos se apresuraron a llevar conchas 
 grandes vacías, y llenándolas de pedrerías de todos colores, preguntaron
 a Abdalah el Terrestre: "¿Dónde hay que llevarlas?" El aludido 
 contestó: "¡No tenéis más que seguirme y seguir a mi amigo Abdalah, 
 vuestro hermano, que va a llevarme el cesto lleno con esas pedrerías, 
 como acostumbra hacerlo!" Luego se despidió del rey, y acompañado de su 
 amigo, y seguido por todos los marítimos portadores de conchas llenas de
 pedrerías, salió del imperio marino y se remontó a la vista del cielo.

Ya fuera del agua, se sentó un buen rato para descansar y respirar 
 el aire natal. Tras de lo cual desenterró sus ropas y se vistió; y se 
 despidió de su amigo Abdalah el Marítimo, y le dijo: "¡Déjame en la 
 playa todas esas conchas y ese cesto, que yo iré en busca de cargadores 
 que los transporten!" Y fué a buscar a los cargadores, que transportaron
 al palacio todos aquellos tesoros; luego entró a ver al rey.

Cuando el rey vió a su yerno, le recibió con grandes muestras de 
 alegría, y le dijo: "¡Hemos estado muy inquietos todos por tu ausencia!"
 Y Abdalah le contó su aventura marítima desde el principio hasta el 
 fin; pero no hay utilidad en comenzarla otra vez. Y le puso entre las 
 manos el cesto y las conchas llenas de pedrerías.

Aunque se maravilló del relato de su yerno y de las riquezas que 
 traía del mar, le enfadó y le molestó mucho al rey el comportamiento 
 poco cortés de los marítimos con respecto al trasero de su yerno y a 
 todos los traseros en general, y le dijo: "¡Oh Abdalah! no quiero que en
 adelante vayas a la playa en busca de ese Abdalah del Mar, pues por más
 que esta vez no tuviste que sentir por haberle seguido, no sabes lo que
 puede sucederte en el porvenir, ¡que no siempre que le tiran queda 
 intacto el jarro! Y además, eres mi visir y no me parece bien que vayas 
 al mar todas las mañanas con un cesto de pesca a la cabeza, porque 
 serías objeto de burla a los ojos de todas las personas con más o menos 
 cola y más o menos inconvenientes. ¡Permanece, pues, en el palacio, y de
 ese modo vivirás en paz, y estaremos tranquilos por ti!"

Entonces Abdalah de la Tierra, como no quería contrariar a su 
 suegro el rey Abdalah, permaneció en adelante en el palacio con su amigo
 Abdalah el Panadero, y ya no fué a la playa en busca de Abdalah del 
 Mar, del que no se volvió a hablar por no enfadarle.

Y así vivieron todos en la situación más dichosa, practicando 
 virtudes en medio de delicias, hasta que fué a visitarles la Destructora
 de alegrías y la Separadora de los amigos. ¡Y murieron todos! ¡Gloria, 
 empero, al único Viviente que no muere, que gobierna el imperio de lo 
 Visible y de lo Invisible, que es Omnipotente sobre todas las cosas y 
 que es benévolo con sus servidores, conociendo sus intenciones y 
 necesidades!

Y tras de pronunciar estas palabras, se calló 
 Schehrazada. Entonces exclamó el rey Schahriar: "¡Oh, Schehrazada! ¡Es 
 verdaderamente extraordinaria esa historia!" Y Schehrazada dijo: "Sí, 
 ¡oh rey!, pero aunque haya tenido la suerte de gustarte, sin duda alguna
 no es más admirable que la que quiero contarte todavía, y que es la Historia del joven amarillo. Y el rey Schahriar dijo: "¡Puedes hablar ya!"

Entonces dijo Schehrazada:

Historia del joven amarillo

Entre diversos cuentos, se cuenta ¡oh rey afortunado! que el califa
 Harún Al-Raschid salió de su palacio una noche con su visir Giafar, su 
 visir Al-Fazl, su favorito Abu-lshak, el poeta Abu-Nowas, el 
 portaalfanje Massrur y el capitán de Policía Ahmad-la-Tiña. Y 
 disfrazados de mercaderes, se dirigieron todos al Tigris y se metieron 
 en una barca, dejándose llevar por la corriente a la ventura. Porque, al
 ver al califa poseído de insomnio y con el espíritu preocupado, Giafar 
 le había dicho que para disipar el fastidio nada era más eficaz que ver 
 lo no visto todavía, oír lo no oído todavía y visitar un país que 
 todavía no se ha recorrido.

Y he aquí que, al cabo de cierto tiempo, hallándose la barca bajo 
 las ventanas de una casa desde la cual se dominaba el río, oyeron que en
 el interior de la casa una voz hermosa y triste cantaba estos versos, 
 acompañándose con el laúd:

Ante la copa de vino, y mientras en la espesura cantaba el pájaro hazar, dije a mi corazón:

¿Hasta cuando rechazarás la dicha? ¡Despiértate que la vida es un préstamo a corto plazo!

¡He aquí la copa y el copero! ¡Tu amigo es un copero hermoso y joven! ¡Mírale y toma de sus manos la copa que te brinda!

¡Languidecen sus párpados y te invita su mirada! ¡No desprecies esas cosas!

¡En sus mejillas he plantado rosas tiernas, y cuando quise cogerlas encontré granadas!

¡Oh corazón mío, no desprecies esas cosas! ¡Ha llegado el momento de que asome el bozo a sus mejillas!

Al oír estas coplas, dijo el califa: "¡Oh Giafar, qué
 hermosa es esa voz!" Y contestó Giafar: "¡Oh señor nuestro, en verdad 
 que jamás hirió mi oído una voz más hermosa ni más deliciosa! ¡Pero, ¡oh
 mi señor! oír una voz detrás de un muro, sólo es oírla a medias! ¿Qué 
 sería cuando la oyéramos detrás de una cortina...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 516ª noche

Ella dijo:

"...¡Oh mi señor! Oír una voz detrás de un muro, sólo es oírla a 
 medias! ¿Qué sería cuando la oyéramos detrás de una cortina?" Entonces 
 dijo el califa: "¡Penetremos ¡oh Giafar! en esa casa para pedir 
 hospitalidad al dueño con la espera de oír mejor esa voz!" Y detuvieron 
 la barca y aterrizaron. Luego llamaron a la puerta de aquella casa y 
 pidieron permiso para entrar al eunuco que fué a abrir. Y el eunuco 
 marchóse a prevenir a su amo, que no tardó en presentarse a ellos, y les
 dijo:

"¡Familia, comodidad y abundancia a los huéspedes! ¡Bienvenidos 
 seáis todos a esta casa de la que sois propietarios!." Y les introdujo 
 en una vasta sala fresca de techo coloreado agradablemente con dibujos 
 sobre un fondo de oro y azul oscuro, y en medio de la cual, sobre una 
 pila de alabastro, caía un surtidor de agua con un rumor maravilloso. Y 
 les dijo el dueño: "¡Oh mis señores no sé cuál de vosotros es el más 
 honorable o el de más alto rango y condición. ¡Bismilah sobre todos 
 vosotros! ¡Dignaos, pues, sentaros donde mejor os parezca!" Luego se 
 volvió hacia un extremo de la sala, en el que se hallaban cien jóvenes 
 sentadas en cien sillas de oro y terciopelo, e hizo una seña. Y al punto
 se levantaron las cien jóvenes y salieron en silencio una tras otra. E 
 hizo él una segunda seña, y unas esclavas que llevaban los trajes 
 levantados hasta la cintura, sirvieron bandejas grandes llenas de 
 manjares de todos colores y confeccionados con cuanto vuela por los 
 aires, anda sobre el suelo o nada en los mares; y pastelería, y 
 confituras, y tortas sobre las que aparecían escritos con alfónsigos y 
 almendras, versos en alabanzas de los huéspedes.

Y cuando comieron y bebieron y se lavaron las manos, les preguntó 
 el dueño de casa: "¡Oh huéspedes míos! ya que me honrásteis con vuestra 
 presencia para darme el gusto de que me pidáis algo, hablad con toda 
 confianza. ¡Porque vuestros deseos serán ejecutados por encima de mi 
 cabeza y de mis ojos!" Giafar contestó: "¡La verdad es ¡oh huésped 
 nuestro! que hemos entrado en tu casa para oír mejor la voz admirable 
 que desde el agua oímos a medias y apagada!"

Al escuchar estas palabras, el dueño de la casa contestó: "¡Bien 
 venidos seáis!" Y llamó a palmadas, y dijo a los esclavos que acudieron:
 "¡Decid a vuestra ama Sett Jamila que nos cante algo!" Y unos instantes
 después se oyó detrás de la cortina del fondo de la estancia una voz 
 que no se parecía a ninguna otra y que cantaba, acompañándose 
 ligeramente con laúdes y cítaras:

¡Toma la copa y bebe de este vino que a tus labios ofrezco: nunca hubo de mezclarse con un corazón de hombre!

¡Pero el tiempo huye alejándote de una amante que en vano te promete volver a ver al objeto de su amor!

¡Cuántas noches pasé bajo la luna velada por la tempestad, con los ojos fijos en las ondas oscuras del Tigris!

¡Cuántas noches vi a la luna desparecer por occidente, con la forma de un alfanje de plata, en las aguas purpúreas!

Cuando hubo acabado de cantar, calló la voz, y los instrumentos de 
 cuerda continuaron solos en sordina acompañando los ecos aéreos y 
 sonoros. Y el califa, maravillado y entusiasmado, encaróse con 
 Abu-Ishak, y dijo: "¡Por Alah, que nunca oí nada semejante!" Y dijo al 
 dueño de la vivienda: "¿Está en verdad enamorada y separada de su amante
 la poseedora de esa voz?"

El aludido contestó: "¡No! ¡Su tristeza depende de otra cosa! 
 ¡Podría, por ejemplo, obedecer a que esté separada de su padre y de su 
 madre, y por eso cantara así acordándose de ellos!"

Al-Raschid dijo: "¡Muy asombroso es que el haberla separado de sus 
 padres suscite parecidos acentos!" Y miró por primera vez atentamente a 
 su huésped, como para leer en su rostro una explicación más admisible. Y
 vió que aquél era un joven con facciones de una gran belleza, pero que 
 tenía el rostro de color amarillo como el azafrán. Y se asombró mucho de
 tal descubrimiento, y le dijo: "¡Oh huésped nuestro, aún hemos de 
 formular un deseo antes de despedirnos de ti y marcharnos por donde 
 hemos venido!" Y el joven amarillo contestó: "Cuenta de antemano con que
 ha de satisfacerse tu deseo".

Y el califa preguntó: "Deseo, y también lo desean los que vienen 
 conmigo, saber por ti si ese color amarillo de azafrán que tiene tu 
 rostro es algo adquirido en el transcurso de tu vida o algo original que
 data de tu nacimiento".

Entonces dijo el joven amarillo: "¡Oh vosotros todos,
 huéspedes míos! Sabed que la causa del color amarillo de azafrán que 
 ostenta mi tez, constituye una historia tan extraordinaria, que si se 
 escribiera con agujas en el ángulo interior del ojo, serviría de lección
 a quien la leyera con respeto. ¡Confiadme, pues, vuestro oído y 
 prestadme toda la atención de vuestro espíritu!" Y contestaron todos: 
 "¡Nuestro oído y nuestro espíritu te pertenecen! ¡Y henos ya impacientes
 por escucharte...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 517ª noche

Ella dijo:

"¡...Nuestro oído y nuestro espíritu te pertenecen! ¡Y henos ya 
 impacientes por escucharte! "Entonces dijo el joven de la tez amarilla: 
 "¡Sabed ¡oh señores! que procedo del país de Omán, donde mi padre era el
 mercader más importante entre los mercaderes del mar, y poseía en 
 propiedad absoluta treinta navíos cuyo rendimiento anual era de treinta 
 mil dinares. Y mi padre, que era un hombre ilustrado, me hizo aprender 
 la escritura y también cuanto es preciso saber. Tras de lo cual, cuando 
 se acercaba su última hora, me llamó y me hizo recomendaciones que 
 escuché respetuosamente. Luego se lo llevó Alah y acogióle en su 
 misericordia. ¡Ojalá le pluguiera prolongar vuestra vida, oh huéspedes 
 míos!

Pero algún tiempo después de la muerte de mi padre, cuyas riquezas 
 todas poseía yo a la sazón, estaba un día en mi casa sentado entre mis 
 invitados, cuando un esclavo me anunció que a la puerta se hallaba uno 
 de mis capitanes marinos y me traía una cesta con primicias. Y le hice 
 entrar y acepté su regalo, que, efectivamente, consistía en frutos 
 desconocidos en nuestra tierra y del todo admirables en verdad. Y a mi 
 vez le entregué yo cien dinares de oro para demostrarle el gusto que 
 tenía en admitir su obsequio. Luego repartí aquellas frutas a mis 
 invitados, y pregunté al capitán marino: "¿De dónde proceden estas 
 frutas, ¡oh capitán!?" Me respondió: "¡De Bassra y de Bagdad!" Y al oír 
 estas palabras, todos mis invitados empezaron a hacerse lenguas acerca 
 de la tierra maravillosa de Bassra y de Bagdad, encantándome la vida que
 se hacía allí, la bondad de su clima y la urbanidad de sus habitantes; y
 no cesaban en sus elogios a este respecto, encareciendo unos las 
 palabras de otro. Y tanto me exalté con todo aquello, que sin más ni más
 me levanté en aquella misma hora y en aquel instante, y sin poder 
 reprimir mi alma, que deseaba ardientemente el viaje, vendí en subasta 
 mis bienes y mis propiedades, mis mercancías y mis navíos, con excepción
 de uno solo que reservé para mi uso personal; mis esclavos y mis 
 esclavas, y todo lo convertí en dinero, haciéndome así con una suma de 
 un millar de millares de dinares, sin contar las joyas, las pedrerías y 
 los lingotes de oro que tenía en mis cofres. Tras de lo cual, con mis 
 riquezas reducidas de aquella manera a su peso más ligero, me embarqué 
 en el navío que hube de reservarme, e hice que se diera a la vela para 
 Bagdad.

"Y he aquí que Alah me escribió una travesía dichosa y llegué con 
 mis riquezas sano y salvo a Bassra, donde tomé pasaje en otro navío, 
 remontando el Tigris hasta Bagdad. Allá me informé del paraje que más me
 convendría habitar y me indicaron el barrio Karkh como el barrio mejor 
 frecuentado y residencia habitual de los personajes importantes. Y fui a
 aquel barrio y alquilé en la calle Zaafarán una hermosa casa a la que 
 mandé transportar mis riquezas y efectos. Tras de lo cual hice mis 
 abluciones, y con el alma jubilosa y el pecho dilatado por encontrarme 
 al fin en la ilustre Bagdad, cima de mis deseos y envidia de todas las 
 ciudades, me vestí con mis vestiduras más hermosas y salí para pasearme a
 la ventura por las calles más frecuentadas.

"Precisamente era viernes aquel día, y todos los habitantes estaban
 con traje de fiesta y se paseaban como yo respirando el aire fresco que
 venía de las afueras. Y seguí a la muchedumbre y fui por donde ella 
 iba. Y de tal suerte llegué a Karn-al-Sirat, término habitual de los 
 paseantes de Bagdad. Y en aquel sitio, entre diversos edificios muy 
 hermosos, vi una edificación más hermosa que las otras y cuya fachada 
 daba al río. Y en el umbral de mármol vi sentado y vestido de blanco un 
 viejo que era muy venerable de aspecto, con una barba blanca que le 
 bajaba hasta la cintura dividiéndose en dos ramales iguales de filigrana
 de plata. Y le rodeaban cinco jóvenes bellos como lunas y perfumados, 
 como él, con esencias escogidas.

"Entonces, conquistado por la hermosa fisonomía del anciano blanco y
 por la belleza de los jóvenes, pregunté a un transeúnte: "¿Quién es ese
 venerable jeique? ¿Y cuál es su nombre?"

Me contestaron: "¡Es el jeique Taher Abul-Ola, el 
 amigo de la gente joven! ¡Y cuántos entran en su casa pueden comer, 
 beber y divertirse con los jóvenes o las jóvenes que constantemente 
 habitan en ella...

En este momento de su narración, Scheharazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 518ª noche

Ella dijo:

"¡...Y cuantos entran en su casa pueden comer, beber y divertirse 
 con los jóvenes o las jóvenes que constantemente habitan en ella!" Y al 
 oír estas palabras, me dije, entusiasmado hasta el límite del 
 entusiasmo: "¡Gloria a Quien me puso en el camino de ese jeique de buen 
 augurio desde que desembarqué del navío, pues que no vine a Bagdad desde
 mi país más que para dar con un hombre como ése!" Y me adelanté hacia 
 el anciano, y después de desearle la paz, le dije: "¡Oh mi señor, tengo 
 algo que pedirte!" Y me sonrió cual sonreiría a su hijo un padre, y me 
 contestó: "¿Y qué deseas?" Dije: "¡Deseo vivamente ser huésped tuyo esta
 noche!" Volvió a mirarme y contestó: "¡Con la amistad cordial y 
 generosidad!"

Luego añadió: "Esta noche ¡oh hijo mío! me llegan unas jóvenes cuyo
 precio, por la velada, varía según sus méritos. Unas cuestan diez 
 dinares por velada, otras veinte y otras llegan a costar cincuenta y 
 cien dinares por velada. ¡Tú escogerás!" Contesté: "¡Por Alah, que 
 quiero probar una de las que no cuestan más que diez dinares por velada!
 ¡Después, Alah Karim!"

Luego añadí: "¡He aquí trescientos dinares para un mes, porque una buena prueba exige un mes!"

Y conté los trescientos dinares y los pesé en la balanza que tenía a
 su lado. Entonces llamó a uno de los jóvenes que estaban allí y le 
 dijo: "¡Conduce a tu amo!" Y el joven me cogió de la mano y me llevó 
 primero al hammam de la casa, donde me dió un baño excelente y me 
 prodigó los cuidados más atentos y más minuciosos. Tras de lo cual me 
 condujo a un pabellón y llamó a una de las puertas.

"Y al punto abrió una joven de rostro risueño y lleno de buen 
 augurio, que me acogió con gesto amable. Y le dijo el joven: "¡Te confío
 a tu huésped!" Y se retiró. Entonces me cogió ella de la mano que el 
 joven acababa de entregarle, y me introdujo en una estancia de milagroso
 decorado, en el umbral de la cual nos recibieron dos esclavitas 
 destinadas a su servicio y bonitas como estrellas. Y miré con más 
 atención a su ama, la joven, y así me aseguré que verdaderamente era la 
 luna llena. Me invitó entonces a sentarme y se sentó a mi lado, luego 
 hizo una seña a las dos pequeñuelas, que al punto nos llevaron una 
 bandeja grande de oro, en la cual se asentaban pollos asados, carnes 
 asadas, codornices asadas, pichones asados y gallos salvajes asados. Y 
 comimos hasta la saciedad. ¡Y en mi vida hube de gustar manjares más 
 deliciosos que aquellos, ni beber bebidas más sabrosas que las que me 
 sirvió ella cuando quitaron la bandeja de manjares, ni respirar flores 
 más suaves, ni endulzarme con frutas, confituras y pastelerías tan 
 extraordinarias! Y alardeó luego ella de tanta amabilidad, de tanto 
 encanto y de tantas caricias voluptuosas, que pasé en su compañía el mes
 entero sin darme cuenta de cómo huían los días.

"Al terminarse el mes, fué en mi busca el esclavito y
 me llevó al hammam, de donde salí para ver al jeique blanco, y decirle:
 "¡Oh mi señor! ¡deseo una de las que cuestan veinte dinares por 
 velada!" Me contestó: "¡Pesa el oro!" Y fui a mi casa a buscar el oro, y
 volví para pesarle seiscientos dinares por un mes de prueba con una 
 joven de veinte dinares por velada. Y llamó él a uno de los jóvenes, y 
 le dijo: "¡Conduce a tu amo!" Y el joven me llevó al hammam, donde me 
 atendió mejor todavía que la primera vez, y luego me hizo penetrar en un
 pabellón cuya puerta estaba guardada por cuatro esclavitas que 
 corrieron a prevenir a su ama en cuanto nos divisaron. Y se abrió la 
 puerta y vi aparecer a una joven cristiana del país de los francos, 
 mucho más bella que la primera y vestida más ricamente. Y me cogió ella 
 de la mano, sonriéndome, y me introdujo en su estancia, que hubo de 
 asombrarme por la riqueza de su decorado y de sus pinturas. Y me dijo: 
 "¡Bienvenido sea el huésped encantador...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 519ª noche

Ella dijo:

"¡...Bienvenido sea el huésped encantador!" Y después de servirme 
 manjares y bebidas aun más extraordinarias que la primera vez, como 
 tenía hermosa voz y sabía acompañarse con instrumentos armónicos, quiso 
 embriagarme más todavía de lo que ya estaba, y cogiendo un laúd persa, 
 cantó:

"¡Oh suaves perfumes de las tierras en que se alza Babilonia, llevad con la brisa un mensaje a mi bien amado!

¡Lejos, en lugares encantados, habita la que 
 lleva la turbación al alma de los amantes, y los inflama sin concederles
 el don que aplaca los deseos!

Por lo que a mí respecta, ¡oh mis señores! me pasé el mes entero 
 con esta hija de los francos, y he de confesaros que la encontré 
 infinitamente más experta en movimientos que mi primera amante. Y en 
 verdad que comprobé no había pagado a un precio exagerado las delicias 
 que me hizo experimentar desde el primer día hasta el trigésimo.

Así es que cuando volvió por mí el joven para llevarme al hammam, 
 no dejé de ir en busca del jeique blanco y de cumplimentarle, por la 
 elección llena de acierto que hacía de sus jóvenes, y le dije: "¡Por 
 Alah, ¡oh jeique! que quiero habitar siempre en tu generosa casa, donde 
 se encuentra la alegría de los ojos, las delicias de los sentidos y el 
 encanto de una sociedad escogida!"

Y el jeique quedó muy satisfecho de mis alabanzas, y para 
 demostrarme su contento, me dijo: "Esta noche ¡oh huésped mío! es para 
 nosotros una noche de fiesta extraordinaria; y sólo tienen derecho a 
 tomar parte en esa fiesta los clientes distinguidos de mi casa. Y la 
 llamamos la Noche de las Visiones espléndidas. ¡No tienes, pues, más que
 subir a la terraza y juzgar por tus propios ojos!"

Y di las gracias al anciano y subí a la terraza.

"Y he aquí que la primera cosa que advertí, una vez que estuve en 
 la terraza, fué una gran cortina de terciopelo que dividía la terraza en
 dos partes. Y detrás de esta cortina, iluminados por la luna, estaban 
 tendidos sobre hermoso tapiz, uno junto a otro, dos bellos jóvenes, una 
 joven y su amante, que se besaban con los labios en los labios. Y a la 
 vista de la joven y de su belleza sin igual, me quedé aturdido y 
 maravillado, y permanecí mucho tiempo mirándola sin respirar, no 
 sabiendo ya dónde me encontraba. Por fin logré salir de mi inmovilidad, y
 como no podía estar tranquilo mientras no supiese quién era ella, 
 descendí de la terraza y corrí en busca de la joven con quien acababa de
 pasar un mes de amor; y le conté lo que venía de ver. Y notó ella el 
 estado en que yo me hallaba, y me dijo:

"¿Pero qué necesidad tienes de preocuparte por esa joven?"

Contesté: "¡Por Alah, que me ha arrebatado la razón y la fe!"

Ella me dijo sonriendo: "¿Deseas, entonces, poseerla?"

Contesté: "¡Tal es la aspiración de mi alma, porque en mi corazón reina esa joven!"

Ella me dijo: "¡Pues bien, sabe que esa joven es la propia hija de 
 nuestro amo el jeique Taher Abul-Ola, y todas somos esclavas a sus 
 órdenes! ¿Sabes cuánto cuesta pasar con ella una noche?" Contesté: 
 "¿Cómo he de saberlo?" Ella me dijo: "¡Quinientos dinares de oro! Es una
 fruta digna de la boca de los reyes". Contesté: "¡Ualah! ¡Dispuesto 
 estoy a gastar toda mi fortuna por poseerla, aunque no sea más que una 
 velada!" Y dejé transcurrir toda aquella noche sin pegar un ojo de tanto
 como trabajó mi espíritu pensando en ello.

"Así es que al día siguiente me apresuré a ponerme mis ropas más 
 hermosas, y ataviado como un rey, me presenté al jeique Taher, padre de 
 la joven, y le dije: "¡Deseo a aquella cuya noche es de quinientos 
 dinares!" Me contestó: "¡Pesa el oro!" Y al punto le pesé el precio de 
 las treinta noches, que hacía un total de quince mil dinares.

Y los cogió, y dijo a uno de los mozos: "Conduce a tu
 amo al lado de tu ama". Y el mozo me llevó consigo, y me hizo entrar en
 un aposento tal, que jamás mis ojos jamás habían visto semejante en 
 belleza y en riqueza sobre la faz de la tierra. Y vi a la joven, sentada
 perezosamente con un abanico en la mano, y de improviso se me quedó 
 estupefacto de admiración el espíritu, ¡oh mis huéspedes honorables...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 520ª noche

Ella dijo:

"...y de improviso se me quedó estupefacto de admiración el 
 espíritu, ¡oh mis huéspedes honorables! ¡Porque era ella verdaderamente 
 cual la luna en su décimocuarto día, y sólo con el modo que tuvo de 
 corresponder a mi zalema, acabó de arrebatarme la razón a causa del tono
 de su voz, más melodiosa que los acordes del laúd; y toda ella era 
 hermosa, y graciosa y simétrica por todos lados, en verdad! Y sin 
 ninguna duda a ella se refieren estos versos del poeta:

¡La hermosa! ¡Si apareciese en medio de los infieles, abandonarían por ella sus ídolos y la adorarían como a única divinidad!

¡Si sobre el mar se mostrara ella desnuda por 
 completo, sobre el mar de olas amargas y saladas, se endulzaría el mar 
 con la miel de su boca!

¡Si desde Oriente se mostrara a algún monje 
 cristiano de Occidente, es seguro que el monje abandonaría el Occidente y
 volverá hacia Oriente sus miradas!

¡Pero yo que la vi en la oscuridad iluminada 
 por sus ojos, me grité a mí mismo: "¡Oh noche! ¿Qué veo? ¿Es una 
 aparición ligera que me engaña, o es una virgen intacta que reclama un 
 copulador?"

Y vi que al oir estas palabras, apretaba con su mano la flor que 
 tiene en medio, y me decía suspirando con tristes y dolorosos suspiros:

"¡Los dientes hermosos, para parecer lo 
 bastante hermosos, necesitan que se los frote con el tallo aromático! ¡Y
 el zib es a las vulvas hermosas lo que a los dientes jóvenes es el 
 tallo aromático. ¡Oh musulmanes, ayudadme! ¿Es que no hay en vosotros un
 zib superior que sepa tenerse en pie?"

¡Entonces sentí que mi zib crujía en sus 
 coyunturas y me levantaba la túnica para adquirir un impulso triunfante!
 Y en su lenguaje dijo a la bella: "¡Hele aquí! ¡Hele aquí!"

¡Entonces rasgué sus velos! ¡Pero ella tuvo 
 miedo, y me dijo: "¿Quién eres?" Contesté: "¡Un valiente cuyo zib 
 erguido acaba de responder a tu llamamiento!"

¡Y la asalté sin más tardanza, y mi zib, poderoso como un brazo la apuntaba triunfalmente entre los muslos!

¡De modo que cuando acabé de meter el tercer 
 clavo, me dijo ella: "¡Más adentro, ¡oh valiente! más adentro!" Y 
 contesté: "¡Más adentro, ¡oh dueña mía! ¡más adentro! ¡Ya llegó!"

"Y he aquí que la deseé la paz, y correspondió ella a mi deseo, 
 lanzándome miradas de una languidez acerada, y me dijo: "¡Amistad, 
 comodidad y generosidad al huésped!" Y me cogió de la mano, ¡oh mis 
 señores! y me hizo sentarme junto a ella; y entraron unas jóvenes de 
 senos hermosos y nos sirvieron en bandejas los refrescos de bienvenida y
 frutas exquisitas, conservas selectas y un vino delicioso como no se 
 bebe más que en los palacios de los reyes; y nos ofrecieron rosas y 
 jazmines, mientras a nuestro alrededor exhalaban sus suaves perfumes los
 arbustos odoríferos y los áloes que ardían en los pebeteros. Después 
 una de las esclavas le llevó un estuche de raso, del cual extrajo ella 
 un laúd de marfil, que templó, y cantó estos versos:

¡No bebas el vino más que cuando te lo brinde 
 la mano de un tierno jovenzuelo; pues si el vino produce embriaguez, el 
 jovenzuelo hace mejorar el vino!

¡Porque el vino no procura delicias a quien lo
 bebe, a menos que el copero tenga mejillas en que brillen puras rosas, 
 cándidas y frescas!

"Y he aquí ¡oh huéspedes míos! que me enardecí tras 
 estos preludios, y mi mano se tornó audaz, y mis ojos y mis labios la 
 devoraban; y le encontré cualidades tan extraordinarias de saber y 
 belleza, que no solamente me pasé con ella el mes que había pagado, sino
 que seguí pagándole a su padre el anciano blanco un mes tras de otro 
 mes, y así sucesivamente durante un largo transcurso de tiempo, hasta 
 que, a causa de aquellos dispendios considerables, no me quedó ni un 
 solo dinar de todas las riquezas que había traído conmigo del país de 
 Omán, mi patria. Y al pensar entonces en que muy pronto me vería forzado
 a separarme de ella, no pude impedir que corrieran mis lágrimas a ríos 
 por mis mejillas, y no supe distinguir ya el día de la noche...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente

Pero cuando llegó la 521ª noche

Ella dijo:

"...no pude impedir que corrieran mis lágrimas a ríos por mis 
 mejillas, y no supe distinguir ya el día de la noche. Y al verme así 
 bañado en lágrimas, me dijo ella: "¿Por qué lloras?"

Yo dije: "¡Oh dueña mía! porque no tengo dinero, y ha dicho el poeta:

¡La penuria nos hace extranjeros en nuestras propias moradas, y el dinero nos da una patria en el extranjero!

¡Por eso ¡oh luz de mis ojos! lloro temiendo verme separado de ti por tu padre!"

Ella me dijo: "Has de saber, sin embargo, que cuando uno de los 
 clientes de la casa se arruina en la casa, mi padre acostumbra a darle 
 hospitalidad durante tres días más con toda la largueza deseable y sin 
 privarle de ninguno de los agasajos habituales, tras de lo cual le ruega
 que se vaya y no vuelva a aparecer por la casa! ¡En cuanto a ti, 
 querido mío, como en mi corazón hay para ti un amor grande, no tengo 
 ningún temor por eso, pues encontré un medio de retenerte aquí todo el 
 tiempo que quieras, ¡lnschalah! Porque en mis propias manos tengo toda 
 mi fortuna personal, y mi padre ignora la inmensidad de su cuantía. Así 
 es que todos los días te daré un saco con quinientos dinares, importe de
 una velada; y se lo entregarás a mi padre, diciéndole: "¡En adelante te
 pagaré las veladas día por día!" Y mi padre aceptará esa condición, 
 creyéndote solvente; y según acostumbra, vendrá a entregarme esa suma 
 que me corresponde; y yo te la daré de nuevo, a fin de que le pagues 
 otra velada; ¡y obraremos así mientras quiera Alah y no te aburras tú 
 conmigo!"

"Entonces ¡oh huéspedes míos! me sentí ligero como los pájaros en 
 mi alegría, y le di las gracias y le besé la mano; luego viví con ella 
 durante un año en aquel estado de cosas, como el gallo en el gallinero.

"Pero al cabo de este tiempo quiso la suerte nefasta que en un 
 acceso de cólera mi bien amada se enfureciera con una de sus esclavas y 
 le pegase dolorosamente; y la esclava exclamó: "¡Por Alah, que te 
 maltrataré el corazón como tú me has maltratado!" Y al instante corrió 
 en busca del padre de mi amiga, y se lo reveló todo desde el principio 
 hasta el fin.

"Cuando el viejo Taher Abul-Ola oyó el discurso de la esclava, 
 saltó sobre sus pies y corrió a buscarme, mientras yo, al lado de mi 
 amiga, me disponía a entregarme a diversos escarceos de primera calidad,
 ignorante todavía de lo que pasaba, y me gritó él: "¡Hola, amigo!" 
 Contesté: "A tus órdenes, ¡oh tío mío!" Me dijo él: "Nuestra costumbre 
 aquí; cuando un cliente se arruina, es albergar durante tres días a ese 
 cliente sin privarle de nada. ¡Pero tú te estás aprovechando 
 escandalosamente de nuestra hospitalidad hace ya un año, comiendo, 
 bebiendo y copulando a tu antojo!"

Luego se encaró con sus esclavos, y les gritó: "¡Echad de aquí a 
 ese hijo de perra!" Y se apoderaron de mí, y completamente desnudo, me 
 plantaron en la puerta, poniéndome en la mano diez monedas pequeñas de 
 plata y dándome un capote viejo remendado y hecho jirones para que 
 cubriera mi desnudez. Y me dijo el jeique blanco: "¡Vete! ¡no quiero 
 hacer que te den una paliza ni injuriarte! ¡Pero date prisa a 
 desaparecer, porque si tienes la desgracia de permanecer aún en Bagdad, 
 nuestra ciudad, va a chorrear tu sangre por encima de tu cabeza!"

"Entonces ¡oh huéspedes míos! me vi obligado a salir a despecho de 
 mi nariz, sin saber adónde encaminarme por esta ciudad que yo no 
 conocía, aunque habitase en ella desde hacía quince meses. ¡Y sentí que 
 sobre mi corazón se abatían pesadamente todas las calamidades del mundo y
 sobre mi espíritu la desesperación, las tristezas y las 
 preocupaciones!" Y dije para mi ánima: "¿Es posible que yo, que vine 
 aquí cruzando los mares con mil millares de dinares de oro y además el 
 importe de la venta de mis treinta navíos, haya podido gastar toda esta 
 fortuna en la casa de ese calamitoso viejo de betún, para salir ahora de
 ella completamente desnudo y con el corazón roto y el alma humillada? 
 ¡Pero no hay recurso ni poder más que en Alah el Glorioso, el Altísimo!"

Y cuando, absorto en tan aflictivos pensamientos, llegué a orillas 
 del Tigris, vi un navío que iba a salir con rumbo a Bassra. Y me 
 embarqué a bordo de aquel navío, ofreciendo mis servicios como marinero 
 al capitán, con el fin de pagar de alguna manera mi pasaje. Y de tal 
 suerte llegué a Bassra.

"Allá me dirigí al zoco sin tardanza, porque me torturaba el hambre, y fui advertido...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 522ª noche

Ella dijo:

"...Allá me dirigí al zoco sin tardanza, porque me torturaba el 
 hambre, y fui advertido por un vendedor de especias, que se acercó 
 vivamente a mí y se me arrojó al cuello besándome, y se me dió a conocer
 como un antiguo amigo de mi padre; luego me interrogó acerca de mi 
 estado. Y le conté cuanto me había sucedido, sin omitir un detalle. Y me
 dijo: "¡Ualah! ¡no son de un hombre sensato esos actos!

Pero ahora, puesto que lo pasado ya ha pasado, ¿qué piensas hacer?" Contesté: "¡No sé!"

El me dijo: "¿Quieres quedarte conmigo? Y como sabes escribir, 
 ¿quieres registrar las entradas y salidas de mis abastos y percibir como
 salario un dracma de plata diario, además de tu alimento y tu bebida?" Y
 acepté dándole gracias, y viví con él en calidad de escriba de entradas
 y salidas de las ventas y compras. Y estuve con aquel empleo en su casa
 el tiempo suficiente para ahorrar la suma de cien dinares.

"Entonces alquilé por mi cuenta un pequeño local a orillas del mar,
 a fin de aguardar allí la llegada de algún navío cargado con mercancías
 de lugares lejanos, de las cuales compraría con mi dinero las 
 necesarias para hacer un acopio bueno que vendería en Bagdad, adonde 
 quería volver con la esperanza de hallar ocasión de ver a mi amiga. "

Quiso la suerte que un día llegara de parajes lejanos un navío 
 cargado con las mercancías que yo deseaba; y me uní a otros mercaderes, 
 encaminándome al navío, y subí a bordo. Y he aquí que del fondo del 
 navío salieron dos hombres, sentándose en dos sillas e instalando ante 
 nosotros sus mercancías. ¡Y qué mercancías! ¡Y qué deslumbramiento de 
 los ojos! ¡No vimos allá nada más que joyas, perlas, coral, rubíes, 
 ágatas, jacintos y pedrerías de todos colores! Y entonces uno de ambos 
 hombres se encaró con los mercaderes de tierra, y les dijo: "¡Oh 
 asamblea de mercaderes, hoy no se va a vender todo esto, porque todavía 
 estoy fatigado del mar; no lo saqué más que para daros una idea de lo 
 que será la venta de mañana!" Pero los mercaderes le apremiaron de tal 
 modo, que se avino a comenzar inmediatamente la venta, y el pregonero se
 puso a pregonar la tasa de las pedrería, especie por especie. Y los 
 mercaderes empezaron a aumentar sus pujas uno tras de otro hasta que el 
 primer saco de pedrerías alcanzó el precio de cuatrocientos dinares. En 
 aquel momento, el propietario del saco, que en otro tiempo me había 
 conocido en mi país cuando mi padre estaba a la cabeza del comercio de 
 Omán, se encaró conmigo, y me preguntó: "¿Por qué no dices nada ni pujas
 sobre la tasa, como los demás mercaderes?"

Contesté: "¡Por Alah, ¡Oh mi amo! que en este mundo ya no tengo más
 bienes que la suma de cien dinares!" Y al decir estas palabras, me 
 quedé muy confuso, y de mis ojos gotearon lágrimas. Y al ver aquellas, 
 el propietario del saco dió una palmada y exclamó, lleno de sorpresa: 
 "¡Oh omaní! ¿cómo de una fortuna tan inmensa no te quedan más que cien 
 dinares?" Y luego me miró con conmiseración y participó de mis penas; 
 después se encaró de pronto con los mercaderes, y les dijo: "Sed 
 testigos de que vendo a este joven por la suma de cien dinares un saco 
 con todas las gemas, metales y objetos preciosos que contiene, aunque sé
 que su valor real pasa de mil dinares. ¡Es, pues, un regalo que le hago
 de mí para él!"

Y los mercaderes, estupefactos, dieron fe de lo que veían y oían; y
 el mercader me entregó el saco con cuanto contenía, y hasta me regaló 
 el tapiz y la silla en que estaba sentado. Y le di las gracias por su 
 generosidad, y bajé a tierra y me dirigí al zoco de los joyeros.

"Allí alquilé una tienda y me puse a vender y a comprar y a 
 realizar todos los días una ganancia bastante apreciable. Y he aquí que,
 entre los objetos preciosos guardados en el saco, había un trozo de 
 concha roja, de un rojo oscuro, que, a juzgar por los caracteres 
 talismánicos grabados en sus dos caras y que parecían patas de hormiga, 
 debía ser algún amuleto fabricado por un artífice muy versado en el arte
 de los amuletos. Pesaría media libra, y yo ignoraba su uso especial y 
 su precio. Así es que lo hice pregonar varias veces en el zoco; pero no 
 ofrecieron por ello al pregonero más de diez o quince dracmas. Y a pesar
 de todo, no quise cederlo por un precio tan módico, y en previsión de 
 una ocasión excelente, dejé el trozo de concha en un rincón de mi 
 tienda, donde duró un año.

"Pero un día en que estaba yo sentado en mi tienda, vi entrar ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 523ª noche

Ella dijo:

"...Pero un día en que estaba yo sentado en mi tienda, vi entrar a 
 un extranjero que me deseó la paz y que, al divisar el trozo de concha, a
 pesar del polvo que lo cubría, exclamó: "¡Loado sea Alah! ¡Por fin 
 encuentro lo que buscaba!" Y cogió el trozo de concha, se lo llevó a los
 labios y a la frente, y me dijo: "¡Oh mi señor! ¿quieres venderme 
 esto?" Contesté: "¡Sí que quiero!" Preguntó: "¿Qué precio tiene?" Dije: 
 "¿Cuánto ofreces?" Contestó: "¡Veinte dinares de oro!" Y al oír estas 
 palabras, creí que se burlaba de mí el extranjero, de tan considerable 
 como me pareció la suma ofrecida; y le dije con acento muy desabrido: 
 "¡Vete por tu camino!" Entonces creyó que yo encontraba escasa la suma, y
 me dijo: "¡Te ofrezco cincuenta dinares!" Pero yo, cada vez más 
 convencido de que se reía de mí, no solamente no quise contestarle, sino
 que ni siquiera le miré e hice como que no notaba su presencia ya, con 
 objeto de que se fuese. Entonces me dijo: "¡Mil dinares!"

"¡Eso fué todo! Y yo ¡oh huéspedes míos! no contesté; y él se 
 sonreía ante mi silencio pletórico de furor concentrado, y me decía: 
 "¿Por qué no quieres contestarme?" Y acabé por responderle otra vez: 
 "¡Vete por tu camino!" Entonces se puso a aumentar miles y miles de 
 dinares hasta que me ofreció veinte mil dinares. ¡Y yo no contestaba!

"¡Eso fué todo!

Y atraídos por tan extraño regateo, los transeúntes y los vecinos 
 se agruparon a nuestro alrededor en la tienda y en la calle, y 
 murmuraban de mí en alta voz y hacían ademanes de desaprobación para 
 conmigo, diciendo: "¡No debemos permitirle que pida más por ese 
 miserable trozo de concha!" Y decían otros: "¡Ualah! ¡cabeza dura, ojos 
 vacíos! ¡Como no le ceda el trozo de concha, le echaremos de la ciudad!"

Y yo aun no sabía lo que querían de mí. Así es que para acabar 
 pregunté al extranjero: "¿Quieres, por fin, decirme si vas a comprar de 
 verdad o si te burlas?" Contestó él: "¿Y quieres tú vender de verdad o 
 burlarte?" Yo dije: "¡Vender!"

Y dijo él: "Entonces, como último precio, te ofrezco treinta mil 
 dinares! ¡Y concluyamos ya la venta y la compra! Y entonces me encaré 
 con los circunstantes, y les dije: "¡Os pongo por testigos de esta 
 venta! ¡Pero antes tiene que explicarme el comprador lo que pretende 
 hacer con este trozo de concha!"

Contestó él: "¡Rematemos primero el trato, y luego te diré las 
 virtudes y la utilidad de este objeto!" Contesté: "¡Te lo vendo!" El 
 dijo: "¡Alah es testigo de lo que decimos!" Y sacó un saco lleno de oro,
 me contó y me pesó treinta mil dinares, cogió el amuleto, se lo metió 
 en el bolsillo, lanzando un gran suspiro, y me dijo: "¿Quedamos en que 
 ya está vendido del todo?" Contesté: "¡Está vendido del todo!" Y se 
 encaró él con los circunstantes, y les dijo: "¡Sed testigos de que me ha
 vendido el amuleto y por él ha cobrado el precio convenido de treinta 
 mil dinares!"

Después se encaró conmigo, y con un acento de conmiseración y de 
 ironía extremada, me dijo: "¡Oh pobre! ¡por Alah, que si hubieras sabido
 tener tacto en esta venta retardándola más, habría llegado yo a pagarte
 por este amuleto no treinta mil ni cien mil dinares, sino mil millares 
 de dinares, cuando no más!"

"Y he aquí ¡oh huéspedes míos! que al oír estas palabras y verme de
 tal modo defraudado en aquella suma fabulosa por culpa de mi poco 
 olfato, sentí operarse un gran trastorno dentro de mí; y la revolución 
 que se efectuó en mi cuerpo de pronto hizo que se me subiera a la cara 
 este color amarillo que conservo desde entonces y que os ha llamado la 
 atención, ¡oh huéspedes míos!

"Me quedé alelado un momento, y luego dije al extranjero: "¿Puedes 
 decirme ahora las virtudes y la utilidad de ese trozo de concha?"

Y el extranjero me contestó:

"Has de saber que el rey de la India tiene una hija a
 la que quiere mucho y la cual no tiene par en belleza sobre la faz de 
 la tierra; ¡pero le aquejan violentos dolores de cabeza! Así es que su 
 padre el rey, con objeto de hallar remedios y medicamentos capaces de 
 aliviarla, congregó a los mejores escribas de su reino y a los hombres 
 de ciencia y a los adivinos; pero ninguno de ellos consiguió ahuyentarle
 de la cabeza los dolores que la torturaban...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 524ª noche

Ella dijo:

"...pero ninguno de ellos consiguió ahuyentarle de la cabeza los 
 dolores que la torturaban. Entonces yo, que presencié la asamblea, dije 
 al rey: "¡Oh rey, yo conozco a un hombre, llamado Saadalah el Babilonio,
 que no tiene igual ni superior sobre la faz de la tierra en el 
 conocimiento de tales remedios! ¡Así, pues, envíame a verle, si lo 
 juzgas conveniente!" El rey me contestó: "¡Vé a verle!" Yo dije: "¡Dame 
 mil millares de dinares y un trozo de concha roja de un rojo oscuro! ¡Y 
 además un regalo!" Y el rey me dió cuanto le pedía, y me marché de la 
 India con rumbo al país de Babilonia. Y allí pregunté por el sabio 
 Saadalah, y me guiaron a él; y me presenté a él y le entregué cien mil 
 dinares y el regalo del rey; luego le di el trozo de concha, y después 
 de explicarle el objeto de mi misión, le rogué que me preparara un 
 amuleto contra los dolores de cabeza. Y el sabio de Babilonia empleó 
 siete meses enteros en consultar los astros, ¡y transcurridos aquellos 
 siete meses, acabó por encontrar un día propicio para trazar sobre el 
 trozo de concha estos caracteres talismánicos y llenos de misterio que 
 ves en las dos caras de este amuleto que me has vendido! Y cogí este 
 amuleto, volví junto al rey y se lo entregué.

"Y he aquí que el rey entró en el aposento de su querida hija, y la
 encontró sujeta por cuatro cadenas a las cuatro esquinas de la 
 estancia, como la tenían siempre, conforme a las instrucciones 
 recibidas, con el fin de que en las crisis de dolor no pudiese matarse 
 tirándose por la ventana. Y en cuanto puso el amuleto en la frente de su
 hija, se encontró ella curada en aquella hora y en aquel instante. Y al
 ver aquello, el rey se regocijó hasta el límite del regocijo, y me 
 colmó de ricos presentes y me retuvo a su lado entre sus íntimos. Y 
 curada milagrosamente de aquel modo, la hija del rey engarzó el amuleto 
 en su collar y ya no lo abandonó.

Pero un día en que la princesa se paseaba en barca, jugando con sus
 compañeras, una de ellas hizo un falso movimiento, rompió el hilo del 
 collar y dejó caer el amuleto al agua. Y desapareció el amuleto. Y en el
 mismo momento volvió la Posesión a apoderarse de la princesa, y de 
 nuevo se sintió ella poseída por el Posesor terrible, que le ocasionó 
 dolores de cabeza tan violentos, que le privaron de razón.

"Al saber esta noticia, la pena del rey superó a toda ponderación; y
 me llamó y me comisionó nuevamente para que fuese a ver al jeique 
 Saadalah el Babilonio, a fin de que fabricase otro amuleto. Y me puse en
 marcha. Pero, al llegar a Babil, supe que había muerto el jeique 
 Saadalah.

"Y desde entonces, acompañado por diez personas que me ayudan en 
 mis pesquisas, recorro todos los países de la tierra con objeto de 
 encontrar en casa de algún mercader o en algún vendedor o transeúnte uno
 de los amuletos que sólo sabía dotar de virtudes curativas y 
 exorcizantes el jeique Saadalah de Babilonia. ¡Y la suerte quiso ponerte
 en mi camino y hacer que encontrara y comprara en tu tienda este objeto
 que ya desesperaba de encontrar nunca!"

"Luego, ¡oh huéspedes míos! tras de haberme contado esta historia, 
 el extranjero se puso su cinturón y se marchó. ¡Y tal es, como ya os he 
 dicho, la causa a que obedece el color amarillo de mi rostro!"

"En cuanto a mí, realicé en dinero cuanto poseía vendiendo mi 
 tienda, y rico para en lo sucesivo, partí a toda prisa con rumbo a 
 Bagdad, y no bien llegué, volé al palacio del anciano blanco, padre de 
 mi bien amada. Porque desde que me separé de ella, llenaba ella mis 
 pensamientos día y noche; y el móvil de mis deseos y de mi vida era 
 volver a verla. Y la ausencia sólo consiguió avivar el fuego de mi alma y
 exaltarme el espíritu."

"Pregunté, pues, por ella a un mozo que guardaba la 
 puerta de entrada. Y el joven me dijo que levantara la cabeza y mirara. Y
 vi que la casa estaba en ruinas, que habían derribado la ventana por 
 donde se asomaba de ordinario mi bien amada y que en la morada reinaba 
 un ambiente de tristeza y de profunda desolación. Entonces acudieron las
 lágrimas a mis ojos, y dije al esclavo: ¿Qué le ha deparado Alah al 
 jeique Taher, ¡oh hermano mío!?" Me contestó: "La alegría abandonó la 
 casa, y cayó sobre nosotros la desgracia desde que hubo de dejarnos un 
 joven del país de Omán que se llamaba Abul-Hassán Al-Omaní. Este joven 
 mercader estuvo aquí un año con la hija del jeique Taher; pero, como al 
 cabo de ese tiempo se quedó sin dinero, nuestro amo el jeique le echó de
 la casa. Pero a nuestra ama la joven, que le amaba con un amor 
 grande...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 525ª noche

Ella dijo:

"...Pero a nuestra ama la joven, que le amaba con un amor grande, 
 la afectó tanto aquella marcha, que cayó enferma de una grave enfermedad
 que la tuvo a la muerte. Entonces nuestro amo el jeique Taher, al ver 
 la languidez mortal que padecía su hija, arrepintióse de lo que había 
 hecho; y despachó correos en todas direcciones y para todos los países, a
 fin de dar con el joven Abul-Hassán, ¡y prometió cien mil dinares de 
 recompensa a quien le trajera! Pero hasta el presente han sido vanos 
 todos los esfuerzos de quienes le buscaron, pues ninguno pudo seguirle 
 las huellas ni saber noticias suyas. ¡Así es que la joven hija del 
 jeique está ahora a punto de exhalar el último suspiro!"

"Con el alma desgarrada de dolor, pregunté entonces al muchacho: 
 "¿Y cómo está el jeique Taher?" Contestó: "¡Con todas esas cosas tiene 
 una pena y un abatimiento tales, que ha vendido las jóvenes y los 
 jóvenes, y se ha arrepentido amargamente ante Alah el Altísimo!"

Entonces dije al joven esclavo: "¿Quieres que te indique dónde se 
 encuentra Abul-Hassán Al-Omaní? ¿Qué dirías, si así fuera?" Contestó él:
 "¡Por Alah sobre ti, ¡oh hermano mío! hazlo! ¡Y habrás vuelto a la vida
 una amante, una hija a su padre, un enamorado a su amiga, y habrás 
 sacado de la pobreza a tu esclavo y los padres de tu esclavo!"

Entonces le dije: "Ve en busca de tu amo el jeique Taher, y dile: 
 "¡Me debes la recompensa prometida por la buena noticia! ¡Porque a la 
 puerta de tu casa se encuentra Abul-Hassán Al-Omaní en persona!"

"Al oír estas palabras, el joven esclavo echó a correr con la 
 rapidez del mulo que se escapa del molino; y en un abrir y cerrar de 
 ojos, volvió acompañado del jeique Taher, padre de mi amiga. ¡Y cuán 
 cambiado estaba! ¡Y cómo tenía ya la tez, tan fresca en otro tiempo y 
 tan joven entonces, a pesar de su edad! En dos años había envejecido más
 de veinte.

Me reconoció al punto, y se arrojó a mi cuello y se puso a besarme 
 llorando, y me dijo: "¡Oh mi señor! ¿qué fue de tí en tan larga 
 ausencia? Por causa tuya está a las puertas de la tumba mi hija. ¡Ven! 
 ¡Entra conmigo en la casa!" Y me hizo entrar, y empezó por ponerse de 
 rodillas en el suelo para dar gracias a Alah por haber permitido nuestra
 reunión; y se apresuró a entregar al joven esclavo la recompensa de 
 cien mil dinares prometida. Y el joven esclavo se retiró invocando sobre
 mí las bendiciones.

"Tras de lo cual el jeique Taher entró primero solo en el aposento 
 de su hija para anunciarle sin brusquedad mi llegada. Le dijo pues: 
 "Vengo a anunciarte la buena nueva, ¡oh hija mía! ¡Si consientes en 
 comer un bocado y en ir a tomar un baño al hammam, te haré ver de nuevo,
 hoy mismo, a Abul-Hassán!"

Ella exclamó: "¡Oh padre! ¿es cierto lo que dices?" El contestó: 
 "¡Por Alah el Gloriosísimo, que es cierto lo que digo!" Entonces exclamó
 ella: "¡Ualahí!" Entonces el anciano se volvió hacia la puerta detrás 
 de la cual estaba yo, y me gritó: "¡Entra ya, Abul-Hassán!" Y entré.

"Y he aquí ¡oh huéspedes míos! que no bien me advirtió y me 
 reconoció ella, cayó desmayada, y transcurrió mucho tiempo sin que 
 recobrara el sentido. Por fin pudo levantarse, y entre llantos de 
 alegría y risas nos arrojamos uno en brazos de otro, y permanecimos 
 mucho tiempo abrazados así, en el límite de la emoción y de la 
 felicidad. Y cuando pudimos prestar atención a lo que pasaba en torno 
 nuestro, vimos en medio de la sala de recepción al kadí y a los 
 testigos, a quienes había llamado a toda prisa el jeique, y que acto 
 seguido extendieron nuestro contrato de matrimonio. Y se celebraron 
 nuestras nupcias con un fausto inusitado, entre regocijos que duraron 
 treinta días y treinta noches.

"Y desde entonces ¡oh huéspedes míos! la hija del 
 jeique Taher es mi esposa querida. ¡Y a ella fué a quien oísteis cantar 
 esos aires melancólicos que le gustan y con los que recuerda las horas 
 dolorosas de nuestra separación, sintiendo mejor la dicha perfecta en 
 que transcurren los días de nuestra unión bendecida por el nacimiento de
 un hijo tan hermoso como su madre! Y voy a presentároslo en persona, 
 ¡oh huéspedes míos...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 526ª noche

Ella dijo:

"...Y voy a presentároslo en persona, ¡oh huéspedes míos!"

Y así diciendo, Abul-Hassán, el joven amarillo, salió un momento y 
 volvió llevando de la mano a un niño de diez años, hermoso como la luna 
 en su décimocuarto día. Y le dijo: "¡Desea la paz a nuestros huéspedes!"
 Y el niño desempeñó su cometido con una gracia exquisita. Y el califa y
 sus acompañantes, disfrazados siempre, quedaron tan encantados de su 
 belleza, de su gracia y de su amabilidad como de la historia 
 extraordinaria de su padre. Y después de despedirse de su huésped, 
 salieron maravillados de lo que acababan de ver y oír.

Y al día siguiente por la mañana, el califa Harún Al-Raschid, que 
 no había cesado de pensar en aquella historia, llamó a Massrur, y le 
 dijo: "¡Oh Massrur!" El interpelado contestó: "A tus órdenes, ¡Oh mi 
 señor!" El califa dijo: "¡Vas a reunir inmediatamente en esta sala todo 
 el tributo anual de oro que hemos percibido de Bagdad, todo el tributo 
 de Bassra y todo el tributo de Khorassán!" Y al momento hizo Massrur 
 llevar ante el califa y amontonar en la sala los tributos de oro de las 
 tres grandes provincias del imperio, que ascendían a una suma que sólo 
 Alah podría enumerar. Entonces el califa dijo a Giafar: "¡Oh Giafar!" El
 aludido contestó: "Aquí estoy, ¡oh Emir de los Creyentes!" El califa 
 dijo: "¡Ve ya a buscar a Abul-Hassán Al-Omaní!" Giafar contestó: 
 "¡Escucho y obedezco!" Y al punto fué a buscar al joven, y le llevó todo
 tembloroso ante el califa, entre cuyas manos besó la tierra el recién 
 llegado, manteniéndose con los ojos bajos e ignorante del crimen que 
 habría podido cometer o el del motivo que reclamaba su presencia.

Entonces le dijo el califa: "¡Oh Abul-Hassán! ¿sabes los nombres de
 los mercaderes que fueron tus huéspedes ayer por la noche?" El joven 
 contestó: "No, por Alah, ¡oh Emir de los Creyentes!" El califa se encaró
 entonces con Massrur, y le dijo: "¡Levanta el tapete que oculta los 
 montones de oro!" Y cuando estuvo levantado el tapete, el califa dijo al
 joven: "¿Puedes decirme, al menos, si estas riquezas son más 
 considerables que las que perdiste con la venta precipitada del trozo de
 concha, sí o no?"

Y estupefacto de ver al califa al corriente de aquella historia, 
 Abul-Hassán murmuró, abriendo sus ojos dilatados: "¡Ualah! ¡oh mi señor,
 estas riquezas son infinitamente más considerables!" Y el califa le 
 dijo: "¡Pues has de saber que tus huéspedes de ayer por la noche eran el
 quinto de los Bani-Abbas y sus visires y sus íntimos, y que todo ese 
 oro amontonado ahí es de tu propiedad, como regalo de parte mía para 
 indemnizarte de lo que perdiste en la venta del trozo de concha 
 talismánica!"

Al oír estas palabras, se emocionó tanto Abul-Hassán,
 que dentro de él operóse otra revolución, y se le bajó del rostro el 
 color amarillo para ser reemplazado en el instante por la sangre roja 
 que afluyó a su cara y le devolvió su antigua tez blanca y sonrosada, 
 resplandeciente cual la luna en la noche de su plenitud. Y haciendo que 
 llevaran un espejo, se lo puso el califa delante del semblante a 
 Abul-Hassán, que hubo de caer de rodillas para dar gracias al Liberador.
 Y después de hacer transportar a la morada de Abul-Hassán todo el oro 
 acumulado, el califa le invitó a que fuera con frecuencia a hacerle 
 compañía entre sus íntimos, y exclamó: "¡No hay otro Dios que Alah! 
 ¡Gloria a Quien puede producir cambio y es el Unico que permanece 
 Incambiable e Inmutable! "

Y tal es, ¡oh rey afortunado —continuó Schehrazada— la Historia del joven amarillo. ¡Pero no puede sin duda compararse con la Historia de Flor-de-Granada y de Sonrisa-de-Luna!

Y exclamó el rey Schahriar: "¡Oh Schehrazada, no dudo de tus 
 palabras! ¡Date prisa a contarme la historia de Flor-de-Granada y de 
 Sonrisa-de-Luna, porque no la conozco!"

Historia de Flor-de-Granada y de Sonrisa-de-Luna

Y dijo Schehrazada:

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en la antigüedad de las 
 edades y los años y los días de hace mucho tiempo, había en los países 
 anamitas un rey llamado Schahramán, que residía en el Khorassán. Y aquel
 rey tenía cien concubinas, aquejadas de esterilidad todas, pues ninguna
 de ellas pudo tener un hijo, ni siquiera del sexo femenino. Y he aquí 
 que estando un día el rey sentado en la sala de recepción en medio de 
 sus visires, de sus emires y de los grandes del reino, y mientras 
 charlaba con ellos no de enojosos asuntos de gobierno, sino de poesía, 
 de ciencia, de historia y de medicina, y en general de cuanto pudiera 
 hacerle olvidar la tristeza de su soledad sin posteridad y su dolor por 
 no poder dejar a sus descendientes el trono que le legaron sus padres y 
 sus antepasados, entró en la sala un joven mameluco, y le dijo: "¡Oh mi 
 señor, a la puerta hay un mercader con una esclava joven y bella como 
 jamás se vió!"

Y dijo el rey: "¡Qué me traigan, pues, al mercader y a la esclava!"
 Y el mameluco apresurose a introducir al mercader y a su hermosa 
 esclava.

Al verla entrar, el rey la comparó en su alma con una fina lanza de
 un solo cuento; y como le envolvía la cabeza y le cubría el rostro un 
 velo de seda azul listado de oro, el mercader se lo quitó; y al punto 
 iluminóse con su belleza la sala, y su cabellera rodó por su espalda en 
 siete trenzas macizas que le llegaron a las pulseras de los tobillos; se
 dirían las crines espléndidas de una yegua de raza noble, barriendo el 
 suelo por debajo de la grupa. Y era real y tenía curvas maravillosas y 
 desafiaba en flexibilidad de movimientos al tallo delicado del árbol 
 ban. Sus ojos, negros y naturalmente alargados, estaban repletos de 
 relámpagos destinados a atravesar los corazones; y sólo con mirarla 
 curaríanse los enfermos y dolientes. En cuanto a su grupa bendita, cima 
 de anhelos y deseos, era tan fastuosa, en verdad, que ni el propio 
 mercader pudo encontrar un velo lo bastante grande para envolverla...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 527ª noche

Ella dijo:

"...En cuanto a su grupa bendita, cima de anhelos y deseos, era tan
 fastuosa, en verdad, que ni el propio mercader pudo encontrar un velo 
 lo bastante grande para envolverla.

Así es que el rey quedó maravillado de todo aquello hasta el límite
 de la maravilla, y preguntó al mercader: "¡Oh jeique! ¿cuánto cuesta 
 esta esclava?" El mercader contestó: "¡Oh mi señor! yo se la compré a su
 primer amo por dos mil dinares; pero después he viajado con ella 
 durante tres años para llegar hasta aquí, y he invertido en ella tres 
 mil dinares más; ¡de modo que no es una venta lo que vengo a proponerte,
 sino un regalo que te ofrezco de mí para ti!" Y el rey quedó encantado 
 con el lenguaje del mercader, y le puso un espléndido ropón de honor y 
 mandó que le dieran diez mil dinares de oro. Y el mercader besó la mano 
 del rey, y le dió gracias por su bondad y su munificencia, y se marchó 
 por su camino.

Entonces dijo el rey a las intendentas y a las mujeres de palacio: 
 "Conducidla al hammam y arregladla, y cuando hayáis hecho desaparecer en
 ella las huellas del viaje, no dejéis de ungirla con nardo y perfumes y
 de darle por aposento el pabellón de las ventanas que miran al mar". Y 
 en aquella hora y aquel instante ejecutáronse las órdenes del rey.

Porque la capital en que reinaba el rey Schahramán se encontraba 
 situada a la orilla del mar, efectivamente, y se llamaba la Ciudad 
 Blanca. Y por eso, después del baño, las mujeres de palacio pudieron 
 conducir a la joven extranjera a un pabellón con vistas al mar.

Entonces el rey, que sólo esperaba este momento, penetró en las 
 habitaciones de la esclava. Pero se sorprendió mucho al ver que ella no 
 se levantaba en honor suyo y no hacía de él más caso que si no estuviese
 allí. Y pensó él para sí: "¡Deben haberla educado gentes que no le 
 enseñaron buenos modales!" Y la miró con más detenimiento, y ya no pensó
 en su falta de cortesía, pues tanto le encantaban su belleza y su 
 rostro, que era una luna llena o una salida de sol en un cielo sereno.

Y dijo: "¡Gloria a Alah, que ha creado la Belleza para los ojos de 
 sus servidores!" Luego sentóse junto a la joven, y la oprimió contra su 
 pecho tiernamente. Después la sentó en sus rodillas y la besó en los 
 labios, y saboreó su saliva, que hubo de parecerle más dulce que la 
 miel. Pero ella no decía una palabra y le dejaba hacer, sin oponer 
 resistencia ni mostrar ningún deseo. Y el rey mandó que sirvieran en la 
 estancia un festín magnífico, y él mismo se dedicó a servirle de comer y
 a llevarle los bocados a los labios.

De cuando en cuando la interrogaba dulcemente por su nombre y por 
 su país. Pero ella permanecía silenciosa, sin pronunciar una palabra y 
 sin levantar la cabeza para mirar al rey, el cual la encontraba tan 
 hermosa, que no podía decidirse a encolerizarse con ella. Y pensó: 
 "¡Acaso sea muda! ¡Pero es imposible que el Creador haya formado 
 semejante belleza para privarla de la palabra! ¡Sería una imperfección 
 indigna de los dedos del Creador!"

Luego llamó a las servidoras para que le vertieran agua en las 
 manos; y se aprovechó del momento en que le presentaban el jarro y la 
 jofaina para preguntarles en voz baja: "¿La oísteis hablar cuando 
 estuvisteis cuidándola?"

Ellas contestaron: "Lo único que podemos decir al rey es que en 
 todo el tiempo que estuvimos junto a ella sirviéndola, bañándola, 
 perfumándola, peinándola y vistiéndola, ni siquiera la hemos visto mover
 los labios para decirnos: "¡Esto está bien! ¡Esto otro no está bien!" Y
 no sabemos si será desprecio para nosotras o ignorancia de nuestra 
 lengua o mudez; ¡pero lo cierto es que no hemos conseguido hacerla 
 hablar ni una sola palabra de gratitud o de censura!"

Al oír este discurso de las esclavas y de las matronas, el rey 
 llegó al límite del asombro, y pensando que aquel mutismo se debería a 
 alguna pena íntima, quiso tratar de distraerla. A tal fin, congregó en 
 el pabellón a todas las damas de palacio y a todas las favoritas, con 
 objeto de que se divirtiese y se distrajera ella con las demás; y las 
 que sabían tocar instrumentos de armonía los tocaron, en tanto que las 
 otras cantaban, bailaban o hacían ambas cosas a la vez. Y aparecía 
 satisfecho todo el mundo, excepto la joven, que continuó inmóvil en su 
 sitio, con la cabeza baja y los brazos cruzados, sin reír ni hablar.

Al ver aquello, el rey sintió oprimírsele el pecho y ordenó a las mujeres que se retiraran. Y se quedó solo con la joven.

Después de intentar en vano sacarle una respuesta o una palabra, se acercó a ella y se puso a desnudarla...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 528ª noche

Ella dijo:

"...Después de intentar en vano sacarle una respuesta o una palabra, se acercó a ella y se puso a desnudarla.

Empezó por quitarle delicadamente los velos ligeros que la 
 envolvían; luego, uno tras otro, los siete trajes de colores y telas 
 diferentes que la cubrían, y por último, la camisa fina y el amplio 
 calzón con bellotitas de seda verde. Y vió debajo su cuerpo 
 resplandeciente de blancura y su carne de pureza y de plata virgen.

Y la amó con un amor grande, y levantándose, la tomó su virginidad,
 y la encontró intacta y sin perforar. Y se regocijó y se deleitó en 
 extremo con ello; y pensó: "¡Por Alah! ¿no es cosa prodigiosa que los 
 diversos mercaderes hayan dejado intacta la virginidad de una joven tan 
 bella y tan deseable?"

Y de tal manera se aficionó el rey a su nueva esclava, que abandonó
 por ella a todas las demás mujeres de palacio y a la favoritas y los 
 asuntos del reino, y se encerró con ella un año entero, sin cansarse ni 
 por un momento de las delicias nuevas que descubría allí cada día.

Pero, con todo, no consiguió arrancarle una palabra o un mohín de 
 asentimiento, ni interesarla en lo que hacía con ella y alrededor de 
 ella. Y ya no sabía él cómo interpretar aquel silencio y aquel mutismo. Y
 ya no esperaba él hablar con ella por más recursos a que acudiese.

Pero, un día entre los días, estaba el rey sentado, como de 
 costumbre, junto a su bella e insensible esclava, y su amor era más 
 violento que nunca, y le decía: "¡Oh deseo de las almas! ¡oh corazón de 
 mi corazón! ¡oh luz de mis ojos! ¿es que no sabes el amor que siento por
 ti, y que por tu belleza he abandonado a mis favoritas, a mis 
 concubinas y los asuntos de mi reino, y que lo hice con gusto, y que 
 estoy lejos de arrepentirme de ello, además?

¿No sabes que te he guardado como si fueras lo único que me 
 corresponde y lo único que me agrada de todos los bienes de este mundo?

¡Ya hace ya más de un año que prolongo la paciencia de mi alma 
 ignorando la causa de ese mutismo y de esa insensibilidad, sin llegar a 
 adivinar de qué proviene!

Si eres realmente muda, házmelo comprender por señas, al menos, con
 el fin de que pierda toda esperanza de oírte jamás, ¡oh bienamada mía!

De no ser así, ¡pluguiera a Alah enternecer tu corazón e 
 inspirarte, en su bondad, para que cesaras por fin en ese silencio que 
 no merezco! Y si se me ha de rehusar este consuelo siempre, ¡haga Alah 
 que te quedes encinta de mí y me des un hijo querido que me suceda en el
 trono legado por mis padres y mis antecesores! ¡Ay!, ¿no ves cómo 
 envejezco solitario y sin posteridad, y que pronto no me será ya posible
 fecundar flancos jóvenes, pues estaré deshecho por la tristeza y por 
 los años? ¡Ay! ¡ay! ¡oh tú! si por mí experimentas el más leve 
 sentimiento de piedad o afección, respóndeme, dime solamente si estás 
 encinta o no; ¡te lo suplico por Alah sobre ti! ¡Y muera yo después!"

Al oír estas palabras, la bella esclava, que había escuchado al rey
 con los ojos siempre bajos y las manos juntas sobre las rodillas en una
 postura inmóvil, según su costumbre, tuvo de repente, y por primera vez
 desde su llegada a palacio, una ligera sonrisa.

¡Sólo eso y nada más!

Al ver aquello, el rey llegó a tal emoción, que creyó que el 
 palacio entero se iluminaba con un relámpago en medio de las tinieblas. Y
 se estremeció en su alma y se regocijó, y como después de semejante 
 prueba ya no dudaba que consentiría ella en hablar, se arrojó a los pies
 de la joven y esperó que llegase el momento anhelado, con los brazos en
 alto y la boca entreabierta en actitud de orar.

Y de pronto levantó la cabeza la joven y habló así, sonriente: "¡Oh rey magnánimo, soberano nuestro! ¡oh león valeroso! ¡sabe...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 529ª noche

Ella dijo:

...Y de pronto levantó la cabeza la joven y habló así, sonriente...
 "¡Oh rey magnánimo, soberano nuestro! ¡oh león valeroso! ¡sabe que Alah
 ha respondido a tu ruego, porque estoy encinta de ti! ¡Y en breve daré a
 luz! ¡Pero no sé si el hijo que llevo en mi seno es hembra o varón! 
 ¡Sabe, además, que de no haberme fecundado tú, estaba completamente 
 resuelta a no dirigirte la palabra nunca ni a decirte una sola frase en 
 mi vida!"

Al oír estas palabras inesperadas, el rey sintió tanta alegría, que
 se encontró imposibilitado por el momento para articular una palabra o 
 hacer un movimiento; luego se iluminó y se transfiguró su rostro; y se 
 dilató su pecho; y se sintió él alzado de la tierra por la explosión de 
 su júbilo. Y besó las manos a la joven y le besó la cabeza y la frente, y
 exclamó: "¡Gloria a Alah por haberme concedido dos gracias que 
 anhelaba, ¡oh luz de mis ojos! ver que me hablas y oír que me anunciabas
 la nueva de tu embarazo! ¡Alhamdolillah! ¡la alabanza a Alah!

Luego se levantó el rey y salió de allí después de anunciar que 
 volvería en seguida, y fue a sentarse con gran pompa en el trono de su 
 reino; y se hallaba en el límite de la dilatación y de la satisfacción. Y
 dió orden a su visir para que anunciara a todo el pueblo el motivo de 
 su alegría y distribuyera cien mil dinares entre los indigentes, las 
 viudas y cuantos estaban en general necesitados, en acción de gracias a 
 Alah (¡exaltado sea!). Y el visir ejecutó inmediatamente la orden que 
 había recibido.

Entonces fué el rey en busca de su hermosa esclava, y se sentó 
 junto a ella, y la apretó contra su corazón y la besó, y le dijo: "¡Oh 
 dueña mía, oh reina de mi vida y de mi alma! ¿me dirás ahora por qué 
 guardaste conmigo y con todos nosotros ese silencio inquebrantable de 
 día y de noche desde hace un año que entraste en nuestras moradas, y por
 qué te decidiste a dirigirme la palabra hoy solamente?" La joven 
 contestó: "¿Cómo no guardar silencio, ¡oh rey! si me veía reducida aquí a
 la condición de esclava y convertida en una pobre extranjera con el 
 corazón roto, separada para siempre de mi madre, de mi hermano, de mis 
 parientes, y alejada de mi país natal?"

El rey contestó: "¡Tomo parte en tus penas y las comprendo! Pero, 
 ¿cómo me dices que eres una pobre extranjera, cuando eres ama y reina de
 este palacio, y cuanto hay en él es de tu propiedad, y yo mismo, el rey
 soy un esclavo a tu servicio? ¡En verdad que no son oportunas esas 
 palabras! Y si tenías pena por estar separada de tus padres, ¿por qué no
 me lo dijiste para que yo enviara a buscarlos y te reuniera aquí con 
 ellos?"

Al oír estas palabras, la bella esclava dijo al rey: 
 "Sabe, pues, ¡oh rey! que me llamo Gul-i-anar, lo que en la lengua de mi
 país significa Flor-de-Granada; y he nacido en el mar, donde era rey mi
 padre. Cuando mi padre murió, tuve queja un día por ciertos procederes 
 de mi madre, que se llama Langosta, y de mi hermano, que se llama Saleh;
 y juré que ya no permanecería en el mar con ellos, y que saldría a la 
 orilla y me entregaría al primer hombre de la tierra que me gustara. 
 Así, pues, una noche en que mi madre la reina y mi hermano Saleh se 
 habían dormido temprano y nuestro palacio se hallaba sumido en el 
 silencio submarino, me escapé de mi aposento, y subiendo a la superficie
 del agua, fui a tenderme a la luz de la luna en la playa de una isla. Y
 halagada por el fresco delicioso que caía de las estrellas y acariciada
 por la brisa de tierra, me dejé invadir del sueño. Y de pronto me 
 desperté al sentir caer sobre mí una cosa, y me vi presa de un hombre 
 que cargó conmigo a su espalda, y a pesar de mis gritos y lamentos, me 
 transportó a su casa, donde me tiró de espaldas y quiso tomarme por la 
 fuerza. Pero al ver que aquel hombre era feo y olía mal, no quise 
 dejarme poseer, y con todas mis fuerzas le aplique en el rastro un 
 puñetazo que le hizo rodar por el suelo a mis pies, y me arrojé sobre él
 y le administré tal paliza, que no quiso tenerme ya consigo y me 
 condujo a toda prisa al zoco, donde me subastó y hubo de venderme a ese 
 mercader al cual me compraste tú mismo, ¡oh rey! Y como ese mercader era
 un hombre lleno de conciencia y de rectitud, no quiso robarme mi 
 virginidad al verme tan joven; y me llevó a viajar con él y me condujo 
 entre tus manos. ¡Y tal es mi historia! Pero al entrar aquí, yo estaba 
 completamente resuelta a no dejarme poseer; y me hallaba decidida a 
 arrojarme al mar por las ventanas del pabellón para reunirme con mi 
 madre y mi hermano a la primera violencia de parte tuya. Y por orgullo 
 guardé silencio durante todo este tiempo. Mas, al ver que tu corazón me 
 amaba verdaderamente y que por mí habías abandonado a todas tus 
 favoritas, empecé a sentirme conquistada por tus buenos modales. Y al 
 notarme, por último, encinta de ti, acabé por amarte, y deseché toda 
 idea de escaparme en lo sucesivo y de saltar a mi patria el mar. Y 
 además, ¿con qué cara y con qué audacia iba a hacerlo ahora que estoy 
 encinta y mi madre y mi hermano casi se morirían de pena al verme en tal
 estado y al saber mi unión con un hombre de la tierra, pues no me 
 creerían si les dijese que había llegado a ser la Reina de Persia y del 
 Khorassán y la esposa del más magnánimo de los sultanes? Y he aquí lo 
 que tenía que decirte, ¡oh rey Schahramán! ¡Uassalam...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 530ª noche

Ella dijo:

"...Y he aquí lo que tenía que decirte, ¡oh rey Schahramán! ¡Uassalam!"

Al oír este discurso, el rey besó a su esposa entre los ojos, y le 
 dijo: "¡Oh encantadora Flor-de-Granada! ¡oh oriunda del mar! ¡oh 
 maravillosa! ¡oh princesa, luz de mis ojos! ¿qué maravillas acabas de 
 revelarme? ¡Si un día me dejaras, aunque no fuese más que por un 
 instante, moriría yo en el mismo momento ciertamente!"

Luego añadió: "¡Pero, ¡oh Flor-de-Granada! me has dicho que naciste
 en el mar y que tu madre Langosta y tu hermano Saleh habitaban en el 
 mar con tus demás parientes, y que tu padre, cuando vivía, era rey del 
 mar! Pero no comprendo del todo la existencia de los seres marítimos, y 
 hasta el presente, me parecieron cosas de viejas las historias que me 
 contaron a ese respecto. Sin embargo, puesto que me hablas de ello, y tú
 misma eres oriunda del mar, no dudo de la realidad de esos hechos, y te
 suplico que me ilustres acerca de tu raza y de los pueblos desconocidos
 que habitan tu patria. Dime sobre todo cómo es posible vivir, obrar y 
 moverse en el agua sin sofocarse ni ahogarse. ¡Porque es la cosa más 
 prodigiosa que he oído en mi vida!"

Entonces contestó Flor-de-Granada: "¡Claro que te lo diré todo, y 
 de corazón amistoso! Sabe que, por virtud de los nombres grabados en el 
 sello de Soleimán ben-Daúd (¡con ambos la plegaria y la paz!), vivimos y
 andamos por el fondo del mar como se vive y anda por la tierra; y 
 respiramos en el agua como se respira en el aire; y el agua en vez de 
 asfixiarnos, contribuye a nuestra vida, y ni siquiera moja nuestras 
 vestiduras; y no nos impide ver en el mar, donde tenemos los ojos 
 abiertos sin ninguna dificultad; y poseemos vista tan excelente, que 
 atraviesa las profundidades marinas, a pesar de su espesor y de su 
 extensión, y nos permite distinguir todos los objetos lo mismo cuando 
 los rayos del sol penetran hasta nosotros que cuando la luna y las 
 estrellas se miran en nuestras aguas.

En cuanto a nuestro reino, es mucho más vasto que todos los reinos 
 de la tierra, y está dividido en provincias con ciudades muy populosas. Y
 según las regiones que ocupan esos pueblos, tienen costumbres y usos 
 diferentes y también, como ocurre en la tierra, diferente conformación; 
 unos son peces; otros medio peces, medio humanos, con cola en lugar de 
 pies y de trasero, y otros, como nosotros, completamente humanos, y 
 creyendo en Alah y en su Profeta, y hablando un lenguaje que es el mismo
 en que está grabada la inscripción del sello de Soleimán. Respecto a 
 nuestras moradas, ¡son palacios espléndidos, de una arquitectura que 
 jamás podríais imaginar en la tierra! Son de cristal de roca, de nácar, 
 de coral, de esmeralda, de rubíes, de oro, de plata y de toda clase de 
 metales preciosos y de pedrerías, sin hablar de las perlas, que 
 cualesquiera que sean su tamaño y su belleza, no se estiman entre 
 nosotros y sólo adornan las viviendas de los pobres y de los indigentes.
 Por último, como nuestro cuerpo está dotado de una agilidad y una 
 flexibilidad maravillosas, no necesitamos, cual vosotros, caballos y 
 carros para utilizarlos como medios de transporte, aunque los tenemos en
 nuestras cuadras para servirnos de ellos solamente en las fiestas, los 
 regocijos públicos y las expediciones lejanas. ¡Desde luego, esos carros
 están construidos con nácar y metales preciosos, y van provistos de 
 asientos y tronos de pedrerías, y son tan hermosos nuestros caballos 
 marinos, que ningún rey de la tierra los posee semejantes! Pero no 
 quiero ¡oh rey! hablarte ya más tiempo de los países marinos, pues me 
 reservo para contarte en el transcurso de nuestra vida, que será larga 
 si Alah quiere, una infinidad de nuevos detalles que acabarán de ponerte
 al corriente en esta cuestión que te interesa. Por el momento me 
 apresuraré a abordar un asunto mucho más apremiante y que te atañe más 
 directamente.

Quiero hablarte de los partos de las mujeres. ¡Sabe, en efecto, ¡oh
 dueño mío! que los partos de las mujeres de mar son absolutamente 
 distintos a los partos de las mujeres de tierra! ¡Y como está ya próximo
 el momento de dar yo a luz, temo mucho que las comadronas de tu país no
 sepan prestarme los auxilios del caso! Te ruego, pues, que me permitas 
 que vengan a verme mi madre Langosta y mi hermano Saleh y mis demás 
 parientes; y me reconciliaré con ellos, y ayudadas por mi madre, velarán
 mis primas por la seguridad de mi parto y cuidarán del recién nacido, 
 heredero de tu trono...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 531ª noche

Ella dijo:

"...y ayudadas por mi madre, velarán mis primas por la seguridad de
 mi parto y cuidarán del recién nacido, heredero de tu trono". Al oír 
 estas palabras, el rey exclamó maravillado: "¡Oh Flor-de-Granada! tus 
 deseos constituyen mi norma de conducta, y yo soy el esclavo que obedece
 a las órdenes de su ama! Pero dime ¡oh maravillosa! ¿cómo vas a 
 arreglarte en tan poco tiempo para avisar a tu madre, a tu hermano y a 
 tus primas, y para hacer que vengan antes de que des a luz, estando el 
 momento tan próximo? ¡De todos modos, conviene que yo sepa de antemano 
 cuándo llegarán, para hacer los preparativos necesarios y recibirles con
 todos los honores que merecen!" Y contestó la joven reina: "¡Oh dueño 
 mío, entre nosotros no hay necesidad de ceremonias! Y además, mis 
 parientes, estarán aquí dentro de un instante. Y si quieres ver cómo van
 a llegar, no tienes más que entrar en esta habitación contigua a la 
 mía, y mirarme y mirar también las ventanas que dan al mar".

El rey Schahramán entró al punto en la estancia contigua, y miró 
 con atención lo que iba a hacer Flor-de-Granada a la vez que lo que iba a
 producirse sobre el mar.

Y Flor-de-Granada sacó de su seno dos trozos de madera de áloe de 
 las Islas Comores, los puso en un braserillo de oro, y los quemó. Y 
 cuando se disipó el humo, lanzó ella un silbido prolongado y agudo, y 
 pronunció sobre el braserillo palabras desconocidas y fórmulas 
 conjuratorias. Y en el mismo momento se conmovió y se agitó el mar, y 
 salió primero del agua un joven como la luna, hermoso y de buen aspecto,
 y parecido en la cara y en la elegancia a su hermana Flor-de-Granada; y
 eran blancas y sonrosadas sus mejillas, y sus cabellos y su bigote 
 naciente eran de un verde mar; y como dice el poeta, era él más 
 maravilloso que la propia luna, porque la luna no tiene por morada 
 ordinaria más que un solo signo del cielo, ¡mientras que aquel joven 
 habita indistintamente en los corazones todos! Tras de lo cual salió del
 mar una vieja muy anciana, de cabellos blancos, que era la llamada 
 Langosta, la madre del joven y de Flor-de-Granada. E inmediatamente la 
 siguieron cinco muchachas jóvenes cual lunas, que tenían cierto parecido
 con Flor-de-Granada, de la que eran primas.

Y el joven y las seis mujeres echaron a andar por el mar, y a pie 
 enjuto llegaron bajo las ventanas del pabellón. Y de un salto 
 consiguieron entrar uno tras otro por la ventana donde se les había 
 aparecido Flor-de-Granada, que hubo de retirarse para dejarles pasar.

Entonces el príncipe Saleh y su madre y sus primas se arrojaron al 
 cuello de Flor-de-Granada, y la besaron con efusión, llorando de alegría
 al encontrarla, y le dijeron: "¡Oh Gul-i-anar! ¿cómo tuviste valor para
 abandonarnos y tenernos durante cuatro años sin noticias tuyas y sin 
 indicarnos siquiera el lugar donde te encontrabas? ¡Ualah! el mundo nos 
 pesaba de tan abrumados como estábamos por el dolor de la separación! ¡Y
 ya no experimentábamos placer en comer ni en beber, porque todos los 
 alimentos resultaban insípidos para nuestro gusto! ¡Y no sabíamos más 
 que llorar y sollozar día y noche, poseídos por el dolor intensísimo que
 nos producía tu separación! ¡Oh Gul-ianar! ¡mira cómo ha enflaquecido y
 empalidecido de tristeza nuestro rostro!"

Y al oír estas palabras, Flor-de-Granada besó la mano a su madre y a
 su hermano, el príncipe Saleh, y besó de nuevo a sus queridas primas, y
 les dijo a todos: "¡Es verdad! ¡caí en falta gravemente para con 
 vuestra ternura, marchándome sin preveniros! Pero, ¿qué se puede hacer 
 contra el Destino? ¡Alegrémonos de habernos encontrado ahora, y demos 
 gracias por ello a Alah el Bienhechor!" Luego les hizo sentarse a todos 
 cerca de ella, ¡y les contó toda su historia desde el principio hasta el
 fin! Pero sería inútil repetirla. Luego añadió: "Y ahora que estoy 
 casada con este rey excelente y perfecto hasta el límite de las 
 perfecciones, el cual me ama y al cual amo, y que me ha dejado encinta, 
 os hice venir para reconciliarme con vosotros y rogaros que me asistáis 
 en el parto. ¡Porque no tengo confianza en las comadronas terrestres, 
 que no entienden nada respecto a partos de hijas del mar!"

Entonces contestó su madre, la reina Langosta: "¡Oh 
 hija mía! ¡Al verte en este palacio de un príncipe de la tierra, tuvimos
 miedo de que no fueses dichosa; y estábamos dispuestos a rogarte que 
 nos siguieras a nuestra patria, porque ya sabes cuánto es nuestro deseo 
 de saber que eres dichosa y vives tranquila y sin preocupaciones! Pero 
 desde el momento en que nos afirmas que eres dichosa, ¿qué cosa mejor 
 podríamos desearte?

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 532ª noche

Ella dijo:

"...Pero desde el momento en que nos afirmas que eres dichosa, ¿qué
 cosa mejor podríamos desearte? Y sin duda, sería tentar al Destino el 
 querer casarte con uno de nuestros príncipes del mar, a despecho de la 
 suerte contraria". Y contestó Flor-de-Granada: "¡Sí, ¡por Alah! aquí 
 estoy en el límite de la tranquilidad, de las delicias, de los honores, 
 de la felicidad y de mis aspiraciones todas!"

¡Eso fué todo!

Y el rey oía lo que decía Flor-de-Granada; y se regocijaba en su 
 corazón, y la agradecía en el alma estas buenas palabras; y la amó 
 entonces mil millares de veces más que antes; y el amor que la tenía se 
 consolidó para siempre en el núcleo de su corazón; y se prometió darle 
 nuevas pruebas de afecto y de pasión en todas las ocasiones posibles.

Tras de lo cual Flor-de-Granada llamó con una palmada a sus 
 esclavas, y les dió orden de que pusieran el mantel y sirvieran los 
 manjares, cuyo condimento fué ella misma a vigilar en la cocina.

Y las esclavas llevaron bandejas grandes cubiertas de carnes 
 asadas, de pasteles y de frutas; y Flor-de-Granada invitó a sus 
 parientes a que se sentaran con ella alrededor del mantel y comieran. 
 Pero ellos contestaron: "¡No, ¡por Alah! no lo haremos de ningún modo 
 antes de que hayas ido a prevenir de nuestra llegada a tu esposo, el 
 rey! ¡Porque hemos entrado en su morada sin su permiso, y no nos conoce!
 ¡Sería una falta de educación comer en su palacio y aprovecharnos de su
 hospitalidad sin saberlo él! ¡Vé, pues a prevenirle, y dile cuán 
 dichosos nos sentimos al verle y compartir con él el pan y la sal!"

Entonces Flor-de-Granada fué en busca del rey, que se mantenía 
 escondido en la estancia contigua, y le dijo: "¡Oh dueño mío! sin duda 
 oirías que te elogié ante mis parientes, y que estaban decididos a 
 llevarme con ellos si les hubiese dicho la menor cosa que les hiciera 
 creer que no era feliz contigo!"

Y contestó el rey: "¡Ya lo he oído y lo he visto! ¡En esta hora 
 bendita tuve la prueba de tu adhesión a mí, y ya no puedo dudar de tu 
 afecto!" Flor-de-Granada dijo: "De modo que, en vista de las alabanzas 
 que de ti les hice, mi madre, mi hermano y mis primas experimentan por 
 ti un afecto considerable, y puedo asegurarte que te quieren mucho. ¡Me 
 han dicho que no se conformaban con volver a su país sin haberte visto, 
 haberte presentado sus homenajes y formulado sus deseos de paz, y haber 
 charlado contigo amistosamente! ¡Así, pues, te ruego que te prestes a 
 sus deseos, a fin de que les veas y te vean, y reine entre vosotros el 
 afecto puro y la amistad!"

Y el rey contestó: "¡Escuchar es obedecer, porque también es ése mi
 deseo!" Y al instante se levantó y acompañó a Flor-de-Granada a la sala
 en que se hallaban sus parientes.

Y en cuanto entró les deseó la paz de la manera más cordial, y le 
 devolvieron ellos la zalema; y besó él la mano de la vieja reina 
 Langosta, y abrazó al príncipe Saleh, y los invitó a todos a sentarse. 
 Entonces le cumplimentó el príncipe Saleh, y le manifestó la alegría que
 experimentaban todos por ver a Flor-de-Granada convertida en la esposa 
 de un gran rey, en vez de haber caído en las manos de un bruto que la 
 habría desflorado para dársela luego en matrimonio a algún chambelán o a
 su cocinero. Y le expresó cuánto querían todos a Flor-de-Granada, y que
 antiguamente, antes de que ella fuese púber, habían pensado en casarla 
 con algún príncipe del mar; pero empujada por su destino, se escapó de 
 los países submarinos para casarse a su gusto. Y contestó el rey: "¡Sí! 
 Alah me la tenía destinada. ¡Y os doy las gracias a ti, suegra mía, 
 reina Langosta, y a ti, príncipe Saleh, y también a mis amables primas, 
 por vuestros votos y cumplimientos y por haber dado vuestro 
 consentimiento para mi matrimonio!"

Luego el rey les invitó a sentarse con él alrededor del mantel, y 
 estuvo charlando con ellos mucho tiempo con toda cordialidad, y después 
 condujo a cada uno por sí mismo a su aposento.

Así es que los parientes de Flor-de-Granada permanecieron en el 
 palacio, en medio de fiestas y regocijos dados en su honor, hasta el 
 parto de la reina, que no tardó en llegar. Porque al cabo del término 
 fijado, parió ella, entre las manos de la reina Langosta y de sus 
 primas, un hijo varón igual que la luna llena, y sonrosado y rollizo. Y 
 envuelto en mantillas magníficas, se lo presentaron a su padre, el rey, 
 que le recibió con los transportes de una alegría que ni la pluma ni la 
 lengua sabrían describir. Y en acción de gracias, hizo él muchas dádivas
 a los pobres, a las viudas y a los huérfanos, y mandó abrir las 
 cárceles y dar libertad a todos sus esclavos de ambos sexos; pero los 
 esclavos no quisieron libertad, de tan dichosos como se encontraban 
 dependiendo de un amo semejante.

Más tarde, al cabo de siete días de regocijos 
 continuos, en medio de las felicidades todas, la reina Flor-de-Granada 
 dió a su hijo el nombre de Sonrisa-de-Luna, con el asentimiento de su 
 esposo, de su madre y de sus primas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 533ª noche

Ella dijo:

"...la reina Flor-de-Granada dió a su hijo el nombre de 
 Sonrisa-de-Luna, con el asentimiento de su esposo, de su madre y de sus 
 primas.

Entonces el príncipe Saleh, cogió al pequeñuelo en sus brazos, y 
 empezó a besarle y a acariciarle de mil maneras, paseándole por la 
 habitación y sosteniéndole en el aire con las manos; y de pronto tomó 
 impulso, y desde la altura del palacio saltó al mar, sumergiéndose y 
 desapareciendo con el niño.

Al ver aquello, el rey Schahramán empezó a lanzar gritos 
 desesperados y a golpearse la cabeza, poseído de espanto y de dolor, 
 hasta el punto de que parecía que se iba a morir. Pero la reina 
 Flor-de-Granada, lejos de mostrarse asustada o afligida por semejante 
 cosa, dijo al rey con seguro acento: "¡Oh rey del tiempo! no te 
 desesperes por tan poco y estate sin ningún temor por tu hijo, pues yo, 
 que sin duda quiero a ese niño mucho más que tú, estoy tranquila 
 sabiendo que se encuentra con mi hermano, el cual no hubiera hecho lo 
 que acaba de hacer si el pequeño fuese a sufrir la menor incomodidad o a
 enfriarse o a mojarse solamente. ¡Ten la seguridad de que el niño no 
 corre ningún riesgo ni peligro por parte del mar, aunque sea tuya la 
 mitad de su sangre! Porque a causa de la otra mitad de su sangre, que es
 mía, puede impunemente vivir en el agua como en la tierra. ¡No te 
 alarmes más, por tanto, y persuádete de que mi hermano no tardará en 
 volver con el niño en buena salud!"

Y la reina Langosta y las jóvenes parientes del niño confirmaron al
 rey las palabras de su esposa. Pero el rey no empezó a calmarse hasta 
 no ver que el mar se conmovía y agitaba y que de su seno entreabierto 
 salía con el pequeñuelo en brazos el príncipe Saleh, que de un salto se 
 elevó por el aire y entró en la sala superior por la misma ventana por 
 donde había salido. Y el pequeño estaba tan tranquilo como si se hallase
 en el regazo de su madre, y sonreía cual la luna en su décimocuarto 
 día.

Al ver aquello, el rey se tranquilizó por completo y quedóse 
 maravillado; y el príncipe Saleh le dijo: "Por lo visto, ¡oh rey! te 
 asustaste mucho al verme saltar y hundirme en el mar con el pequeñuelo".
 Y contestó el rey: "Sí, por cierto, ¡oh hijo del tío! ¡fué extremado mi
 espanto, y hasta desesperaba de volver a verle nunca sano y salvo!" El 
 príncipe Saleh dijo: "En adelante, no tengas por él ningún temor, porque
 está para siempre al abrigo de los peligros del agua, del ahogo, de 
 asfixia, de la humedad y de otras cosas parecidas, y durante toda su 
 vida podrá sumergirse en el mar y pasearse por él a su antojo; pues le 
 hice adquirir el mismo privilegio que tienen nuestros propios hijos 
 nacidos en el mar, y para ello le he frotado las pestañas y los párpados
 con cierto kohl que conozco, pronunciando sobre él las palabras 
 misteriosas grabadas en el sello de Soleimán ben-Daúd (¡con ambos la 
 plegaria y la paz!)

Después de pronunciado este discurso, el príncipe Saleh entregó el 
 pequeñuelo a su madre, que le dió de mamar; luego sacó de su cinturón el
 príncipe un saco que tenía la boca sellada, e hizo saltar el sello, y 
 habiéndolo abierto, lo cogió por la parte de abajo y vertió sobre la 
 alfombra el contenido. Y el rey vió titilar diamantes grandes como 
 huevos de paloma, barras de esmeralda de medio pie de longitud, sartas 
 de perlas gordas, rubíes de talla y color extraordinarios y toda clase 
 de joyas a cual más maravillosas. Y todas estas piedras lanzaban mil 
 fulgores multicolores que alumbraban la sala con una armonía de luces 
 semejantes a las que se ven en sueños. Y el príncipe Saleh dijo al rey: 
 "Esto es un regalo que traigo, para que me dispenséis de haber venido 
 aquí la vez primera con las manos vacías. ¡Pero entonces no sabía yo 
 dónde se encontraba mi hermana Flor-de-Granada, y no podía figurarme que
 su feliz destino la hubiese puesto en el camino de un rey como tú! 
 ¡Este regalo, sin embargo, no es nada en comparación de los que pienso 
 hacerte en días venideros!" Y el rey no supo cómo dar gracias a su 
 cuñado por aquel regalo, y encaróse con Flor-de-Granada, y le dijo: 
 "¡Verdaderamente, estoy en extremo confuso por la generosidad de tu 
 hermano para conmigo, y por la magnificencia de este regalo, que no 
 tiene igual en la tierra y una de cuyas piedras sola vale tanto como mi 
 reino entero!"

Y Flor-de-Granada dió las gracias a su hermano por haber pensado en
 cumplir con los deberes de parentesco; pero él encaróse con el rey, y 
 le dijo: "¡Por Alah, ¡oh rey! que no es digno de tu rango esto! En 
 cuanto a nosotros, jamás podremos pagar lo bastante las deudas que tu 
 bondad nos hizo contraer contigo; y aunque mil años pasáramos todos 
 nosotros sirviéndote por encima de nuestras caras y de nuestros ojos, no
 podríamos devolverte lo que te debemos; porque todo es poco en 
 proporción de los derechos que sobre nosotros tienes".

Al oír estas palabras, el rey abrazó al príncipe 
 Saleh, y le dió gracias calurosamente. Luego le obligó a permanecer 
 todavía en el palacio con su madre y sus primas cuarenta días, 
 transcurridos entre fiestas y regocijos. Pero al cabo de este tiempo, el
 príncipe Saleh se presentó al rey y besó la tierra entre sus manos. Y 
 el rey le dijo: "Habla, ¡oh Saleh! ¿Qué deseas?" El príncipe contestó: 
 "¡Oh rey del tiempo! en verdad que nos has anegado con tus favores, pero
 venimos a pedirte permiso para partir, ¡porque nuestra alma anhela 
 vivamente volver a ver nuestra patria, a nuestros parientes y a nuestras
 moradas, de la que estuvimos alejados tanto tiempo! ¡Y además, una 
 estancia demasiado prolongada en tierra es dañosa para nuestra salud, 
 pues estamos acostumbrados al clima submarino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 534ª noche

Ella dijo:

"...una estancia demasiado prolongada en tierra es dañosa para 
 nuestra salud, pues estamos acostumbrados al clima submarino!" Y 
 contestó el rey: "¡Qué pena es para mí eso!, ¡Oh Saleh!" Saleh dijo: "¡Y
 también para nosotros! Pero ¡oh rey! vendremos de cuando en cuando para
 rendirte nuestros homenajes y ver de nuevo a Flor-deGranada y a 
 Sonrisa-de-Luna". Y dijo el rey: "¡Sí, ¡por Alah! hacedlo, y con 
 frecuencia! Por lo que a mí respecta, siento mucho no poder acompañarte,
 así como a la reina Langosta y a mis primas, a tu país submarino, ¡pero
 temo mucho al agua!" Entonces despidiéronse de él todos, y después de 
 haber besado a Flor-de-Granada y a Sonrisa-de-Luna, se tiraron por la 
 ventana uno tras otros y se sumergieron en el mar.

¡Y esto en lo que atañe a ellos!

¡Pero he aquí ahora lo referente al pequeño Sonrisa-de-Luna! Su 
 madre, Flor-de-Granada, no quiso confiarle a nodrizas, y le dió el pecho
 ella misma hasta que llegó el niño a la edad de cuatro años, a fin de 
 que con su leche chupase todas las virtudes marinas. Y como se había 
 alimentado tanto tiempo con la leche de su madre, oriunda del mar, el 
 niño se puso más hermoso y más robusto cada día; y a medida que avanzaba
 en edad, aumentaba en fuerza y en encantos; y cuando de tal suerte 
 llegó a los quince años, fué el joven más hermoso, el más fuerte, el más
 diestro en los ejercicios corporales, el más sabio y el más instruido 
 entre los hijos de los reyes de su tiempo. Y en todo el inmenso imperio 
 de su padre no se hablaba en las conversaciones de otra cosa que de sus 
 méritos, de sus encantos y de sus perfecciones, ¡porque era 
 verdaderamente hermoso!

Y no exageraba el poeta que decía de él:

¡El bozo adolescente ha trazado dos líneas en 
 sus mejillas encantadoras, ¡dos líneas negras sobre color de rosa, ámbar
 gris sobre perlas o azabache sobre manzanas!

¡Bajo sus lánguidos párpados, se alojan dardos asesinos, ¡y a cada una de sus miradas, parten y matan!

¡En cuanto a la embriaguez, no la busquéis en 
 los vinos! ¡No os la proporcionarían al igual de sus mejillas 
 enrojecidas por vuestros deseos y su pudor!

¡Oh bordados, maravillosos y negros bordados 
 dibujados en sus mejillas resplandecientes, sois un rosario de granos de
 almizcle alumbrados por una lámpara que arde en las tinieblas!

Así es que el rey, que quería a su hijo con un cariño muy grande y 
 veía en él tantas cualidades reales, sintiéndose ya él mismo envejecer y
 acercarse al término de su destino, pensó asegurarle en vida la 
 sucesión al trono. A tal fin, convocó a sus visires y a los grandes de 
 su imperio, que sabían cuán digno de sucederle era por todos conceptos 
 el joven príncipe, y les hizo prestar juramento de obediencia a su nuevo
 rey; luego descendió del trono ante ellos, se quitó de su cabeza la 
 corona y la puso con sus propias manos en la cabeza de su hijo 
 Sonrisa-de-Luna; y le alzó de los brazos y le hizo subir y sentarse en 
 el trono en lugar suyo; y para afirmar bien que en adelante le entregaba
 toda su autoridad y su poderío, besó la tierra entre sus manos y 
 levantándose le besó la mano y la orla de su manto real, y bajó a 
 colocarse debajo de él, a la derecha, mientras a la izquierda se 
 mantenían los visires y los emires.

Al punto el nuevo rey Sonrisa-de-Luna se puso a juzgar, a resolver 
 los asuntos pendientes, a nombrar para empleos a los que merecían algún 
 favor, a destituir a los prevaricadores, a defender los derechos del 
 débil contra el fuerte y los del pobre contra el rico, y a administrar 
 justicia con tanta prudencia, equidad y discernimiento, que maravilló a 
 su padre y a los antiguos visires de su padre y a todos los 
 circunstantes. Y no levantó el diwán hasta mediodía.

Entonces, acompañado de su padre el rey, entró en el aposento de su
 madre la reina oriunda del mar; y llevaba en la cabeza la corona de oro
 de la realeza, y de aquel modo estaba verdaderamente como la luna. Y al
 verle tan hermoso con aquella corona, su madre corrió a él, llorando de
 emoción, y se arrojó a su cuello, abrazándole con ternura y efusión; 
 luego le besó la mano y le deseó un reinado próspero, larga vida y 
 victorias sobre los enemigos.

De tal suerte vivieron los tres en medio de la dicha y
 el amor de sus súbditos, durante el transcurso de un año, al cabo del 
 cual el viejo rey Schahramán sintió un día que le latía el corazón 
 precipitadamente y sólo tuvo el tiempo justo para besar a su esposa y a 
 su hijo y hacerles sus últimas recomendaciones. Y murió con mucha 
 tranquilidad, y se albergó en la misericordia de Alah (¡exaltado 
 sea...!)

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 535ª noche

Ella dijo:

"...Y murió con mucha tranquilidad, y se albergó en la misericordia
 de Alah (¡exaltado sea!) Y fueron grandes el duelo y la aflicción de 
 Flor-de-Granada y del rey Sonrisa-de-Luna, y lloraron al difunto un mes 
 entero sin ver a nadie, y le erigieron una tumba digna de su memoria, 
 dedicándole bienes de mano muerta a beneficio de los pobres, de las 
 viudas y de los huérfanos.

Y en este intervalo presentáronse para tomar parte en la aflicción 
 general la abuela del rey, la reina Langosta, y el tío del rey, el 
 príncipe Saleh, y las tías del rey, oriundas del mar, que ya en vida del
 viejo rey, habían ido a visitar a sus parientes varias veces. Y 
 lloraron mucho por no haber podido asistir a sus últimos momentos. E 
 hicieron común su dolor; y se consolaban mutuamente por turno; y después
 de mucho tiempo, acabaron por conseguir que el rey olvidara un poco la 
 muerte de su padre, y le decidieron a que reanudara sus sesiones del 
 diwán y se ocupara de los asuntos de su reino. Y les escuchó él, y tras 
 mucha resistencia, consintió en vestir de nuevo sus trajes reales, 
 recamados de oro y constelados de pedrerías, y en ceñir la diadema. Y 
 empuñó otra vez la autoridad e hizo justicia con la aprobación universal
 y el respeto de grandes y pequeños; y así se pasó otro año.

Pero una tarde, el príncipe Saleh, que desde hacía algún tiempo no 
 había vuelto a ver a su hermana y a su sobrino, salió del mar y entró en
 la sala donde se hallaba en aquel momento la reina y Sonrisa-de-Luna. Y
 les hizo sus zalemas, y les besó; y Flor-de-Granada le dijo: "¡Oh 
 hermano mío! ¿cómo estás, y cómo está mi madre, y cómo están mis 
 primas?" El príncipe contestó: "¡Oh hermana mía! ¡están muy bien y viven
 en la tranquilidad y el contento, y no les falta más que ver tu rostro y
 el rostro de mi sobrino el rey Sonrisa-de-Luna!" Y se pusieron a 
 charlar de unas cosas y de otras, comiendo avellanas y alfónsigos; y el 
 príncipe Saleh empezó a hablar, con grandes alabanzas, de las cualidades
 de su sobrino Sonrisa-de-Luna, de su belleza, de sus encantos, de sus 
 proporciones, de sus modales exquisitos, de su destreza en los torneos y
 de su sabiduría. Y el rey Sonrisa-de-Luna, que estaba allí acostado en 
 el diván y con la cabeza apoyada en los almohadones; al oír lo que 
 decían de él su madre y su tío, no quiso aparentar que les escuchaba, y 
 fingió dormir. Y de aquella manera pudo oír cómodamente lo que seguían 
 diciendo acerca de él.

En efecto, al ver dormido a su sobrino, el príncipe Saleh habló con
 más libertad a su hermana Flor-de-Granada, y le dijo: "¡Olvidas, 
 hermana mía, que pronto va a cumplir tu hijo diez y siete años, y que 
 ésa ya es edad de pensar en casar a los hijos! Por eso al verle tan 
 hermoso y tan fuerte, como sé que a su edad se tienen necesidades que es
 preciso satisfacer de una manera o de otra, tengo miedo de que le 
 sucedan cosas desagradables. ¡Es de todo punto necesario, pues, casarle,
 buscándole entre las hijas del mar una princesa que le iguale en 
 encantos y en belleza!"

Y contestó Flor-de-Granada: "¡Ciertamente, es también ése mi íntimo
 deseo, porque no tengo más que un hijo, y ya es tiempo de que él tenga 
 asimismo un heredero para el trono de sus padres! ¡Te ruego, pues, ¡oh 
 hermano mío! que traigas a mi memoria las jóvenes de nuestro país, 
 porque hace tanto tiempo que abandoné el mar, que ya no me acuerdo de 
 las que son hermosas y de las que son feas!"

Entonces Saleh púsose a enumerar a su hermana las princesas más 
 hermosas del mar, una tras otra, aquilatando cuidadosamente sus 
 cualidades, y el pro y el contra, y las ventajas y desventajas. Y a cada
 vez contestaba la reina Flor-de-Granada: "¡Ah! ¡no, no quiero a ésta 
 por su madre, ni a ésa por su padre, ni a aquélla por su tía, que tiene 
 la lengua muy larga; ni a aquélla otra por su abuela, que huele mal; ni a
 la de más allá, por su ambición y sus ojos vacíos!"

Así, sucesivamente, fué rehusando a todas las princesas que Saleh le enumeraba.

Entonces le dijo Saleh: "¡Oh hermana mía, razón te asiste para 
 contentarte difícilmente al escoger esposa a tu hijo, que no tiene igual
 en la tierra ni debajo del mar! ¡Pero ya te he enumerado todas las 
 jóvenes disponibles, y no me queda por proponerte más que una!"

Luego se interrumpió, y dijo, dudando: "Antes 
 conviene que me cerciore de que mi sobrino está bien dormido; porque no 
 puedo hablarte de esa joven delante de él: ¡tengo mis motivos para tomar
 esta precaución...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 536ª noche

Ella dijo:

"...no puedo hablarte de esa joven delante de él: ¡tengo mis motivos para tomar esta precaución!"

Entonces Flor-de-Granada se acercó a su hijo, y le tentó, y le 
 palpó, y le escuchó respirar; y como parecía él sumido en un sueño 
 pesado, pues había comido un guiso de cebollas que le gustaba mucho y 
 que le procuraba de ordinario una siesta muy profunda, la reina dijo a 
 Saleh: "¡Duerme! ¡Puedes explicar lo que tengas que proponer!"

El príncipe dijo: "Has de saber ¡oh hermana mía! que si tomo esta 
 precaución es porque tengo que hablarte ahora de una princesa del mar 
 que es extremadamente difícil de obtener en matrimonio, no por ella, 
 sino por su padre, el rey. Por eso no conviene que mi sobrino oiga 
 hablar de ella mientras no estemos seguros de la cosa; porque ya sabes 
 ¡oh hermana mía! que el amor se transmite por el oído con más frecuencia
 que por los ojos entre nosotros los musulmanes, cuyas mujeres e hijas 
 llevan tapado el rostro con el velo púdico". Y dijo la reina: "¡Oh 
 hermano mío, tienes razón! ¡porque el amor al principio es un poco de 
 miel que no tarda en transformarse en un vasto mar salado de perdición! 
 ¡Pero, por favor, dime pronto el nombre de esa princesa y de su padre!" 
 Saleh dijo: "Es la princesa Gema, hija del rey Salamandra el marino".

Al escuchar este nombre, exclamó Flor-de-Granada: "¡Ah! ¡ya me 
 acuerdo ahora de esa princesa Gema! Cuando yo habitaba todavía en el 
 mar, era una niña de un año apenas, pero hermosa entre todas las niñas 
 de su edad. ¡Qué maravillosa debe estar ahora!" Saleh contestó: 
 "¡Maravillosa es, en verdad, y ni sobre la tierra ni en los reinos que 
 hay debajo de las aguas, se ha visto una belleza semejante! ¡Oh! ¡es 
 deliciosa y gentil y dulce y sabrosa y encantadora, hermana mía! ¡Y 
 tiene un color! ¡Y unos cabellos! ¡Y unos ojos! ¡Y un talle! ¡Y una 
 grupa! ¡ah! pesada, tierna y firme a la vez y floja, y redonda por todas
 partes sin excepción! ¡Cuando se balancea, da envidia a la rama del 
 ban! ¡Cuando se vuelve hacia ellos, se ocultan los antílopes y las 
 gacelas! ¡Cuando se descubre, avergüenza al sol y a la luna! ¡Cuando se 
 mueve, derriba! ¡Cuando se apoya, mata! ¡Y cuando se sienta, es la 
 huella que deja tan profunda, que no desaparece ya! ¿Cómo no llamarla 
 entonces Gema, si es tan brillante y tan perfecta?"

Y contestó Flor-de-Granada: "¡En verdad que su madre estuvo bien 
 inspirada por Alah el Omnisciente al darle ese nombre! ¡He ahí la que 
 verdaderamente conviene para esposa a mi hijo Sonrisa-de-Luna!"

¡Eso fué todo! ¡Y Sonrisa-de-Luna fingía dormir, pero se deleitaba 
 en su alma, y se estremecía pensando en poseer pronto a aquella princesa
 marina tan fina y opulenta!

Pero Saleh añadió en seguida: "¡Sin embargo, ¡oh hermana mía! el 
 padre de la princesa Gema, el rey Salamandra, es un hombre brutal, 
 grosero, detestable! ¡Ya negó a su hija a varios príncipes que se la 
 pedían en matrimonio, y les expulsó ignominiosamente después de molerles
 los huesos! ¡Así es que no estoy seguro de la acogida que nos haga ni 
 de cómo va a parecerle nuestra petición! ¡Y heme aquí en el límite de la
 perplejidad a causa de eso!"

La reina contestó: "¡Muy delicado es el asunto! ¡Y necesitamos 
 pensarlo mucho antes y no sacudir el árbol antes de que la fruta esté 
 madura!"

Y Saleh dijo en conclusión: "¡Sí, reflexionemos, y ya veremos luego!"

Después, como en aquel momento Sonrisa-de-Luna hacía ademán de 
 despertarse, cesaron de hablar, pensando reanudar más tarde la 
 conversación en el punto en que la dejaban. ¡Y he aquí lo referente a 
 ellos!

En cuanto a Sonrisa-de-Luna, se levantó acto seguido,
 como si no hubiera oído nada, y se desperezó tranquilamente; pero 
 dentro de sí su corazón se abrasaba de amor y se arrugaba cual si 
 estuviese en un brasero lleno de carbones ardiendo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 537ª noche

Ella dijo:

"...pero dentro de sí su corazón se abrasaba de amor y se arrugaba cual si estuviese en un brasero lleno de carbones ardiendo.

No obstante, se guardó mucho de decir a su madre y a su tío la 
 menor palabra acerca del particular, y se retiró temprano y pasóse solo 
 toda aquella noche, poseído por aquel tormento tan nuevo para él; y 
 también a su vez reflexionó sobre el medio mejor para llegar más pronto 
 al término de sus deseos. Y no hay para qué decir que estuvo sin cerrar 
 los ojos un instante hasta por la mañana.

Así es que se levantó al alba y fué a despertar a su tío Saleh, que
 había pasado la noche en el palacio, y le dijo: "¡Oh tío mío, deseo 
 pasearme esta mañana por la playa, pues tengo oprimido el pecho, y me lo
 dilatará el aire del mar!" Y contestó el príncipe Saleh: "¡Escuchar es 
 obedecer!" Y saltó sobre ambos pies, y salió a la playa con su sobrino.

Caminaron juntos mucho tiempo, sin que Sonrisa-de-Luna dirigiese la
 palabra a su tío. Y estaba pálido, con lágrimas en el ángulo de los 
 ojos. Y he aquí que de pronto se detuvo, y sentándose en una roca, 
 improvisó estos versos y los cantó, mirando al mar:

Si me dijeran
En medio del incendio, mientras llamea mi corazón,
Si me dijeran:
"¿Prefieres verla o beber un sorbo de agua fresca y pura?
¿Qué responderías?"
"¡Verla y morir!"
¡Oh corazón que tan tierno te volviste,
Desde que se incrustó en ti la Gema de Salamandra!

Cuando el príncipe Saleh hubo oído estos versos cantados 
 tristemente por su sobrino el rey, se golpeó las manos una contra otra 
 en el límite de la desesperación, y exclamó: "¡La ilah ill'Alah! ¡ua 
 Mahomed rassul Alah! ¡Y no hay majestad y poderío más que en Alah el 
 Glorioso, el Magno! ¡Oh hijo mío! ¿Oíste la conversación que ayer 
 sostuve con tu madre, respecto a la princesa Gema, hija del rey 
 Salamandra el marino? ¡Oh qué calamidad para nosotros! ¡Porque yo veo 
 ¡oh hijo mío! que ya se preocupan mucho de ella tu espíritu y tu 
 corazón, aunque no se ha conseguido nada todavía y la cosa es difícil de
 arreglar!"

Sonrisa-de-Luna contestó: "¡Oh tío mío, necesito a la princesa Gema, y no a otra! ¡Sin ella, moriré!"

El príncipe dijo: "¡Entonces, ¡oh hijo mío! volvamos a ver a tu 
 madre a fin de que la ponga yo al corriente de tu estado, y le pida 
 permiso para llevarte conmigo al mar e ir al reino de Salamandra el 
 marino a pedir para ti en matrimonio a la princesa Gema!"

Pero Sonrisa-de-Luna exclamó: "¡No, ¡oh tío mío! no quiero pedir a 
 mi madre un permiso que sin duda ha de negarme! Porque temerá por mí, 
 ante el rey Salamandra, que tiene malos modales; y también me dirá que 
 mi reino no puede permanecer sin rey, y que los enemigos del trono se 
 aprovecharán de mi ausencia para usurparme el puesto. ¡Conozco a mi 
 madre, y de antemano sé lo que ha de decirme!"

Luego Sonrisa-de-Luna se echó a llorar copiosamente delante de su 
 tío, y añadió: "¡Quiero ir contigo en seguida a ver al rey Salamandra, 
 sin prevenir a mi madre! ¡Y volveremos muy pronto, antes de que tenga 
 ella tiempo de advertir mi ausencia!"

Cuando el príncipe Saleh vió que su sobrino se obstinaba en aquella
 determinación, no quiso afligirle más, y dijo: "¡Pongo mi confianza en 
 Alah, y venga lo que venga!" Luego se quitó del dedo una sortija en la 
 cual había grabados algunos nombres entre los nombres, y se la puso en 
 el dedo a su sobrino, diciéndole:

"¡Esta sortija te protegerá más aún contra los peligros submarinos y acabará por otorgarte nuestras virtudes marítimas!"

Y añadió en seguida: "¡Haz lo que yo!" Y saltó con 
 ligereza en el aire, abandonando la roca. Y Sonrisa-de-Luna le imitó, 
 golpeando el suelo con el pie, y abandonó la roca para elevarse por los 
 aires con su tío. Y describieron una curva descendente en dirección al 
 mar, en el cual se sumergieron ambos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 538ª noche

Ella dijo:

"...Y describieron una curva descendente en dirección al mar, en el cual se sumergieron ambos.

Y Saleh quiso enseñar primero a su sobrino su morada submarina, a 
 fin de que la reina Langosta pudiese recibir en su casa al hijo de su 
 hija y de que las primas de Flor-de-Granada tuviesen la alegría de ver 
 de nuevo en su casa a su pariente. Y no fué mucho el tiempo que 
 invirtieron en llegar; y el príncipe Saleh introdujo en seguida a 
 Sonrisa-de-Luna en el aposento de la abuela. Precisamente entonces 
 estaba la reina Langosta sentada en medio de sus parientes las jóvenes: y
 en cuanto vió entrar a Sonrisa-de-Luna, le reconoció y estornudó de 
 gusto. Y Sonrisa-de-Luna acercóse a ella y le besó la mano, y besó la 
 mano de sus parientes; y todas le besaron con emoción, lanzando agudos 
 gritos de alegría; y la abuela le hizo sentarse al lado suyo y le besó 
 entre los dos ojos, y le dijo: "¡Oh bendita llegada! ¡Oh día de leche! 
 Tú iluminas la morada, ¡oh hijo mío! ¿Cómo está tu madre 
 Flor-de-Granada?" El joven contestó: "¡Goza de excelente salud y de 
 dicha perfecta, y me encarga que os transmita sus zalemas a ti y a las 
 hijas de su tío!" ¡Eso fué lo que dijo! Pero no era verdad, puesto que 
 partió sin despedirse de su madre. Entanto, mientras Sonrisa-de-Luna se 
 alejaba con sus parientes, que le llevaron consigo para enseñarle todas 
 las maravillas de su palacio, el príncipe Saleh se apresuró a poner a su
 madre al corriente del amor que le había entrado por la oreja a su 
 sobrino y se había apoderado de su corazón, sólo con el relato de los 
 encantos de la princesa Gema, hija del rey Salamandra. Y le contó la 
 aventura, desde el principio hasta el fin, y añadió: "¡Y no ha venido 
 aquí conmigo más que para pedírsela en matrimonio a su padre!"

Cuando la abuela del rey Sonrisa-de-Luna oyó estas palabras de 
 Saleh, hubo de llegar al límite de la indignación contra su hijo, y le 
 reprochó violentamente que no tomara bastantes precauciones para hablar 
 de la princesa Gema en presencia de Sonrisa-de-Luna, y le dijo: "¡Ya 
 sabes, sin embargo, qué hombre tan violento, tan lleno de arrogancia y 
 de estupidez es el rey Salamandra, y con qué avaricia guarda a su hija, 
 que ya se la ha rehusado a tantos príncipes jóvenes! ¡Y te atreves a 
 ponernos en una situación humillante ante él, obligándonos a hacerle una
 petición que rechazará sin duda! ¡Y entonces, nosotros, que tan alto 
 ponemos nuestro honor, nos veremos muy humillados y volveremos 
 seguramente con el mayor de los desencantos!

¡En verdad, hijo mío, que en ninguna ocasión y de ninguna manera 
 debiste pronunciar el nombre de esa princesa, sobre todo delante del 
 hijo de tu hermana, aunque estuviese dormido por un narcótico!"

Saleh contestó: "¡Así es; pero la cosa ya está hecha, y el joven se
 halla tan enamorado de la joven, que moriría si no la poseyese, según 
 me ha afirmado! Y después de todo, ¿qué tiene esto de extraordinario? 
 ¡Sonrisa-de-Luna es tan hermoso, por lo menos, como la princesa Gema, y 
 desciende de un ilustre linaje de reyes, y él mismo es rey de un 
 poderoso imperio terrestre! ¡Porque no es el único rey ese estúpido 
 Salamandra! Y además, ¿qué podría éste replicar a lo que yo no 
 respondiese cumplidamente? ¡Me dirá que su hija es rica, y le diré que 
 nuestro hijo es más rico! ¡Que su hija es hermosa; pero nuestro hijo es 
 más hermoso! ¡Que su hija es de noble linaje; pera nuestro hijo es de un
 linaje todavía más noble! ¡Y así sucesivamente, ¡oh madre mía! hasta 
 que le convenza de que todo es beneficioso para él si consiente en ese 
 matrimonio! ¡Al fin y al cabo, yo, por mi indiscreción, soy el causante 
 de esto, y justo es que me comprometa a llevarlo a buen término, aun a 
 riesgo de que me muelan los huesos y me vea precisado a rendir el alma!"

Al ver que, efectivamente, ya no quedaba más que aquella solución, 
 la vieja reina Langosta dijo suspirando: "¡Cuán preferible hubiese sido,
 hijo mío, no suscitar nunca una cuestión tan peligrosa! Sin embargo; 
 puesto que así lo quiso el Destino, me resigno, aunque de mala gana, a 
 permitirte marchar. ¡Pero deja conmigo a Sonrisa-de-Luna hasta tu 
 regreso, pues no quiero que se exponga antes de que sepamos nada en 
 concreto! Márchate, pues, sin él, ¡y sobre todo, mide tus palabras, no 
 vaya a ser que una expresión impropia enfurezca a ese rey brutal y 
 grosero que no tiene en cuenta nada y trata a todo el mundo con el mismo
 desprecio!" Y contestó Saleh: "¡Escucho y obedezco!"

Se levantó entonces y llevóse consigo dos sacos 
 grandes llenos de valiosos regalos destinados al rey Salamandra; y cargó
 aquellos dos sacos a la espalda de dos esclavos, y con ellos emprendió 
 la ruta marina que conducía al palacio del rey Salamandra...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 539ª noche

Ella dijo:

"...y con ellos emprendió la ruta marina que conducía al palacio del rey Salamandra.

Al llegar al palacio, el príncipe Saleh pidió permiso para entrar a
 hablar al rey; y se lo concedieron. Y entró en la sala donde se hallaba
 el rey marino Salamandra, sentado en un trono de esmeraldas y jacintos.
 Y Saleh formuló ante él sus deseos de paz con las maneras más 
 escogidas, y depositó a sus pies los dos sacos grandes, llenos de 
 magníficos regalos, que llevaban a la espalda los esclavos. Y al ver 
 aquello, el rey correspondió a los deseos de paz de Saleh, le invitó a 
 sentarse, y le dijo:

"¡Bienvenido seas, príncipe Saleh! ¡Hace ya mucho tiempo que no te 
 veo, lo cual me entristecía bastante! ¡Pero date prisa ya a pedirme lo 
 que te haya impulsado a venir a verme; porque cuando se hace un regalo, 
 siempre es con la esperanza de obtener en cambio una cosa equivalente! 
 ¡Habla, pues, y veré si puedo hacer algo por ti!"

Entonces Saleh se inclinó profundamente ante el rey por segunda 
 vez, y dijo: "¡Sí, estoy comisionado para una cosa que no quiero obtener
 más que de Alah y del rey magnánimo, del valiente león, del hombre 
 generoso que ha extendido la fama de su gloria, de su magnificencia, de 
 su liberalidad, de su esplendidez, de su clemencia y de su bondad, a lo 
 largo de las tierras y los mares, haciendo que hablen de ella por la 
 tarde con admiración las caravanas debajo de las tiendas de campaña!"

Al oír este discurso, el rey Salamandra, muy preocupado, frunció 
 las cejas, y dijo: "¡Presenta tu demanda, ¡oh Saleh! pues entrará en un 
 oído sensible y en un espíritu bien dispuesto! Si puedo satisfacerte, lo
 haré inmediatamente; pero si no puedo, no será por mala voluntad. 
 ¡Porque Alah ¡oh Saleh! no pide a un alma lo que rebasa de su 
 capacidad!"

Entonces Saleh se inclinó ante el rey más profundamente todavía que
 las dos veces anteriores, y dijo: "¡Oh rey del tiempo, en verdad que lo
 que tengo que pedirte puedes concedérmelo, pues depende de tu poder y 
 de tu única autoridad! ¡Y claro es que no me hubiera aventurado a venir a
 pedírtelo si de antemano no tuviese la certeza de que cabía en las 
 posibilidades! Porque ha dicho el sabio: "¡Si quieres que se te atienda,
 no pidas lo imposible!" ¡Y yo ¡oh rey! (¡Alah te conserve para dicha 
 nuestra!) no soy un demente ni un importuno! ¡Helo aquí, pues! ¡Sabe ¡oh
 rey lleno de gloria! que vengo a ti solamente como intermediario! ¡Y lo
 hago ¡oh rey magnánimo! ¡oh generoso! ¡oh el más grande! para pedirte 
 la perla única, la joya inestimable, el tesoro sellado, tu hija la 
 princesa Gema, en matrimonio para mi sobrino el rey Sonrisa-de-Luna, 
 hijo del rey Schahramán y de mi hermana la reina Flor-de-Granada, y 
 señor de la Ciudad-Blanca y de los reinos terrestres que se extienden 
 desde las fronteras de Persia hasta los límites extremos del Khorassán!"

Cuando el rey Salamandra el marino hubo oído este discurso de 
 Saleh, echóse a reír de tal manera, que se cayó de trasero, ¡y en el 
 suelo siguió convulsionándose y estremeciéndose a la vez que agitaba las
 piernas en el aire! Tras de lo cual se levantó, y mirando a Saleh en 
 silencio, le gritó de pronto: "¡Hola! ¡Hola!" Y de nuevo se echó a reír 
 convulso, y con tanta fuerza y durante tanto tiempo, que acabó por 
 soltar un cuesco retumbante.

Y así fué como se calmó, y dijo a Saleh: "¡En verdad ¡oh Saleh! que
 te creí siempre un hombre sensato y equilibrado, pero al presente veo 
 cuánto me engañaba! Dime qué fué de tu buen sentido y de tu razón para 
 que te atrevieras a hacerme una petición tan loca".

Pero Saleh contestó, sin inmutarse ni perder la serenidad: "¡No lo 
 sé! ¡Sin embargo, lo cierto es que mi sobrino el rey Sonrisa-de-Luna es 
 por lo menos tan hermoso y tan rico y de tan noble linaje como tu hija 
 la princesa Gema! Y si la princesa Gema no nació para semejante 
 matrimonio, ¿quieres decirme para qué nació entonces? Porque, ¿no ha 
 dicho el sabio: «¡A la joven sólo le queda el matrimonio o la tumba!»? 
 ¡Por eso no se conocen solteronas entre nosotros los musulmanes! ¡Date 
 prisa, pues, ¡oh rey! a aprovecharte de esta ocasión para salvar de la 
 tumba a tu hija!"

Al oír estas palabras, el rey Salamandra llegó al límite del furor,
 e irguiéndose sobre ambos pies, con las cejas contraídas y los ojos 
 inyectados en sangre, gritó a Saleh: "¡Oh perro de los hombres! ¿Acaso 
 pueden tus semejantes pronunciar en público el nombre de mi hija? ¿Quién
 eres tú, pues, más que un perro hijo de perro? ¿Y quién es tu hermana? 
 ¡Perros, hijos de perros todos!" Luego encaróse con sus guardias, y les 
 gritó: "¡Ah de vosotros! ¡apoderáos de ese alcahuete y moledle los 
 huesos!"

Al punto se precipitaron sobre Saleh los guardias y quisieron 
 cogerle y derribarle; pero rápido como el relámpago, se les escapó él de
 las manos y salió para ponerse en fuga. Pero con extremada sorpresa vió
 que fuera había mil jinetes montados en caballos marinos, y cubiertos 
 con corazas de acero y armados de pies a cabeza, y todos eran parientes 
 suyos y gentes de su casa. ¡Y acababan de llegar en aquel mismo 
 instante, enviados por su madre la reina Langosta, quien, presintiendo 
 el mal recibimiento que pudiera hacerle el rey Salamandra, pensó en 
 mandar a aquellos mil hombres para que le defendiesen de cualquier 
 peligro!

Entonces Saleh les contó en pocas palabras lo que acababa de pasar, y les gritó: "Y ahora, ¡sus, a ese rey estúpido y loco!"

A la sazón se apearon de sus caballos los mil 
 guerreros, desenvainaron sus espadas y se precipitaron en masa, detrás 
 del príncipe Saleh, en la sala del trono...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 540ª noche

Ella dijo:

"...A la sazón se apearon de sus caballos los mil guerreros, 
 desenvainaron sus alfanjes y se precipitaron en masa, detrás del 
 príncipe Saleh, en la sala del trono.

En cuanto al rey, cuando vió entrar con estrépito aquel torrente 
 súbito de guerreros enemigos que se esparcían como las tinieblas de la 
 noche, no perdió la serenidad, y gritó a sus guardias: "¡Sus, y a ese 
 macho cabrío y a su rebaño de cobardes! ¡Y que estén más cerca de su 
 cabeza vuestras espadas que de sus lenguas su saliva!"

Y al punto lanzaron los guardias su grito de guerra: "¡Paso a 
 Salamandra!" Y los guerreros de Saleh lanzaron su grito de guerra: 
 "¡Paso a Saleh!" ¡Y se abalanzaron y chocaron ambos bandos cual las olas
 del mar tumultuoso! ¡Y el corazón de los guerreros de Saleh era más 
 firme que la roca, y sus espadas veloces se pusieron a cumplir los 
 designios del Destino! ¡Y Saleh el valeroso, el héroe con corazón de 
 granito, el jinete de la espada y de la lanza, hería cuellos y 
 atravesaba pechos con un ímpetu que derribaría las rocas de las 
 montañas!

¡Oh, qué refriega más terrible! ¡Qué espantosa carnicería! ¡Qué de 
 gritos sofocados en las gargantas por las puntas de las lanzas oscuras!

¡Cuántas mujeres hubieron de quedarse viudas con sus hijos huérfanos...!

¡Y seguía el combate encarnizado, repercutían las armas, gemían los
 cuerpos aquejados de heridas dolorosas, y temblaban las tierras 
 submarinas bajo el choque de los guerreros obstinados! Pero ¿qué pueden 
 los sables y las armas todas contra los designios del Destino?

¿Y desde cuándo pueden las criaturas retardar o adelantar la hora marcada para su término fatal?

Así es que, al cabo de una hora de lucha, los corazones de los 
 guardias de Salamandra no tardaron en ser cual vasos frágiles; y todos, 
 hasta el último, cubrieron el suelo alrededor del trono de su rey. ¡Y al
 ver aquello, Salamandra se sintió poseído de una rabia tal, que sus 
 compañones extraordinarios, que le colgaban hasta las rodillas, se le 
 encogieron hasta el ombligo! Y echando espuma precipitóse contra Saleh, 
 que hubo de recibirle con la punta de su lanza, y le gritó: "¡Ya estás 
 ¡oh pérfido y brutal! en el límite extremo del mar de la perdición!" Y 
 con un golpe retumbante, le tiró al suelo y le sujetó sólidamente hasta 
 que sus guerreros le ayudaron a cargarle de ligaduras y a atarle los 
 brazos detrás de la espalda.

¡Y esto en cuanto a todos ellos!

¡Pero he aquí lo referente a la princesa Gema y a Sonrisa-deLuna!

Desde que oyó los primeros ruidos de la batalla que se libraba en 
 el palacio, la princesa Gema había huído enloquecida, con una de sus 
 servidoras, llamada Mirta, y atravesando las regiones marinas, había 
 subido a la superficie del agua, continuando en su carrera hasta que 
 tocó en una isla desierta, donde hubo de refugiarse, ocultándose en la 
 copa de un árbol grande y frondoso. Y su servidora Mirta la imitó y se 
 ocultó también en la copa de otro árbol al que había trepado.

Pero quiso el Destino que ocurriese lo propio en el palacio de la 
 reina Langosta. En efecto, los dos esclavos que habían acompañado al 
 príncipe Saleh al palacio de Salamandra para llevar los sacos de 
 regalos, en cuanto empezó la batalla apresuráronse asimismo a ponerse en
 salvo y a correr para anunciar el peligro a la reina Langosta. Y el 
 joven rey Sonrisa-de-Luna, que hubo de interrogar a los esclavos cuando 
 llegaron, se alarmó mucho con aquellas noticias poco tranquilizadoras y 
 se consideró como la causa principal del gran peligro que corría su tío y
 del trastorno producido en el imperio submarino.

Así es que, como se sentía muy tímido en presencia de su abuela 
 Langosta, no había tenido valor para presentarse a ella después de saber
 el peligro en que, por causa suya, se encontraba su tío el príncipe 
 Saleh. Y aprovechóse del momento en que su abuela escuchaba la relación 
 de los esclavos, para salir del fondo del mar y subir a la superficie, a
 fin de volver junto a su madre Flor-de-Granada en la Ciudad-Blanca. 
 Pero como ignoraba el camino que tenía que seguir, se extravió y llegó a
 la misma isla desierta en que se había refugiado la princesa Gema.

No bien tocó tierra, como se notaba fatigado por la carrera penosa 
 que acababa de emprender, fué a echarse al pie del mismo árbol en que se
 hallaba la princesa Gema. ¡Y no sabía que el destino de cada hombre le 
 acompaña por donde va, corre más de prisa que el viento y no hay 
 remisión para aquel a quien persigue! Y no sospechaba lo que le 
 reservaba la suerte misteriosa desde el fondo de la eternidad.

Una vez que se hubo echado, pues, al pie del árbol, apoyó la cabeza
 en el brazo para dormir, y de pronto, al levantar los ojos hacia la 
 copa del árbol, se encontró con la mirada de la princesa y con su 
 rostro, y en un principio creyó ver la propia luna entre las ramas, y 
 exclamó: "¡Gloria a Alah, que ha creado la luna para iluminar los 
 crepúsculos y aclarar la noche!"

Luego, al mirar con más atención, advirtió que se trataba de una 
 belleza humana, y que la tal pertenecía a una joven cual la luna...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 541ª noche

Ella dijo:

"...advirtió que se trataba de una belleza humana, y que la tal 
 pertenecía a una joven cual la luna. "¡Por Alah! ¡voy a subir en seguida
 a alcanzarla y a preguntarle su nombre! ¡Porque se parece de un modo 
 asombroso al retrato admirable que de la princesa Gema me hizo mi tío 
 Saleh! ¿Y quién sabe si no será ella misma? ¡Quizá emprendiera la fuga 
 desde el palacio de su padre en cuanto comenzó el combate!" Y en extremo
 emocionado, saltó sobre sus pies, y erguido bajo el árbol, alzó los 
 ojos hacia la joven, y le dijo:

"¡Oh cima suprema de todo deseo! ¿quién eres y por qué motivo te 
 encuentras en esta isla y en la copa de este árbol?" Entonces inclinóse 
 un poco la princesa hacia el hermoso joven y le sonrió, y dijo con una 
 voz cantarina como el agua: "¡Oh joven encantador! ¡oh hermosísimo! yo 
 soy la princesa Gema, hija del rey Salamandra el marino! ¡Y estoy aquí 
 porque he huido de mi patria, y de las moradas de mi patria, y de mi 
 padre y de mi familia, para escapar a la triste suerte de los vencidos! 
 Porque a esta hora el príncipe Saleh ha debido reducir a la esclavitud a
 mi padre después de exterminar a todos sus guardias. ¡Y debe estar 
 buscándome por todo el palacio!

¡Ay! ¡ay! ¡Qué duro será el lejano destierro de los míos!

¡Qué desgraciada suerte la de mi padre, el rey! ¡Ay! ¡ay!" Y de sus
 hermosos ojos cayeron gruesas lágrimas sobre el rostro de 
 Sonrisa-de-Luna, que alzó los brazos con un ademán de emoción y 
 sorpresa, y acabó por exclamar: "¡Oh princesa Gema, alma de mi alma! ¡oh
 ensueño de mis noches sin sueño! ¡baja de este árbol, por favor, pues 
 soy el rey Sonrisa-de-Luna, hijo de Flor-de-Granada, la reina oriunda 
 del mar, como tú! ¡Oh! ¡baja, porque soy el que asesinaron tus ojos, el 
 esclavo cautivo de tu belleza!"

Y exclamó, entusiasmada la joven: "¡Ya Alah! ¡oh mi señor! ¿conque 
 eres tú el hermoso Sonrisa-de-Luna, sobrino de Saleh e hijo de la reina 
 Flor-de-Granada?"

El joven dijo: "¡Claro que sí! ¡Pero te ruego que bajes!" Ella 
 dijo: "¡Oh, qué poco acertado estuvo mi padre al rehusar para su hija un
 esposo como tú! ¿Qué más podía desear? ¡Oh querido mío! no te enfades 
 por la negativa irreflexiva de mi padre, pues te amo yo! ¡Y si tú me 
 amas un poco, yo te amo una inmensidad! ¡Desde que te vi, el amor que 
 por mí sientes se albergó en mi hígado, y me he convertido en víctima de
 tu hermosura!"

Y después de pronunciar estas palabras, se deslizó a lo largo del 
 árbol hasta caer en brazos de Sonrisa-de-Luna, que la apretó contra su 
 pecho en el límite del júbilo y la devoró a besos dados por todas 
 partes, mientras ella le devolvía cada caricia y cada movimiento. Y con 
 aquel contacto delicioso, sintió Sonrisa-de-Luna que cantaban todos los 
 pájaros de su alma, y exclamó: "¡Oh soberana de mi corazón! ¡oh princesa
 Gema tan deseada, por quien también abandoné, en verdad, mi reino, mi 
 madre y el palacio de mis padres! ¡mi tío Saleh apenas me detalló la 
 cuarta parte de tus encantos, siendo insospechables para mí las otras 
 tres cuartas partes! ¡Y no pesó en presencia mía más que un quilate de 
 los veinticuatro quilates de tu belleza, oh toda de oro!"

Habiendo dicho estas palabras, siguió cubriéndola de besos y 
 acariciándola de mil maneras. Luego, abrasándose de deseos por 
 deleitarse al fin con aquella grupa de bendiciones, deslizó su mano 
 hacia las borlas del cordón. Y cual si quisiera ayudarle en esta 
 operación, se levantó la joven, alejóse algunos pasos, y de repente 
 extendió la mano rectamente en dirección a él, y escupiéndole en el 
 rostro seco, le gritó:

"¡Oh terrestre, abandona la forma humana, y conviértete en un 
 pajarraco blanco con el pico y las patas rojos!" ¡Y al punto 
 Sonrisa-de-Luna, en el límite de la estupefacción, quedó transformado en
 un pájaro de plumas blancas, de alas pesadas e incapaces de volar, y 
 con pico y patas rojos!

¡Y se puso a mirar a la joven con lágrimas en los ojos!

Entonces la princesa Gema llamó a su servidora Mirta,
 y le dijo "¡Coge a este pájaro, que es el sobrino del mayor enemigo de 
 mi padre, de ese Saleh el alcahuete que combatió a mi padre, y llévale a
 la Isla Seca, que no está lejos de aquí, a fin de que se muera de sed y
 de hambre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 542ª noche

Ella dijo:

"¡...Coge a este pájaro, y llévale a la Isla Seca, a fin de que se muera de sed y de hambre!"

¡Eso fué todo!

Porque la princesa Gema se había mostrado tan graciosa con 
 Sonrisa-de-Luna sólo para acercarse a él sin inconvenientes y poder de 
 tal modo metamorfosearle en pájaro destinado a morir de inanición, 
 vengando así a su padre y a los guardias de su padre.

¡Y he aquí lo referente a ella!

¡Volvamos ahora con el pájaro blanco! Cuando la servidora Mirta, 
 por obedecer a su ama Gema, le cogió a pesar de los aleteos desesperados
 y de los gritos roncos que el animal lanzaba, sintió lástima de él y no
 tuvo valor para transportarle a la Isla Seca, donde le esperaba una 
 muerte tan cruel, y dijo para su ánima sensible: "¡Mejor será que le 
 lleve a un paraje donde no pueda morir de manera tan cruel y donde 
 aguarde su destino! ¡Porque quién sabe si mi ama no se arrepentirá 
 pronto de su primer impulso, una vez calmada su cólera y me regañará por
 haberla obedecido con demasiada diligencia!" En vista de eso, 
 transportó al cautivo a una isla verdeante, cubierta de toda clase de 
 árboles frutales y regada por frescos arroyos, y le abandonó allí para 
 volver al lado de su ama.

Pero dejemos por el momento en la isla verde al pájaro, y en la 
 otra isla a la princesa Gema, y veamos lo qué fué del príncipe Saleh, 
 vencedor de Salamandra.

Una vez que hizo encadenar al rey Salamandra, le encerró en uno de 
 los aposentos del palacio, y se hizo proclamar rey en su lugar. Luego se
 apresuró a buscar por todas partes a la princesa Gema; pero claro es 
 que no la encontró. Y cuando vió que eran inútiles todas sus pesquisas, 
 regresó a su antigua residencia para poner a su madre la reina Langosta 
 al corriente de lo que acababa de pasar.

Después le preguntó: "¡Oh madre mía! ¿dónde está mi sobrino el rey 
 Sonrisa-de-Luna?" Ella contestó: "¡No sé! Debe estar paseando con sus 
 parientes. ¡Pero voy a enviar ya a buscarle!" Y cuando decía estas 
 palabras, entraron los parientes sin que estuviese él entre ellos. Y 
 enviaron a buscarle por todas partes; pero claro es que en ninguna parte
 le encontraron. Entonces fué extremado el dolor del rey Saleh, de la 
 abuela y de las parientes; y se lamentaron y lloraron mucho. Más tarde 
 Saleh, con el pecho oprimido, se vió obligado a mandar que previnieran 
 de la cosa a su hermana, la reina Flor-de-Granada la marina, madre de 
 Sonrisa-de-Luna.

Flor-de-Granada, en el límite de la desesperación, se apresuró a 
 sumergirse en el mar y a correr al palacio de su madre Langosta. Y tras 
 los primeros abrazos y llantos, preguntó: "¿Dónde está mi hijo el rey 
 Sonrisa-de-Luna?" Y después de largos preámbulos y de silencios 
 pletóricos de lágrimas, la vieja madre contó a su hija toda la historia,
 desde el principio hasta el fin. Pero no hay utilidad de repetirla. 
 Luego añadió: "¡Y por más pesquisas que hizo tu hermano Saleh, el cual 
 ha sido proclamado rey en lugar de Salamandra, no pudo dar todavía con 
 las huellas de nuestro hijo Sonrisa-de-Luna, ni tampoco con las de la 
 princesa Gema, hija de Salamandra!"

Cuando Flor-de-Granada hubo oído estas palabras, el mundo se 
 ennegreció ante ella, y la desolación entró en su corazón, y los 
 sollozos de la desesperación la sacudieron toda. Y durante largo tiempo 
 no se oyeron en el palacio submarino más que los gritos de duelo de las 
 mujeres, e hipos de dolor.

Pero pronto hubo que pensar en remediar un estado de cosas tan 
 anormal y desolador. Así es que la abuela fue la primera que secó sus 
 lágrimas, y dijo: "¡Hija mía, no te entristezcas con exceso el alma por 
 esta aventura, pues no hay razón para que tu hermano no encuentre por 
 fin a tu hijo Sonrisa-de-Luna! En cuanto a ti, si quieres verdaderamente
 a tu hijo y velas por sus intereses, lo mejor que puedes hacer es 
 volver a tu reino para dirigir los asuntos y mantener secreta para todos
 la desaparición de tu hijo. ¡Y Alah proveerá!"

Flor-de-Granada contestó: "Tienes razón, madre mía. ¡Emprenderé el 
 regreso! ¡Pero por favor te ruego que no ceses de pensar en mi hijo, y 
 que no desmaye nadie en las pesquisas! ¡Porque si le sucediera algún 
 mal, moriría sin remisión, yo, que sólo veo la vida a través de él y 
 sólo cuando le veo disfruto de alegría!" Y contestó la reina Langosta: 
 "¡Claro, hija mía, que lo haré de todo corazón afectuoso! ¡No tengas, 
 pues, ningún temor por eso, y tranquiliza completamente tu espíritu!"

Entonces Flor-de-Granada se despidió de su madre, de su hermano y 
 de sus primas, y con el pecho muy oprimido y el alma muy triste, regresó
 a su reino y a su ciudad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 543ª noche

Ella dijo:

...regresó a su reino y a su ciudad.

¡Pero volvamos ahora a la isla verdeante donde la joven Mirta, la 
 de alma sensible, depositó a Sonrisa-de-Luna, transformado por la 
 princesa Gema en pájaro blanco con pico y patas rojos!

Cuando el pájaro Sonrisa-de-Luna se vió abandonado por la 
 caritativa Mirta, se echó a llorar copiosamente; luego, como tenía 
 hambre y sed, se puso a comer frutas y a beber agua corriente, pensando 
 siempre en su mala suerte y asombrándose de verse convertido en pájaro. Y
 por más que intentó servirse de sus alas para volar, no pudieron 
 sostenerle en el aire, porque era muy grande y muy pesado. Y acabó por 
 resignarse a su destino, pensando: "Al fin y al cabo, ¿qué lograría con 
 abandonar esta isla, si no sé adónde dirigirme ni nadie podrá reconocer 
 bajo mi apariencia de pájaro al rey que hay dentro de mí?"

Y continuó viviendo tristemente en la isla; y por la noche se 
 encaramaba a un árbol para dormir. Y he aquí que un día en que se 
 paseaba desolado con sus patas y cabizbajo de tantas preocupaciones como
 tenía, le divisó un pajarero que iba a tender sus redes de caza en la 
 isla. Y encantado por el aspecto magnífico de aquel pájaro tan grande 
 que no tenía par y cuyo pico y patas rojos resaltaban de manera tan 
 bonita en la blancura del plumaje, se regocijó mucho por poder poseer 
 semejante pájaro de una especie desconocida en absoluto para él.

Tomó, pues, todas sus precauciones, y con diestra lentitud se 
 acercó por detrás del animal y de pronto le echó la red encima y le 
 capturó. Y entusiasmado con aquel hermoso ejemplar de caza, volvióse a 
 la ciudad de donde había ido, llevando al hombro y delicadamente cogido 
 por las patas al pajarraco.

Al llegar a la ciudad, se dijo el pajarero: "¡Por Alah! que en mi 
 vida he visto un pájaro parecido a éste, ni en mis cacerías por tierra 
 ni por mar! Así es que me guardaré bien de vendérselo a un comprador 
 vulgar que no se dé cuenta del precio ni del valor; que probablemente le
 mataría y se lo comería con su familia; pero voy a llevárselo como 
 regalo al rey de la ciudad, que se maravillará de su hermosura y me 
 recompensará espléndidamente". Y fué a palacio y se lo llevó al rey, el 
 cual quedó en extremo encantado al verlo, y sobre todo admiró el hermoso
 color rojo del pico y de las patas. Y lo aceptó y dió diez mil dinares 
 de oro al pajarero, que besó la tierra y se fué.

Entonces el rey mandó construir una jaula grande con enrejado de 
 oro, y encerró en ella al hermoso pájaro. Y le puso delante granos de 
 maíz y de trigo; pero el pájaro no arrimó a ellos el pico. Y el rey se 
 dijo, asombrado: "¡No los come! ¡Voy a darle otra cosa!" Y le sacó de la
 jaula y le puso delante pechuga de pollo, lonchas de carne y frutas. Y 
 al punto el pájaro empezó a comer con notoria satisfacción, lanzando 
 pequeños arrullos y pavoneando sus plumas blancas. Y al ver aquello, el 
 rey vaciló de alegría, y dijo a un esclavo: "¡Corre en seguida a 
 prevenir a tu ama, la reina, de que he comprado un pájaro prodigioso que
 es un milagro entre los milagros del tiempo, a fin de que venga a 
 admirarle conmigo, y a ver la manera maravillosa que tiene de comer 
 todos estos manjares, con los que, por lo general, no se alimentan los 
 pájaros!" Y el esclavo se apresuró a ir a llamar a la reina, que no 
 tardó en presentarse.

Pero cuando hubo divisado al pájaro, la reina se cubrió 
 inmediatamente el rostro con un velo, y retrocedió hacia la puerta y 
 quiso salir indignada. Y corrió tras ella el rey, y le preguntó 
 reteniéndola por el velo: "¿Por qué te cubres el rostro, si no estamos 
 aquí más que yo, tu esposo, los eunucos y las servidoras?" Ella 
 contestó: "¡Oh rey! has de saber que ese pájaro no es un pájaro, sino un
 hombre como tú! Y no es otro que el rey Sonrisa-de-Luna, hijo de 
 Schahramán y de Flor-de-Granada la marina. ¡Y le ha metamorfoseado así 
 la princesa Gema; hija de Salamandra el marino, vengando con ello a su 
 padre, que fué vencido por Saleh, tío de Sonrisa-de-Luna!"

Al oír estas palabras, el rey se asombró hasta el 
 límite del asombro, y hubo de exclamar: "¡Alah confunda a la princesa 
 Gema y le corte la mano! ¡Pero, ¡por Alah sobre ti! ¡oh hija de mi tío! 
 dame más detalles acerca de la cosa!" Y la reina, que era la maga más 
 insigne de su tiempo, le contó toda la historia sin omitir detalle. Y 
 prodigiosamente maravillado, el rey se encaró con el pájaro, y le 
 preguntó: "¿Es verdad todo eso?" Y el pájaro...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 544ª noche

Ella dijo:

"...se encaró con el pájaro, y le preguntó: "¿Es verdad todo eso?" Y
 el pájaro bajó la cabeza en señal de asentimiento, y agitó las alas. 
 Entonces dijo el rey a su esposa: "Alah te bendiga, ¡oh hija del tío! 
 ¡Pero, por mi vida ante tus ojos, date prisa a librarle de ese encanto, 
 no le dejes en semejante tormento!"

Entonces la reina, cubriéndose por completo el rostro, dijo al 
 pájaro: "¡Oh Sonrisa-de-Luna, entra en este armario grande!" Y el pájaro
 obedeció y entró en un armario grande, disimulado en la pared, que la 
 reina acababa de abrir; y detrás de él entró ella llevando en la mano 
 una taza de agua, sobre la cual pronunció palabras desconocidas; y 
 empezó a hervir el agua en la taza. Entonces cogió ella algunas gotas, 
 echándoselas al rostro al pájaro, y diciendo: "¡Por la virtud de los 
 Nombres Mágicos y de las Palabras Poderosas, y por la majestad de Alah 
 el Omnipotente, Creador del cielo y de la tierra, Resucitador de los 
 Muertos, Fijador de términos y Distribuidor de destinos, te ordeno que 
 abandones esa forma de pájaro, y recobres la que recibiste del Creador!"

Y al punto tembló él con un temblor y le sacudió una sacudida, y 
 recobró su prístina forma. Y el rey, maravillado, vió que era un joven 
 que no tenía igual sobre la faz de la tierra. Y exclamó: "¡Por Alah, que
 merece el nombre de Sonrisa-de-Luna!"

Y he aquí que, en cuanto Sonrisa-de-Luna se vió vuelto a su estado 
 primitivo, exclamó: "¡La ilah ill' Alah! ¡ua Mohamed rassul Alah!" Luego
 se acercó al rey, le besó la mano y le deseó larga vida. Y el rey le 
 besó en la cabeza, y le dijo: "¡Sonrisa-de-Luna, te ruego que me cuentes
 toda tu historia desde que naciste hasta hoy!" Y Sonrisa-de-Luna contó 
 toda su historia, sin omitir un detalle, al rey, que maravillóse de ella
 en extremo.

Entonces el rey, en el último límite de la satisfacción, dijo al 
 otro rey joven que se había librado del encanto: "¿Qué quieres que haga 
 ahora por ti, ¡oh Sonrisa-de-Luna!? ¡Háblame con toda confianza!" El 
 joven contestó: "¡Oh rey del tiempo, desearía volver a mi reino! Porque 
 ya hace muchos días que estoy ausente de él, y me temo que mis enemigos 
 se aprovechen de mi alejamiento para usurparme el trono. ¡Y además, mi 
 madre debe estar muy angustiada por mi desaparición! ¡Y quién sabe si la
 duda la habrá dejado sobrevivir a su dolor y a sus preocupaciones!" Y 
 conmovido el rey por su belleza y conquistado por su juventud y su 
 piedad, contestó: "¡Escucho y obedezco!", e hizo preparar inmediatamente
 un navío con sus provisiones, sus aparejos, sus marineros y su capitán,
 en cuya nave se embarcó Sonrisa-de-Luna, después de los deseos propios 
 del adiós y de dar gracias, confiando en su destino.

¡Pero desde lo invisible, este destino le reservaba otras aventuras todavía!

Efectivamente, cinco días después de la partida, se alzó una 
 tempestad furiosa que desamparó y rompió el navío contra una costa 
 abrupta, y sólo Sonrisa-de-Luna, a causa de su impermeabilidad, pudo 
 salvarse a nado y ganar tierra firme.

Y vió a lo lejos brotar una ciudad cual una paloma 
 muy blanca, que dominaba el mar desde la cima de una montaña, y de 
 pronto vió bajar de aquella montaña y acercarse a él a galope furioso 
 con una rapidez de huracán, caballos, mulos y asnos innumerables como 
 los granos de arena. Y se detuvo en torno suyo aquella tropa galopante y
 encabritada. Y todos los asnos, con los caballos y los mulos, se 
 pusieron a hacerle con la cabeza señas evidentes que significaban: 
 "¡Vuélvete por donde has venido!" Pero como él se obstinaba en 
 permanecer alli, los caballos empezaron a relinchar y los mulos 
 empezaron a resoplar y los asnos empezaron a rebuznar; pero eran los 
 suyos relinchos, resoplidos y rebuznos de dolor y de desesperación. Y 
 algunos hasta se pusieron a llorar resollando de un modo que no dejaba 
 lugar a dudas. Y empujaban con el hocico delicadamente a 
 Sonrisa-de-Luna, que no quería retornar al agua. Luego, como en vez de 
 volver sobre sus pasos se adelantaba el joven hacia la ciudad, los 
 cuadrúpedos se pusieron en marcha, unos delante de él y otros detrás de 
 él, formándole una especie de cortejo fúnebre que resultaba más 
 impresionante porque Sonrisa-de-Luna creía percibir en los gritos que 
 daban como una vaga salmodia en lengua árabe y que se parecía a la que 
 recitan ante los muertos los lectores del Korán...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 545ª noche

Ella dijo:

"...Sonrisa-de-Luna creía percibir en los gritos que daban como una
 vaga salmodia en lengua árabe y que se parecía a la que recitan ante 
 los muertos los lectores del Korán. Y sin saber ya si estaba dormido o 
 despierto ni si todo aquello era sólo una ilusión engañosa del estado en
 que se hallaba, Sonrisa-de-Luna empezó a caminar como en sueños, y 
 llegó de tal suerte a la puerta de la ciudad encaramada en la cima de la
 colina. Y vió sentado a la entrada de una droguería un jeique de barba 
 blanca, al cual se apresuró a desear la paz. Y el jeique, por su parte, 
 al verle tan hermoso, quedó en extremo encantado, y se levantó, le 
 devolvió la zalema e hizo señas a los cuadrúpedos para que se alejaran. Y
 se alejaron, volviendo la cabeza de vez en cuando, como para indicar la
 intensidad de sus penas; luego se dispersaron por todos lados y 
 desaparecieron.

Entonces, interrogado por el viejo jeique, Sonrisa-de-Luna contó su
 historia en pocas palabras, y dijo al jeique después: "¡Oh venerable 
 tío mío! ¿puedes a tu vez decirme qué ciudad es esta ciudad y quiénes 
 son esos extraños cuadrúpedos que me acompañaban lamentándose?" El 
 jeique contestó: "¡Hijo mío, entra antes en mi tienda y siéntate! Porque
 debes estar necesitado de alimento. ¡Y después te diré lo que pueda 
 decirte!" Y le hizo entrar y sentarse en un diván al extremo de la 
 tienda, y le llevó de comer y de beber. Y cuando se hubo refrigerado y 
 refrescado, le besó entre los ojos, y le dijo: "¡Da gracias ¡oh hijo 
 mío! a Alah, que te hizo encontrarte conmigo antes de que te viera la 
 reina de aquí! ¡Si no te dije nada hasta ahora fué porque temía turbarte
 e impedirte así que comieras con gusto! ¡Pues has de saber que esta 
 ciudad se llama la Ciudad de los Encantamientos y que la que aquí reina 
 se llama la reina Almanakh!

¡Es una maga formidable, una verdadera cheitana! ¡Y he aquí que el 
 deseo la abrasa sin cesar! Y cada vez que encuentra a un extranjero 
 joven, fuerte y hermoso que desembarca en esta isla, le seduce y se hace
 cabalgar y copular muchas veces por él durante cuarenta días y cuarenta
 noches. Pero, como al cabo de ese tiempo le ha agotado completamente, 
 le metamorfosea en animal. Y como, bajo esta nueva forma de animal, 
 recupera él fuerzas nuevas y potentes virtudes, se metamorfosea ella 
 misma a su antojo, cada vez en el animal que le conviene, yegua o burra,
 y se hace copular así por el asno o el caballo una cantidad 
 innumerables de veces. Tras de lo cual recobra su forma humana para 
 tener nuevos amantes y nuevas víctimas entre los jóvenes hermosos que 
 encuentra. ¡Y a veces, en las noches de sus deseos extremados, ocurre 
 que se hace cabalgar sucesivamente, hasta que llega la mañana, por todos
 los cuadrúpedos de la isla! ¡Y así pasa su vida!

"¡Pero como te quiero con un cariño grande, hijo mío, no me 
 gustaría verte caer en manos de esa encantadora insaciable, que no vive 
 más que para lo que acabo de decirte! Y como sin duda eres el más 
 hermoso de todos los jóvenes que han desembarcado en esta isla, ¿quién 
 sabe lo que sucedería si te advirtiese la reina Almanakh?

"Respecto a los asnos, los mulos y los caballos que al divisarte 
 bajaron de la montaña a tu encuentro, son precisamente, los jóvenes que 
 ha metamorfoseado Almanakh. Y como te veían tan joven y tan hermoso, 
 tuvieron piedad de ti y con sus signos de cabeza quisieron decidirte de 
 antemano a que volvieras al mar. Luego, como veían que te obstinabas en 
 quedarte a pesar de sus objeciones, te acompañaron hasta aquí 
 salmodiando en su lenguaje las fórmulas fúnebres, como si acompañaran a 
 un hombre muerto para la vida humana.

"Pero la vida con esta joven reina Almanakh, la encantadora, no 
 sería nada desagradable, ¡oh hijo mío! si no abusase ella del que la 
 suerte le trae como amante.

"Por lo que a mí atañe, me teme y me respeta, porque sabe que soy 
 más versado que ella en el arte de la hechicería y de los 
 encantamientos. ¡Pero como soy un creyente en Alah y en su Profeta (¡con
 él la plegaria y la paz!), yo, hijo mío, no me sirvo de la magia para 
 hacer el mal! ¡Pues el mal acaba siempre por volverse contra el 
 malhechor!"

Y he aquí que, apenas el viejo jeique había dicho estas palabras, 
 avanzó por su lado un magnífico cortejo de mil jóvenes como lunas, 
 vestidas de púrpura y de oro, que fueron a ponerse en dos filas a lo 
 largo de la tienda para dejar paso a una joven más bella que todas, 
 montada en un caballo árabe resplandeciente de pedrerías. Y era la 
 propia reina Almanakh, la maga. Y se paró delante de la tienda, echó pie
 a tierra, ayudada por las dos esclavas que tenían la brida, y entró en 
 casa del viejo jeique, a quien saludó con mucha cortesía. Luego se sentó
 en el diván y miró a Sonrisa-de-Luna con ojos entornados...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 546ª noche

Ella dijo:

"...Luego se sentó en el diván y miró a Sonrisa-de-Luna con los 
 ojos entornados. ¡Y qué mirada! Larga, perforadora, ardorosa y 
 relampagueante! Y Sonrisa-de-Luna se sintió como atravesado por una 
 azagaya o abrasado por un carbón ardiendo. Y la joven reina se encaró 
 con el jeique, y le dijo: "¡Oh jeique Abderrahmán! ¿de dónde has sacado 
 semejante joven?" El jeique contestó: "Es hijo de mi hermano. Acaba de 
 llegar de viaje a casa." Ella dijo: "Es muy hermoso, ¡oh jeique! 
 ¿Querrías prestármele solamente por una noche? ¡Sólo hablaré con él, y 
 nada más, y te lo devolveré intacto mañana por la mañana!" El jeique 
 dijo: "¿Me juras que jamás tratarás de hechizarle?" Ella contestó: "¡Lo 
 juro ante el señor de los magos y ante ti, venerable tío!"

E hizo dar como regalo al jeique mil dinares de oro para mostrarle 
 su gratitud, y mandó que montaran a Sonrisa-de-Luna en un maravilloso 
 caballo cubierto de pedrerías, y le llevó con ella al palacio. Y 
 aparecía en medio del cortejo cual la luna en medio de estrellas.

Y he aquí que Sonrisa-de-Luna, que se resignaba a dejar obrar el 
 Destino en adelante, no decía una palabra y se dejaba conducir sin 
 exteriorizar sus sentimientos en manera alguna.

Y la maga Almanakh, que sentía arder sus entrañas por aquel joven 
 mucho más de lo que nunca habían ardido por sus pasados amantes, se 
 apresuró a conducirle a una sala que tenía las paredes de oro y el 
 ambiente refrescado por un salto de agua que brotaba de una pila de 
 turquesa. Y fué a echarse con él en un lecho amplio de marfil, donde 
 empezó a acariciarle de una manera tan extraordinaria, que se puso él a 
 cantar y a bailar entre todos los pájaros. ¡Y no tenía ella nada de 
 brutal, sino al contrario! ¡Era verdaderamente tan delicada!... ¡Tanto, 
 que fueron incalculables los asaltos que el gallo prodigó a la 
 infatigable gallina!

Y se dijo él: "¡Por Alah, que es infinitamente experta! ¡Y no me 
 atropella! ¡Se toma su tiempo, y yo lo mismo! ¡Así es que, como creo 
 imposible que la princesa Gema sea tan maravillosa como esta 
 encantadora, quiero permanecer aquí toda mi vida, y no pensar más en la 
 hija de Salamandra, ni en mis parientes, ni en mi reino!"

Y el hecho fué que permaneció allí cuarenta días y cuarenta noches,
 pasando todo su tiempo con la joven maga, entre festines, bailes, 
 cantos, caricias, movimientos, asaltos, copulaciones y otras cosas 
 análogas, en el límite del placer y del júbilo.

Y de cuando en cuando, Almanakh le preguntaba en broma: "¡Oh ojos 
 míos! ¿te encuentras conmigo mejor que con tu tío en la tienda?" Y 
 contestaba él: "¡Por Alah! ¡oh mi señora, mi tío es un pobre vendedor de
 drogas, pero tú eres la propia triaca!"

Y he aquí que, estando en la cuadrigésima noche, la maga Almanakh, 
 tras un número infinito de asaltos con Sonrisa-de-Luna, parecía más 
 agitada que de costumbre, y se echó a dormir. Pero hacia la medianoche, 
 Sonrisa-de-Luna, que fingía dormir, la vió levantarse del lecho con el 
 rostro encendido. Y se puso ella en medio de la sala y cogió de una 
 bandeja de cobre un puñado de granos de cebada, que arrojó al agua de la
 pila. Y al cabo de unos instantes germinaron los granos de cebada, y 
 salieron del agua sus tallos, y maduraron y se doraron sus espigas. 
 Entonces la maga recogió los granos nuevos, los machacó en un mortero de
 mármol, los mezcló con ciertos polvos que fue sacando de diferentes 
 cajas, e hizo con ello una pasta redonda como una torta. Luego puso el 
 pastel preparado de aquella manera en la lumbre de una estufilla, y lo 
 coció lentamente. Entonces lo retiró del fuego, lo envolvió en una 
 servilleta y fué a ocultarlo en un armario, tras de lo cual volvió a 
 acostarse en el lecho al lado de Sonrisa-de-Luna, y se durmió.

Pero por la mañana, Sonrisa-de-Luna, que desde que entró en el 
 palacio de la maga se había olvidado del viejo jeique Abderrahmán, se 
 acordó de él a tiempo, y pensó en la necesidad de ir en su busca, para 
 ponerle al corriente de lo que había visto hacer a Almanakh durante la 
 noche. Y fué a la tienda del jeique, que se alegró mucho de verle, le 
 besó con efusión, le hizo sentarse, y le dijo: "¡Creo, hijo mío, que no 
 habrás tenido queja de la maga Almanakh, por muy infiel que sea!"

El joven contestó: "¡Por Alah, mi buen tío! me ha tratado todo este
 tiempo con mucha delicadeza y no me ha atropellado lo más mínimo. ¡Pero
 esta noche la sentí levantarse, y al verla con el rostro encendido, 
 fingí que dormía, y la he visto hacer cosas que me inducen a temerlo 
 todo de ella! Por eso, ¡oh venerable tío mío! vengo a consultarte".

Y le contó la operación nocturna que hubo de efectuar la maga...

En ese momento de su narración. Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 547ª noche

Ella dijo:

"...Y le contó la operación nocturna que hubo de efectuar la maga.

Al oír estas palabras, el jeique Abderrahmán sintió gran cólera, y 
 exclamó: "¡Ah maldita! ¡maldita, pérfida, perjura, que no quiere cumplir
 su juramento! ¡Nada, por lo visto, la corregirá de su magia funesta!" 
 Luego añadió: "¡Ya es hora de que termine yo con sus maleficios!" Y fué a
 un armario, sacó de él una torta en un todo semejante a la 
 confeccionada por la maga, la envolvió en un pañuelo y se la entregó a 
 Sonrisa-de-Luna, diciéndole: "Merced a esta torta que te doy, recaerá 
 sobre ella el mal que quiera hacerte. Porque al cabo de cuarenta días de
 estar con sus amantes, les da a comer tortas confeccionadas por ella, 
 que les transforman en esos animales de cuatro patas que llenan la isla.
 ¡Pero tú, hijo mío, guárdate bien de tocar la torta que te presente! 
 ¡Intenta, por el contrario, hacerle tragar a ella un pedazo de la que yo
 te doy! Luego le harás exactamente lo que ella haya intentado hacer 
 contigo para sus hechicerías, pronunciando sobre ella las mismas 
 palabras que ella haya pronunciado sobre ti. ¡Y de ese modo la 
 convertirás en el animal que te plazca! Y te montarás encima y vendrás a
 verme. Y entonces sabré yo lo que tengo que hacer". Y después de dar 
 gracias al jeique por el afecto y el interés que le mostraba, 
 Sonrisa-de-Luna le dejó y regresó al palacio de la maga.

Y encontró a Almanakh esperándole en el jardín, sentada ante un 
 mantel puesto y en medio del cual estaba la torta preparada a 
 medianoche. Y al quejársele ella por su ausencia, dijo él: "¡Oh dueña 
 mía! como hacía tiempo que no veía a mi tío, he ido a visitarle; y me ha
 recibido efusivamente y me ha dado de comer; y entre otras cosas 
 excelentes, me ha dado pasteles tan deliciosos, que no he podido por 
 menos de traerte uno para que lo pruebes".

Y sacó el pequeño envoltorio, desenvolvió el pastel, y la dió a 
 comer un pedazo. Y para no desairarle, Almanakh partió el pastel y cogió
 un pedazo, tragándoselo. Luego ofreció a su vez del suyo a 
 Sonrisa-de-Luna, quien para no desairarla, cogió un pedazo, pero lo dejó
 caer por la abertura de su traje, fingiendo que se lo tragaba.

Como creía que realmente habíase tragado el pedazo de pastel, la 
 maga al punto levantóse con viveza, cogió de una pila cercana un poco de
 agua en el hueco de la mano y le roció con ella, gritándole: "¡Oh joven
 debilitado, conviértete en asno potente!"

Pero cuál no sería el asombro de la maga al ver que el joven, lejos
 de transformarse en asno, se levantaba a su vez y se aproximaba con 
 viveza a la pila, de donde tomó un poco de agua para rociarla con ella, 
 gritándole: "¡Oh pérfida, abandona tu forma humana y conviértete en 
 burra!"

Y en el mismo momento, antes de que tuviese tiempo para volver de 
 su sorpresa, la maga Almanakh quedó convertida en burra. Y 
 Sonrisa-de-Luna montó en ella y se apresuró a ir en busca del jeique 
 Abderrahmán, al cual contó lo que acababa de pasar. Luego le entregó la 
 burra, que se mostraba reacia a ello.

Entonces el jeique puso al pescuezo de la burra Almanakh una cadena
 doble que sujetó a una anilla de la muralla. Luego dijo a 
 Sonrisa-de-Luna: "Ahora, hijo mío, voy a dedicarme a poner en orden los 
 asuntos de nuestra ciudad, y voy a comenzar por romper el encanto que 
 tiene convertidos a tantos jóvenes en animales de cuatro patas. ¡Pero 
 antes, aunque me cueste mucho trabajo separarme de ti, quiero hacerte 
 regresar a tu reino para que cesen las inquietudes de tu madre y de tus 
 súbditos! ¡Y a tal fin voy a facilitarte el camino más corto!"

Y diciendo estas palabras, el jeique se metió dos dedos entre los 
 labios y lanzó un silbido prolongado y penetrante, y al punto apareció 
 ante él un gran genni de cuatro alas, que se irguió sobre la punta de 
 los pies, y le preguntó por qué motivo le había llamado. Y le dijo el 
 jeique: "¡Oh genni Relámpago! ¡vas a echarte a hombros al rey 
 Sonrisa-de-Luna, que es este que aquí ves, y le transportarás 
 inmediatamente a su palacio de la Ciudad-Blanca!"

Y el genni Relámpago se dobló bajando la cabeza; y 
 después de besar la mano a su libertador el jeique y de haberle dado las
 gracias, Sonrisa-de-Luna se subió a los hombros de Relámpago, y dejando
 colgar sus piernas sobre el pecho del genni, se le montó a horcajadas 
 en el cuello. Y el genni se elevó por los aires y voló con la rapidez de
 la paloma mensajera, haciendo con sus alas un ruido como el de un 
 molino de viento...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 548ª noche

Ella dijo:

"...haciendo con sus alas un ruido como el de un molino de viento. Y
 viajó infatigablemente durante un día y una noche, y de aquel modo 
 recorrió un trayecto de seis meses de camino. Y llegó encima de la 
 Ciudad-Blanca, y dejó a Sonrisa-de-Luna en la misma terraza de su 
 palacio. Luego desapareció.

Y Sonrisa-de-Luna, con el corazón derretido al sentir el soplo de 
 la brisa de su patria, se apresuró a bajar al aposento que, desde que 
 desapareció él, habitaba su madre Flor-de-Granada llorando en silencio y
 llevando en su alma el duelo secretamente para no traicionarse y tentar
 con ello a los usurpadores. Y levantó la cortina de la sala, en la 
 cual, precisamente, estaba de visita con la reina la vieja abuela 
 Langosta, el rey Saleh y las parientes. Y entró, deseando la paz a la 
 concurrencia, y corrió a arrojarse en brazos de su madre, que al verle 
 cayó desmayada de alegría y de sorpresa. Pero no tardó en recobrar el 
 sentido, y apretando contra su pecho a su hijo, lloró largo tiempo, 
 sacudida por los sollozos, en tanto que sus parientes le besaban los 
 pies y la abuela le tenía cogido de una mano y su tío Saleh de la otra 
 mano. Y así permanecieron con la alegría del regreso, sin poder 
 pronunciar una palabra.

Pero cuando por fin pudieron expansionarse, se contaron mutuamente 
 sus diversas aventuras y bendijeron juntos a Alah el Bienhechor, que así
 había permitido la salvación y la reunión de todos.

Tras de lo cual, Sonrisa-de-Luna se encaró con su madre y su 
 abuela, y les dijo: "¡Ya no tengo que hacer más que casarme! ¡Y persisto
 en querer casarme sólo con la princesa Gema, hija de Salamandra! 
 ¡Porque es, en verdad, una verdadera gema como indica su nombre!"

Y contestó la vieja abuela: "Ahora es sencilla la cosa, porque 
 seguimos teniendo prisionero, en su palacio, al padre". Y al punto mandó
 a buscar a Salamandra, al cual hicieron entrar los esclavos encadenado 
 de manos y pies.

Pero Sonrisa-de-Luna ordenó que le desencadenaran; y en el mismo momento se ejecutó la orden.

Entonces Sonrisa-de-Luna acercóse a Salamandra, y después de 
 excusarse por haber sido toda la causa de los males que le 
 sobrevinieron, le cogió la mano, besándosela con respeto, y dijo: "¡Oh 
 rey Salamandra! ya no es un intermediario quien te pide que le hagas el 
 honor de tu alianza, sino yo mismo, Sonrisa-de-Luna, rey de la 
 Ciudad-Blanca y del mayor imperio terrestre, quien te besa las manos y 
 te pide en matrimonio a tu hija Gema. Y si no quieres concedérmela, 
 moriré. ¡Y si aceptas, no solamente volverás a ser rey de tu reino, sino
 que yo mismo seré tu esclavo!"

Al oír estas palabras, Salamandra besó a Sonrisa-de-Luna, y le 
 dijo: "En verdad ¡oh Sonrisa-de-Luna! que ninguno se merece a mi hija 
 mejor que tú. ¡Además, como está ella sometida a mi autoridad, aceptará 
 de buen grado! De modo que mandaré a buscarla en la isla donde está 
 refugiada desde que se me ha desposeído del trono". Y diciendo estas 
 palabras, hizo llegar del mar a un emisario, al cual encargó que fuera 
 inmediatamente en busca de la princesa a la isla y la trajera sin 
 tardanza. Y desapareció el emisario y no tardó en volver con la princesa
 Gema y su servidora Mirta.

Entonces el rey Salamandra empezó por besar a su 
 hija, luego se la presentó a la vieja reina Langosta y a la reina 
 Flor-de-Granada, y le dijo, mostrándole con el dedo a Sonrisa-de-Luna, 
 que estaba absorto de admiración: "¡Sabe ¡oh hija mía! que te he 
 prometido a este joven rey magnánimo, a este valiente león de 
 Sonrisa-de-Luna, hijo de la reina Flor-de-Granada la marina, pues sin 
 duda es el más hermoso de los hombres de su tiempo, y el más encantador,
 y el más poderoso, y el más alto de rango y de nobleza entre todos! ¡De
 modo que me parece hecho para ti y tú hecha para él...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 549ª noche

Ella dijo:

"...De modo que me parece hecho para ti, y tú hecha para él!"

Al oír estas palabras de su padre, la princesa Gema bajó los ojos 
 modestamente, y contestó: "¡Tus opiniones ¡oh padre mío! son mi norma de
 conducta, y tu afecto vigilante es la sombra en que me cobijo! ¡Y 
 puesto que tal es tu deseo, en adelante estará en mis ojos la imagen del
 que escogiste para mí, en mi boca su nombre, y en mi corazón su 
 morada!"

Cuando las parientes de Sonrisa-de-Luna y las demás 
 damas presentes hubieron oído estas palabras, atronaron el palacio con 
 sus gritos de alegría y sus lu-lúes penetrantes. Después el rey Saleh y 
 Flor-de-Granada mandaron llamar al kadí y a los testigos para extender 
 el contrato de matrimonio del rey Sonrisa-de-Luna y la princesa Gema. Y 
 se celebraron las nupcias con gran pompa y con tal fasto, que durante la
 ceremonia cambiaron nueve veces de ropa a la recién casada. Por lo 
 demás, saldrían pelos a la lengua antes de poder hablar de ello como es 
 debido. Así, pues, ¡gloria a Alah, que une entre sí las cosas bellas, y 
 no retrasa la alegría más que para otorgar la dicha!

Cuando Schehrazada hubo acabado de contar esta historia, se calló. 
 Entonces exclamó la pequeña Doniazada: "¡Oh hermana mía! ¡qué dulces y 
 amables y sabrosas son tus palabras! ¡Y cuán admirable es esa historia!"

Y el rey Schahriar dijo: "¡Verdaderamente, ¡oh Schehrazada! me 
 enseñaste muchas cosas que ignoraba yo! Porque hasta ahora no supe bien 
 lo que sucede debajo de las aguas. ¡Y me han satisfecho plenamente la 
 historia de Abdalah del Mar y la de Flor-de-Granada! Pero, ¡oh 
 Schehrazada! ¿no sabes alguna historia del todo diabólica?"

Y Schehrazada sonrió, y contestó: "¡Precisamente, ¡oh rey! sé una que voy a contarte en seguida!"

La velada de invierno de Ishak de Mossul

Y dijo Schehrazada:

El músico Ishak de Mossul, cantor favorito de Al-Raschid, nos narra la anécdota siguiente.

Dice:

Una noche de invierno estaba yo sentado en mi casa, y mientras 
 afuera aullaban los vientos como leones y las nubes se vaciaban como las
 bocas abiertas de odres llenos de agua, me calentaba yo las manos en mi
 brasero de cobre, y estaba triste por no poder salir ni esperar la 
 visita de un amigo que me hiciese compañía, a causa del barro de los 
 caminos, de la lluvia y de la oscuridad. Y como cada vez se me oprimía 
 más el pecho, dije a mi esclavo: "¡Dame algo de comer para pasar el 
 tiempo!" Y en tanto que el esclavo se disponía a servirme, no podía yo 
 menos de pensar en los encantos de una joven a la que había conocido en 
 palacio poco antes; y no sabía por qué me obsesionaba hasta aquel punto 
 su recuerdo, ni por qué motivo se detenía mi pensamiento sobre su rostro
 con preferencia al de cualquiera de las numerosas que encantaron mis 
 noches pasadas. Y de tal modo me entorpecía su deleitoso recuerdo que 
 acabé por perder la noción de la presencia del esclavo, el cual después 
 de poner delante de mí el mantel sobre la alfombra, permanecía de pie, 
 con los brazos cruzados, sin esperar más que una seña de mis ojos para 
 traer las bandejas. Y poseído por mis deseos, exclamé en alta voz: "¡Ah!
 ¡si estuviera aquí la joven Sayeda, cuya voz es tan dulce, no me 
 pondría yo tan melancólico!"

Aunque mis pensamientos eran silenciosos por lo general, recuerdo 
 ahora que aquellas palabras las pronuncié en voz alta. Y fué extremada 
 mi sorpresa al escuchar entonces el sonido de mi voz, mientras mi 
 esclavo abría desmesuradamente los ojos.

Pero apenas hube manifestado mi deseo, se oyó en la puerta un 
 golpe, como si estuviese allí alguien que no pudiera esperar más, y 
 suspiró una voz joven: "¿Puede el bienamado franquear la puerta de su 
 amiga?"

Entonces pensé para mi ánima: "¡Sin duda es alguien que, con la 
 oscuridad, se ha equivocado de casa! ¿O había dado su fruto el árbol 
 estéril de mi deseo?" Me apresuré entretanto a saltar sobre mis pies, y 
 corrí a abrir la puerta yo mismo; y en el umbral vi a la tan deseada 
 Sayeda; ¡pero de qué modo singular y con qué extraño aspecto! Estaba 
 vestida con un traje corto de seda verde, y llevaba a la cabeza una tela
 de oro que no había podido resguardarla de la lluvia y del agua 
 escurrida por las goteras de las terrazas. Además, debía haberse metido 
 en el barro durante todo el camino, como lo atestiguaban claramente sus 
 piernas. Y al verla en tal estado, exclamé: "¡Oh dueña mía! ¿por qué 
 saliste en una noche como ésta?"

Ella me dijo con su amable voz: "¿Acaso podía no inclinarme ante el
 deseo que ahora mismo me transmitió tu mensajero? ¡Me manifestó la 
 vivacidad de tu deseo con respecto a mí, y a pesar de este tiempo tan 
 malo, aquí me tienes!"

Pero yo, aunque no me acordaba de haber dado una orden semejante, y
 por más que la hubiese dado, mi único esclavo no habría podido 
 ejecutarla mientras estaba conmigo, no quise mostrar a mi amiga la 
 extrañeza que todo aquello producía en mi espíritu; y le dije: "¡Loores a
 Alah, que permite nuestra reunión ¡oh dueña mía! y que torna en miel la
 amargura del deseo!

¡Que tu venida perfume la casa y dé reposo al corazón
 del dueño de la casa! ¡En verdad que, si no hubieses venido, yo mismo 
 habría ido a buscarte, pues pensé mucho en ti esta noche...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 550ª noche

Ella dijo:

"...yo mismo habría ido a buscarte, pues pensé mucho en ti esta 
 noche!" Luego me encaré con mi esclavo, y le dije: "¡Ve por agua 
 caliente y esencias!" Y cuando el esclavo ejecutó mi orden, yo mismo me 
 puse a lavar los pies a mi amiga, y le vertí encima un frasco de esencia
 de rosas. Tras lo cual la vestí con un hermoso traje de muselina de 
 seda verde, y la hice sentarse al lado mío frente a la bandeja con 
 frutas y bebidas. Y cuando hubo bebido conmigo varias veces en la copa, 
 quise cantar un aire nuevo que había compuesto por complacerla, aunque 
 de ordinario no consiento en cantar más que a fuerza de ruegos y 
 súplicas.

Pero me dijo ella que su alma no tenía ganas de oírme. Y le dije: 
 "¡Entonces, ¡oh dueña mía! dígnate cantarnos algo tú!" Ella contestó: 
 "¡No insistas! ¡Porque mi alma no tiene ganas de eso!" Yo dije: "¡Sin 
 embargo, ¡oh ojos míos! la alegría no puede ser completa sin el canto y 
 la música! ¿No es así?"

Ella me dijo: "¡Tienes razón! Pero, no sé por qué esta noche sólo 
 tengo ganas de oír cantar a algún hombre del pueblo o a algún mendigo de
 la calle. ¿Quieres, pues, ir a ver si pasa por tu puerta alguno que 
 pueda satisfacerme?" Y por no desairarla, y aunque estaba convencido de 
 que en una noche semejante no pasaría nadie por la calle, fuí a 
 entreabrir la puerta de mi casa y saqué la cabeza por la abertura. Y con
 gran sorpresa mía, vi apoyado en su báculo un mendigo viejo que desde 
 la muralla de enfrente decía, hablando consigo mismo: "¡Qué estrépito 
 produce esta tempestad! ¡El viento se lleva mi voz, e impide que me oiga
 la gente! ¡Qué desgracia la del pobre ciego! ¡Si canta, no le escuchan!
 ¡Y si no canta, se muere de hambre!" Y habiendo dicho estas palabras, 
 el viejo ciego empezó a tantear el suelo con su báculo, arrimado al 
 muro, para proseguir su camino.

Entonces le dije, asombrado y encantado a la vez por aquel 
 encuentro fortuito: "¡Oh tío mío! ¿es que sabes cantar?" El contestó: 
 "Tengo fama de saber cantar". Y le dije: "En ese caso, ¡oh jeique! 
 ¿quieres acabar tu noche con nosotros y regocijarnos con tu compañía?"

El me contestó: "¡Si lo deseas, cógeme de la mano, porque soy ciego
 de ambos ojos!" Y le cogí de la mano, y después de introducirle en la 
 casa cerrando la puerta cuidadosamente, dije a mi amiga: "¡Oh dueña mía,
 te traigo un cantor que además está ciego! Podrá complacernos sin ver 
 lo que hacemos. Y no tendrás que estar incómoda ni que velarte el 
 rostro". Ella me dijo: "¡Date prisa a hacerle entrar!" Y le hice entrar.

Empecé primero por invitarle a sentarse delante de nosotros, y le 
 convidé a comer algo. Y comió muy delicadamente con la punta de los 
 dedos. Y cuando hubo acabado y se hubo lavado las manos, le presenté las
 bebidas, y bebióse tres copas llenas, y entonces me preguntó: "¿Puedes 
 decirme en casa de quién me encuentro?" Yo contesté: "¡En casa de Ishak,
 hijo de Ibrahim de Mossul!" Pero mi nombre no le asombró con exceso; y 
 se limitó a contestarme: "¡Ah si, ya he oído hablar de ti! Y me alegro 
 de encontrarme en tu casa". Yo le dije: "¡Oh mi señor, estoy 
 verdaderamente contento de recibirte en mi casa!"

El me dijo: "¡Entonces ¡oh Ishak! si quieres, déjame oír tu voz, 
 que dicen que es muy hermosa! ¡Porque el huésped debe comenzar por 
 complacer él primero a sus invitados!" Y contesté: "¡Escucho y 
 obedezco!" Y como aquello empezaba a divertirme mucho, cogí mi laúd y lo
 pulsé, cantando todo lo mejor que pude. Y cuando hube acabado el final,
 matizándolo en extremo, y se dispersaron los últimos sones, el viejo 
 mendigo tuvo una sonrisa irónica, y me dijo: "¡En verdad, ¡ya Ishak! que
 te falta poco para ser un músico perfecto y un cantor consumado!"

Pero al oír esta alabanza, que más bien era una censura, me sentí 
 muy empequeñecido a mis propios ojos, y tiré a un lado mi laúd, con 
 disgusto y desaliento. Sin embargo, como no quería ser desconsiderado 
 con mi huésped, no juzgué oportuno responderle, y no dije ya nada. 
 Entonces me dijo él: "¿No canta ni toca nadie? Es que no hay aquí ningún
 otro?"

Yo dije: "Hay también una esclava joven".

El dijo: "¡Ordénala que cante para que yo la oiga!" Yo dije: "¿Por qué ha de cantar, si ya te basta con lo que oíste?"

El dijo: "¡Que cante, a pesar de todo!"

Entonces, aunque de muy mala gana, mi amiga la joven 
 cogió el laúd, y después de preludiar diestramente, cantó como mejor 
 supo. Pero el viejo mendigo la interrumpió de pronto, y dijo: "¡Todavía 
 tienes mucho que aprender!" Y mi amiga tiró el laúd lejos de sí furiosa,
 y quiso levantarse. Y sólo a duras penas conseguí retenerla, echándome a
 sus pies. Luego me encaré con el mendigo ciego, y le dije: "¡Por Alah, 
 oh huésped mío! ¡nuestra alma no puede dar más que lo suyo! Sin embargo,
 lo hicimos como mejor sabemos por satisfacerte. ¡Exhibe tú a tu vez, 
 por cortesía, lo que poseas!" Sonrió él con una boca que llegaba de una 
 oreja a otra, y me dijo:

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 551ª noche

Ella dijo:

"...Sonrió él con una boca que le llegaba de una oreja a otra, y me
 dijo: "¡Entonces empieza por traerme un laúd que no haya tocado ninguna
 mano todavía!" Y abrí una caja, y llevé un laúd completamente nuevo que
 le puse entre las manos. Y cogió él entre sus dedos la pluma de pato 
 tallada, y rozó ligeramente con ella las cuerdas armoniosas. Y desde los
 primeros sones, advertí que aquel mendigo ciego era indudablemente el 
 mejor músico de nuestro tiempo. ¡Pero cuál no sería mi emoción y mi 
 admiración cuando le oí ejecutar una pieza de un modo que era 
 desconocido en absoluto para mí, aunque no se me consideraba como 
 ignorante en el arte! Después, con una voz a ninguna otra parecida, 
 cantó estas coplas:

¡Atravesando la sombra espesa, el bienamado sale de su casa y viene a buscarme en medio de la noche!

Y antes de desearme la paz, le oigo llamar y decirme: "¿Puede el bienamado franquear la puerta de su amigo?"

Cuando escuchamos este canto del viejo ciego, yo y mi amiga nos 
 miramos en el límite de la estupefacción. Luego ella se puso roja de 
 cólera y me dijo de manera que yo solo oyese: "¡Oh pérfido! ¿no te da 
 vergüenza haberme traicionado contando a ese viejo mendigo mi visita en 
 los cortos instantes que tardaste en abrir la puerta? ¡En verdad, ¡oh 
 Ishak! que no creí tuviese tu pecho una resistencia tan débil, que no 
 pudiera contener un secreto durante una hora!

¡El oprobio para los hombres que se te asemejan!"

Pero yo le juré mil veces que no había por mi parte ninguna 
 indiscreción, y le dije: "¡Por la tumba de mi padre Ibrahim, te juro que
 no he dicho nada de semejante cosa a ese viejo ciego!"

Y mi amiga se avino a creerme, y acabó dejándose acariciar y besar 
 por mí, sin temor de que la viese el ciego. Y tan pronto la besaba yo en
 las mejillas y en los labios, como la hacía cosquillas o la pellizcaba 
 los senos o la mordía en las partes delicadas; y se reía ella 
 extremadamente. Luego me encaré con el viejo tío, y le dije: "¿Quieres 
 cantarnos algo más, ¡oh mi señor!?"

El dijo: "¿Por qué no?" Y cogió de nuevo el laúd y dijo, acompañándose:

¡Ah! ¡con frecuencia recorro embriagado los encantos de mi bienamada, y acaricio con mi mano su hermosa piel desnuda!

¡Tan pronto oprimo las granadas de su pecho de
 marfil joven, como muerdo a flor de labios las manzanas de sus 
 mejillas! ¡Y vuelvo a comenzar!

Entonces yo, al oír ese canto, no dudé ya de la superchería del 
 falso ciego, y rogué a mi amiga que se tapase el rostro con su velo. Y 
 el mendigo me dijo de pronto: "¡Tengo muchas ganas de orinar! ¿Dónde 
 podré hacerlo?"

Entonces me levanté y salí un momento para ir a 
 buscar una vela con que alumbrarle, y volví para conducirle. Pero cuando
 entré, no encontré a nadie ya: ¡el ciego había desaparecido con la 
 joven! Y cuando me repuse de mi estupefacción, les busqué por toda la 
 casa, pero no les encontré. Sin embargo, las puertas y las cerraduras de
 las puertas estaban cerradas por dentro, así es que no supe si se 
 habían marchado saliendo por el techo o por el suelo entreabierto y 
 vuelto a cerrar! Pero después me convencí de que era el propio Eblis 
 quien me había servido de alcahuete antes, y me había arrebatado luego a
 aquella joven, que no era más que una falsa apariencia y una ilusión.

Luego se calló Schehrazada, tras de contar esta anécdota. Y exclamó
 el rey Schahriar, en extremo impresionado: "¡Alah confunda al Maligno!"
 Y al ver que fruncía él las cejas, Schehrazada quiso calmarle, y contó 
 la historia siguiente:

El Felah de Egipto y sus hijos blancos

He aquí lo que en los libros de las crónicas relata el emir Mohammed, gobernador de El Cairo.

Dice:

Cuando viajaba yo por el Alto Egipto, me alojé una noche en casa de
 un felah, que era el jeique-al-balad del lugar. Y era un hombre de 
 edad, moreno, de un color extremadamente moreno, con la barba cana. Pero
 noté que tenía hijos pequeños que eran blancos, de un color muy blanco 
 matizado de rosa en las mejillas, con cabellos rubios y ojos azules. 
 Luego, cuando tras de hacernos una buena acogida y un recibimiento 
 cariñoso, fué él a conversar en nuestra compañía, le dije en son de 
 pregunta: "Oye, amigo, ¿a qué obedece el que, teniendo tú la tez tan 
 morena, tus hijos la tengan tan clara y posean una piel tan blanca y 
 rosa, y ojos y cabellos tan claros?" Y el felah, atrayendo a sí a sus 
 hijos, cuyos finos cabellos se puso a acariciar, me dijo: "¡Oh mi señor!
 la madre de mis hijos es una hija de los francos, y la compré como 
 prisionera de guerra en tiempos de Saladino el Victorioso, después de la
 batalla de Hattin, que nos libró para siempre de los cristianos 
 extranjeros usurpadores del reino de Jerusalén. ¡Pero ya hace mucho 
 tiempo de eso, porque fué en los días de mi juventud!"

Y yo le dije: "¡Entonces ¡oh jeique! te rogamos que nos favorezcas 
 con esa historia!" Y dijo el felah: "¡De todo corazón amistoso y como 
 homenaje debido a los huéspedes! ¡Porque es muy extraña mi aventura con 
 mi esposa, la hija de los francos!"

Y nos contó:

"Debéis saber que tengo oficio de cultivador de lino; mi padre y mi
 abuelo sembraban lino antes que yo, y por mi abolengo y por mi origen, 
 soy un felah entre los felahs de este país. Y he aquí que un año acaeció
 que por la bendición, mi lino sembrado, crecido, limpio y perfecto, 
 alcanzó el valor de quinientos dinares de oro. Y como lo ofrecí en el 
 mercado sin hallar provecho, me dijeron los mercaderes: "¡Vé a llevar tu
 lino al castillo de Acre, en Siria, donde le venderás con mucho 
 beneficio!" Y yo, que les escuché, cogí mi lino y me fui a la ciudad de 
 Acre, que en aquel tiempo estaba entre las manos de los francos. Y 
 efectivamente, empecé con una buena venta, cediendo a corredores la 
 mitad de mi lino, con crédito de seis meses, y me guardé la otra mitad, y
 me quedé en la ciudad para venderlo al por menor con beneficios 
 inmensos.

Pero un día, mientras estaba yo vendiendo mi lino, fué a mi casa a 
 comprar una joven franca, que llevaba el rostro descubierto y la cabeza 
 sin velos, según costumbre de los francos. Y se erguía ante mí; bella, 
 blanca y linda; y podía yo admirar a mi antojo sus encantos y su 
 frescura

¡Y cuanto más la miraba al rostro, más me invadía la razón el amor! Y tardé mucho en venderle el lino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 552ª noche

Ella dijo:

...Y tardé mucho en venderle el lino. Por último, lo envolví y se 
 lo cedí en muy poco. Y se marchó ella, seguida por mis miradas.

Algunos días más tarde, volvió a comprarme lino, y se lo vendí en 
 menos todavía que la primera vez, sin dejarla regatear. Y comprendió que
 yo estaba enamorado de ella y se marchó; pero fué para volver poco 
 tiempo después, acompañada de una vieja que estuvo presente durante la 
 venta, y que volvió luego con ella cuantas veces la joven tenía 
 necesidad de hacer una compra.

Yo entonces, como el amor se había apoderado por completo de mi 
 corazón, llamé aparte a la vieja, y le dije: "¿Podrías proporcionarme un
 goce con ella, mediante un regalo para ti?" La vieja me contestó: 
 "Podría procurarte un encuentro para que gozaras; pero ha de ser con la 
 condición de que la cosa permanezca secreta entre nosotros tres: yo, tú y
 ella; y además, tendrás que gastarte algún dinero".

Contesté: "¡Oh caritativa tía! si mi alma y mi vida debieran ser el
 precio de sus favores, mi alma y mi vida le daría. ¡Y en cuanto al 
 dinero, poco importa lo que sea!" Y me puse de acuerdo con ella para 
 darle, como comisión, la suma de cincuenta dinares; y se los conté en el
 momento. Y ultimado de tal suerte el trato, la vieja me dejó para ir a 
 hablar a la joven; y volvió enseguida con una respuesta favorable. Luego
 me dijo: "¡Oh mi amo! esta joven no dispone de un sitio para semejantes
 encuentros, porque aun está virgen su persona, y no sabe nada de tales 
 cosas. ¡Es preciso, pues, que la recibas en tu casa, adonde irá a 
 buscarte y se quedará hasta mañana!" Y yo acepté con fervor, y me fui a 
 la casa para preparar lo necesario en cuanto a manjares bebidas y 
 repostería. Y me puse a esperar.

Y pronto vi llegar a la joven franca, y le abrí, y le hice entrar 
 en mi casa. Y como estábamos en verano, lo había yo dispuesto en la 
 terraza todo. Y la invité a sentarse a mi lado, y comí y bebí con ella. Y
 la casa en que yo me alojaba tenía vistas al mar; y a la luz de la luna
 estaba hermosa la terraza, y la noche parecía llena de estrellas que 
 reflejábanse en el agua. Y mirando todo aquello, volví sobre mí mismo, y
 pensé para mi ánima: "¿No te da vergüenza ante Alah el Altísimo 
 rebelarte contra el Exaltado, copulando bajo el cielo y frente al mar, 
 aquí mismo en país extranjero, con esta cristiana que no es de tu raza 
 ni de tu ley?" Y aunque ya me había echado junto a la joven, que se 
 acurrucaba amorosamente contra mí, dije en mi espíritu: "¡Señor, Dios de
 Exaltación y de Verdad, sé testigo de que con toda castidad me abstengo
 de esta cristiana hija de los francos!" Y así pensando, volví la 
 espalda a la joven sin ponerla la mano encima: y me dormí bajo la grata 
 claridad del cielo.

Llegada que fué la mañana, la joven franca se levantó sin decirme 
 una palabra y se fué muy apesadumbrada. Y yo me volví a mi tienda, donde
 hube de dedicarme a vender mi lino como de costumbre. Pero hacia 
 mediodía, acertó a pasar por delante de mi tienda la joven, acompañada 
 de la vieja y con cara de enfado; y de nuevo la deseé con todo mi ser 
 hasta morir. Pues ¡por Alah! era ella como la luna; y no pude resistir a
 la tentación; y pensé, golosamente: "¿Quién eres ¡oh felah! para 
 refrenar así tu deseo por semejante jovenzuela? ¿Acaso eres un asceta, o
 un sufi, o un eunuco, o un castrado, o uno de los insensibles de Bagdad
 o de Persia? ¿No vienes de la raza de los potentes felahs del Alto 
 Egipto, o quizá tu madre se olvidó de amamantarte?"

Y sin más ni más, eché a correr detrás de la vieja, y llamándola 
 aparte, le dije: "¡Quisiera otro encuentro!" Ella me dijo: "¡Por el 
 Mesías, que ahora la cosa no es posible más que mediante cien dinares!" Y
 en el momento conté los cien dinares de oro y se los entregué. Y por 
 segunda vez fué a mi casa la joven franca. Pero ante la belleza del 
 cielo desnudo, tuve yo los mismos escrúpulos, y no me aproveché de esta 
 nueva entrevista más que de la primera, y con toda castidad me abstuve 
 de la jovenzuela. Y poseída de un violento despecho, ella se levantó de 
 mi lado, salió y se marchó.

Pero de nuevo al día siguiente, cuando pasaba ella por delante de 
 mi tienda, sentí en mí los mismos movimientos, y me palpitó el corazón, y
 fui en busca de la vieja y le hablé de la cosa. Pero ella me miró con 
 cólera y me dijo: "¡Por el Mesías, oh musulmán! ¿Es así como tratan a 
 las vírgenes los de tu religión? ¡Jamás podrás ya gozar de ella, a menos
 que me des por esta vez quinientos dinares!"

Luego se fué.

Naturalmente, yo, todo tembloroso de emoción y 
 sintiendo arder en mí la llama del amor, resolví juntar el importe de 
 todo mi lino y sacrificar por mi vida los quinientos dinares de oro. Y 
 después de envolverlos en una tela, me disponía a llevárselos a la 
 vieja, cuando de improviso...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 553ª noche

Ella dijo:

"...me disponía a llevárselos a la vieja, cuando de improviso oí 
 que el pregonero público gritaba: "¡Hola! ¡Asamblea de los musulmanes, 
 vosotros los que vivís en nuestra ciudad para desarrollar vuestros 
 negocios, sabed que han terminado la paz y la tregua que con vosotros 
 acordamos! ¡Y se os da una semana de plazo para que pongáis en orden 
 vuestros asuntos y abandonéis nuestra ciudad y regreséis a vuestro 
 país!"

Entonces yo, al oír este aviso, me apresuré a vender el lino que me
 quedaba, reuní el dinero que importaba lo que había dado a crédito, 
 compré mercancías de fácil venta en nuestros países y reinos, y 
 abandonando la ciudad de Acre partí con mil penas y sentimientos en el 
 corazón por aquella joven cristiana que se había apoderado de mi 
 espíritu y de mi pensamiento.

Y he aquí que fui a Damasco, en Siria, donde vendí mis mercancías 
 de Acre con grandes beneficios y provechos, pues estaban interrumpidas 
 las comunicaciones con el alzamiento de armas. E hice muy buenos 
 negocios comerciales, y con ayuda de Alah (¡exaltado sea!) prosperó todo
 entre mis manos. Y de tal suerte me fué dable comerciar en grande muy 
 provechosamente con las jóvenes cristianas cautivas, tomadas en la 
 guerra. Y habían transcurrido así tres años desde mi aventura de Acre, y
 poco a poco comenzaba a endulzarse la amargura de mi brusca separación 
 de la joven franca.

Por lo que a nosotros respecta, seguimos alcanzando grandes 
 victorias sobre los francos, tanto en el país de Jerusalén como en el 
 país de Siria. Y con ayuda de Alah, después de muchas batallas 
 gloriosas, el sultán Saladino acabó por vencer completamente a los 
 francos y a todos los infieles; llevó cautivos a Damasco a los reyes de 
 éstos y a sus jefes, a los cuales había hecho prisioneros tras de tomar 
 todas las ciudades costeras que poseían y pacificar todo el país. 
 ¡Gloria a Alah!

Entretanto, iba yo un día a vender una hermosísima esclava en las 
 tiendas donde acampaba todavía el sultán Saladino. Y le enseñé la 
 esclava, que quiso comprar él. Y se la cedí por cien dinares solamente. 
 Pero el sultán Saladino (¡Alah le tenga en su misericordia!) no poseía 
 encima más que noventa dinares, porque empleaba todo el dinero del 
 tesoro en llevar a buen término la guerra contra los descreídos. 
 Entonces, encarándose con uno de sus guardias, le dijo el sultán 
 Saladino: "¡Conduce a este mercader a la tienda en que están reunidas 
 las jóvenes prisioneras llegadas últimamente, y que escoja entre ellas 
 la que más le guste para reemplazar los diez dinares que le debo!" Así 
 obraba en su justicia el sultán Saladino.

El guardia me llevó, pues, a la tienda de las cautivas francas, y 
 al pasar por entre aquellas jóvenes, reconocí, precisamente en la 
 primera con quien se tropezó mi mirada, a la joven franca de quien 
 estuve tan enamorado en Acre. Y entonces era la esposa de un jefe, de 
 caballería de los francos. Y he aquí que al reconocerla, la rodeé con 
 mis brazos para posesionarme de ella, y dije: "¡Quiero ésta!"

Y la cogí, y me marché.

Llevándomela a mi tienda a la sazón, le dije: "¡Oh, jovenzuela! ¿No
 me reconoces?" Ella me contestó: "¡No, no te reconozco!" Yo le dije: 
 "¡Soy tu amigo, el mismo a cuya casa fuiste en Acre por dos veces merced
 a la vieja, a la que una vez hube de dar cincuenta dinares y cien 
 dinares la otra vez, absteniéndose de ti con toda castidad y dejándote 
 partir, muy pesarosa, de su casa! ¡Y el mismo que quería tenerte en su 
 poder una tercera noche por quinientos dinares, cuando ahora el sultán 
 te cede a él por diez dinares!"

Ella bajó la cabeza, y levantándola de pronto, dijo: "¡Lo pasado 
 será, para en lo sucesivo, un misterio de la fe islámica, pues yo alzo 
 el dedo y atestiguo que no hay más Dios que Alah, y que Mahomed es el 
 enviado de Alah!" Y pronunció así oficialmente el acto de nuestra fe, ¡y
 en el momento se ennobleció con el Islam!

Entonces pensé yo, por mi parte: "¡Por Alah!, ¡que esta vez no 
 penetraré en ella hasta que la haya libertado y me haya casado con ella 
 legalmente!" Y al momento fui en busca del kadí lbn-Scheddad, a quien 
 puse al corriente de todo el particular, y que fué a mi tienda con los 
 testigos para extender mi contrato de matrimonio.

Entonces penetré en ella. Y se quedó encinta de mí. Y nos establecimos en Damasco.

Habían transcurrido de tal suerte algunos meses, cuando llegó a 
 Damasco un embajador del rey de los francos, enviado cerca del sultán 
 Saladino, en demanda del cambio de prisioneros de guerra con arreglo a 
 las cláusulas estipuladas entre los reyes. Y todos los prisioneros, 
 hombres y mujeres, fueron escrupulosamente devueltos a los francos a 
 cambio de prisioneros musulmanes. Pero cuando el embajador franco 
 consultó su lista, notó que del total faltaba aún la mujer del jinete 
 franco, aquél que era el primer marido de mi esposa. Y el sultán envió a
 sus guardias a buscarla por todas partes, y acabaron por decirle que 
 estaba en mi casa. Y los guardias fueron a reclamármela. Y se me mudó el
 color, y fui llorando en busca de mi esposa, a la que puse al corriente
 de lo sucedido. Pero ella se levantó y me dijo: "¡Llévame a presencia 
 del sultán, a pesar de todo! ¡Yo sé lo que tengo que decir entre sus 
 manos!"

Así, pues, cogiendo a mi esposa, la conduje, velada, a
 la presencia del sultán Saladino; y vi que el embajador de los francos 
 estaba sentado al lado suyo, a su derecha...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 554ª noche

Ella dijo:

"...y vi que el embajador de los francos estaba sentado al lado suyo, a la derecha.

Entonces besé la tierra entre las manos del sultán Saladino, y le 
 dije: "¡He aquí la mujer consabida!" Y se encaró él con mi esposa, y le 
 dijo: "¿Qué tienes que decir? ¿Quieres ir a tu país con el embajador, o 
 prefieres permanecer aquí con tu marido?"

Ella contestó: "¡Me quedo con mi esposo, porque soy musulmana y 
 estoy encinta de él, y la paz de mi alma no se halla entre los francos!"

Entonces el sultán se encaró con el embajador, y le dijo: "¿Lo has oído? ¡No obstante, háblale tú mismo, si quieres!"

Y el embajador de los francos hizo advertencias y amonestaciones a 
 mi esposa, y acabó por decirle: "¿Prefieres quedarte con tu marido el 
 musulmán o volver junto al jefe de caballería de los francos?"

Ella contestó: "¡No me separaré de mi esposo el egipcio, porque la paz de mi alma se halla entre los musulmanes!"

Y el embajador, muy contrariado, dió con el pie en el suelo, y me dijo: "¡Llévate, entonces, esa mujer!"

Y cogí de la mano a mi esposa y saliendo de la audiencia con ella, 
 nos llamó de improviso el embajador y me dijo: "¡La madre de tu esposa, 
 que es una franca vieja que habita en Acre, me ha entregado para su hija
 este fardo que ves aquí!" Y me entregó el fardo, y añadió: "¡Y me ha 
 encargado esa señora que dijera a su hija que esperaba encontrarla con 
 buena salud!"

Cogí, pues, el fardo, y volví a casa con mi esposa. ¡Y cuando 
 abrimos el fardo, hallamos en él las vestiduras que mi esposa llevaba en
 Acre, además de los primeros cincuenta dinares que yo le había dado y 
 de los otros cien dinares del segundo encuentro; anudados en el mismo 
 pañuelo y con el nudo que yo mismo hice! ¡Entonces advertí en aquello la
 bendición que me había traído mi castidad, y di gracias a Alah!

Más adelante me traje a mi mujer, la franca 
 convertida en musulmana, a Egipto, aquí mismo. Y ella es ¡oh huéspedes 
 míos! quien me ha hecho padre de estos hijos blancos que bendicen a su 
 Creador. ¡Y hasta hoy hemos vivido en nuestra unión, comiendo el pan que
 hemos cocido antes! ¡Y tal es mi historia! ¡Pero Alah es más sabio! "

Y después de contar esta anécdota, se calló Schehrazada. Y el rey Schahriar dijo: "¡Qué dichoso es ese felah, Schehrazada!"

Y dijo Schehrazada: "¡Sí, ¡oh rey! pero no es sin duda más de lo que fue Califa el pescador con los monos marinos y el califa!"

Y preguntó el rey Schahriar: "¿Y cómo es esa Historia de Califa y del califa?"

Schehrazada contestó: "¡Voy a contártela en seguida!"

Historia de Califa y del califa

Y dijo Schehrazada:

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en la antigüedad del 
 tiempo y el pasado de la edad y del momento, había en la ciudad de 
 Bagdad un hombre que era pescador de oficio y se llamaba Califa. Y era 
 un hombre tan pobre, tan desgraciado y tan sin recursos, que no había 
 podido reunir las escasas monedas de cobre necesarias para casarse; y 
 así es que seguía soltero, mientras que los más pobres de los pobres 
 tenían mujer e hijos.

Un día se echó sus redes a la espalda, como tenía por costumbre, y 
 se fué a la orilla del agua para arrojarlas muy de mañana, antes de que 
 llegasen los demás pescadores. Pero las arrojó por diez veces 
 consecutivas sin sacar nada en absoluto.

Y su despecho fué extremado en un principio; y se le oprimió el 
 pecho, y su espíritu se hallaba perplejo y se sentó en la ribera presa 
 de la desesperación. Pero acabó por calmar sus malos pensamientos y 
 dijo: "¡Alah me perdone mi impulso! ¡Sólo hay recurso en Él! ¡Él se 
 cuida de la subsistencia de sus criaturas, y lo que Él da no puede 
 quitárnoslo nadie, y lo que rehúsa Él, nadie nos lo puede dar! Tomemos, 
 pues, los días buenos y los malos como vengan, y aprestemos un pecho 
 henchido de paciencia contra las desgracias. ¡Porque la mala fortuna es 
 como el grano que no se revienta y sólo se resuelve a fuerza de cuidados
 pacienzudos!"

Cuando el pescador Califa se hubo reconfortado el 
 alma con estas palabras, se levantó animosamente, y remangándose la 
 ropa, lanzó al agua sus redes tan lejos como alcanzaba su brazo, y 
 esperó un buen rato; tras de lo cual atrajo a sí la cuerda y tiró de 
 ella con todas sus fuerzas; pero pesaban tanto las redes, que hubo de 
 tomar precauciones infinitas para arrastrarlas sin romperlas. Por fin lo
 consiguió, acarreándolas delicadamente; y cuando las tuvo delante de 
 él, las abrió, con el corazón palpitante; pero no encontró dentro más 
 que un mono muy grande, tuerto y lisiado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 555ª noche

Ella dijo:

"...pero no encontró dentro más que un mono muy grande, tuerto y lisiado.

Al ver aquello, exclamó el desgraciado Califa: "¡No hay fuerza ni 
 poder más que en Alah! ¡En verdad que pertenecemos a Alah y a Él 
 volveremos!

¡Pero qué fatalidad me persigue hoy!

¿Y qué significa esta suerte desastrosa y este sino calamitoso? 
 ¿Qué va a sucederme, pues, en este día bendito? Pero todo esto está 
 escrito por Alah (¡exaltado sea!)" Y así diciendo, cogió al mono y le 
 ató con una cuerda a un árbol que había en la ribera; luego tomó un 
 látigo que llevaba consigo, y enarbolándolo en el aire, quiso 
 emprenderla a golpes con el mono para desahogar su contrariedad. Pero de
 pronto el mono movió la lengua con ayuda de Alah, y de una manera 
 elocuente dijo a Califa:

"¡Oh, Califa, detén tu mano y no me pegues! ¡Déjame por el momento 
 atado a este árbol, y ve a arrojar tu red al agua una vez más, fijándote
 en Alah, que te dará tu pan del día!"

Cuando Califa oyó este discurso del mono tuerto y lisiado, contuvo 
 su gesto amenazador y fue hacia el agua, donde arrojó su red, dejando 
 flotar la cuerda. Y cuando quiso atraerla a sí, encontró la red más 
 pesada todavía que la vez primera; pero tirando de ella con lentitud y 
 precaución, consiguió llevarla a la orilla, y he aquí que halló dentro 
 otro mono que no era tuerto ni ciego, sino muy hermoso, con los ojos 
 prolongados con kohl, las uñas teñidas con henné, los dientes blancos y 
 separados por lindos intervalos, y un trasero sonrosado y no de color 
 crudo, como el trasero de los demás monos; y llevaba ceñido al talle un 
 traje rojo y azul muy agradable a la vista, y pulseras de oro en las 
 muñecas y en los tobillos, y pendientes de oro en las orejas; y se reía 
 mirando al pescador, y guiñaba los ojos y chascaba la lengua.

Al ver aquello, exclamó Califa: "¡Por lo visto, hoy es día de 
 monos! ¡Loores a Alah, que ha convertido en monos los pescados del agua!

¡Oh día de pez, cómo empiezas!

¡Eres cual el libro cuyo contenido se sabe al leer la primera 
 página! ¡Pero todo esto sólo me sucede por culpa del consejo que me dió 
 el primer mono!"

Y diciendo estas palabras, corrió hacia el mono tuerto atado al 
 árbol, y enarboló sobre él su látigo, haciéndolo primero voltear tres 
 veces en el aire, y gritando: "¡Mira ¡oh rostro de mal agüero! el 
 resultado del consejo que me diste!

¡Por haberte escuchado y haber abierto mi día con el espectáculo de
 tu ojo tuerto y tu deformidad, heme aquí condenado a morir de fatiga y 
 de hambre!"

Y le azotó en el lomo con el látigo, e iba a comenzar de nuevo, 
 cuando le gritó el mono: "¡Oh Califa! ¡antes de pegarme, empieza por 
 hablar a mi compañero el mono que acabas de sacar del agua! ¡Porque el 
 trato que quieres darme ¡oh Califa! no te servirá de nada, sino al 
 contrario! ¡Escúchame, pues, lo que te digo por tu bien!"

Y muy perplejo, Califa se alejó del mono tuerto y se acercó al segundo, que le miraba llegar riendo de muy buena gana.

Y le gritó el pescador: "Y tú, ¡oh rostro de pez! ¿quién eres?"

Y el mono de los ojos hermosos contestó: "¡Cómo, oh Califa! ¿Es que no me conoces?"

Y él dijo: "¡No, no te conozco! ¡Habla pronto, o caerá sobre tu trasero este látigo!"

Y el mono contestó: "No me parece oportuno ese lenguaje ¡oh Califa!
 ¡Y mejor será que hables de otro modo, y retengas mis respuestas, que 
 han de enriquecerte!"

Entonces Califa arrojó lejos de sí el látigo, y dijo al mono: "Heme
 aquí dispuesto a escucharte, ¡oh señor mono, rey de todos los monos!"

Y el otro dijo: "¡Has de saber, entonces, ¡oh Califa! que 
 pertenezco a mi amo el cambista judío Abu-Saada, y que a mí me debe su 
 fortuna y su éxito en los negocios!"

Califa preguntó: "¿Y cómo es eso?"

El mono contestó: "¡Sencillamente, porque yo soy la primera persona
 cuyo rostro mira él por la mañana, y la última de quien se despide 
 antes de marcharse a dormir!"

Al oír estas palabras, exclamó Califa: "¿Pues no es cierto el proverbio que dice: "Calamitoso como el rostro del mono..."

Luego se encaró con el mono tuerto, y le gritó: "Lo oyes, ¿verdad? 
 ¡Esta mañana tu rostro no me ha traído más que la fatiga y la 
 contrariedad! ¡No te ocurre lo que a este hermano tuyo!"

Pero el mono de los ojos hermosos dijo: "¡Deja 
 tranquilo a mi hermano, ¡oh Califa! y escúchame por fin! Para 
 experimentar la verdad de mis palabras, empieza, pues, por atarme al 
 extremo de la cuerda que sujeta tus redes, y ¡arrójalas al agua una vez 
 más! ¡Y verás entonces si te traigo la buena suerte...

En este momento de su narración, Scliehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 556ª noche

Ella dijo:

"¡...Y verás entonces si te traigo la buena suerte!"

Entonces Califa hizo lo que el mono acababa de aconsejarle, y 
 habiendo arrojado sus redes, sacó un magnífico pez tan grande como un 
 carnero, con ojos como dos dinares de oro y escamas como diamantes. Y 
 radiante cual si fuese el amo de la tierra y de sus dependencias, fue el
 pescador a llevárselo en triunfo al mono de los ojos hermosos, que le 
 dijo: "¡Ya lo ves! Ahora ve a coger hierbas buenas y frescas, ponlas en 
 el fondo de tu cesto, coloca el pez encima, cúbrelo todo con una nueva 
 capa de hierbas, échate el cesto al hombro y llévalo a la ciudad de 
 Bagdad, dejándonos a los dos monos atados a este árbol. Y si los 
 transeúntes te preguntan qué llevas, no les contestes una palabra. Y 
 entrarás en el zoco de los cambistas, y en medio del zoco encontrarás la
 tienda de mi amo Abu-Saada el judío, jeique de los cambistas.

Le hallarás sentado en un diván con un cojín detrás de sí y dos 
 cajas delante, una para el oro y otra para la plata. Y verás en su casa 
 mozos jóvenes, esclavos, servidores y empleados. Entonces te adelantarás
 hacia él, le pondrás delante el cesto de pescado, y le dirás: "Aquí 
 tienes, ¡oh Abu-Saada! ¡Hoy fui de pesca, y he arrojado las redes en tu 
 nombre, y Alah me ha enviado este pez que hay en el cesto!" Y 
 descubrirás delicadamente el pez.

Entonces te preguntará él: "¿Se lo has brindado a otro que no sea yo?" Dile: "¡No, por Alah!"

Él cogerá el pez y te ofrecerá como precio un dinar; pero se lo 
 devolverás. Y te ofrecerá dos dinares; pero se los devolverás. Y te 
 dirá: "¡Dime, entonces, qué deseas!" Y le contestarás: "¡Por Alah! ¡Sólo
 vendo el pez por dos palabras!"

Y si te pregunta: "¿Cuáles son esas palabras?", le contestarás: 
 "¡Alzate sobre tus pies!, y di: "¡Sed testigos ¡oh vosotros todos los 
 que estáis presentes en el zoco! de que consiento en cambiar el mono de 
 Califa el pescador por mi mono; que trueco mi suerte por su suerte y mi 
 parte de dicha por su parte de dicha!"

Y añadirás, dirigiéndote a Abu-Saada: "Tal es el precio de mi pez. 
 ¡Porque no me importa el oro! ¡No conozco su color, ni su sabor, ni su 
 utilidad!"

Hablarás así, ¡oh Califa! Y si el judío accede a ese trato, como 
 seré yo propiedad tuya, todos los días muy de mañana te daré los buenos 
 días y por la noche te daré las buenas noches; y así te traeré la buena 
 suerte, y ganarás cien dinares al día. En cuanto a Abu-Saada el judío, 
 inaugurará mañana su jornada con el espectáculo de este mono tuerto y 
 lisiado, y tendrá la misma visión todas las noches; y cada día le 
 afligirá Alah con un nuevo impuesto o una carga o una vejación; y de ese
 modo, al poco tiempo se arruinará, ¡y cuando no tenga ya nada entre las
 manos, se verá reducido a la mendicidad! ¡Así, pues, ¡oh Califa! retén 
 bien en la memoria lo que acabo de decirte, y prosperarás y seguirás el 
 camino recto de la dicha!"

Cuando Califa el pescador hubo oído este discurso del mono, 
 contestó: "Acepto tu consejo, ¡oh rey de todos los monos! ¿Pero qué 
 tengo que hacer, entonces, con ese tuerto de mal agüero? ¿Hay que 
 dejarle atado al árbol? ¡Porque estoy muy perplejo con respecto a él! 
 ¡Pluguiera a Alah no bendecirle nunca!"

El mono contestó: "Déjale que vuelva al agua. Y déjame también a 
 mí. ¡Es lo mejor!" Califa contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y se acercó 
 al mono tuerto y lisiado, y le desató del árbol; y también dió libertad 
 al mono consejero. Y al punto se echaron de dos zancadas al agua, donde 
 se sumergieron y desaparecieron.

Entonces Califa cogió el pez, lo lavó, lo puso en el cesto encima 
 de la hierba verde y fresca, lo cubrió con hierba asimismo, se lo echó 
 todo al hombro y se fué a la ciudad cantando a gritos.

Y he aquí que, cuando entró en los zocos, la gente y los 
 transeúntes le reconocieron, y como de ordinario bromeaban con él, 
 empezaron a preguntarle: "¿Qué llevas ahí, ¡oh Califa!?"

Pero él no les contestaba y ni siquiera les miraba, y así durante 
 todo el camino. Y llegó de tal suerte al zoco de los cambistas, y pasó 
 las tiendas una a una hasta que llegó a la del judío. Y le vió en medio 
 de su tienda sentado majestuosamente en un diván, teniendo dedicados a 
 su servicio servidores numerosos de todas edades y de todos colores; ¡y 
 parecía así un rey del Khorassán!

Tras de asegurarse de que aquél era el propio judío, 
 Califa adelantóse entre sus manos y se detuvo. Y el judío levantó la 
 cabeza hacia él, y dijo al reconocerle: "Comodidad y familia, ¡oh 
 Califa! ¡Bienvenido seas!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 557ª noche

Ella dijo:

"...Comodidad y familia, ¡oh Califa! ¡Bienvenido seas! Y dime qué 
 te trae y qué deseas. ¡Y si por casualidad te ha dicho malas palabras 
 alguien o te ha empujado o te ha atropellado, dímelo en seguida para que
 vaya yo contigo a buscar al walí y a pedirle completa reparación del 
 daño que se te haya causado!"

El aludido contestó: "¡No, por vida de tu cabeza, ¡oh jefe de los 
 judíos y su corona! nadie me ha dicho malas palabras ni me ha empujado 
 ni me ha atropellado, sino al contrario! Pero esta mañana salí de mi 
 casa y me fuí a la ribera y eché mis redes al agua a tu salud y en tu 
 nombre. ¡Y las retiré y encontré dentro este pez!" Y así diciendo, abrió
 el cesto, sacó delicadamente de su lecho de hierbas al pez, y se lo 
 presentó con ostentación al cambista judío. Y cuando éste vió aquel pez,
 lo encontró admirable, y exclamó: "¡Por el Pentateuco y los Diez 
 Mandamientos! Sabe, ¡oh pescador! que ayer, estando yo dormido, vi en 
 sueños a la Virgen María, que se me apareció para decirme: «¡Oh 
 Abu-Saada, mañana tendrás un regalo mío!»

¡Y he aquí que sin duda es éste el regalo consabido!"

Luego añadió: "Dime, por tu religión, ¡oh Califa! ¿le has enseñado o
 brindado este pez a otro que no sea yo?" Y Califa le contestó: "¡No, 
 por Alah! ¡Te juro por la vida de Abu-Bekr el Sincero, ¡oh jefe de los 
 judíos y su corona! que no lo ha visto todavía nadie más que tú!" 
 Entonces el judío se encaró con uno de sus esclavos jóvenes, y le dijo: 
 "¡Ven aquí! ¡Toma este pez y vé a llevarlo a casa, y dile a mi hija 
 Saada que lo limpie, fría la mitad y ase la otra mitad, y me lo tenga 
 todo caliente para cuando acabe yo de despachar los asuntos y pueda 
 volver a casa!"

Y para dar más fuerza a la orden, Califa dijo al mozo: "¡Sí, ¡oh 
 mozo! recomienda bien a tu ama que no lo deje quemar, y hazle ver el 
 hermoso color de sus agallas!" Y el mozo contestó: "Escucho y obedezco, 
 ¡oh mi amo!" Y se fué.

¡Volvamos al judío!

Ofreció con la punta de los dedos un dinar a Califa el pescador, 
 diciéndole: "¡Toma esto para ti, ¡oh Califa! y gástalo con tu familia!"

Cuando Califa tomó instintivamente el dinar y lo vió brillar en la 
 palma de su mano, él, que todavía no hubo visto en su vida el oro y ni 
 siquiera sospechaba su valor, exclamó: "¡Gloria al Señor, Dueño de los 
 tesoros y Soberano de las riquezas de los dominios!"

Luego dió algunos pasos para marcharse, pero de pronto se acordó de
 la recomendación del mono de los ojos hermosos, y volviendo sobre sus 
 pasos, tiró el dinar al judío y le dijo: "¡Coge tu oro y devuelve el pez
 al pobre! ¿Acaso crees que vas a burlarte impunemente de los pobres 
 como yo?"

Cuando el judío hubo oído estas palabras, creyó que Califa quería 
 bromear con él, y riendo mucho de la ocurrencia ¡le ofreció tres dinares
 en vez de uno!

Pero Califa le dijo: "¡No, por Alah, basta de bromas desagradables!
 ¿Crees verdaderamente que voy a decidirme a vender mi pez por un precio
 tan irrisorio?"

Entonces el judío le ofreció cinco dinares en vez de tres, y le 
 dijo: "¡Toma estos cinco dinares como pago por tu pez, y no seas 
 avaricioso!"

Y Califa los cogió en la mano y se marchó muy contento; y miraba 
 aquellos dinares de oro, y se maravillaba y se decía: "¡Gloria a Alah! 
 ¡Sin duda que el califa de Bagdad no tiene en su casa tanto como tengo 
 yo en mi mano hoy!" Y prosiguió su camino hasta que llegó al extremo del
 zoco. Entonces se acordó de las palabras del mono y de la recomendación
 que le había hecho; y volvió a casa del judío y le tiró el oro con 
 desprecio.

El judío le preguntó: "¿Qué quieres, pues ¡oh Califa! y qué vienes a
 pedir? ¿Deseas cambiar tus dinares de oro por dracmas de plata?"

El pescador contestó: "¡No quiero ni tus dracmas, ni tus dinares, sino que devuelvas el pez al pobre!"

Al oír estas palabras se enfadó el judío, y gritó, y dijo: "¿Cómo 
 se entiende, ¡oh pescador!? ¡Me traes un pez que no vale un dinar, y te 
 doy por él cinco dinares, y no te quedas satisfecho! ¿Estás loco? 
 ¿Quieres, si no, decirme al fin el precio a que deseas cedérmelo?"

Califa contestó: "¡No quiero cederlo por plata ni por oro, sino que
 quiero venderlo por dos palabras solamente!" Cuando el judío oyó que 
 era cuestión de dos palabras, creyó que se trataba de las dos palabras 
 que sirven de fórmula para la profesión de fe del Islam, y que el 
 pescador le pedía que abjurase de su religión por un pez.

Así es que la cólera y la indignación hicieron que se le abrieran 
 los ojos hasta lo más alto de su cabeza, y se le paró la respiración, y 
 se le agrietó el pecho, y le rechinaron los dientes, y exclamó: "¡Oh 
 recortadura de uña de los musulmanes! ¿Acaso quieres con tu pez 
 separarme de mi religión y hacerme abjurar mi fe y mi ley, las que 
 profesaron mis padres antes que yo?"

Y llamó a sus servidores, que acudieron entre sus 
 manos, y les gritó: "¡Maldición! ¡Sus, y a ese rostro de pez, y 
 cogédmele por la nuca y azotadle concienzudamente hasta sacarle tiras de
 la piel! Y no le perdonéis...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 558ª noche

Ella dijo:

"¡...Y no le perdonéis!" Y al punto los servidores le derribaron a 
 palos, y no cesaron de golpearle hasta que rodó por los escalones de la 
 tienda. Y el judío les dijo: "¡Dejadle levantarse ahora!" Y Califa se 
 irguió sobre sus pies, a pesar de los golpes recibidos, ¡como si no 
 hubiese sentido nada!

Y el judío le preguntó: "¿Quieres decirme ahora el precio que 
 pretendes recibir por tu pez? ¡Estoy dispuesto a dártelo para acabar ya!
 ¡Y medita acerca del trato nada envidiable que acabas de sufrir!"

Pero Califa se echó a reír, y contestó: "¡No tengas ningún temor 
 por mí ¡oh amo mío! en cuanto a los palos, porque puedo soportar tantos 
 golpes como granos de cebada podrían comerse diez asnos a la vez! ¡No me
 han impresionado lo más mínimo!" Y el judío también se echó a reír de 
 estas palabras, y le dijo: "¡Por Alah sobre ti, dime lo que deseas, y te
 juro por la verdad de mi fe que te lo concederé!"

Entonces contestó Califa: "¡Ya te lo he dicho! ¡Por este pez pido 
 dos palabras solamente! ¡Y no vayas a creerte de nuevo que se trata de 
 pronunciar nuestro acto de fe musulmán! Porque, por Alah, ¡oh judío, si 
 te haces musulmán, tu islamismo no tendrá nunca ventaja para los 
 musulmanes y ninguna desventaja para los judíos; y si, por el contrario,
 te obstinas en permanecer en tu fe impía y en tu error de descreído, tu
 descreimiento no tendrá ninguna desventaja para los judíos.

¡Las dos palabras que te pido no tienen nada que ver con eso! Deseo
 que te levantes sobre ambos pies y digas: "Sed testigos de mis 
 palabras, ¡oh habitantes del zoco, oh mercaderes de buena fe! ¡Por 
 voluntad propia consiento en cambiar mi mono por el mono de Califa, y en
 trocar mi suerte y mi sino de este mundo por su suerte y su sino, y mi 
 dicha por su dicha!"

Al oír este discurso del pescador, le dijo el judío: "¡Si se reduce
 a eso tu demanda, la cosa es fácil para mí!" Y en aquella hora y en 
 aquel instante, se irguió sobre ambos pies y dijo las palabras que le 
 había pedido Califa el pescador. Tras de lo cual se encaró con él y le 
 preguntó: "¿Tienes que hacer algo más en mi casa?" Califa contestó: 
 "¡No!"

El judío le dijo: "¡Entonces, vete tranquilo!" Y sin más tardanza, 
 se levantó Califa, cogió su cesto vacío y sus redes y volvió a la 
 ribera.

Entonces, confiando en la promesa del mono de los ojos hermosos, 
 arrojó sus redes al agua, las sacó luego, aunque con grandes 
 dificultades, pues pesaban mucho, y las encontró llenas de peces de 
 todas las especies. Y al punto pasó por junto a él una mujer que llevaba
 en equilibrio sobre su cabeza una bandeja, y que le pidió un dinar de 
 pescado; y se lo vendió él. Y también acertó a pasar por allí un 
 esclavo, que le tomó otro dinar de pescado. ¡Y así sucesivamente, hasta 
 que hubo vendido aquel día por valor de cien dinares! Triunfante 
 entonces en el límite del triunfo, cogió sus cien dinares, y entró en el
 miserable albergue donde vivía, cerca del mercado de pescado.

Y cuando llegó la noche, se sintió él muy inquieto por todo aquel 
 dinero que poseía, y dijo para sí antes de echarse a dormir en su 
 estera: "¡Oh Califa! todo el mundo en el barrio sabe que eres un pobre 
 hombre, un desgraciado pescador que no tiene nada entre las manos! ¡Pero
 hete aquí ahora convertido en poseedor de cien dinares de oro! Y va a 
 saberlo la gente, y también acabará por saberlo el califa Harún 
 Al-Raschid, y un día que ande escaso de dinero, enviará a tu casa los 
 guardias, para decirte: "Tengo necesidad de tanto dinero, y he sabido 
 que tenías en tu casa cien dinares. ¡Y vengo a que me los prestes!" 
 Entonces yo tomaré una actitud muy lamentable, y me quejaré golpeándome 
 el rostro, y contestaré: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡soy un pobre que 
 no tiene nada! ¿Cómo iba yo a tener suma tan fabulosa? ¡Por Alah! ¡que 
 quien te lo contó es un insigne embustero! ¡Jamás tuve, ni tendré, 
 semejante suma!" Entonces, para sacarme mi dinero y hacerme declarar el 
 sitio en que lo he ocultado, me entregará al jefe de policía 
 Áhmad-la-Tiña, que mandará que me desnuden y me den una paliza hasta que
 declare y le entregue los cien dinares. ¡Pero ahora pienso que lo mejor
 que puedo hacer para salir de este atolladero es no declarar! ¡Y para 
 no declarar, es preciso que acostumbre mi piel a los golpes, aunque 
 ¡loado sea Alah! está ya bastante curtida! ¡Pero es necesario que lo 
 esté del todo, no vaya a ser que mi delicadeza nativa no resista a los 
 golpes y me obligue a hacer lo que no desea mi alma!"

Tras de pensar así, Califa no dudó ya más, y puso en 
 ejecución el proyecto que le sugería su alma de tragador de haschich. Se
 levantó, pues, al instante, se quedó completamente desnudo ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 559ª noche

Ella dijo:

"...Tras de pensar así, Califa no dudó ya más, y puso en ejecución 
 el proyecto que le sugería su alma de tragador de haschich. Se levantó, 
 pues, al instante, se quedó completamente desnudo, y cogió una almohada 
 de piel que tenía, y la colgó de un clavo frente a él en la muralla; 
 luego, asiendo un látigo de ciento ochenta nudos, empezó a dar 
 alternativamente un latigazo en su piel y otro latigazo en la piel de la
 almohada, y a lanzar al propio tiempo grandes gritos, como si ya 
 estuviese en presencia del jefe de policía y se viese obligado a 
 defenderse de la acusación. Y gritaba: "¡Ay! ¡Ay! ¡Por Alah, que es 
 mentira, mi señor! ¡Una mentira manifiesta! ¡Ay! ¡Uy! ¡Palabras de 
 perdición contra mí! ¡Oh! ¡Oh! ¡Con lo delicado que soy! ¡Todos 
 embusteros! ¡Yo soy un pobre! ¡Alah! ¡Alah! ¡Un pobre pescador! ¡No 
 poseo nada! ¡Uy! ¡Ninguno de los bienes despreciables de este mundo! 
 ¡Sí! ¡Poseo! ¡No! ¡No poseo! ¡Sí! ¡Poseo! ¡No, no poseo!" Y continuó 
 administrándose de aquella manera aquel remedio, dando sobre su piel un 
 latigazo y otro en la almohada; y cuando se hacía demasiado daño, 
 olvidaba su turno y daba en la almohada dos golpes seguidos; y acabó por
 no darse ya más que un latigazo de cada tres, luego de cada cuatro, 
 luego de cada cinco.

¡Eso fué todo!

Y los vecinos y los mercaderes del barrio, que oían resonar en la 
 noche los gritos y los golpes, acabaron por conmoverse, y se dijeron: 
 "¿Qué le habrá ocurrido a ese pobre mozo para que grite de esa matera? 
 ¿Y qué golpes serán esos que llueven sobre él? ¡Acaso le hayan 
 sorprendido unos ladrones y le peguen hasta hacerle morir!" Y entonces, 
 como los gritos y los aullidos aumentaban, y los golpes se hacían más 
 numerosos cada vez, salieron de sus casas todos y corrieron a casa de 
 Califa. Pero encontraron cerrada la puerta, y se dijeron: "¡Los ladrones
 han debido entrar en su casa por el otro lado, bajando por la terraza!"
 Y subieron a la terraza contigua y desde allí saltaron a la terraza de 
 Califa, y bajaron a la casa por el tragaluz del techo. ¡Y le hallaron 
 solo y todo desnudo, dedicado a darse latigazos alternados y a lanzar al
 mismo tiempo aullidos y protestas de inocencia!

¡Y se revolvía como un efrit, saltando sobre sus piernas!

Al ver aquello, los vecinos le preguntaron, estupefactos: "¿Qué te 
 pasa, Califa? ¿Y por qué haces eso? ¡Los golpes y los aullidos que oímos
 han puesto en conmoción a todo el barrio, y no nos han dejado dormir! 
 ¡Y henos aquí con los corazones agitados tumultuosamente!" Pero Califa 
 les gritó: "¿Qué queréis de mí? ¿Es que no soy dueño de mi piel y no 
 puedo en paz acostumbrarla a los golpes? ¿Acaso sé lo que puede 
 reservarme el porvenir? ¡Idos, buena gente! ¡Mejor será que hagáis como 
 yo y os déis el mismo trato! ¡No estáis más al abrigo que yo de las 
 exacciones y de las vejaciones!"

Y sin reparar más en su presencia, Califa continuó aullando bajo 
 los golpes que resonaban en su almohada, haciéndose la ilusión de que 
 iban a parar a su propia piel.

Entonces los vecinos, al ver aquello, se echaron a reír de tal 
 manera, que se cayeron de trasero, y acabaron por marcharse como habían 
 ido.

En cuanto a Califa, se cansó al cabo de cierto tempo; pero no quiso
 cerrar los ojos por temor a los ladrones, pues estaba muy preocupado 
 con su reciente fortuna. Y por la mañana, antes de ir a su trabajo, 
 todavía pensaba en sus cien dinares, y se decía: "Si los dejo en mi 
 albergue, sin duda me los robarán; si los guardo en mi cinturón, se dará
 cuenta de ello algún ladrón, que se pondrá al acecho en algún paraje 
 solitario para esperar a que yo pase, y saltará sobre mi, me matará y me
 robará. ¡Voy a hacer algo mejor que todo eso!"

Entonces se levantó, partió en dos su capote, confeccionó un saco 
 con una de las mitades, y guardó el oro en el saco, que se colgó al 
 cuello con un cordel. Tras de lo cual cogió sus redes, su cesto y su 
 cayado, y se encaminó a la ribera. Y llegado que fué a ella, cogió sus 
 redes y las arrojó al agua con toda la fuerza de su brazo. Pero el 
 movimiento que hizo fué tan brusco y tan violento, que saltó de su 
 cuello el saco de oro y siguió a las redes en el agua; y la fuerza de la
 corriente lo arrastró lejos por las profundidades.

Al ver aquello, Califa abandonó sus redes, se desnudó en un abrir y
 cerrar de ojos, tirando sus vestidos en la ribera, saltó al agua y se 
 sumergió en busca de su saco; pero no consiguió dar con él. Entonces se 
 metió en el agua por segunda vez y por tercera vez y así sucesivamente 
 hasta cien veces, pero en vano. Entonces, desesperado y en el límite de 
 sus fuerzas, ganó la ribera y quiso vestirse; pero observó que sus ropas
 habían desaparecido, y no encontró más que su red, su cesto y su 
 cayado. Entonces se golpeó las manos una contra otra, y exclamó: "¡Ah! 
 ¡Viles foragidos, que me han robado mi ropa!

Pero todo esto me sucede sólo por hacer cierto el 
 proverbio que dice: "¡No acaba para el camellero la peregrinación más 
 que cuando ha horadado a su camello...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 560ª noche

Ella dijo:

"¡...no acaba para el camellero la peregrinación más que cuando ha horadado a su camello!"

Y se decidió entonces a envolverse en su red, a falta de otra ropa;
 luego empuñó su cayado, y con el cesto a la espalda, empezó a recorrer 
 la ribera a grandes zancadas, yendo de un lado a otro, de derecha a 
 izquierda, de delante atrás, jadeante y desordenado y rabioso como un 
 camello en celo, ¡y de todo punto semejante a un efrit rebelde que se 
 hubiese escapado de la estrecha prisión de bronce en que le tenía 
 encerrado Soleimán.

¡Y tal es lo referente a Califa el Pescador!

¡Pero he aquí ahora lo que atañe al califa Harún Al-Raschid, que también toma parte en esta historia!

En aquel tiempo había en Bagdad, en calidad de hombre de negocios y
 joyero del califa, un individuo muy notable que se llamaba Ibn 
 Al-Kirnas. Y era un personaje tan importante en el zoco, que cuanto se 
 vendía en Bagdad de telas hermosas, joyas, objetos preciosos, mozos y 
 jóvenes, no se vendía más que por mediación suya o después de haber 
 pasado por sus manos o haberlo sometido a su informe. Y un día entre los
 días que Ibn Al-Kirnas estaba sentado en su tienda, vió ir hacia él al 
 jefe de los corredores, que llevaba de la mano a una joven como jamás la
 había admirado nadie, pues llegaba al límite de la belleza, de la 
 elegancia, de la finura y de la perfección. Y además de los encantos que
 atesoraba en sí, aquella joven conocía todas las ciencias, las artes, 
 la poesía, el manejo de instrumentos armónicos, el canto y la danza. Así
 es que Ibn Al-Kirnas no vaciló en comprarla acto seguido por cinco mil 
 dinares de oro; y después de vestirla con ropas que valían mil dinares, 
 se la presentó al Emir de los Creyentes. Y pasó ella la noche con el 
 califa. Y pudo éste poner a prueba por sí mismo entonces sus aptitudes y
 sus conocimientos variados. Y la encontró experta en todo y sin igual 
 en la época.

Se llamaba la joven Fuerza-de-los-Corazones y era morena y de lozana piel.

De modo que, encantado de su nueva esclava, el Emir de los 
 Creyentes envió al día siguiente a Ibn Al-Kirnas diez mil dinares como 
 pago de la compra. Y sintió por la joven una pasión tan violenta, y de 
 tal modo quedó subyugado su corazón, que desdeñó a su prima Sett 
 Zobeida, hija de Al-Kassim; y abandonó a todas sus favoritas; y 
 permaneció encerrado con la esclava un mes entero, sin salir más que 
 para la plegaria del viernes y regresando inmediatamente a toda prisa. 
 Así es que a los señores del reino les pareció cosa demasiado grave para
 que se prolongase por más tiempo, y fueron a exponer sus quejas al gran
 visir Giafar Al-Barmaki. Y Giafar les prometió poner pronto remedio a 
 aquel estado de cosas, y esperó a la plegaria del viernes siguiente para
 ver al califa. Y entró entonces en la mezquita y tuvo una entrevista 
 con él, y durante largo rato pudo hablarle de las aventuras de amor y de
 sus consecuencias.

Después de escucharle sin interrumpirle, le contestó el califa: 
 "¡Por Alah, ¡oh Giafar! para nada intervine en esta historia y en esta 
 elección, y la culpa es de mi corazón, que dejóse prender en los lazos 
 del amor, sin que yo sepa cómo libertarle de ellos!" Y contestó el visir
 Giafar: "Piensa ¡oh Emir de los Creyentes! en que tu favorita 
 Fuerza-de-los-Corazones estará siempre entre tus manos sometida a tus 
 órdenes como una esclava entre tus esclavas, y ya sabes que cuando la 
 mano posee, el alma deja de codiciar.

Además, quiero indicarte un medio para que tu corazón no se canse 
 de la favorita: consiste en alejarte de ella de cuando en cuando, 
 marchándote, por ejemplo, de caza o de pesca, ¡porque es posible que las
 redes de pescar libren a tu corazón de las otras redes en que el amor 
 hubo de apresarte! ¡Mejor será esto que empezar enseguida a ocuparte de 
 los asuntos de gobierno, pues en la situación en que te encuentras te 
 aburriría demasiado ese trabajo!"

Y contestó el califa: "Excelente es tu idea ¡oh Giafar! ¡Vámonos de paseo sin tardanza ni dilación!"

Y en cuanto terminaron las plegarias, abandonaron la mezquita, 
 montó en su mula cada cual, y se pusieron a la cabeza de su escolta, 
 saliendo de la ciudad y caminando por los campos.

Después de haber errado mucho tiempo de un lado para otro en las 
 horas de calor, acabaron por dejar a distancia tras ellos a su escolta, 
 distraídos con la conversación; y Al-Raschid sintió una sed atroz, y 
 dijo: "¡Oh Giafar, me tortura una sed muy grande!" Y miró en todos 
 sentidos a su alrededer, buscando alguna vivienda, y divisó a lo lejos 
 una cosa que se movía en la alto de una colina, y preguntó a Giafar: 
 "¿Ves algo que veo yo allá lejos?"

El otro contestó: "¡Sí, ¡oh Comendador de los Creyentes! veo en lo 
 alto de una colina una cosa vaga! ¡Debe ser algún jardinero o un 
 sembrador de cohombros! ¡De todos modos, como sin duda hay agua por 
 allá, echaré a correr para traértela!"

Al-Raschid contestó: "¡Mi mula es más veloz que tu 
 mula! ¡Quédate aquí esperando a nuestra escolta, mientras yo mismo voy a
 que me dé de beber ese jardinero, y vuelvo enseguida!" Y así diciendo, 
 Al-Raschid guió su mula en aquella dirección, y se alejó con la rapidez 
 de un viento tempestuoso o de un torrente que cayera desde lo alto de 
 una roca, y en un abrir y cerrar de ojos, alcanzó a la persona 
 consabida, que no era otra que Califa el pescador. Y le vió desnudo y 
 trabado en sus redes, y con los ojos enrojecidos, desorbitados y 
 asustados, y con un aspecto horrible a la vista. Y de tal modo se 
 asemejaba el pescador a uno de esos efrits malhechores que rondan por 
 los lugares desiertos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 561ª noche

Ella dijo:

"...Y de tal modo se asemejaba el pescador a uno de esos efrits 
 malhechores que rondan por los lugares desiertos. Y Harún le deseó la 
 paz, y Califa correspondió al deseo, renegando y lanzándole una mirada 
 llameante. Y Harún le dijo: "¡Oh hombre! ¿puedes darme un sorbo de 
 agua?" Y Califa le contestó: "¡Oh tú! ¿eres ciego o estás loco! ¿No ves 
 correr el agua detrás de esta colina?" Entonces Harún dió la vuelta a la
 colina y fué a parar al Tigris, donde apagó su sed tendiéndose de 
 bruces, y también hizo beber a su mula.

Luego volvió junto a Califa, y le dijo: "¿Qué haces aquí, ¡oh 
 hombre! y cuál es tu oficio?" Califa contestó: "En verdad que esa 
 pregunta es todavía más extraña y más extraordinaria que la concerniente
 al agua. ¿Acaso no ves en mis hombros el aparejo de mi oficio?" Y al 
 ver la red; le dijo Harún: "¡Sin duda eres pescador!" El otro dijo: "¡Tú
 lo has dicho!"

Y Harún le preguntó: "¿Pero qué hiciste de tu ropón, de tu camisa y
 de tu saco?" Al oír estas palabras, Califa, que había perdido los 
 diversos objetos que acababa de nombrar Al-Raschid, no dudó un instante 
 de que tenía en su presencia al propio ladrón que se los había quitado 
 en la playa, y precipitándose como un relámpago sobre Al-Raschid desde 
 lo alto de la colina, asió por la brida a la mula, exclamando: 
 "¡Devuélveme mis efectos y pon fin a esta broma de mal género!" Harún 
 contestó: "¡Por Alah, que no he visto tus ropas ni sé de qué quieres 
 hablar!" Y he aquí que, como es sabido, Al-Raschid tenía las mejillas 
 gordas y abultadas y la boca muy pequeña. De modo que, al mirarle con 
 más atención, Califa creyó que era un tañedor de clarinete, y le gritó: 
 "¿Quieres o no, ¡oh tañedor de clarinete! devolverme mis efectos, o 
 prefieres que te haga bailar a palos y orinarte en tus vestidos?"

Cuando el Califa vió suspendido sobre su cabeza el enorme garrote 
 del pescador, se dijo: "¡Por Alah, que no podré soportar la mitad de un 
 garrotazo de ese palo!" Y sin vacilar más; se quitó su hermoso traje de 
 raso, y ofreciéndoselo a Califa, le dijo: "¡Oh hombre, toma este traje 
 para reemplazar con él los efectos que perdiste!" Y Califa tomó el 
 traje, le dió vueltas en todos sentidos, y dijo: "¡Oh tañedor de 
 clarinete! mis efectos valen diez veces más que este traje tan mal 
 adornado".

Al-Raschid dijo: "¡Bueno! ¡pero póntelo a pesar de todo, mientras 
 busco tus efectos!" Y Califa lo cogió y se lo puso; pero, pareciéndole 
 demasiado largo, empuñó su cuchillo, que estaba enganchado en el asa del
 cesto de pesca, y de un tajo cortó todo el tercio inferior del vestido,
 sirviéndose de aquel retazo para confeccionarse al punto un turbante, 
 mientras el traje apenas le llegaba a las rodillas; sin embargo, él lo 
 prefería así para poder moverse con facilidad. Luego se encaró con el 
 califa, y le dijo: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh tañedor de clarinete! dime 
 cuántos ingresos te produce al mes tu oficio!" El califa contestó, sin 
 atreverse a contrariar a su interpelante: "¡Mi oficio de tañedor de 
 clarinete me produce unos diez dinares al mes!" Y dijo Califa, con un 
 gesto de conmiseración profunda: "¡Por Alah ¡oh pobre! que me entristece
 tu suerte! Porque esos diez dinares los gano yo en una hora, sin más 
 que echar mi red y sacarla; pues tengo en el agua un mono que se ocupa 
 de mis intereses, y se encarga de empujar los peces hacia mis redes cada
 vez que las echo. ¿Quieres, pues, ¡oh mejillas abultadas! entrar a mi 
 servicio para que yo te enseñe el oficio de pescador y llegar a ser un 
 día mi socio en la ganancia, empezando primero por ganar cinco dinares 
 diarios como ayudante mío? ¡Y además, te aprovecharás de la protección 
 de este garrote contra las exigencias de tu antiguo maestro de 
 clarinete, al cual me encargo yo de derrengar con un solo garrotazo, si 
 lo necesitas!" Y Al-Raschid contestó: "¡Acepto la proposición!" Califa 
 dijo: "¡Entonces apéate de la mula y sujétala a cualquier parte, a fin 
 de que pueda servirnos para llevar el pescado al mercado cuando sea 
 preciso! ¡Y ven pronto para empezar tu aprendizaje de pescador!"

Entonces el califa, suspirando con toda el alma y lanzando en torno
 suyo miradas inquietas, se apeó de su mula, la ató cerca de allí, se 
 arremangó lo que le quedaba de ropa y sujetó a su cinturón la orla de su
 camisa, yendo a situarse junto al pescador, que le dijo: "¡Oh tañedor 
 de clarinete, toma esta red, échala al brazo de tal manera, y lánzala al
 agua de tal otra manera!" Y Al-Raschid hizo con su corazón un 
 llamamiento a todo el valor de que se sentía capaz, y ejecutando lo que 
 le ordenaba Califa, arrojó la red al agua, y al cabo de algunos 
 instantes quiso retirarla; pero la encontró tan pesada, que no pudo 
 conseguirlo solo, y Califa se vió obligado a ayudarle; y entre los dos 
 la atrajeron a la orilla, en tanto que Califa gritaba a su ayudante:

"¡Oh clarinete de mi zib!, ¡si, por desgracia, noto que se ha roto o
 estropeado mi red con las piedras del fondo, te horadaré! ¡Y lo mismo 
 que tú me cogiste mi ropa, te cogeré tu mula!"

Pero felizmente para Harún, la red estaba intacta ¡y 
 llena de peces hermosísimos! De no ser así, Harún sin duda se habría 
 visto ensartado por el zib del pescador, ¡y sólo Alah sabe como hubiera 
 podido soportar semejante carga! ¡Sin embargo, no pasó nada! Por el 
 contrario, el pescador dijo a Harún: "¡Oh clarinete! eres muy feo, y tu 
 cara se parece exactamente a mi trasero; pero ¡por Alah! que si te fijas
 en tu nuevo oficio, llegará día en que seas un pescador 
 extraordinario...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 562ª noche

Ella dijo:

"¡Oh clarinete! eres muy feo, y tu cara se parece exactamente a mi 
 trasero; pero ¡por Alah! ¡que si te fijas bien en tu nuevo oficio, 
 llegará día en que seas un pescador extraordinario! Por ahora, lo mejor 
 que puedes hacer es montar otra vez en tu mula e ir al zoco a comprarme 
 dos cestos grandes para que ponga yo en ellos lo que no cabe aquí de 
 esta pesca prodigiosa; y me quedaré guardando el pescado hasta que 
 regreses. Y no te preocupes por más, pues aquí tengo el peso de la 
 pesca, las pesas y todo lo necesario para la venta al por menor. Y 
 cuando lleguemos al zoco del pescado, toda tu obligación se reducirá a 
 sostenerme el peso y a cobrar el dinero a los parroquianos. Pero date 
 prisa a comprarme corriendo los dos cestos. ¡Y cuidado con holgazanear, 
 si no quieres que el garrote te mida las costillas!"

Y el califa contestó: "¡Escucho y obedezco!" Luego se apresuró a 
 desatar su mula y a montar en ella para ponerla a galope tendido; y 
 muriéndose de risa, fué al encuentro de Giafar, quien al verle ataviado 
 de tan extraña manera, alzó los brazos al cielo, y exclamó: "¡Oh 
 Comendador de los Creyentes! ¡sin duda encontraste en tu camino algún 
 jardín ameno en donde te acostaste y te revolcaste por la hierba!"

Y el califa se echó a reír al oír estas palabras de Giafar.

Luego los demás Barmecidas de la escolta, que eran parientes de 
 Giafar; besaron la tierra entre las manos del califa, y dijeron: "¡Oh 
 Emir de los Creyentes! ¡ojalá Alah prolongue sobre ti las alegrías y 
 aleje de ti las preocupaciones! ¿Pero cuál es la causa que te retuvo 
 alejado tanto tiempo de nosotros, si sólo nos dejaste para beber un 
 sorbo de agua?"

Y el califa les contestó: "¡Acaba de ocurrirme una aventura 
 prodigiosa, de las más dilatadoras y de las más extraordinarias!" Y les 
 contó lo que le había ocurrido con Califa el pescador, y cómo para 
 reemplazar los vestidos de cuyo robo se le acusaba, le había dado en 
 cambio su traje de raso labrado. Entonces exclamó Giafar: "¡Por Alah! 
 ¡oh Emir de los Creyentes! que cuando te vi alejarte completamente solo 
 tuve como un presentimiento de lo que iba a ocurrirte! ¡Pero no es 
 grande el daño, pues ahora mismo voy a rescatar del pescador ese traje 
 que le diste!"

El califa se echó a reír más fuerte todavía, y dijo: "¡Debiste 
 pensarlo antes, ¡oh Giafar! porque el bueno del hombre ha cortado ya un 
 tercio del vestido para ajustárselo a la cintura, y se ha hecho un 
 turbante con el retazo! Pero ¡oh Giafar! bastante ha sido ya esta pesca,
 y no tengo gana de emprender otra vez semejante tarea. ¡Y por cierto 
 que he pescado de una vez tanto, que me dispensa de tener mejor éxito en
 lo futuro, pues la pesca que salió de mi red es de una abundancia 
 milagrosa, y allá en la orilla queda guardada por mi amo Califa, que no 
 espera más que mi regreso con los cestos para ir al zoco a vender el 
 producto de mi redada!"

Y dijo Giafar: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡voy, entonces, a hacer 
 que fluyan a vosotros dos los compradores!" Harún exclamó: "¡Oh Giafar! 
 ¡por los méritos de mis antepasados los Puros, prometo un dinar por cada
 vez a los que compren de mi pesca a mi amo Califa!"

A la sazón Giafar llamó a los guardias de la escolta: "¡Eh! 
 ¡guardias e individuos de la escolta, corred a la ribera y procurad 
 traer pescado al Emir de los Creyentes!" Y al punto todos los de la 
 escolta echaron a correr hacia el paraje indicado, y se encontraron con 
 Califa guardando su pesca; y le rodearon cual gavilanes que cercaran una
 presa, y arrebataron los peces amontonados delante de él, 
 disputándoselos, aunque el garrote de Califa se agitaba amenazador. Y a 
 pesar de todo, quedó Califa vencido por la mayoría, y exclamó: "¡Sin 
 duda no es del Paraíso este pescado!" Y a fuerza de garrotazos consiguió
 salvar del saqueo los dos peces más hermosos de la pesca; y los cogió, 
 cada uno con una mano, y se refugió en el agua para escapar de los que 
 creía bandoleros salteadores de caminos. Y ya en el agua, alzó sus manos
 con un pez en cada una y exclamó: "¡Oh Alah! ¡por los méritos de estos 
 peces de tu Paraíso, haz que no tarde en llegar mi socio el tañedor de 
 clarinete!"

Y he aquí que, pronunciada esta invocación, un negro de la escolta,
 que se había retrasado a los demás porque su caballo se paró en el 
 camino para orinar, llegó a la ribera el último, y no viendo ya huella 
 de pescado, miró a derecha y a izquierda y divisó en el agua a Califa 
 con un pez en cada mano. Y le gritó: "¡Oh pescador, ven aquí!"

Pero Califa contestó: "Vuelve la espalda, ¡oh tragador de zib!"

Al oír estas palabras, el negro levantó su lanza en el límite del 
 furor, y apuntando con ella a Califa, le gritó "¿Quieres venir aquí y 
 venderme esos dos peces al precio que te parezca, o prefieres recibir 
 esta lanza en el costado?" Y Califa le contestó: "No tires, ¡oh bribón! 
 ¡Mejor será darte el pescado que perder la vida!"

Y salió del agua y arrojó con desdén los dos peces al negro, que 
 los recogió y los puso en su pañuelo de seda ricamente bordado; luego se
 llevó la mano al bolsillo para sacar dinero, pero lo encontró vacío; y 
 dijo al pescador: "¡Por Alah, que no tienes suerte, ¡oh pescador! pues 
 al presente no llevo en el bolsillo ni un solo dracma. Pero vé mañana al
 palacio y pregunta por el negro eunuco Sándalo. Y los servidores te 
 llevarán a mi presencia, y en mí hallarás una acogida generosa y lo que 
 la suerte te haya deparado, ¡y luego te irás por tu camino!"

Sin atreverse a protestar, Califa lanzó al eunuco una mirada que 
 decía más que mil insultos o mil amenazas de horadación o de fornicación
 con la madre o la hermana del interesado, y se alejó en dirección a 
 Bagdad, golpeándose una contra otra las manos, y diciendo, con un tono 
 de amargura y de ironía: "¡He aquí, en verdad, un día que desde sus 
 albores está siendo bendito entre todos los días benditos de mi vida! 
 ¡No cabe duda!" Y de tal modo franqueó los muros de la ciudad, y llegó a
 la entrada de los zocos.

Y cuando los transeúntes y los tenderos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 563ª noche

Ella dijo:

...Y cuando los transeúntes y los tenderos vieron que el pescador 
 Califa, no obstante llevar a la espalda sus redes, su cesto y su 
 garrote, iba vestido con un traje y tocado con un turbante que entre 
 ambos valdrían muy bien mil dinares, se agruparon en torno suyo y 
 echaron a andar detrás de él para enterarse de la cosa, hasta que el 
 pescador acertó a pasar por delante de la tienda del propio sastre del 
 califa. Y desde la primera ojeada que echó a Califa, el sastre reconoció
 en el traje que llevaba aquel hombre el mismo que entregó él hacía poco
 al Comendador de los Creyentes. Y gritó al pescador: "¡Oh Califa! ¿de 
 dónde te ha venido ese traje que llevas?"

Y Califa, de muy mal humor, le contestó midiéndole con la mirada: 
 "¿Y qué te importa eso a ti, impúdico con cara de excremento? Sabe, sin 
 embargo, para que veas que no oculto nada, que este traje me lo ha dado 
 el aprendiz a quien enseño a pescar y que ahora es mi ayudante. ¡Y me lo
 ha dado para que no le cortaran la mano como consecuencia del robo de 
 que se ha hecho culpable al quitarme mis efectos!"

Al oír estas palabras, el sastre comprendió que el califa se habría
 encontrado al pescador durante su paseo y le habría embromado de aquel 
 modo para reírse de él. Y dejó a Califa continuar en paz su camino y 
 llegar a su casa, donde mañana le encontraremos.

Pero tiempo es ya de saber lo que pasó en palacio durante la 
 ausencia del califa Harún Al-Raschid. Pues bien; pasaron allí cosas de 
 extrema gravedad.

En efecto, sabemos que el califa no había salido de su palacio con 
 Giafar más que para tomar un poco de aire por los campos y distraerse 
 por un momento de su pasión extremada hacia Fuerza-de-los-Corazones. 
 Pero no era sólo a él a quien torturaba aquella pasión hacia la esclava.
 Su esposa y prima Sett Zobeida, desde que se presentó en palacio 
 aquella joven que llegó a ser la favorita exclusiva del Emir de los 
 Creyentes, no podía ya comer, ni beber, ni dormir, ni nada, de tan llena
 como tenía el alma de los celos que sienten de ordinario las mujeres 
 hacia sus rivales. Y para vengarse de aquella afrenta continua que la 
 humillaba a sus propios ojos y a los ojos de quienes la rodeaban, no 
 aguardaba más que una ocasión, bien una ausencia fortuita del califa, 
 bien un viaje, bien una ocupación cualquiera, que le permitiese obrar 
 con libertad. Así es que en cuanto supo que el califa había salido para 
 ir de caza y de pesca, hizo preparar en sus habitaciones un festín 
 suntuoso, en el cual no faltaban bebidas ni bandejas de porcelana llenas
 de confituras y pasteles.Y mandó a invitar con gran ceremonia a la 
 favorita Fuerza-de-los-Corazones, haciendo que le dijeran las esclavas: 
 "Nuestra ama Sett Zobeida, hija de Kassem, esposa del Emir de los 
 Creyentes, te invita hoy a un festín que da en tu honor, ¡oh nuestra ama
 Fuerza-de-los-Corazones! Porque ha tomado hoy cierto medicamento, y 
 como para que surta mejor sus efectos es preciso que se regocije el alma
 y dé reposo al espíritu, ella cree que el mejor reposo y la alegría 
 mejor no pueden proporcionárselos más que tu presencia y tus encantos 
 maravillosos, de los que ha oído hablar con admiración al califa. ¡Y 
 tiene muchas ganas de juzgar por sí misma!"

Y Fuerza-de-los-Corazones contestó: "¡El oído y la obediencia son 
 para Alah y para nuestra ama Sett Zobeida!" Y se levantó en aquella hora
 y en aquel instante; y no sabía lo que le reservaba el Destino en sus 
 designios misteriosos. Y llevó consigo los instrumentos musicales que 
 necesitaba, y acompañó al jefe eunuco a las habitaciones de Sett 
 Zobeida.

Cuando estuvo en presencia de la esposa del califa, besó la tierra 
 entre sus manos varias veces; luego se levantó, y con una voz 
 infinitamente deliciosa, dijo: "¡La paz sobre la cortina levantada y el 
 velo sublime de este harem, sobre la descendiente del Profeta y heredera
 de la virtud de los Abbasidas! ¡Pluguiera a Alah prolongar la dicha de 
 nuestra ama mientras el día y la noche se sucedan uno a otro!" Y 
 habiendo dicho este cumplimiento, retrocedió hasta colocarse en medio de
 las demás mujeres y esclavas.

Entonces Sett Zobeida, que estaba echada en un amplio
 diván de terciopelo, alzó los ojos lentamente hacia la favorita y la 
 miró con fijeza. Y quedó deslumbrada de la belleza que veía...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 564ª noche

Ella dijo:

"...Y quedó deslumbrada de la belleza que veía en aquella joven 
 perfecta que tenía cabellos de noche, mejillas cual corolas de rosas, 
 granadas en vez de senos, ojos brillantes, párpados lánguidos, una 
 frente resplandeciente y un rostro de luna. Y sin duda debía salir el 
 sol tras la franja de su frente, y las tinieblas de la noche se 
 espesarían con su cabellera; el almizcle no debiera sacarse más que de 
 su aliento perfumado, y las flores le eran deudoras de su gracia y sus 
 perfumes; la luna sólo brillaba cuando la arrebataba el resplandor de su
 frente; la rama sólo se balanceaba imitando el balanceo de su talle, y 
 las estrellas sólo titilaban en sus ojos; el arco de los guerreros no 
 era más que un remedo de sus cejas, y el coral de los mares enrojecía en
 sus labios nada más.

¡Si se irritaba, caían sin vida en tierra sus amantes! ¡Si ella se 
 apaciguaba, las almas devolvían la vida a los cuerpos inanimados! Si 
 lanzaba una mirada, hechizaba y sometía a su imperio ambos mundos. 
 ¡Porque en verdad que era un milagro de belleza, honor de su tiempo y 
 gloria de Quien la había creado y perfeccionado!

Cuando Sett Zobeida la admiró y detalló, le dijo: "¡Comodidad, 
 amistad y familia! Bienvenida seas entre nosotras, ¡oh 
 Fuerza-de-los-Corazones! ¡Siéntate y diviértenos con tu arte y con los 
 primores de tu ejecución!" Y contestó la joven: "¡Escucho y obedezco!" 
 Luego se sentó, y tendiendo la mano, cogió primero un tamboril, 
 instrumento admirable; y se le podría entonces aplicar estos versos del 
 poeta:

¡Oh tañedora de tamboril, mi corazón vuela al 
 oírte! ¡Y mientras tus dedos baten el ritmo profundo, el amor que me 
 posee sigue al compás y el sonido repercute en mi pecho!

¡No te apoderarás más que de un corazón 
 herido! ¡Lo mismo cuando cantas con un tono ligero, que cuando lanzas el
 grito del dolor, penetras en nuestra alma!

¡Ah! Levántate,!ah! desnúdate, ¡ah! Tira el 
 velo, y alzando tus leves pies, ¡oh toda hermosa! señala el paso de la 
 delicia ligera y de nuestra locura!

Y cuando hubo hecho resonar el instrumento sonoro, cantó acompañándose, estos versos improvisados:

Sus hermanos los pájaros dijeron a mi corazón, pájaro herido: "¡Huye, huye de los hombres y de la sociedad!"

¡Pero yo dije a mi corazón!, pájaro herido: 
 ¡Corazón mío, obedece a los hombres y que tus alas tiemblen como 
 abanicos! ¡Regocíjate para complacerles!"

Y cantó estas dos estrofas con una voz tan maravillosa, que las 
 aves del cielo detuvieron su vuelo y el palacio se puso a bailar de 
 entusiasmo con todos sus muros. Entonces Fuerza-de-los-Corazones dejó el
 tamboril y cogió la flauta de caña, en la cual apoyó sus labios y sus 
 dedos. Y se le podrían entonces aplicar estos versos del poeta:

¡Oh tañedora de la flauta! ¡el instrumento de 
 insensible caña que tienen en tus labios tus ágiles dedos, adquiere al 
 paso de tu aliento un alma nueva!

¡Sopla en mi corazón! ¡Resonará mejor que la 
 insensible caña de la flauta de agujeros sonoros, porque en él hallarás 
 más de siete heridas que han de avivarse al roce de tus dedos!

Cuando hubo encantado a los circunstantes, con su maestría, dejó la
 flauta y cogió el laúd, instrumento admirable, y templando las cuerdas,
 le apoyó contra su seno, inclinándose sobre la caja con la ternura de 
 una madre que se inclinara sobre su hijo, de modo que, sin duda, se 
 refiere a ella y a su laúd el poeta que ha dicho:

¡Oh tañedora de laúd! ¡sobre las cuerdas 
 persas tus dedos excitan o calman la violencia a medida de tu deseo, 
 cual un médico hábil que a su antojo hace brotar la sangre de las venas o
 la deja circular por ellas tranquilamente, según se necesite!

¡Qué gusto da oír hablar bajo tus dedos 
 delicados a un laúd de cuerdas persas que habla a aquellos cuyo lenguaje
 no posee, viendo cómo todos los ignorantes comprenden su lenguaje sin 
 palabras!

Y entonces preludió ella de catorce modos diferentes, y 
 acompañándose cantó un canto completo, que confundió de admiración a 
 quienes la veían y llenó de delicias a quienes la escuchaban.

Luego, tras de preludiar así en distintos 
 instrumentos y cantar ante Sett Zobeida canciones variadas, 
 Fuerza-de-los-Corazones se levantó con su gracia y su flexibilidad 
 ondulante, ¡y bailó! Después de lo cual se sentó y ejecutó distintos 
 juegos de destreza, prestidigitaciones y escamoteos, y lo hizo con tan 
 ligera mano y con tanto arte y habilidad, que, a pesar de los celos, el 
 despecho y el deseo de venganza, Sett Zobeida estuvo a punto de caer 
 enamorada de ella y declararle su pasión. Pero pudo reprimir a tiempo 
 aquel impulso, pensando para su ánima: "¡En verdad que no debiera 
 censurarse a mi primo Al-Raschid por estar enamorado de ella...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 565ª noche

Ella dijo:

"¡...En verdad que no debiera censurarse a mi primo Al-Raschid por 
 estar tan enamorado de ella!" Y dió orden a los esclavos para que 
 sirvieran el festín y dejó a su odio sobreponerse a estos primeros 
 sentimientos. Sin embargo, no dejó que la compasión huyera de su corazón
 enteramente, y en lugar de realizar el proyecto de envenenar a su 
 rival, como había pensado en un principio, y desembarazarse así de ella 
 para siempre, se limitó a mezclar en los pasteles servidos a 
 Fuerza-de-los-Corazones una dosis muy fuerte de bang narcótico. Y no 
 bien la favorita se llevó a los labios un trozo de aquellos pasteles, 
 echó la cabeza atrás y se sumió en las tinieblas de la inconsciencia. Y 
 Sett Zobeida, fingiendo un dolor grande, ordenó a las esclavas que la 
 transportaran a un aposento secreto. Luego hizo correr la noticia de su 
 muerte, diciendo que se había atragantado por comer demasiado de prisa, y
 mandó celebrar un simulacro de funerales solemnes y de entierro, y le 
 erigió en seguida una tumba suntuosa en los jardines mismos de palacio.

Todo eso acaeció durante la ausencia del califa. Pero cuando 
 después de su aventura con el pescador Califa entró aquél en el palacio,
 su primer cuidado consistió en preguntar a los eunucos por su bienamada
 Fuerza-de-los-Corazones. Y los eunucos, a quienes Sett Zobeida había 
 amenazado con la horca en caso de indiscreción, contestaron al califa 
 con acento fúnebre: "¡Ay! ¡oh señor nuestro! ¡Alah prolongue tus días y 
 vierta sobre tu cabeza las bienandanzas que se merecía nuestra ama 
 Fuerza-de-los-Corazones! ¡Tu ausencia ¡oh Emir de los Creyentes! le ha 
 causado una desesperación y un dolor tan grandes, que no ha podido 
 soportar su emoción, y la ha asaltado una muerte repentina! ¡Y está 
 ahora en la paz del Señor!"

Al oír estas palabras, el califa echó a correr por el palacio como 
 un insensato tapándose las orejas y preguntando a grandes gritos por su 
 bienamada a cuantos encontraba. Y a su paso se arrojaba de bruces todo 
 el mundo o se escondía tras las columnatas. Y llegó de tal suerte al 
 jardín donde se alzaba la falsa tumba de la favorita y dio con la frente
 en el mármol, y tendiendo los brazos y llorando todas sus lágrimas, 
 exclamó:

¡Oh tumba! ¿Cómo es posible que tus sombras frías y las tinieblas de tu noche encierren a la bien amada?

¡Oh tumba! ¡por Alah, dime si la belleza y los
 encantos de mi amiga se borraron para siempre! ¿Se desvaneció para 
 siempre el espectáculo regocijante de su hermosura?

¡Oh tumba! ¡sin duda no eres el Jardín de las 
 Delicias ni el alto cielo! ¿Pero porqué veo brillar dentro de ti la 
 luna, y florecer la rama?

Y el califa siguió sollozando y desahogando de aquel modo su dolor 
 durante una hora de tiempo. Tras de lo cual se levantó y corrió a 
 encerrarse en sus habitaciones, sin querer oír consuelos ni recibir a su
 esposa y a sus íntimos.

En cuanto a Sett Zobeida, apenas vió el éxito de su estratagema, 
 hizo encerrar en secreto a Fuerza-de-los-Corazones en un arca (porque la
 joven continuaba bajo los efectos adormecedores del bang) y ordenó a 
 dos esclavos de confianza que sacaran del palacio el arca y la vendieran
 en el zoco al primer comprador que se presentase, con la condición de 
 hacer la compra sin levantar la tapa.

¡Y he aquí lo referente a todos ellos!

Volvamos ahora al pescador Califa. Cuando se despertó al día 
 siguiente al de la pesca, su primer pensamiento fué para el negro 
 castrado que no le había pagado los dos peces, y se dijo: "¡Me parece 
 que lo mejor que puedo hacer es ir a palacio a preguntar por ese eunuco 
 Sándalo, hijo de una negra maldita de narices anchas; pues que él mismo 
 me lo ha recomendado así! Y como no quiera cumplir conmigo, ¡por Alah, 
 que le horado!"

Y se dirigió al palacio.

Pero al llegar a palacio encontró a todo el mundo en movimiento; y 
 la primera persona con quien se encontró en la misma puerta fué el negro
 eunuco Sándalo, que estaba sentado en medio de un grupo respetuoso de 
 otros negros y otros eunucos discutiendo y gesticulando. Y se adelantó 
 Califa hacia él, y como un joven mameluco quería impedirle el paso, le 
 empujó y le gritó: "¡Déjame, hijo de perro!"

Al oír este grito, el eunuco Sándalo volvió la cabeza y vió que 
 estaba allí Califa el pescador. Y riendo, el eunuco le dijo que se 
 acercara; y Califa avanzó, y dijo: "¡Por Alah, que te hubiera conocido 
 entre mil! ¡oh rubiales míos! ¡oh tizón mío!"

Y el eunuco se echó a reír al escuchar estas 
 palabras, y le dijo con amabilidad: "Siéntate un momento ¡oh mi amo 
 Califa! ¡Enseguida te pagaré lo que te debo!" Y se metió la mano en el 
 bolsillo para coger dinero y dárselo; cuando un grito anunció la 
 presencia del gran visir Giafar, que salía de ver al califa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 566ª noche

Ella dijo:

"...Y se metió la mano en el bolsillo para coger dinero y dárselo, 
 cuando un grito anunció la presencia del gran visir Giafar, que salía de
 ver al califa. Así es que los eunucos, los esclavos y los jóvenes 
 mamelucos se levantaron para ponerse en dos filas; y Sándalo, a quien el
 visir hizo con la mano seña de que tenía que hablarle, dejó al pescador
 y a toda prisa se puso a las órdenes de Giafar. Y empezaron a hablar 
 ambos largamente, paseándose.

Cuando Califa vió que el eunuco tardaba en volver junto a él, creyó
 que aquello era una estratagema suya para no pagarle, máxime cuando el 
 eunuco parecía haberle olvidado completamente, sin preocuparse ya de su 
 presencia y como si no existiera el pescador. Entonces éste comenzó a 
 moverse y a hacer al eunuco desde lejos señas que querían decir: 
 "¡Vuélvete ya!" Pero como el otro no le prestaba la menor atención, le 
 gritó Califa con irónico acento: "¡Oh mi señor Tizón, dame lo que me 
 debes para que me vaya!"

Y a causa de la presencia de Giafar, el eunuco se avergonzó mucho 
 de este apóstrofe, y no quiso contestarle. Por el contrario, se puso a 
 hablar con más viveza para no atraer hacia el otro la atención del gran 
 visir; pero fué trabajo perdido. Porque Califa se acercó más y exclamó 
 con una voz formidable, haciendo muchos gestos: "¡Oh tramposo pillastre!
 ¡confunda Alah a las gentes de mala fe y a cuantos privan de lo suyo a 
 los pobres!"

Después cambió de acento y le gritó con sorna: "Bajo tu protección 
 me pongo, ¡oh mi señor Barriga-Hueca! Y te suplico que me des lo que me 
 debes para que me marche".

Y el eunuco llegó el límite de la confusión, pues Giafar había 
 visto y oído aquella voz; pero como aún no sabía de qué se trataba, 
 preguntó al eunuco: "¿Qué le ocurre a ese hombre? ¿Y quién le ha 
 engañado?"

Y el eunuco contestó: "¡Oh mi señor! ¿no sabes quién es ese hombre?"

Giafar dijo: "¡Por Alah! ¿cómo voy a conocerle si es la primera vez que le veo?"

El eunuco dijo: "¡Oh señor nuestro! ¡si precisamente es el pescador
 a quien ayer disputamos los peces para llevárselos al califa! ¡Y como 
 yo le prometí dinero por los dos últimos peces que le quedaban, le dije 
 que viniera hoy a buscarme para que le pagase lo que le debía! ¡Y hace 
 un rato iba a pagarle, cuando tuve que acudir entre tus manos! ¡Y por 
 eso me apostrofa ahora de esa manera, impaciente ya el buen hombre!"

Cuando el visir Giafar hubo oído estas palabras, sonrió 
 ligeramente, y dijo al eunuco: "¿Cómo te has atrevido ¡oh jefe de los 
 eunucos! a faltar así al respeto, a la prontitud y a los miramientos que
 se deben al propio amo del Emir de los Creyentes?

¡Pobre Sándalo ¿qué dirá el califa si llega a enterarse de que no 
 se ha honrado en extremo a su socio y maestro Califa el pescador?"

Luego Giafar añadió de pronto: "¡Oh Sándalo! ¡sobre todo no le 
 dejes marchar, porque nos puede hacer mucha falta! Precisamente el 
 califa tiene el pecho oprimido, el corazón afligido, el alma condolida, y
 está sumido en la desesperación con la muerte de la favorita 
 Fuerza-de-los-Corazones, y he tratado inútilmente de consolarle por 
 todos los medios usuales.

Pero quizá consigamos dilatarle el pecho con la ayuda de ese 
 pescador Califa. ¡Reténle, pues, en tanto que voy yo a tantear el ánimo 
 del califa!" Y contestó el eunuco Sándalo: "¡Oh mi señor, haré lo que 
 juzgues oportuno! ¡Y Alah te conserve y te guarde por siempre como 
 sostén, pilar y piedra angular del imperio y de la dinastía del Emir de 
 los Creyentes! ¡Y caiga sobre ti y sobre ella la sombra protectora del 
 Altísimo! ¡Y ojalá la rama, el tronco y la raíz permanezcan intactos 
 durante siglos!"

Y se apresuró a reunirse con Califa, mientras Giafar iba a ver al 
 califa. Y al ver por fin llegar al eunuco, el pescador le dijo: "¡Hete 
 aquí ya!, ¡oh Barriga-Hueca!" Y como el eunuco daba a los mamelucos 
 orden de detener al pescador y de impedirle que se marchara, le gritó 
 éste: "¡Ah! ¡eso es lo que no me esperaba! ¡El acreedor se convierte en 
 deudor, y el demandante resulta demandado! ¡Ah, Tizón de mi zib! ¡Vengo 
 aquí a reclamar mi deuda, y se me coge preso con pretexto de atraso en 
 las contribuciones y de falta de pago de impuestos!"

Y he aquí lo referente a él.

En cuanto al califa, cuando Giafar penetró en su aposento, le 
 encontró doblado por la cintura, con la cabeza entre las manos y el 
 pecho hinchado de sollozos. Y recitaba lentamente estos versos:

¡Sin cesar me reprochan mis censores el dolor 
 inconsolable que me embarga! ¿Pero qué voy a hacer, si el corazón 
 rechaza todo consuelo? ¿Acaso depende de mí este corazón independiente?

¿Y cómo, sin morir, podré soportar la ausencia
 de una niña cuyo recuerdo llena mi alma, de una niña encantadora y 
 dulce, y tan dulce, ¡oh corazón mío!?

¡Oh no! ¡Jamás la olvidaré! ¡Olvidarla cuando 
 la copa ha circulado entre nosotros, copa en que bebí el vino de sus 
 miradas, vino que me embriaga todavía!

Y cuando Giafar estuvo entre las manos del califa, dijo: "¡La paz 
 sea contigo, oh Emir de los Creyentes! ¡oh defensor del honor de nuestra
 Fe! ¡oh descendiente del tío del Príncipe de los Apóstoles! ¡Que la 
 plegaria y la paz de Alah sean con Él y con todos los suyos sin 
 excepción!"

Y el califa alzó hacia Giafar unos ojos llenos de lágrimas, mirándole con una mirada dolorosa, y le contestó:

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 567ª noche

Ella dijo:

"...Y el califa alzó hacia Giafar unos ojos llenos de lágrimas, 
 mirándole con una mirada dolorosa, y le contestó: "¡Y contigo ¡oh 
 Giafar! la paz de Alah y su misericordia y sus bendiciones!" Y Giafar 
 preguntó: "¿Permite el Comendador de los Creyentes que le hable su 
 esclavo, o se lo prohibe? Y Al-Raschid contestó: "¿Y desde cuándo ¡oh 
 Giafar! te está prohibido hablarme, a ti, que eres señor y cabeza de 
 todos mis visires? ¡Dime cuanto tengas que decirme!"

Y Giafar dijo entonces: "¡Oh señor nuestro! cuando yo salía de 
 entre tus manos de vuelta para mi casa, he encontrado de pie a la puerta
 de palacio, en medio de los eunucos, a tu amo y profesor y compañero, 
 Califa el pescador, que tenía muchas quejas que formular contra ti, y se
 querellaba diciendo: "¡Gloria a Alah! ¡no comprendo nada de lo que me 
 sucede! ¡Le he enseñado el arte de la pesca, y no solamente no me guarda
 ninguna gratitud, sino que se marchó para comprarme dos cestos y ha 
 tenido buen cuidado de no volver! ¿Se puede llamar a eso una intención 
 formal y un buen aprendizaje? ¿O acaso es así cómo se corresponde con 
 los amos?"

¡De modo que yo, ¡oh Emir de los Creyentes! me he apresurado a 
 venir a avisarte de la cosa para que, si sigues teniendo la intención de
 ser su asociado, lo seas, y si no, para que le avises el haberse 
 terminado el acuerdo existente entre ambos, a fin de que pueda él 
 encontrar otro socio o compañero! "

Cuando el califa hubo oído estas palabras de su visir, a pesar de 
 los sollozos que le ahogaban, no pudo por menos de sonreír primero, 
 riendo luego a carcajadas, y de pronto sintió que se le dilataba el 
 pecho, y dijo a Giafar: "¡Por mi vida sobre ti, ¡oh Giafar! dices la 
 verdad!

¿Es cierto que el pescador Califa está a la puerta del palacio 
 ahora?" Y Giafar contestó: "¡Por tu vida, ¡oh Emir de los Creyentes! que
 a la puerta está el propio Califa con sus dos ojos!"

Y dijo Harún: "¡Oh Giafar! ¡por Alah, que necesito hacerle justicia
 hoy con arreglo a sus méritos, y darle lo que le corresponde! ¡Así, 
 pues, si por mediación mía Alah le envía suplicios o sufrimientos, no se
 le perdonará ninguno, y si, por el contrario, escribe para suerte suya 
 la prosperidad y la fortuna, las tendrá también!"

Y diciendo estas palabras, el califa cogió una hoja grande de 
 papel, la cortó en trozos pequeños de igual tamaño, y dijo: "¡Oh Giafar!
 ¡escribe con tu propia mano primero en veinte de estas papeletas, sumas
 de dinero que oscilen entre un dinar y mil dinares, y los nombres de 
 todas las dignidades de mi imperio, desde la dignidad de califa, de 
 emir, de visir y de chambelán hasta los más ínfimos cargos de palacio; 
 luego escribe en las otras veinte papeletas todas las clases de castigos
 y de torturas, desde los azotes hasta la horca y la muerte!"

Y contestó Giafar: "¡Escucho y obedezco!" Y cogió un cálamo y 
 escribió con su propia mano en las papeletas indicaciones ordenadas por 
 el califa, tales como Un millar de dinares, cargo de chambelán, emirato,
 dignidad de califa y sentencia de muerte, prisión, azotes, y otras 
 cosas parecidas. Luego dobló de igual manera todas las papeletas las 
 metió en una palangana de oro, y se lo entregó todo al califa, que le 
 dijo: "¡Oh Giafar! ¡por los méritos sagrados de mis santos antecesores 
 los Puros, y por mi ascendencia real que se remonta a Hamzah y a Akil, 
 juro que cuando Califa el pescador se halle aquí, dentro de poco, voy a 
 ordenar que saque una papeleta de esas papeletas cuyo contenido sólo yo y
 tú conocemos, y le concederé lo que tenga escrito el papel que él 
 saque, cualquiera que sea la cosa escrita! ¡Y si le tocara mi propia 
 dignidad de califa, yo la abdicaré al instante en favor suyo y se la 
 transmitiré con toda generosidad de alma! ¡Pero, si por el contrario, le
 corresponde la horca, o la mutilación; o la castración, o cualquier 
 género de muerte, se la haré sufrir sin apelación!

¡Vé, pues, por él, y tráemelo sin tardanza!"

Al oír estas palabras, Giafar dijo para sí: "¡No hay majestad ni 
 poder más que en Alah el Glorioso, el Omnipotente! ¡Es posible que la 
 papeleta que saque ese pobre sea una papeleta de las malas que ocasione 
 su perdición! ¡Y sin quererlo, seré yo entonces la causa primera de su 
 desdicha! ¡Porque lo ha jurado el califa, y no hay que pensar en hacer 
 que cambie de resolución! ¡Por tanto, tengo que limitarme a buscar a ese
 pobre hombre! ¡Y no ha de suceder más que lo que estuviera escrito por 
 Alah!"

Luego salió en busca de Califa el pescador y, cogiéndole de la mano, quiso arrastrarle al interior del palacio.

Pero Califa, que hasta entonces no había cesado de gesticular, 
 quejarse de su arresto y arrepentirse por haber ido a la corte, estaba a
 punto de perder del todo la razón, y exclamó: "¡Qué estúpido fui al 
 hacerme caso a mí mismo y venir aquí en busca de ese eunuco negro, de 
 ese Tizón funesto, de ese hijo maldito de una maldita negra de narices 
 anchas, de ese Barriga-Negra!"

Pero Giafar le dijo: "¡Vamos, sígueme!" Y le arrastró con él, 
 precedido y escoltado por la muchedumbre de esclavos y de mozos, a 
 quienes Califa no cesaba de injuriar. Y le hicieron pasar por siete 
 inmensos vestíbulos, y Giafar le dijo: "¡Atención, ¡oh Califa! porque 
 vas a entrar en presencia del Emir de los Creyentes, el defensor de la 
 Fe!" Y levantando un cortinaje le empujó a la sala de recepción, en cuyo
 trono aparecía sentado Harún Al-Raschid, a quien rodeaban sus emires y 
 los grandes de su corte. Y Califa, que no tenía la menor idea de lo que 
 estaba viendo, no se desconcertó lo más mínimo, sino que, al mirar con 
 la mayor atención a Harún Al-Raschid en medio de su gloria, se adelantó 
 hacia él riendo a carcajadas, y le dijo: "¡Ah! por fin te encuentro, ¡oh
 clarinete! ¿Te parece que has obrado legalmente al dejarme ayer solo 
 para que guardara el pescado, después que te enseñé el oficio y te 
 encargué que fueras a comprarme dos cestos? ¡Me dejaste indefenso y a 
 merced de una porción de eunucos que, como una bandada de buitres fueron
 a robarme y a quitarme mi pescado, que hubiera podido producirme cien 
 dinares lo menos! ¡Y también tú eres el causante de lo que me sucede 
 ahora entre todos estos individuos que me retienen aquí! Pero dime ya, 
 ¡oh clarinete! ¿quién pudo echarte mano y apresarte y atarte a esa 
 silla...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 568ª noche

Ella dijo:

"...Pero dime ya, ¡oh clarinete! ¿quién pudo echarte mano y apresarte y atarte a esa silla?"

Al oír estas palabras de Califa, el califa sonrió, y cogiendo con 
 las dos manos la jofaina de oro en que estaban las papeletas escritas 
 por Giafar, le dijo: "¡Acércate, ¡oh Califa! y ven a sacar una papeleta 
 entre estas papeletas!"

Pero exclamó Califa, echándose a reír: "¡Cómo! ¡oh clarinete! 
 ¿cambiaste ya de oficio y abandonaste la música? ¡Y hete aquí ahora 
 convertido en astrólogo! ¡Y ayer eras aprendiz de pescador! ¡Créeme, 
 clarinete, que ese proceder no te llevará lejos! ¡Porque cuantos más 
 oficios se tienen, menos provecho se saca de ellos! ¡Da, pues, de lado a
 la astrología, y torna a ser clarinete o vuelve conmigo para continuar 
 tu aprendizaje de pescador!"

Y aún iba a proseguir hablando, cuando Giafar se acercó a él, y le 
 dijo: "¡Basta ya de semejante palabrería! ¡Y ven a sacar de esas 
 papeletas, como te ha ordenado el Emir de los Creyentes!" Y le empujó 
 hacia el trono.

Entonces Califa, aunque resistiéndose al empujón de Giafar, se 
 adelantó renegando hacia la jofaina de oro, y metiendo en ella con 
 torpeza toda su mano, sacó un puñado de papeletas a la vez. Pero Giafar,
 que le vigilaba, le hizo soltarlas, y le dijo que cogiera una sola. Y 
 Califa, rechazándole de un codazo, volvió a meter la mano y no sacó 
 aquella vez más que una sola papeleta, diciendo: "¡Lejos de mí toda idea
 de volver a tomar a mi servicio en adelante a este tañedor de clarinete
 de mejillas abultadas, a este astrólogo sacador de horóscopos!"

Y así diciendo, desdobló la papeleta, y con ella al revés, pues no 
 sabía leer, se la dió al califa, preguntándole: "¿Quieres decirme, ¡oh 
 clarinete! el horóscopo escrito en esta papeleta? ¡Y ten cuidado con no 
 ocultarme nada!"

El califa cogió la papeleta, y sin leerla, se la dió a su vez a 
 Giafar, diciéndole "¡Dinos en alta voz lo que está escrito ahí!" Y 
 Giafar cogió la papeleta y habiéndola leído, alzó los brazos y exclamó: 
 "¡No hay majestad ni poder más que en Alah el Glorioso, el Omnipotente!"

Y el califa preguntó a Giafar, sonriendo: "¡Supongo que serán 
 buenas noticias, oh Giafar! ¿De qué se trata? ¡Habla! ¿Es preciso que 
 baje yo del trono? ¿Hay que sentar aquí a Califa? ¿o hay que apoderarse 
 de él?"

Y Giafar contestó con mohino acento: "¡Oh Emir de los Creyentes! en esta papeleta han escrito: Cien palos al pescador Califa".

Entonces, a pesar de los gritos y protestas de Califa, el califa 
 dijo: "¡Que se ejecute la sentencia!" Y el portaalfanje Massrur hizo que
 se apoderaran del pescador, que aullaba como un loco, y cuando le 
 echaron de bruces, mandó que le aplicaran cien palos justos, ¡ni uno más
 ni uno menos! Y aunque Califa no sentía dolor alguno, a causa del 
 encallecimiento que había adquirido, daba gritos espantosos y lanzaba 
 mil imprecaciones contra el tañedor de clarinete.

¡Y el califa se reía extremadamente!

Y cuando hubieron acabado de administrarle los cien golpes, Califa 
 se levantó como si no hubiese pasado nada, y exclamó: "¡Maldiga Alah tu 
 música, oh hinchado! ¿Desde cuándo forman los palos parte de las bromas 
 entre las gentes distinguidas?"

Y Giafar, que tenía un alma misericordiosa y un corazón compasivo, 
 se encaró con el califa, y le dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡permite
 al pescador que saque otra papeleta! ¡Quizá la suerte le sea esta vez 
 más propicia! ¡Y después de todo, no querrás que tu antiguo amo se aleje
 del río de tu liberalidad sin haber apagado su sed!"

Y el califa contestó: "¡Por Alah, ¡oh Giafar! que eres muy 
 imprudente! ¡Ya sabes que los reyes no tienen costumbre de desdecirse de
 sus juramentos y promesas! ¡De modo que puedes estar seguro de antemano
 de que, si al sacar la segunda papeleta el pescador, le toca la horca, 
 se le ahorcará sin remisión! ¡Y así serás tú el causante de su muerte!" Y
 Giafar contestó: "¡Por Alah, ¡oh Emir de los Creyentes! que la muerte 
 del desdichado es preferible a su vida!"

Y el califa dijo: "¡Sea! ¡Que saque, entonces, otra papeleta!"

Pero Califa exclamó, encarándose con el califa: "¡Oh clarinete 
 funesto, que Alah te recompense por tu liberalidad! pero dime, ¿es que 
 no podrías encontrar en Bagdad otra persona más que yo para hacerle 
 experimentar tan agradable prueba? ¿O acaso yo sólo estoy disponible en 
 todo Bagdad?"

Pero Giafar se acercó a él, y le dijo: "¡Coge otra papeleta, y Alah te la elegirá!"

Entonces Califa metió la mano en la jofaina de oro, y al cabo de un
 momento, sacó una papeleta en blanco. Y el califa dijo: "¡Ya lo estás 
 viendo! ¡La fortuna de este pescador no le espera entre nosotros! ¡Dile,
 pues, ahora que se quite de mi vista cuanto antes! ¡Ya estoy harto de 
 verle!"

Pero Giafar dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡te conjuro, por 
 méritos sagrados de tus santos antecesores los Puros, a que permitas al 
 pescador que saque la tercera papeleta! ¿Quién sabe si encontrará así 
 con qué no morir de hambre?" Y contestó Al-Raschid: "¡Bueno! ¡Que coja, 
 pues, la tercera papeleta, pero nada más!"

Y Giafar dijo a Califa: "¡Anda, oh pobre! coge la tercera y última...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 569ª noche

Ella dijo:

¡...Anda, ¡oh pobre! coge la tercera y última!" Y una vez más sacó 
 un papel Califa, y cogiendo la papeleta, Giafar leyó en voz alta: "¡Un 
 dinar al pescador!"

Al oír estas palabras, exclamó Califa el pescador: "¡Maldición 
 sobre ti, oh clarinete funesto! ¡Un dinar por cien palos! ¡Vaya una 
 generosidad!

¡Así te recompense Alah el día del Juicio!"

Y el califa se echó a reír con toda su alma, y Giafar, que al fin y
 al cabo había conseguido distraerle, cogió de la mano al pescador 
 Califa y le hizo salir de la sala del trono.

Cuando Califa llegó a la puerta del palacio, se encontró con el 
 eunuco Sándalo, que le llamó y le dijo: "¡Ven, Califa! ¡Ven a hacernos 
 participar de la gratificación que te haya dado la generosidad del Emir 
 de los Creyentes!"

Y le contestó Califa: "¡Ah! ¿quieres participar de ella, negro de brea?

¡Ven, pues, a recibir la mitad de cien palos sobre tu piel negra, 
 antes de que Eblis te los administre en el infierno! ¡Toma ahora el 
 dinar que me ha dado tu amo el tañedor de clarinete!"

Y le tiró a la cara el dinar que Giafar le puso en la mano, y quiso
 trasponer la puerta para marcharse por su camino. Pero el eunuco echó a
 correr detrás de él, y sacando del bolsillo una bolsa con cien dinares,
 se la ofreció a Califa, diciéndole: "¡Oh pescador, toma estos cien 
 dinares para pago del pescado que te compré ayer! ¡Y vete en paz!"

Y al ver aquello, Califa se alegró mucho y tomó la bolsa con los 
 cien dinares y también el dinar que le dió Giafar, y olvidando su mala 
 suerte y el trato que acababa de sufrir, se despidió del eunuco y se 
 volvió a su casa, lleno de gloria y en el límite de la satisfacción.

Y ahora...

Como cuando Alah decreta una cosa la ejecuta siempre, y aquella vez
 su decreto se refería precisamente a Califa el pescador, hubo de 
 cumplirse su voluntad. En efecto, al atravesar los zocos de regreso para
 su casa, Califa se vió detenido, ante el mercado de los esclavos, por 
 un corro considerable de personas que miraban todas al mismo punto

Y se preguntó Califa: "¿Qué mira así este tropel de gente?" E 
 impulsado por la curiosidad, apartó la multitud empujando a mercaderes y
 corredores, a ricos y a pobres, quienes se echaban a reír cuando le 
 reconocían, diciéndose unos a otros: "¡Paso! ¡dejad paso al opulento 
 valiente que va a comprar todo el mercado! ¡Paso al sublime Califa, 
 maestro de taladradores!"

Y Califa, sin desconcertarse y animado al sentirse provisto de los 
 dinares de oro que llevaba en su cinturón, llegó en medio de la primera 
 fila y miró para ver de qué se trataba. Y vió a un anciano que tenía 
 delante de sí un arca en el cual estaba sentado un esclavo. Y aquel 
 anciano recitaba a voces un pregón que decía: "¡Oh mercaderes! ¡oh gente
 rica! ¡oh nobles habitantes de nuestra ciudad! ¿quién de vosotros 
 quiere colocar su dinero en un negocio que le rentará un ciento por 
 ciento, si compra con su contenido, que ignoramos, esta arca de buen 
 origen, procedente del palacio de Sett Zobeida, hija de Kassem, esposa 
 del Emir de los Creyentes? ¡Ofreced por él! ¡Y que Alah bendiga al que 
 más ofrezca!" Pero un silencio general respondió a su llamamiento, 
 porque los mercaderes no se atrevían a aventurar una suma de dinero en 
 aquella arca cuyo contenido ignoraban, ¡y mucho se temían que hubiese 
 dentro alguna superchería!

Pero uno de ellos alzó por fin la voz, y dijo: "¡Por Alah, que es 
 muy aventurado el trato! ¡Y se corre mucho riesgo! ¡Sin embargo, voy a 
 hacer una oferta, a condición de que no se me reproche por ella! ¡Voy a 
 decir una palabra, y nada de censuras para conmigo!

¡Hela aquí! ¡veinte dinares, y ni uno más!"

Pero inmediatamente pujó otro mercader, y dijo: "¡Es mío por 
 cincuenta!" Y pujaron otros mercaderes; y las ofertas llegaron a cien 
 dinares.

Entonces gritó el subastador: "¿Hay quien puje más entre vosotros, 
 ¡.oh mercaderes!? ¿Quién da más? ¡Cien dinares! ¿Quién da más?" Entonces
 alzó la voz Califa, y dijo: "¡Es mío por cien dinares y un dinar!"

Al oír estas palabras de Califa, los mercaderes, que sabían estaba 
 tan limpio de dinero como una alfombra, sacudida y golpeada; creyeron 
 que bromeaba, y se echaron a reír. Pero Califa se quitó el cinturón, y 
 repitió con voz más fuerte y furiosa: "¡Cien dinares y un dinar!" 
 Entonces, a pesar de las risas de los mercaderes, el subastador dijo: 
 "¡Por Alah, que te pertenece el arca! ¡Y sólo a él se la vendo!"

Luego añadió: "Toma. ¡oh pescador! ¡paga los ciento y uno, y 
 llévate el arca con su contenido! ¡Alah bendiga la venta! ¡Y sea contigo
 la prosperidad merced a esta compra!"

Y Califa vació entre las manos del subastador su cinturón, que 
 contenía los cien dinares y un dinar juntos; y la venta se hizo con 
 pleno consentimiento mutuo de ambas partes. Y el arca quedó desde 
 entonces como propiedad de Califa el pescador.

Entonces, viendo ultimada la venta, todos los cargadores del zoco 
 se precipitaron sobre, el cofre, regañando por quien conseguiría 
 llevárselo para ganar su salario. Pero aquello no entraba en los 
 cálculos del desventurado Califa, que con aquella compra se había 
 privado de cuanto dinero poseía, ¡y no llevaba encima ni con que comprar
 una cebolla! Y los cargadores continuaban pegándose a más y mejor y 
 quitándose el arca unos a otros hasta que los mercaderes intervinieron 
 para separarlos, y dijeron: "¡Ha llegado primero el cargador Zoraik! ¡A 
 él, pues, le corresponde el arca!" Y ahuyentaron a todos los cargadores,
 excepción hecha de Zoraik, y a pesar de las protestas de Califa, que 
 quería llevar él mismo el arca, se la cargaron a la espalda del 
 cargador, y le dijeron que siguiera con su carga a su amo Califa.

Y el cargador echó a andar detrás de Califa con el arca a la espalda...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 570ª noche

Ella dijo:

"...Y el cargador echó a andar detrás de Califa con el arca a la 
 espalda. Y mientras caminaba, se decía para su ánima Califa: "¡Ya no 
 llevo encima ni oro, ni plata, ni cobre, ni siquiera el olor de 
 semejante cosa! ¿Y cómo voy a arreglarme para pagar a este maldito 
 cargador al llegar a casa? ¿Y qué necesidad tenía yo de cargador? ¿Y qué
 necesidad tenía yo tampoco de esta arca funesta? ¿Y quién pudo meterme 
 en la cabeza la idea de comprarla? ¡Pero ha de ocurrir lo que está 
 escrito! Por lo pronto, para salir de mi compromiso con este cargador, 
 voy a hacerle correr y andar y perderse por las calles hasta que esté 
 extenuado de fatiga. Entonces se parará por su voluntad y se negará a 
 seguir. ¡Y me aprovecharé de su negativa para negarme a pagarle a mi vez
 y me echaré a la espalda el arca yo mismo!"

Y tras de imaginar de aquel modo su proyecto, lo puso en práctica 
 inmediatamente. Empezó, pues, por ir de calle en calle y de plaza en 
 plaza, y por hacer que el cargador diera vueltas con él por toda la 
 ciudad, y así estuvo desde mediodía hasta la puesta del sol, de modo que
 el cargador estaba ya completamente extenuado y acabó por refunfuñar y 
 murmurar, y se decidió a decir a Califa: "¡Oh amo mío! ¿dónde está tu 
 casa?"

Y contestó Califa: "¡Por Alah, que ayer sabía yo aún dónde estaba, 
 pero hoy lo he olvidado completamente! ¡Y heme aquí dedicado a buscar 
 contigo donde se halle!"

Y dijo el cargador: "¡Pues dame mi salario y toma tu arca!"

Y dijo Califa: "¡Espera un poco todavía y anda despacio mientras yo
 ordeno mis recuerdos y reflexiono acerca del sitio en que está mi 
 casa!" Luego, al cabo de cierto tiempo, como el cargador se pusiera a 
 protestar entre dientes, le dijo: "¡Oh Zoraik! no llevo encima dinero 
 para darte tu salario aquí mismo! ¡Porque me he dejado el dinero en 
 casa, y se me ha olvidado cuál es mi casa!"

Y cuando el cargador se paraba, sin poder andar ya, e iba a dejar 
 su carga, acertó a pasar un conocido de Califa, que le dió en el hombro,
 y le dijo: "¡Por Alah! ¿eres tú, Califa? ¿Y qué te trae por este barrio
 tan alejado de tu barrio? ¿Y qué lleva para ti este hombre?" Pero antes
 de que el consternado Califa tuviese tiempo de contestarle, el cargador
 Zoraik se encaró con el transeúnte consabido, y le preguntó: "¡Oh tío! 
 ¿dónde está la casa de Califa?" El hombre contestó: "¡Por Alah! ¡Vaya 
 una pregunta! ¡La casa de Califa está precisamente al otro extremo de 
 Bagdad, en el khan ruinoso que hay junto al mercado del pescado en el 
 barrio de los Rawssin!"

Y se marchó riendo.

Entonces Zoraik el cargador dijo a Califa el pescador: "¡Vamos, 
 anda, oh miserable! ¡Ojalá no pudieras vivir ni andar!" Y le obligó a ir
 delante de él y a conducirle a su vivienda del khan ruinoso cercano al 
 mercado del pescado. Y hasta que llegaron no cesó de injuriarle y de 
 reprocharle su conducta, diciéndole: "¡Oh tú, rostro nefasto, así te 
 cortara Alah el pan cotidiano en este mundo! ¡Cuántas veces no habremos 
 pasado por delante de tu casa de desastre sin que hicieras el menor 
 ademán para que me parase! ¡Anda, ayúdame ahora a descargarme de la 
 espalda tu arca! ¡Y ojalá estuvieras pronto encerrado para siempre en 
 ella!"

Y sin decir una palabra, Califa le ayudó a descargar el arca, y 
 limpiándose con el dorso de la mano las gotas gordas de sudor que le 
 caían de la frente, dijo Zoraik: "¡Ahora vamos a ver la capacidad de tu 
 alma y la generosidad de tu mano en el salario que me corresponde por 
 todas las fatigas que me has hecho soportar sin necesidad! ¡Y date prisa
 para que me vaya por mi camino!" Y le dijo Califa: "¡Claro que serás 
 retribuido espléndidamente, compañero! ¿Quieres, pues, que te traiga oro
 o plata? ¡Escoge!"

Y contestó el cargador: "¡Tú sabrás mejor lo que conviene!"

Entonces Califa, dejando a la puerta al cargador con el arca, entró
 en su vivienda, y salió de ella enseguida llevando en la mano un 
 formidable látigo con correas claveteadas cada una con cuarenta clavos 
 agudos, capaces de derribar a un camello al primer golpe. Y se precipitó
 sobre el cargador con el brazo en alto y enarbolando el látigo, lo dejó
 caer sobre la espalda del otro, y comenzó de nuevo, de modo que el 
 cargador empezó a aullar, y volviendo la espalda, pasó por delante de 
 él, tapándose la cara con las manos, y desapareció por una esquina.

Libre así del cargador, que al fin y al cabo había cargado con el 
 arca por propia iniciativa, Califa se creyó en el deber de arrastrar el 
 arca aquella hasta su vivienda. Pero al oír aquel ruido, afluyeron los 
 vecinos, y al ver el extraño atavío de Califa con el traje de raso 
 cortado por las rodillas y el turbante, le dijeron: "¡Oh Califa! ¿de 
 dónde sacaste ese traje y esa arca tan pesada?"

El contestó: "¡Me los ha dado mi criado y aprendiz que tiene el oficio de clarinete y se llama Harún Al-Raschid!..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 571ª noche

Ella dijo:

¡...Me los ha dado mi criado y aprendiz, que tiene el oficio de clarinete y se llama Harún Al-Raschid!"

Al oír estas palabras, los habitantes del khan, vecinos de Califa, 
 sintieron que el espanto les invadía el alma, y se dijeron unos a otros:
 "¡No conviene que nadie oiga hablar así a este insensato! ¡Pues si se 
 enteran le va a prender la policía y le ahorcarán sin remisión! ¡Y 
 destruirán completamente nuestro khan, y acaso también a nosotros por 
 culpa suya, nos ahorquen a la puerta del khan o nos castiguen con algún 
 castigo terrible!"

Y en extremo aterrados, le obligaron a guardarse la lengua en la 
 boca, y para acabar antes, le ayudaron a llevar el arca a su vivienda y 
 cerraron la puerta detrás de él.

Pero la vivienda de Califa era tan exigua, que el arca la llenaba 
 por entero, exactamente como si estuviese hecha para embutirse allí. Y 
 sin saber ya dónde meterse a pasar la noche, Califa se echó encima del 
 arca cuan largo era, y de aquella manera se puso a reflexionar acerca de
 lo que le había ocurrido durante la jornada. Y se preguntó de pronto: 
 "Pero, vamos a ver, ¿a qué espero para abrir el arca y enterarme de su 
 contenido?" Y saltó sobre ambos pies y trabajó con las manos cuanto pudo
 para abrirla, pero en vano. Y se dijo: "¿Cómo se me turbaría la razón 
 hasta el punto de decidirme a comprar esta arca que ni siquiera puedo 
 abrir?" Y de nuevo intentó romper el candado y hacer saltar la 
 cerradura, pero sin conseguirlo. Entonces se dijo: "¡Esperemos a mañana 
 para ver cómo nos arreglamos!" Y otra vez se echó sobre el arca cuán 
 largo era, y no tardó en dormirse, roncando a más y mejor.

Pero al cabo de una hora de hallarse allí, se despertó, 
 sobresaltado de espanto, y dió con la cabeza en el techo de su vivienda.
 Porque acababa de sentir que se movía algo en el interior del arca. Y 
 de improviso huyó de su cabeza el sueño en compañía de la razón, y 
 exclamó: "¡Sin duda hay algún genni aquí dentro! ¡Loor a Alah, que me 
 inspiró al no dejarme abrir la tapa! ¡Pues si la hubiera abierto, habría
 salido, abalanzándose a mí en medio de la oscuridad, y quién sabe lo 
 que me hubieran hecho! ¡Y al fin y al cabo, ciertamente que no saldría 
 yo ganando entonces!" Pero en el mismo instante en que formulaba de 
 aquel modo su pensamiento de terror, redobló el ruido en el interior del
 arca, y llegó a oídos de Califa una especie de gemido. Entonces, en el 
 límite del espanto, Califa buscó por instinto una lámpara para encender 
 luz; pero se olvidaba de que la pobreza le impidió siempre tener 
 lámpara, y mientras iba tanteando con las manos en las paredes de su 
 vivienda, le rechinaban los dientes, y se decía: "¡Esto ya es terrible, 
 completamente terrible!" Luego, como aumentaba su miedo, abrió la puerta
 y se precipitó fuera en medio de la noche, gritando con todas sus 
 fuerzas:

"¡Socorro! ¡Oh habitantes del khan! ¡oh vecinos! ¡acudid! ¡socorro!"

Y los vecinos, que en su mayoría dormían tranquilamente, se 
 despertaron muy sobresaltados y fueron a él, en tanto que las mujeres 
 asomaban por las puertas entreabiertas sus cabezas a medio velar. Y le 
 preguntaron todos: "¿Pero qué te ocurre, ¡oh Califa!?" El contestó: 
 "¡Pronto, dadme pronto una lámpara, porque han venido a visitarme los 
 genn!"

Y los vecinos se echaron a reír, y uno de ellos, a pesar de todo, 
 acabó por darle una lámpara. Y Califa cogió la lámpara y volvió a su 
 casa algo más reanimado. Pero cuando se inclinaba sobre el arca, oyó de 
 repente una voz que decía: "¡Ah! ¿dónde estoy?" Y más espantado que 
 nunca, lo abandonó todo y se precipitó fuera como un loco, gritando de 
 nuevo: "¡Oh vecinos! ¡Socorredme!" Y los vecinos le dijeron: "¡Oh 
 maldito Califa! ¿pero qué calamidad te ocurre? ¿Acabarás de 
 molestarnos?" El contestó: "¡Oh buenas gentes, el genni está en el arca!
 ¡Se mueve y habla!" Ellos le preguntaron: "¡Oh embustero! ¿y qué dice 
 el genni?"

El contestó: "Me ha dicho: «¿dónde estoy?»" Los vecinos le 
 contestaron, riendo: "¡Pues en el infierno, sin duda, oh maldito! ¡Ojalá
 no disfrutes de sueño nunca hasta tu muerte! ¡Has puesto en movimiento a
 todo el khan y a todo el barrio! ¡Cómo no te calles, bajaremos a 
 molerte los huesos!" Y aunque estaba medio muerto de terror, Califa se 
 decidió a volver una vez más a su vivienda, y haciendo acopio de todo su
 valor, cogió un pedrusco y rompió la cerradura del arca, e hizo saltar a
 golpes la tapa.

Y vió echada dentro, lánguida y con los párpados entreabiertos, a 
 una joven hermosa como una hurí y brillante de pedrerías. ¡Era 
 Fuerza-de-los-Corazones! Y al sentirse libre, y respirando a plenos 
 pulmones el aire fresco, se despertó del todo, y cesaron completamente 
 los efectos adormecedores del bang.

¡Y allí estaba ella pálida y hermosa y verdaderamente deseable!

Al advertir aquello, el pescador, que en su vida 
 había visto al descubierto, no sólo una belleza semejante, sino ni 
 siquiera una mujer vulgar, cayó de hinojos ante ella, y le preguntó: 
 "¡Por Alah, oh mi señora! ¿quién eres?...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 572ª noche

Ella dijo:

"...cayó de hinojos ante ella, y le preguntó: "¡Por Alah; oh mi señora! ¿quién eres?"

Ella abrió los ojos, unos ojos negros de pestañas curvadas, y dijo: "¿Dónde está jazmín? ¿Dónde está Narciso?"

Aquellos eran los nombres de dos esclavas jóvenes que tenía a su 
 servicio en el palacio. Y creyendo Califa que le preguntaba por el 
 jazmín y por el narciso, contestó: "¡Por Alah, ¡oh mi señora! que en 
 este momento no tengo aquí más que algunas flores secas de henné!''

Y al oír aquella respuesta y aquella voz, la joven recobró por 
 completo el sentido, y abriendo sus ojos cuán grandes eran, preguntó: 
 "¿Quién eres? ¿Y dónde estoy?"

Y lo dijo con una voz más dulce que el azúcar, acompañada de un 
 encantador movimiento de la mano. Y Califa, que en el fondo tenía un 
 alma delicadísima, conmovióse mucho con lo que veía y oía, y contestó: 
 "¡Oh mi señora, oh verdaderamente bellísima! ¡soy Califa el pescador, y 
 te encuentras en mi casa precisamente!"

Y preguntó Fuerza-de-los-Corazones: "¿Entonces es que ya no estoy 
 en el palacio del califa Harún Al-Raschid?" El pescador contestó: "¡No, 
 por Alah, estás en mi casa, en esta vivienda que es un palacio desde que
 te aloja! ¡Y la venta y la compra te ha hecho esclava mía, pues te he 
 comprado hoy mismo, con tu arca, en pública subasta, por cien dinares y 
 un dinar! ¡Y te transporté a mi casa, dormida en esta arca! ¡Y no supe 
 tu presencia hasta que me asustaron tus movimientos de antes! ¡Y ahora 
 me doy cuenta de que mi estrella asciende bajo auspicios felices, por 
 más que anteriormente fuese tan rastrera y nefasta!"

Al oír estas palabras, Fuerza-de-los-Corazones sonrió, y dijo: 
 "¿Así es que me has comprado en el zoco sin verme, ¡oh Califa!?" Y 
 contestó él: "¡Sí, por Alah, sin suponer siquiera tu presencia!" 
 Entonces comprendió Fuerza-de-los-Corazones que cuanto le ocurrió había 
 sido tramado contra ella por Sett Zobeida, e hizo que el pescador le 
 contara cuánto hubo de sucederle, desde el principio hasta el fin

Y estuvo charlando de aquel modo con él hasta por la mañana. 
 Entonces le dijo ella: "¡Oh Califa! ¿no tienes nada de comer? ¡Porque 
 siento mucha hambre!"

El pescador contestó: "¡No tengo nada de comer ni de beber, nada 
 absolutamente! ¡Y ya hace dos días, por Alah, que no me he llevado nada a
 la boca!"

Ella preguntó: "¿Tienes encima algún dinero, por lo menos?"

El pescador dijo: "¿Dinero? ¡oh mi señora! ¡Alah me conserve esta 
 arca, en cuya compra invertí mi última moneda, impulsado por mi destino y
 mi curiosidad! ¡Y heme aquí en la miseria!"

Al oír estas palabras, se echó a reír la joven, y le dijo: "¡A 
 pesar de todo, sal para traerme algo de comer, pidiéndoselo a los 
 vecinos, que no te negarán!

¡Porque los vecinos se deben a sus vecinos!"

Entonces se levantó Califa y salió al patio del khan, y en medio 
 del silencio del amanecer, se puso a gritar: "¡Oh habitantes del khan! 
 ¡oh vecinos! ¡he aquí que el genni del arca me pide de comer ahora! ¡Y 
 no tengo a mano nada para dárselo!"

Y los vecinos, que temían aquella voz y que al mismo tiempo le 
 tenían lástima a causa de su pobreza, bajaron a verle, quién llevándole 
 medio pan que había sobrado de la comida de la víspera, quién un trozo 
 de queso, quién un cohombro, quién un rábano.

Le pusieron todo aquello en el faldón de su traje recortado; y 
 subieron a sus casas. Y contento del acopio hecho, Califa volvió a su 
 vivienda, y colocó todo aquello entre las manos de la joven, diciéndole:
 "¡Come, come!"

Ella se echó a reír, y dijo: "¿Cómo voy a comer, si no tengo una 
 vasija o un jarro en qué beber? ¡Se me detendrían en el gaznate los 
 bocados, y moriría entonces!"

Y contestó Califa: "¡Lejos de ti el mal, oh perfectamente bella! ¡Ahora mismo voy a traerte, no un jarro, sino una cuba!"

Y saliendo al patio del khan, gritó con sus pulmones: "¡Oh vecinos!
 ¡oh habitantes del khan!" Y de todas partes salieron voces irritadas 
 que le insultaron, y le dijeron: "¿Pero qué quieres todavía, ¡oh 
 maldito!?"

El contestó: "¡El genni del arca pide de beber ahora!" Y los 
 vecinos bajaron hasta donde él estaba, quién llevándole un jarro, quién 
 un ánfora, quién una vasija, quién una cuba; y lo cogió él, llevando un 
 recipiente en cada mano, otro a la cabeza en equilibrio y otro debajo 
 del brazo, y se apresuró a llevárselo todo a Fuerza-de-los-Corazones, 
 diciéndole: "¡Te traigo lo que anhela tu alma! ¿Deseas algunas cosa 
 más?"

Ella dijo: "¡No, los dones de Alah son numerosos!"

Dijo él: "¡Entonces, ¡oh mi señora! dirígeme a tu vez tu palabra tan dulce, y cuéntame tu historia, pues no la conozco!"

Entonces Fuerza-de-los-Corazones miró a Califa, sonrió, y dijo: 
 "¡Sabe, pues, ¡oh Califa! que mi historia se resume en dos palabras! 
 ¡Los celos de mi rival, El-Sett Zobeida, la propia esposa del califa 
 Harún Al-Raschid, me sumieron en esta situación de que tú me salvaste, 
 felizmente para tu destino! ¡Porque soy Fuerza-de-los-Corazones, la 
 favorita del Emir de los Creyentes! ¡Por lo que a ti respecta, tu dicha 
 está asegurada en adelante!"

Y Califa le preguntó: "¿Pero ese Harún es el mismo a quien enseñé 
 el arte de la pesca? ¿Es ese espantajo que vi en palacio, sentado en una
 silla muy grande?" Ella contestó: "¡El mismo precisamente!"

Dijo él: "¡Por Alah, que en mi vida encontré un tañedor de 
 clarinete ni un bribón mayor! ¡No sólo me ha robado ese miserable de 
 cara abotargada, sino que me ha dado un dinar después de administrarme 
 cien palos! ¡Como vuelva a encontrarle le destrozo con este palo!"

Pero Fuerza-de-los-Corazones le dijo, imponiéndole 
 silencio: "¡Deja de usar ese lenguaje inconveniente, porque en la nueva 
 situación en que vas a encontrarte necesitas ante todo abrir los ojos de
 tu espíritu y cultivar la cortesía y los buenos modales! ¡Y entonces, 
 cuando pases por tu piel el cepillo de la galantería, ¡oh Califa! te 
 convertirás en un ciudadano de alto rango y en un personaje dotado de 
 distinción y de delicadeza...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 573ª noche

Ella dijo:

"¡...Y entonces, cuando pases por tu piel el cepillo de la 
 galantería, ¡oh Califa! te convertirás en un ciudadano de alto rango y 
 en un personaje dotado de distinción y de delicadeza!"

Cuando Califa hubo oído estas palabras de Fuerza-de-los-Corazones, 
 sintió que dentro de él se operaba una súbita transformación, y se le 
 abrían los ojos del espíritu, y se le ensanchaba la comprensión de las 
 cosas, y se afinaba su inteligencia. ¡Y fué para bien suyo todo aquello!
 ¡Qué verdad es que las almas finas ejercen una influencia grande sobre 
 las almas groseras! Así, pues, en las palabras dulces de 
 Fuerza-de-los-Corazones, el pescador Califa, insensato y brutal hasta 
 entonces, se convertía por momentos en un elegante ciudadano, dotado de 
 modales excelentes y de elocuente lengua.

En efecto, cuando Fuerza-de-los-Corazones hubo de indicarle de 
 aquel modo la conducta que tenía que seguir, sobre todo en el caso de 
 que le llamaran otra vez a presencia del Emir de los Creyentes, el 
 pescador Califa contestó: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos! ¡Tus 
 advertencias ¡oh señora mía! son mi norma de conducta, y tu benevolencia
 es la sombra en que me complazco! ¡Escucho y obedezco! ¡Alah te colme 
 con sus bendiciones y satisfaga tus menores deseos! ¡He aquí entre tus 
 manos al más abnegado de tus esclavos, a Califa el pescador, obediente y
 lleno de cortesía para con tus méritos!"

Luego añadió: "¡Habla, oh mi señora! ¿Qué puedo hacer para 
 servirte?" Ella contestó: "¡Oh Califa! solamente necesito un cálamo, un 
 tintero y una hoja de papel". Y Califa apresuróse a correr a casa de un 
 vecino, que le procuró aquellos diversos objetos; y se los llevó a 
 Fuerza-de-los-Corazones, que en seguida escribió una larga misiva al 
 hombre de negocios del califa, al mismo joyero Ibn Al-Kirnas, que en 
 otro tiempo la había comprado y ofrecido como regalo al califa. Y en 
 aquella carta le ponía al corriente de cuanto hubo de acaecerle, y le 
 explicaba que se encontraba en la vivienda del pescador Califa, a quien 
 pertenecía en virtud de la venta y la compra. Y dobló la misiva y se la 
 entregó a Califa, diciéndole: "¡Toma esta misiva y vé a entregársela en 
 el zoco de los joyeros a lbn Al-Kirnas, el hombre de negocios del 
 califa, cuya tienda conoce todo el mundo! ¡Y no olvides mis 
 recomendaciones con respecto a los buenos modales y al lenguaje!" Y 
 Califa contestó con el oído y la obediencia, cogió la misiva, 
 llevándosela a los labios y a la frente luego, y se apresuró a correr al
 zoco de los joyeros, en donde preguntó por la tienda de Ibn Al-Kirnas, 
 la cual le indicaron. Y se acercó a la tienda, y con muy escogidas 
 maneras se inclinó ante el joyero y le deseó la paz.

Y el joyero correspondió a su deseo, pero a todo esto, sin mirarle 
 apenas, y le preguntó: "¿Qué quieres?" Y por toda respuesta, Califa le 
 entregó la misiva. Y el joyero la cogió con la punta de los dedos y la 
 dejó a su lado en la alfombra, sin leerla ni siquiera abrirla, pues 
 creía que se trataba de una instancia en demanda de limosna, y que 
 Califa era un mendigo. Y dijo a uno de sus servidores: "¡Dale medio 
 dracma!"

Pero Califa rechazó dignamente aquella limosna, y dijo al joyero: 
 "¡No pido limosna! ¡Sólo te ruego que leas la esquela!" Y el joyero 
 recogió la misiva, la desdobló y la leyó; y de improviso la besó y se la
 llevó a la cabeza respetuosamente, e invitó a sentarse a Califa, y le 
 preguntó: "¡Oh hermano mío! ¿dónde está tu casa?"

El pescador contestó: "En tal barrio y tal calle y tal khan". El 
 joyero dijo: "¡Perfectamente!" Y llamó a sus dos empleados principales y
 les dijo: "Conducid a este honorable a la tienda de mi cambista Mohsén,
 a fin de que le dé mil dinares de oro. ¡Después traedle aquí lo más 
 pronto posible!" Y los dos empleados condujeron a Califa a casa del 
 cambista, al cual dijeron: "¡Oh Mohsén, da a este honorable mil dinares 
 de oro!" Y el cambista pesó los mil dinares de oro y se los entregó a 
 Califa, que volvió con ambos empleados a la tienda de Ibn Al-Kirnas; y 
 le halló montado en una mula magníficamente enjaezada, rodeado de cien 
 esclavos vestidos con ricos trajes. Y el joyero le indicó otra mula no 
 menos hermosa, y le dijo que se montara en ella y le siguiera. Pero dijo
 Califa: "¡Por Alah, ¡oh mi señor! que en mi vida monté en una mula, y 
 no sé ir a caballo ni en asno!" Y el joyero le dijo: "¡No importa! ¡Pues
 aprenderás hoy!"

Y dijo Califa: "¡Tengo miedo de que me tire al suelo y me rompa las
 costillas!" El joyero contestó: "¡No tengas miedo y monta!" Y dijo 
 Califa: "¡En el nombre de Alah!" Y de un salto se montó en la mula, pero
 colocándose al revés, y le cogió la cola en vez de la brida. Y la mula,
 que era en exceso cosquillosa, se estremeció y empezó a revolcarse, 
 dando con él en tierra sin tardanza. Y Califa se levantó dolorido, y 
 dijo: "¡Bien sabía yo que nunca podré ir de otro modo que sobre mis 
 pies!"

¡Pero ésta fué la última de las tribulaciones de 
 Califa! ¡Y en lo sucesivo su destino había de conducirlo resueltamente 
 por el camino de las prosperidades...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 574ª noche

Ella dijo:

"¡...Pero ésta fué la última de las tribulaciones de Califa! ¡Y en 
 lo sucesivo su destino había de conducirle resueltamente por el camino 
 de las prosperidades!

En efecto, el joyero dijo a dos de sus esclavos: "¡Conducid al 
 hammam a este amo vuestro que aquí veis, y decid que le den un baño de 
 primera calidad! ¡Y llevadle después a mi casa, adonde iré a buscarle!" Y
 se marchó solo a la vivienda de Califa en busca de 
 Fuerza-de-los-Corazones para llevársela a su casa también.

En cuanto a Califa, los dos esclavos le condujeron al hammam, en 
 donde no había puesto los pies él en su vida, y se lo confiaron al mejor
 masajista y a los mejores bañeros, que al punto se dedicaron a lavarle y
 a frotarle. ¡Y le sacaron de la piel y de los cabellos una porción de 
 suciedades de todas clases, y piojos y chinches de todas las variedades!
 Y le arreglaron y le refrescaron, y después de secarle, le vistieron 
 con un suntuoso traje de seda que habían ido a comprar a toda prisa 
 ambos esclavos. Y ataviado de tal modo, le condujeron a la morada de su 
 amo lbn Al-Kirnas, que ya estaba allí de vuelta con 
 Fuerza-de-los-Corazones.

Y al entrar en la sala principal de la casa, Califa vió a la joven 
 sentada en un hermoso diván y rodeada por una muchedumbre de servidoras y
 esclavas que se apresuraban a servirla. Y por cierto que a la misma 
 puerta de la casa, al divisarle el portero, se apresuró a levantarse en 
 honor suyo y a besarle la mano respetuosamente. Y todo aquello sumía en 
 el mayor asombro a Califa. Pero no lo demostró por temor de parecer mal 
 educado. E incluso cuando todo el mundo se agrupó a su alrededor para 
 decirle: "¡Sea delicioso tu baño!", supo contestar con urbanidad y 
 elocuencia; y al herirle en los oídos, sus propias palabras le 
 maravillaban y le halagaban agradablemente.

De modo que cuando estuvo en presencia de Fuerza-de-los-Corazones, 
 se inclinó ante ella y esperó a que ella le dirigiese primero la 
 palabra. Y Fuerza-de-los-Corazones levantóse en honor suyo y le cogió de
 la mano, y le hizo sentarse a su lado en el diván. Luego le presentó un
 tazón lleno de sorbete de azúcar perfumado con agua de rosas; y lo tomó
 y lo bebió despacio, sin hacer ruido con la boca, y para mostrar mejor 
 su educación, lo vació sólo a medias, en lugar de tomárselo todo y meter
 luego el dedo para rebañar, como hubiese hecho antes, sin duda. Y hasta
 dejó el tazón en la bandeja sin romperlo, y pronunció con palabra muy 
 elocuente la fórmula de cortesía que entre la gente bien educada se 
 pronuncia cuando se ha aceptado algo de comer o de beber: "¡Ojalá dure 
 siempre, la hospitalidad de esta casa!" y Fuerza-de-los-Corazones le 
 contestó, encantada: "¡Que tu vida dure otro tanto!" Y después de 
 regalarle con un festín excelente, le dijo: "¡Ahora ¡oh Califa! ha 
 llegado el momento de que muestres toda tu inteligencia y tus méritos! 
 ¡Por tanto, escúchame bien, y no olvides lo que escuches!

Desde aquí vas a ir al palacio del Emir de los Creyentes, y pedirás
 una audiencia, la cual te será concedida, y después de los homenajes 
 que se deben al califa, le dirás: "¡Oh Emir de los Creyentes, te ruego 
 que me otorgues un favor como recuerdo de la enseñanza que te di!" ¡Te 
 lo otorgará de antemano! Y le dirás: ¡Deseo que me hagas el honor de ser
 mi invitado esta noche!" ¡Eso es todo! ¡Y ya veremos si acepta o no!"

Entonces se levantó Califa y salió acompañado por un séquito 
 numeroso de esclavos puestos a su servicio, y vestido con un traje de 
 seda que valdría muy bien mil dinares. Y de tal modo, aparecía en su 
 plenitud la belleza nativa de sus facciones, ¡y estaba asombrado!

Porque dice el proverbio:

"¡Pon magníficos vestidos a una caña, y la caña resultará una recién casada!"

Cuando llegó a palacio fué advertido desde lejos por el jefe eunuco
 Sándalo, que se quedó estupefacto de aquella transformación, y corrió 
 con toda la fuerza de sus piernas a la sala del trono, y dijo al califa:
 "¡Oh Emir de los Creyentes, no sé lo que pasa! ¡pero el caso es que 
 Califa el pescador se ha convertido en rey! ¡Porque he aquí que viene 
 vestido con un traje que valdrá muy bien mil dinares, y acompañado por 
 un cortejo espléndido!"

Y dijo el califa. "¡Hazle entrar!"

Así, pues, Califa fué introducido en la sala del trono, donde se 
 hallaba Harún Al-Raschid en medio de su gloria. Y el pescador se inclinó
 como sólo saben inclinarse los más grandes de entre los emires, y dijo:
 "La paz sobre ti, ¡oh Comendador de los Creyentes, oh califa del Dueño 
 de los Tres Mundos, defensor del pueblo de los fieles y de nuestra fe! 
 ¡Alah el Altísimo prolongue tus días y honre tu reino y exalte tu 
 dignidad y la eleve hasta el rango más alto!"

Y al ver y oír todo aquello, el califa llegó al límite de la 
 maravilla. Y no podía comprender por qué camino había llegado tan 
 rápidamente a Califa la fortuna.

Y preguntó a Califa: "¿Me dirás, ante todo, ¡oh Califa! de dónde sacaste esas ropas tan hermosas?"

El pescador contestó: "De mi palacio, ¡oh Emir de los Creyentes!" El califa preguntó: "¿Pero tienes un palacio, ¡oh Califa!?"

El pescador contestó: "Tú lo has dicho, ¡oh Emir de 
 los Creyentes! ¡Y precisamente vengo a invitarte para que esta noche lo 
 ilumines con tu presencia! Eres, pues, mi invitado". Y Al-Raschid, cada 
 vez más estupefacto, acabó por sonreír, y preguntó: "¿Tu invitado? ¡Sea!
 ¿Pero lo soy yo solo o yo y todos los que están conmigo?" El pescador 
 contestó: "Tú y todos los que quieras llevar contigo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió que aparecía la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 575ª noche

Ella dijo:

"¡...Tú y todos los que quieras llevar contigo!" Y Harún miró a 
 Giafar, y Giafar se acercó a Califa, y le dijo: "Seremos tus huéspedes 
 esta noche, ¡oh Califa! ¡Así lo desea el Emir de los Creyentes!" Y 
 Califa, sin añadir una palabra más, besó la tierra entre las manos del 
 califa, y después de dar a Giafar las señas de su nueva morada, volvió 
 junto a Fuerza-de-los-Corazones, a la cual dió cuenta del éxito de su 
 empresa.

En cuanto al califa, se había quedado muy perplejo, y dijo a 
 Giafar: "¿Cómo puedes explicarte, ¡oh Giafar! esta transformación tan 
 repentina de Califa, el mísero villano de ayer, en un ciudadano tan fino
 y tan elocuente, y en rico entre los emires y mercaderes más ricos?" Y 
 contestó Giafar: "¡Sólo Alah, ¡oh Emir de los Creyentes! conoce los 
 recodos del camino que el Destino sigue!"

Y cuando fué de noche, el califa montó a caballo, y acompañado de 
 Giafar, de Massrur y de algunos íntimos, se presentó en la morada adonde
 le invitaron. Y al llegar a ella, vió que, desde la entrada hasta la 
 puerta de recepción, estaba el suelo cubierto de hermosos tapices de 
 valor, y los tapices estaban sembrados de flores de todos colores. Y 
 advirtió al pie de la escalera a Califa, que le esperaba sonriendo, y 
 que se apresuró a tenerle el estribo para ayudarle a bajar del caballo. Y
 le deseó la bienvenida, inclinándose hasta el suelo, y le introdujo, 
 diciendo: "¡Bismilah!"

Y el califa se encontró en una sala grande, alta de techo, suntuosa
 y rica, en medio de la cual había un trono cuadrado de oro macizo y de 
 marfil, erguido sobre cuatro pies de oro, y en el cual le rogó Califa 
 que se sentara. Y al punto entraron con inmensas bandejas de porcelana 
 unos coperos jóvenes como lunas, que les presentaron copas preciosas 
 llenas de cocimientos de almizcle puro, helados, refrescantes y 
 deliciosos. Después entraron otros mozos jóvenes, vestidos de blanco y 
 más hermosos que los anteriores, sirviéndoles manjares de colores 
 admirables, patos rellenos, pollos, corderos asados, y toda clase de 
 aves asadas. Luego entraron otros esclavos blancos, jóvenes y 
 encantadores, de cintura ceñida y elegante, que levantaron los manteles y
 sirvieron las bandejas de bebidas y dulces. ¡Y coloreábanse los vinos 
 en vasos de cristal y en tazones de oro enriquecidos con pedrerías! Y 
 cuando corrieron entre las manos blancas de los coperos, exhalaron un 
 aroma no parecido a ningún otro, de modo que en verdad podían 
 aplicárseles estos versos del poeta:

¡Copero, échame de ese vino añejo, y échaselo también a mi camarada, que es este niño al que amo!

¡Oh precioso vino! ¿qué nombre digno de tus virtudes te daré? ¡Te llamaré "licor de la recién casada"!

Así es que el califa, más maravillado cada vez, dijo a Giafar: "¡Oh
 Giafar! ¡por vida de mi cabeza, que no sé lo que debo admirar más aquí,
 si la magnificencia de esta recepción o las maneras refinadas, 
 exquisitas y nobles de nuestro huésped! ¡En verdad que no llega a tanto 
 mi entendimiento!"

Pero Giafar contestó: "Cuanto estamos viendo nada es en comparación
 de lo que puede hacer todavía Quien no tiene más que decir a las cosas:
 «¡Sed, para que sean!» Entretanto, volvió 
 Califa, que se había ausentado un momento, y tras nuevos deseos de 
 bienvenida, dijo al Califa: "¿Quiere el Emir de los Creyentes permitir a
 su esclavo que le presente una cantarina tañedora de laúd para encantar
 las horas de su noche? ¡Porque en este momento no hay en Bagdad 
 cantarina más experta ni música más hábil!"

Y contestó el califa: "¡Claro que te está permitido!" Y Califa se 
 levantó, y entró a ver a Fuerza-de-los-Corazones, y le dijo que había 
 llegado el momento.

Entonces Fuerza-de-los-Corazones, que ya estaba toda ataviada y 
 perfumada, no tuvo más que envolverse en su gran izar y echarse por la 
 cabeza y por el rostro el ligero velillo de seda para estar dispuesta a 
 presentarse.

Califa la cogió de la mano, y velada de aquel modo la introdujo en 
 la sala, emocionándose los circunstantes a la vista de sus andares 
 reales.

Y cuando ella hubo besado la tierra entre las manos del califa, que
 no podía adivinar quién fuese, se sentó no lejos de él, templó las 
 cuerdas de su laúd, y preludió con una ejecución que arrebató en un 
 éxtasis a todo el auditorio.

Luego cantó:

¿Devolverá el tiempo a nuestro amo aquellos a quienes amamos?

¡Ah! dulce unión de los amantes, ¿volveré a saborearte?"

¡Oh encanto de las noches en la morada amorosa! ¡oh encanto de mis noches! ¿Viviría yo aún sin esperarte?

Al oír de nuevo aquella voz cuyos acentos le eran tan conocidos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 576ª noche

Ella dijo:

"...Al oír de nuevo aquella voz, cuyos acentos le eran tan 
 conocidos, el califa, emocionado en un grado de intensidad 
 extraordinaria, se puso muy pálido, y cuando se exhalaron las últimas 
 palabras del canto, cayó desvanecido. Y todo el mundo se agrupó a su 
 alrededor, prodigándole grandes cuidados. Pero Fuerza-de-los-Corazones 
 llamó a Califa, y le dijo: "¡Di a todos que se retiren por un momento a 
 la sala contigua, y nos dejen solos!" Y Califa rogó que se retiraran a 
 los invitados, con el fin de que Fuerza-de-los-Corazones tuviese 
 libertad para prodigar al califa los cuidados necesarios. Y cuando 
 abandonaron los demás la sala, Fuerza-de-los-Corazones arrojó lejos de 
 sí, con un movimiento rápido, el izar que la envolvía y el velillo que 
 le tapaba el rostro, y apareció vestida con un traje semejante por 
 completo a los que vestía en el palacio, cuando el califa la acompañaba.
 Y se acercó a Al-Raschid, que seguía tendido sin movimiento, y se sentó
 junto a él, y le roció con agua de rosas y le hizo aire con un abanico,
 y acabó por reanimarle.

Y el califa abrió los ojos, y al ver al lado suyo a 
 Fuerza-de-losCorazones, estuvo a punto de desmayarse por segunda vez; 
 pero se apresuró ella a besarle las manos, sonriendo y con lágrimas en 
 los ojos; y el califa exclamó en el límite de la emoción: "¿Estamos en 
 el día de la Resurrección, y se despiertan en sus tumbas los muertos, o 
 es que estoy soñando?"

Y contestó Fuerza-de-los-Corazones: "¡Oh Emir de los Creyentes, ni 
 estamos en el día de la Resurrección, ni sueñas! ¡Porque soy 
 Fuerza-de-los-Corazones, y estoy viva! ¡Y mi muerte sólo ha sido un 
 simulacro!" Y en pocas palabras le contó desde el principio hasta el fin
 cuanto le había ocurrido. Luego añadió: "Y toda la felicidad que nos 
 viene ahora, se la debemos a Califa el pescador!"

Al oír aquello, Al-Raschid tan pronto lloraba y sollozaba como reía
 de gusto. Y cuando acabó de hablar ella, la estrechó entre sus brazos, y
 la besó en los labios durante mucho tiempo, apretándola contra su 
 pecho. ¡Y no pudo pronunciar una palabra! Y así permanecieron ambos 
 durante una hora.

Entonces Califa se levantó, y dijo: "¡Por Alah, ¡oh Emir de los 
 Creyentes! ahora no creo harás que me azoten!" Y el califa, repuesto ya 
 del todo, se echó a reír, y le dijo: "¡Oh Califa! ¡cuanto yo pudiera 
 hacer por ti en lo sucesivo, no será nada en comparación de lo que te 
 debemos! Sin embargo, ¿quieres ser mi amigo y gobernar una provincia de 
 mi imperio?" Y contestó Califa: "¿Puede el esclavo rehusar las ofertas 
 de su amo magnánimo?" Entonces Al-Raschid le dijo: "Pues bien, Califa, 
 no solamente quedas nombrado gobernador de provincia con emolumentos de 
 diez mil dinares al mes, ¡sino que deseo que la propia 
 Fuerza-de-los-Corazones escoja para ti a su gusto, entre las jóvenes de 
 palacio y las hijas de los emires y de los notables, una joven que será 
 tu esposa! ¡Y yo mismo me encargo de su ropa y de la dote que tú has de 
 aportar a su padre! ¡Y en adelante quiero verte todos los días, y 
 tenerte en los festines a mi lado y en primera fila entre mis íntimos! 
 ¡Y poseerás un tren de casa digno de tus funciones y de tu rango, y todo
 aquello que pueda desear tu alma!"

Y Califa besó la tierra entre las manos del califa. ¡Y tuvo toda 
 esta dicha y muchas otras felicidades más! Y dejó de ser soltero, y 
 vivió años y años con la joven esposa que hubo de escogerle 
 Fuerza-de-los-Corazones, y que era la más bella y la más modesta de las 
 mujeres de su tiempo.

¡Así fué!

¡Gloria al que otorga sus favores a las criaturas y reparte a su arbitrio alegrías y felicidades!

Luego dijo Schehrazada: "¡Pero no creas ¡oh rey afortunado! que 
 esta historia es más admirable o más maravillosa que la que te reservo 
 para acabar esta noche!" Y exclamó el rey Schahriar: "En verdad ¡oh 
 Schehrazada! que no dudo ya de tus palabras. ¡Pero dime pronto el nombre
 de esa historia que tenías reservada para esta noche! ¡Pues debe ser 
 extraordinaria, si es más admirable que la de Califa el pescador!" Y 
 Schehrazada sonrió y dijo: "Sí, ¡oh rey! Esa historia se llama Las...

Las aventuras de Hassan Al-Bassri

Y Schehrazada dijo al rey Schahriar:

Has de saber, ¡oh rey afortunado! que la historia maravillosa que 
 voy a contarte tiene un origen extraordinario que es preciso que te 
 revele antes de empezar; de otro modo no sería fácil comprender cómo 
 llegó hasta mí.

En efecto, en los años y las edades de hace mucho tiempo, había un 
 rey entre los reyes de Persia y del Khorassán, que tenía bajo su 
 dominación al país de la India, de Sindh y de la China, así como a los 
 pueblos que habitan al otro lado del Oxus en las tierras bárbaras. Se 
 llamaba el rey Kendamir. Y era un héroe de valor indomable y un jinete 
 muy brioso que sabía manejar la lanza, y le apasionaban los torneos, las
 cacerías y las cabalgatas guerreras; pero prefería mucho más que 
 ninguna cosa la conversación con gente agradable y personas instruídas, y
 en los festines concedía el sitio de honor junto a él a los poetas y a 
 los narradores.

¡Pero hay más aún! cuando un extranjero, tras de aceptarle su 
 hospitalidad y experimentar los efectos de su esplendidez y de su 
 generosidad, le relataba algún cuento desconocido todavía para el 
 monarca o alguna historia hermosa, el rey Kendamir le colmaba de favores
 y de beneficios, y no le enviaba a su país hasta que había satisfecho 
 sus menores deseos, y hacía que le acompañara durante todo el viaje un 
 cortejo espléndido de jinetes y esclavos a sus órdenes. En cuanto a sus 
 narradores habituales y a sus poetas, les trataba con las mismas 
 consideraciones que a sus visires y a sus emires. Y de aquel modo, el 
 palacio habíase convertido en morada grata de cuantos sabían construir 
 versos, ordenar odas o hacer revivir con su palabra el pasado y las 
 cosas muertas.

Así, pues, no hay por qué asombrarse de que, al cabo de cierto 
 tiempo, el rey Kendamir hubiese oído todos los cuentos conocidos de los 
 árabes, de los persas y de los indos, y los conservase en su memoria con
 los pasajes más hermosos de los poetas y las enseñanzas de los 
 analistas versados en el estudio de los pueblos antiguos. De modo que, 
 después de recapitular cuanto sabía, no le quedó nada que aprender ni 
 nada que escuchar.

Cuando se vió en aquel estado, se sintió poseído de una tristeza 
 extremada y sumido en una gran perplejidad. Entonces, sin saber ya cómo 
 ocupar sus ocios habituales, se encaró con su jefe eunuco, y le dijo:

"¡Vete en seguida en busca de Abu-Alí!" Abu-Alí era el narrador 
 favorito del rey Kendamir; y era tan elocuente y tenía tan altas dotes, 
 que podía hacer durar un cuento un año entero sin interrumpirlo y sin 
 cansar ni una sola noche la atención de sus oyentes. Pero, como todos 
 sus compañeros, había agotado ya su saber y sus recursos de elocuencia, y
 desde hacía mucho tiempo se encontraba falto de historias nuevas.

El eunuco se apresuró, pues, a buscarle y a introducirle en el 
 aposento del rey. Y el rey le dijo: "¡He aquí ¡oh padre de la 
 elocuencia! que agotaste tu saber y te encuentras falto de historias 
 nuevas! ¡Sin embargo, te hice venir, porque es absolutamente necesario 
 que, a pesar de todo, relates un cuento extraordinario y desconocido 
 para mí, y tal como no hube de oírle! Porque ahora me gustan más que 
 nunca las historias y el relato de las aventuras. Así es que, como 
 logres encantarme con las palabras hermosas que me harás oír, yo 
 corresponderé regalándote inmensas tierras de las que serás el amo, y 
 fortalezas y palacios, con un firmán que te libre de todo género de 
 cuotas y tributos; y también te nombraré mi gran visir y te haré 
 sentarte a mi derecha; y gobernarás a tu arbitrio, con autoridad plena y
 entera, en medio de mis vasallos y de los súbditos de mis reinos. ¡Y si
 lo anhelas, incluso te legaré el trono después de mi muerte, y, 
 mientras yo esté vivo, te pertenecerá cuanto me pertenezca! ¡Pero si tu 
 destino es lo bastante nefasto para que no puedas satisfacer el deseo 
 que acabo de expresarte, y que supone para mi alma mucho más que poseer 
 la tierra entera, desde ahora puedes ir a despedirte de tus parientes y 
 decirles que te espera el palo!"

Al oír estas palabras del rey Kendamir, el narrador Abu-Alí 
 comprendió que estaba perdido irremisiblemente, y repuso: "¡Escucho y 
 obedezco!" Y bajó la cabeza, con el rostro muy pálido, presa de una 
 desesperación sin remedio. Pero al cabo de cierto tiempo, levantó la 
 cabeza, y dijo: "¡Oh rey! tu ignorante esclavo, antes de morir, pide una
 gracia a tu generosidad!"

Y preguntó el rey: "¿Y qué es ello?" El otro dijo: "Que le concedas
 sólo un plazo de un año para permitirle encontrar lo que le pides. ¡Y 
 si pasado ese plazo no encuentra el cuento consabido, o, si, aunque le 
 encuentre, no es el más hermoso, el más maravilloso y el más 
 extraordinario que haya llegado a oídos de los hombres, sufriré, sin 
 amargura en mi alma, el suplicio del palo!"

Al oír estas palabras, el rey Kendamir se dijo: "¡Muy largo es ese 
 plazo! ¡Y ningún hombre sabe si ha de vivir aún el día siguiente!" Luego
 añadió: "¡No obstante, es tan grande mi deseo de oír una historia más, 
 que te concedo ese plazo de un año; pero es con la condición de que no 
 te muevas de tu casa durante todo ese tiempo!" Y el narrador Abu-Alí 
 besó la tierra entre las manos del rey, y se apresuró a regresar a su 
 casa.

Ya en ella, tras de reflexionar mucho rato, llamó a cinco de sus 
 jóvenes mamalik, que sabían leer y escribir, y que, además, eran los más
 sagaces, los más abnegados y los más distinguidos de entre sus 
 servidores todos, y a cada uno de ellos le entregó cinco mil dinares de 
 oro. Luego les dijo: "¡Os eduqué y cuidé y alimenté en mi casa para 
 cuando llegara un día como éste! ¡A vosotros incumbe, pues, socorrerme y
 ayudarme a salir de entre las manos del rey!"

Ellos contestaron: "Ordena, ¡oh amo nuestro! ¡Nuestras almas te 
 pertenecen, y te serviremos de rescate!" El dijo: "¡Escuchad! ¡Cada uno 
 de vosotros partirá para los países extranjeros por los diferentes 
 caminos de Alah! Recorred todos los reinos y todas las comarcas de la 
 tierra en busca de los sabios, las personas sagaces, de los poetas y de 
 los narradores más célebres! ¡Y preguntadles, a fin de transmitírmela, 
 si conocen la Historia de las Aventuras de Hassán Al-Bassri! ¡Y si, por 
 un favor del Altísimo, la conoce alguno de ellos, rogadle que os la 
 cuente y os la escriba a cualquier precio! ¡Porque sólo merced a esa 
 historia podréis salvar a vuestro amo del palo que le espera!"

Luego encaróse con cada uno de ellos en particular, y
 dijo al primer mameluco: "¡Tú iras por los países de las Indias y del 
 Sindh y por las comarcas y provincias que de ellos dependen!" Y dijo al 
 segundo: "¡Tú irás por Persia y China y por los países limítrofes!" Y 
 dijo al tercero: "¡Tú recorrerás el Khorassán y sus dependencias!" Y 
 dijo al cuarto: "¡Tú explorarás todo el Maghreb de oriente a occidente!"
 Y dijo al quinto: "¡En cuanto a ti, ¡oh Mobarak! visitarás el país de 
 Egipto y la Siria...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 577ª noche

Ella dijo:

"...En cuanto a ti, ¡oh Mobarak! visitarás el país de Egipto y la Siria!"

Así habló a sus cinco abnegados mamalik el narrador Abu-Alí. Y les 
 escogió para la partida un día de bendición, y les dijo: "¡Partid en 
 este día bendito! ¡Y volved con la historia de que dependerá mi 
 redención!" Y se despidieron ellos de él, y se dispersaron en cinco 
 direcciones diferentes.

Pero, al cabo de once meses, los cuatro primeros regresaron uno 
 tras de otro muy desencantados, y dijeron a su amo que, a pesar de las 
 más exactas pesquisas por los países lejanos que acababan de recorrer, 
 el destino no les había puesto sobre la pista del narrador o del sabio 
 que anhelaban, y no habían encontrado por ninguna parte, ni en las 
 ciudades ni en las tiendas ni en el desierto, más que narradores y 
 poetas vulgares, cuyas historias eran universalmente conocidas; pero en 
 cuanto a las aventuras de Hassán Al-Bassri, ¡ninguno las conocía!

Al oír estas palabras, el pecho del viejo narrador Abu-Alí se 
 oprimió hasta el límite de la opresión, y ante su rostro se ennegreció 
 el mundo. Y exclamó: "¡No hay recurso ni fuerza más que en Alah el 
 Omnipotente! ¡Al presente veo bien que en el libro del Angel está 
 escrito que me espera en el palo mi destino!" E hizo sus preparativos y 
 su testamento antes de morir con aquella muerte de brea.

¡Y he aquí lo referente a él!

Pero respecto al quinto mameluco, que se llamaba Mobarak, he aquí 
 que recorrió todo el país de Egipto y una parte notable de Siria, sin 
 hallar huella de lo que buscaba. Y ni siquiera los narradores famosos de
 El Cairo pudieron informarle acerca del particular, aunque su saber 
 superara al entendimiento. ¡Más aún! ¡Ni siquiera oyeron hablar nunca a 
 su padres o a sus abuelos, narradores como ellos, de la existencia de 
 aquella historia! Así es que el joven mameluco tomó el camino de 
 Damasco, aunque no esperaba poder realizar satisfactoriamente aquella 
 empresa.

Y he aquí que, en cuanto llegó a Damasco, se sintió poseído por el 
 encanto de su clima, de sus jardines, de sus aguas y de su 
 magnificencia. Y su entusiasmo habría llegado a los límites extremos si 
 él no tuviese el espíritu tan preocupado por su misión irrealizable. Y 
 como era tarde, recorría las calles de la ciudad en busca de algún khan 
 donde pasar la noche, cuando al volver de los zocos vio una muchedumbre 
 de cargadores, barrenderos, arrieros, cavadores, mercaderes y aguadores,
 así como otras muchas personas, que corrían presurosos en una misma 
 dirección todo lo más de prisa posible. Y se dijo: "¿Quién sabe dónde 
 irá toda esta gente?"

Cuando se disponía a correr con ellos, le empujó con violencia un 
 joven que acababa de tropezar enganchándose el pie en las orlas de su 
 traje a causa de su precipitación en la marcha. Y el mameluco le ayudó a
 levantarse, y después de secarle la espalda, le preguntó: "¿Adónde vas 
 de esta manera? ¡Te veo muy preocupado y lleno de impaciencia, y no sé 
 qué pensar al ver también a los demás haciendo lo que tú!" El joven le 
 contestó: "Advierto que eres un extranjero, ya que así ignoras el motivo
 de nuestra carrera. Pues has de saber que, por mi parte, quiero ser uno
 de los primeros en llegar allá lejos, a la sala abovedada en que se 
 halla el jeique Ishak Al-Monabbi, el narrador sublime de nuestra ciudad,
 el que cuenta las historias más maravillosas del mundo. ¡Y como siempre
 tiene fuera y dentro una gran muchedumbre de oyentes, y los que llegan 
 los últimos no pueden disfrutar como es debido de la historia contada, 
 te ruego que dispenses ahora mi prisa por dejarte!"

Pero el joven mameluco se cogió a la ropa del habitante de Damasco,
 y le dijo: "¡Oh hijo de gentes de bien! te suplico que me lleves 
 contigo a fin de que encuentre un buen sitio cerca del jeique Ishak. 
 ¡Porque yo también anhelo vivamente oírle, y por él precisamente es por 
 quien vengo de mi lejano país!" Y contestó el joven: "¡Sígueme, pues, y 
 corramos!" Y empujando a derecha y a izquierda a las gentes pacíficas 
 que entraban a sus casas, se abalanzaron a la sala donde celebraba sus 
 sesiones el jeique Ishak Al-Monabbi.

Y he aquí que, al entrar en aquella sala de techo abovedado del que
 descendía una frescura dulce, Mobarak divisó, sentado en un sillón en 
 medio del círculo silencioso de cargadores, mercaderes, notables, 
 aguadores y demás, a un venerable jeique de rostro señalado por la 
 bendición, de frente aureolada de esplendor, que hablaba con una voz 
 grave, continuando la historia que hubo de comenzar hacía más de un mes 
 ante sus oyentes fieles. Pero la voz del jeique no tardó en animarse 
 contando las hazañas insuperables de su guerrero. Y de pronto levantóse 
 de su asiento, sin poder ya contener su vehemencia, y empezó a recorrer 
 la sala de un extremo a otro entre sus oyentes, haciendo voltear el 
 alfanje del guerrero cortador de cabezas y destrozando en mil añicos a 
 los enemigos. ¡Mueran los traidores! ¡Y sean malditos y abrasados en el 
 fuego del infierno! ¡Y Alah preserve al guerrero! ¡Ya está preservado! 
 ¡Pero no! ¿Dónde están nuestras espadas, dónde están nuestros palos para
 volar a su socorro? ¡He aquí! ¡Sale triunfante de la refriega, 
 aplastando a sus enemigos, derribados con ayuda de Alah! ¡Así, pues, 
 gloria al Todopoderoso, dueño de la valentía! ¡Y vaya ahora el guerrero a
 la tienda en que le espera la enamorada, y que las bellezas diversas de
 la joven le hagan olvidar los peligros corridos por ella! ¡Y loores a 
 Alah, que ha creado a la mujer para que ponga bálsamo en el corazón del 
 guerrero y fuego en sus entrañas!

Como el jeique Ishak ponía fin a la sesión con 
 aquellas palabras esa tarde, los oyentes se levantaron en el límite del 
 éxtasis, y repitiendo las últimas palabras del narrador, salieron de la 
 sala. Y el mameluco Mobarak, maravillado de arte tan admirable, se 
 acercó al jeique Ishak, y después de besarle la mano, le dijo: "¡Oh mi 
 señor, soy un extranjero, y deseo pedirte una cosa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 578ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh mi señor, soy un extranjero, y deseo pedirte una cosa!" Y 
 el jeique le devolvió su zalema, y contestó: "¡Habla! El extranjero no 
 es para nosotros extranjero. ¿Qué te hace falta?" El otro contestó: 
 "¡Vengo desde muy lejos a ofrecerte un regalo de mil dinares de oro de 
 parte de mi amo el narrador Abu-Alí del Khorassán! ¡Porque te considera 
 el maestro de todos los narradores de este tiempo, y quiere probarte así
 su admiración!"

El jeique Ishak contestó: "¡Ciertamente, nadie sabrá ignorar la 
 fama del ilustre Abu-Alí del Khorassán! Acepto, pues, de todo corazón 
 amistoso el regalo de tu amo, y quisiera en cambio enviarle alguna cosa 
 por mediación tuya. ¡Dime, pues, lo que más le gusta, a fin de que mi 
 regalo le agrade más aún!"

Al oír estas palabras tanto tiempo esperadas, el mameluco Mobarak 
 se dijo: "¡Heme aquí al cabo de mis deseos! ¡Y éste será mi último 
 recurso!" Y contestó: "Alah te colme con sus bendiciones, ¡oh mi señor! 
 ¡Pero los bienes de este mundo son numerosos sobre la cabeza de Abu-Ali,
 que no desea más que una cosa, y es adornar su espíritu con lo que no 
 conoce! ¡Así es que me ha enviado a ti para pedirte por favor que le 
 enseñes algún cuento nuevo con el que pueda endulzar los oídos de 
 nuestro rey! ¡Por ejemplo, nada podría conmoverle más que saber por ti, 
 si acaso la conoces, la historia que se llama las Aventuras de Hassan Al-Bassri".

El jeique contestó: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos! ¡tu 
 deseo será satisfecho, y con creces, porque conozco esa historia, y por 
 cierto que soy el único narrador que la conoce sobre la faz de la 
 tierra! Y razón tiene en buscarla tu amo Abu-Alí, pues sin duda es una 
 de las historias más extraordinarias que existen, y en otro tiempo me la
 contó un santo derviche, muerto ya, que la sabía por otro derviche, 
 muerto ya, que la sabía por otro derviche, muerto también. Y para hacer 
 honor a la generosidad de tu amo, no solamente voy a contártela, sino a 
 dictártela con todos sus detalles desde el principio al fin. ¡Sin 
 embargo, para esta donación, de mi parte pongo una condición expresa que
 te comprometerás, por juramento, a cumplir si quieres tener esa copia!"

El mameluco contestó: "¡Estoy dispuesto a aceptar todas las condiciones, aun poniendo en peligro mi alma!"

El narrador dijo: "Pues bien, como esta historia es de las que no 
 se cuentan a cualquiera, y no está hecha para todo el mundo, sino sólo 
 para personas escogidas, vas a jurarme, en nombre tuyo y en el de tu 
 amo, que jamás dirás una palabra de ella a cinco clases de personas: las
 ignorantes, porque su espíritu grosero no sabría estimarla; los 
 hipócritas, que se asustarían al oírla; los maestros de escuela, 
 incapaces y atrasados, que no la comprenderían; los idiotas, porque son 
 como los maestros de escuela y los engreídos, que no podrían sacar de 
 ella una enseñanza provechosa".

Y exclamó el mameluco: "¡Lo juro ante la faz de Alah y ante ti! ¡oh
 mi señor!" Luego se desciñó el cinturón y extrajo de él un saco que 
 contenía mil dinares de oro, y se lo entregó al jeique Ishak. El jeique,
 a su vez, le presentó un tintero y un cálamo, y le dijo: "¡Escribe!"

Y se puso a dictarle palabra por palabra toda la historia de las Aventuras de Hassan Al-Bassri,
 tal como le fué transmitida por el derviche. Y aquel dictado duró siete
 días y siete noches sin interrupción. Tras de lo cual el mameluco 
 volvió a leer al jeique lo que había escrito, y aquél rectificó diversos
 pasajes y corrigió las faltas ortográficas. Y en el límite de la 
 alegría, el mameluco Mobarak besó la mano al jeique, y después de 
 decirle adiós, se apresuró a emprender el camino del Khorassán. Y, como 
 la dicha le tornaba ligero, no invirtió en llegar más que la mitad del 
 tiempo que de ordinario necesitaban las caravanas.

He aquí que sólo faltaban diez días para que expirase el año fijado
 como plazo por el rey, y para que se levantase delante de la puerta de 
 palacio el palo que sería el suplicio de Abu-Alí. Y se había desvanecido
 por completo la esperanza en el alma del infortunado narrador, y había 
 congregado éste a todos sus parientes y a sus amigos para que le 
 ayudasen a soportar con menos terror la hora espantosa que le esperaba. Y
 de improviso, en medio de las lamentaciones, hizo su entrada el 
 mameluco Mobarak, blandiendo el manuscrito, y se acercó a su amo, y 
 después de besarle la mano, le entregó las hojas preciosas, la primera 
 de las cuales ostentaba en letras grandes el título: Historia de las Aventuras de Hassan Al-Bassri.

Al ver aquello, el narrador Abu-Alí se levantó y 
 abrazó a su mameluco, y le hizo sentarse a su diestra, y se quitó sus 
 propios trajes para ponérselos a él, y le colmó de muestras de honor y 
 de beneficios; luego, tras de haberle libertado, le dió como regalo diez
 caballos de raza noble, cinco yeguas, diez camellos, diez mulas, tres 
 negros y dos mozos jóvenes. Tras de lo cual cogió el manuscrito que le 
 salvaba la vida, y lo copió de nuevo él mismo en letras de oro sobre un 
 papel magnífico con su caligrafía más hermosa, poniendo anchos espacios 
 entre las palabras, de manera que la lectura se hiciese grata y fácil. Y
 empleó en aquel trabajo nueve días enteros, tomándose apenas tiempo 
 para pegar los ojos o comer un dátil. Y el décimo día, a la hora 
 señalada para su empalamiento, puso el manuscrito en una arquilla de oro
 y subió a ver al rey...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 579ª noche

Ella dijo:

"...Y el décimo día, a la hora señalada para su empalamiento, puso el manuscrito en una arquilla de oro y subió a ver al rey.

Al punto el rey Kendamir reunió a sus visires, a sus emires y a sus
 chambelanes, así como a los poetas y a los sabios, y dijo a Abu-Alí: 
 "¡La palabra de los reyes debe difundirse! ¡Léenos, pues, esa historia 
 prometida! ¡Y a mi vez, no olvidaré yo lo que se convino entre nosotros 
 en un principio!"

Abu-Alí sacó de la arquilla de oro el maravilloso manuscrito, y 
 desenrolló la primera hoja y comenzó su lectura. Y desenrolló la segunda
 hoja, y la tercer hoja y muchas hojas más, y continuó leyendo en medio 
 de la admiración y de la maravilla de toda la asamblea. ¡Y fué tan 
 extraordinario el efecto producido en el rey, que quiso éste levantar la
 sesión aquel día! Y allí se comió, se bebió, y se volvió a comenzar; y 
 así hasta el final.

Entonces el rey Kendamir, entusiasmado hasta el 
 límite del entusiasmo, y seguro para en lo sucesivo de que nunca más 
 tendría un instante de aburrimiento, puesto que en su mano poseía 
 semejante historia, se levantó en honor de Abu-Alí, y le nombró acto 
 seguido gran visir suyo, destituyendo de su cargo al antiguo, y después 
 de haberle puesto su propio manto real, le donó como propiedad 
 hereditaria una provincia entera de su reino con sus ciudades, villas y 
 fortalezas y le retuvo a su lado como compañero íntimo y confidente. 
 Luego le hizo guardar la arquilla con el manuscrito precioso en el 
 armario de los papeles para sacarlo después y que le leyeran la historia
 cuantas veces se presentara a las puertas de su alma el fastidio.

"Y ésa es precisamente ¡oh rey afortunado! —continuó 
 Schehrazada— la historia maravillosa que voy a poder contarte, gracias a
 una copia exacta que ha llegado hasta mí".

Se cuenta —¡pero Alah es más sabio y más prudente y más 
 bienhechor!— que, en los años que se presentaron y transcurrieron hace 
 mucho tiempo, había en la ciudad de Bassra un joven que era el más 
 gracioso, el más hermoso y el más delicado entre todos los mozos jóvenes
 de su tiempo. Y se llamaba Hassán , y verdaderamente nunca nombre 
 alguno había convenido de manera tan perfecta a un hijo de los hombres.

Y el padre y la madre de Hassán le querían con un amor grande, 
 porque no le tuvieron hasta los días de su extrema senilidad, y fué 
 merced al consejo de un sabio lector de libros mágicos, que les hizo 
 comer las partes situadas entre la cabeza y la cola de una serpiente de 
 la calidad de las serpientes grandes, según prescripción de nuestro 
 señor Soleimán (¡con él la paz y la plegaria!). Y he aquí que, al llegar
 el término fijado, Alah el que todo lo oye, el que todo lo ve, decretó 
 la admisión del mercader, padre de Hassán, en el seno de Su Misericordia
 y el mercader murió en la paz de su Señor (¡Alah le tenga siempre en Su
 piedad!).

De tal suerte encontrose el joven Hassán como único heredero de los
 bienes de su padre. Pero como estaba mal educado por sus padres, que le
 habían querido mucho, se apresuró a frecuentar el trato de los jóvenes 
 de su edad, y en su compañía no tardó en comerse en festines y en 
 disipaciones las economías de su padre. Y ya no le quedó nada entre las 
 manos. Entonces su madre, que tenía un corazón compasivo, no pudo sufrir
 el verle triste, y con su propia parte de herencia, le abrió en el zoco
 una tienda de orfebrería.

Y he aquí que la belleza de Hassán pronto atrajo hacia la tienda, 
 con asentimiento de Alah, las miradas de todos los transeúntes; y no 
 atravesaba el zoco ninguno que no se parase ante la puerta para 
 contemplar la obra del Creador y maravillarse de ella. Y de tal suerte 
 se convirtió la tienda de Hassán en centro de una aglomeración continua 
 de mercaderes, de mujeres y de niños que reuníanse allá para verle 
 manejar el martillo de orfebre y admirarle a su antojo.

Y he aquí que, un día entre los días, estando Hassán sentado en el 
 interior de su tienda, y mientras fuera aumentaba la acostumbrada 
 aglomeración, acertó a pasar por allí un persa de larga barba blanca y 
 gran turbante de muselina blanca. Su rostro y su modales indicaban desde
 luego que era un notable y un hombre de importancia. Y tenía en la mano
 un libro antiguo. Y se detuvo delante de la tienda y se puso a mirar a 
 Hassán con atención sostenida. Luego acercóse más a él, y dijo de manera
 que fuese oído: "¡Por Alah! ¡Excelente orfebre!" Y empezó a mover la 
 cabeza con los signos más evidentes de una admiración sin límites. Y 
 permaneció allí quieto hasta que los transeúntes se dispersaron para la 
 plegaria de la tarde.

Entonces entró en la tienda y saludó a Hassán, que le
 devolvió la zalema con gran ternura, y le dijo: "¡En verdad, hijo mío, 
 que eres un joven muy agraciado! Y como yo no tengo hijos, quisiera 
 adoptarte, a fin de enseñarte los secretos de mi arte, único en el 
 mundo, y que millares y millares de personas me suplicaron inútilmente 
 que les enseñara. Y ahora mi alma y la amistad que nació en mi alma por 
 ti me impulsan a revelarte lo que hasta hoy oculté cuidadosamente, para 
 que después de mi muerte seas tú el depositario de mi ciencia. De tal 
 suerte pondré entre tú y la pobreza un obstáculo infranqueable, y te 
 libraré de ese trabajo fatigoso del martillo y de ese oficio poco 
 lucrativo, indigno de tu persona encantadora, ¡oh hijo mío! y que 
 ejerces en medio del polvo, del carbón y de la llama!" Y contestó 
 Hassán: "¡Por Alah! ¡oh mi venerable tío! que sólo deseo ser tu hijo y 
 el heredero de tu ciencia! ¿Cuándo quieres, pues, comenzar a iniciarme?"
 El persa contestó: "¡Mañana!" Y levantándose en seguida, cogió con su 
 dos manos la cabeza de Hassán y le besó. Luego salió sin añadir una 
 palabra más...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 580ª noche

Ella dijo:

"...cogió con sus dos manos la cabeza de Hassán y le besó. Luego salió sin añadir una palabra más.

Entonces Hassán, extremadamente turbado con todo aquello, se 
 apresuró a cerrar su tienda y corrió a su casa para contar a su madre, 
 lo que acababa de ocurrir. Y la madre de Hassán repuso, muy conmovida: 
 "¿Qué me cuentas, ya Hassán? ¿Y cómo puedes creer en las palabras de un 
 persa hereje?" Hassán dijo: "¡Ese venerable sabio no es un hereje, pues 
 lleva un turbante de muselina blanca como el de los verdaderos 
 creyentes!"

Ella contestó: "¡Ah hijo mío, desengáñate! ¡Esos persas son unos 
 miserables, unos seductores! ¡Y su ciencia es la alquimia! ¡Y sólo Alah 
 sabe las asechanzas que traman en la negrura de su alma, y el número de 
 estratagemas de que se valen para despojar a la gente!"

Pero Hassán se echó a reír, y dijo: "¡Oh madre mía, nosotros somos 
 pobres, y no tenemos, en verdad, nada que pueda tentar la codicia de los
 demás! ¡En cuanto a ese persa, en toda la provincia de Bassra no hay 
 ninguno que tenga un rostro y unos modales mejores! ¡Y he visto en él 
 las señales más evidentes de la bondad y de la virtud! ¡Demos gracias a 
 Alah, que hizo que su corazón se compadeciera de mi cualidad!"

Al oír estas palabras, nada contestó ya la madre. Y Hassán aquella 
 noche no pudo cerrar los ojos, de tan perplejo e impaciente como estaba.

Al día siguiente, se presentó muy temprano en el zoco con sus 
 llaves, y abrió su tienda antes que todos los demás mercaderes. Y al 
 punto vió entrar al persa, y se levantó con viveza en honor suyo y quiso
 besarle la mano; pero el otro no lo consintió, y le estrechó en sus 
 brazos, y le preguntó: "¿Estás casado, oh Hassán?" Hassán contestó: "No,
 por Alah! ¡Soy soltero, aunque mi madre no cesa de inclinarme al 
 matrimonio!"

El persa dijo: "¡Muy bien entonces! ¡Porque si fueses casado, nunca habrías podido entrar en la intimidad de mis conocimientos!"

Luego añadió: "¿Tienes cobre en tu tienda, hijo mío?" Hassán dijo: 
 "¡Ahí tengo una bandeja vieja, toda mellada, de cobre amarillo!" El 
 persa dijo: "¡Eso mismo es lo que me hace falta! ¡Empieza, pues, por 
 encender tu hornillo, pon al fuego tu crisol y haz funcionar tus 
 fuelles! ¡Coge luego esa bandeja vieja de cobre y córtala en pedacitos 
 con tus tijeras!" Y Hassán se apresuró a ejecutar la orden. Y el persa 
 dijo: "¡Ahora pon esos pedazos de cobre en el crisol, y activa el fuego 
 hasta que se licúe todo el metal!" Y Hassán echó al crisol los pedazos 
 de cobre, activó el fuego y se puso a soplar con la caña sobre el metal 
 hasta la licuefacción. Entonces levantóse el persa y se acercó al crisol
 y abrió su libro, y ante el líquido hirviente leyó unas fórmulas en 
 lengua desconocida; luego, levantando la voz, gritó: "¡Hakh! ¡makh! 
 ¡bakh! ¡Oh vil metal, que el sol te penetre con sus virtudes! ¡Hakh! 
 ¡makh! ¡bakh! ¡Oh vil metal, que la virtud del oro ahuyente tus 
 impurezas! ¡Hakh! ¡makh! ¡bakh! ¡Oh cobre, conviértete en oro!" Y al 
 pronunciar estas palabras, el persa alzó la mano hacia su turbante, y 
 sacó de entre los pliegues de la muselina un paquete de papel doblado, 
 que abrió; y cogió unos polvos amarillos como el azafrán, que apresuróse
 a echar en medio del cobre líquido dentro del hornillo. ¡Y al instante 
 se solidificó el líquido y se convirtió en un pan de oro, del oro más 
 puro!

Al ver aquello, Hassán quedó estupefacto en el límite de la 
 estupefacción; y a una seña del persa, cogió su lima de ensayo y frotó 
 con ella un extremo del pan brillante; y comprobó que era oro de la 
 calidad más fina y más estimada. Entonces, poseído de admiración, quiso 
 coger la mano al persa y besársela; pero éste no se lo permitió, y le 
 dijo: "¡Oh Hassán! vé ya al zoco a vender este pan de oro! ¡Y cobra el 
 importe, y vuelve a tu casa a guardar el dinero, sin decir una palabra 
 de lo que sabes!" Y Hassán fué al zoco, y entregó el pan al pregonero, 
 lo pregonó y obtuvo por él en seguida mil dinares de oro y después dos 
 mil al segundo pregón. Y se adjudicó en ese precio el pan a un mercader,
 y Hassán cogió los dos mil dinares y fué a llevárselos a su madre, 
 volando de alegría. Y la madre de Hassán, al ver todo aquel oro, no pudo
 en un principio pronunciar palabra, de tan llena de asombro como 
 estaba; luego, cuando Hassán, riendo, le contó que aquello procedía de 
 la ciencia del persa, ella alzó las manos y exclamó, aterrada: "¡No hay 
 más dios que Alah, y no hay fuerza y poder más que en Alah! ¿Qué 
 hiciste, ¡oh hijo mío! con ese persa versado en la alquimia?"

Pero Hassán contestó: "¡Precisamente ¡oh madre! ese venerable sabio
 está instruyéndome en la alquimia! ¡Y ha empezado por hacerme ver cómo 
 se cambia un vil metal en el oro más puro!" Y sin prestar atención ya a 
 las objeciones de su madre, Hassán cogió de la cocina el almirez grande 
 de cobre en que su madre machacaba ajo y cebolla y confeccionaba las 
 albóndigas de trigo molido, y corrió a su tienda en busca del persa, que
 le esperaba. Y tiró al suelo el almirez de cobre, y se puso a activar 
 el fuego. Y el persa le preguntó: "¿Pero qué quieres hacer, ya Hassán?" 
 Hassán contestó: "¡Quisiera convertir en oro el almirez de mi madre!" Y 
 el persa se echó a reír, y dijo: "¡Eres un insensato, Hassán, al querer 
 mostrarte en el zoco por dos veces en el mismo día con lingotes de oro 
 que despertarían las sospechas de los mercaderes, los cuales adivinarían
 que nos dedicamos a la alquimia, y atraerían sobre nuestra cabeza algo 
 muy enojoso!"

Hassán contestó: "¡Tienes razón! ¡Pero quisiera que me enseñaras el
 secreto de la ciencia!"El persa se echó a reír más fuerte aún que la 
 primera vez, y dijo: "¡Eres un insensato, Hassán, al creer que la 
 ciencia y los secretos de la ciencia pueden enseñarse así, en plena 
 calle o en las plazas públicas, y que se pueden aprender en medio del 
 zoco, a la vista de los guardias! ¡Pero si verdaderamente, ya Hassán, 
 abrigas el firme propósito de instruirte de un modo completo, no tienes 
 más que recoger tus herramientas y seguirme a mi casa!"

Y Hassán contestó sin vacilar: "¡Escucho y obedezco!" Y 
 levantándose, recogió sus herramientas, cerró su tienda y siguió al 
 persa.

Pero por el camino Hassán se acordó de las palabras de su madre 
 acerca de los persas, y como le invadían el espíritu mil pensamientos, 
 se detuvo en su marcha, sin saber a punto fijo lo que hacía, y con la 
 cabeza baja se puso a reflexionar profundamente. Y el persa, que habíase
 vuelto, le vió en aquel estado y se echó a reír, luego le dijo: "¡Eres 
 un insensato, Hassán! ¡Porque si estuvieras tan dotado de razón como de 
 gentileza, no te detendrías ante el buen destino que te aguarda! ¿Cómo 
 es posible que vaciles cuando quiero hacer tu felicidad?"

Luego añadió: "¡Sin embargo, hijo mío, para que no tengas la más 
 ligera duda acerca de mis intenciones, prefiero revelarte los secretos 
 de mi ciencia en tu propia casa!" Y Hassán contestó: "¡Sí, ¡por Alah! 
 así se tranquilizará mi madre!" Y dijo el persa: "¡Precédeme, pues, para
 enseñarme el camino!"

Y Hassán echó a andar delante, y el persa detrás; y de tal suerte llegaron a casa de la madre.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 581ª noche

Ella dijo:

"...y de tal suerte, llegaron a casa de la madre. Y Hassán rogó al 
 persa que esperara en el vestíbulo, y corriendo como un potro que 
 triscase por los prados en la primavera, fué a prevenir a su madre de 
 que tenían por huésped al persa. Y añadió: "Puesto que va a comer de 
 nuestra comida en nuestra casa, estaremos ligados por el pan y la sal, y
 así ya no podrás inquietarte por mí en lo sucesivo".

Pero la madre contestó: "¡Alah nos proteja, hijo mío! ¡El lazo del 
 pan y de la sal es sagrado entre nosotros; pero no lo respetan esos 
 persas abominables, que son adoradores del fuego, pervertidos y 
 perjuros! ¡Ah hijo mío, qué calamidad nos persigue!" Hassán dijo: 
 "¡Cuando veas a ese venerable sabio, no querrás dejarle salir de nuestra
 casa!"

Ella dijo: "¡No! ¡por la tumba de tu padre, que no he de permanecer
 aquí mientras esté ese hereje! ¡Y cuando se marche, fregaré las 
 baldosas de la habitación, y quemaré incienso, y ni siquiera te tocaré a
 ti durante un mes entero, pues temo que pudiera mancharme con tu 
 contacto!" Luego añadió: "¡Sin embargo, puesto que ya está en nuestra 
 casa y guardamos el oro que nos ha dado, voy a prepararos de comer, y 
 después me marcharé en a casa de los vecinos!" Y en tanto que Hassán iba
 en busca del persa, ella extendió el mantel, y tras de hacer muchas 
 compras, puso en la bandejas pollos asados y cohombros y diez clases de 
 pasteles y confituras, y apresuróse a refugiarse en casa de los vecinos

Entonces Hassán introdujo en el comedor a su amigo el persa, y le 
 invitó a sentarse, diciéndole: "¡Es preciso que nos liguen el pan y la 
 sal!" Y contestó el persa: "¡Sin duda que ese lazo ha de ser cosa 
 inviolable!" Y se sentó al lado de Hassán, y se puso a comer con él sin 
 dejar de conversar. Y le decía: "¡Oh hijo mío Hassán! ¡por el lazo 
 sagrado del pan y de la sal que existe ahora entre nosotros, creéme, que
 si no te quisiera con un cariño tan vivo, no te enseñaría las cosas 
 secretas que nos han traído aquí!" Y así diciendo, sacó de su turbante 
 el paquete de polvos amarillos, y mostrándoselo añadió: "¿Ves estos 
 polvos? Pues bien: has de saber que con un poco de ellos puedes 
 transformar en oro diez okes de cobre. Porque estos polvos no son otra 
 cosa que el elixir quintaesenciado, solidificado y pulverizado que 
 extraje de la substancia de mil cuerpos simples y de mil ingredientes a 
 cual más complicados. ¡Y sólo conseguí este descubrimiento al cabo de 
 trabajos y fatigas que ya conocerás un día!"

Y entregó el paquete a Hassán, quien se puso a mirarlo con tanta 
 atención, que no vió al persa sacar rápidamente de su turbante un trozo 
 de bang y mezclarlo a un pastel. Y el persa ofreció el pastel a Hassán, 
 quien sin dejar de mirar los polvos, se lo tragó para caer al punto de 
 espaldas, sin conocimiento, dando en el suelo con la cabeza antes que 
 con los pies.

Inmediatamente, lanzando un grito de triunfo, el persa saltó sobre 
 ambos pies, diciendo: "¡Ah encantador Hassán! ¡cuántos años hace ya que 
 te busco sin encontrarte! ¡Pero hete ahora entre mis manos sin que hayas
 de escapar a mis deseos!" Y se alzó las mangas, se ciñó la cintura, y 
 acercándose a Hassán, le dobló en dos, poniéndole la cabeza sobre las 
 rodillas, y en esta posición le ató los brazos a las piernas y las manos
 a los pies. Luego abrió un arca la vació y metió dentro a Hassán con 
 todo el oro que produjo su operación de alquimia. Después salió a llamar
 a un mandadero, le cargó el arca a la espalda, y le hizo llevarla a la 
 orilla del mar, en donde había un navío dispuesto a hacerse a la vela. Y
 el capitán, que no esperaba más que la llegada del persa, levó el 
 ancla. ¡Y empujado por la brisa de tierra, el navío se alejó de la 
 orilla a toda vela! ¡Y he aquí lo referente al persa, raptor de Hassán y
 del arca en que estaba encerrado Hassán!

¡Pero he aquí ahora lo que atañe a la madre de Hassán! Cuando 
 advirtió que su hijo había desaparecido con el arca y el oro, y que las 
 ropas estaban esparcidas por la habitación, y que la puerta de la casa 
 había quedado abierta, comprendió que en adelante Hassán estaba perdido 
 para ella y que se había ejecutado el designio del Destino. Entonces se 
 entregó a la desesperación, y se golpeó mucho el rostro, y rasgó sus 
 vestiduras, y se puso a gemir, a sollozar, a lanzar gritos dolorosos y a
 verter llanto, diciendo: "¡Ay! ¡oh hijo mío! ¡ah! ¡Ay del fruto vivo de
 mi corazón! ¡ah!"

Y se pasó toda la noche corriendo enloquecida, a preguntar por su 
 hijo en casa de todos los vecinos, pero sin resultado. Y desde entonces 
 dejó transcurrir sus días y sus noches entre lágrimas de duelo, junto a 
 la tumba que erigió en medio de su casa y en la cual escribió el nombre 
 de su hijo Hassán y la fecha del día en que fué arrebatado a su afecto. Y
 también hizo grabar en el mármol de la tumba estos dos versos, a fin de
 recitárselos llorando sin cesar:

¡Cuando me duermo por la noche, se me presenta
 una forma engañosa, que viene a errar, triste, en torno de mi lecho y 
 de mi soledad!

¡Quiero estrechar entre mis brazos la amada 
 forma de mi hijo, y me despierto ¡ay! en medio de la casa desierta, 
 cuando ya ha pasado la hora de la visita!

Y así es como vivía con su dolor la pobre madre.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 582ª noche

Ella dijo:

"...En cuanto al persa que se marchó en el navío con el arca, era 
 realmente un mago muy formidable; y se llamaba Bahram el Gauro, Adorador
 del Fuego, alquimista de oficio. Y cada año escogía entre los niños de 
 los musulmanes un joven bien formado, para llevárselo y hacer con él lo 
 que le impulsaba a hacer su descreimiento, su perversión y su raza 
 maldita; porque, como ha dicho el Maestro de los proverbios, ¡era "un 
 perro, hijo de perro, nieto de perro; y todos sus antepasados eran 
 perros! ¿Cómo iba a ser entonces otra cosa que un perro, ni hacer otra 
 cosa que las acciones de un perro? Y he aquí que mientras duró el viaje 
 por mar, bajaba una vez al día al fondo del navío, en donde estaba el 
 arca, levantaba la tapa y daba de comer y beber a Hassán, metiéndole él 
 mismo los alimentos en la boca y dejándole sumido siempre en estado de 
 somnolencia. Y cuando el navío llegó al término del viaje, hizo 
 desembarcar el arca y bajó él también a tierra, mientras que el navío 
 reanudaba su rumbo.

Entonces el mago Bahram abrió el arca, desató las ligaduras de 
 Hassán y destruyó el efecto de bang haciéndole aspirar vinagre y 
 echándole en las narices polvo de antibang. Y al punto recobró Hassán el
 uso de sus sentidos, y miró a derecha e izquierda; y se vió echado en 
 una playa marina cuyos guijarros y arena estaban coloreados de rojo, de 
 verde, de blanco, de azul, de amarillo y de negro; y por eso asombrado 
 de verse en lugar que no conocía, se levantó y vió sentado detrás de él 
 en una roca al persa, que le miraba con un ojo abierto y un ojo cerrado.
 Y sólo con ver aquello, tuvo el presentimiento de que había sido 
 víctima del mago y de que en adelante estaba a merced suya. Y se acordó 
 de las desgracias que le predijo su madre; y se resignó a los decretos 
 del Destino, diciéndose: "¡Pongo mi confianza en Alah!"

Luego se acercó al persa, que le dejaba avanzar sin moverse, y le 
 preguntó con voz muy alterada: "¿Qué quiere decir esto, padre mío? ¿Es 
 que no hubo entre nosotros una vez el lazo del pan y de la sal?" Y 
 Bahram el Gauro se echó a reír, y exclamó: "¡Por el Fuego y la Luz! 
 ¿Para qué me hablas del pan y la sal a mí, que soy Bahram el Adorador de
 la Llama y la Chispa, del Sol y de la Luz? ¿Y no sabes que, lo mismo 
 que a ti, he tenido en mi poder a novecientos noventa y nueve jóvenes 
 musulmanes que rapté, y que tú eres el milésimo? ¡Pero, ¡por el Fuego y 
 la Luz! tú eres el más hermoso de todos! ¡Y no creía ¡oh Hassán! que 
 cayeras tan fácilmente en mis redes! ¡Pero ¡gloria al Sol! hete aquí 
 entre mis manos, y pronto verás cuánto te amo!"

Luego añadió: "¡Primero empezarás por abjurar de tu religión y 
 adorar lo que yo adoro!" Al oír estas palabras, la sorpresa de Hassán se
 tornó en una indignación sin límites, y gritó al mago: "¡Oh jeique de 
 maldición! ¿qué te atreves a proponerme? ¿Y qué abominación quieres 
 hacerme cometer?"

Cuando el persa vió a Hassán en tal estado de cólera, como tenía 
 otros proyectos con respecto a él, no quiso insistir más aquel día, y le
 dijo: "¡Oh Hassán! ¡lo que te proponía, al pedirte que abjuraras de tu 
 religión, no era más que una farsa de mi parte para poner a prueba tu fe
 y añadirte un mérito ante el Retribuidor!" Luego añadió: "¡Mi único 
 objeto, al traerte aquí, es iniciarte, en soledad, en los misterios de 
 la ciencia! ¡Mira esa alta montaña a pico que domina el mar! ¡Es la 
 Montaña de las Nubes! y en ella se encuentran los elementos necesarios 
 para el elixir de las transmutaciones. ¡Y si quieres dejarte conducir a 
 su cima, te juro por el Fuego y la Luz que no tendrás que arrepentirte 
 de ello! ¡Porque si hubiera querido conducirte allí contra tu voluntad, 
 lo hubiese hecho durante tu sueño! Y una vez que hayamos llegado a la 
 cumbre, cogeremos los tallos de las plantas que crecen en esa región 
 situada por encima de las nubes. ¡Y entonces te indicaré lo que tienes 
 que hacer!" Y Hassán, que a pesar suyo sentíase dominado por las 
 palabras del mago, no se atrevió a rehusar, y dijo: "¡Escucho y 
 obedezco!" Luego, recordando dolorido a su madre y a su patria, se echó a
 llorar amargamente.

Entonces Bahram le dijo: "¡No llores, Hassán! ¡Pronto verás lo que 
 vas a ganar con seguir mis consejos!" Y Hassán preguntó: "¿Pero cómo 
 podremos realizar la ascensión de esta montaña a pico cual una muralla?"
 El mago contestó: "¡No te detenga esa dificultad! ¡Llegaremos allá con 
 más facilidad que el ave!"

Habiendo dicho estas palabras, el persa sacó de entre su traje un 
 tamboril de cobre en el cual había extendida una piel de gallo y 
 aparecían grabados caracteres talismánicos. Y se puso a tocar con sus 
 dedos en el tamboril. Y al punto se alzó una polvareda, desde el seno de
 la cual se hizo oír un relincho prolongado; y súbitamente, surgió ante 
 ellos un gran caballo negro alado, que empezó a golpear el suelo con sus
 cascos, echando llamas por las narices. Y el persa le montó y ayudó a 
 Hassán a encaramarse a la grupa. Y al instante el caballo batió las alas
 y remontó el vuelo; y en menos tiempo del que se necesita para abrir un
 párpado y cerrar el otro, les dejó en la cumbre de la Montaña de las 
 Nubes. Luego desapareció.

Entonces el persa miró a Hassán de tan mala manera como en la playa, y lanzando una carcajada estridente, exclamó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 583ª noche

Ella dijo:

"...Entonces el persa miró a Hassán de tan mala manera como en la 
 playa, y lanzando una carcajada estridente, exclamó: "¡Ahora, Hassán 
 estás definitivamente en mi poder; y ninguna criatura podría socorrerte!
 ¡Prepárate, pues, a satisfacer todos mis caprichos con corazón sumiso, y
 empieza ante todo por abjurar de tu religión y reconocer como único 
 poder al Fuego, padre de la Luz!"

Al oír estas palabras, Hassán retrocedió, exclamando: "¡No hay más Dios que Alah!

¡Y Mohamed es el Enviado de Alah! ¡En cuanto a ti, ¡oh vil persa! 
 sólo eres un impío y un descreído! ¡Y el Dueño de la Omnipotencia va a 
 castigarte por mediación mía!"

Y rápido como el relámpago, Hassán se abalanzó al mago y le quitó 
 de las manos el tambor, luego le empujó al borde de la montaña a pico, y
 haciendo fuerza con ambos brazos, le precipitó al abismo. Y girando 
 sobre sí mismo, el mago perjuro e impío fué a estrellarse contra las 
 rocas del mar, y exhaló su alma en el descreimiento. Y Eblis recogió su 
 último aliento para atizar con él el fuego del infierno.

Tal fué la muerte de que murió Bahram el Gauro, mago engañoso y alquimista.

En cuanto a Hassán, libre así del hombre que quería hacerle cometer
 todas las abominaciones, comenzó primeramente por examinar en todas sus
 partes el tambor mágico en que estaba extendida la piel de gallo. Pero,
 como no sabía de qué manera servirse de él, prefirió abstenerse de 
 manejarlo y se lo colgó del cinturón. Tras de lo cual volvió los ojos en
 torno suyo, y vió que, efectivamente, la cima en que se encontraba era 
 tan alta, que dominaba las nubes acumuladas en su base. Y sobre aquel 
 elevado monte se extendía una llanura inmensa, formando cual un mar sin 
 agua entre el cielo y la tierra. Y muy lejos brillaba una llamarada 
 chispeante. Y pensó Hassán: "¡Allá donde hay fuego hay algún ser 
 humano!"

Y echó a andar en aquella dirección, internándose por aquella 
 llanura donde no había más presencia que la presencia de Alah. Y cuando 
 se acercaba ya al final, acabó por advertir que la llamarada chispeante 
 era sólo el brillo que daba el sol a un palacio de oro con cúpula de oro
 soportada por cuatro altas columnas de oro.

Al ver aquello, Hassán se preguntó: "¿Qué rey o qué genni habitará 
 en estos lugares?" Y como estaba muy cansado por todas las emociones que
 acababa de experimentar y por la caminata que acababa de emprender, se 
 dijo: "Voy a entrar, con la gracia de Alah, en este palacio, y a pedir 
 al portero que me dé un poco de agua y algún alimento para no morirme de
 hambre. ¡Y si es un hombre de bien, quizá me albergue en un rincón por 
 una noche!" Y confiándose al Destino, llegó ante la gran puerta, que 
 estaba tallada en un bloque en el patio de entrada.

Pero apenas había dado Hassán algunos pasos por aquel primer patio,
 cuando advirtió sentadas en un banco de mármol a dos jóvenes 
 resplandecientes de belleza que jugaban al ajedrez. Y como estaban muy 
 atentas a su juego, no notaron en el primer momento la entrada de 
 Hassán. Pero, al oír ruido de pasos, la más joven levantó la cabeza y 
 vió al hermoso Hassán, que también sorprendióse al divisarlas. Y se 
 levantó ella, rápidamente, y dijo a su hermana: "¡Mira, hermana mía, qué
 joven tan hermoso! ¡Debe ser sin duda el último de los infortunados a 
 quienes el mago Bahram trae cada año a la Montaña-de-las-Nubes! ¿Pero 
 cómo habrá podido arreglarse para escapar de entre las manos de ese 
 demonio?" Al oír estas palabras, Hassán, que en un principio no se 
 atrevió a moverse de su sitio, se adelantó hacia las jóvenes, y 
 arrojándose a los pies de la más pequeña, exclamó: "¡Sí, ¡oh mi señora! 
 soy ese infortunado!"

Al ver a sus pies aquel joven tan hermoso que tenía 
 gotas de llanto en el borde de sus ojos negros, la joven se conmovió 
 hasta el fondo de sus entrañas; y se levantó con semblante compasivo, y 
 dijo a su hermana, mostrándole al joven Hassán: "¡Sé testigo, hermana 
 mía, de que juro ante Alah y ante ti que desde este instante adopto como
 hermano mío a este joven, y quiero compartir con él los placeres y 
 alegrías de los días buenos y las penas y aflicciones de los días menos 
 dichosos!" Y cogió de la mano a Hassán y le ayudó a levantarse, y le 
 besó como una hermana amante besaría a su hermano querido. Después, 
 teniéndole cogido de la mano siempre, le condujo al interior del 
 palacio, donde, ante todo, empezó por darle en el hammam un baño que le 
 refrescara perfectamente; luego le vistió con trajes magníficos, tirando
 sus ropas viejas y sucias del viaje, y ayudada por su hermana, que fué a
 reunirse con ellos en el hammam, le condujo a su propio aposento, 
 sosteniéndole por debajo de un brazo, mientras su hermana le sostenía 
 por debajo del otro. Y ambas jóvenes invitaron a su joven huésped a 
 sentarse entre las dos para tomar algún alimento. Tras de lo cual le 
 dijo la más joven: "¡Oh hermano mío bienamado! ¡oh querido, cuya llegada
 hace bailar de alegría a las piedras de la casa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 584ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh hermano mío bienamado! ¡oh querido, cuya llegada hace 
 bailar de alegría a las piedras de la casa! ¿quieres decirnos el nombre 
 encantador por que te llaman y el motivo que te trajo a la puerta de 
 nuestra morada?"

El contestó: "Sabe, ¡oh hermana que me interrogas, y tú también, 
 nuestra hermana mayor! que me llamo Hassán. ¡Respecto al motivo que me 
 trajo a este palacio, no fué otro que mi dichoso destino! ¡No obstante, 
 es verdad que, si estoy aquí, fué después de haber sufrido tribulaciones
 muy grandes!" Y contó desde el principio hasta el fin lo que le había 
 ocurrido con el mago Bahram el Gauro. Pero no hay utilidad en repetirlo.
 E indignadas por la conducta del persa, exclamaron a la vez las dos 
 hermanas: "¡Oh perro maldito! ¡Se tenía muy merecida la muerte, y has 
 hecho bien ¡oh hermano nuestro! en impedirle por siempre respirar el 
 aire de la vida!"

Tras de lo cual se encaró la mayor con la más joven, y le dijo: 
 "¡Oh Botón-de-Rosa! ¡ahora te corresponde a ti contarle a nuestro 
 hermano nuestra historia, a fin de que la retenga en su memoria!" Y la 
 encantadora Botón-de-Rosa dijo:

"¡Has de saber, ¡oh hermano mío, oh el más hermoso! que nosotras 
 somos princesas! Yo me llamo Botón-de-Rosa, y esta hermana mía que ves 
 aquí se llama Grano-de-Mirto; pero también tengo otras cinco hermanas, 
 más bellas todavía que nosotras, que están de caza en este momento y que
 no tardarán en regresar. La mayor de todas nosotras se llama 
 Estrella-de-la-Mañana, la segunda se llama Estrella-de-la-Tarde, la 
 tercera Cornalina, la cuarta Esmeralda, y la quinta Anémona. Pero yo soy
 la más joven de las siete. Y somos hijas del mismo padre, pero no de la
 misma madre; yo y Grano-de-Mirto somos hijas de la misma madre. Y 
 nuestro padre, que es uno de los poderosos reyes de los genn y de los 
 mareds, es un tirano tan orgulloso, que no juzgando a nadie digno de 
 convertirse en esposo de una de sus hijas, juró que no nos casaría 
 nunca. Y para tener la certeza de que jamás se defraudaría su voluntad, 
 hizo comparecer a sus visires, y les preguntó: "¿Sabéis de algún lugar 
 que no lo frecuenten ni los hombres ni los genn, y que pueda servir de 
 vivienda a mis siete hijas?" Los visires contestaron: "¿Y para qué, ¡oh 
 rey nuestro!?" El dijo: "¡Para poner a mis siete hijas al abrigo de los 
 hombres y de los genn de especie masculina!" Ellos dijeron: "¡Oh rey 
 nuestro, creemos que las mujeres y las jóvenes sólo fueron creadas por 
 el Bienhechor para que se unieran a los hombres por los órganos 
 delicados! Y por cierto que ha dicho el Profeta (¡con Él la plegaria y 
 la paz!): "Ninguna mujer envejecerá virgen en el Islam!" ¡Así, pues, 
 caería un gran oprobio sobre la cabeza de nuestro rey si sus hijas 
 envejecieran con su virginidad! Además, ¡por Alah! ¡qué lástima para su 
 juventud!"

Pero nuestro padre contestó: "¡Antes quiero verlas morir que 
 casarlas!" Y añadió: "¡Si no me indicáis ya, el paraje porque os 
 pregunto, saltará de vuestro cuello vuestra cabeza!" Entonces los 
 visires contestaron: "En ese caso, ¡oh rey! sabe que hay un paraje muy a
 propósito para resguardar a tus hijas: la Montaña-de-las-Nubes, que en 
 los tiempos antiguos estaba habitada por los efrits rebeldes a las 
 órdenes de Soleimán.

Allá se yergue un palacio de oro levantado antaño por los efrits 
 rebeldes para que les sirviera de refugio, pero que está abandonado 
 desde entonces y permanece desierto. ¡Y la región en que se halla 
 situado se ve favorecida por un clima admirable y abundante en árboles, 
 en frutas y en aguas deliciosas más frescas que el hielo y más dulces 
 que la miel!" Al oír estas palabras, nuestro padre se apresuró a 
 enviarnos aquí con una escolta formidable de genns y de mareds, los 
 cuales, una vez que nos pusieron en seguridad, retornaron al reino de 
 nuestro padre.

"¡Y he aquí que, desde que llegamos, vimos que, efectivamente, esta
 comarca aislada de todas las criaturas de Alah, era una comarca 
 florida, rica en selvas, en pastos lozanos, en vergeles y en manantiales
 de aguas corrientes que se deslizaban en abundancia, comparables a 
 collares de perlas y a lingotes de plata; que los arroyos se empujaban 
 unos a otros para contemplar y mirarse en las flores que les sonreían; 
 que el aire estaba encantado con trinos y perfumes; que los palomos de 
 collar y las tórtolas salmodiaban desde las ramas por la primavera y 
 cantaban loas al Creador; que los cisnes nadaban gloriosamente en los 
 lagos, y que los pavos reales, con sus espléndidas vestiduras 
 incrustadas de coral y pedrerías de color a millares, eran semejantes a 
 recién casadas; que la tierra era una tierra pura y alcanforada, hermosa
 con todas las bellezas del Paraíso; y en fin, que éste era un país 
 elegido por las bendiciones!

"Así es ¡oh hermano mío! que de ningún modo nos creemos 
 desgraciadas por vivir en semejante país, dentro de este palacio de oro;
 y dando siempre las gracias al Retribuidor por sus favores, no sentimos
 más que una cosa, y es no tener, para que nos haga compañía, ningún 
 hombre de rostro agradable a la vista cuando nos despertamos por la 
 mañana, y de corazón amante y bien intencionado. ¡Por eso ¡oh Hassán! 
 nos ves ahora tan alegres con tu llegada!"

Y tras de hablar así, la encantadora Botón-de-Rosa colmó a Hassán 
 de agasajos y regalos, como se hace entre hermanos y entre amigos, y 
 continuó charlando con él afectuosamente.

Entretanto, llegaron las otras cinco princesas, 
 hermanas de Botón-de-Rosa y de Grano-de-Mirto; y encantadas y 
 satisfechas de ver a un joven tan hermoso y a un hermano tan delicioso, 
 le hicieron la acogida más graciosa y más cordial. Y después de las 
 zalemas y las fórmulas y frases preliminares, le hicieron jurar que 
 permanecería con ellas un largo transcurso de tiempo. Y Hassán, que no 
 veía en ello ningún inconveniente...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 585ª noche

Ella dijo:

"...Y Hassán, que no veía en ello ningún inconveniente, se lo juró 
 de corazón amistoso. Y vivió con ellas en aquel palacio lleno de 
 maravillas, y desde aquel momento fué su acompañante en todas sus 
 partidas de caza y en sus paseos. Y se regocijaba y se felicitaba de 
 tener hermanas tan encantadoras y tan deliciosas; y ellas se 
 maravillaban de tener un hermano tan arrogante y milagroso. Y pasaban 
 sus días retozando juntos por los jardines y a lo largo de los arroyos; y
 por la noche se instruían mutuamente, contándoles Hassán las costumbres
 de su país natal, y contándole las jóvenes la historia de los genns, de
 los mareds y de los efrits. Y aquella vida agradable le volvía más 
 hermoso cada día, y daba a su rostro todo el aspecto de la luna. Y su 
 amistad fraternal con las siete hermanas, especialmente con la joven 
 Botón-de-Rosa, se consolidó hasta llegar a ser cual la fraternidad de 
 los hijos nacidos del mismo padre y de la misma madre.

Pero un día en que todos estaban sentados cantando en un 
 bosquecillo, divisaron una gran polvareda que ocultaba el cielo y cubría
 la faz del sol; y avanzaba rápidamente con un ruido de trueno. Y las 
 siete princesas, poseídas de espanto, dijeron a Hassán: "¡Oh! ¡corre a 
 esconderte en seguida en el pabellón del jardín!" Y Botón-de-Rosa le 
 cogió de la mano y fué a esconderle en el pabellón. ¡Y he aquí que se 
 disipó la polvareda y tras ella apareció un cuerpo de ejército entero de
 genns y de mareds! Porque era una escolta que enviaba a sus hijas el 
 rey del Gennistán para llevarlas con él a que asistieran a los grandes 
 festejos que tenía intención de dar en honor de un rey vecino.

Al enterarse de esta noticia, Botón-de-Rosa corrió en busca de 
 Hassán al escondrijo y le besó, con lágrimas en los ojos y con el pecho 
 agitado por hipos dolorosos, y le explicó su marcha y la de sus 
 hermanas, y le dijo: "¡Pero ¡oh hermano mío bienamado! espera nuestro 
 regreso en este palacio, del cual eres dueño absoluto! ¡Y aquí tienes 
 las llaves de todas las habitaciones!" Y le entregó las llaves, 
 añadiendo: " Únicamente te suplico, ¡ya Hassán! y te conjuro a ello por 
 tu alma cara, que no abras la habitación cuya llave tiene como señal 
 esta turquesa incrustada!" Y le enseñó la llave consabida. Y Hassán, muy
 apenado por la marcha de ella y de sus hermanas, la besó llorando y le 
 prometió que esperaría su regreso sin moverse, y que no abriría la 
 puerta cuya llave tenía como señal la turquesa incrustada. Y la joven y 
 sus seis hermanas, que habían ido al escondrijo para reunirse con ella, 
 se despidieron de Hassán con un adiós lleno de ternura, y le besaron 
 todas, una tras de otra, y después se pusieron en camino para el país de
 su padre, rodeadas de su escolta.

En cuanto a Hassán, cuando se vió solo en el palacio, se sintió 
 poseído de una gran melancolía; y como se encontraba en la soledad 
 después de la encantadora compañía de sus siete hermanas, se le oprimió 
 mucho el pecho; y para distraerse y calmar sus penas, empezó a visitar, 
 una tras de otra, las habitaciones de las jóvenes. Y al ver el sitio que
 ocuparon ellas y los hermosos objetos que les pertenecían, se le 
 exaltaba el alma y palpitaba de emoción su corazón. Y de tal suerte 
 llegó a la puerta que se abría con la llave que tenía como señal la 
 turquesa incrustada. Pero no quiso servirse de ella, y se volvió sobre 
 sus pasos.

Luego pensó: "¿Quién sabe por qué me habría recomendado de esa 
 manera mi hermana Botón-de-Rosa que no abriese esa puerta? ¿Qué podrá 
 haber de misterioso ahí dentro para que se me haya impuesto semejante 
 prohibición? ¡Pero, ya que tal es la voluntad de mi hermana, sólo me 
 resta responder con el oído y la obediencia!" Y se retiró, y como caía 
 ya la noche y le pesaba la soledad, fué a acostarse para dormir su pena.
 Pero no pudo cerrar los ojos, de tanto como le obsesionaba aquella 
 puerta prohibida; y tan intensamente le torturaba este pensamiento, que 
 se dijo: "¿Y si fuera a abrirla, a pesar de todo?" Pero pensó: "¡Más 
 vale esperar la mañana!" Luego, no pudiendo esperar ya sin dormir, se 
 levantó, diciéndose: "¡Prefiero ir ya, a abrir esa puerta y ver qué 
 encierra el aposento a que da entrada, aunque deba encontrar allí la 
 muerte!" Y levantándose, encendió una antorcha y se dirigió a la puerta 
 prohibida. E hizo entrar la llave en la cerradura, que cedió sin 
 dificultad; y la puerta se abrió sin ruido, como por sí misma; y Hassán 
 penetró en la estancia a que la tal puerta daba acceso.

Pero en vano miró por todos lados, pues no vió absolutamente nada 
 en un principio. Mas, al dar la vuelta al aposento, vió en un rincón, 
 adosada al muro, una escala de madera negra que desaparecía por un gran 
 agujero abierto en el techo. Y Hassán, sin vacilar, depositó en el suelo
 su antorcha, y trepando por la escala, subió hasta el techo y se metió 
 por el agujero. Y una vez que introdujo por el agujero la cabeza, se vió
 al aire, al nivel de una terraza situada sobre el techo de la 
 habitación.

Entonces Hassán subió a la terraza, que estaba 
 cubierta de plantas y de arbustos cual un jardín, y allá, bajo la 
 claridad milagrosa de la luna, en medio del silencio de la tierra, vió 
 extenderse el paisaje más hermoso que encantó nunca a ojos humanos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 586ª noche

Ella dijo:

"Entonces Hassán subió a la terraza, que estaba cubierta de plantas
 y de arbustos cual un jardín, y allá, bajo la claridad milagrosa de la 
 luna, en medio del silencio de la tierra, vió extenderse el paisaje más 
 hermoso que encantó nunca a ojos humanos. A sus pies, dormido en la 
 serenidad, aparecía un gran lago donde se miraba toda la belleza del 
 cielo, y en los rizos deliciosos del agua, sonreía la orilla con ramajes
 temblorosos de laureles, con mirtos en flor, con almendros coronados 
 por su nieve, con guirnaldas de glicinas, y cantaba el himno de la noche
 con todas las lenguas de sus pájaros. Y el cendal de seda, rodeado de 
 arbolados, iba a bañar más lejos los cimientos de un palacio de extraña 
 arquitectura, de cúpulas diáfanas, surgido en la transparencia y el 
 cristal de los cielos. Y desde aquel palacio avanzaba hasta el agua, por
 una escalera de mármol y mosaico, un estrado real construído con 
 franjas alternadas de piedras de rubí, piedras de esmeralda, piedras de 
 plata y piedras de oro. Y encima de este estrado se estiraba, sostenido 
 por cuatro ligeros pilares de alabastro rosa, un velo grande de seda 
 verde que protegía con la dulzura de su sombra un trono de madera de 
 áloe y de oro, de un trabajo exquisito, a lo largo del cual trepaba una 
 parra con pesados racimos cuyos granos eran perlas gruesas como huevos 
 de paloma.

Y todo estaba rodeado por un enrejado de chapas de oro y de plata. Y
 vivían en aquellas cosas puras tal armonía y tal belleza, que ningún 
 hombre, aunque fuese Khosroes o Kaissar, hubiese podido adivinar o 
 realizar análogos esplendores.

Así es que Hassán, deslumbrado, no osaba moverse por temor de 
 turbar la paz deliciosa de aquellos lugares, cuando, de improviso, vió 
 destacarse del cielo y acercarse visiblemente al lago una bandada de 
 pájaros muy grandes. Y he aquí que fueron a posarse en la orilla del 
 agua; y eran diez; y arrastraban por la hierba sus hermosas plumas 
 blancas y espesas, mientras ellos se balanceaban con indolencia al 
 andar. Y en todos sus movimientos parecían obedecer a un pájaro mayor y 
 más hermoso que todos ellos, que se había dirigido lentamente al estrado
 y se había subido al trono. Y de pronto los diez a la vez se despojaron
 de sus plumas con un gracioso ademán. Y cuando arrojaron aquellos 
 mantos, salieron de ellos diez lunas de belleza pura bajo la forma de 
 diez jóvenes desnudas por completo. Y saltaron risueñas al agua, que las
 recibió con un cabrillear de pedrerías. Y se bañaron con entusiasmo, 
 retozando entre sí; y la más hermosa las perseguía, las atrapaba y se 
 enlazaba con ellas en mil caricias, y las hacía cosquillas y las 
 mordisqueaba con mil risas y mimos.

Cuando acabaron su baño, salieron del lago; y la más bella subió al
 estrado y fué a sentarse en el trono, sin tener más vestido que su 
 cabellera. Y al contemplar sus encantos, sintió Hassán que se le huía la
 razón, y pensó: "¡Ah! ¡bien sé ahora por qué me prohibió mi hermana 
 Botón-de-Rosa abrir esa puerta! ¡He aquí que perdí mi reposo para 
 siempre!" Y continuó detallando las diversas bellezas de la joven 
 desnuda. ¡Qué maravillas no vió! ¡ah! ¡En verdad que era, a no dudar, la
 cosa más perfecta salida de los dedos del Creador! ¡Oh su espléndida 
 desnudez! Superaba a las gacelas en la hermosura de su nuca y en el 
 brillo de sus ojos negros, y a la araka en la esbeltez de su talle. Su 
 cabellera de tinieblas era una noche de invierno, espesa y negra. Su 
 boca, que emulaba a la rosa, era el sello de Soleimán. Sus dientes de 
 marfil joven eran un collar de perlas o de granizos de igual tamaño; su 
 cuello era un lingote de plata; su vientre tenía rincones y escondrijos,
 y su grupa hoyuelos y protuberancias; su ombligo poseía la capacidad 
 suficiente para contener una onza de almizcle negro; sus muslos eran 
 pesados y a la vez firmes y elásticos cual cojines rellenos de plumas de
 avestruz, y sobre ellos, en su nido cálido y encantador, semejante a un
 conejo sin orejas, aparecía una historia llena de gloria, con su 
 terraza y su territorio, y sus cañadas en declive, para dejarse caer 
 allá a fin de olvidar las penas negras. Y también se la hubiera podido 
 tomar por una cúpula de cristal, redonda por todos lados y asentada 
 sobre una base sólida, o por una taza de plata colocada al revés.

Y a una joven así se le podrían aplicar estos versos del poeta:

¡Vino a mí la joven, vestida con su belleza 
 cual el rosal con sus rosas, y con los senos firmes, ¡oh granadas! Y 
 exclamé: "¡He aquí la rosa y las granadas!"

¡Me había equivocado! ¡Qué error ¡oh joven! 
 fué comparar tus mejillas a las rosas y tus senos a las granadas! ¡Pues 
 ni las rosas de los rosales ni las granadas de los jardines merecen la 
 comparación!

¡Porque se puede aspirar las rosas y coger las
 granadas! pero a ti, ¡oh virginal! ¿quién puede envanecerse de olerte o
 de tocarte?

Y así era la joven que había subido a sentarse, real y desnuda, en el trono a orillas del lago...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 587ª noche

Ella dijo:

"...Y así era la joven que había subido a sentarse, real y desnuda, en el trono de oro a orillas del lago.

Cuando hubo reposado de su baño, dijo a sus compañeras, echadas 
 junto a ella en el estrado: "¡Dadme mis ropas interiores!" Y las jóvenes
 se acercaron, y por todo vestido le pusieron a los hombros un chal de 
 oro, una gasa verde en los cabellos y un cinturón de brocado en torno 
 del talle. ¡Y quedó ataviada de este modo! Y parecía una recién casada y
 estaba más maravillosa que una maravilla. Y Hassán la miraba, oculto 
 tras los árboles de la terraza, y no obstante el deseo que le impulsaba a
 avanzar, no lograba hacer un movimiento, de tan inmóvil como le tenía 
 su entusiasmo y de tan aniquilado como le tenía la emoción.

Y dijo la joven: "¡Oh princesas! ¡he aquí que llega la mañana, y ya
 es hora de que pensemos en marcharnos, pues nuestro país está lejos y 
 ya hemos descansado bastante!" Entonces la vistieron con su traje de 
 plumas, se vistieron ellas de la misma manera, y echaron todas juntas a 
 volar, iluminando el cielo de la mañana.

¡Eso fué todo!

Y Hassán, estupefacto, las seguía con la vista, y mucho rato 
 después de desaparecer ellas, continuaba con los ojos fijos en el 
 horizonte lejano, presa de la violencia de una pasión que jamás había 
 encendido en su alma la contemplación de ninguna hija de la tierra. Y a 
 lo largo de sus mejillas deslizáronse lágrimas de deseo y de amor, y 
 exclamó: "¡Ah! ¡Hassán, infortunado Hassán! ¡He aquí que en adelante 
 tendrás el corazón entre las manos de las hijas de los genn, tú a quien 
 ninguna belleza pudo retenerte en tu patria!"

Y sumido en un profundo ensueño, y apoyada la mejilla en la mano, improvisó:

¿Qué mañana te acogerá, ¡oh desaparecida! bajo
 su rocío? ¡Vestida de luz y de belleza, te apareces a mí para 
 torturarme el corazón y desaparecer!

¿Osaron afirmar que el amor está lleno de dulzura? ¡Ah! si es dulce este martirio, ¿qué no será, pues, la amargura de la mirra?

Y continuó suspirando de tal suerte, sin pegar los ojos, hasta que 
 salió el sol. Luego bajó a orillas del lago y empezó a errar de aquí 
 para allá, respirando en el aire fresco los efluvios que dejaron ellas. Y
 siguió consumiéndose durante todo el día en espera de la noche, para 
 entonces subir a la terraza, aguardando que volvieran los pájaros.

Pero no vió nada aquella noche ni las demás noches. Y Hassán, 
 desesperado, ya no quiso comer, ni beber, ni dormir, y no hizo otra cosa
 que enervarse más cada vez con su pasión por la desconocida. Y se 
 desmejoró y palideció; y poco a poco le abandonaron sus fuerzas; y se 
 dejó caer al suelo, diciéndose: "¡La propia muerte es preferible a esta 
 vida de sufrimiento!"

Entretanto, las siete princesas, hijas del rey del Gennistán, 
 regresaron de las fiestas a que las había convidado su padre. Y sin 
 quitarse la ropa de viaje siquiera, la más joven corrió en busca de 
 Hassán. Y le encontró en su habitación, tendido en el lecho, muy pálido y
 muy angustiado; y tenía cerrados los párpados, y a lo largo de sus 
 mejillas corrían lágrimas lentamente. Y al ver aquello, la joven lanzó 
 un grito doloroso, y se abalanzó a él y le rodeó con sus brazos, cual la
 hermana haría con el hermano, y le besó en la frente y en los ojos, 
 diciéndole: "¡Oh bienamado hermano mío! ¡por Alah, que mi corazón se 
 derrite al verte en este estado! ¡ah! ¡dime qué mal sufres, para que dé 
 yo con el remedio!" Y con el pecho hinchado por sollozos, Hassán hizo 
 con la cabeza y con la mano una seña que significaba: "¡No!" Y no 
 pronunció ni una sola palabra. Y bañada en lágrimas, y con caricias 
 infinitas en la voz, le dijo la joven: "¡Créeme, hermano mío Hassán, 
 alma de mi alma, delicia de mis párpados, que al ver tus ojos hundidos 
 en sus órbitas por la delgadez, y borradas las rosas de tus mejillas 
 queridas, la vida se me ha hecho odiosa y sin encanto! ¡Por la afección 
 sagrada que nos une, te conjuro a que no ocultes tus penas y tu mal a 
 una hermana que quisiera rescatar tu vida a costa de mil suyas!" Y 
 enloquecida, le cubría de besos y le tenía ambas manos apoyadas contra 
 su pecho, y le suplicaba así, de rodillas junto a su cama. Y al cabo de 
 algún tiempo, Hassán dejó escapar varios suspiros desgarradores, y con 
 voz apagada improvisó estos versos:

¡Si miraras atentamente, sin que te 
 explicaran, darías con la causa de mis sufrimientos! ¿Mas para qué 
 enterarse de una enfermedad que no tiene remedio?...

¡Mi corazón cambió de sitio y mis ojos no saben ya dormir! ¡Y lo que el amor ha transformado, sólo el amor lo puede restaurar!

Luego corrieron en abundancia las lágrimas de Hassán; y añadió él: 
 "¡Ah, hermana mía! ¿cómo podrás socorrer a quien sufre por culpa suya? 
 ¡Y, además, mucho me temo que tengas que dejarme morir de pena y de 
 infortunio!" Pero la joven exclamó: "¡El nombre de Alah sobre ti y 
 alrededor de ti, oh Hassán! ¿Qué dices? ¡Aunque tuviera mi alma que 
 abandonar mi cuerpo, no podría evitar el venir en tu ayuda!" Entonces 
 dijo Hassán con sollozos en la voz: "¡Sabe, pues, ¡oh hermana mía 
 Botón-de-Rosa! que hace diez días que no he tomado alimento, y fué por 
 causa de tales y cuales cosas que me han sucedido!" ¡Y le contó toda su 
 aventura sin olvidar un detalle!

Cuando Botón-de-Rosa hubo oído el relato de Hassán, 
 lejos de mostrarse enfadada, ya que tenía motivo para ello, se 
 compadeció mucho de la pena del joven, y se echó a llorar con él...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente:

Y cuando llegó la 588ª noche

Ella dijo:

"...se compadeció mucho de la pena del joven, y se echó a llorar 
 con él. Luego le dijo: "¡Oh hermano mío, tranquiliza tu alma preciosa, 
 refresca tus ojos y seca tus lágrimas! Porque te juro que estoy 
 dispuesta a arriesgar mi vida querida y mi alma preciosa con tal de 
 remediar lo que te ocurre y realizar tu deseo, haciéndote poseer a la 
 desconocida a quien amas, ¡inschala!

Pero te recomiendo ¡oh hermano mío! que guardes secreto de esto y 
 no digas una palabra de ello a mis hermanas, a cambio de perderte y de 
 perderme contigo. Y si te hablaran de la puerta prohibida y te 
 interrogasen con respecto de ella, diles: "¡No he visto esa puerta!" Y 
 si te hacen preguntas, anhelantes por verte tan pálido, les dirás: "¡Si 
 estoy pálido es por haber sufrido en esta soledad durante tanto tiempo 
 vuestra ausencia! ¡Y mi corazón ha trabajado mucho por causa vuestra!" Y
 Hassán contestó: "¡Está bien! ¡hablaré así, porque tu idea es 
 excelente!" Y besó a Botón-deRosa, y sintió que se le tranquilizaba el 
 alma y se le dilataba el pecho al sentirse de aquel modo aliviado del 
 gran temor que tenía de ver a su hermana enfadarse con él por lo de la 
 puerta prohibida. Y tranquilo ya, respiró con libertad y pidió de comer.

Botón-de-Rosa le besó una vez más, y con lágrimas en los ojos se 
 apresuró a reunirse con sus hermanas, a las cuales dijo: "¡Ay hermanas 
 mías!, ¡mi pobre hermano Hassán está muy enfermo! ¡Desde hace diez días 
 no ha entrado ningún alimento en su estómago, cerrado a causa de nuestra
 ausencia y de la desesperación en que está él sumido! Le dejamos solo 
 aquí al pobre, sin nadie que le hiciera compañía, y entonces se ha 
 acordado de su madre y de su patria, y sus recuerdos le llenaron de 
 amargura. ¡Oh! ¡mueve a compasión su suerte, hermanas mías!"

Al oír estas palabras de Botón-de-Rosa, las princesas, que estaban 
 dotadas de un alma encantadora y pronta a conmoverse, se apresuraron a 
 llevar de comer y de beber a su hermano; y se esforzaron por consolarle y
 reanimarle con su presencia y sus palabras; y para distraerle le 
 contaron todas las fiestas y las maravillas que habían visto en el 
 palacio de su padre, en el Gennistán. Y durante un mes entero no cesaron
 de prodigarle los más atentos y más tiernos cuidados, sin llegar, no 
 obstante, a curarle por completo.

Al cabo de este tiempo, las princesas, con excepción de 
 Botón-deRosa, que quiso quedarse en el palacio por no dejar solo a 
 Hassan, salieron para ir de caza, según su costumbre; y elogiaron a su 
 hermana pequeña por su atención para con su huésped. Y en cuanto ellas 
 se marcharon, la joven ayudó a Hassán a levantarse, le cogió en brazos y
 le condujo a la terraza desde la cual se dominaba el lago. Y echándole 
 sobre su seno, y haciéndole reposar la cabeza contra su hombro, le dijo:
 "Dime ahora, hermano mío, en cuál de esos pabellones que hay 
 escalonados a orillas del lago has visto a la que te produce tanta 
 tristeza". Y Hassán contestó: "¡No fué en uno de esos pabellones donde 
 la vi, sino en el agua del lago primeramente y después en el trono de 
 ese estrado!"

Al oír estas palabras, la joven se puso muy pálida, y exclamó: 
 "¡Oh, qué desgracia la nuestra! ¡Entonces ¡oh Hassán! se trata de la 
 propia hija del rey de los genn, que reina en el vasto imperio en que mi
 padre no es más que uno de sus lugartenientes! Y el país en que reside 
 nuestro rey se halla a una distancia infranqueable y rodeado de un mar 
 que no pueden atravesar ni los hombres ni los genn. Y el rey tiene siete
 hijas, de las cuales la más pequeña es la que has visto. Y dispone de 
 una guardia compuesta únicamente de guerreras vírgenes, de estirpe 
 ilustre, cada una de las cuales manda un cuerpo de ejército de cinco mil
 amazonas. Y he aquí que la que has visto es precisamente la más hermosa
 y la más aguerrida de todas las jóvenes reales; y supera a todas las 
 demás en valor y en destreza. ¡Se llama Esplendor!

A cada luna nueva viene a pasearse por aquí en compañía de las 
 hijas de los chambelanes de su padre. En cuanto a esos mantos de plumas 
 que las llevan por los aires cual si fuesen pájaros, pertenecen al 
 guardarropa de las gennias. Y gracias a esos mantos vamos a poder lograr
 nuestro objeto. Porque has de saber ¡oh Hassán! que el único medio de 
 que dispones para adueñarte de su persona consiste en apoderarte de esa 
 vestidura encantada. Para ello no tienes más que esperar oculto aquí su 
 vuelta; y te aprovecharás del momento en que haya bajado ella a bañarse 
 en el lago, para quitarle el manto, sin llevarte otra cosa. ¡Y además la
 poseerás a ella misma! ¡Y guárdate mucho entonces de ceder a sus 
 súplicas y de devolverle el manto, porque te perdería sin remisión, y 
 también seríamos víctimas de su venganza todas nosotras, y nuestro padre
 con nosotras!

¡Lo mejor es que la cojas por los cabellos y la atraigas a ti, y se te someterá y te obedecerá! Y sucederá lo que suceda...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 589ª noche

Ella dijo:

"...Y sucederá lo que suceda".

Al oír estas palabras de Botón-de-Rosa, Hassán se sintió 
 transportado de alegría y notó que en él entraba nueva vida y le 
 devolvía la plenitud de sus fuerzas. Y se irguió sobre sus pies, y tomó 
 en sus manos la cabeza de la joven y la besó tiernamente, dándole 
 gracias por su amistad. Y bajaron ambos al palacio y pasaron el resto 
 del tiempo hablando dulcemente de unas cosas y de otras en la más 
 deliciosa de las sinceridades.

Al día siguiente, que era precisamente día de luna nueva, Hassán 
 esperó la noche para ir a esconderse detrás del estrado que había a 
 orillas del lago. Y apenas llevaba allí unos instantes, cuando en el 
 silencio nocturno se hizo oír un ruido de alas, y a la claridad de la 
 luna los pájaros, con tanta impaciencia deseados, llegaron y bajaron al 
 lago después de quitarse sus mantos de plumas y las sedas que debajo 
 ostentaban. Y la maravillosa Esplendor, hija del rey de los genn, 
 también sumergió en el agua su desnuda carne de gloria. Y estaba más 
 bella y más deseable que la primera vez. Y a pesar de la admiración y de
 la emoción que le embargaba, Hassán pudo deslizarse sin ser visto hasta
 el sitio en que se hallaban las ropas, cogiendo el manto de plumas de 
 la joven real, y ocultándose enseguida detrás del estrado.

Cuando la hermosa Esplendor salió del baño, al primer golpe de 
 vista comprendió, por el desorden de las ropas esparcidas sobre el 
 césped, que una mano extraña y audaz las había profanado. Y se acercó y 
 comprobó que había desaparecido su manto. Y lanzó un estridente grito de
 terror y desesperación, y se golpeó el rostro y el pecho. ¡Oh! ¡cuán 
 bella estaba así la desesperada! Pero, al oír el grito, precipitáronse a
 ella sus compañeras para ver qué ocurría, y figurándose lo que acababa 
 de suceder, se puso apresuradamente cada cual su manto, y sin pensar en 
 secar su desnudez moiada, ni en vestir sus sedas interiores, 
 envolviéronse en sus plumas volantes, y rápidas cual gacelas asustadas o
 palomas perseguidas por un halcón, huyeron desordenadamente por los 
 aires. Y desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos, dejando sola a 
 orillas del lago a la llorosa, a la dolorida, a la indignada Esplendor, 
 hija de su rey.

Entonces, aunque temblando de emoción, Hassán salió de su escondite
 en pos de la joven desnuda, que huyó. Y la persiguió él alrededor del 
 lago, llamándola por los nombres más tiernos y asegurándole que no 
 quería hacerle ningún daño.

Pero ella, como una cierva acosada, corría jadeante, adelantando 
 los brazos, con los cabellos al viento, enloquecida de verse sorprendida
 así en su íntima desnudez de virgen. Pero de un salto Hassán acabó por 
 alcanzarla, y la cogió por la cabellera, que se anudó en la mano, y la 
 obligó a seguirle. Entonces cerró ella los ojos, y resignada con su 
 suerte, se dejó llevar sin oponer resistencia. Y Hassán la condujo a su 
 aposento, en donde la encerró sin dejarse conmover por las súplicas y 
 lloros de ella, corriendo sin tardanza para prevenir a su hermana y 
 anunciarle la buena nueva de su éxito.

Enseguida Botón-de-Rosa fué al aposento de Hassán y encontróse con 
 la desolada Esplendor, que se mordía de desesperación las manos y 
 lloraba todas las lágrimas de sus ojos. Y Botón-de-Rosa se echó a sus 
 pies para rendirle homenaje, y después de besar la tierra, le dijo: "¡Oh
 soberana mía! ¡la paz sobre ti y la gracia de Alah y sus bendiciones! 
 ¡Iluminas la morada y la perfumas con tu llegada!"

Y contestó Esplendor: "¿Pero eres tú, Botón-de-Rosa? ¿Es que 
 permites que los hijos de los hombres traten así a la hija de tu rey? 
 Conoces el poder de mi padre; sabes que se le someten los reyes de los 
 genn y que manda en legiones de efrits y de mareds, innumerables cual 
 los granos de la arena marina; ¡y te atreviste a recibir en tu morada un
 hombre para que me sorprendiera, y has hecho traición a la hija de tu 
 soberano! De no ser así, ¿cómo iba este hombre a encontrar el camino del
 lago en que yo me bañaba?"

Al oír estas palabras, contestó la hermana de Hassán : "¡Oh 
 princesa hija de nuestro soberano! ¡oh la más bella y más admirada entre
 las hijas de los genn y de los humanos! Has de saber que el que te 
 sorprendió en tu baño ¡oh lustral! es un joven a ningún otro parecido. Y
 en verdad que está dotado de modales demasiado encantadores para que 
 tuviese la menor intención de disgustarte. ¡Pero cuando una cosa ha sido
 decretada por el Destino, debe ocurrir! ¡Y precisamente el destino del 
 hermoso joven que te sorprendió le hizo enamorarse de tu belleza 
 apasionadamente; y los enamorados son disculpables! ¡Y no puede ser 
 culpable a tus ojos quien te ama como te ama él! Y sobre todo, ¿no ha 
 creado Alah las mujeres para los hombres? ¿Y no es ése el joven más 
 encantador que hay sobre la tierra? ¡Si supieras ¡oh mi señora! cuán 
 enfermo ha estado desde el día en que te vió por vez primera! ¡Estuvo a 
 punto de perder el alma! ¡Así como lo oyes!"

Y siguió explicando a la princesa toda la violencia de la pasión 
 encendida en el corazón de Hassán, y acabó diciendo: "¡Y no olvides ¡oh 
 mi señora! que entre tus diez compañeras te eligió cual la más hermosa y
 la más maravillosa! ¡Y sin embargo, ellas estaban tan desnudas como tú y
 lo mismo se las hubiera podido sorprender en su baño!"

Al oír estas palabras de la hermana de Hassán, la bella Esplendor 
 comprendió que debía renunciar a todo plan para evadirse, y se limitó a 
 lanzar un prolongado suspiro de resignación. Y al punto corrió 
 Botón-de-Rosa a llevarle un magnífico traje, con el cual la vistió...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 590ª noche

Ella dijo:

"...Y al punto corrió Botón-de-Rosa a llevarle un magnífico traje, 
 con el cual la vistió. Después le sirvió de comer e hizo cuanto pudo 
 para ahuyentar su pena. Y la bella Esplendor acabó por consolarse un 
 poco, y dijo: "¡Ya veo que estaba escrito en mi destino que tendría que 
 separarme de mi padre, de mi familia y de las moradas de la patria! ¡Y 
 es preciso que me someta a los decretos del Destino!" Y la hermana de 
 Hassán no dejó de afirmarla en esta resolución, de modo que las lágrimas
 de la princesa cesaron por completo y se resignó ella con su suerte. 
 Entonces la hermana de Hassán ausentóse un momento para correr al lado 
 de su hermano, y decirle: "Apresúrate a presentarte al instante a tu 
 bienamada, porque ha llegado el momento propicio. Una vez que penetres 
 en la estancia, empieza por besarle los pies, luego las manos, luego la 
 cabeza. ¡Y sólo entonces deberás dirigirle la palabra, y has de hacerlo 
 de la manera más elocuente y más amable".

Y temblando de emoción, presentóse Hassán a la princesa, quien, al 
 reconocerle, le miró con atención, y a pesar suyo, quedó en extremo 
 conmovida por la belleza del joven. Pero bajó los ojos, y Hassán le besó
 los pies y las manos y luego le besó en la frente entre ambos ojos, 
 diciéndole: "¡Oh soberana de las más bellas, vida de las almas, alegría 
 de las miradas, jardín del ingenio! ¡oh reina, oh soberana mía! 
 ¡tranquiliza, por favor, tu corazón, y refresca tus ojos, porque tu 
 suerte está colmada de dicha! ¡Mi único deseo con respecto a ti consiste
 en ser tu esclavo fiel, como mi hermana es ya tu servidora. ¡Y no es mi
 intención hacerte violencia, sino casarme contigo según la ley de Alah y
 de su Enviado! Y entonces te conduciré a Bagdad, mi patria, donde 
 pondré a tu disposición esclavos de ambos sexos y una morada digna de ti
 por su magnificencia. ¡Ah! ¡si supieras cuán admirable es el país en 
 que se alza Bagdad, la ciudad de paz, y qué amables, corteses y 
 hospitalarios son sus habitantes, y qué delicioso y de buen augurio es 
 su trato! ¡Y además, tengo una madre que es la mejor de las mujeres y 
 que te querrá como a hija suya, y te guisará manjares maravillosos, pues
 sin duda sabe cocinar mejor que nadie en todo el país del Irak!"

¡Así habló Hassán a la joven Esplendor, hija del rey del Gennistán!
 ¡Y la princesa no le contestaba ni con una palabra, ni con una letra, 
 ni con una señal! Y de pronto oyeron llamar a la puerta del palacio. Y 
 dijo Hassán, que era el encargado de abrir y de cerrar las puertas: 
 "¡Dispensadme, ¡oh mi señora! ¡Tengo que ausentarme un momento!" Y 
 corrió a abrir la puerta. Eran sus hermanas, que regresaban de la 
 cacería, y que al verle vuelto de nuevo a la salud y con las mejillas 
 brillantes, se regocijaron y quedaron satisfechas hasta el límite de la 
 satisfacción. Y Hassán tuvo buen cuidado de no hablarles de la princesa 
 Esplendor, y les ayudó a llevar el botín de su caza, que consistía en 
 gacelas, zorros, liebres, búfalos y fieras de todas las especies. Y 
 ostentó con ellas una amabilidad excesiva, besándolas en la frente a una
 tras de otra, acariciándolas y demostrándoles su amistad con una 
 efusión a la que no estaban acostumbradas por él, ya que reservaba todas
 sus caricias para Botón-de-Rosa, la hermana más pequeña. Así es que 
 quedaron agradablemente sorprendidas de aquel cambio; y hasta la mayor 
 de las jóvenes acabó por suponer que algún motivo ocasionaba tales 
 transportes y le miró con una sonrisa maligna, y guiñó el ojo, y le 
 dijo: "¡En verdad, ¡oh Hassán!, que nos asombra esta demostración tan 
 excesiva por tu parte, pues hasta hoy aceptaste nuestras caricias sin 
 querer devolvérnoslas jamás! ¿Es que nos encuentras más hermosas con 
 nuestros trajes de caza, o es que nos quieres más ahora, o son ambos 
 motivos a la vez?"

¡Pero Hassán bajó los ojos, y lanzó un suspiro capaz de derretir el
 corazón más duro! Y las princesas le preguntaron, asombradas: "Pero, 
 ¿por qué suspiras de ese modo, ¡oh hermano nuestro!?" ¿Y quién puede 
 turbar tu quietud? ¿Quieres retornar a tu patria al lado de tu madre? 
 ¡Habla, Hassán, abre tu corazón a tus hermanas!" Pero Hassán se encaró 
 con su hermana Botón-de-Rosa, que acababa de llegar precisamente, y le 
 dijo, ruborizándose en extremo: "¡Mejor es que hables tu! ¡Porque a mí 
 me da mucha vergüenza decir la causa de mi turbación!" Y dijo 
 Botón-de-Rosa: "¡No es nada, absolutamente, hermanas mías! ¡Todo se 
 reduce a que nuestro hermano Hassán ha cogido un pájaro del aire muy 
 hermoso y desea de vosotras que le ayudéis a domesticarlo!" Y exclamaron
 todas: "¡Claro! ¡vaya una cosa! Pero, ¿por qué le ruboriza eso tanto a 
 Hassán?" La joven contestó: "¡Ah! Es que Hassán ama con amor ¡y con qué 
 amor! a ese pájaro".

Las otras dijeron: "¡Por Alah! ¿y cómo ¡oh Hassán! vas a declarar 
 tu amor a un pájaro del aire?" Y mientras Hassán bajaba la cabeza y se 
 ruborizaba más aún, dijo Botón-de-Rosa: "¡Con la palabra, con el ademán y
 con todo lo consiguiente!" Las demás dijeron: "¡Entonces será muy 
 grande el pájaro de nuestro hermano!" Botón-de-Rosa, dijo: "¡Es de 
 nuestra estatura! ¡Pero acabad de escucharme!" Y añadió: "¡Sabed ¡oh 
 hermanas mías! que el espíritu de los hijos de Adán es muy limitado! Por
 eso, cuando dejamos aquí completamente solo a nuestro pobre Hassán, 
 como sentía muy oprimido el pecho, empezó a recorrer el palacio para 
 distraerse. Pero tenía tan turbada la imaginación, que confundió las 
 llaves de los aposentos, ¡y por descuido abrió la puerta de la estancia 
 prohibida, la que da a la terraza! ¡Y allí le sucedió tal y cual cosa!" Y
 contó, aunque atenuando la culpa de Hassán, toda la historia, 
 añadiendo: "¡Después de todo, tiene excusa nuestro hermano, porque la 
 joven es hermosa! ¡Ah! ¡si supiéseis, hermanas mías, cuán hermosa es!"

Al oír estas palabras de Botón-de-Rosa, sus hermanas le 
 contestaron: "¡Si es tan hermosa como dices, empieza por mostrárnosla 
 ante todo para que podamos formarnos una idea!"

Botón-de-Rosa dijo: "¡Quién pudiera describírosla, ya Alah! Pelos 
 en la lengua me saldrían antes de que lograse enumerar sus encantos, 
 siquiera aproximadamente. ¡Sin embargo, quiero intentarlo, aunque no sea
 más que para que no os caigáis de espaldas al verla!

"¡Bismilah, ¡oh hermanas mías! gloria a Quien revistió de esplendor
 su desnudez de jazmín! ¡Supera a las gacelas en la hermosura de su nuca
 y en el brillo de sus ojos negros y a la araka en la esbeltez de su 
 talle! Su cabellera es una noche de invierno, espesa y negra; su boca, 
 que a la rosa emula, es el propio sello de Soleimán; sus dientes de 
 marfil joven son un collar de perlas o granizos de igual tamaño; su 
 cuello es un lingote de plata; su vientre tiene rincones y escondrijos, y
 su grupa hoyuelos y protuberancias; su ombligo posee la capacidad 
 suficiente para contener una onza de almizcle negro; sus muslos son 
 pesados y a la vez firmes y elásticos cual cojines rellenos de plumas de
 avestruz, y sobre ellos, en su nido cálido y encantador, semejante a un
 conejo sin orejas, aparace una historia llena de gloria, con su terraza
 y su territorio, y sus cañadas en declive, para dejarse caer allá a fin
 de olvidar las penas negras. Y no os equivoquéis acerca de ella, ¡oh 
 hermanas mías! Porque, al verla, podríais también tomarla por una cúpula
 de cristal, redonda por todos lados y asentada en una base sólida, o 
 por una taza de plata colocada al revés. Y a una joven así se refieren 
 con razón estos versos del poeta:

¡Vino a mí la joven, vestida con su belleza 
 cual el rosal con sus rosas, y con los senos firmes, ¡oh granadas! Y 
 exclamé: "¡He aquí la rosa y las granadas!"

¡Me había equivocado! ¡Qué error ¡oh joven! 
 fué comparar tus mejillas a las rosas y tus senos a las granadas! ¡Pues 
 ni las rosas de los rosales ni las granadas de los jardines merecen la 
 comparación!

¡Porque se puede aspirar las rosas y coger las
 granadas! pero a ti, ¡oh virginal! ¿quién puede envanecerse de olerte o
 de tocarte?

"¡Y eso es ¡oh hermanas mías! lo que de una ojeada pude ver de la princesa Esplendor, hija del rey de reyes del Gennistán...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 591ª noche

Ella dijo:

"¡Y eso es ¡oh hermanas mías! lo que de una ojeada pude ver de la 
 princesa Esplendor, hija del rey de reyes del Gennistán!" Cuando las 
 jóvenes hubieron oído estas palabras de su hermana, exclamaron 
 maravilladas: "¡Qué razón tienes ¡oh Hassán! para prendarte de esa joven
 espléndida! Pero ¡por Alah! date prisa a conducirnos junto a ella para 
 que la veamos con nuestros propios ojos."

Y Hassán, seguro por lo que afectaba a sus hermanas, las condujo al
 pabellón donde se encontraba la bella Esplendor. Y al ver su belleza 
 sin par, besaron ellas la tierra entre sus manos, y tras de las zalemas 
 de bienvenida, le dijeron: "¡Oh hija de nuestro rey! verdaderamente es 
 prodigiosa tu aventura con nuestro hermano el joven! ¡Y de pie aquí 
 entre tus manos, todas te predecimos la dicha para lo futuro, y te 
 aseguramos que durante toda tu vida no dejarás de felicitarte por tu 
 encuentro con este joven, hermano nuestro, y por su delicadeza de 
 modales, y por su destreza para todo, y por su afección! ¡Piensa, 
 además, en que, en vez de servirse de un intermediario, te ha declarado 
 por sí mismo su pasión, y no te ha pedido nada ilícito! ¡Y si no 
 tuviésemos la certeza de que las jóvenes no pueden pasarse sin hombres, 
 no daríamos ante ti, hija de nuestro rey, un paso tan audaz! ¡Déjanos, 
 pues, casarte con nuestro hermano, y quedarás contenta de él, que 
 nosotras respondemos con nuestro cuello!" Y habiendo dicho estas 
 palabras, esperaron la respuesta.

Pero, como la bella Esplendor no diese contestación alguna, se 
 adelantó Botón-de-Rosa y le cogió la mano con sus manos, y le dijo: 
 "¡Con tu permiso, oh señora nuestra!" Y se encaró con Hassán, y le dijo:
 "¡Trae tu mano!" Y Hassán le dió la mano, y Botón-de-Rosa la cogió y la
 unió entre las suyas a la de la princesa, diciéndole a ambos: "¡Os caso
 con asentimiento de Alah y por la ley de su Enviado!" Y en el límite de
 la dicha, Hassán improvisó estos versos:

¡Oh mezcla admirable reunida en tu hermosura! 
 Al ver tu glorioso rostro bañado en el agua de la belleza, ¿quién podrá 
 olvidar su radiante esplendor?

¡Te ven mis ojos compuesta preciosamente de 
 rubíes en toda una mitad de tu cuerpo encantador, de perlas en la 
 tercera parte, de almizcle negro en la quinta parte y de ámbar en la 
 sexta parte, ¡oh toda dorada!

¡Entre las vírgenes nacidas de la Eva primera,
 y entre las bellezas que habitan los múltiples jardines de los cielos, 
 no hay ninguna que pueda compararse contigo!

¿Quieres darme la muerte? ¡No me perdones! 
 ¡Otras muchas víctimas hizo el amor! ¡Y si quieres volverme a la vida, 
 baja hacia mí tus ojos!, ¡oh ornato del mundo!

Y al oír estos versos, exclamaron las jóvenes a una, encarándose 
 con Esplendor: "¡Oh princesa! ¿nos regañarás ahora por haberte traído un
 joven que se ha expresado de tan excelente manera y en versos tan 
 hermosos?" Y preguntó Esplendor: "¿Pero es poeta?" Ellas dijeron: 
 "¡Claro que lo es! ¡Improvisa y compone con una facilidad maravillosa 
 poemas y odas de millares de versos, en los que reina siempre un 
 sentimiento muy vivo!"

Estas palabras que tan a las claras mostraban el nuevo mérito de 
 Hassán, por fin acabaron de conquistar el corazón de la recién casada. Y
 miró a Hassán, sonriendo bajo sus largas pestañas. Y Hassán, que no 
 esperaba más que una seña de sus ojos, la cogió en brazos y se la llevó a
 su aposento. ¡Y allí, con su permiso, abrió en ella lo que tenía que 
 abrir, y rompió lo que tenía que romper, y destapó lo que estaba 
 sellado! Y se endulzó con todo aquello hasta el límite de la dulzura; y 
 lo mismo le ocurrió a ella. Y experimentaron ambos en poco tiempo el 
 colmo de todas las alegrías del mundo. Y el amor a la joven se incrustó 
 en el corazón de Hassán más que todas las pasiones. ¡Y todos sus pájaros
 cantaron prolongadamente! Por tanto, ¡gloria a Alah, que une en las 
 delicias a sus creyentes y no les escatima sus dones dichosos! ¡Tú eres,
 Señor, el que adoramos, tú eres aquél de quien imploramos socorro! 
 ¡Llévanos por el sendero recto, por el sendero de aquellos a quienes 
 colmaste con tus beneficios, y no por el de aquellos que incurrieron en 
 tu cólera ni por el de los extraviados!

Y he aquí que Hassán y Esplendor estuvieron juntos de tal suerte 
 cuarenta días, transcurridos en el seno de las alegrías que proporciona 
 el amor. Y las siete princesas, especialmente Botón-de-Rosa, se 
 esforzaron por variar cada día los placeres de ambos esposos, y hacerles
 la estancia en el palacio lo más agradable que les fué posible.

Pero al cabo del día cuadragésimo, Hassán vió en sueños a su madre,
 que le reprochaba por haberla olvidado, mientras ella se pasaba los 
 días y las noches llorando sobre la tumba que hubo de erigirle en la 
 casa.

¡Y se despertó con lágrimas en los ojos lanzando suspiros que 
 partían el alma! Y al oírle llorar, acudieron sus hermanas, las siete 
 princesas; y Botón-de-Rosa, más desolada que todas las otras, preguntó a
 la hija del rey de los genn qué le había sucedido a su esposo. Y 
 contestó Esplendor: "¡No lo sé!" Y dijo Botón-de-Rosa: "¡Yo misma iré a 
 informarme de lo que le tiene tan triste!"

Y preguntó a Hassán: "¿Qué te ocurre, hermano mío?" Y
 las lágrimas de Hassán corrieron con más violencia; y acabó por contar 
 su sueño, lamentándose mucho...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 592ª noche

Ella dijo:

"...y acabó por contar su sueño, lamentándose mucho. Entonces le 
 tocó a Botón-de-Rosa llorar y gemir, en tanto que sus hermanas decían a 
 Hassán: "En ese caso, ¡oh Hassán! no podemos retenerte aquí más tiempo 
 ni impedirte que regreses a tu país para volver a ver a tu madre 
 querida. ¡Solamente te suplicamos que no nos olvides y que nos prometas 
 volver para hacernos una visita una vez al año!" Y su hermana 
 Botón-de-Rosa se le colgó al cuello sollozando, y acabó por caer 
 desmayada de dolor. Y cuando recobró el conocimiento, recitó tristemente
 versos de adiós, y sepultó la cabeza en sus rodillas, rehusando todo 
 consuelo. Y Hassán empezó a besarla y a acariciarla; y hubo de 
 prometerle por juramento que volvería a verla una vez al año. Y mientras
 tanto, sus otras hermanas, a ruegos de Hassán, se pusieron a hacer los 
 preparativos del viaje. Y cuando estuvo todo dispuesto, le preguntaron: 
 "¿De qué manera quieres volver a Bassra?" El dijo: "¡No lo sé!" Pero 
 acordándose del tambor mágico que le había quitado al mago Bahram y que 
 tenía aquella piel de gallo, exclamó: "¡Por Alah! ¡he ahí la manera! 
 ¡Pero no sé cómo servirme de ese tambor!"

Entonces Botón-de-Rosa, que seguía llorando, secó sus lágrimas por 
 un momento, y levantándose, dijo a Hassán: "¡Oh bienamado hermano mío, 
 voy a enseñarte cómo has de servirte de ese tambor!" Y cogió el tambor, y
 apoyándoselo en el costado, hizo como si tocase sobre la piel de gallo 
 con los dedos. Después dijo a Hassán: "¡Hay que hacer así!" y Hassán 
 dijo: "¡Ya he comprendido, hermana mía!" Y a su vez cogió el tambor de 
 manos de la joven, y tocó como había visto hacerlo a Botón-deRosa, pero 
 con mucha fuerza. Y al instante surgieron de todos los puntos del 
 horizonte camellos grandes, dromedarios de carrera, mulas y caballos. Y 
 todo aquel rebaño al galope acudió a alinearse tumultuosamente en una 
 fila muy larga con los camellos primero, detrás los dromedarios, y por 
 último las mulas y los caballos.

Entonces las siete princesas escogieron los animales mejores y 
 despidieron a los demás. Y cargaron a los que habían escogido con fardos
 preciosos, regalos, efectos y provisiones de boca. Y en el lomo de un 
 gran dromedario de carrera, pusieron un magnífico palanquín con dos 
 asientos para los dos esposos. Y entonces comenzaron las despedidas. 
 ¡Oh! ¡cuán dolorosas fueron! ¡Pobre Botón-de-Rosa! ¡Estabas triste y 
 llorabas! ¡Cómo se derretía tu corazón al besar a Hassán, que se 
 marchaba con la hija del rey! ¡Y gemías cual una tórtola a la que se 
 separase de tu tórtolo violentamente! ¡Ah! ¡no sabías aún ¡oh tierna 
 Botón-de-Rosa! cuánta amargura guarda la copa de la separación! ¡Y no 
 podías esperar que tu bienamado Hassán, cuya dicha preparabas, ¡oh llena
 de piedad! hubiera de sustraerse a tu dolor tan pronto! ¡Pero abriga la
 certeza de que le verás! ¡Tranquiliza, pues, tu alma preciosa y 
 refresca tus ojos! ¡A fuerza de llorar, tus mejillas, de rosas que eran,
 se han hecho semejantes a flores de granado! ¡Cesa de llorar, 
 Botónde-Rosa!, ¡tranquiliza tu alma preciosa y refresca tus ojos! 
 ¡volverás a ver a Hassán, pues así lo quiere el Destino!

Y la caravana se puso en marcha entre los gritos desgarradores de 
 las despedidas, y desapareció a lo lejos, mientras Botón-de-Rosa caía 
 desvanecida. Y con la rapidez del ave, atravesó la caravana valles y 
 montañas, llanuras y desiertos, y con el asentimiento de Alah, que 
 escribióle la seguridad, llegó a Bassra sin contratiempo.

Cuando llegaron a la puerta de la casa, Hassán oyó a su madre gemir
 y deplorar dolorosamente la ausencia de su hijo; y se le llenaron de 
 lágrimas los ojos, y llamó a la puerta. Y desde dentro, preguntó la voz 
 cascada de la pobre vieja: "¿Quién hay a la puerta?" Y dijo Hassán: 
 "¡Abrenos!" Y con sus débiles piernas fué ella a abrir la puerta 
 temblando, y a pesar de tener la vista debilitada por las lágrimas, 
 reconoció a su hijo Hassán. ¡Entonces lanzó un prolongado suspiro y cayó
 desmayada! Y Hassán le prodigó sus cuidados, con ayuda de su esposa, y 
 la hizo volver en sí. Entonces se le colgó al cuello ella, y se besaron 
 con ternura, llorando de alegría. Y tras de los primeros transportes, 
 Hassán dijo a su madre: "¡Oh madre, he aquí a tu hija, mi esposa, que te
 traigo para servirte!"

La vieja miró a Esplendor, y al verla tan bella, quedó deslumbrada y
 creyó que perdía la razón. Y le dijo: "¡Quienquiera que seas, hija mía,
 bienvenida seas a la casa que iluminas!" Y preguntó a Hassán: "Hijo mío
 ¿cómo se llama tu esposa?" El joven contestó: "Esplendor, ¡oh madre 
 mía!" Ella dijo: "¡Oh conveniencia del nombre! Qué bien inspirado estuvo
 quien te buscó ese nombre, ¡oh hija de bendición!" Y la cogió de la 
 mano y se sentó a su lado en la vieja alfombra de la casa. Y Hassán, 
 entonces, se puso a contar a su madre toda su historia, desde su 
 desaparición súbita hasta su regreso a Bassra, sin olvidar un detalle. Y
 la madre quedó maravillada de lo que oía en el límite de la maravilla, y
 no supo qué hacer para honrar, con arreglo a su rango, a la hija del 
 rey de reyes del Gennistán.

Por lo pronto, se apresuró a ir al zoco a comprar 
 todo género de provisiones de primera calidad, y después fué al zoco de 
 las sederías, y compró diez trajes espléndidos, lo más caro que tenían 
 los mercaderes de más prestigio; y se los llevó a la esposa de Hassán, y
 la vistió con ellos, poniéndole a la vez los diez, uno encima de otro, 
 para demostrarle así que nada era demasiado para su rango y su mérito. Y
 la besó como si fuese su propia hija. Y luego se puso a guisar manjares
 extraordinarios y pasteles a ningunos otros parecidos. Y no escatimó 
 nada para halagarla, colmándola de cuidados y de atenciones delicadas. 
 Tras de lo cual, se encaró con su hijo, y le dijo: "No sé ¡oh Hassán! 
 pero me parece que la ciudad de Bassra no es digna del rango de tu 
 esposa; más valdría en todos sentidos para nosotros que nos fuésemos a 
 vivir a Bagdad, la Ciudad de Paz, bajo el ala protectora del califa 
 Harún Al-Raschid. ¡Y además, hijo mío, henos aquí muy ricos 
 repentinamente, y temo mucho que, de seguir en Bassra, donde se nos 
 conoce por pobres, llamemos la atención de un modo sospechoso, y a causa
 de nuestras riquezas se nos acuse de practicar la alquimia! ¡Lo mejor, a
 mi entender, es que nos vayamos cuanto antes a Bagdad, donde desde un 
 principio nos tomarán por príncipes o emires lejanos!" Y Hassán contestó
 a su madre: "¡Excelente idea!" Y se levantó en aquella hora y en aquel 
 instante, y vendió los muebles y la casa. Tras de lo cual, cogió el 
 tambor mágico e hizo resonar la piel de gallo.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y calló discretamente.

Y cuando llegó la 593ª noche

Ella dijo:

"...Tras de lo cual, cogió el tambor mágico e hizo resonar la piel 
 de gallo. Y al punto surgieron del fondo de los aires grandes 
 dromedarios que fueron a ponerse en fila a lo largo de la casa. Y Hassán
 y la madre de Hassán y la esposa de Hassán cogieron lo que habían 
 guardado como lo mejor por ser cosas preciosas y ligeras de peso, y 
 montando en su palanquín, pusieron los dromedarios a paso de carrera. Y 
 en menos tiempo del que se necesita para distinguir la mano derecha de 
 la mano izquierda, llegaron a orillas del Tigris en las puertas de 
 Bagdad. Y Hassán tomó la delantera, y fué en busca de un corredor para 
 que le adquiriese, por el precio de cien mil dinares, un magnífico 
 palacio propiedad de un visir entre los visires. Y apresuróse a conducir
 allá a su madre y a su esposa. Y amuebló el palacio con un lujo 
 fastuoso, y compró esclavos de ambos sexos, y mozos jóvenes y eunucos. Y
 no escatimó nada para que su tren de casa fuese el más notable de toda 
 la ciudad de Bagdad.

Instalado de aquel modo, Hassán llevó desde entonces en la Ciudad 
 de Paz una vida deliciosa con su esposa Esplendor, rodeados ambos de 
 cuidados minuciosos por parte de la venerable y anciana madre, que todos
 los días se ingeniaba para confeccionar un manjar nuevo y ejecutar las 
 recetas de cocina que aprendía de sus vecinas y que se diferenciaban 
 mucho de las recetas de Bassra; porque en Bagdad había muchos platos que
 no podían fabricarse en ninguna otra parte sobre la faz de la tierra. Y
 he aquí que al cabo de nueve meses de llevar aquella vida encantadora y
 disfrutar de aquella alimentación especial, la esposa de Hassán parió 
 felizmente dos hijos varones y gemelos, como lunas. Y al uno se le llamó
 Nasser, y al otro Manssur.

Pero, al cabo de un año, el recuerdo de las siete princesas se 
 ofreció a la memoria de Hassán a la vez que el recuerdo del juramento 
 que les había hecho. Y experimentó el más vivo deseo de volver a ver a 
 Botón-de-Rosa principalmente. Hizo, pues, los preparativos necesarios 
 para aquel viaje, compró las telas más hermosas y las cosas más hermosas
 que pudo encontrar en Bagdad y en todo el Irak y le parecieron más 
 dignas de ofrecerse como regalos, y participó a su madre el proyecto que
 había formado, añadiendo: "Sólo quiero recomendarle una cosa hasta el 
 límite de la recomendación y mientras dure mi ausencia: que guardes 
 cuidadosamente el manto de plumas de mi esposa Esplendor, que tengo 
 escondido en el sitio más secreto de la casa. ¡Porque, ¡oh madre mía! 
 has de saber que si, para nuestra mayor desgracia, mi esposa querida 
 tuviese ocasión de volver a ver ese manto, se acordaría al instante de 
 su instinto original, que es el vuelo de las aves, y no podría por menos
 de volar de aquí, aun contra los impulsos de su corazón! ¡Ten, pues, 
 mucho cuidado, madre mía, de no mostrarle ese manto! ¡Porque, si tal 
 desgracia sucediera, sin duda moriría yo de pena o me mataría! Además, 
 te recomiendo que la cuides bien, ya que está delicada y acostumbrada a 
 los mimos, y que no dejes de servirla por ti misma con preferencia a las
 servidoras, que no saben como tú lo que es preciso y lo que no es 
 preciso, lo que conviene y lo que no conviene, lo que es fino y lo que 
 es grosero. Y sobre todo, madre mía, no la permitas poner el pie fuera 
 de la casa, ni sacar la cabeza por una ventana, ni siquiera subir a la 
 terraza del palacio, pues temo mucho que el aire libre y el espacio la 
 incite de alguna manera o por alguna parte. ¡He ahí mis recomendaciones!
 ¡Y si quieres mi muerte, no tienes más que despreciarlas!"

Y contestó la madre de Hassán: "¡Guárdeme Alah de desobedecerte! 
 ¡oh hijo mío! ¡Roguemos al Profeta! ¿Acaso me he vuelto loca para tener 
 necesidad de tantas recomendaciones o infringir la menor de tus órdenes?
 ¡Parte, pues, tranquilo, ¡oh Hassán! y calma tu espíritu! ¡Y a tu 
 regreso, con la gracia de Alah, no tendrás más que preguntar a Esplendor
 si ha marchado todo con arreglo a tus deseos! ¡Pero, a mi vez quiero 
 pedirte una cosa, ¡oh hijo mío! y es que no prolongues tu ausencia lejos
 de nosotras más que el tiempo preciso para ir y volver tras una corta 
 estancia junto a las siete princesas!"

Así se hablaron uno a otro Hassán y la madre de Hassán. Y no sabían
 lo que les reservaba lo desconocido en el libro del Destino, en tanto 
 que la bella Esplendor oía todas las palabras que se dijeron y las 
 fijaba en su memoria.

Así, pues, Hassán prometió a su madre que no se 
 ausentaría más que estrictamente el tiempo necesario, y se despidió de 
 ella, y fue a besar a su esposa Esplendor, y a sus dos hijos, Nasser y 
 Manssur, que mamaban al pecho de su madre. Tras de lo cual, tocó la piel
 de gallo del tambor...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 594ª noche

Ella dijo:

"...Tras de lo cual, tocó la piel de gallo del tambor y montó en un
 dromedario de carrera que hubo de presentarse; y después de reiterar 
 por segunda vez a su madre todas sus recomendaciones, le besó la mano. 
 Luego habló al dromedario, que estaba en cuclillas, y al punto se 
 levantó sobre sus cuatro patas y salió disparando por los aires mejor 
 que por tierra, entregando sus miembros al viento y devorando a su paso 
 la distancia. Y no fué ya más que un punto en la lejanía del espacio.

No tiene utilidad, en verdad, decir la intensidad de alegría con 
 que fue recibido Hassán a su llegada ante las siete princesas, y sobre 
 todo la dicha que sintió Botón-de-Rosa y cómo adornaron el palacio con 
 guirnaldas de flores y lo iluminaron. Mejor será que le dejemos contando
 a sus hermanas cuanto tenía que contarles, especialmente el nacimiento 
 de sus dos hijos gemelos Nasser y Manssur; dejémosle, además, dedicarse 
 con ellas a la caza y a las diversiones; hacedme el favor, ¡oh mis 
 honorables y generosos oyentes que me rodeáis! de volver conmigo al 
 palacio de Hassán, en Bagdad, donde dejamos a la anciana madre de Hassán
 y a su esposa Esplendor.

¡Hacedme ese favor, ¡oh mis señores de mano abierta! y veréis y 
 oiréis lo que vuestros oídos honorables y vuestros ojos admirables jamás
 oyeron, escucharon ni sospecharon! Y desciendan sobre vosotros las 
 bendiciones del Distribuidor y sus favores más escogidos. ¡Escuchadme 
 bien, señores!

Es el caso ¡oh ilustrísimos! que cuando partió Hassán, su esposa 
 Esplendor no se movió ni abandonó un instante a la madre de Hassán en el
 transcurso de dos días. Pero, a la mañana del tercer día, besó la mano 
 de la anciana señora, dándole los buenos días, y le dijo: "¡Oh madre 
 mía, quisiera ir al hammam, pues hace mucho tiempo ya que no tomo baños a
 causa de estar criando a Nasser y a Manssur!" Y la anciana señora dijo:
 "¡Ya Alah! ¡qué palabras tan fuera de lugar, hija mía! ¡Qué calamidad 
 sería ir al hammam! ¿No sabes que tú y yo somos extranjeras que no 
 conocemos para nada los hammams de esta ciudad? ¿Y cómo vas a ir allí 
 sin que te conduzca tu esposo, que te habría de preceder para pedir de 
 antemano una sala y asegurarse de que todo está limpio y de que no caen 
 de la bóveda piojos, chinches y polillas? Pero tu esposo se halla 
 ausente, y yo no conozco a nadie que pueda reemplazarle en una 
 circunstancia tan grave; y no puedo acompañarte yo misma a causa de mi 
 mucha edad y de mi debilidad. ¡No obstante, si quieres, hija mía, haré 
 que te calienten agua aquí mismo, y te lavaré la cabeza y te daré un 
 baño delicioso en el hammam de nuestra casa!

¡Precisamente tengo todo lo necesario para el caso, y hasta he 
 recibido anteayer una caja de tierra perfumada de Alepo, y ámbar y pasta
 depilatoria, y henné! Así, pues, hija mía, puedes estar tranquila en 
 cuanto a eso. ¡Será un baño excelente!"

Pero Esplendor contestó: "¡Oh mi señora! ¿desde cuándo se niega a 
 las mujeres permiso para ir al hammam? ¡Por Alah, que si hubieses dicho 
 esas cosas a una esclava misma, no las hubiera soportado, y antes que 
 continuar en vuestra casa te hubiera pedido que la subastaras en el 
 zoco! ¡Los hombres ¡oh mi señora! son tan insensatos, que imaginan que 
 todas las mujeres se parecen y que hay que tomar contra ellas mil 
 precauciones, a cuál más tiránica, para impedirles hacer cosas ilícitas!
 ¡Tú, sin embargo, debes tener muy bien sabido que, cuando una mujer ha 
 resuelto firmemente hacer una cosa, siempre encuentra manera de 
 conseguir su propósito, a despecho de todos los obstáculos, y que nada 
 puede detenerla en sus deseos, aunque sean irrealizables o estén llenos 
 de desastres!

¡Ah! ¡ay de mi juventud! ¡se sospecha de mí, y no se tiene fe 
 ninguna en mi castidad! ¡Y ya sólo me resta morir!" ¡Y habiendo dicho 
 estas palabras, se puso a verter lágrimas, y a llamar sobre su cabeza 
 las más negras calamidades!

Entonces la madre de Hassán acabó por dejarse conmover por sus 
 lloros y gemidos, comprendiendo, por otra parte, que en adelante no 
 habría modo de apartarla de su propósito. Levantóse, pues, a pesar de su
 mucha edad y de la prohibición expresa de su hijo, y preparó todo lo 
 que se necesitaba para el baño en cuanto a ropa blanca limpia y 
 perfumes. Luego dijo a Esplendor: "¡Vamos, hija mía, ven y no te 
 entristezcas más! ¡Pero líbrenos Alah de la cólera de tu esposo!" Y 
 salió del palacio con ella y la acompañó al hammam más renombrado de la 
 ciudad.

¡Ah! ¡cuánto mejor hubiera hecho la madre de Hassán en no dejarse 
 conmover por las quejas de Esplendor, y en no franquear el umbral de 
 aquel hammam! ¿Pero quién puede leer en el libro de los Destinos, aparte
 del Único Vidente? ¿Y quién puede decir de antemano lo que ha de hacer 
 entre dos pasos de camino? ¡No obstante, nosotros, que somos musulmanes,
 creemos y nos confiamos a la Voluntad Suprema! Y decimos: "¡No hay más 
 Dios que Alah y Mahomed es el Enviado de Alah!" Rogad al Profeta, ¡oh 
 creyentes, ilustres oyentes míos!

Cuando la bella Esplendor, precedida por la madre de 
 Hassán, que llevaba el paquete de ropa blanca limpia, hubo penetrado en 
 el hammam, las mujeres que había echadas en el salón central de entrada 
 lanzaron un grito de admiración, de tanto como las sedujo la belleza de 
 la joven...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 595ª noche

Ella dijo:

"...Cuando la bella Esplendor, precedida por la madre de Hassán, 
 que llevaba el paquete de ropa blanca limpia, hubo penetrado en el 
 hammam, las mujeres que había echadas en el salón central de entrada 
 lanzaron un grito de admiración, de tanto como las sedujo la belleza de 
 la joven. ¡Y ya no le quitaron el ojo! ¡Tal fue su deslumbramiento al 
 ver a la joven envuelta en sus velos todavía! ¡Pero cuál no sería su 
 delirio cuando, tras de quitarle la ropa, se quedó desnuda por completo!

¡Oh arpa de Daúd el rey, que encantabas al león Saúl; y tú, hija 
 del desierto, amante de Antara, el guerrero de cabellos crespos, ¡oh 
 virgen Abla! la de hermosas caderas, que sublevaste en todos sentidos a 
 las tribus de Arabia, haciéndolas chocar unas con otras! y tú, Sett 
 Budur, hija del rey Ghayur, señor de El-Budur y de El-Kussus, tú cuyos 
 ojos de incendio turbaron en extremo a los genn y a los efrits; y tú, 
 música de los manantiales, y tú, canto primaveral de los pájaros, ¿a qué
 quedáis reducidos ante la desnudez de aquella gacela? ¡Loores a Alah, 
 que te creó ¡oh Esplendor! y mezcló en tu cuerpo de gloria los rubíes y 
 el almizcle, el ámbar puro y las perlas, ¡oh toda de oro!

Así, pues, las mujeres del hammam, para considerarla mejor, 
 prescindieron de su baño y su pereza, y la siguieron paso a paso. Y la 
 fama de sus encantos cundió en seguida desde el hammam por todo el 
 contorno, y en un instante invadieron las salas, hasta el punto de no 
 poderse circular por ellas, mujeres atraídas por la curiosidad de ver 
 tal maravilla de belleza. Y entre aquellas mujeres desconocidas 
 encontrábase precisamente una de las esclavas de Sett Zobeida, esposa 
 del califa Harún Al-Raschid. Y aquella joven esclava, que se llamaba 
 Tohfa, quedó aun más estupefacta que las otras de la belleza perfecta de
 aquella luna mágica; y con los ojos muy abiertos, se inmovilizó en 
 primera fila mirándola bañarse en la piscina. Y cuando Esplendor hubo 
 terminado su baño y estuvo vestida, la esclava no pudo menos de seguirla
 fuera del hammam, atraída por ella como por una piedra de imán, y echó a
 andar detrás de ella por la calle hasta que Esplendor y la madre de 
 Hassán llegaron a su morada. Entonces la joven esclava Tohfa, como no 
 podía entrar en el palacio, se limitó a llevarse los dedos a los labios,
 lanzando a Esplendor, a la vez que una rosa, un beso sonoro. Pero, 
 desgraciadamente para ella, el eunuco que había a la puerta vió la rosa y
 el beso, y en extremo enfadado, empezó a dirigirle espantosas injurias,
 poniendo los ojos en blanco; lo cual la decidió, aunque suspirando, a 
 volver sobre sus pasos. Y entró en el palacio del califa, apresurándose a
 ir al lado de su ama Sett Zobeida.

Y he aquí que Sett Zobeida vió que su esclava preferida estaba muy 
 pálida y muy emocionada; y le preguntó: "¿Dónde estuviste, ¡oh gentil! 
 que vuelves en ese estado de palidez y de emoción?" La esclava dijo: "En
 el hammam, ¡oh mi señora!" Sett Zobeida preguntó: "¿Y qué viste en el 
 hammam, Tohfa mía, para volver a mí tan trastornada y con los ojos tan 
 lánguidos?" La esclava contestó: "¿Y cómo ¡oh mi señora! no han de 
 languidecer mis ojos y mi alma, y no ha de invadir mi corazón la 
 melancolía, después de ver a la que me ha arrebatado la razón?"

Sett Zobeida se echó a reír, y dijo: "¿Qué me cuentas ¡oh Tohfa! y 
 de quién me hablas?" La esclava dijo: "¿Qué adolescente delicada o qué 
 joven, qué pavo real o qué gacela ¡oh mi señora! la igualarán jamás en 
 encantos y en belleza? Sett Zobeida dijo: "¡Oh loca Tohfa! ¿querrás por 
 fin decidirte a decirme su nombre?"

La esclava dijo: "No lo sé, ¡oh mi señora! ¡Pero ¡oh mi señora! por
 los méritos de tus beneficios sobre mi cabeza, te juro que ninguna 
 criatura en la faz de la tierra, en el pasado, en el presente o en el 
 futuro, es comparable a ella! Todo lo que de ella sé es que habita en el
 palacio situado a orillas del Tigris y que tiene una puerta grande por 
 el lado de la ciudad y otra puerta por el lado del río. ¡Y me han dicho,
 además, en el hammam, que era esposa de un rico mercader llamado Hassán
 Al-Bassri! ¡Ah mi señora! si me ves toda temblorosa entre tus manos, no
 es solamente la emoción suscitada por su belleza, sino del temor 
 extremado que me invade al pensar en las consecuencias funestas que 
 sobrevendrían si, por desgracia, nuestro señor el califa llegara a oír 
 hablar de ella. ¡Seguramente haría que mataran al marido, y despreciando
 todas las leyes de equidad, se casaría con esa milagrosa joven! ¡Y de 
 tal suerte vendería los bienes inestimables de su alma inmortal por la 
 posesión temporal de una criatura hermosa, pero perecedera!"

Al oír estas palabras de su esclava Tohfa, Sett Zobeida, que sabía 
 cuán prudente y mesurada era de ordinario en sus discursos, quedó 
 estupefacta, y le dijo: "Pero ¡oh Tohfa! ¿estás bien segura, al menos, 
 de que no has visto en sueños solamente semejante maravilla de belleza?"
 La esclava contestó: "Juro por mi cabeza y por el peso del 
 agradecimiento que debo a tus bondades para conmigo, ¡oh mi señora! que 
 no sólo la he visto, sino que acabo de arrojar una rosa y un beso a esa 
 joven que no tiene igual en ninguna tierra y en ningún clima, lo mismo 
 entre los árabes que entre los turcos o los persas!"

Sett Zobeida exclamó entonces: "¡Por la vida de mis antepasados los
 Puros, que es preciso que yo también contemple a esa piedra preciosa 
 única, y que la vea con mis ojos!"

Al punto hizo llamar al porta alfanje Massrur, y después que él hubo besado la tierra entre sus manos, le dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 596ª noche

Ella dijo:

"...Al punto hizo llamar al porta alfanje Massrur, y después que él
 hubo besado la tierra entre sus manos, le dijo: "¡Oh Massrur! ¡ve a 
 toda prisa al palacio que tiene dos puertas, una que da al río y otra 
 que mira a la ciudad! ¡Y allí preguntarás por la joven que habita en él,
 y me la traerás, bajo pena de tu cabeza!" Y contestó Massrur: "¡Oír es 
 obedecer!" Y salió, sacando la cabeza antes que los pies, y corrió al 
 palacio consabido que, en efecto, era el de Hassán. Y franqueó la puerta
 grande a la vista del eunuco, que le reconoció y se inclinó ante él 
 hasta tierra. Y llegó a la puerta de entrada, a la cual llamó.

Al momento fué a abrir la anciana madre de Hassán. Y Massrur entró 
 en el vestíbulo y deseó la paz a la anciana señora. Y la madre de Hassán
 le devolvió su zalema, y le preguntó: "¿Qué deseas?"

El dijo: "¡Soy Massrur el porta alfanje! Vengo enviado aquí por 
 El-Sayeda Zobeida, hija de El-Kassem, esposa de Al-Emir Al-Mumenin Harún
 Al-Raschid, sexto de los descendientes de Al-Abbas, tío del Profeta 
 (¡con Él la paz de Alah y sus bendiciones!) ¡Y vengo para llevar conmigo
 al palacio, a presencia de mi señora, a la hermosa joven que habita en 
 esta morada!"

Al oír estas palabras, exclamó la aterrada y temblorosa madre de 
 Hassán: "¡Oh Massrur! ¡somos extranjeras aquí, y mi hijo, el esposo de 
 la joven en cuestión, se halla ausente, de viaje! ¡Y antes de partir me 
 ha prohibido expresamente que la dejara salir de la casa, ni conmigo ni 
 con ninguna otra persona, y bajo ningún pretexto! ¡Y tengo miedo de que,
 por dejarla salir, sobrevenga, a causa de su belleza, algún accidente 
 que obligue a mi hijo a darse la muerte a su regreso! ¡Te suplicamos, 
 pues, ¡oh bienhechor Massrur! que tengas piedad de nuestra aflicción, y 
 no nos pidas una cosa que está por encima de nuestra voluntad y de 
 nuestros medios concederte!"

Massrur contestó: "¡Nada temas, mi buena señora! ¡en la certeza de 
 que ningún accidente sensible acaecerá a la joven! Se trata 
 sencillamente de que mi señora Sett Zobeida vea esa joven hermosura para
 asegurarse por sus propios ojos si la fama exagera la nota de sus 
 encantos y de su esplendor. Por cierto que no es la primera vez que se 
 me ha encargado una misión análoga; y puedo asegurarte que ni una ni 
 otra tendréis que arrepentiros de vuestra sumisión a semejante deseo, 
 ¡sino al contrario! ¡Y además, lo mismo que voy a conduciros con toda 
 seguridad entre las manos de Sett Zobeida, me comprometo a traeros sanas
 y salvas a vuestra casa!"

Cuando la madre de Hassán comprendió que toda resistencia sería 
 inútil y hasta perjudicial, dejó a Massrur en el vestíbulo y entró a 
 vestir a Esplendor y a adornarla, y a vestir también a los dos 
 pequeñuelos, Nasser y Manssur. Y cogió en brazos a ambos pequeñuelos y 
 dijo a Esplendor: "Ya que tenemos que ceder ante el deseo de Sett 
 Zobeida, ¡vamos todos juntos!" Y pasó al vestíbulo antes que ella, y 
 dijo a Massrur: "¡Ya estamos dispuestas!" Y Massrur salió y abrió la 
 marcha, seguido por la madre de Hassán, que llevaba a los dos 
 pequeñuelos e iba a su vez seguida de Esplendor, completamente envuelta 
 en sus velos. Y de tal suerte las condujo Massrur al palacio del califa 
 hasta ponerlas delante del ancho trono bajo en que aparecía, reposando 
 sentada majestuosamente, El-Sayeda Zobeida rodeada por la muchedumbre 
 numerosa de sus esclavas y de sus favoritas, en la primera fila de la 
 cuales se mantenía la pequeña Tohfa.

Entonces, entregando ambos pequeñuelos a Esplendor, que seguía 
 envuelta siempre en sus velos, la madre de Hassán besó la tierra entre 
 las manos de Sett Zobeida, y después de la zalema hubo de 
 cumplimentarle. Y Sett Zobeida, le devolvió su zalema, le tendió la 
 mano, que la anciana se llevó a los labios, y le rogó que se levantase. 
 Luego se encaró con la esposa de Hassán, y le dijo: "¿Por qué ¡oh 
 bienvenida! no te desembarazas de tus velos? ¡Aquí no hay hombres!" E 
 hizo seña a Tohfa, que al punto se acercó a Esplendor, ruborizándose, y 
 empezó por tocar la orla de su velo, llevándose después a los labios y a
 la frente los dedos que rozaron el cendal. Luego le ayudó a quitarse el
 velo grande y le levantó por sí misma el velillo del rostro.

¡Oh Esplendor! ¡Ni la luna llena cuando sale de 
 debajo de una nube, ni el sol con todo su brillo, ni el tierno balanceo 
 de la rama en la tibieza de la primavera, ni las brisas del crepúsculo, 
 ni el agua riente, ni nada de cuanto encanta a los humanos por la vista,
 por el oído o por el entendimiento, hubiera podido arrebatar, cual tú 
 lo hiciste, la razón de las que te miraban! ¡Con el irradiar de tu 
 belleza, se iluminó y resplandeció todo el palacio! ¡Con la alegría de 
 tu presencia, saltaron como corderos los corazones y bailaron en los 
 pechos! ¡Y la locura soplaba sobre todas las cabezas! Y las esclavas te 
 contemplaban con admiración, musitando: "¡Oh Esplendor!" Pero nosotros 
 ¡oh oyentes míos! decimos: "Loores a Alah, que formó el cuerpo de la 
 mujer cual el lirio del valle, y lo dió a sus creyentes como un anticipo
 del Paraíso...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 597ª noche

Ella dijo:

"...Pero nosotros ¡oh oyentes míos! decimos: "Loores a Alah, que 
 formó el cuerpo de la mujer cual el lirio del valle, y lo dió a sus 
 creyentes como un anticipo del Paraíso!"

Cuando Sett Zobeida se repuso del deslumbramiento en que se 
 encontraba, se levantó de su trono y se acercó a Esplendor, a quien hubo
 de abrazar y oprimir contra su seno, besándole los ojos. Luego la hizo 
 sentarse al lado suyo en el trono, y se quitó y le puso al cuello un 
 collar de diez sartas de perlas gruesas que llevaba ella desde que se 
 casó con Al-Raschid.

Luego le dijo: "¡Oh soberana de los encantos! ¡en verdad que se 
 equivocó mi esclava Tohfa al hablarme de tu belleza! ¡Porque tu belleza 
 está por encima de todas las palabras! Pero dime, ¡oh perfecta! ¿conoces
 el canto, el baile o la música? ¡Porque, cuando se es como eres tú, se 
 sobresale en todo!" Esplendor contestó: "¡En verdad ¡oh mi señora! que 
 no sé cantar, ni bailar, ni tocar el laúd y la guitarra; y no sobresalgo
 en ninguna de las artes que por lo general conocen las jóvenes. Sin 
 embargo, poseo una ciencia única, que quizá te parezca maravillosa: 
 ¡consiste en volar por los aires como los pájaros!"

Al oír estas palabras de Esplendor, exclamaron todas las mujeres: 
 "¡Oh encanto! ¡Oh prodigio!" Y Sett Zobeida dijo: "¿Cómo vacilar en 
 creerte dotada de semejante aptitud, aunque me asombre en extremo? ¿No 
 eres ya más armoniosa que el cisne y más ligera a la vista que las aves?
 ¡Pero si quieres encadenar nuestra alma tras de ti, consiente en hacer 
 ante nuestros ojos la prueba de un vuelo sin alas!" Ella dijo: "¡Alas 
 poseo precisamente, oh mi señora! pero no las llevo encima. ¡No 
 obstante, puedo tenerlas, si tal es tu voluntad! ¡No tienes más que 
 pedir a la madre de mi esposo que me traiga mi manto de plumas!"

Al punto Sett Zobeida se encaró con la madre de Hassán, y le dijo: 
 "¡Oh venerable dama, madre nuestra! ¿quieres ir a buscar ese manto de 
 plumas, para que yo vea el uso que hace de él tu encantadora hija?" Y 
 pensó la pobre mujer: "¡Henos aquí perdidos sin remisión a todos! ¡La 
 vista de su manto va a traerle a la memoria su instinto original, y sólo
 Alah sabe lo que ha de suceder!" ,Y contestó con temblorosa voz: "¡Oh 
 mi señora, mi hija Esplendor se halla turbada por tu majestad, y no sabe
 ya lo que se dice! ¿Acaso se han llevado alguna vez trajes de plumas, 
 que son una vestidura que no conviene más que a los pájaros?"

Pero intervino Esplendor, y dijo a Sett Zobeida: "¡Por tu vida ¡oh 
 mi señora! te juro que mi manto de plumas está guardado en un cofre 
 escondido en nuestra casa!" Entonces Sett Zobeida se quitó del brazo un 
 brazalete precioso que valía tanto como todos los tesoros de Khosroes y 
 de Kaissar, y se lo ofreció a la madre de Hassán, diciéndole: "¡Oh madre
 nuestra! ¡por mi vida sobre ti, te conjuro a que vayas a tu casa a 
 buscar ese manto de plumas, únicamente para verlo una vez! Y lo 
 recuperarás enseguida en el mismo estado que lo traigas".

Pero la madre de Hassán juró que nunca había visto aquel manto de 
 plumas ni nada que se le pareciese. Entonces gritó Sett Zobeida: "¡Ya 
 Massrur!" Y al punto el portaalfanje del califa se presentó entre las 
 manos de su soberana, que le dijo: "¡Massrur, corre en seguida a casa de
 estas damas, y busca en ella por todas partes un manto de plumas que 
 está guardado en un cofre escondido!"

Y Massrur obligó a la madre de Hassán a que le entregara las llaves
 de la casa, y corrió a hacer pesquisas por todas partes hasta que acabó
 por encontrar el manto de plumas en un cofre escondido bajo tierra. Y 
 se lo llevó a Sett Zobeida, quien, después de admirarlo largamente y 
 maravillarse del arte con que estaba hecho, se lo entregó a la bella 
 Esplendor.

Entonces Esplendor empezó por examinarlo pluma a pluma, y comprobó 
 que estaba intacto como el día en que se lo arrebató Hassán. Y lo 
 desdobló y se metió dentro, recogiéndose los extremos y abrochándoselo. 
 ¡Y se tornó semejante a un gran pájaro blanco! ¡Y ante el asombro de los
 circunstantes, patinó primero durante algún tiempo, volvió sobre sus 
 pasos sin tocar el suelo, y se elevó hasta el techo balanceándose! Luego
 descendió ligera y aérea, y se puso a horcajadas en un hombro a sus dos
 hijos, diciendo a Sett Zobeida y a las damas: "Veo que os han gustado 
 mis vuelos. Voy, pues, a daros más gusto aún". Y tomó impulso, y se 
 lanzó a la ventana más alta, posándose en el alféizar. Y desde allí 
 exclamó: "¡Os advierto que os abandono!"

Y en extremo emocionada, dijo Sett Zobeida: "¿Cómo es posible ¡oh 
 Esplendor! que nos dejes ya, privándonos para siempre de tu belleza, ¡oh
 soberana de las soberanas!?" Esplendor contestó: "¡Ay! sí, ¡oh mi 
 señora! ¡Quien se marcha no vuelve!"

Luego encaróse con la pobre madre de Hassán, desolada, sollozante, 
 abatida en la alfombra, y le dijo: "¡Oh madre de Hassán! ¡créeme que me 
 aflige mucho marcharme así, y me entristezco por causa tuya y por tu 
 hijo Hassán, mi esposo, pues los días de la separación desgarrarán su 
 corazón y ennegrecerán nuestra vida, ¡pero ¡ay! no puedo más! Siento que
 invade mi alma la embriaguez del aire, y es preciso que eche a volar 
 por el espacio. Pero si tu hijo quiere encontrarme algún día, no tendrá 
 más que ir a buscarme a las islas Wak-Wak.

Adiós, pues, ¡oh madre de mi esposo!" Y habiendo 
 dicho estas palabras, Esplendor se elevó por los aires y fué a posarse 
 un instante sobre la cúpula del palacio para alisar sus plumas. Luego 
 reanudó su vuelo, y desapareció en las nubes con sus dos hijos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 598ª noche

Ella dijo:

"...Y habiendo dicho estas palabras, Esplendor se elevó por los 
 aires y fué a posarse un instante sobre la cúpula del palacio para 
 alisar sus plumas. Luego reanudó su vuelo, y desapareció en las nubes 
 con sus dos hijos.

En cuanto a la pobre madre de Hassán, estuvo a punto de expirar de 
 dolor, y quedó sin movimiento, desplomada en el suelo. Y Sett Zobeida se
 inclinó sobre ella y le prodigó por sí misma los cuidados necesarios; y
 cuando la hubo reanimado un poco, le dijo: "¡Ah madre mía! ¿por qué en 
 vez de negarlo todo, no me has prevenido de que Esplendor podía hacer 
 semejante uso de esa ropa encantada, de ese manto fatal! ¡Me hubiese 
 guardado mucho entonces de dejarlo en su poder! Pero, ¿cómo iba yo a 
 adivinar que la esposa de tu hijo pertenecía a la raza de los genn 
 aéreos? ¡Te ruego, pues, mi buena madre, que me perdones por mi 
 ignorancia y que no censures con exceso un acto que no premedité!"

Y dijo la pobre vieja: "¡Oh mi señora, yo sola tengo la culpa! ¡Y 
 la esclava nada tiene que perdonar a su soberana! ¡Cada cual lleva 
 colgado al cuello su destino! ¡Y el mío y el de mi hijo, es morir de 
 dolor!" Y buscó ella a los nietos y no los encontró; y buscó a la esposa
 de su hijo y no la encontró! Entonces rompió en lágrimas y en sollozos,
 más próxima a la muerte que a la vida. E hizo erigir en la casa tres 
 tumbas, una grande y dos pequeñas, junto a las cuales se pasaba los días
 y las noches gimiendo y llorando.

Y recitaba estos versos y muchos otros:

¡Oh nietos míos! ¡como la lluvia por las ramas secas, corre mi llanto por mis mejillas arrugadas!

¡El adiós de vuestra marcha, es el adiós a nuestra vida! ¡Vuestra pérdida es la pérdida de nuestra alma, y yo ¡ay! sigo aquí!

¡Vosotros érais mi alma! ¿Cómo habiéndome abandonado mi alma, puedo vivir todavía ¡oh pobres pequeñuelos míos!? ¡Y yo sigo aquí!

¡Y esto es lo referente a ella! Pero respecto a Hassán, cuando hubo
 pasado tres meses con las siete princesas, pensó en partir para no 
 poner en inquietud a su madre y a su esposa. Y golpeó la piel de gallo 
 del tambor; y se presentaron los dromedarios. Y cargaron cinco 
 dromedarios con lingotes de oro y de plata y cinco con pedrerías. Y le 
 hicieron prometer que volvería a verlas al cabo de un año. Luego le 
 besaron todas, una tras de otra, poniéndose en fila; y cada cual a su 
 vez le dedicó una o dos estrofas muy tiernas, en las que le expresaban 
 cuánto les afligía su partida. Y se balanceaban rítmicamente sobre sus 
 caderas, marcando la cadencia de los versos. Y Hassán les respondió con 
 este poema improvisado:

¡Mis lágrimas son perlas, de las cuales os 
 ofrezco un collar, hermanas mías! ¡He aquí que en el día de la marcha, 
 afirmado sobre los estribos, ya no puedo volver riendas!

¡Oh hermanas mías! ¿Cómo me arrancaré de 
 vuestros brazos amantes? ¡Mi cuerpo se aleja; pero mi alma queda con 
 vosotras! ¡Ay! ¡ay! ¿cómo volver ya riendas con el pie en el estribo?

Después se alejó Hassán en su dromedario, a la cabeza del convoy, y
 llegó felizmente a Bagdad, la ciudad de Paz. Pero, al entrar en su 
 casa, casi no reconoció Hassán a su madre, de tanto como había cambiado 
 la infortunada a fuerza de lágrimas, de ayuno y de vigilias. Y como no 
 veía que acudiese su esposa con los niños, preguntó a su madre: "¿Dónde 
 está la mujer? ¿Y dónde están los niños?" Y su madre no pudo responder 
 más que con sollozos. Y Hassán echó a correr como un loco por las 
 habitaciones, y en la sala de reunión vió abierto y vacío el cofre en 
 que hubo de guardar el manto encantado. ¡Y se volvió y advirtió en medio
 de la estancia las tres tumbas!

Entonces se desplomó cuan largo era, sin 
 conocimiento, dando en la piedra con la frente. Y a pesar de los 
 cuidados de su madre, que voló en socorro suyo, permaneció en aquel 
 estado desde por la mañana hasta por la noche. Pero acabó por volver en 
 sí, y desgarró sus vestiduras y se cubrió la cabeza con ceniza y polvo. 
 Luego precipitóse de improviso sobre su espada y quiso atravesarse con 
 ella. Pero su madre se interpuso entre él y la espada, extendiendo los 
 brazos. Y le apoyó la cabeza en su pecho, y le hizo sentarse, aunque no 
 tardó él en retorcerse de desesperación por el suelo como una serpiente.
 Y se puso ella a contarle poco a poco todo lo que había sucedido 
 durante su ausencia, y concluyó diciéndole: "Ya ves, hijo mío, que a 
 pesar de la inmensidad de nuestra desdicha, no debe la desesperación 
 entrar en tu corazón, puesto que puedes encontrar a tu esposa en las 
 islas Wak-Wak...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 599ª noche

Ella dijo:

"...Ya ves, hijo mío, que a pesar de la inmensidad de nuestra 
 desdicha, no debe la desesperación entrar en tu corazón, puesto que 
 puedes encontrar a tu esposa en las islas Wak-Wak".

Al oír estas palabras de su madre, Hassán sintió que una esperanza 
 repentina refrescaba los abanicos de su alma, y levantándose al 
 instante, dijo a su madre: "¡Parto para las islas Wak-Wack!" Luego 
 pensó: "¿Dónde podrán estar situadas esas islas cuyo nombre se asemeja 
 al grito de un ave de rapiña? ¿Estarán en los mares de la India, o del 
 Sindh, o de Persia o de China?" Y para esclarecer su espíritu acerca del
 particular, salió de la casa, y todo se puso negro y sin límites a sus 
 ojos, y fué en busca de los sabios y los letrados de la corte del 
 califa, y les preguntó por turno si conocían los mares en que estaban 
 situadas las islas Wak-Wak. Y contestaron todos: "¡No lo sabemos! ¡Y no 
 hemos oído en nuestra vida hablar de la existencia de esas islas!" 
 Entonces Hassán comenzó otra vez a desesperarse, y regresó a la casa con
 el pecho oprimido por el viento de la muerte. Y dijo a su madre, 
 dejándose caer en el suelo: "¡Oh madre! ¡no es a las islas Wak-Wak 
 adonde tengo que ir, sino más bien a los lugares donde se ha aposentado 
 la Madre de los Buitres !"

Y rompió en lágrimas, con la cabeza en la alfombra. Pero de pronto 
 se levantó, y dijo a su madre: "¡Alah me envía el pensamiento de volver 
 al lado de las siete princesas que me llaman hermano suyo, para 
 preguntarles el camino de las islas Wak-Wak!" Y sin más tardanza, se 
 despidió de la pobre madre, mezclando sus lágrimas con las de ella, y 
 montó en el dromedario de que no había prescindido desde su regreso. Y 
 llegó felizmente al palacio de las siete hermanas, en las Montañas de 
 las Nubes.

Cuando sus hermanas le vieron llegar, le recibieron con los 
 transportes de la felicidad más viva. Y le besaron, lanzando gritos de 
 alegría y deseándole la bienvenida. Y cuando le tocó a Botón-de-Rosa el 
 turno de besar a su hermano, vió con los ojos de su corazón amante el 
 cambio operado en las facciones de Hassán y la turbación de su alma. Y 
 sin hacerle la menor pregunta, rompió en lágrimas sobre su hombro. Y 
 Hassán lloró con ella, y le dijo: "¡Ah! ¡Botón-de-Rosa, hermana mía, 
 sufro cruelmente, y vengo a ti para buscar el único remedio que puede 
 aliviar mis males! ¡Oh perfumes de Esplendor! ¡no os traerá ya el viento
 para refrescar mi alma!"

Tras pronunciar estas palabras, Hassán lanzó un grito desesperado y cayó privado de conocimiento.

Al ver aquello, las princesas, asustadas, se aglomeraron en torno a
 él, llorando, y Botón-de-Rosa le roció el rostro con agua de rosas y le
 regó con sus lágrimas. Y por siete veces trató de incorporarse Hassán, y
 por siete veces cayó en tierra. Por último pudo volver a abrir los ojos
 después de un desmayo más largo que los otros todavía, y contó a sus 
 hermanas toda la triste historia, desde el principio hasta el fin. Luego
 añadió: "¡Y ahora ¡oh compasivas hermanas! vengo a preguntaros por el 
 camino que conduce a las islas Wak-Wak! Porque, al partir, mi esposa 
 Esplendor dijo a mi pobre madre: "¡Si algún día quiere encontrarme tu 
 hijo, no tendrá más que buscarme en las islas Wak-Wak!"

Cuando las hermanas de Hassán oyeron estas últimas palabras, 
 bajaron la cabeza, presa de un estupor sin límites y estuvieron 
 mirándose sin hablar durante largo rato. Por último, rompieron el 
 silencio y exclamaron todas a la vez: "Alza tu mano hacia la bóveda del 
 cielo ¡oh Hassán! e intenta cojerla o tocarla. ¡Más fácil aún sería que 
 llegar a esas islas Wak-Wak en que se halla tu esposa con tus hijos!"

Al oír estas palabras, las lágrimas de Hassán corrieron a torrentes
 e inundaron sus vestiduras. Y cada vez más emocionadas con su dolor, 
 las siete princesas se esforzaron por consolarle. Y Botón-de-Rosa le 
 rodeó tiernamente el cuello con sus brazos, y le dijo besándole: "¡Oh 
 hermano mío! tranquiliza tu alma y refresca tus ojos, soportando con 
 paciencia el destino adverso, porque ha dicho el Maestro de los 
 Proverbios: "¡La paciencia es la llave del consuelo, y el consuelo hace 
 lograr el propósito!" Y ya sabes ¡oh hermano mío! que todo destino debe 
 cumplirse; ¡pero jamás muere en el año noveno el que ha de vivir diez 
 años! anímate, pues, y seca tus lágrimas; y yo haré cuanto pueda por 
 facilitarte los medios de que llegues al lado de tu mujer y de tus 
 hijos, si tal es la voluntad de Alah (¡exaltado sea!). ¡Ah! ¡Qué maldito
 manto de plumas! ¡Cuántas veces tuve la idea de decirte que lo quemaras
 y me contuve por no contrariarte! En fin, ¡lo que está escrito, está 
 escrito! ¡Vamos a tratar de remediar, entre todos tus males, el más 
 irremediable!" Y se encaró con sus hermanas y se echó a sus pies, y las 
 conjuró a que la auxiliaran para descubrir el medio de que su hermano 
 encontrase el camino de las islas Wak-Wak. Y sus hermanas se lo 
 prometieron de todo corazón amistoso.

Y he aquí que las siete princesas tenían un tío, 
 hermano de su padre, que quería muy particularmente a la mayor de las 
 hermanas; e iba a verla con regularidad una vez al año. Y el tal tío se 
 llamaba Abd Al-Kaddús...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 600ª noche

Ella dijo:

"...Y he aquí que las siete princesas tenían un tío, hermano de su 
 padre, que quería muy particularmente a la mayor de las hermanas; e iba a
 verla con regularidad una vez al año. Y el tal tío se llamaba Abd 
 Al-Kaddús. Y en su última visita había dado a su preferida, la mayor de 
 las princesas, un saquito lleno de sahumerios, diciéndole que no tenía 
 más que quemar un poco de estos sahumerios, si algún día se encontraba 
 en cualquier circunstancia en que creyese tener necesidad de su auxilio.
 Así es que, cuando Botón-de-Rosa la hubo suplicado de aquel modo que 
 interviniese, la mayor de las princesas pensó que acaso su tío pudiera 
 salvar al pobre Hassán. Y dijo a Botón-de-Rosa: "¡Ve en seguida a 
 buscarme el saco de perfumes y el pebetero de oro!" Y Botón-de-Rosa 
 corrió en busca de ambas cosas, y las entregó a su hermana, que abrió el
 saco, tomó de él un poco de perfume y lo echó en el pebetero en medio 
 de la brasa, pensando mentalmente en su tío Abd Al-Kaddús, y llamándole.

En cuanto disipóse la humareda del pebetero, he aquí que se alzó un
 torbellino de polvo que iba acercándose, y tras él apareció, montado en
 un elefante blanco, el jeique Abd Al-Kaddús. Y se apeó de su elefante, y
 dijo a la mayor de las hermanas y a las princesas, hijas de su hermano:
 "¡Heme aquí! ¿A qué se debe que haya llegado a mi olfato el olor del 
 perfume? ¿En qué puedo serte útil, hija mía?" Y la joven se colgó de su 
 cuello y le besó la mano, y contestó: "¡Oh mi tío querido! Ya hace más 
 de un año que no venías a vernos, y tu ausencia nos inquietaba y nos 
 atormentaba. ¡Por eso he quemado el perfume, para verte y quedarme 
 tranquila!"

Dijo él: "Eres la más encantadora de las hijas de mi hermano, ¡oh 
 preferida mía! Sin embargo, no creas que, porque retardé este año mi 
 llegada, te he olvidado. ¡Precisamente quería venir a verte mañana! 
 ¡Pero no me ocultes nada, pues sin duda tienes que pedirme alguna cosa!"

Ella contestó: "Alah te guarde y prolongue tus días, ¡oh tío mío! 
 Ya que me lo permites, quisiera pedirte una cosa, efectivamente" Dijo 
 él: "¡Habla! ¡Te la concedo de antemano!" Entonces la joven hubo de 
 contarle toda la historia de Hassán y añadió: "¡Y ahora, por todo favor,
 te pido que digas a nuestro hermano Hassán qué tiene que hacer para 
 llegar a esas islas Wak-Wak!"

Al oír estas palabras, el jeique Abd Al-Kaddús bajó la cabeza y se 
 metió un dedo en la boca, reflexionando profundamente durante una hora 
 de tiempo. Luego se sacó de la boca el dedo, levantó la cabeza, y sin 
 decir una palabra, se puso a trazar sobre la arena varias figuras. Por 
 fin rompió el silencio, y dijo a las princesas, meneando la cabeza: 
 "¡Hijas mías, decid a vuestro hermano que se atormenta inútilmente! ¡Es 
 imposible que pueda ir a las islas Wak-Wak!" Entonces las jóvenes se 
 encararon con Hassán, y le dijeron, con lágrimas en los ojos: "¡Ay, oh 
 hermano nuestro!" Pero Botón-de-Rosa le cogió de la mano, le hizo 
 acercarse, y dijo al jeique Abd Al-Kaddús: "¡Mi buen tío, pruébale lo 
 que acabas de decirnos, y dale consejos prudentes, que los escuchará con
 corazón sumiso!" Y el anciano dió a besar su mano a Hassán, y le dijo: 
 "¡Has de saber, hijo mío, que te atormentas inútilmente! ¡Es imposible 
 que puedas ir a las islas Wak-Wak, aun cuando acudieran en tu ayuda toda
 la caballería volante de los genn, los cometas errantes y los planetas 
 giratorios! Porque esas islas Wak-Wak, hijo mío, son islas habitadas por
 amazonas vírgenes, y donde reina precisamente el rey de reyes del 
 Gennistán, padre de tu esposa Esplendor. Y de esas islas, a las que no 
 ha ido nadie nunca y de las que nadie ha vuelto, te separan siete vastos
 mares, siete valles sin fondo y siete montañas sin cima. ¡Y se hallan 
 situadas en los confines extremos de la tierra, allende los cuales no 
 existe nada que se sepa! Así es que no creo que de ningún modo llegues a
 salvar los obstáculos diversos que de ellas te separan. ¡Y me parece 
 que el partido más prudente que puedes tomar es volverte a tu casa o 
 permanecer aquí con tus hermanas, que son encantadoras! Pero en cuanto a
 las islas Wak-Wak, ¡no pienses más en ellas!"

Al oír estas palabras del jeique Abd Al-Kaddús, 
 Hassán se puso amarillo como el azafrán, lanzó un grito desesperado y 
 cayó desmayado. Y las princesas no pudieron reprimir sus sollozos; y la 
 más joven desgarró sus vestiduras y se maltrató el rostro; y empezaron a
 llorar y a lamentarse todas juntas en torno de Hassán. Y una vez que él
 recobró el conocimiento, no pudo por menos de llorar, apoyando la 
 cabeza en el regazo de Botón-de-Rosa. Y el anciano acabó por conmoverse 
 ante aquel espectáculo, y compadecido de tanto dolor, encaróse con las 
 princesas, que se quejaban lamentablemente, y les dijo con tono agrio: 
 "¡Callaos!" Y las princesas reprimieron los gritos que pugnaban por 
 salir de sus gargantas, y aguardaron con ansiedad lo que iba a decir su 
 tío. Y el jeique Abd Al-Kaddús apoyó su mano en el hombro de Hassán, y 
 le dijo: "¡Cesa en tus gemidos, hijo mío, y cobra ánimos! Porque, con 
 ayuda de Alah, te proporcionaré un medio mejor de conseguir tu 
 propósito. ¡Levántate, pues, y sígueme...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 601ª noche

Ella dijo:

"...Y el jeique Abd Al-Kaddús apoyó su mano en el hombro de Hassán,
 y le dijo: "¡Cesa en tus gemidos, hijo mío, y cobra ánimos! Porque, con
 ayuda de Alah, te proporcionaré un medio mejor de conseguir tu 
 propósito. ¡Levántate, pues, y sígueme!" Y Hassán, a quien estas 
 palabras habían vuelto a la vida de repente, se irguió sobre sus pies, 
 se despidió rápidamente de sus hermanas, besó varias veces a 
 Botón-de-Rosa, y dijo al anciano: "¡Soy tu esclavo!"

Entonces el jeique Abd Al-Kaddús hizo montar a Hassán con él a la 
 grupa del elefante blanco, y habló a la bestia inmensa, que se puso en 
 movimiento. ¡Y rápido cual el granizo que cae, el rayo que hiere y el 
 relámpago que brilla, el gran elefante agitó sus miembros por el viento y
 echó a volar y se sumergió en las llanuras del espacio, devorando a su 
 paso las distancias!

Y he aquí que en tres días y tres noches de semejante velocidad 
 recorrieron un camino de siete años. Y llegaron a una montaña azul cuyos
 alrededores todos eran azules, y en medio de la cual había una caverna 
 con la entrada obstruída por una puerta de acero azul. Y el jeique Abd 
 Al-Kaddús llamó a aquella puerta, y salió a abrirle un negro azulado que
 llevaba en una mano un sable azul y en la otra un escudo de metal azul.
 Y con una prontitud increíble, el jeique arrebató aquellas armas de las
 manos del negro, que retiróse al punto para dejarle pasar, y seguido 
 por Hassán, entró en la caverna, cuya puerta cerró detrás de ellos el 
 negro.

Entonces caminaron aproximadamente una milla por una ancha galería 
 en que la luz era azul y las rocas transparentes y azules, y al extremo 
 de la cual se encontraron frente a dos enormes puertas de oro. Y el 
 jeique Abd Al-Kaddús abrió una de aquellas puertas, y dijo a Hassán que 
 le esperara hasta que estuviese de vuelta. Y desapareció en el interior.
 Pero al cabo de una hora, regresó llevando de la brida a un caballo 
 azul, todo teñido y enjaezado de colores azules, en el cual hizo que 
 montase Hassán. Y abrió entonces la segunda puerta de oro, y ante ellos 
 se desplegó de pronto el espacio azul, y a sus pies una inmensa pradera 
 sin horizonte. Y el jeique dijo a Hassán: "Hijo mío, ¿sigues siempre 
 decidido a partir y a afrontar los peligros sin número que te esperan? 
 ¿O acaso quieres mejor, como yo te aconsejaría, volver sobre tus pasos y
 regresar al lado de mis sobrinas las siete princesas, que sabrán 
 consolarte de la pérdida de tu esposa Esplendor?"

Hassán contestó: "¡Mil veces prefiero afrontar los peligros de la 
 muerte a sufrir por más tiempo los tormentos de la ausencia!" El jeique 
 repuso: "Hijo mío Hassán, ¿no tienes una madre para la cual será tu 
 ausencia una fuente inagotable de lágrimas? ¿Y no querrás mejor volver 
 junto a ella para consolarla?" El joven contestó: "¡No volveré al lado 
 de mi madre sin mi esposa y mis hijos!" Entonces le dijo el jeique Abd 
 Al-Kaddús: "¡Pues bien, Hassán; parte bajo la protección de Alah!" Y le 
 entregó una carta en que estaba escrita con tinta azul la dirección 
 siguiente: "Al muy ilustre y muy glorioso jeique de los jeiques, nuestro
 señor el venerable Padre-de-las-Plumas".

Luego le dijo: "Toma esta carta, hijo mío, y ve adonde te conduzca 
 tu caballo. Llegará a la montaña negra, cuyos alrededores son negros, y 
 se parará delante de una caverna negra. Entonces echarás pie a tierra, y
 después de haber atado la brida a la silla, dejarás entrar al caballo 
 solo en la caverna. Y esperarás a la puerta, y verás salir a un anciano 
 negro, vestido de negro, y negro por todas partes, excepción hecha de 
 una luenga barba blanca que le baja hasta las rodillas. Entonces le 
 besarás la mano, te pondrás en tu cabeza la orla de su traje, y le 
 entregarás esta carta que te doy para que te sirva de presentación cerca
 de él. ¡Porque es el jeique Padre-de-las-Plumas! ¡es mi señor y la 
 corona de mi cabeza! ¡Y sólo él puede ayudarte sobre la tierra en tu 
 temeraria empresa! Tratarás, pues, de que te sea propicio, y harás 
 cuanto él te diga que hagas. ¡Uassalam!"

Entonces Hassán se despidió del jeique Abd Al-Kaddús, y espoleó los
 flancos de su caballo azul, que relinchó y partió como una flecha. Y el
 jeique Abd Al-Kaddús volvió a la gruta azul.

Y durante diez días dejó Hassán que el caballo 
 caminase a su antojo, con tanta velocidad, que no le adelantarían el 
 vuelo de los pájaros ni los remolinos de las tempestades. ¡Y anduvo de 
 tal suerte un trayecto de diez años en línea recta! Y llegó, por último,
 al pie de una cadena de montañas negras, de cima invisible, que se 
 extendían de Oriente a Occidente. Y conforme se iba acercando a estas 
 montañas, el caballo se puso a relinchar, aflojando su marcha...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 602ª noche

Ella dijo:

"...Y conforme se iba acercando a estas montañas, el caballo se 
 puso a relinchar, aflojando su marcha. Y al instante, de todas partes a 
 la vez, más numerosos que las gotas de lluvia, acudieron unos caballos 
 negros que fueron a olfatear al caballo azul de Hassán y a restregarse 
 contra él. Y Hassán quedó asombrado de su número, y temió que quisiesen 
 estorbarle el camino; pero prosiguió su marcha y llegó a la entrada de 
 la caverna negra que había en medio de rocas más negras que el ala de la
 noche. Y aquella era precisamente la caverna de que le había hablado el
 jeique Abd Al-Kaddús. Y se apeó, y tras de haber atado la brida al 
 arzón de la silla, dejó entrar solo a su caballo en la caverna; y se 
 sentó a la puerta, como hubo de ordenarle el jeique.

Pero no habría transcurrido una hora, cuando vió salir de la gruta a
 un venerable anciano, vestido de negro, y negro él mismo de pies a 
 cabeza, excepción hecha de la luenga barba blanca que le llegaba a la 
 cintura. Era el jeique de los jeiques, el muy glorioso Alí 
 Padre-de-las-Plumas, hijo de la reina Balbis, esposa de Soleimán (¡con 
 todos ellos la paz de Alah y sus bendiciones!). Y Hassán, al verle, se 
 echó a sus pies, poniendo sobre su cabeza la orla del traje del anciano,
 colocándose así bajo su protección. Luego le presentó la carta de Abd 
 Al-Kaddús. Y el jeique Padre-de-las-Plumas tomó la carta, y sin decir 
 una sola palabra, entró otra vez en la gruta. Y ya comenzaba Hassán a 
 desesperar, como no le veía volver, cuando he aquí que apareció, pero 
 vestido entonces de blanco. E hizo a Hassán señas de que le siguiera, y 
 echó a andar delante de él por la gruta. Y Hassán le siguió, y llegó 
 tras del otro a una inmensa sala cuadrada, pavimentada de pedrerías y 
 cada uno de cuyos cuatro rincones lo ocupaba un anciano vestido de negro
 y sentado sobre una alfombra, en medio de una cantidad infinita de 
 manuscritos, con un pebetero de oro en que ardían perfumes ante él; y 
 cada uno de aquellos cuatro sabios estaba rodeado por otros siete 
 sabios, discípulos suyos, que copiaban los manuscritos y leían o 
 reflexionaban. Pero cuando entró el jeique Alí Padre-de-las-Plumas, 
 todos aquellos venerables personajes se levantaron en su honor; y los 
 cuatro sabios principales abandonaron sus rincones y fueron a sentarse 
 junto a él en medio de la sala. Y cuando todo el mundo hubo ocupado su 
 sitio, el jeique Alí se encaró con Hassán y le dijo que contara su 
 historia ante aquella asamblea de sabios.

Entonces Hassán, muy emocionado, empezó primero por derramar 
 lágrimas a torrentes; luego, no bien pudo secarlas, con la voz 
 entrecortada por sollozos, se puso a contar toda su historia, desde su 
 rapto, llevado a cabo por Bahram el Gauro, hasta su encuentro con el 
 jeique Abd Al-Kaddús, discípulo del jeique Padre-de-las-Plumas y tío de 
 las siete princesas. Y en tanto que duró el relato, no le interrumpieron
 los sabios; pero, cuándo hubo concluido, exclamaron todos a una, 
 encaramándose con su maestro: "¡Oh venerable maestro! ¡oh hijo de la 
 reina Balkis! digna de piedad es la suerte de este joven, pues sufre 
 como esposo y como padre. ¡Y quizá podamos contribuir a devolverle esa 
 joven tan bella y esos dos hijos tan hermosos!" Y contestó el jeique 
 Alí: "Venerables hermanos míos, se trata de un asunto de importancia. Y 
 tan bien como yo sabéis vosotros cuán difícil es llegar a las islas 
 Wak-Wak, y cuánto más difícil todavía es volver de ellas. Y ya sabéis 
 toda la dificultad que hay, una vez que se llega a esas islas después de
 todos los obstáculos salvados, en acercarse a las amazonas vírgenes, 
 guardias del rey de los genn y de sus hijas. En esas condiciones, ¿cómo 
 queréis que Hassán encuentre a la princesa Esplendor, hija de su 
 poderoso rey?" Los jeiques contestaron: "¿Quién podrá negar que tienes 
 razón venerable padre? ¡Pero ese joven te ha sido recomendado 
 particularmente por nuestro hermano el honorable e ilustre jeique Abd 
 Al-Kaddús, y no puedes por menos de acoger sus intenciones de un modo 
 favorable!"

Y Hassán, por su parte, al oír estas palabras, se arrojó a los pies
 del jeique, se cubrió la cabeza con la orla del manto del anciano, y 
 abrazándole las rodillas le conjuró a que le devolviera a su esposa y a 
 sus hijos. Y asimismo besó las manos de todos los jeiques, que unieron 
 sus ruegos a los de él, suplicando al maestro de todos, al jeique 
 Padre-de-las-Plumas, que tuviese piedad del infortunado joven. Y el 
 jeique Alí contestó: "¡Por Alah!, que en mi vida vi a ninguno despreciar
 la existencia tan resueltamente como este joven Hassán! ¡No sabe lo que
 desea ni lo que le espera este temerario! ¡Pero, en fin, quiero hacer 
 por él cuanto de mí dependa!"

Habiendo hablado así, el jeique Alí Padre-de-las 
 Plumas reflexionó durante una hora de tiempo en medio de sus viejos 
 discípulos respetuosos; luego levantó la cabeza, y dijo a Hassán: "¡Ante
 todo, voy a darte una cosa que te resguardará en caso de peligro!" Y se
 arrancó de la barba un mechón de pelos del sitio donde eran más largos,
 y se los entregó a Hassán, diciéndole...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 603ª noche

Ella dijo:

"...Y se arrancó de la barba un mechón de pelos del sitio donde 
 eran más largos, y se los entregó a Hassán, diciéndole: "¡Esto hago por 
 ti! ¡Si alguna vez te hallaras en medio de un gran peligro, no tienes 
 más que quemar un pelo de este mechón, y al instante iré en socorro 
 tuyo!" Luego alzó la cabeza hacia la bóveda de la sala, y dió una 
 palmada, como para llamar a alguien. Y al punto descendió de la bóveda, 
 presentándose entre sus manos, un efrit entre los efrits alados. Y le 
 preguntó el jeique: "¿Cómo te llamas, ¡oh efrit!?" El efrit dijo: "Tu 
 esclavo Dahnasch ben-Forktasch, oh jeique Alí Padre-de-las-Plumas!" Y le
 dijo el jeique: "¡Aproxímate!" Y el efrit Dahnasch se aproximó al 
 jeique Alí, que acercó su boca al oído del otro y le dijo algo en voz 
 baja. Y el efrit contestó con un movimiento de cabeza que significaba: 
 "¡Está bien!" Y el jeique se encaró con Hassán, y le dijo: "Mira, hijo 
 mío, súbete a la espalda de ese efrit. El te transportará a las regiones
 de las nubes, y desde allí te bajará a una tierra que es de alcanfor 
 blanco. Y allí ¡oh Hassán! te dejará el efrit, porque no puede llegar 
 más lejos. Y entonces habrás de caminar completamente solo por esa 
 tierra de alcanfor blanco. Y una vez que hayas salido de ella, te 
 encontrarás frente a las islas Wak-Wak. ¡Y allí, Alah proveerá!"

Entonces Hassán besó de nuevo las manos del jeique 
 Padre-de-las-Plumas, se despidió de los demás sabios, dándoles las 
 gracias por sus bondades, y se puso a horcajadas sobre los hombros de 
 Dahnasch, que elevóse con él por los aires. Y el efrit le llevó a la 
 región de las nubes, y desde allí bajó con él a la tierra de alcanfor 
 blanco, donde hubo de dejarle para desaparecer luego.

Así, ¡oh Hassán, oriundo de Bassra! ¡tú, a quien antaño admiraban 
 en los zocos de tu ciudad natal y hacías volar todos los corazones y 
 pasmarse de tu hermosura a los que te miraban; tú, que viviste dichoso 
 tanto tiempo entre las princesas y suscitaste en sus almas tanta ternura
 y tanto dolor! he aquí que, impulsado por tu amor a Esplendor, llegas, 
 en alas del efrit, a esta tierra de alcanfor blanco, donde vas a 
 experimentar lo que ninguno antes que tú y ninguno después que tú ha 
 experimentado ni experimentará jamás.

En efecto, cuando el efrit le hubo dejado en aquella tierra, Hassán
 echó a andar en línea recta por un suelo brillante y perfumado. Y 
 anduvo así mucho tiempo, y acabó por vislumbrar a lo lejos, en medio de 
 una pradera, una especie de tienda. Y se dirigió por aquel lado y acabó 
 por llegar muy cerca de tal tienda. Pero como en aquel momento caminaba 
 por un césped muy espeso, dió con el pie sobre algo que se ocultaba 
 entre la hierba; y lo miró y vió que era un cuerpo blanco como una masa 
 de plata y del tamaño de una de las columnas de la ciudad de Iram. Y he 
 aquí que era un gigante, y la tienda que Hassán veía no era otra cosa 
 que su oreja, la cual le servía de pantalla para el sol. Y al verse 
 despertado así de su sueño, el gigante se levantó rugiendo, y sintió 
 tanta cólera, que se le llenó de aliento el vientre, mientras los 
 esfuerzos tan considerables que para ello realizaba hacían gemir a su 
 trasero; lo que produjo, a manera de trueno, una serie de cuescos 
 extraordinarios que tiraron a Hassán de bruces en tierra, lanzándole por
 el aire después con los ojos desorbitados de terror. Y antes de que 
 volviese a caer al suelo, el gigante le atrapó al vuelo por el cuello, 
 en el sitio en que la piel es más blanda, y con la fuerza de su brazo le
 tuvo suspendido en el aire, cual el gorrión en la garra del halcón. Y 
 volteándole con el brazo, se dispuso a aplastarle contra la tierra, 
 pulverizándole los huesos y convirtiendo su longitud en anchura.

Cuando Hassán comprendió lo que le iba a suceder, agitóse con todas
 sus fuerzas, y exclamó: "¡Ah! ¿quién me salvará? ¡Ah! ¿quién me 
 libertará? ¡Oh gigante, ten piedad de mí!"

Al oír aquellos gritos de Hassán, se dijo el gigante:
 "¡Alah, que no canta mal este pájaro! Y me gustan sus trinos. ¡Así es 
 que se lo voy a llevar a nuestro rey!" Y le cogió delicadamente por un 
 pie para no hacerle daño, y penetró en una espesa floresta, dentro de la
 cual, en medio de un claro, aparecía sentado sobre una roca que le 
 servía de trono el rey de los gigantes de la tierra de alcanfor blanco. Y
 estaba rodeado de sus guardias, que eran cincuenta gigantes de una 
 estatura de cien codos cada uno. Y el que llevaba a Hassán se acercó al 
 rey, y le dijo: "¡Oh rey nuestro! ¡he aquí un pajarillo que he cogido y 
 que te traigo a causa de su hermosa voz! ¡Porque trina de un modo 
 agradable!" Y dió dos golpes en la nariz de Hassán, que no entendía el 
 lenguaje del gigante, creyó que había llegado su última hora, y empezó a
 temblar, exclamando: "¡Ah! ¿quién me salvará? ¡Ah! ¿quén me libertará?"
 Al oír aquella voz, el rey se convulsionó y se bamboleó de alegría, y 
 dijo al gigante: "¡Por Alah, que es encantador! ¡Hay que llevárselo en 
 seguida a mi hija para que la divierta!" Y añadió, encarándose con el 
 gigante: "¡Sí! date prisa a meterlo en una jaula y a colgarlo en la 
 habitación de mi hija, junto a su lecho, a fin de que la distraiga con 
 sus cantos y sus trinos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 604ª noche

Ella dijo:

"¡...Sí! ¡date prisa a meterlo en una jaula y a colgarlo en la 
 habitación de mi hija, junto a su lecho, a fin de que la distraiga con 
 sus cantos y sus trinos!"

Entonces el gigante apresuróse a meter a Hassán en una jaula con 
 dos grandes recipientes, uno para la comida y otro para el agua. Y 
 también le puso dos cañas para que pudiera saltar y cantar a su antojo; y
 le llevó a la habitación de la hija del rey, y le colgó a su cabecera.

Cuando la hija del rey vió a Hassán, quedó encantada de su figura y
 de sus lindas formas, y se puso a hacerle mil caricias y a mimarle de 
 mil modos. Y le hablaba con una voz muy dulce para domesticarle, aunque 
 Hassán no entendía su lenguaje para nada. Pero, como veía que ella no le
 quería mal, trató de enternecerla con su destino, llorando y gimiendo. Y
 la princesa tomaba siempre sus gemidos y suspiros por cánticos 
 armoniosos; y con ello experimentaba un placer extremado. Y acabó por 
 sentir una inclinación extraordinaria hacia él; y no podía pasarse sin 
 él a ninguna hora del día ni de la noche. Y al acercársele, sentía que 
 todo su ser se impresionaba; y no comprendía qué manifestaciones 
 pudieran hacerse con un pájaro tan pequeño. Y con frecuencia le hacía 
 señas y le hablaba por gestos; pero tampoco la entendía él, y estaba muy
 lejos de adivinar todo el provecho que podría sacarse de una joven tan 
 agraciada, aunque fuese giganta.

Pero un día la hija del rey sacó a Hassán de la jaula para 
 limpiarla y cambiarle de ropa. Y cuando le hubo desnudado, vió ¡oh 
 prodigioso descubrimiento! que no estaba del todo desprovisto de lo que 
 tenían los gigantes de su padre, por más que, en proporción, fuese 
 aquello extremadamente diminuto. Y pensó: "¡Por Alah, que es la primera 
 vez que veo un pájaro con estas cosas!" Y empezó a manosear a Hassán, y a
 darle vueltas y más vueltas en todos sentidos, maravillándose de lo que
 por instantes iba descubriendo en él. Y en sus manos Hassán parecía 
 exactamente un gorrión entre las manos del cazador. Y al ver que entre 
 sus manos el cohombro se convertía en calabacino, la joven giganta se 
 echó a reír de tal manera, que se cayó de lado. Y exclamó: "¡Qué pájaro 
 más asombroso! ¡Canta como los pájaros, y se porta con las mujeres tan 
 cumplidamente como los hombres gigantes!"

Y como quería devolverle cumplimiento por cumplimiento, lo oprimió 
 contra ella, y se puso a acariciarle por todas partes, cual si fuese un 
 hombre de veras, haciéndole mil proposiciones, aunque no con palabras, 
 pues un pájaro no podría entenderlas, sino con gestos y hechos, de modo 
 que el pájaro hubo de portarse con ella absolutamente como un gorrión 
 con su gorriona. ¡Y desde aquel momento Hassán se convirtió en el 
 gorrión de la hija del rey!

¡Pero, a pesar de verse agasajado y mimado y acariciado cual un 
 pájaro, y a despecho de lo que experimentaba entre las suntuosidades de 
 la gigantesca hija del rey, y de lo que él le hacía sentir a su vez a 
 ella, y no obstante todo el bienestar con que vivía en su jaula, donde 
 la princesa le encerraba cada vez que había concluido su cosa con él, 
 estaba lejos de olvidar a su esposa Esplendor, hija del rey de reyes del
 Gennistán, y a las islas Wak-Wak, término de su viaje de las cuales 
 sabía que no se encontraba muy distanciado! Y para salir de su apuro, de
 buena gana hubiera hecho uso del tambor mágico y del mechón de pelos; 
 pero, al cambiarle de ropa, la hija del rey de los gigantes le había 
 dejado sin los objetos preciosos; y por más que los reclamaba por señas y
 con todos los gestos que se hacen en árabe, no comprendía ella lo que 
 él le pedía, y siempre creía que deseaba la copulación. Con lo cual, 
 cada vez que pedía el tambor, se le respondía con una copulación, y cada
 vez que reclamaba el mechón de pelos, tenía que efectuar una 
 copulación; sucedió aquello tantas y tantas veces, en verdad, que al 
 cabo de algunos días se quedó el joven en un estado a ningún otro 
 parecido, y ya no se atrevía a hacer un gesto ni la menor seña por temor
 a la respuesta en acción de la terrible giganta.

¡Eso fué todo!

Y la situación de Hassán no cambiaba; y él se 
 desmejoraba y palidecía en su jaula, sin saber qué partido tomar, cuando
 un día la giganta, después de caricias más multiplicadas que de 
 ordinario, se adormeció teniéndole oprimido contra ella, y le dejó 
 escaparse. Y al punto precipitóse Hassán al cofre donde estaban sus 
 antiguos efectos, y cogió el mechón de barba, del que hubo de quemar 
 algunos pelos, llamando con el pensamiento al jeique Alí 
 Padre-de-las-Plumas. Y he aquí que...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 605ª noche

Ella dijo:

"...Y al punto precipitóse Hassán al cofre donde estaban sus 
 antiguos efectos, y cogió el mechón de barba, del que hubo de quemar 
 algunos pelos, llamando con el pensamiento al jeique Alí 
 Padre-de-las-Plumas. Y he aquí que retembló el palacio, y de debajo, de 
 tierra surgió el jeique vestido de negro ante Hassán, que se arrojó a 
 sus plantas. Y le preguntó el jeique: "¿Qué quieres, Hassán?" Y el joven
 le dijo: "¡Por favor, no hagas ruido, que va a despertarse! ¡Y entonces
 me veré entre sus manos obligado sin remedio a hacer de pájaro!" Y le 
 mostró con el dedo a la giganta dormida. Entonces el jeique le cogió de 
 la mano, y en virtud de su poder oculto, le condujo fuera del palacio. 
 Luego le dijo: "Cuéntame qué te ha sucedido". Y Hassán le contó cuanto 
 había hecho desde su llegada a la tierra de alcanfor blanco, y añadió: 
 "¡Y por Alah, que si hubiese estado un día más junto a esa giganta, se 
 me habría salido el alma por la nariz!"

Y le dijo el jeique: "¡Ya te previne, sin embargo, de lo que 
 tendrías que sufrir! ¡Pero todo eso sólo es el principio! ¡Y además, 
 tengo que decirte, ¡oh hijo mío! por si te decides a volver sobre tus 
 pasos, que en las islas Wak-Wak no surtirá ya efecto la virtud de mis 
 pelos, y te verás abandonado a tus propios recursos!" Y dijo Hassán: "¡A
 pesar de todo, es preciso que vaya en busca de mi esposa! ¡Y todavía me
 queda este tambor mágico, que en caso de peligro podrá servirme para 
 sacarme de apuros!" Y el jeique Alí miró el tambor, y dijo: "¡Oh! ¡lo 
 reconozco! ¡Es el que pertenecía a Bahram el Gauro, uno de mis antiguos 
 discípulos, el único que ha dejado de seguir la vía de Alah! ¡Pero ¡oh 
 Hassán! has de saber que tampoco ese tambor podrá servirte en las islas 
 Wak-Wak, donde se deshacen todos los encantamientos, y donde los genios 
 que habitan la isla no obedecen más que a su rey!" Y dijo Hassán: "¡El 
 que ha de vivir diez años no morirá en el año noveno! ¡Si mi destino es 
 morir en esas islas, no tengo en ello inconveniente! ¡Te suplico, pues, 
 ¡oh venerable jeique de los jeiques! que me digas el camino que debo 
 seguir para ir allá!" Y entonces el jeique Alí, por toda respuesta, le 
 cogió de la mano, y le dijo: "¡Cierra los ojos y ábrelos!" Y Hassán 
 cerró los ojos para abrirlos un instante después. Y había desaparecido 
 todo, lo mismo el jeique Padre-de-las-Plumas que el palacio de la hija 
 del rey y que la tierra de alcanfor blanco. Y se vió en la playa de una 
 isla cuyos guijarros eran piedras preciosas de distintos colores. Y no 
 sabía él si por fin había llegado a las islas tan deseadas.

Pero apenas había tenido tiempo de echar una ojeada a la derecha y 
 otra ojeada a la izquierda, cuando de pronto cayeron sobre él bandadas 
 de pájaros blancos muy grandes, salidos de los guijarros marinos y de la
 espuma de las olas y que cubrieron el cielo con una nube densa y baja. Y
 el vuelo enemigo avanzó contra él en remolinos, con un estrépito de 
 picos amenazadores y de alas agitadas; y al mismo tiempo lanzaron todos 
 los gaznates aéreos un grito ronco, mil veces repetido, en el cual 
 Hassán reconoció por fin las sílabas Wak-Wak que daban nombre a las 
 islas. Entonces comprendió que había llegado a aquellas tierras 
 prohibidas, y que las aves de allí le consideraban como un intruso y 
 trataban de rechazarle hacia el mar. Y Hassán corrió a refugiarse en una
 cabaña que se erguía no lejos de allí, y se puso a reflexionar acerca 
 de las circunstancias.

De improviso oyó gemir la tierra y la sintió temblar bajo sus pies;
 y escuchó, reteniendo la respiración, y en lontananza vió espesarse 
 otra nube, de la que poco a poco surgieron al sol puntas de lanzas y de 
 cascos, y brillaron armaduras. ¡Las amazonas! ¿Adónde huir? Y el galope 
 furioso se aproximó en un abrir y cerrar de ojos, rápido cual el granizo
 que cae, cual el relámpago que brilla. Y ante él aparecieron, formadas 
 en cuadro movible y formidable, guerreras montadas en yeguas leonadas 
 como el oro puro, de cola larga, de jarretes vigorosos, con las riendas 
 altas y libres, más veloces que el viento del Norte cuando sopla con 
 violencia por el lado del mar tempestuoso. Y cada una de aquellas 
 guerreras, armadas para el combate, llevaba al costado un sable pesado, 
 una larga lanza en una mano y en la otra una porción de armas que 
 asustaban al verlas; y con sus muslos oprimían cuatro javelinas que 
 mostraban sus cabezas espantables.

Pero, no bien aquellas guerreras divisaron al audaz Hassán de pie 
 en el umbral de la cabaña, pararon en seco sus yeguas encabritadas. Y al
 dar en el suelo toda la masa de cascos hizo volar por el cielo los 
 guijarros de la playa y se hundió profundamente en la arena. Y los 
 nasales dilatados de los animales palpitantes se estremecían al mismo 
 tiempo que las aletas de la nariz de las jóvenes guerreras; y las caras 
 descubiertas bajo los yelmos de viseras altas eran hermosas como lunas; y
 las grupas redondas y pesadas se juntaban y confundían con las grupas 
 leonadas de las yeguas. Y las luengas cabelleras, morenas, rubias, 
 leonadas y negras, se mezclaban ondulantes con las colas y las crines. Y
 las cabezas de metal y las corazas de esmeralda refulgían al sol cual 
 inmensas joyas y llameaban sin consumirse.

Pero entonces, de en medio de aquel cuadro de luz, se adelantó una amazona más alta que todas las demás...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 606ª noche

Ella dijo:

"...Pero entonces, de en medio de aquel cuadro de luz, se adelantó 
 una amazona más alta que todas las demás, cuyo rostro no estaba 
 descubierto bajo el yelmo, sino completamente oculto con la visera 
 calada, y cuyo pecho de senos firmes relucía bajo la protección de una 
 cota de mallas de oro más apretadas que las alas de las langostas. Y 
 detuvo bruscamente su yegua a algunos pasos de Hassán. Y Hassán, sin 
 saber si sería para él hostil u hospitalaria, comenzó por hundir ante 
 ella la frente en el polvo, levantando luego la cabeza y diciéndole: 
 "¡Oh soberana mía! ¡Soy un extranjero a quien el Destino ha conducido a 
 esta tierra, y me pongo bajo la protección de Alah y bajo tu 
 salvaguardia! ¡No me rechaces! ¡Oh seberana mía! ¡Ten piedad del 
 desdichado que va en busca de su esposa y de sus hijos!"

Al oír estas palabras de Hassán, la jinete se apeó de su caballo, y
 volviéndose hacia sus guerreras, las despidió con un gesto. Y acercóse a
 Hassán, que al punto hubo de besarle pies y manos y se llevó a la 
 frente el borde de su manto. Y ella le examinó con atención; luego, 
 levantóse la visera, se mostró a él al descubierto. Y al verla, Hassán 
 lanzó un grito y retrocedió espantado; porque, en lugar de una joven tan
 bella, por lo menos como las guerreras adolescentes que acababa de ver,
 tenía ante sí una vieja de feo aspecto, que poseía una nariz tan gorda 
 cual una berenjena, cejas atravesadas, mejillas arrugadas y flácidas, 
 ojos que se injuriaban ¡oh calamidad!¡Con lo cual se asemejaba del todo a
 un cerdo! Así es que Hassán, para no verse obligado a mirar por más 
 tiempo aquel rostro, se tapó los ojos con la orla de su vestido. Y la 
 vieja tomó este gesto por una gran prueba de respeto, persuadiéndose de 
 que Hassán sólo lo hacía para no parecer insolente si la miraba cara a 
 cara; y quedó en extremo conmovida por aquella muestra de respeto, y le 
 dijo: "¡Oh extranjero! calma tu inquietud. ¡Desde este momento estás 
 bajo mi protección! ¡Y te prometo mi auxilio en cuanto necesites! Luego 
 añadió: "¡Pero, ante todo, es preciso que nadie te vea en esta isla! ¡Y a
 ese fin, aunque estoy impaciente por conocer tu historia, voy a correr a
 traerte los efectos indispensables para disfrazarte de amazona, con 
 objeto de que en lo sucesivo no se te pueda distinguir entre las jóvenes
 guerreras vírgenes, guardias del rey y de las hijas del rey!" Y se 
 marchó para volver al cabo de algunos instantes con una coraza, un 
 sable, una lanza, un casco y otras armas en un todo semejantes a las que
 llevaban las amazonas. Y se las dió a Hassán, que cubrióse con ellas. 
 Entonces le cogió de la mano y le condujo a una roca que se alzaba a 
 orillas del mar, y sentándose allá con él, le dijo: "¡Ahora ¡oh 
 extranjero! date prisa a contarme la causa que te ha impulsado hasta 
 estas islas que ningún adamita se atrevió a abordar antes que tú!" Y 
 después de haberle dado las gracias por sus bondades, Hassán contestó: 
 "¡Oh mi señora! ¡mi historia es la de un desdichado que ha perdido el 
 único bien que poseía, y recorre la tierra con la esperanza de 
 encontrarlo!" Y le contó sus aventuras sin omitir un detalle.

Y la vieja amazona le preguntó: "¿Y cómo se llama la joven esposa 
 tuya, y cómo se llaman tus hijos?" El dijo: "¡En mi país mis hijos se 
 llamaban Nasser y Maussur, y mi esposa se llamaba Esplendor! ¡Pero 
 ignoro el nombre que llevan en el país de los genn!" Y acabando de 
 hablar, Hassán se echó a llorar abundantes lágrimas.

Cuando la vieja hubo oído la historia de Hassán y hubo visto su 
 dolor, quedó completamente conquistada por la compasión, y le dijo: "Te 
 juro, ¡oh Hassán! que no se interesaría por su hijo una madre más de lo 
 que yo quiero interesarme por tu suerte. Y puesto que dices que acaso se
 encuentre tu esposa en medio de mis amazonas, mañana te las haré ver 
 desnudas a todas en el mar. ¡Y después haré que desfilen una por una 
 delante de ti para que me digas si entre ellas reconoces a tu esposa!"

Así habló la vieja Madre-de-las-Lanzas a Hassán Al-Bassri. Y le 
 tranquilizó, afirmándole que, por medio de aquella estratagema, no 
 dejarían de descubrir a la joven Esplendor. Y pasó con él aquel día, y 
 le paseó por la isla, haciéndole admirar todas sus maravillas. Y acabó 
 por quererle con un cariño grande, y le decía: "Cálmate, hijo mío! ¡Te 
 he puesto en mis ojos! ¡Y aunque para tu placer me pidieras a todas mis 
 guerreras, que son jóvenes vírgenes, te las daría de todo corazón 
 amistoso!" Y le contestaba Hassán: "¡Oh mi señora! ¡Por Alah que no te 
 abandonaré hasta que mi alma me abandone!"

Y he aquí que al día siguiente, conforme con su 
 promesa, la vieja Madre-de-las-Lanzas se puso a la cabeza de sus 
 guerreras al son de los tambores. Y disfrazado de amazona, hallábase 
 sentado Hassán en la roca que dominaba el mar. ¡Y de tal modo 
 asemejábase a alguna hija entre las hijas de los reyes!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 607ª noche

Ella dijo:

"...Y he aquí que al día siguiente, conforme con su promesa, la 
 vieja Madre-de-las-Lanzas se puso a la cabeza de sus guerreras al son de
 los tambores. Y disfrazado de amazona, hallábase sentado Hassán en la 
 roca que dominaba el mar. ¡Y de tal modo asemejábase a alguna hija entre
 las hijas de los reyes!

Entretanto, las jóvenes guerreras se apeaban de sus caballos a una 
 señal de la vieja Madre-de-las-Lanzas que mandaba en ellas, 
 desembarazándose de sus armas y de sus corazas. Y surgieron derechas 
 como husos y brillantes ¡oh delirio de lises y de rosas! cual las lises 
 surgen de sus hojas y las rosas de sus espinas. Y blancas y ligeras, se 
 metieron en el mar. Y la espuma mezclóse con sus cabelleras libres y 
 retorcidas o peinadas y enhiestas como torres. Y las protuberancias de 
 las olas se confundían con las protuberancias de sus grupas vírgenes. Y 
 se creerían corolas deshojadas sobre el agua.

Pero entre tantos rostros de luna y talles flexibles, entre tantos 
 ojos negros y dientes blancos, entre tantas cabelleras de colores 
 distintos y grupas de bendición, por más que miró Hassán no reconoció la
 incomparable belleza de su bienamada Esplendor. Y dijo a la vieja: "¡Oh
 mi buena madre, no está Esplendor entre ellas!"

Y contestó la anciana jinete: "¿Quién sabe, hijo mío? ¡Quizá la 
 distancia no te permita enterarte bien!" Y dió una palmada, y salieron 
 del agua todas las jóvenes y fueron a ponerse en fila sobre la arena, 
 húmedas de pedrerías aún. Y una tras otra, flexibles y ondulantes, 
 pasaron por delante de la roca en que estaba Hassán con la 
 Madre-de-las-Lanzas, sin llevar encima de sí, por toda armadura, más que
 sus cabellos esparcidos por la espalda, y ataviadas solamente con las 
 joyas de su carne desnuda.

¡A la sazón, ¡oh Hassán! fué cuando viste lo que viste! ¡Oh conejos
 de todos los colores y de todas las variedades entre los muslos de 
 aquellas jóvenes hijas de reyes! Estábais gordos, érais redondos, 
 estábais rollizos, érais blancos, érais cual cúpula, érais grandes, 
 érais abovedados, érais altos, érais estrechos, érais abombados, 
 estábais cerrados, estábais intactos, érais estrechos, érais cual 
 sargos, érais pesados, érais morrudos, érais mudos, érais cual nidos, 
 estábais sin orejas, érais cálidos, érais cual tiendas, estábais pelados
 teníais hocicos, érais sordos, estábais escondidos, érais pequeños, 
 estábais hendidos, érais sensibles, érais cual golfos marinos, estábais 
 secos, érais excelentes; pero de ningún modo podríais compararos con la 
 historia de Esplendor.

Así es que Hassán dejó pasar a todas las jóvenes, y dijo a la 
 anciana Madre-de-las-Lanzas: "¡Oh mi señora! ¡por tu vida sobre mí, que 
 no hay entre todas esas jóvenes ni una sola que de cerca o de lejos se 
 parezca a Esplendor!" Y la vieja guerrera le dijo, asombrada: 
 "¡Entonces, ¡oh Hassán! después de todas las que viste, no quedan más 
 que las siete hijas de nuestro rey! ¡Te ruego, pues, que me des algunas 
 señas por las cuales pueda yo reconocer a tu esposa cuando llegue la 
 ocasión, y descríbemela con sus particularidades! ¡Y retendré tu 
 descripción en la memoria, e informada de ese modo, no dejaré de 
 encontrar a la que deseas!"

Y Hassán contestó: "Describírtela, ¡oh señora! es morir de 
 impotencia; porque ninguna lengua sabría expresar todas sus 
 perfecciones. Pero quiero darte una idea aproximada. Tiene ¡oh mi 
 señora! un rostro tan blanco cual un día de bendición; una cintura tan 
 fina, que el sol no lograría alargar su sombra en el suelo; una 
 cabellera negra y larga, que cae sobre su espalda como la noche sobre el
 día; unos senos que agujerean las telas más duras; una lengua cual la 
 de las abejas; una saliva como el agua de la fuente Salsabil; unos ojos 
 como el manantial de Kausar; una fragilidad de rama de jazmín; unos 
 dientes cual granizos; un grano de belleza en la mejilla derecha y un 
 antojo en el ombligo; una boca cual una cornalina, que bebe en copa y 
 jarro; mejillas cual anémonas de Nemán; un vientre elástico y 
 deslumbrador, tan espacioso y tan blanco como una tina de mármol; una 
 grupa más sólida y mejor construída que la cúpula del templo de Iram; 
 muslos vaciados en el molde de la perfección, tan dulces como los días 
 de la reunión tras de la ausencia amarga, entre los cuales se asienta el
 trono del califa, santuario del reposo y de la embriaguez, y cuyo 
 logogrifo lo describió el poeta así:

¡Mi nombre, objeto de tantos desvelos; se 
 compone de dos letras ramosas! ¡Multiplicad cuatro por cinco y seis por 
 diez y lo obtendréis!

Y cuando hubo dicho estas palabras, Hassán no pudo reprimir por más
 tiempo sus lágrimas, y se echó a llorar. Luego exclamó: "¡Mi tormento 
 ¡oh Esplendor! es tan amargo como el tormento del derviche que ha 
 perdido su escudilla, o el sufrimiento del peregrino que tiene una 
 herida en el talón, o el dolor del amputado que se ve sin piernas y sin 
 brazos!"

Cuando la anciana amazona hubo oído todo aquello, 
 bajó la cabeza durante un momento, sumida en profunda reflexión, y luego
 dijo a Hassán: "¡Qué calamidad! ¡oh Hassán! ¡Te perderás sin remedio y 
 me perderás contigo! ¡Porque la joven que acabas de describirme es sin 
 duda una de las siete hijas de nuestro poderoso rey! ¡Qué propósitos 
 abrigas y cuán loca es tu audacia! ¡Entre tú y ella hay la distancia que
 entre la tierra y el cielo, y si persistes en tu deseo, correrás a tu 
 perdición! ¡Escúchame, pues, Hassán! ¡Renuncia a ese proyecto temerario,
 y no te expongas a rendir tu alma...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 608ª noche

Ella dijo:

"¡...Escúchame, pues, Hassán! ¡Renuncia a este proyecto temerario, y
 no te expongas a rendir tu alma!". Al oír estas palabras de la vieja, 
 Hassán quedáse tan turbado, que se cayó desvanecido; y cuando volvió en 
 sí, lloró tan amargamente, que se le inundaron de lágrimas las 
 vestiduras, y en el límite de la desesperación, exclamó: "¡Así, pues, 
 ¡oh mi caritativa tía! es preciso que me vuelva desesperado, después de 
 haber venido de tan lejos, y en el momento en que estoy próximo a 
 conseguir mi propósito! ¿Cómo, tras las seguridades que me diste, iba yo
 a dudar del éxito de mi empresa y del alcance de tu poder? ¿No eres tú 
 quien manda en las tropas de las Siete Islas, y para quien no es 
 imposible ninguna hazaña de este género?"

Ella contestó: "¡Sí, por cierto, hijo mío, tengo mucho ascendiente 
 sobre mis tropas y sobre cada una en particular de las amazonas que las 
 componen! ¡Por eso, para apartarte de tu proyecto insensato, quiero que 
 escojas entre todas estas jóvenes guerreras la que más te guste, y te la
 daré en vez de tu esposa! ¡Y después regresarás con ella a tu país, y 
 estarás al abrigo de la venganza de nuestro rey! ¡De no hacerlo así, son
 inevitables mi pérdida y la tuya!"

Pero a este consejo de la vieja, Hassán sólo contestó con nuevas 
 lágrimas y nuevos sollozos. Y conmovida ante el exceso de su dolor, la 
 vieja le dijo: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh Hassán! ¿qué más quieres que 
 haga en favor tuyo? ¡Si llega a descubrirse ya que te he dejado arribar a
 nuestras islas, no me pertenecerá mi alma!"

Y exclamó Hassán: "¡Por Alah, ¡oh mi señora! te aseguro que no he 
 mirado de manera inconveniente a esas jóvenes, ni he prestado mucha 
 atención a su desnudez!" Y dijo la vieja: "¡Pues precisamente has hecho 
 mal, ¡oh Hassán! porque en toda tu vida volverás a disfrutar de un 
 espectáculo semejante! ¡De todos modos, si no te incita ninguna de esas 
 vírgenes a decidirte a regresar a tu país y poner así en salvo tu alma, 
 te cargaré de riquezas y productos preciosos de nuestras islas, y te 
 colmaré de bienes que te harán rico y dichoso para el resto de tus 
 días!" Pero Hassán se precipitó a los pies de la vieja, le abrazó las 
 rodillas, y le dijo llorando: "¡Oh bienhechora mía! ¡oh pupila de mis 
 ojos! ¡oh soberana mía! ¿cómo voy a regresar a mi país después de haber 
 sufrido tantas fatigas y afrontado tantos peligros? ¿Cómo podría dejar 
 esta isla sin haber visto a la bienamada cuyo amor me condujo aquí? ¡Ah!
 ¡piensa ¡oh mi señora! que quizá sea la voluntad del Destino que yo 
 encuentre a mi esposa tras de todos los sufrimientos que hube de 
 soportar!" Y cuando dijo estas palabras, Hassán no pudo reprimir el 
 impulso de su alma, e improvisó estas estrofas:

¡Oh reina de la belleza! ¡Ten piedad del prisionero de dos pupilas que subyugaron a los reyes de los Khosroes!

¡Ni las rosas, ni los nardos, ni las esencias aromáticas podrían substituir con sus virtudes aromáticas a tu aliento!

¡La brisa de las llanuras del paraíso se detiene en tus cabellos para perfumar a los felices que la respiran!

¡Las pléyades que brillan por la noche toman 
 de tus ojos su claridad, y los astros nocturnos son los únicos dignos de
 servir de collar a tu garganta!, ¡oh blanca joven!

Cuando la anciana amazona oyó estos versos de Hassán, vió que 
 verdaderamente sería cruel arrebatarle para siempre la esperanza de 
 volver a ver a su esposa, y se compadeció de su dolor, y le dijo: "Hijo 
 mío, aleja de tu pensamiento la aflicción y la desesperación. ¡Porque ya
 estoy en absoluto decidida a intentarlo todo para devolverte a tu 
 esposa!" Luego añadió: "Al instante voy a empezar a trabajar en favor 
 tuyo con toda mi alma, ¡oh pobre! ¡Porque bien veo que el enamorado 
 carece de oído y de entendimiento! Te dejo, pues, para ir al palacio de 
 la reina de esta isla en que nos encontramos, que es una de las siete 
 islas Wak-Wak. Porque es preciso que sepas que cada una de estas siete 
 islas está habitada y gobernada por una de las siete hijas de nuestro 
 rey, las cuales son hermanas por el mismo padre, pero no de la misma 
 madre. Y la que aquí nos gobierna es la mayor de las hermanas, y se 
 llama la princesa Nur Al-Huda. Y voy en su busca para hablarle en favor 
 tuyo. ¡Calma, pues, tu alma, refresca tus ojos, y espera mi vuelta con 
 el corazón tranquilo". Y se despidió de él y se dirigió al palacio de la
 princesa Nur Al-Huda.

Llegada que fué a presencia de la princesa, la vieja 
 amazona, que era respetada y querida por las hijas del rey y por el 
 propio rey a causa de su sabiduría y de la educación y los cuidados que 
 había dado y tenido con las jóvenes princesas, se inclinó y besó la 
 tierra entre las manos de Nur Al-Huda. Y al punto levantóse la princesa 
 en honor suyo, y la besó y la hizo sentarse a su lado, y le dijo: 
 "¡Inschalah! Ojalá sean de buen presagio las nuevas que me traes! ¡Y si 
 tienes que hacerme alguna petición o pedirme algún favor habla! ¡Heme 
 aquí escuchándote atenta!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 609ª noche

Ella dijo:

"¡...habla! ¡Heme aquí escuchándote atenta!". La vieja 
 Madre-de-las-Lanzas contestó: "¡Oh reina del siglo y del tiempo! ¡oh 
 hija mía! vengo a ti para anunciarte un acontecimiento extraordinario 
 que espero te sirva de distracción y de diversión. Has de saber, en 
 efecto, que he encontrado tendido en la playa de nuestra isla a un joven
 de belleza maravillosa que lloraba con amargura. ¡Y como le interrogara
 acerca de su estancia allí, me contestó que su destino habíale arrojado
 a nuestras costas cuando iba en busca de su esposa! ¡Y como yo le 
 rogara que me dijese quién era su esposa, me hizo de ella una 
 descripción que hubo de sumirme en una gran emoción a causa tuya y a 
 causa de tus hermanas las demás princesas! ¡Y para decir toda la verdad,
 debo revelarte, ¡oh reina mía! que jamás vieron mis ojos entre los genn
 y los efrits un joven tan hermoso como aquél!"

Cuando la princesa Nur Al-Huda hubo oído estas palabras de la 
 vieja, montó en una cólera terrible, y gritó a la anciana amazona: "¡Oh 
 vieja de maldición, oh hija de los mil cornudos de la infamia! ¿cómo te 
 has atrevido a introducir a un varón en medio de nuestras vírgenes, en 
 nuestros dominios? ¡Ah! ¡vástago de impudicia! ¿quién me dará a beber un
 buche de tu sangre, o comer un bocado de tu carne?".

Y la anciana guerrera se puso a temblar como una caña en medio de 
 la tempestad, y cayó a las plantas de la princesa, que hubo de gritarle:
 "¿Es que no temes el castigo que atraerán sobre ti mi venganza y mi 
 enojo? ¡Por la cabeza de mi padre, el gran rey de los genn, que no sé 
 qué me retiene en este momento para no hacer que te corten en pedazos, a
 fin de que en el porvenir sirvas de escarmiento a los guías de infamia 
 que quieran introducir en nuestras islas viajeros!"

Luego añadió: "¡Pero, ante todo, date prisa a ir en busca de ese 
 adamita temerario que ha osado violar nuestras fronteras!" Y levantóse 
 la vieja, sin saber ya en su terror distinguir su mano derecha de su 
 mano izquierda, y salió para ir en busca de Hassán. Y pensaba: "¡Esta 
 afrentosa calamidad que Alah me envía por mediación de la reina, me ha 
 sido suscitada sólo por culpa de ese joven Hassán! ¿Por qué no le 
 obligué a abandonar esta isla y a dejarnos ver la anchura de su 
 espalda?" Y llegó de tal suerte al paraje en que se hallaba Hassán, y le
 dijo en cuanto le divisó: "Levántate, ¡oh tú, cuyo término final está 
 próximo! ¡Y ven a ver a la reina, que tiene que hablarte!". Y Hassán 
 siguió a la vieja, diciendo: "¡Ya salam! ¿En qué abismo voy a ser 
 precipitado?" Y de aquella manera llegó al palacio, entre las manos de 
 la princesa. Y le recibió ella sentada en su trono y con el rostro 
 enteramente cubierto por su velo. Y Hassán no encontró nada mejor que 
 hacer en tan penosa circunstancia que empezar por besar la tierra ante 
 el trono, y después de la zalema dirigir un cumplimiento en verso a la 
 princesa.

Entonces se encaró ella con la anciana y le hizo una seña que 
 significaba: "¡Interrógale!" Y la anciana dijo a Hassán: "¡Nuestra 
 poderosa reina te devuelve la zalema y te pregunta cuál es el nombre de 
 tu esposa y cuál es el nombre de tus hijos!" Y ayudado por el Destino, 
 contestó Hassán, encarándose con la princesa: "Reina del universo, 
 soberana del siglo y del tiempo, ¡oh única de la época y de las edades! 
 por lo que respecta a mi miserable nombre, sabe que me llamo Hassán el 
 atribulado. ¡Pero respecto al nombre de mi esposa, lo ignoro! ¡En cuanto
 a mis hijos, uno se llama Nasser y otro Manssur!" La reina le preguntó 
 por mediación de la anciana: "¿Y por qué te ha dejado tu esposa?" El 
 dijo: "¡Por Alah, que no lo sé! ¡Pero debió hacerlo a pesar suyo!" La 
 reina le preguntó: "¿De dónde se marchó? ¿Y cómo?" El dijo: "¡Se marchó 
 de Bagdad, del propio palacio del califa Harún Al-Raschid, Emir de los 
 Creyentes! ¡Y le bastó ponerse su manto de plumas y elevarse por los 
 aires!".

La reina preguntó: "¿Y no te dijo nada al marcharse?" El contestó: 
 "Dijo a mi madre: «¡Si tu hijo, torturado por el dolor de mi ausencia, 
 quiere algún día encontrarme, no tendrá más que ir en busca mía a las 
 islas Wak-Wak! Y ahora, adiós, ¡oh madre de Hassán! ¡En verdad que me 
 aflige mucho tener que marcharme así, y me entristezco con toda el alma,
 pues los días de la separación le desgarrarán el corazón y ennegrecerán
 vuestra vida; pero ¡ay, que ya no puedo más! ¡Siento que invade mi alma
 la embriaguez del aire, y es preciso que tienda el vuelo por el 
 espacio!» ¡Así habló mi esposa! ¡Y tendió el vuelo! ¡Y desde entonces es
 negro el mundo ante mis ojos, y en mi pecho habita la desolación!"

La princesa Nur Al-Huda contestó, meneando la cabeza: "¡Por Alah! 
 ¡sin duda que, si tu esposa no quisiera verte más, no habría revelado a 
 tu madre el paraje en que se hallaba! ¡Pero, por otra parte, si te 
 amase, verdaderamente, no te habría abandonado así!"

Entonces juró Hassán con los más firmes juramentos que su esposa le
 amaba verdaderamente, que le había dado mil pruebas de su afecto y de 
 su abnegación, pero que no pudo resistir a la tentación del aire y a la 
 de su instinto original, que era el vuelo de las aves. Y añadió: "¡Oh 
 reina, ya te he contado mi trste historia! ¡Y heme aquí ante ti, 
 suplicando de tu clemencia que me perdones este paso audaz, y me ayudes a
 buscar a mi esposa y a mis hijos! ¡Por Alah sobre ti, ¡oh soberana mía!
 no me rechaces!"

Cuando la princesa Nur Al-Huda hubo oído estas 
 palabras de Hassán, reflexionó durante una hora de tiempo; luego levantó
 la cabeza, y dijo a Hassán: "¡Por más que reflexiono acerca del género 
 de suplicio que mereces, no encuentro más que uno suficiente para 
 castigar tu temeridad!" Entonces, aunque muy aterrada, la vieja se 
 arrojó a los pies de su ama, y le cogió la orla de su traje, cubriéndose
 con ella la cabeza, y le dijo: "¡Oh gran reina...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 610ª noche

Ella dijo:

"...Entonces, aunque muy aterrada, la vieja se arrojó a los pies de
 su ama, y le cogió la orla de su traje, cubriéndose con ella la cabeza,
 y le dijo: "¡Oh gran reina! ¡por mis títulos de nodriza que te ha 
 criado, no te apresures a castigarle, máxime sabiendo ya que es un pobre
 extranjero que afrontó muchos peligros y experimentó muchas 
 tribulaciones! Y sólo merced a la larga vida que le tiene decretado el 
 Destino, pudo resistir los tormentos que saliéronle al paso. ¡Y lo más 
 grande y más digno de tu nobleza ¡oh reina! es que lo perdones y no 
 violes a costa suya los derechos de la hospitalidad! Además, considera 
 que únicamente el amor le impulsó a esta empresa fatal; y que se debe 
 perdonar mucho a los enamorados. Por último, ¡oh reina mía y corona de 
 nuestra cabeza! has de saber que si me atreví a hablarte de este joven 
 tan hermoso, es porque ninguno entre los hijos de los hombres sabe como 
 él construir versos e improvisar odas. ¡Y para comprobar mi aserto, no 
 tendrás más que mostrarle al descubierto tu rostro, y verás cómo sabe 
 celebrar tu belleza!" Al oír estas palabras de la anciana, la reina 
 sonrió, y dijo: "¡En verdad que no faltaba ya más que eso para colmar la
 medida!" Pero, no obstante la severidad de su actitud, la princesa Nur 
 había quedado conmovida hasta el fondo de sus entrañas por la belleza de
 Hassán, y nada más de su gusto que experimentar las dotes del joven, lo
 mismo con versos que con lo que siempre es consecuencia de los versos. 
 Así, pues, fingió dejarse convencer por las palabras de su nodriza, y 
 levantándose el velo, mostró al descubierto su rostro.

Al ver aquello, Hassán lanzó un grito tan estridente, que se 
 estremeció el palacio; y cayó sin conocimiento. Y la vieja le prodigó 
 los cuidados oportunos y le hizo volver en sí; luego le preguntó: "¿Pero
 qué tienes, hijo mío? ¿Y qué viste para turbarte de ese modo?"

Y Hassán contestó: "¡Ah! ¡lo que he visto, ya Alahi ¡La reina es mi
 propia esposa, o por lo menos, se parece a mi esposa como la mitad de 
 una haba partida se parece a su hermana!"

Y al oír estas palabras, la reina se echó a reír de tal manera, que
 se cayó de lado y dijo: "¡Este joven está loco! ¡Pues decir que soy su 
 esposa! ¡Por Alah! ¿y desde cuándo son fecundadas las vírgenes sin 
 auxilio del varón y tienen hijos del aire y del tiempo?"

Luego encaróse con Hassán, y le dijo riendo: "¡Oh querido mío! 
 ¿quieres decirme, al menos, para que me entere, en qué me parezco a tu 
 esposa y en qué no me parezco a ella? ¡Porque noto que, a pesar de todo,
 sientes una perplejidad grande con respecto a mí!"

El joven contestó: "¡Oh soberana de reyes, asilo de grandes y 
 pequeños! ¡fué tu belleza quien me volvió loco! ¡Porque te pareces a mi 
 esposa en los ojos más luminosos que estrellas, en la frescura de tu 
 tez, en el encarnado de tus mejillas, en la forma erecta de tus hermosos
 senos, en la dulzura de tu voz, en la ligereza y elegancia de tu 
 cintura y en otros muchos atractivos de que no hablaré por respeto a lo 
 que permanece velado! ¡Pero, mirando bien tus encantos, encuentro entre 
 tú y ella una diferencia, visible solamente para mis ojos de enamorado, y
 que no te podría expresar con la palabra!"

Cuando la princesa Nur Al-Ruda oyó estas frases de Hassán 
 comprendió que el corazón del joven jamás se decidiría por ella; y 
 concibió un violento despecho, y se juró descubrir cuál de sus hermanas 
 las princesas era aquella de quien Hassán habíase convertido en esposo 
 sin consentimiento del rey, padre de todas. Y se dijo: "¡Me vengaré así 
 de Hassán y de su esposa, saciando en ambos mi justo rencor!" Pero 
 ocultó sus pensamientos en el fondo de su alma, y encarándose con la 
 vieja, dijo: "¡Oh nodriza! ve pronto a buscar a mis seis hermanas, a 
 cada una en la isla que habita, y diles que me pesa en extremo su 
 ausencia, pues hace ya más de dos años que no me han visitado. ¡E 
 invítales de parte mía a que vengan a verme, y tráetelas contigo! ¡Pero 
 líbrate sobre todo de decirles una palabra de lo que ha sucedido ni de 
 anunciarles la llegada de un extranjero joven que va en busca de su 
 esposa! ¡Ve, y no tardes!"

La anciana, que no podía suponer las intenciones de 
 la princesa, salió del palacio en seguida, y rápida como el relámpago, 
 voló a las islas en que se hallaban las seis princesas, hermanas de Nur 
 Al-Ruda. Y sin dificultad logró decidir a las cinco primeras a que la 
 siguieran. Pero cuando llegó a la séptima isla, donde habitaba la 
 princesa más joven con su padre, el rey de reyes de los genn, le costó 
 mucho trabajo hacerla acceder al deseo de Nur Al-Huda. Porque, no bien 
 fué la princesa más joven a pedir a su padre el rey permiso para ir con 
 la Madre-de-las-Lanzas a visitar a su hermana mayor, el rey, conmovido 
 hasta el límite de la conmoción por aquella demanda, exclamó: "¡Ah hija 
 mía bienamada, preferida de mi corazón! Algo en mi alma me dice que no 
 te veré ya como te alejes de este palacio. Y además, esta noche he 
 tenido un sueño aterrador que voy a contarte. Sabe, pues, hija mía, ¡oh 
 pupila de mis ojos!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 611ª noche

Ella dijo:

"...Sabe, pues, hija mía, ¡oh pupila de mis ojos! que esta noche un
 ensueño pesó sobre mi sueño y oprimió mi pecho. En efecto, durante mi 
 ensueño, paseábame por entre un tesoro oculto a todas las miradas y 
 cuyas riquezas sólo se mostraban a mis ojos. Y admiraba yo cuanto veía; 
 pero no se detenían mis miradas más que sobre siete piedras preciosas 
 que brillaban con resplandor espléndido en medio de todo lo demás. Pero 
 la más pequeña era la más hermosa y la más atrayente. Así es que, para 
 admirarla mejor y ponerla al abrigo de las miradas, la cogí en mi mano, 
 la apreté contra mi corazón y abandoné el tesoro, llevándomela conmigo. Y
 cuando la tenía ante mis ojos bajo los rayos del sol, un pájaro de 
 especie extraordinaria, y como nunca se ha visto en estas islas, cayó de
 pronto sobre mí, me arrancó la piedra preciosa y emprendió el vuelo. Y 
 quedé sumido en el estupor y en el dolor más vivo. Y al despertar, tras 
 de toda una noche de tormentos, hice venir a los intérpretes de ensueños
 y les pedí la explicación de lo que en mi ensueño había visto. Y me 
 contestaron: «¡Oh rey nuestro! ¡Las siete piedras preciosas son tus 
 siete hijas, y la piedra más pequeña, arrebatada de entre tus manos por 
 el pájaro, es tu hija más pequeña, que por fuerza arrancarán a tu 
 afecto! ¡Y he aquí, hija mía, que ahora tengo mucho miedo a dejarte que 
 te alejes con tus hermanas y la Madre-de-las-Lanzas para ir a ver a tu 
 hermana mayor Nur Al-Huda, pues no sé qué contratiempos pueden surgir en
 tu viaje, ya al ir, ya al volver!"

Y Esplendor (que ella propia era la esposa de Hassán), contestó: 
 "¡Oh soberano y padre mío! ¡oh gran rey! no ignoras que mi hermana 
 mayor, Nur Al-Huda, ha preparado en honor mío una fiesta, y me espera 
 con la más viva impaciencia. Y hace ya más de dos años que pienso 
 siempre en ir a verla; y debe tener ahora toda clase de motivos para no 
 estar muy satisfecha de mi conducta. Pero no temas nada, ¡Oh padre mío! Y
 no olvides que hace algún tiempo, cuando hice con mis compañeras un 
 viaje lejano, también me creíste perdida para siempre; y me guardaste 
 luto. ¡Y sin embargo, volví sin contratiempos y con buena salud!

¡De la misma manera me ausentaré esta vez todo lo más un mes, al 
 cabo del cual regresaré, si Alah quiere! Además, si se tratase de 
 alejarme de nuestro reino, comprendo tu emoción; pero aquí, en nuestras 
 islas, ¿a qué enemigo puedo temer? ¿Quién podrá llegar a las islas 
 Wak-Wak, después de haber cruzado la Montaña-de-las-Nubes, las Montañas 
 Azules, las Montañas Negras, los Siete Valles, los Siete Mares y la 
 Tierra de Alcanfor Blanco, sin perder mil veces su alma en el camino? 
 ¡Ahuyenta, pues, de tu espíritu toda inquietud, ¡oh padre mío! refresca 
 tus ojos y tranquiliza tu corazón!"

Cuando el rey de los genn oyó estas palabras de su hija, consintió 
 en dejarla marchar, aunque de muy mala gana, y haciéndole prometer que 
 no estaría con su hermana más que unos días. Y le dió una escolta de mil
 amazonas, y la besó con ternura. Y Esplendor se despidió de él, y 
 después de ir a besar a sus dos hijos al sitio en donde estaban ocultos,
 sin que nadie sospechara su existencia, pues desde su llegada se los 
 confió a dos esclavas abnegadas, siguió a la vieja y a sus hermanas, 
 encaminándose a la isla en que reinaba Nur Al-Huda. Y he aquí que, para 
 recibir a sus hermanas, Nur Al-Huda se había puesto un traje de seda 
 roja, adornado con pájaros de oro cuyos ojos, picos y uñas eran de 
 rubíes y esmeraldas; y cargada de atavíos y pedrerías, hallábase sentada
 sobre el trono en la sala de audiencias. Y ante ella manteníase de pie 
 Hassán; y a su derecha estaban formadas en filas unas jóvenes con 
 espadas desnudas; y a su izquierda había otras jóvenes con largas lanzas
 puntiagudas.

En aquel momento llegó la Madre-de-las-Lanzas con las seis 
 princesas. Y pidió audiencia, y por orden de la reina introdujo primero a
 la mayor de las seis, que se llamaba Nobleza-de-la-Raza. Iba vestida 
 con un traje de seda azul y era aún más bella que Nur Al-Huda. Y se 
 adelantó hasta el trono, y besó la mano de su hermana, que hubo de 
 levantarse en honor suyo y la besó y la hizo sentarse a su lado.

Luego se encaró con Hassán, y le dijo: "Dime, ¡oh adamita! ¿es ésta
 tu esposa?" Y contestó Hassán: "¡Por Alah, ¡oh mi señora! que es 
 maravillosa y bella como la luna al salir; tiene cabellera de carbón, 
 mejillas delicadas, boca sonriente, senos erguidos, coyunturas finas y 
 extremidades exquisitas! y diré, para celebrarla, en verso:

¡Avanza vestida de azul, y se la creería un pedazo arrancado del azul de los cielos!

¡En su labios trae una colmena de miel, en sus mejillas un pensil de rosas, y en su cuerpo, corolas de jazmín!

¡Al ver su talle recto y fino y su grupa monumental, se la tomaría por una caña hundida en un montículo de movible arena!

"Así la veo, ¡oh mi señora! ¡Pero entre ella y mi esposa hay una diferencia que se niega a expresar mi lengua!"

Entonces Nur Al-Huda hizo seña a la vieja nodriza 
 para que introdujera a su segunda hermana. Y entró la joven, vestida con
 un traje de seda color de albaricoque. Y era aún más bella que la 
 primera; y se llamaba Fortuna-de-la-Casa. Y tras de besarla, su hermana 
 la hizo sentarse al lado de la anterior, y preguntó a Hassán si 
 reconocía en ella a su esposa. Y Hassán contestó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 612ª noche

Ella dijo:

"...y preguntó a Hassán si reconocía en ella a su esposa. Y Hassán 
 contestó: "¡Oh soberana mía! arrebata la razón de quienes la miran, y 
 encadena los corazones de quienes se acercan a ella; y he aquí los 
 versos que me inspira:

¡La lucha del verano en medio de una noche de invierno, no es más hermosa que tu llegada, oh joven!

Las trenzas negras de tus cabellos, 
 prolongadas hasta tus tobillos, y las bandas tenebrosas que te ciñen la 
 frente, me impulsan a decirte:

"¡Ensombreces la aurora con el ala de la noche!" Pero tú me contestas: "¡No, no! ¡sólo es una nube que ha ocultado la luna!"

"¡Así la veo, oh soberana mía! ¡Pero entre ella y mi esposa hay una
 diferencia que mi lengua es impotente para describir!" Entonces Nur 
 Al-Huda hizo seña a la Madre-de-las-Lanzas, que apresuróse a introducir a
 la tercera hermana. Y entró la joven vestida con un traje de seda 
 granate; y era aún más bella que las dos primeras, y se llamaba 
 Claridad-Nocturna. Y después de besarla, su hermana la hizo sentarse al 
 lado de la anterior, y preguntó a Hassán si reconocía en ella a su 
 esposa.

Y Hassán contestó: "¡Oh reina mía y corona de mi cabeza! en verdad 
 que hace huir la razón de los más prudentes, y mi asombro ante ella me 
 induce a improvisar estos versos:

¡Te balanceas ligera cual la gacela, ¡oh llena de gracia! y tus párpados, a cada movimiento, lanzan flechas mortales!

¡Oh sol de belleza! ¡Tu aparición llena de 
 gloria los cielos y las tierras, y tu desaparición tiende tinieblas 
 sobre la faz del universo!

"Así la veo, ¡oh reina del tiempo! ¡Pero, a pesar de todo, mi alma 
 se niega a reconocer en ella a mi esposa, no obstante la semejanza 
 extremada de las facciones y el ademán!" Entonces, a una seña de Nur 
 Al-Huda, la vieja amazona introdujo a la cuarta hermana, que se llamaba 
 Pureza-del-Cielo. Y la joven iba vestida con un traje de seda amarilla 
 con dibujos a lo ancho y a lo largo. Y besó a su hermana, que la hizo 
 sentarse al lado de las otras. Y al verla Hassán, improvisó estos 
 versos:

¡Aparece como la luna llena en una noche feliz, y sus miradas mágicas alumbran nuestro camino!

¡Si me acerco a ella para calentarme con el 
 fuego de sus ojos, al punto véome rechazado por los centinelas que la 
 defienden: sus dos senos firmes y duros cual la piedra del granito!

"Y no la describo toda entera, porque para ello tendría que 
 improvisar una oda larga. ¡Sin embargo, ¡oh mi señora! debo decirte que 
 no es mi esposa, aunque su semejanza con ella asombre! Entonces Nur 
 Al-Huda hizo entrar a su quinta hermana, que se llamaba Blanca-Aurora, y
 que se adelantó moviendo las caderas; y era tan flexible como una rama 
 de ban y tan ligera como un tierno pavo real. Y tras de haber besado a 
 su hermana mayor, sentóse en el sitio que le asignaron, al lado de las 
 demás, y se arregló los pliegues de su traje de seda verde labrado de 
 oro. Y Hassán, al verla, improvisó estos versos:

¡La flor roja de la granada no está mejor 
 velada con sus hojas verdes que vestida estás tú ¡oh joven! con esa 
 camisa encantadora!

Y si te pregunto: "¿Qué vestidura es esa que 
 tan bien sienta a tus mejillas solares?" Me respondes: "¡No tiene 
 nombre, porque es mi camisa!"

Y exclamo yo: "¡Oh maravillosa camisa tuya, causa de tantas heridas mortales! ¡te llamaré la camisa que parte corazones!

¿Y no eras tú aún más maravillosa, ¡oh joven!?
 Si te yergues con tu belleza para deslumbrar ojos humanos, tus caderas 
 te dicen: "¡No te muevas! ¡no te muevas! ¡Lo que va detrás de nosotras 
 es demasiado abrumador para nuestras fuerzas!"

Y si entonces avanzo implorándote 
 ardientemente, tu belleza me dice: "¡Anda! ¡anda!" Pero cuando me 
 dispongo a obrar, me dice tu pudor: "¡No! ¡no!"

Cuando Hassán hubo recitado estos versos, toda la concurrencia 
 quedó maravillada de su talento; y la propia reina, a pesar de su 
 rencor, no pudo por menos de mostrarle su admiración. Así es que la 
 vieja amazona, protectora de Hassán, se aprovechó del buen cariz que 
 tomaba el asunto para tratar de volver a Hassán a la gracia de la 
 vengativa princesa, y le dijo: "¡Oh soberana mía! ¿te había engañado al 
 hablarte del arte admirable de este joven para la construcción de 
 versos? ¿Y acaso no es delicado y discreto en sus improvisaciones? ¡Te 
 ruego, pues, que olvides por completo la audacia de su empresa, y le 
 agregues a tu persona en adelante como poeta, utilizando su talento, 
 para las fiestas y ocasiones solemnes!"

Pero la reina contestó: "¡Sí!" ¡mas quisiera acabar la prueba ante todo! ¡Haz que entre ahora mi hermana pequeña...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 613ª noche

Ella dijo:

"¡...Sí! ¡mas quisiera acabar la prueba ante todo! ¡Haz que entre 
 ahora mi hermana pequeña!" Y salió la vieja, y un instante después 
 volvió llevando de la mano a la joven menor, la cual se llamaba 
 Ornamento-del-Mundo, ¡y no era otra que Esplendor!

¡Así entraste, ¡oh Esplendor! e ibas vestida sólo con tu belleza, 
 desdeñando atavíos y velos engañosos! ¡Pero qué Destino tan lleno de 
 calamidades te seguía los pasos! ¡Tú lo ignorabas, sin saber todavía 
 cuanto estaba escrito con respecto a ti en el libro de la suerte!

Cuando Hassán, que se hallaba de pie en medio de la sala, vió 
 llegar a Esplendor, lanzó un grito estridente y cayó en tierra, privado 
 de sentido. Y al oír aquel grito. Esplendor se volvió y reconoció a 
 Hassán. Y conmovida de ver a su esposo, a quien creía tan lejos, se 
 desplomó cuán larga era, contestando con otro grito, y perdió el 
 conocimiento.

Al ver aquello, la reina Nur Al-Huda no dudó ni por un instante de 
 que su última hermana fuese la esposa de Hassán, y no pudo disimular más
 tiempo sus celos y su furor. Y gritó a sus amazonas: "¡Coged a ese 
 adamita y arrojadle de la ciudad!" Y las guardias ejecutaron la orden, y
 se llevaron a Hassán y fueron a arrojarle de la ciudad a la playa. 
 Luego la reina encaróse con su hermana, a la cual habían hecho volver de
 su desmayo, y le gritó: "¡Oh libertina! ¿cómo te arreglaste para 
 conocer a ese adamita? ¡Y cuán criminal fué en todos sentidos tu 
 conducta! ¡No solamente te casaste sin el consentimiento de tu padre y 
 de tu familia, sino que abandonaste a tu esposo y dejaste tu casa! ¡Y 
 así has envilecido tu raza y la nobleza de tu raza! ¡Esa ignominia no 
 puede lavarse más que con tu sangre!" Y gritó a sus mujeres: "¡Traed una
 escala, y atad a ella por los cabellos a esa criminal, y azotadla hasta
 que brote sangre!" Luego salió de la sala de audiencias con sus 
 hermanas, y fué a su aposento para escribir a su padre el rey una carta 
 en la cual le enteraba con todos sus detalles de la historia de Hassán y
 su hermana, y al mismo tiempo que el oprobio salpicado sobre toda la 
 raza de los genn, le participaba el castigo que creyó oportuno imponer a
 la culpable. Y terminaba la carta pidiendo a su padre que le 
 respondiera lo más pronto posible para decirle su opinión acerca del 
 castigo definitivo que pensaba infligir a la hija criminal. Y confió la 
 carta a una mensajera rápida, que apresuróse a llevársela al rey.

Cuando el rey leyó la carta de Nur Al-Ruda, vió ennegrecerse el 
 mundo ante sus ojos, e indignado hasta el límite de la indignación por 
 la conducta de su hija menor, contestó a su hija mayor que todo castigo 
 sería leve en comparación con el delito, y que había de condenar a 
 muerte a la culpable; pero que, a pesar de todo, dejaba el cuidado de 
 ejecutar esta orden a la prudencia y justicia de la joven.

Y he aquí que, mientras Esplendor, abandonada en manos de su 
 hermana, gemía atada por los cabellos a la escala, y esperaba el 
 suplicio, Hassán, a quien habían arrojado a la playa, acabó por volver 
 de su desmayo, y hubo de pensar en la gravedad de su desgracia, cuyo 
 alcance, por cierto, no suponía aún. ¿Qué iba a esperar ya? Ahora que 
 ningún poder lograría socorrerle, ¿qué iba a intentar y cómo iba a 
 arreglarse para salir de aquella isla maldita? Y se incorporó, presa de 
 la desesperación, y echó a andar sin rumbo a lo largo del mar, confiando
 todavía en hallar algún remedio para sus males. Y entonces acudieron a 
 su memoria estos versos del poeta:

¡Cuando no eras más que un germen en el seno 
 de tu madre, formé tu destino con arreglo a Mi justicia, y lo orienté en
 el sentido de Mi Visión!

¡Deja, pues, ¡oh criatura! que sigan su curso los acontecimientos: no puedes oponerte a ello!

¡Y si la adversidad se cierne sobre tu cabeza, deja a tu destino el cuidado de desviarla!

Este precepto de prudencia reanimó un tanto el valor 
 de Hassán, que continuó caminando a la ventura por la playa y tratando 
 de adivinar lo sucedido durante su desmayo, y por qué le habían 
 abandonado de aquel modo sobre la arena. Y mientras reflexionaba de tal 
 suerte, encontróse con dos pequeñas amazonas de unos diez años que 
 estaban pegándose puñetazos. Y no lejos de ellas, vió tirado en tierra 
 un gorro de cuero sobre el cual aparecían trazados dibujos y escrituras.
 Y se acercó a las niñas, procuró separarlas, y les preguntó por el 
 motivo de su querella. Y le dijeron que se disputaban la posesión de 
 aquel gorro. Entonces Hassán les preguntó si querían que actuara de juez
 y si se entregaban a él para que las pusiera de acuerdo acerca de la 
 posesión del gorro. Y en cuanto las niñas aceptaron la proposición, 
 Hassán cogió el gorro, y les dijo: "¡Pues bien; voy a tirar al aire una 
 piedra, y el gorro será para aquella de vosotras dos que antes me la 
 traiga...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 614ª noche

Ella dijo:

"¡...Pues bien; voy a tirar al aire una piedra, y el gorro será 
 para aquella de vosotras dos que antes me la traiga". Y dijeron las 
 pequeñas amazonas: "¡Excelente idea!" Entonces Hassán cogió un guijarro 
 de la playa y lo lanzó a lo lejos con todas sus fuerzas. Y en tanto que 
 las muchachas corrían en pos del guijarro, Hassán se puso el gorro en la
 cabeza, para probárselo, y se lo dejó puesto. Pero, al cabo de unos 
 instantes, volvieron las niñas, y gritaba la que había cogido el 
 guijarro: "¿Donde estás, ¡oh hombre!? ¡He ganado yo!"

Y llegó hasta el sitio en que estaba Hassán, y se puso a mirar por 
 todos lados, sin ver a Hassán. Y su hermana también miraba en torno suyo
 por todas direcciones, pero no veía a Hassán. Y Hassán se preguntaba: 
 "¡El caso es que estas pequeñas amazonas no son ciegas! ¿Por qué no me 
 ven, entonces?" Y les gritó: "¡Estoy aquí! ¡Venid!" Y las chiquillas 
 miraron en la dirección de donde partía la voz, pero no vieron a Hassán;
 y tuvieron miedo, y se echaron a llorar. Y Hassán se acercó a ellas y 
 las tocó en el hombro, y les dijo: "¡Heme aquí! ¿Por qué lloráis, 
 niñas?" Y las muchachas levantaron la cabeza, pero no vieron a Hassán. Y
 se aterraron tanto entonces, que echaron a correr con todas sus 
 fuerzas, lanzando gritos estridentes, como si las persiguiese un genni 
 de mala especie. Y a la sazón se dijo Hassán: "¡No cabe duda! ¡Este 
 gorro está encantado! ¡Y su encanto consiste en hacer invisible a quien 
 lo lleva en la cabeza!" Y se puso a bailar de alegría, diciéndose: 
 "¡Alah me lo envía! ¡Porque, con este gorro en la cabeza, puedo correr a
 ver a mi esposa sin que a mí me vea nadie!"

Y al punto retornó a la ciudad, y para comprobar mejor las virtudes
 de aquel gorro, quiso experimentar su efecto ante la amazona vieja. Y 
 la buscó por todas partes, y acabó por encontrarla en su aposento del 
 palacio, sujeta con una cadena a una anilla empotrada en la pared, por 
 orden de la princesa. Entonces, para asegurarse de si era invisible 
 realmente, se acercó a un estante en el que habían colocado vasos de 
 porcelana, y tiró al suelo el vaso más grande, que fué a romperse a los 
 pies de la vieja. Y lanzó entonces ella un grito de espanto, creyéndolo 
 una fechoría de los malos efrits que estaban a las órdenes de Nur 
 Al-Huda. Y le pareció oportuno pronunciar las fórmulas conjuratorias, y 
 dijo: "¡Oh efrit! ¡por el nombre grabado en el sello de Soleimán, te 
 ordeno que me digas tu nombre!"

Y contestó Hassán: "¡No soy un efrit, sino tu protegido Hassán 
 Al-Bassri! ¡Y vengo a libertarte!" Y diciendo estas palabras, se quitó 
 su gorro mágico y dejóse ver y reconocer. Y exclamó la vieja: "¡Ah! 
 ¡desgraciado de ti, infortunado Hassán! ¿acaso no sabes que la reina se 
 ha arrepentido ya de no haber hecho que te dieran la muerte a su vista, y
 que por todas partes ha enviado esclavos en tu persecución, prometiendo
 un quintal de oro como recompensa a quien te entregue a ella, muerto o 
 vivo? ¡No pierdas un instante, pues, y salva tu cabeza apelando a la 
 fuga!" Luego puso a Hassán al corriente de los suplicios terribles que 
 para hacer morir a su hermana preparaba la reina con el asentimiento del
 rey de los genn.

Pero Hassán contestó: "¡Alah la salvará y nos salvará a todos de 
 las manos de esa princesa cruel! ¡Mira este gorro! ¡Está encantado! ¡Y 
 merced a él puedo andar por todas partes siendo invisible!" Y exclamó la
 anciana: "¡Loores a Alah, que reanima las osamentas de los muertos, ¡oh
 Hassán! y te ha enviado para salvación nuestra ese gorro! ¡Date prisa a
 libertarme, a fin de que te enseñe el calabozo en que está encerrada tu
 esposa!" Y Hassán cortó las ligaduras de la vieja, y la cogió de la 
 mano, y se cubrió la cabeza con el gorro encantado. Y al punto se 
 hicieron invisibles ambos. Y la vieja le condujo al calabozo en que 
 yacía su esposa Esplendor atada por los cabellos a una escala y 
 esperando a cada instante la muerte en medio de suplicios. Y la oyó él 
 recitar a media voz estos versos:

¡La noche es oscura, y triste es mi soledad! 
 ¡oh ojos míos, dejad que corra el manantial de mis lágrimas! ¡Mi 
 bienamado está lejos de mí! ¿De dónde ha de llegarme la esperanza, si mi
 corazón y la esperanza han partido con él?

¡Brotad, oh lágrimas mías ¡brotad de mis ojos!
 pero ay! ¿conseguiréis apagar alguna vez el fuego que me devora las 
 entrañas?... ¡Oh fugitivo amante! ¡sepultada en mi corazón está tu 
 imagen, y ni los mismos gusanos de la tumba conseguirán borrarla!

Y aunque hubiera preferido no obrar precipitadamente, a fin de 
 evitar a su esposa una emoción demasiado grande, Hassán, al oír y ver a 
 su bienamada Esplendor, no pudo resistir por más tiempo los tormentos 
 que le agitaban, y se quitó el gorro y se abalanzó a ella, rodeándola 
 con sus brazos. Y ella le reconoció, y se desmayó contra su pecho. Y 
 ayudado por la vieja, Hassán cortó las ligaduras, y con mucho cuidado, 
 la hizo volver en sí, y se la sentó en las rodillas, haciéndole aire con
 la mano. Y abrió los ojos ella, y con lágrimas en las mejillas, le 
 preguntó: "¿Has bajado del cielo, o has salido del seno de la tierra? 
 ¡Oh esposo mío! ¡ay! ¡ay! ¿qué podemos contra el Destino? ¡Lo que está 
 escrito debe suceder! ¡Date prisa, pues, a dejar que mi destino siga su 
 curso, y vuélvete por donde viniste para no causarme el dolor de verte a
 ti también víctima de la crueldad de mi hermana!"

Pero Hassán contestó: "¡Oh bienamada! ¡oh luz de mis 
 ojos! ¡he venido para libertarte y llevarte conmigo a Bagdad, lejos de 
 este país cruel!" Pero exclamó ella: "¡Ah Hassán! ¿qué nueva imprudencia
 vas a cometer todavía? ¡Por favor, retírate, y no aumentes mis 
 sufrimientos con los tuyos!" Pero Hassán contestó: "¡Oh Esplendor, alma 
 mía! has de saber que no saldré de este palacio sin ti y sin nuestra 
 protectora, que es esta buena tía que aquí ves. ¡Y si me preguntas de 
 qué medio voy a valerme, te enseñaré este gorro...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 615ª noche

Ella dijo:

¡...Y si me preguntas de qué modo voy a valerme, te enseñaré este 
 gorro!" Y Hassán le hizo ver el gorro encantado, lo probó ante ella, 
 desapareciendo de repente en cuanto se lo puso en la cabeza, y le contó 
 luego cómo lo había arrojado en su camino Alah para que fuese causa de 
 su liberación. Y con las mejillas cubiertas de lágrimas de alegría y de 
 arrepentimiento, Esplendor dijo a Hassán: "¡Alah! de todos los 
 sinsabores que hemos sufrido tengo yo la culpa por haber abandonado sin 
 permiso tuyo nuestra morada de Bagdad. ¡Oh mi señor bienamado! ¡por 
 favor, no me hagas ya los reproches que merezco, pues bien veo ahora que
 una mujer debe saber todo lo que su esposo vale! ¡Y perdóname mi falta,
 para la cual imploro indulgencia ante Alah y ante ti! ¡Y discúlpame un 
 poco teniendo en cuenta que mi alma no supo resistirse a la emoción que 
 la embargó al ver el manto de plumas!"

¡Y contestó Hassán: "¡Por Alah, ¡oh Esplendor! que sólo yo soy 
 culpable por haberte dejado sola en Bagdad! ¡Debí llevarte conmigo 
 siempre! ¡Pero puedes estar tranquila de que en el porvenir así lo 
 haré!" Y habiendo dicho estas palabras, se la echó a la espalda, cogió 
 también de la mano a la vieja, y se cubrió la cabeza con el gorro. Y los
 tres se tornaron invisibles. Y salieron del palacio, y a toda prisa se 
 encaminaron a la séptima isla, en que estaban ocultos sus dos hijitos, 
 Nasser y Manssur.

Entonces Hassán, aunque se hallaba en el límite de la emoción por 
 haber vuelto a ver a sus dos hijos sanos y salvos, no quiso perder 
 tiempo en efusiones de ternura; y confió ambos niños a la vieja, la cual
 se los colocó a horcajadas uno en cada hombro. Después, sin que la 
 viese nadie, Esplendor consiguió atrapar tres mantos de plumas 
 completamente nuevos; y se los pusieron. Luego cogiéronse de la mano los
 tres, y abandonando sin pena las islas Wak-Wak, volaron hacia Bagdad.

Y he aquí que Alah les escribió la seguridad, y tras de un viaje 
 hecho por pequeñas etapas, llegaron a la Ciudad de Paz una mañana. Y 
 aterrizaron en la terraza de su morada; y bajaron por la escalera y 
 penetraron en la sala donde estaba la pobre madre de Hassán, a quien los
 pesares y las inquietudes habían puesto enferma y casi ciega. Y Hassán 
 escuchó un instante a la puerta, y oyó gemir y desesperarse dentro a la 
 pobre mujer. Entonces llamó, y la voz de la vieja hubo de preguntar: 
 "¿Quién hay a la puerta?" Hassán contestó: "¡Oh madre mía! ¡el Destino, 
 que quiere reparar sus rigores!"

Al oír estas palabras, sin saber aún si aquello era una ilusión o 
 la realidad, la madre de Hassán corrió con sus débiles piernas a abrir 
 la puerta. Y vió a su hijo Hassán con su esposa y sus hijos, y a la 
 vieja amazona, que se mantenía discretamente detrás de ellos. Y como la 
 emoción era demasiado fuerte para ella, la anciana cayó desvanecida en 
 brazos de los recién llegados. Y Hassán la hizo volver en sí bañándola 
 con sus lágrimas. Y Esplendor avanzó hacia ella y la colmó de mil 
 caricias, pidiéndole perdón por haberse dejado vencer por su instinto 
 original. Después hicieron adelantarse a la Madre-de-las-Lanzas y se la 
 presentaron como su salvadora y la causante de su liberación. Y entonces
 Hassán contó a su madre todas las aventuras maravillosas que le habían 
 sucedido, y que es inútil repetir. Y a la vez glorificaron al Altísimo, 
 que permitió se reunieran.

Y desde entonces vivieron todos juntos la vida más 
 deliciosa y más llena de dicha. Y merced al tambor mágico, no dejaron de
 ir cada año todos en caravana a visitar a las siete princesas, hermanas
 de Hassán, que vivían sobre la Montaña de las Nubes, en el palacio de 
 cúpula verde. ¡Y después de numerosos años, fué a visitarle la 
 Destructora inexorable de alegrías y placeres! ¡Loores y gloria a Quien 
 domina en el imperio de lo visible y de lo indivisible, al Viviente, al 
 Eterno, que no conoce la muerte!

Cuando Schehrazada hubo contado de tal modo aquella historia, la 
 pequeña Doniazada se colgó a su cuello, y la besó en la boca, y le dijo:
 "¡Oh hermana mía! ¡cuán maravillosa y gustosa es esa historia, y cuán 
 encantadora y deleitosa es! ¡Ah! ¡cuánto quiero a Botón-de-Rosa, y cómo 
 siento que Hassán no la tomara por esposa al mismo tiempo que a 
 Esplendor!"

Y el rey Schahriar dijo: "¡Asombrosa es esa historia, Schehrazada! 
 ¡Y me hizo olvidarme de muchas cosas que desde mañana quiero poner en 
 ejecución!"

Y dijo Schehrazada: "¡Sí, ¡oh rey! pero nada es, comparada con la que todavía tengo que contarte, relativa al Cuesco histórico!" Y exclamó el rey Schahriar: "¿Cómo dices Schehrazada? ¿Y qué cuesco histórico es ese que no conozco?"

Schehrazada dijo: "¡Es el que voy a someter mañana al
 rey, si estoy con vida aún!" Y el rey Schahriar se dijo: "¡En verdad 
 que no la mataré mientras no me haya instruído acerca de lo que dice!"

Y en aquel momento Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 616ª noche

Ella dijo:

"Esta anécdota, ¡oh rey afortunado!, nos la transmite El diván de las gentes alegres y despreocupadas. ¡Y no quiero diferir por más tiempo el contártela!" Y dijo Schehrazada:

El diván de las gentes alegres y despreocupadas

El cuesco histórico

Se cuenta —pero Alah es más sabio— que en la ciudad de Kaukabán, en
 el Yamán, había un beduíno de la tribu de los Fazli, llamado 
 Abul-Hossein, quien ya hacía largos años que abandonó la vida de Ios 
 beduínos, y se había convertido en un ciudadano distinguido y en un 
 mercader entre los mercaderes más opulentos. Y se casó por primera vez 
 en la época de su juventud; pero Alah llamó a la esposa a Su 
 misericordia al cabo de un año de matrimonio. Así es que los amigos de 
 Abul-Hossein no cesaban de apremiarle con respecto a un nuevo 
 matrimonio, repitiéndole las palabras del poeta:

¡Levántate, compañero, y no dejes transcurrir en balde la estación de primavera!

¡Ahí está la joven! ¡Cásate! ¿No sabes que en la casa una mujer es un almanaque excelente para todo el año?

Y Abul-Hossein, por último, sin poder ya resistirse a todas las 
 insinuaciones de sus amigos, se decidió a entablar negociaciones con las
 damas viejas componedoras de matrimonios; y acabó por casarse con una 
 joven tan hermosa cual la luna cuando brilla sobre el mar. Y con motivo 
 de sus nupcias dió grandes festines, a los que invitó a todos sus amigos
 y conocidos, así como a ulemas, fakires, derviches y santones. Y abrió 
 de par en par las puertas de su casa, e hizo que sirvieran a sus 
 invitados manjares de toda especie, y entre otras cosas, arroz de siete 
 colores diferentes, y sorbetes, y corderos rellenos de avellanas, 
 almendras, alfónsigos y pasas, y una cría de camello asada entera y 
 servida en un pedazo. Y todo el mundo comió y bebió y disfrutó de 
 júbilo, de alegría y de contento. Y se paseó y exhibió a la esposa 
 ostentosamente siete veces seguidas, vestida cada vez con un traje 
 distinto y más hermoso que el anterior. E incluso por octava vez la 
 pasearon en medio de la concurrencia, para satisfacción de los invitados
 que no habían podido recrear sus ojos en ella lo bastante. Tras de lo 
 cual, las damas de edad la introdujeron en la cámara nupcial y la 
 acostaron en un lecho alto como un trono, y la prepararon en todos 
 sentidos para la entrada del esposo.

Entonces, destacándose del cortejo, Abul-Hossein penetró lentamente
 y con dignidad en el aposento de la desposada. Y sentóse un instante en
 el diván para probarse a sí propio y mostrar a su esposa y a las damas 
 del cortejo cuán lleno estaba de tacto y de mesura. Luego se levantó con
 cortesía para recibir las felicitaciones de las damas y despedirse de 
 ellas antes de acercarse al lecho, donde le esperaba modestamente su 
 esposa, cuando he aquí ¡oh calamidad! que de su vientre, que estaba 
 atiborrado de viandas pesadas y de bebidas, escapó un cuesco ruidoso 
 hasta el límite del ruido, terrible y prolongado. ¡Alejado sea el 
 Maligno!

Al oír aquel ruido, cada dama se encaró con la que tenía al lado, 
 poniéndose a hablar en voz alta y fingiendo no haber oído nada; y 
 también la desposada, en lugar de echarse a reír o de burlarse, se puso a
 hacer sonar sus brazaletes. Pero Abul-Hossein, confuso hasta el límite 
 de la confusión, pretextó una necesidad urgente, y con vergüenza en el 
 corazón, bajó al patio, ensilló su yegua, saltó al lomo del animal, y 
 abandonó su casa, y la boda, y la desposada, huyó a través de las 
 tinieblas de la noche. Y salió de la ciudad, y se adentró en el 
 desierto. Y de tal suerte llegó a orillas del mar, en donde vió un navío
 que partía para la India. Y se embarcó en él, y llegó a la costa de 
 Malabar.

Allí hizo amistad con varias personas oriundas del Yamán, que le 
 recomendaron al rey del país. Y el rey le dió un cargo de confianza y le
 nombró capitán de su guardia. Y vivió en aquel país diez años, honrado y
 respetado, y con la tranquilidad de una vida deliciosa. Y cada vez que 
 el recuerdo del cuesco asaltaba su memoria, lo ahuyentaba como se 
 ahuyentan los malos olores.

Pero al cabo de aquellos diez años le poseyó la nostalgia del país 
 natal; y poco a poco enfermó de languidez; y sin cesar suspiraba 
 pensando en su casa y en su ciudad; y creyó morir de aquel deseo 
 reconcentrado. Pero un día, sin poder ya resistir a los apremios de su 
 alma, ni siquiera se tomó tiempo para despedirse del rey, y se evadió y 
 retornó al país de Hadramón, en el Yemán. Allí disfrazóse de derviche y 
 fué a pie a la ciudad de Kaukabán; y ocultando su nombre y su condición,
 llegó de tal modo a la colina que dominaba la ciudad. Y con los ojos 
 llenos de lágrimas vió la terraza de su antigua casa y las terrazas 
 contiguas, y se dijo: "¡Menos mal si no me reconoce nadie! ¡Haga Álah 
 que todos hayan olvidado mi historia!"

Y pensando así bajó de la colina y tomó por atajos extraviados para
 llegar a su casa. Y en el camino vió a una vieja que, sentada en el 
 umbral de una puerta, quitaba piojos de la cabeza a una niña de diez 
 años; y decía la niña a la vieja: "¡Oh madre mía! desearía saber la edad
 que tengo, porque una de mis compañeras quiere hacer mi horóscopo. ¿Vas
 a decirme, pues, en qué año he nacido?"

Y la vieja reflexionó un momento, y contestó: "¡Naciste, ¡oh hija 
 mía! en el mismo año y en la misma noche en que Abul-Hossein soltó el 
 cuesco!"

Cuando el desdichado Abul-Hossein oyó estas palabras,
 hubo de desandar lo andado y echó a correr con piernas más ligeras que 
 el viento. Y se decía: "¡He aquí que tu cuesco es ya una fecha en los 
 anales! ¡Y se transmitirá a través de las edades mientras de las 
 palmeras nazcan flores!" Y no dejó de correr y de viajar hasta llegar al
 país de la India. Y vivió en el destierro con amargura hasta su muerte.
 ¡Sean con él la misericordia de Alah y su piedad!

Después Schehrazada todavía dijo aquella noche:

Los dos chistosos

He llegado a saber también, ¡oh rey afortunado! que en la ciudad de
 Damasco, en Siria, había antaño un hombre reputado por sus buenas 
 jugarretas, sus chistes y sus atrevimientos, y en El Cairo, otro hombre 
 no menos famoso por las mismas cualidades. Y he aquí que el bromista de 
 Damasco, que a menudo oía hablar de su compañero de El Cairo, anhelaba 
 mucho conocerle, tanto más cuanto que sus clientes habituales le decían 
 de continuo: "¡No cabe duda! ¡el egipcio es incuestionablemente mucho 
 más intencionado, más inteligente, más listo y más chistoso que tú! ¡Y 
 su trato es mucho más divertido que el tuyo! ¡Si acaso no nos creyeras, 
 no tienes más que ir a El Cairo a verle actuar, y comprobarás su 
 superioridad!" Y arregláronse de manera que se dijo el hombre: "¡Por 
 Alah ¡ya veo que no me queda más remedio que ir a El Cairo a observar 
 por mis propios ojos si es cierto lo que de él se dice!"

Y lió sus bártulos y abandonó Damasco, que era su ciudad, y partió 
 para El Cairo, adonde llegó, con asentimiento de Alah, en buena salud. Y
 sin tardanza preguntó por la morada de su rival, y estuvo a visitarle. Y
 fué recibido con todas las consideraciones de una hospitalidad amplia, y
 fué honrado y albergado tras los deseos de bienvenida más cordiales.

Luego pusiéronse ambos a contarse mutuamente las cosas más importantes del mundo, y pasaron la noche charlando alegremente.

Pero al día siguiente, el hombre de Damasco dijo al hombre de El 
 Cairo: "¡Por Alah, ¡oh compañero! que no he venido desde Damasco a El 
 Cairo más que para juzgar por mis propios ojos acerca de las buenas 
 jugarretas y de las bromas que sin cesar gastas por la ciudad! ¡Y 
 desearía regresar a mi país enriquecido con tu instrucción! ¿Quieres, 
 pues, que atestigüe lo que tan ardientemente deseo ver?" El otro dijo: 
 "¡Por Alah, ¡oh compañero! sin duda te engañaron los que te han hablado 
 de mí! ¡Apenas si sé diferenciar mi mano izquierda de mi mano derecha! 
 ¿Cómo voy, pues, a instruir en la delicadeza y en el ingenio a un noble 
 damasquino como tú? ¡Pero salgamos a pasear, ya que mi deber de huésped 
 consiste en hacer que veas las cosas buenas que hay en nuestra ciudad!"

Salió, pues, con él, y ante todo, le llevó a la 
 mezquita de Al-Azhar, a fin de que pudiese contar a los habitantes de 
 Damasco las maravillas de la instrucción y de la ciencia. Y de camino, 
 al pasar por junto a los mercaderes de flores, se hizo un ramo de 
 flores, con hierbas aromáticas, con clavelinas, con rosas, con albahaca,
 con jazmines, con ramas de menta y mejorana. Y así llegaron ambos a la 
 mezquita, y pasaron al patio. Pero al entrar divisaron ante la fuente de
 las abluciones, acurrucadas en los retretes, personas que estaban 
 evacuando imperiosas necesidades. Y el hombre de El Cairo dijo al de 
 Damasco: "Vamos a ver, compañero. Si tuvieras que gastar una broma a 
 esas personas acurrucadas en fila, ¿cómo te arreglarías... ?

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 618ª noche

Ella dijo:

"...Vamos a ver, compañero. Si tuvieras que gastar una broma a esas
 personas acurrucadas en fila, ¿cómo te arreglarías?" El otro contestó: 
 "¡Lo más indicado sería pasar por detrás de ellas con una escoba de 
 esparto, y como por inadvertencia, haciendo que barría, pincharlas en el
 trasero con las espinas de la escoba!" El hombre de El Cairo dijo: "Ese
 procedimiento, compañero, sería algo torpe y grosero. ¡Y verdaderamente
 resultan soeces semejantes bromas! ¡He aquí lo que haría yo!" Y después
 de hablar así, se acercó con aire amable y simpático a las personas 
 puestas en cuclillas, diciendo: "Con tu permiso, ¡oh mi señor!" Y cada 
 cual hubo de contestarle, en el límite de la confusión y del furor: 
 "¡Alah arruine tu casa, ¡oh hijo de alcahuete! ¿Acaso celebramos un 
 festín aquí?" Y al ver la cara indignada de las personas aludidas, reían
 en extremo todos los circunstantes reunidos en el patio de la mezquita.

De modo que, cuando el hombre de Damasco hubo visto 
 aquello con sus propios ojos, encaróse con el hombre de El Cairo, y le 
 dijo: "¡Por Alah, que me venciste. ¡oh jeique de los bromistas! Y razón 
 tiene el proverbio que dice: "¡Sutil como el egipcio, que pasa por el 
 ojo de una aguja!"

Después Schehrazada todavía dijo aquella noche:

Ardid de mujer

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que, en una ciudad entre 
 las ciudades, una joven de alto rango, cuyo esposo se ausentaba a menudo
 para hacer viajes próximos y lejanos, acabó por no resistir ya a la 
 incitaciones de su tormento y escogió para sí, a manera de bálsamo 
 calmante, un muchacho, que no tenía par entre los jóvenes de aquel 
 tiempo. Y se amaron ambos con un amor extraordinario; y se satisficieron
 mutuamente con toda alegría y toda tranquilidad, levantándose para 
 comer, comiendo para acostarse y acostándose para copular. Y de aquella 
 manera vivieron durante un largo transcurso de tiempo.

Y he aquí que un día solicitó con malas intenciones al muchacho un 
 jeique de barba blanca, un pérfido redomado, semejante al cuchillo del 
 vendedor de colocasias. Pero el joven no quiso prestarse a lo que le 
 pedía el jeique, y enfadándose con él, le pegó mucho en la cara y le 
 arrancó su barba de confusión. Y el jeique fué al walí de la ciudad para
 quejarse del mal trato que acababa de sufrir; y el walí mandó detener y
 encarcelar al muchacho.

Entretanto, se enteró la joven de lo que acababa de sucederle a su 
 enamorado, y al saber que estaba preso, tuvo una pena muy violenta. Así 
 es que no tardó en combinar un plan para libertar a su amigo, y 
 adornándose con sus atavíos más hermosos, fué al palacio del walí, 
 solicitó audiencia y la introdujeron en la sala de las peticiones. Y en 
 verdad ¡por Alah! que, nada más que con mostrarse de aquel modo en su 
 esbeltez, habría podido obtener de antemano la concesión de todas las 
 peticiones de la tierra a lo ancho y a lo largo. De manera que, después 
 de las zalemas, dijo al walí: "¡Oh nuestro señor walí! el desgraciado 
 joven, a quien hiciste encarcelar, es mi propio hermano y el único 
 sostén de mi casa. Y ha sido calumniado por los testigos del jeique y 
 por el mismo jeique, que es un pérfido, un disoluto. ¡Vengo, pues, a 
 solicitar de tu justicia la libertad de mi hermano, sin lo cual va a 
 arruinarse mi casa, y yo moriré de hambre!"

Pero no bien el walí hubo visto a la joven, se le afectó mucho el 
 corazón por causa suya; y se enamoró de ella; y le dijo: "¡Claro que 
 estoy dispuesto a libertar a tu hermano! ¡Pero conviene que antes entres
 en el harén de mi casa, que yo iré a buscarte allí después de las 
 audiencias, para hablar acerca del asunto contigo!" Mas comprendiendo 
 ella lo que pretendía él, se dijo: "¡Por Alah ¡oh barba de pez! que no 
 me tocarás hasta que las ranas críen pelo!"

Y contestó: "¡Oh nuestro señor el walí! ¡es preferible que vayas tú
 a mi casa, donde tendremos tiempo sobrado para hablar acerca del asunto
 con más tranquilidad que aquí, en donde al fin y al cabo soy una 
 extraña!" Y le preguntó el walí en el límite de la alegría: "¿Y dónde 
 está tu casa?" Ella dijo: "¡En tal sitio! ¡Y te espero allí esta tarde 
 al ponerse el sol!" Y salió de casa del walí, a quien dejó sumido en un 
 mar agitado, y fué en busca del kadí de la ciudad. Entró, pues, en casa 
 del kadí, que era un hombre de edad, y le dijo: "¡Oh nuestro amo el 
 kadí!" El dijo: "¿Qué hay?"

Ella continuó: "¡Te suplico que detengas tus miradas en mi tribulación, y Alah lo aprobará!"

El preguntó: "¿Quién te ha oprimido?" Ella contestó: "Un jeique 
 pérfido que, valiéndose de testigos falsos, logró que encarcelasen a mi 
 hermano, único sostén de mi casa. ¡Y vengo a rogarte que intercedas con 
 el walí para que suelten a mi hermano!" Y he aquí que, cuando el kadí 
 vió y oyó a la joven, quedó locamente enamorado de ella, y le dijo: "Con
 mucho gusto me interesaré por tu hermano. Pero empieza por entrar en el
 harén y esperarme allí. Y entonces hablaremos del asunto. ¡Y todo 
 saldrá a medida de tu deseo!" Y se dijo la joven: "¡Ah hijo de 
 alcahuete! ¡como no me poseas para cuando las ranas críen pelo!" Y 
 contestó: "¡Oh amo nuestro! ¡Mejor será que te espere en mi casa, donde 
 no nos molestará nadie!" El preguntó: "¿Y dónde está tu casa?"

Ella dijo: "¡En tal sitio! ¡Y te espero allí esta misma tarde 
 después de que se ponga el sol!" Y salió de casa del kadí y fué en busca
 del visir del rey.

Cuando estuvo en presencia del visir, le contó el encarcelamiento 
 del muchacho, que decía era hermano suyo, y le suplicó que diera orden 
 de que le libertaran. Y le dijo el visir: "¡No hay inconveniente! ¡Pero 
 entra ahora a esperar en el harén, adonde iré a reunirme contigo para 
 hablar acerca del asunto!" Ella dijo: "¡Por la vida de tu cabeza, ¡oh 
 amo nuestro! soy muy tímida, y ni siquiera sabré conducirme en el harén 
 de tu señoría! Pero mi casa es más a propósito para conversaciones de 
 ese género, y te esperaré en ella esta misma noche una hora después de 
 ponerse el sol!" Y le indicó el sitio en que estaba situada su casa, y 
 salió de allí para ir a palacio en busca del rey de la ciudad.

Y he aquí que cuando entró en la sala del trono, el rey se dijo, 
 maravillado de su belleza: "¡Por Alah! ¡Qué buen bocado para tomárselo 
 caliente aún y en ayunas!" Y le preguntó: "¿Quién te ha oprimido?"

Ella dijo: "¡No me han oprimido, puesto que existe la justicia del 
 rey!" Dijo él: "¡Sólo Alah es justo! ¿Pero qué puedo hacer en tu favor?"
 Ella dijo: "¡Dar orden para que pongan en libertad a mi hermano, 
 encarcelado injustamente!" Dijo él: "¡Fácil es la cosa! ¡Ve a esperarme 
 en el harén, hija mía! ¡Y no ocurrirá más que lo que te convenga!"

Ella dijo: "En ese caso ¡oh rey! mejor te esperaré en mi casa. 
 Porque ya sabe nuestro rey que para esta clase de cosas son necesarios 
 muchos preparativos, como baño, limpieza y otros requisitos parecidos. 
 ¡Y nada de eso puedo hacerlo bien más que en mi casa, la cual habrá de 
 ser honrada y bendita por siempre en cuanto pisen en ella los pasos de 
 nuestro rey!"

Y el rey dijo: "¡Sea, pues, así!" Y se pusieron ambos
 de acuerdo acerca de la hora y el sitio del encuentro. Y la joven salió
 de palacio y fué en busca de un carpintero...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 620ª noche

...de un carpintero, al cual dijo: "¡Esta tarde me enviarás a casa 
 un armario grande con tres entrepaños superpuestos, y del que cada 
 entrepaño tenga una puerta independiente que se cierre bien con un 
 candado!" El carpintero contestó : "Por Alah, ¡oh mi ama! Que las cosa 
 no es tan facil de hacer de aquí a esta tarde!" Ella dijo: "¡Te pagaré 
 lo que quieras!" Dijo él: "En ese caso, estará listo. ¡Pero el precio 
 que de ti quiero no es oro ni plata, ¡oh mi señora! sino solamente lo 
 que tú sabes! ¡Entra, pues, en la trastienda, a fin de que pueda hablar 
 contigo!" Al oír estas palabras del carpintero, contestó la joven: "¡Oh 
 carpintero de bendición, que hombre de tan poco tacto eres! ¡Por Alah! 
 ¿Es que esta miserable trastienda tuya resulta a propósito para una 
 conversación como la que quieres mantener? ¡Mejor será que vengas esta 
 noche a mi casa después de enviarme el armario, y me hallarás dispuesta a
 conversar contigo hasta por la mañana!" Y el carpintero contestó: "¡De 
 todo corazón amistoso y como homenaje debido!" Y continuó la joven: 
 "¡Bueno! ¡Pero el armario que vas a hacerme no ha de tener cuatro 
 entrepaños, sino cinco! ¡Porque, si he de guardar en él todo lo que 
 tengo que guardar, necesito cinco entrepaños!"

Y después de darle las señas de su casa, se separó del carpintero y regresó a su domicilio.

Ya en él, sacó de un cofre cinco ropones de hechuras y colores 
 distintos, los dejó cuidadosamente e hizo aportar manjares y bebidas, y 
 colocar flores y quemar perfumes. Y de esta manera aguardó la llegada de
 sus invitados.

Y he aquí que al oscurecer llevó el armario consabido el mozo del 
 carpintero; y la joven mandó colocarlo en la sala de visitas. Luego 
 despidió al mozo, y antes de que tuviese tiempo de probar los candados 
 del armario, llamaron a la puerta, y entró el primero de los invitados, 
 que era el walí de la ciudad. Y levantóse en honor suyo, y besó la 
 tierra entre sus manos, y le invitó a sentarse, y le sirvió refrescos. 
 Luego empezó a posar en él unos ojos de un palmo de largos, y a lanzarle
 miradas abrasadoras, de modo que el walí hubo de levantarse acto 
 seguido, y haciendo muchos gestos y tembloroso ya, quiso poseerla al 
 instante.

Pero dijo la joven, desasiéndose de él: "¡Oh mi señor! ¡Cuán 
 refinado eres! ¡Comienza por desnudarte para tener soltura de 
 movimientos!" Y dijo el walí: "¡No hay inconveniente!" Y se quitó sus 
 vestiduras. Y ella le presentó un ropón de seda amarilla y de forma 
 extraordinaria, un gorro del mismo color, para que se los pusiese en 
 lugar de sus trajes de color oscuro, como suele hacerse en los festines 
 de libertinos. Y el walí se apropió del ropón amarillo, y el gorro 
 amarillo, y se dispuso a divertirse. Pero en aquel mismo momento 
 llamaron a la puerta con violencia.

Y preguntó el walí, muy contrariado: "¿Esperas a algunas vecinas o a
 alguna proveedora?" Ella contestó aterrada: "¡Por Alah, que no! ¡Pero 
 he olvidado que esta misma noche volvía de viaje mi esposo! ¡Y él mismo 
 es quien llama a la puerta en este momento!" El walí preguntó: "¿Y qué 
 va a ser de mí entonces? ¿Y qué voy a hacer?"

Ella dijo: "¡No tienes más que un modo de salvarte, y consiste en 
 meterte en este armario!" Y abrió la puerta del primer entrepaño del 
 armario, y dijo al walí: "¡Métete ahí dentro!" Dijo él: "¿Y cómo voy a 
 caber?" Ella dijo: "¡Acurrucándote!" Y encorvándose por la cintura, 
 entró el walí en el armario, y se acurrucó allí. Y la joven cerró con 
 llave la puerta y fué a abrir al que llamaba.

Y he aquí que era el kadí.

Y le recibió como había recibido al walí, y cuando llegó el momento
 oportuno, le puso un ropón rojo de forma extraordinaria y un gorro del 
 mismo color; y como quería él arrojarse sobre ella, le dijo: "¡No, por 
 Alah! ¡Antes tendrás que escribirme una orden disponiendo que suelten a 
 mi hermano!" Y el kadí le escribió la orden consabida, y se la entregó 
 en el mismo momento en que llamaban a la puerta. Y exclamó la joven con 
 acento aterrado: "¡Es mi esposo, que vuelve de viaje!" E hizo 
 encaramarse al kadí hasta el segundo entrepaño del armario, y fué a 
 abrir al que llamaba a la puerta de la casa.

Y precisamente era el visir. Y ocurrió lo que les había sucedido a 
 los otros dos; y ataviado con un ropón verde y un gorro verde, hubo de 
 meterse en el tercer entrepaño del armario en el momento de llegar a su 
 vez el rey de la ciudad. Y del propio modo, se atavió el rey con un 
 ropón azul y un gorro azul, y en el instante en que se disponía a 
 verificar lo que le había llevado allí, resonó la puerta, y ante el 
 terror de la joven, se vió obligado a trepar al cuarto entrepaño del 
 armario, donde hubo de acurrucarse en una postura muy penosa para él, 
 que estaba bastante grueso.

Entonces quiso caer sobre la joven el carpintero, que le miraba con
 ojos devoradores y quería cobrarse el armario. Pero le dijo ella: "¡Oh 
 carpintero! ¿Por qué has hecho tan pequeño el quinto entrepaño del 
 armario? ¡Apenas si puede guardarse ahí el contenido de una caja 
 pequeña!"

Dijo él: "¡Por Alah, que en ese entrepaño quepo yo y aun cuatro más
 gordos que yo!" Ella dijo: "¡Prueba, a ver si cabes" Y encaramándose en
 banquetas superpuestas, el carpintero se metió en el quinto entrepaño, 
 donde quedó encerrado bajo llave inmediatamente.

En seguida, cogiendo la orden que le había dado el kadí, la joven 
 fué en busca de los celadores de la cárcel, los cuales, al ver el sello 
 estampado debajo del escrito, soltaron al muchacho.

Entonces volvieron ella y él a la casa a toda prisa, y para 
 festejar su reunión, copularon de firme y durante largo tiempo con 
 muchos ruidos y jadeos. Y los cinco encerrados oían desde dentro del 
 armario todo aquello, pero no se atrevían a moverse ni podían tampoco. Y
 acurrucados en los entrepaños unos encima de otros, no sabían cuándo se
 les libertaría.

Y he aquí que, no bien la joven y el muchacho terminaron con sus 
 escarceos, recogieron cuantas cosas preciosas pudieron llevarse, las 
 metieron en cofres, vendieron todo lo demás, y abandonaron aquella 
 ciudad para ir a otra ciudad y a otro reino. ¡Y esto en cuanto a ellos! 
 ¡Pero en cuanto a los otros cinco, he aquí lo que les sucedió! Al cabo 
 de dos días de estar allí, los cinco se sintieron poseídos por una 
 necesidad imperiosa de orinar.

Y el primero que se meó fue el carpintero. Y cayeron los orines en 
 la cabeza del rey. Y en el mismo momento se puso el rey a mear encima de
 la cabeza de su visir, que se orinó en la cabeza del kadí, el cual se 
 meó en la cabeza del walí. Entonces alzaron la voz todos, excepto el rey
 y el carpintero, gritando: "¡Qué asco!" Y el kadí reconoció la voz del 
 visir, el cual reconoció la voz del kadí. Y se dijeron unos a otros: 
 "¡Henos aquí caídos en la trampa! ¡Menos mal que ha escapado el rey!"

Pero en aquel momento les gritó el rey, que habíase callado por 
 dignidad: "¡No digáis eso, porque también estoy aquí! ¡Y no sé quién me 
 ha meado en la cabeza!" Entonces exclamó el carpintero: "¡Alah eleve la 
 dignidad del rey! ¡Me parece que he sido yo! ¡Porque estoy en el quinto 
 entrepaño!"

Luego añadió: "¡Por Alah! ¡Soy el causante de todo esto, pues el armario es obra mía!"

Entretanto, regresó de su viaje el esposo de la 
 joven; y los vecinos, que no se habían dado cuenta de la marcha de la 
 joven, lo vieron llegar y llamar a su puerta inútilmente. Y les preguntó
 él porqué no le respondía nadie desde dentro. Y no supieron informarle 
 acerca del particular. Entonces, hartos de esperar, derribaron la puerta
 entre todos y penetraron en el interior; pero se encontraron con la 
 casa vacía y sin más mueble que el armario consabido. Y oyeron voces de 
 hombres dentro del armario. Y ya no dudaron que el armario estaba 
 habitado por genn...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 622ª noche

Ella dijo:

"...Y oyeron voces de hombres dentro del armario. Y ya no dudaron 
 que el armario estaba habitado por genn. Y en alta voz dijeron que iban a
 prender fuego al armario y a quemarlo con quienes encerrase. Y cuando 
 iban a poner en práctica su proyecto, se dejó oír desde dentro del 
 armario la voz del kadí, que gritaba: "Deteneos, ¡oh buenas gentes! ¡No 
 somos ni genn ni ladrones, sino que somos tal y cual!"

Y en pocas palabras les puso al corriente del ardid de que habían 
 sido víctimas. Entonces los vecinos, con el esposo a la cabeza, 
 rompieron los candados y libertaron a los cinco presos, a quienes 
 hallaron vestidos con los trajes extraños que la joven les hizo ponerse.
 Y al ver aquello, ninguno pudo por menos de reír la aventura. Y para 
 consolar al esposo de la marcha de su mujer, le dijo el rey: "¡Te nombro
 mi segundo visir!"

Y tal es esta historia. ¡Pero Alah es más sabio! Y tras de hablar 
 así, Schehrazada dijo al rey Schahriar: "¡Pero no creas ¡oh rey! que 
 todo esto es comparable a la Historia del dormido despierto!" Y 
 como el rey Schahriar frunciese las cejas al oír este título, que era 
 desconocido para él, Schehrazada dijo sin más tardanza:

Historia del dormido despierto

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que antaño, en tiempos del 
 califa Harún Al-Raschid, había en Bagdad un joven soltero, llamado 
 Abul-Hassán, que llevaba una vida muy extraña y muy extraordinaria. 
 Porque sus vecinos jamás le veían tratar dos días seguidos a la misma 
 persona ni invitar en su casa a ningún habitante de Bagdad, pues cuantos
 a su casa iban eran extranjeros. Así es que las gentes de su barrio, 
 como ignoraban lo que hacía, le habían puesto el mote de Abul-Hassán el 
 Disoluto.

Tenía él costumbre de ir todas las tardes a apostarse al extremo 
 del puente de Bagdad, y allá esperaba que pasase algún extranjero; y en 
 cuanto divisaba uno, fuese rico o pobre, joven o viejo, se adelantaba a 
 él sonriendo y lleno de urbanidad, y después de las zalemas y los deseos
 de bienvenida, le invitaba a aceptar la hospitalidad de su casa durante
 la primera noche que residiese en Bagdad. Y se lo llevaba con él, y le 
 albergaba lo mejor que podía; y como se trataba de un individuo muy 
 jovial y de carácter complaciente, le hacía compañía toda la noche y no 
 escatimaba nada para darle la mejor idea de su generosidad. Pero al día 
 siguiente le decía: "¡Oh huésped mío! has de saber que, si te invité a 
 mi casa cuando en esta ciudad sólo Alah te conoce, es porque tengo mis 
 razones para obrar de esa manera. Pero hice juramento de no tratar jamás
 dos días seguidos al mismo extranjero, aunque sea el más encantador y 
 el más delicioso entre los hijos de los hombres. ¡Así, pues, heme aquí 
 precisado a separarme de ti, e incluso te ruego que, si alguna vez me 
 encuentras por las calles de Bagdad, hagas como que no me conoces para 
 no obligarme a que me aparte de ti!"

Y tras de hablar así, Abul-Hassán conducía a su huésped a cualquier
 khan de la ciudad, le daba todos los informes que pudiera necesitar, se
 despedía de él y no volvía a verle ya. Y si por casualidad ocurría que 
 se encontrase más tarde por los zocos con alguno de los extranjeros que 
 había recibido en su casa, fingía no conocerle, e incluso volvía a otro 
 lado la cabeza para no verse obligado a hablarle o saludarle. Y continuó
 obrando de tal suerte, sin dejar nunca ni una sola tarde de llevarse a 
 su casa un nuevo extranjero.

Pero una tarde, al ponerse el sol, cuando estaba sentado, según 
 tenía por costumbre, al extremo del puente de Bagdad esperando la 
 llegada de algún extranjero, vió avanzar en dirección suya a un rico 
 mercader vestido a la manera de los mercaderes de Mossul, y seguido por 
 un esclavo de alta estatura y de aspecto imponente. Era nada menos que 
 el califa Harún Al-Raschid, disfrazado, como solía hacerlo todos los 
 meses, a fin de ver y examinar por sus propios ojos lo que ocurría en 
 Bagdad. Y Abul-Hassán, al verle, ni por asomo se figuró quién era; y 
 levantándose del sitio en que estaba sentado, avanzó a él, y después de 
 la zalema más graciosa y el deseo de bienvenida, le dijo: "¡Oh mi señor,
 bendita sea tu llegada entre nosotros! Hazme el favor de aceptar por 
 esta noche mi hospitalidad en lugar de ir a dormir en el khan. ¡Y ya 
 tendrás tiempo mañana por la mañana de buscar tranquilamente 
 alojamiento!" Y para decidirle a aceptar su oferta, en pocas palabras le
 contó que desde hacía mucho tiempo tenía costumbre de dar hospitalidad,
 sólo por una noche, al primer extranjero que veía pasar por el puente. 
 Luego añadió: "Alah es generoso, ¡oh mi señor! ¡En mi casa encontrarás 
 amplia hospitalidad, pan caliente y vino clarificado!"

Cuando el califa hubo oído las palabras de Abul-Hassán, le pareció 
 tan extraña la aventura y tan singular Abul-Hassán, que ni por un 
 instante vaciló en satisfacer su anhelo de conocerle más a fondo. Así es
 que, tras de hacerse rogar un momento por pura fórmula y para no 
 resultar un hombre mal educado, aceptó la oferta, diciendo: "¡Por encima
 de mi cabeza y de mi oído! ¡Alah aumente sobre ti sus beneficios!, ¡oh 
 mi señor! ¡Heme aquí pronto a seguirte!" Y Abul-Hassán mostró el camino a
 su huésped y le condujo a su casa, conversando con él con mucho agrado.

Aquella noche la madre de Hassán había preparado una 
 comida excelente. Y les sirvió primero bollos tostados con manteca y 
 rellenos con picadillo de carne y piñones, luego un capón muy gordo 
 rodeado de cuatro pollos grandes, luego un pato relleno de pasas y 
 alfónsigos, y por último, unos pichones en salsa. Y en verdad que todo 
 aquello era exquisito al paladar y agradable a la vista.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 624ª noche

Ella dijo:

"...Y en verdad que todo aquello era exquisito al paladar y 
 agradable a la vista. Así es que, sentándose ambos ante las bandejas, 
 comieron con gran apetito; y Abul-Hassán escogía los trozos más 
 delicados para dárselos a su huésped. Después, cuando acabaron de comer,
 el esclavo les presentó el jarro y la jofaina; y se lavaron las manos, 
 en tanto que la madre de Hassán retiraba las fuentes de manjares para 
 servir los platos de frutas llenos de uvas, dátiles y peras, así como 
 otros platos con botes llenos de confituras, pastas de almendras y toda 
 clase de cosas deliciosas. Y comieron hasta la saciedad para comenzar a 
 beber luego.

Entonces Abul-Hassán llenó de vino la copa del festín, y con ella 
 en la mano, se encaró con su huésped, y le dijo: "¡Oh huésped mío! Ya 
 sabes que el gallo no bebe nunca sin llamar con cacareos antes a las 
 gallinas para que vayan a beber con él. Por tanto, si yo me llevase a 
 los labios esta copa para beber estando solo, la bebida detendríase en 
 mi gaznate, y moriría yo seguramente. Ruégote, pues, que por esta noche 
 dejes la sobriedad para quienes estén de mal humor, y busques conmigo la
 alegría en el fondo de la copa. ¡Porque, en verdad, ¡oh huésped mío! 
 que mi felicidad alcanza su límite extremado al tener yo en mi casa a un
 personaje tan honorable como tú!"

El califa, que no quería desairarle, y que, además, deseaba hacerle
 hablar, no rehusó la copa y se puso a beber con él. Y cuando empezó el 
 vino a aligerarles las almas, dijo el califa a Abul-Hassán: "¡Oh mi 
 señor! Ahora que existe entre nosotros el pan y la sal, ¿quieres decirme
 el motivo que te induce a portarte así con extranjeros a quienes no 
 conoces, y contarme, a fin de que yo la oiga, tu historia, que debe ser 
 asombrosa?"

Y contestó Abul-Hassán: "Has de saber ¡oh huésped mío! que mi 
 historia no es asombrosa, sino instructiva únicamente. Me llamo 
 Abul-Hassán, y soy hijo de un mercader que a su muerte me dejó lo 
 bastante para vivir con toda holgura en Bagdad, nuestra ciudad. Y como 
 yo había sido educado muy severamente en vida de mi padre, me apresuré a
 hacer cuanto estaba en mi mano para ganar el tiempo perdido en mi 
 juventud. Pero como estaba naturalmente dotado de reflexión, tuve la 
 precaución de dividir mi herencia en dos partes: una que convertí en oro
 y otra que conservé como reserva. Y cogí el oro realizado con la 
 primera parte, y empecé a dilapidarlo a manos llenas, tratando a jóvenes
 de mi edad, a quienes regalaba y atendía con una esplendidez y una 
 generosidad de emir. Y no escatimaba nada para que nuestra vida 
 estuviese llena de delicias y comodidades.

Pero, gastando de tal suerte, advertí que, al cabo de un año no me 
 quedaba ya ni un solo dinar en el fondo de la arquilla, y volví la vista
 a mis amigos, pero habían desaparecido. Entonces fui en busca suya, y 
 les pedí que a su vez me ayudasen en la situación penosa por que 
 atravesaba. Pero, uno tras de otro, todos me pusieron algún pretexto que
 les impedía ir en mi ayuda, y ninguno de ellos accedió a ofrecerme algo
 para que subsistiese ni un solo día. Entonces volví en mí, y comprendí 
 cuánta razón tuvo mi padre para educarme con severidad.

Y regresé a mi casa, y me puse a reflexionar acerca de lo que me 
 quedaba que hacer. Y a la sazón hice hincapié en una resolución que 
 desde entonces mantengo sin vacilar. Juré ante Alah, en efecto, que 
 jamás frecuentaría el trato de los individuos de mi país, ni daría en mi
 casa hospitalidad a nadie más que a extranjeros; pero la experiencia me
 ha enseñado también que la amistad corta y efusiva es preferible con 
 mucho a la amistad larga y que acaba mal, ¡e hice juramento de no tratar
 nunca dos días seguidos al mismo extranjero invitado en mi casa, aunque
 sea el más encantador y el más delicioso entre los hijos de los 
 hombres! Porque ya he experimentado cuán crueles son los lazos del 
 afecto, y hasta qué punto impiden saborear en su plenitud las alegrías 
 de la amistad.

Así, pues, ¡oh huésped mío! no te asombres de que mañana por la 
 mañana, tras esta noche en que la amistad se nos deja ver bajo el 
 aspecto más atrayente, me encuentre obligado a decirte adiós. ¡E incluso
 si, más tarde, me encontraras en las calles de Bagdad, no tomes a mal 
 que no te reconozca ya siquiera!"

Cuando el califa hubo oído estas palabras de Abul-Hassán, le dijo: 
 "¡Por Alah, que tu conducta es una conducta maravillosa, y en mi vida he
 visto conducirse con tanta prudencia como tú a ningún joven disoluto! 
 Así es que mi admiración por ti llega a sus límites extremos: con los 
 fondos que te reservaste de la segunda parte de tu patrimonio, supiste 
 llevar una vida inteligente que te permite disfrutar cada noche del 
 trato de un hombre distinto con quien puedes variar siempre de placeres y
 conversaciones, y que no podrá hacerte experimentar sensaciones 
 desagradables". Luego añadió: "Pero ¡oh mi señor! lo que me has dicho 
 respecto a nuestra separación de mañana me produce una pena extremada. 
 Porque yo quería corresponder de algún modo a lo bien que conmigo te 
 portaste y a la hospitalidad de esta noche.

Te ruego, pues, ahora, que manifiestes un deseo, y te
 juro por la Kaaba santa que me comprometo a satisfacerlo. ¡Háblame, por
 tanto, con toda sinceridad, y no temas que resulte excesiva tu 
 petición, pues los bienes de Alah son numerosos sobre este mercader que 
 te habla, y no me será difícil realizar nada, con ayuda de Alah...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 625ª noche

Ella dijo:

"...y no me será difícil realizar nada, con ayuda de Alah!"

Al oír estas palabras del califa disfrazado de mercader, 
 Abul-Hassán contestó sin turbarse ni manifestar el menor asombro: "¡Por 
 Alah, ¡oh mi señor! que mis ojos están pagados ya con verte, y tus 
 beneficios estarían de más! ¡Te doy las gracias, pues, por tu buena 
 voluntad para conmigo; pero, como no tengo ningún deseo que satisfacer 
 ni ninguna ambición que realizar, me noto muy perplejo al responderte! 
 ¡Porque me basta con mi suerte, y no deseo más que vivir como vivo, sin 
 tener necesidad de nadie nunca!" Pero el califa insistió: "¡Por Alah 
 sobre ti, ¡oh mi señor! no rechaces mi oferta, y deja a tu alma expresar
 un deseo, a fin de que yo lo satisfaga! ¡De no ser así, me marcharé de 
 aquí con el corazón muy torturado y muy humillado! ¡Porque más pesa un 
 beneficio recibido que una mala acción, y el hombre bien nacido debe 
 siempre devolver duplicado el bien que se le hace! ¡Así, pues, habla y 
 no temas molestarme!"

Entonces, al ver que no podía comportarse de otro modo, AbulHassán 
 bajó la cabeza y se puso a reflexionar profundamente acerca de la 
 petición que se veía obligado a hacer; levantó de pronto luego la 
 cabeza, y exclamó: "¡Pues bien; ya di con ello! Pero se trata de una 
 petición loca, sin duda. ¡Y me parece que no voy a indicártela para no 
 separarme de ti haciéndote formar con respecto a mí tan mala idea!"

El califa dijo: "¡Por la vida de mi cabeza! ¿Y quién puede decir de
 antemano si una idea es loca o razonable? ¡En verdad que no soy más que
 un mercader! pero, a pesar de todo, puedo hacer bastante más de lo que 
 parece a juzgar por mi oficio ¡Habla pronto, pues!" Abul-Hassán 
 contestó: "Hablaré, ¡oh mi señor! pero por los méritos de nuestro 
 Profeta (con Él la paz y la plegaria), te juro que sólo el califa podría
 realizar lo que yo deseo. ¡Pues, para complacerme, sería preciso que me
 convirtiese yo, aunque fuese nada más que por un día, en califa en 
 lugar de nuestro amo el Emir de los Creyentes Harún Al-Raschid!" El 
 califa preguntó: "Pero, vamos a ver, ya Abul-Hassán ¿qué harías si 
 fueses califa un día solamente?"

El otro contestó: "¡Escucha!" Y Abul-Hassán se interrumpió un momento, luego dijo:

"Has de saber ¡oh mi señor! que la ciudad de Bagdad está dividida 
 en barrios y que cada barrio tiene al frente un jeique al que llaman 
 al-balad. Pero, para desgracia de este barrio en que habito, el 
 jeique-al-balad que lo regentea es un hombre tan feo y tan horroroso, 
 que ha debido nacer sin duda de la copulación de una hiena con un cerdo.
 Su presencia resulta pestilente, porque no tiene por boca una boca 
 vulgar, sino un brocal sucio comparable al agujero de una letrina; sus 
 ojos de pez le salen de los lados y parece que se le van a saltar hasta 
 caer a sus pies; sus labios tumefactos se dirían una llaga maligna, y 
 cuando habla, lanzan chorros de saliva; sus orejas son unas orejas de 
 puerco; sus mejillas, fláccidas y pintadas, se asemejan al trasero de un
 mono viejo; sus mandíbulas carecen de dientes a fuerza de mascar 
 basuras; su cuerpo está aquejado de todas las enfermedades; en cuanto a 
 su ano, ya no existe; a fuerza de servir de estuche a las herramientas 
 de arrieros, poceros y barrenderos, está atacado de podredumbre y lo 
 reemplazan ahora unos tapones de lana que impiden que se le salgan por 
 allí las tripas.

"Y este innoble depravado es quien se permite poner en conmoción a 
 todo el barrio con ayuda de otros dos depravados que voy a describirte. 
 Porque no hay villanía que no cometa y calumnia que no difunda, y como 
 tiene un alma excrementicia, ejerce su maldad de mujerzuela vieja sobre 
 las personas honradas, tranquilas y limpias. Pero como no puede 
 encontrarse a la vez en todas partes para infestar el barrio con su 
 pestilencia, tiene a su servicio dos ayudantes tan infames como él.

"El primero de estos infames es un esclavo de rostro imberbe como 
 el de los eunucos, de ojos amarillos y de voz tan desagradable como el 
 sonido que se escapa del trasero de los asnos. Y ese esclavo, hijo de 
 zorra y de perro, se hace pasar por un noble árabe, cuando sólo es un 
 rumí de la más vil y de la más baja extracción. Su oficio consiste en ir
 a hacer compañía a los cocineros, a los criados y a los eunucos en casa
 de los visires y de los grandes del reino para sorprender los secretos 
 de sus amos y contárselos a su jefe, el jeique al-balad, y traerlos y 
 llevarlos por las tabernas y los sitios peores. Ninguna tarea le 
 repugna, y lame los traseros cuando de ese modo puede encontrar un dinar
 de oro.

"En cuanto al segundo infame, es una especie de bufón de ojos 
 saltones que se ocupa en decir chistes y gracias por los zocos, en donde
 se le conoce por su cráneo calvo como un casco de cebolla y su 
 tartamudez, que es tan penosa, que a cada palabra que dice parece que va
 a vomitar los hígados. ¡Además, ningún mercader le invita a que se 
 siente en su tienda, ya que está tan gordo y tan macizo, que cuando se 
 sienta en una silla, vuela hecha pedazos la silla a causa de su peso! 
 ¡Pero éste no es tan depravado como el primero, aunque es bastante más 
 tonto!

"Por tanto, ¡oh mi señor! si yo fuese únicamente un 
 día Emir de los Creyentes, no intentaría enriquecerme ni enriquecer a 
 los míos, sino que me apresuraría a librar a nuestro barrio de esos tres
 horribles canallas, y los echaría al hoyo de la basura, una vez que 
 hubiese castigado a cada cual con arreglo al grado de su ignominia. Y de
 tal suerte devolvería la tranquilidad a los habitantes de nuestro 
 barrio. ¡Y eso es todo lo que deseo!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 627ª noche

Ella dijo:

"Y de tal suerte devolvería la tranquilidad a los habitantes de nuestro barrio. ¡Y eso es todo lo que deseo!"

Cuando el califa hubo oído estas palabras de Abul-Hassán, le dijo: 
 "En verdad, ya Abul-Hassán, que tu deseo es el deseo de un hombre que va
 por el buen camino y el de un corazón excelente, porque sólo los 
 hombres buenos y los corazones excelentes sufren cuando la impunidad 
 resulta el pago de los malos. ¡Pero no creas que tu deseo es tan difícil
 de realizar como me hiciste creer, pues bien convencido estoy de que si
 lo supiese el Emir de los Creyentes, a quien tanto le gustan las 
 aventuras singulares, se apresuraría a entregar su poderío entre tus 
 manos por un día y una noche!"

Pero Abul-Hassán se echó a reír, y contestó: "¡Por Alah! ¡demasiado
 se me alcanza que cuanto acabamos de decir no es más que una broma! ¡Y a
 mi vez estoy convencido de que, si el califa se enterase de mi 
 extravagancia, haría que me encerraran como a un loco! ¡Así, pues, te 
 ruego, que, si por casualidad tus relaciones te llevan a presencia de 
 algún personaje de palacio, no le hables nunca de lo que dijimos bajo la
 influencia de la bebida!"

Y para no contrariar a su huésped, le dijo el califa: "¡Te juro que
 a nadie le hablaré de ello!" Pero en su interior se prometió no dejar 
 pasar aquella ocasión de divertirse como jamás lo había hecho desde que 
 recorría su ciudad disfrazado con toda clase de disfraces. Y dijo a 
 Abul-Hassán; "¡Oh huésped mío! ¡conviene que a mi vez te eche yo de 
 beber, pues hasta el presente fuiste tú quien se tomó el trabajo de 
 servirme!" Y cogió la botella y la copa, vertió vino en la copa, echando
 en ella diestramente un poco de bang de la calidad más pura, y ofreció 
 la copa a Abul-Hassán, diciéndole: "¡Que te sea sano y delicioso!" Y 
 Abul-Hassán contestó: "¿Cómo rehusar la bebida que nos ofrece la mano 
 del invitado? ¡Pero, por Alah sobre ti, ¡oh mi señor! como mañana no 
 podré levantarme para acompañarte fuera de mi casa, te ruego que al 
 salir no te olvides de cerrar bien detrás de ti la puerta!"

Y el califa se lo prometió así. Tranquilo ya por aquel lado, 
 Abul-Hassán tomó la copa y la vació de un solo trago. Pero al punto 
 surtió su efecto el bang, y Abul-Hassán rodó por tierra, dando con la 
 cabeza antes que con los pies, de manera tan rápida, que el califa se 
 echó a reír. Tras de lo cual llamó al esclavo que esperaba sus órdenes, y
 le dijo: "¡Cárgate a la espalda a este hombre, y sígueme!" Y el esclavo
 obedeció, y cargándose a la espalda a Abul-Hassán, siguió al califa, 
 que le dijo: "¡Acuérdate bien del emplazamiento de esta casa, a fin de 
 que puedas volver a ella cuando yo te lo ordene!"

Y salieron a la calle, olvidándose de cerrar la puerta, no obstante la recomendación.

Llegados que fueron a palacio, entraron por la puerta secreta y 
 penetraron en el aposento particular en que estaba situada la alcoba. Y 
 el califa dijo a su esclavo: "¡Quítale la ropa a este hombre, vístele 
 con mi traje de noche, y échale en mi propio lecho!" Y cuando el esclavo
 hubo ejecutado la orden, el califa le envió a buscar a todos los 
 dignatarios del palacio, visires, chambelanes y eunucos, así como a 
 todas las damas del harén; y cuando se presentaron todos entre sus 
 manos, les dijo: "Es preciso que mañana por la mañana estéis todos en 
 esta habitación, y que cada cual de vosotros se ponga a las órdenes de 
 este hombre que está echado en mi lecho y vestido con mi ropa. Y no 
 dejéis de guardarle las mismas consideraciones que a mí mismo, y en todo
 os portaréis con él como si yo mismo fuese. Y al contestar a sus 
 preguntas, le daréis el tratamiento de Emir de los Creyentes; y tendréis
 mucho cuidado de no contrariarle en ninguno de sus deseos. ¡Porque si 
 alguno de vosotros, aunque fuese mi propio hijo, no interpreta bien las 
 intenciones que os indico, en aquella hora y en aquel instante será 
 ahorcado a la puerta principal de palacio!"

Al oír estas palabras del califa, todos los circunstantes 
 contestaron: "¡Oír es obedecer!" Y a una seña del visir se retiraron en 
 silencio, comprendiendo que, cuando el califa les había dado aquellas 
 instrucciones, era porque quería divertirse de una manera 
 extraordinaria. Cuando se marcharon, Al-Raschid se encaró con Giafar y 
 con el portaalfanje Massrur, que se habían quedado en la habitación, y 
 les dijo: "Ya habéis oído mis palabras. ¡Pues bien: es preciso que 
 mañana seáis vosotros los primeros que os levantéis y vengáis a esta 
 habitación para poneros a las órdenes de mi sustituto, que es éste que 
 aquí véis! Y no habéis de asombraros por ninguna de las cosas que os 
 diga, para sacaros de vuestro error simulado. Y haréis dádivas a quienes
 él os indique, aunque tuviérais que agotar todos los tesoros del reino;
 y recompensaréis, y castigaréis, y ahorcaréis, y mataréis, y 
 nombraréis, y destituiréis exactamente como él os diga que hagáis. Y no 
 tendréis necesidad de ir a consultarme antes. ¡Yo estaré escondido 
 cerca, y veré y oiré cuanto ocurra! ¡Y sobre todo, obrad de manera que 
 ni por un momento pueda sospechar que todo lo que sucede se reduce a una
 broma combinada por orden mía!

¡Eso es todo! ¡Y que se cumpla así!"

Luego añadió: "¡No dejéis tampoco, en cuanto os despertéis, de ir a sacarme de mi sueño a la hora de la plegaria matinal...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 629ª noche

Ella dijo:

"¡...No dejéis tampoco, en cuanto os despertéis, de ir a sacarme de mi sueño a la hora de la plegaria mantinal!"

Y he aquí que al día siguiente, a la hora indicada, no dejaron 
 Giafar y Massrur de ir a despertar al califa, que al punto corrió a 
 colocarse detrás de una cortina en la misma habitación en que dormía 
 Abul-Hassán. Y desde allí podía oír y ver todo lo que iba a ocurrir, sin
 exponerse a que Abul-Hassán le advirtiera entre los presentes.

Entonces entraron Giafar y Massrur, así como todos los dignatarios,
 las damas y los esclavos, y cada cual se colocó en el sitio de 
 costumbre, con arreglo a su categoría. Y reinaban en la habitación una 
 gravedad y un silencio como si se tratase del despertar del Emir de los 
 Creyentes. Cuando todos estuvieron formados por orden, el esclavo 
 designado de antemano se acercó a Abul-Hassán, que seguía dormido, y le 
 aplicó a la nariz un hisopo empapado en vinagre. Y al punto estornudó 
 Abul-Hassán una vez, dos veces y tres veces, arrojando por la nariz 
 largos filamentos producidos por el efecto del bang. Y el esclavo 
 recogió aquellas mucosidades en una bandeja de oro para que no cayesen 
 en el lecho o en la alfombra; luego secó la nariz y el rostro a 
 Abul-Hassán y le roció con agua de rosas. Y Abul-Hassán acabó por salir 
 de su sopor, y abrió los ojos, despertándose.

¡Y se vió de primera intención en un lecho magnífico, cuya colcha 
 era un magnífico y admirable brocato de oro rojo constelado de perlas y 
 pedrerías! ¡Y alzó los ojos y se vió en un salón de paredes y techo 
 tapizados de raso, con cortinas de seda y vasos de oro y de cristal en 
 los rincones! Y giró los ojos a su alrededor y se vió rodeado de mujeres
 jóvenes y de esclavos jóvenes, de una belleza subyugante, que se 
 inclinaban a su vista, y detrás de ellos divisó a la muchedumbre de 
 visires, emires, chambelanes, eunucos negros y tañedores de instrumentos
 prontos a pulsar las cuerdas armoniosas y acompañar a las cantarinas 
 colocadas en un círculo sobre un estrado. Y junto a él, encima de un 
 taburete, reconoció por el color de los trajes, el manto y el turbante 
 del Emir de los Creyentes.

Cuando Abul-Hassán vió todo aquello, cerró de nuevo los ojos para 
 dormirse otra vez, de tan convencido como estaba de que se hallaba bajo 
 el efecto de un sueño. Pero en el mismo momento se acercó a él el gran 
 visir Giafar, y después de besar la tierra por tres veces, le dijo con 
 acento respetuoso: "¡Oh Emir de los Creyentes, permite que te despierte 
 tu esclavo, pues ya es la hora de la plegaria matinal!"

Al oír estas palabras de Giafar, Abul-Hassán se restregó los ojos 
 repetidas veces, luego se pellizcó en un brazo tan cruelmente que hubo 
 de lanzar un grito de dolor, y se dijo: "¡No, por Alah, no estoy 
 soñando! ¡Heme aquí convertido en califa!" Pero vaciló aún, y dijo en 
 voz alta: "¡Por Alah, que todo esto es producto de mi razón extraviada 
 por tanta bebida como ingerí ayer con el mercader de Mossul, y también 
 es efecto de la disparatada conversación que con él tuve!" Y se volvió 
 del lado de la pared para dormirse de nuevo. Y como ya no se movía, 
 Giafar se aproximó más a él, y le dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! 
 ¡permite que tu esclavo se asombre al ver que su señor falte a su 
 costumbre de levantarse para la plegaria!" En aquel mismo momento, a una
 seña de Giafar, las tañedoras de instrumentos hicieron oír un concierto
 de arpas, de laúdes y de guitarras, y las voces de las cantarinas 
 resonaron armoniosamente. Y Abul-Hassán volvióse hacia las cantarinas, 
 diciéndose en alta voz: "¿Y desde cuándo, ¡ya Abul-Hassán! los 
 durmientes oyen lo que tú oyes y ven lo que tú ves?" Y acto seguido se 
 levantó en el límite de la estupefacción y del encanto, aunque dudando 
 siempre de la realidad de todo aquello. Y se puso las manos delante de 
 los ojos a modo de pantalla, para distinguir mejor y probarse mejor sus 
 impresiones, diciéndose: "¡Ualah! ¡Qué extraño! ¡Qué asombroso! ¿Dónde 
 estás, Abul-Hassán, ¡oh hijo de tu madre!? ¿Sueñas o no sueñas? ¿Desde 
 cuándo eres califa? ¿Desde cuándo este palacio, este lecho, estos 
 dignatarios, estos eunucos, estas mujeres encantadoras, estas tañedoras 
 de instrumentos, estas cantarinas hechiceras y todo esto es tuyo?"

Pero en aquel momento cesó el concierto, y Massrur el portaalfanje 
 se acercó al lecho, besó la tierra por tres veces, e incorporándose, 
 dijo a Abul-Hassán: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡permite al último de 
 tus esclavos que te diga que ya ha pasado la hora de la plegaria, y es 
 tiempo de ir al diwán para despachar los asuntos del reino!" Y 
 Abul-Hassán, cada vez más estupefacto, sin saber ya qué partido tomar en
 su perplejidad, acabó por mirar a Massrur entre ambos ojos, y le dijo 
 con cólera: "¿Quién eres tú? ¿Y quién soy yo?"

Massrur contestó con acento respetuoso: "Tú eres 
 nuestro amo el Emir de los Creyentes, el califa Harún Al-Raschid, quinto
 de los Ani-Abbas, descendiente del tío del Profeta (¡con él la plegaria
 y la paz!) ¡Y el esclavo que te habla es el pobre, el despreciable, el 
 ínfimo Massrur, honrado con el cargo augusto que consiste en llevar el 
 alfanje de la voluntad de nuestro señor...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 630ª noche

Ella dijo:

"¡...Y el esclavo que te habla es el pobre, el despreciable, el 
 ínfimo Massrur, honrado con el cargo augusto que consiste en llevar el 
 alfanje de la voluntad de nuestro señor!" Al oír estas palabras de 
 Massrur, le gritó Abul-Hassán: "¡Mientes, hijo de mil cornudos!" Pero 
 Massrur, sin turbarse contestó: "¡Oh mi señor! ¡en verdad que, al oír 
 hablar así al califa, moriría de dolor otro cualquiera! ¡Pero yo, tu 
 antiguo esclavo, que desde hace tan largos años estoy a tu servicio y 
 vivo a la sombra de tus beneficios y de tu bondad, sé que el vicario del
 Profeta sólo me habla así para poner a prueba mi fidelidad! ¡Por favor,
 pues, ¡oh mi señor! te suplico que no me sometas a prueba más tiempo! 
 ¡Si alguna pesadilla fatigó tu sueño esta noche, ahuyéntala y 
 tranquiliza a tu esclavo tembloroso!"

Al oír estas palabras de Massrur, Abul-Hassán no pudo contenerse 
 por más tiempo, y lanzando una inmensa carcajada, se tiró en el lecho, y
 empezó a revolcarse, enredándose en la colcha y alzando las piernas por
 encima de su cabeza. Y Harún Al-Raschid, que oía y veía todo aquello 
 desde detrás de la cortina, hinchaba los carrillos para sofocar la risa 
 que le embargaba.

Cuando Abul-Hassán se estuvo riendo en aquella postura durante una 
 hora de tiempo, acabó por calmarse un poco, y levantándose acto seguido,
 hizo seña de que se aproximara a un esclavo negro, y le dijo: "¡Oye! 
 ¿me conoces? ¿Y podrías decirme quién soy?"

El negro bajó los ojos con respeto y modestia, y contestó: "Eres 
 nuestro amo el Emir de los Creyentes Harún Al-Raschid, califa del 
 Profeta (¡bendito sea!) y vicario en la tierra del Soberano de la Tierra
 y del Cielo". Pero Abul-Hassán le gritó: "¡Mientes, ¡oh rostro de pez! 
 oh hijo de mil alcahuetes! "

Se encaró entonces con una de las esclavas que estaban allí 
 presentes, y haciéndole seña de que se aproximara, le tendió un dedo, 
 diciéndole: "¡Muerde este dedo! ¡Así veré si duermo o estoy despierto!" Y
 la joven, que sabía que el califa estaba viendo y oyendo cuanto pasaba,
 se dijo para sí: "¡Esta es la ocasión de mostrar al Emir de los 
 Creyentes todo lo que sé hacer para divertirle!" Y juntando los dientes 
 con todas sus fuerzas, mordió el dedo hasta llegar al hueso. Y lanzando 
 un grito de dolor, exclamó Abul-Hassán: "¡Ay! ¡Ah! ¡ya veo que no 
 duermo! ¡Qué he de dormir!"

Y preguntó a la joven: "¿Podrías decirme si me conoces y si soy 
 verdaderamente quien has dicho?" Y la esclava contestó, extendiendo los 
 brazos: "¡El nombre de Alah sobre el califa y alrededor suyo! ¡Eres mi 
 señor! ¡el Emir de los Creyentes Harún Al-Raschid, vicario de Alah!"

Al oír estas palabras, exclamó Abul-Hassán: "Hete aquí en una noche
 convertido en vicario de Alah, ¡oh Abul-Hassán! ¡oh hijo de tu madre!" 
 Luego, rehaciéndose, gritó a la joven: "¡Mientes, oh zorra! ¿Acaso no sé
 bien yo quién soy?"

Pero en aquel momento acercóse al lecho el jefe eunuco, y después 
 de besar por tres veces la tierra, se levantó, y encorvado por la 
 cintura, se dirigió a Abul-Hassán, y le dijo: "¡Perdóneme nuestro amo! 
 ¡Pero es la hora en que nuestro amo tiene costumbre de satisfacer sus 
 necesidades en el retrete!" Y le pasó el brazo por los sobacos, y le 
 ayudó a salir del lecho. Y en cuanto Abul-Hassán estuvo de pie sobre sus
 plantas, la sala y el palacio retemblaron al grito con que le saludaban
 todos los presentes: "¡Alah haga victorioso al califa!" Y pensaba 
 Abul-Hassán: "¡Por Alah ¿no es cosa maravillosa? ¡Ayer era Abul-Hassán! 
 ¿Y hoy soy Harún Al-Raschid?" Luego se dijo: "¡Ya que es la hora de 
 mear, vamos a mear! ¡Pero no estoy ahora muy seguro de si también es la 
 hora en que asimismo satisfago la otra necesidad!"

Pero sacóle de estas reflexiones el jefe eunuco, que le ofreció un 
 calzado descubierto, bordado de oro y perlas, y que era alto del talón 
 por estar especialmente destinado a usarlo en el retrete. ¡Pero 
 Abul-Hassán, que en su vida había visto nada parecido, cogió aquel 
 calzado, y creyendo sería algún objeto precioso que le regalaban, se lo 
 metió en una de las amplias mangas de su ropón!

Al ver aquello, todos los presentes, que hasta entonces habían 
 logrado retener la risa, no pudieron comprimir por más tiempo su 
 hilaridad. Y los unos volvieron la cabeza, en tanto que los otros, 
 fingiendo besar la tierra ante la majestad del califa, cayeron convulsos
 sobre sus alfombras. Y detrás de la cortina, el califa era presa de tal
 acceso de risa silenciosa, que cayó de costado al suelo.

Entretanto, el jefe eunuco, sosteniendo a Abul-Hassán por debajo 
 del hombro, le condujo a un retrete pavimentado de mármol blanco, en 
 tanto que todas las demás habitaciones del palacio estaban cubiertas de 
 ricas alfombras. Tras de lo cual, volvió con él a la alcoba, en medio de
 los dignatarios y de las damas, alineados todos en dos filas. Y al 
 punto se adelantaron otros esclavos que estaban dedicados especialmente 
 al tocado y que le quitaron sus efectos de noche y le presentaron la 
 jofaina de oro, llena de agua de rosas, para sus abluciones. Y cuando se
 lavó, sorbiendo con delicia el agua perfumada, le pusieron sus 
 vestiduras reales, le colocaron la diadema, y le entregaron el cetro de 
 oro.

Al ver aquello, Abul-Hassán pensó: "¡Vamos a ver! ¿Soy o no soy 
 Abul-Hassán?" Y reflexionó un instante, y con acento resuelto, gritó en 
 alta voz para ser oído por todos los presentes: "¡Yo no soy Abul-Hassán!
 ¡Que empalen a quien diga que soy Abul-Hassán! ¡Soy Harún Al-Raschid en
 persona!"

Y tras de pronunciar estas palabras, ordenó Abul-Hassán con un 
 acento de mando tan firme como si hubiese nacido en el trono: 
 "¡Marchen!" Y al punto se formó el cortejo; y colocándose el último, 
 Abul-Hassán siguió al cortejo que le condujo a la sala del trono. Y 
 Massrur le ayudó a subir al trono, donde sentóse él entre las 
 aclamaciones de todos los presentes. Y se puso el cetro en las rodillas,
 y miró a su alrededor. Y vió que todo el mundo estaba colocado por 
 orden en la sala de cuarenta puertas; y vió una muchedumbre innumerable 
 de guardias con alfanjes brillantes, y visires y emires, y notables, y 
 representantes de todos los pueblos del imperio, y otros más. Y entre la
 silenciosa multitud divisó algunas caras que conocía muy bien: Giafar 
 el visir, Abu-Nowas, Al-Ijli, Al-Rakashi, Ibdán, Al-Farazadk, Al-Loz, 
 Al-Sakar, Omar Al-Tartis, Abu-Ishak, Al-Khalia y Padim.

Y he aquí que mientras paseaba de aquel modo sus miradas de rostro 
 en rostro, se adelantó Giafar, seguido de los principales dignatarios, 
 todos vestidos con trajes espléndidos; y llegando ante el trono, se 
 prosternaron con la faz en tierra, y permanecieron en aquella postura 
 hasta que les ordenó que se levantaran. Entonces Giafar sacó de debajo 
 de su manto un gran rollo que deshizo y del cual extrajo un legajo de 
 papeles que se puso a leer uno tras otro y que eran los proyectos 
 ordinarios. Y aunque Abul-Hassán jamás había entendido en semejantes 
 asuntos, ni por un instante se turbó; y en cada uno de los asuntos que 
 se le sometieron, dictó sentencia con tanto tacto y con justicia tanta, 
 que el califa, que había ido a ocultarse detrás de una cortina de la 
 sala del trono, quedó del todo maravillado.

Cuando Giafar hubo terminado su exposición, Abul-Hassán le 
 preguntó: "¿Dónde está el jefe de policía?" Y Giafar le designó con el 
 dedo a Ahmad-la-Tiña, jefe de policía, y le dijo: "Este es, ¡oh Emir de 
 los Creyentes!"

Al verse aludido, el jefe de policía se destacó del 
 sitio que ocupaba, y se acercó gravemente al trono, al pie del cual se 
 prosternó con la faz en la tierra. Y después de permitirle que se 
 levantara, le dijo Abul-Hassán: "¡Oh jefe de policía! ¡lleva contigo 
 diez guardias, y ve al instante a tal barrio, tal calle y tal casa! En 
 ella encontrarás a un horrible cerdo que es jeique-al-balad del barrio, y
 le hallarás sentado entre sus dos compadres, dos canallas no menos 
 innobles que él. Apodérate de sus personas, y para acostumbrarles a lo 
 que tienen que sufrir, empieza por dar a cada uno cuatrocientos palos en
 la planta de los pies...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 632ª noche

Ella dijo:

"...Apodérate de sus personas, y para acostumbrarles a lo que 
 tienen que sufrir, empieza por dar a cada uno cuatrocientos palos en la 
 planta de los pies. Tras de lo cual, les subirás en un camello sarnoso, 
 vestidos de andrajos y con la cara vuelta hacia la cola del camello, y 
 les pasearás por todos los barrios de la ciudad, haciendo pregonar al 
 pregonero público: "¡Este es el principio del castigo impuesto a los 
 calumniadores, a los que manchan a las mujeres, a los que turban la paz 
 de sus vecinos y babean sobre las personas honradas!" Efectuado esto, 
 harás empalar por la boca al jeique-al-balad, ya que por ahí es por 
 donde ha pecado y ya que en la actualidad no tiene ano; y arrojarás su 
 cuerpo podrido a los perros. Cogerás luego al hombre imberbe de ojos 
 amarillos, que es el más infame de los dos compadres que ayudan en su 
 vil tarea al jeique-al-balad, y harás que le ahoguen en el hoyo de los 
 excrementos de la casa de su vecino Abul-Hassán. ¡Después le tocará el 
 turno al segundo compadre! A éste, que es un bufón y un tonto ridículo, 
 no le harás sufrir más castigo que el siguiente: mandarás a un 
 carpintero hábil que construya una silla hecha de manera que vuele en 
 pedazos cada vez que vaya a sentarse en ella el hombre consabido, ¡y le 
 condenarás a sentarse toda su vida en esa silla! ¡Ve, y ejecuta mis 
 órdenes!"

Al oír estas palabras, el jefe de policía Ahmad-la-Tiña, que había 
 recibido de Giafar la orden de ejecutar todos los mandatos que le 
 formulara Abul-Hassán, se llevó la mano a la cabeza para indicar con 
 ello que estaba dispuesto a perder su propia cabeza si no ejecutaba 
 puntualmente las órdenes recibidas. Luego besó la tierra por segunda vez
 entre las manos de Abul-Hassán y salió de la sala del trono.

¡Eso fué todo! Y el califa, al ver a Abul-Hassán desempeñar con 
 tanta gravedad prerrogativas de la realeza, experimentó un placer 
 extremado. Y Abul-Hassán continuó juzgando, nombrando, destituyendo y 
 ultimando los asuntos pendientes hasta que el jefe de policía estuvo de 
 vuelta al pie del trono. Y le preguntó: "¿Ejecutaste mis órdenes?" Y 
 después de prosternarse como de ordinario, el jefe de policía sacó de su
 seno un papel y se lo presentó a Abul-Hassán, que lo desdobló y lo leyó
 por entero. Era precisamente el proceso verbal de la ejecución de los 
 tres compadres, firmado por los testigos legales y por personas muy 
 conocidas en el barrio. Y dijo Abul-Hassán: "¡Está bien! ¡Quedo 
 satisfecho! ¡Sean por siempre castigados así los calumniadores, los que 
 manchan a las mujeres y cuantos se mezclan en asuntos ajenos!"

Tras de lo cual Abul-Hassán hizo seña al jefe tesorero para que se 
 acercara, y le dijo: "Coged del tesoro al instante un saco de mil 
 dinares de oro, y ve al mismo barrio adonde he enviado al jefe de 
 policía y pregunta por la casa de Abul-Hassán el que llaman el Disoluto.
 Y como este Abul-Hassán, que está muy lejos de ser un disoluto, es un 
 hombre excelente y de agradable compañía, todo el mundo se apresurará a 
 indicarte su casa. Entonces entrarás en ella y dirás que tienes que 
 hablar con su venerable madre; y después de las zalemas y las 
 consideraciones debidas a esta excelente anciana, le dirás: "¡Oh madre 
 de Hassán! he aquí un saco de mil dinares de oro que te envía nuestro 
 amo el califa. Y este regalo no es nada en proporción a tus méritos. 
 ¡Pero en este momento está vacío el tesoro, y el califa siente no poder 
 hacer más por ti hoy! ¡Y sin más tardanza, le entregarás el saco y 
 volverás a darme cuenta de tu misión!" Y el jefe tesorero contestó con 
 el oído y la obediencia, y apresuróse a ejecutar la orden.

Hecho lo cual, Abul-Hassán indicó con una seña al gran visir Giafar
 que se levantara el diwán. Y Giafar transmitió la seña a los visires, a
 los emires, a los chambelanes y a los demás concurrentes, y todos, 
 después de prosternarse al pie del trono, salieron en el mismo orden que
 cuando entraron. Y sólo se quedaron con Abul-Hassán el gran visir 
 Giafar y el portaalfanje Massrur, que se acercaron a él y le ayudaron a 
 levantarse, cogiéndole uno por debajo del brazo derecho y otro por 
 debajo del brazo izquierdo. Y le condujeron hasta la puerta del aposento
 interior de las mujeres, en donde habían servido el festín del día. Y 
 al punto las damas de servicio fueron a reemplazar junto a él a Giafar y
 a Massrur, y le introdujeron en la sala del festín.

Enseguida dejóse oír un concierto de laúdes, de 
 tiorbas, de guitarras, de flautas, de oboes y de clarinetes que 
 acompañaban a frescas voces de jóvenes, con tanto encanto, melodía y 
 justeza, que Abul-Hassán no sabía por cuál decidirse, entusiasmado hasta
 el límite extremo del entusiasmo. Y acabó por decirse: "¡Ahora ya no 
 puedo dudar! Soy realmente el Emir de los Creyentes Harún Al-Raschid. 
 ¡Porque no va a ser un sueño todo esto! De ser así ¿vería, oiría, 
 sentiría y andaría como lo hago? ¡En la mano tengo este papel con el 
 proceso verbal de la ejecución de los tres compadres; escucho estos 
 cánticos y estas voces; y todo lo demás, y estos honores, y estas 
 consideraciones son para mí! ¡Soy el califa!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y como era discreta, se calló.

Pero cuando llegó la 634ª noche

Ella dijo:

¡...Soy el califa!" Y miró a su derecha y miró a su izquierda; y lo
 que vió le afirmó todavía más en la idea de su realeza. Estaba en medio
 de una sala espléndida, donde brillaba el oro en todas las paredes, 
 donde los colores más agradables dibujábanse de manera variada en los 
 tintes de los tapices, y donde ponían un resplandor incomparable siete 
 áureas arañas de siete brazos colgadas del techo azul. Y en medio de la 
 sala, en taburetes bajos, había siete grandes bandejas de oro macizo 
 cubiertas con manjares admirables, cuyo olor embalsamaba el aire con 
 ámbar y especias. Y alrededor de estas bandejas hallábanse de pie, en 
 espera de una seña, siete jóvenes de belleza incomparable, vestidas con 
 trajes de colores y hechuras diferentes. Y cada una tenía en la mano un 
 abanico, dispuestas a refrescar el aire en torno de Abul-Hassán.

Entonces Abul-Hassán, que aun no había comido nada desde la 
 víspera, se sentó ante las bandejas; y al punto las siete jóvenes se 
 pusieron a agitar todas a la vez sus abanicos para hacer aire en torno 
 suyo. Pero como no estaba él acostumbrado a recibir tanto aire mientras 
 comía, miró a las jóvenes una tras de otra con sonrisa graciosa, y les 
 dijo: "¡Por Alah ¡oh jóvenes! que me parece bastante para darme aire una
 sola persona! Venid, pues, todas a sentaros a mi alrededor para hacerme
 compañía. ¡Y decid a esa negra que está ahí que venga a hacernos aire!"
 Y las obligó a sentarse a su derecha, a su izquierda y delante de él, 
 de modo que, por cualquier lado que se volviese, tuviese a la vista un 
 espectáculo agradable.

Entonces comenzó a comer; pero, al cabo de algunos instantes, 
 advirtió que las jóvenes no se atrevían a tocar la comida por 
 consideración a él; y las invitó repetidas veces a que se sirvieran sin 
 escrúpulos, e incluso les ofreció con su propia mano pedazos escogidos. 
 Luego las interrogó por el nombre de cada una; y le contestaron: "¡Nos 
 llamamos Grano-de-Almizcle, Cuello-de-Alabastro, Hoja-de-Rosa, 
 Corazón-de-Granada, Boca-de-Coral, Nuez-Moscada y Caña-de-Azúcar!" Y al 
 oír nombres tan graciosos, exclamó él: "¡Por Alah, que se os amoldan 
 esos nombres, oh jóvenes! ¡Porque ni el almizcle, ni el alabastro, ni la
 rosa, ni la granada, ni el coral, ni la nuez moscada, ni la caña de 
 azúcar pierden sus cualidades al pasar por vuestra gracia!" Y mientras 
 duró la comida, continuó diciéndoles palabras tan exquisitas, que el 
 califa, que le observaba con gran atención oculto detrás de una cortina,
 se felicitó cada vez más de haber organizado semejante diversión.

Cuando se terminó la comida, las jóvenes avisaron a los eunucos que
 al punto llevaron con qué lavarse las manos. Y las jóvenes 
 apresuráronse a tomar de manos de los eunucos la jofaina de oro, el 
 jarro y las toallas perfumadas, y poniéndose de rodillas ante 
 Abul-Hassán, le vertieron agua en las manos. Luego le ayudaron a 
 levantarse; y cuando los eunucos descorrieron una gran cortina, apareció
 otra sala en que estaban colocadas las frutas sobre bandejas de oro. Y 
 las jóvenes le acompañaron hasta la puerta de aquella sala, y se 
 retiraron.

Entonces, sostenido por dos eunucos, Abul-Hassán llegó hasta el 
 centro de aquella sala, que era más hermosa y estaba mejor decorada que 
 la anterior. Y en cuanto se sentó, un nuevo concierto, dado por otra 
 orquesta de músicas y cantarinas, hizo oír acordes admirables. Y muy 
 entusiasmado, Abul-Hassán advirtió en las bandejas diez hileras 
 alternadas de las frutas más raras y más exquisitas; y había siete 
 bandejas; y cada bandeja estaba debajo de una araña colgada del techo; y
 ante cada bandeja hallábase una joven más hermosa y mejor adornada que 
 las anteriores; y también tenía cada cual un abanico. Y Abul-Hassán las 
 examinó una tras de otra y quedó encantado de su belleza. Y las invitó a
 sentarse a su alrededor; y para animarlas a comer, no dejó de servirlas
 por sí mismo en vez de dejarlas servirle. Y se informó de sus nombres, y
 supo decir a cada una un cumplimiento apropiado al presentarles un 
 higo, o un racimo de uvas, o una raja de sandía, o un plátano. Y el 
 califa, que le escuchaba, se divertía en extremo y estada cada vez más 
 satisfecho de ver lo que el otro daba de sí.

Cuando Abul-Hassán hubo probado de todas las frutas 
 que había en las bandejas, y también se las hizo probar a las jóvenes, 
 levantóse, ayudado por los eunucos, que le introdujeron en una tercera 
 sala más hermosa sin duda que las dos primeras...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 636ª noche

Ella dijo:

"...levantóse, ayudado por los eunucos, que le introdujeron en una tercera sala más hermosa sin duda que las dos primeras.

Era la sala de las confituras. Había, en efecto, siete bandejas, 
 cada una debajo de una araña, y ante cada bandeja una joven de pie; y en
 aquellas bandejas, dentro de botes de cristal y de fuentes de plata 
 sobredorada, se contenían confituras excelentes. Y las había de todos 
 colores y de todas especies. Y había confituras líquidas y confituras 
 secas, y pasteles de hojaldre, ¡y todo!

Y en medio de un nuevo concierto de voces e instrumentos, 
 Abul-Hassán probó un poco de cada dulce perfumado, y también hizo que 
 los probaran las jóvenes, a quienes, de la misma manera que a las 
 anteriores, invitó a hacerle compañía. Y a cada una supo decirle una 
 palabra agradable que respondiera al nombre que le había preguntado.

Tras de lo cual le introdujeron en la cuarta sala, que era la sala 
 de las bebidas, y que era la más sorprendente y la más maravillosa con 
 mucho. Debajo de las siete arañas de oro del techo, había siete bandejas
 con frascos de todas las formas y de todos los tamaños, dispuestos en 
 filas simétricas; y hacíanse oír músicas y cantarinas invisibles para 
 los ojos del espectador; y ante las bandejas se erguían siete jóvenes 
 que no iban vestidas con trajes pesados, como sus hermanas de las demás 
 salas, sino sencillamente envueltas en una camisa de seda; y eran de 
 colores distintos y de aspecto distinto: la primera era morena, la 
 segunda negra, la tercera blanca, la cuarta rubia, la quinta gruesa, la 
 sexta delgada y la séptima roja. Y Abul-Hassán las examinó con más gusto
 y atención aún, porque podía fácilmente entrever sus formas y 
 atractivos bajo la transparencia de la tela sutil.

Con extremada complacencia las invitó a sentarse a su alrededor y a
 echarle de beber. Y empezó a preguntar su nombre a cada joven, según le
 iban presentando las copas. Y cada vez que vaciaba una copa, daba a la 
 joven correspondiente un beso, un mordisco o un pellizco en la nalga. Y 
 continuó jugando de tal modo con ellas hasta que el niño heredero se 
 puso a gritar. Entonces, para apaciguarle, preguntó a las siete jóvenes:
 "¡Por vida mía! ¿quién de vosotras quiere encargarse de este niño 
 inoportuno?" Y por toda respuesta a esta pregunta, las siete jóvenes se 
 lanzaron a la vez sobre el mamoncillo y quisieron darle de mamar. Y cada
 cual lo atraía a sí por un lado o por otro, riendo y dando gritos, de 
 modo que el padre del niño, sin saber ya a quien escuchar ni a quien 
 atender, se lo guardó de nuevo, diciendo: "¡Ha vuelto a dormirse!"

¡Eso fué todo!

Y el califa, que iba siguiendo por todas partes a Abul-Hassán y se 
 ocultaba detrás de las cortinas, regocijábase en silencio con lo que 
 veía y oía, y bendecía al Destino que lo puso en el camino de un hombre 
 como aquél. Pero, entretanto, una de las jóvenes, que había recibido de 
 Giafar las instrucciones necesarias, tomó una copa y echó en ella 
 disimuladamente unos pocos polvos narcóticos de los que el califa empleó
 la noche anterior para dormir a Abul-Hassán. Luego ofreció la copa a 
 Abul-Hassán riendo, y le dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡te suplico 
 que bebas todavía esta copa, la cual despertará quizás al querido niño!"

Riendo a carcajadas, contestó Abul-Hassán: "¡Sí, ualáh!" Y tomó la 
 copa que le ofrecía la joven, y se la bebió de un trago. Luego se 
 dispuso a hablar con la que le había servido de beber; pero sólo 
 consiguió abrir la boca para balbucear algo y cayó desplomado, dando con
 la cabeza antes que con los pies.

Entonces el califa, que con todo aquello se había divertido hasta 
 el límite de la diversión, y que no esperaba más que aquel sueño de 
 Abul-Hassán, salió de detrás de la cortina, sin poder tenerse ya en pie a
 fuerza de reír tanto. Y encaróse con los esclavos que acudieron y les 
 ordenó que quitaran a Abul-Hassán las vestiduras reales que le habían 
 puesto por la mañana, y le vistieran con sus trajes usuales. Y cuando se
 hubo ejecutado esta orden, hizo llamar al esclavo que raptó a 
 Abul-Hassán, y le ordenó que se le cargara a hombros, le transportara a 
 su casa y le acostara en su lecho. Pues el califa dijo para sí: "¡Como 
 esto dure más, voy a morirme de risa, o se va él a volver loco!" Y el 
 esclavo, cargándose a la espalda a Abul-Hassán, le sacó de palacio por 
 la puerta secreta, y corrió a dejarle en su lecho, dentro de su casa, 
 cuya puerta tuvo cuidado de cerrar al retirarse.

En cuanto a Abul-Hassán...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 637ª noche

Ella dijo:

"...En cuanto a Abul-Hassán, permaneció dormido en un profundo 
 sueño hasta el día siguiente al mediodía, y no se despertó hasta que 
 disipóse por completo en su cerebro el efecto del bang. Y pensó antes de
 poder abrir los ojos: "¡He reflexionado, y la que prefiero entre todas 
 las jóvenes es sin duda Caña-de-Azúcar, y también Boca-de-Coral, y en 
 tercer lugar solamente Aderezo-de-Perlas, la rubia que me sirvió ayer la
 última copa!" Y llamó en alta voz: "¡Hola! ¡Venid, oh jóvenes! 
 ¡Caña-de-Azúcar, Boca-de-Coral, Aderezo-de-Perlas, Alba-del-Día, 
 Estrella-de-la-Mañana, Grano-de-Almizcle, Cuello-de-Alabastro, 
 Cara-de-Luna, Corazón-de-Granada, Flor-de-Manzano, Hoja-de-Rosa, ¡Hola! 
 ¡Acudid! ¡Ayer estaba un poco fatigado! ¡Pero hoy va bien el niño!"

Y esperó un momento. Pero como nadie contestaba ni acudía a sus 
 voces, hubo de enojarse, y abriendo los ojos, se incorporó a medias. Y 
 entonces se vió en su habitación, pero ni por asomo en el palacio 
 suntuoso en que había habitado la víspera y desde donde había mandado 
 como amo en toda la tierra. Y le pareció que se encontraba bajo el 
 efecto de un sueño, y para disiparlo, se puso a gritar con todas sus 
 fuerzas: "Vamos a ver, Giafar, ¡oh hijo de perro! Y tú alcahuete 
 Massrur, ¿dónde estáis?"

Al oír estos gritos, acudió la anciana madre, y le dijo: "¿Qué te 
 pasa, hijo mío? ¡El nombre de Alah sobre ti y alrededor de ti! ¿Qué 
 sueño tuviste, ¡oh hijo mío! ¡oh Abul-Hassán!?" E indignado al ver a la 
 anciana a su cabecera, le gritó Abul-Hassán: "¿Quién eres, anciana? ¿Y 
 quién es ese Abul-Hassán?" Ella dijo: "¡Por Alah! ¡Soy tu madre! Y tú 
 eres mi hijo, tú eres Abul-Hassán, ¡oh hijo mío! ¿Qué extrañas palabras 
 escucho de tu boca? ¡Parece que no me reconoces!" Pero Abul-Hassán le 
 gritó: "¡Atrás! ¡oh maldita vieja! ¡Estás hablando con el Emir de los 
 Creyentes, con el califa Harún Al-Raschid! ¡Quítate de la vista del 
 vicario de Alah en la tierra!"

Al oír estas palabras, la pobre vieja empezó a golpearse la cara, 
 exclamando: "¡El nombre de Alah sobre ti, oh hijo mío! ¡Por favor, no 
 alces la voz para decir semejantes locuras! ¡Van a oírte los vecinos, y 
 estaremos perdidos sin remedio! ¡Ojalá desciendan sobre tu razón la 
 seguridad y la calma!" Abul-Hassán exclamó: "Te digo que salgas al 
 instante, ¡oh vieja execrable! ¿Estás loca para confundirme con tu hijo?
 ¡Yo soy Harún Al-Raschid, Emir de los Creyentes, señor de Oriente y de 
 Occidente!"

Ella se golpeó el rostro, y dijo lamentándose: "¡Alah confunda al 
 Maligno! Y líbrete de la posesión la misericordia del Altísimo, ¡oh hijo
 mío! ¿Cómo pudo entrar en tu espíritu cosa tan insensata? ¿No ves que 
 esta habitación en que te hallas ni por asomo es el palacio del califa, y
 que desde que naciste has vivido aquí, y que jamás habitaste fuera de 
 aquí con más personas que con tu anciana madre que te quiere, hijo mío, 
 ya Abul-Hassán? ¡Escúchame, ahuyenta de tu pensamiento esos ensueños 
 vanos y peligrosos que te han asaltado esta noche, y para calmarte, bebe
 un poco de agua de este jarro!;"

Entonces Abul-Hassán cogió de manos de su madre el jarro, bebió un 
 buche de agua, y dijo algo calmado: "¡Bien puede ocurrir, en efecto, que
 yo sea Abul-Hassán!" Y bajó la cabeza, y con la mano apoyada en la 
 mejilla, reflexionó durante una hora de tiempo, y sin levantar la 
 cabeza, dijo hablando consigo mismo como quien sale de un profundo 
 sueño: "¡Sí, por Alah, bien puede ocurrir, en efecto, que yo sea 
 Abul-Hassán! ¡Soy Abul-Hassán sin duda alguna! ¡Esta habitación es mi 
 habitación! ¡ualahí! ¡La reconozco ahora! ¡Y tú eres mi madre, y yo soy 
 tu hijo! ¡Sí, yo soy Abul-Hassán!"

Y añadió: "¿Pero por qué sortilegio me han invadido la razón tales locuras?"

Al oír estas palabras, la pobre vieja lloró de alegría, sin dudar 
 ya de que su hijo estuviese completamente calmado. Y después de secarse 
 las lágrimas, se disponía a llevarle de comer y a pedirle detalles del 
 extraño sueño que acababa de tener, cuando Abul-Hassán, que desde hacía 
 un momento miraba fijamente delante de sí, saltó de pronto como un loco,
 y cogiendo por la ropa a la pobre mujer, empezó a zarandearla, 
 gritándole: "¡Ah infame vieja! ¡si no quieres que te estrangule, vas a 
 decirme al instante qué enemigos me han destronado, y quién me ha 
 encerrado en esta prisión, y quién eres tú para alojarme en este 
 miserable tugurio! ¡Ah! ¡teme los efectos de mi cólera cuando vuelva yo 
 al trono! ¡Tiembla a la venganza de tu augusto soberano el califa Harún 
 Al-Raschid, que sigo siendo yo!"

A fuerza de zarandearla, acabó por dejar que se le 
 escapase de las manos. Y cayó ella en la estera, sollozando y 
 lamentándose. Y en el límite de la rabia, Abul-Hassán se metió otra vez 
 en el lecho, y permaneció con la cabeza entre las manos, presa de 
 pensamientos tumultuosos. Pero, al cabo de cierto tiempo, se levantó la 
 anciana, y como se le enternecía el corazón a causa de su hijo, no 
 vaciló en llevarle, aunque temblando, un poco de jarabe con agua de 
 rosas, y le decidió a tomar un buche, y para hacerle cambiar de ideas, 
 le dijo: "¡Escucha, hijo mío, lo que tengo que contarte! Es una cosa que
 estoy convencida de que te alegrará mucho. Porque has de saber que ayer
 vino aquí, de parte del califa, el jefe de policía para detener al 
 jeique al-balad y a sus dos compadres; y después de hacer que a cada uno
 le dieran cuatrocientos palos en la planta de los pies, mandó que les 
 pasearan, montados al revés en un camello sarnoso, por los barrios de la
 ciudad, entre la rechifla y los salivazos de las mujeres y de los 
 niños. ¡Tras de lo cual hizo empalar por la boca al jeique-al-balad, 
 luego hizo arrojar en el hoyo de los excrementos de nuestra casa al 
 segundo compadre, y al tercero le condenó a un suplicio extremadamente 
 complicado, que consiste en obligarle a que se siente toda su vida en 
 una silla que se rompe bajo su peso...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 639ª noche

Ella dijo:

"...un suplicio extremadamente complicado, que consiste en 
 obligarle a que se siente toda su vida en una silla que se rompe bajo su
 peso!"

Cuando Abul-Hassán hubo oído aquellas palabras, que, en opinión de 
 la buena vieja, contribuirían a ahuyentar la turbación que oscurecía el 
 alma de su hijo, quedó éste más persuadido que nunca de su realeza y de 
 su dignidad hereditaria de Emir de los Creyentes. Y dijo a su madre: 
 "¡Oh vieja de desgracia! al contrario de convencerme, tus palabras no 
 hacen más que afirmarme en la idea, que no he abandonado nunca, de que 
 soy Harún Al-Raschid. ¡Y para demostrártelo, has de saber que yo mismo 
 di orden a mi jefe de policía Ahmad-la-Tiña de castigar a los tres 
 canallas de este barrio! Cesa, pues, de decirme que sueño o que estoy 
 poseído por el soplo del Cheitán. ¡Prostérnate, pues, ante mi gloria, 
 besa la tierra entre mis manos, y pídeme perdón por las palabras 
 desconsideradas y de duda que emitiste con respecto a mí!"

Al oír estas palabras de su hijo, la madre ya no abrigó la menor 
 duda acerca de la locura de Abul-Hassán, y le dijo: "¡Que Alah el 
 misericordioso haga descender sobre tu cabeza el rocío de su bendición. 
 ¡oh Abul-Hassán! y te perdone y te conceda la gracia de que vuelvas a 
 ser un hombre dotado de razón y de buen sentido! ¡Y te suplico ¡oh hijo 
 mío! que dejes de pronunciar y de adjudicarte el nombre del califa, 
 porque pueden oírte los vecinos y contar tus palabras al walí, que hará 
 entonces que te detengan y te ahorquen a la puerta de palacio!" Luego, 
 sin poder ya resistirse a su emoción, empezó a lamentarse y a golpearse 
 el pecho con desesperación.

Y he aquí que, al ver aquello, en vez de apaciguarse, Abul-Hassán 
 se excitó más; e irguióse sobre ambos pies, asió un palo, y 
 precipitándose sobre su madre, extraviado de furor, le gritó con voz 
 aterradora: "¡Te prohibo ¡oh maldita! que vuelvas a llamarme 
 Abul-Hassán! ¡Soy Harún Al-Raschid, y si todavía dudas de ello, te 
 inculcaré esta creencia en la cabeza a estacazos!" Y al oír estas 
 palabras, aunque temblaba toda de miedo y de emoción, la anciana no 
 olvidó que Abul-Hassán era su hijo, y mirándole como mira a su vástago 
 una madre, le dijo con voz dulce: "¡Oh hijo mío! ¡no creo que la ley de 
 Alah y de su Profeta falte de tu espíritu hasta el punto de que llegues a
 olvidarte del respeto que un hijo debe a la madre que le ha llevado 
 nueve meses en su seno y le ha nutrido con su leche y su ternura! 
 Permíteme, por tanto, decirte por última vez que te equivocas, dejando 
 sumergirse tu razón en ese extraño ensueño y arrogándote ese título 
 augusto de califa que sólo pertenece a nuestro señor y soberano el Emir 
 de los Creyentes Harún Al-Raschid. Y sobre todo, te haces culpable de 
 una ingratitud muy grande para con el califa, precisamente al día 
 siguiente de aquel en que nos ha colmado con sus beneficios. ¡Porque has
 de saber que el jefe tesorero de palacio vino ayer a nuestra casa, 
 enviado por el propio Emir de los Creyentes, y me entregó por orden suya
 un saco con mil dinares de oro, acompañándolo de excusas por la 
 exigüidad de la suma y prometiéndome que no sería el último regalo de su
 generosidad!"

Al oír estas palabras de su madre, Abul-Hassán perdió los postreros
 escrúpulos que pudieran quedarle con referencia a su antiguo estado, y 
 quedó convencido de que siempre fué califa, puesto que él mismo había 
 enviado el saco con mil dinares a la madre de Abul-Hassán. Miró, pues, a
 la pobre mujer con los ojos fuera de sus órbitas y amenazadores, y le 
 dijo: "¿Acaso pretendes decir, para tu desgracia, ¡oh vieja calamitosa! 
 que no soy yo quien te ha enviado el saco del oro, y que no vino a 
 entregártelo ayer por orden mía mi jefe tesorero? Y después de eso, ¿te 
 atreverás todavía a llamarme hijo tuyo y a decirme que soy Abul-Hassán 
 el Disoluto?" Y como su madre se tapara los oídos para no escuchar estas
 palabras que la trastornaban, Abul-Hassán no pudo contenerse más, y 
 excitado hasta el límite del frenesí, se arrojó a ella con el palo en la
 mano y empezó a molerla a golpes.

Entonces la pobre anciana, no pudiendo pasar en silencio su dolor y
 su indignación por aquella manera de tratarla, empezó a chillar 
 pidiendo socorro a los vecinos, y gritando: "¡Oh! ¡qué calamidad la mía!
 Acudid, ¡oh musulmanes!" Y Abul-Hassán, a quien aquellos gritos 
 excitaban más aún, continuó pegando a la anciana con el palo, mientras 
 le gritaba de vez en cuando: "¿Soy o no soy el Emir de los Creyentes?" Y
 a pesar de los golpes, contestaba la madre: "¡Eres mi hijo! ¡Eres 
 Abul-Hassán el Disoluto!"

Entretanto, atraídos los vecinos por los gritos y el estrépito...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 640ª noche

Ella dijo:

¡...Entretanto, atraídos los vecinos por los gritos y el estrépito,
 penetraron en la estancia, y se interpusieron entre la madre y el hijo 
 para separarlos, y arrebataron el palo de manos de Abul-Hassán, e 
 indignados por la conducta de un hijo así le sujetaron para que no se 
 moviera y le preguntaron: "¿Te has vuelto loco, Abul-Hassán, para 
 levantar así la mano a tu madre, a esta pobre vieja? ¿Olvidaste 
 completamente los preceptos del Libro Santo?"

Pero les gritó Abul-Hassán, con los ojos brillantes de furor: "¿Qué
 es eso de Abul-Hassán? ¿A quién dáis ese nombre?" Y al oír esta 
 pregunta, los vecinos se quedaron extremadamente perplejos, y acabaron 
 por preguntarle: "¿Cómo? ¿Acaso no eres tú Abul-Hassán el Disoluto? ¿Y 
 no es esta buena vieja tu madre, que te ha educado y criado con su leche
 y su ternura?" El contestó: "¡Ah, hijos de perros, quitaos de mi vista!
 ¡Yo soy vuestro amo el califa Harún Al-Raschid, Emir de los Creyentes!"

Al oír estas palabras de Abul-Hassán, los vecinos quedaron en 
 absoluto convencidos de su locura; y sin querer dejar ya en libertad de 
 acción a aquel hombre a quien habían visto poseído por la ceguera del 
 furor, le ataron de pies y manos, y enviaron a uno de ellos a buscar al 
 portero del hospital de locos. Y al cabo de una hora, seguido de dos 
 robustos celadores, llegó el portero del hospital de locos con todo un 
 arsenal de cadenas y grilletes y llevando en la mano un latiguillo de 
 nervio de buey.

Como al ver aquello, Abul-Hassán hacía grandes esfuerzos para 
 librarse de sus ligaduras y dirigía injurias a los presentes, el portero
 comenzó por aplicarle en el hombro dos o tres latigazos con el nervio 
 de buey. Tras de lo cual, sin reparar en sus protestas ni en los títulos
 que se adjudicaba, le cargaron de cadenas de hierro y le transportaron 
 al hospital de locos en medio de la muchedumbre de transeúntes, que le 
 daban unos un puñetazo y otros un puntapié, creyéndole loco.

Cuando llegó al hospital de locos, le encerraron en una jaula de 
 hierro, como si fuese una bestia feroz, y la primera precaución fué 
 administrarle una paliza de cincuenta latigazos con el nervio de buey. Y
 a partir de aquel día, sufrió una paliza de cincuenta latigazos con el 
 nervio de buey cada mañana y cada tarde, de modo que, al cabo de diez 
 días de hallarse sometido a semejante tratamiento, cambió de piel como 
 una serpiente. Entonces volvió en sí, y pensó: "¡A qué estado me veo 
 reducido ahora! ¡Debo ser yo el equivocado, puesto que todo el mundo me 
 trata de loco! ¡Sin embargo, no es posible que sólo fuera efecto de un 
 sueño todo lo que me sucedió en palacio! En fin, no quiero profundizar 
 más en esta cuestión ni seguir tratando de comprenderla, porque voy a 
 volverme realmente loco. Después de todo, no es ésta la única cosa que 
 no puede llegar a comprender la razón del hombre, y encomiendo a Alah la
 solución!"

Mientras estaba sumido en estos nuevos pensamientos, 
 llegó su madre, bañada en lágrimas, para ver en qué estado se encontraba
 y si tenía sentimientos más razonables. Y le vió tan flaco y extenuado,
 que prorrumpió en sollozos; pero consiguió sobreponerse a su dolor y 
 acabó por poder saludarle tiernamente; y Abul-Hassán le devolvió la 
 zalema con voz tranquila, como un hombre sensato, contestándole: 
 "Contigo el saludo y la misericordia de Alah y sus bendiciones, ¡oh 
 madre mía!" Y la madre sintió una alegría grande al oír que la llamaba 
 madre, y le dijo: "El nombre de Alah sobre ti, ¡oh hijo mío! ¡Bendito 
 sea Alah, que te ha devuelto la razón y puso en su sitio tu cerebro 
 volcado!" Y Abul-Hassán contestó con acento muy contrito: "Pido perdón a
 Alah y a ti, ¡oh madre mía! ¡En verdad que no comprendo cómo pude decir
 todas las locuras que dije, y cometer excesos que sólo un insensato es 
 capaz de realizar! ¡Por lo visto, fué el Cheitán quien me poseyó y me 
 impulsó a dejarme llevar de semejantes arrebatos! ¡Porque no cabe duda 
 de que a otros les hizo caer en extravagancias mayores todavía! ¡Pero ha
 tenido buen fin todo, y heme aquí repuesto de mi extravío!" Y al oír 
 estas palabras, notó la madre que sus lágrimas de dolor se tornaban en 
 lágrimas de dicha, y exclamó: "Tan alegre está mi corazón ¡oh hijo mío! 
 como si acabase yo de echarte al mundo por segunda vez. ¡Bendito sea por
 siempre Alah!" Luego añadió...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 642ª noche

Ella dijo:

"¡...Bendito sea por siempre Alah!" Luego añadió: "Claro que tú no 
 tienes culpa por qué reprocharte; ¡oh hijo mío! pues todo el mal que nos
 ha sucedido se debe a aquel mercader extranjero a quien invitaste la 
 tarde última a comer y beber contigo, y que se marchó por la mañana sin 
 tomarse el trabajo de cerrar tras él la puerta. ¡Y ya debes saber que 
 cada vez que queda abierta la puerta de una casa antes de salir el sol, 
 el Cheitán entra en la casa y se posesiona del espíritu de los 
 habitantes!

¡Y entonces ocurre lo que ocurre!

¡Demos, pues, gracias a Alah por no haber permitido que caigan 
 sobre nuestras cabezas desgracias peores!" Y contestó Abul-Hassán: 
 "Tienes razón, ¡oh madre! ¡Obra fué de la posesión del Cheitán! Por lo 
 que a mí respecta, bien hube de advertir al mercader de Mossul que 
 cerrara tras de sí la puerta para evitar que entrase el Cheitán en 
 nuestra casa; pero no lo hizo, ¡y con ello nos causó tantos 
 contratiempos!" Luego añadió: "¡Ahora que noto bien que no tengo el 
 cerebro volcado y que se acabaron las extravagancias, te ruego ¡oh 
 tierna madre! que hables con el portero del hospital de locos para que 
 me libren de esta jaula y de los suplicios que soporto aquí a diario!"

Y sin más dilación, corrió la madre de Abul-Hassán a advertir al 
 portero que su hijo había recobrado la razón. Y el portero fué con ella 
 para examinar a Abul-Hassán e interrogarle. Y como las respuestas eran 
 sensatas y el interpelado reconocía que era Abul-Hassán y no Harún 
 Al-Raschid, el portero le sacó de la jaula y le libró de las cadenas. Y 
 sin poder tenerse sobre sus piernas, Abul-Hassán regresó lentamente a su
 casa, ayudado por su madre, y estuvo acostado durante varios días hasta
 que le volvieron las fuerzas y se le pasaron un poco los efectos de los
 golpes recibidos.

Entonces, como empezaba a aburrirle la soledad, se decidió a 
 reanudar su vida de antes, y a ir a sentarse en el extremo del puente, a
 la puesta del sol, para esperar la llegada del huésped extranjero que 
 le deparase el Destino.

Y he aquí que aquella tarde era precisamente la de primero de mes; y
 el califa Harún Al-Raschid, que tenía la costumbre de disfrazarse de 
 mercader a principio de cada mes, había salido en secreto de su palacio 
 en busca de alguna aventura, y también para ver por sí mismo si reinaba 
 en la ciudad el orden conforme a sus deseos. Y de tal suerte llegó al 
 puente, al extremo del cual estaba sentado Abul-Hassán. Y Abul-Hassán, 
 que acechaba la aparición de extranjeros, no tardó en divisar al 
 mercader de Mossul a quien ya había albergado, y que se adelantaba, 
 seguido, como la primera vez, de un esclavo corpulento.

Al verle, quizás porque considerase al mercader causa inicial de 
 sus desgracias, quizás porque tenía la costumbre de hacer como que no 
 conocía a las personas que había invitado en su casa, Abul-Hassán 
 apresuróse a volver la cara en dirección al río para no verse obligado a
 saludar a su antiguo huésped. Pero el califa, que estaba enterado por 
 sus espías de cuanto le sucedió a Abul-Hassán desde su ausencia y del 
 trato que hubo de sufrir en el hospital de locos, no quiso dejar pasar 
 aquella ocasión de divertirse más aún a costa de hombre tan singular. Y 
 además, el califa, que tenía un corazón generoso y magnánimo, había 
 resuelto reparar un día, en la medida de sus fuerzas, el daño sufrido 
 por Abul-Hassán, devolviéndole con beneficios, de una manera o de otra, 
 el placer que experimentó en su compañía. Así es que, en cuanto vió a 
 Abul-Hassán, se acercó a él, y asomó la cabeza por encima del hombro de 
 Abul-Hassán, que mantenía obstinadamente vuelto el rostro hacia el lado 
 del río, y mirándole a los ojos, le dijo: "La zalema contigo, ¡oh amigo 
 mío Abul-Hassán! ¡Mi alma desea besarte!"

Pero Abul-Hassán le contestó sin mirarle y sin moverse: "¡Entre tú y
 yo no hay zalema que valga! ¡Vete! ¡No te conozco!" Y exclamó el 
 califa: "¿Cómo Abul-Hassán? ¿Es que no reconoces al huésped a quien 
 albergaste toda una noche en tu casa?" El otro contestó: "¡No, por Alah,
 no te reconozco! ¡Vete por tu camino!" Pero Al-Raschid insistió cerca 
 de él, y dijo: "¡Sin embargo, yo bien te reconozco, y no puedo creer que
 me hayas olvidado tan completamente, cuando apenas ha transcurrido un 
 mes desde que tuvo lugar nuestra última entrevista y la velada agradable
 que pasé en tu casa solo contigo!" Y como Abul-Hassán continuara sin 
 contestar y haciéndole señas para que se marchase, el califa le echó los
 brazos al cuello y empezó a besarle, y le dijo: "¡Oh hermano mío 
 Abul-Hassán! ¡me parece muy mal que procedas conmigo de ese modo! En 
 cuanto a mí, estoy decidido a no abandonarte sin que me hayas conducido 
 por segunda vez a tu casa y me hayas contado la causa de tu 
 resentimiento para conmigo. ¡Porque, por la manera de rechazarme, veo 
 que tienes que reprocharme algo!"

Abul-Hassán exclamó con acento indignado: 
 "¿Conducirte yo a mi casa por segunda vez, ¡oh rostro de mal agüero!? 
 ¡Vamos, vuelve las espaldas y hazme ver la amplitud de tus hombros!" 
 Pero el califa le besó por segunda vez, y le dijo: "¡Ah, amigo mío 
 Abul-Hassán, qué duramente me tratas! ¡Si por acaso mi presencia en tu 
 casa ocasionó alguna desgracia, puedes estar bien seguro de que aquí me 
 tienes dispuesto a reparar todo el daño que involuntariamente te 
 causase! ¡Cuéntame, pues, lo que haya pasado y el daño que hayas 
 sufrido, para que pueda yo ponerle remedio!" Y a pesar de las protestas 
 de Abul-Hassán, sentóse en el puente al lado suyo, y le pasó el brazo 
 por el cuello, como haría un hermano con su hermano, y aguardó la 
 respuesta...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 643ª noche

Ella dijo:

"...Y a pesar de las protestas de Abul-Hassán, sentóse en el puente
 al lado suyo, y le pasó el brazo por el cuello, como haría un hermano 
 con su hermano, y aguardó la respuesta.

Entonces Abul-Hassán, conquistado por las caricias, acabó por 
 decir: "Con mucho gusto te contaré las cosas extraordinarias que me 
 ocurrieron a raíz de aquella velada, y las desgracias que se 
 desarrollaron. ¡Y todo fué por culpa de la puerta que no cerraste tras 
 de ti, y por la cual entró la Posesión!" ¡Y le contó todo lo que en 
 realidad creyó ver y suponía que era indudablemente una ilusión 
 suscitada por el Cheitán, y todas las desgracias y los malos tratos que 
 hubo de soportar en el hospital de locos, y el escándalo dado en el 
 barrio con todo aquel asunto, y la mala fama que había adquirido 
 definitivamente ante todos sus vecinos! ¡Y no omitió ningún detalle, y 
 puso en su relato una vehemencia tal, y narró con tanta credulidad la 
 historia de su presunta Posesión, que el califa no pudo menos que soltar
 una gran carcajada! Y Abul-Hassán no supo con exactitud a qué atribuir 
 esta risa, y le preguntó: "¿Es que no te da lástima de la desgracia que 
 descendió sobre mi cabeza, pues que así te burlas de mí? ¿O acaso te 
 imaginas que soy yo quien me burlo de ti contándote una historia 
 imaginaria? ¡Si así es, voy a disipar tus dudas y a probártelo de 
 antemano!" Y así diciendo, se sacó las mangas del ropón y dejó al 
 desnudo sus hombros, su espalda y su trasero, y de aquel modo enseñó al 
 califa las cicatrices y los rosetones de su piel maltratada por los 
 latigazos del nervio de buey.

Al ver aquello el califa no pudo menos de compadecer realmente la 
 suerte del desdichado Abul-Hassán. Cesó entonces de abrigar con respecto
 a él la menor intención de broma, y aquella vez le besó con afección 
 muy verdadera, y le dijo: "¡Por Alah sobre ti, hermano mío Abul-Hassán! 
 te suplico que vuelvas a llevarme a tu casa esta noche, porque anhelo 
 regocijarme el alma con tu hospitalidad. ¡Y verás cómo mañana te 
 devuelve Alah tu beneficio centuplicado!"

Y siguió prodigándole tan buenas palabras y besándole tan 
 afectuosamente, que no obstante su resolución de no recibir nunca por 
 dos veces a la misma persona, le decidió a llevarle a su casa. Pero, por
 el camino, le dijo Abul-Hassán: "Cedo a tus inoportunidades, aunque de 
 mala gana. Y en cambio, no quiero pedirte más que una sola cosa: que 
 esta vez, al salir de mi casa mañana por la mañana ¡no te olvides de 
 cerrar detrás de ti la puerta!" Y sofocando en su interior la risa que 
 le producía la creencia que Abul-Hassán tenía siempre de que el Cheitán 
 había entrado en su casa por la puerta abierta, le prometió con 
 juramento que tendría cuidado de cerrarla. Y de tal suerte llegaron a la
 casa.

Cuando entraron y descansaron un poco, les sirvió el esclavo, y 
 después de la comida les llevó las bebidas. Y con la copa en la mano, se
 pusieron a hablar agradablemente de unas cosas y de otras hasta que en 
 su corazón fermentó la bebida. Entonces el califa encaminó diestramente 
 la conversación hacia motivos de amor, y preguntó a su huésped si alguna
 vez se había enamorado de mujeres violentamente, o si ya estaba casado,
 o si había permanecido siempre soltero.

Abul-Hassán contestó: "Debo decirte ¡oh mi señor! que hasta hoy no 
 me han gustado verdaderamente más que los compañeros alegres, los 
 manjares delicados, las bebidas y los perfumes; y nada en la vida 
 encontré superior a la conversación con amigos, teniendo la copa en la 
 mano. Pero eso no significa que, al llegar la ocasión, no sepa yo 
 reconocer los méritos de una mujer, sobre todo si se pareciera a una de 
 las maravillosas jóvenes que el Cheitán me hizo ver en aquellos sueños 
 fantásticos que me volvieron loco; una de esas jóvenes que siempre están
 de buen humor, que saben cantar, tañer instrumentos, danzar y calmar al
 niño que hemos heredado; que consagran su vida a complacernos y a 
 divertirnos. En verdad que, si encontrase una joven así, me apresuraría a
 comprársela a su padre y a casarme con ella y a sentir por ella un 
 afecto profundo. ¡Pero las que son así sólo están con el Emir de los 
 Creyentes, o por lo menos con el gran visir Giafar!

Por eso ¡oh mi señor! en vez de escoger una mujer que estropeara mi
 vida con su mal humor o sus imperfecciones, prefiero mucho más la 
 sociedad de los amigos de paso y de las botellas rancias que aquí ves. 
 ¡Y de esta manera transcurre tranquila mi vida, y si quedo pobre, me 
 comeré sólo el pan negro de la miseria!"

Y diciendo estas palabras, Abul-Hassán vació de un 
 trago la copa que le ofrecía el califa, y al punto dió en la alfombra 
 con la cabeza antes que con los pies. Porque el califa tuvo también 
 cuidado aquella vez de mezclar al vino unos polvos de bang. Y, a una 
 seña de su amo, el esclavo cargó con Abul-Hassán a la espalda y salió de
 la casa, seguido por el califa, quien, como aquella vez no tenía 
 intención de volver a Abul-Hassán a su casa, no dejó de cerrar 
 cuidadosamente detrás de sí la puerta. Y llegaron al palacio, y sin 
 hacer ruido, penetraron en él por la puerta secreta, y llegaron a los 
 aposentos reservados...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 644ª noche

Ella dijo:

"...Y llegaron al palacio, y sin hacer ruido, penetraron en él por la puerta secreta, y llegaron a los aposentos reservados.

Entonces el califa mandó que echaran a Abul-Hassán en su propio 
 lecho, como la primera vez, e hizo que le vistieran de la misma manera. Y
 dió las mismas órdenes que antes, y recomendó a Massrur que fuera a 
 despertarle por la mañana temprano, antes de la hora de la plegaria. Y 
 fué a acostarse en una habitación vecina.

Al día siguiente, a la hora indicada, cuando le despertó Massrur, 
 el califa marchó a la habitación en que todavía estaba aletargado 
 Abul-Hassán, e hizo ir a su presencia a todas las jóvenes que la vez 
 primera se hallaban en las diferentes salas por donde pasó Abul-Hassán, 
 así como a todas las músicas y cantarinas. Y las hizo ponerse en orden, y
 les dió instrucciones. Luego, tras de hacer aspirar un poco de vinagre a
 Abul-Hassán, que al punto estornudó, echando por la nariz alguna 
 mucosidad, se escondió detrás de la cortina y dió la señal convenida.

Inmediatamente las cantarinas mezclaron a coro sus voces deliciosas
 al son de arpas, de flautas y de oboes, y dejaron oír un concierto 
 comparable al concierto de los ángeles en el paraíso. Y en aquel momento
 salió Abul-Hassán de su letargo, y antes de abrir los ojos oyó aquella 
 música llena de armonía, que acabó de despertarle. Y abrió entonces los 
 ojos y se vió rodeado por las veintiocho jóvenes que hubo de encontrar 
 de siete en siete en las cuatro salas; y las reconoció de una ojeada, 
 así como el lecho, la habitación, las pinturas y los adornos. Y también 
 reconoció las mismas voces que le encantaron la primera vez. E 
 incorporáse a la sazón con los ojos fuera de las órbitas, sentándose en 
 la cama, y se pasó la mano por la cara varias veces para asegurarse bien
 de su estado de vigilia.

En aquel momento, tal como se había convenido de antemano, cesó el 
 concierto y reinó en la habitación un silencio grande. Y todas las damas
 bajaron modestamente los ojos ante los ojos augustos que las miraban. 
 Entonces Abul-Hassán, en el límite de la estupefacción, se mordió los 
 dedos, y exclamó en medio del silencio: "¡Desgraciado de ti, ya 
 Abul-Hassán! ¡oh hijo de tu madre! ¡Ahora le toca el turno a la ilusión;
 pero mañana serán contigo el nervio de buey, las cadenas, el hospital 
 de locos y la jaula de hierro!"

Luego gritó aún: "¡Ah, infame mercader de Mossul! ¡así te ahogaras 
 en el fondo del infierno, en brazos de tu señor el Cheitán! Sin duda 
 volviste a dejar entrar en mi casa al Cheitán por no haber cerrado la 
 puerta, y me posee ya. Y ahora el Maligno me vuelca el cerebro y me hace
 ver cosas extravagantes. ¡Alah te confunda, oh Cheitán! con tus 
 secuaces y con todos los mercaderes de Mossul. ¡Y ojalá la ciudad de 
 Mossul entera se derrumbe sobre sus habitantes y los sepulte a todos en 
 sus escombros!"

Luego cerró los ojos, y los abrió, y los volvió a cerrar, y los 
 volvió a abrir repetidas veces, y exclamó: "¡Oh pobre Abul-Hassán! lo 
 mejor que puedes hacer es dormirte de nuevo tranquilo, y no despertarte 
 hasta que estés bien seguro de que el Maligno te ha salido del cuerpo y 
 tienes el cerebro en su sitio acostumbrado. ¡De no ser así, ya sabes lo 
 que te aguarda mañana!" Y diciendo estas palabras, se echó otra vez en 
 el lecho, se tapó la cabeza con la colcha, y para hacerse la ilusión de 
 que dormía se puso a roncar como un camello en celo o como un rebaño de 
 búfalos en el agua.

Y he aquí que, al ver y oír aquello desde detrás de la cortina, el califa tuvo un acceso de risa tan grande, que creyó ahogarse.

En cuanto a Abul-Hassán, no consiguió dormir, porque 
 su preferida la joven Caña-de-Azúcar, siguiendo las instrucciones 
 recibidas, se aproximó al lecho donde él roncaba sin dormir, y 
 sentándose al borde de la cama, dijo con amable voz a Abul-Hassán: "¡Oh 
 Emir de los Creyentes! ¡prevengo a Tu Alteza que ha llegado el momento 
 de despertarse para la plegaria de la mañana!" Pero Abul-Hassán gritó 
 con sorda voz desde debajo de la colcha: "¡Confundido sea el Maligno! 
 Retírate, ¡oh Cheitán!" Sin desconcertarse, añadió Caña-de-Azúcar: "¡Sin
 duda el Emir de los Creyentes se halla bajo el influjo de un mal sueño!
 ¡No es Cheitán quien te habla, ¡oh mi señor! sino la pequeña 
 Caña-de-Azúcar! ¡Alejado sea el Maligno! Soy la pequeña Caña-de-Azúcar, 
 ¡oh Emir de los Creyentes...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 645ª noche

Ella dijo:

"...Soy la pequeña Caña-de-Azúcar, ¡oh Emir de los Creyentes!"

Al oír estas palabras, Abul-Hassán separó la colcha, y abriendo los
 ojos, vió, en efecto, sentada al borde de la cama a su preferida la 
 pequeña Caña-de-Azúcar, y de pie ante él, en tres filas, a las demás 
 jóvenes, a quienes reconoció una por una: Hoja-de-Rosa, 
 Cuello-de-Alabastro, Aderezo-de-Perlas, Estrella-de-la-Mañana, 
 Alba-del-Día, Grano-de Almizcle, Corazón-de-Granada, Boca-de-Coral, 
 Nuez-Moscada, Fuerza-de-los-Corazones, y las otras. Y al ver aquello, se
 restregó los ojos hasta hundírselos en el cráneo, y exclamó: "¿Quiénes 
 sois? ¿y quién soy yo?" Y todas contestaron a coro con tonalidades 
 diferentes: "¡Gloria a nuestro amo el califa Harún Al-Raschid, Emir de 
 los Creyentes, rey del mundo!" Y en el límite de la estupefacción, 
 preguntó Abul-Hassán: "¿Pero es que no soy Abul-Hassán el Disoluto?" 
 Ellas contestaron a coro con tonalidades diferentes: "¡Alejado sea el 
 Maligno! ¡No eres Abul-Hassán, sino Abul-Hossn ! ¡Eres nuestro soberano y
 la corona de nuestra cabeza!" Y Abul-Hassán se dijo: "¡Ahora voy a 
 saber con certeza si duermo o estoy despierto!" Y encarándose con 
 Caña-de-Azúcar, le dijo: "¡Ven por aquí, pequeña!" Y Caña-de-Azúcar, 
 adelantó la cabeza, y Abul-Hassán le dijo: "¡Muérdeme en la oreja!" Y 
 Caña-de-Azúcar clavó sus dientes en el lóbulo de la oreja de 
 Abul-Hassán, pero tan cruelmente, que empezó él a chillar de una manera 
 espantosa. Luego exclamó: "¡Claro que soy el Emir de los Creyentes, 
 Harún Al-Raschid en persona!"

Enseguida empezaron a tocar al mismo tiempo los instrumentos de 
 música un atrayente paso de danza, y las cantarinas entonaron a coro una
 canción animada. Y cogiéndose de la mano, todas las jóvenes hicieron un
 gran corro en la habitación, y levantando los pies con ligereza, se 
 pusieron a bailar alrededor del lecho, respondiendo con el estribillo al
 canto principal de tan gracioso modo y tan locamente, que Abul-Hassán, 
 exaltado de pronto y poseído de entusiasmo, arrojó las mantas y 
 almohadas, tiró al aire su gorro de dormir, saltó del lecho, se desnudó 
 completamente, quitándose a toda prisa sus vestiduras, y con el zib 
 enhiesto y el trasero al descubierto, se metió entre las jóvenes y se 
 puso a bailar con ellas, haciendo mil contorsiones, y moviendo el 
 vientre, el zib y el trasero en medio de las carcajadas y del tumulto 
 progresivo. E hizo tantas bufonadas, y tales movimientos divertidos hubo
 de ejecutar, que el califa, detrás de la cortina, no pudo reprimir la 
 explosión de su hilaridad, ¡y empezó a lanzar una serie de carcajadas 
 tan fuertes, que dominaron la algazara del baile y el canto y el ruido 
 de los tambores, de los instrumentos de cuerda y de los instrumentos de 
 viento! Y le dió hipo, y se cayó de trasero, y estuvo a punto de perder 
 el conocimiento. Pero logró levantarse, y descorriendo la cortina, sacó 
 la cabeza, y gritó: "Abul-Hassán, ya Abul-Hassán, ¿es que juraste 
 hacerme morir ahogado por la risa?"

Al ver al califa y al oír el sonido de su voz, cesó el baile de 
 improviso, las jóvenes quedáronse inmóviles en el lugar que ocupaban 
 respectivamente, y se interrumpió tan por completo el ruido, que se 
 oiría resonar una aguja que cayese en el suelo. Y Abul-Hassán, 
 estupefacto, se detuvo como los demás y volvió la cabeza en dirección de
 la voz. Y divisó al califa, y al primer golpe de vista, reconoció en él
 al mercader de Mossul.

Entonces, rápida cual el relámpago que brilla, asaltó su cerebro la
 comprensión de la causa a que hubo de obedecer cuanto le había 
 sucedido. Y adivinó de pronto toda la broma. Así es que, lejos de 
 desconcertarse o de turbarse, fingió no reconocer la persona del califa;
 y queriendo divertirse a su vez, se adelantó hacia el califa, y le 
 gritó: "¡Hola! ¡hola! hete aquí ya, ¡oh mercader de mi trasero! ¡Espera,
 y verás cómo voy a enseñarte a dejar abiertas las puertas de las 
 personas honradas!" Y el califa se echó a reír muy a gusto y contestó: 
 "¡He jurado por los méritos de mis santos abuelos ¡oh Abul-Hassán, 
 hermano mío! que te concederé cuanto tu alma pueda desear para 
 indemnizarte de todas las tribulaciones que te hemos causado! ¡Y en 
 adelante, se te tratará en mi palacio como hermano mío!" Y le besó con 
 efusión, estrechándole contra su pecho.

Tras de lo cual, se encaró con las jóvenes y les ordenó que 
 vistieran a su hermano Abul-Hassán con trajes de su ropero particular, 
 escogiendo lo más rico y suntuoso que había. Y las jóvenes se 
 apresuraron a ejecutar la orden. Y cuando Abul-Hassán estuvo 
 completamente vestido, el califa le dijo: "¡Habla ya, Abul-Hassán! 
 ¡Cuanto me pidas te será concedido al instante!"

Y Abul-Hassán besó la tierra entre las manos del califa, y 
 contestó: "¡No quiero pedir a nuestro generoso señor más que una cosa: 
 que me otorgue el favor de vivir a su sombra toda mi vida!"

Y extremadamente conmovido por la delicadeza de sentimientos de 
 Abul-Hassán, le dijo el califa: "¡Mucho aprecio tu desinterés, ya 
 Abul-Hassán! Así es que, no solamente te escojo en este instante para 
 compañero de copa y hermano mío, sino que te concedo entrada libre y 
 salida libre a todas horas del día y de la noche, sin demanda de 
 audiencia y sin demanda de ausencia. ¡Más aún! quiero que ni siquiera te
 esté prohibido, como a los demás, el acceso al aposento de Sett 
 Zobeida, la hija de mi tío. ¡Y cuando entre yo allí, irás conmigo, sea 
 la hora que sea del día o de la noche!"

Al propio tiempo el califa destinó a Abul-Hassán un 
 espléndido alojamiento en el palacio, y empezó por darle, como primeros 
 emolumentos, diez mil dinares de oro. Y le prometió que cuidaría por sí 
 mismo que no careciese de nada nunca. Tras de lo cual le abandonó para 
 ir al diwán a arreglar los asuntos del reino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 647ª noche

Ella dijo:

"...Tras de lo cual le abandonó para ir al diwán a arreglar los asuntos del reino.

Entonces Abul-Hassán no quiso retrasar por más tiempo el informar a
 su madre de cuanto acababa de sucederle. Y corrió a buscarla, y le 
 contó al detalle los sucesos extraños que habían ocurrido, desde el 
 principio hasta el fin. Pero no hay utilidad en repetirlos. Y al ver que
 ella no conseguía entenderlos bien, no dejó de explicarle que era el 
 propio califa quien le hizo víctima de todas aquellas jugarretas sin 
 otro objeto que divertirse. Y añadió: "¡Pero ya que todo ha terminado 
 con ventaja para mí, glorificado sea Alah el Bienhechor!" Luego se 
 apresuró a dejar a su madre, prometiéndole que volvería a verla todos 
 los días, y emprendió de nuevo el camino de palacio, en tanto que la 
 noticia de su aventura con el califa y de su nueva situación se esparcía
 por todo el barrio, y desde allí se extendió a todo Bagdad para 
 difundirse después por las provincias cercanas y distantes.

En cuanto a Abul-Hassán, el favor de que gozaba cerca del califa, 
 al revés de volverle arrogante o desagradable, no hizo más que aumentar 
 su buen humor, su carácter jovial y su alegría. Y no se pasaba día en 
 que con sus agudezas llenas de gracia y con sus bromas no divirtiese al 
 califa y a todas las personas de palacio, grandes y pequeñas. Y el 
 califa, que no podía prescindir de su trato, le llevaba con él a todas 
 partes, incluso a los aposentos reservados y a las habitaciones de Sett 
 Zobeida, lo cual era un favor que jamás había otorgado ni siquiera a su 
 gran visir Giafar. Pero no tardó en notar Sett Zobeida que Abul-Hassán, 
 cada vez que se encontraba con el califa en el aposento de las mujeres, 
 obstinábase en fijar los ojos en una de las mujeres del séquito, en la 
 que se llamaba Caña-de-Azúcar, y que bajo las miradas de Abul-Hassán, la
 joven se ponía roja de placer. Por eso dijo un día a su esposo. "¡Oh 
 Emir de los Creyentes! sin duda habrás notado, como yo, las señas 
 inequívocas de amor que se hacen Abul-Hassán y la pequeña 
 Caña-de-Azúcar. ¿Qué te parecería un matrimonio entre ambos?"

El califa contestó: "Bien. No veo inconveniente. Por cierto que 
 debí pensar en ello hace tiempo. Pero los asuntos del reino me 
 distrajeron de ese cuidado. Y me contraría mucho, pues desde la segunda 
 velada que pasé en su casa, tengo prometido buscar a Abul-Hassán una 
 esposa selecta. Y veo que Caña-de-Azúcar sirve para el caso. Y sólo nos 
 resta ya interrogar a ambos para saber si es de su gusto el matrimonio".

Al punto hicieron ir a Abul-Hassán y a Caña-de-Azúcar, y les 
 preguntaron si consentían en casarse uno con otro. Y Caña-de-Azúcar, por
 toda respuesta, se limitó a enrojecer en extremo, y se arrojó a los 
 pies de Sett Zobeida, besándole la orla del traje en acción de gracias. 
 Pero Abul-Hassán contestó: "En verdad, ¡oh Emir de los Creyentes! que 
 abrumaste con tu generosidad a tu esclavo Abul-Hassán. Peró antes de 
 tomar por esposa a esta encantadora joven cuyo solo nombre indica ya sus
 cualidades exquisitas, quisiera, con tu permiso, que nuestra ama le 
 hiciese una pregunta..." Y Sett Zobeida sonrió, y dijo: "¿Y qué pregunta
 es ésa, ¡oh Abul-Hassán!?"

Abul-Hassán contestó: "¡Oh mi señora! quisiera saber si a mi esposa
 le gusta lo que a mí me gusta. ¡Tengo que declararte ¡oh mi señora! que
 las únicas cosas que estimo son la animación del vino, el placer de los
 manjares y la alegría del canto y de los versos hermosos! Si a 
 Caña-de-Azúcar, pues, le gustan esas cosas, y además es sensible y no 
 dice nunca que no a lo que tú sabes, ¡oh mi señora! consiento en amarla 
 con un amor grande. ¡De no ser así, por Alah, que permaneceré soltero!" Y
 al oír estas palabras, Sett Zobeida se encaró con Caña-de-Azúcar, 
 riendo, y le preguntó: "Ya lo has oído... ¿Qué contestas a eso?" Y 
 Caña-de-Azúcar respondió haciendo con la cabeza una seña que significaba
 que sí.

Entonces el califa hizo ir sin tardanza al kadí y a los testigos, 
 que escribieron el contrato de matrimonio. Y con aquel motivo se dieron 
 en palacio grandes festines y hubo grandes festejos durante treinta días
 y treinta noches, al cabo de los cuales pudieron ambos esposos gozar 
 uno de otro con toda tranquilidad. ¡Y pasaban la vida comiendo, bebiendo
 y riendo a carcajadas, sin tasar sus gastos! Y nunca estaban vacías en 
 su casa las bandejas de manjares, de fruta, de pastelería y de bebidas, y
 la alegría y las delicias marcaban todos sus instantes. Así es que, al 
 cabo de cierto tiempo, a fuerza de gastarse el dinero en festines y en 
 diversiones, no les quedó ya nada entre las manos. Y como, preocupado 
 con sus asuntos, el califa hubo de olvidarse de señalar a Abul-Hassán 
 emolumentos fijos, una mañana se despertaron desprovistos de todo 
 dinero, y aquel día no pudieron arreglarse con los traficantes que les 
 hacían todos los adelantos. Y se creyeron muy desdichados, y por 
 discreción no se atrevieron a ir a pedir nada al califa o a Sett 
 Zobeida. Entonces bajaron la cabeza y se pusieron a reflexionar acerca 
 de la situación. Pero Abul-Hassán fué el primero en levantar la cabeza, y
 dijo: "¡La verdad es que fuimos pródigos! Y no quiero exponerme a la 
 vergüenza de ir a pedir oro, como un mendigo. ¡Y menos quiero que vayas a
 pedírselo tú a Sett Zobeida! Así es que he pensado lo que tenemos que 
 hacer, ¡oh Caña-de-Azúcar!". Y Caña-de-Azúcar contestó, suspirando: 
 "¡Habla! ¡Dispuesta estoy a ayudarte en tus proyectos, pues no vamos a 
 ir pordioseando, y por otra parte, tampoco vamos a cambiar de vida y a 
 disminuir nuestros gastos, si no queremos exponernos a que los demás nos
 traten con menos consideración!"

Y dijo Abul-Hassán: "¡Bien sabía yo ¡oh 
 Caña-de-Azúcar! que jamás te negarías a ayudarme en las diversas 
 circunstancias por que los designios del destino nos hicieran atravesar!
 Pues bien; has de saber que sólo disponemos de un medio para salir del 
 apuro, ¡oh Caña-de-Azúcar!" Ella contestó: "¡Dilo ya!" El dijo: 
 "¡Dejarnos morir...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 648ª noche

Ella dijo:

"¡...Dejarnos morir!"

Al oír estas palabras, la joven Caña-de-Azúcar exclamó espantada: 
 "¡No, por Alah, yo no quiero morir! ¡Emplea para ti solo ese medio!" 
 Abul-Hassán contestó, sin conmoverse ni enfadarse: "¡Ah, hija de mujer! 
 ¡bien decía yo, de soltero, que nada valía tanto como la soledad! ¡Y la 
 poca solidez de tu juicio acaba de demostrármelo mejor que nunca! ¡Si en
 vez de contestarme con tanta prontitud te hubieras tomado la pena de 
 pedirme explicaciones, te habrías alegrado en extremo de esa muerte que 
 te propongo y que vuelvo a proponerte! ¿No comprendes que se trata de 
 morir con una muerte fingida y no con una muerte verdadera, a fin de 
 tener oro para todo lo que nos queda de vida?"

Al oír estas palabras, Caña-de-Azúcar se echó a reír, y preguntó: 
 "¿Y cómo vamos a arreglarnos?" Dijo él: "¡Escucha, pues! Y no olvides 
 nada de lo que voy a indicarte. ¡Mira! Cuando yo me muera, o mejor 
 dicho, cuando yo finja morirme, porque soy yo el que primero morirá, 
 cogerás un sudario y me amortajarás. Hecho lo cual, me pondrás en medio 
 de esta habitación en que estamos, en la posición prescrita, con el 
 turbante encima de la cara, y el rostro y los pies vueltos en dirección a
 la Kaaba santa, hacia la Meca. ¡Luego empezarás a lanzar gritos agudos,
 a chillar desaforadamente, a verter lágrimas ordinarias y 
 extraordinarias, a desgarrarte las vestiduras y a aparentar que te 
 arrancas el cabello! Y cuando todo esté a punto, irás bañada en llanto y
 con los cabellos despeinados a presentarte a tu señora Sett Zobeida, y 
 con palabras entrecortadas por sollozos y desmayos diversos, le contarás
 mi muerte en términos enternecedores; luego te tirarás al suelo, en 
 donde estarás una hora de tiempo para no recobrar el sentido hasta que 
 te notes anegada en el agua de rosas con que no dejarán de rociarte. ¡Y 
 entonces ¡oh Caña-de-Azúcar! verás cómo va a entrar en nuestra casa el 
 oro!"

Al oír estas palabras, Caña-de-Azúcar contestó: "En verdad que es 
 hacedera esa muerte. ¡Y consiento en ayudarte a llevarla a cabo!" Luego 
 añadió: "¿Pero cuándo y de qué manera tengo yo que morirme?" Dijo él: 
 "Primero harás lo que acabo de decirte. ¡Y después Alah proveerá!" Y 
 añadió: "¡Mira! ¡Ya estoy muerto!" Y se tendió en medio de la 
 habitación, y se hizo el muerto.

Entonces Caña-de-Azúcar le desnudó, le amortajó con un sudario, le 
 volvió los pies en dirección a la Meca y le colocó el turbante encima 
 del rostro. Tras lo cual se puso a ejecutar todo lo que Abul-Hassán le 
 había dicho que hiciera en cuanto a gritos penetrantes, chillidos 
 desaforados, lágrimas ordinarias y extraordinarias, desgarrar de trajes,
 tirones de cabellos y arañar de mejillas. Y cuando estuvo en el estado 
 prescripto, con el rostro amarillo como el azafrán y los cabellos 
 desordenados, fué a presentarse a Sett Zobeida, y empezó por dejarse 
 caer a los pies de su señora cuan larga era, lanzando un gemido capaz de
 enternecer un corazón de roca.

Al ver aquello, Sett Zobeida, que ya había oído desde su aposento 
 los gritos penetrantes y los chillidos de duelo lanzados por 
 Caña-de-Azúcar desde lejos, no dudó ya al ver en aquel estado a su 
 favorita Caña-de-Azúcar, que la muerte habíase cebado en su esposo 
 Abul-Hassán. Así es que, afligida hasta el límite de la aflicción, le 
 prodigó por sí misma cuantos cuidados requería su estado, y se la echó 
 en las rodillas, y consiguió volverla a la vida. Pero Caña-de-Azúcar, 
 desolada y con los ojos bañados en lágrimas, continuó gimiendo y 
 arañándose y tirándose de los pelos y golpeándose las mejillas, mientras
 suspiraba entre sollozos el nombre de Abul-Hassán. Y acabó por contar 
 con palabras entrecortadas que por la noche había muerto él de una 
 indigestión. Y dándose en el pecho un golpe último, añadió: "Ya no me 
 queda que hacer más que morirme a mi vez. ¡Pero que Alah prolongue en 
 tanto la vida de nuestra señora!" Y se dejó caer una vez más a los pies 
 de Sett Zobeida; y se desmayó de dolor.

Al ver aquello, todas las mujeres empezaron a lamentarse en torno 
 de ella, y a apenarse por la muerte de aquel Abul-Hassán que tanto las 
 había divertido en vida con sus bromas y su buen humor.

Y sus llantos y suspiros demostraron a Caña-de-Azúcar, que había 
 vuelto de su desmayo a fuerza de agua de rosas con que la rociaron, la 
 parte que tomaban en su pena y en su dolor.

En cuanto a Sett Zobeida, que también lloraba con las mujeres de su
 séquito la muerte de Abul-Hassán, acabó por llamar a su tesorera, 
 después de todas las fórmulas de pésame que se usan en semejantes 
 circunstancias, y le dijo: "¡Ve enseguida a coger de mi arquilla 
 particular un saco de diez mil dinares de oro, y dáselo a la pobre, a la
 desolada Caña-de-Azúcar, a fin de que pueda hacer que se celebren 
 dignamente los funerales de su esposo Abul-Hassán!" Y la tesorera se 
 apresuró a ejecutar la orden, y cargó el saco de oro a espaldas de un 
 eunuco, que fué a dejarlo a la puerta del aposento de Abul-Hassán.

Luego Sett Zobeida abrazó a su servidora y le prodigó palabras 
 dulces para consolarla, y la acompañó hasta la salida, diciéndole: "¡Qué
 Alah te haga olvidar tu aflicción ¡oh Caña-de-Azúcar! y cure tus 
 heridas y prolongue tu vida tantos años como dejó de vivir el 
 difunto!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 649ª noche

Ella dijo:

"¡...Que Alah te haga olvidar tu aflicción ¡oh Caña-de-Azúcar! y 
 cure tus heridas y prolongue tu vida tantos años como dejó de vivir el 
 difunto!" Y la desolada Caña-de-Azúcar besó la mano de su señora, 
 llorando, y regresó a su aposento completamente sola.

Entró, pues, en la habitación donde la esperaba Abul-Hassán, 
 siempre tendido como un muerto y envuelto en el sudario, y cerró la 
 puerta al entrar, y empezó por soltar una carcajada de buen augurio. Y 
 dijo a Abul-Hassán: "¡Levántate ya de entre los muertos ¡oh padre de la 
 sagacidad! y ven a arrastrar conmigo este saco de oro, fruto de tu 
 malicia! ¡Por Alah, que no va a ser hoy cuando nos muramos de hambre!" Y
 Abul-Hassán, ayudado por su mujer, se apresuró a desembarazarse del 
 sudario, y saltando sobre ambos pies, corrió adonde estaba el saco de 
 oro y lo arrastró hasta el centro de la habitación, y se puso a bailar 
 alrededor en un pie.

Tras de lo cual se encaró con su esposa y la felicitó por el éxito 
 obtenido, y le dijo: "Pero no es esto todo, ¡oh mujer! ¡Ahora te toca a 
 ti morirte como yo lo he hecho, y a mí me toca ganar el saco! Y así 
 veremos si soy tan hábil con el califa como lo has sido tú con Sett 
 Zobeida. ¡Porque conviene que el califa, que tanto se divirtió a 
 expensas mías en otra ocasión, sepa ahora que no sólo es él quien gasta 
 bromas! ¡Pero es inútil perder tiempo en vana palabrería! ¡Vamos, 
 muérete!"

Y Abul-Hassán acomodó a su mujer en el sudario con que le había 
 amortajado ella, la colocó en medio de la estancia, en el mismo sitio en
 que estuvo él tendido, le volvió los pies en dirección a la Meca y le 
 recomendó que no diese señal de vida, aunque le sintiera llegar. Hecho 
 lo cual, se atavió de mala manera, deshizo a medias su turbante, se 
 frotó los ojos con cebolla para hacer que lloraba copiosamente, y 
 desgarrándose el traje y mesándose la barba y dándose en el pecho 
 grandes puñetazos, corrió en busca del califa, que en aquel momento 
 estaba en medio del diwán, rodeado de su gran visir Giafar, de Massrur y
 de varios chambelanes.

Al ver en aquel estado de aflicción y de inconsciencia al mismo 
 Abul-Hassán que de ordinario era tan jovial y despreocupado, el califa 
 llegó al límite del asombro y de la aflicción, e interrumpiendo la 
 sesión del diwán, se levantó de su sitio y corrió hacia Abul-Hassán, a 
 quien pidió que en seguida le manifestase la causa de su dolor. Pero 
 Abul-Hassán, que se llevaba el pañuelo a los ojos, sólo contestó 
 redoblando en sus llantos y sollozos y dejando escapar de sus labios al 
 fin, entre mil suspiros y mil desmayos fingidos, el nombre de 
 Caña-de-Azúcar, mientras decía: "¡Ay! ¡oh pobre Caña-de-Azúcar! ¡Ay! ¡oh
 infortunada! ¿Qué será de mí sin ti?"

Al oír estas palabras y estos suspiros, el califa comprendió que 
 Abul-Hassán acababa de anunciarle la muerte de su esposa Caña-de-Azúcar,
 y quedó extremadamente afectado. Y se le saltaron lágrimas de los ojos,
 y dijo a Abul-Hassán, echándole un brazo por los hombros: "¡Alah la 
 tenga en su misericordia! ¡Y prolongue tus días con todos los que se le 
 arrebataron a esa esclava dulce y encantadora! ¡Te la dimos con el fin 
 de que fuese para ti motivo de alegría, y he aquí ahora que se torna en 
 motivo de duelo! ¡Pobre Caña-de-Azúcar!" Y el califa no pudo por menos 
 de llorar ardientes lágrimas. Y se secó los ojos con el pañuelo. Y 
 Giafar y los demás visires y todos los presentes lloraron también 
 ardientes lágrimas, y se secaron los ojos como lo había hecho el califa.

Luego asaltó al califa la misma idea que a Sett Zobeida: e hizo ir 
 al tesorero, y le dijo: "¡Cuenta al instante a Abul-Hassán diez mil 
 dinares para los gastos de los funerales de su difunta esposa! ¡Y dispón
 que se los lleven a la puerta de su aposento!" Y el tesorero contestó 
 con el oído y la obediencia, y se apresuró a ejecutar la orden. Y 
 Abul-Hassán, más desolado que nunca, besó la mano al califa y se retiró 
 sollozando.

Cuando llegó a la habitación en que le esperaba Caña-de-Azúcar, 
 envuelta siempre en el sudario, exclamó: "¡Pues bien! ¿crees que eres tú
 sola quien ha ganado tantas monedas de oro como lágrimas has vertido? 
 ¡Mira! ¡Ahí tienes mi saco!" Y arrastró el saco hasta el centro de la 
 habitación, y después de ayudar a Caña-de-Azúcar a salir del sudario, le
 dijo: "¡Bueno! pero no es esto todo, ¡oh mujer! ¡Ahora hay que obrar de
 modo que, cuando se sepa nuestra estratagema, no nos atraigamos la 
 cólera del califa y de Sett Zobeida!

He aquí, pues, lo que tenemos que hacer..." Y empezó a instruir a Caña-de-Azúcar sobre sus intenciones acerca del particular.

¡Y tal es lo referente a ellos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 650ª noche

Ella dijo:

¡...Y tal es lo referente a ellos!

En cuanto al califa, cuando hubo terminado la sesión del diwán, la 
 cual abrevió aquel día, por cierto, se apresuró a ir con Massrur al 
 palacio de Sett Zobeida para darle el pésame por la muerte de su esclava
 favorita. Y entreabrió la puerta del aposento de su esposa, y la vió 
 echada en su lecho rodeada de sus mujeres, que le secaban los ojos y la 
 consolaban. Y se acercó a ella, y le dijo: "¡Oh hija del tío! ¡ojalá 
 vivas tantos años como se perdieron para tu pobre favorita 
 Caña-deAzúcar!" Al oír este cumplimiento de pésame Sett Zobeida, que 
 esperaba la llegada del califa para darle ella el pésame por la muerte 
 de Abul-Hassán, quedó extremadamente sorprendida, y creyendo que el 
 califa estaba mal informado, exclamó: "Preservada sea la vida de mi 
 favorita Caña-de-Azúcar, ¡oh Emir de los Creyentes! ¡A mí es a quien 
 toca participar de tu duelo! ¡Ojalá vivas y sobrevivas por mucho tiempo a
 tu compañero el difunto Abul-Hassán! ¡Si me ves tan afligida, no es más
 que por causa de la muerte de tu amigo, no por la de Caña-de-Azúcar, 
 que ¡bendito sea Alah! goza de buena salud!"

Al oír estas palabras, el califa, que tenía los mayores motivos 
 para creer que estaba bien informado de la verdad, no pudo por menos de 
 sonreír, y encarándose con Massrur, le dijo: "Por Alah, ¡oh Massrur! 
 ¿qué te parecen estas palabras de tu ama? He aquí que ella, tan sensata y
 prudente por lo común, tiene los mismos desvaríos que las demás 
 mujeres. ¡Qué verdad es que todas son iguales al final! ¡Vengo a 
 consolarla, y quiere apenarme y engañarme anunciándome una noticia 
 falsa! ¡En fin, háblale tú! ¡Y dile lo que viste y oíste como yo! ¡Quizá
 cambie entonces de táctica, y no intente ya engañarnos!" Y para 
 obedecer al califa, Massrur dijo a la princesa: "¡Oh mi señora! ¡nuestro
 Emir de los Creyentes tiene razón! ¡Abul-Hassán goza de buena salud y 
 de fuerzas excelentes, aunque deplora la pérdida de su esposa 
 Caña-de-Azúcar, tu favorita, muerta anoche de una indigestión! Porque 
 has de saber que Abul-Hassán acaba de salir hace un instante del diván, 
 adonde ha ido a anunciarnos por sí mismo la muerte de su esposa. ¡Y se 
 ha vuelto a su casa muy desolado, y gratificado, merced a la generosidad
 de nuestro amo, con un saco de diez mil dinares de oro para los gastos 
 de los funerales!"

Estas palabras de Massrur, lejos de persuadir a Sett Zobeida, no 
 hicieron más que confirmarla en la creencia de que el califa tenía ganas
 de broma, y exclamó: "¡Por Alah, ¡oh Emir de los Creyentes! que no es 
 hoy el día más a propósito para gastar las bromas que acostumbras! Bien 
 sé lo que me digo, y mi tesorera te dirá lo que me cuestan los funerales
 de Abul-Hassán. ¡Más valdría que tomáramos parte en el duelo de nuestra
 esclava, en lugar de reír sin tacto y sin medida, como lo estamos 
 haciendo!" Y al oír estas palabras, el califa sintió que le invadía la 
 cólera, y exclamó: "¿Qué dices, ¡oh hija del tío!? ¡Por Alah! ¿es que te
 has vuelto loca para decir semejantes cosas? ¡Te digo que quien ha 
 muerto es Caña-de-Azúcar! ¡Y además, es inútil que disputemos acerca del
 asunto, pues inmediatamente voy a darte pruebas de lo que afirmo!" Y se
 sentó en el diván y se encaró con Massrur, y le dijo: "¡Aunque no tengo
 necesidad de más pruebas que las que conozco, ve ya al aposento de 
 Abul-Hassán para ver cuál de los dos esposos es el muerto! ¡Y vuelve al 
 punto a decirnos lo que haya!" Y en tanto que Massrur se apresuraba a 
 ejecutar la orden, el califa se encaró con Sett Zobeida, y le dijo: "¡Oh
 hija del tío! ¡ahora vamos a ver quién de nosotros dos tiene razón! 
 ¡Pero desde el momento en que insistes de ese modo acerca de cosa tan 
 clara, voy a apostar en contra tuya lo que quieras!"

Ella contestó: "¡Acepto la apuesta! ¡Y voy a apostar lo que más me 
 gusta en el mundo, que es mi pabellón de pinturas, contra lo que quieras
 proponerme, por muy poco valor que tenga!" El dijo: "¡Contra tu apuesta
 arriesgo lo que más me gusta en el mundo, que es mi palacio de recreo! 
 ¡Creo que de esa manera no abuso! ¡Porque mi palacio de recreo es 
 superior con mucho, en valor y en belleza, a tu pabellón de pinturas!"

Sett Zobeida contestó muy molesta: "¡No se trata de 
 saber ahora, para estar aún más disconforme, si tu palacio es superior a
 mi pabellón! ¡Por otra parte, no tendrías más que escuchar lo que se 
 dice a espaldas tuyas! Pero antes hemos de sancionar nuestra apuesta. 
 ¡Sea, pues, la Fatiha entre nosotros!" Y dijo el califa: "¡Bueno, sea la
 Fatiha del Korán entre nosotros!" Y recitaron a la vez el capítulo 
 liminar del libro santo para sellar su apuesta...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 651ª noche

Ella dijo:

"...Y recitaron a la vez el capítulo liminar del libro santo para 
 sellar su apuesta. Y en medio de un silencio hostil, esperaron la vuelta
 del portaalfanje Massrur. ¡Y he aquí lo referente a ellos!

En cuanto a Abul-Hassán, que estaba al acecho para enterarse de lo 
 que iba a ocurrir, vió desde lejos avanzar a Massrur y comprendió el 
 propósito que le guiaba. Y dijo a Caña-de-Azúcar: "¡Oh Caña-de-Azúcar! 
 ¡he aquí que Massrur viene derecho a nuestra casa! Sin duda alguna le 
 han mandado venir con motivo del desacuerdo que seguramente ha surgido 
 entre el califa y Sett Zobeida acerca de nuestra muerte. ¡Date prisa a 
 hacerte la muerta una vez más, a fin de que te amortaje yo sin 
 tardanza!" Al punto se hizo la muerta Caña-deAzúcar, y Abul-Hassán la 
 amortajó con el sudario y la colocó como la primera vez para sentarse 
 inmediatamente junto a ella, con el turbante deshecho, la cara alargada y
 el pañuelo en los ojos.

En aquel mismo momento entró Massrur. Y al ver a Caña-de-Azúcar 
 amortajada en medio de la habitación y a Abul-Hassán sumido en 
 desesperación, no pudo menos de emocionarse, y pronunció: "¡No hay más 
 dios que Alah! Muy grande es mi aflicción por ti, ¡oh pobre 
 Caña-de-Azúcar, hermana nuestra! ¡oh tú, antaño tan gentil y tan dulce! 
 ¡Cuán doloroso para todos nosotros es tu destino! ¡Y cuán rápida fué 
 para ti la orden del retorno hacia Quien te ha creado! ¡Ojalá te 
 conceda, al menos, su compasión y su gracia el Retribuidor!"

Luego besó a Abul-Hassán, y se apresuró a despedirse de él, muy 
 triste, para ir a dar cuenta al califa de lo que había comprobado. Y no 
 le desagradaba hacer ver así a Sett Zobeida cuán obstinada era y cuán 
 equivocada estaba en contradecir al califa.

Entró, pues, en el aposento de Sett Zobeida, y después de haber 
 besado la tierra, dijo: "¡Alah prolongue la vida de nuestra señora! ¡La 
 difunta está amortajada en medio de la habitación, y ya tiene hinchado 
 el cuerpo debajo del sudario, y huele mal! ¡En cuanto al pobre 
 Abul-Hassán, me parece, que no sobrevive a su esposa!"

Al oír estas palabras de Massrur, al califa se le quitó un peso de 
 encima y se regocijó infinitamente; luego, encarándose con Sett Zobeida,
 que habíase puesto muy amarilla, le dijo: "¡Oh hija del tío! ¿a qué 
 esperas para llamar al escriba que ha de inscribir a mi nombre el 
 pabellón de pinturas?"

Pero Sett Zobeida empezó a injuriar a Massrur, y en el límite de la
 indignación, dijo al califa: "¿Cómo puedes tener confianza en las 
 palabras de ese eunuco embustero e hijo de embustero? ¿Acaso no he visto
 aquí por mí misma, y mis esclavas la han visto conmigo hace una hora, a
 mi favorita Caña-de-Azúcar, que lloraba desolada la muerte de 
 Abul-Hassán?" Y excitándose con sus propias palabras, tiró su babucha a 
 la cabeza de Massrur, y le gritó "Sal de aquí, ¡oh hijo de perro!" Y 
 Massrur, más estupefacto todavía que el califa, no quiso irritar más a 
 su ama, y doblándose por la cintura, se apresuró a escapar, meneando la 
 cabeza.

Entonces, llena de cólera, Sett Zobeida se encaró con el califa, y 
 le dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡nunca imaginé que un día te 
 pusieras de acuerdo con ese eunuco para darme un disgusto tan grande y 
 hacerme creer lo que no es! Porque no me cabe duda de que lo que ha 
 contado Massrur lo convinisteis de antemano con objeto de disgustarme. 
 De todos modos, para probarte de manera indudable que soy yo quien tiene
 razón, a mi vez voy a enviar a alguien para que se vea cuál de nosotros
 ha perdido la apuesta. ¡Y si eres tú quien dice verdad seré una 
 insensata y todas mis mujeres serán tan insensatas como su ama! ¡Si, por
 el contrario, soy yo quien tiene razón, quiero que, además de la 
 ganancia de la apuesta, me concedas la cabeza del impertinente eunuco de
 pez!"

El califa, que sabía por experiencia propia cuán irritable era su 
 prima, dió inmediatamente su consentimiento a cuanto ella le pedía. Y 
 Sett Zobeida hizo presentarse enseguida a la anciana nodriza que la 
 había criado y en la cual tenía toda su confianza, y le dijo: "¡Oh, 
 nodriza! Ve ahora a casa de Abul-Hassán, el compañero de nuestro Señor 
 el califa, y sencillamente mira quién se ha muerto en esa casa, si es 
 Abul-Hassán o si es su esposa Caña-de-Azúcar. ¡Y vuelve al punto a 
 contarme lo que hayas visto y sepas!"

Y la nodriza contestó con el oído y la obediencia, y a
 pesar de sus piernas viejas, apretó el paso en dirección a la casa de 
 Abul-Hassán. Pero Abul-Hassán, que vigilaba constantemente las idas y 
 venidas a su casa, divisó desde lejos a la anciana nodriza, que se 
 acercaba trabajosamente; y comprendió por qué la habían enviado, y se 
 encaró con su esposa, y exclamó riendo: "¡Oh Caña-de-Azúcar! ¡ya estoy 
 muerto!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 652ª noche

Ella dijo:

"¡Oh Caña-de-Azúcar! ¡ya estoy muerto!". Y como no tenía tiempo que
 perder, se amortajó por sí mismo con el sudario y se echó en tierra con
 los pies en dirección a la Meca. Y Caña-de-Azúcar le puso el turbante 
 encima de la cara; y con la cabellera despeinada, empezó a golpearse las
 mejillas y el pecho, lanzando gritos de duelo. Y en aquel momento entró
 la anciana nodriza. ¡Y vió lo que vió! Y se acercó muy triste a la 
 desolada Caña-de-Azúcar, y le dijo: "¡Que Alah otorgue sobre tu cabeza 
 los años que se perdieron para el difunto! ¡Ay hija mía Caña-de-Azúcar! 
 ¡hete aquí sola en la viudez en medio de tu juventud! ¿Qué va a ser de 
 ti sin Abul-Hassán, ¡oh Caña-de-Azúcar!?" Y estuvo llorando con ella 
 algún tiempo. Luego le dijo: "Hija mía, tengo que dejarte, bien a pesar 
 mío. ¡Pero he de volver a toda prisa junto a mi señora Sett Zobeida para
 librarla de la aflictiva inquietud en que la ha sumido ese embustero 
 descarado, el eunuco Massrur, que le afirmó que eras tú la muerta en vez
 de Abul-Hassán!" Y Caña-de-Azúcar, gimiendo, dijo: "¡Pluguiera a Alah, 
 ¡oh madre mía! que hubiese dicho la verdad ese eunuco! ¡No estaría aquí 
 llorando como lo hago! ¡Pero no va a tardar mucho en llegarme mi hora! 
 Mañana, lo más tarde, me enterrarán, muerta de dolor!" Y diciendo estas 
 palabras, redobló en sus llantos, suspiros y lamentos. Y más enternecida
 que nunca, la nodriza la besó otra vez y salió lentamente para no 
 importunarla, y cerró la puerta tras de sí. Y fué a dar cuenta a su 
 señora de lo que había visto y oído. Y cuando acabó de hablar, hubo de 
 sentarse, falta de aliento por lo mucho que había trabajado para su 
 avanzada edad.

Cuando Sett Zobeida oyó la relación de su nodriza, encaróse, 
 altanera, con el califa, y le dijo: "¡Ante todo, hay que ahorcar a tu 
 esclavo Massrur, ese eunuco impertinente!" Y en el límite de la 
 perplejidad, el califa hizo ir a su presencia a Massrur, y le miró con 
 cólera y quiso reprocharle su mentira. Pero no le dejó tiempo Sett 
 Zobeida. Excitada por la presencia de Massrur, se encaró con su nodriza,
 y le dijo: "¡Repite ante ese hijo de perro, ¡oh nodriza! lo que acabas 
 de decirnos!" Y la nodriza, que aún no había recobrado el aliento, se 
 vió obligada a repetir su relación ante Massrur, quien irritado por sus 
 palabras, no pudo por menos de gritarle, a pesar de la presencia del 
 califa y de Sett Zobeida: "¡Ah vieja desdentada! ¿cómo te atreves a 
 mentir tan impúdicamente y a envilecer tus cabellos blancos? ¿Es que vas
 a hacerme creer que no he visto con mis propios ojos a Caña-de-Azúcar 
 muerta y amortajada?" Y la nodriza, sofocada, adelantó la cabeza con 
 furia, y le gritó: "Tú solo eres el embustero, ¡oh negro de betún! ¡No 
 deberían condenarte a muerte en la horca, sino cortándote en pedazos y 
 haciéndote comer tu propia carne!"

Y replicó Massrur: "¡Cállate, vieja chocha! ¡Ve a contar tus 
 historias a las muchachas del harem!" Pero Sett Zobeida, furiosa ante la
 insolencia de Massrur, prorrumpió en sollozos, tirándole a la cabeza 
 los cojines, los vasos, los jarros y los taburetes, y le escupió en el 
 rostro, y acabó por dejarse caer en su lecho, llorando.

Cuando el califa hubo visto y oído todo aquello, llegó al límite de
 la perplejidad, y dió una palmada, y dijo: "¡Por Alah, que no sólo es 
 Massrur el embustero! Yo también soy un embustero, y la nodriza también 
 es una embustera, y tú también eres una embustera, ¡oh hija del tío!" 
 Luego bajó la cabeza y no dijo nada más. Pero, al cabo de una hora de 
 tiempo, levantó la cabeza, y dijo: "¡Por Alah, que nos hace falta saber 
 la verdad ahora! ¡Lo único que nos queda que hacer es ir a casa de 
 Abul-Hassán, para ver con nuestros ojos cuál de todos nosotros es el 
 embustero y cuál es el veraz!" Y se levantó y rogó a Sett Zobeida que le
 acompañara; y seguido de Massrur, de la nodriza y de la muchedumbre de 
 mujeres, se encaminó al aposento de Abul-Hassán.

Y he aquí que, al ver acercarse aquel cortejo, Caña-de-Azúcar no 
 pudo por menos de inquietarse y conmoverse mucho, aunque Abul-Hassán la 
 había prevenido de antemano que la cosa tendría buen fin, y exclamó: 
 "¡Por Alah! ¡no siempre que se cae queda entero el jarro!" Pero 
 Abul-Hassán se echó a reír, y dijo: "Murámonos ambos; ¡oh 
 Caña-de-Azúcar!" Y tendió en tierra a su mujer, la amortajó con el 
 sudario, se metió por sí mismo en una pieza de seda que sacó de un 
 cofre, y se tendió junto a ella, sin olvidarse de ponerse el turbante 
 encima de la cara con arreglo al rito. Y apenas había terminado sus 
 preparativos, la comitiva entró en la sala.

Cuando el califa y Sett Zobeida vieron el espectáculo
 fúnebre que se presentaba a sus ojos, se quedaron inmóviles y mudos. Y 
 Sett Zobeida, a quien tantas emociones en tan poco tiempo habían 
 trastornado completamente, se puso de pronto muy pálida, dió un grito y 
 cayó desmayada en brazos de sus mujeres. Y cuando volvió de su desmayo, 
 vertió un torrente de lágrimas, y exclamó: "¡Ay de ti, oh 
 Caña-de-Azúcar! ¡no pudiste sobrevivir a tu esposo, y has muerto de 
 pena!" Pero el califa, que no quería oírle aquello y que, además, 
 lloraba también la muerte de su amigo Abul-Hassán, se encaró con Sett 
 Zobeida, y le dijo: "¡No, ¡por Alah! no es Caña-de-Azúcar quien ha 
 muerto de pena, sino el pobre Abul-Hassán, que no pudo sobrevivir a su 
 esposa! ¡Eso es lo cierto...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 653ª noche

Ella dijo:

"...el califa, que no quería oírle decir aquello, y que, además, 
 lloraba también la muerte de su amigo Abul-Hassán, se encaró con Sett 
 Zobeida, y le dijo: "¡No, ¡por Alah! no es Caña-de-Azúcar quien ha 
 muerto de pena, sino el pobre Abul-Hassán, que no pudo sobrevivir a su 
 esposa! ¡Eso es lo cierto!" Y añadió: "¡Y he aquí que lloras y te 
 desmayas porque te parece que tienes razón!" Y contestó Sett Zobeida: 
 "¡Y a ti te parece que tienes razón, a pesar mío, porque ese maldito 
 esclavo te ha mentido!" Y añadió: "¡Bueno! ¿pero dónde están los 
 servidores de Abul-Hassán? ¡Que vayan a buscarlos ya! ¡Y como han 
 amortajado a sus amos, ellos nos dirán cuál de ambos murió primero, y 
 cuál murió de pena!" Y dijo el califa: "Tienes razón, ¡oh hija mía! ¡Y 
 por Alah, que prometo diez mil dinares de oro a quien me dé la noticia!"

Pero apenas había pronunciado estas palabras el califa, cuando se 
 dejó oír una voz que salía de debajo del sudario de la derecha, y decía:
 "¡Que me cuenten los diez mil dinares, pues anuncio a nuestro señor el 
 califa, que soy yo, Abul-Hassán, quien se murió el segundo, de dolor sin
 duda!"

Al oír aquella voz, Sett Zobeida y las mujeres, poseídas de 
 espanto, lanzaron un gran grito y se precipitaron a la puerta, en tanto 
 que, por el contrario, el califa, que comprendió en seguida la jugarreta
 de Abul-Hassán, se reía de tal manera, que se cayó de trasero en medio 
 de la sala, y exclamó: "¡Por Alah, ya Abul-Hassán, que ahora soy yo 
 quien va a morirse a fuerza de reír!"

Luego, cuando el califa acabó de reír y Sett Zobeida se repuso de 
 su terror, Abul-Hassán y Caña-de-Azúcar salieron de su sudario, y en 
 medio de las risas de todos, decidiéronse a contar el motivo que hubo de
 impulsarles a gastar aquella broma. Y Abul-Hassán se arrojó a los pies 
 del califa; y Caña-de-Azúcar besó los pies de su ama; y ambos pidieron 
 perdón con acento muy arrepentido. Y añadió Abul-Hassán: "¡Mientras 
 estuve soltero, ¡oh Emir de los Creyentes! desprecié el dinero! ¡Pero 
 esta Caña-de-Azúcar, que debo a tu generosidad, posee tanto apetito, que
 se come los sacos con su contenido, y por Alah, que es capaz de devorar
 todo el tesoro del califa con el tesorero!" Y el califa y Sett Zobeida 
 se echaron a reír a carcajadas otra vez. Y perdonaron a ambos e hicieron
 que acto seguido les contasen los diez mil dinares que ganó con su 
 respuesta Abul-Hassán, y además otros diez mil por haberse librado de la
 muerte.

Tras de lo cual, el califa, a quien aquella farsa 
 había hecho ocuparse de los gastos y necesidades de Abul-Hassán, no 
 quiso que su amigo careciese de paga fija en adelante. Y dió orden a su 
 tesorero para que mensualmente le pagaran emolumentos iguales a los de 
 su gran visir. Y con más deseos que antes, quiso también que Abul-Hassán
 siguiese siendo su amigo íntimo y su compañero de copa. ¡Y vivieron 
 todos la más deliciosa vida hasta que llegó la Separadora de amigos, la 
 Destructora de palacios y Constructora de tumbas, la Inexorable, la 
 Inevitable!

Y cuando aquella noche Schehrazada acabó de contar esta historia, 
 dijo al rey Schahriar: "¡Esto es cuanto se ¡oh rey! acerca del Dormido 
 Despierto. ¡Pero, si me lo permites, voy a contarte otra historia que 
 supera con mucho y en todos sentidos a la que acabas de oír!"

Y dijo el rey Schahriar: "¡Antes de permitírtelo, quiero que me 
 digas el título de esa historia, Schehrazada". Ella dijo: "¡Es la 
 historia de los Amores de Zein Al-Mawassif!" Dijo él: "¿Y qué historia es esa que no conozco?"

Schehrazada sonrió, y dijo:

Los amores de Zein Al-Mawassif

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en las edades y los años
 de hace mucho tiempo, había un joven de lo más hermoso que se llamaba 
 Anís y que sin duda era el más rico, el más generoso, el más delicado, 
 el más excelente y el más delicioso de su tiempo. Y como, además, le 
 gustaba cuanto hay de gustoso en la tierra, —las mujeres, los amigos, la
 buena comida, la poesía, la música, los perfumes, los jardines, los 
 baños, los paseos y todos los placeres— vivía con la holgura de la vida dichosa.

Una tarde el hermoso Anís dormía una agradable siesta, como tenía 
 costumbre, echado bajo un algarrobo de su jardín. Y tuvo un ensueño en 
 el cual se vió jugando y entreteniéndose con cuatro hermosos pájaros y 
 una paloma de blancura deslumbrante. Y sentía un placer intenso al 
 acariciarlos, alisando su plumaje y besándolos, cuando un gran cuervo 
 muy feo se abalanzó de pronto a la paloma, con el pico amenazador, 
 dispersando a sus camaradas, los cuatro pájaros tan hermosos. Y Anís se 
 despertó muy afectado, y se incorporó y salió en busca de alguien que le
 explicase aquel ensueño. Pero estuvo andando durante mucho tiempo sin 
 encontrar a nadie. Y pensaba ya en volverse a su casa, cuando acertó a 
 pasar por las cercanías de una morada de magnífico aspecto, de la cual 
 oyó que, al acercarse él, se elevaba una voz de mujer, encantadora y 
 melancólica, que cantaba estos versos:

¡La dulce aurora de la mañana fresca conmueve 
 el corazón de los enamorados! ¿Pero es mi corazón cautivo el libre 
 corazón de los enamorados?

¡Oh frescura de las mañanas! ¿calmaste alguna 
 vez un amor igual al que siente mi corazón por un joven cervatillo, más 
 delicado que la flexible rama del ban?

Y Anís sintió que le penetraban en el alma los acentos de aquella 
 voz; y acuciado por el deseo de conocer a la que la poseía, se aproximó a
 la puerta, que encontrábase a medio abrir, y miró adentro. Y vió un 
 jardín magnífico donde se perdían las miradas en parterres armoniosos; 
 calles floridas y boscajes de rosas, jazmines, violetas, narcisos y 
 otras mil flores, habitados por todo un pueblo cantor bajo el cielo de 
 Alah.

Así es que, atraído por la pureza de aquellos 
 lugares, Anís no vaciló en franquear la puerta y adentrarse en el 
 jardín. Y en el fondo de la espesura, a lo último de una avenida cortada
 por tres arcos, divisó un grupo blanco de jóvenes en libertad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 655ª noche

Ella dijo:

"...Y en el fondo de la espesura, a lo último de una avenida 
 cortada por tres arcos, divisó un grupo blanco de jóvenes en libertad. Y
 se encaminó por aquel lado, y llegó hasta el primer arco, en el que se 
 leía esta inscripción grabada en caracteres color de bermellón:

¡Oh casa! ¡Ojalá no trasponga tu umbral nunca la tristeza, ni nunca pese el tiempo sobre la cabeza de tus habitantes!

¡Ojalá dures eternamente, ¡oh casa! para abrir tus puertas a la hospitalidad, y jamás seas demasiado estrecha para los amigos!

Y llegó al segundo arco y leyó en él esta inscripción grabada en letras de oro:

¡Oh casa de dicha! ¡Ojalá dures tanto tiempo como han de regocijarse tus boscajes con la armonía de tus pájaros!

¡Que los perfumes de la amistad te embalsamen tanto 
 tiempo como han de languidecer tus flores por saberse tan bellas! ¡Y que
 tus poseedores vivan en la serenidad tanto tiempo como han de ver tus 
 árboles madurar sus frutos, y han de lucir nuevas estrellas en la bóveda
 de los cielos!

Y llegó de tal suerte debajo del tercer arco, en el que leyó estos versos grabados en caracteres azules:

¡Oh casa de lujo y de gloria! ¡Ojalá te eternices en 
 tu belleza bajo la cálida luz y bajo las tinieblas dulces, a despecho 
 del tiempo y las mudanzas!

Cuando hubo franqueado el último arco, llegó al final de la 
 avenida; y ante él, al pie de los peldaños de mármol lavado que 
 conducían a la morada, vió a una joven que debía tener más de catorce 
 años de edad, pero que indudablemente no había cumplido los quince años.
 Y estaba tendida en una alfombra de terciopelo y apoyada en cojines. Y 
 la rodeaban y estaban a sus órdenes otras cuatro jóvenes. Y era hermosa y
 blanca como la luna, con cejas puras y tan delicadas cual un arco 
 formado con almizcle precioso, con ojos grandes y negros cargados de 
 exterminios y asesinatos, con una boca de coral tan pequeña como una 
 nuez moscada y con un mentón que decía perfectamente: "¡Heme aquí!" Y 
 sin disputa habría abrasado de amor con tantos encantos a los corazones 
 más fríos y más endurecidos.

Así es que el hermoso Anís se adelantó hacia la bella joven, se 
 inclinó hasta el suelo, se llevó la mano al corazón, a los labios y a la
 frente, y dijo: "La zalema contigo, ¡oh soberana de las puras!" Pero 
 ella le contestó: "¿Cómo te atreviste ¡oh joven impertinente! a entrar 
 en paraje prohibido y que no te pertenece?" El contestó: "¡Oh mi señora!
 ¡la culpa no es mía, sino tuya y de este jardín! ¡Por la puerta 
 entreabierta he visto este jardín con sus parterres de flores, sus 
 jazmines, sus mirtos y sus violetas, y he visto que todo el jardín con 
 sus parterres y sus flores se inclinaba ante la luna de belleza que se 
 sentaba aquí mismo donde te hallas tú! ¡Y mi alma no pudo resistir al 
 deseo que la impulsaba a venir a inclinarse y rendir homenaje con las 
 flores y los pájaros!"

La joven se echó a reír, y le dijo: "¿Cómo te llamas?" Dijo él: "Tu
 esclavo Anís, ¡oh mi señora!" Dijo ella: "¡Me gustas infinitamente, ya 
 Anís! ¡Ven a sentarte a mi lado!"

Le hizo, pues, sentarse al lado suyo, y le dijo: "¡Ya Anís! ¡tengo 
 ganas de distraerme un poco! ¡Sabes jugar al ajedrez?" Dijo él: "¡Sí, 
 por cierto!" Y ella hizo señas a una de las jóvenes, quien al punto les 
 llevó un tablero de ébano y marfil con cantoneras de oro, y los peones 
 del ajedrez eran rojos y blancos y estaban tallados en rubíes los peones
 rojos y tallados en cristal de roca los peones blancos. Y le preguntó 
 ella: "¿Quieres los rojos o los blancos?" El contestó: "¡Por Alah, ¡oh 
 mi señora! que he de coger los blancos, porque los rojos tienen el color
 de las gacelas, y por esa semejanza y por muchas otras más, se amoldan a
 ti perfectamente!" Ella dijo: "¡Puede ser!" Y se puso a arreglar los 
 peones.

Y empezó el juego.

Pero Anís, que prestaba más atención a los encantos de su 
 contrincante que a los peones del ajedrez, se sentía arrebatado hasta el
 éxtasis por la belleza de las manos de ella, que parecíanle semejantes a
 la pasta de almendra, y por la elegancia y la finura de sus dedos, 
 comparables al alcanfor blanco. Y acabó por exclamar: "¿Cómo voy a poder
 ¡oh mi señora! jugar sin peligro contra unos dedos así?" Pero le 
 contestó ella embebida en su juego: "¡Jaque al rey! ¡Jaque al rey, ya 
 Anís! ¡Has perdido!"

Luego, como viera que Anís no prestaba atención al juego, le dijo: 
 "¡Para que estés más atento al juego, Anís, vamos a jugar en cada 
 partida una apuesta de cien dinares!"

El contestó: "¡Bueno!" Y arregló los peones. Y por su parte, la 
 joven, que tenía por nombre Zein Al-Mawassif, se quitó en aquel momento 
 el velo de seda que le cubría los cabellos y apareció cual una 
 resplandeciente columna de luz. Y Anís, que no lograba separar sus 
 miradas de su contrincante, continuaba sin darse cuenta de lo que hacía:
 tan pronto cogía peones rojos en vez de peones blancos, como los movía 
 atravesados, de modo que perdió seguidas cinco partidas de cien dinares 
 cada una. Y le dijo Zein Al-Mawassif: "Ya veo que no estás más atento 
 que antes. ¡Juguemos una apuesta más fuerte! ¡A mil dinares la partida!"
 Pero Anís, a pesar de la suma empeñada, no se condujo mejor; y perdió 
 la partida.

Entonces le dijo ella: "¡Juguemos todo tu oro contra todo el mío!" 
 Aceptó él, y perdió. Entonces se jugó sus tiendas, sus casas, sus 
 jardines y sus esclavos, y los perdió unos tras de otros. Y ya no le 
 quedó nada entre las manos.

Entonces Zein Al-Mawassif se encaró con él y le dijo: "Eres un 
 insensato, Anís. Y no quiero que tengas que arrepentirte de haber 
 entrado en mi jardín y de haber entablado amistad conmigo. ¡Te devuelvo,
 pues, cuanto perdiste! ¡Levántate, Anís, y vete en paz por donde 
 viniste!" Pero Anís contestó: "¡No, por Alah, ¡oh soberana mía! que no 
 me apena lo más mínimo lo que perdí! Y si mi vida me pides, te 
 perteneceré al instante. ¡Pero, por favor, no me obligues a 
 abandonarte!"

Ella dijo: "¡Puesto que no quieres recuperar lo que has perdido, 
 ve, al menos, en busca del kadí y de los testigos, y tráeles aquí para 
 que extiendan una donación en regla de los bienes que te he ganado!" Y 
 fué Anís a buscar al kadí y a los testigos. Y el kadí, aunque estuvo a 
 punto de que se le cayera el cálamo de entre los dedos al ver la belleza
 de Zein Al-Mawassif, redactó el acta de donación e hizo poner en ella 
 sus sellos a los dos testigos.

Luego se marchó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y calló discreta.

Y cuando llegó la 656ª noche

Ella dijo:

"...Y el kadí, aunque estuvo a punto de que se le cayera el cálamo 
 de entre los dedos al ver la belleza de Zein Al-Mawassif, redactó el 
 acta de donación e hizo poner en ella sus sellos a los dos testigos.

Luego se marchó.

Entonces Zein Al-Mawassif se encaró con Anís y le dijo, riendo: 
 "Ahora puedes marcharte, Anís. ¡Ya no nos conocemos!" Dijo él: "¡Oh 
 soberana mía! ¿vas a dejarme partir sin la satisfacción del deseo?" Ella
 dijo: "¡Con mucho gusto accederé a lo que quieres, Anís; pero todavía 
 me queda que pedirte algo! ¡Aun tendrás que traerme cuatro vejigas de 
 almizcle puro, cuatro onzas de ámbar gris, cuatro mil piezas de brocado 
 de oro de la mejor calidad y cuatro mulas enjaezadas!" Dijo él: "Por 
 encima de mi cabeza, ¡oh mi señora!"

Ella preguntó: "¿Cómo te arreglarás para proporcionármelas, si ya 
 no posees nada?" Dijo él: "¡Alah proveerá! Tengo amigos que me prestarán
 todo el dinero que me haga falta". Ella dijo: "Entonces date prisa a 
 traerme lo que te he pedido". Y Anís, sin dudar que sus amigos fuesen en
 su ayuda, salió para ir a buscarlos.

Entonces Zein Al-Mawassif dijo a una de sus mujeres, que se llamaba
 Hubub: "Sal detrás de él, ¡oh Hubub! y espíale. Y cuando veas que todos
 los amigos de que habló se niegan a ir en su ayuda y le rechazan con un
 pretexto o con otro, te acercarás a él, y le dirás: "¡Oh amo mío, Anís!
 mi ama Zein Al-Mawassif me envía a ti para decirte que quiere verte al 
 instante!" Y le traerás contigo, y le introducirás en la sala de 
 recepción. ¡Y entonces sucederá lo que suceda!"

Y Hubub contestó con el oído y la obediencia, y se apresuró a salir detrás de Anís y a seguir sus pasos.

En cuanto a Zein Al-Mawassif, entró en su casa y empezó por ir al 
 hammam para tomar un baño. Y después del baño, sus doncellas le 
 prodigaron los cuidados que requiere un tocado extraordinario; luego 
 depilaron lo que tenían que depilar, frotaron lo que tenían que frotar; 
 alargaron lo que tenían que alargar y oprimieron lo que tenían que 
 oprimir. Luego la vistieron con un traje bordado de oro fino, y le 
 pusieron en la cabeza una lámina de plata para que sirviera de sostén a 
 una rica diadema de perlas que por detrás se hacía un nudo cuyos dos 
 cabos, adornados cada uno con un rubí del tamaño de un huevo de paloma, 
 le caían por los hombros deslumbradores cual la plata virgen. Luego 
 acabaron de trenzar sus hermosos cabellos negros, perfumados de almizcle
 y de ámbar, en veinticuatro trenzas que le arrastraban hasta los pies. Y
 cuando terminaron de adornarla, y quedó semejante a una recién casada, 
 se echaron a sus plantas, y le dijeron con voz temblorosa de admiración:
 "¡Alah te conserve en tu esplendor, ¡oh ama nuestra Zein Al-Mawassif! y
 aleje de ti por siempre la mirada de los envidiosos, y te preserve del 
 mal de ojo!" Y mientras ella ensayaba en la habitación un modo gallardo 
 de andar, no cesaron de hacerle mil y mil cumplimientos desde el fondo 
 de su alma.

Entretanto, volvió la joven Hubub con el hermoso Anís, al que se 
 llevó cuando sus amigos le rechazaron negándose a ir en su ayuda. Y le 
 introdujo a la sala en donde se hallaba su ama Zein Al-Mawassif.

Cuando el hermoso Anís advirtió a Zein Al-Mawassif en todo el 
 esplendor de su belleza, se detuvo deslumbrado, y se preguntó: "¿Pero es
 ella, o una de las recién casadas que sólo se ven en el paraíso?" Y 
 Zein Al-Mawassif, satisfecha del efecto producido en Anís, fué a él 
 sonriendo, le cogió de la mano y le condujo hasta el diván amplio y bajo
 que se sentaba ella, y le hizo sentarse al lado suyo. Luego ordenó por 
 señas a sus mujeres que llevaran una mesa grande y baja, hecha de un 
 solo trozo de plata, y en la cual había grabados estos versos 
 gastronómicos:

¡Hunde las cucharas en las salseras grandes, y
 regocija tus ojos y regocija tu corazón con todas estas especies 
 admirables y variadas!

¡Guisados y cochifritos, asados y cocidos, confituras y helados, fritadas y compotas al aire libre o al horno!

¡Oh codornices! ¡oh pollos! ¡oh capones! ¡oh enternecedores! ¡os adoro!

¡Y vosotros, corderos cebados durante tanto tiempo con alfónsigos, y ahora rellenos de uvas en esta bandeja, ¡oh excelencias!

¡Aunque no tenéis alas como las codornices y los pollos y los capones, me gustáis mucho!

¡En cuanto a ti, ¡oh kabab a la parrilla! que Alah te bendiga! ¡Jamás me verá tu color dorado decirle que no!

¡Y a ti, ensalada de verdolaga, que en esta 
 escudilla bebes el alma misma de los olivos, te pertenece mi espíritu, 
 ¡oh amiga mía!

¡A la vista de esta pareja de pescados 
 asentados en el fondo del plato sobre menta fresca, te estremeces de 
 placer en mi pecho, ¡oh corazón mío!

¡Y tú, bienhadada boca mía, cállate y sueña con comer estas delicias de las que por siempre hablarán los anales!

Entonces las doncellas les sirvieron los manjares 
 perfumados. Y ambos comieron juntos hasta la saciedad y se endulzaron. Y
 les llevaron los frascos de vino, y bebieron ambos en la misma copa. Y 
 Zein Al-Mawassif se inclinó hacia Anís, y le dijo: "¡He aquí que hemos 
 comido juntos el pan y la sal, y ya eres mi huésped! No creas, pues, que
 voy a quedarme ahora con la menor cosa de lo que te ha pertenecido. 
 ¡Así es que, quieras o no, te devuelvo cuanto te he ganado!" Y Anís no 
 tuvo más remedio que aceptar como regalo los bienes que le habían 
 pertenecido. Y se arrojó a los pies de la joven, y le expresó su 
 gratitud. Pero ella le levantó, y le dijo: "Si verdaderamente, Anís, 
 quieres agradecerme este don, no tienes más que seguirme a mi lecho. ¡Y 
 allí me probarás positivamente si eres un buen jugador de ajedrez...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 658ª noche

Ella dijo:

"...no tienes más que seguirme a mi lecho. ¡Y allí me probarás 
 positivamente si eres un buen jugador de ajedrez!" Y saltando sobre 
 ambos pies, contestó Anís: "¡Por Alah, ¡oh mi señora! que en el lecho 
 vas a ver cómo el rey blanco supera a todos los jinetes!" Y diciendo 
 estas palabras, la cogió en brazos, y cargado con aquella luna, corrió a
 la alcoba, cuya puerta hubo de abrirle la servidora Hubub. Y allí jugó 
 con la joven una partida de ajedrez siguiendo todas las reglas de un 
 arte consumado, e hizo que la sucediese una segunda partida y una 
 tercera partida, y así sucesivamente hasta la partida décimoquinta, 
 haciendo portarse tan valientemente al rey en todos los asaltos, que la 
 joven, maravillada y sin alientos, hubo de darse por vencida, y exclamó:
 "Triunfaste, ¡oh padre de las lanzas y de los jinetes!" Luego añadió: 
 "¡Por Alah sobre ti, ¡oh mi señor! di al rey que descanse!" Y se levantó
 riendo y puso fin por aquella noche a las partidas de ajedrez.

Entonces, nadando con alma y cuerpo en el océano de las delicias, 
 reposaron un momento en brazos uno de otro. Y Zein Al-Mawassif dijo a 
 Anís: "Llegó la hora del descanso bien ganado, ¡oh invencible Anís! 
 ¡Pero, para juzgar mejor todavía de tu valer, deseo saber por ti si en 
 el arte de los versos eres tan excelente como en el juego de ajedrez! 
 ¿Podrías, pues, ordenar rítmicamente los diversos episodios de nuestro 
 encuentro y de nuestro juego, de manera que se nos quedaran bien en la 
 memoria?" Y contestó Anís: "La cosa es muy sencilla para mí, ¡oh señora 
 mía!" Y se sentó en la cama perfumada, y mientras Zein Al-Mawassif le 
 pasaba el brazo por el cuello y le acariciaba dulcemente, improvisó él 
 esta oda sublime:

¡Levantáos para escuchar la historia de una 
 joven de catorce años y un cuarto de año, a quien encontré en un 
 paraíso, y era más bella que las lunas en el cielo de Alah!

¡Como una gacela, se balanceaba en el jardín y
 las ramas flexibles de los árboles se inclinaban hacia ella, y la 
 cantaban los pájaros! ¡Y aparecí, y le dije; "¡La zalema contigo, ¡oh 
 sedosa de mejillas, oh soberana! ¡Dime, para que lo sepa, el nombre de 
 aquella cuyas miradas me vuelven loco!"

¡Con acento más dulce que el tintineo de las 
 perlas en la copa, me dijo: "¿No darás con mi nombre tú solo? ¿Tan 
 ocultas están mis cualidades, que no puede mi rostro reflejarlas a tu 
 vista?

¡Contesté: "¡No, por cierto! ¡No, por cierto! 
 ¿Sin duda te llamas Ornamento de las Cualidades? ¡Dame una limosna, ¡oh 
 Ornamento de las Cualidades!

¡Y en cambio, ¡oh joven! aquí tienes almizcle,
 aquí tienes ámbar, aquí tienes perlas, aquí tienes oro y alhajas y 
 todas las gemas y sedas!"

¡Entonces brilló en sus dientes jóvenes el 
 relámpago de su sonrisa, y me dijo: "¡Heme aquí, pues! Heme aquí, ¡oh 
 caros ojos míos!"

¡Extasis de mi alma, ¡oh su cintura desceñida!
 ¡oh su camisa descubierta! ¡oh su carne al desnudo! ¡oh diamantes! 
 ¡Satisfacción de mis deseos! ¡Emanaciones suyas, que eran perfumes al 
 besar! ¡Olor de piel suprema calor de regazo! ¡Oh frescura, mil besos!

¡Si la hubiéseis visto, censores que me impugnáis! ¡Escuchad! ¡Os cantaré toda mi embriaguez, y quizás comprendáis!

¡Su inmensa cabellera, color de noche, se 
 despliega triunfal sobre la blancura de su espalda hasta llegar al 
 suelo! ¡Y las rosas de sus mejillas incendiarias alumbrarían el 
 infierno!

¡Un arco precioso son sus cejas puras; matan sus párpados, cargados de flechas; y es un alfanje cada una de sus miradas!

¡Su boca es un frasco de vino añejo; su saliva es agua de fuente; sus dientes son un collar de perlas acabadas de coger del mar!

¡Su cuello, cual el cuello del antílope, es 
 elegante y está tallado admirablemente; su pecho es una losa de mármol 
 sobre la que descansan dos copas invertidas!

¡Su vientre tiene un hoyo que embalsama con 
 los perfumes más ricos; y debajo, enfrontando mi espera, gordo y 
 rollizo, alto como un trono de rey, asentado entre dos columnas de 
 gloria, está aquel que es la locura de los más cuerdos!

¡Por unos lados liso y por otros barbudo, es tan sensible, que se encabrita como un mulo en cuanto se le toca!

¡Tiene los ojos rojos, tiene los labios carnosos y dulces, tiene el hocico fresco y encantador!

¡Si te aproximas a él con valentía, le 
 encontrarás caliente, sólido, resuelto y suntuoso, sin temer las 
 fatigas, ni los asaltos, ni las batallas!

¡Así eres, ¡oh Zein Al-Mawassif ! completa de 
 encantos y de cortesía! ¡Y por eso no olvidaré las delicias de nuestras 
 noches, ni la hermosura de nuestros amores!

Al oír esta oda improvisada en honor suyo, Zein 
 Al-Mawassif se sintió transportada de placer y se expansionó hasta el 
 límite de la expansión...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 659ª noche

Ella dijo:

"Al oír esta oda improvisada en honor suyo, Zein Al-Mawassif se 
 sintió transportada de placer y se expansionó hasta el límite de la 
 expansión. Y dijo a Anís, besándole: "¡Oh Anís, qué excelencia! ¡Por 
 Alah, ya no quiero vivir más que contigo!" Y pasaron juntos el resto de 
 la noche entre escarceos diversos, caricias, copulaciones y otras cosas 
 semejantes, hasta la mañana. Y dejaron transcurrir el día, uno junto a 
 otro, tan pronto descansando como comiendo y bebiendo y divirtiéndose 
 hasta la noche. Y continuaron viviendo de tal suerte durante un mes en 
 medio de transportes de alegría y de voluptuosidad.

Pero, al cabo del mes, la joven Zein Al-Mawassif, que era una mujer
 casada, recibió una carta de su esposo en que le anunciaba su próximo 
 regreso. Y cuando la hubo leído, exclamó: "¡Ojalá se le rompan las 
 piernas! ¡Alejada sea la fealdad! ¡He aquí que nuestra deliciosa vida va
 a verse turbada por la llegada de ese rostro de mal agüero!" Y enseñó a
 su amigo la carta, y le dijo: "¿Qué partido vamos a tomar, ¡oh Anís!?" 
 El contestó: "Me entrego enteramente a ti, ¡oh Zein! ¡Porque, en 
 cuestión de astucias y sutilezas, las mujeres superaron siempre a los 
 hombres!" Ella dijo: "¡Está bien! ¡Pero te advierto que mi marido es un 
 hombre muy violento, y sus celos no tienen límites! ¡Y nos resultará muy
 difícil el no despertar sus sospechas!" Y reflexionó una hora de 
 tiempo, y dijo: "¡Para introducirte en casa después de su llegada 
 maldita, no veo otro medio que hacerte pasar por un mercader de perfumes
 y especias! ¡Medita, pues, acerca de este oficio, y sobre todo ten 
 mucho cuidado con contrariarle en nada durante los tratos!" Y se 
 pusieron ambos de acuerdo respecto a los medios de que se valdrían para 
 engañar al marido.

Entretanto, regresó de viaje el marido, y llegó al límite de la 
 sorpresa al ver a su mujer toda amarilla de pies a cabeza. La astuta se 
 había puesto en aquel estado frotándose con azafrán. Y su marido, muy 
 asombrado, le preguntó qué enfermedad tenía; y contestó ella: "Si tan 
 amarilla me ves, ¡ay! no es a causa de una enfermedad, sino a causa de 
 la tristeza y de la inquietud en que estuve durante tu ausencia! ¡Por 
 favor no vuelvas a viajar sin llevar contigo un acompañante que te 
 defienda y te cuide! ¡Y entonces estaré más tranquila por ti!" El 
 contestó: "¡Lo haré de todo corazón! ¡Por vida mía, que es sensata tu 
 idea! ¡Tranquiliza, pues, tu alma, y procura recuperar tu color 
 brillante de otras veces!" Luego la besó y se fué a su tienda, porque 
 era un gran mercader, judío de religión. ¡Y su esposa, la joven, era, 
 asimismo, judía como él!

Y he aquí que Anís, que había adquirido todos los informes 
 referentes al nuevo oficio que tenía que ejercer, esperaba al marido a 
 la puerta de su tienda. Y para entablar amistad con él, le ofreció 
 perfumes y especias a un precio muy inferior al corriente. Y el marido 
 de Zein Al-Mawassif, que tenía el alma endurecida de los judíos, quedó 
 tan satisfecho de aquel negocio y del comportamiento de Anís y de sus 
 buenas maneras, que se hizo su cliente habitual. Y a los pocos días, 
 acabó por proponerle que se asociara con él, en caso de poder aportar 
 suficiente capital. Y no dejó Anís de aceptar una oferta que sin duda le
 aproximaría a su bienamada Zein Al-Mawassif,

y contestó que abrigaba ese mismo deseo y que anhelaba mucho ser 
 socio de un mercader tan estimable. Y sin tardanza redactaron su 
 contrato de asociación, y le pusieron sus sellos en presencia de dos 
 testigos entre los notables del zoco.

Y he aquí que aquella misma tarde el esposo de Zein Al-Mawassif, 
 para festejar su contrato de asociación, invitó a su nuevo asociado a 
 que fuese a su casa para compartir su comida. Y se lo llevó consigo; y 
 como era judío, y los judíos no tienen vergüenza y no guardan a sus 
 mujeres ocultas a las miradas de los extraños, quiso hacerle conocer a 
 su esposa. Y fué a prevenirle de la llegada de su asociado Anís, y le 
 dijo: "Es un joven rico y de buenas maneras. ¡Y deseo que vengas a 
 verle!" Y aunque transportada de alegría al saber aquella noticia, Zein 
 Al-Mawassif no quiso dejar traslucir sus sentimientos, y fingiendo 
 hallarse extremadamente indignada, exclamó: "¡Por Alah! ¿cómo te 
 atreves, ¡oh padre de la barba! a introducir a extraños en la intimidad 
 de tu casa? ¿Y de qué modo pretendes imponerme la dura necesidad de 
 mostrarme a ellos, con el rostro descubierto o velado? ¡El nombre de 
 Alah sobre mí y alrededor de mí! ¿Es que, porque tú hayas encontrado un 
 socio, debo yo olvidar la modestia que conviene a las jóvenes ¡Antes me 
 dejaría cortar en pedazos!"

Pero contestó el: "¡Qué palabras tan desconsideradas dices, oh 
 mujer! ¿Y desde cuándo hemos resuelto hacer como los musulmanes, que 
 tienen por ley esconder a sus mujeres? ¡Qué vergüenza tan inaudita y qué
 modestia tan extemporánea! ¡Nosotros somos moisitas, y tus escrúpulos a
 ese respecto resultan excesivos en una moisita!" Y le habló así. Pero 
 pensaba para su ánima: "¡Qué bendición sobre mi casa es el tener una 
 esposa tan casta, tan modesta, tan prudente y tan llena de timidez!" 
 Luego se puso a hablar con tanta elocuencia, que acabó por convencerla 
 para que fuera a cumplir por sí misma los deberes de hospitalidad para 
 con el recién venido.

Y he aquí que Anís y Zein Al-Mawassif, al verse, se guardaron mucho
 de aparentar que se conocían. Y durante toda la comida, Anís tuvo los 
 ojos bajos muy honestamente; y fingía gran discreción, y no miraba más 
 que al marido. Y el propio judío pensaba: "¡Qué joven tan excelente!" 
 Así es que, cuando se hubo terminado la comida, no dejó de invitar a 
 Anís para que al día siguiente fuera también a hacerle compañía en la 
 mesa. Y Anís volvió al día siguiente, y al otro día; y cada vez se 
 portaba en todo con un tacto y una discreción admirables.

Pero al judío le había chocado ya una cosa extraña 
 que ocurría en cuanto se encontraba en la casa Anís. Efectivamente, 
 había en la casa un pájaro domesticado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 660ª noche

Ella dijo:

"...Efectivamente, había en la casa un pájaro domesticado, a quien 
 amaestró el judío, y que reconocía y quería mucho a su amo. Pero, 
 mientras duró la ausencia del judío, aquel pájaro hubo de cifrar su 
 afecto en Anís y tomó la costumbre de posársele en la cabeza y en los 
 hombros y hacerle mil caricias, de modo que, cuando su amo el judío 
 regresó de viaje, no quiso el pájaro reconocerle ya, considerándole como
 un extraño. Y ya no había píos de alegría, aleteos y caricias más que 
 para el joven Anís, socio de su amo. Y el judío pensó para sí: "¡Por 
 Muza y Aarún! ¡pues no me ha olvidado este pájaro! ¡Y su conducta para 
 conmigo da más valor todavía a los sentimientos de mi esposa, que ha 
 caído enferma de dolor por mi ausencia!" ¡Así pensaba! Pero no tardó en 
 chocarle y en hacer que le asaltasen mil ideas torturadoras otra cosa 
 extraña.

Porque notó que su esposa, tan reservada y tan modesta en presencia
 de Anís, tenía sueños extraordinarios en cuanto se dormía. Tendía los 
 brazos, jadeaba, suspiraba y hacía mil contorsiones pronunciando el 
 nombre de Anís y hablándole como hablan las enamoradas más apasionadas. Y
 el judío se quedó extremadamente asombrado al comprobar aquello varias 
 noches sucesivas, y pensó: "¡Por el Pentateuco, que esto viene a 
 demostrarme que todas las mujeres son iguales y que, cuando una de ellas
 es virtuosa y casta y continente como mi esposa, tiene que satisfacer 
 de una manera o de otra sus malos deseos, aunque sea en sueños! ¡Alejado
 sea de nosotros el Maligno! ¡Qué calamidad son estas criaturas formadas
 con la llama del infierno!" Luego se dijo: "¡He de poner a prueba a mi 
 esposa! ¡Si resiste a la tentación y permanece casta y reservada, lo del
 pájaro y lo de los sueños no será más que una coincidencia entre las 
 coincidencias sin resultados!"

Y he aquí que, cuando llegó la hora de la comida acostumbrada, el 
 judío anunció a su esposa y a su socio que estaba invitado a casa del 
 walí con motivo de un gran pedido de mercaderías; y les rogó que 
 esperasen su regreso para empezar a comer. Luego les dejó y salió al 
 jardín. Pero, en vez de ir a casa del walí, se apresuró a volver sobre 
 sus pasos y a subir al piso superior de la casa; allí, desde una 
 habitación cuya ventana daba a la sala de reunión, podría vigilar lo que
 iba a ocurrir.

No se hizo esperar mucho el resultado, que por parte de los amantes
 se manifestó con besos y caricias de una intensidad y una pasión 
 increíbles. Y como no quería el judío descubrir su presencia ni dejarles
 adivinar que no había ido a casa del walí, se vió obligado durante una 
 hora de tiempo a asistir a las manifestaciones desenfrenadas de ambos 
 amantes. Pero, tras de esta espera dolorosa, bajó a reunirse con ellos y
 entró en la sala con rostro sonriente, como si nada supiera. Y mientras
 duró la comida, se guardó bien de dejarles adivinar sus sentimientos, y
 tuvo muchas más consideraciones y atenciones para el joven Anís, quien,
 por otra parte, se mostró todavía más reservado y más discreto que de 
 costumbre.

Pero cuando se terminó la comida y se marchó el joven Anís, el 
 judío se dijo: "¡Por los cuernos de nuestro señor Muza, que he de 
 abrasarles el corazón al separarlos!" Y sacó del seno una carta que 
 abrió y leyó; luego exclamó: "He aquí que voy a verme obligado a partir 
 de nuevo para un viaje largo. ¡Porque me llega esta carta de mis 
 corresponsales del extranjero, y es preciso que vaya a verles para 
 arreglar con ellos un importante asunto comercial!" Y Zein Al-Mawassif 
 supo disimular perfectamente la alegría que le causaba esta noticia, y 
 dijo: "¡Oh esposo mío bienamado! ¡vas a dejarme morir durante tu 
 ausencia! ¡Dime, por lo menos, cuánto tiempo vas a estar lejos de mí!" 
 Dijo él: "¡Tres años, o acaso cuatro años, ni más ni menos!" Ella 
 exclamó: "¡Oh, pobre Zein Al-Mawassif! ¡Tu mala suerte no te deja nunca 
 disfrutar de la presencia de tu esposo! ¡Oh desesperación de mi alma!"

Pero le dijo él: "¡No te desesperes más por eso! Porque para no 
 dejarte sola esta vez y exponerte a la tristeza, quiero que vengas 
 conmigo! ¡Levántate, pues, y ordena que tus doncellas Hubub, Khutub, 
 Sukub y Rukub te ayuden a hacer tu equipaje para la marcha!"

Al oír estas palabras, a la quebrantada Zein Al-Mawassif se le puso
 el color muy amarillo, y sus ojos humedeciéronse con lágrimas, y no 
 pudo pronunciar ni una sola palabra. Y su marido, que interiormente se 
 dilataba de contento, le preguntó con acento muy afectuoso: "¿Qué te 
 pasa, Zein?" Ella contestó: "¡Nada, por Alah! ¡Solamente estoy un poco 
 emocionada con esta agradable noticia de saber que ya no voy a separarme
 de ti!"

Luego se levantó y se puso a hacer los preparativos de la marcha, 
 ayudada por sus doncellas, a la vista de su esposo el judío. Y no sabía 
 cómo enterar de la triste nueva a Anís. Por fin pudo disponer de un 
 momento para trazar sobre la puerta de entrada estos versos de adiós a 
 su amigo:

¡A ti mis penas, Anís! ¡Hete aquí solo, con el corazón sangrando por vivas heridas!

¡Los celos más que la necesidad ocasionan 
 nuestra separación! ¡Y la alegría hubo de entrar en el alma del 
 envidioso a la vista de mi dolor y de mi desesperación!

¡Pero por Alah juro que no me poseerá otro que no seas tú, Anís, aunque venga acompañado de mil intercesores!

Tras de lo cual montó en el camello preparado para 
 ella, y segura de no volver a ver ya a Anís, se metió en su litera, 
 dedicando versos de adiós a la casa y al jardín. Y se puso en marcha 
 toda la caravana, con el judío a la cabeza, Zein Al-Mawassif en medio y 
 las doncellas a la cola. Y esto es lo referente a Zein y a su esposo el 
 judío...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 662ª noche

Ella dijo:

"...Y esto es lo referente a Zein y a su esposo el judío.

¡Pero he aquí lo que atañe a Anís!

Cuando al día siguiente vió que no iba al zoco su asociado el 
 mercader judío, quedó extremadamente sorprendido y esperó su llegada 
 hasta la tarde. Pero en vano. Entonces decidióse a ir a ver por sí mismo
 la causa de semejante ausencia. Y llegó de tal suerte ante la puerta de
 entrada, y leyó la inscripción que Zein Al-Mawassif había grabado allí.
 Y comprendió su sentido, y trastornado se dejó caer en tierra, presa de
 la desesperación. Y cuando se repuso un poco de la emoción que hubo de 
 causarle aquella ausencia de su bienamada, preguntó a los vecinos. Y así
 fué como se enteró de que su esposo el judío se la había llevado con 
 sus doncellas y un gran equipaje, que cargaron en diez camellos, y con 
 víveres para un viaje muy largo.

Al saber esta noticia, Anís caminó como un insensato por entre las soledades del jardín; e improvisó estos versos:

¡Para llorar el recuerdo de la bienaventurada,
 detengámonos aquí en el límite de árboles de su jardín, donde se yergue
 su querida casa, donde sus huellas, como en mi corazón, no pueden ser 
 borradas ni por los vientos del Norte ni por los vientos del Sur!

¡Se marchó, pero mi corazón está con ella, atado al aguijón que apresura la marcha de los camellos!

¡Ah, ven, oh noche! ¡ven a refrescar mis mejillas ardientes y a calmar el fuego que me consume el corazón!

¡Oh brisa del desierto! a ti, cuyo soplo 
 perfumó su aliento, ¿no te ha recetado ningún colirio para secar mis 
 lágrimas, ningún remedio para reanimar mi cuerpo helado?

¡Ay! ¡ay! ¡el conductor de la caravana dió 
 señal de partir en medio de las tinieblas de la noche, antes que el 
 soplo del céfiro matinal viniera a vivificar las cañadas!

¡Se arrodillaron los camellos; hiciéronse los fardos; metiáse ella en la litera; se marchó!

¡Ay! ¡se marchó, y me ha dejado sin poder seguir sus huellas! ¡La sigo desde lejos, regando con mis lágrimas el polvo!

Luego, mientras se entregaba de este modo a sus reflexiones y 
 recuerdos, oyó graznar a un cuervo que tenía su nido en una palmera del 
 jardín. E improvisó esta estrofa:

¡Oh cuervo! ¿qué tienes que hacer ya en el 
 jardín de mi bienamada? ¿Vienes a gemir con tu voz lúgubre por los 
 tormentos de mi amor? ¡Ay! ¡ay! ¡gritas a mi oído! y el eco infatigable 
 repite sin cesar: ¡Ay! ¡ay!

Luego, sin poder ya resistirse a tantas penas y tormentos, se echó 
 Anís en el suelo y se sintió invadido por el sopor. Y he aquí que en 
 sueños se le apareció su bienamada; y se encontraba dichoso él con ella;
 y la oprimía en sus brazos, y hacía ella lo mismo.

Pero despertóse de pronto y quedó desvanecida la ilusión. Y para consolarse, sólo pudo él improvisar estos versos:

¡Salve, imagen de la bienamada! ¡Te me 
 apareces en medio de las tinieblas de la noche, y vienes a calmar por un
 instante la violencia de mi amor!

¡Me habla ella, me sonríe, me hace mil tiernas
 caricias; tengo en mis manos toda la felicidad de la tierra, y me 
 despierto bañado en lágrimas!

Así se lamentaba el joven Anís. Y continuó viviendo a la sombra de 
 la casa abandonada, sin alejarse más que para tomar algún alimento en su
 vivienda.

Y he aquí lo referente a él.

En cuanto a la caravana, cuando llegó a un mes de distancia de la 
 ciudad consabida, hizo alto. Y el judío mandó armar las tiendas cerca de
 una ciudad situada a orillas del mar. Allí quitó a su esposa los ricos 
 trajes que la cubrían, cogió una vara larga y flexible, y le dijo: "¡Ah,
 miserable traidora! ¡tu piel manchada sólo se podrá limpiar con esto! 
 ¡Que venga ahora a librarte de entre mis manos ese joven Anís!" Y a 
 pesar de sus gritos y protestas, le fustigó dolorosamente con toda su 
 fuerza.

Luego le envolvió un manto de crines viejo, y fué a la ciudad en busca de un herrador, y le dijo:

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 663ª noche

Ella dijo:

"...y fué a la ciudad en busca de un herrador, y le dijo: "Vas a 
 herrar sólidamente los pies de esta esclava; tras de lo cual le herrarás
 las manos. ¡Y me servirá de cabalgadura!" Y el herrador asombrado, miró
 al viejo, y le dijo: "¡Por Alah, que es la primera vez que me llaman 
 para herrar a seres humanos! ¿Pues qué ha hecho esta joven para merecer 
 ese castigo?" El viejo dijo: "¡Por el Pentateuco! ésa es la pena con que
 nosotros los judíos castigamos a nuestros esclavos cuando tenemos queja
 de su conducta". Pero el herrador, deslumbrado por la belleza de Zein 
 Al-Mawassif e impresionado en extremo por sus encantos, miró al judío 
 con desprecio e indignación, y le escupió en la cara; y en lugar de 
 tocar a la joven, improvisó esta estrofa:

¡Ojalá ¡oh mulo! te herraran a ti en toda tu 
 piel antes de torturar sus pies delicados! ¡Si fueras sensato, con 
 anillos de oro adornarías sus pies encantadores!

¡Porque bien seguro estoy de que, al comparecer ante el Juez Soberano, será declarada inocente y pura tan bella criatura!

Luego corrió el herrador en busca del walí de la ciudad y le contó 
 lo que había visto, describiéndole la belleza maravillosa de Zein 
 Al-Mawassif y el trato cruel que quería hacerle soportar su esposo el 
 judío. Y el walí ordenó a los guardias que inmediatamente fueran al 
 campamento y trajeran a su presencia a la bella esclava, al judío y a 
 las demás mujeres de la caravana. Y los guardias se apresuraron a 
 ejecutar la orden. Y al cabo de una hora, volvieron e introdujeron en la
 sala de audiencias, ante el walí, al judío, a Zein Al-Mawassif y a las 
 cuatro doncellas Hubub, Khutub, Sukub y Rukub. Y deslumbrado por la 
 belleza de Zein Al-Mawassif, el walí le preguntó: "¿Cómo te llamas, hija
 mía?" Ella dijo, moviendo las caderas: "Tu esclava Zein Al-Mawassif, 
 ¡oh amo nuestro!" Y él le preguntó: "¿Y quién es este hombre tan feo?" 
 Ella contestó: "¡Es judío ¡oh mi señor! que me separó de mi padre y de 
 mi madre, y me violentó, y con toda clase de malos tratos quiso forzarme
 a abjurar de la santa fe de mis padres musulmanes! ¡Y me hace sufrir 
 tortura a diario, y por ese procedimiento intenta vencer mi resistencia!
 Y en prueba de lo que revelo a nuestro amo, aquí tenéis las huellas de 
 los golpes con que no cesa de martirizarme!" Y con mucho rubor descubrió
 la parte alta de los brazos y enseñó los verdugones que los surcaban. 
 Luego añadió: "¡Y por cierto ¡oh amo nuestro! que el honorable herrador 
 puede dar testimonio del trato bárbaro que quería hacerme sufrir ese 
 judío! ¡Y mis doncellas confirmarán mis palabras! ¡Por lo que a mí 
 respecta, soy una musulmana, una creyente, y atestiguo que no hay más 
 Dios que Alah y que Mohamed es el Enviado de Alah!

Al oír estas palabras, el walí se encaró con las doncellas Hubub, 
 Khutub, Sukub y Rukub, y les preguntó: "¿Es cierto lo que dice vuestra 
 ama?" Ellas contestaron: "¡Es cierto!" Entonces el walí se encaró con el
 judío, y con los ojos chispeantes, le dijo: "¡Mal hayas, enemigo de 
 Alah! ¿Por qué arrebataste esta joven a su padre y a su madre, a su casa
 y a su patria, y la torturaste, e intentaste hacerle renegar de nuestra
 santa religión y precipitarla en los horribles errores de tu creencia 
 maldita?"

El judío contestó: "¡Oh amo nuestro! ¡por vida de la cabeza de 
 Yacub, de Muza y de Aarún, te juro que esta joven es mi esposa legal!" 
 Entonces exclamó el walí: "¡Que le den una paliza!" Y los guardias le 
 tiraron al suelo y le aplicaron cien palos en la planta de los pies, 
 cien palos en la espalda y cien palos en las nalgas. Y como continuara 
 en sus gritos y vociferaciones, protestando y afirmando que Zein 
 Al-Mawassif le pertenecía legalmente, el walí dijo: "¡Ya que no quiere 
 declarar, que le corten las manos y los pies, y que le fustiguen!"

Al oír esta terrible sentencia, exclamó el judío: "¡Por los cuernos
 sagrados de Muza! ¡si sólo eso basta para salvarme, declaro que no es 
 mi esposa esta mujer y que se la he quitado a su familia!"

Entonces pronunció el walí: "¡Ya que ha declarado, que le 
 encarcelen! ¡Y que esté preso toda su vida! ¡Sean castigados así los 
 judíos descreídos!" Y al punto los guardias ejecutaron la orden. Y 
 arrastraron al judío hasta la cárcel. Y sin duda allí moriría en su 
 descreimiento y en su fealdad. ¡Que Alah no tenga nunca compasión de él!
 ¡Y precipite su alma judía en el fuego del último piso del infierno! 
 ¡Pero nosotros somos creyentes! ¡Y reconocemos que no hay más Dios que 
 Alah y que Mohamed es el Enviado de Alah!

En cuanto a Zein Al-Mawassif, besó la mano del walí, y acompañada 
 por sus cuatro doncellas Hubub, Khutub, Sukub y Rukub, volvió a las 
 tiendas y ordenó a los camelleros que levantaran el campo y se pusieran 
 en camino para el país de su bienamado Anís.

Y he aquí que viajó sin contratiempos la caravana, y hacia la noche
 del tercer día, llegó a un monasterio cristiano que estaba habitado por
 cuarenta monjes y por su patriarca. Y este patriarca, que se llamaba 
 Danis, estaba precisamente sentado a la puerta del monasterio, tomando 
 el fresco, cuando acertó a pasar por allí en su camello la joven sacando
 la cabeza fuera de la litera. Y a la vista de aquel rostro de luna, el 
 patriarca sintió que se rejuvenecía su vieja carne muerta; y se le 
 estremecieron los pies, la espalda, el corazón y la cabeza. Y se levantó
 de su asiento e hizo señas a la caravana para que se detuviese, e 
 inclinándose hasta el suelo ante la litera de Zein Al-Mawassif, invitó a
 la joven a apearse y descansar con todo su acompañamiento. Y la instó 
 vivamente a pasar la noche en el monasterio, asegurándole que de noche 
 estaban los caminos infestados de bandoleros salteadores. Y Zein 
 Al-Mawassif no quiso rehusar la oferta de esta hospitalidad, aunque 
 viniera de cristianos y monjes; se apeó de su litera y entró en el 
 monasterio seguida por sus cuatro acompañantes.

Y he aquí que el patriarca Danis, abrasado de amor por la belleza y los encantos de Zein Al-Mawassif...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 665ª noche

Ella dijo:

"...Y he aquí que el patriarca Danis, abrasado de amor por la 
 belleza y los encantos de Zein Al-Mawassif, no sabía cómo arreglarse 
 para declararle su pasión. Y en efecto, la cosa era muy ardua. Por 
 último creyó dar con un buen medio, que consistió en enviar con la joven
 al monje menos elocuente entre los cuarenta monjes del monasterio. Y 
 llegó a presencia de la joven aquel monje, con intención de hablar en 
 pro de su patriarca. Pero al ver a aquella luna de belleza, sintió que 
 se le trababa en la boca la lengua con mil nudos, y que su zib, por el 
 contrario, hablaba elocuentemente por debajo de la ropa, irguiéndose 
 como una trompa de elefante.

Y al ver aquello, Zein Al-Mawassif se echó a reír con toda su alma 
 en compañía de Hubub, Khutub, Sukub y Rukub. Luego, viendo que el monje 
 permanecía sin hablar con la herramienta preparada, hizo una seña a sus 
 doncellas, que se levantaron al punto y le echaron de su habitación.

Entonces, al ver que el monje volvía con un aire muy mohino, se 
 dijo el patriarca Danis: "¡Sin duda no ha sabido convencerla!" Y mandó a
 ella un segundo monje. Y el segundo monje fué a presencia de Zein 
 Al-Mawassif; pero le sucedió exactamente lo mismo que le había sucedido 
 al primero. Y le echaron, y volvió cabizbajo junto al patriarca, quien 
 envió entonces al tercero, luego al cuarto y al quinto, y así 
 sucesivamente hasta el cuatrigésimo. Y cada vez que enviaba a alguno 
 para preparar el terreno, el monje enviado regresaba sin conseguir 
 ningún resultado, no habiendo podido exponer la misión de su patriarca, y
 no habiendo manifestado su presencia más que por la elevación de la 
 herencia paterna.

Cuando el patriarca vió todo aquello, se acordó del proverbio que 
 dice: "¡Hay que rascarse con las uñas propias y andar con los propios 
 pies!"

Y resolvió obrar por sí mismo.

Entonces se levantó y entró con paso grave y mesurado en la 
 habitación en que se hallaba Zein Al-Mawassif. ¡Y he aquí lo que pasó! 
 Exactamente igual que a sus monjes le sucedió todo lo que a los otros 
 les había sucedido en cuanto a lengua trabada con mil nudos y elocuencia
 de herramienta. Y ante la risa y la befa de la joven y sus 
 acompañantes, salió de la habitación con la nariz alargada hasta los 
 pies.

Pero, no bien salió él, Zein Al-Mawassif se levantó, y dijo a sus 
 acompañantes: "¡Por Alah! ¡tenemos que escapar de este monasterio lo más
 pronto posible, porque mucho me temo que esos monjes terribles y su 
 patriarca repugnante vengan a violentarnos esta noche y a mancharnos con
 su contacto envilecedor!" Y a favor de las tinieblas, se deslizaron 
 fuera del monasterio las cinco, y volviendo a montar en sus camellos, 
 continuaron la marcha a su país.

Y he aquí lo referente a ellas.

En cuanto al patriarca y a los cuarenta monjes, cuando se 
 despertaron por la mañana y advirtieron la desaparición de Zein 
 Al-Mawassif, sintieron que se les retorcían de desesperación las tripas.
 Y se reunieron en su iglesia para cantar como asnos, según tenían por 
 costumbre. Pero en vez de cantar antífonas y de recitar sus plegarias 
 ordinarias, he aquí lo que improvisaron:

El primer monje cantó:

¡Congregaos, hermanos míos, antes de que os abandone mi alma, porque ha llegado mi última hora!

¡El fuego del amor consume mis huesos, la 
 pasión devora mi corazón, y ardo por una belleza que ha venido a esta 
 región para herirnos a todos con flechas mortales, disparadas por las 
 pestañas de sus párpados!

Y el segundo monje respondió con este canto:

¡Oh tú que viajas lejos de mí! ¿por qué, ya que me arrebataste el corazón, no me has llevado contigo?

¡Te marchaste llevándote mi reposo! ¡Ah! ¡Ojalá vuelvas pronto para verme expirar en tus brazos!

El tercer monje cantó:

¡Oh tú, cuya imagen brilla en mis ojos, llena mi alma y habita en mi corazón!

¡Tu recuerdo es más dulce para mi espíritu que
 lo dulce que la miel es para los labios del niño; y tus dientes, que 
 sonríen en mis ensueños, son más brillantes que la espada de Asrael!

¡Todo pasó cual una sombra, vertiendo llama devoradora en mis entrañas!

¡Si alguna vez en sueños te acercas a mi lecho, le encontrarás bañado con mi llanto!

El cuarto monje respondió:

¡Reprimamos nuestras lenguas, hermanos míos, y
 no dejemos escapar más palabras superfluas que nos aflijan los 
 corazones sufridores!

¡Oh luna llena de la belleza! ¡tu amor ha 
 esparcido en mi cabeza oscura sus rayos brillantes, y me han incendiado 
 en una pasión infinita!

El quinto monje cantó, sollozando:

¡Mi único deseo es mi bienamada! ¡Su belleza 
 borra el resplandor de la luna; su saliva es más dulce que el agua 
 preciosa de las uvas; la anchura de sus caderas alaba a su Creador!

¡He aquí que mi corazón se consume en la llama del amor que ella me ha inspirado, y mis ojos manan lágrimas cual gotas de ágata!

Entonces prosiguió el sexto monje:

¡Oh ramas cargadas de rosas! ¡oh estrellas de 
 los cielos! ¿dónde está la que apareció en nuestro horizonte, y cuya 
 influencia mortal hace perecer a los hombres sin ayuda de armas, sólo 
 con su mirada?

Luego el séptimo monje entonó este canto:

¡Mis ojos, que la han perdido, se llenan de lágrimas; el amor se acrecienta y la paciencia disminuye!

¡Oh dulce encantadora, aparecida en nuestros caminos! ¡el amor se acrecienta y la paciencia disminuye!

Y así, sucesivamente, entonaron todos los demás monjes un canto 
 improvisado a su vez por cada cual, hasta que le llegó el turno al 
 patriarca, quien con voz sollozante cantó entonces:

¡Mi alma está llena de turbación, y me ha abandonado la esperanza!

¡Una belleza arrebatadora pasó por nuestro cielo y me robó el reposo!

¡Ahora huye de mis párpados el sueño, y la tristeza los consume!

¡A Ti, Señor, me quejo de mis sufrimientos! ¡Haz que, al partir mi alma, mi cuerpo se desvanezca como una sombra!

Cuando hubieron terminado con sus cánticos, los 
 monjes pegaron la cara a las baldosas de su iglesia, y lloraron mucho 
 tiempo. Tras de lo cual resolvieron dibujar de memoria el retrato de la 
 fugitiva, y colocarlo en el altar de su descreimiento. Pero no pudieron 
 realizar su propósito, porque les sorprendió la muerte y puso término a 
 sus tormentos cuando se hubieron cavado por sí mismos sus tumbas en el 
 monasterio.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente:

Y cuando llegó la 666ª noche

Ella dijo:

"...porque les sorprendió la muerte y puso término a sus tormentos 
 cuando se hubieron cavado por sí mismo sus tumbas en el monasterio. ¡He 
 aquí lo referente a los cuarenta monjes y a su patriarca!

En cuanto a la caravana, la vigilancia de Alah le escribió la 
 seguridad, y tras de un viaje sin contratiempos, llegó al país natal con
 buena salud. Y ayudada por sus acompañantes, Zein Al-Mawassif descendió
 de su litera y echó pie a tierra en su jardín. Y entró en la morada, e 
 hizo al punto prepararlo todo, y perfumar el lecho con ámbar precioso, 
 antes de enviar a Hubub para que avisara su regreso a su bienamado Anís.

Y he aquí que en aquel momento Anís, que continuaba 
 pasándose días y noches bañado en lágrimas, estaba echado, somnoliento, 
 en su cama, y tenía un sueño en el que veía distintamente a su bienamada
 de regreso. Y como tenía fe en los sueños, se levantó muy emocionado, y
 al punto se encaminó a la casa de Zein Al-Mawassif para cerciorarse si 
 era verdad el sueño. Y franqueó la puerta del jardín. Y enseguida aspiró
 en el aire el perfume de ámbar y almizcle de su bienamada. Y voló a la 
 vivienda y entró en la habitación donde esperaba su llegada Zein 
 Al-Mawassif, dispuesta ya. Y cayeron uno en brazos de otro, y 
 permanecieron mucho tiempo enlazados, prodigándose muestras apasionadas 
 de su amor. Y para no desmayarse de alegría y de emoción bebieron en un 
 jarro lleno de una bebida refrescante que tenía azúcar, limones y agua 
 de flores. Tras de lo cual se expansionaron mutuamente, contándose 
 cuanto les había sucedido durante su ausencia; y no se interrumpían más 
 que para acariciarse y besarse tiernamente. Y sólo Alah sabe el número y
 la intensidad de las pruebas de amor de aquella noche. Y al día 
 siguiente enviaron a la joven Hubub en busca del kadí y de los testigos,
 quienes acto seguido extendieron su contrato de matrimonio. ¡Y vivieron
 todos una vida dichosa hasta la llegada de la Segadora de jóvenes y 
 jovenzuelas ! ¡Pero gloria y loor a Quien con Su Justicia distribuye 
 belleza y placeres! ¡Y sean la plegaria y la paz para el Señor de los 
 Enviados, Mohamed, que ha reservado el paraíso a sus creyentes!

Cuando Schehrazada hubo contado así esta historia, 
 exclamó la pequeña Doniazada: "¡Oh hermana mía! ¡cuánto sabor, cuántas 
 delicias, cuánta pureza y cuánta excelencia hay en tus palabras!" Y 
 Schehrazada dijo: "¿Pues qué será todo eso comparado con lo que todavía 
 tengo que contar del Joven Holgazán, si es que antes quiere permitírmelo
 el rey?" Y el rey Schahriar dijo: "¡Claro, Schehrazada, que quiero 
 permitírtelo esta noche aun, porque me han satisfecho tus palabras, y no
 conzoco la Historia del joven holgazán!"

Y dijo Schehrazada:

Historia del joven holgazán

Se cuenta -entre muchas cosas- que un día, estando sentado en su 
 trono el califa Harún Al-Raschid, entró un pequeño eunuco que llevaba en
 las manos una corona de oro rojo incrustada de perlas, de rubíes y de 
 todas las especies más inestimables de gemas y pedrerías. Y aquel eunuco
 niño besó la tierra entre las manos del califa, y dijo: "¡Oh Emir de 
 los Creyentes! nuestra ama Sett Zobeida me envía a transmitirte sus 
 zalemas y sus homenajes y a decirte, al propio tiempo, que a esta 
 maravillosa corona que aquí ves, y que ya conoces, le falta todavía en 
 su remate una gema grande, y no se ha podido encontrar una lo bastante 
 hermosa para que ocupe este sitio vacío. ¡Y ha mandado hacer pesquisas 
 por todas partes en casa de los mercaderes, y ha revuelto sus propios 
 tesoros; pero hasta el presente no pudo aún encontrar la piedra digna de
 rematar esta corona! Por eso anhela que por tu cuenta mandes hacer 
 pesquisas a tal fin para satisfacer su deseo".

Entonces el califa se encaró con sus visires, emires, chambelanes y
 lugartenientes, y les dijo: "¡Buscad todos una gema tan grande y tan 
 hermosa como la que desea Sett Zobeida!"

Y he aquí que todos buscaron una gema así en las pedrerías de sus 
 esposas pero no encontraron nada que se amoldase a lo que anhelaba Sett 
 Zobeida. Y dieron cuenta al califa de la inutilidad de sus 
 investigaciones. Y al califa se le oprimió mucho el pecho al saber tal 
 noticia, y les dijo: "¿Cómo, siendo yo califa y rey de reyes, va a serme
 imposible poseer cosa tan miserable como una piedra? ¡Maldición sobre 
 vuestras cabezas! ¡Id a investigar en casa de los mercaderes!" E 
 hicieron pesquisas en casa de todos los mercaderes, los cuales 
 contestaron unánimes: "¡No busquéis más! ¡Nuestro señor el califa sólo 
 podrá encontrar esa gema en casa de un joven de Bassra que se llama 
 Abu-Mohammad-Huesos-Blandos!" Y fueron a dar cuenta al califa de lo que 
 habían hecho y sabido, diciéndole: "¡Nuestro señor el califa sólo podrá 
 encontrar esa gema en casa de un joven de Bassra, que se llama Abu- 
 Mohammad-Huesos-Blandos! "

Entonces el califa ordenó a su visir Giafar que 
 mandara avisar al emir de Bassra, a fin de que inmediatamente se pusiera
 en busca de aquel Abu-Mohammad-Huesos-Blandos para conducirle con toda 
 urgencia a Bagdad, entre sus manos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 667ª noche

Ella dijo:

"...en busca de aquel Abu-Mohammad-Huesos-Blandos para conducirle 
 con toda urgencia a Bagdad, entre sus manos. Y al punto escribió Giafar 
 una misiva apropiada, y encargó al portaalfanje Massrur que a toda prisa
 fuera a Bassra para llevársela por sí mismo al emir El-Zobeidi, 
 gobernador de la ciudad. Y Massrur partió sin tardanza a cumplir su 
 misión.

Cuando el emir El-Zobeidi, gobernador de Bassra, recibió la misiva 
 del califa, hubo de contestar con el oído y la obediencia; y tras de 
 rendir al emisario del califa todos los honores y miramientos debidos, 
 le dió guardias para que le condujeran a casa de 
 Abu-Mohammad-HuesosBlandos. Y llegó Massrur al palacio habitado por 
 aquel joven; y fué recibido en la puerta por una tropa de esclavos 
 ricamente vestidos, a los cuales dijo: "¡Advertid a vuestro amo que el 
 Emir de los Creyentes le reclama en Bagdad!" Y los esclavos entraron a 
 avisar a su amo.

Algunos instantes después, apareció en el umbral de su morada el 
 propio joven Abu-Mohammad y vió al emisario del califa con los guardias 
 del emir de Bassra; y se inclinó hasta el suelo ante él, y dijo: 
 "¡Obediencia a las órdenes del Emir de los Creyentes!" Luego añadió: 
 "¡Pero os suplico ¡oh honorables! que entréis un instante a honrar mi 
 casa!" Massrur contestó: "¡No podemos retardarnos mucho aquí, a causa de
 la urgencia de las órdenes del Emir de los Creyentes, que está 
 esperando tu llegada en Bagdad!" Dijo él: "No obstante, es preciso que 
 me déis tiempo para hacer mis preparativos de viaje. ¡Entrad, pues, a 
 descansar!" Todavía pusieron algunas dificultades Massrur y sus 
 acompañantes, por pura fórmula; pero acabaron por seguir al joven.

Y desde el vestíbulo vieron magníficas cortinas de terciopelo azul 
 recamado de oro y mármoles preciosos y tallas de madera y toda clase de 
 maravillas, y por doquiera, igual en las tapicerías que en los muebles, 
 igual en las paredes que en los techos, metales preciosos y titilar de 
 pedrerías. Y el huésped hizo que les condujeran a una sala de baño, 
 deslumbradora de limpieza y perfumada cual un corazón de rosal, tan 
 espléndida como no poseía ninguna el palacio del califa.Y terminado el 
 baño, les vistieron los esclavos a todos con suntuosos trajes de brocado
 verde, sembrados de motivos de perlas, de oro afiligranado y de 
 pedrerías de todos colores. Y haciendo votos por ellos para después del 
 baño, los esclavos les ofrecieron copas de sorbetes y refrescos en 
 bandejas de porcelana dorada. Tras de lo cual entraron cinco mozalbetes,
 hermosos como el ángel Harut, que de parte del amo dieron a cada uno 
 una bolsa con cinco mil dinares de oro de regalo, después de hacer los 
 votos consecutivos al baño. Y entonces entraron los primeros esclavos 
 que les habían llevado al hammam; y les rogaron que les siguieran, y les
 condujeron a la sala de reunión, donde les esperaba Abu-Mohammad, 
 sentado en un diván de seda y apoyando los brazos en cojines orlados de 
 perlas. Y se levantó en honor suyo y les hizo sentarse a su lado, y 
 comió y bebió con ellos toda clase de manjares admirables y bebidas como
 no las había más que en el palacio de los Kaissares.

Entonces se levantó el joven, y dijo: "¡Soy el esclavo del Emir de 
 los Creyentes! ¡Ya están hechos los preparativos, y podemos partir para 
 Bagdad!" Y salió con ellos, y mientras los otros montaban de nuevo en 
 sus caballos, los esclavos que tenía a sus órdenes le ayudaron a poner 
 el pie en el estribo y a acomodarse en una mula blanca como la plata 
 virgen, cuya silla y cuyos arreos titilaban con todas las luces de los 
 oros y pedrerías que la adornaban. Y Massrur y el joven Abu-Mohammad se 
 pusieron a la cabeza de la escolta y salieron de Bassra para emprender 
 el camino de Bagdad. Y después de un viaje feliz, llegaron a la Ciudad 
 de Paz, y entraron en el palacio del Emir de los Creyentes.

Cuando se le introdujo a presencia del califa, el joven besó por 
 tres veces la tierra entre sus manos y tomó una actitud llena de 
 modestia y de deferencia. Y el califa le invitó a sentarse. Y el joven 
 se sentó respetuosamente al borde del asiento, y con un lenguaje muy 
 distinguido, dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! tu esclavo sumiso ha 
 sabido, sin que se lo digan, el motivo porque se le llamó ante su 
 soberano. ¡Por eso, en vez de una sola gema, ha creído era su deber de 
 humilde súbdito traer al Emir de los Creyentes lo que le ha concedido la
 suerte!" Y cuando hubo dicho estas palabras, añadió: "¡Si nuestro amo 
 el califa me lo permite, voy a hacer abrir los cofres que traje conmigo 
 en calidad de regalo de un leal a su soberano!" Y le dijo el califa: "No
 veo inconveniente en ello".

Entonces Abu-Mohammad mandó subir los cofres a la sala de 
 recepción. Y abrió el primer cofre, y entre otras maravillas que 
 arrebataban la razón, sacó de él tres árboles de oro con los troncos de 
 oro, las ramas y las hojas de esmeraldas y aguas marinas y las frutas de
 rubíes, perlas y topacios en lugar de naranjas, manzanas y granadas.

Luego, mientras el califa se maravillaba de la 
 hermosura de aquellos árboles, abrió el segundo cofre, y entre otros 
 esplendores, sacó de él...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 668ª noche

Ella dijo:

"...Luego, mientras el califa se maravillaba de la hermosura de 
 aquellos árboles, abrió el segundo cofre, y entre otros esplendores sacó
 de él un pabellón de seda y oro, incrustado de perlas, jacintos, 
 esmeraldas, rubíes y zafiros y otras muchas gemas de nombres 
 desconocidos; y el poste central de aquel pabellón era de madera de áloe
 indio; y todas las franjas de aquel pabellón estaban salpicadas de 
 gemas de todos colores, y por dentro estaba adornado con dibujos de un 
 arte maravilloso que representaban graciosos retozos de animales y 
 vuelos de pájaros; y todos estos animales y estos pájaros eran de oro, 
 crisólitos, granates, esmeraldas y otras muchas variedades de gemas y 
 metales preciosos.

Y cuando el joven Abu-Mohammad sacó de aquel cofre tan distintos 
 objetos, que iba colocando en la alfombra según los sacaba y de 
 cualquier modo, se puso de pie, y sin mover la cabeza, alzó y bajó las 
 cejas. Y al punto se armó por sí mismo en medio de la sala todo el 
 pabellón con tanta prontitud, orden y simetría como si lo hubiesen 
 manejado veinte personas expertas; y los tres árboles maravillosos 
 fueron a plantarse por sí mismos a la entrada del pabellón para 
 protegerlo con su sombra.

Entonces Abu-Mohammad miró por segunda vez al pabellón y dejó oír 
 un ligerísimo silbido. Y al punto se pusieron a cantar todos los pájaros
 de gemas que había dentro, y los animales de oro se pusieron a 
 responderles con dulzura y armonía. Y al cabo de un instante, 
 Abu-Mohammad dejó oír otro silbido, y el coro entero se interrumpió en 
 la nota comenzada.

Cuando el califa y todos los presentes vieron y oyeron cosas tan 
 extraordinarias, no supieron si soñaban o estaban despiertos. Y 
 AbuMohammad besó una vez más la tierra entre las manos de Al-Raschid, y 
 dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! no creas que te traigo con alma 
 interesada estos pequeños obsequios que tienen la suerte de no 
 disgustarte, sino que te los traigo en calidad de homenaje de un leal a 
 su dueño soberano. Y no son nada en comparación de los que pienso 
 ofrecerte aún, siempre que me lo permitas".

Cuando el califa se repuso un poco del asombro en que le había 
 sumido la contemplación de aquellas cosas como nunca hubo visto, dijo al
 joven: "¿Puedes decirme ¡oh joven! de dónde te vienen todas esas cosas,
 siendo un simple súbdito entre mis súbditos? ¡Te conocen por el nombre 
 de Abu-Mohammad-Huesos-Blandos, y sé que tu padre sólo era un ventosista
 del hammam que murió sin dejarte ninguna herencia! ¿A qué se debe, 
 pues, el hecho de que, en tan poco tiempo y tan joven todavía, hayas 
 llegado a semejante grado de riqueza, de distinción y de poderío?" Y 
 contestó Abu-Mohammad: "¡Te contaré, pues, mi historia, ¡oh Emir de los 
 Creyentes! que es una historia tan maravillosa y está tan llena de 
 hechos extraordinariamente prodigiosos, que si se escribiera con agujas 
 de tatuaje en el ángulo interior del ojo, serviría sin duda de lección 
 rica en provecho para los que quisieran aprovecharse de ella!" Y dijo 
 Al-Raschid, extremadamente intrigado: "¡Date prisa entonces a hacernos 
 oír lo que tienes que decirnos, ¡ya Abu-Mohammad!"

Y dijo el joven:

"Sabe, pues, ¡oh Emir de los Creyentes! (¡Alah aumente tu poderío y
 tu gloria!) que, en efecto, se me conoce de ordinario con el nombre de 
 Abu-Mohammad-Huesos-Blandos, soy hijo de un antiguo y pobre ventosista 
 de hammam que murió sin dejarnos a mi madre ni a mí nada con qué atender
 a nuestra subsistencia. Así es que te han dicho verdad quienes te 
 dieron estos detalles; pero no te dijeron por qué ni cómo me vino aquel 
 mote. ¡Pues helo aquí!

Desde mi niñez ¡oh Emir de los Creyentes! era yo el muchacho más 
 holgazán y más perezoso que podría encontrarse sobre la faz de la 
 tierra. Y eran tan grandes, en verdad, mi holgazanería y mi pereza, que 
 si estaba tumbado en el suelo a mediodía y el sol caía a plomo sobre mi 
 cráneo descubierto, no tenía yo arrestos para cambiar de postura, y me 
 dejaba cocer como una colocasia por no mover una pierna o un brazo. Con 
 lo cual no tardé en tener un cráneo a prueba de toda clase de golpes; y 
 si quieres ¡oh Emir de los Creyentes! mandar ahora a tu portaalfanje 
 Massrur que me parta la cabeza, verás cómo se mella su alfanje y se hace
 trizas contra los huesos de mi cráneo.

Cuando murió mi difunto padre (¡Alah le tenga en su 
 misericordia!), era yo un mozo de quince años; pero no parecía tuviese 
 más de dos años de edad, pues continuaba sin querer trabajar ni moverme 
 de un sitio; y mi pobre madre se veía obligada a servir a la gente del 
 barrio para alimentarme, mientras yo me pasaba los días tumbado de lado,
 y no tenía fuerza ni para levantar la mano con objeto de espantarme las
 moscas que habían establecido su domicilio en todos los agujeros de mi 
 cara...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 669ª noche

Ella dijo:

"...las moscas que habían establecido su domicilio en todos los agujeros de mi cara.

Un día, por una casualidad muy rara entre las casualidades, mi 
 madre, que había estado bregando todo un mes al servicio de quienes le 
 daban trabajo, fué a mí llevando en la mano cinco monedas de plata, 
 fruto de toda su labor. Y me dijo: "¡Oh hijo mío! ¡acabo de saber que 
 nuestro vecino el jeique Muzaffar va a partir para la China! Ya sabes, 
 hijo mío, que ese venerable jeique es un hombre excelente, un hombre de 
 bien que no desprecia ni rechaza a los pobres como nosotros. Toma, pues,
 los cinco dracmas de plata y levántate para acompañarme a casa del 
 jeique; y le entregarás estos cinco dracmas y le rogarás que en China te
 compre mercaderías para revenderlas tú aquí luego y de las cuales 
 (¡Alah lo quiera así, compadeciéndose de nosotros!) sacarás sin duda 
 alguna un beneficio considerable. ¡He aquí, pues, ¡oh hijo mío! una 
 buena ocasión de enriquecernos! ¡Y quien rehusa el pan de Alah es un 
 descreído!"

Al oír este discurso de mi madre, se me aumentó más aún la 
 holgazanería, y me hice completamente el muerto. ¡Y mi madre me suplicó y
 me conjuró de todas maneras, por el nombre de Alah y por la tumba de mi
 padre, y por todo! ¡Pero en vano! Porque yo hice como que roncaba. 
 Entonces me dijo mi madre: "¡Por las virtudes de tu padre, te juro ¡oh 
 Abu-Mohammad-Huesos Blandos! que, si no quieres escucharme y acompañarme
 a ver al jeique, no volveré a darte de comer ni de beber, y te dejaré 
 morir de inanición!" Y dijo estas palabras con tan resuelto acento, ¡oh 
 Emir de los Creyentes! que comprendía que aquella vez pondría en 
 práctica sus palabras; y dejé oír un sonido sordo que significaba: 
 "¡Ayúdame a sentarme!" Y me cogió del brazo y me ayudó a incorporarme y a
 sentarme. Entonces, aniquilado de fatiga, me eché a llorar, y entre mis
 gemidos, suspiraba: "¡Dame mis zapatos!" ¡Y me los llevó, y le dije: 
 "¡Pónmelos!" Y me los puso. Y le dije: "¡Ayúdame a ponerme en pie!" Y me
 levantó y me hizo ponerme en pie. Y llorando hasta rendir el alma, le 
 dije: "¡Sostenme para que ande!" Y se puso detrás de mí y me sostuvo, 
 empujándome suavemente para hacerme avanzar. Y eché a andar despacio, 
 parándome a cada paso para tomar aliento, e inclinando la cabeza sobre 
 los hombros como para rendir el alma. Y acabé por llegar de esta manera a
 la orilla del mar, donde vi al jeique Muzaffar rodeado de sus allegados
 y amigos, disponiéndose a embarcar para ponerse en marcha. Y mi llegada
 fué acogida con asombro por todos los presentes, que exclamaban al 
 mirarme: "¡Qué prodigio! ¡Es la primera vez que vemos andar a 
 Abu-Mohammad-Huesos-Blandos! ¡Y es la primera vez que sale de su casa!"

Cuando estuve al lado del jeique, le dije: "¡Oh tío mío! ¿eres el 
 jeique Muzaffar?" El me dijo: "Para servirte, ¡oh Abu-Mohammad, oh hijo 
 de mi amigo el difunto ventosista a quien Alah tenga en Su gracia y en 
 Su piedad!" Yo le dije, dándole las cinco monedas de plata: "¡Toma estos
 cinco dracmas ¡oh jeique! y cómprame con ellos mercaderías de la China!
 ¡Y quizás así por mediación tuya, tengamos ocasión de enriquecernos!" Y
 el jeique Muzaffar no se negó a tomar los cinco dracmas; y se los 
 guardó en el cinturón, diciendo: "¡En el nombre de Alah!" Y me dijo: 
 "¡Con la bendición de Alah!"

Y se despidió de mí y de mi madre; y acompañado de varios 
 mercaderes que se habían juntado con él para el viaje, se embarcó con 
 rumbo a China.

Alah escribió la seguridad al jeique Muzaffar., que llegó sin 
 contratiempos al país de la China. Y compró, como todos los mercaderes 
 que iban con él, lo que tenía que comprar, y vendió lo que tenía que 
 vender, y traficó e hizo lo que tenía que hacer. Tras de lo cual, volvió
 a embarcarse, para regresar al país con sus compañeros, en el mismo 
 navío que habían fletado en Bassra. Y se dieron a la vela y abandonaron 
 la China.

Al cabo de diez días de navegación, una mañana se levantó de pronto
 el jeique Muzaffar, se golpeó con desesperación las manos, y exclamó: 
 "¡Arriad las velas!" Y los mercaderes le preguntaron, muy sorprendidos: 
 "¿Qué ocurre, ¡oh jeique Muzaffar!?" El dijo: "¡Ocurre que hay que 
 volver a la China!" Y en el límite de la estupefacción, le preguntaron: 
 "¿Por qué, ¡oh jeique Muzaffar!?" El dijo: "¡Habéis de saber que me 
 olvidé de comprar el pedido de mercancías para el cual me dió los cinco 
 dracmas de plata Abu-Mohammad-Huesos-Blandos!" Y le dijeron los 
 mercaderes: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh jeique nuestro! no nos obligues por
 tan poca cosa a volver a China después de todas las fatigas pasadas y 
 los peligros corridos y la ya tan larga ausencia de nuestro país!" El 
 jeique dijo: "¡Es absolutamente preciso que volvamos a China! ¡Porque he
 empeñado mi palabra en la promesa que hice a Abu-Mohammad y a su pobre 
 madre, la mujer de mi amigo el difunto ventosista!" Los demás le 
 dijeron: "No te detenga eso, ¡oh jeique! ¡Porque estamos dispuestos a 
 pagarte cinco dinares de oro cada cual como intereses de las cinco 
 monedas de plata que has de devolver a Abu-Mohammad-Huesos-Blandos! ¡Y a
 nuestra llegada le darás todo ese oro!" El jeique dijo: "¡Acepto en 
 nombre suyo vuestra oferta!" Entonces cada mercader pagó al jeique 
 Muzaffar cinco dinares de oro destinados a mí, y prosiguieron su viaje.

Durante la travesía hizo escala el navío, para aprovisionarse, en 
 una isla entre las islas. Y los mercaderes y el jeique Muzaffar 
 desembarcaron para pasear por tierra. Y después de pasear y respirar el 
 aire de aquella isla, se disponía el jeique a embarcarse otra vez, 
 cuando a la orilla del mar vió a un mercader de monos que tenía en venta
 unos veinte animales de esta especie. Y he aquí que, entre todos 
 aquellos monos, había uno de aspecto muy miserable, pelado, tembloroso y
 con lágrimas en los ojos. Y cada vez que su amo volvía la cabeza para 
 hablar con el jeique y sus acompañantes, no dejaban los demás monos de 
 saltar sobre su miserable compañero, y morderle y arañarle y mearle en 
 la cabeza.

Y al jeique Muzaffar, que tenía un corazón compasivo, le conmovió 
 el estado de aquel pobre mono, y preguntó al mercader: "¿Cuánto vale ese
 mono?" El mercader dijo: "Ese no es muy caro, ¡oh mi señor! ¡Para 
 desembarazarme de él, te lo dejo en cinco dracmas solamente!" Y el 
 jeique se dijo: "¡Precisamente es la cantidad que me dió el huérfano! ¡Y
 voy a comprarle este animal, a fin de que le sirva para enseñarlo por 
 los zocos y ganar así su pan y el de su madre!" Y pagó al mercader los 
 cinco dracmas, e hizo que se llevara el mono al navío un marinero. Tras 
 de lo cual se embarcó con sus compañeros los mercaderes para ponerse en 
 marcha.

Antes de hacerse a la vela, vieron a unos pescadores que se 
 sumergían hasta el fondo del mar, y salían llevando siempre en las manos
 conchas llenas de perlas.

Y también lo vió el mono...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 670ª noche

Ella dijo:

"...Y también lo vió el mono. Y al punto dió un brinco y saltó al 
 mar. Y se zambulló hasta el fondo del agua para salir al cabo de cierto 
 tiempo, llevando en las manos y en la boca conchas llenas de perlas de 
 tamaño y hermosura maravillosos. Y trepó al navío y entregó al jeique su
 pesca. Luego le hizo con la mano varias señas, que significaban: 
 "¡Cuélgame algo al cuello!" Y el jeique le colgó al cuello un saco, y el
 mono saltó de nuevo al mar, y salió con el saco atestado de conchas 
 llenas de perlas más gruesas y más hermosas que las anteriores. Luego 
 volvió a saltar al mar varias veces seguidas, y cada vez iba a entregar 
 al jeique el saco lleno de su pesca maravillosa.

¡Eso fue todo!

Y el jeique y todos los mercaderes estaban en el límite de la 
 estupefacción. Y se decían: "¡No hay poder ni fuerza más que en Alah el 
 Omnipotente! ¡Porque este mono posee secretos que no conocemos nosotros!
 ¡Pero todo se debe a la suerte de Abu-Mohammad-Huesos-Blandos, el hijo 
 del ventosista!" Tras de lo cual se hicieron a la vela y abandonaron la 
 isla de las perlas. Y después de una navegación excelente, arribaron a 
 Bassra.

En cuanto echó pie a tierra, el jeique Muzaffar fue a llamar a 
 nuestra puerta. Y preguntó desde dentro mi madre: "¿Quién es?" Y 
 contestó él: "¡Soy yo! Abre, ¡oh madre de Abu-Mohammad! ¡Vuelvo de la 
 China!" Y me gritó mi madre: "¡Levántate, Huesos-Blandos! ¡Ahí tienes al
 jeique Muzaffar, que vuelve de la China! ¡Ve a abrirle la puerta, y a 
 saludarle y a desearle la bienvenida! ¡Y le preguntarás qué te ha 
 traído, confiando en que, por mediación suya, te haya enviado Alah con 
 qué atender a nuestras necesidades!" Y le dije: "Ayúdame a levantarme y a
 andar!" Y ella lo hizo así. Y enredándome los pies en la orla de mi 
 ropón, me arrastré hasta la puerta, abriéndola.

Y entró en el vestíbulo el jeique Muzaffar seguido de sus esclavos,
 y me dijo: "¡La zalema y la bendición con aquel cuyos cinco dracmas han
 dado buena suerte a nuestro viaje! ¡He aquí, ¡oh hijo mío! lo que ese 
 dinero te ha proporcionado!" E hizo poner en fila en el vestíbulo los 
 sacos de perlas, me entregó el oro que le dieron los mercaderes, y me 
 puso en la mano la cuerda con que estaba atado el mono. Luego me dijo: 
 "¡Ahí tienes todo lo que te han proporcionado los cinco dracmas! ¡En 
 cuanto a este mono, ¡oh hijo mío! no le maltrates, porque es un mono de 
 bendición!" Y se despidió de nosotros y se marchó con sus esclavos.

Entonces ¡oh Emir de los Creyentes! me encaré con mi madre, y le 
 dije: "¡Ya ves ¡oh madre mía! quién de nosotros tenía más razón! Tú me 
 has torturado la vida, diciéndome todos los días: "¡Levántate, 
 Huesos-Blandos, y trabaja!"

Y yo te decía: "¡Quién me ha creado, me hará vivir!" Y me contestó 
 mi madre: "¡Tienes razón, hijo mío! ¡Cada cual lleva colgado al cuello 
 su destino, y haga lo que haga, no escapará a él!"Luego me ayudó a 
 contar las perlas y a clasificarlas según su tamaño y su hermosura.

Y abandoné la holgazanería y la pereza, y empecé a ir todos los 
 días al zoco para vender las perlas a los mercaderes. Y logré un 
 beneficio inmenso, que me permitió comprar tierras, casas, tiendas, 
 jardines, palacios y esclavos y esclavas y mozos jóvenes.

Y he aquí que el mono me seguía a todas partes, y comía de lo que 
 yo comía y bebía de lo que yo bebía, y jamás me perdía de vista. Pero un
 día, estando yo sentado en el palacio que hice edificar para mí, el 
 mono me hizo señas de que quería un tintero, un papel y un cálamo. Y le 
 llevé las tres cosas. Y cogió el papel, poniéndoselo en la mano 
 izquierda, como hacen los escribas, y cogió el cálamo, mojándolo en el 
 tintero, y escribió: "¡Oh Abu-Mohammad! ¡ve a buscarme un gallo blanco! 
 ¡Y ven a reunirte conmigo en el jardín!" Y cuando leí aquellas líneas, 
 fui a buscar un gallo blanco, y corrí al jardín para dárselo al mono, a 
 quien encontré con una serpiente entre sus manos. Y cogió el gallo y le 
 azuzó hacia la serpiente. Y al punto empezaron a pelearse ambos 
 animales, y el gallo acabó por vencer y matar a la serpiente. Luego, al 
 revés de lo que hacen los gallos, la devoró por completo.

Entonces el mono cogió al gallo, le arrancó todas las
 plumas, y las plantó una tras otra en el jardín. Después mató al gallo y
 con su sangre regó todas las plumas. Y cogió la molleja del gallo, la 
 limpió y la puso en medio del jardín. Tras de lo cual...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 671ª noche

La pequeña Doniazada dijo a su hermana: "¡Oh hermana mía! ¡por 
 favor, date prisa a decirnos qué hizo el mono de Abu-Mohammad después de
 plantar en el jardín las plumas del gallo y de regarlas con la sangre 
 del gallo!" Y dijo Schehrazada: "¡De todo corazón amistoso!" Y continuó 
 así:

"...Cogió la molleja del gallo, la limpió y la puso en medio del 
 jardín. Tras de lo cual fué ante cada pluma, hizo crujir sus mandíbulas 
 lanzando algunos gritos que no pude comprender y volvió a mí para dar un
 salto prodigioso que le alzó del suelo y le hizo desaparecer de mi 
 vista por los aires. Y al mismo tiempo, en el jardín todas las plumas 
 del gallo se convirtieron en árboles de oro con ramas y hojas de 
 esmeraldas y aguamarinas que a manera de frutas ostentaban rubíes, 
 perlas y toda clase de pedrerías. Y la molleja del gallo se convirtió en
 este pabellón maravilloso que me he permitido ofrecerte con tres 
 árboles de mi jardín, ¡oh Emir de los Creyentes!

Entonces, rico ya con aquellos bienes inestimables, de los que cada
 piedra valía un tesoro, pedí en matrimonio a la hija del cherif de 
 Bassra, descendiente de nuestro Profeta. Y cuando hubo visitado mi 
 palacio y mi jardín, el cherif me concedió su hija. ¡Y ahora vivo con 
 ella entre delicias y felicidades! ¡Y todo fué debido a que durante mi 
 juventud tuve confianza en la generosidad sin límites del Retribuidor, 
 que jamás abandona en la necesidad a sus creyentes!"

Cuando el califa Harún Al-Raschid hubo oído esta historia, 
 maravillóse hasta el límite de la maravilla, y exclamó: "¡Los favores de
 Alah son ilimitados!" Y retuvo al lado suyo a Abu-Mohammad para que 
 dictara a los escribas de palacio esta historia. Y no le dejó partir de 
 Bagdad hasta verle colmado de honores y de regalos de una magnificencia 
 igual a la de que su huésped había hecho alarde para con él.

¡Pero Alah es más generoso y más poderoso!

Cuando el rey Schahriar oyó esta historia, dijo a Schehrazada: "¡Oh
 Schehrazada! ¡me satisface esa historia por su moraleja!" Y Schehrazada
 dijo: "¡Está bien, ¡oh rey! pero nada es comparada con la que quiero 
 contarte esta noche!"

Y dijo...

Historia del joven Nur y de la franca heroica

Y dijo Schehrazada:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que en la antigüedad del 
 tiempo y el pasado de la edad y del momento, había en el país de Egipto 
 un hombre entre los notables, llamado Corona, que se pasó la vida 
 viajando por tierra y por mar, por islas y desiertos, y por comarcas 
 conocidas y desconocidas, sin temor ni peligros, ni fatigas, ni 
 tormentos, y afrontando riesgos tan horribles, que con oírlos solamente,
 hasta a los niños se les pondrían blancos del todo los cabellos. Pero, 
 rico ya, dichoso y respetado, el mercader Corona había renunciado a los 
 viajes para vivir dentro de su palacio en la serenidad, sentado a su 
 gusto en el diván y con la frente ceñida por su turbante de muselina 
 blanca inmaculada. Y nada le faltaba para la satisfacción de sus deseos.
 Porque los palacios de reyes y sultanes no podían competir en 
 magnificencia con los aposentos de él, con sus armarios y sus cofres, 
 llenos de suntuosidades, de trajes de Mordín, de telas de Baalbeck, de 
 sedas de Homs, de armas de Damasco, de brocatos de Bagdad, de gasas de 
 Mossul, de mantos del Magreb y bordados de la India. Y poseía gran 
 número de esclavos negros y esclavos blancos, mamelucos turcos, 
 concubinas, eunucos, caballos de raza y mulas, camellos de la Bactriana y
 dromedarios de carrera, mozuelos de Grecia y de Siria, jovenzuelas de 
 Circasia, eunucos pequeños de Abisinia, y mujeres de todos los países. Y
 por tanto, era sin duda alguna el mercader más satisfecho y más honrado
 de su tiempo.

Pero el bien más preciado y la cosa más espléndida que poseía el 
 mercader Corona, lo constituía su propio hijo, joven de catorce años, 
 que era indiscutiblemente, y con mucho, más hermoso que la luna en su 
 décimocuarto día. Pues nada, ni la lozanía de la primavera, ni los 
 ramajes flexibles del árbol ban, ni la rosa en su cáliz, ni el alabastro
 transparente, igualaba a la delicadeza de su adolescencia feliz, a la 
 soltura de sus andares, a los tiernos colores de su rostro y a la 
 blancura pura de su cuerpo encantador. Y por cierto que, inspirado en 
 sus perfecciones, le ha cantado así el poeta:

¡Mi joven amigo, que tan hermoso es!, me ha 
 dicho: "¡Oh poeta! ¡te falta elocuencia!" Yo le digo: "¡Oh mi señor! ¡la
 elocuencia nada tiene que hacer en nuestro caso! ¡Tú eres el rey de la 
 belleza, y en ti es todo igualmente perfecto!

¡Pero -si se me permite tener una preferencia-
 ¡oh, qué hermosa es en tu mejilla esa mancha negra, gota de ámbar sobre
 una mesa de mármol blanco! ¡Y he aquí los alfanjes de tus pupilas, que 
 declaran la guerra a los indiferentes!"

Y ha dicho otro poeta:

¡En el rumor de un combate, pregunté a los que
 se mataban: "¿Por qué vertéis esa sangre?" Me dijeron: "¡Por los 
 hermosos ojos del adolescente!"

Y ha dicho un tercero:

¡Por sí mismo viene él a visitarme, y al verme
 todo conmovido y turbado, dice: "¿Qué te pasa? ¿Qué te pasa?" Yo le 
 digo: "¡Aleja las flechas de tus ojos adolescentes!"

Y ha dicho otro:

¡Lunas y gacelas vienen a competir con él en 
 encantos y en belleza; pero yo les digo: "¡Oh gacelas! ¡huid pronto y no
 os comparéis con ese cervatillo! ¡Y vosotras, ¡oh lunas! absteneos! 
 ¡Son inútiles todos vuestros esfuerzos!"

Y ha dicho otro:

¡Esbelto jovenzuelo! ¡Lo negro de su cabellera
 y la blancura de su frente sumen respectivamente al mundo en la noche y
 en el día!

¡Oh! ¡No despreciéis el grano de belleza de su
 mejilla! ¡No es hermosa en su rojo esplendor la tierna anémona más que a
 causa de la gota negra que adorna su corola!

Y ha dicho otro:

¡Al contacto de su rostro, se purifica el agua
 de la belleza! ¡Y sus párpados suministran a los arqueros flechas para 
 traspasar el corazón de sus enamorados! Pero loadas sean tres 
 perfecciones; ¡su belleza, su gracia y mi amor!

¡Sus ropas ligeras dibujan los contornos de 
 sus graciosas nalgas, cual nubes transparentes dejan divisar la dulce 
 imagen de la luna! Loadas sean estas tres perfecciones: ¡sus ropas 
 ligeras, sus graciosas nalgas y mi amor!

¡Negras son las pupilas de sus ojos, negra la 
 mancha que adorna su mejilla, y también negras mis lágrimas! ¡Loadas 
 sean por su perfecta negrura!

¡Su frente, las facciones tan finas de su 
 rostro y mi cuerpo consumido por su amor, se asemejan al final del 
 cuarto creciente de la luna: ellas, por su brillo, y mi cuerpo 
 consumido, por la forma. ¡Loadas sean sus perfecciones!

¡Aunque están empapadas con mi sangre, no han 
 envejecido sus pupilas y siguen siendo suaves como el terciopelo! 
 ¡Loadas sean por tres veces sus pupilas!

¡El día de nuestra unión aplacó él mi sed con 
 la pureza de sus labios y de su sonrisa! ¡Ah! ¡yo le doy, en cambio, 
 para que use de ella a discreción, mis bienes, mi sangre y mi vida! ¡Y 
 loados sean por siempre sus labios puros y su sonrisa!

Finalmente, ha dicho un poeta, entre otros mil que le han cantado:

¡Por los arcos abovedados que resguardan sus ojos, y por sus ojos, que disparan los dardos encantadores de sus visuales;

Por sus formas delicadas; por la cortante 
 cimitarra de sus miradas; por la suprema elegancia de su porte; por el 
 color de su negra cabellera;

Por sus ojos lánguidos que arrebatan el sueño y dictan la ley en el imperio del amor;

Por los bucles de sus cabellos, comparables a escorpiones, que clavan en los corazones dardos de desesperación;

Por las rosas y los lirios que florecen en sus
 mejillas; por los rubíes de sus labios, en que brilla la sonrisa; por 
 sus dientes de perlas deslumbrantes;

Por el suave olor de sus cabellos; por los ríos de vino y de miel que fluyen de su boca cuando habla;

Por la rama de su talle flexible; por su andar ligero; por su grupa fastuosa, que tiembla cuando anda o cuando está en reposo;

Por la seda de su piel de albaricoque; por las gracias y la elegancia que acompañan a sus pasos;

Por la afabilidad de sus maneras, el sabor de sus palabras, la nobleza de su nacimiento y la cuantía de su fortuna;

¡Por todos estos raros dones, juro que el sol 
 de mediodía es menos resplandeciente que su rostro; que la luna nueva no
 es más que una recortadura de sus uñas; que el olor del almizcle es 
 menos dulce que su aliento, y que la brisa embalsamada roba el perfume 
 de su cabellera!

Y he aquí que un día en que el admirable joven, hijo de Corona el 
 mercader, estaba sentado en la tienda de su padre, algunos jóvenes 
 amigos suyos fueron a charlar con él, y le propusieron...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 672ª noche

Ella dijo:

"...Y he aquí que un día en que el admirable joven, hijo de Corona 
 el mercader, estaba sentado en la tienda de su padre, algunos jóvenes 
 amigos suyos fueron a charlar con él, y le propusieron ir a pasearse a 
 un jardín de la propiedad de uno de ellos, y le dijeron: "¡Oh Nur, ya 
 verás qué hermoso es ese jardín!" Y les contestó Nur: "¡Está bien! Pero 
 antes tengo que pedir permiso a mi padre". Y fué a pedir a su padre el 
 tal permiso. Y el mercader Corona no puso dificultades, y además de 
 conceder a Nur la autorización, le dió una bolsa llena de oro para que 
 no fuese a expensas de sus camaradas.

Entonces Nur y los jóvenes montaron en mulas y asnos, y llegaron a 
 un jardín que encerraba cuanto puede halagar los ojos y endulzar la 
 boca. Y entraron por una puerta abovedada, hermosa cual la puerta del 
 Paraíso, formada por listas alternadas de mármoles de color y sombreada 
 por parras trepadoras cargadas de uvas rojas y negras, blancas y 
 doradas, como ha dicho el poeta:

¡Oh racimos de uvas llenas de vinos, deliciosas cual sorbetes y vestidas de negro como cuervos!

¡Brillando entre las sombrías hojas, parecéis tiernos dedos femeninos frescamente teñidos de henné;

Y de todas maneras nos embriagáis: ¡Si colgáis
 de las cepas con gracia, nos arrebatáis el alma con vuestra hermosura; 
 si descansáis en el fondo del lagar, os transformáis en una miel 
 embriagadora!

Y cuando entraron, vieron encima de aquella puerta abovedada estos versos grabados en hermosos caracteres azules:

¡Ven, amigo! ¡si quieres disfrutar de la hermosura de un jardín, ven a mirarme!

¡Tu corazón olvidará sus penas al fresco 
 contacto de la brisa que constantemente corre por mis avenidas, a la 
 vista de las flores que me visten con sus lindos ropajes y sonríen en 
 sus mangas de pétalos!

¡El cielo generoso riega con abundancia mis 
 árboles de ramas inclinadas bajo el peso de sus frutos! ¡Y cuando los 
 ramajes se balanceen bailando entre los dedos del céfiro, verás a las 
 Pléyades arrojarles, entusiasmadas, el oro líquido y las perlas de las 
 nubes a manos llenas!

¡Y si fatigado de jugar con los ramajes, el 
 céfiro los abandona para acariciar la onda de los arroyos que corren a 
 su encuentro, le verás dejarlos en seguida para ir a besar en la boca a 
 mis flores!

Cuando hubieron franqueado aquella puerta, vieron al guarda del 
 jardín sentado bajo el enrejado de parras trepadoras y hermoso cual el 
 ángel Rizán, que guarda los tesoros del Paraíso. Y se levantó en honor 
 suyo, y fue a ellos, y tras de las zalemas y los deseos de bienvenida, 
 les ayudó a descender de sus monturas, y quiso servirles por sí mismo de
 guía para mostrarles con todos sus detalles las bellezas del jardín. Y 
 pudieron así admirar las claras aguas que serpenteaban entre las flores y
 las abandonaban con pena, las plantas cargadas de perfumes, los árboles
 fatigados de tanta fruta, los pájaros cantores, los boscajes de flores,
 los arbustos de especies, todo cuanto convertía a aquel jardín en una 
 parte suelta de los jardines edénicos. Pero lo que les encantaba por 
 encima de toda ponderación, era el espectáculo, a ningún otro parecido, 
 de los árboles frutales milagrosos, cantados respectivamente por todos 
 los poetas, como atestiguan entre mil estos diversos poemas:

Las granadas

¡Deliciosas, de corteza pulida, granadas 
 entreabiertas, caras de rubíes encerradas en membranas de plata, sois 
 gotas cuajadas de una sangre virginal!

¡Oh granadas de piel fina, senos de adolescentes erguidas que adelantaran el pecho en presencia de los machos!

¡Cúpulas! ¡cuando os miro, aprendo arquitectura, y si os como, sano de todas las enfermedades!

Las manzanas

¡Bellas de rostro exquisito, ¡oh manzanas 
 dulces y almizcladas! sonreís al mostrar en vuestros colores rojos y 
 amarillos, respectivamente, la tez de un amante dichoso y la de un 
 amante desdichado; y en vuestro doble rostro unís el rubor a un amor sin
 esperanza!

Los albaricoques

Albaricoques de almendras sabrosas, ¿quién 
 podrá poner en duda vuestra excelencia? ¡Cuando estáis sin granar aún, 
 sois flores semejantes a estrellas, y cuando sois frutas maduras entre 
 el follaje, redondas y completamente de oro, se os tomaría por 
 minúsculos soles!

Los higos

¡Oh blancos, oh negros, oh higos bienvenidos a
 mis bandejas! ¡me gustáis tanto como las blancas vírgenes de Grecia, 
 tanto como las ardientes hijas de Etiopía!

¡Oh amigos míos predilectos! estáis tan 
 seguros de los deseos tumultuosos que me asaltan a vuestra vista, que 
 tomáis una actitud descuidada, ¡oh perezosos!

¡Tiernos amigos, arrugados ya por las 
 desilusiones en las ramas altas que os balancean a merced de todos los 
 vientos, sois dulces y olorosos como la flor seca de la manzanilla!

¡Y entre todos vuestros hermanos, sólo 
 vosotros ¡oh jugosas! sabéis dejar brillar, en el momento del deseo, la 
 gota de jugo hecha con miel y sol!

Las peras

¡Oh jóvenes, todavía vírgenes y un tanto ácidas al paladar! ¡oh sinaíticas, oh jónicas, oh aleppinas!

¡Vosotras que, balanceándoos sobre vuestras 
 espléndidas caderas y colgadas de un tallo tan fino, esperáis a los 
 amantes que os comerán sin duda!

¡Oh peras! amarillas o verdes, gordas o alargadas, de dos en dos en las ramas o solitarias,

¡Siempre sois deseables y exquisitas para 
 nuestro paladar, ¡oh aguanosas, oh buenas, que nos reserváis nuevas 
 sorpresas cada vez que tocamos vuestra carne!

Los alberchigos

¡Resguardamos con el bozo nuestras mejillas 
 para que no nos azote el aire fuerte o cálido! ¡Por todas nuestras caras
 somos de terciopelo y estamos rojos y redondos por haber rodado durante
 mucho tiempo entre sangre de vírgenes!

¡Por eso son exquisitos nuestros matices y es 
 nuestra piel tan delicada! ¡Prueba, pues, nuestra carne y muerde en ella
 clavando bien tus dientes; pero no toques al hueso que tenemos por 
 corazón: ¡te envenenaría!

Las almendras

¡Me dijeron: "Vírgenes tímidas, nos envolvemos en nuestros triples mantos verdes, como las perlas en sus conchas!

¡Y aunque somos muy dulces por dentro, y tan 
 exquisitas para quien sabe vencer nuestra resistencia, queremos ser 
 amargas y duras en apariencia mientras somos jóvenes!

¡Pero, cuando avanzamos en edad, no somos ya 
 tan rigurosas! ¡Estallamos entonces, y nuestro corazón, intacto y 
 blanco, se ofrece con su frescura al caminante!"

Y exclamé: "¡Oh almendras cándidas, oh pequeñuelas que cabéis todas juntas en la palma de mi mano, oh gentiles!

¡Vuestra verde pelusa es la mejilla todavía 
 imberbe de mi amigo; sus grandes ojos alargados están en las dos mitades
 de vuestro cuerpo, y sus uñas toman su linda forma a vuestra pulpa!

¡Hasta la infidelidad en vosotras se torna 
 cualidad, porque vuestro corazón, tan a menudo doble y compartido, 
 permanece blanco a pesar de todo, al igual de la perla engastada en un 
 trozo de jade!"

Las azufaifas

¡Mira las azufaifas, colgadas de las ramas en 
 racimos con cadenas de flores, como campanillas de oro que besaron los 
 tobillos de las mujeres!

¡Son los frutos del árbol Sidrah que se yergue
 a la diestra del trono de Alah! ¡Bajo su sombra reposan las huríes! ¡Su
 madera sirvió para construir las tablas de Moisés; y al pie suyo brotan
 los cuatro maravillosos manantiales del Paraíso!

Las naranjas

¡Cuando el céfiro sopla sobre la colina, las 
 naranjas se mecen en sus ramas, y ríen con gracia entre el zumbido de 
 sus flores y sus hojas!

¡Parecéis mujeres que un día de fiesta adornan sus cuerpos jóvenes con hermosos trajes de brocato de oro rojo!, ¡oh naranjas!

¡Sois flores por el olor y frutas por el 
 sabor! ¡Y aunque sois globos de fuego, encerráis la frescura de la 
 nieve! ¡Nieve maravillosa que no se derrite en medio del fuego! 
 ¡Maravilloso fuego sin llama y sin calor!

Y si contemplo vuestra piel luciente, ¿me es 
 posible no pensar en mi amiga, la joven de lindas mejillas, cuyo trasero
 de oro está también granulado?

Las cidras

¡Las ramas de los citroneros se abaten hacia tierra, cargadas con sus riquezas!

¡Y entre las hojas, los pebeteros de oro de 
 las cidras exhalan perfumes que levantan el corazón, y emanaciones que 
 devuelven el alma a los agonizantes!

Los limones

¡Mira estos limones que empiezan a madurar! 
 ¡Es nieve que se tiñe con colores de azafrán; es plata que se convierte 
 en oro; es la luna que se torna en sol!

¡Oh limones, bolas de crisólito, senos de vírgenes, alcanfor puro! ¡Oh limones! ¡Oh limones...!

Los plátanos

¡Plátanos de formas atrevidas, carne mantecosa como un pastel;

¡Plátanos de piel lisa y dulce, que dilatáis los ojos de las jóvenes;

¡Plátanos! ¡Cuando os deslizáis por nuestros gaznates, no herís nuestros órganos satisfechos de sentiros!

¡Ora colguéis del tallo poroso de vuestra madre, pesados cual lingotes de oro,

¡Ora maduréis lentamente en nuestros techos, ¡oh pomos llenos de oro!

¡Siempre sabéis complacer nuestros sentidos! 
 ¡Y entre todas las frutas, sólo vosotros estáis dotados de un corazón 
 compasivo, ¡oh consoladores de viudas y de divorciadas!

Los dátiles

¡Somos los hijos sanos de las palmeras, los 
 beduínos de carne morena! ¡Crecemos escuchando a la brisa tocar sus 
 flautas entre nuestras cabelleras!

¡Desde la infancia, nuestro padre el sol nos 
 ha alimentado con su luz; y durante mucho tiempo nos hemos amamantado en
 los púdicos pechos de nuestra madre!

¡Somos los preferidos del. pueblo libre que levanta sus tiendas espaciosas y no conoce los vestíbulos de los ciudadanos;

¡El pueblo de veloces yeguas, de camellas flacas, de vírgenes arrebatadoras, de generosa hospitalidad y de sólidas cimitarras!

¡Y quien ha disfrutado del reposo a la sombra de nuestras palmas, anhela oírnos murmurar sobre su tumba!

Y tales son, entre millares, algunos de los poemas dedicados a las 
 frutas. Pero se necesitaría toda una vida para decir los versos 
 dedicados a flores como las que encerraba aquel maravilloso jardín: 
 jazmines, jacintos, lirios acuáticos, mirtos, claveles, narcisos y rosas
 en todas sus variedades.

Pero ya el guarda del jardín había conducido a los jóvenes, por 
 entre las avenidas, a un pabellón hundido en medio del verdor. Y les 
 invitó a entrar allí para descansar, y les hizo sentarse en almohadones 
 de brocato alrededor de un estanque de agua, rogando al joven Nur que se
 colocara en medio de ellos. Y para que se refrescara el rostro, le 
 ofreció un abanico de plumas de avestruz, en el cual había inscrito este
 verso...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 673ª noche

Ella dijo:

"...Y para que se refrescara el rostro, le ofreció un abanico de plumas de avestruz, en el cual había inscrito este verso:

¡Soy blanca ala infatigable, y mis ráfagas 
 perfumadas, que acarician el rostro del que amo, dan una idea de la 
 brisa del Paraíso!

Luego, tras de quitarse sus mantos y turbantes, los jóvenes se 
 pusieron a hablar y a divertirse, y no podían apartar sus miradas de su 
 hermoso camarada Nur. Y el guarda les sirvió por sí mismo la comida, que
 era muy espléndida, y estaba compuesta de pollos, patos, codornices, 
 pichones, perdices y corderos rellenos, sin contar las cestas llenas de 
 frutas cogidas en la rama. Y después de la comida, los jóvenes se 
 lavaron las manos con jabón mezclado con almizcle, y se secaron con 
 toallas de seda bordadas de oro.

Entonces entró el guarda con un hermoso ramo de rosas, y dijo: 
 "Antes de tocar a las bebidas, ¡oh amigos míos! conviene que preparéis 
 vuestra alma para el placer con los colores y el perfume de las rosas". Y
 exclamaron ellos: "Verdad dices, ¡oh guarda!" Dijo él: "Está bien. 
 ¡Pero no os daré estas rosas más que a cambio de un poema hermoso acerca
 de esta flor admirable!"

Entonces el joven a quien pertenecía el jardín cogió la cesta de 
 rosas de manos del guarda, hundió en ella la cabeza, aspiró el ramo 
 lentamente, luego hizo una seña con la mano para imponer silencio, e 
 improvisó:

¡Virgen odorífera, pero tan tímida en tu juventud, que ocultabas el rojo de tu bello rostro en la seda verde de tus mangas

¡Oh rosa soberana! ¡entre todas las flores, 
 eres la sultana en medio de tus esclavas, y el hermoso emir en el 
 círculo de sus guerreros!

¡En tu corola llena de bálsamo encierras la esencia de todos los pomos!

¡Oh rosa amorosa! ¡tus pétalos entreabiertos 
 al soplo del céfiro son labios de una belleza joven que se dispusiera a 
 dar un beso a su amigo!

¡Eres en tu frescura ¡oh rosa! más dulce que 
 la mejilla sombreada del mozalbete, y más deseable que la boca viva de 
 una joven intacta!

¡La sangre delicada que colorea tu carne 
 dichosa te hace comparable a la aurora veteada de oro, a la copa llena 
 de un vino purpúreo, a una floración de rubíes en rama de esmeralda!

¡Oh rosa voluptuosa, pero tan cruel con los 
 amantes groseros, que, cuando te golpean sin cuidado, les castigas con 
 las flechas de tu carcaj de oro!

¡Oh maravillosa, oh regocijada, oh deleitosa! 
 ¡también sabes retener a los refinados que te aprecian! ¡Para ellos te 
 revistes con las gracias de trajes de distintos colores, y sigues siendo
 la bienamada a quien no se abandona nunca!

Al oír esta admirable loa de la rosa, los jóvenes no pudieron 
 contener su entusiasmo, y lanzaron mil exclamaciones y repitieron a 
 coro, moviendo la cabeza: "¡Y sigues siendo la bienamada a quien no se 
 abandona nunca!" Y el que acababa de improvisar el poema vació al punto 
 el cesto y cubrió de rosas a sus huéspedes. Luego llenó de vino la 
 anchurosa copa y la hizo circular en torno. Y cuando le llegó la vez, el
 joven Nur cogió la copa con cierto temor; porque jamás hasta entonces 
 había bebido vino, y su paladar ignoraba el sabor de las bebidas 
 fermentadas, como su cuerpo ignoraba el contacto de las mujeres. Estaba 
 virgen, en efecto, y sus padres, en vista de su tierna edad, aun no le 
 habían regalado una concubina, como es costumbre entre los notables que 
 quieren dar a sus hijos púberes experiencias y sabiduría en esta materia
 antes del matrimonio. ¡Y sus compañeros sabían este detalle de la 
 virginidad de Nur, y al invitarle a aquella jira en el jardín, se habían
 propuesto despertar sus deseos!

Así es que al verle con la copa en la mano y vacilando como ante 
 una cosa prohibida, los jóvenes empezaron a reír con grandes carcajadas,
 de modo que Nur, enojado y un tanto mortificado, acabó por llevarse 
 resueltamente la copa a los labios y de un trago la vació hasta la 
 última gota. Y al ver aquello, prorrumpieron los jóvenes en un grito de 
 triunfo. Y el dueño de la casa acercóse a Nur con la copa llena de 
 nuevo, y le dijo: "¡Qué razón tienes ¡oh Nur! al no privarte por más 
 tiempo ya de ese licor precioso que embriaga! ¡Es el padre de las 
 virtudes, el específico contra todas las penas, la panacea para los 
 males del cuerpo y del alma! ¡A los pobres les da riqueza, a los 
 cobardes valor, a los débiles fuerza y poder! ¡Oh, Nur, encantador amigo
 mío! ¡aquí yo y todos nosotros somos servidores y esclavos tuyos! 
 ¡Pero, por favor, toma esta copa y bebe de este vino, que es menos 
 embriagador que tus ojos!" Y Nur no pudo rechazarlo, y de un trago vació
 la copa que le ofrecía su huésped.

Entonces comenzó a circular por su razón el fermento 
 de la embriaguez; y uno de los jóvenes exclamó, dirigiéndose al huésped:
 "Bien está todo esto, ¡oh generoso amigo! pero ¿podría ser completo 
 nuestro placer sin escuchar el canto y la música de labios femeninos?...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 674ª noche

Ella dijo:

"...Bien está todo esto, ¡oh generoso amigo! pero ¿podría ser 
 completo nuestro placer sin escuchar el canto y la música de labios 
 femeninos? ¿Acaso no conoces las palabras del poeta:

¡Vamos! ¡ofreced una ronda de vino en la copa pequeña y en la grande!

¡Y tú, amigo mío, toma el licor de manos de una belleza semejante a la luna!

¡Pero para vaciar tu vaso aguarda a que toque la música; siempre vi beber con gusto al caballo cuando silban al lado suyo!

Cuando el joven dueño del jardín hubo oído estos versos, contestó 
 con una sonrisa; luego se levantó al punto y salió de la sala de reunión
 para volver transcurrido un momento llevando de la mano a una joven 
 enteramente vestida de seda azul. Era una esbelta egipcia admirablemente
 formada, derecha como la letra alef, de ojos babilónicos, de cabellos 
 negros cual las tinieblas, y blanca como la plata en la mina o como una 
 almendra mondada. Y estaba tan bella y tan brillante en su traje oscuro,
 que se la hubiera tomado por la luna de verano en medio de una noche de
 invierno. Después de esto, ¿cómo no iba a tener senos de marfil blanco,
 un vientre armonioso, muslos de gloria y nalgas rellenas, como 
 almohadones, debajo de las cuales había una cosa lisa, rosada y 
 embalsamada, semejante a una bolsita fruncida en medio de un envoltorio 
 grande? ¿Y acaso no es precisamente de aquella egipcia de quien ha dicho
 el poeta:

¡Avanza cual la corza, arrastrando tras de ella a los leones vencidos por las ojeadas aceradas del arco de sus cejas!

¡Para protegerla, la noche hermosa de su cabellera arma sobre ella una tienda sin columnas, una tienda milagrosa!

¡Con la manga de su traje tapa las rosas 
 ruborosas de sus mejillas! pero ¿podrá impedir a los corazones que se 
 embriaguen con el ámbar de su piel perfumada?

¡Y si llega a levantar el velo que oculta su 
 rostro, entonces, ¡vergüenza sobre ti, hermoso azul de los cielos! ¡Y 
 tú, cristal de roca, humíllate ante sus ojos de pedrería!

Y el joven dueño del jardín dijo a la joven: "¡Oh bella soberana de
 los astros! ¡sabe que no te hicimos venir a nuestro jardín más que para
 complacer a nuestro huésped y amigo Nur a quien tienes aquí, y que por 
 primera vez nos honra hoy con su visita!"

Entonces la joven egipcia fue a sentarse junto a Nur, lanzándole 
 una mirada extraordinaria; luego se sacó de debajo del velo una bolsa de
 seda verde, y la abrió y extrajo de ella treinta y dos pedazos de 
 madera, que acopló de dos en dos, como se acoplan los machos con las 
 hembras y las hembras con los machos, y acabó por formar así un hermoso 
 laúd indio. Y se recogió las mangas hasta los codos, descubriendo sus 
 muñecas y sus brazos, apoyó el laúl en su seno, como apoyaría a su hijo 
 una madre, y lo rozó con las uñas de sus dedos. Y el laúd estremecióse a
 esta caricia y gimió resonante; y no pudo menos de pensar 
 repentinamente en su propio origen y en su destino: se acordó de la 
 tierra en que fué plantado, de las aguas que le regaron siendo árbol, de
 los lugares donde hubo vivido en la inmovilidad de su tronco, de los 
 pájaros que cobijó, de los leñadores que lo talaron, del hábil obrero 
 que lo labró, del barnizador que revistióle de brillo, del barco que le 
 había transportado, y de todas las lindas manos por las cuales hubo de 
 pasar.

Y asaltado por estos recuerdos, gimió y cantó con armonía, y en su 
 lenguaje parecía responder con estas coplas rimadas a las uñas que le 
 interrogaban:

¡En otro tiempo f uí una rama verde habitada por ruiseñores, y les mecía amorosamente cuando cantaban!

¡Diéronme así el sentimiento de la armonía; y no me atrevía yo a agitar mi follaje por escucharlos atentamente!

¡Pero un día me derribó en tierra una mano bárbara, y me convirtió, como véis, en laúd frágil!

¡Sin embargo, no me quejo de mi destino; 
 porque cuando me rozan uñas firmes, me estremezco con todas mis cuerdas y
 sufro con gusto lo que me golpea una mano hermosa!

¡En desquite de mi esclavitud reposo sobre 
 senos de jóvenes, y los brazos de las huríes se enlazan con amor en 
 torno a mi cintura!

¡Con mis acordes sé deleitar a los amigos que 
 gustan de las reuniones alegres; y cantando como mis pájaros, sé 
 embriagar sin la ayuda del copero!

Tras de este preludio sin palabras, en que el laúd 
 habíase expresado en un lenguaje sensible al alma sólo, la bella egipcia
 cesó por un momento de tocar; luego, volviendo sus miradas hacia el 
 joven Nur, cantó estos versos, acompañándose...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 675ª noche

Ella dijo:

"...volviendo sus miradas hacia el joven Nur, la bella egipcia cantó estos versos, acompañándose:

¡La noche es clara y transparente, y en la umbría cercana, el ruiseñor suspira sus transportes, como un amante apasionado!

¡Ah! ¡despiértate! ¡la desnudez del cielo y su
 frescura invitan al placer a nuestra alma, y esta noche la luna está 
 llena de sortilegios! ¡Ven!

¡No temamos a los envidiosos, y aprovechémonos
 del sueño de nuestros censores para sumirnos impunemente en el seno de 
 las voluptuosidades! ¡No siempre están las noches estrelladas y 
 embalsamadas! ¡Ven!

¿Acaso, para disfrutar del placer tranquilo, no tienes mirtos, rosas, flores de oro y perfumes?

¿Y no posees las cuatro cosas necesarias para el regocijo ideal: un amigo, una amante, una bolsa llena y vino?

¿Qué más se necesita para ser dichoso? 
 ¡Aprovéchate de ello cuanto antes! ¡mañana se desvanecerá todo! ¡He aquí
 la copa del placer!

Al oír estos versos, el joven Nur embriagado de vino y de amor, 
 dirigió miradas inflamadas a la bella esclava, que le respondió con una 
 sonrisa atrayente. Entonces se inclinó él a ella poseído de deseo; y 
 ella, al punto, asestó contra él los botones de sus senos, le besó entre
 los ojos y se le abandonó del todo entre sus manos. Y Nur, cediendo a 
 la turbación de sus sentidos y a la calentura que le abrasaba, pegó sus 
 labios a la boca de la joven y la aspiró como a una rosa. Pero ella. 
 advertida por las miradas de los demás jóvenes, se desenlazó de aquel 
 primer abrazo del joven para volver a coger el láud, y cantar:

¡Por la hermosura de tu rostro, por tus 
 mejillas, parterre de rosas, por el vino precioso de tu saliva, te juro 
 que eres el espíritu de mi espíritu, la luz de mis ojos, el bálsamo de 
 mis párpados, y que sólo te amo a ti!, ¡oh vida de las almas!

Al oír esta ardiente declaración, Nur, transportado de amor, improvisó a su vez lo siguiente:

¡Oh, tú, cuyo porte es gallardo como el de un barco pirata sobre el mar, bella de mirada de halcón!

¡Oh joven vestida de gracia, la de boca 
 adornada con dos sartas de perlas, la de mejillas florecidas de rosas en
 un parterre de difícil acceso;

¡Oh propietaria de una cabellera de esplendor 
 que se esparce a derecha y a izquierda en toda su longitud, negra como 
 un negro joven que se vendiera en almoneda!

¡Te conviertes en pensamiento tiránico de mi 
 alma! ¡A la vista de tus encantos, el amor entró en mi corazón 
 profundamente y lo tiñó con el color oscuro de la cochinilla, que es el 
 tinte más indeleble! ¡Y su fuego me consumió el hígado hasta la locura!

¡Así, pues, quiero darte mis bienes y mi alma 
 toda! Y si me preguntaras: "¿Sacrificarías por mí tu sueño?", te 
 contestaría yo: "¡Sí, por cierto, e incluso mis ojos, oh maga!"

Cuando el joven a quien pertenecía el jardín vió el estado en que 
 se encontraba su amigo Nur, le pareció que había llegado el momento de 
 dejar a la bella egipcia que le iniciara en las alegrías del amor. E 
 hizo inmediatamente señas a los jóvenes, que se levantaron uno tras otro
 y se retiraron de la sala del festín, dejando a Nur cara a cara con la 
 bella egipcia.

Tan pronto como la joven se vió sola con el hermoso Nur, se irguió 
 cuan larga era y se despojó de todos sus adornos y de sus trajes para 
 quedarse enteramente desnuda, con sólo su cabellera por todo velo. Y fué
 a sentarse en las rodillas de Nur, y le besó entre los ojos, y le dijo:
 "Has de saber ¡oh ojos míos! que el regalo guarda proporción siempre 
 con la generosidad del donante. ¡Por tanto, en vista de tu hermosura y 
 de que me gustas, te hago el don de todo lo que poseo! ¡Toma mis labios,
 toma mi lengua, toma mis senos, toma mi vientre y todo lo demás!" Y 
 aceptó Nur el maravilloso obsequio, y en cambio, le hizo don de otro más
 maravilloso todavía. Y la joven le preguntó cuando hubieron acabado, 
 encantada y sorprendida de su generosidad y su destreza: "¡El caso es 
 ¡oh Nur! que tus compañeros decían que estabas virgen!" El dijo: "¡Es 
 verdad!" Ella dijo: "¡Qué asombroso! ¿Y cómo fuiste tan experto en tu 
 primer ensayo?" El dijo riendo: "¡Siempre salen chispas cuando se frota 
 el pedernal!"

Y así fué cómo entre rosas y escarceos múltiples, el joven Nur 
 conoció el amor en los brazos de una egipcia bella y sana cual el ojo 
 del gallo, y blanca cual la almendra mondada...

Pero cuando llegó la 676ª noche

Ella dijo:

"...Y así fué como entre rosas, alegrías y escarceos múltiples, el 
 joven Nur conoció el amor en los brazos de una egipcia bella y sana cual
 el ojo del gallo y blanca cual la almendra mondada.

Esta escrito en su destino que así tenía que suceder su iniciación.
 Pues si no, ¿cómo se comprenderían las cosas aun más maravillosas que 
 marcarían sus pasos por el camino llano de la vida feliz?

Una vez que terminaron sus escarceos, se levantó el joven Nur, 
 porque comenzaban a brillar estrellas en el cielo, y el soplo de Dios 
 alzábase con el viento de la noche. Y dijo él a la joven: "¡Con tu 
 permiso!"

Y a pesar de las súplicas de ella para retenerle, no quiso 
 retrasarse más, y la abandonó para montar en su mula y regresar lo más 
 pronto posible a su casa, donde ya le esperaban con ansiedad su padre 
 Corona y su madre.

Y he aquí que, en cuanto él franqueó el umbral, su madre, llena de 
 inquietud por aquella desacostumbrada ausencia de su hijo, corrió a su 
 encuentro, le estrechó en sus brazos, y le dijo: "¿Dónde estuviste, 
 querido mío, que tanto tardaste en volver a casa?" Pero en cuanto Nur 
 abrió la boca, su madre notó que había tomado vino y le olió el aliento.
 Y le dijo: "¡Ah! ¿qué has hecho, desgraciado Nur? ¡Qué calamidad como 
 llegue a olerte tu padre!" Porque, aunque Nur había soportado la bebida 
 mientras estuvo en brazos de la egipcia, cuando se expuso al aire libre 
 se dislocó la razón y titubeaba a derecha y a izquierda como un beodo. 
 Así es que su madre se apresuró a llevarle al lecho y a acostarle, 
 arropándole mucho.

Pero en aquel momento llegó a la habitación el mercader Corona, que
 era un observante fiel de la ley de Alah, que prohibe a los creyentes 
 bebidas fermentadas. Y al ver acostado a su hijo, pálido y con el rostro
 descompuesto, preguntó a su esposa: "¿Qué le pasa?" Ella contestó: 
 "¡Tiene un dolor muy fuerte de cabeza, ocasionado por el exceso de aire 
 de ese jardín adonde le permitiste que fuera con sus camaradas!" Y el 
 mercader Corona, muy apesadumbrado por aquel reproche de su esposa y por
 la indisposición de su hijo, se inclinó sobre Nur para preguntarle cómo
 estaba; pero le olió el aliento, e indignado, sacudió del brazo a Nur, y
 le gritó: "¿Cómo se entiende, hijo libertino? ¡has infringido la ley de
 Alah y de su profeta, y te atreves a entrar en casa sin purificarte la 
 boca!" Y siguió amonestándole con dureza.

Entonces Nur, que se hallaba en completo estado de embriaguez, sin 
 saber a punto fijo lo que hacía, levantó la mano y asestó a su padre, el
 mercader Corona, un puñetazo que le alcanzó al ojo derecho, y lo hizo 
 con tanta violencia, que le derribó a tierra.

En el límite de la indignación, el anciano Corona juró por el 
 divorcio y por el tercer poder, que al día siguiente echaría de casa a 
 su hijo Nur después de cortarle la mano derecha. Luego abandonó la 
 habitación.

Cuando la madre de Nur oyó aquel tremendo juramento, contra el cual
 no había recurso ni remedio posible, desgarró sus ropas con 
 desesperación, y se pasó toda la noche lamentándose y llorando junto al 
 lecho de su hijo sumido en la embriaguez. Pero como la cosa urgía, 
 consiguió disiparle los vapores del vino, haciéndole sudar y orinar 
 mucho. Y como no se acordara él de nada de lo que había sucedido, le 
 contó ella la acción que hubo de cometer y el terrible juramento de su 
 padre Corona. Luego le dijo: "¡Ay de nosotros! ¡ahora son inútiles las 
 lamentaciones! ¡Y el único partido que puedes tomar, hasta tanto que el 
 destino haya cambiado el aspecto de las cosas, es alejarte cuanto antes 
 ¡oh Nur! de casa de tu padre! ¡Parte, hijo mío!, para la ciudad de 
 AlIskandaria, y aquí tienes una bolsa con mil dinares de oro y cien 
 dinares! Cuando te falte poco para agotar este dinero, pídeme otra, 
 cuidando de darme noticias tuyas".

Y se echó a llorar, besándole.

Entonces, tras de haber vertido por su parte muchas lágrimas de 
 arrepentimiento, se ató Nur la bolsa a la cintura, despidióse de su 
 madre, y salió de la casa ocultamente para ganar al punto el puerto de 
 Bulak y desde allí bajar por el Nilo en un navío hasta Al-Iskandaria, en
 donde desembarcó con buena salud.

Y he aquí que Nur se encontró con que Al-Iskandaria 
 era una ciudad maravillosa, habitada por gentes de lo más encantadoras, y
 dotada de un clima delicioso; de jardines llenos de rumores y flores, 
 de hermosas calles y de zocos magníficos. Y hubo de complacerse, pues, 
 en recorrer los diversos barrios de la ciudad y todos los zocos, uno 
 tras otro. Y al pasar por el zoco de los mercaderes de flores y frutas, 
 que era particularmente agradable...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente. .

Pero cuando llegó la 677ª noche

Ella dijo:

"...Y al pasar por el zoco de los mercaderes de flores y frutas, 
 que era particularmente agradable, vió que pasaba un persa montado en 
 una mula, llevando a la grupa una maravillosa joven de aspecto delicioso
 y estatura de cinco palmos largos. Era blanca como la bellota en su 
 cáscara, como la breca en la pecera, como palmera en el desierto. Su 
 rostro era más deslumbrante que el resplandor del sol, y bajo la guardia
 de los arcos tensos de sus cejas, brillaban dos grandes ojos negros, 
 originarios de Babilonia. Y a través de la tela transparente que la 
 envolvía, se adivinaban en ella esplendores a ningunos otros parecidos: 
 mejillas suaves cual el raso más hermoso y sembradas de rosas; dientes 
 que eran dos collares de perlas; senos firmes y amenazadores; caderas 
 ondulosas; muslos semejantes a las colas rollizas de los carneros de 
 Siria, y guardando en su cima de nieve un tesoro incomparable, y 
 soportando un trasero formado en su totalidad con una pasta de perlas, 
 de rosas y de jazmines. ¡Gloria a su Creador!

Así es que, cuando el joven Nur vió a aquella joven, que superaba 
 en esplendores a la morena egipcia del jardín, no pudo menos de seguir a
 la mula feliz que la llevaba. Y echó a andar detrás de ella hasta que 
 llegaron a la plaza del Mercado de Esclavos.

Entonces el persa se apeó de la mula, y tras de ayudar a la joven 
 para que se apease a su vez, la cogió de la mano y se la entregó al 
 subastador público para que la subastase en el mercado. Y el subastador,
 apartando a la muchedumbre, hizo sentarse a la joven en medio de la 
 plaza sobre un sillón de marfil enriquecido de oro. Luego paseó sus 
 miradas por los que lo rodeaban, y gritó:

"¡Oh mercaderes! ¡oh compradores! ¡oh dueños de riquezas! 
 ¡Ciudadanos y beduínos! ¡oh presentes que me rodeáis de cerca o de 
 lejos, abrid la subasta! ¡Nadie censura al primer postor!

¡Examinad y hablad! ¡Alah es omnipotente y omnisciente! ¡Abrid la subasta!"

Entonces se adelantó en primer término un anciano, que era el 
 síndico de los mercaderes de la ciudad y ante quien ninguno se atrevió a
 alzar la voz para pujar. Y lentamente dió la vuelta al sillón en que 
 estaba la joven, y después de examinarla con gran atención, dijo: "¡Abro
 la subasta ofreciendo novecientos veinticinco dinares!"

Al punto gritó con toda su alma el subastador: "¡Se abre la subasta
 con una oferta de novecientos veinticinco dinares! ¡Oh abridor! ¡Oh 
 omnisciente! ¡Oh generoso! ¡En novecientos veinticinco dinares está 
 tasada la perla incomparable!" Luego, como nadie quería aumentar la puja
 por consideración al venerable síndico, el subastador encaróse con la 
 joven, y le preguntó: "¿Consientes ¡oh soberana de las lunas! en 
 pertenecer a nuestro venerable síndico?" Y contestó la joven debajo de 
 sus velos: "¿Estás loco, ¡oh subastador! o solamente tienes dislocación 
 de la lengua, ya que me haces semejante ofrecimiento?"

Y preguntó el subastador, cohibido: "¿Y por qué, ¡oh soberana de 
 las bellas!?" Y dijo la joven, descubriendo con una sonrisa las perlas 
 de su boca: "¡Oh subastador! ¿no te da vergüenza ante Alah y por tu 
 barba querer entregar jóvenes de mi calidad a un anciano como éste, 
 decrépito y sin facultades, al cual más de una vez sin duda su mujer le 
 habrá, reprochado su frialdad en términos violentos e indignados? ¿Y 
 acaso no sabes que es a ese viejo precisamente a quien se aplican estos 
 versos del poeta:

¡Me pertenece en propiedad un zib calamitoso! ¡Es de cera que se derrite, pues cuanto más se le toca, más se ablanda!

¡Por más razones que le expongo, se obstina en dormir cuando hace falta que se despierte! ¡Es un zib perezoso!

¡Pero en cuanto estoy con él a solas, he aquí que de pronto se siente poseído de ardor guerrero! ¡Ah! ¡es un zib calamitoso!

¡Es avaro cuando tiene que alardear de 
 generosidad, y pródigo cuando tiene que hacer economías! ¡Hijo de perro!
 ¡Si duermo, se despierta al punto; y si me despierto, al punto se 
 duerme!

¡Es un zib calamitoso! ¡Maldito sea quien se compadezca de él!

Cuando los presentes oyeron estas palabras y estos versos de la 
 joven, se pusieron extremadamente serios en vista de aquella falta de 
 consideración y de respeto para con el síndico. Y el subastador dijo a 
 la joven: "¡Por Alah, ¡oh mi señora! que estás haciendo que se me 
 ennegrezca el rostro en presencia de los mercaderes! ¿Cómo puedes decir 
 semejantes cosas de nuestro síndico, que es un hombre respetable y 
 prudente, incluso un sabio?"

Pero ella contestó: "¡Ah! ¡tanto mejor entonces, si 
 es un sabio! ¡Ojalá le aproveche la lección! ¿Para qué sirven los sabios
 sin zib? ¡Mejor será que vaya a esconderse...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 678ª noche

Ella dijo:

"¿...Para qué sirven los sabios sin zib? ¡Mejor será que vaya a esconderse!"

Entonces, para que la joven no siguiese en sus insultos al viejo 
 síndico, el subastador se apresuró a continuar la subasta, chillando a 
 toda voz: "¡Oh mercaderes! ¡oh compradores! ¡la subasta está abierta y 
 permanece abierta! ¡Para el mejor postor será la hija de reyes!" 
 Entonces adelantóse otro mercader, que no había presenciado lo que 
 acababa de ocurrir, y que dijo, deslumbrado por la belleza de la joven: 
 "¡Para mí, por novecientos cincuenta dinares!"

Pero al verle, la joven lanzó una carcajada; y cuando se acercó él a
 ella para examinarla mejor, le dijo: "Dime, ¡oh jeique! ¿tienes en tu 
 casa un alfanje fuerte?" El contestó: "Sí, ¡por Alah! ¡oh señora mía! 
 Pero ¿para qué lo quieres?"

Ella contestó: ".¿No ves que ante todo necesitas cortarte un buen 
 pedazo de esa berengena que llevas a modo de nariz? No ignorarás que a 
 ti mejor que a nadie cuadran estas palabras del poeta:

¡En su rostro se eleva un inmenso minarete que
 por sus dos puertas podría dar acceso a todos los humanos! Y de una vez
 se despoblaría la tierra entonces!

Cuando el mercader de la nariz gorda hubo oído estas palabras de la
 joven, sintió tanta ira, que estornudó muy fuerte; luego, cogiendo por 
 el cuello al subastador, le asestó golpes en la nuca, gritando: 
 "¡Maldito subastador! ¿es que sólo nos has traído a esta impúdica 
 esclava para que nos injurie y nos convierta en motivo de escarnio?" Y 
 el subastador, muy pesaroso, se encaró con la joven, y le dijo: "¡Por 
 Alah, que en todo el tiempo que llevo ejerciendo mi oficio, nunca tuve 
 una jornada tan mala como ésta! ¿No podrás reprimir los desórdenes de tu
 lengua, y dejarnos ganar nuestro sustento?" Luego, para poner fin a los
 murmullos que se alzaban, continuó la subasta.

Entonces se presentó un tercer mercader muy barbudo, que quiso 
 comprar la hermosa esclava. Pero antes de que abriese la boca para 
 pujar, la joven se echó a reír, y exclamó: "Mira., ¡oh subastador! En 
 casa de este hombre está cambiado el orden de la Naturaleza; es un 
 carnero de cola gorda, ¡pero le ha salido la cola en el mentón! ¡Y claro
 está que no pensarás en cederme a un hombre que posee una barba tan 
 larga, y por consiguiente, un ingenio tan corto! ¡Porque ya sabes que la
 inteligencia y la razón están en orden inverso con la longitud de la 
 barba!"

¡Al oír estas palabras, el subastador, en el límite de la 
 desesperación, no quiso llevar más adelante aquella venta! Y exclamó: 
 "¡Por Alah, que ya no ejerzo más por hoy mi oficio!" Y cogiendo de la 
 mano a la joven, poseído de terror, se la entregó a su antiguo amo el 
 persa, diciéndole: "¡Es invendible entre nosotros! ¡Que Alah abra para 
 ti por otra parte la puerta de la venta y de la compra!"

Y sin turbarse ni conmoverse, el persa se encaró con la joven, y le
 dijo: "¡Alah es el más generoso! ¡Ven, hija mía, que acabaremos por 
 encontrar al comprador que te corresponda!" Y se la llevó consigo y se 
 marchó, cogiéndola de la mano, mientras que con la otra mano conducía de
 la brida a la mula, y la joven lanzaba con sus ojos a los que la 
 miraban largas flechas negras y aceradas.

¡Y he aquí que sólo entonces fué cuando advertiste al
 joven Nur, ¡oh maravillosa! y a su vista, sentiste que el deseo te 
 mordía el hígado y el amor te trastornaba las entrañas! Y te paraste de 
 pronto y dijiste a tu amo el persa: "¡A éste es a quien quiero! ¡Véndeme
 a él!" Y el persa se volvió y divisó a su vez a aquel joven adornado 
 con todos los encantos de la juventud y de la belleza, y elegantemente 
 envuelto en un manto color de pasa. Y dijo a la joven: "Ese joven estaba
 entre los presentes hace un momento en la subasta, y no se adelantó a 
 pujar. ¿Cómo quieres, pues, que vaya a proponerte a él? ¿No ves que un 
 paso así haría bajar mucho el precio de la venta?" Ella contestó: "No 
 hay inconveniente en que así sea. No quiero pertenecer a nadie más que a
 ese hermoso joven. Y no me poseerá ninguno otro". Y se adelantó 
 resueltamente hacia el joven Nur, y le dijo, deslizándole una mirada 
 cargada de tentaciones: "¿Es que no soy lo bastante bella ¡oh mi señor! 
 para que te dignes pujar tú?" El joven contestó: "¡Oh soberana mía! 
 ¿acaso hay por el mundo una belleza que se te pueda comparar?" Ella 
 preguntó: "¿Por qué, pues, me has desdeñado, cuando me proponían al 
 mejor postor?" ¡Sin duda no me encuentras de tu agrado!" El joven 
 contestó: "Alah te bendiga, ¡oh mi señora! En verdad que de estar en mi 
 país te hubiese comprado con todas las riquezas y los bienes todos que 
 posee mi mano. ¡Pero aquí no soy más que un extranjero y no poseo, por 
 todo recurso, más que una bolsa con mil dinares!" Ella dijo: "¡Ofrécela 
 para comprarme y no te arrepentirás!" Y el joven Nur, sin poder resistir
 a la tentación de la mirada fija en él, se quitó el cinturón en que 
 tenía guardados los mil dinares, y contó y pesó el oro ante el persa. Y 
 ultimaron el trato ambos tras de hacer ir al kadí y a los testigos para 
 la legalización del contrato de venta y compra. Y al fin de confirmar el
 acto, declaró la joven: "¡Consiento en que se me venda a este hermoso 
 joven por los mil dinares entregados a mi amo el persa!" Y los presentes
 se dijeron unos a otros: "¡Ualah! ¡están hechos el uno para el otro!" Y
 el persa dijo a Nur: "¡Ojalá sea para ti ella motivo de bendiciones! 
 ¡Regocijáos juntos con vuestra juventud! ¡por igual merecéis la dicha 
 que os espera...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 679ª noche

Ella dijo:

"¡...por igual merecéis la dicha que os espera!"

Entonces el joven Nur, seguido por la joven de caderas ondulantes, 
 se encaminó al khan grande de la ciudad, y apresuróse a alquilar allí 
 una habitación en que alojarse. Y se excusó con la joven por no poder 
 ofrecerle nada mejor, diciendo: "¡Por Alah, oh mi señora! que si 
 estuviese yo en El Cairo, mi ciudad, te alojaría en un palacio digno de 
 ti! Pero te repito que aquí no soy más que un extranjero! ¡Y para 
 atender a nuestras necesidades, sólo llevo encima lo justo con lo que 
 pagar este alojamiento!" Ella se sacó del dedo una sortija que tenía 
 engastado un rubí de gran valor, y le dijo: "Toma esto, y ve a venderlo 
 al zoco. ¡Y compra lo que haga falta para un festín de dos personas; y 
 gasta sin temor y compra los víveres y bebidas mejores que haya, sin 
 olvidar las flores, las frutas y los perfumes!" Y Nur se apresuró a 
 ejecutar la orden, y no tardó en volver cargado con provisiones de todas
 clases. Y se recogió las mangas y el ropón, y puso el mantel, y sirvió 
 con mucho cuidado el festín. Luego sentóse junto a la joven, que le 
 miraba sonriendo; y para empezar, se pusieron a comer bien y a beber 
 bien. Y cuando estuvieron hartos y la bebida comenzó a producir su 
 efecto, el joven Nur, que estaba un poco intimidado por los ojos 
 brillantes de su esclava, no quiso dejarse llevar de los deseos 
 tumultuosos que le agitaban sin informarse antes del país y del origen 
 de la joven. Y le tomó la mano y la besó, y le dijo: "¡Por Alah sobre 
 ti, ¡oh mi señora! ¿No podrías decirme ya tu nombre y tu país?" Ella 
 contestó: "¡Precisamente ¡oh Nur! yo misma iba a hablarte de ello la 
 primera!" Y se paró un momento y dijo:

"Has de saber ¡oh Nur! que me llamo Mariam, y que soy la hija única
 del poderoso rey de los francos que reina en la ciudad de Constantinia.
 Así, pues, no tienes por qué asombrarte cuando sepas que en mi infancia
 recibí la mejor educación y que tuve maestros de todo. También me 
 enseñaron a manejar la aguja y el huso, a hacer pinturas y bordados, a 
 tejer tapices y ceñidores y a labrar telas de oro sobre fondo de plata o
 de plata sobre fondo de oro. Y asimismo aprendí cuanto pudiera adornar 
 el ingenio y realzar la belleza. Y crecí de tal suerte en el palacio de 
 mi padre, lejos de todas las miradas. Y las mujeres de palacio, 
 mirándome con ojos de ternura, decían que era yo la maravilla de mi 
 tiempo. Así es que no dejaron de ir a pedirme en matrimonio gran número 
 de príncipes y reyes que reinaban en tierras y en islas; pero mi padre 
 el rey rechazó todas sus proposiciones, sin querer separarse de su única
 hija, a la que quería más que a su vida y más que a los numerosos hijos
 varones, hermanos míos, que tenía.

"Por aquel entonces, habiendo yo caído enferma, hice la promesa de 
 que, si recobraba la salud, iría en peregrinación a un monasterio muy 
 venerado entre los francos. Y cuando estuve curada, quise cumplir mi 
 promesa, y me embarqué con una de mis damas de honor, hija de un grande 
 entre los grandes de la corte de mi padre el rey. Pero en cuanto 
 perdimos de vista la tierra, atacaron y abordaron nuestro navío unos 
 piratas musulmanes, y yo misma, con todo mi séquito, fui reducida a 
 esclavitud y conducida a Egipto, en donde me vendieron al mercader persa
 que viste en el zoco y que, felizmente para mi virginidad, es eunuco. Y
 también para suerte mía y porque así lo quiso mi destino, mi amo, 
 estando yo en su casa, sufrió una larga y peligrosa enfermedad durante 
 la cual le prodigué los cuidados más atentos. Así es que, en cuanto 
 recobró la salud, quiso probarme'su gratitud por las muestras de afecto 
 que yo le había dado mientras duró su dolencia, y me rogó que le pidiese
 cuanto pudiera anhelar mi alma. Y por todo favor yo reclamé de él que 
 me vendiera a alguno que pudiese utilizar lo que en mí había de 
 utilizable, pero que no me cediera más que a quien yo escogiese por mí 
 misma. Y al instante me lo prometió el persa, y se apresuró a venderme 
 en la plaza del mercado, ¡desde donde pude fijar en ti mi elección, ¡oh 
 ojos míos! excluyendo a todos los viejos y decrépitos personajes que me 
 codiciaban!"

Y tras de hablar así, la joven franca miró a Nur con ojos en que 
 llameaba el oro de las tentaciones, y le dijo: "¿Podría, tal como soy, 
 pertenecer a otro que no fueras tú, ¡oh joven!?" Y con un ademán rápido,
 retiró sus velos y se desnudó por completo para aparecer en su 
 deliciosa desnudez.

¡Bendito sea el vientre que la llevó! ¡Sólo entonces pudo Nur darse
 cuenta de la bendición que había descendido sobre su cabeza! Y vió que 
 la princesa era una belleza suave y blanca como un tejido de lino, y que
 esparcía por doquiera el delicado olor del ámbar, al igual de la rosa, 
 que segrega por sí misma su perfume original. Y la estrechó en sus 
 brazos, y cuando la exploró en su profundidad íntima, hubo de encontrar 
 en ella una perla intacta aún. Y con aquel descubrimiento se puso 
 jubiloso hasta el límite del júbilo, y se inflamó hasta el límite de la 
 inflamación. Y empezó a pasarle la mano por sus miembros encantadores y 
 su cuello delicado, y a hundirla entre las olas y bucles de su 
 cabellera, haciendo chasquear los besos en sus mejillas como guijarros 
 que sonasen al caer en el agua; y se endulzaba con sus labios, y le daba
 palmadas en las nalgas temblorosas. ¡Eso fué todo, en verdad!

Y a su vez, no dejó ella de hacer ver una parte considerable de los
 dones que poseía y de las maravillosas aptitudes de las griegas, las 
 amorosas facultades de las egipcias, los movimientos lascivos de las 
 muchachas árabes y la fogosidad de los etíopes, el candor asustado de 
 las francas, y la ciencia consumada de las indias, la experiencia de las
 hijas de Circasia y los deseos apasionados de las rubias, la coquetería
 de las hijas del Yamán y la violencia muscular de las mujeres del Alto 
 Egipto, la pequeñez de órganos de las chinas, el ardor de las hijas de 
 Hedjaz, y el vigor de las mujeres del Irak y la delicadeza de las 
 persas. Así es que no cesaron de suceder los enlazamientos a los 
 abrazos, los besos a las caricias y las copulaciones a las locuras, 
 durante toda la noche, hasta que, un poco fatigados de sus transportes y
 de sus múltiples asaltos, se durmieron por fin uno en brazos de otro, 
 ebrios de goces.

¡Gloria a Alah, que no ha creado espectáculo más 
 encantador que el de dos amantes dichosos que, después de embriagarse 
 con las delicias de la voluptuosidad, reposan en su cama, con los brazos
 entrelazados, las manos unidas y los corazones latiendo juntos!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 700ª noche

Ella dijo:

¡...Gloria a Alah, que no ha creado espectáculo más encantador que 
 el de dos amantes dichosos, que después de embriagarse con las delicias 
 de la voluptuosidad, reposan en su cama, con los brazos entrelazados, 
 las manos unidas y los corazones latiendo juntos!

Cuando se despertaron al día siguiente, no dejaron de repetir sus 
 escarceos, con más intensidad, calor, multiplicidad, repeticiones, vigor
 y experiencia que la víspera. Así es que la princesa franca, 
 maravillada y en el límite de la admiración al ver tantas facultades 
 reunidas en los hijos de los musulmanes, se dijo: "¡En verdad que cuando
 una religión inspira y desarrolla en sus creyentes tales alardes de 
 valor, de heroísmo y de aptitud, es incontestablemente la mejor, la más 
 humana y la única verdadera entre todas las religiones!" Y en el momento
 quiso ennoblecerse con el Islam.

Encaróse con Nur, y le preguntó: "¿Qué tengo que hacer para 
 ennoblecerme con el Islam, ¡oh ojos míos!? i Porque quiero hacerme 
 musulmana como tú, ya que la paz de mi alma no se hallaba con los 
 francos, que hacen una virtud de la horrible continencia y nada estiman 
 tanto como un sacerdote castrado! ¡Son unos pervertidos que ignoran el 
 valor inestimable de la vida! ¡Son unos desgraciados a quienes no 
 calienta con sus rayos el sol! Así es que mi alma quiere morar aquí, 
 donde florecerá con todas sus rosas y cantará con todos sus pájaros! 
 ¡Dime, pues, qué tengo que hacer para convertirme en musulmana!"

Y Nur, lleno de dicha por haber contribuido así, en la medida de 
 sus fuerzas, a convertir a la princesa franca, le dijo: "¡Oh mi señora! 
 ¡nuestra religión es sencilla e ignora las complicaciones externas! 
 ¡Tarde o temprano, reconocerán todos los descreídos la superioridad de 
 nuestras creencias, y se encaminarán a nosotros por sí mismos, como se 
 sale de las tinieblas a la luz, de lo incomprensible a lo claro y de lo 
 imposible a lo natural! En cuanto a ti, ¡oh princesa de bendición! para 
 lavarte de la mugre cristiana, no tienes más que pronunciar estas 
 palabras: "¡No hay más Dios que Alah y Mohamed es el Enviado de Alah! ¡Y
 al instante te volverás creyente musulmana!" Al oír estas palabras, la 
 princesa Mariam, hija del rey de los francos, levantó el dedo y 
 pronunció: "¡Atestiguo y certifico que no hay más Dios que Alah y que 
 Mohamed es el Enviado de Alah!" ¡Y al instante se ennobleció con el 
 Islam! ¡Gloria a Quien con procedimientos sencillos abre los ojos de los
 ciegos, torna sensibles los oídos de los sordos, desata la lengua de 
 los mudos y ennoblece los corazones pervertidos, al Dueño de las 
 virtudes, al Distribuidor de gracias, al Bueno para sus creyentes! 
 ¡Amín!

Realizado de tal modo aquel acto importante (¡loado sea Alah!) se 
 levantaron ambos de su lecho de voluptuosidad, y fueron a los retretes, 
 haciendo luego sus abluciones y las plegarias prescritas. Tras de lo 
 cual comieron y bebieron y se pusieron a charlar con mucho agrado y a 
 divagar amistosamente. Y cada vez se maravillaba más Nur de los 
 conocimientos numerosos de la princesa y de su sabiduría y sagacidad.

Por la tarde, a la hora de la plegaria del asr, el joven Nur se 
 dirigió a la mezquita, y la princesa Mariam fué a pasearse por el lado 
 de la Columna del Mástil. ¡Y he aquí lo referente a ellos!

Pero en cuanto al rey de los francos de Constantinia, padre de 
 Mariam, cuando supo la captura de su hija por los piratas musulmanes, 
 afligióse hasta el límite de la aflicción y se desesperó hasta sentirse 
 morir. Y envió a todas partes jinetes y patricios para que hicieran las 
 pesquisas necesarias y rescataran a la princesa y la salvaran, de grado o
 por fuerza, de las manos de sus raptores. Pero cuantos se encargaron de
 aquellas pesquisas regresaron al cabo de cierto tiempo sin haberse 
 enterado de nada. Entonces hizo ir a su visir, que también era jefe de 
 policía, un viejecillo tuerto del ojo derecho y cojo de la pierna 
 izquierda, pero un verdadero demonio entre los espías; porque era capaz 
 de desenredar, sin romperlos, los hilos enredados de una tela de araña, 
 de sacar los dientes a un dormido sin despertarle, de escamotear los 
 bocados entre los labios de un beduino hambriento, y de horadar por tres
 veces seguidas, a un negro sin que el negro pudiese ni revolverse 
 siquiera. Y le dió la orden de recorrer todos los países musulmanes y 
 que no volviera sin la princesa. Y le prometió toda clase de honores y 
 de prerrogativas a su regreso, pero haciéndole entrever el palo para en 
 caso de que fracasase. Y se apresuró a partir el visir tuerto y cojo. Y 
 empezó a viajar, disfrazado, por países amigos y enemigos, sin dar con 
 ninguna pista, hasta que llegó a Al-Iskandaria.

Y aquel día precisamente fué a la Columna del Mástil,
 con los esclavos que le habían acompañado, para recrearse un momento. Y
 quiso el destino que se encontrase con la princesa Mariam, la cual 
 tomaba el fresco por aquellos contornos. Así es que, en cuanto la 
 reconoció, se bamboleó de alegría, y se precipitó a su encuentro. Y 
 llegado que fué ante ella, puso una rodilla en tierra y quiso besarle 
 las manos. Pero la princesa, que había adquirido todas las virtudes 
 musulmanas y la decencia para con los hombres, aplicó una tremenda 
 bofetada a aquel visir franco tan feo, y le gritó: "¡Perro maldito! ¿qué
 vienes a hacer en tierra musulmana? ¿Acaso crees que voy a caer en tu 
 poder...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 701ª noche

Ella dijo:

"...Pero la princesa, que había adquirido todas las virtudes 
 musulmanas y la decencia para con los hombres, aplicó una tremenda 
 bofetada a aquel visir franco tan feo, y le gritó: "¡Perro maldito! ¿qué
 vienes a hacer en tierra musulmana? ¿Acaso crees que voy a caer en tu 
 poder?"

El franco contestó: "¡Oh princesa! Yo no tengo la culpa de esto. 
 ¡Culpa sólo a tu padre el rey, que me ha amenazado con el palo si no te 
 encuentro! Es preciso, pues, que vengas con nosotros, de grado o por 
 fuerza, para salvarme de ese suplicio espantoso. ¡Además, tu padre está 
 muriéndose de desesperación al saber que eres cautiva de los infieles, y
 tu madre está bañada en lágrimas de pensar en los malos tratos que 
 debiste sufrir entre las manos de esos bandidos perforadores!" Pero la 
 princesa Mariam contestó: "¡Nada de eso! He encontrado la paz de mi alma
 aquí mismo. ¡Y no abandonaré esta tierra de bendición! ¡Vuélvete, pues,
 por donde has venido, antes de que te haga yo empalar precisamente aquí
 en lo alto de la Columna del Mástil!

Al oír estas palabras, el franco cojo comprendió que no decidiría a
 la princesa para que le siguiese de buen grado, y le dijo: "Con tu 
 permiso, ¡oh mi señora!" E hizo seña de que se apoderaran de ella a sus 
 esclavos, que al punto la rodearon, la amordazaron, y aunque ella se 
 defendió y les arañaba cruelmente, se la cargaron a la espalda, y al 
 caer la noche la transportaron a bordo de un navío que se hacía a la 
 vela para Constantinia. ¡Y he aquí lo referente al visir tuerto y cojo y
 a la princesa Mariam!

En cuanto al joven Nur, cuando vió que la princesa Mariam no volvía
 al khan, no supo a qué atribuir su tardanza. Y como avanzaba la noche y
 aumentaba su inquietud, salió del khan y echó a andar por las calles 
 desiertas, con la esperanza de encontrarla, y acabó por llegar al 
 puerto. Unos bateleros le enteraron allí de que acababa de zarpar un 
 navío y que habían llevado a bordo de él a una joven cuyas señas 
 coincidían exactamente con las que les daban.

Al enterarse de aquella marcha de su bienamada, Nur empezó a 
 lamentarse y a llorar, sin interrumpir sus sollozos más que para decir a
 gritos: "¡Mariam!" Entonces, conmovido por su belleza y por su 
 desesperación, un anciano que le veía quejarse de tal suerte, se acercó a
 él y le interrogó bondadosamente acerca de la causa de sus lágrimas. Y 
 Nur le contó la desgracia que acababa de sucederle. Entonces le dijo el 
 anciano: "¡No llores más, hijo mío, y no te desesperes!

El navío que acaba de zarpar se hizo a la vela con rumbo a 
 Constantinia, y precisamente yo, que soy capitán marino, voy también a 
 hacerme a la vela esta noche para esa ciudad con los cien musulmanes que
 llevo a bordo. ¡No tienes, pues, más que embarcarte conmigo, y 
 encontrarás al objeto de tus deseos!" Y con lágrimas en los ojos, besó 
 Nur la mano al capitán marino y se apresuró a embarcarse con él en el 
 navío, que salió disparando a toda vela por el mar.

Y he aquí que Alah les escribió la seguridad, y al cabo de una 
 navegación de cincuenta y un días, llegaron a la vista de Constantinia, 
 donde no tardaron en echar pie a tierra. Pero al punto les prendieron 
 los soldados francos que guardaban la costa, y les despojaron y metieron
 en la cárcel, siguiendo órdenes del rey, que quería vengarse así en 
 todos los mercaderes extranjeros de la afrenta hecha a su hija en los 
 países musulmanes.

Porque la princesa Mariam había llegado a 
 Constantinia la misma víspera de aquel día. Y en cuanto cundió por la 
 ciudad la nueva de su regreso, se adornaron en honor suyo todas las 
 calles, y toda la población corrió a su encuentro. Y el rey y la reina 
 montaron a caballo con todos los grandes dignatarios de palacio, y 
 fueron a recibirla al desembarcar. Y tras de haber besado con ternura a 
 su hija, la reina le preguntó ansiosamente si estaba virgen todavía o 
 si, para desgracia suya y para oprobio de su nombre, había perdido el 
 sello inestimable. Pero, echándose a reír ante todos los concurrentes, 
 la princesa contestó: "¿Qué me preguntas, ¡oh madre mía!? ¿Acaso crees 
 que se puede permanecer virgen en el país de los musulmanes? ¿Ignoras 
 que en los libros de los musulmanes se dice: "¡Ninguna mujer envejecerá 
 virgen en el Islam...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 702ª noche

Ella dijo:

"...Ninguna mujer envejecerá virgen en el Islam!?"

Cuando la reina -que no había hecho públicamente esta pregunta a su
 hija más que para esparcir, en cuanto llegase, la noticia de que su 
 virginidad permanecía intacta y de que su honor estaba a salvo- oyó 
 estas palabras tan insólitas y pronunciadas en presencia de toda la 
 corte, se puso muy amarilla y cayó desmayada en brazos de sus doncellas,
 que estaban asombradas ante aquel escándalo tan enorme. Y el rey, muy 
 furioso con aquella aventura y sobre todo en vista de la franqueza con 
 que su hija se avenía a lo que le había ocurrido, sintió que la bolsa de
 la hiel se le reventaba dentro del hígado, e indignado hasta el límite 
 de la indignación, se llevó a la princesa y entró a toda prisa en el 
 palacio en medio de la consternación general, de narices alargadas de 
 dignatarios y caras indigestas de ancianas matronas pudibundas. Y 
 convocó con urgencia a su Consejo de Estado, y pidió su opinión a los 
 visires y a los patriarcas. Y contestaron los visires y los patriarcas 
 consultados: "Nuestra opinión es que, para purificar a la princesa de la
 impureza de los musulmanes, sólo hay un medio, y consiste en lavarla 
 con la sangre de ellos. ¡Es preciso, pues, sacar de la cárcel cien 
 musulmanes, y cortarles la cabeza! ¡Y se recogerá la sangre que brote de
 sus cuellos, y en ella se bañará el cuerpo de la princesa, como si se 
 tratase de un segundo bautismo!"

Entonces, el rey ordenó que cogieran a los cien musulmanes que 
 acababan de meter en la cárcel, y entre los cuales se encontraba, como 
 es sabido, el joven Nur. Y empezaron por cortar la cabeza al capitán 
 marino. Luego cortaron la cabeza a todos los mercaderes. Y cada vez 
 recogían en un baño la sangre que brotaba de los cuellos sin cabeza. Y 
 llegó el turno al joven Nur. Y ya le conducían al sitio de la ejecución,
 vendándole los ojos y colocándole en la alfombra ensangrentada, en 
 tanto que el ejecutor blandía su alfanje para hacerle saltar del cuello 
 la cabeza, cuando se acercó al rey una vieja y le dijo: "¡Oh rey del 
 tiempo! ¡Ya se han cortado las cien cabezas, y el baño está lleno de 
 sangre! ¡Debes perdonar, pues, a ese joven musulmán que queda, y dármelo
 para dedicarle al servicio de la iglesia!" Y exclamó el rey: "¡Por el 
 Mesías, que dices la verdad! Ya se hallan ahí las cien cabezas, y el 
 baño está lleno. ¡Quédate, pues, con él y utilízale en servicio de la 
 iglesia!" Y la vieja, que era la celadora de la iglesia, dió las gracias
 al rey, y mientras éste se retiraba con sus visires para proceder al 
 bautismo de sangre de la princesa, se llevó al joven Nur. Y encantada de
 su belleza, le condujo a la iglesia sin tardanza.

Allí la vieja ordenó al joven Nur que se desnudase, y le dió un 
 largo ropón negro, un gorro alto de sacerdote, un velo negro muy grande 
 para cubrir aquel gorro, una estola y un cinturón ancho. Y le vistió por
 sí misma para enseñarle cómo debía servirse de aquellas prendas, y le 
 dió sus instrucciones para que se dedicase, como era debido, al servicio
 de la iglesia. Y durante siete días consecutivos vigiló su trabajo y 
 fomentó sus aptitudes, en tanto que él se lamentaba con su corazón de 
 creyente por verse obligado a hacer semejante farsa al servicio de los 
 descreídos.

Pero por la tarde del séptimo día, la vieja dijo a Nur: "Has de 
 saber, hijo mío, que dentro de unos instantes la princesa Mariam, que ha
 sido purificada con el bautismo de sangre va a venir a la iglesia para 
 pasar aquí toda la noche en devoción y hacerse perdonar de esa manera 
 los actos de su pasado. Por tanto, te aviso su llegada, a fin de que, 
 cuando yo me vaya a acostar, te quedes a la puerta para prestarle el 
 servicio que pida o para llamarme en caso de que cayese desvanecida de 
 contrición a causa de sus antiguos pecados. ¿Has comprendido bien?" Y 
 contestó Nur, chispeantes los ojos: "He comprendido, ¡oh mi señora!"

Entretanto, llegó al vestíbulo de la iglesia la 
 princesa Mariam vestida de negro desde la cabeza hasta los pies y con el
 rostro cubierto por un velo negro, y después de inclinarse 
 profundamente ante Nur, a quien tomaba por un sacerdote a causa de sus 
 hábitos, penetró en la iglesia, cuya puerta hubo de abrirle la anciana 
 celadora, y con paso lento se dirigió hacia una especie de oratorio 
 interior, de aspecto muy tenebroso. Entonces, sin querer distraerla de 
 sus devociones, la vieja se apresuró a retirarse; y tras de recomendar 
 mucho a Nur que vigilara la puerta, se retiró a descansar a su 
 habitación...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 703ª noche

Ella dijo:

"...se retiró a descansar a su habitación.

Cuando se cercioró Nur de que la anciana celadora, dormida ya, 
 roncaba como una fiera, deslizóse hasta la iglesia y se dirigió al sitio
 en que se hallaba la princesa Mariam, el cual consistía en un oratorio 
 alumbrado por una lámpara que ardía ante imágenes de impiedad (¡que el 
 fuego las destruya!). Y entró sigilosamente en aquel oratorio, y dijo 
 con voz temblorosa: "Soy Nur, ¡oh Mariam!" Y al reconocer la voz de su 
 bienamado, la princesa creyó en un principio que soñaba y luego acabó 
 por arrojarse en sus brazos. Y en el límite de la emoción, se besaron 
 ambos en silencio durante largo rato. Y cuando pudieron hablar, 
 contáronse mutuamente lo que les había sucedido desde el día de la 
 separación. Y juntos dieron gracias a Àlah, que hubo de permitir su 
 encuentro.

Tras de lo cual, para celebrar con alegría aquel momento, la 
 princesa se apresuró a quitarse los hábitos de duelo que su madre la 
 reina la obligó a llevar para recordarle de continuo la pérdida de su 
 virginidad. Y enteramente desnuda, se sentó en las rodillas de Nur, el 
 cual por su parte, había arrojado lejos de sí su traje y sus prendas de 
 sacerdote cristiano. Y comenzaron una serie de caricias extraordinarias y
 tales como nunca las había visto aquel lugar de perdición de las almas 
 descreídas. Y en toda la noche no cesaron de abandonarse sin 
 restricciones de ningún género a los regocijos más diversos de 
 voluptuosidad, dándose mutuas pruebas de su grande y violento amor. Y en
 aquel momento sentíase Nur revivir con tanta intensidad, que hubiera 
 podido degollar uno tras otro, sin interrumpirse, a mil sacerdotes con 
 su patriarcas. i Alah extermine a los impíos y dé fuerza y valor a sus 
 verdaderos creyentes!

Cuando al apuntar el alba las campanas de la iglesia tocaron el 
 primer toque de llamada para los descreídos, la princesa Mariam, aunque 
 con lágrimas en los ojos, se apresuró a ponerse otra vez sus hábitos de 
 duelo; y también Nur se vistió con sus vestiduras de impiedad (¡que 
 Alah, que ve el fondo de las conciencias, les excuse por aquella 
 necesidad cruel a que se hallaron reducidos!). Pero antes de separarse y
 tras de haberle besado por última vez, la princesa dijo a Nur: 
 "¡Después de los siete días que llevas en esta ciudad ¡oh Nur! supongo 
 que conocerás a fondo el emplazamiento y los alrededores de esta 
 iglesia!"

Y contestó Nur: "Sí, ¡oh mi señora!" Ella dijo: "Pues bien; 
 entonces escucha mis palabras y no las olvides. ¡Porque acabo de 
 combinar ahora mismo un proyecto que nos permitirá escapar para siempre 
 de este país! A tal fin, mañana a primera hora de la noche, no tendrás 
 más que abrir la puerta de la iglesia que da hacia el mar, e ir sin 
 tardanza a la costa. Allí encontrarás un navío pequeño con una 
 tripulación de diez hombres, cuyo capitán se apresurará a darte la mano 
 al verte llegar. Pero aguarda a que te llame por tu nombre; y sobre todo
 ¡no te precipites!

En cuanto a mí, no tengas ninguna inquietud; ya sabré reunirme 
 contigo sin dificultad. ¡Y Alah nos librará de entre estas manos!" 
 Luego, antes de despedirse de él, añadió aún: "No te olvides tampoco, 
 ¡oh Nur! para hacer una buena despedida a los patriarcas, de escamotear 
 del tesoro de la iglesia todo lo que encuentres más pesado respecto al 
 valor y más ligero respecto al peso, y de vaciar antes de marcharte la 
 arquilla en que los infieles depositan las ofrendas en oro que hacen a 
 los jefes de su impostura!"

Y tras de haber hecho repetir a Nur, palabra por palabra, las 
 instrucciones que acababa de darle, la princesa salió de la iglesia y 
 volvió con ojos contritos al palacio en que la esperaba su madre para 
 predicarle el arrepentimiento y la continencia. ¡Ojalá se vean siempre 
 los creyentes preservados de la continencia impura y no se arrepientan 
 más que del daño hecho al prójimo! ¡Amín!

Así, pues, a primera hora de la noche, después de cerciorarse de 
 los ronquidos de la anciana celadora de la iglesia, no dejó Nur de meter
 mano a las cosas preciosas del tesoro subterráneo, y de vaciar en su 
 cinturón de sacerdote todo el oro y la plata contenidos en el arca de 
 los patriarcas. Y cargado con aquellos despojos que hubo de tomar a los 
 descreídos, salió a toda prisa a la orilla del mar por la puerta que le 
 fue indicada. Y siguiendo las instrucciones que le dió la princesa 
 encontró el bajel cuyo capitán recibióle con toda cordialidad en 
 compañía de su carga preciosa, dándole la mano y llamándole por su 
 nombre. Y al punto se dió la señal de marcha.

Pero los marineros, en vez de obedecer la orden de su
 capitán y soltar las amarras que sujetaban el navío a los postes de la 
 orilla, empezaron a murmurar, y uno de ellos levantó la voz y dijo: "¡Oh
 capitán! ¡bien sabes, no obstante, que hemos recibido órdenes 
 completamente distintas del rey nuestro señor, que quiere que mañana 
 embarque en nuestro navío su visir para ver si encuentra a los piratas 
 musulmanes que parece amenazan con llevarse a la princesa Mariam!" Pero 
 exclamó el capitán, en el límite del furor ante semejante resistencia: 
 "¿Quién se atreve a resistirse a mis órdenes?" Y blandiendo su sable, de
 un solo tajo derribó la cabeza del que había hablado. Y en la noche 
 flameó el sable, rojo de sangre, como una antorcha. Pero aquel rasgo de 
 energía no impidió que continuaran murmurando los demás marineros, que 
 eran hombres de cuidado. Así es que todos compartieron la suerte de su 
 camarada, perdiendo la cabeza de sobre sus hombros, los diez uno tras 
 otro, a impulso del sable rápido como el relámpago. Y el capitán empujó 
 con el pie sus cuerpos hacia el mar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 704ª noche

Ella dijo:

"...Y el capitán empujó con el pie sus cuerpos hacia el mar. Hecho 
 lo cual, encaróse con Nur, y en un tono de mando que no admitía réplica,
 le gritó: "¡Yalah! ¡Vamos! ¡Suelta las amarras, despliega las velas y 
 cuida las jarcias, mientras yo me ocupo del timón!" Y dominado por el 
 ascendiente que sobre él ejercía el terrible capitán, y como, además, no
 disponía de armas con qué defenderse y tratar de echar pie a tierra 
 para ponerse en salvo, no tuvo más remedio Nur que obedecer, y aunque 
 era inexperto en cosas de mar, ejecutó la maniobra lo mejor que pudo. Y 
 dirigido desde la barra por la mano firme del capitán, el pequeño navío 
 alejóse a toda vela, y empujado por el viento propicio, puso la proa 
 hacia Al-Iskandaria.

Entretanto, el pobre Nur se lamentaba desde lo más profundo de su 
 alma, sin atreverse a quejarse descaradamente en presencia del barbudo 
 capitán, que le miraba con ojos chispeantes; y se decía: "¡Vaya una 
 calamidad que ha caído sobre mi cabeza en el momento en que creía yo 
 acabadas mis tribulaciones! ¡Y cada contratiempo que me ocurre es peor 
 que el anterior! ¡Si al menos comprendiese yo algo de todo esto! Y 
 luego, ¿qué va a ser de mí al lado de este hombre feroz? ¡Sin duda que 
 no saldré vivo de entre sus manos!" Y siguió dejándose llevar así de sus
 desoladores pensamientos durante toda la noche, cuidando de las velas y
 de los aparejos.

Por la mañana, a la vista de una ciudad donde iban a anclar para 
 contratar más tripulantes, el capitán se levantó de pronto, presa de 
 gran agitación, y empezó por tirar el turbante a sus pies. Luego, como 
 Nur le mirara estupefacto, sin comprender nada, se echó a reír, y 
 arrancándose a dos manos la barba y los bigotes, se transformó de 
 improviso en una joven como la luna cuando sale sobre el mar. Y Nur 
 reconoció a la princesa Mariam. Y una vez que se le hubo pasado la 
 emoción, se arrojó a los pies de ella, en el límite de la admiración y 
 de la alegría, y le confesó que había tenido mucho miedo a aquel 
 terrible capitán que con tanta facilidad separaba de los hombros las 
 cabezas de las personas. Y la princesa Mariam se rió mucho de su terror;
 y tras de abrazarse, apresuróse cada cual a maniobrar para entrar en el
 puerto de la ciudad. Y cuando estuvieron en tierra, contrataron a 
 varios marineros, y se hicieron a la mar otra vez. Y la princesa Mariam,
 que entendía a maravilla la navegación y conocía las rutas marinas y 
 los vientos y las corrientes, siguió dando de día las órdenes necesarias
 en el transcurso del viaje.

Pero por la noche no dejaba de acostarse junto a su bienamado Nur y
 de saborear, en medio de la frescura marina, bajo el cielo puro, todas 
 las voluptuosidades del amor. ¡Alah los guarde y los conserve y aumente 
 sobre ellos sus favores!

Alah les decretó hasta el fin del viaje una navegación sin 
 contratiempo, y no tardaron en divisar la Columna del Mástil. Y cuando 
 el navío estuvo amarrado al puerto y los hombres de la tripulación 
 bajaron a tierra, dijo Nur a la princesa Mariam: "¡Henos por fin en 
 tierra musulmana! ¡Espérame aquí un momento solamente, que voy a 
 comprarte todo lo preciso para que entres decentemente en la ciudad, 
 pues veo que no tienes ropa, ni velo, ni babuchas!" Y contestó Mariam: 
 "Sí, vé a comprarme todo eso, ¡pero no tardes en volver!" Y Nur bajó a 
 tierra para comprar aquellos objetos. ¡Y he aquí lo referente a ellos!

¡Pero he aquí ahora lo referente al rey de los francos de 
 Constantinia! Al día siguiente de la partida nocturna de la princesa 
 fueron a anunciarle su desaparición, y no pudieron darle otro detalle 
 sino que había ido a hacer sus devociones a la gran iglesia patriarcal. 
 Pero en el mismo instante llegó la anciana celadora, que iba a 
 anunciarle la desaparición del nuevo servidor de la iglesia, e 
 inmediatamente le enteraron también de la marcha del navío y de la 
 muerte de los diez marineros cuyos cuerpos decapitados se hallaron en la
 playa. Y el rey de los francos, bullendo de furor reconcentrado en su 
 vientre, reflexionó durante una hora de tiempo, y dijo: "¡Puesto que mi 
 navío ha desaparecido, no cabe duda que ha transportado a mi hija!" Y 
 sobre la marcha llamó al capitán del puerto y al visir tuerto y cojo, y 
 les dijo: "¡Ya os habréis enterado de lo que acaba de suceder! Sin duda 
 ha partido mi hija para el país de los musulmanes en busca de sus 
 perforadores. ¡Como no déis con ella, viva o muerta, nada os salvará del
 palo que os espera! ¡Salid!"

Entonces el viejo visir tuerto y cojo y el capitán 
 del puerto se apresuraron a fletar un navío, y sin tardanza se hicieron a
 la vela con rumbo a Al-Iskandaria, adonde llegaron en el mismo momento 
 que ambos fugitivos. Y reconocieron el navío amarrado al puerto. Y 
 también divisaron, sin dejar lugar a duda, a la princesa Mariam, que 
 estaba sentada sobre cubierta en un montón de jarcias. Y al punto 
 hicieron destacarse en una barca a unos cuantos hombres armados, que se 
 abalanzaron de pronto al navío de la princesa, consiguieron apoderarse 
 de ella de improviso, la amordazaron y la transportaron a bordo de su 
 nave después de prender fuego al navío. Y sin pérdida de tiempo llegaron
 a alta mar y pusieron la proa con rumbo a Constantinia, teniendo la 
 fortuna de arribar allá sin contratiempo. Y se apresuraron a hacer 
 entrega de la princesa Mariam a su padre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 705ª noche

Ella dijo:

"...Y se apresuraron a hacer entrega de la princesa Mariam a su padre.

Cuando el rey de los francos vió entrar a su hija, y sus ojos se 
 encontraron con los ojos de ella, no pudo contener la violencia de sus 
 sentimientos, e inclinándose en su trono y adelantando los puños, le 
 gritó: "¡Mal hayas, hija maldita! ¡Sin duda abjuraste de las creencias 
 de tus antepasados, ya que así abandonas las moradas de tu padre y vas 
 en busca de los descreídos que te quitaron el sello! ¡En verdad que tu 
 muerte apenas podrá lavar la afrenta hecha al nombre cristiano y al 
 honor de nuestra raza! ¡Ah, maldita! ¡prepárate a ser ahorcada a la 
 puerta de la iglesia!" Pero, lejos de turbarse, contestó la princesa 
 Mariam: "Ya conoces mi franqueza, padre mío. No soy tan culpable como 
 crees. Porque, ¿qué crimen cometí al querer volver a una tierra en que 
 calienta el sol con sus rayos y en que los hombres son fuertes y 
 enteros? ¿Y qué iba a hacer aquí entre sacerdotes y eunucos?"

Al oír estas palabras, la cólera del rey llegó a sus límites 
 extremos, y gritó a sus verdugos: "¡Quitad de mi vista a esa hija 
 ignominiosa, y lleváosla para hacerla perecer con la muerte más cruel!"

Cuando los verdugos se disponían a prender a la princesa, el viejo 
 visir tuerto avanzó hacia el trono renqueando, y después de besar la 
 tierra entre las manos del rey, dijo: "¡Oh rey del tiempo! ¡permite a tu
 esclavo formular un ruego antes de la muerte de la princesa!" El rey 
 dijo: "Habla, ¡oh mi viejo visir abnegado! ¡oh sostén de la 
 cristiandad!" Y dijo el visir: "Has de saber ¡oh rey! que desde hace 
 mucho tiempo tu indigno esclavo está prendado de los encantos de la 
 princesa. Por eso vengo a rogarte que no la hagas morir, y como única 
 recompensa por las pruebas acumuladas que te di de mi abnegación en 
 interés de su trono y de la cristiandad, me la concedas por esposa. ¡Y 
 el caso es que, como soy tan feo, este matrimonio, que resulta para mí 
 un favor, podrá servir al mismo tiempo de castigo a los pecados de la 
 princesa! ¡Por lo demás, me comprometo a tenerla encerrada en el fondo 
 de mi palacio, al abrigo de toda fuga y de las asechanzas de los 
 musulmanes para en adelante!"

Al oír estas palabras de su viejo visir, dijo el rey: "¡No hay 
 inconveniente! Pero ¿qué vas a hacer ¡oh pobre! con este tizón quemado 
 en los fuegos del infierno? ¿Y no temes las funestas consecuencias de 
 ese matrimonio? ¡Por el Mesías que, en tu lugar, me metería yo en la 
 boca el dedo durante largo rato para reflexionar acerca de un asunto tan
 grave!"

Pero el visir contestó: "¡Por el Mesías, que no me hago ilusiones a
 ese respecto, y no ignoro la gravedad de la situación! ¡Pero ya sabré 
 obrar con el tacto bastante para impedir que mi esposa se entregue a 
 excesos reprensibles!" Y al oír estas palabras, echándose a reír, el rey
 de los francos bamboleó en su trono, y dijo al viejo visir: "¡Oh padre 
 claudicante! ¡espero ver crecer en tu cabeza dos colmillos de elefante! 
 ¡Pero te prevengo que, como dejes escapar de tu palacio a mi hija o no 
 la impidas añadir una aventura más a sus aventuras tan deshonrosas para 
 nuestro nombre, tu cabeza saltará de tus hombros! ¡Con esa única 
 condición te doy mi consentimiento!" Y el viejo visir aceptó la 
 condición, y besó los pies al rey.

Al punto se informó de aquel matrimonio a todos los sacerdotes, 
 monjes y patriarcas, así como a todos los dignatarios de la cristiandad.
 Y con tal motivo se dieron grandes fiestas en palacio. Y terminadas las
 ceremonias, el viejo repugnante visir penetró en la cámara de la 
 princesa. ¡Que Alah impida a la fealdad tocar al esplendor! ¡Y ojalá 
 entregue el alma ese inmundo cerdo antes que mancillar las cosas puras!

¡Pero ya volveremos a encontrarle!

En cuanto a Nur, que había bajado a tierra para comprar las cosas 
 necesarias al tocado de la princesa, cuando volvió con el velo, el traje
 y un par de babuchas de cuero amarillo limón, vió que una muchedumbre 
 inmensa iba y venía por el puerto. Y preguntó la causa de tal tumulto; y
 le dijeron que la tripulación de un barco franco acababa de abordar y 
 quemar de improviso un navío amarrado no lejos de allá, llevándose a una
 joven que se hallaba en él. Y al escuchar esta noticia, a Nur se le 
 mudó el color y cayó al suelo sin conocimiento.

Cuando, al cabo de cierto tiempo, volvió de su desmayo, hubo de 
 contar a los presentes su triste aventura. Pero no hay utilidad en 
 repetirla. Y todos empezaron a censurar su conducta y a dirigirle mil 
 reproches, diciéndole: "¡No tienes más que tu merecido! ¿Por qué la 
 dejaste sola? ¿Qué necesidad tenías de ir a comprarle un velo y babuchas
 nuevas de cuero amarillo limón? ¿No podía ella bajar a tierra con sus 
 ropas viejas y cubrirse el rostro por el momento con un trapo o un trozo
 de velo o cualquier otra tela? ¡Sí, por Alah, no tienes más que tu 
 merecido!"

A la sazón llegó un jeique, que era el propietario 
 del khan donde se alojaron Nur y la princesa a raíz de su encuentro. Y 
 reconoció al pobre Nur, y al verle en un estado tan lastimoso, le 
 preguntó la causa. Y cuando estuvo al corriente de la historia, le dijo:
 "¡En verdad que el velo era tan superfluo como el traje nuevo y las 
 babuchas amarillas! Pero más superfluo aún sería seguir hablando de 
 ello. ¡Ven conmigo, hijo mío! Eres joven, y en vez de llorar por una 
 mujer y desesperarte, debes aprovecharte cuanto antes de tu juventud y 
 de tu salud. ¡Ven! ¡Todavía no se ha extinguido en nuestro país la raza 
 de las jóvenes hermosas! ¡Y ya sabremos encontrar para ti una egipcia 
 bella y experta que sin duda alguna te resarcirá y te consolará de la 
 pérdida de esa princesa franca...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 706ª noche

Ella dijo:

¡...Y ya sabremos encontrar para ti una egipcia bella y experta que
 sin duda alguna te resarcirá y te consolará de la pérdida de esa 
 princesa franca!" Pero contestó Nur, sin dejar de llorar: "¡No por Alah,
 mi buen tío, que nada podrá resarcirme de la pérdida de la princesa ni 
 hacerme olvidar mi dolor!" El jeique preguntó: "Pues entonces, ¿qué vas a
 hacer ahora? ¡El navío se alejó con la princesa, y nada podrán ya tus 
 lamentos!" El joven dijo: "¡Pues por eso voy a volver a la ciudad del 
 rey de los francos, y sacaré de allí a mi bienamada!"

El otro dijo: "¡Ah hijo mío, no escuches los dictados de tu alma 
 temeraria! Si conseguiste llevártela contigo la primera vez, ten cuidado
 con la segunda tentativa, y no olvides el proverbio que dice: «¡No 
 siempre que se cae queda intacto el jarro!»" Pero Nur contestó: "¡Te 
 agradezco tus consejos de prudencia, tío mío; pero nada impedirá que 
 vaya a recuperar a mi bienamada, aunque tuviera que exponer a la muerte 
 mi alma preciosa!" Y como, por voluntad de la suerte, se encontraba en 
 el puerto un navío pronto a hacerse a la vela con rumbo a las islas de 
 los francos, el joven Nur se presentó a embarcarse en él, y al punto 
 levaron el ancla.

Razón tenía el jeique, propietario del khan, en advertir a Nur los 
 peligros en medio de los cuales iba a arrojarse desatentadamente. En 
 efecto, el rey de los francos, desde que ocurrió la última aventura a su
 hija, había jurado por el Mesías y por los libros de la impiedad 
 exterminar por tierra y por mar a la raza de los musulmanes; y había 
 mandado fletar cien navíos de guerra para dar caza a los barcos de los 
 musulmanes y asolar las costas y sembrar por doquiera ruina, carnicería y
 muerte. Así es que, en el momento en que entraba en el mar de las islas
 el navío donde se hallaba Nur, fue visto por uno de aquellos barcos de 
 guerra, y capturado y conducido al puerto del rey de los francos, 
 precisamente el primer día de las fiestas que se daban para celebrar las
 nupcias del visir tuerto con la princesa Mariam. Y para celebrar mejor 
 aquellas fiestas y satisfacer su sed de venganza, el rey dio orden de 
 hacer morir en el palo a todos los prisioneros musulmanes.

Se ejecutó, naturalmente, orden tan feroz, y todos los prisioneros 
 musulmanes fueron empalados, uno tras otro, a la puerta del palacio en 
 que tenía lugar la boda. Y ya no quedaba por empalar más que el joven 
 Nur, cuando el rey, que asistía con toda su corte a la ejecución, le 
 miró atentamente, y dijo: "¡No estoy seguro; pero, ¡por el Mesías! me 
 parece que éste es el joven que cedí, hace algún tiempo, a la celadora 
 de la iglesia! ¿A qué se debe que esté aquí después de evadirse la 
 primera vez?"

Y añadió: "¡Hola! ¡hola! ¡que le empalen por haberse evadido!" Pero
 en aquel momento se adelantó el visir tuerto, y dijo al rey: "¡Oh rey 
 del tiempo! ¡también yo hice a mi vez una promesa! ¡Y consiste en 
 inmolar a la puerta de mi palacio tres musulmanes jóvenes para atraer la
 bendición sobre mi matrimonio! ¡Te ruego, pues, que me facilites los 
 medios de cumplir mi promesa, dejándome escoger tres prisioneros entre 
 la redada de prisioneros!" Y dijo el rey: "¡Por el Mesías, que no sabía 
 yo tu promesa! ¡De no ser así, te hubiera cedido no tres, sino treinta 
 prisioneros! Y el visir se llevó consigo a Nur, con intención de regar 
 con la sangre del joven el umbral de su palacio; pero después de haber 
 pensado que su promesa no se cumpliría por completo mientras no 
 sacrificase a tres musulmanes a la vez, arrojó a Nur, todo encadenado, 
 en la cuadra del palacio, adonde por el momento pensaba torturarle de 
 hambre y sed.

Y he aquí que el visir tuerto tenía en su cuadra dos caballos 
 gemelos de una hermosura milagrosa, de la raza más noble de Arabia, y 
 cuya genealogía llevaban colgada al cuello en una bolsa sujeta por una 
 cadena de turquesas y de oro. Uno de ellos era blanco como una paloma y 
 se llamaba Sabik, y el otro era negro como un cuervo y se llamaba Lahik.
 Y aquellos dos maravillosos caballos eran famosos entre los francos y 
 los árabes, y daban envidia a reyes y sultanes. Uno de aquellos 
 caballos, empero, tenía en un ojo una nube blanca; y la ciencia de los 
 más hábiles veterinarios no pudo conseguir que desapareciese. Y el mismo
 tuerto había tratado de curarle, porque estaba muy versado en las 
 ciencias y en la medicina; pero no hizo más que agravar el mal y 
 aumentar la opacidad de la nube.

Cuando Nur, conducido por el visir, llegó a la 
 cuadra, observó la nube en el ojo del caballo y se sonrió. Y el visir 
 vióle sonreír de aquella manera, y le dijo: "¡Oh musulmán! ¿de qué te 
 sonríes?" El joven dijo: "¡De esa nube!" El visir dijo: "¡Oh musulmán! 
 ¡ya se que los de tu raza son muy entendidos en caballos y conocen mejor
 que nosotros el arte de cuidarlos! ¿Es por eso por lo que te sonríes?" Y
 Nur, que precisamente sabía a maravilla el arte veterinario, contestó: 
 "¡Tú lo has dicho! ¡En todo el reino de los cristianos no hay 
 veterinario que pueda curar a ese caballo! ¡Pero yo puedo hacerlo! ¿Qué 
 me darás si mañana te encuentras a tu caballo con los ojos tan sanos 
 como los de la gacela?" El visir contestó: "¡Te concederé la vida y la 
 libertad y te nombraré en el momento jefe de mis caballerizas y 
 veterinario del palacio!" Nur dijo: "¡En ese caso, desátame las 
 ligaduras!" Y el visir desató las ligaduras que sujetaban los brazos de 
 Nur; y Nur cogió enseguida sebo, cera, cal y ajo, y lo mezcló con 
 extracto de cebollas concentrado, e hizo un emplasto que aplicó al ojo 
 del caballo. Tras de lo cual se acostó en el camastro de la cuadra, y 
 dejó a Alah el cuidado de la cura...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 707ª noche

Ella dijo:

"...Tras de lo cual se acostó en el camastro de la cuadra, y dejó a Alah el cuidado de la cura.

Al día siguiente por la mañana fué renqueando el visir tuerto a 
 levantar el emplasto por sí mismo. Y su asombro y su alegría llegaron a 
 los límites extremos cuando vió que el ojo del caballo estaba limpio 
 como la luz de la mañana. Y llegaron a tanto sus transportes, que puso a
 Nur su propio manto y en el momento le nombró jefe de sus caballerizas y
 primer veterinario del palacio. Y le dió por habitación el aposento 
 situado encima de las cuadras, enfrente del palacio en que se hallaban 
 sus propios aposentos, que sólo estaban separados por el patio. Tras de 
 lo cual se fué para asistir a las fiestas que se daban con motivo de sus
 bodas con la princesa. ¡Y no sabía que el hombre jamás escapa a su 
 destino, y de cuanto prepara la suerte a quienes de antemano tiene 
 reservado para servir de escarmiento a las generaciones!

Había llegado el séptimo día de las fiestas, y aquella misma noche 
 el feo viejo debía entrar en posesión de la princesa. (¡Alejado sea el 
 Maligno!) Y he aquí que precisamente la princesa estaba asomada a su 
 ventana y oía los últimos tumultos y los gritos lanzados a lo lejos en 
 honor suyo. Y pensaba, muy triste, en su bienamado Nur, el vigoroso y 
 hermoso joven de Egipto, que había cortado la flor de su virginidad. Y a
 este recuerdo bañaba su alma una gran melancolía, y le subían las 
 lágrimas a los ojos. Y se decía ella: "¡En verdad que nunca dejaré que 
 se aproxime a mí ese viejo repulsivo! ¡Antes le mataré y luego me tiraré
 al mar por la ventana!" Y mientras dejábase impregnar por la amargura 
 de estos pensamientos, oyó debajo de sus ventanas una hermosa voz de 
 joven que en medio de la noche cantaba versos árabes acerca de la 
 separación de los amantes. Era Nur, que en aquel momento, cuando terminó
 de cuidar a los dos caballos, había subido a su aposento y también se 
 había asomado a su ventana para pensar en su bienamada. Y cantaba estas 
 palabras del poeta:

¡Oh felicidad desaparecida; vengo a buscarte 
 lejos de nuestras moradas, en un país cruel, o a hacerme, por lo menos, 
 la ilusión de encontrarte! ¡Ay de mí!

¡Mis sentidos equivocados creen reconocerte en todo lo que tiene algo de gracia o algún encanto atrayente! ¡Ay de mí!

¡Si en la lejanía suspira sus melodías una 
 flauta o un laúd le responde con sus acordes armoniosos, se me mojan de 
 lágrimas los ojos al pensar en nosotros dos! ¡Ay de ambos!

Cuando la princesa Mariam hubo oído este canto con que el bienamado
 de su corazón expresaba los sentimientos de su amor fiel, reconoció su 
 voz al punto y se emocionó hasta el límite de la emoción.

Pero como era prudente y avispada, supo dominarse para no hacerse 
 traición ante las doncellas que la rodeaban, y empezó por mandarlas que 
 se marchasen. Después cogió un papel y un cálamo, y escribió lo que 
 sigue:

"¡En el nombre de Alah el Clemente, el Misericordioso! ¡Y ahora, 
 que la paz de Alah sea contigo, ¡oh Nur! así como Su misericordia y Su 
 bendición!

"¡Quiero decirte que tu esclava Mariam te saluda y arde en deseos
 de reunirse contigo! Escucha, pues, lo que te dice aquí, y haz lo que 
 te ordena.

"A primera hora de la noche, hora propicia a los amantes, coge 
 los dos corceles, Sabik y Lahik, y condúcelos fuera de la ciudad, detrás
 de la puerta del Sultán, donde me esperarás. ¡Y si te preguntan que 
 adónde llevas los caballos, contesta que los sacas para que den un 
 paseo!"

Luego dobló este billete, lo escondió en un pañuelo de seda, y 
 agitó el pañuelo desde la ventana en dirección a Nur. Y cuando vió que 
 él la había advertido y que estaba ya cerca, arrojó por la ventana el 
 pañuelo. Y Nur lo recogió, lo abrió y se encontró con el billete, que 
 hubo de leer para llevárselo después a los labios y a la frente en señal
 de asentimiento. Y se apresuró a volver a las cuadras, donde esperó con
 la más viva impaciencia la primera hora de la noche. Ensilló entonces a
 los dos nobles animales y salió de la ciudad con ellos, sin que nadie 
 le estorbase el camino. Y esperó a la princesa detrás de la puerta del 
 Sultán, teniendo de la brida a los caballos.

Precisamente en aquel momento, terminadas las fiestas y llegada la 
 noche, el viejo tuerto tan feo y tan repugnante penetraba en la cámara 
 de la princesa para cumplir lo que tenía que cumplir. Y la princesa, al 
 verle entrar, se estremeció de horror, de tan repulsivo como era el 
 aspecto de él. Pero como ella tenía que seguir un plan que no quería 
 hacer fracasar, trató de dominar sus sentimientos de repulsión, y 
 levantándose en honor suyo, le invitó a sentarse junto a ella en el 
 diván. Y le dijo el viejo cojo: "¡Oh soberana mía! ¡eres la perla de 
 Oriente y de Occidente, y a tus pies es donde debiera yo prosternarme!" Y
 contestó la princesa: "¡Está bien! pero dejémonos de cumplimientos. 
 ¿Dónde está la cena? ¡Tengo mucha hambre, y ante todo debemos empezar 
 por comer!"

Al punto llamó el viejo a las esclavas, y en un 
 instante se sirvieron bandejas cubiertas de los manjares más raros y más
 exquisitos, que se componían de cuanto vuela por los aires, nada por 
 los mares, anda por la tierra y crece en los árboles de los huertos y en
 los arbustos de los parterres. Y se pusieron ambos a comer juntos; y la
 princesa se desvivía por ofrecerle los mejores bocados; y el viejo 
 estaba entusiasmado de tales atenciones y se le dilataba el pecho y se 
 felicitaba de alcanzar sus propósitos con mucha más facilidad de lo que 
 creía. Pero de pronto cayó de espaldas sin conocimiento, dando con la 
 cabeza antes que con los pies. Porque la princesa había logrado echar 
 disimuladamente en la copa un poco de bang marroquí capaz de derribar a 
 un elefante y dejarle más ancho que largo. ¡Loores a Alah, que no 
 permite que la fealdad mancille la pureza...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 708ª noche

Ella dijo:

"...un poco de bang marroquí capaz de derribar a un elefante y de 
 dejarle más ancho que largo. ¡Loores a Alah, que no permite que la 
 fealdad mancille la pureza!

Cuando la princesa Mariam vió al visir rodar de tal modo como un 
 cerdo hinchado, se levantó en aquella hora y en aquel instante, tomó dos
 sacos que llenó de pedrerías y de joyas, cogió un alfanje que tenía la 
 hoja empapada en sangre de leones, se lo sujetó a la cintura, se cubrió 
 con amplio velo, y valiéndose de una cuerda se descolgó por la ventana 
 al patio para salir desde allí del palacio sin ser notada y correr en 
 dirección a la puerta del Sultán, adonde llegó sin contratiempo. Y no 
 bien divisó a Nur, se lanzó hacia él, y sin darle tiempo para besarla 
 siquiera, saltó a lomos del caballo Lahik, y gritó a Nur: "¡Monta en 
 Sabik, y sígueme!" Y renunciando a toda reflexión, Nur a su vez saltó a 
 lomos del otro caballo y le puso a galope tendido para alcanzar a su 
 bienamada, que estaba ya lejos. Y corrieron de tal suerte durante toda 
 la noche hasta la aurora.

Cuando le pareció a la princesa que había puesto una distancia 
 grande entre ellos dos y los que pudieran perseguirles, consintió en 
 detenerse un momento para descansar y dar aliento a los dos nobles 
 brutos. Y como el paraje a que habían llegado era delicioso y tenía 
 prados verdes, boscajes, árboles frutales, flores y agua corriente, y la
 frescura de la hora les invitaba al placer tranquilo, quedaron 
 encantados de poder sentarse por fin uno al lado del otro en la paz de 
 aquellos lugares, y de contarse mutuamente lo que sufrieron durante su 
 separación. Y después de beber hasta saciarse agua de arroyo y de 
 refrescarse con frutas cogidas a discreción en los propios árboles, 
 hicieron sus abluciones y se tendieron uno en brazos de otro, frescos, 
 bien dispuestos y enamorados. Y de una vez se resarcieron de todo el 
 tiempo perdido en abstinencia. Luego, halagados por la dulzura del aire y
 el silencio, se dejaron llevar del sueño bajo las caricias de la brisa 
 de la mañana.

Estuvieron dormidos de aquel modo hasta mediar el día, y sólo se 
 despertaron cuando oyeron resonar la tierra como si la golpearan 
 millares de cascos de caballos. Y abrieron los ojos, y vieron el ojo del
 sol oscurecido por un torbellino de polvo, en medio de cuya densidad 
 brillaban relámpagos como en un cielo tempestuoso. Y no tardaron en 
 percibir galope de caballos y tintineo de armas. ¡Les perseguía un 
 ejército entero!

En efecto, por la mañana de aquel día, el rey de los francos se 
 había levantado muy temprano para ir a saber por sí mismo noticias de su
 hija la princesa y tranquilizarse con respecto a ella, porque estaba 
 muy lejos de creer en el éxito del matrimonio de ella con un viejo que 
 sin duda tenía la médula derretida desde hacía mucho tiempo. Pero su 
 sorpresa llegó a los límites extremos al no encontrar a su hija y al ver
 al visir tendido en tierra, privado de sentido y con la cabeza entre 
 los pies. Y como ante todo quería saber lo que había sido de la 
 princesa, aplicó vinagre a la nariz del visir, quien recobró al punto el
 uso de sus facultades. Y con voz aterradora, le gritó el rey: "¡Oh 
 maldito! ¿dónde está mi hija Mariam, esposa tuya? El viejo contestó:"¡Oh
 rey, no lo sé!" Entonces, lleno de furor, sacó el rey su sable, y de un
 solo tajo partió en dos la cabeza del visir; y salió el alma por las 
 mandíbulas, brillando. ¡Alah aloje por siempre su alma descreída en el 
 último piso del infierno!

Al mismo tiempo llegaron, temblando, los palafreneros, para 
 anunciar al rey la desaparición del nuevo veterinario y de los dos 
 caballos Sabik y Lahik. Y ya el rey no dudó de la fuga de su hija con el
 jefe de las caballerizas, y al punto punto hizo llamar a tres de sus 
 primeros patricios y les ordenó que cada uno se pusiera a la cabeza de 
 tres mil hombres y le acompañaran a ir en busca de su hija. Y agregó a 
 este ejército los patriarcas y los grandes de su corte, se adelantó él 
 mismo al frente de las tropas, y se puso en persecución de la fugitiva, a
 la cual alcanzó en la pradera consabida.

Cuando Mariam vió acercarse aquel ejército, montó a caballo, y 
 gritó a Nur: "Deseo ¡oh Nur! que vayas a mi zaga, porque voy a atacar yo
 sola a nuestros enemigos, y a defenderte y defenderme de ellos, aunque 
 sean innumerables como los granos de arena!" Y blandiendo su alfanje, 
 improvisó estos versos:

¡Quiero mostrar hoy mi vigor y mi valentía, y aplastar yo sola a mis enemigos coaligados!

¡Demoleré hasta los cimientos los baluartes de los francos, y mi sable afilado partirá las cabezas de sus jefes!

¡Tiene mi caballo el color de la noche, y mi bravura es resplandeciente como el día!

Ya se comentará hoy lo que digo: ¡porque soy la amazona única entre los mortales!

Dijo, y se lanzó contra el ejército de su padre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 709ª noche

Ella dijo:

"...Cuando la princesa hubo improvisado estos versos, se lanzó 
 contra el ejército de su padre. Y el rey la vió llegar, girando en sus 
 órbitas unos ojos que parecían de azogue. Y exclamó: "¡Por la fe del 
 Mesías, que es lo bastante insensata para atacarnos!" Y detuvo la marcha
 de sus tropas, y avanzó solo hacia su hija, gritándole: "¡Oh hija de la
 perversidad! ¡he aquí que te atreves a retarme y te dispones a atacar 
 al ejército de los francos! ¡Oh insensata! ¿es que renunciaste a todo 
 pudor y renegaste de la religión de tus padres? ¿E ignoras que, si no te
 confías a mi clemencia, te espera una muerte segura?" Ella contestó: 
 "¡Lo que ha pasado es irrevocable, y consiste en el misterio de la ley 
 musulmana! ¡Creo en Alah el Unico y en su Enviado Mahomed el Bendito, 
 hijo de Abdalah! ¡Y jamás renunciaré a mi creencia y a la fidelidad de 
 mi afecto por el joven de Egipto, aunque tuviera que apurar la copa de 
 mi ruina!" Dijo, e hizo caracolear a su caballo espumeante a la vista 
 del ejército de los francos, y cantó estas estrofas guerreras, hendiendo
 el aire con su sable centelleante:

¡Qué dulce es combatir en el día de la 
 batalla! ¡Ven a mí, si te atreves, vil barahúnda! ¡Venid, cristianos, a 
 afrontar mis golpes que aplastan!

¡Hundiré en el polvo vuestras cabezas 
 cortadas, y heriré en el corazón a vuestro poderío! ¡Y los cuervos 
 graznarán sobre vuestras moradas y anunciarán vuestra destrucción!

¡En el filo de mi alfanje beberéis tragos 
 amargos como el jugo de la coloquíntida! ¡Y serviré a vuestro rey la 
 copa de las calamidades para quitarle por siempre el sabor del agua 
 clara!

¡Ea! ¡venid a mí, si existe un bravo entre vosotros! ¡Venid a aliviar mi pena y a curar mi dolor con vuestra sangre!

¡Adelantaos, si es que no está forjada con 
 cobardía vuestra alma, y veréis cómo os acoje la punta de mi alfanje 
 bajo la polvareda!

Así cantó la heroica princesa. Y se inclinó sobre el caballo, le 
 besó en el cuello, le acarició con la mano, y le dijo al oído: "¡Ya te 
 ha llegado ¡oh Lahik! el día digno de tu raza y de tu nobleza!" Y el 
 hijo de árabes se estremeció y relinchó, y saltó más rápido que el 
 viento Norte, echando lumbre por la narices. Y la princesa Mariam, 
 lanzando un espantoso rugido, cargó sobre el ala izquierda de los 
 francos, y al galope de su corcel segó con su alfanje diecinueve cabezas
 de jinetes. Luego volvió a colocarse en medio de la arena, y desafió a 
 los francos con grandes gritos.

Al ver aquello, el rey llamó a uno de los tres patricios jefes de 
 sus tropas, que se llamaba Barbut. Era un hábil guerrero, vivo como el 
 fuego y el sostén más firme del trono del rey franco, y el primero de 
 los grandes de su reino y de su corte por su fuerza y por su valentía; y
 la caballería era su fuerte. Y a la llamada de su rey, se adelantó el 
 patricio Barbut, hirviendo de ardor, montado en un caballo de noble raza
 y jarretes robustos; y le resguardaba una cota de oro sobrecargada de 
 adornos, con mallas apretadas como alas de langosta. Y consistían sus 
 armas en un sable afilado y destructor, una lanza enorme semejante al 
 mástil de un barco, y con un golpe de la cual hubiese derribado una 
 montaña, cuatro javelinas aguzadas y una maza espantosa erizada de 
 clavos. Y bordado así de hierro y de armas ofensivas y defensivas, era 
 comparable a una torre.

El rey le dijo: "¡Oh Barbut! ¡Ya ves la matanza que ha hecho esta 
 hija desnaturalizada! ¡A ti te incumbe someterla y traérmela viva o 
 muerta!" Luego le hizo bendecir por los patriarcas, los cuales iban 
 cubiertos con vestiduras abigarradas y enarbolando cruces por encima de 
 sus cabezas, y leyeron sobre la cabeza del guerrero el Evangelio, 
 implorando en favor suyo a los ídolos de su terror y de su impiedad. 
 ¡Pero nosotros, musulmanes, invocamos a Alah el Unico, que está lleno de
 fuerza y majestad!

En cuanto al patricio Barbut acabó de besar el estandarte de la 
 cruz, se lanzó a la arena bramando como un elefante furioso y vomitando 
 su lengua horribles injurias para la religión de los creyentes. ¡Maldito
 sea! Pero la princesa, por su parte, le vió llegar a ella, y rugió cual
 una leona madre de leoncillos; y gruñendo, mugiendo y rápida como una 
 ave de presa, lanzó su corcel Lahik contra su adversario. Y se 
 entrechocaron ambos como dos montañas desquiciadas, y se acometieron con
 furor, aullando con la fuerza de los demonios. Luego se separaron e 
 hicieron varias evoluciones, y volvieron a encontrarse con rabia en un 
 nuevo asalto, parando los golpes mutuos con una destreza y una rapidez 
 maravillosas que llevaban a los ojos la estupefacción. Y la polvareda 
 que los cascos de los caballos levantaban les hurtaba a las miradas a 
 veces; y era tan fuerte el calor abrumador, que las piedras llameaban 
 cual tizones. Y duró la lucha una hora con igual heroísmo por una y otra
 parte.

Pero el patricio Barbut, que perdió alientos el primero, quiso 
 acabar ya; y se cambió la maza de armas de la mano derecha a la mano 
 izquierda, asió una de sus cuatro javelinas y la lanzó contra la 
 princesa, acompañándola de un grito semejante al estrépito del trueno. Y
 se escapó de su mano el arma cual relámpago que cegase la mirada. Pero 
 la princesa la vió venir, esperó a que estuviese próxima, y la desvió 
 prestamente con un revés de su alfanje; y la javelina fué silbando a 
 hundirse a lo lejos en la arena. Y cuando el ejército todo vió aquello, 
 se sintió poseído de asombro.

Entonces Barbut cogió una segunda javelina, y la 
 disparó con furor, gritando: "¡Hiera y mate!" Pero la princesa evitó el 
 tiro y lo hizo inútil. Y la tercera y la cuarta javelinas corrieron la 
 misma suerte. Entonces Barbut, tremendo de furor y loco de humillación, 
 tomó otra vez su maza con la mano derecha, rugió como un león, y la 
 lanzó con toda la fuerza de su brazo, apuntando a su adversaria. Y la 
 enorme maza hendió pesadamente el aire y llegó hasta Mariam, la cual 
 hubiese sido aplastada sin remedio, si la heroína no la cogiese al vuelo
 y la retuviese en la mano; pues Alah habíala dotado de destreza, de 
 astucia y de fuerza. ¡Y la blandió ella a su vez! Y las miradas de quien
 la veía cegaban de admiración. Y como una loba, corrió hacia el 
 patricio y le gritó, mientras su respiración silbaba cual la víbora 
 cornuda: "¡Mal hayas, maldito! ¡Ven aquí para aprender a manejar una 
 maza de armas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 710ª noche

Ella dijo:

"...Y como una loba, corrió hacia el patricio, y le gritó, mientras
 su respiración silbaba cual la víbora cornuda: "¡Mal hayas, maldito! 
 ¡Ven aquí para aprender a manejar una maza de armas!"

Cuando el patricio Barbut vió que su adversaria blandía de aquel 
 modo la maza en el aire, creyó que cielo y tierra desvanecíanse a su 
 vista. Y desalentado, olvidando todo valor y toda presencia de ánimo, 
 volvió la espalda, protegiéndose en su fuga con el escudo. Pero la 
 princesa heroica le siguió de cerca, le apuntó, y haciendo voltear la 
 pesada maza de armas, se la lanzó a la espalda. Y la maza voltigeante 
 fué a caer sobre el escudo con más fuerza que una roca disparada por una
 máquina de guerra. Y derribó del caballo al patricio, rompiéndole 
 cuatro costillas. Y rodó él por el polvo, se revolcó en su sangre y 
 arañó la tierra con sus uñas. Y fué la suya una muerte sin agonía, 
 porque Azrael, ángel de la muerte, se acercó a él a última hora, y le 
 arrancó el alma, que fué a rendir cuenta de sus errores y de su 
 descreimiento a Quien conoce los secretos y penetra los sentimientos.

Entonces la princesa Mariam, a galope tendido, hizo rozar la tierra
 el vientre de su caballo, recogió la enorme lanza de su enemigo muerto,
 y se alejó a alguna distancia. Y allá hundió en tierra profundamente la
 lanza, y haciendo cara a todo el ejército de su padre, detuvo 
 bruscamente su caballo dócil, se apoyó en la larga lanza, y se mantuvo 
 inmóvil en aquella actitud con la cabeza erguida y provocadora. Y de tal
 modo, formando un solo cuerpo con su caballo y su lanza clavada en el 
 suelo, era inquebrantable como una montaña e inmutable como el Destino.

Cuando el rey de los francos vió sucumbir de tal suerte al patricio
 Barbut, en su dolor se golpeó el rostro, desgarró sus vestiduras y 
 llamó al segundo patricio jefe de su ejército, que se llamaba Bartú y 
 era un héroe reputado entre los francos pór su intrepidez y su valor en 
 los combates singulares. Y le dijo: "¡Oh patricio Bartú! ¡A ti te 
 incumbe ahora vengar la muerte de Barbut, hermano tuyo en armas!" Y el 
 patricio Bartú contestó, inclinándose: "¡Escucho y obedezco!" Y lanzando
 su caballo a la arena, corrió hacia la princesa.

Pero la heroína, siempre en la misma actitud, no se movió: y su 
 corcel se mantuvo firme y apuntalado sobre sus patas como un puente. Y 
 he aquí que llegó a ella el galope furioso del patricio, que había 
 soltado las riendas a su caballo y acudía enristrando su lanza cuyo 
 hierro se asemejaba al aguijón del escorpión. Y se verificó 
 tumultuosamente el doble choque.

Entonces avanzaron un paso todos los guerreros para ver mejor las 
 terribles maravillas de aquel combate, parecido al cual jamás lo habían 
 presenciado sus ojos. Y corría por todas las filas un escalofrío de 
 admiración.

Pero ya los adversarios, envueltos en espesa polvareda, se 
 asaltaban de un modo salvaje, y hacían gemir el aire con los golpes que 
 se distribuían. Y así combatieron durante mucho rato, con la rabia en el
 alma y lanzándose injurias espantosas. Y el patricio no tardó en 
 reconocer la superioridad de su enemiga, y se dijo: "¡Por el Mesías, que
 llegó la hora de manifestar todo mi poder!" Y asió una pica mensajera 
 de muerte, la enarboló y la lanzó apuntando a su adversaria, y gritando:
 "¡Para ti!"

¡Pero no sabía que la princesa Mariam era la heroína incomparable 
 de Oriente y de Occidente, la amazona de tierras y desiertos, y la 
 guerrera de llanuras y montañas!

Había ella observado el movimiento del patricio y 
 comprendido su intención. Y cuando la pica enemiga partió al vuelo en 
 dirección suya, esperó que rozase su pecho, la cogió al vuelo de pronto,
 y encarándose con el patricio estupefacto, le hirió en mitad del 
 vientre con aquella arma, que le salió centelleante por las vértebras 
 dorsales. Y cayó él cual una torre que se derrumba; y el ruido de sus 
 armas hizo retemblar los ecos. Y su alma fué a reunirse para siempre con
 la de su compañero en las llamas inextinguibles encendidas por la 
 cólera del Juez Supremo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 711ª noche

Ella dijo:

"...Y cayó él cual una torre que se derrumba; y el ruido de sus 
 armas hizo retemblar los ecos. Y su alma fué a reunirse para siempre con
 la de su compañero en las llamas inextinguibles encendidas por la 
 cólera del Juez Supremo.

Entonces la princesa Mariam hizo de nuevo caracolear a su caballo 
 en torno del ejército, gritando: "¿En dónde están los esclavos? ¿En 
 dónde están los jinetes? ¿En dónde están los héroes? ¿En dónde está el 
 visir tuerto, ese perro cojo? ¡Que se presente aquí, si tiene valor para
 ello, el más valiente de vosotros! ¡Vergüenza sobre vosotros, ¡oh 
 cristianos! que tembláis ante el brazo de una mujer!

Al oír y ver todo aquello, el rey de los francos, extremadamente 
 mortificado, y muy desesperado por la pérdida de sus dos patricios, hizo
 ir al tercero, que se llamaba Fassián, es decir, el Pedorro, ya que era
 famoso por sus follones y sus cuescos, y también era un pederasta 
 ilustre, y le dijo: "¡Oh Fassián, cuya pederastia es tu principal 
 virtud! ¡a ti te corresponde ahora combatir con esa maldita, y vengar 
 con su muerte la de tus compañeros!" Y después de responder con el oído y
 la obediencia, el patricio Fassián lanzó su caballo al galope, soltando
 tras de sí un trueno de cuescos retumbantes, capaces de hacer blanquear
 de terror los cabellos de un niño en la cuna, y de henchir las velas de
 un navío.

Pero ya, por su parte, Sett Mariam había tomado campo, y había 
 lanzado a Lahik en un galope más rápido que el relámpago que brilla y el
 granizo que cae. Y saltaron ambos uno sobre otro como dos carneros, y 
 se encontraron con tanta violencia, que se hubiera creído el suyo el 
 choque de dos montañas. Y el patricio, precipitándose sobre la princesa,
 dió un grito estridente y le tiró un derrote furibundo. Pero lo evitó 
 ella con ligereza, paró diestramente la lanza de su adversario y la 
 rompió en dos. Luego, en el momento en que el patricio Fassián, 
 impulsado por la velocidad adquirida, pasaba junto a ella, se volvió de 
 pronto, efectuando un giro rápido, y con el mango de su propia lanza le 
 hirió ambos hombros con tanta violencia, que le hizo perder los 
 estribos. Y acompañando aquel movimiento con un grito terrible, se 
 precipitó sobre él, que yacía de espaldas, y le metió la lanza por la 
 boca, y le clavó en el suelo la cabeza, hundiendo profundamente en 
 tierra la punta del arma.

Al ver aquello, todos los guerreros quedaron mudos de estupefacción
 al pronto. Luego sintieron de improviso pasar sobre sus cabezas el 
 escalofrío del pánico; porque ya no sabían si la heroína que acababa de 
 realizar tales hazañas era una criatura humana o un demonio. Y volviendo
 la espalda, trataron de salvarse por medio de la fuga, azotando el 
 viento con sus piernas. Pero Sett Mariam echó a correr tras ellos, 
 devorando a su paso la distancia. Y les alcanzaba por grupos o 
 separadamente, les hería con su alfanje, voltigeante, y les hacía beber 
 de un trago la muerte, sumergiéndoles en el océano de los destinos.

¡Y estaba tan alegre su corazón, que parecíale que el mundo no 
 podría contenerlo! Y mató a los que mató, e hirió a los que hirió, y 
 cubrió de muertos la tierra en todos sentidos. Y con los brazos alzados 
 al cielo en señal de desesperación, el rey de los francos huía con sus 
 guerreros corriendo en medio de sus tropas desbandadas, de sus 
 patriarcas y de sus sacerdotes, como correría en medio de un rebaño de 
 carneros el pastor perseguido por la tempestad. Y la princesa no cesó de
 perseguirles de aquel modo, haciendo una gran matanza, hasta el momento
 en que el sol se cubrió por completo con el manto de la palidez.

Sólo entonces pensó Mariam en detener su carrera victoriosa. 
 Volvió, pues, sobre sus pasos, y fué en busca de su bienamado Nur, que 
 ya comenzaba a inquietarse por ella, y reposó en sus brazos aquella 
 noche, olvidando con las caricias compartidas y las voluptuosidades del 
 amor, los peligros que acababa de afrontar para salvarle y librarse por 
 siempre de sus perseguidores cristianos. Y al día siguiente, después de 
 discutir ampliamente acerca del paraje que habitarían mejor en adelante,
 decidieron probar el clima de Damasco. Y se pusieron en camino para 
 aquella ciudad deliciosa.

¡Y he aquí lo referente a ellos!

En cuanto al rey de los francos, cuando estuvo de 
 regreso en Constantinia, con la nariz bastante alargada y el saco de su 
 estómago revuelto a causa de la muerte de sus tres patricios Barbut, 
 Bartú y Fassián, y a causa también de la derrota de su ejército, convocó
 su Consejo de Estado, y después de exponer su desgracia con los menores
 detalles, preguntó qué partido debía tomar. Y añadió: "¡Ya no sé adónde
 habrá ido esa hija de los mil cornudos del impudor! Pero me inclino a 
 creer que habrá ido a algún país musulmán de esos en que dice que los 
 hombres son machos robustos e incansables! ¡Porque esa hija de zorra es 
 un tizón inflamado del infierno! ¡Y los cristianos no le parecían lo 
 bastante membrudos para calmar sus deseos incesantes! ¡Os pido, pues, 
 que me digáis ¡oh patriarcas! qué debo hacer en tan enojosa situación!" Y
 tras de reflexionar durante una hora de tiempo, los patriarcas y los 
 monjes y los grandes del reino contestaron:"Nosotros creemos ¡oh rey del
 tiempo! que, después de lo que ha pasado, ya no te queda más que un 
 partido que tomar, y es enviar, con regalos, una carta al poderoso jefe 
 de los musulmanes, al califa Harún Al-Raschid, que es señor de las 
 tierras y de los países adonde van a llegar ambos fugitivos; y en esa 
 carta que has de escribirle de tu puño y letra, le harás toda clase de 
 promesas y juramentos de amistad para que acceda a detener a los 
 fugitivos y a enviarlos con escolta a Constantinia. ¡Y no por eso te 
 comprometerás ni nos comprometeremos a nada con ese jefe de descreídos, 
 sino que, en cuanto nos devuelva a los fugitivos, nos apresuraremos a 
 exterminar a los musulmanes de la escolta y a olvidar nuestros 
 juramentos y nuestros compromisos, como tenemos costumbre de hacer 
 cuantas veces celebramos un tratado con esos infieles, sectarios de 
 Mahomed!" Así hablaron los patriarcas y consejeros del rey de los 
 francos. ¡Malditos sean en esta vida y en la otra por su descreimiento y
 por su felonía...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 712ª noche

Ella dijo:

"...Así hablaron los patriarcas y consejeros del rey de los 
 francos. ¡Malditos sean en esta vida y en la otra por su descreimiento y
 por su felonía!

Y he aquí que el rey de los francos, que tenía un alma tan mala 
 como la de sus patriarcas, no dejó de seguir aquel consejo lleno de 
 perfidia. ¡Pero ignoraba que, tarde o temprano, la perfidia se vuelve 
 siempre contra sus autores, y que el ojo de Alah vela siempre por sus 
 creyentes y les defiende contra las emboscadas de sus inmundos enemigos!

Tomó, pues, un papel y un cálamo y escribió en caracteres griegos 
 al califa Harún Al-Raschid una carta en que, después de las fórmulas más
 respetuosas y más llenas de admiración y de amistad, le decía:

"¡Oh poderoso emir de nuestros hermanos los musulmanes! tengo una
 hija desnaturalizada, llamada Mariam, que se ha dejado seducir por un 
 joven egipcio de El Cairo, el cual me la raptó y la condujo a los países
 que se hallan bajo tu reino y tu dominación. Por consiguiente, te 
 suplico ¡oh poderoso emir de los musulmanes! que te sirvas hacer las 
 pesquisas necesarias para dar con ella, y me la envíes cuanto antes con 
 una escolta de seguridad.

"¡Y yo, en cambio, colmaré de honores y consideraciones a esa 
 escolta que has de enviarme con mi hija, y haré todo lo que pueda serte 
 grato! Por tanto, para mostrarte mi agradecimiento y darte prueba de mis
 sentimientos de amistad, te prometo, entre otras cosas, mandar edificar
 una mezquita en mi capital por los arquitectos que tú mismo escojas. Y 
 además, te enviaré riquezas indiscutibles, como jamás las ha visto 
 parecidas el hombre: jóvenes comparables a huríes, jóvenes imberbes como
 lunas, tesoros que no podrá destruir el fuego, perlas, pedrerías, 
 caballos, yeguas y potros, camellas y crías de camello, y mulas con 
 cargas preciosas conteniendo los mejores productos de nuestro clima. ¡Y 
 si no te bastara todo eso, disminuiré los confines de mi reino para 
 aumentar tus dominios y tus fronteras! ¡Y sello con mi sello estas 
 promesas yo, César, rey de los adoradores de la Cruz!"

Y después de sellar esta carta, el rey de los francos se la entregó
 al nuevo visir que había nombrado en lugar del viejo tuerto y cojo, y 
 le dirigió estas palabras: "Si obtuvieras audiencia de ese Harún, le 
 dirás: "¡Oh poderosísimo califa! vengo a reclamar cerca de ti a nuestra 
 princesa: porque tal es el motivo de la importante misión que nos está 
 confiada: ¡Si acoges favorablemente nuestra demanda, puedes contar con 
 el agradecimiento de nuestro señor el rey, que te mandará los más ricos 
 presentes!" Luego, para excitar aun más el celo de su visir, a quien 
 enviaba como embajador, el rey de los francos le prometió a él también, 
 si tenía un feliz éxito su embajada, darle a su hija en matrimonio y 
 colmarle de riquezas y de prerrogativas. Después le despidió, y le 
 recomendó expresamente que entregara la carta al propio califa. Y tras 
 de besar la tierra entre las manos del rey, se puso en camino el visir.

Y he aquí que, después de un largo viaje, llegó con su séquito a 
 Bagdad, donde empezó por tomarse un descanso de tres días. Luego 
 preguntó dónde estaba el palacio del califa, y cuando se lo indicaron, 
 se presentó en él para pedir audiencia al Emir de los Creyentes. Y 
 cuando se le introdujó en el diwán de las recepciones, el visir, 
 postrándose a los pies del califa, besó por tres veces la tierra entre 
 sus manos, le dijo en pocas palabras el objeto de la misión que le 
 estaba confiada, y le entregó la carta de su señor el rey de los 
 francos, padre de la princesa Mariam. Y Al-Raschid desprecintó la carta,
 la leyó, y tras de darse cuenta de todo su alcance, se mostró propicio a
 la demanda que contenía la esquela, aunque procedía de un rey 
 descreído. E hizo escribir inmediatamente a los gobernadores de todas 
 las provincias musulmanas para darles las señas de la princesa Marian y 
 de su acompañante, con orden expresa de hacer todas las pesquisas 
 necesarias para dar con ambos, amenazándoles con los peores castigos en 
 caso de fracaso o negligencia, encargándoles que los enviaran a su corte
 sin tardanza y con buena escolta tan pronto como los descubrieran. Y a 
 caballo o a lomos de dromedarios de carrera, partieron correos en todas 
 direcciones, llevando cada cual una carta para un walí de provincia. Y 
 mientras tanto, el califa retuvo consigo en el palacio al embajador 
 franco y a todo su séquito. ¡Y he aquí lo referente a estos diversos 
 reyes y a sus negociaciones!

¡Pero he aquí ahora lo referente a ambos amantes! 
 Cuando la princesa hubo derrotado por sí sola al ejército de su padre el
 rey de los francos, y dejó para pasto de buitres a los tres patricios 
 que midieron sus fuerzas con ella, se encaminó a Siria con Nur, y llegó 
 felizmente a las puertas de Damasco. Pero como viajaban por etapas 
 pequeñas, deteniéndose en los sitios hermosos para entregarse a las 
 manifestaciones de su amor, y no se preocupaban de las emboscadas que 
 pudieran tenderles sus enemigos, llegaron a Damasco algunos días más 
 tarde que los veloces correos del califa, los cuales les habían 
 precedido y comunicaron al walí de la ciudad las órdenes concernientes a
 ambos. Y como no sospechaban lo que les esperaba allí, dieron su nombre
 sin desconfianza a los espías de la policía, que les reconocieron al 
 punto y los mandaron detener por los guardias del walí. Y sin pérdida de
 tiempo, los guardias les hicieron retroceder en su camino, sin 
 permitirles la entrada en la ciudad, y rodeándoles de armas amenazadoras
 les obligaron a acompañarles a Bagdad, adonde llegaron extenuados de 
 fatiga al cabo de diez días de marcha forzada a través del desierto. Y 
 fueron introducidos en el diwán de audiencias por los guardias del 
 palacio...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 713ª noche

Ella dijo:

"...Y fueron introducidos en el diwán de audiencias, rodeados por 
 los guardias del palacio. Y cuando estuvieron en la presencia aigusta 
 del califa, se prosternaron ante él, y besaron la tierra entre sus 
 manos. Y dijo el chambelán que estaba de servicio entonces: "¡Oh Emir de
 los Creyentes! he aquí a la princesa Mariam, hija del rey de los 
 francos, y a Nur, su raptor, hijo del mercader Corona, de El Cairo. ¡Y 
 siguiendo órdenes del walí de la ciudad, se les ha detenido a ambos en 
 Damasco!"

Entonces el califa posó sus ojos en Mariam, y quedó entusiasmado de
 la elegancia de su figura y de la belleza de sus facciones; y le 
 preguntó: "¿Eres tú la que se llama Mariam y es hija del rey de los 
 francos?"

Ella contestó: "Sí, yo misma soy la princesa Mariam, esclava tuya 
 únicamente, ¡oh Emir de los Creyentes, protector de la Fe, descendiente 
 del príncipe de los enviados de Alah!" Y el califa, muy asombrado de 
 aquella respuesta, se encaró luego con Nur, y también quedó encantado de
 los hechizos de su juventud y de su hermosura; y le dijo: "¿Y tú eres 
 el joven Nur, hijo de Corona, el mercader de El Cairo?" El aludido 
 contestó: "Sí, soy yo, tu esclavo, ¡oh Emir de los Creyentes, sostén del
 imperio, defensor de la Fe!"

Y le dijo el califa: "¿Cómo te has atrevido a raptar a esta 
 princesa franca, con menosprecio de la ley?" Entonces Nur, 
 aprovechándose del permiso para hablar, contó toda su aventura con los 
 menores detalles al califa, que escuchó su relato con mucho interés. 
 Pero no hay utilidad en repetirlo.

Entonces Al-Raschid se encaró con la princesa Mariam, y le dijo: 
 "Has de saber que tu padre, el rey de los francos, me ha enviado a este 
 embajador que ves aquí, con una carta escrita de su puño y letra. ¡Y me 
 afirma su gratitud y su intención de levantar una mezquita en su capital
 si consiento en mandarte a sus Estados! ¿Qué tienes que responder a 
 eso?" Y Mariam levantó la cabeza, y con voz segura y deliciosa a la vez,
 contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! eres el representante de Alah 
 sobre la tierra y el que mantiene la ley de Su Profeta Mahomed (¡con Él 
 por siempre la paz y la plegaria!) Yo me he vuelto musulmana, y creo en 
 la unidad de Alah, y la profeso en tu augusta presencia, y digo: ¡No hay
 más Dios que Alah, y Mahomed es el Enviado de Alah! ¿Podrás, pues, ¡oh 
 Emir de los Creyentes! enviarme al país de los infieles que buscan 
 competidores a Alah, creer en la divinidad de Jesús, hijo del hombre, 
 adorar a los ídolos, reverencian la cruz y rinde un culto supersticioso a
 toda clase de criaturas muertas en la impiedad y precipitadas en las 
 llamas de la cólera de Alah? Si obrares así, entregándome a esos 
 cristianos, yo en el día del Juicio, en que nada valdrán todas las 
 grandezas y sólo se mirará a los corazones, te acusaré, por tu conducta 
 ante Alah y ante nuestro Profeta, primo tuyo (¡con Él la plegaria y la 
 paz!) "

Cuando el califa hubo oído estas palabras de Mariam y su profesión 
 de fe, se entusiasmó con toda el alma al saber que era musulmana 
 semejante heroína, y exclamó con lágrimas en los ojos: "¡Oh Mariam, hija
 mía! ¡ojalá no permita nunca Alah que yo entregue a los infieles una 
 musulmana que cree en la unidad de Alah y en Su Profeta! ¡Que Alah te 
 guarde y te conserve y esparza sobre ti su misericordia y sus 
 bendiciones, aumentando la convicción de tu fe! ¡Y ahora, en vista, de 
 tu heroísmo y tu bravura, puedes reclamarlo todo de mí; y juro que no te
 rehusaré nada, aunque sea la mitad de mi imperio! ¡Alegra, pues, tus 
 ojos, dilata tu corazón y desecha toda inquietud! Y para que a tal fin 
 haga yo lo que sea preciso, dime si te gustaría que se convirtiese en tu
 esposo legal ese joven, hijo de nuestro servidor Corona, el mercader de
 El Cairo".

Y contestó Mariam: "¿Cómo no voy a desearlo, ¡oh Emir de los 
 Creyentes!? ¿No es él quien me ha comprado? ¿No es él quien ha tomado lo
 que había que tomar en mí? ¿No es él quien ha expuesto por mí su vida 
 con frecuencia? ¿Y no es él, en fin, quien ha dado paz a mi alma 
 revelándome la pureza de la fe musulmana?"

Al punto el califa hizo llamar al kadí y a los 
 testigos, y extender inmediatamente el contrato de matrimonio. Luego 
 mandó acercarse al visir, embajador de los francos, y le dijo: "Ya ves 
 con tus propios ojos y oyes con tus propios oídos que no puedo acceder a
 la demanda de tu señor, ya que la princesa Mariam nos pertenece al 
 hacerse musulmana. ¡De no obrar así, cometería yo una acción de la que 
 tendría que dar cuenta a Alah y a su profeta el día del Juicio! Porque 
 está escrito en el Libro de Alah: "¡Nunca será posible a los infieles 
 prevalecer sobre los creyentes!" ¡Vuelve pues, al lado de tu señor, y 
 entérale de lo que viste y oíste...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 714ª noche

Ella dijo:

"¡Nunca será posible a los infieles prevalecer sobre los 
 creyentes!" ¡Vuelve, pues, al lado de tu señor, y entérale de lo que 
 viste y oíste!"

Cuando el embajador, en vista de aquello, comprendió que el califa 
 no quería entregarle la hija del rey de los francos, se atrevió a 
 indignarse, lleno de despecho y de soberbia, porque Alah no le había 
 dejado entrever las consecuencias de sus palabras; y exclamó: "¡Por el 
 Mesías, que aunque sea veinte veces más musulmana, habré de llevársela a
 mi señor su padre! ¡Si no vendrá él a invadir tu reino y cubrirá con 
 sus tropas tu país desde el Eufrates hasta el Yaman!"

Al oír estas palabras, exclamó el califa en el límite de la 
 indignación: "¿Cómo se entiende? ¿es que este perro cristiano se atreve a
 proferir amenazas? ¡Que le corten la cabeza y que la pongan a la 
 entrada de la ciudad, crucificando su cuerpo, para que sirva de 
 escarmiento a los embajadores de los infieles!"

Pero la princesa Mariam exclamó: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡no 
 manches tu alfanje glorioso con la sangre de ese perro! ¡Yo misma le 
 trataré como se merece!" Y habiendo dicho estas palabras, tiró del sable
 que el visir franco llevaba al costado, y enarbolándolo, le quitó de un
 solo tajo la cabeza y la arrojó por la ventana. Y rechazó el cuerpo con
 el pie, haciendo seña a los esclavos de que se lo llevaran.

Al ver aquello, el califa quedó maravillado de la prontitud con que
 la princesa había procedido a semejante ejecución, y la puso su propio 
 manto. Y también hizo que pusieran a Nur un ropón de honor, y les colmó a
 ambos de ricos presentes; y de acuerdo con el deseo que manifestaron, 
 les dió una magnífica escolta para que les acompañara hasta El Cairo, y 
 les entregó cartas de recomendación para el walí de Egipto y los ulemas.

De tal suerte regresaron Nur y la princesa Mariam a Egipto, a casa 
 de los ancianos padres. Y al ver el mercader Corona que su hijo le 
 llevava a su casa una princesa en calidad de nuera, llegó al límite del 
 orgullo y perdonó a Nur por su conducta de antes. E invitó a una gran 
 fiesta que hubo de dar en honor suyo a todos los grandes de El Cairo, 
 que colmaron de presentes a los jóvenes esposos, rivalizando en 
 obsequiosidad unos con otros.

¡Y el joven Nur y la princesa Mariam vivieron largos 
 años en el límite de la dilatación y el desahogo sin privarse de nada en
 absoluto, y comiendo bien, y bebiendo bien, y copulando mucho, a su 
 antojo y durante largo tiempo, en medio de los honores y de la 
 prosperidad, llevando la vida más tranquila y más deliciosa, hasta que 
 fué a visitarles la Destructora de felicidades, la Separadora de amigos y
 sociedades, la que derriba casas y palacios y llena el vientre de las 
 tumbas! ¡Pero gloria al Unico Viviente que no conoce la muerte y que 
 tiene en Sus manos las llaves de lo Visible y de lo Invisible! ¡Amín!

Cuando el rey Schahriar hubo oído esta historia, se incorporó de 
 repente, y exclamó: "¡En verdad que me ha entusiasmado esa historia tan 
 heroica!" Y tras de hablar así, se sentó de nuevo en los cojines, 
 pensando: "¡Me parece que, después de ésa, ya no tendrá más historias 
 que contarme! ¡Y por lo tanto voy a reflexionar acerca de lo que me toca
 hacer con respecto a su cabeza!"

Pero Schehrazada, que le había visto fruncir las cejas, se dijo: 
 "¡No hay tiempo que perder!" Y exclamó: "¡Oh rey! admirable es realmente
 esa historia tan heroica; pero, ¿a qué se reduce en comparación con las
 que aun tengo que contarte, siempre que me lo permitas?"

Y preguntó el rey: "¿Qué estás diciendo, Schehrazada? ¿Qué 
 historias piensas contarme todavía que sean más admirables o más 
 hermosas que ésa?"

Y Schehrazada, sonriendo, dijo: "¡El rey juzgará! ¡Pero esta noche,
 para terminar nuestra velada, no debo referir más que una anécdota 
 corta, de las que no resultan fatigosas de escuchar! Está sacada de Los consejos de la generosidad y de la experiencia".

Consejos de la generosidad y de la experiencia

Saladino y su visir

Y dijo al punto:

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que el visir del victorioso 
 rey sultán Saladino tenía, entre los esclavos favoritos de su 
 pertenencia, a un joven cristiano perfectamente hermoso, al cual quería 
 en extremo, y tan agraciado como jamás le habían encontrado semejante 
 los ojos de los hombres. Y he aquí que un día en que el visir se paseaba
 con aquel joven, del que no podía separarse, reparó en él el sultán 
 Saladino, que le hizo seña para que se acercara. Y tras de echar una 
 mirada entusiasta al joven, el sultán Saladino preguntó al visir. "¿De 
 dónde te ha venido este joven?" Y el visir contestó un poco azorado: 
 "¡De Alah!, ¡oh mi señor!" Y el sultán Saladino sonrió, y dijo 
 prosiguiendo su camino: "¡He aquí cómo ahora ¡oh visir nuestro! has 
 encontrado la manera de subyugarnos con la belleza de un astro y 
 cautivarnos con los encantos de una luna!"

Esto impresionó mucho al visir, que se dijo: "¡Ya no puedo, en 
 verdad, reservarme este joven, habiéndose fijado el sultán en él!" Y 
 preparó un rico regalo, llamó al hermoso joven cristiano, y le dijo: 
 "¡Por Alah, ¡oh joven! que de no haberse visto precisada a ello mi alma,
 no se habría separado de ti nunca!" Y le entregó el regalo, diciendo: 
 "¡Llevarás este regalo en mi nombre a nuestro amo el sultán, y tú mismo 
 formarás parte del obsequio, pues a partir de este instante te cedo a 
 nuestro amo!" Y al propio tiempo le dió, para que se lo entregase al 
 sultán Saladino, un billete en que había escrito estas dos estrofas:

¡He aquí ¡oh mi señor! una luna llena para tu horizonte; porque no hay en la tierra un horizonte más digno de esta luna!

¡Para serte agradable, no vacilo en separarme 
 de mi alma preciosa, a fin de dártela, aunque ¡oh rareza sin par! no sé 
 de ningún hombre que haya nunca consentido en deshacerse voluntariamente
 de su alma!

Y el regalo satisfizo muchísimo al sultán Saladino, 
 el cual, generoso y magnánimo como de costumbre, no dejó de indemnizar a
 su visir por aquel sacrificio, colmándole de riquezas y favores, y 
 haciéndole comprender en toda ocasión hasta qué punto había entrado en 
 su gracia y en su amistad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 715ª noche

Ella dijo:

"...Y el regalo satisfizo muchísimo al sultán Saladino, el cual 
 generoso y magnánimo como de costumbre, no dejó de indemnizar a su visir
 por aquel sacrificio, colmándole de riquezas y favores, y haciéndole 
 comprender en toda ocasión hasta qué punto había entrado en su gracia y 
 en su amistad.

A la sazón adquirió el visir, para aumentar el número de esclavas 
 de su harén, una joven entre las jóvenes más deliciosas y perfectas del 
 tiempo. Y desde su llegada, aquella joven supo captarse el corazón del 
 visir; pero antes de aficionarse a ella, como lo había hecho con el 
 joven, se dijo él:"¡Quién sabe si la fama de esta perla nueva no llegará
 a oídos del sultán! Más me valdrá regalársela también al sultán antes 
 que mi corazón se aficione a esta joven esclava. ¡De tal modo será menos
 grande el sacrificio y la pérdida menos cruel!" Así pensando, hizo ir a
 la joven, la cargó con un regalo para el sultán todavía más rico que el
 de la primera vez, y le dijo: "¡Tú misma formarás parte del obsequio!" Y
 le dió, para que se lo entregase al sultán, un billete en que había 
 escrito estos versos:

¡Oh mi señor! ¡en tu horizonte ha aparecido ya una luna, y he aquí el sol ahora!

¡Con lo cual se unen en el mismo cielo estos 
 dos astros de luz para formar, con destino a tu reino, la más hermosa de
 las constelaciones!

Y he aquí que, después de aquello, el crédito del visir se duplicó 
 en el ánimo del sultán Saladino, quien no perdonaba ocasión de 
 demostrar, ante toda su corte, la estimación y amistad que sentía por 
 él. Y esto hizo que el visir tuviese de tal suerte muchos enemigos y 
 envidiosos, los cuales, proyectando su perdición resolvieron desorientar
 al sultán con respecto a él. Valiéndose de diversas alusiones y 
 afirmaciones, dejaron entrever a Saladino que el visir conservaba 
 siempre mucha inclinación hacia el joven cristiano, y que no cesaba en 
 desearle ardientemente y de llamarle con toda su alma, sobre todo cuando
 la brisa fresca del Norte le incitaba al recuerdo de los antiguos 
 paseos. Y le dijeron que se reprochaba con amargura el don que le hizo, y
 hasta que se mordía los dedos y se saltaba las muelas de despecho y de 
 arrepentimiento. Pero el Sultán Saladino, lejos de prestar oído a 
 aquellas murmuraciones indignas del visir, en quien había puesto toda su
 confianza, gritó con furiosa voz a los que pronunciaban aquellos 
 discursos: "¡Dejad de mover esas lenguas de perdición contra el visir, o
 al instante vuestras cabezas os saltarán de los hombros!"

Luego, como era avisado y justo, les dijo: "¡Sin embargo, quiero 
 comprobar esas mentiras y calumnias, y dejar que se vuelvan contra 
 vosotros vuestras propias armas! ¡Voy, pues, a poner a prueba la 
 rectitud de alma de mi visir!" Y llamó al joven, y le preguntó: "¿Sabes 
 escribir?" El aludido contestó: "Sí, ¡oh mi señor!" El sultán dijo: 
 "¡Toma entonces un papel y un cálamo y escribe lo que voy a dictarte!" Y
 dictó, como si estuviese redactada por el propio niño, la siguiente 
 carta dirigida al visir:

"¡Oh mi antiguo amo bienamado! Por el sentimiento que 
 tú mismo debes experimentar por mí, comprenderás la ternura que por ti 
 siento y el recuerdo que dejaron en mi alma nuestras delicias de antaño.
 Por eso me quejo a ti de mi suerte actual en el palacio, donde nada 
 puede hacerme olvidar tus bondades, máxime cuando aquí la majestad del 
 sultán y el respeto que le tengo me impiden disfrutar de sus favores. Te
 ruego, pues, busques un procedimiento para arrancarme del sultán de una
 u otra manera. ¡Por lo demás, el sultán hasta ahora no ha estado a 
 solas conmigo, y me verás lo mismo que me dejaste!"

Y escrita esta carta, el sultán hizo que la llevara un esclavo de 
 palacio, que se la entregó al visir, diciéndole: "Tu antiguo esclavo el 
 niño cristiano me encarga que te entregue esta carta de parte suya". Y 
 el visir cogió la carta, la miró un momento, y sin abrirla, escribió las
 siguientes estrofas al dorso:

"¿Desde cuándo el hombre de experiencia expone, como el insensato, su cabeza en las fauces del león?

"¡No soy de esos cuya razón se somete y 
 sucumbe al amor, ni de los que dan que reír a los envidiosos que 
 ejecutan maniobras solapadas!

"¡Cuando hice el sacrificio de mi alma 
 dándola, es porque sabía bien que, una vez que saliera el alma, no 
 debería ya volver a habitar el cuerpo abandonado!"

Al recibir esta respuesta, el sultán Saladino se entusiasmó, y no 
 dejó de leerla ante la expresión de despecho de los envidiosos. Luego 
 mandó llamar a su visir, y después de darle nuevas pruebas de amistad, 
 le preguntó: "¿Puedes decirnos ¡oh padre de la sabiduría! cómo te 
 arreglas para tener tanto poder sobre ti mismo?"

Y el visir contestó: "¡Jamás dejo que mis pasiones lleguen al umbral de mi voluntad!" ¡Pero Alah es más sabio todavía!

Luego dijo Schehrazada: "¡Ahora que te conté ¡oh rey afortunado! 
 cómo la voluntad del prudente le ayuda a dominar sus pasiones, ¡voy a 
 contarte una historia de amor apasionado!"

Y dijo:

La tumba de los amantes

Esta historia nos la trasmite en sus escritos Abdalah, hijo de Al-Kaissi.

Dice:

Iba yo un año en peregrinación a la Santa Casa de Alah. Y cuando 
 hube cumplido con todos mis deberes de peregrino, volví a Medina para 
 visitar una vez más la tumba del Profeta (¡Con Él la paz y la bendición 
 de Alah!) Y he aquí que estando yo sentado cierta noche en un jardín, no
 lejos de la tumba venerada, oí una voz que cantaba muy dulcemente en 
 medio del silencio.

Encantado, presté toda mi atención, y escuchando de aquel modo, entendí estos versos que la tal voz cantaba:

¡Oh ruiseñor de mi alma, que exhalas tus 
 cantos en recuerdo de la bienamada...! ¡Oh tórtola de su voz! ¿cuándo 
 responderás a mis gemidos?

¡Oh noche! ¡Cuán larga resultas para aquellos a
 quienes atormenta la fiebre de la impaciencia, para aquellos a quienes 
 torturan las preocupaciones de la ausencia!

¡Oh luminosa aparecida! ¿acaso no brillaste 
 como un faro en mi camino más que para desaparecer y dejarme errar a 
 ciegas en las tinieblas?

Luego se hizo el silencio. Y miré a todos lados para ver quién 
 acaba de cantar aquellas estrofas apasionadas, cuando se presentó a mí 
 el poseedor de la voz. Y a la claridad que caía del cielo nocturno, vi 
 que era un joven hermoso hasta arrebatar las almas y que tenía bañado en
 lágrimas el rostro.

Me volví hacia él, y no pude menos que gritar: "¡Ya Alah! ¡qué 
 joven tan hermoso!" Y le tendí los brazos. Y él me miró, y me preguntó: 
 "¿Quién eres y qué me quieres?" Y contesté, inclinándome ante su 
 belleza: "¿Qué voy a querer de ti que no sea bendecir a Alah al mirarte?
 Por lo que a mí y a mi nombre se refiere, soy tu esclavo Abdalah, hijo 
 de Ma'amar Al-Kaissi. ¡Oh mi señor, cómo desea mi alma conocerte! Tu 
 cántico que oí hace un momento me ha impresionado, y tu presencia acaba 
 de transportarme. ¡Y aquí me tienes dispuesto a sacrificarte mi vida, si
 pudiera serte útil!" Entonces me miró el joven, ¡ah, con qué ojos! y me
 dijo: "¡Siéntate, pues, a mi lado!" Y me senté muy cerca de él, con el 
 alma estremecida, y me dijo: "¡Escucha ahora, ya que te he llegado al 
 corazón, lo que acaba de sucederme!"

Y prosiguió en estos términos: "Soy Otbah, hijo de 
 Al-Hubab, hijo de Al-Mundhir, hijo de Al-Jamuh el Ansarita. Y he aquí 
 que ayer por la mañana hacía yo mis devociones en la mezquita de la 
 tribu, cuando vi entrar, ondulando sobre su cintura y sus caderas, a 
 varias mujeres muy hermosas, que acompañaban a una joven cuyos encantos 
 borraban los de todas las demás. Y en un momento dado aquella luna se 
 acercó a mí, sin ser notada entre la muchedumbre de fieles, y me dijo: 
 "¡Otbab! ¿qué te parecería la unión con la que es tu amante y desea ser 
 tu esposa?" Luego, antes de que yo tuviese tiempo de abrir la boca para 
 contestarle, ella me dejó y desapareció en medio de sus acompañantes. 
 Después salieron de la mezquita todas juntas, y se perdieron entre la 
 multitud de peregrinos. Y a pesar de todos los esfuerzos que hice para 
 encontrarla, no pude volver a verla desde aquel instante. Y mi alma y mi
 corazón están con ella. ¡Y mientras no me sea posible volver a verla, 
 no disfrutaré de dicha alguna, aunque gozase de las delicias del 
 paraíso...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 717ª noche

Ella dijo:

"...Y mi alma y mi corazón están con ella. ¡Y mientras no me sea 
 posible volver a verla, no disfrutaré de dicha alguna, aunque gozase de 
 las delicias del paraíso!"

Habló así, y a medida que se coloreaban sus mejillas sombreadas, 
 crecía mi cariño hacia él. Y le dije cuando calló: "¡Oh Otbah! ¡oh primo
 mío! ¡pon tu esperanza en Alah, y ruégale que te otorgue el perdón de 
 tus pecados! Por lo que a mí se refiere, heme aquí dispuesto a ayudarte 
 con todo mi poder y con todos mis medios para que encuentres a la joven 
 de tus pensamientos. ¡Porque al verte sentí que mi alma iba por sí misma
 en pos de tu persona, y lo que haga yo por ti en lo sucesivo será 
 únicamente por ver bajarse contentos hacia mí tus ojos!" Y así diciendo,
 le oprimí contra mí afectuosamente, y le besé como un hermano besaría a
 su hermano; y durante toda la noche no cesé de tranquilizar su alma 
 querida. Y en verdad que en toda mi vida olvidaré aquellos momentos 
 deliciosos e incompletos pasados al lado suyo.

Al día siguiente fui con él a la mezquita, y le dejé pasar el 
 primero por consideración. Y estuvimos juntos allí, desde por la mañana 
 hasta mediodía, hora en que las mujeres suelen ir a la mezquita. Pero, 
 con gran desaliento por nuestra parte, observamos que ya estaban en la 
 mezquita todas las mujeres, sin que entre ellas se encontrara la joven. Y
 al ver yo la pena que aquel descubrimiento producía en mi joven amigo, 
 le dije: "¡No te inquietes por eso! ¡Voy a preguntar por tu bienamada a 
 estas mujeres que ayer estaban con ella!"

Y salí corriendo hasta llegar junto a ellas, y conseguí al fin que 
 me enterasen de que la joven era una virgen de muy alta estirpe que se 
 llamaba Riya, y era hija de Al-Ghitrif, jefe de la tribu de los 
 Bani-Sulem. Y les pregunté: "¡Oh mujeres de bien! ¿por qué no ha venido 
 ella hoy con vosotras?" Contestaron: "¿Cómo ha de hacerlo, si su padre, 
 que custodió a los peregrinos durante la travesía por el desierto desde 
 el Irak hasta la Meca, ha regresado ayer con sus jinetes a su tribu, que
 está a orillas del Eufrates, y ha llevado consigo a su hija Riya?" Y 
 les di las gracias por sus informes, y volví al lado de Otbah; y le 
 dije: "¡Las noticias que te anuncio ¡ay! no están de acuerdo con mis 
 deseos!" Y le puse al corriente de la marcha de Riya con su padre hacia 
 la tribu. Luego le dije: "Pero tranquiliza tu alma, ¡oh Otbah! ¡oh primo
 mío! porque Alah me ha concedido riquezas numerosas, y estoy dispuesto a
 gastarlas para hacerte llegar al logro de tus fines. ¡Y desde este 
 momento voy a tomar parte en el asunto, y a llevarlo a buen término, con
 ayuda de Alah!" Y añadí: "¡Pero has de tomarte el trabajo de 
 acompañarme!" Y se levantó y me acompañó hasta la mezquita de sus 
 parientes los Ansaritas.

Allí esperamos a que se reuniese el pueblo, y saludé a la asamblea,
 y dije: "¡Oh creyentes Ansaritas reunidos aquí! ¿qué opinión tenéis 
 acerca de Otbah y del padre de Otbah?" Y contestaron a la vez: "¡Todos 
 creemos que son árabes, pertenecientes a una familia ilustre y de una 
 noble tribu!" Y les dije: "Sabed, pues, que Otbah, hijo de Al-Hubab, 
 está consumido por una pasión violenta. ¡Y vengo precisamente a rogaros 
 que unáis vuestros esfuerzos a los míos para asegurar su dicha!" 
 Contestaron: "¡De todo corazón amistoso!" Dije: "¡En este caso, tenéis 
 que acompañarme a las tiendas de los Bani-Sulem para ver al jeique 
 Al-Ghitrif, su jefe, a fin de pedirle en matrimonio a su hija Riya para 
 vuestro primo Otbah, hijo de Al-Hubab!" Y todos contestaron con el oído y
 la obediencia. Entonces monté a caballo, y también Otbah; y la asamblea
 hizo lo mismo. Y pusimos a galope tendido nuestros caballos sin 
 detenernos. Y de tal suerte conseguimos llegar a las tiendas de los 
 jinetes del jeique Al-Ghitrif, a seis jornadas de Medina.

Cuando nos vió llegar el jeique Al-Ghitrif, salió a 
 nuestro encuentro hasta la puerta de su tienda, y después de las 
 zalemas, le dijimos: "Venimos a pedirte hospitalidad, ¡oh padre de los 
 árabes!" El contestó: "Bienvenidos seáis a nuestras tiendas ¡oh nobles 
 huéspedes!" Y así diciendo, al punto dió a sus esclavos las órdenes 
 necesarias para recibirnos como era debido. Y los esclavos extendieron 
 en honor nuestro esteras y alfombras, y mataron carneros y camellos para
 ofrecernos un espléndido festín...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 718ª noche

Ella dijo:

"...y mataron carneros y camellos para ofrecernos un espléndido 
 festín. Pero cuando llegó el momento de sentarnos a tomar parte en el 
 festín, nos negamos a ello; y en nombre de toda la asamblea, declaré yo 
 al jeique Al-Ghitrif: "¡Por los merecimientos sagrados del pan y de la 
 sal, y por la fe de los árabes, que no tocaremos ninguno de estos 
 manjares mientras no hayas accedido a nuestra demanda!" Y dijo 
 Al-Ghitrif: "¿Y cuál es vuestra demanda?" Contesté: "¡Venimos a 
 solicitarte para el matrimonio de tu noble hija Riya con Otbah; hijo de 
 Al-Hubab el Ansarita, hijo de Al-Mundhir, hijo de Al-Jamuh, el bravo, el
 bueno, el ilustre, el victorioso, el excelente!" Y cambiando 
 repentinamente de color, el padre de Riya nos dijo inmediatamente con 
 voz tranquila: "¡Oh hermanos árabes! dueña de su voluntad es la que me 
 hacéis el honor de pedirme en matrimonio para el ilustre Otbah, hijo de 
 Al-Hubab. Y no he de contrariar su voluntad. ¡Ella es, pues, quien tiene
 que hablar! ¡Y al mismo instante voy a buscarla para pedirle su 
 opinión!" Y se levantó, alejándose de nosotros, muy pálido, llena de 
 cólera la nariz y con una cara que por sí sola desmentía el sentido de 
 sus palabras.

Se fué, pues, a su tienda en busca de su hija Riya, la cual, muy 
 asustada por la expresión de su rostro, le preguntó: "¡Oh padre mío! 
 ¿por qué la cólera altera de modo tan violento la tranquilidad de tu 
 alma?" Y se sentó él en silencio junto a su hija; y según supimos más 
 tarde, acabó por decirle: "¡Has de saber ¡oh Riya, hija mía! que acabo 
 de dar hospitalidad a unos Ansaritas que vinieron a mí con el fin de 
 pedirte en matrimonio para uno de ellos!"

Ella dijo: "¡Oh padre! ¡la familia de los Ansaritas es una de las 
 más ilustres entre los árboles! ¡Y has hecho bien en darles 
 hospitalidad! Pero dime, ¿para cuál de ellos acaban de pedirme en 
 matrimonio?" El contestó: "¡Para Otbah, hijo de Hubab!" Ella dijo: "¡Se 
 trata de un joven conocido! ¡Y es digno de entrar en tu raza!" Pero 
 exclamó él, lleno de furor: "¿Qué palabras acabas de pronunciar? ¿Es que
 has entablado relaciones con él? ¡Porque ¡por Alah! he jurado a mi 
 hermano en otro tiempo que te concedería en matrimonio a su hijo, y 
 ninguno, a no ser el hijo de tu tío, es digno de entrar en mi familia!" 
 Ella dijo: "¡Oh padre! ¿y qué vas a responder a los Ansaritas? ¡Son 
 árabes llenos de nobleza y muy susceptibles en todas las cuestiones de 
 preeminencia y honor! Y si me niegas en matrimonio a uno de ellos, vas a
 atraer sobre ti y la tribu su rencor y el efecto de su venganza. 
 ¡Porque se creerán menospreciados por ti y no te lo perdonarán!"

El dijo: "¡Verdad dices! Pero voy a disimular mi negativa pidiendo 
 para ti una dote exorbitante. Porque dice el proverbio: "¡Si no quieres 
 casar a tu hija, exagera tu petición de dote!"

Dejó, pues, a su hija y volvió a nuestro lado para decirnos: "La 
 hija de la tribu ¡oh huéspedes míos! no se opone a vuestra petición de 
 matrimonio; pero exige una dote que sea digna de sus méritos. ¿Quién de 
 entre vosotros podrá darme el valor de esa perla incomparable?" A estas 
 palabras, se adelantó Otbah y dijo: "¡Yo!" El jeique dijo: "¡Pues bien; 
 mi hija pide mil brazaletes de oro rojo, cinco mil monedas de oro del 
 cuño de Hajar, un collar de cinco mil perlas, mil piezas de tela de seda
 indiana, doce pares de botas de cuero amarillo, diez sacos de dátiles 
 del Irak, mil cabezas de ganado, una yegua de la tribu de Anazi, cinco 
 cajas de almizcle, cinco pomos de esencia de rosas y cinco cajas de 
 ámbar gris!"

Y añadió, encarándose con Otbah: "¿Eres hombre que se preste a esta
 demanda?" Y contestó Otbah: "¿Lo dudas, oh ¡padre de los árabes!? ¡No 
 solamente accedo a pagarte la dote pedida, sino que añadiré a ella algo 
 más aún!"

Entonces yo me volví a Medina con mi amigo Otbah, y no sin muchos 
 esfuerzos y trabajos, logramos reunir todas las cosas pedidas. Y gasté 
 sin tasa mi dinero, con más gusto que si hubiese hecho para mí todas 
 aquellas compras. Y regresamos a las tiendas de los Bani-Sulem con todas
 nuestras compras, y nos apresuramos a entregárselas al jeique 
 Al-Ghitrif. Y sin poder ya retirarse de su palabra, el jeique se vió 
 obligado a recibir a todos sus huéspedes los Ansaritas, que se reunieron
 para cumplimentarle por el matrimonio de su hija. Y comenzaron los 
 festejos y duraron cuarenta días. Y degolláronse camellos y corderos en 
 gran número, y se guisaron en calderas manjares de todas clases, de los 
 que cada individuo de la tribu podía comer a su antojo.

Al cabo de aquel tiempo, preparamos un palanquín 
 suntuoso que pusimos al lomo de un tronco de camellos, y en él colocamos
 a la recién casada. Y partimos todos en el límite de la alegría, 
 seguidos por una caravana entera de camellos cargados con presentes. Y 
 mi amigo Otbah estaba lleno de gozo en espera del día de la llegada, en 
 que por fin se encontraría a solas con su bienamada. Y durante todo el 
 viaje no la abandonaba un instante, y le hacía compañía en su palanquín,
 de donde no bajaba más que para favorecerme con una conversación de 
 amistad, confianza y gratitud...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 719ª noche

Ella dijo:

"...Y durante todo el viaje no la abandonaba un instante, y le 
 hacía compañía en su palanquín, de donde no bajaba más que para 
 favorecerme con una conversación de amistad, confianza y gratitud. Y yo 
 me regocijaba con toda el alma y me decía: "¡Hete aquí ¡oh Abdalah! 
 convertido en amigo de Otbah, porque, olvidando tus propios 
 sentimientos, supiste conmover su corazón uniéndole a Riya! ¡No dudes de
 que algún día será recompensado con creces tu sacrificio! ¡Y también tú
 disfrutarás del cariño de Otbah hasta el límite de lo deseable y 
 exquisito!"

Estábamos a una jornada de marcha de Medina, cuando al anochecer 
 nos detuvimos para descansar en un oasis. Y la paz era comleta; y la luz
 de la luna reía ante la alegría de nuestro campamento; y por encima de 
 nuestras cabezas, doce palmeras, que parecían doce jóvenes, acompañaban 
 con los susurros de sus ramas la canción de la brisa nocturna. Y como 
 los autores del mundo en días antiguos, disfrutábamos de la hora llena 
 de quietud, de la frescura del agua, de la hierba espesa y de la dulzura
 del aire.

Pero ¡ay! no se puede escapar al destino, aunque se tengan alas 
 para rehuirle. ¡Y mi amigo Otbah tenía que apurar hasta las heces la 
 copa inevitable! En efecto, de improviso turbó nuestro reposo el ataque 
 de unos jinetes armados que cayeron sobre nosotros lanzando gritos y 
 aullidos. Eran jinetes de la tribu de los Bani-Sulem, enviados por el 
 jeique Al-Ghitrif para que raptaran a su hija. Porque no se había 
 atrevido a violar en sus tiendas las leyes de la hospitalidad, y había 
 esperado a que nos alejáramos para hacer que nos atacaran de aquel modo 
 sin faltar ya a las costumbres del desierto. Pero no contaba con el 
 valor de Otbah y de nuestros jinetes, que resistieron con gran valor el 
 ataque de los Bani-Sulem, y tras de matar gran número de ellos, acabaron
 por derrotarles. Pero en medio de la refriega, mi amigo Otbah recibió 
 una lanzada, y cuando estuvo de vuelta en el campamento, cayó muerto en 
 mis brazos.

Al ver aquello, la joven Riya lanzó un grito angustioso y se 
 desplomó sobre el cuerpo de su amante. Y se pasó toda la noche 
 lamentándose. Y cuando llegó la mañana, nos la encontramos muerta de 
 desesperación. ¡Que Alah les tenga a ambos en Su Misericordia! Y cavamos
 para ellos una tumba en la arena, y les enterramos uno junto al otro. Y
 con el alma dolorida, regresamos a Medina. Y cuando terminé lo que 
 tenía que terminar, me volví a mi país.

Pero siete años más tarde, me invadió el deseo de hacer otra 
 peregrinación a los santos lugares. Y mi alma anheló ir a visitar la 
 tumba de Otbah y de Riya. Y cuando llegué a la tumba, la vi sombreada 
 por un árbol hermoso de especie desconocida, que habían plantado 
 piadosamente los de la tribu de los Ansaritas. Y me senté en la piedra, a
 la sombra del árbol, llorando y con el alma entristecida. Y pregunté a 
 los que me acompañaban: "¡Oh amigos míos! ¿cuál es el nombre de este 
 árbol que llora conmigo la muerte de Otbah y de Riya?" Y me contestaron:
 "Se llama el Arbol de los Amantes". ¡Ah! ¡ojalá, oh Otbah! reposes en 
 la paz de tu Señor, a la sombra del árbol que se lamenta encima de tu 
 tumba!

El divorcio de Hind

Cuentan que la joven Hind, hija de Al-Nemán, era la joven más bella
 entre las jóvenes de su tiempo, y sus ojos, su finura y sus encantos la
 hacían parecerse en todo a una gacela. Y he aquí que la fama de su 
 belleza llegó a oídos de Al-Hajage, gobernador del Irak; y éste la pidió
 en matrimonio. Pero el padre de Hind no quiso concedérsela por menos de
 una dote de doscientos mil dracmas de plata, a pagar antes del 
 matrimonio, con la condición de pagarle también, en caso de divorcio, 
 otros doscientos mil dracmas. Y Al-Hajage aceptó todas las condiciones, y
 se llevó a Hind a su casa.

Pero Al-Hajage, para amargura y calamidad suyas, era impotente. Y 
 había venido al mundo con un zib de lo más deforme y con el ano 
 obstruído. Y como con aquella constitución no podía vivir el niño, el 
 diablo se apareció bajo forma humana a la madre, y le previno que, si 
 quería que viviese su hijo, tenía que darle de mamar, en vez de leche, 
 sangre de dos cabritos negros, de un cabrón negro y de una serpiente 
 negra. Y la madre siguió aquel consejo y obtuvo el efecto deseado. Sin 
 embargo, la impotencia y la deformidad, que son dones de Satán y no de 
 Alah el Generoso, continuaron siendo patrimonio del niño cuando se hizo 
 hombre

Así es que, cuando Al-Hajage se llevó a Hind a su casa, estuvo 
 mucho tiempo sin atreverse a acercarse a ella más que de día y sin 
 tocarla, a pesar de todo el deseo que tenía de hacerlo.

Y no tardó Hind en conocer el motivo de aquella abstinencia, y lo lamentó mucho con sus esclavas.

Y he aquí que un día fué a verla Al-Hajage, como de costumbre, para
 regocijarse los ojos con su belleza. Y estaba ella de espaldas a la 
 puerta, distraída en mirarse al espejo, y cantando estos versos:

¡Hind, yegua de noble sangre árabe, hete aquí condenada a vivir con un miserable mulo!

¡Oh! ¡desembarazadme de estos ricos trajes de púrpura, y devolvedme mis ropas de pelo de camello!

¡Abandonaré este palacio odioso para volver a los lugares donde las tiendas negras de la tribu crujen al viento de mi desierto!

¡Allá donde la flauta y el céfiro se hablan 
 con melodías a través de los agujeros de la tienda, melodías más dulces 
 para mí que la música de laúdes y tambores!

¡Y donde los jóvenes de la tribu, criados con sangre de leones, son potentes y hermosos como leones!

¡Aquí, morirá Hind sin posteridad, al lado de un miserable mulo!

Cuando Al-Hajage oyó el canto en que Hind le comparaba con un mulo,
 salió de la habitación, lleno de desaliento, sin que su esposa 
 advirtiese su presencia y su desaparición, y mandó al instante que 
 buscaran al kadí Abdalah, hijo de Taher, para hacer pronunciar su 
 divorcio. Y Abdalah se presentó a Hind, y le dijo: "¡Oh hija de 
 Al-Nemán! ¡he aquí que Al-Hajage Abu-Mohammad te envía doscientos mil 
 dracmas de plata, y al propio tiempo me encarga de llenar en nombre suyo
 las formalidades de su divorcio contigo!"

Y exclamó Hind: "¡Gracias a Alah, he aquí atendido mi
 ruego, y heme aquí en libertad para volverme con mi padre! ¡Oh hijo de 
 Taher! no podías darme una noticia más agradable que la de que estoy 
 libre de ese perro inoportuno. ¡Guárdate, pues, esos doscientos mil 
 dracmas, como recompensa por la feliz noticia que me traes!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 720ª noche

Ella dijo:

"¡...Guárdate, pues, esos doscientos mil dracmas, como recompensa por la feliz noticia que me traes!"

Entonces el califa Abd Al-Malek ben-Merwán, que había oído hablar 
 de la incomparable belleza y del ingenio de Hind, la deseó, y envió a 
 pedirla en matrimonio. Pero ella le contestó con una carta en que, 
 después de las alabanzas a Alah y de las fórmulas de respeto, le decía: 
 "¡Sabe ¡oh Emir de los Creyentes! que el perro ha manchado el vaso al 
 tocarlo con el hocico para olerlo!"

Y cuando recibió esta carta, el califa se echó a reír a carcajadas,
 y al punto escribió esta respuesta: "¡Oh Hind! ¡si el perro manchó el 
 vaso al tocarlo con el hocico, lo lavaremos siete veces, y con el uso 
 que hagamos de él, lo purificaremos! "

Y al ver que el califa, a pesar de los obstáculos que ella le 
 oponía, continuaba deseándola ardientemente, Hind no pudo por menos de 
 inclinarse. Aceptó, pues, pero poniendo una condición, como se lo 
 escribió en otra carta en que, después de las alabanzas y las fórmulas, 
 decía: "¡Sabe ¡oh Emir de los Creyentes! que no partiré más que con una 
 condición: que Al-Hajage, con los pies descalzos, conduzca de la brida, 
 durante todo este viaje, mi camello hasta tu palacio!"

Esta carta hizo reír al califa aún más que la primera. Y transmitió
 a Al-Hajage la orden de conducir de la brida el camello de Hind. Y no 
 obstante todo su despecho, como Al-Hajage sabía bien que no podía hacer 
 más que obedecer las órdenes del califa, fué con los pies descalzos 
 hasta la morada de Hind, y cogió al camello por la brida. Y montó Hind 
 en su litera, y durante todo el camino no dejó de divertirse con toda el
 alma a costa de su conductor. Y llamó a su nodriza, y le dijo: "¡Oh 
 nodriza mía! descorre un poco las cortinas del palanquín!" Y la nodriza 
 separó las cortinas, y sacó Hind la cabeza por la portezuela, y tiró a 
 tierra un dinar de oro que fué a caer en medio del barro. Y se encaró 
 con su antiguo esposo, y le dijo: "¡Oh canciller, devuélveme esa moneda 
 de plata!" Y Al-Hajage recogió la moneda y se la entregó a Hind, 
 diciéndole: "¡Es un dinar de oro y no una moneda de plata!" Y echándose a
 reír, exclamó Hind: "¡Loores a Alah, que hace convertirse la plata en 
 oro, a pesar de la suciedad del barro!" Y Al-Hajage, al oír estas 
 palabras, comprendió que aquello era una nueva burla de Hind para 
 humillarle. Y se puso muy colorado de vergüenza y de cólera. ¡Pero bajó 
 la cabeza y se vió obligado a ocultar su rencor contra Hind, convertida 
 en esposa del califa!

Cuando Schehrazada hubo contado esta historia, se calló. Y le dijo 
 el rey Schahriar: "Me gustan esas anécdotas, Schehrazada. Pero querría 
 oír ahora una historia maravillosa. ¡Y si es que no sabes más, dímelo 
 para que me entere!"

Y Schehrazada exclamó: "¿Y dónde hay una historia más maravillosa 
 que la que precisamente voy a contar en seguida al rey, siempre que me 
 lo permita?"

Y dijo Schahriar: "¡Te lo permito!"

Historia maravillosa del espejo de las vírgenes

Y Schehrazada dijo al rey Schahriar:

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! ¡oh dotado de ideas 
 excelentes! que en la antigüedad del tiempo y el pasado de las edades y 
 de los momentos, había en la ciudad de Bassra un sultán que era un joven
 admirable y delicioso, lleno de generosidad y de valentía, de nobleza y
 de poderío, y se llamaba el sultán Zein. Pero, a pesar de las grandes 
 cualidades y de los dones de todas clases, que hacían que no tuviese par
 a lo largo ni a lo ancho del mundo, el tal joven y encantador sultán 
 Zein era un extraordinario disipador de riquezas, un pródigo que no 
 tenía freno ni orden, y que, con las liberalidades de su mano abierta a 
 jóvenes favoritos glotones en extremo, y con lo que gastaba en las 
 mujeres innumerables de todos colores y de todas estaturas que mantenía 
 en palacios suntuosos, y con la compra no interrumpida de nuevas jóvenes
 que a diario le procuraban, en estado de virginidad, por precios 
 exorbitantes, para que las metiese el diente, había acabado por agotar 
 completamente los inmensos tesoros acumulados desde hacía siglos por sus
 abuelos los sultanes y los conquistadores. Y un día su visir fue a 
 anunciarle, después de besar la tierra entre sus manos, que las arcas 
 del oro estaban vacías y que no había con qué pagar al día siguiente a 
 los proveedores del palacio; y no bien le hubo anunciado aquella mala 
 noticia, por miedo al palo se apresuró a marcharse como había venido.

Cuando el joven sultán Zein se enteró así de que habíanse consumido
 todas sus riquezas, se arrepintió de no haber pensado en reservarse una
 parte para los días negros del destino; y se entristeció en el alma 
 hasta el límite de la tristeza. Y se dijo: "Ya no te queda, sultán Zeid,
 más que huir de aquí y dejar el trono decadente del reino de tus 
 padres, a quien quiera apoderarse de él, abandonando a su suerte a tus 
 favoritos tan queridos, a tus concubinas jóvenes, a tus mujeres y tus 
 asuntos de gobierno. Porque es preferible ser un mendigo en el camino de
 Alah, a ser un rey sin riquezas y sin prestigio, y ya conoces el 
 proverbio que dice: "¡Más vale estar en la tumba que en la pobreza!"

Y así pensando, esperó que llegara la noche para disfrazarse y 
 salir por la puerta secreta de su palacio sin ser visto por nadie. Y se 
 disponía a coger un báculo y a ponerse en camino cuando Alah el 
 Omnividente, el Omnioyente, le trajo a la memoria las últimas palabras y
 recomendaciones de su padre. Porque, antes de morir, su padre le había 
 llamado, y entre otras cosas le había dicho: "¡Y sobre todo ¡oh hijo 
 mío! no olvides que, si el destino se vuelve un día contra ti, 
 encontrarás en el armario del archivo un tesoro que te permitirá hacer 
 frente a todos los embates de la suerte!"

Cuando Zein recordó estas palabras, que habíanse borrado 
 completamente de su memoria, corrió sin tardanza al armario del archivo y
 lo abrió, temblando de alegría. Pero por más que miró, hojeó y examinó,
 revolviendo papeles y registros y desordenando los anales del reino, no
 encontró en aquel armario ni oro, ni olor de oro, ni plata, ni olor de 
 plata, ni joyas, ni pedrerías, ni nada que de cerca o de lejos se 
 pareciese a aquellas cosas. Y desesperado hasta no poder contener más 
 desesperación su pecho, y muy furioso por haber visto defraudada su 
 esperanza, empezó a sacarlo todo y a tirar los papeles del reino en 
 todas direcciones, y a pisotearlos con rabia, cuando de pronto sintió 
 que resistía a su mano devastadora un objeto duro como de metal. Y lo 
 cogió, y cuando lo hubo mirado, vio que era un pesado cofrecillo de 
 cobre rojo. Y se apresuró a abrirlo; y no encontró dentro más que un 
 billete doblado y sellado con el sello de su padre. Entonces, aunque 
 estaba muy descorazonado, rompió el precinto y leyó en el papel estas 
 palabras trazadas de puño y letra de su padre: "¡Ve, hijo mío, a tal 
 sitio del palacio, llévate un azadón y cava por ti mismo la tierra con 
 tus manos, invocando a Alah!"

Cuando hubo leído este billete, Zein se dijo: "¡He 
 aquí que tengo que hacer ahora el trabajo penoso de los labradores! 
 ¡Pero ya que tal es la voluntad de mi padre, no quiero desobedecerlo!" Y
 bajó al jardín, cogió el azadón que estaba apoyado contra el muro de la
 casa del jardinero y fué al sitio designado, que era un subterráneo 
 situado debajo del palacio...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 721ª noche

La pequeña Doniazada, hermana de Schehrazada, se levantó de la 
 alfombra en que estaba acurrucada y exclamó: "¡Oh hermana mía! ¡cuán 
 dulces y amables y sabrosas en su frescura son tus palabras!" Y dijo 
 Schehrazada, besando en los ojos a su hermana: "¡Sí! pero ¿qué es lo 
 anterior comparado con lo que voy a contar esta noche, siempre que me lo
 permita este rey bien educado y dotado de buenas maneras? Y dijo el rey
 Schahriar: "¡Permitido!"

Entonces Schehrazada continuó así:

"...El joven Zein cogió un azadón y fué al subterráneo, situado 
 debajo del palacio. Y encendió una antorcha, y a aquella claridad empezó
 por golpear el suelo del subterráneo con el mango de su azadón, y de 
 tal suerte acabó por percibir una resonancia profunda. Y se dijo "¡Ahí 
 es donde tengo que cavar!" Y se puso a cavar de firme; y levantó más de 
 la mitad de las baldosas del pavimento sin dar con la menor apariencia 
 del tesoro. Y dejó la tarea para descansar, y apoyándose contra el muro,
 pensó: "¡Por Alah! ¿y desde cuándo, sultán Zein, necesitas correr 
 detrás de tu destino y buscarlo hasta en las profundidades de la tierra,
 en vez de esperarlo sin preocupaciones, sin fatigas y sin trabajo? ¿Es 
 que no sabes que lo que pasó, pasado está y lo que se escribió, escrito 
 está y deberá ocurrir?"

Sin embargo, cuando descansó un poco, continuó su tarea, quitando 
 las baldosas sin muchas esperanzas; y he aquí que de repente dejó al 
 descubierto una piedra blanca, que hubo de levantar; y debajo encontró 
 una puerta que tenía puesto un candado de acero. Y rompió aquel candado a
 azadonazos y abrió la puerta.

Entonces se vió en lo alto una magnífica escalera de mármol blanco 
 que daba acceso a una amplia sala cuadrada, toda de porcelana blanca de 
 China y de cristal, y cuyo artesonado y techo y columnata eran de 
 lapislázuli celeste. Y vió en aquella sala cuatro estrados de nácar, 
 sobre cada uno de los cuales había diez ánforas grandes de alabastro y 
 de pórfido alternadas. Y se preguntó: "¿Quién sabe qué contendrán estas 
 hermosas ánforas? ¡Es muy probable que mi difunto padre hiciera que las 
 llenaran de vino añejo, el cual ahora debe alcanzar los límites extremos
 de la excelencia!" Y así pensando, subió uno de los cuatro estrados, se
 acercó a una de las ánforas y quitó la tapa. Y ¡oh sorpresa! ¡oh 
 alegría! ¡oh danza! vió que estaba llena de polvo de oro hasta el borde.
 Y para cerciorarse de ello mejor, metió el brazo sin poder llegar al 
 fondo, y lo sacó todo dorado y reluciente de sol. Y se apresuró a quitar
 la tapa a otra ánfora y vió que estaba llena de dinares de oro y de 
 zequíes de oro de todos tamaños. Y examinó una tras otra las cuarenta 
 ánforas, y vió que todas las de alabastro estaban repletas de dinares y 
 de zequíes de oro..

Al ver aquello, el joven Zein se dilató y se esponjó y se tambaleó y
 se convulsionó; luego se puso a gritar de alegría, y dejando su 
 antorcha en una cavidad de la pared de cristal, inclinó hacia él una de 
 las ánforas de alabastro, y se echó por la cabeza, por los hombros, por 
 el vientre y por todas partes polvo de oro; y se bañó en ello con una 
 voluptuosidad que no sintió nunca en los hammams más deliciosos. Y 
 exclamó: "¡Vaya, vaya, sultán Zein! ¿con que querías coger el báculo del
 derviche y ya te disponías a recorrer los caminos de Alah mendigando? 
 ¡Y he aquí que la bendición ha descendido sobre tu cabeza, porque no 
 dudaste de la generosidad del Donador y derrochaste a mano abierta los 
 primeros bienes que te dió! Refréscate, pues, los ojos y tranquiliza tu 
 alma. ¡Y no temas poder agotar de nuevo los dones incesantes de Quien te
 ha creado!" Y al mismo tiempo inclinó todas las demás ánforas de 
 alabastro, y vertió en la sala de porcelana el contenido. E hizo lo 
 propio con las ánforas de pórfido, cuyos dinares y zequíes hacían 
 estremecerse con sus caídas sonoras y sus tintineos los ecos de la 
 porcelana y el armonioso cristal. Y sumergió su cuerpo amorosamente en 
 medio de aquel amontonamiento de oro, en tanto que, a la luz de la 
 antorcha, la sala blanca y azul unía el resplandor de sus paredes 
 milagrosas a las fulgurantes chispas y las llamaradas gloriosas que 
 escapábanse del seno de aquel incendio frío.

Cuando el joven sultán se bañó en oro de aquel modo, 
 recreándose en ello para olvidar el recuerdo de la miseria que había 
 amenazado su vida y le tuvo a punto de abandonar el palacio de sus 
 padres, se levantó chorreando cascadas inflamadas, y más calmado ya, se 
 puso a examinarlo todo con extremada curiosidad, asombrándose de que su 
 padre el rey hubiese hecho abrir aquel subterráneo y construir en él 
 aquella sala admirable tan secretamente, que nadie en el palacio oyó 
 nunca hablar de semejante cosa. Y sus ojos atentos acabaron por notar en
 un rincón, escondido entre dos columnas, un minúsculo cofrecillo, 
 semejante en un todo, aunque más pequeño, al que había encontrado en el 
 armario del archivo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 722ª noche

Ella dijo:

"...Y sus ojos atentos acabaron por notar en un rincón, escondido 
 entre dos columnas, un minúsculo cofrecillo, semejante en un todo, 
 aunque más pequeño, al que había encontrado en el armario del archivo. Y
 lo abrió, y encontró dentro una llave de oro incrustada de pedrerías. Y
 se dijo: "¡Por Alah! ¡esta llave debe ser la que abre el candado que he
 roto!" Luego reflexionó y pensó: "El caso es que ¿cómo iba a cerrarse 
 entonces el candado desde afuera? Esta llave, por consiguiente, debe 
 servir para otra cosa". Y se puso a buscar por todas partes a ver si 
 descubría para qué servía la llave. Y examinó con atención extremada 
 todas las paredes de la sala, y acabó por encontrar, en medio de un 
 testero, una cerradura. Y pareciéndole que sería la correspondiente a la
 llave que tenía él, la probó , y al punto cedió y se abrió de par en 
 par una puerta. Y así pudo penetrar en otra sala, todavía más 
 maravillosa que la anterior. Porque toda ella, desde el suelo hasta el 
 techo, era de loza verde con labrados de oro, y se la creería tallada en
 esmeralda marina. Y verdaderamente, era tan hermosa en su desnudez de 
 todo adorno, que en ningún sueño se hubiera imaginado otra parecida. Y 
 en medio de aquella sala se mantenían de pie, bajo la bóveda, seis 
 jóvenes como lunas y brillando de por sí con un brillo que iluminaba 
 toda la sala. Y se erguían sobre pedestales de oro macizo; y no 
 hablaban. Y encantado, a la vez que estupefacto, avanzó Zein hacia ellas
 para verlas más de cerca y hacerles su zalema; pero advirtió que no 
 estaban vivas, sino que cada cual estaba hecha de un solo diamante.

Al ver aquello, exclamó Zein, en el límite del asombro: "¡Ya Alah! 
 ¿cómo se arreglaría mi difunto padre para poseer semejantes maravillas?"
 Y las examinó aun con más atención, y observó que, erguidas sobre sus 
 pedestales, rodeaban al séptimo pedestal, el cual permanecía sin ninguna
 joven cubierto con una tapicería de seda en que había escritas estas 
 palabras:

¡Has de saber ¡oh hijo mío Zein! que me ha costado 
 mucho trabajo adquirir estas jóvenes de diamante. Pero por más que sean 
 maravillosas de belleza, no creas que son lo más admirable de la tierra.
 Porque existe una séptima joven, más brillante e infinitamente más 
 bella, que las supera, y ella sola vale más que mil como las que estás 
 viendo. Si anhelas, pues, verla y hacerla tuya para colocarla encima del
 séptimo pedestal que la aguarda, no tienes más que hacer aquello que la
 muerte no me permitió llevar a cabo. Ve a la ciudad de El Cairo y busca
 en ella a uno de mis antiguos criados llamado Mubarak, a quien no te 
 costará ningún trabajo descubrir. Y después de las zalemas, cuéntale lo 
 que te ha sucedido. Y te reconocerá como hijo mío y te conducirá hasta 
 el sitio en que se halla esa incomparable joven. Y la adquirirás. Y 
 regocijará tu vista para el resto de tus días! ¡Uassalam, ya Zein!

Cuando el joven Zein hubo leído estas palabras, se dijo: 
 "¡Ciertamente, me guardaré muy mucho de aplazar ese viaje a El Cairo! 
 ¡Porque muy maravilloso ejemplar ha de ser la séptima joven para que mi 
 padre me asegure que ella sola vale tanto como las reunidas aquí y otras
 mil análogas!" Y teniendo decidido partir, salió del subterráneo un 
 instante para volver con una banasta que llenó de dinares y de zequíes 
 de oro. Y la transportó a su aposento. Y se pasó parte de la noche 
 llevando a sus habitaciones algo de aquel oro, sin que nadie notase sus 
 idas y venidas. Y cerró la puerta del subterráneo, y subió a acostarse 
 para descansar.

Pero al día siguiente convocó a sus visires, emires y grandes del 
 reino, y les participó su intención de ir a Egipto para cambiar de 
 aires. Y encargó para que gobernara el reino durante su ausencia a su 
 gran visir, que era el mismo precisamente que tanto hubo de temer al 
 palo en vista de la mala noticia anunciada. La escolta que debía 
 acompañarle en el viaje estaba compuesta de un número reducido de 
 esclavos, escogidos cuidadosamente. Y partió él sin pompa ni cortejo. Y 
 Alah le escribió la seguridad, y llegó sin contratiempo a El Cairo.

Allí se apresuró a pedir noticias de Mubarak, y le dijeron que en 
 El Cairo no conocían por este nombre más que a un rico mercader, síndico
 del zoco, que vivía con toda comodidad y holgura en su palacio, cuyas 
 puertas estaban abiertas para los pobres y para los extranjeros. Y Zein 
 se hizo conducir al palacio de aquel Mubarak, y se encontró a la puerta 
 con gran número de esclavos y eunucos que, tras de avisar a su amo, se 
 apresuraron a desearle la bienvenida. Y le hicieron pasar por un patio 
 grande y atravesar una sala magníficamente adornada, en la cual le 
 esperaba el amo de la casa sentado en un diván de seda. Y se retiraron.

Entonces avanzó Zein hacia su huésped, que levantóse 
 en honor suyo y, después de las zalemas, le rogó que se sentara a su 
 lado, diciéndole: "¡Oh mi señor! ¡La bendición entró en mi casa al mismo
 tiempo que tú!" Y le abrazó con gran cordialidad, y se guardó mucho de 
 faltar a los deberes de hospitalidad y preguntándole su nombre y la 
 causa que motivaba su presencia. Así es que fue Zein quien interrogó a 
 su huésped, diciéndole: "¡Oh mi señor! aquí donde me ves, acabo de 
 llegar de Bassra, que es mi país, en busca de un hombre llamado Mubarak,
 que en otro tiempo se contó entre los esclavos del difunto rey de quien
 soy hijo. Y si me preguntaras mi nombre, te diría que me llamo Zein. ¡Y
 ahora soy yo mismo el sultán de Bassra!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 723ª noche

Ella dijo:

"...Y si me preguntaras mi nombre, te diría que me llamo Zein. ¡Y ahora soy yo mismo el sultán de Bassra!"

Al oír estas palabras, el mercader Mubarak, en el límite de la 
 emoción, se levantó del diván, y arrojándose a los pies de Zein besó la 
 tierra entre sus manos, y exclamó: "¡Loores a Alah, ¡oh mi señor! que ha
 permitido la reunión del amo y del esclavo! ¡Ordena y te responderé con
 el oído y la obediencia! ¡Porque yo mismo soy ese Mubarak, esclavo de 
 tu padre el difunto rey! ¡No muere el hombre que engendra! ¡Oh hijo de 
 mi amo! ¡Este palacio es tu palacio, y yo soy propiedad tuya!" Entonces 
 Zein, levantando del suelo a Mubarak, le contó cuanto le había sucedido,
 desde el principio hasta el fin, y sin omitir un detalle. Pero no hay 
 utilidad en repetirlo. Y añadió: "¡Por tanto, vengo a Egipto para que me
 ayudes a encontrar esa maravillosa joven de diamante!" Y contestó 
 Mubarak: "¡De todo corazón leal y como homenaje debido! Soy el esclavo 
 no liberto, y mi vida y mis bienes te pertenecen por derecho propio. 
 ¡Pero antes de ir en busca de la joven de diamante, ¡oh mi señor! 
 conviene que descanses de las fatigas del viaje y que me permitas dar un
 festín en honor tuyo!" Pero Zein contestó: "Has de saber ¡oh Mubarak! 
 que, por lo que afecta a tu calidad de esclavo, puedes considerarte 
 libre en adelante, porque te liberto y excluyo tu persona de mis bienes y
 propiedades. ¡En cuanto a la joven de diamante, es preciso que vayamos 
 en su busca sin tardanza, pues no me ha fatigado el viaje, y la 
 impaciencia que me embarga me impediría disfrutar del menor reposo!"

Entonces, viendo lo firme que era la resolución del príncipe Zein 
 no quiso contrariarle, y después de besar por segunda vez la tierra 
 entre sus manos para darle gracias por el don que acababa de hacerle de 
 su libertad, y tras de besarle la orla del manto y cubrirse con ella la 
 cabeza, se levantó y dijo a Zein: "¡Oh mi señor! ¿pero has reflexionado 
 acerca de los peligros que vas a correr en esta expedición? ¡Porque la 
 joven de diamante está en el palacio del Anciano de las Tres Islas! Y 
 las Tres Islas se hallan situadas en un país cuyo umbral no puede 
 trasponer la generalidad de los hombres. Sin embargo, yo puedo 
 conducirte, pues conozco la fórmula que hay que pronunciar para penetrar
 en él." Y contestó el príncipe Zein: "Estoy pronto a afrontar todos los
 peligros con tal de adquirir esa joven de diamante, ya que no sucederá 
 nada que no deba suceder. ¡Y heme aquí con el pecho hinchado por todo mi
 valor para ir en busca del Anciano de las Tres Islas!"

Entonces ordenó Mubarak a los esclavos que dispusieran todo lo 
 necesario para la marcha. Y tras de hacer sus abluciones y la plegaria, 
 montaron a caballo y se pusieron en camino. Y viajaron días y noches por
 llanuras y desiertos y por parajes solitarios en donde no había más que
 hierba y la presencia de Alah. Y durante aquel viaje se ofreció a ellos
 sin cesar el espectáculo de cosas, a cual más extraña, que encontraban 
 por primera vez en su vida. Y acabaron por llegar a una pradera 
 deliciosa, en donde se apearon de los camellos, y encarándose con los 
 esclavos que les seguían, les dijo Mubarak: "¡Os quedaréis en esta 
 pradera para guardar los camellos y las provisiones hasta nuestro 
 regreso!" Y rogó a Zein que le siguiera, y le dijo: "¡Oh mi señor, no 
 hay recurso ni poder más que en Alah el Omnipotente! Henos aquí en el 
 umbral de las tierras prohibidas donde se halla la joven de diamante. 
 Tenemos que avanzar completamente solos, sin vacilar en adelante ni por 
 un momento. ¡Y ahora es cuando hemos de manifestar nuestra entereza y 
 nuestro valor!" Y el príncipe Zein le siguió, y caminaron largo tiempo, 
 sin detenerse, hasta que llegaron al pie de una alta montaña que tapaba 
 todo el horizonte con una muralla inflexible.

Entonces el príncipe Zein se encaró con Mubarak, y le dijo: "¡Oh 
 Mubarak! ¿y qué poder nos hará escalar ahora esta montaña inaccesible? 
 ¿Y quién nos dará alas para llegar a su cúspide?" Y Mubarak contestó: 
 "¡No tenemos necesidad de escalarla ni de llegar a su cúspide con alas 
 que nos permitan ascender!" Y sacó del bolsillo un libro antiguo, en el 
 cual había trazados al revés caracteres desconocidos, semejantes a patas
 de hormigas, y se puso a leer en voz alta ante la montaña, moviendo la 
 cabeza, unos versículos en lengua incomprensible. Y al punto, girando 
 sobre sí misma por ambos lados a la vez, se separó en dos partes la 
 montaña, dejando junto al suelo un espacio lo bastante ancho para 
 permitir pasar a un solo hombre. Y Mubarak cogió de la mano al príncipe,
 y resueltamente se aventuró el primero por aquel espacio angosto. Y 
 anduvieron de tal suerte, uno detrás de otro, durante una hora de 
 tiempo, y llegaron al otro extremo del pasadizo. Y en cuanto salieron se
 acercaron y unieron de una manera tan perfecta las dos mitades de la 
 montaña, que no dejaron entre ellas ni un intersticio por el que pudiese
 penetrar siquiera la punta de una aguja.

Y a la salida se encontraron en la ribera de un lago tan grande 
 como el mar y del seno del cual emergían a lo lejos tres islas cubiertas
 de vegetación. Y la ribera donde estaban recreaba la vista con árboles,
 arbustos y flores, que se miraban en el agua y embalsamaban el aire con
 los aromas más dulces, en tanto que los pájaros cantaban en diversos 
 tonos melodías que arrebataban el espíritu y cautivaban el corazón.

Mubarak se sentó en la ribera, y dijo a Zein: "¡Oh mi
 señor! lo mismo que yo, estás viendo a lo lejos esas islas. ¡A ellas 
 precisamente es adonde tenemos que ir!" Y Zein preguntó muy sorprendido:
 "¿Y cómo vamos a atravesar ese lago, tan vasto cual un mar, para ir a 
 esas islas?" El otro contestó: "No te inquietes por eso, porque dentro 
 de unos instantes vendrá por nosotros una barca para transportarnos a 
 esas islas, hermosas cual las tierras prometidas por Alah a sus 
 creyentes. Pero ¡oh mi señor! te suplico que, suceda lo que suceda y 
 veas lo que veas, no hagas la menor reflexión. ¡Y sobre todo, ¡oh mi 
 señor! por muy singular que te parezca la cara del barquero, y por muy 
 extraordinario que le encuentres, guárdate de mover la lengua! ¡Porque 
 si, una vez embarcados, tienes la desgracia de pronunciar una sola 
 palabra, la barca se hundirá en las aguas con nosotros!" Y contestó 
 Zein, extremadamente impresionado: "¡Me guardaré la lengua entre los 
 dientes y mis reflexiones en el espíritu...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 724ª noche

Ella dijo:

"¡...me guardaré la lengua entre los dientes y mis reflexiones en el espíritu!"

Mientras hablaban así, vieron de repente aparecer en el lago una 
 barca con un barquero, y estaba tan cerca de ellos, que no supieron si 
 había salido del seno del agua o si había bajado del fondo del aire. Y 
 aquella barca era de madera de sándalo rojo y en medio tenía un mástil 
 del ámbar más fino, y jarcias de seda. En cuanto al barquero, poseía 
 cuerpo de ser humano, hijo de Adán, pero su cabeza se parecía a la de un
 elefante y ostentaba dos orejas que le caían hasta tierra y arrastraban
 tras él como la cola de Agar.

Cuando la barca estuvo solo a cinco codos de la orilla, se detuvo, y
 el barquero con cabeza de elefante estiró la trompa y tomó con ella, 
 uno tras otro, a ambos compañeros, y los transportó a la barca con tanta
 facilidad como si fuesen plumas, y les colocó con mucho cuidado. Y al 
 punto sumergió en el agua su trompa, y utilizándola a la vez como remo y
 timón, se alejó de la orilla. Y alzó sus inmensas orejas rastreras y 
 las desplegó por encima de su cabeza al viento, que hubo de henchirlas 
 tumultuosamente como si fuesen velas. Y maniobró con ellas, volviéndolas
 hacia el lado de la brisa, con más seguridad con que un capitán haría 
 maniobrar los aparejos de su barco. E impulsada de aquel modo, voló la 
 barca cual un pájaro en el lago.

Cuando llegaron a orillas de una de las islas, el barquero les 
 cogió de nuevo con la trompa, a uno tras de otro, y les dejó en la 
 arena, sin lastimarles, para desaparecer al punto con su barca.

Entonces Mubarak cogió de la mano al príncipe y se internó con él 
 en el interior de la isla, siguiendo un sendero pavimentado con 
 pedrerías de todos colores en vez de guijarros. Y caminaron de aquella 
 manera hasta que llegaron ante un palacio enteramente construido con 
 piedras de esmeralda y rodeado de un ancho foso, en cuyos bordes había 
 plantados de trecho en trecho árboles tan altos que cubrían todo el 
 palacio con su sombra. Y frente a la puerta principal de entrada, que 
 era de oro macizo, había un puente formado de conchas y que lo menos 
 medía seis toesas de largo por tres de ancho. Y sin atreverse a 
 franquear aquel puente, Mubarak se detuvo, y dijo el príncipe: "No 
 podemos ir más adelante. ¡Pero si queremos ver al Anciano de las Tres 
 Islas, podemos hacer un conjuro mágico!" Y extrajo de un saco que 
 llevaba oculto entre la ropa cuatro tiras de seda amarilla. Y con una se
 rodeó la cintura, y se puso otra a la espalda. Luego dió las otras dos 
 al príncipe, que hizo el mismo uso de ellas. Y entonces Mubarak extrajo 
 del saco dos alfombras preciosas de seda fina, las extendió en el suelo y
 esparció encima algunos granos de almizcle de ámbar, murmurando 
 fórmulas de encanto. Después se sentó, con las piernas cruzadas, en 
 medio de una de aquellas alfombras, y dijo al príncipe: "¡Ponte en medio
 de la otra alfombra!" Y Zein ejecutó la orden, y Mubarak le dijo: 
 "Ahora voy a conjurar al Anciano de las Tres Islas, que habita este 
 palacio. ¡Haga Alah que venga a nosotros sin encolerizarse! Porque he de
 advertirte ¡oh mi señor! que no estoy muy seguro de la manera cómo va a
 recibirnos, y siento inquietud por las consecuencias de nuestra 
 empresa; pues si no le agrada nuestra llegada a la isla, aparecerá bajo 
 la forma de un monstruo espantoso, pero si no le molesta nuestra venida,
 se mostrará bajo la forma de un amable y noble Adamita.

En cuanto esté ante nosotros, tendrás que levantarte en honor suyo,
 y sin salirte de la alfombra le harás las zalemas más respetuosas, y le
 dirás: "¡Oh poderoso señor, soberano de soberanos! ¡henos aquí en el 
 recinto de tu soberanía y habiendo entrado por la puerta de tu 
 protección! Por lo que a mí se refiere, soy tu esclavo Zein, sultán de 
 Bassra, hijo del difunto sultán a quien se llevó el ángel de la muerte 
 después de que finara en la paz de su Señor. ¡Y vengo a solicitar de tu 
 generosidad y de tu poder los mismos favores que dispensaste a mi 
 difunto padre, servidor tuyo!" Y si te pregunta qué gracia quieres que 
 te conceda, le contestarás: "¡Oh soberano mío! ¡lo que vengo a solicitar
 de tu generosidad es la séptima joven de diamante!"

Y contestó Zein: "¡Escucho y obedezco!"

Entonces, cuando acabó de instruir así al príncipe Zein, Mubarak 
 empezó a hacer conjuros, fumigaciones, recitados, abjuraciones y 
 ensalmos, que para Zein no tenían significación ninguna. E 
 inmediatamente se ocultó el sol tras un montón de nubes negras, y toda 
 la isla se cubrió de espesas tinieblas, y brilló un largo relámpago que 
 fué seguido de un trueno. Y levantóse un viento furioso que sopló hacia 
 ellos; y oyeron un grito espantoso que estremeció los aires; y hubo un 
 temblor de tierra semejante al que el ángel Israfil ha de causar el día 
 del juicio.

Cuando Zein vió y oyó todo aquello, se sintió poseído de una gran 
 emoción, que tuvo cuidado de no dejar traslucir, sin embargo; y pensó 
 para sí: "¡Por Alah, que esto es un presagio bastante malo!" Pero 
 Mubarak, que le adivinó el pensamiento, empezó a sonreír, y le dijo: "No
 tengas miedo, ¡oh mi señor! ¡Estas señales, por el contrario, deben 
 tranquilizarnos! ¡Todo va bien, con ayuda de Alah!"

Efectivamente, en el mismo instante en que él pronunciaba estas palabras...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Pero cuando llegó la 725ª noche

Ella dijo:

"...Efectivamente, en el mismo instante en que él pronunciaba estas
 palabras, apareció ante ellos el Anciano de las Tres Islas bajo la 
 forma de un Adamita de aspecto venerable, ¡y tan hermoso, que no le 
 superaría en perfección nadie más que Aquel a quien pertenecen toda 
 hermosura, toda cualidad y toda gloria! (¡Exaltado sea!) Y se acercó a 
 Zein, sonriéndole como sonreiría un padre a su hijo. Y Zein se apresuró a
 levantarse en honor suyo, sin abandonar, no obstante, el centro de la 
 alfombra, para inclinarse luego ante él y besar la tierra entre sus 
 manos. Y no dejó de hacerle las zalemas y los cumplimientos indicados 
 por Mubarak. Y sólo entonces le expuso el motivo de su viaje a la isla.

Cuando el Anciano de las Islas hubo oído las palabras de Zein y 
 comprendió bien su significación, sonrió con una sonrisa aun más 
 atrayente, y dijo a Zein: "¡Oh Zein! en verdad que quise a tu padre con 
 un cariño grande; y cada vez que venía a verme hacíale yo don de una 
 joven de diamante; y me cuidaba de hacérsela transportar yo mismo a 
 Bassra por temor de que la deterioraran los camelleros. Pero no creas 
 que a ti te profeso menos amistad, ¡oh Zein! Pues has de saber que, por 
 propio impulso, prometí a tu padre tomarte bajo mi protección, y le 
 alenté a escribir las dos advertencias y a ocultarlas, una en el armario
 del archivo y otra en el cofre del subterráneo. Y heme aquí dispuesto a
 darte la joven de diamante, que por sí sola vale tanto como las demás 
 reunidas y otras mil análogas. ¡Pero ¡oh Zein! no podré hacerte ese 
 regalo maravilloso más que a cambio de otro que quiero pedirte!" Y 
 contestó Zein: "¡Por Alah, ¡oh mi señor! que cuanto me pertenece es 
 propiedad tuya, y yo mismo me hallo incluido ante lo que te pertenece!"

Y el Anciano sonrió, y contestó: "¡Está bien, ¡oh Zein! pero mi 
 petición es muy difícil de satisfacer! ¡Y no sé si alguna vez lograrás 
 complacerme!" El joven preguntó: "¿Y qué es ello?" El otro dijo: "¡Es 
 preciso que me busques, para traérmela a esta isla, una joven de quince 
 años que sea una virgen intacta y a la par una belleza sin rival!" Y 
 exclamó Zein: "Si eso es todo lo que me pides, ¡oh mi señor! ¡por Alah, 
 que me será fácil satisfacerte! ¡Porque nada en nuestro país es más 
 corriente que las jóvenes de quince años vírgenes a la par que bellas!"

A estas palabras, el Anciano miró a Zein y se echó a reír de tal 
 manera, que se cayó de trasero. Y cuando se hubo calmado un poco 
 preguntó a Zein: "¿Tan fácil es encontrar lo que te pido, ¡oh Zein!?" Y 
 Zein contestó: "¡Oh mi señor! ¡no solamente puedo procurarte una, sino 
 diez jóvenes como la que pides! ¡En cuanto a mí, ya tengo en mi palacio 
 un número considerable de jóvenes de esa clase, y están bien intactas, y
 me deleito arrebatándoles su virginidad!"

Al oír estas palabras, el Anciano no pudo menos de echarse a reír 
 por segunda vez. Luego, con tono lleno de piedad, dijo a Zein: "Has de 
 saber, hijo mío, que lo que te pido es una cosa tan rara, que nadie 
 hasta hoy pudo traérmela. ¡Y si crees que son vírgenes las jóvenes que 
 posees, te equivocas y te haces ilusiones! Porque ignoras que las 
 mujeres disponen de mil medios para hacer creer en su virginidad, y 
 consiguen engañar a los hombres más experimentados en asaltos. ¡Pero 
 como por el aplomo de tus palabras veo que no sabes nada acerca de 
 ellas, voy a suministrarte un medio de comprobar su estado de abertura o
 de cerrazón sin tocarlas con el dedo, sin desnudarlas y sin infundir en
 ellas sospechas! ¡Pues desde el momento que te pido una joven virgen, 
 es indispensable que ningún hombre la haya tocado ni le haya visto con 
 los ojos sus órganos más delicados!"

Cuando el joven Zein oyó estas palabras del Anciano de las Islas, 
 se dijo: "¡Por Alah, que debe estar loco! Si tan difícil como pretende 
 es saber si una joven está intacta, ¿cómo quiere que pueda yo encontrar 
 una para él sin verla ni tocarla?" Y reflexionó durante un momento, y 
 exclamó de pronto: "¡Por Alah, ya adivino! ¡Me guiaré por el olfato!" El
 anciano sonrió y dijo: "¡La virginidad no tiene olor!" El joven dijo: 
 "¡Pues la miraré fijamente a los ojos!" El Anciano dijo: "¡La virginidad
 no se lee en los ojos!" El joven preguntó: "Entonces, ¿cómo voy a 
 arreglarme, ¡oh mi señor!?" El Anciano dijo: "¡Eso es precisamente lo 
 que voy a indicarte!" Y de improviso desapareció a sus ojos; pero fué 
 para volver al cabo de un momento, y llevaba un espejo en la mano. Y se 
 encaró con Zein, y le dijo: "Debo decirte, ¡oh Zein! que a un hijo de 
 Adán le es imposible conocer en la cara de una hija de Eva si está 
 virgen o perforada. Ese conocimiento no pertenece más que Alah y a los 
 elegidos de Alah. Así es que, como yo no te lo puedo enseñar de otro 
 modo, para darte ese conocimiento te traigo este espejo, que ha de ser 
 más seguro que todas las conjeturas de los hombres.

En cuanto veas a una joven de quince años 
 perfectamente bella y a la que creas virgen, o a la que como tal te 
 presenten, no tendrás más que mirar este espejo y al punto verás 
 aparecer en él la imagen de la joven consabida. Y no temas examinar esta
 imagen, porque la contemplación de una imagen en un espejo no 
 constituye ningún atentado a la virginidad de un cuerpo, como lo 
 constituiría la contemplación directa del cuerpo mismo. Si la joven no 
 está virgen, lo advertirás al examinar su historia, que se te aparecerá 
 hinchada y abierta cual un abismo, y también verás que se empaña el 
 espejo, como si tuviera vaho. Pero si, por el contrario, quisiera Alah 
 que la joven haya permanecido virgen, verás aparecer una historia no 
 mayor que una almendra mondada, y el espejo se conservará claro, puro y 
 limpio de todo vaho...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 726ª noche

Ella dijo:

¡...Pero si, por el contrario, quisiera Alah que la joven haya 
 permanecido virgen, verás aparecer una historia no mayor que una 
 almendra mondada, y el espejo se conservará claro, puro y limpio de todo
 vaho!"

Y cuando hubo hablado así, el Anciano de las Islas entregó a Zein 
 el espejo mágico, añadiendo: "Deseo ¡oh Zein! que el Destino te haga 
 encontrar lo más pronto posible la virgen de quince años que te pido. ¡Y
 no olvides que es preciso sea perfectamente bella! Porque, ¿de qué 
 sirve la virginidad sin belleza? ¡Y ten cuidado de este espejo, cuya 
 pérdida sería para ti una lástima irreparable! Y contestó Zein con el 
 oído y la obediencia; y tras de despedirse del Anciano de las Tres 
 Islas, desanduvo con Mubarak el camino del lago. Y fué a ellos con su 
 barca el barquero de la cabeza de elefante y les pasó de la misma manera
 que antes les había pasado. Y de nuevo se abrió la montaña para 
 hacerles paso. Y se apresuraron a reunirse con los esclavos que 
 guardaban los caballos.

Y regresaron a El Cairo.

Y he aquí que el príncipe Zein consintió por fin en tomarse algunos
 días de descanso en el palacio de Mubarak para reponerse de las fatigas
 y emociones del viaje. Y pensaba: "¡Ya Alah! ¡qué infeliz es el anciano
 de las Islas, que no vacila en darme la más maravillosa de sus jóvenes 
 de diamante a cambio de una Adamita virgen! ¡Y se imagina que la raza de
 las vírgenes se ha extinguido sobre la faz de la tierra!" Luego, cuando
 le pareció que se había tomado el descanso necesario, llamó a Mubarak, y
 le dijo: "¡Oh Mubarak! levantémonos y vayamos a Bagdad y a Bassra, 
 donde las jóvenes vírgenes son tan innumerables como la langosta. Y 
 escogeremos la más bella entre todas. ¡Y vendremos a ofrecérsela al 
 Anciano de las Tres Islas a cambio de la joven de diamante!" Pero 
 contestó Mubarak: "¿Y para qué, ¡oh mi señor!? ¿No estamos en El Cairo, 
 la ciudad de ciudades, lugar preferido por las personas deliciosas y 
 punto de reunión de todas las bellezas de la tierra? ¡No te preocupes, 
 pues, por eso, y déjame obrar en consecuencia!" El joven preguntó: "¿Y 
 qué vas a hacer?" El otro dijo: "Entre otras, conozco a una vieja 
 taimada, muy experta en jóvenes, y que nos proporcionará más de las que 
 deseemos. Voy, pues, a encargarle que nos traiga aquí todas las jóvenes 
 de quince años que se encuentren, no sólo en El Cairo, sino en todo 
 Egipto. Y para que nos resulte más fácil la tarea, le recomendaré que 
 haga por sí misma selección, no trayéndonos aquí más que las que juzgue 
 dignas de ser ofrecidas como regalo a reyes y sultanes. Y a fin de 
 estimular su celo, le prometeré un suntuoso bakhchich. Y de tal suerte, 
 no dejará en Egipto una joven presentable sin traérnosla, con o sin 
 consentimiento de sus padres. Y elegiremos la que nos parezca más bella 
 entre las egipcias, y la compraremos; y si pertenece a una familia de 
 notables, la pediré para ti en matrimonio, y te casarás con ella, 
 solamente por fórmula, pues no has de tocarla, desde luego. Tras de lo 
 cual iremos a Damasco, luego a Bagdad y a Bassra, y allí haremos las 
 mismas pesquisas. Y en cada ciudad compraremos o nos procuraremos, por 
 medio del matrimonio aparente, la que nos haya conmovido más con su 
 belleza, después, claro está, de haber comprobado su virginidad 
 valiéndonos del espejo. Y sólo entonces reuniremos a todas las jóvenes 
 que nos hayamos proporcionado de ese modo, y escogeremos entre todas las
 que nos parezca indudablemente la más maravillosa. ¡Y de tal suerte, mi
 señor, habrás cumplido tu promesa al Anciano de las Tres Islas, quien, a
 su vez, cumplirá la suya, dándote a cambio de la maravillosa virgen de 
 quince años la joven de diamante!" Y contestó Zein: "¡Tu idea ¡oh 
 Mubarak! es de lo más excelente! ¡Y de tu boca acaban de salir las 
 palabras de la sabiduría y de la elocuencia!"

Entonces Mubarak fué en busca de la consabida vieja taimada, que no
 tenía igual para argucias y artificios de todas clases, pues era capaz 
 de dar lecciones de sagacidad, picardía y sutileza al propio Eblis. Y 
 después de ponerle en la mano, para empezar, un bakhchich de cierta 
 importancia, le expuso el motivo que le impulsaba a verla, y añadió 
 "Porque esta joven que te pido, escogida entre todas las jóvenes de 
 quince años que se encuentran en Egipto, y que ha de ser 
 incomparablemente bella y virtuosa en absoluto, está destinada a ser la 
 esposa del hijo de mi amo. Y ten la seguridad de que tus pesquisas y 
 trabajos se te retribuirán liberalmente. ¡Y habrás de alabarte de 
 nuestra generosidad!" Y contestó la vieja: "¡Oh mi señor! tranquiliza tu
 espíritu y refresca tus ojos, pues ¡por Alah! que voy a consagrarme a 
 satisfacer tu deseo hasta más allá de lo que me pides. Porque has de 
 saber que tengo en mi mano jóvenes de quince años vírgenes y que todas 
 son hijas de hombres honorables y de notables. ¡Y te las llevarás todas,
 una tras otra, y te verás perplejo para elegir entre todas esas lunas a
 cual más maravillosa! "

Así habló la vieja taimada. Pero, a pesar de toda su 
 sagacidad y su ciencia, no sabía nada en absoluto de lo referente al 
 espejo. Así es que con su aplomo de siempre salió a recorrer la ciudad, 
 poniendo en juego sus argucias, en busca de jóvenes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 727ª noche

Ella dijo:

"...Así es que con su aplomo de siempre salió a recorrer la ciudad,
 poniendo en juego sus argucias, en busca de jóvenes. Y efectivamente, 
 no tardó en llevar al palacio de Mubarak un primer grupo muy 
 considerable de jóvenes selectas, todas de quince años de edad, más bien
 menos que más, y todas intactas en cuanto a su virginidad. Y una tras 
 otra, envueltas en sus velos, con los ojos modestamente bajos, las 
 introdujo en la sala en que les esperaba el príncipe Zein, provisto de 
 su espejo y sentado junto al mercader Mubarak. Y al ver todos aquellos 
 párpados bajos y aquellos rostros cándidos y aquel gesto púdico, nadie 
 hubiera podido dudar de la pureza y de la virginidad de las jóvenes que 
 introducía la vieja. ¡Pero he aquí que existía el espejo, y nada podía 
 engañar al espejo, ni párpados bajos, ni rostros cándidos, ni gesto 
 púdico! En efecto, cada vez que entraba una joven, el príncipe Zein, sin
 pronunciar palabra, volvía el espejo hacia la joven que había que 
 inspeccionar, y miraba. Y aparecía ella en el espejo toda desnuda, a 
 pesar de las numerosas vestiduras que la cubrían; y no resultaba 
 invisible ninguna parte de su cuerpo; y se reflejaba su historia con sus
 menores detalles, igual que si se la hubiese colocado en un cofrecillo 
 de cristal diáfano.

Y he aquí que, cada vez que el príncipe Zein inspeccionaba en el 
 espejo a las jóvenes que entraban, estaba lejos de ver una historia 
 minúscula en forma de almendra sin cáscara; y se asombraba 
 prodigiosamente al comprobar en qué abismo sin fondo habría podido 
 arrojarse o arrojar desatentadamente al Anciano de las Tres Islas, a no 
 ser por el recurso del espejo mágico. Y después del examen desechaba a 
 todas las que entraban, sin explicar, empero, a la vieja el verdadero 
 motivo de su abstención; porque no quería perjudicar a aquellas jóvenes 
 descubriendo lo que había velado Alah y revelando lo que por lo común 
 estaba oculto. Y se limitaba a limpiar con la manga cada vez el vaho 
 denso que acababa de empañar el espejo al aparecer la imagen. Y sin 
 desalentarse y excitada por la esperanza de la remuneración, la vieja le
 llevó un segundo grupo, más importante todavía que el primero, y un 
 tercero, y un cuarto, y un quinto grupo, pero sin más resultado que la 
 vez primera. ¡Y de tal suerte, ¡oh Zein! viste las historias de las 
 egipcias, de las coptas, de las nubias, de las abisinias, de las 
 sudanesas, de las maghrenias, de las árabes y de las beduínas! Y en 
 verdad que, entre tantas, las había que eran excelentes hasta cierto 
 punto, y pertenecían a propietarias incomparablemente bellas y 
 deliciosas. ¡Pero ni una sola vez viste, entre todas aquellas historias,
 la historia requerida, virgen de todo contacto, semejante a una 
 almendra mondada!

Y en vista de ello, sin haber podido encontrar en Egipto, lo mismo 
 entre las hijas de los grandes que entre las del pueblo, una joven que 
 tuviera las condiciones necesarias, el príncipe y Mubarak juzgaron que 
 ya no les quedaba que hacer más que abandonar aquel país para ir a 
 continuar sus pesquisas en Siria por el pronto. Y partieron para 
 Damasco, y alquilaron un magnífico palacio en el barrio más hermoso de 
 la ciudad. Y Mubarak se puso al habla con las viejas casamenteras y con 
 las alcahuetas, y les expuso lo que tenía que exponerles. Y le 
 contestaron todas con el oído y la obediencia. Y entraron en 
 negociaciones con las jóvenes, hijas de grandes y pequeños, lo mismo con
 las musulmanas que con las judías y las cristianas. Y sin sospechar las
 virtudes del espejo mágico, del que ignoraban hasta la existencia las 
 llevaron por turno a la sala reservada para la inspección. Pero con las 
 sirias ocurrió exactamente igual que había ocurrido con las egipcias y 
 las otras; pues, no obstante su apostura modesta y la pureza de sus 
 miradas y sus mejillas ruborizadas de pudor y sus quince años, todas 
 tenían la historia perforada. Y las alcahuetas y las demás viejas se 
 vieron obligadas a volverse con las narices tan largas que les llegaban 
 hasta los pies.

¡Y he aquí lo referente a ellas!

¡Pero he aquí ahora lo referente al príncipe Zein y a
 Mubarak! Cuando comprobaron que la Siria, como el Egipto, estaba 
 completamente limpia de jóvenes con las historias todavía selladas, se 
 quedaron muy estupefactos; y Zein pensó: "¡Es inconcebible!" Y dijo a 
 Mubarak: "¡Oh Mubarak! creo que nada tenemos que hacer ya en este país, y
 que necesitamos buscar por otras comarcas lo que deseamos. ¡Porque mi 
 corazón y mi espíritu están pendientes de la séptima joven de diamante, y
 me hallo dispuesto siempre a continuar las pesquisas para dar con la 
 virgen de quince años que ha de entregarse al Anciano de las Islas a 
 cambio de su regalo!" Y contestó Mubarak: "¡Escucho y obedezco!" Y 
 añadió: "Mi opinión es que sería inútil ir a otra parte que no fuera el 
 Irak. Porque sólo allí tenemos probabilidad de encontrar lo que 
 buscamos. ¡Preparemos, pues, la caravana, y vamos a Bagdad, la ciudad de
 paz...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 728ª noche

Ella dijo:

¡...Preparemos, pues, la caravana y vamos a Bagdad, la ciudad de paz!"

Y Mubarak hizo los preparativos de marcha, y cuando la caravana 
 estuvo completa, emprendió con el príncipe Zein el camino que a través 
 del desierto conduce a Bagdad. Y Alah les escribió la seguridad; y no se
 encontraron con beduinos salteadores de caminos, y llegaron con buena 
 salud a la ciudad de paz.

Empezaron, como habían hecho en Damasco, por alquilar un palacio 
 situado a orillas del Tigris y que tenía unas vistas maravillosas y un 
 jardín semejante al Jardín-de-las-Delicias del califa. Y mantuvieron un 
 tren de casa extraordinario, gastando con esplendidez y dando festines 
 sin igual. Y cuando sus invitados habían comido y bebido hasta la 
 saciedad, mandaban distribuir las sobras entre los pobres y derviches. Y
 había entre aquellos derviches uno que se llamaba Abu-Bekr, y que era 
 un desvergonzado, un canalla de lo más detestable, que odiaba a la gente
 rica por ser rica precisamente y él pobre. Pues la miseria endurece el 
 corazón del hombre dotado de alma baja, en tanto que ennoblece el 
 corazón del hombre dotado de alma elevada. Y como veía la abundancia y 
 los bienes de Alah en la morada de los recién venidos, no necesitó más 
 para tomar aversión a ambos. Y así es que un día entre los días, fué a 
 la mezquita para la plegaria de la tarde, y exclamó en medio de la 
 muchedumbre congregada allí: "¡Oh creyentes! habéis de saber que han 
 venido a habitar en nuestro barrio dos extranjeros que a diario gastan 
 sumas considerables y hacen alarde de sus riquezas, únicamente para 
 deslumbrar los ojos de los pobres como nosotros. ¡Pero no sabemos 
 quiénes son esos extranjeros e ignoramos si son unos malvados que se 
 escaparon de un país con bienes considerables para venir a derrochar en 
 Bagdad el producto de sus latrocinios y el dinero de viudas y de 
 huérfanos! ¡Por el nombre de Alah y los méritos de nuestro señor Mohamed
 (¡con Él la plegaria y la paz!), os conjuro, pues, a que os pongáis en 
 guardia contra esos desconocidos y no aceptéis nada de su falsa 
 generosidad! Además, si nuestro amo el califa llega a saber que en 
 nuestro barrio hay hombres así, a todos nos hará responsables de sus 
 hazañas y nos castigará por no haberle advertido. ¡Pero en cuanto a mí, 
 he de declararos que retiro mis dos manos de ese asunto y que no tengo 
 nada de común con esos extranjeros ni con los que aceptan sus 
 invitaciones y entran en su casa!" Y todos los presentes contestaron a 
 una: "Ciertamente, tienes razón ¡oh jeique Abu-Bekr! ¡Y quedas encargado
 de redactar una queja al califa acerca del particular para que examine 
 el caso!"

Después salió de la mezquita toda la asamblea. Y el derviche 
 Abu-Bekr regresó a su casa para meditar la manera de hacer daño a los 
 dos extranjeros.

Entretanto, no tardó Mubarak en saber, por decreto del Destino, lo 
 que acababa de ocurrir en la mezquita; y le atemorizaron mucho los 
 manejos del derviche, y pensó que, como la cosa moviera ruido, no le 
 sería posible inspirar confianza a las alcahuetas y casamenteras. Así es
 que, sin pérdida de tiempo, metió en un saco quinientos dinares de oro y
 corrió a casa del derviche. Y llamó a la puerta, y fué a abrirle el 
 derviche, y al reconocerle, le preguntó con acento colérico: "¿Quién 
 eres? ¿Y qué quieres?" Y el otro contestó: "Soy tu esclavo Mubarak, ¡oh 
 imán Abu-Bekr, amo mío! Y vengo a verte de parte del emir Zein, que ha 
 oído hablar de tu ciencia, de tus conocimientos y de tu influencia en la
 ciudad, y me ha enviado para que te rinda sus homenajes y le ponga por 
 completo a tu disposición. Y a fin de demostrarte su buena voluntad, me 
 ha encargado que te entregue esta bolsa con quinientos dinares, como 
 homenaje de un leal a su soberano, excusándose contigo de no guardar 
 proporción el regalo con la inmensidad de tus merecimientos. ¡Pero si 
 Alah quiere, en días sucesivos no dejará de probarte más aún todo lo 
 agradecido y lo perdido que se halla en el desierto sin límites de tu 
 benevolencia!"

Cuando el derviche Abu-Bekr vió el saco de oro y computó su 
 contenido, se le enternecieron mucho los ojos y se le endulzaron las 
 intenciones. Y contestó: "¡Oh mi señor! ¡ardientemente imploro que me 
 perdone tu amo el emir por lo que mi lengua haya podido decir acerca de 
 él sin pensar, y me arrepiento hasta el límite del arrepentimiento por 
 haber faltado a mis deberes para con su persona! Te ruego, pues, seas mi
 delegado acerca de él para exponerle mi contrición en cuanto a lo 
 pasado y mis disposiciones en cuanto al porvenir. ¡Porque a partir de 
 hoy, si Alah quiere, voy a reparar en público las desconsideraciones en 
 que haya podido incurrir, y en vista de eso, me haré acreedor a los 
 favores del emir!"

Y contestó Mubarak: "¡Loores a Alah, que llena de buenas 
 intenciones tu corazón, oh amo mío Abu-Bekr! ¡Pero te suplico que 
 después de la plegaria, no te olvides de ir a honrar nuestro umbral con 
 tu presencia y a deleitar nuestro espíritu con tu trato! ¡Porque sabemos
 que la bendición acompañará los pasos de tu santidad en nuestra 
 morada!" Y cuando hubo hablado así, besó la mano al derviche y retornó a
 la casa.

En cuanto a Abu-Bekr, no dejó de ir a la mezquita a la hora de la 
 plegaria, e irguiéndose en medio de los fieles congregados, exclamó: 
 "¡Oh creyentes, hermanos míos! ¡ya sabéis que no hay nadie que no tenga 
 enemigos; y ya sabéis también que la envidia se ensaña principalmente en
 aquellos sobre quienes han descendido los favores y las bendiciones de 
 Alah! Así, pues, para descargar mi conciencia, he de deciros que los dos
 extranjeros de quienes ayer os hablé desconsideradamente, son personas 
 dotadas de nobleza, de tacto, de virtudes y de cualidades inestimables. 
 Además, los informes que adquirí respecto a ellos me permiten afirmar 
 que uno de los tales es un emir de alto rango y mucho mérito, y su 
 presencia sólo bien puede hacer a nuestro barrio. Es preciso, por tanto,
 que le honréis donde le encontréis, y que le rindáis los honores 
 debidos a su rango y a su calidad. ¡Uassalam!"

Y el derviche Abu-Bekr destruyó así en el espíritu de
 sus oyentes el efecto de sus palabras de la víspera. Y los dejó para 
 volver a su casa con objeto de cambiarse de ropa y vestirse con un 
 capote nuevo, cuyos bordes le arrastraban y cuyas amplias mangas le 
 llegaban hasta las rodillas. Y fué a visitar al príncipe Zein, y entró 
 en la sala reservada a los visitantes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 729ª noche

Ella dijo:

"...Y fué a visitar al príncipe Zein, y entró en la sala reservada a
 los visitantes. Y se inclinó hasta la tierra en presencia del príncipe,
 que le devolvió su zalema y le recibió con cordialidad y le invitó a 
 sentarse en el diván al lado suyo. Luego mandó que le sirvieran de comer
 y de beber, y le hizo compañía, compartiendo la comida con él y con 
 Mubarak. Y charlaron como dos excelentes amigos. Y el derviche, 
 completamente conquistado por los modales del príncipe, le preguntó: 
 "¡Oh mi señor Zein! ¿piensas iluminar por mucho tiempo nuestra ciudad 
 con tu presencia?" y Zein, que, no obstante su tierna edad, era muy 
 avisado y sabía sacar provecho de las ocasiones deparadas por el 
 Destino, le contestó: "Sí, ¡oh mi señor imán! ¡Mi intención es vivir en 
 Bagdad hasta que logre mi propósito!" Y Abu-Bekr dijo: "¡Oh mi señor 
 emir! ¿cuál es el noble propósito que persigues? ¡Tu esclavo estará muy 
 contento de poder ayudarte en algo, y se interesará por ti de todo 
 corazón amistoso!" Y contestó el príncipe Zein: "Sabe entonces, ¡oh 
 venerable jeique Abu-Bekr! que mi anhelo se cifra en el matrimonio. En 
 efecto, deseo encontrar, para tomarla por esposa, una joven de quince 
 años que sea a la vez excesivamente bella y virgen en absoluto. Y es 
 preciso que su belleza sea tal, que no tenga ella par entre las jóvenes 
 de su tiempo, y que su virginidad sea de buena ley, por fuera y por 
 dentro. Y ése es el propósito que persigo y el motivo que me condujo a 
 Bagdad tras de impulsarme a residir en Egipto y en Siria". Y contestó el
 derviche: "¡En verdad, ¡oh amo mío! que eso es cosa muy rara y muy 
 difícil de encontrar! Y si Alah no me hubiera puesto en tu camino, tu 
 estancia en Bagdad no habría visto jamás su término, y en vano hubieran 
 perdido el tiempo en pesquisas todas las casamenteras. ¡Pero yo sé dónde
 podrás encontrar esa perla única, y te lo diré si es que me lo 
 permites!"

Al oír estas palabras, Zein y Mubarak no pudieron por menos de 
 sonreír. Y Zein le dijo: "¡Oh santo derviche! ¿estás bien seguro de la 
 virginidad de la que me hablas? Y de ser así, ¿cómo te arreglaste para 
 adquirir esa certeza? Si viste por ti mismo a esa joven lo que debe 
 permanecer oculto, ¿cómo quieres que sea virgen? ¡Porque la virginidad 
 reside tanto en la conservación del sello como en que permanezca 
 invisible!" Y Abu-Bekr contestó: "¡Claro que no lo he visto! ¡Pero me 
 cortaría la mano derecha si no estuviese como te he indicado! Y además, 
 ¿cómo vas a arreglarte tú mismo, ¡oh mi señor! para tener una certeza 
 tan completa antes de la noche de bodas?" Y contestó Zein: "¡Es muy 
 sencillo: sólo necesitaré verla un instante, toda vestida y 
 completamente envuelta en sus velos!" Y el derviche no quiso echarse a 
 reír, por consideración a su huésped, y limitóse a contestar: "¡Buen 
 fisonomista debe ser nuestro amo el emir para adivinar de esa manera, 
 sin ver más que los ojos tras el velo, el estado de la virginidad en una
 joven a quien no conozca!" Y dijo Zein: "¡Así es! ¡Y no tienes más que 
 dejarme ver a la joven, si verdaderamente crees que es posible la cosa! 
 ¡Y ten la seguridad de que sabré corresponder a tus servicios y 
 estimarlos en más de su valor!" Y contestó el derviche: "¡Escucho y 
 obedezco!" Y salió en busca de la consabida joven.

Porque Abu-Bekr conocía a una joven que podía llenar las 
 condiciones requeridas, y que no era otra que la hija del jeique de los 
 derviches de Bagdad. Y su padre habíala criado alejada de todas las 
 miradas, haciéndola llevar una vida sencilla y recatada, con arreglo a 
 los preceptos sublimes del Libro. Y creció ella en la morada ignorando 
 la fealdad, y cuajó como una flor. Y era blanca y elegante y 
 deliciosamente formada, pues había salido sin defecto del molde de la 
 belleza. Y sus proporciones eran admirables, y negros sus ojos, y 
 bruñidos como trozos de luna sus miembros delicados. ¡Y era toda redonda
 y finísima al mismo tiempo! En cuanto a lo que estaba situado entre las
 columnas, no sabría describirlo nadie, porque nadie lo había visto. ¡He
 aquí por qué el espejo mágico será el único que la refleje por primera 
 vez y pueda permitir esta descripción con asentimiento de Alah!

El derviche Abu-Bekr fué, pues, a casa del jeique de 
 la corporación, y tras de las zalemas y cumplimientos por una y otra 
 parte, le espetó un largo discurso, basado en diversos textos del Libro 
 santo acerca de la necesidad que del matrimonio tienen las jóvenes 
 púberes, y acabó por exponerle la situación con todos sus detalles, 
 añadiendo: "¡Porque ese emir tan noble, tan rico y tan generoso, está 
 dispuesto a pagarte la dote que pidas por tu hija; pero en cambio, 
 exige, como única condición, posar una sola mirada en ella estando tu 
 hija vestida por completo y enteramente envuelta en el izar!" Y el 
 jeique de los derviches, padre de la joven, hubo de reflexionar durante 
 una hora de tiempo, y contestó: "¡No hay inconveniente!" Y fué en busca 
 de su esposa, madre de la joven, y le dijo: "¡Oh madre de Latifah! 
 ¡levántate y coge a nuestra hija Latifah y echa a andar detrás de 
 nuestro hijo, el derviche Abu-Bekr, que te conducirá a un palacio donde 
 el destino de tu hija le espera hoy...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 730ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh madre de Latifah! ¡levántate y coge a nuestra hija Latifah y
 echa a andar detrás de nuestro hijo, el derviche Abu-Bekr, que te 
 conducirá a un palacio donde el destino de tu hija la espera hoy!" Y la 
 esposa del jeique de los derviches obedeció en seguida y se envolvió en 
 sus velos y fué al aposento de su hija, y le dijo: "¡Oh hija mía 
 Latifah! ¡tu padre desea que salgas hoy por primera vez conmigo!" Y tras
 de peinarla y vestirla salió con ella y siguió, a diez pasos de 
 distancia, al derviche Abu-Bekr; que las condujo al palacio donde les 
 esperaban Zein y Mubarak sentados en el diván de la sala de audiencia.

Y entraste ¡oh Latifah! mostrando tus grandes ojos negros, muy 
 asombrados tras el velillo de tu rostro. Porque en tu vida habías visto 
 otra cara de hombre que la cara venerable de tu padre, el jeique de los 
 derviches. ¡Y no bajaste los ojos, pues no conocías la falsa modestia, 
 ni el falso pudor, ni ninguna de las cosas que de ordinario aprenden las
 hijas de los hombres para cautivar los corazones, sino que lo mirabas 
 todo con tus hermosos ojos negros de gacela temblorosa, vacilante y 
 encantadora!

Y al verte aparecer, el príncipe Zein sintió que se le huía la 
 razón, porque entre todas las mujeres de su palacio de Bassra y todas 
 las jóvenes de Egipto y de Siria no había visto a ninguna que, de cerca o
 de lejos, se pudiera comparar a ti en belleza. Y el espejo te reflejó 
 toda desnuda. Y así pudo ver él, acurrucada en lo alto de las columnas, 
 semejante a una pequeñísima palomita blanca, una milagrosa historia 
 sellada con el sello intacto de Soleimán (¡con Él la paz y la plegaria!)
 Y la consideró más atentamente, y en el límite del júbilo comprobó que 
 tu historia ¡oh Latifah! era de todo punto semejante a una almendra 
 mondada. ¡Gloria a Alah que conserva los tesoros y los reserva a sus 
 creyentes!

Cuando el príncipe Zein, gracias al espejo mágico, vió cómo estaba 
 la joven que hubo de buscar, encargó a Mubarak que inmediatamente fuera a
 hacer la petición de matrimonio. Y Mubarak, acompañado de Abu-Bekr, el 
 derviche, fué al punto a casa del jeique de los derviches, le transmitió
 la petición de matrimonio y le pidió su consentimiento. Y le condujo al
 palacio; y se envió a buscar al kadí y a los testigos; y se extendió el
 contrato de matrimonio. Y se celebraron las bodas con una pompa 
 extraordinaria; y Zein dió grandes festines e hizo muchas dádivas a los 
 pobres del barrio. Y cuando se marcharon todos los invitados, Zein 
 retuvo con él al derviche Abu-Bekr, y le dijo: "Has de saber, ¡oh 
 Abu-Bekr! que esta misma tarde partimos para un país bastante lejano. Y 
 mientras vuelvo a Bassra he aquí para ti diez mil dinares de oro, como 
 remuneración por tus buenos servicios. ¡Pero Alah es más grande, y algún
 día podré probarte mejor mi gratitud!" Y le dió los diez mil dinares, 
 pensando nombrarle un día gran chambelán, cuando llegara a su reino. Y 
 después que el derviche le besó las manos, dió la señal de partida. Y 
 colocaron a la joven virgen en una litera a lomos de un camello. Y 
 Mubarak abrió la marcha, y Zein marchó el último. Y acompañados de su 
 séquito, emprendieron el camino de las Tres Islas.

Como las Tres Islas estaban muy lejos de Bagdad, el viaje duró 
 largos meses, durante los cuales el príncipe Zein se sentía a diario más
 prendado cada vez de los encantos de la maravillosa joven virgen 
 convertida en su esposa legal. Y la amó con todo su corazón, porque ella
 atesoraba en sí dulzura, hechizos, gentileza y virtudes naturales. Y 
 por primera vez experimentó él los efectos del verdadero amor, cuya 
 existencia nunca hasta entonces hubo supuesto. Así es que, con gran 
 amargura en el corazón, vió llegar el momento de entregar la joven al 
 Anciano de las Tres Islas. Y varias veces estuvo tentado de desandar el 
 camino y volverse a Bassra, llevándose a la joven. Pero le retenía el 
 juramento que había hecho al Anciano de las Tres Islas, y no podía dejar
 de mantenerlo.

Entre tanto, llegaron al territorio vedado, y por el mismo camino y
 los mismos procedimientos de antes, arribaron a la isla en que residía 
 el Anciano. Y tras de las zalemas y los cumplimientos, Zein le presentó a
 la joven toda tapada. Y al propio tiempo le entregó el espejo, y sus 
 mismos ojos parecían dos espejos. Y al cabo de algunos instantes se 
 acercó a Zein, y colgándose a su cuello, le besó con mucha efusión, y le
 dijo: "En verdad, sultán Zein, que estoy muy contento de tu diligencia 
 por complacerme y del resultado de tus pesquisas. ¡Porque la joven que 
 me traes es tal y como yo la anhelaba! ¡Es admirablemente bella y supera
 en encantos y en perfecciones a todas las jóvenes de la tierra! Además,
 está virgen y con virginidad de buena ley, ya que se la diría sellada 
 con el sello de nuestro señor Soleimán ben-Daúd (¡con ambos la plegaria y
 la paz!) ¡Por lo que a ti se refiere, no tienes más que volver a tus 
 Estados; y cuando entres en la segunda sala de loza, en donde están las 
 seis estatuas, encontrarás allí la séptima que te he prometido y que por
 sí sola vale más que otras mil juntas!" Y añadió: "¡Haz comprender 
 ahora a la joven que me la cedes y que ya no tiene nada de común 
 contigo!"

Al oír estas palabras la encantadora Latifah, que también sentía 
 mucho afecto por el hermoso príncipe Zein, lanzó un profundo suspiro y 
 se echó a llorar. Y Zein se echó a llorar asimismo. Y muy triste, le 
 explicó todo lo concertado entre él y el Anciano de las Islas, 
 desmayándose de dolor Latifah. Y tras de haber besado la mano al 
 Anciano, el joven emprendió de nuevo con Mubarak el camino de Bassra. Y 
 durante todo el viaje no cesaba de pensar en aquella Latifah tan 
 encantadora y tan dulce, y se recriminaba amargamente por haberla 
 engañado haciéndole pensar que era su esposa, y se creía causante de la 
 desdicha de ambos. Y no podía consolarse de ello.

Y he aquí que llegó en aquel estado de desolación a 
 Bassra, donde grandes y pequeños celebraron su regreso con muchos 
 festejos. Pero el príncipe Zein se había puesto muy triste, sin tomar 
 parte en aquellos regocijos, y a pesar de todos los requerimientos de su
 fiel Mubarak, se negaba a bajar al subterráneo en que debía encontrar a
 la joven de diamante, tanto tiempo anhelada. Por fin, cediendo a los 
 consejos de Mubarak, a quien hubo de nombrar visir en cuanto llegó a 
 Bassra, consintió en bajar al subterráneo. Y atravesó la sala de 
 porcelana y de cristal, toda llena de dinares y polvo de oro, y penetró 
 en la sala de loza verde incrustada de oro...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 731ª noche

Ella dijo:

"...Y atravesó la sala de porcelana y de cristal, toda llena de 
 dinares y polvo de oro, y penetró en la sala de loza verde incrustada de
 oro. Y vió las seis estatuas en sus respectivos sitios; y lanzó una 
 mirada distraída al séptimo pedestal de oro. Y he aquí que en él se 
 erguía sonriente una joven desnuda, más brillante que el diamante, en la
 cual reconoció el príncipe Zein, en el límite de la emoción, la que 
 había conducido a las Tres Islas. Y sólo supo abrir la boca, inmóvil, 
 sin poder pronunciar una sola palabra. Y dijo Latifah: "¡Sí, yo soy 
 Latifah, a quien no esperabas encontrar aquí! ¡Ay! ¡ya veo que venías en
 espera de poseer algo más preciado que yo!"

Y al fin pudo expresarse Zein, y exclamó: "¡No, por Alah, ¡oh mi 
 señora! que bajé aquí sin que lo dictase el corazón, el cual sólo por ti
 latía! ¡Pero bendito sea Alah, que ha permitido nuestra unión!"

Y cuando pronunciaba estas palabras se dejó oír el fragor de un 
 trueno, que hizo retemblar el subterráneo, y en aquel mismo momento 
 apareció el Anciano de las Islas. Y sonreía con bondad. Y se acercó a 
 Zein, y le cogió la mano y la puso en la mano de la joven, diciéndole: 
 "¡Oh Zein! has de saber que desde que naciste te tuve bajo mi 
 protección. Tenía, pues, que asegurar tu dicha. Y nada mejor que darte 
 el único tesoro que es inestimable. Y ese tesoro, más hermoso que todas 
 las jóvenes de diamante y todas las pedrerías de la tierra, lo 
 constituye esta joven virgen. ¡Porque la virginidad, unida a la belleza 
 del cuerpo y a la excelencia del alma, es la triaca que procura todos 
 los remedios y vale por todas las riquezas! Y hablando así, besó a Zein y
 desapareció.

¡Y el sultán Zein y su esposa Latifah, en el límite 
 de la dicha, se amaron con un amor grande, y vivieron largos años la 
 vida más deliciosa y más selecta, hasta que fué a visitarles la 
 Separadora inevitable de los amantes y de las sociedades! ¡Gloria al 
 Unico Viviente que no conoce la muerte!

Cuando Schehrazada hubo acabado de contar esta historia, se calló. Y
 dijo el rey Schahriar: "¡Ese Espejo de las Vírgenes, Schehrazada, es 
 extremadamente asombroso!"

Schehrazada sonrió, y dijo: "Sí, ¡oh rey! Pero, ¿qué es en comparación de la lámpara mágica?"

Y el rey Schahriar preguntó: "¿Qué lámpara mágica es esa que no conozco?" Y dicho Schehrazada: "¡La Lámpara de Aladino! ¡Y precisamente voy a hablarte de ella esta noche!"

Y dijo:

Historia de Aladino y de la lámpara mágica

Al príncipe Rolando Bonaparte.

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! ¡oh dotado de buenos 
 modales! que en la antigüedad del tiempo y el pasado de las edades y de 
 los momentos, en una ciudad entre las ciudades de la China, y de cuyo 
 nombre no me acuerdo en este instante, había —pero Alah es más sabio— un
 hombre que era sastre de oficio y pobre de condición. Y aquel hombre 
 tenía un hijo llamado Aladino que era un niño mal educado y que desde 
 su infancia resultó un galopín muy enfadoso. Y he aquí que, cuando el 
 niño llegó a la edad de diez años, su padre quiso hacerle aprender por 
 lo pronto algún oficio honrado; pero, como era muy pobre, no pudo 
 atender a los gastos de la instrucción y tuvo que limitarse a tener con 
 él en la tienda al hijo, para enseñarle el trabajo de aguja en que 
 consistía su propio oficio. Pero Aladino, que era un niño indómito, 
 acostumbrado a jugar con los muchachos del barrio, no pudo amoldarse a 
 permanecer un solo día en la tienda. Por el contrario, en lugar de estar
 atento al trabajo, acechaba el instante en que su padre se veía 
 obligado a ausentarse por cualquier motivo o a volver la espalda para 
 atender a un cliente, y al punto el niño recogía la labor a toda prisa y
 corría a reunirse por calles y jardines con los bribonzuelos de su 
 calaña. Y tal era la conducta de aquel rebelde, que no quería obedecer a
 sus padres ni aprender el trabajo de la tienda.

Así es que su padre, muy apenado y desesperado por tener un hijo 
 tan dado a todos los vicios, acabó por abandonarle a su libertinaje; y 
 su dolor le hizo contraer una enfermedad, de la que hubo de morir. ¡Pero
 no por eso se corrigió Aladino de su mala conducta!

Entonces la madre de Aladino, al ver que su esposo había muerto y 
 que su hijo no era más que un bribón, con el que no se podía contar para
 nada, se decidió a vender la tienda y todos los utensilios de la 
 tienda, a fin de poder vivir algún tiempo con el producto de la venta. 
 Pero como todo se agotó en seguida, tuvo necesidad de acostumbrarse a 
 pasar sus días y sus noche hilando lana y algodón para ganar algo y 
 alimentarse y alimentar al ingrato de su hijo.

En cuanto a Aladino, cuando se vió libre del temor a su padre, no 
 le retuvo ya nada y se entregó a la pillería y la perversidad. Y se 
 pasaba todo el día fuera de casa para no entrar más que a las horas de 
 comer. Y la pobre y desgraciada madre, a pesar de las incorrecciones de 
 su hijo para con ella y del abandono en que la tenía, siguió 
 manteniéndole con el trabajo de sus manos y el producto de sus desvelos,
 llorando sola lágrimas muy amargas. Y así fué cómo Aladino llegó a la 
 edad de quince años. Y era verdaderamente hermoso y bien formado, con 
 dos magníficos ojos negros, y una tez de jazmín, y un aspecto de lo más 
 seductor.

Un día entre los días, estando él en medio de la 
 plaza que había a la entrada de los zocos del barrio, sin ocuparse más 
 que de jugar con los pillastres y vagabundos de su especie, acertó a 
 pasar por allí un derviche maghrebín, que se detuvo mirando a los 
 muchachos obstinadamente. Y acabó por posar en Aladino sus miradas y por
 observarle de una manera bastante singular y con una atención muy 
 particular, sin ocuparse ya de los otros niños camaradas suyos. Y aquel 
 derviche, que venía del último confín del Maghreb, de las comarcas del 
 interior lejano, era un insigne mago muy versado en la astrología y en 
 la ciencia de las fisonomías; y en virtud de su hechicería podría 
 conmover y hacer chocar unas con otras las montañas más altas. Y 
 continuó observando a Aladino con mucha insistencia y pensando: "¡He 
 aquí por fin el niño que necesito, el que busco desde hace largo tiempo y
 en pos del cual partí del Maghreb, mi país...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 732ª noche

Ella dijo:

"¡...He aquí por fin el niño que necesito, el que busco desde hace 
 largo tiempo y en pos del cual partí del Maghreb, mi país!" Y aproximóse
 sigilosamente a uno de los muchachos, aunque sin perder de vista a 
 Aladino, le llamó aparte sin hacerse notar, y por él se informó 
 minuciosamente del padre y de la madre de Aladino, así como de su nombre
 y de su condición. Y con aquellas señas, se acercó a Aladino sonriendo,
 consiguió atraerle a una esquina, y le dijo: "¡Oh hijo mío! ¿no eres 
 Aladino, el hijo del honrado sastre?" Y Aladino contestó: "Sí, soy 
 Aladino. ¡En cuanto a mi padre, hace mucho tiempo que ha muerto!" Al oír
 estas palabras, el derviche maghrebín se colgó al cuello de Aladino, y 
 le cogió en brazos, y estuvo mucho tiempo besándole en las mejillas, 
 llorando ante él en el límite de la emoción. Y Aladino, extremadamente 
 sorprendido, le preguntó: "¿A qué obedecen tus lágrimas, señor? ¿Y de 
 qué conocías a mi difunto padre?"

Y contestó el maghrebín, con una voz muy triste y entrecortada: 
 "¡Ah hijo mío! ¿cómo no voy a verter lágrimas de duelo y de dolor, si 
 soy tu tío, y acabas de revelarme de una manera tan inesperada la muerte
 de tu difunto padre, mi pobre hermano? ¡Oh hijo mío! ¡has de saber, en 
 efecto, que llego a este país después de abandonar mi patria y afrontar 
 los peligros de un largo viaje, únicamente con la halagüeña esperanza de
 volver a ver a tu padre y disfrutar con él la alegría del regreso y de 
 la reunión! ¡Y he aquí ¡ay! que me cuentas su muerte!"

Se detuvo un instante, como sofocado de emoción; luego añadió: 
 "¡Por cierto ¡oh hijo de mi hermano! que, en cuanto te divisé, mi sangre
 se sintió atraída por tu sangre y me hizo reconocerte en seguida, sin 
 vacilación, entre todos tus camaradas! ¡Y aunque cuando yo me separé de 
 tu padre no habías nacido tú, pues aun no se había casado, no tardé en 
 reconocer en ti sus facciones y su semejanza! ¡Y eso es precisamente lo 
 que me consuela un poco de su pérdida! ¡Ah! ¡qué calamidad cayó sobre mi
 cabeza! ¿Dónde estás ahora, hermano mío, a quien creí abrazar al menos 
 una vez después de tan larga ausencia y antes de que la muerte viniera a
 separarnos para siempre? ¡Ay! ¿quién puede envanecerse de impedir que 
 ocurra lo que tiene que ocurrir? En adelante, tú serás mi consuelo y 
 reemplazarás a tu padre en mi afección, puesto que tienes sangre suya y 
 eres su descendiente; porque dice el proverbio: "¡Quien deja posteridad 
 no muere!"

Luego el maghrebín sacó de su cinturón diez dinares de oro y se los
 puso en la mano a Aladino, preguntándole: "¡Oh hijo mío! ¿dónde habita 
 tu madre, la mujer de mi hermano?" Y Aladino, completamente conquistado 
 por la generosidad y la cara sonriente del maghrebín, le cogió de la 
 mano, le condujo al extremo de la plaza y le mostró con el dedo el 
 camino de su casa, diciendo: "¡Allí vive!" Y el maghrebín le dijo: 
 "Estos diez dinares que te doy ¡oh hijo mío! se los entregarás a la 
 esposa de mi difunto hermano, transmitiéndole mis zalemas. ¡Y le 
 anunciarás que tu tío acaba de llegar de viaje, tras larga ausencia en 
 el extranjero, y que espera, si Alah quiere, poder presentarse en la 
 casa mañana para formular por sí mismo los deseos a la esposa de su 
 hermano y ver los lugares donde pasó su vida el difunto y visitar su 
 tumba!"

Cuando Aladino oyó estas palabras del maghrebín, quiso 
 inmediatamente complacerle, y después de besarle la mano se apresuró a 
 correr con alegría a su casa, a la cual llegó, al contrario que de 
 costumbre, a una hora que no era la de comer, y exclamó al entrar: "¡Oh 
 madre mía! ¡vengo a anunciarte que, tras larga ausencia en el 
 extranjero, acaba de llegar de viaje mi tío, y te trasmite sus zalemas!"
 Y contestó la madre de Aladino, muy asombrada de aquel lenguaje 
 insólito y de aquella entrada inesperada: "¡Cualquiera diría, hijo mío, 
 que quieres burlarte de tu madre! Porque, ¿quién es ese tío de que me 
 hablas? ¿Y de dónde y desde cuándo tienes un tío que esté vivo todavía?"

Y dijo Aladino: "¿Cómo puedes decir, ¡oh madre mía! que no tengo 
 tío ni pariente que esté vivo aún, si el hombre en cuestión es hermano 
 de mi difunto padre? ¡Y la prueba está en que me estrechó contra su 
 pecho y me besó llorando y me encargó que viniera a darte la noticia y a
 ponerte al corriente!" Y dijo la madre de Aladino: "Sí, hijo mío, ya sé
 que tenías un tío; pero hace largos años que murió. ¡Y no supe que 
 desde entonces tuvieras nunca otro tío!" Y miró con ojos muy asombrados a
 su hijo Aladino, que ya se ocupaba de otra cosa. Y no le dijo nada más 
 acerca del particular en aquel día. Y Aladino, por su parte, no le habló
 de la dádiva del maghrebín.

Al día siguiente, Aladino salió de casa a primera 
 hora de la mañana; y el maghrebín, que ya andaba buscándole, le encontró
 en el mismo sitio que la víspera, dedicado a divertirse, como de 
 costumbre, con los vagabundos de su edad. Y se acercó inmediatamente a 
 él, le cogió de la mano, le estrechó contra su corazón, y le besó con 
 ternura. Luego sacó de su cinturón dos dinares y se los entregó, 
 diciendo: "Ve a buscar a tu madre y dile, dándole estos dos dinares: 
 «¡Mi tío tiene intención de venir esta noche a cenar con nosotros, y por
 esto te envía este dinero para que prepares manjares excelentes»" Luego
 añadió, inclinándose hacia él: "¡Y ahora, ya Aladino, enséñame por 
 segunda vez el camino de tu casa!" Y contestó Aladino: "Por encima de mi
 cabeza y de mis ojos, ¡oh tío mío!" Y echó a andar delante y le enseñó 
 el camino de su casa. Y el maghrebín le dejó y se fué por su camino...

En este momento de su narracién, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 733ª noche

Ella dijo:

"...Y el maghrebín le dejó y se fué por su camino. Y Aladino entró 
 en la casa, contó a su madre lo ocurrido y le entregó los dos dinares, 
 diciéndole: "¡Mi tío va a venir esta noche a cenar con nosotros!"

Entonces, al ver los dos dinares, se dijo la madre de Aladino: 
 "¡Quizá no conociera yo a todos los hermanos del difunto!" Y se levantó y
 a toda prisa fué al zoco, en donde compró las provisiones necesarias 
 para una buena comida, y volvió para ponerse a preparar los manjares. 
 Pero como la pobre no tenía utensilios de cocina, fué a pedir prestados a
 las vecinas las cacerolas, platos y vajilla que necesitaba. Y estuvo 
 cocinando todo el día; y al hacerse la noche, dijo a Aladino: "¡La 
 comida está dispuesta, hijo mío, y como tu tío no sepa bien el camino de
 nuestra casa, debes salirle al encuentro o esperarle en la calle!"

Y Aladino contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y cuando se disponía a 
 salir, llamaron a la puerta. Y corrió a abrir él. Era el maghrebín. E 
 iba acompañado de un mandadero que llevaba a la cabeza una carga de 
 frutas, de pasteles y bebidas. Y Aladino les introdujo a ambos. Y el 
 mandadero se marchó cuando dejó su carga y le pagaron. Y Aladino condujo
 al magbrebín a la habitación en que estaba su madre. Y el maghrebín se 
 inclinó y dijo con voz conmovida: "La paz sea contigo, ¡oh esposa de mi 
 hermano!" Y la madre de Aladino le devolvió la zalema. Entonces el 
 maghrebín se echó a llorar en silencio. Luego preguntó: "¿Cuál es el 
 sitio en que tenía costumbre de sentarse el difunto?" Y la madre de 
 Aladino le mostró el sitio en cuestión; y al punto se arrojó al suelo el
 maghrebín y se puso a besar aquel lugar y a suspirar con lágrimas en 
 los ojos y a decir: "¡Ah, qué suerte la mía! ¡Ah, qué miserable suerte 
 fué haberte perdido! ¡oh hermano mío! ¡oh estría de mis ojos!"

Y continuó llorando y lamentándose de aquella manera, y con una 
 cara tan transformada y tanta alteración de entrañas, que estuvo a punto
 de desmayarse, y la madre de Aladino no dudó ni por un instante de que 
 fuese el propio hermano de su difunto marido. Y se acercó a él, le 
 levantó del suelo, y le dijo: "¡Oh hermano de mi esposo! ¡vas a matarte 
 en balde a fuerza de llorar! ¡Ay, lo que está escrito debe ocurrir!" Y 
 siguió consolándole con buenas palabras hasta que le decidió a beber un 
 poco de agua para calmarse y sentarse a comer.

Cuando estuvo puesto el mantel, el maghrebín comenzó a hablar con 
 la madre de Aladino. Y le contó lo que tenía que contarle, diciéndole:

"¡Oh mujer de mi hermano! no te parezca extraordinario el no haber 
 tenido todavía ocasión de verme y el no haberme conocido en vida de mi 
 difunto hermano. Porque hace treinta años que abandoné este país y partí
 para el extranjero, renunciando a mi patria. Y desde entonces no he 
 cesado de viajar por las comarcas de la India y del Sindh, y de recorrer
 el país de los árabes y las tierras de otras naciones. ¡Y también 
 estuve en Egipto y habité la magnífica ciudad de Masr, que es el milagro
 del mundo! Y tras de residir allá mucho tiempo, partí para el país del 
 Maghreb central, en donde acabé por fijar residencia durante veinte 
 años.

"Por aquel entonces, ¡oh mujer de mi hermano! un día entre los 
 días, estando en mi casa, me puse a pensar en mi tierra natal y en mi 
 hermano. Y se me exacerbó el deseo de volver a ver mi sangre; y eché a 
 llorar y empecé a lamentarme de mi estancia en país extranjero. Y al fin
 se hicieron tan intensas las nostalgias de mi separación y de mi 
 alejamiento del ser que me era caro, que me decidí a emprender el viaje a
 la comarca que vió surgir mi cabeza de recién nacido. Y pensé para mi 
 ánima: «¡Oh hombre! ¡cuántos años van transcurridos desde el día en que 
 abandonaste tu ciudad y tu país y la morada del único hermano que posees
 en el mundo! ¡Levántate, pues, y parte a verle de nuevo antes de la 
 muerte! Porque, ¿quién sabe las calamidades del Destino, los accidentes 
 de los días y las revoluciones del tiempo? ¿Y no sería una suprema 
 desdicha que murieras antes de regocijarte los ojos con la contemplación
 de tu hermano, sobre todo ahora que Alah (¡glorificado sea!) te ha dado
 la riqueza, y tu hermano acaso siga en una condición de estrecha 
 pobreza? ¡No olvides, por tanto, que con partir verificarás dos acciones
 excelentes: volver a ver a tu hermano y socorrerle!»

"Y he aquí que, dominado por estos pensamientos, ¡oh 
 mujer de mi hermano! me levanté al punto y me preparé para la marcha. Y 
 tras de recitar la plegaria del viernes y la Fatiha del Corán, monté a 
 caballo y me encaminé a mi patria. Y después de muchos peligros y de las
 prolongadas fatigas del camino, con ayuda de Alah (¡glorificado y 
 venerado sea!) acabé por llegar con bien a mi ciudad, que es ésta. Y me 
 puse inmediatamente a recorrer calles y barrios en busca de la casa de 
 mi hermano. Y Alah permitió que entonces encontrase a este niño jugando 
 con sus camaradas. ¡Y por Alah el Todopoderoso, ¡oh mujer de mi hermano!
 que, apenas le vi, sentí que mi corazón se derretía de emoción por él; y
 como la sangre reconocía a la sangre; no vacilé en suponer en él al 
 hijo de mi hermano! Y en aquel mismo momento olvidé mis fatigas y mis 
 preocupaciones, y creí enloquecer de alegría...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 734ª noche

Ella dijo:

"...Y en aquel mismo momento olvidé mis fatigas y mis 
 preocupaciones, y creí enloquecer de alegría. Pero ¡ay! que no tardé en 
 saber, por boca de este niño, ¡que mi hermano había fallecido en la 
 misericordia de Alah el Altísimo! ¡Ah! ¡terrible noticia que me hace 
 caer de bruces, abrumado de emoción y de dolor! Pero ¡oh mujer de mi 
 hermano! ya te contaría el niño probablemente que, con su aspecto y su 
 semejanza con el difunto, he logrado consolarme un poco, haciéndome 
 recordar el proverbio que dice: "¡El hombre que deja posteridad, no 
 muere!"

Así habló el maghrebín. Y advirtió que, ante aquellos recuerdos 
 evocados, la madre de Aladino lloraba amargamente. Y para que olvidara 
 sus tristezas y se distrajera de sus ideas negras, se encaró con 
 Aladino, y variando la conversación, le dijo: "Hijo mío, ¿qué oficio 
 aprendiste y en qué trabajo te ocupas para ayudar a tu pobre madre y 
 vivir ambos?"

Al oír aquello, avergonzado de su vida por primera vez, Aladino 
 bajó la cabeza mirando al suelo. Y como no decía palabra, contestó en 
 lugar suyo su madre: "¿Un oficio? ¡oh hermano de mi esposo! ¿tener un 
 oficio Aladino? ¿Quién piensa en eso? ¡Por Alah, que no sabe nada 
 absolutamente! ¡Ah! ¡nunca vi un niño tan travieso! ¡Se pasa todo el día
 corriendo con otros niños del barrio, que son unos vagabundos, unos 
 pillastres, unos haraganes como él, en vez de seguir el ejemplo de los 
 hijos buenos, que están en la tienda con sus padres! ¡Sólo por causa 
 suya murió su padre, dejándome amargos recuerdos! ¡Y también yo me veo 
 reducida a un triste estado de salud! Y aunque apenas si veo con mis 
 ojos, gastados por las lágrimas y las vigilias, tengo que trabajar sin 
 descanso y pasarme días y noches hilando algodón para tener con qué 
 comprar dos panes de maíz, lo preciso para mantenernos ambos. ¡Y tal es 
 mi condición! ¡Y te juro por tu vida, ¡oh hermano de mi esposo! que sólo
 entra él en casa a las horas precisas de las comidas! ¡Y esto es todo 
 lo que hace! Así es que a veces, cuando me abandona de tal suerte, por 
 más que soy su madre pienso cerrar la puerta de la casa y no volver a 
 abrírsela, a fin de obligarle a que busque un trabajo que le dé para 
 vivir. ¡Y luego me falta valor para hacerlo; porque el corazón de una 
 madre es compasivo y misericordioso! ¡Pero mi edad avanza, y me estoy 
 haciendo muy vieja, oh hermano de mi esposo! ¡Y mis hombros no soportan 
 las fatigas que antes! ¡Y ahora apenas si mis dedos me permiten dar 
 vuelta al huso! ¡Y no sé hasta cuándo voy a poder continuar una tarea 
 semejante sin que me abandone la vida, como me abandona mi hijo, este 
 Aladino, que tienes delante de ti, ¡oh hermano de mi esposo!"

Y echó a llorar.

Entonces el maghrebín se encaró con Aladino, y le dijo: "¡Ah! ¡oh 
 hijo de mi hermano! ¡en verdad que no sabía yo todo eso que a ti se 
 refiere! ¿Por qué marchas por esa senda de haraganería? ¡Qué vergüenza 
 para ti, Aladino! ¡Eso no está bien en hombres como tú! ¡Te hallas 
 dotado de razón, hijo mío, y eres un vástago de buena familia! ¿No es 
 para ti una deshonra dejar así que tu pobre madre, una mujer vieja, 
 tenga que mantenerte, siendo tú un hombre con edad para tener una 
 ocupación con que pudiérais manteneros ambos...? ¡Y por cierto ¡oh hijo 
 mío! que gracias a Alah, lo que sobra en nuestra ciudad son maestros de 
 oficio! ¡Sólo tendrás, pues, que escoger tú mismo el oficio que más te 
 guste, y yo me encargaré de colocarte! ¡Y de ese modo, cuando seas 
 mayor, hijo mío, tendrás entre las manos un oficio seguro que te proteja
 contra los embates de la suerte! ¡Habla ya! ¡Y si no te agrada el 
 trabajo de aguja, oficio de tu difunto padre, busca otra cosa y 
 avísamelo! Y yo te ayudaré todo lo que pueda, ¡oh hijo mío!"

Pero en vez de contestar, Aladino continuó con la cabeza baja y 
 guardando silencio, con lo cual indicaba que no quería más oficio que el
 de vagabundo. Y el maghrebin advirtió su repugnancia por los oficios 
 manuales, y trató de atraérsele de otra manera. Y le dijo, por tanto: 
 "¡Oh hijo de mi hermano! ¡no te enfades ni te apenes por mi insistencia!
 ¡Pero déjame añadir que, si los oficios te repugnan, estoy dispuesto, 
 caso de que quieras ser un hombre honrado, a abrirte una tienda de 
 mercader de sederías en el zoco grande! Y te surtiré la tienda con las 
 telas más caras y brocados de la calidad más fina. ¡Y así te harás con 
 buenas relaciones entre los mercaderes al por mayor! Y te acostumbrarás a
 vender y comprar, tomar y dar. Y será excelente tu reputación en la 
 ciudad. ¡Y con ello honrarás la memoria de tu difunto padre! ¿Qué dices a
 esto, ¡oh Aladino, hijo mío!?"

Cuando Aladino escuchó esta proposición de su tío y 
 comprendió que podría convertirse en un gran mercader del zoco, en un 
 hombre de importancia, vestido con buenas ropas, con un turbante de seda
 y un lindo cinturón de diferentes colores, se regocijó en extremo. Y 
 miró al maghrebín sonriendo y torciendo la cabeza, lo que en su lenguaje
 significaba claramente: "¡Acepto!".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 735ª noche

Ella dijo:

"...Y miró al maghrebín sonriendo y torciendo la cabeza, lo que en 
 su lenguaje significaba claramente: "¡Acepto!" Y el maghrebín comprendió
 entonces que le agradaba la proposición, y dijo a Aladino: "Ya que 
 quieres convertirte en un personaje de importancia, en un mercader con 
 tienda abierta, procura en lo sucesivo hacerte digno de tu nueva 
 situación. Y sé un hombre desde ahora, ¡oh hijo de mi hermano! Y mañana,
 si Alah quiere, te llevaré al zoco, y empezaré por comprarte un hermoso
 traje nuevo, como lo llevan los mercaderes ricos, y todos los 
 accesorios que exige. ¡Y hecho esto, buscaremos juntos una tienda buena 
 para instalarse en ella!"

¡Eso fué todo!

Y la madre de Aladino, que oía aquellas exhortaciones y veía 
 aquella generosidad, bendecía a Alah el Bienhechor, que de manera tan 
 inesperada le enviaba a un pariente que la salvaba de la miseria y 
 llevaba por el buen camino a su hijo Aladino. Y sirvió la comida con el 
 corazón alegre, como si se hubiese rejuvenecido veinte años. ¡Y comieron
 y bebieron, sin dejar de charlar de aquel asunto, que tanto les 
 interesaba a todos! Y el maghrebín empezó por iniciar a Aladino en la 
 vida y los modales de los mercaderes, y por hacerle que se interesara 
 mucho en su nueva condición. Luego, cuando vió que, la noche iba ya 
 mediada, se levantó y se despidió de la madre de Aladino y besó a 
 Aladino. Y salió, prometiéndole que volvería al día siguiente. Y aquella
 noche, con la alegría, Aladino no pudo pegar los ojos y no hizo más que
 pensar en la vida encantadora que le esperaba.

Y he aquí que al día siguiente, a primera hora, llamaron a la 
 puerta. Y la madre de Aladino fué a abrir por sí misma, y vió que 
 precisamente era el hermano de su esposo, el maghrebín, que cumplía su 
 promesa de la víspera. Sin embargo, a pesar de las instancias de la 
 madre de Aladino, no quiso entrar, pretextando que no era hora de 
 visitas, y solamente pidió permiso para llevarse a Aladino consigo al 
 zoco. Y Aladino, levantado y vestido ya, corrió a ver a su tío, y le dió
 los buenos días y le besó la mano.

El maghrebín le cogió de la mano y se fué con él al zoco. Y entró 
 con él en la tienda del mejor mercader y pidió un traje que fuese el más
 hermoso y el más lujoso entre los trajes a la medida de Aladino. Y el 
 mercader le enseñó varios a cual más hermoso. Y el maghrebín dijo a 
 Aladino: "¡Escoge tú mismo el que te guste, hijo mío!" Y en extremo 
 encantado de la generosidad de su tío, Aladino escogió uno que era todo 
 de seda rayada y reluciente. Y también escogió un turbante de muselina 
 de seda recamada de oro fino, un cinturón de Cachemira y botas de cuero 
 rojo brillante. Y el maghrebín lo pagó todo sin regatear y entregó el 
 paquete a Aladino, diciéndole: "¡Vamos ahora al hammam para que estés 
 bien limpio antes de vestirte de nuevo!" Y le condujo al hammam, y entró
 con él en una sala reservada, y le bañó con sus propias manos; y se 
 bañó él también. Luego pidió los refrescos que suceden al baño; y ambos 
 bebieron con delicia y muy contentos,

Entonces se puso Aladino el suntuoso traje consabido de seda rayada
 y reluciente, se colocó el hermoso turbante, se ciñó al talle el 
 cinturón de Indias y se calzó las botas rojas. Y de este modo estaba 
 hermoso cual la luna y comparable a algún hijo de rey o de sultán. Y en 
 extremo encantado de verse transformado así, se acercó a su tío y le 
 besó la mano y le dió muchas gracias por su generosidad. Y el maghrebín 
 le besó, y le dijo: "¡Todo esto no es más que el comienzo!" Y salió con 
 él del hammam, y lo llevó a los zocos más frecuentados, y le hizo 
 visitar las tiendas de los grandes mercaderes. Y hacíale admirar las 
 telas más ricas y los objetos de precio, enseñándole el nombre de cada 
 cosa en particular; y le decía: "¡Como vas a ser mercader es preciso que
 te enteres de los pormenores de ventas y compras!" Luego le hizo 
 visitar los edificios notables de la ciudad y las mezquitas principales y
 los khans en que se alojaban las caravanas. Y terminó el paseo, 
 haciéndole ver los palacios del sultán y los jardines que los 
 circundaban. Y por último le llevó al khan grande, donde paraba él, y le
 presentó a los mercaderes conocidos suyos, diciéndoles: "¡Es el hijo de
 mi hermano!" Y les invitó a todos a una comida que dió en honor de 
 Aladino, y les regaló con los manjares más selectos, y estuvo con ellos y
 con Aladino hasta la noche.

Entonces se levantó y se despidió de sus invitados, diciéndoles que
 iba a llevar a Aladino a su casa. Y en, efecto, no quiso dejar volver 
 solo a Aladino, y le cogió de la mano y se encaminó con él a casa de la 
 madre. Y al ver a su hijo tan magníficamente vestido, la pobre madre de 
 Aladino creyó perder la razón de alegría. Y empezó a dar gracias y a 
 bendecir mil veces a su cuñado, diciéndole: "¡Oh hermano de mi esposo! 
 ¡aunque toda la vida estuviera dándote gracias, jamás te agradecería 
 bastante tus beneficios!" Y contestó el maghrebín: "¡Oh mujer de mi 
 hermano! ¡no tiene ningún mérito, verdaderamente ningún mérito, el que 
 yo obre de esta manera, porque Aladino es hijo mío, y mi deber es de 
 servirle de padre en lugar del difunto! ¡No te preocupes, pues, por él y
 estáte tranquila!" Y dijo a la madre de Aladino, levantando los brazos 
 al cielo: "¡Por el honor de los santos antiguos y recientes, ruego a 
 Alah que te guarde y te conserve, ¡oh hermano de mi esposo! y prolongue 
 tu vida para nuestro bien, a fin de que seas el ala cuya sombra proteja 
 siempre a este niño huérfano! ¡Y ten la seguridad de que él, por su 
 parte, obedecerá siempre tus órdenes y no hará más que lo que le 
 mandes!"

Y dijo el maghrebín: "¡Oh mujer de mi hermano! 
 Aladino se ha convertido en hombre sensato, porque es un excelente mozo,
 hijo de buena familia. ¡Y espero desde luego que será digno 
 descendiente de su padre y refrescará tus ojos!" Luego añadió: 
 "Dispensadme ¡oh mujer de mi hermano! porque mañana viernes no se abra 
 la tienda prometida; pues ya sabes que el viernes están cerrados los 
 zocos y que no se puede tratar de negocios. ¡Pero pasado mañana, sábado,
 se hará, si Alah quiere! Mañana, sin embargo, vendré por Aladino para 
 continuar instruyéndole, y le haré visitar los sitios públicos y los 
 jardines situados fuera de la ciudad, adonde van a pasearse los 
 mercaderes ricos, a fin de que así pueda habituarse a la contemplación 
 del lujo y de la gente distinguida. ¡Porque hasta hoy no ha frecuentado 
 más trato que el de los niños, y es preciso que conozca ya a hombres y 
 que ellos le conozcan!" Y se despidió de la madre de Aladino, besó a 
 Aladino y se marchó...

En este momento de su narración, Schebrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 736ª noche

Ella dijo:

"...Y se despidió de la madre de Aladino, besó a Aladino y se 
 marchó. Y Aladino pensó durante la noche en todas las cosas hermosas que
 acababa de ver y en las alegrías que acababa de experimentar; y se 
 prometió nuevas delicias para el siguiente día. Así es que se levantó 
 con la aurora, sin haber podido pegar los ojos, y se vistió sus ropas 
 nuevas, y empezó a andar de un lado para otro, enredándose los pies con 
 aquel traje largo, al cual no estaba acostumbrado. Luego, como su 
 impaciencia le hacía pensar que el maghrebín tardaba demasiado, salió a 
 esperarle a la puerta, y acabó por verle aparecer. Y corrió a él como un
 potro y le besó la mano. Y el maghrebín le besó y le hizo muchas 
 caricias, y le dijo que fuera a advertir a su madre de que se le 
 llevaba. Después le cogió de la mano y se fué con él. Y echaron a andar 
 juntos, hablando de unas cosas y de otras; y franquearon las puertas de 
 la ciudad, de donde nunca había salido aún Aladino. Y empezaron a 
 aparecer ante ellos las hermosas casas particulares y los hermosos 
 palacios rodeados de jardines; y Aladino los miraba maravillado, y cada 
 cual le parecía más hermoso que el anterior. Y así anduvieron mucho por 
 el campo, acercándose más cada vez al fin que se proponía el maghrebín. 
 Pero llegó un momento en que Aladino comenzó a cansarse, y dijo al 
 maghrebín: "¡Oh tío mío! ¿tenemos que andar mucho todavía? ¡Mira que 
 hemos dejado atrás los jardines, y ya sólo tenemos delante de nosotros 
 la montaña! ¡Además, estoy fatigadísimo, y quisiera tomar un bocado!" Y 
 el maghrebín se sacó del cinturón un pañuelo con frutas y pan, y dijo a 
 Aladino: "Aquí tienes, hijo mío, con qué saciar tu hambre y tu sed. 
 ¡Pero aún tenemos que andar un poco para llegar al paraje maravilloso 
 que voy a enseñarte y que no tiene igual en el mundo! ¡Repón tus fuerzas
 y toma alientos, Aladino, que ya eres un hombre!" Y continuó 
 animándole, a la vez que le daba consejos acerca de su conducta en el 
 porvenir, y le impulsaba a separarse de los niños para acercarse a los 
 hombres sabios y prudentes. ¡Y consiguió distraerle de tal manera, que 
 acabó por llegar con él a un valle desierto al pie de la montaña, y en 
 donde no había más presencia que la de Alah!

¡Allí precisamente terminaba el viaje del maghrebín! ¡Y para llegar
 a aquel valle había salido del fondo del Maghreb y había ido a los 
 confines de la China!

Se encaró entonces con Aladino, que estaba extenuado de fatiga, y 
 le dijo sonriendo: "¡Ya hemos llegado, hijo mío Aladino!" Y se sentó en 
 una roca y le hizo sentarse al lado suyo y le abrazó con mucha ternura, y
 le dijo: "Descansa un poco, Aladino. Porque al fin voy a mostrarte lo 
 que jamás vieron los ojos de los hombres. Sí, Aladino; vas a ver aquí 
 mismo un jardín más hermoso que todos los jardines de la tierra. Y sólo 
 cuando hayas admirado las maravillas de ese jardín tendrás 
 verdaderamente razón para darme gracias y olvidarás las fatigas de la 
 marcha y bendecirás el día en que me encontraste por primera vez". Y le 
 dejó descansar un instante, con los ojos muy abiertos de asombro al 
 pensar que iba a ver un jardín en un paraje donde no había más que rocas
 desperdigadas y matorrales. Luego le dijo: "¡Levántate ahora, Aladino, y
 recoge entre esos matorrales las ramas más secas y los trozos de leña 
 que encuentres, y tráemelos! ¡Y entonces verás el espectáculo gratuito a
 que te invito!"

Aladino se levantó y se apresuró a recoger entre los matorrales y 
 la maleza una gran cantidad de ramas secas y trozos de leña, y se los 
 llevó al maghrebín, que le dijo: "Ya tengo bastante. ¡Retírate ahora y 
 ponte detrás de mí!" Y Aladino obedeció a su tío, y fué a colocarse a 
 cierta distancia detrás de él.

Entonces el maghrebín sacó del cinturón un eslabón, con el que hizo
 lumbre, y prendió fuego al montón de ramas y hierbas secas, que 
 llamearon crepitando. Y al punto sacó del bolsillo una caja de concha, 
 la abrió y tomó un poco de incienso, que arrojó en medio de la hoguera. Y
 levantóse una humareda muy espesa que apartó él con sus manos a un lado
 y a otro, murmurando fórmulas en una lengua incomprensible en absoluto 
 para Aladino. Y en aquel mismo momento tembló la tierra y se conmovieron
 sobre su base las rocas y se entreabrió el suelo en un espacio de unos 
 diez codos de anchura. Y en el fondo de aquel agujero apareció una losa 
 horizontal de mármol de cinco codos de ancho con una anilla de bronce en
 medio.

Al ver aquello, Aladino, espantado, lanzó un grito, y cogiendo con 
 los dientes el extremo de su traje, volvió la espalda y emprendió la 
 fuga, agitando las piernas. Pero de un salto cayó sobre él el maghrebín y
 le atrapó. Y le miró con ojos medrosos, le zarandeó teniéndole cogido 
 de una oreja, y levantó la mano y le aplicó una bofetada tan terrible, 
 que por poco le salta los dientes, y Aladino quedó todo aturdido y se 
 cayó al suelo.

Y he aquí que el maghrebín no le había tratado de aquel modo más 
 que por dominarle de una vez para siempre, ya que le necesitaba para la 
 operación que iba a realizar, y sin él no podía intentar la empresa para
 la que había venido. Así es que cuando le vió atontado en el suelo le 
 levantó, y le dijo con una voz que procuró hacer muy dulce: "¡Sabe, 
 Aladino, que si te traté así fué para enseñarte a ser un hombre! ¡Porque
 soy tu tío, el hermano de tu padre, y me debes obediencia!" Luego 
 añadió con una voz de lo más dulce: "¡Vamos, Aladino, escucha bien lo 
 que voy a decirte, y no pierdas ni una sola palabra! ¡Porque si así lo 
 haces sacarás de ello ventajas considerables y en seguida olvidarás los 
 trabajos pasados!" Y le besó, y teniéndole para en adelante 
 completamente sometido y dominado, le dijo: "¡Ya acabas de ver, hijo 
 mío, cómo se ha abierto el suelo en virtud de las fumigaciones y 
 fórmulas que he pronunciado! ¡Pero es preciso que sepas que obré de tal 
 suerte únicamente por tu bien; porque debajo de esta losa de mármol que 
 ves en el fondo del agujero con un anillo de bronce se halla un tesoro 
 que está inscripto a tu nombre y no puede abrirse más que con tu 
 presencia! ¡Y este tesoro, que te está destinado, te hará más rico que 
 todos los reyes! Y para demostrarte que ese tesoro está destinado a ti y
 no a ningún otro, sabe que sólo a ti en el mundo es posible tocar esta 
 losa de mármol y levantarla; pues yo mismo, a pesar de todo mi poder, 
 que es grande, no podría echar mano a la anilla de bronce ni levantar la
 losa, aunque fuese mil veces más poderoso y más fuerte de lo que soy. 
 ¡Y una vez levantada la losa no me sería posible penetrar en el tesoro, 
 ni bajar un escalón siquiera!

¡A ti únicamente incumbe hacer lo que no puedo hacer yo por mí 
 mismo! ¡Y para ello no tienes más que ejecutar al pie de la letra lo que
 voy a decirte! ¡Y así serás el amo del tesoro, que partiremos con toda 
 equidad en dos partes iguales, una para ti y otra para mí!"

Al oír estas palabras del maghrebín, el pobre Aladino se olvidó de sus fatigas y de la bofetada recibida, y contestó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 738ª noche

Ella dijo:

"...Al oír estas palabras del maghrebín, el pobre Aladino se olvidó
 de sus fatigas y de la bofetada recibida, y contestó: "¡Oh tío mío! 
 ¡mándame lo que quieras y te obedeceré!" Y el maghrebín le cogió en 
 brazos y le besó varias veces en las mejillas, y le dijo: "¡Oh Aladino! 
 ¡eres para mí más querido que un hijo, pues que no tengo en la tierra 
 más parientes que tú; tú serás mi único heredero, ¡oh hijo mío! Porque, 
 al fin y al cabo, por ti, en suma, es por quien trabajo en este momento y
 por quien vine desde tan lejos. Y si estuve un poco brusco, 
 comprenderás ahora que fué para decidirte a no dejar de alcanzar en vano
 tu maravilloso destino. ¡He aquí, pues, lo que tienes que hacer! 
 ¡Empezarás por bajar conmigo al fondo del agujero, y cogerás la anilla 
 de bronce y levantarás la losa de mármol!" Y cuando hubo hablado así, se
 metió él primero en el agujero y dió la mano a Aladino para ayudarle a 
 bajar. Y ya abajo, Aladino le dijo: "¿Pero cómo voy a arreglarme ¡oh tío
 mío! para levantar una losa tan pesada siendo yo un niño? ¡Si, al 
 menos, quisieras ayudarme tú, me prestaría a ello con mucho gusto!" El 
 maghrebín contestó: "¡Ah, no! ¡Ah, no! ¡Si, por desgracia, echara yo una
 mano, no podrías hacer nada ya y tu nombre se borraría para siempre del
 tesoro! ¡Prueba tú solo y verás cómo levantas la losa con tanta 
 facilidad como si alzaras una pluma de ave! ¡Sólo tendrás que pronunciar
 tu nombre y el nombre de tu padre y el nombre de tu abuelo al coger la 
 anilla!"

Entonces se inclinó Aladino y cogió la anilla y tiró de ella, 
 diciendo: "¡Soy Aladino, hijo del sastre Mustafá, hijo del sastre Alí!" Y
 levantó con gran facilidad la losa de mármol, y la dejó a un lado. Y 
 vió una cueva con doce escalones de mármol que conducían a una puerta de
 dos hojas de cobre rojo con gruesos clavos. Y el maghrebín le dijo: 
 "Hijo mío Aladino, baja ahora a esa cueva. Y cuando llegues al duodécimo
 escalón entrarás por esa puerta de cobre, que se abrirá sola delante de
 ti. Y te hallarás debajo de una bóveda grande dividida en tres salas 
 que se comunican unas con otras. En la primera sala verás cuatro grandes
 calderas de cobre llenas de oro líquido, y en la segunda sala cuatro 
 grandes calderas de plata llenas de oro, y en la tercera sala cuatro 
 grandes calderas de oro llenas de dinares de oro. Pero pasa sin 
 detenerte y recógete bien el traje, sujetándotelo a la cintura para que 
 no toques a las calderas; porque si tuvieras la desgracia de tocar con 
 los dedos o rozar siquiera con tus ropas una de las calderas o su 
 contenido, al instante te convertirás en una mole de piedra negra. 
 Entrarás, pues, en la primera sala, y muy de prisa pasarás a la segunda,
 desde la cual, sin detenerte un instante, penetrarás en la tercera, 
 donde verás una puerta claveteada, parecida a la de entrada, que al 
 punto se abrirá ante ti. Y la franquearás, y te encontrarás de pronto en
 un jardín magnífico plantado de árboles agobiados por el peso de sus 
 frutas. ¡Pero no te detengas allí tampoco! Lo atravesarás, caminando 
 adelante todo derecho, y llegarás a una escalera de columnas con treinta
 peldaños, por los que subirás a una terraza. Cuando estés en esta 
 terraza, ¡oh Aladino! ten cuidado, porque enfrente de ti verás una 
 especie de hornacina al aire libre; y en esta hornacina, sobre un 
 pedestal de bronce, encontrarás una lamparita de cobre. Y estará 
 encendida esta lámpara. ¡Ahora, fíjate bien, Aladino! ¡cogerás esta 
 lámpara, la apagarás, verterás en el suelo el aceite y te la esconderás 
 en el pecho enseguida! Y no temas mancharte el traje, porque el aceite 
 que viertas no será aceite, sino otro líquido que no deja huella alguna 
 en las ropas. ¡Y volverás a mí por el mismo camino que hayas seguido! Y 
 al regreso, si te parece, podrás detenerte un poco en el jardín, y coger
 de este jardín tantas frutas como quieras. Y una vez que te hayas 
 reunido conmigo, me entregarás la lámpara, fin y motivo de nuestro viaje
 y origen de nuestra riqueza y de nuestra gloria en el porvenir, ¡oh 
 hijo mío!"

Cuando el maghrebín hubo hablado así, se quitó un anillo que 
 llevaba al dedo y se lo puso a Aladino en el pulgar, diciéndole: "Este 
 anillo, hijo mío, te pondrá a salvo de todos los peligros y te 
 preservará de todo mal. ¡Reanima, pues, tu alma, y llena de valor tu 
 pecho, porque ya no eres un niño, sino un hombre! ¡Y con ayuda de Alah, 
 te saldrá bien todo! ¡Y disfrutaremos de riquezas y de honores durante 
 toda la vida, y gracias a la lámpara!" Luego añadió: "¡Pero te encarezco
 una vez más, Aladino, que tengas cuidado de recogerte mucho el traje y 
 de ceñírtelo cuanto puedas, porque, de no hacerlo así, estás perdido y 
 contigo el tesoro!"

Luego le besó, y acariciándole varias veces en las mejillas, le dijo: "¡Vete tranquilo!"

Entonces, en extremo animado, Aladino bajó corriendo 
 por los escalones de mármol, y alzándose el traje hasta más arriba de la
 cintura, y ciñéndoselo bien, franqueó la puerta de cobre, cuya hojas se
 abrieron por sí solas al acercarse él. Y sin olvidar ninguna de las 
 recomendaciones del maghrebín, atravesó con mil precauciones la primera,
 la segunda y la tercera salas, evitando las calderas llenas de oro; 
 llegó a la última puerta, la franqueó, cruzó el jardín sin detenerse, 
 subió los treinta peldaños de la escalera de columnas, se remontó a la 
 terraza y encaminóse directamente a la hornacina que había frente a él. Y
 en el pedestal de bronce vió la lámpara encendida...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 739ª noche

Ella dijo:

"...Y en el pedestal de bronce vió la lámpara encendida. Y tendió 
 la mano y la cogió. Y vertió en el suelo el contenido, y al ver que 
 inmediatamente quedaba seco el depósito, se la ocultó en el pecho, sin 
 temor a mancharse el traje. Y bajó de la terraza y llegó de nuevo al 
 jardín.

Libre entonces de su preocupación, se detuvo un instante en el 
 último peldaño de la escalera para mirar al jardín. Y se puso a 
 contemplar aquellos árboles, cuyas frutas no había tenido tiempo de ver a
 la llegada. Y observó que los árboles de aquel jardín, en efecto, 
 estaban agobiados bajo el peso de sus frutas, que eran extraordinarias 
 de forma, de tamaño y de color. Y notó que, al contrario de lo que 
 ocurre con los árboles de los huertos, cada rama de aquellos árboles 
 tenía frutas de diferentes colores. Las había blancas, de un blanco 
 transparente como el cristal, o de un blanco turbio como el alcanfor, o 
 de un blanco opaco como la cera virgen. Y las había rojas, de un rojo 
 como los granos de la granada o de un rojo como la naranja sanguínea. Y 
 las había verdes, de un verde oscuro y de un verde suave; y había otras 
 que eran azules y violetas y amarillas; y otras que ostentaban colores y
 matices de una variedad infinita.

¡El pobre de Aladino no sabía que las frutas blancas eran 
 diamantes, perlas, nácar y piedras lunares; que las frutas rojas eran 
 rubíes, carbunclos, jacintos, coral y cornalinas; que las verdes eran 
 esmeraldas, berilos, jade, prasios y aguas-marinas; que las azules eran 
 zafiros, turquesas, lapislázuli y lazulitas; que las violetas eran 
 amatistas, jaspes y sardoinas; que las amarillas eran topacios, ámbar y 
 ágatas; y que las demás, de colores desconocidos, eran ópalos, 
 venturimas, crisólitos, cimófanos, hematitas, turmalinas, peridotos 
 azabache y crisopacios! Y caía el sol a plomo sobre al jardín. Y los 
 árboles despedían llamas de todas sus frutas, sin consumirse.

Entonces, en el límite del placer, se acercó Aladino a uno de 
 aquellos árboles y quiso coger algunas frutas para comérselas. Y observó
 que no se les podía meter el diente, y que no se asemejaban más que por
 su forma a las naranjas, a los higos, a los plátanos a las uvas, a las 
 sandías, a las manzanas y a todas las demás frutas excelentes de la 
 China. Y se quedó muy desilusionado al tocarlas; y no las encontró nada 
 de su gusto. Y creyó que sólo eran bolas de vidrio coloreado, pues en su
 vida había tenido ocasión de ver piedras preciosas. Sin embargo, a 
 pesar de su desencanto, se decidió a coger algunas para regalárselas a 
 los niños que fueron antiguos camaradas suyos, y también a su pobre 
 madre. Y cogió varias de cada color, llenándose con ellas el cinturón, 
 los bolsillos y el forro de la ropa, guardándoselas asimismo entre el 
 traje y la camisa y entre la camisa y la piel; y se metió tal cantidad 
 de aquellas frutas, que parecía un asno cargado a un lado y a otro. Y 
 agobiado por todo aquello, se alzó cuidadosamente el traje ciñéndoselo 
 mucho a la cintura, y lleno de prudencia y de precaución atravesó con 
 ligereza las tres salas de calderas y ganó la escalera de la cueva, a la
 entrada de la cual le esperaba ansiosamente el maghrebín.

Y he aquí que, en cuanto Aladino franqueó la puerta de cobre y 
 subió el primer peldaño de la escalera, el maghrebín, que se hallaba 
 encima de la abertura, junto a la entrada misma de la cueva, no tuvo 
 paciencia para esperar a que subiese todos los escalones y saliese de la
 cueva por completo, y le dijo: "Bueno, Aladino, ¿dónde está la 
 lámpara?" Y Aladino contestó: "La tengo en el pecho!" El otro dijo: 
 "¡Sácala ya y dámela!" Pero Aladino le dijo: "¿Cómo quieres que te la dé
 pronto, ¡oh tío mío! si está entre todas las bolas de vidrio con que me
 he llenado la ropa por todas partes? ¡Déjame antes subir esta escalera,
 y ayúdame a salir del agujero; y entonces descargaré todas estas bolas 
 en lugar seguro, y no sobre estos peldaños, por los que rodarían y se 
 romperían! ¡Y ahí podré sacarme del pecho la lámpara y dártela cuando 
 esté libre de esta impedimenta insuperable! ¡Por cierto que se me ha 
 escurrido hacia la espalda y me lastima violentamente en la piel, por lo
 que bien quisiera verme desembarazado de ella!" Pero el maghrebín, 
 furioso por la resistencia que hacía Aladino y persuadido de que Aladino
 sólo ponía estas dificultades porque quería guardarse para él la 
 lámpara, le gritó con una voz espantosa como la de un demonio: "¡Oh hijo
 de perro! ¿quieres darme la lámpara en seguida, o morir?" Y Aladino, 
 que no sabía a qué atribuir este cambio de modales de su tío, y aterrado
 al verle en tal estado de furor, y temiendo recibir otra bofetada más 
 violenta que la primera, se dijo: "¡Por Alah, que más vale resguardarse!
 ¡Y voy a entrar de nuevo en la cueva mientras él se calma!" Y volvió la
 espalda, y recogiéndose el traje, entró prudentemente en el 
 subterráneo.

Al ver aquello, el maghrebín lanzó un grito de rabia, y en el 
 límite del furor, pataleó y se convulsionó, arrancándose las barbas de 
 desesperación por la imposibilidad en que se hallaba de correr tras de 
 Aladino a la cueva vedada por los poderes mágicos. Y exclamó: "¡Ah 
 maldito Aladino! ¡vas a ser castigado como mereces!" Y corrió hacia la 
 hoguera, que no se había apagado todavía, y echó en ella un poco de 
 polvo de incienso que llevaba consigo, murmurando una fórmula mágica. Y 
 al punto la losa de mármol que servía para tapar la entrada de la cueva 
 se cerró por sí sola y volvió a su sitio primitivo, cubriendo 
 herméticamente el agujero de la escalera; y tembló la tierra y se cerró 
 de nuevo; y el suelo se quedó tan liso como antes de abrirse. Y Aladino 
 encontróse de tal suerte encerrado en el subterráneo.

Porque, como ya se ha dicho, el maghrebín era un mago
 insigne venido del fondo del Maghreb, y no un tío ni un pariente 
 cercano o lejano de Aladino. Y había nacido verdaderamente en Africa, 
 que es el país y el semillero de los magos y hechiceros de peor 
 calidad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 740ª noche

Ella dijo:

"...Y había nacido verdaderamente en Africa, que es el país y el 
 semillero de los magos y hechiceros de peor calidad. Y desde su juventud
 habíase dedicado con tesón al estudio de la hechicería y de los 
 hechizos, y el arte de la geomancia, de la alquimia, de la astrología, 
 de las fumigaciones y de los encantamientos. Y al cabo de treinta años 
 de operaciones mágicas, por virtud de su hechicería, logró descubrir que
 en un paraje desconocido de la tierra había una lámpara 
 extraordinariamente mágica que tenía el don de hacer más poderoso que 
 los reyes y sultanes todos al hombre que tuviese la suerte de ser su 
 poseedor. Entonces hubo de redoblar sus fumigaciones y hechicería, y con
 una última operación geomántica logró enterarse de que la lámpara 
 consabida se hallaba en un subterráneo situado en las inmediaciones de 
 la ciudad de Kolo-ka-tsé, en el país de China. (Y aquel paraje era 
 precisamente el que acabamos de ver con todos sus detalles.) Y el mago 
 se puso en camino sin tardanza, y después de un largo viaje había 
 llegado a Kolo-ka-tsé, donde se dedicó a explorar los alrededores y 
 acabó por delimitar exactamente la situación del subterráneo con lo que 
 contenía. Y por su mesa adivinatoria se enteró de que el tesoro y la 
 lámpara mágica estaban inscriptos, por los poderes subterráneos, a 
 nombre de Aladino, hijo de Mustafá el sastre, y de que sólo él podría 
 hacer abrirse el subterráneo y llevarse la lámpara, pues cualquier otro 
 perdería la vida infaliblemente si intentaba la menor empresa encaminada
 a ello. Y por eso se puso en busca de Aladino, y cuando le encontró, 
 hubo de utilizar toda clase de estratagemas y engaños para atraérsele y 
 conducirle a aquel paraje desierto, sin despertar sus sospechas ni las 
 de su madre. Y cuando Aladino salió con bien de la empresa, le había 
 reclamado tan presurosamente la lámpara porque quería engañarle y 
 emparedarle para siempre en el subterráneo. ¡Pero ya hemos visto cómo 
 Aladino, por miedo a recibir una bofetada, se había refugiado en el 
 interior de la cueva, donde no podía penetrar el mago, y cómo el mago, 
 con objeto de vengarse, habíale encerrado allí dentro contra su voluntad
 para que se muriese de hambre y de sed!

Realizada aquella acción, el mago, convulso y echando espuma, se fué por su camino, probablemente a Africa, su país.

¡Y he aquí lo referente a él! Pero seguramente nos lo volveremos a encontrar.

¡He aquí ahora lo que atañe a Aladino!

No bien entró otra vez en el subterráneo, oyó el temblor de tierra 
 producido por la magia del maghrebín, y aterrado, temió que la bóveda se
 desplomase sobre su cabeza, y se apresuró a ganar la salida. Pero al 
 llegar a la escalera, vió que la pesada losa de mármol tapaba la 
 abertura; y llegó al límite de la emoción y del pasmo. Porque, por una 
 parte, no podía concebir la maldad del hombre a quien creía tío suyo y 
 que le había acariciado y mimado, y por otra parte, no había para qué 
 pensar en levantar la losa de mármol, pues le era imposible hacerlo 
 desde abajo. En estas condiciones, el desesperado Aladino empezó a dar 
 muchos gritos, llamando a su tío y prometiéndole, con toda clase de 
 juramentos, que estaba dispuesto a darle en seguida la lámpara.

Pero claro es que sus gritos y sollozos no fueron oídos por el 
 mago, que ya se encontraba lejos. Y al ver que su tío no le contestaba, 
 Aladino empezó a abrigar algunas dudas con respecto a él, sobre todo al 
 acordarse de que le había llamado hijo de perro, gravísima injuria que 
 jamás dirigiría un verdadero tío al hijo de su hermano.

De todos modos, resolvió entonces ir al jardín, donde había luz, y 
 buscar una salida por donde escapar de aquellos lugares tenebrosos. Pero
 al llegar a la puerta que daba al jardín observó que estaba cerrada y 
 que no se abría ante él entonces. Enloquecido ya, corrió de nuevo a la 
 puerta de la cueva y se echó llorando en los peldaños de la escalera. Y 
 ya se veía enterrado vivo entre las cuatro paredes de aquella cueva, 
 llena de negrura y de horror, a pesar de todo el oro que contenía. Y 
 sollozó durante mucho tiempo, sumido en su dolor. Y por primera vez en 
 su vida dió en pensar en todas las bondades de su pobre madre y en su 
 abnegación infatigable, no obstante la mala conducta y la ingratitud de 
 él. Y la muerte en aquella cueva hubo de parecerle más amarga, por no 
 haber podido refrescar en vida el corazón de su madre mejorando algo su 
 carácter y demostrándola de alguna manera su agradecimiento. Y suspiró 
 mucho al asaltarle este pensamiento, y empezó a retorcerse los brazos y a
 restregarse las manos, como generalmente hacen los que están 
 desesperados, diciendo, a modo de renuncia a la vida: "¡No hay recurso 
 ni poder más que en Alah!"

Y he aquí que, con aquel movimiento, Aladino frotó sin querer el 
 anillo que llevaba en el pulgar y que le había prestado el mago para 
 preservarle de los peligros del subterráneo. Y no sabía aquel maghrebín 
 maldito que el tal anillo había de salvar la vida de Aladino 
 precisamente, pues de saberlo, no se lo hubiera confiado desde luego, o 
 se hubiera apresurado a quitárselo, o incluso no hubiera cerrado el 
 subterráneo mientras el otro no se lo devolviese. Pero todos los magos 
 son, por esencia, semejantes a aquel maghrebín hermano suyo: a pesar del
 poder de su hechicería y de su ciencia maldita, no saben prever las 
 consecuencias de las acciones más sencillas, y jamás piensan en 
 precaverse de los peligros más vulgares. ¡Porque con su orgullo y su 
 confianza en sí mismos, nunca recurren al Señor de las criaturas, y su 
 espíritu permanece constantemente oscurecido por una humareda más espesa
 que la de sus fumigaciones, y tienen los ojos tapados por una venda, y 
 van a tientas por las tinieblas!

Y he aquí que, cuando el desesperado Aladino frotó, sin querer, el anillo que llevaba en el pulgar y cuya virtud ignoraba...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 741ª noche

Ella dijo:

"...Y he aquí que, cuando el desesperado Aladino frotó, sin querer,
 el anillo que llevaba en el pulgar y cuya virtud ignoraba, vió surgir 
 de pronto ante él, como si brotara de la tierra, un inmenso y gigantesco
 efrit, semejante a un negro embetunado, con una cabeza como un caldero,
 y una cara espantosa, y unos ojos rojos, enormes y llameantes, el cual 
 se inclinó ante él, y con una voz tan retumbante cual el rugido del 
 trueno, le dijo "¡Aquí tienes entre tus manos a tu esclavo! ¿Qué 
 quieres? Habla. ¡Soy el servidor del anillo en la tierra, en el aire y 
 en el agua!"

Al ver aquello, Aladino, que no era valeroso, quedó muy aterrado; y
 en cualquier otro sitio y en cualquier otra circunstancia hubiera caído
 desmayado o hubiera procurado escapar. Pero en aquella cueva, donde ya 
 se creía muerto de hambre y de sed, la intervención de aquel espantoso 
 efrit parecióle un gran socorro, sobre todo cuando oyó la pregunta que 
 le hacía. Y al fin pudo mover la lengua y contestar: "¡Oh gran jeique de
 los efrits del aire, de la tierra y del agua, sácame de esta cueva!" 
 Apenas había él pronunciado estas palabras, se conmovió y se abrió la 
 tierra por encima de su cabeza, y en un abrir y cerrar de ojos sintióse 
 transportado fuera de la cueva, en el mismo paraje donde encendió la 
 hoguera el magbrebín. En cuanto al efrit, había desaparecido.

Entonces, todo tembloroso de emoción todavía, pero muy contento por
 verse de nuevo al aire libre, Aladino dió gracias a Alah el Bienhechor 
 que le había librado de una muerte cierta y le había salvado de las 
 emboscadas del maghrebín. Y miró en torno suyo y vió a lo lejos la 
 ciudad en medio de sus jardines. Y se apresuró a desandar el camino por 
 donde le había conducido el mago, dirigiéndose al valle sin volver la 
 cabeza atrás ni una sola vez. Y extenuado y falto de aliento, llegó ya 
 muy de noche a la casa en que le esperaba su madre lamentándose, muy 
 inquieta por su tardanza. Y corrió ella a abrirle, llegando a tiempo 
 para acogerle en sus brazos, en los que cayó el joven desmayado, sin 
 poder resistir más la emoción.

Cuando a fuerza de cuidados volvió Aladino de su desmayo, su madre 
 le dió a beber de nuevo un poco de agua de rosas. Luego, muy preocupada,
 le preguntó qué le pasaba. Y contestó Aladino: "¡Oh madre mía, tengo 
 mucha hambre! ¡Te ruego, pues, que me traigas algo de comer, porque no 
 he tomado nada desde esta mañana!"

Y la madre de Aladino corrió a llevarle lo que había en la casa. Y 
 Aladino se puso a comer con tanta prisa, que su madre le dijo, temiendo 
 que se atragantara: "¡No te precipites, hijo mío, que se te va a 
 reventar la garganta! ¡Y si es que comes tan aprisa para contarme cuanto
 antes lo que me tienes que contar, sabe que tenemos por delante nuestro
 todo el tiempo! ¡Desde el momento en que volví a verte estoy tranquila,
 pero Alah sabe cuál fué mi ansiedad cuando noté que avanzaba la noche 
 sin que estuvieses de regreso!"

Luego se interrumpió para decirle: "¡Ah hijo mío! ¡modérate, por 
 favor, y coge trozos más pequeños!" Y Aladino, que había devorado en un 
 momento todo lo que tenía delante, pidió de beber, y cogió el cantarillo
 de agua y se lo vació en la garganta sin respirar. Tras de lo cual se 
 sintió satisfecho, y dijo a su madre: "¡Al fin voy a poder contarte ¡oh 
 madre mía! todo lo que me aconteció con el hombre a quien tú creías mi 
 tío, y que me ha hecho ver la muerte a dos dedos de mis ojos! ¡Ah! ¡tú 
 no sabes que ni por asomo era tío mío ni hermano de mi padre ese 
 embustero que me hacía tantas caricias y me besaba tan tiernamente, ese 
 maldito maghrebín, ese hechicero, ese mentiroso, ese bribón, ese 
 embaucador, ese enredador, ese perro, ese sucio, ese demonio que no 
 tiene par entre los demonios sobre la faz de la tierra! ¡Alejado sea el 
 Maligno!"

Luego añadió: "¡Escucha ¡oh madre! lo que me ha hecho!" Y dijo 
 todavía: "¡Ah! ¡qué contento estoy de haberme librado de sus manos!" 
 Luego se detuvo un momento, respiró con fuerza, y de repente, sin tomar 
 aliento, contó cuanto le había sucedido, desde el principio hasta el 
 fin, incluso la bofetada, la injuria y lo demás, sin omitir un solo 
 detalle. Pero no hay ninguna utilidad en repetirlo.

Y cuando hubo acabado su relato se quitó el cinturón y dejó caer en
 el colchón que había en el suelo la maravillosa provisión de frutas 
 transparentes y coloreadas que hubo de coger en el jardín. Y también 
 cayó la lámpara en el montón, entre bolas de pedrería.

Y añadió él para terminar: "¡Esa es ¡oh madre! mi aventura con el 
 mago, y aquí tienes lo que me ha reportado mi viaje al subterráneo!" Y 
 así diciendo, mostraba a su madre las bolas maravillosas, pero con un 
 aire desdeñoso que significaba: "¡Ya no soy un niño para jugar con bolas
 de vidrio!"

Mientras estuvo hablando su hijo Aladino la madre le escuchó, 
 lanzando, en los pasajes más sorprendentes o más conmovedores del 
 relato, exclamaciones de cólera contra el mago y de conmiseración para 
 Aladino. Y no bien acabó de contar él tan extraña aventura, no pudo ella
 reprimirse más, y se desató en injurias contra el maghrebín, 
 motejándole con todos los dicterios que para calificar la conducta del 
 agresor puede encontrar la cólera de una madre que ha estado a punto de 
 perder a su hijo. Y cuando se desahogó un poco, apretó contra su pecho a
 su hijo Aladino y le besó llorando, y dijo: "¡Debemos gracias a Alah 
 ¡oh hijo mío! que te ha sacado sano y salvo de manos de ese hechicero 
 maghrebín! ¡Ah traidor, maldito! ¡Sin duda quiso tu muerte por poseer 
 esa miserable lámpara de cobre que no vale medio dracma! ¡Cuánto le 
 detesto! ¡Cuánto abomino de él! ¡Por fin te recobré, pobre niño mío, 
 hijo mío Aladino! ¡Pero qué peligros no corriste por culpa mía, que debí
 adivinar, no obstante, en los ojos bizcos de ese maghrebín, que no era 
 tío tuyo ni nada allegado, sino un mago maldito y un descreído!"

Y así diciendo, la madre se sentó en el colchón con su hijo 
 Aladino, y le meció dulcemente. Y Aladino, que no había dormido desde 
 hacía tres días, preocupado por su aventura con el maghrebín, no tardó 
 en cerrar los ojos y en dormirse en las rodillas de su madre, halagado 
 por el balanceo. Y le acostó ella en el colchón con mil precauciones, y 
 no tardó en acostarse y en dormirse también junto a él.

Al día siguiente, al despertarse...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 742ª noche

Ella dijo:

"...Al día siguiente, al despertarse, empezaron por besarse mucho, y
 Aladino dijo a su madre que su aventura le había corregido para siempre
 de la travesura y haraganería, y que en lo sucesivo buscaría trabajo 
 como un hombre. Luego, como aun tenía hambre, pidió el desayuno, y su 
 madre le dijo: "¡Ay hijo mío! ayer por noche te di todo lo que había en 
 casa, y ya no tengo ni un pedazo de pan. ¡Pero ten un poco de paciencia y
 aguarda a que vaya a vender el poco de algodón que hube de hilar estos 
 últimos días, y te compraré algo con el importe de la venta!"

Pero contestó Aladino: "Deja el algodón para otra vez, ¡oh madre! y
 coge hoy esta lámpara vieja que me traje del subterráneo, y ve a 
 venderla al zoco de los mercaderes de cobre. ¡Y probablemente sacarás 
 por ella algún dinero que nos permita pasar todo el día!" Y contestó la 
 madre de Aladino: "¡Verdad dices, hijo mío! ¡Y mañana cogeré las bolas 
 de vidrio que trajiste también de ese lugar maldito, e iré a venderlas 
 en el barrio de los negros, que me las comprarán a más precio que los 
 mercaderes de oficio!"

La madre de Aladino cogió, pues, la lámpara para ir a venderla; 
 pero la encontró muy sucia, y dijo a Aladino: "¡Primero, hijo mío, voy a
 limpiar esa lámpara, que está sucia, a fin de dejarla reluciente y 
 sacar por ella el mayor precio posible!" Y fué a la cocina, se echó en 
 la mano un poco de ceniza, que mezcló con agua, y se puso a limpiar la 
 lámpara. Pero apenas había empezado a frotarla, cuando surgió de pronto 
 ante ella, sin saberse de dónde había salido, un espantoso efrit, más 
 feo indudablemente que el del subterráneo, y tan enorme que tocaba el 
 techo con la cabeza. Y se inclinó ante ella y dijo con voz 
 ensordecedora: "¡Aquí tienes entre tus manos a tu esclavo! ¿Qué quieres?
 Habla. ¡Soy el servidor de la lámpara en el aire por donde vuelo y en 
 la tierra por donde me arrastro!"

Cuando la madre de Aladino vió esta aparición, que estaba tan lejos
 de esperarse, como no estaba acostumbrada a semejantes cosas, se quedó 
 inmóvil de terror; y se le trabó la lengua y se le abrió la boca; y loca
 de miedo y horror, no pudo soportar por más tiempo el tener a la vista 
 una cara tan repulsiva y espantosa como aquella, y cayó desmayada.

Pero Aladino, que se hallaba también en la cocina, y que estaba ya 
 un poco acostumbrado a caras de aquella clase, después de la que había 
 visto en la cueva, quizás más fea y monstruosa, no se asustó tanto como 
 su madre. Y comprendió que la causante de la aparición del efrit era 
 aquella lámpara; y se apresuró a quitársela de las manos a su madre, que
 seguía desmayada; y la cogió con firmeza entre los diez dedos, y dijo 
 al efrit: "¡Oh servidor de la lámpara! ¡tengo mucha hambre, y deseo que 
 me traigas cosas excelentes en extremo para que me las coma!" Y el genni
 desapareció al punto, pero para volver un instante después, llevando en
 la cabeza una gran bandeja de plata maciza, en la cual había doce 
 platos de oro llenos de manjares olorosos y exquisitos al paladar y a la
 vista, con seis panes muy calientes y blancos como la nieve y dorados 
 por en medio, dos frascos grandes de vino añejo, claro y excelente, y en
 las manos un taburete de ébano incrustado de nácar y de plata, y dos 
 tazas de plata. Y puso la bandeja en el taburete, colocó con presteza lo
 que tenía que colocar y desapareció discretamente.

Entonces Aladino, al ver que su madre seguía desmayada, le echó en 
 el rostro agua de rosas, y aquella frescura, complicada con las 
 deliciosas emanaciones de los manjares humeantes, no dejó de reunir los 
 espíritus dispersos y de hacer volver en sí a la pobre mujer. Y Aladino 
 se apresuró a decirle: "¡Vamos, ¡oh madre! eso no es nada! ¡Levántate y 
 ven a comer! ¡Gracias a Alah, aquí hay con qué reponerte por completo el
 corazón y los sentidos y con qué aplacar nuestra hambre! ¡Por favor, no
 dejemos enfriar estos manjares excelentes!"

Cuando la madre de Aladino vió la bandeja de plata encima del 
 hermoso taburete, los doce platos de oro con su contenido, los seis 
 maravillosos panes, los dos frascos y las dos tazas, y cuando percibió 
 su olfato el olor sublime que exhalaban todas aquellas cosas buenas, se 
 olvidó de las circunstancias de su desmayo, y dijo a Aladino: "¡Oh hijo 
 mío! ¡Alah proteja la vida de nuestro sultán! ¡Sin duda ha oído hablar 
 de nuestra pobreza y nos ha enviado esta bandeja con uno de sus 
 cocineros!"

Pero Aladino contestó: "¡Oh madre mía! ¡no es ahora el momento 
 oportuno para suposiciones y votos! Empecemos por comer, y ya te contaré
 después lo que ha ocurrido".

Entonces la madre de Aladino fué a sentarse junto a él, abriendo 
 unos ojos llenos de asombro y de admiración ante novedades tan 
 maravillosas; y se pusieron ambos a comer con gran apetito. Y 
 experimentaron con ello tanto gusto, que se estuvieron mucho rato en 
 torno a la bandeja, sin cansarse de probar manjares tan bien 
 condimentados, de modo y manera que acabaron por juntar la comida de la 
 mañana con la de la noche. Y cuando terminaron por fin, reservaron para 
 el día siguiente los restos de la comida. Y la madre de Aladino fué a 
 guardar en el armario de la cocina los platos y su contenido, volviendo 
 enseguida al lado de Aladino para escuchar lo que tenía él que contarle 
 acerca de aquel generoso obsequio. Y Aladino le reveló entonces lo que 
 había pasado, y cómo el genni servidor de la lámpara hubo de ejecutar la
 orden sin vacilación.

Entonces la madre de Aladino, que había escuchado el relato de su 
 hijo con un espanto creciente, fué presa de gran agitación, y exclamó: 
 "¡Ah hijo mío! por la leche con que nutrí tu infancia te conjuro a que 
 arrojes lejos de ti esa lámpara y te deshagas de ese anillo, don de los 
 malditos efrits, pues no podré soportar por segunda vez la vista de 
 caras tan feas y espantosas, y me moriré a consecuencia de ello sin 
 duda. Por cierto que me parece que estos manjares que acabo de comer se 
 me suben a la garganta y van a ahogarme. Y además, nuestro profeta 
 Mohamed (¡bendito sea!) nos recomendó mucho que tuviéramos cuidado con 
 los genni y los efrits, y no buscáramos su trato nunca!"

Aladino contestó: "¡Tus palabras, madre mía, están por encima de mi
 cabeza y de mis ojos! ¡Pero, realmente, no puedo deshacerme de la 
 lámpara ni del anillo! Porque el anillo me fué de suma utilidad al 
 salvarme de una muerte segura en la cueva, y tú misma acabas de ser 
 testigo del servicio que nos ha prestado esta lámpara, la cual es tan 
 preciosa, que el maldito maghrebín no vaciló en venir a buscarla desde 
 tan lejos. ¡Sin embargo, madre mía, para darte gusto y por consideración
 a ti, voy a ocultar la lámpara, a fin de que su vista no te hiera los 
 ojos y sea para ti motivo de temor en el porvenir!"

Y contestó la madre de Aladino: "¡Haz lo que quieras,
 hijo mío! ¡Pero, por mi parte, declaro que no quiero tener que ver nada
 con los efrits, ni con el servidor del anillo, ni con el de la lámpara!
 ¡Y deseo que no me hables más de ellos, suceda lo que suceda...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 743ª noche

Ella dijo:

"¡...Y deseo que no me hables más de ellos, suceda lo que suceda!"

Al otro día, cuando se terminaron las excelentes provisiones, 
 Aladino, sin querer recurrir tan pronto a la lámpara, para evitar a su 
 madre disgustos, cogió uno de los platos de oro, se lo escondió en la 
 ropa, y salió con intención de venderlo en el zoco e invertir el dinero 
 de la venta en proporcionarse las provisiones necesarias en la casa. Y 
 fué a la tienda de un judío, que era más astuto que el Cheitán. Y sacó 
 de su ropa el plato de oro y se lo entregó al judío, que lo cogió, lo 
 examinó, lo raspó, y preguntó a Aladino con aire distraído: "¿Cuánto 
 pides por esto?" Y Aladino, que en su vida había visto platos de oro y 
 estaba lejos de saber el valor de semejantes mercaderías, contestó: 
 "¡Por Alah, oh mi señor! tú sabrás mejor que yo lo que puede valer ese 
 plato; y yo me fío en tu tasación y en tu buena fe!" Y el judío, que 
 había visto bien que el plato era del oro más puro, se dijo: "He ahí un 
 mozo que ignora el precio de lo que posee. ¡Vaya un excelente provecho 
 que me proporciona hoy la bendición de Abraham!" Y abrió un cajón, 
 disimulado en el muro de la tienda, y sacó de él una sola moneda de oro,
 que ofreció a Aladino, y que no representaba ni la milésima parte del 
 valor del plato, y le dijo: "¡Toma, hijo mío, por tu plato! ¡Por Moisés y
 Aarón, que nunca hubiera ofrecido semejante suma a otro que no fueses 
 tú; pero lo hago sólo por tenerte por cliente en lo sucesivo!" Y Aladino
 cogió a toda prisa el dinar de oro, y sin pensar siquiera en regatear, 
 echó a correr muy contento. Y al ver la alegría de Aladino y su prisa 
 por marcharse, el judío sintió mucho no haberle ofrecido una cantidad 
 más inferior todavía, y estuvo a punto de echar a correr detrás de él 
 para rebajar algo de la moneda de oro; pero renunció a su proyecto al 
 ver que no podía alcanzarle.

En cuanto a Aladino, corrió sin pérdida de tiempo a casa del 
 panadero, le compró pan, cambió el dinar de oro y volvió a su casa para 
 dar a su madre el pan y el dinero, diciéndole: "¡Madre mía, ve ahora a 
 comprar con este dinero las provisiones necesarias porque yo no entiendo
 de esas cosas!" Y la madre se levantó y fué al zoco a comprar todo lo 
 que necesitaban. Y aquel día comieron y se saciaron. Y desde entonces, 
 en cuanto les faltaba dinero, Aladino iba al zoco a vender un plato de 
 oro al mismo judío, que siempre le entregaba un dinar, sin atreverse a 
 darle menos después de haberle dado esta suma la primera vez y temeroso 
 de que fuera a proponer su mercancía a otros judíos, que se 
 aprovecharían con ello, en lugar suyo, del inmenso beneficio que suponía
 el tal negocio. Así es que Aladino, que continuaba ignorando el valor 
 de lo que poseía, le vendió de tal suerte los doce platos de oro. Y 
 entonces pensó en llevarle el bandejón de plata maciza; pero como le 
 pesaba mucho, fué a buscar al judío, que se presentó en la casa, examinó
 la bandeja preciosa, y dijo a Aladino: "¡Esto vale dos monedas de oro!"
 Y Aladino, encantado, consintió en vendérselo, y tomó el dinero, que no
 quiso darle el judío más que mediante las dos tazas de plata como 
 propina.

De esta manera tuvieron aún para mantenerse durante unos días 
 Aladino y su madre. Y Aladino continuó yendo a los zocos a hablar 
 formalmente con los mercaderes y las personas distinguidas: porque desde
 su vuelta había tenido cuidado de abstenerse del trato de sus antiguos 
 camaradas, los niños del barrio; y a la sazón procuraba instruirse 
 escuchando las conversaciones de las personas mayores; y como estaba 
 lleno de sagacidad, en poco tiempo adquirió toda clase de nociones 
 preciosas que muy escasos jóvenes de su edad serían capaces de adquirir.

Entretanto, de nuevo hubo de faltar dinero en la casa, y como no 
 podía obrar de otro modo, a pesar de todo el terror que inspiraba a su 
 madre, Aladino se vió obligado a recurrir a la lámpara mágica. Pero 
 advertida del proyecto de Aladino, la madre se apresuró a salir de la 
 casa, sin poder sufrir el encontrarse allí en el momento de la aparición
 del efrit. Y libre entonces de obrar a su antojo, Aladino cogió la 
 lámpara con la mano, y buscó el sitio que había que tocar precisamente, y
 que se conocía por la impresión dejada con la ceniza en la primera 
 limpieza; y la frotó despacio y muy suavemente. Y al punto apareció el 
 genni, que inclinóse, y con voz muy tenue, a causa precisamente de la 
 suavidad del frotamiento, dijo a Aladino: "¡Aquí tienes entre tus manos a
 tu esclavo! ¿Qué quieres? Habla. ¡Soy el servidor de la lámpara en el 
 aire por donde vuelo y en la tierra por donde me arrastro!" Y Aladino se
 apresuró a contestar: "¡Oh servidor de la lámpara! tengo mucha hambre, y
 deseo una bandeja de manjares en un todo semejante a la que me trajiste
 la primera vez!" Y el genni desapareció, pero para reaparecer, en menos
 de un abrir y cerrar de ojos, cargado con la bandeja consabida, que 
 puso en el taburete; y se retiró sin saberse por dónde.

Poco tiempo después volvió la madre de Aladino; y vió la bandeja 
 con su aroma y su contenido tan encantador; y no se maravilló menos que 
 la primera vez. Y se sentó al lado de su hijo, y probó los manjares, 
 encontrándolos más exquisitos todavía que los de la primera bandeja. Y a
 pesar del terror que le inspiraba el genni servidor de la lámpara, 
 comió con mucho apetito; y ni ella ni Aladino pudieron separarse de la 
 bandeja hasta que se hartaron completamente; pero como aquellos manjares
 excitaban el apetito conforme se iba comiendo, no se levantó ella hasta
 el anochecer, juntando así la comida de la mañana con la de mediodía y 
 con la de la noche. Y Aladino hizo lo propio.

Cuando se terminaron las provisiones de la bandeja, como la vez primera...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 744ª noche

Ella dijo:

"...Cuando se terminaron las provisiones de la bandeja, como la vez
 primera, Aladino no dejó de coger uno de los platos de oro e ir al 
 zoco, según tenía por costumbre, para vendérselo al judío, lo mismo que 
 había hecho con los otros platos. Y cuando pasaba por delante de la 
 tienda de un venerable jeique musulmán, que era un orfebre muy estimado 
 por su probidad y buena fe, oyó que le llamaban por su nombre y se 
 detuvo. Y el venerable orfebre hizo señas con la mano y le invitó a 
 entrar un momento en la tienda. Y le dijo: "Hijo mío, he tenido ocasión 
 de verte pasar por el zoco bastante veces, y he notado que llevabas 
 siempre entre la ropa algo que querías ocultar; y entrabas en la tienda 
 de mi vecino el judío para salir luego sin el objeto que ocultabas. 
 ¡Pero tengo que advertirte de una cosa que acaso ignores, a causa de tu 
 tierna edad! Has de saber, en efecto, que los judíos son enemigos natos 
 de los musulmanes; y creen que es lícito escamotearnos nuestros bienes 
 por todos los medios posibles. ¡Y entre todos los judíos, precisamente 
 ése es el más detestable, el más listo, el más embaucador y el más 
 nutrido de odio contra nosotros los que creemos en Alah el Unico! ¡Así, 
 pues, si tienes que vender alguna cosa, ¡oh hijo mío! empieza por 
 enseñármela, y por la verdad de Alah el Altísimo te juro que la tasaré 
 en su justo valor, a fin de que al cederla sepas exactamente lo qué 
 hacer! Enséñame, pues, sin temor ni desconfianza lo que ocultas en tu 
 traje, ¡y Alah maldiga a los embaucadores y confunda al Maligno! 
 ¡Alejado sea por siempre!"

Al oír estas palabras del viejo orfebre, Aladino, confiado, no dejó
 de sacar de debajo de su traje el plato de oro y mostrárselo. Y el 
 jeique calculó al primer golpe de vista el valor del objeto y preguntó a
 Aladino: "¿Puedes decirme ahora, hijo mío, cuántos platos de esta clase
 vendiste al judío y el precio a que se los cediste?" Y Aladino 
 contestó: "¡Por Alah, ¡oh tío mío! que ya le he dado doce platos como 
 éste a un dinar cada uno!"

Al oír estas palabras, el viejo orfebre llegó al límite de la 
 indignación, y exclamó: "¡Ah maldito judío, hijo de perro, posteridad de
 Eblis!" Y al propio tiempo puso el plato en la balanza, lo pesó, y 
 dijo: "¡Has de saber, hijo mío, que este plato es del oro más fino y que
 no vale un dinar, sino doscientos dinares exactamente! ¡Es decir, que 
 el judío te ha robado a ti solo tanto como roban en un día, con 
 detrimento de los musulmanes, todos los judíos del zoco reunidos!" Luego
 añadió: "¡Ah hijo mío, lo pasado pasado está, y como no hay testigos, 
 no podemos hacer empalar a ese judío maldito! ¡De todos modos, ya sabes a
 qué atenerte en lo sucesivo! Y si quieres, al momento voy a contarte 
 doscientos dinares por tu plato. ¡Prefiero, sin embargo, que antes de 
 vendérmelo vayas a proponerlo y que te lo tasen otros mercaderes, y si 
 te ofrecen más, consiento en pagarte la diferencia y algo más de 
 sobreprecio!" Pero Aladino, que no tenía ningún motivo para dudar de la 
 reconocida probidad del viejo orfebre, se dió por muy contento con 
 cederle el plato a tan buen precio. Y tomó los doscientos dinares. Y en 
 lo sucesivo no dejó de dirigirse al mismo honrado orfebre musulmán para 
 venderle los otros once platos y la bandeja.

Y he aquí que, enriquecidos de aquel modo, Aladino y su madre no 
 abusaron de los beneficios del Retribuidor. Y continuaron llevando una 
 vida modesta, distribuyendo a los pobres y a los menesterosos lo que 
 sobraba a sus necesidades. Y entretanto, Aladino no perdonó ocasión de 
 seguir instruyéndose y afinando su ingenio con el contacto de las gentes
 del zoco, de los mercaderes distinguidos y de las personas de buen tono
 que frecuentaban los zocos. Y así aprendió en poco tiempo las maneras 
 del gran mundo, y mantuvo relaciones sostenidas con los orfebres y 
 joyeros, de quienes se convirtió en huésped asiduo. ¡Y habituándose 
 entonces a ver joyas y pedrerías, se enteró de que las frutas que se 
 había llevado de aquel jardín y que se imaginaba serían bolas de vidrio 
 coloreado, eran maravillas inestimables que no tenían igual en casa de 
 los reyes y sultanes más poderosos y más ricos! Y como se había vuelto 
 muy prudente y muy inteligente, tuvo la precaución de no hablar de ello a
 nadie, ni siquiera a su madre. Pero en vez de dejar las frutas de 
 pedrería tiradas debajo de los cojines del diván y por todos los 
 rincones, las recogió con mucho cuidado y las guardó en un cofre que 
 compró a propósito. Y he aquí que pronto habría de experimentar los 
 efectos de su prudencia de la manera más brillante y más espléndida.

En efecto, un día entre los días, charlando él a la puerta de una tienda con algunos mercaderes amigos suyos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 745ª noche

Ella dijo:

"...En efecto, un día entre los días, charlando él a la puerta de 
 una tienda con algunos mercaderes amigos suyos, vió cruzar los zocos a 
 dos pregoneros del sultán armados de largas pértigas, y les oyó gritar 
 al unísono en alta voz: "¡Oh vosotros todos, mercaderes y habitantes! 
 ¡De orden de nuestro amo magnánimo, el rey del tiempo y el señor de los 
 siglos y de los momentos, sabed que tenéis que cerrar vuestras tiendas 
 al instante y encerraros en vuestras casas, con todas las puertas 
 cerradas por fuera y por dentro! ¡porque va a pasar, para ir a tomar su 
 baño en el hammam, la perla única, la maravillosa, la bienhechora, 
 nuestra joven ama Badrú'l-Budur, luna llena de las lunas llenas, hija de
 nuestro glorioso sultán! ¡Séale el baño delicioso! ¡En cuanto a los que
 se atrevan a infringir la orden y a mirar por puertas o ventanas, serán
 castigados con el alfanje, el palo o el patíbulo! ¡Sirva, pues, de 
 aviso a quienes quieran conservar su sangre en su cuello!"

Al oír este pregón público Aladino se sintió poseído de un deseo 
 irresistible por ver pasar a la hija del sultán, a aquella maravillosa 
 Badrú'l-Budur, de quien se hacían lenguas en toda la ciudad y cuya 
 belleza de luna y perfecciones eran muy elogiadas. Así es que en vez de 
 hacer como todo el mundo y correr a encerrarse en su casa, se le ocurrió
 ir a toda prisa al hammam y esconderse detrás de la puerta principal 
 para poder, sin ser visto, mirar a través de las junturas y admirar a su
 gusto a la hija del sultán cuando entrase en el hammam.

Y he aquí que a los pocos instantes de situarse en aquel lugar vió 
 llegar el cortejo de la princesa, precedido por la muchedumbre de 
 eunucos. Y la vió a ella misma en medio de sus mujeres, cual la luna en 
 medio de las estrellas, cubierta con sus velos de seda. Pero en cuanto 
 llegó al umbral del hammam se apresuró a destaparse el rostro; y 
 apareció con todo el resplandor solar de una belleza que superaba a 
 cuanto pudiera decirse. Porque era una joven de quince años, más bien 
 menos que más, derecha como la letra alef, con una cintura que desafiaba
 a la rama tierna del árbol han, con una frente deslumbradora, como el 
 cuarto creciente de la luna en el mes de Ramadán, con cejas rectas y 
 perfectamente trazadas, con ojos negros, grandes y lánguidos, cual los 
 ojos de la gacela sedienta, con párpados modestamente bajos y semejantes
 a pétalos de rosa, con una nariz impecable como labor selecta, una boca
 minúscula con dos labios encarnados, una tez de blancura lavada en el 
 agua de la fuente Salsabil, un mentón sonriente, dientes como granizos, 
 de igual tamaño, un cuello de tórtola, y lo demás, que no se veía, por 
 el estilo. Y de ella es de quien ha dicho el poeta:

¡Sus ojos magos, avivados con kohl negro, traspasan los corazones con sus flechas aceradas!

¡A las rosas de sus mejillas roban los colores las rosas de los ramos!

¡Y su cabellera es una noche tenebrosa iluminada por la irradiación de su frente!

Cuando la princesa llegó a la puerta del hammam, como no temía las 
 miradas indiscretas, se levantó el velillo del rostro, y apareció así en
 toda su belleza. Y Aladino la vió, y en un momento sintió bullirle la 
 sangre en la cabeza tres veces más de prisa que antes. Y sólo entonces 
 se dió cuenta él, que jamás tuvo ocasión de ver al descubierto rostros 
 de mujer, de que podía haber mujeres hermosas y mujeres feas y de que no
 todas eran viejas semejantes a su madre.

Aquel descubrimiento, unido a la belleza incomparable de la 
 princesa, le dejó estupefacto y le inmovilizó en un éxtasis detrás de la
 puerta. Y ya hacía mucho tiempo que había entrado la princesa en el 
 hammam, mientras él permanecía aún allí asombrado y todo tembloroso de 
 emoción. Y cuando pudo recobrar un poco el sentido, se decidió a 
 escabullirse de su escondite y a regresar a su casa, ¡pero en qué estado
 de mudanza y turbación! Y pensaba: "¡Por Alah ¿quién hubiera podido 
 imaginar jamás que sobre la tierra hubiese una criatura tan hermosa?! 
 ¡Bendito sea El que la ha formado y la ha dotado de perfección!" Y 
 asaltado por un cúmulo de pensamientos, entró en casa de su madre, y con
 la espalda quebrantada de emoción y el corazón arrebatado de amor por 
 completo, se dejó caer en el diván, y estuvo sin moverse.

Y he aquí que su madre no tardó en verle en aquel estado tan 
 extraordinario, y se acercó a él y le preguntó con ansiedad qué le 
 pasaba. Pero él se negó a dar la menor respuesta. Entonces le llevó la 
 bandeja de los manjares para que almorzase; pero él no quiso comer. Y le
 preguntó ella: "¿Qué tienes, ¡oh hijo mío!? ¿Te duele algo? ¡Dime qué 
 te ha ocurrido!"

Y acabó él por contestar: "¡Déjame!" Y ella insistió para que 
 comiese, y hubo de instarle de tal manera, que consintió él en tocar los
 manjares, pero comió infinitamente menos que de ordinario, y tenía los 
 ojos bajos, y guardaba silencio, sin querer contestar a las preguntas 
 inquietas de su madre. Y estuvo en aquel estado de somnolencia, de 
 palidez y de abatimiento hasta el día siguiente.

Entonces la madre de Aladino, en el límite de la 
 ansiedad, se acercó a él, con lágrimas en los ojos, y le dijo: "¡Oh hijo
 mío! ¡por Alah sobre ti, dime lo que te pasa y no me tortures más el 
 corazón con tu silencio! ¡Si tienes alguna enfermedad, no me la ocultes,
 y enseguida iré a buscar al médico! Precisamente está hoy de paso en 
 nuestra ciudad un médico famoso del país de los árabes, a quien ha hecho
 venir ex profeso nuestro sultán para consultarle. ¡Y no se habla de 
 otra cosa que de su ciencia y de sus remedios maravillosos! ¿Quieres que
 vaya a buscarle?

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 746ª noche

Ella dijo:

"¡...Y no se habla de otra cosa que de su ciencia y de sus remedios
 maravillosos! ¿Quieres que vaya a buscarle?" Entonces Aladino levantó 
 la cabeza, y con un tono de voz muy triste, contestó: "¡Sabe ¡oh madre! 
 que estoy bueno y no sufro de enfermedad! ¡Y si me ves en este estado de
 mudanza, es porque hasta el presente me imaginé que todas las mujeres 
 se te parecían! ¡Y sólo ayer hube de darme cuenta de que no había tal 
 cosa!"

Y la madre de Aladino alzó los brazos y exclamó: "¡Alejado sea el 
 Maligno! ¿qué estás diciendo, Aladino?" El joven contestó: "¡Estate 
 tranquila, que sé bien lo que digo! ¡Porque ayer vi entrar en el hammam a
 la princesa Badrú'l-Budur, hija del sultán, y su sola vista me reveló 
 la existencia de la belleza! ¡Y ya no estoy para nada! ¡Y por eso no 
 tendré reposo ni podré volver a mí mientras no la obtenga de su padre el
 sultán en matrimonio!"

Al oír estas palabras, la madre de Aladino pensó que su hijo había 
 perdido el juicio, y le dijo: "¡El nombre de Alah sobre ti, hijo mío! 
 ¡Vuelve a la razón! ¡ah! ¡pobre Aladino, piensa en tu condición y 
 desecha esas locuras!"

Aladino contestó: "¡Oh madre mía! no tengo para qué volver a la 
 razón, pues, no me cuento en el número de los locos. ¡Y tus palabras no 
 me harán renunciar a mi idea de matrimonio con El Sett Badrú'l-Budur, la
 hermosa hija del sultán! ¡Y tengo más intención que nunca de pedírsela a
 su padre en matrimonio!"

Ella dijo: "¡Oh hijo mío! ¡por mi vida sobre ti, no pronuncies 
 tales palabras, y, ten cuidado de que no te oigan en la vecindad y 
 transmitan tus palabras al sultán, que te haría ahorcar sin remisión! Y 
 además, si de verdad tomaste una resolución tan loca, ¿crees que vas a 
 encontrar quien se encargue de hacer esa petición?"

El joven contestó: "¿Y a quién voy a encargar de una misión tan 
 delicada estando tú aquí, ¡oh madre!? ¿y en quién voy a tener más 
 confianza que en ti? ¡Sí, ciertamente, tú serás quien vaya a hacer al 
 sultán esa petición de matrimonio!" Ella exclamó: "¡Alah me preserve de 
 llevar a cabo semejante empresa, oh hijo mío! ¡Yo no estoy, como tú, en 
 el límite de la locura! ¡Ah! ¡bien veo al presente que te olvidas de que
 eres hijo de uno de los sastres más pobres y más ignorados de la 
 ciudad, y de que tampoco yo, tu madre, soy de familia más noble o más 
 esclarecida! ¿Cómo, pues, te atreves a pensar en una princesa que su 
 padre no concederá ni aún a los hijos de poderosos reyes y sultanes?"

Aladino permaneció en silencio un momento; luego contestó: "Sabe 
 ¡oh madre! que ya he pensado y reflexionado largamente en todo lo que 
 acabas de decirme; pero eso no me impide tomar la resolución que te he 
 explicado; ¡sino al contrario! ¡Te suplico, pues, que si verdaderamente 
 soy tu hijo y me quieres, me prestes el servicio que te pido! ¡Si no, mi
 muerte será preferible a mi vida, y sin duda alguna me perderás muy 
 pronto! ¡Por útlima vez, ¡oh madre mía! no olvides que siempre seré tu 
 hijo Aladino!"

Al oír estas palabras de su hijo, la madre de Aladino rompió en 
 sollozos, y dijo lacrimosa: "¡Oh hijo mío! ¡ciertamente, soy tu madre, y
 tú eres mi único hijo, el núcleo de mi corazón! ¡Y mi mayor anhelo 
 siempre fué verte casado un día y regocijarme con tu dicha antes de 
 morirme! ¡sí, pues, si quieres casarte, me apresuraré a buscarte mujer 
 entre las gentes de nuestra condición! ¡Y aún así, no sabré qué 
 contestarles cuando me pidan informes acerca de ti, del oficio que 
 ejerces, de la ganancia que sacas y de los bienes y tierras que posees! 
 ¡Y me azora mucho eso! Pero, ¿qué no será tratándose, no ya de ir a 
 gentes de condición humilde, sino a pedir para ti al sultán de la China 
 su hija única El Sett Badrú'l-Budur? ¡Vamos, hijo mío, reflexiona un 
 instante con moderación! ¡Bien sé que nuestro sultán está lleno de 
 benevolencia y que jamás despide a ningún súbdito suyo sin hacerle la 
 justicia que necesita! ¡También sé que es generoso con exceso y que 
 nunca rehusa nada a quien ha merecido sus favores con alguna acción 
 brillante, algún hecho de bravura o algún servicio grande o pequeño!

Pero, ¿puedes decirme en qué has sobresalido tú hasta el presente y
 qué títulos tienes para merecer ese favor incomparable que solicitas? Y
 además, ¿dónde están los regalos que, como solicitante de gracias, 
 tienes que ofrecer al rey en calidad de homenaje de súbdito leal a su 
 soberano?"

El joven contestó: "¡Pues bien; si no se trata más 
 que de hacer un buen regalo para obtener lo que anhela tanto mi alma, 
 precisamente creo que ningún hombre sobre la tierra puede competir 
 conmigo en ese terreno! Porque has de saber ¡oh madre! que esas frutas 
 de todos colores que me traje del jardín subterráneo y que creía eran 
 sencillamente bolas de vidrio sin valor ninguno, y buenas, a lo más, 
 para que jugasen los niños pequeños, son pedrerías inestimables como no 
 las posee ningún sultán en la tierra. ¡Y vas a juzgar por ti misma, a 
 pesar de tu poca experiencia en estas cosas! No tienes más que traerme 
 de la cocina una fuente de porcelana en que quepan, y ya verás qué 
 efecto tan maravilloso producen...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Historia de Aladino y la lámpara mágica (Continuación)

...hijo y me excuse si la ternura de madre me ha impulsado a venir a transmitirte una petición tan singular!"

Cuando el sultán, que había escuchado estas palabras 
 con mucha atención, pues era justo y benévolo, vió que había callado la 
 madre de Aladino, lejos de mostrarse indignado de su demanda, se echó a 
 reír con bondad, y le dijo: "¡Oh pobre! ¿y qué traes en ese pañuelo que 
 sostienes por las cuatro puntas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 749ª noche

Ella dijo:

"...se echó a reír con bondad, y le dijo: "¡Oh pobre! ¿y qué traes en ese pañuelo que sostienes por las cuatro puntas?

Entonces la madre de Aladino desató el pañuelo en silencio, y sin 
 añadir una palabra presentó al sultán la fuente de porcelana en que 
 estaban dispuestas las frutas de pedrerías. Y al punto se iluminó todo 
 el diwán con su resplandor, mucho más que si estuviese alumbrado con 
 innúmeras arañas y antorchas. Y el sultán quedó deslumbrado de su 
 claridad y le pasmó su hermosura. Luego cogió la porcelana de manos de 
 la buena mujer y examinó las maravillosas pedrerías, una tras otra, 
 tomándolas entre sus dedos. Y estuvo mucho tiempo mirándolas y 
 tocándolas, en el límite de la admiración. Y acabó por exclamar, 
 encarándose con su gran visir: "¡Por vida de mi cabeza, ¡oh visir mío! 
 qué hermoso es todo esto y qué maravillosas son esas frutas! ¿Las viste 
 nunca parecidas u oíste hablar siquiera de la existencia de cosas tan 
 admirables sobre la faz de la tierra? ¿Qué te parece? ¡Di!" Y el visir 
 contestó: "¡En verdad ¡oh rey del tiempo! que nunca he visto ni nunca he
 oído hablar de cosas tan maravillosas! ¡Ciertamente, estas pedrerías 
 son únicas en su especie! ¡Y las joyas más preciosas del armario de 
 nuestro rey no valen, reunidas, tanto como la más pequeña de estas 
 frutas, a mi entender!" Y dijo el rey: "¿No es verdad ¡oh visir mío! que
 el joven Aladino, que por mediación de su madre me envía un presente 
 tan hermoso, merece, sin duda alguna, mejor que cualquier hijo de rey, 
 que se acoja bien su petición de matrimonio con mi hija Badrú'l-Budur?"

A esta pregunta del rey, la cual estaba lejos de esperarse, al 
 visir se le mudó el color y se le trabó mucho la lengua y se apenó 
 mucho. Porque, desde hacía largo tiempo, le había prometido el sultán 
 que no daría en matrimonio a la princesa a otro que no fuese un hijo que
 tenía el visir y que ardía de amor por ella desde la niñez. Así es que,
 tras largo rato de perplejidad, de emoción y de silencio, acabó por 
 contestar con voz muy triste: "Sí, ¡oh rey del tiempo! Pero Tu Serenidad
 olvida que ha prometido la princesa al hijo de tu esclavo. ¡Sólo te 
 pido, pues, como gracia, ya que tanto te satisface este regalo de un 
 desconocido, que me concedas un plazo de tres meses, al cabo del cual me
 comprometo a traer yo mismo un presente más hermoso todavía que éste 
 para ofrecérselo de dote a nuestro rey, en nombre de mi hijo!"

Y el rey, que a causa de sus conocimientos en materia de joyas y 
 pedrerías sabía bien que ningún hombre, aunque fuese hijo de rey o de 
 sultán, sería capaz de encontrar un regalo que compitiese de cerca ni de
 lejos con aquellas maravillas, únicas en su especie, no quiso desairar a
 su viejo visir rehusándole la gracia que solicitaba, por muy inútil que
 fuese; y con benevolencia le contestó: "¡Claro está ¡oh visir mío! que 
 te concedo el plazo que pides! ¡Pero has de saber que, si al cabo de 
 esos tres meses no has encontrado para tu hijo una dote que ofrecer a mi
 hija que supere o iguale solamente a la dote que me ofrece esta buena 
 mujer en nombre de su hijo Aladino, no podré hacer más por tu hijo, a 
 pesar de tus buenos y leales servicios!" Luego se encaró con la madre de
 Aladino, y le dijo con mucha afabilidad: "¡Oh madre de Aladino! ¡puedes
 volver con toda alegría y seguridad al lado de tu hijo y decirle que su
 petición ha sido bien acogida y que mi hija está comprometida con él en
 adelante! ¡Pero dile que no podrá celebrarse el matrimonio hasta 
 pasados tres meses, para dar tiempo a preparar el equipo de mi hija y 
 hacer el ajuar que corresponde a una princesa de su calidad!"

Y la madre de Aladino, en extremo emocionada, alzó los brazos al 
 cielo e hizo votos por la prosperidad y la dilatación de la vida del 
 sultán y se despidió para volar llena de alegría a su casa en cuanto 
 salió de palacio. Y no bien entró en ella, Aladino vió su rostro 
 iluminado por la dicha y corrió hacia ella y le preguntó, muy turbado: 
 "Y bien, ¡oh madre! ¿debo vivir o debo morir?" Y la pobre mujer, 
 extenuada de fatiga, comenzó por sentarse en el diván y quitarse el velo
 del rostro, y le dijo: "Te traigo buenas noticias, ¡oh Aladino! ¡La 
 hija del sultán está comprometida contigo para en adelante! ¡Y tu 
 regalo, como ves, ha sido acogido con alegría y contento! ¡Pero hasta 
 dentro de tres meses no podrá celebrarse tu matrimonio con 
 Badrú'l-Budur! ¡Y esta tardanza se debe al gran visir, barba calamitosa,
 que ha hablado en secreto con el rey y le ha convencido para retardar 
 la ceremonia, no sé por qué razón! Pero ¡inschalah! todo saldrá bien. Y 
 será satisfecho tu deseo por encima de todas las previsiones, ¡oh hijo 
 mío!" Luego añadió: "¡En cuanto a ese gran visir, ¡oh hijo mío! que Alah
 le maldiga y le reduzca al estado peor! ¡Porque estoy muy preocupada 
 por lo que le haya podido decir al oído al rey! ¡A no ser por él, el 
 matrimonio hubiera tenido lugar, al parecer, hoy o mañana, pues le han 
 entusiasmado al rey las frutas de pedrería del plato de porcelana!"

Luego, sin interrumpirse para respirar, contó a su 
 hijo todo lo que había ocurrido desde que entró en el diwán hasta que 
 salió, y terminó diciendo: "Alah conserve la vida de nuestro glorioso 
 sultán, y te guarde para la dicha que te espera, ¡oh hijo mío 
 Aladino!..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 750ª noche

Ella dijo:

"...Alah conserve la vida de nuestro glorioso sultán, y te guarde para la dicha que te espera, ¡oh hijo mío Aladino!"

Y al oír lo que acababa de anunciarle su madre, Aladino osciló de 
 tranquilidad y contento, y exclamó: "¡Glorificado sea Alah, ¡oh madre! 
 que hace descender Sus Gracias a nuestra casa y te da por hija a una 
 princesa que tiene sangre de los más grandes reyes!" Y besó la mano a su
 madre y le dió muchas gracias por todas las penas que hubo de tomarse 
 para la consecución de aquel asunto tan delicado. ¡Y su madre le besó 
 con ternura y le deseó toda clase de prosperidades, y lloró al pensar 
 que su esposo el sastre, padre de Aladino, no estaba allí para ver la 
 fortuna y los efectos maravillosos del destino de su hijo, el holgazán 
 de otro tiempo!

Y desde aquel día pusiéronse a contar, con impaciencia extremada, 
 las horas que les separaban de la dicha que se prometían hasta la 
 expiración del plazo de tres meses. Y no cesaban de hablar de sus 
 proyectos y de los festejos y limosnas que pensaban dar a los pobres, 
 sin olvidar que ayer estaban ellos mismos en la miseria y que la cosa 
 más meritoria a los ojos del Retribuidor era, sin duda alguna, la 
 generosidad.

Y he aquí que de tal suerte transcurrieron dos meses. Y la madre de
 Aladino, que salía a diario para hacer las compras necesarias con 
 anterioridad a las bodas, había ido al zoco una mañana y comenzaba a 
 entrar en las tiendas, haciendo mil pedidos grandes y pequeños, cuando 
 advirtió una cosa que no había visto al llegar. Vió, en efecto, que 
 todas las tiendas estaban decoradas y adornadas con follaje, linternas y
 banderolas multicolores que iban de un extremo a otro de la calle, y 
 que todos los tenderos, compradores y grandes del zoco, lo mismo ricos 
 que pobres, hacían grandes demostraciones de alegría, y que todas las 
 calles estaban atestadas de funcionarios de palacio ricamente vestidos 
 con sus brocatos de ceremonia y montados en caballos enjaezados 
 maravillosamente, y que todo el mundo iba y venía con una animación 
 inesperada. Así es que se apresuró a preguntar a un mercader de aceite, 
 en cuya casa se aprovisionaba, qué fiesta, ignorada por ella, celebraba 
 toda aquella alegre muchedumbre, y qué significaban todas aquellas 
 demostraciones. Y el mercader de aceite, en extremo asombrado de 
 semejante pregunta, la miró de reojo, y contestó: "¡Por Alah, que se 
 diría que te estás burlando! ¿Acaso eres una extranjera para ignorar así
 la boda del hijo del gran visir con la princesa Badru'l-Budur, hija del
 sultán? ¡Y precisamente ésta es la hora en que ella va a salir del 
 hammam! ¡Y todos esos jinetes ricamente vestidos con trajes de oro son 
 los guardias que la darán escolta hasta el palacio!"

Cuando la madre de Aladino hubo oído estas palabras del mercader de
 aceite, no quiso saber más, y enloquecida y desolada echó a correr por 
 los zocos, olvidándose de sus compras a los mercaderes, y llegó a su 
 casa, adonde entró, y se desplomó sin aliento en el diván, permaneciendo
 allí un instante sin poder pronunciar una palabra. Y cuando pudo 
 hablar, dijo a Aladino, que había acudido: "¡Ah! ¡hijo mío, el Destino 
 ha vuelto contra ti la página fatal de su libro, y he aquí que todo está
 perdido, y que la dicha hacia la cual te encaminabas se ha desvanecido 
 antes de realizarse!" Y Aladino, muy alarmado del estado en que veía a 
 su madre y de las palabras que oía, le preguntó: "¿Pero qué ha sucedido 
 de fatal, ¡oh madre!? ¡Dímelo pronto!" Ella dijo: "¡Ay! ¡hijo mío, el 
 sultán se olvidó de la promesa que nos hizo! ¡Y hoy precisamente casa a 
 su hija Badrú'l-Budur con el hijo del gran visir, de ese rostro de brea,
 de ese calamitoso a quien yo temía tanto! ¡Y toda la ciudad está 
 adornada, como en las fiestas mayores, para la boda de esta noche!"

Al escuchar esta noticia, Aladino sintió que la fiebre le invadía 
 el cerebro y hacía bullir su sangre a borbotones precipitados. Y se 
 quedó un momento pasmado y confuso, como si fuera a caerse. Pero no 
 tardó en dominarse, acordándose de la lámpara maravillosa que poseía, y 
 que le iba a ser más útil que nunca. Y se encaró con su madre, y le dijo
 con acento muy tranquilo: "¡Por tu vida, ¡oh madre! se me antoja que el
 hijo del visir no disfrutará esta noche de todas las delicias que se 
 promete gozar en lugar mío! No temas, pues, por eso, y sin más dilación,
 levántate y prepáranos la comida. ¡Y ya veremos después lo que tenemos 
 que hacer con asistencia del Altísimo!"

Se levantó, pues, la madre de Aladino y preparó la comida, comiendo
 Aladino con mucho apetito para retirarse a su habitación 
 inmediatamente, diciendo: "¡Deseo estar solo y que no se me importune!" Y
 cerró tras de sí la puerta con llave, y sacó la lámpara mágica del 
 lugar en que la tenía escondida. Y la cogió y la frotó en el sitio que 
 conocía ya. Y en el mismo momento se le apareció el efrit esclavo de la 
 lámpara, y dijo:

"¡Aquí tienes entre tus manos a tu esclavo! ¿Qué quieres? Habla. 
 ¡Soy el servidor de la lámpara en el aire por donde vuelo y en la tierra
 por donde me arrastro!"

Y Aladino le dijo: "¡Escúchame bien, ¡oh servidor de 
 la lámpara! pues ahora ya no se trata de traerme de comer y de beber, 
 sino de servirme en un asunto de mucha más importancia! Has de saber, en
 efecto, que el sultán me ha prometido en matrimonio su maravillosa hija
 Badrú'l-Budur, tras de haber recibido de mí un presente de frutas de 
 pedrería. Y me ha pedido un plazo de tres meses para la celebración de 
 las bodas. ¡Y ahora se olvidó de su promesa, y sin pensar en devolverme 
 mi regalo, casa a su hija con el hijo del gran visir! ¡Y como no quiero 
 que sucedan así las cosas, acudo a ti para que me auxilies en la 
 realización de mi proyecto!" Y contestó el efrit: "Habla, ¡oh mi amo 
 Aladino! ¡Y no tienes necesidad de darme tantas explicaciones! ¡Ordena y
 obedeceré!: Y contestó Aladino: "¡Pues esta noche, en cuanto los recién
 casados se acuesten en su lecho nupcial, y antes de que ni siquiera 
 tengan tiempo de tocarse, los cogerás con lecho y todo y los 
 transportarás aquí mismo, en donde ya veré lo que tengo que hacer!" Y el
 efrit de la lámpara se llevó la mano a la frente, y contestó: "¡Escucho
 y obedezco!" Y desapareció...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 751ª noche

Ella dijo:

"...Y el efrit de la lámpara se llevó la mano a la frente, y 
 contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y desapareció. Y Aladino fué en busca 
 de su madre y se sentó junto a ella y se puso a hablar con tranquilidad 
 de unas cosas y de otras, sin preocuparse del matrimonio de la princesa,
 como si no hubiese ocurrido nada de aquello. Y cuando llegó la noche 
 dejó que se acostara su madre, y volvió a su habitación, en donde se 
 encerró de nuevo con llave, y esperó el regreso del efrit.

¡Y he aquí lo referente a él!

¡He aquí ahora lo que atañe a las bodas del hijo del gran visir!

Cuando tuvieron fin la fiesta y los festines y las ceremonias y las
 recepciones y los regocijos, el recién casado, precedido por el jefe de
 los eunucos, penetró en la cámara nupcial. Y el jefe de los eunucos se 
 apresuró a retirarse y a cerrar la puerta detrás de sí. Y el recién 
 casado, después de desnudarse, levantó las cortinas y se acostó en el 
 lecho para esperar allí la llegada de la princesa. No tardó en hacer su 
 entrada ella, acompañada de su madre y las mujeres de su séquito, que la
 desnudaron, la pusieron una sencilla camisa de seda y destrenzaron su 
 cabellera. Luego la metieron en el lecho a la fuerza, mientras ella 
 fingía hacer mucha resistencia y daba vueltas en todos sentidos para 
 escapar de sus manos, como suelen hacer en semejantes circunstancias las
 recién casadas. Y cuando la metieron en el lecho, sin mirar al hijo del
 visir, que estaba ya acostado, se retiraron todas juntas, haciendo 
 votos por la consumación del acto. Y la madre, que salió la última, 
 cerró la puerta de la habitación, lanzando un gran suspiro, como es 
 costumbre.

No bien estuvieron solos los recién casados, y antes de que 
 tuviesen tiempo de hacerse la menor caricia, sintiéronse de pronto 
 elevados con su lecho, sin poder darse cuenta de lo que les sucedía. Y 
 en un abrir y cerrar de ojos se vieron transportados fuera del palacio y
 depositados en un lugar que no conocían, y que no era otro que la 
 habitación de Aladino. Y dejándoles llenos de espanto, el efrit fué a 
 prosternarse ante Aladino, y le dijo: "Ya se ha ejecutado tu orden, ¡oh 
 mi señor! ¡Y heme aquí dispuesto a obedecerte en todo lo que tengas que 
 mandarme!" Y le contestó Aladino: "¡Tengo que mandarte que cojas a ese 
 joven y le encierres durante toda la noche en el retrete! ¡Y ven aquí a 
 tomar órdenes mañana por la mañana!"

Y el genni de la lámpara contestó con el oído y la obediencia y se apresuró a obedecer.

Cogió, pues, brutalmente al hijo del visir y fué a encerrarle en el
 retrete, metiéndole la cabeza en el agujero. Y sopló sobre él una 
 bocanada fría y pestilente que le dejó inmóvil como un madero en la 
 postura en que estaba. ¡Y he aquí lo referente a él!

En cuanto a Aladino, cuando estuvo solo con la princesa 
 Badrú'l-Budur, a pesar del gran amor que por ella sentía, no pensó ni 
 por un instante en abusar de la situación. Y empezó por inclinarse ante 
 ella, llevándose la mano al corazón, y le dijo con voz apasionada: "¡Oh 
 princesa, sabe que aquí estás más segura que en el palacio de tu padre 
 el sultán! ¡Si te hallas en este lugar que desconoces, sólo es para que 
 no sufras las caricias de ese joven cretino, hijo del visir de tu padre!
 ¡Y aunque es a mí a quien te prometieron en matrimonio, me guardaré 
 bien de tocarte antes de tiempo y antes de que seas mi esposa legítima 
 por el Libro y la Sunnah!"

Al oír estas palabras de Aladino, la princesa no pudo comprender 
 nada, primeramente porque estaba muy emocionada, y además, porque 
 ignoraba la antigua promesa de su padre y todos los pormenores del 
 asunto. Y sin saber qué decir, se limitó a llorar mucho. Y Aladino, para
 demostrarle bien que no abrigaba ninguna mala intención con respecto a 
 ella y para tranquilizarla, se tendió vestido en el lecho, en, el mismo 
 sitio que ocupaba el hijo del visir, y tuvo la precaución de poner un 
 sable desenvainado entre ella y él, para dar a entender que antes se 
 daría la muerte que tocarla, aunque fuese con las puntas de los dedos. Y
 hasta volvió la espalda a la princesa para no importunarla en manera 
 alguna. Y se durmió con toda tranquilidad, sin volver a ocuparse de la 
 tan deseada presencia de Badrú'l-Budur, como si estuviese solo en su 
 lecho de soltero.

En cuanto a la princesa, la emoción que le producía aquella 
 aventura tan extraña, y la situación anómala en que se encontraba, y los
 pensamientos tumultuosos que la agitaban, mezcla de miedo y de asombro,
 la impidieron pegar los ojos en toda la noche. Pero sin duda tenía 
 menos motivo de queja que el hijo del visir, que estaba en el retrete 
 con la cabeza metida en el agujero y no podía hacer ni un movimiento a 
 causa de la espantosa bocanada que le había echado el efrit para 
 inmovilizarle.

De todos modos, la suerte de ambos esposos fué bastante aflictiva y calamitosa para una primera noche de bodas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 752ª noche

Ella dijo:

"...De todos modos, la suerte de ambos esposos fué bastante aflictiva y calamitosa para una primera noche de bodas.

Al siguiente día por la mañana, sin que Aladino tuviese necesidad 
 de frotar la lámpara de nuevo, el efrit, cumpliendo la orden que se le 
 dió, fué solo a esperar que se despertase el dueño de la lámpara. Y como
 tardara en despertarse, lanzó varias exclamaciones que asustaron a la 
 princesa, a la cual no era posible verle. Y Aladino abrió los ojos, y en
 cuanto hubo reconocido al efrit, se levantó del lado de la princesa, y 
 se separó del lecho un poco, para no ser oído más que por el efrit, y le
 dijo: "Date prisa a sacar del retrete al hijo del visir, y vuelve a 
 dejarle en la cama en el sitio que ocupaba. Luego llévalos a ambos al 
 palacio del sultán, dejándolos en el mismo lugar de donde los trajiste. 
 ¡Y sobre todo, vigílales bien para impedirles que se acaricien, ni 
 siquiera que se toquen!" Y el efrit de la lámpara contestó con el oído y
 la obediencia, y se apresuró primero a quitar el frío al joven del 
 retrete y a ponerle en el lecho, al lado de la princesa para transportar
 en seguida a ambos a la cámara nupcial del palacio del sultán en menos 
 tiempo del que se necesita para parpadear, sin que pudiesen ellos ver ni
 comprender lo que les sucedía, ni a qué obedecía tan rápido cambio de 
 domicilio. Y a fe que era lo mejor que podía ocurrirles, porque la sola 
 vista del espantable genni servidor de la lámpara, sin duda alguna les 
 habría asustado hasta morir.

Y he aquí que, apenas el efrit transportó a los dos recién casados a
 la habitación del palacio, el sultán y su esposa hicieron su entrada 
 matinal, impacientes por saber cómo había pasado su hija aquella noche 
 de bodas y deseosos de felicitarla y de ser los primeros en verla para 
 desearle dicha y delicias prolongadas. Y muy emocionados se acercaron al
 lecho de su hija, y la besaron con ternura entre ambos ojos, 
 diciéndole: "Bendita sea tu unión, ¡oh hija de nuestro corazón! ¡Y ojalá
 veas germinar de tu fecundidad una larga sucesión de descendientes 
 hermosos e ilustres que perpetúen la gloria y la nobleza de tu raza! 
 ¡Ah! ¡dinos cómo has pasado esta primera noche, y de qué manera se ha 
 portado contigo tu esposo!" Y tras de hablar así, se callaron, 
 aguardando su respuesta. Y he aquí que de pronto vieron que, en lugar de
 mostrar un rostro fresco y sonriente, estallaba ella en sollozos y les 
 miraba con ojos muy abiertos, tristes y preñados de lágrimas.

Entonces quisieron interrogar al esposo, y miraron hacia el lado 
 del lecho en que creían que aún estaría acostado; pero, precisamente en 
 el mismo momento en que entraron ellos, había salido él de la habitación
 para lavarse todas las inmundicias con que tenía embadurnada la cara. Y
 creyeron que había ido al hammam del palacio para tomar el baño, como 
 es costumbre después de la consumación del acto. Y de nuevo se volvieron
 hacia su hija y le interrogaron ansiosamente, con el gesto, con la 
 mirada y con la voz, acerca del motivo de sus lágrimas y su tristeza. Y 
 como continuara ella callada, creyeron que sólo era el pudor propio de 
 la primera noche de bodas lo que la impedía hablar, y que sus lágrimas 
 eran lágrimas propias de las circunstancias, y esperaron un momento. 
 Pero como la situación amenazaba con durar mucho tiempo y el llanto de 
 la princesa aumentaba, a la reina le faltó paciencia; y acabó por decir a
 la princesa, con tono malhumorado: "Vaya, hija mía, ¿quieres 
 contestarme y contestar a tu padre ya? ¿Y vas a seguir así por mucho 
 rato todavía? También yo, hija mía, estuve recién casada como tú y antes
 que tú; pero supe tener tacto para no prolongar con exceso esas 
 actitudes de gallina asustada. ¡Y además, te olvidas de que al presente 
 nos estás faltando al respeto que nos debes con no contestar a nuestras 
 preguntas!"

Al oír estas palabras de su madre, que se había puesto seria, la 
 pobre princesa, abrumada en todos sentidos a la vez, se vió obligada a 
 salir del silencio que guardaba, y lanzando un suspiro prolongado y muy 
 triste, contestó: "¡Alah me perdone si falté al respeto que debo a mi 
 padre y a mi madre; pero me disculpa el hecho de estar en extremo 
 turbada y muy emocionada y muy triste y muy estupefacta de todo lo que 
 me ha ocurrido esta noche!" Y contó todo lo que le había sucedido la 
 noche anterior, no como las cosas habían pasado realmente, sino sólo 
 como pudo juzgar acerca de ellas con sus ojos. Dijo que apenas se acostó
 en el lecho al lado de su esposo, el hijo del visir, había sentido 
 conmoverse el lecho debajo de ella; que se había visto transportada en 
 un abrir y cerrar de ojos desde la cámara nupcial a una casa que jamás 
 había visitado antes; que la habían separado de su esposo, sin que 
 pudiese ella saber de qué manera le habían sacado y reintegrado luego; 
 que le había reemplazado, durante toda la noche, un joven hermoso, muy 
 respetuoso desde luego y en extremo atento, el cual, para no verse 
 expuesto a abusar de ella, había dejado su sable desenvainado entre 
 ambos y se había dormido con la cara vuelta a la pared; y por último que
 a la mañana, vuelto ya al lecho su esposo, de nuevo se la había 
 transportado con él a su cámara nupcial del palacio, apresurándose él a 
 levantarse para correr al hammam con objeto de limpiarse un cúmulo de 
 cosas horribles que le cubrían la cara. Y añadió: "¡Y en ese momento os 
 vi entrar a ambos para darme los buenos días y pedirme noticias! ¡Ay de 
 mí! ¡Ya sólo me resta morir!" Y tras de hablar así, escondió la cabeza 
 en las almohadas, sacudida por sollozos dolorosos.

Cuando el sultán y su esposa oyeron estas palabras de
 su hija Badrú'l-Budur, se quedaron estupefactos, y mirándose con los 
 ojos en blanco y las caras alargadas, sin dudar ya de que hubiese ella 
 perdido la razón aquella noche en que su virginidad fué herida por 
 primera vez. Y no quisieron dar fe a ninguna de sus palabras; y su madre
 le dijo con voz confidencial...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 753ª noche

Ella dijo:

"...Y no quisieron dar fe a ninguna de sus palabras; y su madre le 
 dijo con voz confidencial: "¡Así ocurren siempre estas cosas, hija mía! 
 ¡Pero guárdate bien de decírselo a nadie, porque estas cosas no se 
 cuentan nunca! ¡Y las personas que te oyeran te tomarían por loca! 
 Levántate, pues, y no te preocupes por eso, y procura no turbar con tu 
 mala cara los festejos que se dan hoy en palacio en honor tuyo, y que 
 van a durar cuarenta días y cuarenta noches, no solamente en nuestra 
 ciudad, sino en todo el reino. ¡Vamos, hija mía, alégrate y olvida ya 
 los diversos incidentes de esta noche!"

Luego la reina llamó a sus mujeres y las encargó que se cuidaran 
 del tocado de la princesa; y con el sultán, que estaba muy perplejo, 
 salió en busca del yerno, el hijo del visir. Y acabaron por encontrarle 
 cuando volvía del hammam. Y para saber a qué atenerse con respecto a lo 
 que decía su hija, la reina empezó a interrogar al asustado joven acerca
 de lo que había pasado. Pero no quiso él declarar nada de lo que hubo 
 de sufrir, y ocultando toda la aventura por miedo de que le tomaran a 
 broma y le rechazaran otra vez los padres de su esposa, se limitó a 
 contestar: "¡Por Alah! ¿y qué ha pasado para que me interroguéis con ese
 aspecto tan singular?" Y entonces, cada vez más persuadida la sultana 
 de que todo lo que había contado su hija era efecto de alguna pesadilla,
 creyó lo más oportuno no insistir con su yerno, y le dijo: 
 "¡Glorificado sea Alah por todo lo que pasó sin daño ni dolor! ¡Te 
 recomiendo, hijo mío, mucha suavidad con tu esposa, porque está 
 delicada!"

Y después de estas palabras le dejó y fué a sus aposentos para 
 ocuparse de los regocijos y diversiones del día. ¡Y he aquí lo referente
 a ella y a los recién casados!

En cuanto a Aladino, que sospechaba lo que ocurría en palacio, pasó
 el día deleitándose al pensar en la broma excelente de que acababa de 
 hacer víctima al hijo del visir. Pero no se dió por satisfecho, y quiso 
 saborear hasta el fin la humillación de su rival. Así es que le pareció 
 lo más acertado no dejarle un momento de tranquilidad; y en cuanto llegó
 la noche cogió su lámpara y la frotó. Y se le apareció el genni, 
 pronunciando la misma fórmula que las otras veces.

Y le dijo Aladino: "¡Oh servidor de la lámpara, ve al palacio del 
 sultán! Y en cuanto veas acostados juntos a los recién casados, cógelos 
 con lecho y todo y tráemelos aquí, como hiciste la noche anterior!"

Y el genni se apresuró a ejecutar la orden, y no tardó en volver 
 con su carga, depositándola en el cuarto de Aladino para coger en 
 seguida al hijo del visir y meterle de cabeza en el retrete. Y no dejó 
 Aladino de ocupar el sitio vacío y de acostarse al lado de la princesa, 
 pero con tanta decencia como la vez primera. Y tras de colocar el sable 
 entre ambos, se volvió de cara a la pared y se durmió tranquilamente. Y 
 al siguiente día todo ocurrió exactamente igual que la víspera, pues el 
 efrit, siguiendo las órdenes de Aladino, volvió a dejar al joven junto a
 Badrú'l-Budur, y les transportó a ambos con el lecho a la cámara 
 nupcial del palacio del sultán.

Pero el sultán más impaciente que nunca por saber de su hija 
 después de la segunda noche, llegó a la cámara nupcial en aquel mismo 
 momento, completamente solo, porque temía el malhumor de su esposa la 
 sultana y prefería interrogar por sí mismo a la princesa. Y no bien el 
 hijo del visir, en el límite de la mortificación, oyó los pasos del 
 sultán, saltó del lecho y huyó fuera de la habitación para correr a 
 limpiarse en el hammam. Y entró el sultán y se acercó al lecho de su 
 hija; y levantó las cortinas; y después de besar a la princesa, le dijo:
 "¡Supongo, hija mía, que esta noche no habrás tenido una pesadilla tan 
 horrible como la que ayer nos contaste con sus extravagantes peripecias!
 ¡Vaya! ¿quieres decirme cómo has pasado esta noche?" Pero en vez de 
 contestar, la princesa rompió en sollozos, y se tapó la cara con las 
 manos para no ver los ojos irritados de su padre, que no comprendía nada
 de todo aquello. Y estuvo esperando él un buen rato para darle tiempo a
 que se calmase; pero como ella continuara llorando y suspirando, acabó 
 por enfurecerse y sacó su sable, y exclamó: "¡Por mi vida, que si no 
 quieres decirme en seguida la verdad, te separo de los hombros la 
 cabeza!"

Entonces, doblemente espantada, la pobre princesa se 
 vió en la precisión de interrumpir sus lágrimas; y dijo con voz 
 entrecortada: "¡Oh padre mío bienamado! ¡por favor, no te enfades 
 conmigo! ¡Porque, si quieres escucharme ahora que no está mi madre para 
 excitarte contra mí, sin duda alguna me disculparás y me compadecerás y 
 tomarás las precauciones necesarias para impedir que me muera de 
 confusión y espanto! ¡Pues si vuelvo a soportar las cosas terribles que 
 he soportado esta noche, al día siguiente me encontrarás muerta en mi 
 lecho! ¡Ten piedad de mí, pues, ¡oh padre mío! y deja que tu oído y tu 
 corazón se compadezcan de mis penas y de mi emoción...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 754ª noche

Ella dijo:

"¡...Ten piedad de mí, pues, ¡oh padre mío! y deja que tu oído y tu
 corazón se compadezcan de mis penas y de mi emoción!" Y como entonces 
 no sentía la presencia de su esposa, el sultán, que tenía un corazón 
 compasivo, se inclinó hacia su hija, y la besó y la acarició y apaciguó 
 su inquieta alma. Luego le dijo: "¡Y ahora, hija mía, calma tu espíritu y
 refresca tus ojos! ¡Y con toda confianza cuéntale a tu padre 
 detalladamente los incidentes que esta noche te han puesto en tal estado
 de emoción y de terror!" Y apoyando la cabeza en el pecho de su padre, 
 la princesa le contó sin olvidar nada, todas las molestias que había 
 sufrido las dos noches que acababa de pasar, y terminó su relato 
 añadiendo: "Mejor será, ¡oh padre mío bienamado! que interrogues también
 al hijo del visir, a fin de que te confirme mis palabras!"

Y el sultán, al oír el relato de aquella extraña aventura, llegó al
 límite de la perplejidad, y compartió la pena de su hija, y como la 
 amaba tanto, sintió humedecerse de lágrimas sus ojos. Y le dijo él: "La 
 verdad, hija mía, es que yo solo soy el causante de todo esto tan 
 horrible que te sucede, pues te casé con un pasmado que no sabe 
 defenderte y resguardarte de esas aventuras singulares. ¡Porque lo 
 cierto es que quise labrar tu dicha con ese matrimonio, y no tu desdicha
 y tu muerte! ¡Por Alah, que en seguida voy a hacer que venga el visir y
 el cretino de su hijo, y les voy a pedir explicaciones de todo esto! 
 ¡Pero, de todos modos, puedes estar tranquila en absoluto, hija mía, 
 porque no se repetirán esos sucesos! ¡Te lo juro por vida de mi cabeza!"
 Luego se separó de ella, dejándola al cuidado de sus mujeres, y regresó
 a sus aposentos, hirviendo en cólera.

Al punto hizo ir a su gran visir, y en cuanto se presentó entte sus
 manos, le gritó: "¿Dónde está el entrometido de tu hijo? ¿Y qué te ha 
 dicho de los sucesos ocurridos estas dos últimas noches?" El gran visir 
 contestó, estupefacto: "No sé a que te refieres, ¡oh rey del tiempo! 
 ¡Nada me ha dicho mi hijo que pueda explicarme la cólera de nuestro rey!
 ¡Pero, si me lo permites, ahora mismo iré a buscarle y a interrogarle!"
 Y dijo el sultán: "¡Ve! ¡Y vuelve pronto a traerme la respuesta!" Y el 
 gran visir, con la nariz muy alargada, salió doblando la espalda, y fué 
 en busca de su hijo, a quien encontró en el hammam dedicado a lavarse 
 las inmundicias que le cubrían. Y le dijo: "¡Oh hijo de perro! ¿por qué 
 me has ocultado la verdad? Si no me pones en seguida al corriente de los
 sucesos de estas dos últimas noches, será éste tu último día!" Y el 
 hijo bajó la cabeza y contestó: "¡Ay! ¡oh padre mío! ¡sólo la vergüenza 
 me impidió hasta el presente revelarte las enfadosas aventuras de estas 
 dos últimas noches y los incalificables tratos que sufrí, sin tener 
 posibilidad de defenderme ni siquiera de saber cómo y en virtud de qué 
 poderes enemigos nos ha sucedido todo eso a ambos en nuestro lecho!". Y 
 contó a su padre la historia con todos sus detalles, sin olvidar nada. 
 Pero no hay utilidad en repetirla.

Y añadió: "¡En cuanto a mí, ¡oh padre mío! prefiero la muerte a 
 semejante vida! ¡Y hago ante ti el triple juramento del divorcio 
 definitivo con la hija del sultán! ¡Te suplico, pues, que vayas en busca
 del sultán y le hagas admitir la declaración de nulidad de mi 
 matrimonio con su hija Badrú'l-Budur! ¡Porque es el único medio de que 
 cesen esos malos tratos y de tener tranquilidad! ¡Y entonces podré 
 dormir en mi lecho en lugar de pasarme las noches en los retretes!"

Al oír estas palabras de su hijo, el gran visir quedó muy apenado. 
 Porque la aspiración de su vida había sido ver casado a su hijo con la 
 hija del sultán, y le costaba mucho trabajo renunciar a tan gran honor. 
 Así es que, aunque convencido de la necesidad del divorcio en tales 
 circunstancias, dijo a su hijo: "Claro ¡oh hijo mío! que no es posible 
 soportar por más tiempo semejantes tratos. ¡Pero piensa en lo que 
 pierdes con ese divorcio! ¿No será mejor tener paciencia todavía una 
 noche, durante la cual vigilaremos todos junto a la cámara nupcial, con 
 los eunucos armados de sables y de palos? ¿Qué te parece?" El hijo 
 contestó: "Haz lo que gustes, ¡oh gran visir, padre mío! ¡En cuanto a 
 mí, estoy resuelto a no entrar ya en esa habitación de brea!"

Entonces el visir separóse de su hijo, y fué en busca del rey. Y se
 mantuvo de pie entre sus manos, bajando la cabeza. Y el rey preguntó: 
 "¿Qué tienes que decirme?" El visir contestó: "¡Por vida de nuestro amo,
 que es muy cierto lo que ha contado la princesa Badrú'l-Budur! ¡Pero la
 culpa no la tiene mi hijo! De todos modos, no conviene que la princesa 
 siga expuesta a nuevas molestias por causa de mi hijo. ¡Y si lo 
 permites, mejor será que ambos esposos vivan en adelante separados por 
 el divorcio!"

Y dijo el rey: "¡Por Alah, que tienes razón! ¡Pero, de no ser hijo 
 tuyo el esposo de mi hija, la hubiese dejado libre a ella con la muerte 
 de él! ¡Que se divorcien, pues!" Y al punto dió el sultán las órdenes 
 oportunas para que cesaran los regocijos públicos, tanto en el palacio 
 como en la ciudad y en todo el reino de la China, e hizo proclamar el 
 divorcio de su hija Badrú'l-Budur con el hijo del gran visir, dando a 
 entender que no se había consumado nada y que la perla continuaba virgen
 y sin perforar.

Pero cuando la 755ª noche

Ella dijo:

"...E hizo proclamar el divorcio de su hija Badrú'l-Budur con el 
 hijo del gran visir, dando a entender que no se había consumado nada y 
 que la perla continuaba virgen y sin perforar. En cuanto al hijo del 
 gran visir, el sultán, por consideración a su padre, le nombró 
 gobernador de una provincia lejana de China, y le dió orden de partir 
 sin demora. Lo cual fué ejecutado.

Cuando Aladino, al mismo tiempo que los habitantes de la ciudad, se
 enteró, por la proclama de los pregoneros públicos, del divorcio de 
 Badrú'l-Budur sin haberse consumado el matrimonio y de la partida del 
 burlado, se dilató hasta el límite de la dilatación, y se dijo: 
 "¡Bendita sea esta lámpara maravillosa, causa inicial de todas mis 
 prosperidades! ¡Preferible es que haya tenido lugar el divorcio sin una 
 intervención más directa del genni de la lámpara, el cual, sin duda, 
 habría acabado con ese cretino!" Y también se alegró de que hubiese 
 tenido éxito su venganza sin que nadie, ni el rey, ni el gran visir, ni 
 su misma madre sospechara la parte que había tenido él en todo aquel 
 asunto. Y sin preocuparse ya, como si no hubiese ocurrido nada anómalo 
 desde su petición de matrimonio, esperó con toda tranquilidad a que 
 transcurriesen los tres meses del plazo exigido, enviando a palacio, en 
 la mañana que siguió al último día del plazo consabido, a su madre, 
 vestida con sus trajes mejores, para que recordase al sultán su promesa.

Y he aquí que, en cuanto entró en el diwán la madre de Aladino, el 
 sultán, que estaba dedicado a despachar los asuntos del reino, como de 
 costumbre, dirigió la vista hacia ella y la reconoció en seguida. Y no 
 tuvo ella necesidad de hablar, porque el sultán recordó por sí mismo la 
 promesa que le había dado y el plazo que había fijado. Y se encaró con 
 su gran visir, y le dijo: "¡Aquí está ¡oh visir! la madre de Aladino! 
 Ella fué quien nos trajo, hace tres meses, la maravillosa porcelana 
 llena de pedrerías. ¡Y me parece que, con motivo de expirar el plazo, 
 viene a pedirme el cumplimiento de la promesa que le hice concerniente a
 mi hija! ¡Bendito sea Alah, que no ha permitido el matrimonio de tu 
 hijo, para que así haga honor a la palabra dada cuando olvidé mis 
 compromisos por ti!" Y el visir, que en su fuero interno seguía estando 
 muy despechado por todo lo ocurrido, contestó: "¡Claro ¡oh mi señor! que
 jamás los reyes deben olvidar sus promesas! ¡Pero el caso es que, 
 cuando se casa a la hija, debe uno informarse acerca del esposo, y 
 nuestro amo el rey no ha tomado informes de este Aladino y de su 
 familia! ¡Pero yo sé que es hijo de un pobre sastre muerto en la 
 miseria, y de baja condición! ¿De dónde puede venirle la riqueza al hijo
 de un sastre?" El rey dijo: "La riqueza viene de Alah, ¡oh visir!" El 
 visir dijo: "Asi es, ¡oh rey! ¡Pero no sabemos si ese Aladino es tan 
 rico realmente como su presente dió a entender! Para estar seguros no 
 tendrá el rey más que pedir por la princesa una dote tan considerable 
 que sólo pueda pagarla un hijo de rey o de sultán. ¡Y de tal suerte el 
 rey casará a su hija sobre seguro, sin correr el riesgo de darle otra 
 vez un esposo indigno de sus méritos!" Y dijo el rey: "De tu lengua 
 brota elocuencia, ¡oh visir! ¡Di que se acerque esa mujer para que yo le
 hable!" Y el visir hizo una seña al jefe de los guardias, que mandó 
 avanzar hasta el pie del trono a la madre de Aladino.

Entonces la madre de Aladino se prosternó y besó la tierra por tres
 veces entre las manos del rey, quien le dijo: "¡Has de saber ¡oh tía! 
 que no he olvidado mi promesa ¡Pero hasta el presente no hablé aún de la
 dote exigida por mi hija, cuyos méritos son muy grandes! Dirás, pues, a
 tu hijo, que se efectuará su matrimonio con mi hija El Sett 
 Badrú'l-Budur cuando me haya enviado lo que exijo como dote para mi 
 hija, a saber: cuarenta fuentes de oro macizo llenas hasta los bordes de
 la mismas especies de pedrerías en forma de frutas de todos colores y 
 todos tamaños, como las que me envió en la fuente de porcelana; y estas 
 fuentes las traerán a palacio cuarenta esclavas jóvenes, bellas como 
 lunas, que serán conducidas por cuarenta esclavos negros, jóvenes y 
 robustos; e irán todos formados en cortejo, vestidos con mucha 
 magnificencia, y vendrán a depositar en mis manos las cuarenta fuentes 
 de pedrerías. ¡Y eso es todo lo que pido, mi buena tía! ¡Pues no quiero 
 exigir más a tu hijo, en consideración al presente que me ha entregado 
 ya!"

Y la madre de Aladino, muy aterrada por aquella 
 petición exorbitante, se limitó a prosternarse por segunda vez ante el 
 trono; y se retiró para ir a dar cuenta de su misión a su hijo. Y le 
 dijo: "¡Oh, hijo mío, ya te aconsejé desde un principio que no pensaras 
 en el matrimonio con la princesa Badrú'l-Budur!" Y suspirando mucho 
 contó a su hijo la manera, muy afable desde luego, que tuvo de recibirla
 el sultán, y las condiciones que ponía antes de consentir 
 definitivamente en el matrimonio. Y añadió: "¡Qué locura la tuya!, ¡oh 
 hijo mío! ¡Admito lo de las fuentes de oro y las pedrerías exigidas, 
 porque imagino que serás lo bastante sensato para ir al subterráneo a 
 despojar a los árboles de sus frutas encantadas! Pero, ¿quieres decirme 
 cómo vas a arreglarte para disponer de las cuarenta esclavas jóvenes y 
 de los cuarenta jóvenes negros? ¡Ah! ¡hijo mío, la culpa de esta 
 pretensión tan exorbitante la tiene también ese maldito visir, porque le
 vi inclinado al oído del rey, cuando yo entraba, y hablarle en secreto!
 ¡Créeme, Aladino, renuncia a ese proyecto que te llevará a la perdición
 sin remedio!" Pero Aladino se limitó a sonreír, y contestó a su madre: 
 "¡Por Alah, ¡oh madre! que al verte entrar con esa cara tan triste creí 
 que ibas a darme una mala noticia! ¡Pero ya veo que te preocupas siempre
 por cosas que verdaderamente no valen la pena! ¡Porque has de saber que
 todo lo que acaba de pedirme el rey como precio de su hija no es nada 
 en comparación con lo que realmente podría darle! Refresca, pues, tus 
 ojos y tranquiliza tu espíritu. Y por tu parte, no pienses más que en 
 preparar la comida, pues tengo hambre. ¡Y deja para mí el cuidado de 
 complacer al rey...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 756ª noche

Ella dijo:

"...Y por tu parte, no pienses más que en preparar la comida, pues 
 tengo hambre. ¡Y deja para mí el cuidado de complacer al rey! Y he aquí 
 que, en cuanto la madre salió para ir al zoco a comprar las provisiones 
 necesarias, Aladino se apresuró a encerrarse en su cuarto. Y cogió la 
 lámpara y la frotó en el sitio que sabía. Y al punto apareció el genni, 
 quien después de inclinarse ante él dijo: "¡Aquí tienes entre tus manos a
 tu esclavo! ¿Qué quieres? Habla. ¡Soy el servidor de la lámpara en el 
 aire por donde vuelo y en la tierra por donde me arrastro!" Y Aladino le
 dijo: "Sabe, ¡oh efrit! que el sultán consiente en darme a su hija, la 
 maravillosa Badrú'l-Budur, a quien ya conoces; pero lo hace a condición 
 de que le envíe lo más pronto posible cuarenta bandejas de oro macizo, 
 de pura calidad, llenas hasta los bordes de frutas de pedrerías 
 semejantes a las de la fuente de porcelana, que las cogí en los árboles 
 del jardín que hay en el sitio donde encontré la lámpara de que eres 
 servidor. ¡Pero no es eso todo! Para llevar esas bandejas de oro llenas 
 de pedrerías, me pide, además, cuarenta esclavas jóvenes, bellas como 
 lunas, que han de ser conducidas por cuarenta negros jóvenes, hermosos, 
 fuertes y vestidos con mucha magnificencia. ¡Eso es lo que, a mi vez 
 exijo de ti! ¡Date prisa a complacerme, en virtud del poder que tengo 
 sobre ti como dueño de la lámpara!" Y el genni contestó: "¡Escucho y 
 obedezco!" Y desapareció, pero para volver al cabo de un momento.

Y le acompañaban los ochenta esclavos consabidos, hombres y 
 mujeres, a los que puso en fila en el patio, a lo largo del muro de la 
 casa. Y cada una de las esclavas llevaba en la cabeza una bandeja de oro
 macizo lleno hasta el borde de perlas, diamantes, rubíes, esmeraldas, 
 turquesas y otras mil especies de pedrerías en forma de frutas de todos 
 colores y de todos tamaños. Y cada bandeja estaba cubierta con una gasa 
 de seda con florones de oro en el tejido. Y verdaderamente eran las 
 pedrerías mucho más maravillosas que las presentadas al sultán en la 
 porcelana. Y una vez alineados contra el muro los cuarenta esclavos, el 
 genni fué a inclinarse ante Aladino, y le preguntó: "¿Tienes todavía ¡oh
 mi señor! que exigir alguna cosa al servidor de la lámpara?" Y Aladino 
 le dijo: "¡No, por el momento nada más!" Y al punto desapareció el 
 efrit.

En aquel instante entró la madre de Aladino cargada con las 
 provisiones que había comprado en el zoco. Y se sorprendió mucho al ver 
 su casa invadida por tanta gente; y al punto creyó que el sultán mandaba
 detener a Aladino para castigarle por la insolencia de su petición. 
 Pero no tardó Aladino en disuadirla de ello, pues sin darle lugar a 
 quitarse el velo del rostro, le dijo: "¡No pierdas el tiempo en 
 levantarte el velo, ¡oh madre! porque vas a verte obligada a salir sin 
 tardanza para acompañar al palacio a estos esclavos que ves formados en 
 el patio! ¡Como puedes observar, las cuarenta esclavas llevan la dote 
 reclamada por el sultán como precio de su hija! ¡Te ruego, pues, que 
 antes de preparar la comida, me prestes el servicio de acompañar al 
 cortejo para presentárselo al sultán!"

Inmediatamente la madre de Aladino hizo salir de la casa por orden a
 los ochenta esclavos, formándolos en hilera por parejas: una esclava 
 joven precedida de un negro, y así sucesivamente hasta la última pareja.
 Y cada pareja estaba separada de la anterior por espacio de diez pies. Y
 cuando traspuso la puerta la última pareja, la madre de Aladino echó a 
 andar detrás del cortejo. Y Aladino cerró la puerta, seguro del 
 resultado, y fué a su cuarto a esperar tranquilamente el regreso de su 
 madre.

En cuanto salió a la calle la primera pareja comenzaron a 
 aglomerarse los transeúntes; y cuando estuvo completo el cortejo, la 
 calle habíase llenado de una muchedumbre inmensa, que prorrumpía en 
 murmullos y exclamaciones. Y acudió todo el zoco para ver el cortejo y 
 admirar un espectáculo tan magnífico y tan extraordinario. ¡Porque cada 
 pareja era por sí sola una cumplida maravilla; pues su atavío admirable 
 de gusto y esplendor, su hermosura, compuesta de una belleza blanca de 
 mujer y una belleza negra de negro, su buen aspecto, su continente 
 aventajado, su marcha reposada y cadenciosa, a igual distancia, el 
 resplandor de la bandeja de pedrerías que llevaba en la cabeza cada 
 joven, los destellos lanzados por las joyas engastadas en los cinturones
 de oro de los negros, las chispas que brotaban de sus gorros de brocato
 en que balanceábanse airones, todo aquello constituía un espectáculo 
 arrebatador, a ningún otro parecido, que hacía que ni por un instante 
 dudase el pueblo de que se trataba de la llegada a palacio de algún 
 asombroso hijo de rey o de sultán.

Y en medio de la estupefacción de todo un pueblo, acabó el cortejo 
 por llegar a palacio. Y no bien los guardias y porteros divisaron a la 
 primer pareja, llegaron a tal estado de maravilla que, poseídos de 
 respeto y admiración, se formaron espontáneamente en dos filas para que 
 pasaran. Y su jefe, al ver al primer negro, convencido de que iba a 
 visitar al rey el sultán de los negros en persona, avanzó hacia él y se 
 prosternó y quiso besarle la mano, pero entonces vió la hilera 
 maravillosa que le seguía. Y al mismo tiempo le dijo el primer negro, 
 sonriendo, porque había recibido del efrit las instrucciones necesarias:
 "¡Yo y todos nosotros no somos más que esclavos del que vendrá cuando 
 llegue el momento oportuno!" Y tras de hablar así, franqueó la puerta 
 seguido de la joven que llevaba la bandeja de oro y de toda la hilera de
 parejas armoniosas. Y los ochenta esclavos franquearon el primer patio y
 fueron a ponerse en fila por orden en el segundo patio, al cual daba el
 diwán de recepción.

En cuanto el sultán, que en aquel momento despachaba los asuntos 
 del reino, vió en el patio aquel cortejo magnífico, que borraba con su 
 esplendor el brillo de todo lo que él poseía en el palacio, hizo 
 desalojar el diwán inmediatamente, y dió orden de recibir a los recién 
 llegados. Y entraron éstos gravemente, de dos en dos, y se alinearon con
 lentitud, formando una gran media luna ante el trono del sultán. Y cada
 una de las esclavas jóvenes, ayudada por su compañero negro, depositó 
 en la alfombra la bandeja que llevaba. Luego se prosternaron a la vez 
 los ochenta y besaron la tierra entre las manos del sultán, levantándose
 en seguida, y todos a una descubrieron con igual diestro ademán las 
 bandejas rebosantes de frutas maravillosas. Y con los brazos cruzados 
 sobre el pecho permanecieron de pie, en actitud del más profundo 
 respeto.

Sólo entonces fué cuando la madre de Aladino, que iba la última, se
 destacó de la media luna que formaban las parejas alternadas, y después
 de las prosternaciones y las zalemas de rigor, dijo al rey, que había 
 enmudecido por completo ante aquel espectáculo sin par: "¡Oh rey del 
 tiempo! ¡mi hijo Aladino, esclavo tuyo, me envía con la dote que has 
 pedido como precio de Sett Badrú'l-Budur, tu hija honorable! ¡Y me 
 encarga te diga que te equivocaste al apreciar la valía de la princesa, y
 que todo esto está muy por debajo de sus méritos! ¡Pero cree que le 
 disculparás por ofrecerte tan poco, y que admitirás este insignificante 
 tributo en espera de lo que piensa hacer en lo sucesivo!"

Así habló la madre de Aladino. Pero el rey, que no 
 estaba en estado de escuchar lo que ella le decía, seguía absorto y con 
 los ojos muy abiertos ante el espectáculo que se ofrecía a su vista. Y 
 miraba alternativamente las cuarenta bandejas, el contenido de las 
 cuarenta bandejas, las esclavas jóvenes que habían llevado las cuarenta 
 bandejas y los jóvenes negros que habían acompañado a las portadoras de 
 las bandejas. ¡Y no sabía que debía admirar más, si aquellas joyas, que 
 eran las más extraordinarias que vió nunca en el mundo, o aquellas 
 esclavas jóvenes, que eran como lunas, o aquellos esclavos negros, que 
 se dirían otros tantos reyes! Y así se estuvo una hora de tiempo, sin 
 poder pronunciar una palabra ni separar sus miradas de las maravillas 
 que tenía ante sí. Y en lugar de dirigirse a la madre de Aladino para 
 manifestarle su opinión acerca de lo que le llevaba, acabó por encararse
 con su gran visir y decirle: "¡Por mi vida! ¿qué suponen las riquezas 
 que poseemos y qué supone mi palacio ante tal magnificencia? ¿Y qué 
 debemos pensar del hombre que, en menos tiempo del preciso para 
 desearlos, realiza tales esplendores y nos los envía? ¿Y qué son los 
 méritos de mi hija comparados con semejante profusión de hermosura?" Y 
 no obstante el despecho y el rencor que experimentaba por cuanto le 
 había sucedido a su hijo, el visir no pudo menos de decir: "¡Sí, por 
 Alah, hermoso es todo esto; pero, aun así, no vale lo que un tesoro 
 único como la princesa Badrú'l-Budur!" Y dijo el rey: "¡Por Alah! ya lo 
 creo que vale tanto como ella y la supera con mucho en valor. ¡Por eso 
 no me parece mal negocio concedérsela en matrimonio a un hombre tan 
 rico, tan generoso y tan magnífico como el gran Aladino, nuestro hijo!" Y
 se encaró con los demás visires y emires y notables que le rodeaban, y 
 les interrogó con la mirada. Y todos contestaron inclinándose 
 profundamente hasta el suelo por tres veces para indicar bien su 
 aprobación a las palabras de su rey. Entonces no vaciló más el rey...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 757ª noche

Ella dijo:

"...Y todos contestaron inclinándose profundamente hasta el suelo 
 por tres veces para indicar bien su aprobación a las palabras de su rey.

Entonces no vaciló más el rey. Y sin preocuparse ya de saber si 
 Aladino reunía todas las cualidades requeridas para ser esposo de una 
 hija de rey, se encaró con la madre de Aladino, y le dijo: "¡Oh 
 venerable madre de Aladino! ¡te ruego que vayas a decir a tu hijo que 
 desde este instante ha entrado en mi raza y en mi descendencia, y que ya
 no aguardo más que a verle para besarle como un padre besaría a su 
 hijo, y para unirle a mi hija Badrú'l-Budur por el Libro y la Sunnah!"

Y después de las zalemas, por una y otra parte, la madre de Aladino
 se apresuró a retirarse para volar en seguida a su casa, desafiando a 
 la rapidez del viento, y poner a su hijo Aladino al corriente de lo que 
 acababa de pasar. Y le apremió para que se diera prisa a presentarse al 
 rey, que tenía la más viva impaciencia por verle. Y Aladino, que con 
 aquella noticia veía satisfechos sus anhelos después de tan larga 
 espera, no quiso dejar ver cuán embriagado de alegría estaba. Y 
 contestó, con aire muy tranquilo y acento mesurado: "Toda esta dicha me 
 viene de Alah y de tu bendición, ¡oh madre! y de tu celo infatigable". Y
 le besó las manos y la dió muchas gracias y le pidió permiso para 
 retirarse a su cuarto, a fin de prepararse para ir a ver al sultán.

No bien estuvo solo, Aladino cogió la lámpara mágica, que hasta 
 entonces había sido de tanta utilidad para él, y la frotó como de 
 ordinario. Y al instante apareció el efrit, quien, después de inclinarse
 ante él, le preguntó con la fórmula habitual qué servicio podía 
 prestarle. Y Aladino contestó: "¡Oh efrit de la lámpara! ¡deseo tomar un
 baño! ¡Y para después del baño quiero que me traigas un traje que no 
 tenga igual en magnificencia entre los sultanes más grandes de la 
 tierra, y tan bueno, que los inteligentes puedan estimarlo en más de mil
 millares de dinares de oro, por lo menos! ¡Y basta por el momento! "

Entonces, tras de inclinarse en prueba de obediencia, el efrit de 
 la lámpara dobló completamente el espinazo, y dijo a Aladino: "Móntate 
 en mis hombros, ¡oh dueño de la lámpara!" Y Aladino se montó en los 
 hombros del efrit, dejando colgar sus piernas sobre el pecho del genni; y
 el efrit le elevó por los aires, haciéndole invisible, como él lo era, y
 le transportó a un hammam tan hermoso, que no podría encontrársele 
 igual en casa de los reyes y kaissares. Y el hammam era todo de jade y 
 alabastro transparente, con piscinas de cornalina rosa y coral blanco y 
 con ornamentos de piedra de esmeralda de una delicadeza encantadora. ¡Y 
 verdaderamente podían deleitarse allá los ojos y los sentidos, porque en
 aquel recinto nada molestaba a la vista en el conjunto ni en los 
 detalles! Y era deliciosa la frescura que se sentía allí y el calor 
 estaba graduado y proporcionado. Y no había ni un bañista que turbara 
 con su presencia o con su voz la paz de las bóvedas blancas. Pero en 
 cuanto el genni dejó a Aladino en el estrado de la sala de entrada, 
 apareció ante él un joven efrit de lo más hermoso, semejante a una 
 muchacha, aunque más seductor, y le ayudó a desnudarse, y le echó por 
 los hombros una toalla grande perfumada, y le cogió con mucha precaución
 y le condujo a la más hermosa de las salas, que estaba toda pavimentada
 de pedrerías de colores diversos. Y al punto fueron a cogerle de manos 
 de su compañero otros jóvenes efrits, no menos bellos y no menos 
 seductores, y le sentaron cómodamente en un banco de mármol, y se 
 dedicaron a frotarle y a lavarle con varias clases de aguas de olor; le 
 dieron masaje con un arte admirable, y volvieron a lavarle con agua de 
 rosas almizclada. Y sus sabios cuidados le pusieron la tez tan fresca 
 como un pétalo de rosa blanca y encarnada, a medida de los deseos. Y se 
 sintió ligero hasta el punto de poder volar como los pájaros. Y el joven
 y hermoso efrit que habíale conducido se presentó para volver a cogerle
 y llevarle al estrado, donde le ofreció, como refresco, un delicioso 
 sorbete de ámbar gris. Y se encontró con el genni de la lámpara, que 
 tenía entre sus manos un traje de suntuosidad incomparable. Y ayudado 
 por el joven efrit de manos suaves, se puso aquella magnificencia, y 
 estaba semejante a cualquier rey entre los grandes reyes, aunque tenía 
 mejor aspecto aún. Y de nuevo le tomó el efrit sobre sus hombros y le 
 llevó, sin sacudidas, a la habitación de su casa.

Entonces, Aladino se encaró con el efrit de la 
 lámpara, y le dijo: "Y ahora ¿sabes lo que tienes que hacer?" El genni 
 contestó: "No, ¡oh dueño de la lámpara! ¡Pero ordena y obedeceré en los 
 aires por donde vuelo o en la tierra por donde me arrastro!" Y dijo 
 Aladino: "Deseo que me traigas un caballo de pura raza, que no tenga 
 hermano en hermosura ni en las caballerizas del sultán ni en las de los 
 monarcas más poderosos del mundo. Y es preciso que sus arreos valgan por
 sí solos mil millares de dinares de oro, por lo menos. Al mismo tiempo 
 me traerás cuarenta y ocho esclavos jóvenes, bien formados, de talla 
 aventajada, y llenos de gracia, vestidos con mucha limpieza, elegancia y
 riqueza, para que abran la marcha delante de mi caballo veinticuatro de
 ellos puestos en dos hileras de a doce, mientras los otros veinticuatro
 irán detrás de mí en dos hileras de a doce también. Tampoco has de 
 olvidarte, sobre todo, de buscar para el servicio de mi madre, doce 
 jóvenes como lunas, únicas en su especie, vestidas con mucho gusto y 
 magnificencia y llevando en los brazos cada una un traje de tela y color
 diferentes y con el cual pueda vestirse con toda confianza una hija de 
 rey. Por último, a cada uno de mis cuarenta y ocho esclavos le darás, 
 para que se lo cuelgue al cuello, un saco con cinco mil dinares de oro, a
 fin de que haga yo de ello el uso que me parezca. ¡Y eso es todo lo que
 deseo de ti por hoy...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 759ª noche

Ella dijo:

"¡...Y eso es todo lo que deseo de ti por hoy!"

Apenas acabó de hablar Aladino, cuando el genni, después de la 
 respuesta con el oído y la obediencia, apresuróse a desaparecer, pero 
 para volver al cabo de un momento con el caballo, los cuarenta y ocho 
 esclavos jóvenes, las doce jóvenes, los cuarenta y ocho sacos con cinco 
 mil dinares cada uno y los doce trajes de tela y color diferentes. Y 
 todo era absolutamente de la calidad pedida, aunque más hermoso aún. Y 
 Aladino se posesionó de todo y despidió al genni, diciéndole: "¡Te 
 llamaré cuando tenga necesidad de ti!" Y sin pérdida de tiempo se 
 despidió de su madre, besándola una vez más las manos, y puso a su 
 servicio a las doce esclavas jóvenes, recomendándoles que no dejaran de 
 hacer todo lo posible por tener contenta a su ama y que le enseñaran la 
 manera de ponerse los hermosos trajes que habían llevado.

Tras de lo cual Aladino se apresuró a montar a caballo y a salir al
 patio de la casa. Y aunque subía entonces por primera vez a lomos de un
 caballo, supo sostenerse con una elegancia y una firmeza que le 
 hubieran envidiado los más consumados jinetes. Y se puso en marcha, con 
 arreglo al plan que había imaginado para el cortejo, precedido por 
 veinticuatro esclavos formados en dos hileras de a doce, acompañado por 
 cuatro esclavos que iban a ambos lados llevando los cordones de la 
 gualdrapa del caballo, y seguido por los demás, que cerraban la marcha.

Cuando el cortejo echó a andar por las calles se aglomeró en todas 
 partes, lo mismo en zocos que en ventanas y terrazas, una inmensa 
 muchedumbre mucho más considerable que la que había acudido a ver al 
 primer cortejo. Y siguiendo las órdenes que les había dado Aladino, los 
 cuarenta y ocho esclavos empezaron a coger oro de sus sacos y a 
 arrojárselo a puñados a derecha y a izquierda al pueblo que se 
 aglomeraba a su paso. Y resonaban por toda la ciudad las aclamaciones, 
 no sólo a causa de la generosidad del magnífico donador, sino también a 
 causa de la belleza del jinete y de sus esclavos espléndidos. Porque en 
 su caballo, Aladino estaba verdaderamente muy arrogante, con su rostro 
 al que la virtud de la lámpara mágica hacía aún más encantador, con su 
 aspecto real y el airón de diamantes que se balanceaba sobre su 
 turbante. Y así fué como, en medio de las aclamaciones y la admiración 
 de todo un pueblo, Aladino llegó a palacio precedido por el rumor de su 
 llegada; y todo estaba preparado allí para recibirle con todos los 
 honores debidos al esposo de la princesa Badrú'l-Budur.

Y he aquí que el sultán le esperaba precisamente en la parte alta 
 de la escalera de honor, que empezaba en el segundo patio. Y no bien 
 Aladino echó pie a tierra, ayudado por el propio gran visir, que le 
 tenía el estribo, el sultán descendió en honor suyo dos o tres 
 escalones. Y Aladino subió en dirección a él y quiso prosternarse entre 
 sus manos; pero se lo impidió el sultán, que recibióle en sus brazos y 
 le besó como si de su propio hijo se tratara, maravillado de su 
 arrogancia, de su buen aspecto y de la riqueza de sus atavíos. Y en el 
 mismo momento retembló el aire con las aclamaciones lanzadas por todos 
 los emires, visires y guardias, y con el sonido de trompetas, 
 clarinetes, oboes y tambores. Y pasando el brazo por el hombro de 
 Aladino, el sultán le condujo al salón de recepciones, y le hizo 
 sentarse a su lado en el lecho del trono, y le besó por segunda vez, y 
 le dijo: "¡Por Alah, ¡oh hijo mío Aladino! que siento mucho que mi 
 destino no me haya hecho encontrarte antes de este día, y haber diferido
 así tres meses tu matrimonio con mi hija Badrú'l-Budur, esclava tuya!" Y
 le contestó Aladino de una manera encantadora, que el sultán sintió 
 aumentar el cariño que le tenía, y le dijo: "¡En verdad, ¡oh Aladino! 
 ¿qué rey no anhelaría que fueras el esposo de su hija?!" Y se puso a 
 hablar con él y a interrogarle con mucho afecto, admirándose de la 
 prudencia de sus respuestas y de la elocuencia y sutileza de sus 
 discursos. Y mandó preparar, en la misma sala del trono, un festín 
 magnífico, y comió solo con Aladino, haciéndose servir por el gran 
 visir, a quien se le había alargado con el despecho la nariz hasta el 
 límite del alargamiento, y por los emires y los demás altos dignatarios.

Cuando terminó la comida, el sultán, que no quería prolongar por 
 más tiempo la realización de su promesa, mandó llamar al kadí y a los 
 testigos, y les ordenó que redactaran inmediatamente el contrato de 
 matrimonio de Aladino y su hija la princesa Badrú'l-Budur. Y en 
 presencia de los testigos el kadí se apresuró a ejecutar la orden y a 
 extender el contrato con todas las fórmulas requeridas por el Libro y la
 Sunnah. Y cuando el kadí hubo acabado, el sultán besó a Aladino y le 
 dijo: "¡Oh hijo mío! ¿penetrarás en la cámara nupcial para que tenga 
 efecto la consumación esta misma noche?" Y contestó Aladino: ¡Oh rey del
 tiempo! sin duda que penetraría esta misma noche para que tuviese 
 efecto la consumación, si no escuchase otra voz que la del gran amor que
 experimento por mi esposa. Pero deseo que la cosa se haga en un palacio
 digno de la princesa y que le pertenezca en propiedad. Permíteme, pues,
 que aplace la plena realización de mi dicha hasta que haga construir el
 palacio que le destino. ¡Y a este efecto, te ruego que me otorgues la 
 concesión de un vasto terreno situado frente por frente de tu palacio, a
 fin de que mi esposa no esté alejada de su padre y yo mismo esté 
 siempre cerca de ti para servirte! ¡Y por mi parte, me comprometo a 
 hacer construir este palacio en el plazo más breve posible!" Y el sultán
 contestó: "¡Ah! ¡hijo mío, no tienes necesidad de pedirme permiso para 
 eso! Aprópiate de todo el terreno que te haga falta enfrente de mi 
 palacio. ¡Pero te ruego que procures se acabe ese palacio lo más pronto 
 posible, pues quisiera gozar de la posteridad de mi descendencia antes 
 de morir!" Y Aladino sonrió, y dijo: "Tranquilice su espíritu el rey 
 respecto a esto. ¡Se construirá el palacio con más diligencia de la que 
 pudiera esperarse!" Y se despidió del sultán, que le besó con ternura, y
 regresó a su casa con el mismo cortejo que le había acompañado y 
 seguido por las aclamaciones del pueblo y por votos de dicha y 
 prosperidad.

En cuanto entró en su casa puso a su madre al 
 corriente de lo que había pasado, y se apresuró a retirarse a su cuarto 
 completamente solo. Y cogió la lámpara mágica y la frotó como de 
 ordinario.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 760ª noche

Ella dijo:

"...Y cogió la lámpara mágica y la frotó como de ordinario. Y no 
 dejó el efrit de aparecer y de ponerse a sus órdenes. Y le dijo Aladino:
 "¡Oh efrit de la lámpara! Ante todo, te felicito por el celo que 
 desplegaste en servicio mío. Y después tengo que pedirte otra cosa, 
 según creo, más difícil de realizar que cuanto hiciste por mí hasta hoy,
 a causa del poder que ejercen sobre ti las virtudes de tu señora, que 
 es esta lámpara de mi pertenencia. ¡Escucha! ¡quiero que en el plazo más
 corto posible me construyas, frente por frente del palacio del sultán, 
 un palacio que sea digno de mi esposa El Sett Badrú'l-Budur! ¡Y a tal 
 fin, dejo a tu buen gusto y a tus conocimientos acreditados el cuidado 
 de todos los detalles de ornamentación y la elección de materiales 
 preciosos, tales como piedras de jade, pórfido, alabastro, ágata, 
 lazulita, jaspe, mármol y granito! Solamente te recomiendo que en medio 
 de ese palacio eleves una gran cúpula de cristal, construida sobre 
 columnas de oro macizo y de plata, alternadas, y agujereada con noventa y
 nueve ventanas enriquecidas con diamantes, rubíes, esmeraldas y otras 
 pedrerías, pero procurando que la ventana número noventa y nueve quede 
 imperfecta, no de arquitectura, sino de ornamentación. Porque tengo un 
 proyecto sobre el particular. Y no te olvides de trazar un jardín 
 hermoso, con estanques y saltos de agua y plazoletas espaciosas. Y sobre
 todo, ¡oh efrit! pon un tesoro enorme lleno de dinares de oro en cierto
 subterráneo, cuyo emplazamiento has de indicarme. ¡Y en cuanto a lo 
 demás, así como en lo referente a cocinas, caballerizas y servidores, te
 dejo en completa libertad, confiando en tu sagacidad y en tu buena 
 voluntad!" Y añadió: "¡En seguida que esté dispuesto todo, vendrás a 
 avisarme!"

Y contestó el genni: "¡Escucho y obedezco!" Y desapareció.

Y he aquí que al despuntar del día siguiente estaba todavía en su 
 lecho Aladino, cuando vió aparecer ante él al efrit de la lámpara, 
 quien, después de las zalemas de rigor, le dijo: "¡Oh dueño de la 
 lámpara, se han ejecutado tus órdenes. ¡Y te ruego que vayas a revisar 
 su realización!" Y Aladino se prestó a ello, y el efrit le transportó 
 inmediatamente al sitio designado, y le mostró frente por frente al 
 palacio del sultán, en medio de un magnífico jardín, y precedido de dos 
 inmensos patios de mármol, un palacio mucho más hermoso de lo que el 
 joven esperaba. Y tras de haberle hecho admirar la arquitectura y el 
 aspecto general, el genni le hizo visitar una por una todas las 
 habitaciones y dependencias. Y parecióle a Aladino que se habían hecho 
 las cosas con un fasto, un esplendor y una magnificencia inconcebibles; y
 en un inmenso subterráneo encontró un tesoro formado por sacos 
 superpuestos y llenos de oro, que se apilaban hasta la bóveda. Y también
 visitó las cocinas, las reposterías, las despensas y las caballerizas, 
 encontrándolas muy de su gusto y perfectamente limpias; y se admiró de 
 los caballos y yeguas, que comían en pesebres de plata, mientras los 
 palafreneros los cuidaban y les echaban el pienso. Y pasó revista a los 
 esclavos de ambos sexos y a los eunucos, formados por orden, según la 
 importancia de sus funciones. Y cuando lo hubo visto todo y examinado 
 todo, se encaró con el efrit de la lámpara, el cual sólo para él era 
 visible y le acompañaba por todas partes, y hubo de felicitarle por la 
 presteza, el buen gusto y la inteligencia de que había dado prueba en 
 aquella obra perfecta. Luego añadió: "¡Pero te has olvidado, ¡oh efrit! 
 de extender desde la puerta de mi palacio a la del sultán una gran 
 alfombra que permita que mi esposa no se canse los pies al atravesar esa
 distancia!" Y contestó el genni: "¡Oh dueño de la lámpara! tienes 
 razón. ¡Pero eso se hace en un instante!"

Y efectivamente, en un abrir y cerrar de ojos se extendió en el 
 espacio que separaba ambos palacios una magnífica alfombra de terciopelo
 con colores que armonizaban a maravilla con los tonos del césped y de 
 los macizos.

Entonces Aladino, en el límite de la satisfacción, dijo al efrit: 
 "¡Todo está perfectamente ahora! ¡Llévame a casa!" Y el efrit le cogió y
 le transportó a su cuarto cuando en el palacio del sultán los 
 individuos de la servidumbre comenzaban a abrir las puertas para 
 dedicarse a sus ocupaciones.

Y he aquí que, en cuanto abrieron las puertas, los esclavos y los 
 porteros llegaron al límite de la estupefacción al notar que algo se 
 oponía a su vista en el sitio donde la víspera se veía un inmenso meidán
 para torneos y cabalgatas. Y lo primero que vieron fué la magnífica 
 alfombra de terciopelo que se extendía entre el césped lozano y casaba 
 sus colores con los matices naturales de flores y arbustos. Y siguiendo 
 con la mirada aquella alfombra, entre las hierbas del jardín milagroso 
 divisaron entonces el soberbio palacio construido con piedras preciosas y
 cuya cúpula de cristal brillaba como el sol. Y sin saber ya qué pensar,
 prefirieron ir a contar la cosa al gran visir, quien, después de mirar 
 el nuevo palacio, a su vez fué a prevenir de la cosa al sultán, 
 diciéndole: "No cabe duda, ¡oh rey del tiempo! ¡El esposo de Sett 
 Badrú'l-Budur es un insigne mago!"

Pero el sultán le contestó:

¡Mucho me asombra, ¡oh visir! que quieras insinuarme que el palacio
 de que me hablas es obra de magia! ¡Bien sabes, sin embargo, que el 
 hombre que me hizo el don de tan maravillosos presentes es muy capaz de 
 hacer construir todo un palacio en una sola noche, teniendo en cuenta 
 las riquezas que debe poseer y el número considerable de obreros de que 
 se habrá servido, merced a su fortuna. ¿Por qué, pues, vacilas en creer 
 que ha obtenido ese resultado por medio de fuerzas naturales? ¿No te 
 cegarán los celos, haciéndote juzgar mal de los hechos e impulsándote a 
 murmurar de mi yerno Aladino?" Y comprendiendo, por aquellas palabras, 
 que el sultán quería a Aladino, el visir no se atrevió a insistir por 
 miedo a perjudicarse a sí mismo, y enmudeció por prudencia. ¡Y he aquí 
 lo referente a él!

En cuanto a Aladino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 761ª noche

Ella dijo:

"...En cuanto a Aladino, una vez que el efrit de la lámpara le 
 transportó a su antigua casa, dijo a una de las doce esclavas jóvenes 
 que fueran a despertar a su madre, y les dió a todas orden de ponerle 
 uno de los hermosos trajes que había llevado, y de ataviarla lo mejor 
 que pudieran. Y cuando estuvo vestida su madre conforme el joven 
 deseaba, le dijo él que había llegado el momento de ir al palacio del 
 sultán para llevarse a la recién casada y conducirla al palacio que 
 había hecho construir para ella. Y tras de recibir las instrucciones 
 necesarias, la madre de Aladino salió de su casa acompañada por sus doce
 esclavas, y no tardó Aladino en seguirla a caballo en medio de su 
 cortejo. Pero, llegados que fueron a cierta distancia del palacio, se 
 separaron, Aladino para ir a su nuevo palacio, y su madre para ver al 
 sultán.

No bien los guardias del sultán divisaron a la madre de Aladino en 
 medio de las doce jóvenes que le servían de cortejo, corrieron a 
 prevenir al sultán, que se apresuró a ir a su encuentro. Y la recibió 
 con las señales del respeto y los miramientos debidos a su nuevo rango. Y
 dió orden al jefe de los eunucos para que la introdujera en el harén, a
 presencia de Sett Badrú'l-Budur. Y en cuanto la princesa la vió y supo 
 que era la madre de su esposo Aladino, se levantó en honor suyo y fué a 
 besarla. Luego la hizo sentarse a su lado, y la regaló con diversas 
 confituras y golosinas, y acabó de hacerse vestir por sus mujeres y de 
 adornarse con las más preciosas joyas con que le obsequió su esposo 
 Aladino. Y poco después entró el sultán, y pudo ver al descubierto 
 entonces por primera vez, gracias al nuevo parentesco, el rostro de la 
 madre de Aladino. Y en la delicadeza de sus facciones notó que debía 
 haber sido muy agraciada en su juventud, y que aun entonces, vestida 
 como estaba con un buen traje y arreglada con lo que más la favorecía, 
 tenía mejor aspecto que muchas princesas y esposas de visires y de 
 emires. Y la cumplimentó mucho por ello, lo cual conmovió y enterneció 
 profundamente el corazón de la pobre mujer del difunto sastre Mustafá, 
 que fué tan desdichada, y hubo de llenársele de lágrimas los ojos.

Tras de lo cual se pusieron a departir los tres con toda 
 cordialidad, haciendo así más amplio conocimiento, hasta la llegada de 
 la sultana, madre de Badrú'l-Budur. Pero la vieja sultana estaba lejos 
 de ver con buenos ojos aquel matrimonio de su hija con el hijo de gentes
 desconocidas; y era del bando del gran visir, que seguía estando muy 
 mortificado en secreto por el buen cariz que el asunto tomaba en 
 detrimento suyo. Sin embargo, no se atrevió a poner demasiada mala cara a
 la madre de Aladino, a pesar de las ganas que tenía de hacerlo; y tras 
 de las zalemas por una y otra parte, se sentó con los demás, aunque sin 
 interesarse en la conversación.

Y he aquí que cuando llegó el momento de las 
 despedidas para marcharse al nuevo palacio, la princesa Badrú'l-Budur se
 levantó y besó con mucha ternura a su padre y a su madre, mezclando a 
 los besos muchas lágrimas, apropiadas a las circunstancias. Luego, 
 apoyándose en la madre de Aladino, que iba a su izquierda, y precedida 
 por diez eunucos vestidos con ropa de ceremonia y seguida de cien 
 jóvenes esclavas ataviadas con una magnificencia de libélulas, se puso 
 en marcha hacia el nuevo palacio, entre dos filas de cuatrocientos 
 jóvenes esclavos y negros alternados que formaban entre los dos palacios
 y tenían cada cual una antorcha de oro en que ardía una bujía grande de
 ámbar y de alcanfor blanco. Y la princesa avanzó lentamente en medio de
 aquel cortejo, pasando por la alfombra de terciopelo, mientras que a su
 paso se dejaba oír un concierto admirable de instrumentos en las 
 avenidas del jardín y en lo alto de las terrazas del palacio de Aladino.
 Y a lo lejos resonaban las aclamaciones lanzadas por todo el pueblo, 
 que había acudido a las inmediaciones de ambos palacios, y unía el rumor
 de su alegría a toda aquella gloria. Y acabó la princesa por llegar a 
 la puerta del nuevo palacio, en donde la esperaba Aladino. Y salió él a 
 su encuentro sonriendo, y ella quedó encantada de verle tan hermoso y 
 tan brillante. Y entró con él en la sala del festín, bajo la cúpula 
 grande con ventanas de pedrerías. Y sentáronse los tres ante las 
 bandejas de oro debidas a los cuidados del efrit de la lámpara; y 
 Aladino estaba sentado en medio, con su esposa a la derecha y su madre a
 la izquierda. Y empezaron a comer al son de una música que no se veía y
 que era ejecutada por un coro de efrits de ambos sexos. Y 
 Badrú'l-Budur, encantada de cuanto veía y oía decía para sí: "¡En mi 
 vida me imaginé cosas tan maravillosas!" Y hasta dejó de comer para 
 escuchar mejor los cánticos y el concierto de los efrits. Y Aladino y su
 madre no cesaban de servirla y de echarle de beber bebidas que no 
 necesitaba, pues ya estaba ebria de admiración. Y fué para ellos una 
 jornada espléndida que no tuvo igual ni en los tiempos de Iskandar y de 
 Soleimán...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 762ª noche

Ella dijo:

"...Y fué para ellos una jornada espléndida que no tuvo igual ni en los tiempos de Iskandar y de Soleimán.

Y cuando llegó la noche levantaron los manteles e hizo al punto su 
 entrada en la sala de la cúpula un grupo de danzarinas. Y estaba 
 compuesto de cuatrocientas jóvenes, hijas de mareds y de efrits, 
 vestidas como flores y ligeras como pájaros. Y al son de una música 
 aérea se pusieron a bailar varias clases de motivos y con pasos de danza
 como no pueden verse más que en las regiones del paraíso. Y entonces 
 fué cuando Aladino se levantó y cogiendo de la mano a su esposa se 
 encaminó con ella a la cámara nupcial con paso cadencioso. Y les 
 siguieron ordenadamente las esclavas jóvenes, precedidas por la madre de
 Aladino. Y desnudaron a Badrú'l-Budur; y no le pusieron sobre el cuerpo
 más que lo estrictamente necesario para la noche. Y así era ella 
 comparable a un narciso que saliera de su cáliz. Y tras de desearles 
 delicias y alegrías, les dejaron solos en la cámara nupcial. Y por fin 
 pudo Aladino, en el límite de la dicha, unirse a la princesa 
 Badrú'l-Budur, hija del rey. Y su noche, como su día, no tuvo par ni en 
 los tiempos de Iskandar y de Soleimán.

Al día siguiente, después de toda una noche de delicias, Aladino 
 salió de los brazos de su esposa Badrú'l-Budur para hacer que al punto 
 le pusieran un traje más magnífico todavía que el de la víspera, y 
 disponerse a ir a ver al sultán. Y mandó que le llevaran un soberbio 
 caballo de las caballerizas pobladas por el efrit de la lámpara, y lo 
 montó y se encaminó al palacio del padre de su esposa en medio de una 
 escolta de honor. Y el sultán le recibió con muestras del más vivo 
 regocijo, y le besó y le pidió con mucho interés noticias suyas y 
 noticias de Badrú'l-Budur. Y Aladino le dió la respuesta conveniente 
 acerca del particular, y le dijo: "¡Vengo sin tardanza ¡oh rey del 
 tiempo! para invitarte a que vayas hoy a iluminar mi morada con tu 
 presencia y a compartir con nosotros la primera comida que celebramos 
 después de las bodas! ¡Y te ruego que, para visitar el palacio de tu 
 hija, te hagas acompañar del gran visir y de los emires!" Y el sultán, 
 para demostrarle su estimación y su afecto, no puso ninguna dificultad 
 al aceptar la invitación, y se levantó en aquella hora y en aquel 
 instante, y seguido de su gran visir y de sus emires salió con Aladino.

He aquí que, a medida que el sultán se aproximaba al palacio de su 
 hija, su admiración crecía considerablemente y sus exclamaciones se 
 hacían más vivas, más acentuadas y más altisonantes. Y eso que aún 
 estaba fuera del palacio. ¡Pero cómo se maravilló cuando estuvo dentro! 
 ¡No veía por doquiera más que esplendores, suntuosidades, riquezas, buen
 gusto, armonía y magnificencia! Y lo que acabó de deslumbrarle fué la 
 sala de la cúpula de cristal, cuya arquitectura aérea y cuya 
 ornamentación no podía dejar de admirar. Y quiso contar el número de 
 ventanas enriquecidas con pedrerías, y vió que, en efecto, ascendían al 
 número de noventa y nueve, ni una más ni una menos. Y se asombró 
 enormemente. Pero asimismo notó que la ventana que hacía el número 
 noventa y nueve no estaba concluída y carecía de todo adorno; y se 
 encaró con Aladino y le dijo, muy sorprendido: "¡Oh hijo mío Aladino! 
 ¡he aquí, ciertamente, el palacio más maravilloso que existió jamás 
 sobre la faz de la tierra! ¡Y estoy lleno de admiración por cuanto veo! 
 Pero, ¿puedes decirme qué motivo te ha impedido acabar la labor de esa 
 ventana que con sus imperfecciones afea la hermosura de sus hermanas?" Y
 Aladino sonrió y contestó: "¡Oh rey del tiempo! te ruego que no creas 
 fué por olvido o por economía o por simple negligencia por lo que dejé 
 esa ventana en el estado imperfecto en que la ves, porque la he querido 
 así a sabiendas. Y el motivo consiste en dejar a tu alteza el cuidado de
 hacer acabar esa labor para sellar de tal suerte en la piedra de este 
 palacio tu nombre glorioso y el recuerdo de tu reinado. ¡Por eso te 
 suplico que consagres con tu consentimiento la construcción de esta 
 morada que, por muy confortable que sea, resulta indigna de los méritos 
 de mi esposa, tu hija!" Y extremadamente halagado por aquella delicada 
 atención de Aladino, el rey le dió las gracias y quiso que al instante 
 se comenzara aquel trabajo. Y a este efecto dió orden a sus guardias 
 para que hicieran ir al palacio, sin demora, a los joyeros más hábiles y
 mejor surtidos de pedrerías, para acabar las incrustaciones de la 
 ventana. Y mientras llegaban fué a ver a su hija y pedirle noticias de 
 su primera noche de bodas. Y sólo por la sonrisa con que le recibió ella
 y por su aire satisfecho comprendió que sería superfluo insistir. Y 
 besó a Aladino, felicitándole mucho, y fué con él a la sala en que ya 
 estaba preparada la comida con todo el esplendor conveniente. Y comió de
 todo, y le parecieron los manjares los más excelentes que había probado
 nunca, y el servicio muy superior al de su palacio, y la plata y los 
 accesorios admirables en absoluto.

Entre tanto llegaron los joyeros y orfebres...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer, la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 763ª noche

Ella dijo:

"...Entretanto llegaron los joyeros y orfebres a quienes habían ido
 a buscar los guardias por toda la capital; y se pasó recado al rey, que
 en seguida subió a la cúpula de las noventa y nueve ventanas. Y enseñó a
 los orfebres la ventana sin terminar, diciéndoles: "¡Es preciso que en 
 el plazo más breve posible acabéis la labor que necesita esta ventana en
 cuanto a incrustaciones de perlas y pedrerías de todos colores!" Y los 
 orfebres y joyeros contestaron con el oído y la obediencia, y se 
 pusieron a examinar con mucha minuciosidad la labor y las incrustaciones
 de las demás ventanas, mirándose unos a otros con ojos muy dilatados de
 asombro. Y después de ponerse de acuerdo entre ellos, volvieron junto 
 al sultán, y tras de las prosternaciones, le dijeron: "¡Oh rey del 
 tiempo! ¡no obstante todo nuestro repuesto de piedras preciosas, no 
 tenemos en nuestras tiendas con qué adornar la centésima parte de esta 
 ventana!" Y dijo el rey: "¡Yo os proporcionaré lo que os haga falta!" Y 
 mandó llevar las frutas de piedras preciosas que Aladino le había dado 
 como presente, y les dijo: "¡Emplead lo necesario y devolvedme lo que 
 sobre!" Y los joyeros tomaron sus medidas e hicieron sus cálculos, 
 repitiéndolos varias veces, y contestaron: "¡Oh rey del tiempo! ¡con 
 todo lo que nos das y con todo lo que poseemos no habrá bastante para 
 adornar la décima parte de la ventana!" Y el rey se encaró con sus 
 guardias, y les dijo: "¡Invadid las casas de mis visires, grandes y 
 pequeños, de mis emires y de todas las personas ricas de mi reino, y 
 haced que os entreguen de grado o por fuerza todas las piedras preciosas
 que posean!" Y los guardias se apresuraron a ejecutar la orden.

En espera de que regresasen, Aladino, que veía que el rey empezaba a
 estar inquieto por el resultado de la empresa y que interiormente se 
 regocijaba en extremo de la cosa, quiso distraerle con un concierto. E 
 hizo una seña a uno de los jóvenes efrits esclavos suyos, el cual hizo 
 entrar al punto un grupo de cantarinas, tan hermosas, que cada una de 
 ellas podía decir a la luna: "¡Levántate para que me siente en tu 
 sitio!", y dotadas de una voz encantadora que podía decir al ruiseñor: 
 "¡Cállate para escuchar cómo canto!" Y en efecto, consiguieron con la 
 armonía que el rey tuviese un poco de paciencia.

Pero en cuanto llegaron los guardias el sultán entregó en seguida a
 joyeros y orfebres las pedrerías procedentes del despojo de las 
 consabidas personas ricas, y les dijo: "Y bien, ¿qué tenéis que decir 
 ahora?" Ellos contestaron: "¡Por Alah, ¡oh señor nuestro! ¡que aun nos 
 falta mucho! ¡Y necesitaremos ocho veces más materiales que los que 
 poseemos al presente! ¡Además, para hacer bien este trabajo precisamos 
 por lo menos un plazo de tres meses, poniendo manos a la obra de día y 
 de noche!"

Al oír estas palabras, el rey llegó al límite del desaliento y de 
 la perplejidad, y sintió alargársele la nariz hasta los pies, de lo que 
 le avergonzaba su impotencia en circunstancias tan penosas para su amor 
 propio. Entonces Aladino, sin querer ya prolongar más la prueba a la que
 le hubo de someter, y dándose por satisfecho, se encaró con los 
 orfebres y los joyeros, y les dijo: "¡Recoged lo que os pertenece y 
 salid!" Y dijo a los guardias: "¡Devolved las pedrerías a sus dueños!" Y
 dijo al rey: "¡Oh rey del tiempo! ¡no sería bien que admitiera de ti yo
 lo que te di una vez! ¡Te ruego, pues, veas con agrado que te restituya
 yo estas frutas de pedrerías y te reemplace en lo que falta hacer para 
 llevar a cabo la ornamentación de esa ventana! ¡Solamente te suplico que
 me esperes en el aposento de mi esposa Badrú'l-Budur, porque no puedo 
 trabajar ni dar ninguna orden cuando sé que me están mirando!" Y el rey 
 se retiró con su hija Badrú'l-Budur para no importunar a Aladino.

Entonces Aladino sacó del fondo de un armario de nácar la lámpara 
 mágica, que había tenido mucho cuidado de no olvidar en la mudanza de la
 antigua casa al palacio, y la frotó como tenía por costumbre hacerlo. Y
 al instante apareció el efrit y se inclinó ante Aladino esperando sus 
 órdenes. Y Aladino le dijo: "¡Oh efrit de la lámpara! ¡te he hecho venir
 para que hagas, de todo punto semejante a sus hermanas, la ventana 
 número noventa y nueve!" Y apenas había él formulado esta petición 
 cuando desapareció el efrit. Y oyó Aladino como una infinidad de 
 martillazos y chirridos de limas en la ventana consabida; y en menos 
 tiempo del que el sediento necesita para beberse un vaso de agua fresca,
 vió aparecer y quedar rematada la milagrosa ornamentación de pedrerías 
 de la ventana. Y no pudo encontrar la diferencia con las otras. Y fué en
 busca del sultán y le rogó que le acompañara a la sala de la cúpula.

Cuando el sultán llegó frente a la ventana, que había
 visto tan imperfecta unos instantes atrás, creyó que se había 
 equivocado de sitio, sin poder diferenciarla de las otras. Pero cuando, 
 después de dar vuelta varias veces a la cúpula, comprobó que en tan poco
 tiempo se había hecho aquel trabajo, para cuya terminación exigían tres
 meses enteros todos los joyeros y orfebres reunidos, llegó al límite de
 la maravilla, y besó a Aladino entre ambos ojos, y le dijo: "¡Ah! ¡hijo
 mío, Aladino, conforme te conozco más, me pareces más admirable...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 764ª noche

Ella dijo:

"...y besó a Aladino entre ambos ojos, y le dijo: "¡Ah! ¡hijo mío 
 Aladino, conforme te conozco más me pareces más admirable!" Y envió a 
 buscar al gran visir y le mostró con el dedo la maravilla que le 
 entusiasmaba, y le dijo con acento irónico: "Y bien, visir, ¿qué te 
 parece?" Y el visir, que no se olvidaba de su antiguo rencor, se 
 convenció cada vez más, al ver la cosa, de que Aladino era un hechicero,
 un herético y un filósofo alquimista. Pero se guardó mucho de dejar 
 traslucir sus pensamientos al sultán, a quien sabía muy adicto a su 
 nuevo yerno, y sin entrar en conversación con él le dejó con su 
 maravilla y se limitó a contestar: "¡Alah es el más grande!"

Y he aquí, que, desde aquel día, el sultán no dejó de ir a pasar, 
 después del diwán, algunas horas cada tarde en compañía de su yerno 
 Aladino y de su hija Badrú'l-Budur, para contemplar las maravillas del 
 palacio, en donde siempre encontraba cosas nuevas más admirables que las
 antiguas, y que le maravillaban y le transportaban.

En cuanto a Aladino, lejos de envanecerse con lo agradable de su 
 vida, tuvo cuidado de consagrarse, durante las horas que no pasaba con 
 su esposa Badrú'l-Budur, a hacer el bien a su alrededor y a informarse 
 de las gentes pobres para socorrerlas. Porque no olvidaba su antigua 
 condición y la miseria en que había vivido con su madre en los años de 
 su niñez. Y además, siempre que salía a caballo se hacía escoltar por 
 algunos esclavos que, siguiendo órdenes suyas, no dejaban de tirar en 
 todo el recorrido puñados de dinares de oro a la muchedumbre que acudía a
 su paso. Y a diario, después de la comida de mediodía y de la noche, 
 hacía repartir entre los pobres las sobras de su mesa, que bastarían 
 para alimentar a más de cinco mil personas. Así es que su conducta tan 
 generosa y su bondad y su modestia le granjearon el afecto de todo el 
 pueblo y le atrajeron las bendiciones de todos los habitantes. Y no 
 había ni uno que no jurase por su nombre y por su vida. Pero lo que 
 acabó de conquistarle los corazones y cimentar su fama fué cierta; gran 
 victoria que logró sobre unas tribus rebeladas contra el sultán, y donde
 había dado prueba de un valor maravilloso y de cualidades guerreras que
 superaban a las hazañas de los héroes más famosos. Y Badrú'l-Budur le 
 amó cada vez más, y cada vez felicitóse más de su feliz destino, que le 
 había dado por esposo al único hombre que se la merecía verdaderamente. Y
 de tal suerte vivió Aladino varios años de dicha perfecta entre su 
 esposa y su madre, rodeado del afecto y la abnegación de grandes y 
 pequeños, y más querido y más respetado que el mismo sultán, quien, por 
 cierto, continuaba teniéndole en alta estima y sintiendo por él una 
 admiración ilimitada.

¡Y he aquí lo referente a Aladino!

¡He aquí ahora lo que se refiere al mago maghrebín a quien 
 encontramos al principio de todos estos acontecimientos y que, sin 
 querer, fué causa de la fortuna de Aladino!

Cuando abandonó a Aladino en el subterráneo, para dejarle morir de 
 sed y de hambre, se volvió a su país del fondo del Maghreb lejano. Y se 
 pasaba el tiempo entristeciéndose con el mal resultado de su expedición y
 lamentando las penas y fatigas que había soportado tan vanamente para 
 conquistar la lámpara mágica. Y pensaba en la fatalidad que le había 
 quitado de los labios el bocado que tanto trabajo le costó confeccionar.
 Y no transcurría día sin que el recuerdo lleno de amargura de aquellas 
 cosas asaltase su memoria y le hiciese maldecir a Aladino y el momento 
 en que se encontró con Aladino. Y un día que estaba más lleno de rencor 
 que de ordinario acabó por sentir curiosidad por los detalles de la 
 muerte de Aladino. Y a este efecto, como estaba muy versado en la 
 geomancia, cogió su mesa de arena adivinatoria, que hubo de sacar del 
 fondo de un armario, sentóse sobre una estera cuadrada, en medio de un 
 círculo trazado con rojo, alisó la arena, arregló los granos machos y 
 los granos hembras, y las madres y los hijos, murmuró las fórmulas 
 geománticas, y dijo: "Está bien, ¡oh arena! veamos. ¿Qué ha sido de la 
 lámpara mágica? ¿Y cómo murió ese hijo de alcahuete, ese miserable, que 
 se llamaba Aladino?" Y pronunciando estas palabras agitó la arena con 
 arreglo al rito. Y he aquí que nacieron las figuras y se formó el 
 horóscopo. Y el maghrebín, en el límite de la estupefacción, después de 
 un examen detallado de las figuras del horóscopo, descubrió sin ningún 
 género de duda que Aladino no estaba muerto, sino muy vivo, que era 
 dueño de la lámpara mágica y que vivía con esplendor, riquezas y 
 honores, casado con la princesa Badrú'l-Budur, hija del rey de la China,
 a la cual amaba y la cual le amaba, y por último, que no se le conocía 
 en todo el imperio de la China e incluso en las fronteras del mundo más 
 que con el nombre del emir Aladino.

Cuando el mago se enteró de tal suerte, por medio de 
 las operaciones de su geomancia y de su descreimiento, de aquellas cosas
 que estaban tan lejos de esperarse, espumajeó de rabia y escupió al 
 aire y al suelo, diciendo: "Escupo en tu cara, ¡oh hijo de bastardos y 
 de zorras! Piso tu cabeza, ¡oh Aladino alcahuete! ¡oh perro hijo de 
 perro! ¡Oh pájaro de horca! ¡oh rostro de pez y de brea!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 765ª noche

Ella dijo:

"...Escupo en tu cara, ¡oh hijo de bastardos y de zorras! Piso tu 
 cabeza, ¡oh Aladino alcahuete! ¡oh perro hijo de perro! ¡oh pájaro de 
 horca! ¡Oh rostro de pez y de brea!" Y durante una hora de tiempo estuvo
 escupiendo al aire y al suelo, hollando con los pies a un Aladino 
 imaginario y abrumándole a juramentos atroces y a insultos de todas las 
 variedades, hasta que se calmó un poco. Pero entonces resolvió vengarse a
 toda costa de Aladino y hacerle expiar las felicidades de que en 
 detrimento suyo gozaba con la posesión de aquella lámpara mágica que le 
 había costado al mago tantos esfuerzos y tantas penas inútiles. Y sin 
 cavilar un instante se puso en camino para la China. Y como la rabia y 
 el deseo de venganza le daban alas, viajó sin detenerse, meditando 
 largamente sobre los medios de que se valdría para apoderarse de 
 Aladino; y no tardó en llegar a la capital del reino de China. Y paró en
 un khan, donde alquiló una vivienda. Y desde el día siguiente a su 
 llegada empezó a recorrer los sitios públicos y los lugares más 
 frecuentados; y por todas partes sólo oyó hablar del emir Aladino, de la
 hermosura del emir Aladino, de la generosidad del emir Aladino y de la 
 magnificencia del emir Aladino.

Y se dijo: "¡Por el fuego y por la luz que no tardará en pronunciarse este nombre para sentenciarlo a muerte!"

Y llegó al palacio de Aladino, y exclamó al ver su aspecto 
 imponente: "¡Ah! ¡ah! ¡ahí habita ahora el hijo del sastre Mustafá, el 
 que no tenía un pedazo de pan que echarse a la boca al llegar la noche! 
 ¡ah! ¡ah! ¡pronto verás, Aladino, si mi Destino vence o no al tuyo, y si
 obligo o no a tu madre a hilar lana, como en otro tiempo, para no 
 morirse de hambre, y si cavo o no con mis propias manos la fosa adonde 
 irá ella a llorar!" Luego se acercó a la puerta principal del palacio, y
 después de entablar conversación con el portero consiguió enterarse de 
 que Aladino había ido de caza por varios días.

Y pensó: "¡He aquí ya el principio de la caída de Aladino! ¡En 
 ausencia suya podré obrar más libremente! ¡Pero, ante todo, es preciso 
 que sepa si Aladino se ha llevado la lámpara consigo o si la ha dejado 
 en el palacio!" Y se apresuró a volver a su habitación del khan, donde 
 cogió su mesa geomántica y la interrogó. Y el horóscopo le reveló que 
 Aladino había dejado la lámpara en el palacio.

Entonces el maghrebín ebrio de alegría, fué al zoco de los 
 caldereros y entró en la tienda de un mercader de linternas y lámparas 
 de cobre, y le dijo: "¡Oh mi señor! ¡necesito una docena de lámparas de 
 cobre completamente nuevas y muy bruñidas!" Y contestó el mercader: 
 "¡Tengo lo que necesitas!" Y le puso delante doce lámparas muy 
 brillantes y le pidió un precio que le pagó el mago sin regatear. Y las 
 cogió y las puso en un cesto que había comprado en casa del cestero. Y 
 salió del zoco.

Y entonces se dedicó a recorrer las calles con el cesto de lámparas
 al brazo, gritando: "¡Lámparas nuevas! ¡A las lámparas nuevas! ¡Cambio 
 lámparas nuevas por otras viejas! ¡Quien quiera el cambio que venga por 
 la nueva!" Y de este modo se encaminó al palacio de Aladino. En cuanto 
 los pilluelos de las calles oyeron aquel pregón insólito y vieron el 
 amplio turbante del maghrebín dejaron de jugar y acudieron en tropel. Y 
 se pusieron a hacer piruetas detrás de él, mofándose y gritando a coro: 
 "¡Al loco! ¡al loco!" Pero él, sin prestar la menor atención a sus 
 burlas, seguía con su pregón, que dominaba las cuchufletas: "¡Lámparas 
 nuevas! ¡A las lámparas nuevas! ¡Cambio lámparas nuevas por otras 
 viejas! ¡Quien quiera el cambio que venga por la nueva!" Y de tal 
 suerte, seguido por la burlona muchedumbre de chiquillos, llegó a la 
 plaza que había delante de la puerta del palacio y se dedicó a 
 recorrerla de un extremo a otro para volver sobre sus pasos y 
 recomenzar, repitiendo, cada vez más fuerte, su pregón sin cansarse. Y 
 tanta maña se dió, que la princesa Badrú'l-Budur, que en aquel momento 
 se encontraba en la sala de las noventa y nueve ventanas, oyó aquel 
 vocerío insólito y abrió una de las ventanas y miró a la plaza. Y vió a 
 la muchedumbre insolente y burlona de pilluelos, y entendió el extraño 
 pregón del maghrebín. Y se echó a reír. Y sus mujeres entendieron el 
 pregón también y se echaron a reír con ella, y le dijo una: "¡Oh mi 
 señora! ¡precisamente hoy, al limpiar el cuarto de mi amo Aladino, he 
 visto en una mesita una lámpara vieja de cobre! ¡Permíteme, pues, que 
 vaya a cogerla y a enseñársela a ese viejo maghrebín, para ver si, 
 realmente, está tan loco como nos da a entender su pregón; y si 
 consiente en cambiárnosla por una lámpara nueva!" Y he aquí que la 
 lámpara vieja de que hablaba aquella esclava era precisamente la lámpara
 mágica de Aladino. ¡Y por una desgracia escrita por el Destino, se 
 había olvidado él, antes de partir, de guardarla en el armario de nácar 
 en que generalmente la tenía escondida, y la había dejado encima de la 
 mesilla! ¿Pero es posible luchar contra los decretos del Destino?

Por otra parte, la princesa Badrú'l-Budur ignoraba completamente la
 existencia de aquella lámpara y sus virtudes maravillosas. Así es que 
 no vió ningún inconveniente en el cambio de que le hablaba su esclava, y
 contestó: "¡Desde luego! ¡Coge esa lámpara y dásela al agha de los 
 eunucos, a fin de que vaya a cambiarla por una lámpara nueva y nos 
 riamos a costa de ese loco!"

Entonces la joven esclava fué al aposento de Aladino, cogió la 
 lámpara mágica que estaba encima de la mesilla y se la entregó al agha 
 de los eunucos. Y el agha bajó al punto a la plaza, y le dijo: "¡Mi 
 señora desea cambiar esta lámpara por una de las nuevas que llevas en 
 ese cesto!"

Cuando el mago vió la lámpara la reconoció al primer 
 golpe de vista y empezó a temblar de emoción. Y el eunuco le dijo: "¿Qué
 te pasa? ¿Acaso encuentras esta lámpara demasiado vieja para 
 cambiarla?" Pero el mago, que había dominado ya su excitación, tendió la
 mano con la rapidez del buitre que cae sobre la tórtola, cogió la 
 lámpara que le ofrecía el eunuco y se la guardó en el pecho. Luego 
 presentó al eunuco el cesto, diciendo: "¡Coge la que más te guste!" Y el
 eunuco escogió una lámpara muy bruñida y completamente nueva, y se 
 apresuró a llevársela a su ama Badrú'l-Budur, echándose a reír y 
 burlándose de la locura del maghrebín...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 766ª noche

Ella dijo:

"...Y el eunuco escogió una lámpara muy bruñida y completamente 
 nueva, y se apresuró a llevársela a su ama Badrú'l-Budur, echándose a 
 reír y burlándose de la locura del maghrebín.

¡Y he aquí lo referente al agha de los eunucos y al cambio de la lámpara mágica en ausencia de Aladino!

En cuanto al mago, echó a correr enseguida, tirando el cesto con su
 contenido a la cabeza de los pilluelos, que continuaban mofándose de 
 él, para impedirles que le siguieran. Y de tal modo desembarazado, 
 franqueó recintos de palacios y jardines y se aventuró por las calles de
 la ciudad, dando mil rodeos, a fin de que perdieran su pista quienes 
 hubiesen querido perseguirle. Y cuando llegó a un barrio completamente 
 desierto, se sacó del pecho la lámpara y la frotó. Y el efrit de la 
 lámpara respondió a esta llamada, apareciéndose ante él al punto, y 
 diciendo: "¡Aquí tienes entre tus manos a tu esclavo! ¿Qué quieres? 
 Habla. ¡Soy el servidor de la lámpara en el aire por donde vuelo y en la
 tierra por donde me arrastro!" Porque el efrit obedecía indistintamente
 a quienquiera que fuese el poseedor de aquella lámpara, aunque como el 
 mago, fuera por el camino de la maldad y de la perdición.

Entonces el maghrebín le dijo: "¡Oh efrit de la lámpara! te ordeno 
 que cojas el palacio que edificaste para Aladino y lo transportes con 
 todos los seres y las cosas que contiene a mi país que ya sabes cuál es,
 y que está en el fondo del Maghreb, entre jardines. ¡Y también me 
 transportarás a mí allá con el palacio!" Y contestó el mared esclavo de 
 la lámpara: "¡Escucho y obedezco! ¡Cierra un ojo y abre un ojo, y te 
 encontrarás en tu país, en medio del palacio de Aladino!" Y 
 efectivamente, en un abrir y cerrar de ojos se hizo todo. Y el maghrebin
 se encontró transportado, con el palacio de Aladino, en medio de su 
 país, en el Maghreb africano.

¡Y esto es lo referente a él!

Pero en cuanto al sultán, padre de Badrú'l-Budur, al despertarse el
 siguiente día salió de su palacio, como tenía por costumbre, para ir a 
 visitar a su hija, a la que quería tanto. Y en el sitio en que se alzaba
 el maravilloso palacio no vió más que un amplio meidán agujereado por 
 las zanjas vacías de los cimientos. Y en el límite de la perplejidad, ya
 no supo si habría perdido la razón; y empezó a restregarse los ojos 
 para darse cuenta mejor de lo que veía. ¡Y comprobó que con la claridad 
 del sol saliente y la limpidez de la mañana no había manera de 
 engañarse, y que el palacio ya no estaba allí! Pero quiso convencerse 
 más aún de aquella realidad enloquecedora, y subió al piso más alto, y 
 abrió la ventana que daba enfrente de los aposentos de su hija. Y no vió
 palacio ni huella de palacio, ni jardines ni huella de jardines, sino 
 sólo un inmenso meidán, donde, de no estar las zanjas, habrían podido 
 los caballeros justar a su antojo.

Entonces, desgarrado de ansiedad, el desdichado padre empezó a 
 golpearse las manos una contra la otra y a mesarse la barba llorando; 
 por más que no pudiese darse cuenta exacta de la naturaleza y de la 
 magnitud de su desgracia. Y mientras de tal suerte desplomábase sobre el
 diván, su gran visir entró para anunciarle, como de costumbre, la 
 apertura de la sesión de justicia. Y vió el estado en que se hallaba, y 
 no supo qué pensar. Y el sultán le dijo: "¡Acércate aquí!" Y el visir se
 acercó, y el sultán le dijo: "¿Dónde está el palacio de mi hija?" El 
 otro dijo: "¡Alah guarde al sultán! ¡pero no comprendo lo que quieres 
 decir!" El sultán dijo: "¡Cualquiera creería, ¡oh visir! que no estás al
 corriente de la triste nueva!"

El visir dijo: "Claro que no lo estoy, ¡oh mi señor! ¡por Alah, que
 no se nada, absolutamente nada!" El sultán dijo: "¡Entonces no has 
 mirado hacia el palacio de Aladino!" El visir dijo: "¡Ayer tarde estuve a
 pasearme por los jardines que lo rodean, y no he notado ninguna cosa de
 particular, sino que la puerta principal estaba cerrada a causa de la 
 ausencia del emir Aladino!"

El sultán dijo: "¡En ese caso, ¡oh visir! mira por esta ventana y 
 dime si no notas ninguna cosa particular en ese palacio que ayer viste 
 con la puerta cerrada!" Y el visir sacó la cabeza por la ventana y miró,
 pero fué para levantar los brazos al cielo, exclamando: "¡Alejado sea 
 el Maligno! ¡el palacio ha desaparecido!" Luego se encaró con el sultán,
 y le dijo: "Y ahora, ¡oh mi señor! ¿vacilas en creer que ese palacio, 
 cuya arquitectura y ornamentación admirabas tanto, sea otra cosa que la 
 obra de la más admirable hechicería?" Y el sultán bajó la cabeza y 
 reflexionó durante una hora de tiempo. Tras de lo cual levantó la 
 cabeza, y tenía el rostro revestido de furor. Y exclamó: "¿Dónde está 
 ese malvado, ese aventurero, ese mago, ese impostor, ese hijo de mil 
 perros, que se llama Aladino?"

Y el visir contestó, con el corazón dilatado de 
 triunfo: "¡Está ausente de caza; pero me ha anunciado su regreso para 
 hoy antes de la plegaria de mediodía! ¡Y si quieres, me encargo de ir yo
 mismo a informarme cerca de él sobre lo que ha sido del palacio con su 
 contenido!" Y el rey se puso a gritar: "No, ¡por Alah! ¡Hay que tratarle
 como a los ladrones y a los embusteros! ¡Que me le traigan los guardias
 cargado de cadenas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 767ª noche

Ella dijo:

"¡...Hay que tratarle como a los ladrones y a los embusteros! ¡Que me le traigan los guardias cargado de cadenas!"

Al punto el gran visir salió a comunicar la orden del sultán al 
 jefe de los guardias, instruyéndole acerca de cómo debía arreglarse para
 que no se le escapara Aladino. Y acompañado de cien jinetes, el jefe de
 los guardias salió de la ciudad al camino por donde tenía que volver 
 Aladino y se encontró con él a cien parasanges de las puertas. Y en 
 seguida hizo que le cercaran los jinetes, y le dijo: "Emir Aladino, ¡oh 
 amo nuestro! ¡dispénsanos, por favor! ¡pero el sultán, de quien somos 
 esclavos, nos ha ordenado que te detengamos y te pongamos entre sus 
 manos cargado de cadenas como los criminales! ¡Y no podemos desobedecer 
 una orden real! ¡Pero repetimos que nos dispenses por tratarte así, 
 aunque a todos nosotros nos ha inundado tu generosidad!"

Al oír estas palabras del jefe de los guardias, a Aladino se le 
 trabó la lengua de sorpresa y de emoción. Pero acabó por poder hablar, y
 dijo: "¡Oh buenas gentes! ¿Sabéis, al menos, por qué motivo os ha dado 
 el sultán semejante orden, siendo yo inocente de todo crimen con 
 respecto a él o al Estado?" Y contestó el jefe de los guardias: "¡Por 
 Alah, que no lo sabemos!" Entonces Aladino se apeó de su caballo, y 
 dijo: "¡Haced de mí lo que os haya ordenado el sultán, pues las órdenes 
 del sultán están por encima de la cabeza y de los ojos!" Y los guardias,
 muy a disgusto suyo, se apoderaron de Aladino, le ataron los brazos, le
 echaron al cuello una cadena muy gorda y muy pesada, con la que también
 le sujetaron por la cintura, y cogiendo el extremo de aquella cadena le
 arrastraron a la ciudad, haciéndole caminar a pie mientras ellos 
 seguían a caballo su camino.

Llegados que fueron los guardias a los primeros arrabales de la 
 ciudad, los transeúntes que vieron de este modo a Aladino no dudaron de 
 que el sultán, por motivos que ignoraban, se disponía a hacer que le 
 cortaran la cabeza. Y como Aladino se había captado, por su generosidad y
 su afabilidad, el afecto de todos los súbditos del reino, los que le 
 vieron apresuráronse a echar a andar detrás de él, armándose de sables 
 unos, de estacas otros y de piedras y palos los demás. Y aumentaban en 
 número a medida que el convoy se aproximaba a palacio; de modo que ya 
 eran millares y millares al llegar a la plaza del meidán. Y todos 
 gritaban y protestaban, blandiendo sus armas y amenazando a los 
 guardias, que a duras penas pudieron contenerles y penetrar en palacio 
 sin ser maltratados. Y en tanto que los otros continuaban vociferando y 
 chillando en el meidán para que se les devolviese sano y salvo a su 
 señor Aladino, los guardias introdujeron a Aladino, que seguía cargado 
 de cadenas, en la sala donde le esperaba el sultán lleno de cólera y 
 ansiedad.

No bien tuvo en su presencia a Aladino, poseído de un furor 
 inconcebible, no quiso perder el tiempo en preguntarle qué había sido 
 del palacio que guardaba a su hija Badrú'l-Budur, y gritó al 
 portaalfanje: "¡Corta en seguida la cabeza de este impostor maldito!" Y 
 no quiso oírle ni verle un instante más. Y el portaalfanje se llevó a 
 Aladino a la terraza, desde la cual se dominaba el meidán en donde 
 estaba apiñada la muchedumbre tumultuosa, hizo arrodillar a Aladino 
 sobre el cuero rojo de las ejecuciones, y después de vendarle los ojos 
 le quitó la cadena que llevaba al cuello y alrededor del cuerpo, y le 
 dijo: "¡Pronuncia tu acto de fe antes de morir!" Y se dispuso a darle el
 golpe de muerte, volteando por tres veces y haciendo flamear el sable 
 en el aire en torno a él. Pero en aquel momento, al ver que el 
 portaalfanje iba a ejecutar a Aladino, la muchedumbre empezó a escalar 
 los muros del palacio y a forzar las puertas. Y el sultán vió aquello, y
 temiéndose algún acontecimiento funesto se sintió poseído de gran 
 espanto. Y se encaró con el portaalfanje, y le dijo: "¡Aplaza por el 
 instante el acto de cortar la cabeza a ese criminal!"

Y dijo al jefe de los guardias: "¡Haz que pregonen al pueblo que le
 otorgo la gracia de la sangre de ese maldito!" Y aquella orden, 
 pregonada en seguida desde lo alto de las terrazas, calmó el tumulto y 
 el furor de la muchedumbre, e hizo abandonar su propósito a los que 
 forzaban las puertas y a los que escalaban los muros del palacio.

Entonces Aladino, a quien se había tenido cuidado de quitar la 
 venda de los ojos y a quien habían soltado las ligaduras que le ataban 
 las manos a la espalda, se levantó del cuero de las ejecuciones en donde
 estaba arrodillado y alzó la cabeza hacia el sultán, y con los ojos 
 llenos de lágrimas le preguntó: "¡Oh rey del tiempo! ¡ suplico a tu 
 alteza que me diga solamente el crimen que he podido cometer para 
 ocasionar tu cólera y esta desgracia!" Y con el color muy amarillo y la 
 voz llena de cólera reconcentrada, el sultán le dijo: "¿Qué te diga tu 
 crimen, miserable? ¿Es que finges ignorarlo? ¡Pero no fingirás más 
 cuando yo te haya hecho ver con tus propios ojos!" Y le gritó: 
 "¡Sígueme!" Y echó a andar delante de él y le condujo al otro extremo 
 del palacio, hacia la parte que daba al segundo meidán, donde se erguía 
 antes el palacio de Badrú'l-Budur rodeado de sus jardines, y le dijo: 
 "¡Mira por esta ventana y dime, ya que debes saberlo, qué ha sido del 
 palacio que guardaba a mi hija!" Y Aladino sacó la cabeza por la ventana
 y miró. Y no vió ni palacio, ni jardín, ni huella de palacio, o de 
 jardín, sino el inmenso meidán desierto, tal como estaba el día en que 
 dió él al efrit de la lámpara orden de construir allí la morada 
 maravillosa. Y sintió tal estupefacción y tal dolor y tal conmoción, que
 estuvo a punto de caer desmayado. Y no pudo pronunciar una sola 
 palabra. Y el sultán le gritó: "Dime, maldito impostor, ¿dónde está el 
 palacio y dónde está mi hija, el núcleo de mi corazón, mi única hija?" Y
 Aladino lanzó un gran suspiro y vertió abundantes lágrimas; luego dijo:
 "¡Oh rey del tiempo, no lo sé!" Y le dijo el sultán: "¡Escúchame bien! 
 No quiero pedirte que restituyas tu maldito palacio; pero sí te ordeno 
 que me devuelvas a mi hija. Y si no lo haces al instante o si no quieres
 decirme qué ha sido de ella, ¡por mi cabeza, que haré que te corten la 
 cabeza!" Y en el límite de la emoción, Aladino bajó los ojos y 
 reflexionó durante una hora de tiempo. Luego levantó la cabeza, y dijo: 
 "¡Oh rey del tiempo! ¡ninguno escapa a su destino! ¡Y si mi destino es 
 que se me corte la cabeza por un crimen que no he cometido, ningún poder
 logrará salvarme! Sólo te pido, pues, antes de morir, un plazo de 
 cuarenta días para hacer las pesquisas necesarias con respecto a mi 
 esposa bienamada, que ha desaparecido con el palacio mientras yo estaba 
 de caza y sin que pudiera sospechar cómo ha sobrevenido esta calamidad: 
 te lo juro por la verdad de nuestra fe y los méritos de nuestro señor 
 Mohamed (¡con él la plegaria y la paz!) ".

El sultán contestó: "Está bien; te concederé lo que me pides. ¡Pero
 has de saber que, pasado ese plazo, nada podrá salvarte de entre mis 
 manos si no me traes a mi hija! ¡Porque sabré apoderarme de ti y 
 castigarte, sea donde sea el paraje de la tierra en que te ocultes!"

Al oír estas palabras Aladino salió de la presencia del sultán, y 
 muy cabizbajo atravesó el palacio en medio de los dignatarios, que se 
 apenaban mucho al reconocerle y verle tan demudado por la emoción y el 
 dolor. Y llegó ante la muchedumbre y empezó a preguntar, con torvos 
 ojos: "¿Dónde está mi palacio? ¿Dónde está mi esposa?" Y cuantos le 
 veían y oían se dijeron: "¡El pobre ha perdido la razón! ¡El haber caído
 en desgracia con el sultán y la proximidad de la muerte le han vuelto 
 loco!"

Al ver que ya sólo era para todo el mundo un motivo 
 de compasión, Aladino se alejó rápidamente, sin que nadie tuviese 
 corazón para seguirle. Y salió de la ciudad, y comenzó a errar por el 
 campo, sin saber lo que hacía...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 768ª noche

Ella dijo:

"...Y salió de la ciudad, y comenzó a errar por el campo, sin saber
 lo que hacía. Y de tal suerte llegó a orillas de un gran río, presa de 
 la desesperación, y diciéndose: "¿Dónde hallarás tu palacio, Aladino, y a
 tu esposa Badrú'l-Budur, ¡oh pobre!? ¿A qué país desconocido irás a 
 buscarla, si es que está viva todavía? ¿Y acaso sabes siquiera cómo ha 
 desaparecido?" Y con el alma oscurecida por estos pensamientos, y sin 
 ver ya más que tinieblas y tristeza delante de sus ojos, quiso arrojarse
 al agua y ahogar allí su vida y su dolor. ¡Pero en aquel momento se 
 acordó de que era un musulmán, un creyente, un puro! Y dió fe de la 
 unidad de Alah y de la misión de Su Enviado. Y reconfortado con su acto 
 de fe y su abandono a la voluntad del Altísimo, en lugar de arrojarse al
 agua se dedicó a hacer sus abluciones para la plegaria de la tarde. Y 
 se puso en cuclillas a la orilla del río y cogió agua en el hueco de las
 manos y se puso a frotarse los dedos y las extremidades. Y he aquí que,
 al hacer estos movimientos, frotó el anillo que le había dado en la 
 cueva el maghrebín. Y en el mismo momento apareció el efrit del anillo, 
 que se prosternó ante él, diciendo "¡Aquí tienes entre tus manos a tu 
 esclavo! ¿Qué quieres? Habla. ¡Soy el servidor del anillo en la tierra, 
 en el aire y en el agua!" Y Aladino reconoció perfectamente, por su 
 aspecto repulsivo y por su voz aterradora, al efrit que en otra ocasión 
 hubo de sacarle del subterráneo. Y agradablemente sorprendido por 
 aquella aparición, que estaba tan lejos de esperarse en el estado 
 miserable en que se encontraba, interrumpió sus abluciones y se irguió 
 sobre ambos pies, y dijo al efrit: "¡Oh efrit del anillo, oh compasivo, 
 oh excelente! ¡Alah te bendiga y te tenga en su gracia! Pero apresúrate a
 traerme mi palacio y mi esposa, la princesa Badrú'l-Budur!" Pero el 
 efrit del anillo le contestó: "¡Oh dueño del anillo! ¡lo que me pides no
 está en mi facultad, porque en la tierra, en el aire y en el agua yo 
 sólo soy servidor del anillo! ¡Y siento mucho no poder complacerte en 
 esto, que es de la competencia del servidor de la lámpara! ¡A tal fin, 
 no tienes más que dirigirte a ese efrit, y él te complacerá!"

Entonces Aladino, muy perplejo, le dijo: "¡En ese caso, ¡oh efrit 
 del anillo! y puesto que no puedes mezclarte en lo que no te incumbe, 
 transportando aquí el palacio de mi esposa, por las virtudes del anillo a
 quien sirves te ordeno que me transportes a mí mismo al paraje de la 
 tierra en que se halla mi palacio, y me dejes, sin hacerme sufrir 
 sacudidas, debajo de las ventanas de mi esposa, la princesa 
 Badrú'l-Budur!"

Apenas había formulado Aladino esta petición, el efrit del anillo 
 contestó con el oído y la obediencia, y en el tiempo que se tarda 
 solamente en cerrar un ojo y abrir un ojo, le transportó al fondo del 
 Maghreb, en medio de un jardín magnífico, donde se alzaba, con su 
 hermosura arquitectural, el palacio de Badrú'l-Budur. Y le dejó con 
 mucho cuidado debajo de las ventanas de la princesa, y desapareció.

Entonces, a la vista de su palacio, sintió Aladino dilatársele el 
 corazón y tranquilizársele el alma y refrescársele los ojos. Y de nuevo 
 entraron en él la alegría y la esperanza. Y de la misma manera que está 
 preocupado y no duerme quien confía una cabeza al vendedor de cabezas 
 cocidas al horno, así Aladino, a pesar de sus fatigas y sus penas, no 
 quiso descansar lo más mínimo. Y se limitó a elevar su alma hacia el 
 Creador para darle gracias por sus bondades y reconocer que sus 
 designios son impenetrables para las criaturas limitadas. Tras de lo 
 cual se puso muy en evidencia debajo de las ventanas de su esposa 
 Badrú'l-Budur.

Y he aquí que, desde que fué arrebatada con el 
 palacio por el mago maghrebín, la princesa tenía la costumbre de 
 levantarse todos los días a la hora del alba, y se pasaba el tiempo 
 llorando y las noches en vela, poseída de tristes pensamientos en su 
 dolor por verse separada de su padre y de su esposo bienamado, además de
 todas las violencias de que la hacía víctima el maldito maghrebín, 
 aunque sin ceder ella. Y no dormía, ni comía, ni bebía. Y aquella tarde,
 por decreto del destino, su servidora había entrado a verla para 
 distraerla. Y abrió una de las ventanas de la sala de cristal, y miró 
 hacia fuera, diciendo: "¡Oh mi señora! ¡ven a ver cuán hermosos están 
 los árboles y cuán delicioso es el aire esta tarde!" Luego lanzó de 
 pronto un grito, exclamando: "¡Ya setti, ya setti! ¡He ahí a mi amo 
 Aladino, he ahí a mi amo Aladino! ¡Está bajo las ventanas del 
 palacio!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 769ª noche

Ella dijo:

"¡...Ya setti, ya setti! ¡He ahí a mi amo Aladino, he ahí a mi amo Aladino! ¡Está bajo las ventanas del palacio!"

Al oír estas palabras de su servidora, Badrú'l-Budur se precipitó a
 la ventana, y vió a Aladino, el cual la vió también. Y casi 
 enloquecieron ambos de alegría. Y fué Badrú'l-Budur la primera que pudo 
 abrir la boca, y gritó a Aladino: "¡Oh querido mío! ¡ven pronto, ven 
 pronto! ¡mi servidora va a bajar para abrirte la puerta secreta! ¡Puedes
 subir aquí sin temor! ¡El mago maldito está ausente por el momento!" Y 
 cuando la servidora le hubo abierto la puerta secreta, Aladino subió al 
 aposento de su esposa y la recibió en sus brazos. Y se besaron, ebrios 
 de alegría, llorando y riendo. Y cuando estuvieron un poco calmados se 
 sentaron uno junto al otro, y Aladino dijo a su esposa: "¡Oh 
 Badrú'l-Budur! ¡antes de nada tengo que preguntarte qué ha sido de la 
 lámpara de cobre que dejé en mi cuarto sobre una mesilla antes de salir 
 de caza!" Y exclamó la princesa: "¡Oh! ¡querido mío, esa lámpara 
 precisamente es la causa de nuestra desdicha! ¡Pero todo ha sido por mi 
 culpa, sólo por mi culpa!" Y contó a Aladino cuanto había ocurrido en el
 palacio desde su ausencia, y cómo, por reírse de la locura del vendedor
 de lámparas, había cambiado la lámpara de la mesilla por una lámpara 
 nueva, y todo lo que ocurrió después, sin olvidar un detalle. Pero no 
 hay utilidad en repetirlo. Y concluyó diciendo: "Y sólo después de 
 transportarnos aquí con el palacio es cuando el maldito maghrebín ha 
 venido a revelarme que, por el poder de su hechicería y las virtudes de 
 la lámpara cambiada, consiguió arrebatarme a tu afecto con el fin de 
 poseerme. ¡Y me dijo que era maghrebín y que estábamos en Maghreb, su 
 país!"

Entonces Aladino, sin hacerle el menor reproche, le preguntó: "¿Y 
 qué desea hacer contigo ese maldito?" Ella dijo: "Viene una vez al día, 
 nada más, a hacerme una visita, y trata por todos los medios de 
 seducirme. ¡Y como está lleno de perfidia, para vencer mi resistencia no
 ha cesado de afirmarme que el sultán te había hecho cortar la cabeza 
 por impostor, y que, al fin y al cabo, no eras más que el hijo de una 
 pobre gente, de un miserable sastre llamado Mustafá, y que sólo a él 
 debías la fortuna y los honores de que disfrutabas! Pero hasta ahora no 
 ha recibido de mí, por toda respuesta, más que el silencio del desprecio
 y que le vuelva la espalda. ¡Y se ha visto obligado a retirarse siempre
 con las orejas caídas y la nariz alargada! ¡Y a cada vez temía yo que 
 recurriese a la violencia! Pero hete aquí ya. ¡Loado sea Alah!"

Y Aladino le dijo: "Dime ahora ¡oh Badrú'l-Budur! en qué sitio del 
 palacio está escondida, si lo sabes, la lámpara que consiguió 
 arrebatarme ese maldito maghrebín". Ella dijo: "Nunca la deja en el 
 palacio, sino que la lleva en el pecho continuamente. ¡Cuántas veces se 
 la he visto sacar en mi presencia para enseñármela como un trofeo!"

Entonces Aladino le dijo: "¡Está bien! pero ¡por tu vida, que no ha
 de seguir enseñándotela mucho tiempo! ¡Para eso únicamente te pido que 
 me dejes un instante sólo en esta habitación!" Y Badrú'l-Budur salió de 
 la sala y fué a reunirse con sus servidoras.

Entonces Aladino frotó el anillo mágico que llevaba al dedo, y dijo
 al efrit que se presentó: "¡Oh efrit del anillo! ¿conoces las diversas 
 especies de polvos soporíferos?" El efrit contestó: "Es lo que mejor 
 conozco!" Aladino dijo: "¡En ese caso te ordeno que me traigas una onza 
 de bang cretense, una sola toma del cual sea capaz de derribar a un 
 elefante!" Y desapareció el efrit, pero para volver al cabo de un 
 momento, llevando en los dedos una cajita, que entregó a Aladino, 
 diciéndole: "¡Aquí tienes, ¡oh amo del anillo! bang cretense de la 
 calidad más fina!" Y se fué.

Aladino llamó a su esposa Badrú'l-Budur, y le dijo. "¡Oh mi señora 
 Badrú'l-Budur! si quieres que triunfemos de ese maldito maghrebín, no 
 tienes más que seguir el consejo que voy a darte. ¡Y te advierto que el 
 tiempo apremia, pues me has dicho que el maghrebín estaba a punto de 
 llegar para intentar seducirte! ¡He aquí, pues, lo que tendrás que 
 hacer!" Y le dijo: "¡Harás estas cosas, y le dirás estas otras cosas!" Y
 le dió amplias instrucciones respecto a la conducta que debía seguir 
 con el mago. Y añadió: "En cuanto a mí, voy a ocultarme en este arca. ¡Y
 saldré en el momento oportuno!" Y le entregó la cajita de bang, 
 diciendo: "¡No te olvides de lo que acabo de indicarte!" Y la dejó para 
 ir a encerrarse en el arca.

Entonces la princesa Badrú'1-Budur, a pesar de la repugnancia que 
 le producía desempeñar el papel consabido, no quiso perder la 
 oportunidad de vengarse del mago, y se propuso seguir las instrucciones 
 de su esposo Aladino. Se levantó, pues, y mandó a sus mujeres que la 
 peinaran y la pusieran el tocado que sentaba mejor a su cara de luna, y 
 se hizo vestir con el traje más hermoso de sus arcas. Luego se ciñó el 
 talle con un cinturón de oro incrustado de diamantes, y se adornó el 
 cuello con un collar de perlas dobles de igual tamaño, excepto la de en 
 medio, que tenía el volumen de una nuez; y en las muñecas y en los 
 tobillos se puso pulseras de oro con pedrerías que casaban 
 maravillosamente con los colores de los demás adornos. Y perfumada y 
 semejante a una hurí, se miró enternecida en su espejo, mientras sus 
 mujeres maravillábanse de su belleza y prorrumpían en exclamaciones de 
 admiración. Y se tendió perezosamente en los almohadones, esperando la 
 llegada del mago...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 770ª noche

Ella dijo:

"...Y se tendió perezosamente en los almohadones, esperando la llegada del mago.

No dejó éste de ir a la hora anunciada. Y la princesa, contra lo 
 que acostumbraba, se levantó en honor suyo, y con una sonrisa le invitó a
 sentarse junto a ella en el diván. Y el maghrebín, muy emocionado por 
 aquel recibimiento, y deslumbrado por el brillo de los hermosos ojos que
 le miraban y por la belleza arrebatadora de aquella princesa tan 
 deseada, sólo se permitió sentarse al borde del diván por cortesía y 
 deferencia. Y la princesa, siempre sonriente, le dijo: "¡Oh mi señor! no
 te asombres de verme hoy tan cambiada, porque mi temperamento, que por 
 naturaleza es muy refractario a la tristeza, ha acabado por sobreponerse
 a mi pena y a mi inquietud. Y además, he reflexionado sobre tus 
 palabras con respecto a mi esposo Aladino, y ahora estoy convencida de 
 que ha muerto a causa de la terrible cólera de mi padre el rey.

¡Lo que está escrito ha de ocurrir! Y mis lágrimas y mis pesares no
 darán vida a un muerto. Por eso he renunciado a la tristeza y al duelo y
 he resuelto no rechazar ya tus proposiciones y tus bondades. ¡Y ése es 
 el motivo de mi cambio de humor!" Luego añadió: "¡Pero aun no te he 
 ofrecido los refrescos de amistad!" Y se levantó, ostentando su 
 deslumbradora belleza, y se dirigió a la mesa grande en que estaba la 
 bandeja de los vinos y sorbetes, y mientras ella llamaba a una de sus 
 servidoras para que sirviera la bandeja, echó un poco de bang cretense 
 en la copa de oro que había en la bandeja. Y el maghrebín no sabía cómo 
 darle gracias por sus bondades. Y cuando se acercó la doncella con la 
 bandeja de los sorbetes, cogió él la copa y dijo a Badrú'l-Budur: "¡Oh 
 princesa! ¡por muy deliciosa que sea esta bebida no podrá refrescarme 
 tanto como la sonrisa de tus ojos!" Y tras de hablar así se llevó la 
 copa a los labios y la vació de un solo trago, sin respirar. ¡Pero al 
 instante fué a caer sobre el tapiz con la cabeza antes que con los pies,
 a las plantas de Badrú'l-Budur!

Al ruido de la caída Aladino lanzó un inmenso grito de triunfo y 
 salió del armario para correr en seguida hacia el cuerpo inerte de su 
 enemigo. Y se precipitó sobre él, le abrió la parte superior del traje y
 le sacó del pecho la lámpara que estaba allí escondida. Y se encaró con
 Badrú'l-Budur, que acudía a besarle en el límite de la alegría, y le 
 dijo: "¡Te ruego que me dejes solo otra vez! ¡Porque ha de terminarse 
 hoy todo!" Y cuando se alejó Badrú'l-Budur, frotó la lámpara en el sitio
 que sabía, y al punto vió aparecer al efrit de la lámpara, quien, 
 después de la fórmula acostumbrada, esperó la orden. Y Aladino le dijo: 
 "¡Oh efrit de la lámpara! ¡por las virtudes de esta lámpara que sirves, 
 te ordeno que transportes este palacio, con todo lo que contiene, a la 
 capital del reino de la China, situándolo exactamente en el mismo lugar 
 de donde lo quitaste para traerlo aquí! ¡Y hazlo de manera que el 
 transporte se efectúe sin conmoción, sin contratiempos y sin sacudidas!"
 Y el genni contestó: "¡Oír es obedecer!" Y desapareció. Y en el mismo 
 momento, sin tardar más tiempo del que se necesita para cerrar un ojo y 
 abrir un ojo, se hizo el transporte, sin que nadie lo advirtiera; porque
 apenas si se hicieron sentir dos ligeras agitaciones, una al salir y 
 otra a la llegada.

Entonces Aladino, después de comprobar que el palacio estaba en 
 realidad frente por frente al palacio del sultán, en el sitio que 
 ocupaba antes, fué en busca de su esposa Badrú'l-Budur, y la besó mucho,
 y le dijo: "¡Ya estamos en la ciudad de tu padre! ¡Pero, como es de 
 noche, más vale que esperemos a mañana por la mañana para ir a anunciar 
 al sultán nuestro regreso! Por el momento, no pensemos más que en 
 regocijarnos con nuestro triunfo y con nuestra reunión, ¡oh 
 Badrú'l-Budur!" Y como desde la víspera Aladino aun no había comido 
 nada, se sentaron ambos y se hicieron servir por los esclavos una comida
 suculenta en la sala de las noventa y nueve ventanas cruzadas. Luego 
 pasaron juntos aquella noche en medio de delicias y dicha.

Al día siguiente salió de su palacio el sultán para 
 ir, según su costumbre, a llorar por su hija en el paraje donde no creía
 encontrar más que las zanjas de los cimientos. Y muy entristecido y 
 dolorido, echó una ojeada por aquel lado, y se quedó estupefacto al ver 
 ocupado de nuevo el sitio del meidán por el palacio magnífico, y no 
 vacío, como él se imaginaba. Y en un principio creyó que sería efecto de
 la niebla o de algún ensueño de su espíritu inquieto, y se frotó los 
 ojos varias veces. Pero como la visión subsistía siempre, ya no pudo 
 dudar de su realidad, y sin preocuparse de su dignidad de sultán echó a 
 correr agitando los brazos y lanzando gritos de alegría, y atropellando a
 guardias y porteros subió la escalera de alabastro sin tomar aliento, 
 no obstante su edad, y entró en la sala de la bóveda de cristal con 
 noventa y nueve ventanas, en la cual precisamente esperaban su llegada, 
 sonriendo, Aladino y Badrú'l-Budur. Y al verle se levantaron ambos y 
 corrieron a su encuentro. Y besó él a su hija, derramando lágrimas de 
 alegría y en el límite de la ternura; y ella también...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 771ª noche

Ella dijo:

"...Y besó a su hija, derramando lágrimas de alegría y en el límite
 de la ternura; y ella también. Y cuando pudo abrir la boca y articular 
 una palabra, dijo: "¡Oh hija mía! veo con asombro que no se te ha 
 demudado el rostro ni se te ha puesto la tez más amarilla, a pesar de 
 todo lo sucedido desde el día en que te vi por última vez! ¡Sin embargo,
 ¡oh hija de mi corazón! debes haber sufrido mucho, y no habrás visto 
 sin alarmas y terribles angustias cómo te transportaban de un sitio a 
 otro con todo el palacio! ¡Porque, nada más que con pensarlo, yo mismo 
 me siento invadido por el temblor y el espanto! ¡Date prisa, pues, ¡oh 
 hija mía! a explicarme el motivo de tan escaso cambio en tu fisonomía, y
 a contarme, sin ocultarme nada, cuánto te ha ocurrido desde el comienzo
 hasta el fin!"

Badrú'l-Budur contestó: "¡Oh padre mío! has de saber que si se me 
 ha demudado tan poco el rostro es porque ya he ganado lo que había 
 perdido con mi alejamiento de ti y de mi esposo Aladino. Pues la alegría
 de volver a encontraros a ambos me devuelve mi frescura y mi color de 
 antes. Pero he sufrido y he llorado mucho, tanto por verme arrebatada a 
 tu afecto y al de mi esposo bienamado, como por haber caído en poder de 
 un maldito mago mahgrebín, que es el causante de todo lo que ha 
 sucedido, y que me decía cosas desagradables y quería seducirme después 
 de raptarme. ¡Pero todo fué por culpa de mi atolondramiento, que me 
 impulsó a ceder a otro lo que no me pertenecía!" Y en seguida contó a su
 padre toda la historia con los menores detalles, sin olvidar nada. Pero
 no hay ninguna utilidad en repetirla. Y cuando acabó de hablar, 
 Aladino, que no había abierto la boca hasta entonces, se encaró con el 
 sultán, estupefacto hasta el límite de la estupefacción, y le mostró, 
 detrás de una cortina, el cuerpo inerte del mago, que tenía la cara toda
 negra por efecto de la violencia del bang, y le dijo: "¡He aquí al 
 impostor, causante de nuestra pasada desdicha y de mi caída en 
 desgracia! ¡Pero Alah le ha castigado!"

Al ver aquello, el sultán, enteramente convencido de la inocencia 
 de Aladino, le besó muy tiernamente oprimiéndole contra su pecho y le 
 dijo: "¡Oh hijo mío Aladino! ¡no me censures con exceso por mi conducta 
 para contigo, y perdóname los malos tratos que te infligí! ¡Porque 
 merece alguna excusa el afecto que experimento por mi hija única 
 Badrú'l-Budur, y bien sabes que el corazón de un padre está lleno de 
 ternura, y que hubiese preferido yo perder todo mi reino antes que un 
 cabello de la cabeza de mi hija bienamada!" Y contestó Aladino: 
 "Verdaderamente, tienes excusa, ¡oh padre de Badrú'l-Budur! porque sólo 
 el afecto que sientes por tu hija, a la cual creías perdida por mi 
 culpa, te hizo usar conmigo procedimientos enérgicos. Y no tengo derecho
 a reprocharte de ninguna manera. Porque a mí me correspondía prevenir 
 las asechanzas pérfidas de ese infame mago y tomar precauciones contra 
 él. ¡Y no te darás cuenta bien de toda su malicia hasta que, cuando 
 tenga tiempo, te relate yo la historia de cuanto me ocurrió con él!"

Y el sultán besó a Aladino una vez más, y le dijo: "En verdad ¡oh 
 Aladino! que es absolutamente preciso que busques ocasión de contarme 
 todo eso. ¡Pero aun es más urgente desembarazarse ya del espectáculo de 
 ese cuerpo maldito que yace inanimado a nuestros pies, y regocijarnos 
 juntos con tu triunfo!" Y Aladino dió orden a sus efrits jóvenes de que 
 se llevaran el cuerpo del maghrebín y lo quemaran en medio de la plaza 
 del meidán sobre un montón de estiércol y echaran las cenizas en el hoyo
 de la basura. Lo cual se ejecutó puntualmente en presencia de toda la 
 ciudad reunida, que se alegraba de aquel castigo merecido y de la vuelta
 del emir Aladino a la gracia del sultán.

Tras de lo cual, por medio de los pregoneros, que iban seguidos por
 tañedores de clarinetes, de timbales y de tambores, el sultán hizo 
 anunciar que daba libertad a los presos en señal de regocijo público; y 
 mandó repartir muchas limosnas a los pobres y a los menesterosos. Y por 
 la noche hizo iluminar toda la ciudad, así como su palacio y el de 
 Aladino y Badrú'l-Budur. Y así fué cómo Aladino, merced a la bendición 
 que llevaba consigo, escapó por segunda vez a un peligro de muerte. Y 
 aquella misma bendición debía aún salvarle por tercera vez, como vais a 
 saber, ¡oh oyentes míos!

En efecto, hacía ya algunos meses que Aladino estaba 
 de regreso y llevaba con su esposa una vida feliz bajo la mirada 
 enternecida y vigilante de su madre, que entonces era una dama venerable
 de aspecto imponente, aunque desprovista de orgullo y de arrogancia, 
 cuando la esposa del joven entró un día, con rostro un poco triste y 
 dolorido, en la sala de la bóveda de cristal, donde él estaba casi 
 siempre para disfrutar la vista de los jardines, y se le acercó, y le 
 dijo: "¡Oh mi señor Aladino! Alah, que nos ha colmado con sus favores a 
 ambos, hasta el presente me ha negado el consuelo de tener un hijo. 
 Porque ya hace bastante tiempo que estamos casados y no siento 
 fecundadas por la vida mis entrañas. ¡Vengo, pues, a suplicarte que me 
 permitas mandar venir al palacio a una santa vieja llamada Fatmah, que 
 ha llegado a nuestra ciudad hace unos días, y a quien todo el mundo 
 venera por las curaciones y alivios que proporciona y por la fecundidad 
 que otorga a las mujeres sólo con la imposición de sus manos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 772ª noche

Ella dijo:

"¡...Vengo, pues, a suplicarte que me permitas mandar venir al 
 palacio a una santa vieja llamada Fatmah, que ha llegado a nuestra 
 ciudad hace unos días, y a quien todo el mundo venera por las curaciones
 y alivios que proporciona y por la fecundidad que otorga a las mujeres 
 sólo con la imposición de sus manos!"

Aladino, que no quería contrariar a su esposa Badrú'l-Budur, no 
 puso ninguna dificultad para acceder a su deseo, y dió orden a cuatro 
 eunucos de que fueran en busca de la vieja santa y la llevaran al 
 palacio. Y los eunucos ejecutaron la orden y no tardaron en regresar con
 la santa vieja, que iba con el rostro cubierto por un velo muy espeso y
 con el cuello rodeado por un inmenso rosario de tres vueltas que le 
 bajaba hasta la cintura. Y llevaba en la mano un gran báculo, sobre el 
 cual apoyaba su marcha vacilante por la edad y las prácticas piadosas. Y
 en cuanto la vió la princesa salió vivamente a su encuentro, y le besó 
 la mano con fervor, y le pidió su bendición. Y la santa vieja, con 
 acento muy digno, invocó para ella las bendiciones de Alah y sus 
 gracias, y pronunció en su favor una larga plegaria, con el fin de pedir
 a Alah que prolongase y aumentase en ella la prosperidad y la dicha y 
 satisficiese sus menores deseos. Y Badrú'l-Budur la rogó que se sentara 
 en el sitio de honor en el diván, y le dijo: "¡Oh santa de Alah! ¡te 
 agradezco tus buenas intenciones y tus plegarias! ¡Y como sé que Alah no
 ha de negarte nada de lo que le pidas, espero de su bondad, por 
 intercesión tuya, lo que es el más ferviente anhelo de mi alma!"

La santa contestó: "¡Yo soy la más humilde de las criaturas de 
 Alah; pero Él es el Omnipotente, el Excelente! ¡No tengas miedo, pues, 
 ¡oh mi señora Badrú'l-Budur! a formular lo que anhele tu alma!" Y 
 Badrú'l-Budur se puso muy colorada, y bajó la voz, y con acento muy 
 ardiente dijo: "¡Oh santa de Alah! ¡deseo de la generosidad de Alah 
 tener un hijo! ¡Dime qué tengo que hacer para eso y qué beneficios y qué
 buenas acciones habré de llevar a cabo para merecer semejante favor! 
 ¡Habla! ¡Estoy dispuesta a todo para obtener ese bien, que lo estimo en 
 más que mi propia vida! ¡Y para demostrarte mi gratitud, yo te daré, en 
 cambio, cuanto puedas anhelar y desear, no para ti, que ya sé ¡oh madre 
 de todos nosotros! que te hallas al abrigo de las necesidades de las 
 criaturas débiles, sino para alivio de los infortunados y de los pobres 
 de Alah!"

Al oír estas palabras de la princesa Badrú'l-Budur, los ojos de la 
 santa, que hasta entonces habían permanecido bajos, se abrieron y se 
 iluminaron tras el velo con un brillo extraordinario, e irradió su 
 rostro cual si tuviese fuego dentro, y todas sus facciones expresaron el
 sentimiento de un éxtasis de júbilo. Y miró a la princesa durante un 
 momento sin pronunciar ni una palabra; luego tendió los brazos hacia 
 ella, y le hizo en la cabeza la imposición de las manos, moviendo los 
 labios como si rezase una plegaria entre dientes, y acabó por decirle: 
 "¡Oh hija mía! ¡oh mi señora Badrú'l-Budur! ¡los santos de Alah acaban 
 de dictarme el medio infalible de que debes valerte para ver habitar en 
 tus entrañas la fecundidad! ¡Pero ¡oh hija mía! entiendo que ese medio 
 es muy difícil, si no imposible, de emplear, porque se necesita un poder
 sobrehumano para realizar los actos de fuerza y valor que reclama!" Y 
 al oír estas palabras la princesa Badrú'l-Budur no pudo reprimir más su 
 emoción, y se arrojó a los pies de la santa, rodeándola las rodillas con
 sus brazos, y le dijo: "¡Por favor, ¡oh madre nuestra! ¡indícame ese 
 medio, sea cual sea, pues nada resulta imposible de realizar para mi 
 esposo bienamado, el emir Aladino! ¡Ah! ¡habla, o a tus pies moriré de 
 deseo reconcentrado!"

Entonces la santa levantó un dedo en el aire, y dijo: "Hija mía, 
 para que la fecundidad penetre en ti es necesario que cuelges en la 
 bóveda de cristal de esta sala un huevo del pájaro rokh, que habita en 
 la cima más alta del monte Cáucaso. ¡Y la contemplación de ese huevo, 
 que mirarás todo el tiempo que puedas durante días y días, modificará tu
 naturaleza íntima y removerá el fondo inerte de tu maternidad! ¡Y eso 
 es lo que tenía que decirte, hija mía!" Y Badrú'l-Budur exclamó: "¡Por 
 mi vida, ¡oh madre nuestra! que no sé cuál es el pájaro rokh, ni jamás 
 vi huevos suyos; pero no dudo de que Aladino podrá al instante 
 procurarme uno de esos huevos fecundantes, aunque el nido de esa ave 
 esté en la cima más alta del monte Cáucaso!"

Luego quiso retener a la santa, que se levantaba ya para marcharse,
 pero ésta le dijo: "No, hija mía; déjame ahora marcharme a aliviar 
 otros infortunios y dolores más grandes todavía que los tuyos. ¡Pero 
 mañana ¡inschalah! yo misma vendré a visitarte y a saber noticias tuyas,
 que son preciosas para mí!" Y no obstante todos los esfuerzos y ruegos 
 de Badrú'l-Budur, que, llena de gratitud, quería hacerle don de varios 
 collares y otras joyas de valor inestimable, no quiso detenerse un 
 momento más en el palacio, y se fué como había ido, rehusando todos los 
 regalos.

Algunos momentos después de partir la santa, Aladino 
 fué al lado de su esposa y la besó tiernamente, como lo hacía siempre 
 que se ausentaba, aunque fuese por un instante; pero le pareció que 
 tenía ella un aspecto muy distraído y preocupado; y le preguntó la causa
 con mucha ansiedad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 773ª noche

Ella dijo:

"...Pero le pareció que tenía ella un aspecto muy distraído y 
 preocupado; y le preguntó la causa con mucha ansiedad. Entonces le dijo 
 Sett Badrú'l-Budur, sin tomar aliento: "¡Seguramente moriré si no tengo 
 lo más pronto posible un huevo del pájaro rokh, que habita en la cima 
 más alta del monte Cáucaso!" Y al oír estas palabras Aladino se echó a 
 reír, y dijo: "¡Por Alah, ¡oh mi señora Badrú'l-Budur! si no se trata 
 más que de obtener ese huevo para impedir que mueras, refresca tus ojos!
 ¡Pero para que yo lo sepa, dime solamente qué piensas hacer con el 
 huevo de ese pájaro!"

Y Badrú'l-Budur contestó: "¡Es la santa vieja quien acaba de 
 prescribirme que lo mire, como remedio soberanamente eficaz contra la 
 esterilidad de la mujer! ¡Y quiero tenerlo para colgarlo del centro de 
 la bóveda de cristal de la sala de las noventa y nueve ventanas!" Y 
 Aladino contestó: "Por encima de mi cabeza y de mis ojos, ¡oh mi señora 
 Badrú'l-Budur! ¡al instante tendrás ese huevo de rokh!"

Al punto dejó a su esposa y fué a encerrarse en su aposento. Y se 
 sacó del pecho la lámpara mágica, que llevaba siempre consigo desde el 
 terrible peligro que hubo de correr por culpa de su negligencia, y la 
 frotó. Y en el mismo momento se apareció ante él el efrit de la lámpara,
 pronto a ejecutar sus órdenes. Y Aladino le dijo: "¡Oh excelente efrit,
 que me obedeces merced a las virtudes de la lámpara que sirves! ¡te 
 pido que al instante me traigas, para colgarlo del centro de la boveda 
 de cristal, un huevo del gigantesco pájaro rokh, que habita en la cima 
 más alta del monte Cáucaso!"

Apenas Aladino había pronunciado estas palabras, el efrit se 
 convulsionó de manera espantosa, y le llamearon los ojos, y lanzó ante 
 Aladino un grito tan amedrentador, que se conmovió el palacio en sus 
 cimientos, y como una piedra disparada con honda, Aladino fué proyectado
 contra el muro de la sala de un modo tan violento, que por poco entra 
 su longitud en su anchura. Y le gritó el efrit con su voz poderosa de 
 trueno:

"¿Cómo te atreves a pedirme eso, miserable Adamita? ¡Oh el más 
 ingrato entre las gentes de baja condición! ¡he aquí que ahora, no 
 obstante los servicios que te presté con todo el oído y con toda la 
 obediencia, tienes la osadía de ordenarme que vaya a buscar al hijo del 
 rokh, mi amo supremo, para colgarle en la bóveda de tu palacio! 
 ¿Ignoras, insensato, que yo y la lámpara y todos los genni servidores de
 la lámpara somos esclavos del gran rokh, padre de los huevos? ¡Ah! 
 ¡suerte tienes con estar bajo la salvaguardia de la lámpara que sirvo, y
 con llevar al dedo ese anillo lleno de virtudes saludables! ¡De no ser 
 así, ya hubiera entrado tu longitud en tu anchura!"

Y dijo Aladino, estupefacto e inmóvil contra el muro: "¡Oh efrit de
 la lámpara! ¡por Alah, que no es mía esta petición, sino que se la 
 sugirió a mi esposa Badrú'l-Budur la santa vieja, madre de la 
 fecundación y curadora de la esterilidad!"

Entonces se calmó de repente el efrit y recobró su acento 
 acostumbrado para con Aladino, y le dijo: "¡Ah! ¡lo ignoraba! ¡Ah! ¡está
 bien! ¿conque es esa criatura la que aconsejó el atentado? ¡Puedes 
 alegrarte mucho, Aladino, de no haber tenido la menor participación en 
 ello! ¡Pues has de saber que por ese medio se quería obtener tu 
 destrucción y la de tu esposa y la de tu palacio! La persona a quien 
 llamas santa vieja no es santa ni vieja, sino un hombre disfrazado de 
 mujer. Y ese hombre no es otro que el propio hermano del maghrebín, tu 
 enemigo exterminado. Y se asemeja a su hermano como media haba se 
 asemeja a su hermana.

Y cierto es el proverbio que dice: "¡El hermano menor de un perro 
 es más inmundo que su hermano mayor, porque la posteridad de un perro 
 siempre está bastardeándose!" Y ese nuevo enemigo, a quien no conoces, 
 todavía está más versado en la magia y en la perfidia que su hermano 
 mayor. Y cuando, por medio de las operaciones de su geomancia, se enteró
 de que su hermano había sido exterminado por ti y quemado por orden del
 sultán, padre de tu esposa Badrú'l-Budur, determinó vengarle en todos 
 vosotros, y vino desde Maghreb aquí disfrazado de vieja santa para 
 llegar hasta este palacio. ¡Y consiguió introducirse en él y sugerir a 
 tu esposa esa petición perniciosa, que es el mayor atentado que se puede
 realizar contra mi amo supremo el rokh! Te prevengo, pues, acerca de 
 sus proyectos pérfidos, a fin de que los puedas evitar. ¡Uassalam!" Y 
 tras de haber hablado así a Aladino, desapareció el efrit.

Entonces Aladino, en el límite de la cólera, se apresuró a ir a la 
 sala de las noventa y nueve ventanas en busca de su esposa 
 Badrú'l-Budur. Y sin revelarle nada de lo que el efrit acababa de 
 contarle, le dijo: "¡Oh Badrú'l-Budur, ojos míos! Antes de traerte el 
 huevo del pájaro rokh es absolutamente necesario que oiga yo con mis 
 propios oídos a la santa vieja que te ha recetado ese remedio. ¡Te 
 ruego, pues, que envíes a buscarla con toda urgencia, y que, con 
 pretexto de que no la recuerdas exactamente, le hagas repetir su 
 prescripción, mientras yo estoy escondido detrás del tapiz!" Y contestó 
 Badrú'l-Budur: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos!" Y al punto 
 envió a buscar a la santa vieja.

En cuanto ésta hubo entrado en la sala de la bóveda de cristal, y 
 cubierta siempre con su espeso velo que le tapaba la cara, se acercó a 
 Badrú'l-Budur...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 774ª noche

Ella dijo:

"...En cuanto ésta hubo entrado en la sala de la bóveda de cristal,
 y cubierta siempre con su espeso velo que le tapaba la cara, se acercó a
 Badrú'l-Budur, Aladino salió de su escondite, abalanzándose a ella con 
 el alfanje en la mano, y antes de que ella pudiese decir: "¡Bem!", de un
 solo tajo le separó la cabeza de los hombros.

Al ver aquello, exclamó Badrú'l-Budur, aterrada: "¡Oh mi señor 
 Aladino! ¡qué atentado acabas de cometer!" Pero Aladino se limitó a 
 sonreír, y por toda respuesta se inclinó, cogió por el mechón central la
 cabeza cortada, y se la mostró a Badrú'1-Budur. Y en el límite de la 
 estupefacción y del horror, vió ella que la tal cabeza, excepto el 
 mechón central, estaba afeitada como la de los hombres, y que tenía el 
 rostro prodigiosamente barbudo. Y sin querer asustarla más tiempo, 
 Aladino le contó la verdad con respecto a la presunta Fatmah, falsa 
 santa y falsa vieja, y concluyó: "¡Oh Badrú'l-Budur! ¡demos gracias a 
 Alah, que nos ha librado por siempre de nuestros enemigos!" Y se 
 arrojaron ambos en brazos uno de otro, dando gracias a Alah por sus 
 favores.

Y desde entonces vivieron una vida feliz con la buena
 vieja, madre de Aladino, y con el sultán, padre de Badrú'l-Budur. Y 
 tuvieron dos hijos hermosos como la luna. Y a la muerte del sultán, 
 reinó Aladino en el reino de la China. Y de nada careció su dicha hasta 
 la llegada inevitable de la Destructora de delicias y Separadora de 
 amigos.

Después de contar así esta historia, Schehrazada dijo: "¡Y esto es 
 ¡oh rey afortunado! cuanto sé acerca de Aladino y de la Lámpara Mágica! 
 ¡Pero Alah es más sabio!"

Y dijo el rey Schahriar: "Admirable es esa historia, Schehrazada".

"En este caso, ¡oh rey! permite a tu esclava Schehrazada que te cuente la Historia de Kamar y de la experta Halima".

Y el rey Schahriar exclamó: "¡Desde luego, Schehrazada!"

Pero ella sonrió y contestó: "Está bien ¡oh rey! Pero antes, para 
 revelarte el valor que tiene la admirable virtud de la paciencia y 
 hacerte esperar, sin cólera contra tu servidora, la suerte llena de 
 felicidad que Alah destina a tu raza por mediación mía, quiero contarte 
 en seguida lo que nos transmitieron nuestros padres los Antiguos sobre 
 el medio de adquirir La verdadera ciencia de la vida..."

Y dijo el rey: "¡Oh hija de mi visir! date prisa a indicarme el 
 medio de hacer esa adquisición. Pero ¡oh Schehrazada! ¿cuál es la suerte
 que Alah, por mediación tuya, destina a mi raza, si no tengo 
 posteridad?"

Y dijo Schehrazada: "¡Permite ¡oh rey! a tu servidora Schehrazada 
 que no te hable todavía de lo que ha pasado de misterioso en las veinte 
 noches de silencio que tu bondad le ha concedido para reposar de una 
 indisposición, y durante las cuales se ha revelado a tu servidora el 
 esplendor de tu destino!" Y sin añadir nada más a este respecto, 
 Schehrazada, la hija del visir, dijo:

La parábola de la verdadera ciencia de la vida

Cuentan que en una ciudad entre las ciudades, donde se enseñaban 
 todas las ciencias, vivía un joven que era hermoso y estudioso. Y aunque
 nada faltara a la felicidad de su vida, le poseía el deseo de aprender 
 siempre más. Un día, merced al relato de un mercader viajero, le fué 
 revelado que en cierto país muy lejano existía un sabio que era el 
 hombre más santo del Islam y que él solo poseía tanta ciencia, sabiduría
 y virtud como todos los sabios del siglo reunidos. Y se enteró de que 
 aquel sabio, a pesar de su fama, ejercía sencillamente el oficio de 
 herrero, que su padre y su abuelo habían ejercido antes que él. Y cuando
 hubo oído estas palabras entró en su casa, cogió sus sandalias, su 
 alforja y su báculo, y abandonó inmediatamente su ciudad y sus amigos, y
 se encaminó al país lejano en que vivía el santo maestro, con objeto de
 ponerse bajo su dirección y adquirir un poco de su ciencia y de su 
 sabiduría. Y anduvo durante cuarenta días y cuarenta noches, y después 
 de muchos peligros y fatigas, gracias a la seguridad que escribióle 
 Alah, llegó a la ciudad del herrero.

Al punto fué al zoco de los herreros y se presentó a aquel cuya 
 tienda le habían indicado todos los transeúntes. Y luego de besarle la 
 orla del traje, se mantuvo de pie delante de él en actitud de respeto. Y
 el herrero, que era un hombre de edad, con el rostro marcado por la 
 bendición, le preguntó: "¿Qué deseas, hijo mío?" El otro contestó: 
 "¡Aprender ciencia!" Y el herrero, por toda respuesta, le puso entre las
 manos la cuerda del fuelle de fragua y le dijo que tirara. Y el nuevo 
 discípulo contestó con el oído y la obediencia, y al punto se puso a 
 estirar y aflojar la cuerda del fuelle, sin interrupción, desde el 
 momento de su llegada hasta la puesta del sol. Y al día siguiente se 
 dedicó al mismo trabajo, así como los días posteriores, durante semanas,
 meses y todo un año, sin que nadie en la fragua, ni el maestro ni los 
 numerosos discípulos, cada uno de los cuales tenía una tarea tan ruda 
 como la suya, le dirigiesen una sola vez la palabra, y sin que nadie se 
 quejase ni siquiera murmurase de aquel duro trabajo silencioso. Y de tal
 suerte pasaron cinco años. Y un día el discípulo se aventuró muy 
 tímidamente a abrir la boca, y dijo: "¡Maestro!" Y el herrero 
 interrumpió su trabajo. Y en el límite de la ansiedad, hicieron lo mismo
 todos los discípulos. Y el herrero, en medio del silencio de la fragua,
 se encaró con el joven, y le preguntó: "¿Qué quieres?"

El otro dijo: "¡Ciencia!" Y el herrero dijo: "¡Tira de la cuerda!" Y
 sin pronunciar una palabra más, reanudó el trabajo de la fragua. Y 
 transcurrieron otros cinco años, durante los cuales, desde por la mañana
 hasta por la noche, el discípulo tiró de la cuerda del fuelle sin 
 interrupción y sin que nadie le dirigiese la palabra ni una sola vez. 
 Pero cuando alguno de los discípulos tenía necesidad de un informe 
 acerca de algo, le estaba permitido escribir la demanda y presentársela 
 al maestro por la mañana al entrar en la fragua. Y sin leer nunca el 
 escrito, el maestro lo arrojaba al fuego de la fragua o se lo metía 
 entre los pliegues del turbante. Si arrojaba al fuego el escrito, sin 
 duda era porque la demanda no merecía respuesta. Pero si colocaba el 
 papel en el turbante, el discípulo que se lo había presentado encontraba
 por la noche la respuesta del maestro escrita con caracteres de oro en 
 la pared de su celda.

Cuando transcurrieron diez años, el viejo herrero se acercó al 
 joven y le tocó en el hombro. Y por primera vez, desde hacía diez años, 
 soltó el joven la cuerda del fuelle de fragua. Y descendió a él una gran
 alegría. Y el maestro le habló, diciendo: "Hijo mío, ya puedes volver a
 tu país y a tu morada llevando en tu corazón toda la ciencia del mundo y
 de la vida. ¡Pues todo eso adquiriste al adquirir la virtud de la 
 paciencia!"

Y le dió el beso de paz. Y el discípulo regresó iluminado a su país, entre sus amigos; y vió claro en la vida.

Y exclamó el rey Schahriar: "¡Oh Schehrazada! ¡cuán admirable es 
 esa parábola! ¡Y cómo me da que pensar!" Y por un instante permaneció 
 absorto en sus pensamientos. Luego añadió: "¡Date prisa ahora ¡oh 
 Schehrazada! a contarme la historia de Kamar y de la experta Halima!"

Pero Schehrazada dijo: "¡Permíteme ¡oh rey! que todavía retrase el 
 relato de esa historia, porque esta noche no se siente mi espíritu 
 inclinado a ella, y permíteme empezar antes la historia más amable, más 
 lozana y más pura que conozco!"

Y dijo el rey: "Desde luego, ¡oh Schehrazada! estoy dispuesto a 
 escucharte, porque también mi espíritu esta noche se inclina a las cosas
 amables. ¡Y además, esa espera me hará aprovechar la parábola de la 
 paciencia!"

Entonces dijo Schehrazada:

Farizada la de sonrisa de rosa

He llegado a saber ¡oh rey afortunado, oh dotado de buenas maneras! que en los días de antaño, hace ya mucho tiempo —pero Alah es el único sabio—,
 había un rey de Persia llamado Khosrú Schah, a quien el Retribuidor 
 había dotado de poderío, de juventud y de hermosura, y en cuyo corazón 
 hubo de poner tal sentimiento de la justicia, que, bajo su reinado, el 
 tigre y la cabra marchaban uno al lado de otra y bebían en el mismo 
 arroyo. Y aquel rey, al que le gustaba cerciorarse por sus propios ojos 
 de cuanto pasaba en la ciudad de su trono, tenía costumbre de pasearse 
 de noche, disfrazado de mercader extranjero, en compañía de su visir o 
 de alguno de los dignatarios de su palacio.

Una noche en que daba una vuelta por un barrio de gente pobre, al 
 pasar por cierta callejuela escuchó unas voces jóvenes que se dejaban 
 oír al final de la tal calleja. Y se acercó, con su acompañante, a la 
 humilde morada de donde partían las voces, y aplicando un ojo a una 
 rendija de la puerta miró adentro. Y divisó, sentadas sobre una estera 
 en torno de una luz, a tres jóvenes que hablaban después de la comida. Y
 aquellas tres jóvenes, que parecíanse como pueden parecerse tres 
 hermanas, eran perfectamente bellas. Y la más joven era visiblemente, y 
 con mucho, la más bella.

Y decía la primera: "Mi deseo, puesto que se trata de manifestar un
 deseo, sería, hermanas mías, llegar a ser la esposa del repostero del 
 sultán. Porque ya sabéis cuánto me gustan los manjares de repostería, 
 sobre todo esos admirables y delicados y deliciosos bocados de hojaldre 
 que se llaman "bocados del sultán". ¡Y para hacerlos a punto no hay como
 el repostero jefe del sultán! ¡Ah hermanas mías! ¡qué envidia me 
 tendríais entonces al ver cómo ese régimen de repostería fina 
 redondearía mis formas con grasa blanca, y me embellecería, y me 
 afirmaría el color!"

Y decía la segunda: "Yo, hermanas mías, no soy tan ambiciosa. Me 
 contentaría sencillamente con llegar a ser la esposa del cocinero del 
 sultán. ¡Ah! ¡cómo lo deseo! ¡Eso me permitiría satisfacer mis apetitos 
 reconcentrados en todo el tiempo que llevo anhelando probar tantos 
 manjares extraordinarios que sólo en palacio se comen! ¡Especialmente 
 hay, entre otras cosas, ciertas bandejas de cohombros rellenos y cocidos
 al horno, que nada más que con verlos pasar en la cabeza de los que los
 llevan los días de festines dados por el sultán, siento mi corazón 
 lleno todo de emoción! ¡Oh! ¡Lo que yo comería de ese plato! ¡Sin 
 embargo, no me olvidaría de convidaros alguna vez, si mi esposo el 
 cocinero me lo permitiera; pero creo que no me lo permitiría!"

Y cuando hubieron manifestado así sus deseos las dos hermanas, se 
 encararon con su hermana pequeña, que guardaba silencio, y le 
 preguntaron, burlándose de ella: "Y tú, ¡oh pequeñuela! ¿qué deseas? ¿Y 
 por qué bajas los ojos y no dices nada? ¡Pero no te apures, que nosotras
 te prometemos, para cuando tengamos los esposos que preferimos, tratar 
 de casarte con algún palafrenero del sultán o con algún otro dignatario 
 de la misma categoría, a fin de que siempre estés cerca de nosotras! 
 Habla, ¿en qué piensas?"

Y confusa y ruborizada, la pequeña contestó con una voz dulce como 
 agua de manantial: "¡Oh hermanas mías!" Y no pudo decir más. Y riéndose 
 de su timidez, las dos jóvenes la acosaron a preguntas y bromas hasta 
 que la decidieron a hablar. Y sin levantar los ojos, dijo la menor: "¡Oh
 hermanas mías! ¡yo desearía llegar a ser la esposa de nuestro amo el 
 sultán! Y le daría una posteridad bendita. Y los hijos que Alah hiciera 
 nacer de nuestra unión serían dignos de su padre. Y la hija que me 
 gustaría tener ante mi vista sería una sonrisa del cielo mismo: ¡sus 
 cabellos serían de oro por un lado y de plata por otro; sus lágrimas, 
 cuando llorara, serían un gotear de perlas; sus risas, cuando riera, 
 serían dinares de oro tintineantes, y sus sonrisas, cuando solamente 
 sonriera, serían otros tantos botones de rosa que abriesen en sus 
 labios!"

¡Eso fué todo!

Y el sultán Khosrú y su visir veían y oían. Pero temiendo que les 
 advirtiesen, se decidieron a alejarse sin enterarse de más. Y en extremo
 divertido, Khosrú Schah sintió nacer en su alma el prurito de 
 satisfacer los tres deseos; y sin comunicar ni por asomo su propósito a 
 su acompañante, le dió orden de que se fijara bien en la casa para ir a 
 ella al día siguiente por las tres jóvenes y llevárselas a palacio. Y el
 visir contestó con el oído y la obediencia, y al día siguiente se 
 apresuró a ejecutar la orden del sultán, llevándole a su presencia las 
 tres hermanas.

El sultán, que estaba sentado en su trono, les hizo con la cabeza y
 con los ojos una seña que quería decir: "¡Acercaos!" Y se acercaron 
 ellas, temblorosas, enredándose en sus pobres trajes de tela grosera; y 
 el sultán les dijo con una sonrisa de bondad: "La paz sea con vosotras, 
 ¡oh jóvenes! ¡Estamos en el día de vuestro destino y en el que se 
 realizará vuestro deseo! ¡Y conozco el tal deseo, ¡oh jóvenes! porque 
 nada hay oculto para los reyes! Tú, la primera, verás cumplido tu deseo,
 y el repostero mayor será tu esposo hoy mismo. ¡Y tú, la segunda, 
 tendrás por esposo a mi cocinero mayor!" Y habiendo hablado así, se 
 detuvo el rey, y encaróse con la más pequeña, la cual, en extremo 
 emocionada, sentía paralizársele el corazón y estaba a punto de 
 desplomarse en la alfombra. Y se irguió él sobre ambos pies, y 
 cogiéndole de la mano la hizo sentarse junto a él en el lecho del trono,
 diciéndole: "¡Eres la reina! ¡Y este palacio es tu palacio, y yo soy tu
 esposo!"

Y efectivamente, aquel mismo día se celebraron las bodas de las 
 tres hermanas, las de la sultana con un esplendor sin precedentes, y las
 de la esposa del cocinero y la esposa del repostero con arreglo al 
 ceremonial acostumbrado en matrimonios vulgares. Así es que en el 
 corazón de las dos hermanas mayores penetraron la envidia y el odio; y 
 desde aquel momento proyectaron la perdición de su hermana pequeña. Sin 
 embargo, tuvieron buen cuidado de no dejar transparentar sus 
 sentimientos lo más mínimo, y aceptaron con gratitud fingida las 
 muestras de afecto que no cesó de prodigarles su hermana la sultana, 
 quien; en contra de las costumbres reales, las admitía en su intimidad, a
 pesar de su linaje oscuro. Y lejos de sentirse satisfechas de la dicha 
 que Alah les proporcionaba, experimentaban, en presencia de su hermana 
 menor, las peores torturas del odio y de la envidia.

Y de tal suerte pasaron nueve meses, al cabo de los cuales, con 
 ayuda de Alah, la sultana dió a luz un hijo príncipe, hermoso como el 
 cuarto creciente de la luna nueva. Y las dos hermanas mayores, que, a 
 petición de la sultana, la asistían al parto y actuaban de comadronas, 
 lejos de conmoverse por las bondades de su hermana menor para con ellas y
 por la belleza del recién nacido, encontraron al fin la ocasión que 
 buscaban de destrozar el corazón de la joven madre. Cogieron pues, al 
 niño, mientras la madre aun era presa de los dolores del parto, le 
 pusieron en un cesto de mimbre, que escondieron por el pronto, y le 
 reemplazaron con un pequeño perro muerto, que presentaron a todas las 
 mujeres de palacio, haciéndole pasar por el fruto del alumbramiento de 
 la sultana. Y al saber esta noticia, el sultán Khosrú Schah vió 
 ennegrecerse el mundo ante su vista; y en el límite de la pena fué a 
 encerrarse en sus aposentos, negándose a despachar los asuntos del 
 reino. Y la sultana quedó sumida en la aflicción, y sintió su alma 
 humillada y su corazón destrozado.

En cuanto al recién nacido, le abandonaron sus tías en el cesto a 
 la corriente del agua del canal que pasaba al pie del palacio. Y quiso 
 la suerte que el intendente de los jardines del sultán, que se paseaba a
 lo largo del canal, divisase el cesto que flotaba en el agua. Y lo 
 atrajo al borde del canal con ayuda de una azada, lo examinó y descubrió
 al hermoso niño. Y experimentó igual asombro que el de la hija del 
 Faraón al ver a Moisés en los cañaverales.

Y he aquí que hacía largos años que estaba casado el intendente de 
 los jardines y anhelaba tener uno, dos o tres niños que bendijeran a su 
 Creador. Pero hasta entonces no fueron tomados en consideración por el 
 Altísimo sus deseos y los de su esposa. Y sufrían ambos con el estéril 
 aislamiento en que tenían que vivir. Así es que cuando el intendente de 
 los jardines descubrió aquel niño, de belleza sin par, le cogió con el 
 cesto, y en el límite de la alegría corrió hasta el final del jardín, en
 donde estaba su casa, y entró en el aposento de su mujer, y le dijo con
 voz emocionada: "La paz sea contigo, ¡oh hija del tío! ¡He aquí el don 
 que nos hace el Generoso en este día bendito! Sea este niño que te 
 traigo nuestro hijo, como hijo es del Destino".

Y le contó cómo le había hallado flotando en el cesto sobre el agua
 del canal; y le afirmó que Alah era quien se lo enviaba, premiando por 
 fin de esta manera la constancia de sus plegarias. Y la esposa del 
 intendente de los jardines tomó al niño y le prohijó.

¡Gloria a Alah, que ha llevado al seno de las mujeres
 estériles el sentimiento de la maternidad, como ha infundido en el 
 corazón de las gallinas desgraciadas el deseo de empollar los 
 guijarros...

En este momeno de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 775ª noche

Ella dijo:

"...¡Gloria a Alah, que ha llevado al seno de las mujeres estériles
 el sentimiento de la maternidad, como ha infundido en el corazón de las
 gallinas desgraciadas el deseo de empollar los guijarros!

Y he aquí que al año siguiente la pobre madre privada tan 
 impíamente del fruto de su fecundidad, parió, con permiso del Donador, 
 otro hijo más hermoso que el anterior. Pero las dos hermanas espiaban el
 parto con ojos llenos de interés por fuera y de odio por dentro; y sin 
 tener para su hermana y el recién nacido más piedad que la primera vez, 
 se apoderaron del niño a escondidas y le echaron al canal en un cesto, 
 como habían hecho con el mayor. Y exhibieron por todo el palacio un 
 pequeño gato, proclamando que acababa de parirlo la sultana. Y la 
 consternación entró en los corazones. Y sin duda alguna, en el límite de
 la vergüenza, el sultán habríase dejado llevar de la rabia y del furor 
 si no practicase en su alma la virtud de la humildad ante los decretos 
 de la insondable justicia. Y la sultana quedó sumida en la amargura y la
 desolación, y su corazón lloró todas las lágrimas de los dolores.

Pero viendo al niño, Alah, que vela por el destino de los 
 pequeñuelos, le puso a la vista del intendente, que se paseaba a orillas
 del canal. Y como la vez primera, el intendente le salvó de las aguas, y
 se lo llevó a su esposa, que le quiso como si fuese su propio hijo, y 
 le crió con los mismos cuidados que al primero.

Y he aquí que, a fin de que no fuesen frustrados siempre los deseos
 de Sus Creyentes, Alah puso la fecundidad en el vientre de la sultana, 
 que parió por tercera vez. Pero entonces dió a luz una princesa. Y las 
 dos hermanas, cuyo odio, lejos de saciarse, les había hecho proyectar la
 perdición irremisible de su hermana menor, hicieron sufrir a la niña el
 mismo trato. Pero fué recogida por el intendente de corazón compasivo, 
 como los dos príncipes hermanos suyos, con los cuales se crió, educó y 
 se vió atendida.

Pero aquella vez, cuando las dos hermanas, después de realizado su 
 proyecto, exhibieron, en lugar de la niña recién nacida, una pequeña 
 rata ciega, el sultán, a pesar de toda su magnanimidad, no pudo 
 contenerse por más tiempo, y exclamó: "¡Alah maldice mi raza por culpa 
 de la mujer con quien me he casado! ¡Escogí un monstruo para madre de mi
 posteridad! ¡Sólo la muerte podrá librar de él a mi morada!" Y 
 pronunció la sentencia de muerte de la sultana, y mandó a su 
 portaalfanje que cumpliera su misión. Pero cuando vió bañada en lágrimas
 ante él y presa de un dolor sin límites a la que su corazón había 
 amado, el sultán sintió que se apoderaban de él una gran piedad. Y 
 volviendo la cabeza, ordenó que la alejaran y la encerraran para el 
 resto de sus días en una mazmorra en lo último del palacio. Y dejó de 
 verla desde aquel momento, abandonándola a sus lágrimas. Y la pobre 
 madre hubo de conocer todos los dolores de la tierra.

Y las dos hermanas gozaron todas las alegrías del odio satisfecho, y
 pudieron saborear sin amargura en adelante los manjares y reposterías 
 que confeccionaban sus esposos.

Pasaron los días y los años con igual rapidez sobre la cabeza de 
 los inocentes que sobre la cabeza de los culpables, llevando a unos y a 
 otros lo que les tenía deparado su destino, y he aquí que cuando 
 llegaron a la adolescencia los tres hijos adoptivos del intendente de 
 los jardines, se convirtieron en un deslumbramiento de los ojos. Y se 
 llamaban: el mayor Farid, el segundo Faruz y la niña Farizada, y era 
 Farizada una sonrisa del cielo mismo. Sus cabellos eran de oro por un 
 lado y de plata por otro; sus lágrimas, cuando lloraba, eran un gotear 
 de perlas; sus risas, cuando reía, eran dinares de oro tintineantes, y 
 sus sonrisas, botones de rosa abriendo en sus labios bermejos.

Por eso, cuantos se acercaban a ella, así su padre como su madre y 
 sus hermanos, no podían por menos, cuando la llamaban por su nombre, 
 diciendo: "¡Farizada!" de añadir: "¡la de sonrisa de rosa!"; pero lo más
 frecuente era que la llamasen sencillamente "La de sonrisa de rosa". Y 
 todos se maravillaban de su belleza, de su sabiduría, de su amabilidad, 
 de su destreza en los ejercicios cuando montaba a caballo para acompañar
 a sus hermanos en la caza, tirar con el arco y lanzar la barra o la 
 azagaya; de la elegancia de sus maneras, de sus conocimientos en poesía y
 en ciencias ocultas y del esplendor de su cabellera, que era de oro por
 un lado y de plata por otro. Y al verla tan hermosa, a la par que tan 
 perfecta, las amigas de su madre lloraban de emoción.

Y así fué como crecieron los pequeñuelos del intendente de los 
 jardines del rey. Y aquel hombre no tardó en llegar a la última vejez, 
 rodeado del afecto y del respeto de los niños y con los ojos refrescados
 por su hermosura. Y pronto precedióle en la misericordia del 
 Retribuidor su esposa, que ya había vivido lo que le correspondía de 
 vida. Y aquella muerte fué para todos ellos causa de tanto pesar y tanta
 pena, que el intendente no pudo determinarse a habitar por más tiempo 
 en la casa donde la difunta fué el manantial de su serenidad y de su 
 dicha. Y se arrojó a los pies del sultán y le suplicó que se dignase 
 relevarle de las funciones que llevaba a cabo entre sus manos desde 
 hacía largos años. Y el sultán, muy apenado por el alejamiento del 
 servidor tan fiel, accedió a su petición con mucho sentimiento. Y no le 
 dejó partir hasta que le hubo hecho don de un magnífico dominio próximo a
 la ciudad, con grandes dependencias de tierras laborables, de bosques y
 praderas, con un palacio ricamente amueblado, con un jardín de arte 
 perfecto trazado por el propio intendente y con un parque de vasta 
 extensión cercado por altas murallas y poblado con pájaros de todos 
 colores y animales salvajes y domésticos.

Allá se fué aquel hombre de bien a vivir retirado con sus hijos 
 adoptivos. Y allá, rodeado de sus cuidados afectuosos, finó en la paz de
 su Señor. ¡Alah le tenga en su compasión! Y le lloraron sus hijos 
 adoptivos como jamás se lloró a padre alguno. Y se llevó con él, bajo la
 losa que no se abre, el secreto del nacimiento de los niños, del cual, 
 por otra parte, sólo estaba enterado a medias.

Y en aquel dominio maravilloso continuaron viviendo los dos 
 adolescentes en compañía de su hermana menor. Y como se les había hecho 
 observar los principios de la honradez y la sencillez, no tenían otro 
 anhelo ni otra ambición que continuar, durante toda su existencia, 
 viviendo en aquella unión perfecta y en medio de aquella existencia 
 tranquila.

Farid y Faruz iban de caza con frecuencia a los bosques y praderas 
 que circundaban sus dominios. Y a Farizada la de sonrisa de rosa le 
 gustaba sobre todo recorrer sus jardines. Y un día, cuando se disponía a
 ir allá, como tenía por costumbre, fueron sus esclavas a decirle que 
 una buena vieja de rostro señalado por la bendición solicitaba la merced
 de descansar una hora o dos a la sombra de aquellos hermosos jardines. Y
 Farizada, cuyo corazón era tan compasivo como hermosa su alma y bello 
 su rostro, quiso recibir por sí misma a la buena vieja. Y le ofreció de 
 comer y beber, y le presentó una fuente de porcelana con hermosas 
 frutas, reposterías, confituras secas y confituras en su jugo. Tras de 
 lo cual la llevó a sus jardines, sabedora de que siempre es provechoso 
 hacer compañía a las personas de experiencia y oír las palabras que 
 dicta la sabiduría.

Y se pasearon juntas por los jardines. Y Farizada la de sonrisa de 
 rosa ayudaba a andar a la buena vieja. Y llegadas que fueron ambas al 
 árbol más hermoso de los jardines, Farizada la hizo sentarse a la sombra
 de aquel hermoso árbol. Y en el transcurso de la conversación acabó por
 preguntar a la vieja qué le parecía el sitio en que estaba y si lo 
 encontraba de su agrado.

Entonces, tras de reflexionar una hora de tiempo, la vieja levantó 
 la cabeza y contestó: "En verdad ¡oh mi señora! que me he pasado la vida
 recorriendo las tierras de Alah, a lo ancho y a lo largo, y nunca 
 descansé en un sitio más delicioso. ¡Pero, ¡oh mi señora! ya que eres 
 única en al tierra, como la luna y el sol lo son en el cielo, quisiera 
 que tuvieses en este hermoso jardín, a fin de que también fuese único en
 su especie, las tres cosas incomparables que le faltan!" Y Farizada la 
 de sonrisa de rosa quedó extremadamente asombrada al saber que a su 
 jardín le faltaban tres cosas incomparables, y dijo a la vieja: "¡Por 
 favor, mi buena madre, date prisa a decirme, para que yo lo sepa, cuáles
 son esas tres cosas incomparables que ignoro!" Y contestó la vieja: 
 "¡Oh mi señora! para corresponder a la hospitalidad que acabas de 
 ejercer con corazón tan compasivo para una vieja desconocida, voy a 
 revelarte la existencia de esas tres cosas".

Se calló un instante todavía; luego dijo:

"Has de saber, pues, ¡oh mi señora! que, si en estos jardines se 
 hallara la primera de esas tres cosas incomparables, vendrían a mirarla 
 todos los pájaros de estos jardines, y al verla, cantarían a coro. 
 Porque ruiseñores y pinzones, alondras y currucas, jilgueros y tórtolas,
 ¡oh mi señora! y todas las especies infinitas de los pájaros, 
 reconocerían la supremacía de su hermosura. ¡Y es ¡oh mi señora! Bulbul 
 el-Hazar, el Pájaro que habla!

"Si tuvieras en tus jardines la segunda de esas cosas 
 incomparables, ¡oh mi señora! la brisa que hace cantar a los árboles de 
 estos jardines se detendría para escucharla; y los laúdes y las arpas y 
 las guitarras de estas moradas verían romperse sus cuerdas. Porque la 
 brisa que hace cantar a los árboles de los jardines, los laúdes y las 
 arpas y las guitarras ¡oh mi señora! reconocen la supremacía de su 
 hermosura. ¡Y es el Arbol que canta! Pues ni la brisa en los árboles, 
 ¡oh mi señora! ni los laúdes, ni las arpas, ni las guitarras producen 
 una armonía comparable al concierto de las mil bocas invisibles que hay 
 en las hojas del Arbol que canta.

"Y si tuvieras en tus jardines la tercera de estas 
 cosas incomparables, ¡oh mi señora! todas las aguas de estos jardines 
 detendrían su rumoroso curso y la contemplarían. Porque todas las aguas,
 las de la tierra y las de los mares, las de los jardines, reconocen la 
 supremacía de su hermosura. ¡Y es el Agua Color de Oro! Pues si en un 
 estanque vacío ¡oh mi señora! se vierte solamente una gota de esa agua, 
 se hincha y crece, multiplicándose en surtidores de oro, y no cesa de 
 brotar y caer, sin que el estanque se desborde nunca. Y con esa agua 
 toda de oro y transparente como el topacio transparente, es con la que 
 gusta de aplacar su sed Bulbul el-Hazar, el Pájaro que habla; y en esa 
 agua toda de oro y tan fresca como fresco es el topacio, es en la que 
 gustan de remojarse las mil bocas invisibles del Arbol de hojas 
 cantarinas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 776ª noche

Ella dijo:

"...las mil bocas invisibles del Arbol de hojas cantarinas".

Y tras de hablar así, añadió la vieja: "¡Oh mi señora, oh princesa!
 si tuvieras en tus jardines esas cosas maravillosas, exaltarían tu 
 belleza, ¡oh propietaria de una cabellera de esplendor!"

Cuando Farizada la de sonrisa de rosa hubo oído estas palabras de 
 la vieja, exclamó: "¡Oh rostro de bendición, madre mía, cuán admirable 
 es todo eso! ¡Pero no me has dicho en qué lugar se hallan esas tres 
 cosas incomparables!" Y contestó la vieja, incorporándose para 
 marcharse: "¡Oh mi señora! esas tres maravillas, dignas de tus ojos, se 
 encuentran en un paraje situado hacia los confines de la India. Y el 
 camino que allá conduce pasa precisamente por detrás de este palacio que
 habitas. Si quieres, pues, enviar allí a alguno para que te las busque,
 no tienes más que decirle que siga ese camino durante veinte días, y al
 vigésimo día pregunte al primer transeúnte con quien se encuentre: 
 «¿Dónde están el Pájaro que habla, el Arbol que canta y el Agua Color de
 Oro?» Y el transeúnte no dejará de informarle acerca del particular. ¡Y
 pluguiera a Alah remunerar tu alma generosa con la posesión de esas 
 cosas creadas para tu belleza! Uassalam, ¡oh bienhechora, oh bendita!"

Y tras de hablar así, la vieja acabó de envolverse en sus velos, y se retiró murmurando bendiciones.

Ya había desaparecido la anciana, cuando Farizada, vuelta del 
 ensueño en que teníala sumida la revelación de aquellas cosas tan 
 extraordinarias, quiso llamarla de nuevo y correr en pos de ella para 
 pedirle informes más precisos acerca del lugar que las encubría y de los
 medios para llegar allí. Pero al ver que era demasiado tarde, se puso a
 repetir palabra por palabra las escasas indicaciones que había oído, a 
 fin de no olvidarse de nada. Y con ello sentía crecer en su alma el 
 deseo irresistible de poseer o solamente de ver tales maravillas, por 
 mucho que procurara no pensar más en ellas. Y empezó a recorrer entonces
 las avenidas de sus jardines y los rincones familiares que le eran tan 
 queridos; pero le parecieron exentos de encanto y pletóricos de 
 aburrimiento; y encontró inoportunas las voces de sus pájaros, que 
 saludaban al pasar.

Y Farizada la de sonrisa de rosa se puso muy triste y lloró 
 caminando por las avenidas. Y las lágrimas que derramaba dejaban en la 
 arena tras ella un reguero de gotas de sus ojos cuajadas en perlas.

Entretanto regresaron de la caza sus hermanos Farid y Faruz, y como
 no encontraron a su hermana Farizada en el bosque de los jardines, 
 donde, por lo general, esperaba su vuelta, apenáronse por aquella 
 negligencia y dedicáronse a buscar a la joven. Y sobre la arena de las 
 avenidas vieron las perlas cuajadas de sus ojos, y se dijeron: "¡Oh qué 
 triste está nuestra hermana! ¿Y qué motivo de pena habrá anidado en su 
 alma para hacerla llorar así?" Y siguieron sus huellas, guiados por las 
 perlas de las avenidas, y la hallaron bañada en lágrimas en el fondo de 
 la espesura. Y corrieron a ella y la besaron y la acariciaron para 
 calmar su alma querida. Y le dijeron: "¡Oh hermana Farizada! ¿dónde 
 están las rosas de tu alegría y el oro de tu buen humor? Respóndenos, 
 ¡oh hermana!"

Farizada les sonrió, porque les quería; y en sus labios nació de 
 pronto un leve botón de rosa enrojecido; y les dijo: "¡Oh hermanos 
 míos!" Y no se atrevió a decir más, muy avergonzada de su primer deseo. Y
 ellos le dijeron: "¡Oh Farizada la de sonrisa de rosa, oh hermana 
 nuestra! ¿qué emociones desconocidas turban así tu alma? ¡Cuéntanos tus 
 penas, si es que no dudas de nuestro cariño!" Y Farizada, decidiéndose 
 por fin a hablar, les dijo: "¡Oh hermanos míos! ¡ya no me gustan mis 
 jardines!" Y rompió a llorar, y de sus ojos desbordaron las perlas. Y 
 como ellos callaron, inquietos y entristecidos por noticia tan grave, 
 les dijo: "¡Oh! ¡ya no me gustan mis jardines! ¡Les falta el Pájaro que 
 habla, el Arbol que canta y el Agua Color de Oro!"

Y dejándose arrastrar de pronto por la intensidad de su deseo, 
 Farizada contó sin interrupción a sus hermanos la visita de la buena 
 vieja, y con acento excitado en extremo, les explicó en qué consistía la
 excelencia del Pájaro que habla, del Arbol que canta y del Agua Color 
 de Oro.

Cuando la hubieron escuchado, sus hermanos llegaron al límite del 
 asombro, y le dijeron: "¡Oh bienamada hermana nuestra! calma tu alma y 
 refresca tus ojos. Porque aunque esas cosas estuvieran en la inaccesible
 cima de la montaña Kaf, iríamos a conquistarlas para ti. Pero para 
 facilitar nuestras pesquisas, ¿podrás decirnos solamente en qué lugar 
 nos es posible encontrarlas?" Y Farizada, muy ruborosa de haber 
 expresado así su primer deseo, les explicó lo que sabía con respecto al 
 paraje en que debían hallarse aquellas cosas y añadió: "¡Eso, y nada 
 más, es cuanto sé!" Y exclamaron a la vez ambos hermanos: "¡Oh hermana 
 nuestra! ¡vamos a partir en busca de esas cosas!" Pero ella les gritó 
 asustada: "¡Oh, no! ¡oh, no! ¡No partáis!"

Farid, el mayor, dijo: "Tu deseo está por encima de nuestra cabeza y
 de nuestros ojos, ¡oh Farizada! Pero a quien corresponde realizarlo es 
 sólo a mí, que soy el mayor. ¡Todavía está ensillado mi caballo, y me 
 conducirá sin cansarse a los confines de la India, donde se hallan esas 
 tres maravillas, que he de traerte, si Alah quiere!" Y encaróse con su 
 hermano Faruz, y le dijo: "Tú, hermano mío, te quedarás aquí para velar 
 por nuestra hermana durante mi ausencia. ¡Porque no conviene que la 
 dejemos completamente sola en la casa!" Y corrió en aquel mismo instante
 en busca de su caballo, saltó a lomos del bruto, e inclinándose, besó a
 su hermano Faruz y a su hermana Farizada, la cual le dijo toda 
 desolada: "¡Oh hermano mayor! por favor abandona ese viaje lleno de 
 peligros, y apéate del caballo. ¡Antes que sufrir con tu ausencia 
 prefiero no ver ni poseer nunca al Pájaro que habla, al Arbol que canta y
 al Agua Color de Oro!" Pero Farid le dijo, volviéndola a besar: "¡Oh 
 hermana mía! desecha tus temores, pues mi ausencia no será de larga 
 duración, y con ayuda de Alah no me ocurrirá ningún contratiempo ni nada
 enfadoso en este viaje. ¡Y además, con objeto de que no te atormente la
 inquietud durante mi ausencia, toma este cuchillo que te confío!" Y se 
 sacó del cinturón un cuchillo que tenía el mango incrustado con las 
 primeras perlas vertidas por los ojos de Farizada en la niñez, y sé lo 
 entregó, diciendo: "Este cuchillo ¡oh Farizada! te dará cuenta de mi 
 estado. Sácalo de la vaina de cuando en cuando, y examina la hoja. Si la
 ves tan limpia y brillante como está en este momento, será prueba de 
 que sigo con vida y lleno de salud; pero si la ves empañada y mohosa, 
 has de saber que me ha ocurrido un grave contratiempo o que estoy 
 cautivo; y si ves que gotea sangre, ¡ten la certeza de que ya no me 
 cuento entre los vivos! ¡Y en ese caso, tú y mi hermano invocaréis para 
 mí la compasión del Altísimo!" Dijo, y sin querer escuchar más, partió 
 al galope de su caballo por el camino que conducía a la India.

Durante veinte días y veinte noches viajó por soledades en que no 
 había más presencia que la de la hierba verde y la de Alah. Y al 
 vigésimo día de su viaje llegó a cierta pradera al pie de una montaña.

Y en aquella pradera había un árbol. Y a la sombra de aquel árbol 
 estaba sentado un jeique muy viejo. Y el rostro de aquel jeique tan 
 viejo desaparecía por completo bajo sus largos cabellos, bajo los 
 mechones de sus cejas y bajo los pelos de una barba que era prodigiosa y
 blanca como la lana recién cardada. Y sus brazos y sus piernas eran de 
 una delgadez extremada. Y sus manos y sus pies terminaban en uñas de una
 longitud extraordinaria y con la mano izquierda desgranaba un rosario, 
 en tanto que la mano derecha la tenía inmóvil a la altura de su frente, 
 con el índice levantado, con arreglo al rito, para atestiguar la Unidad 
 del Altísimo. Y era, a no dudar, un viejo asceta retirado del mundo 
 quién sabe desde qué tiempos desconocidos.

Y como precisamente él era el primer hombre con quien se encontraba
 en aquel vigésimo día de su viaje, el príncipe Farid echó pie a tierra,
 y teniendo su caballo de la brida avanzó hasta el jeique, y le dijo: 
 "La zalema contigo, ¡oh santo hombre!" Y el anciano le devolvió su 
 zalema, pero con una voz tan apagada por el espesor de su bigote y de su
 barba, que el príncipe Farid no pudo percibir más que palabras 
 ininteligibles.

Entonces el príncipe Farid, que sólo se había detenido para pedir 
 informes sobre lo que iba a buscar tan lejos de su país, se dijo: "¡Es 
 preciso que le entienda!" Y sacó de su zurrón de viaje unas tijeras, y 
 dijo al jeique: "¡Oh venerable tío! ¡permíteme que te preste algunos 
 cuidados, de los cuales no has tenido tiempo de ocuparte por ti mismo, 
 sumido como estás sin cesar en pensamientos de santidad!" Y como el 
 viejo jeique no opusiera negativa ni resistencia, Farid empezó a 
 cortarle y a arreglar a su antojo la barba, el bigote, las cejas, los 
 cabellos y las uñas, de modo y manera que el jeique quedó con ello 
 rejuvenecido en veinte años por lo menos. Y tras de prestar este 
 servicio al anciano, le dijo, como es costumbre entre los barberos: 
 "¡Que te sirva de frescura y de delicia!"

Cuando el viejo jeique sintióse de tal suerte aliviado de cuanto le
 abrumaba el cuerpo, se mostró en extremo satisfecho, y sonrió al 
 viajero. Luego le dijo, con voz más clara ya que la de un niño: "Alah 
 haga descender sobre ti sus bendiciones ¡oh hijo mío! por el beneficio 
 que este anciano te debe. ¡También yo, quienquiera que seas, ¡oh viajero
 de bien! estoy dispuesto a ayudarte con mis consejos y con mi 
 experiencia!" Y Farid apresuróse a contestarle: "Vengo desde muy lejos 
 en busca del Pájaro que habla, del Arbol que canta y del Agua Color de 
 Oro. ¿Puedes decirme, pues, en qué lugar me será posible encontrarlos? 
 ¿O acaso no sabes nada de esas cosas?"

Al oír estas palabras del joven viajero, el jeique cesó de 
 desgranar su rosario, de tan emocionado como se hallaba. Y no contestó. Y
 Farid le preguntó: "Mi buen tío ¿por qué no hablas? ¡Para que no se 
 enfríe aquí mi caballo, date prisa a decirme si sabes lo que te pregunto
 o si no lo sabes!" Y acabó el jeique por decirle: "Ciertamente, ¡oh 
 hijo mío! conozco el lugar en que se encuentran esas tres cosas y el 
 camino que allá conduce. ¡Pero tan grande es a mis ojos el servicio que 
 me has prestado, que no puedo decidirme a exponerte, en cambio, a los 
 peligros terribles de semejante empresa!" Luego añadió: "¡Ah! ¡hijo mío,
 mejor será que te apresures a volver sobre tus pasos y a regresar a tu 
 país!" Y dijo Farid, lleno de arrestos: "Mi buen tío, indícame 
 únicamente el camino que tengo que seguir, y no te preocupes de lo 
 demás. ¡Porque Alah me ha dotado de brazos que saben defender a su 
 propietario!" Y preguntó con lentitud el jeique: "¿Pero cómo van a 
 defenderte contra lo Invisible, ¡oh hijo mío! máxime cuando Los de lo 
 Invisible son millares y millares?"

Farid meneó la cabeza y contestó: "No hay fuerza ni poder más que 
 en Alah el Exaltado, ¡oh venerable jeique! ¡Al cuello llevo mi destino, y
 si lo rehuyera me perseguiría! ¡Dime, pues, ya que lo sabes, qué tengo 
 que hacer! ¡Y con ello harás que te quede muy reconocido!"

Cuando el Anciano del Árbol vió que no podía disuadir
 de su propósito al joven viajero, metió la mano en un saco que llevaba 
 colgado a la cintura y extrajo de él una bola de granito rojo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 777ª noche

Ella dijo:

"...Cuando el Anciano del Arbol vió que no podía disuadir de su 
 propósito al joven viajero, metió la mano en un saco que llevaba colgado
 de la cintura y extrajo de él una bola de granito rojo. Y ofreció esta 
 bola al viajero, diciéndole: "Ella te conducirá donde tiene que 
 conducirte. Monta a caballo y arrójala delante de ti. Rodará y tú la 
 seguirás hasta el paraje en que se pare. Entonces echarás pie a tierra y
 atarás tu caballo por la brida a esta bola, y el animal no se moverá 
 del sitio en que le dejes hasta tu vuelta. Y treparás a esa montaña cuya
 cima se divisa desde aquí. Y a tu paso verás por todas partes grandes 
 piedras negras, y oirás voces que no son las voces de los torrentes ni 
 las de los vientos en los abismos, sino voces de Los de lo Invisible. Y 
 te gritarán palabras que hielan la sangre de los hombres. Pero no las 
 escuches. Porque si vuelves la cabeza, para mirar detrás de ti mientras 
 te llaman tan pronto de cerca como de lejos, en el mismo instante te 
 convertirás en una piedra negra semejante a las piedras negras de la 
 montaña; pero si resistiendo a esa llamada llegas a la cima, encontrarás
 allí una jaula, y en la jaula al Pájaro que habla. Y le dirás «La 
 zalema contigo, ¡oh Babul el-Hazar! ¿Dónde está el Arbol que canta? 
 ¿Dónde está el Agua Color de Oro?» Y el Pájaro que habla te responderá: 
 «¡Uassalam!"

Y tras de hablar así, el jeique lanzó un profundo suspiro. Y nada más.

Entonces Farid apresuróse a montar a caballo; y con todas sus 
 fuerzas arrojó ante sí la bola. Y la bola de granito rojo rodó, rodó, 
 rodó. Y al caballo de Farid, que era un relámpago entre los corredores, 
 le costaba trabajo seguirla por entre las breñas que franqueaba, las 
 zanjas que saltaba y los obstáculos que salvaba. Y continuó la bola 
 rodando así, con una velocidad no interrumpida, hasta que tropezó con 
 los primeros peñascos de la montaña. Entonces se detuvo.

Y el príncipe Farid se apeó del caballo, y enrolló la brida en la 
 bola de granito. Y el caballo se inmovilizó sobre sus cuatro patas, y no
 se meneó más que si estuviese clavado al suelo.

Al punto el príncipe Farid comenzó a escalar la montaña. Y en un 
 principio no oyó nada. Pero a medida que iba subiendo veía cubrirse el 
 suelo de bloques de basalto negro que semejaban figuras humanas 
 petrificadas. Y no sabía que eran los cuerpos de los jóvenes señores que
 le precedieron en aquellos lugares de desolación Y de pronto dejóse oír
 entre las rocas un grito, cual jamás en su vida lo había oído el 
 príncipe, y que fué seguido de otros gritos, a derecha y a izquierda, 
 que nada tenían de humano. Y no eran los aullidos de los vientos 
 salvajes en las soledades, ni los mugidos de las aguas de los torrentes,
 ni el ruido de las cataratas que se despeñan en los abismos, pues eran 
 las voces de Los de lo Invisible. Y decían unas: "¿Qué quieres? ¿Qué 
 quieres?" Y decían otras: "¡Detenedle! ¡Matadle!" Y decían otras: 
 "¡Empujadle! ¡Tiradle!" Y se burlaban de él otras, gritando: "¡Huy! 
 ¡Huy! ¡Joven! ¡Joven! ¡Huy! ¡Huy! ¡Huy! ¡Ven! ¡Ven!"

Pero el príncipe Farid continuó subiendo constantemente, sin 
 dejarse engañar por aquellas voces. Y tan numerosas y tan terribles 
 hiciéronse las voces bien pronto, y su aliento le pasaba a veces tan 
 cerca del rostro al joven, y resultaba tan espantoso aquel estrépito a 
 derecha y a izquierda, por delante y por detrás, y eran tan 
 amenazadoras, y tan apremiante hacíase su llamamiento, que, a pesar suyo
 el príncipe Farid tuvo una vacilación, y olvidando la advertencia del 
 Anciano del Arbol, volvió la cabeza al sentir el aliento más fuerte de 
 una de las veces. Y en el mismo momento resonó un espantoso aullido 
 lanzado por millares de voces y seguido de un silencio prolongado. Y el 
 príncipe Farid quedó convertido en piedra de basalto negro.

Y al pie de la montaña sucedióle lo propio al caballo, que hubo de 
 quedar convertido en bloque informe. Y la bola de granito rojo de nuevo 
 emprendió, rodando, el camino del Arbol del Anciano.

Y he aquí que aquel día, como tenía por costumbre, la princesa 
 Farizada sacó el cuchillo de la vaina, que llevaba constantemente al 
 cinto. Y se puso pálida y temblorosa al ver la hoja, limpia y brillante 
 todavía la víspera, toda empañada y enmohecida entonces. Y desplomándose
 en los brazos del príncipe Faruz, que acudió al llamarle ella, exclamó:
 "¡Ah! ¿dónde estás, hermano mío? ¿Por qué te dejé partir? ¿Qué ha sido 
 de ti en esos países extranjeros? ¡Desgraciada de mí! ¡Oh culpable 
 Farizada, ya no te quiero!" Y los sollozos la sofocaban e hinchaban su 
 pecho. Y el príncipe Faruz, no menos afligido que su hermana, se puso a 
 consolarla; luego le dijo: "Lo pasado, pasado, ¡oh Farizada! pues todo 
 lo que está escrito debe ocurrir. Ahora me toca a mí ir en busca de 
 nuestro hermano, y traerte, al mismo tiempo, las tres cosas que han 
 ocasionado el cautiverio a que debe estar él reducido en este momento. Y
 exclamó Farizada, suplicante: "No, no, por favor, no partas, si ha de 
 ser para ir en busca de lo que ha deseado mi alma insaciable ¡Oh hermano
 mío! ¡si te ocurriera algún contratiempo moriría yo!" Pero estas quejas
 y lágrimas no disuadieron de su resolución al príncipe Faruz. Y montó a
 caballo, y después de decir adiós a su hermana le dió un rosario de 
 perlas hecho con las segundas lágrimas que lloró Farizada en la niñez, y
 le dijo: "¡Si estas perlas ¡oh Farizada! cesaran de correr unas tras 
 otras entre tus dedos y pareciera que estaban pegadas, sería señal de 
 que había yo sufrido la misma suerte que nuestro hermano!" Y Farizada, 
 muy triste, dijo, besándole: "¡Haga Alah, ¡oh bienamado hermano mío! que
 no sea así! ¡Y ojalá regreses a la morada con nuestro hermano mayor!" Y
 el príncipe Faruz emprendió a su vez el camino que conducía a la India.

Y al vigésimo día de su viaje encontró al Anciano del Arbol, que 
 estaba sentado, como le había visto el príncipe Farid, con el índice de 
 la mano derecha alzado a la altura de su frente. Y después de las 
 zalemas, el anciano, al ser interrogado, informó al príncipe de la 
 suerte de su hermano e hizo cuanto pudo para disuadirle de su propósito.
 Pero, al ver que de nada servía su insistencia, le entregó la bola de 
 granito rojo. Y ésta le condujo al pie de la montaña fatal.

Y el príncipe Faruz se aventuró resueltamente por la montaña, y a 
 su paso alzáronse las voces, pero él no las escuchaba. Y no respondía a 
 las injurias, a las amenazas y a los llamamientos. Y había ya llegado a 
 la mitad de su ascensión, cuando de pronto oyó gritar tras él: "¡Hermano
 mío! ¡hermano mío! ¡no huyas de mí!" Y olvidando toda prudencia, Faruz 
 se volvió al oír esta voz, y al instante quedó convertido en bloque de 
 basalto negro.

Y desde su palacio, Farizada, que ni de día ni de noche abandonaba 
 el rosario de perlas, y sin cesar pasaba las cuentas entre sus dedos, 
 advirtió que no obedecían al movimiento que les imprimía ella, y vió que
 estaban pegadas unas a otras. Y exclamó: "¡Oh pobres hermanos míos, 
 víctimas de mis caprichos! ¡Iré a reunirme con vosotros!" Y reconcentró 
 en sí misma todo su dolor, y sin perder el tiempo en lamentaciones 
 inútiles se disfrazó de caballero, se armó, se equipó, y partió a 
 caballo, emprendiendo igual camino que sus hermanos.

Y al vigésimo día se encontró con el viejo jeique sentado debajo 
 del árbol al borde del camino. Y le saludó con respeto, y le dijo: "¡Oh 
 santo anciano, padre mío! ¿no has visto pasar, con intervalos de veinte 
 días, a dos señores jóvenes y hermosos que buscaban el Pájaro que habla,
 el Arbol que canta y el Agua Color de Oro?" Y el anciano contestó: "¡Oh
 mi señora Farizada, la de sonrisa de rosa! les he visto y les enseñé el
 camino. ¡Pero ¡ay! les han detenido en su empresa Los de lo Invisible, 
 como antes que a ellos les sucedió a tantos otros señores!"

Al ver que el santo hombre la llamaba por su nombre, Farizada llegó
 al límite de la perplejidad, y el anciano le dijo: "¡Oh dueña del 
 esplendor! no te engañaron quienes te han hablado de las tres cosas 
 incomparables en cuya busca vinieron tantos príncipes y señores. ¡Pero 
 no te han dicho los peligros que hay que arrostrar para intentar una 
 aventura tan singular como la que tú persigues!" E hizo saber a Farizada
 todo lo que se exponía al ir en busca de sus hermanos y de las tres 
 maravillas. Y Farizada dijo: "¡Oh santo hombre! ¡mi alma interior está 
 toda turbada por tus palabras, porque es muy asustadiza! ¿Pero cómo voy a
 retroceder, si se trata de encontrar a mis hermanos? ¡Oh santo hombre! 
 escucha el ruego de una hermana amante, e indícame los medios para 
 librarles del encanto!" Y contestó el viejo jeique: "¡Oh Farizada, hija 
 de rey! he aquí la bola de granito que te pondrá sobre su pista. Pero no
 podrás librarles hasta que te hayas apoderado de las tres maravillas. Y
 ya que expones tu alma sólo a causa del amor de tus hermanos, y no 
 impulsada por el deseo de conquistar lo imposible, lo imposible será 
 esclavo tuyo. Porque has de saber que ninguno entre los hijos de los 
 hombres puede resistir al llamamiento de las voces de lo Invisible. Por 
 eso, para vencer a lo Invisible, hay que prevenirse de maña contra ello,
 pues la fuerza es suya. ¡Y la maña de los hijos de los hombres vencerá a
 todas las fuerzas de lo Invisible!"

Cuando hubo hablado así, el Anciano del Arbol entregó la bola de 
 granito rojo a Farizada; luego se sacó del cinturón una vedija de lana, y
 dijo: "¡Con esta ligera vedija de lana ¡oh Farizada! vencerás a todos 
 Los de lo Invisible!" Y añadió: "Inclina hacia mí la gloria de tu 
 cabeza, ¡oh Farizada!" Y ella inclinó hacia el Anciano su cabeza con 
 cabellos de oro por un lado y de plata por otro. Y dijo el Anciano: 
 "¡Con esta ligera vedija triunfe la hija de los hombres de las fuerzas 
 de los que están en los aires y de todas las emboscadas de lo 
 Invisible!" Y partiendo en dos la vedija, metió a Farizada cada mechón 
 en una oreja, y con la mano le hizo seña de partir. Y Farizada dejó al 
 Anciano, y arrojó con ímpetu la bola en dirección a la montaña.

Y cuando hubo llegado a las primeras rocas, y echado pie a tierra 
 avanzó hacia la altura, y a su paso las voces alzáronse de entre los 
 bloques de basalto negro con una algarabía espantosa. Pero ella apenas 
 oía un vago rumor, sin entender ninguna palabra y sin percibir ningún 
 llamamiento, y por consiguiente no experimentaba temor alguno. Y subió 
 sin detenerse, aun cuando era muy delicada y sus pies no habían hollado 
 nunca más que la fina arena de las avenidas. Y llegó sin desfallecer a 
 la cima de la montaña. Y en medio de la explanada que había en la cumbre
 advirtió delante de ella una jaula de oro sobre un pedestal de oro. Y 
 vió en la jaula al Pájaro que habla.

Y Farizada se dirigió a él, y echó mano a la jaula, exclamando: 
 "¡Pájaro! ¡Pájaro! ¡Ya te tengo! ¡Ya te tengo! ¡Y no te escaparás!" Y al
 propio tiempo se quitó, arrojándolos lejos de sí, los tapones de lana 
 inútiles a la sazón, que la habían hecho sorda a los llamamientos y a 
 las amenazas de lo Invisible. Porque ya habían muerto todas las voces de
 lo Invisible y dormía en la montaña un gran silencio.

Y del seno de aquel gran silencio, en la transparente sonoridad, se elevó la voz del Pájaro que habla...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 779ª noche

Ella dijo:

"...Y del seno de aquel gran silencio, en la transparente 
 sonoridad, se elevó la voz del Pájaro que habla. Y con todas las 
 armonías que atesoraba en sí, decía cantando en su lengua de pájaro:

¿Cómo, cómo
¡Oh Farizada, Farizada,
La de sonrisa de rosa!
¡Ah, ah! - ¡Ah, ah!
¿Cómo podré
Tener ganas
¡Oh noche! ¡Los ojos!
de escapar?
¡Ah, ah! - ¡Oh noche!
¡Yo sé, yo sé
Mejor que tú, mejor que tú
Quién eres, quién eres,
Farizada, Farizada!
¡Ah, ah! - ¡Ah, ah!
¡Los ojos! ¡oh noche! ¡Los ojos!
Mejor que tú, sé yo
Quién eres, quién eres,
Quién eres, quién eres,
Farizada, Farizada!
¡Los ojos! ¡los ojos! ¡los ojos!
¡Farizada, Farizada!
¡Tu esclavo soy,
Tu esclavo fiel,
Farizada, Farizada!

Así cantó ¡oh laúdes! el Pájaro que habla. Y Farizada, entusiasmada
 hasta el límite del entusiasmo, olvidó con ello sus penas y fatigas; y 
 cogiendo la palabra al milagroso Pájaro que acababa de declararse 
 esclavo suyo, se apresuró a decirle: "¡Oh Bulbul el-Hazar, oh maravilla 
 del aire! ¡si eres mi esclavo, demuéstralo, demuéstralo!"

Y para responder, cantó Bulbul:

¡Farizada, Farizada,
ordena, ordena!
¡Porque oírte, porque oírte, porque oírte,
para mí es obedecerte!

Entonces Farizada le dijo que tenía que pedirle varias cosas, y 
 empezó por rogarle que primero le indicara dónde se encontraba el Arbol 
 que canta. Y Bulbul le dijo con sus cánticos que se dirigiera a la otra 
 vertiente de la montaña. Y Farizada se dirigió a la vertiente opuesta a 
 la que había franqueado, y miró. Y vió en medio de aquella vertiente un 
 árbol tan inmenso, que hubiera podido su sombra cobijar todo un 
 ejército. Y se asombró ella con toda su alma, y no supo cómo tenía que 
 arreglarse para desarraigar y llevarse el tal árbol. Y Bulmul, que veía 
 su perplejidad, le expresó, cantando, que no tenía necesidad de 
 desarraigar el añoso árbol, sino que bastaba con cortar la rama más 
 pequeña y plantarla en donde le pareciera, viéndola al punto echar 
 raíces y convertirse en un árbol tan hermoso como el que veía. Y 
 Farizada dirigióse al Arbol, y oyó el canto que se exhalaba de él. ¡Y 
 comprendió que se hallaba en presencia del Arbol que canta! Porque ni la
 brisa en los jardines de Persia, ni los laúdes indios, ni las arpas de 
 Siria, ni las guitarras de Egipto, produjeron jamás una armonía 
 comparable al concierto de las mil bocas invisibles que había en las 
 hojas de aquel Arbol músico.

Y cuando Farizada, repuesta ya del entusiasmo en que la había 
 sumido aquella música, cogió una rama del Arbol que canta, regresó al 
 lado de Bulbul y le rogó que le indicara dónde estaba el Agua Color de 
 Oro. Y el Pájaro que habla le dijo que se dirigiera hacia Occidente y 
 fuera a mirar detrás de la roca azul que vería allí. Y Farizada se 
 dirigió hacia Occidente, y vió una roca de turquesa tenue. Y echó a 
 andar por aquel lado, y detrás de la roca de turquesa tenue vió surgir 
 un minúsculo arroyuelo semejante a oro en fusión. Y aquel agua, toda de 
 oro, del arroyuelo emanado por la roca de turquesa, era más admirable 
 todavía por ser transparente y fresca como el agua misma de los 
 topacios.

Y en la roca, dentro de una cavidad, había un ánfora de cristal. Y 
 Farizada cogió el ánfora y la llenó de agua espléndida. Y regresó al 
 lado de Bulbul, con el ánfora de cristal al hombro y en la mano la rama 
 cantarina.

Y así fué como Farizada la de sonrisa de rosa poseyó las tres cosas incomparables.

Y dijo a Bulbul: "¡Oh el más hermoso! todavía me queda por hacerte 
 un ruego. ¡Y para que accedieras a él vine desde tan lejos en busca 
 tuya!" Y como el Pájaro la invitase a hablar, dijo ella con temblorosa 
 voz: "¡Mis hermanos, ¡oh Bulbul! mis hermanos!"

Cuando Bulbul oyó estas palabras se mostró muy preocupado. Porque 
 sabía que no le era posible luchar con Los de lo Invisible y sus 
 encantamientos, y que incluso él estaba siempre sometido a ellos. Pero 
 pronto pensó que, puesto que la suerte había hecho triunfar a la 
 princesa, podía en adelante sin temor servirla con exclusión de sus 
 antiguos amos.

Y en respuesta, cantó:

Con gotas, con gotas, con gotas
Del Agua del ánfora de cristal,
¡Oh Farizada, oh Farizada!
Con gotas, con gotas, con gotas,
Riega, ¡oh rosa, oh rosa!
Riega, ¡oh rosa, oh rosa!
Con gotas, con gotas, con gotas,
¡Oh Farizada, oh Farizada!

Y Farizada cogió con una mano el ánfora de cristal y con la otra la
 jaula de oro de Bulbul y la rama cantarina, y empezó a bajar por la 
 vereda. Y en cuanto encontraba una piedra de basalto negro la rociaba 
 con algunas gotas de Agua Color de Oro. Y la piedra adquiría vida y se 
 convertía en hombre. Y como no dejó pasar ninguna sin hacer lo propio, 
 recuperó de tal suerte a sus hermanos.

Y Farid y Faruz, libertados así, corrieron a besar a su hermana. Y 
 todos los señores, a quienes ella había sacado de su sueño de piedra, 
 fueron a besarle la mano. Y se declararon esclavos suyos. Y bajaron a la
 llanura todos juntos y de nuevo montaron en sus caballos cuando 
 Farizada les hubo librado del encanto también. Y se encaminaron al lugar
 en que estaba el Arbol del Anciano. Pero el Anciano ya no estaba en la 
 pradera, y el Arbol ya no estaba tampoco en la pradera. Y como Farizada 
 le interrogase, contestó Bulbul con voz que se tornó grave de pronto: 
 "¿Para qué quieres ver otra vez al Anciano, ¡oh Farizada!? Ha prestado a
 la hija de los hombres la enseñanza que encierra la vedija de lana que 
 triunfa de las voces malas, de las voces odiosas, de las voces 
 inoportunas y de todas las voces que turban el alma íntima y la impiden 
 llegar a las cumbres. Y al igual que el maestro queda oscurecido por su 
 enseñanza, el Anciano del Arbol ha desaparecido cuando te ha transmitido
 su sabiduría, ¡oh Farizada! Y en lo sucesivo no se adueñarán de tu alma
 los males que afligen a la mayoría de los hombres. Porque ya no 
 entregarás tu alma a los acontecimientos exteriores, que sólo existen 
 para quien se ocupa de ellos. ¡Y has aprendido a conocer la serenidad, 
 que es madre de todas las bienandanzas!"

Así se expresó el Pájaro que habla, en el paraje donde se alzaba 
 antes el Arbol del Anciano. Y todos se maravillaron de la belleza de su 
 lenguaje y de la profundidad de sus pensamientos.

Y el grupo que servía de cortejo a Farizada continuó su camino. 
 Pero pronto empezó a disminuir, pues cuando uno tras otro encontraban el
 camino por donde habían llegado, los señores librados del encanto por 
 Farizada iban a reiterarle la expresión de su gratitud, y besándole la 
 mano se despedían de ella y de sus hermanos. Y en la noche del vigésimo 
 día la princesa Farizada y los príncipes Farid y Faruz llegaron con 
 seguridad a su morada.

En cuanto echaron pie a tierra Farizada se apresuró a colgar la 
 jaula en un boscaje de su jardín. Y no bien Bulbul hubo lanzado la 
 primera nota de su voz, todos los pájaros acudieron a mirarle, y al 
 verle le saludaron a coro. Porque risueñores y pinzones, alondras y 
 currucas, jilgueros y tórtolas, y todas las especies infinitas de los 
 pájaros que habitan en los jardines, reconocieron al instante la 
 supremacía de su hermosura. Y en voz alta y en voz baja, a manera de 
 almeas, acompañaron con su gorjeo aquellas melopeas solitarias. Y 
 siempre que daba fin a un trino bien hecho, manifestaban su entusiasmo 
 con aclamaciones llenas de armonía en el lenguaje de las aves.

Y Farizada se acercó al estanque grande de alabastro, donde tenía 
 costumbre de mirarse los cabellos, que eran de oro por un lado y de 
 plata por otro, y vertió en él una gota del agua contenida en el ánfora 
 de cristal. Y la gota de oro se hinchó y creció y se multiplicó en 
 chispeantes surtidores, y no cesó de brotar y caer, llevando una 
 frescura de gruta marina al aire incandescente.

Y con sus propias manos plantó Farizada la rama del Arbol que 
 canta. Y al punto echó raíces la rama, y en unos instantes se convirtió 
 en un árbol tan hermoso como aquel de donde fué cogida. Y se exhaló de 
 él un canto tan lindo, que ni la brisa de los jardines de Persia, ni los
 laúdes indios, ni las arpas de Siria, ni las guitarras de Egipto 
 podrían producir aquella celeste armonía. Y para escuchar a las mil 
 bocas invisibles de las hojas musicales detuvieron su rumoroso curso los
 arroyos, callaron sus voces hasta las aves, y recogió sus sedas la 
 brisa vagabunda de las avenidas.

Y en la morada recomenzó una vida con días de dichosa monotonía. Y 
 Farizada reanudó sus paseos por los jardines, deteniéndose largas horas a
 charlar con el Pájaro que habla, a escuchar al Arbol que canta y a 
 mirar al Agua Color de Oro. Y Farid y Faruz se entregaron a sus partidas
 de caza y a sus cabalgatas.

Pero un día, en la selva, al pasar por una vereda tan
 estrecha que no pudieron separarse a tiempo, ambos hermanos se 
 encontraron con el sultán, que estaba cazando...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 780ª noche

Ella dijo:

"...Pero un día, en la selva, al pasar por una vereda tan estrecha 
 que no pudieron separarse a tiempo, ambos hermanos se encontraron con el
 sultán, que estaba cazando. Y a toda prisa apeáronse de los caballos y 
 se prosternaron con la frente en tierra. Y el sultán, en el límite de la
 sorpresa al ver en aquella selva a dos jinetes que no conocía y 
 vestidos tan ricamente como los de su séquito, tuvo curiosidad por 
 verles la cara, y les dijo que se levantaran. Y se pusieron de pie ambos
 hermanos, y se mantuvieron entre las manos del sultán en una actitud 
 llena de nobleza que cuadraba maravillosamente con su aspecto 
 respetuoso. Y al sultán le conmovió su hermosura, y estuvo algún tiempo 
 admirándoles sin hablar y considerándoles desde la cabeza hasta los 
 pies. Luego les preguntó quiénes eran y dónde vivían. Porque su corazón 
 sentíase atraído hacia ellos y se había emocionado. Y contestaron: "¡Oh 
 rey del tiempo! somos hijos de tu difunto esclavo el antiguo intendente 
 de los jardines. ¡Y vivimos cerca de aquí, en la casa que debemos a tu 
 generosidad!" Y el sultán se alegró mucho de conocer a los hijos de su 
 fiel servidor; pero le asombró que no se hubiesen presentado en palacio 
 hasta aquel día para formar parte de su séquito. Y contestaron: "¡Oh rey
 del tiempo! ¡perdónanos porque hasta el día nos hayamos abstenido de 
 presentarnos entre tus generosas manos; pero tenemos una hermana, la 
 menor de nosotros, que es la última recomendación de nuestro padre y por
 la cual velamos con tanto cariño que no podemos pensar en abandonarla!"
 Y el sultán quedó en extremo conmovido de aquella unión fraternal, y 
 cada vez se felicitó más por su encuentro, diciéndose: "¡Jamás hubiese 
 creído que existieran en mi reino jóvenes tan cumplidos y tan 
 desprovistos de ambición a la vez!" Y sintió un deseo irresistible de 
 visitarles en su morada para refrescarse mejor los ojos con su 
 contemplación. Y así se lo manifestó en seguida a ambos jóvenes, que 
 respondieron con el oído y la obediencia, y se apresuraron a darle 
 escolta. Y el príncipe Farid pronto tomó la delantera para advertir a su
 hermana Farizada la llegada del sultán.

Y Farizada, que no tenía costumbre de recibir gente, no supo cómo 
 comportarse para hacer dignamente los honores de su casa al sultán. Y en
 esta perplejidad, no halló nada mejor que ir a consultar a su amigo 
 Bulbul, el pájaro que habla. Y le dijo: "¡Oh Bulbul! el sultán nos ha 
 hecho el honor de venir a ver nuestra casa, y debemos obsequiarle. ¡Date
 prisa en decirme cómo podremos corresponder de manera que salga 
 contento de nuestra casa!" Y contestó Bulbul: "¡Oh mi señora! Inútil es 
 que la cocinera prepare bandejas y bandejas de manjares. Porque no hay 
 más que un plato que convega hoy al sultán, y es preciso servírselo. ¡Y 
 es un plato de cohombros rellenos de perlas!" Y Farizada quedó 
 asombrada, y creyendo que al Pájaro se le había trabado la lengua, 
 exclamó: "¡Pájaro! ¡Pájaro! ¡No sabes lo que dices! ¡Cohombros rellenos 
 de perlas! ¡Pero si eso es un guiso nunca oído! ¡Si el rey nos hace el 
 honor de asistir a una comida en nuestra casa, sin duda es para comer y 
 no para tragar perlas! ¡Por lo visto, quieres decir "un plato de 
 cohombros con relleno de arroz!, ¡oh Bulbul!" Pero el Pájaro que habla 
 exclamó, impaciente: "¡Nada de eso! ¡Nada de eso! ¡Nada de eso! ¡Nada de
 eso! ¡Relleno de perlas, de perlas, de perlas! ¡Pero no de aroz, no de 
 arroz, no de arroz!"

Y Farizada, que tenía plena confianza en el milagroso Pájaro, se 
 apresuró a dar orden a la vieja cocinera de preparar el plato de 
 cohombros con perlas. Y como no faltaban perlas en la morada, no fué 
 difícil encontrarlas en una cantidad lo bastante grande para preparar el
 plato.

Entretanto hizo su entrada en el jardín el sultán, acompañado del 
 príncipe Faruz. Y Farid, que le esperaba en el umbral, le tuvo el 
 estribo y le ayudó a echar pie a tierra. Y Farizada la de sonrisa de 
 rosa, con el rostro velado por primera vez (pues se lo había recomendado
 Bulbul), fué a besarle la mano. Y el sultán quedó en extremo conmovido 
 de su gracia y de la pureza de jazmín que exhalaba toda ella, y al 
 pensar en su vejez sin posteridad, lloró. Luego dijo, bendiciéndola: 
 "¡Quien deja posteridad no muere! ¡Alah te conceda ¡oh padre de tan 
 hermosos hijos! un sitio escogido a Su diestra entre los 
 Bienaventurados!" Después añadió, posando de nuevo sus miradas en 
 Farizada, inclinada: "¡Y tú, ¡oh hija de mi servidor, oh tallo 
 perfumado! condúcenos a algún sombrajo delicioso que nos resguarde del 
 calor!"

Y precedido por la temblorosa Farizada, y seguido de ambos hermanos el sultán echó a andar en pos de la frescura.

¡Y lo primero que hirió los ojos del sultán Khosru Schah fue el 
 surtidor de Agua Color de Oro. Y se detuvo un momento a mirarlo con 
 admiración, y exclamó: "¡Agua maravillosa, la que tanto complace a la 
 vista!" Y se adelantó para contemplarla más de cerca, y de pronto 
 percibió el concierto del Arbol que canta. Y prestó oído entusiasmado a 
 aquella música que caía del cielo, y estuvo largo rato escuchándola. 
 Luego exclamó. "¡Oh! ¡jamás oí semejante música!" Y cuando, para 
 escucharla mejor, avanzaba en la dirección por donde creía encontraría, 
 he aquí que la música cesó, y un gran silencio adormeció todo el jardín.
 Y del seno de aquel gran silencio se elevó la voz del Pájaro que habla,
 y con un cántico solitario, brillante y entusiasta. Y decía: 
 "¡Bienvenido el sultán Khosrú Schah! ¡Bienvenido! ¡Bienvenido! 
 ¡Bienvenido!" Y tras la última nota emitida por aquella voz que 
 encantaba el aire todo el coro de pájaros contestó en su lenguaje: 
 "¡Bienvenido! ¡Bienvenido! ¡Bienvenido!"

Y el sultán Khosrú Schah quedó maravillado de todo aquello, y su 
 alma, ya tan conmovida por cuanto había sentido en tan poco tiempo, 
 llegó a una ternura sin límites. Y exclamó él: "¡He aquí la casa de la 
 dicha! ¡Oh! daría mi poderío y mi trono por habitar con vosotros, ¡oh 
 hijos de mi intendente!" Luego, cuando se disponía a interrogar a 
 Farizada y a sus hermanos acerca de la procedencia de aquellas 
 maravillas, de que no llegaba a darse cuenta exacta, le enseñaron el 
 Arbol que canta y el Pájaro que habla. Y Farizada le dijo: "¡En cuanto a
 la procedencia de estas maravillas, es una historia que contaré a 
 nuestro amo el sultán cuando descanse!"

E invitó al sultán a sentarse bajo el boscaje mismo que servía de 
 cobijo a Bulbul, y adonde acababan de servir la comida en una bandeja 
 grande. Y el sultán se sentó bajo el boscaje en el sitio de honor. Y en 
 un plato de oro le ofrecieron los cohombros con perlas.

Y el sultán, a quien, por cierto, le gustaban mucho los cohombros 
 rellenos, cuando los vió en el plato, que por sí misma le ofrecía 
 Farizada, se emocionó con aquella atención que no esperaba. Pero no 
 tardó en llegar al límite del asombro al ver que, en vez de estar 
 rellenos, como es corriente, con arroz y alfónsigos, los cohombros 
 estaban condimentados con perlas. Y dijo a Farizada y a sus hermanos: 
 "¡Por vida mía! ¡qué novedad en el condimento de los cohombros! ¿Y desde
 cuándo reemplazan las perlas al arroz y a los alfónsigos?" y ya estaba 
 Farizada a punto de soltar el plato y huir llena de confusión, cuando el
 Pájaro que habla, levantando la voz, llamó al sultán por su nombre, 
 diciéndole: "¡Oh amo nuestro Khosrú Schah!" Y el sultán alzó la cabeza 
 hacia el Pájaro, que continuó con voz grave:

"¡Oh amo nuestro Khosrú Schah! ¿Y desde cuándo pueden convertirse 
 en animales al nacer los hijos de un sultán de Persia? ¡Si antaño ¡oh 
 rey del tiempo! creíste cosa tan increíble, no tienes derecho a 
 asombrarte de cosa tan sencilla como la de hoy!" Luego añadió: 
 "¡Acuérdate ¡oh amo nuestro! de las palabras que hace veinte años oíste 
 una noche en cierta morada humilde! ¡Si las olvidaste, ¡oh amo nuestro! 
 permite al esclavo de Farizada que te las repita!"

Y con voz semejante a la dulce habla de las vírgenes, el Pájaro 
 dijo: "¡Oh hermanas mías! ¡cuando yo sea la esposa del sultán le daré 
 una posteridad bendita! ¡Porque los hijos que Alah hará nacer de nuestra
 unión serán de todo punto dignos de su padre; y la hija que refrescará 
 nuestros ojos será una sonrisa del cielo mismo! ¡Sus cabellos serán de 
 oro por un lado y de plata por otro; sus lágrimas, cuando llore, serán 
 perlas; sus risas, dinares de oro, y sus sonrisas, botones de rosa!"

Al oír estas palabras, el sultán escondió la cabeza entre las manos
 y empezó a sollozar. Y su antiguo dolor se hizo más vivo que en los 
 días amargos del pasado. Y todos los pensamientos acumulados en el fondo
 de su alma desesperada afluyeron a su corazón de pronto, y lo 
 desgarraron.

Pero en seguida se elevó de nuevo la voz de Bulbul, cantarina de 
 alegría. Y decía: "¡Levanta tus velos, ¡oh Farizada! ante tu padre!"

Y Farizada, que no sabía desobedecer la voz de su amigo, se levantó
 los velos. Y con ellos se desprendió la banda que sujetaba su 
 cabellera. Y el sultán, al ver aquello, se incorporó con los brazos en 
 alto, dando un grito horrible. Y le gritó la voz de Bulbul: "Es tu hija,
 ¡oh rey!" Porque por un lado eran de oro los cabellos de la joven y por
 el otro lado eran de plata; y en sus párpados había dos perlas de 
 júbilo, y en su boca un botón de rosa.

Y en el mismo momento miró el rey a los dos hermanos, que eran 
 hermosos. Y se reconoció en ellos. Y le gritó la voz de Bulbul: "Son tus
 hijos, ¡oh rey!"

Y mientras el sultán Khosrú Schah permanecía aún inmóvil de 
 emoción, el Pájaro que habla le contó rápidamente, así como a sus hijos,
 su verdadera historia, desde el principio hasta el fin, sin olvidar ni 
 un detalle. Pero no hay utilidad en repetirla.

Y antes de que acabara su relato, el sultán y sus hijos, reunidos 
 unos en brazos de otros, mezclaban ya sus lágrimas y sus besos. ¡Loores a
 Alah, el Magno, el Insondable, que reúne después de separar!

Y cuando se repusieron un poco de su emoción, el sultán dijo: "¡Oh 
 hijos míos, vamos a toda prisa en busca de vuestra madre!" Pero ¡oh 
 oyentes míos renunciemos a describir lo que pasó cuando la pobre madre, 
 que vivía solitaria en el fondo de su mazmorra, volvió a ver a su esposo
 el sultán, y se reconoció madre de Farizada la de sonrisa de rosa y de 
 sus hermanos los dos jóvenes espléndidos. Y sean dadas gracias Alah, 
 cuya bondad es infinita y cuya justicia no defrauda nunca; a Alah, que 
 hizo morir de rabia, en el día del triunfo, a las dos hermanas 
 envidiosas, y que deparó las más prolongadas delicias y la vida llena de
 dicha al rey Khosrú Schah, a su esposa la sultana, al hermoso príncipe 
 Farid, al hermoso príncipe Faruz y al hermosa princesa Farizada, hasta 
 que llegó la Separadora de amigos y la Destructora de sociedades. Y 
 gloria a Aquel que en su eternidad no conoce la mudanza.

Y es ésta la maravillosa historia de Farizada la de sonrisa de rosa. ¡Pero Alah es más sabio!

Cuando Schehrazada hubo contado esta historia, la pequeña Doniazada
 exclamó: "¡Oh hermana mía! ¡cuán dulces y encantadoras y frescas y 
 sabrosas son tus palabras! ¡Y qué admirable es esa historia!"

Y dijo el rey Schahriar: "¡Es verdad!"

Y Doniazada creyó ver humedecidos los ojos del rey, y dijo al oído 
 de Schehrazada: "¡Oh hermana mía! ¡veo como una lágrima en el ojo 
 izquierdo del rey y como otra lágrima en su ojo derecho!"

Schehrazada miró al rey con una mirada furtiva, sonrió, y dijo, 
 besando a la pequeñuela: "¡Ojalá no experimente el rey menos placer en 
 oír la historia de Kamar y de la experta Halima!" Y dijo el rey 
 Schahriar: "¡No conozco esa historia, Schehrazada, y ya sabes que la 
 aguardo y la deseo!"

Ella dijo: "¡Si Alah quiere, y si el rey me lo 
 permite, la empezaré mañana!". Y el rey Schahriar, que se acordaba de la
 parábola de la verdadera ciencia, se dijo: "¡Tendré paciencia hasta 
 mañana para oír esa historia!".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

La pequeña Doniazada exclamó: "¡Oh hermana mía Schehrazada! ¡por Alah sobre ti, date prisa a contarnos la Historia de Kamar y de la experta Halima!"

Y dijo Schehrazada:

Historia de Kamar y de la experta Halima

Cuentan que, en la antigüedad del tiempo —¡pero Alah es más sabio!—,
 existía un mercader muy estimado, que se llamaba Abd el-Rahmán, y a 
 quien Alah el Generoso había favorecido con una hija y un hijo. Dió el 
 nombre de Estrella-de-la-Mañana a la niña, en vista de su perfecta 
 belleza, y de Kamar al niño, por ser éste absolutamente como la luna. 
 Pero cuando crecieron, el mercader Abd el-Rahmán, al ver cuántos 
 encantos y perfecciones les había concedido Alah, tuvo por ellos un 
 miedo infinito al mal de ojo de los envidiosos y a las argucias de los 
 corrompidos, y los encerró en su casa, hasta la edad de catorce años, 
 sin permitirles ver a nadie, más que a la vieja esclava, que les cuidaba
 desde niños. Pero un día en que, contra su costumbre, el mercader Abd 
 el-Rahmán parecía predispuesto a expansiones, su esposa, madre de los 
 niños, le dijo: "¡Oh padre de Kamar! he aquí que nuestro hijo Kamar 
 acaba de llegar a su nubilidad, y en adelante puede comportarse como los
 hombres. Pero tú no has reparado en ello. ¿Es una muchacha o un 
 muchacho? Di".

Y el mercader Abd el-Rahmán, extremadamente asombrado, le contestó:
 "¡Un muchacho!" Ella dijo: "En ese caso, ¿por qué te obstinas en 
 tenerle oculto a los ojos de todo el mundo, como si fuese una muchacha, y
 no le llevas contigo al zoco, y le haces sentarse junto a ti en la 
 tienda para que empiece a conocer gente y la gente le conozca, y sepa 
 así, por lo menos, que tienes un hijo capaz de sucederte y de llevar a 
 buen fin los negocios de venta y compra? De no ser así, cuando termine 
 tu larga vida (¡pluguiera a Alah concedértela sin fin!) ninguno 
 sospechará la existencia de tu heredero, quien, por más que diga a la 
 gente: "¡Soy hijo del mercader Abd el-Rahmán!", verá que le contestan 
 con una incredulidad indignada y justificada: "¡No te hemos visto nunca!
 ¡Y nunca oímos decir que el mercader Abd el-Rahmán hubiese dejado hijos
 ni nada que de lejos o de cerca se pareciese a un hijo!" ¡Y entonces 
 ¡oh calamidad sobre nuestra cabeza! el gobierno vendrá a incautarse de 
 tus bienes y privará a tu hijo de lo que le corresponde!" Y tras de 
 hablar así, con mucha animación, continuó en el mismo tono: "¡Y lo mismo
 ocurre con nuestra hija Estrella-de-la-Mañana! ¡Yo quisiera darla a 
 conocer a nuestras relaciones, en espera de que sea pedida en matrimonio
 por la madre de algún joven de su condición, y podamos, a nuestra vez, 
 regocijarnos con sus esponsales! ¡Porque el mundo ¡oh padre de Kamar! se
 compone de vida y de muerte, e ignoramos cuál será el día de nuestro 
 destino!"

Al oír estas palabras de su esposa, el mercader Abd 
 el-Rahmán reflexionó una hora de tiempo; luego levantó la cabeza, y 
 contestó: "¡Oh hija del tío! nadie puede rehuir el destino atado a su 
 cuello. ¡Pero bien sabes que, si guardé así a nuestros hijos en la casa,
 fué sólo porque temía por ellos al mal de ojo! ¿A qué, pues, 
 reprocharme mi prudencia y olvidar mi solicitud?" Ella dijo: "¡Alejado 
 sea el Maligno, el Maléfico! Ruega al Profeta, ¡oh jeique!" Él dijo: 
 "¡La bendición de Alah sea con Él y con todos los suyos!" Ella insistió:
 "Y ahora pon tu confianza en Alah, que sabrá resguardar a nuestro hijo 
 de las malas influencias y del ojo nefasto. ¡Y por cierto que aquí 
 tienes el turbante de seda blanca de Mossul que he confeccionado para 
 Kamar, y en el cual he tenido cuidado de coser el estuche de plata que 
 guarda el rollito de versículos santos, preservador de todo maleficio! 
 ¡Puedes, por tanto, llevarte hoy sin escrúpulos a Kamar para hacerle 
 visitar el zoco y enseñarle por fin la tienda de su padre!" Y sin 
 esperar el asentimiento de su esposo, fué a buscar al muchacho, a quien 
 ya se había cuidado de vestir con sus mejores ropas, y le condujo entre 
 las manos de su padre, que se dilató y se esponjó a su vista, y murmuró 
 "¡Maschalah! ¡El nombre de Alah sobre ti y alrededor de ti! ¡ya Kamar!" 
 Luego, convencido por su esposa, se levantó, le cogió de la mano, y 
 salió con él...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 781ª noche

Ella dijo:

"...se levantó, le cogió de la mano, y salió con él.

Y he aquí que, en cuanto franquearon el umbral de su casa y dieron 
 algunos pasos por la calle, se encontraron rodeados por los transeúntes 
 que, al verlos, se paraban, turbados hasta el límite extremo de la 
 turbación, a causa del adolescente y de su belleza, llena de condenación
 para las almas. Pero aun fué más cuando llegaron a la puerta del zoco. 
 Allí los transeúntes dejaron en absoluto de circular, y unos se 
 acercaban para besar las manos a Kamar, después de las zalemas al padre,
 y otros exclamaban: "¡Ya Alah! ¡El sol sale por segunda vez esta 
 mañana! ¡La tierna media luna de Ramadán brilla sobre las criaturas de 
 Alah! ¡La luna nueva aparece en el zoco hoy!" Y así se expresaban por 
 doquiera, absortos de admiración, y hacían votos por el adolescente, 
 aglomerándose en muchedumbre alrededor suyo. Y por más que el padre, 
 lleno de cólera reconcentrada y de confusión, les apostrofaba y 
 denostaba, ellos no hacían caso y seguían contemplando la belleza 
 extraordinaria que hacía su milagrosa entrada en el zoco aquel día de 
 bendición.

Y con ello daban razón al poeta, aplicándose a sí mismos estas palabras:

Señor, has creado la Belleza para arrebatarnos la razón, y nos dices: "¡Temed mi reprobación!"

¡Señor, eres manantial de toda hermosura, y te
 gusta lo que es hermoso! ¿Cómo se arreglarían tus criaturas para no 
 amar la Belleza o reprimir su deseo ante lo que es bello?

Cuando el mercader Abd el-Rahmán se vió de aquel modo entre filas 
 compactas de hombres y mujeres, de pie entre sus manos y contemplando 
 inmóviles a su hijo, llegó al límite de la perplejidad, y mentalmente se
 dedicó a abrumar de maldiciones a su esposa y a injuriarla con todas 
 las injurias que hubiese querido lanzar a aquellos importunos, 
 haciéndola responsable de aquello tan enfadoso que le ocurría. Luego, 
 tras muchas argumentaciones inútiles, rechazó con rudeza a los que le 
 rodeaban y ganó a toda prisa su tienda, que hubo de abrir para instalar 
 en ella al punto a Kamar, pero de manera que las importunidades de los 
 que pasaban sólo le alcanzasen de lejos.

Y la tienda se convirtió en el punto de parada del zoco entero y la
 aglomeración de grandes y pequeños se hizo más intensa de hora en hora 
 porque los que habían visto querían ver más, y los que no habían visto 
 se obstinaban con todas sus fuerzas en ver algo.

Y he aquí que, a la sazón, avanzó hacia la tienda un derviche de 
 mirada extática, que en cuanto divisó al hermoso Kamar, sentado junto a 
 su padre y tan hermoso, se detuvo, lanzando profundos suspiros y con voz
 extremadamente conmovida recitó esta estrofa:

¡Veo la rama del árbol balanceándose sobre un tallo de azafrán a la luz de la luna de Ramadán!

Y pregunté: "¿Cómo es tu nombre?, ¿cómo es tu 
 nombre?' Me contesta "¡Lu-lu!" , y exclamó: "¡Li! ¡li!" , pero me dice: 
 "¡La! ¡la!"

Tras de lo cual, el viejo derviche, sin dejar de acariciarse la 
 barba, que tenía larga y blanca, se acercó a la delantera de la tienda 
 entre las filas de los circunstantes, que se separaban a su paso por 
 respeto a su mucha edad. Y miró al muchacho con los ojos llenos de 
 lágrimas y le ofreció una rama de menta dulce. Luego sentóse en el banco
 que allí había, lo más cerca posible del joven. Y sin ninguna duda, al 
 verle en aquel estado, podían aplicársele estas palabras del poeta:

¡Mientras, el mozalbete de hermoso rostro 
 permanecía en su sitio, su hermoso rostro era la luna apareciéndose a 
 los ayudantes de Ramadán!

¡Mirad! ¡A pasos lentos se adelanta un jeique de aspecto venerable y ascético!

¡Durante mucho tiempo estudió el amor, 
 trabajando en sus investigaciones noche y día y adquirió un singular 
 saber acerca de lo lícito y lo ilícito!

¡Cultivó a la vez jovenzuelos y jovenzuelas, que le pusieron más delgado que un mondadientes! ¡Huesos de una piel vieja!

¡Jeique pederasta como un maghrebín, siempre seguido de su muchachito!

¡Pero más bien superficial para las mujeres, a
 lo que se dice, aunque versado en el estudio del sexo ácido y del sexo 
 dulce; pues, en un momento dado, entre el joven Zeid y la joven Zeinab 
 no advierte diferencia!

¡Es prodigioso con su corazón tierno y con lo 
 demás duro como el granito! ¡Para el cabrón y para la cabra, para el 
 imberbe y el barbudo, siempre erguido!

¡Pederasta es el jeique como un maghrebín!

Cuando las personas, que se aglomeraban delante de la tienda, 
 vieron el estado de éxtasis del derviche, se participaron unas a otras 
 sus reflexiones, diciendo: "¡Ualalah! ¡todos los derviches se parecen! 
 Son como el cuchillo del vendedor de colocasias: ¡no diferencian el 
 macho de la hembra!" Y exclamaban otras: "¡Alejado sea el Maligno! ¡El 
 derviche se abrasa por el lindo mozuelo! ¡Alah confunda a los derviches 
 de su especie!"

En cuanto al mercader Abd el-Rahmán, padre del joven Kamar, se 
 dijo, al ver todo aquello: "Lo más sensato que podemos hacer será volver
 a casa más pronto que de costumbre". Y para decidir a marcharse al 
 derviche, sacó del cinturón una moneda y se la ofreció, diciendo: "Toma 
 tu suerte de hoy, ¡oh derviche!" Y al mismo tiempo se encaró con su hijo
 Kamar, y le dijo: "¡Ah! ¡hijo mío, que Alah trate como se merece a tu 
 madre, que tantos sinsabores nos está causando hoy!"

Pero como el derviche no se movía de su sitio ni tendía la mano 
 para coger la moneda ofrecida, le dijo: "¡Levántate, tío, que vamos a 
 cerrar la tienda y nos marchamos por nuestro camino!"

Y hablando así, se irguió sobre ambos pies y se dispuso a cerrar las dos hojas de la puerta.

Entonces el derviche se vió obligado a levantarse del banco en que 
 estaba clavado, y salió a la calle, pero sin poder separar un instante 
 sus miradas del joven Kamar. Y cuando el mercader y su hijo, tras de 
 cerrar la tienda, se abrieron paso entre la muchedumbre y se encaminaron
 a la salida, el derviche les siguió fuera del zoco, pisándoles los 
 talones y acompasando su andar con el báculo, hasta la puerta de su 
 casa. Y al ver la tenacidad del derviche y sin atreverse a injuriarle, 
 por respeto a la religión, y también a causa de la gente que le miraba, 
 el mercader se encaró con él, y le preguntó: "¿Qué quieres, ¡oh 
 derviche!?"

El aludido contestó: "¡Oh mi señor! deseo con vehemencia ser esta 
 noche invitado tuyo, y ya sabes que el invitado es el huésped de Alah 
 (¡exaltado sea!)". Y dijo el padre de Kamar: "¡Bienvenido sea el huésped
 de Alah! Entra, pues, ¡oh derviche!"

Pero se dijo para sí, aparte: "¡Por Alah, que me enteraré de lo que
 persigue! ¡Si este derviche tiene malas intenciones para con mi hijo, y
 si su mal destino le impulsa a intentar algo, con gestos o palabras, 
 seguramente le mataré y le enterraré en el jardín, escupiendo sobre su 
 tumba! ¡De todos modos, empezaré por hacer que le den de comer, suerte 
 deparada a todo huésped encontrado en el camino de Alah!" Y le introdujo
 en la casa, hizo que la negra le llevara el jarro y la palangana para 
 las abluciones, y de comer y beber. Y una vez que hizo las abluciones, 
 invocando el nombre de Alah, el derviche se puso en actitud de orar, y 
 no salió de ella más que para recitar todo el capítulo de "la Vaca", al 
 que hizo seguir el capítulo de "la Mesa" y el de "la Inmunidad". Tras de
 lo cual formuló el "Bismilah" y probó los alimentos servidos en la 
 bandeja, pero con discreción y dignidad. Y dió gracias a Alah por sus 
 beneficios.

Cuando el mercader Abd el-Rahmán se enteró, por la negra, de que el
 derviche había terminado su comida, se dijo: "¡Ha llegado el momento de
 aclarar la situación!" Y se encaró con su hijo, y le dijo: "¡Oh Kamar! 
 ve con nuestro huésped el derviche, pregúntale si tiene todo lo que 
 necesita, y conversa con él un rato, porque las palabras de los 
 derviches, que recorren la tierra de ancho a largo, son a menudo gratas 
 de escuchar, y sus historias provechosas para el espíritu de quien las 
 escucha. Siéntate, pues, muy cerca de él, y si te coge la mano, no la 
 retires, pues a quien enseña le gusta sentir entre él y su discípulo un 
 contacto directo que contribuye a transmitir mejor la enseñanza. ¡Y 
 guarda con él en todo las consideraciones y la obediencia que te imponen
 su calidad de huésped y su mucha edad!"

Y tras de predicar así a su hijo, le envió junto al derviche, y se 
 apresuró a apostarse en cierto sitio del piso superior, desde donde 
 podía, sin ser notado, ver todo y escuchar todo lo que pasaba en la sala
 en que estaba el derviche.

Y he aquí que, en cuanto apareció en el umbral el hermoso 
 adolescente, el derviche fué presa de tal emoción que le brotaron 
 lágrimas de los ojos y se puso a suspirar como una madre que hubiese 
 perdido y encontrado a su hijo. Y Kamar se acercó a él, con voz dulce, y
 hasta poder tornar en miel la amargura de la mirra, le preguntó si no 
 le faltaba nada y si tenía su parte en los bienes de Alah para Sus 
 criaturas. Y fué a sentarse muy cerca de él con gracia y elegancia, y al
 sentarse, sin hacerlo a propósito, descubrió un muslo blanco y tierno 
 como pasta de almendras. Y entonces fué cuando el poeta hubiera podido 
 decir con toda verdad, sin temor a ser desmentido:

¡Un muslo ¡oh creyentes! todo de perlas y de 
 almendras! ¡No os asombréis, pues, si es hoy la Resurrección, pues jamás
 se resucita mejor que cuando están al aire los muslos!

Pero el derviche, al verse solo con el jovenzuelo, lejos de tomarse
 con él confianza de ningún género, retrocedió algunos pasos del sitio 
 en que estaba, yendo a sentarse un poco más lejos, en la estera, con una
 actitud irreprochable de decencia y de respeto para sí mismo. Y allá 
 continuó mirándole en silencio, llenos de lágrimas los ojos y presa de 
 la misma emoción que le había inmovilizado en el banco de la tienda. Y 
 Kamar quedó muy sorprendido de aquel modo de portarse que tenía el 
 derviche; y le preguntó por qué se retiraba y si tenía queja de él o de 
 la hospitalidad de su casa. Y el derviche, por toda respuesta, recitó de
 manera muy sentida estas hermosas palabras del poeta:

¡Mi corazón está prendado de la Belleza, pues por el amor a la Belleza se alcanza la cima de la perfección!

¡Pero mi amor es sin deseo y está libre de cuanto atañe a los sentidos! ¡Y abomino de quienes aman de otra manera!

¡Eso fué todo!

Y el padre de Kamar veía y oía, y estaba en el límite de la 
 perplejidad. Y se decía: "Me humillo ante Alah, a quien ofendí al 
 suponer intenciones perversas en ese honrado derviche! ¡Alah confunda al
 Tentador, que sugiere al hombre tales pensamientos con respecto a sus 
 semejantes!" Y edificado con la conducta del derviche, bajó a toda prisa
 y entró en la sala. E hizo zalemas y formuló sus deseos al huésped de 
 Alah, y acabó por decirle: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh hermano mío! te 
 conjuro a que me cuentes el motivo de tu emoción y de tus lágrimas y a 
 que me expliques por qué la presencia de mi hijo te hace lanzar tan 
 profundos suspiros. ¡Porque semejante efecto, ciertamente, debe obedecer
 a una causa!"

El derviche dijo: "Verdad dices, ¡oh padre de la hospitalidad!" El 
 mercader dijo: "En ese caso, no me obligues a estar más tiempo sin saber
 por ti esa causa!" El derviche dijo: "¡Oh mi señor! ¿por qué me fuerzas
 a avivar una herida que se cierra y a revolver en mi carne el 
 cuchillo?"

El mercader dijo: "¡Por los derechos que me confiere 
 la hospitalidad, te ruego ¡oh hermano mío! que satisfagas mi 
 curiosidad!" Entonces dijo el derviche: "Sabe, pues, ¡oh mi señor!...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 782ª noche

Ella dijo:

"...Entonces dijo el derviche:

"Sabe, pues, ¡oh mi señor! que soy un pobre derviche que peregrina 
 continuamente por las tierras y las comarcas de Alah, maravillándose día
 y noche con la obra del Creador.

"Y he aquí que un viernes por la mañana me condujo mi destino a la 
 ciudad de Bassra. Y al entrar en ella observé que los zocos y las 
 tiendas y los almacenes estaban abiertos, con todas las mercancías 
 expuestas en los escaparates, así como todas las vituallas, y en 
 general, cuanto se vende y se compra, cuanto se come y se bebe; pero 
 también observé que ni en los zocos ni en las tiendas se veían huellas 
 de mercader o de comprador, de mujer o de muchacha, de yente o de 
 viviente, y estaba todo tan abandonado y tan desierto, que en ninguna 
 calle había ni siquiera un perro o un gato o un grupo de niños jugando, 
 sino por doquiera la soledad y el silencio y sólo la presencia de Alah. Y
 me asombré de todo aquello, y dije para mi ánima: «¿Quién sabe adónde 
 han podido ir los habitantes de esta ciudad, con sus gatos y sus perros,
 para abandonar de tal manera en los escaparates todas estas 
 mercancías?» Pero como me torturaba interiormente un hambre horrible, no
 me entretuve en estas reflexiones, y escogiendo el mejor escaparate de 
 repostero, comí lo que me deparaba mi suerte para satisfacción de mis 
 anhelos de repostería. Tras de lo cual me dirigí a un escaparate de 
 asados, y me comí dos o tres chuletas de cordero cebado y uno o dos 
 pollos asados, que todavía conservaban el calor del horno, con algunos 
 panecillos tostados como en mi vida los había probado mi lengua de 
 derviche peregrino ni los habían olido mis narices, y di gracias a Alah 
 por sus dones sobre la cabeza de Sus pobres. Luego subí a la tienda de 
 un mercader de sorbetes, y me bebí una o dos jarras de cierto sorbete 
 perfumado con nadd y con benjuí, solamente para acallar las primeras 
 solicitaciones de mi gaznate, que desde hacía tanto tiempo había 
 olvidado las bebidas de los ciudadanos ricos. Y di gracias al 
 Bienhechor, que no olvida a Sus Creyentes y les da en la tierra un 
 anticipo de la fuente Salsabil.

"Cuando me hube tranquilizado interiormente de aquel modo, me puse a
 reflexionar acerca de la extraña situación de aquella ciudad que, a no 
 dudar, debía haber sido abandonada por sus habitantes hacía unos 
 instantes nada más. Y mi perplejidad aumentaba con mis reflexiones; y 
 comenzaba a sentir mucho miedo del eco de mis pasos en aquella soledad, 
 cuando oí resonar un rumor de instrumentos musicales, que avanzaba 
 precisamente en dirección mía, como podía percibirse escuchando con 
 detenimiento.

"Entonces, con el espíritu un poco turbado por las cosas asombrosas
 de que yo era único testigo, no dudé de que estaba en una ciudad 
 hechizada, y de que el concierto que oía lo daban los efrits y los genn 
 malhechores (¡que Alah los confunda!) Y víctima de un miedo atroz, me 
 precipité al fondo de un granero, y me escondí detrás de un costal de 
 habas. Pero como en mí era natural ¡oh mi señor! estar bajo la 
 dominación del vicio de la curiosidad —¡que Alah me perdone!—. me situé, a pesar de todo, de manera que pudiese mirar a la calle desde atrás del costal para ver sin ser visto.

Apenas había acabado de acomodarme en la postura menos fatigosa, 
 cuando vi avanzar por la calle un cortejo deslumbrador, no de genn o de 
 efrits, sino sin duda de huríes del Paraíso. Eran cuarenta jóvenes de 
 rostro de luna que avanzaban con su belleza sin velos, en dos hileras, a
 un paso que por sí solo constituía una música. E iban precedidas de un 
 grupo de tañedoras de instrumentos y de danzarinas, que llevaban el 
 compás de la música con sus movimientos de pájaros. Porque pájaros eran,
 en verdad, y más blancas que las palomas y más ligeras, ciertamente. 
 ¿Pues podían ser tan armoniosas y tan aéreas las hijas de los hombres? 
 ¿Y no pertenecían más bien a ciertas especies llegadas del palacio de 
 Iram de las Columnas o de los jardines del Edén, para encantar la tierra
 con su estancia?

"Quienesquiera que fuesen, ¡oh mi señor! apenas la última pareja 
 había pasado por delante de la tienda donde yo estaba escondido detrás 
 del costal de habas, cuando vi avanzar sobre una yegua de frente 
 estrellada, que llevaban de la brida dos negras jóvenes, a una dama 
 revestida de tanta juventud y de tanta belleza, que su vista acabó de 
 dislocarme la razón, y perdí la respiración y estuve a punto de caerme 
 de espaldas detrás del costal de habas, ¡oh señor mío! Y deslumbraba aun
 más ella, porque sus vestiduras estaban sembradas de pedrerías, y sus 
 cabellos, su cuello, sus muñecas y sus tobillos desaparecían con el 
 resplandor de los diamantes y los collares y pulseras de perlas y gemas 
 preciosas. Y a su derecha marchaba una esclava, que tenía en la mano un 
 sable desnudo con la empuñadura hecha de una sola esmeralda. Y la yegua 
 que la conducía avanzaba como una reina orgullosa de la corona que 
 llevase a la cabeza. Y la visión de esplendor alejóse inmediatamente, 
 dejándome un corazón apuñalado por la pasión, un alma reducida para 
 siempre a la esclavitud y unos ojos que recuerdan y dicen al ver 
 cualquier belleza: «¿Quién eres tú en comparación con ella?»

"Cuando el cortejo se perdió de vista por completo y la música de 
 las tañedoras de instrumentos no llevó hasta mí más que sones lejanos, 
 me decidí a salir de detrás del costal de habas y de la tienda a la 
 calle. E hice bien, porque en el mismo momento vi con sorpresa extremada
 que los zocos se animaban y todos los mercaderes salían como de debajo 
 de la tierra para ir a ocupar sus respectivos puestos, y el tratante de 
 granos propietario de la tienda en que me había ocultado yo apareció, 
 salido de no sé donde, y se dedicó a vender sus granos a los que cebaban
 aves y a otros compradores. Y yo, cada vez más perplejo, me decidí a 
 abordar a un transeúnte y a preguntarle qué significaba el espectáculo 
 de que fui testigo y el nombre de la dama maravillosa que montaba en la 
 yegua de frente estrellada. Pero, con gran asombro mío, el hombre me 
 lanzó una mirada enloquecida, se puso muy amarillo, y recogiéndose la 
 orla del traje me volvió la espalda y echó a correr con una carrera más 
 rápida que si le persiguiese la hora de su destino. Y abordé a otro 
 transeúnte y le hice la misma pregunta. Pero, en vez de contestarme, 
 hizo como que no me había visto ni oído, y continuó su camino mirando a 
 otro lado. Y todavía interrogué a una porción de personas más; pero ni 
 una quiso responder a mis preguntas y todo el mundo huía de mí como si 
 saliese yo de una fosa de excrementos o como si blandiese una espada 
 cercenadora de cabezas.

Entonces me dije a mí mismo: «¡Oh derviche amigo! para averiguar el
 asunto sólo te resta entrar en la tienda de un barbero a que te afeite 
 la cabeza, y a interrogar al barbero al mismo tiempo. Porque ya sabes 
 que las gentes que ejercen este oficio tienen la lengua cosquillosa y 
 siempre la palabra en la punta de la lengua. ¡Y quizá únicamente él te 
 enterará de lo que intentas saber!» Y cuando hube reflexionado de tal 
 suerte, entré en casa de un barbero, y después de pagarle generosamente 
 con todo lo que poseía, le hablé de lo que tenía tantas ganas de saber y
 le pregunté quién era la dama de belleza sobrenatural. Y el barbero, 
 bastante aterrado, giró los ojos de derecha a izquierda, y acabó por 
 contestar: «¡Por Alah, ¡oh tío mío derviche! si quieres conservar la 
 cabeza sobre el cuello y el cuello sano y salvo, guárdate bien de hablar
 a nadie de lo que tuviste la mala suerte de ver! ¡Y hasta harías bien, 
 para mayor seguridad, en dejar inmediatamente nuestra ciudad, donde 
 estás perdido sin remedio! Y esto es todo lo que puedo decirte acerca 
 del particular, porque se trata de un misterio que tortura a toda la 
 ciudad de Bassra, donde las gentes mueren como langostas si tienen la 
 desgracia de no ocultarse con anterioridad a la llegada del cortejo. En 
 efecto, la esclava que lleva el alfanje desnudo corta la cabeza de los 
 indiscretos que tienen la curiosidad de mirar pasar al cortejo o que no 
 se esconden a su paso. ¡Y he aquí cuanto puedo decirte!»

"Entonces yo ¡oh mi señor! cuando el barbero hubo acabado de 
 afeitarme la cabeza, abandoné la tienda y me apresuré a salir de la 
 ciudad, y no tuve tranquilidad hasta que me hallé muy lejos. Y viajé por
 tierras y desiertos, hasta que llegué a vuestra ciudad. Y tenía siempre
 habitada el alma por la belleza entrevista, y pensaba en ella día y 
 noche, hasta el punto de que con frecuencia me olvidaba de comer y de 
 beber. ¡Y en esta disposición fué como acerté a pasar hoy por delante de
 la tienda de tu señoría, y vi a tu hijo Kamar, cuya hermosura me 
 recordó de una manera exacta la de la joven sobrenatural de Bassra, a 
 quien se parece como un hermano se parece a su hermano. Y me conmovió de
 tal modo esta semejanza, que no pude contener mis lágrimas, lo cual, 
 sin duda, es propio de un insensato! ¡Y ésa es ¡oh mi señor! la causa de
 mis suspiros y de mi emoción!"

Y cuando el derviche hubo terminado de tal suerte su relato, de 
 nuevo rompió en lágrimas, mirando al joven Kamar; y añadió entre 
 sollozos: "Por Alah sobre ti, ¡oh señor mío! Ahora que te he contado lo 
 que tenía que contarte, y como no quiero abusar de la hospitalidad que 
 has concedido a un servidor de Alah, ábreme la puerta de salida y déjame
 marchar en tal estado por mi camino. Y si me es posible formular un 
 anhelo sobre la cabeza de mis bienhechores, ¡pluguiera a Alah, que ha 
 creado dos criaturas tan perfectas como tu hijo y la joven de Bassra, 
 acabar Su obra permitiendo que se uniesen!"

Y tras de hablar así, el derviche se levantó, no obstante los 
 ruegos del padre de Kamar, que le instaba a quedarse, invocó una vez más
 la bendición sobre sus huéspedes, y se marchó, suspirando, como había 
 venido. Y he aquí lo referente a él.

En cuanto al joven Kamar, no pudo cerrar los ojos en toda la noche,
 de tan preocupado como estaba por el relato del derviche y de tanto 
 como hubo de impresionarle la descripción que hizo de la joven. Y al día
 siguiente por la aurora entró en el aposento de su madre y la despertó,
 y le dijo: "¡Oh madre! ¡hazme un fardo de ropa, pues tengo que partir 
 al instante para la ciudad de Bassra, donde me aguarda mi destino!" Y al
 oír estas palabras, su madre empezó a lamentarse, llorando, y llamó a 
 su esposo y le participó aquella noticia tan asombrosa y tan inesperada.
 Y el padre de Kamar trató, aunque en vano, de hacer ponerse en razón a 
 su hijo, que no quiso escuchar ningún argumento, y que dijo, a manera de
 conclusión: "¡Si no parto en seguida para Bassra, seguramente moriré!" Y
 en vista de lenguaje tan decisivo y de resolución tan firme, el padre y
 la madre de Kamar se limitaron a suspirar, aceptando lo que estaba 
 escrito por el Destino. Y el padre de Kamar no dejó de echar en cara a 
 su esposa todas las contrariedades que les habían ocurrido desde la hora
 en que hubo de escuchar sus consejos él y había conducido a Kamar al 
 zoco.

Y se decía: "¡He aquí en lo que pararon tus cuidados y
 tu prudencia, ¡ya Abd el-Rahmán! ¡No hay recurso ni fuerza más que en 
 Alah el Todopoderoso! ¡Lo que está escrito ha de ocurrir, y nadie puede 
 luchar contra los designios de la suerte!" Y la madre de Kamar, 
 doblemente entristecida por ser víctima de los reproches de su esposo y 
 por la pena que le producía el proyecto de su hijo, se vió obligada a 
 hacerle sus preparativos de marcha. Y le dió un saquito, en que había 
 metido cuarenta gruesas piedras preciosas, como rubíes, diamantes y 
 esmeraldas, diciéndole: "Lleva contigo muy cuidadosamente este saquito, 
 ¡oh hijo mío! Podrá serte útil, si llega a faltarte dinero!" Y su padre 
 le dió noventa mil dinares de oro para sus gastos de viaje y su estancia
 en el extranjero. Y ambos se abrazaron, llorando, y se despidieron de 
 él. Y su padre le recomendó al jefe de la caravana que partía para el 
 Irak. Y después de besar la mano a su padre y a su madre, Kamar salió 
 para Bassra, acompañado por los votos de sus padres. Y Alah le escribió 
 la seguridad, y llegó él sin contratiempo a aquella ciudad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 783ª noche

Ella dijo:

"...y llegó él sin contratiempo a aquella ciudad.

Y aconteció que el día de su llegada era precisamente un viernes 
 por la mañana; y Kamar pudo observar que cuanto le había contado el 
 derviche era la pura verdad. Y vió, en efecto, que los zocos estaban 
 vacíos, las calles desiertas y las tiendas abiertas, pero sin vendedores
 ni compradores. Y como tenía hambre, comió y bebió de lo que le 
 convino, hasta la saciedad. Y apenas había acabado su comida, oyó la 
 música y se apresuró a esconderse, como lo había hecho el derviche. Y en
 seguida vió aparecer a la bella joven con sus cuarenta mujeres. Y a la 
 vista de su belleza le poseyó una emoción tan fuerte que se cayó 
 desvanecido en su escondite.

Cuando recobró el sentido vió que los zocos estaban animados y 
 llenos de transeúntes, que iban y venían, exactamente igual que si no se
 hubiese interrumpido el movimiento comercial. Y detallando aún en su 
 espíritu los encantos sobrenaturales de la joven, comenzó por ir a 
 comprarse trajes magníficos, de lo más rico y suntuoso que pudo 
 encontrar en casa de los principales mercaderes. Y se presentó después 
 en el hammam, del cual salió brillante como un rey joven, tras de tomar 
 un baño prolongado y minucioso. Y solamente entonces se dedicó a buscar 
 la tienda del barbero que la otra vez había afeitado la cabeza al 
 derviche, y no tardó en encontrarla. Y entró en la tienda, y después de 
 las zalemas por una y otra parte, dijo al barbero: "¡Oh padre de manos 
 ligeras! deseo hablarte en secreto. ¡Te ruego, pues, que cierres tu 
 tienda a los clientes que tienes costumbre de recibir, y toma esto para 
 indemnizarte de la pérdida de tu tiempo!" Y le entregó una bolsa llena 
 de dinares de oro, la cual se apresuró el barbero a guardarse en su 
 cinturón, tras de tomarla a peso con un leve movimiento de mano. Y 
 cuando ambos estuvieron solos en la tienda, Kamar le dijo: "¡Oh padre de
 manos ligeras! soy extranjero en esta ciudad. ¡Y únicamente deseo saber
 por ti el motivo del abandono matinal de los zocos este viernes!" Y 
 conquistado por la generosidad del joven y por su aire de emir, el 
 barbero le contestó: "¡Oh mi señor! se trata de un secreto que no he 
 tratado de penetrar nunca, y hago como todo el mundo y tengo cuidado de 
 ocultarme todos los viernes por la mañana. Pero, ya que la cosa te 
 preocupa, voy a hacer por ti lo que no haría por mi hermano. Te pondré, 
 pues, en comunicación con mi mujer, que sabe todo lo que pasa en la 
 ciudad, porque vende perfumes en todos los harenes de Bassra y en los 
 palacios de los grandes y del sultán. Y como, por tu talante, veo que 
 estás impaciente por esclarecer este asunto, y que, por otra parte, te 
 ha agradado mi proposición, voy al instante en busca de la hija de mi 
 tío para someterle el caso. ¡Espérame, pues, tranquilamente en la tienda
 hasta mi regreso!"

Y el barbero dejó a Kamar en la tienda y se apresuró a ir en busca 
 de su mujer, a quien explicó el motivo que le llevaba; y al mismo tiempo
 le entregó la bolsa llena de dinares de oro. Y la esposa del barbero, 
 que era fértil de ingenio y servicial de corazón, contestó: "Bienvenido 
 sea a nuestra ciudad. ¡Heme aquí pronta a servirle con mi cabeza y mis 
 ojos! ¡Ve a buscarle y tráemele para que le ponga al corriente de lo que
 quiere saber!" Y el barbero regresó a su tienda, donde encontró sentado
 a Kamar esperándole, y le dijo: "¡Oh hijo mío! levántate y ven conmigo a
 ver a tu madre, la hija de mi tío, que me encarga te diga: "¡El asunto 
 es fácil!"

Y le cogió de la mano y le condujo a su casa, donde su esposa dió 
 al joven la bienvenida con acento afable y atrayente, y le hizo sentarse
 en el sitio de honor del diván, y le dijo: "¡Familia y comodidad al 
 huésped encantador! ¡La casa es tu casa y esclavos tuyos los dueños de 
 la casa! ¡Estás por encima de nuestra cabeza y de nuestros ojos! 
 ¡Ordena! ¡Oír es obedecer!" Y se apresuró a ofrecerle en una bandeja de 
 cobre los refrescos y las confituras de la hospitalidad, y le obligó a 
 tomar una cucharada de cada especie, formulando cada vez el deseo de que
 obtuviese: "¡Delicias y reparación para el corazón del huésped!"

Entonces Kamar cogió un puñado grande de dinares de oro y se lo 
 puso en las rodillas a las esposa del barbero, diciendo: "¡Dispénsame lo
 poco que es! ¡Pero ¡inschalah! ya sabré agradecer mejor tus bondades!"

Luego le dijo: "¡Ahora, madre mía, cuéntame todo lo que sepas acerca de lo que sabes!"

Y dijo la esposa del barbero: "Sabe ¡oh hijo mío! ¡oh luz de mis 
 ojos y corona de mi cabeza! que el sultán de Bassra recibió un día en 
 calidad de regalo del sultán de la India una perla tan hermosa, que 
 debió nacer de un rayo de sol posado en alguna hueva milagrosa del mar. 
 Era a la vez blanca y dorada, según como se la mirara, y parecía 
 encender en su seno un incendio en leche. Y el rey la estuvo 
 contemplando durante todo un día, y para no separarse de ella nunca, 
 quiso llevarla sujeta a su cuello con una cinta de seda. Pero como era 
 virgen e imperforada, mandó llamar a todos los joyeros de Bassra, y les 
 dijo: Deseo que agujereéis con destreza esta perla soberana. Y quien 
 sepa hacerlo, sin estropear la maravillosa substancia que la compone, 
 podrá pedirme cuanto quiera, y será complacido con creces. ¡Pero si no 
 obtiene un resultado perfecto o si su mal destino le hace estropearla lo
 más mínimo, puede contarse en la pira de los muertos, porque haré que 
 le corten la cabeza después de obligarle a sufrir todos los suplicios a 
 que se haya hecho acreedor por su torpeza sacrílega! ¿Qué os parece, ¡oh
 joyeros!?"

"Al oír estas palabras del sultán, y comprendiendo que arriesgaban 
 sus almas, los joyeros sintieron un miedo extremado, y contestaron: «Oh 
 rey del tiempo ¡es cosa muy delicada una perla como ésa! Y sabido es 
 que, para horadar las perlas ordinarias, hacen falta una habilidad y un 
 pulso muy raros, y que pocos maestros joyeros obtienen en ello buen 
 resultado sin algunos accidentes inevitables. Te suplicamos, pues, que 
 no nos obligues a lo que nuestros débiles medios no pueden soportar, 
 porque declaramos que de nuestras manos jamás podrá salir una habilidad 
 como la que es preciso desplegar para eso. ¡Sin embargo, podemos 
 indicarte quién sabrá llevar a cabo ese prodigio de arte, y es nuestro 
 jeique!» Y el rey preguntó: «¿Y quién es vuestro jeique?» Ellos 
 contestaron: «¡El maestro joyero Obeid! ¡Es infinitamente más hábil que 
 nosotros, y tiene un ojo en la punta de cada dedo y una delicadeza 
 extremada en cada ojo!» Y dijo el rey: «¡ld a buscármele, y no tardéis!»
 Y los joyeros se apresuraron a obedecer y volvieron con su jeique, el 
 maestro Obeid, quien, tras de besar la tierra entre las manos del rey, 
 se mantuvo de pie esperando órdenes. Y el rey le explicó el trabajo que 
 exigía de él y la recompensa o el castigo que le esperaba en caso de 
 éxito o de fracaso. Y al propio tiempo le enseñó la perla. Y el joyero 
 Obeid tomó la maravillosa perla y la examinó una hora de tiempo, y 
 contestó:

«¡Moriré si no la horado!»

Y acto seguido se puso en cuclillas, con permiso del rey, y sacando
 de su cinturón ciertas herramientas sutiles, colocó la perla entre 
 ambos dedos gordos de sus pies juntos, y con una habilidad y una 
 ligereza increíbles, manejó sus herramientas igual que un niño manejaría
 un peón, y en menos tiempo del que se necesita para horadar un huevo, 
 perforó la perla de parte a parte, sin una rebaja ni la menor lasca, con
 dos agujeros iguales y simétricos. Luego la limpió con el revés de la 
 manga y se la ofreció al rey, el cual se dilató y osciló de satisfacción
 y de contento. Y se la colgó al cuello con un cordón de seda, y subió a
 sentarse en su trono. Y miró a todos lados con ojos iluminados de 
 alegría, en tanto que la perla era cual un sol que le colgase del 
 cuello.

"Tras de lo cual se encaró con el joyero Obeid, y le dijo: «¡Oh 
 maestro Obeid! ¡di ya lo que deseas!» Y el joyero reflexionó una hora de
 tiempo, y contestó: «¡Alah prolongue los días del rey! pero el esclavo 
 cuyas manos tullidas han tenido el honor insigne de tocar la perla 
 maravillosa y de devolvérsela a nuestro amo, perforada con arreglo a su 
 deseo, posee una esposa muy joven, a la que tiene que mimar mucho, pues 
 ya es bastante viejo, y cuando los hombres están de regreso en la vida, 
 si no quieren hacerse antipáticos a sus esposas, deben tratarlas con 
 toda clase de miramientos y no hacer nada sin consultarlas. El esclavo, 
 pues, querría ir a pedir opinión a su esposa con respecto a la petición 
 que le permite hacer nuestro amo magnánimo, y ver si no tiene ella misma
 que formular un deseo preferible al que pudiera imaginar yo. ¡Porque 
 Alah no sólo le ha dado juventud y gracia, sino un ingenio fértil y 
 perspicaz y una cordura a toda prueba!»

Y dijo el rey: «¡Date prisa, Osta-Obeid, a ir a consultar a tu 
 esposa y volver a traerme la respuesta, pues no tendré reposo espiritual
 mientras no haya cumplido mi promesa!» Y el joyero salió del palacio y 
 fué en busca de su esposa y le sometió el caso. Y exclamó la joven: 
 «¡Glorificado sea Alah, que hace que llegue mi día antes de tiempo! ¡En 
 efecto, tengo que formular un deseo y poner en práctica una idea 
 singular en verdad! Gracias a los beneficios de Alah y a la prosperidad 
 de tus negocios, somos ricos y estamos al abrigo de la necesidad para el
 resto de nuestros días. Por ese lado nada tenemos, pues, que desear y 
 el anhelo que quiero satisfacer no costará un dracma al tesoro del 
 reino. ¡Helo aquí! ¡Ve a pedir sencillamente al rey que me dé permiso 
 para pasearme todos los viernes con un cortejo, semejante al de las 
 hijas de los reyes, por los zocos y las calles de Bassra, sin que ose 
 nadie mostrarse entonces en la calle, so pena de perder la cabeza! ¡Y 
 eso es cuanto deseo del rey como recompensa a tu trabajo referente a la 
 perla perforada!»

"Al oír estas palabras de su joven esposa, el joyero llegó al 
 límite del asombro, y se dijo: «¡Alah karim! ¡Muy sagaz tiene que ser 
 quien pueda envanecerse de saber lo que bulle en el cerebro de una 
 mujer!» Pero como amaba a su esposa, y era viejo y muy feo además, ni 
 quiso contrariarla, y se limitó a contestar: «¡Oh hija del tío! tu deseo
 está por encima de la cabeza y de los ojos. ¡Pero si cuando pase el 
 cortejo abandonan sus tiendas los mercaderes de los zocos para ir a 
 ocultarse, los perros y los gatos devastarán los escaparates y cometerán
 otros males que han de pesar sobre nuestra conciencia!» Ella dijo: 
 «Para evitarlo, a los habitantes y guardias de los zocos se les dará 
 orden de encerrar aquel día a todos los perros y a todos los gatos. 
 ¡Pues deseo que queden abiertas las tiendas mientras pasa mi cortejo! ¡Y
 todos, grandes y pequeños, irán a ocultarse en las mezquitas, cuyas 
 puertas se cerrarán para que nadie pueda asomar la cabeza y mirar!»

"Entonces el joyero Obeid fué en busca del rey, y extremadamente 
 confuso, le transmitió el deseo de su esposa. Y el rey le dijo: «¡No hay
 inconveniente!» Y por los pregoneros públicos hizo proclamar en toda la
 ciudad la orden de que los habitantes dejaran abiertas sus tiendas 
 todos los viernes, dos horas antes de la plegaria, y fueran a ocultarse 
 en las mezquitas, guardándose muy mucho de mostrar en la calle sus 
 cabezas, so pena de verlas saltar de sus hombros. Y les recomendó que 
 encerraran a los perros y a los gatos, a los asnos y a los camellos y a 
 cuantos animales de carga pudiesen circular por los zocos.

"Y desde entonces la esposa del joyero se pasea así todos los 
 viernes, dos horas antes de la plegaria de mediodía, sin que se atreva a
 mostrarse por las calles hombre, ni perro, ni gato. ¡Y precisamente es a
 ella misma, ya sidi Kamar, a quien viste esta mañana con su belleza 
 verdaderamente sobrenatural, en medio de su cortejo de jóvenes y 
 precedida de la esclava que llevaba en la mano el sable desnudo para 
 cortar la cabeza de quien osase mirarla pasar!"

Y cuando la esposa del barbero hubo contado así a Kamar lo que él 
 quería saber, se calló un momento, le observó sonriendo y añadió: "¡Pero
 bien veo, ¡oh propietario del rostro encantador! ¡oh mí señor bendito! 
 que no te satisface este relato y que deseas de mi algo más: por 
 ejemplo, que te indique un medio de volver a ver a la maravillosa joven,
 esposa del anciano joyero!" Y contestó Kamar: "¡Oh madre mía! Tal es, 
 en efecto, el deseo íntimo de mi corazón. Porque para verla vine de mi 
 país, después de haber abandonado la morada, donde mi ausencia deja 
 llorando a un padre y a una madre que me quieren bien". Y la esposa del 
 barbero dijo: "¡En ese caso, ¡oh hijo mío! enumérame algunas de las 
 cosas preciosas y de valor que posees!" El dijo: "¡Oh madre mía! entre 
 otras cosas buenas, tengo conmigo piedras preciosas de cuatro clases: 
 las piedras de la primera clase valen quinientos dinares de oro cada 
 una; las de la segunda clase valen setecientos dinares de oro cada una; 
 las de la tercera, ochocientos cincuenta, y las de la cuarta, mil 
 dinares de oro cada una, por lo menos". Ella preguntó: "¿Y está tu alma 
 dispuesta a ceder cuatro de esas piedras, cada una de clase diferente?" 
 El contestó: "¡Mi alma está dispuesta a ceder gustosa todas las piedras 
 que poseo y todo lo que en mi mano haya!" Ella dijo: "¡Pues bien; 
 levántate, ¡oh hijo! ¡oh corona de la cabeza de los más generosos! y ve 
 al zoco de los joyeros y orfebres en busca del joyero Osta-Obeid, y haz 
 exactamente lo que voy a decirte!"

Y le indicó cuanto quiso indicarle para hacerle 
 llegar al fin deseado, y añadió: "Para todo se necesita prudencia y 
 paciencia, hijo mío. ¡Pero cuando hayas hecho lo que acabo de indicarte 
 no te olvides de venir a darme cuenta de ello y de traer contigo cien 
 dinares de oro para mi esposo el barbero, que es un pobre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 784ª noche

Ella dijo:

"...y de traer contigo cien dinares de oro para mi esposo el 
 barbero, que es un pobre!" Y Kamar contestó con el oído y la obediencia y
 salió de la casa del barbero, repitiéndose, para grabarlas bien en su 
 memoria, las instrucciones de la vendedora de perfumes, esposa del 
 barbero. Y bendecía a Alah, que en su camino puso, como piedra 
 indicadora, a aquella mujer de bien.

Y de tal suerte llegó al zoco de los joyeros y orfebres, en donde 
 todo el mundo se apresuró a indicarle la tienda del jeique de los 
 joyeros Osta-Obeid. Y entró en la tienda y vió entre sus aprendices al 
 joyero, a quien saludó con la mayor cortesía, llevándose la mano al 
 corazón, a los labios y a la cabeza, y diciendo: "¡La paz sea contigo!"

Osta-Obeid le devolvió la zalema y le recibió con finura y le rogó 
 que se sentara. Y Kamar sacó entonces de su bolsa una gema escogida, 
 pero de la especie menos hermosa de las cuatro que poseía, y le dijo: 
 "¡Oh maestro! ¡anhelo vivamente que para esta gema me hagas una montura 
 digna de tus capacidades, pero de la manera más simple y con un peso que
 no exceda de un miskal!" Y al mismo tiempo le entregó veinte monedas de
 oro, diciendo: "¡Esto ¡oh maestro! no es más que un ínfimo anticipo de 
 la cantidad con que pienso remunerar el trabajo que me hagas!" Y 
 asimismo entregó una moneda de oro a cada uno de los numerosos 
 aprendices, y también a cada uno de los numerosos mendigos que habían 
 hecho su aparición en la calle en cuanto vieron entrar en la tienda a 
 aquel joven extranjero vestido tan suntuosamente. Y tras de portarse de 
 tal modo, se retiró él, dejando a todo el mundo maravillado de su 
 liberalidad, de su belleza y de sus modales distinguidos.

En cuanto a Osta-Obeid, no quiso retrasar lo más mínimo la 
 confección de la sortija, y como estaba dotado de una destreza 
 extraordinaria y tenía a su disposición medios que ningún otro joyero 
 poseía en el mundo, la empezó y la concluyó al terminar el día, 
 dejándola toda cincelada y limpia. Y como el joven Kamar no debía volver
 hasta el día siguiente, se la llevó consigo por la noche para 
 enseñársela a su esposa, la joven consabida, pues la piedra le parecía 
 maravillosa, y de un agua tan limpia, que daba gana de humedecerse con 
 ella la boca.

Cuando la joven esposa de Osta-Obeid hubo visto la sortija, la 
 encontró muy hermosa, y preguntó: "¿Para quién?" El contestó: "Para un 
 joven extranjero, que es mucho más deslumbrador que esta maravillosa 
 gema. Porque has de saber que el dueño de esta sortija que ya me ha 
 pagado de antemano como nunca se me pagó trabajo alguno, es hermoso y 
 encantador, con ojos que hieren de deseo, mejillas como pétalos de 
 anémona en un parterre lleno de jazmines, una boca como el sello de 
 Soleimán, labios empapados en sangre de cornalinas, y un cuello como el 
 cuello del antílope, que soporta graciosamente su cabeza fina cual un 
 tallo soporta su corola. Y para resumir lo que está por encima de toda 
 alabanza, bástete oír que es hermoso, verdaderamente hermoso, y tan 
 encantador como hermoso, lo que le hace parecerse a ti, no sólo por sus 
 perfecciones, sino también por su tierna edad y por las facciones de su 
 rostro".

Así describió el joyero a su esposa al joven Kamar, sin advertir 
 que sus palabras acababan de encender en el corazón de la joven una 
 pasión repentina y tanto más viva cuanto que el objeto de ella era 
 invisible. Y aquel propietario de una frente en que iban a crecer 
 cuernos como cohombros en un terreno estercolado, olvidaba que no existe
 tercería peor ni de éxito más seguro que la de un marido que ante su 
 esposa ensalza los méritos y la belleza de un desconocido, sin cuidarse 
 de las consecuencias. Así es como Alah el Altísimo, cuando quiere que se
 cumplan los designios decretados con respecto a sus criaturas, las hace
 tantear en las tinieblas de la ceguera.

Y he aquí que la joven esposa del joyero oyó aquellas palabras y 
 las retuvo en el fondo de su espíritu, pero sin dejar traslucir, ni por 
 asomo, los sentimientos que la agitaban. Y dijo a su esposo con acento 
 indiferente: "¡Déjame ver esa sortija!" Y Osta-Obeid se la entregó, y 
 ella la miró con aire distraído y se la puso en el dedo, impensadamente.
 Luego dijo: "¡Parece que la han hecho a medida de mi dedo! ¡Mira qué 
 bien me está!" Y contestó el joyero: "¡Vivan los dedos de las huríes! 
 ¡Por Alah, ¡oh mi señora! que, como el propietario de esta sortija está 
 dotado de generosidad y de galantería, mañana le rogaré que me la venda 
 al precio que sea, y te la traeré!"

Mientras tanto, Kamar había ido a dar cuenta a la esposa del 
 barbero de la manera como se había conducido con arreglo a sus 
 instrucciones; y le entregó cien monedas de oro en calidad de regalo 
 para aquel pobre barbero. Y preguntó a su protectora qué le quedaba que 
 hacer. Y ella le dijo: "¡Mira! Cuando veas al joyero, no admitas la 
 sortija que te tenga hecha. Finges que te está muy estrecha en el dedo, y
 se la das de regalo; y preséntale otra gema mucho más hermosa que la 
 primera, de las que valen a setecientos dinares la pieza, y dile que te 
 la monte con cuidado. Al mismo tiempo, dale sesenta dinares de oro para 
 él y dos para cada uno de sus obreros, como gratificación. Y tampoco 
 olvides a los mendigos de la puerta. Y conduciéndote así, irán a tu 
 gusto las cosas. ¡Y no te olvides ¡oh hijo! de volver a darme cuenta del
 asunto y de traer contigo algo para mi pobre esposo el barbero!"

Y contestó Kamar: "¡Escucho y obedezco!"

Y salió de casa de la mujer del barbero, y al día siguiente no dejó
 de ir al zoco en busca del joyero Osta-Obeid, el cual en cuanto le 
 advirtió, levantóse en honor suyo, y después de las zalemas y 
 cumplimientos, le presentó la sortija. Y Kamar hizo como que se la 
 probaba, y dijo después: "Por Alah, ¡oh maestro Obeid! que la sortija 
 está muy bien hecha, pero me viene un poco estrecha al dedo. ¡Toma! ¡te 
 la doy para que se la regales a cualquiera de las numerosas esclavas de 
 tu harem! Y aquí tienes otra gema, que prefiero a la anterior, y que, 
 montada sencillamente, resultará mucho más hermosa". Y así diciendo, le 
 entregó una gema de setecientos dinares de oro; y al mismo tiempo le dió
 sesenta dinares de oro para él y dos para cada uno de sus aprendices, 
 diciendo: "¡Sólo es para que refresquéis con un sorbete pero, si este 
 trabajo se acaba con prontitud, espero que quedaréis satisfechos del 
 modo como seréis remunerados!" Y salió, distribuyendo a derecha e 
 izquierda monedas de oro a los mendigos congregados delante de la puerta
 de la tienda.

Cuando el joyero vió tanta liberalidad en su joven cliente, quedó 
 extremadamente sorprendido. Y a la noche, una vez que hubo entrado en su
 casa, no se cansaba de alabar en presencia de su esposa a aquel 
 generoso extranjero, del que decía: "¡Por Alah, que no se contenta con 
 ser hermoso, como jamás lo fueron los más hermosos, sino que tiene la 
 mano abierta de los hijos de los reyes!" Y cuanto más hablaba, hacía 
 incrustarse más en el corazón de su mujer el amor sentido por el joven 
 Kamar. Y cuando él la hubo entregado la sortija, don de su cliente, se 
 la puso ella lentamente en el dedo, y preguntó: "¿Y no te ha encargado 
 otra?" El dijo: "¡Sí, por cierto! Y tanto he trabajado en ella todo el 
 día, que aquí la tienes acabada". Ella dijo: "¡Déjamela ver!" Y la 
 cogió, la miró, sonriendo, y dijo: "¡Quisiera quedarme con ella!" El 
 dijo: "¿Quién sabe? ¡Capaz es de dejármela, como ha hecho con su 
 hermana!"

Mientras tanto, Kamar había ido a concertarse con la esposa del 
 barbero acerca de lo que había pasado y de lo que tenía que hacer. Y le 
 entregó cuatrocientos dinares de oro para su pobre esposo el barbero.

Y ella le dijo: "Hijo mío, tu asunto va por el camino mejor. Cuando
 veas al joyero, no admitas la sortija encargada, sino haz como que te 
 está muy grande, y déjasela de regalo. Luego entrégale otra piedra 
 preciosa, de las que valen casi a novecientos dinares de oro la pieza; y
 en espera de que terminen el trabajo, da cien dinares para el maestro y
 tres para cada uno de los aprendices. ¡Y al volver a darme cuenta de la
 marcha del asunto, no te olvides de traer para mi pobre esposo el 
 barbero algo con que pueda comprarse un pedazo de pan! Y Alah te guarde y
 prolongue tus días preciosos, ¡oh hijo de la generosidad!"

Y he aquí que Kamar siguió puntualmente el consejo de la vendedora 
 de perfumes. Y el joyero no encontró ya palabras ni expresión con qué 
 pintar a su mujer la liberalidad del hermoso extranjero. Y ella le dijo,
 probándose la nueva sortija: "¿No te da vergüenza ¡oh hijo del tío! no 
 haber invitado todavía a tu casa a un hombre que tan generoso se ha 
 mostrado contigo? ¡Y sin embargo, gracias a los beneficios de Alah, no 
 eres avaro ni descendiente de una familia de avaros; pero me parece que a
 veces faltas a las prácticas sociales! ¡Así, es absolutamente un deber 
 de parte tuya rogar a ese extranjero que venga a tomar mañana la sal de 
 tu hospitalidad!

Por su parte, Kamar, después de haber consultado a la mujer del 
 barbero, a la cual entregó para aquel pobre hombre ochocientos dinares 
 de gratificación, lo preciso para que comprara un pedazo de pan, no dejó
 de presentarse en la tienda del joyero, a fin de probarse la tercera 
 sortija. Y después de ponérsela en el dedo, se la sacó, la miró un 
 instante con cierto desdén, y dijo: "Está bastante bien; pero no me 
 gusta del todo esta piedra. ¡Quédate, pues, con ella para una de tus 
 esclavas, y móntame esta otra gema! Y aquí tienes un anticipo de 
 doscientos dinares y cuatro para cada uno de tus aprendices. ¡Y 
 perdóname todas las molestias que te causo!" Y así diciendo, le entregó 
 una gema blanca y maravillosa que valía mil dinares de oro. Y en el 
 límite de la confusión, le dijo el joyero: "¡Oh mi señor! ¿querrías 
 honrar mi casa con tu presencia y concederme la gracia de ir a cenar 
 conmigo esta noche? ¡Porque tus beneficios están por encima de mí, y mi 
 corazón se siente atraído por tu mano generosa!"

Y contestó Kamar: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos!" Y le dió las señas del khan donde paraba.

Y he aquí que, llegada la noche, el joyero se 
 presentó en el khan consabido para recoger a su invitado. Y le condujo a
 su casa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 785ª noche

Ella dijo:

"...Y le condujo a su casa, donde le festejó con una recepción 
 suntuosa y un espléndido festín. Y tras de retirar las bandejas de 
 manjares y bebidas, una esclava les sirvió sorbetes preparados por las 
 propias manos de la joven dueña de la casa. No obstante, a pesar del 
 deseo que de ello tenía, no quiso infringir la costumbre de las 
 recepciones, donde las mujeres jamás toman parte en las comidas, y 
 permaneció en el harem. Y se limitó a esperar allí que produjese efecto 
 su estratagema.

Y he aquí que, apenas Kamar y su huésped probaron el delicioso 
 sorbete, cayeron ambos en un profundo sueño; porque la joven había 
 tenido cuidado de echar en las copas un polvo adormecedor. Y la esclava 
 que les servía se retiró en cuanto los vió tendidos sin movimiento.

Entonces la joven, vestida solamente con su camisa, y preparada 
 toda ella como para la primera entrada nupcial, levantó el cortinaje y 
 penetró en la sala del festín. Y quien hubiese visto a aquella joven, en
 todo el esplendor de su belleza, con sus ojos cargados de crímenes, 
 habría sentido que se le desmenuzaba el corazón y que la razón se le 
 huía. Avanzó ella, pues, hasta Kamar, a quien hasta entonces no había 
 entrevisto más que por la ventana, cuando entraba él en la casa, y se 
 puso a contemplarle. Y vió que era en absoluto de su conveniencia. Y 
 empezó por sentarse junto a él, y se puso a acariciarle el rostro 
 dulcemente con la mano. Y de pronto, aquella gallina hambrienta se 
 arrojó glotonamente sobre el jovenzuelo y empezó a picotearle los labios
 y las mejillas con tanta violencia, que hizo saltar la sangre. Y 
 aquellos picotazos crueles duraron algún tiempo y fueron reemplazados 
 por tales movimientos, que sólo Alah sabría lo que pudo ocurrir a 
 consecuencia de toda aquella agitación de la gallina montada a 
 horcajadas sobre el joven gallo dormido.

Y con aquel juego transcurrió la noche entera.

Pero cuando apareció la mañana, aquella ardiente jovenzuela se 
 decidió a levantarse; y se sacó del seno cuatro tabas de cordero y se 
 las metió en el bolsillo de Kamar. Y hecho lo cual, le dejó y volvió al 
 harem. Y mandó a la sala del festín a la esclava confidente que de 
 ordinario ejecutaba sus órdenes, la misma que llevaba el alfanje desnudo
 al paso del cortejo por los zocos de Bassra. Y la esclava, para disipar
 el sueño del joven Kamar y del viejo joyero, les echó en las narices 
 unos polvos que eran poderoso antídoto. Y no tardaron en producir su 
 efecto aquellos polvos, porque los dos durmientes se despertaron después
 de estornudar. Y la joven esclava dijo al joyero: "¡Oh amo vuestro! 
 nuestra ama Halima me envía a despertarte y te dice: "Es la hora de la 
 plegaria de la mañana, y he aquí que desde el minarete el muezín hace el
 llamamiento a los creyentes. ¡Y he aquí, además, la palangana para las 
 abluciones!" Y esclamó el viejo, aturdido aún: "¡Por Alah! ¡qué 
 pesadamente se duerme en esta habitación! ¡Siempre que me acuesto aquí 
 no me despierto hasta muy entrado el día!"

Kamar no supo qué responder. Pero, al levantarse para hacer sus 
 abluciones, sintió que le ardían como el fuego los labios y el rostro, 
 sin contar lo que no se veía. Y se asombró de ello en extremo, y dijo al
 joyero: "No sé qué será, pero siento que los labios y el rostro me 
 arden como el fuego y me queman como carbones encendidos. ¿A qué 
 obedecerá?"

Y el viejo contestó: "¡Oh! eso no es nada. ¡Sencillamente picaduras
 de mosquitos!" Y dijo Kamar: "Está bien; pero ¿cómo es que en tu rostro
 no veo trazas de picaduras de mosquitos, si has dormido a mi lado?" El 
 otro contestó: "¡Por Alah, que es verdad! Sin embargo, has de saber ¡oh 
 cara hermosa! que a los mosquitos les gustan las mejillas jóvenes y 
 vírgenes de pelo, y detestan los rostros barbudos. Y he aquí que bajo tu
 lindo semblante circula una sangre delicada, mientras que de mis 
 mejillas descienden unas barbas luengas". Dicho esto, hicieron sus 
 abluciones, se dedicaron a la plegaria y almorzaron juntos. Tras de lo 
 cual, Kamar se despidió de su huésped, y salió para ir en busca de la 
 mujer del barbero.

Y he aquí que se encontró con que estaba ella esperándole. Y le 
 acogió riéndose, y le dijo: "¡Vamos, ¡oh hijo! cuéntame la aventura de 
 esta noche, por más que la veo escrita con mil signos en tu rostro!" El 
 dijo: "¡Estos signos son simples picaduras de mosquitos y nada más, 
 madre mía!" Y la mujer del barbero se rió aun más fuerte al oír estas 
 palabras, y dijo: "¿De verdad son picaduras de mosquitos? ¿Y no ha 
 tenido otros resultados tu visita a la casa de la que amas?" El 
 contestó: "¡Por Alah, que no, a no ser estas cuatro tabas de jugar los 
 niños, y que me he encontrado en el bolsillo, sin saber cómo han entrado
 en él!"

Ella dijo: "¡Enséñamelas!" Y las cogió, las miró un momento, y 
 continuó diciendo: "Eres muy inocente, hijo mío, al no haber adivinado 
 que en tu cara llevas todavía la huella, no de picaduras de mosquitos, 
 sino de besos apasionados de la que amas. En cuanto a esos huesos, que 
 ella misma te ha metido en el bolsillo, son un reproche que te dirige 
 por haberte pasado el tiempo durmiendo, pudiéndolo emplear mejor con 
 ella. Ha querido decirte: "Eres un niño que se pasa el tiempo durmiendo.
 Aquí tienes unas tabas, como cumple a los niños que no saben divertirse
 con otro juego". Tal es la explicación de estas tabas, hijo mío. Y ha 
 sido hablar bastante claro para la primera vez. Y por otra parte, no 
 tienes más que hacer la prueba esta misma noche. En efecto, te 
 aprovecharás de la invitación del joyero, el cual, sin duda, te 
 convidará de nuevo a cenar, ¡y creo que no te olvidarás de portarte de 
 manera que te satisfaga y la satisfaga, y hagas dichosa a tu madre que 
 te quiere, hijo mío! ¡Y para cuando estés de vuelta en mi casa, ¡oh 
 pupila del ojo! piensa en la miserable condición de mi pobrísimo esposo 
 el barbero!"

Y Kamar contestó: "¡Por encima de la cabeza y de los ojos!" Y regresó al khan en que se alojaba. Y he aquí lo referente a él.

En cuanto a la joven Halima, preguntó a su esposo, el viejo joyero,
 cuando fué él a buscarla al harem: "¿Cómo te has portado con tu huésped
 el joven extranjero?" Él contestó: "Con todas las galanterías y todas 
 las consideraciones, ¡oh Halima! ¡Pero ha debido pasar muy mala noche, 
 porque le han picado con encarnizamiento los mosquitos!" Ella dijo: "Tú 
 tienes la culpa por no haberle hecho dormir con mosquitero. Pero, sin 
 duda, estará menos incómodo la próxima noche. Pues supongo que le 
 invitarás otra vez. ¡Y es lo menos que con él puedes hacer en 
 agradecimiento por todas las pruebas de generosidad con que te ha 
 colmado!" Y el joyero sólo pudo responder con el oído y la obediencia, 
 máxime cuando él también sentía gran afecto por el joven.

Así es que, cuando Kamar llegó a la tienda, no dejó de invitarle el
 joyero, y aquella noche sucedió lo mismo que la anterior, a pesar del 
 mosquitero. Porque, una vez que la bebida adormecedora hubo surtido su 
 efecto, la joven Halima se pasó toda la noche agitándose y moviéndose a 
 horcajadas sobre el gallo dormido, y de manera aun más extraordinaria 
 que la primera vez. Y cuando, por la mañana, el joven Kamar salió de su 
 profundo sueño, merced a los polvos que le echaron en las narices, 
 sintió que le ardía el rostro y que tenía todo el cuerpo acribillado a 
 succiones, mordiscos y otras cosas semejantes realizadas por su ardiente
 enamorada. Pero no dejó entrever nada al joyero, que le interrogaba 
 sobre cómo había dormido, y tras de despedirse de él, salió para ir a 
 dar cuenta a la mujer del barbero de lo que había pasado. Y al mirar en 
 su bolsillo, encontró un cuchillo que le habían metido allí.

Y enseñó a su protectora aquel cuchillo, dándole quinientos dinares
 de oro de gratificación para aquel pobre barbero esposo suyo. Y después
 de besarle la mano, exclamó la vieja al ver el cuchillo: "¡Alah os 
 resguarde de la desgracia, ¡oh hijo mío! He aquí que tu bienamada está 
 irritada, y te amenaza con matarte si te vuelve a encontrar dormido. 
 ¡Porque ésa es la explicación del cuchillo encontrado en tu bolsillo!" Y
 preguntó Kamar, muy perplejo: "¿Pero qué voy a hacer para no dormirme? 
 ¡La noche última estaba yo resuelto a velar a todo trance, pero no lo 
 conseguí!" Ella contestó: "Pues bien; para ello, no tendrás más que 
 dejar beber al joyero solo y fingiendo que te tomas la copa de sorbete, 
 cuyo contenido arrojarás detrás de ti, simularás dormir en presencia de 
 la esclava. ¡Y de tal suerte conseguirás el objeto deseado!" Y Kamar 
 contestó con el oído y la obediencia, y no dejó de seguir exactamente 
 aquel excelente consejo.

Y he aquí que pasaron las cosas de la manera prevista por la vieja.
 Porque el joyero, por consejo de su esposa, invitó a Kamar a la tercera
 cena, con arreglo a la costumbre que exige sea el huésped invitado tres
 noches seguidas. Y cuando la esclava que había llevado los sorbetes vió
 dormidos a ambos hombres, se retiró para anunciar a su señora que ya se
 había producido el efecto deseado.

Al escuchar esta noticia, la ardiente Halima, furiosa
 de ver que el joven no había comprendido ninguna de sus advertencias, 
 entró en la sala del festín, cuchillo en mano, dispuesta a hundirlo en 
 el corazón del imprudente. Pero de pronto Kamar se irguió sobre ambos 
 pies, riendo, y se inclinó hasta tierra ante la joven, que hubo de 
 preguntarle: "¡Ah! ¿y quién te ha enseñado esa estratagema?" Y Kamar no 
 le ocultó que había obrado de acuerdo con los consejos de la mujer del 
 barbero. Y ella sonrió, y dijo: "¡Es lista la vieja! Pero en adelante 
 sólo tienes que tratar conmigo. ¡Y no te arrepentirás!" Y así diciendo, 
 atrajo hacia ella al jovenzuelo, de carne virgen todavía de todo 
 contacto de mujer, y manipuló con él de manera tan experta...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 786ª noche

Ella dijo:

"...y manipuló con él de manera tan experta, que el joven aprendió 
 de pronto a declinar todos los casos sin vacilar, a poner el régimen 
 pasivo en acusativo, y a exigir el régimen directo en su misión activa. 
 ¡Y en aquella batalla de piernas y de muslos se portó con tanta valentía
 y tal maestría de choques de vaivén, que aquella noche fué la noche del
 gallo por excelencia! ¡Loores a Alah, que da alas al primer vuelo de 
 los pájaros, que hace danzar al cabrón desde su nacimiento, que hace 
 desarrollarse el cuello del león joven, que hace saltar al río brotando 
 de la roca y que pone en el corazón de sus creyentes un instinto 
 invencible y hermoso como el canto del gallo por la aurora!

Cuando por medio de aquel valiente justador, que acababa de romper 
 el cascarón, la experta Halima hubo aplacado el ardor que la consumía, 
 le dijo, entre mil caricias: "Sabe ¡oh fruto de mi corazón! que ya no 
 podré pasarme sin ti. ¡Por tanto, no te creas que me bastarán una o dos 
 noches, una o dos semanas, uno o dos meses, uno o dos años! Quiero 
 pasarme contigo la vida entera, abandonando al esposo viejo y feo, y 
 siguiéndote a tu patria. Escúchame, pues, y si me amas y te ha 
 satisfecho la experiencia de esta noche, haz lo que voy a decirte. ¡Helo
 aquí!

Cuando mi anciano esposo te invite a cenar una vez más, contéstale:
 "¡Por Alah, tío mío, que lbn-Adán es demasiado pesado por naturaleza, y
 tiene muy densa la sangre! ¡Y cuando reitera las visitas a casa de los 
 demás, hace que se harten de él ricos y pobres! ¡Excúsame, por no poder 
 aceptar tu graciosa oferta, pues temería cometer una indiscreción 
 reteniéndote tres o cuatro noches fuera de tu harem!" Y tras de hablarle
 así, le rogarás que alquile para ti una casa en la vecindad nuestra, 
 con pretexto de que así podréis veros cómodamente ambos y pasar juntos, 
 por turno, parte de la noche, sin que ello resulte importuno para uno ni
 para otro. Desde luego, sé que mi marido vendrá a consultármelo, y le 
 afirmaré en ese proyecto. ¡Y cuando lo realicemos, Alah se encargará de 
 lo demás!" Y el joven Kamar contestó: "¡Oír es obedecer!" Y le juró 
 conformarse con todos sus deseos, y para sellar su juramento, hizo con 
 ella una repetición de regímenes todavía más detallada que la primera. Y
 en verdad que aquella noche funcionó con celo el báculo del peregrino 
 sobre el camino allanado ya por la primera marcha del jinete.

Hecho lo cual, Kamar, por consejo de su enamorada, fué a tenderse 
 junto al joyero, como si nada hubiese pasado. Y por la mañana, cuando 
 los polvos antídotos despertaron al joyero, Kamar quiso despedirse de 
 él, como tenía por costumbre. Pero el otro le retuvo a la fuerza, y le 
 invitó a compartir con él una vez más la comida de la noche. Y Kamar no 
 olvidó la recomendación de su enamorada, y no quiso aceptar la 
 invitación del joyero pero le participó el plan concertado, y le dijo 
 que era el único medio de no importunarse uno a otro en lo sucesivo. Y 
 contestó el viejo joyero: "¡No hay inconveniente!" Y sin más tardanza se
 levantó y fué a alquilar la casa inmediata a la suya, la amuebló 
 ricamente e instaló en ella a su joven amigo. Y por su parte, la experta
 Halima se cuidó de hacer practicar, con gran secreto, en la medianería,
 una abertura grande, que se disimulaba por ambos lados con un armario.

Así es que, al día siguiente, quedó Kamar extremadamente asombrado 
 al ver entrar en su aposento a su enamorada, como si surgiera de lo 
 invisible. Pero ella, tras de haberle colmado de caricias, le descubrió 
 el misterio del armario, y acto seguido le hizo seña de que se dedicara a
 su oficio de gallo. Y Kamar se prestó a ello con diligencia y 
 celeridad, y manejó siete veces seguidas el báculo del peregrino. Tras 
 de lo cual, la joven Halima, húmeda aún del ardor satisfecho, sacó de su
 seno un puñal espléndido de la pertenencia de su esposo el joyero, que 
 lo había labrado por sí mismo con el mayor cuidado y cuyo puño había 
 adornado con hermosas piedras preciosas, y se lo entregó a Kamar, 
 diciéndole: "Guárdate este puñal en el cinturón y preséntate en la 
 tienda de Osta-Obeid, mi marido; enséñale el puñal y pregúntale si le 
 gusta y cuánto vale. Y te preguntará cómo es que lo tienes; dile 
 entonces, que, al pasar por el zoco de los armeros, has oído a dos 
 hombres hablar entre sí y que uno de ellos decía al otro: "¡Mira el 
 regalo que me ha hecho mi amante, que me da los objetos que pertenecen a
 su anciano marido, el más feo y el más repugnante de los maridos 
 ancianos!" Y añade que, cuando se te acercó el hombre que así hablaba, 
 le compraste el puñal. ¡Abandona la tienda luego y ven a toda prisa a 
 casa, donde me encontrarás en el armario para recoger el puñal!" Y 
 tomando el puñal, Kamar se presentó en la tienda del joyero, donde 
 desempeñó el papel que le había indicado su amada.

Cuando el joyero vió el puñal y oyó las palabras de Kamar, se 
 sintió muy turbado, y contestó con frases entrecortadas, como hombre a 
 quien se le extravía la razón. Y al ver el estado del joyero, Kamar 
 salió de la tienda y corrió a devolver el puñal a su amada, que ya le 
 esperaba en el armario. Y le pintó el estado cruel y el desvarío en que 
 hubo de dejar a su marido el joyero.

En cuanto al desdichado Osta-Obeid, corrió a su vez a la casa, 
 presa de los tormentos de los celos y silbando cual una serpiente 
 furiosa. Y entró, con los ojos fuera de las órbitas, gritando: "¿Dónde 
 está mi puñal?" Y Halima aparentando el aire más inocente, contestó, 
 abriendo unos ojos muy extrañados: "Está en su sitio, en la arquilla. 
 ¡Pero, por Alah, que me guardaré de dártelo, ¡oh hijo del tío! porque 
 veo que tienes extraviada la razón y temo que quieras herir con él a 
 alguien!" Y el joyero insistió, jurando que no quería herir a nadie. 
 Entonces, abriendo la arquilla, le presentó ella el puñal. Y exclamó él:
 "¡Oh, prodigio!" Ella preguntó: "Pues, ¿qué tiene de sorprendente?" El 
 dijo: "¡Hace un instante creí ver este puñal en el cinturón de mi joven 
 amigo!" Ella dijo: "¡Por mi vida! ¿has podido abrigar sospechas 
 infundadas de tu esposa, ¡oh el más indigno de los hombres!?" Y el 
 joyero le pidió perdón y se esforzó cuanto pudo por aplacar la cólera de
 la joven.

Y he aquí que, al día siguiente, Halima, tras de haber jugado con 
 su amante una partida de ajedrez en siete asaltos, pensó de qué medio se
 valdría para hacer que el viejo joyero se divorciara de ella, y dijo a 
 Kamar: "Ya has visto que el primer medio no nos ha dado resultado. Ahora
 voy a vestirme de esclava, y me conducirás a la tienda de mi marido. Y 
 me levantarás el velo, diciéndole que acabas de comprarme en el mercado.
 ¡Y veremos si eso le abre los ojos!" Y se levantó y se vistió de 
 esclava, efectivamente, y acompañó a su amante a la tienda de su marido.
 Y dijo Kamar al anciano joyero "Mira qué esclava acabo de comprar por 
 mil dinares de oro. ¡A ver si te gusta!" Y así diciendo, le levantó el 
 velo. Y el joyero creyó desmayarse al reconocer a su mujer, adornada con
 magníficas pedrerías labradas por él mismo y llevando en los dedos las 
 sortijas que le había regalado Kamar. Y exclamó: "¿Cómo se llama esta 
 esclava?" Y Kamar contestó: "¡Halima! " Y al oír estas palabras, el 
 joyero sintió que se le secaba la garganta, y cayó de espaldas. Y Kamar y
 la joven se aprovecharon del desmayo para retirarse.

Cuando Osta-Obeid volvió de su desvanecimiento, corrió a su casa 
 con todas sus fuerzas, y estuvo a punto de morirse de sorpresa y de 
 espanto al encontrar a su esposa con el mismo atavío con que acababa de 
 verla, y exclamó: "¡No hay fuerza y protección más que en Alah el 
 Omnisciente!" Y ella le dijo: "Y bien, ¡oh hijo del tío! ¿de qué te 
 asombras?" Él dijo: "¡Alah confunda al Maligno! ¡Acabo de ver una 
 esclava que ha comprado mi amigo y que parece ser tú misma, de tanto 
 como se te asemeja!" Y Halima, fingiendo sofocarse de indignación, 
 exclamó: "¿Cómo ¡oh calamitoso de barba blanca! te atreves a ultrajarme 
 con sospechas tan vergonzosas? ¡Ve a convencerte por tus propios ojos, y
 corre a casa de tu vecino para ver si encuentras allí a la esclava!" Él
 dijo: "¡Tienes razón! ¡No hay sospecha que ceda a semejante prueba!" Y 
 bajó la escalera, y salió de su casa para ir a la de su amigo Kamar.

Y como había pasado por el armario, ya se encontraba allí Halima 
 cuando entró su esposo. Y confuso ante tan gran parecido, el infortunado
 no supo más que murmurar: "¡Alah es grande! ¡Él crea los juegos de la 
 Naturaleza y cuanto le place!" Y regresó a su casa en el límite de la 
 turbación y de la perplejidad; y al encontrar a su mujer como la había 
 dejado, no pudo por menos de colmarla de elogios y pedirle perdón. Luego
 se volvió a su tienda.

En cuanto a Halima, fué a reunirse con Kamar, pasando por el 
 armario, y le dijo: "¡Ya ves que no hay medio de abrir los ojos a ese 
 padre de la barba vergonzosa! Ya sólo nos queda marcharnos de aquí sin 
 tardanza. ¡He tomado mis medidas, y están prontos los camellos cargados,
 así como los caballos, y la caravana no espera a nadie más que a 
 nosotros para partir!" Y se levantó, y envolviéndose en sus velos, le 
 decidió a llevarla al sitio en que se hallaba la caravana. Y montaron 
 ambos en los caballos que les aguardaban, y partieron. Y Alah les 
 escribió la seguridad, y llegaron a Egipto sin ningún incidente 
 desagradable.

Cuando llegaron a la casa del padre de Kamar, y el venerable 
 mercader se enteró del regreso de su hijo, la alegría dilató todos los 
 corazones, y Kamar fué recibido con lágrimas de dicha. Y cuando Halima 
 entró en la casa, todos los corazones quedaron deslumbrados por su 
 belleza. Y el padre de Kamar preguntó a su hijo: "¡Oh hijo mío! ¿es una 
 princesa?" El joven contestó: "No es una princesa, sino aquella cuya 
 hermosura motivó mi viaje. Pues de ella es de quien nos habló el 
 derviche. ¡Y ahora me propongo casarme con ella conforme a la Sunnah y a
 la Ley!" Y contó a su padre, desde el principio hasta el fin, toda su 
 historia. Pero no hay utilidad en repetirla.

Al saber aquella aventura de su hijo, el venerable mercader Abd 
 el-Rahmán exclamó: "¡Oh hijo mío! ¡Sea contigo mi maldición en este 
 mundo y en el otro si persistes en querer casarte con esa mujer salida 
 del infierno! ¡Ah! ¡teme ¡oh hijo mío! que un día se conduzca contigo de
 manera tan desvergonzada como con su primer marido! ¡Mejor será que me 
 dejes buscar para ti una esposa entre las jóvenes de buena familia!" Y 
 le amonestó largamente, y le habló tan cuerdamente, que contestó Kamar: 
 "Haré lo que deseas, ¡oh padre mío!" Y al oír estas palabras, el 
 venerable mercader besó a su hijo y ordenó que al punto encerraran a 
 Halima en un pabellón retirado, mientras tomaba una decisión con 
 respecto a ella.

Tras de lo cual, se ocupó de buscar por toda la ciudad una esposa 
 conveniente para su hijo. Y después de numerosos pasos dados por la 
 madre de Kamar cerca de las mujeres de los notables y de los mercaderes 
 ricos, se celebraron los esponsales de Kamar con la hija del kadí, la 
 cual, sin duda, era la jovenzuela más bella de El Cairo. Y con aquel 
 motivo, durante cuarenta días enteros no se escatimaron los festines, ni
 las iluminaciones, ni las danzas, ni los juegos. Y el último día tuvo 
 lugar una fiesta reservada especialmente a los pobres, a quienes se 
 cuidaron de invitar a sentarse en torno a las bandejas servidas para 
 ellos con toda generosidad.

Y he aquí que Kamar, que por sí mismo vigilaba a los servidores 
 durante aquel festín, advirtió entre los pobres a un hombre peor vestido
 que los más pobres y quemado del sol, llevando en su cara las huellas 
 de prolongadas fatigas y de penas abrasadoras. Y al detener en él sus 
 miradas para llamarle, reconoció al joyero Osta-Obeid. Y corrió a 
 participar su descubrimiento a su padre, que le dijo: "¡Ha llegado el 
 momento de reparar, en cuanto nos es posible, el daño que cometiste por 
 instigación de la desvergonzada a quien he encerrado!" Y se adelantó al 
 anciano joyero, que ya se disponía a alejarse, y llamándole por su 
 nombre, le abrazó tiernamente y le interrogó acerca del motivo que 
 habíale reducido a tal estado de pobreza. Y Osta-Obeid le contó que se 
 había marchado de Bassra para que no se difundiese su aventura y no 
 tuviesen ocasión de burlarse de él sus enemigos, pero en el desierto 
 había caído en manos de bandoleros árabes, que le quitaron cuanto 
 poseía. Y el venerable Abd el-Rahmán se apresuró a hacer que le 
 condujeran al hammam, y después del baño que le vistieran con ricos 
 trajes; luego le dijo: "¡Eres mi huésped, y te debo verdad! Sabe, pues, 
 que tu esposa Halima está aquí, encerrada por orden mía en un pabellón 
 retirado. Y pensaba devolvértela con escolta a Bassra pero ya que Alah 
 te condujo hasta aquí, es porque, de antemano, estaba señalada la suerte
 de esa mujer. Voy, pues, a conducirte a su aposento, y la perdonarás o 
 la tratarás como se merezca. Porque no debo ocultarte que conozco toda 
 la penosa aventura, de que es única culpable tu mujer; pues el hombre 
 que se deja seducir por una mujer no tiene nada que reprocharse, dado 
 que no puede resistir al instinto que Alah ha infundido en él; pero la 
 mujer no está constituida de igual manera, y si no rechaza la 
 aproximación y el ataque de los hombres, siempre será culpable. "¡Ah, 
 hermano mío, se necesita gran acopio de sabiduría y paciencia en el 
 hombre que posee una mujer!" Y dijo el joyero: "¡Tienes razón, hermano 
 mío! Mi mujer es la única culpable en este caso. Pero ¿dónde está?" Y 
 dijo el padre de Kamar: "¡En ese pabellón que ves delante de ti, y cuyas
 llaves aquí tienes!" Y el joyero cogió las llaves con gran alegría y 
 fué al pabellón, cuyas puertas hubo de abrir, y entró en el aposento de 
 su mujer. Y avanzó hacia ella sin decir una palabra, y echándola de 
 repente al cuello las dos manos, la estranguló, exclamando: "¡Mueran así
 las desvergonzadas de tu especie...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 787ª noche

Ella dijo:

"...la estranguló, exclamando: "¡Mueran así las desvergonzadas de tu especie!"

Y el mercader Abd el-Rahmán, para acabar de reparar 
 los yerros de su hijo Kamar con el joyero, creyó equitativo y meritorio 
 ante Alah el Altísimo casar, el mismo día de las bodas de Kamar, a su 
 hija Estrella-de-la-Mañana con Osta-Obeid. ¡Pero Alah es más grande y 
 más generoso!

Tras de contar así esta historia, Schehrazada se calló.

Y exclamó el rey Schahriar: "Haga Alah ¡oh Schehrazada! que todas 
 las mujeres desvergonzadas sufran la suerte de la esposa del joyero. 
 ¡Porque así es como debieran terminar varias historias de las que me has
 contado! Con frecuencia, en efecto, me he irritado en el alma, 
 Scheharazada, al ver que ciertas mujeres tenían un fin contrario a mis 
 ideas y a mis inclinaciones. ¡Pues ya sabes cómo he tratado, por mi 
 parte, a la esposa impúdica y maligna (que Alah no la tenga en su 
 compasión), así como a todas sus infieles esclavas!"

Pero Schehrazada, sin querer que el rey se entregase por mucho 
 tiempo a tales pensamientos, se guardó mucho de responder al particular,
 y apresuróse a comenzar, como sigue, la Historia de la pierna de carnero.

Historia de la pierna de carnero

Cuentan —¡pero Alah es más sabio!— que en El Cairo, bajo el reinado
 de un rey entre los reyes de aquel país, había una mujer dotada de 
 tanta astucia y de tanta destreza, que pasar por el ojo de la aguja más 
 pequeña era para ella tan sencillo como beberse un sorbo de agua. Y he 
 aquí que Alah (que distribuye a su antojo cualidades y defectos) había 
 infundido a aquella mujer tal ardor de temperamento, que si le hubiese 
 cabido en suerte ser una de las cuatro esposas de un creyente y 
 compartir con justicia las cuatro noches en cuatro lotes, uno para cada 
 una, se hubiera muerto de deseo reconcentrado. Así es que supo ella 
 arreglarse de manera que llegó, no sólo a ser la esposa única de un 
 hombre, sino a casarse a la vez con dos hombres, de la raza de los 
 gallos del Alto Egipto, que podían consolar una tras otra a veinte 
 gallinas. Y había usado de tanta sutileza, y tan bien supo tomar sus 
 medidas, que ninguno de los dos hombres sospechaba un reparto tan 
 contrario a la ley y a las costumbres de los verdaderos creyentes. Y por
 cierto que favorecía los manejos de ella la profesión que ejercían sus 
 dos maridos, porque uno era ladrón nocturno y el otro ratero diurno. Con
 lo cual, cuando uno regresaba a casa por la noche, una vez terminada su
 tarea, el otro había salido ya en busca de algún trabajo apropiado. En 
 cuanto a sus nombres, se llamaban: el ladrón, Haram, y el ratero, Akil.

Y transcurrieron días y meses, y el ladrón Haram y el ratero Akil 
 se dedicaban con provecho en casa a su oficio de gallos, y fuera de casa
 al de zorros.

Un día entre los días, el ladrón Haram, después que el heredero de 
 su padre hubo consolado a la hija del tío más excelentemente aún que de 
 costumbre, dijo a la mujer: "Un asunto de gran importancia ¡oh mujer! me
 obliga a ausentarme por algún tiempo. ¡Plugue a Alah escribirme el 
 éxito, a fin de que esté yo de vuelta junto a ti lo más pronto posible!"
 Y contestó la mujer: "El nombre de Alah sobre ti y alrededor de ti, ¡oh
 cabeza de los hombres! Pero ¿qué va a ser de esta desventurada mientras
 dura la ausencia de su enamorado?" Y se desoló mucho y le dijo mil 
 palabras de desconsuelo, y sólo le dejó partir después de las más 
 cálidas pruebas de afecto. Y cargado con un saco de provisiones de boca 
 que la joven había tenido cuidado de prepararle para el viaje, el ladrón
 Haram se fué por su camino, satisfecho y chasqueando la lengua de 
 contento.

Haría apenas una hora de tiempo que había partido él, cuando 
 regresó Akil el ratero. Y quiso la suerte que, teniendo necesidad de 
 abandonar la ciudad, precisamente fuese a anunciar su marcha a su 
 esposa. Y la joven no dejó de hacer presente a su otro marido toda la 
 pena que le producía su alejamiento, y después de las pruebas diversas y
 multiplicadas de una pasión extraordinaria, le llenó de provisiones de 
 boca un saco para el viaje, y le dijo adiós, invocando sobre su cabeza 
 las bendiciones de Alah (¡exaltado sea!) Y el ratero Akil salió de su 
 casa alabándose de tener una esposa tan cálida y tan atenta y 
 chasqueando la lengua de contento.

Y como por lo general, a cada criatura le espera su destino en 
 cualquier encrucijada del camino, ambos maridos debían encontrar el suyo
 donde menos pensaban. En efecto, al fin de la jornada, el ratero Akil 
 entró en un khan que le pillaba de camino, proponiéndose pasar allí la 
 noche. Y al entrar en el khan, sólo encontró en él a un viajero, con el 
 cual entabló conversación en seguida, después de las zalemas y 
 cumplimientos por una y otra parte. Y he aquí que su interlocutor era 
 precisamente el ladrón Haram, que tomó el mismo camino que su asociado, a
 quien no conocía. Y el primero dijo al segundo: "¡Oh compañero! ¡parece
 que estás muy fatigado!" Y el otro contestó: "¡Por Alah! ¡hoy me he 
 hecho de una tirada todo el camino de El Cairo! Y tú, compañero, ¿de 
 dónde vienes?" El aludido contestó: "¡De El Cairo también! Y glorificado
 sea Alah, que pone en mi camino un compañero tan agradable para 
 continuar el viaje. Porque ha dicho el profeta (¡con él la plegaria y la
 paz!): "¡Un compañero es la mayor provisión para el camino!" ¡Pero, 
 entretanto, para sellar nuestra amistad, partamos juntos el mismo pan y 
 probemos la misma sal! ¡He aquí ¡oh compañero! mi saco de provisiones, 
 en el que tengo, para ofrecértelos, dátiles frescos y asado con ajo!" Y 
 el otro contestó: "Alah aumente tus bienes, ¡oh compañero! Acepto la 
 oferta de todo corazón amistoso. ¡Pero permíteme que también contribuya 
 con lo mío!" Y mientras el primero sacaba del saco sus provisiones, puso
 él las suyas en la estera donde estaban sentados.

Cuando acabaron ambos de colocar sobre la estera lo que tenían que 
 ofrecerse, advirtieron que llevaban provisiones exactamente iguales: 
 panes de sésamo, dátiles y media pierna de carnero. Y hubieron de 
 asombrarse hasta el límite extremo del asombro en cuanto observaron que 
 las dos medias piernas de carnero se acoplaban con perfecta exactitud. Y
 exclamaron: "¡Alahu akbar! ¡estaba escrito que esta pierna de carnero 
 vería reunirse sus dos mitades, a pesar de la muerte, el horno y el 
 guiso!"

Luego el ratero preguntó al ladrón: "Por Alah sobre ti, ¡oh 
 compañero! ¿puedo saber de dónde procede ese trozo de pierna de 
 carnero?" Y el ladrón contestó: "¡Me lo ha dado la hija de mi tío antes 
 de ponerme en marcha! Pero, por Alah sobre ti, ¡oh compañero! ¿puedo, a 
 mi vez, saber de dónde sacaste esa media pierna?" Y el ratero dijo: 
 "¡También me la metió en el saco la hija del tío! Pero ¿puedes decirme 
 en qué barrio se encuentra tu honorable casa?" El aludido dijo: "¡Junto a
 la Puerta de las Victorias!" Y el otro exclamó: "¡Y la mía también!" Y 
 de pregunta en pregunta, pronto ambos ladrones adquirieron la convicción
 de que desde el día de su matrimonio eran, sin saberlo, asociados de la
 misma cama y del mismo tizón. Y exclamaron: "¡Alejado sea el Maligno! 
 ¡He aquí que nos ha burlado la maldita!"

Luego, aunque en un principio este descubrimiento les incitó a 
 realizar alguna violencia, como eran avisados y prudentes, acabaron por 
 pensar que el mejor partido que podían tomar consistía en volver sobre 
 sus pasos y esclarecer por sus propios ojos y sus propias orejas lo que 
 tenían que esclarecer con la taimada. Y de acuerdo sobre el particular, 
 emprendieron de nuevo ambos la ruta de El Cairo, y no tardaron en llegar
 a su vivienda común.

Cuando, tras de abrirles la puerta, la joven vió juntos a sus dos 
 maridos, no pudo dudar de que habían descubierto su estratagema, y como 
 era prudente y avisada, comprendió que sería inútil buscar entonces un 
 pretexto con que ocultar por más tiempo la verdad. Y pensó: "¡El corazón
 del hombre más duro no puede resistir a las lágrimas de la mujer 
 amada!" Y de pronto, estallando en sollozos y despeinándose los 
 cabellos, se arrojó a los pies de sus dos maridos, implorando su 
 misericordia.

Y he aquí que la amaban ambos y tenían el corazón prendado por los 
 encantos de ella. Así que, a pesar de tan notoria perfidia, sintieron 
 que no se había debilitado su afecto hacia ella y la levantaron y le 
 otorgaron su perdón, pero después de haberle hecho los cargos con ojos 
 furibundos. Luego, como ella permaneciera silenciosa con un aire muy 
 contrito, le dijeron que aquello no era todo, pues tenía que cesar sin 
 tardanza aquel estado de cosas tan contrario a las costumbres y usos de 
 los creyentes. Y añadieron: "¡Es absolutamente necesario que, al punto, 
 te decidas a escoger entre nosotros dos al que quieras conservar como 
 esposo!"

Al oír estas palabras de sus dos maridos, la joven bajó la cabeza, y
 reflexionó profundamente. Y por más que la apremiaron ellos para que, 
 sin tardanza, tomase una determinación, les fué imposible hacerle 
 designar al que prefería, porque a ambos les encontraba iguales 
 gallardía, fuerza y resistencia. Pero como, impacientes por el silencio 
 de ella, le gritasen con voz amenazadora que tenía que escoger, acabó 
 por levantar la cabeza, y dijo: "¡No hay recurso y misericordia más que 
 en Alah el Altísimo, el Todopoderoso! ¡Oh hombres! ¡ya que me obligáis a
 escoger entre vosotros y a tomar un partido me lastima al afecto que os
 dediqué por igual, y como, hecha la reflexión y pesadas las 
 consecuencias, no tengo ningún motivo para preferir el uno al otro, he 
 aquí lo que os propongo! Ambos vivís de vuestra destreza, y sobre eso 
 tenéis tranquila la conciencia, y Alah, que juzga las acciones de sus 
 criaturas conforme a las aptitudes que les ha puesto en el corazón, no 
 os rechazará del seno de Su bondad. Tú, Akil, escamoteas durante el día,
 y tú, Haram, robas por la noche. ¡Pues bien; declaro ante Alah y ante 
 vosotros que conservaré como esposo a aquel de vosotros dos que dé la 
 mejor prueba de destreza y realice la proeza más ingeniosa!" Y ambos 
 contestaron con el oído y la obediencia, admitiendo en seguida la 
 proposición y preparándose al punto a rivalizar en ingenio.

Y he aquí que el ratero Akil fué quien empezó a actuar, yendo con 
 su asociado Haram al zoco de los cambistas. Y le mostró con el dedo a un
 viejo judío que se paseaba con lentitud de una tienda a otra, y dijo: 
 "¿Ves ¡oh Haram! a ese hijo de perro? ¡Pues me comprometo a quitarle su 
 saco de cambista antes de que acabe de dar ese paseo!" Y habiendo 
 hablado así, ligero como una pluma, se acercó al judío que paseaba y le 
 sustrajo el saco lleno de dinares de oro que llevaba consigo. Y volvió 
 al lado de su compañero, el cual, poseído de extremado pavor, quiso 
 evitarle en un principio para no arriesgarse a que le detuvieran como 
 cómplice del otro; pero maravillado luego de golpe de mano tan feliz, 
 empezó a felicitarle por la maestría de que acababa de dar prueba, y le 
 dijo: "¡Por Alah! ¡me parece que, por mi parte, jamás podré llevar a 
 cabo una empresa tan brillante! ¡Yo creía que robar a un judío era cosa 
 que superaba a las fuerzas de un creyente!" Pero el ratero se echó a 
 reír, y le dijo: "¡Oh pobre! ¡eso no es más que el principio de la cosa,
 pues no es así como pretendo apropiarme el saco del judío! Porque un 
 día u otro podría ponerse sobre mi pista la justicia y obligarme a decir
 la verdad. ¡Quiero convertirme en propietario legal del saco con su 
 contenido, conduciéndome de manera que el propio kadí me adjudique lo 
 que le pertenece a ese judío relleno de oro!" Y así diciendo, se marchó a
 un rincón retirado del zoco, abrió el saco, contó las monedas de oro, 
 que contenía, quitó de ellas diez dinares y puso en su lugar un anillo 
 de cobre que le pertenecía. Tras de lo cual volvió a cerrar el saco 
 cuidadosamente, y acercándose de nuevo al judío despojado, se lo deslizó
 diestramente en el bolsillo del kaftán, como si no hubiese pasado nada.

La destreza es un don de Alah, ¡oh creyentes!

Y he aquí que, apenas había dado algunos pasos el judío, cuando el 
 ratero se lanzó otra vez sobre él, pero entonces muy ostensiblemente, 
 gritándole: "¡Miserable hijo de Aarón, se acerca tu castigo! ¡Devuélveme
 mi saco o vamos ambos a casa del kadi!" Y en el límite de la sorpresa, 
 al verse tratado así por un hombre a quien no conocía, ni de padre, ni 
 de madre, y a quien nunca en su vida había visto, el judío, para eludir 
 los golpes, empezó a deshacerse en excusas, y juró por Ibrahim, Ishak y 
 Yacub que su agresor se equivocaba de persona y que, por su parte, jamás
 se le había ocurrido, ni por pienso, arrebatarle el saco. Pero Akil, 
 sin querer escuchar sus protestas, amotinó contra el judío a todo el 
 zoco y acabó por agarrarle del kaftán, diciéndole: "¡Yo y tú a casa del 
 kadí!" Y como el otro se resistiese, le cogió de la barba, y entre el 
 tumulto le arrastró a la presencia del kadí.

Y el kadí preguntó: "¿De qué se trata?" Y al punto contestó Akil: 
 "¡Oh nuestro amo el kadí! este judío, de la tribu de los judíos, que 
 traigo entre tus manos, dispensadoras de justicia, es sin duda el ladrón
 más audaz que ha entrado en la sala de tus decretos. ¡He aquí que, 
 después de haberme robado mi saco lleno de oro, se atreve a pasearse por
 el zoco con la tranquilidad del musulmán irreprochable!" Y gimió el 
 judío, con la barba a medio arrancar: "¡Oh nuestro amo el kadí, protesto
 de eso! ¡Jamás he visto ni conocido a este hombre que me ha maltratado y
 reducido al estado lamentable en que me hallo, después de haber 
 amotinado al zoco contra mí y haber destruído para siempre mi crédito y 
 arruinado mi reputación de cambista irreprochable!"

Pero Akil exclamó: "¡Oh maldito hijo de Israel! ¿desde cuándo la 
 palabra de un perro de tu raza prevalece sobre la palabra de un 
 creyente? ¡Oh nuestro amo el kadí! ¡este embaucador niega su robo con 
 tanta audacia como cierto mercader de las Indias, cuya historia contaré a
 tu señoría, si no la conoce!"

Y el kadí contestó: "¡No conozco la historia del mercader de las 
 Indias! ¿Pero qué le sucedió? ¡Dímelo brevemente!" Y Akil dijo: "¡Por 
 encima de mi cabeza y de mis ojos! ¡oh amo nuestro! Para hablar 
 brevemente, te diré que el tal mercader de las Indias era un hombre que 
 había conseguido inspirar tanta confianza a la gente del zoco, que un 
 día le confiaron en depósito una importante cantidad de dinero, sin 
 pedirle recibo. Y se aprovechó de esta circunstancia para negar el 
 depósito el día en que fué a reclamárselo el propietario. Y como éste no
 podía exhibir contra el demandado testigos ni escrituras, sin duda el 
 mercader se habría comido con toda tranquilidad la hacienda ajena, si el
 kadí de la ciudad, con su talento, no hubiese logrado hacerle declarar 
 la verdad. ¡Y obtenida esta declaración, le hizo aplicar doscientos 
 palos en la planta de los pies, y le echó de la ciudad!" Luego continuó 
 Akil: "¡Y ahora, ¡oh nuestro amo el kadí! espero de Alah que tu señoría,
 llena de sagacidad y de talento, hallará fácilmente el medio de 
 demostrar la doblez de este judío! ¡Y primeramente permite a tu esclavo 
 que te ruegue des orden de registrar a mi ladrón para convencerte de su 
 robo!"

Cuando el kadí hubo oído este discurso de Akil, ordenó a los 
 guardias que registraran al judío. Y no tardaron mucho tiempo en 
 encontrarle encima el saco consabido. Y el acusado, gimiendo, insistió 
 en que el saco era de su propiedad legítima. Y por su parte, Akil 
 aseguraba, con toda clase de juramentos e injurias dirigidas al 
 descreído, que él reconocía perfectamente el saco que le habían 
 sustraído. Y el kadí, como juez avisado, ordenó entonces que cada una de
 las partes declarase lo que había dentro del saco en litigio. Y el 
 judío declaró: "¡En el saco ¡oh amo nuestro! hay quinientos dinares de 
 oro que metí en él esta mañana, ni uno más, ni uno menos!" Y Akil 
 exclamó: "¡Mientes, ¡oh hijo de judíos! a no ser que, al revés de lo que
 ocurre con los de tu raza, me devuelvas más de lo que cogiste! Yo 
 declaro que en el saco sólo hay cuatrocientos noventa dinares, ni uno 
 más, ni uno menos. ¡Y, además, debe estar guardado ahí un anillo de 
 cobre con mi sello, como no sea que lo hayas tú quitado ya!" Y el kadí 
 abrió el saco en presencia de los testigos, y su contenido hubo de dar 
 la razón al ratero. Y al punto el kadí entregó el saco a Akil y ordenó 
 que inmediatamente se administrase una paliza al judío, ¡que se había 
 quedado mudo de estupefacción!

Cuando el ladrón Haram vió el éxito de la acertada jugarreta de su 
 asociado Akil, le felicitó y le dijo que a él le resultaría muy difícil 
 superarle. No obstante, se citó con él para aquella misma noche en las 
 inmediaciones del palacio del sultán, a fin de intentar, a su vez, 
 alguna hazaña que no fuese indigna de la maravillosa jugarreta de que 
 acababa de ser testigo.

Así es que, al caer la noche, ya estaban en el punto 
 de cita convenido ambos asociados. Y Haram dijo a Akil: "Compañero, te 
 has reído de la barba de un judío y de la del kadí. Yo quiero obrar 
 sobre el propio sultán. ¡Aquí tienes una escala de cuerda, de la que voy
 a valerme para penetrar en el aposento del sultán! ¡Pero tienes que 
 acompañarme para ser testigo de lo que ocurra!" Y a Akil, que no estaba 
 acostumbrado al robo, sino sencillamente a las raterías, en un principio
 le asustó mucho la temeridad de aquella tentativa; pero se avergonzó de
 retroceder ante su asociado, y le ayudó a arrojar por encima de la 
 muralla del palacio la escala de cuerda. Y treparon ambos por ella, 
 bajaron por el lado opuesto, atravesaron los jardines y se adentraron en
 el mismo palacio, a favor de las tinieblas, y se deslizaron por las 
 galerías hasta el propio aposento del sultán; y levantando una cortina, 
 Haram hizo a su compañero ver al sultán dormido y junto al cual había un
 mozalbete que le hacía cosquillas en la planta de los pies...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 788ª noche

Ella dijo:

"...Un mozalbete que le hacía cosquillas en la planta de los pies. E
 incluso el mozalbete aquél, que favorecía el dormir del rey con 
 semejante maniobra, parecía abrumado de sueño, y para no dejarse vencer 
 por el sopor mascaba un trozo de almácigo.

Al ver aquello, Akil, lleno de pavor, estuvo a punto de caerse de 
 espaldas, y Haram le dijo al oído: "¿Por qué te asustas así compañero? 
 ¡Tú has hablado con el kadí, y yo, a mi vez, quiero hablar con el rey!" Y
 dejándole escondido detrás de la cortina, se acercó al mozalbete con 
 una agilidad maravillosa, le amordazó, le ató, y le colgó del techo como
 a un fardo. Luego se sentó en el sitio del otro, y se puso a hacer 
 cosquillas al rey en la planta de los pies con la ciencia de un 
 masajista del hammam. Y al cabo de un momento, maniobró de manera que se
 despertase el sultán, quien empezó a bostezar. Y Haram, imitando la voz
 de un mozalbete, dijo al sultán: "¡Oh rey del tiempo! ya que tu Alteza 
 no duerme, ¿quiere que le cuente algo?" Y cuando contestó el sultán: 
 "¡Está bien!" Haram dijo: "En una ciudad entre las ciudades había ¡oh 
 rey del tiempo! un ladrón llamado Haram y un ratero llamado Akil, que 
 rivalizaban en audacia y destreza. ¡Y he aquí lo que cada uno de ellos 
 hizo un día!" Y contó al sultán la jugarreta de Akil con todos sus 
 detalles, y llevó su audacia hasta enterarle de cuanto pasaba en su 
 propio palacio, cambiando solamente el nombre del sultán y el lugar de 
 la escena. Y cuando hubo terminado su relato, dijo: "Y ahora, ¡oh rey 
 del tiempo! ¿me dirás a cuál de ambos compañeros encuentra más hábil tu 
 señoría?"

Y contestó el sultán: "¡Indudablemente, al ladrón que se introdujo en el palacio del rey!"

Cuando hubo oído esta respuesta, Haram pretextó una urgente 
 necesidad de orinar, y salió como si fuera a los retretes. Y fué a 
 reunirse con su compañero, que, durante todo el tiempo que duró la 
 conversación, estuvo sintiendo que el alma se le escapaba de terror por 
 la nariz. Y de nuevo emprendieron el camino que ya habían recorrido y 
 salieron del palacio tan felizmente como habían entrado.

Al día siguiente, el sultán, que estaba muy asombrado
 de no haber vuelto a ver a su favorito, a quien creía en los retretes, 
 llegó al límite de la sorpresa al hallarle colgado del techo, 
 exactamente igual que en la historia que oyó contar. Y en seguida 
 adquirió la certeza de que él mismo acababa de ser víctima de tan audaz 
 ladrón. Pero, lejos de irritarse contra quien así le había burlado, 
 quiso conocerle; y a tal fin hizo proclamar, por los pregoneros 
 públicos, que perdonaba al que se introdujo de noche en su palacio y le 
 prometía una gran recompensa si se presentaba ante él. Y fiado en esta 
 promesa, fué Haram al palacio y se presentó entre las manos del sultán, 
 que hubo de alabarle mucho por su valor, y para recompensar tanta 
 maestría, le nombró en el momento jefe de policía del reino. Y la joven,
 por su parte, al enterarse de la cosa, no dejó de escoger a Haram por 
 único esposo, y vivió con él entre delicias y alegrías. ¡Pero Alah es 
 más sabio!

Y Schehrazada no quiso dejar al rey aquella noche 
 bajo la impresión de esta historia, e inmediatamente comenzó a contarle 
 la prodigiosa historia que sigue.

Dijo:

Las llaves del destino

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que el califa Mohammad 
 ben-Theilún, sultán de Egipto, era un soberano tan mesurado y bueno como
 cruel y opresor fué su padre Theilún. Porque, lejos de obrar como éste,
 torturando a sus súbditos con objeto de que pagasen tres y cuatro veces
 los mismos impuestos, y haciendo que les administrasen palizas para 
 obligarles a desenterrar los pocos dracmas que guardaban bajo tierra por
 temor a los recaudadores, se apresuró a hacer que renaciera la 
 tranquilidad y de nuevo se aposentara entre su pueblo la justicia. Y los
 tesoros que su padre Theilún había acumulado a fuerza de violencia los 
 empleaba él en proteger a los poetas y a los sabios, en recompensar a 
 los valientes y en acudir en ayuda de los pobres y de los desgraciados. 
 Así es que Alah el Retribuidor hizo que todo saliese bien bajo el 
 reinado bendito de aquel rey; pues jamás fueron tan regulares y 
 abundantes las crecidas del Nilo, jamás las mieses fueron tan ricas y 
 multiplicadas, jamás estuvieron tan verdes los campos de alfalfa y de 
 altramuz y jamás los mercaderes vieron afluir a sus tiendas tanto oro.

Un día entre los días el sultán Mohammad hizo ir a su presencia a 
 todos los dignatarios de su palacio para interrogarles, por turno, 
 acerca de sus funciones, de sus servicios pretéritos y de la paga que 
 recibían del tesoro. Porque de tal suerte quería enterarse por sí mismo 
 de su conducta y de sus medios de existencia, diciéndose: "Si veo que 
 alguno tiene un empleo penoso y una paga ligera, disminuiré su trabajo y
 aumentaré su sueldo pero si veo que uno tiene una paga considerable y 
 un empleo fácil, disminuiré su sueldo y aumentaré su trabajo".

Y los primeros que se presentaron entre sus manos fueron sus 
 visires, que eran cuarenta, todos ancianos venerables, con luengas 
 barbas blancas y rostro marcado por la sabiduría. Y llevaban a la cabeza
 tiaras enturbantadas, enriquecidas con piedras preciosas; y se apoyaban
 en largas pértigas con remate de ámbar, signo de su poder. Luego 
 llegaron los walíes de provincias los jefes del ejército y cuantos, de 
 cerca o de lejos, tenían que mantener la tranquilidad y hacer justicia. Y
 unos tras de otros, se arrodillaron y besaron la tierra entre las manos
 del califa, que les interrogó largamente, y les retribuyó o destituyó 
 con arreglo a lo que opinaba de sus méritos.

Y el último que se presentó fué el eunuco portaalfanje, ejecutor de
 la justicia. Y aunque estaba gordo, como hombre bien alimentado que no 
 tiene nada que hacer, ofrecía un aspecto muy triste y en vez de ir 
 orgullosamente con su alfanje desnudo al hombro, llevaba la cabeza baja y
 tenía el alfanje envainado. Y cuando estuvo entre las manos del sultán 
 Mohammad ben-Theilún, besó la tierra y dijo: "¡Oh señor nuestro y corona
 de nuestra cabeza! ¡he aquí que por fin va a lucir el día de la 
 justicia para el esclavo ejecutor de la justicia! ¡Oh mi señor, oh rey 
 del tiempo! desde la muerte de tu difunto padre, el sultán Theilún 
 (¡Alah lo tenga en Su misericordia!), he visto disminuir día por día las
 ocupaciones de mi cargo y desaparecer el provecho que me 
 proporcionaban. Y mi vida, que antaño era dichosa, transcurre ahora 
 aburrida e inútil. Y si el Egipto continúa de tal suerte gozando de 
 tranquilidad y de abundancia, corro mucho riesgo de morirme de hambre, 
 no dejando ni siquiera lo preciso para que me compren un sudario (¡Alah 
 prolongue la vida de nuestro señor!)".

Cuando el sultán Mohammad ben-Theilún hubo oído estas palabras de 
 su portaalfanje, reflexionó durante un buen rato, y comprendió que tales
 quejas eran justificadas, porque el provecho mayor que su cargo le 
 producía al verdugo no procedía de su paga, que era poco considerable, 
 sino de los dones y herencias que sacaba de quienes ejecutaba.

Y exclamó: "¡De Alah venimos y a Él retornaremos! ¡Verdad es que la
 dicha de todos es una ilusión, y que lo que ocasiona la alegría de uno 
 hace correr las lágrimas de otro! ¡Oh portaalfanje! ¡tranquiliza tu alma
 y refresca tus ojos, pues en adelante, para ayudarte a subsistir, ahora
 que casi no se retribuyen tus funciones, recibirás cada año doscientos 
 dinares de emolumentos! ¡Y haga Alah que, durante todo mi reinado 
 permanezca siendo tu alfanje tan inútil como lo es en este momento y se 
 cubra con el orín pacífico de reposo!" Y el portaalfanje besó la orla 
 del traje del califa y se volvió a su sitio. He narrado lo anterior para
 demostrar qué soberano tan justo y clemente era el sultán Mohammad.

Cuando ya iba a levantarse la sesión, el sultán divisó, detrás de 
 las filas de dignatarios, a un jeique de edad, con la cara llena de 
 arrugas y cargado de espaldas, que aun no había sido interrogado. Y le 
 hizo seña de que se acercara, y le preguntó cuál era su empleo en el 
 palacio. Y el jeique contestó: "¡Oh rey del tiempo! mi empleo se reduce 
 sencillamente a vigilar un cofrecillo que me fué entregado; para su 
 custodia, por tu padre el difunto sultán. ¡Y por este empleo se me dan 
 del tesoro todos los meses diez dinares de oro!" Y el sultán Mohammad se
 asombró de aquello, y dijo: "¡Oh jeique! ¡ése es un sueldo muy crecido 
 para un empleo tan descansado! Pero ¿qué hay en el cofrecillo?" El otro 
 contesté: "¡Por Alah, ¡oh señor nuestro! que hace cuarenta años que lo 
 guardo, e ignoro lo que contiene!" Y dijo el sultán: "¡Ve a traerlo 
 cuanto antes!" Y el jeique se apresuró a ejecutar la orden.

Y he aquí que el cofrecillo que el jeique llevó al sultán era de 
 oro macizo y estaba ricamente labrado. Y por orden del sultán, lo abrió 
 el jeique por primera vez. Pero no contenía más que un manuscrito 
 trazado con letras brillantes sobre piel de gacela teñida de púrpura. Y 
 en el fondo había un poco de tierra roja.

Y el sultán cogió el manuscrito de piel de gacela, que estaba 
 escrito en caracteres brillantes, y quiso leer lo que decía. Pero, 
 aunque se hallaba muy versado en la escritura y en las ciencias, no pudo
 descifrar ni una sola palabra de los caracteres desconocidos que había 
 trazados en él. Y ni los visires ni los ulemas que estaban presentes 
 lograron un resultado mejor. Y el sultán hizo ir, unos tras otros, a 
 todos los sabios afamados de Egipto, Siria, Persia e India; pero ninguno
 de ellos pudo decir siquiera en qué lenguaje estaba escrito aquel 
 manuscrito. Porque, por lo general, los sabios no son más que pobres 
 ignorantes con sus grandes turbantes por toda ciencia.

Entonces el sultán Mohammad hizo publicar por todo el imperio que 
 otorgaría la mayor de las recompensas a quien pudiera solamente 
 indicarle un hombre lo bastante instruido para descifrar los 
 desconocidos caracteres.

Poco tiempo después de la publicación de aquel aviso; se presentó 
 en la audiencia del sultán un anciano de turbante blanco, y después de 
 obtener permiso para hablar, dijo: "¡Alah prolongue la vida de nuestro 
 amo el sultán! ¡El esclavo que está entre tus manos es un antiguo 
 servidor de tu padre, el difunto sultán Theilún, y hoy mismo acaba de 
 volver del destierro a que había sido condenado! ¡Alah tenga en su 
 compasión al difunto, que me condenó a verme relegado! ¡Pero me presento
 entre tus manos ¡oh señor soberano nuestro! para decirte que sólo un 
 hombre puede leer el manuscrito de piel de gacela! Y es su dueño 
 legítimo, el jeique Hassán Abdalah, hijo de El-Aschar, que hace cuarenta
 años fué arrojado a un calabozo por orden del difunto sultán. ¡Y sólo 
 Alah sabe si gemirá él allá aún o si estará muerto!" Y el sultán 
 preguntó: "¿Por qué motivo se encerró en un calabozo al jeique Hassan 
 Abdalah?"

El otro contestó: "¡Porque el difunto sultán quería obligar por 
 fuerza al jeique a leerle el manuscrito, después que le desposeyó de 
 él!"

Al oír estas palabras, el sultán Mohammad al punto envió a los 
 jefes de los guardias a visitar todas las prisiones, con la esperanza de
 encontrar en ellas al jeique Hassán Abdalah vivo todavía, y hacerle 
 salir de allí. Y quiso la suerte que aún estuviese vivo el jeique. Y los
 jefes de los guardias, por orden del sultán, le vistieron con un traje 
 de honor, y le llevaron entre las manos de su amo. Y el sultán Mohammad 
 vió que el prisionero era un hombre de aspecto venerable y de rostro 
 dolorido por los sufrimientos. Y se levantó en honor suyo, y le rogó que
 perdonara el injusto trato que le había hecho sufrir su padre, el 
 califa Theilún. Luego le hizo sentarse junto a él, y entregándole el 
 manuscrito de piel de gacela, le dijo: "¡Oh venerable jeique! ¡no quiero
 guardar por más tiempo este objeto que no me pertenece, aunque por él 
 poseyera todos los tesoros de la tierra!"

Al oír estas palabras del sultán, el jeique Hassán Abdalah vertió 
 abundantes lágrimas, y volviendo hacia el cielo las palmas de las manos,
 exclamó: "¡Señor, fuente de toda sabiduría eres Tú, que en el mismo 
 suelo haces brotar el veneno y la planta salutífera! ¡En el fondo de un 
 calabozo pasé cuarenta años de mi vida, y he aquí que es al hijo de mi 
 opresor a quien ahora tengo que agradecer el morir al sol! ¡Señor, 
 loores y gloria a Ti, cuyos decretos son insondables!"

Luego se encaró con el sultán, y dijo: "¡Oh amo, nuestro soberano! 
 ¡lo que rehusé a la violencia se lo concedo a la bondad! ¡Este 
 manuscrito, para la posesión del cual arriesgué varias veces mi vida, te
 pertenece como propiedad legítima en lo sucesivo! ¡Es el principio y 
 fin de toda ciencia, y el único bien que traje de la ciudad de Scheddad 
 ben-Aad, la ciudad misteriosa donde no puede entrar ningún humano, 
 Aram-de-las-columnas!"

El califa abrazó al anciano, y le dijo: "¡Oh padre mío! ¡por favor,
 apresúrate a decirme lo que sepas con respecto a ese manuscrito de piel
 de gacela y a la ciudad de Scheddad ben-Aad, Aram-de-las-columnas!" Y 
 contestó el jeique Hassán Abdalah: "¡Oh rey! la historia de este 
 manuscrito es la historia de toda mi vida. ¡Y si estuviera escrita con 
 agujas en el ángulo interior del ojo, serviría de lección a quien la 
 leyera con respeto!" Y contó:

"Has de saber ¡oh rey del tiempo! que mi padre era uno de los 
 mercaderes más ricos y más respetados de El Cairo. Y yo soy su hijo 
 único. Y mi padre no escatimó nada para mi instrucción, y me dió los 
 mejores maestros de Egipto. Así que a los veinte años ya era yo famoso 
 entre los ulemas por mi saber y mis conocimientos en los libros de los 
 antiguos. Y queriendo regocijarme con mis bodas, mi padre y mi madre me 
 dieron por esposa a una joven virgen de ojos llenos de estrellas, de 
 talle flexible y gracioso, y gacela por la elegancia y la ligereza. Y 
 mis bodas fueron magníficas. Y pasé con mi esposa días de tranquilidad y
 noches de ventura. Y de tal suerte viví diez años tan hermosos como la 
 primera noche nupcial.

Pero ¡oh mi señor! ¿quién puede saber lo que le reserva la suerte 
 del mañana? Al cabo de aquellos diez años, que pasaron como el sueño de 
 una noche tranquila, fuí presa del Destino, y todos los azotes cayeron a
 la vez sobre la dicha de mi casa. Porque en el transcurso de unos días,
 la peste hizo perecer a mi padre, el fuego devoró mi casa y las aguas 
 del mar se tragaron a los navíos que traficaban a lo lejos con mis 
 riquezas. Y pobre y desnudo como el niño al salir del seno de su madre, 
 no tuvo más recurso que la misericordia de Alah y la piedad de los 
 creyentes. Y hube de frecuentar el patio de las mezquitas con los 
 mendigos de Alah; y vivía en la compañía de los santones de hermosas 
 palabras. Y en los días peores me ocurría con frecuencia volver sin un 
 pedazo de pan a mi albergue, y después de haber ayunado toda la jornada,
 no tener nada que comer por la noche. Y sufría en extremo con mi propia
 miseria y la de mi madre, de mi esposa y de mis hijos.

Un día en que Alah no había enviado ninguna limosna a
 su mendigo, mi esposa se quitó su último vestido y me lo entregó 
 llorando, y me dijo: "Ve a ver si lo vendes en el zoco, a fin de comprar
 a nuestros hijos un pedazo de pan". Y cogí el vestido de la mujer, y 
 salí para ir a venderlo a la salud de nuestros hijos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 789ª noche

Ella dijo:

"...Y cogí el vestido de la mujer, y salí para ir a venderlo a la 
 salud de nuestros hijos. Y cuando me dirigía al zoco, me encontré con un
 beduíno montado en una camella roja. Y al verme, el beduíno paró de 
 repente a su camella, la hizo arrodillarse, y me dijo: "La zalema 
 contigo, ¡oh hermano mío! ¿No podrías indicarme la casa de un rico 
 mercader que se llama el jeique Hassán Abdalah, hijo de Al-Achar?" Y yo 
 ¡oh mi señor! tuve vergüenza de mi pobreza, aunque la pobreza, como la 
 riqueza, nos viene de Alah, y contesté, bajando la cabeza: "Y contigo la
 zalema y la bendición de Alah, ¡oh padre de los árabes! ¡Pero en El 
 Cairo, que yo sepa, no hay ningún hombre con el nombre que acabas de 
 pronunciar!" Y quise continuar mi camino. Pero el beduíno se apeó de su 
 camella, y tomando mis manos en las suyas, me dijo, con acento de 
 reproche: "Alah es grande y generoso, ¡oh hermano mío! ¿Acaso no eres tú
 el jeique Hassán Abdalah, hijo de Al-Achar? ¿Y es posible que te 
 desentiendas del huésped que Alah te envía, ocultando tu nombre?" 
 Entonces yo, en el límite de la confusión, no pude contener mis 
 lágrimas, y rogándole que me perdonara, le cogí las manos para 
 besárselas; pero no quiso dejarme hacer, y me estrechó en sus brazos, 
 como haría un hermano con su hermano. Y le conduje a mi casa.

Y mientras de aquel modo caminaba con el beduíno, que llevaba del 
 ronzal a su camella, mi corazón y mi espíritu estaban torturados por la 
 idea de no tener nada para agasajar al huésped. Y cuando llegué, me 
 apresuré a contar a la hija de mi tío el encuentro que acababa de tener;
 y ella me dijo: "¡El extranjero es el huésped de Alah, y para él será 
 incluso el pan de los hijos! Vuélvete, pues, a vender el traje que te 
 di, y con el dinero que por ello saques compra con qué alimentar a 
 nuestro huésped. ¡Y si deja sobras, nos las comeremos nosotros!" Y para 
 salir, tenía yo que pasar por el vestíbulo en que había dejado al 
 beduíno. Y como ocultara yo el traje, me dijo él: "¿Qué llevas entre la 
 ropa, hermano mío?" Y contesté, bajando la cabeza, confuso: "¡Nada!" 
 Pero él insistió, diciendo: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh hermano mío! te 
 suplico me digas qué llevas escondido entre las vestiduras!" Y contesté,
 muy azorado: "¡Es el traje de la hija de mi tío, que se lo llevo a 
 nuestro vecina, la cual tiene el oficio de remendar trajes!" Y el 
 beduíno insistió aún, y me dijo: "Déjame ver ese traje, ¡oh hermano 
 mío!" Y ruborizándome, le enseñé el traje; y exclamó él: "¡Alah es 
 clemente y generoso, oh hermano mío! ¡Lo que ibas a hacer ahora era 
 vender en subasta el traje de tu esposa, madre de tus hijos, para 
 cumplir con el extranjero los deberes de hospitalidad!" Y me abrazó, y 
 me dijo: "¡Toma, ya Hassán Abdalah, aquí tienes diez dinares de oro, que
 proceden de Alah, a fin de que los gastes y nos compres con ellos lo 
 preciso para nuestras necesidades y las de tu casa!" Y no pude rechazar 
 la oferta del huésped, y cogí las monedas de oro. Y en mi casa entraron 
 el bienestar y la abundancia.

Y he aquí que, a diario, me entregaba el beduíno la misma suma, y 
 por orden suya la gastaba yo de la misma manera. Y duró aquello quince 
 días.

Y glorifiqué al Retribuidor por sus beneficios.

Y he aquí que, a la mañana del décimosexto día, mi huésped el 
 beduíno me dijo, después de las zalemas: "Ya Hassán Abdalah, ¿quieres 
 venderte a mí?" Y yo le contesté: "¡Oh mi señor! ¡ya soy tu esclavo, y 
 te pertenezco por agradecimiento!" Pero me dijo él: "¡No Hassán Abdalah,
 no es eso lo que quiero decirte! Al preguntarte si te vendes a mí, es 
 porque deseo comprarte realmente. ¡Así es que no voy a regatear tu 
 venta, y te dejo que tú mismo fijes el precio en que quieres venderte!"

Ni por un instante dudé de que hablara en broma, y contesté, 
 burlándome: "El precio de un hombre libre ¡oh mi señor! está fijado por 
 el Libro en mil dinares, si se le mata de un solo golpe. ¡Pero si se 
 hacen varias intentonas para matarle, produciéndole dos o tres o cuatro 
 heridas o si se le corta en pedazos, entonces su precio llega a mil 
 quinientos dinares!"

Y me dijo el beduíno: "¡No hay inconveniente, Hassán Abdalah! ¡te 
 pagaré esta última suma, si consientes en tu venta!" Y comprendiendo 
 entonces que mi huésped no bromeaba, sino que estaba seriamente decidido
 a comprarme, pensé para mi ánima: "Alah es quien te envía este beduíno 
 para salvar a tus hijos del hambre y de la miseria, ya jeique Hassán! 
 ¡Si tu destino es ser cortado en pedazos, no te escaparás de él!" Y 
 contesté: "¡Oh hermano árabe, acepto mi venta! ¡Pero permíteme solamente
 consultar acerca de ello a mi familia!" Y me contestó: "¡Está bien!" Y 
 me dejó y salió para dedicarse a sus asuntos.

Y he aquí ¡oh rey del tiempo! que fui en busca de mi madre, de mi 
 esposa y de mis hijos, y les dije: "¡Alah os salva de la miseria!" Y les
 conté la proposición del beduíno. Y al oír mis palabras, mi madre y mi 
 esposa se maltrataron el rostro y el pecho, exclamando: "¡Oh calamidad 
 sobre nuestra cabeza! ¿Qué quiere hacer de ti ese beduíno?" Y corrieron a
 mí los niños y se cogieron a mis ropas. Y lloraban todos. Y añadió mi 
 esposa, que era prudente y de buen consejo: "¿Quién sabe si ese beduíno 
 maldito, como te opongas a tu venta, reclamará lo que ha gastado aquí? 
 Así es que, para que no te pille desprevenido, es preciso que vayas 
 cuanto antes en busca de alguien que consienta en comprar esta miserable
 casa, última hacienda que te queda, y con el dinero que te produzca 
 pagarás a ese beduíno. Y de tal suerte no le deberás nada, y quedará 
 libre tu persona". Y estalló en sollozos; pensando ver ya a nuestros 
 hijos sin asilo, en la calle. Y yo me puse a reflexionar acerca de la 
 situación, y ya estaba en el límite de la perplejidad. Y pensaba de 
 continuo: "¡Oh Hassán Abdalah! ¡no desaproveches la ocasión que Alah te 
 depara! ¡Con la suma que te ofrece el beduíno por tu venta aseguras el 
 pan de tu casa!"

Luego pensé: "¿Pero por qué quiere él comprarte? ¿Y qué quiere 
 hacer de ti? ¡Si aun fueras joven e imberbe! Pero si tienes la barba 
 como la cola de Agar, y ni siquiera tentarías a un indígena del Alto 
 Egipto! ¡Por lo visto, quiere matarte poco a poco, ya que te paga con 
 arreglo a la segunda condición!"

Sin embargo, cuando, al caer la tarde, regresó a casa el beduíno, 
 yo había tomado mi partido y tenía decidido lo que había de hacer. Y le 
 recibí con cara sonriente, y después de las zalemas, le dije: "¡Te 
 pertenezco!" Entonces se desató el cinturón, sacó de él mil quinientos 
 dinares de oro, y me los contó, diciendo: "¡Ruega por el Profeta, ya 
 Hassán Abdalah!" Y contesté: "¡Con él la plegaria, la paz y las 
 bendiciones de Alah!" Y me dijo: "Pues bien, hermano mío, ahora que te 
 vendiste, puedes estar sin temor, porque tu vida será salva y tu 
 libertad completa. Al hacer tu adquisición solamente deseé tener un 
 compañero agradable y fiel en el largo viaje que quiero emprender. 
 Porque ya sabes que el Profeta (¡Alah lo tenga en su gracia!) ha dicho: 
 "¡Un compañero es la mejor provisión para el camino!"

Entonces entré muy alegre en el aposento donde se hallaban mi madre
 y mi esposa, y puse delante de ellas, en la estera, los mil quinientos 
 dinares de mi venta. Y al ver aquello, sin querer escuchar mis 
 explicaciones, empezaron ellas a lanzar gritos estridentes, mesándose 
 los cabellos y lamentándose, como se hace junto al ataúd de los muertos.
 Y exclamaban: "¡Es el precio de la sangre! ¡Qué desgracia! ¡que 
 desgracia! ¡Jamás tocaremos el precio de tu sangre! ¡Antes morir de 
 hambre con los niños!" Y al ver la inutilidad de mis esfuerzos para 
 calmarlas, las dejé un rato para que desahogaran su dolor. Luego me puse
 a hacerles razonamientos, jurándoles que el beduíno era un hombre de 
 bien con intenciones excelentes; y acabé por conseguir que amenguaran un
 poco sus lamentos. Y me aproveché de aquella calma para besarlas, así 
 como a los niños, y decirles adiós. Y con el corazón dolorido, las dejé 
 bañadas en las lágrimas de la desolación. Y abandoné la casa en compañía
 de mi amo el beduíno.

Y en cuanto estuvimos en el zoco de las acémilas, por indicación 
 suya compré una camella conocida por su rapidez. Y por orden de mi amo 
 llené los sacos de provisiones necesarias para un viaje largo. Y 
 terminados todos nuestros preparativos, ayudé a mi amo a montar en su 
 camella, monté yo en la mía, y después de invocar el nombre de Alah nos 
 pusimos en camino.

Y viajamos sin interrupción, y pronto ganamos el desierto, en donde
 no había más presencia que la de Alah, y en donde no se veía huella de 
 viajeros en la movible arena. Y mi amo el beduíno se guiaba, en aquellas
 inmensidades, por indicaciones conocidas sólo de él y de su 
 cabalgadura. Y así caminamos, bajo un sol abrasador, durante diez días, 
 cada uno de los cuales me pareció más largo que una noche de pesadillas.

Al undécimo día por la mañana llegamos a una llanura inmensa, cuyo suelo brillante parecía formado de pepitas de plata...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 790ª noche

Ella dijo:

"...Al undécimo día por la mañana llegamos a una llanura inmensa, 
 cuyo suelo brillante parecía formado de pepitas de plata. Y en medio de 
 aquella llanura se elevaba una alta columna de granito. Y en lo alto de 
 la columna se erguía un joven de cobre rojo, que tenía la mano derecha 
 extendida y abierta, con una llave colgando de cada uno de sus cinco 
 dedos. Y la primera llave era de oro, la segunda de plata, la tercera de
 cobre chino, la cuarta de hierro y la quinta de plomo. Y cada una de 
 estas llaves era un talismán. Y el hombre que se apropiara de cada una 
 de aquellas llaves tenía que sufrir la suerte que iba aneja a ella. 
 Porque eran las llaves del Destino: la llave de oro era la llave de las 
 miserias, la llave de plata la de los sufrimientos, la llave de cobre 
 chino la de la muerte, la llave de hierro la de la gloria y la llave de 
 plomo la de la sabiduría y de la dicha.

Pero yo ¡oh mi señor! en aquel tiempo ignoraba estas cosas que mi 
 amo era solo en conocer. Y mi ignorancia fué causa de todas mis 
 desventuras. Pero las desventuras, como las venturas, nos vienen de Alah
 el Retribuidor. Y la criatura debe aceptarlas con humildad.

El caso es ¡oh rey del tiempo! que, cuando llegamos al pie de la 
 columna, mi amo el beduíno hizo arrodillarse a su camella y echó pie a 
 tierra. Y yo hice lo que él. Y allá mi amo sacó de su carcaj un arco de 
 forma extraña, y puso en él una flecha. Y tendió el arco y lanzó la 
 flecha al joven de cobre rojo. Pero, sea por torpeza real, sea por 
 torpeza fingida, la flecha no dió en el blanco. Y entonces me dijo el 
 beduíno: "Ya Hassán Abdalah, ahora es cuando puedes rescatarte conmigo, y
 si quieres, comprar tu libertad. Porque sé que eres fuerte y listo, y 
 sólo tú podrás dar en el blanco. ¡Coge, pues, este arco y procura tirar 
 esas llaves!"

Entonces, ¡oh mi señor! feliz yo de poder pagar mi deuda y rescatar
 mi libertad a aquel precio, no vacilé en obedecer a mi amo. Y cogí el 
 arco, y al examinarle, observé que era de fabricación india y había 
 salido de manos de un obrero hábil. Y deseoso de mostrar a mi amo mi 
 saber y mi destreza, estiré el arco con fuerza y di en la mano del joven
 de la columna. Y a la primera flecha hice caer una llave: y era la 
 llave de oro. Y muy orgulloso y alegre, la recogí y se la presenté a mi 
 amo. Pero no quiso cogerla, y me dijo, rechazándola: "¡Guárdatela para 
 ti ¡oh pobre! como premio por tu destreza!" Y le di las gracias, y me 
 metí en el cinturón la llave de oro. Y no sabía que era la llave de las 
 miserias.

Luego, al segundo tiro, hice caer otra llave, que era la llave de 
 plata. Y el beduíno no quiso tocarla, y yo me la guardé en el cinturón 
 con la primera. Y no sabía que era la llave de los sufrimientos.

Tras de lo cual, con otras dos flechas, descolgué dos llaves más: 
 la llave de hierro y la llave de plomo. Y una era la de la gloria, y 
 otra la de la sabiduría y la dicha. Pero yo no lo sabía. Y sin darme 
 tiempo a recogerlas, mi amo se apoderó de ellas, lanzando exclamaciones 
 de alegría y diciendo: "¡Bendito sea el seno que te ha llevado!, ¡oh 
 Hassán Abdalah! ¡Bendito sea quien adiestró tu brazo y ejercitó tu golpe
 de vista!" Y me estrechó en sus brazos, y me dijo: "¡En adelante eres 
 tu propio amo!" Y le besé la mano, y de nuevo quise devolverle la llave 
 de oro y la llave de plata. Pero las rehusó, diciendo: "¡Para ti!"

Entonces saqué del carcaj la quinta flecha, y me apercibí a tirar 
 la última llave, la de cobre chino, que no sabía era la llave de la 
 muerte. Pero mi amo se opuso vivamente a mi propósito, deteniéndome el 
 brazo y exclamando: "¿Qué vas a hacer, desgraciado?" Y muy aturdido, 
 dejé caer inadvertidamente la flecha a tierra. Y precisamente se me 
 clavó en el pie izquierdo y me le atravesó, haciéndome una herida 
 dolorosa. ¡Y aquello fué el principio de mis desventuras!

Cuando mi amo, afligido por aquel accidente que hubo de 
 sobrevenirme, me curó la herida como mejor pudo, ayudóme a montar en mi 
 camella. Y proseguimos nuestro camino.

Después de tres días y tres noches de una marcha muy penosa a causa
 del pie herido, llegamos a una pradera, donde nos detuvimos para pasar 
 la noche. Y en aquella pradera había árboles de una especie que yo no 
 había visto nunca. Y aquellos árboles ostentaban hermosos frutos 
 maduros, cuya apariencia, fresca y encantadora, excitaba la mano a 
 cogerlos. Y yo, acuciado por la sed, me arrastré hasta uno de aquellos 
 árboles, y me apresuré a coger uno de aquellos frutos. Y era de un color
 rojo dorado y de un perfume delicioso. Y me lo llevé a la boca y lo 
 mordí. Y he aquí que clavé los dientes con tanta fuerza, que no pude 
 desencajar las mandíbulas. Y quise gritar, pero de mi boca no salió más 
 que un sonido inarticulado y sordo. Y sufría horriblemente. Y eché a 
 correr de un lado para otro con mi pierna coja y con el fruto cogido 
 entre mis mandíbulas encajadas, y empecé a gesticular como un loco. 
 Luego me tiré al suelo con los ojos fuera de las órbitas.

Entonces mi amo el beduíno, al verme en aquel estado, se asustó 
 mucho al principio. Pero cuando comprendió la causa de mi tormento, se 
 acercó a mí e intentó desencajarme las mandíbulas. Pero sus esfuerzos 
 sólo sirvieron para aumentar mi mal. Y al ver aquello, me dejó y fué a 
 recoger al pie de los árboles algunos de los frutos caídos. Y los 
 contempló atentamente, y acabó por escoger uno y tirar los demás. Y 
 volvió conmigo y me dijo: "¡Mira este fruto, Hassán Abdalah! ¡Ya ves los
 insectos que lo roen y lo destruyen! Pues bien; estos insectos van a 
 servir de remedio para tu mal. ¡Pero se necesitan calma y paciencia!" Y 
 añadió: "¡Porque he calculado que, poniendo en el fruto que obstruye tu 
 boca alguno de estos insectos, se dedicarán o roerlo, y en dos o tres 
 días, a lo más, estarás libre!" Y como se trataba de un hombre de 
 experiencia, le dejé hacer, pensando: "¡Ya Alah! ¡tres días y tres 
 noches de semejante suplicio! ¡Oh! ¡preferible la muerte!" Y sentándose a
 la sombra junto a mí, mi amo hizo lo que había dicho, llevando al fruto
 maldito los insectos salvadores.Y en tanto que los insectos roedores 
 comenzaban su obra, mi amo sacó de su saco de provisiones dátiles y pan 
 seco, y se puso a comer. Y de cuando en cuando se interrumpía para 
 recomendarme paciencia, diciéndome: "¿Ves, ya Hassán, cómo tu glotonería
 me detiene en mi camino y retrasa la ejecución de mis proyectos? ¡Pero 
 soy prudente y no me atormento con exceso por este contratiempo! ¡Haz 
 como yo!" Y se dispuso a dormir, y me aconsejó que hiciese lo propio.

Pero ¡ay! que me pasé sufriendo la noche y el día siguiente. Y 
 aparte los dolores de mis mandíbulas y de mi pie, estaba torturado por 
 la sed y el hambre. Y para consolarme, el beduíno me aseguraba que 
 adelantaba el trabajo de los insectos. Y de tal suerte me hizo tener 
 paciencia hasta el tercer día. Y por la mañana de aquel tercer día al 
 fin sentí que se me desencajaban las mandíbulas. E invocando y 
 bendiciendo el nombre de Alah, tiré el fruto maldito con los insectos 
 salvadores.

Entonces, libre ya, mi primer cuidado fué registrar el saco de 
 provisiones y palpar el odre que contenía el agua. Pero observé que mi 
 amo lo había agotado todo en los tres días que duró mi suplicio, y me 
 eché a llorar, acusándole de mis sufrimientos. Pero él, sin alterarse, 
 me dijo con dulzura: "Eres injusto, Hassán Abdalah. ¿Acaso también yo 
 iba a dejarme morir de hambre y de sed? ¡Pon, pues, tu confianza en Alah
 y en Su Profeta, y levántate en busca de un manantial donde aplacar tu 
 sed!"

Y entonces me levanté y me dediqué a buscar agua o alguna fruta que
 me fuese conocida. Pero no había allí otros frutos que los de la 
 especie perniciosa cuyos efectos hube de experimentar. Por fin, a fuerza
 de pesquisas, acabé por descubrir en el hueco de una roca un pequeño 
 manantial de agua brillante y fresca, que invitaba a aplacar la sed.

Y me puse de rodillas, ¡y bebí, y bebí, y bebí! Y me detuve un 
 instante, y seguí bebiendo. Tras de lo cual, un poco calmado, consentí 
 en ponerme en camino, y seguí a mi amo, que ya se había alejado en su 
 camella roja. Pero no habría dado cien pasos mi cabalgadura, cuando 
 sentí que me acometían retorcijones tan violentos, que creí tener en las
 entrañas todo el fuego del infierno. Y me puse a gritar: ¡Oh madre mía!
 ¡Ya Alah! ¡Oh madre mía!" Y en vano traté de moderar el paso de mi 
 camella que, a grandes zancadas, corría con toda su velocidad en pos de 
 su rápida compañera. Y con los saltos que daba y el vaivén de su paso, 
 se hizo tan intenso mi suplicio que empecé a dar aullidos espantosos y a
 lanzar tales imprecaciones contra mi camella, contra mí mismo y contra 
 todo, que acabó por oírme el beduíno, y retrocediendo hasta mí, me ayudó
 a parar mi camella y a echar pie a tierra. Y me acurruqué en la arena, 
 y —dispensa esta confianza a tu esclavo, ¡oh rey del tiempo!— di libre 
 curso al torrente que llevaba dentro. Y sentí como si se me desgarrasen 
 todas las entrañas. Y en mi pobre vientre se levantó una tempestad 
 completa, con todos los truenos de la Creación, mientras mi amo el 
 beduíno me decía: "¡Ya Hassán Abdalah, ten paciencia!" Y a consecuencia 
 de todo aquello, caí desmayado en el suelo.

No sé cuánto tiempo duró mi desmayo. Pero cuando volví en mí, me vi
 otra vez a lomos de la camella, que seguía a su compañera. Y era por la
 tarde. Y se ponía el sol detrás de una montaña alta, al pie de la cual 
 llegábamos. Y nos paramos a descansar. Y mi amo dijo: "¡Loado sea Alah, 
 que no permite que nos quedemos en ayunas hoy! ¡Pero no te preocupes tú 
 de nada, y estate tranquilo, pues mi experiencia del desierto y de los 
 viajes me hará encontrar un alimento sano y refrescante donde tú no 
 podrías recoger más que venenos!" Y tras de hablar así, fué al matorral 
 formado por plantas de hojas apretadas, carnosas y cubiertas de espinas,
 poniéndose a cortar con un sable algunas de ellas. Y las mondó, y 
 extrajó una pulpa amarilla y azucarada, parecida, en el sabor, a la de 
 los higos. Y me dió cuanta quise; Y comí hasta que estuve harto y 
 refrescado.

Entonces empecé a olvidar un poco mis sufrimientos; y
 confié en pasar por fin la noche tranquilamente en un sueño, de cuyo 
 sabor hacía tanto tiempo que no me acordaba. Y al salir la luna, extendí
 en tierra mi capote de pelo de camello, y ya me aprestaba a dormir, 
 cuando me dijo mi amo el beduíno: "¡Ya Hassán Abdalah, ahora es cuando 
 tienes ocasión de probarme si realmente me guardas alguna gratitud...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 791ª noche

Ella dijo

"...Ya Hassán Abdalah ahora es cuando tienes ocasión de probarme si
 realmente me guardas alguna gratitud! Porque deseo que esta noche 
 asciendas a esa montaña, y cuando hayas llegado a la cima, esperes allí 
 la salida del sol. Entonces, de pie, mirando a oriente, recitarás la 
 plegaria de la mañana; luego bajarás: ¡Y ése es el servicio que te pido!
 Pero guárdate bien de dejarte sorprender por el sueño, ¡oh hijo de 
 El-Aschar! Pues las emanaciones de esta tierra son en extremo malsanas, y
 tu salud se resentiría de ello sin remedio!"

Entonces, ¡oh mi señor! a pesar de mi estado de fatiga excesiva y 
 de mis sufrimientos de toda especie, contesté con el oído y la 
 obediencia, porque no me olvidaba de que el beduíno había dado el pan a 
 mis hijos, a mi esposa y a mi madre; y también se me ocurrió que, si 
 acaso yo me negara a prestarle aquel extraño servicio, me abandonaría él
 en aquellos lugares salvajes.

Poniendo mi confianza en Alah, trepé, pues, a la montaña, y no 
 obstante el estado de mi pie y de mi vientre, llegué a la cima al mediar
 la noche. Y el suelo estaba allí blanco y pelado, sin un arbusto ni la 
 menor brizna de hierba. Y el viento helado, que soplaba con violencia 
 por aquella cúspide, y el cansancio de todos aquellos días calamitosos, 
 me sumieron en un estado de modorra tal, que no pude por menos de 
 dejarme caer en tierra y dormirme hasta por la mañana, a pesar de todos 
 los esfuerzos de mi voluntad.

Cuando me desperté acababa de aparecer el sol en el horizonte. Y 
 quise al punto seguir las instrucciones del beduíno. Hice, pues, un 
 esfuerzo para saltar sobre ambos pies, pero en seguida caí al suelo, 
 inerte, porque mis piernas, gordas a la sazón cual patas de elefante, 
 estaban flojas y doloridas, y se negaban en absoluto a sostener mi 
 cuerpo y mi vientre, que estaban hinchados como un odre. Y la cabeza me 
 pesaba sobre los hombros más que si fuese toda de plomo; y no podía yo 
 levantar mis brazos paralizados.

Entonces, temiendo disgustar al beduíno, obligué a mi cuerpo a 
 obedecer al esfuerzo de mi voluntad, y aunque a trueque de los 
 sufrimientos horribles que experimentaba, conseguí ponerme en pie. Y me 
 volví hacia oriente, y recité la plegaria de la mañana. Y el sol 
 saliente iluminaba mi pobre cuerpo y proyectaba en occidente su sombra 
 desmesurada.

Y he aquí que, cumplido de tal suerte mi deber, pensé bajar de la 
 montaña. Pero era tan pina su pendiente y tan débil estaba yo, que, al 
 primer paso que quise dar, se me doblaron las piernas con mi peso y caí y
 rodé como una bola con asombrosa rapidez. Y las piedras y las zarzas a 
 que intentaba yo agarrarme desesperadamente, lejos de detener mi 
 carrera, no hacían más que arrancar jirones de mi carne y de mis 
 vestiduras. Y no cesé de rodar de aquel modo, regando el suelo con mi 
 sangre, hasta que llegué al principio de la montaña, al paraje donde se 
 hallaba mi amo el beduíno.

Y he aquí que estaba echado de bruces en tierra y trazaba líneas en
 la arena con tanta atención, que ni siquiera advirtió mi presencia ni 
 se dió cuenta de la manera como llegaba yo. Y cuando le distrajeron del 
 trabajo en que estaba absorto mis gemidos insistentes, exclamó, sin 
 volverse hacia mí y sin mirarme: "¡Al hamdú lilah! ¡Hemos nacido bajo 
 una feliz influencia, y todo nos saldrá bien! ¡Gracias a ti, ya Hassán 
 Abdalah, pude descubrir por fin lo que buscaba desde hace luengos años, 
 midiendo la sombra que proyectaba tu cabeza desde lo alto de la 
 montaña!"

Luego añadió, sin levantar tampoco la cabeza: "¡Date prisa a venir a
 ayudarme a cavar el suelo en el sitio donde he clavado mi lanza!" Pero 
 como no contestase yo más que con un silencio entrecortado por gemidos 
 lamentables, acabó por levantar la cabeza y volverse hacia mi lado. Y 
 vió en que estado me encontraba y que seguía inmóvil en tierra y 
 encogido como una bola. Y avanzó a mí, y me gritó: "Imprudente Hassán 
 Abdalah, ya veo que me has desobedecido y que te dormiste en la montaña.
 ¡ Y los vapores malsanos se te han metido en la sangre y te han 
 envenenado!" Y como daba yo diente con diente y movía a compasión el 
 verme, se calmó y me dijo: "¡Bueno! ¡pero no desesperes de mi solicitud!
 ¡Voy a curarte!" Y así diciendo, se sacó del cinturón un cuchillo de 
 hoja pequeña y cortante, y antes de que yo tuviese tiempo de oponerme a 
 sus propósitos, me pinchó profundamente en varios sitios, en el vientre,
 en los brazos, en los muslos y en las piernas. Y al punto salió de las 
 incisiones agua en abundancia; y me desinflé como un pellejo vacío. Y se
 me quedó la piel flotando sobre los huesos, como un vestido demasiado 
 ancho que se hubiese comprado en almoneda. Pero no tardé en aliviarme un
 poco; y a pesar de mi debilidad, pude levantarme y ayudar a mi amo en 
 el trabajo para que me reclamaba.

Nos pusimos, pues, a cavar la tierra en el mismo sitio en que 
 estaba clavada la lanza del beduíno. Y no tardamos en descubrir un ataúd
 de mármol blanco. Y el beduíno levantó la tapa del ataúd, y encontró en
 él algunos huesos humanos y el manuscrito de piel de gacela teñida de 
 púrpura que tienes entre las manos, ¡oh rey del tiempo! y en el cual hay
 trazados caracteres de oro que brillan.

Y mi amo cogió el manuscrito, temblando, y aunque estaba escrito en
 lengua desconocida, se puso a leerlo con atención. Y a medida que lo 
 iba leyendo, su frente pálida se coloreaba de placer y sus ojos 
 brillaban de alegría. Y acabó por exclamar: "¡Ahora conozco el camino de
 la ciudad misteriosa! ¡Oh Hassán Abdalah! regocíjate, que pronto 
 entraremos en Aram-de-las-Columnas, donde jamás ha entrada ningún 
 adamita. ¡Y allí hallaremos el principio de las riquezas de la tierra, 
 germen de todos los metales preciosos: el azufre rojo!"

Pero yo, que ante aquella idea de viajar más, me asustaba hasta el 
 límite extremo del susto, exclamé, al oír estas palabras: "¡Ah! ¡señor, 
 perdona a tu esclavo! ¡Pues aunque haya compartido él tu alegría, cree 
 que los tesoros le aprovechan poco, y prefiere ser pobre y estar con 
 buena salud en El Cairo a ser rico sufriendo todas las miserias en 
 Aram-de-las-Columnas!" Y al oír estas palabras, mi amo me miró con 
 piedad, y me dijo: "¡Oh pobre! ¡Por tu dicha trabajo tanto como por la 
 mía! ¡Y hasta el presente siempre lo hice así!" Y exclamé: "¡Verdad es, 
 por Alah! Pero ¡ay, que a mí solo me tocó llevar la peor parte, y el 
 Destino se ha desencadenado contra mí!"

Y sin prestar más atención a mis quejas y recriminaciones, mi amo 
 hizo gran acopio de la planta de pulpa parecida en el sabor a la pulpa 
 de los higos. Luego montó en su camella. Y me vi obligado a hacer lo que
 él. Y proseguimos nuestro camino por oriente, bordeando los flancos de 
 la montaña.

Y aun viajamos durante tres días y tres noches. Y al cuarto día por
 la mañana divisamos ante nosotros, en el horizonte, como un anchuroso 
 espejo que reflejase el sol. Y al aproximarnos a ello, vimos que era un 
 río de mercurio que nos cortaba el camino. Y estaba surcado por un 
 puente de cristal sin balaustrada, tan estrecho, tan pendiente y tan 
 escurridizo, que ningún hombre dotado de razón intentaría pasar por él.

Pero mi amo el beduino, sin vacilar un momento, echó pie a tierra y
 me ordenó hacer lo propio y desensillar a las camellas para dejarlas 
 paciendo hierba en libertad. Luego sacó de las alforjas unas babuchas de
 lana, que hubo de calzarse, y me dió otro par, ordenándome que le 
 imitara. Y me dijo que le siguiera sin mirar a derecha ni a izquierda. Y
 cruzó con paso firme el puente de cristal. Y yo, todo tembloroso, me vi
 obligado a seguirle. Y Alah no me escribió aquella vez la muerte por 
 ahogo en el mercurio. Y llegué a la otra orilla.

Después de algunas horas de marcha en silencio, llegamos a la 
 entrada de un valle negro, rodeado por todos lados de rocas negras, y 
 donde no crecían más que árboles negros. Y a través del follaje negro vi
 deslizarse espantables serpientes gordas, negras y cubiertas de 
 escamas. Y poseído de terror, volví la espalda para huir de aquel lugar 
 de horror. Pero no pude dar con el sitio por donde había entrado, pues 
 en torno mío alzábanse por todas partes, como paredes de un pozo, rocas 
 negras.

Y al ver aquello, me dejé caer en tierra, llorando, y
 grité a mi amo: "¡Oh hijo de gentes de bien! ¿por qué me has conducido a
 la muerte por el camino de los sufrimientos y de las miserias? ¡Ay de 
 mí! ¡Ya nunca volveré a ver a mis hijos y a su madre y a mi madre! ¡Ah! 
 ¿por qué me sacaste de mi vida pobre, pero tan tranquila? ¡Verdad es que
 yo solamente era un mendigo en el camino de Alah, pero frecuentaba el 
 patio de las mezquitas, y oía las hermosas sentencias de los santones...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 792ª noche

Ella dijo:

"...y oía las hermosas sentencias de los santones!" Y mi amo, sin 
 enfadarse, me dijo: "Sé hombre, Hassán Abdalah, y cobra valor. ¡Porque 
 no morirás aquí, y pronto volverás a El Cairo, sin ser ya pobre entre 
 los pobres, sino rico cual el más rico de los reyes!"

Y tras de hablar así, mi amo se sentó en tierra, abrió el 
 manuscrito de piel de gacela, y se puso a hojearle, mojándose el pulgar,
 y a leerle tranquilamente como si estuviese en medio de su harem. 
 Luego, al cabo de una hora de tiempo, levantó la cabeza, me llamó y me 
 dijo: "¿Quieres, ya Hassán Abdalah, que salgamos de aquí cuanto antes y 
 demos fin a nuestro viaje?" Y exclamé. "¡Ya Alah! ¡claro que quiero!" Y 
 añadí: "Por favor, dime solamente qué tengo que hacer para eso. ¿Es 
 preciso que recite todos los capítulos del Korán? ¿O acaso es preciso 
 que repita todos los nombres y todos los atributos sagrados de Alah? ¿O 
 bien es preciso que haga voto de ir en peregrinación diez años seguidos a
 la Meca y a Medina? ¡Habla, ¡oh mi señor! que estoy dispuesto a todo, y
 aun a más!"

Entonces mi amo, mirándome siempre con bondad, me dijo: "¡No, 
 Hassán Abdalah, no! Lo que quiero pedirte es más sencillo que todo eso. 
 Sólo tienes que coger este arco y esta flecha que ves aquí, y recorrer 
 este valle hasta que encuentres una gran serpiente con cuernos negros. 
 ¡Y como eres diestro, la matarás de primera intención, y me traerás su 
 cabeza y su corazón! ¡Y esto es todo lo que necesito que hagas, si 
 quieres salir de estos lugares de desolación!" Y al oír estas palabras, 
 exclamé: "¡Ah! ¿Conque es una cosa tan fácil? ¿Por qué, entonces, ¡oh mi
 señor! no lo haces tú mismo? ¡Por mi parte, declaro que voy a dejarme 
 morir aquí mismo, sin preocuparme de mi vida miserable!" Pero el beduíno
 me tocó el hombro, y me dijo: "¡Acuérdate ¡oh Hassán Abdalah! del traje
 de tu esposa y del pan de tu casa!" Y a este recuerdo, rompí a llorar, y
 comprendí que no podía rehusar nada al hombre que había salvado a mi 
 casa y a los de mi casa. Y temblando, cogí el arco y la flecha, y me 
 encaminé hacia las rocas negras, por donde veía arrastrarse a los 
 reptiles aterradores. Y no estuve mucho tiempo sin descubrir al que 
 buscaba, y al cual reconocí por los cuernos que coronaban su cabeza 
 negra y hedionda. E invocando el nombre de Alah, apunté y disparé la 
 flecha. Y saltó herida la serpiente, se agitó, estremeciéndose de una 
 manera terrible, y se estiró para caer luego inmóvil en el suelo. Y 
 cuando tuve la certeza de que estaba bien muerta, le corté la cabeza con
 mi cuchillo, y abriéndole el vientre, le saqué el corazón. Y llevé a mi
 amo el beduíno ambos despojos.

Y mi amo me recibió con afabilidad, cogió los dos despojos de la 
 serpiente, y me dijo: "¡Ahora ven a ayudarme a encender lumbre!" Y 
 recogí hierbas secas y ramas pequeñas, llevándoselas. Y con ellas hizo 
 un montón muy grande. Luego se sacó del pecho un diamante, lo volvió 
 hacia el sol, que se hallaba en el punto más alto del cielo, y con ello 
 produjo un rayo de luz que prendió en seguida fuego al montón de ramaje 
 seco.

Encendida ya la lumbre, el beduíno se sacó de entre el traje un 
 vasito de hierro y una redoma, que estaba tallada en un solo rubí, y 
 contenía una materia roja. "¡Ya ves esta redoma de rubí, Hassán Abdalah;
 pero no sabes lo que contiene!" Y se interrumpió un momento, y añadió: 
 "¡Es la sangre del Fénix!" Y así diciendo, destapó la redoma, echó su 
 contenido en el vaso de hierro, y lo mezcló con el corazón y los sesos 
 de la serpiente cornuda. Y puso el vaso en la lumbre, y abriendo el 
 manuscrito de piel de gacela, leyó palabras ininteligibles para mi 
 entendimiento.

Y de pronto se irguió sobre ambos pies, dejó al descubierto sus 
 hombros, como hacen los peregrinos de la Meca al partir, y empapando un 
 extremo de su cinturón en la sangre del Fénix mezclada con los sesos y 
 el corazón de la serpiente, me ordenó que le frotara la espalda y los 
 hombros con aquella mixtura. Y me puse a ejecutar la orden. Y a medida 
 que le frotaba, veía que la piel de los hombros y la espalda se le 
 hinchaba y estallaba para dar paso a unas alas que, aumentando a ojos 
 vistas, no tardaron en llegarle hasta el suelo. Y el beduíno las agitó 
 con fuerza, y tomando impulso de improviso, se elevó por los aires. Y 
 prefiriendo yo mil muertes antes que quedar abandonado en aquellos 
 lugares siniestros, recurrí a lo que me quedaba de fuerza y de valor, y 
 me agarré fuertemente al cinturón de mi amo, una de cuyas puntas 
 colgaba, por fortuna. Y con él fui transportado fuera de aquel valle 
 negro, del que no esperaba salir ya. Y llegamos a la región de las 
 nubes.

No podría decirte ¡oh mi señor! cuánto tiempo duró nuestra carrera 
 aérea. Pero si sé que al punto nos encontramos por sobre una llanura 
 inmensa, con el horizonte limitado a lo lejos por un recinto de cristal 
 azul. Y el suelo de aquella llanura parecía formado con polvo de oro, y 
 sus guijarros con piedras preciosas. Y en medio de aquella llanura se 
 alzaba una ciudad llena de palacios y de jardines.

Y exclamó mi amo: "¡Ahí está Aram-de-las-Columnas!" Y cesando de 
 mover sus alas, se dejó caer, y yo con él. Y tocamos tierra al pie mismo
 de las murallas de la ciudad de Scheddad, hijo de Aad. Y poco a poco 
 disminuyeron y desaparecieron las alas de mi amo.

Y he aquí que aquellas murallas estaban construidas con ladrillos 
 de oro alternados con ladrillos de plata, y en ellas se abrían ocho 
 puertas semejantes a las puertas del Paraíso. La primera era de rubí, la
 segunda de esmeralda, la tercera de ágata, la cuarta de coral, la 
 quinta de jaspe, la sexta de plata y la séptima de oro.

Y penetramos en la ciudad por la puerta de oro, y avanzamos 
 invocando el nombre de Alah. Y atravesamos calles bordeadas de palacios 
 con columnatas de alabastro y jardines donde el aire que se respiraba 
 era de leche y los arroyos de aguas embalsamadas. Y llegamos a un 
 palacio que dominaba la ciudad y que estaba construido con un arte y una
 magnificencia inconcebibles, y cuyas terrazas estaban sostenidas por 
 mil columnas de oro con balaustradas formadas de cristales de color y 
 con muros incrustados de esmeraldas y zafiros. Y en el centro del 
 palacio se glorificaba un jardín encantado, cuya tierra, odorífera como 
 el almizcle, estaba regada por tres ríos de vino puro, de agua de rosas y
 de miel. Y en medio del jardín se alzaba un pabellón con bóveda formada
 por una sola esmeralda, que resguardaba a un trono de oro rojo 
 incrustado de rubíes y de perlas. Y en el trono había un cofrecillo de 
 oro.

Aquel cofrecillo ¡oh rey del tiempo! era precisamente el que ahora tienes entre tus manos.

Y mi amo el beduíno cogió el cofrecillo y lo abrió. Y encontró 
 dentro unos polvos rojos, y exclamó: "¡He aquí el Azufre rojo, ya Hassán
 Abdalah! ¡Esta es la Kimia de los sabios y de los filósofos, todos los 
 cuales murieron sin dar con ella!" Y dije yo: "¡Tira ese vil polvo ¡oh 
 mi señor! y llenemos mejor ese cofrecillo con riquezas de las que 
 rebosan en este palacio!" Y mi amo me miró con conmiseración, y me dijo:
 "¡Oh pobre! ¡Ese polvo es la fuente misma de todas las riquezas de la 
 tierra! Y un sólo grano de este polvo basta para convertir en oro los 
 metales más viles. ¡Es la Kimia! ¡Es el Azufre rojo!, ¡oh pobre 
 ignorante! ¡Con este polvo, si quiero, construiré palacios más hermosos 
 que éste, fundaré ciudades más magníficas que ésta, compraré la vida de 
 los hombres y la conciencia de los puros, seduciré a la propia virtud y 
 me haré rey, hijo de rey!" Y le dije: "Y con ese polvo, ¡oh mi señor! 
 ¿podrás prolongar un sólo día tu vida o borrar una hora de tu existencia
 pasada?" Y me contestó: "¡Sólo Alah es grande!"

Y como yo no estaba seguro de la eficacia de las virtudes de aquel 
 Azufre rojo, preferí recoger las piedras preciosas y las perlas. Y ya me
 había llenado con ellas el cinturón, los bolsillos y el turbante, 
 cuando exclamó mi amo: "¡Mal hayas, hombre de espíritu grosero! ¿Qué 
 estás haciendo? ¿Ignoras que, si nos lleváramos una sola piedra de este 
 palacio y de esta tierra, caeríamos heridos de muerte en el instante?" Y
 salió del palacio a grandes pasos, llevándose el cofrecillo. Y yo, bien
 a pesar mío, vacié mis bolsillos, mi cinturón y mi turbante, y seguí a 
 mi amo, no sin volver bastantes veces la cabeza hacia aquellas riquezas 
 incalculables. Y en el jardín me reuní con mi amo, que me cogió de la 
 mano para atravesar la ciudad, temeroso de que me dejara yo tentar por 
 cuanto se ofrecía a mi vista y estaba al alcance de mis dedos. Y salimos
 de la ciudad por la puerta de rubí.

Y cuando nos aproximamos al horizonte de cristal azul, se abrió 
 ante nosotros y nos dejó pasar. Y cuando le hubimos franqueado, nos 
 volvimos para mirar por última vez la llanura milagrosa y la ciudad de 
 Aram; pero llanura y ciudad habían desaparecido. Y nos encontramos a 
 orillas del río de mercurio, que atravesamos por el puente de cristal 
 como la primera vez. Y en la otra orilla hallamos a nuestras camellas 
 paciendo hierba juntas. Y me acerqué a la mía como a un antiguo amigo. Y
 después de asegurar bien las correas de las sillas, montamos en 
 nuestros brutos; y me dijo mi amo: "¡Ya regresamos a Egipto!" Y alcé los
 brazos en acción de gracias a Alah por aquella buena noticia.

Pero ¡oh mi señor! en mi cinturón estaban siempre la 
 llave de oro y la llave de plata, y no sabía yo que eran las llaves de 
 las miserias y de los sufrimientos.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 793ª noche

Ella dijo:

"...Y no sabía yo que eran las llaves de las miserias y de los sufrimientos.

Así es que durante todo el viaje, hasta nuestra llegada a El Cairo,
 soporté muchas miserias y muchas privaciones, y sufrí todos los males, 
 que hubo de ocasionarme la pérdida de mi salud. Pero, por una fatalidad 
 cuya causa ignoraba siempre, sólo yo era víctima de los contratiempos 
 del viaje, mientras que mi amo, tranquilo, dilatado hasta el límite de 
 la dilatación, parecía prosperar con todos los males que me asaltaban. Y
 pasaba sonriente por entre plagas y peligros, y marchaba por la vida 
 como sobre un tapiz de seda.

Y de tal suerte llegamos a El Cairo, y mi primer cuidado fué correr
 a mi casa en seguida. Y me encontré la puerta rota y abierta y los 
 perros errantes habían hecho de mi morada asilo suyo. Y nadie estaba 
 allí para recibirme. Y no vi ni trazos de mi madre, de mi esposa y de 
 mis hijos. Y un vecino, que me había visto entrar y oía mis gritos de 
 desesperación, abrió su puerta, y me dijo: "¡Ya Hassán Abdalah, 
 prolónguense tus días con los días que perdieron ellos! ¡En tu casa han 
 muerto todos!" Y al oír esta noticia, caí al suelo, inanimado.

Y he aquí que, cuando volví de mi desmayo, vi a mi lado a mi amo el
 beduíno, que me auxiliaba y me echaba en la cara agua de rosas. Y 
 ahogándome de lágrimas y de sollozos, aquella vez no pude menos de 
 lanzar imprecaciones contra él y acusarle de ser causante de todas mis 
 desdichas. Y durante largo rato le abrumé con injurias, haciéndole 
 responsable de los males que pesaban sobre mí y se encarnizaban conmigo.
 Pero él, sin perder su serenidad y sin abandonar su calma, me tocó en 
 el hombro, y me dijo: "¡Todo nos viene de Alah y a Alah va todo!" Y 
 cogiéndome de la mano, me arrastró fuera de mi casa.

Y me condujo a un palacio magnífico a orillas del Nilo, y me obligó
 a habitar allí con él. Y como veía que nada conseguía distraer a mi 
 alma de sus males y de sus penas, con la esperanza de consolarme, quiso 
 compartir conmigo cuanto poseía. Y llevando la generosidad a sus límites
 extremos, se dedicó a iniciarme en las ciencias misteriosas, y me 
 enseñó a leer en los libros de alquimia y a descifrar los manuscritos 
 cabalísticos. Y con frecuencia, hacía traer ante mí quintales de plomo 
 que ponía en fusión, y echando entonces una partícula de azufre rojo del
 cofrecillo, convertía el vil metal en el oro más puro. Sin embargo, aun
 rodeado de tesoros, y en medio de la alegría y las fiestas que a diario
 daba mi amo, yo tenía el cuerpo afligido de dolores y mi alma era 
 desgraciada. Y ni siquiera podía soportar el peso ni el contacto de los 
 ricos trajes y de las telas preciosas con que me obligaba él a cubrirme.
 Y se me servían los manjares más delicados y las bebidas más 
 deliciosas; pero en vano, pues yo sólo sentía repugnancia por todo 
 aquello. Y tenía para mí aposentos soberbios, y lechos de madera 
 olorosa, y divanes de púrpura; pero el sueño no cerraba mis ojos. Y los 
 jardines de nuestro palacio, refrescados por la brisa del Nilo, estaban 
 poblados de los más raros árboles, traídos de la India, de Persia, de 
 China y de las Islas, sin reparar en gastos; y unas máquinas construidas
 con arte elevaban el agua del Nilo y la hacían caer en surtidores 
 refrescantes dentro de estanques de mármol y de pórfido; pero yo no 
 sentía ningún gusto con todas aquellas cosas, porque un veneno sin 
 antídoto había saturado mi carne y mi espíritu.

En cuanto a mi amo el beduíno, sus días transcurrían en el seno de 
 los placeres y de las voluptuosidades, y sus noches eran un anticipo de 
 las alegrías del Paraíso. Y habitaba él, no lejos de mí, en un pabellón 
 colgado de telas de seda brochadas de oro, donde la luz era dulce como 
 la de la luna. Y aquel pabellón estaba entre bosquecillos de naranjos y 
 de limoneros, con cuyo aroma se mezclaba el de los jazmines y las rosas.
 Y allí era donde cada noche recibía a numerosos convidados, a quienes 
 trataba magníficamente. Y cuando sus corazones y sus sentidos estaban 
 preparados a la voluptuosidad, a causa de los vinos exquisitos y de la 
 música y los cantos, hacía desfilar ante los ojos de ellos a jóvenes 
 hermosas como huríes, compradas a peso de oro en los mercados de Egipto,
 de Persia y de Siria. Y si alguno de los convidados posaba una mirada 
 de deseo en cualquiera de ellas, mi amo la cogía de la mano, y 
 presentándosela al que la deseaba, le decía: "¡Oh mi señor! ¡permíteme 
 que conduzca esta esclava a tu casa!" Y de tal suerte, cuantos se 
 acercaban a él se hacían amigos suyos. Y ya no se le llamaba más que el 
 Emir Magnífico.

Un día, mi amo, que a menudo iba a visitarme al pabellón donde mis 
 sufrimientos me forzaban a vivir solitario, fué a verme de improviso, 
 llevando consigo una nueva joven. Y tenía él la cara iluminada por la 
 embriaguez y el placer, y unos ojos exaltados que brillaban con un fuego
 extraordinario. Y fué a sentarse muy cerca de mí, puso en sus rodillas a
 la joven, y me dijo: "¡Ya Hassán Abdalah. voy a cantar! Todavía no has 
 oído mi voz. ¡Escucha! Y cogiéndome de la mano, se puso a cantar estos 
 versos con una voz extática, llevando el compás con la cabeza:

¡Ven, joven! ¡El sabio es quien deja a la alegría ocupar su vida por entero!

¡Guarden el agua para la plegaria, las gentes religiosas!

¡Tú, échame de ese vino, que harás más exquisita la rojez de tus mejillas!

¡Quiero beber hasta perder la razón!

¡Pero bebe tú primero, bebe sin temor, y dame la copa que perfuman tus labios!

¡No tenemos por testigos más que a los 
 naranjos, que esparcen sus perfumes en el viento, y a los arroyos 
 rientes que corren fugitivos!

¡Cánteme tu voz cosas apasionadas, y enmudecerán los ruiseñores envidiosos!

¡Canta sin temor, cántame cosas apasionadas, que estoy solo para escucharte!

¡Y no oirás otro ruido que el de las rosas que se abren y el latir de mi corazón!

¡Estoy solo para escucharte, estoy solo para verte! ¡Oh! ¡Deja caer tu velo!

¡Que no tenemos por testigos de nuestros placeres más que a la luna y a sus compañeras!

¡E inclínate y déjame besar tu frente! ¡Déjame besar tu boca y tus ojos y tu seno blanco cual la nieve!

¡Ah! ¡Inclínate sin temor, que no tenemos por testigos más que a los jazmines y a las rosas!

¡Ven a mis brazos, que el amor me abrasa y ya 
 no puedo más! ¡Pero baja tu velo antes que nada, porque si Alah nos 
 viera, tendría envidia!

Y tras de cantar así, mi amo el beduíno lanzó un gran suspiro de 
 dicha, inclinó la cabeza sobre el pecho y pareció dormirse. Y la joven, 
 que estaba en sus rodillas, se desenlazó de sus brazos para no turbar su
 reposo y se esquivó ligeramente. Y me aproximé yo a él para taparle y 
 recostar su cabeza en un cojín, y advertí que su aliento había cesado; y
 me incliné sobre él en el límite de la ansiedad, ¡y observé que había 
 muerto como los predestinados, sonriendo a la vida! ¡Alah le tenga en su
 compasión!

Entonces yo, con el corazón oprimido por la desaparición de mi amo,
 que, a pesar de todo, siempre había estado para conmigo lleno de 
 serenidad y de benevolencia, y olvidando que se habían acumulado sobre 
 mi cabeza todas las desdichas desde el día en que hube de encontrarme 
 con él, ordené que se le hiciesen funerales magníficos. Yo mismo lavé su
 cuerpo con aguas aromáticas, cerré cuidadosamente con algodón perfumado
 todas sus aberturas naturales, le depilé, peiné con esmero su barba, 
 teñí sus cejas, ennegrecí sus pestañas y le afeité la cabeza. Luego le 
 envolví en una especie de sudario de cierto tisú maravilloso que se 
 labró para un rey de Persia, y le metí en un ataúd de madera de áloe 
 incrustado en oro.

Tras de lo cual convoqué los numerosos amigos con que se había 
 hecho la generosidad de mi amo; y ordené a cincuenta esclavos, vestidos 
 todos con trajes apropiados a las circunstancias, que llevaran por turno
 el ataúd a hombros. Y formado ya el cortejo, salimos para el 
 cementerio. Y un número considerable de plañideras, que había yo pagado a
 tal efecto, seguía al cortejo, lanzando gritos lamentables y agitando 
 sus pañuelos por encima de sus cabezas, mientras abrían la marcha los 
 lectores del Korán, cantando los versículos sagrados, a los cuales 
 respondía la muchedumbre, repitiendo: "¡No hay más Dios que Alah! ¡Y 
 Mohamed es el enviado de Alah!" Y cuantos musulmanes pasaban 
 apresurábanse a ayudar a llevar el ataúd, aunque sólo fuese tocándolo 
 con la mano. Y le sepultamos entre los lamentos de todo un pueblo. Y 
 sobre su tumba hice degollar un rebaño entero de carneros y crías de 
 camello.

Habiendo cumplido de tal modo mis deberes para con mi difunto amo, y
 después de presidir el festín de los funerales, me aislé en el palacio 
 para empezar a poner en orden los asuntos de la sucesión. Y mi primer 
 cuidado fué comenzar por abrir el cofrecillo de oro para ver si aún 
 tenía los polvos del Azufre rojo. Pero no encontré más que lo poco que 
 ahora queda y que tienes ante los ojos, ¡oh rey del tiempo! Porque, con 
 sus prodigalidades inusitadas, mi amo había ya agotado todo para 
 transformar en oro quintales de plomo. Pero lo poco que todavía quedaba 
 en el cofrecillo bastaba para enriquecer al más poderoso de los reyes. Y
 no estaba inquieto yo por eso. Además, ni siquiera me preocupaba por 
 las riquezas, dado el estado lamentable en que me encontraba. Sin 
 embargo, quise saber lo que contenía el manuscrito misterioso de piel de
 gacela, que mi amo no había querido dejarme leer nunca, aunque me había
 enseñado a descifrar los caracteres talismánicos. Y lo abrí y recorrí 
 su contenido. Y solamente entonces ¡oh mi señor! fué cuando supe, entre 
 otras cosas extraordinarias que te diré un día, las virtudes fastas y 
 nefastas de las cinco llaves del Destino. Y comprendí que el beduíno me 
 había comprado y llevado consigo sólo para sustraerse a las tristes 
 propiedades de las dos llaves de oro y de plata, atrayendo sobre mí sus 
 malas influencias. Y hube de invocar en mi ayuda todos los pensamientos 
 más hermosos del Profeta (¡con Él la plegaria y la paz!) para no 
 maldecir al beduíno y escupir sobre su tumba.

Así es que me apresuré a sacar de mi cinturón las dos llaves 
 fatales, y para desembarazarme de ellas para siempre, las eché en un 
 crisol y encendí debajo lumbre, a fin de derretirlas y volatilizarlas. Y
 al mismo tiempo me dediqué a la busca de las dos llaves de la gloria, 
 de la sibiduría y de la dicha. Pero por más que registré en los menores 
 rincones del palacio, no pude encontrarlas. Y volví al crisol, y puse 
 todo mi ahínco en la fusión de las dos llaves malditas.

Mientras estaba yo ocupado en aquel trabajo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 794ª noche

Ella dijo:

"...Mientras estaba yo ocupado en aquel trabajo, creyendo verme 
 desembarazado para siempre de mi mal destino con la anulación de las dos
 llaves nefastas, y en tanto que activaba el fuego para favorecer 
 aquella destrucción, que no se hacía tan de prisa como yo quisiera, de 
 pronto vi el palacio invadido por los guardias del califa, que se 
 precipitaron sobre mí y me arrastraron entre las manos de su amo.

Y tu padre, el califa Theilún ¡oh mi señor! me dijo con severidad 
 que estaba enterado de que yo poseía el secreto de la alquimia, y que 
 era necesario que en el momento se lo revelara y le hiciera aprovecharse
 de él. Pero como yo sabía ¡ay! que el califa Theilún, opresor del 
 pueblo, emplearía la ciencia contra la justicia y para el mal, me negué a
 hablar. Y en el límite de la cólera, el califa hizo que me cargaran de 
 cadenas y me arrojaran al más negro de los calabozos. Y al mismo tiempo 
 mandó saquear y destruir, de arriba a abajo, nuestro palacio, y se 
 apoderó del cofrecillo de oro que contenía el manuscrito de piel de 
 gacela y las escasas partículas de polvo rojo. Y encargó la custodia del
 cofrecillo a ese venerable jeique que la ha traído entre tus manos, ¡oh
 rey del tiempo! Y a diario me sometía a tortura, esperando así obtener 
 de la debilidad de mi carne la revelación de mi secreto.

Pero Alah dióme la virtud de la paciencia. Y durante años y años he
 vivido de tal manera, aguardando de la muerte mi liberación. ¡Y ahora 
 ¡oh mi señor! moriré consolado, ya que mi perseguidor fué a rendir 
 cuenta a Alah de sus acciones, y yo pude hoy acercarme al más justo y al
 más grande de los reyes!"

Cuando el sultán Mohammed ben-Theilún hubo oído este relato del 
 venerable Hassán Abdalah, se levantó de su trono y abrazó al anciano, 
 exclamando: "¡Loores a Álah, que permite a su servidor reparar la 
 injusticia y calmar los daños!" Y en el acto nombró a Hassán Abdalah 
 gran visir, y le puso su propio manto real. Y le confió al cuidado de 
 los médicos más expertos del reino, a fin de que contribuyesen a su 
 curación. Y ordenó a los escribas más hábiles del palacio que 
 escribieran cuidadosamente en letras de oro aquella historia 
 extraordinaria y la conservaran en el archivo del reino.

Tras de lo cual, sin dudar ya de la virtud del Azufre rojo, el 
 califa quiso experimentar su efecto sin tardanza. Y mandó echar y poner 
 en fusión, en calderas enormes de barro cocido, mil quintales de plomo; y
 lo mezcló con las escasas partículas de Azufre rojo que quedaban en el 
 fondo del cofrecillo, pronunciando las palabras mágicas que le dictó el 
 venerable Hassán Abdalah. Y al punto convirtióse todo el plomo en el oro
 más puro.

Entonces, sin querer que todo aquel tesoro se gastara en cosas 
 fútiles, el sultán resolvió emplearlo en una obra que resultase 
 agradable al Altísimo. Y decidió la construcción de una mezquita que no 
 tuviese igual en todos los países musulmanes. E hizo ir a los 
 arquitectos más famosos de su imperio, y les ordenó que trazaran los 
 planos de aquella mezquita con arreglo a sus indicaciones, sin pensar en
 las dificultades de la ejecución ni en las sumas de dinero que pudiera 
 costar. Y al pie de la colina que dominaba la ciudad trazaron los 
 arquitectos un cuadrilátero inmenso, cada uno de cuyos lados miraba a 
 uno de los cuatro puntos cardinales del cielo. Y en cada ángulo 
 dispusieron una torre de proporción admirable, cuya parte alta estaba 
 adornada con una galería y coronada por una cúpula de oro. Y en cada 
 fachada de la mezquita alzaron mil pilastras que soportaban arcos de una
 curvatura elegante y sólida, y allí establecieron una terraza cuya 
 balaustrada era de oro maravillosamente cincelado. Y en el centro del 
 edificio erigieron una cúpula inmensa, de construcción tan ligera y 
 aérea, que parecía colocada entre el cielo y la tierra, sin punto de 
 apoyo. Y la bóveda de la cúpula se recubrió de esmalte color azul y 
 salpicado de estrellas de oro. Y el pavimento se formó con mármoles 
 raros. Y el mosaico de los muros se hizo con jaspe, pórfido, ágatas, 
 nácar opalino y gemas preciosas. Y los pilares y los arcos se cubrieron 
 con versículos del Korán, entrelazados, esculpidos y pintados con 
 colores puros. Y para que aquel maravilloso edificio estuviese al abrigo
 del fuego, no se empleó en su construcción madera alguna. Y en la 
 erección de aquella mezquita se invirtieron siete años enteros y siete 
 mil hombres y siete mil quintales de dinares de oro. Y se la llamó la 
 Mezquita del sultán Mohammed ben-Theilún. Y todavía se la conoce con 
 este nombre en nuestros días.

En cuanto al venerable Hassán Abdalah, no tardó en 
 recobrar su salud y sus fuerzas, y vivió honrado y respetado hasta la 
 edad de ciento veinte años, que fué el término marcado por su destino. 
 ¡Pero Alah es más sabio! ¡Él es el único viviente!

Y tras de contar así esta historia, Schehrazada se calló. Y dijo el
 rey Schahriar: "¡Ciertamente, nadie puede rehuir su destino! ¡Pero cómo
 me ha entristecido esta historia!, ¡oh Schehrazada!"

Y Schehrazada dijo: "Perdóneme el rey; pero por eso voy a contar en seguida la historia de Las babuchas inservibles, entresacada del Diván de los fáciles donaires y de la alegre sabiduria, del jeique Magid-Eddin Abu-Taher Mohammad. (¡Alah le cubra con su Misericordia y le tenga en Su Gracia!)".

Y dijo Schehrazada:

El diván de los fáciles donaires y de la alegre sabiduría

Las Babuchas Inservibles

Cuentan que había en El Cairo un droguero llamado Abu-Cassem 
 Et-Tamburi, que era muy célebre por su avaricia. Y he aquí que, aunque 
 Alah le deparaba la riqueza y la prosperidad en sus negocios de venta y 
 compra, vivía y vestía como el más pobre de los mendigos, y no llevaba 
 encima más ropas que pingos y harapos; y estaba su turbante tan viejo y 
 tan sucio, que ya no era posible distinguir su color; pero, de toda su 
 indumentaria, lo que más pregonaba la sordidez del individuo eran sus 
 babuchas, pues no solamente estaban claveteadas con enormes tachuelas y 
 eran resistentes como máquina de guerra, con suelas más gordas que la 
 cabeza del hipopótamo y recompuestas mil veces, sino que sus palas 
 habían sido remendadas, durante veinte años que hacía que las babuchas 
 eran babuchas, por los más hábiles zapateros remendones y zurradores de 
 El Cairo, que agotaron su arte para unir los trozos dispersos de aquel 
 calzado. Y a consecuencia de todo eso, las babuchas de Abu-Cassem 
 pesaban tanto ya, que desde hacía mucho tiempo se habían hecho 
 proverbiales en todo el Egipto; porque cuando se quería expresar la 
 pesadez de algo, se las tomaba siempre como término comparativo.

Así, cuando un invitado prolongaba demasiado su visita en casa de 
 su huésped, se decía de él: "¡Tiene la sangre como las babuchas de 
 Abu-Cassem!" Y cuando un maestro de escuela, de la especie de los 
 maestros de escuela afligidos de pedantería, quería alardear de ingenio,
 se decía de él: "¡Alejado sea el Maligno! ¡Tiene el ingenio tan pesado 
 como las babuchas de Abu-Cassem!" Y cuando un mandadero estaba abrumado 
 por el peso de su carga, suspiraba, diciendo: "¡Alah maldiga al 
 propietario de esta carga! ¡Pesa tanto como las babuchas de Abu-Cassem!"
 Y cuando en algún harén una matrona vieja, de la especie maldita de las
 viejas gruñonas, quería impedir que se divirtieran entre sí las jóvenes
 esposas de su amo, se decía:

"¡Haga Alah que se quede tuerta la calamitosa! ¡Es tan pesada como 
 las babuchas de Abu-Cassem!". Y cuando un manjar demasiado indigesto 
 obstruía los intestinos y producía una tempestad dentro del vientre, se 
 decía: "¡Líbreme Alah! ¡Este manjar maldito es tan pesado como las 
 babuchas de Abu-Cassem!" Y así sucesivamente en cuantas circunstancias 
 la pesadez hacía sentir su peso.

Un día en que Abu-Cassem había hecho un negocio de compra y venta 
 más ventajoso todavía que de costumbre, estaba de muy buen humor. Así es
 que, en vez de dar un festín grande o pequeño, como es uso entre los 
 mercaderes a quienes Alah favorece con un éxito de mercado, le pareció 
 más conveniente ir a tomar un baño en el hammam, en donde no tenía idea 
 de haber puesto los pies nunca. Y tras de cerrar su tienda, se dirigió 
 al hammam, cargándose las babuchas a la espalda en vez de ponérselas; 
 porque lo hacía así desde mucho tiempo atrás para no destrozarlas. Y 
 llegado que fué al hammam, dejó en el umbral sus babuchas con todos los 
 pares de calzado que allí estaban puestos en fila, como es costumbre.

Y entró a tomar su baño.

Y he aquí que Abu-Cassem tenía tanta grasa infiltrada en la piel 
 que a los frotadores y masajistas les costó un trabajo extremado llenar 
 su cometido; y no lo consiguieron más que al fin de la jornada, cuando 
 ya se habían marchado todos los bañistas. Y por fin pudo salir del 
 hammam Abu-Cassem, y buscó sus babuchas; pero ya no estaban allí, y en 
 lugar de ellas había un hermoso par de pantuflas de cuero amarillo 
 limón. Y Abu-Cassem se dijo: "Sin duda Alah me las envía, sabiendo que 
 desde hace tiempo estoy pensando en comprarlas parecidas. ¡O acaso sean 
 de alguien que las ha cambiado por las mías sin darse cuenta!". Y lleno 
 de alegría por verse exento del disgusto de tener que comprar otras, las
 cogió y se marchó.

Pero las pantuflas de cuero amarillo limón pertenecían al kadí, que
 aún se hallaba en el hammam. Y en cuanto a las babuchas de AbuCassem, 
 al ver el hombre encargado de la custodia del calzado que aquel horror 
 olía y apestaba la entrada del hammam, se apresuró a recogerlas y a 
 esconderlas en un rincón. Luego, como había transcurrido la jornada y la
 hora de su guardia había pasado, se marchó, sin acordarse de volver a 
 ponerlas en su sitio.

Así es que, cuando concluyó de bañarse el kadí, los servidores del 
 hammam, que se desvivían por servirle, buscaron en vano sus pantuflas; y
 acabaron por encontrar en un rincón las fabulosas babuchas que al punto
 reconocieron como las de Abu-Cassem. Y lanzándose en su persecución, y 
 cuando le atraparon, le llevaron al hammam con el cuerpo del delito al 
 hombro. Y tras de coger lo que le pertenecía, el kadí hizo que 
 devolvieran al otro sus babuchas, y a pesar de sus protestas, le envió a
 la cárcel. Y para no morirse en la cárcel, Abu-Cassem no tuvo más 
 remedio, bien a pesar suyo, que mostrarse generoso en propinas con los 
 guardias y oficiales de la policía; pues, como era sabido que estaba tan
 relleno de dinero como podrido de avaricia, no le costó poco recobrar 
 su libertad.

Y de tal suerte pudo salir de la prisión Abu-Cassem; pero en 
 extremo afligido y despechado, y atribuyendo a sus babuchas su desdicha,
 corrió a tirarlas al Nilo para desembarazarse de ellas.

Y he aquí que algunos días después, al retirar unos pescadores su 
 red, que pesaba más que de costumbre, encontraron en ellas las babuchas,
 reconociéndolas al punto como las de Abu-Cassem. Y observaron, llenos 
 de furor, que las tachuelas con que estaban claveteadas habían 
 estropeado las mallas de la red. Y corrieron a la tienda de Abu-Cassem y
 arrojaron con violencia las babuchas dentro de ella, maldiciendo a su 
 propietario. Y como las babuchas habían sido arrojadas con ímpetu, 
 dieron en los frascos de agua de rosas y otras aguas que había en las 
 anaquelerías, y los derribaron, rompiéndolos en mil pedazos.

Al ver aquello, el dolor de Abu-Cassem llegó a su límite extremo, y
 exclamó él: "¡Ah! ¡babuchas malditas, hijas de mi trasero, no me 
 causáis más que estragos!". Y las cogió y se fué a su jardín y se puso a
 cavar un agujero para enterrarlas allí. Pero un vecino suyo, que estaba
 resentido con él, aprovechó la ocasión para vengarse, y corrió en 
 seguida a advertir al walí que Abu-Cassem se hallaba desenterrando un 
 tesoro en su jardín. Y como el walí tenía conocimiento de la riqueza y 
 la avaricia del droguero, no dudó de la realidad de aquella noticia, y 
 al punto envió a los guardias para que se apoderaran de Abu-Cassem y le 
 llevaran a su presencia. Y por más que el desgraciado Abu-Cassem juró 
 que no se había encontrado ningún tesoro, sino que solamente había 
 querido enterrar sus babuchas, el walí no se avino a creer cosa tan 
 extraña y tan contraria a la avaricia legendaria del acusado, y como, 
 fuese por lo que fuese, contaba éste con dinero, obligó al afligido 
 Abu-Cassem a desembolsar una importante suma para obtener su libertad.

Y libre ya, después de aquella formalidad dolorosa, Abu-Cassem...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 795ª noche

Ella dijo:

"...Y libre ya, después de aquella formalidad dolorosa; Abu-Cassem 
 empezó a mesarse las barbas con desesperación, y cogiendo sus babuchas, 
 juró desembarazarse de ellas a toda costa. Y anduvo al azar mucho 
 tiempo, reflexionando acerca del medio mejor de llevarlo a término, y 
 acabó por decidirse a arrojarlas en un canal situado en el campo, muy 
 lejos. Y supuso que ya no volvería a oír hablar de ellas. Pero quiso la 
 suerte que el agua del canal arrastrase las babuchas hasta la entrada de
 un molino cuyas ruedas movían aquel canal. Y las babuchas se 
 engancharon en las ruedas y las hicieron saltar, alterando su marcha. Y 
 acudieron a reparar el daño los dueños del molino, y observaron que todo
 ello obedecía a las enormes babuchas que encontraron enganchadas en el 
 engranaje, y que al punto reconocieron como las babuchas de Abu-Cassem. Y
 de nuevo encarcelaron al desgraciado droguero, y aquella vez le 
 condenaron a pagar una fuerte indemnización a los propietarios del 
 molino por el daño que les había ocasionado. Y además hubo de pagar 
 crecida fianza para recobrar su libertad. Y al propio tiempo se le 
 devolvieron sus babuchas.

Entonces, en el límite de la perplejidad, regresó a su casa, y 
 subiendo a la terraza, se recostó en la baranda y se puso a reflexionar 
 profundamente sobre lo que haría. Y había colocado en la terraza cerca 
 de él las babuchas; pero les daba la espalda, con objeto de no verlas. Y
 en aquel momento, precisamente, un perro de los vecinos divisó las 
 babuchas, y lanzándose desde la terraza de sus amos a la de Abu-Cassem, 
 cogió con la boca una de las babuchas y se puso a jugar con ella. Y 
 estando en lo mejor de su juego con la babucha, el perro la tiró lejos, y
 el Destino funesto la hizo caer de la terraza en la cabeza de una vieja
 que pasaba por la calle. Y el peso formidable de la babucha barbada de 
 hierro aplastó a la vieja, dejándola más ancha que larga. Y los 
 parientes de la vieja reconocieron la babucha de Abu-Cassem, y fueron a 
 querellarse al kadí, reclamando el precio de la sangre de su parienta o 
 la muerte de Abu-Cassem. Y el infortunado se vió obligado a pagar el 
 precio de la sangre, con arreglo a la ley. Y además, para librarse de la
 cárcel tuvo que pagar una gruesa fianza a los guardias y a los 
 oficiales de policía.

Pero aquella vez había ya tomado su resolución. 
 Regresó, pues, a su casa, cogió las dos babuchas fatales, y volviendo a 
 casa del kadí, alzó las dos babuchas por encima de su cabeza, y exclamó 
 con una vehemencia que hizo reír al kadí, a los testigos y a los 
 circunstantes: "¡Oh señor kadí, he aquí la causa de mis tribulaciones! Y
 pronto me voy a ver reducido a mendigar en el patio de las mezquitas. 
 ¡Te suplico, pues, que te dignes dictar un decreto que declare que 
 Abu-Cassem ya no es propietario de las babuchas, pues las lega a quien 
 quisiera cogerlas, y que ya no es responsable de las desgracias que 
 ocasionen en el porvenir!" Y tras de hablar así, tiró las babuchas en 
 medio de la sala de los juicios, y huyó con los pies descalzos, 
 mientras, a fuerza de reír, se caían de trasero todos los presentes. 
 ¡Pero Alah es más sabio!

Y sin detenerse, Schehrazada contó aún:

Bahlul, bufón de Al-Raschid

He llegado a saber que el califa Harún Al-Raschid 
 tenía, viviendo con él en su palacio, a un bufón encargado de divertirle
 en sus momentos de humor sombrío. Y aquel bufón se llamaba Bahlul el 
 Cuerdo. Y un día le dijo el califa: "Ya Bahlul, ¿sabes el número de 
 locos que hay en Bagdad?". Y Bahlul contestó: "¡Oh mi señor! un poco 
 larga sería la lista". Y dijo Harún: "Pues quedas encargado de hacerla. 
 ¡Y supongo que será exacta!" Y Bahlul hizo salir de su garganta una 
 carcajada prolongada. Y le preguntó el califa: "¿Qué te pasa?" Y Bahlul 
 dijo: "¡Oh mi señor! soy enemigo de todo trabajo fatigoso. ¡Por eso, 
 para complacerte, voy en seguida a extender la lista de los cuerdos que 
 hay en Bagdad! Porque ése es un trabajo que apenas exigirá el tiempo que
 se tarda en beber un sorbo de agua. Y con esta lista, que será muy 
 corta, ¡por Alah que te enterarás del número de locos que hay en la 
 capital de tu imperio!"

Y estando sentado en el trono del califa, aquel mismo
 Bahlul recibió, por esta temeridad, una tanda de palos que le 
 propinaron los ujieres. Y los gritos espantosos que con tal motivo hubo 
 de lanzar pusieron en conmoción a todo el palacio y llamaron la atención
 del propio califa. Y al ver que su bufón lloraba ardientes lágrimas, 
 intentó consolarle. Pero Bahlul le dijo: "¡Ay! ¡oh Emir de los 
 Creyentes! ¡mi dolor no tiene consuelo, pues no es por mí por quien 
 lloro, sino por mi amo el califa! Si yo, en efecto, he recibido tantos 
 golpes por haber ocupado un instante su trono, ¿qué tunda no le 
 amenazará a él después de ocuparlo años y años?".

Y también el mismo Bahlul tuvo la suficiente cordura para tomar 
 horror al matrimonio. Y con el objeto de jugarle una mala pasada, Harún 
 le hizo casarse a la fuerza con una joven de entre sus esclavas, 
 asegurándole que le haría dichoso, y que incluso él respondería de la 
 cosa. Y Bahlul se vió obligado a obedecer, y entró en la cámara nupcial,
 donde esperaba su joven esposa, que era de una belleza selecta. Pero 
 apenas se había echado junto a ella, cuando se levantó de pronto con 
 terror y huyó de la habitación, como si le persiguiesen enemigos 
 invisibles, y echó a correr por el palacio, igual que un loco. Y el 
 califa, informado de lo que acababa de pasar, hizo ir a Buhlul a su 
 presencia, y le preguntó, con voz severa: "¿Por qué ¡oh maldito! has 
 inferido esa ofensa a tu esposa?".

Y contestó Bahlul: "¡Oh mi señor! ¡el terror es un 
 mal que no tiene remedio! Claro que yo no tengo que formular reproche 
 alguno contra la esposa que has tenido la generosidad de concederme, 
 porque es hermosa y modesta. Pero ¡oh mi señor! apenas entré en el lecho
 nupcial, cuando oí distintamente varias voces que salían a la vez del 
 seno de mi esposa. Y una de ellas me pedía un traje, y otra me reclamaba
 un velo de seda; y ésta, unas babuchas; y aquélla, una túnica bordada; y
 la de más allá, otras cosas. ¡Entonces, sin poder reprimir mi espanto, y
 no obstante tus órdenes y los encantos de la joven, huí a todo correr, 
 temiendo volverme más loco y más desgraciado todavía de lo que soy!"

Y el mismo Bahlul rehusó un día cierto regalo de mil 
 dinares que le ofreció por dos veces el califa. Y como el califa, 
 extremadamente asombrado de aquel desinterés, le preguntara la razón que
 para ello tenía, Bahlul, que estaba sentado con una pierna extendida y 
 la otra encogida, se limitó a extender bien ostensiblemente ante 
 Al-Raschid ambas piernas a la vez, siendo ésta toda su respuesta. Y al 
 ver semejante grosería y tan suprema falta de respeto para con el 
 califa, el jefe eunuco quiso hacerle violencia y castigarle; pero 
 Al-Raschid se lo impidió con una seña, y preguntó a Bahlul a qué 
 obedecía aquel olvido de las prácticas corteses. Y Bahlul contestó: "¡Oh
 mi señor! ¡si hubiera extendido la mano para recibir tu regalo habría 
 perdido para siempre el derecho de extender las piernas!".

Y por último, el propio Bahlul fué quien, entrando un día en la 
 tienda de campaña de Al-Raschid, que regresaba de una expedición 
 guerrera, le encontró sediento y pidiendo a grandes gritos un vaso de 
 agua. Y Bahlul echó a correr para llevarle un vaso de agua fresca, y 
 presentándoselo, le dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡te ruego que 
 antes de beber me digas a qué precio habrías pagado este vaso de agua 
 si, por casualidad, hubiese sido imposible de encontrar o difícil de 
 procurártelo!" Y dijo Al-Raschid: "¡Sin duda habría dado, por tenerlo, 
 la mitad de mi imperio!"

Y dijo Bahlul: "¡Bébetelo ahora, y Alah lo vuelva lleno de delicias
 para tu corazón!" Y cuando el califa hubo acabado de beber, Bahlul le 
 dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! y si, ahora que te lo has bebido, ese 
 vaso de agua no pudiera salir de tu cuerpo por culpa de alguna retención
 de orina en tu vejiga honorable, ¿a qué precio pagarías la manera de 
 hacerlo salir?" Y Al-Raschid contestó: "¡Por Alah, que en ese caso daría
 todo mi imperio de ancho y de largo!"

Y Bahlul, poniéndose muy triste de pronto, dijo: "¡Oh mi señor! ¡un
 imperio que no pesa en la balanza más que un vaso de agua o un chorro 
 de orines no debería producir todas las preocupaciones que te 
 proporciona y las guerras sangrientas que nos ocasiona!"

Al oír aquello, Harún se echó a llorar.

Y aun dijo aquella noche Schehrazada:

La invitación a la paz universal

Cuentan que un venerable jeique rural tenía en su cortijo un 
 hermoso corral, al que dedicaba todos sus afanes, y que estaba bien 
 provisto de aves machos y aves hembras que le producían muy buenos 
 huevos y soberbios pollos sabrosos de comer. Y entre las aves machos 
 poseía un grande y hermoso gallo de voz clara y plumaje brillante y 
 dorado, el cual, además de todas sus cualidades de belleza exterior, 
 estaba dotado de instinto vigilante, de sabiduría y de experiencia en 
 las cosas del mundo, las mudanzas del tiempo y los reveses de la vida. Y
 estaba lleno de justicia y de atención para sus esposas, y cumplía sus 
 deberes respecto a ellas con tanto celo como imparcialidad, para no 
 dejar entrar los celos en sus corazones y la animosidad en sus miradas. Y
 entre todos los habitantes del corral se le citaba como modelo de 
 maridos por su potencia y su bondad. Y su amo le había puesto de nombre 
 Voz-de-Aurora.

Un día, mientras sus esposas dedicábanse a cuidar de 
 sus pequeñuelos y a peinarse las plumas, Voz-de-Aurora salió a visitar 
 las tierras del cortijo. Y sin dejar de maravillarse de lo que veía, 
 revolvía y picoteaba a más y mejor en el suelo, según iba encontrando a 
 su paso granos de trigo o de cebada o de maíz o de sésamo o de alforfón o
 de mijo. Y como sus hallazgos y pesquisas le llevaron más lejos de lo 
 que hubiese querido, en un momento dado se vió fuera del cortijo y del 
 villorrio, y completamente solo en un paraje abrupto que jamás había 
 visto. Y por más que miró a derecha y a izquierda, no vió ninguna cara 
 amiga ni ningún ser que le fuese familiar. Y empezó a quedarse perplejo,
 y dejó oír algunos gritos leves de inquietud. Y en tanto que tomaba sus
 disposiciones para volver sobre sus pasos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 796ª noche

Ella dijo:

"...Y en tanto que tomaba sus disposiciones para volver sobre sus 
 pasos, he aquí que su mirada se posó en un zorro que a lo lejos iba en 
 dirección suya a grandes zancadas. Y al ver aquello, tembló por su vida,
 y volviendo la espalda a su enemigo, tomó impulso con toda la fuerza de
 sus alas abiertas, y ganó la altura de un muro en ruinas, donde no 
 había más que el sitio preciso para agarrarse, y donde no podría 
 atraparle de ninguna manera el zorro.

Y llegó al pie del muro el zorro, sin aliento, husmeando y 
 ladrando. Pero, al ver que no había medio de encaramarse hasta donde 
 estaba el volátil que apetecía, levantó la cabeza hacia él, y le dijo: 
 "La paz sea contigo, ¡oh rostro de buen augurio! ¡oh hermano mío! ¡oh 
 encantador camarada!" Pero Voz-de-Aurora no le devolvió su zalema y ni 
 quiso mirarle. Y el zorro, al ver aquello, le dijo: "¡Oh amigo mío! ¡oh 
 tierno! ¡oh hermoso! ¿por qué no quieres favorecerme con un saludo o con
 una mirada, cuando tan vehementemente deseo anunciarte una gran 
 noticia?" Pero el gallo declinó con su silencio toda proposición y toda 
 cortesía, y el zorro insistió: "¡Ah! ¡hermano mío, si supieras solamente
 lo que tengo el encargo de anunciarte, bajarías cuanto antes a 
 abrazarme y a besarme en la boca!" Pero el gallo continuaba fingiendo 
 indiferencia y distracción; y sin contestar nada, miraba a lo lejos con 
 ojos redondos y fijos. Y el zorro añadió: "Sabe, pues, ¡oh hermano mío! 
 que el sultán de los animales, que es el señor León, y la sultana de las
 aves, que es la señora Aguila, acaban de darse cita en una verdeante 
 pradera adornada de flores y de arroyos, y han congregado en torno suyo a
 los representantes de todas las fieras de la Creación: los tigres, las 
 hienas, los leopardos, los linces, las panteras, los chacales, los 
 antílopes, los lobos, las liebres, los animales domésticos, los buitres,
 los gavilanes, los cuervos, las palomas, las tórtolas, las codornices, 
 las perdices, las aves de corral y todos los pájaros. Y cuando 
 estuvieron entre sus manos los representantes de todos sus súbditos, 
 nuestros dos soberanos proclamaron, por real decreto, que en adelante 
 habrán de reinar juntas, en toda la superficie de la tierra habitable, 
 la seguridad, la fraternidad y la paz; que el afecto, la simpatía, la 
 camaradería y el amor habrán de ser los únicos sentimientos permitidos 
 entre las tribus de las fieras, de los animales domésticos y de las 
 aves; que el olvido deberá borrar las antiguas enemistades y los odios 
 de raza; y que la meta a que deben tender todos los esfuerzos es la 
 dicha general y universal. Y decidieron que cualquier transgresión que 
 se realizara de tal estado de cosas se llevaría sin tardanza al tribunal
 supremo y se juzgaría y se condenaría sin remisión. Y me nombraron 
 heraldo del presente decreto, y me encargaron ir proclamando por toda la
 tierra la decisión de la asamblea, con orden de darles los nombres de 
 los rebeldes, a fin de que se les castigase con arreglo a la gravedad de
 su rebeldía. Y por eso ¡oh hermano mío gallo! me ves actualmente al pie
 de este muro en que estás encaramado, pues en verdad que soy yo, yo con
 mis propios ojos, yo y no otro, el representante, el comisionado, el 
 heraldo y el apoderado de nuestros señores y soberanos. Y por eso te 
 abordé hace poco con el deseo de paz y las palabras de amistad, ¡oh 
 hermano mío!"

¡Eso fué todo!

Pero el gallo, sin prestar a toda aquella elocuencia más atención 
 que si no la oyese, continuaba mirando a lo lejos en actitud indiferente
 y con unos ojos redondos y distraídos, que cerraba de cuando en cuando,
 meneando la cabeza. Y el zorro, cuyo corazón ardía en deseos de 
 triturar deliciosamente aquella presa, insistió: "¡Oh hermano mío! ¿por 
 qué no quieres honrarme con una respuesta o acceder a dirigirme una 
 palabra o posar solamente tu mirada en mí, que soy el emisario de 
 nuestro sultán el león, soberano de los animales, y de nuestra sultana 
 el águila, soberana de las aves? Permíteme, pues, que te recuerde que, 
 si persistes en tu silencio para conmigo, me veré obligado a dar cuenta 
 de la cosa al consejo; y sería muy de lamentar que cayeses bajo el peso 
 de la nueva ley, que es inexorable en su deseo de establecer la paz 
 universal, aun a trueque de hacer degollar a la mitad de los seres 
 vivos. ¡Así es que por última vez te ruego ¡oh hermano mío encantador! 
 que me digas solamente por qué no me respondes!"

A la sazón el gallo, que hasta entonces se había encastillado en su
 altanera indiferencia, estiró el pescuezo, e inclinando a un lado la 
 cabeza, posó la mirada de su ojo derecho en el zorro, y le dijo: "En 
 verdad ¡oh hermano mío! que tus palabras están por encima de mi cabeza y
 de mis ojos, y te honro en mi corazón como enviado y comisionado y 
 mensajero y apoderado y embajador de nuestra sultana el águila. ¡Pero no
 vayas a creer que, si no te respondía, era por arrogancia o por 
 rebeldía o por cualquier otro sentimiento reprobable; no, por tu vida 
 que no, si no solamente porque me tenía turbado lo que veía y sigo 
 viendo ante mí allá lejos!"

Y el zorro preguntó: "Por Alah sobre ti, ¡oh hermano mío! ¿Y qué 
 veías y sigues viendo para que así te turbe? ¡Alejado sea el Maligno! 
 ¡Supongo que no será nada grave ni calamitoso!" Y el gallo estiró el 
 pescuezo más todavía, y dijo: "¿Cómo, ¡oh hermano mío!? ¿Acaso no 
 divisas lo que estoy divisando yo, por más que Alah puso encima de tu 
 venerable hocico dos ojos penetrantes, aunque un poco bizcos, dicho sea 
 sin ánimo de ofenderte?" Y el zorro preguntó con inquietud: "¡Pero 
 acaba, por favor, de decirme qué ves! ¡Porque tengo los ojos hoy un poco
 malos, aunque no sabía que fuese bizco ni por asomo, dicho sea sin 
 ánimo de contrariarte!"

Y el gallo Voz-de-Aurora dijo: "¡La verdad es que estoy viendo 
 levantarse una nube de polvo, y en el aire diviso una bandada de 
 halcones de caza que describen inciertos giros!" Y al oír estas 
 palabras, el zorro se echó a temblar, y preguntó, en el límite de la 
 ansiedad: "¿Y es eso todo lo que divisas, ¡oh rostro de buen augurio!? 
 ¿Y no ves correr a nadie por el suelo?" Y el gallo fijó en el horizonte 
 una mirada prolongada, imprimiendo a su cabeza un movimiento de derecha a
 izquierda, y acabó por decir: "¡Sí! veo que por el suelo corre a cuatro
 pies un animal de patas largas, grande, delgado, con cabeza fina y 
 puntiaguda y largas orejas gachas. ¡Y se acerca a nosotros con rapidez!"
 Y el zorro preguntó, temblando con todo su cuerpo: "¿No será un perro 
 lebrel lo que ves, ¡oh hermano mío!? ¡Alah nos proteja!" Y el gallo 
 dijo: "¡No sé si es un lebrel, porque nunca los he visto de esa especie,
 y sólo Alah lo sabrá! Pero, de todos modos, creo que es un perro, ¡oh 
 cara hermosa!"

Cuando el zorro hubo oído estas palabras, exclamó: "¡Me veo 
 obligado ¡oh hermano mío! a despedirme de ti!" Y así diciendo, le volvió
 la espalda y echó a correr azorado, confiándose a la 
 Madre-de-la-Seguridad. Y el gallo le gritó: "¡Escucha, escucha, hermano 
 mío, que ya bajo, que ya bajo! ¿Por qué no me esperas?" Y el zorro dijo:
 "¡Es que siento una gran antipatía por el lebrel, que no se cuenta 
 entre mis amigos ni entre mis relaciones!" Y el gallo añadió: "¿Pero no 
 me has dicho hace un instante ¡oh rostro de bendición! que venías como 
 comisionado y heraldo de parte de nuestros soberanos para proclamar el 
 decreto de la paz universal, decidida en asamblea plena de los 
 representantes de nuestras tribus?" Y el zorro contestó desde muy lejos:
 "¡Sí, por cierto! ¡sí, por cierto! ¡oh hermano mío gallo! pero ese 
 lebrel entrometido (¡Alah le maldiga!) se abstuvo de ir al congreso, y 
 su raza no ha enviado allá ningún representante, y su nombre no se ha 
 pronunciado en la proclamación de las tribus adheridas a la paz 
 universal. ¡Y por eso ¡oh gallo lleno de ternura! siempre existirá 
 enemistad entre mi raza y la suya, y aversión entre mi individuo y el 
 suyo! ¡Y que Alah te conserve con buena salud hasta mi regreso!"

Y tras de hablar así, el zorro desapareció en la 
 lejanía. Y de tal suerte escapó el gallo a los dientes de su enemigo, 
 gracias a su ingenio y a su sagacidad. Y se dió prisa en bajar desde lo 
 alto del muro y a volver al cortijo, glorificando a Alah, que le 
 reintegraba a su corral en seguridad. Y se apresuró a contar a sus 
 esposas y a sus vecinos la jugarreta que acababa de hacer a su enemigo 
 hereditario. Y todos los gallos del corral lanzaron al aire el canto 
 sonoro de su alegría para celebrar el triunfo de Voz-de-Aurora.

Y aquella noche aun dijo Schehrazada:

Las agujetas

Se cuenta que un rey entre los reyes estaba un día sentado en su 
 trono, en medio de su diwán, y daba audiencia a sus súbditos, cuando 
 entró un jeique, hortelano de oficio, que llevaba a la cabeza un cesto 
 de hermosas frutas y de legumbres diversas, primicias de la estación. Y 
 besó la tierra entre las manos del rey, e invocó sobre él las 
 bendiciones y le ofreció como regalo el cesto de primicias. Y después de
 devolverle la zalema, el rey le preguntó: "¿Y qué hay en este cesto 
 cubierto de hojas, ¡oh jeique!?" Y el hortelano dijo: "¡Oh rey del 
 tiempo! ¡son las primeras verduras y las primeras frutas nacidas en mis 
 tierras, que te traigo como primicias de la estación!" Y el rey dijo: 
 "¡Las acepto de corazón amistoso!" Y quitó las hojas que preservaban del
 mal de ojo al contenido del cesto, y vió que había en él magníficos 
 cohombros rizados, gombos muy tiernos, dátiles, berenjenas, limones y 
 otras diversas frutas y legumbres tempranas. Y exclamó: "¡Maschala!" y 
 cogió un cohombro rizado y lo engulló con mucho gusto. Luego dijo a los 
 eunucos que llevaran los demás al harén. Y los eunucos se apresuraron a 
 ejecutar la orden. Y también se deleitaron mucho las mujeres comiendo 
 aquellas primicias. Y cada cual cogió lo que quería, felicitándose 
 mutuamente diciendo: "¡Que las primicias del año que viene nos den salud
 y nos encuentren con vida y con belleza!" Luego distribuyeron a las 
 esclavas lo que quedaba en el cesto. Y de común acuerdo, dijeron: "¡Por 
 Alah, que son exquisitas estas primicias! ¡Y tenemos que dar una buena 
 propina al hombre que las ha traído!" Y enviaron al felah, por mediación
 de los eunucos, cien dinares de oro.

Y el rey, asimismo, estaba extremadamente satisfecho del cohombro 
 rizado que había comido, y aun añadió doscientos dinares al donativo de 
 sus mujeres. Y de tal suerte percibió el felah trescientos dinares de 
 oro por su cesto de primicias.

Pero no fué eso todo. Porque el sultán que le había hecho diversas 
 preguntas acerca de cosas agrícolas y de otras cosas más, le había 
 encontrado en absoluto de su conveniencia y se había complacido con sus 
 respuestas, pues el felah tenía la palabra elegante, la lengua expedita,
 la réplica en los labios, el ingenio fértil, la actitud muy cortés y el
 lenguaje correcto y distinguido. Y el sultán quiso hacer de él su 
 comensal inmediatamente, y le dijo: "¡Oh jeique! ¿sabes hacer compañía a
 los reyes?" Y el felah contestó: "Sé". Y el sultán le dijo: "Bueno, ¡oh
 jeique! ¡Vuélvete en seguida a tu pueblo para llevar a tu familia lo 
 que Alah te ha concedido hoy, y regresa conmigo a toda prisa para ser mi
 comensal en adelante!"

Y el felah contestó con el oído y la obediencia. Y después de 
 llevar a su familia los trescientos dinares que Alah le había otorgado, 
 volvió al lado del rey, que en aquel momento estaba cenando. Y el rey le
 mandó sentarse junto a él, ante la bandeja, y le hizo comer y beber lo 
 que tenía gana. Y le encontró aún más divertido que la primera vez, y 
 acabó de encariñarse con él, y le preguntó:

"¿Verdad que sabes historias hermosas de contar y de escuchar, ¡oh jeique!?"

Y el felah contestó: "¡Sí, por Alah! ¡Y la próxima 
 noche le contaré una al rey!" Y al oír esta noticia, el rey llegó al 
 límite del júbilo y se estremeció de contento. Y para dar a su comensal 
 una prueba de cariño y de amistad, hizo salir de su harén a la más joven
 y más bella mujer del séquito de la sultana, una muchacha virgen y 
 sellada...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 797ª noche

Ella dijo:

"...hizo salir de su harén a la más joven y bella mujer del séquito
 de la sultana, una muchacha virgen y sellada, y se la dió como regalo, 
 aunque la había hecho apartar para sí mismo el día en que la compraron, 
 reservándosela como bocado selecto. Y puso a disposición de los recién 
 casados un hermoso aposento del palacio, contiguo al suyo, y 
 magníficamente amueblado y provisto de todas las comodidades. Y tras de 
 desearles todo género de delicias aquella noche, les dejó solos y entró 
 en su harén.

Cuando la joven se hubo desnudado, esperó, acostada, que fuera a 
 ella su nuevo señor. Y el jeique hortelano, que en su vida había visto 
 ni probado la carne blanca, se maravilló de lo que veía y glorificó en 
 su corazón a Quien forma la carne blanca. Y se acercó a la joven, y 
 empezó a hacer con ella todas las locuras usuales en casos como aquél. Y
 he aquí que, sin que pudiese él saber cómo ni por qué, el niño de su 
 padre no quiso levantar cabeza y siguió adormecido con la mirada sin 
 vida y mustio. Y por más que el frutero le amonestaba y alentaba, no 
 quiso oír nada, y permaneció obstinado, oponiendo a todas las 
 exhortaciones una inercia y una tozudez inexplicable. Y el pobre frutero
 llegó al límite de la confusión, y exclamó: "¡En verdad que es cosa 
 prodigiosa!"

Y la joven, con objeto de despertar los deseos del niño, se puso a 
 hacerle cosquillas y a juguetear con él con mano ardiente, y a mimarle 
 con todos los mimos, y a hacerle entrar en razón, tan pronto con 
 caricias como con golpes; pero tampoco consiguió decidirle a 
 despertarse.

Y acabó por exclamar: "¡Oh mi señor! ¡puede que Alah lo anime!" Y 
 al ver que nada servía de nada, dijo: "¡Oh mi señor! ¿a que no sabes por
 qué no quiere despertarse el niño de su padre?" El jeique dijo: "¡No, 
 por Alah, que no lo sé!" Ella dijo: "¡Pues porque su padre tiene 
 agujetas!'' El jeique preguntó: "¿Y qué hay que hacer ¡oh perspicaz para
 curar las agujetas!?" Ella dijo: "No te preocupes por eso. ¡Yo sé lo 
 que tengo que hacer!" Y se levantó en aquella hora y en aquel instante, 
 tomó incienso macho, y echándolo en un pebetero se puso a dar 
 fumigaciones a su esposo, como se hace sobre el cuerpo de los muertos, 
 diciendo: "¡Alah resucite a los muertos! ¡Alah despierte a los 
 dormidos!" Y hecho lo cual, cogió un cántaro lleno de agua y empezó a 
 regar al niño de su padre, como se hace con el cuerpo de los muertos 
 antes de amortajarles. Y tras de bañarle así, cogió un pañuelo de 
 muselina y cubrió con él al niño dormido, como se cubre a los muertos 
 con el sudario. Y después de llevar a cabo todas aquellas ceremonias 
 preparatorias de un sepelio, y que ella hacía por simulacro, llamó a las
 numerosas esclavas que el sultán había puesto a su servicio y al de su 
 esposo, y les mostró lo que tenía que mostrarles del pobre frutero, que 
 estaba tendido inmóvil, con el cuerpo cubierto a medias por el pañuelo y
 envuelto en una nube de incienso. Y al ver aquello, lanzando gritos de 
 hilaridad y carcajadas, las mujeres echaron a correr por el palacio, 
 contando lo que acababan de ver a todas las que no lo habían visto.

Por la mañana, el sultán, que se había levantado más temprano que 
 de costumbre, envió a buscar a su comensal el frutero, y le formuló los 
 deseos de la mañana, y le preguntó: "¿Cómo se ha pasado la noche, ¡oh 
 jeique!?" Y el felah contó al sultán cuanto le había ocurrido, sin 
 ocultar un detalle. Y el sultán, al oír aquello, se echó a reír de tal 
 manera, que se cayó de trasero; luego exclamó: "¡Por Alah, que la joven 
 que de tan oportuna manera ha tratado tus agujetas es una joven dotada 
 de ciencia y de ingenio y de gracia! ¡Y la recupero para mi uso 
 personal!" Y la hizo ir, y le ordenó que le contara lo que había pasado.
 Y la joven repitió al rey la cosa tal como había sucedido, y le narró 
 con todos sus detalles los esfuerzos que había hecho para disipar el 
 sueño del testarudo niño de su padre, y el tratamiento que acabó por 
 aplicarle sin resultado. Y en el límite del júbilo, el rey se encaró con
 el felah, y le preguntó: "¿Es verdad eso?" Y el felah hizo con la 
 cabeza un signo afirmativo y bajó los ojos. Y le dijo el rey, riendo a 
 más y mejor: "¡Por mi vida sobre ti, ¡oh jeique! vuelve a contarme lo 
 que ha pasado!" Y cuando el pobre hombre hubo repetido su relato, el 
 sultán se echó a llorar de alegría, y exclamó: "¡Ualah! ¡es cosa 
 prodigiosa!" Luego, como desde el minarete el muezín acababa de llamar a
 la plegaria, el sultán y el frutero cumplieron sus deberes para con su 
 Creador, y el sultán dijo: "¡Ahora ¡oh jeique de los hombres deliciosos!
 date prisa a contarme las historias prometidas, para completar mi 
 alegría!" Y el frutero dijo: "¡De todo corazón amistoso y como homenaje 
 debido a nuestro generoso señor!" Y sentándose con las piernas encogidas
 frente al rey, contó:

Historia de los dos tragadores de haschisch

Has de saber ¡oh mi señor y corona de mi cabeza! que en una ciudad 
 entre las ciudades había un hombre que tenía el oficio de pescador y la 
 distracción de tomar haschisch. Y he aquí que cuando había cobrado el 
 producto de una jornada de trabajo, se comía una parte de su ganancia en
 provisiones de boca y el resto en esa hierba alegre de que se extrae el
 haschisch. Y tomaba al día tres tomas de haschisch: una se la tragaba 
 por la mañana en ayunas, otra a mediodía y otra al ponerse el sol. Y de 
 tal suerte se pasaba la vida muy alegremente y haciendo extravagancias. Y
 esto no le impedía ir a su trabajo, que era la pesca; pero con 
 frecuencia lo hacía de una manera muy singular, como vas a ver.

Una tarde, tras de tomar una dosis de haschisch más fuerte que de 
 costumbre, empezó por encender una vela de sebo, y se sentó delante de 
 ella y se puso a hablar consigo mismo, formulándose las preguntas y las 
 respuestas, y disfrutando todas las delicias del ensueño y del placer 
 tranquilo. Y así permaneció mucho tiempo, y sólo le sacaron de su 
 ensueño la frescura de la noche y la claridad de la luna llena. Y dijo 
 entonces, hablando consigo mismo: "¡Eh, amigo, mira! La calle está 
 silenciosa, la brisa es fresca y la claridad de la luna invita al paseo.
 ¡Harás bien, pues, en salir a tomar el aire y a mirar el aspecto del 
 mundo ahora que las gentes no circulan y no pueden distraerte de tu 
 placer y tu fasto solitario!" Y pensando de este modo, el pescador salió
 de su casa y encaminó su paseo por el lado del río. Era en el 
 décimocuarto día de la luna, y la noche estaba toda iluminada. Y al 
 mirar reflejado en el piso el disco argénteo, el pescador tomó por agua 
 aquel reflejo de la luna, y su extravagante imaginación le dijo: "Por 
 Alah, ¡oh pescador! hete aquí llegado a orillas del río, y en el ribazo 
 no hay ningún otro pescador. ¡Por tanto, harás bien en ir en seguida a 
 coger tu sedal y volver para ponerte a pescar lo que te depare tu suerte
 de esta noche!" Así pensó en su locura, y así lo hizo. Y cuando cogió 
 su sedal, fué a sentarse en una escarpadura, y se puso a pescar en medio
 de la claridad lunar, arrojando el hilo con el anzuelo al caudal blanco
 reflejado en el piso.

Y he aquí que, atraído por el olor de la carne que servía de cebo, 
 un perro enorme fué a arrojarse sobre el sedal, y lo devoró. Y se le 
 clavó el anzuelo en el gaznate, y le molestó tanto, que empezó a dar 
 sacudidas desesperadas para librarse del hilo. Y el pescador, que creía 
 haber cogido un pez monstruoso, tiraba todo lo que podía; y el perro, 
 que sufría de un modo insoportable, tiraba por su parte, lanzando 
 aullidos tremendos; de modo que el pescador, que no quería dejar escapar
 su presa, acabó por ser arrastrado y rodó por tierra. Y creyendo 
 entonces que iba a ahogarse en el río que le mostraba su haschisch, se 
 puso a dar gritos espantosos, pidiendo socorro. Y al oír aquel ruido, 
 acudieron los guardias del barrio, y el pescador, al verles, les gritó: 
 "¡Socorredme, ¡oh musulmanes! ¡Ayudadme a sacar el monstruoso pez de las
 profundidades del río, adonde va a arrastrarme! ¡Yalah, yalah! ¡venid 
 aquí, valientes, que me ahogo!" Y los guardias le preguntaron, muy 
 sorprendidos: "¿Qué te ocurre, ¡oh pescador!? ¿Y de qué río hablas? ¿Y 
 de qué pez se trata?" Y les dijo: "Alah os maldiga, ¡oh hijos de perros!
 ¿Vais a gastarme ahora bromas o a ayudarme a salvar mi alma del ahogo y
 a sacar el pez fuera del agua?" Y los guardias, que al principio se 
 rieron de aquella extravagancia, se irritaron contra él al oírle 
 tratarles de hijos de perros, y se arrojaron sobre él, y después de 
 molerle a golpes, le condujeron a casa del kadí.

Y he aquí que también el kadí, con permiso de Alah, era muy dado al haschisch...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 798ª noche

Ella dijo:

"...Y he aquí que también el kadí, con permiso de Alah, era muy 
 dado al haschisch. Y cuando, a la primera ojeada que dirigió al 
 pescador, comprendió que el hombre a quien los guardias acusaban de 
 haber turbado el reposo del barrio estaba bajo el poder de la alegre 
 droga que tanto consumía él mismo, se apresuró a amonestar severamente a
 los guardias y a mandarles que se fueran. Y recomendó a sus esclavos 
 que tuvieran mucho cuidado con el pescador y que le dieran una buena 
 cama para que pasase la noche con toda tranquilidad. Y en su fuero 
 interno se prometió tenerle por compañero del placer que pensaba 
 disfrutar al siguiente día.

En efecto, después de pasarse toda la noche en reposo y calma y de 
 llevarse buena vida, al día siguiente, por la noche, fué llamado el 
 pescador a la presencia del kadí, que le recibió con toda cordialidad y 
 le trató como a un hermano. Y tras de cenar con él, se sentó al lado 
 suyo ante las velas encendidas, y ofreciéndole haschisch, se dedicó a 
 tomarlo en su compañía. Y entre ambos consumieron una dosis capaz de 
 derribar con las cuatro patas en alto a un elefante de cien años.

Cuando se disolvió bien el haschisch en su razón, exaltó las 
 disposiciones naturales de sus caracteres. Y quitándose la ropa, se 
 quedaron completamente desnudos, y empezaron a bailar, a cantar y hacer 
 mil extravagancias.

Pero en aquel momento se paseaban por la ciudad el sultán y su 
 visir, disfrazados ambos de mercaderes. Y oyeron todo el ruido que salía
 de la casa del kadí; y como no estaban cerradas las puertas, entraron y
 se encontraron al kadí y al pescador en el delirio de la alegría. Y al 
 ver entrar a los huéspedes del destino, el kadí y su compañero dejaron 
 de bailar y les desearon la bienvenida y les hicieron sentarse con 
 cordialidad, sin que, por lo demás, le azorase su presencia. Y al ver el
 sultán bailar al kadí de la ciudad todo desnudo frente a un hombre todo
 desnudo también, y que tenía un zib de longitud interminable y negro y 
 revoltoso, abrió mucho los ojos, e inclinándose al oído de su visir, le 
 dijo: "¡Por Alah! No está nuestro kadí tan bien provisto como su negro 
 compañero". Y el pescador se encaró con él, y dijo: "¿Qué estás hablando
 así al oído de ése? ¡Sentaos ambos, que os lo ordeno yo, vuestro señor,
 el sultán de la ciudad! Si no, voy a hacer que al instante os rebane la
 cabeza mi visir el bailarín. ¡Porque supongo no ignoráis que yo soy el 
 sultán en persona, que éste es mi visir, y que en la palma de mi mano 
 derecha tengo, como a un pez, al mundo entero!" Y al oír estas palabras,
 el sultán y el visir comprendieron que estaban en presencia de dos 
 comedores de haschisch de la variedad más extraordinaria. Y el visir, 
 para divertir al sultán, dijo al pescador. "¿Y desde cuándo ¡oh mi 
 señor! eres sultán de la ciudad? ¿Y podrías decirme qué fué de tu 
 predecesor, nuestro antiguo amo?"

El otro dijo: "La verdad es que le destroné, diciéndole: «¡Vete!» Y se fué. ¡Y me quedé en lugar suyo!"

Y el visir preguntó: "¿Y no protestó el sultán?"

El pescador dijo: "¡Ni siquiera! Incluso se alegró de descargar 
 sobre mi el pesado fardo del reino. Y yo, con objeto de corresponder a 
 sus amabilidades, le guardé conmigo para que me sirviera. ¡Y ya le 
 contaré historias, si algún día se arrepiente de su dimisión!"

Y tras de hablar así, el pescador añadió: "¡Oh, qué ganas tengo de 
 mear!" Y enarbolando su interminable herramienta, se acercó al sultán y 
 se dispuso a desahogarse encima de él. Y por su parte, dijo el kadí: 
 "¡También yo tengo mucha gana de mear!" Y se acercó al visir, y también 
 quiso hacer lo mismo que el pescador. Y al ver aquello, el sultán y el 
 visir, en el colmo de la hilaridad, se levantaron, saltando sobre sus 
 pies, y huyeron, exclamando: "¡Alah maldiga a los comedores de haschisch
 de vuestra especie!" Y les costó mucho trabajo a ambos escapar de los 
 dos extravagantes compañeros.

Y he aquí que al día siguiente el sultán, que quería poner remate a
 la diversión de su velada de la víspera, ordenó a los guardias que 
 avisaran al kadí de la ciudad que tenía que presentarse en el palacio 
 con el huésped que albergaba en su casa. Y el kadí, acompañado del 
 pescador, no tardó en llegar entre las manos del sultán, que le dijo: 
 "¡Te he hecho venir con tu compañero, ¡oh representante de la ley! a fin
 de que me enseñes cuál es el modo más cómodo de mear! ¿Es preciso, en 
 efecto, ponerse en cuclillas, alzándose con cuidado la ropa, como 
 prescribe el rito? ¿O tal vez es preferible hacer como los cochinos 
 descreídos, que mean de pie? ¿O acaso hay que mearse en sus semejantes, 
 poniéndose completamente desnudo, como hicieron anoche dos tragadores de
 haschisch que yo conozco?"

Cuando el kadí hubo oído estas palabras del sultán —y como, por otra parte, sabía que el sultán tenía costumbre de pasearse disfrazado por la noche—,
 comprendió que su extravagancia y su delirio de la víspera bien 
 pudieron tener por testigo al propio sultán, y llegó al límite del 
 estremecimiento al pensar que había faltado el respeto al sultán y al 
 visir. Y cayó de rodillas, gritando: "¡Amán! ¡Amán! ¡oh mi señor! ¡fué 
 el haschisch lo que me indujo a la grosería y a la descortesía!"

Pero el pescador, que a causa de las dosis diarias de haschisch que
 tomaba, continuaba en estado de embriaguez, dijo al sultán: "Bueno, ¿y 
 qué? ¡Si tú estás en tu palacio, nosotros estábamos en el nuestro 
 anoche!"

Y en extremo divertido con los modales del pescador, el sultán le 
 dijo: "¡Oh el más divertido parlanchín de mi reino! ya que tú eres 
 sultán y yo lo soy también, te suplico que en lo sucesivo me hagas 
 compañía en mi palacio. ¡Y puesto que sabes contar historias, supongo 
 que querrás endulzarnos el oído con alguna!"

Y el pescador contestó:

"¡De todo corazón amistoso y como homenaje debido! ¡Pero no sin que
 hayas perdonado a mi visir, que está de rodillas a tus pies!" Y el 
 sultán se apresuró a dar orden de levantarse al kadí, y le perdonó su 
 extravagancia de la víspera y le dijo que retornara a su casa y a sus 
 funciones. Y únicamente retuvo consigo al pescador, quien, sin esperar a
 más, le contó, como sigue, la historia del "kadí Padre-del-Cuesco".

Historia del kadí Padre-del-Cuesco

Cuentan que en la ciudad de Trablús, de Siria, en tiempo del califa
 Harún Al-Raschid, había un kadí que ejercía las funciones de su cargo 
 con una severidad y un rigor extremados, lo cual era notorio entre los 
 hombres.

Y he aquí que aquel kadí funesto tenía a su servicio a una vieja 
 negra de piel ruda y endurecida como el cuero de un búfalo del Nilo. Y 
 era ella la única mujer que poseía en su harén. ¡Alah le rechace de Su 
 misericordia! Porque aquel kadí era de una mezquindad extremada, a la 
 que sólo podía igualar su rigor en los juicios que fallaba. ¡Alah le 
 maldiga! Y aunque era rico, no vivía más que de pan duro y cebollas. Y 
 no obstante, estaba lleno de ostentación y se avergonzaba de su avaricia
 pues quería siempre dar prueba de fasto y de generosidad, por más que 
 viviese con la economía de un camellero próximo a agotar sus 
 provisiones. Y para hacer creer en un lujo que su casa ignoraba, tenía 
 la costumbre de cubrir el taburete de comer con un mantel adornado de 
 franjas de oro. Y de tal suerte, cuando, por casualidad, entraba alguien
 para cualquier asunto a la hora de la comida, el kadí no dejaba de 
 llamar a su negra y de decirle en voz alta: "¡Pon el mantel de franjas 
 de oro!" Y pensaba que así hacía creer a la gente que su mesa era 
 suntuosa y que los manjares equivalían en bondad y en cantidad a la 
 hermosura del mantel con franjas de oro. Pero jamás había sido invitado 
 nadie a una de aquellas comidas servidas en el mantel espléndido; y 
 nadie, por el contrario, ignoraba la verdad con respecto a la avaricia 
 sórdida del kadí. De modo que, por lo general, se decía cuando se había 
 comido mal en un festín: "¡Lo han servido en el mantel del kadí!"

Y así, aquel hombre, a quien Alah había dotado de riquezas y de 
 honores, vivía una vida que no contentaría a los perros de la calle. 
 ¡Confundido sea por siempre!

Un día, algunas personas que querían inclinarle en favor suyo en 
 cierto juicio, le dijeron: "¡Oh nuestro amo el kadí! ¿por qué no tomas 
 esposa? ¡Porque la vieja negra que tienes en tu casa no es digna de tus 
 méritos!"

Y contestó él: "¿Quiere buscarme mujer alguno de vosotros?" Y 
 contestó uno de los presentes: "¡Oh amo nuestro! yo tengo una hija muy 
 bella, y honrarías a tu esclavo si quisieras tomarla por esposa". Y el 
 kadí aceptó la oferta; y en seguida se celebró el matrimonio; y aquella 
 misma noche se condujo a la joven a casa de su esposo. Y la tal joven 
 estaba muy asombrada de que no se le preparase comida, ni siquiera se le
 preguntara acerca del particular; pero, como era discreta y muy 
 reservada, no hizo ninguna reclamación, y queriendo conformarse a las 
 costumbres de su esposo, procuró distraerse. En cuanto a los testigos de
 la boda y a los invitados, presumían que aquella unión del kadí daría 
 lugar a alguna fiesta, o por lo menos a una comida; pero fueron vanas 
 sus esperanzas, y transcurrieron las horas sin que el kadí invitase a 
 nadie.

Y se retiró cada cual maldiciendo al destino.

Volviendo a la recién casada, es el caso que, después
 de haber sufrido cruelmente con aquel ayuno tan riguroso y tan 
 prolongado, por fin oyó a su esposo llamar a la negra de piel de búfalo y
 ordenarle que colocara el taburete de comer, poniendo el mantel de 
 franjas de oro y los ornamentos mejores. Y la infortunada creyó entonces
 que por fin iba a resarcirse del ayuno penoso a que acababa de ser 
 condenada, ella, que en casa de su padre había vivido siempre nadando en
 la abundancia, en el lujo y en el bienestar. Pero ¡ay de ella! ¿qué 
 sentiría cuando la negra llevó, por toda bandeja de manjares, una fuente
 con tres pedazos de pan negro y tres cebollas? Y como no se atreviera 
 ella a hacer un movimiento ni se explicase aquello, el kadí cogió con 
 cierto sentimiento un pedazo de pan y una cebolla, dió una parte igual a
 la negra, e invitó a su joven esposa a hacer honor al festín, 
 diciéndole: "¡No temas abusar de los dones de Alah!" Y empezó a comer él
 mismo con una prisa que denotaba hasta qué punto saboreaba la 
 excelencia de aquella comida. Y también la negra se tragó de un bocado 
 la cebolla, única comida del día. Y la pobre esposa, burlada, trató de 
 hacer lo que ellos; pero, como estaba acostumbrada a los manjares más 
 delicados, no pudo tragar bocado. Y acabó por levantarse de la mesa en 
 ayunas, maldiciendo en su alma la negrura de su destino. Y de tal suerte
 transcurrieron tres días de abstinencia, con el mismo llamamiento a la 
 hora de comer, los mismos adornos hermosos en la mesa, el mismo mantel 
 de franjas de oro, el pan negro y las tristes cebollas. Pero, al cuarto 
 día, el kadí oyó unos gritos terribles...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 799ª noche

Ella dijo:

"...Pero, al cuarto día, el kadí oyó unos gritos terribles que 
 partían del harén. Y fué la negra a anunciarle alzando los brazos al 
 cielo, que su ama se había rebelado contra todos los de la casa, y 
 acababa de enviar a buscar a su padre. Y el kadí, furioso, entró en el 
 aposento de la joven con los ojos llameantes, le lanzó toda clase de 
 injurias, y acusándola de entregarse a todas las variedades del 
 libertinaje, le cortó los cabellos a la fuerza y la repudió, diciéndole:
 "¡Quedas divorciada por tres veces!" Y la echó violentamente y cerró la
 puerta detrás de ella.

¡Alah le maldiga, que merece la maldición!

Pocos días después de su divorcio, el ruin hijo de ruin, con motivo
 de sus funciones, que le hacían indispensable para mucha gente, 
 encontró otro cliente que le propuso a su hija en matrimonio. Y se casó 
 con la joven, que fué servida de la misma manera, y que, sin poder 
 soportar más de tres días el régimen de cebollas, se rebeló y también 
 fué repudiada. Pero no sirvió aquello de lección a las demás personas, 
 pues aun encontró el kadí varias jóvenes con quienes casarse, y se fué 
 casando con ellas sucesivamente para repudiarlas al cabo de un día o dos
 a causa de su rebeldía ante el pan negro y las cebollas.

Pero, cuando los divorcios se multiplicaron de manera tan 
 exagerada, el rumor de la mezquindad del kadí llegó a oídos que hasta 
 entonces no se habían enterado de ella, y su conducta para con sus 
 mujeres se hizo motivo de todas las conversaciones en los harenes. Y 
 perdió todo el crédito posible con las casamenteras, y dejó en absoluto 
 de ser un buen partido.

Una noche se paseaba por los alrededores de la ciudad el kadí, 
 atormentado por la herencia de su padre, a la cual no quería ya ninguna 
 mujer, cuando vió acercarse una dama en una mula de color castaño. Y 
 quedó conmovido por la apostura elegante de ella y por sus ricos 
 vestidos. Asi es que retorciéndose el bigote, avanzó hacia ella con 
 galante cortesanía, le hizo una profunda reverencia, y después de las 
 zalemas, le dijo: "¡Oh noble dama! ¿de dónde vienes?" Ella contestó: 
 "¡Del camino que dejo atrás!"

Y el kadí sonrió, y dijo: "¡Sin duda! ¡sin duda! ya lo sé; pero ¿de
 qué ciudad?" Ella contestó: "¡De Mossul!" El preguntó: "En ese caso, 
 ¿quieres servirme de esposa en adelante, y que yo, en cambio, sea para 
 ti el hombre?" Ella contestó: "Dime dónde vives y mañana te mandaré la 
 respuesta". Y el kadí le explicó quién era y dónde vivía. ¡Pero ya lo 
 sabía ella! Y le dejó, dedicándole de soslayo la más comprometedora de 
 las sonrisas.

Y he aquí que al siguiente día por la mañana la joven envió al kadí
 un mensaje para informarle de que consentía en casarse con él mediante 
 un donativo de cincuenta dinares. Y el ruin, con un violento esfuerzo de
 su avaricia, en vista de la pasión que experimentaba por la joven, hizo
 contarle y entregarle los cincuenta dinares, y encargó a la negra que 
 fuese a buscarla. Y sin faltar a sus compromisos, la joven, en efecto, 
 fué a casa del kadí; y en seguida se llevó a cabo el matrimonio, ante 
 testigos, que se marcharon inmediatamente sin que tampoco se les 
 obsequiara.

Y el kadí, fiel a su régimen, dijo a la negra con tono enfático: 
 "¡Pon el mantel de franjas de oro!" Y como de ordinario, en la mesa 
 suntuosamente adornada, se sirvieron, por todo manjar, los tres panes 
 duros y las tres cebollas. Y la recién casada cogió la tercera ración 
 con muy buen talante, y cuando hubo acabado, dijo: "¡Alhamdú lillah! 
 ¡Loor a Alah! ¡Qué excelente comida acabo de hacer!" Y acompañó esta 
 exclamación con una sonrisa de extremada satisfacción. Y exclamó el 
 kadí, al oír y ver aquello: "¡Glorificado sea el Altísimo que, en Su 
 generosidad, me ha deparado al fin una esposa que reúne en sí todas las 
 perfecciones y sabe contentarse con el presente, dando gracias a su 
 Creador por lo mucho y por lo poco!" Pero el ciego miserable, el cochino
 (¡Alah le confunda!) no sabía que su suerte estaba echada en el cerebro
 maligno de su joven esposa.

Y he aquí que, al día siguiente, por la mañana, el kadí fué al 
 diwán, y durante su ausencia, la joven se dedicó a visitar, una tras 
 otra, todas las habitaciones de la casa. Y de tal suerte llegó a un 
 gabinete cuya puerta, cuidadosamente cerrada y provista de tres candados
 enormes y asegurada por tres fuertes barras de hierro, le inspiró viva 
 curiosidad. Y después de dar muchas vueltas y examinar bien lo que tenía
 que examinar, acabó por distinguir una rendija de poco más de un dedo 
 de ancho en una moldura. Y miró por aquella rendija, y se sintió 
 extremadamente sorprendida y alegre al ver que estaba acumulado allí 
 dentro el tesoro del kadí en oro y en plata, guardado en amplios vasos 
 de cobre puestos en el suelo. Y al punto ideó aprovecharse sin tardanza 
 de aquel descubrimiento inesperado: y corrió a buscar una varilla larga 
 hecha con un tallo de palmera, untó la punta con una pasta pegajosa y la
 introdujo por la rendija de la moldura. Y a fuerza de dar vueltas a la 
 varilla, se pegaron varias monedas de oro, retirándolas ella en seguida.

Y fué a su aposento y llamó a la negra, y le dijo, dándole las 
 monedas de oro: "¡Ve inmediatamente al zoco, y compra tortas calientes 
 todavía del horno con sésamo por encima, arroz con azafrán, carne tierna
 de cordero y todo lo mejor que encuentres de frutas y pastelerías!" Y 
 la negra, asombrada, contestó con el oído y la obediencia, y se apresuró
 a ejecutar las órdenes de su ama, quien, a su regreso del zoco, le hizo
 poner los platos y compartir con ella las suculentas cosas que había 
 traído. Y exclamó la negra, que por primera vez en su vida hacía una 
 comida tan excelente: "Alah te alimente ¡oh mi señora! y haga que se te 
 conviertan en grasa de buena calidad las cosas deliciosas con que acabas
 de nutrirme. ¡Por tu vida, que en esta sola comida, debida a la 
 generosidad de tu mano, me has hecho comer manjares tan suculentos como 
 no los probé jamás en todo el tiempo que llevo sirviendo en casa del 
 kadí!" Y la joven le dijo: "¡Pues bien; si deseas a diario un alimento 
 análogo y aún superior al de hoy, no tienes más que obedecer a todo lo 
 que te diga, y guárdate la lengua dentro de la boca en presencia del 
 kadí!" Y la negra invocó sobre ella las bendiciones, y le dió gracias y 
 le besó la mano, prometiéndole obediencia y abnegación. Porque no era 
 dudosa la elección entre la largueza y buena vida por una parte, y por 
 otra la privación y la economía sórdida.

Y cuando, hacia mediodía, regresó el kadí a la casa, gritó a la 
 negra: "¡Oh esclava, pon el mantel de franjas de oro!" Y cuando estuvo 
 sentado, su mujer se levantó y le sirvió por sí misma los restos de la 
 excelente comida. Y comió él con mucho apetito y le alegró un trato tan 
 bueno, y preguntó: "¿De dónde proceden estas provisiones?" Ella 
 contestó: "¡Oh mi señor! ¡en esta ciudad tengo muchas parientas, y una 
 de ellas es quien me ha enviado hoy este regalo, que me agrada, por 
 poder compartirlo con mi señor!" Y el kadí se felicitó en el alma por 
 haberse casado con una mujer que tenía parientes tan preciosos.

Y he aquí que el día siguiente la varilla de palmera obró como la 
 primera vez, y extrajo del tesoro del kadí algunas monedas de oro, con 
 las cuales la esposa del kadí mandó comprar provisiones admirables, 
 entre ellas un cordero relleno de alfónsigos, e invitó a algunas vecinas
 suyas a compartir con ella la excelente comida. Y pasaron el tiempo 
 juntas de la manera más agradable hasta la hora de que volviese el kadí.
 Y entonces se separaron las mujeres, prometiéndose que se repetiría con
 toda amabilidad aquel día de bendición.

Y el kadí, en cuanto entró, gritó a la negra: "¡Pon el mantel de 
 franjas de oro!" Y cuando estuvo servida la comida, el miserable (¡Alah 
 le maldiga!) se asombró mucho de ver en las bandejas carnes y 
 provisiones más delicadas y más selectas todavía que las de la víspera. Y
 preguntó, lleno de inquietud: "¡Por mi cabeza! ¿de dónde proceden estos
 manjares tan costosos?" Y la joven, que le servía por sí misma, 
 contestó: "¡Oh señor! tranquiliza tu alma y refresca tus ojos, y no 
 pienses más que en comer y regocijarte en tu fuero interno, sin 
 atormentarte más por los bienes que Alah nos depara. ¡Porque una de mis 
 tías me ha enviado estas bandejas de manjares, y me tendré por muy 
 dichosa si le satisfacen a mi señor!"

Y en el límite de la alegría, por tener una esposa tan bien 
 emparentada y tan amable y tan atenta, el kadí sólo pensó ya en 
 aprovecharse lo más que pudiera de tanto honor gratuito. Así es que, al 
 cabo de un año de aquel régimen, creó tanta grasa y se le desarrolló el 
 vientre de manera tan notoria, que cuando los habitantes de la ciudad 
 querían establecer un término comparativo con respecto a una cosa 
 enorme, decían: "¡Es tan gordo como el vientre del kadí!"

Pero el miserable (¡alejado sea el Maligno!) no sabía lo que le 
 esperaba, y que su mujer había jurado vengar a todas las pobres mujeres 
 con quienes él hubo de casarse para hacerlas morir casi de inanición y 
 echarlas después de haberles cortado los cabellos y haberlas repudiado 
 con el triple divorcio definitivo. Y he aquí cómo se arregló la joven 
 para alcanzar el fin deseado y jugarle una mala pasada.

Entre las vecinas a quienes daba de comer a diario se encontraba 
 una pobre mujer encinta, madre ya de cinco hijos, y cuyo marido era un 
 mandadero que apenas ganaba con qué atender a las necesidades urgentes 
 de la casa. Y la esposa del kadí le dijo un día: "¡Oh vecina mía! Alah 
 te ha dado una familia numerosa, y tu hombre no tiene con qué 
 alimentarla. ¡Y hete aquí de nuevo encinta por voluntad del Altísimo! 
 ¿Quieres, pues, cuando hayas parido tu futuro recién nacido, dármele, a 
 fin de que yo le cuide y le eduque como si fuera mi propio hijo, ya que 
 Alah no me favorece con la fecundidad? ¡Y en cambio te prometo que no 
 carecerás de nada y que la prosperidad favorecerá tu casa! ¡Pero 
 solamente te pido que no hables de la cosa a nadie, y me entregues a 
 escondidas el niño, con objeto de que nadie del barrio sospeche la 
 verdad!" Y la mujer del mandadero aceptó la oferta y prometió reserva. Y
 el día de su parto, que tuvo lugar con gran secreto, entregó a la 
 esposa del kadí el niño recién nacido, que era un muchacho tan abultado 
 como dos muchachos de su especie.

Y he aquí que aquel día la joven preparó por sí misma, para la hora
 de comer, un plato compuesto de una mezcla de habas, guisantes, judías 
 blancas, coles, lentejas, cebollas, cabezas de ajo, harinas diversas y 
 toda clase de cereales pesados y especias molidas. Y cuando entró el 
 kadí, con mucha hambre, porque tenía completamente vacío su enorme 
 vientre, ella le sirvió aquel guisado, bien sazonado, que le pareció a 
 él delicioso y del cual comió glotonamente. Y repitió varias veces, y 
 acabó por devorar todo el plato, diciendo: "¡Jamás comí un manjar que 
 pasara con tanta facilidad por el gaznate! ¡Deseo ¡oh mujer! que todos 
 los días me prepares un plato mayor que éste del mismo guiso! ¡Pues 
 supongo que tus parientes no interrumpirán su generosidad!" Y contestó 
 la joven: "¡Que te sea delicioso y de fácil digestión!" Y el kadí le 
 agradeció su deseo, y una vez más se felicitó por tener una esposa tan 
 perfecta y cuidadosa de sus gustos.

Pero apenas había transcurrido una hora desde que se terminó la 
 comida, cuando el vientre del kadí empezó a hincharse y a aumentar por 
 momentos; y en su interior se hizo oír un gran estrépito como el 
 estruendo de una tempestad; y conmovieron sus paredes unos gruñidos 
 sordos como truenos amenazadores, tan pronto acompañados de terribles 
 retorcijones, como de espasmos y de dolores. Y se le puso el color muy 
 amarillo, y empezó a gimotear y a rodar por el suelo como un tonel, 
 sujetándose el vientre a dos manos y exclamando: "¡Ya Alah! ¡en mi 
 vientre hay una tempestad! ¡Ah! ¿Quién me librará de ella?" Y a poco, no
 pudo menos que lanzar aullidos bajo el impulso de crisis más fuertes de
 su vientre, que ya estaba más hinchado que un odre lleno. Y a los 
 gritos que daba acudió su esposa, y para aliviarle le hizo tomar un 
 puñado de polvos de anís y de hinojo, que en breve debían producir su 
 efecto. Y al mismo tiempo, para consolarle y animarle, se puso a 
 acariciarle por todas partes, como se acaricia a un niño enfermo, y a 
 frotarle dulcemente el sitio dolorido, pasándole la mano por él con 
 regularidad.

Y de repente interrumpió su masaje, lanzando un grito penetrante, 
 seguido de repetidas exclamaciones de sorpresa y espanto, diciendo: 
 "¡Yuh! ¡yuh! ¡milagro! ¡prodigio! ¡oh mi señor! ¡oh mi señor!" Y no 
 obstante los violentos dolores, que le hacían contorsionarse, el kadí 
 preguntó: "¿Qué te pasa? ¿Y de qué milagro se trata?" Ella dijo: "¡Yuh! 
 ¡yuh! ¡oh mi señor! ¡oh mi señor!" El preguntó: "¿Qué te pasa? ¡Di!" 
 Ella contestó: "¡El nombre de Alah sobre ti y alrededor de ti!" Y de 
 nuevo le pasó la mano por el vientre tempestuoso, añadiendo: "¡Exaltado 
 sea el Altísimo! ¡El puede hacer y hace todo lo que quiere! Cúmplanse 
 Sus decretos, ¡oh mi señor!"

Y el kadí preguntó, entre dos quejidos. "¿Qué te pasa, ¡oh mujer!? 
 ¡Habla! ¡Qué Alah te maldiga por torturarme así!" Ella dijo: "¡Oh mi 
 señor!, ¡oh mi señor! cúmplase su voluntad! ¡Estás encinta! ¡Y el parto 
 viene muy de prisa!"

Al oír estas palabras de su esposa, el kadí se incorporó, a pesar 
 de los cólicos y los espasmos, y exclamó: "¿Estás loca, ¡oh mujer!? ¿Y 
 desde cuándo se quedan encinta los hombres?" Ella dijo: "¡Por Alah, que 
 no lo sé! Pero el niño se mueve en tu vientre. ¡Y le siento patear, y 
 toco su cabeza con mis manos!" Y añadió: "¡Alah arroja donde quiere la 
 semilla de la fecundidad! ¡Exaltado sea! Ruega al Profeta, ¡oh hombre!" Y
 dijo el kadí, presa de convulsiones: "¡Con él las bendiciones y todas 
 las gracias!" Y como sus dolores aumentaban, volvió a revolcarse, 
 aullando, como un loco; y se retorcía las manos, y ya no podía ni 
 respirar, de tan violento como era el combate que se libraba en su 
 vientre.

¡Y he aquí que de pronto llegó el alivio! Largo y resonante, y le 
 salió de dentro un cuesco espantoso que hizo estremecerse toda la casa y
 desmayarse al kadí bajo el violento impulso de su choque. Y por el aire
 enrarecido de la casa continuó rodando en gradación atenuada una serie 
 numerosa de otros cuescos. Luego, tras un último estrépito, semejante al
 fragor del trueno, se restableció el silencio en la morada.

Y poco a poco fué volviendo en sí el kadí, y vió ante él, echado en
 una colchoneta, a un recién nacido, en mantillas, que lloraba haciendo 
 muecas. Y vió que su esposa decía: "¡Loores a Alah y a Su Profeta por 
 este feliz alumbramiento! Alhandú Lillah, ¡oh hombre!" Y empezó a 
 invocar todos los nombres sagrados sobre el pequeñuelo que venía al 
 mundo y sobre la cabeza de su esposo. Y el kadí no sabía si estaba 
 dormido o despierto, o si los dolores que hubo de sentir habían 
 destruído sus facultades intelectuales. Sin embargo, no podía desmentir 
 el testimonio de sus sentidos; y la vista de aquel niño recién nacido y 
 la cesación de sus dolores y el recuerdo de la tempestad que le había 
 salido del vientre, le obligaban a creer en su asombroso alumbramiento. Y
 el amor maternal se sobrepuso y le hizo aceptar al niño, y decir: 
 "¡Alah arroja las semillas y crea donde quiere! ¡Y hasta los hombres, si
 están predestinados a ello, pueden quedarse encinta y parir a la 
 postre!" Luego se encaró con su esposa, y le dijo: "¡Oh mujer! ¡es 
 necesario que te ocupes de buscar una nodriza para este niño! ¡Porque yo
 no puedo criarle!" Y ella contestó: "Ya he pensado en ello. ¡Y la 
 nodriza está esperando en el harén! ¿Pero estás seguro ¡oh mi señor! que
 no se te han desarrollado los senos y no puedes criar a este niño? 
 ¡Porque ya sabes que nada hay mejor que la leche de la madre!" Y el 
 kadí, cada vez más absorto, se palpó el pecho con ansiedad, y contestó: 
 "¡No, por Alah!, están como estaban, sin nada dentro!"

¡Eso fué todo!

Y la maligna joven se regocijaba en el alma del éxito
 de su estratagema. Luego, queriendo llevar su burla hasta el límite, 
 obligó al kadí a meterse en la cama y a estar sin salir de ella, como 
 las parturientas, cuarenta días y cuarenta noches. Y se puso a hacerle 
 las tisanas que se dan de ordinario a las paridas y a cuidarle y a 
 mimarle en todos los sentidos. Y el kadí, extremadamente fatigado de los
 dolorosos retorcijones que había tenido y de todo su trastorno interno,
 no tardó en dormirse profundamente para no despertarse hasta mucho 
 tiempo después, sano de cuerpo, pero muy enfermo de espíritu...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 800ª noche

Ella dijo:

"...para no despertarse hasta mucho tiempo después, sano de cuerpo,
 pero muy enfermo de espíritu. Y su primer cuidado fué rogar a su esposa
 que guardara escrupulosamente el secreto de aquella aventura, 
 diciéndole: "¡Qué calamidad para nosotros si la gente se enterara de que
 el kadí ha parido un niño viable!" Y la maligna, lejos de 
 tranquilizarle sobre el particular, se complació en aumentar su 
 inquietud, diciéndole: "¡Oh mi señor! ¡no somos los únicos en conocer 
 este acontecimiento maravilloso y bendito! ¡Porque todas nuestras 
 vecinas, lo saben ya por la nodriza, que, a pesar de mis 
 recomendaciones, ha ido a revelar el milagro y a chismorrear de un lado a
 otro; y es muy difícil impedir a una nodriza que charle, como también 
 detener ahora la difusión de esta noticia por la ciudad!"

Y extremadamente mortificado al saberse motivo de todas las 
 conversaciones y objeto de comentarios más o menos descorteses, el kadí 
 se pasó los cuarenta días del puerperio quieto en el lecho, sin osar 
 moverse por temor a las complicaciones y a los flujos de sangre, y 
 reflexionando, cejijunto, acerca de su triste situación.

Y se decía: "Seguramente, la malignidad de mis enemigos, que son 
 numerosos, me acusará ahora de cosas más o menos ridículas; por ejemplo,
 de haberme dejado ensartar de una manera extraordinaria, diciendo: "¡El
 kadí es un marica! ¡Alah! ¡no valía la pena, verdaderamente, mostrarse 
 tan severo en sus juicios, si tenía que acabar porque le ensartaran y 
 por parir! ¡Por Alah, que nuestro kadí es un marica extraño!" ¡Por otra 
 parte, bien sabe Alah que hace mucho tiempo que no me ocupo de semejante
 cosa, y no es mi edad la más a propósito para tentar a los aficionados a
 eso!"

Así pensaba el kadí, sin ocurrírsele que su ruindad era la que le 
 había traído aquel estado de cosas. Y cuando más reflexionaba, más se 
 ennegrecía el mundo ante él y su posición le parecía más irrisoria y 
 digna de piedad. Así es que, cuando su esposa creyó oportuno que se 
 levantara sin temor a las complicaciones puerperales, se apresuró él a 
 salir del lecho y a lavarse, pero sin atreverse a abandonar su casa para
 ir al hammam. Y con objeto de evitar las burlas y alusiones que en lo 
 sucesivo no dejaría de oír si continuaba habitando en la ciudad, 
 resolvió abandonar Trablús y reveló este proyecto a su esposa, quien, 
 simulando una gran pena por verle alejarse de su casa y prescindir de su
 situación de kadí, no dejó de abundar en su opinión, empero, y de 
 alentarle a que se marchara, diciéndole: "Ciertamente, ¡oh mi señor! 
 tienes razón al abandonar esta ciudad maldita habitada por las malas 
 lenguas; pero hazlo por algún tiempo solamente y hasta que se olvide 
 esta aventura. ¡Y entonces volverás para educar a este niño, de quien 
 eres a la vez padre y madre, y a quien, si te parece, llamaremos, para 
 recordar su maravilloso nacimiento, Fuente-de-los-Milagros!" Y contestó 
 el kadí: "¡No hay inconveniente!" Y salió de su casa por la noche, 
 dejando allí a su mujer al cuidado de Fuente-de-los-Milagros. Y de los 
 efectos y muebles de la casa. Y salió de la ciudad, evitando las calles 
 frecuentadas, y partió en dirección de Damasco.

Y llegó a Damasco, después de un viaje fatigoso, aunque 
 consolándose con pensar que en aquella ciudad nadie le conocía ni 
 conocía su historia. Pero tuvo la desgracia de oír contar su historia en
 todos los sitios públicos por todos los narradores, a oídos de los 
 cuales había llegado ya. Y como se temía él, los narradores de la 
 ciudad, cada vez que la contaban, no dejaban de añadir un detalle nuevo 
 para hacer reír a sus oyentes, y de atribuir al kadí órganos 
 extraordinarios, y de endosarle todas las herramientas de los muleteros 
 de Trablús, y de adjudicarle el nombre que temía él tanto, llamándole 
 hijo, nieto y biznieto del nombre que ni a sí mismo se pronuncia. Pero, 
 felizmente para él; nadie conocía su rostro, y pudo de tal suerte pasar 
 inadvertido. Y cuando, por la tarde, cruzaba por los lugares donde se 
 estacionaban narradores, no podía por menos de pararse para escuchar su 
 historia, que en boca de ellos resultaba prodigiosa; porque ya no era un
 niño lo que había tenido, sino una pollada de niños en ringlera; y 
 tanta hilaridad producía aquello a la concurrencia, que él mismo acababa
 por reírse como los demás, dichoso de no ser reconocido, y diciéndose: 
 "¡Por Alah, que me motejen de lo que quieran, pero que no me 
 reconozcan!" Y de tal suerte vivió muy retraído y con una economía mayor
 aún que antes. Y así y todo, acabó por agotar el repuesto de dinero que
 se había llevado consigo, y acabó por vender, para vivir, sus 
 vestiduras; pues no se determinaba a pedir dinero a su mujer, por 
 mediación de un correo, para no verse obligado a revelarle el lugar en 
 que se hallaba su tesoro. Porque el pobre no sospechaba que aquel tesoro
 estaba descubierto hacía mucho tiempo. Y se imaginaba que su esposa 
 seguía viviendo a costa de sus parientes y de sus vecinas, como le había
 hecho creer ella. Y llegó a un grado tal su estado de miseria, que 
 vióse obligado él, antiguo kadí, a ponerse a jornal con un albañil, para
 llevar durante todo el día cal y yeso.

De tal suerte transcurrieron algunos años. Y el desgraciado, que 
 soportaba el peso de todas las maldiciones lanzadas contra él por las 
 víctimas de sus juicios y las víctimas de su mezquindad, se había 
 quedado tan flaco como un gato abandonado en un granero. Y entonces 
 pensó en volver a Trablús, confiando en que los años hubieran borrado el
 recuerdo de su aventura. Y partió de Damasco, y después de un viaje muy
 duro para su cuerpo debilitado, llegó a la entrada de Trablús, su 
 ciudad. Y en el momento en que franqueaba la puerta, vió a unos niños 
 que jugaban entre sí, y oyó que uno de ellos decía al otro: "¿Cómo 
 quieres ganar el juego tú, que naciste en el año nefasto del kadí 
 padre-del-cuesco?" Y el infortunado se alegró mucho al oír aquello, 
 pensando: "¡Por Alah! se ha olvidado tu aventura, puesto que otro kadí, 
 que no eres tú, es quien sirve de proverbio a los niños" Y se acercó al 
 que había hablado del año del kadí padre-del-cuesco, y le preguntó: 
 "¿Quién es ese kadí de que hablas, y por qué le llaman 
 padre-del-cuesco?" Y el niño contó toda la historia de la malicia de la 
 esposa del kadí, con todos sus detalles, desde el principio hasta el 
 fin. Pero no hay utilidad en repetirla.

Cuando el viejo mezquino hubo oído el relato del 
 niño, ya no dudó de su desgracia, y comprendió que había sido el juguete
 y la burla de la malicia de su esposa. Y dejando a los niños con su 
 juego, se precipitó en dirección de su casa, queriendo, en su furor, 
 castigar a la audaz que se había burlado de él tan cruelmente. Pero, al 
 llegar a la casa, la encontró con las puertas abiertas a los cuatro 
 vientos, el techo hundido, los muros a medio derribar, y devastada de 
 arriba a abajo; y corrió al tesoro, pero ya no había allí tesoro, ni 
 huella de tesoro, ni olor de tesoro, ni nada absolutamente. Y los 
 vecinos que acudieron al verle llegar, en medio de la hilaridad general,
 le enteraron de que hacía mucho tiempo que se había marchado su esposa,
 creyéndole muerto, y que se había llevado consigo, no se sabía a qué 
 país lejano, cuanto había en la casa. Y al enterarse así de la totalidad
 de su desgracia, y al verse blanco del sarcasmo público, el viejo 
 miserable se apresuró a abandonar su ciudad sin volver la cabeza. Y 
 nunca más se oyó hablar de él.

Y tal es ¡oh rey del tiempo! —continuó el tragador de haschisch— la historia del kadí padre-del-cuesco, que hasta mí ha llegado. ¡Pero Alah es más sabio!"

Y al oír esta historia, el sultán se bamboleó de satisfacción y de 
 contento, le regaló al pescador un ropón de honor, y le dijo: "¡Por Alah
 sobre ti, ¡oh boca de azúcar! cuéntame alguna otra entre las historias 
 que conoces!"

Y contestó el tragador de haschisch: "¡Escucho y obedezco!"

Y contó:

El pollino kadí

"He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en una ciudad del país 
 de Egipto había un hombre que tenía la profesión de recaudador de 
 contribuciones, y que, por consiguiente, se veía obligado a ausentarse 
 de su casa con frecuencia. Y como no estaba dotado de gallardía para las
 lides amorosas, su esposa no dejaba de aprovechar las ausencias de él 
 para recibir a su amante, que era un jovenzuelo como la luna y siempre 
 dispuesto a satisfacerla en sus deseos. Así es que ella le amaba en 
 extremo, y a cambio de los placeres que le proporcionaba él, no se 
 limitaba a hacerle probar todo lo que era bueno en su jardín, sino que, 
 como no era rico y todavía no sabía ganar dinero en los negocios de 
 venta y compra, se gastaba ella con él todo lo necesario, sin pedirle 
 nunca que se lo reintegrara de otro modo que con caricias, copulaciones y
 otras cosas análogas. Y así vivían ambos la vida más deliciosa, 
 satisficiéndose y amándose entre sí con arreglo a sus capacidades. 
 ¡Gloria a Alah, que da potencia a unos y aflige de impotencia a otros! 
 Sus decretos son insondables.

Y he aquí que un día en que el recaudador de contribuciones, esposo
 de la joven, tenía que partir para asuntos del servicio, preparó su 
 pollino, llenó sus alforjas con papeles oficiales y con ropa, y dijo a 
 su esposa que le llenara el otro bolso de las alforjas con provisiones 
 para el camino. Y la joven, feliz por librarse de él, se apresuró a 
 darle cuanto deseaba, pero no pudo encontrar pan, pues se había acabado 
 la hornada de la semana, y la negra precisamente estaba amasando lo de 
 la semana próxima. Entonces, sin poder esperar a que se cociese el pan 
 de la casa, el recaudador de contribuciones se fué al zoco para 
 procurárselo. Y dejó al pollino enalbardado por el momento en la cuadra 
 ante el pesebre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 801ª noche

Ella dijo:

"...Y dejó al pollino enalbardado por el momento en la cuadra ante 
 el pesebre. Y su esposa se quedó en el patio para esperar allí su 
 regreso, y de pronto vió entrar a su amante, que creía que ya se había 
 marchado el recaudador de contribuciones. Y dijo a la joven: "Tengo una 
 apremiante necesidad de dinero. ¡Y es preciso que me des en seguida 
 trescientos dracmas!" Y contestó ella: "¡Por el Profeta! ¡No los tengo 
 hoy, y no sé de dónde sacarlos!" Y dijo el jovenzuelo: "¿Para qué está 
 el pollino, ¡oh hermana mía!? Dame el pollino de tu marido, que está ahí
 enalbardado delante del pesebre, para que lo venda. ¡Y sin duda sacaré 
 por él los trescientos dracmas, que me son imprescindibles, 
 absolutamente imprescindibles!" Y la joven exclamó muy asustada: "¡Por 
 el Profeta, que no sabes lo que dices! ¿Y cuando vuelva mi marido,y no 
 encuentre a su pollino? ¡Ni siquiera pienses en ello! ¡Sin duda me 
 regañaría por haber perdido el burro, habiéndome encargado que me 
 quedara aquí, y me pegaría!" Pero el jovenzuelo se puso tan compungido y
 la rogó con tanta elocuencia que le diera el pollino, que no pudo ella 
 resistirse a sus ruegos, y no obstante todo el terror que le inspiraba 
 su esposo el recaudador, le dejó llevarse el pollino, aunque después de 
 haberle quitado los arreos.

Y he aquí que, algunos instantes más tarde, volvió el marido con 
 los panecillos debajo del brazo, y fue a la cuadra para meterlos en las 
 alforjas y coger el pollino. Y vió colgado de un clavo el cabezal del 
 animal, y la albarda y las alforjas encima de la paja, pero no el 
 pollino, ni trazas del pollino, ni el olor del pollino. Y extremadamente
 sorprendido, buscó a su esposa, y le dijo: "¡Oh mujer! ¿dónde está el 
 pollino?" Y su esposa, sin inmutarse, contestó con voz tranquila: "¡Oh 
 hijo del tío! ¡el pollino acaba de salir, y desde la puerta se encaró 
 conmigo, y me dijo que iba a celebrar audiencia en el diwán de justicia 
 de la ciudad!" Al oír estas palabras, el recaudador, lleno de cólera, 
 levantó la mano a su mujer, y le gritó: "¡Oh desvergonzada! ¿te atreves a
 burlarte de mí? ¿Es que no sabes que de un solo puñetazo puedo dejarte 
 más ancha que larga?" Y dijo ella, sin perder nada de su aplomo: "¡El 
 nombre de Alah sobre ti y sobre mí, y alrededor de ti y alrededor de mí!
 ¿Por qué voy a burlarme de ti, ¡oh hijo del tío!? ¿Y desde cuándo soy 
 capaz de engañarte en algo? Además de que, caso de que me atreviera a 
 ello, tu perspicacia y tu fino ingenio hubieran echado por tierra en 
 seguida mis groseras y pesadas invenciones. ¡Pero, con tu permiso, ¡oh 
 hijo del tío! creo que debo decirte al fin una cosa que hasta ahora no 
 me atreví a contarte, temiendo que su revelación atrajera sobre nosotros
 alguna desgracia sin remedio! ¡Has de saber, en efecto, que tu pollino 
 está hechizado, y que, de cuando en cuando, se transforma en kadí!" Y al
 oír aquello, el recaudador exclamó: "¡Ya Alah!"

Pero la joven sin darle tiempo a lanzar otras exclamaciones, ni a 
 reflexionar, ni a hablar, continuó en el mismo tono de seguridad 
 tranquila: "En efecto; la primera noche que vi salir de la cuadra a un 
 hombre desconocido a quien no había visto entrar allí y con quien jamás 
 me había encontrado antes, tuve un miedo espantoso, y volviéndole la 
 espalda y levantándome el vestido para cubrirme con él la cara, porque 
 no llevaba velo a la cabeza en aquel momento, quise recurrir a la fuga 
 para mayor seguridad, ya que tú estabas ausente de la casa. Pero el 
 hombre se me acercó, y me dijo con voz llena de gravedad y bondad, sin 
 alzar hacia mí sus ojos, por temor a ofender mi pudor: «¡Tranquiliza tu 
 alma, hija mía, y refresca tus ojos! ¡No soy para ti un desconocido, 
 puesto que soy el pollino del hijo de tu tío! Pero mi naturaleza real es
 la de un ser humano, kadí de profesión. Y me transformaron en pollino 
 los enemigos que tengo, que están versados en la hechicería y en los 
 encantamientos. Y como no conozco las ciencias ocultas, me veo privado 
 de recursos y armas contra ellos. Sin embargo, como, a pesar de todo, 
 son creyentes, permiten que de vez en cuando, en los días de sesiones de
 justicia, recobre mi forma humana, dejando de ser pollino, para ir a 
 dar audiencia en el diwán. ¡Y de tal suerte tengo que vivir, siendo 
 pollino unas veces y kadí otras, hasta que Alah el Altísimo quiera 
 librarme de los encantos de mis enemigos y romper el hechizo que me 
 escribieron! Pero ¡oh caritativa! te suplico por tu padre, por tu madre y
 por todos los tuyos, que me hagas el favor de no hablar de mi estado a 
 nadie, ni siquiera a mi amo, el hijo de tu tío, el recaudador de 
 contribuciones. Pues, si conociera mi secreto, como es un hombre de fe 
 esclarecida y un observante riguroso de la religión, sería capaz de 
 desembarazarse de mí para no tener en su casa a un ser que está a merced
 de los hechizos; y me vendería a cualquier felah, que me maltrataría 
 desde por la mañana hasta por la noche y me daría de comer habas 
 podridas, mientras que aquí estoy a gusto en todos sentidos». Luego 
 añadió: «¡Aun tengo otra cosa que pedirte, ¡oh mi señora! ¡oh buena! 
 ¡caritativa! y es que ruegues a mi amo el recaudador, el hijo de tu tío,
 que no me espolee muy fuerte en el trasero cuando tiene prisa, porque 
 tengo esta parte de mi persona, por desgracia, afligida de una extremada
 sensibilidad y de una delicadeza inconcebible!»

"Y tras de hablar así, nuestro pollino, convertido en kadí, me dejó
 sumida en una gran perplejidad y se fué a presidir el diwán. Y allá le 
 encontrarás, si quieres.

¡En cuanto a mí, ¡oh hijo del tío! ya no podía guardar por más 
 tiempo para mí sola este abrumador secreto, sobre todo ahora que 
 aparezco como culpable y corro riesgo de atraerme tu cólera y caer en tu
 desgracia! ¡Y pido perdón a Alah por faltar con ello a la promesa que 
 hice al pobre kadí de no hablar a nadie nunca de su estado de pollino! 
 ¡Y desde el momento en que la cosa está hecha, permíteme ¡oh mi señor! 
 que te de un consejo, y es que no te deshagas de ese pollino, que no 
 solamente es un excelente animal lleno de celo, sobrio, al que no se le 
 escapan cuescos, que es muy decente y sólo muy de tarde en tarde saca su
 herramienta cuando se le mira, sino que, en caso necesario, podrá darte
 muy buenos consejos acerca de cuestiones delicadas de jurisprudencia y 
 de la legalidad de tal o cual procedimiento!"

Cuando el recaudador de contribuciones hubo oído estas palabras de 
 su esposa, que había escuchado en una actitud cada vez más sorprendida, 
 llegó al límite de la perplejidad, y dijo: "¡Sí, por Alah, que la cosa 
 es asombrosa! ¿Pero qué voy a hacer ahora que no tengo pollino 
 disponible y necesito irme a recaudar las contribuciones de los pueblos 
 de los alrededores? ¿Sabes, por lo menos, a qué hora va a volver? ¿O no 
 te ha dicho nada respecto a eso?" Y la joven contestó: "No, no ha 
 precisado hora. ¡Solamente me ha dicho que iba a celebrar audiencia en 
 el diwán! ¡En cuanto a mí, bien sé lo que haría si estuviera en tu 
 lugar! ¡Pero no tengo para qué dar consejos a quien es más inteligente e
 incontestablemente más listo y perspicaz que yo!"

Y el buen hombre dijo: "Di siempre lo que se te ocurra. ¡Ya veré yo
 si no eres completamente tonta!" Ella dijo: "Pues bien; yo en tu lugar,
 iría directamente al diwán en que se halla el kadí, llevaría en la mano
 un puñado de habas, y cuando estuviera en presencia del infeliz 
 hechizado que preside el diwán, le enseñaría desde lejos las habas, que 
 tendría en la mano, y por señas le haría comprender que tengo necesidad 
 de sus servicios como pollino. ¡Y me comprendería, y como sabe cumplir 
 con su deber, saldría del diwán y me seguiría, máxime cuando viera las 
 habas, que son su alimento favorito, y no podría por menos de echar a 
 andar detrás de mí!"

Y he aquí que el recaudador de contribuciones, al oír estas 
 palabras, le pareció muy razonable la idea de su esposa, y dijo: "Creo 
 que es lo mejor que puedo hacer. Decididamente, eres una mujer de buen 
 consejo". Y salió de la casa después de haber cogido un puñado de habas,
 con objeto de atraerse al pollino por medio de la gula, su vicio 
 principal, si no podía llevársele por persuasión. Y cuando se marchaba 
 él, su mujer le gritó aún: "¡Y sobre todo ¡oh hijo del tío! Guárdate 
 bien, ocurra lo que ocurra, de dejarte llevar por tu genio y 
 maltratarle; porque ya sabes que es muy susceptible, y además, como 
 pollino y kadí, es doblemente testarudo y vengativo!" Y tras este último
 consejo de su mujer, el recaudador de contribuciones se encaminó al 
 diwán y entró en la sala de audiencia, donde estaba sentado el kadí 
 sobre su estrado.

Y se detuvo a lo último de la sala, detrás de los concurrentes, y 
 levantando la mano en que tenía el puñado de habas, se puso a hacer con 
 la otra mano al kadí señas de invitación apremiante, que querían 
 significar claramente: "¡Ven pronto! ¡Tengo que hablarte!" Y el kadí 
 acabó por advertir aquellas señales, y reconociendo al hombre que 
 actuaba de recaudador principal de contribuciones, creyó que quería 
 decirle particularmente algo importante o transmitirle alguna 
 comunicación urgente de parte del walí. Y al instante se levantó, 
 suspendiendo la sesión de justicia, y siguió al vestíbulo al recaudador 
 quien, para atraerle mejor, iba delante de él enseñándole las habas y 
 animándole con el gesto y con la voz, como se hace con los pollinos.

Y he aquí que, en cuanto estuvieron ambos en el vestíbulo, el 
 recaudador se inclinó al oído del kadí, y le dijo: "Por Alah, ¡oh amigo 
 mío! que estoy muy contraríado y muy apenado y muy enfadado con el 
 hechizo que te tiene encantado. Y no es por contrariarte, ciertamente, 
 por lo que vengo aquí a buscarte, sino porque es absolutamente preciso 
 que parta en seguida para asuntos del servicio, y no puedo esperar a que
 acabes tu misión aquí. ¡Te ruego, pues, que, sin tardanza, te 
 transformes en pollino y me dejes montar en tu lomo!" Y al ver que el 
 kadí retrocedía asustado, conforme le iba oyendo, el recaudador habló 
 con un acento de gran conmiseración, y añadió: "¡Te juro por el Profeta 
 (¡con Él la plegaria y la paz!) que, si quieres seguirme en seguida, 
 nunca más te pincharé en el trasero con la espuela, pues ya sé que 
 tienes muy sensible y muy delicada esa parte de tu persona! ¡Vamos, ven,
 mi querido pollino; mi buen amigo! Y esta noche tendrás doble ración de
 habas y de alfalfa fresca!"

¡Eso fué todo!

Y el kadí, creyendo que tenía que habérselas con algún loco 
 escapado del maristán, retrocedía cada vez más hacia la entrada de la 
 sala, en el colmo de la estupefacción y del terror y más amarillo que el
 azafrán. Pero el recaudador, al ver que iba a escapársele, dió una 
 vuelta rápida y se interpuso entre él y la puerta del diwán, cortándole 
 la retirada. Y el kadí, como no veía ningún guardia ni nadie a quien 
 pedir socorro, se decidió por la dulzura, la prudencia y el miramiento, y
 dijo al recaudador: "A lo que entiendo, parece ser ¡oh mi señor! que 
 has perdido tu pollino y estás deseoso de reemplazarle. Nada más justo, a
 mi juicio. He aquí, pues, de parte mía, trescientos dracmas que te doy 
 para que puedas comprar otro. Y como hoy es día de mercado en el zoco de
 las acémilas, te será fácil escoger por ese precio el más hermoso de 
 los asnos. ¡Uassalam!" Y así diciendo, sacó del cinturón los trescientos
 dracmas, se los entregó al recaudador, que aceptó la oferta, y volvió a
 la sala de audiencia, tomando una actitud grave y reflexiva, como si 
 acabaran de comunicarle un asunto de gran importancia. Y se decía a sí 
 mismo: "¡Por Alah! ¡culpa mía fué si he perdido de tal suerte los 
 trescientos dracmas! Pero más vale eso que haber provocado un escándalo 
 ante los que vienen a pedirme justicia. ¡Además, ya entraré otra vez en 
 posesión de ese dinero explotando a mis querellantes!" Y se sentó en su 
 sitio, y continuó la sesión de justicia. Y he aquí lo referente a él.

¡En cuanto al recaudador, he aquí ahora lo que a él atañe! Cuando 
 llegó al zoco de las acémilas para comprar un pollino, se dedicó a 
 examinar con atención, y tomándose el tiempo suficiente, todos los 
 animales, uno tras otro. Y acabó por encontrar un pollino muy bueno que 
 le pareció que tenía todas las condiciones requeridas, y se aproximó a 
 él para examinarle de cerca, y de pronto observó que era su propio 
 pollino. Y el pollino le reconoció también, y echando las orejas atrás, 
 se puso a resoplar y a rebuznar de alegría. Pero el recaudador, muy 
 molesto al ver aquel cinismo después de cuanto había sucedido, 
 retrocedió golpeándose las manos, y exclamó: "¡No, por Alah, no será a 
 ti a quien compre cuando tenga necesidad de un pollino fiel, pues, con 
 eso de ser kadí unas veces y pollino otras, no me convienes!" Y se 
 alejó, malhumorado por la audacia de su pollino, que se atrevía a 
 invitarle a que se le llevara. Y fué a comprar otro, y se apresuró a 
 volver a su casa para aparejarle y montarle después de contar a su 
 esposa cuanto acababa de sucederle.

Y de tal suerte, merced al ingenio lleno de recursos de la joven 
 esposa del recaudador, todo el mundo quedó satisfecho, y no se lesionó a
 nadie. Porque el enamorado logró el dinero de que tenía necesidad, el 
 marido se procuró un pollino mejor sin gastar un dracma de su bolsillo, y
 el kadí no tardó en recuperar su dinero, ganado honradamente, a costa 
 de los que iban a pedirle justicia y le quedaron agradecidos, el doble 
 de lo que había dado al recaudador.

Y esto es ¡oh rey afortunado! todo lo que sé respecto al pollino kadí. ¡Pero Alah es más sabio!"

Cuando el sultán hubo oído esta historia, exclamó: "¡Oh boca de 
 azúcar! ¡oh el más delicioso de los compañeros! ¡te nombro mi gran 
 chambelán!" Y en el momento hizo que le pusieran las insignias de su 
 cargo, y le hizo sentarse más cerca de él, y le dijo: "Por mi vida sobre
 ti, ¡oh gran chambelán mío! sin duda conocerás alguna otra historia. ¡Y
 quisiera oírtela contar!"

Y el pescador tragador de haschisch convertido en 
 chambelán de palacio por decreto del Destino, contestó: "¡De todo 
 corazón amistoso y como homenaje debido!" Y meneando la cabeza, contó...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 802ª noche

Ella dijo:

"...Y el pescador tragador de haschisch, convertido en chambelán de
 palacio por decreto del Destino, contestó: "¡De todo corazón amistoso y
 como homenaje debido!" Y meneando la cabeza contó:

El kadí y el buche

"He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que, en una ciudad entre 
 las ciudades, había un hombre y su esposa, que eran gente pobre, 
 vendedores ambulantes de maíz tostado, que tenían una hija como la luna y
 en estado de merecer. Y quiso Alah que un kadí la pidiera en matrimonio
 y la obtuviera de sus padres, que en seguida dieron su consentimiento, 
 aunque el kadí era de una gran fealdad, con unos pelos de barba tan 
 duros como púas de erizo, y tuerto de un ojo, y tan viejo, que habría 
 podido pasar por padre de la joven. Pero era rico y gozaba de toda 
 consideración. Y los padres de la joven, sin fijarse más que en lo que 
 aquel matrimonio mejoraría su estado y condición, no pensaron que, si la
 riqueza contribuye a la felicidad, no constituye el fondo de ella. Pero
 el kadí, por cierto, era quien pronto debía experimentarlo por su 
 cuenta y riesgo.

Empezó, pues, por intentar hacerse agradable, a pesar de las 
 desventajas ajenas a su persona en cuanto a la vejez y fealdad, por 
 colmar todos los días de nuevos presentes a su joven esposa y por 
 satisfacer sus menores caprichos. Pero olvidaba que ni los regalos ni la
 satisfacción de los caprichos valen lo que el amor joven, que aplaca 
 los deseos. Y lamentaba en el alma no encontrar lo que esperaba de su 
 esposa, quien, por otra parte, no podía darle lo que no conocía por 
 falta de experiencia.

Tenía el kadí bajo su mano a un joven escriba, a quien quería 
 mucho, y con el cual no podía por menos de hablar muy a menudo de su 
 esposa. Y tampoco podía por menos, aunque estuviese en pugna con la 
 costumbre, de divagar con el jovenzuelo acerca de la belleza de su 
 esposa y del amor que sentía por ella, y de la frialdad de su esposa 
 para con él, no obstante todo lo que por ella hacía. ¡Porque así es como
 Alah ciega a la criatura que merece la perdición! ¡Más aún! Para que se
 cumpliesen los supremos decretos, el kadí llevó su locura y su ceguera 
 hasta mostrar un día por la celosía al adolescente a su joven esposa. Y 
 como era muy hermoso y amable, la joven amó al joven. Y como cuando dos 
 corazones se buscan acaban siempre por encontrarse y unirse, a pesar de 
 todos los obstáculos, ambos jóvenes pudieron burlar la vigilancia del 
 kadí y adormecer sus celos despiertos. Y la jovenzuela amó al jovenzuelo
 más que a las niñas de sus ojos, y al darle su alma, se abandonó a él 
 con todo el cuerpo. Y el joven escriba supo corresponder y le hizo 
 experimentar lo que nunca había conseguido producir el kadí. Y de tal 
 suerte vivieron ambos en el límite de la dicha, viéndose con frecuencia y
 amándose más cada día. Y el kadí se mostraba satisfecho de ver que su 
 esposa se ponía aun más hermosa y llena de juventud, salud y lozanía. Y 
 cada cual era feliz a su manera.

Y he aquí que la joven, para poder entrevistarse sin peligro con su
 enamorado, había convenido con él que, cuando fuese blanco el pañuelo 
 que colgaba de la ventana que daba al jardín podía entrar a hacerle 
 compañía; pero cuando el pañuelo fuera rojo, debía abstenerse de ello y 
 marcharse, porque la tal señal significaba que el kadí estaba en casa.

Pero quiso el Destino que un día, cuando acababa ella de tender el 
 pañuelo blanco, después de salir el kadí para el diwán, oyese a la 
 puerta golpes precipitados y gritos; y en seguida vió entrar a su marido
 apoyado en brazos de los eunucos, y muy amarillo, y muy demudado de 
 color y de aspecto. Y los eunucos le explicaron que había acometido al 
 kadí en el diwán una indisposición repentina, y se había apresurado a ir
 a casa para que le cuidaran y descansar. Y efectivamente, tanto movía a
 piedad el aspecto del pobre viejo, que la joven, no obstante el 
 contratiempo que acaba él de producir y el trastorno que ocasionaba, 
 empezó a rociarle con agua de rosas y a prodigarle sus cuidados. Y 
 ayudándole a desnudarse, le acostó en el lecho, que le preparó por sí 
 misma, y en donde, merced a las solicitudes de su esposa, no tardó él en
 dormirse. Y la joven quiso aprovechar aquel alivio súbito de su marido 
 para ir a tomar un baño en el hammam. Y contrariada como estaba, se 
 olvidó de quitar el pañuelo blanco de las entrevistas y de tender el de 
 las prohibiciones. Y cogiendo un paquete de ropa blanca perfumada, salió
 de casa y fué al hammam.

Y he aquí que el joven escriba, al ver en la ventana el pañuelo 
 blanco, ganó con paso ligero la terraza contigua, desde la cual saltó a 
 la del kadí, como de costumbre, y penetró en la habitación en que, por 
 lo general, se hallaba su amante esperándole completamente desnuda entre
 las mantas del lecho. Y como las celosías de la habitación estaban 
 cerradas del todo y en el aposento reinaba una gran oscuridad, 
 precisamente para favorecer el sueño del kadí, y como a menudo la joven 
 le recibía en silencio por broma y no daba señales de estar allí, se 
 acercó al lecho, riendo, y levantando las mantas, echó mano con viveza a
 la presunta historia de la joven para hacerle cosquillas. Y he aquí que
 (¡alejado sea el Maligno!) fué a parar a una cosa fláccida y blanda que
 se perdía entre maleza, y que no era otra cosa que la vieja herramienta
 del kadí. Y en vista de aquel contacto, retiró la mano con horror y 
 espanto, pero no con la suficiente rapidez para que el kadí, despertado 
 con sobresalto y súbitamente repuesto de su indisposición, no agarrase 
 aquella mano que le había hurgado en el vientre y no se precipitase con 
 furor sobre su propietario. Y como la cólera le daba fuerzas, mientras 
 que el estupor clavaba en la inmovilidad al propietario de la mano, le 
 derribó en el centro de la habitación echándole la zancadilla, y 
 apoderándose de él y levantándole en alto en la oscuridad, le arrojó en 
 el cajón donde se guardan de día los colchones, y que estaba abierto y 
 vacío por haber sacado ya los colchones. Y echó la tapa en seguida, y 
 cerró el cajón con llave, sin pararse a mirar la cara del que había 
 encerrado. Tras de lo cual, como aquella excitación, que le había hecho 
 tomar sangre rápidamente, produjo en él una reacción saludable, recobró 
 por completo las fuerzas, y vistiéndose, preguntó al eunuco adónde había
 ido su esposa, y corrió a esperarla en el umbral del hammam. Pues se 
 decía: "Antes de matar al intruso es preciso que yo sepa si estaba en 
 connivencia con mi esposa. Por eso voy allí a esperar a que salga ella, y
 la llevaré a casa, y ante testigos, la carearé con el encerrado. 
 Porque, ya que soy kadí, conviene que las cosas se hagan legalmente. Y 
 entonces veré si sólo hay un culpable o si se trata de dos cómplices. 
 ¡En el primer caso, con mi propia mano ejecutaré ante los testigos al 
 encerrado; y en el segundo caso, les estrangularé a ambos con mis diez 
 dedos!"

Y reflexionando así y barajando en su cerebro estos proyectos de 
 venganza, se dedicó a parar a todas las bañistas que entraban en el 
 hammam, diciendo a cada una: "¡Por Alah sobre ti, di a mi mujer que 
 salga en seguida, porque tengo que hablarle!" Pero les decía estas 
 palabras con tanta brusquedad y excitación, y tenía los ojos tan 
 llameantes, y el color tan amarillo, y los gestos tan desordenados, y la
 voz tan temblorosa, y tanto furor denotaba su aspecto, que las mujeres,
 aterradas, huían de él dando agudos gritos, pues le tomaban por loco. Y
 la primera de entre ellas que dió en voz alta el recado en medio del 
 hammam, llevó a la memoria de la joven esposa del kadí el recuerdo de su
 negligencia y de su olvido con respecto al pañuelo blanco dejado en la 
 ventana. Y se dijo: "¡No cabe duda! ¡estoy perdida sin remedio! ¡Y sólo 
 Alah sabe lo que habrá sucedido a mi amante!" Y se dió prisa en tomar el
 baño, en tanto que en la sala se sucedían con rapidez los recados de 
 las bañistas que iban entrando, y el kadí se tornaba en el único motivo 
 de conversación de las asustadas mujeres. Pero ninguna de ellas, por 
 fortuna, conocía a la joven, quien, por otra parte, fingía que no le 
 interesaba lo que se decía, como si la cosa no le importara. Y cuando 
 estuvo vestida, fué a la sala de entrada, en donde vió a una pobre 
 vendedora de garbanzos que estaba sentada ante el montón de los 
 garbanzos que vendía a las bañistas. Y la llamó y le dijo: "¡Aquí 
 tienes, mi buena tía, un dinar para ti, si quieres prestarme por una 
 hora tu velo azul y el cesto vacío que hay a tu lado!" Y la vieja, 
 entusiasmada con aquella dádiva, le dió el cesto de mimbre y el pobre 
 velo de tela grosera. Y la joven se envolvió en el velo, tomó el cesto 
 en la mano, y así disfrazada salió del hammam.

Y en la calle vió a su marido, que iba y venía 
 delante de la puerta, y que maldecía en voz alta de los hammams y de las
 que iban a los hammams y de los propietarios de los hammams y de los 
 constructores de los hammams. Y se le salían de las órbitas los ojos y 
 la espuma de la boca. Y se acercó ella a él, y disfrazando la voz e 
 imitando la de las vendedoras ambulantes, le preguntó si quería comprar 
 garbanzos. Y entonces él se puso a maldecir de los garbanzos y de las 
 vendedoras de garbanzos y de los plantadores de garbanzos y de los 
 comedores de garbanzos. Y la joven, riéndose de aquella locura, se alejó
 en dirección a su casa y sin ser reconocida bajo su disfraz. Y entró, y
 subió a su estancia inmediatamente, y oyó gemidos. Y como no veía a 
 nadie en el aposento, cuyas ventanas se había apresurado a abrir, sintió
 miedo, y ya se disponía a llamar al eunuco para que la tranquilizara, 
 cuando oyó con precisión que los gemidos partían del cajón de los 
 colchones. Y corrió a aquel cajón, que tenía la llave puesta, y lo 
 abrió, exclamando: "¡En nombre de Alah el Clemente, el 
 Misericordioso..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 803ª noche

Ella dijo:

"...Y corrió a aquel cajón, que tenía la llave puesta, y lo abrió, 
 exclamando: "¡En el nombre de Alah el Clemente, el Misericordioso!" Y se
 encontró con su amante, que estaba próximo a expirar por falta de aire.
 Y no obstante toda la emoción que sentía, no pudo por menos de echarse a
 reír al verle acurrucado y con los ojos en blanco. Pero se apresuró a 
 rociarlo con agua de rosas y a volverle a la vida. Y cuando le vió 
 repuesto y ágil, hizo que le explicara rápidamente lo sucedido; y al 
 punto dió con la manera de arreglarlo todo.

En efecto; en la cuadra había una burra que la víspera había parido
 un buchecillo. Y la joven corrió a la cuadra, cogió en brazos al 
 gracioso buchecillo, y transportándole a su habitación le metió en el 
 cajón donde estuvo encerrado su amante y cerró con llave la tapa. Y tras
 de besar a su amante, se despidió de él, diciéndole que no volviese 
 hasta que viese la señal del pañuelo blanco. Y por su parte se apresuró a
 volver al hammam, y vió a su marido paseándose todavía de un lado a 
 otro y maldiciendo de los hammams y de todo lo que traen consigo. Y al 
 verla entrar, la llamó él, y le dijo: "¡Oh vendedora de garbanzos! ¡di a
 mi mujer que, si se retrasa más todavía en salir, juro a Alah que la 
 mataré antes de la noche y que hundiré el hammam sobre su cabeza!" Y la 
 joven, riendo con toda el alma, entró en el vestíbulo del hammam, 
 entregó el velo y el cesto a la vendedora de garbanzos, e inmediatamente
 salió con su paquete al brazo y contoneando las caderas.

En cuanto la divisó su marido, el kadí, avanzó hacia ella, y gritó:
 "¿Dónde estabas? ¿dónde estabas? ¡Hace dos horas que te aguardo! ¡Anda,
 sígueme! ¡Ven!, ¡oh maligna! ¡oh perversa! ¡Ven!" Y deteniendo su 
 marcha, contestó la joven: "¡Por Alah! ¿qué te pasa? ¡El nombre de Alah 
 sobre mí! ¿Qué te pasa, ¡oh hombre!? ¿Te has vuelto loco de pronto para 
 dar así un espectáculo en la calle, tú, el kadí de la ciudad? ¿O es que 
 tu enfermedad te ha obstruido la razón y te ha trastornado el juicio 
 hasta el punto de faltar al respeto en público y en la calle a la hija 
 de tu tío?" Y el kadí replicó: "¡Basta de palabrería inútil! ¡Ya dirás 
 en casa lo que quieras! ¡Sígueme!" Y echó a andar delante de ella, 
 gesticulando, gritando y dando rienda suelta a su cólera, aunque sin 
 aludir de un modo directo a su esposa, que le seguía silenciosamente a 
 diez pasos de distancia.

Y llegados que fueron a su casa, el kadí encerró a su esposa en la 
 habitación de arriba, y fué a buscar al jeique del barrio y a cuatro 
 testigos legales, así como a cuantos vecinos pudo encontrar. Y les llevó
 a todos a la habitación del cofre en la cual estaba encerrada su 
 esposa, y donde quería que actuasen de testigos de lo que iba a ocurrir.
 Cuando el kadí y todos los que le acompañaban entraron en el aposento, 
 vieron a la joven, cubierta con sus velos todavía, que se había retirado
 a un rincón y que hablaba consigo mismo de manera que pudiesen oír 
 todos. Y decía: "¡Oh, qué calamidad la nuestra! ¡ay! ¡ay! ¡pobre esposo 
 mío! ¡Esta indisposición le ha vuelto loco! ¡Sin duda tiene que haberse 
 vuelto completamente loco para cubrirme así de injur¡as y para 
 introducir en el harén a hombres extraños! ¡Qué calamidad la nuestra! 
 ¡Haber en el harén extraños que van a mirarme! ¡Ay! ¡ay! ¡está loco, 
 completamente loco!"

Y en efecto; el kadí se hallaba en tal estado de furor, de 
 amarillez y de sobreexcitación, que, con su barba temblorosa y sus ojos 
 que echaban llamas, tenía toda la apariencia de un individuo atacado de 
 fiebre alta y de delirio. Así es que algunos de los que le acompañaban 
 intentaron calmarle y aconsejarle que volviera en sí; pero sus palabras 
 sólo conseguían excitarle más, y les gritaba: "¡Entrad! ¡entrad! ¡No 
 escuchéis a la menguada! ¡No os dejéis enternecer por los lamentos de la
 pérfida! ¡Ahora veréis! ¡Ahora veréis! ¡Ha llegado su último día! ¡Ha 
 llegado la hora de la justicia! ¡Entrad! ¡Entrad!"

Cuando hubieron entrado todos, el kadí cerró la puerta y se dirigió
 al cofre de los colchones, ¡y levantó la tapa! Y he aquí que el 
 buchecillo sacó la cabeza, movió las orejas, miró a todos con sus ojos 
 grandes y dulces, respiró ruidosamente, y alzando la cola y poniéndola 
 muy tiesa, se puso a rebuznar de alegría por haber vuelto a ver la luz, 
 llamando a su madre.

Al ver aquello, el kadí llegó al límite extremo de la rabia y del 
 furor y le acometieron convulsiones y espasmos; y de pronto se precipitó
 sobre su esposa, intentando estrangularla. Y ella empezó a gritar, 
 corriendo por la habitación: "¡Por el Profeta! ¡que quiere 
 estrangularme! Detened al loco, ¡oh musulmanes! ¡Socorro!"

Y al ver todos los presentes, efectivamente, la espuma de la rabia 
 en los labios del kadí, ya no dudaron de su locura, y se interpusieron 
 entre él y su esposa, y le cogieron en brazos y a la fuerza le tiraron a
 la alfombra, en tanto que él articulaba palabras ininteligibles y 
 trataba de escaparse de ellos para matar a su mujer. Y extremadamente 
 afectado por ver al kadí de la ciudad en aquel estado, el jeique del 
 barrio, observando su locura furiosa, no pudo menos, a pesar de todo, de
 decir a los presentes: "¡No hay que perderle de vista ¡ay! hasta que 
 Alah le calme y le haga entrar en razón!"

Y exclamaron todos: "¡Ojalá le cure Alah! ¡Un hombre tan respetable
 como era! ¡Qué enfermedad tan funesta!" Y algunos decían: "¿Cómo puede 
 tener celos de un buche?" Y preguntaban otros: "¿Cómo ha entrado ese 
 buche en el cofre de los colchones?" Y otros decían: "¡Ay! ¡él mismo es 
 quien ha encerrado dentro al buche, tomándole por un hombre!" Y el 
 jeique del barrio añadió, para concluir: "¡Alah venga en su ayuda y 
 aleje al Maligno!"

Y se retiraron todos, excepto los que sujetaban al kadí sobre la 
 alfombra, porque, de repente, acometió al kadí una crisis de furor tan 
 violenta, y se puso a gritar tan fuerte palabras ininteligibles, y a 
 debatirse con tanto encarnizamiento, siempre tratando de lanzarse sobre 
 su esposa, quien desde lejos le hacía disimuladamente muecas y señales 
 burlonas, que se le rompieron las venas del cuello y murió, escupiendo 
 una bocanada de sangre. ¡Alah le tenga en su compasión, porque no sólo 
 era un kadí íntegro, sino que dejó a su esposa, la consabida joven, 
 riquezas bastantes para que pudiese vivir con holgura y casarse con el 
 joven escriba a quien amaba y que la amaba!"

Y tras de contar así esta historia, el pescador tragador de 
 haschisch, al ver que el rey le escuchaba con entusiasmo, se dijo: "¡Voy
 a contarle otra cosa todavía!"

Y dijo:

El kadí avisado

"Cuentan que había en El Cairo un kadí que hubo de cometer tantas 
 prevaricaciones y de pronunciar tantas sentencias interesadas, que se le
 destituyó de sus funciones, y para no morirse de hambre se veía 
 obligado a vivir de trapisondas.

Y he aquí que un día, por más que se devanaba los sesos, no se le 
 ocurrió medio de hacerse con algún dinero, porque ya había agotado todos
 los recursos de su ingenio, del mismo modo que hubo de exprimir los de 
 su vida. Y viéndose reducido a aquel extremo, llamó al único esclavo que
 le quedaba, y le dijo: "¡Oh Mubarak! estoy muy enfermo hoy y no puedo 
 salir de casa; pero tú puedes ir a ver si encuentras algo de comer, o a 
 procurarme algunas personas que quieran hacerme consultas jurídicas. ¡Y 
 ya sabré recompensar bien tu trabajo!" Y el esclavo, que era un 
 pillastre tan avezado como su amo a las jugarretas y a las trapisondas, y
 que estaba tan interesado como él en el éxito del proyecto, salió, 
 diciéndose: "Voy a molestar, unos tras otro, a varios transeúntes y a 
 entablar disputa con ellos. ¡Y como no todo el mundo sabe que mi amo 
 está destituido, les llevaré a su presencia, con pretexto de arreglar el
 litigio, y haré que vacíen su cinturón en manos de él!" Y así pensando,
 tropezó con un paseante que iba delante de él y que caminaba 
 tranquilamente con el báculo apoyado a dos manos en la nuca, y echándole
 la zancadilla, le hizo rodar por el lodo. Y el pobre hombre, con los 
 vestidos sucios y los zapatos despellejados, se levantó furioso con 
 intención de castigar a su agresor. Pero al reconocer en él al esclavo 
 del kadí, no quiso medir sus fuerzas con las del otro, y todo corrido se
 contentó con decir, evadiéndose cuanto antes: "¡Alah confunda al 
 Maligno!"

Y aquel taimado esclavo, al ver que no había tenido éxito la 
 primera intentona, prosiguió su camino, diciéndose: "Este procedimiento 
 no da resultado. ¡Vamos a ver si encontramos otro, porque todo el mundo 
 conoce a mi amo y me conoce a mí!"

Y mientras reflexionaba sobre lo que tenía que hacer, vió a un 
 servidor que llevaba a la cabeza una bandeja con un soberbio pato 
 relleno y circundado de tomates, pepinillos y berenjenas, muy bien 
 arreglado todo. Y siguió al que lo llevaba, que se dirigía al horno 
 público para hacer cocer el pato allí, y le vió entrar y entregar la 
 bandeja al dueño del horno, diciéndole: "¡Volveré a buscarlo dentro de 
 una hora!" Y se marchó.

Entonces se dijo el esclavo del kadí: "¡Ya hice 
 negocio!" Y al cabo de cierto tiempo, entró en el horno, y dijo: "¡La 
 zalema sea contigo, ya hagg Mustafá!" Y el amo del horno reconoció al 
 esclavo del kadí, a quien no había visto desde hacía mucho tiempo, pues 
 en casa del kadí nunca había nada para enviar al horno; y contestó: "Y 
 contigo la zalema, ¡oh hermano mío Mubarak! ¿Cómo por aquí? ¡Hace mucho 
 tiempo que mi horno no se enciende para nuestro amo el kadí! ¿En qué 
 puedo servirte hoy y qué me traes?" Y dijo el esclavo: "¡Nada más que lo
 que ya tienes, porque vengo a recoger el pato relleno que está en el 
 horno!" Y contestó el hornero: "¡Pero este pato ¡oh hermano mío! no es 
 tuyo!" El esclavo dijo: "No hables así, ¡oh jeique! ¿Cómo dices que no 
 es mío este pato? ¡Yo soy quien le vió salir del huevo, quien le ha 
 cebado, quien le ha degollado, quien le ha rellenado y quien le ha 
 preparado!" Y dijo el hornero: "¡Por Alah, que no lo dudo! ¿Pero qué 
 tengo que decir, cuando venga a quien me lo ha traído?" El esclavo 
 contestó: "¡No creo que venga! Pero, en fin, si lo hace, le dirás 
 sencillamente, a modo de broma, porque es un hombre muy bromista y a 
 quien le gustan muchos los chistes: "¡Ualah, ¡oh hermano mío! en el 
 momento en que ponía al fuego la bandeja, lanzó el pato de pronto un 
 grito estridente y echó a volar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 804ª noche

Ella dijo:

"¡...Ualah, ¡oh hermano mío! en el momento en que ponía al fuego la
 bandeja, lanzó el pato de pronto un grito estridente y echó a volar!" Y
 añadió: "¡Dame ahora el pato, que debe estar bastante cocido!" Y el 
 hornero, riéndose de aquellas palabras que acababa de oír, sacó el pato 
 del horno y se lo entregó con toda confianza al esclavo del kadí que 
 apresuróse a llevárselo a su amo y comérselo con él, chupándose los 
 dedos.

Entretanto, el que llevó el pato al horno volvió y pidió su 
 bandeja, diciendo: "Ya debe estar a punto el pato, ¡oh maestro!" Y el 
 hornero contestó: "¡Ualah! ¡en el momento en que le ponía al horno ha 
 dado un grito estridente y ha echado a volar!" Y el hombre, que en 
 realidad no tenía nada de bromista, se puso furioso al convencerse de 
 que el hornero quería burlarse de él, y exclamó: "¿Cómo te atreves ¡oh 
 infeliz! a reírte en mis barbas?" Y de palabras en palabras y de 
 injurias en injurias, ambos hombres se enredaron a golpes. Y no tardó la
 muchedumbre en agruparse desde fuera al oír los gritos y en invadir el 
 horno en seguida. Y se decían unos a otros: "¡El hagg Mustafá se está 
 pegando con un hombre a causa de la resurrección de un pato relleno!" Y 
 la mayoría se ponía a favor del amo del horno, cuya buena fe y honradez 
 eran proverbiales desde hacía tiempo, en tanto que otros únicamente se 
 permitían emitir alguna duda acerca de aquella resurrección.

Y he aquí que entre las gentes que se agolpaban alrededor de los 
 dos hombres que estaban pegándose encontrábase una mujer encinta a quien
 la curiosidad había llevado a la primera fila. Pero fué para su 
 desgracia, pues cuando retrocedía el hornero para alcanzar con más tino a
 su adversario, recibió en pleno vientre la mujer el golpazo terrible 
 que estaba destinado a otro que nada tenía que ver con ella. Y se cayó 
 al suelo, lanzando un chillido de gallina violentada, y abortó en 
 aquella hora y en aquel instante.

Y he aquí que el esposo de la mujer consabida, que habitaba una 
 frutería de la vecindad, fué avisado al punto, y acudió con un palo 
 enorme y exclamando: "¡Voy a horadar al hornero, y al padre del hornero,
 y a su abuelo y a quitarle la existencia!" Y extenuado ya de su primera
 lucha, y al ver echarse sobre él a aquel hombre furioso y armado del 
 palo terrible, el hornero no pudo sostenerse más tiempo, y echó a 
 correr, saliendo al patio. Y viendo que le perseguían, escaló un muro, 
 trepó a una terraza contigua y desde allí se dejó caer a tierra. Y quiso
 el Destino que cayese precisamente encima de un maghrebín que dormía en
 la planta baja de la casa envuelto en mantas. Y como el hornero pesaba 
 mucho y caía desde muy alto, le rompió todas las costillas. Y el 
 maghrebín expiró sin más ni más. Y acudieron todos sus allegados, los 
 demás maghrebines del zoco, y detuvieron al hornero, moliéndole a 
 golpes, y se dispusieron a arrastrarle ante el kadí. Y el dueño del 
 pato, al ver detenido al hornero, se apresuró, por su parte, a congregar
 a los maghrebines. Y acompañada de gritos y vociferaciones, toda 
 aquella muchedumbre se encaminó al diwán de justicia.

Pero en aquel momento el criado del kadí, que se había comido el 
 pato, había vuelto a ver lo que pasaba, mezclándose con la multitud, y 
 dijo a todos los querellantes: "¡Seguidme, ¡oh buenas gentes! que yo os 
 enseñaré el camino!" Y les condujo a casa de su amo.

Y el kadí, con una apostura digna, empezó por hacer pagar derechos 
 dobles a todos los querellantes. Luego se encaró con el acusado, al cual
 señalaban todos los dedos, y le dijo: "¿Qué tienes que responder con 
 respecto al pato, ¡oh hornero!?" Y el buen hombre, comprendiendo que, en
 el caso presente, más valía mantener su primera afirmación, a causa del
 esclavo del kadí, contestó: "¡Por Alah, ¡oh nuestro amo el kadí! que el
 animal ha lanzado un grito estridente y, todo relleno, se ha elevado de
 entre los adornos que le guarnecían y ha echado a volar!" Y al oír 
 aquello, exclamó el dueño del pato: "¡Ah! hijo de perro, ¿todavía te 
 atreves a decir eso delante del señor kadí?" Y el kadí, tomando una 
 actitud de indignación, dijo al que le interrumpía: "Y tú ¡oh descreído!
 ¡oh impío! ¿cómo te atreves a no creer que Quien ha de resucitar a 
 todas las criaturas en el Día de la Retribución, haciendo que se reúnan 
 sus huesos dispersos por toda la superficie de la tierra, no pueda 
 devolver la vida a un pato que tiene cabales los huesos y a quien sólo 
 le faltan las plumas?" Y al oír estas palabras, exclamó la muchedumbre: 
 "¡Gloria a Alah, que resucita a los muertos!" Y se puso a burlarse del 
 desdichado portador del pato, que se marchó arrepentido de su falta de 
 fe.

Tras de lo cual, el kadí se encaró con el marido de la mujer que 
 había abortado, y le dijo: "¿Y qué tienes que decir tú contra este 
 hombre?" Y cuando hubo escuchado la queja, dijo: "Bien se ve la cosa, y 
 no hay lugar a duda. Ciertamente, el hornero es culpable del aborto. ¡Y 
 se impone para él la pena del talión estrictamente!" Y se encaró con el 
 marido, y le dijo: "La ley te da la razón y yo te otorgo el derecho de 
 llevar a tu mujer a casa del culpable, con objeto de que te la vuelva a 
 dejar encinta. ¡Y estará a expensas de él en los seis primeros meses del
 embarazo, pues que el aborto ha tenido lugar al sexto mes!" Y al oír 
 esta sentencia, exclamó el marido: "¡Por Alah, ¡oh señor kadí! desisto 
 de mi querella, y que Alah perdone a mi adversario!" Y se marchó.

Entonces el kadí dijo a los parientes del maghrebín muerto: "Y 
 vosotros, ¡oh maghrebines! ¿qué motivo de queja tenéis contra este 
 hombre, hornero de profesión?" Y los maghrebines expusieron su querella,
 haciendo muchos gestos y soltando un diluvio de palabras, y mostraron 
 el cuerpo inanimado de su pariente, reclamando el precio de la sangre. Y
 el kadí les dijo: "Ciertamente, ¡oh maghrebines! os corresponde el 
 precio de la sangre, porque abundan las pruebas contra el hornero. ¡Así 
 es que no tenéis más que decirme si queréis que se os pague naturalmente
 este precio, es decir, sangre por sangre, o indemnización!"

Y los maghrebines, hijos de una raza feroz, contestaron a coro: 
 "Sangre por sangre, ¡oh señor kadí!" Y les dijo éste: "¡Así sea, pues! 
 Coged al hornero, envolvedle en las mantas de vuestro pariente muerto, y
 ponedle debajo del minarete de la mezquita del sultán Hassán. ¡Y hecho 
 lo cual, que se suba al minarete el hermano de la víctima y se deje caer
 desde arriba sobre el hornero para aplastarle como aplastó él a su 
 hermano!" Y añadió: "¿Dónde estás, ¡oh hermano de la víctima!?" Y al oír
 estas palabras, salió de entre los maghrebines un maghrebín, y exclamó:
 "¡Por Alah, ¡oh señor kadí! desisto de mi querella contra este hombre! 
 ¡Y que Alah le perdone!"

Y la muchedumbre que había asistido a todos estos 
 debates se retiró maravillada de la ciencia jurídica del kadí, de su 
 espíritu de equidad, de su competencia y de su sagacidad. Y cuando el 
 rumor de aquella historia llegó a oídos del sultán, el kadí volvió a la 
 gracia y fué repuesto en sus funciones, en tanto que el que hubo de 
 reemplazarle se veía destituido, sin haber dado motivo alguno, 
 únicamente por carecer de un genio tan fértil como el del que se comió 
 el pato."

Y el pescador tragador de haschisch, al ver que el rey seguía 
 escuchándole con la misma atención entusiasta, se sintió extremadamente 
 halagado en su amor propio, y contó aún:

La lección del conocedor de mujeres

"He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que había en El Cairo dos 
 jóvenes, uno casado y otro soltero, a quienes unía una estrecha amistad.
 El casado se llamaba Ahmad, y el que no lo era se llamaba Mahmud. Y he 
 aquí que Ahmad, que era dos años mayor que Mahmud, se aprovechaba del 
 ascendiente que le daba esta diferencia de edad para actuar de educador y
 de maestro con su amigo, particularmente en lo que se refería al 
 conocimiento de mujeres. Y de continuo le hablaba sobre el particular, 
 contándole mil casos debidos a su experiencia, y diciéndole siempre, en 
 resumen: "¡Ahora, ¡oh Mahmud! ya puedes decir que has tratado en tu vida
 a alguien que conoce a fondo a estas criaturas maliciosas! ¡Y debes 
 considerarte muy dichoso de tenerme por amigo para prevenirte contra 
 todas sus asechanzas!" Y cada día estaba Mahmud más maravillado de la 
 ciencia de su amigo, y estaba persuadido de que jamás mujer alguna, por 
 muy astuta que fuese, podría engañarle ni siquiera burlar su vigilancia.
 Y le decía con frecuencia: "¡Oh Ahmad, cuán admirable eres!" Y Ahmad se
 pavoneaba con aire protector, dando golpecitos en el hombro a su amigo,
 y diciendo: "¡Ya te enseñaré a ser como yo!"

Pero un día en que Ahmad le repetía: "¡Ya te enseñaré
 a ser como yo! ¡Porque se instruye uno con el experimento, y no con el 
 que enseña sin tener experiencia!" el joven Mahmud le dijo: "Por Alah, 
 ¡oh amigo mío! antes de enseñarme a sorprender la malicia de las 
 mujeres, ¿no podrías enseñarme la manera de ponerme en relaciones con 
 alguna...?

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 805ª noche

Ella dijo:

"¿...no podrías enseñarme la manera de ponerme en relaciones con 
 alguna?" Y Ahmad contestó con su tono de maestro de escuela: "¡Por Alah,
 que es la cosa más sencilla! No tienes más que ir mañana a la fiesta 
 que se da en las tiendas del Muled-el-Nabi y observar bien a las mujeres
 que por allá pululan. Y escogerás una que vaya acompañada de un niño 
 pequeño y que tenga al mismo tiempo buen aspecto y hermosos ojos 
 brillantes bajo el velo de la cara. Y después de fijar tu elección, 
 comprarás dátiles y garbanzos escarchados de azúcar, y se los ofrecerás 
 al niño, y jugarás con él, teniendo mucho cuidado de no levantar los 
 ojos hacia su madre; y le acariciarás amablemente y le besarás. Y sólo 
 cuando te hayas ganado la simpatía del niño, pedirás a su madre, pero 
 sin mirarla, el favor de dejarte llevar al niño. Y durante todo el 
 camino espantarás las moscas de la cara del niño, y le hablarás en su 
 lengua, contándole mil locuras. Y la madre acabará por dirigirte la 
 palabra. ¡Y si lo hace, ten la seguridad de ser gallo!" Y le abandonó 
 después de hablar así, y Mahmud, en el límite de la admiración hacia su 
 amigo, se pasó toda la noche repitiéndose la lección que acababa de oír.

Y he aquí que al día siguiente, muy temprano, se apresuró a ir al 
 Muled, en donde puso en práctica el consejo de la víspera con una 
 precisión que demostraba cuánto confiaba en la experiencia de su amigo. Y
 con gran maravilla por su parte, el resultado superó a sus esperanzas. Y
 quiso la suerte que la mujer que acompañó a su casa, y cuyo niño llevó a
 hombros, fuese precisamente la propia esposa de su amigo Ahmad. Y 
 cuando iba a casa de ella, estaba muy lejos de pensar que traicionaba a 
 su amigo, porque, por una parte, jamás había estado en casa de él, y por
 otra parte, como nunca la había visto descubierta ni cubierta, no podía
 adivinar que aquella mujer era la esposa de Ahmad. En cuanto a la 
 joven, se alegraba mucho de poder por fin averiguar el grado de 
 perspicacia de su marido, que también la perseguía con su ciencia de las
 mujeres y el conocimiento de sus malicias.

Por lo demás, aquel primer encuentro entre el joven Mahmud y la 
 esposa de Ahmad se pasó muy agradablemente para ambos. Y el joven, que 
 estaba virgen todavía e inexperimentado, saboreó en su plenitud el 
 placer de sentirse apresado por los brazos y las piernas de una egipcia 
 versada en el oficio. Y quedaron tan contentos uno de otro, que en los 
 días sucesivos repitieron varias veces la maniobra. Y la mujer se 
 regocijaba de humillar así, sin que lo supiese él, al presuntuoso de su 
 esposo; y el esposo se asombraba de no encontrar ya a su amigo Mahmud a 
 las horas que tenía costumbre de encontrarle, y se decía: "¡Ha debido 
 hallar una mujer, aprovechándose de mis lecciones y de mis consejos!"

Sin embargo, al cabo de cierto tiempo, yendo un viernes a la 
 mezquita, vió a su amigo Mahmud en el patio, junto a la fuente de las 
 abluciones. Y se acercó a él, y después de las zalemas y saludos, le 
 preguntó muy complacido si había triunfado en sus tanteos y si era 
 hermosa la mujer. Y Mahmud, extremadamente feliz de poder confiarse a su
 amigo, exclamó: "¡Ya Alah! ¿qué si es hermosa? ¡De manteca y de leche! 
 ¡Y gorda y blanca! ¡De almizcle y de jazmín! ¡Y qué inteligencia! ¡Y 
 cómo guisa para agasajarme en cada uno de nuestros encuentros! ¡Pero me 
 parece ¡oh amigo mío Ahmad! que el marido es un tonto irremediable y un 
 entrometido!" Y Ahmad se echó a reír, y dijo: "¡Por Alah! ¡la mayoría de
 los maridos son así! ¡Está bien! ya veo que has sabido aprovechar bien 
 mis consejos. Continúa conduciéndote del mismo modo, ¡oh Mahmud!" Y 
 entraron juntos a la mezquita para rezar la plegaria, y se perdieron de 
 vista luego.

Y he aquí que Ahmad, al salir de la mezquita aquel día viernes, sin
 saber cómo pasar el tiempo, pues estaban cerradas las tiendas, fué de 
 visita a casa de un vecino que habitaba en la casa contigua a la suya y 
 subió a sentarse con él a la ventana que daba a la calle. Y de pronto 
 vió llegar a su amigo Mahmud, a él mismo, con su persona y con sus ojos,
 que al punto entró en la casa, sin llamar siquiera, lo que era prueba 
 irrecusable de que dentro estaban en connivencia con él y esperaban su 
 llegada. Y Ahmad, estupefacto de lo que acababa de ver, pensó primero en
 precipitarse directamente en su casa y sorprender a su amigo con su 
 mujer y castigarles a ambos. Pero reflexionó que, al oír el ruido que 
 haría al golpear la puerta, su esposa, que era una ladina, podía 
 esconder bien al joven o hacerle evadirse por la terraza; y se decidió a
 entrar en su casa de otra manera, sin llamar la atención.

En efecto; había en su casa una cisterna dividida en dos mitades, 
 una de las cuales pertenecía al vecino en cuya casa estaba sentado, e 
 iba a desembocar en su patio. Y Ahmad se dijo: "¡Por Alah, ¡oh vecino! 
 ahora me acuerdo de que esta mañana dejé caer mi bolsa en el pozo. Con 
 tu permiso, voy a bajar al pozo para buscarla. Y ya subiré a mi casa por
 el lado que da a mi patio". Y contestó el vecino: "¡No hay 
 inconveniente! Iré a alumbrarte, ¡oh hermano mío!" Pero Ahmad no quiso 
 aceptar aquel servicio, prefiriendo bajar a oscuras para que la luz no 
 diese el alerta en su casa al salir del pozo. Y tras de despedirse de su
 amigo, bajó al pozo.

Las cosas fueron bien durante el descenso; pero cuando hubo que 
 subir por el otro lado, la fatalidad se opuso de un modo singular. En 
 efecto; ya había trepado Ahmad, con ayuda de brazos y piernas, hasta la 
 mitad del pozo, cuando la sirviente negra, que iba a sacar agua, se 
 asomó y miró al oír ruido en el agujero. Y vió aquella forma negra que 
 se movía en la semioscuridad, y lejos de reconocer a su amo, se sintió 
 poseída de terror, y soltando de sus manos la cuerda del cubo, huyó 
 gritando como una loca: "¡El efrit! ¡El efrit que sale del pozo! ¡oh 
 musulmanes! ¡Socorro!" Y como lo habían soltado, el cubo fué a caer a 
 plomo en la cabeza de Ahmad, dejándolo medio muerto.

Cuando la negra dió la voz de alerta de aquel modo, la esposa de 
 Ahmad se apresuró a hacer escapar a su amante, y bajó al patio, y 
 asomándose al brocal, preguntó: "¿Quién está en el pozo?" Y reconoció 
 entonces la voz de su marido que, a pesar de su accidente, tenía fuerzas
 para lanzar mil injurias espantosas contra el pozo y contra los 
 propietarios del pozo y contra los que bajan al pozo y contra los que 
 sacan agua del pozo. Y le preguntó ella: "¡Por Alah y por el Nabi! ¿qué 
 hacías en el fondo del pozo?" Y contestó él: "Cállate ya, ¡oh maldita! 
 ¡Es que buscaba la bolsa que dejé caer esta mañana! ¡En vez de hacerme 
 preguntas, mejor sería que me ayudaras a salir de aquí dentro!" Y riendo
 para sus adentros, porque había comprendido la verdadera razón a que 
 obedecía el descenso al pozo, la joven fué a llamar a los vecinos, que 
 acudieron a sacar con cuerdas al desgraciado Ahmad, que no podía moverse
 de tanto como le había lastimado el cubo. Y se hizo transportar a su 
 lecho sin decir nada, pues sabía que en aquella circunstancia lo más 
 prudente era disimular su rencor. Y se sentía muy humillado, no 
 solamente en su dignidad, sino sobre todo en su experiencia con las 
 mujeres y en el conocimiento de sus malicias. Y determinó ser más 
 circunspecto la próxima vez, y se puso a reflexionar acerca del medio de
 que se valdría para sorprender a la maligna.

Así es que, cuando al cabo de algún tiempo pudo 
 levantarse, no tuvo más preocupación que la de su venganza. Y un día en 
 que estaba escondido detrás de la esquina de la calle, divisó a su amigo
 Mahmud, que acababa de deslizarse en su casa, cuya puerta entreabierta 
 se cerró en cuanto hubo entrado él. Y Ahmad se precipitó allí y empezó a
 dar en la puerta golpes redoblados...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 806ª noche

Ella dijo:

"...Y Ahmad se precipitó allí y empezó a dar golpes redoblados. Y 
 su mujer, sin vacilar, dijo a Mahmud: "¡Levántate y sígueme!" Y bajó con
 él, y después de dejarle en un rincón detrás de la misma puerta de la 
 calle, abrió a su esposo, diciéndole: "¡Por Alah! ¿qué ocurre para que 
 llames de ese modo?" Pero Ahmad, cogiéndola de la mano y arrastrándola 
 vivamente al interior, corrió, vociferando, a la habitación de arriba 
 para sorprender a Mahmud que, mientras tanto, había abierto 
 tranquilamente la puerta, detrás de la cual hubo de esconderse, y se 
 había dado a la fuga. Y al ver cuán vanas resultaban sus pesquisas, 
 Ahmad estuvo a punto de morirse de rabia, y resolvió repudiar a su mujer
 en el momento. Luego pensó que más valía tener paciencia por algún 
 tiempo aún, y devoró en silencio su rencor.

Y he aquí que la ocasión que buscaba no tardó en presentarse por sí
 misma algunos días después de este incidente. En efecto, el tío de 
 Ahmad y padre de su esposa daba un festín con motivo de la circuncisión 
 de un niño que acababa de tener en su vejez. Y Ahmad y su esposa estaban
 invitados a ir a pasar en su casa el día y la noche. Y entonces pensó 
 en poner en ejecución un proyecto que había ideado. Fué, pues, en busca 
 de su amigo Mahmud, que continuaba siendo el único en ignorar que 
 engañaba a su amigo, y cuando lo encontró le invitó a acompañarle para 
 participar del festín del tío. Y se sentaron todos, ante las bandejas 
 cargadas de manjares, en medio del patio iluminado y colgado de tapices y
 adornado de banderolas y estandartes. Y las mujeres podían ver así, 
 desde las ventanas del harén, sin ser vistas, cuanto pasaba en el patio y
 oír lo que se decía. Y durante la comida, Ahmad llevó la conversación 
 por el camino de las anécdotas licenciosas, que gustaban muy 
 particularmente al padre de su esposa. Y cuando cada cual hubo contado 
 lo que sabía sobre aquel motivo alegre, Ahmad dijo, mostrando a su amigo
 Mahmud: "¡Por Alah! nuestro hermano Mahmud, a quien tenéis aquí, me 
 contó una vez cierta anécdota verdadera, de la que fué héroe él mismo, y
 que por sí sola es más regocijante que todo lo que acabamos de oír". Y 
 exclamó el tío: "Cuéntanosla, ¡oh saied Mahmud!" Y dijo Ahmad: "¡Ya 
 sabes que me refiero a la historia de la joven gorda y blanca como la 
 manteca!" Y Mahmud, halagado por ser objeto de todos los ruegos, se puso
 a contar su primera entrevista con la joven que iba acompañada de su 
 niño a las tiendas del Muled. Y empezó a dar detalles tan precisos 
 acerca de la joven y de su casa, que el tío de Ahmad no tardó en 
 advertir que se trataba de su propia hija. Y Ahmad no cabía en sí de 
 júbilo, convencido de que por fin iba a probar ante testigos la 
 infidelidad de su esposa y a repudiarla privándola de todos sus derechos
 a la dote del matrimonio. Y ya iba el tío a levantarse con las cejas 
 fruncidas para hacer quién sabe qué, cuando se dejó oír un grito 
 estridente y doloroso, como de un niño a quien se hubiese pellizcado; y 
 vuelto de pronto a la realidad por aquel grito, Mahmud tuvo la 
 suficiente presencia de ánimo para cambiar el hilo de la historia, 
 terminando así: "Y llevando yo a hombros el niño de la joven, quise, una
 vez que entré en el patio, subir al harén con el niño. Pero (¡alejado 
 sea el Maligno!) había dado, para mi desgracia, con una mujer honrada 
 que, al comprender mi audacia, me arrebató de los brazos el niño y me 
 dió en el rostro un puñetazo del que todavía tengo señal. ¡Y me expulsó,
 amenazándome con llamar a los vecinos! ¡Alah la maldiga!"

Y el tío, padre de la joven, al oír este final de la historia, se 
 echó a reír a carcajadas, así como todos los concurrentes. Pero sólo 
 Ahmad no tenía gana de reír, y se preguntaba, sin poder comprender el 
 motivo, por qué habría variado así Mahmud el final de su historia. Y 
 terminada la comida, se acercó a él, y le preguntó: "Por Alah sobre ti, 
 ¿quieres decirme por qué no has contado la cosa como pasó?" Y contestó 
 Mahmud: "¡Escucha! Por ese grito de niño que todo el mundo ha oído, 
 acabo de comprender que aquel niño y su madre se encontraban en el 
 harén, y que, por consiguiente, también debía encontrarse el marido en 
 el número de los invitados. ¡Y me he apresurado a volver inocente a la 
 mujer para no atraernos sobre ambos una aventura desagradable! ¿Pero no 
 es cierto ¡oh hermano mío! que, a pesar de la modificación, la historia 
 ha divertido mucho a tu tío?"

Pero Ahmad, muy amarillo, abandonó a su amigo sin 
 contestar a la pregunta. Y al día siguiente repudió a su mujer y partió 
 para la Meca, a fin de santificarse con los peregrinos, de tal suerte 
 pudo Mahmud, después del plazo legal, casarse con su amante y vivir 
 dichoso con ella, porque no presumía ni por asomo de conocer a las 
 mujeres ni de estar ducho en el arte de sorprender sus estratagemas y 
 prevenir sus jugarretas. ¡Pero Alah es el único sabio!"

Y tras de contar así esta historia, se calló el pescador tragador de haschisch, que se había convertido en chambelán.

Y exclamó el sultán, en el límite del entusiasmo: 
 "¡Oh chambelán mío! ¡oh lengua de miel! ¡te nombro gran visir!" Y como 
 en aquel momento precisamente entraban en la sala de audiencias dos 
 querellantes reclamando del sultán justicia, el pescador, convertido en 
 gran visir, quedó encargado, acto seguido, de escuchar su querella, de 
 arreglar su diferencia y de dictar sentencia en el litigio. Y el nuevo 
 gran visir revestido con las insignias de su cargo, dijo a ambos 
 querellantes: "Aproximaos y contad el motivo que os trae entre las manos
 de nuestro señor el sultán".

Y he aquí su historia:

La sentencia del tragador de haschisch

"Cuando el nuevo gran visir ¡oh rey afortunado! —continuó el 
 agricultor que había llevado los cohombros— ordenó a los querellantes 
 que hablaran, el primero dijo: "¡Oh mi señor! ¡tengo queja de este 
 hombre!" Y el visir preguntó: "¿Y cuál es tu queja?" El interpelado 
 dijo: "¡Oh mi señor! abajo, a la puerta del diwán, tengo una vaca con su
 ternero. Y he aquí que esta mañana iba yo con ellos a mi prado de 
 alfalfa para que pastaran: y mi vaca iba delante de mí, y su ternerillo 
 la seguía, haciendo cabriolas, cuando vi llegar en dirección nuestra a 
 este hombre que aquí ves, montado en una yegua que iba acompañada de su 
 cría, una potranca contrahecha y digna de lástima, un verdadero aborto.

Al ver a la potranca, mi ternerillo corrió a entablar conocimiento 
 con ella, y empezó a saltar en torno suyo y a acariciarla en la barriga 
 con su hocico, a husmearla y a jugar con ella de mil maneras, tan pronto
 alejándose, para buscarla luego mimosamente, como levantando por el 
 aire con sus pezuñitas los guijarros del camino.

Y de pronto, ¡oh mi señor! este hombre que ves aquí, que es un 
 bruto, este propietario de la yegua se apeó del animal y se acercó a mi 
 ternero, juguetón y hermoso, y le echó una cuerda al pescuezo, 
 diciéndome: "¡Me lo llevo! ¡Porque no quiero que se pervierta mi ternero
 jugando con esa miserable potranca, hija de tu vaca y posteridad suya!"
 Y se encaró con mi ternero, y le dijo: "Ven, ¡oh hijo de mi yegua y 
 descendencia suya!" ¡Y a pesar de mis gritos de asombro y de mis 
 protestas, se llevó a mi ternero, dejándome la miserable potranca, que 
 está abajo con su madre, y amenazándome con matarme si intentaba yo 
 recuperar lo que me pertenece y es de mi propiedad ante Alah que nos ve y
 ante los hombres!"

Entonces el nuevo gran visir, que era el pescador tragador de 
 haschisch, se encaró con el otro litigante, y le dijo: "Y tú, ¡oh 
 hombre! ¿qué tienes que decir después de las palabras que acabas de 
 oír?" Y el hombre contestó: "¡Oh mi señor! ¡notorio es, en verdad, que 
 el ternero es producto de mi yegua y que la potranca desciende de la 
 vaca de este hombre!"

Y dijo el visir: "¿Acaso ahora las vacas paren potrancas y las 
 yeguas terneros? ¡Se trata de una cosa que hasta hoy no podía admitirse 
 por un hombre dotado de buen sentido!'' Y contestó el hombre: "¡Oh mi 
 señor! ¿no sabes que nada es imposible para Alah, que crea lo que quiere
 y siembra donde quiere, y que la criatura no tiene que hacer más que 
 inclinarse, loarle y glorificarle?" Y dijo el gran visir: "¡Ciertamente,
 ciertamente! ¡verdad dices, ¡oh hombre! y nada es imposible para el 
 poder del Altísimo, que puede hacer que los terneros desciendan de las 
 yeguas y los potros de las vacas!" Luego añadió: "¡Pero antes de dejarte
 el ternero hijo de tu yegua y de devolver al que se querella de ti lo 
 que le pertenece, quiero asimismo poneros a ambos por testigos de otro 
 efecto de la omnipotencia del Altísimo!"

Y el visir ordenó que le llevasen un ratón y un costal grande lleno
 de trigo. Y dijo a los dos querellantes: "¡Mirad con atención lo que va
 a pasar, y no pronunciéis ni una palabra! Luego se encaró con el 
 segundo litigante, y le dijo: "¡Tú, ¡oh dueño del ternero hijo de la 
 yegua! torna este costal de trigo y cárgale a lomos de este ratón!" Y 
 exclamó el hombre: "¡Oh mi señor! ¿cómo voy a poner este costal tan 
 grande encima de este ratón sin que le aplaste?" Y el visir le dijo: 
 "¡Oh hombre de poca fe! ¿cómo te atreves a dudar de la omnipotencia del 
 Altísimo, que ha hecho nacer de tu yegua el ternero?" Y ordenó a los 
 guardias que se apoderaran del hombre, y en castigo a su ignorancia y a 
 su impiedad, le aplicaran una paliza. E hizo devolver al primer 
 querellante el ternero con su madre, ¡y también le dió la potranca con 
 su madre!"

Y tal es ¡oh rey del tiempo! —continuó el agricultor 
 que había llevado el cesto de frutas— la historia completa del pescador 
 tragador de haschisch, convertido en gran visir del sultán. Y este 
 último detalle sirve para demostrar cuán grande era su sabiduría, cómo 
 sabía extraer la verdad por la reducción al absurdo, y cuánta razón 
 había tenido el sultán en nombrarle gran visir, y en tenerle por 
 comensal, y en colmarle de honores y prerrogativas. ¡Pero Alah es más 
 generoso y más prudente y más magnánimo y más bienhechor!".

Cuando el sultán hubo oído de labios del frutero esta
 serie de anécdotas, se irguió sobre ambos pies, en el límite del 
 júbilo, y exclamó: "¡Oh jeique de los hombres deliciosos! ¡oh lengua de 
 azúcar y de miel! ¿quién, pues, merece ser gran visir mejor que tú, que 
 sabes pensar con precisión, hablar con armonía y contar con gracia, 
 delicias y perfección?" Y en el momento le nombró gran visir, y le hizo 
 su comensal íntimo, y no se separó ya de él hasta la llegada de la 
 Separadora de amigos y Destructora de sociedades.

"¡Y ahí tienes —continuó Schehrazada hablando con el rey Schahriar— cuanto he leído ¡oh rey afortunado! en "El Diván de los fáciles donaires y de la alegre sabiduría!"

Y su hermana Doniazada exclamó: "¡Oh hermana mía! ¡cuán dulces y 
 sabrosas y deleitosas y regocijantes y deliciosas en su frescura son tus
 palabras!" Y dijo Schehrazada: "¿Pues qué es eso comparado con lo que 
 contaré mañana al rey acerca de la bella princesa Nurennahar, 
 caso de que me halle con vida y me lo permita nuestro señor el rey?" Y 
 el rey Schahriar le dijo: "¡Claro que lo permitiré, pues quiero oír esa 
 historia, que no conozco!"

Pero cuando llegó la 807ª noche

La pequeña Doniazada dijo a su hermana: "¡Oh hermana mía! ¡date 
 prisa a empezar la historia prometida, ya que te lo permite nuestro 
 señor, este rey dotado de buenas maneras!" Y dijo Schehrazada: "¡De todo
 corazón amistoso y como homenaje debido a este rey bien educado!"

Y contó:

Historia de la princesa Nurennahar y de la bella gennia

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en la antigüedad del 
 tiempo y el pasado de las edades y de los momentos había un rey valeroso
 y poderoso, que fué dotado por Alah el Generoso con tres hijos como 
 lunas y que se llamaban: el mayor, Alí; el segundo Hassán, y el pequeño,
 Hossein. Y estos tres príncipes se educaron en el palacio de su padre 
 con la hija de su tío, la princesa Nurennahar, que era huérfana de padre
 y madre, y que no tenía par en belleza, en ingenio, en encantos y en 
 perfecciones entre las hijas de los hombres, pues por los ojos era 
 comparable a la gacela asustada; por la boca a las corolas de las rosa y
 a las perlas; por las mejillas a los narcisos y a las anémonas, y por 
 el talle a la flexible rama del árbol ban. Y creció con los tres jóvenes
 príncipes, hijos de su tío, entre alegrías y felicidades, jugando con 
 ellos, comiendo con ellos y durmiendo con ellos.

Y el sultán, tío de Nurennahar, tuvo siempre pensado dársela en 
 matrimonio a algún hijo del rey, entre sus vecinos, cuando llegase ella a
 púber. Pero al tomar la princesa el velo de la pubertad, no tardó en 
 advertir él que sus hijos, los tres príncipes, la amaban apasionadamente
 con un amor igual y deseaban con su corazón conquistarla y poseerla. Y 
 se le turbó mucho el alma y quedó muy perplejo, y se dijo: "Si doy la 
 princesa Nurennahar a uno de sus primos con preferencia a los otros dos,
 éstos no quedarán contentos y murmurarán de mi decisión; y mi corazón 
 no podrá sufrir el verles entristecidos y dolidos; y si la caso con 
 algún otro príncipe extranjero, mis tres hijos llegarán al límite de la 
 pena y de la angustia, y se les ennegrecerá y resentirá el alma; y quién
 sabe si en este caso no se matarán de desesperación, o no huirán de 
 nuestra morada a algún país lejano en guerra. ¡En verdad, que el asunto 
 está lleno de escollos y peligros y no es nada fácil de resolver!"

Y el sultán estuvo reflexionando acerca del particular mucho 
 tiempo, y de pronto levantó la cabeza y exclamó: "¡Por Alah, que todo 
 está resuelto!" Y llamó, acto seguido, a los tres príncipes Alí, Hassán y
 Hossein, y les dijo: "¡Oh hijos míos! a mis ojos tenéis exactamente los
 mismos méritos, y no puedo determinarme a preferir a uno de vosotros, 
 en detrimento de sus hermanos, concediéndole en matrimonio a la princesa
 Nurennahar; y tampoco puedo casarla con vosotros tres a la vez. Pero he
 dado con un medio de satisfaceros por igual, sin lesionar a ninguno, y 
 de mantener entre vosotros la concordia y el afecto. A vosotros, pues, 
 cumple ahora escucharme atentamente y ejecutar lo que vais a oír. He 
 aquí el plan que he discurrido: que cada uno de vosotros se vaya a 
 viajar por diferente país, y que me traiga de allá la rareza que le 
 parezca más singular y más extraordinaria. ¡Y daré la princesa, hija de 
 nuestro tío, a quien vuelva con la maravilla más asombrosa! ¡Si 
 consentís en ejecutar este plan que someto a vuestro criterio, estoy 
 dispuesto a daros cuanto oro sea necesario para vuestro viaje y para la 
 compra del objeto de vuestra elección!"

Los tres príncipes, que siempre fueron hijos sumisos y respetuosos,
 se adhirieron de común acuerdo a aquel proyecto de su padre, persuadido
 cada cual de que sería él quien llevara la rareza más maravillosa y 
 llegaría a ser esposo de su prima Nurennahar. Y al verles el sultán tan 
 bien dispuestos, les condujo al tesoro, y les dió cuantos sacos de oro 
 quisieron. Y después de recomendarles que no prolongaran demasiado su 
 estancia en los países extranjeros, se despidió de ellos abrazándoles e 
 invocando sobre sus cabezas las bendiciones. Y disfrazados de mercaderes
 ambulantes, y seguidos de un solo esclavo cada cual, salieron ellos de 
 su morada en la paz de Alah, montados en sus caballos de noble raza.

Y comenzaron juntos su viaje, yendo a parar a un khan situado en un
 paraje en que el camino se dividía en tres. Y tras de regalarse con una
 comida que hubieron de prepararles los esclavos, quedó concertado entre
 ellos que su ausencia duraría un año, ni un día más ni un día menos. Y 
 se dieron cita en el mismo khan para la vuelta, con la condición de que 
 el que llegara primero esperaría a sus hermanos, a fin de que se 
 presentaran los tres juntos ante su padre el sultán. Y terminada que fué
 su comida, se lavaron las manos; y después de abrazarse y desearse 
 recíprocamente un retorno feliz, montaron a caballo, y cada cual tomó un
 camino diferente.

El príncipe Alí, que era el mayor de los tres hermanos, luego de 
 tres meses de viaje por llanuras y montañas, praderas y desiertos, llegó
 a un país de la India marítima, que era el reino de Bischangar. Y se 
 fué a habitar en el khan principal de los mercaderes, y alquiló la 
 vivienda mayor y más limpia para él y para su esclavo. Y en cuanto 
 descansó de las fatigas del viaje, salió para examinar la ciudad, que 
 tenía tres murallas, y era de una amplitud de dos parasangas a la 
 redonda.

Y sin tardanza se encaminó al zoco, que le pareció admirable, 
 formado como estaba por varias calles importantes que desembocaban en 
 una plaza central con un hermoso estanque de mármol en medio. Y todas 
 aquellas calles estaban abovedadas y frescas y bien alumbradas por las 
 aberturas que tenían en su parte alta. Y cada calle la ocupaban 
 mercaderes de distinta especie, pero que tenían oficios análogos. Porque
 en una no se veían más que telas finas de las Indias, estofas pintadas 
 de colores vivos y puros con dibujos que representaban animales, 
 paisajes, bosques, jardines y flores, brocatos de Persia y sedas de la 
 China. Mientras que en otra se veían hermosas porcelanas, lozas 
 brillantes, vasos de lindas formas, bandejas labradas y tazas de todos 
 tamaños. En tanto que en la de al lado se veían grandes chales de 
 Cachemira, que doblados cabrían en el hueco de la mano, de tan fino y 
 delicado como era su tejido; alfombras para plegaria y tapices de todos 
 tamaños. Y más hacia la izquierda por ambos lados con puertas de acero, 
 estaba la calle de los plateros y joyeros, relampagueante de pedrerías, 
 de diamantes y de filigranas de oro y plata en prodigiosa confusión. Y 
 al pasearse por aquellos zocos deslumbradores, observó con sorpresa que 
 entre la multitud de indios y de indias que se agrupaban ante los 
 escaparates de las tiendas, incluso las mujeres del pueblo llevaban 
 collares, brazaletes y adornos en las piernas, en los pies, en las 
 orejas y hasta en la nariz, y que cuanto más blanco era el color de las 
 mujeres, más elevado era su rango y más preciosas y espléndidas sus 
 preseas, aun cuando el color negro de las otras tuviese la ventaja de 
 hacer resaltar mejor el brillo de las joyas y la blancura de las perlas.

Pero lo que sobre todo encantó al príncipe Alí fué la gran cantidad
 de mozalbetes que vendían rosas y jazmines, y el mohín insinuante con 
 que ofrecían estas flores, y la fluidez con que se escurrían entre la 
 compacta muchedumbre de las calles. Y admiró la predilección singular de
 los indios por las flores, que llegaba hasta el punto de que no 
 solamente las llevaban en el pelo y en la mano, sino también en las 
 orejas y en las narices. Y además, todas las tiendas estaban provistas 
 de búcaros llenos de aquellas rosas y de aquellos jazmines; y el zoco 
 estaba embalsamado con su olor, y se paseaba uno por allí como por un 
 jardín colgante.

Cuando el príncipe Alí se regocijó de aquel modo los ojos con el 
 espectáculo de todas aquella cosas hermosas, quiso descansar un poco, y 
 aceptó la invitación de un mercader que estaba sentado delante de su 
 tienda y con el gesto y la sonrisa le incitaba a que entrara a 
 descansar. Y en cuanto entró, el mercader le cedió el sitio de honor, y 
 le ofreció refrescos, y no le hizo ninguna pregunta ociosa o indiscreta,
 y no le comprometió a hacer ninguna compra, que tan lleno de cortesía y
 dotado de buenas maneras estaba. Y el príncipe Alí apreció en extremo 
 todo aquello, y se dijo: "¡Qué encantador país! ¡Y qué habitantes tan 
 deliciosos!" Y quiso comprarle en el momento todo lo que tenía en su 
 tienda, de tanto como le sedujo la finura y el don de gentes del 
 mercader. Pero luego reflexionó que no sabría qué hacer después con 
 todas aquellas mercancías, y se limitó, por el pronto, a entablar más 
 amplio conocimiento con el mercader.

Y he aquí que, mientras conversaba con él y le interrogaba acerca 
 de los usos y costumbres de los indios, vió pasar por delante de la 
 tienda a un subastador que llevaba al brazo un alfombrín de seis pies 
 cuadrados. Y parándose de repente, el vendedor aquel volvió la cabeza de
 derecha a izquierda, y voceó: "¡Oh gente del zoco! ¡oh compradores! ¡no
 perderá quien compre! ¡En treinta mil dinares de oro la alfombra! ¡La 
 alfombra de plegaria ¡oh compradores! en treinta mil dinares de oro! ¡No
 perderá quien compre!"

Al oír este pregón, el príncipe Alí se dijo: "¡Qué 
 país tan prodigioso! ¡una alfombra de plegaria en treinta mil dinares de
 oro! ¡he ahí una cosa como jamás la oí! ¿No querrá bromear este 
 vendedor?" Luego, al ver que el vendedor repetía su pregón volviéndose 
 hacia él, como quien habla en serio, le hizo seña de que se aproximara y
 le dijo que le mostrase la alfombra más de cerca. Y el vendedor 
 extendió la alfombra sin decir palabra; y el príncipe Alí la examinó con
 detenimiento, y acabó por decir: "¡Oh vendedor! ¡por Alah que no veo 
 por qué puede valer esta alfombra el precio exorbitante a que la 
 voceas!" Y el vendedor sonrió, y dijo: "¡Oh mi señor! ¡no te asombres 
 tan pronto de este precio, que no es excesivo en comparación con lo que 
 realmente vale la alfombra! ¡Y mayor aún será tu asombro cuando te diga 
 que tengo orden de hacer subir tal precio en subasta hasta cuarenta mil 
 dinares de oro, y de no entregar la alfombra más que a quien me pague 
 esta suma al contado!" Y el príncipe Alí exclamó: "Verdaderamente, ¡oh 
 vendedor! es preciso ¡por Alah! que, para valer semejante precio, esta 
 alfombra sea admirable por algo que ignoro o que no distingo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 808ª noche

Ella dijo:

"...Verdaderamente, ¡oh vendedor! es preciso ¡por Alah! que, para 
 valer semejante precio, esta alfombra sea admirable por algo que ignoro o
 que no distingo". Y dijo el vendedor: "¡Tú lo has dicho, señor! ¡Has de
 saber que, en efecto, esta alfombra está dotada de una virtud invisible
 que hace que al sentarse en ella sea uno transportado inmediatamente 
 adonde quiera ir, y con tanta rapidez, que se efectúa en menos tiempo 
 del que se tarda en cerrar un ojo y abrir el otro! Y ningún obstáculo es
 capaz de detenerla en su marcha, porque ante ella se aleja la 
 tempestad, huye la tormenta, se entreabren las montañas y las murallas, y
 por lo mismo, resultan inútiles y vanos los candados más sólidos. ¡Y 
 tal es ¡oh mi señor! la virtud invisible de esta alfombra de plegaria! "

Y tras de hablar así, sin añadir una palabra más, el vendedor 
 comenzaba a doblar la alfombra como para marcharse, cuando exclamó el 
 príncipe Alí, en el límite de la alegría: "¡Oh vendedor de bendición! 
 ¡si esta alfombra es verdaderamente tan extraordinaria como me dan a 
 entender tus palabras, dispuesto estoy a pagarte no solamente los 
 cuarenta mil dinares de oro que pides, sino otros mil más de regalo para
 ti por el corretaje! ¡Pero es preciso que vea con mis ojos y toque con 
 mis manos!" Y el vendedor contestó sin inmutarse: "¿Dónde están los 
 cuarenta mil dinares de oro, ¡oh mi señor!? ¿Y dónde están los otros mil
 que me promete tu generosidad?" Y contestó el príncipe Alí: "¡Están en 
 el khan principal de los mercaderes, donde me alojo con mi esclavo! ¡Y 
 allá iré contigo para contártelos, una vez que haya visto y tocado!" Y 
 contestó el vendedor: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos! ¡Pero el 
 khan principal de los mercaderes está bastante lejos, y llegaremos más 
 de prisa en esta alfombra que con nuestros pies!" Y encarándose con el 
 dueño de la tienda, le dijo: "¡Con tu permiso!" Y se metió en la 
 trastienda, y extendiendo la alfombra, rogó al príncipe que se sentara 
 en ella. Y sentándose junto a él, le dijo: "¡Oh mi señor! ¡desea 
 mentalmente que se te transporte a tu khan y a tu propio domicilio!" Y 
 el príncipe Alí formuló en su alma el deseo. Y antes de que tuviese 
 tiempo de despedirse del dueño de la tienda, que le había recibido tan 
 finamente, se vió transportado a su propio aposento, sin sacudidas y sin
 incomodidad, en la misma postura en que estaba, y sin poder darse 
 cuenta de si había surcado los aires o había pasado por debajo de 
 tierra. Y el vendedor continuaba a su lado, sonriente y satisfecho. Y ya
 había acudido entre sus manos el esclavo para ponerse a sus órdenes.

Al adquirir aquella certeza de la virtud maravillosa de la 
 alfombra, el príncipe Alí dijo a su esclavo: "¡Cuenta al instante a este
 hombre bendito cuarenta bolsas de mil dinares y ponle en la otra mano 
 una bolsa de mil dinares!" Y el esclavo ejecutó la orden. Y dejando la 
 alfombra al príncipe Alí, le dijo el vendedor: "¡Buena adquisición has 
 hecho, ¡oh mi señor!" Y se fué por su camino.

En cuanto al príncipe Alí, convertido de tal suerte en poseedor de 
 la alfombra encantada, llegó el límite de la satisfacción y de la 
 alegría al pensar que había encontrado una rareza tan extraordinaria no 
 bien llegó a aquella ciudad y a aquel reino de Bischangar. Y exclamó: 
 "¡Maschalah! ¡Alhamdú lillah! ¡He aquí que sin esfuerzo he conseguido lo
 que me proponía con mi viaje, y ya no dudo de ganar a mis hermanos. ¡Y 
 yo soy quien llegaré a esposo de la hija de mi tío, la princesa 
 Nurennahar! Y además, ¿cuál no será la alegría de mi padre y el asombro 
 de mis hermanos cuando yo les haya hecho comprobar las cosas 
 extraordinarias que puede hacer esta alfombra preciosa? ¡Porque es 
 imposible que mis hermanos, por muy favorable que sea su destino, logren
 encontrar un objeto que de cerca o de lejos pueda compararse con éste!"
 Y así pensando, se dijo: "¿Y si partiera en seguida para mi país, ahora
 que para mí no existen distancias?" Luego, tras de reflexionar, se 
 acordó del plazo de un año que había convenido con sus hermanos, y 
 comprendió que, si partía al instante, corría el riesgo de tener que 
 esperarles mucho tiempo en el khan de los tres caminos, punto de cita. Y
 se dijo: "Entre espera y espera, prefiero pasar el tiempo aquí y no en 
 el desierto khan de los tres caminos. Voy, pues, a distraerme en este 
 país admirable, y al mismo tiempo a instruirme con lo que conozco". Y 
 desde el día siguiente, reanudó sus visitas a los zocos y sus paseos por
 la ciudad de Bischangar.

Y de tal suerte pudo admirar las curiosidades verdademente 
 singulares de aquel país de la India. Entre otras cosas notables, vió, 
 en efecto, un templo de ídolos todo de bronce, con una cúpula situada 
 sobre una terraza a cincuenta codos de altura, y esculpida y coloreada 
 con tres franjas de pinturas muy animadas y de gusto delicado; y todo el
 templo estaba adornado con bajos relieves de un trabajo exquisito y con
 dibujos entrelazados; y se hallaba enclavado en medio de un vasto 
 jardín plantado de rosas y otras flores buenas de oler y de mirar. Pero 
 lo que constituía el atractivo principal de aquel templo de ídolos 
 (¡confundidos y rotos sean!) era una estatua de oro macizo, de la altura
 de un hombre, que tenía por ojos dos rubíes movibles, y dispuestos con 
 tanto arte, que parecían dos ojos con vida y miraban a quien se ponía 
 delante de ellos, siguiendo todos sus movimientos. Y por la mañana y por
 la noche los sacerdotes de los ídolos celebraban en el templo las 
 ceremonias de su culto descreído, haciéndolas seguir de juegos, de 
 conciertos de instrumentos, de concursos de mimos, de cantos de almeas, 
 danzas de bailarinas y de festines. Y por cierto que aquellos sacerdotes
 sólo se alimentaban con las ofrendas que continuamente les llevaba la 
 muchedumbre de peregrinos desde el fondo de los países más distantes.

Y durante su estancia en Bischangar, el príncipe Alí pudo también 
 ser espectador de una gran fiesta que se celebraba en aquel país todos 
 los años, y a la cual asistían los walíes de todas las provincias, los 
 jefes del ejército, los brahmanes, que son los sacerdotes de los ídolos,
 y los jefes del culto descreído y una muchedumbre innumerable de 
 pueblo. Y toda aquella asamblea se congregaba en una llanura inmensa, 
 dominada por un edificio de altura prodigiosa, que albergaba al rey y a 
 su corte, y estaba sostenido por ochenta columnas y pintado por fuera 
 con paisajes, animales, pájaros, insectos y hasta moscas y mosquitos, y 
 todo al natural. Y junto a este edificio había tres o cuatro estrados de
 una extensión considerable, en donde se sentaba el pueblo. Y lo 
 singular de todas aquellas construcciones consistía en que eran movibles
 y se las transformaba por momentos, cambiándolas de fachada y de 
 decorado. Y empezó el espectáculo con un concurso de equilibristas de 
 una ingeniosidad extremada, y con juegos de manos y danzas de fakires. 
 Luego se vieron avanzar en orden de batalla, alineados a poca distancia 
 unos de otros, mil elefantes enjaezados suntuosamente y cargado cada uno
 con una torre cuadrada de madera dorada, con bailarines y tañedoras de 
 instrumentos en cada torre. Y aquellos elefantes tenían la trompa y las 
 orejas pintadas de bermellón y de cinabrio, los colmillos dorados por 
 completo, y en sus cuerpos había dibujadas, con colores vivos, figuras 
 que ostentaban millares de piernas y de brazos en contorsiones 
 terroríficas o grotescas. Y cuando aquel rebaño formidable llegó ante 
 los espectadores, dos elefantes, que no estaban cargados con torres y 
 que eran los mayores de aquel millar, salieron de las filas y avanzaron 
 hasta el centro del círculo que formaban los estrados. Y uno de ellos, 
 al son de los instrumentos, se puso a bailar, sosteniéndose de pie sobre
 sus patas traseras unas veces y sobre las delanteras otras. Luego trepó
 con agilidad hasta la parte alta de un poste clavado en tierra 
 perpendicularmente, y agarrándose al extremo con las cuatro patas a la 
 vez, se puso a batir el aire con su trompa y a estirar las orejas y a 
 mover la cabeza en todos sentidos al compás de los instrumentos, 
 mientras el otro elefante se balanceaba agarrado al extremo de otro 
 colocado horizontalmente por en medio sobre un soporte y con una piedra 
 de un tamaño prodigioso sujeta al otro extremo para servir de contrapeso
 al animal, que subía y bajaba marcando con la cabeza la cadencia de la 
 música.

Y el príncipe Alí quedó maravillado de todo aquello y de otras 
 muchas cosas también. Así es que se dedicó a estudiar con interés 
 creciente las costumbres de aquellos indios, tan distintos a la gente de
 su país, y continuó paseando y visitando a los mercaderes y a los 
 notables del reino. Pero, como estaba atormentado de continuo por su 
 amor a su prima Nurennahar, aunque no había transcurrido el año, no pudo
 permanecer alejado de su país por más tiempo y resolvió abandonar la 
 India para acercarse al objeto de sus pensamientos, persuadido de que 
 sería más feliz al no sentirse separado de ella por una distancia tan 
 grande. Y cuando su esclavo se hubo arreglado con el portero sobre el 
 precio de la vivienda, se sentó con él en la alfombra encantada y se 
 recogió en sí mismo deseando con vehemencia ser transportado al khan de 
 los tres caminos. Y como abriera los ojos, que hubo de cerrar por un 
 instante para abstraerse, advirtió que había llegado al khan consabido. Y
 se levantó de la alfombra y entró en el khan con sus ropas de mercader,
 y se dispuso a esperar allí tranquilamente el regreso de sus hermanos. 
 ¡Y esto es lo referente a él!

¡En cuanto al príncipe Hassán, segundo de los tres hermanos, he aquí lo que le aconteció!

No bien se puso en camino, se encontró con una caravana que iba a 
 Persia. Y se agregó a aquella caravana, y después de un viaje por 
 llanuras y montañas, desiertos y praderas, llegó con ella a la capital 
 del reino de Persia, que era la ciudad de Schiraz. Y por indicación de 
 los mercaderes de la caravana, con los cuales había entablado amistad, 
 fué a parar al khan principal de la ciudad. Y al día siguiente al de su 
 llegada, en tanto que sus antiguos compañeros de viaje abrían los fardos
 e instalaban sus mercancías, él se apresuró a salir para ver lo que 
 hubiese de ver. Y se hizo conducir al zoco, que en aquel país se llamaba
 Bazistán, maravillándose de la prodigiosa cantidad de cosas hermosas 
 que descubría en las tiendas. Y por doquiera veía corredores y 
 pregoneros que iban y venían en todos sentidos desenrollando hermosas 
 piezas de seda, alfombras hermosas y otras cosas buenas que vendían en 
 subasta.

Y he aquí que el príncipe Hassán vió, entre todos 
 aquellos hombres tan atareados, a uno que tenía en la mano un canuto de 
 marfil de una longitud de un pie y un dedo de grueso. Y aquel hombre, en
 vez de tener el aspecto ávido y presuroso de los demás pregoneros y 
 corredores, se paseaba con lentitud y gravedad sosteniendo el canuto de 
 marfil como un rey sostendría el cetro de su imperio, y más 
 majestuosamente aún...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 809ª noche

Ella dijo:

"...Y aquel hombre, en vez de tener el aspecto ávido y presuroso de
 los demás pregoneros y corredores, se paseaba con lentitud y gravedad, 
 sosteniendo el canuto de marfil como un rey sostendría el cetro de su 
 imperio, y más majestuosamente aún. Y el príncipe Hassán se dijo: "¡He 
 aquí un corredor que me inspira confianza!" Y ya iba a encararse con él 
 para rogarle que le mostrara el canuto que llevaba de manera tan 
 respetuosa, cuando le oyó gritar, pero con voz impregnada de un gran 
 orgullo y de un énfasis magnífico: "¡Oh compradores! ¡no perderá quien 
 compre! ¡En treinta mil dinares de oro el canuto de marfil! ¡Muerto está
 quien lo hizo, y nunca más ha de dejarse ver! ¡Aquí tenéis el canuto de
 marfil! ¡Hace ver lo que hace ver! ¡No perderá quien le compre! ¡Quien 
 quiera ver, puede ver! ¡Hace ver lo que hace ver! ¡Aquí tenéis el canuto
 de marfil!"

Al oír este pregón, el príncipe Hassán, que ya había dado un paso 
 en dirección al vendedor, retrocedió con asombro, y encarándose con el 
 mercader contra cuya tienda estaba apoyado, le dijo: "¡Por Alah sobre 
 ti, ¡oh mi señor! dime si ese hombre, que a tan exorbitante precio 
 pregona ese canuto de marfil, tiene sana la razón, o si ha perdido todo 
 buen sentido, o si sólo por broma se conduce así!" Y contestó el dueño 
 de la tienda: "¡Por Alah, ¡oh mi señor! puedo atestiguarte que ese 
 hombre es el más honrado y el más cuerdo de nuestros subastadores; y a 
 él es a quien los mercaderes utilizan con más frecuencia, a causa de la 
 confianza que les inspira, y porque es el más antiguo en el oficio! ¡Y 
 respondo de su buen sentido, a no ser que lo haya perdido esta mañana; 
 pero no lo creo! ¡Preciso es, pues, que ese canuto valga los treinta mil
 dinares y aun más para que lo vocee a ese precio! ¡Y los valdrá por 
 algo que no se note! ¡Por lo demás, si quieres, voy a llamarle, y le 
 interrogarás tú mismo! Por tanto, te ruego que subas a sentarte en mi 
 tienda y a descansar un momento".

Y el príncipe Hassán aceptó la oferta, muy de agradecer, del 
 mercader; y en cuanto estuvo sentado el joven, se acercó a la tienda el 
 vendedor, que había sido llamado por su nombre. Y el mercader le dijo:

"¡Oh subastador amigo! el señor mercader que aquí ves está muy 
 asombrado de oírte pregonar en treinta bolsas ese canutito de marfil; y 
 yo mismo estaría igual de asombrado si no te tuviera por un hombre 
 dotado de exacta probidad. ¡Responde, pues, a este señor, a fin de que 
 no siga formando de ti una opinión desventajosa!" Y el vendedor se 
 encaró con el príncipe Hassán, y le dijo: "¡En verdad ¡oh mi señor! que 
 está permitida la duda a quien no ha visto! ¡Pero cuando hayas visto, no
 dudarás ya! En cuanto al precio del canuto, no es de treinta mil 
 dinares, precio sólo para apertura de la subasta, sino de cuarenta mil. 
 ¡Y tengo orden de no dejarlo en menos, y de no cedérselo más que a quien
 lo pague al contado!" Y el príncipe Hassán dijo: "¡Quisiera creerte 
 bajo tu palabra ¡oh vendedor! pero aun tengo que saber la causa de que 
 ese canuto merezca tal consideración y por qué singularidad se 
 recomienda a la atención!" Y dijo el vendedor: "¡Has de saber ¡oh mi 
 señor! que, si miras con este canuto por el extremo que está provisto de
 este cristal, sea cualquiera la cosa que desees ver, quedarás 
 satisfecho al punto, y la verás!" Y dijo el príncipe Hassán: "¡Si es 
 verdad lo que dices, ¡oh vendedor de bendición! no solamente te pagaré 
 el precio que pides, sino mil dinares más de corretaje para ti!" Y 
 añadió: "¡Date prisa a enseñarme por qué extremo debo mirar!" Y el 
 vendedor se lo enseñó. Y el príncipe miró, deseando ver a la princesa 
 Nurennahar. Y de pronto la vió, sentada en la bañera de su hammam, entre
 las manos de sus esclavas, que procedían a su tocado. Y reía ella, 
 jugueteando con el agua, y se miraba en su espejo. Y al verla tan 
 hermosa y tan próxima a él, el príncipe Hassán, en el límite de la 
 emoción, no pudo menos de lanzar un grito agudo, y estuvo a punto de 
 dejar escapar de su mano el canuto.

Y tras de adquirir así la prueba de que aquel canuto era la cosa 
 más maravillosa que había en el mundo, no vaciló ni un instante en 
 comprarlo, convencido de que jamás encontraría una rareza semejante para
 llevarla como fruto de su viaje, aunque durara este viaje diez años y 
 tuviese él que recorrer el Universo. E hizo seña al vendedor para que le
 siguiese. Y después de despedirse del mercader, fué al khan donde se 
 alojaba, e hizo que su esclavo contase al vendedor las cuarenta bolsas, 
 añadiendo otra por el corretaje. Y se convirtió en poseedor del canuto 
 de marfil.

Y cuando el príncipe Hassán hubo hecho esta preciosa adquisición, 
 no dudó de su preponderancia sobre sus hermanos, ni de su victoria ante 
 ellos, ni de la conquista de su prima Nurennahar. Y lleno de alegría, 
 como tenía tiempo sobrado, pensó en dedicarse a estudiar los usos y 
 costumbres de los persas, y a ver las curiosidades de la ciudad de 
 Schiraz. Y se pasó los días paseando, mirando y escuchando. Y como 
 estaba bien dotado de ingenio y tenía un alma sensible, frecuentó el 
 trato de los hombres instruídos y de los poetas, y aprendió de memoria 
 los poemas persas más hermosos. Y sólo entonces fué cuando se decidió a 
 regresar a su país; y aprovechando la salida de la misma caravana, se 
 agregó a los mercaderes que la componían y se puso en camino. Y Alah le 
 escribió la seguridad, y llegó sin contratiempo al khan de los tres 
 caminos, que era el punto de cita. Y se encontró allá con su hermano el 
 príncipe Alí. Y se quedó con él, esperando el regreso de su tercer 
 hermano. ¡Y esto es lo referente a él!

¡En cuanto al príncipe Hossein, que era el más joven de los tres 
 príncipes, te ruego ¡oh rey afortunado! que acerques a mí tu oído, pues 
 he aquí lo que le aconteció!

Después de un largo viaje que nada tuvo de extraordinario 
 verdaderamente, llegó a una ciudad que le dijeron era Samarcanda. Y en 
 efecto, era Samarcanda al-Ajam, la propia ciudad en que ahora reina tu 
 glorioso hermano Schahzamán, ¡oh rey del tiempo! Y al día siguiente al 
 de su llegada el príncipe Hossein se presentó en el zoco, que en la 
 lengua del país se llama Bazar. Y aquel bazar le pareció muy hermoso. Y 
 mientras se paseaba, mirando a todos lados con sus dos ojos, vió de 
 pronto a dos pasos de él un vendedor que tenía en la mano una manzana. Y
 era tan admirable aquella manzana, roja por un lado y dorada por otro, y
 gorda como una sandía, que al punto deseó comprarla el príncipe 
 Hossein, y preguntó al que la llevaba: "¿Cuánto vale esta manzana, ¡oh 
 vendedor!?" Y dijo el vendedor: "El precio de tasa ¡oh mi señor! es 
 treinta mil dinares de oro. ¡Pero tengo orden de no cederla más que en 
 cuarenta mil dinares, y al contado!" Y el príncipe Hossein exclamó: 
 "¡Por Alah, ¡oh hombre! que esta manzana es muy hermosa, y jamás la vi 
 igual en mi vida! ¡Pero sin duda quieres burlarte al pedir un precio tan
 exorbitante!" Y contestó el vendedor: "No, ¡oh mi señor! y por Alah que
 este precio que pido no es nada en comparación con el valor real de 
 esta manzana. Porque, por muy hermosa y admirable que a la vista sea, 
 nada es eso en comparación con su aroma. Y por muy bueno y delicioso que
 su aroma sea, nada es en comparación con sus virtudes! ¡Y por muy 
 maravillosas que sean sus virtudes, ¡oh corona de mi cabeza! ¡oh hermoso
 señor mío! nada son en comparación con los efectos benéficos que 
 reporta a los hombres!" Y dijo el príncipe Hossein: "¡Oh vendedor! ya 
 que así es, date prisa a hacerme aspirar primero su aroma. ¡Y luego me 
 dirás cuáles son sus virtudes y efectos!" Y tendiendo la mano, el 
 vendedor acercó la manzana a la nariz del príncipe, que hubo de 
 aspirarla. Y tan penetrante y tan suave parecióle su aroma, que exclamó:
 "¡Ya Alah! ¡se me ha pasado todo el cansancio del viaje, y estoy como 
 si acabara de salir del seno de mi madre! ¡Ah! ¡qué inefable aroma!" Y 
 dijo el vendedor: "Pues bien, señor; ya que por ti mismo acabas de 
 experimentar efectos tan inesperados aspirando el aroma de esta manzana,
 has de saber que la tal manzana no es natural, sino fabricada por la 
 mano del hombre; y no es fruto de un árbol ciego e insensible, sino 
 fruto del estudio y las vigilias de un gran sabio, de un filósofo muy 
 célebre, que se pasó toda la vida haciendo investigaciones y 
 experiencias respecto a las virtudes de las plantas y de los minerales. Y
 logró la composición de esta manzana, que encierra en si la 
 quintaesencia de todos los cuerpos simples, de todas las plantas útiles y
 de todos los minerales curativos. En efecto, no hay enfermo, cualquiera
 que sea la calamidad de que esté afligido, aun cuando se trate de la 
 peste, de la fiebre purpúrea o de la lepra, que no recobre la salud al 
 olerla, aunque esté moribundo. Y tú mismo inclusive acabas de sentir 
 hasta cierto punto su efecto, pues que con su olor se te ha disipado el 
 cansancio del viaje. Pero, para mayor certeza, quiero que con ella cure 
 ante tus ojos un enfermo aquejado de un mal incurable, a fin de que 
 estés seguro de sus virtudes y propiedades, como lo están todos los 
 habitantes de esta ciudad. ¡No tienes, en efecto, más que interrogar a 
 los mercaderes que se han congregado aquí, y la mayoría de entre ellos 
 te dirán que, si están con vida todavía, es únicamente merced a esta 
 manzana que ves!"

Y he aquí que, mientras hablaba así el vendedor, varias personas se
 habían parado y le habían rodeado, diciendo: "¡Sí, por Alah, que todo 
 eso es verdad! ¡Esa manzana es la reina de las manzanas y el más 
 excelente de los remedios! ¡Y saca de las puertas de la muerte a los 
 enfermos más desesperados!" Y como para confirmar todo lo bien que 
 hablaban de ella, acertó a pasar por allí un pobre hombre ciego y 
 paralítico, a quien un mozo llevaba a hombros en una banasta. Y el 
 vendedor se acercó a él con viveza y le puso la manzana junto a la 
 nariz. Y de repente el enfermo se levantó en la banasta, y saltando como
 un gato por encima de la cabeza del que le llevaba, echó a correr, 
 abriendo unos ojos como tizones. Y todo el mundo le vió y dió fe de 
 ello.

Entonces, convencido de la eficacia de aquella 
 manzana maravillosa, el príncipe Hossein dijo al vendedor: "¡Oh rostro 
 de buen augurio, te ruego que me sigas a mi khan!" Y le llevó al khan en
 que se alojaba y le pagó los cuarenta mil dinares, y le dió una bolsa 
 de mil dinares de regalo por el corretaje. Y convertido en poseedor de 
 la manzana maravillosa, esperó con paciencia la salida de alguna 
 caravana para volver a su país. Porque estaba persuadido de que con 
 aquella manzana triunfaría fácilmente de sus dos hermanos y sería esposo
 de la princesa Nurennahar. Y cuando la caravana estuvo dispuesta, 
 partió de Samarcanda, y después de las fatigas de un largo viaje, llegó 
 en seguridad, con permiso de Alah, al khan de los tres caminos, donde le
 esperaban sus dos hermanos Alí y Hassán.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 810ª noche

Ella dijo:

...Y tras de abrazarse con mucha ternura y felicitarse mutuamente 
 por su dichoso arribo, los tres príncipes se sentaron a comer juntos. Y 
 después de la comida tomó la palabra el príncipe Alí, que era el mayor, y
 dijo: "¡Oh hermanos míos! tenemos por delante toda la vida para 
 contarnos las particularidades de nuestro viaje. ¡Ahora sólo se trata de
 mostrarnos unos a otros la rareza traída, motivo y fruto de nuestra 
 empresa, a fin de que podamos hacernos justicia de antemano y ver 
 aproximadamente a quien dará la preferencia nuestro padre el sultán con 
 respecto a nuestra prima, la princesa Nurennahar!"

Y se calló por un momento, y añadió: "Por mi parte, como soy 
 vuestro hermano mayor, voy a revelaros mi hallazgo. Sabed, pues, que mi 
 viaje fué a la India marítima, al reino de Bischangar. Y todo lo que he 
 traído es esta alfombra de plegaria sobre la cual me veis sentado, y que
 es de lana corriente y de una apariencia sin suntuosidad. ¡Pero, merced
 a esta alfombra, espero conquistar a nuestra prima!" Y contó a sus 
 hermanos toda la historia de la alfombra volante, y sus virtudes, y cómo
 se había servido de ella para, en un abrir y cerrar de ojos, regresar 
 desde el reino de Bischangar. Y para dar más valor a sus palabras, rogó a
 sus hermanos que se sentaran con él en la alfombra, y les hizo efectuar
 por el aire un viaje, que duró lo que un parpadeo, y que en otros 
 vehículos hubiera necesitado meses para llevarlo a cabo. Luego añadió: 
 "¡Ahora supongo que me diréis si lo que habéis traído puede compararse 
 con mi alfombra!" Y cuando hubo acabado de ensalzar de tal suerte el 
 objeto que poseía, se calló.

Y a su vez tomó la palabra el príncipe Hassán, y dijo: "En verdad 
 ¡oh hermano mío! que esta alfombra volante es cosa prodigiosa, y en mi 
 vida la he visto parecida. Pero por muy admirable que sea, ambos 
 convendréis conmigo en que puede haber en el mundo otras cosas dignas de
 atención; y para daros prueba de ello, aquí tenéis este canuto de 
 marfil, que a primera vista no parece una rareza tan extraordinaria. No 
 obstante, podéis creer que me ha costado lo que me ha costado y que, a 
 pesar de su apariencia modesta, es un objeto de lo más maravilloso. Y no
 dudaréis en creerme cuando hayáis aplicado un ojo al extremo de este 
 canuto, donde tiene este cristal. ¡Mirad de la manera que voy a 
 enseñaros!"

Y acercó el canuto de marfil a su ojo derecho, cerrando su ojo 
 izquierdo, y diciendo: "¡Oh canuto de marfil, hazme ver en seguida a la 
 princesa Nurennahar!" Y miró a través del cristal. ¡Y sus dos hermanos, 
 que tenían los ojos fijos en él, llegaron al límite del asombro al ver 
 que de repente se le demudaba el semblante y se ponía muy amarillo, como
 bajo la pesadumbre de una gran aflicción! Y antes de que tuviesen 
 tiempo de interrogarle, exclamó: "¡No hay fuerza ni recurso más que en 
 Alah! ¡Oh hermanos míos! ¡en vano fué que los tres emprendiéramos un 
 viaje tan penoso en espera de la dicha! ¡Ay! dentro de algunos instantes
 nuestra prima estará sin vida ya, porque acabo de verla en su lecho 
 rodeada por sus mujeres llorosas y por los eunucos desesperados. 
 ¡Vosotros mismos juzgaréis, por cierto, del estado lamentable a que se 
 ve reducida para calamidad nuestra!" Y así diciendo, entregó el canuto 
 de marfil al príncipe Alí, indicándole que formulara mentalmente el 
 anhelo de ver a la princesa. Y el príncipe miró a través del cristal y 
 retrocedió tan afligido como su hermano. Y el príncipe Hossein le quitó 
 de las manos el canuto, y vió el mismo espectáculo entristecedor. Pero, 
 lejos de mostrarse tan afligido como sus hermanos, se echó a reír, y 
 dijo: "¡Oh hermanos míos! ¡refrescad vuestros ojos y calmad vuestra 
 alma, pues, aunque a juzgar por lo que hemos visto, es bastante grave la
 enfermedad de nuestra prima, no podrá resistir a las propiedades de 
 esta manzana que aquí veis, y cuyo solo aroma resucita a los muertos en 
 el fondo de sus sepulcros!" Y en pocas palabras les contó la historia de
 la manzana y sus virtudes y los efectos de sus virtudes, y les aseguró 
 que sin duda curaría a su prima.

Al oír estas palabras, exclamó el príncipe Alí: "En ese caso, ¡oh 
 hermano mío! no tenemos más que transportarnos con toda diligencia a 
 nuestro palacio, utilizando para ello mi alfombra. Y experimentarás en 
 nuestra bienamada prima la virtud salvadora de esa manzana".

Y los tres príncipes dieron orden a sus esclavos de que montaran a 
 caballo para reunirse con ellos más tarde, y les despidieron. Luego, 
 sentándose en la alfombra, formularon a su vez el mismo deseo de ser 
 transportados al aposento de la princesa Nurennahar. Y en un abrir y 
 cerrar de ojos encontráronse en medio de la habitación de la princesa 
 sentados en la alfombra.

Así es que, cuando las mujeres y los eunucos de Nurennahar vieron 
 de pronto en la estancia a los tres príncipes, sin comprender cómo 
 habían llegado, se sintieron poseídos de terror y asombro. Y los eunucos
 les desconocieron en un principio, tomándoles por extranjeros, y ya 
 estaban a punto de arrojarse sobre ellos, cuando volvieron de su error. Y
 los tres hermanos se levantaron de la alfombra en seguida; y el 
 príncipe Hossein se acercó con presteza al lecho en que yacía Nurennahar
 en la agonía, y le acercó a las narices la manzana maravillosa. Y la 
 princesa abrió los ojos, movió de un lado a otro la cabeza, mirando con 
 ojos asombrados a las personas que la rodeaban, y se incorporó. Y sonrió
 a sus primos y les dió a besar su mano, deseándoles la bienvenida, y se
 informó de su viaje. Y le hicieron presente cuán dichosos eran de haber
 llegado a tiempo para contribuir a su curación, con ayuda de Alah. Y 
 las mujeres la enteraron de cómo habían llegado los tres hermanos, y de 
 cómo la había vuelto a la vida el príncipe Hossein, haciéndole aspirar 
 el olor de la manzana. Y Nurennahar les dió las gracias a todos, y al 
 príncipe Hossein en particular. Luego, como mandara ella que la 
 vistiesen, sus primos se despidieron, haciendo votos por la larga 
 duración de su vida, y se retiraron.

Y dejando a su prima al cuidado de las mujeres, los tres hermanos 
 fueron a echarse a los pies de su padre el sultán, y le presentaron sus 
 respetos. Y el sultán, que ya estaba prevenido por los eunucos de la 
 llegada y de la curación de la princesa, les levantó y les abrazó y se 
 alegró de verles llegar con buena salud. Y tras de dar rienda suelta de 
 aquel modo a su mutuo afecto, los tres príncipes presentaron al sultán 
 la rareza que había traído cada uno de ellos. Y después que le hubieron 
 explicado lo que tenían que explicarle acerca del particular, le 
 suplicaron que diera su opinión y manifestara su preferencia.

Cuando el sultán hubo oído todo lo que sus hijos quisieron decirle 
 para encomiar lo que habían traído, y cuando hubo escuchado sin 
 interrumpirles lo que le contaban con respecto a la curación de su 
 prima, se quedó silencioso por algún tiempo reflexionando profundamente.
 Tras de lo cual levantó la cabeza, y les dijo: "¡Oh hijos míos! el 
 asunto es muy delicado, y resulta todavía más difícil de resolver que 
 antes de vuestra marcha. Porque por un lado encuentro que las rarezas 
 que me traéis se equiparan con toda justicia, y por otro lado veo que, 
 cada una por su parte, todas han contribuido por igual a la curación de 
 vuestra prima. En efecto, el canuto de marfil fué el primero en 
 descubrir lo que ocurría a la princesa; y la alfombra os transportó a 
 presencia suya con toda diligencia; y la ha curado la manzana. Pero no 
 se habría producido, con asentimiento de Alah, tan maravilloso resultado
 si hubiese faltado alguna de esas rarezas. Así es que al presente veis a
 vuestro padre más perplejo aún que antes para hacer su elección. ¡Y 
 vosotros mismos, que estáis dotados del sentido de la justicia, debéis 
 hallaros tan perplejos y fluctuantes como yo me hallo!"

Y habiendo hablado de tal suerte con sabiduría e imparcialidad, el 
 sultán se puso a reflexionar acerca de la situación. Y al cabo de una 
 hora de tiempo exclamó: "¡Oh hijos míos! me queda un solo medio para 
 salir del atolladero. Y voy a indicároslo. Consiste ¡oh hijos míos! en 
 lo siguiente: Como hasta la noche os queda tiempo todavía, coged cada 
 cual un arco y una flecha, y saliendo de la ciudad, id al meidán donde 
 se celebran las justas de caballeros y yo iré con vosotros. ¡Y declaro 
 que daré por esposa la princesa Nurennahar a aquel de vosotros que tire 
 la flecha más lejos!" Y los tres príncipes contestaron con el oído y la 
 obediencia. Y fueron juntos al meidán, seguidos de numerosos oficiales 
 de palacio.

Y como el príncipe Alí era el mayor, cogió su arco y una flecha y 
 tiró el primero; y el príncipe Hassán tiró el segundo, y su flecha fué a
 caer más lejos que la de su hermano mayor. Y el tercero en tirar fué el
 príncipe Hossein; pero ninguno de los oficiales apostados de trecho en 
 trecho en un largo recorrido vió caer su flecha, que hendió los aires en
 línea recta y se perdió en la lejanía. Y corrieron y la buscaron; pero a
 pesar de todas las pesquisas y de la atención que en ello se puso, no 
 fué posible encontrar la flecha.

Entonces, ante todos sus oficiales reunidos, el sultán dijo a los 
 tres príncipes: "¡Oh hijos míos! ¡ya veis que la suerte está echada! 
 Aunque parezca que tú, ¡oh Hossein! eres quien llegó más lejos, no eres 
 el vencedor, porque es necesario que se encuentre la flecha para que la 
 victoria se pronuncie evidente y cierta. Y me veo en la obligación de 
 declarar vencedor a mi segundo hijo Hassán, cuya flecha ha caído más 
 lejos que la de su hermano mayor. Así, pues, ¡oh hijo mío Hassán! eres 
 tú, incontestablemente, quien llegará a ser esposo de la hija de su tío,
 la princesa Nurennahar. ¡Porque ése es tu destino!"

Y habiendo decidido de tal suerte, el sultán dió al punto las 
 órdenes oportunas para los preparativos y las ceremonias de las bodas de
 su hijo Hassán con la princesa Nurennahar. Y pocos días después se 
 celebraron las nupcias con gran magnificencia. ¡Y he aquí lo referente 
 al príncipe Hassán y a su esposa Nurennahar!

En cuanto al príncipe Alí, no quiso asistir a las ceremonias del 
 matrimonio, y como era muy viva su pasión por su prima y no tenía objeto
 en lo sucesivo, no pudo resolverse a vivir en palacio, y en sesión 
 pública renunció de buen grado a la sucesión al trono de su padre. Y 
 vistió el hábito de derviche y fué a ponerse bajo la dirección 
 espiritual de un jeique reputado por su santidad, su ciencia y su vida 
 ejemplar en el fondo de la más retirada de las soledades. ¡Y esto es lo 
 referente a él!

¡Pero por lo que atañe al príncipe Hossein, cuya flecha habíase perdido en la lejanía, he aquí lo que le aconteció...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 811ª noche

Ella dijo:

...Pero por lo que atañe al príncipe Hossein, cuya flecha habíase perdido en la lejanía, he aquí lo que le aconteció!

Así como su hermano Alí se había abstenido de asistir a las bodas 
 del príncipe Hassán y la princesa Nurennahar, también se abstuvo de 
 tomar parte en ellas. Pero no vistió, como su hermano, el hábito de 
 derviche, y lejos de renunciar a la vida del mundo, resolvió averiguar 
 qué era lo que hubo de privarle de su merecido, y a tal fin se dedicó a 
 la busca de la flecha, que no creía irremediablemente desaparecida. Y 
 mientras en el palacio proseguían las fiestas con motivo de las bodas, 
 salió sin tardanza, a escondidas de su servidumbre, y fué al paraje del 
 meidán en que tuvo lugar la experiencia. Y desde allí echó a andar en 
 línea recta, en la dirección seguida por la flecha, mirando a derecha y a
 izquierda con atención a cada paso. Y así llegó muy lejos, sin 
 descubrir nada. Pero, en vez de desalentarse, continuó andando más y 
 más, siempre en línea recta, hasta que llegó a una pared de rocas que 
 tapaban completamente el horizonte. Y se dijo que; si la flecha había de
 encontrarse en alguna parte, no podría estar ya más que allí, puesto 
 que no habría podido clavarse en aquel muro de rocas. Y apenas había él 
 acabado de formular para sí este pensamiento, cuando divisó en tierra, 
 caída con la punta hacia adelante y no clavada en el suelo, la flecha 
 marcada con su nombre, la misma que hubo de lanzar con su propia mano. Y
 se dijo: "¡Oh prodigio! ¡Ualahi! ni yo ni nadie en el mundo podríamos 
 con nuestro solo esfuerzo disparar tan lejos una flecha. Y el caso es 
 que no solamente ha llegado a esta distancia inaudita, sino que incluso 
 ha debido rebotar con vigor contra la roca, que la ha rechazado con su 
 resistencia. ¡He ahí una cosa extraordinaria! ¿Y quién sabe qué misterio
 hay en todo esto?"

Y cuando, tras de recoger la flecha, estaba tan pronto 
 contemplándola como mirando la roca en que había rebotado, observó en 
 aquella roca una cavidad tallada en forma de puerta. Y se acercó a ella y
 vió que, realmente, era una puerta disimulada, sin candado ni 
 cerradura, tallada a golpes en la roca, y que solo se advertía por la 
 ligera separación que la circundaba. Y con un movimiento muy natural en 
 caso semejante, la empujó, sin poder creer que fuera a abrirse con 
 aquella presión. Y se asombró mucho al notar que la puerta cedía bajo su
 mano y giraba sobre sí misma, lo mismo que si descansase sobre goznes 
 engrasados recientemente. Y sin reflexionar mucho en lo que hacía, entró
 el joven, con su flecha en la mano, en la galería de pendiente suave a 
 que daba acceso aquella puerta. Pero en cuanto hubo él franqueado el 
 umbral, como movida por su propio esfuerzo, la puerta volvió a girar 
 sobre sí misma y tapó por completo la entrada de la galería. Y el 
 príncipe se encontró sumido en densas tinieblas. Y por más que trató de 
 abrir la puerta otra vez, sólo consiguió lastimarse las manos y romperse
 las uñas.

Entonces, como ya no podía pensar en salir, y como estaba dotado de
 un corazón valeroso, no vaciló en aventurarse por las tinieblas 
 siguiendo la pendiente suave de la galería. Y en seguida vió brillar una
 luz, hacia la cual hubo de dirigirse presuroso; y se encontró en la 
 salida de la galería. Y de pronto se vió bajo el cielo, frente a una 
 llanura verdeante, en medio de la cual se alzaba un magnífico palacio. Y
 antes de que tuviese tiempo de admirar la arquitectura de aquel 
 palacio, salió de él una dama que avanzó hacia el joven rodeada por un 
 grupo de otras damas, de las cuales, a no dudar, era el ama, a juzgar 
 solamente por su belleza milagrosa y su porte majestuoso. E iba vestida 
 con telas inconsútiles y llevaba sueltos los cabellos, que le caían 
 hasta los pies. Y se adelantó con paso ligero hasta la entrada de la 
 galería, y extendiendo la mano con un gesto lleno de cordialidad, dijo: 
 "Bienvenido seas aquí, ¡oh príncipe Hossein!"

Y el joven príncipe, que se había inclinado profundamente al verla,
 llegó al límite del asombro cuando oyó llamarle por su nombre a una 
 dama a quien jamás había visto y que vivía en un país del que jamás 
 había oído hablar él, aunque estuviese tan próximo a la capital de su 
 reino. Y como abriera ya la boca para manifestar su sorpresa, la 
 maravillosa joven le dijo: "¡No me interrogues! ¡Yo misma satisfaré tu 
 legítima curiosidad cuando estemos en mi palacio!" Y sonriendo, le cogió
 de la mano y le condujo por las avenidas a la sala de recepción, que se
 abría por un pórtico de mármol que daba al jardín. Y le hizo sentarse 
 junto a ella en el sofá que había en medio de aquella sala espléndida. Y
 tomándole una mano entre las suyas, le dijo: "¡Oh encantador príncipe 
 Hossein! tu sorpresa cesará cuando sepas que te conozco desde que 
 naciste y que te sonreí en tu cuna. Y mi destino está escrito sobre ti. Y
 yo fui quien hice poner a la venta en Samarcanda la manzana milagrosa 
 que compraste, y en Mischangar la alfombra de plegaria que se llevó tu 
 hermano Alí, y en Schiraz el canuto de marfil que encontró tu hermano 
 Hassán. Y esto debe bastar para hacerte comprender que no ignoro nada de
 lo que te concierne. Y puesto que mi destino va unido al tuyo, me ha 
 parecido que eras digno de una dicha mayor que la de ser esposo de tu 
 prima Nurennahar. Y por eso hice desaparecer tu flecha y la traje hasta 
 aquí, con objeto de que vinieras tú mismo. ¡Y de ti solo depende ahora 
 dejar escapar la felicidad de entre tus dedos!"

Y tras de pronunciar estas últimas palabras con un tono impregnado 
 de gran ternura, la bella princesa gennia bajó los ojos y se ruborizó 
 mucho. Y su tierna belleza resultó así más exquisita. Y el príncipe 
 Hossein, que sabía bien que su prima Nurennahar no podría ya 
 pertenecerle, al ver cuán superior a ella era la princesa gennia en 
 belleza, en atractivos, en atavíos, en ingenio y en riquezas, al menos 
 según podía él conjeturar por lo que acababa de ver y por la 
 magnificencia del palacio en que se hallaba, no tuvo más que bendiciones
 para su destino, que le había conducido, como de la mano, hasta 
 aquellos lugares tan próximos y tan ignorados; e inclinándose ante la 
 bella gennia, le dijo: "¡Oh princesa de los genn! ¡oh dama de la 
 belleza! ¡oh soberana! ¡la dicha de ser esclavo de tus ojos y verme 
 encadenado a tus perfecciones, sin méritos por mi parte, es capaz de 
 arrebatar la razón a un ser humano como yo! ¡Ah! ¿cómo es posible que 
 una hija de los genn pueda posar sus miradas en un adamita inferior y 
 preferirle a los reyes invisibles que gobiernan los países del aire y 
 las comarcas subterráneas? ¿Acaso es ¡oh princesa! que estás enfadada 
 con tus padres, y, a consecuencia de un disgusto, has venido a habitar 
 en este palacio en que me recibes sin el consentimiento de tu padre, el 
 rey de los genn, y de tu madre, la reina de los genn, y de tus demás 
 parientes? ¡Y quizá, en ese caso, vaya a ser yo para ti causa de 
 sinsabores y motivo de molestias y fastidios!" Y así diciendo, el 
 príncipe Hossein se inclinó hasta la tierra y besó la orla del traje de 
 la gennia princesa, que le dijo, levantándole y cogiéndole la mano: 
 "Sabe ¡oh príncipe Hossein! que yo soy mi única dueña y que obro siempre
 a mi antojo, sin sufrir jamás que nadie, entre los genn, se inmiscuya 
 en lo que hago o pienso hacer. ¡Puedes estar tranquilo, a ese respecto, y
 nada nos sucederá que no sea grato!" Y añadió: "¿Quieres ser mi esposo y
 amarme mucho?" Y el príncipe Hossein exclamó: "¡Ya Alah! ¿qué si 
 quiero? ¡Pues si daría mi vida entera por pasar un día, no ya como tu 
 esposo, sino como el último de tus esclavos!" Y tras de hablar así, se 
 arrojó a los pies de la bella gennia, que le levantó y dijo: "¡Puesto 
 que así lo quieres, te acepto por esposo y soy tu esposa para en lo 
 sucesivo!" Y añadió: "¡Y ahora, como ya debes tener hambre, vamos a 
 tomar juntos nuestra primera comida!"

Y le condujo a una segunda sala, todavía más espléndida que la 
 primera, iluminada por una infinidad de bujías perfumadas de ámbar, 
 colocadas con una simetría que daba gusto verlas. Y se sentó con él ante
 una admirable bandeja de oro cargada de manjares de un aspecto 
 regocijante para el corazón. Y se dejó oír en seguida, al son de los 
 instrumentos de armonía, un coro de voces de mujeres que parecía 
 descender del mismo cielo. Y la hermosa gennia se puso a servir con sus 
 propias manos a su reciente esposo, ofreciéndole los trozos más 
 delicados de los manjares, cuyos nombres le iba diciendo. Y al príncipe 
 le parecían exquisitos aquellos manjares de que nunca había oído hablar,
 así como los vinos, las frutas, los pasteles y las confituras, cosas 
 todas ellas como jamás las había probado en las fiestas y bodas de los 
 seres humanos.

Y cuando se terminó la comida, la bella gennia princesa y su esposo
 fueron a sentarse en una tercera sala, coronada por una cúpula y más 
 hermosa que la anterior. Y apoyaban la espalda en cojines de seda con 
 flores de diferentes colores, hechos a aguja con una delicadeza 
 maravillosa. Y en seguida entraron en la sala muchas bailarinas, hijas 
 de genn, y bailaron una danza arrebatadora con la ligereza de los 
 pájaros. Y al mismo tiempo se dejaba oír una música invisible, pero 
 presente, que llegaba de arriba. Y continuó la danza hasta que se 
 levantaron la hermosa gennia y su esposo. Y con un ritmo más armonioso, 
 salieron de la sala las bailarinas como una bandada de aves, marchando 
 delante de los recién casados hasta la puerta de la cámara, en que 
 estaba preparado el lecho nupcial. Y se pusieron en hilera para que 
 entrasen ellos, y se retiraron después, dejándoles en libertad de 
 acostarse o de dormir.

Y los dos jóvenes esposos se acostaron en el lecho perfumado, y no lo hicieron para dormir, sino para gozar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 812ª noche

Ella dijo:

...Y los dos jóvenes esposos se acostaron en el lecho perfumado, y 
 no lo hicieron para dormir, sino para gozar. Y de aquel modo pudo el 
 príncipe Hossein probar y comparar. Y encontró en aquella gennia virgen 
 una excelencia a que jamás se habían aproximado, ni por asomo, las más 
 maravillosas jóvenes hijas de los humanos. Y cuando de nuevo quiso 
 recrearse con sus atractivos incomparables, encontró el sitio tan 
 intacto como si no lo hubieran tocado. Y entonces comprendió que en las 
 hijas de los genn se reconstituía la virginidad indefinidamente. Y se 
 deleitó hasta el límite del deleite con aquel hallazgo. Y cada vez hubo 
 de felicitarse más de su destino, que le había conducido de la mano 
 hacia aquella historia inesperada. Y se pasó aquella noche, y otras 
 muchas noches, y otros días, en las delicias de los predestinados. Y 
 lejos de disminuir su amor con la posesión, lo que ocurría era que 
 aumentaba con los nuevos descubrimientos que sin cesar hacía en su bella
 gennia princesa, lo mismo en los encantos de su espíritu que en las 
 perfecciones de su persona.

Y he aquí que, al cabo de seis meses de aquella vida dichosa, el 
 príncipe Hossein, que siempre había sentido mucho afecto filial por su 
 padre, pensó que su prolongada ausencia debía tenerle sumido en un dolor
 sin límites, máxime siendo inexplicable, y experimentó un deseo 
 ardiente de volver a verle. Y se lo confío sin rodeos a su esposa la 
 gennia, que en un principio se alarmó mucho de aquella resolución, pues 
 temía que fuese un pretexto para abandonarla. Pero el príncipe Hossein 
 le había dado y continuaba dándole tantas pruebas de adhesión, y tantas 
 muestras de violenta pasión, y le habló de su anciano padre con tal 
 ternura y tal elocuencia, que no quiso ella oponerse a la expansión 
 filial. Y le dijo abrazándole: "¡Oh bienamado mío! en verdad que, si 
 sólo escuchara a mi corazón, no podría decidirme a verte alejar de 
 nuestras moradas, aunque sólo fuese por un día o por menos tiempo aún. 
 Pero estoy ya tan convencida de tu adhesión a mí, y tengo tanta 
 confianza en la firmeza de tu amor y en la verdad de tus palabras, que 
 no quiero negarte el permiso de ir a ver a tu padre el sultán. ¡Pero es 
 con la condición de que tu ausencia no dure mucho y de que así me lo 
 jures, a fin de tranquilizarme!" Y el príncipe Hossein se echó a los 
 pies de su esposa la gennia para demostrarle cuán lleno de 
 agradecimiento estaba por su bondad para con él, y le dijo: "¡Oh 
 soberana mía! ¡oh dama de la belleza! se todo lo que vale el favor que 
 me otorgas, y por mucho que te diga para darte gracias, ten la seguridad
 de que pienso más aún. Y por mi cabeza te juro que mi ausencia será de 
 corta duración. Y además, amándote como te amo, ¿crees que podría gastar
 más tiempo del necesario para ir a ver a mi padre y volver? 
 Tranquiliza, pues, tu alma y refresca tus ojos, porque todo el tiempo 
 estaré pensando en ti y no me sucederá nada desagradable, ¡inschalah!"

Y estas palabras acabaron de calmar la emoción de la encantadora 
 gennia, que contestó, abrazando de nuevo a su esposo: "Parte, pues, ¡oh 
 bienamado mío! bajo la salvaguardia de Alah, y vuelve a mí con buena 
 salud. Pero antes he de rogarte no tomes a mal que te haga algunas 
 indicaciones con respecto a la manera como tienes que portarte en el 
 palacio de tu padre mientras dure tu ausencia de aquí. Y ante todo creo 
 preciso que tengas mucho cuidado de no hablar de nuestro matrimonio a tu
 padre el sultán o a tus hermanos, ni de mi calidad de hija del rey de 
 los genn, ni del lugar en que habitamos, ni del camino que a él conduce.
 ¡Diles únicamente a todos que se contenten con saber que eres 
 perfectamente dichoso, que se ven satisfechos todos tus deseos, que no 
 anhelas nada más que vivir en la bienandanza en que vives y que el solo 
 motivo que te lleva a su lado es sencillamente el de hacer cesar las 
 inquietudes que pudieran tener respecto a tu destino!"

Y habiendo hablado así, la gennia dió a su esposo veinte jinetes 
 genn bien armados, bien montados y bien equipados, e hizo que le 
 llevaran un caballo tan hermoso como no lo había en el palacio ni en el 
 reino de su padre. Y cuando todo estuvo dispuesto, el príncipe Hossein 
 se despidió de su esposa la gennia princesa, besándola y renovando la 
 promesa que le había hecho de volver en seguida. Luego se aproximó al 
 hermoso caballo inquieto, le acarició con la mano, le habló al oído, le 
 besó y saltó a la silla con gracia. Y su esposa le vió y le admiró. Y 
 después que se dieron el último adiós, partió él a la cabeza de sus 
 jinetes.

Y como no era largo el camino que conducía a la capital de su 
 padre, el príncipe Hossein no tardó en llegar a la entrada de la ciudad.
 Y en cuanto le reconoció, el pueblo se alegró mucho de verle, y le 
 recibió con aclamaciones y le acompañó con gritos de júbilo hasta el 
 palacio del sultán. Y su padre, al verle, se sintió muy feliz y le 
 recibió en sus brazos, llorando y lamentando con su ternura paterna el 
 dolor y la aflicción en que hubo de sumirle una ausencia tan larga e 
 inexplicable. Y le dijo: "¡Ah! ¡hijo mío, creí que no iba a tener el 
 consuelo de volver a verte! ¡Porque tenía motivo para temer que, a 
 consecuencia de la decisión de la suerte ventajosa para tu hermano 
 Hassán, te hubieses dejado arrastrar a cualquier acto de desesperación!"
 Y contestó el príncipe Hossein: "Ciertamente, ¡oh padre mío! fué muy 
 cruel para mí la pérdida de mi prima la princesa Nurennahar, cuya 
 conquista había sido el único objeto de mis deseos. Y el amor es una 
 pasión que no se abandona a voluntad, sobre todo cuando es un 
 sentimiento que nos domina, que nos martiriza y que no nos da tiempo de 
 recurrir a los consejos de la razón. Pero ¡oh padre mío! supongo que no 
 habrás olvidado que al disparar mi flecha, cuando acudí con mis hermanos
 al concurso del meidán, me sucedió una cosa extraordinaria e 
 inexplicable: a pesar de todas las pesquisas que se hicieron, no pudo 
 encontrarse mi flecha, disparada en una llanura uniforme y despareja. Y 
 he aquí que, vencido de tal modo por el destino adverso, no quise perder
 tiempo en lamentos sin haber satisfecho por completo mi curiosidad 
 hacia aquella aventura que no comprendía. Y me alejé durante las 
 ceremonias de las bodas de mi hermano, sin que lo advirtiese nadie, y 
 volví yo solo al meidán para ver si encontraba mi flecha. Y me puse a 
 buscarla andando en línea recta, en la dirección que me parecía debió 
 seguir, y mirando por todos lados, acá y allá, a mi derecha y a mi 
 izquierda. Pero fueron inútiles todas mis pesquisas, aunque no me 
 desalenté. Y proseguí mi marcha, siempre fijando los ojos de un lado a 
 otro y tomándome el trabajo de reconocer y examinar la menor cosa que de
 cerca o de lejos pudiese parecerse a una flecha. Y de aquella manera 
 recorrí una distancia muy larga, y acabé por pensar que no era posible 
 que una flecha, aunque la disparase un brazo mil veces más fuerte que el
 mío, pudiese llegar tan lejos, y por preguntarme si no habría perdido 
 todo mi buen sentido al mismo tiempo que mi flecha. Y ya me disponía a 
 abandonar la empresa, sobre todo al ver que llegaba a una línea de rocas
 que tapaban completamente el horizonte, cuando de pronto, al pie mismo 
 de una de aquellas rocas, vi mi propia flecha, no clavada en el suelo 
 por la punta, sino caída a cierta distancia del sitio en que había 
 debido rebotar. Y aquel descubrimiento me sumió en una perplejidad 
 grande en vez de regocijarme. Porque yo no podía imaginarme 
 razonablemente que fuese capaz de lanzar tan lejos una flecha. Y 
 entonces ¡oh padre mío! tuve la explicación de aquel misterio y de 
 cuanto me había acaecido en mi viaje a Samarcanda. Pero es un secreto 
 que no puedo ¡ay! revelarte sin faltar a un juramento. Y todo lo que 
 puedo decirte ¡oh padre mío! es que, desde aquel momento, me olvidé de 
 mi prima, y de mi derrota, y de todas mis tribulaciones, y entré en el 
 camino llano de la dicha. Y comenzó para mí una vida de delicias, que no
 han sido turbadas más que por el alejamiento en que me encontraba de un
 padre a quien quiero más que a nada en el mundo, y por el sentimento 
 que tenía al pensar en lo inquieto que por mi suerte debía estar él. Y 
 entonces creí era mi deber de hijo venir a verte y a tranquilizarte. ¡Y 
 éste es ¡oh padre mío! el único motivo de mi llegada!"

Cuando el sultán hubo oído estas palabras de su hijo,
 y sólo comprendió por ellas que poseía la felicidad, contestó: "¡Oh 
 hijo mío! ¿qué más podría desear para su hijo un padre afectuoso? Claro 
 que me hubiese gustado mucho más verte disfrutar de esa dicha al lado 
 mío, en mis postreros años, que en un paraje cuya situación y existencia
 ignoro aún. Pero ¿no puedes decirme, por lo menos, hijo mío, adónde 
 tengo que dirigirme para tener con frecuencia noticias tuyas, y no estar
 en el estado de inquietud en que hubo de sumirme tu ausencia?" Y 
 contestó el príncipe Hossein: "Sabe, para tranquilidad tuya, ¡oh padre 
 mío! que yo mismo tendré cuidado de venir a verte con tanta frecuencia, 
 que hasta temo ser importuno. Pero respecto al paraje en que se puedan 
 tener noticias mías, te suplico que me dispenses de que te lo revele, 
 porque se trata de un misterio de la fe que he jurado y de la promesa 
 que he de mantener". Y sin querer insistir más sobre el particular, el 
 sultán dijo al príncipe Hosseín: ¡Oh hijo mío! Alah me libre de penetrar
 más en el secreto, a pesar tuyo. Cuando quieras puedes regresar a ese 
 lugar de delicias en que habitas. Solamente tengo que pedirte que 
 también a mí, padre tuyo, me hagas una promesa, y es la de volver a 
 verme una vez al mes, sin miedo a importunarme, como dices, ni a 
 molestarme. Pues ¿qué ocupación más grata puede tener un padre amante 
 que la de caldearse el corazón con la proximidad de sus hijos, y 
 refrescarse el alma con su presencia, y alegrarse los ojos con su 
 contemplación?" Y el príncipe Hossein contestó con el oído y la 
 obediencia, y después de prestarse al juramento pedido, permaneció en el
 palacio tres días enteros; al cabo de los cuales se despidió de su 
 padre, y a la mañana del cuarto día, por el alba, partió a la cabeza de 
 sus jinetes, hijos de genn, como había venido...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 813ª noche

Ella dijo:

...Y el príncipe Hossein contestó con el oído y la obediencia, y 
 después de prestarse al juramento pedido, permaneció en el palacio tres 
 días enteros, al cabo de los cuales se despidió de su padre, y a la 
 mañana del cuarto día, por el alba, partió, a la cabeza de sus jinetes, 
 hijos de genn, como había venido.

Y su esposa la bella gennia le recibó con alegría infinita y con un
 placer tanto más vivo cuanto que no se esperaba verle volver tan 
 pronto. Y celebraron juntos aquel regreso feliz, amándose mucho de las 
 maneras más agradables y diversas.

Y a partir de aquel día, nada perdonó la hermosa gennia para hacer a
 su esposo lo más atractiva posible la estancia en la morada encantada. Y
 fueron variaciones continuas en el modo de respirar el aire, de 
 pasearse, de comer, de beber, de divertirse, de ver bailar a las 
 bailarinas, de oír cantar a las almeas, de escuchar los instrumentos de 
 armonía, de recitar poesías, de oler el perfume de las rosas, de 
 engalanarse con las flores del jardín, de coger a porfía en las ramas 
 las hermosas frutas maduras y de jugar al incomparable juego de los 
 amantes, que es el juego de ajedrez del lecho, teniendo en cuenta todas 
 las combinaciones sabias de que es susceptible juego tan delicado. Y al 
 cabo de un mes de llevar aquella vida deliciosa, el príncipe Hossein, 
 que ya había puesto a su esposa al corriente de la promesa que hubo de 
 hacer a su padre el sultán, se vió obligado a interrumpir sus placeres y
 a despedirse de la entristecida gennia. Y equipado y ataviado con más 
 magnificencia que la primera vez, montó en su hermoso caballo y se puso a
 la cabeza de sus jinetes, los hijos de los genn, para ir a hacer una 
 visita a su padre el sultán.

Y he aquí que, desde que partió la última vez del palacio de su 
 padre, los consejeros favoritos del sultán, que juzgaban del poderío del
 príncipe Hossein y de sus desconocidas riquezas por las pruebas que de 
 ello había dado él en los tres días que pasó en el palacio, no dejaron, 
 durante su ausencia, de abusar de la libertad que el sultán les concedía
 para hablarle y del ascendiente que sobre él habían adquirido, para 
 tratar de hacer nacer en su alma sospechas contra su hijo y hacerle 
 creer que el príncipe le hacía sombra. Y le manifestaron que la 
 prudencia más elemental exigía que supiese, por lo menos, en qué lugar 
 se hallaba el retiro de su hijo y de dónde sacaba todo el oro necesario 
 para dispendios como los que había hecho durante su estancia y para el 
 fasto de que alardeaba, únicamente con intención, decían, de humillar a 
 su padre y de demostrar que no tenía necesidad de sus liberalidades ni 
 de su tutela para vivir como un príncipe. Y le dijeron que era muy de 
 temer que se hiciese popular y sublevase a los súbditos fieles contra su
 soberano para ponerse en lugar suyo.

Pero aunque aquellas palabras dejaron en él alguna duda, el sultán 
 no quiso creer que su hijo Hossein, el preferido, fuese capaz de 
 conspirar contra él, meditando un proyecto tan pérfido como aquél. Y 
 contestó a sus consejeros favoritos: "¡Oh vosotros cuya lengua segrega 
 la duda y la suspicacia! ¿acaso ignoráis que mi hijo Hossein me quiere y
 que estoy tanto más seguro de su ternura y de su fidelidad cuanto que 
 jamás le he dado motivo para que esté descontento de mí?" Pero el más 
 atendido de los favoritos repuso: "¡Oh rey del tiempo, que Alah te 
 conceda larga vida! Pero ¿supones que el príncipe Hossein ha olvidado 
 tan pronto lo que a él le parece una injusticia de tu parte por lo que 
 concierne a la decisión de la suerte con respecto a la princesa 
 Nurennahar? ¿Y no se te ocurre, aunque de todo se deduce claramente, que
 el príncipe Hossein no ha tenido el buen acuerdo de aceptar con 
 sumisión el decreto del Destino en vez de imitar el ejemplo de su 
 hermano mayor, quien, antes de rebelarse contra la cosa escrita, ha 
 preferido vestir el hábito del derviche e ir a ponerse bajo la dirección
 espiritual de un santo jeique versado en el conocímiento del Libro? Y 
 además, ¡oh amo nuestro! ¿no observaste antes que nosotros que, a la 
 llegada del príncipe Hossein, él y sus gentes estaban descansados y sus 
 trajes y los adornos y monturas de sus caballos tenían el mismo brillo 
 que si acabaran de salir de la mano del fabricante? ¿Y no has notado que
 hasta los caballos tenían el pelo seco y reluciente y no estaban más 
 fatigados que si viniesen de un simple paseo? ¡Pues todo eso ¡oh rey! 
 servirá para probarte que el príncipe Hossein ha establecido su 
 residencia secreta muy cerca de la capital para poder ejecutar a su 
 antojo sus planes perniciosos, y fomentar disturbios en el pueblo, y 
 entregarse a sus propagandas subversivas! ¡Habríamos, pues, faltado a 
 nuestro deber ¡oh gran rey! si no nos hubiésemos impuesto la cruel 
 obligación de despertar tu atención en un asunto tan delicado como 
 importante y grave, a fin de que te decidas a velar por tu propia 
 conservación y por el bien de tus súbditos fieles!"

Cuando el favorito hubo acabado este discurso lleno de malicia y de
 suspicacia, el sultán dijo: "En verdad que no sé si debo creer o no 
 creer esas cosas sorprendentes. ¡De todos modos, os agradezco vuestra 
 advertencia, y abriré más los ojos en el porvenir!" Y les despidió, sin 
 hacerles ver cuánto se le había impresionado y alarmado el alma con sus 
 palabras. Y con objeto de poder confundirles un día o darles las gracias
 por su consejo bien intencionado, resolvió vigilar los actos y pasos de
 su hijo Hossein a su próximo retorno.

Y he aquí que no tardó en llegar el príncipe, cumpliendo su 
 promesa. Y su padre el sultán le recibió con la misma alegría y la misma
 satisfacción que la primera vez, teniendo mucho cuidado de no 
 participarle las sospechas que despertaron en su espíritu los visires 
 interesados en la perdición del joven. Pero al día siguiente llamó a una
 vieja, famosa en el palacio por su hechicería y su malicia, y que era 
 capaz de destejer, sin romperlos, los hilos de una tela de araña. Y 
 cuando estuvo ella entre sus manos, le dijo: "¡Oh vieja de bendición! ha
 llegado el día en que vas a poder probar tu abnegación en interés de tu
 rey. Sabe, pues, que desde que he vuelto a ver mi hijo Hossein no he 
 podido obtener de él que me diga en qué lugar se ha establecido. Y por 
 no importunarle no he querido hacer valer mi autoridad y obligarle, a 
 pesar suyo, a revelar su secreto. Así es que te he hecho llamar, ¡oh 
 reina de las hechiceras! porque te creo lo bastante hábil para 
 satisfacer mi curiosidad sin que mi hijo ni nadie en el palacio pueda 
 sospecharlo. He de pedirte, pues, que pongas en juego toda tu 
 perspicacia y tu inteligencia, que no tiene igual, para observar a mi 
 hijo desde el momento de su partida, que tendrá lugar mañana por el 
 alba. O quizá sea mejor todavía que vayas hoy mismo, sin pérdida de 
 tiempo, al sitio en que encontró su flecha, cerca de la línea de rocas 
 que limita la llanura por Oriente. ¡Porque allí ha encontrado su Destino
 al mismo tiempo que su flecha!" Y la vieja hechicera contestó con el 
 oído y la obediencia, y salió para ir a las proximidades de las rocas y 
 ocultarse allí de manera que pudiese verlo todo sin ser vista.

Y he aquí que al día siguiente abandonó el palacio el príncipe 
 Hossein con sus jinetes al despuntar el día, para no llamar la atención 
 de los oficiales y de los transeúntes. Y llegado que fué a la excavación
 donde estaba la puerta de piedra, desapareció con cuantos le 
 acompañaban. Y la vieja hechicera vió todo aquello y se asombró hasta el
 límite extremo del asombro.

Y cuando se repuso de su emoción salió de su escondrijo, y fué 
 derecha a la cavidad por donde había visto desaparecer personas y 
 caballos. Pero a pesar de su diligencia, y por más que miró en todas 
 direcciones, yendo y volviendo sobre sus pasos varias veces, no dió con 
 ninguna abertura ni con ninguna entrada. Porque la puerta de piedra, que
 había sido visible para el príncipe Hossein desde que llegó por primera
 vez allí, sólo se aparecía a ciertos hombres cuya presencia era 
 agradable a la bella gennia, pero nunca y en ningún caso se aparecía 
 aquella puerta a las mujeres, sobre todo a las viejas feas y horribles a
 la vista. Y rabiosa por no poder llevar más adelante sus 
 investigaciones, la hechicera no pudo desahogarse de otro modo que 
 lanzando un cuesco, que hizo saltar los guijarros y levantó polvareda. Y
 con la nariz alargada hasta los pies, volvió al lado del sultán, y le 
 dió cuenta de todo lo que había visto, añadiendo: "¡Oh rey del tiempo! 
 no he perdido la esperanza de ser más afortunada la vez próxima. ¡Y 
 solamente te pido que tengas algo de paciencia y no te informes los 
 medios de que pienso servirme!" Y el sultán, que ya estaba muy 
 satisfecho de aquel primer resultado, contestó a la vieja: "¡Estás en 
 completa libertad de acción! ¡Ve con la protección de Alah, y yo 
 esperaré aquí con paciencia el efecto de tus promesas!" Y para 
 estimularla le dió de regalo un maravilloso diamante, y le dijo: "Acepta
 esto como prueba de mi satisfacción. ¡Pero sabe que nada es en 
 comparación de lo que pienso recompensarte si obtienes éxito en tu 
 empresa!" Y la vieja besó la tierra entre las manos del rey, y se fué 
 por su camino.

Y he aquí que, un mes después de aquel 
 acontecimiento, salió por la puerta de piedra, como la última vez, el 
 príncipe Hossein con su séquito de veinte jinetes soberbiamente 
 equipados. Y al costear las rocas divisó a una pobre vieja que estaba 
 tendida en el suelo y gemía de una manera lamentable, como una persona 
 aquejada de un mal violento. Y estaba vestida de harapos y lloraba. Y el
 príncipe Hossein, compadecido, detuvo su caballo, y preguntó dulcemente
 a la vieja cuál era su mal y qué podía hacer él para aliviarla. Y la 
 vieja artificiosa, que había ido a apostarse allí para conseguir lo que 
 se proponía, contestó, sin levantar la cabeza, con voz entrecortada por 
 gemidos y ahogos: "¡Oh mi caritativo señor! ¡Alah es quien te envía para
 cavarme la tumba, porque voy a morir! ¡Ah, se me escapa el alma! ¡Oh mi
 señor! ¡había yo salido de mi pueblo para ir a la ciudad, y en el 
 camino se apoderó de mí una fiebre roja, que me ha dejado sin fuerzas 
 aquí, lejos de todo ser humano, y sin esperanza de que me socorrieran!" Y
 el príncipe Hossein, que tenía un corazón compasivo, dijo a la vieja: 
 "¡Permite, mi buena tía, que te levanten dos de mis hombres y te lleven 
 al sitio adonde yo mismo voy a volver para que te cuiden!" E hizo seña a
 dos de sus acompañantes para que incorporaran a la vieja. Y así lo 
 hicieron; y uno de ellos la puso luego a la grupa de su caballo. Y el 
 príncipe desanduvo el camino, y llegó con sus jinetes a la puerta de 
 piedra, que hubo de abrirse para dejarles entrar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 814ª noche

Ella dijo:

...Y el príncipe desanduvo el camino, y llegó con sus jinetes a la puerta de piedra, que hubo de abrirse para dejarles entrar.

Y al verlos volver sobre sus pasos de tal modo, y sin comprender 
 qué motivo les había obligado a ello, la princesa gennia se apresuró a 
 salir al encuentro de su esposo el príncipe Hossein, quien, sin apearse 
 del caballo, le mostró con el dedo a la vieja, que parecía una 
 agonizante, y a quien dos jinetes acababan de dejar en tierra, 
 sosteniéndola por debajo de los brazos, y le dijo: "¡Oh soberana mía! 
 Alah puso en nuestro camino a esta pobre vieja en el estado lamentable 
 en que la ves, y es preciso que le procuremos socorro y asistencia. ¡La 
 recomiendo, pues, a tu compasión, rogándote le prodigues cuantos 
 cuidados juzgues necesarios!" Y la gennia princesa, que tenía fijas en 
 la vieja sus miradas, dió orden a sus mujeres de que la cogieran de 
 manos de los jinetes y la llevaran a un aposento reservado, tratándola 
 con las mismas consideraciones y la misma atención que tendrían para su 
 propia persona. Y cuando se alejaron con la vieja las mujeres, la bella 
 gennia dijo a su esposo, bajando la voz: "¡Alah premie tu compasión, que
 parte de un corazón generoso! Pero desde ahora puedes estar tranquilo 
 por esa vieja, que no está más enferma que mis ojos, y yo sé la causa 
 que aquí la trae y cuáles son las personas que la han impulsado a ello y
 lo que se propuso al apostarse en tu camino. ¡Mas no tengas temor por 
 eso, y estate seguro de que, tramen lo que tramen contra ti con 
 intención de mortificarte y de perjudicarte, yo sabré defenderte, 
 haciendo vanas cuantas emboscadas te preparen!" Y abrazándole de nuevo, 
 le dijo: "¡Parte bajo la protección de Alah!" Y el príncipe Hossein, 
 habituado ya a no pedir explicaciones a su esposa la gennia, se despidió
 de ella y otra vez emprendió su camino hacia la capital de su padre, 
 adonde no tardó en llegar con su séquito. Y el sultán le recibió como de
 costumbre, sin dejar entrever ante él ni ante sus consejeros los 
 sentimientos que le embargaban.

En cuanto a la vieja hechicera, las dos doncellas de la bella 
 gennia la condujeron, pues, a un hermoso aposento reservado y la 
 ayudaron a acostarse en un lecho con colchones de raso bordado, sábanas 
 de seda fina y mantas de tisú de oro. Y una de ellas le ofreció una taza
 llena de agua de la Fuente de los Leones, diciéndole: "¡Aquí tienes una
 taza de agua de la Fuente de los Leones, que cura las enfermedades más 
 tenaces y devuelve la salud a los moribundos!" Y la vieja bebió el 
 contenido de la taza, y unos instantes después exclamó: "¡Qué licor tan 
 admirable! ¡Me siento curada, como si me hubieran sacado con tenazas el 
 mal! ¡Por favor, daos prisa a conducirme a presencia de vuestra ama, con
 objeto de darle gracias por su bondad y hacerle patente mi gratitud!" Y
 se levantó acto seguido, fingiendo encontrarse restablecida de un mal 
 que no hubo de sufrir. Y las dos doncellas la llevaron por varios 
 aposentos, a cual más magnífico, hasta la sala en que se hallaba su ama.

Y he aquí que la bella gennia estaba sentada en un trono de oro 
 macizo, enriquecido de pedrerías, y rodeada por muchas de sus damas de 
 honor, que eran todas encantadoras e iban vestidas de manera tan 
 maravillosa como su señora. Y la vieja hechicera, deslumbrada con todo 
 lo que veía, se prosternó a los pies del trono, balbuceando gracias. Y 
 le dijo la gennia: "Me satisface ¡oh buena mujer! que te hayas curado. Y
 ahora eres libre de permanecer en mi palacio todo el tiempo que 
 quieras. ¡Y mis mujeres van a ponerse a tu disposición para enseñarte mi
 palacio!" Y la vieja, tras de besar la tierra por segunda vez, se 
 levantó y se dejó guiar por las dos jóvenes, que le enseñaron el palacio
 con todos sus detalles maravillosos. Y cuando la hicieron recorrerlo 
 por completo, se dijo ella que más valdría retirarse entonces que había 
 visto lo que quería ver. Y expuso este deseo a las dos jóvenes, después 
 de darles las gracias por su amabilidad. Y la hicieron salir por la 
 puerta de piedra, deseándole feliz viaje. Y en cuanto se vió ella en 
 medio de las rocas retrocedió para observar el emplazamiento de la 
 puerta y poder encontrarla; pero como la puerta era invisible para las 
 mujeres de su especie, la buscó en vano; y se vió obligada a volverse 
 sin dar con el camino.

Y cuando llegó a presencia del sultán le dió cuenta de todo lo que 
 había hecho, de cuanto había visto y de la imposibilidad en que se 
 hallaba de encontrar la entrada del palacio. Y el sultán, bastante 
 satisfecho con aquellas explicaciones, convocó a sus visires y a sus 
 favoritos y les puso al corriente de la situación, pidiéndoles su 
 opinión.

Y unos le aconsejaron que condenara a muerte al príncipe Hossein, 
 diciéndole que conspiraba contra su trono, y otros opinaron que más 
 valdría apoderarse de él y encerrarle para el resto de sus días. Y el 
 sultán se encaró con la vieja, y le preguntó: "¿Y a ti qué te parece?" 
 Ella dijo: "¡Oh rey del tiempo! me parece que lo mejor sería utilizar 
 las relaciones que tiene tu hijo con esa gennia para pedir y obtener de 
 ella maravillas como las que hay en su palacio. ¡Y si se niega él o se 
 niega ella, sólo entonces habrá que pensar en el procedimiento violento 
 que acaban de indicarte los visires!" Y dijo el rey: "¡No hay 
 inconveniente!" E hizo ir a su hijo, y le dijo: "¡Oh hijo mío! ya que 
 eres más rico y más poderoso que tu padre, ¿podrás traerme, la próxima 
 vez, alguna cosa que me complazca, por ejemplo, una tienda hermosa que 
 me sirva para la caza y para la guerra?" Y el príncipe Hossein contestó 
 como debía, haciendo patente a su padre la alegría que sentiría al poder
 satisfacerle.

Y cuando estuvo de vuelta junto a su esposa la gennia, le participó
 el deseo de su padre, y contestó ella: "¡Por Alah! ¡lo que nos pide el 
 sultán es una bagatela!" Y llamó a su tesorera, y le dijo: "Id por el 
 pabellón mayor que haya en mi tesoro! ¡Y decid a vuestro guarda Schaibar
 que me lo traiga!" Y la tesorera se apresuró a ejecutar la orden. Y 
 volvió unos instantes después acompañada del guarda del tesoro, que era 
 un genni de especie muy particular. En efecto, era de pie y medio de 
 alto, tenía una barba de treinta pies, un bigote espeso y erguido hasta 
 las orejas, y unos ojos como los ojos del cerdo, muy metidos en la 
 cabeza, que era tan gorda como su cuerpo; y llevaba en un hombro una 
 barra de hierro que pesaba cinco veces más que él, y en la otra mano 
 llevaba un paquetito envuelto. Y la gennia le dijo: "¡Oh Schaibar! vas a
 acompañar en seguida a mi esposo, el príncipe Hossein, a presencia de 
 su padre el sultán. ¡Y harás lo que debas hacer!" Y Schaibar contestó 
 con el oído y la obediencia, y preguntó: "¿Y es preciso también ¡oh mi 
 señora! que lleve el pabellón que tengo en la mano?" Ella dijo: "¡Claro!
 ¡pero antes lo desenvolverás aquí para que lo vea el príncipe Hossein!"
 Y Schaibar fué al jardín y desdobló el paquete que llevaba. Y de él 
 salió un pabellón que, completamente desplegado, podría resguardar a 
 todo un ejército, y que tenía la propiedad de agrandarse y achicarse con
 arreglo a lo que tenía que cubrir. Y tras de enseñarlo, lo volvió a 
 plegar e hizo con él un paquete que cabía en la palma de la mano. Y dijo
 el príncipe Hossein: "¡Vamos a ver al sultán!"

Y cuando el príncipe Hossein, con Schaibar de 
 espolique, llegó a la capital de su padre, todos los transeúntes 
 corrieron a esconderse en las casas y en las tiendas, cuyas puertas se 
 apresuraron a cerrar, poseídos de espanto a la vista del genni enano, 
 que iba con su barra de hierro al hombro. Y a su llegada a palacio, los 
 porteros, los eunucos y los guardias se pusieron en fuga, lanzando 
 gritos de terror. Y entraron ambos en el palacio y se presentaron al 
 sultán, que estaba rodeado de sus visires y de sus favoritos y charlaba 
 con la vieja hechicera. Y avanzando hasta las gradas del trono, Schaibar
 esperó a que el príncipe Hossein hubiese saludado a su padre, y dijo: 
 "¡Oh rey del tiempo! ¡te traigo el pabellón!" Y lo desplegó en medio de 
 la sala, y se puso a agrandarlo y a achicarlo, manteniéndose a cierta 
 distancia. Luego blandió de pronto la barra de hierro, y la descargó en 
 la cabeza del gran visir y le mató del golpe. Después mató de la misma 
 manera a los demás visires y a todos los favoritos, que, inmóviles de 
 espanto, no tenían fuerzas ni para levantar un brazo con objeto de 
 defenderse. Y mató más tarde a la vieja hechicera, diciéndole: "¡Para 
 que aprendas a hacerte la agonizante!" Y cuando mató de tal modo a todos
 los que tenía que matar, volvió a echarse al hombro la barra, y dijo al
 rey: "¡Les he castigado para que expíen sus malos consejos! En cuanto a
 ti, ¡oh rey! aunque has sido débil de voluntad, como si pensaste matar o
 encarcelar al príncipe Hossein fué sólo impulsado por ellos, te indulto
 de la misma pena. Pero te destituyo de tu realeza. ¡Y si piensa 
 protestar alguno en la ciudad, le mataré! ¡E incluso mataré a toda la 
 ciudad, si se niega a reconocer por rey al príncipe Hossein! ¡Y ahora, 
 baja ya y vete, o te mato!" Y el rey se apresuró a obedecer, y bajando 
 de su trono salió de su palacio y se fué a vivir en soledad con su hijo 
 Alí, sometiéndose a la obediencia del santo derviche.

En cuanto al príncipe Hassán y a su esposa 
 Nurennahar, como no habían intervenido en la conspiración, cuando el 
 príncipe Hossein fué rey les asignó como feudo la provincia más hermosa 
 del reino y mantuvo con ellos las relaciones más cordiales. Y el 
 príncipe Hossein vivió con su esposa, la bella gennia, en medio de 
 delicias y prosperidades. Y dejaron ambos numerosa posteridad, que, a la
 muerte de ellos, reinó durante años y años. ¡Pero Alah es más sabio!

Y tras de contar así esta historia, Schehrazada se calló. Y le dijo
 su hermana Doniazada: "¡Oh hermana mía! ¡cuán dulces y sabrosas y 
 deleitosas son tus palabras!"

Y Schehrazada sonrió, y dijo: "¿Pues qué es eso comparado con lo 
 que os contaré aún, si el rey me lo permite?" Y el rey Schahriar se 
 dijo: "¿Qué podrá contarme aún que no conozca yo?" Y dijo a Schehrazada:
 "¡Tienes permiso para ello!"

Y Schehrazada dijo:

Historia de Sarta-de-Perlas

En los anales de los sabios y los libros del pasado se cuenta que 
 el Emir de los Creyentes Al-Motazid Bi'llah, décimosexto califa de la 
 casa de Abbas, nieto de Al-Mota-wakkil, nieto de Harún Al-Raschid, era 
 un príncipe dotado de alma superior, de corazón intrépido y de 
 sentimientos elevados, lleno de distinción y de elegancia, de nobleza y 
 de gracia, de bravura y de gallardía, de majestad y de inteligencia, 
 igualando a los leones en fuerza y en valor, y además, con un ingenio 
 tan fino, que estaba considerado como el poeta más grande de su tiempo. Y
 en Bagdad, su capital, tenía, para ayudarle a llevar los asuntos de su 
 inmenso imperio, sesenta visires llenos de un celo infatigable, que 
 velaban por los intereses del pueblo con la misma incansable actividad 
 que su señor. Con lo cual no permanecía oculto para él nada de cuanto 
 pasaba en su reino, en los países que extendíanse desde el desierto de 
 Scham hasta los confines del Maghreb, y desde las montañas del Khorassán
 y el mar occidental hasta los límites profundos de la India y del 
 Afghanistán, ni siquiera el acontecimento más fútil en apariencia.

Y he aquí que un día en que se paseaba con Ahmad Ibn-Hamdún el 
 narrador, su íntimo y preferido compañero de copa, y el mismo a quien 
 debemos la transmisión oral de tantas hermosas historias y poemas 
 maravillosos de nuestros padres antiguos, llegó ante una morada de 
 apariencia señorial, deliciosamente recatada entre jardines, y cuya 
 armónica arquitectura pregonaba los gustos de su propietario con mucha 
 más delicadeza de lo que hubiese hecho la lengua más elocuente. Porque 
 para quien, como el califa, tenía los ojos sensibles y el alma atenta, 
 aquella morada era la elocuencia misma.

Y estando ambos sentados en el banco de mármol que daba frente a la
 morada, y mientras descansaban allí de su paseo, respirando la suave 
 brisa que llegaba embalsamada con el alma de los lirios y de los 
 jazmines, vieron aparecer ante ellos, saliendo de lo umbrío del jardín, a
 dos jóvenes hermosos cual la luna en su décimocuarto día. Y charlaban 
 los tales entre sí, sin advertir la presencia de los dos extranjeros 
 sentados en el banco de mármol. Y uno de ellos decía a su interlocutor: 
 "¡Haga el cielo ¡oh amigo mío! que en este día de esplendor vengan a 
 visitar a nuestro amo huéspedes del azar! ¡Porque le entristece que haya
 llegado la hora de la comida sin que esté allí nadie para hacerle 
 compañía, cuando, por lo general, tiene siempre a su lado amigos y 
 extranjeros a quienes regala con delicias y a quienes alberga 
 magníficamente!" Y contestó el otro joven: "Cierto que es la primera vez
 que sucede semejante cosa y se encuentra solo nuestro amo en la sala de
 los festines. Muy extraño es que, a pesar de la dulzura de este día de 
 primavera, ningún paseante se haya fijado, para descansar, en nuestros 
 jardines, tan hermosos, que de ordinario vienen a visitarlos desde el 
 interior de las provincias.

Al oír estas palabras de los dos jóvenes, Al-Motazid quedó 
 extremadamente asombrado de saber que no sólo existía en su capital un 
 señor de alto rango, cuya morada le era desconocida, sino que aquel 
 señor llevaba una vida tan singular y no le gustaba la soledad en las 
 comidas. Y pensó: "¡Por Alah! ¡A mí, que soy el califa, a menudo me 
 gusta estar a solas conmigo mismo, y moriría en el más breve plazo si 
 tuviese que sentir a perpetuidad una vida extraña al lado de mí! ¡que 
 tan inestimable es a veces la soledad!"

Luego dijo a su fiel comensal: "¡Oh lbn-Hamdún! ¡oh narrador de 
 lengua de miel! tú, que conoces todas las historias del pasado y nada 
 ignoras de los acontecimientos contemporáneos, ¿sabías de la existencia 
 del hombre propietario de este palacio? ¿Y no te parece que nos urge 
 entablar conocimento con uno de nuestros súbditos, cuya vida es tan 
 diferente a la vida de los demás hombres, y tan asombrosa de fasto 
 solitario? Y además, ¿no me dará eso ocasión de ejercer con uno de mis 
 súbditos nobles una generosidad que yo quisiera fuese todavía más 
 magnífica que aquella con la cual debe tratar él a sus huéspedes 
 fortuitos?" Y contestó el narrador lbn-Hamdún: "Sin duda que el Emir de 
 los Creyentes no tendrá que arrepentirse de su visita a este señor 
 desconocido para nosotros. ¡Voy, pues que tal es el deseo de mi señor, a
 llamar a esos dos encantadores jóvenes y a anunciarles nuestra visita 
 al propietario de ese palacio!" Y se levantó del banco, así como 
 Al-Motazid, que iba disfrazado de mercader, según su costumbre. Y 
 apareció ante los dos buenos mozos, a los cuales dijo: "¡Por Alah sobre 
 vosotros dos! id a prevenir a vuestro amo de que a su puerta hay dos 
 mercaderes extranjeros que solicitan la entrada en su morada y reclaman 
 el honor de presentarse entre sus manos".

Y en cuanto oyeron ambos jóvenes estas palabras, 
 volaron, jubilosos, a la morada, en el umbral de la cual no tardó en 
 aparecer el dueño del dominio en persona, y era un hombre de rostro 
 claro, de facciones finas y delicadas, de aspecto elegante y de actitud 
 llena de simpatía...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 815ª noche

Ella dijo:

...Y era un hombre de rostro claro, de facciones finas y delicadas,
 de aspecto elegante y de actitud llena de simpatía. E iba vestido con 
 una túnica de seda de Nischabur, llevaba a los hombros un manto de 
 terciopelo con franjas de oro, y en un dedo ostentaba un anillo de 
 rubíes. Y se adelantó hacia ellos con una sonrisa de bienvenida en los 
 labios y llevándose la mano izquierda al corazón, les dijo: "¡La zalema y
 la cordialidad para los señores benévolos que nos favorecen con el 
 favor supremo de su llegada!"

Y entraron en la morada, y al ver los visitantes su maravillosa 
 disposición, la creyeron un trozo del propio Paraíso, porque su 
 hermosura interior superaba con mucho a su hermosura externa, y sin duda
 haría perder al enamorado torturado el recuerdo de su bienamada.

Y en la pila de alabastro de la sala de reunión, donde cantaba un 
 surtidor de diamante, mirábase un jardinillo que era una delicia de 
 frescura y un encanto. Porque aunque el jardín grande circundaba la 
 morada con todas las flores y todas las frondas que adornan la tierra de
 Alah, y aunque por su esplendor era una locura de vegetación, el 
 jardinillo era una cordura indudablemente. Y las plantas que lo 
 componían eran cuatro flores, sí, sólo eran cuatro flores, en verdad, 
 pero como no las habían contemplado ojos humanos más que en los primeros
 días de la tierra.

La primera flor era una rosa inclinada sobre el tallo
 y sola en absoluto, no la de los rosales, sino la rosa original, cuya 
 hermana había florecido en el Edén antes de la bajada furiosa del ángel.
 Y era una llama de oro rojo encendida por sí misma, un fuego de alegría
 avivado desde dentro, una aurora magnífica, vivaz, encarnadina, 
 aterciopelada, fresca, virginal, inmaculada, deslumbradora. Y contenía 
 en su corola la púrpura necesaria para la túnica de un rey. En cuanto a 
 su olor hacía entreabrirse en un latido los abanicos del corazón, y 
 decía al alma: "¡Embriágate!", y prestaba alas al cuerpo, diciéndole: 
 ¡Vuela! "

Y la segunda flor era un tulipán erguido en su tallo y
 solo en absoluto, no un tulipán de cualquier parterre real, sino el 
 tulipán antiguo, regado con sangre de dragones, aquel cuya especie, 
 abolida, florecia en Iram-de-las-Columnas, y cuyo color decía a la copa 
 de vino añejo: "¡Yo embriago sin que me toquen los labios!", y al tizón 
 inflamado: "¡Yo quemo, pero no me consumo!"

Y la tercera flor era un jacinto erguido en su tallo y
 solo en absoluto, no el de los jardines, sino el jacinto padre de los 
 lirios, el que tiene un blanco puro, el delicado, el oloroso, el frágil,
 el cándido jacinto que decía al cisne cuando salía del agua: "¡Soy más 
 blanco que tú!"

Y la cuarta flor era un clavel inclinado sobre su 
 tallo y solo en absoluto, no, ¡oh! no el clavel de las terrazas que 
 riegan por la noche las jóvenes, sino un globo incandescente, una 
 partícula del sol que se hunde por Poniente, un pomo de olor encerrando 
 el alma volátil de la pimienta, el propio clavel cuyo hermano fué 
 ofrecido por el rey de los genn a Soleimán para que con él adornara la 
 cabellera de Balkis y prepararse el Elixir de larga vida, el Bálsamo 
 espiritual, el Alcali real y la Triaca.

Y sólo con tocar estas cuatro flores, aunque no fuese más que en 
 imagen, el agua de la pila tenía numerosos estremecimientos de emoción, 
 incluso cuando se callaba el surtidor musical y cesaba la luvia de 
 diamante. Y como sabían que eran tan hermosas, las cuatro flores se 
 inclinaban sonrientes sobre sus tallos y se miraban con atención.

Y excepto estas cuatro flores que había en aquella pila, nada 
 adornaba aquella sala de mármol blanco y de frescura. Y descansaba allí 
 satisfecha la mirada, sin pedir nada más.

Cuando el califa y su compañero se sentaron en el diván, cubierto 
 con un tapiz de Khorassán, el huésped, tras de nuevos deseos de 
 bienvenida, les invitó a compartir con él la comida, compuesta de cosas 
 exquisitas que acababan de llevar en bandejas de oro los servidores y 
 que colocaban en taburetes de bambú. Y la comida se celebró con la 
 cordialidad de que usan los amigos para con sus amigos, y se animó con 
 la entrada que, a una señal del huésped, hicieron cuatro jóvenes de 
 rostro de luna, que eran la primera una tañedora de laúd, la segunda una
 tañedora de címbalos, la tercera una cantarina y la cuarta una 
 danzarina. Y en tanto que con la música, el canto y la gracia de los 
 movimientos completaban entre las cuatro la armonía de aquella sala y 
 encantaban el aire, el huésped y sus dos invitados probaban los vinos en
 las copas y se endulzaban con las frutas cogidas en rama, tan hermosas,
 que sólo podrían proceder de árboles del Paraíso.

Y el narrador lbn-Hamdún, aunque estaba habituado a que le tratase 
 suntuosamente su señor, se sintió con el alma tan exaltada por los vinos
 generosos y por tantas lindezas reunidas, que se volvió hacia el califa
 con ojos inspirados, y con la copa en la mano recitó un poema que 
 acababa de surgir en él al recuerdo de un joven amigo que poseía:

Y dijo con su hermosa voz rítmica:

¡Oh tú, cuya mejilla está modelada en la rosa silvestre y moldeada como la de un ídolo de la China!

¡Oh jovenzuelo de ojos de azabache, de formas 
 de hurí! ¡abandona tus posturas perezosas, cíñete los riñones y haz reír
 en la copa este vino color de tulipán nuevo!

Porque hay horas para la prudencia y otras 
 para la locura! ¡Echame de este vino hoy! ¡Pues ya sabes que me gusta la
 sangre extraída de la garganta de los barriles cuando es pura como tu 
 corazón!

¡Y no me digas que este licor es pérfido! ¿Qué
 importa la embriaguez a quien nació ebrio? ¡Hoy mis anhelos son 
 complicados al igual de tus bucles!

¡Y no me digas que para los poetas es funesto 
 el vino! ¡Porque mientras sea, como hoy, azul la túnica del cielo y 
 verde el traje de la tierra, querré beber hasta morir!

¡A fin de que los jóvenes de rostro hermoso 
 que vayan a visitar mi tumba, al respirar el olor del vino, victorioso 
 de la tierra, que exhalarán mis cenizas, se sientan ebrios ya por el 
 solo efecto de este olor!

Y acabando de improvisar este poema, el narrador levantó los ojos 
 hacia el califa para sorprender en su rostro el efecto producido por los
 versos. Pero en vez de la satisfacción que esperaba ver, notó tal 
 expresión de contrariedad y de cólera reconcentrada, que dejó escapar de
 su mano la copa llena de vino. Y tembló con toda el alma, y se habría 
 creído perdido sin remisión, si no hubiese notado también que el califa 
 no parecía haber oído los versos recitados, y si no le hubiese visto con
 los ojos extraviados y como distraídos en la solución de un problema 
 insondable. Y se dijo: "¡Por Alah, que hace un instante tenía el rostro 
 satisfecho, y hele aquí ahora negro de contrariedad y tan tempestuoso 
 como no lo he visto nunca! ¡Y sin embargo, por más que estoy 
 acostumbrado a leer sus pensamientos en la expresión de sus facciones y a
 adivinar sus sentimientos, no sé a qué atribuir esta mudanza súbita! 
 ¡Alah aleje el Maligno y nos preserve de sus maleficios!"

Y mientras él se torturaba de tal suerte el espíritu para llegar a 
 penetrar el motivo de aquella cólera, el califa lanzó de pronto a su 
 huésped una mirada cargada de desconfianza, y contrariando todas las 
 reglas de la hospitalidad, y a despecho de la costumbre que exige que 
 jamás el huésped y el invitado se pregunten sus nombres y cualidades, 
 preguntó al dueño del dominio con voz que intentaba reprimir: "¿Quién 
 eres, ¡oh hombre!?"

El huésped, que al oír esta pregunta había cambiado de color y se 
 sintió en extremo mortificado, no quiso, empero, negarse a contestar, y 
 dijo: "Me llaman generalmente Abu'l Hassán Alí ben-Ahmad Al-Khorassani".

Y añadió el califa: "¿Y sabes quién soy?" Y contestó el huésped, 
 más pálido aún: "No, por Alah, que no tengo ese honor, ¡oh mi señor!"

Entonces, advirtiendo cuán penosa se hacía la situación, Ibn-Hamdún
 se levantó, y dijo al joven: "¡Oh huésped nuestro! estás en presencia 
 del Emir de los Creyentes, el califa Al-Motazid Bi'llah, nieto de 
 Al-Motawakkil Ala'llah".

Al oír estas palabras, el dueño del dominio se levantó a su vez en 
 el límite de la emoción, y besó la tierra: "¡Oh Emir de los Creyentes! 
 ¡por las virtudes de tus generosos antecesores los beneméritos, te 
 conjuro a que perdones a tu esclavo los errores en que sin duda alguna, 
 por inadvertencia, haya podido incurrir para con tu augusta persona, o 
 la falta de cortesía de que haya podido hacerse reo, o la falta de 
 consideraciones, o la falta de generosidad!" Y contestó el califa: "¡Oh 
 hombre! no tengo que reprocharte ninguna falta de ese género. Por el 
 contrario, has dado prueba conmigo de una generosidad que te envidiarían
 los más munificentes entre los reyes. ¡Y si te he interrogado, por lo 
 visto fué porque una causa muy grande me impulsó a ello de pronto, 
 cuando yo no pensaba más que en darte las gracias por todo lo que de 
 hermoso había visto en tu casa!"

Y dijo el huésped, azorado: "¡Oh mi señor soberano! ¡por favor, no 
 hagas pesar tu cólera sobre tu esclavo sin haberle convencido de su 
 crimen antes!" Y dijo el califa: "¡Al primer golpe de vista he notado 
 ¡oh hombre! que en tu casa todo, desde los muebles hasta las mismas 
 ropas que sobre ti llevas, ostenta el nombre de mi abuelo Al-Motawakkil 
 Ala'llah! ¿Puedes explicarme circunstancia tan extraña? ¿Y no debo 
 pensar en algún saqueo clandestino del palacio de mis santos abuelos? 
 Habla sin reticencias, o te espera la muerte al instante".

Y en lugar de turbarse, el huésped recobró su aire afable y su 
 sonrisa y con su voz más apacible dijo: "Sean contigo las gracias y la 
 protección del Todopoderoso, ¡oh mi señor! ¡Ciertamente, hablaré sin 
 reticencias pues la verdad es tu ropa interior, la sinceridad tu traje 
 exterior, y en tu presencia nadie podría expresarse de otro modo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 816ª noche

Ella dijo:

"¡Ciertamente hablaré sin reticencias, pues la verdad es tu ropa 
 interior, la sinceridad tu traje exterior, y en tu presencia nadie 
 podría expresarse de otro modo!"

Y el califa le dijo: "¡En ese caso, siéntate y habla!"

"Has de saber ¡oh Emir de los Creyentes! (¡pluguiera a Alah 
 prolongarte triunfos y favores!) que no soy, como pudiera suponerse, ni 
 un hijo del rey, ni un cherif, ni un hijo de visir, ni nada que de cerca
 o de lejos tenga que ver con la nobleza de nacimiento. Pero mi historia
 es una historia tan extraña, que si se escribiese con agujas en el 
 ángulo interior del ojo, serviría de enseñanza a quien la leyera con 
 respeto y atención. Porque, aunque yo no sea noble, hijo de noble, ni de
 una famila noble, creo que puedo afirmar a mi señor, sin ánimo de 
 mentir, que la tal historia le satisfará, si quiere prestarme oído, y 
 aplacará su cólera acumulada contra el esclavo que le habla".

Y Abu'l Hassán dejó de hablar por un instante, coordinó sus recuerdos, los precisó en su pensamiento, y continuó de este modo:

"He nacido en Bagdad ¡oh Emir de los Creyentes! de un padre y una 
 madre que sólo me tenían a mi por toda posteridad. Y mi padre era un 
 simple mercader del zoco, si bien era el más rico entre los mercaderes y
 el más respetado. Y no era mercader en un zoco únicamente, sino que en 
 cada zoco tenía una tienda que era la más herm

osa, lo mismo en el zoco de los cambistas, que en el de los 
 drogueros, que en el de los mercaderes de telas. Y en cada una de sus 
 tiendas tenía un representante hábil para las operaciones de venta y de 
 compra. Y en el piso de encima de cada trastienda poseía un cuarto 
 reservado en que poder ponerse cómodo, al abrigo de las idas y venidas, y
 dormir la siesta en la época de los calores, mientras que, para 
 refrescarse durante su sueño, un esclavo desempeñaba las funciones de 
 hacerle aire con un abanico, abanicándole con respeto los testículos 
 especialmente. Pues mi padre tenía los testículos sensibles al calor, y 
 nada le hacía tanto bien como la brisa del abanico.

Como yo era su único hijo, me quería con ternura, no me privaba de 
 nada y no perdonaba ningún dispendio para mi educación. Y además, de año
 en año se multiplicaban sus riquezas, gracias a la bendición, y 
 resultaban difíciles de enumerar. Y entonces fué cuando, al llegar la 
 hora de su Destino, murió (¡Plegue a Alah cubrirle con Su misericordia, 
 admitirle en Su paz y alargar con los días que perdió el difunto la vida
 del Emir de los Creyentes!)

En cuanto a mí, habiendo heredado de mi padre bienes inmensos, 
 continué haciendo marchar, como en vida suya, los negocios del zoco. Y 
 por cierto que no me privaba de nada, comiendo, bebiendo y divirtiéndome
 en la medida de mis fuerzas con mis amigos predilectos. Y me pareció 
 que la vida era excelente, y traté de hacérsela a los demás tan 
 agradable como resultaba para mí. Por eso era mi dicha completa y sin 
 amargura, y no deseaba yo nada mejor que mi vida de todos los días. 
 Porque todo eso que los hombres llaman ambición, y que los vanidosos 
 llaman gloria, y que los pobres de espíritu llaman renombre, y los 
 honores y el ruido, eran un sentimento insoportable para mí. Y me 
 prefería yo a todo eso. Y a las satisfacciones de fuera prefería la 
 tranquilidad de mi existencia, y a las falsas grandezas mi sencilla 
 felicidad escondida entre mis amigos de rostro dulce.

Pero ¡oh mi señor! por muy sencilla y límpida que sea una vida, 
 jamás está libre de complicaciones. Y yo mismo había de experimentarlo 
 pronto como mis semejantes. Y fué bajo el aspecto más encantador como 
 entró en mi vida la complicación. Pues Alah, ¿hay en la tierra encanto 
 comparable al de la belleza cuando, para manifestarse, elige el rostro y
 las formas de una adolescente de catorce años? ¿Y hay ¡oh mi señor! 
 adolescente más seductora que la que no se espera, cuando, para 
 abrasarnos el corazón, tiene el rostro y las formas de una jovenzuela de
 catorce años? Porque bajo ese aspecto, y no bajo otro, fué como se me 
 apareció ¡oh Emir de los Creyentes! la que para siempre había de 
 sellarme la razón con el sello de su imperio.

En efecto, estaba un día yo sentado delante de mi tienda, y 
 charlaba de unas cosas y de otras con mis amigos habituales, cuando vi 
 detenerse frente a mí a una arrebatadora y sonriente joven, ataviada con
 dos ojos babilónicos, que me lanzó una mirada, una sola mirada, y nada 
 más. Y como bajo la picadura de una flecha acerada, me estremecí en mi 
 alma y en mi carne, y sentí que se conmovía todo mi ser como ante la 
 llegada misma de mi dicha. Y al cabo de un instante avanzó hacia mí la 
 joven, y me dijo: "¿Es aquí, por ventura, la tienda reservada del señor 
 Abu'l Hassán Alí ben-Ahmad Al-Khorassani?" Y me preguntó esto ¡oh mi 
 señor! con una voz de agua corriente; y se erguía ante mí, esbelta y 
 flexible en su gracia; y bajo el velo de muselina, su boca de virgen 
 niña era una corola de púrpura abriéndose sobre dos húmedas hileras de 
 granizos. Y contesté, levantándome en honor suyo: "¡Sí, ¡oh mi señora! 
 ésta es la tienda de tu esclavo!" Y mis amigos, por discreción, se 
 levantaron todos y se marcharon.

Entonces la joven entró en la tienda, ¡oh Emir de los Creyentes! 
 arrastrando mi razón tras su hermosura. Y se sentó en el diván como una 
 reina, y me preguntó: "¿Y dónde está él?" Muy azorado y trabandoseme de 
 emoción la lengua, contesté: "Soy yo mismo, ¡ya setti!" Y sonrió ella 
 con la sonrisa de su boca, y me dijo: "Di entonces a ese dependiente 
 tuyo que me cuente trescientos dinares de oro". Y al instante me encaré 
 con mi primer contable, y le di orden de pesar trescientos dinares y 
 entregárselos a aquella dama sobrenatural. Y tomó ella el saco de oro 
 que le entregaba mi empleado, y levantándose se marchó, sin tener una 
 palabra de agradecimiento ni un gesto de despedida. Y en verdad, ¡oh 
 Emir de los Creyentes! que mi razón no pudo hacer otra cosa que 
 continuar tras ella, atada a sus pies.

Y he aquí que, cuando la hermosa joven hubo desaparecido, mi 
 dependiente me dijo respetuosamente: "¡Oh mi señor! ¿a nombre de quién 
 debo inscribir la suma adelantada?" Yo contesté: "¡Ah! ¿lo sé yo acaso? 
 ¿Y desde cuándo inscriben los humanos en sus libros de cuentas los 
 nombres de las huríes? Si quieres, escribe: Adelantada la suma de 
 trescientos dinares a la Abrasadora-de-Corazones".

Cuando mi primer contable oyó estas palabras, se dijo: "¡Por Alah! 
 Mi amo, que de ordinario es tan mirado, no obra conmigo de un modo tan 
 inconsecuente más que para poner a prueba mi sagacidad y mi deber. ¡Voy,
 pues, a echar a correr detrás de la desconocida y a preguntarle su 
 nombre!" Y sin consultarme sobre el particular, salió de la tienda, 
 lleno de celo, y echó a correr en pos de la joven, que ya se había 
 perdido de vista. Y al cabo de cierto tiempo volvió a la tienda, pero 
 con la mano en su ojo izquierdo y con el rostro bañado en lágrimas. Y se
 fué, cabizbajo, a ocupar su sitio en la caja, limpiándose las mejillas.
 Y le pregunté: "¿Qué te pasa?" Me contestó: "Alejado sea el Maligno, 
 ¡oh mi señor! Creí obrar bien siguiendo a la joven señora que estaba 
 aquí, con intención de preguntarle su nombre. Pero en cuanto sintió que 
 la seguían se volvió bruscamente hacia mí, y me asestó en el ojo 
 izquierdo un puñetazo que por poco me parte la cabeza. Y aquí me tienes 
 con un ojo aplastado por una mano más fuerte que la de un herrero".

¡Eso fué todo!

¡Loores a Alah, ¡oh mi señor! que esconde tanta fuerza en las manos de las gacelas y pone tanta prontitud en sus movimientos!

Y todo aquel día permanecí con el espíritu encadenado por el 
 recuerdo de aquellos ojos de asesinato, y con el alma torturada a la par
 que refrescada por el paso de la que me arrebató la razón.

Y he aquí que al día siguiente a la misma hora, mientras yo me 
 abismaba en su amor, vi de pie ante mi tienda a la encantadora, que me 
 miraba sonriendo. Y a su vista estuvo a punto de huírseme de alegría la 
 poca razón que me quedaba. Y cuando abría yo la boca para desearle la 
 bienvenida, me dijo ella: "Sin duda, ya Abu'l Hassán, habrás dicho para 
 tu ánima, pensando en mí: "¿Qué trapisonda no será, que ha cogido lo que
 ha cogido y se ha marchado tan tranquila?"

Pero yo contesté: "El nombre de Alah sobre ti y alrededor de ti, 
 ¡oh mi soberana! ¡No has hecho más que tomar lo que te pertenecía, pues 
 aquí todo es de tu propiedad, el recipiente con el contenido! ¡En cuanto
 a tu esclavo, su alma ya no es de él desde que viniste, y está 
 comprendida en el lote de objetos sin valor de esta tienda!" Y al oír 
 aquello, la joven se levantó el velillo del rostro, y se inclinó como 
 una rosa en el tallo de un lirio, y se sentó riendo, con un ruido de 
 brazaletes y de sedas. Y entró con ella en la tienda el olor balsámico 
 de todos los jardines.

Luego me dijo: "¡Sí así es, ya Abu'l Hassán, cuéntame quinientos 
 dinares!" Y contesté: "¡Escucho y obedezco!" Y tras de hacer pesar los 
 quinientos dinares, se los di. Y los tomó y se marchó. Y esto fué todo. Y
 como la víspera, continué sintiéndome prisionero de sus encantos y 
 cautivo de su belleza. Y sin saber qué sortilegio era el que me había 
 dejado sin pensamiento ni raciocinio, no pude determinarme a tomar un 
 partido o a hacer un esfuerzo que me sacara del estado de 
 embrutecimiento en que me hallaba sumido.

Pero al día siguiente, estando yo más pálido e inactivo que nunca, 
 apareció ante mí ella, con sus largos cabellos de llama y de tinieblas y
 su sonrisa enloquecedora. Y sin pronunciar una palabra aquella vez, 
 puso el dedo en un tapete de terciopelo del que pendían joyas 
 inestimables, y se limitó a acentuar su sonrisa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 817ª noche

Ella dijo:

...Sin pronunciar una palabra aquella vez, puso el dedo en un 
 tapete de terciopelo del que pendían joyas inestimables, y se limitó a 
 acentuar su sonrisa. Y al instante ¡oh Emir de los Creyentes! aparté el 
 tapete de terciopelo, lo doblé con todo lo que contenía, y se lo 
 entregué a la hechicera, que lo cogió y se marchó sin más ni más.

Pero al verla desaparecer aquella vez, no pude determinarme a 
 seguir inmóvil, y sobreponiéndome a mi timidez, que me hacía temer una 
 afrenta semejante a la que había sufrido mi contable, me levanté y seguí
 sus huellas. Y caminando de tal suerte tras ella, llegué a orillas del 
 Tigris, donde la vi embarcarse en un barquito que, con remos rápidos, 
 ganó el palacio de mármol del Emir de los Creyentes Al-Motawakkil, 
 abuelo tuyo, ¡oh mi señor! Y al ver aquello, llegué al límite de la 
 inquietud y pensé para mi ánima: "¡Hete aquí ahora, ya Abu'l Hassán, 
 metido en aventuras y llevado en el molino de la complicación!"

Y a pesar mío, medité en esta frase del poeta:

¡Ten cuidado y examina bien el brazo blanco y 
 dulce de la bienamada, el cual te parece más blando, para apoyar en él 
 tu frente, que el plumón de los cisnes!

Y permanecí pensativo mucho rato, mirando sin verla el agua del 
 río, y toda mi vida, pasada sin tropiezos y tan dulcemente monótona, 
 desfiló ante mis ojos, siguiendo la corriente de aquella agua, en barcas
 sucesivas y semejantes todas. Y de pronto reapareció ante mis ojos la 
 barca colgada de púrpura que la joven hubo de utilizar y que entonces 
 estaba amarrada al pie de la escalera de mármol y sin remeros. Y 
 exclamé: "¡Por Alah! ¿no te da vergüenza de tu vida somnolienta, ya 
 Abu'l Hassán? ¿Y cómo te atreves a vacilar entre esa pobre vida y la 
 vida ardiente que llevan los que no temen la complicación? Por lo visto,
 no conoces esta otra frase del poeta:

¡Levántate, amigo, y sacude tu modorra! ¡La 
 rosa de la dicha no florece en el sueño! ¡No dejes pasar sin quemarlos 
 los instantes de esta vida! ¡Siglos tendrás para dormir!

Y reconfortado con estos versos y con el recuerdo de la emocionante
 joven, entonces, que ya sabía donde habitaba, resolví no perdonar nada 
 para llegar hasta ella. Y alimentando este proyecto, fui a casa y entré 
 en el aposento de mi madre, que me quería con toda su ternura, y sin 
 ocultarle nada le conté lo que acaecía en mi vida. Y mi madre, asustada,
 me estrechó contra su corazón y me dijo: "¡Alah te resguarde ¡oh hijo 
 mío! y preserve tu alma de la complicación! ¡Ah! hijo mío Abu'l Hassán, 
 único lazo que me une a la vida, ¿en dónde vas a comprometer tu reposo y
 el mío? Si esa joven habita en el palacio del Emir de los Creyentes, 
 ¿cómo te obstinas en querer encontrártela de nuevo? ¿No ves el abismo a 
 que corres al atreverte a dirigirte, aunque no sea más que con el 
 pensamiento, a la morada de nuestro señor el califa? ¡Oh hijo mío! ¡por 
 los nueve meses durante los cuales incubé tu vida, te suplico que 
 abandones el proyecto de volver a ver a esa desconocida y no dejes que 
 en tu corazón se imprima una pasión funesta!" Y contesté, procurando 
 tranquilizarla: "¡Oh madre mía! apacigua tu alma cara y refresca tus 
 ojos. No sucederá nada que no debe suceder. Y lo que está escrito ha de 
 ocurrir. ¡Y Alah es el más grande!"

Y al día siguiente, que había ido yo a mi tienda del zoco de los 
 joyeros recibí la visita del representante mío que estaba al frente de 
 los negocios de mi tienda del zoco de los drogueros. Y era un hombre de 
 edad, en quien mi difunto padre tenía una confianza ilimitada y a quien 
 consultaba todos los asuntos difíciles o complicados. Y después de las 
 zalemas y deseos de rigor, me dijo: "¡Ya sidi! ¿a qué obedece esa 
 mudanza que veo en tu fisonomía y esa palidez y ese aire preocupado? 
 ¡Alah nos preserve de malos negocios y de clientes de mala fe! ¡Pero sea
 cual sea la desgracia que haya podido sobrevenirte, no es irremediable,
 puesto que estás con buena salud!" Y le dije: "No, por Alah ¡oh 
 venerable tío! que no tengo malos negocios ni soy víctima de la mala fe 
 de otro. Pero mi vida ha cambiado por completo de rumbo. Y ha entrado en
 mí la complicación al pasar una jovenzuela de catorce años".

Y le conté lo que me había sucedido, sin olvidar un detalle. Y le 
 describí, como si se encontrase allí ella, a la arrebatadora de mi 
 corazón.

Y tras de haber reflexionado un momento, me dijo el venerable 
 jeique: "Ciertamente, el asunto es complicado. Pero no está por encima 
 de la experiencia de tu viejo esclavo, ¡oh mi señor! En efecto, entre 
 mis conocimientos tengo a un hombre que se aloja en el propio palacio 
 del califa Al-Motawakkil, pues se trata del sastre de los funcionarios y
 de los eunucos. Por tanto, voy a presentarte a él; y le encargarás 
 algún trabajo, remunerándoselo espléndidamente. ¡Y te será él de gran 
 utilidad entonces!" Y sin tardanza me condujo al palacio y entró conmigo
 a ver al sastre, que nos recibió con afabilidad. Y para inaugurar mis 
 pedidos de ropa, le enseñé uno de mis bolsillos, que en el camino había 
 tenido cuidado de descoser, y le rogué que me lo recosiera con urgencia.
 Y el sastre lo hizo de buen grado. Y para remunerar su trabajo, le 
 deslicé en la mano diez dinares de oro, excusándome por lo poco que era y
 prometiéndole indemnizarle espléndidamente al segundo pedido. Y el 
 sastre no supo qué pensar de mi manera de conducirme; pero mirándome con
 estupefacción, me dijo: "¡Oh mi señor! vistes como un mercader y estás 
 lejos de tener sus modales. Por lo general, un mercader repara en gastos
 y no saca un dracma sin estar seguro de ganar diez. ¡Y tú, por una 
 labor insignificante, me das el precio de un traje de emir!"

Luego añadió: "¡Sólo los enamorados son tan magníficos! ¡Por Alah 
 sobre ti!, ¡oh mi señor! ¿acaso estás enamorado?" Yo contesté, bajando 
 los ojos: "¿Cómo no estarlo después de haber visto lo que he visto?" Él 
 me preguntó: "¿Y quién es el objeto de tus tormentos? ¿Es un cervatillo o
 una gacela?" Yo contesté: "¡Una gacela!" Él me dijo: "Está bien. ¡Aquí 
 me tienes dispuesto, ¡oh mi señor! a servirte de guía, si su morada es 
 este palacio, ya que se trata de una gacela, y aquí se encuentran las 
 más hermosas variedades de esa especie!" Yo dije: "¡Sí, aquí es donde 
 habita!" Él dijo: "¿Y cuál es su nombre?" Yo dije: "¡Sólo Alah le 
 conoce, y tú mismo quizá!" Él dijo: "Descríbemela entonces". Y se la 
 describí lo mejor que pude, y exclamó él: "¡Por Alah, que es nuestra 
 señora Sarta-de-Perlas, la tañedora de laúd del Emir de los Creyentes 
 Al-Motawakkil Ala'llah! Y añadió: "He aquí precisamente a su pequeño 
 eunuco, que se dirige hacia nosotros. ¡No dejes escapar la ocasión de 
 sobornarle ¡oh mi señor! para que te sirva de introductor ante su señora
 Sarta-de-Perlas!"

Y, efectivamente, ¡oh Emir de los Creyentes! vi entrar en el taller
 del sastre a un esclavito blanco, tan hermoso como la luna del mes de 
 Ramadán. Y después de saludarnos con amabilidad, dijo al sastre, 
 indicándole una pequeña túnica de brocato: "¿Cuánto cuesta esta túnica 
 de brocato, ¡oh jeique Alí!? ¡Precisamente tengo necesidad de ella para 
 acompañar a mi ama Sarta-de-Perlas!" Y al punto descolgué yo la túnica 
 del sitio en que estaba, y se la entregué, diciendo: "¡Está pagada, y te
 pertenece!"

El niño me miró sonriendo de soslayo, igual que su ama, y me dijo 
 cogiéndome de la mano y llevándome aparte: "Sin duda alguna eres Abu'l 
 Hassán Alí ben-Ahmad Al-Khorassani". Y en el límite del asombro, al ver 
 yo tanta sagacidad en un niño y al oír que me llamaba por mi nombre, le 
 puse en el dedo un anillo de precio, que hube de quitarme, y contesté: 
 "Verdad dices, ¡oh encantador jovenzuelo! Pero ¿quién te ha revelado mi 
 nombre?" Él dijo: "Por Alah, ¿cómo no he de saberlo, cuando mi ama lo 
 pronuncia tantas veces al día delante de mí todo el tiempo que lleva 
 enamorada de Abu'l Hassán Alí el magnífico señor? ¡Por los méritos del 
 Profeta (¡con Él las gracias y las bendiciones!), que si estás tan 
 enamorado de mi ama como ella lo está de ti, me encontrarás dispuesto a 
 secundarte para llegar hasta ella!"

Entonces ¡oh Emir de los Creyentes! juré al niño, con
 los juramentos más sagrados, que estaba perdidamente enamorado de su 
 señora, y que sin duda moriría como no la viera en seguida...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 818ª noche

Ella dijo:

...Entonces ¡oh Emir de los Creyentes! juré al niño, con los 
 juramentos más sagrados, que estaba perdidamente enamorado de su señora,
 y que sin duda moriría como no la viera en seguida. Y el niño eunuco me
 dijo: "Ya que así es, ¡oh mi señor Abu'l Hassán! te pertenezco en 
 absoluto, ¡Y no quiero tardar más en ayudarte a tener una entrevista con
 mi señora!" Y me dejó, diciéndome: "¡Vuelvo al instante!"

Y en efecto, no tardó en volver a casa del sastre en busca mía. Y 
 llevaba un paquete, que desenvolvió; e hizo salir de él una túnica de 
 lino bordada de oro fino y un manto, que era uno de los mantos del 
 propio califa, como pude observar por las señales que lo distinguían y 
 por el nombre inscrito en la trama con letras de oro, y que era el 
 nombre de Al-Motawakkil Ala'llah. Y me dijo el pequeño eunuco: "Te 
 traigo ¡oh mi señor Abu'l Hassán, la ropa con que se viste el califa 
 cuando va por la noche al harén!" Y me obligó a ponérmela, y me dijo: 
 "Una vez que hayas llegado a la larga galería interior, en que están los
 aposentos reservados de las favoritas, tendrás mucho cuidado, al pasar,
 de ir cogiendo granos de almizcle del pomo que aquí ves, y de ir 
 dejando uno a la puerta de cada aposento, pues el califa acostumbra a 
 hacer eso todas las noches cuando atraviesa la galería del harén. ¡Y una
 vez que hayas llegado a la puerta que tiene el umbral de mármol azul, 
 la abrirás sin llamar, y te encontrarás en los brazos de mi señora!" 
 Luego añadió: "¡Respecto a tu salida de allí después de la entrevista, 
 Alah proveerá!"

Tras de darme estas instrucciones, me dejó, deseándome buena suerte, y desapareció.

Entonces yo, ¡oh mi señor! aunque no estaba acostumbrado a aquella 
 clase de aventuras y se trataba de mi entrada en la complicación, no 
 vacilé en vestirme con la ropa del califa, y como si toda mi vida 
 hubiese habitado en el palacio y hubiese nacido allí, me puse en marcha 
 resueltamente, atravesando patios y columnatas, y llegué a la galería de
 los aposentos reservados para el harén. Y al punto saqué de mi bolsillo
 el pomo que contenía los granos de almizcle, y conforme a las 
 instrucciones del eunuco, al llegar a la puerta de cada favorita no dejé
 de echar un grano de almizcle en el platillo de porcelana que estaba 
 allí a ese efecto. Y de tal suerte llegué a la puerta que tenía el 
 umbral de mármol azul. Y ya me disponía a empujarla para penetrar por 
 fin en el aposento de la tan deseada, felicitándome de que hasta 
 entonces no me hubiera reconocido nadie, cuando de pronto oí un rumor 
 muy pronunciado, y en el mismo momento me sorprendió la claridad de gran
 número de antorchas. Y he aquí que llegaba el califa Al-Motawakkil en 
 persona, rodeado de la muchedumbre de sus cortesanos y de su séquito 
 habitual. Y sólo tuve tiempo para volver sobre mis pasos, sintiendo que 
 el corazón se me sobresaltaba de emoción. Y mientras huía por la 
 galería, oía las voces de las favoritas, que desde dentro lanzaban 
 exclamaciones, diciendo: "¡Por Alah, qué cosa tan asombrosa! He aquí que
 el Emir de los Creyentes pasa hoy por la galería por segunda vez. Él 
 fué sin duda quien pasó hace un momento, echando en la salvilla de cada 
 cual el grano de almizcle acostumbrado. ¡Y además le hemos reconocido 
 por el perfume de su ropa!"

Y continué huyendo desatentadamente; pero hube de pararme, no 
 pudiendo avanzar más por la galería sin peligro de descubrirme. Y oía 
 siempre el rumor de la escolta, y veía acercarse las antorchas. 
 Entonces, sin querer ser sorprendido en aquella situación y con aquel 
 disfraz, empujé la primera puerta que se ofreció a mi mano, y me 
 precipité dentro, olvidando que iba disfrazado de califa y todo lo 
 consiguiente. Y me hallé en presencia de una joven de rasgados ojos 
 asustados, que, levantándose sobresaltada de la alfombra en que estaba 
 tendida, lanzó un grito estridente de terror y de confusión, y con 
 rápido ademán se levantó la orla de su traje de muselina y se cubrió con
 ella el rostro y los cabellos.

Y ante ella me quedé muy embobado, muy perplejo y deseando con el 
 alma, para escapar a aquella situación, que se abriese la tierra a mis 
 pies y me tragase. ¡Ah! en verdad que lo deseaba ardientemente, y además
 maldecía la confianza inmoderada que tuve en aquel eunuco de perdición,
 quien, a no dudar, iba a ser la causa de mi muerte por ahogo o por 
 empalamiento. Y conteniendo la respiración, esperaba ver salir de labios
 de aquella joven espantada los gritos de alarma que harían de mí un 
 motivo de lástima y un ejemplo del castigo reservado a los aficionados a
 las complicaciones.

Y he aquí que tras la orla de muselina se movieron los labios 
 jóvenes, y la voz que salía de allí era encantadora, y me decía: 
 "¡Bienvenido seas a mi aposento, ¡oh Abu'l Hassán! ya que eres el que 
 ama a mi hermana Sarta-de-Perlas y es amado por ella!" Y al oír estas 
 palabras inesperadas, ¡oh mi señor! me eché de bruces en tierra entre 
 las manos de la joven, y le besé el borde de sus vestiduras y me cubrí 
 la cabeza con su velo protector. Y me dijo ella: "¡Bienvenida y larga 
 vida a los hombres generosos, ya Abu'l Hassán! ¡Con tus procedimientos 
 has superado a mi hermana Sarta-de-Perlas! ¡Y cuán ventajosamente 
 saliste de las pruebas a que hubo de someterte ella! De modo que no cesa
 de hablarme de ti y de la pasión que has sabido inspirarle. Puedes, 
 pues, bendecir tu destino, que te ha traído a mí, cuando hubiera podido 
 conducirte a tu perdición, disfrazado como estás con esa ropa del 
 califa. ¡Y puedes estar tranquilo a este respecto, porque voy a 
 arreglarlo todo de manera que no suceda nada más que lo que está marcado
 con el sello de la prosperidad!"

Y sin saber cómo darle las gracias, continué besándole en silencio 
 el borde de su túnica. Y añadió: ella: "Solamente, ya Abu'l Hassán, 
 quisiera, antes de intervenir en interés tuyo, estar bien segura de tus 
 intenciones con respecto a mi hermana. ¡Porque no conviene que haya 
 equívocos acerca del particular!" Y contesté, alzando los brazos: "Alah 
 te guarde y te conserve en el camino de la rectitud, ¡oh caritativa 
 señora mía! ¡Por tu vida! ¿crees acaso que mis intenciones pudieran no 
 ser puras y desinteresadas? No deseo, en efecto, más que una cosa, y es 
 volver a ver a tu dichosa hermana Sarta-de-Perlas, sencillamente para 
 que mis ojos se regocijen con su vista y mi lánguido corazón vuelva a la
 vida. ¡Sólo deseo eso y nada más! ¡Y pongo por testigo de mis palabras a
 Alah el Omnividente, que nada ignora de mis pensamientos!"

Entonces me dijo ella: "¡En ese caso, ya Abu'l Hassán, nada perdonaré para hacerte lograr el móvil lícito de tus deseos!"

Y tras de hablar así, dió una palmada, y dijo a una pequeña esclava
 que acudió a aquella señal: "Ve en busca de tu ama Sarta-de-Perlas, y 
 dile: «Tu hermana Pasta-de-Almendras te envía la zalema y te ruega que 
 vayas a verla sin tardanza, pues se siente esta noche con el pecho 
 oprimido, y sólo tu presencia podrá dilatárselo. ¡Y además, entre tú y 
 ella hay un secreto! "

Y la esclava salió inmediatamente a ejecutar la orden.

A los pocos momentos ¡oh mi señor! la vi entrar con su belleza, en 
 la plenitud de su gracia. E iba envuelta en un velo grande de seda azul 
 por todo vestido; y tenía los pies descalzos y los cabellos sueltos.

Y he aquí que en un principio no me vió, y dijo a su hermana 
 Pasta-de-Almendras: "Aquí me tienes, querida mía. Salgo del hammam y 
 todavía no he podido vestirme. ¡Pero dime pronto qué secreto hay entre 
 tú y yo!"

Y por toda respuesta mi protectora me mostró con el dedo a 
 Sarta-de-Perlas, haciéndome seña de que me aproximara. Y salí de la 
 sombra en que permanecía.

Al verme, mi bienamada no manifestó vergüenza ni azoramiento, sino 
 que fué a mí, blanca y temblorosa, y se arrojó en mis brazos como un 
 niño en los brazos de su madre. Y creí tener contra mi corazón a todas 
 las huríes del Paraíso. Y no sabía ¡oh mi señor! si era ella un rollo de
 manteca o una pasta de almendras, de tan tierna y frágil como la sentía
 por doquiera. ¡Bendito sea Quien la ha formado! Mis brazos no osaban 
 oprimir aquel cuerpo infantil. Y al besarla entró en mí una nueva vida 
 de cien años.

Y así permanecimos enlazados no sé cuánto tiempo. Pues creo que debí caer en el éxtasis o en algo parecido...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 819ª noche

Ella dijo:

...Y así permanecimos enlazados no sé cuánto tiempo. Pues creo que debí caer en el éxtasis o en algo parecido.

Pero cuando volví a la realidad un poco, iba a contarle todo lo que
 había sufrido, y he aquí que oímos en la galería un rumor creciente. Y 
 era el propio califa, que iba a ver a su favorita Pasta-de-Almendras, 
 hermana de Sarta-de-Perlas. Y sólo tuve tiempo para levantarme y meterme
 en un cofre grande, que cerraron ellas encima de mí como si no hubiese 
 pasado nada.

Y tu abuelo el califa Al-Motawakkil ¡oh mi señor! entró en el aposento de su favorita, y advirtiendo a Sarta-de-Perlas, le dijo:

"Por vida mía, ¡oh Sarta-de-Perlas! que me alegro de encontrarte 
 hoy con tu hermana Pasta-de-Almendras. ¿Dónde estabas estos últimos 
 días, que no te veía yo por ninguna parte en el palacio ni oía tu voz 
 que tanto me gusta?" Y añadió, sin aguardar respuesta: "¡Coge ya el laúd
 que tienes abandonado y cántame una cosa apasionada, acompañándote con 
 él!"

Y a Sarta-de-Perlas, que sabía que el califa estaba en extremo 
 enamorado de una joven esclava llamada Benga, no le costó trabajo dar 
 con la canción requerida; porque, como ella misma estaba enamorada, 
 dejóse llevar sencillamente de sus sentimientos, y afinando su laúd, se 
 inclinó ante el califa y cantó:

¡El bienamado a quien amo! ¡ah! ¡ah!
Con su mejilla aterciopelada ¡oh noche!
Supera en dulzura ¡oh los ojos!
A la mejilla lavada de las rosas! ¡oh noche!
¡El bienamado a quien amo ¡ah! ¡ah!
Es un lozano jovenzuelo ¡oh noche!
Cuya amorosa mirado ¡ah! ¡ah!
Habría hechizado ¡oh los ojos!
A los reyes de Babilonia! ¡oh noche!
¡Y tal es! ¡ah! ¡ah!
El bienamado a quien amo!

Cuando el califa Al-Motawakkil hubo oído este canto, quedó 
 extremadamente emocionado, y encarándose con Sarta-de-Perlas, le dijo: 
 "¡Oh joven bendita! ¡oh boca de ruiseñor! para darte una prueba de mi 
 satisfacción, quiero que me formules un deseo. ¡Y por los merecimientos 
 de mis gloriosos antecesores, los beneméritos, te juro que aun la mitad 
 de mi reino te concederé!"

Sarta-de-Perlas contestó, bajando los ojos: "¡Alah prolongue la 
 vida de nuestro señor! ¡pero no deseo nada más que la continuación de la
 gracia del Emir de los Creyentes sobre mi cabeza y la de mi hermana 
 Pasta-de-Almendras!" Y dijo el califa: "¡Es preciso, Sarta-de-Perlas, 
 que me pidas algo!" Entonces ella dijo: "¡Puesto que me lo ordena 
 nuestro amo, he de pedirle que me liberte y me deje, por toda hacienda, 
 los muebles de este aposento y cuanto contiene este aposento!" Y le dijo
 el califa: "Dueña de ello eres, ¡oh Sarta-de-Perlas! Y tu hermana 
 Pasta-de-Almendras tendrá por aposento en lo sucesivo el pabellón más 
 hermoso de palacio. ¡Y como eres libre, puedes quedarte o marcharte!" Y 
 levantándose, salió del cuarto de su favorita para ir en busca de la 
 joven Benga, favorita del momento.

En cuanto se marchó él, mi amiga mandó a su eunuco que avisase a 
 los mandaderos y cargadores, e hizo transportar a mi casa todos los 
 muebles del aposento, las tapicerías, los cofres y las alfombras. Y el 
 cofre en que yo estaba encerrado salió el primero, a hombros de los 
 mozos, y gracias a la Seguridad, llegó sin contratiempos a mi casa. Y 
 aquel mismo día ¡oh Emir de los Creyentes! me casé ante Alah con 
 Sarta-de-Perlas, en presencia del kadí y de los testigos. ¡Y lo demás 
 pertenece al misterio de la fe musulmana!

¡Y tal es ¡oh mi señor! la historia de estos muebles, de estas 
 tapicerías y de estas ropas marcadas con el nombre de tu glorioso abuelo
 el califa Al-Motawakkil Ala'llah. Y —¡lo juro por mi cabeza!— no he 
 añadido a esta historia una sílaba, ni la he disminuido en una sílaba. 
 ¡Y el Emir de los Creyentes es la fuente de toda generosidad y la mina 
 de todos los beneficios!"

Y tras de hablar así Abu'l Hassán se calló. Y el califa Al-Motazid 
 Bi'llah exclamó: "¡Tu lengua ha segregado la elocuencia ¡oh huésped 
 nuestro! y tu historia es una historia maravillosa! ¡Así, pues, para 
 demostrarte la alegría que experimento, te ruego que me traigas un 
 cálamo y una hoja de papel!" Y cuando Abu'l Hassán llevó el cálamo y el 
 papel, el califa se los entregó al narrador Ibn-Hamdún, y le dijo: 
 "¡Escribe lo que yo te dicte!"

Y le dictó: "¡En el nombre de Alah el Clemente, el Misericordioso! 
 Por este firmán, firmado de nuestro puño y sellado con nuestro sello, 
 eximimos de impuestos durante toda su vida a nuestro fiel súbdito Abu'l 
 Hassán Alí ben-Ahmad Al-Khorassani. ¡Y le nombramos nuestro principal 
 chambelán!" Y después de sellar el firmán, se lo entregó, y añadió: "¡Y 
 desearé verte en mi palacio como fiel comensal y amigo mío!"

Y desde entonces Abu'l Hassán fué el compañero inseparable del 
 califa Al-Motazid Bi'llah. Y vivieron todos entre delicias, hasta la 
 inevitable separación que hace habitar las tumbas a los mismos que 
 habitaban los palacios más hermosos. ¡Gloria al Altísimo que habita un 
 palacio por encima de todos los niveles!

Y tras de contar así su historia, Schehrazada no quiso dejar pasar aquella noche sin empezar la historia de las dos vidas del sultán Mahmud.

Las dos vidas del sultán Mahmud

Schehrazada dijo al rey Schahriar:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que el sultán Mahmud, que 
 fué uno de los más cuerdos y de los más gloriosos entre los sultanes de 
 Egipto, con frecuencia se sentaba solo en su palacio, presa de accesos 
 de tristeza sin causa, durante los cuales el mundo entero se ennegrecía 
 ante su rostro. Y en aquellos momentos la vida le parecía llena de 
 insulsez y desprovista de toda significación. Y sin embargo, no le 
 faltaba ninguna de las cosas que hacen la dicha de las criaturas; porque
 Alah le había otorgado sin tasa la salud, la juventud, el poderío y la 
 gloria, y para capital de su imperio le había dado la ciudad más 
 deliciosa del Universo, la cual, para regocijar el alma y los sentidos, 
 tenía la hermosura de su tierra, la hermosura de su cielo y la hermosura
 de sus mujeres, doradas como las aguas del Nilo. Pero todo eso se 
 borraba a los ojos de él durante sus reales tristezas; y envidiaba 
 entonces la de los felahs encorvados sobre los surcos de la tierra, y la
 de los nómadas perdidos en los desiertos sin agua.

Un día en que, con los ojos anegados en la negrura de sus 
 preocupaciones, se hallaba sumido en un abatimiento más acentuado que de
 ordinario, rehusando comer, beber y ocuparse de los asuntos del reino y
 sin desear más que morir, el gran visir entró en la estancia en que el 
 soberano estaba echado con la cabeza entre las manos, y después de los 
 homenajes debidos, le dijo: "¡Oh mi amo soberano! a la puerta se halla, 
 en solicitud de audiencia, un viejo jeique venido de los países del 
 extremo Occidente, del fondo del Maghreb lejano. Y a juzgar por la 
 conversación que tuve con él y por las escasas palabras que de su boca 
 oí, sin duda es el sabio más prodigioso, el médico más extraordinario y 
 el mago más asombroso que ha vivido entre los hombres. ¡Y como sé que mi
 soberano es presa de la tristeza y del abatimiento, quisiera que ese 
 jeique obtuviese permiso para entrar, con la esperanza de que su 
 proximidad contribuya a ahuyentar los pensamientos que pesan sobre las 
 visiones de nuestro rey".

El sultán Mahmud hizo con la cabeza una seña de 
 asentimiento, y al punto el gran visir introdujo en la sala del trono al
 jeique extranjero...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 820ª noche

Ella dijo:

...y al punto el gran visir introdujo en la sala del trono al jeique extranjero.

Y en verdad que el hombre que entró más bien era la sombra de un 
 hombre que una criatura viva entre las criaturas. Y suponiendo que se le
 pudiese echar una edad, habría que calcularla por centenares de años. 
 Por todo vestido flotaba sobre su grave desnudez una barba prodigiosa, 
 mientras un ancho cinturón de cuero blando ceñía su cintura 
 apergaminada. Y se le habría tomado por algún antiquísimo cuerpo 
 semejante a los que a veces extraen de las sepulturas graníticas los 
 labradores de Egipto, si no le ardiesen en la faz, por debajo de sus 
 cejas terribles, dos ojos en que vivía la inteligencia.

Y el puro anciano, sin inclinarse ante el sultán, dijo con una voz 
 sorda que nada tenía de voz de la tierra: "¡La paz sea contigo, sultán 
 Mahmud! Me envían a ti mis hermanos los santones del extremo Occidente. 
 ¡Vengo a que te des cuenta de los beneficios del Retribuidor sobre tu 
 cabeza!"

Y sin hacer un gesto, avanzó hacia el rey con un paso solemne, y 
 cogiéndole de la mano lo obligó a levantarse y a acompañarle hasta una 
 de las ventanas de las salas del trono.

Aquella sala del trono tenía ventanas, y cada una de las tales 
 ventanas tenía distinta orientación. Y el viejo jeique dijo al sultán: 
 "¡Abre la ventana!" Y el sultán obedeció como un niño, y abrió la 
 primera ventana. Y el viejo jeique le dijo sencillamente: "¡Mira!"

Y el sultán Mahmud sacó la cabeza por la ventana y vió un inmenso 
 ejército de jinetes que, con la espada desenvainada; se precipitaban a 
 toda brida desde las alturas de la ciudadela del monte Makattam. Y las 
 primeras columnas de aquel ejército, que ya había llegado al pie mismo 
 del palacio, echaron pie a tierra y empezaron a escalar las muzallas, 
 lanzando clamores de guerra y de muerte. Y al ver aquello comprendió el 
 sultán que sus tropas se habían amotinado e iban a destronarle. Y 
 cambiando de color exclamó: "¡No hay más Dios que Alah! ¡Ha llegado la 
 hora de mi destino!"

Al punto cerró el jeique la ventana, pero para abrirla de nuevo por
 sí mismo un instante después. Y había desaparecido todo el ejército. Y 
 sólo la ciudadela se elevaba pacíficamente en lontananza, agujereando 
 con su minaretes el cielo de mediodía.

Entonces, sin dar al rey tiempo para reponerse de su profunda 
 emoción, le condujo a la segunda ventana, desde la cual se avizoraba la 
 ciudad inmensa, y le dijo: "¡Abre y mira!" Y el sultán Mahmud abrió la 
 ventana, y el espectáculo que se ofreció a su vista le hizo retroceder 
 con horror. Los cuatrocientos minaretes que dominaban las mezquitas, las
 cúpulas de las mezquitas, los domos de los palacios y las terrazas que 
 se extendían por millares hasta los confines del horizonte, no eran más 
 que un brasero humeante y llameante, del cual partían, para desplegarse 
 en la región media del aire, nubes negras que cegaban el ojo del sol 
 entre aullidos de espanto. Y un viento salvaje impulsaba llamas y 
 cenizas hacia el propio palacio, que en seguida se encontró envuelto por
 un mar de fuego, del que no estaba separado más que por el fresco 
 cendal de sus jardines. Y en el límite del dolor, al ver aniquilada su 
 hermosa ciudad, el sultán dejó caer sus brazos, y exclamó: "¡Sólo Alah 
 es grande! ¡Las cosas tienen su destino, como todas las criaturas! 
 ¡Mañana el desierto se reunirá con el desierto a través de las llanuras 
 sin nombre de una tierra que fué ilustre entre todas. ¡Gloria al único 
 Viviente!" Y lloró por su ciudad y por sí mismo. Pero el jeique cerró al
 punto la ventana, y la abrió de nuevo al cabo de un instante. Y había 
 desaparecido toda huella de incendio. Y la ciudad de El Cairo se 
 extendía en su gloria intacta, en medio de sus vergeles y de sus 
 palmeras, mientras las cuatrocientas voces de los muezines anunciaban a 
 los creyentes la hora de la plegaria y se confundían en una misma 
 ascensión hacia el Señor del Universo.

Y al punto el jeique, llevándose al rey, le condujo a la tercera 
 ventana, que daba sobre el Nilo, y le hizo abrirla. Y el sultán Mahmud 
 vió que el río se salía de cauce y sus olas invadían la ciudad, y 
 anegando en seguida las terrazas más altas, iban a estrellarse con furia
 contra las murallas del palacio. Y una ola más fuerte que las 
 anteriores derribó de una vez todos los obstáculos que se oponían a su 
 paso y fué a meterse en el piso inferior del palacio. Y el edificio, 
 desmoronándose como un terrón de azúcar en el agua, se hundió por un 
 lado, y estaba ya casi derruído, cuando el jeique cerró de pronto la 
 ventana y la abrió de nuevo. Y fué como si no hubiese habido la menor 
 crecida. Y el hermoso río continuaba paseándose con majestad, como 
 antes, entre los infinitos campos de pastos y durmiendo en su lecho.

Y el jeique hizo que abriera el rey la cuarta ventana, sin darle 
 tiempo para reponerse de su sorpresa. Esta cuarta ventana tenía vistas a
 la admirable llanura verdeante que se extiende a las puertas de la 
 ciudad hasta perderse de vista, llena de aguas corrientes y de sus 
 rebaños lucidos; la que han cantado todos los poetas desde Omar; donde 
 los plantíos de rosas, de albahacas, de narcisos y de jazmines 
 alternaban con bosquecillos de naranjos; donde en los árboles habitan 
 tórtolas y ruiseñores a los que sumen en delirio plantas amorosas; donde
 la tierra es tan fértil y está tan adornada como en los antiguos 
 jardines del Iram-de-las-Columnas, y tan embalsamada como las praderas 
 del Edén. Y en vez de prados y bosques de árboles frutales, el sultán 
 Mahmud no vió más que un horrible desierto rojo y blanco, abrasado por 
 un sol inexorable, un desierto pedregoso y arenoso, que servía de 
 refugio a hienas y chacales y de campo de acción a serpientes y alimañas
 dañinas. Y aquella siniestra visión no tardó en borrarse, como las 
 anteriores, cuando el jeique, con su propia mano, hubo cerrado y vuelto a
 abrir la ventana. Y de nuevo la llanura se hizo magnífica y sonrió el 
 cielo con todas las flores de sus jardines.

Eso fué todo, y el sultán Mahmud no sabía si dormía, si velaba o si
 estaba bajo la acción de algún sortilegio o alguna alucinación. Pero el
 jeique, sin dejarle que se calmara después de todas las violentas 
 impresiones que acababa de experimentar, de nuevo le cogió de la mano, 
 sin que el otro pensara siquiera en oponer la menor resistencia, y le 
 condujo junto a un pequeño estanque que refrescaba la sala con su 
 murmullo de agua. Y le dijo: "¡Inclínate sobre el estanque y mira!" Y el
 sultán Mahmud inclinóse sobre el estanque para mirar, y he aquí que, 
 con un movimiento brusco, el jeique le metió la cabeza por entero en el 
 agua.

Y el sultán Mahmud se vió naufragando al pie de una 
 montaña que dominaba el mar. Y todavía, como en tiempos de su esplendor,
 estaba revestido de sus atributos reales con su corona a la cabeza. Y 
 no lejos de allí le miraban unos felahs como a un objeto raro, y se le 
 señalaban unos a otros, riéndose mucho. Y al ver aquello, el sultán 
 Mahmud sintió un furor sin límites, más aún contra el jeique que contra 
 los felahs, y exclamó: "¡Ah! ¡maldito mago, causante de mi naufragio! 
 ¡ojalá me llevase Alah a mi reino para que yo te castigara con arreglo a
 tu crimen! ¿Por qué me engañaste tan cobardemente?" Luego, en un rapto,
 se acercó a los felahs y les dijo con tono solemne: "¡Soy el sultán 
 Mahmud! ¡Idos!" Pero ellos continuaron riéndose con las bocas abiertas 
 hasta las orejas. ¡Ah, qué bocas! ¡eran grutas! ¡eran grutas! Y para 
 evitar que le tragasen vivo, quiso huir; pero el que parecía jefe de los
 felahs se acercó a él, le quitó su corona y sus atributos y los arrojó 
 al mar, diciendo: "¡Oh pobre! ¿para qué llevas encima tanto hierro? 
 ¡Hace mucho calor para cubrirse de ese modo! Toma, ¡oh pobre! ¡Aquí 
 tienes vestidos como los nuestros!" Y desnudándole, le puso un traje de 
 cotonada azul, le metió los pies en un par de babuchas viejas, 
 amarillas, con suela de cuero de hipopótamo, y le puso a la cabeza un 
 gorrito de fieltro color castaño claro. Y le dijo: "¡Vamos, ¡oh pobre! 
 ven a trabajar con nosotros, si no quieres morirte de hambre aquí donde 
 trabaja todo el mundo!" Pero dijo el sultán Mahmud: "¡Yo no sé 
 trabajar!" Y el felah le dijo: "¡En ese caso, nos servirás de mozo de 
 carga y de burro a la vez...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y cuando llegó la 821ª noche

Ella dijo:

"¡...nos servirás de mozo de carga y de burro a la vez!" Y como ya 
 habían acabado su jornada de trabajo, les pareció muy bien cargar una 
 espalda ajena con el peso de sus herramientas de labor. Y el sultán 
 Mahmud, doblado bajo la carga de azadas, rastrillos, azadones y mielgas,
 y sin poder arrastrarse apenas, se vió obligado a seguir a los felahs. Y
 cansado y sin poder respirar casi, llegó con ellos al pueblo, donde fué
 víctima de las persecuciones de los chicos, que corrían desnudos detrás
 de él, haciéndole sufrir mil vejaciones. Y para que pasase la noche, le
 metieron en una cuadra abandonada, donde le echaron, para que comiera, 
 un pan duro y una cebolla. Y al día siguiente se había convertido en 
 burro de verdad, en burro con cola, cascos y orejas. Y le echaron una 
 cuerda al pescuezo, y le pusieron una albarda al lomo y se lo llevaron 
 al campo para que arrastrase el arado. Pero como se mostraba reacio, le 
 confiaron al molinero del pueblo, que en seguida le hizo ponerse en 
 razón, obligándole a dar vueltas a la rueda del molino después de 
 vendarle los ojos. Y estuvo cinco años dando vueltas a la rueda del 
 molino, sin descansar más que el tiempo preciso para comerse su ración 
 de habas y beberse un cubo de agua. Y fueron cinco años de palos, de 
 aguijonazos, de injurias humillantes y de privaciones. Y ya no le 
 quedaba más consuelo y alivio que la serie de cuescos que desde por la 
 mañana hasta por la noche soltaba en respuesta a las injurias, dando 
 vueltas al molino. Y he aquí que de repente se derrumbó el molino, y de 
 nuevo se vió él bajo su prístina forma de hombre y no de burro. Y se 
 paseaba por los zocos de una ciudad que no conocía; y no sabía adónde 
 ir. Y como ya estaba cansado de andar, buscaba con la vista un sitio en 
 que descansar, cuando un mercader viejo, que por su aspecto comprendió 
 que era extranjero, le invitó cortésmente a entrar en su tienda. Y al 
 ver que estaba fatigado, le hizo sentarse en un banco, y le dijo: "¡Oh 
 extranjero! eres joven y no serás desgraciado en nuestra ciudad, donde 
 los jóvenes son muy apreciados y muy buscados, sobre todo cuando son 
 buenos mozos, como tú. Dime, pues, si estás dispuesto a habitar en 
 nuestra ciudad, cuyas costumbres son muy favorables a los extranjeros 
 que quieren establecerse en ella". Y contestó el sultán Mahmud: "¡Por 
 Alah, que no pido nada mejor que vivir aquí, con tal de que encuentre 
 otra cosa de comer que las habas con que me he alimentado durante cinco 
 años!" Y el viejo mercader le dijo: "¿Qué hablas de habas, ¡oh pobre!? 
 ¡Aquí te alimentarás con cosas exquisitas y reconfortantes para la tarea
 que tienes que cumplir! ¡Escúchame, pues, con atención, y sigue el 
 consejo que voy a darte!"

Y añadió: "Date prisa a ir a apostarte a la puerta del hammam de la
 ciudad, que está ahí, a la vuelta de la calle. Y abordando a cada mujer
 que salga, le preguntarás si tiene marido. ¡Y la que te diga que no lo 
 tiene será tu esposa en el momento, según la costumbre del país! ¡Y 
 sobre todo, ten mucho cuidado de hacer la pregunta a todas las mujeres 
 sin excepción que veas salir del hammam, pues de no hacerlo así 
 correrías el peligro de que te expulsaran de nuestra ciudad!" Y el 
 sultán Mahmud fué a apostarse a la puerta del hammam, y no llevaba mucho
 rato allí, cuando vió salir a una espléndida jovenzuela de trece años. Y
 al verla, pensó: "¡Por Alah, que con ésta me consolaría bien de todas 
 mis desdichas!" Y la paró y le dijo: "¡Oh mi señora! ¿eres casada o 
 soltera?" Ella contestó: "Soy casada desde el año pasado". Y he aquí que
 salía del hammam una vieja de fealdad espantosa. Y a su vista se 
 estremeció de horror el sultán Mahmud, y pensó: "¡Ciertamente, prefiero 
 morir de hambre y volver a ser burro o mozo de carga antes que casarme 
 con esa antigualla! ¡Pero ya que el viejo mercader me ha dicho que haga 
 la pregunta a todas las mujeres, tendré que decidirme a interrogarla a 
 la calamitosa!" Y la abordó y le dijo, volviendo la cabeza: "¿Eres 
 casada o soltera?" Y la espantosa vieja contestó babeando: "Soy casada, 
 ¡oh corazón mío!" ¡Ah! ¡qué peso se quitó él de encima! Y dijo: "Me 
 alegro tanto, ¡oh tía mía!" Y pensó: "¡Alah tenga en Su misericordia al 
 desgraciado extranjero que me ha precedido!" Y la vieja continuó su 
 camino, y he aquí que salió del hammam una estantigua mucho más 
 desagradable que la anterior y mucho más horrible. Y el sultán Mahmud se
 acercó a ella temblando, y le preguntó: "¿Eres casada o soltera?" Y 
 contestó ella, sonándose con los dedos: "Soy soltera, ¡oh ojos míos!" Y 
 el sultán Mahmud exclamó: "¡Vaya, vaya! pues yo soy un burro, ¡oh tía 
 mía! soy un burro. ¡Mírame las orejas, y la cola, y el zib! Son las 
 orejas, y la cola, y el zib de un burro. ¡Las personas no se casan con 
 los burros!"

Pero la horrible vieja se acercó a él y quiso besarle. Y el sultán 
 Mahmud, en el límite de la repugnancia y del terror, se puso a gritar: 
 "¡No, no, que soy un burro, ya setti, que soy un burro! ¡Por favor, no 
 te cases conmigo, que soy un pobre burro de molino! ¡Ay, ay!" Y haciendo
 un esfuerzo sobrehumano, sacó la cabeza del estanque.

Y el sultán Mahmud se vió en medio de la sala del trono de su 
 palacio, con su gran visir a la derecha y el jeique extranjero a la 
 izquierda. Y una de sus favoritas le presentaba en una bandeja de oro 
 una copa de sorbete que había pedido algunos instantes antes de la 
 entrada del jeique. ¡Vaya, vaya! ¿conque seguía siendo sultán? ¿conque 
 seguía siendo sultán? ¡Y no podía llegar a creer semejante prodigio! Y 
 se puso a mirar a su alrededor, palpándose y restregándose los ojos. 
 ¡Vaya, vaya! Era hermoso y era el sultán, el propio sultán Mahmud, y no 
 el pobre náufrago, ni el mozo de carga, ni el burro del molino, ni el 
 esposo de la formidable estantigua. ¡Ah! ¡por Alah, que era grato volver
 a encontrarse sultán después de aquellas tribulaciones! Y cuando abría 
 la boca para pedir la explicación de fenómeno tan extraño, se elevó la 
 voz sorda del puro anciano, que le decía:

"¡Sultán Mahmud, he venido a ti, enviado por mis hermanos los 
 santones del extremo Occidente, para que te des cuenta de los beneficios
 que el Retribuidor ha hecho caer sobre tu cabeza!"

Y tras de hablar así, desapareció el jeique 
 maghrebín, sin que se supiese si había salido por la puerta o si había 
 volado por las ventanas. Y cuando se hubo calmado su emoción, el sultán 
 Mahmud comprendió la lección que de su señor había recibido. Y 
 comprendió que su vida era buena y que hubiese podido ser el más 
 desgraciado de los hombres. Y comprendió que todas las desgracias que 
 había entrevisto, bajo la mirada dominadora del anciano, hubiesen podido
 ser desgracias reales de su vida si el Destino lo hubiera querido. Y 
 cayó de rodillas bañado en lágrimas. Y desde entonces ahuyentó de su 
 corazón toda tristeza. Y viviendo en la dicha, repartió dicha en torno 
 suyo. Y tal es la vida real del sultán Mahmud, y tal otra hubiese sido 
 la vida que habría podido llevar a un sencillo cambio del Destino. 
 ¡Porque Alah es el amo Todopoderoso!

Tras de contar así esta historia, Schehrazada se calló. Y exclamó 
 el rey Schahriar: "¡Qué enseñanza guarda para mí lo que contaste, oh 
 Schehrazada!"

Y la hija del visir sonrió, y dijo: "¡Pues esa enseñanza, ¡oh rey! no es nada en comparación de la que encierra el tesoro sin fondo!" Y dijo Schahriar: "¡No sé cuál es ese tesoro, Schehrazada!"

El tesoro sin fondo

Y dijo Schehrazada:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! ¡oh dotado de buenas 
 maneras! que el califa Harún Al-Rashid que era el príncipe más generoso 
 de su época y el más magnífico, a veces tenía la debilidad (¡sólo Alah 
 no tiene debilidades!) de alardear, en la conversación, de que ningún 
 hombre entre los vivos competía con él en generosidad y en mano abierta.

Y he aquí que un día, mientras él se alababa así de los dones que, 
 en suma, no le había concedido el Retribuidor más que para que 
 precisamente usase de ellos con generosidad, el gran visir Giafar alma 
 delicada, no quiso que su señor continuara por más tiempo faltando al 
 deber de la humildad para con Alah.

Y resolvió tomarse la libertad de abrirle los ojos.

Se prosternó, pues, entre sus manos, y después de besar por tres veces la tierra, le dijo:

"¡Oh Emir de los Creyentes! ¡oh corona de nuestras cabezas! perdona
 a tu esclavo si se atreve a alzar la voz en tu presencia para 
 advertirte que la principal virtud del creyente es la humildad ante 
 Alah, única cosa de que puede estar orgullosa la criatura. Porque todos 
 los bienes de la tierra, y todos los dones del espíritu, y todas las 
 cualidades del alma no son para el hombre más que un simple préstamo del
 Altísimo (¡exaltado sea!). Y el hombre no debe enorgullecerse de este 
 préstamo más que el árbol por estar cargado de frutos o el mar por 
 recibir las aguas del cielo.

¡En cuanto a las alabanzas que te merece tu munificencia, mejor es 
 que dejes las hagan tus súbditos, que sin cesar dan gracias al cielo por
 haberles hecho nacer en tu imperio, y que no tienen otro gusto que 
 pronunciar tu nombre con gratitud!"

Luego añadió: "¡Por otra parte!, oh mi señor no creas
 que eres el único a quien Alah ha cubierto con sus inestimables dones! 
 Sabe, en efecto, que en la ciudad de Bassra hay un joven que, aunque es 
 un simple particular vive con más fasto y magnificencia que los reyes 
 más poderosos. ¡Se llama Abulcassem, y ningún príncipe en el mundo, 
 incluso el Emir de los Creyentes mismo, le iguala en mano abierta y en 
 generosidad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 822ª noche

Ella dijo:

"¡...Se llama Abulcassem, y ningún príncipe en el mundo, incluso el
 Emir de los Creyentes mismo, le iguala en mano abierta y en 
 generosidad!"

Cuando el califa hubo oído estas últimas palabras de su visir, se 
 sintió extremadamente despechado, y se puso muy colorado y se le 
 inflamaron los ojos; y mirando a Giafar con altivez, le dijo: "¡Mal 
 hayas!, ¡oh perro entre los visires! ¿cómo te atreves a mentir delante 
 de tu señor, olvidando que semejante conducta acarreará tu muerte sin 
 remedio?" Y contestó Giafar: "¡Por vida de tu cabeza, ¡oh Emir de los 
 Creyentes! que las palabras que osé pronunciar en tu presencia son 
 palabras de verdad! Y si he perdido todo crédito en tu ánimo, puedes 
 comprobarlas y castigarme luego si te parece que son falsas. Por lo que a
 mí respecta, ¡oh mi señor! no temo afirmarte que en mi último viaje a 
 Bassra he sido el huésped deslumbrado del joven Abulcassem. Y todavía no
 han olvidado mis ojos lo que han visto, mis oídos lo que han oído, y mi
 espíritu lo que le ha encantado. ¡Por eso, aun a riesgo de atraerme la 
 desgracia de mi señor, no puedo menos de proclamar que Abulcassem es el 
 hombre más magnífico de su tiempo!"

Y tras de hablar así, calló Giafar.

El califa, en el límite de la indignación, hizo seña al jefe de los
 guardias para que detuviese a Giafar. Y en el momento se ejecutó la 
 orden. Y después de aquello, Al-Rashid salió de la sala, y sin saber 
 cómo desahogar su cólera, fué al aposento de su esposa Sett Zobeida, que
 palideció de espanto al verle con el rostro de los días negros.

Y con las cejas contraídas y los ojos dilatados, Al-Rashid fué a 
 echarse en el diván, sin pronunciar una palabra. Y Sett Zobeida, que 
 sabía cómo abordarle en sus momentos de mal humor, se guardó mucho de 
 importunarle con preguntas ociosas; pero tomando un aire de extremada 
 inquietud, le llevó una copa llena de agua perfumada de rosa, y 
 ofreciéndosela, le dijo:

"El nombre de Alah sobre ti, ¡oh hijo del tío! ¡Que esta bebida te 
 refresque y te calme! La vida está formada de dos colores: blanco y 
 negro. ¡Ojalá marque tus largos días sólo el blanco!"

Y dijo Al-Rashid: "¡Por el mérito de nuestros antecesores, los 
 gloriosos, que marcará mi vida el negro, ¡oh hija del tío! Mientras vea 
 delante de mis ojos al hijo del Barmacida, a ese Giafar de maldición, 
 que se complace en criticar mis palabras, en comentar mis acciones y en 
 dar preferencia sobre mí a oscuros particulares de entre mis súbditos!" Y
 enteró a su esposa de lo que acababa de pasar, y se quejó a ella de su 
 visir en términos que le hicieron comprender que la cabeza de Giafar 
 corría aquella vez el mayor peligro. Así es que al principio no dejó 
 ella de abundar en el sentir de él, manifestando su indignación por ver 
 que el visir se permitía tales libertades para con su soberano. Luego, 
 muy hábilmente, le hizo ver que era preferible diferir el castigo sólo 
 el tiempo preciso para enviar a Bassra a cualquiera que diese fe de la 
 cosa.

Y añadió: "Entonces podrás asegurarte de la verdad o de la falsedad
 de lo que te ha contado Giafar y tratarle en consecuencia". Y Harún, a 
 quien había calmado a medias el lenguaje lleno de cordura de su esposa, 
 contestó: "Verdad dices, ¡oh Zobeida! Ciertamente, debo esa justicia a 
 un hombre cual el hijo de Yahia. Y como no puedo tener una confianza 
 absoluta en la relación que me haga quien envíe a Bassra, quiero ir yo 
 mismo a esa ciudad para comprobar la cosa. Y entablaré conocimiento con 
 ese Abulcassem. Y te juro que le costará la cabeza a Giafar si me ha 
 exagerado la generosidad de ese joven o si me ha dicho mentira".

Y sin más tardanza en ejecutar su proyecto, se levantó en aquella 
 hora y en aquel instante, y sin querer escuchar lo que decía Sett 
 Zobeida para decidirle a no hacer completamente solo ese viaje, se 
 disfrazó de mercader del Irak, recomendó a su esposa que durante su 
 ausencia velara por los asuntos del reino, y saliendo del palacio por 
 una puerta secreta, abandonó Bagdad.

Y Alah le escribió la seguridad; y llegó sin contratiempo a Bassra,
 y paró en el khan principal de los mercaderes. Y sin tomarse tiempo 
 siquiera para descansar y probar un bocado, se apresuró a interrogar al 
 portero del khan acerca de lo que le interesaba, preguntándole, después 
 de las fórmulas de la zalema: "¿Es cierto, ¡oh jeique! que en esta 
 ciudad hay un hombre llamado Abulcassem que supera a los reyes en 
 generosidad, en mano abierta y en magnificencia?"

Y contestó el viejo portero, meneando la cabeza con aire 
 suficiente: "¡Alah haga descender sobre él Sus bendiciones! ¿Qué hombre 
 no ha sentido los efectos de su generosidad? ¡Por mi parte, ya sidi! aun
 cuando en mi cara tuviera cien bocas y en cada una cien lenguas y en 
 cada lengua un tesoro de elocuencia, no podría hablarte como es debido 
 de la admirable generosidad del señor Abulcassem!"

Y luego, como llegaran de viaje con sus fardos otros mercaderes, el
 portero del khan no tuvo tiempo de ser más explícito. Y Harún se vió 
 obligado a alejarse, y subió a reponer sus fuerzas y a descansar algo 
 aquella noche.

Al día siguiente, muy de mañana, salió del khan y fué a pasearse 
 por los zocos. Y cuando los mercaderes hubieron abierto sus tiendas, se 
 acercó a uno de ellos, al que le pareció el de más importancia, y le 
 rogó que le indicara el camino que conducía a la morada de Abulcassem. Y
 el mercader, muy asombrado, le dijo: "¿De qué lejano país llegas para 
 ignorar la morada del señor Abulcassem? ¡Aquí es más conocido que lo que
 fué nunca un rey en su propio imperio!" Y Harún manifestó que, en 
 efecto, llegaba de muy lejos; pero que el objeto de su viaje era 
 precisamente entablar conocimiento con el señor Abulcassem. Entonces el 
 mercader ordenó a uno de sus criados que sirviera de guía al califa, 
 diciéndole: "¡Conduce a este honorable extranjero al palacio de nuestro 
 magnífico señor!"

Y he aquí que el tal palacio era un palacio admirable. Y estaba 
 enteramente construido con piedras de talla en mármol jaspeado, con 
 puertas de jade verde. Y Harún quedó maravillado de la armonía de su 
 construcción; y al entrar en el patio vió una multitud de pequeños 
 esclavos blancos y negros, elegantemente vestidos, que se divertían 
 jugando en espera de las órdenes de su amo. Y abordó a uno de ellos y le
 dijo: "¡Oh joven! te ruego que vayas a decir al señor Abulcassem: "¡Oh 
 mi señor! ¡en el patio hay un extranjero que ha hecho el viaje de Bagdad
 a Bassra con el sólo propósito de regocijarse los ojos con tu rostro 
 bendito!" Y el joven esclavo al punto advirtió en el lenguaje y el 
 aspecto de quien se dirigía a él que no era un hombre vulgar. Y corrió a
 avisar a su amo, el cual fué hasta el patio para recibir al huésped 
 extranjero. Y después de las zalemas y los deseos de bienvenida, le 
 cogió de la mano y le condujo a una sala que era hermosa por sí propia y
 por su perfecta arquitectura.

Y en cuanto estuvieron sentados en el amplio diván de seda bordada 
 de oro que daba vuelta a la sala, entraron doce esclavos blancos, 
 jóvenes y muy hermosos, cargados con vasos de ágata y de cristal de 
 roca. Y los vasos estaban enriquecidos de gemas y de rubíes y llenos de 
 licores exquisitos. Luego entraron doce jóvenes como lunas, que llevaban
 fuentes de porcelana llenas de frutas y de flores las unas, y grandes 
 copas de oro llenas de sorbetes de nieve de un sabor excelente las 
 otras. Y aquellos jóvenes esclavos y aquellas jóvenes miraron si estaban
 en su punto los licores, los sorbetes y los demás refrescos antes de 
 presentárselos al huésped de su señor. Y probó Harún aquellas diversas 
 bebidas, y aunque estaba acostumbrado a las cosas más deliciosas de todo
 el Oriente, hubo de confesar que jamás había bebido nada comparable a 
 ellas. Tras de lo cual, Abulcassem hizo pasar a su convidado a una 
 segunda sala, donde estaba servida una mesa cubierta de platos de oro 
 macizo con los manjares más delicados. Y con sus propias manos le 
 ofreció los bocados selectos. Y a Harún le pareció extraordinario el 
 aderezo de los tales manjares.

Luego, terminada la comida, el joven cogió de la mano a Harún y le 
 llevó a una tercera sala, amueblada con más riqueza que las otras dos. Y
 unos esclavos, más hermosos que los anteriores, llevaron una prodigiosa
 cantidad de vasos de oro incrustados de pedrerías y llenos de toda 
 clase de vinos, como también tazones de porcelana llenos de confituras 
 secas y bandejas cubiertas de pasteles delicados. Y mientras Abulcassem 
 servía a su convidado, entraron cantarinas y tañedoras de instrumentos, 
 dando principio a un concierto que habría conmovido al granito. Y se 
 decía Harún en el límite del entusiasmo: "¡En mi palacio tengo, 
 ciertamente, cantarinas de voces admirables, y aun cantores como Ishak, 
 que no ignoran ningún resorte del arte; pero ninguno de ellos podría 
 compararse con éstas! ¡Por Alah! ¿cómo ha podido arreglarse un simple 
 particular, un habitante de Bassra, para reunir semejante ramillete de 
 cosas perfectas?"

Y en tanto que Harún estaba particularmente atento a la voz de una 
 almea, cuya dulzura le encantaba, Abulcassem salió de la sala y volvió 
 un momento después llevando en una mano una varita de ámbar y en la otra
 un arbolito con el tronco de plata, las ramas y las hojas de esmeraldas
 y las frutas de rubíes. Y en la copa de aquel árbol estaba encaramado 
 un pavo real de una hermosura que glorificaba a quien lo había 
 fabricado. Y dejando aquel árbol a los pies del califa, Abulcassem tocó 
 con su varita la cabeza del pavo real. Y al punto la hermosa ave abrió 
 sus alas y desplegó el esplendor de su cola, y se puso a girar con 
 rapidez sobre sí misma. Y a medida que giraba esparcía por todos lados 
 emanaciones tenues de perfumes de ámbar, de nadd, de áloe y otros olores
 de que estaba lleno y que embalsamaban la sala.

Pero estando Harún ocupado en contemplar el árbol y el pavo real, 
 Abulcassem cogió con brusquedad uno y otro y se los llevó. Y Harún se 
 resintió mucho por aquel acto inesperado, y dijo para sí: "¡Por Alah! 
 ¡qué cosa tan extraña! ¿Y qué significa todo esto? ¿Y es así como se 
 portan los huéspedes con sus invitados? Me parece que este joven no sabe
 hacer las cosas tan bien como Giafar me hizo presumir. Me quita el 
 árbol y el pavo real cuando me ve ocupado precisamente en mirarlos. Sin 
 duda alguna teme que yo le ruegue que me lo regale. ¡Ah! no me pesa 
 haber comprobado por mí mismo esa famosa generosidad que, según mi 
 visir, no tiene igual en el mundo!"

Mientras asaltaban el espíritu del califa estos pensamientos, el 
 joven Abulcassem volvió a la sala. Y le acompañaba un joven esclavo tan 
 hermoso como el sol. Y aquel amable niño llevaba un traje de brocato de 
 oro realzado con perlas y diamantes. Y tenía en el mano una copa hecha 
 de un solo rubí y llena de un vino de púrpura. Y se acercó a Harún, y 
 después de besar la tierra entre sus manos le presentó la copa. Y Harún 
 la cogió y se la llevó a los labios. Pero ¡cual no sería su asombro 
 cuando, tras de beberse el contenido, advirtió, al devolvérsela al lindo
 esclavo, que todavía estaba llena hasta el borde! Así es que la cogió 
 otra vez de manos del niño, y llevándosela a la boca la vació hasta la 
 última gota. Luego se la entregó al esclavito, observando que de nuevo 
 se llenaba sin que nadie vertiese nada dentro.

Al ver aquello, Harún llegó al límite de la sorpresa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 823ª noche

Ella dijo:

...Al ver aquello, Harún llegó al límite de la sorpresa, y no pudo 
 por menos de preguntar a que obedecía. Y Abulcassem contestó: "Señor, 
 nada tiene de asombroso. ¡Esta copa es obra de un antiguo sabio que 
 poseía todos los secretos de la tierra!" Y habiendo pronunciado estas 
 palabras, cogió de la mano al niño y salió de la sala con precipitación.
 Y el impetuoso Harún se indignó ya. Y pensó: "¡Por vida de mi cabeza! o
 este joven ha perdido la razón, o lo que todavía es peor, no ha 
 conocido nunca los miramientos que se deben al huésped y las buenas 
 maneras. Me trae todas esas curiosidades sin que yo se las pida, las 
 ofrece a mis ojos, y cuando advierte que me gusta verlas se las lleva. 
 ¡Por Alah, que jamás vi nadie tan mal educado y tan grosero! ¡Maldito 
 Giafar! ¡Ya te enseñaré, si Alah quiere, a juzgar a los hombres y a 
 revolver la lengua en la boca antes de hablar!"

En tanto que Al-Rashid se hacía estas reflexiones acerca del 
 carácter de su huésped, le vió entrar en la sala por tercera vez. Y a 
 algunos pasos de él le seguía una joven como no se encontraría más que 
 en los jardines del Edén. Y estaba toda cubierta de perlas y de 
 pedrerías y aun más ataviada con su belleza que con sus galas. Y al 
 verla, Harún se olvidó del árbol, del pavo real y de la copa inagotable,
 y sintió que el encanto le penetraba el alma. Y después de hacerle una 
 profunda reverencia, la joven fué a sentarse entre sus manos, y en un 
 laúd hecho de madera de áloe, de marfil, de sándalo y de ébano, se puso a
 tocar de veinticuatro maneras diferentes, con un arte tan perfecto, que
 Al-Rashid no pudo contener su admiración, y exclamó: "¡Oh jovenzuela! 
 ¡cuán digna de envidia es tu suerte!" Pero en cuanto Abulcassem notó que
 su convidado estaba encantado de la joven, la cogió de la mano al punto
 y se la llevó de la sala con presteza.

Cuando el califa vió aquella conducta de su huésped, quedó 
 extremadamente mortificado, y temiendo dejar estallar su resentimiento, 
 no quiso permanecer más tiempo en una morada donde se le recibía de 
 manera tan extraña. Así es que, en cuanto el joven volvió a la sala, le 
 dijo, levantándose: "¡Oh generoso Abulcassem! estoy muy confundido, en 
 verdad, de la manera como me has tratado, sin conocer mi rango y mi 
 condición. Permíteme, pues, que me retire y te deje tranquilo, sin 
 abusar por más tiempo de tu munificencia". Y por temor a molestarle, no 
 quiso el joven oponerse a su deseo, y haciéndole una graciosa 
 reverencia, le condujo hasta la puerta de su palacio, pidiéndole perdón 
 por no haberle recibido tan magníficamente como se merecía.

Y Harún emprendió de nuevo el camino de su khan, pensando con 
 amargura: "¡Qué hombre tan lleno de ostentación ese ese Abulcassem! Se 
 complace en poner de manifiesto sus riquezas a los ojos de los extraños 
 para satisfacer su orgullo y su vanidad. Si en eso estriba su largueza, 
 seré yo un insensato y un ciego. ¡Pero no! En el fondo, ese hombre no es
 más que un avaro de la especie más detestable. ¡Y pronto sabrá Giafar 
 lo que cuesta engañar a su soberano con la más vulgar mentira!"

Y reflexionando de tal suerte, Al-Raschid llegó a la puerta del 
 khan. Y vió en el patio de entrada un gran cortejo en forma de media 
 luna, compuesto de un número considerable de jóvenes esclavos blancos y 
 negros, los blancos a un lado y los negros a otro. Y en el centro de la 
 media luna se mantenía la hermosa joven del laúd que le había encantado 
 en el palacio de Abulcassem, teniendo a su derecha al amable niño 
 cargado con la copa de rubíes y a su izquierda a otro muchacho, no menos
 simpático y hermoso, cargado con el árbol de esmeraldas y el pavo real.

No bien Al-Raschid franqueó la puerta del khan, todos los esclavos 
 se prosternaron en el suelo, y la exquisita joven avanzó entre sus manos
 y le presentó en un cojín de brocato un rollo de papel de seda. Y 
 Al-Raschid, muy sorprendido de todo aquello, cogió la hoja, la 
 desenrolló, y vió que contenía estas líneas:

"La paz y la bendición para el huésped encantador cuya
 llegada honró nuestra morada y la perfumó. Y ahora, ¡oh padre de los 
 convidados graciosos! dígnate posar tu vista en los escasos objetos sin 
 valor que envía a tu señoría nuestra mano de poco alcance, y admitirlos 
 de parte nuestra como humilde homenaje de nuestra lealtad para con el 
 que ha iluminado nuestro techo. Hemos notado, en efecto, que los 
 diversos esclavos que forman el cortejo, los dos muchachos y la joven, 
 así como el árbol, la copa y el pavo real, no han desagradado de 
 particular manera a nuestro convidado; y por eso le suplicamos que los 
 considere como si siempre le hubiesen pertenecido. Por lo demás, de Alah
 viene todo y a Él retorna todo. ¡Uassalam!"

Cuando Al-Raschid hubo acabado de leer esta carta y hubo 
 comprendido todo su sentido y todo su alcance, quedó extremadamente 
 maravillado de semejante largueza, y exclamó: "¡Por los méritos de mis 
 antecesores (¡Alah honre sus rostros!), convengo en que he juzgado mal 
 al joven Abulcassem! ¿Qué eres tú, liberalidad de Al-Raschid, al lado de
 semejante liberalidad? ¡Caigan sobre tu cabeza las bendiciones de Alah,
 ¡oh visir mío Giafar! que eres causa de que yo me haya curado de mi 
 falso orgullo y de mi arrogancia! ¡He aquí que, en efecto, sin la menor 
 pena y sin que parezca molestarle lo más mínimo, un simple particular 
 acaba de exceder en generosidad y en munificencia al monarca más rico de
 la tierra!" Luego, recapacitando de pronto, pensó: "Bueno; pero, por 
 Alah, ¿cómo un simple particular puede ofrecer tales presentes, y dónde 
 ha podido procurarse o encontrar tantas riquezas? ¿Y cómo es posible que
 un hombre lleve en mis Estados una vida más fastuosa que la de los 
 reyes sin que sepa yo por qué medio ha llegado a semejante grado de 
 riqueza? ¡Es preciso, en verdad, que sin tardanza, y aun a riesgo de 
 parecer inoportuno, vaya a comprometerle para que me descubra cómo ha 
 podido reunir una fortuna tan prodigiosa!"

Al punto, dominado por la impaciencia de satisfacer su curiosidad, 
 dejando en el khan a sus nuevos esclavos y lo que le llevaban, 
 Al-Raschid volvió al palacio de Abulcassem. Y cuando estuvo en presencia
 del joven, le dijo, después de las zalemas:

"¡Oh mi generoso señor! ¡Alah aumente sobre ti Sus beneficios y 
 haga durar los favores de que te ha colmado! Pero son tan considerables 
 los presentes que me ha hecho tu mano bendita, que temo, al aceptarlos, 
 abusar de mi calidad de convidado y de tu generosidad sin igual. 
 ¡Permite, pues, que, sin temor a ofenderte, me sea dable devolvértelos, y
 que, encantado de tu hospitalidad, vaya a Bagdad, mi ciudad, a publicar
 tu magnificencia!"

Pero Abulcassem contestó con un aire muy afligido: "Al hablar así, 
 señor, sin duda es porque tienes algún motivo de queja de mi 
 recibimiento, o acaso porque mis presentes te han desagradado por su 
 poca importancia. De no ser así no habrías vuelto desde tu khan para 
 hacerme sufrir esta afrenta". Y Harún, disfrazado siempre de mercader, 
 contestó: "Alah me libre de responder a tu hospitalidad con semejante 
 proceder, ¡oh más que generoso Abulcassem! ¡Mi venida obedece únicamente
 al escrúpulo que me asalta al verte prodigar así objetos tan raros a 
 extranjeros a quienes has visto por primera vez, y a mi temor de ver 
 agotarse, sin que recojas de ello la satisfacción que mereces, un tesoro
 que, por muy inagotable que sea, debe tener un fondo!"

Al oír estas palabras de Al-Raschid, Abulcassem no pudo por menos 
 de sonreír, y contestó: "Calma tus escrúpulos, ¡oh mi señor! si 
 verdaderamente es ése el motivo que me ha procurado el placer de tu 
 visita. Has de saber, en efecto, que todos los días de Alah pago las 
 deudas que tengo con el Creador (¡glorificado y exaltado sea!), haciendo
 a los que llaman a mi puerta uno o dos o tres regalos equivalentes a 
 los que están entre tus manos. Porque el tesoro que me concedió el 
 Distribuidor de riquezas es un tesoro sin fondo". Y como viera 
 reflejarse un asombro grande en las facciones de su huésped, añadió: 
 "¡Ya veo, ¡oh mi señor! que es preciso que te haga confidente de ciertas
 aventuras de mi vida y que te cuente la historia de ese tesoro sin 
 fondo, que es una historia tan asombrosa y tan prodigiosa, que si se 
 escribiera con agujas en el ángulo interior del ojo serviría de 
 enseñanza a quien la leyera con atención!"

Y tras de hablar así, el joven Abulcassem cogió de la
 mano a su huésped y le condujo a una sala llena de frescura, donde 
 perfumaban el aire varios pebeteros muy gratos y donde se veía un amplio
 trono de oro con ricos tapices para los pies. Y el joven hizo subir a 
 Harún al trono, se sentó a su lado y empezó de la manera siguiente su 
 historia: "Has de saber, ¡oh mi señor! (¡Alah es señor de todos 
 nosotros!) que soy hijo de un gran joyero, oriundo de El Cairo, que se 
 llamaba Abdelaziz. Pero, aunque nacido en El Cairo, como su padre y su 
 abuelo, mi padre no había vivido toda su vida en su ciudad natal. Porque
 poseía tantas riquezas, que, temiendo atraerse la envidia y la codicia 
 del sultán de Egipto, que en aquel tiempo era un tirano sin remedio, se 
 vió obligado a dejar su país y a venir a establecerse en esta ciudad de 
 Bassra, a la sombra tutelar de los Bani-Abbas. (¡Qué Alah extienda sobre
 ellos sus bendiciones!) Y mi padre no tardó en casarse con la hija 
 única del mercader más rico de la ciudad. Y yo nací de este matrimonio 
 bendito. Y antes de mí y después de mí no vino a aumentar la genealogía 
 ningún otro fruto. De modo que, al incautarme de todos los bienes de mi 
 padre y de mi madre después de su muerte (¡Alah les conceda la salvación
 y esté satisfecho de ellos!), tuve que administrar, muy joven todavía, 
 una gran fortuna en bienes de todas clases y en riquezas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 824ª noche

Ella dijo:

"...tuve que administrar, muy joven todavía, una gran fortuna en 
 bienes de todas clases y en riquezas. Pero como me gustaba el dispendio y
 la prodigalidad, me dediqué a vivir con tanta profusión, que en menos 
 de dos años se vió disipado todo mi patrimonio. ¡Porque, ¡oh mi señor! 
 de Alah nos viene todo y a Él vuelve todo! Entonces, viéndome en un 
 estado de completa penuria, me puse a reflexionar sobre mi conducta 
 pasada. Y pensando en la vida y el papel que había hecho en Bassra, 
 resolví dejar mi ciudad natal para ir a pasar en otra parte días 
 miserables: que la pobreza es más soportable ante ojos extraños. Vendí, 
 pues, mi casa, única hacienda que me quedaba, y me agregué a una 
 caravana de mercaderes, con los cuales fui primero a Mossul y luego a 
 Damasco. Tras de lo cual atravesé el desierto para ir en peregrinación a
 la Meca; y desde allí volví al gran Cairo, cuna de nuestra raza y de 
 nuestra familia.

Y he aquí que, estando yo en aquella ciudad de hermosas casas y de 
 mezquitas innumerables, rememoré que allí era donde había nacido 
 Abdelaziz, el rico joyero, y al recordarlo no pude por menos de lanzar 
 profundos suspiros y de llorar. Y me figuré el dolor de mi padre si 
 hubiese visto la deplorable situación de su hijo único y heredero. Y 
 preocupado con estos pensamientos que me enternecían, llegué, paseando, a
 orillas del Nilo, por detrás del palacio del sultán. Y he aquí que en 
 una ventana apareció una cabeza arrebatadora, que me dejó inmóvil 
 mirándola. Pero de repente se retiró, y no vi nada más. Y permanecí allí
 con beatitud hasta la noche, esperando en vano una nueva aparición. Y 
 acabé por retirarme, aunque muy a mi pesar, e ir a pasar la noche en el 
 khan donde paraba.

Pero al día siguiente, como se ofrecieran a mi espíritu sin cesar 
 las facciones de la jovenzuela, no dejé de apostarme debajo de la 
 ventana consabida. Pero fueron vanas mi paciencia y mi esperanza, pues 
 no se mostró el delicioso rostro, si bien se estremeció un poco la 
 cortina de la ventana, y creí adivinar tras de la celosía un par de ojos
 babilónicos. Y aquella abstención me afligió mucho, sin desanimarme, no
 obstante, porque no dejé de volver al mismo sitio al día siguiente.

¡Y cuál no sería mi emoción cuando vi entreabrirse la celosía y 
 descorrerse la cortina para dejar aparecer la luna llena de su rostro! Y
 me apresuré a prosternarme con la faz contra la tierra, y levantándome 
 después, dije: "¡Oh dama soberana! soy un extranjero llegado hace poco a
 El Cairo y que ha inaugurado su entrada en esta ciudad con la 
 contemplación de tu belleza. ¡Ojalá que el Destino, que me ha conducido 
 de la mano hasta aquí, acabe su obra con arreglo a los deseos de tu 
 esclavo!" Y me callé, esperando la respuesta. Y en vez de contestarme, 
 la joven mostró una actitud tan asustadiza, que no supe si debía 
 permanecer allí o echar a correr. Y me decidí a permanecer en mi puesto 
 aún, insensible a todos los peligros que pudiera correr. Hice bien, pues
 de pronto la joven se inclinó sobre el alféizar de su ventana, y me 
 dijo con voz temblorosa: "Vuelve a medianoche. ¡Pero huye ahora cuanto 
 antes!" Y tras estas palabras, desapareció con precipitación y me dejó 
 en el límite del asombro, del amor y del júbilo. Y al instante me olvidé
 de mis desgracias y de mi penuria. Y me apresuré a volver a mi khan 
 para mandar llamar al barbero público, que se dedicó a afeitarme la 
 cabeza, los sobacos y las ingles, a arreglarme y a hermosearme. Luego 
 fui al hammam de los pobres, en donde, por algunas monedas, tomé un baño
 perfecto y me perfumé y me refresqué para salir de allí completamente 
 aseado y con el cuerpo ligero como una pluma.

Así es que, cuando llegó la hora indicada, a favor de las tinieblas
 me puse debajo de la ventana del palacio. Y encontré una escala de seda
 que colgaba desde aquella ventana hasta el suelo. Y como a la sazón no 
 tenía nada que perder más que una vida a la que no me ataba ya ningún 
 lazo y que carecía de sentido, trepé por la escala y penetré por la 
 ventana al aposento. Atravesé rápidamente dos habitaciones y llegué a 
 otra, en donde, sobre un lecho de plata, estaba tendida, sonriendo, la 
 que yo esperaba. ¡Ah, señor mercader, huésped mío, qué encanto era 
 aquella obra del Creador! ¡Qué ojos y qué boca! A su vista sentí que se 
 me huía la razón, y no pude pronunciar ni una palabra. Pero se incorporó
 ella a medias, y con una voz más dulce que el azúcar cande me dijo que 
 me acomodara a su lado en el lecho de plata. Luego me preguntó con 
 interés quién era. Y le conté mi historia con toda sinceridad desde el 
 principio hasta el fin, sin omitir un detalle. Pero no hay utilidad en 
 repetirla.

Y he aquí que la joven, que me había escuchado con mucha atención, 
 pareció realmente conmovida de la situación a que hubo de reducirme el 
 Destino. Y al ver yo aquello, exclamé: "¡Oh mi señora! ¡por muy 
 desgraciado que yo sea, ceso de estar quejoso, ya que eres lo bastante 
 buena para compadecerte de mis desgracias!" Y ella tuvo la respuesta 
 oportuna, e insensiblemente nos enredamos en una charla que cada vez se 
 hizo más tierna e íntima. Y acabó ella por declararme que, por su parte,
 había sentido cierta inclinación hacia mí al verme. Y exclamé: "¡Loores
 a Alah, que enternece los corazones y dulcifica los ojos de las 
 gacelas!" A lo cual tuvo ella también la respuesta oportuna, y añadió: 
 "¡Ya que me has enterado de quién eres, Abulcassem, no quiero que sigas 
 ignorando quién soy yo!"

Y tras de quedarse silenciosa un momento, dijo: "Sabe, ¡oh 
 Abulcassem! que soy la esposa favorita del sultán y que me llamo Sett 
 Labiba. Pero a pesar de todo el lujo con que vivo aquí, no soy dichosa. 
 Porque, además de estar rodeada de rivales celosas y prontas a perderme,
 el sultán, que me ama, no puede llegar a satisfacerme, pues Alah, que 
 distribuye la potencia a los gallos, se olvidó de él al hacer la 
 distribución. Y por eso, al verte bajo mi ventana, lleno de valor y 
 desdeñando el peligro, me pareció que eras un hombre potente. Y te he 
 llamado para hacer la experiencia. ¡De ti, pues, depende ahora 
 demostrarme que no me equivoqué en mi elección y que tu gallardía es 
 igual a tu temeridad!"

Entonces, ¡oh mi señor! yo, que no necesitaba que me incitasen a 
 obrar, puesto que no había ido allí más que para eso, no quise perder un
 tiempo precioso cantando versos, como es costumbre en tales 
 circunstancias, y me apresté al asalto. Pero en el mismo momento en que 
 nuestros brazos se enlazaban, llamaron fuertemente a la puerta de la 
 habitación. Y la bella Labiba me dijo muy asustada: "Nadie tiene derecho
 para llamar así no siendo el sultán: ¡Estamos vencidos y perdidos sin 
 remedio!"

Al punto pensé en la escala de la ventana para escaparme por donde 
 había subido. Pero quiso la suerte que precisamente llegase el sultán 
 por aquel lado; y no me quedaba ninguna probabilidad de fuga. Así es 
 que, tomando el único partido que me quedaba, me escondí debajo del 
 lecho de plata, mientras la favorita del sultán se levantaba para abrir.

Y en cuanto la puerta estuvo abierta, entró el sultán seguido de 
 sus eunucos, y antes de que yo tuviese tiempo siquiera para darme cuenta
 de lo que iba a suceder, me sentí cogido debajo del lecho por veinte 
 manos terribles y negras, que me sacaron como a un fardo y me levantaron
 del suelo. Y aquellos eunucos corrieron cargados conmigo hasta la 
 ventana, en tanto que otros eunucos negros, cargados con la favorita, 
 ejecutaban la misma maniobra hacia otra ventana. Y todas las manos a la 
 vez soltaron su carga, precipitándonos ambos desde lo alto del palacio 
 al Nilo.

Y he aquí que estaba escrito en mi destino que yo tenía que escapar
 a la muerte por ahogo. Por eso, aunque aturdido por la caída, después 
 de ir a parar al fondo del río logré salir a la superficie del agua y 
 ganar, a favor de la oscuridad, la ribera opuesta al palacio. Y libre ya
 de un peligro tan grande, no quise irme sin haber intentado extraer a 
 aquella cuya pérdida fué debida a mi imprudencia, y entré en el río con 
 más bríos que había salido, y me sumergí y me volví a sumergir diversas 
 veces para ver si daba con ella. Pero fueron vanos mis propositos, y 
 como me faltaban las fuerzas, me vi en la necesidad de ganar tierra otra
 vez para salvar mi alma. Y muy triste, me lamenté por la muerte de 
 aquella encantadora favorita, diciéndome que no debí acercarme a ella 
 estando bajo la influencia de la mala suerte, ya que la mala suerte es 
 contagiosa.

Así es que, penetrado de dolor y abrumado de remordimientos, me 
 apresuré a huir de El Cairo y de Egipto y a tomar el camino de Bagdad, 
 la ciudad de paz.

Y he aquí que Alah me escribió la seguridad, y llegué a Bagdad sin 
 contratiempos, pero en una situación muy triste, porque estaba sin 
 dinero y de toda mi fortuna anterior me quedaba un dinar de oro justo en
 el fondo de mi cinturón. Y no bien fui al zoco de los cambistas, cambié
 mi dinar en monedas pequeñas, y para ganarme la vida compré una bandeja
 de mimbre y confituras, manzanas de olor, bálsamos, dulces secos y 
 rosas. Y me puse a pregonar mi mercancía a la puerta de las tiendas, 
 vendiendo todos los días y ganando para el sustento del día siguiente.

Y he aquí que este pequeño comercio me daba buen 
 resultado, porque yo tenía una voz hermosa y no pregonaba mi mercancía 
 como los mercaderes de Bagdad, sino cantando en vez de gritar. Y un día 
 en que cantaba con una voz más clara aún que de costumbre, un venerable 
 jeique, propietario de la tienda más hermosa del zoco, me llamó, escogió
 una manzana de olor de mi bandeja, y tras de aspirar su perfume 
 repetidamente, mirándome con atención, me invitó a sentarme junto a él. Y
 me senté, y me hizo diversas preguntas, inquiriendo quién era y cómo me
 llamaba. Pero yo, muy apurado por sus preguntas, contesté: "¡Oh mi 
 señor! relévame de hablar de cosas de que no puedo acordarme sin avivar 
 heridas que el tiempo empieza a cerrar. ¡Porque el solo hecho de 
 pronunciar mi propio nombre sería para mí un sufrimiento!" Y debí 
 pronunciar estas palabras suspirando y con un acento tan triste, que el 
 anciano no quiso ni apremiarme a ello. Al punto cambió de conversación, 
 limitándose a preguntar sobre la venta y compra de mis confituras; 
 luego, despidiéndose de mí, sacó de su bolsa diez dinares de oro, que me
 puso entre las manos con mucha delicadeza, y me abrazó como un padre 
 abrazaría a su hijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 825ª noche

Ella dijo:

"...sacó de su bolsa diez dinares de oro, que me puso entre las 
 manos con mucha delicadeza, y me abrazó como un padre abrazaría a su 
 hijo.

Y he aquí que alabé con toda mi alma a aquel venerable jeique, cuya
 liberalidad resultaba para mí más preciosa dada mi penuria, y pensé en 
 que los señores más dignos de consideración a quienes tenía yo costumbre
 de presentar mi bandeja de mimbre jamás me habían dado la centésima 
 parte de lo que acababa de recibir de aquella mano, que no dejé de besar
 con respeto y gratitud. Y al día siguiente, aunque no estaba muy seguro
 de las intenciones de mi bienhechor de la víspera, no dejé tampoco de 
 ir al zoco. Y en cuanto me advirtió él, me hizo seña de que me acercara,
 y cogió un poco de incienso de mi bandeja. Luego me hizo sentar muy 
 cerca de él, y tras de algunas preguntas y respuestas, me invitó con 
 tanto interés a contarle mi historia, que aquella vez no pude defenderme
 sin que se enfadara. Le enteré, pues, de quién era y de todo lo que me 
 había ocurrido, sin ocultarle nada. Y cuando le hube hecho esta 
 confidencia, me dijo, con una gran emoción en la voz: "¡Oh hijo mío! en 
 mí encontrarás un padre más rico que Abdelaziz (¡Alah esté satisfecho de
 él!) y que no sentirá por ti menos afecto. Como no tengo hijos ni 
 esperanzas de tenerlos, te adopto. ¡Así, pues, ¡oh hijo mío! calma tu 
 alma y refresca tus ojos, porque, si Alah quiere, vas a olvidar junto a 
 mí tus pasados males!"

Y habiendo hablado así, me besó y me estrechó contra su corazón. 
 Luego me obligó a tirar mi bandeja de mimbre con su contenido, cerró su 
 tienda, y cogiéndome de la mano me condujo a su morada, donde me dijo: 
 "Mañana partiremos para la ciudad de Bassra, que también es mi ciudad, y
 donde quiero vivir contigo en adelante, ¡oh hijo mío!"

Y efectivamente, al otro día tomamos juntos el camino de Bassra, mi
 ciudad natal, adonde llegamos sin contratiempo, gracias a la seguridad 
 de Alah. Y cuantos me encontraban y me reconocían se regocijaban de 
 verme convertido en hijo adoptivo de un mercader tan rico.

En cuanto a mí, no tengo para qué decirte, señor, que puse toda mi 
 inteligencia y todo mi saber en complacer al anciano. Y estaba él 
 encantado de mis complacencias para con su persona, y me decía a menudo:
 "Abulcassem, ¡qué día tan bendito fué el de nuestro encuentro en 
 Bagdad! ¡Cuán hermoso es mi destino, que te puso en mi camino, oh hijo 
 mío! ¡Y cuán digno eres de mi afecto, de mi confianza y de lo que he 
 hecho por ti y pienso hacer para tu porvenir!" Y estaba yo tan conmovido
 por los sentimientos que me demostraba él, que, a pesar de la 
 diferencia de edad, le quería verdaderamente y me adelantaba a todo lo 
 que pudiera complacerle. Así, por ejemplo, en vez de ir a divertirme con
 los jóvenes de mi edad, le hacía compañía, sabiendo que le hubiera dado
 celos la menor cosa o el menor gesto que no tuviese destinado para él.

Y he aquí, que al cabo de un año, mi protector se sintió aquejado, 
 por orden de Alah, de una enfermedad gravísima, hasta el punto de que 
 todos los médicos desesperaron de curarle. Así es que se apresuró a 
 llamarme a su lado, y me dijo: "Sea contigo la bendición, ¡oh hijo mío 
 Abulcassem! Me has dado la felicidad en el transcurso de un año entero, 
 mientras que la mayoría de los hombres apenas pueden contar con un día 
 feliz en toda su vida. Hora es ya, pues, antes de que la Separadora 
 venga a detenerse a mi cabecera, de que pague yo las muchas deudas que 
 contraje contigo. Sabe, pues, hijo mío, que tengo que revelarte un 
 secreto cuya posesión te hará más rico que todos los reyes de la tierra.
 Porque, si no tuviera yo por toda hacienda más que esta casa con las 
 riquezas que contiene, me parecería que sólo te dejaba una fortuna 
 exigua; pero todos los bienes que he amontonado en el curso de mi vida, 
 aunque considerables para un mercader, no son nada en comparación del 
 tesoro que quiero descubrirte. No te diré desde cuándo, por quién, ni de
 qué manera se encuentra en nuestra casa el tesoro, pues lo ignoro. Todo
 lo que sé es que es muy antiguo. ¡Mi abuelo, al morir, se lo descubrió a
 mi padre, quien también me hizo la misma confidencia pocos días antes 
 de su muerte!"

Y tras de hablar así, el anciano se inclinó a mi oído, mientras 
 lloraba yo al ver que se le escapaba la vida, y me enteró del sitio de 
 la morada en que estaba el tesoro. Luego me aseguró que por muy grande 
 que fuese la idea que pudiera yo formarme de las riquezas que encerraba,
 me parecerían más considerables todavía de lo que me figuraba. Y 
 añadió: "Y hete aquí, ¡oh hijo mío! dueño absoluto de todo eso. Ten muy 
 abierta la mano, sin temor a llegar nunca a agotar lo que no tiene 
 fondo. ¡Sé dichoso! ¡Uassalam!" Y habiendo pronunciado estas últimas 
 palabras, falleció en la paz. (¡Que Alah le tenga en Su misericordia y 
 extienda a él Sus bendiciones!).

Y he aquí que, después de haber cumplido con él los últimos 
 deberes, como único heredero, tomé posesión de todos sus bienes, y fui a
 ver al tesorero sin tardanza. Y deslumbrado, pude comprobar que mi 
 difunto padre adoptivo no había exagerado su importancia; y me dispuse a
 hacer de ello el mejor uso posible.

En cuanto a todos los que me conocían y habían asistido a mi 
 primera ruina, quedaron convencidos en seguida de que iba a arruinarme 
 por segunda vez. Y se dijeron entre sí: "Aun cuando el pródigo 
 Abulcassem tuviera todos los tesoros del Emir de los Creyentes, los 
 disiparía sin vacilar". Así es que cuál no fué su asombro cuando, en 
 lugar de ver en mis negocios el menor desorden, advirtieron que, por el 
 contrario, eran más florecientes cada día. Y no llegaban a concebir cómo
 podía aumentar mi hacienda prodigándola, máxime cuando veían que cada 
 vez hacía yo gastos más extraordinarios, y que tenía a mis expensas a 
 todos los extranjeros de paso por Bassra, albergándolos como a reyes.

Así es que pronto corrió por la ciudad el rumor de que yo había 
 encontrado un tesoro, y no fué preciso más para atraer sobre mí la 
 codicia de las autoridades. En efecto, no tardó el jefe de policía en 
 venir un día a buscarme, y después de recapacitar algún tiempo, me dijo 
 "¡Señor Abulcassem, mis ojos ven y mis oídos oyen! Pero como ejerzo mis 
 funciones para vivir, mientras que tantos otros viven para ejercer 
 funciones, no vengo a pedirte cuenta de la vida fastuosa que llevas y a 
 interrogarte por un tesoro que tanto interés tienes en guardar. Vengo a 
 decirte sencillamente que si soy un hombre avisado se lo debo a Alah y 
 no me enorgullezco de ello. Pero el pan está caro y nuestra vaca ya no 
 da leche". Y comprendiendo yo el motivo del paso que daba, le dije: "¡Oh
 padre de los hombres de ingenio! ¿cuánto te hace falta para comprar pan
 a tu familia y reemplazar la leche que ya no da tu vaca?" Él contestó: 
 "Nada más que diez dinares de oro al día, ¡oh mi señor!" Yo dije: "Eso 
 no es bastante, y quiero darte ciento al día. ¡Y a tal fin no tendrás 
 más que venir aquí a primeros de cada mes, y mi tesorero te contará los 
 tres mil dinares necesarios a tu subsistencia!" Al oírlo, quiso él 
 besarme la mano, pero me defendí de ello, sin olvidar que todos los 
 dones son un préstamo del Creador. Y se marchó, invocando sobre mí las 
 bendiciones.

Y he aquí que, al otro día de la visita del jefe de policía, el 
 kadí me hizo llamar a su casa y me dijo: "¡Oh joven! Alah es el dueño de
 los tesoros y le corresponde por derecho la quinta parte de ellos. 
 ¡Paga, pues, la quinta parte de tu tesoro y serás el tranquilo poseedor 
 de las otras cuatro partes!" Yo contesté: "No sé qué quiere significar 
 nuestro amo el kadí a su servidor. Pero me comprometo a darle todos los 
 días, para los pobres de Alah, mil dinares de oro, a condición de que me
 dejen en paz". Y el kadí aprobó mis palabras y aceptó mi proposición.

Pero, algunos días más tarde, vino un guardia a buscarme de parte 
 del walí de Bassra. Y cuando estuve en su presencia, el walí, que me 
 había acogido con una actitud benévola, me dijo: "¿Me crees lo bastante 
 injusto para quitarte tu tesoro si me lo enseñaras?" Y yo contesté:

"¡Alah prolongue mil años los días de nuestro amo el walí! Pero, 
 aunque me arranque la carne con tenazas al rojo, no descubriré el tesoro
 que está, efectivamente, en mi poder. Sin embargo, consiento en pagar 
 cada día a nuestro amo el walí dos mil dinares de oro para los 
 menesterosos que conozca". Y ante una oferta que le pareció tan 
 considerable, el walí no vaciló en aceptar mi proposición, y me despidió
 después de colmarme de atenciones.

Y desde entonces pago fielmente a estos tres funcionarios el 
 tributo diario que les he prometido. Y en cambio, me dejan ellos que 
 lleve la vida de largueza y de generosidad para la cual he nacido. ¡Y 
 ése es, ¡oh mi señor! el origen de una fortuna que ya veo que te asombra
 y cuya cuantía no conoce nadie más que tú!"

Cuando el joven Abulcassem hubo acabado de hablar, el califa, en el
 límite del deseo de ver al maravilloso tesoro, dijo a su huésped: "¡Oh 
 generoso Abulcassem! ¿es realmente posible que haya en el mundo un 
 tesoro que tu generosidad no sea capaz de agotar pronto? No, por Alah, 
 no puedo creerlo, y si no fuera exigir demasiado de ti, te rogaría que 
 me lo enseñaras, jurándote por los derechos sagrados de la hospitalidad,
 sobre mi cabeza y por cuanto pueda hacer inviolable un juramento, que 
 no abusaré de tu confianza y que tarde o temprano sabré corresponder a 
 este favor único".

Al oír estas palabras del califa, a Abulcassem se le cambió el 
 color y se le demudó la fisonomía, y contestó con triste acento: "Mucho 
 me aflige, señor, que tengas esa curiosidad, que no puedo satisfacer más
 que con condiciones muy desagradables, aunque tampoco puedo decidirme a
 dejarte partir de mi casa con un deseo reconcentrado y un anhelo sin 
 satisfacer. Así, pues, será preciso que te vende los ojos y que te 
 conduzca, tú sin armas y con la cabeza descubierta, y yo con la 
 cimitarra en la mano, pronto a descargarla sobre ti si intentas violar 
 las leyes de la hospitalidad. No obstante, bien sé que, aun obrando así,
 cometo una imprudencia grande y que no debería ceder a tu pretensión. 
 ¡En fin, sea como está escrito para nosotros en este día bendito! ¿Estás
 dispuesto a aceptar mis condiciones?"

El califa contestó: "Estoy dispuesto a seguirte y acepto esas 
 condiciones y otras mil semejantes. Y te juro por el Creador del cielo y
 de la tierra que no te arrepentirás de haber satisfecho mi curiosidad. 
 ¡Por lo demás, apruebo tus precauciones y ni por asomo me ofendo por 
 ellas!"

Inmediatamente Abulcassem le puso una venda en los ojos, y 
 cogiéndole de la mano le hizo bajar por una escalera disimulada a un 
 jardín de vasta extensión. Y allí, después de varias vueltas por las 
 avenidas que se entrecruzaban, le hizo penetrar en un profundo y 
 espacioso subterráneo cuya entrada tapaba una gran piedra a ras del 
 suelo. Y pasaron a un largo corredor en cuesta, que se abría en una gran
 sala sonora. Y Abulcassem quitó la venda al califa, que vió maravillado
 aquella sala iluminada sólo con el resplandor de los carbunclos 
 incrustados en todas las paredes, así como en el techo. Y en medio de 
 aquella sala se veía un estanque de alabastro blanco de cien pies de 
 circunferencia lleno de monedas de oro y de cuantas joyas pueda soñar el
 cerebro más exaltado. Y alrededor de aquel estanque brotaban, como 
 flores que surgieran de un suelo milagroso, doce columnas de oro que 
 sostenían otras tantas estatuas de gemas de doce colores.

Y Abulcassem condujo al califa al borde del estanque, y le dijo: 
 "Ya ves este montón de dinares de oro y de joyas de todas formas y de 
 todos colores. ¡Pues bien; todavía no ha bajado más que dos dedos, 
 aunque la profundidad del estanque es insondable! ¡Pero no hemos 
 terminado!" Y le condujo a una segunda sala, semejante a la primera por 
 la refulgencia de las paredes, pero más vasta aún, con un estanque en 
 medio lleno de piedras talladas y de piedras en cabujones, y sombreado 
 por dos hileras de árboles análogos al que le había regalado. Y por la 
 bóveda de aquella sala corría en letras brillantes esta inscripción:

"No tema el dueño de este tesoro agotarlo; no podría 
 dar fin a él. ¡Mejor es que lo utilice para llevar una vida agradable y 
 para adquirir amigos, porque la vida es una y no vuelve, y vida sin 
 amigos no es vida!"

Tras de lo cual Abulcassem todavía hizo visitar a su huésped otras 
 varias salas que en nada desmerecían de las anteriores; luego, al ver 
 que ya estaba fatigado de contemplar tantas cosas deslumbradoras, le 
 condujo fuera del subterráneo, tras de vendarle los ojos, empero.

Una vez que regresaron al palacio, el califa dijo a su guía: "¡Oh mi señor...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 826ª noche

Ella dijo:

...Una vez que regresaron al palacio, el califa dijo a su guía: 
 "¡Oh mi señor! después de lo que acabo de ver, y a juzgar por la joven 
 esclava y los dos amables muchachos que me has dado, entiendo que no 
 solamente debes ser el hombre más rico de la tierra, sino indudablemente
 el hombre más dichoso. ¡Porque en tu palacio debes poseer las más 
 hermosas hijas de Oriente y las jóvenes más hermosas de las islas del 
 mar!" Y contestó tristemente el joven: "¡Cierto ¡oh mi señor! que en mi 
 morada tengo esclavas de una belleza notable; pero ¿me es dado amarlas a
 mí, cuya memoria llena la querida desaparecida, la dulce, la 
 encantadora, la que por causa mía fué precipitada en las aguas del Nilo?
 ¡Ah! ¡mejor quisiera no tener por toda fortuna más que la contenida en 
 el cinturón de un mandadero de Bassra y poseer a Labiba, la sultana 
 favorita, que vivir sin ella con todos mis tesoros y todo mi harén!" Y 
 el califa admiró la constancia de sentimientos del hijo de Abdelaziz; 
 pero le exhortó a esforzarse cuanto pudiera para sobreponerse a sus 
 penas. Luego le dió gracias por el magnífico recibimiento que le había 
 hecho, y se despidió de él para volverse a su khan, habiéndose asegurado
 de tal suerte por sí mismo de la verdad de los asertos de su visir 
 Giafar, a quien había hecho arrojar a un calabozo. Y emprendió otra vez 
 al día siguiente el camino de Bagdad con todos los servidores, la joven,
 los dos mozalbetes y todos los presentes que debía a la generosidad sin
 par de Abulcassem.

Y he aquí que, no bien estuvo de regreso en palacio, Al-Rashid se 
 apresuró a poner de nuevo en libertad a su gran visir Giafar, y para 
 demostrarle cuánto sentía el haberle castigado de manera preventiva, le 
 dió de regalo a los dos mozalbetes y le devolvió toda su confianza. 
 Luego, tras de contarle el resultado de su viaje, le dijo: "¡Y ahora, 
 ¡oh Giafar! dime qué debo hacer para corresponder al buen comportamiento
 de Abulcassem! Ya sabes que el agradecimiento de los reyes debe superar
 al bien que se les haga. Si me limitara a enviar al magnífico 
 Abulcassem lo más raro y más precioso que tengo en mi tesoro, sería poca
 cosa para él. ¿Cómo vencerle, pues, en generosidad?"

Y Giafar contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡el único medio de 
 que dispones para pagar tu deuda de agradecimiento es nombrar a 
 Abulcassem rey de Bassra!" Y Al-Rashid contestó: "Verdad, dices, ¡oh 
 visir mío! Ese es el único medio de corresponder con Abulcassem. ¡Y en 
 seguida vas a partir para Bassra y a entregarle las patentes de su 
 nombramiento, conduciéndole aquí luego para que podamos festejarle en 
 nuestro palacio!" Y Giafar contestó con el oído y la obediencia, y 
 partió sin demora para Bassra. Y Al-Rashid fué a buscar a Sett Zobeida a
 su aposento, y le regaló la joven, el árbol y el pavo real, sin guardar
 para sí más que la copa. Y la joven le pareció a Zobeida tan 
 encantadora, que dijo a su esposo, sonriendo, que la aceptaba con más 
 gusto aún que los otros presentes. Luego hizo que le narrara los 
 detalles de aquel viaje asombroso.

En cuanto a Giafar, no tardó en volver de Bassra con Abulcassem, a 
 quien había tenido cuidado de poner al corriente de lo que había 
 sucedido y de la identidad del huésped que había alojado en su morada.

Y cuando entró el joven en la sala del trono, el califa se levantó 
 en honor suyo, avanzó hacia él, sonriendo, y le besó como a un hijo. Y 
 quiso ir por sí mismo con él hasta el hammam, honor que todavía no había
 otorgado a nadie desde su advenimiento al trono. Y después del baño, 
 mientras les servían sorbetes, helados de almendras y frutas, fué allí a
 cantar una esclava llegada al palacio recientemente. Pero no bien hubo 
 mirado Abulcassem el rostro de la joven esclava, lanzó un gran grito y 
 cayó desvanecido. Y Al-Rashid, acudiendo solícito a socorrerle, le tomó 
 en sus brazos y le hizo recobrar el sentido poco a poco.

Y he aquí que la joven cantarina no era otra que la antigua 
 favorita del sultán de El Cairo, a quien un pescador había sacado de las
 aguas del Nilo y se la había vendido a un mercader de esclavos. Y aquel
 mercader, después de tenerla escondida en su harén mucho tiempo, la 
 había conducido a Bagdad y se la había vendido a la esposa del Emir de 
 los Creyentes.

Así es como Abulcassem convertido en rey de Bassra, 
 recuperó a su bienamada y pudo en lo sucesivo vivir con ella entre 
 delicias hasta la llegada de la Destructora de placeres, ¡la 
 Constructora inexorable de tumbas!

"Pero no sabes ¡oh rey! —continuó Schehrazada— que esta historia es, ni por asomo, tan asombrosa y está tan llena de utilidad moral como la Historia complicada del adulterino simpático".

Y preguntó el rey Schahriar frunciendo las cejas: "¿De qué adulterino quieres hablar, Schehrazada?"

Y la hija del visir contestó: "¡De aquel precisamente cuya vida agitada ¡oh rey! voy a contarte!"

Y dijo:

Historia complicada del adulterino simpático

Se cuenta —¡pero Alah es más sabio!— que en una ciudad entre las 
 ciudades de nuestros padres árabes había tres amigos que eran 
 genealogistas de profesión. Ya se explicará esto, si Alah quiere.

Y los tales tres amigos eran al mismo tiempo bravos entre los 
 listos. Y era tanta su listeza, que por diversión podían quitar su bolsa
 a un avaro sin que se enterase. Y tenían costumbre de reunirse todos 
 los días en una habitación de un khan aislado, que habían alquilado a 
 este efecto, y donde, sin que se les molestara, podían concertar a su 
 gusto la mala pasada que proyectaban jugar a los habitantes de la ciudad
 o la hazaña que tenían en preparación para pasar el día alegremente. 
 Pero también hay que decir que de ordinario sus actos y gestos estaban 
 desprovistos de maldad y llenos de oportunidad, como que sus maneras 
 eran por cierto distinguidas y simpático su rostro. Y como les unía una 
 amistad de hermanos enteramente, juntaban sus ganancias y se las 
 repartían con toda equidad, fuesen considerables o módicas. Y siempre 
 gastaban la mitad de estas ganancias en comprar haschisch para 
 emborracharse por la noche, después de un día bien empleado. Y su 
 borrachera ante las bujías encendidas era siempre de buena ley y jamás 
 degeneraba en pendencias o en palabras impropias, sino al contrario. 
 Porque el haschisch exaltaba más bien sus cualidades fundamentales y 
 avivaba su inteligencia. Y en aquellos momentos encontraban expedientes 
 maravillosos que, en verdad, hubiesen hecho las delicias de quien los 
 escuchase.

Un día, cuando el haschisch hubo fermentado en su razón, les 
 sugirió cierta estratagema de una audacia sin precedente. Porque una vez
 combinado su plan, se fueron muy de mañana a las cercanías del jardín 
 que rodeaba el palacio del rey. Y allí se pusieron a armar querella y a 
 dirigirse invectivas de un modo ostensible, lanzándose mutuamente, 
 contra su costumbre, las imprecaciones más violentas, y amenazándose, a 
 vuelta de muchos gestos y ojos inyectados, con matarse o por lo menos, 
 con ensartarse por detrás.

Cuando el sultán, que se paseaba por su jardín, hubo oído aquellos 
 gritos y el tumulto que se alzaba, dijo: "¡Que me traigan a los 
 individuos que hacen todo ese ruido!" Y al punto corrieron chambelanes y
 eunucos a apoderarse de ellos, y les arrastraron, moliéndolos a golpes,
 entre las manos del sultán.

Y he aquí que, en cuanto estuvieron en su presencia, el sultán, que
 había sido molestado en su paseo matinal por aquellos gritos 
 intempestivos, les preguntó con cólera: "¿Quiénes sois, ¡oh forajidos!? 
 ¿Y por qué armáis querella sin vergüenza bajo los muros del palacio de 
 vuestro rey?" Y contestaron: "¡Oh rey del tiempo! Nosotros somos 
 maestros de nuestro arte. Y cada uno de nosotros ejerce una profesión 
 diferente. En cuanto a la causa de nuestro altercado —¡perdónenos nuestro señor!—,
 era precisamente nuestro arte. Porque discutíamos la excelencia de 
 nuestras profesiones, y como poseemos nuestro arte a la perfección, cada
 cual de nosotros pretendía ser superior a los otros dos. Y de palabra 
 en palabra nos hemos dejado invadir por la cólera; y se ha recorrido la 
 distancia que media de ella a las invectivas y las groserías. ¡Y así fué
 como, olvidando la presencia de nuestro amo el sultán, nos hemos 
 tratado mutuamente de maricas y de hijos de zorra, y de tragadores de 
 zib! ¡Alejado sea el maligno! ¡La cólera es mala consejera, ¡oh amo 
 nuestro! y hace perder a las gentes bien educadas el sentimiento de su 
 dignidad! ¡Qué vergüenza sobre nuestra cabeza! ¡Sin duda merecemos ser 
 tratados sin clemencia por nuestro amo el sultán!"

Y el sultán les preguntó: "¿Cuáles son vuestras 
 profesiones?" Y el primero de los tres amigos besó la tierra entre las 
 manos del sultán, y levantándose, dijo: "Por lo que a mí respecta, ¡oh 
 mi señor! soy genealogista de piedras finas, y es muy general el admitir
 que soy un sabio dotado del talento más distinguido en la ciencia de 
 las genealogías lapidarias!" Y le dijo el sultán, muy asombrado: "¡Por 
 Alah, que, a juzgar por tu mirada atravesada, más pareces un bellaco que
 un sabio! ¡Y sería la primera vez que viera yo reunidas en el mismo 
 hombre la ciencia y la diablura! Pero, sea de ello lo que sea, ¿puedes 
 decirme, al menos, en qué consiste la genealogía lapidaria...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 827ª noche

Ella dijo:

"...Pero, sea de ello lo que sea, ¿puedes decirme, al menos, en qué
 consiste la genealogía lapidaria?" Y contestó el interpelado: "Es la 
 ciencia que trata del origen y de la raza de las piedras preciosas, y el
 arte de diferenciarlas, al primer golpe de vista, de las piedras 
 falsas, y de distinguir unas de otras a la vista y al tacto.

Y el sultán exclamó: "¡Qué cosa tan extraña! ¡Pero ya pondré a 
 prueba su ciencia y juzgaré de su talento!" Y se encaró con el segundo 
 comedor de haschisch y le preguntó: "¿Y cuál es tu profesión?" Y el 
 segundo hombre, tras de besar la tierra entre las manos del sultán, se 
 levantó y dijo: "Por mi parte, ¡oh rey del tiempo! soy genealogista de 
 caballos. Y están todos acordes en considerarme como el hombre más sabio
 entre los árabes en el conocimiento de la raza y del origen de los 
 caballos. Porque, al primer golpe de vista, sin equivocarme nunca, puedo
 decir si un caballo viene de la raza de Anazeh o de la tribu de los 
 Muteyr o de los Beni-Khaled o de la tribu de los Dafir o del Jabal 
 Schammar. Y puedo adivinar con certeza si se ha criado en las altas 
 planicies del Nejed o en medio de los prados de los Nefuds, y si es de 
 la raza de los Kehilán El-Ajuz, o de los Seglawi-Jedrán, o de los 
 Seglawi-Scheyfi, o de los Hamdani Simri, o de los Kehilán El Krusch. Y 
 puedo decir la distancia exacta de pies que puede recorrer ese caballo 
 en un tiempo dado a galope, al paso y al trote ligero. Y puedo revelar 
 las enfermedades ocultas del animal y sus enfermedades futuras, y decir 
 de qué mal han muerto el padre, la madre y los antecesores hasta la 
 quinta generación ascendente. Y puedo curar las enfermedades caballunas 
 reputadas incurables, y poner en pie a un animal agónico. Y he aquí ¡oh 
 rey del tiempo! una parte solamente de lo que sé, pues, por temor a 
 exagerar mis méritos, no me atrevo a enumerarte los demás detalles de mi
 ciencia. ¡Pero Alah es más sabio!" Y después de hablar así, bajó los 
 ojos con modestia, inclinándose ante el sultán.

Y al oír y al escuchar, exclamó el sultán: "¡Por Alah que ser sabio
 y forajido a la vez resulta un prodigio asombroso! ¡Pero ya sabré 
 comprobar lo que dice y experimentar su ciencia genealógica!"

Luego se encaró con el tercer genealogista y le preguntó: "¿Y cuál es tu profesión, ¡oh tú, tercero!?"

Y el tercer comedor de haschisch, que era el más avispado de los 
 tres, contestó, después de los homenajes debidos: "¡Oh rey del tiempo! 
 mi profesión es la más noble sin disputa y la más difícil. Porque si 
 estos dos sabios compañeros míos son genealogistas en piedras y en 
 caballos, yo soy genealogista de la especie humana. Y si mis compañeros 
 son sabios entre los más distinguidos, yo paso por corona de su cabeza 
 incontestablemente. Porque ¡oh mi señor y corona de mi cabeza! Yo tengo 
 el poder de conocer el verdadero origen de mis semejantes, no el origen 
 indirecto, sino el directo, el que la madre del niño apenas puede 
 conocer y el padre ignora generalmente. Sabe, en efecto, que a la sola 
 vista de un hombre y a la sola audición del timbre de su voz, puedo 
 decirle sin vacilar si es hijo legítimo o si es adulterino, y a decirle,
 además si su padre y su madre han sido hijos legítimos o productos de 
 copulación ilícita, y revelarle lo legal o lo ilegal del nacimiento de 
 los miembros de su familia, remontándome hasta nuestro padre Ismael 
 ben-Ibrahim (con ambos las gracias de Alah, y la más escogida de las 
 bendiciones!). Y de tal suerte he podido, gracias a la ciencia de que me
 ha dotado el Retribuidor (¡exaltado sea!), desengañar a buen número de 
 grandes señores acerca de la nobleza de su nacimiento, y probarles con 
 las pruebas más fehacientes que no eran más que el resultado de una 
 copulación de su madre, ora con un camellero, ora con un arriero, ora 
 con un cocinero, ora con un falso eunuco, ora con un negro de betún, ora
 con un esclavo entre los esclavos o con cualquier otro análogo. ¡Y si 
 ¡oh mi señor! la persona que examino es una mujer, también puedo, sólo 
 con mirarla al rostro a través de su velo, decirle su raza, su origen y 
 hasta la profesión de sus padres! Y he aquí ¡oh rey del tiempo! una 
 parte solamente de lo que sé, pues la ciencia de la genealogía humana 
 abarca tanto, que para enumerarte nada más que sus diversas ramas 
 necesitaría estar un día entero con mi pesada presencia delante de los 
 ojos de nuestro amo el sultán. Así pues ¡oh mi señor! Ya ves que mi 
 ciencia es más admirable, y con mucho, que la de estos dos sabios 
 compañeros míos, porque ningún hombre más que yo solo posee esta ciencia
 sobre la superficie de la tierra, y nadie la ha poseído antes que yo. 
 ¡Pero de Alah nos viene toda ciencia, todo conocimiento es un préstamo 
 de Su generosidad, y el mejor de Sus dones es la virtud de la humildad!"

Y después de hablar así, el tercer genealogista bajó los ojos con 
 modestia, inclinándose de nuevo, y retrocedió en medio de sus compañeros
 puestos en fila ante el rey.

Y el rey se dijo en el límite del asombro: "¡Por Alah, qué 
 enormidad! ¡Si están justificados los asertos de este último, sin duda 
 es el sabio más extraordinario de este tiempo y de todos los tiempos! 
 Voy, pues, a quedarme con estos tres genealogistas en mi palacio hasta 
 que se presente una ocasión que nos permita experimentar su asombroso 
 saber. ¡Y si se demuestran que no tienen fundamentos sus pretensiones, 
 les espera el palo!"

Y tras de hablar así consigo mismo, el sultán se encaró con su gran
 visir, y le dijo: "Que no se pierda de vista a estos tres sabios, 
 dándoles una habitación en el palacio, así como una ración de pan y de 
 carne al día y agua a discreción".

Y en aquella hora y en aquel instante se ejecutó la orden. Y los 
 tres amigos se miraron, diciéndose con los ojos: "¡Qué generosidad! 
 ¡Jamás oímos decir que un rey fuera tan munificente como este rey y tan 
 sagaz! Pero nosotros, por Alah, no somos genealogistas de balde. Y más 
 pronto o más tarde nos llegará nuestra hora".

Pero, volviendo al sultán, no tardó en ofrecerse la ocasión que 
 deseaba. En efecto, un rey vecino le envió presentes muy raros, entre 
 los cuales había una piedra preciosa de maravillosa hermosura, blanca y 
 transparente y de un agua más pura que el ojo del gallo. Y acordándose 
 de las palabras del genealogista lapidario, el sultán mandó a buscarle, y
 después que le hubo enseñado la piedra, le pidió que la examinase y le 
 dijese qué opinaba de ella. Pero el genealogista lapidario contestó: 
 "Por vida de nuestro amo el rey, que no tengo necesidad de examinar esa 
 piedra en todos sus aspectos, ya por transparencia, ya por reflexión, ni
 de tomarla en mi mano, ni siquiera de mirarla. ¡Pues, para juzgar de su
 valor y su hermosura, sólo necesito tocarla con el dedo meñique de mi 
 mano izquierda teniendo los ojos cerrados".

Y el rey, más asombrado todavía que la primera vez, se dijo: "¡He 
 aquí por fin el momento en que vamos a saber si son ciertas sus 
 pretensiones!" Y presentó la piedra al genealogista lapidario, que, con 
 los ojos cerrados, extendió el dedo meñique y la rozó. Y al punto 
 retrocedió con viveza, y sacudió su mano como si se la hubiesen mordido o
 quemado, y dijo: "¡Oh mi señor! ¡esta piedra no tiene valor ninguno, 
 sino que tiene un gusano en su corazón!"

Y al oír estas palabras, el sultán sintió que se le llenaba de 
 furor la nariz, y exclamó: "¿Qué estás diciendo, ¡oh hijo de alcahuete!?
 ¿No sabes que esta piedra es de un agua admirable, transparente hasta 
 más no poder y llena de brillo, y que me la ha regalado un rey entre los
 reyes?" Y no escuchando más que su indignación, llamó al funcionario 
 del palo y le dijo: "¡Pincha el ano de este indigno embustero!"

Y el funcionario del palo, que era un gigante extraordinario, cogió
 al genealogista y lo levantó como a un pájaro, y se dispuso a 
 ensartarle, pinchándole lo que le tenía que pinchar, cuando el gran 
 visir, que era un anciano lleno de prudencia y de moderación y de buen 
 sentido, dijo al sultán: "¡Oh rey del tiempo! claro que este hombre ha 
 debido exagerar sus méritos, y la exageración es condenable en todo.

Pero quizá no esté completamente desprovisto de verdad lo que se ha
 aventurado a decir, y en este caso su muerte no estaría suficientemente
 justificada ante el Dueño del Universo. ¡Por otra parte, ¡oh mi señor! 
 la vida de un hombre, quienquiera que sea, es más preciosa que la piedra
 más preciosa, y pesa más en la balanza del Pesador! Por eso mejor es 
 diferir el suplicio de este hombre hasta después de la prueba. Y la 
 prueba sólo puede obtenerse rompiendo esa piedra en dos. Y entonces, si 
 se encuentra el gusano en el corazón de esa piedra, el hombre tendrá 
 razón; pero si la piedra está intacta y sin lasca interna, el castigo de
 ese hombre será prolongado y acentuado por el funcionario del palo".

Y comprendiendo el sultán la justicia que había en las palabras de 
 su gran visir, dijo: "¡Que partan en dos esta piedra!" Y al instante 
 rompieron la piedra. Y el sultán y todos los presentes llegaron al 
 límite extremo del asombro al ver salir un gusano blanco del propio 
 corazón de la piedra. Y en cuanto estuvo al aire, aquel gusano se 
 consumió en su propio fuego en un instante, sin dejar la menor traza de 
 su existencia.

Cuando el sultán volvió de su emoción preguntó al genealogista: 
 "¿De qué medio te has valido para advertir en el corazón de la piedra la
 existencia de ese gusano que ninguno de nosotros pudo ver?" Y el 
 genealogista contestó con modestia: "¡Me ha bastado la finura de vista 
 del ojo que tengo en la punta de mi dedo meñique y la sensibilidad de 
 este dedo para el calor y el frío de esa piedra!"

Y el sultán, maravillado de su ciencia y de su sagacidad, dijo al 
 funcionario del palo: "¡Suéltale!" Y añadió: "¡Que le den hoy doble 
 ración de pan y de carne y agua a discreción!"

¡Y he aquí lo referente al genealogista lapidario!

¡Pero he aquí ahora lo que atañe al genealogista de caballos! Algún
 tiempo después de aquel acontecimiento de la gema habitada por el 
 gusano, el sultán recibió del interior de la Arabia, en prueba de 
 lealtad de parte de un poderoso jefe de tribu, un caballo bayo oscuro de
 una hermosura admirable. Y encantado de aquel presente, se pasaba los 
 días enteros admirándole en la caballeriza, Y como no olvidaba la 
 presencia del genealogista de caballos en el palacio, hizo que le 
 trasmitieran la orden de presentarse ante él. Y cuando estuvo entre sus 
 manos le dijo: "¡Oh hombre! ¿sigues pretendiendo entender de caballos de
 la manera que nos dijiste no hace mucho tiempo? ¿Y te sientes dispuesto
 a probarnos tu ciencia del origen y de la raza de los caballos?" Y el 
 segundo genealogista contestó: "Claro que sí, ¡oh rey del tiempo!" Y el 
 sultán exclamó: "¡Por la verdad de Quien me colocó como soberano por 
 encima de los cuellos de Sus servidores y dice a los seres y a las 
 cosas: «¡Sed!» para que sean, que como haya el menor error, falsedad o 
 confusión en tu declaración, te haré morir con la peor de las muertes!" Y
 el hombre contestó: "¡Entiendo y me someto!" Y el sultán dijo entonces:
 "¡Que traigan el caballo delante de este genealogista!"

Y cuando tuvo delante de él al noble bruto, el genealogista le 
 lanzó una ojeada, una sola, contrajo sus facciones, sonrió, y dijo 
 encarándose con el sultán: "¡He visto y he sabido!"

Y el sultán le preguntó: "¿Qué has visto ¡oh hombre! y qué has sabido...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 828ª noche

Ella dijo:

...el genealogista de caballos lanzó, pues, al noble bruto una 
 ojeada, una sola, contrajo sus facciones, sonrió, y dijo encarándose con
 el sultán: "¡He visto y he sabido!" Y el sultán le preguntó: "¿Qué has 
 visto ¡oh hombre! y qué has sabido?" Y el genealogista contestó: "He 
 visto ¡oh rey del tiempo! que este caballo es, efectivamente, de una 
 hermosura rara y de una raza excelente, que sus proporciones son 
 armónicas y su aspecto está lleno de arrogancia, que su poder es muy 
 grande y su acción ideal; que tiene la espaldilla muy fina, la estampa 
 soberbia, el lomo alto, las patas de acero, la cola levantada y formando
 un arco perfecto, y las crines pesadas, espesas y barriendo el suelo; y
 en cuanto a la cabeza, tiene todas las señales distintivas que son 
 esenciales en la cabeza de un caballo del país de los árabes: es ancha, y
 no pequeña, desarrollada en las regiones altas, con una gran distancia 
 de las orejas a los ojos, una gran distancia de un ojo a otro, y una 
 distancia pequeñísima de una oreja a otra; y la parte delantera de esta 
 cabeza es convexa; y los ojos están a flor de cabeza y son hermosos como
 los ojos de las gacelas; y el espacio que hay en torno de ellos está 
 sin pelo y deja al desnudo, en su vecindad inmediata, el cuero negro, 
 fino y lustroso; y el hueso de la carrillada es grande y delgado, y el 
 de la quijada queda de relieve; y la cara se estrecha por abajo y 
 termina casi en punta al extremo del belfo; y los nasales, cuando están 
 quietos, quedan al nivel de la cara y sólo parecen dos hendiduras hechas
 en ella; y la boca tiene el labio inferior más ancho que el labio 
 superior; y las orejas son anchas, largas finas y cortadas delicadamente
 como las orejas del antílope; en fin, es un animal de todo punto 
 espléndido. Y su color bayo oscuro es el rey de los colores. Y sin duda 
 alguna este animal sería el primer caballo de la tierra, y en ninguna 
 parte se le podría encontrar igual, si no tuviese una tara que acaban de
 descubrir mis ojos, ¡oh rey del tiempo!"

Cuando el sultán hubo oído esta descripción del caballo, que tanto 
 le gustaba, quedó al pronto maravillado, sobre todo teniendo en cuenta 
 la simple mirada echada negligentemente al animal por el genealogista. 
 Pero cuando oyó hablar de una tara llamearon sus ojos y se le oprimió el
 pecho, y con una voz que la cólera hacía temblar preguntó al 
 genealogista: "¿Qué estás diciendo, ¡oh taimado maldito!? ¿Y qué hablas 
 de taras con respecto a un animal tan maravilloso y que es el único 
 retoño de la raza más noble de Arabia?"

Y el genealogista contestó sin inmutarse: "¡Desde el momento en que
 el sultán se enfade por las palabras de su esclavo, el esclavo no dirá 
 más!"

Y exclamó el sultán: "¡Di lo que tengas que decir!"

Y el hombre contestó: "¡No hablaré si no me da el rey libertad para ello!"

Y dijo el rey: "¡Habla, pues, y no me ocultes nada!"

Entonces dijo él: "¡Sabe ¡oh rey! que este caballo es de pura y 
 verdadera raza por parte de padre, pero nada más que por parte de padre!
 ¡En cuanto a su madre, no me atrevo a hablar!"

Y gritó el rey con el rostro convulso: "¿Quién es su madre, pues? ¡dínoslo en seguida!"

Y el genealogista dijo: "Por Alah, ¡oh mi señor! que la madre de 
 este caballo soberbio es de una raza animal diferente en absoluto. 
 ¡Porque no es una yegua, sino una hembra de búfalo marino!"

Al oír estas palabras del genealogista, el sultán se encolerizó 
 hasta el límite extremo de la cólera y se hinchó y se deshinchó después,
 y no pudo pronunciar una palabra al pronto. Y acabó por exclamar: "¡Oh 
 perro de los genealogistas! ¡preferible es tu muerte a tu vida!" E hizo 
 una seña al funcionario del palo, diciéndole: "¡Pincha el ano de ese 
 genealogista!" Y el gigante del palo cogió en brazos al genealogista, y 
 poniéndole el ano sobre la consabida punta perforadora, iba ya a dejarle
 caer sobre ella con todo su peso para dar vueltas luego al berbiquí, 
 cuando el gran visir, que era hombre dotado del sentido de la justicia, 
 suplicó al rey que retrasara por algunos instantes el suplicio, 
 diciéndole: "¡Oh mi señor soberano! claro que este genealogista está 
 afligido de un espíritu imprudente y de un raciocinio débil para así 
 pretender que este caballo puro desciende de una madre hembra de búfalo 
 marino. Así es que, para probarle bien que se merece su suplicio, 
 valdría más hacer venir aquí al caballerizo que ha traído este caballo 
 de parte del jefe de las tribus árabes. ¡Y nuestro amo el sultán le 
 interrogará en presencia de este genealogista, y le pedirá que nos 
 entregue la bolsita que contiene el acta de nacimiento de este caballo y
 que da fe de su raza y de su origen, pues ya sabemos que todo caballo 
 de sangre noble debe llevar atada a su cuello una bolsita, a manera de 
 estuche, que contenga sus títulos y su genealogía!"

Y dijo el sultán: "¡No hay inconveniente!" Y dió orden de llevar a su presencia al caballerizo en cuestión.

Cuando el caballerizo entró entre las manos del sultán y hubo oído y
 comprendido lo que se le pedía, contestó: "¡Escucho y obedezco! ¡Y aquí
 está el estuche!" Y sacándose del seno una bolsita de cuero labrado e 
 incrustado de turquesas, se la entregó al sultán, que en seguida desató 
 los cordones y sacó un pergamino, en el cual estaban estampados los 
 sellos de todos los jefes de la tribu en que había nacido el caballo y 
 los testimonios de todos los testigos presentes al acto de cubrir el 
 padre a la madre. Y aquel pergamino decía en definitiva que el potranco 
 consabido había tenido por padre a un semental de pura sangre de la raza
 de los Seglawi-Jedrán y por madre a una hembra de búfalo marino, a 
 quien el semental había encontrado un día que viajaba a orillas del mar,
 y que la había cubierto por tres veces, relinchando sobre ella de una 
 manera que no dejaba lugar a dudas. Y decía también que aquella hembra 
 de búfalo marino fué capturada por los jinetes, y había dado a luz aquel
 potranco bayo oscuro, y le había criado ella misma durante un año en 
 medio de la tribu. Y tal era el resumen del contenido del pergamino.

Cuando el sultán hubo oído la lectura que del documento le había 
 hecho el propio gran visir, y la enumeración de los nombres de jeiques y
 testigos que lo habían sellado, quedó extremadamente confuso de hecho 
 tan extraño, al mismo tiempo muy maravillado de la ciencia adivinatoria e
 infalible del genealogista de caballos. Y se encaró con el funcionario 
 del palo, y le dijo: "¡Quítale de encima de la plancha del berbiquí!"

Y una vez que de nuevo estuvo el genealogista de pie entre las 
 manos del rey, le preguntó éste: "¿Cómo pudiste juzgar de una sola 
 ojeada la raza, el origen, las cualidades y el nacimiento de este potro?
 Porque tu aserto, por Alah ha resultado cierto y se ha probado de 
 manera irrefutable. ¡Date prisa, pues, a iluminarme respecto a las 
 señales por las cuales has conocido la tara de este animal espléndido!" Y
 contestó el genealogista: "La cosa es fácil, ¡oh mi señor! No he tenido
 más que mirar los cascos de este caballo. Y nuestro amo puede hacer lo 
 que he hecho yo". Y el rey miró los cascos del animal y vió que estaban 
 hendidos y eran pesados y largos, como los de los búfalos, en vez de 
 estar unidos y ser ligeros y redondos como los de los caballos. Y al ver
 aquello exclamó el sultán: "¡Alah es Todopoderoso!"

Y se encaró con los servidores, y les dijo: "¡Que le den hoy a ese 
 sabio genealogista doble ración de carne, así como dos panes y agua a 
 discreción!"

¡Y he aquí lo referente a él!

Pero respecto al genealogista de la especie humana, ocurrió cosa muy distinta.

En efecto, cuando el sultán hubo visto aquellos dos descubrimientos
 extraordinarios, debidos a los dos genealogistas con la gema que 
 contenía un gusano en su corazón y con el potro nacido de un semental de
 pura sangre y de una hembra de búfalo marino, y cuando hubo puesto a 
 prueba por sí mismo la ciencia prodigiosa de ambos hombres, se dijo: 
 "¡Por Alah, que no lo sé; pero creo que el tercer bellaco debe ser un 
 sabio más prodigioso todavía! ¡Y quién sabe si irá a descubrir algo que 
 no sepamos!" Y le hizo llevar a su presencia acto seguido, y le dijo: 
 "Debes acordarte ¡oh hombre! de lo que te adelantaste a decir en mi 
 presencia con respecto a tu ciencia de la genealogía de la especie 
 humana, que te permite descubrir el origen directo de los hombres, lo 
 cual no puede conocer apenas la madre del niño, y lo ignora el padre, 
 generalmente. Y también debes acordarte de que aventuraste un aserto 
 parecido respecto a las mujeres. Deseo, pues, saber por ti si persistes 
 en tus afirmaciones y si estás dispuesto a demostrarlas ante nuestros 
 ojos". Y el genealogista de la especie humana, que era el tercer comedor
 de haschisch, contestó: "Así hablé, ¡oh rey del tiempo! Y persisto en 
 mis afirmaciones. ¡Y Alah es el más grande!"

Entonces el sultán se levantó de su trono, y dijo al hombre: "¡Echa
 a andar detrás de mí!" Y el hombre echó a andar detrás del sultán, que 
 le condujo a su harén, en contra de lo establecido por la costumbre, 
 aunque después de haber hecho prevenir a las mujeres por los eunucos 
 para que se envolvieran en sus velos y se taparan el rostro. Y llegados 
 que fueron ambos al aposento reservado a la favorita del momento, el 
 sultán se encaró con el genealogista, y le dijo: "¡Besa la tierra en 
 presencia de tu señora y mírala para decirme luego lo que hayas visto!"

Y el comedor de haschisch dijo al sultán: "Ya la he examinado, ¡oh 
 rey del tiempo!" Y he aquí que no había hecho más que posar en ella una 
 mirada, una sola, y nada más.

Y el sultán le dijo: "¡En ese caso, echa a andar detrás de mí!"

Y salió, y el genealogista echó a andar detrás de él, y llegaron a 
 la sala del trono. Y tras de hacer evacuar la sala, el sultán se quedó 
 solo con su gran visir y el genealogista, a quien preguntó: "¿Qué has 
 descubierto en tu señora?" Y contestó el interpelado: "¡Oh mi señor! he 
 visto en ella una mujer adornada de gracias, de encantos, de elegancia, 
 de lozanía; de modestia y de todos los atributos y todas las 
 perfecciones de la belleza. Y sin duda no se podría desear nada más en 
 ella, porque tiene todos los dones que pueden encantar el corazón y 
 refrescar los ojos, y por cualquier parte que se la mire está llena de 
 proporción y armonía; y si he de juzgar por su aspecto exterior y por la
 inteligencia que anima su mirada, sin duda debe poseer en su centro 
 interior todas las cualidades deseables de listeza y de comprensión. Y 
 he aquí lo que he visto en esa dama soberana, ¡oh mi señor! ¡Pero Alah 
 es omnisciente!"

El sultán le dijo: "¡No se trata de eso, ¡oh 
 genealogista! sino de que digas qué has descubierto con respecto al 
 origen de tu señora, mi honorable favorita...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 829ª noche

Ella dijo:

...Cuando el genealogista hubo dicho al sultán: "Y he aquí lo que 
 he visto en esa dama soberana, ¡oh mi señor! ¡Pero Alah es 
 omnisciente!", el sultán le dijo: "¡No se trata de eso, ¡oh 
 genealogista! sino de que me digas qué has descubierto con respecto al 
 origen de tu señora, mi honorable favorita!" Y tomando de pronto una 
 actitud reservada y discreta, el genealogista contestó: "¡Es cosa 
 delicada, ¡oh rey del tiempo! y no sé si debo hablar o callarme!" Y el 
 sultán exclamó: "¡Por Alah, que no te he hecho venir más que para que 
 hables! Vamos desembucha lo que tengas guardado, y mide tus palabras, 
 ¡oh bellaco!" Y el genealogista, sin inmutarse, dijo: "¡Por vida de 
 nuestro amo, que esa dama sería el ser más perfecto entre las criaturas 
 si no tuviese un defecto original que desluce sus perfecciones 
 personales!"

Al oír estas últimas frases y la palabra "defecto", el sultán, 
 frunciendo las cejas e invadido por el furor, sacó de repente su 
 cimitarra y saltó hacia el genealogista para cortarle la cabeza, 
 gritando: "¡Oh perro, hijo de perro! por lo visto vas a decirme que mi 
 favorita desciende de algún búfalo marino o que tiene un gusano en un 
 ojo o en otra parte! ¡Ah! ¡hijo de los mil cornudos de la impudicia, así
 esta hoja te deje más ancho que largo!" Y de un trago le habría hecho 
 beber la muerte infaliblemente, si no se hubiese encontrado allí el 
 visir, prudente y juicioso, para desviar su brazo y decirle: "¡Oh mi 
 señor! ¡mejor será no quitar la vida a este hombre, sin estar convencido
 de su crimen!"

Y el sultán dijo al hombre, a quien había derribado y a quien tenía
 bajo su rodilla: "¡Pues bien; habla! ¿Cuál es ese defecto que has 
 encontrado en mi favorita?"

Y el genealogista de la especie humana contestó con el mismo acento
 tranquilo de antes: "¡Oh rey del tiempo! ¡mi señora, tu honorable 
 favorita, es un dechado de belleza y de perfecciones; pero su madre era 
 una danzarina pública, una mujer libre de la tribu errante de los 
 Ghaziyas, una hija de prostituta!"

Al oír estas palabras, se hizo tan intenso el furor del sultán que 
 se le quedaron los gritos en el fondo de la garganta. Y sólo al cabo de 
 un momento pudo expresarse, diciendo a su gran visir: "¡Ve en seguida a 
 traerme aquí al padre de mi favorita, que es el intendente de mi 
 palacio!" y continuó teniendo bajo su rodilla al genealogista, que era 
 el tercer comedor de haschisch. Y cuando hubo llegado el padre de su 
 favorita, le gritó: "¿Ves este palo? ¡Pues bien; si no quieres verte 
 sentado en su punta date prisa a decirme la verdad con respecto al 
 nacimiento de tu hija, mi favorita!" Y el intendente de palacio, padre 
 de la favorita, contestó: "¡Escucho y obedezco!"

Y dijo: "Has de saber ¡oh mi señor soberano! que voy a decirte la 
 verdad, pues, que tal es la única salvación. En mi juventud vivía yo la 
 vida libre del desierto, y viajaba escoltando a las caravanas, que me 
 pagaban el tributo del pasaje por el territorio de mi tribu. Y he aquí 
 que un día en que habíamos acampado junto a los pozos de Zobeida (¡sean 
 con ella las gracias y la misericordia de Alah!), acertó a pasar un 
 grupo de mujeres de la tribu errante de los Ghaziyas, cuyas hijas, 
 cuando llegan a la pubertad, se prostituyen con los hombres del 
 desierto, viajando de una tribu a otra y de un campamento a otro, 
 ofreciendo sus gracias y su ciencia del amor a los cabalgadores jóvenes.
 Y aquel grupo se quedó con nosotros durante algunos días, y nos dejó 
 luego para ir a buscar a los hombres de la tribu vecina. Y he aquí que 
 después de su marcha, cuando ya se habían perdido de vista, descubrí 
 acurrucada debajo de un árbol, a una pequeñuela de cinco años, a quien 
 su madre, una Ghaziya, había debido perder u olvidar en el oasis, junto a
 los pozos de Zobeida. Y en verdad ¡oh mi señor soberano! que aquella 
 muchacha, morena como el dátil maduro, era tan menuda y tan hermosa, que
 acto seguido declaré que la tomaba a mi cargo. Y aunque estaba asustada
 como una corza joven en su primera salida por el bosque, conseguí 
 domesticarla, y se la confié a la madre de mis hijos, que la educó como 
 si fuese su propia hija. Y creció entre nosotros y se desarrolló tan 
 bien, que, cuando estuvo en la pubertad, ninguna hija del desierto, por 
 muy maravillosa que fuera, podía comparársela. Y yo ¡oh mi señor! sentía
 que mi corazón estaba prendado de ella, y sin querer unirme a ella de 
 manera ilícita, la tomé por mujer legítima, desposándola, a pesar de su 
 origen inferior. Y gracias a la bendición, me dió ella la hija que te 
 has dignado elegir para favorita tuya ¡oh rey del tiempo! Y ésta es la 
 verdad acerca de la madre de mi hija, y acerca de su raza y de su 
 origen. Y juro por la vida de nuestro profeta Mahomed (¡con Él la 
 plegaria y la paz!) que no he quitado una sílaba. ¡Pero Alah es más 
 verídico y el único infalible!"

Cuando el sultán hubo oído esta declaración sin artificio, se 
 sintió aliviado de una preocupación torturadora y de una inquietud 
 dolorosa. Porque se había imaginado que su favorita era hija de una 
 prostituta entre las Ghaziyas, y acababa de saber precisamente lo 
 contrario, pues, aunque era Ghaziya, la madre había permanecido virgen 
 hasta su matrimonio con el intendente del palacio. Y entonces se dejó 
 llevar de la sorpresa que le producía la ciencia del perspicaz 
 genealogista. Y le preguntó: "¿Cómo te has arreglado para adivinar ¡oh 
 sabio! que mi favorita era una hija de Ghaziya, hija de danzarina, la 
 cual era hija de prostituta?" Y el genealogista comedor de haschisch 
 contestó: "¡Escucha! Primero mi ciencia (¡Alah es más sabio!) me puso en
 camino de este descubrimiento. ¡Y luego me fijé en la circunstancia de 
 que las mujeres de raza Ghaziya tienen todas, como tu favorita, las 
 cejas muy espesas y juntas en el entrecejo, y también, como ella, tienen
 los ojos más intensamente negros de Arabia!"

Y el rey, maravillado de lo que acababa de oír, no quiso despedir 
 al genealogista sin darle una prueba de su satisfacción. Se encaró, 
 pues, con los servidores, que ya habían entrado de nuevo, y les dijo: 
 "¡Dad hoy a este distinguido sabio doble ración de carne y dos panes del
 día, así como agua a discreción!"

¡Y he aquí lo referente al genealogista de la especie humana! Pero no es todo, porque no se ha acabado.

En efecto, al siguiente día, el sultán, que se había pasado la 
 noche reflexionando sobre lo que habían hecho los tres compañeros y 
 sobre la profundidad de su ciencia en las diversas ramas de la 
 genealogía, se dijo para sí: "¡Por Alah! después de lo que me ha dicho 
 este genealogista de la especie humana respecto al origen de la raza de 
 mi favorita, no queda por hacer más que declararle el hombre más sabio 
 de mi reino. ¡Pero quisiera saber antes qué me dice respecto a mi 
 origen, al de este sultán, que es descendiente auténtico de tantos 
 reyes!"

Al instante puso en acción su pensamiento, e hizo llevar de nuevo 
 entre sus manos al genealogista de la especie humana, y le dijo: "¡Ahora
 ¡oh padre de la ciencia! que no tengo ningún motivo para dudar de tus 
 palabras, quisiera oírte hablarme de mi origen y del origen de mi raza 
 real!" Y el otro contestó: "Por encima de mi cabeza y de mis ojos, ¡oh 
 rey del tiempo! pero no sin que antes me hayas prometido la seguridad. 
 Porque dice el proverbio: "¡Pon distancia entre la cólera del sultán y 
 tu cuello, y mejor es que hagas que te ejecuten por contumacia!" ¡Y yo 
 ¡oh mi señor! soy sensible y delicado, y prefiero el palo por contumacia
 al palo eficaz que ensarta y profundiza en el agujero por una cuestión 
 de raza!"

Y le dijo el sultán: "¡Por mi cabeza que te concedo la seguridad, y
 que, sea como sea lo que digas, estás absuelto de antemano!" Y le tiró 
 el pañuelo de la salvaguardia. Y el genealogista recogió el pañuelo de 
 la salvaguardia, y dijo: "¡En este caso, ¡oh rey del tiempo! te ruego 
 que no dejes estar en esta sala otra persona que nosotros dos!" Y el rey
 le preguntó: "¿Por qué ¡oh hombre!?" El otro dijo: "¡Porque ¡oh mi 
 señor! Alah Todopoderoso posee entre sus nombres benditos el sobrenombre
 de "Velador", pues le gusta velar con los velos del misterio las cosas 
 cuya divulgación sería perjudicial!"

Y el sultán ordenó salir a todo el mundo, incluso a su gran visir.

Entonces, al encontrarse a solas con el sultán, el 
 genealogista avanzó hacia él, e inclinándose a su oído, le dijo: "¡Oh 
 rey del tiempo! ¡tú no eres más que un adulterino, y de mala calidad!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 830ª noche

Ella dijo:

...Entonces, al encontrarse a solas con el sultán el genealogista 
 avanzó hacia él, e inclinándose a su oído, le dijo: "¡Oh rey del tiempo!
 ¡tú no eres más que un adulterino, y de mala calidad!"

Al oír estas terribles palabras, cuya audacia era inusitada, el 
 sultán se puso muy amarillo de color y cambió de talante, y sus miembros
 cayeron desmadejados; y perdió el oído y la vista; y quedó como un 
 beodo que no hubiera bebido vino; y se tambaleó, con espuma en los 
 labios; y acabó por caer desfallecido en el suelo, y permaneció en 
 aquella posición mucho tiempo, sin que el genealogista supiese con 
 exactitud si estaba muerto de la impresión, o medio muerto, o vivo 
 todavía. Pero el sultán acabó por volver en sí, y levantándose, y 
 recobrado el sentido por completo, se encaró con el genealogista y le 
 dijo: "Ahora, ¡oh hombre! como se me pruebe que tus palabras son 
 verídicas y adquiera yo la certeza de ellas con pruebas positivas, juro 
 por la verdad de Quien me colocó por encima de los cuellos de Sus 
 servidores, que quiero firmemente abdicar un trono del que sería indigno
 y desposeerme de mi poder real en favor tuyo. Porque eres el que mejor 
 lo merece, y nadie como tú sabrá hacerse digno de esa posición. ¡Pero si
 advierto la mentira en tus palabras te degollaré!"

Y el genealogista contestó: "¡Escucho y obedezco! ¡No hay inconveniente!"

Entonces el sultán se irguió sobre ambos pies sin más dilación ni 
 tardanza, se precipitó con la espada en la mano al aposento de la 
 sultana madre, y penetró en él, y le dijo: "¡Por el que elevó el cielo y
 lo separó del agua, que si no me respondes con la verdad a lo que voy a
 preguntarte te cortaré en pedazos con esto!" Y blandió su arma, girando
 unos ojos de incendio y babeando de furor. Y la sultana madre, asustada
 y azorada a la vez por un lenguaje tan poco usual, exclamó: "¡El nombre
 de Alah sobre ti y alrededor de ti! ¡Cálmate ¡oh hijo mío! e 
 interrógame acerca de todo lo que desees saber, que no te responderé más
 que con arreglo a los preceptos del Verídico!" Y el sultán le dijo: 
 "Date prisa a decirme, entonces, sin ningún preámbulo ni entrada en 
 materia, si soy hijo de mi padre el sultán y si pertenezco a la raza 
 real de mis antepasados. ¡Porque sólo tú puedes revelármela".

Y contestó ella: "Te diré, pues, sin preámbulos, que eres hijo auténtico de un cocinero. ¡Y si quieres saber cómo, helo aquí!"

"Cuando tu antecesor el sultán, a quien hasta ahora creías tu 
 padre, me hubo tomado por esposa, cohabitó conmigo como es de rigor. 
 Pero Alah no le favoreció con la fecundidad, y no pude darle una 
 posteridad que le trajese alegría y asegurase el trono a su raza. Y 
 cuando vió que no tendría hijos, quedó sumido en una tristeza que le 
 hizo perder el apetito, el sueño y la salud. Y su madre no le dejaba 
 parar, impulsándole a tomar nueva esposa. Y tomó una segunda esposa. 
 Pero Alah no le favoreció con la fecundidad. Y de nuevo le aconsejó su 
 madre una tercera esposa. Entonces, al ver que iba a acabar por quedar 
 relegada a última fila, resolví poner a salvo mi influencia, poniendo al
 mismo tiempo a salvo la herencia del trono. Y esperé la ocasión 
 propicia para realizar tan excelente intención."

"Un día, el sultán, que continuaba sin tener ningún apetito y 
 adelgazando, tuvo mucha gana de comerse un pollo relleno. Y dió al 
 cocinero orden de degollar una de las aves que estaban encerradas en 
 jaulas en las ventanas de palacio. Y vino el hombre para coger el ave en
 su jaula. Entonces yo, al examinar bien a aquel cocinero, le encontré 
 de lo más a propósito para la obra proyectada, pues era un gallardo 
 joven corpulento y gigantesco. Y asomándome a la ventana, le hice señas 
 para que subiera por la puerta secreta. Y lo recibí en mi aposento. Y lo
 que pasó entre él y yo sólo duró el tiempo preciso, porque en cuanto 
 hubo acabado su misión le hundí en el corazón un puñal. Y cayó de 
 bruces, muerto, dando con la cabeza antes que con los pies. E hice que 
 mis fieles servidoras le cogieran y le enterraran en secreto en una fosa
 cavada por ellas en el jardín. Y aquel día no comió el sultán pollo 
 relleno, y montó en una gran cólera a causa de la desaparición 
 inexplicable de su cocinero. Pero nueve meses más tarde, día por día, te
 eché al mundo con tan buen aspecto como sigues teniendo. Y tu 
 nacimiento fué causa de alegría para el sultán, que recobró su salud y 
 su apetito, y colmó de favores y de presentes a sus visires, a sus 
 favoritos y a todos los habitantes de palacio, y dió grandes festejos y 
 regocijos públicos, que duraron cuarenta días y cuarenta noches. Y ésta 
 es la verdad acerca de tu nacimiento, de tu raza y de tu origen. Y te 
 juro por el Profeta (¡con Él la plegaria y la paz!) que no he dicho más 
 que lo que sabía. ¡Y Alah es omnisciente!"

Al oír este relato, el sultán se levantó y salió del aposento de su
 madre llorando. Y entró en la sala del trono, y se sentó en tierra, 
 frente al tercer genealogista, sin decir una palabra. Y seguían rodando 
 lágrimas de sus ojos, y se deslizaban por los intersticios de su barba 
 que la tenía muy larga. Y al cabo de una hora de tiempo levantó la 
 cabeza y dijo al genealogista: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh boca de verdad! 
 dime cómo has podido descubrir que yo era un adulterino de mala 
 calidad!" Y el genealogista contestó: "¡Oh mi señor! cuando cada uno de 
 nosotros tres hubo probado los talentos que poseía, y de los que 
 quedaste extremadamente satisfecho, ordenaste que nos dieran como 
 recompensa doble ración de carne y de pan y agua a discreción. Y por la 
 mezquindad de semejante regalo y la naturaleza misma de esa generosidad,
 juzgué que no podías ser más que hijo de un cocinero, posteridad de un 
 cocinero y sangre de un cocinero. Porque los reyes hijos de reyes no 
 tienen costumbre de corresponder al mérito con distribuciones de carne u
 otra cosa análoga, sino que recompensan los méritos con magníficos 
 presentes, ropones de honor y riquezas sin cuento. Así es que no pude 
 por menos de adivinar tu baja extracción adulterina con aquella prueba 
 incontestable. ¡Y no hay mérito alguno en este descubrimiento!"

Cuando el genealogista hubo cesado de hablar, el sultán se levantó y
 le dijo: "¡Quítate la ropa!" Y el genealogista obedeció, y el sultán, 
 despojándose de sus ropas y de sus atributos reales, se los puso al otro
 con sus propias manos. Y le hizo subir al trono, y doblándose ante él, 
 besó la tierra entre sus manos y le rindió los homenajes de un vasallo a
 su soberano. Y en aquella hora y en aquel instante hizo entrar al gran 
 visir, a los demás visires y a todos los grandes del reino, y le hizo 
 reconocer por ellos como a su legítimo soberano. Y el nuevo sultán envió
 al punto a buscar a sus amigos los otros dos genealogistas comedores de
 haschisch, y a uno le nombró guardián de su derecha y a otro guardián 
 de su izquierda. Y conservó en sus funciones al antiguo gran visir, a 
 causa de su sentimiento de la justicia.

Y fué un gran rey.

¡Y he aquí lo referente a los tres genealogistas!

Pero, volviendo al antiguo sultán, su historia no hace más que comenzar. ¡Porque hela aquí...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discreta.

Y su hermana, la pequeña Doniazada, que de día en día y de noche en
 noche se volvía más hermosa y más desarrollada y más comprensiva y más 
 atenta y más silenciosa, se levantó a medias de la alfombra en que 
 estaba acurrucada y le dijo: "¡Oh hermana mía, cuán dulces y sabrosas y 
 regocijantes y deleitosas son tus palabras!" Y Schehrazada le sonrió, la
 besó y le dijo: "Sí; pero ¿qué es eso comparado con lo que voy a contar
 la noche próxima, siempre que quiera permitírmelo nuestro señor el rey?

Y dijo el sultán Schahriar: "¡Oh Schehrazada, no lo dudes! Claro 
 que puedes decirnos mañana la continuación de esa historia prodigiosa 
 que no hace más que empezar apenas. ¡Y si no estás fatigada, puedes 
 proseguirla esta misma noche, que tanto deseo saber lo que va a 
 ocurrirle al antiguo sultán, a ese hijo adulterino! ¡Alah maldiga a las 
 mujeres execrables!

Sin embargo, debo ahora declarar que la esposa del sultán, madre 
 del adulterino, sólo fornicó con el cocinero abrigando un propósito 
 excelente. ¡Alah extienda sobre ella Su misericordia! ¡Pero por lo que 
 respecta a la maldita, a la desvergonzada, a la hija de perro que hizo 
 lo que hizo con el negro Massaud, no trataba de asegurar el trono para 
 mis descendientes, la maldita! ¡Ojalá no la tenga Alah jamás en Su 
 compasión!"

Y tras de hablar así, el rey Schahriar, frunciendo terriblemente 
 las cejas y mirando con los ojos en blanco y de reojo, añadió: "¡En 
 cuanto a ti Schehrazada, empiezo a creer que acaso no seas como todas 
 esas desvergonzadas a quienes he hecho cortar la cabeza!"

Y Schehrazada se inclinó ante el rey huraño, y dijo: "¡Que Alah 
 prolongue la vida de nuestro señor y me otorgue vivir hasta mañana para 
 contarle lo que le aconteció al adulterino simpático!" Y tras de hablar 
 así, se calló.

Y cuando llegó la 831ª noche

La pequeña Doniazada dijo a Schehrazada: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh 
 hermana mía! si no tienes sueño, date prisa a decirnos, por favor, lo 
 que fué del antiguo sultán, hijo adulterino del cocinero!"

Y dijo Schehrazada: "¡De todo corazón y como homenaje debido a nuestro señor, este rey magnánimo!"

Y continuó la historia en estos términos: ... Pero, volviendo al 
 antiguo sultán, su historia no hace más que comenzar. ¡Porque hela aquí!

Una vez que hubo abdicado su trono y su poderío entre las manos del
 tercer genealogista, el antiguo sultán vistió el hábito de derviche 
 peregrino, y sin entretenerse en despedidas que ya no tenían importancia
 para él, y sin llevar nada consigo, se puso en camino para el país de 
 Egipto, donde contaba con vivir en olvido y soledad, reflexionando sobre
 su destino. Y Alah le escribió la seguridad, y después de un viaje 
 lleno de fatigas y de peligros llegó a la ciudad espléndida de El Cairo,
 esa inmensa ciudad tan diferente de las ciudades de su país, y cuya 
 vuelta exige tres jornadas y media de marcha por lo menos. Y vió que 
 verdaderamente era una de las cuatro maravillas del mundo, contando el 
 puente de Sanja, el faro de Al-Iskandaria y la mezquita de los Ommiadas 
 en Damasco. Y le pareció que estaba lejos de haber exagerado las 
 bellezas de aquella ciudad y de aquel país el poeta que ha dicho:

"¡Egipto! ¡tierra maravillosa cuyo polvo es de
 oro, cuyo río es una bendición y cuyos habitantes son deleitosos, 
 perteneces al victorioso que sabe conquistarte!"

Y paseándose, y mirando, y maravillándose sin cansarse, el antiguo 
 sultán, bajo sus hábitos de derviche pobre, se sentía muy dichoso de 
 poder admirar a su antojo y marchar a su gusto y detenerse a voluntad, 
 desembarazado de los fastidios y cargos de la soberanía. Y pensaba: 
 "¡Loores a Alah el Retribuidor! Él da a unos el poderío con los agobios y
 las preocupaciones, y a otros la pobreza con la despreocupación y la 
 ligereza de corazón. ¡Y estos últimos son los más favorecidos! ¡Bendito 
 sea!" Y de tal suerte llegó, rico de visiones encantadoras, ante el 
 propio palacio del sultán de El Cairo, que a la sazón era el sultán 
 Mahmud.

Y se detuvo bajo las ventanas del palacio, y apoyado en su bastón 
 de derviche, se puso a reflexionar sobre la vida que pudiera llevar en 
 aquella morada imponente el rey del país, y sobre el cortejo de 
 preocupaciones, inquietudes y fastidios diversos en que debería estar 
 sumido constantemente, sin contar su responsabilidad ante el Altísimo, 
 que ve y juzga los actos de los reyes. Y se alegraba en el alma por 
 haber tenido la idea de librarse de una vida tan pesada y tan 
 complicada, y por haberla cambiado, merced a la revelación de su 
 nacimiento, por una existencia de aire libre y libertad, sin tener por 
 toda hacienda y por toda renta más que su camisa, su capote de lana y su
 báculo. Y sentía una gran serenidad que le refrescaba el alma y acababa
 de hacerle olvidar sus pasadas emociones.

En aquel preciso momento el sultán Mahmud, de vuelta de la caza, 
 entraba en su palacio. Y atisbó al derviche apoyado en su báculo, sin 
 ver lo que le rodeaba y con la mirada perdida en la contemplación de 
 cosas lejanas. Y quedó conmovido por la apostura noble de aquel derviche
 y por su actitud distinguida y su aire distraído. Y se dijo: "¡Por 
 Alah, he aquí el primer derviche que no tiende la mano al paso de los 
 señores ricos! ¡Sin duda alguna debe ser su historia una singular 
 historia!" Y despachó hacia él a uno de los señores de su séquito para 
 que le invitase a entrar en el palacio, porque deseaba charlar con él. Y
 el derviche no pudo por menos de obedecer al ruego del sultán. Y 
 aquello fué para él un segundo cambio de destino.

Y tras de descansar un poco de las fatigas de la caza, el sultán 
 Mahmud hizo entrar al derviche a su presencia, y le recibió con 
 afabilidad, y le preguntó con bondad por su estado, diciéndole: "La 
 bienvenida sea contigo, ¡oh venerable derviche de Alah! ¡A juzgar por tu
 aspecto, debes ser hijo de los nobles Arabes del Hedjaz o del Yemen!" Y
 contestó el derviche: "Sólo Alah es noble, ¡oh mi señor! Yo no soy más 
 que un pobre hombre, un mendigo". Y el sultán insistió: "¡No diré que 
 no! Pero ¿cuál es el motivo de tu venida a este país y de tu presencia 
 bajo los muros de este palacio, ¡oh derviche!? ¡Ciertamente, debe ser 
 eso una historia asombrosa!" Y añadió: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh derviche
 bendito! cuéntame tu historia sin ocultarme nada!" Y al oír estas 
 palabras del sultán, el derviche no pudo por menos de dejar escapar de 
 sus ojos una lágrima, y le oprimió el corazón una emoción grande. Y 
 contestó: "No te ocultaré nada de mi historia, señor, aunque sea para mí
 un recuerdo lleno de amargura y de dulzura. ¡Pero permíteme que no te 
 la cuente en público!" Y el sultán Mahmud se levantó de su trono, 
 descendió hasta donde estaba el derviche, y cogiéndole de la mano le 
 condujo a una sala apartada, en donde se encerró con él. Luego le dijo: 
 "Ya puedes hablar sin temor, ¡oh derviche!"

Entonces el antiguo sultán dijo, sentado en la alfombra frente al 
 sultán Mahmud: "¡Alah es el más grande! ¡he aquí mi historia!" Y contó 
 cuanto le había ocurrido, desde el principio hasta el fin, sin olvidar 
 un detalle, y cómo había abdicado el trono y se había disfrazado de 
 derviche para viajar y tratar de olvidar sus desdichas. Pero no hay 
 utilidad en repetirlo.

Cuando el sultán Mahmud hubo oído las aventuras del presunto 
 derviche, se arrojó a su cuello y le besó con efusión, y le dijo: 
 "¡Gloria al que abate y eleva, humilla y honra con los decretos de Su 
 sabiduría y de Su omnipotencia!" Luego añadió: "¡En verdad, ¡oh hermano 
 mío! que tu historia es una gran historia y la enseñanza que encierra es
 una enseñanza grande! Te doy gracias, pues, por haberme ennoblecido los
 oídos y enriquecido el entendimiento. El dolor, ¡oh hermano mío! es un 
 fuego que purifica, y los reveses del tiempo curan los ojos ciegos de 
 nacimiento".

Luego dijo: "Y ahora que la sabiduría ha elegido para domicilio tu 
 corazón, y la virtud de la humanidad para con Alah te ha dado más 
 títulos de nobleza que da a los hombres un milenio de dominación, ¿me 
 será permitido expresar un deseo, ¡oh magno!?" Y el antiguo sultán dijo:
 "Por encima de mi cabeza y de mis ojos, ¡oh rey magnánimo!" Y dijo el 
 sultán Mahmud: "¡Quisiera ser amigo tuyo!"

Y tras de hablar así, abrazó de nuevo al antiguo sultán convertido 
 en derviche, y le dijo: "¡Qué vida tan admirable va a ser la nuestra en 
 lo sucesivo, ¡oh hermano mío! Saldremos juntos, entraremos juntos, y por
 la noche disfrazados, nos iremos a recorrer los diversos barrios de la 
 ciudad para beneficiarnos moralmente con esos paseos. Y todo en este 
 palacio te pertenecerá a medias con toda cordialidad. ¡Por favor, no me 
 rechaces, porque la negativa es una de las formas de la mezquindad!".

Y cuando el sultán-derviche hubo aceptado con corazón
 conmovido la oferta amistosa, el sultán Mahmud añadió: "¡Oh hermano mío
 y amigo mío! Sabe a tu vez que también yo tengo en mi vida una 
 historia. Y esta historia es tan asombrosa que, si se escribiera con 
 agujas en el ángulo interior del ojo, serviría de lección saludable a 
 quien la leyese con deferencia. ¡Y no quiero tardar más en contártela, 
 con el fin de que desde el principio de nuestra amistad sepas quién soy y
 quién he sido!"

Y el sultán Mahmud, recopilando sus recuerdos, dijo al sultán-derviche, que ya era amigo suyo:

Historia del mono jovenzuelo

"Has de saber, ¡oh hermano mío! que el comienzo de mi vida ha sido 
 de todo punto semejante al fin de tu carrera, pues si tú empezaste por 
 ser sultán para luego vestir los hábitos de derviche, a mí me ha 
 sucedido precisamente lo contrario. Porque primero fui derviche, y el 
 más pobre de los derviches, para llegar luego a ser rey y a sentarme en 
 el trono del sultanato de Egipto.

He nacido, en efecto, de un padre muy pobre que ejercía por las 
 calles el oficio de reguero. Y a diario llevaba a su espalda un odre de 
 piel de cabra lleno de agua, y encorvado bajo su peso, regaba por 
 delante de las tiendas y de las casas mediante un exiguo estipendio. Y 
 yo mismo, cuando estuve en edad de trabajar, le ayudaba en su tarea, y 
 llevaba a la espalda un odre de agua proporcionado a mis fuerzas, y aun 
 más pesado de lo conveniente. Y cuando mi padre falleció en la 
 misericordia de su Señor, me quedó por toda herencia, por toda sucesión y
 por todo bien, el odre grande de piel de cabra que servía para el 
 riego. Y a fin de poder atender a mi subsistencia, me vi obligado a 
 ejercer el oficio de mi padre, que era muy estimado por los mercaderes 
 delante de cuyas tiendas regaba y por los porteros de los señores ricos.

Pero, ¡oh hermano mío! la espalda del hijo nunca es tan resistente 
 como la de su padre, y pronto tuve que abandonar el trabajo penoso del 
 riego para no fracturarme los huesos de la espalda o quedarme 
 irremediablemente jorobado, de tanto como pesaba el enorme odre paterno.
 Y como no tenía bienes, ni rentas, ni olor siquiera de estas cosas, 
 tuve que hacerme derviche mendigo y tender la mano a los transeúntes en 
 el patio de las mezquitas y en los sitios públicos. Y cuando llegaba la 
 noche me tendía cuan largo era a la entrada de la mezquita de mi barrio,
 y me dormía después de comerme la exigua ganancia del día, diciéndome, 
 como todos los desdichados de mi especie: "¡El día de mañana, si Alah 
 quiere, será más próspero que el de hoy!" Y tampoco olvidaba que todo 
 hombre tiene fatalmente su hora sobre la tierra, y que la mía tenía que 
 llegar, tarde o temprano, quisiera o no quisiera yo. Y por eso no dejaba
 de pensar en ella y la vigilaba como el perro en acecho vigila a la 
 liebre.

Pero, entretanto, vivía la vida del pobre, en la indigencia y en la
 penuria, y sin conocer ninguno de los placeres de la existencia. Así es
 que la primera vez que tuve entre las manos cinco dracmas de plata, don
 inesperado de un generoso señor, a la puerta del cual había ido yo a 
 mendigar el día de sus bodas, y me vi poseedor de aquella suma, me 
 prometí agasajarme y pagarme algún placer delicado. Y apretando en mi 
 mano los dichosos cinco dracmas, eché a correr hacia el zoco principal, 
 mirando con mis ojos y olfateando con mi nariz por todos los lados para 
 elegir lo que iba a comprar.

Y he aquí que de repente oí grandes carcajadas en el zoco...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 832ª noche

Ella dijo:

...Y he aquí que de repente oí grandes carcajadas en el zoco, y vi 
 una multitud de personas de cara satisfecha y bocas abiertas que se 
 habían agrupado en torno a un hombre que llevaba de una cadena a un mono
 joven de trasero sonrosado. Y mientras andaba, aquel mono hacía con los
 ojos, con la cara y con las manos numerosas señas a los que le 
 rodeaban, con el propósito evidente de divertirse a costa de ellos y de 
 hacer que le dieran alfónsigos, garbanzos y avellanas.

Y yo, al ver aquel mono, me dije: "Ya Mahmud, ¿quién sabe si tu 
 destino no está atado al cuello de ese mono? ¡Hete aquí ahora rico con 
 cinco dracmas de plata que vas a gastarte, para dar gusto a tu vientre, 
 de una vez o en dos veces o en tres veces a lo más! ¿No harías mejor, 
 teniendo ese dinero, en comprar a su amo ese mono para hacerte exhibidor
 de monos y ganar con seguridad tu pan de cada día, en lugar de 
 continuar llevando esta vida de mendicidad a la puerta de Alah?"

Y así pensando, me aproveché de un claro en la muchedumbre para 
 acercarme al propietario del mono, y le dije: "¿Quieres venderme ese 
 mono con su cadena por tres dracmas de plata?" Y me contestó: "¡Me ha 
 costado diez dracmas contantes y sonantes; pero, por ser para ti, te lo 
 dejaré en ocho!" Yo dije: "¡Cuatro!" El dijo: "¡Siete! Yo dije: "¡Cuatro
 y medio!" El dijo: "¡Cinco, la última palabra! ¡Y ruego por el 
 Profeta!"

Y contesté: "¡Con Él las bendiciones, la plegaria y la paz de Alah!
 ¡Acepto el trato, y aquí tienes los cinco dracmas!" Y abriendo mis 
 dedos, que tenían los cinco dracmas encerrados en el hueco de mi mano 
 con más seguridad que en una arquilla de acero, le entregué la suma, que
 era todo mi haber y todo mi capital, y en cambio cogí el mono, y me le 
 llevé de la cadena.

Pero entonces reflexioné que no tenía domicilio ni cobijo en que 
 resguardarle, y no había ni que pensar en hacerle entrar conmigo en el 
 patio de la mezquita donde habitaba al aire libre, porque me hubiese 
 echado el guardián a vuelta de muchas injurias para mí y para mi mono. Y
 entonces me dirigí a una casa vieja en ruinas que no tenía en pie más 
 que tres muros, y me instalé allí para pasar la noche con mi mono. Y el 
 hambre empezaba a torturarme cruelmente, y a aquella hambre venía a 
 sumarse el deseo reconcentrado de golosinas del zoco que no había podido
 satisfacer y que me sería imposible aplacar en adelante, pues la 
 adquisición del mono me lo había llevado todo. Y mi perplejidad, 
 extremada ya, se duplicaba entonces con la preocupación de alimentar a 
 mi compañero, mi ganapán futuro. Y empezaba a arrepentirme de mi compra,
 cuando de pronto vi que mi mono daba una sacudida, haciendo varios 
 movimientos singulares. Y en el mismo momento, sin que tuviese tiempo yo
 de darme cuenta de la cosa, vi, en lugar del repulsivo animal de 
 trasero reluciente, a un jovenzuelo como la luna en su décimocuarto día.
 Y en mi vida había yo visto una criatura que pudiese compararse con él 
 en hermosura, en gracias y en elegancia. Y erguido en una actitud 
 encantadora, se dirigió a mí, con una voz dulce como el azúcar, 
 diciendo: "¡Mahmud, acabas de gastar en comprarme los cinco dracmas de 
 plata que eran todo tu capital y toda tu fortuna, y en este instante no 
 sabes qué hacer para procurarte algún alimento que nos baste a mí y a 
 ti!"

Y contesté: "Por Alah, que dices verdad, ¡Oh jovenzuelo! Pero ¿cómo
 es esto? ¿Y quién eres? ¿Y de dónde vienes? ¿Y qué quieres?" Y me dijo 
 sonriendo: "Mahmud, no me hagas preguntas. Mejor será que tomes este 
 dinar de oro y compres todo lo necesario para nuestro regalo. ¡Y sabe, 
 Mahmud, que, en efecto, tu destino, como pensaste, está atado a mi 
 cuello, y vengo a ti para traerte la buena suerte y la dicha!" Luego 
 añadió: "¡Pero date prisa, Mahmud, a ir a comprar de comer porque 
 tenemos mucha hambre tú y yo!" Y al punto ejecuté sus órdenes, y no 
 tardamos en hacer una comida de calidad excelente, la primera de esta 
 especie, para mí desde mi nacimiento. Y como ya iba muy avanzada la 
 noche, nos acostamos uno junto a otro. Y al ver que, indudablemente, era
 él más delicado que yo, le tapé con mi viejo capote de lana de camello.
 Y se durmió muy apretado a mí, como si no hubiera hecho otra cosa en 
 toda su vida. Y yo no me atrevía a hacer el menor movimiento por miedo a
 molestarle o a que creyera en tales o cuales intenciones por mi parte, y
 a verle entonces recobrar su forma prístina de mono con el trasero 
 desollado. ¡Y por vida mía, que entre el contacto delicioso de aquel 
 cuerpo de jovenzuelo y la piel de cabra de los odres que me habían 
 servido de almohadas desde la cuna, verdaderamente había diferencia! Y 
 me dormí a mi vez, pensando que dormía al lado de mi destino. Y bendije 
 al Donador, que me lo otorgaba bajo su aspecto tan hermoso y seductor.

Al día siguiente el jovenzuelo, que hubo de levantarse más temprano
 que yo, me despertó y me dijo: "¡Mahmud! ¡Ya es tiempo, después de esta
 noche pasada de cualquier manera, de que vayas a alquilar en nuestro 
 nombre un palacio que sea el más hermoso entre los palacios de esta 
 ciudad! Y no temas que te falte dinero para comprar los muebles y 
 tapices más caros y más preciosos que encuentres en el zoco". Y contesté
 con el oído y la obediencia y ejecuté sus órdenes sin pérdida de 
 momento.

He aquí que, cuando estuvimos instalados en nuestra morada, que era
 la más espléndida de El Cairo, alquilada a su propietario mediante diez
 sacos de mil dinares de oro, el jovenzuelo me dijo: "¡Mahmud! ¿cómo no 
 te da vergüenza acercarte a mí y vivir a mi lado, vestido de harapos 
 como vas y con el cuerpo sirviendo de refugio a todas las variedades de 
 pulgas y de piojos? ¿Y a qué esperas para ir al hammam a purificarte y a
 mejorar tu estado? Porque, respecto a dinero, tienes más que el que 
 necesitarían los sultanes dueños de imperios. ¡Y en cuanto a ropa, sólo 
 tienes que tornarte el trabajo de escoger!" Y contesté con el oído y la 
 obediencia, y me apresuré a tomar un baño asombroso, y salí del hammam 
 ligero, perfumado y embellecido.

Cuando el jovenzuelo me vió reaparecer ante él, transformado y 
 vestido con ropas de la mayor riqueza, me contempló detenidamente y 
 quedó satisfecho de mi apostura. Luego me dijo: "¡Mahmud! así es como 
 quería verte. ¡Ven a sentarte ahora junto a mí!" Y me senté junto a él, 
 pensando para mi ánima: "¡Vaya! ¡me parece que ha llegado el momento!" Y
 me dispuse a no rezagarme de ninguna manera ni por ningún estilo.

Y he aquí que, al cabo de un momento, el jovenzuelo me dió 
 amigablemente en el hombro, y me dijo: "¡Mahmud!" Y contesté: "¡Ya 
 sidi!" Él me dijo: "¿Que te parecería que llegara a ser tu esposa una 
 jovenzuela hija de rey más hermosa que la luna del mes de Ramadán?" Yo 
 dije: "La tendría por muy bienvenida, ¡oh mi señor!" Él dijo: "¡En ese 
 caso, levántate, Mahmud, toma este paquete y ve a pedir en matrimonio su
 hija mayor al sultán de El Cairo! ¡Porque está escrita en tu destino 
 ella! Y al verte comprenderá su padre que eres tú quien tiene que ser 
 esposo de su hija. ¡Pero, al entrar, no te olvides de ofrecer al sultán,
 como presente, este paquete, después de las zalemas!" Y contesté: 
 "¡Escucho y obedezco!" Y sin vacilar un instante, pues que tal era mi 
 destino, tomé conmigo un esclavo para que me llevara el paquete por el 
 camino, y me presenté en el palacio del sultán.

Y al verme vestido con tanta magnificencia, los guardias de palacio
 y los eunucos me preguntaron respetuosamente qué deseaba. Y cuando se 
 informaron de que yo deseaba hablar al sultán y llevaba un regalo para 
 entregárselo en propia mano, no pusieron ninguna dificultad para hacer, 
 en mi nombre, una petición de audiencia e introducirme a su presencia al
 punto. Y yo, sin perder la serenidad, como si toda mi vida hubiese sido
 comensal de reyes, dirigí la zalema al sultán con mucha deferencia, 
 pero sin ridiculeces, y él me la devolvió con una actitud graciosa y 
 benévola. Y tomé el paquete de manos del esclavo, y se lo ofrecí, 
 diciendo: "¡Dígnate aceptar este modesto presente, ¡oh rey del tiempo! 
 aunque no vaya por el camino de tus méritos, sino por el humilde sendero
 de mi incapacidad!" Y el sultán mandó a ver qué contenía. Y vió joyeles
 y atavíos y adornos de una magnificencia tan increíble como nunca hubo 
 de verlos. Y maravillado, prorrumpió en exclamaciones referentes a la 
 hermosura de aquel regalo, y me dijo: "¡Queda aceptado! Pero date prisa a
 manifestarme qué deseas y qué puedo darte en cambio. ¡Porque los reyes 
 no deben quedarse atrás en liberalidades y atenciones!" Y sin esperar a 
 más, contesté: "¡Oh rey del tiempo! ¡mi deseo es llegar a ser conexo y 
 pariente tuyo en tu hija mayor, esa perla escondida, esa flor en su 
 cáliz, esa virgen sellada y esa dama oculta en sus velos!"

Cuando el sultán hubo oído mis palabras y comprendido mi demanda, 
 me miró durante una hora de tiempo y me contestó: "¡No hay 
 inconveniente!" Luego se encaró con su visir, y le dijo: "¿Qué te parece
 la demanda de este eminente señor? ¡En ciertos signos de su fisonomía 
 conozco que viene enviado por el Destino para ser mi yerno!" Y contestó 
 el visir interrogado: "¡Las palabras del rey están por encima de nuestra
 cabeza! Y no es el señor una conexión indigna de nuestro amo ni una 
 parentela para rechazarla. ¡Nada más lejos de eso! ¡Pero acaso fuera 
 mejor, no obstante este regalo, pedirle una prueba de su poderío y su 
 capacidad!" Y el sultán le dijo: "¿Qué tengo que hacer para ello? 
 Aconséjame, ¡oh visir!"

El aludido dijo: "Mi opinión ¡oh rey del tiempo! es que le enseñes 
 el diamante más hermoso del tesoro y no le concedas en matrimonio tu 
 hija la princesa más que con la condición de que, para presente de boda 
 traiga un diamante del mismo valor".

Entonces yo, aunque estaba muy violentamente emocionado en mi 
 interior por todo aquello, pregunté al sultán: "Si traigo una piedra que
 sea hermana de ésta y de todo punto igual, ¿me darás a la princesa?"

Él me contestó: "Si realmente me traes una piedra idéntica a ésta, 
 mi hija será tu esposa". Y examiné la piedra, la di vueltas en todos 
 sentidos y la retuve en mi imaginación. Luego se la devolví al sultán y 
 me despedí de él, pidiéndole permiso para volver al día siguiente.

Y cuando llegué a nuestro palacio me dijo el 
 jovenzuelo: "¿Cómo va el asunto?" Y le puse al corriente de lo que había
 pasado, describiéndole la piedra como si la tuviese entre mis dedos. Y 
 me dijo: "La cosa es fácil. Hoy, sin embargo, es tarde ya; pero mañana 
 ¡inschalah! te daré diez diamantes exactamente iguales al que me has 
 descrito...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 833ª noche

Ella dijo:

"...Hoy, sin embargo, es tarde ya; pero mañana ¡inschalah! te daré diez diamantes exactamente iguales al que me has descrito".

Y, efectivamente, al día siguiente por la mañana el jovenzuelo 
 salió al jardín del palacio, y al cabo de una hora me entregó los diez 
 diamantes, todos exactamente iguales en hermosura al del sultán, 
 tallados en forma de huevo de paloma y puros como el ojo del sol. Y fuí a
 presentárselos al sultán, diciéndole: "¡Oh mi señor! dispénsame la 
 pequeñez. Pero no me ha parecido bien traer un solo diamante y he creído
 que debía traer diez. ¡Puedes escoger y tirar luego los que no te 
 gusten". Y el sultán mandó al gran visir que abriera el cofrecillo de 
 esmalte que guardaba aquellas piedras, y quedó maravillado de su brillo y
 de su hermosura, y muy sorprendido de ver que en realidad había diez, 
 todos exactamente iguales al que poseía él.

Y cuando volvió de su asombro se encaró con el gran visir, y sin 
 dirigirle la palabra le hizo con la mano un gesto que significaba: "¿Qué
 debo hacer?" Y el visir, de la misma manera, contestó con un gesto que 
 quería decir: "¡Hay que concederle tu hija!"

Y al punto se dieron órdenes para que se hiciesen todos los 
 preparativos de nuestro matrimonio. Y mandaron al kadí y a los testigos 
 que escribieran el contrato de matrimonio acto seguido. Y cuando estuvo 
 extendida esta acta legal me la entregaron, con arreglo al ceremonial de
 rigor. Y como yo había querido que asistiese a la ceremonia el 
 jovenzuelo, a quien presenté al sultán como pariente cercano mío, me 
 apresuré a enseñarle el contrato con el fin de que lo leyese por mí, ya 
 que yo no sabía leer ni escribir. Y tras de leerlo en voz alta desde el 
 principio hasta el fin, me lo devolvió, diciéndome: "Está conforme a lo 
 establecido y acostumbrado. Y hete aquí casado legalmente con la hija 
 del sultán".

Luego me llamó aparte y me dijo: "¡Bien está todo esto, Mahmud; 
 pero ahora exijo de ti una promesa!" Y contesté: "¡Oh, por Alah! ¿qué 
 promesa puedes pedirme mayor que la de darte mi vida, que ya te 
 pertenece?" Y sonrió y me dijo: "¡Mahmud! No quiero que llegues a 
 consumar el matrimonio mientras yo no te dé permiso para penetrar en 
 ella. ¡Porque antes tengo que hacer una cosa!"

Y contesté: "¡Oír es obedecer!"

Así es que, cuando llegó la noche de la penetración, entré en el 
 aposento de la hija del sultán. Pero, en vez de hacer lo que hacen los 
 esposos en semejante caso, me senté lejos de ella, en un rincón, a pesar
 del deseo que me embargaba. Y me limité a mirarla desde lejos, 
 detallando con mis ojos sus perfecciones. Y me conduje de tal suerte la 
 segunda noche y la tercera noche, aunque cada mañana, como es costumbre,
 iba la madre de mi esposa a preguntarle cómo había pasado la noche, 
 diciéndole: "¡Espero de Alah que no habrá habido contratiempos y que se 
 habrá verificado la prueba de tu virginidad!"

Pero mi esposa contestaba: "¡No me ha hecho nada todavía!" Por 
 tanto, a la mañana de la tercera noche la madre de mi esposa se afligió 
 hasta el límite de la aflicción, y exclamó: "¡Oh, qué calamidad para 
 nosotros! ¿por qué nos trata tu esposo de esta manera humillante y 
 persiste en abstenerse de tu penetración? ¿Y qué van a pensar de esta 
 conducta injuriosa nuestros parientes y nuestros esclavos? ¿Y no tendrán
 derecho a creer que esta abstención se debe a algún motivo inconfesable
 o a alguna razón tortuosa?" Y llena de inquietud, en la mañana del 
 tercer día fué a contar la cosa al sultán, que dijo: "¡Si esta noche no 
 le quita la doncellez le degollaré!"

Y esta noticia llegó a oídos de mi joven esposa, que fué a contármela.

Entonces no vacilé ya en poner al jovenzuelo al corriente de la 
 situación. Y me dijo: "¡Mahmud, ha llegado el momento oportuno! Pero 
 antes de quitarle la doncellez hay que tener en cuenta una condición, y 
 es que, cuando estés solo con ella, le pidas un brazalete que lleva en 
 el brazo derecho. Y lo cogerás y me lo traerás inmediatamente. Después 
 de lo cual te está permitido llevar a cabo la penetración y complacer a 
 su madre y a su padre".

Y contesté: "¡Escucho y obedezco!"

Y cuando me reuní con ella al llegar la noche, le dije: "Por Alah 
 sobre ti, ¿tienes realmente deseo de que esta noche te dé yo gusto y 
 alegría?" Y me contestó: "Ese deseo tengo en verdad" Y añadí: "¡Dame, 
 entonces, el brazalete que llevas en el brazo derecho!" Y exclamó ella: 
 "Te lo daré; pero no sé qué podrá sobrevenir si abandono entre tus manos
 este brazalete, que es un amuleto que me dió mi nodriza cuando era yo 
 muy niña". Y así diciendo, se lo quitó del brazo y me lo dió. Y al 
 instante fui a entregárselo a mi amigo el jovenzuelo, que me dijo: 
 "¡Esto es lo que necesitaba! Ahora puedes volver para ocuparte de la 
 penetración".

Y me apresuré a regresar a la cámara nupcial para cumplir mi 
 promesa concerniente a la toma de posesión y dar gusto con ello a todo 
 el mundo.

Y he aquí que, a partir del momento en que penetré junto a mi 
 esposa, que me esperaba completamente preparada en su lecho, ignoro ¡oh 
 hermano mío! lo que me ocurrió. Todo lo que sé es que de pronto vi que 
 mi habitación y mi palacio se derretían como ensueños, y me vi acostado 
 al aire libre en medio de la casa en ruinas adonde había conducido al 
 mono cuando efectué su adquisición. Y estaba despojado de mis ricas 
 vestiduras y medio desnudo entre los andrajos de mi antigua miseria. Y 
 reconocí mi vieja túnica llena de remiendos de telas de todos colores, y
 mi báculo de derviche mendigo, y mi turbante con tantos agujeros como 
 una criba de mercader de granos.

Al ver aquello ¡oh hermano mío! no me di cuenta exacta de lo que 
 significaba, y me pregunté: "Ya Mahmud, ¿estás en estado de vigilia o de
 sueño? ¿Sueñas o eres realmente Mahmud el derviche mendigo?" Y cuando 
 acabé de recobrar el sentido me levanté y di una sacudida, como había 
 visto hacer al mono la otra vez. Pero seguí siendo quien era, un pobre 
 hijo de pobre y nada más.

Entonces, con el alma dolorida y el espíritu conturbado empecé a 
 caminar sin rumbo, pensando en la inconcebible fatalidad que me había 
 llevado a aquella situación. Y vagando de tal suerte, llegué a una calle
 poco frecuentada, en donde vi a un maghrebín del Barbar sentado en un 
 alfombrín y teniendo ante sí una esterilla cubierta de papeles escritos y
 de diversos objetos adivinatorios.

Y yo, contento por aquel encuentro, me acerqué al maghrebín con 
 objeto de que me sacara la suerte y me dijera mi horóscopo, y le dirigí 
 una zalema que me devolvió. Y me senté en tierra con las piernas 
 encogidas, me acurruqué frente a él y le rogué que consultara a lo 
 Invisible con respecto a mí.

Entonces el maghrebín, tras de considerarme con ojos por donde 
 pasaban hojas de cuchillo, exclamó: "¡Oh derviche! ¿eres tú quien ha 
 sido víctima de una execrable fatalidad que te ha separado de tu 
 esposa?" Y exclamé: "¡Ah, ualah! ¡ah ualah! ¡yo mismo soy!" Él me dijo: 
 "¡Oh pobre! el mono que compraste en cinco dracmas de plata, y que tan 
 súbitamente se metamorfoseó en un jovenzuelo lleno de gracia y de 
 belleza, no es un ser humano de entre los hijos de Adán, sino un genni 
 de mala calidad. No se ha servido de ti más que para lograr sus fines. 
 Porque has de saber que desde hace mucho tiempo está prendado 
 apasionadamente de la hija del sultán, la misma con quien te ha hecho 
 casarte. Pero como, a pesar de todo su poder, no conseguía acercarse a 
 ella, porque llevaba ella un brazalete talismánico, se ha valido de ti 
 para obtener el brazalete y adueñarse de la princesa impunemente. Pero 
 espero no tardar mucho en destruir el poder peligroso de ese mal sujeto,
 que es uno de los genios adulterinos que se rebelaron contra la ley de 
 nuestro señor Soleimán (¡con Él la plegaria y la paz!)".

Y tras hablar así, el maghrebín tomó una hoja de papel, trazó en 
 ella caracteres complicados, y me la entregó diciendo: "¡Oh derviche! no
 dudes de la grandeza de tu destino, anímate y ve al paraje que voy a 
 indicarte. Y allí esperarás a que pase una tropa de personajes, a 
 quienes observarás con atención. ¡Y cuando divises al que parece su jefe
 le entregarás este billete, y satisfará tus deseos!" Luego me dió las 
 instrucciones necesarias para llegar al paraje de que se trataba, y 
 añadió: "¡En cuanto a la remuneración que me debes, ya me lo darás 
 cuando se cumpla tu destino!"

Entonces, después de dar gracias al maghrebín, cogí el billete y me
 puse en camino para el paraje que me había indicado. Y a tal fin, 
 anduve toda la noche y todo el día siguiente y parte de la segunda 
 noche. Y llegué entonces a una llanura desierta, donde por toda 
 presencia no había más que el ojo invisible de Alah y la hierba 
 silvestre. Y me senté y esperé con impaciencia lo que iba a ocurrir. Y 
 escuché a mi alrededor como un vuelo de pájaros nocturnos que no veía. Y
 el escalofrío de la soledad empezaba a hacer temblar mi corazón, y el 
 espanto de la noche llenaba mi alma. Y he aquí que de repente vislumbré a
 distancia gran número de antorchas que parecían caminar hacia mí ellas 
 solas. Y pronto pude distinguir las manos que las llevaban; pero las 
 personas a quienes pertenecían aquellas manos permanecían invisibles en 
 el fondo de la noche, y no las veían mis ojos. Y de tal suerte pasaron 
 por delante de mí de dos en dos un número infinito de antorchas llevadas
 por manos sin propietarios. Y por último, vi rodeado de gran número de 
 luces a un rey en su trono, revestido de esplendor. Y llegado que fué 
 delante de mi, me miró y me consideró, en tanto que mis rodillas se 
 entrechocaban de terror, y me dijo: "¿Dónde está el billete de mi amigo 
 el mahgrebín barbari?" Y tendí el billete, que desdobló él, mientras se 
 detenía la procesión. Y gritó él a alguien que yo no veía: "¡Ya Atrasch,
 ven aquí!" Y al punto, saliendo de la sombra, avanzó un mensajero todo 
 equipado, que besó la tierra entre las manos del rey. Y el rey le dijo: 
 "¡Ve en seguida a El Cairo a encadenar al genni Fulano, y tráemele sin 
 tardanza!" Y el mensajero obedeció y desapareció al instante.

Y he aquí que, al cabo de una hora, volvió con el jovenzuelo 
 encadenado, que se había vuelto horrible de mirar y estaba desfigurado 
 hasta dar asco. Y el rey le gritó: "¿Por qué ¡oh maldito! has quitado el
 bocado de la boca a este adamita? ¿Y por qué te has comido tú el 
 bocado?" Y el otro contestó: "El bocado está intacto todavía, y yo soy 
 quien le ha preparado". Y el rey dijo: "¡Es preciso que al instante 
 devuelvas el brazalete talismánico a este hijo de Adán, pues de no 
 hacerlo así tendrás que entendértelas conmigo!" Pero el genni, que era 
 un cochino obstinado, contestó con altanería: "¡El brazalete lo tengo 
 yo, y no lo tendrá nadie más!" Y así diciendo, abrió una boca como un 
 horno, y echó en ella el brazalete, que desapareció dentro.

Al ver aquello, el rey nocturno alargó el brazo, e inclinándose, 
 cogió al genni por la nuca, y dándole vueltas como a una honda, le lanzó
 contra tierra, gritándole: "¡Para que aprendas!" Y del golpe le dejó 
 más ancho que largo. Luego mandó a una de las manos portadoras de 
 antorchas que sacara el brazalete de dentro de aquel cuerpo sin vida y 
 me lo devolviera. Lo cual fué ejecutado en el momento.

Y en cuanto estuvo entre mis dedos aquel brazalete, ¡oh hermano mío! el rey y todo su séquito...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 834ª noche

Ella dijo:

...Y en cuanto estuvo entre mis dedos aquel brazalete, ¡oh hermano 
 mío! el rey y todo su séquito de manos desaparecieron, y me encontré 
 vestido con mis ricos trajes en medio de mi palacio, en el propio 
 aposento de mi esposa. Y la hallé sumida en un sueño profundo. Pero en 
 cuanto le puse el brazalete en el brazo se despertó y lanzó un grito de 
 alegría al verme. Y como si nada hubiese pasado, me tendí junto a ella. Y
 lo demás es misterio de la fe musulmana, ¡oh hermano mío!

Y al día siguiente su padre y su madre llegaron al límite de la 
 alegría al saber que yo había vuelto de mi ausencia, y se olvidaron de 
 interrogarme sobre el particular, de tanto júbilo como les producía el 
 saber que había quitado a su hija la virginidad. Y desde entonces 
 vivimos todos en paz, concordia y armonía.

Y algún tiempo después de mi matrimonio, mi tío el sultán, padre de
 mi esposa, murió sin dejar hijo varón, y como yo estaba casado con su 
 hija mayor, me legó su trono. Y llegué a ser lo que soy, ¡oh hermano 
 mío! Y Alah es el más grande. ¡Y de Él procedemos y a Él volveremos!"

Y el sultán Mahmud, cuando hubo contado así su historia a su nuevo 
 amigo el sultán-derviche, le vió extremadamente asombrado de una 
 aventura tan singular, y le dijo: "No te asombres, ¡oh hermano mío! 
 porque todo lo que está escrito ha de ocurrir, y nada es imposible para 
 la voluntad de Quien lo ha creado todo. Y ahora que me he mostrado a ti 
 con toda verdad, sin temor a desmerecer ante tus ojos al revelarte mi 
 humilde origen, y precisamente para que mi ejemplo te sirva de consuelo y
 para que no te creas inferior a mí en rango y en valor individual, 
 puedes ser amigo mío con toda tranquilidad; porque, después de lo que te
 he contado, nunca me creeré con derecho a enorgullecerme de mi posición
 ante ti, ¡oh hermano mío!" Luego añadió: "Y para que tu situación sea 
 más regular, ¡oh hermano mío de origen y de rango! te nombro mi gran 
 visir. ¡Y así serás mi brazo derecho y el consejero de mis actos; y no 
 se hará nada en el reino sin intervención tuya y sin que tu experiencia 
 lo haya aprobado de antemano!"

Y sin más tardanza, el sultán Mahmud convocó a los emires y a los 
 grandes de su reino, e hizo reconocer al sultán-derviche como gran 
 visir, y le puso por sí mismo un magnífico ropón de honor, y le confió 
 el sello del reino.

Y el nuevo gran visir celebró diwán aquel día mismo, y así continuó
 en los días sucesivos, cumpliendo los deberes de su cargo con tal 
 espíritu de justicia y de imparcialidad, que las gentes, advertidas de 
 aquel nuevo estado de cosas, venían desde el fondo del país para 
 reclamar sus decretos y entregarse a sus decisiones, tomándole por juez 
 supremo en sus diferencias. Y ponía él tanta prudencia y moderación en 
 sus juicios, que obtenía la gratitud y la aprobación de los mismos 
 contra quienes pronunciaba sus sentencias. En cuanto a sus ratos de 
 ocio, los pasaba en la intimidad del sultán, de quien se había 
 convertido en compañero inseparable y amigo a toda prueba.

Un día, sintiéndose el sultán Mahmud con el espíritu deprimido, se 
 apresuró a ir en busca de su amigo, y le dijo: "¡Oh hermano y visir mío!
 Hoy me pesa el corazón, y tengo deprimido el espíritu". Y el visir, que
 era el antiguo sultán de Arabia, contestó: "¡Oh rey del tiempo! En 
 nosotros están alegrías y penas, y nuestro propio corazón es quien las 
 segrega. Pero a menudo la contemplación de las cosas externas puede 
 influir en nuestro humor. ¿Has ensayado hoy con tus ojos la 
 contemplación de las cosas externas?" Y contestó el sultán: "¡Oh visir 
 mío! He ensayado hoy con mis ojos la contemplación de las pedrerías de 
 mi tesoro, y he tomado unos tras otros entre mis dedos los rubíes, las 
 esmeraldas, los zafiros y las gemas de todas las series de colores, pero
 no me han incitado al placer, y mi alma ha seguido melancólica y 
 encogido mi corazón. Y he entrado en mi harén luego, y he pasado revista
 a todas mis mujeres, las blancas, las morenas, las rubias, las 
 cobrizas, las negras, las gordas y las finas; pero ninguna de ellas ha 
 conseguido disipar mi tristeza. Y luego he visitado mis caballerizas, y 
 he mirado mis caballos y mis yeguas y mis potros; pero con toda su 
 hermosura no han podido alzar el velo que ennegrece el mundo ante mi 
 vista. Y ahora, ¡oh visir mío lleno de sabiduría! vengo en busca tuya 
 para que descubras un remedio a mi estado o me digas las palabras que 
 curan."

Y contestó el visir: "¡Oh mi señor! ¿qué te parecería una visita al
 asilo de los locos, al maristán, que tantas veces quisimos ver juntos, 
 sin haber ido todavía? Porque opino que los locos son personas dotadas 
 de un entendimiento diferente al nuestro, y que hallan entre las cosas 
 relaciones que los que no están locos no distinguen nunca, y que son 
 visitados por el espíritu. ¡Y acaso esa visita levante la tristeza que 
 pesa sobre tu alma y dilate tu pecho!" Y contestó el sultán: "¡Por Alah,
 ¡oh visir mío! vamos a visitar a los locos del maristán!"

Entonces el sultán y su visir, el antiguo sultán-derviche, salieron
 de palacio, sin llevar consigo ningún séquito, y anduvieron sin 
 detenerse hasta el maristán, que era la casa de locos. Y entraron y la 
 visitaron por entero; pero, con extremado asombro suyo, no encontraron 
 allí más habitantes que el llavero mayor y los celadores; en cuanto a 
 los locos, ni sombra ni olor de ellos había. Y el sultán preguntó al 
 llavero mayor: "¿Dónde están los locos?" Y el interpelado contestó: 
 "¡Por Alah, ¡oh mi señor! que desde hace un largo transcurso de tiempo 
 no los tenemos ya, y el motivo de esta penuria reside sin duda en que se
 debilita la inteligencia en las criaturas de Alah!" Luego añadió: "A 
 pesar de todo, ¡oh rey del tiempo! podemos enseñarte tres locos que 
 están aquí desde hace cierto tiempo, y que nos fueron traídos, uno tras 
 otro, por personas de alto rango, con prohibición de enseñárselos a 
 quienquiera que fuese, pequeño o grande. ¡Pero para nuestro amo el 
 sultán nada está oculto!" Y añadió: "Sin duda alguna son grandes sabios,
 porque se pasan el tiempo leyendo en los libros". Y llevó al sultán y 
 al visir a un pabellón reservado, donde les introdujo para alejarse 
 luego respetuosamente.

Y el sultán Mahmud y su visir vieron encadenados al muro tres 
 jóvenes, uno de los cuales leía mientras los otros dos escuchaban 
 atentamente. Y los tres eran hermosos, bien formados, y no ofrecían 
 ningún aspecto de demencia o de locura. Y el sultán se encaró con su 
 acompañante, y le dijo: "¡Por Alah, oh visir mío! que el caso de estos 
 tres jóvenes debe ser un caso muy asombroso, y su historia una historia 
 sorprendente!" Y se volvió hacia ellos, y les dijo: "¿Es realmente por 
 causa de locura por lo que habéis sido encerrados en este maristán?"

Y contestaron: "No, por Alah; no somos ni locos ni 
 dementes, ¡oh rey del tiempo! y ni siquiera somos idiotas o estúpidos. 
 ¡Pero tan singulares son nuestras aventuras y tan extraordinarias 
 nuestras historias, que si se grabaran con agujas en el ángulo de 
 nuestros ojos serían una lección saludable para quienes se sintieran 
 capaces de descifrarlas!" Y a estas palabras, el sultán y el visir se 
 sentaron en tierra frente a los tres jóvenes encadenados, diciendo: 
 "¡Nuestro oído está abierto, y pronto nuestro entendimiento!"

Entonces el primero, el que leía en el libro, dijo:

Historia del primer loco

"Mi oficio ¡oh señores míos y corona de mi cabeza! era el de 
 mercader en el zoco de sederías, como lo fueron antes que yo mi padre y 
 mi abuelo. Y no vendía más mercancías que artículos indios de todas las 
 especies y de todos los colores, pero siempre de precios muy elevados. Y
 vendía y compraba con mucho provecho y beneficio, según costumbre de 
 los grandes mercaderes.

Un día estaba yo sentado en mi tienda, como era usual en mí, cuando
 acertó a pasar una dama vieja que me dió los buenos días y me gratificó
 con la zalema. Y al devolverle yo sus salutaciones y cumplimientos, se 
 sentó ella en el borde de mi escaparate, y me interrogó, diciendo: "¡Oh 
 mi señor! ¿tienes telas selectas originarias de la India?" Yo contesté: 
 "¡Oh mi señora! en mi tienda tengo con qué satisfacerte". Y dijo ella: 
 "¡Haz que me saquen una de esas telas para que la vea!" Y me levanté y 
 saqué para ella del armario de reservas una pieza de tela india del 
 mayor precio, y se la puse entre las manos. Y la cogió, y después de 
 examinarla quedó muy satisfecha de su hermosura, y me dijo: "¡Oh mi 
 señor! ¿cuánto vale esta tela?" Yo contesté: "Quinientos dinares". Y al 
 punto sacó ella su bolsa y me contó los quinientos dinares de oro; luego
 cogió la pieza de tela y se marchó por su camino. Y de tal suerte ¡oh 
 nuestro señor sultán! le vendí por aquella suma una mercancía que no me 
 había costado más que ciento cincuenta dinares. Y di gracias al 
 Retribuidor por Sus beneficios.

Al siguiente día volvió a buscarme la vieja dama, y me pidió otra 
 pieza, y me la pagó también a quinientos dinares, y se marchó a buen 
 paso con su compra. Y de nuevo volvió al siguiente día para comprarme 
 otra pieza de tela india, que pagó al contado; y durante quince días 
 sucesivos ¡oh mi señor sultán! obró de tal suerte, compró y pagó con la 
 misma regularidad. Y al décimosexto día la vi llegar como de ordinario y
 escoger una nueva pieza. Y se disponía a pagarme, cuando advirtió que 
 había olvidado su bolsa, y me dijo: "¡Ya Khawaga! he debido olvidar mi 
 bolsa en casa". Y contesté: "¡Ya setti! no corre prisa. ¡Si quieres 
 traerme el dinero mañana, bienvenida seas; si no, bienvenida seas 
 también!" Pero ella protestó, diciendo que nunca consentiría en tomar 
 una mercancía que no había pagado, y yo, por mi parte, insistí varias 
 veces: "¡Puedes llevártela por amistad y simpatía para tu cabeza!" Y 
 entre nosotros tuvo lugar un torneo de mutua generosidad, ella rehusando
 y yo ofreciendo. Porque ¡oh mi señor! convenía que, después de 
 beneficiarme tanto con ella, obrase yo tan cortésmente, y hasta 
 estuviese dispuesto, en caso necesario, a darle de balde una o dos 
 piezas de tela. Pero al fin dijo ella: "¡Ya Khawaga! veo que no vamos a 
 entendernos nunca si continuamos de este modo. Así es que lo más 
 sencillo sería que me hicieras el favor de acompañarme a casa para 
 pagarte allí el importe de tu mercancía". Entonces, sin querer 
 contrariarla, me levanté, cerré mi tienda y la seguí.

Y anduvimos, ella delante y yo diez pasos detrás de 
 ella, hasta que llegamos a la entrada de la calle en que se hallaba su 
 casa. Entonces se detuvo, y sacándose del seno un pañuelo, me dijo: "Es 
 preciso que consientas en dejarte vendar los ojos con este pañuelo". Y 
 yo, muy asombrado de aquella singularidad, le rogué cortésmente que me 
 diera la razón de ello, Y me dijo: "Es porque en esta calle por donde 
 vamos a pasar hay casas con las puertas abiertas y en cuyos vestíbulos 
 están sentadas mujeres que tienen la cara descubierta; de suerte que tal
 vez se posara tu mirada en alguna de ellas, casada o doncella, y 
 entonces podrías comprometer el corazón en un asunto de amor, y estarías
 atormentado toda tu vida; porque en este barrio de la ciudad hay más de
 un rostro de mujer casada o de virgen tan bello, que seduciría al 
 asceta más religioso. Y temo mucho por la paz de tu corazón...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 835ª noche

Ella dijo:

"...porque en este barrio de la ciudad hay más de un rostro de 
 mujer casada o de virgen tan bello que seduciría al asceta más 
 religioso. Y temo por la paz de tu corazón".

Y al escucharla pensé: "Por Alah, que es de buen consejo esta 
 vieja". Y consentí en lo que me pedía. Entonces ella me vendó los ojos 
 con el pañuelo, y me impidió así ver. Luego me cogió de la mano, y 
 caminó conmigo hasta que llegamos ante una casa cuya puerta golpeó con 
 la aldaba de hierro. Y nos abrieron desde dentro al instante. Y en 
 cuanto entramos mi vieja conductora me quitó la venda, y advertí con 
 sorpresa que me encontraba en una morada decorada y amueblada con todo 
 el lujo de los palacios de los reyes, y ¡por Alah!, oh nuestro señor 
 sultán, que en mi vida había visto yo nada parecido ni soñado cosa tan 
 maravillosa.

En cuanto a la vieja, me rogó que la esperara en la habitación en 
 que me hallaba, y que daba a una sala más hermosa aún y con galería. Y 
 dejándome solo en aquella habitación, desde la cual podía yo ver cuanto 
 pasaba en la otra, se marchó.

Y he aquí que, desde la puerta de la segunda sala, vi amontonadas 
 negligentemente en un rincón todas las preciosas telas que había vendido
 yo a la vieja. Y al punto entraron dos jóvenes como dos lunas, cada una
 de las cuales llevaba un cubo lleno de agua de rosas. Y dejaron sus 
 cubos en las baldosas de mármol blanco, y acercándose al montón de telas
 preciosas cogieron una al azar y la cortaron en dos pedazos, como 
 hubiesen hecho con una rodilla de cocina. Cada una se dirigió luego 
 hacia donde estaba su cubo, y remangándose hasta los sobacos metió el 
 trozo de tela preciosa en el agua de rosas, y se puso a humedecer y a 
 lavar las baldosas y a secarlas después con otros retales de mis telas 
 preciosas para frotarlas y sacarles brillo por último con lo que quedaba
 de las piezas que habían costado quinientos dinares cada una. Y cuando 
 aquellas jóvenes hubieron acabado el tal trabajo y el mármol quedó como 
 la plata, cubrieron el suelo con tejidos tan hermosos que el producto de
 la venta de mi tienda entera no daría la suma necesaria para la 
 adquisición del menos rico de ellos. Y sobre estos tejidos extendieron 
 una alfombra de pelo de cabra almizclada y cojines rellenos de plumas de
 avestruz. Tras de lo cual llevaron cincuenta alfombrines de brocato de 
 oro, y los colocaron ordenadamente alrededor de la alfombra central; 
 después se retiraron.

Y he aquí que entraron, de dos en dos y cogidas de las manos, unas 
 jóvenes, que fueron a situarse cada una ante uno de los alfombrines de 
 brocato; y como eran cincuenta, se colocaron por orden ante sus 
 alfombrines respectivos.

Y he aquí que, bajo un palio llevado por diez lunas de belleza, 
 apareció a la puerta de la sala una joven tan deslumbradora en su 
 blancura y con tanto brillo en sus ojos negros, que mis ojos se cerraron
 por sí mismos. Y cuando los abrí vi junto a mí a mi conductora, la 
 vieja dama, que me invitaba a acompañarla para presentarme a la joven, 
 que ya estaba perezosamente acostada en la alfombra central, en medio de
 las cincuenta jóvenes erguidas sobre los alfombrines de brocato. Pero 
 me alarmé mucho al verme convertido en blanco de las miradas de aquellos
 cincuenta y un pares de ojos negros, y me dije: "¡No hay poder ni 
 recurso más que en Alah el Glorioso, el Altísimo! ¡Es evidente que 
 desean mi muerte!"

Cuando estuve entre sus manos, la real joven me sonrió, me deseó la
 bienvenida y me invitó a sentarme junto a ella en la alfombra. Y muy 
 confuso y azorado, me senté para obedecerla, y me dijo ella: "¡Oh joven!
 ¿qué opinas de mí y de mi belleza? ¿Crees que reúno condiciones para 
 ser tu esposa?"

Al oír estas palabras contesté asombrado hasta el límite extremo 
 del asombro: "¡Oh mi señora! ¿cómo me atrevería a creerme digno de tal 
 favor? ¡En verdad que no estimo mi valer en tanto como para llegar a ser
 un esclavo, o menos todavía, entre tus manos!" Pero ella repuso: "No, 
 por Alah, ¡oh joven! mis palabras no contienen ningún engaño, y nada de 
 evasivo hay en mi lenguaje, que es sincero. ¡Respóndeme, pues, con toda 
 sinceridad y ahuyenta todo temor de tu espíritu, porque mi corazón se 
 desborda de amor por ti!"

Al oír estas palabras, ¡oh nuestro señor sultán! comprendí, a no 
 dudar, que la joven tenía realmente intención de casarse conmigo, pero 
 sin que me fuese posible adivinar por qué razón me había escogido entre 
 millares de jóvenes y cómo me conocía. Y acabé por decirme: "¡Oh! lo 
 inconcebible tiene la ventaja de no ocasionar pensamientos torturadores.
 No trates, pues, de comprenderlo y deja que las cosas sigan su curso". Y
 contesté: "¡Oh mi señora! si en realidad no hablas para que se rían de 
 mí estas honorables jóvenes, acuérdate del proverbio que dice:

"¡Cuando la chapa está al rojo, está a punto para el martillo!"

Por otra parte, me parece que mi corazón está tan inflamado de 
 deseo, que ya es hora de realizar nuestra unión. ¡Dime, pues, por tu 
 vida, qué debo traerte como dote y la viudedad que debo señalarte!" Y 
 contestó ella sonriendo: "Dote y viudedad están pagadas y no tienes que 
 ocuparte de ello". Y añadió: "Puesto que ése es también tu deseo, voy al
 instante a enviar a buscar al kadí y a los testigos, a fin de que 
 podamos unirnos sin dilación".

Y, efectivamente, ¡oh mi señor! no tardaron en llegar el kadí y los
 testigos. Y anudaron el nudo por la vía lícita. Y quedamos casados sin 
 dilación. Y después de la ceremonia se marchó todo el mundo. Y me 
 pregunté: "¡Oh! ¿estoy despierto o soñando?" Y aún me asombré más cuando
 ella mandó a sus hermosas esclavas que prepararan el hammam para mí y 
 me condujeran allá. Y las jóvenes me hicieron entrar en una sala de baño
 perfumada con áloe de Comorín, y me confiaron a las bañeras, que me 
 desnudaron, y me friccionaron y me dieron un baño que me dejó más ligero
 que los pájaros. Después vertieron encima de mi los perfumes más 
 exquisitos, me cubrieron con un rico atavío y me presentaron refrescos y
 sorbetes de toda especie. Tras de lo cual me hicieron dejar el hammam y
 me condujeron al aposento íntimo de mi reciente esposa, que me esperaba
 ataviada sólo con su belleza.

Y al punto vino ella a mí, y se echó sobre mí, y se restregó 
 conmigo con un ardor asombroso. Y yo ¡oh mi señor! sentí que mi alma se 
 albergaba por entero donde tú sabes, y di cima a la obra para la que 
 había sido requerido y a la tarea que se me pedía, y vencí lo que hasta 
 entonces pertenecía al dominio de lo invencible, y abatí lo que estaba 
 por abatir, y arrebaté lo que estaba por arrebatar, y tomé lo que pude y
 di lo que era necesario, y me levanté, y me eché, y cargué, y 
 descargué, y clavé, y forcé, y llené, y barrené, y reforcé, y excité, y 
 apreté, y derribé, y avancé, y recomencé, y de tal manera, ¡oh mi señor 
 sultán! que aquella noche Quien tú sabes fué realmente el valiente a 
 quien llaman el cordero, el herrero, el aplastante, el calamitoso, el 
 largo, el férreo, el llorón, el abridor, el agujereador, el frotador, el
 irresistible, el báculo del derviche, la herramienta prodigiosa, el 
 explorador, el tuerto acometedor, el alfanje del guerrero, el nadador 
 infatigable, el ruiseñor canoro, el padre de cuello gordo, el padre del 
 turbante, el padre de cabeza calva, el padre de los estremecimientos, el
 padre de las delicias, el padre de los terrores, el gallo sin cresta ni
 voz, el hijo de su padre, la herencia del pobre, el músculo caprichoso y
 el grueso nervio dulce. Y creo ¡oh mi señor sultán! que aquella noche 
 cada remoquete fué acompañado de su explicación, cada cualidad de su 
 prueba y cada atributo de su demostración. Y nos interrumpimos en 
 nuestros trabajos sólo porque ya había transcurrido la noche y teníamos 
 que levantarnos para la plegaria de la mañana.

Y continuamos viviendo juntos de tal suerte ¡oh rey del tiempo! 
 durante veinte noches consecutivas, en el límite de la embriaguez y de 
 la felicidad. Y al cabo de este tiempo vino a ofrecerse a mi memoria el 
 recuerdo de mi madre, y dije a mi esposa la joven: "¡Ya setti! hace 
 mucho tiempo que estoy ausente de casa, y mi madre, que no tiene 
 noticias mías, debe sentir gran inquietud por mí. Además, los negocios 
 de mi comercio han debido sufrir quebranto con haber estado cerrada mi 
 tienda todos estos días pasados".

Y me contestó ella: "¡No te apures por eso! De buena gana consiento
 en que vayas a ver a tu madre y a tranquilizarla. Y hasta puedes ir 
 allá a diario y ocuparte de tus negocios, si eso te gusta; pero exijo 
 que te conduzca y te traiga aquí siempre la vieja dama". Y contesté: 
 "¡No hay inconveniente!"

En vista de lo cual, fué la vieja, me puso un pañuelo a los ojos, 
 me condujo al sitio donde me había vendado los ojos la vez primera, y me
 dijo: "Vuelve aquí esta noche a la hora de la plegaria y me hallarás en
 este mismo sitio para conducirte a casa de tu esposa". Y dichas estas 
 palabras me quitó la venda y me dejó.

Y me apresuré a correr a mi casa, en donde encontré a mi madre 
 sumida en la desolación y bañada en lágrimas de desesperación, 
 dedicándose a coser ropas de luto. Y en cuanto me vió se abalanzó a mí y
 me estrechó en sus brazos, llorando de alegría; y le dije: "No llores, 
 ¡oh madre mía! y refresca tus ojos, porque esta ausencia me ha llevado a
 disfrutar una felicidad a que nunca me hubiera atrevido a aspirar". Y 
 la enteré de mi dichosa aventura, y exclamó ella en un transporte: 
 "Pluguiera a Alah protegerte y resguardarte, ¡oh hijo mío! Pero 
 prométeme que vendrás a visitarme a diario, pues mi ternura necesita ser
 pagada con tu afecto". Y no me negué a prometérselo, ya que mi esposa 
 me había dejado en libertad de salir. Tras de lo cual invertí el resto 
 de la jornada en mis negocios de venta y compra en la tienda del zoco, y
 cuando llegó la hora, regresé al lugar indicado, donde encontré a la 
 vieja, que me vendó los ojos como de ordinario, y me condujo al palacio 
 de mi esposa, diciéndome: "¡Más te vale esto; pues, como te he dicho ya,
 hijo mío, en esta calle hay una porción de mujeres, casadas y 
 doncellas, que están sentadas en el portal de su casa y que no tienen 
 más que un deseo todas y es aspirar el amor que pasa como se absorbe el 
 aire y como se bebe el agua corriente! ¿Y qué sería de tu corazón si 
 cayeras en sus redes?"

Al llegar al palacio en que yo habitaba a la sazón, mi esposa me 
 recibió con transportes indecibles, y yo respondí como el yunque 
 responde al martillo. Y mi gallo sin cresta ni voz no le anduvo a la 
 zaga a aquella gallina apetitosa y no amenguó su reputación de valiente 
 agujereador, pues, por Alah, ¡oh mi señor! el cordero no dió aquella 
 noche menos de treinta topetazos a aquella oveja batalladora, y no cesó 
 la lucha hasta que su contrincante hubo pedido gracia, dándose por 
 vencida.

Y durante tres meses continué viviendo aquella vida tan activa, 
 llena de combates nocturnos, de batallas matinales y de asaltos diurnos.
 Y en mi interior me maravillaba todos los días de mi suerte, 
 diciéndome: "¡Qué suerte la mía que me ha hecho entablar conocimiento 
 con esta ardiente jovenzuela y me la ha dado por esposa! ¡Y qué destino 
 tan asombroso el que, al mismo tiempo que este rollo de manteca fresca, 
 me ha deparado un palacio y riquezas como no las poseen los reyes!" Y no
 se pasaba día sin que me sintiese tentado de informarme, por las 
 esclavas, del nombre y calidad de la que se había casado conmigo sin 
 conocerla yo y sin saber de quién era hija o pariente. Pero un día entre
 los días, encontrándome a solas con una joven negra de entre las 
 esclavas negras de mi esposa, le pregunté acerca del particular, 
 diciéndole: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh joven bendita! ¡oh blanca por 
 dentro! dime lo que sepas con respecto a tu señora, y guardaré 
 profundamente tus palabras en el rincón más oscuro de mi memoria!" Y 
 temblando de miedo me contestó la joven negra: "¡Oh mi señor! la 
 historia de mi señora es una cosa de lo más extraordinaria: pero temo, 
 si te la revelo, ser condenada a muerte sin remisión ni dilación. Todo 
 lo que puedo decirte es que ella se ha fijado en ti un día en el zoco, y
 te ha escogido por puro amor". Y no pude sacarle más que estas 
 palabras. Y como insistiera yo, hasta me amenazó con ir a contar a su 
 señora mi tentativa de provocación a las palabras indiscretas. Entonces 
 la dejé irse por su camino, y me volví al lado de mi esposa para 
 emprender una escaramuza sin importancia.

Y transcurría mi vida de tal suerte, entre placeres 
 violentos y torneos de amor, cuando una siesta, estando yo en mi tienda,
 con permiso de mi esposa, al echar una mirada a la calle divisé a una 
 joven tapada con el velo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 836ª noche

Ella dijo:

...Y transcurría mi vida de tal suerte, entre placeres violentos y 
 torneos de amor, cuando una siesta, estando yo en mi tienda, con permiso
 de mi esposa, al echar una mirada a la calle divisé a una joven tapada 
 con el velo, que avanzaba hacia mí de manera ostensible. Y cuando llegó 
 delante de mi tienda me dirigió la más graciosa zalema, y me dijo: "¡Oh 
 mi señor! mira este gallo de oro adornado de diamantes y de piedras 
 preciosas, que he ofrecido en vano, por el precio de coste, a todos los 
 mercaderes del zoco. Pero son gentes sin gusto ni delicadeza de 
 apreciación, pues me han contestado que una joya así no es de fácil 
 venta y que no podrían colocarla ventajosamente. ¡Por eso vengo a 
 ofrecértela a ti, que eres hombre de gusto, por el precio que quieras 
 ofrecerme tú mismo!"

Y contesté: "Tampoco yo tengo ninguna necesidad de este joyel. 
 Pero, para darte gusto, te ofreceré por él cien dinares, ni uno más ni 
 uno menos". Y contestó la joven: "Tómalo. pues, y que sea para ti una 
 compra ventajosa!" Y aunque realmente no tenía yo el menor deseo de 
 adquirir aquel gallo de oro, pensé, no obstante, que aquella figura le 
 gustaría a mi esposa por recordarle mis cualidades fundamentales, y fui a
 mi armario y cogí los cien dinares de trato. Pero cuando quise 
 ofrecérselos a la joven, los rehusó ella, diciéndome: "En verdad que no 
 tienen ninguna utilidad para mí, y no deseo otro pago que el derecho de 
 darte un solo beso en la mejilla. Y éste es mi único deseo, ¡oh joven!" Y
 me dije para mí: "¡Por Alah, que un solo beso en mi mejilla por una 
 alhaja que vale más de mil dinares de oro es un precio tan singular como
 barato!" Y no vacilé en dar mi consentimiento.

Entonces la joven ¡oh mi señor! avanzó hacia mí, y levantándose el velillo del rostro me dió un beso en la mejilla —¡ojalá le resultase delicioso!—;
 pero al mismo tiempo, como si se le hubiese abierto el apetito al 
 probar mi piel, clavó en mi carne sus dientes de tigre joven, y me dió 
 un mordisco cuya cicatriz tengo todavía. Luego se alejó riendo con risa 
 de satisfacción, mientras yo me limpiaba la sangre que corría por mi 
 mejilla. Y pensé: "¡Tu caso ¡oh! es un caso sorprendente! ¡Y pronto 
 verás cómo todas las mujeres del zoco vienen a pedirte, quién una 
 muestra de tu mejilla, quién una muestra de tu mentón, quién una muestra
 de lo que tú sabes, y quizás valga más, en ese caso, arrinconar tus 
 mercancías para no vender ya más que pedazos de ti mismo!"

Y llegada que fué la noche, medio risueño, medio furioso, salí al 
 encuentro de la vieja, que me esperaba, como de ordinario, en la esquina
 de nuestra calle, y que, después de haberme puesto una venda en los 
 ojos, me condujo al palacio de mi esposa. Y por el camino la oí que 
 refunfuñaba entre dientes palabras confusas que me parecieron amenazas; 
 pero pensé: "¡Las viejas son personas a quienes gusta gruñir y que pasan
 sus viejos días decrépitos murmurando de todo y chocheando!"

Al entrar en casa de mi esposa la encontré sentada en la sala de 
 recepción, con los párpados contraídos y vestida de pies a cabeza de 
 color rojo escarlata, como el que llevan los reyes en sus horas de ira. Y
 tenía el continente agresivo y el rostro revestido de palidez. Y al ver
 aquello dije para mí: "¡Oh Conservador, resguárdame!" Y sin saber a qué
 atribuir aquella actitud hostil, me acerqué a mi esposa, quien, en 
 contra de su costumbre, no se había levantado para recibirme y me volvía
 la cabeza; y ofreciéndole el gallo de oro que acababa de adquirir, le 
 dije: "¡Oh mi señora! acepta este precioso gallo, que es un objeto 
 verdaderamente admirable, y que es curioso mirar; porque le he comprado 
 para que te recrees con él". Pero al oír estas palabras se oscureció su 
 frente y sus ojos se entenebrecieron, y antes de que yo tuviese tiempo 
 de evadirme, recibí una bofetada tan terrible que me hizo girar como un 
 trompo y por poco me rompe la mandíbula izquierda. Y me gritó: "¡Oh 
 perro hijo de perro! si realmente has comprado este gallo, ¿a qué 
 obedece ese mordisco que tienes en la mejilla?"

Y yo, aniquilado por la sacudida del violento bofetón, me sentí en 
 peligro, y tuve que hacer grandes esfuerzos sobre mí mismo para no 
 caerme cuan largo era. Pero aquello no era más que el principio, ¡oh mi 
 señor! no era ¡ay! más que el principio del principio. Porque vi que a 
 una seña de mi esposa, se abrían los cortinajes del fondo y entraban 
 cuatro esclavas conducidas por la vieja. Y llevaban el cuerpo de una 
 joven con la cabeza cortada y colocada en medio de su cuerpo. Y al 
 instante reconocí en aquella cabeza la de la joven que me había dado la 
 alhaja a cambio de un mordisco. Y la vista de aquella acabó de 
 derretirme, y rodé por el suelo sin conocimiento. Cuando volví en mí, 
 ¡oh señor sultán! me vi encadenado en este maristán. Y los celadores me 
 enteraron de que me había vuelto loco. Y no me dijeron nada más.

Y tal es la historia de mi presunta locura y de mi encarcelamiento 
 en esta casa de locos. Y Alah es quien os envía a ambos, ¡oh mi señor 
 sultán! y tú, ¡oh prudente y juicioso visir! para sacarme de aquí. Y por
 la lógica o la incoherencia de mis palabras podréis juzgar si realmente
 estoy poseído por el espíritu, o si estoy siquiera atacado de delirio, 
 de manía o de idiotez, o si estoy, en fin, sano de entendimiento".

Cuando el sultán y su visir, que era el antiguo sultán-derviche 
 adulterino, oyeron la historia del joven, quedaron pensativos, con la 
 frente baja y los ojos fijos en el suelo durante una hora de tiempo. 
 Tras de lo cual el sultán fué el primero que levantó la cabeza, y dijo a
 su acompañante: "¡Oh visir mío! por la verdad de Quien me hizo 
 gobernante de este reino, juro que no tendré reposo y no comeré ni 
 beberé sin haber dado con la joven que se casó con este joven. 
 Apresúrate, pues, a decirme qué tenemos que hacer para ello". Y contestó
 el visir: "¡Oh rey del tiempo! es preciso que nos llevemos sin tardanza
 a este joven, abandonando momentáneamente a los otros dos jóvenes 
 encadenados, y que recorramos con él las calles de la ciudad de oriente a
 occidente y de derecha a izquierda, hasta que encuentre él la entrada 
 de la calle en donde la vieja acostumbraba a vendarle los ojos. Y 
 entonces le vendaremos los ojos, y se acordará él del número de pasos 
 que daba en compañía de la vieja, y de tal suerte nos hará llegar ante 
 la puerta de la casa, a la entrada de la cual le quitaban la venda. Y 
 allá nos iluminará Alah acerca de la conducta que debemos observar en 
 tan delicado asunto".

Y dijo el sultán: "Sea conforme a tu consejo, ¡oh 
 visir mío lleno de sagacidad!" Y se levantaron ambos al instante, 
 hicieron caer las cadenas del joven y se le llevaron fuera del maristán.
 Y todo sucedió según las previsiones del visir. Porque, después de 
 recorrer gran número de calles de diversos barrios, acabaron por llegar a
 la entrada de la calle consabida, la cual reconoció sin dificultad el 
 joven. Y con los ojos vendados como otras veces, supo calcular los 
 pasos, e hizo que se parasen ante un palacio cuya vista sumió al sultán 
 en la consternación. Y exclamó: "Alejado sea el Maligno, ¡oh visir mío! 
 Este palacio está habitado por una esposa entre las esposas del antiguo 
 sultán de El Cairo, el que me ha legado el trono a falta de hijos 
 varones en su posteridad. ¡Y esta esposa del antiguo sultán, padre de mi
 mujer, habita aquí con su hija, que indudablemente será la joven que se
 ha casado con este joven! Alah es el más grande, ¡oh visir! ¡Por lo 
 visto, está escrito en el destino de todas las hijas de reyes que se 
 casen con cualquiera, como nosotros mismos lo hemos sido! ¡Los decretos 
 del Retribuidor siempre están justificados; pero ignoramos los motivos a
 que obedecen!" Y añadió: "Apresurémonos a entrar para saber la 
 continuación de este asunto". Y llamaron en la puerta con la aldaba de 
 hierro, que hubo de resonar. Y dijo el joven: "¡Bien recuerdo este 
 sonido!" Y al punto abrieron la puerta unos eunucos, que se quedaron 
 absortos al reconocer al sultán, al gran visir y al joven, esposo de su 
 señora...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente

Y cuando llegó la 837ª noche

Ella dijo:

...Y llamaron con la aldaba de hierro, y al punto abrieron la 
 puerta unos eunucos, que se quedaron absortos al reconocer al sultán, al
 gran visir y al joven, esposo de la joven. Y uno de ellos echó a correr
 para prevenir a su señora de la llegada del soberano y de sus 
 acompañantes.

Entonces la joven se engalanó y arregló y salió del 
 harén, y fué a la sala de recepción para rendir sus homenajes al sultán,
 esposo de su hermana de padre, pero no de madre, y besarle la mano. Y 
 el sultán la reconoció, efectivamente, e hizo un signo de inteligencia a
 su visir. Luego dijo a la princesa: "¡Oh hija del tío! Alah me libre de
 hacerte reproches por tu conducta, pues el pasado pertenece al Dueño 
 del cielo, y sólo el presente nos pertenece. Por eso deseo al presente 
 que te reconcilies con este joven, esposo tuyo, que es un joven que 
 posee preciosas cualidades fundamentales y que, sin guardarte rencor 
 ninguno, no pide más que volver a tu gracia. Por otra parte, te juro por
 los méritos de mi difunto tío el sultán, tu padre, que tu esposo no ha 
 cometido falta grave contra el pudor conyugal. ¡Y ya ha expiado bien 
 duramente la debilidad de un momento!" Y contestó la joven: "Los deseos 
 de nuestro señor sultán son órdenes y están por encima de nuestra cabeza
 y de nuestros ojos". Y el sultán se alegró mucho de aquella solución, y
 dijo: "Siendo así, ¡oh hija del tío! nombro a tu esposo mi primer 
 chambelán. Y en adelante será mi comensal y mi compañero de copa. Y le 
 enviaré a ti esta misma noche, a fin de que realicéis ambos, sin 
 testigos molestos, la reconciliación prometida. ¡Pero permíteme que por 
 el momento me le lleve, porque tenemos que escuchar juntos las historias
 de sus dos compañeros de cadena!" Y se retiró, añadiendo: "Desde luego,
 queda convenido entre vosotros dos que en lo sucesivo le dejarás ir y 
 venir libremente, sin venda en los ojos, y por su parte promete él que 
 jamás, bajo ningún pretexto, se dejará besar por una mujer, sea casada o
 doncella".

"Y éste es ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— el
 final de la historia que contó al sultán y a su visir el primer joven, 
 el que leía el libro en el maristán. ¡Pero en cuanto al segundo joven, 
 uno de los dos que escuchaban la lectura, he aquí lo referente a él!"

Cuando el sultán, así como el visir y el nuevo chambelán, 
 estuvieron de vuelta en el maristán, se sentaron en tierra frente al 
 segundo joven, diciendo: "Ahora te toca a ti". Y el segundo joven dijo:

Historia del segundo loco

"¡Oh nuestro señor sultán, y tú, juicioso visir, y tú, antiguo 
 compañero mío de cadena! Sabed que el motivo de mi encarcelamiento en 
 este maristán es todavía más sorprendente que el que conocéis ya, porque
 si este compañero mío fué encerrado como loco sin estarlo, fué por 
 culpa suya y a causa de su credulidad y confianza en sí mismo. ¡Pero si 
 yo he pecado ha sido precisamente por el exceso contrario, como vais a 
 ver, siempre que queráis permitirme proceder con orden!" Y el sultán y 
 su visir y su nuevo chambelán, que era el antiguo loco primero, 
 contestaron de común acuerdo: "¡Desde luego!" Y el visir añadió: "Por 
 cierto que, cuando más orden pongas en tu relato quedaremos mejor 
 dispuestos para considerar que estás comprendido injustamente en el 
 número de los locos y los dementes".

Y el joven comenzó su historia en estos términos:

"Sabed, pues, ¡oh señores míos y corona de mi cabeza! que también 
 yo soy un mercader hijo de mercader, y que antes de que me arrojasen a 
 este maristán tenía en el zoco una tienda, donde vendía brazaletes y 
 adornos de todas clases a las mujeres de los señores ricos. Y en la 
 época en que comienza esta historia no tenía yo más que dieciséis años 
 de edad, y ya estaba reputado en el zoco por mi gravedad, mi honestidad,
 mi cabeza pesada y mi seriedad con los negocios. Y nunca trataba yo de 
 entablar conversación con las damas clientes mías; y no les decía más 
 que las palabras precisas para ultimar los tratos. Y además practicaba 
 los preceptos del Libro, y nunca levantaba los ojos para mirar a una 
 mujer entre las hijas de los musulmanes. Y los mercaderes me citaban 
 como ejemplo a sus hijos cuando les llevaban consigo por primera vez al 
 zoco. Y más de una madre se había ya puesto al habla con mi madre, 
 pensando en mí para algún matrimonio honorable. Pero mi madre se 
 reservaba la respuesta para mejor ocasión, y eludía la cuestión, 
 pretextando mi poca edad y mi calidad de hijo único y mi temperamento 
 delicado.

Un día estaba yo sentado ante mi libro de cuentas y repasaba el 
 contenido, cuando vi entrar en mi tienda una remilgada negrita, que, 
 después de saludarme con respeto, me dijo: "¿Es ésta la tienda del señor
 mercader Fulano?" y yo dije: "¡Esta es, en verdad!" Entonces ella, con 
 precauciones infinitas y mirando prudentemente a derecha y a izquierda 
 con sus ojos de negra, se sacó del seno un billetito, que me tendió, 
 diciendo: "Esto de parte de mi señora. Y aguarda el favor de una 
 respuesta". Y entregándome el papel se mantuvo a distancia en espera de 
 mi contestación.

Y yo, después de desdoblar el billete, lo leí, y me encontré con 
 que contenía una oda escrita en versos inflamados en loor y honor míos. Y
 los versos finales formaban con su trama el nombre de la que se decía 
 enamorada de mí.

Entonces, ¡oh mi señor sultán! me mostré extremadamente enfadado 
 por aquella audacia, y estimé que era un atentado grave a mi buena 
 conducta, o acaso una tentativa para arrastrarme a alguna aventura 
 peligrosa o complicada. Y cogí aquella declaración, y la rompí, y la 
 pisotée. Luego avancé hacia la negrita, y la cogí de una oreja, y le 
 administré algunos bofetones y algunos torniscones bien dados. Y rematé 
 el correctivo dándole un puntapié que la hizo rodar fuera de mi tienda. Y
 la escupí en el rostro muy ostensiblemente, con objeto de que viesen mi
 acción todos mis vecinos y no pudiesen dudar de mi honradez y de mi 
 virtud, y le grité: "¡Ah! ¡hija de los mil cornudos de la impudicia, ve a
 contar todo eso a tu señora, la hija de alcahuetes!" Y al ver aquello 
 todos mis vecinos murmuraron entre sí con admiración; y uno de ellos me 
 mostró con el dedo a su hijo, diciéndole: "¡Caiga la bendición de Alah 
 sobre la cabeza de este joven virtuoso! ¡Ojalá ¡oh hijo mío! llegaras tú
 a saber a su edad rechazar las ofertas de las malignas y los perversos 
 que acechan a los jóvenes hermosos!"

Y he aquí ¡oh señores míos! lo que hice a los dieciséis años. Y 
 sólo ahora es cuando veo con lucidez todo lo que mi conducta tuvo de 
 grosera, desprovista de discernimiento, llena de estúpida vanidad y de 
 amor propio fuera de lugar, hipócrita, cobarde y brutal. Y aunque más 
 tarde hube de experimentar sinsabores, como consecuencia de aquella 
 tontería, considero que merecí más aún, y que esta cadena, que 
 actualmente llevo al cuello por un motivo distinto en absoluto, debió 
 serme infligida a raíz de aquel primer acto insensato. Pero, de todos 
 modos, no quiero confundir el mes de Chabán con el mes de Ramadán, y 
 continúo procediendo con orden en el relato de mi historia.

Pues bien, ¡oh mis señores! tras de aquel incidente transcurrieron 
 días y meses, y me convertí en todo un hombre. Y hube de conocer a las 
 mujeres y todo lo consiguiente, aunque era soltero; y sentía que había 
 llegado en realidad el momento de elegir una joven que fuese mi esposa 
 ante Alah y madre de mis hijos. Por cierto que había de quedar bien 
 servido, como vais a oír. Pero no anticiparé nada, y procederé con 
 orden.

En efecto, una siesta vi acercarse a mi tienda, entre
 cinco o seis esclavas blancas que la servían de cortejo, a una joven de
 amor, ataviada con las alhajas más preciosas, las manos teñidas de 
 henné y las trenzas de sus cabellos flotando sobre sus hombros, que 
 avanzó con gracia, contoneándose con nobleza y coquetería...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 838ª noche

Ella dijo:

...a una joven de amor, ataviada con las alhajas más preciosas, las
 manos teñidas de henné y las trenzas de sus cabellos flotando sobre sus
 hombros, que avanzó con gracia, contoneándose con nobleza y coquetería.
 Y como una reina, entró en mi tienda, seguida de sus esclavas, y se 
 sentó después de favorecerme con una zalema graciosa. Y me dijo ¡Oh 
 joven! ¿tienes un buen surtido de adornos de oro y plata?" Y contesté: 
 "¡Oh mi señora! ¡los tengo de todas las especies posibles y de las 
 demás!" Entonces me pidió que le enseñara anillos de oro para los 
 tobillos. Y le llevé lo más hermoso y más pesado que tenía en anillos de
 oro para los tobillos. Y les echó una mirada distraída y me dijo: 
 "¡Pruébamelos!" Y al punto se bajó una de sus esclavas y levantándole la
 orla de su traje de seda descubrió ante mis ojos el tobillo más fino y 
 más blanco que salió de los dedos del Creador. Y le probé los anillos; 
 pero no pude encontrar en mi tienda ninguno bastante estrecho para la 
 finura de sus piernas moldeadas en el molde de la perfección. Y al ver 
 mi azoramiento ella sonrió y dijo: "No te importe, ¡oh joven! Ya te 
 tomaré otra cosa. Pero el caso es que me habían dicho en mi casa que yo 
 tenía las piernas de elefante. ¿Es verdad eso?" Y exclamé: "El nombre de
 Alah sobre ti y alrededor de ti y sobre la perfección de tus tobillos, 
 ¡oh mi señora! ¡Al verlos se moriría de envidia la gacela!" Entonces me 
 dijo ella: "¡Enséñame brazaletes!" Y con los ojos llenos todavía de la 
 visión de sus tobillos adorables y de sus piernas de perdición, busqué 
 lo más fino y más estrecho que tenía en brazaletes de oro y de esmalte, y
 se lo traje. Pero me dijo ella: "Pruébamelos tú mismo. Estoy muy 
 cansada hoy".

Y al punto se precipitó una de sus esclavas a alzar las mangas de 
 su señora. Y a mis ojos apareció un brazo ¡ay! ¡ay! como un cuello de 
 cisne, más blanco y más liso que el cristal y rematado por una muñeca y 
 una mano y unos dedos ¡ay! ¡ay! de azúcar cande, ¡oh mi señor! de 
 dátiles confitados, una alegría para el alma, una delicia, una pura 
 delicia suprema. E inclinándome, probé mis brazaletes en aquel brazo 
 milagroso. Pero los más estrechos, los confeccionados para manos de 
 niño, bailaban vergonzosamente en sus finas muñecas transparentes; y me 
 apresuré a retirarlos, temeroso de que su contacto lastimase aquella 
 piel cándida. Y sonrió ella de nuevo al ver mi confusión, y me dijo: 
 "¿Qué has visto, ¡oh joven!? ¿Soy manca, o acaso tengo manos de pato, o 
 quizá un brazo de hipopótamo?" Y exclamé: "El nombre de Alah sobre ti y 
 alrededor de ti, y sobre la redondez de tu brazo blanco, y sobre la 
 forma de tus dedos de hurí, ¡oh mi señora!" Y me dijo ella: "¿Verdad que
 sí? Pues, sin embargo, en casa me afirmaron lo contrario con 
 frecuencia".

Luego añadió: "Enséñame collares y colgantes de oro". Y 
 tambaleándome sin haber probado el vino, me apresuré a mostrarle lo más 
 rico y ligero que tenía yo en collares y colgantes de oro.

Y al punto, con religioso cuidado, una de sus esclavas descubrió, 
 al mismo tiempo que el cuello de su ama, parte de su pecho. Y los dos 
 senos, ¡ah! ¡ah! los dos a la vez, ¡oh mi señor! los dos pechitos de 
 marfil rosa, aparecieron redondos y erguidos sobre la nieve 
 deslumbradora del pecho; y se dirían colgados del cuello de mármol puro,
 como dos hermosos niños gemelos colgados al cuello de su madre. Y al 
 ver aquello no pude por menos de gritar, volviendo la cabeza: "¡Tapa, 
 tapa! ¡Que Alah corra sus velos!"

Y me dijo ella: "¿Es que no vas a probarme los collares y 
 colgantes? ¡Pero no te importe! Ya te tomaré otra cosa. Sin embargo, 
 dime antes si soy deforme, o tetuda como la hembra del búfalo, y negra y
 velluda. ¿O acaso estoy tan flaca y seca como un pescado salado, y tan 
 lisa como el banco de un carpintero?" Y exclamé: "El nombre de Alah 
 sobre ti y alrededor de ti, y sobre tus carnes ocultas, y sobre tus 
 frutos ocultos, y sobre toda tu hermosura oculta, ¡oh mi señora!" Y dijo
 ella: "¿Entonces me han engañado los que me afirmaron a menudo que no 
 podía encontrarse nada más feo que mis formas ocultas?" Y añadió: "Está 
 bien; pero ya que no te atreves ¡oh joven! a probarme estos collares de 
 oro y estos colgantes, ¿podrías, al menos, probarme cinturones?"

Y luego de traerle lo más flexible y ligero que tenía en cinturones
 de filigrana de oro, los puse a sus pies discretamente. Pero me dijo 
 ella: "¡No, no! ¡por Alah, pruébamelos tú mismo!" Y yo ¡oh mi señor 
 sultán! tuve que responder con el oído y la obediencia, y adivinando de 
 antemano cuál sería la finura de aquella gacela, escogí el cinturón más 
 pequeño y más estrecho, y por encima de sus trajes y velos se lo ceñí al
 talle. Pero aquel cinturón, confeccionado de encargo para una princesa 
 niña, resultaba muy ancho para aquel talle tan fino que no proyectaba 
 sombra en el suelo, y tan derecho que habría causado la desesperación de
 un escriba de la letra alef, y tan flexible que habría hecho secarse de
 despecho al árbol ban, y tan tierno que habría hecho derretirse de 
 envidia a un rollo de manteca fina, y tan gracioso que habría puesto en 
 fuga, avergonzado, a un tierno pavo real, y tan ondulante que habría 
 hecho perderse al tallo del bambú. Y al ver que no lograba mi propósito,
 me quedé muy perplejo y no supe cómo excusarme.

Pero me dijo ella: "Por lo visto, debo ser contrahecha, con una 
 joroba doble por detrás y una joroba doble por delante, con un vientre 
 de forma innoble y una espalda de dromedario!" Y exclamé: "El nombre de 
 Alah sobre ti y alrededor de ti, y sobre tu talle, y sobre lo que le 
 precede, y sobre lo que le acompaña, y sobre todo lo que le sigue. ¡oh 
 mi señora!" Y ella me dijo: "Estoy asombrada, ¡oh joven! ¡Porque en casa
 me han confirmado a menudo esta opinión desventajosa de mí misma! ¡De 
 todos modos, ya que no puedes encontrar cinturón para mí, creo que no te
 será imposible encontrar pendientes de anilla y un frontal de oro para 
 sujetarme los cabellos!" Y así diciendo, se levantó por sí misma el 
 velillo del rostro, e hizo aparecer a mi vista su cara, que era la luna 
 llena en su décimocuarta noche. Y al ver aquellas dos piezas preciosas 
 de sus ojos babilónicos, y sus mejillas de anémona, y su boquita, 
 estuche de coral, que encerraba un brazalete de perlas, y todo su rostro
 conmovedor, se me paró la respiración y no pude hacer un movimiento 
 para buscar lo que me pedía. Y sonrió ella, y me dijo: "Comprendo ¡oh 
 joven! que te hayas asombrado de mi fealdad. Ya sé, porque me lo han 
 repetido muchas veces, que mi rostro es de una fealdad espantosa, picado
 de viruela y apergaminado, que soy tuerta del ojo derecho y bizca del 
 ojo izquierdo, que tengo una nariz gorda y horrible, y una boca fétida, 
 con los dientes desencajados y movibles, y, por último, que estoy 
 mutilada y rapada de orejas. ¡Y no hay para qué hablar de mi piel, que 
 es sarnosa, ni de mis cabellos, que son lacios y quebradizos, ni de 
 todos los horrores invisibles de mi interior!"

Y exclamé: "El nombre de Alah sobre ti y alrededor de ti, ¡oh mi 
 señora! y sobre tu belleza invisible, ¡oh revestida de esplendor! y 
 sobre tu pureza, ¡oh hija de los lirios! y sobre tu olor, ¡oh rosa! y 
 sobre tu brillo y tu blancura, ¡oh jazmín! y sobre cuanto en ti puede 
 verse, olerse o tocarse. ¡Y dichoso aquel que pueda verte, olerte o 
 tocarte!"

Y me quedé aniquilado de emoción, ebrio con una embriaguez mortal.

Entonces la joven de amor me miró con una sonrisa de sus ojos 
 rasgados, y me dijo: "¡Ay! ¡ay! ¿por qué, pues, me detesta mi padre 
 hasta el punto de atribuirme todas las fealdades que te he enumerado? 
 Porque es mi mismo padre, y no otro, quien me ha hecho creer siempre en 
 todos esos presuntos horrores de mi persona. ¡Pero loado sea Alah, que 
 me demuestra lo contrario por intervención tuya! Porque ahora estoy 
 convencida de que no me ha engañado mi padre, sino que es presa de una 
 alucinación que le hace verlo todo feo en torno mío. Y para 
 desembarazarse de mi vista, que le pesa, está dispuesto a venderme como a
 una esclava en el mercado de esclavas de desecho". Y yo ¡oh mi señor! 
 exclamé: "¿Y quién es tu padre, ¡oh soberana de la belleza!?" Ella me 
 contestó: "¡El jeique al-Islam en persona!"

Y exclamé inflamado: "Entonces, por Alah, mejor que venderte en el mercado de esclavas, ¿no consentiría en casarte conmigo?"

Ella dijo: "Mi padre es un hombre íntegro y concienzudo. ¡Y como se
 imagina que su hija es un monstruo repelente, no querrá tener sobre la 
 conciencia la unión de ella con un joven como tú! Pero puedes, a pesar 
 de todo, aventurar tu petición. Y a tal fin, voy a indicarte el medio de
 que te has de valer para tener más probabilidades de convencerle".

Y tras de hablar así, la joven del perfecto amor reflexionó un 
 momento, y me dijo: "¡Escucha! Cuando te presentes a mi padre, que es el
 Jeique al-Islam, y le hagas tu petición de matrimonio, te dirá 
 seguramente: "¡Oh hijo mío! conviene que abras los ojos. Has de saber 
 que mi hija es una impedida, una lisiada, una jorobada, una..." Pero le 
 interrumpirás para decirle: "¡Que me place! ¡que me place!" Y continuará
 él: "Mi hija es tuerta, desorejada, repugnante, coja, babosa, meona..."
 Pero le interrumpirás para decirle: "¡Que me place! ¡que me place!" Y 
 continuará él: "¡Oh pobre! mi hija es antipática, viciosa, pedorrera, 
 mocosa..." Pero le interrumpirás para decirle: "¡Que me place! ¡que me 
 place!" Y continuará él: "¡Pero si no sabes ¡oh pobre! que mi hija es 
 bigotuda, barriguda, tetuda, manca, contrahecha de un pie, bizca del ojo
 izquierdo, con nariz gorda y aceitosa, con la cara picada de viruela, 
 con la boca fétida, con los dientes desencajados y movibles, mutilada 
 por dentro, calva, espantosamente sarnosa, un horror absolutamente, una 
 abominable maldición!"

Y tras de dejarle que acabe de verter sobre mí esta 
 horrible cuba de dicterios, le dirás: "¡Vaya, por Alah, que me place, 
 que me place...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 839ª noche

Ella dijo:

"...Y tras de dejarle que acabe de verter sobre mí esta horrible 
 cuba de dicterios, le dirás: "¡Vaya por Alah, que me place, que me 
 place!"

Y yo, ¡oh mi señor! al oír estas palabras, y nada más que a la idea
 de que tales apelativos pudiesen aplicarse por su padre a aquella joven
 del perfecto amor, sentía que la sangre se me subía a la cabeza de 
 indignación y de cólera. Pero, en fin, como había que pasar por 
 semejante prueba para llegar a casarme con aquel modelo de gacelas, le 
 dije: "Dura es la prueba, ¡oh mi señora! y puede que muera yo al oír a 
 tu padre tratarte de tal suerte. ¡Pero Alah me dará las fuerzas y el 
 valor necesarios!" Luego le pregunté: "¿Y cuándo podré presentarme entre
 las manos de tu padre el venerable Jeique al-Islam para hacer mi 
 petición?" Ella me contestó: "Mañana a media mañana sin falta".

Tras estas palabras, se levantó y me abandonó, seguida de sus 
 jóvenes esclavas, saludándome con una sonrisa. Y mi alma siguió sus 
 huellas y quedó atada a sus pasos, por más que yo permaneciese en mi 
 tienda presa de las angustias de la ausencia y de la pasión.

Así es que al día siguiente, a la hora indicada, no dejé de correr a
 la residencia del Jeique al-Islam, al cual pedí audiencia, diciendo que
 era para un negocio urgente de suma importancia. Y me recibió sin 
 tardanza, y me devolvió mi zalema con consideración, y me rogó que me 
 sentara. Y observé que era un anciano de aspecto venerable, de barba 
 blanca inmaculada y de una actitud llena de nobleza y grandeza; pero en 
 su rostro y en sus ojos tenía una sombra de tristeza sin esperanza y de 
 dolor sin remedio. Y pensé: "¡Ya apareció aquello! Tiene la alucinación 
 de la fealdad. ¡Ojalá le cure Alah!"

Luego, sin sentarme hasta que me invitó la segunda vez, por respeto
 y deferencia para su edad y su alta dignidad, de nuevo le hice mis 
 zalemas y cumplimientos, y los reiteré por tercera vez, levantándome 
 siempre. Y habiendo demostrado de tal suerte mi cortesía y mi 
 mundanidad, volví a sentarme, pero en el mismo borde de la silla, y 
 esperé a que iniciase él la conversación y me interrogara sobre lo que 
 me llevaba allí.

Y, efectivamente, después que el agha de servicio nos hubo ofrecido
 los refrescos de rigor, y el Jeique al-Islam hubo cambiado conmigo 
 algunas palabras sin importancia acerca del calor y la sequía, me dijo:

"¡Oh joven mercader! ¿en qué puedo satisfacerte?" Y contesté: "¡Oh 
 mi señor! ¡me he presentado entre tus manos para implorarte y 
 solicitarte con respeto a la dama escondida tras la cortina de castidad 
 de tu honorable casa, la perla sellada con el sello de la conservación y
 la flor oculta en el cáliz de la modestia, tu hija sublime, la virgen 
 insigne a la cual yo, indigno, anhelo unirme por los lazos lícitos y el 
 contrato legal!"

A estas palabras, vi ennegrecerse y amarillear luego el rostro del 
 venerable anciano e inclinarse su frente hacia el suelo con tristeza. Y 
 se quedó por un momento sumido en penosas reflexiones relativas a su 
 hija, sin duda alguna. Luego levantó la cabeza lentamente y me dijo con 
 acento de tristeza infinita: "Alah conserve tu juventud y te favorezca 
 siempre con sus gracias, ¡oh hijo mío! ¡Pero la hija que tengo en mi 
 casa detrás de la cortina de castidad es una calamidad! Y nada se puede 
 hacer con ella, y nada se puede sacar de ella. Porque..."

Pero yo ¡oh mi señor sultán! le interrumpí de pronto para exclamar:
 "¡Que me place! ¡que me place!" Y el venerable anciano me dijo: "¡Alah 
 te colme con sus gracias, ¡oh hijo mío! Pero mi hija no le conviene a un
 joven tan hermoso como tú, lleno de amables cualidades, de fuerza y de 
 salud. Porque es una pobre criatura enfermiza, parida por su madre antes
 de tiempo a consecuencia de un incendio. Y es tan contrahecha y fea 
 como hermoso y bien formado eres tú. ¡Y como debes saber el motivo que 
 me hace negarme a tu petición, te la describiré tal y como es, si 
 quieres, pues en mi corazón reside el temor de Alah, y no quisiera 
 contribuir a inducirte a error!"

Pero exclamé: "¡Yo la admiro con todos los defectos y estoy 
 satisfecho de ella, de lo más satisfecho!" Pero él me dijo: "¡Ah hijo 
 mío, no obligues a un padre que tiene la dignidad de su vida privada a 
 hablarte de su hija en términos penosos! Pero tu insistencia me fuerza a
 decirte que, casándote con mi hija, te casarás con el monstruo más 
 espantoso de este tiempo. Porque es una criatura cuya sola 
 contemplación..."

Pero temiendo yo la espantosa enumeración de los horrores con que 
 se disponía a afligir mi oído, le interrumpí para exclamar con un acento
 en que puse toda mi alma y todo mi deseo: "¡Que me place! ¡que me 
 place!" Y añadí: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh padre nuestro! ahórrame el 
 dolor de hablar de tu honorable hija en términos penosos, pues, sea cual
 sea lo que puedas decirme y por muy odiosa que sea la descripción que 
 me hagas, seguiré solicitándola en matrimonio, porque tengo una afición 
 especial a los horrores cuando son del género de los que afligen a tu 
 hija, y repito que la acepto tal como es, y que estoy satisfecho, 
 satisfecho, satisfecho!"

Cuando el Jeique al-Islam me hubo oído hablar de tal suerte; y 
 comprendió que mi resolución era inquebrantable y mi deseo inmutable, se
 golpeó las manos una contra otra con sorpresa y asombro, y me dijo: "He
 librado mi conciencia ante Alah y ante ti, ¡oh hijo mío! y sólo a ti 
 podrás culpar de tu acto de locura. Pero, por otra parte, los preceptos 
 divinos me prohiben impedir el deseo de satisfacerlo, y no puedo por 
 menos que darte mi consentimiento". Y en el límite de la dicha, le besé 
 la mano, y anhelé que se llevase a cabo el matrimonio y se celebrase 
 aquel mismo día. Y me dijo él suspirando: "¡Ya no hay inconveniente!"

Y se extendió y legalizó por los testigos el contrato de 
 matrimonio; y quedó estipulado que yo aceptaba a mi esposa con sus 
 defectos, sus deformidades, sus achaques, sus malas hechuras, su 
 conformación, sus dolencias, sus fealdades y otras cosas parecidas. Y 
 también quedó estipulado que si, por una u otra razón, me divorciaba de 
 ella tendría que pagarle, como rescate del divorcio y como viudedad, 
 veinte bolsas de mil dinares de oro. Y desde luego acepté de todo 
 corazón las condiciones. E incluso hubiese aceptado cláusulas mucho más 
 desventajosas.

Y he aquí que, después de la redacción del contrato, mi tío, padre 
 de mi esposa, me dijo: "¡Oh joven! mejor te será consumar en mi casa el 
 matrimonio y establecer aquí tu domicilio conyugal. Porque el transporte
 de tu esposa inválida desde aquí a tu casa presentaría graves 
 inconvenientes". Y contesté: "¡Escucho y obedezco!"

Y en mi interior ardía de impaciencia, y me decía: "¡Por Alah ¿es 
 verdaderamente posible que yo, el oscuro mercader, haya llegado a ser 
 dueño de esa joven del perfecto amor, la hija del venerado Jeique 
 al-Islam? ¿Y soy yo verdaderamente el que va a regocijarse con su 
 belleza, y a disfrutarla a su antojo, y a comer y a beber lo que tenga 
 gana en sus encantos ocultos, y a endulzarme con ellos hasta la 
 saciedad?"

Y cuando por fin llegó la noche penetré en la cámara nupcial 
 después de recitar la plegaria de la noche, y con el corazón latiendo de
 emoción me acerqué a mi esposa y levanté el velo que cubría su cabeza y
 le destapé el rostro.

Y miré con mi alma y mis ojos.

Y (¡que Alah confunda al Maligno ¡oh mi señor sultán! y nunca te 
 haga testigo de un espectáculo semejante al que se ofreció a mis 
 miradas!) vi la criatura humana más deforme, la más repulsiva, la más 
 repelente, la más detestable, la más repugnante y la más nauseabunda que
 se puede ver en la más penosa de las pesadillas. Y en verdad que era de
 una fealdad mucho más espantosa que la que me había descrito la joven, y
 un monstruo de deformidad, y un guiñapo tan lleno de horror, que me 
 sería imposible ¡oh mi señor! hacerte su descripción sin sentir arcadas y
 caer a tus pies sin conocimiento. Pero bástame decirte que la que era 
 esposa mía con mi propio consentimiento encerraba en su persona 
 nauseabunda todos los vicios legales y todas las abominaciones ilegales,
 todas las impurezas, todas las fetideces, todas las aversiones, todas 
 las atrocidades, todas las fealdades y todas las repugnancias que pueden
 afligir a los seres sobre quienes pesa la maldición. Y tapándome las 
 narices y volviendo la cabeza dejé caer otra vez su velo, y me alejé de 
 ella hasta el rincón más retirado de la estancia, pues, aun cuando 
 hubiese sido yo un tebaico comedor de cocodrilo, no habría podido 
 inducir a mi alma a una aproximación carnal con una criatura que hasta 
 tal punto ofendía a la paz de su Creador.

Y sentándome en mi rincón con la cara vuelta a la 
 pared sentía yo invadir mi entedimiento de todas las preocupaciones y 
 subirme por los riñones todos los dolores del mundo. Y gemí en el fondo 
 del núcleo de mi corazón. Pero no tenía derecho a decir una sola palabra
 o a emitir la menor queja, pues la había aceptado por esposa por propio
 impulso. Porque yo era, con mis propios ojos, quien había interrumpido 
 al padre siempre para exclamar: "¡Que me place! ¡que me place!" Y me 
 decía: "¡Sí, sí! ¡ahí tienes a la joven del perfecto amor! ¡Ah! 
 ¡muérete! ¡muérete! ¡muérete! ¡ah idiota! ¡ah buey estúpido! ¡oh cerdo 
 pesado!" Y me mordía los dedos y me pellizcaba los brazos en silencio. Y
 por momentos fermentaba en mí una cólera contra mí mismo, y pasé de 
 mala manera toda aquella noche de mi destino, como si hubiese estado en 
 medio de torturas en la prisión del Meda o del Deilamita...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 840ª noche

Ella dijo:

...Y pasé de mala manera toda aquella noche de mi destino, como si 
 hubiese estado en medio de torturas en la prisión del Meda o del 
 Deilamita.

Así es que, en cuanto llegó el alba, me apresuré a huir de la 
 cámara de mis bodas y a correr al hammam para purificarme del contacto 
 de aquella esposa de horror. Y después de hacer mis abluciones con 
 arreglo a lo que establece para los casos de impureza el ceremonial del 
 Ghosl, me dejé llevar del sueño un poco. Tras de lo cual me reintegré a 
 mi tienda y me senté allí con la cabeza víctima del vértigo, ebrio sin 
 haber bebido vino.

Y al punto mis amigos y los mercaderes que me conocían y los 
 particulares más distinguidos del zoco comenzaron a presentarse a mí, 
 unos separadamente y otros de dos en dos, o de tres en tres, o varios a 
 la vez, e iban a felicitarme y a ofrecer sus respetos. Y me decían: 
 "¡Bendición! ¡bendición! ¡bendición! ¡La alegría sea contigo! ¡la 
 alegría sea contigo!" Y me decían otros: "¡Eh, vecino! ¡no sabíamos que 
 érais tan poco espléndido! ¿Dónde está el festín, dónde están las 
 golosinas, dónde están los sorbetes, dónde están los pasteles, dónde 
 están los platos de halawa, dónde está tal cosa, dónde está tal otra? 
 ¡Por Alah, vamos a creer que los encantos de tu joven esposa te han 
 turbado el cerebro y te han hecho olvidar a tus amigos y perder la 
 memoria de tus obligaciones elementales! ¡Pero no te importe! ¡Y que la 
 alegría sea contigo! ¡que la alegría sea contigo!"

Y yo, ¡oh mi señor! sin poder darme exacta cuenta de si se burlaban
 de mí o me felicitaban realmente, no sabía qué actitud adoptar, y me 
 contentaba con hacer algunos gestos evasivos y contestar con palabras 
 sin alcance. Y sentía que se me atascaba de rabia reconcentrada la nariz
 y que mis ojos estaban próximos a romper en lágrimas de desesperación.

Y de tal suerte duró mi suplicio desde por la mañana hasta la hora 
 de la plegaria de mediodía, y ya se habían ido a la mezquita la mayor 
 parte de los mercaderes o dormían la siesta, cuando he aquí que, a 
 algunos pasos de mí, surge la joven del perfecto amor, la verdadera, la 
 que era autora de mi desventura y causa de mis torturas. Y avanzaba 
 hacia mí sonriendo en medio de sus cinco esclavas, y se inclinaba 
 blandamente, y se contoneaba de derecha a izquierda voluptuosamente, con
 sus colas y sus sedas, flexible como una tierna rama de ban en medio de
 un jardín de olores. Y estaba ataviada más suntuosamente aún que el día
 anterior, y tan emocionantes eran sus andares, que, para verla mejor, 
 los habitantes del zoco se pusieron en fila a su paso. Y con un aire 
 infantil entró ella en mi tienda, y me dirigió la más graciosa zalema, y
 me dijo, sentándose: "¡Sea para ti este día una bendición, ¡oh mi señor
 Ola-Ed-Din, y que Alah sostenga tu bienestar y tu dicha y lleve al 
 colmo tu contento! ¡Y que la alegría sea contigo! ¡la alegría contigo!"

En cuanto la oí, ¡oh mi señor! fruncí las cejas y mascullé 
 maldiciones en mi corazón. Pero cuando vi con qué audacia se divertía 
 ella conmigo y cómo iba a provocarme después de perpetuar su hazaña, no 
 pude contenerme más tiempo; y toda mi grosería de antaño, de cuando era 
 virtuoso, afluyó a mis labios; y estallé en injurias, diciéndole: "¡Oh 
 caldera llena de pez! ¡oh cacerola de betún! ¡olla de perfidia! ¿qué te 
 hice para que me tratases con esa negrura y me sumieras en un abismo sin
 salida? ¡Alah te maldiga y maldiga el instante de nuestro encuentro y 
 ennegrezca tu rostro para siempre, ¡oh desvergonzada!"

Pero ella, sin conmoverse lo más mínimo, contestó sonriendo: "Pues 
 qué, ¡oh estúpido! ¿has olvidado ya tus incorrecciones para conmigo, y 
 tu desprecio por mi oda en verso, y el mal trato que hiciste sufrir a mi
 mensajera, la negrita, y las injurias que le dirigiste, y el puntapié 
 con que la gratificaste, y los improperios que me transmitiste por 
 conducto suyo?" Y tras de hablar así, la joven recogió sus velos y se 
 levantó para partir.

Pero yo ¡oh mi señor! comprendí que no había recolectado más que lo
 que sembré, y sentí todo el peso de mi brutalidad pasada, y qué cosa 
 tan odiosa de todo punto era la virtud áspera, y qué cosa tan detestable
 era la hipocresía de la religiosidad.

Y sin más tardanza me arrojé a los pies de la joven del perfecto 
 amor, y le supliqué que me perdonara, diciéndole: "¡Estoy arrepentido! 
 ¡estoy arrepentido! ¡en verdad que estoy de lo más arrepentido!"

Y le dije palabras tan dulces y tan enternecedoras como gotas de 
 lluvia en un desierto ardoroso. Y acabé por decidirla a quedarse; y se 
 dignó dispensarme, y me dijo: "¡Por esta vez te perdonaré, pero no 
 vuelvas a empezar!" Y exclamé besándole la orla de su traje y 
 cubriéndome con ella la frente: "¡Oh mi señora! ¡estoy bajo tu 
 salvaguardia y soy tu esclavo que espera su liberación de lo que tú 
 sabes por conducto tuyo!" Y ella me dijo sonriendo: "Ya he pensado en 
 ello. ¡Y lo mismo que supe cogerte en mis redes sabré sacarte de ellas!"
 Y exclamé: "¡Yalah! ¡yalah! ¡date prisa! ¡date prisa!"

Entonces me dijo: "Atiende bien a mis palabras y sigue mis 
 instrucciones. ¡Y podrás verte desembarazado de tu esposa sin trabajo!" Y
 me incliné: "¡Oh rocío! ¡oh refresco!" Y continuó ella: "¡Escucha! 
 Levántate y ve al pie de la ciudadela en busca de los saltimbanquis, 
 titiriteros, charlatanes, bufones, danzantes, funámbulos, bailarines, 
 conductores de monos, exhibidores de osos, tamborileros, clarinetes, 
 flautines, timbaleros y demás farsantes, y te concertarás con ellos para
 que sin tardanza vayan a buscarte al palacio del Jeique al-Islam, padre
 de tu esposa. Y cuando lleguen estarás sentado tomando refrescos con él
 en las gradas del patio. Y en cuanto entren te felicitarán y se 
 congratularán, exclamando: "¡Oh hijo de nuestro tío! ¡oh sangre nuestra!
 ¡oh vena de nuestros ojos! ¡compartimos tu alegría en este bendito día 
 de tus bodas! En verdad, ¡oh hijo de nuestro tío! que nos alegramos por 
 ti del rango a que has llegado. Y aun cuando te avergüences de nosotros,
 tenemos el honor de pertenecerte; y aun cuando, olvidándote de tus 
 parientes, nos eches, y aun cuando nos despidas, no te dejaremos, porque
 eres hijo de nuestro tío, sangre nuestra y vena de nuestros ojos".

Y entonces tú aparentarás estar muy confuso ante la divulgación de 
 tu parentesco con tales individuos, y para librarte de ellos empezarás a
 repartirles a puñados dracmas y dinares. Y al ver aquello el Jeique 
 al-Islam te preguntará, sin duda alguna; y le contestarás bajando la 
 cabeza: "Es preciso que diga la verdad, puesto que están ahí mis 
 parientes para traicionarme. Mi padre era, en efecto, un bailarín, 
 exhibidor de osos y de monos, y tal es la profesión de mi familia y su 
 origen. Pero más tarde el Retribuidor abrió para nosotros la puerta de 
 la fortuna, y hemos adquirido la consideración de los mercaderes del 
 zoco y de su síndico".

Y el padre de tu esposa te dirá: "Así, pues, ¿eres un hijo de 
 bailarín de la tribu de los funámbulos y de los cabalgadores de monos?" Y
 contestarás: "No hay medio de que yo reniegue de mi origen y de mi 
 familia por amor a tu hija y en honor suyo. ¡Porque la sangre no reniega
 de la sangre ni el arroyo de su manantial!" Y te dirá él, sin duda 
 alguna: "En ese caso ¡oh joven! ha habido ilegalidad en el contrato de 
 matrimonio, ya que nos has ocultado tu abolengo y tu origen. ¡Y no 
 conviene que sigas siendo esposo de la hija del Jeique al-Islam, jefe 
 supremo de los kadíes, que se sienta en la alfombra de la ley, y que es 
 un cherif y un saied cuya genealogía se remonta a los padres del apóstol
 de Alah! Y no conviene que su hija, por muy olvidada que se halle en 
 cuanto a los beneficios del Retribuidor, esté a merced del hijo de un 
 titiritero".

Y tú replicarás: "¡Está bien! ¡está bien, ya entendí! tu hija es mi
 esposa legal y cada cabello suyo vale mil vidas. ¡Y por Alah, que no me
 separaré de ella aun cuando me dieras los reinos del mundo!" Pero poco a
 poco te dejarás persuadir, y cuando se pronuncie la palabra divorcio 
 consentirás, a regañadientes, en separarte de tu esposa. Y por tres 
 veces pronunciarás, en presencia del Jeique al-Islam y dos testigos, la 
 fórmula del divorcio. Y de tal suerte, desligado, volverás a buscarme 
 aquí. ¡Y Alah arreglará lo que haya que arreglar!"

Entonces yo, al oír este discurso de la joven del 
 perfecto amor, sentí que se me dilataban los abanicos del corazón, y 
 exclamé: "¡Oh reina de la inteligencia y de la belleza! ¡heme aquí 
 dispuesto a obedecerte por encima de mi cabeza y de mis ojos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 841ª noche

Ella dijo:

"...al oír este discurso de la joven del perfecto amor, sentí que 
 se me dilataban los abanicos del corazón, y exclamé: "¡Oh reina de la 
 inteligencia y de la belleza! ¡heme aquí dispuesto a obedecerte por 
 encima de mi cabeza y de mis ojos!" Y tras de despedirme de ella 
 dejándola en mi tienda, fui a la plaza que hay al pie de la ciudadela y 
 me puse al habla con el jefe de la corporación de titiriteros, 
 saltimbanquis, charlatanes, bufones, danzantes, funámbulos, bailarines, 
 conductores de monos, exhibidores de osos, tamborileros, clarinetes, 
 flautines, pífanos, timbaleros y demás farsantes; y me concerté con 
 aquel jefe para que me ayudara en mi proyecto, prometiéndole una 
 remuneración considerable. Y habiendo obtenido de él promesa de su 
 concurso, le precedí en el palacio del Jeique al-Islam, padre de mi 
 esposa, al lado del cual subí a sentarme en el estrado del patio.

Y no llevaría una hora de plática con él, bebiendo sorbetes, cuando
 de improviso, por la puerta principal que había yo dejado abierta, hizo
 su entrada, precedida por cuatro saltimbanquis que marchaban a la 
 cabeza, y por cuatro funámbulos que caminaban con la punta de los dedos 
 gordos de los pies, y por cuatro titiriteros que andaban con las manos, 
 en medio de una algazara extraordinaria, toda la tribu tamborileante, 
 ululante, galopante, aullante, danzante, gesticulante y abigarrada de la
 payasería que había sentado sus reales al pie de la ciudadela. Y 
 estaban todos: los conductores de monos con sus animales, los 
 exhibidores de osos con sus mejores ejemplares, los bufones con sus 
 oropeles, los charlatanes con sus gorros altos de fieltro y los 
 instrumentistas con sus ruidosos instrumentos, que producían una 
 algarabía inmensa. Y se pusieron en fila por orden en el patio, los 
 monos y los osos en medio, y cada cual haciendo lo suyo. Pero de pronto 
 resonó un violento golpe de tabbl, y todo el estrépito cesó por ensalmo.
 Y el jefe de la tribu se adelantó hasta las gradas del palacio, y en 
 nombre de todos mis parientes congregados me arengó con voz magnífica, 
 deseándome prosperidad y larga vida y soltándome el discurso que yo le 
 había enseñado.

Y, efectivamente, ¡oh mi señor! todo pasó como había previsto la 
 joven. Porque el Jeique al-Islam, al tener, por boca del propio jefe de 
 la tribu, la explicación de aquella baraúnda, me pidió su confirmación. Y
 yo aseguré que, en efecto, era primo, por parte de padre y de madre, de
 todos aquellos individuos, y que yo mismo era hijo de un titiritero 
 conductor de monos; y le repetí todas las palabras del papel que me 
 había enseñado la joven, y que ya conoces, ¡oh rey del tiempo! Y el 
 Jeique al-Islam, poniéndose muy demudado y muy indignado, me dijo: "No 
 puedes permanecer en la casa y en la familia del Jeique al-Islam, pues 
 temo que te escupan al rostro y te traten con menos miramientos que a un
 perro cristiano o a un puerco judío".

Y empecé por responder: "¡Por Alah, que no me divorciaré de mi 
 esposa aunque me ofrezcas el reino del Irak!" Y el Jeique al-Islam, que 
 sabía bien que el divorcio a la fuerza estaba prohibido por la Schariat,
 me llamó aparte y me suplicó, con toda clase de palabras conciliadoras,
 que consintiera en aquel divorcio, diciéndome: "¡Vela mi honor y Alah 
 velará el tuyo!"

Y acabé por condescender a aceptar el divorcio, y pronuncié ante 
 testigos, refiriéndome a la hija del Jeique al-Islam: "¡La repudio una 
 vez, dos veces, tres veces, la repudio!" Esta es fórmula del divorcio 
 irrevocable. Y tras de pronunciarla, a insistentes requerimientos del 
 propio padre, me encontré al mismo tiempo exento del tributo del rescate
 y de la viudedad y libre de la más espantosa pesadilla que ha pesado 
 nunca sobre el pecho de un ser humano.

Y sin perder tiempo en saludar al padre de la que durante una noche
 fué mi esposa, salí corriendo, sin mirar atrás, y llegué sin aliento a 
 mi tienda, donde seguía esperándome la joven del perfecto amor. Y con su
 más dulce lenguaje me deseó ella la bienvenida, y con toda la cortesía 
 de sus modales me felicitó por el éxito, y me dijo: "Ahora ha llegado el
 momento de nuestra unión. ¿Qué te parece, ¡oh mi señor!?" Y contesté: 
 "¿Será en mi tienda o en tu casa?"

Y ella sonrió y me dijo: "¡Oh pobre! ¿pero acaso no sabes cuánto 
 tiene que cuidar su persona una mujer para hacer las cosas como es 
 debido? ¡Habrá de ser en mi casa!" Y contesté: "Por Alah, ¡oh soberana 
 mía! ¿desde cuándo los lirios van al hammam y la rosa al baño? Mi tienda
 es lo bastante grande para que quepas en ella, lirio o rosa. Y si 
 ardiera mi tienda quedaría mi corazón". Y me contestó ella riendo: 
 "¡Verdaderamente, prosperas! ¡Y hete aquí curado de tus antiguas 
 maneras, tan ordinarias! Y sabes devolver un cumplimiento 
 perfectamente". Y añadió: "Ahora levántate, cierra tu tienda y sígueme".

Yo, que no esperaba más que estas palabras, me apresuré a 
 contestar: "Escucho y obedezco". Y saliendo de la tienda el último, la 
 cerré con llave, y seguí a diez pasos de distancia al grupo formado por 
 la joven y sus esclavas. Y de tal suerte llegamos ante un palacio cuya 
 puerta se abrió al acercarnos. Y en cuanto entramos fueron a mí dos 
 eunucos y me rogaron que les acompañara al hammam. Y decidido a hacerlo 
 todo sin pedir explicaciones, me dejé conducir por los eunucos al 
 hammam, donde me hicieron tomar un baño para limpieza y para frescura. 
 Tras de lo cual, vestido con ropas finas y perfumado con ámbar chino, 
 fui conducido a los aposentos interiores, donde me esperaba, 
 perezosamente tendida en un lecho de brocato, la joven de mis deseos y 
 del perfecto amor.

No bien nos quedamos solos me dijo ella: "Ven aquí, ven, ¡oh 
 estúpido! ¡Por Alah, que se necesita ser un tonto hasta el último límite
 de la tontería, para haber rehusado hace tiempo una noche como ésta! 
 Pero, para no azorarte, no te recordaré el pasado". Y yo, ¡oh mi señor a
 la vista de aquella joven toda desnuda ya, y tan blanca y tan fina, y 
 de la riqueza de sus partes delicadas, y de la gordura de su trasero 
 rollizo, y de la excelente calidad de sus diversos atributos, sentí que 
 en mí se reparaban todos mis yerros anteriores y retrocedí para saltar. 
 Pero ella me retuvo con un gesto y una sonrisa, y me dijo:

"Antes del combate, ¡oh Jeique! es preciso que yo sepa si conoces 
 el nombre de tu adversario. ¿Cómo se llama?" Y contesté: "¡La fuente de 
 las gracias!" Ella dijo: "¡No!" Yo dije: "¡El padre de la blancura!" 
 Ella dijo: "¡No!" Yo dije: "¡El pasto dulce!" Ella dijo: "¡No!" Yo dije 
 :"¡El sésamo descortezado!" Ella dijo: "¡No!" Yo dije: "¡La albahaca de 
 los puentes!" Ella dijo: "¡No!" Yo dije: "¡El mulo terco!" Ella dijo: 
 "¡No!" Yo dije: "Pues, por Alah, ¡oh mi señora! que no conozco ya más 
 que un nombre, y es el último: ¡el albergue de mi padre Mansur!" Ella 
 dijo: "¡No!" Y añadió "¡Oh estúpido! ¿qué te han enseñado entonces los 
 sabios teólogos y los maestros de gramática?" Yo dije: "¡Nada 
 absolutamente!" Ella dijo: "¡Pues escucha! He aquí algunos de sus 
 nombres: el estornino mudo, el carnero gordo, la lengua silenciosa, el 
 elocuente sin palabras, la rosca adaptable, la grapa a la medida, el 
 mordedor rabioso, el sacudidor infatigable, el abismo magnífico, el pozo
 de Jacob, la cuna del niño, el nido sin huevo, el pájaro sin plumas, el
 pichón sin mancha, el gato sin bigotes, el pollo sin voz y el conejo 
 sin orejas".

Y habiendo acabado de adornar de este modo mi entendimiento y de 
 aclarar mi juicio, me tomó de pronto entre sus piernas y sus brazos, y 
 me dijo: "¡Yalah! ¡yalah oh infeliz! sé rápido en el asalto, y pesado en
 el descenso, y ligero en el peso, y fuerte en el abrazo, y nadador de 
 fondo, y tapón hermético, y saltador sin tregua. Porque el detestable es
 el que se levanta una vez o dos veces para sentarse luego, y el que 
 alza la cabeza para bajarla, y el que se pone de pie para caer. Brío, 
 pues, ¡oh valiente!" Y yo ¡oh mi señor! contesté: "¡Oye, por tu vida, 
 ¡oh mi señora! procedamos con orden, procedamos con orden!" Y añadí: 
 "¿Por quién vamos a empezar?" Ella contestó: "A tu gusto. ¡oh truhán!" 
 Yo dije: "¡Entonces vamos a dar primero su comida al estornino mudo!" 
 Ella dijo: "Ya está esperando! ¡ya está esperando!"

Entonces ¡oh mi señor sultán! dije a mi niño: 
 "¡Satisface al estornino!" Y el niño contestó con el oído y la 
 obediencia, y fué pródigo y generoso en la pitanza del estornino mudo, 
 que, de repente, empezó a expresarse en el lenguaje de los estorninos, 
 diciendo: "¡Alah aumente tu hacienda! ¡Alah aumente tu hacienda!

Y dije al niño: "¡Haz ahora una zalema al carnero 
 gordo, que está esperando!" Y el niño hizo al carnero consabido la 
 zalema más profunda. Y el carnero contestó en su lenguaje: "¡Alah 
 aumente tu hacienda! ¡Alah aumente tu hacienda!"

Y dije al niño: "¡Habla ahora a la lengua 
 silenciosa!" Y el niño frotó su dedo contra la lengua silenciosa, que al
 punto contestó con armoniosa voz: "¡Alah aumente tu hacienda! ¡Alah 
 aumente tu hacienda!"

Y dije al niño: "¡Domestica al mordedor rabioso!" Y 
 el niño se puso a acariciar con muchas precauciones al mordedor 
 consabido, y lo hizo de modo que salió de sus fauces sin daño y sin 
 rabia, y el mordedor, satisfecho de su valor y de su obra, le dijo: "¡Te
 rindo homenaje! ¡vaya una pócima que me has dado!"

Y dije al niño: "¡Llena el pozo de Jacob, ¡oh tú!, 
 más paciente que Jacob!" Y el niño contestó al punto: "¡Que me traga! 
 ¡que me traga!" Y el pozo consabido se llenó sin fatiga ni objeción y 
 quedó tapado herméticamente.

Y dije al niño: "¡Calienta al pájaro sin plumas!" Y 
 el niño contestó como el martillo al yunque; y el pájaro, caliente, 
 contestó: "¡Ya echo humo! ¡ya echo humo!"

Y dije al niño: "¡Oh excelente! ¡da de comer ahora al
 pollo sin voz!" Y el excelente muchacho no dijo que no, y dió de comer 
 con profusión al pollo consabido, que se puso a cantar, diciendo: 
 "¡Bendición! ¡bendición!

Y dije al niño: "No te olvides de este buen conejo 
 sin orejas, y sácale de su sueño, ¡oh padre de vista sin par!" Y el 
 niño, siempre despierto, habló al conejo, por más que éste no tenía 
 orejas, y le dió tan buenos consejos, que hubo de exclamar el aludido: 
 "¡Qué maravilla! ¡qué maravilla...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 842ª noche

Ella dijo:

...Y el niño, siempre despierto, habló al conejo, por más que éste 
 no tenía orejas, y le dió tan buenos consejos, que hubo de exclamar el 
 aludido: "¡Qué maravilla! ¡qué maravilla!"

Y continué, ¡oh mi señor! alentando al niño a conversar de aquel 
 modo con su adversario, cambiando cada vez de motivo de conversación, y 
 haciéndole aludir a cada tributo, tomando y dando, sin olvidar al gato 
 sin bigotes, ni al pichón sin mancha, ni a la cuna, que estaba muy 
 caliente, ni al nido sin huevo, que estaba nuevecito, ni a la grapa a la
 medida, que encajó sin arañarse, ni al abismo magnético, donde se 
 sumergió oblicuamente para permanecer púdico, e hizo pedir gracia a la 
 propietaria, diciendo: "¡Abdico! ¡Abdico! ¡Ah! ¡qué garrote!", ni a la 
 rosca adaptable, de la que salió más invulnerable y más considerable, 
 ni, por último, al albergue de mi padre Mansur, más caliente que un 
 horno, y del que salió más gordo y más pesado que una cotufa.

Y no cejamos en la lucha, ¡oh mi señor sultán! hasta la aparición 
 de la mañana, en que hubimos de recitar la plegaria e ir al baño.

Y cuando salimos del hammam y nos reunimos para la comida de la 
 mañana la joven del perfecto amor me dijo: "Por Alah, ¡oh truhán! que 
 verdaderamente has sobresalido, y me favoreció la suerte que me hizo 
 recuperarte. Ahora hay que hacer lícita nuestra unión. ¿Qué te parece? 
 ¿Quieres seguir conmigo con arreglo a la ley de Alah, o quieres 
 renunciar para siempre a volver a verme?" Y contesté: "Antes sufrir la 
 muerte roja que no volver a regocijarme con ese rostro de blancura, ¡oh 
 mi señora!" Y ella me dijo: "¡En ese caso, sean con nosotros el kadi y 
 los testigos!" Y mandó llamar acto seguido al kadí y a los testigos y 
 redactar sin tardanza nuestro contrato de matrimonio. Tras de lo cual 
 tomamos juntos nuestra primera comida, y esperamos a hacer la digestión y
 evitar todo peligro de dolor de vientre, para recomenzar nuestros 
 escarceos y diversiones y unir la noche con el día.

Y durante treinta noches y treinta días ¡oh mi señor! viví aquella 
 vida con la joven del perfecto amor, cepillando lo que había que 
 cepillar, limando lo que había que limar y rellenando lo que había que 
 rellenar, hasta que un día, víctima de una especie de vértigo, se me 
 escapó el decir a mi contrincante: "¡No sé a qué obedece; pero ¡por 
 Alah! que no puedo clavar hoy el duodécimo clavo!" Y exclamó ella: 
 "¿Cómo? ¿cómo dices? ¡Pues si precisamente el duodécimo es el más 
 necesario! ¡Los demás no valen!" y le dije: "Imposible, imposible".

Entonces ella se echó a reír, y me dijo: "¡Necesitas reposo! ¡Ya te
 lo daremos!" Y no oí más, porque me abandonaron las fuerzas, ¡ya sidi! y
 rodé por el suelo como un burro sin ronzal.

Y cuando volví de mi desvanecimiento me vi encadenado en este 
 maristán, en compañía de estos dos honorables jóvenes, camaradas míos. E
 interrogados los celadores, me dijeron: "¡Es para que reposes! ¡es para
 que reposes!" Y por tu vida, ¡oh mi señor! que ya me noto muy reposado y
 reanimado, y pido a tu generosidad que arregle mi reunión con la joven 
 del perfecto amor. En cuanto a decir su nombre y su calidad, está más 
 allá de mis conocimientos. Y te he contado todo lo que sabía".

Cuando el sultán Mahmud y su visir, el antiguo sultán-derviche, 
 oyeron esta historia del segundo joven, se maravillaron hasta el límite 
 de la maravilla del orden y de la claridad con que les había sido 
 contada. Y el sultán dijo al joven: "¡Por vida mía! que aunque no 
 hubiese sido ilícito el motivo de tu prisión, yo te habría libertado 
 después de oírte". Y añadió: "¿Podrías conducirnos al palacio de la 
 joven?" El interpelado contestó: "¡A ojos cerrados podría!" Entonces el 
 sultán y el visir y el chambelán, que era el antiguo loco primero, se 
 levantaron; y el sultán dijo al joven, después de hacer caer sus 
 cadenas: "¡Precédenos en el camino que conduce a casa de tu esposa!" Y 
 ya se disponían a salir los cuatro, cuando el tercer joven, que aún 
 tenía las cadenas al cuello, exclamó: "¡Oh señores míos! ¡por Alah sobre
 todos nosotros, escuchad mi historia antes de marcharos, porque es tan 
 extraordinaria como las de mis dos compañeros!"

Y le dijo el sultán: "Refresca tu corazón y calma tu espíritu, porque no tardaremos en volver".

Y anduvieron, precedidos del joven, hasta llegar a la puerta de un 
 palacio, a la vista del cual exclamó el sultán: "¡Alahu akbar! 
 ¡Confundido sea Eblis el Tentador! Porque este palacio ¡oh amigos míos 
 es la morada de la tercera hija de mi tío el difunto sultán! Y nuestro 
 destino es un destino prodigioso. ¡Loores a Quien reúne lo que estaba 
 separado y reconstituye lo que estaba disuelto!" Y penetró en el 
 palacio, seguido de sus acompañantes, e hizo anunciar su llegada a la 
 hija de su tío, que se apresuró a presentarse entre sus manos.

¡Y he aquí que, efectivamente, era la joven del perfecto amor! Y 
 besó la mano al sultán, esposo de su hermana, y se declaró sumisa a sus 
 órdenes. Y el sultán le dijo: "¡Oh hija del tío! te traigo a tu esposo, 
 este excelente mozo, a quien nombro ahora mismo mi segundo chambelán, y 
 que en lo sucesivo será mi comensal y mi compañero de copa. Porque 
 conozco su historia y el equívoco pasado que ha tenido lugar entre 
 vosotros dos. Pero en adelante no se repetirá la cosa ya, porque está él
 ahora descansado y reanimado".

Y la joven contestó: "¡Escucho y obedezco! ¡Y desde el momento que 
 está bajo tu salvaguardia y tu garantía, y que me aseguras que está 
 restablecido, consiento en vivir de nuevo con él!" Y el sultán le dijo: 
 "Gracias te sean dadas, ¡oh hija del tío! ¡Me quitas del corazón un peso
 muy grande!" Y añadió: "Permítenos solamente llevárnosle por una hora 
 de tiempo. ¡Porque tenemos que escuchar juntos una historia que debe ser
 de lo más extraordinaria!" Y se despidió de ella y salió con el joven, 
 convertido en su segundo chambelán, con su visir y con su primer 
 chambelán.

Y cuando llegaron al maristán fueron a sentarse en su sitio frente 
 al tercer joven que estaba en ascuas esperándoles, y que, con la cadena 
 al cuello, comenzó al punto en estos términos su historia:

Historia del tercer loco

"Has de saber, ¡oh mi soberano señor! y tú, ¡oh visir de buen 
 consejo! vosotros, honrados chambelanes, antiguos compañeros míos de 
 cadena, sabed que mi historia no tiene ninguna relación con las que se 
 acaban de contar, porque si mis dos compañeros han sido víctimas de unas
 jóvenes, a mí me ha ocurrido una cosa muy distinta. Ya comprobaréis mi 
 aserto por vosotros mismos.

Es el caso ¡oh señores míos! que era yo un niño todavía cuando mi 
 padre y mi madre fallecieron en la misericordia del Retribuidor. Y fuí 
 recogido por vecinos misericordiosos, pobres como nosotros, que no 
 podían gastar en mi instrucción por no tener lo necesario, y me dejaban 
 vagabundear por las calles, con la cabeza al aire y las piernas 
 desnudas, sin tener por todo vestido más que media camisa de cotonada 
 azul. Y no debía ser yo repugnante a la vista, porque los transeúntes 
 que me veían recocerme al sol, a menudo se paraban para exclamar: "¡Alah
 preserve del mal de ojo a este niño! Es tan hermoso como un trozo de 
 luna". Y a veces algunos de ellos me compraban halawa con garbanzos o 
 caramelo amarillo y flexible, de ese que se estira como un bramante, y 
 al dármelo me acariciaban en la mejilla, o me pasaban la mano por la 
 cabeza, o me tiraban cariñosamente del mechón que tenía yo en medio de 
 mi cráneo pelado. Y yo abría una boca enorme y me tragaba de un bocado 
 toda la confitura. Lo cual hacía prorrumpir en exclamaciones admirativas
 a los que me miraban y abrir lo ojos con envidia a los pilluelos que 
 jugaban conmigo. Y de tal suerte llegué a los doce años de edad.

Un día entre los días había yo ido con mis camaradas 
 habituales a buscar nidos de gavilán y de cuervo en los tejados de las 
 casas ruinosas, cuando divisé dentro de una choza recubierta con ramajes
 de palmera, en el fondo de un patio abandonado, la forma indecisa e 
 inmóvil de un ser vivo. Y como sabía que los genn y los mareds 
 frecuentan las casas desiertas, pensé: "¡Este es un mared!" Y poseído de
 espanto, bajé a escape del tejado de la ruina y quise echar a correr 
 para distanciarme de aquel mared. Pero de la choza salió una voz muy 
 dulce, que me llamó, diciendo: "¿Por qué huyes, hermoso niño? ¡Ven a 
 probar la sabiduría! Ven a mí sin miedo. No soy ni un genn ni un efrit, 
 sino un ser humano que vive en la soledad y en la contemplación. Ven, 
 hijo mío, que te enseñaré la sabiduría...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 843ª noche

Ella dijo:

"...Ven, hijo mío, y te enseñaré la sabiduría". Y retenido de 
 pronto en mi fuga por una fuerza irresistible, volví sobre mis pasos y 
 me dirigí a la choza, en tanto que la voz dulce continuaba diciéndome: 
 "¡Ven, hermoso niño, ven!" Y entré en la choza y vi que la forma inmóvil
 era un viejo muy anciano que debía tener un número incalculable de 
 años. Y a pesar de su mucha edad, su rostro era como el sol. Y me dijo: 
 "Bienvenido sea el huérfano que viene a heredar mi enseñanza!" Y me dijo
 aún: "Yo seré tu padre y tu madre". Y me cogió de la mano y añadió: "Y 
 tú serás mi discípulo". Y tras de hablar así me dió el beso de paz, y me
 hizo sentarme a su lado, y comenzó al instante mi instrucción. Y quedé 
 subyugado por su palabra y por la hermosura de su enseñanza; y por ella 
 renuncié a mis juegos y a mis camaradas. Y fué él para mí un padre y una
 madre. Y le demostré un respeto profundo, una ternura extremada y una 
 sumisión sin límites. Y transcurrieron cinco años, durante los cuales 
 adquirí una instrucción admirable. Y mi espíritu se alimentó con el pan 
 de la sabiduría.

Pero ¡oh mi señor! toda sabiduría es vana si no se siembra en un 
 terreno cuyo fondo sea propicio. Porque se borra al primer roce del 
 rastrillo de la locura, que rae la capa fértil. Y debajo sólo quedan la 
 sequía y la esterilidad.

Y pronto había de experimentar yo por mí mismo la fuerza de los instintos victoriosos de los preceptos.

Un día, en efecto, habiéndome enviado mi maestro, el viejo sabio, a
 mendigar nuestra subsistencia en el patio de la mezquita, me dediqué a 
 esta tarea; y después de ser favorecido con la generosidad de los 
 creyentes, salí de la mezquita y emprendí el camino de nuestro retiro. 
 Pero por el camino ¡oh mi señor! me crucé con un grupo de eunucos en 
 medio de los cuales se contoneaba una joven tapada, cuyos ojos tras el 
 velo me parecieron encerrar el cielo todo. Y los eunucos iban armados de
 largas pértigas, con las cuales daban en el hombro a los transeúntes 
 para alejarles del camino seguido por su señora. Y por todos lados oía 
 yo murmurar a la gente: "¡La hija del sultán! ¡la hija del sultán!"

Y volví al lado de mi maestro ¡oh mi señor! con el alma emocionada y el cerebro en desorden.

Y de una vez olvidé las máximas de mi maestro, y mis cinco años de 
 sabiduría, y los preceptos de la renunciación. Y mi maestro me miró 
 tristemente, en tanto que lloraba yo. Y nos pasamos toda la noche uno 
 junto a otro sin pronunciar una palabra. Y por la mañana, tras de 
 besarle la mano, como tenía por costumbre, le dije: "¡Oh padre mío y 
 madre mía, perdona a tu indigno discípulo! Pero es preciso que mi alma 
 vuelva a ver a la hija del sultán, aunque no sea más que para posar en 
 ella una sola mirada! Y mi maestro me dijo: "¡Oh hijo de tu padre y de 
 tu madre! ¡oh niño mío! ya que tu alma lo desea, verás a la hija del 
 sultán! ¡Pero piensa en la distancia que hay entre los solitarios de la 
 sabiduría y los reyes de la tierra! ¡Oh hijo de tu padre y de tu madre, 
 alimentado con mi ternura! ¿olvidas cuán incompatible es la sabiduría 
 con el trato de las hijas de Adán, sobre todo cuando son hijas de reyes?
 ¿Y has renunciado, por lo visto, a la paz de tu corazón? ¿Y quieres que
 muera yo persuadido de que a mi muerte desaparecerá el último 
 observante de los preceptos de la soledad? ¡Oh hijo mío! ¡nada tan lleno
 de riqueza como la renunciación, y nada tan satisfactorio como la 
 soledad!" Pero yo contesté: "¡Oh padre mío y madre mía! si no veo a la 
 princesa, aunque no sea más que para posar en ella una sola mirada, 
 moriré".

Entonces, al ver mi tristeza y mi aflicción, mi maestro, que me 
 quería, me dijo: "Hijo. ¿Satisfaría todos tus deseos una mirada que 
 posases en la princesa?" Y contesté: "¡Sin duda alguna!" Entonces mi 
 maestro se acercó a mí suspirando, frotó el arco de mis cejas con una 
 especie de ungüento, y en el mismo instante desapareció parte de mi 
 cuerpo y no quedó visible de mi persona más que la mitad de un hombre, 
 un tronco dotado de movimiento. Y mi maestro me dijo: "Transpórtate 
 ahora a la ciudad. Y allá esperarás así lo que ansías". Y contesté con 
 el oído y la obediencia, y me transporté en un abrir y cerrar de ojos a 
 la plaza pública, donde, en cuanto llegué, me vi rodeado de una 
 muchedumbre innumerable. Y todos me miraban con asombro. Y de todos 
 lados acudían para contemplar a un ser tan singular que sólo tenía de 
 hombre la mitad y que se movía con tanta rapidez. Y en seguida cundió 
 por la ciudad el rumor de tan extraño fenómeno, y llegó hasta el palacio
 en que vivía la hija del sultán con su madre. Y ambas desearon 
 satisfacer su curiosidad para conmigo, y enviaron a los eunucos para que
 me cogieran y me llevaran a presencia suya. Y fui conducido al palacio e
 introducido en el harén, donde la princesa y su madre satisficieron su 
 curiosidad para conmigo, mientras yo miraba. Tras de lo cual hicieron 
 que me cogieran los eunucos, y me transportaran al sitio de que me 
 sacaron. Y con el alma más atormentada que nunca y el espíritu más 
 trastornado regresé a la choza de mi maestro.

Y me le encontré acostado en la estera, con el pecho oprimido y la 
 tez amarilla, como si estuviese en agonía. Pero tenía yo entonces 
 demasiado ocupado el corazón para atormentarme por él. Y me preguntó con
 voz débil: "¿Has visto ¡oh hijo mío! a la hija del sultán?" Y contesté:
 "Sí, pero ha sido peor que si no la hubiera visto. ¡Y en adelante no 
 podrá tener reposo mi alma si no consigo sentarme junto a ella y saciar 
 mis ojos del placer de mirarla!" Y me dijo él, lanzando un profundo 
 suspiro: "¡Oh bienamado discípulo mío! ¡cómo tiemblo por la paz de tu 
 corazón! ¡Ah! ¿qué relación podrá existir jamás entre los de la Soledad y
 los del Poder?" Y contesté: "¡Oh padre mío! mientras no descanse mi 
 cabeza junto a la suya, mientras no la mire y no toque con mi mano su 
 cuello encantador, me creeré en el límite extremo de la desdicha y 
 moriré de desesperación".

Entonces mi maestro, que me quería, inquieto por mi razón a la vez 
 que por la paz de mi corazón, me dijo, mientras le sacudían 
 dolorosamente las boqueadas: "¡Oh hijo de tu padre y de tu madre! ¡oh 
 niño que llevas en ti la vida y olvidas cuán turbadora y corruptora es 
 la mujer! vete a satisfacer todos tus deseos; pero como último favor te 
 suplico que caves aquí mi tumba y me sepultes sin poner ninguna piedra 
 indicadora del lugar en que yo repose. Acércate, hijo mío, para que te 
 dé el medio de lograr tus propósitos".

Y yo ¡oh mi señor! me incliné sobre mi maestro, que me frotó los 
 párpados con una especie de kohl en polvo negro muy fino, y me dijo: 
 "¡Oh antiguo discípulo mío! hete aquí hecho invisible para los ojos de 
 los hombres, gracias a las virtudes de este kohl. ¡Y que la bendición de
 Alah sea sobre tu cabeza y te preserve, en la medida de lo posible, de 
 las emboscadas de los malditos que siembran la confusión entre los 
 elegidos de la Soledad!"

Y tras de hablar así, mi venerable maestro quedó como si no hubiera
 existido nunca. Y me apresuré a enterrarle en una fosa que cavé en la 
 choza donde había él vivido. ¡Alah le admita en Su misericordia y le dé 
 un sitio escogido! Tras de lo cual me apresuré a correr al palacio de la
 hija del sultán.

Y he aquí que, como yo era invisible a todos los ojos, entré en el 
 palacio sin ser notado, y prosiguiendo mi camino penetré en el harén y 
 fui derecho al aposento de la princesa. Y la encontré acostada en su 
 lecho, durmiendo la siesta, y sin llevar encima por todo vestido más que
 una camisa de tisú de Mossul. Y yo, que en mi vida había tenido todavía
 ocasión de ver la desnudez de una mujer, ¡oh mi señor! fui presa de una
 emoción que acabó de hacerme olvidar todas las sabidurías y todos los 
 preceptos. Y exclamé: "¡Alah! ¡Alah!"

Y lo hice en voz tan alta, que la joven entreabrió los ojos, 
 lanzando un suspiro, despierta a medias y dando media vuelta en su 
 lecho. Pero aquello fué todo, felizmente. ¡Y yo ¡oh mi señor! vi 
 entonces lo inexpresable! Y quedé asombrado de que una joven tan frágil y
 tan fina poseyese un trasero tan gordo. Y muy maravillado, me aproximé 
 más, sabiendo que era invisible, y muy dulcemente puse el dedo en aquel 
 trasero para tentarle y satisfacer aquel deseo de mi corazón. Y observé 
 que era rollizo y duro y mantecoso y granulado. Pero no volvía de la 
 sorpresa en que me había sumido su volumen, y me pregunté: "¿Para qué 
 tan gordo? ¿para qué tan gordo?" Y tras de reflexionar acerca del 
 particular, sin dar con una respuesta satisfactoria, me apresuré a 
 ponerme en contacto con la joven. Y lo hice con precauciones infinitas 
 para no despertarla. Y cuando me pareció que había pasado el primer 
 momento de peligro me aventuré a hacer algún movimiento. Y poco a poco, 
 poco a poco, el niño que tú sabes ¡oh mi señor! entró en juego a su vez.
 Pero se guardó mucho de ser grosero y de utilizar en modo alguno 
 procedimientos reprobables; y también él se limitó a entablar 
 conocimiento con lo que no conocía. Y nada más ¡oh mi señor! Y a ambos 
 nos pareció que, para ser la primera vez, habíamos visto lo bastante 
 para formar juicio.

Pero he aquí que, en el momento mismo en que iba a 
 levantarme, el Tentador me impulsó a pellizcar a la joven, precisamente 
 en medio de una de aquellas asombrosas redondeces cuyo volumen me tenía 
 perplejo, y no pude resistir a la tentación, y ya ves, pellizqué a la 
 joven en medio de aquella redondez. Y (¡alejado sea el Maligno!) fué tan
 viva la impresión que experimentó ella, que saltó del lecho, despierta 
 ya del todo, lanzando un grito de espanto, y llamó a su madre a grandes 
 voces...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 844ª noche

Ella dijo:

...fué tan viva la impresión que experimentó ella, que saltó del 
 lecho, despierta ya del todo, lanzando un grito de espanto, y llamó a su
 madre a grandes voces.

Al oír las señales de alarma de su hija y sus gritos de terror y 
 sus voces pidiendo socorro, acudió la madre enredándose los pies en la 
 ropa y seguida de cerca por la vieja nodriza de la joven y por los 
 eunucos. Y la joven continuaba gritando, llevándose la mano al sitio de 
 su pellizco: "¡En Alah me refugio del Cheitán lapidado!"

Y su madre y la vieja nodriza le preguntaron al mismo tiempo: "¿Qué
 ocurre? ¿qué ocurre? ¿Y por qué te llevas la mano al honorable? ¿Y qué 
 tiene el honorable? ¿Y qué le ha sucedido al honorable? ¡Enséñanos el 
 honorable!" Y la nodriza se encaró con los eunucos, lanzándoles una 
 mirada atravesada, y les gritó: "¡Retiraos un poco!" Y los eunucos se 
 alejaron, maldiciendo entre dientes a la vieja calamitosa.

¡Eso fué todo! y yo veía sin ser visto, merced al kohl de mi difunto maestro. (¡Que Alah le tenga en su gracia!)

El caso es que, al sentirse acosada por las preguntas apremiantes 
 que en un instante le hicieron su madre y su nodriza, alargando el 
 cuello para ver qué era la cosa, la joven, ruburosa y dolorida, acabó 
 por pronunciar: "¡Es esto! ¡es esto! ¡el pellizco! ¡el pellizco!" Y las 
 dos mujeres miraron y vieron en el honorable la huella roja y ya 
 hinchada de mi pulgar y de mi dedo del corazón. Y retrocedieron 
 asustadas y en extremo indignadas, exclamando: "¡Oh maldita! ¿quién te 
 ha hecho eso? ¿quién te ha hecho eso?" Y la joven se echó a llorar, 
 diciendo: "¡No lo sé! ¡no lo sé!" Y añadió: "¡Me han pellizcado mientras
 soñaba que me comía un cohombro muy gordo!" Y al oír estas palabras, 
 las dos mujeres se inclinaron al mismo tiempo, y miraron detrás de las 
 cortinas y debajo de las tapicerías y del mosquitero; y como no 
 encontraron nada sospechoso, dijeron a la joven: "¿Estás bien segura de 
 que no te has pellizcado tú misma durmiendo?"

Ella contestó: "¡Antes me moriría que pellizcarme tan cruelmente!"

Entonces dió su opinión la vieja nodriza, diciendo: "No hay recurso
 ni poder más que en Alah el Altísimo, el Omnipotente. ¡Quien ha 
 pellizcado a nuestra hija es un innombrable entre los inombrables que 
 pueblan el aire! Y ha debido entrar aquí por esa ventana abierta, y al 
 ver a nuestra hija con el honorable al aire no ha podido resistir al 
 deseo de pellizcarla ahí mismo. Y eso es lo que ha pasado por lo visto".
 Y tras de hablar así corrió a cerrar la ventana y la puerta, y añadió: 
 "Antes de poner a nuestra hija una compresa de agua fresca y vinagre es 
 preciso que nos apresuremos a ahuyentar al Maligno. Y no hay más que un 
 medio eficaz, y consiste en quemar en la estancia estiércol de camello. 
 Porque el estiércol de camello es incompatible con el olor de los genn, 
 de los mareds y de todos los innombrables. ¡Y yo sé las palabras que hay
 que pronunciar al tiempo de esa fumigación!"

Y al punto gritó a los eunucos agrupados detrás de la puerta: "¡Traednos pronto un cesto con estiércol de camello!"

Y en tanto que los eunucos iban a ejecutar la orden, la madre se 
 acercó a su hija, y le preguntó: "¿Estás segura ¡oh hija mía! de que el 
 Maligno no te ha hecho nada más? ¿Y no has sentido nada que indique lo 
 que quiero decirte?"

La joven dijo: "¡No sé!" Entonces la madre y la nodriza bajaron la 
 cabeza y examinaron a la joven. Y vieron ¡oh mi señor! que, conforme te 
 dije, todo estaba en su sitio y que no había ninguna huella de violencia
 por delante ni por detrás. Pero la nariz de la maldita nodriza, que era
 perspicaz, le hizo decir: "¡He sentido en nuestra hija el olor de un 
 genni macho!" Y gritó a los eunucos: "¿Dónde está el estiércol, ¡oh 
 malditos!?" Y en aquel momento llegaron los eunucos con el cesto; y se 
 apresuraron a pasárselo a la vieja por la puerta entreabierta un 
 instante.

Entonces, después de quitar las alfombras que cubrían el suelo, la 
 vieja nodriza derramó el estiércol del cesto en las baldosas de mármol y
 le prendió fuego. Y no bien se elevó el humo se puso a murmurar sobre 
 el fuego palabras desconocidas, trazando en el aire signos magicos.

Y he aquí que el humo del estiércol quemado, que llenaba el 
 aposento, atacó a mis ojos de una manera tan insoportable que se me 
 llenaron de agua, y me vi obligado a secármelos repetidamente con los 
 bajos de mi ropa. Y no se me ocurrió ¡oh mi señor! que, con esta 
 maniobra, me iba quitando el kohl, cuyas virtudes me hacían invisible y 
 del que había tenido la imprevisión de no llevarme un buen repuesto 
 antes de la muerte de mi maestro.

Y efectivamente, oí que las tres mujeres lanzaron de pronto tres 
 gritos simultáneos de espanto, señalando con el dedo el sitio donde yo 
 estaba: "¡Ahí está el efrit! ¡ahí está el efrit! ¡ahí está el efrit!" Y 
 pidiendo socorro a los eunucos, que al punto invadieron la habitación y 
 se arrojaron sobre mí y quisieron matarme. Pero les grité con la voz más
 terrible que pude: "¡Si me hacéis el menor daño llamaré en mi ayuda a 
 mis hermanos los genn, que os exterminarán y harán que se derrumbe este 
 palacio sobre la cabeza de sus habitantes!"

Entonces se atemorizaron y se contentaron con sujetarme. Y me gritó
 la vieja: "¡Los cinco dedos de mi mano izquierda en tu ojo derecho y 
 los cinco dedos de mi otra mano en tu ojo izquierdo!" Y yo le dije: 
 "¡Cállate, ¡oh hechicera maldita! o llamo a mis hermanos los genn, que 
 te dejarán más ancha que larga!" Entonces ella tuvo miedo y se calló. 
 Pero fué para exclamar al cabo de un momento: "Como es un efrit no 
 podemos matarle. ¡Pero podemos encadenarle para el resto de sus años!"

Y dijo a los eunucos: "Cogedle y conducidle al maristán, y echadle 
 una cadena al cuello, y remachad la cadena en el muro. ¡Y decid a los 
 celadores que, si le dejan escapar, su muerte será segura!"

Y al punto, ¡oh mi señor! me trajeron los eunucos, alargándoseme la
 nariz, y me metieron en este maristán, donde encontré a mis dos 
 antiguos compañeros, que ahora son tus honorables chambelanes. ¡Y tal es
 mi historia! Y tal es ¡oh mi señor sultán! el motivo de mi 
 encarcelamiento en esta prisión de locos y de esta cadena que llevo al 
 cuello. Y ya te he contado todo de cabo a rabo, y por eso espero de Alah
 y de ti ser absuelto de mis errores, y que tu bondad me libre de estos 
 cerrojos para llevarme adonde sea, pero quitándome esta argolla. Y lo 
 mejor sería que yo llegara a ser el esposo de la princesa por quien 
 estoy loco. ¡Y el Altísimo está por encima de nosotros!"

Cuando el sultán Mahmud hubo oído esta historia se encaró con su 
 visir, el antiguo sultán-derviche, y le dijo: "¡Ve ahí como ha enlazado 
 el Destino los acontecimientos de nuestra familia! ¡Porque la princesa 
 de quien está enamorado este joven es la última hija del difunto sultán,
 padre de mi esposa! Y ya no nos queda por hacer más que dar a este 
 suceso la continuación correspondiente".

Y se encaró con el joven, y le dijo: "¡En verdad que tu historia es
 una historia asombrosa, y aunque no me hubieras pedido en matrimonio a 
 la hija de mi tío, yo te la habría concedido para demostrarte el 
 contento que me producen tus palabras!" E hizo caer sus cadenas al 
 instante, y le dijo: "En lo sucesivo serás mi tercer chambelán; y voy a 
 dar las órdenes para la celebración de tus desposorios con la princesa 
 cuyas ventajas conoces ya".

Y el joven besó la mano del generoso sultán. Y salieron del 
 maristán todos y se presentaron en el palacio, donde se dieron grandes 
 fiestas y grandes regocijos públicos con motivo de las dos 
 reconciliaciones anteriores y del matrimonio del joven con la princesa. Y
 todos los habitantes de la ciudad, pequeños y grandes, fueron invitados
 a tomar parte en los festines, que debían durar cuarenta días y 
 cuarenta noches, en honor del matrimonio de la hija del sultán con el 
 discípulo del sabio y de la reunión de aquellos a quienes la suerte 
 había desunido.

Y vivieron todos en las delicias íntimas y las alegrías de la amistad hasta la inevitable separación".

"Y tal es ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— la historia complicada del adulterino simpático,
 que era sultán, y que se convirtió en derviche errante para ser elegido
 visir luego por Mahmud el sultán, y de lo que le sucedió con su amigo y
 con los tres jóvenes encerrados por locos en el maristán. ¡Pero Alah es
 más grande, y más generoso, y más sabio!" Después añadió, sin 
 interrumpirse: "¡Pero no creas que esta historia es más admirable o más 
 instructiva que las Palabras bajo las noveta y nueve cabezas cortadas!"

Y el rey Schahriar exclamó: "¿Cuáles son esas palabras, Schehrazada, y esas cabezas cortadas, de las que nada sé?"

Y dijo Schehrazada:

Palabras bajo las noventa y nueve cabezas cortadas

Se cuenta —¡pero Alah sabe distinguir lo real de lo irreal y 
 diferenciarlo infaliblemente!— que, en la antigüedad del tiempo, había, 
 en una ciudad entre las ciudades de los Rums antiguos, un rey de alto 
 rango y de señalado mérito, señor de vidas y haciendas, de fuerzas y 
 ejércitos. Y este rey tenía en más aprecio que a sus tesoros todos, a un
 hijo adolescente que era perfectamente hermoso. Y el tal adolescente, 
 hijo de rey, no sólo era hermoso a la perfección, sino que estaba dotado
 de una sabiduría que maravillaba a la tierra. Y por cierto que esta 
 historia no será más que la confirmación de sabiduría tan admirable y de
 la belleza del joven príncipe.

Y para poner a prueba sus cualidades, Alah el 
 Altísimo hizo que el tiempo se volviera hacia el lado nefasto, para los 
 días del rey y de la reina, padre y madre del joven. Y rey y reina, que 
 había llegado al colmo del poderío y de las riquezas, despertáronse un 
 día en su palacio vacío, más pobres y más miserables que los mendigos en
 el camino de la generosidad. Porque nada es más fácil para el Altísimo 
 que hacer desplomarse los tronos más sólidos y hacer que los animales 
 rapaces y las aves nocturnas habiten los palacios...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 845ª noche

Ella dijo:

...y más miserables que los mendigos en el camino de la 
 generosidad. Porque nada es más fácil para el Altísimo que hacer 
 desplomarse los tronos más sólidos y hacer que los animales rapaces y 
 las aves nocturnas habiten los palacios.

Y he aquí que, ante aquel revés ofensivo del Destino y aquel golpe 
 inesperado de la suerte, el joven sintió que el corazón se le templaba 
 como la plancha humeante en el agua, y tomó a su cargo la tarea de 
 levantar el ánimo de sus padres y de sacarles del estado en que se 
 hallaban. Y dijo al rey pobre: "¡Oh padre mío! por Alah, dime si quieres
 inclinar tu oído hacia tu hijo, que desea hablarte". Y contestó el rey 
 levantando la cabeza: "¡Oh hijo mío! ¡ya que eres el elegido de la 
 inteligencia, habla y te obedeceremos!" Y dijo el joven: "Levántate, ¡oh
 mi señor! y partamos para las tierras de que ignoro hasta el nombre. 
 Pues ¿a qué lamentarse ante lo irreparable cuando todavía somos dueños 
 del presente? ¡En otros sitios encontraremos una vida nueva y alegrías 
 renovadas!" Y el viejo rey contestó: "¡Oh admirable hijo mío, piadoso y 
 lleno de deferencia! tu consejo es una inspiración del Dueño de la 
 Sabiduría. ¡Y sea para Alah y para ti el cuidado de este asunto!"

Entonces se levantó el joven, y después de prepararlo todo para el 
 viaje, cogió a su padre y a su madre de la mano y salió con ellos al 
 camino del Destino. Y viajaron cruzando llanuras y desiertos, y no 
 cesaron de andar hasta que llegaron a la vista de una ciudad grande y 
 bien construída. Y el joven dejó a su padre y a su madre descansando a 
 la sombra de las murallas, y entró solo en aquella ciudad. Y los 
 transeúntes a quienes preguntó le informaron de que aquella ciudad era 
 la capital de un sultán justo y magnánimo que hacía honor a reyes y 
 sultanes. Entonces combinó él su plan y su proyecto, y al punto se 
 volvió al lado de sus padres, a los cuales dijo: "Tengo intención de 
 venderos al sultán de esta ciudad, que es un gran sultán. ¿Qué os 
 parece, ¡oh padres míos!? Y contestaron ellos: "¡Oh hijo nuestro! tú 
 sabes mejor que nosotros lo que conviene y lo que no conviene, porque el
 Altísimo ha puesto la ternura en tu corazón y en tu espíritu toda la 
 inteligencia. Y no podemos por menos de obedecerte con seguridad y 
 confianza, pues hemos puesto nuestra esperanza en Alah y en ti, ¡oh hijo
 nuestro! ¡Y todo lo que a ti te parezca bien será de nuestro agrado!" Y
 de nuevo cogió el joven de la mano a sus viejos padres y se encaminó 
 con ellos al palacio del sultán. Y les dejó en el patio del palacio y 
 pidió que le introdujeran en la sala del trono para hablar al rey. Y 
 como tenía un aspecto noble y hermoso, al punto fué introducido en la 
 sala de audiencias. Y presentó sus homenajes al sultán, quien, cuando le
 miró, comprendió que, a no dudar, era hijo de grandes de la tierra, y 
 le dijo: "¿Qué deseas, ¡oh joven esclarecido!?" Y el joven, tras de 
 besar por segunda vez la tierra entre las manos del rey, contestó: "¡Oh 
 mi señor! Traigo conmigo un cautivo, piadoso y temeroso del Señor, un 
 modelo de honradez y de pundonor; y también traigo conmigo una cautiva, 
 agradable de carácter, y dulce de maneras, y graciosa de lenguaje, y 
 llena de todas las cualidades requeridas para esclava. Y ambos han 
 conocido días mejores, y ahora se hallan perseguidos por el Destino. Por
 eso deseo venderlos a Tu Alteza, a fin de que sean servidores entre tus
 pies y esclavos a tu disposición, como los tres somos bienes 
 inmobiliarios tuyos".

Cuando el rey hubo oído de labios del joven estas palabras, 
 pronunciadas con delicioso acento, le dijo: "¡Oh joven sin par, que 
 vienes a nos, caído del cielo acaso! siendo de tu propiedad los dos 
 cautivos de que me hablas, no pueden por menos de complacerme. ¡Date 
 prisa, pues, a ir a buscarlos, con objeto de que yo los vea y te los 
 compre!" Y el joven volvió junto a su padre el rey pobre y junto a su 
 madre la reina pobre, y cogiendo de las manos a ambos, que se prestaron a
 obedecerle, los llevó a presencia del rey.

Y el rey, a la primera mirada que echó al padre y a la madre del 
 joven, se maravilló hasta el límite de la maravilla, y dijo: "Si éstos 
 son esclavos, ¿cómo serán los reyes?" Y les preguntó: "¿Sois esclavos 
 ambos y propiedad de este hermoso joven?" Y contestaron ellos: "Somos, 
 en verdad, esclavos suyos y propiedad suya en todos sentidos, ¡oh rey 
 del tiempo!" Entonces el rey se encaró con el joven, y le dijo: "Fija tú
 mismo el precio que te convenga para la venta de estos dos cautivos, 
 que no tienen igual en la morada de los reyes". Y dijo el joven: "¡Oh mi
 Señor! no hay tesoro que pueda indemnizarme de la pérdida de estos dos 
 cautivos. Por eso no te los cederé a peso de oro ni de plata, sino que 
 los dejaré entre tus manos en depósito hasta el día que designe la 
 suerte. Y como precio de esta cesión temporal no quiero pedirte más que 
 una cosa, tan preciosa en su género como lo son ambos entre las 
 criaturas de Alah. En efecto, por la cesión del cautivo te pido el 
 caballo más hermoso de tus cuadras, completamente ensillado, embridado y
 enjaezado, y por la cesión de la cautiva te pido un equipo como el que 
 llevan los hijos de los reyes. Y pongo por condición que el día en que 
 te devuelva el caballo y el equipo me devuelvas tú a los dos cautivos, 
 que habrán sido una bendición para ti y para tu reino". Y contestó el 
 sultán: "¡Sea como deseas!" Y en aquella hora y en aquel instante hizo 
 que sacaran de las caballerizas y dieran al joven el caballo más hermoso
 que hubiese relinchado bajo la mirada del sol, un alazán tostado, de 
 nasales palpitantes, de ojos a flor de cabeza, que venteaba el aire y 
 golpeaba el suelo, pronto a la carrera y al vuelo. E hizo sacar del 
 vestuario y entregárselo al joven, que se lo puso en seguida, el equipo 
 más hermoso que llevó nunca un caballero en los torneos de justadores. Y
 estaba tan hermoso con todo ello el nuevo jinete, que el rey exclamó: 
 "Si quieres quedarte conmigo, ¡oh caballero! te colmaré de beneficios!" Y
 dijo el joven: "Que Alah aumente el resto de tus días ¡oh rey del 
 tiempo! Pero no se encuentra aquí mi destino. Y es preciso que vaya yo a
 buscarlo donde me espera".

Y tras de hablar así dijo adiós a sus padres, se despidió del rey y
 partió al galope de su alazán. Y atravesó llanuras y desiertos, ríos y 
 torrentes, y no cesó de viajar mientras no hubo llegado a la vista de 
 otra ciudad mayor y mejor construida que la primera.

En cuanto entró en aquella ciudad se alzó a su paso un murmullo de 
 extrañeza, y cada uno de sus pasos fué acogido con exclamaciones de 
 sorpresa y de compasión. Y oía que decían unos: "¡Qué lástima para su 
 juventud! ¿Por qué viene un jinete tan hermoso a exponerse a la muerte 
 sin motivo?" Y decían otros: "¡Será el centésimo! ¡será el centésimo! 
 ¡Es el más hermoso de todos! ¡Es un hijo de rey!" Y decían otros: "¡Un 
 joven tan tierno no podrá tener éxito donde han fracasado tantos 
 sabios!" Y el murmullo y las exclamaciones aumentaban conforme avanzaba 
 él por las calles de la ciudad. Y acabó por hacerse tan densa la 
 aglomeración en torno suyo y delante de él, que no pudo hacer avanzar a 
 su caballo sin riesgo de atropellar a algún habitante. Y muy perplejo, 
 se vió obligado a detenerse, y preguntó a los que le obstruían el 
 camino: "¿Por qué ¡oh buenas gentes! impedís que un extranjero y su 
 caballo vayan a reposar de sus fatigas? ¿Y por qué me rehusáis 
 hospitalidad tan unánimemente?".

Entonces salió de en medio de la muchedumbre un anciano, que se 
 adelantó hacia el joven, cogió de la brida al caballo, y dijo: "¡Oh 
 hermoso joven! ¡ojalá te resguarde Alah de la calamidad! Que nadie puede
 evitar su destino, puesto que llevamos el destino atado al cuello, 
 ningún hombre sensato podrá negarlo nunca; pero que en medio de una 
 juventud en flor vaya alguien a arrojarse en la muerte, sin más ni más, 
 es cosa que se halla en el dominio de la demencia. ¡Te suplicamos, pues,
 y yo te lo suplico en nombre de todos los habitantes, ¡oh noble 
 extranjero! que vuelvas sobre tus pasos y no expongas tu alma así a una 
 perdición sin remedio!" Y contestó el joven: "¡Oh venerable jeique! ¡no 
 entro en esta ciudad con intención de morir! ¿Cuál es, pues, el 
 acontecimiento singular que parece amenazarme, y cuál es ese peligro de 
 muerte que voy a correr?" Y contestó el anciano: "Pues bien; si es 
 cierto, como acaban de indicarnos tus palabras, que ignoras la calamidad
 que te espera en caso de seguir este camino, ¡voy a revelártela!" Y en 
 medio del silencio de la muchedumbre, dijo: "Has de saber ¡oh hijo de 
 reyes! ¡oh hermoso joven sin par en el mundo! que la hija de nuestro rey
 es un princesa joven que, a no dudar, es la más bella entre todas las 
 mujeres de este tiempo. Y he aquí que ha resuelto no casarse más que con
 el que responda de manera satisfactoria a todas las preguntas que ella 
 le haga; pero a condición de que la muerte será el castigo de quien no 
 pueda adivinar su pensamiento o deje pasar una pregunta sin contestarla 
 como es debido. Y ya ha hecho cortar de tal suerte la cabeza a noventa y
 nueve jóvenes, todos hijos de reyes, de emires o de grandes personajes,
 entre los cuales había algunos que estaban instruídos en todas las 
 ramas de los conocimientos humanos. Y la tal hija de nuestro rey habita 
 de día en lo alto de una torre que domina la ciudad, y desde cuya altura
 hace las preguntas a los jóvenes que se presentan para resolverlas. 
 ¡Así, pues, ya estás advertido! ¡Y por Alah sobre ti, ten piedad de tu 
 juventud y apresúrate a volver con tu padre y tu madre, que te quieren, 
 no vaya a ocurrir que la princesa oiga hablar de tu llegada y te haga 
 llamar a su presencia! Y Alah te preserve de toda desgracia, ¡oh hermoso
 joven!"

Al oír estas palabras del anciano, el joven hijo de rey contestó: 
 "Junto a esa princesa es donde me espera mi destino. ¡Oh vosotros todos!
 ¡indicadme el camino!" Entonces se exhalaron de toda aquella 
 muchedumbre suspiros y gemidos, quejas y lamentos. Y alrededor del joven
 se alzaron gritos que decían: "¡Va a la muerte! ¡va a la muerte! ¡Es el
 centésimo! ¡es el centésimo!" Y se puso en marcha con él toda la 
 marejada de circunstantes. Y le escoltaron miles de personas que habían 
 cerrado sus tiendas y dejado sus ocupaciones por seguirle. Y de tal 
 suerte avanzó por el camino que conducía a su destino.

Y no tardó en llegar a la vista de la torre, y en la terraza de 
 aquella torre divisó a la princesa, que estaba sentada en su trono, 
 revestida de la púrpura real y rodeada de sus esclavas jóvenes, vestidas
 de púrpura como ella. Y del rostro de la princesa, cubierto asimismo 
 con un velo rojo, no se distinguían más que dos gemas sombrías, que eran
 los ojos, semejantes a dos lagos negros alumbrados por dentro. Y 
 circundando toda la terraza, colgadas a igual distancia unas de otras 
 por debajo de la princesa, se balanceaban las noventa y nueve cabezas 
 cortadas.

Entonces el joven principe paró su caballo a alguna distancia de la
 torre, de manera que pudiese ver a la princesa y ser visto por ella, 
 oír y ser oído. Y ante aquel espectáculo se acalló todo el tumulto de la
 muchedumbre. Y en medio de aquel silencio se hizo oír la voz de la 
 princesa, que decía: "Puesto que eres el centésimo, ¡oh temerario joven!
 será porque sin duda estás pronto a responder a mis preguntas". Y el 
 joven, orgullosamente erguido en su caballo, contestó: "Pronto estoy, 
 ¡oh princesa!"

Y se hizo más completo el silencio, y dijo la princesa: "¡Empieza 
 entonces por decirme sin vacilar, ¡oh joven! después de posar tus ojos 
 en mí y en las que me rodean, a quién me asemejo y a quién se asemejan 
 ellas, sentadas en lo alto de la torre!"

Y después de posar los ojos en la princesa y en las que la rodeaban, el joven contestó sin vacilar:

"¡Oh princesa! tú te asemejas a un ídolo, y las que te rodean se 
 asemejan a las servidoras del ídolo. Y también te asemejas al sol, y las
 que te rodean a los rayos del sol. Y asimismo te asemejas a la luna, y 
 esas jóvenes a las estrellas que sirven de cortejo a la luna. ¡Y por 
 último, te comparo con el mes de Nissán, que es el mes de las flores, y a
 todas esas jóvenes con las flores que vivifica él con su aliento!"

Cuando la princesa hubo oído esta respuesta, que la muchedumbre 
 había acogido con un murmullo de admiración, se mostró satisfecha, y 
 dijo: "Has acertado, ¡oh joven! y tu primera respuesta no merece la 
 muerte. Pero ya que has resuelto mi primera pregunta, comparándonos, a 
 mí y a estas jóvenes, primero con un ídolo y con las servidoras del 
 ídolo y con las estrellas que dan cortejo a la luna, y por último, con 
 el mes de Nissán y con las flores que nacen en el mes de Nissán, no te 
 haré preguntas demasiado complicadas ni demasiado difíciles de resolver.
 Y por lo pronto, voy a exigirte que me digas al pie de la letra lo que 
 significan estas palabras:

"Da a la desposada de Occidente el hijo del rey de Oriente, y nacerá de ellos un niño que será sultán de las caras hermosas".

Y el joven, sin vacilar un instante, contestó: "¡Oh princesa! esas 
 palabras encierran todo el secreto de la piedra filosofal, y quieren 
 decir místicamente lo que sigue:

Haz corromper con la humedad que viene de Occidente 
 la tierra sana adámica que viene de Oriente, y de esta corrupción se 
 engendrará el mercurio filosófico, que es todopoderoso en la Naturaleza,
 y que engendrará el sol, y el oro hijo del sol, y la luna, y la plata 
 hija de la luna, y que convertirá los guijarros en diamantes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 846ª noche

Ella dijo:

"...el sol, y el oro hijo del sol, y la luna, y la plata hija de la luna, y que convertirá los guijarros en diamantes".

Y al oír esta respuesta la princesa hizo un signo de asentimiento; y
 dijo: "Ya que has sabido ¡oh joven! explicar el sentido oculto del 
 matrimonio del hijo de Oriente con la hija de Occidente, también por 
 esta vez escapas a la muerte suspendida sobre tu cabeza. ¿Pero podrás 
 decirme ahora lo que da sus virtudes a los talismanes?"

Y el joven contestó desde su caballo: "¡Oh princesa! los talismanes
 deben sus virtudes sublimes y sus efectos maravillosos a las letras que
 los componen, porque las letras se relacionan con los espíritus. Y si 
 me preguntaras qué es un espíritu, te diría que es un rayo o una 
 emanación de las virtudes de la omnipotencia y de los atributos del 
 Altísimo. Y los espíritus que residen en el mundo inteligible mandan en 
 los que habitan en el mundo sublunar. ¡Y las letras forman las palabras,
 y las palabras componen las oraciones; y sólo los espíritus 
 representados por las letras y reunidos en las oraciones escritas sobre 
 los talismanes son los que hacen esos prodigios que asombran a los 
 hombres vulgares, pero no turban a los sabios, que no ignoran el poder 
 de las palabras y saben que las palabras gobiernan siempre al mundo, y 
 que las frases escritas o proferidas pueden derribar a los reyes y 
 arruinar sus imperios!"

Al oír esta respuesta del joven, que la multitud había acogido con 
 exclamaciones de alegría y de asombro, la princesa dijo: "Has acertado 
 ¡oh joven! a explicarme el poder de las palabras y de las frases que 
 gobiernan el mundo y son más poderosas que los reyes todos. ¡Pero no sé 
 si vas a poder responderme a la pregunta siguiente! ¿Sabrás decirme, en 
 efecto, cuáles son los dos enemigos eternos?"

Y el joven, sobre su caballo, contestó: "¡Oh princesa! no diré que 
 los dos enemigos eternos son el cielo y la tierra, porque la distancia 
 que los separa no es una real, y el espacio que se abre entre ellos no 
 es un espacio real, pues esa distancia y ese espacio, que parecen 
 abismos, pueden llenarse en un instante, y el cielo puede unirse con la 
 tierra en menos de un abrir y cerrar de ojos; que para operar esta unión
 no son necesarios ejércitos de genn y seres humanos, ni millares de 
 alas, sino simplemente una cosa más poderosa que todas las fuerzas del 
 genn y humanas, y más ligera y más dotada de virtud que las alas del 
 águila y de la paloma, ¡y es la plegaria!

Y no te diré ¡oh princesa! que los dos enemigos eternos son la 
 noche y el día, porque los une la mañana y los separa el crepúsculo, 
 respectivamente. Y no te diré que los dos enemigos eternos son el sol y 
 la luna, porque iluminan la tierra y están unidos por los mismos 
 beneficios. ¡Y no te diré que los dos enemigos eternos son el alma y el 
 cuerpo, porque si conocemos al uno, ignoramos completamente la otra, y 
 no se puede emitir opinión acerca de lo que no se conoce! Pero sí te 
 afirmo ¡oh princesa! que los dos enemigos eternos son la muerte y la 
 vida, porque tan nefasta resulta la una como la otra, pues se sirven del
 ser creado como de un juguete que se disputan sin tregua a costa del 
 tal juguete, y el juguete es quien acaba por ser la verdadera víctima de
 ese juego, en tanto que ellas no hacen más que crecer y prosperar. En 
 verdad, he ahí a los dos enemigos eternos, enemigos de ellos mismos y 
 enemigos de las criaturas".

Al oír esta respuesta del joven, la muchedumbre entera exclamó con 
 una sola voz: "¡Loores a Quien te ha dotado de tanta prudencia y ha 
 adornado tu espíritu con tanto raciocinio y saber!" Y la princesa, 
 sentada en la torre en medio de las jóvenes vestidas, como ella, de 
 púrpura real, dijo: "Has acertado ¡oh joven! en tu respuesta acerca de 
 los dos enemigos eternos, enemigos de ellos mismos y enemigos de las 
 criaturas. Pero no estoy segura de que contestes a la pregunta que voy a
 hacerte. ¿Puedes decirme, en efecto, cuál es el árbol de doce ramas que
 llevan cada una dos racimos, uno formado por treinta frutos blancos y 
 otro por treinta frutos negros?"

Y el joven contestó, sin vacilar: "Esa pregunta ¡oh princesa! puede
 resolverla un niño. ¡Porque ese árbol no es otro que el año, que tiene 
 doce meses, compuesto cada uno de dos partes, los dos racimos; pues cada
 racimo tiene treinta noches, que son los treinta frutos negros, y 
 treinta días, que son los treinta frutos blancos!"

Y esta respuesta, acogida con admiración, como las anteriores, hizo
 decir a la princesa: "Has acertado, ¡oh joven! ¿Pero crees que podrás 
 decirme cuál es la tierra que no ha visto el sol más que una vez ?"

Él contestó: "¡El fondo del mar Rojo al pasar por él los hijos de Israel por orden de Moisés! (¡Con Él la plegaria y la paz!)".

Ella dijo: "¡Sí, por cierto! ¿Pero puedes decirme quién ha inventado el gong?"

Él contestó: "Quien ha inventado el gong no es otro que Noé, cuando iba a bordo del arca".

Ella dijo: "¡Está bien! ¿Pero sabrás decirme cuál es la acción ilegal, hágase o no se haga?"

Él contestó: "¡La plegaria de un hombre ebrio!"

Ella preguntó: "¿Y cuál es el lugar de la tierra que está más cerca del cielo? ¿Es una montaña o una llanura?"

Él dijo: "¡La Kaaba santa, en la Meca!"

Ella dijo: "¡Acertaste! ¿Pero puedes revelarme cuál es la cosa amarga que hay que tener oculta?"

Él contestó: "La pobreza, ¡oh princesa! Porque, aunque joven, ya he
 probado la pobreza, y aunque soy hijo de rey, he experimentado su 
 amargura. ¡Y me ha parecido que es más amarga que la mirra y que el 
 ajenjo! Y hay que ocultarla a todos los ojos, pues los primeros que se 
 reirían de ella serían los amigos y los vecinos; y las lamentaciones 
 sólo desprecio traen consigo!"

Ella dijo: "Has hablado con precisión y de acuerdo con mi 
 pensamiento. ¿Pero quieres decirme qué cosa es más preciosa después de 
 la salud?"

Él contestó: "La amistad cuando es tierna. Pero para encontrar el 
 amigo capaz de ternura es preciso ponerle a prueba primero y escogerle 
 luego. Y una vez que se haya escogido este primer amigo, no hay que 
 renunciar a él nunca, pues no se conservará por mucho tiempo al segundo.
 Por eso, antes de escogerle, hay que examinarle bien para ver si es 
 sabio o ignorante, porque más fácil sería que se volviera blanco el 
 cuervo que hacer que el ignorante comprenda la sabiduría; pues las 
 palabras del sabio, aunque nos pegue con un bastón, son preferibles a 
 las alabanzas y a las flores del ignorante, que el sabio no deja escapar
 de su boca una palabra sin haber consultado a su corazón".

Ella preguntó: "¿Y cuál es el árbol más difícil de enderezar?" Y el
 joven contestó sin vacilar: "¡El mal carácter! Cuentan que había un 
 árbol plantado a orillas del agua, en un terreno propicio, y no daba 
 frutos. Y después de prodigarle toda clase de cuidados, sin obtener el 
 menor resultado, su dueño quiso talarlo, y el árbol le dijo: 
 "¡Transpórtame a otro paraje y te daré frutos!" Y su dueño le dijo: 
 "Estás aquí a la orilla del agua y no has producido nada. ¿Cómo vas a 
 ser fecundo si te transporto a otra parte?" ¡Y lo taló! Y el joven se 
 interrumpió un momento, y dijo: "Cuentan también que un día se hizo 
 entrar a un lobo en una escuela para enseñarle a leer. Y a fin de 
 enseñarles los elementos de la lengua, le decía el maestro: "Alef, Ba, 
 Ta..." Pero el lobo contestaba: "Carnero, cabrón, oveja...", porque eso 
 era lo que estaba en su pensamiento y en su naturaleza. Y también 
 cuentan que se quiso acostumbrar a un burro a que fuera limpio e 
 inspirarle gustos delicados. Y le hicieron entrar en el hammam, y le 
 dieron un baño, y le perfumaron y le instalaron en una sala magnífica, y
 le hicieron sentarse sobre rica alfombra. Y he aquí que él hizo todo lo
 que de insólito puede hacer un burro en un herbazal, desde los ruidos 
 más inconvenientes hasta las exhibiciones menos delicadas. Tras de lo 
 cual derribó en la alfombra con la cabeza la estufa de cobre que estaba 
 llena de ceniza, y se puso a revolcarse en la ceniza con las cuatro 
 patas al aire, y las orejas hacia atrás, restregándose con ella el lomo y
 ensuciándose a su sabor. Y su amo dijo a los esclavos que acudieron 
 para corregirle: "Dejadle que se revuelque; luego cogedle y dejadle en 
 libertad en su cuadra. Porque no podríais cambiar su temperamento. Y por
 último, cuentan que un día decían a un gato: "Abstente de robar y te 
 haremos un collar de oro, y a diario te daremos de comer hígado y pulmón
 y riñones y huevos de pollo y de ratón". Y el gato contestó 
 francamente: "Si robar ha sido el oficio de mi padre y de mi abuelo, 
 ¿cómo queréis que renuncie a él por daros gusto?"

¡Eso fué todo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 847ª noche

Ella dijo:

...Eso fué todo!

Y el joven príncipe, después de hablar así acerca del carácter del 
 hombre y acerca de su naturaleza, dijo: "¡Oh princesa, nada más tengo 
 que añadir!"

Entonces, del seno de aquella multitud aglomerada al pie de la 
 torre, se elevaron al cielo gritos de admiración. Y dijo la princesa: 
 "En verdad ¡oh joven! que has triunfado. ¡Pero no se han acabado las 
 preguntas, y para cumplir las condiciones es preciso que te interrogue 
 hasta la hora de la plegaria de la tarde!" Y el joven dijo: "¡Oh 
 princesa! aun podrás hacerme preguntas, que te parecerán insolubles, 
 pero yo las resolveré con ayuda del Altísimo. Por eso te suplico que no 
 te canses la voz en interrogarme de ese modo, y permíteme que te diga 
 que, sin duda alguna, sería preferible te hiciese yo mismo una pregunta.
 ¡Y si respondes a ella que me corten la cabeza como a mis predecesores;
 pero si no respondes a ella se celebrará sin tardanza nuestro 
 matrimonio!" Y dijo la princesa: "¡Formula tu pregunta, pues acepto la 
 condición!"

Y el joven preguntó: "¿Puedes decirme ¡oh princesa! cómo es posible
 que yo, esclavo tuyo, mientras estoy a caballo en este noble bruto, 
 esté a caballo sobre mi propio padre, y cómo es posible que, mientras me
 hago visible a todos los ojos, esté arropado con las ropas de mi 
 madre?"

Y la princesa reflexionó una hora de tiempo: pero no supo dar con ninguna respuesta. Y dijo: "¡Explícalo tú mismo!"

Entonces el joven, ante todo el pueblo congregado, contó a la 
 princesa toda su historia, desde el principio hasta el fin, sin olvidar 
 un detalle. Pero no hay utilidad en repetirla. Y añadió: "¡Y ve ahí 
 cómo, habiendo cambiado por el caballo a mi padre el rey, y por este 
 equipo a mi madre la reina, me encuentro a caballo sobre mi propio padre
 y arropado con las ropas de mi madre!"

¡Eso fué todo!

Y así fué como el joven hijo del rey pobre y de la 
 reina pobre llegó a ser esposo de la princesa de los enigmas. Y así fué 
 cómo, convertido en rey a la muerte del padre de su esposa, pudo 
 restituir el caballo y el equipo al rey de la ciudad, que se los había 
 prestado, y hacer ir a su lado a su padre y a su madre para vivir con 
 ellos y con su esposa en el límite de los placeres y de las delicias. Y 
 tal es la historia del joven que dijo palabras oportunas debajo de las 
 noventa y nueve cabezas cortadas. ¡Pero Alah es más sabio!

Y Schehrazada, tras de contar así esta historia, se calló. Y dijo 
 el rey Schahriar: "Me gustan, Schehrazada, las palabras de ese joven. 
 Pero hace tiempo que no me cuentas anécdotas cortas y deliciosas, y temo
 que hayas agotado tus conocimientos sobre el particular".

Y Schehrazada contestó vivamente: "Las anécdotas 
 cortas son las que conozco mejor, ¡oh rey afortunado! ¡Y por cierto que 
 no quiero tardar en demostrártelo!"

Y dijo al punto:

La malicia de las esposas

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en la corte de cierto 
 rey vivía un hombre que tenía el oficio de bufón y el estado de soltero.
 Un día entre los días su amo el rey le dijo: "¡Oh padre de la 
 sabiduría, eres soltero, y deseo verdaderamente verte casado!" Y el 
 bufón contestó. "¡Oh rey del tiempo! ¡por tu vida, relévame de esa 
 bienaventuranza! Soy soltero, y temo mucho al sexo contrario. Sí, en 
 verdad, temo mucho caer con alguna libertina, adulterina o fornicadora 
 de mala especie. Porque, entonces, ¿qué sería de mí? Por favor, ¡oh rey 
 del tiempo! no me obligues a ser bianaventurado a pesar de mis vicios y 
 de mi indignidad".

El rey, a estas palabras, se echó a reír de tal manera que se cayó 
 de trasero. Y dijo: "¡No hay remedio! hoy mismo tienes que casarte". Y 
 el bufón tomó una actitud reservada, bajó la cabeza, cruzó las manos 
 sobre el pecho, y contestó suspirando: "¡Taieb! ¡Está bien! ¡Bueno!"

Entonces el rey hizo llamar a su gran visir, y le dijo: "Hay que 
 buscar a este fiel servidor nuestro que aquí ves una esposa que sea 
 bella y de conducta irreprochable y esté llena de decencia y de 
 modestia". Y el visir contestó con el oído y la obediencia, y al 
 instante fué en busca de una antigua proveedora de palacio, y le dió 
 orden de facilitar inmediatamente al bufón del sultán una esposa que 
 llenara las condiciones precitadas. Y la vieja no estaba desprevenida; y
 se levantó en aquella hora y en aquel instante y dió al bufón para 
 esposa una mujer joven que reunía tales y cuales condiciones. Y se 
 celebró el matrimonio aquel mismo día. Y el rey quedó contento, y no 
 dejó de colmar a su bufón de presentes y favores con ocasión de sus 
 bodas.

Y he aquí que el bufón vivió en paz con su esposa durante medio 
 año, o acaso siete meses. Tras de lo cual le sucedió lo que tenía que 
 sucederle, porque nadie escapa a su destino.

En efecto, la mujer con quien el rey habíale casado ya había tenido
 tiempo de buscarse para su placer cuatro hombres además de su esposo, 
 cuatro exactamente y de cuatro variedades. Y el primero de estos 
 queridos entre los amantes era pastelero de profesión; y el segundo era 
 verdulero y el tercero era carnicero de carne de carnero; y el cuarto 
 era el más distinguido, pues era clarinete mayor de la música del sultán
 y jeique de la corporación de clarinetes, un personaje importante.

Y un día el bufón, antiguo solterón y nuevo padre de los cuernos, 
 habiendo sido llamado junto al rey y muy de mañana, dejó a su esposa en 
 el lecho todavía y se apresuró a presentarse en palacio. Y quisieron las
 circunstancias que aquella mañana el pastelero se sintiese con ganas de
 copular, y fuese, aprovechando la salida del esposo, a llamar a la 
 puerta de la joven. Y le abrió ella y le dijo: "Hoy vienes más temprano 
 que de costumbre". Y contestó él: "Sí, ¡ualah! tienes razón. Pero el 
 caso es que esta mañana había yo preparado ya la masa para hacer mis 
 platos de pastelería, y la había enrollado y adelgazado y reducido a 
 hojas, e iba a rellenarla de alfónsigos y de almendras, cuando advertí 
 que aún era muy de mañana y que todavía no estaban para venir los 
 compradores. Entonces me dije a mí mismo: "¡Oh! levántate, y sacúdete la
 harina que tienes en el traje y preséntate esta fresca mañana en casa 
 de tu amada, y regocíjate con ella, porque es para regocijar". Y 
 contestó la joven: "¡Bien pensado, por Alah!" Y acto seguido ella fué 
 para él como una masa bajo el rodillo, y él fué para ella como el 
 relleno de un pastel. Y aun no habían acabado su tarea, cuando oyeron 
 llamar a la puerta. Y el pastelero preguntó a la mujer: "¿Quién podrá 
 ser?" Y ella contestó: "No lo sé; pero, por lo pronto, ve a ocultarte en
 los retretes". Y el pastelero, para más seguridad, se apresuró a ir a 
 encerrarse donde ella le había dicho que fuera.

Y fué ella a abrir la puerta, y vió que tenía delante a su segundo 
 amante, el verdulero, que le llevaba de regalo un manojo de verduras, 
 las primeras de la estación. Y ella le dijo: "Has venido demasiado 
 pronto, y esta hora no es tu hora". Y dijo él: "¡Por Alah, que tienes 
 razón! Pero el caso es que esta mañana, cuando volvía yo de mi huerto, 
 me dije a mí mismo: "¡Oh! verdaderamente es demasiado temprano para ir 
 al zoco, y lo mejor sería que fueras a llevar este manojo de verduras 
 frescas a tu amada, que regocijará tu corazón, porque es muy amable". Y 
 dijo ella: "¡Sé, pues, bien venido!" Y le regocijó el corazón, y él le 
 dió lo que a ella le gustaba más, un cohombro heroico y una calabaza de 
 valía. Y aún no habían acabado su trabajo de huertanos, cuando oyeron 
 llamar a la puerta, y preguntó él: "¿Quién será?" Y contestó ella: "No 
 lo sé; pero por lo pronto, ve a ocultarte en seguida en los retretes". Y
 se apresuró él a ir a encerrarse allá dentro. Y se encontró con que ya 
 estaba ocupado el sitio por el pastelero, y le dijo: "¿Qué es esto? ¿Y 
 qué haces aquí?" Y el otro contestó: "Soy lo que tú eres y hago lo que 
 vienes a hacer tú mismo". Y se pusieron uno al lado del otro, el 
 verdulero llevando a la espalda el manojo de verduras, que la joven le 
 había recomendado que se llevara para no hacer sospechar de su presencia
 en la casa.

Entretanto, la joven había ido a abrir la puerta. Y se encontró con
 que tenía delante a su tercer amante, el carnicero, que llegaba 
 llevándole de regalo una hermosa piel de carnero de lanas rizadas, a la 
 cual se habían dejado los cuernos. Y le dijo ella: "¡Es demasiado 
 pronto! ¡es demasiado pronto!" Y contestó él: "Sí, ¡por Alah! pero ya 
 había degollado los carneros de la venta, y ya los tenía colgados en mi 
 tienda, cuando me dije a mí mismo: "¡Oh! todavía están vacíos los zocos,
 y lo mejor que puedes hacer es ir a llevar de regalo a tu amada esta 
 hermosa piel con sus cuernos, que le servirá de muelle alfombra. Y como 
 ella está llena de agrado, hará que sea para ti la mañana más blanca que
 de costumbre". Y contestó ella: "¡Entra entonces!" Y fué para él más 
 tierna que la cola de un carnero de la variedad de los gordos, y él le 
 dió lo que el cordero da a la oveja. Y aún no habían acabado de tomar y 
 de dar, cuando oyeron llamar a la puerta. Y dijo ella: "¡Vamos, de 
 prisa! ¡coge tu piel con cuernos y ve a esconderte en los retretes!" Y 
 él hizo lo que ella le decía. Y se encontró con que los retretes ya 
 estaban ocupados por el pastelero y el verdulero; y les dirigió la 
 zalema, y ellos le devolvieron su zalema; y les preguntó: "¿Cuál es el 
 motivo de vuestra presencia aquí?"

Y le contestaron: "¡El mismo que te trae!" Entonces él se puso al lado de ellos en los retretes.

Entretanto la mujer, que había ido a abrir, vió que tenía delante a
 su cuarto amigo, el clarinete mayor de la música del sultán. Y le hizo 
 entrar, diciéndole: "En verdad que llegas más temprano que de costumbre 
 esta mañana". Y contestó él: "¡Por Alah, que tienes razón! Pero el caso 
 es que, al salir esta mañana para enseñar a los músicos del sultán, 
 advertí que era muy pronto todavía, y me dije a mí mismo: "¡Oh! lo mejor
 que puedes hacer es ir a esperar la hora de la lección en casa de tu 
 amada, que es encantadora y te hará pasar los momentos más deliciosos". Y
 contestó ella: "La idea es excelente". Y tocaron el clarinete; y aún no
 habían acabado el primer tiempo de la canción, cuando oyeron en la 
 puerta golpes presurosos. Y el clarinete mayor preguntó a su amiga: 
 "¿Quién es?" Ella contestó: "Alah sólo es omnisciente. Acaso sea mi 
 marido. Y más te vale correr a encerrarte con tu clarinete en los 
 retretes". Y él se apresuró a obedecer, y en el sitio consabido se 
 encontró con el pastelero, el verdulero y el carnicero. Y les dijo: "La 
 paz sea con vosotros, ¡oh compañeros! ¿Qué hacéis puestos en fila en 
 este sitio singular?" Y ellos contestaron: "¡Y contigo sean la paz de 
 Alah y sus bendiciones! ¡Hacemos aquí lo que vienes a hacer tú mismo!" Y
 él se puso en fila, el cuarto, al lado de los otros.

Y he aquí que el quinto que había llamado a la puerta
 era, en efecto, el bufón del sultán, esposo de la joven. Y se sujetaba 
 el vientre a dos manos, y decía: "¡Alejado sea el Maligno, el 
 Pernicioso! Dame pronto una infusión de anís y de hinojo, ¡oh mujer! ¡Se
 me remueve el vientre! ¡se me remueve el vientre! ¡No me ha sido 
 posible permanecer más tiempo al lado del sultán, y vuelvo para 
 acostarme! Venga la infusión de anís y de hinojo, ¡oh mujer!" Y corrió 
 directo a los retretes, sin notar el terror de su mujer, y al abrir la 
 puerta vió a los cuatro hombres acurrucados por orden en las baldosas, 
 encima del agujero, uno delante de otro...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 848ª noche

Ella dijo:

...Y corrió directo a los retretes, sin notar el terror de su 
 mujer, y al abrir la puerta vió a los cuatro hombres acurrucados por 
 orden en las baldosas, encima del agujero, uno delante de otro.

Al ver aquello, el bufón del sultán no pudo dudar de la realidad de
 su desdicha. Pero, como estaba lleno de prudencia y de sagacidad, se 
 dijo: "Si les amenazo me matarán sin remedio. Así es que lo mejor será 
 fingir imbecilidad".

Y habiéndolo pensado así, se puso de rodillas a la puerta de los 
 retretes, y gritó a los cuatro mozos acurrucados: "¡Oh santos personajes
 de Alah, os reconozco! ¡Tú que estás cubierto de manchas de lepra 
 blanca, y a quien los ojos profanos de los ignorantes tomarían por un 
 pastelero, eres, sin duda alguna, el santo patriarca Job el ulcerado, el
 leproso, el cubierto de costras! ¡Y tú, ¡oh santo hombre! que llevas a 
 la espalda ese manojo de verduras excelentes, eres, sin duda alguna, el 
 gran Khizr, guardián de los vergeles y los huertos, el que reviste de 
 coronas verdes a los árboles, hace correr las aguas fugitivas, despliega
 la alfombra verdeante de las praderas, y cubierto con su manto verde 
 por la tardes combina las tintas ligeras con que se coloran los cielos 
 en el crepúsculo! ¡Y tú, ¡oh gran guerrero! que llevas en tus hombros 
 esa piel de león y en tu cabeza esos dos cuernos de carnero, eres, sin 
 duda alguna, el gran Iskandar, que tiene dos cuernos! ¡Y tú, en fin, 
 ángel bienaventurado que llevas en tu diestra ese clarinete glorioso, 
 eres, sin duda alguna, el ángel del Juicio final!"

Al oír este discurso del bufón del sultán, los cuatro enamorados se
 pellizcaron mutuamente en los muslos, y se dijeron por lo bajo unos a 
 otros, mientras el bufón continuaba a alguna distancia, de rodillas, 
 besando la tierra: "¡La suerte nos favorece! Y ya que nos cree realmente
 personajes santos, confirmémosle en su creencia. Porque ésa es para 
 nosotros la única probabilidad de salvación".

Y se levantaron al instante y dijeron: "Sí, por Alah, no te 
 equivocas, ¡oh hombre! Somos, en efecto, quienes has nombrado. Y hemos 
 venido a visitarte, entrando por los retretes, porque éste es el único 
 sitio de la casa que está a cielo abierto". Y el bufón les dijo, 
 prosternado siempre: "¡Oh santos e ilustres personajes, Job el leproso, 
 Khizr padre de las estaciones, Iskandar el bicorne, y tú, mensajero 
 anunciador del Juicio! ¡ya que me hacéis el honor insigne de visitarme, 
 permitidme que formule un deseo entre vuestras manos!"

Y contestaron ellos: "¡Habla! ¡habla!" Dijo él: "¡Hacedme el favor 
 de acompañarme al palacio del sultán de esta ciudad, que es mi amo, a 
 fin de que os haga entablar conocimiento con él, y en vista de eso, esté
 él obligado conmigo y me tenga en su gracia!"

Y aunque vacilando, contestaron: "¡Te concedemos ese favor!"

Entonces el bufón les llevó a presencia del sultán, y dijo: "¡Oh 
 soberano amo nuestro! ¡permite a tu esclavo que te presente a los cuatro
 personajes que aquí ves! Este primero, que está enharinado, es nuestro 
 señor Job el leproso; y este que lleva a la espalda ese manojo de 
 hortalizas, es nuestro señor Khizr, guardián de las fuentes, padre del 
 verdor; y este que lleva en los hombros esa piel de animal que le toca 
 con dos cuernos, es el gran rey guerrero Iskandar el bicorne; y 
 finalmente, este último, que lleva en la mano un clarinete, es nuestro 
 señor Israfil, el anunciador del Juicio final". Y añadió, mientras el 
 sultán llegaba al límite del asombro: "Y he aquí ¡oh mi señor sultán! 
 que debo el gran honor de la visita de estos personajes sublimes a la 
 insigne santidad de la esposa que me deparaste generosamente. Les he 
 encontrado, en efecto, acurrucados uno detrás de otro, en los retretes 
 de mi harén privado; y el primer acurrucado era el profeta Job (¡con él 
 la plegaria y la paz!), y el último acurrucado era el ángel Israfil 
 (¡con él la paz y los favores del Altísimo!) ".

Al oír estas palabras de su bufón miró con atención a los cuatro 
 personajes consabidos; y de repente le acometió tal risa, que le dieron 
 convulsiones y se tambaleó, y echó las piernas al aire, cayéndose de 
 trasero. Tras de lo cual exclamó: "¿Pero es que quieres ¡oh pérfido! 
 hacerme morir de risa? ¿O acaso te has vuelto loco?"

Y dijo el bufón: "¡Por Alah, ¡oh mi señor! te cuento lo que he visto, y todo lo que he visto te lo he contado!"

Y el rey exclamó riendo: "¿Pero no ves que el que llamas profeta 
 Khizr no es más que un verdulero, y que el que llamas Profeta Job no es 
 más que un pastelero, y que el que llamas gran Iskandar no es más que un
 carnicero y que el que llamas ángel Israfil no es más que un clarinete 
 mayor, director de mi música?" Y el bufón dijo: "¡Por Alah, ¡oh mi 
 señor! te cuento lo que he visto, y todo lo que he visto te lo he 
 contado!"

Entonces comprendió el rey toda la magnitud del infortunio de su 
 bufón; y se encaró con los cuatro asociados de la esposa libertina, y 
 les dijo: "¡Oh hijos de mil cornudos! ¡contadme la verdad de la cosa, o 
 haré que os corten los testículos!" Y los cuatro, temblando, contaron al
 rey lo que era verdad y lo que no era verdad, sin mentir, de tanto como
 temían que les quitasen la herencia de su padre. Y el rey, maravillado,
 exclamó: "¡Que Alah extermine el sexo pérfido y a la casta de las 
 fornicadoras y de las traidoras!"

Y se encaró con su bufón, y le dijo: "¡Te otorgo el divorcio con tu
 esposa, ¡oh padre de la sabiduría! a fin de que vuelvas a quedarte 
 soltero!" Y le puso un magnífico ropón de honor. Luego se encaró con los
 cuatro compañeros, y les dijo: "¡En cuanto a vosotros, es tan enorme 
 vuestro crimen, que no escaparéis al castigo que os espera!"

E hizo seña a su portaalfanje para que se acercara, y le dijo: 
 "¡Córtales los testículos, a fin de que se conviertan en eunucos al 
 servicio de nuestro fiel servidor, este honorable soltero!"

Entonces el primero de los copuladores culpables, el pastelero, 
 llamado también Job el leproso, se adelantó y besó la tierra entre las 
 manos del rey, y dijo: "¡Oh gran rey! ¡oh el más magnánimo entre los 
 sultanes! si te cuento una historia más prodigiosa que la historia de 
 nuestros amores con la antigua esposa de este honorable soltero, ¿me 
 concederás la gracia de mis testículos?"

Y el rey se encaró con su bufón y le preguntó por señas qué le 
 parecía la proposición del pastelero. Y como el bufón decía que sí con 
 la cabeza, el rey dijo al pastelero: "¡Sí, por cierto, oh pastelero! ¡Si
 me cuentas la historia consabida y la encuentro extraordinaria o 
 maravillosa, te haré gracia de lo que tú sabes!"

Y dijo el pastelero:

Historia contada por el pastelero

"He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que había cierta mujer que 
 por naturaleza era una fornicadora asombrosa y una compañera de 
 calamidad. Y estaba casada —así lo había querido el Destino— con un honrado kayem-makan, gobernador de la ciudad en nombre del sultán. Y aquel honrado funcionario no tenía la menor idea —así lo había querido su destino— de
 la malicia de las mujeres y de sus perfidias, pero ni la menor idea, ni
 la menor. Y además hacía mucho tiempo que no podía hacer nada con aquel
 tizón que tenía por esposa, nada absolutamente, nada absolutamente. Así
 es que la mujer se disculpaba a sí misma sus liviandades y 
 fornicaciones, diciéndose: "Tomo el pan donde lo encuentro, y la carne 
 donde la veo colgada".

Y he aquí que el que ella amaba entre todos los que ardían por ella
 era un joven saiss, un palafrenero de su esposo el kayem-makan. Pero, 
 como desde hacía algún tiempo el esposo no se movía de la casa, las 
 entrevistas de ambos amantes cada vez eran más raras y dificultosas. 
 Pero no tardó en hallar un pretexto para tener más libertad, y dijo 
 entonces a su marido: "¡Oh mi señor! acabo de saber que se ha muerto la 
 vecina de mi madre, y para cumplir con las conveniencias y los deberes 
 de buena vecindad, querría ir a pasar los tres días de los funerales en 
 casa de mi madre". Y el kayem-makan contestó: "¡Alah repare esa muerte 
 alargando tus días! Puedes ir a casa de tu madre para pasar los tres 
 días de los funerales". Pero ella dijo: "Está bien, ¡oh mi señor! ¡pero 
 soy una mujer joven y tímida, y me da mucho miedo andar sola por las 
 calles para ir a casa de mi madre, que está lejos!" Y el kayem-makan 
 dijo: "¿Y por qué has de ir sola? ¿No tenemos en casa un saiss, lleno de
 celo y buena voluntad, para que te acompañe en andanzas como ésta? 
 Hazle llamar y dile que ponga al asno la albarda roja para que montes en
 ella, y te acompañe, marchando a tu lado y llevando de la brida al 
 asno. ¡Y recomiéndale bien que no excite al asno con la lengua o con el 
 aguijón, no vaya a ser que tropiece y te caigas!" Y contestó ella: "Está
 bien, ¡oh mi señor! pero llámale tú mismo para hacerle esas 
 recomendaciones, porque yo no sabría". Y el honrado kayem-makam hizo 
 llamar al saiss, que era un joven gallardo, de poderosa musculatura, y 
 le dió sus instrucciones. Y el tunante, al oír aquellas palabras de su 
 amo, quedó extremadamente satisfecho.

E hizo subir a su señora, que era la esposa del 
 kayem-makam, en el burro, cuya montura había sido recubierta con una 
 gualdrapa roja, y salió con ella. Pero, en lugar de ir a casa de la 
 madre para los funerales consabidos, los dos se fueron a un jardín que 
 conocían, llevando consigo provisiones de boca y vinos exquisitos. Y se 
 pusieron a disfrutar de la sombra y del fresco, y el saiss, a quien su 
 padre había dotado de una herencia voluminosa, sacó generosamente toda 
 su mercancía y la mostró a los ojos entusiasmados de la joven, que la 
 cogió en sus manos y la hurgó para examinar la calidad. Y encontrándola 
 de primer orden, se la apropió, sin más ni más, con asentimiento del 
 propietario...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 849ª noche

Ella dijo:

...Y encontrándola de primer orden, se la apropió, sin más ni más, 
 con asentimiento del propietario. Y su longitud y su anchura se la 
 adaptaban admirablemente, mejor aún que si se tratase de una mercancía 
 encargada a la medida. Y por eso apreciaba ella tanto al propietario de 
 la mercancía. Y así se explica que, sin experimentar un momento de 
 laxitud, no la dejase ella hasta que no vió ya a enhebrar el hilo en la 
 aguja.

Entonces se levantaron ambos; y el saiss hizo que la joven 
 enalbardara al asno. Y se marcharon juntos a casa del saiss, donde, 
 después de dar su ración al asno, se apresuraron a ponerse en postura de
 tomar ellos mismos su ración. Y se agasajaron mutuamente hasta la 
 saciedad y se durmieron una hora de tiempo. Tras de lo cual se 
 despertaron para calmar de nuevo su apetito y no cesaron hasta por la 
 mañana. Pero fué para levantarse e ir juntos al jardín y recomenzar las 
 manipulaciones de la víspera y las mismas diversiones.

Y durante tres días obraron de tal suerte, sin tregua ni descanso, 
 haciendo girar la rueda por el agua, y rechinar sin interrupción el huso
 del jovenzuelo, y dar de mamar de su madre al cordero, y entrar el dedo
 en el anillo, y reposar el niño en su cuna, y abrazarse los dos 
 gemelos, y meter el tornillo en la rosca, y alargar el cuello del 
 camello, y picotear el gorrión a la gorriona, y piar en su nido caliente
 el hermoso pájaro, y atascarse de grano el pichón, y ramonear el 
 gazapo, y rumiar el ternero, y triscar el cabrito, y pegarse piel con 
 piel, hasta que el padre de los asaltos, que nunca quedaba mal, cesó por
 sí mismo de tocar la zampoña.

Y a la mañana del cuarto día el saiss dijo a la joven, esposa del 
 kayem-makam: "Han transcurrido los tres días de asueto. Levantémonos y 
 vamos a casa de tu esposo". Pero ella contestó: "¡Quiá! ¡Cuando se 
 tienen tres días de asueto es para tomarse otros tres! Además, todavía 
 no hemos tenido tiempo material de regocijarnos verdaderamente, yo de 
 tenerte todo mío, y tú de tenerme toda tuya. ¡En cuanto a ese absurdo 
 entrometido, déjale que se constipe solo en casa, consigo mismo por 
 compañía y edredón, y plegado sobre sí mismo, como hacen los perros, con
 la cabeza metida entre sus dos piernas!"

Dijo así, y así lo hicieron. Y se pasaron juntos aún 
 tres días más fornicando y copulando en el límite del holgorio y del 
 júbilo. Y por la mañana del séptimo día se fueron a casa del 
 kayem-makam, a quien encontraron sentado muy preocupado, teniendo frente
 a él a una negra vieja que le hablaba. Y el infortunado pobre hombre, 
 que estaba lejos de suponer los excesos de la pérfida, la recibió con 
 cordialidad y afabilidad, y le dijo: "¡Bendito sea Alah, que te devuelve
 sana y salva! ¿Por qué has tardado tanto, ¡oh hija del tío!? ¡Nos has 
 tenido muy inquietos!" Y contestó ella: "Oh mi señor, ¡en casa de la 
 difunta me confiaron al niño para que le consolara y le hiciera más 
 tolerable el destete. Y como he tenido que cuidar a ese niño, me he 
 visto precisada a detenerme hasta ahora". Y dijo el kayem-makam: "La 
 razón es de peso, y debo creerla, y me alegra mucho volverte a ver!" Y 
 tal es mi historia, ¡oh rey lleno de gloria!"

Cuando el rey hubo oído esta historia del pastelero, se echó a reír de tal manera, que se cayó de trasero.

Pero el bufón exclamó: "¡El caso del kayem-makam es menos enorme 
 que el mío! Y esa historia es menos extraordinaria que mi historia". 
 Entonces el rey se encaró con el pastelero y le dijo: "Ya que así lo 
 juzga el ofendido, no puedo hacerte gracia ¡oh crapuloso! más que de un 
 testículo."

Y el bufón que triunfaba y se vengaba de tal suerte, dijo 
 sentenciosamente: "Es el justo castigo a la férula de los crapulosos que
 manipulan y copulan el montículo de una mula que acumula sin escrúpulo 
 para que le taponen el trasero".

Luego añadió: "¡Oh rey del tiempo! ¡otórgale, a pesar de todo, la gracia del segundo testículo!"

Y en aquel momento se adelantó el segundo fornicador,
 que era el verdulero; y besó la tierra entre las manos del sultán, y 
 dijo: "¡Oh gran rey! ¡oh el más generoso de los reyes! ¿me harás gracia 
 de lo que tú sabes, si te maravillas de mi historia?" Y el rey se encaró
 con el bufón, quien dió por señas su consentimiento. Y dijo el rey al 
 verdulero: "¡Si es maravillosa, te concederé lo que pides!"

Entonces el verdulero, que había pasado por Khizr, el profeta verde, dijo:

Historia contada por el verdulero

"Cuentan ¡oh rey del tiempo! que había un hombre que tenía el 
 oficio de astrónomo, y sabía leer en los rostros y adivinar los 
 pensamientos por la fisonomía. Y aquel astrónomo tenía una esposa que 
 era de una insigne belleza y de un encanto singular. Y la tal esposa 
 siempre y en todas partes estaba elogiando sus propias virtudes y 
 alardeando de sus méritos, diciendo: "¡Oh hombre! no hay en mi sexo 
 quien me iguale en pureza, en nobleza de sentimientos y en castidad". Y 
 el astrónomo, que era un gran fisonomista, no dudó de sus palabras; 
 tanto candor e inocencia reflejaba, en efecto, el rostro de ella. Y se 
 decía él: "¡Ualahí! no hay hombre que tenga una esposa comparable a mi 
 esposa, vaso de todas las virtudes". Y por doquiera iba proclamando los 
 méritos de su esposa, y cantando sus alabanzas, y maravillándose de su 
 apostura y de su decencia, por más que la verdadera decencia por parte 
 de él hubiese sido no hablar nunca de su harén ante extraños. Pero los 
 sabios, ¡oh mi señor! y los astrónomos en particular, no siguen las 
 costumbres de todo el mundo. Por eso las aventuras que les ocurren no 
 son como las aventuras de todo el mundo.

Y un día, estando él decantando, como solía, las virtudes de su 
 esposa ante una asamblea de personas extrañas, se levantó un hombre que 
 le dijo: "Eres un embustero, ¡oh astrónomo!" Y a él se le puso la tez 
 amarilla, y con voz agitada por la cólera preguntó: "¿Y dónde está la 
 prueba de mi embuste?" El otro dijo: "¡Eres un embustero, o si no, un 
 imbécil, porque tu mujer no es más que una prostituta!"

Al oír esta injuria suprema, el astrónomo se arrojó sobre aquel 
 hombre para estrangularle y chuparle la sangre. Pero los presentes les 
 separaron y dijeron al astrónomo: "Si no prueba su aserto, te lo 
 abandonaremos para que le chupes la sangre". Y el insultante dijo: "¡Oh 
 hombre! levántate, pues, y ve a anunciar a tu virtuosa esposa que te vas
 a ausentar por cuatro días. Y dile adiós, y sal de tu casa y escóndete 
 en un sitio desde donde puedas verlo todo sin ser visto. Y verás lo que 
 verás. ¡Uassalam!"

Y dijeron los presentes: "Sí, ¡por Alah! comprueba sus palabras de ese modo. ¡Y si son falsas, le chuparás la sangre!"

Entonces el astrónomo, con la barba temblorosa de cólera y de 
 emoción, fué en busca de su virtuosa esposa, y le dijo: "¡Oh mujer! 
 levántate y prepárame provisiones para un viaje que voy a hacer y que me
 tendrá ausente cuatro días o quizá seis". Y exclamó la esposa: "¡Oh mi 
 señor! ¿quieres sumir mi alma en la desolación y hacerme perecer de 
 pena? ¿Por qué no me llevas contigo para que viaje en tu compañía y te 
 sirva y te cuide en el camino si estuvieras fatigado o indispuesto? ¿Y 
 por qué abandonarme aquí sola con el hirviente dolor de tu ausencia?"

Y al oír estas palabras, el astrónomo se dijo: "¡Por Alah, que mi 
 esposa no tiene igual entre las elegidas de la especie femenina!" Y 
 contestó a su esposa: "¡Oh luz de mis ojos! no te apenes por esta 
 ausencia que sólo ha de durar cuatro días o quizá seis. Y no pienses más
 que en cuidarte y en estar buena". Y la esposa empezó a llorar y a 
 gemir, diciendo: "¡Oh cuánto sufro! ¡oh qué desgraciada soy, y cuán 
 abandonada y poco amada me veo!" Y el astrónomo trató de calmarla lo 
 mejor que pudo, diciéndole: "¡Tranquiliza tu alma y refresca tus ojos, 
 que a mi vuelta te traeré buenos regalos!" Y dejándola arrasada en las 
 lágrimas de la desolación, desmayada en brazos de las negras, se fué por
 su camino.

Pero al cabo de dos horas volvió sobre sus pasos y 
 entró sigilosamente por la puerta excusada del jardín, y fué a apostarse
 en un sitio que conocía, y desde donde podía ver todo lo que ocurriera 
 en la casa sin ser visto...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 850ª noche

Ella dijo:

...en un sitio que conocía, y desde donde podía ver todo lo que ocurriera en la casa sin ser visto.

Y no hacía una hora de tiempo que estaba en su escondite, cuando he
 aquí que vió entrar a un hombre a quien reconoció al punto el vendedor 
 de cañas de azúcar establecido enfrente de la casa. Y llevaba en la mano
 una caña de azúcar escogida. Y en el mismo momento vió que su esposa le
 salía al encuentro al otro, contoneándose, y le decía: "¿Es ésa toda la
 caña de azúcar que me traes, ¡oh padre de las cañas de azúcar!?" Y dijo
 el hombre: "¡Oh dueña mía! ¡la caña de azúcar que estás viendo no es 
 nada comparada con la que no ves!"

Y ella le dijo: "¡Dámela! ¡dámela!"

Y dijo él: "¡Tómala! ¡tómala!" Luego añadió: "Está bien; pero 
 ¿dónde está el entrometido de mi trasero; tu marido el astrónomo?" Ella 
 dijo: "¡Así Alah le rompa las piernas y los brazos! ¡Se ha marchado de 
 viaje por cuatro días o tal vez por seis! ¡Ojalá le aplaste un 
 minarete!"

Y el hombre sacó su caña de azúcar y se la dió a la joven, que supo
 mondarla y exprimirla y hacer con ella lo que se hace en semejante caso
 con todas las cañas de azúcar de esa especie. Y la besó él, y le besó 
 ella, y la abrazó él, y también le abrazó ella, y la cargó él con una 
 carga pesada e inexorable. Y se regocijó con sus encantos hasta que la 
 hizo toda suya.

Luego la dejó y se fué por su camino.

¡Eso fué todo! Y el astrónomo veía y oía. Y he aquí que, al cabo de
 algunos instantes, vió entrar a otro hombre, a quien reconoció como el 
 pollero del barrio. Y la joven le salió al encuentro, meneando las 
 caderas, y le dijo: "La zalema contigo, ¡oh padre de los pollos! ¿Qué me
 traes hoy?" Él contestó: "¡Un pollito ¡oh dueña mía! que es un 
 excelente animalito, presumido y regordito, muy jovencito y revoltosito,
 fuerte de patitas, y tocado con un gorrito adornado de una crestecita 
 que no tiene igual entre los pollitos, y que te ofrezco, si me lo 
 permites!" Y dijo la joven: "¡Lo permito! ¡lo permito!" Dijo él: "¡Que 
 te lo meto! ¡que te lo meto!"

Y con el pollito del pollero ¡oh mi señor! hicieron exactamente lo 
 mismo que se había hecho antes con la caña de azúcar de las batallas. 
 Tras de lo cual se levantó el hombre, estiró sus piernas y se fué por su
 camino.

¡Eso fué todo!

Y el astrónomo veía y oía. Y he aquí que al cabo de algunos 
 instantes entró un hombre a quien reconoció al punto por el arriero 
 mayor del barrio. Y la joven corrió a él, y le abrazó, diciéndole: "¿Qué
 traes hoy a tu ánade, ¡oh padre de los asnos!?" Él dijo: "¡Un plátano, 
 ¡oh dueña mía! ¡un plátano!" Ella dijo, riendo: "Alah te condene, ¡oh 
 marrano! ¿Dónde está ese plátano?" Él dijo: "¡Oh sultana! ¡oh dotada de 
 piel suave y diáfana! ¡Este plátano lo recibí de mi padre cuando era él 
 conductor de caravana y es mi única herencia llana!" Ella dijo: "¡No veo
 en tu mano más que tu palo de conductor de asnos! ¿Dónde está el 
 plátano?" Él dijo: "Es una fruta ¡oh sultana! que se amilana a la vista 
 profana y que se esconde por miedo a que la estropeen. ¡Pero mira cómo 
 se endereza! ¡mira cómo se endereza!"

¡Eso fué todo!

Pero antes de que se comiese ella el plátano, ¡oh mi señor! el 
 astrónomo, que había visto y oído todo, lanzó un grito estridente y cayó
 convertido en cuerpo sin vida. ¡Sea con él la misericordia de Alah!

Y la joven, que prefería el plátano a la caña de azúcar y al pollo,
 se casó, después del plazo legal, con el arriero mayor de su barrio.

Y tal es mi historia, ¡oh rey lleno de gloria!"

Y el rey, al oír esta historia del verdulero, se tambaleó de 
 satisfacción y se convulsionó de contento. Y dijo a su bufón: "Esta 
 historia ¡oh padre de la sabiduría! es más enorme que tu historia. Y 
 tenemos que otorgar a ese verdulero la gracia de sus dos testículos". Y 
 dijo al hombre: "¡Y ahora a la fila!"

Y el verdulero retrocedió hasta la fila de sus compañeros y se 
 adelantó el tercer fornicador, que era el carnicero de carne de carnero.
 Y pidió el mismo favor, y el sultán, como era justiciero, no pudo 
 negárselo, aunque imponiéndole las mismas condiciones que a los otros. 
 Entonces el carnicero, que también fué el bicorne Iskandar, dijo:

Historia contada por el carnicero

En El Cairo había una vez cierto hombre, y aquel hombre tenía una 
 esposa ventajosamente conocida por su gentileza, su buen carácter, su 
 ligereza de sangre, su obediencia y su temor al Señor. Y tenía ella en 
 su casa un par de patos cebados y rollizos con deliciosa grasa; y 
 también tenía, pero en el fondo de su astucia y de su casa, un amante 
 por el que estaba completamente loca.

Y ocurrió que el tal amante fué un día a hacerle una visita en 
 secreto, y vió con ella a los dos maravillosos patos; y de improviso se 
 le abrió el apetito; y dijo a la mujer: "¡Oh mi amada! debieras guisar 
 estos dos patos, y rellenarlos de la manera más excelente, a fin de que 
 diéramos gusto al gaznate con ellos. Porque mi alma anhela hoy 
 ardientemente carne de pato". Y ella contestó: "Nada más sencillo, y mi 
 gusto es satisfacer tus anhelos. Y por tu vida, ¡oh mi amado! que voy a 
 degollar los dos patos y a rellenarlos; y te daré los dos; y los tomarás
 y te los llevarás a tu casa, y te los comerás para delicia y 
 satisfacción de tu corazón. ¡Y de ese modo no podrá enterarse de a qué 
 saben ni a qué huelen el funesto entrometido de mi esposo!"

Y preguntó él: "¿Y cómo vas a arreglarte?" Ella contestó: "Le 
 jugaré una mala pasada de las mías que le dé que sentir; y te daré a ti 
 los dos patos; que nadie me es tan querido como tú, ¡oh luz de mis ojos!
 Y así ese entrometido no se enterará de a qué saben ni a qué huelen 
 estos patos". Y acto seguido se abrazaron mutuamente. Y mientras se 
 condimentaban los patos, el joven se fué por su camino. Y he aquí lo 
 referente a él.

Pero, volviendo a la joven, cuando, al ponerse el sol, regresó de 
 su trabajo su marido, ella le dijo: "En verdad, ¡oh hombre! ¿cómo 
 aspiras a esa calificación de hombre, estando de tal modo desprovisto de
 la virtud de la generosidad, que es la que hace a los hombres 
 verdaderamente dignos de este nombre? Porque jamás has invitado a tu 
 casa a nadie, ni me has dicho ningún día entre los días: "¡Oh mujer! hoy
 tengo un huésped en casa". Y tampoco te has dicho nunca a ti mismo: "Si
 continúo viviendo con tanta avaricia, la gente acabará por declarar que
 soy un miserable ignorante de las vías de la hospitalidad". Y el hombre
 contestó: "¡Oh mujer! ¡nada más fácil que reparar ese olvido! Y mañana 
 ¡inschalah! te compraré carne de cordero y arroz; y guisarás para comer o
 para cenar cualquier cosa excelente de tu agrado, a fin de que yo 
 invite a comer a alguno de mis amigos íntimos". Y dijo ella: "No, por 
 Alah, ¡oh hombre! En vez de esa carne, prefiero que me compres picadillo
 de carne, con objeto de que haga un relleno que me servirá para 
 rellenar nuestros dos patos después que tú me los degüelles. Y los 
 asaré. Porque nada hay tan sabroso como los patos asados y rellenos, y 
 nada puede blanquear mejor que los patos el rostro del huésped ante su 
 invitado". Y contestó él: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos! ¡Así 
 sea!"

Y al amanecer del siguiente día el hombre degolló a los dos 
 rollizos patos, y fué a comprar un ratl de picadillo de carne, y un rail
 de arroz, y una onza de especias picantes y otros condimentos. Y lo 
 llevó todo a casa, y dijo a su esposa: "Procura tener a punto los patos 
 rellenos para mediodía, porque vendré a esa hora con mis invitados". Y 
 se fué por su camino.

Entonces se levantó ella y desplumó los patos, y los limpió, y los 
 rellenó con un relleno maravilloso compuesto de picadillo de carne, 
 arroz, alfónsigos, almendras, uvas, piñones y especias finas, y calculó 
 la cocción hasta que estuvo perfectamente en su punto. Y mandó a su 
 negrita que llamase a su bienamado el joven, quien acudió en seguida. Y 
 le abrazó ella, y la abrazó él, y después de endulzarse y satisfacerse 
 mutuamente, le entregó ella los dos deliciosos patos enteros, continente
 y contenido. Y los tomó él y se fué por su camino.

Y esto es definitivamente lo referente a él...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 851ª noche

Ella dijo:

...le entregó ella los dos deliciosos patos enteros, continente y contenido. Y los tomó él y se fué por su camino.

Y esto es definitivamente lo referente a él...

En cuanto al esposo de la joven, no dejó de ser exacto de hora. Y 
 llegó a su casa a mediodía, acompañado de un amigo, y llamó a la puerta.
 Y se levantó ella, y fué a abrirles, y les invitó a entrar, y les 
 recibió con cordialidad. Luego llamó aparte a su marido, y le dijo: 
 "¿Hemos matado los dos patos a la vez, y resulta que no traes contigo 
 más que a un hombre? Pues si todavía podrían venir cuatro invitados más 
 para hacer honor a mi cocina. Vamos, sal y ve en seguida a buscar a 
 otros dos amigos tuyos, o hasta tres, para comer los patos". Y el hombre
 salió dócilmente para hacer lo que ella le ordenaba.

Entonces fué ella en busca del invitado, y se presentó a él con el 
 semblante demudado, y le dijo con voz temblorosa de emoción: "¡Oh! ¡ay 
 de ti! ¡Estás perdido sin remedio! ¡Por Alah, que no debes tener hijos 
 ni familia, cuando así vas, cabizbajo, a una muerte segura!" Y al oír 
 estas palabras, el invitado sintió que el terror le invadía y le 
 penetraba profundamente en el corazón. Y preguntó: "¿Qué ocurre, pues, 
 ¡oh mujer de bien!? ¿Y qué terrible desgracia es la que me amenaza en tu
 casa?" Y ella contestó: "¡Por Alah! ¡ya no puedo guardar el secreto! 
 Sabe, pues, que mi marido está muy quejoso de tu conducta para con él, y
 te ha traído aquí sólo con intención de privarte de tus testículos y 
 reducirte a la condición de eunuco castrado. ¡Y cuando así te veas, 
 quedes muerto o quedes vivo, serás objeto de compasión y lástima!" Y 
 añadió: "¡Mi marido ha ido a buscar a dos amigos suyos para que le 
 ayuden a castrarte!"

Al oír esta revelación de la joven, el invitado se levantó en 
 aquella hora y en aquel instante, y de un salto salió a la calle y echó a
 correr. Y en el mismo momento entró el marido, acompañado entonces de 
 dos amigos. Y la joven le recibió exclamando: "¿Para qué me di tan malos
 ratos? ¿para qué me di tan malos ratos? ¡Los patos! ¡los patos!" Y 
 preguntó él: "¡Por Alah! ¿qué pasa, y a qué vienen esos arrebatos? ¿a 
 qué vienen esos arrebatos?" Ella dijo: "¿Para eso hice tan buenos 
 platos? ¿Por qué me di tan malos ratos? ¡Ay, desgraciada de mí! ¡Los 
 patos! ¡los patos!" Él preguntó: "¿Pero qué les ocurre a los patos? ¡Por
 Alah, cállate y no toques a rebato, y dime qué les ocurre a los patos! 
 ¡Si no, te mato! ¡si no, te mato!" Ella dijo: "¡No seas pazguato! ¡no 
 seas pazguato! ¡Echales un galgo a los patos! ¡échales un galgo a los 
 patos! ¡Tu huésped se los llevó, pensando que le salían baratos, y se 
 escapó por la ventana hace un rato!" Y añadió: "¡Hemos sido unos 
 mentecatos!"

Al oír estas palabras de su esposa, el hombre salió a la calle a 
 toda prisa, y vió que su invitado corría a más no poder, con la túnica 
 entre los dientes. Y le gritó: "¡Por Alah sobre ti, vuelve, vuelve, y no
 te lo quitaré todo! ¡Vuelve, y por Alah, no te quitaré más que la 
 mitad!" (Quería decir con eso ¡oh rey del tiempo! que no se quedaría más
 que con un pato y le dejaría el otro pato). Pero al oírle gritar de tal
 suerte, el fugitivo, convencido de que sólo le llamaba para quitarle un
 compañón en vez de los dos, exclamó, sin dejar de huir: "¿Quitarme un 
 compañón? ¡No te relamas, buey! ¡Corre detrás de mí, si quieres 
 arrancarme uno de mis compañones!"

Y tal es mi historia, ¡oh rey de la gloria!"

Y al oír esta historia del carnicero, el rey por poco se desmaya de
 risa. Tras de lo cual se encaró con el bufón, y le preguntó: "¿Le 
 quitamos un compañón, o le dejamos con los dos?" Y dijo el bufón: 
 "Dejémosle sus compañones, porque quitárselos sería poco. Y a mí me 
 tiene eso sin cuidado". Y el sultán dijo al hombre: "¡Retírate de 
 nuestra vista! "

Y cuando el hombre se retiró hasta la fila de sus compañeros, se 
 adelantó el cuarto fornicador, que suplicó al sultán le concediera el 
 mismo favor con la misma condición. Y cuando el sultán le dió su 
 consentimiento, el cuarto fornicador, que era el clarinete mayor, el 
 mismo que había pasado por ser el ángel Israfil, dijo:

Historia contada por el clarinete mayor

Cuentan que en una ciudad entre las ciudades de Egipto había un 
 hombre de edad ya avanzada que tenía un hijo púber, galán holgazán y 
 solapado, que no pensaba mañana y noche más que en hacer fructificar la 
 herencia de su padre. Y el tal hombre de edad, padre del galán, tenía en
 su casa, a pesar de su mucha edad, una esposa de quince años, que era 
 bella a la perfección. Y el hijo no cesaba de rondar en torno a la 
 esposa de su padre, con intención de enseñarle la verdadera resistencia 
 del hierro y su diferencia de la cera blanda. Y el padre, que sabía que 
 su hijo era un bergante de la peor especie, no sabía cómo arreglarse 
 para poner a su esposa al abrigo de las hazañas del muchacho. Y acabó 
 por creer que la garantía más segura para él sería tomar una segunda 
 esposa además de la primera, de modo que, teniendo dos mujeres, una al 
 lado de otra, se vigilasen una a otra y se precaviesen mutuamente contra
 las emboscadas del hijo. Y eligió una segunda esposa más hermosa y más 
 joven todavía, y la albergó con la primera. Y cohabitó con cada una de 
 ellas alternativamente.

Y he aquí que el enamoradizo joven, al comprender la estratagema de
 su padre, se dijo: "¡Está bien, por Alah! ahora me comeré un bocado 
 doble". Pero le resultaba muy difícil realizar su proyecto, porque el 
 padre, cada vez que se veía obligado a salir, tenía la costumbre de 
 decir a sus dos jóvenes esposas: "Guardaos bien contra las tentativas 
 del bergante de mi hijo. Porque es un libertino insigne que me quita la 
 vida, y ya me ha forzado a divorciarme de tres esposas anteriores a 
 vosotras. ¡Tened cuidado! ¡tened cuidado!" Y las dos jóvenes 
 contestaban: "¡Ualahí! ¡si alguna vez intentara dirigirse a nosotras con
 el menor gesto o nos dijera la menor palabra inconveniente, le 
 azotaríamos la cara con nuestras babuchas!''

Y el viejo insistía, diciendo: "¡Tened cuidado! ¡tened cuidado!" Y 
 ellas contestaban: "¡Sabemos guardarnos nosotras solas! ¡sabemos 
 guardarnos nosotras solas!" Y el bergante se decía: "¡Por Alah, ya 
 veremos si me azotan la cara con sus babuchas, ya lo veremos!"

Un día, habiéndose agotado la provisión de trigo, el viejo dijo a 
 su hijo: "Vamos al mercado del trigo para comprar un saco o dos". Y 
 salieron juntos, echando a andar el padre delante de su hijo. Y las dos 
 esposas subieron a la terraza de la casa para verlos salir.

Y he aquí que en el trayecto se acordó el viejo que no había cogido
 sus babuchas, que tenía la costumbre de llevarlas en la mano por el 
 camino o de colgárselas al hombro. Y dijo a su hijo: "Vuelve en seguida a
 casa por ellas". Y el tunante volvió a la casa en un vuelo, y divisando
 a las dos jóvenes, esposas de su padre, sentadas en la terraza, les 
 gritó desde abajo: "¡Mi padre me envía a vosotras con una comisión!" 
 Ellas preguntaron: "¿Cuál?"

Él dijo: "¡Me ha ordenado que venga aquí y suba a besaros cuanto 
 quiera a las dos, a las dos!" Y ellas respondieron: "¿Qué estás diciendo
 ¡oh perro!? Por Alah, tu padre no ha podido encomendarte nunca 
 semejante misión; y mientes, ¡oh bribón de la peor especie! ¡oh 
 cochino!"

Él dijo: "¡Ualahí, yo no miento!" Y añadió: "¡Voy a probaros que no
 miento!" Y con toda su voz gritó a su padre, que estaba lejos: "¡Oh 
 padre mío! ¡oh padre mío! ¿una solamente o las dos? ¿una solamente o las
 dos?" Y el viejo contestó con toda su voz: "¡Las dos, ¡oh desalmado! 
 las dos a la vez! ¡Y que Alah te maldiga!" Claro es ¡oh mi señor sultán!
 que el viejo quería con ello significar a su hijo que le llevase las 
 dos babuchas y no que besase a sus dos esposas.

Al oír esta respuesta de su esposo, las dos jóvenes se dijeron una a
 otra: "¡El tunante no ha mentido! Dejémosle, pues, hacer con nosotras 
 lo que su padre le ha mandado que haga".

Y así fue ¡oh mi señor sultán! cómo merced a aquella astucia de las
 babuchas, el bergante pudo subir a ver a las dos truchas y tener con 
 ellas extraordinarias luchas. Tras de lo cual llevó a su padre las 
 babuchas. Y desde aquel momento las dos jóvenes quisieron besarle la 
 boca en ocasiones muchas, diciéndole: "¡Escucha! ¡escucha!" Y las 
 pupilas del viejo no vieron nada porque estaban papuchas.

Y tal es mi historia, ¡oh rey lleno de gloria!"

Cuando el rey hubo oído esta historia de su clarinete
 mayor, llegó al límite del júbilo, y le concedió la indulgencia 
 plenaria que pedía para sus testículos. Luego despidió a los cuatro 
 fornicadores, diciéndoles: "¡Ante todo, besad la mano a mi fiel 
 servidor, a quien habéis engañado, y pedidle perdón!" Y contestaron 
 ellos con el oído y la obediencia, y se reconciliaron con el bufón, y 
 desde entonces vivieron en las mejores relaciones con él. Y él hizo lo 
 propio.

"Pero —continuó Schehrazada— es tan larga la historia de la malicia de las esposas, ¡oh rey afortunado! que prefiero contarte por el pronto la maravillosa Historia de Alí Babá y los cuarenta ladrones.

Historia de Alí Babá y los cuarenta ladrones

Y Schehrazada dijo al rey Schahriar:

He llegado a saber, ¡oh rey afortunado! que por los años de hace 
 mucho tiempo y en los días del pasado ido, había, en una ciudad entre 
 las ciudades de Persia, dos hermanos, uno de los cuales se llamaba 
 Kassim y el otro Alí Babá. ¡Exaltado sea Aquel ante quien se borran 
 todos los nombres, apelativos y motes, y que ve las almas en su desnudez
 y las conciencias en su profundidad, el Altísimo, el Dueño de los 
 destinos! ¡Amín!

¡Y prosigo!

Cuando el padre de Kassim y de Alí Babá, que era un pobre hombre 
 vulgar, hubo fallecido en la misericordia de su Señor, los dos hermanos 
 se repartieron con toda equidad en el reparto lo poco que les había 
 tocado de herencia; pero no tardaron en comerse la exigua ración de su 
 patrimonio, y de la noche a la mañana se encontraron sin pan ni queso y 
 muy alargados de nariz y de cara. ¡Y he ahí lo que trae el ser tonto en 
 la primera edad y olvidar los consejos de los cuerdos!

Pero el mayor, que era Kassim, al verse a punto de derretirse de 
 inanición en su piel, se puso pronto al acecho de una situación 
 lucrativa. Y como era avisado y estaba lleno de astucia, no tardó en 
 entablar conocimiento con una alcahueta (¡alejado sea el Maligno!), que,
 después de poner a prueba sus facultades de cabalgador y sus virtudes 
 de gallo saltarín y su potencia de copulador, le casó con una joven que 
 tenía buena cama, buen pan y músculos perfectos, y que era cosa 
 excelente. ¡Bendito sea el Retribuidor! Y de tal suerte, además de 
 refocilarse con su esposa, tuvo él una tienda bien provista en el centro
 del zoco de los mercaderes. Porque tal era el destino escrito sobre su 
 frente desde su nacimiento.

¡Y esto es lo referente a él!

En cuanto al segundo hermano, que era Alí Babá, he aquí lo que le 
 sucedió. Como por naturaleza estaba exento de ambición, tenía gustos 
 modestos, se contentaba con poco y no tenía los ojos vacíos; se hizo 
 leñador y se dedicó a llevar una vida de pobreza y de trabajo. Pero a 
 pesar de todo, supo vivir con tanta economía, merced a las lecciones de 
 la dura experiencia, que pudo ahorrar algún dinero, empleándolo 
 prudentemente en comprarse primero un asno, después dos asnos y después 
 tres asnos. Y los llevaba a la selva consigo todos los días, y los 
 cargaba con los leños y los haces que antes se veía obligado a llevar a 
 cuestas.

Convertido de tal suerte en propietario de tres asnos, Alí Babá 
 inspiró tanta confianza a la gente de su corporación, todos pobres 
 leñadores, que uno de ellos tuvo por un honor para sí ofrecerle su hija 
 en matrimonio. Y en el contrato ante el kadí y los testigos se 
 inscribieron los tres asnos de Alí Babá por toda dote y toda viudedad de
 la joven, quien, por cierto, no aportaba a casa de su esposo ningún 
 equipo ni nada que se le pareciese, ya que era hija de pobres. Pero la 
 pobreza y la riqueza no duran más que un tiempo limitado, en tanto que 
 Alah el Exaltado es el eterno Viviente.

Y gracias a la bendición, Alí Babá tuvo de su esposa, la hija de 
 leñadores, niños como lunas, que bendecían a su Creador. Y vivía 
 modestamente dentro de la honradez, en la ciudad, con toda su familia, 
 del producto de la venta de sus leños y haces, sin pedir a su Creador 
 nada más que esta sencilla dicha tranquila.

Un día entre los días, estando Alí Babá ocupado en cortar leña en 
 una espesura virgen del hacha, mientras sus asnos se pavoneaban paciendo
 y regoldándose no lejos de allí en espera de su carga habitual, se hizo
 sentir en el bosque para Alí Babá la fuerza del Destino. ¡Pero Alí Babá
 no podía sospecharlo, pues creía que desde hacía años seguía su curso 
 su destino!

Fué primero en la lejanía un ruido sordo, que se acercó 
 rápidamente, hasta poderse distinguir con el oído pegado al suelo, como 
 un galope multiplicado y creciente. Y Alí Babá, hombre pacífico que 
 detestaba las aventuras y las complicaciones, se asustó mucho de 
 encontrarse solo sin más acompañantes que sus tres asnos en aquella 
 soledad. Y su prudencia le aconsejó que sin tardanza trepase a la copa 
 de un árbol alto y gordo que se alzaba en la cima de un pequeño 
 montículo y que dominaba toda la selva. Y apostado y escondido así entre
 las ramas, pudo examinar de qué se trataba.

¡Hizo bien!

Porque apenas se acomodó allí, divisó una tropa de jinetes, armados
 terriblemente, que avanzaban a buen paso hacia el lado donde se 
 encontraba él. Y a juzgar por sus caras negras, por sus ojos de cobre 
 nuevo y por sus barbas separadas ferozmente por en medio en dos alas de 
 cuervo de presa, no dudó de que fuesen ladrones, salteadores de caminos,
 de la más detestable especie.

En lo cual no se equivocaba Alí Babá.

Cuando estuvieron muy cerca del montículo abrupto adonde Alí Babá —invisible pero viendo— se
 había encaramado, echaron pie a tierra a una seña de su jefe, que era 
 un gigante, desembridaron sus caballos, colgaron al cuello de cada uno 
 un saco de forraje lleno de cebada, que llevaban a la grupa detrás de la
 silla, y los ataron por el ronzal a los árboles de los alrededores. 
 Tras de lo cual cogieron los zurrones y se los cargaron a hombros. Y 
 como pesaban mucho aquellos zurrones, los bandoleros caminaban agobiados
 por su peso.

Y desfilaron todos en buen orden por debajo de Alí 
 Babá, que los pudo contar fácilmente y observar que eran cuarenta: ni 
 uno más, ni uno menos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 852ª noche

Ella dijo:

...cuarenta: ni uno más, ni uno menos.

Y así, cargados, llegaron al pie de una roca grande que había en la
 base del montículo, y se detuvieron, colocándose en fila. Y su jefe, 
 que iba a la cabeza, dejó por un instante en el suelo su pesado zurrón, 
 se irguió cuan alto era frente a la roca; y exclamó con voz estruendosa,
 dirigiéndose a alguien o a algo invisible para todas las miradas: 
 "¡Sésamo, ábrete!"

Y al punto se entreabrió con amplitud la roca.

Entonces el jefe de los bandoleros ladrones se retiró un poco para 
 dejar pasar delante de él a sus hombres. Y cuando hubieron entrado 
 todos, se cargó a la espalda su zurrón otra vez, y penetró el último.

Luego exclamó con una voz de mando que no admitía réplica: "¡Sésamo, ciérrate!"

Y la roca se cerró herméticamente, como si nunca la hechicería del 
 bandolero la hubiese partido por virtud de la fórmula mágica. Al ver 
 aquello, Alí Babá se asombró en su alma prodigiosamente, y se dijo: 
 "¡Menos mal si, con su ciencia de la hechicería, no descubren mi 
 escondite y me ponen entonces más ancho que largo!" Y se guardó bien de 
 hacer el menor movimiento, no obstante toda la inquietud que sentía por 
 sus asnos que continuaban retozando libremente en la espesura.

En cuanto a los cuarenta ladrones, después de una estancia bastante
 prolongada en la caverna donde Alí Babá les había visto meterse, 
 indicaron su reaparición con un ruido subterráneo semejante a un trueno 
 lejano. Y acabó por volver a abrirse la roca y dejar salir a los 
 cuarenta con su jefe a la cabeza y llevando en la mano sus zurrones 
 vacíos. Y cada cual se acercó a su caballo, le embridó de nuevo y saltó 
 encima después de sujetar el zurrón a la silla. Y el jefe se volvió 
 entonces hacia la abertura de la caverna y pronunció en voz alta la 
 fórmula: "¡Sésamo, ciérrate!" Y las dos mitades de la roca se juntaron y
 se soldaron sin ninguna huella de separación. Y con sus caras de brea y
 sus barbas de cerdos, tomaron otra vez el camino por donde habían 
 venido. Y esto es lo referente a ellos.

Pero volviendo a Alí Babá, la prudencia que le había tocado en 
 suerte entre los dones de Alah hizo que permaneciese aún en su 
 escondite, no obstante todo el deseo que tenía de ir a reunirse con sus 
 asnos. Porque se dijo: "Bien pueden esos terribles bandoleros ladrones 
 haberse dejado olvidado algo en su caverna y volver sobre sus pasos de 
 improviso, sorprendiéndome aquí mismo. ¡Y entonces, ya Alí Babá verías 
 cuán caro le sale a un pobre diablo como tú ponerse en el camino de tan 
 poderosos señores!"

Por tanto, tras de reflexionar así, Alí Babá se limitó 
 sencillamente a seguir con los ojos a los formidables jinetes hasta que 
 los hubo perdido de vista. Y sólo mucho tiempo después de desaparecer 
 ellos y de quedarse de nuevo la selva sumida en un silencio 
 tranquilizador fue cuando, por fin, se decidió a bajar del árbol, aunque
 con mil precauciones y volviéndose a derecha y a izquierda cada vez que
 abandonaba una rama alta para situarse en un rama más baja.

Cuando estuvo en tierra, Alí Babá avanzó hacia la roca consabida, 
 pero con mucho cuidado y de puntillas, conteniendo la respiración. Y 
 bien habría querido ir antes a ver sus asnos y a tranquilizarse con 
 respecto a ellos, ya que eran toda su fortuna y el pan de sus hijos; 
 pero en su corazón se había encendido una curiosidad sin precedente por 
 cuanto hubo de ver y oír desde la copa del árbol. Y, además, era su 
 destino quien le empujaba de modo irresistible a aquella aventura.

Llegado que fué ante la roca, Alí Babá la inspeccionó de arriba a 
 abajo, y la encontró lisa y sin grietas por donde hubiera podido 
 deslizarse la punta de una aguja. Y se dijo: "¡Sin embargo, ahí dentro 
 se han metido los cuarenta, y los he visto con mis propios ojos 
 desaparecer ahí dentro! ¡Ya Alah! ¡Qué sutileza! ¡Y quién sabe qué han 
 entrado a hacer en esa caverna defendida por toda clase de talismanes, 
 cuya primera palabra ignoro!"

Luego pensó: "¡Por Alah! ¡he retenido, sin embargo, la fórmula que 
 abre y la fórmula que cierra! ¡No sé si ensayarla un poco, solamente 
 para ver si en mi boca tienen la misma virtud que en boca de ese 
 espantoso bandido gigante!"

Y olvidando toda su antigua pusilanimidad, e impelido por la voz de
 su destino, Alí Babá el leñador se encaró con la roca y dijo: "¡Sésamo,
 ábrete!"

Y no bien fueron pronunciadas con insegura voz las dos palabras 
 mágicas, la roca se separó y se abrió con amplitud. Y Alí Babá, presa de
 extremado espanto, quiso volver la espalda a todo aquello y escapar de 
 allí a todo correr, pero la fuerza de su destino le inmovilizó ante la 
 abertura y le obligó a mirar. Y en lugar de ver allí dentro una caverna 
 de tinieblas y de horror, llegó al límite de la sorpresa al ver abrirse 
 ante él una ancha galería que daba al ras de una sala espaciosa abierta 
 en forma de bóveda en la misma piedra y recibiendo mucha luz por 
 agujeros angulares situados en el techo. De modo que se decidió a 
 adelantar un pie y a penetrar en aquel lugar que a primera vista, no 
 tenía particularmente nada de aterrador.

Pronunció, pues, la fórmula propiciatoria: "¡En el nombre de Alah 
 el Clemente, el Misericordioso!", la cual acabó de reconfortarle, y 
 avanzó resueltamente sin temblar hasta la sala abovedada. Y en cuanto 
 hubo llegado allá vió que las dos mitades de la roca se juntaban sin 
 ruido y tapaban completamente la abertura; lo cual no dejó de 
 inquietarle, a pesar de todo, ya que la constancia en el valor no era su
 fuerte. Sin embargo, pensó que más tarde podría, merced a la fórmula 
 mágica, hacer que por sí mismas se abrieran ante él todas las puertas. Y
 a la sazón dedicóse a mirar con toda tranquilidad el espectáculo que se
 ofrecía a sus ojos.

Y vió, colocadas a lo largo de las paredes hasta la bóveda, pilas y
 pilas de ricas mercancías, y fardos de telas de seda y de brocato, y 
 sacos con provisiones de boca, y grandes cofres llenos hasta los bordes 
 de plata amonedada, y otros llenos de plata en lingotes, y otros llenos 
 de dinares de oro y de lingotes de oro en filas alternadas. Y como si 
 todos aquellos cofres y todos aquellos sacos no bastasen a contener las 
 riquezas acumuladas, el suelo estaba cubierto de montones de oro, de 
 alhajas y de orfebrerías, hasta el punto de que no se sabía dónde poner 
 el pie sin tropezar con alguna joya o derribar algún montón de dinares 
 flamígeros. Y Alí Babá, que en su vida había visto el verdadero color 
 del oro ni conocido su olor siquiera, se maravilló de todo aquello hasta
 el límite de la maravilla. Y al ver aquellos tesoros amontonados allí 
 de cualquier modo, y aquellas innumerables suntuosidades, las menores de
 las cuales hubiesen adornado ventajosamente el palacio de un rey, se 
 dijo que debía hacer no años, sino siglos que aquella gruta servía de 
 depósito, al mismo tiempo que de refugio, a generaciones de ladrones 
 hijos de ladrones, descendientes de los saqueadores de Babilonia.

Cuando Alí Babá volvió un poco de su asombro, se dijo: "¡Por Alah, 
 ¡ya Alí Babá! he aquí que a tu destino se le pone el rostro blanco, y te
 transporta desde el lado de tus asnos y de tus haces hasta el centro de
 un baño de oro como no lo han visto más que el rey Soleimán e Iskandar 
 el de los dos cuernos! Y de improviso aprendes las fórmulas mágicas y te
 sirves de sus virtudes y te haces abrir las puertas de roca y las 
 cavernas fabulosas, ¡oh leñador bendito! Esa es una gran merced del 
 Retribuidor, que así te hace dueño de las riquezas acumuladas por los 
 crímenes de generaciones de ladrones y de bandidos. ¡Y si ha ocurrido 
 todo eso, claro está que es para que en adelante puedas hallarte con tu 
 familia al abrigo de la necesidad, utilizando de buena manera el oro del
 robo y del pillaje!"

Y quedando en paz con su conciencia después de tal razonamiento, 
 Alí Babá el pobre, se inclinó hacia un saco de provisiones, lo vació de 
 su contenido y lo llenó de dinares de oro y otras piezas de oro 
 amonedado, sin tocar a la plata y a los demás objetos de la galería. 
 Luego volvió a la sala abovedada, y de la propia manera llenó un segundo
 saco, luego un tercer saco y varios sacos más, todos los que le 
 parecieron que podrían llevar sus tres asnos sin cansarse. Y hecho esto 
 se volvió hacia la entrada de la caverna y dijo: "¡Sésamo, ábrete!" Y al
 instante las dos hojas de la puerta roqueña se abrieron de par en par, y
 Alí Babá corrió a reunir sus asnos y los hizo aproximarse a la entrada.
 Y los cargó de sacos, que tuvo cuidado de ocultar hábilmente, poniendo 
 encima ramaje. Y cuando hubo acabado esta tarea pronunció la fórmula que
 cierra, y al punto se juntaron las dos mitades de la roca.

Entonces Alí Babá hizo ponerse en marcha delante de él a sus asnos 
 cargados de oro, arreándolos con voz llena de respeto y no abrumándolos 
 con las maldiciones y las injurias horrísonas que les dirigía de 
 ordinario cuando arrastraban las patas.

Porque si Alí Babá, como todos los conductores de 
 asnos, gratificaba a sus brutos con apelativos tales como: "¡Oh religión
 del zib!" o "¡historia de tu hermana!" o "¡historia de marica!" o 
 "¡venta de alcahueta!", claro que no era para asustarlos, pues los 
 quería igual que a sus hijos, sino sencillamente para hacerlos entrar en
 razón. Pero aquella vez comprendió que no podía aplicarles con 
 verdadera justicia tales calificativos, pues llevaban sobre ellos más 
 oro del que había en las arcas del sultán. Y sin arrearlos de otro modo,
 emprendió con ellos de nuevo el camino de la ciudad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 853ª noche

Ella dijo:

...Y sin arrearlos de otro modo, emprendió con ellos de nuevo el camino de la ciudad.

Y he aquí que, al llegar a su casa, Alí Babá encontró la puerta 
 cerrada por dentro con el pestillo grande de madera, y se dijo: "¡Voy a 
 ensayar en ella la virtud de la fórmula!" Y dijo: "¡Sésamo, ábrete!" Y 
 al punto, separándose de su pestillo, la puerta se abrió de par en par. Y
 Alí Babá, sin anunciar su llegada, penetró con sus asnos en el 
 patiezuelo de su casa. Y dijo, encarándose con la puerta: "¡Sésamo, 
 ciérrate!" Y la puerta, girando sobre sí misma, fué a reunirse con su 
 pestillo. Y de tal suerte quedó convencido Alí Babá que en adelante 
 sería detentador de un incomparable secreto dotado de un poder 
 misterioso, cuya adquisición no le había costado otro tormento que una 
 emoción pasajera, debida, más bien que a otra cosa, a la cara avinagrada
 de los cuarenta y al aspecto amedrentador de su jefe.

Cuando la esposa de Alí Babá vió a los asnos en el patio y a Alí 
 Babá disponiéndose a descargarlos, acudió dando palmadas de sorpresa, y 
 exclamó: "¡Oh hombre! ¿cómo te has arreglado para abrir la puerta, que 
 yo misma había cerrado con pestillo? ¡El nombre de Alah sobre todos 
 nosotros! ¿Y qué traes este bendito día en esos sacos tan grandes y tan 
 pesados que no he visto nunca en casa?"

Y Alí Babá, sin responder a la primera pregunta, dijo: "Estos sacos
 nos vienen de Alah, ¡oh mujer! Pero ven ya a ayudarme para llevarlos a 
 la casa, en vez de abrumarme a preguntas acerca de las puertas y de los 
 pestillos". Y como ella los palpara de continuo, comprendió contenían 
 monedas, y pensó que aquellas monedas debían ser monedas de cobre 
 antiguas o algo parecido. Y aquel descubrimiento, aunque era muy 
 incompleto y estaba por debajo de la realidad, sumió a su espíritu en 
 una gran inquietud. Y acabó por persuadirse de que su esposo se había 
 asociado a unos ladrones o a otras gentes parecidas, pues, si no, ¿cómo 
 explicarse la presencia de tantos sacos repletos de monedas? Así es que,
 cuando todos los sacos fueron llevados al interior, ella no pudo 
 contenerse más, y estallando de pronto, empezó a golpearse las mejillas a
 dos manos y a desgarrarse las vestiduras, exclamando: "¡Oh calamidad 
 nuestra! ¡Oh perdición sin remedio de nuestros hijos! ¡Oh poder!"

Al oír los gritos y lamentos de su esposa, Alí Babá llegó al límite
 de la indignación, y le gritó: "Poder de tu ojo, ¡oh maldita! ¿Qué 
 tienes que chillar así? ¿Y por qué quieres atraer sobre nuestras cabezas
 el castigo de los ladrones?"

Ella dijo: "La desgracia va a entrar en esta casa con estos sacos 
 de monedas, ¡oh hijo del tío! Por mi vida sobre ti, date prisa a 
 ponerlos otra vez a lomos de los asnos y a llevártelos lejos de aquí. 
 ¡Porque mi corazón no está tranquilo sabiéndolos en nuestra casa!"

Él contestó: "¡Alah confunda a las mujeres desprovistas de juicio! 
 ¡Bien veo ¡oh hija del tío! que te imaginas que he robado estos sacos! 
 Pues bien; desengáñate y refresca tus ojos, porque nos vienen del 
 Retribuidor, que me ha hecho encontrar mi destino hoy en la selva. Ya te
 contaré cómo ha tenido lugar ese encuentro, pero no sin haber vaciado 
 estos sacos para enseñarte su contenido".

Y cogiendo los sacos por un extremo, Alí Babá los vació sobre la 
 estera, uno tras otro. Y cayeron chorros de oro sonoro, lanzando 
 millares de destellos en la pobre vivienda del leñador. Y Alí Babá, 
 satisfecho de ver a su mujer deslumbrada por aquel espectáculo, se sentó
 en el montón de oro, recogió debajo de sí las piernas, y dijo: 
 "Escúchame ahora, ¡oh mujer!" Y le hizo el relato de su aventura, desde 
 el principio hasta el fin, sin omitir un detalle. Pero no hay utilidad 
 en repetirlo.

Cuando la esposa de Alí Babá hubo oído el relato de la aventura, 
 sintió que el espanto se alejaba de su corazón para que lo reemplazase 
 una alegría grande, y se dilató, y se esponjó, y dijo: "¡Oh día de 
 leche! ¡oh día de blancura! ¡Loores a Alah, que ha hecho entrar en 
 nuestra morada los bienes mal adquiridos por esos cuarenta bandidos 
 salteadores de caminos, y que de tal suerte ha vuelto lícito lo que era 
 ilícito! ¡Él es el Generoso, el Retribuidor!"

Y se levantó en aquella hora y en aquel instante, y se sentó sobre 
 sus talones ante el montón de oro, y se dedicó a contar uno por uno los 
 innumerables dinares. Pero Alí Babá se echó a reír y le dijo: "¿Qué 
 haces, ¡oh pobre!? ¿Cómo se te ocurre contar todo eso? Lo mejor es que 
 te levantes y vengas a ayudarme a abrir un hoyo en nuestra cocina para 
 guardar cuanto antes este oro y hacer desaparecer así sus huellas. ¡Si 
 no, corremos riesgo de atraer sobre nosotros la codicia de nuestros 
 vecinos y de los agentes de policía!"

Pero la esposa de Alí Babá, que era partidaria del orden en todo, y
 que quería tener una idea exacta acerca de la cuantía de las riquezas 
 que les entraban en aquel día bendito, contestó: "No, ciertamente, no 
 quiero perder tiempo en contar este oro. Pero no puedo dejar que se 
 guarde sin haberlo pesado o medido por lo menos. Por eso te suplico ¡oh 
 hijo del tío! que me des tiempo para ir a buscar una medida de madera en
 la vecindad. Y lo iré midiendo mientras tú abres el hoyo. ¡Y de tal 
 suerte podremos gastar a sabiendas con nuestros hijos lo necesario y lo 
 superfluo!"

Y Alí Babá, aunque esta precaución le pareció por lo menos 
 superflua, no quiso contrariar a su mujer en una ocasión tan llena de 
 alegría para todos ellos, y le dijo: "¡Sea! ¡Pero ve y vuelve pronto, y 
 sobre todo guárdate bien de divulgar nuestro secreto o de decir la menor
 palabra acerca de él".

Cuando la esposa de Alí Babá salió en busca de la medida consabida,
 pensó, que lo más rápido sería ir a pedir una a la esposa de Kassim, la
 rica, la infatuada, la que nunca se dignaba invitar a ninguna comida en
 su casa al pobre Alí Babá ni a su mujer, ya que no tenía fortuna ni 
 relaciones, la que jamás había enviado ninguna golosina y aniversarios, 
 ni siquiera había comprado para ellos un puñado de garbanzos, como 
 compra la gente pobre a los niños de gente pobre. Y después de las 
 zalemas de ceremonia le rogó que le prestara una medida de madera por 
 algunos momentos.

Cuando la esposa de Kassim hubo oído la palabra medida, quedó 
 extremadamente asombrada, pues sabía que Alí Babá y su mujer eran muy 
 pobres, y no podía comprender para qué necesitaban aquel utensilio, del 
 que no se sirven, por lo general, más que los propietarios de grandes 
 provisiones de grano, en tanto que los demás se limitan a comprar el 
 grano del día o de la semana en casa del tratante en granos. Así es que,
 aunque en otras circunstancias, sin duda alguna, se lo hubiese negado 
 todo bajo cualquier pretexto, aquella vez la picó demasiado la 
 curiosidad para dejar escapar semejante ocasión de satisfacerla.

Le dijo, pues: "¡Alah aumente sobre vuestras cabezas sus favores! 
 ¿Pero quieres la medida grande o pequeña, ¡oh madre de Ahmad!?" La 
 aludida contestó "Mejor será la pequeña, ¡oh mi señora!" Y la esposa de 
 Kassim fué a buscar la medida consabida.

Y he aquí que no en vano aquella mujer fué objeto de un trato de 
 alcahuetería (¡Alah rehuse sus gracias a los individuos de esta especie y
 confunda a todas las taimadas!), pues queriendo saber a toda costa qué 
 clase de grano pretendía medir su parienta pobre, ideó una de tantas 
 supercherías que como siempre tienen entre sus dedos las hijas de zorra.
 Y, en efecto, corrió en busca de sebo y untó con él diestramente el 
 fondo de la medida por debajo, por donde se asienta ese utensilio. Luego
 volvió al lado de su parienta, excusándose por haberla hecho esperar, y
 le entregó la medida. Y la mujer de Alí Babá se deshizo en 
 cumplimientos y se apresuró a volver a su casa.

Y comenzó por colocar la medida en medio del montón de oro. Y se 
 puso a llenarla y a vaciarla un poco más lejos, marcando en la pared con
 un trozo de carbón tantos trazos negros como veces la había vaciado. Y 
 cuando acababa de dar fin a su trabajo entró Alí Babá, que había 
 terminado, por su parte, de abrir el hoyo en la cocina. Y su esposa le 
 enseñó los trazos de carbón en la pared, exultando de alegría, y le dejó
 el cuidado de guardar todo el oro, para ir por sí misma con toda 
 diligencia a devolver la medida a la impaciente esposa de Kassim. Y no 
 sabía la pobre que debajo de la medida había quedado pegado un dinar de 
 oro al sebo de la perfidia.

Entregó, pues, la medida a su parienta rica, la que fué colocada 
 por la alcahueta, y le dió muchas gracias y le dijo: "He querido ser 
 puntual contigo, ¡oh mi señora! a fin de que otra vez no dejes de tener 
 conmigo tanta amabilidad". Y se fué por su camino. ¡Y esto es lo 
 referente a la esposa de Alí Babá!

En cuanto a la esposa de Kassim, solamente esperó la taimada a que 
 su parienta volviera la espalda, para dar vuelta a la medida de madera y
 mirar la parte de abajo. Y llegó al límite de la estupefacción al ver 
 pegada en el sebo una moneda de oro en vez de algún grano de habas, de 
 cebada o de avena. Y la piel del rostro se le puso de color de azafrán, y
 los ojos de color de betún muy oscuro. Y su corazón se sintió roído de 
 celos y de envidia devoradora. Y exclamó: "¡Destrucción sobre su morada!
 ¿Desde cuándo esos miserables tienen el oro así para pesarlo y 
 medirlo?" Y era tanto el furor inexpresable que la embargaba, que no 
 pudo esperar a que su esposo regresase de su tienda, sino que le envió a
 su servidora para que le buscara a toda prisa.

Y no bien Kassim, sin aliento, franqueó el umbral de la casa, le 
 acogió con exclamaciones furibundas, como si le hubiese sorprendido 
 triturando a algún mozalbete.

Luego, sin darle tiempo para reponerse de aquella tempestad, le 
 puso debajo de la nariz el consabido dinar de oro, y le gritó: "¡Ya lo 
 ves! ¡Pues bien, esto no es más que lo que les sobra a esos miserables! 
 ¡Ah! te crees rico y a diario te felicitas por tener tienda y clientes 
 mientras tu hermano no tiene más que tres asnos por toda hacienda. 
 Desengáñate, ¡oh jeique! Alí Babá, ese desmañado, ese barriga hueca, ese
 insignificante, no se contenta con contar su oro como tú: ¡lo mide! 
 ¡Por Alah que lo mide, como el tratante en granos hace con el grano!"

Y con una tempestad de palabras, de gritos y vociferaciones le puso
 al corriente del asunto y le explicó la estratagema de que se había 
 valido para hacer el asombroso descubrimiento de la riqueza de Alí Babá.
 Y añadió: "¡No es eso todo!, ¡oh jeique! ¡A ti te incumbe ahora 
 descubrir el origen de la fortuna de tu miserable hermano, ese hipócrita
 maldito, que finge pobreza y maneja el oro por medidas y a brazadas!"

Al oír estas palabras de su esposa, Kassim no dudó de
 la realidad de la fortuna de su hermano. Y lejos de sentirse feliz por 
 saber que el hijo de su padre y de su madre estaba al abrigo de toda 
 necesidad para lo sucesivo, y de regocijarse con su dicha, alimentó una 
 envidia biliosa y sintió que se le rompía de despecho la bolsa de la 
 hiel...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 854ª noche

Ella dijo:

...alimentó una envidia biliosa y sintió que se le rompía de 
 despecho la bolsa de la hiel. Y se irguió en aquella hora y en aquel 
 instante, y corrió a casa de su hermano para ver por sus propios ojos lo
 que tenía que ver allí.

Y encontró a Alí Babá con el pico en la mano todavía, pues acababa 
 de guardar su oro. Y abordándole sin dirigirle la zalema y sin llamarle 
 por su nombre ni por su apellido y sin tratarle siquiera de hermano, 
 pues se había olvidado de tan próximo parentesco desde que se casó con 
 el rico producto de la alcahueta, le dijo: "¡Ah! ¿con que así ¡oh padre 
 de los asnos! te haces el reservado y el misterioso con nosotros? ¡Sí, 
 continúa simulando pobreza y miseria y haciéndote el menesteroso delante
 de la gente para medir luego el oro en tu yacija de piojos y chinches 
 como el tratante en granos mide su grano!"

Al oír estas palabras, Alí Babá llegó al límite de la turbación y 
 de la perplejidad, no porque fuese avaro o interesado, sino porque temía
 la maldad y la avidez de ojos de su hermano y de la esposa de su 
 hermano, y contestó: "¡Por Alah sobre ti, no sé a qué aludes! 
 ¡Explícate, pues, pronto, y no me faltarán para ti franqueza y buenos 
 sentimientos, por más que desde hace años hayas olvidado tú el lazo de 
 la sangre y vuelvas la cara cuando te encuentras con la mía y con la de 
 mis hijos!"

Entonces dijo el imperioso Kassim: "¡No se trata de eso ahora, Alí 
 Babá! ¡Se trata solamente de que no finjas ignorancia conmigo, porque 
 estoy enterado de lo que tienes interés en mantener oculto!" Y 
 mostrándole el dinar de oro untado de sebo aún, le dijo. mirándole 
 atravesado: "¿Cuántas medidas de dinares como éste tienes en tu granero,
 ¡oh trapisonda!? ¿Y dónde has robado tanto oro, di ¡oh vergüenza de 
 nuestra casa!?" Luego le reveló en pocas palabras cómo su esposa había 
 untado de sebo por debajo la medida que le había prestado, y cómo se 
 había pegado a ella aquella moneda de oro.

Cuando Alí Babá hubo oído estas palabras de su hermano, comprendió 
 que el mal ya estaba hecho y no podía repararse. Así es que, sin dejar 
 que se prolongase más el interrogatorio, y sin hacer ante su hermano la 
 menor demostración de asombro o de pena por verse descubierto, dijo: 
 "Alah es generoso, ¡oh hermano mío! ¡Nos envía Sus dones antes de que 
 los deseemos! ¡Exaltado sea!" Y le contó con todos sus detalles su 
 aventura de la selva, aunque sin revelarle la fórmula mágica. Y añadió: 
 "Somos ¡oh hermano mío! hijos del mismo padre y de la misma madre. ¡Por 
 eso todo lo que me pertenece te pertenece, y quiero, si me haces la 
 merced de aceptarlo, ofrecerte la mitad del oro que he traído de la 
 caverna!".

Pero el mercader Kassim, cuya avidez igualaba a su negrura de alma,
 contestó: "Ciertamente, así lo entiendo yo también. Pero quiero saber, 
 además, cómo podré entrar yo mismo en la roca si me da la gana. Y te 
 prevengo que, si me engañas acerca del particular, iré en seguida a 
 denunciarte a la justicia como cómplice de los ladrones. ¡Y no podrás 
 por menos de perder con esa combinación!"

Entonces el bueno de Alí Babá, pensando en la suerte de su mujer y 
 de sus hijos en caso de denuncia, e impelido más por su natural 
 complacencia que por el miedo a las amenazas de un hermano de alma 
 bárbara, le reveló las dos palabras de la fórmula mágica, tanto la que 
 servía para abrir las puertas como la que servía para cerrarlas. Y 
 Kassim, sin tener siquiera para él una frase de reconocimiento, le dejó 
 bruscamente, resuelto a apoderarse él solo del tesoro de la caverna.

Así, pues, al día siguiente, antes de la aurora, salió para la 
 selva, llevándose por delante diez mulos cargados con cofres grandes que
 se proponía llenar con el producto de su primera expedición. Además se 
 reservaba, una vez que se hubiera enterado de las provisiones y riquezas
 acumuladas en la gruta, para hacer un segundo viaje con mayor número de
 mulos y hasta con todo un convoy de camellos, si era necesario. Y 
 siguió al pie de la letra las indicaciones de Alí Babá, que había 
 llevado su bondad hasta brindarse como guía, pero fué rechazado 
 duramente por los dos pares de ojos suspicaces de Kassim y de su esposa,
 la resultante del alcahueteo.

Y en seguida llegó al pie de la roca, que hubo de reconocer entre 
 todas las rocas por su aspecto enteramente liso y su altura rematada por
 un árbol grande. Y alzó ambos brazos hacia la roca, y dijo: "¡Sésamo, 
 ábrete!" Y la roca de pronto se partió por la mitad. Y Kassim, que ya 
 había atado los mulos a los árboles, penetró en la caverna, cuya 
 abertura se cerró al punto sobre él, gracias a la fórmula para cerrar. 
 ¡Pero no sabía él lo que le esperaba!

Y en un principio quedó deslumbrado a la vista de tantas riquezas 
 acumuladas, de tanto oro amontonado y de tantas joyas apelotonadas. Y 
 sintió un deseo más intenso de hacerse dueño de aquel fabuloso tesoro. Y
 comprendió que para llevarse todo aquello no solamente le hacía falta 
 una caravana de camellos, sino reunir todos los camellos que viajan 
 desde los confines de la China hasta las fronteras del Irán. Y se dijo 
 que la próxima vez tomaría las medidas necesarias para organizar una 
 verdadera expedición que se apoderase de aquel botín, contentándose a la
 sazón con llenar sus diez mulos. Y terminado este trabajo volvió a la 
 galería que conducía a la roca cerrada, y exclamó:

"¡Cebada, ábrete!"

Porque el deslumbrante Kassim, con el espíritu enteramente turbado 
 por el descubrimiento de aquel tesoro, había olvidado por completo la 
 palabra que tenía que decir. Y fué para perderse sin remedio. Porque 
 dijo varias veces: "¡Cebada, ábrete!" Pero la roca permaneció cerrada. 
 Entonces dijo:

"¡Avena, ábrete!"

Y la roca no se movió.

"¡Haba, ábrete!"

Pero no se produjo ninguna ranura.

Y Kassim empezó a perder la paciencia, y gritó sin tomar aliento: 
 "¡Centeno, ábrete! ¡Mijo, ábrete! ¡Garbanzo, ábrete! ¡Maíz, ábrete! 
 ¡Alforfón, ábrete! ¡Trigo, ábrete! ¡Arroz, ábrete! ¡Algarroba, ábrete!"

Pero la puerta de granito permaneció cerrada. Y Kassim, en el 
 límite del espanto al advertir que se quedaba encerrado por haber 
 perdido la fórmula, se puso a recitar, ante la roca impasible, todos los
 nombres de los cereales y de las diferentes variedades de granos que la
 mano del sembrador lanzó sobre la superficie de los campos en la 
 infancia del mundo. Pero el granito permaneció inquebrantable. Porque el
 indigno hermano de Alí Babá no se olvidó, entre todos los granos, más 
 que de un solo grano, el mismo a que estaban unidas las virtudes 
 mágicas, el misterioso sésamo. Así es como tarde o temprano, y con 
 frecuencia más temprano que tarde, el Destino ciega la memoria de los 
 malos, les quita clarividencia y les arrebata la vista y el oído por 
 orden del Poderoso sin límites. Por eso el Profeta (¡con Él las 
 bendiciones y la más escogida de las zalemas!) ha dicho, hablando de los
 malos: "Alah les retirará el don de Su Clarividencia y les dejará 
 tanteando en las tinieblas. ¡Entonces, ciegos, sordos y mudos, no podrán
 volver sobre sus pasos!"

Y, además, el Enviado (¡Alah le tenga en Sus mejores gracias!) ha 
 dicho de ellos: "Por siempre han sido cerrados con el sello de Alah sus 
 corazones y sus oídos y velados con una venda sus ojos. ¡Les está 
 reservado un suplicio espantoso!"

Así, pues, cuando el malvado Kassim, que ni por asomo se esperaba 
 aquel desastroso acontecimiento, hubo visto que no poseía ya la fórmula 
 virtual, se dedicó a devanarse el cerebro en todos sentidos para 
 encontrarla, pero muy inútilmente, pues su memoria estaba despojada para
 siempre jamás del nombre mágico. Entonces, presa del miedo y de la 
 rabia, dejó los sacos llenos de oro y se puso a recorrer la caverna en 
 todas direcciones en busca de alguna salida. Pero no encontró por 
 doquiera más que paredes graníticas exasperantemente lisas. Y como una 
 bestia feroz o un camello cansado, echaba por la boca espuma de baba y 
 de sangre y se mordía los dedos con desesperación. Pero no fué aquél 
 todo su castigo; porque aún le quedaba morir. ¡Lo cual no había de 
 tardar!

En efecto, a la hora de mediodía los cuarenta ladrones regresaron a su caverna, como acostumbraban hacer a diario...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 855ª noche

Ella dijo:

...En efecto, a la hora de mediodía los cuarenta ladrones 
 regresaron a su caverna, como acostumbraban hacer a diario. Y he aquí 
 que vieron atados a los árboles los diez mulos cargados con grandes 
 cofres. Y al punto, a una seña de su jefe, desenvainaron sus terribles 
 armas y lanzaron a toda brida sus caballos hacia la entrada de la 
 caverna. Y echaron pie a tierra, y comenzaron a dar vueltas en torno de 
 la roca para dar con el hombre a quien podían pertenecer los mulos. Pero
 como con sus pesquisas no conseguían nada, el jefe se decidió a 
 penetrar en la caverna. Alzó, pues, su sable hacia la puerta invisible, 
 pronunciando la fórmula, y la roca se partió en dos mitades, que giraron
 en sentido inverso.

Y he aquí que el encerrado Kassim, que había oído a los caballos y 
 las exclamaciones de sorpresa y de cólera de los bandoleros ladrones, no
 dudó de su perdición irremisible. Sin embargo, como le era cara su 
 alma, quiso intentar ponerla a salvo. Y se acurrucó en un rincón 
 dispuesto a lanzarse fuera en cuanto pudiese. Así es que en cuanto se 
 hubo pronunciado la palabra "sésamo" y él la hubo oído, maldiciendo de 
 su flaca memoria, y en cuanto vió practicarse la abertura, se lanzó 
 fuera como un carnero, cabizbajo, y lo hizo tan violentamente y con tan 
 poco discernimiento, que tropezó con el propio jefe de los cuarenta, el 
 cual se cayó al suelo cuan largo era. Pero en su caída el terrible 
 gigante arrastró consigo a Kassim, y le echó una mano a la boca y otra 
 al vientre. Y en el mismo momento los demás bandoleros, que iban en 
 socorro de su jefe, cogieron todo lo que pudieron coger del agresor, del
 violador, y cortaron con sus sables todo lo que cogieron. Y así es 
 cómo, en menos de un abrir y cerrar de ojos, Kassim fué mutilado de 
 piernas, brazos, cabeza y tronco, y expiró su alma antes de consultarse.
 Porque tal era su destino. ¡Y esto es lo referente a él!

En cuanto a los ladrones, no bien hubieron limpiado sus sables 
 entraron en su caverna y encontraron alineados junto a la puerta los 
 sacos que había preparado Kassim. Y se apresuraron a vaciarlos en donde 
 se habían llenado, y no advirtieron la cantidad que faltaba y que se 
 había llevado Alí Babá. Luego sentáronse en corro para celebrar consejo,
 y deliberaron ampliamente acerca del acontecimiento. Pero, ignorantes 
 como estaban de haber sido espiados por Alí Babá, no pudieron llegar a 
 comprender cómo había logrado alguien introducirse en su morada, y 
 desistieron de reflexionar más tiempo acerca de una cosa que no tenía 
 solución. Y después de descargar sus nuevas adquisiciones y tomar algún 
 reposo, prefirieron abandonar su caverna y montar de nuevo a caballo 
 para salir a los caminos y asaltar las caravanas. Porque eran hombres 
 activos que no gustaban de discursos largos ni de palabras.

Pero ya volveremos a encontrarles cuando llegue el momento.

Proseguiremos el relato con orden. ¡Y vamos, por lo pronto, con la 
 esposa de Kassim! ¡Ahí! ¡la maldita fué causa de la muerte de su marido,
 quien, por otra parte, se tenía bien merecido su fin! Porque la 
 perfidia de aquella mujer inventora de la estratagema del sebo adherente
 había sido el punto de partida del degollamiento final. Así es que, sin
 dudar de que en seguida estaría él de regreso, había preparado ella una
 comida especial para regalarle. Pero cuando vió que llegó la noche y 
 que no llegaba Kassim, ni la sombra de Kassim, ni el olor de Kassim, se 
 alarmó en extremo, no porque le amase de un modo desmedido, sino porque 
 le era necesario para su vida y para su codicia. Por tanto, cuando su 
 inquietud llegó a los últimos límites, se decidió a ir en busca de Alí 
 Babá, ella, que jamás hasta entonces había querido condescender a 
 franquear el umbral de la casa del otro. ¡Hija de zorra! Entró con el 
 semblante demudado, y dijo a Alí Babá: "La zalema sobre ti, ¡oh hermano 
 preferido de mi esposo! Los hermanos se deben a los hermanos, y los 
 amigos a los amigos, así, pues, vengo a rogarte que me tranquilices 
 acerca de la suerte que haya podido correr tu hermano, quien ha ido a la
 selva, como sabes, y a pesar de lo avanzado de la noche todavía no está
 de regreso. ¡Por Alah sobre ti, ¡oh rostro de bendición! apresúrate a 
 ir a ver qué le ha sucedido en esa selva!"

Y Alí Babá, que estaba notoriamente dotado de un alma compasiva, 
 compartió la alarma de la esposa de Kassim, y le dijo: "¡Que Alah aleje 
 las desgracias de la cabeza de tu esposo, hermana mía! ¡Ah! ¡si Kassim 
 hubiese querido escuchar mi consejo fraternal me habría llevado consigo 
 de guía! ¡Pero no te inquietes con exceso por su tardanza; pues, sin 
 duda, le habrá parecido conveniente, para no llamar la atención de los 
 transeúntes, no entrar en la ciudad hasta bien avanzada la noche!"

Aquello era verosímil, aun cuando, en realidad, Kassim no fuese ya 
 Kassim, sino seis trozos de Kassim, dos brazos, dos piernas; un tronco y
 una cabeza, que dejaron los ladrones dentro de la galería, detrás de la
 puerta rocosa, a fin de que espantasen con su vista y repeliesen con su
 hedor a cualquiera que tuviese la audacia de franquear el umbral 
 prohibido.

Así, pues, Alí Babá tranquilizó como pudo a la mujer de su hermano,
 y le hizo comprender que de nada servirían las pesquisas en la noche 
 negra. Y la invitó a pasar la noche con ellos con toda cordialidad. Y la
 esposa de Alí Babá le hizo acostarse en su propio lecho, mientras que 
 Alí Babá le aseguraba que por la aurora iría a la selva.

Y en efecto, a los primeros resplandores del alba el excelente Alí 
 Babá ya estaba en el patio de su casa con sus tres asnos. Y partió con 
 ellos sin tardanza, después de recomendar a la esposa de Kassim que 
 moderara su aflicción y a su propia esposa que la cuidase y no la dejase
 carecer de nada.

Al acercarse a la roca, Alí Babá se vió obligado a declararse, no 
 viendo los mulos de Kassim, que había debido pasar algo, tanto más 
 cuanto que ni por asomo los había visto en la selva. Y aumentó su 
 inquietud al ver manchado de sangre el suelo junto a la roca. Así es 
 que, no sin gran emoción, pronunció las dos palabras mágicas que abrían,
 y entró en la caverna.

Y el espectáculo de los seis fragmentos de Kassim espantó sus 
 miradas e hizo temblar sus rodillas. Y estuvo a punto de caerse 
 desmayado en el suelo. Pero los sentimientos fraternales le hicieron 
 sobreponerse a su emoción, y no vaciló en hacer todo lo posible por 
 cumplir los últimos deberes para con su hermano, que era musulmán al fin
 y al cabo, e hijo del mismo padre y de la misma madre. Y se apresuró a 
 coger en la caverna dos sacos grandes, en los cuales metió los seis 
 despojos de su hermano, el tronco en uno y la cabeza con los cuatro 
 miembros en el otro. Y con ello hizo una carga para uno de sus asnos, 
 cubriéndolo cuidadosamente de leña y de ramaje. Luego se dijo que, ya 
 que estaba allí, más valía aprovechar la ocasión para coger algunos 
 sacos de oro, con objeto de que no se fuesen de vacío los asnos. Cargó, 
 pues, a los otros dos asnos con sacos llenos de oro, poniendo leña y 
 hojas por encima, como la vez primera. Y después de mandar que se 
 cerrase a la puerta rocosa, emprendió el camino de la ciudad, deplorando
 en el alma el triste fin de su hermano.

En cuanto hubo llegado al patio de su casa, Alí Babá llamó a la esclava Luz Nocturna para que le ayudara a descargar los asnos.

La esclava Luz Nocturna era una joven que Alí Babá y su esposa 
 habían recogido de niña y educado con los mismos cuidados y la misma 
 solicitud que si hubiesen sido sus propios padres. Y había crecido en 
 casa de ellos, ayudando a su madre adoptiva en las faenas caseras y 
 haciendo el trabajo de diez personas. Además, era agradable, dulce, 
 diestra, entendida y fecunda en invenciones para resolver las cuestiones
 más arduas y lograr éxito en las cosas más difíciles.

Así es que, en cuanto bajo ella, empezó por besar la mano de su 
 padre adoptivo y le deseó la bienvenida, como tenía costumbre de hacer 
 cada vez que entraba él en la casa. Alí Babá le dijo: "¡Oh Luz Nocturna!
 ¡hoy es el día en que me vas a dar prueba de tu listeza, de tu 
 abnegación y de tu discreción!" Y le contó el fin funesto de su hermano,
 y añadió: "Y ahora ahí le tienes, hecho seis pedazos, en el tercer 
 asno. ¡Y es preciso que, mientras yo subo a anunciar la fúnebre noticia a
 su pobre viuda, pienses en el medio de que nos valdremos para hacerle 
 enterrar como si hubiera muerto de muerte natural, sin que nadie pueda 
 sospechar la verdad!"

Y ella contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y Alí Babá, dejándola 
 reflexionar acerca de la situación, subió a ver a la viuda de Kassim.

Y he aquí que llevaba él una cara tan compungida, que, al verle 
 entrar la esposa de Kassim, empezó a lanzar chillidos a más no poder. Y 
 se dispuso a desollarse las mejillas, a mesarse los cabellos y a 
 desgarrarse las vestiduras. Pero Alí Babá supo contarle el suceso con 
 tanto miramiento, que consiguió evitar los gritos y lamentos que 
 hubiesen atraído a los vecinos y provocado un trastorno en el barrio. Y 
 sin darle tiempo para saber si debía chillar o si no debía chillar, 
 añadió: "Alah es generoso, y me ha otorgado más riqueza de la que 
 necesito. Por tanto, si dentro de la desgracia sin remedio que te aflige
 hay alguna cosa que pueda consolarte, yo te ofrezco juntar los bienes 
 que Alah me ha enviado con los que te pertenecen y hacer que en adelante
 entres en mi casa en calidad de segunda esposa. Y así tendrás en la 
 madre de mis hijos una hermana amante y atenta. ¡Y todos viviremos 
 juntos con tranquilidad, hablando de las virtudes del difunto!"

Tras de hablar así, se calló Alí Babá, esperando la respuesta. Y 
 Alah iluminó en aquel momento el corazón de la que antaño fué objeto de 
 un trato de alcahuetería, y lo desembarazó de sus taras. ¡Porque es el 
 Todopoderoso! Y comprendió ella la bondad de Alí Babá y la generosidad 
 de su oferta, y consintió en ser su segunda esposa. Y a consecuencia de 
 su matrimonio con aquel hombre bendito, se tornó en una mujer de bien. 
 ¡Y esto es lo referente a ella!

En cuanto a Alí Babá, que por aquel medio logró impedir los gritos 
 penetrantes y la divulgación del secreto, dejó a su nueva esposa entre 
 las manos de su antigua esposa, y bajó a reunirse con la joven Luz 
 Nocturna.

Y se encontró con que volvía ella de la calle. Porque
 Luz Nocturna no había perdido el tiempo, y ya había combinado toda una 
 norma de conducta para circunstancia tan difícil. En efecto, había ido a
 la tienda del mercader de drogas que habitaba enfrente y le había 
 pedido cierta especie de triaca específica para curar las enfermedades 
 mortales. Y el mercader le había dado aquella triaca por el dinero que 
 ella le presentó, pero no sin haberle preguntado de antemano, quién 
 estaba enfermo en casa de su amo. Y Luz Nocturna había contestado 
 suspirando: "¡Oh, qué calamidad la nuestra! el mal rojo aqueja al 
 hermano de mi amo Alí Babá, que ha sido transportado a nuestra casa para
 que esté mejor cuidado. ¡Pero nadie entiende nada de su enfermedad! 
 ¡Está él inmóvil, con cara de azafrán; está mudo; está ciego, y está 
 sordo! ¡Ojalá esta triaca ¡oh jeique! le saque de un trance tan malo!" Y
 tras de hablar así, se había llevado la triaca consabida, de la que, en
 realidad, ya no podía hacer uso Kassim, y había ido a reunirse con su 
 amo Alí Babá.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 856ª noche

Ella dijo:

...se había llevado la triaca consabida, de la que, en realidad. ya
 no podía hacer uso Kassim, y había ido a reunirse con su amo Alí Babá. Y
 en pocas palabras le puso al corriente de lo que pensaba hacer. Y él 
 aprobó su plan, y le manifestó cuánta admiración sentía por su 
 ingeniosidad.

En efecto, al día siguiente, la diligente Luz Nocturna fué a casa 
 del mismo mercader de drogas, y con el rostro bañado en lágrimas y con 
 muchos suspiros e hipos que entrecortaban los suspiros, le pidió cierto 
 electuario que por lo general no se da más que a los moribundos sin 
 esperanza. Y se marchó diciendo: "¡Ay de nosotros! ¡si no surte efecto 
 este remedio todo se ha perdido!" Y al mismo tiempo tuvo cuidado de 
 poner a todas las gentes del barrio al corriente del supuesto caso 
 desesperado de Kassim, hermano de Alí Babá.

Así es que, cuando al día siguiente por el alba las gentes del 
 barrio se despertaron sobresaltadas por gritos penetrantes y 
 lamentables, no dudaron de que aquellos gritos los daban la esposa de 
 Kassim, la joven Luz Nocturna y todas las mujeres de la familia para 
 anunciar la muerte de Kassim.

Entretanto, Luz Nocturna continuaba poniendo en ejecución su plan.

En efecto, ella se había dicho: "¡Hija mía, no consiste todo en 
 hacer pasar una muerte violenta por una muerte natural; se trata de 
 conjurar un peligro mayor! Y estriba en no dejar que la gente advierta 
 que el difunto está cortado en seis pedazos! ¡Sin lo cual no quedará el 
 jarro sin alguna raja!"

Y corrió sin tardanza a casa de un viejo zapatero remendón del 
 barrio, que no la conocía, y mientras le deseaba la zalema le puso en la
 mano un dinar de oro, y le dijo: "¡Oh jeique Mustafá, tu mano nos es 
 necesaria hoy!" Y el viejo zapatero remendón, que era un buen hombre, 
 lleno de simpatía y de alegría, contestó: "¡Oh jornada bendita por tu 
 blanca llegada! ¡oh rostro de luna! ¡Habla, ¡oh mi señora! y te 
 contestaré por encima de mi cabeza y de mis ojos!" Y Luz Nocturna dijo: 
 "¡Oh tío mío Mustafá! deseo sencillamente que te levantes y vengas 
 conmigo. ¡Pero antes, si te parece, coge cuanto necesites para coser 
 cuero!" Y cuando hubo hecho él lo que ella le pedía, cogió ella una 
 venda y le vendó de pronto los ojos, diciéndole: "¡Es condición 
 necesaria esto! ¡Sin ella no hay nada de lo dicho!"

Pero él se puso a gritar, diciendo: "¿Vas a hacerme renegar, por un
 dinar, de la fe de mis padres, ¡oh joven! o a obligarme a cometer algún
 latrocinio o crimen extraordinario?"

Pero ella le dijo: "Alejado sea el Maligno, ¡oh jeique! ¡Ten la 
 conciencia tranquila! ¡No temas nada de eso, pues solamente se trata de 
 una pequeña labor de costura!" Y así diciendo, le deslizó en la mano una
 segunda moneda de oro, que le decidió a seguirla.

Y Luz Nocturna le cogió de la mano y le llevó, con los ojos 
 vendados, a la bodega de la casa de Alí Babá. Y allí le quitó la venda, y
 mostrándole el cuerpo del difunto, que había reconstituído poniendo los
 pedazos en su sitio respectivo, le dijo: "¡Ya ves que es para hacer que
 cosas los seis despojos que aquí tienes por lo que me he tomado la pena
 de conducirte de la mano!" Y como el jeique retrocediera asustado, la 
 avisada Luz Nocturna le deslizó en la mano una nueva moneda de oro y le 
 prometió otra más si el trabajo se hacía con rapidez. Lo cual decidió al
 zapatero remendón a poner manos a la obra. Y cuando hubo acabado, Luz 
 Nocturna le vendó de nuevo los ojos, y tras de darle la recompensa 
 prometida, le hizo salir de la bodega y le condujo hasta la puerta de su
 tienda, donde le dejó después de devolverle la vista. Y se apresuró a 
 regresar a casa, volviéndose de cuando en cuando para ver si la 
 observaba el zapatero remendón.

Y en cuanto llegó lavó el cuerpo reconstituído de Kassim, le 
 perfumó con incienso y le roció con aguas aromáticas, y ayudada por Alí 
 Babá, le envolvió en el sudario. Tras de lo cual, a fin de que no 
 pudiesen sospechar de nada los hombres que llevaban las angarillas 
 encargadas, fué a hacerse cargo ella misma de las tales angarillas, y 
 las pagó liberalmente. Luego, ayudada siempre por Alí Babá, puso el 
 cuerpo en la madera mortuoria y lo cubrió todo con cendales y telas 
 compradas para la circunstancia.

Mientras tanto, llegaron el imam y los demás dignatarios de la 
 mezquita y se cargaron a hombros las angarillas cuatro de los vecinos 
 que acudieron. Y el imam se puso a la cabeza del cortejo, seguido por 
 los lectores del Corán. Y detrás de los portadores echó a andar Luz 
 Nocturna, arrasada en llanto, lanzando gritos lamentables, golpeándose 
 el pecho con mucha fuerza y mesándose los cabellos, en tanto que Alí 
 Babá cerraba la marcha, acompañado de los vecinos, que se separaban por 
 turno, de vez en vez, para sustituir y dar descanso a los otros 
 portadores, y así hasta que llegaron al cementerio, mientras en la casa 
 de Alí Babá las mujeres que acudieron a la ceremonia fúnebre mezclaban 
 sus lamentos y llenaban de gritos espantosos todo el barrio. Y de tal 
 suerte la verdad de aquella muerte quedó cuidadosamente al abrigo de 
 toda divulgación, sin que nadie pudiese tener la menor sospecha con 
 respecto a la funesta aventura. ¡Y esto es lo referente a todos ellos!

En cuanto a los cuarenta ladrones, que a causa de la putrefacción 
 de los seis fragmentos de Kassim abandonados en la caverna, se habían 
 abstenido de volver durante un mes a su retiro, al regresar a la caverna
 llegaron al límite del asombro por no encontrar ni despojos de Kassim, 
 ni putrefacción de Kassim, ni nada que de cerca o de lejos se pareciese a
 semejante cosa. Y aquella vez reflexionaron seriamente acerca de la 
 situación, y el jefe de los cuarenta dijo: "¡Oh hombres! estamos 
 descubiertos, y ya no hay que dudar de ello, y se conoce nuestro 
 secreto. Y si no intentamos poner un pronto remedio, todas las riquezas 
 que nuestros antecesores y nosotros hemos amontonado con tantos trabajos
 como fatigas nos serán arrebatadas en seguida por el cómplice del 
 ladrón a quien hemos castigado. Es preciso, pues, que, sin pérdida de 
 tiempo, tras de haber hecho perecer al uno hagamos perecer al otro. 
 Sentado esto, no queda más que un medio de lograr nuestro propósito, y 
 es que alguno que sea tan audaz como listo vaya a la ciudad disfrazado 
 de derviche extranjero, ponga en juego todos sus recursos para descubrir
 si se habla del individuo a quien hemos cortado en seis pedazos, y 
 averigüe en qué casa vivía ese hombre. Pero todas esas pesquisas deberán
 hacerse con la mayor cautela, porque una palabra escapada podrá 
 comprometer el asunto y perdernos sin remedio. ¡Así es que estimo que 
 quien asuma esta tarea debe comprometerse a sufrir pena de muerte si da 
 prueba de ligereza en el cumplimiento de su misión!"

Y al punto exclamó uno de los ladrones: "¡Yo me ofrezco para la empresa y acepto las condiciones!"

Y el jefe y los camaradas le felicitaron y le colmaron de elogios. Y se marchó disfrazado de derviche.

Y he aquí que entró en la ciudad cuando todas las casas y tiendas 
 estaban cerradas todavía a causa de la hora temprana, excepto la tienda 
 del jeique Mustafá, el zapatero remendón. Y el jeique Mustafá, con la 
 lezna en la mano, se dedicaba a confeccionar una babucha de cuero 
 azafranado. Y alzó los ojos y vió al derviche, que le miraba trabajar, 
 admirándole, y que se apresuró a desearle la zalema. Y el jeique Mustafá
 le devolvió la zalema, y el derviche se maravilló de verle, a su edad, 
 con tan buenos ojos y con los dedos tan expertos. Y el viejo, muy 
 halagado, se pavoneó y contestó: "¡Por Alah, ¡oh derviche! que todavía 
 puedo enhebrar la aguja al primer intento, y hasta puedo coser las seis 
 partes de un muerto en el fondo de una bodega sin luz!"

Y el derviche ladrón, al oír estas palabras, creyó volverse loco de
 alegría, y bendijo su destino, que le conducía por el camino más corto 
 al fin deseado. Así es que no dejó escapar la ocasión, y fingiendo 
 asombro, exclamó: "¡Oh rostro de bendición! ¿Las seis partes de un 
 muerto? ¿Qué quieres decir con estas palabras? ¿Acaso en este país 
 tienen costumbre de cortar a los muertos en seis partes y de coserlos 
 luego? ¿Y hacen eso para ver qué tienen dentro?"

A estas palabras el jeique Mustafá se echó a reír, y contestó: 
 "¡No, por Alah! aquí no hay esa costumbre. ¡Pero yo sé lo que sé, y lo 
 que yo sé no lo sabrá nadie! ¡Para ello tengo varias razones, cada una 
 más seria que las otras! ¡Y además, se me ha acortado la lengua esta 
 mañana y no obedece a mi memoria!" Y el derviche ladrón se echó a reír a
 su vez, tanto a causa de la manera que tenía de pronunciar sus 
 sentencias el jeique zapatero remendón, como para atraerse al buen 
 hombre. Luego, simulando que le estrechaba la mano, le deslizó en ella 
 una moneda de oro, y añadió: "¡Oh hijo de hombres elocuentes! ¡oh tío! 
 Alah me guarde de querer mezclarme en lo que no me incumbe. Pero sí en 
 calidad de extranjero que quiere ilustrarse pudiera dirigirte un ruego, 
 sería el de que me hicieras el favor de decirme dónde se encuentra la 
 casa en cuya bodega estaban las seis partes del muerto que remendaste".

Y el viejo zapatero remendón contestó: "¿Y cómo voy a
 hacerlo, ¡oh jefe de los derviches! si ni yo mismo conozco esa casa? 
 Has de saber, en efecto, que he sido conducido con los ojos vendados por
 una joven hechicera que ha hecho marchar las cosas con una celeridad 
 sin par. Claro es, sin embargo, hijo mío, que, si me vendaran los ojos 
 de nuevo, quizá pudiera encontrar la casa guiándome por ciertas 
 observaciones que hice al paso y palpando todo en mi camino. Porque 
 debes saber ¡oh sabio derviche! que el hombre ve con sus dedos tanto 
 como con sus ojos, sobre todo si no tiene la piel tan dura como el lomo 
 del cocodrilo. Y por mi parte, sé decir que, entre los clientes cuyos 
 honorables pies calzo, tengo varios ciegos más clarividentes, merced al 
 ojo que tienen en la punta de cada dedo, que el maldito barbero que me 
 afeita la cabeza todos los viernes acuchillándome el cuero cabelludo. 
 (¡Que Alah se lo haga expiar!)...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 857ª noche

Ella dijo:

"...Y por mi parte, sé decir que, entre los clientes cuyos 
 honorables pies calzo, tengo varios ciegos más clarividentes, merced al 
 ojo que tienen en la punta de cada dedo, que el maldito barbero que me 
 afeita la cabeza todos los viernes acuchillándome el cuero cabelludo 
 atrozmente. (¡Que Alah se lo haga expiar!)" Y el derviche ladrón 
 exclamó: "Bendito sea el seno que te ha lactado, y ojalá puedas por 
 mucho tiempo todavía enhebrar la aguja y calzar pies honorables, ¡oh 
 jeique de buen augurio! ¡En verdad que no anhelo otra cosa que someterme
 a tus indicaciones, con el objeto de que procures buscar la casa en 
 cuya bodega pasan cosas tan prodigiosas!"

Entonces el jeique Mustafá se decidió a levantarse, y el derviche 
 le vendó los ojos y le llevó de la mano por la calle, y marchó a su 
 lado, conduciéndole unas veces y guiado por él otras, a tientas, hasta 
 la misma casa de Alí Babá. Y dijo el jeique Mustafá: "Es aquí, sin duda,
 y no en otra parte. ¡Conozco la casa por el olor a estiércol de asno, 
 que se exhala de ella y por este poyo con que tropecé la vez primera!" Y
 el ladrón, en el límite de la alegría, antes de quitar la venda al 
 zapatero remendón, se apresuró a hacer en la puerta de la casa una señal
 con un trozo de tiza que llevaba consigo. Luego devolvió la vista a su 
 acompañante, le gratificó con una nueva moneda de oro, y le despidió 
 después de darle las gracias y de prometerle que no dejaría de comprar 
 babuchas en su casa durante el resto de sus días. Y se apresuró a 
 emprender otra vez el camino de la selva para anunciar al jefe de los 
 cuarenta su descubrimiento. Pero no sabía que corría derecho a hacer 
 saltar de sus hombros su cabeza, como se va a ver.

En efecto, cuando la diligente Luz Nocturna salió para ir a la 
 compra, notó en la puerta, al regresar del zoco, la señal blanca que 
 había hecho el derviche ladrón. Y la examinó atentamente, y pensó para 
 su alma escrupulosa: "Esta señal no se ha hecho sola en la puerta. Y la 
 mano que la ha hecho no puede ser más que una mano enemiga. ¡Hay que 
 conjurar, pues, los maleficios, parando el golpe!" Y corrió a buscar un 
 trozo de tiza, y puso la misma señal, y en el mismo sitio exactamente, 
 en las puertas de todas las casas de la calle, a derecha y a izquierda. Y
 cada vez que marcaba una señal decía mentalmente, dirigiéndose al autor
 de la señal primera: "¡Mis cinco dedos en tu ojo izquierdo y mis otros 
 cinco dedos en tu ojo derecho!" Porque sabía que no había fórmula más 
 poderosa para conjurar las fuerzas invisibles, evitar los maleficios y 
 hacer recaer sobre la cabeza del maleficador las calamidades perpetradas
 o inminentes.

Así es que, al siguiente día, cuando los ladrones, informados por 
 su camarada, entraron de dos en dos en la ciudad para invadir la casa 
 con el signo, se encontraron en el límite de la perplejidad y del 
 embarazo al observar que todas las puertas de las casas del barrio 
 tenían la misma marca exactamente. Y a una seña de su jefe se 
 apresuraron a regresar a su caverna de la selva para no llamar la 
 atención de los transeúntes. Y cuando de nuevo estuvieron juntos, 
 arrastraron al centro del círculo que formaban al ladrón guía que tan 
 mal había tomado sus precauciones, le condenaron a muerte acto seguido, y
 a una señal dada por su jefe le cortaron la cabeza.

Pero como la venganza que había que tomar del principal autor de 
 todo aquello se hacía más urgente que nunca, un segundo ladrón se 
 ofreció para ir a informarse. Y admitida por el jefe su pretensión, 
 entró en la ciudad, se puso al habla con el jeique Mustafá, se hizo 
 conducir ante la casa que presumían era la casa de los seis despojos 
 cosidos, e hizo una señal roja sobre la puerta en un sitio poco visible.
 Luego regresó a la caverna. Pero no sabía que cuando una cabeza está 
 marcada para el salto fatal no puede menos de dar ese mismo salto y no 
 otro.

En efecto, cuando los ladrones, guiados por su camarada, llegaron a
 la calle de Alí Babá, se encontraron con que todas las puertas estaban 
 señaladas con el signo rojo, exactamente en el mismo sitio. Porque la 
 astuta Luz Nocturna, sospechándose algo, había tomado sus precauciones, 
 como la vez primera. Y al regreso a la caverna, la cabeza del guía tuvo 
 que sufrir la misma suerte que la de su predecesor. Pero aquello no 
 contribuyó a hacer luz en el asunto para los ladrones, y sólo sirvió 
 para rebajar de la partida a los dos jayanes más valerosos.

Así es que, cuando el jefe hubo reflexionado durante un buen rato 
 acerca de la situación, levantó la cabeza y se dijo: "¡En adelante no me
 fiaré más que de mí mismo!" Y completamente solo partió para la ciudad.

Y he aquí que no obró como los otros. Porque, cuando se hizo 
 indicar la casa de Alí Babá por el jeique Mustafá, no perdió el tiempo 
 en marcar la puerta con tiza roja, blanca o azul, sino que se estuvo 
 contemplándola atentamente para fijar bien en la memoria su 
 emplazamiento, ya que por fuera tenía la misma apariencia que todas las 
 casas vecinas. Y una vez terminado su examen volvió a la selva, congregó
 a los treinta y siete ladrones supervivientes, y les dijo: "Ya está 
 descubierto el autor del daño que se nos ha causado, pues bien conozco 
 ahora su casa. ¡Y por Alah que su castigo será un castigo terrible! En 
 cuanto a vosotros, valientes míos, apresuraos a traerme aquí treinta y 
 ocho tinajas grandes de barro, barnizado por dentro, de cuello ancho y 
 de vientre redondo. Y han de estar vacías las treinta y ocho tinajas, 
 excepción de una sola, que llenaréis con aceite de oliva. Y cuidad de 
 que no tengan ninguna raja. Y volved sin demora". Y los ladrones, 
 acostumbrados a ejecutar sin discutirlas las órdenes de su jefe, 
 contestaron con el oído y la obediencia, y se apresuraron a ir a 
 procurarse en el zoco de los cacharreros las treinta y ocho tinajas 
 consabidas, y a llevárselas a su jefe de dos en dos sobre sus caballos.

Entonces el jefe de los ladrones dijo a sus hombres: "¡Quitaos 
 vuestras ropas y que cada uno de vosotros se meta en una tinaja sin 
 conservar consigo más que sus armas, su turbante y sus babuchas!" Y los 
 treinta y siete ladrones, sin decir una palabra, subieron de dos en dos a
 lomos de los caballos que llevaban las tinajas. Y como cada caballo 
 llevaba dos tinajas, una a la derecha y otra a la izquierda, cada ladrón
 se deslizó en una tinaja, desapareciendo por completo. Y de tal suerte 
 se encontraron replegados sobre sí mismos, en las tinajas, las 
 pantorrillas tocando con las nalgas y las rodillas a la altura del 
 mentón, como deben estar los polluelos en el huevo al vigésimoprimer 
 día. Y así instalados, sostenían una cimitarra en una mano y una estaca 
 en la otra mano, con las babuchas cuidadosamente guardadas debajo del 
 trasero.

Y el trigésimoséptimo ladrón hacía pareja y contrapeso a la única tinaja llena de aceite.

Cuando los ladrones acabaron de colocarse dentro de las tinajas en 
 la posición menos incómoda, avanzó el jefe, les examinó a uno tras de 
 otro y tapó las bocas de las tinajas con fibras de palmera, de modo que 
 ocultase el contenido y al mismo tiempo que permitiese a sus hombres 
 respirar libremente. Y para que no pudiera asaltar al espíritu de los 
 transeúntes ninguna duda acerca del contenido, tomó aceite de la tinaja 
 que estaba llena y frotó con él cuidadosamente las paredes exteriores de
 las tinajas nuevas. Y así dispuesto todo, el jefe de los ladrones se 
 disfrazó de mercader de aceite, y guiando hacia la ciudad a los caballos
 portadores de la mercancía improvisada, actuó de conductor de aquella 
 caravana.

Y he aquí que Alah le escribió la seguridad, y llegó 
 él sin contratiempo, por la tarde, a casa de Alí Babá. Y como si todas 
 las cosas estuviesen dispuestas a favorecerle, no tuvo que tomarse el 
 trabajo de llamar a la puerta para ejecutar el propósito que le llevaba,
 pues en el umbral estaba sentado Alí Babá en persona, que tomaba el 
 fresco tranquilamente antes de la plegaria de la tarde...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 858ª noche

Ella dijo:

...pues en el umbral estaba sentado Alí Babá en persona, que tomaba
 el fresco tranquilamente antes de la plegaria de la tarde. Y el jefe de
 los ladrones se apresuró a parar los caballos, avanzó entre las manos 
 de Alí Babá, y le dijo, después de las zalemas y cumplimientos: "¡Oh mi 
 señor! tu esclavo es mercader de aceite y no sabe dónde ir a alojarse 
 por esta noche en una ciudad en que no conoce a nadie. ¡Espera, pues, de
 tu generosidad que le concedas hasta mañana por la mañana hospitalidad,
 por Alah, a él y a sus bestias en el patio de tu casa!"

Al escuchar esta petición, Alí Babá se acordó de la época en que 
 era pobre y sufría la inclemencia del tiempo, y al punto se le ablandó 
 el corazón. Y lejos de reconocer al jefe de los ladrones, a quien tiempo
 atrás había visto y oído en la selva, se levantó en honor suyo y le 
 contestó: "¡Oh mercader de aceite, hermano mío! que la morada te 
 proporcione descanso, y ojalá encuentres en ella comodidad y familia. 
 ¡Bienvenido seas!" Y así diciendo, le cogió de la mano y le introdujo en
 el patio con sus caballos. Y llamó a Luz Nocturna y a otro esclavo, y 
 les dió orden de ayudar al huésped de Alah a descargar las tinajas y dar
 de comer a los animales. Y cuando pusieron en fila por orden las 
 tinajas en el fondo del patio y los caballos quedaron atados a lo largo 
 del muro, con su saco lleno de cebada y avena al cuello cada uno, Alí 
 Babá, siempre lleno de cortesía y amabilidad, volvió a coger de la mano a
 su huésped y le condujo al interior de su casa, donde le hizo sentarse 
 en el sitio de honor, y se sentó a su lado para tomar la comida de la 
 noche. Y cuando ambos hubieron comido y bebido y dado gracias a Alah por
 sus favores, Alí Babá no quiso molestar a su huésped, y se retiró 
 diciéndole: "¡Oh mi señor! la casa es tu casa, y lo que hay en la casa 
 te pertenece".

Y he aquí que, cuando ya se marchaba, el mercader de aceite, que 
 era el jefe de los ladrones, le llamó, diciéndole: "Por Alah sobre ti 
 ¡oh huésped mío! enséñame el lugar de tu honorable casa donde me sea 
 posible dar reposo al interior de mis intestinos, y también mear". Y Alí
 Babá, enseñándole el gabinete de los desahogos, situado precisamente en
 un rincón de la casa, muy cerca del sitio en que estaban alineadas las 
 tinajas, contestó: "¡Ahí está!" Y se apresuró a esquivarse para no 
 entorpecer las funciones digestivas del mercader de aceite.

Y el jefe de los ladrones no dejó de hacer, en efecto, lo que tenía
 que hacer. No obstante, cuando hubo concluido, se acercó a las tinajas,
 y se inclinó sobre cada una de ellas, diciendo en voz baja: "¡Oh 
 compañero! ¡en cuanto oigas resonar la tinaja en que estás al chinarrazo
 que le lanzaré desde el sitio en que me alojo, no dejes de salir y de 
 venir a mí!" Y dando así a su gente orden de lo que tenía que hacer, 
 volvió a la casa. Y Luz Nocturna, que le esperaba a la puerta de la 
 cocina con una linterna de aceite en la mano, le condujo al aposento que
 le había preparado, y se retiró. Y para estar bien dispuesto a la hora 
 de ejecutar su proyecto, apresuróse él a tumbarse en la cama en que 
 pensaba dormir hasta media noche. Y no tardó en roncar como un caldero 
 de lavanderas.

Y entonces sucedió lo que tenía que suceder.

En efecto, estando Luz Nocturna en su cocina, dedicada a preparar 
 los platos y las cacerolas, se apagó de pronto la lámpara, falta de 
 aceite. Y he aquí que precisamente se había agotado la provisión de 
 aceite de la casa, y Luz Nocturna, que se había olvidado de procurarse 
 otra por el día, se desoló mucho con aquel contratiempo, y llamó a 
 Abdalah, el nuevo esclavo de Alí Babá, a quien participó su contrariedad
 y su apuro. Pero Abdalah le dijo, echándose a reír: "Por Alah sobre ti,
 ¡oh hermana mía Luz Nocturna! ¿cómo puedes decir que carecemos de 
 aceite en casa, cuando en el patio hay en este momento, alineadas contra
 el muro, treinta y ocho tinajas llenas de aceite de oliva que, a juzgar
 por el olor de los recipientes que lo contienen, debe ser de calidad 
 suprema? ¡Ah! ¡hermana mía, esta noche no reconocen mis ojos a la 
 diligente, a la entendida, a la llena de recursos Luz Nocturna!" Luego 
 añadió: "¡Voy otra vez a dormir, hermana mía, que mañana tengo que 
 levantarme con el alba, a fin de acompañar al hammam a nuestro amo Alí 
 Babá!" Y la dejó para irse a roncar como un búfalo de los pantanos cerca
 de la habitación en que dormía el mercader de aceite.

Entonces Luz Nocturna, un poco confusa por las palabras de Abdalah,
 cogió el cacharro del aceite y fué al patio para llenarlo en una de las
 tinajas. Y se acercó a la primera tinaja, la destapó, y metió el 
 cacharro por la boca. Y —¡oh trastorno de las entrañas! ¡oh dilatación de los ojos! ¡oh garganta oprimida!— el
 cacharro, en vez de sumergirse en el aceite, dió con violencia en una 
 cosa resistente. Y aquella cosa se movió; y salió de ella una voz que 
 dijo: "¡Por Alah, que la china que ha tirado es lo menos una roca! 
 ¡Vamos, ha llegado el momento!" Y sacudió la cabeza y se contrajo para 
 salir de la tinaja.

¡Eso fué todo!

¿Y qué criatura humana, al encontrar en una tinaja un ser vivo en 
 vez de encontrar aceite, no se hubiese imaginado que llegaba la hora 
 fatal del Destino? Así es que la joven Luz Nocturna, muy asustada en el 
 primer momento, no pudo por menos de pensar: "¡Muerta soy! ¡Y todo el 
 mundo en casa puede tenerse ya por muerto sin remedio!"

Pero he aquí que de improviso la violencia de su emoción le 
 devolvió todo su valor y toda su presencia de ánimo. Y en lugar de 
 ponerse a dar gritos espantosos y a promover un escándalo, se inclinó 
 sobre la boca de la tinaja y dijo: "No, no, ¡oh valiente! ¡Tu amo duerme
 aún! ¡Espera a que se despierte!" Porque, como Luz Nocturna era tan 
 sagaz, lo había adivinado todo. Y para asegurarse de la gravedad de la 
 situación, quiso inspeccionar todas las demás tinajas, aunque la 
 tentativa no estaba exenta de peligro; y se fué aproximando a cada una, 
 palpó la cabeza que salía en cuanto se levantaba la tapa, y dijo a cada 
 cabeza: "¡Paciencia y hasta pronto!" Y de tal suerte contó treinta y 
 siete cabezas de ladrones barbudos, y se encontró con que la 
 trigésimaoctava tinaja era la única que estaba llena de aceite. Entonces
 llenó su cacharro con toda tranquilidad, y corrió a encender su lámpara
 para volver en seguida a poner en ejecución el proyecto de liberación 
 que acababa de suscitar en su espíritu el peligro inminente. Entonces 
 Luz Nocturna llenó de aquel aceite hirviendo el cubo mayor de la cuadra,
 se acercó a una de las tinajas, levantó la tapa, y de una vez vertió el
 líquido exterminador sobre la cabeza que salía. Y el bandido 
 propietario de la cabeza quedó irrevocablemente escaldado, y se tragó la
 muerte con un grito que no hubo de salir.

Y Luz Nocturna, con mano firme, hizo sufrir la misma suerte a todos
 los encerrados en las tinajas, que murieron asfixiados y hervidos, pues
 ningún hombre, aunque esté encerrado en siete tinajas, puede escapar al
 destino que lleva atado a su cuello.

Realizada su hazaña, Luz Nocturna apagó la lumbre de debajo de la 
 caldera, volvió a tapar las tinajas con las tapas de fibra de palmera, y
 tornó a la cocina, en donde sopló la linterna, quedándose a oscuras, 
 resuelta a vigilar la continuación de la cosa. Y de tal suerte apostada 
 en acecho, no tuvo que esperar mucho.

En efecto, hacia medianoche, el mercader de aceite se despertó, fué
 a sacar la cabeza por la ventana que daba al patio, y no viendo luz en 
 ninguna parte ni oyendo ningún ruido, supuso que toda la casa estaría 
 durmiendo. Entonces, conforme había dicho a sus hombres, cogió unas 
 chinitas que llevaba consigo y las tiró unas tras otras a las tinajas. Y
 como tenía buena vista y buena puntería, acertó a dar en todas 
 deduciéndolo por el sonido producido en la tinaja al chinarrazo. Luego 
 esperó, sin dudar de que iba a ver surgir a sus valientes blandiendo las
 armas. Pero no se movió nadie. Entonces, imaginándose que se habrían 
 dormido en sus tinajas, les tiró más chinas; pero no apareció ni una 
 cabeza y no se produjo ni un movimiento. Y el jefe de los ladrones se 
 irritó extremadamente contra sus hombres, a quienes creía durmiendo; y 
 bajó hacia ellos pensando: "¡Hijos de perros! ¡no sirven para nada!" Y 
 se abalanzó a las tinajas; pero fué para retroceder, de tan espantoso 
 como era el olor a aceite frito y a carne abrasada que se exhalaba de 
 ellas. Sin embargo, se aproximó de nuevo a las tinajas, tocándolas con 
 la mano, y notó que estaban tan calientes como un horno. Entonces 
 recogió un tallo de paja, lo encendió y miró dentro de las tinajas. Y 
 vió uno tras otro a sus hombres, abrasados y humeantes, con cuerpos sin 
 alma.

Al ver aquello, el jefe de los ladrones, comprendiendo de qué 
 muerte tan atroz habían perecido sus treinta y siete compañeros, dió un 
 salto prodigioso hasta el borde de la tapia del patio, saltó a la calle y
 echó a correr. Y desapareció y se sumergió en la noche, devorando a su 
 paso la distancia...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 859ª noche

Ella dijo

...Y desapareció y se sumergió en la noche, devorando a su paso la 
 distancia. Y llegado que fué a su caverna, se perdió en negras 
 reflexiones acerca de lo que tendría que hacer en adelante para vengar 
 todo lo que había de vengar.

¡Y por el momento, esto es lo referente a él!

En cuanto a Luz Nocturna, que acaba de salvar la casa de su amo y 
 las vidas que en ella se albergaban, una vez que se hubo dado cuenta de 
 que todo peligro estaba conjurado por la fuga del falso mercader de 
 aceite, esperó tranquilamente a que despuntara el día para ir a 
 despertar a su amo Alí Babá. Y cuando él estuvo vestido, creyendo que no
 se le había despertado tan temprano más que para que fuese al hammam, 
 Luz Nocturna le llevó ante las tinajas, y le dijo: "¡Oh mi señor! 
 ¡levanta la primera tapa y mira!" Y cuando hubo mirado, Alí Babá llegó 
 al límite del espanto y del horror. Y Luz Nocturna se apresuró a 
 contarle todo lo que había pasado, desde el principio hasta el fin, sin 
 omitir un detalle. Pero no hay utilidad en repetirlo. Y también le contó
 la historia de las señales blancas y rojas en las puertas, de que no 
 había juzgado conveniente hablarle. Pero respecto a esta historia, 
 tampoco hay utilidad en repetirla.

Cuando Alí Babá hubo oído el relato de su esclava Luz Nocturna 
 lloró de emoción, y estrechando con ternura a la joven contra su 
 corazón, le dijo: "¡Oh hija de bendición, bendito sea el vientre que te 
 ha llevado! En verdad que el pan que comiste en nuestra morada no fué 
 comido por la ingratitud. ¡Y en lo sucesivo estarás al frente de mi casa
 y serás la mayor de mis hijas!" Y continuó prodigándole frases amables y
 dándole muchas gracias por su valentía, su sagacidad y su abnegación.

Tras de la cual, Alí Babá, ayudado por Luz Nocturna y por el 
 esclavo Abdalah, procedió a enterrar a los ladrones, a quienes se 
 decidió, después de reflexionar, a hacer desaparecer cavando para ellos 
 una fosa enorme en el jardín y metiéndoles allá revueltos, sin ninguna 
 ceremonia, para no llamar la atención de los vecinos. Y así es como 
 acabó de desembarazarse de aquella ralea maldita. ¡Qué bien hizo!

Y transcurrieron varios días entre alegrías y congratulaciones en 
 casa de Alí Babá. Y no dejaron de contarse pormenores de aquella 
 aventura prodigiosa, dando gracias a Alah por su liberación y de hacer 
 todos los comentarios consiguientes. Y Luz Nocturna estaba más mimada 
 que nunca; y Alí Babá, con sus dos esposas, y sus hijos, se ingeniaba 
 por demostrarle su reconocimiento y su amistad.

Pero un día, el hijo mayor de Alí Babá, que estaba al frente de los
 negocios de compra y venta de la antigua tienda de Kassim, dijo a su 
 padre al regresar del zoco: "¡Oh padre mío! no sé qué hacer para 
 devolver a mi vecino, el mercader Hussein, todas las atenciones con que 
 no cesa de abrumarme desde su reciente instalación en nuestro zoco. Ya 
 va para cinco veces que he aceptado, sin corresponder, el compartir su 
 comida de mediodía. Así es que quisiera ¡oh padre! obsequiarle, aunque 
 no sea más que una sola vez, para indemnizarle con la suntuosidad del 
 festín, en esa vez única, de todos los gastos que ha hecho en honor mío.
 ¡Porque convendrás conmigo en que no sería decoroso tardar más tiempo 
 en devolverle las consideraciones que para mí tuvo!" Y Alí Babá 
 contestó: "Sin duda ¡oh hijo mío! se trata del más usual de los deberes.
 ¡Y debiste hacerme pensar en ello antes! Pero precisamente mañana es 
 viernes, día de descanso, y te aprovecharás de esta circunstancia para 
 invitar a hagg Hussein, tu vecino, a venir a compartir con nosotros el 
 pan y la sal de la noche. Y si busca evasivas por discreción, no temas 
 insistir y tráele a nuestra casa, donde creo hallará un agasajo no muy 
 indigno de su generosidad".

En efecto, al día siguiente, después de la plegaria, el hijo de Alí
 Babá invitó a hagg Hussein, el mercader recientemente establecido en el
 zoco, a acompañarle para darle un paseo. Y encaminó el paseo en 
 compañía de su vecino precisamente por la parte del barrio en que estaba
 su morada. Y Alí Babá, que les esperaba en el umbral, avanzó a ellos 
 con cara sonriente, y después de las zalemas y los deseos recíprocos, 
 manifestó a hagg Hussein su gratitud por las atenciones prodigadas a su 
 hijo, y le invitó, porfiándole mucho, a entrar a descansar en su casa y a
 compartir con él y con su hijo la comida de la noche. Y añadió: "Bien 
 sé que, por más que haga, no podré corresponder a tus bondades para con 
 mi hijo. ¡Pero, en fin, creemos que aceptarás el pan y la sal de nuestra
 hospitalidad!" Pero hagg Hussein contestó: "Por Alah, ¡oh mi señor! tu 
 hospitalidad sin duda es una hospitalidad generosa; pero ¿cómo voy a 
 aceptarle, si desde mucho tiempo atrás tengo hecho juramento de no tocar
 jamás los alimentos que estén sazonados con sal y de no probar jamás 
 este condimento?" Y Alí Babá contestó: "¡No te importe eso, ¡oh hagg 
 bendito! pues no tendré más que decir una palabra en la cocina, y se 
 guisarán los manjares sin sal y sin nada que se le parezca!"

Y tanto porfió al mercader, que le obligó a entrar en la casa. Y al
 punto corrió a prevenir a Luz Nocturna para que tuviese cuidado de no 
 echar sal a los alimentos y preparase especialmente aquella noche los 
 manjares y los rellenos y los pasteles sin ayuda de aquel condimento 
 usual. Y Luz Nocturna, extremadamente sorprendida del horror que el 
 nuevo huésped sentía por la sal, no supo a qué atribuir un gusto tan 
 extraordinario, y se puso a reflexionar acerca de la cosa. Sin embargo, 
 no dejó de avisar a la cocinera negra para que tuviese en cuenta la 
 extraña orden de su amo Alí Babá.

Cuando estuvo dispuesta la comida, Luz Nocturna la sirvió en las 
 bandejas y ayudó al esclavo Abdalah a llevarlas a la sala de reunión. Y 
 como por naturaleza era curiosa, no dejó de echar de vez en cuando una 
 ojeada al huésped a quien no le gustaba la sal. Y cuando se terminó la 
 comida salió Luz Nocturna para dejar que Alí Babá charlase a sus anchas 
 con el huésped invitado.

Pero al cabo de una hora la joven hizo de nuevo su entrada en la 
 sala. Y con gran sorpresa de Alí Babá, iba vestida de danzarina, la 
 frente diademada de zequíes de oro, el cuello adornado con un collar de 
 granos de ámbar amarillo, el talle preso en un cinturón de mallas de 
 oro, y llevaba pulseras con cascabeles de oro en las muñecas y en los 
 tobillos. Y de su cinturón colgaba, como es costumbre en las danzarinas 
 de profesión, el puñal con mango de jade y larga hoja calada y 
 puntiaguda que sirve para mimar las figuras de la danza. Y sus ojos de 
 gacela enamorada, ya tan grandes de por sí y con un brillo tan profundo,
 estaban duramente alargados con khol negra hasta las sienes, lo mismo 
 que sus cejas, dibujadas en arco amenazador. Y así ataviada y 
 emperejilada, avanzó a pasos acompasados, muy derecha y con los senos 
 enhiestos. Y detrás de ella entró el joven esclavo Abdalah, llevando en 
 su mano izquierda, a la altura del rostro, una pandera con sonajas de 
 metal, en la cual tocaba a compás, pero muy lentamente, ritmando los 
 pasos de su compañera. Y cuando llegaron ante su amo, Luz Nocturna se 
 inclinó graciosamente, y sin darle tiempo a reponerse de la sorpresa que
 le había producido aquella entrada inesperada, se encaró con el joven 
 Abdalah y le hizo una ligera seña con los ojos. Y de repente se aceleró 
 el ritmo de la pandera de un modo muy cadencioso, y Luz Nocturna, 
 escurriéndose como un pájaro, bailó.

Y bailó todos los pasos, incansable, y esbozó todas las figuras 
 como nunca lo hubiese hecho en los palacios de los reyes una danzarina 
 de profesión. Y bailó como sólo quizá había bailado el pastor David ante
 Saúl negro de tristeza.

Y bailó la danza de los velos, y la del pañuelo, y la del bastón. Y
 bailó las danzas de las judías, y las de las griegas, y las de las 
 etíopes, y las de las persas, y las de las beduínas, con una ligereza 
 tan maravillosa, que, en verdad, sólo Balkis, la reina enamorada de 
 Soleimán, las había podido bailar iguales.

Y en cuanto hubo bailado todo aquello, cuando el corazón de su amo,
 y el del hijo de su amo, y el del mercader invitado por su amo quedaron
 suspensos de sus pasos y los ojos quedaron fijos en la soltura de su 
 cuerpo, esbozó la ondulante danza del puñal. En efecto, sacando de 
 improviso el arma dorada de su vaina de plata, y muy conmovedora de 
 gracia y de actitudes, al ritmo acelerado de la pandera surgió, con el 
 puñal amenazador, combada, flexible, ardiente, ronca y salvaje, con ojos
 como relámpagos y sostenida por alas que no se veían. Y la amenaza del 
 arma tan pronto se dirigía a un enemigo invisible del aire como volvía 
 su punta hacia los hermosos senos de la joven exaltada. Y la 
 concurrencia lanzó en aquel momento un prolongado grito de horror, al 
 ver tan próximo a la punta mortal el corazón de la danzarina. Pero poco a
 poco se hizo más lento el ritmo de la pandera y la cadencia amenguó y 
 se atenuó hasta el silencio de la piel sonora. Y Luz Nocturna, con el 
 pecho hinchado como una ola de mar, cesó de bailar.

Y se volvió hacia el esclavo Abdalah, quien, a una nueva seña, le 
 tiró la pandera desde su sitio. Y ella la cogió al vuelo, y volviéndola 
 del revés se sirvió de ella como de un platillo para tendérsela a los 
 tres espectadores y solicitar su liberalidad, como es costumbre de 
 almeas y danzarinas. Y Alí Babá, que, si bien un poco molesto por la 
 acción inesperada de su servidora, se había dejado conquistar por tanto 
 encanto y tanto arte, echó un dinar de oro en la pandera. Y Luz Nocturna
 le dió las gracias con una profunda reverencia y una sonrisa, y tendió 
 la pandera al hijo de Alí Babá, que no fué menos generoso que su padre.

Entonces, con la pandera siempre en la mano izquierda, se la 
 presentó al huésped a quien no le gustaba la sal. Y hagg Hussein sacó su
 bolsa, y ya se disponía a extraer de ella algún dinero para dárselo a 
 la tan deseable danzarina, cuando de pronto Luz Nocturna, que había 
 retrocedido dos pasos, saltó hacia adelante como un gato montés y le 
 sepultó en el corazón, hasta la empuñadura, el puñal que blandía en la 
 mano derecha. Y hagg Hussein, con los ojos hundidos de repente en las 
 órbitas, abrió la boca y la volvió a cerrar, lanzando apenas un suspiro;
 luego se desplomó sobre la alfombra, dando con la cabeza antes que con 
 los pies, y convertido ya en cuerpo sin alma.

Alí Babá y su hijo, en el límite del espanto y de la indignación, 
 se abalanzaron sobre Luz Nocturna, que, temblando de emoción, limpiaba 
 con su chal de seda el puñal ensangrentado. Y como la creyeran presa de 
 delirio y de locura, y la cogieran la mano para arrancarle el arma, ella
 les dijo con voz tranquila: "¡Oh amos míos! ¡Loores a Alah, que ha 
 armado el brazo de una débil muchacha para vengaros del jefe de vuestros
 enemigos! ¡Ved si este muerto no es el mercader de aceite, el propio 
 capitán de los ladrones con sus mismos ojos, el hombre que no quería 
 probar la sal sagrada de la hospitalidad!" Y así diciendo, despojó de su
 manto el cuerpo yacente, e hizo ver bajo su larga barba y el disfraz 
 con que se había embozado para la circunstancia al enemigo que juró 
 destruirles.

Cuando Alí Babá hubo reconocido de tal suerte, en el cuerpo 
 inanimado de hagg Hussein, al mercader de aceite dueño de las tinajas y 
 jefe de los ladrones, comprendió que por segunda vez debía su salvación y
 la de toda su familia a la abnegación valiente y al valor de la joven 
 Luz Nocturna. Y la estrechó contra su pecho y la besó entre ambos ojos, y
 le dijo, con lágrimas en los ojos: "¡Oh Luz Nocturna, hija mía! 
 ¿quieres, para llevar mi felicidad hasta el límite, entrar 
 definitivamente en mi familia, casándote con mi hijo, este hermoso joven
 que aquí tienes?"

Y Luz Nocturna besó la mano de Alí Babá y contestó: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos!"

Y se celebró sin tardanza el matrimonio de Luz Nocturna con el hijo
 de Alí Babá, ante el kadí y los testigos, en medio de regocijos y 
 diversiones. Y se enterró secretamente el cuerpo del jefe de los 
 ladrones en la fosa común que había servido de sepultura a sus antiguos 
 compañeros.

¡Maldito sea!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 860ª noche

Ella dijo:

...Y después del matrimonio de su hijo, Alí Babá, que se había 
 hecho prudente y seguía los consejos de Luz Nocturna y escuchaba sus 
 avisos, aún se abstuvo por algún tiempo de volver a la caverna, por 
 temor de encontrarse allí con los dos ladrones cuya suerte ignoraba, y 
 que en realidad, como sabes, ¡oh rey afortunado! habían sido ejecutados 
 por orden de su capitán. Y sólo al cabo de un año, cuando estuvo 
 completamente tranquilo por esa parte, se decidió a ir a visitar la 
 caverna en compañía de su hijo y de la avispada Luz Nocturna.

Y Luz Nocturna, que iba observándolo todo por el camino, vió, al 
 llegar a la roca, que los arbustos y las hierbas grandes obstruían por 
 completo la vereda que conducía allí, y que, además, en el suelo no 
 había huella alguna de pasos humanos ni el menor vestigio de caballos. Y
 sacó en consecuencia que nadie había ido allí desde hacía mucho tiempo.
 Y dijo a Alí Babá: "¡Oh tío mío! no hay inconveniente. ¡Podemos entrar 
 ahí dentro sin correr peligro!"

Entonces Alí Babá, extendiendo la mano hacia la puerta de piedra, 
 pronunció la fórmula mágica, diciendo: "¡Sésamo, ábrete!" Y lo mismo que
 antes, obedeciendo a las dos palabras y como movida por servidores 
 invisibles, la puerta se abrió en la roca, y dejó el paso libre a Ali 
 Babá, a su hijo y a la joven Luz Nocturna. Y Alí Babá comprobó que nada 
 había cambiado, en efecto, desde su última visita al tesoro, y hubo de 
 complacerse en enseñar a Luz Nocturna y a su esposo las fabulosas 
 riquezas de que en lo sucesivo era único poseedor.

Y cuando lo hubieron examinado todo en la caverna, llenaron de oro y
 pedrerías tres sacos grandes que habían llevado, y se volvieron a su 
 casa después de pronunciar la fórmula que cerraba. Y desde entonces 
 vivieron en paz y con felicidades, utilizando con moderación y prudencia
 las riquezas que les había deparado El Donador, que es el Único grande,
 el Generoso.

Y así es como Alí Babá, el leñador que por toda fortuna tenía tres 
 asnos, se tornó, gracias a su destino y a la bendición, en el hombre más
 rico y más honrado de su ciudad natal. ¡Gloria a Quien da sin cuento a 
 los humildes de la tierra!

"Y he aquí ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— cuanto sé de la historia de Alí Babá y de los cuarenta ladrones. ¡Pero Alah es más sabio!

Y el rey Schahriar dijo: "¡Cierto, Schehrazada, que 
 esa historia es una historia asombrosa! Y la joven Luz Nocturna no tiene
 par entre las mujeres de ahora. Y bien lo sé yo, que me he visto 
 obligado a hacer que corten la cabeza a todas las desvergonzadas de mi 
 palacio".

Pero Schehrazada, al ver que el rey fruncía ya las cejas al 
 asaltarle aquel recuerdo, y se excitaba penosamente por las cosas 
 pasadas, se apresuró a comenzar en estos términos la Historia de...

Los encuentros de Al-Rashid en el puente de Bagdad

Y viendo Schehrazada que, al recuerdo de las 
 tribulaciones antiguas; el rey Schahriar fruncía ya las cejas, se 
 apresuró a empezar la nueva historia, diciendo:

He llegado a saber ¡oh rey del tiempo! ¡oh corona de mi cabeza! 
 que, un día entre los días, el califa Harún Al-Rashid (¡Alah le tenga en
 Su gracia!) salió de su palacio en compañía de su visir Giafar y de 
 Massrur, su portaalfanje ambos disfrazados, como él mismo lo iba, de 
 mercaderes nobles de la ciudad. Y había llegado ya con ellos al puente 
 de piedra que une las dos riberas del Tigris, cuando en la misma entrada
 del puente vió, sentado en tierra sobre sus piernas encogidas, a un 
 ciego de mucha edad que pedía limosna por Alah a los transeúntes en el 
 camino de la generosidad. Y el califa interrumpió su paseo ante el viejo
 achacoso, y puso un dinar de oro en la palma de la mano que le tendía 
 el mendigo. Y éste le detuvo bruscamente por la mano al querer el califa
 proseguir su camino, y le dijo: "¡Oh generoso donador! que Alah 
 recompense con Sus más escogidas bendiciones esta acción de tu alma 
 piadosa. Pero te suplico que, antes de marcharte, no me niegues el favor
 que voy a pedirte. Levanta el brazo y dame un puñetazo o una bofetada 
 en el lóbulo de la oreja".

Y tras de hablar así, se soltó de la mano que tenía cogida, a fin 
 de que el extranjero pudiese aplicarle la consabida bofetada. Sin 
 embargo, por miedo a que se pasase de largo sin complacerle, tuvo 
 cuidado de cogerle por la orla de su luengo traje.

Y al ver y oír aquello: "¡Oh tío! ¡Alah me libre de obedecer a tu 
 mandato! Porque quien da una limosna por Alah no debe borrar su mérito 
 maltratando al que beneficia con esa limosna. Y el maltrato al cual me 
 mandas que te someta es una acción indigna de su creyente". Y tras de 
 hablar así hizo un esfuerzo para que le soltará el ciego. Pero no había 
 contado con la vigilancia del ciego, que, suponiendo el movimiento del 
 califa, hizo por su parte un esfuerzo mucho más grande para que no se 
 soltara. Y le dijo: "¡Oh mi generoso señor! perdóname mi importunidad y 
 el atrevimiento de mi conducta. Y déjame implorarte aún que me des esa 
 bofetada en el lóbulo de la oreja. De no ser así, prefiero que recojas 
 tu limosna. Porque sólo con esa única condición puedo aceptarla sin 
 perjurar ante Alah y contravenir al juramento que hice de cara a Quien 
 te ve y me ve". Luego añadió: "Si supieras ¡oh mi señor! el motivo de mi
 juramento no vacilarías en darme la razón".

Y el califa pensó: "¡Contra la importunidad de este viejo ciego no 
 hay recurso más que en Alah el Todopoderoso!" Y como no quería ser por 
 mucho tiempo pasto de la curiosidad de los transeúntes, se apresuró a 
 hacer lo que le pedía el ciego, quien, inmediatamente de recibir la 
 bofetada, le soltó, dándole gracias y alzando las dos manos al cielo 
 para invocar sobre su cabeza las bendiciones.

Y Al-Rashid después de aquello, se alejó con sus dos acompañantes, y
 dijo a Giafar: "¡Por Alah, que la historia de ese ciego debe ser una 
 historia asombrosa, y su caso un caso muy extraño! Así, pues, vuelve 
 adonde se halla él y dile que vas de parte del Emir de los Creyentes 
 para ordenarle que mañana esté en palacio a la hora de la plegaria de 
 mediodía". Y Giafar volvió junto al ciego y le comunicó la orden de su 
 señor.

Luego fué a reunirse con el califa. Y habían dado pocos pasos, 
 cuando divisaron en la orilla izquierda del puente, sentado casi 
 enfrente del ciego, un segundo mendigo lisiado de ambas piernas y con la
 boca hendida. Y a una seña de su amo, el portaalfanje Massrur se acercó
 al lisiado de ambas piernas que tenía la boca hendida, y le dió la 
 limosna que estaba escrita en su suerte aquel día. Y el hombre levantó 
 la cabeza y se echó a reír, diciendo: "¡Ah, ualah! en toda mi vida de 
 maestro de escuela he ganado tanto como acabo de recibir de manos de tu 
 generosidad, ¡oh mi señor!" Y Al-Rashid, que había oído la respuesta, se
 encaró con Giafar, y le dijo: "¡Por vida de mi cabeza! si es un maestro
 de escuela y se ve reducido a mendigar por los caminos, sin duda debe 
 ser extraña su historia. Date prisa a ordenarle que mañana esté a la 
 puerta de mi palacio a la misma hora que el ciego".

Y se ejecutó la orden. Y continuaron su paseo.

Pero aún no habían tenido tiempo de alejarse del lisiado, cuando le
 oyeron invocar a grandes gritos las bendiciones sobre la cabeza de un 
 jeique que se había acercado a él. Y miraron hacia allá para ver de qué 
 se trataba. Y vieron que el jeique procuraba esquivarse, muy confuso por
 las bendiciones y alabanzas de que era objeto. Y por las palabras del 
 lisiado comprendieron que la limosna que el jeique acababa de entregarle
 era más considerable todavía que la de Massrur, y que nunca la había 
 recibido igual el pobre hombre. Y Harún manifestó a Giafar su asombro al
 ver que un simple particular daba una prueba de largueza mayor que la 
 suya propia, y añadió: "Me gustaría conocer a ese jeique y profundizar 
 en el motivo de su generosidad. Ve, pues, ¡oh Giafar! a decirle que 
 tiene que presentarse entre mis pianos mañana por la siesta, a la misma 
 hora que el ciego y el lisiado". Y se ejecutó la orden.

Y ya iban a proseguir su camino, cuando vieron avanzar por el 
 puente un magnífico cortejo, como no pueden ostentarlo, por lo general, 
 más que los reyes y los sultanes. Pero lo precedían a caballo unos 
 heraldos que gritaban: "¡Paso a nuestro amo, el esposo de la hija del 
 todopoderoso rey de la China y de la hija del poderoso rey del Sind y de
 la India!" Y a la cabeza del cortejo, en un caballo cuyo aspecto 
 pregonaba su raza, caracoleaba un emir o quizá un hijo de rey, que tenía
 una apostura brillante y llena de nobleza. E inmediatamente detrás de 
 él iban dos sais que conducían, con un ronzal de seda azul, a un camello
 maravillosamente enjaezado y cargado con un palanquín en que, bajo un 
 palio de brocato rojo, estaban sentadas, una a la derecha y otra a la 
 izquierda, las dos jóvenes princesas, esposas del jinete, con el rostro 
 cubierto por un velo de seda anaranjada. Y cerraba el cortejo una 
 orquesta de músicos que tocaban aires indios y chinos en sus 
 instrumentos de formas desconocidas.

Y Harún, maravillado a la par que sorprendido, dijo a sus 
 acompañantes: "He aquí un extranjero notable, de los que raramente 
 vienen a mi capital. Y aunque he recibido a los reyes y a los príncipes y
 a los emires más imponentes de la tierra, y aunque los jefes de los 
 descreídos de allende los mares, los del país de los francos y los de 
 las regiones del extremo Occidente, me han enviado embajadas y 
 diputaciones, ninguno de los que hemos visto podía compararse con éste 
 en fausto y en belleza". Luego se encaró con su portaalfanje Massrur, y 
 le dijo: "Date prisa ¡oh Massrur! a seguir a ese cortejo, con obieto de 
 que veas lo que haya que ver, y vuelvas sin tardanza para informarme en 
 palacio, teniendo antes cuidado, sin embargo, de incitar a ese noble 
 extranjero a presentarse mañana entre mis manos a la misma hora que el 
 ciego y el lisiado y el jeique generoso".

Y cuando Massrur se marchó para ejecutar la orden, el califa y 
 Giafar atravesaron el puente por fin. Pero apenas habían llegado al 
 extremo, divisaron en medio del meidán que se abría frente a ellos, y 
 que servía para justas y torneos, una gran aglomeración de espectadores 
 que miraban a un joven montado en una hermosa yegua blanca, a la que 
 lanzaba a toda brida por uno y otro lado, castigándola a latigazos y 
 espolazos sin compasión y de manera que el animal echaba espuma y sangre
 y le temblaban las patas y el cuerpo todo.

Al ver aquello, el califa, que era aficionado a los caballos y no 
 podía sufrir que se les maltratara, llegó al límite de la indignación, y
 preguntó a los espectadores: "¿Por qué se porta de modo tan bárbaro ese
 joven con esa hermosa yegua dócil?" Y contestaron: "No lo sabemos, y 
 sólo Alah lo sabe. ¡Pero todos los días a la misma hora vemos llegar al 
 joven con su yegua, y asistimos a este espectáculo inhumano!" Y 
 añadieron: "Al fin y al cabo, es dueño legítimo de su yegua y puede 
 tratarla a su antojo". Y Harún se encaró con Giafar y le dijo: "Te dejo 
 el cuidado ¡oh Giafar! de informarte por ese joven de la causa que le 
 impulsa a maltratar de tal suerte a su yegua. Y si se niega a 
 revelártela, le dirás quién eres y le ordenarás que se presente entre 
 mis manos mañana por la siesta, a la misma hora que el ciego, el 
 lisiado, el jeique generoso y el jinete extranjero".

Y dejó el meidán para regresar a palacio solo aquel día...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 861ª noche

Ella dijo:

"...Y Giafar contestó con el oído y la obediencia, y el califa le dejó en el meidán para regresar a palacio solo aquel día.

Y he aquí que al siguiente, después de la plegaria intermedia de 
 mediodía, el califa entró en el diwán de audiencias, y el gran visir 
 Giafar al punto introdujo en su presencia a los cinco personajes con 
 quienes se habían encontrado la víspera en el puente de Bagdad, a saber:
 el ciego que se hacía abofetear, el maestro de escuela lisiado, el 
 jeique generoso, el noble jinete a cuya zaga tocaban aires indios y 
 chinos, y el joven dueño de la yegua blanca. Y cuando los cinco 
 estuvieron prosternados ante su trono y hubieron besado la tierra entre 
 sus manos, el califa les hizo con la cabeza seña de que se levantaran, y
 Giafar les colocó por orden, uno junto a otro, en la alfombra que había
 al pie del trono.

Entonces Al-Rashid se encaró con el joven dueño de la yegua blanca,
 y le dijo: "¡Oh joven que ayer te mostraste tan inhumano con la hermosa
 yegua blanca tan dócil que montabas! ¿puedes decirme, para que yo lo 
 sepa, el motivo que impulsaba a tu alma a portarte de modo tan bárbaro 
 con un animal mudo que no puede responder a las injurias con injurias y a
 los golpes con golpes? Y no me digas que obrabas así para guiar o para 
 desbravar a tu yegua. Porque en mi vida he desbravado y guiado yo mismo 
 gran número de potros y potrancas, pero nunca he tenido necesidad de 
 maltratar, como tú lo hacías, a los animales que he enseñado. Y tampoco 
 me digas que hostigabas así a tu yegua para divertir a los espectadores,
 pues no solamente no les divertía ese espectáculo inhumano, sino que 
 les escandalizaba y a mí también me escandalizaba con ellos. Y en poco 
 estuvo ¡por Alah! que me diese a conocer en público para castigarte como
 merecías y poner fin a un espectáculo tan repugnante. Habla, pues, sin 
 mentir y sin ocultarme nada del motivo de tu conducta, porque es el 
 único medio que te queda de escapar a mi rencor y de entrar en mi 
 gracia. Y si tu relato me satisface y tus palabras disculpan tu 
 conducta, dispuesto estoy incluso a perdonarte y a olvidar todo lo que 
 de ofuscante hubiese en tu manera de obrar".

Cuando el joven dueño de la yegua blanca hubo oído las palabras del
 califa, se le puso la tez muy amarilla y bajó la cabeza guardando 
 silencio, presa visiblemente de un embarazo muy grande y de una pena sin
 límites. Y como continuara erguido de tal suerte, sin poder llegar a 
 pronunciar una sola palabra, mientras brotaban lágrimas de sus ojos y le
 caían en el pecho, el califa cambió de tono con él, y más intrigado que
 nunca, le dijo con voz dulce: "¡Oh joven! olvida que estás en presencia
 del Emir de los Creyentes y habla con toda libertad, como si estuvieras
 entre tus amigos, pues bien veo que tu historia debe ser una historia 
 muy extraña y el motivo de tu conducta un motivo muy extraño. Y te juro,
 por los méritos de mis antecesores los Gloriosos, que no se te hará 
 ningún mal".

Y Giafar, por su parte, se puso a hacer al joven, con la cabeza y 
 con los ojos, señas inequívocas de estímulo que significaban claramente:
 "Habla con toda confianza. Y no tengas la menor inquietud".

Entonces el joven comenzó a recobrar el aliento perdido, y tras de 
 alzar la cabeza, besó la tierra una vez más entre las manos del sultán, y
 dijo:

Historia del joven dueño de la yegua blanca

"Has de saber ¡oh Emir de los Creyentes! que soy muy conocido en mi
 barrio, donde me llaman Sidi Nemán. Y la historia que es mi historia y 
 que, por orden tuya, voy a contarte, constituye un misterio de la fe 
 musulmana. Y si estuviera escrita con agujas en el ángulo interior del 
 ojo, serviría de enseñanza a quien la leyera con espíritu atento".

Y el joven se calló un instante para reunir en la memoria todos sus recuerdos, y prosiguió:

"Cuando murió mi padre, me dejó lo que Alah me había escrito para 
 herencia. Y advertí que los beneficios de Alah sobre mi cabeza eran más 
 numerosos y más escogidos de lo que anhelara nunca mi alma. Y además 
 observé que de día en día yo iba siendo el hombre más rico y más 
 considerado de mi barrio. Pero mi nueva vida, lejos de infundirme 
 pedantería y orgullo, no hizo más que desarrollar mis acentuadas 
 aficiones a la calma y a la soledad. Y continué viviendo soltero, 
 felicitándome todas las mañanas de Alah por no tener preocupaciones de 
 familia ni responsabilidades. Y me decía todas las noches: «¡Ya Sidi 
 Nemán, cuán modesta y tranquila es tu vida! ¡Y cuán deleitosa es la 
 soledad del celibato!»

Pero, un día entre los días, ¡oh mi señor! me desperté con un 
 violento e incomprensible deseo de cambiar de vida repentinamente. Y 
 entró en mi alma este deseo bajo la forma del matrimonio. Y en aquella 
 hora y en aquel instante, me levanté, movido por los movimientos 
 interiores de mi corazón, diciéndome:

"¿No te da vergüenza, ya Sidi Nemán, vivir de tal suerte, solo en 
 esta morada, como un chacal en su guarida, sin ninguna presencia dulce 
 al lado tuyo, sin un cuerpo de mujer fresco siempre para refrescarte los
 ojos y sin ningún afecto que te haga sentir que en realidad vives del 
 soplo de tu Creador?

¿Esperas, pues, para conocer las ventajas de nuestras jóvenes a que
 los años te hayan vuelto impotente y bueno, cuando más, para ver sin 
 consecuencias!"

Ante estos pensamientos tan naturales, que acudían a mi espíritu 
 por vez primera, no vacilé ya más en seguir las incitaciones de mi alma,
 puesto que el alma nos es cara y todos sus anhelos merecen ser 
 satisfechos.

Pero como yo no conocía a mujeres casamenteras que pudiesen 
 buscarme una esposa entre las hijas de los notables de mi barrio y de 
 los mercaderes ricos del zoco, y como, por otra parte, estaba muy 
 resuelto a casarme con conocimiento de causa, es decir, dándome cuenta 
 por mis propios ojos de los encantos y cualidades de mi esposa, y no 
 siguiendo la costumbre que exige no se vea el rostro de la desposada más
 que después de extendido el contrato y de las ceremonias matrimoniales,
 me decidí a elegir a mi esposa sencillamente entre las hermosas 
 esclavas que se venden y se compran.

Así salí de mi casa inmediatamente y me dirigí al zoco de los 
 esclavos, diciéndome: "¡Ya Sidi Nemán, excelente es tu determinación de 
 tomar esposa entre las jóvenes esclavas en vez de buscar alianza con las
 muchachas notables! Porque con eso eludes muchos fastidios y trabajos, 
 no sólo evitándote el tener a tu espalda la nueva familia de tu esposa, y
 en tu estómago las miradas, de continuo enemigas, de la madre de tu 
 esposa, vieja calamitosa ciertamente, y en tus hombros la carga de los 
 hermanos mayores y menores de tu esposa, y de los parientes viejos y 
 jóvenes de tu esposa, y de las relaciones enfadosas y pesadas de tu tío,
 padre de tu esposa, sino también alejando de ti las futuras 
 recriminaciones de la hija de notables, que no dejaría de hacerte sentir
 en toda ocasión que era de extracción superior a la tuya, y que para 
 con ella no tenías más que deberes, y que le debías todos los 
 miramientos y todas las obligaciones.

Y entonces sería cuando podrías desear tu vida de soltero y 
 morderte los dedos hasta hacerte sangre. ¡Mientras que escogiendo por ti
 mismo una esposa probada con tus ojos y con tus dedos y que no tenga 
 nada que la ate y esté sola en absoluto con su belleza, simplificas tu 
 existencia, te evitas complicaciones y tienes todas las ventajas del 
 matrimonio sin tener sus inconvenientes!"

Y alimentando aquella mañana estos pensamientos nuevos, ¡oh Emir de
 los Creyentes! llegué al zoco de esclavas para escoger una esposa 
 agradable con quien vivir entre dulzuras de todas clases, amor mutuo y 
 bendiciones. Porque como por naturaleza estaba yo capacitado para el 
 afecto, anhelaba con todas mis fuerzas encontrar en la joven de mi 
 agrado las cualidades de alma y cuerpo que me permitieran consagrar a 
 ella las reservas acumuladas de una ternura de la que todavía no había 
 consagrado la menor partícula a ningún otro ser viviente.

Aquel era precisamente día de mercado, y un arribo reciente había 
 traído a Bagdad hacía poco muchachas jóvenes de Circasia, de Jonia, de 
 Arabia, del país de los Rums, de la ribera anadoliana, de Serendib, de 
 la India y de la China.

Cuando llegué al centro del mercado, los corredores y los 
 subastadores ya habían dispuesto allí los diversos lotes separadamente 
 para evitar los desórdenes que hubiese ocasionado la mezcla de aquellas 
 razas distintas. Y en cada uno de aquellos lotes se ponía bien de 
 relieve a cada joven, de modo que se la pudiese examinar en todos 
 sentidos y que cada trato se ultimase a sabiendas y sin engaños.

Y el Destino quiso —¡nadie podría escapar a su destino!— que mis primeros pasos se encaminasen por sí mismos hacia el grupo de las jóvenes llegadas de las Islas del extremo Norte.

Además, aunque mis pasos no se hubiesen encaminado por sí mismos 
 hacia aquel lado, hacia aquel habrían mirado mis ojos inmediatamente. 
 Porque aquel grupo se distinguía, entre los grupos más sombríos que 
 estaban próximos a él, por su claridad y por una cascada de pesadas 
 cabelleras, amarillas como el oro, que ondulaban sobre cuerpos de una 
 blancura de plata virgen. Y las jóvenes que en pie integraban aquel 
 grupo se parecían todas de manera extraña, como las hermanas se asemejan
 a sus hermanas cuando son del mismo padre y de la misma madre.

Y todas tenían los ojos azules cual la turquesa iránica cuando todavía conserva la humedad de la roca...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 862ª noche

Ella dijo:

...Y todas tenían los ojos azules cual la turquesa iránica cuando todavía conserva la humedad de la roca.

Y yo, que en mi vida ¡oh mi señor! había tenido ocasión de ver 
 jóvenes de una belleza tan extraña, estaba maravillado y sentía que se 
 me salía el pecho del alma en pos de aquel espectáculo emocionante. Y al
 cabo de una hora de tiempo, sin poder llegar a fijar mi elección en 
 alguna de ellas, que todas eran igualmente hermosas, cogí de la mano a 
 la que me parecía que era la más joven y en seguida la adquirí sin 
 regatear ni escatimar. Porque la circundaban por entero las gracias, y 
 era como la plata en la mina y como la almendra mondada, clara y pálida 
 hasta el exceso, con su vellón de seda amarilla, con inmensos ojos 
 mágicos, azules, bajo sombrías pestañas curvadas como las hojas de las 
 cimitarras y velando una mirada de dulzura marina. Y a su vista me 
 acordé de esos versos del poeta:

¡Oh tú, cuya preciosa tez está matizada de 
 ámbar como la tez de la rosa china, y cuya boca con su contenido es una 
 manzanilla purpúrea que floreciera sobre dos sartas de granizos!

¡Oh poseedora de dos ojos de ágata sombreados por pétalos de jacinto y más rasgados que los de una antigua faraona!

¡Oh espléndida! ¡Si te comparase a las más bellas de nuestras amadas me equivocaría, pues eres bella sin comparación!

¡Pues aunque sólo tuvieras el grano de belleza
 que se aloja en el hoyuelo amable de la comisura de tus labios, harías 
 que los humanos titubearan en la locura!

¡Aunque sólo tuvieras esas piernas esbeltas 
 que se yerguen mirándose en el espejo de tus pies desnudos, superarían 
 ellas a los juncos que se miran en el agua!

¡Aunque sólo tuvieras ese talle dócil al ritmo de tus esplendores, darías envidia a las ramas tiernas del árbol ban!

¡Y aunque sólo tuvieras ése tu porte, más 
 magnífico que el de un navío sobre el mar cuando lo tripulan piratas, 
 martirizarías con tus pupilas a los corazones todos!

Y cogí, pues, de la mano a la joven, ¡oh mi señor! y tras de 
 proteger con mi manto su desnudez, me la llevé a mi morada. Y me 
 complació con su dulzura, su silencio y su modestia. Y comprendí hasta 
 qué punto me atraía su belleza exótica, su palidez, sus cabellos 
 amarillos como el oro en fusión y sus ojos azules, siempre bajos, que 
 eludían siempre los míos por timidez, sin duda alguna. Y como ella no 
 hablaba nuestra lengua y yo no hablaba la suya, evité fatigarla con 
 preguntas que quedarían sin respuestas. Y di gracias al Donador, que 
 había conducido a mi morada una mujer cuya contemplación ya por sí sola 
 constituía un encanto.

Pero la misma noche de su entrada en la casa no dejé de notar en 
 ella cosas singulares. Porque en cuanto cayó la noche, sus ojos azules 
 sé hicieron más sombríos, y su mirada, anegada en dulzura durante el 
 día, se tornó chispeante, como animada de un fuego interior. Y la poseyó
 una especie de exaltación que se traducía en sus facciones por una 
 palidez mayor aún y por ligero temblor de los labios. Y de cuando en 
 cuando miraba hacia la puerta, como si deseara tomar el aire. Pero como 
 la hora nocturna no era favorable al paseo, y además ya era tiempo de 
 tomar nuestra cena, me senté y la hice sentarse a mi lado.

Y mientras esperábamos a que nos sirvieran la comida, quise 
 aprovechar la oportunidad para hacerle comprender hasta qué punto su 
 llegada era una bendición para mí y los tiernos sentimientos que 
 germinaban en mi corazón al verla. Y la acaricié dulcemente, y traté de 
 mimarla y de domesticar su alma extranjera. Y la cogí la mano dulcemente
 y me la llevé a los labios y al corazón. Y pasé ligeramente mis dedos 
 por la seda incitante de su cabellera, con tanto cuidado como si tocara 
 una antiquísima tela pronta a abrirse al menor contacto. Y ya no 
 olvidaré ¡oh mi señor! lo que hube de experimentar a aquel contacto. En 
 vez de sentir la tibieza de los cabellos vivos, fué como si las crines 
 amarillas de sus trenzas se hubiesen extraído de algún metal helado, o 
 como si mi mano, al acariciar aquel vellón, rozara seda empapada en 
 nieve derretida. Y a la sazón no dudé de que su cabellera estuviese 
 desde un principio tejida por entero con hilillos de filigrana de oro.

Y pensé con mi alma en la omnipotencia infinita del Dueño de las 
 criaturas, que en nuestros climas hace don a nuestras jóvenes de sus 
 cabelleras negras y cálidas como el ala de la noche, y corona la frente 
 de las claras hijas del Norte con esa corona de llama congelada.

Y ¡oh mi señor! no pude por menos de emocionarme con una emoción 
 mezcla de asombro a la par que de delicias al saberme esposo de una 
 criatura tan rara y tan diferente a las mujeres de nuestros climas. Y 
 hasta tuve la percepción de que ella no era de mi sangre ni de nuestra 
 extracción común. Y en poco estuvo que no le atribuyera de pronto dones 
 sobrenaturales y virtudes desconocidas. Y la miré con admiración y 
 asombro.

Pero en seguida entraron los esclavos llevando a la cabeza las 
 bandejas cargadas de manjares, que colocaron ante nosotros. Y observé 
 que, no bien vió aquellos manjares, se acentuaba el azoramiento de mi 
 esposa, y que por sus mejillas de raso mate pasaban alternativas de 
 rubor y de palidez, en tanto que se dilataban sus ojos, fijos en los 
 objetos sin verlos.

Y atribuyendo todo aquello a su timidez y a su ignorancia de 
 nuestras costumbres, quise animarla a probar los manjares servidos, y 
 empecé por un plato de arroz cocido con manteca, del que me puse a comer
 utilizando para ello los dedos, como hacemos generalmente. Pero 
 aquello, en lugar de abrir el apetito en el alma de mi esposa, debió 
 ocasionarle, a no dudar, un sentimiento parecido a la repulsión, si no a
 la náusea. Y lejos de seguir mi ejemplo, volvió ella la cabeza y miró 
 en torno suyo como buscando algo. Después, tras de un largo rato de 
 vacilación, como viera que mi mirada le suplicaba que tocase a los 
 manjares, se sacó del seno un estuchito tallado en un hueso de niño, y 
 extrajo de él un finísimo tallo de grama, semejante a esos menudos 
 tallos que utilizamos de limpia-oídos. Y cogió delicadamente con dos 
 dedos aquel tallito puntiagudo y se puso a pinchar con él lentamente el 
 arroz y a llevárselo a los labios más lentamente todavía y grano a 
 grano. Y entre cada dos de sus minúsculos bocados dejaba transcurrir un 
 largo intervalo de tiempo. De modo que ya había acabado yo mi comida 
 cuando ella aún no habría tomado de aquella manera más de una docena de 
 granos de arroz. Y eso fué cuanto quiso comer aquella noche. Y me 
 pareció adivinar, por un gesto vago, que estaba harta. Y no quise 
 aumentar su azoramiento ni enfadarla insistiendo para que tomase algún 
 otro alimento.

Y aquello no hizo más que afirmarme en la creencia de que mi esposa
 extranjera era un ser diferente a los habitantes de nuestros países. Y 
 pensaba para mi fuero interno: "¿Cómo no ha de ser distinta a las 
 mujeres de aquí esta joven que, para alimentarse, sólo necesita la 
 pitanza que un pajarito? Y si así es en cuanto a las necesidades de su 
 cuerpo, ¿qué será en cuanto a las necesidades de su alma?" Y resolví 
 consagrarme por completo a tratar de adivinar su alma, que me parecía 
 impenetrable.

Y procurando darme a mí mismo una explicación plausible de su 
 manera de obrar, me imaginé que no tendría ella costumbre de comer con 
 hombres, menos aún con un marido, ante quien tal vez la habrían enseñado
 a que se contuviera. Y me dije: "¡Sí, eso es! Ha llevado la continencia
 demasiado lejos porque es sencilla e inocente. ¡O acaso haya cenado ya!
 O bien si no lo ha hecho todavía, se reserva para comer sola y con 
 libertad".

Y al punto me levanté y la cogí de la mano con precauciones 
 infinitas, y la conduje a la estancia que le había hecho preparar. Y 
 allí la dejé sola, a fin de que quedase libré de obrar a su antojo. Y me
 retiré discretamente.

Y por miedo a molestarla o a parecerle importuno, no 
 quise entrar aquella noche en el aposento de mi esposa, como, por lo 
 general, hacen los hombres en la noche nupcial, sino que, al contrario, 
 pensé que con mi discreción me atraería la gracia de mi esposa y así le 
 demostraría que los hombres de nuestros países están lejos de resultar 
 brutales y desprovistos de cortesía y saben, cuando es preciso, aparecer
 delicados y reservados. No obstante, ¡oh Emir de los Creyentes! por tu 
 vida te juro que aquella noche no me faltó el deseo de penetrar en mi 
 clara esposa, la joven hija de hombres del Norte, que era dulce a mi 
 vista y que había sabido encantar mi corazón con su gracia extraña y el 
 misterio que la envolvía. Pero era mi placer demasiado precioso para 
 comprometerme precipitando los acontecimientos, y sólo ganancias podría 
 reportarme el preparar el terreno y dejar que el fruto perdiera su 
 acidez y llegara a plena madurez con la lozanía conveniente. Sin 
 embargo, pasé aquella noche presa del insomnio, pensando en la belleza 
 rubia de la joven extranjera que perfumaba mi morada, y cuyo cuerpo 
 lustral me parecía sabroso como el albaricoque cogido bajo el rocío, y 
 aterciopelado como él, y como él deseable...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 863ª noche

Ella dijo:

...pensando en la belleza rubia de la joven extranjera que 
 perfumaba mi morada, y cuyo cuerpo lustral me parecía sabroso como el 
 albaricoque cogido bajo el rocío, y aterciopelado como él y como él 
 deseable.

Y al día siguiente, cuando nos reunimos para comer, la acogí con 
 semblante sonriente e inclinándome ante ella, como había visto hacer en 
 otras ocasiones a los emires de Occidente llegados aquí o enviados de 
 parte del rey de los francos. Y la hice sentarse a mi lado ante las 
 bandejas de manjares, entre los cuales había, como la víspera, un plato 
 de arroz cocido con manteca y cuyos granos estaban sueltos, 
 maravillosamente condimentados y perfumados con manteca. Pero mi esposa 
 se condujo exactamente igual que la víspera, sin tocar más que al plato 
 de arroz, con exclusión de todos los demás manjares y pinchando 
 lentamente los granos uno a uno con el limpiaoídos para llevárselos a la
 boca.

Y yo, aún más sorprendido que la víspera por aquella manera de 
 comer, pensé: "¡Por Alah! ¿dónde ha podido aprender a comer el arroz de 
 esta manera? Acaso con su familia, en su país. ¿O tal vez lo hace así 
 porque come muy poco? ¿O es que quiere contar los granos de arroz, a fin
 de no comer una vez más que otra? Pero si se conduce así por espíritu 
 de economía y para enseñarme a no ser pródigo, por Alah que se equivoca,
 pues nada tenemos que temer por ese lado, y no será eso lo que pueda 
 arruinarnos un día. Porque, gracias al Retribuidor, tenemos para vivir 
 con gran desahogo y sin privarnos de lo necesario ni de lo superfluo.

Pero, hubiera o no comprendido mis pensamientos y mi perplejidad, 
 mi esposa no dejó de comer de aquella manera incomprensible. Y como si 
 hubiera querido apenarme más todavía, pinchó los granos de arroz más de 
 tarde en tarde, y acabó por limpiar el tallito puntiagudo sin decirme 
 una sola palabra ni mirarme, guardándolo en su estuche de hueso. Y 
 aquello fué todo lo que la vi hacer aquella mañana. Y he aquí que, por 
 la noche, al cenar, ocurrió exactamente lo mismo, así como al día 
 siguiente y cuantas veces nos pusimos ante el mantel extendido para 
 comer juntos.

Cuando me di cuenta de que no era posible que una mujer viviese con
 tan poco alimento como la veía tomar, ya no dudé de que tras ello 
 hubiese algún misterio más extraño todavía que la existencia de mi 
 esposa. Y aquello me hizo tomar el partido de aguardar aún, abrigando la
 esperanza de que con el tiempo se acostumbraría ella a vivir conmigo, 
 como anhelaba mi alma. Pero no tardé en advertir que era vana mi 
 esperanza y que, costase lo que costase, tenía que decidirme a dar con 
 la explicación de aquella manera de vivir tan distinta a la nuestra. Y 
 he aquí que se presentó la ocasión por sí misma cuando yo menos la 
 esperaba.

En efecto, al cabo de quince días de paciencia y de discreción por 
 mi parte, resolví intentar una visita por primera vez a la cámara 
 nupcial. Y una noche en que yo creía que mi esposa dormía hacía largo 
 rato, me dirigí muy sigilosamente al aposento que ocupaba ella en el 
 lado opuesto al mío, y llegué a la puerta de su cuarto, apagando mis 
 pasos por temor a turbar su sueño. Porque no quería despertarla muy 
 bruscamente, a fin de poder contemplarla a mi sabor dormida, 
 figurándomela, con sus párpados cerrados y sus largas pestañas curvadas,
 tan hermosa como las huríes del cielo.

Y he aquí que, cuando llegué a la puerta, oí dentro los pasos de mi
 esposa. Y como yo no podía comprender qué propósito la retenía aún 
 despierta a hora tan avanzada de la noche, me indujo la curiosidad a 
 esconderme detrás de la cortina de la puerta para ver qué ocurría. Y en 
 seguida se abrió la puerta, y mi esposa apareció en el umbral vestida 
 con sus trajes de calle y deslizándose por las baldosas de mármol sin 
 hacer el menor ruido. Y la miré al pasar ella por delante de mí en la 
 oscuridad, y asombrado se me congeló la sangre en el corazón. En medio 
 de las tinieblas, su faz entera aparecía iluminada por los dos tizones 
 de sus ojos, semejantes a los ojos de los tigres, que se dice que arden 
 en la oscuridad e iluminan el camino del exterminio y la matanza. Y se 
 parecía a esas figuras medrosas que en sueños nos envían los genn 
 malhechores cuando quieren hacernos prever las catástrofes que traman 
 contra nosotros. ¡Hasta ella me parecía una gennia de la especie más 
 cruel, con su cara pálida, sus ojos incendiarios y sus cabellos 
 amarillos, que se erizaban de un modo terrible en su cabeza! Y yo ¡oh mi
 señor! sentí que se me encajaban y se me rompían las mandíbulas, y que 
 se me secaba la saliva en la boca, que me quedaba sin aliento. Por otra 
 parte, aunque hubiese podido moverme, me habría guardado mucho de hacer 
 el menor acto de presencia detrás de aquella cortina, en aquel sitio que
 no me correspondía.

Esperé, pues, a que ella se alejase para salir de mi escondrijo, 
 recobrando el aliento perdido. Y me dirigí a la ventana que daba al 
 patio de la casa, y miré a través de la celosía. Y pude ver que abría 
 ella la puerta de la calle y salía, hollando apenas el suelo con sus 
 pies desnudos. Y la dejé alejarse un poco, y corrí a la puerta que había
 dejado ella entreabierta y la seguí de lejos, llevando mis sandalias en
 la mano. Y afuera todo estaba iluminado por el cuarto menguante de la 
 luna, y el cielo entero se desplegaba sublime, como todas las noches, 
 con sus luces titilantes. Y a pesar de mi emoción, elevé mi alma hacia 
 el Dueño de las criaturas y dije mentalmente: "¡Oh Señor, Dios de 
 exaltación y de verdad! ¡sé testigo de que he obrado con discreción y 
 honradez respecto de mi esposa, esa hija de extranjeros, aunque 
 desconozco todo lo referente a ella, que acaso pertenezca a una raza 
 descreída que ofenda Tu faz, Señor! Y ahora no sé qué va a hacer esta 
 noche bajo la claridad propicia de Tu cielo. Pero que ni de cerca ni de 
 lejos aparezca yo como cómplice de sus acciones. Porque de antemano las 
 repruebo si son contrarias a Tu ley y a la enseñanza de Tu Enviado (¡con
 Él la paz y la plegaria!)"

Y tras de calmar así mis escrúpulos, no vacilé más en seguir a mi esposa adonde fuese.

Y he aquí que atravesó ella todas las calles de la ciudad, 
 caminando con notable seguridad, como si hubiese nacido entre nosotros y
 se hubiese criado en nuestros barrios. Y yo la seguía de lejos al 
 revolar de su cabellera, que huía siniestramente detrás de ella en la 
 noche. Y llegó ella a las últimas casas, traspuso las puertas de la 
 ciudad y penetró en los campos deshabitados que desde hace centenares de
 años sirven de morada a los muertos. Y dejó atrás el primer cementerio,
 cuyas tumbas eran excesivamente antiguas, y se apresuró a entrar en el 
 que se seguía enterrando a diario. Y yo pensaba: "Seguramente tiene aquí
 muerta una amiga o una hermana de las que con ella vinieron de países 
 extranjeros. Y quiere cumplir sus deberes cerca de ella durante la 
 noche, en medio de la soledad y del silencio". Pero de pronto recordé su
 aspecto terrible y sus ojos inflamados, y de nuevo se me agolpó la 
 sangre en el corazón.

Y he aquí que surgió de entre las tumbas una forma cuya especie no 
 podía yo adivinar aún y que salió al encuentro de mi esposa. Y por el 
 horror de su fisonomía y por su cabeza de hiena carnicera, reconocí una 
 ghula en aquella forma sepulcral.

Y caí en tierra detrás de una tumba, porque me flaquearon las 
 piernas. Y merced a aquella circunstancia, a pesar de la sorpresa 
 espantosa que me embargaba, pude ver a la ghula, que no me veía, 
 aproximarse a mi esposa y cogerla de la mano para llevarla al borde de 
 una fosa. Y se sentaron ambas, una frente a otra, al borde de aquella 
 fosa. Y la ghula se inclinó hasta el suelo y se incorporó sosteniendo en
 sus manos un objeto redondo, que entregó en silencio a mi esposa. Y en 
 aquel objeto reconocí un cráneo humano recientemente separado de un 
 cuerpo sin vida. Y mi esposa, lanzando un grito de bestia feroz, clavó 
 con fruición sus dientes en aquella carne muerta y se puso a roerla de 
 un modo horroroso.

Al ver aquello, ¡oh mi señor! sentí que el cielo se desplomaba con 
 todo su peso sobre mi cabeza. Y en mi espanto, debí lanzar un grito de 
 horror que traicionó mi presencia. Porque de improviso vi a mi esposa de
 pie sobre la tumba que me cobijaba. Y mirábame con los ojos del tigre 
 hambriento cuando va a caer sobre su presa. Y ya no dudé de mi perdición
 irremisible. Y antes de que yo tuviese tiempo de hacer el menor 
 movimiento para defenderme o para pronunciar una fórmula invocadora que 
 me precaviera contra los maleficios; la vi extender el brazo por encima 
 de mí y gritar ciertas sílabas en una lengua desconocida que tenía 
 acentos semejantes a los rugidos que se oyen en los desiertos.

Apenas hubo ella vomitado aquellas sílabas diabólicas, de repente me vi metamorfoseado en perro...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 864ª noche

Ella dijo:

...Y apenas hubo ella vomitado aquellas sílabas diabólicas, de 
 repente me vi metamorfoseado en perro. Y mi esposa se precipitó sobre 
 mí, seguida de la espantable ghula. Y tan violentamente la emprendieron 
 ambas conmigo a puntapiés, que no sé cómo no me quedé muerto en el 
 sitio. Sin embargo, el peligro extremado en que me encontraba y el apego
 a la vida me dieron fuerza y valor para saltar sobre mis cuatro patas y
 ponerme en fuga con el rabo entre las piernas, perseguido con igual 
 furor por mi esposa y por la ghula. Y sólo cuando me arrojaron muy lejos
 del cementerio fué cuando cesaron de maltratarme y de correr detrás de 
 mí, que ladraba de dolor lamentablemente y me caía cada diez pasos. Y 
 las vi volverse al cementerio. Y me apresuré a franquear las puertas de 
 la ciudad, como un perro perdido y desgraciado.

Y al día siguiente, tras de una noche pasada dando tumbos por la 
 ciudad y evitando los mordiscos de los perros de barrio, que me 
 perseguían como a intruso, se me ocurrió la idea de refugiarme en 
 cualquier parte para escapar a sus ataques crueles. Y me metí con viveza
 en la primera tienda abierta a aquella hora temprana. Y fui a 
 esconderme en un rincón para sustraerme a su vista.

Aquella tienda era de un vendedor de cabezas y patas de carnero. Y 
 el tendero me protegió en un principio contra mis agresores, que querían
 penetrar en persecución mía hasta el interior de la tienda. Y consiguió
 echarlos y alejarlos; pero fué para volver a mi lado con el propósito 
 evidente de espantarme. Y vi, en efecto, que no podía contar con el 
 asilo y la protección que esperaba. Porque aquel tripicallero era una de
 esas personas escrupulosas hasta más no poder y supersticiosamente 
 fanáticas, que tienen a los perros por animales inmundos y no encuentran
 bastante agua ni jabón para lavar su ropa cuando, por casualidad, les 
 roza un perro al pasar junto a ellos. Se acercó, pues, a mí, y me 
 conminó con el gesto y con la voz a que me marchara de su tienda cuanto 
 antes. Pero yo hice la rosca, gimoteando con aullidos lamentables y 
 mirándole a los pies con ojos implorantes. Entonces, un tanto apiadado, 
 soltó el bastón con que me amenazaba, y como aspiraba a desembarazar a 
 todo trance de mi presencia su tienda, cogió uno de los admirables 
 pedazos olorosos de patas cocidas, y sosteniéndolo en la punta de los 
 dedos de modo que yo lo viera bien, salió a la calle. Y atraído por el 
 tufillo de aquel buen bocado, ¡oh mi señor! me levanté de mi rincón y 
 seguí al tripicallero, quien me arrojó el pedazo en cuanto me vió fuera 
 de su tienda, y se volvió a su casa. Y no bien hube devorado aquella 
 carne excelente, quise volver a toda prisa a mi rincón. Pero no había 
 contado con el vendedor de cabezas, quien, previendo mi impulso, 
 permanecía en el umbral, inconmovible, con el terrible bastón de nudos 
 en la mano. Y hube de mirarle en actitud suplicante, meneando la cola 
 para indicarle que imploraba de él me otorgase el favor de aquel 
 refugio. Pero se mantuvo inflexible, y hasta empezó a enarbolar su 
 bastón, gritándome con voz que no me dejaba lugar a dudas sobre sus 
 intenciones: "Vete ¡oh proxeneta!"

Entonces, muy humillado y temiendo, además, los ataques de los 
 perros del barrio, que ya empezaban a caer sobre mí desde todos los 
 puntos del zoco, eché a correr y alcancé a toda prisa la tienda abierta 
 de un panadero, que estaba muy próxima a la del tripicallero.

Y he aquí que, a primera vista, aquel panadero me pareció, muy al 
 contrario del vendedor de cabezas de carnero, devorado por los 
 escrúpulos y dominado por las supersticiones, un hombre alegre y de buen
 augurio. Y lo era, en efecto. Y en el momento en que yo llegué delante 
 de su tienda estaba él sentado en su estera tomando el desayuno. Y 
 aunque yo no le había dado ninguna prueba de mis ganas de comer, su alma
 compasiva le indujo en seguida a arrojarme un trozo grande de pan 
 empapado en salsa de tomate, diciéndome con cariñosa voz: "¡Toma, ¡oh 
 pobre! come a tu gusto!" Pero yo, lejos de abalanzarme con avidez y 
 glotonería sobre el bien de Alah, como hacen, por lo general, los demás 
 perros, miré al generoso panadero haciéndole una seña con la cabeza y 
 meneando la cola para patentizarle mi gratitud. Y debió conmoverle mi 
 cortesía y verlo con agrado, porque le vi sonreírme con bondad. Y aunque
 no me torturaba el hambre y no tenía gana de comer, no dejé de coger 
 con los dientes el trozo de pan, únicamente por complacerle, y me lo 
 comí con bastante lentitud para darle a entender que lo hacía por 
 consideración a él y en honor suyo. Y él lo comprendió todo, y me llamó y
 me hizo seña de que me sentara junto a su tienda. Y me senté, dejando 
 oír pequeños gruñidos de placer y mirando a la calle para indicarle que 
 por el momento no le pedía otra cosa que su protección. Y gracias a 
 Alah, que le había dotado de inteligencia, comprendió todas mis 
 intenciones, y me hizo caricias que me animaron y me dieron confianza: 
 osé, pues, introducirme en su casa. Pero fui bastante hábil para darle a
 entender que sólo lo haría con su permiso. Y lejos de oponerse a mi 
 entrada, se mostró, por el contrario, lleno de afabilidad y me indicó un
 sitio donde podría instalarme sin incomodarle. Y tomé posesión de aquel
 sitio, que desde entonces conservé todo el tiempo que viví en la casa.

Y a partir de aquel momento mi amo sintió por mí una gran afección y
 me trató con benevolencia extremada. Y no podía almorzar; ni comer, ni 
 cenar sin tenerme a su lado y darme una ración más que suficiente. Y por
 mi parte yo le demostraba toda la fidelidad y toda la abnegación de que
 puede ser capaz la mejor alma perruna. Y a causa del agradecimiento que
 sentía por sus cuidados, tenía los ojos fijos constantemente en él y no
 le dejaba dar un paso en la casa o por la calle sin ir detrás de él 
 fielmente, tanto más cuanto que hube de notar que mi atención le 
 gustaba, y que si por casualidad se disponía a salir sin que yo, por 
 algún indicio, me hubiese dado cuenta de antemano, no dejaba de llamarme
 familiarmente, silbándome. Y al punto me lanzaba yo a la calle desde mi
 sitio; y saltaba y me deshacía en cabriolas, dando mil vueltas en un 
 instante y haciendo mil idas y venidas a la puerta. Y no cesaba en tales
 alborozos hasta que salía él a la calle. Y entonces le acompañaba por 
 donde fuera, siguiéndole o corriendo delante de él y mirándole de cuando
 en cuando para demostrarle mi alegría y mi contento.

Hacía ya algún tiempo que estaba yo en casa de mi amo el panadero, 
 cuando un día entre los días entró en la tienda una mujer que compró un 
 panecillo que acababa de salir muy hueco del horno.

Tras de pagar a mi amo, la mujer cogió el pan y se dirigió a la 
 puerta. Pero mi amo, que advirtió que era falsa la moneda que acababa de
 tomar, llamó a la mujer y le dijo: "¡Oh tía, que Alah alargue tu vida! 
 ¡pero si no te enfada, prefiero otra moneda a ésta! Y al mismo tiempo mi
 amo le tendió la moneda consabida. Pero la mujer, que era una vieja 
 empedernida, se negó con muchas protestas a tomar su moneda, 
 pretendiendo que era buena, y diciendo: "¡Además, no soy yo quien la ha 
 fabricado, y las monedas no se pueden escoger como las sandías y los 
 cohombros!" Y mi amo no quedó ni por asomo convencido con los argumentos
 sin consistencia de aquella vieja, y le dijo con voz tranquila y no sin
 cierto desdén: "Tu moneda es tan visiblemente falsa, que hasta este 
 perro mío que aquí ves, y que sólo es un animal mudo sin discernimiento,
 no se equivocaría al verla". Y sencillamente, con objeto de humillar a 
 aquella calamitosa, y sin creer ni por pienso en el buen resultado del 
 acto que iba a llevar a cabo, me gritó, llamándome por mi nombre: 
 "¡Bakht! ¡Bakht! ¡ven! ¡ven aquí!" Y al oír su voz, acudí a él, meneando
 la cola. Y al punto cogió él el cajon de madera donde guardaba su 
 dinero y lo volcó en el suelo, esparciendo ante mí todas las monedas que
 contenía.

Y me dijo: "¡Aquí! ¡aquí! ¿Ves todo este dinero? ¡Mira bien todas 
 estas monedas! ¡Y dime si no hay entre ellas una moneda falsa!" Y yo 
 examiné atentamente todas las monedas, una tras otra, empujándola 
 ligeramente con la pata, y no tardé en caer sobre la moneda falsa. Y la 
 dejé a un lado, separándola del montón y poniendo encima la pata para 
 hacer comprender a mi amo que había dado con ella. Y le miré, dando 
 pequeños chillidos y meneándome mucho.

Al ver aquello, mi amo, que estaba lejos de esperar semejante 
 prueba de perspicacia en un animal de mi especie, llegó al límite 
 extremo de la sorpresa y de la maravilla, y exclamó: "¡Alah es el más 
 grande! ¡Y sólo en Alah está la omnipotencia!" Y la vieja, sin poder 
 negar ya lo que sus propios ojos habían visto, y espantada además de lo 
 que presenciaba, se apresuró a recoger su moneda falsa y a dar en cambio
 una buena. Y salió a toda prisa, enredándose en la cola de su traje.

En cuanto a mi amo, sin volver del asombro que hubo 
 de producirle mi perspicacia, llamó a sus vecinos y a todos los tenderos
 del zoco...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 865ª noche

Ella dijo:

...En cuanto a mi amo, sin volver del asombro que hubo de 
 producirle mi perspicacia, llamó a sus vecinos y a todos los tenderos 
 del zoco. Y les contó, con admiración, lo que había pasado, no sin 
 exagerar mi mérito, que ya de por sí era bastante asombroso.

Al oír aquel relato de mi amo todos los presentes se hicieron 
 lenguas de mi inteligencia, diciendo que jamás habían visto un perro tan
 maravilloso. Y para comprobar por sí mismos las palabras de mi amo, no 
 porque sospechasen de su buena fe, sino sólo con el fin de alabarme más,
 quisieron poner a prueba mi sagacidad. Y fueron a buscar todas las 
 monedas falsas que tenían en sus casas, y me las enseñaron juntas con 
 otras de buena ley. Y al ver aquello, pensé: "¡Ya Alah! ¡asombra el 
 número de monedas falsas que hay en casa de toda esta gente!"

Sin embargo, como no quería con mi retraimiento que se ennegreciera
 el rostro de mi amo en presencia de sus vecinos, examiné con atención 
 todas las monedas que me pusieron delante de los ojos. Y no se presentó 
 ni una sola falsa sobre la cual no pusiese yo la pata y la separase de 
 las demás.

Y mi fama cundió por todos los zocos de la ciudad, y llegó hasta 
 los harenes merced a la locuacidad de la esposa de mi amo. Y desde por 
 la mañana hasta por la noche asaltaba la panadería una muchedumbre de 
 curiosos que querían experimentar mi habilidad para distinguir la moneda
 falsa. Y toda la jornada estaba yo ocupado en complacer así a los 
 clientes, más numerosos de día en día, que iban a casa de mi amo desde 
 los barrios más apartados de la ciudad. Y de tal suerte, mi reputación 
 procuró a mi amo más ganancias que las de todos los panaderos de la 
 ciudad reunidos. Y no cesaba mi amo de bendecir mi llegada, que había 
 sido para él tan preciosa como un tesoro. Y su fortuna, debida a sus 
 sentimientos caritativos, hubo de apenar al vendedor de cabezas de 
 carnero, que se mordía los dedos de rabia. Y devorado por la envidia, no
 dejó de prepararme emboscadas para llevarme con él unas veces, y otras 
 para darme disgustos, excitando contra mí, en cuanto yo salía, a todos 
 los perros del barrio. Pero yo no tenía nada que temer; pues, por una 
 parte, estaba bien guardado por mi amo y por otra, estaba bien defendido
 por los tenderos, admirados de mi habilidad.

Y hacía ya algún tiempo que vivía yo de aquel modo, rodeado de la 
 consideración general; y hubiera estado verdaderamente contento de mi 
 vida, si no asaltase de continuo mi memoria el recuerdo de mi antiguo 
 estado de criatura humana. Y lo que sobre todo me hacía sufrir no era el
 ser un perro entre los perros, sino el verme privado del uso de la 
 palabra y el estar reducido a expresarme con la mirada solamente y con 
 las patas o con gritos inarticulados. Y a veces, cuando me acordaba de 
 la terrible noche del cementerio, se me erizaban los pelos del lomo y me
 estremecía.

Un día entre los días, una vieja de aspecto respetable fué, como 
 todo el mundo, a comprar pan a la panadería, atraída por mi reputación. Y
 como todo el mundo, cuando cogió el pan y tuvo que pagar, no dejó de 
 tirarme algunas monedas entre las cuales había puesto a propósito, para 
 hacer la experiencia, una moneda falsa. Y al punto separé de las demás 
 la moneda de mala ley y puse la pata encima, mirando a la vieja, como 
 para invitarla a comprobar si había acertado. Y cogió ella la moneda, 
 diciendo: "¡Has acertado! ¡es la falsa!" Y me miró con gran admiración, 
 pagó a mi amo el pan que había comprado, y al marcharse me hizo una seña
 imperceptible que significaba claramente: "¡Sígueme!"

Y he aquí, ¡oh Emir de los Creyentes! que adiviné que aquella mujer
 se interesaba por mí de un modo muy particular, pues la atención con 
 que me había examinado era muy distinta de la manera cómo me miraban los
 demás. Sin embargo, como medida de prudencia, la dejé marcharse, 
 contentándome con mirarla solamente. Pero después de dar algunos pasos, 
 se volvió ella hacia mí, y al ver que yo no hacía más que mirarla sin 
 moverme de mi sitio, me hizo otra seña más apremiante que la primera. 
 Entonces, impulsado por una curiosidad más fuerte que mi prudencia, 
 aprovechándome de que mi amo estaba a lo último de la tienda ocupado en 
 cocer pan, salté a la calle y seguí a aquella señora. Y eché a andar 
 detrás de ella, parándome de cuando en cuando, vacilante y meneando la 
 cola. Pero, animado por ella, acabé por sobreponerme a mi inquietud y 
 llegué con ella a su casa.

Y abrió ella la puerta de la casa, entró la primera y me invitó con
 voz muy dulce a hacer lo propio, diciéndome: "¡Entra, entra, ¡oh pobre!
 que no te arrepentirás!" Y entré detrás de ella.

Entonces, después de cerrar la puerta, me llevó a los aposentos 
 interiores y abrió una estancia, en la que me introdujo. Y vi sentada en
 un diván a una joven como la luna, que bordaba. Y aquella joven, al 
 verme, se tapó inmediatamente con el velo; y la señora vieja le dijo: 
 "¡Oh hija mía! te traigo al famoso perro del panadero, el mismo que tan 
 bien sabe diferenciar las monedas buenas de las monedas falsas.

Y ya sabes las dudas que te participé desde que corrió el primer 
 rumor acerca del particular. Y hoy he ido a comprar pan en casa de su 
 amo el panadero y he sido testigo de la verdad de los hechos; y me hice 
 seguir por este perro tan raro que maravilla a Bagdad. ¡Dime, pues, tu 
 opinión, ¡oh hija mía! a fin de que sepa si me he equivocado en mis 
 conjeturas!" Y al punto contestó la joven: "¡Por Alah ¡oh madre! que no 
 te equivocaste! Y en seguida voy a probártelo".

Y la joven se levantó en aquella hora y en aquel instante, cogió un
 tazón de cobre rojo lleno de agua, murmuró sobre él ciertas palabras 
 que no entendí, y rociándome con algunas gotas de aquella agua, dijo: 
 "¡Si naciste perro, sigue siendo perro; pero si naciste ser humano, 
 sacúdete y recobra tu forma primitiva en virtud de esta agua!" Y al 
 instante me sacudí. Y se rompió el encanto, y perdí la forma de perro 
 para convertirme en hombre, que era mi estado natural.

Entonces, conmovido de agradecimiento, me eché a los pies de mi 
 libertadora para darle gracias por tan gran beneficio; y besé la orla de
 su traje; y le dije: "¡Oh joven bendita! Alah te premie con Sus mejores
 dones el beneficio sin igual de que te soy deudor y con el que no has 
 vacilado en favorecer a un hombre que no conoces, que es extraño en tu 
 casa. ¿Cómo encontraré palabras para darte gracias y bendecirte como 
 mereces? Sabe, al menos, que no me pertenezco ya que me has comprado por
 un precio que excede en mucho a mi valor. Y a fin de que conozcas con 
 exactitud al esclavo que ahora es de tu propiedad y posesión, voy a 
 contarte mi historia en pocas palabras para no pesar sobre tus oídos ni 
 fatigar tu entendimiento".

Y entonces le dije quién era y cómo, siendo soltero, me decidé 
 súbitamente a tomar mujer y a escogerla, no entre las hijas de los 
 notables de Bagdad, nuestra ciudad, sino entre las esclavas extranjeras 
 que se venden y se compran. Y mientras mi libertadora y su madre me 
 escuchaban con atención, les conté también cómo me había seducido la 
 extraña belleza de la joven del Norte, y mi matrimonio con ella, y mi 
 complacencia y mis miramientos para su persona, y mi proceder delicado, y
 mi paciencia al soportar sus maneras extraordinarias.

Y les hice el relato del espantoso descubrimiento nocturno, y de 
 todo lo consiguiente, desde el principio hasta el fin, sin ocultarles un
 detalle.

Cuando mi libertadora y su madre oyeron mi relato, llegaron al 
 límite de la indignación contra mi esposa, la joven del Norte. Y la 
 madre de mi libertadora me dijo: "¡Oh hijo mío! ¡qué conducta tan 
 extraña ha sido tu conducta! ¿Cómo ha podido inclinarse tu alma hacia 
 una hija de extranjeros, cuando nuestra ciudad es tan rica en jóvenes de
 todos los colores, y cuando tan escogidos y tan numerosos son los 
 beneficios de Alah sobre las cabezas de nuestras jóvenes?

Ciertamente, tendrías que estar hechizado para haber elegido de ese
 modo sin discernimiento y haber confiado tu destino en las manos de una
 persona que se diferenciaba de ti en la sangre, en la raza, en la 
 lengua y en el origen. Y bien veo que todo ha sido instigación del 
 Cheitán, del Maligno, del Lapidado. ¡Pero demos gracias a Alah, que, por
 mediación de mi hija, te ha librado de la maldad de la extranjera y te 
 ha devuelto tu anterior forma de ser humano!" Y tras de besarle las 
 manos, contesté: "¡Oh madre mía bendita! me arrepiento, ante Alah y ante
 tu faz venerable, de mi acción desconsiderada. Y no anhelo otra cosa 
 que entrar en tu familia como he entrado en tu misericordia. Así, pues 
 si quieres aceptarme por esposo legítimo de tu hija la del alma noble, 
 no tienes más que pronunciar la palabra de conformidad". Y contestó 
 ella: "¡Por mi parte, no veo inconveniente en ello! ¿Pero qué te parece a
 ti, hija mía? ¿Te conviene este excelente joven que Alah ha puesto en 
 nuestro camino?" Y mi joven libertadora contestó: "Sí, por Alah, me 
 conviene, ¡oh madre mía! Pero no es eso todo. Es preciso primero que 
 para en adelante le pongamos al abrigo de las asechanzas y de la maldad 
 de su antigua esposa. ¡Porque no es suficiente haber roto el encanto por
 el cual le había excluido ella de la sociedad de los seres humanos, y 
 tenemos que reducirla para siempre a la imposibilidad de hacerle daño!"

Y tras de hablar así, salió de la habitación en que estábamos, 
 volviendo al cabo de un instante con un frasco entre los dedos. Y me 
 entregó aquel frasco, que estaba lleno de agua, y me dijo: "Sidi Nemán, 
 mis libros antiguos, que acabo de consultar, me afirman que la perversa 
 extranjera no está en tu casa a la hora de ahora y tardará en volver. Y 
 también me afirman que la taimada finge, ante tus servidores, que siente
 gran inquietud por tu ausencia. Apresúrate, pues, mientras ella está 
 fuera, a volver a tu casa con el frasco que acabo de poner entre tus 
 manos, y a esperarla en el patio, de modo que cuando vuelva se encuentre
 bruscamente cara a cara contigo. Y presa del asombro que le acometerá 
 al verte de nuevo sin esperar, volvera la espalda para emprender la 
 fuga. Y al punto la rociarás con el agua de este frasco, gritándole: 
 "¡Abandona tu forma humana, y conviértete en yegua!" Y ella en seguida 
 se tornará yegua entre las yeguas. Y saltarás a su lomo, y la cogerás 
 por la crin, y sin hacer caso de su resistencia, harás que la pongan en 
 la boca un bocado doble a toda prueba. Y para castigarla como se merece,
 la emprenderás con ella a latigazos hasta que el cansancio te obligue a
 interrumpirte. Y todos los días de Alah le harás sufrir un trato 
 análogo. Y de tal suerte será como la domines. Sin lo cual, su maldad 
 acabará por sobreponerse. Y te hará padecer".

Y yo ¡oh Emir de los Creyentes! contesté con el oído y la 
 obediencia, y me apresuré a ir a mi casa para esperar la llegada de mi 
 antigua esposa, situándome disimuladamente de modo que la viese venir 
 desde lejos y pudiese presentarme cara a cara de ella con brusquedad. Y 
 he aquí que no tardó en mostrarse. Y a pesar de la emoción que me 
 embargó a su vista y a la vista de su belleza conmovedora, no dejé de 
 hacer aquello para lo cual había ido. Y logré a satisfacción convertirla
 en yegua.

Y desde entonces, tras de unirme por los lazos lícitos con mi 
 libertadora, que era de mi sangre y de mi raza, no dejé de hacer sufrir a
 la yegua que viste en el meidán ¡oh Emir de los Creyentes! el trato 
 cruel, sin duda alguna, que ha herido tu vista, pero que tiene 
 justificación en la perniciosa maldad de la extranjera.

¡Y ésta es mi historia!"

Cuando el califa hubo oído este relato de Sidi Nemán, se asombró 
 mucho en su alma, y dijo al joven: "Ciertamente, tu historia es 
 singular, y resulta merecido el trato que haces sufrir a esta yegua 
 blanca. Sin embargo, me gustaría verte interceder con tu esposa para que
 consintiese en buscar el modo de no castigarla a diario con tanto 
 rigor, aunque conservando a esa yegua con su forma de yegua.

¡Pero si la cosa no es posible, Alah es el más grande!"

Y tras de hablar así, Al-Rashid se encaró con el 
 segundo personaje, que era el hermoso jinete que cuando se le encontró 
 iba a la cabeza del cortejo en un caballo que con su aspecto pregonaba 
 su raza, aquel jinete que caracoleaba como un emir o un hijo de rey y 
 cuyo cortejo seguían un palanquín en que iban sentadas dos princesas 
 jóvenes y unos músicos que tocaban aires indios y chinos, y le dijo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 866ª noche

La pequeña Doniazada exclamó: "¡Oh hermana mía! ¡por favor, 
 apresúrate a decirnos qué pasó cuando el califa se hubo encarado con el 
 joven jinete detrás del cual tocaban aires indios y chinos!"

Y contestó Schehrazada: "¡De todo corazón amistoso!"

Y continuó de esta manera:

"...Cuando el califa se encaró con el hermoso jinete que estaba de 
 pie entre sus manos, y a quien había encontrado caracoleando sobre un 
 caballo que con su aspecto pregonaba su raza, le dijo: "¡Oh joven! por 
 la cara me has parecido un noble extranjero, y para facilitarte el 
 acceso a mi palacio te he hecho venir a mi presencia a fin de que 
 nuestro oído y nuestra vista se regocijen contigo. Así, pues, si tienes 
 alguna cosa que pedirnos, o alguna cosa admirable que contarnos, no te 
 detengas más". Y después de besar la tierra entre las manos del calífa, 
 el joven se inclinó y contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! el motivo de
 mi llegada a Bagdad no es una embajada o comisión, como tampoco una 
 simple curiosidad, sino sencillamente el deseo de volver a ver el país 
 en que nací y donde he de vivir hasta mi muerte. ¡Pero tan asombrosa es 
 mi historia, que no vacilo en contársela a nuestro dueño el Emir de los 
 Creyentes!"

Historia del jinete detrás del cual tocaban aires indios y chinos

Has de saber ¡oh mi señor y corona de nuestra cabeza! que por mi 
 antiguo oficio, que también fué el oficio de mi padre y del padre de mi 
 padre, era yo un leñador y el más pobre entre los leñadores de Bagdad. Y
 era mucha mi miseria, y a diario estaba agravada por la presencia, en 
 mi casa, de la hija de mi tío, mi propia esposa, mujer de mal carácter, 
 avara, pendenciera, dotada de ojos vacíos y de espíritu mezquino. 
 Además, no servía para nada absolutamente, y la escoba de nuestra cocina
 se hubiera podido comparar con ella en ternura y en flexibilidad. Y 
 como era más tenaz que una mosca borriquera y más escandalosa que una 
 gallina asustada, había yo decidido, tras de muchas disputas y 
 sinsabores, no dirigirle la palabra nunca y ejecutar, sin discutir, 
 todos sus caprichos, con objeto de tener alguna tranquilidad a mi 
 regreso del trabajo fatigoso de la jornada. Con lo cual, cuando el 
 Donador retribuía mis desvelos con algunos dracmas de plata, la maldita 
 no dejaba de acudir a apoderarse de ellos en cuanto franqueaba yo el 
 umbral. Y así es como transcurría mi vida, ¡oh Emir de los Creyentes!

Un día entre los días, teniendo necesidad de comprarme una cuerda 
 para atar los haces, pues la que poseía estaba toda deshilachada, me 
 decidí, a pesar del mucho terror que me inspiraba la idea de dirigir la 
 palabra a mi esposa, a participarle la necesidad que tenía de comprar 
 aquella cuerda nueva. Y apenas salieron de mi boca las palabras 
 "comprar" y "cuerda", ¡oh Emir de los Creyentes! creí que sobre mi 
 cabeza se abrían todas las puertas de las tempestades. Y aquello fué una
 tormenta desencadenada de injurias y de recriminaciones que no es 
 preciso repetir en presencia de nuestro amo. Y puso fin al altercato, 
 diciéndome: "¡Ah, el peor de los tunantes y de los malos sujetos! Sin 
 duda sólo me reclamas ese dinero para ir a gastártelo con las 
 pelandruscas de Bagdad. Pero estate tranquilo, porque vigilo tu conducta
 ojo avizor. Y si realmente reclamas para una cuerda ese dinero, saldré 
 contigo a fin de que la compres en mi presencia. ¡Y además, no saldrás 
 de casa sin mí en lo sucesivo!"

Y así diciendo, me arrastró airadamente al zoco, y ella misma pagó 
 al mercader la cuerda que me era necesaria para ganarme el pan. Pero 
 Alah sabe a costa de cuántos regateos y miradas atravesadas, dirigidas 
 alternativamente a mí y al asustado mercader, se ultimó aquella 
 accidentada compra.

Pero ¡oh mi señor! aquello no era más que el principio de mi 
 infortunio de aquel día. Porque, al salir del zoco, como quisiera yo 
 despedirme de mi esposa para ir a mi trabajo, me dijo ella: "¿Cómo, cómo
 se entiende? ¡Yo voy contigo, y no te dejo!" Y sin más ni más, saltó al
 lomo de mi asno, y añadió: "En adelante, con objeto de vigilar tu 
 trabajo, te acompañaré a la montaña donde aseguras que pasas el día".

Y al escuchar semejante noticia, ¡oh mi señor! vi ennegrecerse ante
 mí el mundo entero, y comprendí que ya no me quedaba más remedio que 
 morir. Y me dije: "¡He aquí ¡oh pobre! que la calamitosa no va ya a 
 dejarte en paz! Antes, al menos, tenías alguna tranquilidad cuando 
 estabas solo en la selva. ¡Pero ahora se terminó aquello! ¡Muere en tu 
 miseria y en tu desesperación! ¡No hay recurso ni poder más que en Alah 
 el Misericordioso! ¡De Él venimos y a Él volveremos!" Y una vez que hube
 llegado a la selva, resolví echarme de bruces y dejarme morir de muerte
 negra.

Y así pensando, sin contestar una palabra, eché a andar detrás del 
 asno que llevaba a cuestas el peso que gravitaba sobre mi alma y sobre 
 mi vida.

Y he aquí que, de camino, el alma del hombre, que le es cara a la 
 vida, me sugirió, a fin de evitar la muerte, un proyecto en el cual no 
 había pensado hasta entonces. Y no dejé de ponerlo en ejecución al 
 punto.

En efecto, no bien llegamos al pie de la montaña y mi esposa se 
 apeó del asno, le dije: "Escucha, ¡oh mujer! ¡ya que no es posible 
 ocultarte nada, voy a declararte que la cuerda que acabamos de comprar 
 no la tenía yo destinada a atar mis haces, sino que debía servir para 
 enriquecernos por siempre!" Y estando mi esposa bajo la impresión en que
 habíala sumido esta declaración inesperada, la conduje hacia el brocal 
 de un pozo antiguo, seco desde hacía años, y le dije: "¿Ves este pozo? 
 ¡Pues bien; contiene nuestro destino! Y voy a cogerlo con la cuerda". Y 
 como la hija del tío estuviese más perpleja cada vez, añadí: "¡Sí, por 
 Alah! hace mucho tiempo que he tenido la revelación de un tesoro oculto 
 en este pozo y que está escrito en mi destino. ¡Y hoy es el día en que 
 tengo que bajar a buscarlo! ¡Y por eso me decidí a rogarte que me 
 compraras esa cuerda!"

Apenas hube pronunciado las palabras del tesoro y de bajar al pozo,
 realizóse plenamente lo que yo había previsto. Porque mi esposa 
 exclamó: "¡No, por Alah! ¡yo soy quien bajará ahí dentro! Porque tú 
 nunca sabrías abrir el tesoro y apoderarte de él. Y además, no tengo 
 confianza en tu honradez". Y al punto se quitó su velo, y me dijo: 
 "Vamos, date prisa a atarme con esa cuerda y a hacerme bajar a ese 
 pozo".

Y yo, ¡oh mi señor! después de poner algunas dificultades, nada más
 que por fórmula, y ganarme algunas injurias por mi vacilación, suspiré:
 "Hágase la voluntad de Alah y tu voluntad, ¡oh hija de hombres de 
 bien!" Y la até fuertemente con la cuerda, pasándosela por debajo de los
 brazos, y la dejé escurrirse a lo largo del pozo. Y cuando sentí que 
 había llegado al fondo, lo solté todo, tirando la cuerda al fondo del 
 pozo. Y lancé un suspiro de satisfacción como no se había exhalado de mi
 pecho desde que salí del seno de mi madre. Y grité a la calamitosa: 
 "¡Oh hija de hombres de bien! ¡ten la amabilidad de permanecer ahí hasta
 que yo venga a sacarte!"

Y sin escuchar su respuesta, me volví tranquilamente a mi trabajo, y
 me puse a hacer haces cantando, cosa que no me había ocurrido desde 
 mucho tiempo atrás.

Y poseído de felicidad, creí que me habían crecido alas, pues me sentía ligero como los pájaros.

Libre así de la causa de mis tribulaciones, por fin pude gustar el 
 sabor de la tranquilidad y de la paz. Pero, al cabo de dos días, pensé 
 para mi ánima: "Ya Ahmad, la ley de Alah y de Su enviado (¡con Él la 
 plegaria y las bendiciones!) no permite a la criatura quitar la vida a 
 otra criatura hecha a su imagen. Y al abandonar en el fondo del pozo a 
 la hija de tu tío, le expones a morir de inanición. Claro que una 
 criatura semejante merece el peor de los tratos. Pero no cargues tu 
 conciencia con su muerte y sácala del fondo del pozo. ¡Y además, quién 
 sabe si esa lección la habrá corregido para siempre su mal carácter!"

Y sin poder resistir a este aviso de mi conciencia, 
 me dirigí al pozo, y grité a la hija de mi tío, echándola otra cuerda: 
 "Vamos, date prisa a atarte, que ya te saco. Espero que esta lección te 
 habrá corregido". Y cuando sentí que cogían la cuerda en el fondo del 
 pozo esperé un momento para dar tiempo a mi esposa a que se atara con 
 ella fuertemente. Tras de lo cual, sintiendo que imprimía sacudidas a la
 cuerda para significarme que ya estaba dispuesta, la izé a duras penas,
 de tan pesado como era el peso que había al extremo de la cuerda. Y 
 cuál no sería mi espanto ¡oh Emir de los Creyentes! al ver atado a 
 aquella cuerda, en lugar de la hija de mi tío, un genni gigante de 
 aspecto poco tranquilizador...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 867ª noche

Ella dijo:

...Y cuál no sería mi espanto ¡oh Emir de los Creyentes! al ver 
 atado a aquella cuerda, en lugar de la hija de mi tío, un genni gigante 
 de aspecto poco tranquilizador, que, en cuanto hubo tocado tierra, se 
 inclinó ante mí y me dijo: "¡Cuántas gracias tengo que darte, ya Sidi 
 Ahmad, por el servicio que acabas de hacerme! Has de saber, en efecto, 
 que me cuento en el número de los genn que no tienen la facultad de 
 volar por los aires y sólo pueden arrastrarse por la tierra, por más que
 de esta manera sea grande su velocidad y les permita andar tan de prisa
 como los genn aéreos. Y he aquí que desde hace años yo, genni 
 terrestre, había elegido este pozo antiguo para hacer de él mi morada. Y
 acá vivía muy en paz, cuando, hace dos días, bajó a mi mansión la peor 
 mujer del Universo. No ha cesado de atormentarme desde que me tocó por 
 compañera, y durante todo este tiempo me ha obligado a maniobrar con 
 ella sin descanso, a mí, que hace años que vivía en el celibato y había 
 perdido la costumbre de la copulación. ¡Ya Alah, cuán agradecido te 
 estoy por haberme librado de esa calamitosa! ¡Ah! ciertamente, un 
 servicio tan importante no quedará sin recompensa, porque ha caído en el
 alma de quien sabe su valor. He aquí, pues, lo que puedo y quiero hacer
 por ti".

Y se interrumpió un momento para tomar aliento, en tanto que yo, 
 tranquilizado por sus buenas intenciones para conmigo, pensaba: "¡Por 
 Alah! esa mujer es cosa tan espantosa, que ha conseguido asustar a los 
 mismos genn y a los más gigantescos de entre los genn. ¿Cómo pude 
 resistir tanto tiempo su malicia y su maldad?" Y lleno de conmiseración 
 para mí mismo y para mi compañero de infortunio, le escuché entonces, 
 prosiguiendo él de este modo: "Sí, ya Sidi Ahmad; de leñador que eres, 
 voy a hacer de ti un igual de los reyes más poderosos. Y he aquí cómo. 
 Sé que el sultán de la India tiene una hija única, que es una 
 adolescente como la luna en su décimo cuarto día. Y es púber 
 precisamente, con catorce años y cuarto de edad y virgen como la perla 
 en su nácar. Y quiero hacer que te la dé en matrimonio su padre el 
 sultán de la India, que la quiere más que a su propia vida. Y para 
 realizar este proyecto, voy a ir a buen paso, lo más de prisa que pueda,
 al palacio del sultán, en la India, y entraré en el cuerpo de la joven 
 princesa y tomaré posesión de su espíritu momentáneamente. Y de tal 
 suerte, convertida en posesa, parecerá loca a cuantos la rodean, y su 
 padre, el sultán, procurará que la curen los médicos más hábiles de la 
 India. Pero ninguno podrá adivinar la verdadera causa del mal, que será 
 mi presencia en el cuerpo de la joven; y todos los cuidados que con ella
 tengan fracasarán bajo mi aliento y por mi voluntad. Y entonces te 
 presentarás tú, y serás quien cure a la princesa. ¡Y voy a indicarte los
 medios para ello!" Y tras de hablar así, el genni se sacó del pecho 
 algunas hojas de un árbol desconocido, las cuales me entregó, añadiendo:
 "Una vez que se te haya introducido a presencia de la princesa enferma,
 la examinarás como si ignorases completamente su mal, tomarás actitudes
 cabizbajas y pensativas para imponer con ellas a tu alrededor, y 
 acabarás por coger una de estas hojas que empaparás en agua y con la 
 cual frotarás el rostro de la joven. Y al punto me veré forzado a salir 
 de su cuerpo, y en aquella hora y en aquel instante recobrará ella la 
 razón y tornará a su estado prístino. Y en vista de ello, como 
 recompensa a la curación verificada, serás esposo de la joven, hija del 
 rey.

Ésta es, ya Sidi Ahmad, la manera como quiero corresponder al 
 servicio capital que me has hecho librándome de esa mujer aterradora que
 ha venido a hacerme imposible la estancia en mi pozo, el tranquilo 
 paraje donde esperaba yo que transcurriesen mis días en el retraimiento.
 ¡Y Alah maldiga a la calamitosa!"

Y tras de hablar así, el genni se despidió de mí, apremiándome para
 que me pusiese en camino hacia el país de la India; me deseó buen viaje
 y desapareció a mis ojos, corriendo por la superficie de la tierra como
 un navío empujado por la tempestad.

Entonces, ¡oh mi señor! al saber que en la India me esperaba mi 
 destino, no vacilé en seguir las instrucciones del genni y en ponerme al
 punto en camino para aquel país lejano. Y Alah me escribió la 
 seguridad, y después de un largo viaje lleno de fatigas, de privaciones y
 de peligros que no hay ninguna utilidad en narrar a nuestro amo, llegué
 sin contratiempo al país de la India, donde reinaba el sultán padre de 
 mi futura esposa la princesa.

Y llegado de tal suerte al término de mi viaje, me enteré de que, 
 en efecto, hacía ya algún tiempo que habíase declarado la locura de la 
 princesa, la cual tenía sumidos en la mayor consternación a la corte y a
 todo el país, y que, después de haber empleado en vano la ciencia de 
 los médicos más hábiles, el sultán había prometido en matrimonio la 
 princesa al que la curara.

Entonces yo, ¡Oh Emir de los Creyentes! seguro de las instrucciones
 que me había dado el genni y sin ninguna inquietud respecto al éxito, 
 me presenté a la audiencia que una vez al día concedía el sultán a los 
 que querían ensayar una cura para el espíritu de la princesa. Y entré 
 con toda confianza en el aposento donde estaba encerrada la joven, y no 
 dejé de poner en práctica la lección del genni, adoptando todo género de
 actitudes importantes para que se me tomase completamente en serio. 
 Luego, una vez que impuse a cuantos me rodeaban, y sin hacer ninguna 
 pregunta acerca del estado de la enferma, mojé una de las hojas que 
 poseía y froté con ella el rostro de la princesa.

Y al instante, la joven fué presa de convulsiones, lanzó un grito 
 estridente y cayó desvanecida. Era que el genni, con la impetuosidad de 
 su salida del cuerpo de la joven, había producido aquel estado que 
 hubiera podido asustar a cualquier otro que no fuese yo. Pero, lejos de 
 mostrarme alarmado, rocié con agua de rosas el rostro de la joven y la 
 hice volver en sí. Y se despertó en su cabal razón, y se puso a hablar a
 todo el mundo con cordura, dulzura y aplomo, reconociendo a quienes la 
 rodeaban y llamando por su nombre a cada cual.

Y fué inmenso el júbilo en palacio y en toda la ciudad. Y el sultán
 de la India, en agradecimiento al servicio prestado, no renegó de su 
 promesa, y me concedió a su hija. Y aquel mismo día se celebraron 
 nuestras bodas con la mayor pompa, en medio del regocijo y la felicidad 
 de todo el pueblo.

En cuanto a la segunda princesa, a quien viste sentada en el lado 
 izquierdo del palanquín, ¡oh Emir de los Creyentes! he aquí lo que pasó.

Cuando el genni gigante hubo abandonado el cuerpo de la princesa de
 la India, en virtud del pacto concertado entre nosotros, torturó su 
 espíritu para saber adónde iría a habitar en lo sucesivo, pues que ya no
 tenía albergue y el pozo seguía ocupado por la calamitosa hija de mi 
 tío. Por otra parte, durante su estancia en el cuerpo de la joven, había
 acabado por tomarle el gusto a aquella especie de retiro, y se había 
 prometido, a su salida de allí, ir a escoger el cuerpo de otra joven. 
 Tras de reflexionar, pues, un instante, hizo su composición de lugar, y a
 toda velocidad se dirigió al reino de la China como un gran navío 
 ahuyentado por la tempestad.

Y no encontró nada mejor que ir a alojarse en el cuerpo de la hija 
 del sultán de la China, una joven princesa de catorce años y cuarto y 
 virgen como la perla en su nácar. Y de repente, la princesa se entregó a
 una serie de contorsiones y movimientos desordenados y a un 
 desbordamiento de palabras incoherentes que hicieron creer en su locura.
 Y por más que el desdichado sultán de la China llamó a presencia de su 
 hija a los más hábiles médicos chinos, no consiguió que su hija volviera
 a su estado anterior. Y con su palacio y su reino, quedó sumido en la 
 desolación y la desesperación, pues la princesa era su única hija y era 
 tan amable como encantadora y hermosa. Pero al fin Alah se apiadó de él,
 e hizo llegar hasta sus oídos el rumor de la curación maravillosa, 
 merced a mis cuidados, de la princesa india que había llegado a ser mi 
 esposa. Y al punto envió un embajador al padre de mi esposa para que me 
 rogara que fuese a curar a su hija, la princesa de la China, 
 prometiéndomela en matrimono, caso de éxito.

Entonces fui en busca de mi joven esposa, hija del sultán de la 
 India, y la puse al corriente de la demanda y de la proposición que se 
 me hacía. Y logré convencerla de que podía muy bien aceptar por hermana a
 la princesa de la China que me ofrecían por esposa en caso de curación.
 Y partí para la China.

Pero ¡oh Emir de los Creyentes! todo lo que acabo de contarte 
 acerca de la posesión de la princesa china por el genni sólo hube de 
 saberlo al llegar a la China, y de los propios labios del genni en 
 cuestión. Porque hasta entonces yo no conocía con exactitud la 
 naturaleza del mal que sufría la princesa china, y suponía que mis hojas
 llegarían a curar cualquier dolencia. Por eso hube de partir lleno de 
 confianza, sin sospechar que era mi antiguo amigo, el genni gigante, 
 quien había causado el daño eligiendo para domicilio el cuerpo de la 
 hija del sultán.

Así es que, una vez que entré en el aposento de la princesa china, 
 adonde había pedido que me dejaran solo con la enferma, fué extremado mi
 asombro al reconocer la voz de mi amigo el genni gigante, que me decía 
 por boca de la princesa: "¡Cómo! ¿eres tú, ya Sidi-Ahmad? ¿Eres tú, a 
 quien he colmado de beneficios, quien viene a echarme de la morada que 
 he escogido para mi vejez? ¿No te da vergüenza corresponder al bien con 
 el mal? ¿Y no temes que, si me fuerzas a salir de aquí, vaya yo derecho a
 las Indias para entregarme, durante tu ausencia, a diversas 
 copulaciones extremadas con la persona de tu esposa india, y la mate 
 luego?"

Y como no era poco lo que me asustaba aquella amenaza, se aprovechó
 de ello para contarme su historia a partir del día en que había salido 
 del cuerpo de mi esposa india, y por mi bien me abjuró a que le dejara 
 vivir tranquilamente en el nuevo alojamiento que había escogido.

Entonces, yo, muy perplejo, y sin querer caer en 
 falta de gratitud con aquel excelente genni que, en suma, había sido el 
 causante de mi fortuna, ya iba a decidirme a volver al lado del sultán 
 de la China para declararle que me sentía incapaz de librar, con mi 
 ciencia, de su mal a la princesa, cuando Alah infundió en mi espírtu una
 estratagema. Me encaré, pues, con el genni, y le dijo: "¡Oh jefe de los
 genn y corona suya, oh excelente! no es para curar a la princesa de 
 China por lo que he venido aquí, sino que hice todo este viaje para 
 rogarte, por el contrario, que vengas en mi socorro. Sin duda te 
 acordarás de aquella mujer con quien pasaste en el pozo algunos malos 
 ratos. Pues bien; aquella mujer era mi esposa, la hija de mi tío. Y fui 
 yo quien la arrojó a aquel pozo para tener paz. Y he aquí que la 
 calamidad me persigue, porque no sé quién ha podido sacar de allí a esa 
 hija de perro. Pero el caso es que está en libertad y me persigue los 
 pasos. Va detrás de mí por todas partes, y ¡qué desgracia la nuestra! 
 dentro de un instante estará aquí mismo. Y ya la oigo gritar con su voz 
 aborrecible en el patio del palacio. Por favor, ayúdame, ¡oh amigo mío! 
 ¡Vengo a implorar tu concurso...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 868ª noche

Ella dijo:

"...Y ya la oigo gritar con su voz aborrecible en el patio del 
 palacio. Por favor, ayúdame, ¡oh amigo mío! ¡Vengo a implorar tu 
 concurso!"

Cuando el genni hubo oído mis palabras, sintió que le poseía un 
 terror indescriptible, y exclamó: "¡Mi concurso! ¡ya Alah! ¡mi concurso!
 ¡Que mis hermanos los genn me preserven de encontrarme nunca cara a 
 cara con una mujer semejante! ¡Amigo Ahmad, arréglate como puedas! En 
 cuanto a mí nada podría hacer. Y me voy al instante".

Dijo, y salió con estrépito del cuerpo de la princesa para echar a 
 correr y devorar a su paso la distancia: parecía un navío grande 
 ahuyentado en el mar por la tempestad.

Y la princesa china volvió a la razón. Y llegó a ser mi segunda esposa.

Y desde entonces viví con las dos jóvenes reales entre delicias de todas clases y placeres delicados.

Y a la sazón pensé, antes de ser sultán de la India o de la China y
 de encontrarme en la imposibilidad de viajar, en volver a ver el país 
 en que nací como leñador, esta ciudad de Bagdad, ciudad de paz.

Y ya sabes ¡oh Emir de los Creyentes! por qué me has encontrado en 
 el puente de Bagdad a la cabeza de mi cortejo, seguido del palanquín que
 llevaba a mis dos esposas, las princesas de la India y de la China, en 
 honor de las cuales los músicos tocaban en sus instrumentos aires indios
 y chinos.

¡Pero Alah es más sabio!"

Cuando el califa hubo oído el relato del noble jinete, se levantó 
 en honor suyo y le invitó a sentarse junto a él en el lecho del trono. Y
 le felicitó por haber sido escogido por los decretos del Todopoderoso 
 para convertirse, de pobre leñador que era, en heredero del trono de la 
 India y del trono de la China. Y añadió: "¡Alah selle nuestra amistad y 
 te guarde y te conserve para dicha de tus futuros reinos!"

Tras de lo cual, Al-Rashid se encaró con el tercer personaje, que 
 era el venerable jeique de mano generosa, y le dijo: "¡Oh jeique! te he 
 encontrado ayer en el puente de Bagdad, y lo que he visto de tu 
 generosidad, de tu modestia y de tu humildad ante Alah me ha incitado a 
 tratarte más de cerca. Y estoy convencido de que las vías de que plugo 
 al Retribuidor servirse para gratificarte con Sus dones deben ser 
 extraordinarias. Tengo mucha curiosidad por saberlas por ti mismo, y 
 para darme esa satisfacción, te he hecho venir. Háblame, pues, con 
 sinceridad, a fin de que me regocije participando de tu dicha con más 
 conocimiento. ¡Y ten la seguridad de que, digas lo que digas, de 
 antemano estás cubierto con el pañuelo de mi protección y de mi 
 salvaguardia!"

Y después de besar la tierra entre las manos del califa, contestó 
 el jeique de mano generosa: "¡Oh Emir de los Creyentes! te haré el 
 relato fiel de lo que merece ser contado en mi vida. ¡Y si mi historia 
 es asombrosa, más asombrosos todavía son el poderío y la munificencia 
 del Dueño del Universo!"

Y contó su historia como sigue:

Historia del jeique de mano generosa

"Has de saber ¡oh mi señor y señor de todo beneficio! que toda mi 
 vida ejercí el oficio de pobre cordelero, trabajando en el cáñamo, como 
 antes que yo habían trabajado mi padre y mis antepasados. Y lo que 
 ganaba con mi oficio apenas bastaba para alimentarnos a mí, a mi esposa y
 a mis hijos. Pero, exento de capacidades para ejercer otra profesión, 
 me contentaba, sin renegar demasiado, con lo poco que nos deparaba el 
 Retribuidor, y sólo atribuía mi miseria a mi falta de maña y a la 
 pesadez de mi espíritu. Y en eso no me equivocaba; debo declararlo con 
 toda humildad ante el Dueño de la inteligencia. Pero ¡oh mi señor! la 
 inteligencia no ha sido nunca patrimonio de los cordeleros que trabajan 
 en cáñamo y su sitio predilecto no iba a estar debajo del turbante de un
 cordelero que trabajara en cáñamo. Por eso, al fin y al cabo, no me 
 quedaba más que comer el pan de Alah sin emitir aspiraciones más 
 irrealizables que pasar de un salto la cumbre de la montaña Kaf.

Un día entre los días, estando yo sentado en mi tienda con una 
 cuerda de cáñamo sujeta al dedo gordo del pie y acabando de 
 confeccionarla, vi acercarse dos ricos habitantes de mi barrio que 
 tenían costumbre de ir a sentarse delante de mi tienda, para charlar de 
 unas cosas y de otras, tomando el aire de la tarde. Y aquellos dos 
 notables de mi barrio estaban unidos por la amistad, y les gustaba 
 discutir entre sí, tan pronto sobre una cosa como sobre otra, 
 desgranando su rosario de ámbar. Pero jamás, en la animación de sus 
 charlas, habían llegado a pronunciar una palabra más alta que otra ni a 
 salirse de la cortesía que los amigos deben tener con los amigos en las 
 relaciones de la vida. Bien al contrario, cuando uno hablaba el otro 
 escuchaba, y viceversa. Con lo cual sus discursos eran siempre sensatos,
 y yo mismo, no obstante mi poca inteligencia, solía sacar provecho de 
 tan buenas palabras.

Y aquel día, una vez que me hicieron la zalema y yo se la devolví 
 como es debido, fueron a su sitio habitual delante de mi tienda y 
 continuaron una charla que ya habían iniciado, en su paseo. Y uno de 
 ellos que se llamaba Si Saad, dijo a otro, que se llamaba Si Saadi: "¡Oh
 amigo mío Saadi! no es por contradecirte; pero, por Alah, un hombre no 
 puede ser dichoso en este mundo más que teniendo bienes y grandes 
 riquezas para vivir con toda independencia. Y por otra, parte, los 
 pobres no son pobres más que porque han nacido en la pobreza, 
 transmitida de padres a hijos, o porque, nacidos con riquezas, las han 
 perdido a causa de la prodigalidad, de la relajación, de algún mal 
 negocio o sencillamente por una de esas fatalidades contra las cuales es
 impotente la criatura. De todos modos, ¡oh Saadi! mi opinión es que los
 pobres sólo son pobres porque no pueden llegar a acumular una cantidad 
 de dinero lo bastante importante para permitirles enriquecerse 
 definitivamente con algún negocio comercial emprendido a tiempo. Y 
 entiendo que si, enriquecidos de tal suerte, hacen un uso conveniente de
 su riqueza, no solamente serán ricos, sino que llegarán a ser más 
 opulentos por el tiempo".

A lo cual respondió Si Saadi, diciendo: "¡Oh amigo mío Saad! no es 
 por contradecirte; pero por Alah que estoy contrariado por no ser de tu 
 opinión. Por lo pronto, claro que más vale, generalmente, vivir con 
 desahogo que con pobreza. Pero la riqueza por sí misma no tiene nada que
 pueda tentar a un alma sin ambición. A lo más, es útil para sembrar 
 dádivas, en torno nuestro. ¡Pero cuántos inconvenientes tiene! ¿No 
 sabemos algo de eso por nosotros mismos, que a diario tenemos que 
 aguantar tantos ajetreos y sinsabores? ¿Y no es, en suma, preferible a 
 la nuestra la suerte de nuestro amigo Hassán el cordelero? Y además, ¡oh
 Saad! el medio que propones para que un pobre se vuelva rico no me 
 parece tan seguro como a ti. Considera, en efecto, que ese medio es muy 
 problemático, porque depende de una porción de circunstancias y 
 coincidencias tan problemáticas como él mismo, y que sería demasiado 
 prolijo discutir. Por mi parte, creo que un pobre desprovisto de todo 
 dinero en un principio tiene, por lo menos, tantas probabilidades de 
 hacerse rico como si poseyera algo; quiero decirte, pues, que sin un 
 ahorro inicial puede llegar a ser inmensamente rico sin tomarse el menor
 trabajo, sencillamente porque tal sea su destino. Por eso entiendo que 
 es del todo inútil hacer economías en previsión de los días. malos, pues
 los días malos como los buenos nos vienen de Alah, y hacemos mal en 
 escatimar los bienes que nos depara el Retribuidor en el presente, 
 tratando de apartar lo que nos sobre. Este exceso, ¡oh Saad! si existe, 
 debe ir a parar a los pobres de Alah; y reservárnoslo supone falta de 
 confianza en la generosidad del Retribuidor. En cuanto a mí, ¡oh amigo 
 mío! no se pasa día en que no me despierte diciéndome: "¡Regocíjate, ya 
 Si Saadi, porque quien sabe en qué consistirá hoy el beneficio que te 
 haga tu Señor!" Y jamás ha sido defraudada mi fe en el Retribuidor. Y 
 por eso en mi vida he trabajado ni me he preocupado nunca del mañana. Y 
 ésta es mi opinión".

Al oír estas palabras de su amigo, el notable Si Saad contestó: 
 "¡Oh Saadi! bien se me alcanza que por hoy sería verdaderamente inútil 
 persistir en sostener mi opinión en contra de la tuya. Por eso, en vez 
 de discutir sin objeto, prefiero intentar una experiencia que pueda 
 convencerte de la excelencia de mi manera de considerar la vida. Quiero,
 pues, ir sin tardanza en busca de un hombre verdaderamente pobre, 
 nacido de un padre tan miserable como él, a quien daré sin más ni más 
 una suma importante que le sirva de ahorro inicial. Y como el hombre que
 escogeré tendrá que haber dado prueba de honradez, la experiencia nos 
 probará quién de nosotros dos tiene razón, si tú, que todo lo esperas 
 del Destino, o yo, que entiendo es preciso que cada uno edifique por sí 
 mismo la propia casa".

Y contestó Si Saadi: "Está muy bien, ¡oh amigo mío! Y
 para dar con el hombre pobre y honrado de que hablas, no tenemos 
 necesidad de ir a buscarle lejos. He aquí a nuestro amigo Hassán el 
 cordelero, que, verdaderamente, reúne las condiciones requeridas. ¡Y no 
 podrá caer tu liberalidad sobre cabeza más digna...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 869ª noche

Ella dijo:

"...He aquí a nuestro amigo Hassán el cordelero, que, 
 verdaderamente, reúne las condiciones requeridas. ¡Y no podrá caer tu 
 liberalidad sobre cabeza más digna!"

Y contestó Si Saad: "¡Por Alah, que dices verdad! Y sólo por olvido
 quise buscar fuera de aquí lo que tenemos al alcance de la mano".

Luego se encaró conmigo y me dijo: "¡Ya Hassán! sé que tienes una 
 numerosa familia, la cual tiene a su vez bocas numerosas y dientes 
 numerosos, y que ni uno de los cinco hijos con que te ha gratificado el 
 Donador está todavía en edad de ayudarte a la menor cosa. Por otra 
 parte, sé que el cáñamo sin trabajar, aunque no está demasiado caro a la
 cotización actual del zoco, precisa de algún dinero para comprarlo. Y 
 para disponer de ese dinero hay que haber hecho economías. Y las 
 economías no son posibles en un hogar como el tuyo, donde el haber es 
 más exiguo que el debe. Así, pues, ¡ya Hassán! para ayudarte a salir de 
 la miseria, quiero hacerte don de una suma de doscientos dinares de oro,
 que te servirán de fondo inicial para ampliar tu comercio cordelero. 
 ¡Dime, pues, si con esa suma de doscientos dinares crees que podrás 
 sacar adelante el negocio, haciendo fructificar el dinero con habilidad y
 sagacidad!"

Y yo ¡oh Emir de los Creyentes! contesté: "¡Oh amo mío! ¡que Alah 
 alargue tu vida y te haga recuperar el céntuplo de lo que me ofrece tu 
 munificencia! Y puesto que te dignas interrogarme, me atrevo a decirte 
 que en mi tierra el grano cae en un suelo fértil, y que, sin presumir 
 con exceso de mis aptitudes, una suma mucho menor entre mis manos 
 bastaría, no solamente para que fuera yo tan rico como los principales 
 cordeleros de mi profesión, sino hasta para que fuera yo solo más 
 opulento que todos los cordeleros reunidos de esta ciudad de Bagdad, no 
 obstante lo populosa y grande que es —siempre que Alah me favorezca—, ¡inschalah!"

Y Si Saad, muy satisfecho de mi respuesta, me dijo: "¡Me inspiras 
 mucha confianza, ya Hassán!" Y se sacó del seno una bolsa, que puso 
 entre mis manos, y me dijo: "Toma esta bolsa que contiene los doscientos
 dinares consabidos. ¡Y ojalá hagas de ellos un uso afortunado y 
 prudente y encuentres ahí el germen de la riqueza! ¡Y ten la seguridad 
 de que yo y mi amigo Si Saadi nos regocijaremos en extremo si un día 
 sabemos que en la prosperidad eres más dichoso que en medio de 
 privaciones.

Entonces, ¡oh mi señor! tomando la bolsa, llegué al límite de los 
 transportes de alegría. Y era tal mi emoción, que me sentí incapaz de 
 hacer decir a mi lengua las palabras de gratitud que convenía pronunciar
 en semejante circunstancia; y a duras penas pude inclinarme hasta 
 tierra y coger el borde del traje de mi bienhechor, llevándomelo a los 
 labios y a la frente. Pero él se apresuró a retirarlo con modestia y se 
 despidió de mí. Y acompañado de su amigo Si Saadi, se levantó para 
 continuar su interrumpido paseo.

En cuanto a mí, cuando se hubieron alejado ellos, el primer 
 pensamiento que asaltó naturalmente mi espíritu fué buscar un sitio 
 donde guardar bien la bolsa de doscientos dinares para que estuviera 
 segura del todo. Y como en mi pobre casita, compuesta de una sola pieza,
 no había ni armario, ni olor a armario, ni cajón, ni cofre, ni nada 
 semejante donde esconder un objeto que se tuviese que esconder, quedé 
 extremadamente perplejo, y por un momento pensé en ir a enterrar aquel 
 dinero en algún paraje desierto, fuera de la ciudad, mientras daba con 
 el modo de hacerlo fructificar. Pero volví de mi acuerdo al pensar que 
 mi mala suerte podría hacer que se descubriera mi escondite o que algún 
 labrador me viera. Y al punto se me ocurrió la idea de que lo mejor 
 sería ocultar la bolsa en los pliegues de mi turbante. Y en aquella hora
 y en aquel instante me levanté, cerré la puerta de la tienda, y 
 desenrollé mi turbante en toda su extensión. Y empecé por sacar de la 
 bolsa diez monedas de oro que aparté para gastarlas, y envolví el resto,
 con la bolsa, en los pliegues de la tela, cogiéndola por un extremo. Y 
 anudando este extremo a la bolsa, lo junté con mi gorro y me hice de 
 nuevo el turbante con cuatro vueltas perfectamente combinadas. Y 
 entonces pude respirar más a mis anchas.

Acabado este trabajo, volví a abrir la puerta de mi tienda, y me 
 apresuré a ir al zoco para aprovisionarme de cuanto tenía necesidad. 
 Comencé por comprarme una buena cantidad de cáñamo, que llevé a mi 
 tienda. Tras de lo cual, como hacía tiempo que no había yo visto carne 
 en mi casa, fui a la carnicería y compré una espaldilla de cordero. Y 
 emprendí el camino a casa para llevar a mi mujer aquella espaldilla de 
 cordero, a fin de que nos la guisase con tomates. Y de antemano me 
 regocijaba con el júbilo de los niños a la vista de aquel manjar 
 suculento.

Pero ¡oh mi señor! mi presunción era demasiado notoria para que se 
 quedase sin castigo. Porque me había yo puesto a la cabeza aquella 
 espaldilla, y caminaba moviendo mucho los brazos, con el espíritu 
 perdido en mis ensueños de opulencia. Y he aquí que un gavilán 
 hambriento se abalanzó a la espaldilla de cordero, y antes de que yo 
 pudiese alzar los brazos o hacer el menor movimiento, me la arrebató, 
 así como el turbante con lo que contenía, y remontó el vuelo llevándose 
 la espaldilla en el pico y el turbante en las garras.

Y al ver aquello, me puse a lanzar gritos tan desaforados, que los 
 hombres, mujeres y niños de la vecindad se conmovieron y juntaron sus 
 gritos a los míos para asustar al ladrón y hacerle soltar su presa. Pero
 en vez de producir este efecto, nuestros gritos no hicieron más que 
 excitar al gavilán a acelerar el movimiento de sus alas. Y pronto 
 desapareció en los aires con mi hacienda y mi suerte.

Y yo, despechado y entristecido, tuve que resignarme a comprar otro
 turbante, lo que ocasionó una nueva disminución en los dinares de oro 
 que había tenido cuidado de sacar de la bolsa, y que a la sazón 
 constituían todo mi haber. Y he aquí que, como había gastado buena parte
 de ello en la compra de mis provisiones de cáñamo, lo que me quedaba 
 estaba lejos de bastar para hacerme concebir en adelante sólidas 
 esperanzas en mi porvenir de opulencia. Pero en verdad que lo que me 
 causó más pena y ensombreció el mundo ante mis ojos fué el pensamiento 
 de que mi bienhechor Si Saad tuviera que arrepentirse de haber escogido 
 tan mal al hombre a quien había confiado su dinero y el éxito de la 
 experiencia proyectada. Y me decía yo, además, que cuando él se enterara
 de la funesta aventura, acaso la considerase una invención de mi parte y
 me abrumara con su desprecio.

De todos modos, ¡oh mi señor! mientras duraron los escasos divares 
 que me quedaron después del robo llevado a cabo por el gavilán, no 
 tuvimos en casa demasiados motivos de queja. Pero cuando se gastó la 
 última moneda menuda, no tardamos en caer en la misma miseria de tiempo 
 atrás, y me vi en igual imposibilidad de salir de mi estado. Sin 
 embargo, me guardé bien de murmurar contra los decretos del Altísimo, y 
 pensé: "¡Oh pobre! ¡el Retribuidor te ha dado bienes cuando menos lo 
 esperabas, y te los ha quitado casi al mismo tiempo, porque así le 
 plugo, y suyos eran esos bienes! ¡Resígnate ante Sus Decretos, y 
 sométete a Su voluntad!"

Y mientras a mí me agitaban estos sentimientos, estaba de lo más 
 inconsolable mi mujer, a quien yo no había podido por menos de 
 participar la pérdida que sufrí y de dónde me llegaba. Y para colmo de 
 infortunio, como en mi turbación también se me había escapado decir a 
 mis vecinos que con mi turbante perdía el valor de ciento noventa 
 dinares de oro, mis vecinos, para quienes era conocida mi pobreza desde 
 hacía mucho tiempo, se rieron de mis palabras con sus hijos, persuadidos
 de que la pérdida de mi turbante me había vuelto loco.

Y las mujeres decían a mi paso, riendo: "¡Ahí va el que dejó echar a volar su razón con su turbante!"

¡Eso fué todo!

Y he aquí ¡oh Emir de los Creyentes! que haría unos diez meses que 
 el gavilán me había ocasionado aquella desgracia, cuando los dos señores
 amigos Si Saad y Si Saadi pensaron ir a pedirme cuentas del uso que 
 había hecho yo de la bolsa de doscientos dinares. Y mientras se dirigían
 a mí, Si Saad decía a Si Saadi: "¡Ya hace días que pensaba en nuestro 
 amigo Hassán, complaciéndome mucho en la satisfacción que voy a tener al
 hacerte testigo de nuestra experiencia! Vas a notar en él un cambio tan
 grande, que nos costará trabajo reconocerle".

Y como ya estaban muy próximos a la tienda, Si Saadi contestó 
 sonriendo "Me parece, por Alah, ¡oh amigo mío Saad! que te comes el 
 cohombro antes de que esté maduro. Por lo que a mí respecta, con mis 
 propios ojos veo yo a Hassán sentado como de ordinario, con el cáñamo 
 sujeto al dedo gordo del pie; pero no asombra mi vista ningún cambio 
 notable de su persona. Porque hele aquí tan pobremente vestido como 
 antes, y la única diferencia que observo en él es que su turbante es un 
 poco menos feo y grasiento que el que tenía hace diez meses. Además, 
 míralo por ti mismo, y verás que lo que he dicho no tiene vuelta de 
 hoja".

A la sazón, Si Saad, que ya había llegado ante la tienda, me 
 examinó y vió también que en mi estado no había alteración ni mejora en 
 mi aspecto. Y entraron en mi casa ambos amigos, y después de las zalemas
 de rigor, Si Saad me dijo: "Y bien, Hassán, ¿a qué obedece esa cara 
 demudada y ese aire compungido? ¡Por lo visto, tus negocios te dan que 
 hacer y el cambio de vida te entristece un poco!"

Y con los ojos bajos, contesté: "¡Oh mis señores! Alah prolongue 
 vuestra vida; pero el Destino siempre es enemigo mío y las tribulaciones
 del presente son peores que las del pasado. ¡En cuanto a la confianza 
 que mi amo Si Saad ha cifrado en su esclavo, se ve defraudada, no 
 ciertamente por culpa de su esclavo sino por culpa de la hostilidad del 
 Destino!" Y les conté mi aventura con todos los detalles, tal como te la
 he contado, ¡oh Emir de los Creyentes! Pero no hay utilidad en 
 repetirla.

Cuando hube terminado mi relato, vi que Si Saadi sonreía con 
 malicia, mirando a Si Saad, que estaba muy abatido. Y hubo un momento de
 silencio, al cabo del cual me dijo Si Saad: "En verdad que el éxito no 
 es tal como yo esperaba. Pero no voy a hacerte reproches, aunque esa 
 historia del gavilán sea un poco extraña, y me induzca, en uso de mi 
 derecho, a no creerla y a suponer que te has divertido, te has regalado y
 has estado de comilona con el dinero que te di para que de él hicieras 
 un uso muy distinto. De todos modos, deseo intentar la experiencia 
 contigo una vez más, y entregarte otra suma igual a la primera. ¡Porque 
 no quiero que mi amigo Saadi se salga con la suya después de una sola 
 tentativa por mi parte!"

Y tras de hablar así, me contó doscientos dinares, diciéndome: 
 "Quiero creer que esta vez no guardarás esa suma en tu turbante...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 870ª noche

Ella dijo:

"...Quiero creer que esta vez no guardarás esa suma en tu 
 turbante". Y cuando ya le cogía yo las manos para llevármelas a los 
 labios, me dejó y se fué con su amigo.

Por lo que a mí respecta, no reanudé mi trabajo cuando se 
 marcharon, y me apresuré a cerrar la tienda y a entrar en casa, sabiendo
 que a aquella hora no encontraría allí a mi mujer ni a los niños. Y 
 puse aparte diez dinares de oro de los doscientos, y envolví los otros 
 ciento noventa en un lienzo, atándolo. Y ya sólo me quedaba dar con un 
 lugar seguro para esconder aquel dinero. Así es que, después de haber 
 reflexionado mucho tiempo, se me ocurrió meterlo en el fondo de una cuba
 llena de salvado, donde me imaginaba con razón que nadie pensaría en ir
 a buscarlo. Y tras de colocar otra vez la cuba en su rincón, salí 
 mientras mi mujer entraba a preparar la comida. Y dejándola sola le dije
 que iba a comprar cáñamo, pero que volvería a la hora de comer. Y he 
 aquí que mientras yo estaba en el zoco para hacer aquella compra, acertó
 a pasar por mi calle un vendedor de esa tierra que limpia los cabellos y
 de la cual se sirven las mujeres en el hammam, y se anunció con su 
 pregón. Y mi mujer, que desde hacía mucho tiempo no se había limpiado el
 cabello, llamó al vendedor. Pero como no tenía dinero encima, no sabía 
 qué hacer para pagarle, y pensó, diciéndoselo a sí misma: "Esta cuba de 
 salvado que hace tanto tiempo que está aquí, por el momento no nos es de
 ninguna necesidad. Voy, pues, a dársela al vendedor a cambio de la 
 tierra de limpiar el cabello".

Y así lo hizo.

Y tras de consentir el vendedor en este cambio, quedó ultimado el trato. Y se llevó la cuba con su contenido.

En cuanto a mí, a la hora de comer volví cargado con cuanto cáñamo 
 podía llevar a cuestas, y lo puse en el sobradillo que a este efecto 
 había dispuesto en la casa. Luego me apresuré a echar disimuladamente 
 una ojeada a la cuba que contenía mi fortuna. Y vi lo que vi. Y pregunté
 con precipitación a mi mujer por qué había quitado la cuba de su sitio 
 habitual. Y me contestó contándome tranquilamente el cambio consabido. Y
 con la impresión entró la muerte roja en mi alma.Y me desplomé en el 
 suelo como un hombre atacado de vértigo. Y exclamé: "Alejado sea el 
 Lapidado, ¡oh mujer! Acabas de cambiar mi destino, tu destino y el 
 destino de nuestros hijos por un poco de tierra de limpiar los cabellos.
 ¡Esta vez estamos perdidos sin remedio!" Y en pocas palabras la puse al
 corriente de la cosa.

Y ella empezó a lamentarse, a golpearse el pecho, a mesarse los 
 cabellos y a desgarrarse los vestidos con desesperación. Y exclamó: 
 "¡Oh, qué desgracia por culpa mía! He vendido la fortuna de los niños a 
 ese vendedor de tierra de limpiar, a quien no conozco. Es la primera vez
 que pasa por nuestra calle, y ya no volveré a encontrarle nunca, sobre 
 todo ahora que habrá descubierto la bolsa."

Luego, tras de la reflexión, hubo de reprocharme mi falta de 
 confianza en ella para un asunto de tanta importancia, diciéndome que 
 seguramente se habría evitado aquella desgracia si yo le hubiese dado 
 parte de mi secreto. Y sin duda sería demasiado prolijo contarte, ¡oh mi
 señor! pues no ignoras cuán elocuentes son las mujeres en la aflicción,
 todo lo que el dolor le puso entonces en la boca. Y yo no sabía qué 
 hacer para calmarla. Le decía: "¡Oh hija del tío, modérate, por favor! 
 ¿No ves que vas a atraer con tus gritos y tus llantos a todos los 
 vecinos, y verdaderamente no hay necesidad de que se enteren de esta 
 segunda desgracia, cuando no tienen ya bastante sonrisas y palabras 
 burlonas para hacer befa de nosotros y humillarnos con lo del gavilán? Y
 ahora tendrían doble gusto en bromearnos por nuestra candidez.

Así que es preferible para nosotros, que ya hemos aguantado sus 
 bromas, ocultar esta pérdida y soportarla pacientemente, sometiéndonos a
 los decretos del Altísimo. Todavía hemos de bendecirle por no haber 
 querido quitarnos de Sus dones más que ciento noventa monedas, 
 dejándonos estas diez, cuyo empleo no dejará de proporcionarnos algún 
 desahogo." Pero, por muy buenas que fuesen mis razones, a mi mujer le 
 costó mucho trabajo rendirse a ellas. Y sólo conseguí consolarla poco a 
 poco, diciéndole: "Es verdad que somos pobres. Pero, en suma, ¿qué 
 tienen más que nosotros en la vida los ricos? ¿No respiramos el mismo 
 aire? ¿No disfrutamos del mismo cielo y de la misma luz? ¿Y no se mueren
 ellos como nosotros?" Y hablando así, ¡oh mi señor! no solamente acabé 
 por convencerla, sino por convencerme a mí mismo. Y reanudé mi trabajo, 
 con el espíritu tan libre como si no nos hubiesen sucedido aquellas dos 
 aflictivas aventuras.

Una sola cosa, sin embargo, continuaba apenándome: me sentía 
 inquieto al preguntarme a mí mismo cómo iba a resistir la presencia de 
 Si Saad, mi bienhechor, cuando fuera a pedirme cuentas del empleo de los
 doscientos dinares de oro. Y esta idea ennegrecía ante mi rostro el 
 mundo y la vida.

Por fin llegó el tan temido día que me puso en presencia de ambos 
 amigos. Y felicitándose por haber tardado tanto en ir a saber noticias 
 mías, Si Saad debía decir sin duda a Si Saadi: "No nos apresuremos a ir 
 en busca de Hassán el cordelero. Porque cuanto más retrasemos nuestra 
 visita, más se habrá enriquecido, y será mayor la satisfacción que yo 
 tenga." Y Si Saadi supongo que respondería, sonriendo: "¡Por Alah, que 
 no deseo otra cosa que estar de acuerdo contigo! No obstante, me temo 
 que el pobre Hassán todavía tenga que recorrer mucho camino antes de 
 llegar al paraje donde le espera la opulencia. Pero ya hemos llegado. ¡Y
 él mismo ha de decirnos cómo van sus negocios!"

Y yo ¡oh Emir de los Creyentes! estaba tan confuso, que no tenía 
 más que un deseo, y era el de ocultarme a su vista; y con todas mis 
 fuerzas anhelaba que la tierra se abriese y me tragase. Así es que 
 cuando estuvieron delante de la tienda, hice como que no les advertía, y
 aparenté estar muy atareado en mi trabajo de cordelero. Y sólo levanté 
 los ojos para mirarles cuando me hicieron la zalema y me vi obligado a 
 devolvérsela. Y para que no durasen mucho rato mi suplicio y mi 
 azoramiento, no quise esperar a que me preguntaran, y me encaré 
 resueltamente con Si Saad y le conté, sin tomar aliento, la segunda 
 desgracia que me había ocurrido, es decir, el cambio que mi mujer hizo 
 de la cuba de salvado, donde escondí la bolsa, por un poco de tierra de 
 limpiar el cabello. Y habiéndome desahogado así un tanto, bajé los ojos,
 me volví a mi sitio y reanudé mi trabajo sujetando de nuevo la madeja 
 de cáñamo al dedo gordo de mi pie izquierdo.

Y pensé: "Ya he dicho lo que tenía que decir. ¡Y Alah sólo sabe lo que sucederá!"

Pero, lejos de enfadarse conmigo o de injuriarme, motejándome de 
 embustero y de hombre de mala fe, Si Saad supo contenerse, sin demostrar
 ni por asomo el despecho que sentía al ver que el Destino le quitaba la
 razón con tanta persistencia. Y se contentó con decirme: "Después de 
 todo, Hassán, es posible que sea verdad cuanto me cuentas, y que 
 verdaderamente se haya esfumado la segunda bolsa, como se esfumó su 
 hermana. Sin embargo, es un poco asombroso, en verdad, que el gavilán y 
 el vendedor de tierra de limpiar se hayan presentado, precisamente en el
 momento en que te hallabas distraído o ausente. ¡De cualquier modo, 
 renuncio a intentar nuevas experiencias en lo sucesivo!" Luego se encaró
 con Si Saadi, y le dijo: "Pero ¡oh Saadi! no persisto menos en pensar 
 que sin dinero nada es posible, y que un pobre permanecerá pobre 
 mientras con su trabajo no fuerce al Destino para que le sea favorable".

Pero Si Saadi contestó: "¡Qué error el tuyo, ¡oh generoso Saad! 
 Para que prevaleciera tu opinión, no has vacilado en tirar cuatrocientos
 dinares, llevándose la mitad un gavilán y la otra mitad un vendedor de 
 tierra de limpiar los cabellos. Pues bien, por mi parte, no seré tan 
 generoso como tú has sido, sino que solamente quiero, a mi vez, tratar 
 de probarte que la marcha del Destino es la única norma de nuestra vida,
 y que los decretos del Destino son los únicos elementos de buena o mala
 suerte con que podemos contar." Luego se encaró conmigo, y enseñándome 
 un gran trozo de plomo que acababa de coger del suelo, me dijo: "¡Oh 
 Hassán, de quien huyó la suerte hasta el presente! quisiera ayudarte, 
 como lo ha hecho mi generoso amigo Si Saad. Pero Alah no me ha 
 favorecido con tantas riquezas, y todo lo que puedo darte es este pedazo
 de plomo, que sin duda ha perdido algún pescador al recoger sus redes."

A estas palabras de Si Saadi, su amigo Si Saad se echó a reír a 
 carcajadas, creyendo que quería gastarme una broma. Pero Si Saadi no 
 prestó atención a ello, y con grave ademán me ofreció el trozo de plomo,
 diciéndome: "Tómalo, y deja que se ría Si Saad. Porque llegará el día 
 en que este trozo de plomo te será más útil, si tal es tu destino, que 
 toda la plata de las minas".

Y sabiendo hasta qué punto era hombre de bien Si 
 Saadi, y cuán grande era su sabiduría, no quise desairarle haciendo la 
 menor observación. Y cogí el trozo de plomo que me ofrecía, y lo guardé 
 cuidadosamente en mi cinturón, vacío de toda moneda. Y no dejé de darle 
 gracias calurosamente por sus buenos deseos y por sus buenas 
 intenciones. Y acto seguido los dos amigos me dejaron para continuar su 
 paseo, en tanto que yo de nuevo me entregaba a mi trabajo. Y cuando, por
 la noche, regresé a casa, y después de cenar me desnudé para acostarme,
 sentí que algo caía al suelo de pronto. Y lo busqué y lo recogí, 
 encontrándome con que era el trozo de plomo que me había echado al 
 cinturón. Y sin darle la menor importancia, lo puse donde primero se me 
 ocurrió, y me tumbé en el colchón, no tardando en dormirme...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 871ª noche

Ella dijo:

...en el colchón, no tardando en dormirme.

Y he aquí que aquella noche, cuando se despertó tan temprano como 
 de costumbre un pescador de mi vecindad, advirtió, al repasar sus redes 
 antes de cargárselas a la espalda, que les faltaba un trozo de plomo 
 precisamente en un sitio en que la carencia de plomo constituía un 
 defecto grave para el buen funcionamiento de lo que le proporcionaba el 
 pan. Y como no tenía a mano otro plomo de recambio y no era hora de ir a
 comprarlo en el zoco, pues todas las tiendas estaban cerradas, sintió 
 una perplejidad grande al pensar que si no se iba de pesca dos horas 
 antes del día no tendría con qué alimentar a su familia al día 
 siguiente. Y entonces se decidió a decir a su mujer que, a pesar de lo 
 intempestivo de la hora y el trastorno que aquello suponía, fuera a 
 despertar a sus vecinos más próximos y a exponerle la situación, 
 rogándoles que le dieran un trozo de plomo que supliese al que faltaba a
 su red.

Y como precisamente éramos nosotros los vecinos más próximos al 
 pescador, la mujer llamó a nuestra puerta, mientras sin duda pensaba: 
 "Voy a pedir plomo a Hassán el cordelero, aunque por experiencia sé que a
 su casa hay que ir cuando no se tiene necesidad de nada". Y siguió 
 llamando a la puerta hasta que me desperté. Y grité: "¿Quién hay en la 
 puerta?" Ella contestó: "¡Soy yo, la hija del tío de tu vecino el 
 pescador! ¡Oh Hassán! se me ha ennegrecido el rostro por turbar así tu 
 sueño; pero se trata de lo que da el pan al padre de mis hijos, y obligo
 a mi alma a este acto de mala educación. Por favor, dispénsame, y para 
 que no te tenga levantado más tiempo, dime si dispones de un trozo de 
 plomo que prestar a mi esposo para que arregle sus redes".

Y al punto me acordé del plomo que me había dado Si Saadi, y pensé:
 "¡Por Alah, que no podré utilizarlo mejor que haciendo ese servicio a 
 mi vecino el padre de sus hijos!" Y contesté a la vecina que 
 precisamente tenía un trozo de plomo que podía servirle, y fuí a buscar a
 tientas el trozo consabido, y se lo entregué a mi mujer para que se lo 
 diera a la vecina.

Y la pobre mujer, satisfecha de no haber andado en vano y de no 
 volverse a su casa sin resultado, dijo a mi mujer: "¡Oh vecina nuestra! 
 ¡qué gran servicio es el que nos presta esta noche el jeique Hassán! 
 ¡Así es que, en cambio, todo el pescado que coja mi esposo a la primera 
 redada estará escrito a vuestra salud, y os lo traeremos mañana por 
 encima de nuestra cabeza!" Y se apresuró a ir a entregar el trozo de 
 plomo a nuestro vecino el pescador, que compuso con él sus redes, y 
 salió de pesca dos horas antes del día, como de costumbre.

Y he aquí que la primera redada, a nuestra salud, no proporcionó 
 más que un solo pez. Pero aquel pez era de más de un codo de largo y 
 grueso en proporción. Y el pescador lo apartó en su cesto y prosiguió su
 pesca. Pero, de todo el pescado que cogió, ni un solo pez igualaba al 
 primero en hermosura ni en tamaño. Así es que, cuando el pescador acabó 
 de pescar, su primer cuidado, antes de ir a vender al zoco el producto 
 de su pesca, fué poner el pez apartado en una almohada de follaje 
 oloroso y llevárnoslo, diciéndonos: "¡Alah haga que os parezca delicioso
 y agradable!" Y añadió: "Os ruego que admitáis esta dádiva, aunque no 
 sea suficiente ni oportuna. Y dispensadme su escasez, ¡oh vecinos! 
 Porque así es vuestra suerte, ya que eso constituye toda mi primer 
 redada."

Y contesté: "Ve ahí un trato en el que sales perdiendo, ¡oh vecino!
 Porque ésta es la primera vez que se vende un pez tan hermoso y de 
 tanta valía por un trozo de plomo que apenas vale una ínfima moneda de 
 cobre. Pero lo recibimos como regalo de tu parte, para no desairarte, y 
 porque lo haces de corazón amistoso y generoso." Y aún cambiamos algunos
 cumplidos, y se marchó.

Y entregué a mi esposa el pez del pescador, diciéndole: "Ya ves ¡oh
 mujer! que no estaba equivocado Si Saadi cuando me decía que un pedazo 
 de plomo podría serme más útil, si Alah quisiera, que todo el oro del 
 Sudán. He aquí un pez como jamás lo han tenido en sus bandejas los 
 emires y los reyes." Y aunque le regocijaba mucho el ver aquel pez, no 
 dejó de replicarme mi esposa: "¡Si, por Alah! pero ¿cómo voy a 
 arreglarme para guisarlo? No tenemos parrillas ni tampoco tenemos una 
 olla bastante grande para cocerle en ella entero".

Y contesté "¡No te apures por eso, pues nos le comeremos con mucho 
 gusto entero o en pedazos! No tengas escrúpulos por su presentación, y 
 no temas cortarle en pedazos para ponerle guisado". Y partiéndole por la
 mitad, mi mujer le sacó las entrañas, y vió en medio de aquellas 
 entrañas una cosa que brillaba con vivo resplandor. La cogió, la lavó en
 el cubo, y vimos que era un trozo de vidrio del tamaño de un huevo de 
 paloma y transparente como el agua de roca. Y tras de contemplarlo algún
 tiempo, se lo dimos a nuestros hijos para que les sirviese de juguete y
 no molestaran a su madre, que preparaba el excelente pez.

Y he aquí que por la noche, a la hora de cenar, mi mujer advirtió 
 que, aunque no había encendido todavía su lámpara de aceite iluminaba la
 estancia una luz que no había traído ella. Y miró a todos lados para 
 ver de dónde procedía aquella luz, y vió que la proyectaba el huevo de 
 vidrio abandonado en el suelo por los niños. Y cogió aquel huevo y lo 
 puso al borde del aparador, en el sitio ordinario de la lámpara. Y 
 llegamos al límite del asombro al ver la vivacidad de la luz que salía 
 de él, y exclamé: "Por Alah, ¡oh mujer! he aquí que el trozo de plomo de
 Si Saadi no sólo nos alimentaba sino que nos alumbra y nos dispensará, 
 para en lo sucesivo, de comprar aceite para arder".

Y a la claridad maravillosa de aquel huevo de vidrio, nos comimos 
 el deleitoso pescado, comentando nuestro doble provecho de aquel día 
 bendito y glorificando al Retribuidor por sus beneficios. Y aquella 
 noche nos acostamos satisfechos de nuestra suerte y sin desear nada 
 mejor que la continuación de aquel estado de cosas.

Y he aquí que al día siguiente, gracias a la lengua larga de la 
 hija del tío, no tardó en correr por todo el barrio el rumor de que en 
 el vientre del pescado habíamos descubierto aquel vidrio luminoso. Y en 
 seguida recibió mi mujer la visita de una judía, vecina nuestra, cuyo 
 marido era joyero del zoco. Y tras de las zalemas y salutaciones por una
 y otra parte, la judía, después de contemplar durante largo rato el 
 huevo de vidrio, dijo a mi esposa: "¡Oh vecina mía Aischah! da gracias a
 Alah, que me ha conducido hoy a tu casa. ¡Porque, como me gusta este 
 trozo de vidrio, y tengo otro trozo de vidrio muy parecido con el que me
 adorno algunas veces y que hace pareja con éste, quisiera comprártelo, y
 te ofrezco por él, sin regatear, la enorme suma de diez dinares de oro 
 nuevo!"

Pero nuestros hijos que oyeron hablar de vender su juguete, se 
 echaron a llorar, rogando a su madre que lo guardara para ellos. Y a fin
 de apaciguarlos, y también porque aquel huevo nos servía de lámpara, 
 ella declinó oferta tan tentadora, con gran despecho de la judía, que se
 marchó cariacontecida.

A la sazón volví ya del trabajo y mi mujer me puso al corriente de 
 lo que acababa de pasar. Y le contesté: "En verdad ¡oh hija del tío! que
 si este huevo de vidrio no tuviese algún valor, esa hija de judíos no 
 nos habría ofrecido la suma de diez dinares. Supongo, pues, que volverá 
 otra vez para ofrecernos más. Pero ya veré yo el modo de hacer subir la 
 oferta". Y aquello me indujo al punto a pensar en las palabras de Si 
 Saadi, que me había predicho que un trozo de plomo seguramente podría 
 hacer la fortuna de un hombre, si tal era su destino. Y esperé con toda 
 confianza a que por fin se mostrase mi destino después de huirme durante
 tanto tiempo.

Aquella misma noche, de acuerdo con mis presentimientos, la judía, 
 esposa del joyero, fué a hacer una segunda visita a mi esposa; y tras de
 las zalemas y salutaciones de rigor, le dijo: "¡Oh vecina mía Aischah! 
 ¿cómo puedes despreciar los dones del Retribuidor? ¡Y al despreciarlos 
 rechazas el pan que te ofrezco por un trozo de vidrio! ¡Pero ya que se 
 trata del bien de tus hijos, sabe que he hablado de ese huevo con mi 
 marido, y como estoy encinta y no conviene que el deseo de las mujeres 
 encinta se reconcentre sin verse cumplido, ha consentido en dejarme que 
 te ofrezca veinte dinares de oro nuevo a cambio de tu trozo de vidrio!"

Pero mi mujer, que había recibido instrucciones mías a este 
 respecto, contestó: "¡Ay, Ualah! ¡oh vecina! me haces volver en mí. Pero
 yo no tengo voto en casa, pues el hijo de mi tío es el amo de la casa y
 de su contenido, y a él es a quien tienes que dirigirte. ¡Espera, pues,
 a su regreso para hacerle esa oferta!"

Y cuando regresé, la judía me repitió lo que había dicho a mi 
 esposa, y añadió: "Te traigo el pan de tus hijos, ¡oh hombre! por un 
 trozo de vidrio. Porque debe satisfacerse mi antojo de mujer encinta, y 
 mi esposo no quiere tener sobre su conciencia la reconcentración del 
 deseo de las mujeres encinta. ¡Por eso ha consentido en dejarme 
 proponerte ese cambio y esa venta, con gran pérdida para él!"

Y yo, ¡oh mi señor! dejando a aquella judía que me dijera cuánto 
 quería darme, me tomé tiempo para responderle y acabé por mirarla sin 
 decir una palabra, meneando la cabeza por toda respuesta.

Al ver aquello, a la hija de judíos se le puso muy amarilla la tez,
 me miró con ojos llenos de desconfianza, y me dijo: "Ruega a tu Profeta
 ¡oh musulmán!" Y contesté: "¡Con Él la plegaria y la paz ¡oh descreída!
 y las más escogidas bendiciones del Dios único!"

Y ella repuso: "¿A qué vienen esos ojos vacíos ¡oh 
 padre de tus hijos! y ese ademán negativo para los beneficios del 
 Retribuidor sobre tu casa por mediación nuestra?" Yo contesté: "¡Los 
 beneficios de Alah sobre Sus criaturas ¡oh hija de descreídos! son ya 
 incalculables! ¡Glorificado sea, sin mediación de los que se apartan del
 camino derecho!" Y ella me dijo: "¿Entonces rehusas los veinte dinares 
 de oro?" Y tras de hacer de nuevo yo el signo negativo, me dijo ella: 
 "¡Pues bien, ¡oh vecino! te ofrezco por tu vidrio cincuenta dinares de 
 oro! ¿Estás satisfecho?" Y con mi gesto más indiferente, de nuevo hice 
 un signo negativo de cabeza. Y me puse a mirar a otra parte...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 872ª noche

Ella dijo:

...Y con mi gesto más indiferente, de nuevo hice un signo negativo de cabeza. Y me puse a mirar a otra parte.

Entonces la mujer del joyero recogió sus velos como para marcharse,
 se dirigió a la puerta, hizo ademán de abrirla, y como decidiéndose de 
 pronto, se encaró conmigo y me dijo: "¡La última palabra! ¡Cien dinares 
 de oro! ¡Y eso que no sé si mi marido querrá darme tan formidable suma!"

Y entonces accedí a contestar, y le dije, no sin un aire de 
 profunda indiferencia: "No es para que te marches disgustada, ¡oh 
 vecina! pero estás muy lejos de ponerte en razón. Porque este huevo de 
 vidrio, por el que me ofreces el precio irrisorio de cien dinares, es 
 una cosa maravillosa, y su historia es tan maravillosa como él mismo. 
 Por eso, y únicamente para darte gusto a ti y a nuestro vecino, y para 
 no hacer que se reconcentre el deseo de una mujer encinta, me limitaré a
 reclamar, como precio de ese huevo luminoso, la suma de cien mil 
 dinares de oro, ni uno más, ni uno menos. ¡Y si quieres, lo tomas, y si 
 no, lo dejas, pues más me ofrecerán otros joyeros que están más al 
 corriente que tu marido del valor real de las cosas hermosas y únicas! 
 En cuanto a mí, ante Alah el Omnisciente juro que no variaré de tasación
 ni para aumentarla ni para disminuirla. ¡Uassalam!"

Cuando la mujer del judío hubo oído estas palabras y comprendido su
 significado, no supo replicar nada, y me dijo, marchándose: "Yo ni 
 vendo ni compro, sino que es mi marido quien manda. Si la cosa le 
 conviene, ya te hablaré de ello. ¡Prométeme, sin embargo, tener 
 paciencia y esperar, antes de entrar en tratos con otros joyeros, a que 
 él vea por sí mismo ese huevo de vidrio!"

Y se lo prometí.

Y se marchó.

Después de aquella discusión, ¡oh Emir de los Creyentes! ya no dudé
 de que el tal huevo, que yo creía de vidrio, era una gema entre las 
 gemas del mar, desprendida de la corona de algún rey marino. Y por otra 
 parte, yo, como todo el mundo, sabía que en las profundidades yacen 
 tesoros con los que se adornan las hijas del mar y las reinas del mar. Y
 aquel hallazgo sirvió para confirmarme en mi creencia. Y glorifiqué al 
 Retribuidor, que, por conducto del pez del pescador, había puesto entre 
 mis manos aquella maravillosa muestra de los adornos de las jóvenes 
 marinas. Y determiné no desdecirme de la cifra de cien mil dinares que 
 había dicho a la mujer del judío, pensando que mejor habría hecho en no 
 apresurarme a fijar de aquel modo la tasación, cuando tal vez hubiera 
 podido obtener más del joyero judío. Pero como había fijado esta cifra 
 solemnemente, no quise desdecirme, y me prometí mantenerme en lo que 
 hube de indicar.

Y como había yo previsto, no tardó en presentarse en mi casa el 
 joyero judío en persona. Y tenía un aire de redomado que no me anunciaba
 nada bueno, sino que me advertía que el hijo de cochinos iba a utilizar
 toda su astucia para escamotearme la gema como el que no quiere la 
 cosa. Y por mi parte, me puse en guardia, adoptando la actitud más 
 sonriente y más amable, y le rogué que tomara asiento en la estera. Y 
 después de las zalemas y salutaciones de rigor, me dijo él: "¡Espero ¡oh
 vecino! que no estará el cáñamo demasiado caro en estos tiempos y que 
 los negocios de tu tienda serán benditos!" Y yo contesté en el mismo 
 tono: "La bendición de Alah no falta a Sus creyentes, ¡oh vecino! Y 
 espero que a ti te serán favorables en el zoco de los joyeros". Y me 
 dijo él: "¡Por vida de Ibrahim y de Yacub, ¡oh vecino! créeme que 
 peligran, créeme que peligran! Y apenas si tenemos para comer un pedazo 
 de pan y de queso". Y durante un buen rato continuamos hablando de tal 
 suerte, sin abordar la única cuestión que nos interesaba, hasta que el 
 judío, al ver que nada sacaba de mí por ese medio, acabó por ser el 
 primero en decirme: "La hija de mi tío ¡oh vecino! me ha hablado de 
 cierto huevo de vidrio, sin gran valor por lo demás, que sirve de 
 juguete a tus hijos, y ya sabes que cuando una mujer está encinta, como 
 lo está la mía, tiene antojos extraños y estrambóticos. Pero, 
 desgraciadamente, nos vemos precisados a satisfacer tales antojos, hasta
 cuando son irrealizables, a trueque de que el objeto deseado llegue a 
 imprimirse en el cuerpo del niño y a deformarle. Y en el caso actual, 
 como el deseo de mi mujer se ha cifrado en ese huevo de vidrio, mucho me
 temo que, si no lo satisfago, se reproduzca ese huevo en tamaño natural
 sobre la nariz de nuestro hijo, cuando nazca, o sobre cualquier parte 
 más delicada todavía y que la decencia me impide nombrar. Te ruego, 
 pues, ¡oh vecino! que me enseñes, ante todo, ese huevo de vidrio, y en 
 caso de que viera que me es imposible adquirir uno parecido en el zoco, 
 tengas a bien cedérmelo mediante un precio razonable que tú me 
 indicarás, sin aprovecharte demasiado de mi situación".

Y a estas palabras del judío, contesté: "Escucho y obedezco".

Y me levanté y fui hacia mis hijos, que jugaban en el patio con el 
 huevo consabido y se lo quité de las manos, a pesar de sus gritos y sus 
 protestas. Luego volví a la estancia donde me esperaba el judío sentado 
 en la estera, y cerré la puerta y las ventanas, de modo que fuese 
 completa la oscuridad, disculpándome por obrar así. Y hecho lo cual, me 
 saqué del seno el huevo y lo puse bien a la vista, sobre un taburete, 
 ante el judío.

Y al punto se iluminó la habitación como si ardieran en ella 
 cuarenta antorchas. Y al ver aquello, el judío no pudo menos de 
 exclamar: "¡Es una de las gemas que adornan la corona de Soleimán ben 
 Daud!" Y tras de asombrarse de tal suerte, comprendió que había hablado 
 demasiado, y se rehizo, diciendo: "Pero ya las he tenido semejantes 
 entre mis manos. ¡Y como no eran de fácil venta, me he apresurado a 
 revenderlas con pérdida! ¡Ah! ¿por qué estará encinta ahora la hija del 
 tío para obligarme a adquirir una cosa invendible?"

Luego me dijo: "¿Cuánto pides ¡oh vecino! por este huevo marino?"

Yo contesté: "No está en venta, ¡oh vecino! pero te lo daré para no
 hacer que se reconcentre el deseo de la hija de tu tío. Y ya he marcado
 el precio de esta cesión. ¡Alah es testigo de que no me desdeciré!" Y 
 me dijo él: "¡Sé razonable, ¡oh hijo de gentes de bien! y no arruines mi
 casa! ¡Aunque vendiera mi tienda y mi casa y aunque me vendiera yo 
 mismo en el zoco de los subastadores, con mi mujer y mis hijos, no 
 llegaría a realizar la cifra exorbitante que has señalado, en broma sin 
 duda alguna! ¡Cien mil dinares de oro, ya Alah! ¡cien mil dinares de 
 oro, ¡oh jeique! ni uno más, ni uno menos! ¡Es mi muerte lo que 
 reclamas!"

Y tras de volver a abrir la puerta y las ventanas, contesté 
 tranquilamente: "¡Cien mil dinares de oro, ni uno más, que el aumento 
 sería ilícito! ¡Pero ni uno menos! ¡Lo tomas, si quieres, y si no lo 
 dejas!" Y añadí: "Y cuenta que, si yo hubiera sabido que este huevo 
 maravilloso era una gema entre las gemas marinas de la corona de 
 Soleimán ben Daud (¡con ambos la plegaria y la paz!), no hubiese pedido 
 cien mil dinares, sino diez veces cien mil, y además, algunos collares y
 joyeles de tu tienda como presente para mi mujer, que ha preparado el 
 negocio difundiendo nuestro descubrimiento. Date, pues, por muy contento
 con pagar ese precio irrisorio, ¡oh hombre! y ve en busca de tu oro".

Y el joyero judío, con la nariz muy alargada al ver que nada podía 
 hacer, se reconcentró un instante, luego me miró con resolución, y dijo,
 lanzando un gran suspiro: "¡El oro está a la puerta! ¡Dame la gema!" Y 
 así diciendo, sacó la cabeza por la ventana y gritó a un esclavo negro 
 que permanecía estacionado en la calle y tenía de la brida a un mulo 
 cargado con varios sacos: "¡Hola Mubarak! ¡sube aquí los sacos y la 
 balanza!"

Y el negro subió a mi casa los sacos llenos de dinares, y el judío 
 los abrió uno tras otro y me pesó los cien mil dinares, como yo los 
 había pedido, ni uno más, ni uno menos. Y la hija de mi tío sacó de 
 nuestro cofre grande de madera, único que poseíamos, toda la ropa que 
 contenía, y lo llenamos con el oro del judío. Y sólo entonces me saqué 
 del seno, donde la había guardado para que estuviese segura, la gema 
 salomónica, y se la entregué al judío, diciéndole: "¡Ojalá la revendas 
 diez veces más cara de lo que acabas de comprarla!" Y él se echó a reír 
 con una boca que le llegaba hasta las orejas, diciéndome: "¡Por Alah, 
 ¡oh jeique! que no está de venta! La destino a satisfacer el antojo de 
 mi mujer encinta".

Y se despidió de mí y me hizo ver la anchura de sus hombros.

¡Y esto es lo referente a él!

¡...Pero he aquí ahora lo que atañe a Si Saad, a Si Saadi y al destino que me trajo el pez...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 873ª noche

Ella dijo:

¡...Pero he aquí ahora lo que atañe a Si Saad, a Si Saadi y al destino que me trajo el pez!

Cuando de la noche a la mañana me vi más rico de lo que nunca había
 deseado mi alma, y rodeado de oro y opulencia, no me olvidé de que, al 
 fin y al cabo, sólo era un antiguo cordelero pobre, hijo de cordelero, y
 di gracias al Retribuidor por Sus beneficios y me puse a pensar en el 
 uso que en adelante habría de hacer de mis riquezas. Pero habría querido
 primeramente besar la tierra entre las manos de Si Saadi, para 
 demostrarle mi gratitud y hacer lo mismo con Si Saad, a quien, en último
 término, debía el ser quien era, por más que él no viera realizadas, 
 como Si Saadi, sus buenas intenciones para conmigo. Pero me lo impidió 
 la timidez; y además, yo no sabía con exactitud dónde vivían ambos. Por 
 eso preferí esperar a que fuesen ellos por propio impulso a pedir 
 noticias del pobre cordelero Hassán. (¡Alah le tenga en Su compasión al 
 tal antiguo Hassán, que ya ha fallecido y tuvo una juventud tan 
 miserable!)

Y entretanto, decidí hacer el mejor uso posible de la fortuna que 
 me había sido escrita. Y lo primero que hice no fué comprarme ricos 
 trajes ni cosas suntuosas, sino en ir en busca de todos los cordeleros 
 pobres de Bagdad, que vivían en el mismo estado de miseria en que había 
 vivido yo tanto tiempo, y congregándolos les dije: "He aquí que el 
 Retribuidor me ha escrito el bienestar y me ha enviado Sus beneficios, 
 siendo yo el último en merecerlos. Y por eso ¡oh hermanos musulmanes! 
 deseo que los favores del Altísimo no se acumulen sobre la misma cabeza y
 que os aprovechéis de ellos con arreglo a vuestras necesidades. Así es 
 que desde hoy os tomo a todos a mi servicio, empleándoos en trabajar 
 para mí en la obra de cordelería, en la seguridad de que se os pagará 
 liberalmente, según vuestra habilidad, a fin de la jornada. De esta 
 manera tendréis la certeza de ganar abundantemente el pan de vuestra 
 familia sin tener que preocuparos del día de mañaña. Y ya sabéis por qué
 os he congregado en este local. Y esto es lo que tenía que deciros. 
 ¡Pero Alah es más generoso y más magnánimo!"

Y los cordeleros me dieron gracias y alabaron mis buenas 
 intenciones con respecto a ellos, y aceptaron lo que les propuse. Y 
 desde entonces continúan trabajando por mi cuenta con tranquilidad, 
 contentos de tener asegurada su vida y la de sus hijos. Y yo, merced a 
 esta organización, cada vez aumento más mis rentas y consolido mi 
 situación.

Ya hacía algún tiempo que había abandonado yo mi pobre casa antigua
 para establecerme en otra que había hecho construir a todo costo entre 
 jardines, cuando Si Saad y Si Saadi pensaron por fin en ir a saber 
 noticias del pobre cordelero Hassán conocido de ellos. Y fué extremado 
 su asombro cuando nuestros antiguos vecinos, a quienes preguntaron al 
 ver mi tienda cerrada como si me hubiese muerto, les aseguraron que no 
 solamente estaba vivo todavía, sino que era uno de los mercaderes más 
 ricos de Bagdad, que habitaba un maravilloso palacio rodeado de jardines
 y que ya no me llamaba Hassán el cordelero, sino Si Hassán el 
 Magnífico. Entonces, tras de hacer que les dieran señas más precisas 
 acerca del lugar en que se hallaba mi palacio, se dirigieron a él y no 
 tardaron en llegar ante la puerta principal que daba acceso a los 
 jardines. Y el portero les hizo atravesar un bosque de naranjos y de 
 limoneros cargados de frutos y cuyas raíces se refrescaban en el agua 
 que perpetuamente corría por una reguera que partía del río. Y cuando 
 llegaron a la sala de recepción, estaban ya encantados de la frescura, 
 del sombrajo, del murmullo del agua y del canto de los pájaros.

Y no bien me anunció su llegada uno de mis esclavos, les salí al 
 encuentro apresuradamente y quise cogerles la orla del traje para 
 besársela. Pero me lo impidieron y me abrazaron como si fuese su 
 hermano, y les invité a entrar en el kiosco que había en el jardín, 
 rogándoles que se sentaran en el sitio de honor que les correspondía. Y 
 me senté un poco más lejos, como era debido.

Y después de hacer que les sirvieran sorbetes y refrescos, les 
 conté cuanto me había sucedido punto por punto, sin olvidar el menor 
 detalle. Pero no hay utilidad en repetirlo. Y Si Saadi, en el límite de 
 la satisfacción, se encaró con su amigo y le dijo: "Ya lo ves, ¡oh Si 
 Saad!" Y no le dijo nada más.

Y aún no habían vuelto del asombro en que hubo de sumirlos mi 
 historia, cuando dos de mis hijos, que se divertían en el jardín, 
 entraron de improviso, llevando en sus manos un gran nido de ave que 
 acababa de coger para ellos en la copa de una palmera el esclavo que 
 vigilaba sus juegos. Y nos asombramos mucho al ver que aquel nido, que 
 tenía pollos de gavilán, estaba hecho en un turbante. Y al examinar más 
 de cerca aquel turbante, observé, sin que me cupiese duda alguna, que 
 era el mismo que en otro tiempo me había llevado el gavilán ladrón. Y me
 encaré con mis huéspedes, y les dije: "¡Oh mis señores! ¿os acordáis 
 todavía del turbante que llevaba yo el día en que Si Saad me hizo don de
 los primeros doscientos dinares?" Y contestaron: "No, por Alah, no nos 
 acordamos con exactitud". Y Si Saad añadió: "¡Pero lo reconoceré, 
 indudablemente, si están en él los ciento noventa dinares!" Y contesté: 
 "¡Oh mis señores, no lo dudéis!" Y saqué los pajarillos, dándoselos a 
 los niños, y desbaraté el nido, y desenrollé el turbante en toda su 
 longitud. Y de la punta colgaba intacta, y atada como yo la había atado,
 la bolsa de Si Saad con los dinares que contenía.

Y aún no habían vuelto de su asombro mis dos huéspedes, cuando 
 entró uno de los palafreneros llevando en las manos una cuba de salvado 
 que al punto reconocí como la que mi mujer hacía cedido en otro tiempo 
 al mercader de tierra para limpiar el cabello. Y me dijo: "¡Oh mi señor!
 esta cuba, que he comprado hoy en el zoco, porque se me había olvidado 
 coger pienso para el caballo que montaba, contiene un saco atado que 
 traigo entre tus manos". Y reconocimos la segunda bolsa de Si Saad.

Y desde entonces ¡oh Emir de los Creyentes! los tres vivimos como 
 amigos, convencidos para siempre del poder del Destino, y maravillados 
 de las vías que utiliza para llevar a cabo sus decretos.

Y como los bienes de Alah deben volver a sus pobres, no dejé de 
 invertirlos en hacer las dádivas y limosnas prescritas. Y por eso me has
 visto dar esa limosna al mendigo del puente de Bagdad.

¡Y tal es mi historia!"

Cuando el califa hubo oído este relato del jeique generoso, le 
 dijo: "¡Ciertamente, ¡oh jeique Hassán! las vías del Destino son 
 maravillosas, y como prueba en apoyo de lo que me has contado, voy a 
 enseñarte algo!"

Y se encaró con el visir del Tesoro y le dijo unas 
 palabras al oído. Y el visir salió para volver al cabo de algunos 
 instantes con un estuche en la mano. Y el califa lo cogió, lo abrió, y 
 enseñó el contenido al jeique, quien al punto reconoció la gema 
 salomónica cedida al joyero judío. Y Al-Rashid le dijo: "Esta gema entró
 en mi tesoro el mismo día que se la vendiste al judío".

Luego se encaró con el cuarto personaje, que era el 
 maestro de escuela lisiado y con la boca hendida, y le dijo: "Cuenta lo 
 que tengas que contarnos".

Y tras de besar la tierra entre las manos del califa, el hombre dijo:

Historia del maestro de escuela lisiado y con la boca hendida

"Sabe ¡oh Emir de los Creyentes! que, por mi parte, empecé a 
 ganarme la vida como maestro de escuela, y tenía bajo mi mano unos 
 ochenta muchachos. Y la historia de lo que me sucedió con estos 
 muchachos es prodigiosa.

Debo empezar por decirte ¡oh mi señor! que yo era para ellos severo
 hasta el límite de la severidad, e inflexible y riguroso, hasta el 
 punto de exigir que, incluso en las horas de recreo, continuasen 
 trabajando, y no los enviaba a sus casas hasta una hora después de 
 ponerse el sol. Y aun entonces no dejaba de vigilarlos, siguiéndolos por
 zocos y barrios, para impedirles que jugaran con granujillas que los 
 pervirtieran.

Y he aquí que fué precisamente mi rigor el que atrajo sobre mi 
 cabeza las calamidades, como vas a ver ¡oh Emir de los Creyentes! En 
 efecto, al entrar un día entre los días en la sala de lectura en el 
 momento en que todos mis alumnos estaban reunidos, los vi de pronto 
 erguirse sobre sus piernas a todos y exclamar con una sola voz "¡Oh 
 maestro, que amarillo tienes hoy el rostro!" Y me sorprendió mucho 
 aquello; pero como no sentía ningún dolor interno que pudiese 
 amarillearme de tal suerte el rostro, no me preocupé excesivamente de 
 aquella noticia, y abrí la clase como de costumbre, gritándoles: 
 "Empezad, ¡oh granujas! que ha llegado la hora de trabajar". Pero he 
 aquí que el alumno monitor avanzó hacia mí con un aire preocupado, y me 
 dijo: "¡Por Alah, ¡oh maestro! tienes muy amarillo el rostro hoy, y Alah
 aleje tu mal! Si estás muy enfermo, yo daré la clase en lugar tuyo". Y 
 al mismo tiempo, todos los alumnos, demostrando gran inquietud, me 
 miraban llenos de conmiseración, como si ya estuviese yo a punto de 
 rendir el alma. Y acabé por impresionarme mucho, y me dije a mí mismo: 
 "¡Oh! por lo visto debes estar muy mal sin darte cuenta de ello. Y las 
 peores enfermedades son las que entran en el cuerpo subrepticiamente, 
 sin que su presencia se revele por molestias muy marcadas". Y me levanté
 en aquella hora y en aquel instante, confié la dirección de la clase al
 alumno monitor, y entré en mi harén, donde me acosté cuan largo era, 
 diciendo a mi esposa: "¡Prepárame contra la ictericia!" Y lo dije 
 lanzando muchos suspiros y quejándome, como si ya estuviese bajo la 
 acción de todas las pestes y enfermedades rojas.

A la sazón, el alumno monitor llamó a la puerta y pidió permiso 
 para entrar. Y me entregó la suma de ochenta dracmas, diciéndome: "¡Oh 
 maestro! los buenos de tus alumnos acaban de verificar una colecta entre
 ellos para hacerte este presente, a fin de que nuestra maestra pueda 
 cuidarte bien sin reparar en gastos".

Y me conmoví mucho con aquel rasgo de mis alumnos, y para 
 demostrarles mi satisfacción, les di un día de asueto, sin sospechar que
 se había fraguado todo con este único fin. ¿Pero quién puede adivinar 
 toda la malicia que se oculta en el pecho de los niños?

En cuanto a mí, pasé todo aquel día muy apurado, 
 aunque la vista del dinero que habíame venido de manera tan inesperada 
 me daba cierto gusto. Y al día siguiente volvió a verme el alumno 
 monitor, y al encontrarse conmigo exclamó: "Alah aleje de ti todo mal, 
 ¡oh maestro! ¡Pero aún tienes la tez más amarilla que ayer! ¡Descansa! 
 ¡descansa! ¡Y no te preocupes de los demás...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 874ª noche

Ella dijo:

"...Alah aleje de ti todo mal, ¡oh maestro! Pero aún tienes la tez 
 más amarilla que ayer! ¡Descansa! ¡Y no te preocupes de los demás!" Y 
 muy impresionado con las palabras del maligno muchacho, me dije a mí 
 mismo: "Cuídate bien, ¡oh maestro! cuídate bien a costa de tus alumnos".
 Y así pensando, dije al monitor: "¡Da tú la clase como si yo estuviera 
 allí!" Y empecé a gemir y a lamentarme de mí mismo. Y dejándome en aquel
 estado, el muchacho se apresuró a reunirse con los demás alumnos para 
 ponerlos al corriente de la situación.

Y aquel estado de cosas duró una semana entera, al cabo de la cual 
 el alumno monitor me llevó otra suma de ochenta dracmas, diciéndome: "Es
 la colecta que han hecho los buenos de tus alumnos, a fin de que 
 nuestra maestra te pueda cuidar bien". Y aún me conmoví mucho más que la
 vez primera, y me dije: "¡Oh! en verdad que tu enfermedad es una 
 enfermedad bendita que te proporciona dinero sin trabajos ni esfuerzos, y
 que, al fin y al cabo, no te hace sufrir. ¡Ojalá dure mucho tiempo 
 todavía, para mayor bien tuyo!"

Y desde aquel momento decidí fingir que seguía enfermo, persuadido a
 la larga de que mi organismo no estaba realmente atacado, y diciéndome:
 "Jamás tus lecciones te producirán tanto como tu enfermedad".

Y a partir de aquel momento, me tocó a mí hacer creer en lo que no 
 existía. Y cada vez que el alumno monitor volvía a verme le decía yo: 
 "¡Voy a morir de inanición, porque mi estómago rehusa los alimentos!" 
 Pero no era verdad, pues nunca había comido yo con tanto apetito ni me 
 había encontrado mejor.

Y continué viviendo de tal suerte durante algún tiempo, cuando he 
 aquí que un día entró el alumno en el preciso momento en que me disponía
 a comer un huevo. Y al verle, mi primer impulso fué el de ocultar el 
 huevo en mi boca, por temor de que, al encontrarme comiendo, sospechara 
 la verdad y advirtiese mi falsía. Y como el huevo quemaba, me producía 
 dolores intolerables. Y el empecatado chiquillo, que sin duda alguna 
 debía saber a qué atenerse acerca de la situación, en vez de marcharse 
 persistió en mirarme con aire compasivo y diciéndome: "¡Oh maestro, qué 
 inflamadas tienes las mejillas y cuánto debes sufrir! Eso seguramente 
 debe ser un absceso maligno". Luego, como en mi tortura se me salían los
 ojos de la cabeza y no le contestaba, me dijo: "¡Hay que abrirlo! ¡hay 
 que abrirlo!"

Y avanzó hacia mí con presteza, y quiso clavarme en la mejilla una 
 aguja gorda. Pero entonces salté sobre ambos pies vivamente, y corrí a 
 la cocina, donde escupí el huevo, que ya me había quemado gravemente las
 mejillas. Y a consecuencia de aquella quemadura, ¡oh Emir de los 
 Creyentes! se me declaró en la mejilla un verdadero absceso y me hizo 
 ver la muerte roja. Y me hizo ir al barbero, que me sacó la mejilla para
 vaciarme el absceso. Y a consecuencia de aquella operación se me quedó 
 la boca hendida y deformada.

Y he aquí el por qué de la rasgadura y de la deformación de mi boca. En cuanto al por qué de mi lisiadura, ¡helo aquí!

Cuando, al cabo de algún tiempo, me repuse de las consecuencias de 
 la herida, volví a la escuela, donde fui más riguroso y severo que nunca
 para con mis alumnos, cuya turbulencia había que reprimir. Y cuando la 
 conducta de uno de ellos dejaba algo que desear, le corregía a 
 estacazos. Así acabé por enseñarles a respetarme de tal modo, que, 
 cuando me ocurría estornudar, abandonaban al instante sus libros y 
 cuadernos, se erguían sobre sus pies con los brazos cruzados y se 
 inclinaban ante mí hasta tierra, exclamando de común acuerdo: 
 "¡Bendición! ¡bendición!" Y yo contestaba, como era razón: "¡Y con 
 vosotros el perdón! ¡y con vosotros el perdón!" Y también les enseñaba 
 otras mil cosas, a cual más provechosa e instructiva. Porque no quería 
 que sus padres gastasen en vano el dinero que me daban por su educación.
 Y de tal suerte esperaba hacer de los chicos excelentes sujetos y 
 comerciantes respetables.

Un día, que era día de salida, los llevé de paseo un poco más lejos
 que de costumbre. Y de haber andado mucho, teníamos mucha sed. Y como 
 precisamente habíamos llegado junto a un pozo, decidí bajar a él para 
 aplacar mi sed con el agua fresca que contenía y coger un cubo de ella, 
 si podía, para los chicos.

Y al ver que no había cuerda, cogí todos los turbantes de los 
 alumnos, y haciendo con los mismos una cuerda bastante larga, me la até a
 la cintura y ordené a mis alumnos que me bajaran al pozo. Y al punto me
 obedecieron. Y me vi colgado del orificio del pozo. Y me bajaron con 
 precaución para que no diese con la cabeza en la piedra. Y he aquí que 
 el tránsito del calor al fresco y de la luz a la oscuridad me hizo 
 estornudar. Y no pude reprimir un estornudo. Y sea involuntariamente, 
 sea por costumbre, sea por malicia, mis escolares soltaron la cuerda con
 un ademán unánime, se cruzaron de brazos y exclamaron todos a la vez, 
 como lo hacían en la escuela: "¡Bendición! ¡bendición!" Pero no pude 
 contestarles en aquella circunstancia, porque caí pesadamente al fondo 
 del pozo. Y como el agua no tenía mucha profundidad, no me ahogué; pero 
 me rompí ambas piernas y la clavícula, en tanto que los chicos, 
 espantados no sé si de su hazaña o de su atolondramiento, huyeron a todo
 correr.

Y yo lanzaba tales gritos de dolor, que unos transeúntes, de 
 quienes llamé la atención, me sacaron del pozo. Y como me hallaba en un 
 estado lamentable, me colocaron en un asno y me llevaron a casa, donde 
 estuve postrado durante un tiempo considerable. Pero jamás me curé de mi
 accidente. Y no pude volver a ejercer mi profesión de maestro de 
 escuela.

Y por eso ¡oh Emir de los Creyentes! me vi obligado a mendigar para
 dar de comer a mi mujer y a mis hijos. Y así es como me has visto y 
 socorrido generosamente en el puente de Bagdad.

¡Y tal es mi historia!"

Y cuando el maestro de escuela lisiado y con la boca hendida acabó 
 de contar de tal suerte la causa de su lisiadura y de su deformidad, 
 Massrur, el portaalfanje, le hizo volver a la fila. Y el ciego que se 
 hacía abofetear en el puente avanzó a tientas entre las manos del 
 califa, y obedeciendo a la orden que le habían dado, contó así lo que 
 tenía que contar. Dijo:

Historia del ciego que se hacía abofetear en el puente

"Has de saber ¡oh Emir de los Creyentes! que, por lo que a mí 
 respecta, en tiempos de mi juventud yo era conductor de camellos. Y 
 gracias a mi trabajo y a mi perseverancia, acabé por ser propietario de 
 ochenta camellos de mi exclusiva pertenencia. Y los alquilaba a las 
 caravanas que comerciaban de un país en otro, y en época de 
 peregrinación, lo cual me valía crecidos beneficios y hacía aumentar de 
 año en año mi capital y mis intereses. Y con mis beneficios aumentaba de
 día en día mi deseo de ser más rico aún, y no pensaba nada menos que en
 llegar a ser el más rico de los conductores de camellos del Irak.

Un día entre los días, regresando yo de Bassra de vacío con mis 
 ochenta camellos, a los que había conducido a aquella ciudad cargados de
 mercaderías con destino a la India, y habiendo hecho alto junto a un 
 depósito de agua para darles de beber y dejarlos pacer por las 
 cercanías, vi avanzar en dirección mía a un derviche. Y el tal derviche 
 me abordó con aire cordial, y después de las zalemas por una y otra 
 parte, se sentó a mi lado. Y reunimos nuestras provisiones, y con 
 arreglo a las costumbres del desierto, tomamos juntos nuestra comida. 
 Tras de lo cual nos pusimos a hablar de unas cosas y de otras y nos 
 interrogamos mutuamente acerca de nuestro viaje y de su punto de 
 destino. Y él me dijo que se dirigía a Bassra y yo le dije que iba a 
 Bagdad. Y cuando reinó la intimidad entre nosotros, le hablé de mis 
 negocios y de mis ganancias y le di cuenta de mis proyectos de riquezas y
 de opulencia.

Y dejándome hablar hasta que concluí, el derviche me miró sonriendo
 y me dijo: "¡Oh mi señor Babá-Abdalah, cuánto trabajo te tomas para 
 llegar a un resultado tan poco proporcionado, cuando a veces basta un 
 recodo del camino para que el destino os haga, en un abrir y cerrar de 
 ojos, no solamente más rico que todos los conductores de camellos del 
 Irak, sino más poderoso que todos los reyes de la tierra reunidos!". 
 Luego añadió: "¡Oh mi señor Babá-Abdalah! ¿Oíste alguna vez hablar de 
 tesoros escondidos y de riquezas subterráneas?" Y contesté: 
 "Ciertamente, ¡oh derviche! he oído hablar a menudo de tesoros 
 escondidos y de riquezas subterráneas. Y todos sabemos que cada uno de 
 nosotros puede, si tal es el decreto del Destino, despertarse un día más
 opulento que los reyes todos. Y no hay un labrador que, al labrar su 
 tierra, no piense que llegará día en que caiga sobre la piedra sellada 
 de algún tesoro maravilloso, y no hay un pescador que, al arrojar sus 
 redes al agua, no piensa en que llegará día en que saque la perla o la 
 gema marina que le llevará al límite de la opulencia. ¡Pues no soy un 
 ignorante, ¡oh derviche! y además estoy persuadido de que los hombres de
 tu corporación conocen secretos y palabras de gran poder!"

Y al oír este discurso, el derviche cesó de escarbar en la arena 
 con su báculo, me miró de nuevo y me dijo: "¡Oh mi señor Babá-Abdalah! 
 creo que hoy no has tenido un mal encuentro al encontrarte conmigo, y se
 me antoja que este día es para ti precisamente el día en que hará 
 recodo el camino que te conduzca frente a tu destino". Y le dije: "¡Por 
 Alah, ¡oh derviche! que le acogeré con firmeza y con ojos llenos, y 
 tráigame lo que me traiga, lo aceptaré con corazón agradecido!" Y me 
 dijo él: "¡Entonces, levántate ¡oh pobre! y sígueme!"

Y se irguió sobre ambos pies, y echó a andar delante 
 de mí. Y le seguí, pensando: "¡Sin duda hoy es el día de mi destino, 
 después de tanto tiempo como llevo aguardándole!" Y al cabo de una hora 
 de marcha llegamos a un pequeño valle bastante espacioso, cuya entrada 
 era tan estrecha que mis camellos apenas podían pasar por ella uno a 
 uno. Pero no tardó en ensancharse el terreno con el valle, y nos vimos 
 al pie de una montaña tan impracticable, que no había ni que pensar que 
 una criatura humana llegase por allí nunca hasta nosotros. Y el derviche
 me dijo: "Henos aquí llegados adonde había que llegar. Por lo que a ti 
 respecta, para tus camellos y haz que se sienten, a fin de que, cuando 
 llegue el momento de cargarlos con lo que vas a ver, no nos cueste 
 trabajo el hacerlo". Y contesté con el oído y la obediencia, y me 
 dediqué a sentar a todos los camellos, uno tras de otro, en el amplio 
 espacio que se extendía al pie de aquella montaña, tras de lo cual me 
 reuní con el derviche y le encontré con un eslabón en la mano prendiendo
 fuego a un montón de leña seca. Y en cuanto brotó llama del montón de 
 leña, el derviche arrojó a él un puñado de incienso macho, pronunciando 
 palabras cuyo significado no comprendí. Y al punto se elevó por el aire 
 una columna de humo que el derviche partió en dos con su báculo. Y en 
 seguida una roca grande, frente a la cual nos encontrábamos, se separó 
 por la mitad y nos dejó ver una ancha abertura en el sitio donde un 
 instante antes había una muralla lisa y vertical...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 875ª noche

Ella dijo:

...Y en seguida una roca grande, frente a la cual nos 
 encontrábamos, se separó por la mitad y nos dejó ver una ancha abertura 
 en el sitio donde un instante antes había una muralla lisa y vertical. Y
 dentro aparecían montones de oro amonedado y de pedrerías, como esos 
 montículos de sal que se ven a orillas del mar. Y a la vista de aquel 
 tesoro, me abalancé sobre el primer montón de oro, con la rapidez del 
 halcón que cae sobre la paloma, y empecé por llenar un saco de que ya me
 había provisto. Pero el derviche se echó a reír, y me dijo: "¡Oh pobre,
 estás haciendo un trabajo poco productivo! ¿No ves que si llenas de oro
 amonedado tus sacos, pesarán demasiado para cargarlos en tus camellos? 
 Llénalos mejor con esas pedrerías amontonadas que hay un poco más allá, y
 una sola de las cuales vale por sí más que cada uno de esos montones de
 oro, siendo cien veces más ligera que una moneda de ese metal!"

Y contesté: "No hay inconveniente, ¡oh derviche!" Porque comprendí 
 cuán justa era su observación. Y uno tras otro, llené mis sacos con 
 aquellas pedrerías, y los cargué de dos en dos a lomos de mis camellos. Y
 cuando de tal suerte hube cargado a mis ochenta camellos, el derviche, 
 que me había mirado hacer, sonriendo sin moverse de su sitio, se levantó
 y me dijo: "Ya no tenemos más que cerrar el tesoro y marcharnos". Y 
 tras de hablar así, entró en la roca, y le vi que se dirigía a una orza 
 labrada que había encima de un zócalo de madera de sándalo. Y en mi 
 fuero interno me decía yo: "¡Por Alah, qué lástima no tener conmigo 
 ochenta mil camellos que cargar con esas pedrerías y esas monedas y esas
 orfebrerías, en vez de los ochenta que son de mi propiedad únicamente!"

Y he aquí que vi al derviche acercarse a la consabida orza preciosa
 y levantar la tapa. Y sacó de ella un bote de oro, que se metió en el 
 seno. Y como yo le mirara con una especie de interrogación en los ojos, 
 me dijo: " ¡No es nada! ¡Un poco de pomada para los ojos!" Y no me dijo 
 más. Y como, impulsado por la curiosidad, quería yo avanzar a mi vez 
 para coger de aquella pomada buena para los ojos, me lo impidió, 
 diciendo: "Bastante tenemos por hoy, y ya es tiempo de que salgamos de 
 aquí". Y me empujó hacia la salida, y pronunció ciertas palabras que no 
 comprendí. Y al punto se juntaron las dos partes de la roca, y en lugar 
 de la anchurosa abertura apareció una muralla tan lisa como si acabasen 
 de tallarla en la misma piedra de la montaña.

Y el derviche se encaró entonces conmigo y me dijo: "¡Oh 
 Babá-Abdalah! vamos ahora a salir de este valle. Y una vez que lleguemos
 al paraje donde hubimos de encontrarnos, dividiremos ese botín con toda
 equidad, y nos lo repartiremos amistosamente".

Y en seguida hice levantarse a mis camellos. Y desfilamos en buen 
 orden por donde habíamos entrado al valle, y fuimos juntos hasta el 
 camino de las caravanas, donde debíamos separarnos para seguir cada cual
 el suyo, yo hacia Bagdad y el derviche hacia Bassra. Pero en el camino 
 me había dicho yo, pensando en el reparto consabido: "¡Por Alah! este 
 derviche pide demasiado por lo que ha hecho. ¡Verdad es que él me ha 
 revelado el tesoro, y lo ha abierto, merced a su ciencia de la 
 hechicería, que el Libro Santo reprueba! ¿Pero qué hubiera hecho sin mis
 camellos? ¡Y hasta puede ser que sin mi presencia no hubiera tenido 
 éxito la cosa, ya que el tesoro indudablemente está escrito a mi nombre,
 en mi suerte y en mi destino! Creo, pues, que si le doy cuarenta 
 camellos cargados de estas pedrerías salgo perdiendo yo, que me he 
 fatigado cargando los sacos mientras él descansaba sonriendo; y al fin y
 al cabo, yo soy el dueño de los camellos. No conviene, por tanto, que 
 le deje hacer el reparto a su antojo. Y sabré hacerle atender a 
 razones".

Así es que, cuando llegó el momento del reparto, dije al derviche: 
 "¡Oh santo hombre! tú que, según los principios de tu corporación, debes
 preocuparte muy poco de los bienes del mundo, ¿qué vas a hacer de esos 
 cuarenta camellos con su carga, que tan indiferente me reclamas como 
 precio de tus indicaciones?" Y lejos de escandalizarse por mis palabras o
 de enfadarse, como yo esperaba, el derviche me contestó con voz 
 pausada: "Babá-Abdalah, estás en lo cierto al decir que debo ser hombre 
 que se preocupa muy poco de los bienes de este mundo. Así, no es por mí 
 por quien reclamo la parte que me corresponde en un reparto equitativo, 
 sino para distribuirla por el mundo a todos los pobres y a todos los 
 desheredados. En cuanto a lo que tú llamas injusticia, piensa, ya 
 Babá-Abdalah, que con cien veces menos de lo que te he dado serías ya el
 más rico de los habitantes de Bagdad. Y olvidas que nada me obligaba a 
 hablarte de ese tesoro, y que hubiera podido guardar para mí solo el 
 secreto. ¡Desecha, pues, la avidez y conténtate con lo que Alah te ha 
 dado, sin tratar de contravenir nuestro acuerdo!"

Entonces, aunque convencido de la mala calidad de mis pretensiones y
 seguro de mi falta de derecho, cambié la cuestión de aspecto y de forma
 y contesté: "¡Oh derviche! me has convencido de mis errores. Pero 
 permíteme que te recuerde que eres un excelente derviche que ignora el 
 arte de conducir camellos y no sabe más que servir al Altísimo. Por lo 
 visto, olvidas el apuro en que te verías al querer conducir a tantos 
 camellos acostumbrados a la voz de su amo. Si quieres creerme, coge lo 
 menos posible, sin perjuicio de volver más tarde al tesoro para cargar 
 de nuevo con pedrerías, ya que puedes abrir y cerrar a tu antojo la 
 entrada de la gruta. Escucha, pues, mi consejo y no expongas tu alma a 
 sinsabores y preocupaciones a que no está acostumbrada". Y el derviche, 
 como si no pudiese rehusarme nada, contestó: "Confieso ¡oh Babá-Abdalah!
 que de primera intención no había reflexionado en lo que acabas de 
 recordarme; y heme aquí ya extremadamente inquieto por las consecuencias
 de ese viaje, solo con todos esos camellos. Escoge, pues, de los 
 cuarenta camellos que me corresponden los veinte que te plazca escoger, y
 déjame los veinte restantes. ¡Después vete bajo la salvaguardia de 
 Alah!"

Y yo, muy sorprendido de encontrar en el derviche tanta facilidad 
 para dejarse persuadir, me apresuré a escoger primero los cuarenta que 
 me correspondían del reparto y luego los otros veinte que me cedía el 
 derviche. Y tras de darle gracias por sus buenos oficios, me despedí de 
 él y me puse en camino para Bagdad, mientras él guiaba sus veinte 
 camellos por el lado de Bassra.

Y he aquí que no había dado yo más que unos veinte pasos, cuando el
 cheitán infundió en mi corazón la envidia y la ingratitud. Y empecé a 
 deplorar la pérdida de mis veinte camellos, y más aún las riquezas que 
 llevaban de carga al lomo. Y me dije: "¿Por qué me arrebata mis veinte 
 camellos ese derviche maldito, si es dueño del tesoro y puede sacar de 
 allá cuantas riquezas quiera?" Y de repente paré mis animales y eché a 
 correr detrás del derviche, llamándole con todas mis fuerzas y 
 haciéndole señas para que detuviese sus animales y me esperase. Y oyó mi
 voz y se detuvo. Y cuando le alcancé, le dije: "¡Oh hermano mío 
 derviche! en cuánto te he dejado he empezado a preocuparme mucho por ti,
 debido al interés que me tomo por tu tranquilidad. Y no he querido 
 resolverme a separarme de ti sin hacerte considerar una vez más cuán 
 difíciles de conducir son veinte camellos cargados, sobre todo cuando se
 es, como tú, ¡oh hermano mío derviche! un hombre que no está 
 acostumbrado a este oficio y a este género de ocupación. ¡Créeme que te 
 encontrarás mucho mejor si no te llevas más que diez camellos a lo sumo,
 aliviándote de los otros diez en un hombre como yo, a quien no cuesta 
 más trabajo cuidar de ciento que de uno solo!" Y mis palabras produjeron
 el efecto que yo anhelaba, pues el derviche me cedió sin ninguna 
 resistencia los diez camellos que le pedía, de modo que sólo le quedaron
 diez, y yo me vi dueño de setenta camellos con sus cargas, cuyo valor 
 superaba a las riquezas de todos los reyes de la tierra reunidos.

Después de aquello parece ¡oh Emir de los Creyentes! 
 que yo debía tener motivo para estar satisfecho. Pues bien; ni por asomo
 lo estaba. Y mis ojos permanecieron tan vacíos como antes, si no más, y
 mi avidez iba en aumento con mis adquisiciones. Y empecé a redoblar mis
 solicitudes, mis ruegos y mis importunidades para decidir al derviche a
 rematar su generosidad accediendo a cederme los diez camellos que le 
 quedaban. Y le abracé y le besé las manos, y tanto hice, que no tuvo el 
 valor de rehusármelos, y me anunció que me pertenecían, diciéndome: "¡Oh
 hermano Babá-Abdalah! haz buen uso de las riquezas que te vienen del 
 Retribuidor y acuérdate del derviche que te encontró en el recodo de tu 
 destino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 876ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh hermano Babá-Abdalah! haz buen uso de las riquezas que te 
 vienen del Retribuidor, y acuérdate del derviche que te encontró en el 
 recodo de tu destino".

Y yo, ¡oh mi señor! en vez de llegar al límite de la satisfacción 
 por haberme convertido en propietario de toda la carga de pedrerías, me 
 sentí impulsado por la avidez de mis ojos a pedir otra cosa más. Y 
 aquello era lo que debía ocasionar mi perdición. Me vino a la mente, en 
 efecto, la idea de que el bote de oro que contenía la pomada, y que el 
 derviche había sacado de la orza preciosa antes de salir de la gruta, 
 también tenía que pertenecerme como lo demás. Porque me decía yo: 
 "¡Quién sabe las virtudes que podrá tener esa pomada! Y además, claro es
 que tengo derecho a llevarme ese bote, pues el derviche puede 
 procurarse en la gruta otros iguales cuando le plazca". Y este 
 pensamiento me determinó a hablarle del particular. Así es que, cuando 
 acababa de abrazarme para despedirse de mí, le dije: "Por Alah sobre ti 
 ¡oh hermano derviche! ¿Qué quieres hacer con este bote de pomada que te 
 has escondido en el seno? ¿Y de qué le puede servir esa pomada a un 
 derviche que de ordinario no utiliza pomadas ni olor de pomada ni sombra
 de pomada? ¡Mejor es que me des ese bote, a fin de que yo me lo lleve 
 con lo demás como recuerdo tuyo!"

A la sazón yo esperaba que, irritado por mi insistencia, el 
 derviche me rehusase sencillamente el bote consabido. Y estaba dispuesto
 a basarme en su negativa para arrebatárselo a la fuerza, pues que yo 
 era, con mucho, el más fuerte, y en caso de que se resistiera, a dejarle
 en el sitio en aquel paraje desierto. Pero, en contra de mis 
 suposiciones, el derviche me sonrió con bondad, se sacó del seno el 
 bote, y me lo presentó graciosamente diciéndome: "¡Toma, aquí tienes el 
 bote, ¡oh hermano Babá-Abdalah! y ojalá satisfaga el último de tus 
 deseos! Por otra parte, si crees que puedo hacer más por ti, no tienes 
 más que hablar, y aquí estoy dispuesto a complacerte".

Cuando tuve el bote entre las manos, lo abrí, y mirando su 
 contenido, dije al derviche: "¡Por Alah sobre ti, ¡oh hermano derviche! 
 completa tus bondades diciéndome cómo se usa y qué virtudes tiene esta 
 pomada que desconozco!" Y añadió: "Sabe, ya que lo preguntas, que esta 
 pomada ha sido triturada por los dedos de los genn subterráneos, que han
 puesto en ella facultades maravillosas. En efecto, si se aplica un poco
 alrededor del ojo izquierdo y en el párpado, hace aparecer ante quien 
 la ha utilizado los escondrijos donde se encuentran los tesoros de la 
 tierra. Pero si, por desgracia, se aplica esta pomada al ojo derecho, de
 repente queda uno ciego de ambos ojos a la vez. Y tal es la virtud y 
 tal es el uso de esta pomada, ¡oh hermano Babá Abdalah! ¡Uassalam!"

Y tras de hablar así, quiso de nuevo despedirse de mí. Pero le 
 retuve por la manga, y le dije: "¡Por tu vida! hazme el último favor 
 aplicándome tú mismo esta pomada en el ojo izquierdo, pues sabrás 
 hacerlo mucho mejor que yo, y estoy en el límite de la impaciencia por 
 experimentar la virtud de esta pomada de la que soy poseedor". Y el 
 derviche no quiso hacerse rogar más, y siempre amable y tranquilo, tomó 
 un poco de pomada con la yema del dedo y me la aplicó alrededor del ojo 
 izquierdo y en el párpado izquierdo, diciéndome "¡Abre el ojo izquierdo y
 cierra el derecho!"

Y abrí el ojo izquierdo untado de pomada, ¡oh Emir de los 
 Creyentes! y cerré el ojo derecho. Y al punto desaparecieron todas las 
 cosas visibles a mis ojos habitualmente para dejar sitio a planos 
 superpuestos de grutas subterráneas y marinas, de troncos de árboles 
 gigantescos ahuecados por la base, de estancias abiertas en roca y de 
 escondrijos de todas clases. Y todo aquello estaba lleno de tesoros de 
 pedrerías, orfebrerías, joyeles, alhajas y dinero de todos los colores y
 de todas las formas. Y vi metales en sus minas, plata virgen y oro 
 natural, piedras cristalizadas en su ganga y filones preciosos 
 circundando la tierra. Y no cesé de mirar y de maravillarme, hasta que 
 sentí que mi ojo derecho, que me veía obligado a tener cerrado, se 
 fatigaba y quería abrirse. Entonces lo abrí, y al punto los objetos del 
 paisaje que me rodeaba se pusieron por sí solos en su sitio habitual, y 
 todos los planos, debidos al efecto de la pomada mágica, desaparecieron,
 alejándose.

Y asegurándome así de la verdad acerca del efecto real de aquella 
 pomada cuando se aplicaba al ojo izquierdo, no pude por menos de abrigar
 dudas acerca del efecto de su aplicación al ojo derecho. Y me dije para
 mi fuero interno: "Entiendo que el derviche está lleno de astucia y de 
 doblez, y ha estado conmigo tan asequible y tan afable para engañarme a 
 la postre. Porque no es posible que la misma pomada produzca dos efectos
 tan contrarios en las mismas condiciones, sencillamente a causa de la 
 diferencia de sitio". Y dije al derviche riendo: ¿¡Eh, ualah! ¡oh padre 
 de la astucia, creo que te ríes de mí al presente! Porque no es posible 
 que una misma pomada produzca efectos tan opuestos uno a otro. Antes 
 bien, me parece, pues que no la has ensayado en ti mismo, que, aplicada 
 al ojo derecho, esta pomada tendrá la virtud de poner a mi disposición 
 los tesoros que me ha enseñado mi ojo izquierdo. ¿Qué opinas? ¡Puedes 
 hablar sin reticencias! Y por cierto que, me des o me quites la razón, 
 quiero experimentar en mi propio ojo el efecto de esta pomada al lado 
 derecho, a fin de no tener ya duda. Te ruego, pues, que me la apliques 
 sin tardanza al ojo derecho, porque es preciso que me ponga en camino 
 antes de ocultarse el sol".

Pero por primera vez desde que nos encontramos, el derviche tuvo un
 movimiento de impaciencia, y me dijo: "¡Babá-Abdalah, tu petición es 
 irrazonable y nociva, y no puedo resolverme a hacerte mal después de 
 haberte hecho bien! ¡No me obligues, pues, con tu obstinación a 
 obedecerte en una cosa de la que te arrepentirás toda tu vida!" Y 
 añadió: "Separémonos, pues, como hermanos, y que cada cual vaya por su 
 camino". Pero yo ¡oh mi señor! no le dejé, y cada vez estaba más 
 persuadido de que las dificultades que ponía no tenían otro objeto que 
 impedirme tener en mi mano, perteneciéndome absolutamente, los tesoros 
 que podía ver con mi ojo izquierdo. Y le dije: "Por Alah, ¡oh derviche! 
 si no quieres que me separe de ti con el corazón descontento por cosa 
 tan fútil, después de tantas de importancia como me has concedido, no 
 tienes más que untarme el ojo derecho con esta pomada, pues yo no 
 sabría. Y en verdad que no te dejaré más que con esta condición".

Entonces el derviche se puso muy pálido y su rostro tomó un aire de
 dureza que no conocía yo en él, y me dijo: "Te vuelves ciego con tus 
 propias manos". Y tomó un poco de pomada y me la aplicó alrededor del 
 ojo derecho y en el párpado derecho. Y ya no vi más que tinieblas con 
 mis dos ojos, y me convertí en el ciego que ves, ¡oh Emir de los 
 Creyentes!

Y al sentirme en aquel estado lamentable, volví en mí de pronto y 
 exclamé, tendiendo los brazos al derviche: "Sálvame de la ceguera, ¡oh 
 hermano mío!" Pero no obtuve ninguna respuesta, y se mantuvo él sordo a 
 mis súplicas y a mis gritos, y le oí poner en marcha los camellos y 
 alejarse, llevándose lo que había sido mi parte y mi destino. Entonces 
 me dejé caer al suelo, y estuve sin conocimiento un largo transcurso de 
 tiempo. Y sin duda habría muerto de dolor y de confusión en aquel sitio,
 si al día siguiente no me hubiese recogido y traído a Bagdad una 
 caravana que volvía de Bassra.

Y desde entonces, tras de haber visto pasar al alcance de mi mano 
 la fortuna y el poder, me vi reducido a este estado de mendigo por los 
 caminos de la generosidad. Y en mi corazón entró el arrepentimiento por 
 mi avaricia y por lo que abusé de los beneficios del Retribuidor, y para
 castigarme yo mismo, me impuse la penitencia de una bofetada de mano de
 toda persona que me diera limosna.

Y tal es mi historia, ¡oh Emir de los Creyentes! Y te la he contado
 sin ocultar en nada mi impiedad y la bajeza de mis sentimientos. Y heme
 aquí dispuesto a recibir una bofetada de mano de cada uno de los 
 honorables circunstantes, aunque no sea ése bastante castigo.

¡Pero Alah es infinitamente misericordioso!"

Cuando el califa hubo oído esta historia del ciego, le dijo: "¡Oh 
 Babá-Abdalah! ¡Indudablemente tu crimen es un crimen grande y la avidez 
 de tus ojos una avidez imperdonable! Pero creo que te han redimido ya tu
 arrepentimiento y tu humildad ante el Misericordioso. Y por eso quiero 
 que en adelante esté asegurada tu vida por cuenta de mi tesorero, para 
 no verte sufrir esa penitencia pública que te has impuesto. Y en 
 consecuencia, el visir del tesoro te dará a diario diez dracmas de 
 moneda mía para tu subsistencia. ¡Y Alah te tenga en Su misericordia!"

Y ordenó que también se entregase igual suma al 
 maestro de escuela lisiado y con la boca hendida, y retuvo junto a él, 
 para tratarlos mejor según se merecía su rango y con toda la 
 magnificencia que acostumbraba, al joven dueño de la yegua blanca, al 
 jeique Hassán y al jinete detrás del cual tocaban aires indios y chinos.

"¡Pero no creas ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— que esta historia es comparable de cerca ni de lejos a la de La princesa Suleika Y como el rey Schahriar no conocía esta historia, Schehrazada dijo:

Historia de la princesa Suleika

He llegado a saber ¡oh rey del tiempo! que en el trono de los 
 califas de Damasco había un rey entre los Ommiadas que tenía como visir a
 un hombre dotado de cordura, de saber y de elocuencia, el cual había 
 leído los libros de los antiguos y los anales y las obras de los poetas,
 reteniendo lo que había leído, y cuando era necesario, sabía contar a 
 su señor las historias que hacen agradable la vida y deleitable el 
 tiempo. Un día entre los días, como viera que su señor el rey sentía 
 cierto aburrimiento, decidió distraerle, y le dijo: "¡Oh mi señor! con 
 frecuencia me has interrogado acerca de los acontecimientos de mi vida y
 acerca de lo que me había ocurrido antes de que llegase a ser tu 
 esclavo y el visir de tu poderío. Y hasta el presente me he excusado 
 siempre de contestarte, por temor a aparecer importuno o atacado de 
 pedantería, y he preferido contarte lo que hubo de ocurrirles a otros 
 ajenos a mí. Pero aunque la buena educación nos prohibe hablar de 
 nosotros mismos, hoy quiero narrarte la aventura singular que influyó en
 toda mi vida, y a la cual debo el haber llegado hasta el umbral de tu 
 grandeza". Y al ver que su señor le escuchaba con toda atención, contó 
 así su historia:

"Nací ¡oh mi señor y corona de mi cabeza! en esta 
 bienhadada ciudad de Damasco, de un padre que se llamaba Abdalah y que 
 era uno de los mercaderes más estimables de todo el país de Scham. Y no 
 se escatimó nada para mi educación, pues recibí lecciones de los 
 maestros más versados en el estudio de la teología, de la 
 jurisprudencia, del álgebra, de la poesía, de la astronomía, de la 
 caligrafía, de la aritmética y de las tradiciones de nuestra fe. Y 
 también me enseñaron cuantas lenguas se hablan en el dominio de su 
 soberanía, de un mar a otro mar, con objeto de que, si un día recorría 
 el mundo por amor a los viajes, me pudiera servir tal enseñanza en los 
 países de los hombres. Y así es como aprendí, entre todos los dialectos 
 de nuestra lengua, el habla de los persas, de los griegos, de los 
 tártaros, de los kurdos, de los indios y de los chinos. Y supieron mis 
 maestros enseñarme todo aquello de tal manera, que retuve cuanto 
 aprendí, y se me ponía por modelo ante los estudiantes desaplicados...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 877ª noche

La pequeña Doniazada se levantó de la alfombra en que
 estaba acurrucada y besó a su hermana y le dijo: "¡Oh Schehrazada! por 
 favor, date prisa a contarnos la historia que comenzaste, que es la de 
 la princesa Suleika". Y dijo Schehrazada: "De todo corazón amistoso y 
 como homenaje debido a este rey dotado de buenos modales". Y añadió:

El visir del rey de Damasco continuó en estos términos la historia que contaba a su señor:

Cuando, gracias a las lecciones de mis maestros, aprendí ¡oh mi 
 señor! todas las ciencias de mi tiempo, así como los dialectos de 
 nuestra lengua y el habla de los persas, de los griegos, de los 
 tártaros, de los kurdos, de los indios y de los chinos, y gracias al 
 método excelente de mis maestros hube de retener cuanto aprendí, mi 
 padre, tranquilo por mi suerte, vió sin amargura acercársele el momento 
 escrito para término de la vida de cada criatura. Y antes de fallecer en
 la misericordia de su Señor, me llamó a su lado y me dijo: "¡Oh hijo 
 mío! he aquí que la Separadora va a cortar el hilo de mi vida, y te vas a
 quedar sin una cabeza que te guíe por el mar de los acontecimientos. 
 Pero me consuelo de dejarte solo al pensar que, merced a la educación 
 que recibiste, sabrás acelerar la llegada del destino favorable. No 
 obstante, ¡oh hijo mío! ninguno entre los hijos de Adán puede saber lo 
 que le reserva la suerte, y ninguna precaución puede prevalecer contra 
 los dictados del Libro del Destino. Si llegara día, por tanto, en que el
 tiempo se volviera en contra tuya ¡oh hijo mío! y tu vida se tornara 
 negra, no tienes más que ir al jardín de esta casa y colgarte de la rama
 mayor del añoso árbol que ya conoces.

¡Y así te libertarás!"

Y tras de pronunciar tan extrañas palabras murió mi padre en la paz
 del Señor, sin haber tenido tiempo para explicarse mejor o rectificar 
 semejante consejo. Y mientras duraron los funerales y en los días del 
 duelo, no dejé de reflexionar acerca de aquellas palabras tan singulares
 en boca de un hombre tan prudente y temeroso de Alah como lo había sido
 mi padre durante toda su vida. Y me preguntaba sin cesar: "¿Cómo es 
 posible que mi padre me haya aconsejado, contraviniendo los preceptos 
 del Libro Santo, que me dé la muerte ahorcándome, en caso de reveses de 
 fortuna, mejor que confiarme a la solicitud del Dueño de las criaturas? 
 No alcanza a comprenderlo mi entendimiento".

Más tarde, poco a poco se fué borrando en mí el recuerdo de 
 aquellas palabras, y como me gustaban el placer y el derroche, en cuanto
 me vi en posesión de la herencia que me correspondía, no tardé en 
 seguir el curso de todas mis inclinaciones. Y viví varios años en el 
 seno de las locuras y de las prodigalidades, de modo que acabé por 
 comerme todo mi patrimonio, y un día me desperté tan desnudo como salí 
 del seno de mi madre. Y me dije, mordiéndome los dedos: "¡Oh Hassán, 
 hijo de Abdalah! hete aquí reducido a la miseria por culpa tuya y no por
 la traición del tiempo. Y ya no te queda por toda hacienda más que esta
 casa con este jardín. Y vas a verte obligado a venderlos para 
 mantenerte algún tiempo todavía. ¡Tras de lo cual quedarás reducido a la
 mendicidad, pues te abandonarán tus amigos, y nadie otorgará crédito a 
 quien ha arruinado su casa con sus propias manos!"

Y así pensando, cogí una cuerda gruesa y bajé al jardín. Y resuelto
 ya a ahorcarme, me dirigí al árbol consabido, busqué la rama mayor, la 
 sujeté, y después de colocar dos piedras grandes al pie del añoso árbol,
 até la cuerda a la rama por un extremo. Y con el otro extremo hice un 
 nudo corredizo que me pasé al cuello; y pidiendo perdón a Alah por mi 
 acto, salté al espacio desde la parte de arriba de las piedras. Y ya me 
 balanceaba estrangulado, cuando la rama crujió con mi peso y se separó 
 del tronco. Y caí al suelo con ella antes de que la vida hubiese 
 abandonado mi cuerpo.

Y cuando volví de aquella especie de desmayo en que me había sumido
 y comprendí que no estaba muerto, me mortificó mucho haber gastado 
 semejante esfuerzo de voluntad para llegar a aquel fracaso final. Y ya 
 me incorporaba con objeto de repetir mi acto criminal, cuando vi caer 
 del árbol un guijarro, y advertí que aquel guijarro ardía en el suelo 
 como un carbón encendido. Y con gran sorpresa mía noté que donde acababa
 de tener lugar mi caída el suelo estaba cubierto de aquellos guijarros 
 brillantes, y que aún seguían cayendo del árbol, precisamente del mismo 
 sitio por donde se había desprendido la rama. Y me volví a subir en las 
 dos piedras grandes, y miré más de cerca la rotura. Y vi que por aquel 
 lado el tronco no estaba lleno, sino hueco, y que de la cavidad se 
 escapaban aquellos guijarros, que eran diamantes, esmeraldas y otras 
 piedras de todos los colores.

Al ver aquello, ¡oh mi señor! comprendí la verdadera significación 
 de las palabras de mi padre, y deduje su verdadero sentido, acordándome 
 de que mi padre, lejos de aconsejarme que me ahorcara me había 
 aconsejado sencillamente que me colgara de la rama mayor del árbol, 
 sabiendo de antemano que cedería con mi peso y dejaría al descubierto el
 tesoro que él mismo había metido para mí en el tronco vacío del añoso 
 árbol, en previsión de los malos días.

Y con el corazón dilatado de alegría, corrí a la casa para buscar 
 un hacha, y agrandé la rotura. Y me encontré con que el inmenso tronco 
 del añoso árbol estaba hueco y lleno hasta la base de rubíes, diamantes,
 turquesas, perlas, esmeraldas y todas las especies de gemas terrestres y
 marinas.

Entonces, tras de glorificar a Alah por sus beneficios y bendecir 
 en mi corazón la memoria de mi padre, cuya prudencia había previsto mis 
 locuras y me había reservado aquella salvación inesperada, renegué de mi
 antigua vida y de mis costumbres disipadas y pródigas, y resolví 
 hacerme un hombre digno de mis extravagancias, y decidí ir al reino de 
 Persia, donde me atraía con una atracción invencible la famosa ciudad de
 Schiraz, de la que con frecuencia había oído hablar a mi padre como de 
 una ciudad en que estuvieran reunidas todas las elegancias del espíritu y
 todas las dulzuras de la vida. Y me dije: "¡Oh Hassán! en esa ciudad de
 Schiraz te instalarás como mercader de pedrerías y entablarás 
 conocimiento con los hombres más deliciosos de la tierra. ¡Y como sabes 
 hablar el persa, no tendrá eso ninguna dificultad para ti!"

E hice inmediatamente lo que tenía resuelto hacer. Y Alah me 
 escribió la seguridad, y tras de un largo viaje, llegué sin contratiempo
 a la ciudad de Schiraz, donde reinaba entonces el gran rey Sabur-Schah.

Y paré en el khan más lujoso de la ciudad, en el que alquilé una 
 hermosa habitación. Y sin tomarme tiempo para descansar, cambié mis 
 ropas de viaje por vestiduras nuevas y muy hermosas, y me fuí a pasear 
 por las calles y zocos de aquella ciudad espléndida.

Y he aquí que, al salir de la gran mezquita de porcelana, cuya 
 hermosura había conmovido mi corazón y me había sumido en el éxtasis de 
 la plegaria, vi que venía en dirección mía un visir entre los visires 
 del rey. Y también me vió él, y se paró frente a mí, contemplándome como
 si yo fuese un ángel. Luego me abordó y me dijo: "¡Oh el más hermoso de
 los adolescentes! ¿De qué país eres? ¡Porque tu traje me indica que 
 eres extranjero en nuestra ciudad!" Y contesté inclinándome: "¡Soy de 
 Damasco, ¡oh mi señor! y he venido a Schiraz para instruirme con el 
 trato de sus habitantes!" Y al oír mis palabras, el visir se dilató 
 considerablemente, y me estrechó en sus brazos, y me dijo: "¡Hermosas 
 palabras las de tu boca!, ¡oh hijo mío! ¿Qué edad tienes?" Y contesté: 
 "¡Tu esclavo se halla en su decimosexto año!" Y él se dilató aún más, 
 pues descendía de los compañeros de Loth, y me dijo: "Es la edad más 
 hermosa, ¡oh hijo mío! es la edad más hermosa. Y si no tienes que hacer 
 nada mejor, ven conmigo a palacio y te presentaré a nuestro rey, que 
 gusta de los rostros hermosos, y te nombrará chambelán entre sus 
 chambelanes. Y sin duda serás la gloria de los chambelanes y corona 
 suya". Y le dije: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos, y escucho y 
 obedezco!"

Entonces me cogió de la mano. E hicimos el camino juntos, charlando
 de unas cosas y de otras. Y se asombraba él mucho, al oírme hablar el 
 persa, lengua que no era la mía, con desenfado y pureza. Y se 
 maravillaba de mi cara y de mi elegancia. Y me decía: "¡Por Alah, si 
 todos los jóvenes de Damasco son como tú, esa ciudad será una región del
 paraíso, y la parte del cielo que hay encima de Damasco será el paraíso
 mismo!" Y de tal suerte llegamos al palacio del rey Sabur-Schah, en 
 presencia del cual me introdujo, y que, en efecto, sonrió al ver mi 
 rostro, y me dijo: "¡Bienvenido sea a mi palacio el rostro de Damasco!" Y
 añadió: "¿Cómo te llamas, ¡oh hermoso adolescente!?" Y contesté: "Tu 
 esclavo Hassán, ¡oh rey del tiempo!" Y al oírme hablar así, se dilató y 
 se esponjó, y me dijo: "Jamás nombre alguno cuadró mejor a un rostro 
 semejante, ¡oh Hassán!" Y añadió: "¡Te nombro mi chambelán, a fin de que
 mis ojos se regocijen todas las mañanas viéndote!" Y besé la mano del 
 rey, y le di gracias por la bondad que me demostraba. Y el visir me 
 llevó consigo y me hizo quitar mis trajes, y me vistió él mismo con ropa
 de paje. Y me dió la primera lección de indumentaria precisa para 
 nuestras funciones de chambelán. Y no sabía yo cómo expresarle mi 
 gratitud por todas sus atenciones. Y él me tomó bajo su protección. Y me
 hice amigo suyo. Y por su parte, todos los demás chambelanes, que eran 
 jóvenes y muy hermosos, se hicieron amigos míos. Y parecía que iba a ser
 deliciosa en aquel palacio mi vida, pues que tanta alegría me 
 proporcionaba ya y tantos placeres me prometía.

Y he aquí que hasta entonces ¡oh mi señor! para nada 
 absolutamente había intervenido en mi vida la mujer. Pero pronto debía 
 hacer su aparición. Y con ella, mi vida había de entrar en la 
 complicación...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 878ª noche

Ella dijo:

...Y he aquí que hasta entonces ¡oh mi señor! para nada 
 absolutamente había intervenido en mi vida la mujer. Pero pronto debía 
 hacer su aparición. Y con ella, mi vida había de entrar en la 
 complicación.

En efecto, debo apresurarme a decirte ¡oh mi señor! que mi 
 protector me había dicho el primer día: "Sabe ¡oh querido mío! que está 
 prohibido a todos los chambelanes de las doce cámaras, así como a todos 
 los dignatarios de palacio, oficiales y guardias, pasearse después de 
 cierta hora de la noche por los jardines de palacio. Porque, a partir de
 esa hora, los jardines están reservados sólo a las mujeres del harén, a
 fin de que puedan ir allá a tomar el aire y charlar entre sí. Y si 
 alguno, para su desdicha, es sorprendido en el jardín a esa hora, 
 arriesga su cabeza". Y yo hube de prometerme no correr nunca aquel 
 riesgo.

Pero una tarde, a causa de la frescura y la dulzura del aire, me 
 dejé ganar por el sueño en un banco de los jardines. Y no sé cuánto 
 tiempo estuve dormido. Y entre sueños oía voces de mujeres que decían: 
 "¡Oh! ¡es un ángel, es un ángel, es un ángel! ¡Oh! ¡qué hermoso, qué 
 hermoso, qué hermoso!" Y me desperté de repente. Y no vi nada más que 
 oscuridad. Y comprendí que, si me sorprendían a aquella hora en los 
 jardines, corría mucho riesgo de perder la cabeza, no obstante todo el 
 interés que inspiraba al rey y a su visir. Y enloquecido con esta idea, 
 me erguí sobre ambos pies para correr al palacio antes de que me 
 advirtiesen en aquellos lugares prohibidos. Pero he aquí que, de 
 improviso salió de la sombra y del silencio una voz de mujer, muy 
 risueña de timbre, que me decía: "¿Adónde vas, adónde vas, ¡oh hermoso 
 despierto!?" Y más asustado que si me persiguen los guardias todos del 
 harén, quise huir de aquel sitio, sin pensar más que en llegar al 
 palacio. Pero no bien hube dado algunos pasos, a la vuelta de una 
 avenida, bajo la luna, que salía de detrás de una nube, vi aparecer una 
 dama de belleza y de blancura extraordinarias, que se irguió ante mí 
 sonriendo con dos grandes ojos de gacela enamorada. Y su porte era tan 
 majestuoso como real era su actitud. Y la luna que brillaba en el cielo 
 era menos brillante que su rostro.

Y ante aquella aparición, descendida sin duda del paraíso, no pude 
 por menos de pararme. Y lleno de confusión, bajé los ojos y me mantuve 
 en la actitud de la deferencia. Y me dijo ella con su voz amable: 
 "¿Adónde ibas tan de prisa, ¡oh luz de los ojos!? ¿Y quién te obliga a 
 correr así?" Y contesté: "¡Oh señora! si perteneces a este palacio, no 
 puedes ignorar las razones que me impulsan a alejarme tan 
 precipitadamente de estos lugares. Debes saber, en efecto, que está 
 prohibido a los hombres retardarse en los jardines, pasada cierta hora, y
 que les va la cabeza en contravenir esta prohibición. Por favor, 
 déjame, pues, alejarme antes de que me adviertan los guardias". Y la 
 joven señora, sin dejar de reír, me dijo: "¡Oh brisa del corazón! ¡un 
 poco tarde te acuerdas de retirarte! La hora de que hablas ha pasado 
 hace mucho tiempo. ¡Y mejor harías, en vez de procurar ponerte a salvo 
 en pasar aquí el resto de la noche, que será para ti una noche bendita, 
 una noche de blancura!" Pero yo, más asustado y más tembloroso que 
 nunca, sólo pensaba en la fuga, y me lamentaba, diciendo: "¡Estoy 
 perdido sin remedio! ¡Oh hija de gentes de bien, o mi señora, 
 quienquiera que seas, no me ocasiones la muerte con el atractivo de tus 
 encantos!" Y quise escaparme. Pero ella me lo impidió extendiendo el 
 brazo izquierdo, y con su mano derecha se quitó completamente su velo, y
 me dijo, cesando de reír: "Mírame, pues, joven insensato, y dime si 
 todas las noches las puedes encontrar más bellas o más jóvenes que yo. 
 Apenas tengo dieciocho años, y no me ha tocado ningún hombre. Respecto a
 mi rostro, que no es feo de mirar, ninguno antes que tú pudo 
 envanecerse de haberlo entrevisto. Me ultrajarías, pues, violentamente 
 si te obstinaras en rehuirme". Y le dije: "¡Oh soberana mía! 
 ¡ciertamente, eres la luna llena de la belleza, y aunque la noche, 
 celosa, oculta a mis ojos parte de tus encantos, lo que de ellos 
 descubro basta para encantarme! Pero te suplico que te pongas por un 
 instante en mi situación, y verás cuán triste y delicada es".

Y contestó ella: "Convengo contigo ¡oh núcleo del corazón! en que 
 tu situación es, en efecto, delicada; pero su delicadeza no proviene del
 peligro que corres, sino del propio objeto que la ocasiona. ¡Porque no 
 sabes quién soy, ni cuál es mi rango en el palacio! Y en cuanto al 
 peligro que corres, sería real para otro que tú, ya que te tengo bajo mi
 salvaguardia y mi protección. Dime, pues, tu nombre, quién eres y 
 cuáles son tus funciones en palacio". Y contesté: "¡Oh mi señora! soy 
 Hassán de Damasco, el nuevo chambelán del rey Sabur-Schah y el favorito 
 del visir del rey Sabur-Schah". Y exclamó ella: "¡Ah! ¿conque eres tú el
 hermoso Hassán que ha volcado el cerebro del descendiente de Loth? 
 ¡Cuán feliz soy por tenerte esta noche para mí sola, ¡oh querido mío! 
 ¡Ven corazón mío, ven! ¡Y deja de envenenar los momentos de dulzura y de
 gracia con penosas reflexiones!"

Y tras de hablar así, la hermosa joven me atrajo a la fuerza hacia 
 ella, y frotó su rostro contra el mío, y aplicó sus labios a mis labios 
 con pasión. Y yo, ¡oh mi señor! aunque era la primera vez que me ocurría
 una aventura semejante, sentía en aquel contacto vivir furiosamente en 
 mí al niño de su padre, y tras de besar en un transporte a la joven, que
 estaba en éxtasis, saqué el niño y lo encaminé al nido. Pero, al verlo,
 en vez de empezar a moverse animándose, la joven se desenlazó de pronto
 y me rechazó rudamente, lanzando un grito de alarma. Y apenas tuve 
 tiempo de guardarme al niño, pues al punto vi salir de un bosquecillo de
 rosas a diez jóvenes que echaron a correr hacia nosotros; riendo a más 
 no poder.

Y al divisarlas, ¡oh mi señor! comprendí que lo habían visto todo y
 oído todo, y que la joven consabida se había divertido a costa mía, y 
 que sólo habló conmigo por broma, con el objeto evidente de hacer reír a
 sus compañeras. Y por cierto que, en un abrir y cerrar de ojos, todas 
 las jóvenes me habían rodeado, risueñas y saltarinas como corzas 
 domesticadas. Y sin cesar en sus carcajadas, me miraban con ojos 
 encendidos de malicia y de curiosidad, y decían a la que hubo de 
 interpelarme: "¡Oh hermana nuestra Kairia, qué bien te has portado! ¡Oh 
 qué bien te has portado! ¡Cuán hermoso era el niño! ¡y vivaz!" Y otra 
 dijo: "¡Y rápido!" Y otra dijo: "¡E irritable!" Y otra dijo: "¡Y 
 galante!" Y otra dijo: "¡Y encantador!" Y otra dijo: "¡Y grande!" Y otra
 dijo: "¡Y robusto!" Y otra dijo: "¡Y vehemente!" Y otra dijo: "¡Y 
 sorprendente!" Y otra dijo: "¡Un sultán!"

Y a la sazón prorrumpieron en prolongadas carcajadas, mientras yo 
 estaba en el límite del azoramiento y de la confusión. Porque en mi vida
 ¡oh mi señor! había mirado a una mujer a la cara, ni había tratado con 
 mujeres. Y aquéllas tenían un desenfado y una audacia sin precedentes en
 los anales de la impudicia. Y allí me quedé, en medio de su delirio, 
 desconcertado, vergonzoso y con la nariz alargada hasta los pies, como 
 un tonto.

Pero de repente salió del bosquecillo de rosas, cual la luna que se
 eleva, una duodécima joven, cuya aparición hizo cesar súbitamente todas
 las risas y todas las bromas. Y era soberana su belleza y a su paso 
 hacía inclinarse los tallos de las flores. Y avanzó hacia nuestro grupo,
 que hubo de abrirse al acercarse ella; y la joven me miró largamente y 
 me dijo: "En verdad ¡oh Hassán de Damasco! que tu audacia es mucha 
 audacia, y el atentado que cometiste en la persona de esta joven merece 
 un castigo. ¡Y por mi vida te juro que lo siento por tu juventud y tu 
 hermosura!"

Entonces la joven que fué causa de toda aquella aventura, y que se 
 llamaba Kairia, se adelantó y besó la mano de la que acababa de hablar 
 así, y le dijo: "¡Oh nuestra señora Suleika! ¡por tu vida preciosa, 
 perdónale su impulso de hace poco, que sólo prueba su impetuosidad! ¡Y 
 su suerte está entre tus manos! ¿Es que vamos a abandonar o a dejar sin 
 socorro a este hermoso asaltante, a este perpetrador de atentados contra
 las jóvenes vírgenes?" Y la que se llamaba Suleika reflexionó un 
 instante y contestó: "Pues bien: por esta vez le perdonamos, ya que tú, 
 que has sufrido su atentado, intercedes en favor suyo. ¡Sea salva su 
 cabeza, y véase él libre del peligro en que se encuentra! Y para que se 
 acuerde de las jóvenes que le han salvado, conviene que tratemos de 
 hacerle algo más agradable aún su aventura de esta noche. Llevémosle, 
 pues, con nosotras y hagámosle entrar en nuestros aposentos privados, 
 que ningún hombre hasta ahora violó con su presencia".

Tras de hablar así, hizo cierta seña a una de las jóvenes que la 
 acompañaban, la cual desapareció en seguida bajo los cipreses, ligera, 
 para volver al cabo llevando en brazos un montón de sedas. Y desenvolvió
 a mis pies las tales sedas, que constituían un encantador traje de 
 mujer; y entre todas me ayudaron a ponérmelo encima de mis ropas. Y 
 disfrazado de tal modo, me mezclé al grupo que formaban ellas. Y pasando
 por entre los árboles, ganamos los aposentos privados.

Y he aquí que, al entrar en la sala de recepciones reservadas al 
 harén, que era toda de mármol calado e incrustado de perlas y turquesas,
 las jóvenes me dijeron al oído que en aquella sala era donde la hija 
 única del rey tenía costumbre de recibir a sus visitas y a sus amigas. Y
 también me revelaron que la hija única del rey no era otra que la 
 propia princesa Suleika.

Y observé que en medio de aquella sala tan hermosa y tan 
 desamueblada había veinte alfombrines grandes de brocado dispuestos en 
 redondo sobre el tapiz central. Y todas las jóvenes, que ni por un 
 instante habían dejado de hacerme zalamerias ni de dirigirme ojeadas 
 llameantes, fueron a sentarse en buen orden sobre los alfombrines de 
 brocado, obligándome a que me sentara en medio de ellas, junto a la 
 princesa Suleika misma, que me miraba con ojos que traspasaban mi alma.

Entonces Suleika pidió refrescos, y seis nuevas 
 esclavas, no menos bellas y ricamente vestidas, aparecieron al instante,
 y empezaron por ofrecernos servilletas de seda en bandejas de oro, en 
 tanto que las seguían diez más con grandes porcelanas, cuya 
 contemplación ya era por sí sola un refresco...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 879ª noche

Ella dijo:

...en tanto que las seguían diez más con grandes porcelanas, cuya 
 contemplación ya era por sí sola un refresco. Y nos sirvieron las 
 porcelanas, que contenían sorbetes de nieve, leche cuajada, confituras 
 de toronja, rebanadas de cohombro y limones. Y la princesa Suleika se 
 sirvió la primera, y con la misma cuchara de oro que se había llevado a 
 los labios me ofreció un poco de confitura y una rebanada de toronja, 
 dándome luego otra cucharada de leche cuajada. Después circuló de mano 
 en mano varias veces la misma cuchara, de modo que todas las jóvenes 
 sirviéronse repetidamente de aquellas cosas excelentes hasta que no 
 quedó nada en las porcelanas. Y entonces las esclavas nos presentaron en
 copas de cristal agua muy pura.

Y no dejó de hacerse la conversación tan viva como si hubiéramos 
 bebido los fermentos de los vinos todos. Y me asombré del atrevimiento 
 de los discursos que salían de labios de aquellas jóvenes, las cuales 
 reían a carcajadas en cuanto una de ellas aventuraba una broma picante y
 mordaz acerca del niño de su padre, cuya contemplación las tenía 
 preocupadas con exceso. Y la encantadora Kairia, contra quien iba 
 dirigido mi atentado, si atentado hubo, no me guardaba ningún rencor, y 
 se había colocado de frente a mí. Y me miraba sonriendo, y con el 
 lenguaje de los ojos me daba a entender que me perdonaba mi ligereza del
 jardín. Y yo, por mi parte, levantaba los ojos hacia ella de cuando en 
 cuando, y luego los bajaba vivamente en cuanto notaba que ella tenía la 
 vista fija en mí; porque, no obstante los esfuerzos que hacía yo para 
 aparentar cierto aplomo en mi rostro, seguían teniendo, en medio de 
 aquellas extraordinarias jóvenes, un aspecto muy azorado. Y la princesa 
 Suleika y sus acompañantes, que demasiado lo comprendían, trataban, por 
 su parte, de darme ánimos a todo trance. Y Suleika acabó por decirme: 
 "¿Cuándo vas a mostrarte tranquilo y seguro, ¡oh Hassán, oh damasquino!?
 ¿Acaso crees que estas inocentes jóvenes comen carne humana? ¿Y no 
 sabes que no corres ningún peligro en los aposentos de la hija del rey, 
 donde jamás se atrevería un eunuco a penetrar sin permiso? Olvida pues, 
 por un instante que hablas con la princesa Suleika, y figúrate que estás
 charlando con sencillas hijas de mercaderes modestos de Schiraz. 
 Levanta la cabeza ¡oh Hassán! y mira a la cara a todas estas jóvenes 
 encantadoras. ¡Y cuando las hayas examinado con la mayor atención, date 
 prisa a decirnos con toda franqueza, y ya sin temor a enfadarnos, cuál 
 de entre nosotras te gusta más!"

Estas palabras de la princesa Suleika, ¡oh rey del tiempo! en vez 
 de darme ánimo y tranquilidad, no hicieron más que aumentar mi turbación
 y mi embarazo, y sólo supe balbucear palabras incoherentes, sintiendo 
 que se me subía al rostro el rubor de la emoción. Y en aquel momento 
 hubiera querido que la tierra se abriese y me devorase. Y Suleika, al 
 ver mi perplejidad, me dijo: "Ya veo ¡oh Hassán! que te he pedido una 
 cosa que te pone en un aprieto. Porque sin duda temes, al declarar tu 
 preferencia por una, disgustar a las demás e indisponerlas contra ti. 
 Pues bien; estás equivocado si te oscurece el entendimiento ese temor. 
 Has de saber, en efecto, que yo y mis compañeras estamos tan unidas y 
 existen tantos lazos de ternura entre nosotros, que, hiciera un hombre 
 lo que hiciera con una de nosotras, no podría alterar nuestros 
 sentimientos mutuos. Desecha, pues, de tu corazón los temores que te 
 hacen tan prudente, examínanos a tu antojo, e incluso si deseas que nos 
 pongamos completamente desnudas delante de ti, dilo sin reticencia, y lo
 ejecutaremos por encima de nuestras cabezas y de nuestros ojos. Pero 
 apresúrate a decirnos cuál es la elegida de tu gusto". Entonces ¡oh mi 
 señor! hice una llamada al valor que me volvía a impulsos de estas 
 palabras alentadoras, y aunque las compañeras de Suleika, eran 
 perfectamente bellas, y hubiese sido muy difícil al ojo más experto 
 hallar diferencia entre ellas, y aunque, por otra parte, la princesa 
 Suleika era por sí misma tan maravillosa al menos como sus doncellas, mi
 corazón deseó ardientemente a la que fué la primera en hacerlo latir 
 con tanta violencia en el jardín, a la vivaracha y deliciosa Kairia, a 
 la bienamada del niño de su padre. Pero, aun con todo el deseo que tenía
 de hacerlo me guardé bien de revelar mis sentimientos, que era muy 
 fácil, a despecho de las palabras tranquilizadoras de Suleika, que 
 atrajeran sobre mi cabeza los rencores de todas aquellas vírgenes. Y 
 tras de examinarlas a todas con la mayor atención, me limité a encararme
 con la princesa Suleika y a decirle: "¡Oh mi señora! debo empezar por 
 decirte que nunca me atrevería a comparar el brillo de la luna con el 
 titilar de las estrellas. Y es tanta tu belleza, que los ojos no 
 acertarían a tener miradas más que para ella". Y diciendo estas 
 palabras, no pude por menos de dirigir una ojeada de inteligencia a la 
 deleitable Kairia para darle a entender que sólo la cortesía me dictaba 
 aquella adulación a la princesa.

Y cuando hubo oído mi respuesta, Suleika me dijo, sonriendo: "Has 
 estado galante, ¡oh Hassán! por más que la adulación sea aparente. 
 ¡Apresúrate, pues, ahora que tienes más libertad para hablar, a 
 descubrirnos el fondo de tu corazón, diciéndonos cuál, entre todas estas
 jóvenes, es la que te cautiva más!" Y por su parte, las jóvenes unieron
 sus ruegos a los de la princesa para apremiarme a que les revelara mi 
 preferencia. Y Kairia era entre todas quien se mostraba más decidida a 
 hacerme hablar, pues ya había adivinado mis pensamientos secretos.

Entonces, desechando el resto de timidez que me quedaba, cedí a tan
 reiteradas instancias de las jóvenes y de su señora, me encaré con 
 Suleika, y le dije señalando con un ademán de mi mano a la joven Kairia:
 "¡Oh soberana mía! ¡ésa es la que prefiero! ¡Sí, por Alah, hacia la 
 amable Kairia va mi mayor deseo!".

No había acabado de pronunciar estas palabras, cuando todas las 
 jóvenes se echaron a reír a carcajadas a la vez, sin que en sus rostros 
 alegres apareciese el menor indicio de agravio. Y pensé para mi ánima, 
 mirándolas cómo se empujaban con el codo y se morían de risa: "¡Qué cosa
 tan prodigiosa! ¿Se trata de mujeres entre las mujeres y de jóvenes 
 entre las jóvenes? ¿Pues cuándo las criaturas de ese sexo han adquirido 
 esa indiferencia y tanta virtud para no sentirse envidiosas y no 
 arañarse el rostro al saber un triunfo de una semejante suya? ¡Por Alah!
 ni las hermanas obrarían ante sus hermanas con tanta amabilidad y 
 desinterés. He aquí algo que va más allá del entendimiento".

Pero la princesa Suleika no me dejó sumido por mucho tiempo en 
 aquella perplejidad, y me dijo: "Felicidades, felicidades, ¡oh Hassán de
 Damasco! ¡Por mi vida, que los jóvenes de tu país tienen buen gusto, 
 vista fina y sagacidad! Y me satisface mucho ¡oh Hassán! que hayas dado 
 la preferencia a mi favorita Kairia, que es la preferida de mi corazón y
 la más querida. Y no te arrepentirás de tu elección, ¡oh tunante! 
 Además, te hallas muy distante de conocer todo el mérito y todo el valor
 de la elegida, pues ninguna de nosotras, tales como somos, puede 
 compararse de cerca ni de lejos con ella en encantos, perfecciones 
 corporales o atractivo espiritual. Y somos esclavas suyas, en verdad, 
 aunque engañen las apariencias".

Luego, todas, una tras otra, empezaron a felicitar a la encantadora
 Kairia y a gastarle bromas por el triunfo que acababa de obtener. Y no 
 se quedaba ella corta en las réplicas, y para cada una de sus compañeras
 tenía la respuesta conveniente, en tanto que yo llegaba al límite del 
 asombro.

Tras de lo cual, Suleika tomó de junto a ella un laúd, y lo puso en
 las manos de su favorita Kairia, diciéndole: "¡Alma de mi alma, 
 conviene que hagas ver a tu enamorado un poco de lo que sabes, a fin de 
 que no crea que hemos exagerado tus méritos!" Y la deleitable Kairia 
 cogió el laúd de manos de Suleika, lo templó, y después de un preludio 
 arrebatador, cantó en sordina, acompañándose:

¡Soy la educanda del amor, que me ha enseñado las buenas maneras!

Y ha puesto en mi alma tesoros que reserva 
 para ese joven corzo que me ha punzado el corazón, con los escorpiones 
 negros de sus hermosas sienes.

¡Mientras viva, amaré al joven que ha escogido mi corazón, porque soy fiel al objeto de mi amor!

¡Oh enamorados! ¡cuando hayáis escogido un 
 objeto amable, amadle mucho y no os separéis de él nunca! ¡Objeto que se
 pierde no se encuentra jamás!

¡Por lo que a mí respecta, amo a ese joven 
 corzo de formas graciosas, cuya mirada ha penetrado en mi corazón más 
 profundamente que el filo de una hoja cortante!

¡La belleza escribió en su frente joven líneas encantadoras de sentido conciso!

¡Su mirada de hechicería es tan encantadora 
 que fascina a los corazones todos con el arco tirante en que brillan sus
 flechas negras!

¡Oh tú, sin quien yo ya no podré pasarme y a quien no sabré reemplazar en mi intimidad!

¡Ven al hammam conmigo! ¡Arderán los nardos, y sus vapores llenarán la sala!

¡Y cantaré sobre tu corazón nuestro amor!

Cuando hubo acabado de cantar, posó los ojos en mí 
 tan tiernamente, que olvidando de pronto toda mi timidez y la presencia 
 de la hija del rey y de sus maliciosas acompañantas, me arrojé a los 
 pies de Kairia, transportado de amor y en el límite del placer. Y 
 aspirando el perfume que se exhalaba de sus finos vestidos y sintiendo 
 el calor que su carne me comunicaba, llegué a tal estado de embriaguez, 
 que de repente la cogí en mis brazos, y empecé a besarla con vehemencia 
 en donde podía, mientras ella desfallecía como una tórtola. Y no volví a
 la realidad hasta oír las grandes carcajadas que lanzaban las jóvenes 
 al verme fuera de mí como un morueco ayuno desde su pubertad...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 880ª noche

Ella dijo:

...Y no volví a la realidad hasta oír las grandes carcajadas que 
 lanzaban las jóvenes al verme fuera de mí como un morueco ayuno desde su
 pubertad.

A continuación se pusieron a comer y a beber y a decir locuras y a 
 hacerme caricias y mimos disimuladamente, hasta que entró una esclava 
 vieja, la cual hubo de advertir a la reunión que pronto llegaría el día.
 Y contestaron todas a una: "¡Oh nodriza nuestra señora, tu advertencia 
 está por encima de nuestras cabezas y de nuestros ojos!" Y Suleika se 
 levantó, diciéndome: "Ya es tiempo ¡oh Hassán! de ir a descansar. Y 
 puedes contar con mi protección para llegar a unirte con tu enamorada, 
 porque nada perdonaré para hacerte llegar a la satisfacción de tus 
 deseos. Pero, por el momento, vamos a hacerte salir sin miedo del 
 harén".

Y dijo algunas palabras al oído de su vieja nodriza, que me miró un
 instante a la cara y me cogió de la mano, diciéndome que la siguiera. Y
 después de inclinarme ante aquella bandada de palomas, y de lanzar una 
 ojeada apasionada a la deleitable Kairia, me dejé conducir por la vieja,
 que me llevó por varias galerías, y dando mil rodeos me hizo llegar a 
 una puertecita de la que tenía la llave. Y abrió aquella puerta. Y me 
 deslicé afuera, y advertí que estaba al otro lado del recinto de 
 palacio.

Ya era de día, y me apresuré a regresar a palacio ostensiblemente 
 por la puerta principal, de modo que me notasen los guardias. Y corrí a 
 mi cuarto, en donde, no bien hube franqueado el umbral, me encontré con 
 mi protector el visir descendiente de Loth, que me esperaba en el límite
 de la impaciencia y de la inquietud. Y se levantó vivamente al verme 
 entrar, y me estrechó en sus brazos, y me besó tiernamente diciéndome: 
 "¡Oh Hassán! mi corazón estaba contigo, y he tenido mucho cuidado por 
 ti. Y no he cerrado los ojos en toda la noche, pensando que, como eres 
 extranjero en Schiraz, corrías peligros nocturnos a causa de los 
 bribones que infestan las calles. ¡Ah querido mío! ¿dónde has estado 
 lejos de mí?" Y me guardé bien de contarle mi aventura ni de decirle que
 había pasado la noche con mujeres, y sencillamente me limité a 
 contestarle que me había encontrado con un mercader de Damasco 
 establecido en Bagdad, que acababa de partir para El-Bassra con toda su 
 familia, y que me había retenido en su casa toda la noche. Y mi 
 protector se vió obligado a creerme, y se contentó con lanzar algunos 
 suspiros y reprenderme amistosamente. ¡Y he aquí lo referente a él!

En cuanto a mí, sentía con el corazón y el espíritu ligados a los 
 encantos de la deleitable Kairia, y pasé todo aquel día y toda aquella 
 noche recordando las menores circunstancias de nuestra entrevista. Y al 
 día siguiente todavía estaba absorto en mis recuerdos, cuando un eunuco 
 fué a llamar a mi puerta y me dijo: "¿Es aquí donde habita el señor 
 Hassán de Damasco, chambelán de nuestro amo el rey Sabur-Schah?" Y 
 contesté: "¡En su casa estás!" Entonces él besó la tierra entre mis 
 manos y se incorporó para sacarse del seno un papel enrollado que hubo 
 de entregarme. Y se fué por donde había venido.

Y al punto desdoblé el papel, y vi que contenía estas líneas, trazadas con letras complicadas:

"Si el corzo del país de Schám viene esta noche a pasear entre 
 las ramas su esbeltez a la luz de la luna, se encontrará con una corza 
 joven en celo, desfalleciendo sólo con sentirle acercarse, la cual en su
 lenguaje le dirá cuán conmovido tiene el corazón por haber sido elegida
 entre las corzas de la selva y preferida entre sus compañeras".

Y ¡oh mi señor! al leer esta carta, me sentí ebrio sin haber 
 probado el vino. Porque, aunque desde la primera noche hube de 
 comprender que la deleitable Kairia sentía alguna inclinación por mí, no
 esperaba yo una prueba de adhesión semejante. Así es que, en cuanto 
 pude disimular mi emoción, me presenté en casa de mi protector el visir y
 le besé la mano. Y predisponiéndole así en mi favor, le pedí permiso 
 para ir a ver a un derviche de mi país, recientemente llegado de la 
 Meca, que me había invitado a pasar con él la noche. Y habiéndoseme dado
 permiso, volví a mi cuarto y escogí, entre mis pedrerías, las más 
 hermosas esmeraldas, los rubíes más puros, los diamantes más blancos, 
 las perlas más gruesas, las turquesas más delicadas y los zafiros más 
 perfectos, y con un hilo de oro los ensarté como un rosario. Y en cuanto
 descendió la noche sobre los jardines, me perfumé con almizcle puro, y 
 gané sigilosamente los boscajes por la puertecilla disimulada, cuyo 
 camino conocía, y que hallé abierta para mí.

Y llegué a los cipreses, al pie de los cuales me había dejado 
 llevar del sueño la primera noche, y esperé anhelante la llegada de la 
 bienamada. Y la impaciencia me abrasaba el alma, y me parecía que nunca 
 iba a llegar el momento de nuestra entrevista. Y he aquí que, de pronto,
 bajo los rayos de la luna, movióse entre los cipreses una blancura 
 ligera, y la deleitable Kairia se mostró ante mis ojos extáticos. Y me 
 prosterné a sus pies, dando con la cara en tierra, sin poder decir una 
 palabra, y permanecí en aquel estado hasta que me dijo ella con su voz 
 de agua corriente: "¡Oh Hassán de mi amor! ¡levántate, y en vez de ese 
 silencio tierno y apasionado, dame verdaderas pruebas de tu inclinación 
 hacia mí! ¿Es posible ¡oh Hassán! que me hayas encontrado realmente más 
 hermosa y más deseable que todas mis compañeras, deliciosas jóvenes, 
 perlas imperforadas, e incluso más que la princesa Suleika?Tendré que 
 oírlo por segunda vez aún para dar crédito a mis oídos". Y tras de 
 hablar así, se inclinó hacia mí y me ayudó a levantarme. Y yo le cogí la
 mano y me la llevé a mis labios apasionados, y le dije: "¡Oh soberana 
 de las soberanas! ante todo, toma este rosario de mi país, cuyas cuentas
 desgranarás durante los días de tu vida dichosa, acordándote del 
 esclavo que te lo ha ofrecido. Y con este rosario, ínfimo don de un 
 pobre; acepta también la declaración de un amor que estoy dispuesto a 
 legalizar ante el kadí y los testigos".

Y me contestó ella: "Estoy radiante de haberte inspirado tanto 
 amor, ¡oh Hassán, por quien expongo mi alma a los peligros de esta 
 noche! Pero ¡ay! no sé si mi corazón debe regocijarse de su conquista, o
 si debo mirar nuestro encuentro como principio de las calamidades y 
 desdichas de mi vida".

Y tras de hablar así, reclinó su cabeza sobre mi hombro mientras le
 agitaban el pecho los suspiros. Y le dije: "¡Oh dueña mía! ¿por qué en 
 esta noche de blancura ves el mundo tan negro ante tu rostro? ¿Y por qué
 invocar sobre tu cabeza las calamidades con tan falsos 
 presentimientos?" Y ella me dijo: "¡Haga Alah ¡oh Hassán! que sean 
 falsos esos presentimientos! Pero no creas que es tan insensato el temor
 que viene a turbar nuestro placer en este momento tan deseado de 
 nuestro encuentro. ¡Ay! demasiado fundados son mis presentimientos". Y 
 se calló por un momento y me dijo: "Porque has de saber ¡oh el más amado
 de los amantes! que la princesa Suleika te ama secretamente y que se 
 dispone a declararte su amor de un momento a otro. ¿Cómo recibirás 
 semejante declaración? ¿Y el amor que dices sentir por mí podrá resistir
 a la gloria de tener por amante a la más bella y a la más poderosa 
 entre las hijas de reyes?"

Pero la interrumpí para exclamar: "¡Sí, por tu vida, ¡oh deleitable
 Kairia! tú preponderarás siempre en mi corazón sobre la princesa 
 Suleika! ¡Y plugiera a Alah que tuvieses una rival más formidable 
 todavía, y ya verás cómo nada podría extinguir la constancia de mi 
 corazón subyugado por tus encantos! Y aun cuando el rey Sabur-Schah, 
 padre de Suleika, no tuviera hijos que le sucediesen y dejase el trono 
 de Persia a quien fuera el esposo de su hija, yo te sacrificaría mi 
 destino, ¡oh la más amable de las jóvenes!" Y Kairia prorrumpió en 
 exclamaciones, diciendo: "¡Oh infortunado Hassán! ¡qué ceguera la tuya! 
 ¿Olvidas que no soy más que una esclava al servicio de la princesa 
 Suleika? Si respondieras con una negativa a la declaración de su amor, 
 atraerías sobre mi cabeza y sobre la tuya su resentimiento, y ambos 
 estaríamos perdidos sin remedio. Por tanto, para nuestro propio interés,
 es preferible que cedas a la más fuerte. Se trata del único medio de 
 salvación. Y Alah llevará su bálsamo al corazón de los afligidos". Y yo,
 lejos de someterme a su consejo, me sentí en el límite de la 
 indignación solamente con pensar que se me hubiera supuesto lo bastante 
 pusilánime para ceder a tales cálculos, y exclamé, estrechando en mis 
 brazos a la deleitable Kairia: "¡Oh resumen de los más hermosos dones 
 del Creador! no tortures mi alma con tan penosos discursos. Y ya que el 
 peligro amenaza tu cabeza encantadora, emprendamos juntos la fuga a mi 
 país. Allá hay desiertos donde nadie podría dar con nuestras huellas. ¡Y
 gracias al Retribuidor, soy bastante rico para hacerte vivir entre 
 esplendores aunque sea al extremo del mundo habitado!"

Al oír estas palabras, mi amiga se dejó caer con gracia en mis 
 brazos, y me dijo: "Pues bien, Hassán; ya no dudo de tu afecto, y quiero
 sacarte del error a que voluntariamente te he inducido con objeto de 
 poner a prueba tus sentimientos. Has de saber, pues; que no soy la que 
 crees, no soy Kairia la favorita de la princesa Suleika. La princesa 
 Suleika soy yo misma, y la que tú creías que era la princesa Suleika es 
 precisamente mi favorita Kairia. Y he urdido esta estratagema para estar
 más segura de tu amor. Por cierto que al punto vas a tener la 
 confirmación de mis asertos".

Y a estas palabras, hizo una seña, y de la sombra de 
 los cipreses salió la que yo creía que era la princesa Suleika, y que 
 era realmente la favorita Kairia. Y fué a besar la mano a su señora, y 
 se inclinó ante mí ceremoniosamente. Y la deleitable princesa me dijo: 
 "Ahora ¡oh Hassán! que sabes que me llamo Suleika y no Kairia, ¿me 
 amarás tanto y tendrás para una princesa los mismos tiernos sentimientos
 que tenías para una simple favorita de princesa?" Y yo ¡oh mi señor! no
 dejé de dar la respuesta oportuna...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 881ª noche

Ella dijo:

...Y yo ¡oh mi señor! no dejé de dar la respuesta oportuna, 
 diciendo a Suleika que no podía concebir el exceso de mi dicha ni por 
 qué había yo podido merecer que ella se dignase bajar su mirada hasta un
 esclavo como yo, y con ello hacer mi destino más envidiable que el de 
 los hijos de los reyes más grandes. Pero ella me interrumpió para 
 decirme: "¡Oh Hassán! no te asombres de lo que hice por ti. ¿No te he 
 visto una noche dormido bajo los árboles a la luz de la luna? Pues desde
 aquel momento mi corazón quedó subyugado por tu hermosura, y no pude 
 por menos de darme a ti para no contrariar los impulsos de mi corazón".

Entonces, y en tanto que la amable Kairia se paseaba no lejos de 
 nosotros para vigilar los alrededores, dimos curso al río de nuestro 
 ardor, sin que ocurriera, empero, nada ilícito. Y nos pasamos la noche 
 besándonos y departiendo tiernamente, hasta que la favorita fué a 
 prevenirnos de que había llegado el momento de separarnos. Pero antes de
 que yo dejase a Suleika, ella me dijo: "¡Oh Hassán, sea contigo mi 
 recuerdo! Te prometo hacerte saber pronto hasta qué punto me eres 
 querido".

Y me arrojé a sus pies para expresarle mi gratitud por todos sus 
 favores. Y nos separamos con lágrimas de pasión en los ojos. Y salí de 
 los jardines, dando los mismos rodeos que la primera vez.

Al día siguiente esperé con toda mi alma una señal de mi bienamada 
 que me permitiese contar con una cita en los jardines. Pero transcurrió 
 la jornada sin traerme la realización de mi más cara esperanza. Y 
 aquella noche no pude cerrar los ojos, con la incertidumbre en que 
 estaba acerca del motivo de aquel silencio. Y al otro día, a pesar de la
 presencia de mi protector, que trataba de adivinar la causa de mis 
 preocupaciones, y no obstante las palabras que me dirigía para 
 distraerme, yo lo veía todo negro ante mis ojos, y no quise tocar ningún
 alimento. Y cuando llegó la tarde, bajé a los jardines antes de la hora
 de retreta, y con gran asombro vi que todos los boscajes estaban 
 ocupados por guardias, y sospechando algún grave acontecimiento, me 
 apresuré a volver a mis habitaciones. Y al llegar, me encontré con un 
 eunuco de la princesa que me esperaba. Y estaba tembloroso y no parecía 
 tranquilo, aunque se hallaba en mi cuarto, como si de todos los rincones
 fuesen a salir hombres armados para descuartizarle. Y me entregó a toda
 prisa un rollo de papel, semejante al que ya me había entregado en otra
 ocasión, y se esquivó rápidamente.

Y desdoblé el rollo consabido y leí lo que sigue:

"Has de saber ¡oh núcleo de la ternura! que la joven corza ha 
 estado a punto de ser sorprendida por los cazadores cuando dejó a su 
 gracioso corzo. Y ahora está vigilada por los cazadores que ocupan toda 
 la selva. Guárdate bien, pues, de ir por la noche a la luz de la luna en
 busca de tu corza. Ten mucho cuidado y presérvate de las emboscadas de 
 nuestros perseguidores. Y sobre todo, no te dejes llevar de la 
 desesperación, ocurra lo que ocurra y oigas lo que oigas estos días. Y 
 que ni mi misma muerte te haga perder la razón hasta el punto de olvidar
 la prudencia ¡Uassalam!"

Con la lectura de esta carta, ¡oh rey del tiempo! mi ansiedad y mis
 presentimientos llegaron a su límite extremo, y me dejé llevar por el 
 torrente de mis tumultuosos pensamientos. Así es que cuando al día 
 siguiente corrió por el palacio, como un batir de alas de buho, el rumor
 de la muerte tan repentina como inexplicable de la princesa Suleika, mi
 dolor llegó al colmo, y sin un mohín de asombro, caía desmayado en 
 brazos de mi protector, dando con la cabeza antes que con los pies. Y 
 permanecí en un estado próximo a la muerte durante siete días y siete 
 noches, al cabo de los cuales, merced a los cuidados atentos que me 
 prodigaba mi protector, volví a la vida, pero con mi alma llena de duelo
 y mi corazón poseído definitivamente por la desgana de vivir. Y sin 
 poder sufrir el quedarme por más tiempo en aquel palacio ensombrecido 
 por el duelo de mi bienamada resolví huir secretamente en la primera 
 ocasión, para hundirme en las soledades donde por toda presencia no hay 
 más que la de Alah y la de la hierba salvaje.

Y en cuanto se espesaron las tinieblas de la noche, recogí los 
 díamantes y pedrerías más preciosas que poseía, pensando: "¡Pluguiera al
 Destino que me hubiese muerto antaño en Damasco, ahorcado en la rama 
 del árbol añoso en el jardín de mi padre, mejor que vivir en lo sucesivo
 una vida de duelo y de dolor más amarga que la mirra!" Y aproveché una 
 ausencia de mi protector para deslizarme fuera del palacio y de la 
 ciudad de Schiraz, en pos de soledades lejos de las comarcas de los 
 hombres.

Y anduve sin interrupción toda aquella noche y todo el día 
 siguiente, cuando he aquí, que, al caer la tarde, estando yo parado al 
 borde del camino, junto a una fuente, oí detrás de mí el galope de un 
 caballo, y vi a pocos pasos, cerca ya, a un jinete joven cuyo rostro, 
 iluminado por las tintas rojas del sol poniente, me pareció más hermoso 
 que el del ángel Raduán. E iba vestido con trajes espléndidos, como no 
 los llevan más que los emires y los hijos de reyes. Y me miró, 
 haciéndome con la mano solamente el saludo cortés, sin pronunciar las 
 palabras consagradas para la zalema usual entre musulmanes.

Y a pesar de todo, le invité a descansar y a dar de beber a su 
 caballo, diciéndole: "¡Señor, séate propicia la frescura de la tarde, y 
 sea esta agua deliciosa para la fatiga de tu noble corcel!" Y sonrió él a
 estas palabras, y saltando a tierra, ató su caballo por la brida junto a
 la fuente, se acercó a mí, y de improviso me rodeó con sus brazos y me 
 besó con un ardor singular. Y sorprendido y encantado a la vez, le miré 
 más atentamente y lancé un grito prolongado al reconocer en aquel joven a
 mi bienamada Suleika, a quien creía bajo la losa de la tumba.

Y ahora, ¡oh mi señor! ¿cómo decirte la dicha que llenó mi alma al 
 recobrar a Suleika? Pelos me saldrían en la lengua antes de que pudiese 
 darte una idea de la intensidad de la alegría que embargó nuestros 
 corazones en aquellos instantes venturosos. Básteme decirte que, después
 de permanecer largo tiempo en brazos uno de otro, Suleika me puso al 
 corriente de cuanto había pasado durante todos aquellos días de mi 
 reciente dolencia. Y a la sazón comprendí cómo, denunciada a su padre el
 rey, había sido ella víctima de una vigilancia estrechísima, y 
 prefiriendo entonces todo a la vida que le hacían llevar, había simulado
 la muerte, y gracias a la complicidad de su favorita había podido 
 escapar del palacio, espiar todos mis movimientos, seguirme desde lejos,
 y así, segura de mi amor para en lo sucesivo, quería vivir conmigo, 
 lejos de las grandezas, y consagrarse enteramente a hacer mi dicha. Y 
 nos pasamos la noche entre delicias compartidas bajo la mirada del 
 cielo. Y al día siguiente montamos juntos en el mismo caballo, y 
 emprendimos el camino que conducía a mi país. Y Alah nos escribió la 
 seguridad, y llegamos con buena salud a Damasco, donde el Destino me 
 puso en tu presencia ¡oh rey del tiempo! y me hizo visir de tu poderío.

Y tal es mi historia. ¡Y Alah es más sabio!"

"Pero no creas ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— que esta 
 historia de la princesa Suleika puede compararse a la menor de las 
 historias extraídas de los Ocios encantadores de la adolescencia desocupada".

Y sin dejar tiempo al rey para que diese su opinión acerca de la 
 historia de la princesa Suleika, no quiso que transcurriera aquella 
 noche sin empezar a contarlas.

Los ocios encantadores de la adolescencia desocupada

El mozalbete de la cabeza dura y su hermana la del pie pequeño

Se cuenta —pero Alah es más sabio— que en una ciudad entre las 
 ciudades de un país entre los países, había un hombre honrado y sumiso a
 la voluntad del Altísimo, con una esposa excelente y temerosa del 
 Todopoderoso, y había tenido ella —gracias a la bendición— dos hijos, un
 niño y una niña. Y el muchacho había nacido con una cabeza voluntariosa
 y dura, y la niña con un alma dulce y unos piececitos deliciosos. Y 
 cuando los dos niños eran ya mayorcitos murió su padre. Pero a la hora 
 de la muerte llamó a su esposa y le dijo: "¡Oh hija del tío! te 
 recomiendo muy particularmente que veles por nuestro hijo, pupila de 
 nuestros ojos; que no le regañes, haga lo que haga; que no le 
 contradigas nunca, diga lo que diga, y sobre todo, que le dejes hacer 
 siempre lo que quiera en cualquier circunstancia de su vida (¡ojalá sea 
 larga y próspera!) " Y cuando su esposa se lo prometió llorando, ya 
 había muerto él dichoso y sin desear nada más.

Y la madre no dejó de cumplir la última recomendación de su difunto
 esposo. Y al cabo de cierto tiempo se acostó para morir (¡solo Alah es 
 el eterno viviente!) y llamó a su hija, la hermana del muchacho, y le 
 dijo: "¡Hija mía, has de saber que tu difunto padre (¡sea con él la 
 misericordia del Clemente!) me hizo jurar, a su muerte, que jamás 
 contrariaría los deseos de tu hermano! ¡Ahora júrame a tu vez, para que 
 yo muera tranquila, que cumplirás esta recomendación!" Y la joven prestó
 el juramento a su madre, que murió contenta en la paz de su Señor.

Y he aquí que, en cuanto estuvo enterrada la madre, el mozalbete 
 fué en busca de su hermana y le dijo: "Escucha, ¡oh hija de mi padre y 
 de mi madre! Quiero, en esta hora y en este instante, reunir en casa 
 todo lo que posee nuestra mano en muebles, cosechas, búfalos, cabras, y 
 en una palabra, cuanto nos ha dejado nuestro padre, y quemar el 
 continente con el contenido". Y la joven, llena de estupor, abrió sus 
 grandes ojos, y exclamó, olvidando la recomendación: "¡Oh querido! pero,
 si haces eso, ¿qué va a ser de nosotros?" Y contestó él: "¡Ya verás!"

E hizo lo que había dicho. Amontonando todo en la casa, le prendió 
 fuego. Y se convirtió en llamas todo, bienes y fondos. Y advirtiendo el 
 mozalbete que su hermana había conseguido esconder en casa de los 
 vecinos diferentes objetos para salvarlos del desastre, se dedicó a la 
 busca de las tales cosas y dió con ellas siguiendo las huellas de los 
 piececitos de su hermana. Y cuando las encontró, las prendió fuego a una
 tras de otra, continente y contenido. Pero los propietarios, mirándole 
 con malos ojos, se armaron de horquillas y se pusieron en persecución 
 del hermano y de la hermana, para matarlos. Y le dijo la joven, 
 muriéndose de miedo: "¡Ya ves ¡oh hermano mío! lo que has hecho! 
 ¡Pongámonos a salvo! ¡ah! ¡pongámonos a salvo!" Y emprendieron juntos la
 fuga, poniendo pies en polvorosa.

Y estuvieron corriendo un día y una noche, y de tal suerte lograron
 escapar de los que aspiraban a su muerte. Y llegaron a una hermosa 
 propiedad en donde hacían la recolección unos labradores. Y para poder 
 vivir ambos hermanos se ofrecieron a ayudar, y en vista de su buena 
 cara, fueron admitidos.

Y he aquí que, días más tarde, estando el mozalbete solo en la casa
 con los tres hijos del amo, les hizo mil caricias para atraérselos, y 
 les dijo: "¡Vamos a la era para jugar a que trillamos el grano!" Y 
 cogidos de las manos se fueron los cuatro a la era consabida. Y para dar
 comienzo al juego, el mozalbete hizo primero de grano, y los niños se 
 divirtieron trillándole, aunque sin hacerle daño, lo preciso para que el
 juego resultase más a lo vivo. Y les tocó a su vez convertirse en 
 grano. E hicieron de grano. Y el mozalbete los trilló como si fuesen 
 granos. Y los trilló tan bien, que les hizo papilla. Y murieron en la 
 era. ¡Y he aquí lo referente a ellos!

Pero, volviendo a la joven, hermana del mozalbete, es el caso que 
 cuando notó la ausencia de su hermano pensó fundadamente que estaría 
 cometiendo alguna acción destructora. Y se puso en busca suya, y acabó 
 por encontrarle cuando acababa él de aplastar a los tres niños, hijos 
 del propietario. Y al ver aquello, le dijo: "¡Pongámonos a salvo 
 pronto!, ¡oh hermano mío! ¡pongámonos a salvo pronto! ¡Mira lo que has 
 hecho! ¡Con lo bien que estábamos en esta propiedad!" Y cogiéndole de la
 mano, le obligó a emprender la fuga con ella. Y como la cosa entraba en
 sus proyectos, se dejó él arrastrar. Y partieron. Y cuando el padre de 
 los niños regresó a la casa, y tras de buscar a sus hijos los halló 
 hechos papillas en la era, y se enteró de la desaparición del hermano y 
 de la hermana, exclamó, encarándose con su gente: "¡Hay que echar a 
 correr detrás de esos dos infames que han pagado nuestros beneficios y 
 la hospitalidad matando a mis tres hijos!" Y se armaron de un modo 
 terrible con flechas y estacas, y persiguieron al hermano y a la 
 hermana, tomando los mismos senderos que ellos. Y a la caída de la noche
 llegaron a un árbol muy gordo y muy alto, al pie del cual se acostaron 
 en espera del día.

Y he aquí que el hermano y la hermana se habían escondido 
 precisamente en la copa de aquel árbol. Y al despertar por el alba, 
 vieron al pie del árbol a todos los hombres que les perseguían, y que 
 dormían aún. Y el mozalbete dijo a su hermana, mostrándole al amo, padre
 de los tres niños: "¿Ves a ese tan alto que está durmiendo? ¡Pues bien;
 voy a hacer mis necesidades sobre su cabeza!" Y la hermana, llena de 
 terror, se dió un manotazo en la boca, y le dijo: "¡Estamos perdidos sin
 remedio! No hagas eso, ¡oh querido mío! ¡Todavía no saben que estamos 
 escondidos encima de su cabeza, y si continúas tranquilo, se marcharán y
 nos veremos libres!" Pero dijo él: "¡No quiero!" Y añadió: "¡Tengo que 
 hacer mis necesidades en la cabeza de ese hombre alto!" Y se acurrucó en
 la rama más alta, y se meó, y dejó caer sus excrementos en la cabeza y 
 el rostro del amo, que hubo de quedar inundado.

¡Eso fué todo!

Y el hombre, al sentir aquellas cosas, se despertó sobresaltado, y 
 divisó en la copa del árbol al mozalbete, que se limpiaba tranquilamente
 con las hojas. Y en el límite extremo del furor, cogió su arco y 
 disparó sus flechas al hermano y a la hermana. Pero como el árbol era 
 muy alto, las flechas no les alcanzaban, enredándose en las ramas. 
 Entonces despertó a sus gentes y les dijo: "¡Derribad ese árbol!" Y la 
 joven al oír estas palabras, dijo a su hermano el mozalbete: "¡Ya lo 
 ves! ¡Estamos perdidos!" Él preguntó: "¿Quién te lo ha dicho?" Ella 
 contestó: "¡Vaya un suplicio que nos harán sufrir a causa de lo que has 
 hecho!" Él dijo: "¡Todavía no estamos entre sus manos!"

Y en el mismo momento, un gran pájaro rokh, que los había visto 
 pasar por allí, descendió sobre ellos y se los llevó a ambos en sus 
 garras. Y emprendió el vuelo con ellos, en tanto que el árbol caía a 
 impulso de los hachazos, y el amo, burlado, estallaba de rabia y de 
 furor reconcentrados.

En cuanto al pájaro rokh, continuaba elevándose por 
 los aires, con el hermano y la hermana en sus garras. Y ya se disponía a
 dejarlos en cualquier parte de tierra firme, para lo cual sólo tenía 
 que atravesar un brazo de mar sobre el que se cernía, cuando el 
 mozalbete dijo a su hermana, la joven: "¡Hermana mía, voy a hacer 
 cosquillas en el trasero a este pájaro...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 882ª noche

Ella dijo:

...el mozalbete dijo a su hermana, la joven: "¡Hermana mía, voy a 
 hacer cosquillas en el trasero a este pájaro!" Y la joven, con el 
 corazón agitado de espanto, exclamó con temblorosa voz: "¡Oh! ¡por 
 favor, querido, no hagas eso, no hagas eso! ¡Porque nos soltará, y nos 
 caeremos!" Él dijo: "¡Tengo muchas ganas de hacer cosquillas en el 
 trasero a este pájaro!" Ella dijo: "¡Moriremos!" Él dijo: "¡Lo haré! ¡Y 
 va a ser así!" E hizo lo que había dicho. Y el pájaro cosquilleado se 
 sobresaltó mucho, de tanto como le desagradó la cosa, y soltó su presa, 
 que era el hermano y la hermana.

Y cayeron al mar. Y fueron a parar al fondo del mar, que era 
 excesivamente profundo. Pero, como sabían nadar, pudieron salir a la 
 superficie del agua y ganar la orilla.

Sin embargo, no veían nada y no distinguían nada, exactamente igual
 que si estuviesen en medio de una noche negra. Porque el país en que se
 hallaban era el país de las tinieblas.

Y el mozalbete, sin vacilar, buscó a tientas guijarros, y restregó 
 dos, uno contra otro, hasta que salieron chispas. Y recogió leña en gran
 cantidad y con ella hizo un montón enorme, al que prendió fuego por 
 medio de los dos guijarros. Y cuando ardió todo el montón, vieron claro.
 Pero, en el mismo momento, oyeron un espantoso mugido, como mil voces 
 de búfalos salvajes reunidas en una sola. Y a la claridad de la hoguera,
 vieron avanzar hacia ellos, terrible, una ghula negra y gigantesca, que
 gritaba con sus fauces abiertas como un horno: "¿Quién es el temerario 
 que enciende luz en el país que he consagrado a las tinieblas?"

Y a la hermana le dio aquello mucho miedo. Y con voz apagada, dijo a
 su hermano el mozalbete: "¡Oh hijo de mi padre y de mi madre! esta vez 
 vamos a morir indudablemente. ¡Oh! ¡tengo miedo a esa ghula!" Y se 
 acurrucó contra él, dispuesta a morir, y desmayada ya. Pero el muchacho,
 sin perder ni por un instante su presencia de ánimo, se irguió sobre 
 ambos pies, hizo frente a la ghula, y una a una cogió las mayores brasas
 ardientes de la hoguera y empezó a lanzarlas con tino en la ancha boca 
 abierta de la ghula. Y cuando de aquel modo hubo él arrojado la última 
 brasa grande, la ghula estalló por la mitad. Y el sol alumbró de nuevo 
 aquel país consagrado a las tinieblas. Porque, volviendo su gigantesco 
 trasero contra el sol, la ghula le había impedido alumbrar aquella 
 tierra. ¡Y he aquí lo referente al trasero de la ghula!

¡Pero he aquí ahora lo que atañe al rey de aquella tierra! Cuando 
 el rey que reinaba en el país hubo visto relucir el sol después de 
 tantos años pasados en tinieblas negras, comprendió que la terrible 
 ghula había muerto, y salió de su palacio, seguido de sus guardias, para
 ponerse en busca del valiente que había librado de la opresión y de la 
 oscuridad al país. Y al llegar a orillas del mar, vió desde lejos el 
 montón de leña que humeaba aún, y encaminó sus pasos por aquel lado. Y 
 al ver avanzar toda aquella tropa armada con el rey que brillaba a su 
 cabeza, la hermana se sintió poseída de un terror grande, y dijo a su 
 hermano: "¡Oh hijo de mi padre y de mi madre, huyamos! ¡Ah! ¡huyamos!" Y
 preguntó él: "¿Por qué vamos a huir? ¿Y quién nos amenaza?" Ella dijo: 
 "¡Por Alah sobre ti, vámonos antes de que nos den alcance esas gentes 
 armadas que avanzan hacia nosotros!" Pero dijo él: "¡No quiero!"

Y ni se movió siquiera.

Y el rey llegó con su tropa a las proximidades de la hoguera 
 humeante, y encontró a la ghula hecha mil pedazos. Y junto a ella vió 
 una pequeña sandalia de muchacha. Era una sandalia que se le había 
 salido de su piececito a la hermana cuando corría a refugiarse con su 
 hermano detrás de un montículo, adonde había ido él a tenderse para 
 descansar algo. Y el rey dijo a sus gentes: "¡Indudablemente es una 
 sandalia de la que ha matado a la ghula y nos ha librado de la 
 oscuridad! Buscad bien y la encontraréis". Y la joven oyó estas 
 palabras, y se atrevió a salir detrás del montículo y a acercarse al 
 rey. Y se arrojó a sus plantas, implorando la salvaguardia. Y el rey vió
 en el pie de ella la sandalia compañera de la que se había encontrado. Y
 levantó a la joven y la besó, y le dijo: "¡Oh joven bendita! ¿eres tú 
 quien ha matado a esta terrible ghula?" Ella contestó: "Es mi hermano, 
 ¡oh rey!" Él preguntó: "¿Y dónde está ese valiente?"

Ella dijo: "¿No le harás daño nadie?" Él dijo: "¡Al contrario!"

Entonces fué detrás de la roca y cogió de la mano al mozalbete, que
 se dejó hacer. Y le condujo ella a presencia del rey, que le dijo: "¡Oh
 jefe de los valientes y corona suya! te doy en matrimonio a mi única 
 hija y tomo por esposa a esta joven del pie pequeño, cuya sandalia me he
 encontrado".

Y el muchacho dijo: "¡No hay inconveniente!"

Y vivieron todos en las delicias, contentos y prosperando.

Luego dijo Schehrazada:

La pulsera de tobillo

Se dice, entre lo que se dice, que en una ciudad había tres 
 hermanas, hijas del mismo padre, pero no de la misma madre, que vivían 
 juntas hilando lino para ganarse la vida. Y las tres eran como lunas; 
 pero la más pequeña era la más hermosa y la más dulce y la más 
 encantadora y la más diestra de manos, pues ella sola hilaba más que sus
 dos hermanas reunidas, y lo que hilaba estaba mejor y sin defecto por 
 lo general. Lo cual daba envidia a sus dos hermanas, que no eran de la 
 misma madre.

Un día fué ella al zoco, y con el dinero que había ahorrado de la 
 venta de su lino se compró un búcaro pequeño de alabastro, que era de su
 gusto, a fin de tenerlo delante con una flor dentro cuando hilara el 
 lino. Pero no bien regresó a casa con su búcaro en la mano, sus dos 
 hermanas se burlaron de ella y de su compra, tildándola de derrochadora y
 de extravagante. Y muy conmovida y muy avergonzada, no supo ella qué 
 decir, y para consolarse cogió una rosa y la puso en el búcaro. Y se 
 sentó ante su búcaro y ante su rosa y se puso a hilar su lino.

Y he aquí que el búcaro de alabastro que había comprado la joven 
 hilandera era un búcaro mágico. Y cuando su dueña quería comer, él le 
 proporcionaba manjares deliciosos, y cuando ella quería vestirse, él la 
 satisfacía. Pero la joven, temerosa de que le tuviesen más envidia 
 todavía sus hermanas, que no eran de la misma madre, se guardó bien de 
 revelarles las virtudes de su búcaro de alabastro. Y en presencia de 
 ellas aparentaba que vivía como ellas y vestía como ellas, y aún más 
 modestamente. Pero cuando salían sus hermanas se encerraba completamente
 sola en su cuarto, ponía delante de ella su búcaro de alabastro, le 
 acariciaba dulcemente, y le decía: "¡Oh bucarito mío! ¡oh bucarito mío! 
 ¡hoy quiero tal y cuál cosa!" Y al punto el búcaro de alabastro le 
 proporcionaba cuantas ropas hermosas y golosinas había pedido ella. Y a 
 solas consigo misma, la joven se vestía con trajes de seda y oro, se 
 adornaba con alhajas, se ponía sortijas en todos los dedos, pulseras en 
 las muñecas y en los tobillos y comía golosinas deliciosas. Tras de lo 
 cual el búcaro de alabastro hacía desaparecer todo. Y la joven lo cogía 
 de nuevo, e iba a hilar su lino en presencia de sus hermanas, poniéndose
 delante el búcaro con su rosa. Y de tal suerte vivió cierto espacio de 
 tiempo, pobre ante sus envidiosas hermanas y rica ante sí misma.

Un día, entre los días, el rey de la ciudad, con motivo de su 
 cumpleaños, dió en su palacio grandes festejos, a los cuales fueron 
 invitados todos los habitantes. Y las tres jóvenes también fueron 
 invitadas. Y las dos hermanas mayores se ataviaron con lo mejor que 
 tenían y dijeron a su hermana pequeña: "Tú te quedarás para guardar la 
 casa". Pero, en cuanto se marcharon ellas, la joven fué a su cuarto, y 
 dijo a su búcaro de alabastro: "¡Oh bucarito mío! esta noche quiero de 
 ti un traje de seda verde, una veste de seda roja y un manto de seda 
 blanca, todo de lo más rico y más bonito que tengas, y hermosas sortijas
 para mis dedos, y pulseras de turquesas para mis muñecas, y pulseras de
 diamantes para mis tobillos. Y dame también todo lo preciso para que yo
 sea la más bella en palacio esta tarde". Y tuvo cuanto había pedido. Y 
 se atavió, y se presentó en el palacio del rey, y entró en el harén, 
 donde había festejos aparte reservados para las mujeres. Y apareció como
 la luna en medio de las estrellas. Y no la reconoció radie, ni siquiera
 sus hermanas, de tanto como realzaba su belleza natural el esplendor de
 su indumentaria. Y todas las mujeres iban a extasiarse ante ella, y la 
 miraban con ojos húmedos. Y ella recibía sus homenajes como una reina, 
 con dulzura y amabilidad, de modo que conquistó todos los corazones y 
 dejó entusiasmadas a todas las mujeres.

Pero cuando la fiesta tocaba a su fin, la joven, sin querer que sus
 hermanas regresasen a casa antes que ella, aprovechó el momento en que 
 atraían toda la atención las cantarinas, para deslizarse fuera del harén
 y salir del palacio. Mas, en su precipitación por huir, dejó caer, al 
 correr, una de las pulseras de diamantes de sus tobillos en la pila a 
 ras de tierra que servía de abrevadero a los caballos del rey. Y no 
 advirtió la pérdida de su pulsera de tobillo, y volvió a casa, donde 
 llegó antes que sus hermanas.

Al día siguiente...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 883ª noche

Ella dijo:

Al día siguiente los palafreneros llevaron a los caballos del hijo 
 del rey a beber en el abrevadero; pero no quiso acercarse al abrevadero 
 ninguno de los caballos del hijo del rey. Y todos juntos retrocedieron, 
 asustados, con los nasales dilatados y resoplando con violencia. Porque 
 habían visto algo que brillaba y lanzaba chispas en el fondo del agua. Y
 los palafreneros les hicieron acercarse de nuevo al agua, silbando con 
 insistencia, aunque sin llegar a convencerles, pues los animales tiraban
 de la cuerda, encabritándose y dando vueltas. Entonces los palafreneros
 registraron el abrevadero, y descubrieron la pulsera de diamantes que 
 había dejado caer de su tobillo la joven.

Cuando el hijo del rey, que según su costumbre, vigilaba cómo se 
 cuidaba a los caballos, hubo examinado la pulsera de diamantes que 
 acababan de entregarle los palafreneros, se maravilló de la finura del 
 tobillo que debía oprimir, y pensó: "¡Por vida de mi cabeza, que no hay 
 tobillo de mujer lo bastante fino para caber en una pulsera tan 
 pequeña!" Y la dió vueltas en todos sentidos, y se encontró con que las 
 piedras eran tan hermosas que la menor de entre ellas valdría por todas 
 las gemas que adornaban la diadema de su padre el rey. Y se dijo: "¡Por 
 Alah, que es preciso que tome yo por esposa a la propietaria de un 
 tobillo tan encantador y dueña de esta pulsera!" Y en aquella hora y en 
 aquel instante se fué a despertar a su padre el rey, y le enseñó la 
 pulsera, diciéndole: "Quiero tomar por esposa a la propietaria de un 
 tobillo tan encantador y dueña de esta pulsera". Y el rey le contestó: 
 "¡Oh hijo mío! no hay inconveniente. Pero ese asunto incumbe a tu madre,
 y ella es a quien tienes que dirigirte. ¡Porque yo no entiendo de esas 
 cosas, y ella entiende!"

Y el hijo del rey fué en busca de su madre, y enseñándole la 
 pulsera y contándole la historia, le dijo: "Tú eres ¡oh madre! quien 
 puede casarme con la propietaria de un tobillo tan encantador, a la cual
 está unido mi corazón. ¡Porque mi padre me ha dicho que tú entendías de
 estas cosas, y que él no entendía!". Y se irguió sobre ambos pies, y 
 llamó a sus mujeres, y salió con ellas en busca de la dueña de la 
 pulsera. Y recorrieron todas las casas de la ciudad, y entraron en todos
 los harenes, probando en el pie de todas las mujeres mayores y de todas
 las jóvenes la pulsera de tobillo. Pero todos los pies resultaron 
 demasiado grandes para la estrechez del objeto. Y al cabo de quince días
 de pesquisas vanas y pruebas, llegaron a casa de las tres hermanas, y 
 lanzó un estridente grito de alegría al comprobar que se ajustaba a 
 maravilla al tobillo de la más pequeña.

Y la reina besó a la joven, y también la besaron las demás damas 
 del séquito de la reina. Y la cogieron de la mano, y la condujeron a 
 palacio, donde al punto quedó decidido su matrimonio con el hijo del 
 rey. Y comenzaron las ceremonias de las bodas, que debían durar cuarenta
 días y cuarenta noches.

Y he aquí que el último día, después de ser conducida la joven al 
 hammam, sus hermanas, a quienes se había llevado ella consigo, a fin de 
 que compartiesen su alegría y se convirtieran en grandes damas de 
 palacio, la vistieron y la peinaron. Y como, confiada en el afecto que 
 le mostraban, les había revelado ella el secreto y las virtudes del 
 búcaro de alabastro, no les fué difícil obtener del búcaro mágico todos 
 los trajes, todos los atavíos y todas las alhajas que se necesitaban 
 para adornar a la recién casada como nunca fué adornada hija de rey o de
 sultán. Y cuando acabaron de peinarla le clavaron en sus hermosos 
 cabellos grandes alfileres de diamantes a manera de airón.

Y he aquí que, apenas quedó clavado el últilmo alfiler, la joven 
 desposada se metamorfoseó repentinamente en tórtola con un pequeño moño 
 en la cabeza. Y salió volando muy de prisa por la ventana del palacio.

Porque los alfileres que sus hermanas le habían clavado en los 
 cabellos eran alfileres mágicos, dotados del poder de transformar a las 
 jóvenes en tórtolas, y la envidia que sentían ambas hermanas les había 
 impulsado a pedir esos alfileres al búcaro de alabastro.

Y las dos hermanas, que en aquel momento se encontraban solas con 
 su hermana pequeña, se guardaron mucho de contar la verdad al hijo del 
 rey. Y se limitaron a decirle que su hermana había salido un momento y 
 que no había vuelto. Y el hijo del rey, viendo que no aparecía, mandó 
 hacer pesquisas por toda la ciudad y todo el reino. Pero las pesquisas 
 no dieron resultado. Y la desaparición de la joven le sumió en la 
 consunción y la amargura. ¡Y he aquí lo referente al desolado hijo del 
 rey, consumido de amor!

En cuanto a la tórtola, todas las mañanas y todas las tardes iba a 
 posarse en la ventana de su joven esposo, y arrullaba con voz 
 melancólica durante mucho rato, ¡mucho rato! Y al hijo del rey le 
 parecía que aquel arrullo respondía a su propia tristeza; y le tomó gran
 cariño. Y un día, al ver que ella no se asustaba aunque se acercase él,
 tendió la mano y la atrapó. Y la tórtola se echó a temblar entre sus 
 manos y empezó a dar sacudidas, sin dejar de arrullar tristemente. Y él 
 se puso a acariciarla con delicadeza, alisándole las plumas y rascándole
 la cabeza. Y he aquí que, al rascarle la cabeza, sintió bajo sus dedos 
 unos pequeños objetos duros corno cabezas de alfiler. Y los extrajo del 
 moño delicadamente, uno tras otro. Y cuando él le hubo sacado el último 
 alfiler, la tórtola dió una sacudida y de nuevo se tornó en joven.

Y ambos vivieron entre delicias, contentos y 
 prosperando. Y las dos malas hermanas se murieron de envidia y de una 
 reconcentración de sangre. Y Alah otorgó a los amantes numerosos hijos, 
 tan hermosos como sus padres.

Y aquella noche aún dijo Schehrazada:

Historia del macho cabrío y de la hija del rey

Se cuenta, entre lo que se cuenta, que en una ciudad de la India 
 había un sultán a quien Alah, que es grande y generoso, había hecho 
 padre de tres princesas como lunas, perfectas en todos sentidos y 
 deliciosas para la mirada del espectador. Y su padre el sultán, que las 
 amaba en extremo, quiso, en cuanto fueron púberes, buscarles esposos que
 fuesen capaces de estimarlas en su valor y de hacer su dicha. Y a tal 
 fin llamó a su esposa la reina, y le dijo: "He aquí que nuestras tres 
 hijas, las bienamadas de su padre, han llegado a la nubilidad, y cuando 
 el árbol está en su primavera, conviene, para que no se pierda, que 
 tenga flores anunciadoras de hermosos frutos. Por eso es preciso que 
 busquemos a nuestras hijas esposos que las hagan dichosas". Y dijo la 
 reina. "La idea es excelente".

Y tras de haber deliberado entre sí acerca de los medios mejores de
 conseguir su objeto, resolvieron hacer anunciar por los pregoneros 
 públicos, en toda la extensión del reino, que las tres princesas estaban
 en edad de casarse, y que todos los hijos de emires y de grandes 
 señores, amén de los simples particulares y de los hombres del pueblo, 
 debían presentarse bajo las ventanas del palacio en un día fijo. Porque 
 la reina había dicho a su esposo: "La dicha en el matrimonio no depende 
 ni de la riqueza ni del nacimiento, sino sólo del designio del 
 Todopoderoso. Lo mejor es, pues, dejar que el Destino elija por sí mismo
 a los esposos de nuestras hijas.

Y cuando llegue el día de elegirlos, no tendrán ellas más que tirar
 su pañuelo por la ventana sobre la muchedumbre de pretendientes. Y 
 aquellos sobre quienes caigan los tres pañuelos serán los esposos de 
 nuestras tres hijas". Y el sultán hubo de responder: "La idea es 
 excelente". Y así se hizo.

De modo que cuando llegó el día fijado por los pregoneros públicos,
 y se llenó con la muchedumbre de pretendientes el meidán que se 
 extendía al pie del palacio, abrióse la ventana, y la hija mayor del rey
 apareció, como la luna, la primera con su pañuelo en la mano. Y tiró el
 pañuelo al aire. Y se lo llevó el viento y lo hizo caer sobre la cabeza
 de un joven emir, brillante y hermoso.

Luego apareció, como la luna, en la ventana la segunda hija del 
 rey, y tiró su pañuelo, que fué a caer sobre la cabeza de un joven 
 príncipe tan hermoso y tan encantador como el primero.

Y la tercera hija del sultán arrojó su pañuelo a la 
 muchedumbre. Y el pañuelo se agitó un instante, se inmovilizó un 
 instante, y cayó para ir a engancharse en los cuernos de un macho cabrío
 que se hallaba entre los pretendientes. Pero el sultán, aunque había 
 prometido solemnemente su hija a cualquier espectador sobre quien cayera
 el pañuelo, tuvo por nula la experiencia, y la hizo repetir. Y la joven
 princesa arrojó de nuevo al aire su pañuelo, que, tras de vacilar entre
 dos aires, por encima del meidán, cayó con rapidez y en línea recta 
 sobre los cuernos del mismo macho cabrío. Y el sultán, en el límite de 
 la contrariedad dió por nula esta segunda elección de la suerte, e hizo 
 repetir la prueba a su hija. Y por tercera vez el pañuelo voltejeó algún
 tiempo en el aire, y fué a posarse precisamente en la cabeza cornuda 
 del macho cabrío...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 884ª noche

Ella dijo:

...Y por tercera vez el pañuelo voltejeó algún tiempo en el aire, y
 fué a posarse precisamente en la cabeza cornuda del macho cabrío. Al 
 ver aquello, el despecho del sultán, padre de la joven, llegó a sus 
 límites extremos, y exclamó él: "¡No, por Alah, prefiero verla envejecer
 virgen en mi palacio a verla convertida en esposa de un macho cabrío 
 inmundo!" Pero, a estas palabras de su padre, la joven se echó a llorar;
 y corrían por sus mejillas numerosas lágrimas y acabó por decir entre 
 dos sollozos: "Ya que ése es mi Destino, ¡oh padre! ¿Por qué quieres 
 impedir que se cumpla? ¿Por qué interponerte entre mi suerte y yo? ¿No 
 sabes que cada criatura lleva atado al cuello su Destino? Y si el mío va
 atado a ese macho cabrío, ¿por qué impedirme que sea su esposa?" Y por 
 otra parte, sus dos hermanas, que en secreto tenían mucha envidia de 
 ella porque era la más joven y la más bonita, unieron sus protestas a 
 las suyas, pues la realización de aquel matrimonio con el macho cabrío 
 las vengaba hasta más allá de sus deseos. Y tanto y tanto porfiaron 
 entre las tres, que su padre el sultán acabó por dar su consentimiento 
 para un matrimonio tan extraño y tan extraordinario.

Y al punto se dió orden para que se celebrasen las bodas de las 
 tres princesas con toda la pompa deseable y con arreglo al ceremonial de
 rigor. Y toda la ciudad estuvo iluminada y empavesada durante cuarenta 
 días y cuarenta noches, en el transcurso de los cuales se dieron grandes
 festejos y magníficos festines, con danzas, cantos y conciertos de 
 instrumentos. Y no cesó de reinar la alegría en todos los corazones, y 
 hubiera sido completa si cada uno de los invitados no estuviesen un poco
 preocupados por los resultados de semejante unión entre una princesa 
 virgen y un macho cabrío cuya apariencia era la de un macho cabrío 
 terrible entre todos los machos cabríos. Y durante aquellos días 
 preparatorios de la noche nupcial, el sultán y su esposa, así como las 
 mujeres de los visires y de los dignatarios fatigaron su lengua en 
 querer disuadir a la joven de la consumación de su matrimonio con aquel 
 animal de olor repugnante, de ojos encendidos y de herramienta 
 espantosa. Pero ella contestaba siempre a todos y a todas con estas 
 palabras: "Cada cual lleva colgado al cuello su Destino y si el mío es 
 ser esposa del macho cabrío, nadie podrá oponerse a ello".

Y he aquí que, cuando llegó la noche de la consumación, se condujo a
 la princesa, con sus hermanas, al hammam. Tras de lo cual las 
 arreglaron, adornaron y peinaron. Y cada cual fué conducida a la cámara 
 nupcial que le tenía escrito el Destino. ¡Y sucedió lo que sucedió, en 
 cuanto a las dos hermanas mayores!

¡Pero he aquí lo que le aconteció a la princesita con su marido el 
 macho cabrío! No bien el macho cabrío fué introducido en el cuarto de la
 joven y se cerró la puerta tras ellos, el macho cabrío besó la tierra 
 entre las manos de su esposa, y dando una sacudida repentina, arrojó su 
 piel de macho cabrío y se tornó en un joven tan hermoso como el ángel 
 Harut. Y se acercó a la joven, y la besó entre ambos ojos, luego en el 
 mentón, luego en el cuello, luego en todas partes, y le dijo: "¡Oh vida 
 de las almas! no intentes saber quién soy. Bástate saber que soy más 
 poderoso y más rico que tu padre el sultán y que todos los hijos del tío
 que tienen por esposos tus hermanas. Mucho tiempo hace que en mi 
 corazón se albergaba tu amor, y hasta ahora no pude llegar hasta ti. ¡Y 
 si me encuentras de tu gusto y quieres conservarme, no tienes más que 
 hacerme una promesa!" Y la princesa, que encontraba al hermoso joven muy
 de su conveniencia y absolutamente de su gusto, contestó: "¿Y cuál es 
 la promesa que tengo que hacerte?. ¡Dila, y me someteré a ella, aunque 
 sea muy difícil de cumplir, por el amor de tus ojos!" Él dijo: "La cosa 
 es sencilla, ¡ya setti! Unicamente pido que me prometas no revelar a 
 nadie nunca el poder que poseo de transformarme a mi antojo. Porque si 
 alguien un día sospechase solamente que soy macho cabrío a la vez que 
 ser humano, yo desaparecería al instante, y te sería difícil encontrar 
 mis huellas". Y la joven le prometió la cosa con todo género de 
 seguridades, y añadió: "¡Prefiero morir a perder un esposo tan hermoso 
 como tú!"

Entonces, sin tener ya motivos fundados para desconfiar uno de 
 otro, se dejaron llevar de su inclinación natural. Y se amaron con un 
 amor grande, y se pasaron aquella noche, noche de bendición, labios 
 sobre labios y piernas sobre piernas, entre delicias puras y trueques 
 encantadores. Y no cesaron en sus escarceos y empresas hasta que nació 
 la mañana. Y el joven abandonó entonces las blancuras de la joven, y 
 recobró su forma prístina de macho cabrío barbudo, con cuernos, pezuñas 
 hendidas, mercancías enormes y todo lo consiguiente. Y de cuanto había 
 tenido lugar no quedó nada, a no ser algunas manchas de sangre en la 
 toalla de honor.

Y he aquí que, cuando la madre de la princesa entró por la mañana, 
 como es costumbre, a saber noticias de su hija y a examinar con sus 
 propios ojos la toalla de honor, llegó al límite del asombro al observar
 que el honor de la joven estaba de manifiesto en la toalla, y que la 
 cosa era indudable. Y vió que su hija estaba lozana y contenta, y que a 
 sus pies, en la alfombra, estaba sentado el macho cabrío rumiando 
 discretamente. Y al ver aquello, corrió en busca de su esposo el sultán,
 padre de la princesa, que vió lo que vió, y no quedó menos estupefacto 
 que su esposa. Dijo a su hija: "¡Oh hija mía! ¿es verdad eso?" Ella 
 contestó: "¡Es verdad, padre mío!" Él preguntó: "¿Y no te has muerto de 
 vergüenza y de dolor?" Ella contestó: "¡Por Alah! ¿para qué iba a 
 morirme, siendo mi esposo tan diligente y tan encantador?" Y la madre de
 la princesa preguntó: "¿Por lo visto no tienes motivo de queja?" Ella 
 dijo: "¡Ni por asomo!" Entonces dijo el sultán: "Si no tiene motivo de 
 queja de su esposo, es porque es feliz con él. ¿Y qué más podemos desear
 para nuestra hija?" Y la dejaron vivir en paz con su esposo el macho 
 cabrío.

Al cabo de cierto tiempo, con motivo de su cumpleaños, organizó el 
 rey un gran torneo en la plaza del meidán, debajo de las ventanas de 
 palacio. E invitó para aquel torneo a todos los dignatarios de su 
 palacio, así como a los dos esposos de sus hijas. En cuanto al macho 
 cabrío, no le invitó por no exponerse a la burla de los espectadores.

Y comenzó el torneo.

Y sobre sus corceles devoradores del aire, los caballeros justaron 
 con grandes gritos, lanzando sus djerids. Y entre todos se distinguieron
 los dos esposos de las princesas. Y ya les aclamaba con entusiasmo la 
 muchedumbre de espectadores, cuando entró en el meidán un soberbio 
 caballero que sólo con su aspecto hacía fruncir la frente de los 
 guerreros. Y provocó a justa, uno tras de otro, a los emires vencedores,
 y al primer disparo de su djerid los demontó. Y fué aclamado por la 
 muchedumbre como héroe de la jornada.

Así es que cuando el joven jinete pasó bajo las ventanas de palacio
 saludando al rey con su djerid, como es costumbre, las dos princesas 
 lanzáronle miradas cargadas de odio. Pero la más joven, aunque reconoció
 en él a su propio esposo, no dejó traslucir nada en su rostro para no 
 traicionar su secreto; pero se quitó una rosa de sus cabellos y se la 
 arrojó. Y el rey, la reina y sus hermanas lo vieron, y se disgustaron 
 mucho.

Y al segundo día hubo de celebrarse en el meidán otra justa. Y de 
 nuevo fué héroe de la jornada el hermoso joven desconocido. Y cuando 
 pasaba por debajo de las ventanas de palacio, la más joven de las 
 princesas le arrojó ostensiblemente un jazmín que se había quitado de 
 los cabellos. Y el rey y la reina y las dos hermanas, lo vieron y se 
 molestaron en extremo. Y el rey dijo para sí: "¡Ahora resulta que esta 
 hija desvergonzada declara públicamente sus sentimientos a un extraño, 
 no contenta con habernos hecho ver negro el mundo desde que se casó con 
 el macho cabrío de perdición!" Y la reina le lanzó miradas atravesadas. Y
 sus dos hermanas se sacudieron las vestiduras con horror, mirándola.

Y al tercer día, cuando el vencedor de la última justa, que era el 
 mismo hermoso caballero, pasó bajo las ventanas de palacio, la joven 
 princesa, esposa del macho cabrío, se quitó de los cabellos, para 
 arrojársela, una flor de tamarindo. Porque no había podido contenerse al
 ver tan espléndido a su esposo.

Cuando observaron aquello, la cólera del sultán y la indignación de
 la sultana y el furor de las dos hermanas estallaron con violencia. Y 
 al sultán se le pusieron encarnados los ojos, y le temblaron las orejas,
 y se le estremecieron las narices. Y cogió por los cabellos a su hija y
 quiso matarla y hacer desaparecer sus huellas. Y le gritó: "¡Ah, 
 maldita desvergonzada! no contenta con hacer entrar en mi linaje a un 
 macho cabrío, he aquí ahora que provocas públicamente a los extraños y 
 atraes sobre ti sus deseos. ¡Muere, pues, y líbranos de tu ignominia!" Y
 se dispuso a aplastarle la cabeza contra las baldosas de mármol. Y la 
 pobre princesa, llena de espanto al ver la muerte ante sus ojos, no pudo
 por menos —que tan preciada y cara es la propia alma— de exclamar: 
 "¡Voy a decir la verdad! ¡Perdonadme, que voy a decir la verdad!" Y sin 
 tomar aliento, contó a su padre, a su madre y a sus hermanas lo que le 
 había sucedido con el macho cabrío, y quién era el macho cabrío, y cómo 
 el macho cabrío era macho cabrío a la vez que ser humano. Y les dijo que
 era su propio esposo el hermoso caballero vencedor en las justas.

¡Eso fué todo!

Y el sultán y la esposa del sultán, y las dos hijas del sultán, 
 hermanas de la princesita, se mostraron prodigiosamente asombrados y se 
 maravillaron del Destino de la joven. ¡Y he aquí lo referente a ellos!

Pero, volviendo al macho cabrío, el caso es que 
 desapareció. Y ya no hubo ni macho cabrío, ni joven hermoso, ni olor de 
 macho cabrío, ni vestigio de joven. Y la princesita, tras de esperar en 
 vano varios días y varias noches, comprendió que no volvería él a 
 aparecer; y quedó triste, doliente, sollozante y sin esperanza...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 885ª noche

Ella dijo:

...Pero, volviendo al macho cabrío, el caso es que desapareció. Y 
 ya no hubo ni macho cabrío, ni joven hermoso, ni olor de macho cabrío, 
 ni vestigio de joven. Y la princesa, tras de esperar en vano varios días
 y varias noches, comprendió que no volvería él a aparecer; y quedó 
 triste, doliente, sollozante y sin esperanza.

Y vivió de tal suerte durante algún tiempo, entre lágrimas 
 continuas y presa de la consunción, rehusando todo consuelo y toda 
 distracción. Y contestaba a cuantos trataban de hacerle olvidar su 
 desdicha: "Es inútil; soy la más infortunada entre las criaturas, y 
 moriré de pena indudablemente".

Pero, antes de morir, quiso saber por sí misma si en toda la 
 extensión de la tierra de Alah existía una mujer tan abandonada de la 
 suerte y tan desgraciada como ella. Y primero decidió viajar e 
 interrogar a todas las mujeres de las ciudades por donde pasara. Luego 
 abandonó aquella primera idea para hacer construir, sin reparar en 
 gastos, un hamman espléndido que no tenía igual en todo el reino de la 
 India. E hizo que los pregoneros públicos anunciasen por todo el Imperio
 que la entrada al hamman sería gratuita para todas las mujeres que 
 quisieran ir a bañarse allí, pero a condición de que cada favorecida 
 contase a la hija del rey, para distraerla, la desdicha mayor o la mayor
 tristeza que hubiera afligido su vida. En cuanto a las que no tuviesen 
 nada que contar a este respecto, no tenían permiso para entrar en el 
 hanunam.

Así es que no tardaron en afluir al hamman de la princesa todas las
 afligidas del reino, todas las abandonadas de la suerte, las 
 desgraciadas de todos los colores, las miserables de todas las especies,
 las viudas y las divorciadas, y cuantas, de una manera o de otra, 
 fueron heridas por las vicisitudes del tiempo, y las traiciones de la 
 vida. Y cada una, antes de bañarse, contaba a la hija del rey lo que 
 había experimentado de más entristecedor en su vida. Las hubo que 
 contaron el número de golpes con que las gratificaban sus esposos, y las
 hubo que vertieron lágrimas al hacer el relato de su viudez, en tanto 
 que otras manifestaban su amargura por ver que sus esposos daban 
 preferencia sobre ellas a cualquier rival horrible y vieja o cualquier 
 negra de labios de camello, y hasta las hubo que tuvieron palabras 
 conmovedoras para hacer el relato de la muerte de un hijo único o de un 
 marido muy amado. Y de tal suerte transcurrió en el hammam un año entre 
 historias negras y lamentaciones. Pero la princesa no dió con una mujer,
 entre los millares que había visto, cuya desdicha pudiese compararse 
 con la suya en intensidad y en profundidad. Y cada vez sumíase más en la
 tristeza y en la desesperación.

Y he aquí que un día entró en el hamman una pobre vieja, temblorosa
 ya bajo el soplo de la muerte, que se apoyaba en un báculo para andar. Y
 se acercó a la hija del rey, y le besó la mano, y le dijo: "Por lo que a
 mí respecta, ¡ya setti! mis desdichas son más numerosas que mis años, y
 antes de acabar de contártelas se me secaría la lengua. Por eso no te 
 diré más que la última desgracia que me ha ocurrido, y que, por cierto, 
 es la mayor de todas, pues es la única cuyo sentido y motivo no 
 comprendí. Y esa desgracia me aconteció ayer precisamente durante el 
 día. ¡Y si estoy temblando tanto delante de ti, ¡ya setti! es por haber 
 visto lo que he visto! Escucha:

"Has de saber, ¡ya setti! que por toda hacienda no poseo más que 
 esta única camisa de cotonada azul que ves sobre mí. Y como necesitaba 
 lavarla, a fin de que me fuese posible presentarme de una manera 
 conveniente ,en el hamman de tu generosidad, me decidí a ir a la orilla 
 del río, a un lugar solitario donde pudiese desnudarme sin ser vista y 
 lavar mi camisa."

"Y la cosa se hizo sin contratiempos, y ya había lavado mi camisa y
 la había tendido al sol en los guijarros, cuando vi avanzar en 
 dirección mía una mula sin mulero que iba con dos odres llenos de agua. Y
 creyendo que el mulero llegaría en seguida, me apresuré a ponerme mi 
 camisa, que sólo estaba seca a medias, y dejé pasar a la mula. Pero como
 no veía ni mulero ni sombra de mulero, sentí gran perplejidad al pensar
 en aquella mula sin dueño que marchaba por la ribera meneando la 
 cabeza, segura del camino y de la dirección que llevaba. E impulsada por
 la curiosidad, me erguí sobre ambos pies y la seguí de lejos. Y pronto 
 llegó ante un montículo, no muy separado de la orilla del agua, y se 
 detuvo, golpeando la tierra con un casco. Y por tres veces golpeó así la
 tierra con el casco de su pata derecha y al tercer golpe se entreabrió 
 el montículo y la mula descendió al interior por una pendiente suave. Y a
 pesar de mi sorpresa extremada, no pude impedir a mi alma seguir a 
 aquella mula. Y entré en el subterráneo detrás de ella.

Y no tardé en llegar de tal suerte a una cocina grande que, sin 
 duda alguna, debía ser la cocina de algún palacio de debajo de tierra. Y
 vi hermosas marmitas alineadas por orden en los fogones, cantando y 
 esparciendo un tufillo de primer orden que dilató los abanicos de mi 
 corazón y vivificó las membranas de mis narices.

Y se me despertó un gran apetito, y mi alma anheló ardientemente 
 probar aquella cocina excelente. Y no pude resistir a las solicitudes de
 mi alma. Y como no veía cocinero, ni pinche ni nadie a quien pedir algo
 por Alah, me acerqué a la marmita que exhalaba más exquisito olor, y 
 levanté la tapa. Y me envolvió una gran nube aromática, y desde el fondo
 de la marmita me gritó de repente una voz: "¡Eh! ¡eh! ¡que esto es para
 nuestra señora! ¡No lo toques, o morirás!" Y yo, poseída de espanto, 
 dejé caer la tapa sobre la marmita y salí de la cocina a escape. Y 
 llegué a una segunda sala un poco más pequeña, en la que estaban 
 alineados en bandejas pasteles de buena calidad, y tortas que olían 
 bien, y una porción de cosas de primer orden buenas de comer. Y sin 
 poder resistir a las solicitaciones de mi alma, tendí la mano hacia una 
 de las bandejas y cogí una torta húmeda y tibia todavía. Y he aquí que 
 recibí en la mano un cachete que me hizo soltar la torta; y de en medio 
 de la bandeja salió una voz que me gritó: "¡Eh! ¡eh¡ ¡que esto es para 
 nuestra señora! , ¡No lo toques, o morirás!" Y mi susto llegó a sus 
 límites extremos, y corrí en línea recta, temblándome mis viejas piernas
 que me fallaban. Y después de cruzar galerías y galerías, me vi de 
 pronto en una gran sala abovedada, de una belleza y una riqueza que nada
 tenían que envidiar a los palacios de los reyes, sino al contrario. Y 
 en medio de aquella sala había un gran estanque de agua viva. Y 
 alrededor de aquel estanque había cuarenta tronos, uno de los cuales era
 más alto y más espléndido que los demás."

"Y no vi a nadie en aquella sala, que sólo estaba habitada por la 
 frescura y la armonía. Y llevaba allí un rato admirando toda aquella 
 hermosura, cuando, en medio del silencio, hirió mis oídos un ruido 
 semejante al que hacen esas pezuñas de un rebaño de cabras al andar por 
 las piedras. Y sin saber de qué podía tratarse, me apresuré a esconderme
 debajo de un diván que estaba apoyado en la pared, de modo que pudiese 
 mirar sin ser vista. Y el ruido de las pezuñas golpeando el suelo se 
 acercó a la sala, y en seguida vi entrar cuarenta machos cabríos de 
 barbas largas. Y el último iba montado en el penúltimo. Y todos fueron a
 colocarse en buen orden, cada cual ante un trono, alrededor del 
 estanque. Y el que cabalgaba en su compañero se apeó del lomo de su 
 cabalgadura y fué a colocarse ante el trono principal. Luego todos los 
 demás machos cabríos se inclinaron ante él, dando con la cabeza en el 
 suelo, y así permanecieron un momento sin moverse. Después se levantaron
 todos a una, y al mismo tiempo que su jefe, dieron tres sacudidas. Y en
 el mismo instante cayeron sus pieles de machos cabríos. Y vi a cuarenta
 jóvenes como lunas, el más hermoso de los cuales era el jefe. Y 
 descendieron al estanque, con su jefe a la cabeza, y se bañaron en el 
 agua. Y salieron de ella con unos cuerpos como el jazmín, que bendecían a
 su Creador. Y fueron a sentarse en sus tronos, completamente desnudos 
 en su hermosura."

"Y mientras contemplaba al joven sentado en el trono grande y me 
 maravillaba a su vista en mi corazón, vi de pronto gotear de sus ojos 
 gruesas lágrimas. Y también caían lágrimas, aunque menos numerosas, de 
 los ojos de los demás jóvenes. Y todos empezaron a suspirar, diciendo: 
 "¡Oh señora nuestra! ¡oh señora nuestra!" Y su joven jefe suspiraba: 
 "¡Oh soberana de la gracia y de la belleza!" Luego oí gemidos que salían
 de la tierra, bajaban de la bóveda; partían de los muros, de las 
 puertas y de todos los muebles, repitiendo con acento de pena y de dolor
 estas mismas palabras: "¡Oh señora nuestra! ¡oh soberana de la gracia y
 de la belleza!"

"Y cuando hubieron llorado y suspirado y gemido durante una hora, 
 el joven se levantó y dijo: "¿Cuándo vas a venir? ¡Yo no puedo salir! 
 ¡Oh soberana mía! ¿cuándo vas a venir, ya que yo no puedo salir?" Y bajó
 de su trono, y volvió a entrar en su piel de macho cabrío. Y todos 
 bajaron de sus tronos igualmente, y volvieron a entrar en sus pieles de 
 machos cabríos. Y se fueron como habían venido."

"Y cuando dejé de oír en el suelo el ruido de sus pezuñas, me 
 levanté de mi escondite, y también me marché como había venido. Y no 
 pude respirar a mis anchas hasta que me vi fuera del subterráneo."

"Y tal es mi historia, ¡oh princesa! Y constituye la mayor desdicha
 de mi vida. Porque no solamente me fué imposible satisfacer mi deseo en
 las marmitas y las bandejas, sino que no comprendí nada de cuanto de 
 prodigioso vi en aquel subterráneo. ¡Y eso es precisamente la mayor 
 desdicha de mi vida!"

Cuando la vieja hubo terminado de tal suerte su relato, la hija del
 rey, que la había escuchado con el corazón palpitante, no dudó ya de 
 que fuese su bienamado el macho cabrío que cabalgaba, y creyó morirse de
 emoción. Y cuando por fin pudo hablar, dijo a la vieja: "¡Oh madre mía!
 Alah el Misericordioso te ha conducido aquí sólo para que tu vejez sea 
 feliz por mediación mía. Porque en adelante serás para mí una madre, y 
 cuanto posee mi mano estará en tu mano. Pero si en algo estimas los 
 beneficios de Alah sobre tu cabeza, por favor levántate ahora mismo y 
 condúceme al paraje donde has visto entrar a la mula con los dos odres. 
 ¡Y no te pido que vengas conmigo, sino que me indiques el paraje 
 solamente!" Y la vieja contestó con el oído y la obediencia. Y cuando se
 alzó la luna sobre la terraza del hammam, salieron ambas y fueron a la 
 orilla del río.

Y en seguida vieron a la mula, que iba en dirección suya, cargada 
 con sus dos odres llenos de agua. Y la siguieron de lejos, y la vieron 
 llamar con el casco al pie del montículo, y adentrarse en el subterráneo
 abierto delante de ella. Y la hija del rey dijo a la vieja: "Espérame 
 aquí". Pero la vieja no quiso dejarla entrar sola, y la siguió, no 
 obstante su emoción.

Y entraron en el subterráneo y llegaron a la cocina. Y de todas las
 hermosas marmitas rojas alineadas por orden en los hornillos, y que 
 cantaban con armonía, se exhalaban tufillos de primer orden que 
 dilataban los abanicos del corazón, vivificaban las membranas de las 
 narices y disipaban las preocupaciones de las almas en pena. Y a su paso
 se alzaban por sí mismas las tapas de las marmitas, y salían de ellas 
 voces alegres que decían: "¡Bienvenida sea nuestra señora! ¡bienvenida!"
 Y en la segunda sala estaban alineadas las bandejas que contenían 
 pasteles excelentes, y tortas ahuecadas, y otras cosas buenas y tiernas 
 que halagaban la vista del espectador. Y de todas las bandejas, y del 
 fondo de las artesas que contenían el pan reciente, exclamaban voces 
 dichosas a su paso: "¡Bienvenida! ¡bienvenida!" Y el aire mismo parecía 
 agitado en torno de ellas por estremecimientos de dicha y resonaba con 
 exclamaciones de júbilo.

Y la vieja, que veía y oía todo aquello, dijo a la hija del rey, 
 mostrándole la entrada de las galerías que conducían a la sala 
 abovedada: "¡Oh mi señora! por ahí es por donde tienes que entrar. En 
 cuanto a mí, aquí te espero, pues el sitio de las servidoras es la 
 cocina, y no las salas del trono".

Y la princesa, cruzando las galerías, penetró sola en
 la sala grande que le había descrito la vieja, mientras a su paso las 
 alegres voces hacían oír conciertos de bienvenida...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 886ª noche

Ella dijo:

...Y la princesa, cruzando las galerías, penetró en la sala grande 
 que le había descrito la vieja, mientras a su paso las alegres voces 
 hacían oír conciertos de bienvenida. Y lejos de esconderse debajo del 
 diván, como lo había hecho la vieja, fué a sentarse en el trono grande 
 que se elevaba en el sitio de honor, al borde del estanque. Y por toda 
 precaución se echó sobre el rostro su velillo.

Apenas habíase instalado de tal modo, como una reina en su trono, 
 se oyó un ruido muy tenue, no de pezuñas golpeando el suelo, sino de 
 pasos ligeros que anunciaban a quien los daba. Y entró el joven, como un
 diamante.

Y ocurrió lo que ocurrió.

Y en el corazón de ambos enamorados sucedió la alegría a los 
 tormentos. Y se unieron como el amante se une a su amante, en tanto que 
 desde la bóveda y desde los muros y desde todos los rincones del 
 aposento se dejaba oír la armonía de los cánticos y se elevaban las 
 voces de los servidores en honor de la hija del sultán.

Y después de algún tiempo pasado allí por los amantes entre 
 delicias y placeres encantadores, regresaron al palacio del sultán, 
 donde fué acogida su llegada con entusiasmo, igual por parientes que por
 grandes y chicos, en medio de regocijos y de cánticos, mientras todos 
 los habitantes empavesaban la ciudad.

Y desde entonces vivieron contentos y prosperando. ¡Pero Alah es el más grande!

Y sin sentirse fatigada aquella noche, Schehrazada dijo todavía:

Historia del hijo de rey con la tortuga gigantesca

Se cuenta, entre lo que se cuenta, que, en la antigüedad del tiempo
 y el pasado de la edad y del momento, había un poderoso sultán a quien 
 el Retribuidor había concedido tres hijos. Y estos tres hijos, que eran 
 varones indomables y heroicos guerreros, se llamaban: el mayor, 
 Schater-Alí ; el segundo, Schater-Hossein, y el más pequeño, 
 Schater-Mohammad. Y el tal pequeño era con mucho el más hermoso, el más 
 valiente y el más generoso de los tres hermanos. Y su padre los quería 
 con igual cariño, por lo que había resuelto dejar, después de su muerte,
 una parte igual de sus bienes y de su reino a cada uno. Porque era 
 justo y leal. Y no quería favorecer a uno con detrimento de los otros, 
 ni perjudicar a uno en beneficio de los otros.

Y cuando llegaron ellos a la edad de casarse, su padre el rey se 
 vió perplejo y vacilante, y para tomar consejo, llamó a su visir, hombre
 sabio, íntegro y lleno de prudencia, y le dijo: "¡Oh visir mío! tengo 
 muchas ganas de hallar esposas para mis tres hijos, que están en edad de
 casarse, y te he llamado para contar con tu opinión sobre el 
 particular". Y el visir reflexionó durante una hora de tiempo, luego 
 levantó la cabeza y contestó: "¡Oh rey del tiempo! ¡se trata de una cosa
 muy delicada!" Después añadió: "La suerte y la mala suerte están en lo 
 invisible; y nadie podría forzar los decretos del Destino. Por eso mi 
 idea es que los tres hijos de nuestro señor el rey dejen a su destino la
 elección de sus esposas. Y a tal fin, lo mejor que pueden hacer los 
 tres príncipes es subir a la terraza de palacio con su arco y sus 
 flechas. Y allí se les vendarán los ojos y se les hará dar varias 
 vueltas. Tras de lo cual, cada uno de ellos tirará una flecha desde 
 donde se haya parado. Y se visitarán las casas sobre las cuales caigan 
 las flechas; y nuestro señor el sultán llamará al propietario de cada 
 una de estas casas y le pedirá en matrimonio a su hija para el príncipe 
 propietario de la flecha correspondiente, ya que la joven habrá sido 
 escrita así en su suerte por el Destino".

Cuando el sultán oyó estas palabras de su visir, le dijo: "¡Oh 
 visir mío! tu consejo es un consejo excelente, y tendré en cuenta tu 
 opinión". Y al punto hizo llamar a sus tres hijos, que volvían de caza; y
 les participó la decisión tomada con respecto a ellos entre él y el 
 visir, y subió con ellos a la terraza de palacio, seguido de sus visires
 y de todos sus dignatarios.

Y cada uno de los tres príncipes, que habían subido a la terraza 
 con su arco y su carcaj, escogió una flecha y tendió su arco. Y les 
 vendaron los ojos.

Y el hijo mayor del rey, después de que le hicieron girar sobre sí 
 mismo, apuntó con su flecha el primero desde donde se había parado. Y la
 flecha, lanzada por la cuerda muy floja, voló por los aires y fué a 
 caer en la morada de un gran señor.

Y el segundo hijo del rey lanzó a su vez su flecha, que fué a caer en la terraza del oficial mayor de las tropas del reino.

Y el tercer hijo del rey, que era el príncipe Schater-Mohammad, 
 lanzó su flecha en la dirección en que se había vuelto. Y la flecha fué a
 caer en una casa a cuyo propietario no se conocía.

Y fueron a visitar las tres casas consabidas. Y resultó que la hija
 del gran señor y la hija del oficial del ejército eran dos jóvenes como
 lunas. Y sus padres llegaron al límite del contento por casarlas con 
 dos hijos del rey. Pero cuando fueron a visitar la tercera casa, que era
 aquella donde había caído la flecha de Schater-Mohammad, advirtieron 
 que no estaba habitada más que por una gigantesca tortuga solitaria.

Y el sultán, padre de Schater-Mohammad, y los visires y los emires y
 los chambelanes vieron a la tortuga, que vivía completamente sola en 
 aquella casa, y se asombraron prodigiosamente. Pero como ni por un 
 instante había que pensar en dársela por esposa el príncipe 
 Schater-Mohammad, el sultán decidió repetir la experiencia. Y, por 
 consiguiente, el joven príncipe volvió a subir a la terraza, llevando al
 hombro su arco y su carcaj, y ante toda la concurrencia lanzó una 
 segunda flecha a la suerte. Y la flecha, conducida por su Destino, fué a
 caer precisamente sobre la casa habitada por la enorme tortuga 
 solitaria.

Al ver aquello, el sultán quedó extremadamente contrariado, y dijo 
 al príncipe: "Por Alah, ¡oh hijo mío! que la bendición no guía hoy tu 
 mano. ¡Ruega al Profeta!" Y contestó el joven: "¡Sean con Él, con Sus 
 compañeros y con Sus fieles la salutación y las bendiciones!" Y el 
 sultán repuso: "¡Invoca el nombre de Alah y lanza la flecha para hacer 
 la experiencia por tercera vez!" Y dijo el joven príncipe: "¡En el 
 nombre de Alah el Clemente sin límites, el Misericordioso!" Y aflojando 
 su arco lanzó por tercera vez la flecha, que, dirigida por el Destino, 
 fué a caer una vez más sobre la casa en que vivía solitaria la enorme 
 tortuga.

Cuando el sultán vió sin género de duda que la prueba era tan 
 precisa y tan fehaciente en favor de la tortuga gigantesca, decidió que 
 su hijo menor, el príncipe Schater-Mohammad, se quedase soltero. Y le 
 dijo "¡Oh hijo mío! ¡como esa tortuga no es de nuestra raza, ni de 
 nuestra especie, ni de nuestra religión, más vale que no te cases con 
 nadie hasta que Alah nos vuelva a Su gracia!" Pero Schater-Mohammad 
 exclamó: "¡Por los méritos del Profeta! (¡con Él la plegaria y la paz!),
 la época de mi soltería ha pasado; y puesto que la tortuga me ha sido 
 escrita por el Destino, consiento en casarme con ella". Y contestó el 
 sultán en el límite del asombro: "Ciertamente, ¡oh hijo mío! te ha sido 
 escrita la tortuga por el Destino; pero ¿desde cuándo los hijos de Adán 
 toman por esposas a las tortugas? ¡Se trata de una cosa prodigiosa!" 
 Pero el príncipe contestó: "¡A esa tortuga es a la que quiero por 
 esposa, y no a otra!"

Y el sultán, que amaba a su hijo, no intentó contrariarle ni 
 apenarle, y volviendo de su decisión, dió su consentimiento para tan 
 extraño matrimonio.

Y se celebraron grandes fiestas y grandes regocijos y grandes 
 festines, con danzas, cantos y conciertos de instrumentos, en honor de 
 las bodas de Schater-Alí y Schater-Hossein, los dos hijos mayores del 
 sultán. Y cuando transcurrieron los cuarenta días y las cuarenta noches 
 que duraron los festejos de cada boda, los dos príncipes entraron en los
 aposentos de sus esposas en la noche nupcial, y consumaron su 
 matrimonio con toda felicidad y gallardía.

Pero cuando tocó el turno a las bodas del joven príncipe 
 Schater-Mohammad con su esposa la enorme tortuga solitaria, los dos 
 hermanos mayores y las dos esposas de ambos hermanos, y los padres, y 
 todas las mujeres de los emires y de los dignatarios, negaron su 
 presencia a la ceremonia, y no perdonaron nada para que aquellos 
 festejos resultasen entristecedores y lúgubres. Así es que el joven 
 príncipe quedó muy humillado en su alma, y sufrió toda clase de 
 vejaciones en miradas, sonrisas y espaldas vueltas. Pero en cuanto a lo 
 que pasó durante la noche nupcial, cuando el príncipe entró en el 
 aposento de su esposa, nadie lo pudo saber. Porque todo pasó tras el 
 velo, que sólo pueden penetrar los ojos de Alah. Y lo mismo ocurrió la 
 siguiente noche y las demás noches. ¡Y asombrábanse todos de que hubiese
 podido celebrarse semejante unión! Y ninguno comprendía cómo un hijo de
 Adán podía cohabitar con una tortuga, aunque fuese tan grande como un 
 tonel de los mayores. ¡Y esto es lo referente a las bodas del príncipe 
 Schater-Mohammad con su esposa la tortuga!

Por lo que respecta al sultán, los años, las 
 preocupaciones del reino y las emociones de todas clases, sin contar la 
 pena que le había producido el matrimonio de su hijo pequeño, curvaron 
 su espalda y adelgazaron sus huesos. Y enflaqueció, y amarilleó, y 
 perdió el apetito. Y con sus fuerzas disminuyó su vista y se quedó 
 completamente ciego. Cuando sus tres hijos, que querían a su padre tanto
 como les quería él, vieron el estado en que se hallaba, resolvieron no 
 dejar que cuidasen de su salud las mujeres del harem, que eran 
 ignorantes y supersticiosas; y pensaron de qué medios se valdrían para 
 devolver a su padre las fuerzas con la salud. Y dieron con uno, y tras 
 de besar la mano al rey, le dijeron: "¡Oh padre nuestro! he aquí que tu 
 tez amarillea y disminuye tu apetito y se debilita tu vista. ¡Y si las 
 cosas continúan así, no nos quedará más remedio que desgarrarnos las 
 vestiduras de color por perder contigo nuestro sostén y nuestro guía! Es
 preciso, pues, que escuches nuestro consejo, porque somos tus hijos y 
 tú eres nuestro padre. Opinamos que en adelante deben ser nuestras 
 esposas quienes te preparen el alimento, y no las mujeres de tu harén. 
 Porque nuestras esposas son muy expertas en arte culinario, y guisarán 
 para ti manjares que te devolverán el apetito, y con el apetito las 
 fuerzas, y con las fuerzas la salud, y con la salud la excelencia de la 
 vista y la curación de tus ojos enfermos". Y el sultán se conmovió mucho
 ante aquella atención de sus hijos, y les contestó: "Que Alah os inunde
 con Sus gracias, ¡oh hijos de vuestro padre! ¡Pero eso va a ser una 
 molestia muy grande para vuestras esposas...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 887ª noche

Ella dijo:

"...Que Alah os inunde con Sus gracias, ¡oh hijos de vuestro padre!
 ¡Pero eso va a ser una molestia muy grande para vuestras esposas!" Mas 
 ellos empezaron a protestar, diciendo: "¡Una molestia! ¿Pues no son tus 
 esclavas? ¿Y qué tienen que hacer de más urgencia que preparar manjares 
 que contribuyan a tu restablecimiento? Y hemos pensado ¡oh padre! que lo
 mejor para ti sería que cada una te preparara una bandeja de manjares 
 cocinados por ella, a fin de que tu alma pueda escoger entre todos el 
 que te sea más agradable por el aspecto, por el olor y por el sabor. Y 
 de tal suerte te volverá la salud y curarán tus ojos". Y el sultán los 
 abrazó y les dijo: "¡Vosotros sabréis mejor que yo lo que me conviene!"

Y en vista de aquella innovación, que los regocijó hasta el límite 
 del regocijo, los tres príncipes fueron en busca de sus tres esposas, y 
 les mandaron que prepararan cada cual una bandeja de manjares que fuesen
 admirables a la vista y al olfato. Y cada uno estimuló a su esposa 
 respectiva, diciéndole: "¡Es preciso que nuestro padre prefiera los 
 manjares de mi casa a los de la casa de mis hermanos!"

Y, entretanto, los dos hermanos mayores no cesaron de burlarse de 
 su hermano menor, preguntándole con mucha ironía qué iba a enviar su 
 esposa, la enorme tortuga, para hacer volver el apetito a su padre y 
 dulcificar el paladar. Pero él no contestaba a sus preguntas e 
 interrogaciones más que con una sonrisa tranquila.

En cuanto a la esposa de Schater-Mohammad, que era la gigantesca 
 tortuga solitaria, no esperaba más que aquella ocasión para demostrar de
 lo que era capaz. Y en aquella hora y en aquel instante puso manos a la
 obra. Y empezó por enviar a la esposa del hijo mayor del rey su 
 servidora de confianza, con encargo de pedirle que tuviera la bondad de 
 recoger para ella, la tortuga, todas las cagarrutas de las ratas y 
 ratones de su casa, ya que ella, la tortuga, tenía una necesidad urgente
 de aquello para condimentar el arroz, los rellenos y los demás 
 manjares, y nunca se servía de otros condimentos que de aquellos. Y al 
 oír semejante cosa, se dijo la esposa de Schater-Alí: "¡No, por Alah! me
 guardaré mucho de dar esas cagarrutas de ratas y ratones que me pide 
 esa miserable tortuga. ¡Porque ya sabré yo utilizarlas como condimentos 
 mejor que ella!" Y contestó a la servidora: "Siento tener que contestar 
 con una negativa. ¡Pero, por Alah, que apenas si me basta para mi uso 
 personal la cagarruta de que dispongo!" Y la servidora volvió a llevar 
 esta respuesta a su ama la tortuga.

Entonces la tortuga se echó a reír, y se convulsionó de alegría. Y 
 envió su servidora de confianza a la esposa del segundo hijo del rey, 
 con encargo de pedirle toda la basura de pollos y de palomas que tuviese
 al alcance de la mano, bajo pretexto de que ella, la tortuga, tenía una
 apremiante necesidad de aquella para salpimentar los manjares que 
 preparase para el sultán. Pero la servidora volvió al lado de su ama sin
 nada en la mano y con ásperas palabras en la lengua de parte de la 
 esposa de Schater-Hossein. Y la tortuga, al no ver nada en manos de su 
 servidora, y al oír las palabras ásperas que llevaba en la lengua de 
 parte de la esposa del segundo hijo del sultán, se bamboleó de 
 satisfacción y de contento, y se echó a reír de tal manera, que se cayó 
 de trasero.

Tras de lo cual preparó los manjares como mejor sabía, los colocó 
 en la bandeja, tapó la bandeja con una tapadera de mimbre, y lo cubrió 
 todo con un pañuelo de lino perfumado de rosa. Y mandó a su fiel 
 servidora que llevara la bandeja al sultán, mientras que, por su parte, 
 las otras dos esposas de los príncipes hacían llevar las suyas por 
 esclavas.

Y llegó, pues, el momento de la comida; y el sultán sentose ante 
 las tres bandejas; pero en cuanto se levantó la tapa de la bandeja de la
 primera princesa, se exhaló de ella un olor infecto y nauseabundo de 
 cagarruta de rata capaz de asfixiar a un elefante. Y al sultán le afectó
 tan desagradablemente aquel olor, que le dió vueltas la cabeza y se 
 cayó desmayado, con los pies junto al mentón. Y sus hijos se apresuraron
 a rodearle, y le rociaron con agua de rosas, y le abanicaron y 
 consiguieron hacerle recobrar el conocimiento. Y al acordarse entonces 
 de la causa de su indisposición, no pudo por menos de dar rienda suelta a
 su cólera contra su nuera y abrumarla de maldiciones.

Y al cabo de cierto tiempo se le pudo calmar, y tanto y tanto hubo 
 de porfiársele, que se le decidió a que probara la segunda bandeja. Pero
 en cuanto se la destapó, llenó la sala de un olor atroz y fétido, como 
 si acabasen de quemar allí la basura de todas las aves de corral de la 
 ciudad. Y aquel olor penetró en la garganta, en la nariz y en los ojos 
 delicados del desdichado sultán, que a la sazón creyó que se iba a 
 quedar ciego del todo y a morir. Pero se apresuraron a abrir las 
 ventanas, y a llevarse la bandeja causante de todo el mal, y a quemar 
 incienso y benjuí para purificar el aire y contrarrestar el mal olor.

Y cuando el asqueado sultán respiró un poco el aire libre y pudo 
 hablar, exclamó: "¿Qué daño he hecho a vuestras esposas ¡oh hijos míos! 
 para que así maltraten a un anciano y le caven la tumba en vida? ¡Eso es
 un crimen que castiga Alah!" Y los dos príncipes esposos de las que 
 habían preparado las bandejas se mostraron muy cariacontecidos, y 
 contestaron que aquello era una cosa que escapaba a su entendimiento.

Y, entretanto, el joven príncipe Schater-Mohammad fue a besar la 
 mano de su padre, y le suplicó que olvidara sus impresiones 
 desagradables para no pensar más que en el gusto que le iba a dar la 
 tercer bandeja.

Y el sultán, al oír aquello, llegó al límite de la cólera y de la 
 indignación, y exclamó: "¿Qué dices, ¡oh Schater-Mohammad!? ¿Te burlas 
 de tu anciano padre? ¿Que toque yo ahora a los manjares preparados por 
 la tortuga, cuando los preparados por dedos de mujeres son ya tan 
 horribles y tan espantosos? Bien veo que entre los tres habéis jurado 
 hacer estallar mi hígado y darme a beber de un trago la muerte". Pero el
 joven príncipe se arrojó a los pies de su padre, y le juró por su vida y
 por la verdad sagrada de la fe que la tercer bandeja le haría olvidar 
 sus tribulaciones, y que él, Schater-Mohammad, consentía en tomarse 
 todos los manjares si no eran del agrado de su padre. Y suplicó y rogó e
 insistió e intercedió con tanto fervor y tanta humildad en favor de la 
 bandeja, que el rey acabó por dejarse ablandar, e hizo seña a un esclavo
 para que levantara la tapa de la tercer bandeja, mientras pronunciaba 
 la fórmula: "¡Me refugio en Alah el Protector!"

Pero he aquí que, al ser levantada la tapa, se desprendió de la 
 bandeja de la tortuga un tufillo compuesto de los más suaves aromas de 
 cocina, y tan exquisito y tan deliciosamente penetrante, que en el mismo
 momento se dilataron los abanicos del corazón del sultán, y se 
 ensancharon los abanicos de sus pulmones, y se estremecieron los 
 abanicos de sus narices, y le volvió el apetito desaparecido desde hacía
 tanto tiempo, y se abrieron sus ojos y se aclaró su vista. Y se le puso
 sonrosado el color y reposado el aspecto de su rostro. Y se estuvo 
 comiendo sin interrupción durante una hora de tiempo. Tras de lo cual 
 bebió un excelente sorbete de almizcle y nieve machacada, y regoldó de 
 gusto varias veces con regüeldos que partían del fondo de su estómago 
 satisfecho. Y en el límite de la holgura y del bienestar, dió gracias 
 por Sus beneficios al Retribuidor, diciendo: "¡Al Gamdú lilah!"

Y no supo cómo expresar a su hijo pequeño lo satisfecho que estaba 
 de los manjares cocinados por su esposa la tortuga. Y Schater-Mohammad 
 aceptó las felicitaciones con modestia para no dar envidia a sus 
 hermanos e indisponerlos contra él. Y dijo a su padre: "¡Esto ¡oh padre!
 no es más que una pequeña parte de los talentos de mi esposa! ¡Pero, si
 Alah quiere, día llegará en que le sea dado merecer con más razón tus 
 cumplimientos!" Y le rogó que, puesto que estaba satisfecho, fuese en lo
 porvenir la tortuga quien quedase encargada únicamente de suministrar 
 todos los días las bandejas de manjares. Y el sultán aceptó, diciendo: 
 "De todo corazón paternal y afectuoso, ¡oh hijo mío!"

Y con aquel régimen se restableció completamente. Y también se le curaron los ojos.

Y para celebrar su curación y el recobro de su vista, el sultán dió
 en palacio una gran fiesta, con un festín magnífico, al cual convidó a 
 sus tres hijos con sus esposas. Y las princesas se arreglaron como mejor
 pudieron para presentarse al sultán de modo que hiciesen honor a sus 
 esposos y les blanquease el rostro ante su padre.

Y la enorme tortuga también se arregló para que blanquease en 
 público el rostro de su esposo a causa de la hermosura de su atavío y de
 la elegancia de su indumentaria. Y cuando estuvo ataviada a su gusto, 
 mandó a su servidora de confianza que fuese a ver a la mayor de sus 
 cuñadas para rogarle que prestase a la tortuga el pato grande que tenía 
 en su corral, porque la tortuga se proponía ir al palacio a caballo 
 sobre tan hermosa montura. Pero la princesa le contestó, por la 
 mediación de la lengua de la servidora, que si ella, la princesa, tenía 
 un pato tan hermoso, era para servirse de él para su propio uso. Y al 
 oír esta respuesta, la tortuga se cayó de trasero a fuerza de reír, y 
 envió a la servidora a casa de la segunda princesa con encargo de 
 pedirle, en calidad de simple préstamo por un día, el gran macho cabrío 
 que le pertenecía. Pero la servidora volvió al lado de su ama para 
 transmitirle con su lengua una negativa acompañada de palabras agrias y 
 comentarios desagradables. Y la tortuga se convulsionó y se bamboleó y 
 llegó al límite de la dilatación y de la holgura.

Y cuando llegó la hora del festín, y las mujeres de la sultana, por
 orden de su ama, se colocaron ordenadamente ante la puerta exterior del
 harén para recibir a las tres esposas de los hijos del rey, vieron 
 alzarse de improviso una nube de polvo que se acercó rápidamente. Y en 
 medio de aquella nube apareció en seguida un pato gigantesco que corría a
 ras del suelo, espatarrado, con el pescuezo estirado; agitando las 
 alas, y llevando a su lomo, encaramada de cualquier manera y con la cara
 demudada de espanto, a la primera princesa. E inmediatamente detrás de 
 ella, a caballo sobre un macho cabrío bramador y revoltoso, toda 
 cascarrienta y polvorienta, aparecía la segunda princesa.

Y al ver aquello, el sultán y su esposa se 
 disgustaron en extremo, y se les puso muy negro el rostro de vergüenza y
 de indignación. Y el sultán rompió en reprimendas y reproches contra 
 ellas, diciéndoles: "¡He aquí que, no contentas con haber querido mi 
 muerte por asfixia y envenenamiento, queréis que sea yo la burla del 
 pueblo, y comprometernos a todos y deshonrarnos en público!" Y la 
 sultana también las recibió con palabras airadas y ojos atravesados. Y 
 no se sabe lo que habría sucedido si no hubiesen anunciado la proximidad
 del cortejo de la tercera princesa. Y el corazón del sultán y el de su 
 esposa se atemorizaron; porque se decían: "Si han venido de este modo 
 las dos primeras, que pertenecen a nuestra especie de seres humanos, 
 ¿cómo va a venir la tercera, que pertenece a la raza de las tortugas?" E
 invocaron el nombre de Alah, diciendo: "¡No hay recurso ni refugio más 
 que en Alah, que es grande y poderoso!" Y esperaron la calamidad, 
 conteniendo la respiración...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 888ª noche

Ella dijo:

"...Y esperaron la calamidad, conteniendo la respiración.

Y he aquí que primero apareció en el meidán un equipo de corredores
 anunciando la llegada de la esposa del príncipe Schater-Mohammad. Y en 
 seguida avanzaron cuatro hermosos sais vestidos de brocado y de 
 espléndidas túnicas con mangas que les arrastraban, gritando, con una 
 larga vara en la mano: "¡Paso a la hija de reyes!" Y apareció el 
 palanquín, recubierto de estofas preciosas de hermosos colores, llevado 
 en hombros de sombríos negros, y fué a detenerse al pie de las gradas de
 entrada. Y salió de él una princesa vestida de esplendor y de belleza, a
 quien nadie conocía. Y como esperaban que también se apease la tortuga,
 creyeron que aquella princesa era la dama de honor. Pero cuando vieron 
 que subía sola la escalera y que el palanquín se alejaba, se vieron 
 obligados todos a reconocer en ella a la esposa de Schater-Mohammad, y a
 recibirla con todos los honores debidos a su rango y con toda la 
 cordialidad deseable. Y el corazón del sultán se dilató de satisfacción a
 la vista de aquella belleza, de su gracia, de su tacto, de sus buenas 
 maneras y de todo el encanto que emanaba de ella y del menor de sus 
 gestos o movimientos.

Y como había llegado el momento de tomar parte en el festín, el 
 sultán invitó a sus hijos y a las esposas de sus hijos a situarse en 
 torno de él y de la sultana. Y empezó la comida.

Y he aquí que el primer manjar servido en la bandeja fué, como es 
 de rigor, un gran plato de arroz cocido con manteca. Pero antes de que 
 nadie tuviese tiempo de probar un bocado, la hermosa princesa lo alzó 
 por encima de ella y se lo vertió todo entero en los cabellos. Y en el 
 mismo momento todos los granos de arroz se convirtieron en perlas, que 
 corrieron a lo largo de los hermosos cabellos de la princesa y se 
 esparcieron a su alrededor y cayeron al suelo haciendo un ruido 
 maravilloso.

Y sin dar tiempo a que los convidados hubiesen vuelto de su asombro
 frente a prodigio tan admirable, la princesa cogió una sopera grande 
 que contenía un potaje verde y espeso de mulukhia, y se lo vertió tal 
 como estaba sobre la cabeza. Y el potaje verde se transformó al punto en
 una infinidad de esmeraldas del agua más hermosa, que corrieron a lo 
 largo de sus cabellos y de sus vestidos, y se desparramaron en torno a 
 ella, mezclando en el suelo sus hermosas tonalidades verdes con los 
 albores puros de las perlas.

Y el espectáculo de aquellos prodigios maravilló en extremo al 
 sultán y a los convidados. Y las servidoras se apresuraron a poner en el
 mantel del festín otras bandejas de arroz y de potaje de mulukhia. Y 
 las otras dos princesas, muy amarillas de envidia, no quisieron quedar 
 oscurecidas por el éxito de su cuñada, y cogieron a su vez los platos de
 manjares. Y la mayor cogió el plato de arroz, y la segunda el plato de 
 potaje verde. Y se los vertieron, respectivamente, en su propia cabeza. Y
 el arroz siguió siendo arroz en los cabellos de la una y se le pegó de 
 un modo terrible a la cabeza, pringándola. Y el potaje verde siguió 
 siendo potaje, y corrió por los cabellos y la cabeza de la otra, 
 revistiéndola por entero de una capa verde semejante a la boñiga de 
 vaca, pegajosa y horrible en extremo.

Y al ver aquello, el sultán se disgustó hasta el límite del 
 disgusto, y mandó a sus dos nueras mayores que se levantaran de la sala 
 para ponerse lejos de su vista. Y les manifestó que no quería volver a 
 verlas más, ni percibir su olor siquiera. Y ellas se levantaron en 
 aquella hora y en aquel instante, y se fueron de la presencia de él, con
 sus esposos, avergonzadas, humilladas y asqueantes. ¡Y esto es lo 
 referente a ellas!

Pero en cuanto a la princesa maravillosa y a su esposo el príncipe 
 Schater-Mohammad, se quedaron solos en la sala con el sultán, que los 
 besó y los estrechó contra su corazón efusivamente, y les dijo: 
 "¡Vosotros solos sois mis hijos!" Y al instante quiso inscribir el trono
 a nombre de su hijo menor, y congregó a los emires y a los visires, e 
 inscribió ante ellos el trono sobre la cabeza de Schater-Mohammad, en 
 calidad de herencia y sucesión, con exclusión de sus demás herederos. Y 
 les dijo a ambos: "Deseo que en adelante habitéis conmigo en palacio, 
 porque sin vosotros me moriría indudablemente". Y contestaron ellos: 
 "¡Oír es obedecer! ¡Y tu deseo está por encima de nuestra cabeza y de 
 nuestros ojos!"

Y la princesa maravillosa, para no verse tentada a volver a tomar 
 su forma de tortuga, que podía ocasionar alguna emoción desagradable al 
 viejo sultán, dió orden a su servidora de que le llevase el caparazón 
 que había dejado en casa. Y cuando tuvo el caparazón entre las manos, le
 prendió fuego hasta que se consumió. Y desde entonces permaneció 
 siempre bajo su forma de princesa. ¡Y gloria a Alah, que la dotó de un 
 cuerpo sin defecto, maravilla de los ojos!

Y el Retribuidor continuó colmándolos con sus gracias y les concedió muchos hijos. Y vivieron contentos y prosperando.

Al ver que el rey la escuchaba sin desagrado, Schehrazada contó aún aquella noche la historia de:

La hija del vendedor de garbanzos

Ha llegado hasta mi conocimiento entre lo que ha llegado hasta mi 
 conocimiento, que en la ciudad de El Cairo había un honrado y respetable
 vendedor de garbanzos, a quien el Donador había concedido tres hijas 
 por toda posteridad. Y aunque por lo general las hijas no traen consigo 
 bendiciones, el vendedor de garbanzos aceptaba con resignación el don de
 su Creador y profesaba mucho cariño a sus tres hijas. Ellas, por 
 cierto, eran como lunas, y la más pequeña superaba a sus hermanas en 
 belleza, en encantos, en gracia, en sagacidad, en inteligencia y en 
 perfecciones. Y se llamaba Zeina.

Todas las mañanas las tres jóvenes iban a casa de su maestra, que 
 les enseñaba el arte del bordado en seda y en terciopelo. Porque su 
 padre, el vendedor de garbanzos, hombre excelente, quería que tuviesen 
 una educación esmerada, a fin de que el Destino les pusiese en el camino
 de su matrimonio, hijos de mercaderes y no hijos de cualquier vendedor 
 como él.

Y todas las mañanas, al ir a casa de su maestra de bordados, las 
 jóvenes pasaban por debajo de la ventana del sultán con su talle 
 ondulante, con su aspecto de princesas y con sus tres pares de ojos 
 babilónicos, que aparecían con toda su belleza fuera del velo del 
 rostro.

Y el hijo del sultán, al verlas llegar cada mañana, les gritaba 
 desde su ventana con voz provocadora: "¡La zalema sobre las hijas del 
 vendedor de garbanzos! ¡La zalema sobre las tres letras derechas del 
 alfabeto!" Y la mayor y la mediana contestaban siempre al saludo con una
 leve sonrisa de sus ojos; mas la pequeña no contestaba nada 
 absolutamente y seguía su camino sin levantar siquiera la cabeza. Pero 
 si el hijo del sultán insistía, pidiendo, por ejemplo, noticias de los 
 garbanzos, y del precio actual de los garbanzos, y de la venta de los 
 garbanzos, y de la buena o mala calidad de los garbanzos, y de la salud 
 del vendedor de garbanzos, entonces era la pequeña la única que 
 contestaba, sin tomarse siquiera la molestia de mirarle: "¿Y qué hay de 
 común entre los garbanzos y tú, ¡oh rostro de pez!?" Y las tres se 
 echaban a reír y se marchaban por su camino.

Y he aquí que al hijo del sultán, que estaba apasionadamente 
 prendado de la menor de las hijas del mercader de garbanzos, la pequeña 
 Zeina, no cesaban de desolarle la ironía, el desdén y la mala gana con 
 que ella respondía a sus deseos. Y un día en que la joven se había 
 burlado de él más que de ordinario al contestar a sus preguntas, el 
 príncipe comprendió que jamás obtendría de ella nada por la galantería, y
 decidió vengarse humillándola y castigándola en la persona de su padre.
 Porque sabía que la joven Zeina quería a su padre hasta el límite 
 extremo del afecto.

Y se dijo: "Así le haré sentir el peso de mi poder".

Y como era hijo del sultán y tenía un poder omnímodo sobre las 
 almas, hizo ir al vendedor de garbanzos y le dijo: "¿Eres el padre de 
 las tres jóvenes?" Y el vendedor contestó temblando: "Sí, por Alah, ¡ya 
 sidi!" Y el hijo del sultán le dijo: "Pues bien, ¡oh hombre! quiero que 
 mañana a la hora de la plegaria vengas aquí, entre mis manos, vestido y 
 desnudo a la vez, riendo y llorando en el mismo momento y a caballo 
 sobre una caballería al mismo tiempo que andando por tu pie. ¡Y si, por 
 desgracia tuya, llegas a mí como estás, sin haber cumplido mis 
 condiciones, o si aunque hayas cumplido una, no llenas las otras dos, 
 estás perdido sin remedio y tu cabeza saltará de tus hombros!" Y el 
 vendedor de garbanzos besó la tierra y se marchó, pensando: "¡En verdad 
 que la cosa es enorme! Y mi perdición no tiene remedio, indudablemente!"

Y llegó al lado de sus hijas, con el color muy amarillo, vuelto el saco de su estómago y la nariz alargada hasta sus pies.

Y sus hijas vieron su inquietud y su perplejidad, y 
 la más pequeña, que era la joven Zeina, le preguntó: "¿Por qué ¡oh padre
 mío! veo amarillear tu tez y ennegrecerse el mundo ante tu rostro?" Y 
 le contestó él: "¡Oh hija mía! ¡en mi ser íntimo llevo una calamidad y 
 en mi pecho una opresión!" Y ella le dijo: "Cuéntame la calamidad, ¡oh 
 padre! pues quizás así cese la opresión y se dilate tu pecho...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 889ª noche

Ella dijo:

"...La joven dijo a su padre el vendedor de garbanzos: "Cuéntame la
 calamidad, ¡oh padre mío! pues quizás así cese la opresión y se dilate 
 tu pecho". Y le contó él la cosa desde el principio hasta el fin, sin 
 olvidar un detalle. Pero no hay ninguna utilidad en repetirla. Cuando la
 joven Zeina oyó el relato de la aventura de su padre y supo el motivo 
 de su pena, de su cambio de color y de su opresión de pecho, se echó a 
 reír con mucha, mucha gana, hasta casi desmayarse. Luego se encaró con 
 él, y le dijo: "Pero ¿no se trata más que de eso, ¡oh padre mío!? ¿Por 
 Alah, no tengas inquietud ni preocupaciones y sigue mis consejos! Y 
 verás cómo al hijo del sultán, a ese cualquiera, le llega la vez de 
 morderse los dedos y de reventar de despecho. ¡Escucha!". Y reflexionó 
 un instante y dijo: "En cuanto a la primera condición, no tienes más que
 ir a casa de nuestro vecino el pescador y rogarle que te venda una de 
 sus redes. Y me traerás esa red, y con ella te haré un traje para que te
 lo pongas sobre la carne, después de haberte quitado toda la ropa. Y de
 tal suerte, estarás vestido y desnudo a la vez."

"Y en cuanto a la segunda condición, no tiene más que coger una 
 cebolla antes de ir al palacio del sultán. Y en el umbral te frotarás 
 con ella los ojos. Y estarás llorando y risueño en el mismo momento."

"Y, por último, en cuanto a la tercera condición, ve ¡oh padre! a 
 casa de nuestro vecino el arriero y ruégale que te deje el buche que le 
 nació este año. Y te le llevarás, y cuando hayas llegado a casa del hijo
 del sultán, de ese granuja, montarás en el buche, y como tocarás el 
 suelo con los pies, andarás por tu pie al mismo tiempo que el buche 
 avance. ¡Y de tal suerte, irás montado y a pie al mismo tiempo!"

"¡Y ésta es mi opinión! ¡Y Alah es más poderoso y el único inteligente!"

Cuando el vendedor de garbanzos, padre de la ingeniosa Zeina, hubo 
 oído estas palabras de su hija, la besó entre ambos ojos, y le dijo: 
 "¡Oh hija de tu padre y de tu madre! ¡oh Zeina! ¡quien engendra hijas 
 como tú no muere! ¡Gloria a Quien ha puesto tanta inteligencia detrás de
 tu frente y tanta sagacidad en tu espíritu!" Y en aquella hora y en 
 aquel instante, el mundo se blanqueó ante su rostro, huyeron de su 
 corazón las preocupaciones, y se le dilató el pecho. Y comió un bocado y
 bebió un jarro de agua, y salió a hacer cuanto le había indicado su 
 hija.

Y al día siguiente, cuando todo estuvo dispuesto como era debido, 
 el vendedor de garbanzos se fué a palacio, y entró en el aposento del 
 hijo del sultán de la manera y el modo requeridos, vestido y desnudo a 
 la vez, riendo y llorando al mismo tiempo, andando y cabalgando en el 
 mismo momento, en tanto que el borriquillo, asustado, se había puesto a 
 rebuznar y a echar cuescos en medio de la sala de recepción.

Al ver aquello, el hijo del sultán llegó al límite del furor y del 
 despecho, y como no podía hacer sufrir al vendedor de garbanzos el trato
 con que le había amenazado, pues había cumplido las condiciones 
 requeridas, sintió que la bolsa de la hiel estaba a punto de estallarle 
 en el hígado. Y se juró a sí mismo vengarse en la propia joven, 
 exterminándola sin remisión. Y echó al vendedor de garbanzos, y se puso a
 meditar el plan de sus asechanzas contra la joven. ¡Y he aquí lo 
 referente a él!

Pero, por lo que respecta a la joven Zeina, como estaba llena de 
 previsión y sus ojos veían desde lejos y su nariz olfateaba la 
 proximidad de los acontecimientos, sospechó en seguida, por la manera 
 como su padre le contó el estado de furor en que se hallaba el hijo del 
 sultán, que aquel mal sujeto iba a atacarla de un modo peligroso. Y se 
 dijo: "¡Antes de que nos ataque, ataquémosle!" Y se irguió sobre ambos 
 pies y fué en busca de un armero muy experto en su oficio, y le dijo: 
 "Quiero ¡oh padre de manos hábiles! que me fabriques a mi medida una 
 armadura toda de acero, y perneras y brazaletes y un casco del mismo 
 metal. Pero es preciso que todos estos objetos estén hechos de tal 
 manera, que al menor movimiento en la marcha o al menor contacto 
 produzcan un ruido ensordecedor y un estrépito espantoso". Y el armero 
 contestó con el oído y la obediencia, y no tardó en entregarle los 
 objetos consabidos, tales como los había encargado.

Y he aquí que, cuando llegó la noche, la joven Zeina se disfrazó 
 terriblemente poniéndose el traje de hierro, y se echó al bolsillo un 
 par de tijeras y una navaja de afeitar, y cogió en la mano una horquilla
 puntiaguda, y se dirigió así a palacio.

Y en cuanto desde lejos vieron llegar a aquel guerrero espantable, 
 el portero y los guardias de palacio huyeron en todas direcciones. Y en 
 el interior del palacio los esclavos siguieron el ejemplo del portero y 
 de los guardias, y cada cual se apresuró a esconderse para resguardarse 
 en cualquier rincón seguro, aterrados por el estrépito ensordecedor que 
 producían las diversas partes del traje de hierro, y por el aspecto 
 amedrentador de quien lo llevaba, y por la horquilla que blandía. Y de 
 tal suerte, la hija del vendedor de garbanzos, sin encontrar ningún 
 obstáculo ni la menor señal de resistencia, llegó sin contratiempo a la 
 habitación en que de ordinario se hallaba la mala persona del hijo del 
 sultán.

Y al oír todo aquel ruido terrible y al ver entrar a quien lo 
 producía, el hijo del sultán se sintió poseído de un gran espanto, y 
 creyó que veía aparecer a un efrit raptor de almas. Y se puso muy 
 pálido, empezó a temblar y a rechinar los dientes, y cayó al suelo, 
 exclamando "¡Oh poderoso efrit raptor de almas! ¡perdóname y Alah te 
 perdonará!" Pero la joven le contestó, hablando con voz terrible: "¡Cose
 tus labios y tus mandíbulas, ¡oh proxeneta! o te clavo esta horquilla 
 en un ojo!" Y el asustado mozo juntó sus labios y sus mandíbulas, y no 
 se atrevió a decir una palabra ni a hacer un movimiento. Y la hija del 
 vendedor de garbanzos se acercó a él, que estaba tendido en el suelo, 
 inmóvil y desmayado; y sacando las tijeras y la navaja, le afeitó la 
 mitad de sus tiernos bigotes, el lado izquierdo de su barba, el lado 
 derecho de sus cabellos y ambas cejas. Tras de lo cual le restregó la 
 cara con estiércol de asno y le metió un pedazo en la boca. Y hecho 
 aquello, se fué como había venido, sin que nadie se atreviese a 
 estorbarle el paso. Y regresó sin contratiempos a su casa, donde se 
 apresuró a quitarse su traje de hierro y a acostarse al lado de sus 
 hermanas para dormir muy bien hasta por la mañana.

Y aquel día, como de ordinario, después de lavarse y peinarse y 
 arreglarse, las tres hermanas salieron de su casa para ir a casa de su 
 maestra de bordado. Y como todas las mañanas, pasaron por debajo de la 
 ventana del hijo del sultán. Y le vieron sentado junto a la ventana, 
 según su costumbre, pero con la cara y la cabeza arrebozadas en un 
 pañuelo, de modo que sólo tenía al descubierto los ojos. Y las tres, 
 comportándose con él al revés de como lo hacían por lo general, le 
 miraron con insistencia y coquetería. Y el hijo del sultán se dijo: "No 
 sé; pero me parece que se amansan. ¡Acaso sea porque el pañuelo que me 
 envuelve la cabeza y el rostro hace que resulten más hermosos mis ojos!"
 Y les gritó: "¡Eh! ¡las tres letras derechas del alfabeto. ¡oh hijas de
 mi corazón! la zalema sobre vosotras tres! ¿Cómo van los garbanzos esta
 mañana?" Y la más joven de las tres hermanas, la pequeña Zeina, levantó
 la cabeza hacia él y contestó por sus hermanas: "¡Eh, ualah! y la 
 zalema sobre ti, ¡oh rostro entrapado! ¿Cómo tienes esta mañana el lado 
 izquierdo de tu barba y de tus bigotes, y cómo tienes la mitad derecha 
 del cráneo, y cómo están tus hermosas cejas, y has encontrado de tu 
 gusto el estiércol de asno, ¡oh querido mío!? ¡Ojalá haya sido de 
 deliciosa digestión para tu corazón!"

Y así diciendo, echó a correr con sus hermanas, riendo a 
 carcajadas, y haciendo desde lejos, al hijo del sultán, muecas burlonas y
 provocativas. ¡Esto fué todo!

Y al oír y ver, el hijo del sultán comprendió, sin quedarle lugar a
 duda, que el efrit de la noche anterior no era otro que la hija del 
 vendedor de garbanzos. Y en el límite de la rabia, sintió que se le 
 subía a la nariz la hiel de su vejiga, y juró que se apoderaría de la 
 joven o moriría. Y tras de combinar su plan, esperó algún tiempo para 
 que le creciesen la barba, los bigotes, las cejas y los cabellos, e hizo
 ir a su presencia al vendedor de garbanzos, padre de su joven 
 adversaria, el cual se dijo, dirigiéndose al palacio: "¿Quién sabe qué 
 calamidad me prepara ahora ese proxeneta?" Y llegó, muy seguro, entre 
 las manos del hijo del sultán, que le dijo: "¡Oh hombre! ¡quiero que me 
 concedas en matrimonio a tu tercera hija, de quien estoy locamente 
 prendado! ¡Y como te atrevas a rehusármela, tu cabeza saltará de tus 
 hombros!" Y el vendedor de garbanzos contestó: "¡No hay inconveniente! 
 ¡Pero concédame un plazo el hijo de nuestro amo el sultán, a fin de que 
 vaya yo a consultar a mi hija antes de casarla!" Y contestó el joven: 
 "Ve a consultarla; ¡pero sabe que, si rehusa, sufrirá como tú la muerte 
 negra!"

Y el azorado vendedor de garbanzos fué en busca de su hija, y la 
 puso al corriente de la situación, y dijo: "¡Oh hija mía, se trata de 
 una calamidad inevitable!" Pero la joven se echó a reír, y le dijo: "Por
 Alah, ¡oh padre! no hay en ello ni calamidad ni olor de calamidad. 
 Porque ese matrimonio es una bendición para mí y para ti y para mis 
 hermanas. Y doy desde luego mi consentimiento.

Y el vendedor de garbanzos fué a llevar la respuesta de su hija al 
 hijo del sultán, que osciló de satisfacción y de contento. Y dió orden 
 de hacer sin tardanza los preparativos de las bodas, que comenzaron al 
 punto. ¡Y he aquí lo referente a él!

Pero en cuanto a la joven, fué en busca de un confitero experto en 
 el arte de confeccionar muñecas de azúcar, y le dijo: "Deseo de ti que 
 me hagas una muñeca toda de azúcar, que sea de mi estatura y tenga mis 
 facciones y mi color, con cabellos de azúcar hilado y hermosos ojos 
 negros, y boca pequeña, y nariz bonita, y largas cejas rectas, y con 
 todo lo necesario en las demás partes". Y el confitero, que poseía unos 
 dedos muy hábiles, le confeccionó una muñeca que tenía las facciones de 
 ella y un parecido exacto, tan bien hecha, que no le faltaba más que 
 hablar para ser una hija de Adán.

Y he aquí que, cuando llegó la noche nupcial de la penetración, la 
 joven, ayudada por sus hermanas, que eran sus damas de honor, puso su 
 propia camisa en el cuerpo de la muñeca, y la acostó en el lecho en 
 lugar suyo, y corrió sobre ella el mosquitero. Y dió las instrucciones 
 necesarias a sus hermanas y fué a esconderse en la habitación, detrás 
 del lecho.

Y cuando llegó el momento de la penetración, ambas jóvenes, 
 hermanas de Zeina, guiaron al esposo y le introdujeron en la cámara 
 nupcial. Y tras de formular los deseos de rigor y hacerle 
 recomendaciones referentes a su hermana pequeña, diciéndole: "¡Es 
 delicada, y te la confiamos! ¡Es amable y dulce, y no tendrás queja de 
 ella!", se despidieron de él y le dejaron solo en la habitación.

Y el hijo del sultán, acordándose entonces de todas las vejaciones 
 que le había hecho sufrir la hija del vendedor de garbanzos, y de todas 
 sus humillaciones, y de todos los desdenes con que le había abrumado, se
 acercó a la joven que creía acostada bajo el mosquitero, y que le 
 esperaba sin salir de su inmovilidad. Y de pronto desenvainó su enorme 
 sable, y con todas sus fuerzas le asestó un golpe que hizo rodar por 
 todos lados la cabeza en añicos. Y uno de los trozos le entró en la 
 boca, que tenía él abierta para proferir injurias dirigidas a su 
 víctima. Y sintió el sabor del azúcar, y se asombró prodigiosamente, y 
 exclamó: "¡Por vida mía! he aquí que, después de haberme hecho comer en 
 vida el amargo estiércol de los asnos, me hace gustar, después de 
 muerta, la dulzura exquisita de su carne".

Y persuadido de que acababa de cercenar la cabeza a tan deliciosa 
 criatura, dió rienda suelta a su desesperación, y quiso abrirse el 
 vientre con el sable que le había servido para destrozar a la muñeca.

Pero de repente la verdadera joven salió de su escondite, y le 
 sujetó el brazo por detrás, y le besó, diciéndole: "¡Perdónanos y Alah 
 nos perdonará!"

Y el hijo del sultán olvidó todas sus tribulaciones 
 al ver la sonrisa de la exquisita adolescente a quien había deseado 
 tanto. Y la perdonó y la amó. Y vivieron prósperamente, dejando numerosa
 posteridad.

Y como Schehrazada no se sentía fatigada aquella noche, contó aún al rey Schahriar la historia siguiente, que es la del Desligador:

El desligador

Se cuenta que en la ciudad de Damasco, en el país de Scham, había 
 en su tienda un joven mercader que era cual la luna en su décimocuarta 
 noche, tan hermoso y atrayente, que ni uno solo de los compradores del 
 zoco se resistía a su maravillosa belleza. Porque era, en verdad, una 
 alegría para los ojos que le miraban y una condenación para el alma del 
 espectador.

Y de él es de quien ha dicho el poeta:

¡Mi señor es el rey de la belleza, y en su 
 cuerpo, obra de su Creador, no hay ni un rincón despreciable, pues todo 
 es igualmente perfecto!

¡Son sus formas tan delicadas como duro es su 
 corazón; sus rasgados ojos declaran la guerra a los indiferentes y 
 producen incendios en los corazones más fríos!

¡Sus cabellos son enroscados y negros como 
 escorpiones; su talle flexible como la rama del árbol ban y fino como el
 tallo del bambú!

¡Y su grupa, que es notable, tiembla, cuando se balancea, como la leche cuajada en la escudilla del beduino!

Un día entre los días, el joven, como de ordinario, estaba sentado 
 delante de su tienda, con sus grandes ojos negros y la seducción de su 
 rostro, cuando entró una dama para hacer compras. Y la recibió él con 
 dignidad, y trabaron conversación acerca de la venta y la compra. Pero, 
 al cabo de un momento, absolutamente subyugada por sus encantos, le dijo
 la dama: "¡Oh rostro de luna! quisiera volver a verte mañana. ¡Y 
 quedarás contento de mí!" Y le dejó, tras de comprar algo que pagó sin 
 regatear, y se fué por su camino.

Y como le había prometido, volvió a la tienda al día siguiente a la
 misma hora. Pero llevaba de la mano a una adolescente mucho más joven 
 que ella, y más bonita y más atractiva y más deseable. Y el joven 
 mercader, al ver a la recién llegada, no se ocupó ya más que de ella, y 
 no reparó en la primera más que si no la viese. Y ésta acabó por decirle
 al oído: "¡Oh rostro bendito! ¡por Alah, que no has escogido mal! Y si 
 quieres, serviré de intermediaria entre tú y esta adolescente, que es mi
 propia hija". Y dijo el joven: "En tu mano está la bendición, ¡oh dama 
 selecta! Ciertamente, por el Profeta (¡con él la plegaria y la paz!), es
 extremado mi deseo de esta adolescente hija tuya. Pero ¡ay! el deseo no
 es la realidad, y a juzgar por las apariencias, tu hija es demasiado 
 rica para mí". Pero ella protestó diciendo: "¡Por el Profeta, ¡oh hijo 
 mío! no te preocupes de eso! Porque te hacemos gracia de la dote que el 
 esposo debe inscribir a nombre de la esposa, y tomamos a nuestro cargo 
 todos los gastos de la boda y demás dispendios. ¡Tú no tienes más que 
 dejarnos, y te encontrarás con buena cama, pan caliente, carne firme y 
 bienestar! ¡Porque, cuando se halla un ser tan hermoso como tú, se le 
 toma tal y como es, sin pedirle otra cosa que el que se porte con 
 gallardía en el momento que tú sabes, y permanezca seco y duro mucho 
 tiempo!"

Y el joven contestó: "No hay inconveniente".

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 890ª noche

Ella dijo:

"...seco y duro mucho tiempo!" Y el joven contestó: "No hay inconveniente".

Y acto seguido se pusieron de acuerdo respecto a todo, y se convino
 en que las bodas se celebrarían en el más breve plazo, sin ceremonias 
 ni invitaciones, sin músicos ni danzarinas ni cantarinas, y sin paseos 
 ni cortejos.

Y en el día fijado se hizo ir al kadí y a los testigos. Y se 
 redactó con arreglo a las prescripciones de la Ley. Y la madre, en 
 presencia del kadí y de los testigos, introdujo al joven en la cámara 
 nupcial, y le dejó solo con su esposa, diciéndoles: "Gozad de vuestro 
 destino, ¡oh hijos míos!"

Y aquella noche no hubo en toda la ciudad de Damasco, ni en el país
 de Scham, un grupo más hermoso que el que formaban ambos jóvenes 
 enlazados, adaptándose uno a otro como las dos mitades de la misma 
 almendra.

Y al día siguiente, después de una noche pasada entre delicias; el 
 joven se levantó y fué a hacer sus abluciones en el hammam. Tras de lo 
 cual se marchó a su tienda como de ordinario, y allí permaneció hasta 
 que se cerró el zoco. Y entonces se levantó y volvió a su nueva casa 
 para encontrarse de nuevo con su esposa, entró en el harén, y fué 
 derecho a la cámara nupcial, donde la víspera había probado tantas cosas
 excelentes. Y he aquí que, bajo el mosquitero, dormía su esposa, con 
 los cabellos en desorden, al lado de un mozalbete con mejillas vírgenes 
 de pelo, que la estrechaba con amor contra sí.

Al ver aquello, el mundo se ennegreció ante el rostro del joven, 
 que se precipitó fuera de la cámara para ir en busca de la madre y 
 hacerle ver lo que había que ver. Y encontró a la madre, que estaba 
 sentada precisamente en el umbral de la habitación y que, al verle con 
 el color tan amarillo y muy emocionado, le dijo: "¿Qué te pasa, ¡oh hijo
 mío!? ¡Ruega al Profeta!" Y contestó el joven: "¡Con Él la plegaria y 
 la paz! ¿Qué es eso, ¡oh tía!? ¿Qué es eso que he visto en el lecho? ¡Me
 refugio en Alah contra las asechanzas del Lapidario!" Y escupió con 
 violencia en tierra, como si lo hiciese sobre alguien que estuviese a 
 sus pies. Y dijo la madre: "¿Y a qué viene ¡oh hijo mío! toda esa cólera
 y toda esa emoción? ¿Es porque tu esposa está con otra persona? Pero, 
 ¡por los méritos del Profeta! ¿crees que puede una alimentarse del aire?
 ¿Y crees que te he dado por esposa a mi hija, sin exigir de ti nada en 
 calidad de dote ni de viudedad, para que vengas ahora reprobando su 
 conducta y contrariando sus caprichos? ¡Es esa mucha pretensión de parte
 tuya, hijo mío! ¡Porque bien debiste figurarte que dos mujeres como 
 nosotras no podrían mantenerte si no estuvieran en libertad de acción! 
 ¿Comprendes ya?"

Y el joven, estupefacto por todo lo que oía, no supo otra cosa que 
 murmurar: "¡Me refugio en Alah! ¡Él es el Misericordioso!" Y la madre 
 añadió: "¡Vaya, no te quejes más! ¡Pero si nuestra manera de vivir no te
 conviene, hijo mío, no tienes más que hacernos ver la anchura de tus 
 hombros!"

Al oír estas palabras, el joven, en el límite de la cólera, 
 exclamó, de manera que fuese oído tanto por la madre como por la hija: 
 "¡Me divorcio! ¡por Alah y por el Profeta, que me divorcio!"

Y al propio tiempo salió de debajo del mosquitero la joven 
 desperezándose, y al oír la fórmula del divorcio, se apresuró a bajarse 
 el velo del rostro para no estar descubierta ante el que en adelante 
 sería para ella un extraño. Y al mismo tiempo que ella salió de debajo 
 del mosquitero la persona con quien ella estaba enlazada tan 
 amorosamente. Y he aquí que aquella persona, que de lejos parecía un 
 mozalbete imberbe, era una joven, como podía observarse sólo al ver la 
 ola de sus cabellos, desatados de pronto, que le acariciaban los 
 tobillos.

Y mientras el desgraciado joven permanecía inmóvil de asombro, 
 hicieron su aparición dos testigos que había ocultado la madre detrás de
 una cortina, y le dijeron: "¡Hemos oído la fórmula del divorcio, y 
 damos fe de que te has divorciado de tu esposa!" Y la madre le dijo, 
 riendo: "Pues bien, hijo mío, ¡ya no te queda más remedio que irte!

Y para que no te marches mal impresionado, has de saber que la 
 joven que ves aquí, y que estaba acostada con tu esposa, es mi hija 
 menor. ¡Y lo que has pensado es un pecado que tienes sobre la 
 conciencia! Pero sabe también que tu esposa estaba casada primero con un
 joven a quien amaba y que la amaba. Pero un día disputaron, y en el 
 calor de la disputa, mi yerno dijo a mi hija: "¡Quedas divorciada tres 
 veces!" Ya sabes que ésa es la fórmula más grave del divorcio y la más 
 solemne. Y el que la pronuncia no puede volver a casarse con su primera 
 esposa, si un día lo desea, mientras su esposa no consume un nuevo 
 matrimonio con un segundo marido que, a su vez, la repudie.

Necesitábamos, pues, un desligador, hijo mío. Y he buscado mucho 
 tiempo a ese desligador, sin encontrarle. Y acabé por encontrarte. Y al 
 verte, comprendí que serías un desligador perfecto. Y te escogí. Y ha 
 sucedido lo que ha sucedido. ¡Uassalam!"

Y a continuación le echó de la casa a empujones, y 
 cerró la puerta, mientras el primer esposo, ante el mismo kadí y los 
 mismos testigos, suscribía un segundo contrato de matrimonio con su 
 primera esposa.

"Y tal es ¡oh rey afortunado! la historia del Desligador. Pero se halla lejos de ser tan deliciosa como la Historia del capitán de policía".

El capitán de policía

En otro tiempo había en El Cairo un kurdo, que llegó a Egipto bajo 
 el reinado del victorioso rey Saladino (¡Alah le tenga en Su gracia!). Y
 aquel kurdo era un hombre de una corpulencia terrible, con bigotes 
 enormes y una barba que le subía hasta los ojos, y cejas que le tapaban 
 los ojos, y con mechones de pelo que le salían de la nariz y de las 
 orejas. Y tenía un aspecto tan terrible, que no tardó en llegar a ser 
 capitán de policía. Y los pilluelos del barrio, sólo con verle lejos, se
 daban a la fuga, echando a correr más de prisa que si hubiesen visto 
 aparecer una ghula. Y las madres amenazaban a sus hijos con llamar al 
 capitán kurdo cuando no los podían soportar.

En una palabra, era el terror del barrio y de la ciudad.

Un día entre los días, sintió él que le pesaba la soledad, y pensó 
 en lo bueno que sería encontrar en su casa carne fresca para meterle el 
 diente cuando volviera por la noche. En vista de lo cual, fué en busca 
 de una casamentera, y le dijo: "Deseo mujer. Pero tengo mucha 
 experiencia, y sé cuántas tribulaciones traen de ordinario consigo las 
 mujeres. Por eso, como quiero tener las menos complicaciones posibles, 
 deseo que me busques una joven virgen que no se haya separado nunca de 
 la ropa de su madre, y que esté dispuesta a vivir conmigo en una casa 
 que se compone de una sola habitación. Y pongo por condición la de que 
 jamás ha de salir de esa habitación ni de esa casa. ¡Y ahora dime si 
 puedes o no puedes encontrarme esa joven!" Y la casamentera contestó: 
 "¡Puedo! ¡Dame algo de señal!"

Y el capitán de policía le entregó un dinar en señal, y se fué por 
 su camino. Y la casamentera se irguió sobre ambos pies, y se dedicó a la
 busca de la joven consabida.

Y tras de varios días de pesquisas y negociaciones, de preguntas y 
 respuestas, acabó por encontrar una joven que consintiera en vivir con 
 el kurdo sin salir nunca de la casa, compuesta de una sola habitación. Y
 la casamentera fué a participar al capitán de policía el éxito de sus 
 buenos oficios, y le dijo: "He encontrado para ti una joven virgen que 
 jamás se ha separado de su madre, y que me ha dicho cuando le he 
 impuesto la condición: "¡Vivir con el valiente capitán o permanacer aquí
 encerrada con mi madre da lo mismo!". Y el kurdo quedó muy satisfecho 
 de esta respuesta, y preguntó a la casamentera: "¿Y cómo es?" Ella 
 contestó: "¡Es gorda y rolliza y blanca!" Él dijo: "¡Eso es lo que me 
 gusta!"

Así, pues, como el padre de la joven estaba conforme, y como la 
 madre estaba conforme, y como la hija estaba conforme, y como el kurdo 
 estaba conforme, se celebró la boda sin tardanza. Y el kurdo, padre de 
 bigotes grandes, se llevó a la joven gorda y rolliza y blanca a su casa,
 compuesta de una sola habitación, y se encerró con ella y con su 
 destino.

Y sólo Alah sabe lo que pasó aquella noche.

Y al día siguiente el kurdo fué a evacuar los asuntos propios de la
 policía, diciéndose al salir de su casa. "He hecho mi suerte con esta 
 joven". Y por la noche, al volver a su casa, le bastó una mirada para 
 asegurarse de que todo estaba en orden en su casa. Y se decía a diario: 
 "Todavía no ha nacido quien meta la nariz en mi cena". Y su tranquilidad
 era perfecta y su seguridad absoluta. Y a pesar de toda su experiencia,
 no sabía que la mujer es sagaz de nacimiento, y que cuando desea algo 
 nada puede detenerla. Y pronto iba a tener prueba de ello.

En efecto, había en la misma calle, frente a la 
 ventana de la casa, un carnicero que vendía carne de carnero. Y el tal 
 carnicero tenía un hijo de lo más truhán, que por naturaleza estaba 
 lleno de atractivo y de alegría, y que, desde por la mañana hasta por la
 noche, cantaba sin parar con una voz hermosa. Y la joven esposa del 
 capitán kurdo quedó subyugada por los encantos y la voz del hijo del 
 carnicero, y sucedió entre ellos lo que sucedió.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 891ª noche

Ella dijo:

"...Y la joven esposa del capitán kurdo quedó subyugada por los 
 encantos del hijo del carnicero, y sucedió entre ellos lo que sucedió. Y
 el señor kurdo volvió aquel día más temprano que de costumbre, e 
 introdujo la llave en la cerradura para abrir la puerta. Y su esposa, 
 que estaba copulando en aquel momento, oyó rechinar la llave y lo dejó 
 todo para saltar sobre ambos pies. Y se apresuró a ocultar a su amante 
 en un rincón de la habitación, detrás de la cuerda en que estaban 
 colgados los trajes de su esposo y los suyos propios. Luego cogió un 
 velo grande, en el cual se envolvía de ordinario, y bajó la escalerilla 
 para salir al encuentro de su marido el capitán, el cual, sólo con subir
 la mitad de los escalones, había olfateado ya que en su casa pasaba 
 algo que no pasaba de ordinario. Y dijo a su mujer: "¿Quién hay? ¿Y por 
 qué tienes ese velo?" Y ella contestó: "¡La historia de este velo ¡oh 
 dueño mío! es una historia que, si estuviese escrita con agujas en el 
 ángulo interior del ojo, serviría de lección a quien la leyera con 
 respeto! ¡Pero empieza por sentarte en el diván para que te la cuente!" Y
 le llevó al diván, le rogó que se sentara, y continuó así: "Has de 
 saber, en efecto, que en la ciudad de El Cairo había un capitán de 
 policía, hombre terrible y celoso, que vigilaba a su mujer de continuo. Y
 para estar seguro de su fidelidad la había encerrado en una casa como 
 ésta, con una sola habitación. Pero a pesar de todas sus precauciones, 
 la mujer le ponía cuernos con todo su corazón, y sobre los cuernos 
 insensibles de él copulaba con el hijo de su vecino el carnicero, de 
 modo y manera que, un día en que había vuelto más temprano que de 
 costumbre, el capitán sospechó algo. Y, en efecto, cuando su mujer le 
 oyó entrar, se apresuró a ocultar a su amante y llevó a su marido a un 
 diván, igual que yo he hecho contigo. ¡Y entonces le echó por la cabeza 
 una tela que tenía en la mano, y le apretó el cuello con todas sus 
 fuerzas, de esta manera!" Y así diciendo, la joven echó la tela por la 
 cabeza del kurdo, y le apretó el cuello, riendo y continuando así su 
 historia: "Y cuando el hijo de perro tuvo la cabeza y el cuello bien 
 cogidos con la tela, la joven gritó a su amante, que estaba escondido 
 detrás de las ropas del marido: "¡Eh, querido mío, ponte en salvo! 
 ¡pronto, pronto!" Y el joven carnicero se apresuró a salir de su 
 escondite y a precipitarse por la escalera a la calle: ¡Y tal es la 
 historia de la tela que tenía yo en la mano, ¡ya sidi!"

Y tras de contar así esta historia, y al ver que su amante estaba 
 en salvo ya, la joven aflojó la tela que tenía fuertemente enrollada al 
 cuello de su marido el kurdo, y se echó a reír de tal manera que cayó de
 trasero.

En cuanto el capitán kurdo, libre ya de la 
 estrangulación, no supo si debía reír o enfadarse por la historia y la 
 broma de su mujer. Por lo demás, kurdo era y kurdo siguió siendo. Por 
 eso jamás comprendió nada de aquel incidente. Y continuaron creciéndole 
 los bigotes y los pelos. Y murió como un bienaventurado, contento y 
 prosperando, tras de haber dejado muchos hijos.

Y aquella noche todavía dijo Schehrazada la historia siguiente, que
 es un torneo de generosidad entre tres personas de diferente especie, a
 saber: entre un marido, un amante y un ladrón.

¿Cual es el más generoso?

Cuentan que había en Bagdad un primo y una prima que desde la 
 infancia se amaban con un amor extremado. Y sus padres les destinaron 
 uno para otro, diciendo siempre: "¡Cuando Habib sea mayor, le casaremos 
 con Habiba!" Y ambos habían vivido y crecido juntos, y con ellos había 
 crecido su mutuo afecto. Pero cuando estuvieron en edad de casarse, el 
 Destino no decretó su matrimonio. Porque los padres, que habían sufrido 
 reveses de fortuna, quedaron muy pobres; y el padre y la madre de Habiba
 se consideraron favorecidos aceptando por esposo para su hija a un 
 respetable jeique que era uno de los mercaderes más ricos de Bagdad y la
 había pedido en matrimonio.

Y cuando de tal suerte quedó decidido su matrimonio con el jeique, 
 la joven Habiba quiso ver por última vez a su primo Habib y le dijo 
 llorando: "¡Oh hijo de mi tío! ¡oh bien amado mío! ¡ya sabes lo que ha 
 pasado, y que mis padres me han dado en matrimonio a un jeique a quien 
 no he visto nunca y que no me ha visto nunca! Y he aquí que con este 
 matrimonio se nos desbarata nuestro amor, ¡oh primo mío! ¡Y quizá 
 nuestra muerte sea preferible a nuestra vida!" Y Habib contestó 
 sollozando: "¡Oh bienamada prima mía! ¡amargo es nuestro destino, y 
 nuestra vida no tendrá objeto en adelante! ¿Cómo podremos, lejos uno de 
 otro seguir saboreando el gusto de la vida y deleitándonos con las 
 bellezas de la tierra? ¡Ay! ¡ay! ¡oh prima mía! ¿cómo vamos a soportar 
 el peso de nuestro destino?" Y lloraron uno junto a otro y casi se 
 desmayaron de pena. Pero los separaron, diciéndoles que estaban 
 esperando a la desposada para conducirla a casa del esposo.

Y condujeron a la desolada Habiba, en medio de un cortejo, a la 
 casa del jeique. Y después de las ceremonias de rigor y los deseos y las
 invocaciones y las bendiciones, dió fin la boda, y se marchó todo el 
 mundo, dejando con su esposo a la recién casada.

Y cuando llegó el momento de la consumación, el jeique penetró en 
 la cámara nupcial, y vió a su esposa llorando en los cojines y con el 
 pecho henchido de sollozos. Y pensó: "Seguramente, llora por lo que 
 lloran todas las jóvenes que se separan de su madre. Pero generalmente 
 no dura mucho eso, por fortuna. ¡Con aceite se abren los candados más 
 duros, y con dulzura se amansa a los cachorros de león!" Y se acercó a 
 ella, que seguía llorando, y le dijo: "¡Ya setti Habiba! ¡oh luz del 
 alma! ¿Por qué maltratas así la hermosura de tus ojos? ¿Y qué dolor es 
 el tuyo, que te hace olvidar hasta la presencia de alguien nuevo para 
 ti?". Pero la joven, al oír la voz de su esposo, redobló en sus lágrimas
 y sollozos y hundió más la cabeza en las almohadas. Y el jeique le dijo
 muy apurado: "¡Ya setti Habiba! ¡si lloras por verte separada de tu 
 madre, iré a buscarla al instante!" Y la joven, por toda respuesta, 
 sacudió la cabeza, sin levantarla de las almohadas, llorando más fuerte,
 y eso fué todo. Y su esposo le dijo: "¡Si lloras tanto por tu padre, o 
 por una hermana tuya, o por tu nodriza, o por algún animal doméstico, 
 gallo, gato o gacela, dímelo, y por Alah, que iré a buscarle!".

Pero la respuesta fué un signo negativo de cabeza en las almohadas.
 Y el jeique reflexionó un instante, y dijo: "¿Lloras quizá por la casa 
 de tus padres, donde has pasado tu infancia y tu adolescencia, ¡oh 
 Habiba!? Si lloras por eso dímelo, y te cogeré de la mano y te llevaré 
 allá". Y la joven, un tanto amansada por las buenas palabras de su 
 esposo, levantó un poco la cabeza; y sus hermosos ojos estaban llenos de
 lágrimas y su rostro encantador era como una llama. Y contestó con voz 
 temblorosa de llanto: "¡Ya sidi! ¡no es por mi madre por quien lloro, ni
 por mi padre ni por mi hermana, ni por mi nodriza, ni por mis animales 
 domésticos! Te suplico, pues, que me dispenses de revelarte el motivo de
 mis lágrimas y de mi pena".

Y el excelente jeique, que por primera vez veía al descubierto el 
 rostro de su mujer, quedó muy conmovido por su belleza, por el encanto 
 infantil que se desprendía de toda ella y por la dulzura de su habla. Y 
 le dijo: "¡Ya setti Habiba! ¡oh la más bella entre las jóvenes y corona 
 suya! si no es el alejamiento de tu familia y de tu casa lo que te da 
 tanta pena, es porque hay otro motivo. Y te ruego que me lo digas para 
 remediarlo".

Y contestó ella: "¡Por favor, dispénsame de contestártelo!" Dijo 
 él: "Entonces ese motivo no es otro que la repugnancia y la aversión que
 sientes por mí. Pues ¡por tu vida, que si me hubieses dicho, por la 
 intermediaria de tu madre, que no querías ser mi esposa, claro es que no
 te habría obligado a entrar a pesar tuyo en mi casa!"

Y dijo ella: "¡No, por Alah!, ¡oh mi señor! el motivo de mi pena no
 se debe a repugnancia o aversión! ¿Cómo iba a abrigar semejantes 
 sentimientos para quien no había visto nunca? ¡Se debe a otra cosa que 
 no puedo revelarte!"

Pero tanto y con tanta bondad la porfió él, que la joven, con los 
 ojos bajos, acabó por confesarle su amor a su primo, diciendo: "¡El 
 motivo de mis lágrimas y de mi pena es un ser querido que ha quedado en 
 casa, el hijo de mi tío, con el que he crecido, y que me ama y a quien 
 amo desde la infancia! ¡Y el amor ¡oh mi señor! es una planta cuyas 
 raíces agarran en el corazón, y para arrancarla habría que arrancar el 
 corazón con ella!".

Al oír esta revelación de su esposa, el jeique bajó la cabeza sin 
 decir palabra. Y reflexionó una hora de tiempo; luego levantó la cabeza y
 dijo a la joven: "¡Oh señora mía! la ley de Alah y de su Profeta (¡con 
 Él la plegaria y la paz!) prohibe al creyente obtener del creyente nada 
 por violencia. Y si no se debe coger por fuerza al creyente el pedazo de
 pan, ¿qué será cuando se trata de arrebatarle el corazón?

¡Así, pues, tranquiliza tu alma y refresca tus ojos, que no 
 sucederá nada más que lo que está escrito en tu destino!" Y añadió: 
 "Levántate, pues, ¡oh esposa mía de un momento! y con mi consentimiento y
 de mi agrado, ve a buscar al que tiene sobre ti derechos más efectivos 
 que los míos, y entrégate a él libremente. Y volverás aquí por la 
 mañana, antes de que se despierten los criados y te vean entrar. ¡Porque
 desde este momento eres como una hija de mi carne y de mi sangre! Y el 
 padre no toca a su hija. ¡Y cuando muera yo serás mi heredera!"

Y añadió aún: "¡Levántate sin vacilar, hija mía, y ve a consolar a tu primo, que debe llorarte como se llora a los muertos!"

Y la ayudó a levantarse, y por si mismo le puso sus 
 hermosas vestiduras y sus pedrerías de novia, y la acompañó hasta la 
 puerta. Y salió ella a la calle, con sus hermosas vestiduras y sus 
 pedrerías, como un ídolo paseado por los descreídos en un día de 
 fiesta...

En ese momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 892ª noche

Ella dijo

"...Y salió ella a la calle, con sus hermosas vestiduras y sus 
 pedrerías, como un ídolo paseado por los descreídos en un día de fiesta.
 Pero apenas había dado veinte pasos por la calle, por donde no pasaba 
 ni un alma a aquella hora de la noche, surgió desde la sombra, de 
 improviso, una forma negra y se lanzó a ella. Era un ladrón que estaba 
 al acecho de cualquier caza nocturna, y al ver brillar sus pedrerías, se
 había dicho: "¡Ahora puedo enriquecerme para toda la vida!" Y la paró 
 brutalmente y se apresuró a despojarla, diciéndole, con voz sofocada y 
 amedrentadora: "¡Si abres la boca para gritar, te dejaré más ancha que 
 larga!" Y ya había echado mano a los collares, cuando su mirada se 
 encontró con la belleza de aquel rostro; y pensó, muy conmovido: "¡Por 
 Alah, que me la voy a llevar toda entera, porque es más preciosa que 
 todos los tesoros!" Y le dijo: "¡Oh señora mía; no te haré daño ninguno!
 Pero no te me resistas, y ven conmigo de buen grado. ¡Y nuestra noche 
 será una noche bendita!" Porque pensaba: "¡Es una almea! Pues sólo las 
 almeas salen por la noche vestidas con tanto esplendor. ¡Y debe volver 
 de la boda de algún gran señor!"

Y la joven se echó a llorar por toda respuesta. Y el ladrón le 
 dijo: "¡Por Alah! ¿Por qué lloras? ¡Hago juramento de no maltratarte ni 
 despojarte si te entregas a mí libremente!" Y al propio tiempo la cogió 
 de la mano y quiso llevársela. Entonces le dijo ella a través de sus 
 lágrimas quién era; y le contó la generosidad de su esposo el jeique. Y 
 no le ocultó nada de su historia. Y añadió: "Y ahora estoy en tus manos.
 ¡Haz de mí lo que quieras!"

Cuando el ladrón, que era el más hábil desvalijador de toda la 
 corporación de ladrones de Bagdad, hubo oído la historia singular de la 
 joven y comprendido todo el alcance del proceder generoso de su esposo 
 el jeique, bajó un instante la cabeza y reflexionó profundamente. Luego 
 levantó la cabeza y dijo a la joven: "¿Y dónde vive el hijo de tu tío a 
 quien amas?" Ella dijo: "¡En tal barrio y tal calle, donde ocupa la 
 habitación que da al jardín de la casa!" Y dijo el ladrón: "¡Oh señora 
 mía! ¡no se dirá que dos amantes han sido molestados en su amor por un 
 ladrón! ¡Plegue a Alah concederte sus gracias más escogidas en esta 
 noche que vas a pasar con tu primo! ¡Por lo que a mí respecta, voy a 
 conducirte y a darte escolta para evitarte malos encuentros con otros 
 ladrones!"

Y añadió: "¡Oh mi señora! ¡si el viento es de todos, la flauta no es mía!"

Y tras de hablar así, el ladrón cogió de la mano a la joven y le 
 dió escolta, con todos los miramientos de que se hace alarde con una 
 reina, hasta la casa de su amante. Y se despidió de ella después de 
 besarle la orla del traje, y se fué por su camino.

Y la joven empujó la puerta del jardín, atravesó el jardín, y fué 
 derecha al cuarto de su primo. Y le oyó sollozar completamente solo, 
 pensando en ella. Y llamó a la puerta; y preguntó la voz de su primo, 
 entrecortada por las lágrimas: "¿Quién hay en la puerta?" Ella dijo: 
 "¡Habiba!" Y exclamó él desde dentro: "¡Oh voz de Habiba!" Y dijo aún: 
 "¡Habiba ha muerto! ¿Quién eres tú, que me hablas con su voz?" Ella 
 dijo: "¡Soy Habiba, la hija de tu tío!"

Y la puerta se abrió, y Habib cayó desmayado en brazos de su prima.
 Y cuando, gracias a los cuidados de Habiba, volvió de su desmayo, 
 Habiba le hizo descansar junto a ella, puso la cabeza de él sobre sus 
 rodillas y le hizo el relato de lo que le había ocurrido con su esposo 
 el jeique y con el ladrón generoso. Y al oír aquello, Habib se conmovió 
 tanto, que no pudo articular palabra. Luego se levantó de repente, y 
 dijo a su prima: "Ven, ¡oh bienamada prima mía!" Y la cogió de la mano, 
 sin querer conocerla, y salió con ella a la calle, y la condujo sin 
 pronunciar palabra, a la morada de su esposo el jeique.

Cuando el jeique vió volver a su esposa con su primo el joven 
 Habib, y comprendió la razón que así le llevaba a ambos a su morada, los
 introdujo en su propia habitación, y les besó como un padre besaría a 
 sus hijos, y les dijo con voz llena de gravedad: "¡Cuando el creyente ha
 dicho a su esposa: "¡Eres hija de mi carne y de mi sangre!", ningún 
 poder logrará hacerle desdecirse de sus palabras! Así, pues, nada me 
 debéis, ¡oh hijos míos! ¡Porque estoy ligado por mis propias palabras!"

Y tras de hablar así, inscribió a nombre de ellos su casa y sus bienes, y se marchó a habitar en otra ciudad.

Y Schehrazada dejó al rey Schahriar el cuidado de concluir, sin preguntarle nada a este respecto. Y aquella noche todavía dijo:

El barbero emasculado

Cuentan que había en El Cairo un mozalbete sin igual en belleza y 
 en méritos. Y tenía por amiga, a quien amaba mucho y que le amaba, una 
 joven cuyo esposo era un yuzbaschi, jefe de cien guardias de policía, 
 hombre lleno de ímpetu y de bravura, con manos que hubiesen podido 
 aplastar al joven sólo con un dedo. Y el tal yuzbaschi tenía todas las 
 cualidades relevantes para satisfacer a su harén; pero el joven no tenía
 barba, y la esposa era de las que prefieren la carne de cordero, y una 
 yegua de las que gustan de sentirse cabalgadas, con preferencia, por los
 jovenzuelos.

Un día entre los días, el yuzbaschi entró en su casa y dijo a su 
 joven esposa: "¡Oh hija del tío! estoy invitado a ir esta tarde a tal 
 sitio de los jardines para tomar el aire con mis amigos. Por tanto, si 
 se me necesita para cualquier asunto, ya sabes dónde enviar a buscarme".
 Y su esposa le dijo: "¡Nadie deseará de ti otra cosa que saber que 
 disfrutas de delicias y contento! ¡Ve a divertirte en los jardines, ¡oh 
 mi señor! y que eso te dilate y te esponje para alegría nuestra!" Y el 
 yuzbaschi se fué por su camino, felicitándose una vez más por tener una 
 esposa tan atenta y bien dotada y obediente y bien educada.

Y en cuanto él hubo vuelto la espalda, su esposa exclamó: "¡Loores a
 Alah, que aleja de nosotros por esta tarde a ese cerdo salvaje! ¡He 
 aquí que voy a enviar a buscar al pendiente de mi corazón!" Y llamó al 
 pequeño eunuco que tenía a su servicio, y le dijo: "¡Oh muchacho! ve en 
 seguida a buscar de mi parte a Fulano. Y si no le encuentras en su casa,
 búscale por doquiera hasta que le encuentres, y dile: "¡Mi señora te 
 envía la zalema y te pide que vayas a su casa al momento!" Y el eunuco 
 salió de casa de su señora, y como no encontró al joven en su casa, se 
 dedicó a recorrer, en busca suya, todas las tiendas del zoco adonde 
 tenía él costumbre de ir a sentarse. Y acabó por encontrarle en la 
 tienda de un barbero, donde había ido para que le afeitasen la cabeza. Y
 se acercó a él precisamente en el momento en que el barbero le anudaba 
 al cuello una toalla limpia y le decía: "¡Haga Alah que el refresco te 
 sea delicioso!" Y aproximándose el eunuco al joven, se inclinó hacia él,
 y le dijo al oído: "¡Mi señora te envía sus zalemas más escogidas, y me
 encarga que te diga que hoy la ribera se ha aclarado y el yuzbaschi 
 está en los jardines! Si deseas la posesión, pues, no tienes más que ir 
 sin dilación ni tardanza". Y al oír aquello, el mozalbete no pudo sufrir
 el permanecer allí un momento más, y gritó al barbero: "¡Sécame pronto 
 la cabeza, que me voy, y ya vendré otra vez! Y diciendo estas palabras, 
 puso en su mano un dracma de plata, como si ya tuviese la cabeza 
 arreglada por el barbero. Y el barbero, al ver aquella generosidad, se 
 dijo: "¡Me da un dracma sin haberle afeitado nada! ¿Qué sería si le 
 hubiese afeitado la cabeza? ¡Por Alah, he aquí un cliente al que no 
 perderé de vista! ¡Sin duda alguna, cuando le afeite la cabeza me dará 
 un puñado de dracmas!"

Entretanto el joven se levantó con rapidez, y salió a la calle. Y 
 el barbero le acompañó hasta el umbral de la tienda, diciéndole: "¡Alah 
 contigo, ¡oh mi señor! Espero que, cuando hayas ventilado los asuntos 
 que tienes pendientes, volverás a esta tienda, de donde saldrás más 
 hermoso todavía que al entrar. ¡Alah contigo!" Y el joven contestó: 
 "¡Taieb! Está bien; ya volveré". Y se marchó a escape y desapareció por 
 un recodo de la calle.

Y llegó a la casa de su amiga, esposa del yuzbaschi. Y ya iba a 
 llamar a la puerta, cuando, con extremada sorpresa por parte suya, vió 
 surgir ante él al barbero, que venía por el otro lado de la calle. Y sin
 saber qué era lo que obligaba a correr así al barbero, que le llamaba 
 por señas desde lejos, no llegó a llamar. Y el barbero le dijo: "¡Oh mi 
 señor, Alah contigo! Te ruego no olvides mi tienda, que se ha perfumado e
 iluminado con tu llegada. Y ha dicho el sabio: "¡Cuando te endulces en 
 un paraje, no busques otro!" Y el gran médico de los árabes, Abu Alí el 
 Hossein Ibn Sina (¡con él las gracias del Altísimo!), ha dicho: 
 "¡Ninguna leche para el niño es comparable a la leche de la madre! ¡Y 
 nada más dulce para la cabeza que la mano de un barbero hábil!" Espero, 
 pues, de ti ¡oh mi señor! que reconocerás mi tienda entre todas las 
 tiendas de los demás barberos del zoco". Y dijo el joven: "¡Ualah! 
 ciertamente que la reconoceré, ¡oh barbero!" Y empujó la puerta que ya 
 se había abierto por dentro, y se apresuró a cerrarla detrás de sí. Y 
 subió a reunirse con su amante para hacer su cosa acostumbrada con ella.

En cuanto al barbero, en lugar de volver a su tienda,
 se quedó quieto en la calle frente a la puerta, diciéndose: "¡Lo mejor 
 será que espere aquí mismo a este cliente inesperado, a fin de 
 conducirle a mi tienda, no vaya a ser que la confunda con las de mis 
 vecinos!" Y sin quitar los ojos de la puerta un instante, se paró 
 definitivamente. Pero, volviendo al yuzbaschi, cuando llegó al sitio de 
 la cita, el amigo que le había invitado le dijo: "¡Ya sidi! perdóname la
 descortesía sin par de que soy culpable para contigo. Pero acaba de 
 morir mi madre, y es preciso que prepare el entierro. Dispénsame, pues, 
 por no poder disfrutar hoy de tu compañía, y perdóname mis malas 
 maneras. Alah es generoso, y en breve volveremos aquí juntos". Y se 
 despidió de él, excusándose mucho más aún, y se fué por su camino. Y el 
 yuzbaschi, con la nariz muy alargada, dijo para sí: "¡Alah maldiga a las
 viejas calamitosas que ennegrecen de tan mala manera los días de 
 diversión! ¡Y súmalas el Maligno en el agujero más profundo del quinto 
 infierno!" Y así diciendo, escupió al aire con furor...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 893ª noche

Ella dijo:

"...Y el yuzbaschi, con la nariz muy alargada, dijo para sí: "¡Alah
 maldiga a las viejas calamitosas que ennegrecen de tan mala manera los 
 días de diversión! ¡Y súmalas el Maligno en el agujero más profundo del 
 quinto infierno!" Y así diciendo, escupió al aire con furor, murmurando 
 para su barba: "Escupo sobre ti y sobre la tierra que te cubrirá, ¡oh 
 madre de las calamidades!" Y emprendió el camino de su casa, y llegó a 
 su calle girándole de cólera los ojos. Y divisó al barbero, que estaba 
 parado, con la cabeza vuelta hacia la ventana de la casa, como un perro 
 que espera que le echen un hueso. Y le abordó y le dijo: "¿Qué esperas, 
 ¡oh hombre!? ¿Y qué hay de común entre esta casa y tú?" Y el barbero se 
 inclinó hasta tierra y contestó: "¡Oh sidi yuzbaschi! ¡espero aquí al 
 mejor cliente de mi tienda! ¡Porque mi pan está entre sus manos!" Y el 
 yuzbaschi le preguntó muy asombrado: "¿Qué dices, ¡oh secuaz de los 
 efrits!? ¿Acaso se ha convertido ahora mi casa en punto de cita de los 
 clientes de barberos de tu especie? ¡Vete, ¡oh proxeneta! o conocerás la
 fuerza de mi brazo!" Y dijo el barbero: "¡El nombre de Alah sobre ti 
 ¡oh mi señor yuzbaschi! y sobre tu casa y sobre los habitantes de tu 
 honorable casa, receptáculo de la honestidad y de todas las virtudes! 
 ¡Pero por tu preciosa vida te juro que mi mejor cliente ha entrado aquí 
 mismo! ¡Y como ya lleva mucho tiempo, y mi trabajo y mi tienda me ponen 
 en la imposibilidad de esperar más, te ruego que le digas, cuando le 
 veas, que no se retarde!" Y el esposo de la joven le dijo: "¿Y qué clase
 de hombre es tu cliente, oh hijo de alcahuetes y descendencia de 
 procuradores!?" El aludido dijo: "Es un buen mozo, con unos ojos así, y 
 una estatura así, y lo demás por el estilo! ¡Es un perfecto schalabi, un
 elegante, un refinado de maneras y de aspecto, y generoso, y delicioso,
 un terrón de azúcar! ya sidi! un panal de miel, ualahi!"

Cuando el capitán de los cien guardias de policía oyó este elogio y
 esta descripción del que había entrado en su casa, cogió al barbero por
 la nuca, y sacudiéndolo repetidas veces, le dijo: "¡Oh posteridad de 
 proxenetas e hijo de zorras!" Y el barbero sacudido exclamó: "¡No hay 
 inconveniente!" Y el yuzbaschi continuó: "¿Cómo te atreves a pronunciar 
 semejantes palabras con relación a mi casa?" Y el barbero dijo: "¡Oh mi 
 señor! ya verás lo que te dice mi cliente cuando le hayas dicho: "¡El 
 barbero de manos suaves te espera en la puerta!" Y el yuzbaschi le 
 gritó, echando espuma: "¡Pues bien; quédate aquí aguardando a que vaya 
 yo a comprobar tus palabras!" Y se precipitó en su casa.

Y he aquí que, mientras tanto, la joven, que había visto y oído 
 desde detrás de la ventana cuanto acababa de pasar en la calle, había 
 tenido tiempo de esconder a su amante en la cisterna de la casa. Y 
 cuando el yuzbaschi penetró en las habitaciones, ya no había allí ni 
 joven, ni olor de joven, ni nada que se le pareciese de cerca o de 
 lejos. Y preguntó a su esposa: "Por Alah, ¡oh mujer! ¿es posible 
 verdaderamente creer que haya penetrado en casa un hombre?" Y la esposa,
 fingiéndose en extremo enfadada de aquella suposición, exclamó: "¡Qué 
 vergüenza para nuestra casa y para mí misma! ¿Cómo iba a entrar aquí un 
 hombre, ¡oh mi señor!?" Y el yuzbaschi dijo: "¡Es que el barbero que 
 está en la calle me ha dicho que esperaba a que saliese de casa un joven
 de entre sus clientes!" Ella dijo: "¿Y no le has aplastado contra el 
 muro?" Él dijo: "¡Voy a hacerlo ahora!" Y bajó, y cogió al barbero por 
 la nuca, y le volteó, gritándole: "¡Oh alcahuete de tu madre y de tu 
 esposa! ¿Cómo te has atrevido a decir semejantes palabras del harén de 
 un creyente?" Y ya iba sin duda a hacerle entrar su longitud en su 
 anchura, cuando el barbero exclamó: "¡Por la verdad que nos ha revelado 
 el Profeta, ¡oh yuzbaschi! que he visto con mis ojos entrar en la casa 
 al joven! ¡Pero no lo he visto salir!" Y el otro dejó de darle 
 volteretas, y llegó al límite de la perplejidad al oír a aquel hombre 
 sostener semejante cosa cara a cara de la muerte. Y le dijo: "No quiero 
 matarte sin probarte que has mentido, ¡oh perro! ¡Ven conmigo!" Y le 
 arrastró a la casa, y empezó a recorrer con él todas las habitaciones 
 del piso bajo, las de arriba y de todas partes. Y cuando lo hubieron 
 examinado todo y visitado todo, bajaron al patio y registraron por todos
 los rincones, sin encontrar nada. Y el yuzbaschi se encaró con el 
 barbero y le dijo: "¡No hay nada!" Y el otro dijo: "Es verdad; pero 
 queda todavía esta cisterna que no hemos visitado".

¡Eso fué todo! Y el joven oía sus idas y venidas, y su 
 conversación. Y al escuchar aquellas últimas palabras de cisterna y de 
 visita a la cisterna, maldijo en su alma al barbero, pensando: "¡Ah, 
 hijo de prostitutas de infamia! ¡Va a hacer que me cojan!" Y por su 
 parte, la esposa oyó que el barbero hablaba de visitar la cisterna, y 
 bajó a toda prisa, gritando a su esposo: "¿Hasta cuándo ¡oh hombre! vas a
 hacer recorrer tu casa y tu harén a ese producto de los mil cornudos de
 la impudicia? ¿Y no te da vergüenza introducir de tal suerte en la 
 intimidad de tu morada a un extraño de la especie de éste? ¿A qué 
 esperas para castigarle como se merece su crimen?" Y el yuzbaschi dijo: 
 "Verdad dices, ¡oh mujer! hay que castigarle. Pero tú eres la 
 calumniada, y a ti te corresponde castigarle. ¡Castígale con arreglo a 
 la gravedad y a la naturaleza de sus imputaciones!"

Entonces la joven subió a coger un cuchillo de la cocina, y lo 
 calentó hasta que estuvo al rojo blanco. Y se acercó al barbero, a quien
 el yuzbaschi ya había tendido en tierra de un solo empellón. Y con el 
 cuchillo incandescente, le cauterizó los compañones y le quemó la piel, 
 en tanto que el yuzbaschi le sujetaba contra el suelo. Tras de lo cual 
 le echaron a la calle, gritándole: "¡Eso te enseñará a hablar mal de los
 harenes de las personas honradas!" Y el infortunado barbero permaneció 
 donde le dejaron, hasta que unos transeúntes compasivos le recogieron y 
 llevaron a su tienda. ¡Y he aquí lo referente a él!

Pero en cuanto al joven encerrado en la cisterna, no 
 bien cesaron todos los ruidos de la casa, se apresuró a escapar de su 
 escondite echando a correr. ¡Y Alah veló lo que tenía que velar!

Y Schehrazada no quiso dejar pasar aquella noche sin contar todavía al rey Schahriar la Historia de Fairuz y de su esposa.

Fairuz y su esposa

Cuentan que cierto rey estaba sentado un día en la terraza de su 
 palacio tomando el aire y alegrándose los ojos con la contemplación del 
 cielo que tenía sobre su cabeza y de los hermosos jardines que tenía a 
 sus pies. Y su mirada tropezó de pronto, en la terraza de una casa 
 situada frente al palacio, con una mujer como no la había visto igual en
 belleza. Y se encaró con los que le rodeaban y les preguntó: "¿A quién 
 pertenece esa casa?" Y le contestaron: "A tu servidor Fairuz. ¡Y ésa es 
 su esposa!" Entonces bajó de la terraza el rey; y la pasión le había 
 puesto ebrio sin vino, y el amor se albergaba en su corazón. Y llamó a 
 su servidor Fairuz y le dijo: "¡Toma esta carta y ve a tal ciudad, y 
 vuelve con la respuesta!" Y Fairuz cogió la carta, y fué a su casa, y 
 guardó la carta debajo de la almohada, y así pasó aquella noche. Y 
 cuando llegó la mañana, se levantó, despidiéndose de su esposa, y salió 
 para la ciudad consabida, ignorando los proyectos que abrigaba contra él
 su soberano.

En cuanto al rey, se levantó a toda prisa no bien partió el esposo,
 y se dirigió disfrazado a casa de Fairuz y llamó a la puerta. Y la 
 esposa de Fairuz preguntó: "¿Quién hay a la puerta?" Y contestó él: 
 "¡Soy el rey, señor de tu esposo!" Y ella abrió. Y entró el rey, y se 
 sentó, diciendo: "Venimos a visitarte". Y ella sonrió, y contestó: "¡Me 
 refugio en Alah contra esta visita! ¡Porque, en verdad, no espero de 
 ella nada bueno!" Pero el rey dijo: "¡Oh deseo de los corazones! ¡soy el
 señor de tu marido, y me parece que no me conoces!" Y contestó ella: 
 "Claro que te conozco ¡oh mi señor y dueño! y conozco tu proyecto y sé 
 lo que quieres y que eres el amo de mi esposo. Y para demostrarte que 
 comprendo muy bien lo que te propones, te aconsejo ¡oh soberano mío! que
 tengas la suficiente alteza de alma para aplicarte a ti mismo estos 
 versos del poeta:

¡No pisaré el camino que conduce a la fuente, 
 mientras otros caminantes puedan posar sus labios sobre la piedra húmeda
 que aplacaría mi sed!

¡Cuando el sonsoneante enjambre de moscas 
 inmundas cae sobre mis bandejas, por mucha que sea el hambre que me 
 tortura, retiro al punto mi mano de los manjares condimentados para mi 
 placer!

¿No evitan los leones el camino que conduce a la orilla del agua, cuando los perros son libres de lengüetear en el mismo sitio?

Y tras de recitar estos versos, la esposa de Fairuz añadió: "Y tú, 
 ¡oh rey! ¿vas a beber en la fuente donde otros posaron sus labios antes 
 que tú?" Y el rey, al oír estas palabras, la miró con estupefacción. Y 
 se impresionó tanto, que volvió la espalda, sin hallar una palabra de 
 respuesta; y en su prisa por huir, olvidó en la casa una de sus 
 sandalias.

Y tal fué su caso.

¡Pero he aquí lo que aconteció a Fairuz! Cuando salió de su casa 
 para ir adonde le había enviado el rey, buscó la carta en su bolsillo, 
 pero no la encontró. Y se acordó de que la había dejado debajo de la 
 almohada. Y volvió a su casa, y entró en el preciso momento en que el 
 rey acababa de irse. Y vió la sandalia del rey en el umbral. Y al punto 
 comprendió el motivo de que se le enviara fuera de la ciudad, hacia un 
 país lejano. Y se dijo: "¡El rey mi señor no me envía allá más que para 
 dar libre curso a su pasión inconfesable!" Sin embargo, guardó silencio,
 y penetrando en su cuarto sin hacer ruido, cogió la carta de donde la 
 había dejado, y salió sin que su esposa advirtiese su entrada. Y se 
 apresuró a dejar la ciudad y a ir a cumplir la misión que le había 
 encargado su señor el rey. Y Alah le escribió la seguridad, y llevó él 
 la carta a su destinatario, y volvió a la ciudad del rey con la 
 respuesta oportuna. Y antes de ir a descansar a su casa, se apresuró a 
 presentarse entre las manos del rey, quien, para recompensarle por su 
 diligencia, le hizo un presente de cien dinares.

Y no se dijo y pronunció nada acerca de lo consabido.

Y tras de tomar los cien dinares, Fairuz fué al zoco de los joyeros
 y de los orfebres, e invirtió toda la suma en comprar cosas magníficas 
 entre preseas para uso de las mujeres. Y se lo llevó todo a su esposa, 
 diciéndole: "¡Para celebrar mi regreso!"

Y añadió: "¡Toma esto y cuanto aquí te pertenezca, y vuelve a casa de tu padre!"

Y ella le preguntó: "¿Por qué?" Él dijo: "En verdad que mi señor el
 rey me ha colmado de bondades. Y como quiero que lo sepa todo el mundo,
 y que tu padre se regocije al ver sobre ti todas esas preseas, deseo 
 que vayas adonde te he dicho". Y ella contestó: "¡Con cariño y de todo 
 corazón jubiloso!" Y se atavió con cuanto le había llevado su esposo y 
 con cuanto ella poseía ya, y fué a casa de su padre. Y su padre se 
 regocijó mucho de su llegada y de ver todo lo que de hermoso llevaba 
 encima ella, que permaneció en casa de su padre un mes entero, sin que 
 su esposo Fairuz pensase en ir a buscarla y sin que ni siquiera mandase a
 pedir noticias suyas.

Así es que, al cabo de aquel mes de separación, el hermano de la 
 joven fué en busca de Fairuz y le dijo: "¡Oh Fairuz! ¡si no quieres 
 revelar el motivo de tu cólera contra tu esposa y del abandono en que la
 dejas, ven y queréllate con nosotros ante nuestro señor el rey!"

Y Fairuz contestó: "¡Aunque vosotros queráis querellaros, yo no me 
 querellaré!" Y el hermano de la joven dijo: "¡De todos modos ven, y me 
 oirás querellarme!" Y se fué con él a ver al rey.

Y encontraron al rey en la sala de audiencias, y al kadí sentado al
 lado suyo. Y el hermano de la joven, después de besar la tierra entre 
 las manos del rey, dijo: "¡Oh señor nuestro, vengo a querellarme de una 
 cosa!" Y el rey le dijo: "Las querellas competen al señor kadí. ¡A él es
 a quien tienes que dirigirte!" Y el hermano de la joven se encaró con 
 el kadí, y dijo: "¡Alah asista a nuestro señor el kadí! He aquí la cosa y
 la querella: Hemos alquilado a este hombre, en calidad de simple 
 arrendamiento, un hermoso jardín, protegido por altas tapias y 
 resguardado, maravillosamente cuidado y plantado de flores y de árboles 
 frutales. Pero este hombre, después de cortar todas las flores y comerse
 todas las frutas, ha derribado las tapias, ha dejado el jardín a merced
 de los cuatro vientos y ha sembrado por doquiera la devastación. ¡Y 
 ahora quiere rescindir el contrato y devolvernos nuestro jardín en el 
 estado en que lo ha puesto! ¡Y tal es la querella y el asunto, ya sidi 
 kadí!"

Y el kadí se encaró con Fairuz y le dijo: "¿Y qué tienes que decir,
 tú, ¡oh joven!?" Y el aludido contestó: "¡La verdad es que les devuelvo
 el jardín en mejor estado que se hallaba antes!" Y el kadí dijo al 
 hermano: "¿Es verdad que devuelve el jardín en mejor estado, como acaba 
 de declarar?" Y el hermano dijo: "¡No! ¡Pero deseo saber por él qué 
 motivo le ha impulsado a devolvérnoslo!"

Y el kadí preguntó, encarándose con Fairuz: "¿Qué 
 tienes que decir, ¡oh joven!?" Y Fairuz contestó: "¡Yo se lo devuelvo de
 buena gana y de mala gana a la vez! Y el motivo de esta restitución, ya
 que desean conocerlo, es que un día entré en el jardín consabido, y he 
 visto en la tierra huellas de pasos de león y de su planta. Y he tenido 
 miedo de que el león me devorase si me aventuraba de nuevo por allí. Y 
 por eso he devuelto el jardín a sus propietarios. Y no lo hice más que 
 por respeto al león y por miedo por mí...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 894ª noche

Ella dijo:

"...Y por eso he devuelto el jardín a sus propietarios. Y no lo hice más que por respeto al león y por miedo por mí".

Cuando el rey, que estaba tendido en los cojines y que escuchaba 
 sin que lo pareciese, hubo oído las palabras de su servidor Fairuz y 
 comprendido su alcance y significación, se levantó acto seguido y dijo 
 al joven: "¡Oh Fairuz! calma tu corazón, desecha tus escrúpulos y vuelve
 a tu jardín. ¡Porque te juro por la verdad y la santidad del Islam que 
 tu jardín es el mejor defendido y el mejor guardado que encontré en mi 
 vida; y sus murallas están al abrigo de todos los asaltos; y sus 
 árboles, sus frutos y sus flores son los más sanos y los más hermosos 
 que vi nunca!"

Y Fairuz comprendió. Y volvió con su esposa. Y la amó.

Y de esta manera, ni el kadí ni ninguno de los 
 numerosos concurrentes que había en la sala de audiencias pudieron 
 comprender nada de la cosa, que permaneció secreta entre el rey y Fairuz
 y el hermano de la esposa. ¡Pero Alah es Omnisciente!

Y todavía dijo Schehrazada:

El nacimiento y el ingenio

Había un hombre, sirio de nacimiento, a quien Alah había dotado, 
 como a todos los schamitas de su raza, de una sangre pesada y de un 
 ingenio espeso. Porque es cosa notoria que, cuando Alah distribuyó sus 
 dones a los humanos, puso en cada tierra las cualidades y los defectos 
 que debían transmitirse a todos los que nacieran allí. Así es como 
 otorgó el ingenio y la listeza a los habitantes de El Cairo, la fuerza 
 copulativa a los del Alto Egipto, el amor de la poesía a nuestros padres
 árabes, la bravura a los jinetes del centro, costumbres ordenadas a los
 habitantes del Irak, cordialidad a los individuos de las tribus 
 errantes, y muchos otros dones a otros muchos países; pero a los sirios 
 no les dió más que el amor a la ganancia e ingenio para el comercio, y 
 les olvidó totalmente cuando distribuyó los dones gratos. Por eso, haga 
 lo que haga, un sirio schamita, de los países que se extienden desde el 
 mar salado a los confines del desierto de Damasco, será siempre un 
 zopenco de sangre gorda, y su ingenio no se avivará nunca más que ante 
 el incentivo grosero de la ganancia y del tráfico.

Y he aquí que el sirio en cuestión se despertó, un día entre los 
 días, con deseo de ir a traficar a El Cairo. Y sin duda alguna era su 
 mal destino quien le sugería aquella idea de ir a vivir entre las gentes
 más deliciosas y más ingeniosas de la tierra. Pero, como todos los de 
 su raza, estaba lleno de pedantería, y pensó que deslumbraría a aquellas
 gentes con las cosas hermosas que iba a llevar consigo. En efecto, 
 metió en cofres lo más suntuoso que poseía de sederías, telas preciosas,
 armas labradas y otras cosas semejantes, y llegó a la ciudad 
 resguardada, a Misr Al-Kahira, ¡a El Cairo!

Y empezó por alquilar un local para sus mercancías y una vivienda 
 para él mismo en un khan de la ciudad, situado en el centro de los 
 zocos. Y se dedicó a ir todos los días a casa de los clientes y de los 
 mercaderes, invitándoles a visitar sus mercancías. Y continuó obrando de
 tal suerte durante algún tiempo, hasta que, un día entre los días, 
 estando de paseo y mirando a derecha y a izquierda, se encontró con tres
 mujeres jóvenes que avanzaban inclinándose y contoneándose, y reían 
 diciéndose cosas así y asá. Y cada una era más hermosa que la otra y más
 atrayente y más encantadora. Y cuando las divisó, se le pusieron tiesos
 y provocadores los bigotes; y al ver que le miraban de reojo, se acercó
 a ellas y les dijo: "¿Podréis venir esta noche a hacerme agradable 
 compañía en mi khan para divertirme?" Y ellas contestaron, risueñas: "En
 verdad que sí, y haremos lo que nos digas que hagamos para 
 complacerte". Y preguntó él: "¿En mi casa o en vuestra casa, ¡oh mis 
 señoras!?" Ellas contestaron: "¡Por Alah, en tu casa! ¿Acaso crees que 
 nuestros maridos nos dejan introducir en casa hombres extraños?" Y 
 añadieron ellas: "¡Esta noche iremos a tu casa! Dinos dónde te alojas".

Él dijo: "Me alojo en un cuarto de tal khan, en tal calle". Ellas 
 dijeron: "En ese caso, nos prepararás la cena y nos la tendrás caliente;
 e iremos a visitarte después de la hora de la plegaria de la noche". Y 
 dijo: "Así se habla". Y le dejaron ellas para proseguir su camino. Y por
 su parte, él se encargó de las provisiones, y compró pescado, 
 cohombros, ostras, vino y perfumes, y lo llevó todo a su cuarto; y 
 preparó cinco especies de manjares a base de carne, sin contar el arroz y
 las verduras; y los guisó por sí mismo; y lo tuvo todo dispuesto en las
 mejores condiciones.

Y cuando se acercó la hora de cenar, llegaron las tres mujeres, 
 como le habían prometido, envueltas en kababits de tela azul que hacían 
 que no se las conociese. Pero al entrar, se quitaron de los hombros 
 aquellas envolturas, y fueron a sentarse como lunas. Y el sirio se 
 levantó y se sentó enfrente de ellas, como un bobalicón, tras de 
 ponerles delante las bandejas cargadas de manjares. Y comieron con 
 arreglo a su capacidad. Y luego él les llevó el taburete de los vinos. Y
 circuló entre ellos la copa. Y a las invitaciones apremiantes de las 
 jóvenes, el sirio no se negó a beber ninguna vez, y bebió de tal modo, 
 que se le iba la cabeza en todas direcciones. Y entonces fué cuando, un 
 poco envalentonado, miró cara a cara a sus compañeras y pudo admirar su 
 belleza y maravillarse de sus perfecciones. Y fluctuó entre la 
 perplejidad y la estupefacción. Y osciló entre la extravagancia y el 
 azoramiento. Y ya no sabía distinguir el macho de la hembra. Y su estado
 fué memorable y su destino deplorable. Y miró sin ver y comió sin 
 beber. Y manipuló con los pies y anduvo con la cabeza. Y giró los ojos y
 sacudió la nariz. Y moqueó y estornudó. Y rió y lloró. Tras de lo cual 
 se encaró con una de las tres, y le preguntó: "¡Por Alah sobre ti, ya 
 setti! ¿cómo es tu nombre?" Ella contestó: "Me llamo 
 ¿Has-visto-nunca-nada-como-yo?" Y a él se le huyó más la razón, y 
 exclamó: "¡No, walahi, nunca he visto nada como tú!" Luego se tendió en 
 el suelo, apoyándose en los codos, y preguntó a la segunda: "¿Y cuál es 
 tu nombre, ya setti, ¡oh sangre de la vida de mi corazón!?"

Ella contestó: "¡No-has-visto-nunca-a-nadie-que-se-me-parezca!" Y 
 exclamó él: "¡Inschalah! así lo habrá querido Alah, oh mi señora 
 No-has-visto-nunca-a-nadie-que-se-me-parezca!"

Luego se encaró con la tercera y le preguntó: "¿Y cuál es tu 
 honorable nombre, ya setti, ¡oh quemadura de mi corazón!?" Ella 
 contestó: "¡Mírame-y-me-conocerás!" Y al oír esta tercera respuesta, el 
 sirio rodó por tierra, exclamando con toda su voz: "No hay 
 inconveniente, ¡oh mi señora Mírame-y-me-conocerás!"

Y ellas continuaron haciendo circular la copa y vaciándola en el 
 gaznate de él, hasta que se cayó dando con la cabeza antes que con los 
 pies y deteniéndosele la circulación. Entonces, al verle en aquel 
 estado, se levantaron ellas y le quitaron el turbante y le pusieron un 
 gorro de loco. Luego miraron a su alrededor, y se apropiaron de cuanto 
 dinero y cosas de precio les deparó la suerte. Y cargadas con el botín y
 con el corazón ligero, le dejaron roncando como un búfalo en su khan y 
 abandonaron la morada a su propietario. Y el velador veló lo que tenía 
 que velar.

Al día siguiente, cuando el sirio se repuso de su borrachera, se 
 vió solo en su cuarto, y no tardó en comprobar que su cuarto estaba 
 barrido de cuanto contenía. Y de pronto recobró completamente el 
 sentido, y exclamó: "¡No hay majestad ni poder más que en Alah el 
 Glorioso, el Grande!" Y se precipitó fuera del khan con el gorro de loco
 en la cabeza, y empezó a preguntar a todos los transeúntes si habían 
 encontrado a Fulana, Mengana y Zutana. Y decía los nombres que le habían
 revelado las jóvenes. Y las gentes, al verle ataviado de tal modo, lo 
 creían escapado del maristán, y contestaban: "¡No, por Alah, nunca hemos
 visto nada como tú!" Y decían otros: "¡Nunca hemos visto a nadie que se
 te parezca!" Y decían otros: "¡En verdad que te miramos, pero no te 
 conocemos!"

Así es que, harto de preguntar, ya no supo él a quién recurrir ni a
 quién quejarse, y acabó por encontrar al fin a un traseúnte caritativo y
 de buen consejo, que le dijo: "Escúchame, ¡oh sirio! lo mejor que 
 puedes hacer en estas circunstancias es volverte a Siria sin tardanza ni
 dilación, pues en El Cairo ya ves que las gentes saben volcar los 
 cerebros duros igual que los ligeros y jugar con los huevos tan bien 
 como con las piedras".

Y el sirio, con la nariz alargada hasta los pies, se volvió a Siria, su país, de donde no debía haber salido nunca.

Y como les han sucedido con frecuencia aventuras semejantes por eso los nacidos en Siria hablan tan mal de los hijos de Egipto.

Y Schehrazada, habiendo acabado de contar esta historia, se calló. Y
 el rey Schahriar le dijo: "¡Oh Schehrazada! ¡me han complacido en 
 extremo estas anécdotas, y con ellas me encuentro más instruido y 
 esclarecido!" Y Schehrazada sonrió y dijo: "¡Sólo Alah es el Instructor y
 el Esclarecedor!" Y añadió: "¿Pero qué son estas anécdotas, si se las 
 compara con la Historia del libro mágico?"

Y dijo el rey Schahriar: ¿Qué libro mágico es ése ¡oh Schehrazada! y qué historia es la suya?"

Y ella dijo: "¡Me reservo para contártela la próxima noche, ¡oh 
 rey! si Alah quiere y si tal es tu gusto!" Y dijo el rey: "¡Claro que 
 quiero escuchar la próxima noche esa historia que no conozco!"

Y cuando llegó la 895ª noche

La pequeña Doniazada se levantó de la alfombra en que estaba acurrucada, y dijo: "¡Oh hermana mía! ¿cuándo vas a empezar la Historia del libro mágico? Y Schehrazada contestó: "¡Sin tardanza ni dilación, pues que así lo desea nuestro señor el rey!"

Historia del libro mágico

Y dijo:

En los anales de los pueblos y en los libros de tiempos antiguos se cuenta —pero Alah es el único que conoce el pasado y ve el porvenir— que
 una noche entre las noches, el califa, hijo de los califas ortodoxos de
 la posteridad de Abbas, Harún Al-Raschid, que reinaba en Bagdad, se 
 incorporó en su lecho, presa de la opresión, y, vestido con sus ropas de
 dormir, mandó que fuese a su presencia Massrur, porta alfanje de su 
 gracia, el cual se presentó al punto entre sus manos.

Y le dijo el califa: "¡Oh Massrur! esta noche resulta abrumadora y 
 pesada para mi pecho, y deseo que disipes mi malestar". Y Massrur 
 contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! levántate y vamos a la terraza a 
 mirar con nuestros propios ojos el dosel de los cielos salpicado de 
 estrellas y a ver pasearse a la luna brillante, mientras sube hasta 
 nosotros la música de las aguas chapoteantes y los lamentos de las 
 norias cantarinas, de las que ha dicho el poeta:

¡La noria, que por cada ojo vierte llanto 
 gimiendo, es semejante al enamorado que se pasa los días en una queja 
 monótona, a pesar de la magia que inunda su corazón!

Y el mismo poeta ¡oh Emir de los Creyentes! es quien ha dicho, hablando del agua corriente:

¡Mi preferida es una joven que me evita tener que beber y me divierte!

¡Porque ella es un jardín, sus ojos son las fuentes, y su voz es el agua corriente!

Y Harún escuchó a su porta alfanje y sacudió la cabeza y dijo: "¡No
 tengo ganas de eso esta noche!" Y dijo Massrur: "¡Oh Emir de los 
 Creyentes! en tu palacio hay trescientas sesenta jóvenes de todos 
 colores, semejantes a otras tantas lunas y gacelas, y vestidas con 
 trajes tan hermosos como flores. Levántate y vamos a pasarles revista, 
 sin que nos vean, a cada cual en su aposento. Y oirás sus cánticos y 
 verás sus juegos y asistirás a sus escarceos. Y quizá entonces tu alma 
 se sienta atraída por alguna de ellas. Y la tendrás por compañera esta 
 noche, y se entregará a sus juegos contigo. ¡Y ya veremos lo que te 
 queda de tu malestar!"

Pero Harún dijo: "¡Oh Massrur! ve a buscarme a Giafar 
 inmediatamente". Y el aludido contestó con el oído y la obediencia. Y 
 fué a buscar a Giafar a su casa, y le dijo: "Ven con el Emir de los 
 Creyentes". Y el otro contestó: "¡Escucho y obedezco!" Y se levantó en 
 aquella hora y en aquel instante, se vistió y siguió a Massrur al 
 palacio. Y se presentó ante el califa, que permanecía en el lecho; y 
 besó la tierra entre sus manos y dijo: "¡Haga Alah que no sea para algo 
 malo!" Y dijo Harún: "Sólo es para bien, ¡oh Giafar! Pero esta noche 
 estoy aburrido y fatigado y oprimido. Y he enviado a Massrur para 
 decirte que vengas aquí a distraerme y a disipar mi fastidio". Y Giafar 
 reflexionó un instante, y contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! cuando 
 nuestra alma no quiere alegrarse ni con la belleza del cielo, ni con los
 jardines, ni con la dulzura de la brisa, ni con la contemplación de las
 flores, ya no queda más que un remedio, y es el libro. Porque ¡oh Emir 
 de los Creyentes! un armario de libros es el más hermoso de los 
 jardines. ¡Y un paseo por sus estantes es el más dulce y el más 
 encantador de los paseos! ¡Levántate, pues, y vamos a buscar un libro al
 azar en los armarios de los libros!"

Y Harún contestó: "Verdad dices, ¡oh Giafar! pues ése es el mejor 
 remedio para el fastidio. Y no había pensado en ello". Y se levantó, y 
 acompañado de Giafar y de Massrur, fué a la sala donde estaban los 
 armarios de los libros.

Y Giafar y Massrur sostenían sendas antorchas, y el califa cogía 
 libros de los armarios magníficos y de los cofres de madera aromática, y
 los abría y los cerraba. Y de tal suerte examinó varios estantes, y 
 acabó por echar mano a un libro viejísimo que abrió al azar. Y encontró 
 algo que hubo de interesarle vivamente, porque, en vez de abandonar el 
 libro al cabo de un instante, se sentó y se puso a hojearlo página por 
 página y a leerlo atentamente. Y he aquí que de pronto se echó a reír de
 tal modo, que se cayó de trasero. Luego volvió a coger el libro y 
 continuó su lectura. Y he aquí que de sus ojos brotó el llanto; y se 
 echó a llorar de tal manera, que se mojó toda la barba con lágrimas que 
 corrían por sus intersticios hasta caer sobre el libro que tenía él en 
 las rodillas. Después cerró el libro, se lo metió en la manga y se 
 levantó para salir.

Cuando Giafar vió al califa llorar y reír de tal suerte, no pudo 
 por menos de decir a su soberano: "¡Oh Emir de los Creyentes y soberano 
 de ambos mundos! ¿cuál puede ser el motivo que te hace reír y llorar 
 casi en el mismo momento?" Y el califa, al oír aquello, se encolerizó 
 hasta el límite de la cólera, y gritó a Giafar con voz irritada: "¡Oh 
 perro entre los perros de los Barmecidas! ¿a qué viene esa impertinencia
 de parte tuya? ¿Y por qué te inmiscuyes en donde no debes? ¡Acabas de 
 arrogarte el derecho a ser enfadoso y petulante; y te has extralimitado!
 ¡Y ya no te falta más que insultar al califa! Pero ¡por mis ojos, que 
 desde el momento en que te has mezclado en lo que no te concierne, 
 quiero que la cosa tenga todas las consecuencias correspondientes! Te 
 ordeno pues, que vayas a buscar a alguien que me diga por qué he reído y
 llorado con la lectura de este libro y adivine lo que hay en este 
 volumen desde la primera página hasta la última. Y si no encuentras a 
 ese hombre, te cortaré el cuello, y entonces te enseñaré lo que me ha 
 hecho reír y llorar".

Cuando Giafar oyó estas palabras y advirtió aquella cólera, dijo: 
 "¡Oh Emir de los Creyentes! he cometido una falta. Y la falta es natural
 en personas como yo; pero el perdón es natural en quienes tienen un 
 alma como la de Tu Grandeza". Y Harún contestó: "¡No! ¡acabo de hacer un
 juramento! Tienes que ir en busca de alguien que me explique todo el 
 contenido de este libro, o si no, te cortaré la cabeza al punto". Y dijo
 Giafar: "¡Oh Emir de los Creyentes! Alah creó los cielos y los mundos 
 en seis días, y si hubiera querido, los habría creado en una hora. Y si 
 no lo hizo, fué para enseñar a sus criaturas que es necesario obrar con 
 paciencia y moderación en todo, incluso al hacer el bien. Mucho más 
 cuando se trata de hacer lo contrario del bien, ¡oh Emir de los 
 Creyentes! ¡De todos modos, si quieres absolutamente que vaya yo a 
 buscar a la persona consabida que adivine lo que te ha hecho reír y 
 llorar, concede a tu esclavo un plazo sólo de tres días!"

Y dijo el califa: "¡Si no me traes a la persona de que se trata, perecerás con la más horrible de las muertes!"

Y Giafar contestó a esto: "Voy a cumplir la misión".

Y salió, acto seguido, con el color cambiado, el alma turbada y el corazón lleno de amargura y de pena.

Y se fué a su casa, con el corazón amargado, para decir adiós a su 
 padre Yahia y a su hermano El-Fadl, y para llorar. Y le dijeron ellos: 
 "¿Por qué vienes en ese estado de turbación y de tristeza, ¡oh Giafar!?"
 Y les contó lo que había ocurrido entre él y el califa y les puso al 
 corriente de la condición impuesta.

Y añadió: "El que juegue con una punta acerada se pinchará la mano;
 y el que luche con el león perecerá. En cuanto a mí, renuncio a mi 
 plaza al lado del sultán; porque en lo sucesivo la estancia junto a él 
 sería el mayor de los peligros para mí, así como para ti, ¡oh padre mío!
 y para ti, ¡oh hermano mío! Mejor será, pues, que me aleje de su vista.
 Porque la preservación de la vida es cosa inestimable y jamás se sabe 
 todo lo que vale. Y el alejamiento es el preservativo mejor de nuestros 
 cuellos. Por otra parte, ha dicho el poeta:

¡Preserva tu vida de los peligros que la amenazan y deja que la casa se queje a su constructor!

Y su padre y su hermano contestaron a esto: "¡No 
 partas, ¡oh Giafar! porque probablemente te perdonará el califa!" Pero 
 Giafar dijo: "¡Para ello ha impuesto la condición! Pero ¿cómo voy a 
 encontrar alguien que sea capaz de adivinar a primera vista el motivo 
 que ha hecho reír y llorar al califa, así como el contenido, desde el 
 principio hasta el fin, de ese libro calamitoso?" Y Yahia contestó 
 entonces: "Verdad dices, ¡oh Giafar! Para resguardar las cabezas, no 
 queda otro remedio que partir. Y lo mejor es que te marches a Damasco, y
 que vivas allí hasta que se termine este revés de fortuna y vuelva el 
 Destino dichoso". Y Giafar preguntó: "¿Y qué va a ser de mi esposa y de 
 mi harén durante mi ausencia?" Y dijo Yahia: "Parte, y note preocupes de
 los demás. Esas son puertas que no tienes tiempo de abrir. ¡Parte para 
 Damasco, pues tal es para ti el decreto del Destino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 896ª noche

Ella dijo:

"...Esas son puertas que no tienes tiempo de abrir. ¡Parte para 
 Damasco, pues tal es para ti el decreto del Destino!" Y añadió: 
 "Respecto a lo que pueda sobrevenir después de tu marcha, Alah 
 proveerá".

Por consiguiente, Giafar el visir inclinó el oído a las palabras de
 su padre, y sin dilación ni tardanza, tomó consigo un saco que contenía
 mil dinares, se ciñó su cinturón y su espada, se despidió de su padre y
 de su hermano, montó en una mula, y sin hacerse acompañar por su 
 esclavo ni por un servidor, se puso en camino para Damasco. Y viajó en 
 línea recta a través del desierto, y no cesó de viajar hasta el décimo 
 día, en que llegó a la llanura verde, El Marj, que está a la entrada de 
 Damasco la regocijante.

Y vió el hermoso minarete de la Desposada, que emergía del verdor 
 que lo circundaba, y estaba cubierto desde la base hasta lo más alto de 
 tejas doradas; y los jardines regados por aguas corrientes, donde vivían
 los macizos de flores; y los campos de mirtos, y los montes de 
 violetas, y los campos de laureles rosas. Y se detuvo a mirar toda 
 aquella hermosura, escuchando a los pájaros cantores en los árboles. Y 
 vió que era una ciudad cuyo igual no se había creado en la superficie de
 la tierra. Y miró a la derecha, y miró a la izquierda, y acabó por 
 divisar a un hombre. Y se acercó a él y le dijo: "¡Oh hermano mío! ¿cuál
 es el nombre de esta ciudad?" Y el aludido contestó: "¡Oh mi señor! 
 esta ciudad en los tiempos antiguos se llamaba Julag, y de ella es de 
 quien habla el poeta en estos versos:

¡Me llamo Julag, y cautivo los corazones! ¡Por mí corren hermosas aguas, por mí y fuera de mí!

Jardín de Edén en la tierra y patria de todos los esplendores, ¡oh Damasco!

¡No olvidaré nunca tus bellezas, ni nada me 
 gustará tanto como tú! ¡Y benditas sean tus terrazas y cuantas 
 maravillas vivientes brillan en tus terrazas!

Y el hombre que recitó estos versos añadió: "También se llama 
 Scham, o dicho de otro modo, Grano-de-Belleza, porque es el grano de 
 belleza de Dios en la tierra".

Y Giafar experimentó un vivo placer en oír estas explicaciones. Y 
 dió gracias al hombre, y se apeó de su mula, y la cogió de la brida para
 aventurarse con ella entre las casas y las mezquitas. Y se paseó 
 lentamente, examinando una tras de otra las hermosas casas delante de 
 las cuales paseaba. Y mirando así, divisó, al fondo de una calle bien 
 barrida y regada, una casa magnífica en medio de un gran jardín. Y en el
 jardín vió una tienda de seda labrada, tapizada con hermosos tapices 
 del Khorassán y ricas telas, y bien provista de cojines de seda, de 
 sillas y de lechos para reposo. Y en medio de la tienda estaba sentado 
 un joven como la luna cuando sale en su décimocuarto día. Y aparecía 
 negligentemente vestido, sin llevar a la cabeza más que un pañuelo, y en
 el cuerpo más que una túnica de color de rosa. Y ante él había un grupo
 de personas atentas, y bebidas de todas las especies finas. Y Giafar se
 detuvo un momento a contemplar la escena, y quedó muy contento de lo 
 que veía en aquel joven. Y al mirar más atentamente, divisó al lado del 
 joven a una muchacha joven como el sol en un cielo sereno. Y tenía un 
 laúd al pecho, como un niño en los brazos de su madre. Y lo tañía, 
 cantando estos versos:

¡Pobres de los que tienen su corazón entre las manos de sus amados; porque, si quieren recuperarlo, lo encontrarán muerto!

¡Lo confiaron en manos de sus amados cuando lo sentían enamorado; y se vieron obligados a abandonarlos!

¡Pequeño, lo arrancan del fondo de sus entrañas! ¡Oh pájaro! repite: "¡Lo arrancaron pequeño!"

¡Lo mataron injustamente; el bienamado coquetea con su humilde enamorado!

¡Yo soy quien busca los efectos del amor, yo soy el amor, el hermano del amor y suspiro!

¡Ved al que el amor ha envejecido! ¡Aunque su corazón no haya cambiado, lo enterraron!

Y al oír estos versos y aquel canto, Giafar experimentó un placer 
 infinito, y se le conmovieron los órganos con los acentos de aquella 
 voz, y dijo: "¡Por Alah, qué hermoso!" Pero ya la joven había preludiado
 de otro modo, con el laúd en las rodillas, y cantaba estos versos:

¡Poseído por tales sentimientos, estás enamorado! ¡No hay de qué asombrarse, pues, si te amo yo!

¡Levanto hacia ti mi mano, pidiendo gracia y piedad para mi humildad! ¡Ojalá te muestres caritativo!

¡He pasado mi vida solicitando tu consentimiento; pero nunca tuve dentro de mí la sensación de que fueras caritativo!

¡Y a causa de la toma de posesión del amor, me
 he convertido en un esclavo, y tengo envenenado el corazón, y corren 
 mis lágrimas!

Cuando se terminó el canto de este poema, avanzó Giafar cada vez 
 más, dominado por el placer que sentía al oír y al mirar a la joven que 
 cantaba. Y de pronto le advirtió el joven, que estaba tendido en la 
 tienda, y se incorporó a medias, y llamó a uno de sus jóvenes esclavos, y
 le dijo: "¿Ves a ese hombre que está ahí, en la entrada, frente a 
 nosotros?" Y el muchacho dijo: "¡Sí!" Y dijo el joven: "Debe ser un 
 extranjero, pues veo en él las huellas del viaje. Corre a buscarle y 
 guárdate bien de ofenderle". Y el chico contestó: "¡Con gusto y 
 alegría!" Y se apresuró a ir en busca de Giafar —que ya le había visto acercarse— y
 le dijo: "¡En el nombre de Alah, ¡oh mi señor! por favor, ten la 
 generosidad de venir a ver a nuestro amo!" Y Giafar franqueó la puerta 
 con el mozalbete, y al llegar a la entrada de la tienda entregó su mula a
 los diligentes esclavos, y traspuso el umbral. Y el joven ya estaba 
 erguido sobre ambos pies en honor suyo; y avanzó hacia él extendiendo 
 mucho las dos manos, y le saludó como si le conociera de siempre, y 
 después de dar gracias a Alah por habérsele enviado, cantó:

¡Bienvenido seas, oh visitante! ¡Nos alegras con tu presencia y nos haces revivir con esta unión!

¡Por tu rostro juro que vivo cuando apareces y muero cuando desapareces!

Y tras de cantar esto en honor de Giafar, le dijo: "Dígnate 
 sentarte, ¡oh mi dulce señor! ¡Y loores a Alah por tu feliz arribo!" Y 
 recitó la plegaria del envío de Alah, y continuó así su canto:

¡Si de antemano hubiéramos estado prevenidos 
 de tu llegada, a tus pies hubiéramos extendido por alfombra la pura 
 sangre de nuestros corazones y el terciopelo negro de nuestros ojos!

¡Porque tu sitio está por encima de nuestros párpados!

Y cuando hubo acabado este canto, se acercó a Giafar, le besó en el
 pecho, exaltó sus virtudes, y le dijo: "¡Oh mi señor! ¡este día es un 
 día feliz, y si no fuese ya de fiesta, yo habría hecho que lo fuese para
 dar gracias a Alah!" Y al punto se agruparon entre sus manos los 
 esclavos; y les dijo él: "¡Traednos lo que ya está dispuesto!" Y 
 llevaron las bandejas de manjares, de viandas y de todas las demás cosas
 excelentes, y el joven dijo a Giafar: "¡Oh mi señor! los sabios dicen: 
 "¡Si te invitan, satisface tu alma con lo que tengas ante ti!" Pero si 
 hubiésemos sabido que ibas a favorecernos hoy con tu llegada, te 
 hubiéramos servido la carne de nuestros cuerpos y sacrificado nuestros 
 hijos pequeños". Y Giafar contestó: "¡Echo, pues, mano a los manjares, y
 comeré hasta que me sacie!" Y el joven se puso a servirle con su propia
 mano los trozos más delicados y a conversar con él con toda cordialidad
 y con todo gusto. Luego les llevaron el jarro y la jofaina, y se 
 lavaron las manos. Tras de lo cual el joven hizo pasar a Giafar a la 
 sala de bebidas, donde dijo a la joven que cantara. Y ella cogió el 
 laúd, lo templó, lo apoyó sobre su seno, y tras de tararear un instante,
 cantó:

¡Se trata de un visitante cuya llegada ha sido respetada por todos, más dulce que el ingenio y la esperanza de consumo!

¡Esparce ante el alba las tinieblas de sus cabellos, y el alba no aparece por vergüenza!

¡Y cuando mi destino quiso matarme, le pedí protección; y su llegada hizo revivir un alma a quien reclamaba la muerte!

¡Me he tornado en esclava del Príncipe de los Enamorados, y mi sino se reduce ya a estar bajo la dominación del amor!

Y Giafar se sintió poseído de una alegría excesiva, igual a la de 
 su joven huésped. Sin embargo, no cesaba de preocuparle lo que le había 
 ocurrido con el califa. Y su rostro y su actitud denotaban esta 
 preocupación, que no pasó inadvertida a los ojos del joven, el cual notó
 que estaba inquieto, asustado, pensativo y con incertidumbre por algo. Y
 por su parte, Giafar comprendió que el joven se había dado cuenta de su
 estado y que por discreción se reprimía para no preguntarle la causa de
 su turbación. Pero el joven acabó por decirle: "¡Oh mi señor! escucha 
 lo que han dicho los sabios:

¡No te asustes ni te aflijas por las cosas que
 deben suceder, sino, antes bien, levanta la copa de este vino, veneno 
 que ahuyenta las preocupaciones y los fastidios!

¿No ves cómo unas manos pintaron hermosas flores en los ropajes de la bebida?

¡El fruto de la rama de vid, los lirios y los narcisos, y la violeta y la flor rayada de Nemán!

¡Si te asalta el fastidio, mécele para que se adormezca entre licores, flores y favoritas!

Luego dijo a Giafar: "No te oprimas ni contraigas el 
 pecho, ¡oh mi señor!" Y dijo a la joven: "¡Canta!" Y ella cantó. Y 
 Giafar, que se deleitaba con aquellos cánticos y estaba maravillado de 
 ellos, acabó por decir: "No cesemos de regocijarnos con el canto y las 
 palabras hasta que cierre el día y venga la noche con las tinieblas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 897ª noche

Ella dijo:

"...No cesemos de regocijarnos con el canto y las palabras hasta que cierre el día y venga la noche con las tinieblas".

Y a continuación ordenó el joven a los esclavos que fueran a buscar
 caballos. Y obedecieron al punto los esclavos; y ofrecieron al huésped 
 de su señor una yegua de reyes. Y ambos saltaron a lomos de sus 
 monturas, y se dedicaron a recorrer Damasco y a mirar el espectáculo de 
 los zocos y de las calles, hasta que llegaron ante una fachada 
 brillantemente iluminada y decorada con linternas de todos colores; y 
 delante de una cortina había una lámpara grande de cobre cincelado que 
 colgaba de una cadena de oro. Y dentro de la morada había pabellones 
 rodeados de estatuas maravillosas y conteniendo todas las especies de 
 aves y todas las variedades de flores; y en medio de todos aquellos 
 pabellones había una sala con cúpula y ventanas de plata. Y el joven 
 abrió la puerta de la tal sala. Y apareció ésta como un hermoso jardín 
 del paraíso, animado por los cantos de los pájaros y los perfumes de las
 flores y el susurrar de los arroyos. Y la sala entera resonaba con los 
 diversos lenguajes de aquellos pájaros, y estaba alfombrada con 
 alfombras de seda y bien provista de cojines de brocado y plumas de 
 avestruz. Y también contenía un número incalculable de toda clase de 
 objetos suntuosos y de artículos de precio, y estaba perfumada por el 
 olor de las flores y de las frutas; y encerraba un número inconcebible 
 de cosas magníficas, como platos de plata, vasos de plata, copas 
 preciosas, pebeteros y provisiones de ámbar gris, polvo de áloe y frutas
 secas.

En una palabra, era como aquella morada descrita en estos versos del poeta:

¡La casa era perfectamente espléndida, y brillaba con todo el resplandor de su magnificencia!

Y cuando Giafar se hubo sentado, el joven le dijo: "¡Con tu 
 llegada, ¡oh señor e invitado mío! han descendido del cielo sobre 
 nuestra cabeza un millar de bendiciones!" Y aún le dijo otras cosas 
 amables, y le preguntó por fin: "¿Y cuál es el motivo a que debemos el 
 honor de tu llegada a nuestra ciudad? ¡Aquí encuentras familia y holgura
 con toda cordialidad!"

Y Giafar contestó: "Yo soy ¡oh mi señor! soldado de profesión, y 
 mando una compañía de soldados. Y soy oriundo de la ciudad de Bassra, de
 donde vengo en este momento. Y la causa de mi llegada aquí es que, no 
 pudiendo pagar al califa el tributo que le debo, me he asustado por mi 
 vida, y he emprendido la fuga, cabizbajo, con terror. Y no he cesado de 
 correr por llanuras y desiertos hasta que el Destino me ha conducido 
 hasta ti". Y el joven dijo: "¡Oh llegada bendita! ¿Y cuál es tu nombre?"
 El aludido contestó: "Mi nombre es como el tuyo, ¡oh mi señor!" Y al 
 oír esto, el joven sonrió y dijo, risueño: "¡Oh mi señor! ¡entonces te 
 llamas Abul Hassán! Pero te ruego que no tengas ninguna opresión de 
 pecho ni ninguna turbación de tu corazón". Y dió orden para que los 
 sirvieran. Y les llevaron bandejas llenas de todas clases de cosas 
 delicadas y deliciosas; y comieron y quedaron satisfechos. Tras de lo 
 cual se levantó la mesa y se les llevó el jarro y la jofaina. Y se 
 lavaron las manos, y fueron a la sala de las bebidas, que estaba llena 
 de flores y frutas. Y el joven habló a la joven, refiriéndose a la 
 música y al canto. Y ella los encantó a ambos y los deleitó con la 
 perfección de su arte; y hasta la morada y sus muros se conmovieron y 
 agitaron. Y Giafar, en el paroxismo de su entusiasmo, se quitó la ropa y
 la arrojó a lo lejos después de hacerla trizas. Y el joven le dijo: 
 "¡Ualahí! ¡ojalá sea efecto del placer esa desgarradura, y no efecto del
 sentimiento y de la pena! Y Alah aleje de nosotros la amargura del 
 enemigo". Luego hizo señas a uno de sus esclavos, quien al punto llevó a
 Giafar ropas nuevas que costaban cien dinares, y le ayudó a ponérselas.
 Y el joven dijo a la joven: "¡Cambia el tono del laúd!" Y ella cambió 
 el tono y cantó estos versos:

¡Mi mirada celosa está clavada en él! ¡Y si mira él a otro, me tortura!

¡Doy fin a mis deseos y a mi canto, gritando!: "¡Mi amistad hacia ti durará hasta que la muerte se albergue en mi corazón!"

Y terminado este cántico, de nuevo Giafar se despojó de sus ropas, 
 gritando. Y el joven le dijo: "¡Ojalá mejore Alah tu vida y haga que su 
 principio sea su fin y que su fin sea su principio!" Y los esclavos 
 volvieron a poner a Giafar otras ropas más hermosas que las primeras. Y 
 la joven ya no dijo nada durante una hora de tiempo, en tanto que 
 charlaban los dos hombres. Luego el joven dijo a Giafar: "Escucha ¡oh mi
 señor! lo que el poeta ha dicho del país adonde te ha conducido el 
 Destino, para dicha nuestra, en este día bendito".

Y dijo a la joven: "Cántanos las palabras del poeta referente al valle nuestro que en la antigüedad se llamaba valle de Rabwat".

Y la joven cantó:

¡Oh generosidad de nuestra noche en el valle de Rabwat, adonde lleva sus perfumes el delicado céfiro!

¡Es un valle cuya hermosura es como un collar: lo rodean árboles y flores!

¡Sus campos están tapizados con flores de todas las variedades, y los pájaros vuelan por encima de ellas!

¡Cuando sus árboles nos ven sentados debajo, nos arrojan por sí mismos sus frutos!

¡Y mientras cambiamos sobre el césped las 
 copas desbordantes de la charla y de la poesía, el valle es generoso con
 nosotros y su céfiro nos trae lo que las flores nos envían.

Cuando la joven hubo acabado de cantar, Giafar se despojó de sus 
 ropas por tercera vez. Y el joven se levantó, y le besó en la cabeza, e 
 hizo que le pusieran otra vestidura. Porque aquel joven, como se verá, 
 era el hombre más generoso y el más magnífico de su tiempo, y la 
 largueza de su mano y la alteza de su alma eran por lo menos tan grandes
 como las de Hatim, jefe de la tribu de Thay. Y continuó charlando con 
 él acerca de los acontecimientos de aquellos días y utilizando otros 
 motivos de conversación y contando anécdotas y hablando de las obras 
 maestras de la poesía. Y le dijo: "¡Oh mi señor! no apesadumbres tu 
 espíritu con cavilaciones y preocupaciones". Y Giafar le dijo: "¡Oh mi 
 señor! he abandonado mi país sin tomarme tiempo para comer ni beber. Y 
 lo he hecho con intención de divertirme y de ver mundo. Pero si Alah me 
 concede el regreso a mi país, y mi familia, mis amigos y mis vecinos me 
 interrogan y me preguntan dónde he estado y qué he visto, les diré los 
 beneficios con que me has favorecido y los favores que has amontonado 
 sobre mi cabeza en la ciudad de Damasco, en el país de Scham. Y les 
 contaré lo que he visto por acá y lo que he visto por allá, y les 
 dedicaré hermosos discursos y charlas instructivas acerca de todo 
 aquello con que se enriquezca mi espíritu junto a ti en la ciudad". Y el
 joven contestó: "¡Me refugio en Alah ¡contra las ideas de orgullo! Él 
 es el Único generoso". Y añadió: "¡Estarás conmigo el tiempo que 
 quieras, diez años o más, lo que gustes! Porque la casa es tu casa, con 
 su dueño y con lo que contiene".

Y entretanto, como la noche avanzaba, entraron los eunucos y 
 dispusieron para Giafar un lecho delicado en el sitio de honor de la 
 sala. Y extendieron un segundo lecho al lado del de Giafar. Y se fueron 
 después de disponerlo todo y ponerlo todo en orden. Y Giafar el visir, 
 al ver aquello, dijo para sí: "¡Por lo visto, mi huésped es soltero! Y 
 por eso han dispuesto su lecho al lado del mío. Creo que podré aventurar
 una pregunta". Y efectivamente, aventuró la pregunta, interrogando a su
 huésped: "¡Oh mi señor! ¿eres soltero o casado?" Y el joven contestó: 
 "¡Casado!, ¡oh mi señor!" Y Giafar replicó a esto: "¿Por qué, pues, si 
 estás casado, vas a dormir al lado mío, en lugar de entrar en tu harén y
 de acostarte como los hombres casados?" Y el joven contestó: "Por Alah,
 ¡oh mi señor! No va a echar a volar el harén con su contenido y ya 
 tendré más tarde tiempo de ir a acostarme allá. Pero ahora sería en mí 
 incorrecto y grosero y descortés dejarte solo para ir a acostarme en mi 
 harén, tratándose de un hombre como tú, de un visitante, ¡de un huésped 
 de Alah! ¡Una acción así sería contraria a la cortesía y a los deberes 
 de hospitalidad! ¡Y mientras tu presencia ¡oh mi señor! se digne 
 favorecer esta casa, no reposaré mi cabeza en mi harén, ni me acostaré 
 allí, y obraré de este modo hasta que nos despidamos tú y yo en el día 
 que te convenga y elijas, cuando quieras volver en paz y seguridad a tu 
 ciudad y a tu país!" Y Giafar dijo para sí: "¡Qué cosa tan prodigiosa y 
 tan excesivamente maravillosa!" Y durmieron juntos aquella noche.

Y al día siguiente muy de mañana, se levantaron y fueron al hammam, donde ya el joven —que, en realidad, se llamaba Ataf el Generoso— había
 enviado para uso de su huésped un envoltorio con vestidos magníficos. Y
 después de tomar el más delicioso de los baños, montaron en caballos 
 espléndidos que se encontraron ensillados ya a la puerta del hammam, y 
 se dirigieron al cementerio para visitar la tumba de la Dama, y pasaron 
 todo aquel día recordando las vidas de los hombres y sus muertes. Y 
 continuaron viviendo de tal suerte, a diario visitando tan pronto un 
 sitio como otro, y durmiendo de noche juntos, de la manera consabida, y 
 así en el transcurso de cuatro meses...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 898ª noche

Ella dijo:

"...Y continuaron viviendo de tal suerte, a diario visitando tan 
 pronto un sitio como otro, y durmiendo de noche juntos, de la manera 
 consabida, y así en el transcurso de cuatro meses.

Pero, al cabo de este tiempo, el alma de Giafar se tornó triste y 
 abatido su espíritu; y un día entre los días se sentó y lloró. Y al 
 verle bañado en lágrimas, Ataf el Generoso le interrogó diciéndole: 
 "Alah aleje de ti la aflicción y la pena, ¡oh mi señor! ¿Por qué te veo 
 llorar? ¿Y qué es lo que te produce pena? Si tienes pesadumbre en el 
 corazón, ¿por qué no me revelas el motivo que te lo apesadumbra y te 
 amarga el alma?" Y Giafar contestó: "¡Oh mi señor! ¡me siento con el 
 pecho en extremo oprimido, y quisiera andar al azar por las calles de 
 Damasco, y también quisiera calmar mi espíritu con la contemplación de 
 la mezquita de los Ommiadas!" Y Ataf el Generoso contestó: "¿Y quién 
 puede impedírtelo, ¡oh hermano mío!? ¿No eres libre de ir a pasearte por
 donde quieras y a refrescar tu alma como desees para que tu pecho se 
 dilate y tu espíritu se esparza y regocije? ¡En verdad ¡oh hermano mío! 
 que todo eso es una nimiedad, una verdadera nimiedad!" Y ya se levantaba
 Giafar para salir, cuando su huésped le detuvo para decirle: "¡Oh mi 
 señor! ten la bondad de esperar un momento, a fin de que nuestros 
 criados te ensillen una hacanea". Pero Giafar contestó: "¡Oh amigo mío! 
 prefiero ir a pie; porque el hombre que va a caballo no puede divertirse
 mirando y observando lo que hay en torno suyo, sino que es la gente 
 quien se divierte mirándole y observándole". Y Ataf el Generoso le dijo:
 "¡Sea! ¡pero déjame al menos, darte este saco de dinares para que 
 puedas hacer dádivas por el camino y distribuir el dinero a la multitud,
 tirándoselo a puñados!" Y añadió: "Ahora puedes ir a pasearte. ¡Y ojalá
 te calme eso el espíritu, y te apacigüe, y te haga volver a nosotros 
 alegre y contento!"

A continuación Giafar admitió de su generoso huésped un saco de 
 trescientos dinares, y salió de la morada, acompañado por los votos de 
 su amigo. Y echó a andar lentamente, pensando en la condición que le 
 había impuesto el califa, y muy desesperado de no encontrar ninguna 
 solución y de que ninguna aventura le hubiese permitido todavía adivinar
 la cosa y encontrar al hombre que pudiese adivinarla; y de tal suerte 
 llegó ante la magnífica mezquita, y subió los treinta peldaños de mármol
 de la puerta principal, y contempló con admiración los hermosos 
 azulejos, los dorados, las pedrerías y los mármoles magníficos que la 
 adornaban por doquiera, y los hermosos estanques en que había un agua 
 tan pura que no se veía. Y se recogió y rezó su plegaria y escuchó el 
 sermón, y permaneció allí hasta mediodía, sintiendo que a su alma 
 descendía una gran frescura y le calmaba el corazón.

Luego salió de la mezquita, e hizo dádivas a los mendigos de la puerta, recitando estos versos:

¡He visto las bellezas acumuladas en la mezquita de lulag, y en sus murallas está explicada la significación de la belleza!

¡Si el pueblo frecuenta las mezquitas, dile que su puerta de entrada siempre está abierta de par en par!

Y cuando abandonó la hermosa mezquita, continuó su paseo por los 
 barrios y las calles, mirando y observando, hasta que llegó ante una 
 casa espléndida, de apariencia señorial, adornada de ventanas de plata 
 con marcos de oro que arrebataban la razón y con cortinas de seda en 
 cada ventana. Y frente a la puerta había un banco de mármol cubierto con
 un tapiz. Y como Giafar ya se sentía cansado de su paseo, se sentó en 
 aquel banco, y se puso a pensar en sí mismo, en su propio estado, en los
 acontecimientos últimos y en lo que pudo pasar en Bagdad durante su 
 ausencia. Y he aquí que de pronto se separó la cortina de una de las 
 ventanas, y una mano muy blanca, seguida de su propietaria, apareció con
 una pequeña regadera de oro. Y aquella mujer, que era como la luna 
 llena, tenía unas miradas que arrebataban la razón y un rostro que 
 carecía de hermano. Y permaneció un momento regando sus flores, que 
 estaban en jardineras sobre las ventana, flores de albahaca, de jazmín 
 doble, de clavel y de alelí. Y mientras regaba ella con su mano las 
 flores olorosas, sus gracias se mostraban llenas de equilibrio, de 
 simetría y de armonía. Y al verla, se sintió Giafar con el corazón 
 herido de amor. Y se irguió sobre ambos pies y se inclinó hasta el suelo
 ante ella. Y cuando la joven acabó de regar sus plantas, miró a la 
 calle y advirtió a Giafar, que estaba inclinado hasta el suelo. Y en un 
 principio tuvo intención de cerrar su ventana y desaparecer. Luego 
 reaccionó, y asomándose desde el alféizar, dijo a Giafar: "¿Es tu casa 
 esta casa?" Y contestó él: "No, por Alah ¡oh mi señora! la casa no es mi
 casa; ¡pero el esclavo que hay a su puerta es tu esclavo! ¡Y espera tus
 órdenes!" Y ella dijo: "Pues si esta casa no es tuya, ¿qué haces ahí, y
 por qué no te vas?" Y contestó: "¡Porque me he parado aquí, ya setti, 
 para componer en tu honor unos versos!" Y ella preguntó: "¿Y qué dices 
 de mí en tus versos, ¡oh hombre!?"

Y al punto recitó Giafar este poema, que improvisó:

¡Apareció ella envuelta en un traje blanco, con miradas y párpados de maravilla!

Y le dije: "¡Ven, ¡oh única! ven sin otra zalema que la de tus ojos! ¡Contigo seré dichoso, hasta en mi corazón dichoso!

¡Bendito sea El que ha vestido con rosas tus mejillas! ¡Él puede crear sin obstáculo lo que quiera!

¡Blanco es tu traje, como tu mano y como tu destino; y es blanco sobre blanco, y blanco sobre blanco!

Luego, como quisiera ella retirarse, a pesar de estos versos, 
 exclamó él: "Aguarda, por favor, ¡oh mi señora! ¡He aquí otros versos 
 que he compuesto, dedicados a tu fisonomía y a tu expresión!" Y ella 
 dijo: "¿Y qué dices de mi expresión y de mi fisonomía?" Y él recitó 
 estos versos:

¿Ves aparecer su cara, que, a pesar del velo, brilla tanto como la luna en el horizonte?

¡Su esplendor alumbra la sombra de los templos en donde se la adora, y el sol entra en tinieblas cuando ella pasa!

¡Su frente eclipsa a la rosa y su mejilla a la manzana! ¡Y su mirada expresiva conmueve al pueblo y le encanta!

¡Por ella, si un mortal la viese, sería víctima del amor y se abrasaría en los fuegos del deseo!

Cuando la joven hubo oído esta improvisación, dijo a Giafar: "¡Muy 
 bien! ¡Pero estas palabras me gustan más que tú!" Y le lanzó una ojeada 
 que le traspasó, y cerró la ventana y desapareció vivamente. Y Giafar el
 visir se estuvo quieto en el banco, anhelando y esperando que la 
 ventana se abriese por segunda vez y le permitiese dirigir una segunda 
 mirada a la admirable joven. Y cada vez que quería él levantarse para 
 marcharse, su instinto le decía: "¡Siéntate!" Y no cesó de conducirse 
 así hasta que llegó la noche. Entonces se levantó, con el corazón 
 prendado, y volvió a casa de Ataf el Generoso. Y se encontró con que el 
 propio Ataf le esperaba a la puerta de su casa, en el umbral, y 
 exclamaba al verle: "¡Oh mi señor! ¡me has tenido hoy excesivamente 
 desolado con tu ausencia! Y eran para ti mis pensamientos, a causa de la
 larga espera y de la tardanza de tu regreso". Y se le echó sobre el 
 pecho y le besó entre los ojos. Pero Giafar no contestaba nada y estaba 
 distraído. Y Ataf le miró y leyó en su rostro muchas palabras, 
 encontrándole, efectivamente, muy cambiado de color y amarillo e 
 inquieto. Y le dijo: "¡Oh mi señor! ¡veo demudada tu cara y trastornado 
 tu espíritu!" Y Giafar contestó: "¡Oh mi señor! desde el momento en que 
 te he dejado hasta el presente, he sufrido un violento dolor de cabeza y
 un ataque nervioso, porque esta noche he dormido sobre una oreja. ¡Y en
 la mezquita no oía nada de las plegarias que recitaban los creyentes! 
 ¡Y es lastimoso mi estado y lamentable mi condición!"

Entonces Ataf el Generoso cogió de la mano a su huésped y le 
 condujo a la sala donde por lo general se complacían en charlar. Y los 
 esclavos llevaron las bandejas de manjares para la comida de la noche. 
 Pero Giafar no pudo comer nada, y levantó la mano. Y el joven le 
 preguntó: "¿Por qué, ¡oh mi señor! levantas la mano y la alejas de los 
 manjares?" Y el otro contestó: "Porque me pesa la comida de esta mañana y
 me impide cenar. ¡Pero no tiene importancia eso, pues creo que una hora
 de sueño hará que pase la cosa, y mañana no habrá nada en mi estómago!"

En vista de aquello, Ataf mandó hacer el lecho de Giafar más 
 temprano que de costumbre, y Giafar se acostó con el espíritu muy 
 deprimido. Y se echó encima la manta, y se puso a pensar en la joven, en
 su belleza, en su elegancia, en su apostura, en sus proporciones 
 felices y en cuanto el Donador (¡glorificado sea!) le había concedido de
 belleza, de magnificencia y de esplendor. Y con ello olvidó todo lo que
 le había sucedido en los días de su pasado, lo ocurrido con el califa, 
 la condición impuesta, su familia, sus amigos y su país. Y era tanto el 
 zumbar de sus pensamientos, que sintióse poseído de vértigo y se le 
 quedó el cuerpo molido. Y no cesó de dar vueltas y vueltas con fiebre en
 su lecho hasta por la mañana. Y estaba como cualquiera que se hubiese 
 perdido en el mar del amor.

Y cuando llegó la hora en que tenían costumbre de 
 levantarse, Ataf se levantó el primero y se inclinó sobre él y le dijo: 
 "¿Cómo va tu salud? Mis pensamientos han sido para ti esta noche. Y he 
 notado que en toda la noche has gustado del sueño". Y Giafar contestó: 
 "¡Oh hermano mío! ¡no me siento bien, y estoy desesperado!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 899ª noche

Ella dijo:

"¡... Oh hermano mío! ¡no me siento bien, y estoy desesperado!" Al 
 oír estas palabras, Ataf el Generoso, el Excelente, se emocionó hasta el
 límite extremo de la emoción, y al punto envió un esclavo blanco en 
 busca de un médico. Y el esclavo blanco fué a toda prisa a cumplir su 
 misión, y no tardó en volver con el mejor médico de Damasco y el más 
 hábil de los médicos de su tiempo.

Y el médico, que era un gran sabio, se acercó a Giafar, que estaba 
 tendido en su lecho, con los ojos perdidos, y le miró al rostro, y le 
 dijo: "¡No te turbes a mi vista, y que el don de la salud sea contigo! 
 ¡Dame la mano!" Y le cogió la mano, y le tomó el pulso, y vió que todo 
 estaba en su sitio, y no había ninguna molestia, ni sufrimiento, ni 
 dolor, y que las pulsaciones eran fuertes y las intermitencias eran 
 regulares. Y al observar todo esto, comprendió la causa del mal y que el
 enfermo estaba enfermo de amor. Y no quiso hablar de su descubrimiento 
 al enfermo delante de Ataf. Y para hacer las cosas con elegancia y 
 discreción, cogió un papel y escribió su prescripción. Y puso 
 cuidadosamente aquel papel debajo de la cabeza de Giafar, diciéndole: 
 "¡El remedio está bajo tu cabeza! Te he recetado una purga. Si la tomas,
 te curarás". Y tras de hablar así, el médico se despidió de Giafar para
 ir a visitar a sus demás enfermos, que eran numerosos. Y Ataf le 
 acompañó hasta la puerta, y le preguntó: "¡Oh señor! ¿qué tiene?"

Y contestó el otro: "Ya lo he puesto en el papel". Y se marchó.

Y Ataf volvió junto a su huésped, y le encontró acabando de recitar este poema:

¡Un médico viene a mí un día, y me coge la 
 mano y me toma el pulso! Pero le digo: "¡Deja mi mano, porque el fuego 
 está en mi corazón!"

Y me dice: "¡Bebe jarabe de rosas después de mezclarlo bien con el agua de la lengua! ¡Y no se lo digas a nadie!"

Y contesto: "¡Conozco mucho el jarabe de rosas: es el agua de las mejillas que me han destrozado el corazón!"

"Pero ¿cómo podré procurarme el agua de la lengua? ¿Y cómo podré refrescar el fuego ardiente que se alberga dentro de mí?"

Y él me dice: "¡Estás enamorado!" Yo le digo: 
 "¡Sí!" Y él contesta: "¡El único remedio para eso es tener aquí al 
 objeto de tu amor!"

Y Ataf, que no había oído el poema y no había cogido más que el 
 último verso, sin comprenderlo, se sentó a la cabecera del lecho e 
 interrogó a su huésped acerca de lo que había dicho y recetado el 
 médico.

Y Giafar contestó: "¡Oh hermano mío! me ha escrito un papel que 
 está ahí, debajo de la almohada". Y Ataf sacó el papel de debajo de la 
 almohada, y lo leyó. Y encontró estas líneas trazadas de mano del 
 médico:

"¡En el nombre de Alah el Curador, maestro de las 
 curaciones y de los regímenes buenos! ¡He aquí lo que hay que tomar con 
 la ayuda y la bendición de Alah! Tres medidas de esencia pura de la 
 amada mezcladas con un poco de prudencia y de temor a ser espiado por 
 los envidiosos; además, tres medidas de excelente unión clasificada con 
 un grano de ausencia y de alejamiento; además, dos pesas de afecto puro y
 de discreción sin mezcla con la madera de la separación; hacer una 
 mixtura de ello con un poco de extracto de incienso de besos, dados en 
 los dientes y en el centro; dos medidas de cada variedad, más cien besos
 dados en las dos hermosas granadas consabidas, cincuenta de los cuales 
 deben ser endulzados pasando por los labios, como hacen las palomas, y 
 veinte como lo hacen los pajarillos; además, dos medidas iguales de 
 movimientos de Alepo y de suspiros del Irak; además, dos okes de puntas 
 de lenguas en la boca y fuera de la boca, bien mezcladas y trituradas; 
 después poner en un crisol tres dracmas de granos de Egipto, 
 adicionándoles grasa de buena calidad, haciéndolo cocer en el agua del 
 amor y el jarabe del deseo sobre un fuego de leña de placer en el retiro
 del ardor; tras de lo cual se decantará el total en un diván bien 
 mullido, y se añadirán dos okes de jarabe de saliva, y se beberá en 
 ayunas durante tres días. Y al cuarto día, en la comida de mediodía, se 
 tomará una raja de melón del deseo, con leche de almendras y zumo de 
 limón del acuerdo, y por último, con tres medidas de buena maniobra de 
 muslos. Y acabar con un baño en beneficio de la salud. ¡Y la zalema!"

Cuando Ataf el Generoso hubo acabado la lectura de esta receta, no 
 pudo por menos de reír y dar palmadas. Luego miró a Giafar, y le dijo: 
 "¡Oh hermano mío! este médico es un gran médico y su descubrimiento un 
 gran descubrimiento. ¡He aquí que ha averiguado que estás enfermo de 
 amor!" Y añadió "Dime, pues, cómo y de quién te has enamorado". Pero 
 Giafar, cabizbajo, no dió respuesta alguna ni quiso pronunciar ninguna 
 palabra. Y Ataf se apenó mucho por el silencio que el otro guardaba y 
 había guardado con él, y se afligió mucho por su falta de confianza, y 
 le dijo: "¡Oh hermano mío! ¿no eres para mí más que un amigo? ¿no estás 
 en mi casa como el alma en el cuerpo? ¿Y no hay entre tú y yo cuatro 
 meses pasados en la ternura, la camaradería, la charla y la amistad 
 pura? ¿Por qué, pues, ocultarme tu estado? ¡Por lo que a mí respecta, 
 estoy muy entristecido y asustado de verte solo y sin guía en asunto tan
 delicado! Porque eres un extranjero en esta capital, y yo soy un hijo 
 de la ciudad, y puedo ayudarte con eficacia, y disipar tu turbación y tu
 inquietud. ¡Por mi vida, que te pertenece, y por el pan y la sal que 
 hay entre nosotros, te suplico que me reveles tu secreto!" Y no cesó de 
 hablarle de tal suerte, hasta que le decidió a hablar. Y Giafar levantó 
 la cabeza, y le dijo: "No te ocultaré por más tiempo el motivo de mi 
 turbación, ¡oh hermano mío! Y en lo sucesivo no censuraré ya a los 
 enamorados que enferman de inquietud y de impaciencia. ¡Porque he aquí 
 que me ha sucedido una cosa que jamás pensé que me sucedería, no, jamás!
 Y no sé lo que eso va a traerme, porque mi caso es un caso embarazoso y
 complicado con pérdida de la vida!"

Y le contó lo que le había ocurrido: cómo se había sentado en el 
 banco de mármol, se había abierto la ventana enfrente de él y había 
 aparecido una joven, la más bella de su tiempo, que había regado el 
 jardín de su ventana. Y añadió: "¡Ahora mi corazón tumultuoso está 
 agitado de amor por ella, que ha cerrado súbitamente su ventana después 
 de lanzar una sola ojeada a la calle en donde yo estaba, y la ha cerrado
 tan de prisa como si hubiese sido vista al descubierto por un extraño. Y
 heme aquí ya incapaz de nada e imposibilitado de comer y de beber a 
 causa de la excesiva excitación y del ardor de amor en que estoy por 
 ella; y ha truncado mi sueño la fuerza de mi deseo por ella que se ha 
 albergado en mi corazón". Y añadió: "Y tal es mi caso, ¡oh hermano mío 
 Ataf! y ya te he contado cuanto me ha ocurrido, sin ocultarte nada".

Cuando el generoso Ataf oyó las palabras de su huésped y comprendió
 su alcance, bajó la cabeza y reflexionó una hora de tiempo. Porque 
 acababa de descubrir, sin género de duda, en vista de todos los detalles
 e indicios oídos y de la descripción de la casa, de la ventana y de la 
 calle, que la joven consabida no era otra que su propia esposa, la hija 
 de su tío, a la cual amaba y de la cual era amado, y que habitaba en una
 casa separada, con sus esclavas y sus servidores. Y dijo para sí: "¡Oh 
 Ataf! ¡no hay recurso ni poder más que en Alah el Altísimo, el Magno, 
 pues venimos de Alah y a Él volveremos!" Y su generosidad y su grandeza 
 de alma tomaron al punto una decisión, y pensó: "No seré semejante en mi
 amistad al que construyere sobre arena y sobre agua, y por el Dios 
 magnánimo, que serviré a mi huésped con mi alma y mis bienes!"

Y así pensando, con rostro sonriente y tranquilo, se encaró con su 
 huésped, y le dijo: "¡Oh hermano mío! calma tu corazón y refresca tus 
 ojos, porque pongo sobre mi cabeza el llevar a buen fin tu asunto en el 
 sentido que deseas. Conozco, en efecto, a la familia de la joven de 
 quien me has hablado, y que es una mujer divorciada de su marido hace 
 unos días. Y desde esta hora y este instante voy a ocuparme de tu 
 asunto. Por lo que a ti respecta, ¡oh hermano mío! espera mi regreso con
 toda tranquilidad y ponte contento". Y aún le dijo otras palabras para 
 calmarle, y salió de su casa.

Y fué a la casa donde vivía su esposa, la joven que había visto 
 Giafar, y entró en la sala de los hombres sin cambiar de traje y sin 
 dirigir la palabra a nadie, y llamó a uno de los pequeños eunucos, y le 
 dijo: "¡Ve a casa de mi tío, padre de tu señora, y dile que venga"! Y el
 eunuco se apresuró a ir a casa del suegro y a llevarle a casa de su 
 amo.

Y Ataf se levantó en honor suyo para recibirle, y le abrazó, y le 
 hizo sentarse, y le dijo: "¡Oh tío mío! ¡todo es para bien! Sabe que, 
 cuando Alah envía sus beneficios a sus servidores, les enseña al mismo 
 tiempo el camino que tienen que seguir. Y he aquí que he encontrado mi 
 camino, porque mi corazón se inclina hacia la Meca y anhela ir a visitar
 la casa de Alah y besar la piedra negra de la Kaaba santa, además de ir
 a El-Medinah a visitar la tumba del Profeta (¡con Él la plegaria, la 
 paz, las gracias y las bendiciones!). Y he resuelto visitar en este año 
 esos lugares santos, e ir a ellos en peregrinación, para volver hecho un
 perfecto hajj. Por eso no conviene dejar tras de mí ataderos, deudas ni
 obligaciones, ni nada que pueda proporcionarme preocupaciones, pues 
 ningún hombre sabe si será amigo de su destino al día siguiente. ¡Y por 
 eso ¡oh tío! te llamo para entregarte el acta de divorcio de tu hija, 
 esposa mía!"

Cuando el tío del generoso Ataf, padre de su esposa, hubo oído 
 estas palabras y comprendido que Ataf quería divorciarse, quedó 
 extremadamente conmovido, y exagerando en su espíritu la gravedad del 
 caso, dijo: "¡Oh Ataf, hijo mío! ¿qué te obliga a recurrir a semejantes 
 procedimientos? ¡Si vas a partir dejando aquí a tu esposa, por muy larga
 que sea tu ausencia y por mucha duración que le des, no por eso dejará 
 tu esposa de ser esposa tuya y dependencia tuya y propiedad tuya! Nada 
 te obliga a divorciarte, ¡oh hijo mío!" Y Ataf contestó, mientras de sus
 ojos rodaban lágrimas: "¡Oh tío mío! ¡he hecho ese juramento, y lo que 
 está escrito debe ocurrir!"

Y el padre de la joven, consternado con estas 
 palabras de Ataf, sintió entrar la desolación en su corazón. Y la joven 
 esposa de Ataf se quedó como muerta al saber esta noticia, y su estado 
 fué un estado lamentable, y su alma nadó en la noche, en la amargura y 
 en el dolor, porque desde la infancia amaba a su esposo Ataf, que era el
 hijo de su tío, y sentía una ternura extremada por él...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 900ª noche

Ella dijo:

"...Porque desde la infancia amaba a su esposo Ataf, que era el hijo de su tío, y sentía una ternura extremada por él.

En cuanto a Ataf, tras de dar aquella noticia a su tío, se apresuró
 a ir en busca de su huésped, y le dijo: "¡Oh hermano mío! he estado 
 ocupándome de la joven divorciada, y Alah ha querido llevar a buen fin 
 mi empresa. Regocíjate, pues, porque tu unión con ella será fácil ahora.
 Levántate y desecha tu tristeza y tu malestar". Y Giafar se levantó al 
 punto, y desapareció su malestar, comió y bebió con apetito, y dió 
 gracias a su Creador. Y Ataf le dijo entonces: "Ahora has de saber ¡oh 
 hermano mío! que para que yo pueda intervenir más eficazmente todavía en
 la cosa, no conviene que el padre de tu amada, al cual voy a volver a 
 hablar de tu matrimonio, sepa que eres un extranjero, y me diga: "¡Oh 
 Ataf! ¿y desde cuándo los padres casan a sus hijas con hombres 
 extranjeros a quienes no conocen?" Por eso mi propósito es que seas 
 ventajosamente conocido por el padre de la joven. Y a tal fin, haré 
 armar para ti, fuera de la ciudad, unas tiendas con hermosas alfombras, 
 cojines, cosas suntuosas y caballos. Y sin que nadie sepa que sales de 
 aquí, irás a habitar en esas hermosas tiendas, que serán tu campamento 
 de viaje, y harás una entrada pomposa en nuestra ciudad. Y yo, por mi 
 parte, tendré cuidado de difundir por toda la ciudad el rumor de que 
 eres un gran personaje de Bagdad, ¡y hasta diré que eres Giafar 
 Al-Barmaki en persona, y que vienes, de parte del Emir de los Creyentes,
 a visitar nuestra ciudad! Y el walí de Damasco, el kadí y el naieb, a 
 quien yo mismo habré ido a informar de la llegada del visir Giafar, 
 saldrán en persona a tu encuentro, y te harán sus zalemas y besarán la 
 tierra entre tus manos. Y entonces dirás a cada uno las palabras que 
 debes decir, y les tratarás con arreglo a su rango. Y también yo iré a 
 visitarte a tu tienda, y nos dirás a todos: "¡Vengo a vuestra ciudad 
 para cambiar de aires y encontrar una esposa de mi gusto! ¡Y como he 
 oído hablar de la belleza de la hija del emir Amr, a ella es a quien 
 quisiera tener por esposa!" Y entonces ¡oh hermano mío! no sucederá más 
 que lo que anhelas".

Así habló el generoso Ataf al huésped de quien no conocía nombre ni
 posición, y que no era otro que Giafar Al-Barmaki con sus propios ojos.
 Y se conducía de tal suerte con él solo porque era su huésped y había 
 probado el pan y la sal de su hospitalidad. Porque el generoso Ataf 
 estaba dotado de un alma generosa y de sentimientos sublimes. Y antes de
 él jamás hubo sobre la tierra hombre que se le pudiese comparar, y 
 después de él no lo habrá jamás tampoco.

Por lo que respecta a Giafar, cuando hubo oído aquellas palabras de
 su amigo, se irguió sobre ambos pies y cogió la mano de Ataf y quiso 
 besársela; pero Ataf lo comprendió, y retiró vivamente su mano. Y Giafar
 continuó callando su nombre y ocultando a su huésped su alta condición 
 de gran visir y cabeza de los Barmecidas y corona suya, dió gracias con 
 efusión a su huésped, y pasó con él aquella noche, y se acostó en el 
 mismo lecho que él. Y al día siguiente, al despuntar el alba, se 
 levantaron ambos, e hicieron sus abluciones y recitaron sus plegarias de
 la mañana. Luego salieron juntos, y Ataf acompañó a su amigo hasta las 
 afueras de la ciudad.

Tras de lo cual Ataf hizo preparar las tiendas y todo lo necesario,
 como caballos, camellos, mulas, esclavos, mamalik, cofres conteniendo 
 toda clase de regalos para repartir y cajones conteniendo sacos de oro y
 plata. Y envió todo aquello fuera de la ciudad, secretamente, y fué en 
 busca de su amigo, y le puso un traje de gran visir, de lo más suntuoso y
 de mucho valor. Y mandó que levantaran para él, en la tienda principal,
 un trono de gran visir, y le hizo sentarse allí. ¡Y no sabía que aquel a
 quien iba a llamar en lo sucesivo gran visir Giafar era en realidad el 
 propio Giafar, hijo de Yahía el Barmecida! Y hecho y combinado aquello, 
 envió esclavos mensajeros al naiab de Damasco para anunciarle la llegada
 de Giafar el gran visir, enviado en comisión por el califa.

Y en cuanto el naieb de Damasco se enteró de aquel acontecimiento, 
 salió de la ciudad, acompañado por los notables de la ciudad de su 
 autoridad y de su gobierno, y fué al encuentro del visir Giafar y besó 
 la tierra entre sus manos, y le dijo: "¡Oh mi señor! ¿por qué no nos has
 informado antes de tu llegada bendita, a fin de que hubiésemos podido 
 prepararte una recepción digna de tu rango?". Y Giafar contestó: "¡No 
 hay para qué! Plegue a Alah favorecerte y aumentar tu buena salud; pero 
 no he venido aquí más que con intención de cambiar de aires y visitar la
 ciudad. Y por cierto que voy a permanecer aquí muy poco tiempo, lo 
 preciso para casarme. Porque me he enterado de que el emir Arar tiene 
 una hija de noble raza, y deseo de ti que hables del asunto con su padre
 y que me la obtengas de él por esposa". Y el naieb de Damasco contestó:
 "Escucho y obedezco. Precisamente su esposo acaba de divorciarse de 
 ella, porque desea ir al Hedjaz en peregrinación. Y en cuanto haya 
 transcurrido el tiempo legal de la separación, no habrá ya ningún 
 inconveniente para que se celebren los esponsales de tu Honor".

Y se despidió de Giafar, y en aquella hora y en aquel instante fué 
 en busca del padre de la joven, esposa divorciada del generoso Ataf, y 
 le hizo ir a las tiendas y le dijo que el gran visir Giafar había 
 manifestado deseos de casarse con su hija, que era de noble linaje. Y el
 emir Arar no pudo contestar más que con el oído y la obediencia.

Entonces Giafar dió orden de llevar los ropones de honor y el oro 
 de los sacos y de que lo distribuyeran. E hizo ir al kadí y a los 
 testigos, y les mandó extender sin tardanza el contrato de matrimonio. E
 hizo inscribir, como dote y viudedad de la joven, diez cofres de 
 suntuosidades y diez sacos de oro. Y ordenó sacar los regalos, grandes y
 pequeños, y los hizo distribuir, con la generosidad de un Barmecida, a 
 los concurrentes ricos y pobres, para que todo el mundo quedase 
 contento. Y cuando estuvo escrito el contrato sobre una tela de raso, 
 mandó llevar agua con azúcar, e hizo poner ante los invitados las mesas 
 de manjares y de cosas excelentes. Y todo el mundo comió y se lavó las 
 manos. Luego se sirvieron los dulces y las frutas y las bebidas 
 refrescantes. Y cuando se dió fin a todo y se revisó el contrato, el 
 naieb de Damasco dijo al visir Giafar: "¡Voy a preparar una casa para tu
 residencia y para recibir a tu esposa!"

Y Giafar contestó: "No es posible. He venido aquí en comisión 
 oficial del Emir de los Creyentes, y he de llevarme conmigo a mi esposa a
 Bagdad, donde solamente deberán tener lugar las ceremonias de las 
 bodas". Y el padre de la desposada dijo: "Celebremos ya los desposorios,
 y parte cuando te plazca". Y Giafar contestó: "¡Tampoco puedo acceder a
 eso, porque primero es preciso que haga yo preparar el equipo de tu 
 hija, y una vez que esté dispuesto y sólo entonces, partiré". Y el padre
 contestó: "¡No hay inconveniente!".

Y cuando estuvo dispuesto el equipo y todas las cosas se 
 encontraron a punto, el padre de la desposada hizo sacar el palanquín y 
 sentarse dentro a su hija. Y el convoy emprendió el camino de las 
 tiendas, entre una muchedumbre. Y después de las despedidas por una y 
 otra parte, se dió la señal de marcha. Y Giafar en su caballo y la 
 desposada en el soberbio palanquín, emprendieron la ruta de Bagdad con 
 un séquito numeroso y bien ordenado.

Y viajaron durante cierto tiempo. Y ya habían llegado al paraje 
 llamado Tiniat el'lgab, que está a media jornada del camino de Damasco, 
 cuando Giafar miró atrás y divisó en lontananza, por la parte de 
 Damasco, a un jinete que galopaba hacia ellos. Y al punto mandó parar la
 caravana para ver de qué se trataba. Y cuando el jinete estuvo muy 
 cerca de ellos, Giafar le miró, y he aquí que era Ataf el Generoso, que 
 iba gritando: "No te detengas, ¡oh hermano mío!". Y se acercó a Giafar y
 le abrazó y le dijo: "¡Oh mi señor! no tengo ningún sosiego lejos de 
 ti. ¡Oh hermano mío Abu'l-Hassán! más me hubiera valido no haberte visto
 ni conocido nunca, porque ahora no podré soportar tu ausencia". Y 
 Giafar le dió las gracias y le dijo: "No he podido corresponder a todos 
 los beneficios de que me has colmado. Pero ruego a Alah que facilite 
 nuestra reunión para pronto y para no separarnos ya nunca. ¡Él es 
 Todopoderoso, y puede lo que quiera!" Luego Giafar se apeó del caballo, e
 hizo extender un tapiz de seda, y se sentó al lado de Ataf. Y les 
 sirvieron una bandeja con un gallo asado, pollos, dulces y otras cosas 
 delicadas. Y comieron. Y les llevaron frutas secas, y confituras secas y
 dátiles maduros. Luego bebieron durante una hora de tiempo, y volvieron
 a montar en sus caballos. Y Giafar dijo a Ataf: "¡Oh hermano mío! cada 
 viajero debe partir hacia su punto de destino".

Y Ataf le estrechó contra su pecho, y le besó entre ambos ojos y le
 dijo: "¡Oh hermano mío Abu'l-Hassán! no interrumpas el envío de tus 
 cartas a nosotros y no prolongues tu ausencia a costa de nuestro 
 corazón. Y tenme al corriente de cuanto te ocurra, de modo que me 
 parezca que estoy cerca de ti". Y aún se dijeron otras palabras de 
 adiós, y se despidieron uno de otro, y cada cual se fué por su camino. 
 ¡Y he aquí lo referente al gran visir Giafar, de quien su amigo no 
 sospechaba que fuese el propio Giafar, y a Ataf el Generoso!

He aquí ahora lo referente a la joven divorciada, nueva esposa de Giafar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 901ª noche

Ella dijo:

"...He aquí ahora lo referente a la joven divorciada, nueva esposa 
 de Giafar. Cuando advirtió que los camellos y la caravana habían 
 detenido su marcha, sacó la cabeza fuera de la litera, y vió a su primo 
 Ataf sentado en tierra sobre el tapiz al lado de Giafar, y que ambos 
 comían y bebían juntos y se decían adiós. Y dijo ella para sí: "¡Por 
 Alah! ése es mi primo Ataf, y ese otro es el hombre que me vió a la 
 ventana y sobre el cual hasta creo que dejé caer agua cuando regaba el 
 jardín de mi ventana. Y sin duda alguna el amigo de mi primo es él. Se 
 ha prendado de amor por mí y se ha lamentado por ello ante mi primo 
 Ataf. Y me ha descrito, y ha descrito mi casa; y entonces la generosidad
 y la grandeza de alma de mi primo le han impulsado a divorciarse para 
 que su amigo me tome por esposa". Y pensando de este modo, se puso a 
 llorar sola en la litera, y a lamentarse por lo que les había ocurrido, 
 por su separación de su primo, a quien amaba, de sus parientes y de su 
 ciudad. Y recordó cuanto era y cuanto había sido.

Y de sus ojos cayeron lágrimas abrasadoras, mientras recitaba estos versos:

¡Lloro el recuerdo de los sitios que amaba y 
 de las bellezas que he perdido! ¡Oh! ¡no censuréis al enamorado si un 
 día se vuelve loco!

¡Porque los seres queridos habitan en esos sitios, en esos parajes! ¡Oh, loores a Alah! ¡cuán dulce es su habitación!

¡Alah proteja los días pasados entre nosotros, ¡oh queridos amigos míos! y ojalá nos reuna la dicha en la misma casa!

Y cuando acabó este recitado, lloró y se lamentó, y recitó aún:

¡Asombrado estoy de vivir todavía sin vosotros, en medio de todas las preocupaciones que nos abruman!

¡Deseo por vosotros, caros ausentes bienamados, que con vosotros quede mi corazón herido!

Tras de lo cual lloró y sollozó más aún, y no pudo por menos de recordar estos versos:

¡Venid, ¡oh vosotros a quienes he dado mi alma! ¡He deseado arrancarla de vosotros, pero no lo pude conseguir!

¡Y tú, apiádate del resto de una vida que te he sacrificado antes de que yo lance mi última mirada a la hora de la muerte!

¡Si os hubierais perdido todos, no me asombraría; mi asombro existiría si su destino perteneciese a otro!

¡Y he aquí lo referente a ella!

Pero he aquí ahora lo relativo al gran visir Giafar. En cuanto la 
 caravana se puso en marcha otra vez, se acercó él al palanquín y dijo a 
 la recién casada: "¡Oh señora del palanquín, el viaje nos ha matado!". 
 Pero a estas palabras, ella le miró con dulzura y modestia, y contestó: 
 "No debo hablarte, porque soy la prima-esposa de tu amigo y compañero 
 Ataf, príncipe de la generosidad y de la abnegación. Si hay en ti el 
 menor sentimiento humano, debes hacer por él lo que en su abnegación ha 
 hecho él mismo por ti".

Cuando Giafar hubo oído estas palabras, se le turbó mucho el alma; 
 pero comprendiendo lo difícil de la situación, dijo a la joven: "¡Oh tú!
 ¿eres verdaderamente su prima-esposa?"

Y ella dijo: "¡Sí! Yo soy la que viste a la ventana en tal día, 
 cuando ocurrieron tales y cuales cosas y tu corazón se prendó de mí. Y 
 se lo contaste todo. Y él se divorció. Y mientras expiraba el plazo 
 legal, ha preparado cuanto me está causando tanta pena ahora. Y ya que 
 te he explicado la situación, no te queda más remedio que conducirte 
 como un hombre".

Cuando Giafar oyó estas palabras empezó a sollozar muy fuerte, 
 diciendo: "De Alah procedemos y tornamos a Él. ¡Oh tú! He aquí que ahora
 estás prohibida para mí, y serás entre mis manos un depósito sagrado 
 hasta que vuelvas al sitio que quieras indicar". Entonces dijo a uno de 
 sus servidores: "Quedas encargado de la guardia de tu señora". Y así 
 continuaron viajando día y noche, ¡y esto es lo referente a ellos!

Pero he aquí lo referente al califa Harún Al-Raschid.

En seguida de partir Giafar, se sintió a disgusto y lleno de pena 
 por su ausencia. Y tuvo una gran impaciencia y le atormentó el deseo de 
 volver a verle. Y se arrepintió de las condiciones irrealizables que le 
 había impuesto, obligándolo con ello a errar por desiertos y soledades 
 como un vagabundo y forzándolo a abandonar su comarca natal. Y despachó 
 emisarios en todas direcciones para buscarle. Pero no pudo saber noticia
 alguna de él, y quedó disgustado por no tenerle junto a sí. Y le 
 añoraba y le esperaba.

Y he aquí que, cuando Giafar estuvo próximo a Bagdad con su 
 caravana, el califa se enteró de ello y se regocijó en el alma, y sintió
 que se le aligeraba el corazón y se le dilataba el pecho. Y salió a su 
 encuentro, y en cuanto estuvo a su lado, le besó y le estrechó contra su
 seno. Y entraron juntos en palacio, y el Emir de los Creyentes hizo 
 sentarse al lado suyo a su visir, y le dijo: "Ahora cuéntame tu 
 historia, a partir del momento en que abandonaste este palacio, y todo 
 lo que te ha sucedido durante tu ausencia".

Y Giafar le contó todo lo que le había sucedido desde el momento de
 su marcha hasta el de su regreso. Pero no hay ninguna utilidad en 
 repetirlo. Y el califa se asombró mucho, y dijo: "¡Ualahí! me has 
 causado mucha pena con tu ausencia. ¡Pero ahora tengo muchas ganas de 
 conocer a tu amigo! Y en cuanto a la joven del palanquín, mi opinión es 
 que inmediatamente debes divorciarte de ella y ponerla en camino, para 
 que regrese acompañada de un servidor de confianza. Porque si tu 
 compañero encuentra en ti un enemigo, se hará enemigo nuestro; y si 
 encuentra en ti un amigo, se hará también amigo nuestro. Y le haremos 
 venir entre nosotros, y le veremos, y tendremos el gusto de oirle y 
 pasaremos el tiempo con él alegremente.

Un hombre así no es de despreciar, y de su generosidad sacaremos una enseñanza grande y otras muchas cosas útiles".

Y Giafar contestó: "Oír es obedecer". E hizo arreglar, para la 
 joven consabida, una casa muy hermosa con un jardín delicioso; y puso a 
 su disposición todo un séquito de esclavos y de servidores. Y además le 
 envió tapices y porcelanas y todas las demás cosas de que podía tener 
 necesidad. Pero nunca se acercó a ella ni trató de verla nunca. Y a 
 diario le transmitía sus zalemas y palabras tranquilizadoras 
 concernientes a su regreso y a su reunión con su primo. Y le dió mil 
 dinares al mes para los gastos de su existencia. ¡Y esto es lo referente
 a Giafar, al califa y a la joven del palanquín!

¡Por lo que a Ataf respecta, las cosas sucedieron de modo muy 
 distinto! En efecto, no bien se despidió de Giafar y desanduvo su 
 camino, cuantos le tenían envidia se aprovecharon de los acontecimientos
 para combinar su perdición, embaucando al naieb de Damasco. Y dijeron 
 al naieb: "¡Oh señor nuestro! ¿cómo es posible que no vuelvas tus ojos 
 hacia Ataf? ¿No sabes que el visir Giafar era amigo suyo? ¿Y no sabes 
 que Ataf ha echado a correr detrás de él para decirle adiós después de 
 regresar nuestras gentes, y le ha acompañado hasta Katifa? ¿Y no sabes 
 que Giafar le dijo entonces?: "¿No necesitas nada de mi, ¡oh Ataf!?". Y 
 Ataf contestó: "Sí, necesito una cosa. Y es un edicto del califa por el 
 cual sea destituído el naieb de Damasco". Y así se ha acordado y 
 prometido entre ellos. Y lo más prudente que puedes hacer es invitarle a
 tu mantel para la comida de la mañana, antes de que él te invite al 
 suyo para la comida de la noche. Porque el éxito estriba en la ocasión, y
 el asalto no aprovecha más que a quien lo da".

Y el naieb de Damasco les contestó: "Bien dicho. Traédmele, pues, 
 inmediatamente". Y fueron a casa de Ataf, que descansaba tranquilamente,
 ignorando que pudiese nadie tramar contra él cosa alguna. Y se 
 abalanzaron a él, armados de sables y garrotes, y le maltrataron hasta 
 que estuvo cubierto de sangre. Y le arrastraron a la presencia del 
 naieb. Y el naieb ordenó que saquearan su casa. Y sus esclavos, sus 
 riquezas y toda su familia pasaron a manos de los saqueadores. Y Ataf 
 preguntó "¿Cuál es mi crimen?". Y le contestaron: "¡Oh rostro de brea! 
 ¿tan ignorante estás de la justicia de Alah (¡exaltado sea!) que atacas 
 al naieb de Damasco, nuestro señor y nuestro padre, y crees que vas a 
 poder dormir en paz después en tu casa?" Y se ordenó al porta alfanje 
 que le cortara la cabeza en aquella hora y en aquel instante. Y el porta
 alfanje le desgarró un trozo del traje y le vendó los ojos. Y ya 
 esgrimía el alfanje sobre su cuello, cuando uno de los emires que 
 asistían a la ejecución se levantó y dijo: "¡Oh naieb! no te apresures 
 tanto a hacer cortar la cabeza de este hombre. Porque la precipitación 
 es un consejo del Cheitán, y dice el proverbio: "Sólo consigue su 
 propósito el que alberga a la paciencia en su corazón, mientras el error
 es patrimonio de quien se precipita".

No te apresures, pues, a poner en peligro el cuello de este hombre,
 porque quizá no sean más que unos embusteros los que han hablado mal de
 él. Y nadie se halla exento de envidia. Así, pues, ten paciencia, 
 porque acaso más tarde te arrepentirás de haberle quitado la vida 
 injustamente.

¿Y quién sabe lo que sucedería si el visir Giafar se 
 entera del trato que has hecho sufrir a su amigo y compañero? ¡Y 
 entonces es cuando tu cabeza no estará segura sobre tus hombros...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 902ª noche

Ella dijo:

"¡...Y entonces es cuando tu cabeza no estará segura sobre tus hombros! ".

Cuando el naieb de Damasco oyó estas palabras, salió de su sueño y 
 levantó la mano, y detuvo el alfanje que tan de cerca amenazaba la vida 
 de Ataf. Y ordenó que solamente se encarcelase a Ataf y se le echase una
 cadena al cuello. Y a pesar de sus gritos y súplicas, le arrastraron a 
 la cárcel de la ciudad y le encadenaron por el cuello, como había sido 
 ordenado. Y Ataf se pasaba las noches y los días llorando, poniendo Alah
 por testigo y suplicándole que le librara de su aflicción y de sus 
 desdichas. Y vivió tres meses de aquella manera.

Una noche entre las noches se despertó, se humilló ante Alah, y 
 recorrió su prisión hasta donde le permitía su cadena. Y observó que 
 estaba solo en su prisión y que el carcelero que la víspera le había 
 llevado el pan y el agua se había olvidado de cerrar la puerta detrás de
 él. Y por la puerta entreabierta penetraba un débil resplandor. Y al 
 ver aquello, Ataf sintió de pronto que se le henchían los músculos de 
 una fuerza extraordinaria, y alzando los ojos en dirección al cielo de 
 Alah, hizo un gran esfuerzo y de primera intención rompió la cadena que 
 le sujetaba. Y a tientas, con mil precauciones, se aventuró por los 
 recovecos de la cárcel dormida, y acabó por encontrarse ante la propia 
 puerta que daba a la calle. Y no le costó trabajo encontrar la llave, 
 colgada en un rincón. Y abriendo sin hacer el menor ruido, salió a la 
 calle y se perdió en la noche. Y las tinieblas de Alah le protegieron 
 hasta por la mañana. Y no bien se abrieron las puertas de la ciudad, 
 salió él, mezclándose con la muchedumbre, y apresuró su marcha en 
 dirección a Alepo. Y después de largas caminatas, llegó sin contratiempo
 a la ciudad de Alepo y entró en la mezquita principal. Y se encontró 
 allí con un grupo de extranjeros que se disponían de modo manifiesto a 
 partir. Y les preguntó adónde iban. Y le contestaron: "¡A Bagdad!" Y al 
 punto exclamó Ataf: "¡Y yo con vosotros!" Y ellos le dijeron: "¡Esa es 
 la tierra a que pertenecen nuestros cuerpos; pero nuestra subsistencia 
 está al lado de Alah solamente!". Y partieron con Ataf entre ellos. Y al
 cabo de veinte días de camino llegaron a la ciudad de Kufa; y 
 prosiguieron el viaje hasta llegar a Bagdad: Y Ataf vió una ciudad con 
 grandes edificios, y elegante, y rica en palacios magníficos que 
 ascendían hasta el cielo, y en deleitables jardines; y contenía por 
 igual a sabios y a ignorantes, a pobres y a ricos, a buenos y a malos. Y
 entró él en la ciudad con su traje de pobre, con un turbante sucio y 
 desgarrado a la cabeza, y una barba inculta y cabellos demasiado largos.
 Y era lamentable su condición. Y franqueó la puerta de la primera 
 mezquita que encontró. Y hacía dos días que no había comido. Y estaba 
 sentado en un rincón, descansando y reflexionando tristemente, cuando 
 entró en la mezquita un vagabundo, de la especie de los vagabundos que 
 mendigan a las puertas de Alah, y fué a sentarse precisamente enfrente 
 de él. Y se descargó un zurrón viejo que llevaba al hombro, y lo abrió y
 sacó un pan, luego un pollo, luego otro pan, luego confituras, luego 
 una naranja, luego aceitunas, luego pasteles de dátiles y luego un 
 cohombro. Y el hambriento Ataf veía con sus ojos y olía con su nariz. Y 
 el vagabundo se puso a comer y Ataf a mirarle cómo engullía con calma 
 aquella comida que se diría la del propio mantel de Issa ,hijo de Miriam
 (¡con ambos la paz y la bendición de Alah!) Y Ataf, que no solamente 
 no había comido desde hacía dos días, sino que ni siquiera se había 
 hartado ninguna vez desde hacía cuatro meses, dijo para sí: "¡Por Alah, 
 que me tomaría un bocado de ese excelente pollo, y un pedazo de ese pan,
 y por lo menos una raja de ese cohombro delicioso!". Y tanto le salía a
 los ojos el deseo del pan y del pollo y del cohombro, que el vagabundo 
 le miró. Y torturado por su hambre extremada, Ataf no pudo por menos de 
 llorar. Y el vagabundo movió la cabeza contemplándole, y cuando hubo 
 tragado el bocado de cosas buenas que a la sazón le llenaba la boca, 
 tomó la palabra y dijo: "¿Por qué ¡oh padre de la barba sucia! haces 
 como los extranjeros y como los perros famélicos, que piden con la 
 mirada el pedazo que se come su amo? ¡Por la protección de Alah, que aun
 cuando viertas lágrimas bastantes para alimentar el Yaxarte, el 
 Bactros, y el Dajlah, y el Eufrates, y el río de Bassra, y el río de 
 Antioquía, y el Oronto, y el Nilo de Egipto, y el mar salado, y la 
 profundidad de todos los océanos, no te cederé ni un trozo de lo que 
 como. Pero si quieres comer pollo blanco, y pan caliente, y cordero 
 tierno, y todas las confituras y pasteles de Alah, no tienes más que 
 llamar en la casa del gran visir Giafar, hijo de Yahia el Barmecida. 
 Porque ha recibido en Damasco la hospitalidad de un hombre llamado Ataf,
 y en recuerdo suyo y en honor suyo prodiga así sus beneficios; y no se 
 levanta ni se acuesta sin hablar de él".

Cuando Ataf oyó estas palabras al vagabundo del zurrón bien 
 provisto, alzó los ojos al cielo y dijo: "¡Oh Tú, cuyos designios son 
 impenetrables, he aquí que de nuevo prodigas Tus beneficios sobre Tu 
 servidor!".

Y recitó estos versos:

¡Confía tus asuntos al Creador en cuanto los veas embrollados! ¡Luego siéntate con tus penas y desecha tus pensamientos!

Después fué a casa de un mercader de papel y le pidió por caridad 
 un trozo de papel y el préstamo de un cálamo sólo por el tiempo preciso 
 para escribir unas palabras. Y el mercader accedió a darle lo que le 
 pedía. Y Ataf escribió lo que sigue:

"¡De parte de tu hermano Ataf, a quien Alah conoce! Quien posea 
 el mundo no se enorgullezca, porque día llegará en que se vea arruinado y
 permanezca solo en el polvo con su amargo destino. Si me vieras, no me 
 reconocerías por mi pobreza y mi miseria, pues los reveses del tiempo, 
 el hambre, la sed y un largo viaje han reducido mi alma y mi cuerpo al 
 estado de inanición. Y mira por dónde te encuentro al llegar aquí. ¡Y la
 paz sea contigo!".

Luego dobló el papel y devolvió el cálamo a su propietario, dándole
 muchas gracias. Y preguntó dónde estaba la casa de Giafar. Y cuando se 
 la indicaron, se detuvo y se quedó de pie ante la puerta a cierta 
 distancia. Y los guardias de la puerta le vieron así, de pie y sin 
 pronunciar una palabra, y tampoco le hablaron. Y cuando ya empezaba a 
 sentirse muy azorado por aquella situación, pasó junto a él un eunuco 
 vestido con un traje magnífico y con cinturón de oro. Y Ataf se le 
 aproximó y le besó la mano y le dijo: "¡Oh mi señor! el enviado de Alah 
 (¡con Él la plegaria y la paz!) ha dicho: "El intermediario de una buena
 acción vale tanto como el que hace la buena acción, y el que la hace se
 halla entre los bienaventurados de Alah en el cielo" Y el eunuco 
 preguntó: "¿Y qué necesitas?". Ataf dijo: "Deseo de tu bondad que lleves
 este papel al dueño de esa casa, diciéndole: "Tu hermano Ataf está a la
 puerta".

Cuando el eunuco hubo oído estas palabras, montó en cólera y los 
 ojos se le salieron de la cabeza, y gritó: "¡Oh descarado embustero! 
 ¿cómo pretendes ser hermano del visir Giafar?" Y con un bastón de oro 
 que llevaba en la mano golpeó a Ataf en el rostro. Y brotó la sangre del
 rostro de Ataf, que cayó al suelo cuan largo era, porque la fatiga, el 
 hambre y las lágrimas le habían debilitado en extremo.

Pero, como dice el Libro: "Alah ha puesto el instinto de la bondad 
 en el corazón de ciertos esclavos, lo mismo que ha puesto el instinto de
 la maldad en el de los otros". Así es que un segundo eunuco, que veía 
 desde lejos lo que pasaba, se acercó al primero, lleno de cólera y de 
 indignación por lo que acababa de hacer, y movido a piedad por Ataf. Y 
 el primer eunuco le dijo: "¿No has oído que pretende ser hermano del 
 visir Giafar?". Y el segundo eunuco le contestó: "¡Oh mal hombre, hijo 
 de la maldad, esclavo de la maldad! ¡oh maldito! ¡oh cochino! ¿Acaso 
 Giafar es uno de nuestros profetas? ¿No es un perro de la tierra como 
 nosotros? Todos los hombres son hermanos, que tienen por padre y por 
 madre a Adán y Eva, y ha dicho el poeta:

¡Los hombres, por comparación, son todos hermanos! ¡Su padre es Adán y su madre es Eva!

"Y la diferencia que hay entre unos y otros sólo estriba en la mayor o menor bondad de los corazones".

Y tras de hablar así se inclinó sobre Ataf y le incorporó y le hizo
 sentarse, y secó la sangre que le corría por la cara y le lavó y 
 sacudió el polvo de la ropa, y le preguntó: "¡Oh hermano mío! ¿qué es lo
 que deseas?". Y Ataf contestó: "Solamente deseo que lleven a Giafar 
 este papel y lo entreguen entre sus manos". Y el servidor de corazón 
 compasivo cogió el papel de manos de Ataf y entró en la sala donde se 
 hallaba el gran visir Giafar el Barmecida, en medio de sus oficiales, de
 sus parientes y de sus amigos, sentados unos a su derecha y otros a su 
 izquierda. Y todos bebían y recitaban versos, y se regocijaban con 
 música de laúdes y de cánticos deliciosos. Y el visir Giafar; con la 
 copa en la mano, decía a los que les rodeaban: "¡Oh vosotros todos los 
 que os reunís aquí! la ausencia de los ojos no impide ver la presencia 
 en el corazón. Y nada puede hacerme que no piense en mi hermano Ataf ni 
 hable de él. Es el hombre más magnífico de su tiempo y de su edad. Me ha
 regalado caballos, esclavos jóvenes blancos y negros, muchachas y 
 hermosas telas, y cosas suntuosas, en cantidad bastante para constituir 
 la dote y la viudedad de mi esposa. Y si no se hubiese conducido así, 
 habría perecido yo, sin duda, y estaría perdido sin remedio. ¡Fué mi 
 bienhechor sin saber quién era yo, y se mostró generoso sin la menor 
 mira de provecho o interés!".

Cuando el excelente servidor hubo oído estas palabras de su señor, 
 se regocijó en el alma, y avanzó e inclinó su cuello y su cabeza ante 
 él, y le presentó el papel. Y Giafar lo cogió, y habiéndolo leído, quedó
 tan trastornado que parecía que había bebido veneno. Y ya no supo qué 
 hacer ni qué decir. Y cayó de bruces, teniendo todavía en la mano la 
 copa de cristal y el papel. Y la copa se rompió en mil pedazos y le 
 hirió profundamente en la frente. Y corrió su sangre, y de su mano se 
 escapó el papel. Cuando el servidor vió aquello, se apresuró a poner 
 pies en polvorosa por miedo a las consecuencias. Y los amigos del visir 
 Giafar levantaron a su señor y le restañaron la sangre. Y exclamaron: 
 "¡No hay recurso ni fuerza más que en Alah el Altísimo, el Todopoderoso!
 Estos malditos están siempre afligidos del mismo carácter: turban la 
 vida de los reyes en sus placeres e interrumpen su buen humor. ¡Por 
 Alah, que quien ha escrito este papel merece sencillamente ser 
 arrastrado a casa del walí para que le aplique quinientos palos y le 
 meta en la cárcel!".

Y acto seguido, los esclavos del visir salieron a la busca del que 
 había escrito el papel. Y Ataf evitó la pesquisa, diciendo: "Es mío, ¡oh
 mis señores!". Y se apoderaron de él y le arrastraron a presencia del 
 walí, y pidieron para él quinientos palos. Y el walí se los concedió. Y 
 además hizo escribir en las cadenas de Ataf: "Cadena perpetua". ¡Así se 
 portaron con Ataf el Generoso! Y de nuevo le arrojaron a un calabozo, 
 donde estuvo aún dos meses, y donde se perdieron y borraron sus huellas.

Y al cabo de estos dos meses le nació un niño al Emir de los 
 Creyentes Harún Al-Raschid, quien, con tal motivo, ordenó que se 
 distribuyesen limosnas y se hiciesen dádivas a todo el mundo, y que se 
 libertase de cárceles y calabozos a los presos. Y entre los que se 
 soltaron se encontró Ataf el Generoso.

Cuando Ataf se vió libre de la prisión, débil, hambriento, 
 arruinado y desnudo, alzó sus miradas al cielo y exclamó: "¡Gracias te 
 sean dadas, Señor, en toda circunstancia!" Y sollozó y dijo: "Sin duda 
 he sufrido todo esto a causa de alguna falta cometida por mí en el 
 pasado, pues Alah me ha favorecido con sus mejores beneficios y yo le he
 correspondido con la desobediencia y la rebeldía. ¡Pero le suplico que 
 me perdone, aunque haya ido demasiado lejos en el libertinaje y en mi 
 abominable conducta!".

Luego recitó estos versos:

¡Oh Dios! ¡el adorador hace lo que no debería hacer; es pobre y depende de ti!

¡En los placeres de la vida, se olvida; y como lo hace por ignorancia, perdónale sus culpas!

Y todavía vertió algún llanto más y dijo para sí: 
 "¿Qué voy a hacer ahora? Si parto para mi país tan débil como estoy, 
 moriré antes de llegar; y si, por suerte mía, llego, no habrá ninguna 
 seguridad para mi vida, a causa del naieb; y si me quedo aquí entre los 
 mendigos, mendigando yo también, ninguno de ellos me admitirá en la 
 corporación, ya que nadie me conoce; y no podré proporcionarme a mí 
 mismo la menor ayuda ni la menor utilidad. Por eso, lo que voy a hacer 
 es abandonar mi destino al Dueño de los destinos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 903ª noche

Ella dijo:

"...Por eso, lo que voy a hacer es abandonar mi destino al Dueño de los destinos.

He aquí que todo se vuelve contra mí y todo sale al contrario de lo que yo esperaba.

Y el poeta estaba en lo cierto cuando decía:

¡Oh amigo! ¡he corrido a través del mundo, de Oriente a Occidente! ¡Pero todo lo que encontré fueron penas y fatigas!

¡He tratado a los hombres de la época! ¡Pero no he encontrado ni un amigo agradable ni mi igual!

Y de nuevo lloró y exclamó: "¡Oh Dios! ¡dame la virtud de la 
 paciencia!" Tras de lo cual se levantó y se dirigió a una mezquita, 
 entrando en ella. Y allí se quedó hasta la tarde. Y aunque aumentaba su 
 hambre, dijo: "Por Tu magnanimidad y Tu majestad, Señor, juro que no 
 pediré nada a nadie más que a Ti". Y se quedó en la mezquita, sin tender
 la mano a ningún creyente, hasta la caída de la noche y entonces salió,
 diciendo: "Conozco la frase del Profeta (¡con Él la bendición y la paz 
 de Alah!) que dice: "Alah te dejaría dormir en el santuario; pero tú 
 debes abandonarlo a Sus adoradores, porque el santuario se hizo para la 
 plegaria y no para el sueño". Y anduvo algún tiempo por las calles, y 
 acabó por llegar a una construcción en ruinas, donde entró para pasar la
 noche y dormir. Y tropezó en la oscuridad y cayó de bruces. Y notó que 
 había caído sobre el mismo obstáculo que le había hecho tropezar. Y vió 
 que era un cadáver de un hombre recientemente asesinado. Y a su lado 
 estaba, en el suelo, el cuchillo del asesinato.

Y ante aquel descubrimiento, Ataf se levantó vivamente, con sus 
 andrajos cubiertos de sangre. Y allí permaneció inmóvil, perplejo y sin 
 saber qué partido tomar, diciéndose: "¿Me quedaré o huiré?" Y mientras 
 estaba en aquella situación acertaron a pasar por delante de la entrada 
 de la ruina el walí y sus agentes de policía, y Ataf les gritó "¡Venid a
 ver esto!" Y entraron ellos con sus antorchas y se encontraron con el 
 cuerpo del asesinado, y con el cuchillo al lado suyo, y con el 
 desdichado Ataf de pie a la cabecera del cadáver y manchados de sangre 
 sus andrajos. Y le gritaron: "¡Oh miserable! ¡tú eres quien le ha 
 matado!" Y Ataf no dió respuesta alguna. Entonces se apoderaron de él, y
 el walí dijo: "Amarradle y arrojadle al calabozo hasta que demos cuenta
 del asunto al gran visir Giafar. Y si Giafar ordena su muerte, le 
 ejecutaremos".

E hicieron como habían dicho.

En efecto, al día siguiente, el hombre encargado de los escritos 
 escribió a Giafar una comunicación concebida así: "Entramos en una ruina
 y nos encontramos en ella a un hombre que había matado a otro. Y le 
 interrogamos, y con su silencio declaró que era el autor del asesinato. 
 ¿Cuáles son, pues, tus órdenes?". Y el visir les ordenó que le 
 condenaran a muerte. Y en consecuencia, sacaron a Ataf de la prisión, le
 arrastraron a la plaza donde se ahorcaba y se cortaban cabezas, 
 arrancaron una tira de sus andrajos y le vendaron con ella los ojos. Y 
 le entregaron al porta alfanje. Y el porta alfanje preguntó al walí: 
 "¿Le corto el cuello, ¡oh mi señor!?". Y el walí contestó: 
 "¡Córtaselo!". Y el porta alfanje blandió su hoja bien afilada, que 
 brilló y lanzó chispas en el aire; y la hizo voltear, y ya la bajaba 
 para hacer saltar la cabeza, cuando se dejó oír un grito detrás de él: 
 "¡Detén tu mano!". Y aquella era la voz del gran visir Giafar, que 
 volvía de paseo. Y el walí se puso ante él, y besó la tierra entre sus 
 manos. Y Giafar le preguntó: "¿Por qué hay aquí tanta gente?". Y el walí
 contestó: "Porque se procedía a la ejecución de un joven de Damasco, al
 que encontramos ayer en unas ruinas, y que a todas nuestras preguntas, 
 repetidas por tres veces, ha contestado con el silencio en lo que afecta
 al asesinado, hombre de sangre noble".

Y dijo Giafar: "¡Oh! ¿cómo va a venir de Damasco hasta aquí un 
 hombre para arriesgarse en semejante empresa? ¡Ualahí, eso no es 
 posible!". Y ordenó que llevaran a su presencia al hombre. Y cuando el 
 hombre estuvo entre sus manos, Giafar no le reconoció, porque la 
 fisonomía de Ataf había cambiado y su buena cara y su buen aspecto se 
 habían desvanecido.

Y Giafar le preguntó: "¿De qué país eres, ¡oh joven!?". Y el otro 
 contestó: "¡Soy un hombre de Damasco!". Y Giafar preguntó: "¿De la 
 ciudad misma o de los pueblos que la rodean?".

Y Ataf contestó: "¡Ualahí! ¡oh mi señor! de la propia ciudad de 
 Damasco, en donde he nacido". Y Giafar preguntó: "¿Conociste, por 
 casualidad, allí a un hombre reputado por su generosidad y su mano 
 abierta, que se llamaba Ataf?". Y el condenado a muerte contestó: "¡Le 
 he conocido cuando tú eras amigo suyo y vivías con él en tal casa, en 
 tal calle y en tal barrio, ¡oh mi señor! y cuando ambos ibais a pasearos
 juntos por los jardines! ¡Le he conocido cuando te casaste con su 
 prima-esposa! ¡Le he conocido cuando os despedisteis en el camino de 
 Bagdad y cuando bebisteis en la misma copa!" Y Giafar contestó: "¡Sí, es
 cierto cuanto dices con respecto a Ataf Pero ¿qué ha sido de él después
 de separarse de mí?" Y el otro contestó: "¡Oh mi señor! ¡le ha 
 perseguido el Destino y le ha ocurrido tal y cual cosa!". Y le hizo el 
 relato de cuanto le había ocurrido desde el día de su separación en el 
 camino que conducía a Bagdad hasta el momento en que el porta alfanje 
 iba a cercenarle el cuello.

Y recitó estos versos:

¡El tiempo ha hecho de mí su víctima, mientras
 tú vives en la gloria! ¡Los lobos tratan de devorarme, y he aquí que 
 llegas tú, el león!

¡Apagas la sed de cualquier sediento que se presenta! ¿Es posible que tenga yo sed, siendo tú siempre nuestro refugio?

Y cuando hubo recitado estos versos, gritó: "¡Oh mi señor Giafar, 
 te reconozco!". Y gritó también: "¡Soy Ataf!". Y Giafar, por su parte, 
 se irguió sobre ambos pies, lanzando un grito estridente, y se precipitó
 en los brazos de Ataf. Y tanta fué la emoción de ambos, que perdieron 
 el conocimiento por unos instantes. Y cuando volvieron en sí se besaron y
 se interrogaron mutuamente acerca de lo que les había sucedido, desde 
 el principio hasta el fin. Y aún no habían acabado de hacerse 
 confidencias, cuando se dejó oír un grito penetrante; y se volvieron y 
 vieron que había sido lanzado por un jeique que se adelantaba diciendo: 
 "¡No es humano lo que hace!". Y le miraron, y vieron que el tal jeique 
 era un anciano que tenía la barba teñida con henné y la cabeza cubierta 
 con un pañuelo azul. Y al verle, Giafar le mandó avanzar y le preguntó 
 qué quería. Y el jeique de la barba teñida exclamó: "¡Oh hombres! 
 ¡alejad del alfanje al inocente! ¡Porque el crimen que se le imputa no 
 es un crimen cometido por él, y el cadáver del joven asesinado no es 
 obra suya, y él nada tiene que ver con eso! ¡Porque yo mismo soy el 
 único matador!"

Y Giafar el visir le dijo: "Entonces ¿eres tú quien le ha matado?" 
 El aludido contestó: "¡Sí!" El visir preguntó: "¿Y por qué le has 
 matado? ¿Es que no albergas en tu corazón el temor de Alah, ya que de 
 tal suerte matas a un hijo de sangre noble, a un Haschimita?". Y el 
 jeique contestó: "Ese joven a quien habéis encontrado muerto era 
 propiedad mía, y le había criado yo mismo. Y todos los días tomaba 
 dinero mío para sus gastos. Pero, en vez de serme fiel, iba a divertirse
 tan pronto con el llamado Schumuschag como con el llamado Nagisch, y 
 con Ghasis, y con Ghubar, y con Ghouschir, y con muchos otros 
 libertinos; se pasaba los días con ellos, abandonándome. Y todos se 
 envanecían en mis barbas de haberle poseído, hasta Odis el basurero y 
 Abu-Butrán el zapatero remendón.

Y mis celos aumentaban a diario. Y por más que le predicaba e 
 intentaba disuadirle de obrar así, él no aceptaba ningún consejo ni 
 ninguna reprimenda; por fin, aquella noche lo sorprendí con el llamado 
 Schumuschag el mondonguero; y al ver aquello, el mundo se ennegreció 
 ante mi rostro, ¡y en las mismas ruinas donde le sorprendí le maté! Y 
 con ello me libré de todos los tormentos que me ocasionaba. ¡Y tal es mi
 historia!".

Luego añadió: "Y he guardado silencio hasta hoy. Pero al saber que 
 iban a ejecutar a un inocente en lugar del culpable, no he podido callar
 mi secreto, y he venido para sacar al inocente de debajo del alfanje. Y
 heme aquí ante vosotros. Herid mi nuca y tomad vida por vida! ¡Pero 
 antes libertad a ese joven inocente que no tiene que ver nada en este 
 asunto!".

Y Giafar, al oír estas palabras del jeique, reflexionó un instante,
 y dijo: "¡El caso es dudoso! ¡Y en la duda, se debe alejar la mano! ¡Oh
 jeique! ¡vete en la paz de Alah, y séate perdonado tu crimen!". Y le 
 despidió.

Tras de lo cual cogió a Ataf de la mano, y le estrechó de nuevo 
 contra su pecho, y le condujo al hammam. Y cuando el arruinado Ataf se 
 refrescó y restauró, fué con él al palacio del califa. Y entró a ver al 
 califa y besó la tierra entre sus manos, y dijo: "Ahí está ¡oh Emir de 
 los Creyentes! Ataf el Generoso, el que ha sido mi huésped en Damasco, 
 quien me ha tratado con tantos miramientos, tanta bondad y tanta 
 generosidad, y quien me ha preferido a su propia alma". Y Al-Raschid 
 dijo: "¡Tráemele inmediatamente!". Y Giafar le condujo tal y como 
 estaba, débil, extenuado y temblando de emoción todavía. Y sin embargo, 
 Ataf no dejó de rendir sus homenajes al califa, de la mejor manera y con
 el lenguaje más elocuente. Y Al-Raschid suspiró al verle, y le dijo: 
 "¡En qué estado te hallo!, ¡oh pobre!". Y Ataf se echó a llorar; e 
 invitado por Al-Raschid, contó toda su historia, desde el principio 
 hasta el fin. Y mientras él la contaba, Al-Raschid lloraba y sufría, así
 como el desolado Giafar.

Y he aquí que, entretanto, entró el jeique de la barba teñida, que 
 había sido indultado por Giafar. Y el califa se echó a reír al verle.

Luego rogó a Ataf el Generoso que se sentara, y le hizo repetir su 
 historia. Y cuando Ataf hubo acabado de hablar, el califa miró a Giafar y
 le dijo: "¡Cuéntame ¡oh Giafar! lo que piensas hacer por tu hermano 
 Ataf!" Y Giafar contestó: "Por lo pronto, le pertenece mi sangre y soy 
 su esclavo. Además, tengo para él cofres que contienen tres millones de 
 dinares de oro, y otros tantos millones en caballos de raza, mozalbetes,
 esclavos negros y blancos, jóvenes de todos los países y todo género de
 suntuosidades. Y se quedará con nosotros para que nos regocijemos con 
 su compañía". Y añadió: "¡Por lo que respecta a su prima-esposa, es cosa
 a tratar entre yo y él!".

Y el califa comprendió que había llegado el momento 
 de dejar juntos a los dos amigos; y les permitió salir. Giafar condujo a
 Ataf a su casa, y le dijo: "¡Oh hermano mío Ataf! has de saber que la 
 hija de tu tío, que te ama, está intacta, y que no he visto descubierto 
 su rostro desde el día de nuestra separación...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 904ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh hermano mío Ataf! has de saber que la hija de tu tío, que 
 te ama, está intacta, y que no he visto descubierto su rostro desde el 
 día de nuestra separación. Y he aquí que me he desligado de ella, y me 
 he divorciado en honor tuyo; y he anulado nuestro contrato. Y en el 
 mismo estado en que se hallaba te devuelvo el precioso depósito que 
 pusiste entre mis manos".

Y así lo hizo. Y Ataf y su prima se reunieron con la misma ternura y el mismo afecto que antes.

Pero en cuanto al naieb de Damasco, que había sido el autor de 
 todos los sufrimientos de Ataf, el califa mandó emisarios, que le 
 arrestaron, y le rodearon de cadenas, y le arrojaron a un calabozo. Y 
 allí quedó hasta nueva orden.

Y Ataf pasó en Bagdad varios meses, disfrutando de una dicha 
 perfecta, al lado de su prima, y al lado de su amigo Giafar, y en la 
 intimidad de Al-Raschid. Y bien hubiera querido pasarse toda la vida en 
 Bagdad; pero de Damasco le llegaron numerosas cartas de sus parientes y 
 de sus amigos, que le suplicaban volviera a su país, y pensó que tenía 
 el deber de hacerlo. Y fué a pedir el beneplácito al califa, que le 
 concedió la autorización, no sin pena y suspiros amistosos. Y no quiso, 
 empero, dejarle partir sin darle pruebas duraderas de su benevolencia. Y
 le nombró walí de Damasco, y le dió todas las insignias de su cargo. E 
 hizo que le acompañara una escolta de jinetes, de mulos y de camellos 
 cargados con regalos magníficos. Y así fué escoltado Ataf hasta Damasco.

Y toda la ciudad se iluminó y empavesó con motivo del regreso de 
 Ataf, el más generoso de los hijos de la ciudad. Porque Ataf era querido
 y respetado por todas las clases populares, y sobre todo por los 
 pobres, que habían llorado siempre su ausencia.

Pero, volviendo al naieb, llegó un segundo decreto del califa 
 condenándole a muerte por sus injusticias. Pero el generoso Ataf 
 intercedió en favor suyo ante Al-Raschid, que se limitó entonces a 
 conmutarle la pena de muerte por la de destierro de por vida.

En cuanto al libro mágico en que el califa había 
 leído las cosas que le habían hecho reír y llorar, no se habló más de 
 él. Porque Al-Raschid, con la alegría de volver a ver a su visir Giafar,
 no se acordó ya de las cosas pasadas. Y Giafar, que por su parte, no 
 había logrado adivinar el contenido de aquel libro ni encontrar hombre 
 capaz de adivinarlo, se guardó mucho de iniciar conversación a este 
 respecto. Y por cierto que no hay ninguna utilidad en saber semejante 
 cosa, ya que desde entonces vivieron todos con dicha, tranquilidad y 
 amistad sin mácula, y gozando de todos los placeres de la vida hasta la 
 llegada de la Destructora de alegrías y Constructora de tumbas, la que 
 está mandada por el Dueño de los destinos, el Único Viviente, el 
 Misericordioso para sus creyentes.

"Y esto es ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— lo que nos 
 han transmitido los narradores acerca de Ataf el Generoso, que habitaba 
 en Damasco. Pero su historia no puede compararse de cerca ni de lejos 
 con la que me reservo contarte, si mis palabras no han pesado en tu 
 espíritu".

Y Schahriar contestó: "¿Qué dices, ¡oh Schehrazada!? Esa historia 
 me ha instruido y me ha ilustrado y me ha hecho reflexionar. Y heme aquí
 dispuesto a escucharte como el primer día".

Historia espléndida del príncipe Diamante

A la condesa Jacques de Chabannes La Palite.

Y dijo Schehrazada:

Se cuenta en los libros de las gentes perfectas, sabios y poetas 
 que abrieron el palacio de su inteligencia a los que van a tientas por 
 la pobreza —¡loores múltiples y escogidos al que sobre la tierra ha 
 dotado de excelencia a ciertos hombres, lo mismo que ha colocado en el 
 firmamento el sol, tragaluz de la casa de Su gloria, y en el borde del 
 cielo la aurora, antorcha de la sala nocturna de Su belleza; que ha 
 vestido a los cielos con un manto de raso húmedo y a la tierra con un 
 manto de verdor brillante; que ha adornado los jardines con sus árboles y
 los árboles con sus trajes verdes; que ha dado a los sedientos los 
 manantiales de hermosas aguas, a los borrachos la sombra de las viñas, a
 las mujeres su hermosura, a la primavera las rosas, a las rosas la 
 sonrisa, y para celebrar a las rosas, la garganta cantarina del 
 ruiseñor; que ha puesto a la mujer ante los ojos del hombre, y el deseo 
 en el corazón del hombre, joyel en medio de la piedra!— se cuenta, 
 repito, que en un reino entre los grandes reinos había un rey magnífico,
 cada paso del cual era una felicidad, con esclavas que constituían la 
 fortuna y la dicha, y el cual superaba a Khosroes-Anuschirwán en 
 justicia y a Hatim-Tai en generosidad.

Y aquel rey de frente serena se llamaba Schams-Schah, y tenía un 
 hijo de maneras exquisitas y de hechizos encantadores, semejante en 
 belleza a la estrella Canopea cuando brilla sobre el mar.

Y aquel príncipe jovenzuelo, que se llamaba Diamante, fué un día en
 busca de su padre, y le dijo: "¡Oh padre mío! hoy está triste mi alma 
 por vivir en la ciudad, y desea que vaya yo de caza y de paseo para 
 recrearnos. Si no, el fastidio hará que me desgarre hasta abajo las 
 vestiduras".

Cuando el rey Schams-Schah hubo oído estas palabras-de su hijo, se 
 apresuró, movido del gran cariño que por él sentía, a dar las órdenes 
 oportunas para la cacería y el paseo en cuestión. Y los montoneros y los
 halconeros prepararon los halcones, y los palafreneros ensillaron a los
 caballos de montaña. Y el príncipe Diamante se puso a la cabeza de una 
 brillante tropa de jóvenes de complexión robusta, y se encaminó con 
 ellos a los lugares en donde anhelaba cazar para disipar su hastío.

Y cabalgando entre el tumulto heroico, acabó por 
 llegar al pie de una montaña que tocaba al cielo con su cima. Y al pie 
 de la tal montaña había un árbol corpulento; y al pie de tal árbol 
 corría un arroyo; y en el tal arroyo bebía un gamo, con la cabeza 
 inclinada hacia el agua. Y Diamante, entusiasmado al ver aquello, mandó a
 sus gentes que detuvieran sus caballos y le dejaran ir solo a la busca y
 captura de aquella presa. Y con todo el ímpetu de su corcel, se lanzó 
 sobre el hermoso animal salvaje...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 905ª noche

Ella dijo:

"...Y con todo el ímpetu de su corcel, se lanzó sobre el hermoso 
 animal salvaje, el cual, comprendiendo que en aquel instante corría su 
 vida gran peligro, dió un salto tremendo, y tras de desviarse 
 rápidamente, se puso fuera del alcance con sus cuatro patas, devorando a
 su paso la distancia en la llanura. Y Diamante, abandonado a la 
 embriaguez de la carrera, siguió al gamo por el desierto, alejándose de 
 su séquito armado. Y continuó su persecución por arenas y piedras, hasta
 que al caballo, todo espumeante y sin aliento, le colgó seca la lengua 
 en aquel desierto donde no aparecía huella ni olor de un hijo de Adán, y
 donde, por toda presencia no había más que la de lo Invisible.

A la sazón había llegado él frente a una colina arenosa que se 
 interponía ante la vista y detrás de la cual había desaparecido el gamo.
 Y el desesperado Diamante subió a aquella colina, y llegado que fue a 
 la otra vertiente, vió de pronto desarrollarse a sus miradas un 
 espectáculo distinto. Porque, en lugar de la aridez inexorable del 
 desierto, vivía allí una vida de verdor cierto oasis refrescante, 
 entrecruzado de arroyos y adornado con macizos naturales de flores rojas
 y de flores blancas, comparables al crepúsculo vespertino y al 
 crepúsculo matutino. Y Diamante sintió holgarse su alma y dilatarse su 
 corazón, igual que si estuviese en el jardín de que Rizwán es el 
 guardián alado.

Cuando el príncipe Diamante hubo contemplado la obra admirable de 
 su Creador, y dado de beber por sí mismo a su caballo, en el hueco de la
 mano, el agua deliciosa del oasis, se levantó y dió expansión a sus 
 miradas para juzgar las cosas al detalle. Y he aquí que vió un trono 
 solitario al abrigo de un árbol añoso cuyas raíces debían llegar hasta 
 las puertas interiores de la tierra. Y en aquel trono estaba sentado un 
 viejo rey, con la cabeza coronada con la corona real y los pies 
 desnudos, reflexionando. Y Diamante le abordó con la zalema, respetuoso.
 Y el viejo rey le devolvió su zalema, y le dijo: "¡Oh hijo de reyes! ¿a
 qué obedece el que hayas atravesado el desierto terrible en donde ni 
 siquiera el pájaro puede agitar sus alas y donde la sangre de las 
 alimañas feroces se torna hiel?" Y Diamante le contó su aventura, y 
 añadió: "Y tú, ¡oh venerable rey! ¿puedes decirme el motivo de tu 
 estancia en este sitio rodeado de desolación? Porque tu historia debe 
 ser una historia extraña". Y el viejo rey contestó: "¡Ciertamente, mi 
 historia es extraña y prodigiosa! Pero lo es de tal modo, que más 
 valdría que renunciaras a oírla relatar de mi boca. De no hacerlo así, 
 constituirá para ti un motivo de lágrimas y calamidades". Pero el 
 príncipe Diamante dijo: "Puedes hablar, ¡oh venerable! porque me he 
 criado con leche de mi madre, y soy hijo de mi padre". E insistió mucho 
 para decidirle a que le relatara lo que anhelaba oír.

Entonces el viejo rey, que estaba sentado en el trono debajo del 
 árbol, dijo: "Escucha, pues, las palabras que van a salir de la cáscara 
 de mi corazón. Recógelas y ponlas en la orla de tu traje". Y bajó la 
 cabeza un instante, luego la levantó, y habló así:

"Has de saber ¡oh joven! que antes de mi llegada a este islote 
 perdido en medio del desierto, yo reinaba en las tierras de Babil, en 
 medio de mis riquezas, de mi corte, de mis ejércitos y de mi gloria. Y 
 Alah el Altísimo (¡exaltado sea!) me había concedido una posteridad de 
 siete hijos reales que bendecían a su creador y constituían la alegría 
 de mi corazón. Y todo era paz y prosperidad en mi Imperio, cuando un día
 mi hijo mayor supo, por boca de un caravanero, que en las comarcas 
 lejanas de Sinn y de Masinn había una princesa, hija del rey Qamús, hijo
 de Tammuz, la cual se llamaba Mohra, y no tenía par en el mundo; que la
 perfección de su belleza ennegrecía el rostro de la luna nueva, y que 
 Josef y Zuleikha tenían, ante ella, la oreja horadada por la argolla de 
 la esclavitud. En una palabra, que estaba modelada con arreglo a estos 
 versos del poeta:

¡Es una belleza ladrona de corazones, 
 espléndida por todos lados! ¡Los bucles de sus cabellos son el nardo del
 jardín de la excelencia, y su mejilla es la rosa lozana!

¡Sus labios tienen a la vez rubíes y azúcar cande!

¡Sus dientes son de una pureza asombrosa, y hasta en la cólera sonríen!

¡Es una belleza ladrona de corazones, espléndida por todos lados!

"Y el caravanero enteró también a mi hijo de que el tal rey Qamús 
 no tenía otra hija que aquella bienaventurada. Y como retoño encantador 
 de la hermosura había llegado a la primavera de su desarrollo, y las 
 abejas empezaban a agruparse junto a su cuerpo florido, se hizo urgente,
 según la costumbre, reunir, para escoger esposo, a los príncipes de 
 todas las comarcas, siempre que estuviesen en edad de merecer y de ser 
 admitidos. Pero se impuso por toda condición la de que los pretendientes
 respondieran a una pregunta que les haría la princesa, y que consistía 
 sencillamente en estas palabras: "¿Qué clase de relaciones hay entre 
 Piña y Ciprés?". Y esto era cuanto del pretendiente se reclamaba a modo 
 de viudedad para la princesa, pero con la cláusula de que a aquel que no
 pudiera contestar satisfactoriamente a la pregunta se le cortaría la 
 cabeza, clavándola en el pináculo del palacio.

Y he aquí que cuando mi hijo mayor supo estos detalles por boca del
 caravanero, se abrasó su corazón como carne a la parrilla; y fué a mí 
 vertiendo llanto cual un chaparrón tempestuoso. Estaba decidido a 
 arriesgar su vida. Y gimiendo me pidió permiso de partir, para irse a 
 ver si obtenía a la princesa de los países de Sinn y de Massin. Y aunque
 yo estaba en extremo asustado de aquella empresa loca, por más que 
 procuré remediar semejante situación, la medicina del aviso no dió 
 resultado en la vehemencia del mar del amor. Y dije entonces a mi hijo: 
 "¡Oh luz de mis ojos! si, a trueque de morir de tristeza, no puedes por 
 menos de ir a las comarcas de Sinn y de Massin, donde reina el rey 
 Qamús, hijo de Tammuz, padre de la princesa Mohra, yo te acompañaré, 
 llevándote a la cabeza de mis ejércitos. Y si el rey Qamus consiente de 
 buen grado en concederme a su hija para ti, todo irá bien; pero de no 
 ser así, ¡por Alah! que haré derrumbarse sobre su cabeza los escombros 
 de su palacio y aventaré su reino. Y de tal suerte la joven se tornará 
 en cautiva tuya y propiedad tuya". Pero parece que mi hijo mayor no 
 encontró de su gusto este proyecto, y me contestó: "No es digno de 
 nosotros, ¡oh padre nuestro! tomar por fuerza lo que no se conceda por 
 persuasión. Es preciso, pues, que vaya yo mismo a dar la respuesta 
 exigida y a contestar a la hija del rey."

"Entonces comprendí mejor que nunca que ninguna criatura puede 
 borrar lo escrito por el Destino, ni siquiera un carácter de las 
 palabras que en el libro de los destinos traza el escriba alado. Y 
 viendo que la cosa estaba así decretada en la suerte de mi hijo, le 
 concedí, no sin muchos suspiros, el permiso de partir. Y acto seguido se
 despidió él de mí y se fué en busca de su destino.

Y llegó a las comarcas profundas donde reinaba el rey Qamús, y se 
 presentó en el palacio donde residía la princesa Mohra, y no pudo 
 contestar a la pregunta de que te he hablado, ¡oh extranjero! Y la 
 princesa hizo que le cortaran la cabeza sin piedad, y la mandó clavar en
 el pináculo de su palacio. Y al tener noticia de ello, lloré todas mis 
 lágrimas de desesperación. Y vestido con trajes de luto, permanecí 
 enterrado con mi dolor durante cuarenta días. Y mis íntimos se cubrieron
 la cabeza con polvo. Y nos desgarramos la vestidura de la paciencia. Y 
 los gritos de duelo hicieron retemblar todo el palacio con un ruido 
 parecido al de la resurrección.

Entonces mi segundo hijo produjo en mi corazón con su propia mano 
 la segunda herida penosa, tragando, como su hermano, la bebida de la 
 muerte. Porque, como el mayor, quiso intentar la empresa. Igual ocurrió 
 después a mis otros cinco hijos, que de la propia manera pusiéronse por 
 turno en marcha hacia el camino de la defunción, y perecieron mártires 
 del sentimiento del amor.

Y mordido incurablemente por el Destino negro, y abatido por un 
 dolor sin esperanza, abandoné la realeza y mi país, y salí errante por 
 el camino de la fatalidad. Y atravesé, como un sonámbulo, llanuras y 
 desiertos. Y llegué, como ves, con la corona a la cabeza y los pies 
 descalzos, al rincón en que estoy esperando la muerte sobre este trono".
 Cuando el príncipe Diamante oyó este relato del viejo rey. Quedó herido
 por la flecha del sentimiento torturador, y lanzó suspiros de amor que 
 echaban chispas. Porque, como dice el poeta:

¡El amor se ha insinuado en mí sin que yo haya visto al objeto que lo infunde por el oído solamente!

¡E ignoro lo que ha pasado entre la amiga desconocida y mi corazón!

¡Y esto es lo referente al anciano rey de Babil, que estaba sentado sobre el trono en el oasis, y a su dolorosa historia!

En cuanto a los compañeros de cacería de Diamante, se inquietaron 
 mucho por la desaparición del príncipe, y al cabo de cierto tiempo, a 
 pesar de la orden que les había dado de no seguirle, se pusieron en 
 busca suya, y acabaron por encontrarle cuando salía del oasis. Y llevaba
 él la cabeza inclinada tristemente sobre el pecho y el rostro atacado 
 de palidez. Y le rodearon, cual las mariposas a la rosa, y le 
 presentaron un caballo de repuesto, rápido en la carrera, un céfiro por 
 la ligereza, pues marchaba más de prisa que la imaginación. Y Diamante 
 confió su primer caballo a las gentes de su séquito, y montó en el que 
 le presentaban, que tenía una silla dorada y unas bridas enriquecidas 
 con perlas. Y llegaron todos sin contratiempo al palacio del rey 
 Schams-Schah, padre de Diamante.

Y en lugar de encontrarse a su hijo con el rostro 
 satisfecho y el corazón dilatado a consecuencia de aquel paseo y de 
 aquella cacería, el rey le halló muy alterado de color y sumido en un 
 océano de pena negra. Porque el amor le había penetrado hasta los 
 huesos, le había tornado débil y sin energías, y al presente le consumía
 el corazón y el hígado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 906ª noche

Ella dijo:

Porque el amor le había penetrado hasta los huesos, le había 
 tornado débil y sin energías, y al presente le consumía el corazón y el 
 hígado. Y el rey, a fuerza de súplicas y de ruegos, acabó por decidir a 
 su hijo a revelarle la causa de su doloroso estado. Y al descorrerse el 
 velo de aquel camino oculto, el rey besó a su hijo y le estrechó contra 
 su pecho y le dijo: "¡No te importe! refresca tus ojos y calma tu alma 
 cara, pues voy a enviar embajadores míos al rey Qamús, hijo de Tammuz, 
 que reina en las comarcas de Sinn y de Massin, con una carta de mi puño y
 letra, en que le pediré en matrimonio para ti a su hija Mohra. Y le 
 mandaré, en camellos, fardos de trajes preciosos, joyas valiosas y 
 presentes de todos los colores, dignos de reyes. Y si por desdicha para 
 su vida, el padre de la princesa Mohra no accede a nuestra demanda y con
 ello se torna en motivo de humillación y de pena para nosotros, enviaré
 contra él ejércitos de devastación que harán hundirse en sangre su 
 trono y arrojarán al viento su corona. ¡Y de tal suerte nos apoderaremos
 honorablemente de la bella Mohra la de maneras encantadoras! ".

Así habló, con su trono dorado, el rey Schams-Schah a su hijo 
 Diamante ante los visires, los emires y los ulemas, que aprobaron con la
 cabeza las palabras reales.

Pero el príncipe Diamante contestó: "¡Oh asilo del mundo! eso no 
 puede hacerse; antes bien, iré yo mismo y daré la respuesta exigida. Y 
 sólo por mis méritos me llevaré a la princesa milagrosa".

Y al oír esta respuesta de su hijo, el rey Schams-Schah empezó a 
 lanzar gemidos dolorosos, y dijo: "¡Oh alma de tu padre! hasta ahora he 
 conservado por ti la claridad de mis ojos y la vida de mi cuerpo, porque
 tú eres el único consuelo de mi viejo corazón de rey y el único sostén 
 de mi frente. ¿Cómo, pues, puedes abandonarme para correr en pos de una 
 muerte sin remedio?" Y continuó hablando en estos términos para 
 enternecer su corazón. Pero fué en vano. Y para no verle morir de pena 
 reconcentrada ante sus ojos, se vió obligado a dejarle en libertad de 
 partir.

Y el príncipe Diamante montó en un caballo hermoso como un animal 
 feérico, y emprendió el camino que conducía al reino de Qamús. Y su 
 padre y su madre y todos los suyos se retorcieron las manos de 
 desesperación, y quedaron sumidos en el pozo sin fondo de su desolación.

Y el príncipe Diamante recorrió etapa tras etapa, y gracias a la 
 seguridad que le fué escrita, acabó por llegar a la capital profunda del
 reino de Qamús. Y se encontró frente a un palacio más alto que una 
 montaña. Y en los pináculos de aquel palacio había colgadas millares de 
 cabezas de príncipes y de reyes, unas con su corona y otras desnudas y 
 melenudas. Y en la plaza del meidán se habían armado tiendas de tisú de 
 oro y de raso chino; con cortinas de muselina dorada.

Y cuando hubo contemplado todo aquello, el príncipe Diamante 
 observó que en la puerta principal del palacio estaba colgado un tambor 
 enriquecido de pedrerías, así como el palillo correspondiente. Y sobre 
 el tambor aparecía escrito en letras de oro: "Todo aquel, de sangre 
 real, que desee ver a la princesa Mohra, debe hacer sonar este tambor 
 por medio de este palillo". Y Diamante, sin vacilar, se apeó de su 
 caballo, y fué resueltamente a la puerta consabida. Y tomó el palillo 
 enriquecido de pedrerías, y tocó el tambor con tanta fuerza, que el 
 sonido que sacó de él hizo retemblar toda la ciudad.

Y al punto se presentaron los criados del palacio y condujeron al 
 príncipe a presencia del rey Qamús. Y a la vista de su hermosura, el rey
 quedó seducido hasta el alma y quiso salvarle de la muerte.

Y entonces le dijo: "¡Ay de tu juventud, oh hijo mío! ¿Por qué 
 quieres perder la vida, como todos los que no pudieron responder a la 
 pregunta de mi hija? Renuncia a esa empresa, ten compasión de ti mismo, y
 serás mi chambelán. Porque nadie, a no ser Alah el Omnisciente, 
 desentraña los misterios ni puede explicar las ideas fantásticas de una 
 joven".

Y como el príncipe Diamante persistiera en su propósito, el rey 
 Qamús aún le dijo: "Escucha, ¡oh hijo mío! Me duele mucho ver exponerse a
 esa muerte sin gloria a tan hermoso joven de las comarcas orientales. 
 Por eso te ruego que, antes de afrontar la prueba fatal, reflexiones 
 durante tres días y vuelvas luego a pedir la audiencia que ha de separar
 tu graciosa cabeza del reino de tu cuerpo". Y le hizo seña de que se 
 retirara.

Y el príncipe Diamante se vió obligado a salir del palacio aquel 
 día. Y para pasar el tiempo, se dedicó a andar por zocos y tiendas, y 
 observó que las gentes de aquel país de Sinn y de Massin estaban llenas 
 de tacto y de inteligencia. Pero se sintió atraído invenciblemente por 
 la morada donde vivía aquella cuya influencia le había atraído desde el 
 fondo de su país como el imán atrae a la aguja. Y llegó ante el jardín 
 del palacio, y pensó que, si conseguía introducirse en aquel jardín, 
 podría atisbar a la princesa y satisfacer su alma con la vista. Pero no 
 sabía cómo arreglarse para entrar sin que le detuviesen los guardias en 
 las puertas, cuando advirtió un canal que iba a desaguarse en el jardín 
 por debajo de la muralla. Y se dijo que bien podría él entrar en el 
 jardín con el agua. Así es que, tirándose de pronto al canal, entró sin 
 dificultad en el jardín. Y se sentó un instante, en un paraje retirado, 
 para que se le secasen al sol las vestiduras.

Entonces se levantó y empezó a pasearse a pasos lentos por entre 
 los macizos. Y admiraba aquel jardín verdeante, bañado por el agua de 
 los arroyos, donde la tierra estaba adornada como un rico en día de 
 fiesta; donde la rosa blanca sonreía a su hermana la rosa roja; donde el
 lenguaje de los ruiseñores, enamorados de sus amantes, las rosas, era 
 conmovedor como una hermosa música puesta a versos tiernos; donde se 
 manifestaban múltiples bellezas sobre los lechos de flores de los 
 parterres; donde las gotas de rocío, sobre el púrpura de las rosas, eran
 como las lágrimas de una joven honesta que ha recibido una ligera 
 afrenta; donde los pájaros, ebrios de alegría, cantaban en el vergel 
 todos los cánticos de su gaznate, mientras que, entre las ramas de los 
 cipreses erguidos a orillas del agua, arrullaban las tórtolas, que 
 tienen el cuello adornado con el collar de la obediencia; donde todo era
 tan perfectamente hermoso, en fin, que los jardines de Irem, en 
 comparación con aquél, sólo hubieran sido un matorral de abrojos.

Y paseándose de aquel modo, con lentitud y precaución, el príncipe 
 Diamante se encontró de pronto, a la vuelta de una avenida, frente a un 
 estanque de mármol blanco, al borde del cual estaba extendido un tapiz 
 de seda. Y en aquel tapiz estaba sentada perezosamente, como una pantera
 en reposo, una joven tan bella, que a su resplandor brillaba todo el 
 jardín. Y tan penetrante era el aroma de los bucles de sus cabellos, que
 iba hasta el cielo a perfumar de ámbar el cerebro de las huríes.

Y el príncipe Diamante, a la vista de aquella bienaventurada a 
 quien no podía dejar de mirar, como el hidrópico no puede dejar de beber
 agua del Eufrates, comprendió que semejante belleza no podía 
 adjudicarse más que a Mohra, aquella por quien millares de almas se 
 sacrificaban como las mariposas en la llama.

Y he aquí que, mientras permanecía él en el éxtasis y la 
 contemplación, una joven del séquito de Mohra se acercó al sitio donde 
 estaba escondido, y se dispuso a llenar con agua del arroyo una copa de 
 oro que llevaba en la mano. Y de improviso la joven lanzó un grito de 
 horror y dejó caer en el agua su copa de oro. Y corriendo temblorosa y 
 con la mano en el corazón, se volvió al lado de sus compañeras. Y éstas 
 la condujeron al punto a presencia de su señora Mohra para que explicase
 el motivo de su atolondramiento y la caída de la copa en el agua.

Y la joven, que tenía el nombre de Rama de Coral, 
 cuando pudo reprimir un poco los latidos de su corazón, dijo a la 
 princesa: "¡Oh corona de mi cabeza! ¡oh mi señora! estando yo inclinada 
 sobre el arroyo, vi reflejarse en él de repente el rostro tierno de un 
 joven tan hermoso, que no supe si pertenecía a un hijo de los genn o de 
 los hombres. Y en mi emoción, dejé caer de mi mano al agua la copa de 
 oro...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 907ª noche

Ella dijo:

"...reflejarse en él de repente el rostro tierno de un joven tan 
 hermoso, que no supe si pertenecía a un hijo de los genn o de los 
 hombres. Y en mi emoción, dejé caer de mi mano al agua la copa de oro".

Al oír estas palabras de Rama de Coral, la princesa Mohra ordenó 
 que, para comprobar la cosa, fuese en seguida otra de sus mujeres a 
 mirar en el agua. Y al punto corrió al arroyo una segunda joven, y al 
 ver reflejarse el rostro encantador, volvió corriendo, con el corazón 
 abrasado y gimiendo de amor, a decir a su señora: "¡Oh nuestra señora 
 Mohra! ¡no estoy segura, pero creo que esa imagen que se refleja en el 
 agua es de un ángel o de un hijo de los genn! ¡O quizá sea que la propia
 luna ha bajado al arroyo!"

A estas palabras de su servidora, la princesa Mohra sintió chispear
 en su alma el tizón de la curiosidad; y en su corazón surgió el deseo 
 de ver por sí misma. Y se irguió sobre sus pies encantadores, y 
 orgullosa a la manera de los pavos reales, se dirigió al arroyo. Y vió 
 la imagen de Diamante. Y se puso muy pálida, y se sintió presa del amor.

Y tambaleándose ya y sostenida por sus mujeres, hizo llamar a toda 
 prisa a su nodriza y le dijo: "Ve ¡oh nodriza! y traéme a ése cuyo 
 rostro se refleja en el agua. ¡Porque si no lo haces, me muero!" Y la 
 nodriza contestó con el oído y la obediencia, y se alejó, mirando a 
 todos lados. Y al cabo de cierto tiempo fué a caer su mirada en el 
 rincón donde estaba escondido el príncipe de cuerpo encantador, el joven
 de cara de sol, aquel de quien tenían envidia los astros. Y por su 
 parte, al verse descubierto, el hermoso Diamante tuvo de pronto la idea 
 de simular la locura para salvar su vida.

Así es que, cuando la nodriza, que acababa de coger al joven por la
 mano con todas las precauciones que se toman para tocar las alas de la 
 mariposa, le hubo conducido ante su señora sin par, aquel joven de cara 
 de sol, aquel príncipe de cuerpo encantador, se echó a reír como los 
 insensatos, y empezó a decir: "¡Estoy hambriento y no tengo hambre!" Y a
 decir también: "¡La mosca se ha convertido en búfalo!" Y a decir 
 también: "¡Una montaña de algodón se ha vuelto de arcilla por efecto del
 agua!" Y dijo igualmente, poniendo los ojos en blanco: "¡La cera se ha 
 derretido bajo la acción de la nieve; el camello ha comido carbón; el 
 ratón ha devorado al gato!" Y añadió: "¡Yo, y solamente yo, voy a 
 comerme el mundo entero!" Y continuó soltando de tal suerte, sin perder 
 aliento, una porción de palabras sin orden ni concierto y sin ton ni 
 son, hasta que la princesa quedó convencida de su locura.

Entonces, cuando ella hubo admirado la hermosura de él 
 detenidamente, se emocionó su corazón y se turbó su espíritu, y dijo, 
 llena de pena, encarándose con sus servidoras: "¡Ay! ¡qué lástima!" Y 
 tras de pronunciar estas palabras se agitó y se tambaleó como un pollo 
 medio muerto. Porque por primera vez entraba en su seno el amor y 
 producía los efectos habituales.

Al cabo de algún tiempo pudo arrancarse a la contemplación del 
 joven, y dijo tristemente a sus mujeres: "Ya veis que este joven está 
 loco, pues tiene el espíritu habitado por los genn. Y ya sabéis que los 
 locos de Alah son santos muy grandes, y que es tan grave faltar al 
 respeto a los santos como dudar de la misma existencia de Alah o del 
 origen divino del Korán. Hay que dejarle, pues, aquí en toda libertad, a
 fin de que viva a su gusto y haga lo que quiera. Y no pretenda nadie 
 contrariarle o negarle cualquier cosa que anhele o pida". Luego se 
 encaró con el joven, a quien tomaba por un santón, y le dijo, besándole 
 la mano con religioso respeto: "¡Oh santón venerado! haznos la merced de
 elegir por morada este jardín y el pabellón que ves en este jardín, 
 donde tendrás cuanto te sea necesario". Y el joven santón, que era el 
 propio Diamante con sus mismos ojos, contestó, abriendo mucho los 
 párpados: "¡Necesario! ¡necesario! ¡necesario!" Y añadió: "¡Nada! ¡nada!
 ¡nada!"

Entonces le dejó la princesa, tras de inclinarse ante él por última
 vez, y se marchó edificada y desolada, seguida de sus acompañantas y de
 la vieja nodriza.

Y, en consecuencia, el joven santón vióse desde entonces rodeado de
 toda clase de miramientos y cuidados. Y el pabellón que se le cedió 
 para vivienda fué ataviado por las más abnegadas entre las esclavas de 
 Mohra, y desde por la mañana hasta por la noche lo llenaban bandejas 
 cargadas de manjares de todas clases y confituras de todos los colores. Y
 la santidad del joven sirvió de general edificación al palacio. Y 
 rivalizaban en ir a cuál más pronto a barrer el suelo hollado por él y a
 recoger los restos de su comida o las recortaduras de sus uñas o 
 cualquier otra cosa semejante para guardarla como amuleto.

Un día entre los días, la joven que se llamaba Rama de Coral, y que
 era la favorita de la princesa Mohra, entró en el aposento del joven 
 santón, que estaba solo, y se acercó a él, muy palida y temblorosa de 
 emoción, y abatió la cabeza ante sus plantas humildemente, y lanzando 
 suspiros y gemidos le dijo: "¡Oh corona de mi cabeza! ¡oh dueño de las 
 perfecciones! Alah el Altísimo, autor de la belleza que te distingue, 
 hará más en favor tuyo por mediación mía, si accedes a ello. Mi corazón,
 que tiembla por ti, está entristecido y se derrite de amor como la 
 cera, porque las flechas de tus miradas lo han atravesado y el dardo del
 amor lo ha penetrado. Dime, pues, por favor, quién eres y cómo has 
 llegado a este jardín, con objeto de que, conociéndote mejor, pueda yo 
 servirte más eficazmente". Pero Diamante, que temía algún ardid de la 
 princesa Mohra, no se dejó conquistar por las frases suplicantes y las 
 miradas apasionadas de la joven, y continuó expresándose como los que 
 tienen realmente sometido el espíritu al poder de los genn. Y Rama de 
 Coral, gemebunda y suspirante, continuó suplicando al joven y dando 
 vueltas a su alrededor, cual la mariposa nocturna en torno de la llama. Y
 como él se abstenía siempre de responder concretamente, acabó ella por 
 decirle: "¡Por Alah sobre ti y por el Profeta! ábreme los abanicos de tu
 corazón y aventa para acá tu secreto. Porque no cabe duda de que 
 guardas un secreto. Y yo tengo un corazón que es un cofrecillo cuya 
 llave se pierde cuando se cierra. ¡Date prisa, pues, en vista del amor 
 por ti que hay ya en ese cofrecillo, a decirme con toda confianza lo que
 indudablemente tienes que decirme!"

Cuando el príncipe Diamante hubo oído estas palabras 
 de la encantadora Rama de Coral, quedó convencido de que en sus palabras
 se hacía sentir el olor del amor, y por tanto, no había ningún 
 inconveniente en explicar la situación a aquella encantadora joven. La 
 miró, pues, un momento sin hablar, luego sonrió, y abriendo los abanicos
 de su corazón, le dijo: "¡Oh encantadora! si llegué hasta aquí después 
 de haber sufrido mil penalidades y de exponerme a grandes peligros, fué 
 únicamente con la esperanza de contestar a la pregunta de la princesa 
 Mohra, que dice así: "¿Qué clase de relaciones hay entre Piña y Ciprés?"
 Por tanto, ¡oh compasiva! si sabes la verdadera respuesta que hay que 
 dar a esta pregunta obscura, dímela, y la sensibilidad de mi corazón 
 trabajará en favor tuyo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 908ª noche

Ella dijo:

"...y la sensibilidad de mi corazón trabajará en favor tuyo". Y 
 añadió: "¡No lo dudes!" Y Rama de Coral contestó: "¡Oh joven insigne! 
 claro que no dudo de la sensibilidad del gamo de tu corazón; pero si 
 quieres que te responda con respecto a la pregunta obscura, prométeme 
 por la verdad de nuestra fe que me tomarás por esposa y en tu reino me 
 pondrás a la cabeza de todas las damas del palacio de tu padre". Y el 
 príncipe Diamante cogió la mano de la joven y la besó y la puso sobre su
 corazón, prometiéndole los desposorios y el rango que pedía.

Cuando la joven Rama de Coral tuvo esta promesa y esta seguridad 
 del príncipe Diamante, se tambaleó de satisfacción y de contento, y le 
 dijo: "¡Oh capital de mi vida! has de saber que debajo del lecho de 
 marfil de la princesa Mohra está un negro sombrío. Y el tal negro ha 
 venido a establecer allí su morada, ignorado por todos, excepto por la 
 princesa, después de huir de su país, que es la ciudad de Wakak. Y 
 precisamente ese negro calamitoso es quien ha incitado a nuestra 
 princesa a formular pregunta tan obscura a los hijos de reyes. Por lo 
 tanto, si quieres conocer la verdadera solución del problema es preciso 
 que vayas a la ciudad de Wakak. Y de esta sola manera podrá descubrirse 
 el secreto. ¡Y esto es cuanto sé acerca de la clase de relaciones que 
 hay entre Piña y Ciprés! ¡Pero Alah es más sabio!"

Cuando el príncipe Diamante hubo oído estas palabras de boca de 
 Rama de Coral, dijo para sí: "¡Oh corazón mío! conviene tener un poco de
 paciencia antes de que se haga para nosotros la claridad detrás de la 
 cortina del misterio. Porque, por el pronto, ¡oh corazón mío! sin duda 
 tendrás que experimentar en esta ciudad del negro, o sea en la ciudad de
 Wakak, muchas cosas enojosas que te pesarán". Luego se encaró con la 
 joven, y le dijo: "¡Oh caritativa! en verdad que mientras no vaya a la 
 ciudad de Wakak, que es la ciudad del negro, y no penetre el misterio de
 que se trata, me parecerá que me está prohibido el reposo. Pero si Alah
 me depara la seguridad y me hace obtener el resultado apetecido, 
 cumpliré entonces tu deseo. Si no lo hago, consiento en no volver a 
 levantar la cabeza hasta el día de la resurrección".

Y tras de hablar así, el príncipe Diamante se despidió de la 
 suspirante, la gemebunda, la sollozante Rama de Coral, y con el corazón 
 derretido, salió del jardín, sin ser visto, y se dirigió al khan en 
 donde había dejado sus efectos de viaje, y montó en un caballo hermoso 
 como un animal feérico, y salió al camino de Alah.

Pero como ignoraba hacia qué lado estaba situada la ciudad de 
 Wakak, y el camino que había que tomar para llegar a ella, por dónde 
 había de pasar para llegar a ella, empezó a girar la cabeza en busca de 
 algún indicio que pudiera orientarle, cuando divisó a un derviche que 
 iba en dirección suya, vestido con un traje verde y calzados los pies 
 con babuchas de cuero amarillo limón, llevando un báculo en la mano, y 
 semejante a Khizr el Guardián, de tan radiante como tenía el rostro y 
 claro el espíritu ante las cosas. Y Diamante fué en busca de aquel 
 derviche venerable, y le abordó con la zalema, apeándose del caballo. Y 
 cuando le devolvió la zalema el derviche, le preguntó el príncipe: 
 "¿Hacia qué lado ¡oh venerable! está situada la ciudad de Wakak, y a qué
 distancia se halla?" Y el derviche, tras de mirar atentamente al 
 príncipe durante una hora de tiempo, le dijo: "¡Oh hijo de reyes! 
 abstente de aventurarte en un camino sin salida y en una ruta espantosa.
 Renuncia a tan loco proyecto, y ocúpate en otra tarea, porque, aunque 
 te pasaras toda la vida en busca de ese camino, no encontrarías ni 
 vestigios de él. ¡Además, al querer ir a la ciudad de Wakak, entregas, 
 al viento de la muerte, tu existencia y tu vida cara!" Pero el príncipe 
 Diamante le dijo: "¡Oh respetable y venerado jeique! el asunto que me 
 mueve es un asunto decisivo, y mi propósito es un propósito tan 
 importante, que prefiero sacrificar mil vidas como la mía antes que 
 renunciar a ello. Así, pues, si sabes algo referente a ese camino, 
 sírveme de guía como Khizr el Guardián".

Cuando el derviche vió que Diamante en manera alguna desistía de su
 idea, no obstante los útiles consejos de todas clases que seguía 
 dándole, le dijo: "¡Oh joven bendito! sabe que la ciudad de Wakak está 
 situada en el centro de la montaña Kaf, allí donde los genn, los mareds y
 los efrits habitan por dentro y fuera. Y para llegar allá hay tres 
 caminos: el de la derecha, el de la izquierda y el del medio; pero es 
 preciso ir por el camino de la derecha, y no por el de la izquierda, 
 como tampoco debe intentarse tomar el de en medio. Además, cuando hayas 
 viajado un día y una noche, y aparezca la verdadera aurora, verás un 
 minarete en el cual se encuentra una losa de mármol con una inscripción 
 en caracteres kúficos. Hay que leer esa inscripción precisamente. ¡Y 
 tendrás que ajustar tu conducta a esa lectura!"

Y el príncipe Diamante dió gracias al anciano y le besó la mano. 
 Luego volvió a montar en su caballo y emprendió el camino de la derecha,
 que debía conducirle a la ciudad de Wakak.

Y anduvo por aquel camino un día y una noche, y llegó al pie del 
 minarete que le indicó el derviche. Y vió que el minarete era tan grande
 como el firmamento cerúleo. Y estaba empotrada en él una losa de mármol
 grabada con caracteres kúficos. Y decían así los tales caracteres:

"Los tres caminos que tienes ante ti ¡oh caminante! Conducen 
 todos al país de Wakak. Si tomas el de la izquierda, experimentarás gran
 número de vejaciones. Si tomas el de la derecha, te arrepentirás. Si 
 tomas el de en medio, te ocurrirá algo espantoso".

Cuando hubo descifrado esta inscripción y comprendido todo su 
 alcance, el príncipe Diamante cogió un puñado de tierra, y echándola por
 la abertura de su traje, dijo: "¡Que yo me vea reducido a polvo, pero 
 que llegue a la meta!" Y se acomodó de nuevo en la silla, y sin vacilar,
 tomó por el más peligroso de los tres caminos, el de en medio. Y anduvo
 por él resueltamente un día y una noche. Y a la mañana, se ofreció a su
 vista un ancho espacio que estaba cubierto de árboles con ramas que 
 llegaban hasta el cielo. Y los árboles estaban dispuestos en hilera para
 servir de límite y abrigo contra el viento salvaje a un jardín 
 verdeante. Y la puerta de aquel jardín aparecía cerrada por un bloque de
 granito. Y para guardar aquella puerta y aquel jardín había un negro 
 cuyo rostro daba un tinte sombrío a todo el jardín y a quien robaba sus 
 tinieblas la noche sin luna. Y aquel producto de brea era gigantesco. Su
 labio superior se alzaba muy por encima de sus narices, que tenían 
 forma de berenjena, y el labio de abajo le caía hasta el cuello. Llevaba
 al pecho una muela de molino que le servía de escudo; y una espada de 
 hierro chino iba sujeta a su cinturón, que lo constituía una cadena de 
 hierro tan gorda, que por cada uno de sus anillos hubiera podido pasar 
 con toda facilidad un elefante de guerra.

Y en aquel momento, el tal negro estaba echado cuán largo era sobre
 pieles de animales, y de su ancha boca abierta salían ronquidos hijos 
 del trueno.

Y el príncipe Diamante echó pie a tierra sin conmoverse, ató la 
 brida de su caballo a la cabecera del negro, y retirando la puerta de 
 granito, entró en el jardín.

Y el aire de aquel jardín era tan excelente, que las ramas de los 
 árboles se balanceaban como personas ebrias. Y debajo de los árboles 
 pacían gamos grandes que llevaban sujetos a sus cuernos adornos de oro 
 guarnecidos de pedrerías, cubriéndoles los lomos un ropaje bordado y 
 llevando atados al cuello pañuelos de brocado. Y todos aquellos gamos, 
 con sus patas delanteras y sus patas traseras, con sus ojos y sus cejas,
 se pusieron a hacer señas expresivas a Diamante para que no entrase. 
 Pero Diamante, sin tener en cuenta sus advertencias, y antes bien, 
 pensando que aquellos gamos sólo agitaban así sus ojos, sus cejas y sus 
 extremidades para manifestarle el gusto que tenían en recibirle, empezó a
 circular tranquilamente por las avenidas de aquel jardín.

Y paseándose de tal modo, acabó por llegar a un palacio al que no 
 habría igualado el del Kessra o el de Kaissar. Y la puerta de aquel 
 palacio estaba entreabierta como el ojo del amante. Y por la abertura de
 aquella puerta se mostraba una cabeza encantadora de jovenzuela, que 
 era feérica y que habría hecho retorcerse de envidia a la luna nueva. Y 
 aquella cabecita, cuyos ojos avergonzarían a los del narciso, miraba a 
 un lado y a otro, sonriendo.

Pero, en cuanto advirtió a Diamante, quedó estupefacta a la vez que
 rendida a su hermosura. Y permaneció algunos instantes en aquel estado;
 luego le devolvió la zalema, y le dijo: "¿Quién eres, ¡oh joven lleno 
 de audacia! que te permites penetrar en este jardín donde ni los pájaros
 se atreven a agitar sus alas?"

Así habló a Diamante la joven, que se llamaba Latifa y era bella hasta constituir el alboroto del tiempo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 909ª noche

Ella dijo:

...Así habló a Diamante la joven, que se llamaba Latifa y era bella
 hasta constituir el alboroto del tiempo. Y Diamante se inclinó hasta 
 besar la tierra entre sus manos, y tras de incorporarse luego, contestó:
 "¡Oh retoño del jardín de la perfección! ¡oh mi señora! ¡soy Fulano, 
 hijo de Mengano, y he venido aquí para tal y cual cosa!" Y le contó su 
 historia desde el principio hasta el fin, sin omitir un detalle. Pero no
 hay utilidad de repetirla.

Y Latifa, cuando oyó su historia, le cogió de la mano y le hizo 
 sentarse al lado de ella en la alfombra tendida bajo la parra trepadora 
 de la entrada. Luego, empleando palabras dulces, le dijo: "¡Oh ciprés 
 ambulante del jardín de la belleza! ¡lástima de juventud la tuya!" 
 Después dijo: "¡Qué malhadada idea tuviste! ¡qué proyecto tan difícil de
 ejecutar meditaste! ¡cuántos peligros corres!" Y aun dijo: "Hay que 
 renunciar a eso, si en algo estimas tu alma cara. Y quédate aquí 
 conmigo; a fin de que tu mano bendita acaricie el cuello de mi deseo. 
 Porque la unión con una hermosa que tiene cara de hada, como yo, es más 
 deseable que la busca de lo desconocido". Pero Diamante contestó: 
 "Mientras no vaya a la ciudad de Wakak y no resuelva el problema que me 
 trae, a saber: "¿Qué clase de relaciones hay entre Piña y Ciprés?", me 
 están prohibidos los placeres y la dicha. Pero cuando haya ejecutado mi 
 proyecto, ¡oh encantadora! pondré el collar de la unión al cuello de tu 
 deseo, casándome contigo". Y Latifa suspiró, diciendo: "¡Oh corazón 
 abandonado! Luego hizo seña de que se acercaran a unas escanciadoras con
 mejillas de rosa. E hizo llegar a unas jóvenes cuya contemplación 
 asombraba al sol y a la luna, y cuyos cabellos ondulados hacían 
 experimentar una torsión involuntaria a los corazones de los amantes. Y 
 circularon las copas de bienvenida para festejar al huésped encantador 
 con música y cánticos. Y las delicias de las mujeres, unidas a las de la
 armonía, seducían y arrebataban los corazones, fuesen abiertos o 
 cerrados.

Pero, cuando se vaciaron las copas, el príncipe Diamante se irguió 
 sobre ambos pies para despedirse de la jovenzuela. Y le dijo, después de
 formularle sus votos y darle las gracias: "¡Oh princesa el mundo! tengo
 que despedirme de ti ahora; porque ya sabes que el camino que he de 
 recorrer es largo, y si permaneciese un momento más, el fuego de tu amor
 prendería llamas en las mieses de mi alma. Pero si Alah quiere; cuando 
 logre mi propósito volveré a cortar aquí las rosas del deseo y a apagar 
 la sed de mi sediento corazón".

Cuando la jovenzuela vió que el príncipe Diamante, por quien se 
 abrasaba, persistía en su resolución de abandonarla, se irguió también 
 sobre ambos pies, y cogió un báculo en forma de serpiente, sobre el cual
 murmuró algunas palabras en una lengua incomprensible. Y de improviso 
 lo enarboló y con él golpeó en el hombro al príncipe de modo tan 
 violento, que le hizo girar sobre sí mismo por tres veces y caer a 
 tierra para perder al punto su figura humana. Y se convirtió en un gamo 
 entre los gamos.

Y en seguida Latifa hizo que le pusiesen en los cuernos adornos 
 semejantes a los que llevaban los otros gamos, y le ató al pescuezo un 
 pañuelo de seda bordada, y le soltó por el jardín, gritándole: "¡Vete 
 con tus semejantes, ya que no has querido a una hermosa con cara de 
 hada!" Y Diamante el gamo echó a andar con sus cuatro patas, animal por 
 la forma, pero semejante a los hijos de Adán en cualidades interiores y 
 en las sensaciones.

Y caminando así con sus cuatro patas por las avenidas donde erraban
 los demás animales metamorfoseados, Diamante el gamo se dedicó a 
 reflexionar profundamente acerca de su nueva situación y del modo de 
 recobrar su libertad y evadirse de las manos de aquella hechicera. Y 
 vagando de tal suerte, llegó a un rincón del jardín en que la tapia era 
 mucho más baja que en ningún sitio. Y tras de elevar su alma hacia el 
 dueño de los destinos, tomó impulso y franqueó la tapia de un salto. 
 Pero no tardó en advertir que seguía encontrándose en el mismo jardín, 
 exactamente igual que si no hubiese franqueado la tapia; y entonces se 
 convenció de que continuaban los efectos del encanto. Por otra parte, 
 saltó la tapia de la propia manera siete veces seguida; pero sin mejor 
 resultado, pues siempre se encontraba en el mismo sitio. Entonces llegó a
 los límites extremos su perplejidad, y el sudor de la impaciencia 
 transpiró en sus cascos. Y dedicóse a ir y venir a lo largo de la tapia,
 como haría un león encerrado, hasta que se encontró frente a una 
 abertura en forma de ventana abierta en la tapia y que había permanecido
 invisible a sus miradas. Y se deslizó por aquella abertura, y tras de 
 mil trabajos se encontró fuera del recinto del jardín aquella vez.

Y fué a parar a un segundo jardín que perfumaba el cerebro con su 
 buen olor. Y se le apareció un palacio al final de las avenidas de aquel
 jardín. Y en una ventana de aquel palacio vió una joven y encantadora 
 cara con tiernos colores de tulipán, cuyas pupilas habrían dado envidia a
 la gacela de China. Sus cabellos, color de ámbar, habían retenido todos
 los rayos del sol, y su tez era de jazmín persa. Y la joven mantenía 
 erguida la cabeza, y sonreía en dirección a Diamante.

Cuando Diamante el gamo estuvo muy próximo a su ventana, ella se 
 levantó a toda prisa y bajó al jardín. Y arrancó algunos puñados de 
 hierba, y como para atraerle e impedirle que huyera al acercársele, le 
 tendió la hierba desde lejos muy cariñosamente, chasqueando la lengua. Y
 Diamante el gamo, que no esperaba otra cosa que ver cómo salía de aquel
 segundo paso, se acercó a la joven, acudiendo como los animales 
 hambrientos. Y al punto la joven, que se llamaba Gamila, y que era 
 hermana de padre de Latifa, pero no de la misma madre, cogió el cordón 
 de seda que llevaba al cuello el príncipe gamo y lo utilizó de ronzal 
 para conducirle al interior del palacio. Y se apresuró a ofrecerle 
 frutas y refrescos exquisitos. Y bebió él hasta que estuvo harto.

Y hecho lo cual, inclinó la cabeza y la apoyó en el hombro de la 
 joven, y se echó a llorar. Y Gamila, muy conmovida al ver que de tal 
 suerte fluían lágrimas de los ojos de aquel gamo, le acarició 
 delicadamente con su dulce mano. Y al sentir que le compadecía, el gamo 
 humilló su cabeza a los pies de la joven, y lloró aún más. Y ella dijo: 
 "¡Ob gamo mío querido! ¿por qué lloras? ¡te quiero más que a mí misma!" 
 Pero él redobló en su llanto y lagrimeo, y restregó su cabeza contra los
 pies de la dulce y compasiva Gamila, que a la sazón comprendió, sin 
 género de duda, que le suplicaba le devolviese su figura humana.

Entonces, aunque tenía mucho miedo a su hermana 
 mayor, la maga Latifa, se levantó ella y cogió de un agujero del muro 
 una cajita enriquecida con pedrerías. Y acto seguido hizo las abluciones
 rituales, se puso siete trajes de lino recién planchados y tomó de la 
 cajita un poco del electuario que contenía...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 910ª noche

Ella dijo:

...Y acto seguido hizo las abluciones rituales, se puso siete 
 trajes de lino recién planchados y tomó de la cajita un poco del 
 electuario que contenía. Y dió de comer al gamo aquel electuario. Y en 
 el mismo momento le tiró con fuerza del cordón mágico que le rodeaba el 
 cuello. Y al punto el gamo dió una sacudida, y abandonando su forma de 
 animal, recobró su apariencia de hijo de Adán.

Luego fué a besar la tierra entre las manos de la joven Gamila, y 
 en acción de gracias, le dijo: "He aquí ¡oh princesa! que me has salvado
 de las garras de la desdicha y me has devuelto mi vida de ser humano. 
 ¿Cómo podría, pues, mi lengua darte gracias con arreglo a tus méritos, 
 cuando todos los pelos de mi cuerpo celebran con alabanzas tu 
 benevolencia y tu generosidad, ¡oh bienhechora!?" Pero Gamila se 
 apresuró a ayudarle a incorporarse, y después de ponerle vestiduras 
 reales, le dijo: "¡Oh joven príncipe cuya blancura se manifiesta a 
 través de tus vestidos y cuya belleza ilumina nuestra morada y este 
 jardín! ¿quién eres y cuál es tu nombre? ¿Qué motivo nos hace el honor 
 de tu venida y cómo has sido preso en las redes de mi hermana Latifa?"

Entonces el príncipe Diamante contó a su libertadora toda su 
 historia. Y cuando hubo acabado de hablar él, le dijo ella: "¡Oh 
 Diamante! renuncia, por favor, a la idea peligrosa y sin fruto que te 
 asalta. y no expongas a los poderes desconocidos tu juventud encantadora
 y tu vida que tan preciosa es. Porque está fuera de toda sabiduría el 
 exponerse a perecer sin motivo. Mejor será que te quedes aquí y llenes 
 la copa de tu vida, con el vino de la voluptuosidad. ¡Porque aquí me 
 tienes dispuesta a servirte conforme a tu deseo, y a poner tu bienestar 
 por encima del mío, obedeciéndote como un niño a la voz de su madre!" Y 
 Diamante contestó: "¡Oh princesa! el agradecimiento que hacia ti siento 
 pesa tanto sobre las alas de mi alma, que sin tardanza debería hacer con
 mi piel sandalias y calzarlas en tus pequeños pies. Porque me has 
 revestido con la vestidura de la forma humana, sacándome de mi piel de 
 gamo y librándome de los artificios de la hechicería de tu hermana. 
 Pero, hoy por hoy, si tu generosidad quiere llegar hasta mí, te suplico 
 que me concedas sin tardanza licencia por algunos días, a fin de que 
 consiga yo realizar mi deseo. Y cuando, merced a la seguridad que espero
 de Alah el Altísimo, regrese de la ciudad de Wakak, únicamente me 
 ocuparé de darte gusto y de volver a ver tus pies mágicos. Y con ello no
 haré más que cumplir los deberes de un corazón que sabe el 
 agradecimiento".

Cuando la joven vió que Diamante, a pesar de que ella seguía 
 insistiendo para ablandarle, no accedía a lo que le proponía ella, y 
 permanecía apegado a su idea desesperante, no pudo por menos de 
 permitirle partir. Así es que, lanzando quejas, suspiros y gemidos, le 
 dijo: "¡Oh ojos míos! ¡ya que nadie puede rehuir el destino que lleva 
 atado al cuello, y puesto que tu destino es abandonarme a raíz de 
 nuestro encuentro, quiero darte, para ayudarte en tu empresa, asegurar 
 tu regreso y resguardar tu alma cara, tres cosas que me tocaron en 
 herencia!" Y cogió un cajón que había en otro agujero del muro, lo abrió
 y sacó de él un arco de oro con sus flechas, una espada de acero chino y
 un puñal con el puño de jade, y se los entregó a Diamante, diciéndole: 
 "Este arco y sus flechas han pertenecido al profeta Saleh (¡con él la 
 plegaria y la paz!). Esta espada que es conocida bajo el nombre de 
 Escorpión de Soleimán, es tan excelente que si se golpeara con ella una 
 montaña la partiría como jabón. Y por último, este puñal, fabricado en 
 otro tiempo por el sabio Tammuz, es inapreciable para quien lo posee, 
 porque preserva de todo ataque la virtud oculta en su hoja". Luego 
 añadió: "Sin embargo, ¡oh Diamante! no podrás llegar a la ciudad de 
 Wakak, que está separada de nosotros por siete océanos, como no te ayude
 mi tío Al-Simurg. Por eso acerco mis labios a tu oído para que escuches
 bien las instrucciones que van a salir de ellos en tu honor". Y se 
 calló un momento, y dijo: "Has de saber, en efecto, ¡oh amigo Diamante! 
 que a una jornada de marcha de aquí hay una fuente; y muy cerca de esa 
 fuente se encuentra el palacio de un rey negro llamado Tak-Tak. Y este 
 palacio de Tak-Tak está guardado por cuarenta etíopes sanguinarios, cada
 uno de los cuales manda un ejército de cinco mil negros feroces. Pero 
 el tal rey Tak-Tak, será benévolo contigo a causa de los objetos de que 
 te hago entrega; e incluso se portará contigo muy amistosamente, aunque 
 de ordinario acostumbra a mandar asar a los transeúntes del camino y a 
 comérselos sin pan ni condimentos. Y permanecerás dos días en su 
 compañía. Tras de lo cual hará que te acompañen al palacio de mi tío 
 Al-Simurg, gracias al cual acaso puedas llegar a la ciudad de Wakak y 
 resolver el problema de la clase de relaciones que hay entre Piña y 
 Ciprés". Y como conclusión, dijo: "¡Sobre todo, oh Diamante, guárdate 
 bien de desviarte ni en un pelo siquiera de lo que te digo!" Luego le 
 besó, llorando, y le dijo: "Y ahora que a causa de tu ausencia mi vida 
 se convierte en desdicha para mi corazón, hasta tu regreso no sonreiré 
 más, no hablaré más y abriré sin cesar a mi espíritu la puerta de la 
 tristeza. De mi corazón se elevarán suspiros constantemente, y ya no 
 tendré noticias de mi cuerpo. Porque, sin fuerza y sin sostén interior, 
 mi cuerpo no será en lo sucesivo más que el espejo de mi alma". Luego se
 puso a recitar estas estrofas:

No rechaces mi corazón lejos de esos ojos de quienes está enamorado el narciso!

¡Oh abstemio! ¡no se deben desoír las quejas de los beodos, sino conducirlos de nuevo a la taberna!

¡Mi corazón no podrá librarse del ejército de tu bozo; y como una rosa rota, la abertura de mi traje no podrá zurcirse!

¡Oh tiránica belleza! ¡oh hermoso, moreno y encantador! ¡mi corazón yace a tus pies de jazmín!

¡Mi corazón de muchacha sencilla, en la tierna edad de la adolescencia, yace a los pies del raptor de corazones!

Después la joven dijo adiós a Diamante, invocando sobre él las 
 bendiciones y deseándole la seguridad. Y se apresuró a entrar de nuevo 
 en el palacio para ocultar las lágrimas que le cubrían el rostro.

En cuanto a Diamante, se marchó, montado en su caballo hermoso como
 un hijo de los genn, y prosiguió su camino, etapa tras de etapa, 
 preguntando por la ciudad de Wakak.

Y cabalgando de este modo acabó por llegar sin 
 contratiempo a una fuente. Aquella era precisamente la fuente de que le 
 había hablado la joven. Y allí era donde se alzaba el castillo 
 fortificado del rey de los negros, el terrible Tak-Tak. Y Diamante vió 
 que, en efecto, las cercanías del castillo estaban guardadas por etíopes
 de diez codos de altos, con caras espantosas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 911ª noche

Ella dijo:

...el castillo fortificado del rey de los negros el terrible 
 Tak-Tak. Y Diamante vió que, en efecto, las cercanías de aquel castillo 
 estaban guardadas por etíopes de diez codos de alto, con caras 
 espantosas. Y sin dejar que el temor invadiera su pecho, ató su caballo a
 un árbol que había junto a la fuente, y se sentó a la sombra para 
 descansar. Y oyó que los negros decían entre sí: "Vaya, por fin, después
 de tanto tiempo, viene un ser humano a abastecernos de carne fresca. 
 Apoderémonos de esa presa, a fin de que nuestro rey Tak-Tak se endulce 
 con ella la boca y el paladar". Y acto seguido, diez o doce etíopes de 
 los más feroces avanzaron hacia Diamante para apoderarse de él y 
 presentárselo en el asador a su rey.

Cuando Diamante vió que su vida estaba realmente en peligro, sacó 
 de su cinto la espada salomónica, y abalanzándose sobre sus agresores, 
 expidió a gran número de ellos por la llanura de la muerte. Y cuando 
 aquellos hijos del infierno llegaron a su destino, se enteró por correo 
 de la noticia el rey Tak-Tak, quien, montando en roja cólera, envió al 
 punto, para que se apoderase del audaz, al jefe de los negros, el 
 embetunado Mak-Mak. Y el tal Mak-Mak, que era una calamidad reconocida, 
 se puso a la cabeza del ejército de embetunados, cayendo como la 
 irrupción de un enjambre de aberrojos. Y de sus ojos salía la muerte 
 negra, buscando víctimas.

Al ver aquello, el príncipe Diamante se irguió sobre ambos pies, y 
 le esperó, firme de piernas. Y silbando como una víbora cornuda, y 
 mugiendo con sus anchas narices, el calamitoso Mak-Mak fué derecho a 
 Diamante, blandiendo su maza destructora de cabezas, y la hizo voltear 
 de tal manera, que retembló el aire. Pero, en aquel mismo momento, el 
 bienamado Diamante alargó su brazo armado con el puñal de Tammuz, y 
 rápido como el relámpago, clavó la hoja en el costado del gigante 
 etíope, e hizo beber de un trago la muerte a aquel hijo de mil cornudos.
 Y al punto se acercó el ángel de la muerte a aquel maldito, 
 llevándoselo a su última morada.

En cuanto a los negros del séquito de Mak-Mak, cuando vieron a su 
 jefe caer al suelo más ancho que largo, echaron a correr y volaron como 
 los pajarillos ante el Padre de pico gordo. Y Diamante les persiguió, y 
 mató a los que mató.

Cuando el rey Tak-Tak se enteró de la derrota de Mak-Mak, la cólera
 invadió sus narices tan violentamente, que ya no pudo él distinguir su 
 mano derecha de su mano izquierda. Y su estupidez le incitó a ir a 
 atacar por sí mismo al jinete de los precipicios y barrancos, corona de 
 los jinetes, a Diamante. Pero, a la vista del héroe rugiente, el hijo 
 negro de la impúdica de nariz gorda sintió aflojársele los músculos, 
 revolverse el saco del estómago y pasar sobre su cabeza el viento de la 
 muerte. Y Diamante, tomándole de blanco, y disparando sobre él una de 
 las flechas del profeta Saleh (¡con él la plegaria y la paz!), le hizo 
 tragar el polvo de sus talones, y de una vez envió a un alma a habitar 
 los lugares fúnebres donde se ha aposentado la Alimentadora de buitres.

Tras de lo cual Diamante hizo papilla a los negros que rodeaban a 
 su rey muerto, y abrió un camino recto a su caballo por entre sus 
 cuerpos sin alma. Y de tal suerte llegó vencedor a la puerta del palacio
 en que había reinado Tak-Tak. Y llamó en la puerta como un amo que 
 llamara en su propia morada. Y la que salió a abrirle era una reina a 
 quien había quitado su trono y su herencia aquel Tak-Tak de mal agüero. Y
 era una joven semejante a la gacela asustada, y cuya faz era tan 
 picante, que derramaba sal sobre la herida del corazón de los amantes. Y
 si no había ido más allá para salir al encuentro de Diamante, en verdad
 que era porque la pesadez de las caderas que colgaban de su talle 
 frágil se lo habían impedido, y porque su trasero, adornado de diversos 
 hoyuelos, era tan notable y bendito, que no podía ella moverlo a su 
 antojo, pues le temblaba su propio impulso, como la leche cuajada en la 
 escudilla del beduíno y como la salsa de membrillo en medio de la 
 bandeja perfumada con benjuí.

Y recibió a Diamante con efusiones propias de una 
 cautiva para con su libertador. Y quiso hacerle sentar en el trono del 
 rey difunto; pero Diamante se negó, y cogiéndole la mano, la invitó a 
 subir por sí misma al trono que Tak-Tak arrebató a su padre. Y no le 
 pidió nada a cambio de tantos beneficios. Entonces subyugada por su 
 generosidad, ella le dijo: "¡Oh hermoso! ¿a qué religión perteneces para
 hacer así el bien sin esperanza de recompensa?" Y Diamante contestó: 
 "¡Oh princesa! ¡mi fe es la fe del Islam, y su creencia es mi creencia!"
 Y ella le preguntó: "¿Y en qué consisten ¡oh mi señor! esa fe y esa 
 creencia?" Él contestó: "Consisten sencillamente en atestiguar la Unidad
 con la profesión de fe que nos ha sido revelada por nuestro Profeta 
 (¡con Él la plegaria y la paz!)" Y ella preguntó: "¿Y puedes hacerme la 
 merced de revelarme a tu vez esa profesión de fe que torna tan perfectos
 a los hombres?" Él dijo: "Consiste en estas únicas palabras: "No hay 
 más Dios que Alah, y Mahomed es el enviado de Alah!" Y quienquiera que 
 la pronuncie con convicción, en aquella hora y en aquel instante queda 
 ennoblecido con el Islam. ¡Y aunque sea el último de los descreídos, al 
 punto se torna en igual del más noble de los musulmanes!" Y cuando hubo 
 oído estas palabras, la princesa Aziza sintió que su corazón se conmovía
 con la verdadera fe; y levantó la mano espontáneamente, y llevando el 
 índice a la altura de sus ojos, pronunció la schehada, y al punto se 
 ennobleció con el Islam...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 912ª noche

Ella dijo:

...levantó la mano espontáneamente, y llevando el índice a la 
 altura de sus ojos, pronunció la schehada, y al punto se ennobleció con 
 el Islam. Tras de lo cual dijo a Diamante: "¡Oh mi señor! ahora que me 
 has hecho reina y que me veo iluminada en la vida de la rectitud, heme 
 aquí entre tus manos dispuesta a servirte con mis ojos y a ser una 
 esclava entre las esclavas de tu harén. ¿Quieres, pues, haciéndome favor
 con ello, aceptar por esposa a la reina de este país y vivir con ella 
 en donde te plazca, llevándola de séquito en la aureola de tu belleza?" Y
 Diamante contestó: "¡Oh mi señora! tan querida eres para mí como mi 
 propia vida; pero en este momento me requiere un asunto muy importante, 
 por el cual abandoné padre, morada, reino y país. Y hasta puede que mi 
 padre, el rey Schams-Schah, a la hora de ahora me llore como muerto o 
 peor todavía. Y no obstante, es preciso que yo vaya adonde me espera mi 
 destino, a la ciudad de Wakak. Y a mi vuelta, ¡inschalah! me casaré 
 contigo, y te llevaré a mi país, y me refocilaré con tu belleza. Pero, 
 por el momento, deseo saber de ti, si lo sabes, dónde se halla 
 Al-Simurg, tío de la princesa Latifa. Porque sólo ese Al-Simurg podrá 
 guiarme a la ciudad de Wakak. Pero ignoro su morada, no sé siquiera 
 quién es, ni si es un genio o un ser humano. Así, pues, si tienes 
 algunas referencias del tío de Gamila, el precioso Al-Simurg, date prisa
 a participármelas, a fin de que vaya yo en busca suya. Y eso es cuanto 
 te pido por el momento, ya que deseas serme agradable".

Cuando la reina Aziza enteróse del proyecto de Diamante, se apenó 
 en el corazón y se afligió en extremo. Pero al ver que ni sus lágrimas 
 ni sus suspiros podían disuadir de su resolución al joven príncipe, se 
 levantó de su trono, y cogiéndole de la mano, le condujo en silencio por
 las galerías del palacio y salió con él al jardín.

Y era un jardín semejante a aquel de quien Rizwán es el guardián 
 alado. Un seto de rosas formaban las avenidas, y el céfiro, que pasaba 
 por encima de aquellas rosas y parecía aventar almizcle, perfumaba el 
 olfato y embalsamaba el cerebro. Allí entreabríase el tulipán embriagado
 con su propia sangre, y el ciprés se agitaba con todos sus susurros 
 para alabar a su manera el canto cadencioso del ruiseñor. Allí corrían 
 los arroyos como niños risueños, al pie de las rosas, que hacían rimar 
 con ellos sus capullos. Y arrastrando tras ella sus pesados esplendores,
 a despecho de su talle frágil, que sucumbía bajo tan considerable 
 carga, la princesa Aziza llegó de tal modo con Diamante al pie de un 
 árbol corpulento cuya generosa sombra protegía en aquel momento el sueño
 de un gigante. Y aproximó sus labios al oído de Diamante, y le dijo en 
 voz baja: "Ese que ves aquí acostado es precisamente el que buscas, el 
 tío de Gamila, Al-Simurg el Volador. Si, cuando salga él de su sueño, 
 quiere tu suerte que abra el ojo derecho antes que el ojo izquierdo, es 
 que le satisface verte, y comprendiendo por tus armas que te envía la 
 hija de su hermano, hará por ti lo que le pidas. Pero si, por tu mala 
 suerte y tu irremediable destino, es su ojo izquierdo el que primero se 
 abra a la luz, estás perdido sin remedio; porque se apoderará de ti, a 
 pesar de tu valentía, y alzándote del suelo con la fuerza de su brazo, 
 te tendrá suspendido como el pajarillo en las garras del halcón, ¡y te 
 estrellará contra el suelo, pulverizando tus huesos encantadores, ¡oh 
 querido mío! y haciendo entrar en su anchura la longitud de tu cuerpo 
 deseable!" Luego añadió: "¡Y ahora, que Alah te guarde y te conserve y 
 te acelere tu regreso al lado de una enamorada a quien ya asaltan los 
 sollozos por tu ausencia!"

Y le dejó para alejarse a toda prisa con los ojos llenos de lágrimas y las mejillas semejantes a flores de granado.

Y Diamante esperó, durante una hora de tiempo, a que 
 el gigante Al-Simurg el Volador saliese de su ensueño. Y pensaba para su
 ánima: "¿Por qué se llamará el Volador este gigante? ¿Y cómo, siendo 
 tan gigantesco, puede elevarse sin alas por el aire y moverse de otra 
 manera que un elefante?" Luego, perdiendo la paciencia al ver que 
 Al-Simurg continuaba roncando debajo del árbol con un ruido semejante 
 precisamente al que produciría un rebaño de elefantes pequeños, se 
 inclinó y le hizo cosquillas en la planta de los pies. Y con aquel 
 contacto, el gigante se convulsionó de pronto y batió el aire con sus 
 piernas, lanzando un cuesco espantoso. Y en el mismo momento abrió ambos
 ojos a la vez...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 913ª noche

Ella dijo:

...se convulsionó de pronto y batió el aire con sus piernas, 
 lanzando un cuesco. Y en el mismo momento abrió ambos ojos a la vez. Y 
 vió al joven príncipe y comprendió que era el autor de la trastada hecha
 en su pie cosquilleado. Así es que, alzando la pierna, le soltó en 
 pleno rostro una pedorrera que duró una hora de tiempo y que envenenaría
 a todos los seres animados en cuatro parasangas a la redonda. Y sólo 
 gracias a la virtud que tenían las armas de que era portador, pudo 
 Diamante escapar de aquel soplo infernal.

Y cuando el gigante Al-Simurg hubo agotado su provisión, se sentó 
 sobre su trasero, y mirando al joven con estupefacción, le dijo: "¡Cómo!
 ¿Es que no te has muerto del efecto que produce mi trasero, ¡oh ser 
 humano!?" Y así diciendo, le miró atentamente, y vió las armas de que 
 era portador el joven. Entonces se irguió sobre ambos pies y se inclinó 
 ante Diamante, y le dijo: "¡Oh mi señor! ¡dispensa mi comportamiento! 
 Pero si hubieras hecho que algún esclavo me avisara de tu llegada, 
 habría yo cubierto con mis propios pelos el suelo que tenías que pisar. 
 Espero, pues, que no me guardarás rencor en tu corazón por lo que de mi 
 parte ha sido involuntario y sin intención maligna. Así, pues, hazme el 
 favor de decirme qué asunto tan importante es el que te ha impulsado a 
 venir hasta este lugar, adonde no pueden llegar ni seres humanos ni 
 animales. Apresúrate ya a explicármelo, a fin de que yo obre en favor 
 tuyo, si es posible, y lleve a buen término tu empresa".

Y tras de manifestar a Al-Simurg su simpatía, Diamante le contó 
 toda su historia, sin omitir un detalle. Luego le dijo: "Y he venido 
 hasta ti ¡oh Padre de los Voladores! sólo para tener tu ayuda y llegar 
 hasta la ciudad de Wakak, surcando los océanos infranqueables".

Cuando Al-Simurg hubo oído el relato de Diamante, se llevó la mano 
 al corazón, a los labios y a la frente, y contestó: "Por encima de mi 
 cabeza y de mis ojos". Luego añadió: "Vamos a partir sin tardanza para 
 la ciudad de Wakak; pero antes he de preparar mis provisiones de boca. 
 Para lo cual, voy a cazar asnos salvajes de los que pueblan la selva, y 
 me apoderaré de algunos para hacer kababs con su carne y odres con su 
 pellejo. Y cuando ambos estemos provistos de cosas tan necesarias, tú te
 montarás a caballo en mis hombros, y echaré a volar contigo. Y así te 
 pasaré por los siete océanos. Y cuando yo esté debilitado por la fatiga,
 me darás kababs y agua, hasta que lleguemos a la ciudad de Wakak".

Y de acuerdo con su discurso, al punto púsose a cazar, y cogió 
 siete asnos salvajes, uno para la travesía de cada océano, e hizo los 
 kababs y los odres consabidos. Luego volvió al lado de Diamante y le 
 hizo montar en sus hombros tras de llenar con los kababs de los asnos 
 salvajes unas alforjas que se había pasado al cuello, tras de cargarse 
 los siete odres llenos de agua de manantial.

Cuando Diamante se vió montado de tal modo a hombros del gigante 
 Al-Simurg, dijo para sí: "¡Este gigante, que es mayor que un elefante, 
 pretende volar conmigo sin alas por los aires! ¡Por Alah, que es cosa 
 prodigiosa y de la que no oí hablar nunca!" Y mientras reflexionaba de 
 este modo, oyó de pronto un ruido como el que produce el viento al pasar
 por el intersticio de una puerta, y vió que el vientre del gigante se 
 inflaba a ojos vistas y alcanzaba en seguida las dimensiones de una 
 cúpula. Y aquel ruido de viento a la sazón se hizo semejante al de un 
 fuelle de herrero, a medida que se inflaba el vientre del gigante. Y de 
 pronto Al-Simurg golpeó el suelo con el pie, y en un instante se remontó
 con su carga por encima del jardín. Luego continuó subiendo por el 
 cielo, haciendo maniobrar sus piernas como un sapo en el agua. Y llegado
 que fué a una altura conveniente, tomó en línea recta hacia Occidente. Y
 cuando, a pesar suyo, sentía que no iba bien y estaba a más altura de 
 la que deseaba, soltaba uno o dos o tres o cuatro cuescos de fuerza y 
 duración variadas. Y cuando, por el contrario, a consecuencia de esta 
 pérdida, se le desinflaba el vientre, aspiraba aire con todas sus 
 aberturas superiores, o sea boca, nariz y oídos. Y al punto se remontaba
 por el cielo cerúleo, y seguía en línea recta con la rapidez del ave.

Y viajaron de tal suerte como pájaros, cerniéndose 
 por encima de las aguas, y franqueando uno tras otro los océanos. Y cada
 vez que surcaban uno de los siete mares, bajaban a descansar un momento
 en tierra firme para comer kababs de asno salvaje y beber agua de los 
 odres. Al propio tiempo, el gigante renovaba su provisión de fuerzas 
 volátiles, acostándose unas horas para reponerse de las fatigas del 
 viaje...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 914ª noche

Ella dijo:

"...Al propio tiempo, el gigante renovaba su provisión de fuerzas 
 volátiles, acostándose unas horas para reponerse de las fatigas del 
 viaje. Y al cabo de siete días de travesía aérea, llegaron una mañana 
 encima de una ciudad toda blanca que dormía en medio de sus jardines. Y 
 el Volador dijo a Diamante: "En lo sucesivo serás un hijo para mí, y no 
 me arrepiento de las fatigas que he soportado para traerte hasta aquí. 
 Ahora voy a dejarte en la terraza más alta de esta ciudad, que es 
 precisamente la ciudad de Wakak, y en la que sin duda hallarás la 
 solución del problema que buscas y dice así: "¿Qué clase de relaciones 
 hay entre Piña y Ciprés?" Sí, ésta es la ciudad del negro sombrío que se
 encuentra debajo del lecho de marfil de la princesa Mohra. Y aquí es 
 donde podrás saber por qué ese negro es el padre de todo este asunto tan
 complicado". Y tras de hablar así descendió, desinflándose poco a poco,
 y depositó dulcemente y sin sacudidas al príncipe Diamante en la 
 terraza consabida. Y al despedirse de él, le entregó un mechón de pelos 
 de su barba diciéndole: "Guarda cuidadosamente estos pelos de mi barba y
 no te separes de ellos nunca. Y cuando estés apurado y tengas necesidad
 de mí para que te saque del apuro o para que te lleve al sitio donde te
 encontré, no tendrás más que quemar uno de estos pelos, y me verás sin 
 tardanza ante ti". Y acto seguido volvió a inflarse y se remontó por los
 aires, bogando con soltura y rapidez en pos de su morada.

Y Diamante, sentado en aquella terraza, se puso a reflexionar en lo
 que tenía que hacer. Y se preguntaba cómo se arreglaría para bajar de 
 aquella terraza sin ser notado por las gentes que habitaban la casa, 
 cuando vió salir de la escalera y avanzar hacia él un joven de una 
 belleza sin par y que era precisamente el dueño de aquella morada. Y el 
 joven le abordó con la zalema, sonriéndole, y le deseó la bienvenida, 
 diciendo: "¡Qué mañana tan luminosa la que trae para mí tu llegada a mi 
 terraza, ¡oh el más hermoso de los humanos! ¿Eres un ángel, un genni o 
 un ser humano?" Y Diamante contestó: "¡Oh caro jovenzuelo! soy un ser 
 humano encantado de inaugurar este día con tu contemplación deliciosa. Y
 me hallo aquí porque me ha conducido mi destino. Y esto es cuanto puedo
 decirte acerca de mi presencia en tu morada bendita". Y tras de hablar 
 así estrechó al jovenzuelo contra su pecho. Y se juraron ambos amistad. Y
 bajaron juntos a la sala de los amigos, y comieron y bebieron en 
 compañía. ¡Loores al que une a dos seres hermosos y allana en su camino 
 las dificultades y simplifica las complicaciones!

Cuando estuvo consolidada la amistad entre Diamante y el 
 jovenzuelo, que se llamaba Farah, y era precisamente el favorito del 
 sultán de la ciudad de Wakak, Diamante le dijo: "¡Oh amigo mío Farah!, 
 ya que eres tan querido del sultán y compañero íntimo suyo, en vista de 
 lo cual no podrá permanecer oculto para ti ningún asunto de este reino, 
 ¿puedes hacerme, en nombre de la amistad, un servicio que no te 
 ocasionará ningún gasto?" Y contestó el joven Farah: "Por encima de mi 
 cabeza y de mis ojos, ¡oh amigo mío Diamante! Habla, y si es preciso que
 venda mi piel para hacerte sandalias con ella, me someteré con alegría y
 contento". Y entonces le dijo Diamante: "¿Puedes decirme sencillamente 
 qué clase de relaciones hay entre Piña y Ciprés? ¿Y puedes explicarme 
 también por qué el negro sombrío está echado debajo del lecho de marfil 
 de la princesa Mohra, hija del rey Tammuz ben Qamús, señor de las 
 comarcas de Sinn y de Masinn?"

Al oír esta pregunta de Diamante, al joven Farah se le demudó mucho
 el semblante y se le puso muy amarilla la tez y turbada la mirada. Y 
 empezó a temblar como si estuviese delante del ángel Asrail. Y al verle 
 en aquel estado, Diamante le prodigó las más dulces palabras para calmar
 su alma y lavarla del susto. Y el joven Farah acabó por decirle: "¡Oh 
 Diamante! sabe que el rey ha ordenado se haga morir a todo habitante o a
 todo viajero que pronuncie el nombre de Ciprés o de Piña. Porque Ciprés
 es precisamente el nombre de nuestro rey y Piña es el de nuestra reina.
 Y he aquí todo lo que se acerca de tan temible cuestión.

En cuanto a la clase de relaciones que haya entre el rey Ciprés y 
 la reina Piña, las ignoro, de la propia manera que mi lengua no puede 
 decir nada respecto a lo que tenga que ver en tan peligroso asunto el 
 negro consabido. Todo lo que puedo decirte para darte gusto ¡oh 
 Diamante!, es que nadie más que el propio rey Ciprés conoce este secreto
 oculto. Y me ofrezco a conducirte a palacio y a ponerte en presencia 
 del rey. Y no dejarás de entrar en su gracia, y acaso puedas desanudar 
 directamente entonces tan difícil nudo".

Y Diamante dió las gracias a su amigo por aquella 
 intervención, y convino con él respecto al día en que harían aquella 
 visita al rey Ciprés. Y cuando llegó el momento esperado, fueron juntos a
 palacio; e iban cogidos de la mano, y parecían dos ángeles. Y el rey 
 Ciprés se dilató y se holgó al ver entrar a Diamante. Y después de 
 admirarle una hora de tiempo, le ordenó que se acercara. Y Diamante 
 avanzó entre las manos del rey, y tras de los homenajes y deseos, le 
 ofreció como presente una perla roja que llevaba colgada de un rosario 
 de ámbar amarillo, tan preciosa, que no se hubiera podido pagar su valor
 con todo el reino de Wakak, y los reyes más poderosos no hubieran 
 podido procurarse otra igual. Y Ciprés quedó muy contento, y aceptó el 
 regalo, diciendo: "Lo admito de corazón". Luego añadió: "¡Oh jovenzuelo 
 circundado de gracia! en justa correspondencia, puedes pedirme cualquier
 favor, que de antemano te está concedido". Y no bien oyó estas palabras
 que esperaba, contestó Diamante: "¡Oh rey del tiempo! ¡Alah me libre de
 pedir otro favor que el de ser tu esclavo! ¡Sin embargo, si quieres 
 permitírmelo y consientes en dejar a salvo mi vida, te diré lo que llevo
 en el corazón!" Y añadió...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 915ª noche

Ella dijo:

"...te diré lo que llevo en el corazón!" Y añadió: "¡Oh mi señor! 
 bien dichosos son los sordos y los ciegos por no estar expuestos a las 
 calamidades, las cuales nos entran por los ojos y por los oídos. ¡Porque
 en mi caso fueron mis oídos los que atrajeron sobre mí la mala suerte! 
 Porque ¡oh asilo del mundo! desde el día nefasto en que oí mencionar 
 delante de mí lo que voy a contarte, ya no he tenido reposo ni sueño" Y 
 le contó toda su historia con los menores detalles. Y no hay utilidad en
 repetirla. Luego añadió: "Y ahora que el Destino me ha gratificado con 
 la vista de tu presencia luminosa, ¡oh rey del tiempo! y que quieres 
 concederme, como favor insigne, la merced que me permites solicitarte, 
 te pediré sencillamente que me digas exactamente qué clase de relaciones
 hay entre nuestro señor rey Ciprés y nuestra señora la reina Piña, y 
 que me digas también qué tiene que ver en el asunto el negro sombrío que
 a la hora de ahora está tendido debajo del lecho de marfil de la 
 princesa Mohra, hija del del rey Tammuz ben Qamús, soberano de las 
 comarcas de Sinn y de Massin".

Así habló Diamante al rey Ciprés, señor de la ciudad de Wakak. Y a 
 medida que hablaba Diamante, el rey Ciprés cambiaba sensiblemente de 
 color y de intenciones. Y cuando Diamante acabó su discurso Ciprés se 
 había puesto como una llama; y en sus ojos ardía un incendio. Y en su 
 pecho le roncaba el hervidero interior, de todo punto semejante al furor
 de la caldera en el brasero. Y permaneció un momento sin poder emitir 
 sonidos. Y de improviso estalló, diciendo: "Mal hayas, ¡oh extranjero! 
 ¡Por vida de mi cabeza, que si no fueras sagrado para mí después del 
 juramento que hice de dejar a salvo tu vida, en este mismo instante te 
 separaría del cuerpo la cabeza!" Y Diamante dijo: "¡Oh rey del tiempo! 
 ¡perdona a tu esclavo su indiscreción! Pero la he cometido porque me lo 
 permitiste. Y ahora, por mucho que digas, no puedes menos de ceder a mi 
 demanda, después de tu promesa. Porque me has ordenado que formule un 
 deseo entre tus manos, y lo único que me interesa es precisamente la 
 cosa que sabes".

Y el rey Ciprés, al oír este discurso de Diamante, llegó al límite 
 de la perplejidad y de la desesperación. Y tan pronto se inclinaba su 
 alma a desear la muerte de Diamante como a mantener sus propios 
 compromisos. Pero el primer deseo era mucho más violento. Sin embargo, 
 consiguió dominarse temporalmente, y dijo a Diamante: "¡Oh hijo del rey 
 Schams-Schah! ¿por qué quieres obligarme a echar inútilmente por el aire
 tu vida? ¿No te valdrá más que renuncies a la idea peligrosa que te 
 preocupa, y que me pidas otra cosa en cambio, aunque sea la mitad de mi 
 reino?" Pero Diamante insistió, diciendo: "Mi alma no anhela nada más, 
 ¡oh rey Ciprés!" Entonces le dijo el rey: "No hay inconveniente en 
 complacerte. ¡No obstante, ten presente que, cuando te haya revelado lo 
 que quieres saber, haré que sin remisión te corten la cabeza!" Y 
 Diamante dijo: "Por encima de mi cabeza y de mis ojos, ¡oh rey del 
 tiempo! ¡Cuando me haya enterado de la solución que anhelo, o sea de la 
 clase de relaciones que hay entre nuestro señor el rey Ciprés y nuestra 
 señora la reina Piña, y qué tiene que ver el negro con la princesa 
 Mohra, haré mis abluciones y moriré con la cabeza cortada!"

Entonces el rey Ciprés se mostró muy pesaroso, no solamente porque 
 se veía obligado a revelar un secreto que estimaba más que su alma, sino
 a causa de la muerte segura de Diamante. Permaneció, pues, con la 
 cabeza baja y la nariz alargada durante una hora de tiempo. Tras de lo 
 cual hizo evacuar la sala del trono por los guardias, a los cuales dió, 
 por señas, algunas órdenes. Y salieron los guardias, y volvieron al cabo
 de un momento, llevando atado con una correa de cuero rojo enriquecida 
 de pedrerías a un hermoso perro lebrel de la especie de los lebreles de 
 color castaño claro. Y luego extendieron ceremoniosamente un gran tapiz 
 de brocado de forma cuadrada. Y el lebrel fué a sentarse en una esquina 
 del tapiz, tras de lo cual entraron en la sala algunas esclavas, en 
 medio de las cuales iba una maravillosa joven de cuerpo delicado, con 
 las manos atadas a la espalda, bajo la mirada vigilante de doce etíopes 
 sanguinarios. Y las esclavas hicieron sentarse a aquella joven en la 
 esquina opuesta del tapiz, y pusieron delante de ella una bandeja con la
 cabeza de un negro. Y aquella cabeza estaba conservada en sal y hierbas
 aromáticas y parecía recién cortada. Después el rey hizo una nueva 
 seña. Y al punto entró el cocinero mayor de palacio, seguido de 
 portadores de toda clase de manjares agradables a la vista y al gusto; y
 colocó todos aquellos manjares en un mantel delante del perro lebrel. Y
 cuando el animal comió y se sació, colocaron las sobras en un plato 
 sucio, de mala calidad, delante de la hermosa joven que tenía atadas las
 manos. Y ella se puso primero a llorar y luego a sonreír, y las 
 lágrimas que caían de sus ojos se convertían en perlas, y las sonrisas 
 de sus labios en rosas. Y los etíopes recogieron delicadamente las 
 perlas y las rosas y se las dieron al rey.

Tras de lo cual el rey Ciprés dijo a Diamante: "¡Ha llegado el 
 momento de tu muerte con el alfanje o con la cuerda!" Pero Diamante 
 dijo: "Sí, ciertamente, ¡oh rey! pero no antes de que me expliques lo 
 que acabo de ver. ¡Cuando lo hagas, moriré!"

Entonces el rey Ciprés recogió la orla de su traje real sobre su 
 pie izquierdo, y apoyando la barba en la palma de su mano derecha, habló
 así:

"Has de saber, pues, ¡oh hijo del rey Schams-Schah! 
 que la joven que estás viendo con las manos atadas a la espalda, y cuyas
 lágrimas y sonrisa son perlas y rosas, se llama Piña. Es mi esposa. Y 
 yo, el rey Ciprés, soy señor de este país y de esta ciudad, que es la 
 ciudad de Wakak...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 916ª noche

Ella dijo:

"...Has de saber, pues, ¡oh hijo del rey Schams-Schah! que la joven
 que estás viendo con las manos atadas a la espalda, y cuyas lágrimas y 
 sonrisas son perlas y rosas, se llama Piña. Es mi esposa. Y yo, el rey 
 Ciprés, soy señor de este país y de esta ciudad, que es la ciudad de 
 Wakak.

Un día entre los días de Alah, salí de mi ciudad para cazar, cuando
 he aquí que en la llanura me asaltó una sed ardiente. Y como una 
 persona perdida en el desierto, iba yo de un lado a otro en busca de 
 agua. Y tras de muchas penalidades y mucha ansiedad, acabé por descubrir
 una tenebrosa cisterna abierta por los pueblos antiguos. Y di gracias 
 al Altísimo por aquel descubrimiento, aunque ya no tenía fuerzas ni para
 moverme. Sin embargo, cuando invoqué el nombre de Alah, conseguí tocar 
 los bordes de aquella cisterna, a la que era difícil acercarse a causa 
 de los desprendimientos de tierra y de las ruinas que la circundaban. 
 Luego, sirviéndome de mi gorro como un cubo, y de mi turbante añadido a 
 mi cinturón como de una cuerda, solté todo en la cisterna. Y ya se me 
 refrescaba el corazón sólo con oír el ruido del agua contra mi gorro. 
 Pero ¡ay! cuando quise tirar de la cuerda improvisada, no puede sacar 
 nada. Porque mi gorro se había vuelto tan pesado como si contuviese 
 todas las calamidades. Y me costó un trabajo infinito tratar de moverlo,
 sin conseguirlo. Y en el límite de la desesperación, y sin poder 
 soportar la sed que me abrasaba, exclamé: "¡No hay recurso ni fuerza más
 que en Alah! ¡Oh seres que habéis establecido vuestra residencia en 
 esta cisterna! seáis genn o seres humanos, tened compasión de un pobre 
 de Alah a quien hace agonizar la sed, y dejadme que saque el cubo. ¡Oh 
 habitantes ilustres de este pozo! me falta el aliento y se me detiene en
 la boca la respiración".

Y me puse a proclamar de tal suerte mi tormento y a gemir mucho, 
 hasta que al fin llegó desde el pozo a mi oído una voz que dejó oír 
 estas palabras: "Más vale la vida que la muerte. ¡Oh servidor de Alah! 
 si nos sacas de este pozo, te recompensaremos. ¡Más vale la vida que la 
 muerte!"

Entonces, olvidando por un instante mi sed, hice acopio de las 
 energías que me quedaban, y sacando fuerzas de flaqueza, por fin logré 
 extraer del pozo mi cubo con su carga. Y vi, agarradas con los dedos a 
 mi gorro, dos viejísimas mujeres ciegas, con la espalda curvada como un 
 arco, y tan delgadas, que habrían pasado por el ojo de una aguja de 
 ensalmar. Se les hundían los párpados en la cabeza, tenían sin dientes 
 las mandíbulas, su cabeza oscilaba lamentablemente, temblaban sus 
 piernas, y tenían los cabellos tan blancos como algodón cardado. Y 
 cuando, poseído de piedad y olvidando finalmente mi sed, les pregunté la
 causa de que habitaran en aquella antigua cisterna, ellas me dijeron: 
 "¡Oh joven caritativo! en otro tiempo incurrimos en la cólera de nuestro
 señor, el rey de los genn de la Primera División, que nos privó de la 
 vista e hizo que nos arrojaran en este pozo. Y henos aquí dispuestas, 
 por gratitud, a hacer que obtengas cuanto puedas desear. Vamos a 
 indicarte antes, empero, el modo de curarnos nuestra ceguera. Y una vez 
 curadas, quedaremos obligadas por tus beneficios". Y prosiguieron en 
 estos términos: "A poca distancia de aquí, en tal paraje, hay un río a 
 cuyas orillas suele ir a pastar una vaca de tal color. Ve a buscar 
 boñiga fresca de esa vaca, úntanos los ojos con ella, y en el mismo 
 instante recobraremos la vista. Pero en el momento en que aparezca esa 
 vaca tienes que ocultarte de ella, porque si te ve, no estercolará".

Entonces yo, teniendo presente este discurso, me dirigí al río 
 consabido, que no había visto en mis correrías anteriores, y llegué al 
 paraje indicado, acurrucándome allí detrás de unas cañas. Y no tardé en 
 ver salir del río una vaca blanca como la plata. Y en cuanto estuvo al 
 aire, estercoló abundantemente, poniéndose después a pacer hierba. Tras 
 de lo cual volvió a entrar en el río y desapareció.

En seguida me levanté de mi escondrijo y recogí la boñiga de la 
 vaca blanca, y regresé a la cisterna. Y apliqué aquella boñiga en los 
 ojos de las viejas, y al punto se tornaron clarividentes y miraron a 
 todos lados.

Entonces me besaron las manos, y me dijeron: "¡Oh 
 señor nuestro! ¿quieres riqueza, salud o una partícula de belleza?" Y 
 contesté sin vacilar: "¡Oh tías mías! Alah el Generoso me ha otorgado 
 riqueza y salud. ¡En cuanto a la belleza, jamás se tiene entre las manos
 lo bastante para satisfacer al corazón! ¡Dadme esa partícula de que 
 habláis!" Y me dijeron: "¡Por encima de nuestra cabeza y de nuestros 
 ojos! te daremos esa partícula de belleza. Es la propia hija de nuestro 
 rey. Se asemeja a la risueña hoja del jardín, y ella misma es una rosa, 
 cultivada o salvaje. Son lánguidos sus ojos como los de una persona 
 ebria, y uno de sus besos calma mil penas de las más negras. En cuanto a
 su belleza general, domina al sol, abrasa a la luna y hace desfallecer a
 los corazones todos, y sus padres, que la quieren extremadamente, a 
 cada instante la estrechan contra su pecho e inauguran todas sus 
 jornadas admirando la hermosura de su hija. Tal como es, con todo lo que
 tiene oculto, te pertenecerá; y disfrutarás de ella; y viceversa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 917ª noche

Ella dijo:

"...sus padres, que la quieren extremadamente, a cada instante la 
 estrechan contra su pecho e inauguran todas sus jornadas admirando la 
 hermosura de su hija. Tal como es, con todo lo que tiene oculto, te 
 pertenecerá; y disfrutarás de ella; y viceversa. Vamos, pues, a 
 conducirte al lado suyo, y haréis ambos lo que tengáis que hacer. Pero 
 ten cuidado de que no te vean sus padres, sobre todo cuando estéis 
 enlazados; porque te arrojarían vivo al fuego. Sin embargo, el mal no 
 sería irremediable, porque estaremos allí siempre para velar por ti y 
 salvarte de la muerte. Y todo saldrá bien, porque iremos a buscarte en 
 secreto, y te untaremos el cuerpo con aceite de la serpiente faraónica, 
 de modo que, aunque estuvieras mil años en la hoguera o en la horca, no 
 experimentaría tu cuerpo el menor daño, y el fuego resultaría para ti un
 baño tan fresco cual los manantiales del jardín de Irem".

Y tras de prevenirme así de cuanto debía sucederme, y 
 tranquilizándome de antemano por el resultado de la aventura, las dos 
 viejas me transportaron, con una rapidez que me dejó atónito, al palacio
 consabido, que era el del rey de los genn de la Primera División. Y 
 creí verme de repente en el paraíso sublime. Y en la sala retirada donde
 me introdujeron, vi a la que me había deparado mi destino, una joven 
 iluminada por su propia belleza, y acostada en su lecho, apoyando la 
 cabeza en una almohada encantadora. Y en verdad que el resplandor de sus
 mejillas avergonzaba al mismo sol; y mirándola demasiado tiempo, se os 
 lavarían las manos de la razón y de la vida. Y en seguida la flecha 
 penetrante del deseo por unirme a ella entró profundamente en mi 
 corazón. Y permanecí en su presencia, con la boca abierta, en tanto que 
 el niño que me tocó en herencia se conmovía considerablemente y 
 pretendía nada menos que salir a tomar el aire.

Al ver aquello, la joven lunar frunció las cejas, como si la 
 moviese un sentimiento de pudor, a la vez que su mirada llena de malicia
 daba su consentimiento. Y me dijo con un tono que quería hacer 
 iracundo: "¡Oh ser humano! ¿de dónde has venido y hasta dónde llega tu 
 audacia? ¿Es que no temes lavarte de tu propia vida las manos?" Y 
 comprendiendo los verdaderos sentimientos que la animaban con respecto a
 mí contesté: "¡Oh mi deliciosa señora! ¿qué vida es preferible en este 
 instante en que mi alma goza contemplándote? ¡Por Alah! estás escrita en
 mi destino, y he venido aquí precisamente por obedecer a mi destino. Te
 suplico, pues, por los diamantes de tus ojos, que no perdamos en 
 palabras sin objeto un tiempo que se podría emplear de manera útil".

Entonces la joven abandonó de pronto su postura displicente, y 
 corrió a mí, cual movida de un deseo irresistible, y me tomó en sus 
 brazos, y me estrechó contra ella con calor, y se puso muy pálida y cayó
 desvanecida en mis brazos. Y no tardó en moverse, jadeando y 
 estremeciéndose, de modo y manera que, sin interrupción, entró el niño 
 en su cuna, sin gritos ni sufrimientos, igual que el pez en el agua. Y 
 mi espíritu conmovido, libre de inconvenientes de los celos, ya sólo se 
 preocupó del goce puro y sin trabas. Y nos pasamos todo el día y toda la
 noche sin hablar, ni comer, ni beber, haciendo contorsiones de piernas y
 de riñones y todo lo consiguiente respecto a movimientos de avance y 
 retroceso. Y el cordero corneador no perdonó a aquella oveja 
 batalladora, y sus sacudidas eran las de un verdadero padre de cuello 
 gordo, y la confitura que le sirvió era una confitura de nervio gordo, y
 el padre de la blancura no fué inferior a la herramienta prodigiosa, y 
 la carne dulce fué la ración del asaltante tuerto, y el mulo terco fué 
 domado por el báculo del derviche, y el estornino mudo se acordó con el 
 ruiseñor modulador, y el conejo sin orejas marchó a compás con el gallo 
 sin voz, y el músculo caprichoso hizo moverse a la lengua silenciosa, y 
 en una palabra, se arrebató lo que había que arrebatar, y se redujo lo 
 que había que reducir; y no cesamos en nuestra tarea hasta la aparición 
 de la mañana, en que nos interrumpimos para recitar la plegaria e ir al 
 baño.

Y de tal modo nos pasamos un mes, sin que nadie sospechara mi 
 presencia en el palacio ni la vida extraordinaria que llevábamos, toda 
 llena de copulaciones sin palabras y de otras cosas semejantes. Y habría
 sido completa mi alegría, a no ser por la aprensión que no cesaba de 
 sentir mi amiga, temerosa de ver nuestro secreto descubierto por su 
 padre y su madre, aprensión tan viva, en verdad, que partía el corazón.

Y he aquí que no dejó de llegar el tan temido día. 
 Porque una mañana el padre de la joven, al despertarse, fué al aposento 
 de su hija, y observó que su belleza lunar y su lozanía había disminuido
 y que una especie de fatiga profunda alteraba sus facciones y las 
 velaba de palidez. Y al instante llamó a la madre y le dijo: "¿Por qué 
 ha cambiado el color del rostro de nuestra hija? ¿No ves que el viento 
 funesto de otoño ha marchitado las rosas de sus mejillas?" Y la madre 
 miró durante largo rato en silencio y con aire suspicaz a su hija, que 
 dormía apaciblemente, y sin pronunciar palabra se acercó a ella, le 
 levantó con un movimiento brusco la camisa, y con los dedos de la mano 
 izquierda separó las dos mitades encantadoras de cierta parte inferior 
 de su hija. Y con sus ojos vió lo que vió, o sea la prueba fehaciente de
 la virginidad volatilizada de aquel conejo color de jazmín...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 918ª noche

Ella dijo:

"...Y con sus ojos vió lo que vió, o sea la prueba fehaciente de la
 virginidad volatilizada de aquel conejo color de jazmín. Y al comprobar
 aquello, casi se desmayó de emoción, y exclamó: "¡Oh su pudor y su 
 honor saqueados! ¡Qué hija tan desvergonzada y tan tranquila! ¡Qué 
 manchas tan indelebles sobre el vestido de su castidad!" Luego la 
 sacudió furiosamente y la desperto, gritándole: "¡Si no dices la verdad,
 ¡oh perra! te haré probar la muerte roja!"

Y la joven, despertando sobresaltada con aquello, y al ver a su 
 madre, con la nariz llena de cólera negra contra ella, sospechó lo que 
 ocurría y comprendió vagamente que había llegado el momento grave. Así 
 es que no trató de negar lo que era innegable, ni de confesar lo que era
 inconfesable, sino que tomó el partido de bajar la cabeza y los 
 párpados y de guardar silencio. Y de cuando en cuando, abrumada por la 
 ola de palabras tempestuosas lanzadas por su madre, se contentaba con 
 alzar los párpados un instante para bajarlos en seguida sobre sus ojos 
 asombrados. En cuanto a responder de una manera o de otra, se guardó 
 mucho de hacerlo. Y cuando, a vuelta de preguntas, amenazas y ruidos 
 tormentosos, sintió la madre que se le atropellaba la voz y su garganta 
 se negaba a emitir sonidos, dejó allí a su hija y salió alborotada a dar
 orden de que hicieran pesquisas por todo el palacio para encontrar al 
 perpetrador del estrago. Y no tardaron en encontrarme, pues se hicieron 
 las pesquisas; siguiéndome la pista por mi olor de ser humano, 
 perceptible para el olfato de ellos.

Y por consiguiente se apoderaron de mí y me hicieron salir del 
 harén y del palacio; y acumulando una enorme cantidad de leña, me 
 desnudaron y se dispusieron a arrojarme a la pira. Y en aquel preciso 
 momento las dos viejas de la cisterna se acercaron a mí, y dijeron a los
 guardias: "Vamos a verter sobre el cuerpo de este ser humano malhechor 
 esta zafra de aceite de quemar, a fin de que el fuego lama mejor sus 
 miembros y nos libre más pronto de su presencia de mal agüero". Y los 
 guardias no pusieron ningún inconveniente, sino al contrario. Entonces 
 las dos viejas me vertieron sobre el cuerpo una zafra llena de aceite 
 salomonico, cuyas virtudes me habían explicado, y me frotaron con él 
 todos los miembros, sin omitir una partícula de mi persona. Tras de lo 
 cual los guardias me colocaron en medio de la inmensa hoguera, a la que 
 prendieron fuego. Y a los pocos instantes me rodearon las llamas 
 furiosas. Pero las lenguas rojas que me lamían eran para mí más dulces y
 más frescas que la caricia del agua en los jardines del Irem. Y 
 permanecía desde por la mañana hasta por la noche en medio de aquella 
 hornaza, tan intacto como el día que salí del vientre de mi madre.

Y he aquí que los genn de la Primera División, que atizaban el 
 fuego donde me creían en estado de osamenta, preguntaron a su señor qué 
 tenían que hacer con mis cenizas. Y el rey les ordenó que recogieran las
 cenizas y las arrojaran de nuevo al fuego. Y la reina añadió: "¡Pero 
 antes os mearéis todos encima!". Y cumpliendo esta orden, los servidores
 genn apagaron el fuego para recoger mis cenizas y mearse encima. Y me 
 encontraron sonriente e intacto, en el estado que ya he dicho.

Al ver aquello, el rey y la reina de los genn de la Primera 
 División no dudaron de mi poder. Y reflexionaron con su espíritu, y 
 opinaron que tenía el deber de respetar en lo sucesivo a un personaje 
 tan eminente. Y les pareció conveniente casar a su hija conmigo. Y 
 fueron a darme la mano, y se excusaron por su conducta para conmigo, y 
 me trataron con mucho honor y cordialidad. Y cuando les revelé que era 
 hijo del rey de Wakak, se regocijaron hasta el límite del regocijo, 
 bendiciendo la suerte que unía a su hija con el más noble de los hijos 
 de Adán. Y celebraron con pompa y ostentación mi matrimonio con aquella 
 hermosa de cuerpo de rosa.

Y cuando, al cabo de algunos días, experimenté el deseo de volver a
 mi reino, pedí permiso para hacerlo a mi tío, padre de mi esposa. Y 
 aunque para ellos era doloroso separarse de su hija, no quisieron 
 oponerse a mi deseo. Y mandaron prepararnos un carro de oro, al que 
 unieron seis pares de genn aéreos, y me dieron, en calidad de regalos, 
 un número considerable de joyas y gemas espléndidas. Y después de los 
 adioses y los votos, en un abrir y cerrar de ojos fuimos transportados a
 la ciudad de Wakak, mi ciudad.

Has de saber ahora ¡oh joven! que esta adolescente que ves delante 
 de ti, con las manos atadas a la espalda, es la hija de mi tío, el rey 
 de los genn de la Primera División. Ella precisamente es mi esposa, y se
 llama Piña. Y de ella se ha tratado hasta el presente, y a ella también
 he de referirme en lo que ahora voy a contarte.

En efecto, una noche, algún tiempo después de mi regreso, estaba yo
 dormido al lado de mi esposa Piña. Y a causa del calor, que era grande,
 me desperté, contra mi costumbre, y observé que, a pesar de la 
 temperatura de aquella noche sofocante, los pies y las manos de Piña 
 estaban más fríos que la nieve. Y me extrañó aquel frío singular, y 
 creyendo en alguna dolencia profunda de mi esposa, la desperté 
 dulcemente y le dije: "¡Encantadora mía, tu cuerpo está helado! ¿Sufres o
 no sientes nada?". Y ella me contestó con acento indiferente: "No es 
 nada. Hace un rato satisfice una necesidad, y a causa de la ablución que
 hice luego se me han puesto fríos los pies y las manos". Y yo creí que 
 su discurso era verídico, y me volví a acostar sin decir palabra.

Pero, algunos días después, ocurrió otra vez lo 
 mismo, y mi esposa, interrogada por mí, me dió la misma contestación. 
 Aquella vez, sin embargo, no me quedé satisfecho, y en mi espíritu 
 penetraron confusamente vagas sospechas. Y estuve inquieto desde 
 entonces. No obstante, guardé aquellas sospechas en el cofrecillo de mi 
 corazón, y puse la cerradura del silencio a la puerta de mi lengua...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 919ª noche

Ella dijo:

"...No obstante, guardé aquellas sospechas en el cofrecillo de mi 
 corazón, y puse la cerradura del silencio a la puerta de mi lengua. Y 
 por intentar una distracción de mi inquietud, fui a mis cuadras a mirar 
 mis hermosos caballos. Y vi que los caballos que tenía reservados para 
 mi uso personal a causa de su velocidad, que superaba a la del viento, 
 estaban tan delgados y extenuados que los huesos se les clavaban en la 
 piel, y tenían desollado el lomo por varios sitios. Y sin enterarme de 
 nada más, hice ir a mi presencia a los palafreneros, y les dije: "¡Oh 
 hijos de perro! ¿qué es esto? ¿Y a qué obedece esto?". Y se prosternaron
 con la faz contra el suelo ante mi ira, y uno de ellos levantó un poco 
 la cabeza, temblando, y me dijo: "¡Oh señor nuestro! si me haces gracia 
 de la vida, te diré una cosa en secreto". Y le tiré el pañuelo de la 
 seguridad, diciéndole: "¡Dime la verdad, y no me ocultes nada, porque, 
 si no, te espera el palo!". Entonces dijo él: "Sabe ¡oh señor nuestro! 
 que todas las noches sin falta nuestra señora la reina, vestida con sus 
 trajes reales, adornada con sus atavíos y sus joyas, semejantes a Balkis
 con sus preseas, viene a la cuadra, escoge uno de los caballos 
 particulares de nuestro amo, lo monta, y va a pasearse. Y cuando 
 regresa, al terminar la noche, el caballo no vale para nada, y cae al 
 suelo, extenuado. ¡Y ya hace mucho tiempo que dura este estado de cosas,
 del que no nos hemos atrevido nunca a avisar a nuestro señor el 
 sultán!"

Al enterarme de aquellos detalles tan extraños, se me turbó el 
 corazón, y mi inquietud se hizo tumultuosa, y en mi espíritu arraigaron 
 profundamente las sospechas. Y de tal suerte transcurrió para mí la 
 jornada, sin que tuviese yo un momento de calma para ocuparme de los 
 asuntos del reino. Y esperé la noche con una impaciencia que distendía 
 mis piernas y mis brazos a pesar mío. Así es que cuando llegó la hora de
 la noche en que de ordinario iba yo en busca de mi esposa, entré en su 
 aposento y la encontré desnuda ya y estirando los brazos. Y me dijo: 
 "Estoy muy cansada y sólo tengo ganas de acostarme. Mira cómo se abate 
 el sueño sobre mis ojos. ¡Ah, durmamos!" Y yo, por mi parte, supe 
 disimular mi agitación interna, y fingiendo estar más extenuado todavía 
 que ella, me eché a su lado, y aunque estaba muy despierto, me puse a 
 respirar roncando, como los que duermen en la taberna.

Entonces esta mujer de mala fortuna se levantó como un gato, y 
 aproximó a mis labios una taza cuyo contenido hubo de verter en mi boca.
 Y tuve fuerza de voluntad para no traicionarme; pero, volviéndome un 
 poco hacia la pared, como si continuase durmiendo, escupí sin ruido en 
 la almohada el bang líquido que me había dado. Y sin dudar del efecto 
 del bang, no tuvo ella cuidado para ir y venir por la habitación, y 
 lavarse y arreglarse, ponerse kohl en los ojos, y nardo en los cabellos,
 y surma indio en los ojos, y missi también indio en los dientes, y 
 perfumarse con esencia volátil de rosas y cubrirse de alhajas, y echar a
 andar como si estuviera borracha.

Entonces, esperando a que hubiese salido ella, me levanté de mi 
 lecho, y echándome sobre los hombros una abaya con capucha, la seguí a 
 pasos recatados, con los pies descalzos. Y la vi dirigirse a las 
 cuadras, y escoger un caballo tan hermoso y tan ligero como el de 
 Schirin. Y montó en él, y se marchó. Y quise montar también a caballo 
 para seguirla; pero pensé que el ruido de los cascos llegaría a oídos de
 aquella esposa desvergonzada, y quedaría advertida de lo que debía 
 permanecer oculto para ella. Así es que, apretándome el cinturón a la 
 manera de los sais y de los mensajeros, eché a correr sigilosamente 
 detrás del caballo de mi esposa, agitando mis piernas con rapidez. Y si 
 tropezaba, me levantaba; y si caía, me levantaba también, sin perder 
 ánimos. Y de tal modo continué mi carrera, lastimándome los pies con los
 guijarros del camino.

Y has de saber ¡oh joven! que, sin que yo hubiese pensado en darle 
 orden de seguirme, este perro lebrel que está de pie delante de ti, con 
 el cuello adornado por un collar de oro, había salido detrás de mí y 
 corría fielmente, sin ladrar.

Y al cabo de aquella carrera sin tregua, mi esposa llegó a una 
 llanura desolada donde no había más que una sola casa, baja y constiuída
 con barro, que estaba habitada por negros. Y se apeó del caballo y 
 entró en la casa de los negros. Y quise penetrar detrás de ella; pero se
 cerró la puerta antes de que yo hubiese llegado al umbral, y me 
 contenté con mirar por un tragaluz para ver si me enteraba de la cosa.

Y he aquí que los negros, que eran siete, semejantes a búfalos, 
 acogieron a mi esposa con injurias espantosas, y se apoderaron de ella, y
 la tiraron al suelo, y la pisotearon, golpeándola tanto, que la creí ya
 con los huesos molidos y el alma expirante. Pero, lejos de mostrarse 
 dolida por aquel trato feroz del que hasta hoy tienen señales sus 
 hombros, su vientre y su espalda, ella se limitaba a decir a los negros:
 "¡Oh queridos míos! por el ardor de mi amor hacia vosotros, os juro que
 he venido un poco retrasada esta noche sólo porque mi esposo el rey, 
 ese sarnoso, ese trasero infame, ha estado despierto hasta después de su
 hora habitual. De no ser así, ¿hubiera yo esperado tanto tiempo para 
 venir y hacer disfrutar a mi alma con la bebida de nuestra unión?".

Y al ver aquello, no sabía yo dónde estaba ya, ni si era presa de 
 un sueño horrible. Y pensé para mi ánima: "¡Ya Alah! ¡jamás he pegado a 
 Piña, ni siquiera con una rosa! ¿Cómo se explica, pues, que soporte 
 semejantes golpes sin morir?" Y mientras yo reflexionaba así, vi que los
 negros, apaciguados por las excusas de mi esposa, la desnudaron por 
 completo, desgarrándole sus trajes reales, y le arrancaron las alhajas y
 sus adornos, precipitándose después todos sobre ella, como un solo 
 hombre, para asaltarla por todos lados a la vez. Y a estas violencias 
 respondía ella con suspiros de contento, ojos en blanco y jadeos.

Entonces, sin poder soportar por más tiempo aquel espectáculo, me 
 precipité por el tragaluz en medio de la sala, y cogiendo una maza entre
 las mazas que había allí me aproveché de la estupefacción de los 
 negros, que creían que había bajado entre ellos algún genni, para 
 arrojarme sobre ellos y matarlos a golpazos asestados en sus cabezas. Y 
 de tal suerte desenlacé de mi esposa a cinco de ellos, y los precipité 
 en el infierno derecho. Viendo lo cual, los otros dos negros que 
 quedaban se desenlazaron de mi esposa por sí mismos y buscaron su 
 salvación en la fuga. Pero conseguí atrapar a uno, y de un golpe le 
 tendí a mis pies; y como solamente estaba aturdido cogí una cuerda y 
 quise atarle las manos y los pies. Y cuando me inclinaba, mi esposa 
 acudió de pronto por detrás, y me empujó con tanta fuerza, que di de 
 bruces en el suelo. Entonces el negro aprovechó la ocasión para 
 levantarse y echarse encima de mi pecho. Y ya levantaba su maza para 
 terminar conmigo de una vez, cuando mi fiel perro, este lebrel de color 
 castaño claro, le saltó a la garganta y le derribó, rodando por el suelo
 con él. Y al punto aproveché aquel instante favorable para caer sobre 
 mi adversario y agarrotarle brazos y piernas. Luego le tocó el turno a 
 Piña, a la cual até, sin pronunciar palabra, mientras me salían chispas 
 de los ojos.

Hecho esto, arrastré al negro fuera de la casa y lo até a la cola 
 de mi caballo. Después cogí a mi esposa y la puse atravesada en la 
 silla, como un fardo, delante de mí. Y seguido de mi perro lebrel, que 
 me había salvado la vida, regresé a mi palacio, en donde, con mi propia 
 mano, corté la cabeza al negro, cuyo cuerpo, arrastrado a lo largo de la
 ruta, no era ya más que un pingajo jadeante, y di a comer su carne a mi
 perro. E hice salar aquella cabeza, que precisamente es la que aquí 
 estás viendo en esa bandeja que tiene delante Piña. E infligí por todo 
 castigo a esa desvergonzada esposa mía la contemplación diaria de la 
 cabeza cortada de su amante negro. Y he aquí lo referente a ellos dos.

Pero, volviendo al séptimo negro, que logró ponerse en fuga, no 
 cesó de correr hasta que hubo llegado a las comarcas de Sinn y de 
 Massin, donde reina el rey Tammuz ben Qamús. Y tras de una serie de 
 maquinaciones, el negro consiguió ocultarse debajo del lecho de marfil 
 de la princesa Mohra, hija del rey Tammuz. Y al presente es su consejero
 íntimo. Y en el palacio nadie conoce su presencia debajo del lecho de 
 la princesa.

¡Y he aquí ¡oh joven! la historia de cuanto me ocurrió con Piña! Y 
 eso es lo referente al negro sombrío que a la hora de ahora está debajo 
 del lecho de marfil de la hija del rey de Sinn y de Massin, Mohra, la 
 matadora de tantos jóvenes reales".

Así habló el rey Ciprés, señor de la ciudad de Wakak, al joven príncipe Diamante. Luego añadió...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 920ª noche

Ella dijo:

...Así habló el rey Ciprés, señor de la ciudad de Wakak, al joven 
 príncipe Diamante. Luego añadió: "¡Y ahora que has oído lo que no sabe 
 ningún ser humano, pon la cabeza que ya no te pertenece, y lava de la 
 vida tus manos!".

Pero Diamante contestó: "¡Oh rey del tiempo! sé que mi cabeza se 
 halla entre tus manos, y estoy dispuesto a separarme de ella sin 
 excesiva pena. ¡No obstante, hasta el presente no está suficientemente 
 esclarecido para mi espíritu el punto más importante de esa historia, 
 pues todavía no sé por qué el séptimo negro ha ido a refugiarse 
 precisamente debajo del lecho de la princesa Mohra, y no en otro lugar 
 de la tierra, y sobre todo, ignoro cómo ha consentido esa princesa en 
 tenerle en su morada! Entérame, por tanto, de cómo ha pasado la cosa; y 
 una vez enterado, haré mis abluciones y moriré".

Cuando el rey Ciprés oyó estas palabras de Diamante, quedóse 
 prodigiosamente sorprendido. Porque no se esperaba semejante pregunta 
 ni, por cierto, había tenido nunca la curiosidad de saber por sí mismo 
 los detalles que pedía Diamante. Pero, no queriendo aparecer ignorante 
 de tan importante cuestión, dijo al joven príncipe: "¡Oh viajero! lo que
 preguntas pertenece al dominio de los secretos de Estado, y si yo 
 accediera a revelártelo, atraería sobre mi cabeza y sobre mi reino las 
 peores calamidades. ¡Por eso prefiero hacerte gracia de la vida y de tu 
 cabeza y perdonarte tu indiscreción! ¡Date prisa, pues, a salir de 
 palacio, antes de que me retracte de mi decisión de dejarte marchar en 
 libertad!".

Y Diamante, que no esperaba salvarse a tan poca costa, besó la 
 tierra entre las manos del rey Ciprés, e instruido para en lo sucesivo 
 de lo que tanto ansiaba conocer, salió del palacio dando gracias a Alah,
 que le había deparado la seguridad. Y fué a despedirse de su joven 
 amigo, el hermoso Farah, que derramó lágrimas por su marcha. Luego subió
 a la terraza y quemó uno de los pelos de Al-Simurg. Y al punto apareció
 ante él el Volador, precedido de una ráfaga tempestuosa. Y cuando se 
 informó de su deseo, le tomó a hombros, le hizo atravesar los siete 
 océanos y le llevó a su habitación, cordial y amablemente. Y le hizo 
 descansar en ella unos días. Tras de lo cual lo transportó al lado de la
 deliciosa reina Aziza, en medio de las rosas y sus capullos. Y el joven
 vió que la deliciosa Aziza, lloraba su ausencia y suspiraba por su 
 vuelta, con las mejillas semejantes a la flor del granado. Y al verle 
 entrar acompañado de Al-Simurg el Volador, desfalleció su corazón, y se 
 levantó temblorosa como la corza a quien se parecía. Y Al-Simurg el 
 Volador, para no importunarlos, salió de la casa y los dejó reunirse con
 libertad. Y cuando, al cabo de una hora de tiempo, entró de nuevo, los 
 encontró enlazados todavía, esplendores sobre esplendores.

Y Diamante, que ya tenía sus proyectos, dijo a Al-Simurg: "¡Oh 
 bienhechor nuestro! ¡oh padre de los gigantes y corona suya! ¡ahora 
 deseo de ti que nos transportes a casa de tu sobrina la encantadora 
 Gamila, que me espera en las ascuas enrojecidas del deseo!". Y el 
 excelente Al-Simurg los tomó a ambos, en un hombro a cada uno, y en un 
 abrir y cerrar de ojos los transportó al lado de la gentil Gamila, a 
 quien encontraron sumida en la tristeza, sin tener noticias de su 
 cuerpo, y dedicada a suspirar estas estrofas:

¡No rechaces mi corazón lejos de esos ojos, de quienes está enamorado el narciso!

¡Oh abstemio! ¡no se deben desoír las quejas de los beodos, sino conducirlos de nuevo a la taberna!

¡Mi corazón no podrá librarse del ejército de tu bozo; y como una rosa rota, la abertura de mi traje no podrá zurcirse!

¡Oh tiránica belleza! ¡oh hermoso, moreno y encantador! ¡mi corazón yace a tus pies de jazmín!

¡Mi corazón de muchacha sencilla, en la tierna edad de la adolescencia, yace a los pies del raptor de corazones!

Y Diamante, que no había olvidado las atenciones que debía a 
 aquella compasiva Gamila, que le había sacado de su piel de gamo y 
 librado a los artificios de su hermana Latifa, la hechicera, sin contar 
 el don de las armas mágicas con que le había revestido, no dejó de 
 manifestarle con calor sus sentimientos de gratitud. Y después de los 
 transportes de alegría por volver a encontrarse, rogó a la reina Aziza 
 que le dejara una hora con Gamila, sin testigos. Y a Aziza le pareció 
 justificada la petición y equitativo el reparto, y salió con Al-Simurg.

Y cuando, al cabo de una hora de tiempo, entró de nuevo, encontró a Gamila desfallecida en los brazos de Diamante.

Entonces Diamante, que gustaba de hacer cada cosa a su tiempo, se 
 encaró con sus dos esposas y con Al-Simurg, y les dijo: "Creo que ya es 
 hora de arreglar las cuentas a la maga Latifa, que es tu hermana, ¡ya 
 Gamila! e hija de tu hermano, ¡oh padre de los Voladores!". Y 
 contestaron todos: "¡No hay inconveniente!". Luego Al-Simurg, a 
 instancias de Diamante, se transportó al lado de su sobrina la maga 
 Latifa, y de improviso le ató los brazos a la espalda y la llevó a 
 presencia de Diamante. Y al verla, dijo el joven príncipe: "Sentémonos 
 en corro aquí para juzgarla y meditemos el castigo que ha de 
 imponérsele". Y cuando se colocaron unos frente a otros, Al-Simurg dió 
 su opinión, diciendo: "Hay que desembarazar, sin vacilaciones, a la raza
 humana de esta malhechora. Mi opinión es que sin tardanza la colguemos 
 cabeza abajo y la empajemos luego. O también, después de colgarla, 
 podríamos dar a comer su carne a los buitres y a las aves de rapiña". Y 
 Diamante se encaró con la reina Aziza y le preguntó su opinión. Y Aziza 
 dijo: "¡Entiendo que mejor es olvidar sus yerros para con nuestro esposo
 Diamante, y perdonarla para solemnizar nuestra unión en este día 
 bendito!" Y Gamila, a su vez, opinó que se debía absolver a su hermana, y
 pedirle, en compensación, que devolviera la forma humana a todos los 
 jóvenes a quienes había convertido en gamos. Entonces dijo Diamante: 
 "¡Pues bien; sean con ella el perdón y la seguridad!" Y le tiró su 
 pañuelo. Luego dijo: "¡Convendría que me dejarais con ella una hora de 
 tiempo!". Y al punto accedieron ellos a su deseo. Y cuando de nuevo 
 entraron en la sala, encontraron a Latifa perdonada y contenta en brazos
 del joven.

Y cuando Latifa hubo devuelto en forma primitiva a los príncipes y 
 demás individuos a quienes con sus hechicerías había convertido en 
 gamos, y los hubo despedido tras de darle de comer y vestirlos, 
 Al-Simurg se echó a la espalda a Diamante y a sus tres esposas, y los 
 transportó en poco tiempo a la ciudad del rey Tammuz ben Qamús, padre de
 la princesa Mohra. Y levantó tiendas fuera de la ciudad para que las 
 ocupasen y les dejó descansando un poco, para ir él por sí mismo, a 
 instancias de Diamante, al harén donde se encontraba la favorita Rama de
 Coral. Y previno a la joven de la llegada de Diamante, que esperaba 
 ella entre suspiros y dolores de corazón. Y no le costó trabajo 
 decidirla a dejarse conducir por él junto a su enamorado. Y la 
 transportó a la tienda en que Diamante estaba amodorrado, y la dejó sola
 con él, llevándose a las otras tres esposas. Y Diamante, tras de las 
 expansiones propias del regreso, supo demostrar a Rama de Coral que no 
 olvidaba sus promesas, y acto seguido le habló con el lenguaje oportuno.
 Y ella se dilató de satisfacción y de contento, y la encontraron 
 encantadora las tres esposas de Diamante.

Cuando se arreglaron de aquel modo entre Diamante y 
 sus cuatro esposas las cuestiones íntimas, se pensó en la realización 
 del proyecto principal. Y Diamante abandonó el campamento, y se encaminó
 solo a la ciudad, y llegó a la plaza del meidán, frente al palacio de 
 Mohra, en donde aparecían clavadas a millares las cabezas de príncipes y
 reyes, con sus coronas unas y desnudas y melenudas otras. Y se lanzó al
 tambor, y le hizo sonar con fuerza para anunciar que estaba dispuesto a
 dar a la princesa Mohra la respuesta que exigía ella a sus 
 pretendientes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 921ª noche

Ella dijo:

...para anunciar que estaba dispuesto a dar a la princesa Mohra la 
 respuesta que exigía ella a sus pretendientes. Y los guardias al punto 
 le llevaron a presencia del rey Tammuz ben Qamús, que reconoció en él al
 joven cuya hermosura le había seducido, y a quien hubo de decir la vez 
 primera: "Reflexiona durante tres días, y vuelve luego a pedir la 
 audiencia que ha de separar tu graciosa cabeza del reino de tu cuerpo".

Y he aquí que a la sazón le hizo seña para que se acercase, y le 
 dijo: "¡Oh hijo mío, que Alah te proteja! ¿Persistes siempre en querer 
 desentrañar los misterios y explicar las ideas fantásticas de una 
 joven?". Y dijo Diamante: "¡De Alah nos viene la ciencia de la 
 adivinación, y no debemos enorgullecernos de los dones de Alah! Nadie 
 conoce ese secreto que tu hija ha escondido en el cofrecillo de su 
 corazón, y cuya apertura pide; pero yo tengo la clave de él". Y dijo el 
 rey: "¡Lástima de tu juventud! ¡Acabas de lavar tus manos de la vida!".

Y como no esperaba ya hacer que el joven desistiera de su funesto 
 proyecto, dió orden a los esclavos para que previnieran a su señora 
 Mohra de que un príncipe extranjero venía a tratar de explicar sus 
 fantasmagorías, con objeto de ser admitido por ella.

Y precedida por el aroma de sus bucles perfumados, entró en seguida
 en la sala de audiencias la joven princesa de maneras encantadoras, 
 Mohra la bienaventurada, causa de tantas vidas truncadas, aquella a 
 quien no se podía dejar de mirar, como el hidrópico no puede dejar de 
 beber el agua del Eufrates, y por quien millares de almas se 
 sacrificaban como las mariposas en la llama. Y a la primera ojeada 
 reconoció ella en Diamante al joven santón del jardín, al adolescente 
 con cara de sol, al cuerpo encantador cuya vista tanto le había 
 trastornado el corazón. Y por consiguiente, llegó entonces al límite del
 asombro; pero no tardó en comprender que había sido engañada por aquel 
 santón, que desapareció de la noche a la mañana sin dejar rastro. Y se 
 puso furiosa en el alma; y se dijo: "No se me escapará esta vez". Y 
 sentándose en el lecho del trono, al lado de su padre, miró al joven 
 cara a cara con ojos tenebrosos, y le dijo: "¡Nadie ignora la pregunta! 
 ¡Responde! ¿Qué clase de relaciones hay entre Piña y Ciprés?".

Y Diamante contestó: "Nadie ignora la respuesta, ¡oh princesa! Pero
 hela aquí: las relaciones entre Piña y Ciprés son de mala calidad. 
 Porque Piña, que es la esposa de Ciprés, rey de la ciudad de Wakak, ha 
 recibido el justo pago de lo que ha hecho. ¡Y hay negros mezclados en el
 asunto!".

Al oír estas palabras de Diamante, la princesa Mohra se puso muy 
 amarilla de color, y apoderóse de su corazón el temor. Sin embargo, 
 sobreponiéndose a su inquietud, dijo: "No están claras esas palabras. 
 Cuando dés más explicaciones sabré si conoces la verdad o si mientes". 
 Cuando Diamante vió que la princesa Mohra no quería rendirse a la 
 evidencia y se negaba a entender las medias palabras, le dijo: "¡Oh 
 princesa! ¡si deseas que te lo cuente con más extensión, alzando la 
 cortina que oculta lo que debe estar oculto, empieza por decirme quién 
 te ha enterado de esas cosas que debe ignorar una joven virgen! ¡Porque 
 es posible que retengas aquí a alguien cuya llegada ha constituido una 
 calamidad para todos los príncipes que me precedieron!".

Y tras de hablar así, Diamante se encaró con el rey, y le dijo: 
 "¡Oh rey del tiempo! ¡no conviene que ignores en adelante el misterio en
 que vive tu honorable hija, y te ruego que le ordenes responda a la 
 pregunta que le he hecho!". Y el rey se encaró con la hermosa Mohra, y 
 le hizo con los ojos una seña que quería decir: "¡Habla!" Pero Mohra 
 guardó silencio, y a pesar de las señas reiteradas de su padre, no quiso
 libertarse la lengua del nudo que la ataba.

Entonces Diamante cogió de la mano al rey Tammuz, y sin pronunciar 
 palabra, le condujo al aposento de Mohra. Y de repente se inclinó, y con
 un solo movimiento levantó el lecho de marfil de la princesa. Y he aquí
 que, de improviso, la redoma del secreto de Mohra se hizo añicos contra
 la piedra del abridor, y su consejero, el negro, apareció a los ojos de
 todos con su cabeza crespa.

Al ver aquello, el rey Tammuz y todos los presentes quedaron 
 sumidos en la estupefacción; luego bajaron la cabeza con vergüenza, y se
 les cubrió de sudor el cuerpo. Y el viejo rey no preguntó más, sin 
 querer que su deshonor apareciese en toda plenitud ante las personas de 
 su corte. Y sin pedir siquiera otras explicaciones, entregó a su hija 
 entre las manos de Diamante para que dispusiese de ella a su antojo. Y 
 añadió: "¡Solamente te pido ¡oh hijo mío! que te vayas de aquí cuanto 
 antes, llevándote a esta hija desvergonzada, a fin de que no vuelva yo a
 oír hablar de ella y mis ojos no sufran más el verla!".

En cuanto al negro, fué empalado.

Y no dejó Diamante de obedecer al viejo rey, y cogiendo de la mano a
 la confusa princesa, se la llevó a sus tiendas, atada de pies y manos 
 y, rogó a Al-Simurg el Volador que le transportara con todas sus mujeres
 a la entrada de la ciudad de su padre, el rey Schams-Schah. Lo cual fué
 ejecutado al instante. Y el excelente Al-Simurg despidióse de Diamante 
 entonces, sin querer aceptar su reconocimiento. E inflándose, se marchó 
 por su camino. ¡Y esto es lo referente a él!

En cuanto al rey Schams-Schah, padre de Diamante, 
 cuando corrió hasta él la noticia de la llegada de su hijo bienamado, la
 noche de la pena se tornó para él en la mañana de la alegría, después 
 de que la ausencia convirtió en fuente sus dos ojos. Y salió al 
 encuentro de su hijo, mientras la proclamación de la buena nueva se 
 esparcía por toda la ciudad y en todas se exteriorizaba el júbilo. Y se 
 acercó al príncipe, temblando de emoción, y le estrechó contra su pecho,
 y le besó en la boca y en los ojos, y lloró mucho y ruidosamente sobre 
 él. Y Diamante, apretando los puños, procuraba reprimir sus llantos y 
 suspiros. Y cuando, por fin, se calmaron un poco las primeras 
 exaltaciones, y pudo hablar el viejo rey, dijo a su hijo Diamante: "¡Oh 
 ojo y lámpara de la casa de tu padre..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 922ª noche

Ella dijo:

"...¡Oh ojo y lámpara de la casa de tu padre! cuéntame al detalle 
 la historia de tu viaje, a fin de que yo viva con el pensamiento los 
 días de tu dolorosa ausencia". Y Diamante contó al viejo rey 
 Schams-Schah todo lo que le había sucedido, desde el principio hasta el 
 fin. Pero no hay utilidad en repetirlo. Luego le presentó, una tras de 
 otra, a sus cuatro esposas, y acabó por hacer llevar a su presencia a la
 princesa Mohra, atada de pies y manos. Y le dijo: "Ahora a ti 
 corresponde ¡oh padre mío! ordenar lo que te plazca respecto a ella".

Y el viejo rey, a quien el Altísimo había dotado de cordura y de 
 inteligencia, pensó en su espíritu que su hijo debía amar desde el fondo
 de su corazón a aquella joven funesta, causante de la muerte de tantos 
 príncipes hermosos, ya que por ella fué por quién hubo de soportar todas
 aquellas penas y todas aquellas fatigas. Y se dijo que, si dictaba una 
 sentencia severa, le afligiría sin duda alguna. Así es que, tras de 
 reflexionar un instante todavía, le dijo: "¡Oh hijo mío! el que, a 
 vuelta de muchas penas y dificultades, obtiene una perla inapreciable, 
 debe guardarla cuidadosamente. Claro que esta princesa de espíritu 
 fantástico se ha hecho culpable, por su ceguera, de acciones 
 reprensibles; pero es preciso considerarlas como llevadas a cabo por 
 voluntad del Altísimo. Y si por culpa suya se privó de la vida a tantos 
 jóvenes, fué porque el escriba de la suerte lo había escrito así en el 
 libro del Destino. Por otra parte, no olvides ¡oh hijo mío! que esta 
 joven te ha tratado con muchos miramientos cuando hubiste de 
 introducirte, en calidad de santón, en su jardín. Por último, ya sabes 
 que la mano del deseo de quienquiera, sea el negro o cualquier otro en 
 el mundo, no ha tocado el fruto del tierno arbolillo de su ser, y que 
 nadie ha saboreado el gusto de la manzana de su barbilla ni del 
 alfónsigo de sus labios".

Y Diamante se conmovió con las palabras de tan dulce 
 lenguaje, máxime cuando sus cuatro esposas, las bienaventuradas de 
 modales encantadores, apoyaron con su asentimiento aquel discurso. En 
 vista de lo cual, escogiendo un día y un momento favorables, aquel 
 jovenzuelo de sol se unió con aquella luna pérfida, semejante a la 
 serpiente guardadora del tesoro. Y tuvo de ella, como de sus cuatro 
 esposas legítimas, hijos maravillosos, cuyos pasos fueron otras tantas 
 felicidades, y que tuvieron por esclavas, como su padre Diamante el 
 Espléndido y su abuelo Schams-Schah el Magnífico, a la fortuna y a la 
 dicha.

Y tal es la historia del príncipe Diamante, con 
 cuantas cosas extraordinarias le sucedieron. ¡Gloria, pues, a quien 
 reserva los relatos de los antiguos para lección de los modernos, a fin 
 de que las gentes aprendan sabiduría!"

Y el rey Schahriar, que había escuchado aquella historia con 
 extremada atención, dió gracias por primera vez a Schehrazada, diciendo:
 "Loores a ti, ¡oh boca de miel! ¡Me hiciste olvidar amargas 
 preocupaciones!"

Luego se ensombreció su rostro repentinamente. Y al ver aquello, 
 Schehrazada se apresuró a decir: "Está bien, ¡oh rey del tiempo! Pero 
 ¿qué vale esto comparado con lo que voy a contarte del Maestro de las divisas y de las risas?".

Y dijo el rey Schahriar: "¿Quién es ¡oh Schehrazada! ese maestro de las divisas y de las risas a quien no conozco?"

Y dijo Schehrazada:

Algunas tonterías y teorías del maestro de las divisas y de las risas

En los anales de los antiguos y en los libros de los sabios se 
 cuenta, y se nos ha transmitido por la tradición, ¡oh rey del tiempo! 
 que en la ciudad de El Cairo, residencia del buen humor y de la gracia, 
 había un hombre de apariencia estúpida que, bajo su aspecto de bufón 
 extravagante, ocultaba un fondo sin igual de listeza, de sagacidad, de 
 inteligencia y de cordura, a más de ser indudablemente el hombre más 
 divertido, más instruido y más ingenioso de su tiempo. Tenía por nombre 
 Goha, y por oficio ninguno en absoluto, aunque circunstancialmente 
 ejercía el cargo de predicador en las mezquitas.

Un día le dijeron sus amigos: "¡Oh Goha! ¿no te da 
 vergüenza pasarte la vida sin hacer nada, y no usar tus manos, con sus 
 diez dedos, más que para llevártelas llenas a la boca? ¿Y no piensas que
 ya es hora de que ceses en tu vida de holgazanería y te amoldes al modo
 de ser de todo el mundo?". Y he aquí que él no contestó nada. Pero un 
 día atrapó una cigüeña grande y hermosa, dotada de alas magníficas, que 
 la hacían volar muy alto por el cielo, y de un pico maravilloso, terror 
 de los pájaros, y de dos tallos de lirio por patas. Y cuando la cogió, 
 subió con ella a su terraza, en presencia de los que le habían hecho 
 reproches, y con un cuchillo le cortó las magníficas plumas de las alas,
 y el largo pico maravilloso, y las encantadoras patas tan finas, y 
 empujándola con el pie hacia el vacío, le dijo: "¡Vuela, vuela!". Y sus 
 amigos le gritaron, escandalizados: "Alah te maldiga, ¡oh Goha! ¿A qué 
 viene esa locura?". Y les respondió él: "Esta cigüeña me molestaba y 
 pesaba sobre mi vista porque no era como los demás pájaros. Pero ahora 
 le he hecho semejante a todo el mundo".

Y otro día dijo a los que le rodeaban: "¡Oh 
 musulmanes, y vosotros, cuantos estáis aquí presentes! ¿sabéis por qué 
 Alah el Altísimo, el Generoso (¡glorificado y venerado sea!) no dió alas
 al camello y al elefante?". Y los demás se echaron a reír, y 
 contestaron: "No, por Alah, que no lo sabemos, ¡oh Goha! Pero tú, a 
 quien nada se oculta de las ciencias y de los misterios, dínoslo pronto 
 para que nos instruyamos". Y Goha les dijo: "Voy a decíroslo. Porque si 
 el camello y el elefante tuvieran alas, cagarían con todo su peso sobre 
 las flores de vuestros jardines y las aplastarían".

Y otro día, un amigo de Goha fué a llamar a su puerta
 y dijo: "¡Oh Goha! en nombre de la amistad, préstame tu burro, que le 
 necesito para hacer con él un trayecto urgente". Y Goha, que no tenía 
 gran confianza en aquel amigo, contestó: "Bien quisiera prestarte el 
 burro, pero no está aquí, que le he vendido". Mas en aquel momento mismo
 empezó a rebuznar el burro desde la cuadra, y el hombre oyó a aquel 
 burro que parecía no iba nunca a terminar de rebuznar, y dijo a Goha: 
 "¡Pues si tienes ahí a tu burro!". Y Goha contestó con acento muy 
 ofendido: "¡Vaya, por Alah! ¿conque ahora resulta que crees al burro y 
 no me crees a mí? ¡Vete, que no quiero verte más!"

Y otra vez, el vecino de Goha fué en busca suya para 
 invitarle a una comida, diciéndole: "Ven ¡oh Goha! a comer en mi casa". Y
 Goha aceptó la invitación. Y cuando ambos estuvieron sentados ante la 
 bandeja de manjares, les sirvieron una gallina. Y tras de intentar 
 masticarla varias veces, acabó Goha por renunciar a tocar aquella 
 gallina, que era una vieja entre las gallinas más viejas, y tenía la 
 carne correosa; y se limitó a sorber un poco del caldo en que estaba 
 cocida. Tras de lo cual se levantó, y cogiendo la gallina, la colocó en 
 dirección a la Meca, y se dispuso a recitar sobre ella su plegaria. Y su
 huésped, enfadado, le dijo: "¿Qué vas a hacer, ¡oh descreído!?, ¿Y 
 desde cuándo los musulmanes recitan sus plegarias sobre las gallinas?". Y
 contestó Goha: "¡Oh tío! ¡qué ilusiones te haces! ¡Esta ave de corral, 
 sobre la que voy a recitar mi plegaria, no es un ave de corral! ¡De ave 
 de corral tiene solamente la apariencia, pues, en realidad, es una santa
 mujer vieja convertida en gallina, o acaso en venerable santón! ¡Porque
 la han puesto a la lumbre, y la lumbre la ha respetado!".

Otra vez salió con una caravana, y las provisiones de
 boca eran exiguas, y el hambre de los caravaneros era considerable. Por
 lo que a Goha respecta, su estómago le requería tan insistentemente, 
 que hubiera él devorado la ración de los camellos. El caso es que 
 cuando, en la primer parada, se sentó todo el mundo para comer, Goha 
 hizo gala de una reserva y de una discreción que maravillaron a sus 
 compañeros. Y como le instaran para que cogiera el pan y el huevo duro 
 que le correspondía, contestó: "¡No, por Alah! ¡comed vosotros y 
 satisfaceos, que a mí me sería imposible comer un pan entero y y un 
 huevo duro yo solo! Así, pues, tome cada uno de vosotros el pan y el 
 huevo duro que le corresponde, y luego, si os parece bien, me daréis la 
 mitad de cada pan y de cada huevo; porque no cabe más en mi estómago; 
 que es delicado".

Y en otra ocasión, fué a casa del carnicero y le dijo: "¡Hoy es día
 de fiesta en casa! Dame, pues, el mejor trozo que tengas de carne del 
 carnero gordo". Y el carnicero apartó para él todo el solomillo del 
 carnero, que tenía un peso considerable, y se lo entregó. Y Goha llevó 
 todo el solomillo a su mujer, diciéndole: "Haznos con este excelente 
 solomillo filetes con cebollas. Y sazónalo bien a mi gusto". Luego salió
 a dar una vuelta por el zoco.

Y he aquí que la esposa se aprovechó de la ausencia 
 de Goha para asar a toda prisa el solomillo de carnero y comérselo con 
 su hermano, sin dejar nada. Y cuando volvió Goha, sintió el apetitoso 
 tufillo de los filetes asados, y se le dilataron las narices, y se le 
 conmovió el estómago. Pero, cuando estuvo sentado ante la bandeja, su 
 mujer le llevó por toda comida un pedazo de queso griego y un pan duro. 
 En cuanto al kabab, ni rastro de él había. Y Goha, que no había hecho 
 más que pensar en aquel kabab, dijo a su mujer: "¡Oh hija del tío! ¿y el
 kabab? ¿Cuándo vas a servírmelo?". Y ella contestó: "¡La misericordia 
 de Alah sobre ti y sobre el kabab! Lo ha devorado el gato mientras yo 
 estaba en el retrete". Y Goha, sin decir palabra, se levantó y cogió al 
 gato y le pesó en la balanza de la cocina. Y observó que pesaba bastante
 menos que el solomillo de carnero que había llevado él. Y se encaró con
 su esposa, y le dijo: "¡Oh hija de perros! ¡oh desvergonzada! Si este 
 gato que tengo se ha comido la carne, ¿dónde está el peso del gato? Y si
 lo que tengo es sólo el gato, ¿dónde está la carne?".

Y otro día, estando su esposa ocupada en la cocina, 
 le entregó al niño de pecho, hijo suyo, que tenía tres meses, y le dijo:
 "¡Oh padre de Abdalah! ten al niño y mécele, mientras estoy junto al 
 fogón. Luego te le cogeré". Y Goha accedió a quedarse con el niño, 
 aunque aquello no le agradaba mucho. Y en aquel preciso momento sintió 
 el niño ganas de mear, y empezó a mearse en el caftán nuevo de su padre.
 Y Goha, en el límite de la contrariedad, se apresuró a dejar en el 
 suelo al niño; y presa del furor, empezó a mearse en él, a su vez. Y al 
 verle su esposa conducirse de aquel modo, acudió gritando: "¡Oh rostro 
 de brea! ¿qué haces al niño?". Y él le contestó: "¿Estás ciega? ¿Pues no
 ves que me meo en él para no tratarle como a un hijo extraño? Porque, 
 si hubiese sido hijo de un extraño quien se hubiese meado en mí, y no mi
 propio hijo, en verdad que hubiese vaciado mi interior sin duda alguna 
 en su cara".

Y una noche en que estaba reunido con sus amigos, le 
 dijeron éstos: "¡Ya Si-Goha! puesto que estás tan instruido en las 
 ciencias y tan versado en la astronomía, ¿puedes decirnos qué es la luna
 cuando pasa su último cuarto?", Y Goha contestó: "¿Qué os ha enseñado 
 entonces el maestro de escuela, ¡oh compañeros!? ¡Por Alah! ¡pues cada 
 vez que una luna está en su último cuarto, se la rompe para hacer de 
 ella estrellas!".

Y otro día, Goha fué en busca de un vecino suyo y le 
 dijo: "El vecino se debe a su vecino. Préstame una marmita para cocer en
 casa una cabeza de carnero...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 923ª noche

Ella dijo:

"...Préstame una marmita para cocer en casa una cabeza de carnero".
 Y el vecino prestó a Goha la marmita en cuestión. Y se coció en ella lo
 que se coció. Y al día siguiente Goha devolvió la marmita a su 
 propietario. Pero había tenido cuidado de meter en ella otra marmita más
 pequeña. Y el vecino se asombró mucho, cuando recuperó lo que le 
 pertenecía, al ver que le había dado fruto. Y dijo a Goha: "¡Ya Si-Goha!
 ¿qué marmita es esta pequeña que veo dentro de mi marmita?". Y dijo 
 Goha: "No sé; pero supongo que será que tu marmita ha parido esta 
 noche". Y dijo el otro: "¡Alahu akbar! se trata de un beneficio de la 
 bendición por mediación tuya, ¡oh rostro de buen augurio!". Y colocó en 
 el vasar de la cocina la marmita y su hija.

Al cabo de cierto tiempo volvió Goha a casa de su 
 vecino y le dijo: "¡Si no fuera por miedo a molestarte, ¡oh vecino! te 
 pediría la marmita con su hija, que las necesito hoy!". Y el otro 
 contestó: "De todo corazón amistoso, ¡oh vecino!". Y le entregó la 
 marmita con la otra más pequeña dentro. Y Goha las cogió y se marchó. Y 
 transcurrieron varios días sin que Goha devolviese lo que se había 
 llevado. Y el vecino fué a buscarle, y le dijo: "¡Ya Si-Goha! no es por 
 falta de confianza en ti, pero en casa necesitamos hoy el utensilio que 
 te llevaste". Y Goha preguntó: "¿Qué utensilio, ¡oh vecino!?". Y el otro
 dijo: "¡La marmita que te presté y engendró!" Y contestó Goha: "¡Alah 
 la tenga en su misericordia! Se ha muerto". Y dijo el vecino: "¡No hay 
 más dios que Alah! ¿Cómo se entiende, ¡oh Goha!? ¿Es que puede morirse 
 una marmita?" Y Goha dijo: "¡Todo lo que engendra, muere! ¡De Alah 
 venimos, y a Él retornaremos!".

Y otra vez, un felah regaló a Goha una gallina 
 cebada. Y Goha hizo guisar la gallina e invitó al felah a la comida. Y 
 se comieron la gallina y quedaron muy satisfechos. Pero, al cabo de 
 cierto tiempo, llamó a la puerta de Goha otro felah y pidió albergue. Y 
 Goha le abrió y le dijo: "Bienvenido seas, pero ¿quién eres?" Y el felah
 contestó: "Soy vecino del que te regaló la gallina". Y Goha contestó: 
 "Por encima de mi cabeza y de mis ojos". Y le albergó con toda 
 cordialidad y le dió de comer y no le hizo carecer de nada. Y el otro se
 marchó tan contento. Y algunos días después llamó a la puerta un tercer
 felah. Y Goha preguntó: "¿Quién es?". Y dijo el hombre: "Soy vecino del
 vecino del que te ha regalado la gallina". Y Goha dijo: "No hay 
 inconveniente". Y le hizo entrar y sentarse ante la bandeja de manjares.
 Pero, por todo alimento y por toda bebida, puso delante de él una 
 marmita con agua caliente, en la superficie de la cual se veían algunas 
 gotitas de grasa. Y el felah, viendo que no había más, preguntó: "¿Qué 
 es esto, ¡oh huésped mío!?". Y Goha contestó: "¿Esto? pues la substancia
 de la substancia del agua en que se coció la gallina".

Y un día en que los amigos de Goha querían divertirse
 a costa suya, se concertaron entre sí, y le llevaron al hammam. Y 
 llevaron huevos sin que Goha lo sospechara. Y cuando estuvieron en el 
 hammam y se desnudaron todos, entraron con Goha en la sala de las 
 sudaciones y dijeron: "¡Ha llegado el momento! Cada cual de nosotros va a
 poner un huevo". Y añadieron: "Aquel de nosotros que no pueda poner 
 tendrá que pagar la entrada al hammam a todos los demás". Y acto seguido
 se pusieron todos en cuclillas, cacareando a más y mejor, a manera de 
 gallinas. Y cada uno de ellos acabó por sacar un huevo de debajo de sí. Y
 al ver aquello, Goha enarboló de pronto el niño de su padre, y lanzando
 el cacareo de gallo, se precipitó sobre sus amigos, disponiéndose a 
 asaltarlos. Y se levantaron muy de prisa todos, gritándole: "¿Qué vas a 
 hacer, ¡oh miserable!?" Y Goha contestó: "¿No lo estáis viendo? ¡Por mi 
 vida! ¡veo gallinas delante de mí, y como soy el único gallo, tengo que 
 montarlas!".

También hemos llegado a saber que Goha tenía costumbre de ponerse 
 todas las mañanas a la puerta de su casa y de recitar a Alah esta 
 plegaria: "¡Oh Generoso! tengo que pedirte cien dinares de oro, ni uno 
 más ni uno menos, porque los necesito. ¡Pero si, en vista de Tu 
 generosidad, se pasase de la cifra de ciento, aunque sólo fuese en un 
 dinar, o sí, por mi carencia de méritos, faltara un solo dinar de los 
 ciento que te pido, no aceptaría el don!".

Y he aquí que entre los vecinos de Goha había un judío enriquecido 
 (¡de Alah nos viene la riqueza!) con toda clase de negocios reprensibles
 (¡sepultado sea en los fuegos del quinto infierno!). Y el tal judío oía
 todos los días a Goha recitar en voz alta aquella plegaria delante de 
 su puerta. Y pensó para sí: "¡Por vida de Ibraim y de Yacub, que voy a 
 hacer con Goha un experimento! Y ya veré cómo sale de la prueba." Y 
 cogió una bolsa con noventa y nueve dinares de oro nuevo, y desde su 
 ventana la tiró a los pies de Goha cuando éste recitaba su plegaria 
 acostumbrada de pie ante el umbral de su casa. Y Goha recogió la bolsa, 
 mientras el judío le vigilaba para ver en qué paraba el asunto. Y vió a 
 Goha desatar los cordones de la bolsa, vaciando el contenido en su 
 regazo y contando los dinares uno a uno. Luego oyó que Goha, al notar 
 que faltaba un dinar para los cientos que había pedido, exclamaba, 
 alzando las manos hacia su Creador: "¡Oh Generoso! ¡loado y reverenciado
 y glorificado seas por tus beneficios! pero el don no está completo, y 
 en vista de mi promesa, no puedo aceptarlo tal y como viene". Y añadió: 
 "Por eso voy a gratificar con ello a mi vecino el judío, que es un 
 hombre pobre, cargado de familia y un modelo de honradez". Y así 
 diciendo, cogió la bolsa y la tiró dentro de la casa del judío. Luego se
 fué por su camino.

Cuando el judío vió y oyó todo aquello, llegó al 
 límite de la estupefacción, y se dijo: "¡Por los cuernos luminosos de 
 Mussa! nuestro vecino Goha es un hombre lleno de candor y de buena fe. 
 Pero no puedo verdaderamente opinar con respecto a él mientras no haya 
 comprobado la segunda parte de su aserto". Y al día siguiente tomó la 
 bolsa, metió en ella cien dinares más uno, y la tiró a los pies de Goha 
 en el momento en que éste recitaba su acostumbrada plegaria delante de 
 su puerta. Y Goha, que demasiado sabía de dónde caía la bolsa, pero 
 continuaba fingiendo creer en la intervención del Altísimo, se inclinó y
 recogió el don. Y cuando contó de un modo ostensible las monedas de 
 oro, se encontró con que aquella vez era ciento uno el número de 
 dinares. Entonces dijo, levantando las manos al cielo: "¡Ya Alah, tu 
 generosidad no tiene límites! He aquí me has concedido lo que te pedía 
 con toda confianza, y aun has querido colmar mi deseo, dándome más de lo
 que anhelaba. Así es que, para no herir tu bondad, acepto este don tal 
 como viene, aunque en esta bolsa hay un dinar más de los que yo pedía". Y
 tras de hablar así, se guardó la bolsa en el cinturón e hizo andar una 
 tras otra a sus dos piernas. Cuando el judío, que miraba a la calle, vió
 que Goha se guardaba de tal suerte la bolsa en su cinturón y se 
 marchaba tranquilamente, se puso muy amarillo de color y sintió que de 
 cólera se le salía el alma por la nariz. Y se precipitó fuera de su casa
 y corrió detrás de Goha, gritándole: "¡Espera!, ¡oh Goha, espera!". Y 
 Goha dejó de andar, y encarándose con el judío, le preguntó: "¿Qué te 
 pasa?". El otro contestó: "¡La bolsa! ¡devuélveme la bolsa!". Y dijo 
 Goha: "¿Devolverte la bolsa de cien dinares y un dinar que Alah me ha 
 deparado? ¡Oh perro de judíos! ¿es que esta mañana ha fermentado tu 
 razón en tu cráneo? ¿O acaso piensas que debo dártela como te di la de 
 ayer? En este caso, puedes desengañarte, porque ésta la guardo por miedo
 a ofender al Altísimo en Su Generosidad para conmigo, que soy indigno 
 de ella. Bien sé que hay un dinar de más en esta bolsa, pero eso no 
 perjudica a los demás. ¡Por lo que a ti respecta, ya estás yendo!" Y 
 enarboló un grueso garrote nudoso, e hizo ademán de dejarlo caer con 
 todo su peso sobre la cabeza del judío. Y el desgraciado de la 
 descendencia de Yacub se vió obligado a volverse con las manos vacías y 
 la nariz alargada hasta los pies.

Y otro día Si-Goha escuchaba en la mezquita predicar al khateb. Y 
 en aquel momento el khateb explicaba a sus oyentes un extremo de derecho
 canónico, diciendo: "¡Oh creyentes! sabed que si a la caída de la noche
 el marido cumple con su esposa los deberes de un buen esposo, se verá 
 recompensado por el Retribuidor como si hubiese sacrificado un carnero. 
 Pero si la copulación lícita tiene lugar durante el día, se le tendrá en
 cuenta al marido como si se tratara del rescate de un esclavo. ¡Y si la
 cosa se realiza a media noche, la recompensa será igual a la obtenida 
 por el sacrificio de un camello!".

Y he aquí que, de vuelta en su casa, Si-Goha 
 transmitió a su esposa estas palabras. Luego se acostó a su lado para 
 dormir. Pero la mujer, sintiéndose poseída de violentos deseos, dijo a 
 Goha: "Levántate ¡oh hombre! a fin de que ganemos la recompensa que se 
 obtiene por el sacrificio de un carnero". Y Goha dijo: "Está bien". E 
 hizo la cosa y volvió a acostarse. Pero a media noche de nuevo se sintió
 la hija de perro con el organismo en disposición copulativa y volvió a 
 despertar a Goha, diciéndole: "Ven ¡oh hombre! para que juntos nos 
 procuremos el beneficio que reporta el sacrificio de un camello...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 924ª noche

Ella dijo:

"...Ven ¡oh hombre! para que juntos nos procuremos el beneficio de 
 un camello". Y Goha se despertó refunfuñando, y con los ojos medio 
 cerrados, hizo la cosa en cuestión. Y al punto se volvió a dormir.

Pero a primera hora de la mañana, la esposa, asaltada de nuevos 
 deseos, sacó de su sueño a Goha, diciéndole: "¡Date prisa ¡oh hombre! a 
 despertarte antes de que salga el sol, que tenemos que hacer juntos lo 
 que nos proporcionará, de parte del Retribuidor, el precio acordado por 
 rescate de un esclavo!"

Pero aquella vez Goha no quiso oír, y contestó: ¡Oh 
 mujer! ¿y qué esclavitud peor que la de un hombre que se ve obligado a 
 sacrificar a su propio niño? Deja, pues, al niño de su padre, y 
 rescátame el primero a mí, que soy tu esclavo".

Y otro día, en otra mezquita, Si-Goha, escuchaba piadosamente al 
 imam, que decía: "¡Oh creyentes que evitáis a vuestras mujeres para 
 correr en pos de las nalgas de los mancebos! sabed que cada vez que un 
 creyente realiza con su esposa el acto conyugal, Alah levanta para él un
 kiosco en el paraíso". Y de vuelta en su casa, Goha contó a su mujer la
 cosa, porque así salió en la conversación, aunque sin darle 
 importancia. Pero la esposa, que no había dejado salir por la otra oreja
 lo que le había entrado por una, esperó a que estuviesen acostados los 
 niños, y dijo a Goha: "¡Bueno, ven para que hagamos que nos levanten un 
 kiosco a nombre de nuestros hijos!" Y Goha contestó: "No hay 
 inconveniente". Y metió la herramienta del albañil en el cajón de la 
 argamasa. Luego se acostó.

Pero al cabo de una hora de tiempo, la esposa de ojos vacíos 
 despertó a Goha, y le dijo: "Me he olvidado de que tenemos una hija 
 casadera que debe habitar sola. Levantemos un kiosco para ella". Y Goha 
 dijo: "¡Vaya, ualahí! ¡Sacrifiquemos al muchacho por la muchacha!" E 
 introdujo al niño consabido en la cuna que le reclamaba. Luego se echó 
 en su colchón, resoplando, y se volvió a dormir. Pero a media noche la 
 esposa le tiró del pie, reclamando otro kiosko para su madre. Pero Goha 
 exclamó: "¡Sea la maldición de Alah con los pedigüeños indiscretos! 
 ¿Acaso no sabes ¡oh mujer de ojos vacíos! que la generosidad de Alah 
 prescindiría de nosotros si le obligáramos a levantar tantos kioscos a 
 nuestro nombre?"

Y siguió roncando.

Y un día entre los días, una mujer devota entre las 
 vecinas de Goha estaba orando, cuando, por inadvertencia, se le escapó 
 un cuesco. Y como no acostumbraba a hacerlo, no supo con exactitud si el
 cuesco consabido lo había engendrado ella realmente, o si el ruido que 
 oyó provenía del roce de su pie contra las baldosas o de un gemido 
 lanzado al orar. Y llena de escrúpulos, fué a consultar a Goha, de quien
 sabía estaba muy versado en la jurisprudencia. Y se lo explicó y le 
 pidió su opinión. Y Goha, a manera de respuesta, soltó al punto un 
 cuesco de importancia y preguntó a la devota: "¿Era un ruido como éste, 
 tía mía?" Y la vieja devota contestó: "¡Era un poco más fuerte!" Y Goha 
 lanzó al punto un segundo cuesco más importante que el primero, y 
 preguntó a la devota: "¿Era así?" Y ella contestó: "¡Era un poco más 
 fuerte todavía!". Entonces Goha exclamó: "¡No, por Alah, entonces no era
 un ventoseo, sino una tempestad! ¡Vete segura, ¡oh madre de los 
 Ventoseos! porque si no, a fuerza de hacer ganas, voy a hacer pasteles!"

Y un día, el asombroso conquistador tártaro Timur-Lenk, el Cojo de 
 hierro, pasó cerca de la ciudad donde residía Si-Goha. Y se reunieron 
 los habitantes, y después de discutir mucho la manera de impedir al khan
 tártaro que devastara su ciudad, acordaron rogar a Si-Goha que les 
 sacara de tan cruel apuro. Y al punto Si-Goha hizo que le llevaran toda 
 la muselina que había disponible en los zocos, y con ella se fabricó un 
 turbante del tamaño de una rueda de carro. Luego montó en su burro, y 
 salió de la ciudad al encuentro de Timur. Y cuando estuvo en su 
 presencia, el tártaro observó aquel turbante extraordinario, y dijo a 
 Goha: "¿Cómo traes ese turbante?" Y Goha contestó: "¡Oh soberano del 
 mundo! es mi gorro de noche, y te suplico que me dispenses por haber 
 venido entre tus manos con este gorro de noche; pero dentro de un 
 instante tendré mi gorro de día, que viene detrás cargado en un 
 carromato alquilado a tal fin". Entonces Timur-Lenk, espantado del 
 enorme tocado de los habitantes, no pasó por aquella ciudad. Y lleno de 
 simpatía por Goha, le retuvo a su lado, y le preguntó: "¿Quién eres?" Y 
 Goha contestó: "¡Aquí donde me ves, soy el dios de la tierra!"

Y Timur, que era de raza tártara, en aquel momento 
 estaba rodeado de algunos mozalbetes, que eran los más hermosos de su 
 nación, y tenían, como es corriente en los de su raza, los ojos muy 
 pequeños y encogidos. Y dijo a Goha, mostrándole aquellos niños: "Y 
 bien, ¡oh dios de la tierra! ¿encuentras de tu gusto a estos lindos 
 niños que aquí ves? ¿Tiene par su belleza?" Y Goha dijo: "No es por 
 disgustarte, ¡oh soberano del mundo! pero me parece que estos niños 
 tienen los ojos demasiado pequeños, y a causa de ello carece de gracia 
 su rostro". Y Timur le dijo: "¡No te preocupen por eso! ¡Y puesto que 
 eres el dios de la tierra, hazme el favor de agrandarle los ojos!" Y 
 Goha contestó: "¡Oh mi señor! ¡respecto a ojos del rostro, sólo Alah 
 puede agrandarlos, pues, por mi parte, yo, que soy el dios de la tierra,
 sólo puedo agrandarle el ojo que tienen de cintura para abajo!" Y al 
 oír estas palabras, Timur comprendió con qué clase de granuja tenía que 
 habérselas, y se regocijó con su réplica, y en lo sucesivo, lo retuvo 
 con él, como bufón habitual.

Y un día, Timur, que no solamente era cojo y tenía un pie de 
 hierro, sino también tuerto y extremadamente feo, charlaba de unas cosas
 y de otras con Goha. Y a la sazón entró el barbero de Timur, y después 
 de afeitarle la cabeza, le presentó un espejo para que se mirase. Y 
 Timur se echó a llorar. Y siguiendo su ejemplo, Goha rompió en llanto, y
 lanzó suspiros tras gemidos, e invirtió en ello una o dos o tres horas 
 de tiempo. Así es que ya había acabado de llorar Timur, y Goha seguía 
 sollozando y lamentándose. Y Timur, asombrado, le dijo:

¿Qué te pasa? Si yo he llorado, fué porque me miré en
 el espejo de este barbero de mal augurio y me encontré verdaderamente 
 feo. Pero ¿por qué motivo viertes tú tantas lágrimas y continúas 
 gimiendo tan lamentablemente?" Y Goha contestó: "Dicho sea con todo 
 respeto. ¡oh soberano nuestro! he de hacerte observar que ha bastado que
 te mires un breve instante en el espejo para llorar dos horas de 
 tiempo. ¿Qué tiene, pues, que quien te está mirando todo el día llore 
 más tiempo que tú?" Y a estas palabras, en vez de enfadarse, Timus se 
 echó a reír de tal manera, que se cayó de trasero.

Y otro día, estando Timur a la mesa, eructó muy cerca
 de la cara de Goha. Y exclamó Goha: "¡Oh soberano mío! ¡eructar es un 
 acto vergonzoso!" Y Timur, asombrado, dijo: "En nuestro país no se tiene
 por vergonzoso el eructo". Y Goha no contestó nada; pero, al final de 
 la comida, soltó un cuesco ruidoso. Y exclamó Timur, enfadado: "¡Oh hijo
 de perro! ¿qué haces? ¿Y no te da vergüenza?" Y Goha contestó: "¡Oh mi 
 señor! en nuestro país no se tiene eso por vergonzoso. ¡Y como sé que no
 comprendes la lengua de nuestro país, no he tenido escrúpulo en 
 hacerlo!"

Otro día, en otra ocasión, Goha reemplazaba al khateb
 en la mezquita de un pueblo vecino. Y cuando hubo acabado de predicar, 
 dijo a sus oyentes, meneando la cabeza: "¡Oh musulmanes! el clima de 
 vuestra ciudad es exactamente el mismo que el de mi pueblo". Y ellos 
 dijeron: "¿Por qué lo dices?". Él contestó, "Porque acabó de tentarme el
 zib, y lo encuentro como en mi pueblo, flojo y colgante sobre mis 
 testículos. ¡La zalema con todos vosotros, que me voy!"

Y otro día predicaba Goha en la mezquita, Y a manera 
 de conclusión, alzó las manos al cielo, y dijo: "Dámoste gracias y te 
 glorificamos por Tus bondades, ¡oh Dios verídico y todopoderoso que no 
 nos has colocado el culo en la mano!" Y asombrados por aquella acción de
 gracias, sus oyentes le preguntaron: "¿Qué quieres decir con esa 
 extraña plegaria, ¡oh khateb!?" Y Goha dijo: "¡Pues bien claro está, por
 Alah. Si el Donador nos hubiese creado con el culo en la mano, nos 
 mancharíamos la nariz cien veces al día".

Y otra vez, subido también en el púlpito, tomó la 
 palabra; diciendo: "¡Oh musulmanes! ¡loores a Alah, que no nos ha 
 colocado detrás lo que tenemos delante!" Y le preguntaron: "¿Por qué 
 dices eso...?

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 925ª noche

Ella dijo:

"...¡Oh musulmanes! ¡loores a Alah, que no nos ha 
 colocado detrás lo que tenemos delante!" Y le preguntaron: "¿Por qué 
 dices eso?" Él dijo: "Porque si el báculo estuviera situado detrás, cada
 cual, sin querer, podría tornarse semejante a los compañeros de Loth, 
 haciendo aquello a lo que sólo pudo sustraerse Loth".

Y un día encontrándose sola y completamente desnuda, 
 la mujer de Goha se puso a contar su historia con mucha fruición, 
 diciendo "¡Oh caro tesoro! ¿por qué no tendré dos o tres o cuatro como 
 tú? Eres manantial de mis placeres, y me procuras preciosas ventajas". Y
 he aquí que quiso el Destino que llegase Goha mientras tanto. Y oyó 
 aquellas palabras, y comprendió por qué se expresaba así su esposa. 
 Entonces sacó su herencia, y le dijo, llorando: "¡Oh hijo de perro! ¡oh 
 proxeneta! ¡cuántas calamidades has traído sobre mi cabeza! ¡Ojalá no 
 hubieras sido nunca el niño de tu padre!"

Y otro día penetró Goha en la viña de su vecino, y se
 puso a comer uvas como un zorro, cogiendo los racimos por el rabo y 
 sacándoselos de la boca sin un grano. Y he aquí que de repente apareció 
 el vecino, amenazándole con un garrote y gritándole: "¿Qué haces ahí, 
 ¡oh maldito!?" Y Goha contestó: "Tenía retorcijones, y he entrado aquí 
 para descargarme el vientre". Y el otro preguntó: "Si es verdad eso, 
 vamos a ver dónde está lo que has hecho". Y Goha se quedó muy perplejo 
 por un instante; pero, tras de mirar a un lado y a otro buscando con qué
 justificarse, mostró al viñero una boñiga de asno, diciéndole: "Aquí 
 tienes la prueba". Y el hombre dijo: "¡Cállate!, ¡oh embustero! ¿Desde 
 cuándo eres un burro?" Y al punto sacó Goha su zib, que era enorme, y 
 dijo: "Desde que el Retribuidor me gratificó con la herramienta 
 calamitosa que estás viendo".

Y un día se paseaba Goha a orillas del río; y vió un 
 grupo de lavanderas lavando su ropa interior. Y las lavanderas, al 
 verle, se acercaron a él y le rodearon como un enjambre de abejas. Y una
 de ellas, levantándose la ropa, dejó al descubierto el cebón. Y Goha lo
 advirtió y volvió la cabeza, diciendo: "En ti me refugio, ¡oh Protector
 del Pudor!" Pero las lavanderas le dijeron alborotadas: "¿Qué te pasa, 
 ¡oh pillastre!? ¿Acaso no sabes el nombre de este bienaventurado?" Él 
 dijo: "¡Demasiado sé que se llama el Origen de mis males!" Pero ellas 
 exclamaron: "¡Quiá! ¡Si es el Paraíso del Pobre!" Entonces Goha pidió 
 permiso para retirarse, apartándose un poco, y envolvió al niño con la 
 tela de su turbante, como en un sudario, y se acercó de nuevo a las 
 lavanderas, que le preguntaron: "¿Qué es eso, ¡oh Goha!?" Él dijo: "Es 
 un pobre que ha muerto, y desea entrar en el paraíso consabido". Y se 
 echaron ellas a reír hasta caerse. Y al propio tiempo notaron que fuera 
 del sudario colgaba una cosa y que era la bolsa enorme de Goha. Y le 
 dijeron: "¡Bueno! pero ¿qué es eso que cuelga de tal modo por debajo del
 muerto, como dos huevos de avestruz?" Él dijo: "¡Son los dos hijos de 
 este pobre, que han venido a visitar su tumba!"

Y una vez que estaba Goha de visita en casa de la 
 hermana de su esposa. Y le dijo ella: "¡Ya Si-Goha! me veo precisada a 
 ir al hammam, por lo que te ruego que tengas cuidado de mi mamoncillo 
 durante mi ausencia". Y se marchó. Entonces el pequeñuelo empezó a 
 gritar y a chillar. Y Goha, muy fastidiado, se dispuso a hacer por 
 calmarle. Sacó, pues, su rahat-lucum y se lo dió a chupar al mamoncillo,
 que no tardó en dormirse. Y cuando estuvo de vuelta la madre y vió al 
 niño dormido, dió muchas gracias a Goha, que le dijo: "De nada, ¡oh hija
 del tío! y si hubiera hecho contigo lo que con él y hubieses probado mi
 narcótico, también te hubieras dormido, dando con la cabeza antes que 
 con los pies".

Y otra vez se disponía Goha a violar a su burro a la 
 puerta de una mezquita aislada. Y acertó a pasar un hombre que iba a 
 hacer sus devociones en aquella mezquita. Y vió a Goha que estaba muy 
 ocupado en la cosa consabida. Y asqueado, escupió en el suelo 
 manifiestamente. Y Goha le miró atravesado, y le dijo: "¡Da gracias a 
 Alah, que si no tuviera yo ahora entre manos una cosa tan urgente, ya te
 enseñaría a escupir aquí".

>Y otra vez Goha estaba tumbado en el camino, a 
 pleno sol, un día de calor, teniendo en la mano su garboso báculo al 
 descubierto. Y le dijo un transeúnte: "Vergüenza sobre ti, ¡oh Goha! 
 ¿Qué estás haciendo?" Y Goha contestó: "Calla, ¡oh hombre! y vete de mi 
 vista. ¿No ves que he sacado a tomar el aire a mi niño para 
 refrescarle?"

Y otro día fueron a preguntar a Goha en consulta 
 jurídica: "Si en la mezquita suelta un cuesco el imam, ¿qué debe hacer 
 la asamblea?" Y Goha contestó sin vacilar: "¡Es evidente que lo que debe
 hacer es responder!"

Y Goha y su mujer iban por la orilla del río un día de crecida. Y 
 de pronto, dando un mal paso, la mujer resbaló y cayó al agua. Y como la
 corriente era muy fuerte, se la llevó. Y Goha no vaciló en tirarse al 
 agua para pescar a su mujer: pero, en lugar de seguir la corriente, fué 
 en dirección contraria. Y la gente que se había reunido le hizo observar
 aquello, y le dijo: "¿Qué buscas, ya Si-Goha?"

Y contestó él:

"¡Por Alah! ¡busco a la hija del tío, que se ha caído
 al agua!" Y le contestaron: "¡Pero ¡oh Goha! ha debido arrastrarla la 
 corriente, y la estás buscando contra la corriente!" Dijo él: "¡Quiá! 
 ¡Conozco a mi esposa mejor que vosotros! ¡Tiene un carácter tan 
 atrabiliario, que de antemano estoy seguro de que ha ido contra la 
 corriente!"

Y otro día llevaron un hombre a presencia de Goha, que desempeñaba 
 entonces las funciones de kadí. Y le dijeron: "El hombre que ves aquí ha
 sido sorprendido en plena calle mientras se dedicaba a violar a un 
 gato". Y como había testigos del hecho, el hombre no pudo negar de una 
 manera aceptable. Y Goha le dijo: "¡Vamos, habla! ¡Si me dices la 
 verdad, te será otorgada la indulgencia de Alah! ¡Dime, pues, cómo te 
 has arreglado para violar al gato!" Y el hombre contestó: "Por Alah, ¡oh
 nuestro señor el kadí! ¡he acercado lo que tú sabes a la puerta de la 
 gracia, y he forzado esta puerta sujetando las patas del animal con mis 
 manos y su cabeza con mis rodillas! ¡Y como la cosa había resultado bien
 la vez primera, he cometido la torpeza de reincidir! Confieso mi falta,
 ¡oh señor kadí!"

Pero Goha exclamó: "Mientes, ¡oh hijo de proxenetas! 
 ¡Porque yo he intentado más de treinta veces hacer lo mismo que tú, sin 
 obtener buen resultado nunca!" Y mandó que le dieran una paliza.

Otro día, estando Goha de visita en casa del kadí de 
 la ciudad, se presentaron dos querellantes, y dijeron: "¡Oh señor kadí! 
 Nuestras casas se hallan tan próximas, que se tocan. Y he aquí que esta 
 noche ha venido un perro a ensuciarse entre nuestras dos puertas, a 
 igual distancia. Y venimos en tu busca para que nos digas a quién 
 incumbe recoger la cosa". Y el kadí se encaró con Goha, y le dijo con 
 acento irónico: "A tu juicio dejo la tarea de examinar este caso y de 
 sentenciarlo". Y Goha se encaró con ambos querellantes, y dijo a uno: 
 "Vamos a ver, ¡oh hombre! ¿ha ocurrido el hecho evidentemente más cerca 
 de tu puerta?" El hombre contestó: "¡La verdad es que la cosa ha tenido 
 lugar en medio exactamente!" Y Goha preguntó al segundo: "¿Es cierto, o 
 quizá la cosa está más hacia tu casa?" El otro contestó "¡La mentira es 
 ilícita! La cosa ha tenido lugar exactamente entre nosotros dos, en la 
 calle". Entonces Goha dijo, a manera de sentencia: "Ya está resuelto el 
 asunto. Esa tarea no os incumbe ni a uno ni a otro, sino a quien, por 
 deber de su cargo, corresponde el cuidado de las calles, es decir, a 
 nuestro señor el kadí".

Y otro día el hijo de Goha, que tenía cuatro años de 
 edad, había ido con su padre a casa de unos vecinos que estaban de 
 fiesta. Y le presentaron una hermosa berenjena, preguntándole: "¿Qué es 
 esto?" Y el niño contestó: "¡Un ternerillo que todavía no ha abierto los
 ojos!" Y todo el mundo se echó a reír, mientras Goha exclamaba: "¡Por 
 Alah, que no soy yo quien se lo ha enseñado!"

¡Y, finalmente, estando Goha otro día con ganas de 
 copulación, sacó al aire el niño de su padre. Y he aquí que, por 
 casualidad, una mosca de la miel se posó en la cabeza de la herramienta.
 Y Goha se pavoneó, exclamando...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 926ª noche

"...Y he aquí que, por casualidad, una mosca de la 
 miel se posó en la cabeza de la herramienta. Y Goha se pavoneó, 
 exclamando: "Por Alah, que sabes lo que es bueno, ¡oh mosca! Porque ésta
 es una flor digna de ser escogida entre todas las flores para hacer 
 miel".

"Y estas son ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— solamente 
 algunas entre las numerosas gracias, palabras, tonterías y teorías del 
 maestro de las divisas y de la risa, el delicioso e inolvidable Si-Goha.
 ¡La misericordia y la bendición de Alah sean con él! ¡Y ojalá se 
 conserve viva su memoria hasta el día de la Retribución!"

Y dijo el rey Schahriar: "¡Esas gracias de Goha me han hecho 
 olvidar las más graves preocupaciones, Schehrazada!" Y la pequeña 
 Doniazada exclamó: "¡Oh hermana mía! ¡cuán dulces y sabrosas y frescas 
 son tus palabras!"

Y Schehrazada dijo: "Pero ¿qué es eso comparado con la Historia de la jovenzuela obra maestra de los corazones, lugartenienta de los pájaros?"
 Y el rey Schahriar exclamó: "¡Por Alah, ¡oh Schehrazada! que conozco 
 bastantes jovenzuelas, y he visto más aún; pero no recuerdo ese nombre! 
 ¿Quién es, pues, Obra maestra de los corazones, y cómo es lugartenienta 
 de los pájaros?"

Historia de la jovenzuela obra maestra de los corazones, lugartenienta de los pájaros

Y dijo Schehrazada:

He llegado a saber ¡oh rey afortunado! que en Bagdad, ciudad de paz
 y morada de todas las alegrías y residencia de los placeres y jardín 
 del ingenio, el califa Harún Al-Raschid, vicario del Señor de los tres 
 mundos y Emir de los Creyentes, tenía por compañero de copa y amigo 
 preferido, entre sus íntimos y coperos, a aquel cuyos dedos manejaban la
 armonía, cuyas manos eran las bienamadas de los laúdes y cuya voz era 
 enseñanza para los ruiseñores, al músico rey de los músicos y maravilla 
 de la música de su tiempo, al prodigioso cantor Ishak Al-Dadim, de 
 Mossul. Y el califa, que le quería con un cariño extremado, habíale dado
 por morada el más hermoso de sus palacios y el más selecto. Y tenía 
 Ishak por cargo y misión instruir en el arte del canto y en la armonía a
 las jóvenes más a propósito entre las que se compraban en el zoco de 
 las esclavas y en los mercados del mundo para el harén del califa. Y en 
 cuanto una de ellas se distinguía entre sus compañeras y las adelantaba 
 en el arte del canto, del laúd y de la guitarra, Ishak la conducía ante 
 el califa, y la hacía cantar y tocar delante de él. Y si gustaba al 
 califa, la hacían entrar en su harén inmediatamente. Pero si no le 
 gustaba bastante volvía a ocupar su sitio entre las discípulas del 
 palacio de Ishak.

Un día entre los días, el Emir de los Creyentes, sintiéndose el 
 pecho oprimido, mandó buscar a su gran visir Giafar el Barmecida, y a 
 Ishak, su compañero de copa, y a Massrur, el portaalfanje de su 
 venganza. Y cuando estuvieron entre sus manos, les ordenó que se 
 disfrazaran como acababa de hacer él mismo. Y disfrazados de tal modo, 
 parecían un simple grupo de particulares. Y Al-Fazl, el hermano de 
 Giafar, y Yunús el letrado se juntaron a ellos, disfrazados también. Y 
 todos salieron del palacio sin ser notados, y llegaron al Tigris, y 
 llamaron a un batelero, y se hicieron conducir hasta Al-Taf, barrio de 
 Bagdad. Y aterrizaron allá y caminaron al azar por la ruta de los 
 encuentros fortuitos y de las aventuras inopinadas.

Y mientras marchaban charlando y riendo, vieron ir hacia ellos a un
 anciano de barba blanca y de aspecto venerable, que se inclinó ante 
 Ishak y le besó la mano. E Ishak le reconoció como uno de los 
 proveedores que aprovisionaban de jóvenes y de mozalbetes el palacio del
 califa. Y a aquel jeique precisamente era al que se dirigía Ishak cada 
 vez que deseaba una nueva tanda de discípulas para su escuela de música.

Y he aquí que, precisamente cuando el jeique hubo abordado de tal 
 modo a Ishak, sin sospechar que iba acompañado del Emir de los Creyentes
 y de su visir Giafar y de sus amigos, se excusó mucho por baberle 
 molestado e interrumpido su paseo, y añadió: "¡Oh mi señor! hace mucho 
 tiempo que deseo verte. E incluso tenía decidido ir a buscarte en tu 
 palacio. Pero ya que Alah me ha puesto hoy en el camino de tu gracia, 
 voy a hablarte en seguida de lo que preocupa a mi espíritu". E Ishak 
 preguntó: "¿Y de qué se trata, pues, ¡oh venerable!? ¿Y en qué puedo 
 servirte?" Y el mercader de esclavos contestó: "Escucha. En este momento
 tengo, en el depósito de esclavos, una joven que está muy diestra ya en
 el laúd y que no tardará en hacer honor a tu escuela, pues se halla muy
 bien dotada, y mejor que ninguna sabrá ella aprovecharse de tu 
 admirable enseñanza. Y como, además, su gracia es continuación de los 
 dones de su espíritu, creo que no dejarás de echar sobre ella una ojeada
 y de prestar por un instante tu oído precioso a la prueba de su voz. Y 
 si te place ella, todo saldrá a pedir de boca. De no ser así, la venderé
 a cualquier mercader, y sólo me restará renovar mis excusas por la 
 molestia que te ocasiono a ti y a estos honorables señores, amigos 
 tuyos".

Al oír estas palabras del viejo mercader de esclavos, Ishak 
 consultó con una rápida ojeada al califa, y contestó: "¡Oh tío! 
 precédenos, pues, al depósito de esclavos, y prevén a la joven 
 consabida, a fin de que se prepare a ser vista y oída poro todos 
 nosotros. Porque me acompañarán mis amigos". Y el jeique contestó con el
 oído y la obediencia, y desapareció a buen paso, en tanto que el califa
 y sus compañeros se dirigían más despacio al depósito de esclavos, 
 guiados por Ishak, que conocía el camino.

Y aunque la aventura no tenía nada de extraordinaria, la aceptaron 
 de buena gana, como a orillas del mar acepta el pescador la suerte que 
 Alah ha escrito para su primer redada. Y al acercarse al depósito de 
 esclavos, vieron que era un edificio alto de murallas y amplio de 
 espacio, que podría alojar cómodamente a todas las tribus del desierto. Y
 franquearon la puerta y entraron en una sala grande, reservada para la 
 venta y la compra, y rodeada de bancos en que se sentaban los 
 compradores. Y también sentáronse ellos en aquellos bancos, mientras el 
 anciano, que les había precedido, iba a buscar a la joven. Y habíase 
 preparado para ella, precisamente en medio de la sala, una especie de 
 trono de madera preciosa, cubierto con la tela bordada de Jonia, al pie 
 del cual se hallaba un laúd de Damasco con cuerdas de plata y oro.

Y de pronto la joven que esperaban hizo su entrada con la gracia de
 una rama que se balanceaba. Y se sentó en el trono preparado, saludando
 a la concurrencia. Y parecía el sol cuando brilla en lo alto del cielo 
 de mediodía. Y aunque le temblaban un poco las manos, cogió el laúd, lo 
 apoyó contra su seno como haría una hermana con su hermanito, e hizo 
 brotar del instrumento un preludio que entusiasmó los espíritus. E 
 inmediatamente hirió en otro tono las cuerdas dóciles, y cantó estos 
 versos del poeta:

¡Suspira, ¡oh mañana! a fin de que uno de tus 
 suspiros flotantes se destaque y llegue hasta la tierra de la amada! ¡Y 
 lleva mi saludo perfumado a todo el caro y brillante grupo!

¡Y di a mi amiga que me he dejado el corazón 
 en prenda de su amor! ¡Porque mi deseo es más fuerte que cuanto de 
 ordinario desalienta a los enamorados!

¡Dile que ha herido con un golpe mortal mi corazón y mis ojos! ¡Pero mi pasión aumenta y se exalta cada vez más!

¡Y mi espíritu, lacerado por el amor todas las noches, ha hecho olvidar a mis párpados el arte de hacerse obedecer del sueño!

Cuando la joven hubo acabado de cantar estos versos, el califa no 
 pudo por menos de exclamar: "¡Maschalah sobre tu voz y sobre tu arte!, 
 ¡oh bendita! En verdad que has triunfado". Pero de repente se acordó de 
 su disfraz, y no dijo más, temiendo que le reconocieran. E Ishak tomó a 
 su vez la palabra para cumplimentar a la joven. Pero no había acabado de
 abrir la boca, cuando la armoniosa jovenzuela se levantó vivamente de 
 su asiento y fué a él y le besó respetuosamente la mano, diciendo: "¡Oh 
 mi señor! los brazos se inmovilizan en tu presencia, y a tu vista, las 
 lenguas se callan, y la elocuencia frente a ti se torna muda. Y sólo tú,
 por lo que a mí respecta, puedes ser quien descorra el velo". Y le dijo
 estas palabras mientras sus ojos lloraban.

Al ver aquello, le preguntó Ishak, muy sorprendido y emocionado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 927ª noche

Ella dijo:

"...Al ver aquello, le preguntó Ishak, muy sorprendido y 
 emocionado: "¡Oh preciosa joven! ¿por qué se entristece tu alma y hace 
 llorar a tus ojos? ¿Y quién eres, ¡oh tú a quien no conozco!?"

Y la joven bajó los ojos sin contestar, e Ishak comprendió que no 
 quería hablar en público. Y tras de consultar con la mirada al califa 
 intrigado, hizo correr la cortina que aislaba de la esclava la almoneda 
 de los compradores, y dijo dulcemente: "Tal vez ahora quieras explicarte
 con todo desahogo y libertad".

Y la joven, en cuanto se vió sola con Ishak, se levantó el velo del
 rostro con un gesto lleno de gracia, y apareció como era en verdad, muy
 hermosa, blanca cual la luna nueva, con un bucle negro en cada sien, 
 una nariz recta y pura como el nácar transparente, una boca tallada en 
 pulpa de granadas maduras, y un mentón adornado por una sonrisa. Y en 
 aquel rostro libertado del velo se rasgaban unos grandes ojos negros 
 hasta amenazar a las sienes con pasar de ellas.

Y tras de mirarla un momento sin hablar, Ishak le dijo más 
 dulcemente todavía: "Habla ¡oh joven! con toda confianza". Entonces dijo
 ella, con una voz semejante a la voz del agua en las fuentes: "La 
 duración de la espera y el tormento de mi espíritu han hecho que ya no 
 se me reconozca, y las lágrimas que he vertido han lavado de su frescura
 a mis mejillas. Y no abre ninguna de las rosas de antaño". E Ishak 
 sonrió y dijo, interrumpiéndola: "Y desde cuándo ¡oh joven! florecen las
 rosas sobre la faz de la luna llena? ¿Y por qué tratas de rebajar con 
 tus palabras tu propia belleza?" Ella contestó: "¿A qué podrá aspirar 
 una belleza que hasta ahora no vivió más que para sí misma? ¡Oh mi 
 señor! desde hace meses pasaban los días en este depósito de esclavos, 
 ingeniándome yo, a cada nueva almoneda, por encontrar un pretexto para 
 que no se me vendiera; porque siempre esperaba tu llegada y mi entrada 
 en tu escuela de música, cuya fama se ha extendido hasta las llanuras de
 mi país".

Y mientras ella hablaba de este modo, entró su propietario el 
 mercader. E Ishak le preguntó: "¿Qué precio pones a la jovenzuela? Y 
 ante todo, ¿cuál es su nombre?" Y el jeique contestó: "¡Respecto a su 
 nombre, ¡oh mi señor! la llamamos Tohfa Al-Kulub, Obra Maestra de los 
 Corazones! Porque ningún otro apelativo, en verdad, le va tan bien. En 
 cuanto a su precio, debo decirte que ha sido discutido muchas veces 
 entre los ricos aficionados que se presentaban con frecuencia, seducidos
 por sus ojos, y yo. Por lo menos, vale diez mil dinares. Y debo 
 advertir, a fin de que lo sepas, que ella es la que hasta ahora ha 
 impedido a los compradores llevar más adelante sus negociaciones. Porque
 cada vez que yo le hacía ver, a petición suya, el rostro de los que se 
 presentaban a comprar, ella me contestaba, sabiendo que no la vendería 
 sin su consentimiento: "¡Este me disgusta por tal y cual motivo, y con 
 este otro no congeniaría nunca a causa de esto y de aquello!" Y de tal 
 modo ha acabado por alejar de ella completamente a los compradores 
 ordinarios y desalentar a los extraños. Porque todos acabaron por saber 
 de antemano que encontraría en ellos algún grave defecto e imperfección,
 y les contó, sin omitir un detalle, cuanto había pasado. Y por eso la 
 honradez me fuerza a no pedirte como precio de esta joven esclava más 
 que la suma de diez mil dinares, con la que apenas cubro gastos". E 
 Ishak sonrió, y dijo: "¡Oh jeique! añade aún dos veces diez mil dinares y
 quizás obtenga ella entonces el precio conveniente".

Y tras de hablar así ante el mercader asombrado, añadió: "Es 
 preciso que hoy mismo conduzcan a la joven a mi morada, a fin de que se 
 te cuente el precio convenido entre nosotros". Y le dejó, después de 
 sonreír a la conmovida joven, y fué en busca del califa y sus demás 
 acompañantes. Y los encontró en el límite de la impaciencia, y les 
 contó, sin omitir un detalle, cuanto había pasado. Y salieron todos 
 juntos del depósito de esclavos para proseguir su paseo a capricho de su
 mutuo destino.

En cuanto a la jovenzuela Obra Maestra de los Corazones, su amo el 
 viejo jeique se apresuró a conducirla, en aquella hora y en aquel 
 instante, al palacio de Ishak, y a percibir los treinta mil dinares en 
 que convinieron como precio de compra. Luego se marchó por su camino.

Entonces las pequeñas esclavas de la casa se agruparon en torno de 
 ella, y la condujeron al hammam, donde le dieron un baño delicioso, y la
 vistieron, la peinaron y la cubrieron de adornos de todas clases, como 
 collares, sortijas, pulseras de brazo y de tobillos, velos bordados de 
 oro y pectorales de plata. Y la hermosa palidez de su rostro brillante y
 terso era cual la luna del mes de Ramadán por encima del jardín de un 
 rey.

Cuando el maestro Ishak vió a la jovenzuela Obra Maestra de los 
 Corazones con aquel nuevo esplendor, más conmovida y más conmovedora que
 una recién casada en el día de sus bodas se felicitó de la adquisición 
 que había hecho y dijo para sí: "¡Por Alah! que cuando esta jovencita 
 haya pasado algunos meses en mi escuela y se perfeccione más todavía en 
 el arte del laúd y del canto, y cuando, merced al júbilo de su corazón, 
 haya acabado de recobrar su belleza nativa, será para el harén del 
 califa una adquisición insigne; porque esta joven no es una hija de 
 Adán, sino una hurí selecta, en verdad".

Y dió las órdenes oportunas para que se pusiera a disposición de 
 ella cuanto era necesario a sus estudios de armonía, y recomendó que no 
 se descuidase nada, para que la estancia en el palacio de la música le 
 fuese agradable de todo punto. Y así se hizo. Y de tal suerte, se allanó
 todo para la jovenzuela, el camino del arte y de la belleza.

Un día entre los días, habiéndose dispersado por los jardines que 
 les estaban reservados sus compañeras las jóvenes tañedoras de laúd y de
 guitarra, y hallándose el palacio de la música completamente vacío de 
 sus jóvenes lunas, la jovenzuela Obra Maestra de los Corazones se 
 levantó del diván en que descansaba, y entró sola en la sala de clase. Y
 se sentó en su sitio, y se puso el laúd contra el pecho, con el gesto 
 del cisne que se mete la cabeza bajo el ala. Y había recobrado por 
 entero su belleza, sin estar como antes pálida y desmadejada. Así, en 
 una platabanda, en la segunda primavera, la anémona reemplaza al narciso
 de mejillas descoloridas por la muerte del invierno. Y de tal suerte, 
 era una seducción para los ojos, un encanto para los corazones y un 
 cántico de alegría para quien la había modelado.

Y completamente sola, hizo cantar a su laúd, sacándole del seno de 
 madera una serie de preludios que hubiesen embriagado a la más 
 refractaria de las criaturas. Luego volvió al primer tono, con un arte 
 que superaba a los trinos y gorjeos de las aves canoras. Porque, en 
 verdad, en cada uno de sus dedos había oculto un milagro.

Y nadie, ciertamente, sospechaba que en el palacio de
 Ishak el propio maestro tuviese en aquella joven su igual y aun su 
 superior. Porque desde el día en que la emoción había hecho temblar en 
 el depósito de esclavas las manos y la voz de la maravillosa jovenzuela,
 no había vuelto ella a tener ocasión de cantar en público, sin hacer, 
 como sus compañeras, más que escuchar las enseñanzas de Ishak y tocar y 
 cantar luego, pero no sola, sino a coro con todas las alumnas. Así, 
 pues, cuando hubo hecho expresar a la madera armoniosa del laúd todas 
 las voces de los pájaros que poblaron antaño el árbol de donde salió él,
 levantó la cabeza y dejó caer de sus labios, cantando, estos versos del
 poeta...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 928ª noche

Ella dijo:

"...Así, pues, cuando hubo hecho expresar a la madera armoniosa del
 laúd todas las voces de los pájaros que poblaron antaño el árbol de 
 donde salió él, levantó la cabeza y dejó caer de sus labios, cantando, 
 estos versos del poeta:

¡Cuando el alma desea a la que es la única compañera posible, nada podrá hacerla retroceder, ni siquiera el Destino!

¡Oh tú, que me torturaste hasta destrozar para
 siempre mi corazón! ¡Toma mi vida entera y haz de ella propiedad tuya, 
 pues que sólo la languidez que tu ausencia me produce logrará abatirme y
 hacerme morir!

Me has dicho, riendo: "¡Yo sola sabré curar el
 mal que sufres, y del que ningún médico ha sabido librarte; y una sola 
 de mis miradas bastará como remedio para tu estado doliente!"

¿Cuánto tiempo todavía ¡oh cruel! vas a estar 
 chanceándote de mi herida? ¿Acaso no ha creado el Señor a nadie más que a
 mí, sobre la tierra inmensa, para servir de blanco a las azagayas de 
 tus burlas?

Mientras ella cantaba, Ishak, que desde por la mañana estaba con el
 sultán, había regresado, sin mandar a los servidores que anunciasen su 
 llegada. Y desde el vestíbulo de su casa oyó aquella voz milagrosa y tan
 dulce, que cantaba como la brisa de prima mañana cuando saluda a las 
 palmeras, y más reconfortante para el espíritu del oyente que el aceite 
 de almendras para el cuerpo del luchador.

Y quedó Ishak tan conmovido por los acentos de aquella voz unida al
 acompañamiento del laúd, y que sin duda alguna sólo podía ser una voz 
 entre las voces de la tierra, a no ser que se tratase de un efluvio 
 llegado de los acordes edénicos, que no pudo por menos de lanzar un 
 grito estridente de sobresalto a la par que de admiración. Y la joven 
 cantarina Tohfa oyó aquel grito, y acudió, llevando todavía en las manos
 el laúd. Y halló a su amo Ishak apoyado en la pared del vestíbulo, con 
 una mano sobre el corazón, tan pálido y tan emocionado, que tiró ella el
 laúd y corrió a él, llena de ansiedad, exclamando: "Sean contigo las 
 gracias del Altísimo, ¡oh mi señor! y la liberación de todo mal. ¡Ojalá 
 no tengas ninguna indisposición ni molestia!" Y reponiéndose, Ishak 
 preguntó en voz baja: "¿Eras tú ¡oh Tohfa! quien tocaba y cantaba en la 
 sala vacía?" Y la joven se turbó y enrojeció y no supo qué respuesta dar
 a una pregunta cuyo motivo no comprendía. Pero como insistiera Ishak, 
 temió ella contrariarle si seguía callando, y contestó: "¡Ay! ¡oh mi 
 señor! ¡era tu servidora Tohfa!" Y al oír aquello, Ishak bajó la cabeza y
 dijo: "¡Ha llegado el día de la confesión! ¡Oh Ishak de alma orgullosa,
 que te creías el primero de tu siglo en voz y en armonía, no eres más 
 que un esclavo desprovisto de todo talento, en presencia de esa joven 
 hija del cielo!"

Y en el límite de la emoción, cogió la mano de la jovenzuela y se 
 la llevó con respeto a los labios y después a la frente. Y Tohfa se 
 sintió desfallecer, y a pesar de todo, tuvo fuerzas para retirar 
 vivamente la mano, exclamando: "El nombre de Alah sobre ti, ¡oh mi 
 señor! ¿Desde cuándo el amo ha de besar la mano de la esclava?" Pero él 
 contestó con toda humildad: "¡Cállate!, ¡oh Obra Maestra de los 
 Corazones! ¡oh la primera de las criaturas! ¡cállate! Ishak ha 
 encontrado su maestro, aunque hasta el presente pensó que no tenía 
 igual. Pues juro por el Profeta (¡con Él la plegaria y la paz!), juro 
 que hasta el presente creí que no tenía igual, y ahora mi arte, al lado 
 del tuyo, no es más que un dracma al lado de un dinar. ¡Oh Tohfa! eres 
 la excelencia misma. Y en esta hora y en este instantte, voy a 
 conducirte ante el Emir de los Creyentes Harún Al-Raschid. Y cuando 
 chispee sobre ti su mirada, serás una princesa entre las mujeres, como 
 ya eres una reina entre las criaturas de Dios. Y así se consagrarán tu 
 arte y tu belleza. Loores y loores, pues, a ti ¡oh mi soberana Obra 
 Maestra de los Corazones! ¡Y solamente pido a Alah que, cuando tu 
 maravilloso destino te haya sentado en el sitio escogido del palacio del
 Emir de los Creyentes, no ahuyentes de ti el recuerdo de tu esclavo 
 Ishak el vencido!"

Y Tohfa contestó, con los ojos llenos de lágrimas: "¡Oh mi señor! 
 ¿cómo he de olvidarte a ti, que eres la fuente de toda la fortuna y 
 hasta la fuerza de mi corazón?" E Ishak le tomó la mano y le hizo jurar 
 sobre el Libro que no le olvidaría. Y añadió: "¡Sí, por cierto! tu 
 destino es un destino maravilloso, y en tu frente veo marcado el deseo 
 del Emir de los Creyentes. Déjame, por tanto, rogarte que cantes en 
 presencia del califa lo que hace un momento cantabas para ti sola, 
 cuando yo te oía detrás de la puerta, contándome ya en el número, de los
 predestinados".

Y cuando obtuvo esta promesa de la joven, le dijo todavía: "¡Oh 
 Obra Maestra de los Corazones! ¿puedes ahora, como último favor, decirme
 a qué sucesión de acontecimientos misteriosos se debe el que una reina 
 se halle mezclada en el número de esclavas que se venden y se compran, 
 cuando sería imposible valuar su rescate, aunque se acumularan ante ella
 todos los tesoros ocultos de las minas y todas las riquezas 
 subterráneas y marinas que Alah el Altísimo ha metido en el corazón de 
 los elementos?"

Y a estas palabras, Tohfa sonrió y dijo: "¡Oh mi señor! la historia
 de tu servidora Tohfa es una historia extraña, y su caso es muy 
 sorprendente; porque si se escribiera con agujas en el ángulo interior 
 del ojo, serviría de enseñanza al lector atento. Y un día cercano, si 
 Alah quiere, te contaré esta historia, que es la de mi vida y de mi 
 llegada a Bagdad. Pero por hoy bástete saber que soy presa de un 
 maghrebín, y que he vivido entre maghrebines". Y añadió: "¡Estoy entre 
 tus manos, pronta a seguirte al palacio del Emir de los Creyentes!"

E Ishak, que era de carácter reservado y delicado, se guardó bien 
 de insistir para enterarse de más, y levantándose, dió una palmada, y 
 ordenó a las esclavas que acudieron que prepararan la ropa de salir de 
 su señora Tohfa. Y al punto abrieron ellas los grandes cofres de ropa, y
 sacaron una porción de maravillosos trajes rayados de seda de Nishabur,
 perfumados con esencias volátiles, y ligeros al tacto y a la vista. Y 
 también sacaron de las arquillas de alhajas un surtido de joyas 
 agradables de mirar. Y vistieron a su señora, la jovenzuela, con siete 
 trajes superpuestos, de colores diferentes, y la sembraron de pedrerías,
 y la dejaron semejante a un ídolo chino.

Y terminados aquellos cuidados, se pusieron al lado suyo y la 
 sostuvieron a derecha y a izquierda, en tanto que otras jóvenes se 
 encargaban de llevar los bajos orlados de las colas. Y salieron con ella
 de la escuela de música, precedidos de Ishak, que abría la marcha con 
 un negrito portador del laúd milagroso.

Y llegó el cortejo al palacio del califa, y entró en la sala de 
 espera. E Ishak se apresuró a ir primero a presentarse solo ante el 
 califa, y le dijo, tras de los homenajes debidos y rendidos: "¡He aquí 
 ¡oh Emir de los Creyentes! que conduzco hoy entre tus manos una 
 jovenzuela única entre las más bellas, un don escogido, un milagro de su
 creador, un tránsfuga del paraíso, maestra mía y no discípula mía, la 
 maravillosa cantarina Tohfa, Obra Maestra de los Corazones!"

Y Al-Raschid sonrió y dijo: "¿Y dónde está esa obra maestra, ¡oh 
 Ishak!? ¿Será acaso la joven a quien apenas vi un día en el depósito de 
 esclavos, pues permanecía invisible y velada a los ojos del comprador?" Y
 contestó Ishak: "Esa misma es, ¡oh mi señor! ¡Y por Alah, que está más 
 fresca a la vista que la mañana fresca, y es más armoniosa al oído que 
 el cántico del agua en los guijarros!"

Y Al-Raschid contestó: "Entonces, ¡oh Ishak! no 
 tardes más en hacer entrar a la mañana y a la que está más fresca que la
 mañana. Y no nos prives por más tiempo de la música del agua y de la 
 que es más armoniosa que la música del agua. Porque, en verdad, que la 
 mañana jamás debe estar oculta, ni el agua cesar de cantar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 929ª noche

Ella dijo:

"...no tardes más en hacer entrar a la mañana, y a la que está más 
 fresca que la mañana. Y no nos prives por más tiempo de la música del 
 agua y de la que es más armoniosa que la música del agua. Porque, en 
 verdad, que la mañana jamás debe estar oculta, ni el agua cesar de 
 cantar".

Y salió Ishak para ir en busca de Tohfa, mientras el califa se 
 asombraba en el alma de verle alabar por primera vez, y con tanta 
 vehemencia, a una cantarina. Y dijo a Giafar: "¿No es prodigioso ¡oh 
 visir! que Ishak se exprese con tanta admiración acerca de otro que no 
 sea él mismo? Ve ahí lo que me deja asombrado hasta el límite del 
 asombro". Y añadió: "Pero vamos a ver de qué se trata".

Y al cabo de algunos instantes, precedida por Ishak, que le llevaba
 delicadamente de la mano, entró la jovenzuela. Y sobre ella chispeó la 
 mirada del Emir de los Creyentes. Y se le conmovió el espíritu ante la 
 gracia de ella; y se le regocijaron los ojos con aquellos andares 
 encantadores que hacían pensar en la seda flotante de los cendales. Y en
 tanto que él la contemplaba, inclinóse ella entre sus manos y se 
 levantó el velo del rostro. Y apareció como la luna en su décimocuarta 
 noche, pura, deslumbradora, blanca y serena. Y aunque estaba turbada por
 hallarse en presencia del Emir de los Creyentes, no se olvidó de lo que
 le exigían los buenos modales, la cortesía y la educación, y con voz a 
 ninguna otra parecida, saludó al califa, diciendo: "La zalema sobre ti, 
 ¡oh descendiente del más noble entre los hijos de los hombres! ¡oh 
 posteridad bendita de nuestro señor Mahomed (¡con Él la plegaria, la paz
 y las gracias escogidas!), redil y asilo de los que van por el camino 
 de la rectitud, íntegro justiciero de los tres mundos! La zalema sobre 
 ti de parte de la más sumisa y de la más deslumbrada de tus esclavas".

Y al oír estas palabras dichas con un acento tan delicioso, 
 Al-Raschid se dilató y se holgó, y exclamó: "¡Maschalah! ¡oh molde de la
 perfección!" Y la miró aún más atentamente, y creyó volverse loco de 
 alegría. Y Giafar y Massrur también creyeron volverse locos de alegría. 
 Luego Al-Raschid se levantó de su trono y descendió hacia la jovenzuela,
 y se acercó a ella, y muy dulcemente le echó sobre el rostro su velillo
 de seda: lo que significaba que para en lo sucesivo pertenecía a su 
 harén y que cuanto ella era se hundía para en lo sucesivo en el misterio
 prescrito a las elegidas de los Creyentes.

Tras de lo cual la invitó a sentarse, y le dijo: "¡Oh Obra Maestra 
 de los Corazones! En verdad que eres un don escogido. Pero ¿no podrías 
 con tu venida, que ilumina la morada, hacer entrar la armonía en el 
 palacio? ¡Nuestro oído te pertenece, como nuestra vista!" Y Tohfa tomó 
 el laúd de manos del pequeño esclavo negro, y se sentó al pie del trono 
 del califa para preludiar al punto de una manera que conmovería al oído 
 más refractario. Y el milagro de sus dedos era una realidad más 
 emocionante que la garganta de los pájaros. Luego, en medio de 
 respiraciones contenidas, dejó cantar en sus labios estos versos del 
 poeta:

¡Cuando, en los límites del horizonte, sale de
 su lecho la joven luna y se encuentra de pronto con el rey de púrpura 
 que se acuesta, muy avergonzada de que se le haya sorprendido sin el 
 velo del rostro, esconde su palidez tras de una leve nube!

¡Espera a que el brillante emir haya desaparecido, para continuar su paseo por el tranquilo cielo de la tarde!

¡Si la reina no ha podido sobreponerse a su 
 terror ante la proximidad del rey, ¿cómo podría una joven, sin morir al 
 instante, sostener la mirada de su sultán?!

Y Al-Raschid miró a la joven con amor, complacencia y dulzura, y 
 quedó tan encantado de sus dones naturales, de la hermosura de su voz y 
 de la excelencia de la ejecución y de su canto, que descendió del trono y
 fue a sentarse junto a ella en la alfombra, y le dijo: "¡Oh Tohfa! ¡Por
 Alah, que verdaderamente eres un don escogido!" Luego se encaró con 
 Ishak, y le dijo: "En verdad, ¡oh Ishak! que no has sido justo en tu 
 apreciación de esta maravilla, no obstante todo lo que nos has dicho. 
 Porque no temo aventurar que a ti mismo te supera incontestablemente. Y 
 estaba escrito que nadie más que el califa debía hacerle justicia". Y 
 Giafar exclamó: "¡Por vida de tu cabeza, ¡oh mi señor! que dices bien! 
 ¡Esta jovenzuela arrebata la razón!" Y dijo Ishak: "En verdad, ¡oh Emir 
 de los Creyentes! que no dejo de reconocerlo, máxime cuando, al oírla 
 por primera vez, sentí en seguida que todo mi arte y lo que Alah me 
 había repartido de talento no eran ya nada a mis propios ojos. Y 
 exclamé: "¡Oh Ishak! ¡hoy es para ti el día de la confesión!"

Y dijo el califa: "Entonces, está bien".

Luego rogó a Tohfa que recomenzara el mismo cántico. Y al oírla de 
 nuevo, prorrumpió en exclamaciones de placer y se tambaleó. Y dijo a 
 Ishak: "¡Por los méritos de mis antepasados! me has traído un presente 
 que vale el imperio del mundo". Después, sin poder dominar su emoción, y
 no queriendo aparecer demasiado expansivo ante sus acompañantes, el 
 califa se levantó y dijo a Massrur, el eunuco: "¡Oh Massrur! levántate y
 conduce a tu señora Tohfa al aposento de honor del harén. Y ten cuidado
 de que no carezca de nada". Y el castrado porta alfanje salió 
 llevándose a Tohfa. Y con los ojos húmedos, el califa la miró alejarse 
 con su andar de gacela, sus atavíos y sus trajes rayados. Y dijo a 
 Ishak: "Va vestida con gusto. ¿De dónde le vienen esos trajes como no 
 los he visto semejantes en mi palacio?" Y dijo Ishak: "Le vienen de tu 
 esclavo, en vista de tus generosidades sobre mi cabeza, ¡oh mi señor! 
 Constituyen un presente que procede de ti y se han hecho por mediación 
 mía. Pero ¡por vida tuya! nada son todos los presentes del mundo 
 comparados con su belleza". Y el califa, que jamás caía en falta de 
 munificencia, se encaró con Giafar y le dijo: "¡Oh Giafar! ¡da en 
 seguida a nuestro fiel Ishak cien mil dinares por cuenta del tesoro y 
 entrégale diez ropones de honor del guardarropa selecto!"

Luego, con el rostro transfigurado, y libre de todo género de 
 preocupaciones del espíritu, Al-Raschid dirigióse al aposento reservado 
 adonde Tohfa fué conducida por el portaalfanje. Y entró en el cuarto de 
 la joven, diciendo: "La seguridad contigo, ¡oh Obra Maestra de los 
 Corazones!" Y se acercó a ella, y la tomó en sus brazos, recatándose 
 tras el velo del misterio. Y se encontró con una virgen pura, intacta 
 como la perla marina recién cogida. Y disfrutó de ella.

Y desde aquel día Tohfa ocupó un alto puesto en el corazón del 
 califa, hasta el punto de no poder soportar él ni por un solo instante 
 la ausencia de la joven. Y acabó por ponerse entre las manos de ella 
 todos los asuntos del reino. Porque había observado que se trataba de 
 una mujer inteligente. Y ella tenía, para sus gastos habituales, 
 doscientos mil dinares al mes y cincuenta esclavos a su servicio, de día
 y de noche. Y con los regalos y cosas de valor que poseía hubiera 
 podido comprar todo el país del Irak y las tierras del Nilo.

Y de tal manera se incrustó el amor de aquella joven en el corazón 
 del califa, que no quiso él fiar a nadie su custodia. Y cuando salía de 
 verla, se guardaba la llave del aposento reservado. E incluso un día en 
 que cantaba ella delante de él, sintió él tal acceso de exaltación, que 
 hizo ademán de besarle la mano. Pero retrocedió de un salto, y al hacer 
 aquel brusco movimiento, rompió su laúd. Y lloró. Y Al-Raschid, muy 
 emocionado en extremo, le secó las lágrimas, y con voz temblorosa le 
 preguntó por qué lloraba, y exclamó: "¡Haga Alah, ¡oh Tohfa! que jamás 
 caiga de uno solo de tus ojos la gota de una lágrima!" Y Tohfa dijo: 
 "¿Quién soy yo ¡oh mi señor! para que pretendas besar mi mano? ¿Quieres,
 por lo visto, que Alah y su Profeta (¡con Él la plegaria y la paz!) me 
 castiguen por ello y hagan desvanecerse mi felicidad? ¡Porque nadie en 
 el mundo gozó de semejante honor!" Y Al-Raschid quedó muy satisfecho de 
 su respuesta, y le dijo: "Ahora que sabes ¡oh Tohfa! el verdadero puesto
 que ocupas en mi espíritu, no volveré a intentar lo que tanto te ha 
 emocionado. Refresca, pues, tus ojos, y sabe que no amo a nadie más que a
 ti, y que moriré amándote". Y Tohfa cayó a los pies del califa y le 
 rodeó las rodillas con sus brazos. Y el califa la levantó y la besó, y 
 le dijo: "Tú sola eres reina para mí. Y estás incluso por encima de Sett
 Zobeida, la hija de mi tío".

Un día, Al-Raschid había ido de caza, y Tohfa hallábase sola en su 
 pabellón, sentada a la luz de un candelabro de oro que la iluminaba con 
 sus velas perfumadas. Y leía ella un libro. Y de pronto cayó en sus 
 rodillas una manzana olorosa. Y la joven levantó la cabeza y vió, en la 
 parte de fuera, a la persona que había lanzado la manzana. Y era Sett 
 Zobeida. Y Tohfa se levantó a toda prisa, y después de hacer respetuosas
 zalemas, dijo: "¡Oh señora mía, dispénsame! ¡Por Alah, que si yo 
 hubiera estado en libertad de acción, todos los días habría ido a 
 rogarte que admitieras mis servicios de esclava! ¡Que Alah no nos prive 
 nunca de tus pasos!" Y Zobeida entró en el aposento de la favorita, y se
 sentó junto a ella. Y tenía el rostro triste y preocupado. Y dijo: "¡Oh
 Tohfa! conozco tu gran corazón, y no me sorprenden tus palabras. Porque
 la generosidad es en ti un don natural. ¡Por vida del Emir de los 
 Creyentes! no tengo costumbre de salir de mis habitaciones y de ir a 
 visitar a las esposas y favoritas del califa, mi primo y esposo. Pero 
 hoy vengo a exponerte la situación humillante por la que atravieso desde
 tu entrada en el palacio. Sabe, en efecto, que estoy completamente 
 abandonada, y me veo reducida a la condición de concubina seca. Porque 
 el Emir de los Creyentes ya no viene a verme y ni siquiera pide noticias
 mías".

Y se echó a llorar. Y Tohfa lloró con ella y estuvo a punto de 
 desmayarse. Y Zobeida le dijo: "He venido, pues, a dirigirte una 
 súplica, es que obres de manera que Al-Raschid me conceda una noche al 
 mes solamente, a fin de que no me vea por completo reducida a la 
 condición de esclava".

Y Tohfa besó la mano a la princesa, y le dijo: "¡Oh corona de mi 
 cabeza! ¡oh señora mía! con toda el alma anhelo que el califa pase todo 
 el mes y no una noche contigo, a fin de que se reconforte tu corazón, y 
 sea perdonada yo, que con mi llegada fui la causa de tu pena. Y ojalá un
 día no sea yo más que una esclava entre tus manos de reina y de 
 señora".

Entretanto, Al-Raschid regresó de la caza, y se dirigió 
 inmediatamente al pabellón de su favorita. Y Sett Zobeida, viéndole 
 desde lejos, se apresuró a huir, después de que Tohfa le hubo prometido 
 su intervención. Y Al-Raschid entró y se sentó sonriendo, e hizo 
 sentarse a Tohfa sobre sus rodillas. Luego comieron y bebieron juntos, y
 se desnudaron. Y sólo entonces habló Tohfa de Sett Zobeida, y le 
 suplicó que calmara su corazón y pasara con ella la noche. Y sonrió él y
 dijo: "Ya que tan urgente es mi visita a Sett Zobeida, debiste ¡oh 
 Tohfa! hablarme de ello antes de que nos desnudáramos".

Pero ella contestó:

"Lo hice así, para dar la razón al poeta, que ha dicho":

¡Ninguna suplicante deberá presentarse velada: porque intercede mejor la que intercede completamente desnuda!"

Y cuando Al-Raschid oyó aquello, se contentó y estrechó a Tohfa 
 contra su pecho. Y pasó lo que pasó. Tras de lo cual hubo de dejarla 
 para hacer lo que ella le pedía con respecto a Sett Zobeida. Y cerró la 
 puerta con llave, y se marchó.

¡Y esto es lo referente a él!

En cuanto a Tohfa, lo que le sucedió desde aquel instante es tan prodigioso y asombroso, que debe narrarse lentamente

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 930ª noche

Ella dijo:

"...En cuanto a Tohfa, lo que le sucedió desde aquel instante es tan prodigioso y asombroso, que debe narrarse lentamente.

Cuando Tohfa se encontró sola en su aposento, volvió a coger el 
 libro, y continuó su lectura. Luego, sintiéndose un poco cansada; tomó 
 el laúd y se puso a tocar para ella. Y lo hizo tan bien, que bailaron de
 gusto hasta las cosas inanimadas.

Y de pronto sintió instintivamente que algo inusitado pasaba en su 
 habitación, alumbrada en aquel momento por la luz de las velas. Y se 
 volvió y vió, en medio del cuarto, a un viejo que bailaba en silencio. Y
 bailaba un baile extático, como no lo podría bailar jamás ningún ser 
 humano.

Y Tohfa sintióse escalofriada de espanto. Porque las ventanas y las
 puertas estaban cerradas y las salidas estaban celosamente guardadas 
 por los eunucos. Y no se acordaba de haber visto nunca en el palacio la 
 cara de aquel extraño anciano. Así es que se apresuró a pronunciar 
 mentalmente la fórmula del exorcismo: "¡Me refugio en Alah el Altísimo 
 contra el Lapidado!" Y se dijo: "Claro que no voy a demostrar que me he 
 dado cuenta de la presencia de este ser extraño. ¡Lo mejor será que 
 continúe tañendo, y suceda lo que Alah quiera!" Y sin interrumpir su 
 música, tuvo fuerzas para continuar el aire comenzado, pero sus dedos 
 temblaban sobre el instrumento.

Y he aquí que, al cabo de una hora de tiempo, el jeique bailarín 
 dejó de bailar, se acercó a Tohfa, y besó la tierra entre sus manos, 
 diciendo: "Lo has hecho muy bien, ¡oh la más exaltada de Oriente y de 
 Occidente! ¡Ojalá nunca el mundo se vea privado de tu vista y de tus 
 perfecciones! ¡Oh Tohfa! ¡oh Obra Maestra de los Corazones! ¿no me 
 conoces?" Y exclamó ella: "¡No, por Alah, no te conozco! Pero me parece 
 que eres un genni del país de Gennistán. ¡Alejado sea el Maligno!"

Y contestó él, sonriendo: "Verdad dices, ¡oh Tohfa! Soy el jefe de todas las tribus del Gennistan, ¡soy Eblis!"

Y Tohfa exclamó: "¡El nombre de Alah sobre mí y alrededor de mí! ¡Me refugio en Alah!"

Pero Eblis le cogió la mano, la besó y se la llevó a los labios y a
 la frente, y dijo: "No temas nada, ¡oh Tohfa! porque desde hace mucho 
 tiempo, eres mi protegida y la bienamada de la joven reina de los genn, 
 Kamariya, que es en cuanto a belleza entre las hijas de los genn lo que 
 tú misma eres entre las hijas de Adán. Sabe, en efecto, que desde hace 
 mucho tiempo vengo con ella a visitarte todas las noches sin que tú lo 
 sospeches y a admirarte sin que lo sepas. Porque nuestra encantadora 
 reina Kamariya está enamorada de ti hasta la locura y no jura más que 
 por tu nombre y por tus ojos. Y cuando viene aquí y te ve mientras estás
 dormida, se derrite de deseo y se muere por tu belleza. Y el tiempo 
 transcurre para ella lánguidamente, excepto por la noche cuando viene en
 busca tuya y disfruta de tu contemplación sin que tú la veas. Vengo, 
 pues, a ti en calidad de mensajero a contarte sus penas y la languidez 
 que la invade lejos de ti, y a decirte de su parte y de mi parte que, si
 quieres, te conduciré al Gennistán, en donde se te elevará a la 
 categoría más alta entre los reyes de los genn. Y gobernarás nuestros 
 corazones, como aquí gobiernas los corazones de los hijos de los 
 hombres. Y he aquí que hoy las circunstancias se prestan 
 maravillosamente a tu viaje. Porque vamos a celebrar las bodas de mi 
 hija y la circuncisión de mi hijo. Y la fiesta se iluminará con tu 
 presencia; y los genn se conmoverán con tu llegada, y te querrán todos 
 para reina suya. Y residirás entre nosotros mientras quieras. Y si no te
 gusta el Gennistán y no te amoldas a nuestra vida, que es una vida de 
 continuos festejos, aquí hago ahora juramento de traerte al sitio de 
 donde te saque, sin insistencias ni dificultades".

Y cuando hubo oído este discurso de Eblis (¡confundido sea!), la 
 espantada Tohfa no se atrevió a rehusar la proposición por miedo a 
 complicaciones diabólicas. Y contestó que sí con un movimiento de 
 cabeza. Y al punto Eblis cogió con una mano el laúd que le confió Tohfa,
 y la cogió a ella misma con la otra mano, diciendo: "¡Bismilah!" Y 
 conduciéndola de aquel modo, abrió las puertas sin ayuda de llaves, y 
 caminó con ella hasta llegar a la entrada de los retretes. Porque los 
 retretes, y en ocasiones los pozos y las cisternas, son los únicos 
 parajes de que se sirven los genn de debajo de tierra y los efrits para 
 llegar a la superficie de la tierra. Y por este motivo es por lo que no 
 entra en los retretes ningún hombre sin pronunciar la fórmula del 
 exorcismo y sin refugiarse en Alah con el espíritu. Y así como salen por
 las letrinas, los genn vuelven a sus dominios por el mismo sitio. Y no 
 se conoce excepción de esta regla ni abolición de esta costumbre.

Así es que cuando la espantada Tohfa se vió delante de los retretes
 con el jeique Eblis, se le turbó la razón. Pero Eblis se puso a charlar
 para aturdirla, y bajó con ella al seno de la tierra por el ancho 
 agujero de las letrinas. Y franqueando sin contratiempos aquel pasadizo 
 difícil, otra vez se encontraron al aire libre, bajo el cielo. Y a la 
 salida del subterráneo les esperaba un caballo ensillado, sin dueño ni 
 conductor. Y el jeique Eblis dijo a Tohfa: "¡Bismilah, oh mi señora!" Y 
 sosteniendo los estribos, la hizo sentarse en el caballo, cuya silla 
 tenía un respaldo grande. Y se instaló ella lo mejor que pudo, y el 
 caballo al punto se agitó debajo de ella como una ola, y de improviso 
 abrió en la noche unas alas inmensas. Y se elevó con ella por los aires,
 mientras el jeique Eblis volaba a su lado por propio impulso. Y tanto 
 miedo hubo de dar todo aquello a la joven, que se desmayó en la silla.

Y cuando, gracias al aire fuerte que se había levantado, volvió 
 ella de su desmayo, se vió en una vasta pradera tan llena de flores y de
 frescura, que se creería contemplar un traje ligero teñido de hermosos 
 colores. Y en medio de aquella pradera se alzaba un palacio con torres 
 altas, que se erguían en el aire, y flanqueado de ciento ochenta puertas
 de cobre rojo. Y en el umbral de la puerta principal se hallaban los 
 jefes de los genn, vestidos con hermosas vestiduras. Y cuando aquellos 
 jefes divisaron al jeique Eblis, gritaron todos: "¡Ahí viene Sett 
 Tohfa!" Y en cuanto se paró el caballo ante la puerta, se agruparon 
 todos en torno de la joven, la ayudaron a echar pie a tierra, y la 
 llevaron al palacio besándole las manos. Y dentro del palacio vió ella 
 una sala formada por cuatro salas sucesivas, que tenía paredes de oro y 
 columnas de plata, una sala capaz de hacer salir pelos en la lengua al 
 que tratara de describirla. Y en el fondo se veía un trono de oro rojo 
 incrustado de perlas marinas. Y la hicieron sentarse con gran pompa en 
 aquel trono. Y los jefes de los genn formáronse en las gradas del trono,
 en derredor suyo y a sus pies. Y por el aspecto eran semejantes a los 
 hijos de Adán, salvo dos de ellos, que tenían una cara espantosa. Porque
 cada uno de ambos no tenía más que un ojo abierto a lo largo en medio 
 de la cabeza, y colmillos saledizos, como los de los cerdos salvajes.

Y cuando cada cual ocupó su sitio con arreglo a su categoría y todo
 el mundo quedó tranquilo, vióse avanzar a una reina joven, graciosa y 
 bella, cuya faz era tan brillante que iluminaba la sala en torno suyo. Y
 detrás de ella iban otras tres jóvenes feéricas, contoneándose a más y 
 mejor. Y llegadas que fueron ante el trono de Tohfa, la saludaron con 
 una graciosa zalema. Y la joven reina, que marchaba a la cabeza, subió 
 luego las gradas del trono, a la vez que las bajaba Tohfa. Y cuando 
 estuvo frente a Tohfa, la reina la besó repetidamente en las mejillas y 
 en la boca.

Aquella reina era precisamente la reina de los genn, la princesa 
 Kamariya, la que estaba enamorada de Tohfa. Y las otras tres eran sus 
 hermanas; y una de ellas se llamaba Gamra, la segunda Scharara y la 
 tercera Wakhirna.

Y tan dichosa sentíase Kamariya de ver a Tohfa, que no pudo por 
 menos de volver a levantarse de su sitial de oro para ir a besarla una 
 vez más y a estrecharla contra su seno, acariciándole las mejillas.

Y al ver aquello, el jeique Eblis se echó a reír, y exclamó: "¡Vaya un grupo! ¡Sed amables, y cogedme entre vosotras dos!"

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 931ª noche

Ella dijo:

...Y al ver aquello, el jeique Eblis se echó a reír, y exclamó: 
 "¡Vaya un grupo! ¡Sed amables, y cogedme entre vosotras dos!" Y una gran
 carcajada recorrió la asamblea de los genn. Y también se rió Tohfa. Y 
 la bella Kamariya le dijo: "¡Oh hermana mía! te amo, y los corazones son
 tan profundos, que no pueden tener por testigos más que a las almas. Y 
 mi alma es testigo de que yo te amaba ya antes de haberte visto". Y por 
 no parecer mal educada, Tohfa contestó: "¡Por Alah! también tú me eres 
 cara, ya setti Kamariya. Y me he tornado en esclava tuya desde que te he
 visto". Y Kamariya le dió gracias, y la besó más, y le presentó a sus 
 tres hermanas, diciendo: "Estas están casadas con nuestros jefes". Y 
 Tohfa hizo un saludo apropiado a cada una de ellas. Y ellas fueron por 
 turno a inclinarse ante Tohfa.

Tras de lo cual entraron los esclavos de los genn con el bandejón 
 de los manjares, y pusieron el mantel. Y la reina Kamariya invitó a 
 Tohfa a sentarse con ella y sus hermanas en torno a la bandeja, en medio
 de la cual había grabado estos versos:

Estoy hecha para llevar manjares de todas 
 clases; La generosidad es lo que soporto; comed, pues, sin dejar nada, 
 de lo que traigo.

Las manos de los más poderosos vienen a hacerme señas; Que cada cual de vosotros me designe cuál es su preferencia insigne.

Merezco que tan gran honor se me asigne, a causa de los manjares que ostento.

Cuando leyeron estos versos, tocaron a los manjares. Pero Tohfa no 
 comía con apetito, porque estaba preocupada con la contemplación de 
 aquellos dos jefes de los genn, que tenían un rostro repulsivo. Y no 
 pudo por menos de decir a Kamariya: "¡Por vida tuya, ¡oh hermana mía! 
 que mis ojos no pueden ya sufrir la vista de ese que está ahí y de ese 
 otro que está a su lado! ¿Por qué son tan horribles, y quiénes son?" Y 
 Kamariya se echó a reír y contestó: "¡Oh mi señora! ése es el jefe 
 Al-Schisbán, y ese otro es el magno Maimún, el portaalfanje. Si te 
 parecen feos, es porque, a causa de su orgullo, no han querido hacer 
 como todas nosotras y como todos los genn, cambiando su forma prístina 
 por la de seres humanos. Porque has de saber que todos los jefes que 
 estás viendo, en su estado normal, son semejantes a esos dos en la 
 forma, y en el aspecto; pero hoy, para no asustarte, han tomado la 
 apariencia de hijos de Adán, para que te familiarices con ellos y estés a
 gusto". Y Tohfa contestó: "¡Oh mi señora! en verdad que no puedo 
 mirarlos. ¡Sobre todo, qué espantoso es ese Maimún! ¡Le tengo miedo 
 verdaderamente! ¡Sí, me dan mucho miedo esos dos gemelos!" Y Kamariya no
 pudo por menos de echarse a reír a carcajadas. Y Al-Schisbán, uno de 
 los dos jefes de cara espantable la vió reír y le dijo: "¿A qué vienen 
 esas risas, ¡oh Kamariya!?"

Y ella le habló en una lengua que no podría entender ningún oído de
 hijo de Adán, y le explicó lo que Tohfa había dicho con respecto a él y
 con respecto a Maimún. Y el maldito Al-Schisbán, en vez de enfadarse, 
 se echó a reír con una risa tan prodigiosa, que al pronto se creería que
 había irrumpido en la sala una tempestad violenta.

Y terminó la comida en medio de la risa general de los jefes de los
 genn. Y cuando todo el mundo se lavó las manos, llevaron los frascos de
 vinos. Y el jeique Eblis se acercó a Tohfa, y dijo: "¡Oh mi señora! 
 regocijas esta sala y la iluminas y la embelleces con tu presencia. Pero
 ¿a qué exaltación no llegaríamos reinas y reyes, si quisieras hacernos 
 oír algo tocado por tu laúd, acompañándolo con tu voz? Porque he aquí 
 que ya la noche abrió sus alas para marcharse, y no tardará mucho tiempo
 en hacerlo. Antes, pues, de que nos deje, favorécenos, ¡oh Obra Maestra
 de los Corazones!"

Y Tohfa contestó: "¡Oír es obedecer!"

Y cogió el laúd y lo tañó maravillosamente, hasta el punto de que a
 todos los que la escuchaban les pareció que el palacio bailaba con 
 ellos, como un navío anclado, lo cual era efecto de la música.

Y cantó ella estos versos:

¡La paz sea con todos vosotros, que habéis jurado guardarme fidelidad!

¿No habíais dicho que me encontraría con vosotros, ¡oh vosotros los que os encontráis conmigo!?

¡Os haré reproches con una voz más dulce que la brisa de la mañana, más fresca que el agua pura cristalizada!

¡Porque tengo destrozados mis párpados, fieles
 a las lágrimas, por más que la sinceridad esencial de mi alma es un 
 remedio para los que la ven!, ¡oh amigos míos!

Y al oír estos versos y su música, los jefes de los genn llegaron 
 al éxtasis del gozo. Y aquel perverso y feo Maimún se entusiasmó tanto, 
 que se puso a bailar con un dedo metido en el culo.

Y el jeique Eblis dijo a Tohfa: "¡Por favor, cambia de tono, porque
 al entrar en mi corazón el placer ha detenido mi sangre y mi 
 respiración!" Y la reina Kamariya se levantó y fué a besarla entre ambos
 ojos, diciéndole: "¡Oh frescura del alma! ¡Oh corazón de mi corazón!" Y
 la conjuró para que tañera más.

Y Tohfa contestó: "¡Oír es obedecer!" Y cantó esto, con acompañamiento:

¡A menudo, cuando aumenta la languidez, consuelo a mi alma con la esperanza!

¡Maleables como la cera serán las cosas 
 difíciles, si tu alma conoce la paciencia; y cuando está lejos se 
 acercará, si te resignas!

Y fué cantando con tan hermosa voz, que todos los jefes de los genn
 se pusieron a bailar. Y Eblis se acercó a Tohfa, y le besó la mano y le
 dijo: "¡Oh maravillosa! ¿sería abusar de tu generosidad pedirte un 
 nuevo cántico?" Y Tohfa contestó: "¿Por qué no me lo pide Sett 
 Kamariya?" Y al punto acudió la joven reina, y besando ambas manos a 
 Tohfa, le dijo: "¡Por mi vida sobre ti, canta otra vez!" Y Tohfa dijo: 
 "¡Por Alah! tengo la voz cansada de cantar; pero, si quieres, os diré, 
 sin cantarlos, sino recitándolos con su ritmo, los cantos del céfiro, de
 las flores y de las aves. Y para empezar, os diré primero el canto del 
 céfiro".

Y dejó a un lado su laúd, y en medio del silencio de los genn, y 
 bajo la sonrisa entusiasmada de las jóvenes reinas de los genn, dijo: 
 "He aquí el Canto del céfiro:

Soy el mensajero de los amantes; llevo los suspiros de los que se lamentan a causa del amor.

Transmito con fidelidad los secretos de los enamorados, y repito las palabras como las he oído.

Soy tierno para los viajeros del amor. Ante ellos, mi aliento se torna más dulce, y me desahogo en mimos y lagoterías.

Amoldo mi conducta a la del amante. Si es 
 bueno, le acaricio con un soplo aromático; pero si es malo, le molesto 
 con un soplo inoportuno.

Cuando mi inquietud agita el follaje, el que 
 ama no puede contener los suspiros. Y en cuanto mi murmullo le acaricia,
 dice sus penas al oído de su dueña.

Mi esencia se compone de dulzura y ternura, y soy como un laúd en el aire incandescente.

Si soy inquieto, no es por efecto de un 
 capricho vano, sino por seguir a mis hermanas las estaciones en sus 
 cambios y en su curso.

Se me cree útil, cuando solamente soy 
 encantador. En la estación de primavera, soplo desde el Norte, 
 fertilizando así los árboles y haciendo la noche comparable al día.

En la estación cálida, parte de Oriente mi carrera para favorecer a los frutos y vestir a los árboles con su hermosura plena.

En otoño, vengo del Sur para que mis bienamados los frutos lleguen a su perfección y maduren convenientemente.

En invierno, por fin, parte de Occidente mi 
 carrera. Y de tal suerte, alivio a mis amigos los árboles del peso 
 fatigoso de sus frutos, y seco las hojas por conservar la vida de las 
 hermosas ramas.

Yo soy quien hace conversar a las flores con 
 las flores, quien mece las mieses, quien otorga a los arroyos sus 
 cadenas argénteas.

Yo soy quien fecunda a la palmera, quien 
 revela a la amante los secretos del corazón que ella ha inflamado, y es 
 mi aliento perfumado quien anuncia al peregrino del amor que se acerca a
 la tienda de su bienamada.

"Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! —continuó Tohfa—, os diré el Canto de la Rosa...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 932ª noche

Ella dijo:

"...Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! —continuó Tohfa—, os diré el Canto de la Rosa. Helo aquí:

Soy la que hace su visita entre el invierno y el verano. Pero mi visita es tan corta como la aparición del fantasma nocturno.

Apresuraos a disfrutar el corto espacio de mi floración, y acordaos que el tiempo es un alfanje afilado.

Tengo el color de la amante a la vez que el 
 traje del amante. Embalsamo a quien aspira mi aliento, y converso con la
 joven que me recibe de mano de su amigo, sintiendo una emoción 
 desconocida.

Soy un huésped que nunca resultó inoportuno; y
 quien espere poseerme por mucho tiempo se equivoca. Soy aquella de 
 quien está enamorada el ruiseñor.

Pero, con toda mi gloria, ¡ay! soy la más 
 castigada de todas mis hermanas. Tierna aún, por doquiera que florezco, 
 un círculo de espinas me oprime en todos sentidos.

Como flechas aceradas, esparcen mi sangre por mis vestiduras y las tiñen de bermejo color. Estoy eternamente herida.

Sin embargo, a pesar de cuanto sufro, sigo 
 siendo la más elegante entre las efímeras. Me llaman Orgullo de la 
 mañana. Brillante de lozanía, me adorno con mi propia hermosura.

Pero he aquí la mano terrible de los hombres, 
 que me coge de en medio de mi jardín de hojas para llevarme a la prisión
 del alambique, entonces se liquida mi cuerpo y se abrasa mi corazón; se
 desgarra mi piel y se pierde mi fuerza; corren mis lágrimas y nadie 
 tiene piedad de mí.

Mi cuerpo es presa del ardor del fuego, mis 
 lágrimas de la sumersión y mi corazón del borboteo. El sudor que segrego
 es indicio irrecusable de mis tormentos.

Aquellos a quienes consume un mal abrasador se
 alivian con mi alma volátil; y aquellos a quienes agita el deseo 
 aspiran con delicia el almizcle de mis antiguos trajes.

Así es que, cuando mi hermosura exterior abandona a los hombres, mis cualidades interiores con mi alma se quedan entre ellos.

Y los contemplativos, que saben extraer de mis
 encantos pasajeros una alegoría, no añoran la época en que mi flor 
 adornaba los jardines; pero los amantes querrían que durara siempre esa 
 época.

Y ahora, ¡oh señores míos y señoras mías! si queréis, os diré el Canto del Jazmín. Helo aquí:

Cesad de apenaros, ¡oh vosotros todos los que a
 mí os acercáis! que soy el jazmín. En el azul estallan mis estrellas, 
 más blancas que la plata en la mina.

Nazco directamente del seno de la divinidad, y reposo en el seno de las mujeres.

Soy un adorno maravilloso para llevarlo en la cabeza.

Bebed vino en compañía, y burlaos de quien pasa su tiempo en languidez.

Mi color recuerda el alcanfor, ¡oh mis 
 señores! y mi olor es el padre de los olores, el me hace estar presente 
 todavía cuando ya estoy lejos.

Mi nombre, Yas-min, brinda un enigma cuyo 
 significado verdadero no puede por menos de gustar a los novicios en la 
 vida ingeniosa.

Está compuesto de dos palabras diferentes, 
 desesperación y error. Indico, pues, con mi lenguaje mudo, que la 
 desesperación es un error.

Por eso llevo conmigo la dicha y pronostico la felicidad y la alegría.

Soy el jazmín. Y mi color recuerda el alcanfor, ¡oh mis señores!

Y ahora, ¡oh señores míos y señoras mías! si queréis, os diré el Canto del Narciso. Helo aquí:

No me ofusca mi hermosura porque mis ojos sean lánguidos, porque me balancee armoniosamente y porque tenga un noble origen.

Siempre junto a las flores, me complazco en mirarlas; charlo con ellas a la luz de la luna, y constantemente soy su camarada.

Mi hermosura me otorga el primer puesto entre 
 mis compañeras, y no obstante, soy su servidor. Así, puedo enseñar a 
 quienquiera que lo desee las obligaciones propias del servicio.

Me ajusto a los riñones el cinturón de la obediencia, y me mantengo en pie como un buen servidor.

No me siento con las demás flores, ni alzo la cabeza hacia mi comensal.

Jamás soy avaro de mi perfume para aquel que desee aspirarlo, y jamás me rebelo a la mano que me coge.

A cada instante aplaco mi sed en mi cáliz, que es para mí un vestido de pureza.

Un tallo de esmeralda sírveme de base, y mi vestido está formado de oro y plata.

Cuando reflexiono sobre mis imperfecciones, no
 puedo por menos de bajar, confundido, mis ojos hacia tierra. Y cuando 
 medito en lo que un día llegaré a ser, mi tez cambia de color.

Porque quiero, con la humildad de mis miradas,
 confesar mis defectos y hacerme perdonar mis guiños de ojos, y si a 
 menudo bajo la cabeza, no es por mirarme en las aguas y admirarme, sino 
 para pensar en el momento cruel de mi término.

Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto de la Violeta. Helo aquí:

Estoy vestida con el manto de una hoja verde y con un ropón de honor ultramarino. Soy una cosita ínfima de aspecto delicioso.

Llámase a la rosa Orgullo de la mañana. Yo soy su misterio.

¡Pero cuán digna de envidia es mi hermana la rosa, que vive la vida de los bienaventurados y muere mártir de su hermosura!

Yo me amustio desde mi infancia, consumida de pena, y nazco vestida de luto.

¡Qué cortos son los instantes en que disfruto 
 una vida agradable! ¡Ay! ¡ay! ¡qué largos son los instantes en que 
 vegeto seca y despojada de mis trajes de hojas!

Ved. En cuanto abro mi corola, vienen a 
 cogerme y a separarme de mis raíces sin darme tiempo de llegar al 
 término de mi desarrollo.

No faltan entonces gentes que, abusando de mi 
 debilidad, me tratan con violencia sin que las conmuevan mi modestia ni 
 mis atractivos.

Hablo de placer a los que están junto a mí, y 
 gusto a los que me advierten. Sin embargo, apenas pasa un día, y hasta 
 menos de un día, no se me estima ya.

Y se me vende al más bajo precio tras de hacer
 el mayor caso de mí; y acábase por encontrarme defectos tras de haberme
 colmado de elogios.

De noche, por influjo del Destino enemigo, mis pétalos se enrollan y se mustian; y por la mañana, estoy pálida y seca.

Entonces es cuando me recogen las gentes 
 estudiosas que conocen mis virtudes, con mi auxilio, alejan los males, 
 aplacan los dolores y dulcifican los caracteres secos.

Fresca, hago disfrutar a los hombres la dulzura de mi perfume, el encanto de mi flor; seca les devuelvo la salud.

Pero, entre los hijos de los hombres, cuántos 
 ignoran mis cualidades interiores y no se dignan escrutar mis ribetes de
 sabiduría.

Ofrezco, sin embargo, tantos motivos de 
 reflexión a los meditativos, que procuran instruirse estudiándome. 
 Porque mi modo de ser atrae a los que escuchan la voz de la razón.

Pero me consuelo de ser desconocida tan a 
 menudo, viendo cómo mis flores, sobre sus tallos, se asemejan a un 
 ejército cuyos jinetes, con cascos de esmeralda, hubieran adornado de 
 zafiros sus lanzas y arrebatado oportunamente con sus lanzas las cabezas
 de sus enemigos.

Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto del nenúfar. Helo aquí:

Tan temeroso y púdico es mi natural, que, no 
 pudiendo decidirme a vivir desnudo al aire, rehuyo las miradas y me 
 escondo en el agua. Y con mi corola inmaculada, me dejo adivinar más 
 bien que ver.

Escuchen con avidez mis lecciones los enamorados, y tengan miramientos conmigo, y pórtense con prudencia.

Los lugares acuáticos son mi lecho de reposo, 
 porque me gusta el agua límpida y corriente, y no me separo de ella ni 
 por la mañana ni por la noche, ni en el invierno ni en el verano.

Y ¡qué cosa tan extraordinaria! atormentado de
 amor por esa agua, no ceso de suspirar tras ella, y presa de la sed 
 ardiente del deseo, la acompaño por doquiera.

¿Vióse jamás nada parecido? Estar en el agua y sentirse devorado por la sed más ardiente.

De día, bajo los rayos del sol, despliego mi 
 cáliz dorado; pero cuando la noche envuelve a la tierra con su manto y 
 se extiende sobre las aguas, la onda me atrae hacia sí.

Y se inclina mi corola, y hundiéndome en el 
 seno nativo, me retiro al fondo de mi nido de verdor y de agua y vuelvo a
 mis pensamientos solitarios, porque mi cáliz, sumergido en el agua 
 nocturna, contempla entonces, como un ojo vigilante, lo que hace su 
 dicha.

Y los hombres irreflexivos no saben ya dónde 
 estoy, y no sospechan mi dicha escondida, y ningún censor viene a 
 importunarme para alejarme de mi fresca bienamada.

Además de que, adonde quiera que me llevan mis deseos, mi bienamada permanece al lado mío.

Si le ruego que alivie el ardor que me 
 inflama, me empapa ella en su dulce licor, y si le pido asilo, 
 complaciente, ábreme su seno para ocultarme en él.

Mi existencia se halla ligada a la suya, y la dulzura de mi vida depende del tiempo que viva ella conmigo.

Ella sola puede darme el último grado de la perfección, y sólo a sus cualidades debo mis virtudes.

Tan temeroso y púdico es mi natural, que, no 
 pudiendo decidirme a vivir desnudo al aire, huyo las miradas y me 
 escondo en el agua. Y con mi corola inmaculada, me dejo adivinar más 
 bien que ver.

"Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto del Alelí...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 933ª noche

Ella dijo:

"...Y ahora, si queréis, ¡oh señores y señoras mías! os diré el Canto del Alelí. Helo aquí:

Las revoluciones del tiempo han cambiado mi 
 color primitivo, descomponiéndolo en los tres matices diferentes que 
 constituyen mis variedades.

La primera se presenta con la vestidura 
 amarilla del mal de amor; la segunda se ofrece a las miradas vestida con
 el traje blanco de la inquietud que producen los tormentos de la 
 ausencia; y la tercera aparece bajo el velo azul de la pena de amor.

Cuando soy blanco, no tengo brillo ni perfume.
 Así es que el olfato desdeña mi corola, y nadie viene a levantar el 
 velo que cubre mis hechizos.

Pero me alegro de verme tan abandonado, porque
 así lo quería. (Guardo cuidadosamente mi secreto, encierro en mí mismo 
 mi perfume, y disimulo mis tesoros con tanto esmero para que ni los 
 deseos ni los ojos puedan gozar de ellos).

Cuando soy amarillo me propongo, por el 
 contrario, seducir; a tal fin, adopto un aire de voluptuosidad; desde 
 por la mañana hasta por la noche esparzo mi olor almizclado; y en el 
 crepúsculo de la mañana y en el de la tarde dejo escapar mi aromático 
 aliento.

No me censuréis, ¡oh hermanas mías! si, 
 acuciado por los deseos, confío mi pasión al soplo del céfiro. La amante
 que traiciona su deseo no es culpable, sino que está vencida por la 
 violencia de su amor.

Pero cuando soy azul, reprimo mi ardor durante el día, soporto mi pena con paciencia, y no exhalo el aroma de mi corazón.

Incluso a aquellos que me aman, nada les 
 respondo cuando la luz del sol ofende al misterio en que me complazco; 
 ni les manifiesto el secreto de mi alma, ni siquiera traiciono mi 
 presencia con mi aroma.

Pero en cuanto la noche me cubre con sus 
 sombras, muestro mis tesoros a mis amigos, y me quejo de mis males a los
 que sufren las mismas penas que yo, y cuando, en el jardín donde están 
 sentados mis amigos, dan la vuelta las copas de vino, yo bebo a mi vez 
 en mi propio corazón.

Entonces, cuando el instante me parece 
 favorable, exhalo mis emanaciones nocturnas, y esparzo un perfume tan 
 dulce cual la sociedad de un amigo muy querido.

También entonces, si se busca mi presencia y 
 se me acaricia delicadamente, cedo con presteza a la invitación, sin 
 quejarme de lo que me hacen sufrir los corazones duros.

¡Ah! Me gustan las tinieblas que los amantes 
 escogen para sus entrevistas, en que la enamorada desfallece con los 
 brazos abiertos. Me gustan las tinieblas que me permiten exhalar al 
 viento mis endechas perfumadas, quitarme los velos que tapan mi 
 desnudez, y presentar a mis hermanas sin perfumes el homenaje de mi 
 incienso.

Y ahora, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré, si queréis, el Canto de la Albahaca. Helo aquí:

Ha llegado el momento, hermanas mías, de que 
 adornéis a satisfacción el jardín en que moro. Dadme órdenes, y 
 admitidme de comensal, por favor.

Mis hojas frescas y delicadas os anuncian mis 
 raras cualidades. Soy amiga de los arroyos; comparto los secretos de los
 que conversan a la luz de la luna, y soy su depositaria más fiel.

Admitidme de comensal, ¡oh hermanas mías! Así 
 como la danza no sería agradable sin el sonido de los instrumentos, el 
 ingenio de las personas deliciosas no sería regocijante sin mi 
 presencia.

Mi seno encierra un perfume precioso que penetra hasta el fondo de los corazones. Estoy prometida a los elegidos en el paraíso.

Ya os he dicho ¡oh hermanas mías! que no soy 
 indiscreta. No obstante, quizá hayáis oído decir que existe un delator 
 entre los individuos de mi familia: ¡la menta!

Pero os ruego que no le hagáis reproches: sólo difunde su propio olor, y sólo divulga un secreto que la concierne.

El que es indiscreto para sí mismo no puede 
 compararse con quien revela secretos que se le han confiado, y no merece
 el apelativo injurioso de delator.

De todos modos, no estoy ligada a la menta por
 lazos de parentesco próximo. Reflexionad en esto, ¡oh hermanas mías! 
 Soy amiga de los ruiseñores; conozco los secretos de los enamorados que 
 hablan a la luz de la luna; soy una depositaria fiel.

Ha llegado el momento de que adornéis a satisfacción el jardín en que moro, dadme órdenes, y admitidme de comensal, por favor.

Y ahora, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré, si queréis, el Canto de la Manzanilla. Helo aquí:

Si te encuentras en estado de comprender los 
 emblemas, levántate, y ven a aprovecharte de los que se te ofrecen. Si 
 no, duerme, ya que no sabes interpretar la Naturaleza. Pero hay que 
 confesar que es muy culpable tu ignorancia.

¿Cómo no han de ser deliciosos los días en que
 mi flor se abre? Ha llegado la época de que embellezca yo los campos y 
 mi hermosura sea más dulce y más grata.

Mis pétalos blancos sirven para que se me reconozca desde lejos, y mi disco amarillo imprime dulce languidez a mi corola.

Se puede comparar la diferencia de mis dos 
 colores a la que existe entre los versículos del Korán, que unos son 
 claros y otros oscuros.

Aprende a desentrañar el sentido oculto de mi 
 muerte aparente, que tiene lugar cada año, y de los tormentos que el 
 Destino me hace sufrir.

Con frecuencia venías a admirarme cuando mi 
 flor abierta encantaba las campiñas; y poco después has venido de nuevo,
 pero no me has encontrado. Y no comprendiste.

Así, cuando mis querellas dolorosas suben en 
 pos de mis hermanas las palomas, supones que estos gemidos son un 
 cántico de placer, y retozas, dichoso, sobre el césped esmaltado con mis
 flores. ¡Ay! no has comprendido.

Mis pétalos blancos sirven para que se me 
 reconozca desde lejos. Pero es enfadoso que no sepas distinguir mi 
 alegría de mi tristeza.

Y ahora, ¡oh señores míos y señoras mías! si queréis, os diré el Canto de la Alhucema. Helo aquí:

¡Oh! ¡Cuán dichosa soy de no contarme en el 
 número de las flores que adornan los parterres! No corro riesgo de caer 
 en manos viles, y estoy al abrigo de los discursos frívolos.

Al revés que a las plantas hermanas mías, la 
 Naturaleza me ha hecho crecer lejos de los arroyos; y no me gustan los 
 lugares cultivados y las tierras civilizadas.

Soy salvaje. Lejos de la sociedad, resido en los desiertos y en las soledades. Porque no me gusta mezclarme con la muchedumbre.

Como nadie me siembra ni cultiva, nadie tiene 
 que echarme en cara los cuidados que me ha prestado. ¡Soy libre, libre! Y
 jamás me tocaron las manos del esclavo ni del hombre de las ciudades.

Pero si vas al Najd de Arabia, me encontrarás:
 allí, lejos de las moradas de los hombres pálidos, hacen mi dicha las 
 llanuras espaciosas, y la sociedad de las gacelas y de las abejas es mi 
 único placer.

Allí, el ajenjo amargo es mi hermano en 
 soledad. Soy la bienamada de los anacoretas y de los contemplativos. Y 
 he consolado a Agar y he curado a Ismael.

Soy libre, libre y semejante a las hijas de sangre noble, a quienes no se pone a la venta en los mercados de las ciudades.

No me buscan los libertinos, sino que sólo me 
 estima el que, abrigando el propósito inquebrantable, se descubre la 
 pierna y se lanza sobre el rápido corcel, con una brizna de mi tallo en 
 la oreja.

Quisiera que estuvieses en el desierto de 
 Najd, de donde soy originaria, cuando la brisa de la mañana vaga al lado
 mío por los valles.

Mi olor fresco y aromático perfuma al beduído 
 solitario, y mi discreta exhalación regocija el olfato de los que 
 descansan junto a mí.

Así es que, cuando el rudo camellero describe 
 mis raras cualidades a las gentes de las caravanas, no puede menos de 
 hablar de mí con ternura.

Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré, para terminar, el Canto de la Anémona. Helo aquí:

Si mi interior estuviera conforme con mi exterior, no me vería obligada a quejarme y a envidiar la suerte de mis hermanas.

Se ensalzan sin cesar los ricos matices de mi 
 vestido, y el mayor elogio que se hace de las mejillas de las vírgenes 
 es encontrarles parecido con mi tinte encarnado.

Y, sin embargo, quien me ve me desdeña; no me 
 colocan en los vasos que decoran las salas de los festines; nadie elogia
 mis gracias; no participo de los homenajes que se rinden a mis 
 hermanas; se me relega al último lugar en los parterres; se llega hasta 
 excluirme de ellos por completo; y parece que a la vez repugno a la 
 vista y al olfato.

¡Ay de mí! ¿Dónde está, pues, la causa de tan 
 marcada indiferencia? ¡Ay! ¡ay! me supongo que obedecerá a que tengo 
 negro el corazón.

¿Pero qué puedo yo contra los designios del 
 Destino? Si mi interior está lleno de defectos y tengo negro el corazón,
 ¿no hay hermosura en mi exterior?

Renuncio a luchar. ¡Ay de mí! Si mi interior 
 estuviera conforme con mi exterior, no me vería obligada a quejarme y a 
 envidiar la suerte de mis hermanas. Me imagino que toda mi desgracia 
 procede de mi corazón.

Y ahora que he acabado los cantos del céfiro y de las
 flores, os diré, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! algunos 
 cantos de aves. He aquí primeramente el Canto de la Golondrina...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 934ª noche

Ella dijo:

"...Y ahora que he acabado los cantos del céfiro y de las flores, 
 os diré, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! algunos cantos de 
 aves. He aquí primeramente el Canto de la Golondrina:

Si utilizo para vivienda las terrazas y las 
 casas, apartándome con ello de mis semejantes los pájaros que habitan en
 las concavidades de los árboles y en las ramas, es porque a mis ojos 
 nada hay preferible a la condición de extraño. Me mezclo, pues, con los 
 humanos porque no son de mi especie, y precisamente para ser extraña 
 entre ellos.

Vivo siempre como viajera, y así disfruto la 
 compañía de la gente instruída. Lejos de su patria, siempre es uno 
 acogido con bondad y de manera cortés.

Cuando me establezco en una casa, no me 
 permito hacer el menor agravio a sus habitantes. Me limito a levantar 
 allí mi celda con materiales cogidos a orillas de los arroyos.

Aumento el número de los individuos de la 
 casa; pero no pido que me hagan participar de sus provisiones, pues voy a
 buscar mi sustento en los lugares desiertos, así, el cuidado que pongo 
 en abstenerme de lo que mis huéspedes poseen me atrae su afecto; porque 
 si quisiera participar de su alimento, no me admitirían en sus moradas.

Estoy junto a ellos cuando se hallan reunidos;
 pero me alejo cuando toman su comida. Porque es de sus buenas 
 cualidades de lo que deseo participar y no de sus festines; es su mérito
 lo que busco y no su trigo; anhelo su amistad y no su grano.

¡Así, es que, como me abstengo 
 escrupulosamente de lo que poseen los hombres, tengo su afecto, y se me 
 recibe en sus moradas como a una pupila a quien se estrecha contra el 
 seno!

"Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto del Buho. He aquí:

Me llaman maestro de la sabiduría, ¡ay! ¿quién
 conoce la sabiduría? La sabiduría, la paz y la dicha no se encuentran 
 más que en el aislamiento. En él, al menos, hay probabilidades de 
 encontrarlas.

Desde que nací, me aparté del mundo. Porque lo
 mismo que una sola gota de agua da origen a un torrente, la sociedad da
 origen a calamidades. Así es que no cifré en ella mi felicidad nunca.

Una cavidad de cualquier mina muy antigua 
 constituye mi vivienda solitaria. Allí, lejos de compañeros, amigos y 
 allegados, estoy al abrigo de tormentos y nada tengo que temer de los 
 envidiosos.

Dejo los palacios suntuosos a los infortunados
 que en ellos residen, y los manjares delicados a los pobres ricos que 
 de ellos se alimentan.

En mi soledad austera he aprendido a 
 reflexionar y a meditar. Mi alma especialmente ha atraído mi atención. 
 He pensado en el bien que puede hacer y en el mal de que puede ser 
 culpable. He fijado mi atención en las cualidades reales e internas.

Así he aprendido que no existen alegrías ni 
 placeres y que el mundo es un gran vacío erigido sobre el vacío. Hablo 
 oscuramente, pero yo me entiendo. Hay cosas que es funesto explicar.

He olvidado, pues, lo que mis semejantes 
 tienen derecho a esperar de mí, y lo que yo tengo derecho a esperar de 
 ellos. He abandonado mi familia, mis bienes y mi país. He pasado con 
 indiferencia por encima de los castillos. He escogido el viejo agujero 
 de la muralla. Me prefiero a mí mismo.

Por eso me llaman el maestro de la sabiduría. ¡Ay! ¿quién conoce la sabiduría?

Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto del Halcón. Helo aquí

Es verdad que soy taciturno. Soy, incluso, muy
 sombrío a veces. Ciertamente, no soy el risueñor lleno de fatuidad, 
 cuyo canto habitual fatiga a las aves, y a quien la intemperancia de su 
 lengua atrae todas las desdichas.

Soy fiel a las normas del silencio. La 
 discreción de mi lengua acaso sea mi único mérito, y el cumplimiento de 
 mis deberes mi perfección acaso.

Reducido al cautiverio por los hombres, 
 permanezco reservado, y jamás descubro el fondo de mi pensamiento. Nunca
 se me verá llorar sobre los vestigios de mi pasado. La instrucción es 
 lo que busco en mis viajes.

Así es que mi amo acaba por quererme y 
 temeroso de que mi imparcialidad y mi reserva me atraigan odio, me tapa 
 la vista con la caperuza, de acuerdo con estas palabras del Korán: "¡No 
 desparrames la vista!"

Enlaza mi lengua sobre mi pico con el lazo que cumple estas palabras del Korán: "¡No muevas la lengua!"

Me oprime, en fin, con las trabas designadas por este versículo del Korán: "¡No andes por la tierra con petulancia!"

Sufro al verme atado así; pero, silencioso siempre, no me quejo de los males que soporto.

Así se ha hecho mi instrucción, madurando por 
 mucho tiempo mis pensamientos en la noche de la caperuza. ¡Y entonces es
 cuando los reyes se tornan servidores míos, su mano real es punto de 
 partida de mi vuelo y su puño queda debajo de mis pies orgullosos!

Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto del Cisne. Helo aquí:

Dueño de mis deseos, dispongo del aire, de la tierra y del agua.

Mi cuerpo es nieve, mi cuello es un lirio, y mi pico un cofrecillo de ámbar dorado.

Mi realeza está hecha de blancura, de soledad y
 de dignidad. Conozco los misterios de las aguas, los tesoros que 
 guardan en su fondo y las maravillas marinas.

Y mientras yo viajo y bogo, impulsado por mi 
 propio velamen, el indiferente que vive en la arena no recoge nunca las 
 perlas marinas y no puede aspirar más que a la espuma amarga.

Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto de la Abeja. Helo aquí:

Construyo mi casa sobre las colinas. Me 
 alimento de lo que se puede coger sin lastimar los árboles y de lo que 
 se puede comer sin escrúpulo.

Me poso en las flores y en las frutas, sin 
 destruir jamás una fruta ni chafar una flor; de ella saco solamente una 
 substancia ligera como el rocío.

Contenta de mi delicado botín vuelvo a mi 
 morada, donde me dedico a mis trabajos, a mi meditación y a la gracia 
 que me ha sido predestinada.

Mi casa está construída con arreglo a las 
 leyes de una arquitectura severa; y el propio Euclides se instruiría 
 admirando la geometría de mis alvéolos.

Mi cera y mi miel son productos de la unión de
 mi ciencia con mi trabajo. La cera es resultado de mis afanes, y la 
 miel es fruto de mi instrucción.

Sólo después de hacerles sentir la amargura de mi aguijón, concedo mis gracias a los que las desean.

Si buscas alegorías, voy a brindarte una muy 
 instructiva. Piensa en que no puedes gozar de mis favores más que 
 sufriendo con paciencia la armagura de mis desdenes y mis heridas.

El amor torna ligero lo más pesado. Si comprendes, acércate; si no, quédate donde estás.

Y ahora, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré, si queréis, el Canto de la Mariposa. Helo aquí:

Soy la amante abrasada eternamente en el amor de mi bien amada la llama.

La ley que rige mi vida consiste en consumirme de deseo y de ardor.

Los malos tratos de que mi amiga me hace 
 objeto, lejos de disminuir mi amor, no hacen más que aumentarlo, y me 
 precipito a ella, impulsada por el deseo de ver consumada nuestra unión.

Pero ella me rechaza con crueldad y desgarra el tejido de gasa de mis alas. ¡Jamás sufrió un amante lo que sufro yo!

Y la vela me responde: "Si me amas de verdad, no te apresures a condenarme, porque sufro los mismos tormentos que tú...

Que un enamorado se abrase, nada tiene de asombroso; pero sí debe sorprender que su querida corra la misma suerte.

El fuego me ama como yo le amo; y sus suspiros inflamados me queman y me derriten.

Quiere acercarse a mí, y me devora; quiere unirse a mí en amor, pero sólo puede realizar sus deseos destruyéndome.

Por el fuego me arrancaron de mi morada con mi
 hermana la miel. Luego, al separarme de ella, pusieron entre nosotros 
 un espacio inmenso.

Mi suerte se reduce a esparcir mi luz, a arder, a verter lágrimas. Y me consumo para alumbrar a los demás".

Así me habló la vela. Pero el fuego encarándose con nosotras dos, nos dijo:

"¡Oh vosotras las atormentadas por mi llama! ¿por qué os quejáis del dulce instante de la unión?

¡Dichosos los que beben, mientras yo soy su 
 copero! ¡Dichosa vida la del que, consumido por mi llama inmortal, muere
 por obedecer las leyes del amor!"

"Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto del Cuervo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 935ª noche

Ella dijo:

"...Y ahora, si queréis, ¡oh señores y señoras mías! os diré el Canto del Cuervo. Helo aquí:

Sí, ya sé que, vestido de negro, vengo a turbar, con mi grito importuno, lo más puro, y a hacer amargo lo más dulce.

Lo mismo al salir la aurora que a la noche, me dirijo a los campamentos primaverales y los excito a la separación.

Si veo una dicha completa, proclamo su próximo fin; si diviso un palacio magnífico, anuncio su ruina inminente.

Sí, ya sé que me reprochan todo eso, y que soy de peor agüero que Kascher y más siniestro que Jader.

Pero ¡oh tú que cesuras mi conducta! si 
 conocieras tu verdadera dicha como conozco yo la mía, no vacilarías en 
 cubrirte, como yo, con una vestidura negra; y a todas horas me 
 contestarías con lamentaciones.

Pero vanos placeres ocupan tus momentos, y tu vanidad te retiene alejado de los senderos de la sabiduría.

Olvidas que el amigo sincero es el que te 
 habla con franqueza y no el que te oculta tus errores; que es el que te 
 reprende y no el que te disculpa; que es el que te enseña la verdad y no
 el que venga sus injurias.

Porque quien te amonesta despierta en ti la virtud cuando duerme, y te pone en guardia inspirándote temores saludables.

Por lo que a mí respecta, vestido de luto, 
 lloro por la vida fugitiva que se nos escapa, y no puedo por menos de 
 gemir cuantas veces columbro una caravana cuyo conductor acelera la 
 marcha.

Por tanto, soy semejante al predicador de la mezquita, y no es cosa nueva que los predicadores vayan vestidos de negro.

Pero ¡ay! que sólo objetos mudos e inanimados responden a mi voz profética.

¡Oh tú, que tan duro tienes el oído! 
 despiértate por fin, y comprende lo que indica la niebla matinal: ¡no 
 hay en la tierra nadie que no deba esforzarse por entrever algo del 
 mundo invisible!

¡Pero no me oyes, no me oyes! ¡Y por fin me doy cuenta de que estoy hablando con un muerto!

Y ahora, si queréis, ¡oh señores míos y señoras mías! os diré el Canto de la Abubilla. Helo aquí:

Cuando vine de Saba, como mensajera de amor, entregué al rey dorado la carta de la reina de rasgados ojos cerúleos.

Y me dijo Soleimán: "¡Oh abubilla! me has traído de Saba una noticia que hace bailar mi corazón".

Y me colmó de favores, y me puso a la cabeza esta corona encantadora que llevo desde entonces.

Y me enseñó la sabiduría. Por eso vuelvo con 
 frecuencia a la soledad de mis pensamientos, y recuerdo su enseñanza tal
 como me la facilitó.

Me dijo: "Has de saber ¡oh abubilla! que si el
 corazón tuviera cuidado de instruirse, la inteligencia penetraría el 
 sentido de las cosas; si el espíritu fuera bueno, vería los signos de la
 verdad; si la conciencia supiera comprender, se enteraría sin 
 dificultad de las buenas noticias.

Si el alma se abriera a las influencias 
 místicas, recibiría luces sobrenaturales; si el interior fuese puro, 
 quedarían al descubierto los misterios de las cosas, y la Dueña Divina 
 se dejaría ver.

Si nos despojáramos de la vestidura del amor 
 propio, no existirían ya en la vida obstáculos, y el espíritu no 
 segregaría ya pensamientos helados.

De tal suerte tu temperamento podría adquirir 
 el grado de equilibrio que constituye la salud espiritual, y serías tu 
 propio médico.

Sabrías refrescarte con el abanico de la 
 esperanza y prepararte tú misma el mirabolano del refugio, la besetén de
 la corrección, la azufaifa de la solicitud y el tamarindo de la 
 dirección.

Sabrías molerte en el mortero de la paciencia,
 tamizarte por el tamiz de la humanidad, y administrarte los remedios 
 espirituales, después de la vigilia nocturna, en la soledad de la 
 mañana, frente a frente de la Divina Amiga.

Porque quien no sabe extraer un sentido 
 alegórico del chirrido agrio de la puerta, del ronroneo de la mosca y 
 del movimiento de los insectos que se deslizan por el polvo.

Quien no sabe comprender lo que indican la 
 marcha de la nube, el resplandor del espejismo y el color de la niebla, 
 no se cuenta en el número de las personas inteligentes".

Y tras de recitar así estos versos de flores y de aves, la joven Tohfa se calló.

Entonces, desde todos los puntos del palacio, se alzaron 
 entusiastas exclamaciones de los genn. Y el jeique Eblis fué a besarle 
 los pies, y las reinas, en el límite de la exaltación, fueron a 
 abrazarla llorando. Y todos juntos se pusieron a hacer con las manos y 
 con los ojos gestos y señas que significaban claramente: "¡Tenemos la 
 lengua trabada de admiración, y no pueden salir palabras de nuestra 
 boca!" Luego empezaron a saltar en sus asientos cadenciosamente y 
 levantando las piernas en el aire, lo que significaba claramente en su 
 lenguaje de genn: "¡Qué hermoso es! ¡Tú has sobresalido! Estamos 
 maravillados. ¡Te lo agradecemos mucho!" Y el efrit Maimún, así como su 
 compañero en fealdad, se levantó y se puso a bailar con el dedo metido 
 en el culo, lo que significaba manifiestamente en su lenguaje: "Estoy 
 loco de entusiasmo".

Y Tohfa, conmovida al ver el efecto producido en los genn por 
 aquellos cantos y aquellos poemas, les dijo: "¡Por Alah, ¡oh señores 
 míos y señoras mías! que si no estuviera fatigada, aún os hubiera dicho 
 otros cantos y otros versos concernientes a las demás flores olorosas, 
 hierbas y aves, especialmente los cantos del Ruiseñor, de la Codorniz, 
 del Estornino, del Canario, de la Tórtola, de la Paloma, de la Zorita, 
 del Jilguero, del Pavo Real, del Faisán, de la Perdiz, del Milano, del 
 Buitre, del Aguila y del Avestruz; y os hubiera dicho los cantos de 
 algunos animales, como el Perro, el Camello, el Caballo, el Onagro, el 
 Asno, la Jirafa, la Gacela, la Hormiga, el Carnero, el Zorro, la Cabra, 
 el Lobo, el León y muchos otros más. Pero ¡inschalah! ya nos reuniremos 
 en otra ocasión. Por el momento, ruego al jeique Eblis que me lleve al 
 palacio de mi amo el Emir de los Creyentes, que debe estar muy inquieto 
 por mí. Y dispensadme por no poder asistir a la circuncisión del niño y a
 las bodas de la joven efrita.

¡De verdad, no puedo!"

Entonces le dijo el jeique Eblis: "Verdaderamente, ¡oh Obra Maestra
 de los Corazones! se nos derrite el corazón al saber que quieres 
 dejarnos tan pronto. ¿No habría manera de que te quedaras todavía un 
 poco con nosotros? ¡Nos das a probar el dulce y nos lo quitas de los 
 labios! ¡Por Alah sobre ti, ¡oh Tohfa! favorécenos con algunos instantes
 más!" Y Tohfa contestó: "En verdad que la cosa está por encima de mi 
 capacidad. Y es preciso que vuelva al lado del Emir de los Creyentes, 
 porque ¡oh Eblis! no ignoras que los hijos de la tierra no pueden 
 disfrutar la verdadera dicha más que en la tierra. ¡Y mi alma se 
 entristece por estar tan lejos de sus semejantes! ¡Oh vosotros todos! 
 ¡no me retengáis aquí por más tiempo contra los impulsos de mi corazón!"

Entonces Eblis le dijo: "Por encima de mi cabeza y de mis ojos; 
 pero antes ¡oh Tohfa! quiero decirte que conozco a tu antiguo maestro de
 música, el admirable Ishak Ibn-Ibrahim de Mossul".

Luego sonrió y dijo: "Y él también me conoce, pues en cierta velada
 de invierno pasaron entre nosotros ciertas cosas que no dejaré de 
 contarte a mi vez ¡inschalah! algún día. Porque la historia de mis 
 relaciones con él es una historia larga; y aún no ha debido olvidar las 
 posiciones de laúd que hube de enseñarle ni la joven de una noche que 
 hube de procurarle. Y no es ahora el momento oportuno para contarte todo
 eso, ya que tanta prisa tienes por volver con el Emir de los Creyentes.
 Sin embargo, no se dirá que has salido de entre nosotros sin nada entre
 las manos. Por eso voy a enseñarte un recurso de laúd, con el cual 
 serás exaltada por el mundo entero, y serás todavía más amada por tu amo
 el califa".

Y ella contestó: "Haz lo que te plazca".

Entonces Eblis tomó el laúd de la joven y tocó una pieza por un 
 método nuevo, con escalas maravillosas, repeticiones insólitas y 
 temblores perfeccionados. Y oyendo aquella música, parecióle a Tohfa que
 cuanto había aprendido hasta aquel momento era erróneo, y que lo que 
 acaba de aprender del jeique Eblis (¡confundido sea!) era fuente y base 
 de toda armonía. Y se regocijó al pensar que podría hacer oír aquella 
 música nueva a su amo el Emir de los Creyentes y a Ishak Al-Nadim. Y 
 para tener la certeza de que no se equivocaría, quiso repetir, en 
 presencia del que lo había tocado, el aire oído. Tomó, pues, su laúd de 
 manos de Eblis, y guiándose por el primer tono que él le dió, repitió la
 pieza a la perfección. Y exclamaron todos los genn: "¡Excelente!" Y 
 Eblis le dijo: "Hete aquí ahora, ¡oh Tohfa! en los límites extremos del 
 arte. Así es que voy a extenderte un diploma signado por todos los jefes
 de los genn, en el cual se te reconocerá y proclamará como la mejor 
 tañedora de laúd de la tierra. Y en ese mismo diploma te nombraré 
 "lugartenienta de los pájaros". Porque los poemas que nos has recitado y
 los cantos con que nos has favorecido te hacen sin par; y mereces estar
 a la cabeza de los pájaros músicos".

Y el jeique Eblis mandó llamar al escriba principal, 
 que tomó una piel de gallo, y acto seguido la preparó para extender el 
 diploma en cuestión...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 936ª noche

Ella dijo:

...Y el jeique Eblis mandó llamar al escriba principal, que tomó 
 una piel de gallo, y acto seguido la preparó para extender el diploma en
 cuestión. Luego escribió encima, con una letra hermosa, en caracteres 
 kúficos de renglones perfectos, lo que le dictó el jeique Eblis. Y quedó
 patente y reconocido en aquel diploma que la joven Tohfa sería en lo 
 sucesivo lugarteniente de los pájaros, y que, en virtud de decreto 
 especial, se la nombraba sultana de las teñedoras de laúd y de la 
 cantarinas. Y se formalizó aquel diploma con el sello del jeique Eblis, y
 se marcó con los sellos de los demás jefes de los genn. Y después lo 
 guardaron en un cofrecillo de oro, y se lo entregaron ceremoniosamente a
 Tohfa, que lo acogió y se lo llevó a la frente en acción de gracias.

Entonces Eblis hizo una seña a los que le rodeaban, y al punto 
 entraron unos genn cargados con un armario cada cual. Y pusieron delante
 de Tohfa aquellos armarios, que eran doce, todos iguales. Y Eblis los 
 abrió uno por uno, con objeto de enseñar el contenido a Tohfa, 
 diciéndole: "¡Son de tu propiedad!" Y he aquí que el primer armario 
 estaba enteramente lleno de pedrerías; el segundo, de dinares de oro; el
 tercero, de oro en lingotes; el cuarto, de joyas de orfebrería; el 
 quinto, de candelabros de oro; el sexto, de confituras secas y de 
 mirabolano, el séptimo, de lencería de seda; el octavo, de aceites y 
 perfumes; el noveno, de instrumentos musicales; el décimo, de vajilla de
 oro; el undécimo, de trajes de brocado y el duodécimo, de trajes de 
 seda de todos los colores.

Y cuando Tohfa hubo mirado el contenido de aquellos doce armarios, 
 Eblis hizo una nueva seña a los portadores, que al punto se echaron a la
 espalda los armarios y se pusieron en fila detrás de Tohfa.

Entonces fueron las reinas de los genn a decir adiós, llorando a la
 lugarteniente de los pájaros; y la reina Kamariya le dijo: "¡Oh hermana
 mía! ya que nos abandonas, ¡ay! permitirás, al menos, que alguna vez 
 vayamos a verte al pabellón en que habitas, y nos regocijemos los ojos 
 con tu presencia, que arrebata la razón. ¡Pero supongo que también 
 querrás que en adelante, en vez de permanecer invisible, tome yo forma 
 de mujer terrestre y te despierte con mi aliento!" Y dijo Tohfa: "De 
 todo corazón amistoso, ¡oh hermana mía Kamariya! Sin duda me regocijaré 
 al despertarme bajo el soplo de tu aliento y al sentirte acostada al 
 lado mío". Y a continuación se besaron por última vez, y se hicieron mil
 zalemas y mil juramentos de amantes.

Entonces Eblis dobló la espalda ante Tohfa, y la tomó a horcajadas 
 en su cuello. Y en medio de adioses y suspiros de pena, echó a volar con
 ella seguido de cerca por los genn portadores que llevaban a la espalda
 los armarios. Y en un abrir y cerrar de ojos, llegaron todos, sin 
 contratiempo, al pabellón del Emir de los Creyentes de Bagdad. Y Eblis 
 depositó delicadamente a Tohfa en su lecho; y los portadores alinearon 
 por orden contra la pared los doce armarios. Y tras de besar la tierra 
 entre las manos de la lugartenienta de los pájaros, se retiraron todos, 
 con Eblis a la cabeza, sin hacer el menor ruido, como habían venido.

Cuando Tohfa se encontró en su cuarto y en su lecho, le pareció que
 nunca había salido de él, y creyó que cuanto le había sucedido no era 
 más que un sueño. Así es que, para cerciorarse de la realidad de sus 
 sensaciones, tomó consigo el laúd, y lo templó y tañó con arreglo al 
 método nuevo que había aprendido de Eblis, improvisando versos relativos
 al regreso. Y el eunuco que custodiaba el pabellón oyó tocar y cantar 
 dentro del cuarto, y exclamó: "¡Por Alah, que es la música de mi señora 
 Tohfa!"

Y se precipitó afuera, corriendo como un hombre perseguido por una 
 horda de beduínos, y cayendo y levantándose, de tan emocionado como 
 estaba, llegó al lado del jefe eunuco, Massrur el portaalfanje, que 
 hacía la guardia, como de costumbre, a la puerta del Emir de los 
 Creyentes. Y cayó a sus plantas, diciendo: "¡Ya sidi! ¡ya sidi!" Y 
 Massrur le dijo: "¿Qué te ocurre? ¿Y qué vienes a hacer aquí a semejante
 hora?" Y el eunuco dijo: "¡Date prisa ¡ya sidi! a despertar al Emir de 
 los Creyentes! ¡Traigo una buena noticia!" Y Massrur empezó a regañarle,
 diciéndole: "¿Estás loco ¡oh Sawab! para creerme capaz de despertar a 
 esta hora a nuestro amo el califa?" Pero el otro se puso a insistir de 
 tal manera y a gritar tan fuerte, que el califa acabó por oír el ruido y
 despertarse. Y preguntó desde adentro: "¡Ya Massrur! ¿a qué obedece 
 todo ese tumulto de fuera?" Y Massrur, temblando, contestó: "Es Sawab el
 guardián del pabellón, ¡oh mi señor! que viene a buscarme para decirme:
 "¡Despierta al Emir de los Creyentes!" Y el califa preguntó: "¿Qué 
 tienes que decirme, ¡oh Sawab!?" Y el eunuco sólo pudo balbucear: "¡Ya 
 sidi! ¡ya sidi!" Entonces Al-Raschid dijo a una de las jóvenes esclavas 
 que dentro velaban su sueño: "Ve a ver de qué se trata".

Entonces salió la joven a buscar a los eunucos, e hizo entrar al 
 que custodiaba el pabellón. Y se hallaba él en tal estado, que, al ver 
 al Emir de los Creyentes, se olvidó de besar la tierra entre sus manos, y
 le gritó, como si hablase a uno de sus semejantes en eunuquez: "¡Yalah,
 levántate pronto! Mi señora Tohfa está en su cuarto cantando y tocando 
 el laúd. Vamos, ven a oírla ya, ¡oh hombre!" Y el califa, estupefacto, 
 miró al esclavo sin poder pronunciar una palabra. Y el otro le dijo: 
 "¿No has oído el principio de mi discurso? ¡No estoy loco, por Alah! Te 
 digo que mi señora Tohfa está sentada en su dormitorio, tocando el laúd y
 cantando. ¡Ven pronto! ¡Date prisa!" Y Al-Raschid se levantó y se puso a
 toda prisa el primer traje que encontró a mano, sin comprender, por 
 otra parte, ni una palabra de las del eunuco, al cual dijo: "¡Mal hayas!
 ¿Qué dices? ¿Cómo te atreves a hablarme de tu señora Sett Tohfa? ¿No 
 sabes que ha desaparecido de su cuarto, aun cuando estaban cerradas 
 puertas y ventanas, y que mi visir Giafar, que lo sabe todo, me ha 
 afirmado que su desaparición no es natural, sino obra de los genn y de 
 sus maleficios? ¿Y no sabes que, generalmente, no se vuelve a ver a las 
 personas que se han llevado los genn? ¡Mal hayas, ¡oh esclavo! que te 
 atreves a venir a despertar a tu señor a causa de un sueño grotesco que 
 has tenido en tu cerebro negro!" Y el esclavo dijo: "¡No he tenido 
 ningún sueño ni empeño, no he comido beleño, y por lo tanto, levántate, 
 dueño, como yo te enseño! ¡Y ven a ver, risueño, a ese maravilloso 
 diseño!" Y el califa, a pesar de todo, no pudo por menos de echarse a 
 reír a carcajadas al observar la locura del eunuco Sawab. Y le dijo: 
 "¡Si es cierto tu discurso, para bien tuyo será; porque te libertaré y 
 te daré mil dinares de oro; pero si todo eso es falso, y de antemano te 
 digo que eso es falso y producto de un ensueño de negro, te haré 
 crucificar". Y el eunuco exclamó, alzando los brazos al cielo: "¡Oh 
 Alah! ¡oh Protector! ¡oh Dueño de la salvaguardia! haz que no haya 
 tenido yo en mi cerebro negro un sueño ni una visión".

Y echó a andar el primero, abriendo la marcha el califa, diciendo: 
 "Las orejas son para oír y los ojos para ver. Ven, pues, para ver y 
 escuchar con tus ojos y con tus orejas".

Y cuando Al-Raschid hubo llegado a la puerta del pabellón, oyó el 
 sonido del laúd y la voz de Tohfa cantando. Y precisamente en aquel 
 momento cantaba y tocaba con arreglo al método que le había enseñado el 
 jeique Eblis. Y Al-Raschid, trastornado y reteniendo a duras penas la 
 razón que se le huía, metió la llave en la cerradura; y su mano se 
 negaba a abrir, de tanto como temblaba. Por fin, al cabo de un momento, 
 se reanimó, y apoyándose en la puerta, que hubo de ceder, entró 
 diciendo: "¡Bismilah! ¡Confundido sea el Maligno! ¡Me refugio en Alah 
 contra los maleficios!"

Cuando Tohfa vió entrar al Emir de los Creyentes tan trastornado y 
 tembloroso de emoción como estaba, se levantó vivamente y corrió a su 
 encuentro. Y le rodeó con sus brazos y le estrechó contra su corazón. Y 
 Al-Raschid lanzó un grito como si rindiera el alma, y se desplomó 
 desmayado, dando con la cabeza antes que con los pies. Y Tohfa le roció 
 con agua de rosas almizclada, y le remojó las sienes y la frente hasta 
 que volvió él de su desmayo. Y permaneció un momento como un hombre 
 ebrio. Y a lo largo de sus mejillas corrían lágrimas y mojaban su barba.
 Y cuando recobró el sentido por completo, pudo por fin llorar 
 libremente con toda su alegría en el seno de su bienamada, que lloraba 
 también. Y las frases que se dijeron y las caricias que se prodigaron 
 están por encima de todos los discursos. Y Al-Raschid le dijo: "¡Oh 
 Tohfa! ciertamente, tu ausencia es cosa extraordinaria; pero tu regreso 
 lo es más todavía y va más allá del entendimiento". Y ella contestó: 
 "¡Por tu vida!, ¡oh mi señor! ¡que es verdad! Pero ¿qué dirás cuando, 
 tras de contarte todo, te lo haya enseñado todo?"

Y sin darle tiempo a replicar, le explicó la entrada 
 silenciosa del viejo jeique en el pabellón, la danza enloquecida de 
 Eblis, la bajada por las letrinas, lo referente al caballo alado y la 
 residencia de los genn, hablándole asimismo de las reinas de los genn, y
 sobre todo de la belleza de Kamariya, enumerándole los manjares y los 
 honores, los cantos de las flores y de las aves, la lección de música de
 Eblis, y por último, lo relativo al diploma que le habían extendido, 
 nombrándola lugartenienta de los pájaros. Y desdobló ante el califa el 
 diploma consabido escrito en piel de gallo. Luego, cogiéndole de la 
 mano, le mostró, uno tras de otro, los doce armarios con su contenido, 
 que no podrían describir mil lenguas ni anotar mil registros...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 937ª noche

Ella dijo:

...le mostró, uno tras de otro, los doce armarios con su contenido,
 que no podrían describir mil lenguas ni anotar mil registros. Y 
 aquellos armarios fueron los que más tarde sirvieron de base a las 
 riquezas de los Bani-Barmak y de los Bani-Abbas.

En cuanto a Al-Raschid, en su alegría por encontrar a su bienamada 
 Obra Maestra de los Corazones, hizo decorar e iluminar Bagdad desde un 
 río al otro río, y dió festejos espléndidos en los que no quedó olvidado
 ningún pobre. Y en el transcurso de estos festejos, Ishak Al-Nadim, a 
 quien se encumbró más que nunca con honores y dignidades, cantó en 
 público el canto que, por agradecimiento, no dejó de enseñarle Tohfa y 
 que ella misma había aprendido de Eblis (¡Confundido sea!).

Y Al-Raschid y Obra Maestra de los Corazones no 
 cesaron de vivir una vida deliciosa, con prosperidad y amor, hasta la 
 llegada ineluctable de la Proveedora de tumbas.

"Y tal es ¡oh rey afortunado! —continuó Schehrazada— la historia de
 la joven Tohfa, Obra Maestra de los Corazones, lugartenienta de los 
 pájaros".

Y el rey Schahriar se maravilló de este relato de Schehrazada hasta
 el límite de la maravilla, sobre todo de los poemas y cantos de las 
 flores y las aves, y especialmente del canto de la Abubilla y del canto 
 del Cuervo. Y pensó para su ánima: "¡Por Alah, que esta hija de mi visir
 ha sido para mí una bendición insigne! Y una persona de su mérito y de 
 sus cualidades no merece la muerte. Es preciso, pues, antes de que 
 decida definitivamente con respecto a ella, que reflexione algún tiempo 
 todavía. ¡Y además, puede saber otras historias no menos admirables, y 
 contármelas!" Y se sintió en un estado de exaltación como no lo había 
 experimentado hasta entonces; de modo que no pudo por menos de estrechar
 de pronto a Schehrazada contra su corazón, y decirle: "Benditas sean 
 las mujeres que se te parecen, ¡oh Schehrazada! Esa historia me ha 
 conmovido en extremo con los cantos de flores y aves que contiene y con 
 la gran enseñanza con que me han enriquecido esos poemas. Así, pues, ¡oh
 virtuosa y dilecta hija de mi visir! si aún tienes que contarme una o 
 dos o tres o cuatro historias como esa, no vaciles en comenzar. ¡Porque 
 esta noche me noto el alma apaciguada y refrescada con tus palabras, y 
 el corazón conquistado por tu elocuencia!"

Y Schehrazada contestó: "No soy más que la esclava de mi amo el 
 rey, y sus alabanzas están por encima de mis méritos. Pero, ya que lo 
 deseas, me gustaría narrarte ciertos hechos relativos a mujeres, a 
 capitanes de policía y a otras cosas parecidas, aunque tengo mucho miedo
 de que mis palabras ofendan a tu espíritu y a tu amor por la moral, 
 pues serán un poco libres y atrevidas. Porque ¡oh rey del tiempo! el 
 pueblo ignora generalmente el lenguaje discreto, y sus expresiones 
 traspasan a veces los límites de las conveniencias. ¡Por tanto, si 
 quieres que salte por encima de ellas, saltaré; pero, si quieres que me 
 calle, me callaré!" Y dijo el rey Schahriar: "¡Claro que puedes hablar, 
 Schehrazada! porque nada podrá asombrarme de parte de las mujeres, y sé 
 que son semejantes a una costilla torcida; y es notorio que, cuando se 
 quiere enderezar una costilla torcida, se la tuerce más; y si se 
 insiste, se la rompe.

¡Habla, pues, sin reticencias, que la cordura no habita lejos de 
 nosotros desde el día en que tuvo lugar la traición de la esposa maldita
 que sabes!" Y pronunciadas estas últimas palabras, el semblante del rey
 Schahriar se oscureció de repente, hudiéndose sus ojos, se fruncieron 
 sus cejas, palideció su tez, y su estado se tornó en muy mal estado. Y 
 todo esto sucedió sólo al recuerdo evocado de la antigua desventura. Así
 es que, al ver aquella mudanza que no anunciaba nada tranquilizador, la
 pequeña Doniazada tuvo cuidado de exclamar al punto: "¡Oh hermana mía! 
 por favor, date prisa a contarnos lo que nos has anunciado respecto a 
 los capitanes de policía y a las mujeres, y no temas nada por parte de 
 este rey bien educado, que ya sabe que las mujeres son como las 
 pedrerías, unas con manchas, taras y defectos, y otras puras, 
 transparentes y a toda prueba. ¡Y mejor que tú y mejor que yo sabrá él 
 hallar la diferencia y no confundir las joyas con los guijarros!"

Y Schehrazada dijo: "Verdad dices, ¡oh pequeña! ¡Así es que, de todo corazón amistoso, voy a contar a nuestro amo la Historia de Al-Malek Al-Zaher Rokn Al-Din Baibars Al-Bondokdari y de sus capitanes de policía, y lo que les sucedió!"

Historia de Baibars y de los capitanes de policía

Schehrazada dijo:

Se cuenta —¡pero Alah el Invisible es más sabio!— que en otro 
 tiempo había en el país de Egipto, en El Cairo, un sultán entre los 
 sultanes valerosos y poderosos de la ilustrísima raza de los Baharirtas 
 turcomanos. Y se llamaba el sultán Al-Malek Al-Zaher Rokn Al-Din Baibars
 Al-Bondokdari. Y bajo su reinado, brilló el Islam con un esplendor sin 
 precedente, y el Imperio se extendió gloriosamente desde el límite 
 extremo de Oriente a los confines profundos de Occidente. Y sobre la faz
 de la tierra de Alah, y bajo el cielo cerúleo no quedó en pie ninguna 
 plaza fuerte de los francos y de los nazarenos, cuyos reyes fueron 
 alfombra para los pies de aquel sultán. Y en las llanuras verdes, y en 
 los desiertos, y sobre las aguas, no se elevaba ninguna voz que no fuese
 la voz de un Creyente, ni se oían pasos que no fuesen los pasos de 
 quien caminaba por la vía de la rectitud. ¡Bendito sea por siempre el 
 que nos enseñó el camino, el Bienamado. hijo de Abdalah el Khoreichita, 
 nuestro señor y soberano Ahmad-Mahomed, el Enviado (¡con él la plegaria y
 la paz y las más escogidas bendiciones! ¡Amín!)

Y he aquí que el sultán Baibars amaba a su pueblo y era por él 
 amado; y cuanto de cerca o de lejos se refería a su pueblo, bien con 
 respecto a indumentaria y costumbres, bien con respecto a tradiciones y 
 usos locales, le interesaba en extremo. Así es que no solamente le 
 gustaba ver todas las cosas con sus propios y ojos y escucharlas a los 
 narradores; y había encumbrado hasta las más altas categorías a aquellos
 de sus oficiales, guardias y familiares que mejor sabían contar las 
 cosas del pasado y exponer las cosas del presente.

Así es que, una noche que se hallaba más dispuesto que de costumbre
 a escuchar y a instruirse, reunió a todos los capitanes de policía de 
 El Cairo, y les dijo: "Quiero que esta noche me contéis lo más digno de 
 contarse entre lo que conozcáis". Y contestaron ellos: "¡Por encima de 
 nuestras cabezas y de nuestros ojos! Pero ¿quiere nuestro amo que 
 contemos algo que nos haya sucedido personalmente, o algo que sepamos 
 que le ha sucedido a otro?" Y dijo Baibars: "Delicada es la pregunta. 
 ¡Por eso, que cada uno de vosotros quede en libertad de contar lo que 
 quiera, pero con la condición de que sea de lo más sorprendente!" Y 
 contestaron: "Está bien, ualah, ¿oh señor nuestro! ¡Te pertenece nuestro
 ingenio, así como nuestra lengua y nuestra felicidad!"

Y el primero que avanzó entre las manos de Baibars, para empezar su
 relato, era un capitán de policía que se llamaba Moin Al Din, con el 
 hígado ulcerado de amor por las mujeres y el corazón enredado en las 
 colas de ellas sin cesar. Y tras de los deseos de larga vida al sultán, 
 dijo: "¡Yo ¡oh rey del tiempo! te contaré un suceso extraordinario que 
 me concierne personalmente y que me ocurrió en los primeros tiempos de 
 mi carrera!"

Y se expresó así:

Historia contada por el primer capitán de policía

"Has de saber ¡oh mi señor y corona de mi cabeza! que cuando entré 
 al servicio de la policía de El Cairo, a las órdenes de nuestro jefe 
 Alam Al-Din Sanjar, estaba yo muy reputado, y todo hijo de alcahuete, de
 perro o de ahorcado, incluso todo hijo de zorra, me temía y me temblaba
 igual que a una calamidad, y huía de mí como del mal de aire amarillo. Y
 cuando yo iba a caballo por la ciudad, las gentes de esa clase me 
 señalaban con el dedo y se guiñaban los ojos de modo convenido, en tanto
 que otros amontonaban en el suelo con sus manos las zalemas respetuosas
 con que me saludaban al pasar. Y yo no me preocupaba de sus gestos más 
 que de una mosca que me hubiera rozado el zib. Y seguía mi camino con 
 actitud altanera.

Un día, estaba sentado en el patio del walí, con la espalda apoyada
 contra el muro, y pensaba en mi grandeza y en mi importancia, cuando de
 pronto vi caer del cielo en mi regazo algo tan pesado como la sentencia
 del juicio final. Y era un bolsa llena y precintada. Y la tomé en mis 
 manos y la abrí y vertí el contenido en los pliegues de mi ropa. Y conté
 hasta cien dracmas, ni uno más, ni uno menos. Y por más que miré a 
 todos lados, encima de mi cabeza y a mi alrededor, no puede descubrir a 
 la persona que la había dejado caer. Y dije: "¡Loores al Señor, Rey de 
 los reinos de lo Visible y de lo Invisible!" E hice desaparecer a la 
 hija en el seno de su padre. ¡Y he ahí lo referente a ella!

Al día siguiente, me reclamaba mi servicio en el mismo sitio que la
 víspera; y llevaba allí un momento, y he aquí que me cayó pesadamente 
 un objeto en la cabeza y me puso de muy malhumor. Y miré con ademán 
 furioso, y vi ¡por Alah! que era un bolsa llena, de todo punto hermana 
 de la querida de su padre a quien hube de conceder el derecho de asilo 
 junto a mi corazón. Y la envié a recalentarse en el mismo sitio para que
 hiciera compañía a su hermana mayor y protegiera su pudor contra los 
 deseos indiscretos. Y lo mismo que la víspera, levanté la cabeza y la 
 bajé, y volví el cuello y lo revolví, y giré sobre mí mismo y me 
 inmovilicé, y miré a mi derecha y a mi izquierda, pero sin conseguir 
 hallar ni rastro del expedidor de aquella encantadora bien venida. Y me 
 pregunté: "Duermes o no duermes?" Y contesté: "No duermo. No, ¡por Alah!
 no está conmigo el sueño". Y como si nada hubiese pasado, me recogí la 
 orla del traje, y salí del palacio con aire indiferente, escupiendo en 
 el suelo a cada paso.

Pero a la tercera vez tomé mis precauciones. En efecto, no bien 
 llegué al muro consabido, contra el cual de ordinario me pavoneaba 
 admirándome, me tendí en tierra, y simulando dormir, me puse a roncar 
 con tanto ruido como el de una manada de camellos escapados. Y de 
 repente, ¡oh mi señor sultán! sentí en mi ombligo una mano que buscaba 
 no sé qué. Y como no tenía nada que perder con aquella intervención, 
 dejé que la mano consabida hurgara en la mercancía de arriba a abajo; y 
 cuando me pareció que se aventuraba por el camino más angosto del 
 distrito, la cogí bruscamente, diciendo: "¿Por dónde te metes, ¡oh 
 hermana mía!?" Y me incorporé, abriendo los ojos, y vi que la 
 propietaria de la gentil mano, adornada de sortijas de diamantes, que 
 había huroneado en aquel camino de perdición, era una joven feérica, ¡oh
 mi señor sultán! que me miraba riendo. Y era como el jazmín. Y le dije:
 "Confianza y amistad, ¡oh mi señora! El mercader y su mercancía son de 
 tu propiedad. Pero dime de qué parterre eres la rosa, de qué ramillete 
 eres el jacinto, de qué jardín eres el ruiseñor, ¡oh la más deseable de 
 las jóvenes!". Y mientras hablaba así, tuve mucho cuidado de no 
 soltarla.

Entonces, sin el menor azoramiento en el gesto ni en la voz, la 
 joven me hizo seña de que me levantara, y me dijo: "¡Ya Si-Moin! 
 levántate y sígueme, si deseas saber quien soy y cual es mi nombre". Y 
 yo, sin vacilar ni un instante, como si la conociese desde hacía mucho 
 tiempo, o como si fuera yo su hermano de leche, me levanté, y después de
 sacudirme el traje y ajustarme el turbante, eché a andar a diez pasos 
 de ella para no llamar la atención, pero sin perderla de vista ni un 
 momento. Y de tal suerte llegamos al fondo de un retirado callejón sin 
 salida, en donde me hizo señas de que podía acercarme sin temor. Y la 
 abordé sonriendo, y sin tardanza quise hacer respirar a su lado el aire 
 al niño de su padre. Y para no quedar por tonto ni por idiota, hice 
 salir al niño consabido, y le dije: "Aquí le tienes, ¡oh mi señora!". 
 Pero ella me miró con aire despreciativo, y me dijo: "Guárdale, ¡oh 
 capitán Moin! porque se va a resfriar". Y contesté con el oído y la 
 obediencia, y añadí: "No hay inconveniente, que tú eres quien manda, y 
 yo soy el colmado por tus favores. Pero ¡oh hija legítima! ya que lo que
 te tienta no es este grueso nervio de confitura, ni este zib con sus 
 anejos, ¿por qué me has gratificado con dos bolsas llenas y me has hecho
 cosquillas en el ombligo, y me has traído hasta aquí, a este oscuro 
 callejón propicio a los saltos y a los asaltos?". Y ella me contestó: 
 "¡Oh capitán Moin! eres el hombre de esta ciudad en quien tengo más 
 confianza, y por eso me he dirigido a ti con preferencia a ningún otro. 
 ¡Pero es por otro motivo del que te crees!". Y yo dije: "¡Oh mi señora! 
 cualquiera que sea el motivo, lo agradezco. ¡Habla! ¿Qué servicio exiges
 del esclavo a quien has comprado por dos bolsas de cien dracmas?".

Y ella sonrió y me dijo:

"¡Ojalá vivas mucho tiempo! ¡Escucha! Has de saber ¡oh capitán 
 Moin! que soy una mujer que está prendada de una jovenzuela. Y su amor 
 chisporrotea como fuego en mis entrañas. Y aunque tuviera yo mil lenguas
 y mil corazones, no sería más viva esta pasión que tanto me penetra. Y 
 la adorada no es otra que la hija del kadí de la ciudad. Y entre ella y 
 yo ha ocurrido lo que ha ocurrido. Y eso es un misterio de amor. Y entre
 ella y yo existe un apasionado pacto acordado con promesas y con 
 juramentos. Porque ella arde por mí con un ardor igual. Y jamás se 
 casará ella, y jamás me tocará a mí un hombre. Y nuestras relaciones 
 databan ya de hacía algún tiempo, y éramos inseparables, comiendo juntas
 y bebiendo en el mismo jarro y durmiendo en el mismo lecho, cuando un 
 día su padre, el kadí de barba maldita, advirtió nuestras relaciones y 
 las cortó de raíz, aislando completamente a su hija y diciéndome que me 
 rompería las manos y los pies si entraba en su morada. Y desde entonces 
 no he podido ver a la adorada, quien, según he sabido indirectamente, 
 está como loca a causa de nuestra separación. ¡Y precisamente para 
 aliviar mi corazón y proporcionarle alguna alegría me he decidido a 
 venir en busca tuya, ¡oh capitán sin par! convencida de que sólo de ti 
 pueden venir la alegría y el alivio!".

Por lo que a mí respecta, ¡oh mi señor sultán! al oír
 estas palabras de la incomparable joven que tenía delante de mis ojos, 
 me quedé estupefacto hasta el límite de la estupefacción, y dije para 
 mí: "¡Oh Alah Todopoderoso!. ¿Y desde cuándo las jovenzuelas se 
 transforman en jovenzuelos, y las cabras en machos cabríos? ¿Y qué clase
 de pasión y qué especie de amor pueden ser la pasión y el amor de una 
 mujer por otra mujer? ¿Y cómo de la noche a la mañana puede crecer el 
 cohombro con sus anejos donde no está dispuesto el terreno para 
 cultivarlo?". Y golpée mis manos una contra otra con sorpresa, y dije a 
 la joven: "¡Oh señora mía! ¡por Alah, que no comprendo nada de lo que me
 ha narrado tu gracia! Explícamelo antes al detalle desde el principio. 
 ¡Porque ¡ualahí! jamás oí decir que fuese cosa corriente el que las 
 corzas suspirasen por las corzas y las gallinas por las gallinas!". Y 
 ella me dijo: "Cállate, ¡oh capitán! porque eso es un misterio de amor, y
 son pocas las personas capaces de comprenderlo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 938ª noche

Ella dijo:

"...Cállate, ¡oh capitán! porque eso es un misterio de amor, y son 
 pocas las personas capaces de comprenderlo. Bástete saber que cuento 
 contigo, para que me ayudes a penetrar en casa del kadí; y obrando así, 
 te harás acreedor a la gratitud de una mujer que no ha de olvidarte". Y 
 al oír aquello, me maravillé en extremo, y pensé: "¡Vaya, ualahí, ¡oh 
 maese Moin! hete aquí ahora solicitado para proxeneta de una mujer con 
 otra mujer! ¡Es una aventura que no tiene igual en la historia del 
 proxenetismo! ¡No hay inconveniente en que cargues con ello tu 
 conciencia!" Y dije a la joven dorada: "Pichona mía, el asunto de que me
 hablas es un asunto muy delicado; y aunque no comprendo sus 
 circunstancias, puedes contar con mi obediencia, así como con mi 
 abnegación. Pero, ¡por tu vida! ¿cómo voy a serte útil en todo eso?" 
 Ella dijo: "¡Facilitándome la entrada en casa de mi adorada, la hija del
 kadí!". Y contesté: "Está bien, ¡oh tórtola mía! pero ten en cuenta 
 quien soy yo y quien es esa bienaventurada hija del kadí. ¡Por la verdad
 de tu gracia, piensa en la gran distancia que nos separa!".

Y ella me dijo con aire de suficiencia:

¡Oh pobre! no vayas a creer que estoy tan desprovista de buen 
 sentido como para introducirte en casa de la jovenzuela, ¡no, por Alah! 
 Quiero sencillamente que me sirvas de bastón de apoyo en mi marcha en 
 pos de la astucia y de la estratagema. ¡Y me ha parecido que sólo tú, 
 ¡oh capitán! podías hacer lo que anhelo!" Y dije: "Escucho y obedezco, y
 soy un bastón ciego y sordo entre tus manos, cordera mía". Entonces me 
 dijo ella: "Escucha, pues, y obedece. Esta noche, ataviada como un pavo 
 real con mis mejores vestidos, y velada de manera que no me reconozca 
 nadie más que tú en el barrio, iré a sentarme junto a la casa del kadí, 
 padre de mi amante. Entonces tú y los guardias que tienes a tus órdenes,
 atraídos por el perfume penetrante que exhalaré, os dirigiréis al sitio
 donde yo me encuentre. Y tú avanzarás respetuosamente hacia mí, y me 
 preguntarás: "¿Qué haces sola en la calle a hora tan tardía, ¡oh dama de
 alto rango!" Y yo contestaré: "Ualahí, ¡oh gallardo capitán! soy una 
 joven del barrio de la ciudadela, y mi padre es uno de los emires del 
 sultán. Pero hoy he salido de nuestra casa y de nuestro barrio, y he ido
 a la ciudad para hacer algunas compras. Y una vez comprado lo que 
 quería y encargado lo que tenía que encargar, se me ha hecho tarde, pues
 cuando llegué a nuestro barrio de la ciudadela, vi que ya estaban 
 cerradas las puertas. Y entonces, creyendo encontrar alguna persona 
 conocida en cuya casa pudiese pasar la noche, he vuelto a la ciudad; 
 pero mi mala suerte ha hecho que no encuentre a nadie. Y desolada por 
 hallarme así, siendo la hija de un notable, sin amparo en medio de la 
 noche, he venido a sentarme en el umbral de esta morada, que me han 
 dicho es la del kadí, a fin de que su sombra me proteja. Y mañana por la
 mañana volveré a casa de mis padres, que ya deben creerme muerta, o por
 lo menos, perdida". Entonces tú, ¡oh capitán Moin! como eres 
 inteligente, verás que, en efecto, voy vestida con ricos vestidos, y 
 pensarás: "A un musulmán no le está permitido dejar en la calle a una 
 mujer tan bella y tan joven, toda cubierta de perlas y de joyas, que 
 puede ser violentada y robada por cualquier facineroso. Además de que, 
 si en el barrio ocurriera semejante cosa, yo mismo, el capitán Moin, con
 mis ojos, sería responsable del atentado ante nuestro amo el sultán. Es
 preciso, pues, que, de una u otra manera, tome bajo mi protección a tan
 encantadora persona. Por tanto, voy a poner cerca de ella a uno de mis 
 hombres armados, para que la guarde hasta mañana, o quizás sea mucho 
 mejor —porque no tengo bastante confianza en mis guardias— buscar sin 
 tardanza una morada de personas respetables que la alberguen 
 honorablemente hasta mañana. ¡Y por Alah, que no veo dónde podría 
 encontrarse mejor ni más considerada que en casa de nuestro amo el kadí,
 a cuya puerta la ha hecho sentarse la suerte! ¡Llevémosla, pues, a esa 
 casa! Y sin duda alguna, obtendré por ello buena recompensa, sin contar 
 con que la gratitud puede inclinar en favor mío el hígado de esa joven, 
 cuyos ojos han producido en mis entrañas un incendio". Y tras de pensar 
 tan cuerdamente, harás resonar la aldaba de la puerta del kadí, y me 
 harás entrar en su harén. Y así me encontraré reunida con mi amante. Y 
 se satisfará mi deseo. Y éste es mi plan, ¡oh capitán! Y ésta es mi 
 explicación. ¡Uassalam!".

Entonces ¡oh mi señor sultán! contesté a la joven: "Alah aumente 
 Sus favores sobre tu cabeza, ¡oh mi señora! He ahí un plan asombroso y 
 fácil de ejecutar. La inteligencia es un don del Retribuidor". Y a 
 continuación, poniéndome de acuerdo con ella respecto a la hora del 
 encuentro, le besé la mano; y cada cual de nosotros se fué por su 
 camino.

Y llegó la tarde, luego la hora de queda, luego la de la plegaria; y
 unos momentos después, salí a hacer mi ronda nocturna al frente de mis 
 hombres armados de alfanjes desnudos. Y de barrio en barrio, hacia media
 noche llegamos a la calle donde debía encontrarse la joven de los 
 amores extraños. Y el olor rico y asombroso que percibí desde que entré 
 en la calle me hizo presagiar su presencia. Y en seguida oí el tintineo 
 de sus pulseras de manos y tobillos. Y dije a mis hombres: "Me parece 
 ¡oh hijos míos! que veo allí una sombra. Pero ¡qué rico olor!". Y 
 miraron ellos en todas direcciones para descubrir la procedencia del 
 aroma. Y vimos a la hermosa consabida, cubierta de sedería y cargada de 
 brocados, que nos miraba llegar, inclinada y con el oído atento. Y me 
 acerqué a ella, haciéndome el ignorante, y le dirigí la palabra, 
 diciendo: "¿Qué clase de dama eres ¡oh mi señora! para no temer nada de 
 la noche y de los transeúntes, tan bella como eres y ataviada y 
 completamente sola como estás?". A lo cual me dió ella la respuesta que 
 habíamos convenido la víspera; y me encaré con mis hombres, como para 
 pedirles su opinión. Y me contestaron: "¡Oh jefe nuestro! si quieres, 
 conduciremos a esta mujer a tu casa, donde estará mejor que en ninguna 
 otra parte. Y no dudamos de que sabrá agradecértelo, porque 
 indudablemente es rica, y bella, y va adornada con cosas preciosas. ¡Y 
 harás de ella lo que quieras; y por la mañana se la devolverás a su 
 madre amada!". Y les grité: "¡Callaos! ¡Me refugio en Alah contra 
 vuestras palabras! ¿Acaso mi casa es digna de recibir a semejante hija 
 de emir? ¡Y además, ya sabéis que vivo muy lejos de aquí! Lo mejor será 
 pedir hospitalidad para ella al kadí del barrio, cuya casa está aquí 
 precisamente". Y mis hombres me contestaron con el oído y la obediencia,
 y empezaron a llamar a la puerta del kadí, la cual abrióse al punto. Y 
 apareció en la entrada el propio kadí, apoyado en los hombros de dos 
 esclavos negros. Y después de las zalemas por una y otra parte, le conté
 la cosa y sometí el asunto a su criterio mientras la joven se mantenía 
 de pie, cuidadosamente envuelta en sus velos. Y el kadí me contestó: 
 "¡Bienvenida sea aquí! ¡Mi hija la cuidará y velará porque quede 
 contenta!" Y acto seguido le puse entre las manos aquel depósito 
 peligroso, y le confié el peligro viviente. Y la llevó a su harén, y yo 
 me fui por mi camino.

Al día siguiente volví a casa del kadí para hacerme cargo del 
 depósito que hube de confiarle; y decía para mi fuero interno: "¡Vaya, 
 ualahí, que la noche ha debido ser de toda blancura para esas dos 
 jóvenes! Pero en verdad que, por mucho que me devane los sesos, nunca 
 llegaré a saber lo que ha pasado entre esas gacelas enamoradas. ¿Se oyó 
 jamás hablar de una aventura semejante?" Y entretanto, llegué a la casa 
 del kadí; y en cuanto entré, advertí un movimiento extraordinario y un 
 tumulto de servidores asustados y de mujeres enloquecidas. Y de pronto, 
 el kadí en persona, aquel jeique de barba blanca, se precipitó sobre mí y
 me gritó: "¡Vergüenza sobre las nulidades! ¡Has traído a mi casa una 
 persona que se me ha llevado toda mi fortuna! Es preciso que des con 
 ella, porque, si no, iré a quejarme de ti al sultán, que te hará probar 
 la muerte roja". Y como yo le pidiera más amplios detalles, me explicó, 
 entre una porción de interjecciones, gritos, amenazas e injurias 
 dirigidas a la joven, que por la mañana la mujer a quien había dado 
 asilo a instancias mías había desaparecido de su harén sin despedirse; y
 con ella había desaparecido el cinturón suyo, del kadí, que contenía 
 seis mil dinares, todo su haber. Y añadió: "¡Tú conoces a esa mujer, y 
 por consiguiente, a ti te reclamo mi dinero!"

Pero yo ¡oh mi señor! quedé tan estupefacto por aquella noticia, 
 que me fué imposible articular palabra. Y me mordí la extremidad de la 
 palma de la mano, diciéndome: "¡Oh proxeneta! hete aquí en la pez y en 
 la brea. ¿En dónde estás, y en dónde está ella?".

Luego, al cabo de un momento, pude hablar, y contesté el kadí. "¡Oh
 nuestro amo el kadí! si la cosa ha pasado así, es porque tenía que 
 ocurrir, pues lo que tiene que ocurrir no puede evitarse. Concédeme 
 solamente tres días de plazo para ver si puedo enterarme de algo 
 concerniente a esa persona prodigiosa. Y si no lo consigo, pondrás 
 entonces en ejecución tu amenaza relativa a la pérdida de mi cabeza". Y 
 el kadí me miró atentamente, y me dijo: "¡Te concedo los tres días que 
 pides!" Y salí de allí muy pensativo, diciéndome: "¡Y no hay remedio! 
 ¡Ah! en verdad que eres un idiota; más aún, un zopenco y un imbécil. 
 ¿Cómo vas a arreglarte para reconocer, en medio de toda la ciudad de El 
 Cairo, a una mujer velada? ¿Y qué vas a hacer para inspeccionar los 
 harenes sin penetrar en ellos? Mira, más te valdrá que te vayas a dormir
 esos tres días de plazo, y que a la mañana del tercero te presentes en 
 casa del kadí para rendirle cuentas de tu responsabilidad". Y habiéndolo
 decidido así en mi espíritu, regresé a mi casa y me tendí en la estera,
 donde me pasé los tres días consabidos, negándome a salir, pero sin 
 poder cerrar los ojos de tanto como me preocupaba aquel mal negocio. Y 
 cuando expiró el plazo, me levanté y salí para casa del kadí. Y con la 
 cabeza baja, me encaminaba en pos de mi condena, cuando, al pasar por 
 una calle situada no lejos de la morada del kadí, divisé de pronto, 
 detrás de una ventana enrejada y entreabierta, a la joven de mis 
 tribulaciones. Y me miró ella riendo, y me hizo con sus párpados una 
 seña que quería decir: "¡Sube en seguida!" Y me apresuré a aprovecharme 
 de aquella invitación, de la cual dependía mi vida, y en un abrir y 
 cerrar de ojos llegué junto a la joven, y olvidándome de la zalema, le 
 dije: "¡Oh hermana mía! ¡y yo que no cesaba de buscarte por todos los 
 rincones de la ciudad! ¡Ah, en qué negocio tan malo me has metido! ¡Por 
 Alah, que vas a hacerme descender las gradas de la muerte roja!" Y ella 
 fué a mí, y me besó y me estrechó contra su pecho: "¿Cómo tienes tanto 
 miedo, siendo el capitán Moin? ¡Bah! no me cuentes nada de lo que te ha 
 sucedido, porque lo sé todo. Pero como es fácil sacarte del apuro, he 
 esperado, para hacerlo, el último momento. ¡Y precisamente para salvarte
 es por lo que te he llamado, aunque fácilmente hubiera podido dejarte 
 proseguir tu camino en pos de la condena sin remisión!" Y le di las 
 gracias, y como era tan encantadora, no pude por menos de besar su mano,
 causante de mi presente calamidad. Y me dijo ella: "Estate tranquilo y 
 calma tu inquietud, porque no te sucederá nada malo. ¡Por lo pronto, 
 levántate y mira!" Y me cogió de la mano y me introdujo en una 
 habitación en que había dos cofres llenos de joyas, de rubíes, de otras 
 piedras preciosas y de objetos raros y suntuosos. Luego abrió otro cofre
 que estaba lleno de oro, y poniéndolo delante de mí, me dijo: "Y bien, 
 si lo deseas, puedes coger de este cofre los seis mil dinares que han 
 desaparecido del cinturón de ese kadí de betún, padre de mi adorada. 
 Pero ¡oh capitán! sabe que se puede hacer algo mejor que devolver el 
 dinero a ese barbudo de mala sombra. Además, he quitado ese dinero sólo 
 para que se muera de rabia reconcentrada, sabiéndole tan avaro e 
 interesado como inoportuno. No he obrado, pues, por codicia; y cuando 
 una persona es tan rica como yo, no roba por robar. Por cierto que su 
 hija está bien enterada de que no he dado ese golpe más que para 
 acelerar el decreto de su destino. Pero mira el plan que tengo para 
 acabar de hacer perder la razón a ese viejo cabrón tullido. Escucha bien
 mis palabras, y retenlas". Y se interrumpió un momento, y dijo: "Helo 
 aquí: En seguida vas a ir a casa del kadí, que debe esperarte en la 
 parrilla de la impaciencia, y le dirás: "Señor kadí, solamente por 
 descargo de conciencia me he pasado estos tres días haciendo pesquisas 
 por toda la ciudad con respecto a esa joven a quien diste asilo una 
 noche, a instancias mías, y a quien ahora acusas de haberte robado seis 
 mil dinares de oro. Por lo que respecta a mí, al capitán Moin, demasiado
 sé que esa mujer no ha salido de tu morada desde que entró en ella; 
 porque a pesar de las investigaciones que en todos sentidos han hecho 
 nuestros hombres y todos los capitanes de policía de los demás barrios, 
 no se ha encontrado rastro ni vestigio de la joven. Y ninguna de las 
 mujeres espías que hemos enviado a los harenes ha tenido noticia de 
 ella. Tú, sin embargo, vienes a decirnos y a declararnos que la joven te
 ha robado. Pero hay que probar esa afirmación. Porque yo no sé ¡por 
 Alah! si este extraordinario asunto se reducirá a que la joven haya 
 sido, en tu propia casa, víctima de un atentado, o por lo menos, objeto 
 de una negra maquinación. Y como nuestras pesquisas casi han probado que
 no se encuentra ella en la ciudad, convendría ¡oh señor kadí! hacer un 
 registro en tu casa para comprobar si no quedan huellas de la joven 
 perdida, y para cerciorarme de si mi suposición es exacta o errónea. ¡Y 
 Alah es más sabio!"

"¡Y de tal suerte, ¡oh capitán Moin! —continuó la prodigiosa joven—,
 de acusado te convertirás en acusador! Y el kadí verá ennegrecerse el 
 mundo ante sus ojos, y le acometerá una cólera grande; y se le pondrá el
 rostro como el pimentón, y exclamará: "¡Muy aventurado es, maese Moin, 
 hacer semejantes suposiciones! Pero no importa; puedes comenzar tu 
 registro en seguida. Pero luego, cuando quede bien probado que te 
 equivocas, te tendrás más merecido el castigo que te imponga el sultán".
 Entonces, llevando de testigos a tus hombres, harás un registro en la 
 casa. Y desde luego, no has de encontrarme. Y cuando hayas registrado 
 primero la terraza y luego las habitaciones, los cofres y los armarios, 
 sin obtener resultado, bajarás la cabeza, invadido de cruel azoramiento,
 y empezarás a lamentarte y a excusarte. Y en aquel momento estarás en 
 la cocina de la casa. Entonces, como por casualidad, mirarás al fondo de
 una zafra grande de aceite, levantando la tapa, y exclamarás: "¡Eh, un 
 instante! ¡atención! ahí dentro veo algo". Y meterás el brazo en la 
 zafra y tocarás dentro una cosa así como un paquete de ropa. Y lo 
 sacarás, y verás, y todos los presentes lo verán contigo, mi velo, mi 
 camisa, mi calzón y el resto de mi ropa. Y estará todo manchado de 
 sangre coagulada. Al ver aquello, quedarás triunfante, y el kadí quedará
 confuso; y se le pondrá amarillo el color, y le temblarán las 
 coyunturas; y se desplomará, y acaso muera. Y si no se muere de repente,
 hará todo lo posible por echar tierra al asunto, a fin de que no se 
 mezcle su nombre en tan singular aventura. Y comprará tu silencio con 
 mucho oro. Y así lo deseo para ti, ¡oh capitán Moin!"

Al oír este discurso, comprendí el plan maravilloso 
 que había combinado ella para vengarse del kadí. Y admiré su espíritu 
 ingenioso, su astucia y su inteligencia. Y me consideré redimido de 
 trabajar en lo sucesivo, y permanecí asombrado y como atontado. Pero no 
 tardé en despedirme de la joven para seguir el camino emprendido. Y 
 cuando le besaba yo la mano, me deslizó ella entre los dedos una bolsa 
 de cien dinares, diciéndome: "Para tus gastos de hoy, ¡oh mi señor! Pero
 ¡inschalah! pronto tendrás más pruebas de la generosidad de tu 
 agradecida". Y le di las gracias vivamente, y tan conquistado estaba por
 ella, que no pude por menos de decirle: "Por tu vida, ¡oh señora mía! 
 ¿consentirás en casarte conmigo cuando este asunto se termine?" Y ella 
 se echó a reír, y me dijo: "Olvidas ¡ya saied Moin! que ya estoy casada y
 ligada por promesas, por fe y por juramento con la que posee mi 
 corazón. ¡Pero sólo Alah conoce el porvenir! Y no sucederá nada que no 
 deba suceder. ¡Uassalam...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 939ª noche

Ella dijo:

"...ya estoy casada y ligada por promesas, por fe y por juramento 
 con la que posee mi corazón. ¡Pero sólo Alah conoce el porvenir! Y no 
 sucederá nada que no deba suceder. ¡Uassalam!"

Y salí de su casa, bendiciéndola, y sin tardanza me presenté con 
 mis hombres ante el kadí, que exclamó en cuanto me vió: "¡Bismilah! ¡ya 
 está ahí mi deudor! pero ¿dónde está mi hacienda?". Y contesté: "¡Oh 
 señor kadí, mi cabeza no es nada al lado de la cabeza del kadí, y no 
 tengo nadie que me apoye. Pero si la razón está de parte mía, lucirá 
 claramente". Y el kadí, furioso, me gritó: "¿Qué estás hablando de 
 razón? ¿Acaso piensas poder disculparte o librarte de lo que te espera, 
 si no has encontrado a la mujer y mi hacienda? ¡Por Alah, que entre la 
 razón y tú hay una distancia considerable!"

Entonces yo, con mucho aplomo, le miré fijamente a los ojos, y le 
 recité la asombrosa historia que hube de aprender y que de acusado me 
 convertía en acusador. Y el efecto que produjo fué exactamente igual a 
 como lo había previsto la joven. Porque el kadí, indignado, vió 
 ennegrecerse el mundo ante sus ojos; y le llenó el pecho una cólera 
 grande; y se le puso el rostro como el pimentón; y exclamó: "¿Qué estás 
 diciendo; ¡oh el más insolente de los soldados!? ¡No temes hacer 
 semejantes suposiciones con respecto a mí, delante de mí y en mi casa? 
 ¡Pero no importa! Ya que tienes sospechas, puedes practicar un registro 
 en seguida. Y cuando quede bien demostrado que obraste arbitrariamente, 
 será más importante el castigo que te imponga el sultán". Y mientras 
 hablaba así, se había puesto como una marmita al rojo en la que se 
 echara agua fría.

Entonces invadimos la casa, y registramos por todas partes, en 
 todos los rincones y escondrijos, de arriba a abajo, sin perdonar un 
 cofre, un agujero ni un armario. Y mientras duraron las pesquisas, no 
 dejé de vislumbrar, a medida que huía ella de una habitación a otra para
 escapar de miradas extrañas, a la encantadora gacela de quien su 
 semejante estaba enamorada. Y pensé para mí: "¡Maschalah, ua bismilah! 
 ¡Y el nombre de Alah sobre ella y alrededor de ella! ¡Qué rama tan 
 flexible! ¡Qué elegancia y qué hermosura! ¡Bendito sea el seno que la ha
 llevado, y loores al Creador, que la ha moldeado en el molde de la 
 perfección!". Y comprendí hasta cierto punto por qué una joven así podía
 subyugar a otra semejante a ella, pues me dije: "¡El botón de rosa se 
 inclina hacia el botón de rosa y el narciso hacia el narciso!" Y me 
 alegró tanto aquello, que hubiera querido comunicárselo sin tardanza a 
 la joven prodigiosa, a fin de que me diese ella su aprobación y no me 
 considerara desprovisto en absoluto de pensamientos delicados y 
 discernimiento.

Y he aquí que de tal suerte llegamos hasta la cocina, acompañados 
 del kadí, que estaba más furioso que nunca, sin encontrar nada 
 sospechoso y sin descubrir ningún rastro ni vestigio de la mujer.

Entonces, siguiendo las instrucciones de mi docta maestra, fingí 
 que estaba muy avergonzado de mi arbitrario proceder, y me excusé ante 
 el kadí, que se regocijaba con mi azoramiento, y me humillé a él. Pero 
 todo ello tenía por objeto dar el golpe preparado. Y aquel kadí de 
 ingenio espeso se dejó coger en la tela de araña, y se aprovechó de 
 aquella ocasión para abrumarme con lo que él creía su triunfo. Y me 
 dijo: "Bueno, ¿a qué han quedado ahora reducidas tus acusaciones 
 amenazadoras y tus imputaciones ofensivas, insolente embustero, e hijo 
 de embustero, y embusteros también de generación en generación? ¡Pero no
 tengas cuidado, que pronto verás lo que cuesta faltar al respeto al 
 kadí de la ciudad!" Y mientras tanto, apoyado en una enorme zafra de 
 aceite sin tapa, tenía yo la cabeza baja y el aire contrito. Pero de 
 repente levanté la cabeza y exclamé: "¡Por Alah! no estoy seguro; pero 
 me parece que de esta zafra sale cierto olor de sangre". Y miré en la 
 zafra y metí el brazo, y lo saqué diciendo: "¡Alah akbar! ibismilah!" Y 
 cogí el paquete de ropa manchada de sangre arrojado en la zafra, antes 
 de desaparecer, por mi joven maestra. Y allí estaba su velo, su pañuelo 
 de la cabeza, su pañuelo del seno, su calzón, su camisa, sus babuchas y 
 otras ropas que no recuerdo, todo ensangrentado.

Al ver aquello, el kadí, como había previsto la joven, se quedó 
 confuso y lleno de estupor; y se puso muy amarillo de color; y le 
 temblaron las coyunturas; y se desplomó en el suelo, desmayado, dando 
 con la cabeza antes que con los pies. Y en cuanto recobró el sentido, no
 dejé de hacer ver que se habían vuelto las tortas, y le dije: "Pues 
 bien, ya El-Kadí, ¿quién de entre nosotros es el embustero y quién el 
 verídico? ¡Loores a Alah! ¡Creo que estoy desagraviado de haber 
 perpetrado el supuesto robo en connivencia con la joven! Pero ¿qué has 
 hecho tú de tu sabiduría y de tu jurisprudencia? ¿Y cómo, siendo rico 
 como lo eres, y nutrido en las leyes, has echado sobre tu conciencia el 
 dar asilo a una pobre mujer para engañarla, robándola y asesinándola 
 tras de violentarla probablemente de la peor manera? ¡Por mi vida! ése 
 es un acto espantoso del que hay que dar cuenta sin tardanza a nuestro 
 señor el sultán. Porque no cumpliría con mi deber callándole la cosa; y 
 como nada queda oculto, no dejaría de enterarse por otro conducto; y con
 ello perdería yo a la vez mi plaza y mi cabeza".

Y el infortunado kadí, en el límite del asombro, permanecía delante
 de mí con los ojos muy abiertos, como si no oyera nada ni comprendiera 
 nada de aquello. Y lleno de turbación y de angustia, seguía inmóvil, 
 semejante a un árbol muerto. Porque, como en su espíritu se había hecho 
 la noche, ya no sabía distinguir su brazo derecho de su brazo izquierdo,
 ni lo verdadero de lo falso. Y cuando estuvo un poco repuesto de su 
 atontamiento, me dijo: "¡Oh capitán Moin! se trata de un asunto oscuro 
 que sólo Alah puede comprender. ¡Pero si quieres no divulgarlo, no te 
 arrepentirás!" Y así diciendo, se dedicó a colmarme de consideraciones y
 miramientos. Y me entregó un saco que contenía tantos dinares de oro 
 como los que él había perdido. Y de tal suerte compró mi silencio y 
 extinguió un fuego cuyos estragos temía.

Entonces me despedi del kadí, dejándole aniquilado, y fui a dar 
 cuenta del hecho a la joven, que me recibió riendo, y me dijo: 
 "¡Seguramente no sobrevivirá al golpe!". Y lo cierto ¡oh mi señor 
 sultán! es que no se pasaron tres días sin que llegara a mí la noticia 
 de que el kadí había muerto por rotura de su bolsa de la hiel. Y como no
 dejara yo de visitar a la joven para ponerla al corriente de lo que 
 había pasado, las servidoras me enteraron de que su señora acababa de 
 marcharse con la hija del kadí a una propiedad que poseía en el Nilo, 
 cerca de Tantah. Y maravillado de todo aquello, sin llegar a comprender 
 qué podrían hacer juntas aquellas dos gacelas sin clarinete, hice lo 
 posible por seguir sus huellas, pero sin lograrlo. Y desde entonces 
 espero que un día u otro quieran ellas darme noticias suyas y esclarecer
 para mi espíritu un asunto tan difícil de comprender.

Y tal es mi historia, ¡oh mi señor sultán! y tal es la aventura más
 singular que me ha ocurrido desde que ejerzo las funciones con que me 
 ha investido tu confianza".

Cuando el capitán de policía Moin Al-Din acabó este relato, avanzó 
 entre las manos del sultán Baibars un segundo capitán, y después de los 
 deseos y los votos, dijo: "Yo ¡oh mi señor sultán! te contaré también 
 una aventura personal, y que, si Alah quiere, dilatará tu pecho". Y 
 dijo:

Historia contada por el segundo capitán de policía

Has de saber ¡oh mi señor sultán! que, antes de aceptarme por 
 esposo, la hija de mi tío (¡Alah la tenga en Su misericordia!) me dijo: 
 "¡Oh hijo del tío! si Alah quiere, nos casaremos; pero no podré tomarte 
 por esposo mientras no aceptes de antemano mis condiciones, que son 
 tres, ¡ni una más, ni una menos!" Y contesté: "¡No hay inconveniente! 
 Pero ¿cuáles son?". Ella me dijo: "¡No tomarás nunca haschisch, no 
 comerás sandía y no te sentarás nunca en una silla!". Y contesté: "Por 
 tu vida, ¡oh hija del tío! duras son esas condiciones. Pero, tales como 
 son, las acepto de corazón sincero, aunque no comprendo el motivo a que 
 obedecen". Ella me dijo: "Pues son así. ¡Y pueden tomarse o dejarse!" Y 
 dije: "¡Las tomo, y de todo corazón amistoso!".

Y se celebró nuestro matrimonio, y se realizó la cosa, y todo pasó 
 como debía pasar. Y vivimos juntos varios años en perfecta unión y 
 tranquilidad.

Pero llegó un día en que mi espíritu anheló saber el motivo de las 
 tres famosas condiciones relativas al haschisch, a las sandías y a la 
 silla; y me decía yo: "¿Pero qué interés puede tener la hija de tu tío 
 en prohibirte esas tres cosas cuyo uso en nada puede lesionarla? 
 ¡Ciertamente, en todo esto debe haber un misterio que me gustaría mucho 
 aclarar!" Y sin poder ya resistir a las solicitudes de mi alma y a la 
 intensidad de mis deseos, entré en la tienda de uno de mis amigos, y por
 el pronto me senté en una silla rellena de paja. Luego hice que me 
 llevaran una sandía excelente, tras de tenerla en agua para que se 
 refrescara. Y después de comerla con delectación, absorbí un grano de 
 haschisch en pasta, y emprendí el vuelo hacia el ensueño y el placer 
 tranquilo. Y me sentí perfectamente dichoso; y mi estómago era dichoso a
 causa de la sandía; y a causa de la silla rellena, también era muy 
 dichoso mi trasero, privado del placer de las sillas durante tanto 
 tiempo.

Pero ¡oh mi señor sultán! cuando volví a mi casa, 
 aquello fué tremendo. Porque, no bien estuve en presencia suya, mi mujer
 se echó el velo por el rostro, como si, en lugar de ser su esposo, no 
 fuera yo para ella más que un hombre extraño, y mirándome con ira y 
 desprecio, me gritó: "¡Oh perro hijo de perro! ¿es así como mantienes 
 tus compromisos? ¡Vamos, sígueme! ¡Iremos a casa del kadí para arreglar 
 el divorcio!" Y yo, con el cerebro nublado todavía por el haschish, y 
 con el vientre pesado aún a causa de la sandía, y con el cuerpo 
 descansado por haber sentido debajo de mis nalgas, después de tanto 
 tiempo, una silla mullida, traté de ser audaz, negando mis tres 
 fechorías. Pero aún no había esbozado el gesto de la negación, cuando me
 gritó mi esposa: "Amordaza tu lengua, ¡oh proxeneta! ¿Vas a atreverte a
 negar la evidencia? Apestas a haschisch, y mi nariz te huele. Te has 
 atascado de sandía, y veo las huellas en tu ropa. Y por último, has 
 asentado tu sucio trasero de brea en una silla, y veo las señales en tu 
 traje, en el que ha dejado la paja rayas visibles hacia el sitio en que 
 ha rozado con ella. ¡Así, pues, yo no soy ya nada para ti, y tú no eres 
 ya nada para mí...!

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 940ª noche

Ella dijo:

"...Y por último, has asentado tu sucio trasero de brea en una 
 silla, y veo las señales en tu traje, en el que ha dejado la paja rayas 
 visibles hacia el sitio en que ha rozado con ella. ¡Así, pues, yo no soy
 ya nada para ti, y tú no eres ya nada para mí!"

Y tras de hablar así, acabó de envolverse en sus velos, y me 
 arrastró, a pesar de mi nariz, a casa del kadí. Y cuando estuvimos en su
 presencia, le dijo: "¡Oh mi señor kadí! tu servidora está unida en 
 legítimo matrimonio con este hombre abyecto que se halla ante ti. Y 
 antes de nuestro matrimonio, le impuse tres condiciones esenciales que 
 ha aceptado él durante cierto tiempo; pero hoy acaba de infringirlas. 
 Así, pues, como tengo derecho a ello, quiero cesar de ser su esposa a 
 partir de este momento; y vengo a pedirte el divorcio y a reclamar mi 
 equipo y la pensión". Y el kadí quiso conocer las condiciones. Y ella se
 las detalló, añadiendo: "Pero este hijo de ahorcado se ha sentado en 
 una silla, ha comido una sandía y ha tomado haschisch". Y probó su 
 aserto conmigo, que no me atrevía a negar la evidencia, y me limitaba a 
 bajar la cabeza confuso.

Entonces el kadí, que tenía buenos sentimientos y se apiadaba de mi
 estado, dijo a mi esposa, antes de pronunciar sentencia: "¡Oh hija de 
 gentes de bien! indudablemente, estás en tu derecho; pero debes ser 
 misericordiosa". Y como ella se sublevaba y escandalizaba y no quería 
 escuchar ni oír nada, el kadí y todos los presentes se pusieron a 
 rogarle con insistencia que me perdonara por aquella vez. Y como seguía 
 siempre inexorable, acabaron por rogarle sencillamente que suspendiera 
 su demanda de divorcio para tomarse tiempo de reflexionar acerca de si, 
 en vista de la unanimidad de los ruegos, no sería más razonable aplazar 
 por el momento su pretensión, sin perjuicio de llevarla a cabo otra vez 
 en caso de necesidad. Entonces mi esposa acabó por decir de mala gana: 
 "Bueno, consiento en reconciliarme con él; pero con la condición expresa
 de que el señor kadí halle respuesta a la pregunta que yo le haga".

Y el kadí dijo: "Con mucho gusto. Haz la pregunta, ¡oh mujer!" Y 
 ella dijo: "Primero soy un hueso; luego me convierto en nervio; luego 
 soy carne. ¿Quién soy?". Y el kadí bajó la cabeza para meditar. Pero por
 más que reflexionó acariciándose la barba, no dió con ello. Y acabó por
 encararse con mi esposa, y le dijo: "¡Ualahí! hoy no puedo encontrar la
 solución de ese problema, porque estoy fatigado de mi larga sesión de 
 justicia. Pero te ruego que vengas aquí mañana por la mañana, y ya te 
 contestaré, habiendo tenido tiempo para consultar mis libros de 
 jurisprudencia".

A continuación levantó la sesión de justicia, y se retiró a su 
 casa. Y tan preocupado le tenía el problema consabido, que ni siquiera 
 pensó en probar la comida que acababa de servirle su hija, una joven de 
 catorce años y medio. Y dominado por su obsesión, se repetía a media 
 voz: "Primero soy un hueso; luego me convierto en nervio; luego soy 
 carne. ¿Quién soy? Vaya, ¡ualahí! ¿quién soy? Sí, ¿quién es? ¿Qué será?"
 Y revolvió todos sus libros de jurisprudencia, y obras de medicina, y 
 gramática, y tratados científicos, y en ninguna parte pudo encontrar la 
 solución de aquel problema, ni la menor cosa que de cerca o de lejos 
 lograra resolverlo o encaminara a su explicación. Así es que acabó por 
 exclamar: "¡No, por Alah, renuncio a ello! jamás me ilustrará sobre el 
 particular ninguna obra".

Y su hija, que le observaba y notaba su preocupación, le oyó 
 pronunciar estas últimas palabras, y le dijo: "¡Oh padre! me parece que 
 estás preocupado y atareado. ¿Qué te ocurre, ¡por Alah sobre ti!? ¿Y 
 cuál es el motivo de su atareamiento y de tus preocupaciones?"

Y contestó él: "¡Oh hija mía! se trata de una cosa inexplicable, de
 un asunto sin resolver". Ella dijo: "Explícamelo no obstante. Nada hay 
 oculto para la ciencia del Altísimo". Entonces decidióse él a contárselo
 todo y a exponerle el problema que le había propuesto mi joven esposa. Y
 ella se echó a reír, y dijo: "¡Maschalah! ¿es ese el problema 
 irresoluble? Pero ¡oh padre! si es tan sencillo como el curso del agua 
 corriente. En efecto, la solución está clara, y se reduce a esto: por el
 vigor, la dureza y la resistencia, el zib del hombre de quince a 
 treinta y cinco años es comparable a un hueso; de treinta y cinco a 
 sesenta, a un nervio; y después de los sesenta, no es más que una 
 piltrafa de carne sin propiedad alguna".

Al oír estas palabras de su hija, el kadí se dilató y se esponjó, y
 dijo: "¡Loores a Alah, dispensador de la inteligencia. Tú salvas mi 
 honor, ¡oh hija bendita! e impides que se deshaga un buen matrimonio". Y
 apenas fué de día, se levantó en el límite de la impaciencia, y corrió a
 la casa de las leyes, donde presidía la sesión de justicia, y tras de 
 una larga espera, por fin vió entrar a la mujer a quien esperaba, o sea a
 mi esposa, y al esclavo que tienes delante, o sea yo mismo. Y después 
 de las zalemas por una y otra parte, mi esposa dijo al kadí: "¡Ya sidi! 
 ¿te acuerdas de mi pregunta, y has resuelto el problema?" Y contestó él:
 "¡El hamdú lilah! ¡Loor a Alah, que me ha iluminado! ¡Oh hija de gentes
 de bien! podías haberme hecho una pregunta un poco más difícil, porque 
 ésa está resuelta sin dificultad. Y todo el mundo sabe que el zib del 
 hombre de quince a treinta y cinco años es parecido a un hueso; de 
 treinta y cinco a sesenta, se torna semejante a un nervio; y después de 
 los sesenta, no es más que un pedazo de carne sin consecuencia".

Pero mi esposa, que conocía muy bien a la joven y estaba enterada 
 de cuánta era su inteligencia, adivinó lo que había pasado, y dijo al 
 kadí con cierta burla: "No tiene más que catorce años y medio tu hija; 
 pero su cabeza tiene el doble o más. ¡Enhorabuena, enhorabuena! ¿a dónde
 irá a parar si sigue así? ¡Ualahí, muchas mujeres profesionales no 
 sabrían tanto! Tiene una disposición excelente para las ciencias, y está
 asegurado su porvenir".

Y a continuación me hizo seña de que abandonara la sala de las 
 sesiones de justicia, dejando al kadí pasmado, absorto y cubierto de 
 confusión, en presencia de toda la concurrencia, hasta el fin de sus 
 días".

Y tras de hablar así, el segundo capitán de policía se retiró a su 
 fila. Y el sultán Baibars le dijo: "Los misterios de Alah son 
 insondables. ¡Esa historia es una historia asombrosa!". Entonces avanzó 
 el tercer capitán de policía, que se llamaba Ezz Al-Din, y después de 
 besar la tierra entre las manos de Baibars, dijo: "En cuanto a mí, ¡oh 
 rey del tiempo! en el transcurso de mi vida no me ha ocurrido nada 
 saliente que merezca llegar a oídos de Tu Alteza. Pero, si me lo 
 permites, te contaré una historia que, por muy impersonal que sea, no es
 menos atrayente y prodigiosa. Pero hela aquí:

Historia contada por el tercer capitán de policía

"Has de saber ¡oh nuestro señor sultán! que la madre de tu esclavo 
 sabía una porción de cuentos de las edades antiguas. Y entre otras 
 historias que le oí, me contó un día ésta:

Había una vez en una comarca cercana al mar salado, un pescador que
 estaba casado con una mujer muy hermosa. Y esta hermosura le hacía 
 dichoso; y también él la hacía dichosa a ella. Y el tal pescador bajaba 
 todos los días a pescar, y vendía el pescado, cuya venta le producía lo 
 justo para mantenerse ambos. Pero un día cayó enfermo, y transcurrió la 
 jornada sin que tuviesen qué comer. Así es que al día siguiente le dijo 
 su esposa: "¡Bueno! ¿no vas a ir hoy de pesca? Entonces ¿de qué vamos a 
 vivir? Anda, no hagas más que levantarte; y como estás cansado, yo 
 llevaré en lugar tuyo la red de pescar y el cesto. Y en ese caso, aunque
 no cojamos más que dos peces, los venderemos y tendremos cena". Y el 
 pescador dijo: "¡Está bien!". Y se levantó, y su mujer echó a andar 
 detrás de él con el cesto y la red de pescar. Y llegaron a la orilla del
 mar, a un paraje abundante en pescado, que estaba al pie del palacio 
 del sultán.

Y he aquí que aquel día precisamente el sultán estaba asomado a la 
 ventana y miraba al mar. Y divisó a la hermosa mujer del pescador, y 
 recreó en ella sus ojos, y se enamoró de ella en el mismo momento. Y en 
 el acto llamó a su gran visir, y le dijo: "¡Oh visir mío! acabo de ver a
 la mujer de ese pescador que está ahí, y estoy prendado de ella 
 apasionadamente, porque es hermosa y no tiene quien la iguale de cerca 
 ni de lejos en mi palacio". Y el visir contestó: "Se trata de un asunto 
 delicado, ¡oh rey del tiempo! ¿Qué vamos a hacer, pues?" Y el sultán 
 contestó: "No hay que vacilar; es preciso que hagas prender al pescador 
 por los guardias de palacio, y que le mates. Entonces yo me casaré con 
 su mujer".

Y el visir, que era hombre juicioso, le dijo: "No es lícito que le 
 mates sin delito por parte suya, pues la gente hablará mal de ti. Se 
 dirá, por ejemplo: "El sultán ha matado a ese pobre pescador a causa de 
 su mujer". Y el rey contestó al visir: "¡Es verdad, ualahí! ¿Qué tengo 
 que hacer, pues, para satisfacer mi deseo con esa hermosa sin par?" Y el
 visir dijo: "Puedes conseguir tu propósito por medios lícitos. Ya 
 sabes, en efecto, que la sala de audiencias del palacio tiene una fanega
 de larga y una fanega de ancha. Por tanto, vamos a hacer venir al 
 pescador a la sala, y yo le diré: "Nuestro señor el sultán quiere poner 
 una alfombra en esta sala. Y la alfombra ha de ser de una pieza. Si no 
 la traes te mataremos". De esta manera, su muerte tendrá un motivo. Y no
 se dirá que fué por culpa de una mujer". Y el sultán contestó: "Bueno".

Entonces el visir se levantó y envió a buscar al pescador. Y cuando
 llegó éste, le cogió y le llevó a la sala consabida, en presencia del 
 sultán, y le dijo: "¡Oh pescador! nuestro amo el rey quiere que le 
 pongas en esta sala, de una fanega de larga y otro tanto de ancha, una 
 alfombra que sea de una pieza. Para ello te da un plazo de tres días, al
 cabo de los cuales, si no traes la alfombra, te achicharrará al fuego. 
 Extiende, pues, un contrato en este papel, y formalízalo con tu sello".

Al oír estas palabras del visir, el pescador contestó: "Está bien. 
 Pero ¿acaso soy yo un vendedor de alfombras? Soy un vendedor de peces. 
 Pídeme peces de todos los colores y de diferentes variedades, y te los 
 traeré. Pero, lo que es las alfombras, no me conocen, ¡por Alah! y yo no
 las conozco a ellas, y ni siquiera conozco su olor ni su color. 
 Respecto a los peces, me comprometeré, y sellaré el contrato".

Pero el visir contestó: "Es inútil que argumentes con palabras 
 ociosas. Lo ha ordenado el rey". Y dijo el pescador: "Así, ¡por Alah! 
 puedes exigirme cien sellos, y no un sello, desde el momento en que se 
 me toma por proveedor de alfombras". Y golpeó sus manos una contra otra,
 y salió del palacio, y se marchó en pos de su mujer, muy enfadado.

Y al verle de aquel modo, su mujer le preguntó: "¿Por qué estás 
 enfadado?". Él contestó: "Calla. Y sin hablar más, levántate y recoge la
 poca ropa que poseemos, y huyamos de este país". Ella preguntó: "¿Por 
 qué?" Él contestó: "Porque el rey quiere matarme dentro de tres días". 
 Ella dijo: "Pero ¿por qué?" Él contestó: "¡Quiere de mí una alfombra de 
 una fanega de larga y de una fanega de ancha para la sala de su 
 palacio!" Ella preguntó: "¿No es nada más que eso?" El contestó: "Nada 
 más". Ella dijo: "Está bien. Duerme tranquilo, que mañana yo te traeré 
 la alfombra consabida, y la extenderás en la sala del rey". Entonces 
 dijo él: "¡No me faltaba más que eso! Buenos estamos ahora. ¿Te has 
 vuelto tan loca como el visir, ¡oh mujer! o acaso somos mercaderes de 
 alfombras?" Pero ella contestó: "¿Quieres ahora misma la alfombra? 
 Porque te indicaré el sitio donde puedes encontrarla y traerla aquí". Él
 dijo: "Sí, prefiero que lo hagas en seguida para estar seguro. De ese 
 modo podré dormir tranquilo". Ella dijo: "Siendo así, ¡oh hombre! yalah,
 levántate y ve a tal paraje, cercano a los jardines. Allí encontrarás 
 un árbol torcido, debajo del cual hay un pozo. Y te inclinarás sobre ese
 pozo y mirarás adentro, y gritarás: "Tu querida amiga te envía la 
 zalema por mediación mía, y te encarga que me entregues para que yo se 
 lo dé, el huso que ayer dejó olvidado en tu casa con las prisas por 
 volver a la suya antes de que se hiciese de noche, porque queremos 
 amueblar y alfombrar una habitación por medio de ese huso". Y el 
 pescador dijo a su mujer: "Está bien".

Sin tardanza fué pues al pozo consabido que estaba debajo del árbol
 torcido, miró al fondo, y gritó: "Tu querida amiga te envía la zalema 
 por mediación mía, te encarga que me entregues el huso que dejó olvidado
 en tu casa, porque queremos amueblar una habitación por medio de ese 
 huso".

Entonces la que estaba en el pozo —¡sólo Alah la conoce!— le 
 contestó, diciendo: "¿Acaso puedo rehusar algo a mi querida amiga? 
 ¡Toma, aquí tienes el huso! y ve a amueblar y alfombrar la habitación a 
 tu gusto, valiéndote de él. Luego me lo traerás aquí". Él dijo: "Está 
 bien". Y cogió el huso que vió salir del pozo, se lo echó al bolsillo, y
 tomó el camino de su casa, diciéndose: "Esa mujer me ha vuelto tan loco
 como ella". Y continuó su camino, y llegó al lado de su mujer, y le 
 dijo: "¡Oh hija del tío! ¡Aquí traigo el huso!"

Ella le dijo: Está bien. Vete ahora a buscar al visir
 que quiere tu muerte, y dile: "¡Dame un clavo grande!" Y te dará un 
 clavo, y lo clavarás en un extremo de la sala, atarás a él el hilo de 
 este huso, ¡y extenderás la alfombra con arreglo al largo y al ancho que
 quieras!" Y el pescador prorrumpió en exclamaciones, diciendo: "¡Oh 
 mujer! ¿quieres que antes de mi próxima muerte las gentes se rían de mi 
 razón y se burlen de mí, tomándome por loco? ¿Acaso hay dentro de este 
 huso una alfombra de una fanega?" Ella le dijo, enfadada: "¿Quieres 
 marcharte cuanto antes, o no quieres? Calla, ¡oh hombre! y limítate a 
 hacer lo que te he dicho". Y el pescador fué a palacio, con el huso, 
 diciéndose: "No hay recurso ni fuerza más que en Alah el Omnisciente. 
 ¡Ha llegado ¡oh pobre! el último día de tu vida...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 941ª noche

Ella dijo:

¡...Ha llegado, ¡oh pobre! el último día de tu vida!" Y fué en 
 busca del rey y del visir. Y éste le dijo, mirando en derredor: "¿Dónde 
 está la alfombra, ¡oh pescador!?" Y él contestó: "¡Aquí la tengo!" Ellos
 preguntaron: "¿Dónde?" Él les dijo: "¡Aquí, en mi bolsillo!" Y se 
 echaron ellos a reír, diciendo: "¡He ahí un individuo que quiere 
 divertirse antes de su muerte!" Y el visir le preguntó: "¿Acaso una 
 alfombra de una fanega es una pelota para niños que se pueda meter en el
 bolsillo?".

El pescador replicó: "¿Qué os importa eso? Si me pedís una alfombra
 y os la traigo, nada tenéis que reclamarme. Así, pues, en vez de reírte
 de mí, levántate, ¡oh visir! y tráeme un clavo grande. ¡Y la alfombra 
 aparecerá ante vosotros en esta sala!"

Entonces se levantó el visir, riendo de la locura del pescador, 
 cogió el clavo, y dijo al oído del portaalfanje: "¡Oh portaalfanje! 
 quédate a la puerta de la sala. Y como el pescador, cuando yo le 
 entregue el clavo, no va a poder alfombrar la sala como deseo, sacarás 
 el sable, sin esperar otra orden mía, y de un tajo harás volar su 
 cabeza". Y el portaalfanje contestó: "¡Está bien!" Y el visir entregó el
 clavo al pescador, diciéndole: "Haznos ver la alfombra ahora".

Entonces el pescador clavó el clavo en un extremo de la sala, ató a
 él la punta del hilo del huso, y dió vuelta al huso, diciéndose: 
 "Devana mi muerte, ¡oh maldito!". Y he aquí que se extendió y se 
 desenrolló a lo largo de la sala, en todos sentidos, una alfombra 
 magnífica que no tenía igual en el palacio. Y el rey y el visir se 
 miraron asombrados durante una hora de tiempo, mientras el pescador 
 permanecía tranquilo, sin decir nada. Luego el visir guiñó un ojo al rey
 con aire de suficiencia, y se encaró con el pescador y le dijo: "El rey
 está contento, y te dice: "Está bien". Pero aún te pide otra cosa". El 
 pescador dijo: "¿Y qué cosa es ésa?" El visir contestó: "El rey te pide y
 exige de ti que le traigas un niño. Y ese niño no debe tener más que 
 ocho días de edad. Y tiene que contar a nuestro amo el rey una historia.
 ¡Y la tal historia ha de empezar con una mentira y terminar con una 
 mentira!"

Y el pescador, al oír aquello, dijo al visir: "¿Nada más que eso? 
 ¡Por Alah! no es mucho pedir. Sin embargo, hasta ahora no sabía yo que 
 los niños de ocho días pudieran hablar, y hablar para contar historias 
 que empiecen con una mentira y terminen con una mentira, aunque estos 
 niños sean hijos de efrits". Y el visir contestó: "¡Calla! La palabra y 
 el deseo del rey han de cumplirse. Te damos para ello un plazo de ocho 
 días, al cabo de los cuales, si no traes al niño en cuestión, probarás 
 la muerte roja. Escribe, pues, que te comprometes a hacerlo, y pon tu 
 sello". Y dijo el pescador: "Está bien; toma mi sello, ¡oh visir! Sella 
 tú mismo en mi nombre, porque yo no sé. Yo únicamente sé remendar mi 
 red. ¡Está entre tus manos para que hagas con él lo que quieras, y sella
 cien veces en lugar de una! ¡En cuanto al niño, Alah el Generoso 
 proveerá!" Y el visir tomó el sello del pescador y selló el compromiso 
 consabido.

Y el pescador recogió su sello, y se marchó enfadado. Y llegó a 
 casa de su mujer, y le dijo: "¡Levántate y huyamos de este país! Ya te 
 lo dije, y no quisiste escucharme. ¡Levántate, porque yo me voy!" Ella 
 le dijo: "¿Por qué? ¿Por qué razón? ¿Es que la alfombra no ha salido del
 huso?" Él contestó: "Ha salido. Pero ese proxeneta, ese visir de mi 
 trasero, ese hijo de perro, me pide ahora un niño de ocho días de edad 
 que cuente una historia; y esa historia ha de componerse de mentira 
 sobre mentira y sobre mentira. Y se han avenido a darme para ello un 
 plazo de ocho días". Y su mujer le dijo: "Está bien. Pero no te enfades,
 ¡oh hombre! ¡Todavía no han transcurrido los ocho días, y hasta 
 entonces tenemos tiempo de pensar en ello, y de encontrar la puerta de 
 salvación!"

En la mañana del octavo día, el pescador dijo a su mujer: "¿Te has 
 olvidado del niño que hay que llevar? ¡Hoy finaliza el plazo!" Ella 
 dijo: "Está bien. Ve al pozo que conoces, el que está debajo del árbol 
 torcido. Empezarás por devolver el huso a la que habita en el pozo, y 
 por darle las gracias amablemente. Luego le dirás: "Tu querida amiga te 
 envía la zalema y te ruega que le prestes el niño que ha nacido ayer, 
 porque tenemos necesidad de él para una cosa".

Al oír estas palabras, el pescador dijo a su esposa: "¡Ualahí! no 
 conozco a nadie tan estúpido y tan loco como tú, a no ser ese visir de 
 brea. Porque, ¡oh mujer! el visir me reclama un chico de ocho días, ¡y 
 tú llegas a más ofreciéndome facilitarme un niño de un día que sepa 
 hablar con elocuencia y contar historias!" Ella contestó: "¡No te metas 
 en lo que no te importa! ¡Limítate a hacer lo que te he dicho!" Y 
 exclamó él: "Está bien. Ha llegado el último día de mi vida sobre la 
 tierra".

Y salió de su casa y anduvo hasta llegar al pozo. Y añadió: "Tu 
 querida amiga te envía la zalema y te ruega que le des el niño de un 
 día, porque tenemos necesidad de él para una cosa. ¡Pero date prisa, 
 pues, si no, mi cabeza va a volar de mis hombros!" Entonces la que 
 habitaba en el pozo —¡sólo Alah la conoce!— contestó: "¡Aquí está, 
 tómale!" Y el pescador cogió al niño de un día que le ofrecían, mientras
 la que habitaba en el pozo le decía: "¡Pronuncia sobre él la fórmula 
 contra el mal de ojo!" Y el pescador, cogiéndole, pronunció el bismilah,
 diciendo: "¡Bismilah errahmán errahim!"

Y se marchó con él en brazos. Y por el camino se dijo: "Pero ¿es 
 que hay niños, aunque sean de treinta días, y no de un día como éste, 
 que sepan hablar y contar historias, incluso siendo hijos de los más 
 asombrosos efrits?" Luego, para cerciorarse acerca del particular, se 
 dirigió al niño de mantillas que llevaba en sus brazos, y le dijo: 
 "¡Vamos, hijo mío, háblame un poco para que yo vea y me cerciore de si 
 es hoy el día de mi muerte!" Pero el niño, al oír el vozarrón del 
 pescador, tuvo miedo y contrajo la cara y el vientre, e hizo como todos 
 los niños pequeños, o sea que se echó a llorar, haciendo muecas 
 horribles y meándose hasta más no poder.

Y el pescador llegó todo mojado y enfadado a casa de su mujer, y le
 dijo: "Ya traigo el niño. ¡Alah me proteja! ¡A llorar y a mear se 
 reduce lo que sabe hacer el hijo de perro! ¡Mira en qué estado me ha 
 puesto!" Pero ella le dijo: "¡No te metas en lo que no te importa! 
 ¡Ruega por el Profeta, ¡oh hombre! y haz lo que te digo! Ve a llevar sin
 tardanza este niño al rey. Y ya verás si sabe hablar o si no sabe. 
 ¡Pero has de pedir para él tres almohadones, y le pondrás en medio del 
 diván, y le sostendrás con esos almohadones, colocándole uno al lado 
 derecho, otro al lado izquierdo y otro a la espalda! ¡Y ruega por el 
 Profeta!"

Y él contestó: "¡Con Él la plegaria y la paz!" Luego, con el recién nacido en brazos, se marchó en busca del rey y del visir.

Cuando el visir vió llegar al pescador con aquel niño pequeño de 
 mantillas, se echó a reír, y le dijo: "¿Es éste el niño?" Y el pescador 
 contestó: "Sí". Y el visir se encaró con el niño, y le dijo con la voz 
 que se saca para hablar a los pequeñuelos: "¡Hijo mío!" Pero el niño, en
 vez de hablar, contrajo la nariz y la boca, y empezó a hacer "¡Hua! 
 ¡hua!" Y el visir fué muy contento a ver al rey, y le dijo: "He hablado 
 al niño; pero no ha contestado, y se ha limitado a llorar y a hacer 
 "¡Hua! ¡hua!" Lo cual es el fin de la vida del pescador. Pero la prueba 
 sólo debe hacerse ante la asamblea de visires, emires y notables, pues 
 les leeré las cláusulas del contrato que hemos hecho con el pescador, y 
 después le mataremos. ¡Y entonces podrás disfrutar de la hermosa, sin 
 que la gente tenga derecho a hablar de ti!"

Y dijo el rey: "Perfectamente, ¡oh visir!" Y entraron ambos en la 
 sala; y se congregaron emires y funcionarios. Y se hizo entrar al 
 pescador; y el visir leyó delante de él y delante de todos los presentes
 el contrato sellado, y dijo: "Ahora, ¡oh pescador! trae al niño que va a
 hablarnos".

Y dijo el pescador: "¡Que me den primero tres almohadones, y luego 
 hablará el niño!" Y le llevaron los tres almohadones; y el pescador puso
 al niño en medio del diván y le apoyó en los tres almohadones. Y el rey
 preguntó al pescador: "¿Es éste el niño que va a contarnos la historia 
 compuesta de mentira sobre mentira y sobre mentira?"

Y he aquí que, sin que el pescador tuviese tiempo para replicar, el
 niño de un día contestó: "Ante todo, sea contigo la zalema, ¡oh rey!" Y
 los visires y los emires y todos los demás se asombraron 
 prodigiosamente del niño. Y el rey, tan asombrado como todos los 
 presentes, devolvió al niño su saludo, y le dijo: "¡Cuéntanos, avispado,
 esa historia que es una confitura de mentiras!" Y el niño le contestó, 
 diciendo: "¡Hela aquí! Una vez, cuando yo estaba en la fuerza de la 
 juventud, andando fuera de la ciudad por los campos, en la época del 
 calor, me encontré a un vendedor de sandías; y como tenía mucho calor y 
 mucha sed, compré una sandía por un dinar de oro. Y cogí la sandía y 
 corté una raja, que me comí y me refrescó. Luego, al mirar al interior 
 de la sandía, vi allí una ciudad con su ciudadela. Entonces, sin 
 vacilar, me lavé los pies uno tras de otro, y me metí en la sandía. Y 
 empecé a pasear por allá dentro, mirando en torno mío las tiendas y las 
 casas y los habitantes de aquella ciudad, contenida en la sandía. Y 
 seguí caminando de tal suerte hasta llegar al campo. Y vi allí una 
 palmera que tenía unos dátiles de una vara de largo cada uno. Así es que
 mi alma, que deseaba aquellos dátiles, me impulsó con violencia a 
 ellos, y no pude resistir a sus apremios; y me subí a la palmera para 
 coger uno o dos o tres o cuatro dátiles; y comérmelos. Pero en la 
 palmera me encontré con unos felahs que sembraban semillas en la 
 palmera, y segaban las espigas, en tanto que otros felahs trillaban 
 trigo y lo desgranaban. Y caminando un poco más por la palmera, me 
 encontré con un individuo que batía huevos en una era, y miré más 
 atentamente y vi que de todos los huevos batidos en la era salían 
 polluelos. Y los gallitos se iban por un lado y las pollitas por otro. Y
 me quedé allí mirándolos, y vi que crecían a ojos vistas. Entonces casé
 a los gallitos con la pollitas, dejándolos juntos tan contentos, y me 
 marché a otra rama de la palmera. Y allí me encontré un burro que 
 llevaba pasteles de sésamo; y como precisamente mi alma enloquecía por 
 los pasteles de sésamo, cogí uno de aquellos pasteles y me lo tragué en 
 dos o tres bocados. Y cuando me lo comí, alcé los ojos, y me encontré 
 fuera de la sandía. Y la sandía se cerró y volvió a quedar tan entera 
 como antes. ¡Y ésta es la historia que tenía que contaros!"

Cuando el rey oyó estas palabras del recién nacido en mantillas, le
 dijo: "Vaya, vaya, ¡oh jeique de los embusteros y corona suya! ¡Vaya, 
 vaya, con el avispado! ¡He aquí un tejido de falsedades! ¿Verdaderamente
 piensas que hemos creído ni una sola palabra de esa historia diabólica?
 ¡Ay, ualah! ¿Desde cuándo, por ejemplo, contienen ciudades las sandías?
 ¿Y desde cuándo los huevos, después de batirlos en una era, producen 
 pollos? ¡Confiesa, avispado, que todo eso es una sarta de mentiras tras 
 de mentiras!" Y el niño contestó: "¡No lo niego! ¡Pero tampoco tú ¡oh 
 rey! deberías negar ni ocultar tus sentimientos con respecto a este 
 pobre pescador, a quien quieres matar únicamente para quitarle su 
 hermosa mujer, a la que has visto en la playa! ¿No te da vergüenza ante 
 el rostro de Alah, que nos ve, desear, siendo rey y sultán, lo que no te
 pertenece, y robar el bien de un prójimo tuyo menos rico y menos 
 poderoso, como lo es este pobre pescador? Por Alah y los méritos del 
 Profeta (¡con Él la plegaria y la paz!) juro que, si en esta hora y en 
 este instante no dejas tranquilo a este pescador y no desistes de tus 
 malas intenciones con respecto a su mujer, haré desaparecer tu rastro y 
 el de tu visir por la tierra de los hombres, de modo que ni las moscas 
 puedan encontraros".

Y tras de hablar así con una voz aterradora, el niño de mantillas 
 dejó a todo el mundo poseído de asombro, y dijo al pescador: "Ahora, tío
 mío, cógeme y llévame fuera de aquí, a tu casa". Y el pescador cogió al
 recién nacido de un día, al avispado, y sin que le molestara nadie, 
 salió del palacio y se fué tan contento a casa de su mujer. Y cuando 
 ella se enteró de lo que tenía que enterarse, le dijo: "Tienes que ir 
 sin tardanza a dejar el niño donde lo cogiste. ¡Y no dejes de transmitir
 mi zalema y mi agradecimiento a mi querida amiga, y pregúntale por su 
 salud!" Y dijo el pescador: "¡Está bien!" E hizo lo que ella le había 
 dicho que hiciera. Después de lo cual, volvió a su casa y se dedicó a 
 sus abluciones y a la plegaria, y verificó la cosa acostumbrada con su 
 hermosa mujer. Y desde entonces, juntos vivieron dichosos y prósperos.

¡Y he ahí lo que les aconteció!"

Y cuando acabó de contar así esta historia, el tercer capitán de 
 policía volvió a su puesto, y el sultán Baibars dijo: "¡Qué historia tan
 admirable! ¡Lástima ¡oh capitán Ezz Al-Din! que no nos hayas dicho lo 
 que en los días siguientes sucedió entre el rey y el pescador!" Entonces
 avanzó el cuarto capitán de policía, que se llamaba Mohii Al-Din. Y 
 dijo: "¡Yo, ¡oh rey! si me lo permites, te contaré la continuación de 
 esa historia, que es mucho más asombrosa que su principio!" Y dijo el 
 sultán Baibars: "¡Claro que te lo permito, y de todo corazón y de muy 
 buena gana!"

Entonces dijo el capitán Mohii Al-Din:

Historia contada por el cuarto capitán de policía

"Has de saber, pues, ¡oh rey del tiempo! que gracias a la 
 bendición, el pescador y su hermosa mujer tuvieron un niño varón. Y sus 
 padres llamaron a aquel niño varón Mohammad el Avispado, en recuerdo del
 chico de mantillas que un día les sacó de apuros. Y aquel niño era tan 
 hermoso como su madre.

Y el sultán tenía también un hijo de la edad del hijo del pescador;
 pero estaba aquejado de fealdad, y su color era el color de los hijos 
 de felahs.

Ambos niños iban a la misma escuela para aprender a leer y a 
 escribir. Y cuando el hijo del rey, que era un perezoso inferior, veía 
 al hijo del pescador, que era un estudioso superior, le decía: "¡Hola, 
 sea dichosa tu mañana, hijo del pescador!" Y le llamaba así para 
 humillarle. Y Mohammad el Avispado contestaba: "¡Y sea dichosa tu 
 mañana, ¡oh hijo del sultán! y blanquee tu rostro, que está tan negro 
 como las correas de los zuecos viejos!" Y ambos niños continuaron así 
 yendo juntos a la escuela en el transcurso de un año, saludándose 
 siempre de aquella manera. Así es que, por fin, el hijo del sultán, 
 enfadado, fué a contar la cosa a su padre, diciéndole: "El hijo del 
 pescador, ese perro, me devuelve todos los días la zalema diciéndome: 
 "Tienes la cara tan negra como las correas de los zuecos viejos".

Entonces el sultán se enfadó; pero como, en vista de lo pasado, no 
 se atrevía a castigar por sí mismo al hijo del pescador, llamó al jeique
 maestro de escuela, y le dijo: "¡Oh jeique! si quieres matar al niño 
 Mohammad, el hijo del pescador, te haré un buen regalo, y te daré 
 mujeres concubinas y hermosas esclavas blancas". Y el maestro de escuela
 se regocijó y contestó: "Estoy a tus órdenes, ¡oh rey del tiempo! 
 ¡Todos los días daré una paliza al niño, hasta que se muera con ese 
 régimen!"

Así es que, cuando al día siguiente Mohammad el Avispado fué a la 
 escuela a leer el Korán, el maestro de escuela dijo a los colegiales: 
 "¡Traed el instrumento de dar palizas y echad en el suelo al hijo del 
 pescador!" Y los colegiales, como de costumbre, se apoderaron de 
 Mohammad y le echaron en el suelo, y pusieron los pies en el tornillo de
 madera. Y el maestro de escuela cogió el vergajo y empezó a pegar al 
 chico en la planta de los pies hasta que le brotó sangre y se le 
 hincharon los pies, y las piernas. Y le dijo: "Inschalah, mañana 
 continuaré, ¡oh cabeza dura!" Y el chico, en cuanto le libraron del 
 instrumento de tortura, huyó de la escuela, echando a correr a toda 
 prisa. Y fué a casa de su padre y de su madre, y les dijo: "¡Mirad! el 
 jeique de la escuela me ha pegado hasta dejarme medio muerto, por culpa 
 del hijo del sultán. No iré más a la escuela, y quiero ser pescador como
 mi padre".

Y su padre le dijo: "Está bien, hijo mío". Y se levantó, y le dió 
 una red y un cesto, y le dijo: "Toma, ahí tienes los utensilios de 
 pesca. Y ve a pescar mañana, aun cuando no ganes lo que necesitas para 
 vivir".

Y al día siguiente, por la aurora, el mozalbete Mohammad fué a 
 echar la red al mar. Pero no cayó en la red más que un salmonete 
 pequeño. Y Mohammad retiró la red, y se dijo: "Voy a asar este salmonete
 en sus propias escamas, y a comérmelo de almuerzo". Fué, pues, a coger 
 algunas hierbas secas y trozos de leña, les prendió fuego, y puso el 
 salmonete a asar en la lumbre.

Entonces el salmonete abrió la boca y le dirigió la palabra, 
 diciéndole: "¡No me quemes, ya Mohammad! Soy una reina entre las reinas 
 del mar. ¡Vuélveme al agua en donde estaba, y te seré útil en épocas de 
 desgracia, y vendré en tu ayuda en los días de necesidad!"

Y él dijo: "Está bien". Y devolvió al mar el salmonete consabido. ¡Y esto es lo referente a él...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 942ª noche

Ella dijo:

"...Y devolvió al mar el salmonete consabido. ¡Y esto es lo referente a él!

Pero, respecto al rey, es el caso que, al cabo de dos días, llamó 
 al maestro de escuela y le preguntó: "¿Has matado a Mohammad, el chico 
 del pescador?" Y el maestro de escuela contestó: "Le di una paliza el 
 primer día, hasta que se desmayó. Entonces se marchó y no ha vuelto. Y 
 al presente es pescador como su padre". Y el rey le despidió y le dijo: 
 "Vete, ¡oh hijo de perro! ¡Maldito sea tu padre, y que tu hija se case 
 con un cochino!"

Tras de lo cual llamó a su visir, y le dijo: "No ha muerto el niño.
 ¿Qué vamos a hacer?" Y el visir contestó al rey: "¡Ya daré yo con algún
 medio para lograr su muerte!" Y el rey le preguntó: "¿Cómo vas a 
 arreglarte para lograr su muerte?" El visir contestó: "Conozco a una 
 joven muy hermosa, hija del sultán de la Tierra Verde. Esa tierra está 
 de aquí a una distancia de siete años de viaje. Vamos a hacer venir al 
 hijo del pescador, y le diré: "Nuestro amo el sultán tiene de ti muy 
 buen concepto, y cuenta con tu valentía. Es preciso, pues, que vayas a 
 la Tierra Verde y te traigas a la hija del sultán de ese país, porque 
 nuestro amo el rey quiere casarse con ella, y nadie, excepto tú, podría 
 traer a esa princesa". Y el rey contestó al visir: "Está bien; manda 
 llamar al niño".

Entonces el visir hizo ir, a despecho de su nariz, al joven 
 Mohammad, y le dijo: "Nuestro amo el sultán desea enviarte a que le 
 traigas a la hija del sultán de la Tierra Verde". Y el niño contestó: 
 "¿Y desde cuándo conozco yo el camino de ese país?" El visir dijo: "Pues
 tienes que obedecer". Entonces el niño salió enfadado, y fué a casa de 
 su madre a contarle la cosa. Y su madre le dijo: "Ve a pasear tu pena a 
 orillas del río, junto a su embocadura en el mar, y tu pena se disipará 
 sola". Y el pequeño Mohammad fué a pasear su pena a orillas del mar, 
 junto a la embocadura del río.

Y mientras él caminaba de un lado a otro, enfadado, salió del mar 
 el salmonete de antes, y fué en dirección suya, saludándole. Y le dijo: 
 "¿Por qué estás enfadado, Mohammad el Avispado?" Él contestó: "No me 
 interrogues, porque la cosa no tiene remedio". Y el pez le dijo: "El 
 remedio está entre las manos de Alah. ¡Habla!" El niño dijo: "Figúrate, 
 ¡oh salmonete! que el visir de brea me ha dicho: "Es preciso que vayas a
 buscar a la hija del sultán de la Tierra Verde".

Y el salmonete le dijo: "Está bien. Ve al rey, y dile: "Voy a ir a 
 buscar a la hija del sultán de la Tierra Verde. Pero para ello es 
 necesario que hagas que me construyan una dahabieh de oro. Y es preciso 
 que el oro se tome de la fortuna de tu visir".

Y el pequeño Mohammad fué a decir al rey lo que el salmonete le 
 había dicho. Y el rey no pudo por menos de hacer que construyeran la 
 dahabieh a costa de la fortuna del visir y a despecho de su nariz. Y el 
 visir por poco se muere de rabia reconcentrada. Y Mohammad subió en la 
 dahabieh de oro, y partió remontando el río.

Y su amigo el salmonete iba delante de él enseñándole el camino y 
 conduciéndole entre la vegetación del río y los ríos interiores, hasta 
 que al fin llegó a la Tierra Verde. Y Mohammad el Avispado despachó para
 la ciudad un pregonero que gritase: "Cualquiera, sea mujer, hombre, 
 niño, joven o viejo, puede bajar a la orilla del río para mirar la 
 dahabieh de oro que tiene Mohammad el Avispado, hijo del pescador". 
 Entonces, todos los habitantes de la ciudad, grandes y pequeños, hombres
 y mujeres, bajaron y miraron la dahabieh de oro. Y allí se quedaron 
 mirándola ocho días enteros. Y la hija del rey no pudo tampoco reprimir 
 su curiosidad, y pidió permiso a su padre, diciendo: "Quiero ir, como 
 los demás, a mirar la dahabieh". Entonces el rey consintió en la cosa, y
 con anticipación hizo pregonar por toda la ciudad que nadie ni hombre 
 ni mujer, debía salir de su casa aquel día, ni pasearse por el lado del 
 río, pues la princesa iba a ver la dahabieh.

A la sazón, la hija del rey fué a la ribera a mirar la hermosa 
 dahabieh de oro. Y preguntó por señas al Avispado si podía entrar para 
 verla también por dentro. Y como Mohammad le hizo con la cabeza y con 
 los ojos una seña que significaba que sí, ella subió a la dahabieh y se 
 dedicó a visitarla. Entonces Mohammad el Avispado, viéndola distraída, 
 dió vuelta sin ruido a la clavija de la dahabieh y al timón, y puso a la
 dahabieh en marcha, y partió.

Cuando la hija del sultán de la Tierra Verde acabó su visita, quiso
 salir, alzó los ojos, y vió la dahabieh en marcha, muy lejos ya de la 
 ciudad de su padre. Y dijo al amigo del salmonete: "¿Adónde me llevas, 
 Avispado?" Él contestó: "Te llevo al palacio de un rey para que se case 
 contigo". Ella le dijo: "¿Será, por ventura, ese rey más hermoso que tú,
 Avispado?" Él contestó: "No lo sé. Pronto lo vas a ver tú misma con tus
 propios ojos". Entonces ella se sacó una sortija del dedo y la tiró al 
 río. Pero allí estaba el salmonete, que cogió la sortija y la guardó en 
 su boca, abriéndole camino. Luego ella dijo al Avispado: "No me casaré 
 más que contigo. Y quiero entregarme a ti libremente".

Y el joven Mohammad le dijo: "Está bien". Y la tomó con su virginidad. Y gozó de ella sobre el agua.

Y cuando llegaron al punto de destino, Mohammad, el hijo del 
 pescador, fué a ver al rey y le dijo: "Heme aquí. He traído a la hija 
 del sultán de la Tierra Verde. Pero dice ella que no saldrá de la 
 dahabieh mientras no le alfombres el camino con tapices de seda verde, 
 sobre los cuales caminará para venir a tu palacio. Y ya verás entonces 
 cuán graciosamente anda". Y el rey le dijo: "Está bien". Y mandó 
 comprar, a costa de la fortuna de su visir y a despecho de su nariz, 
 todos los tapices de seda verde que había en el zoco de los tapices, y 
 los mandó extender por tierra hasta la dahabieh.

Entonces la princesa de la Tierra Verde salió de la dahabieh, y 
 caminó por los tapices de seda, vestida de verde y contoneándose de un 
 modo que arrebataba la razón. Y el rey la vió, la admiró y se quedó 
 enamorado de su belleza. Y cuando entró ella en el palacio, le dijo:

"Voy a hacer extender esta misma noche mi contrato de matrimonio 
 contigo". Y la joven le dijo entonces: "Está bien. Pero si quieres 
 casarte conmigo, devuélveme la sortija que se me cayó del dedo en el 
 río. Y después haremos el contrato y te casarás conmigo".

Y he aquí que el salmonete le había dado aquella sortija a su amigo Mohammad el Avispado, hijo del pescador.

Y el rey llamó al visir, y le dijo: "Escucha. A esta dama se le ha 
 caído del dedo, en el río, una sortija. ¿Qué haremos ahora? ¿Y quién 
 podrá devolvérnosla?" Y el visir contestó: "¡Y quién va a poder 
 devolverla más que Mohammad, el hijo del pescador, ese maldito, ese 
 efrit!"

Claro es que no hablaba así más que para hacer caer al mozo en una 
 trampa sin salida. Así es que el rey mandó buscarle a toda prisa. Y 
 cuando llegó el niño le dijeron: "A esta dama se le ha caído una sortija
 en el río. Y nadie, excepto tú, podrá traerla". Él les dijo: "Está 
 bien. Tomad, aquí está la sortija".

Y el rey cogió la sortija, y fué a llevársela a la joven de la 
 Tierra Verde, y le dijo: "¡Toma, aquí tienes tu sortija, y hagamos esta 
 noche el contrato de matrimonio". Ella dijo: "Pero en mi país, cuando 
 una joven va a casarse, hay una costumbre".

Él dijo: "Está bien. Dímela". Ella dijo: "Se abre un 
 foso desde la casa de la novia hasta el mar, se le llena de leños y 
 haces y se le prende fuego. Y el novio se arroja al fuego, y camina por 
 él hasta el mar, donde toma un baño, para ir entonces en dirección a 
 casa de su novia. Y de tal suerte queda purificado por el fuego y por el
 agua...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 943ª noche

Ella dijo:

"...Y de tal suerte queda purificado por el fuego y por el agua. Y a
 eso se reduce la ceremonia del contrato de matrimonio en mi país".

Entonces el rey, que estaba prendado de la hermosa, ordenó abrir el
 foso consabido, lo llenó de leños y de haces, y llamó a su visir, al 
 que dijo: "Prepárate a andar mañana conmigo por ahí encima".

Y al día siguiente, cuando llegó el momento de prender fuego a 
 aquel canal de leña, el visir dijo al rey: "Mejor será que se arroje 
 primero Mohammad, el hijo del pescador, para ver qué pasa. Si sale sano y
 salvo de ese fuego, podremos entonces arrojarnos también nosotros". Y 
 él dijo: "Está bien".

Y he aquí que, entretanto, el salmonete había saltado a la dahabieh
 de su amigo y le había dicho: "Avispado: si el rey te llama y te dice: 
 "¡Tírate a este fuego!", no tengas miedo, sino tápate las orejas y 
 pronuncia la fórmula preservadora: "En el nombre de Alah el Clemente sin
 límites, el Misericordioso". Luego tírate resueltamente al canal de 
 fuego".

Y el rey hizo prender fuego a los leños y haces. Y llamaron a 
 Mohammad, y le dijeron: "Tírate al fuego y camina por él, hasta el mar, 
 porque para eso eres el Avispado".

El niño les contestó: "¡Por encima de mi cabeza y de mis ojos! ¡ a 
 vuestras órdenes!" Y se tapó los oídos, y pronunció mentalmente la 
 fórmula del bismilah, y entró con resolución en el fuego. Y salió por el
 lado del mar más hermoso que antes. Y todo el mundo lo vió y quedó 
 deslumbrado por su hermosura.

Entonces el visir dijo al rey: "¡También nosotros vamos a entrar en
 el fuego para salir hermosos como ése maldito hijo del pescador! Y 
 llama también a tu hijo para que se tire con nosotros y se vuelva tan 
 hermoso como nosotros vamos a volvernos". Y el rey llamó a su hijo, 
 aquel tan feo y que tenía la cara como las correas de los zuecos viejos.
 Y los tres se cogieron de la mano, y de tal modo, se arrojaron al 
 fuego. Y quedaron reducidos a un montón de cenizas.

Entonces Mohammad el Avispado, hijo del pescador, fué
 a ver a la joven, la princesa hija del sultán de la Tierra Verde, e 
 hizo el contrato de matrimonio con ella, y la desposó. Y se sentó en el 
 trono del Imperio, y fué rey y sultán. Y llamó a su lado a su padre y a 
 su madre. Y vivieron todos juntos en el palacio, con absoluta 
 tranquilidad y armonía, contentos y prosperando. ¡Loores a Alah, Dueño 
 de la prosperidad, del contento, de la felicidad y de la armonía!"

Y cuando el capitán de policía Mohii Al-Din hubo contado así esta 
 historia, y el sultán Baibars húbole dado las gracias y le hubo 
 manifestado su contento, volvió él a su puesto.

Y avanzó un quinto capitán de policía, que se llamaba Nur Al-Din. Y
 tras de besar la tierra entre las manos del sultán Baibars, dijo: "Yo 
 ¡oh señor nuestro y corona de nuestra cabeza! te contaré una historia 
 que no tiene par entre las historias". Y dijo:

Historia contada por el quinto capitán de policía

"Una vez había un sultán. Y aquel sultán, un día entre los días, 
 llamó a su visir, y le dijo: "¡Visir!" Y éste contestó: "¡A tus órdenes!
 ¿Qué hay, ¡oh rey!?" El rey dijo: "Quiero que hagas que escriban y 
 graben para mí un sello cuyo poder sea tal, que si estoy alegre, no me 
 enfade, y que si estoy enfadado, no me alegre. Y es preciso que quien 
 escriba el sello se comprometa a dotarlo del poder consabido. ¡Y tienes 
 para ello un plazo de tres días!"

Entonces el visir fué en busca de los que de ordinario hacen sellos
 y amuletos, y les dijo: "Escribidme un sello para el rey". Y les contó 
 lo que el rey le había dicho y exigido. Pero ninguno de ellos quiso 
 encargarse de hacer semejante sello. Entonces el visir se levantó y se 
 marchó, enfadado. Y se dijo: "No encontraré en esta ciudad lo que 
 necesita. Voy a ir a otro país".

Y salió de la ciudad y caminando por el campo, se encontró con un 
 jeique árabe que aventaba su trigo en su campo. Y le saludó, diciendo: 
 "La paz sea contigo, ¡oh jeique de los árabes!" Y el jeique de los 
 árabes le devolvió la zalema, y le dijo: "¿Adónde vas por aquí, ¡ya sidi
 con este calor!?" El otro contestó: "Viajo para un asunto concerniente 
 al rey". El jeique le preguntó: "¿Qué asunto es ése?" El visir contestó:
 "El rey me pide que haga que le escriban un sello que esté construido 
 de manera que, si está él alegre, no se enfade, y si está enfadado, no 
 se alegre". Y el jeique de los árabes le dijo: "¿Nada más que eso?" El 
 visir contestó: "¡Nada más!" El otro le dijo: "Está bien. Siéntate. Voy a
 traerte de comer".

Y el jeique de los árabes dejó un momento al visir, y fué a ver a 
 su hija, que se llamaba Yasmina, y le dijo: "¡Oh hija mía Yasmina! 
 prepara el almuerzo para un huésped". Ella dijo: "¿De dónde viene ese 
 huésped?" Él contestó: "De parte del sultán". Ella le preguntó: "¿Y qué 
 quiere?" Y su padre le contó la cosa. Y no hay utilidad en repetirla.

Entonces Yasmina, aquella dama de los árabes, preparó al punto un 
 plato de huevos, en el cual había treinta huevos y mucha manteca dulce, y
 se lo dió a su padre, con ocho panecillos, diciéndole: "Da esto al 
 viajero, y dile: Mi hija Yasmina, dama de los árabes, te saluda y te 
 dice que ella te escribirá el sello. Y te dice, además: ¡El mes apenas 
 tiene treinta días, el mar hoy está lleno, y ocho días constituyen una 
 semana!" Y su padre dijo: "Está bien". Y cogió el almuerzo, y se marchó.

Y mientras caminaba, la manteca del plato se le vertió en la mano. 
 Entonces dejó el plato en el suelo, cogió uno de los panes, pringó en él
 la manteca que tenía en la mano, y se lo comió, amén de un huevo, del 
 que tuvo gana. Tras de lo cual se levantó, y fué a llevar el almuerzo al
 visir, y le dijo: "Mi hija Yasmina, dama de los árabes, te envía la 
 zalema, y te dice que te escribirá el sello. Y además, te dice: El mes 
 apenas tiene treinta días, el mar hoy está lleno, y ocho días 
 constituyen una semana". Y el visir dijo: "Comamos primero, y ya veremos
 luego".

Y cuando hubo acabado de comer, dijo al padre de Yasmina: "Dile que
 me escriba el sello, pero que al mes le falta un día, que el mar se ha 
 secado, y que la semana no tiene más que siete días".

Entonces el jeique de los árabes volvió al lado de su hija, y le 
 dijo: "El visir te dice que le escribas el sello, pero que al mes le 
 falta un día, que el mar se ha secado, y que la semana no tiene más que 
 siete días". Entonces la joven dijo: "¿No te da vergüenza ¡oh padre mío!
 lo que me has hecho? ¡Has dejado el almuerzo en el camino, te has 
 comido un panecillo y un huevo, y has llevado al huésped los huevos sin 
 manteca!" Él le contestó: "¡Ualahí, es verdad! Pero ¡oh hija mía! el 
 plato estaba lleno y se me ha vertido en la mano; entonces me he 
 sentado, y he pringado la manteca con un panecillo que me he comido; y 
 me ha entrado gana de tomarme un huevo, que me he tragado".

Ella dijo: "No importa. Preparemos el sello".

Entonces preparó el sello, Y lo compuso con estos términos: "¡De 
 Alah nos viene todo sentimiento de pena o de alegría!" Y envió el sello 
 al visir, que lo cogió después de dar las gracias, y se marchó para 
 llevárselo al rey.

Y el rey, tomando el sello y leyendo lo que en él había escrito, 
 preguntó al visir: "¿Quién ha hecho este sello?" El visir contestó: "Una
 joven llamada Yasmina, dama de los árabes". Y el rey se irguió sobre 
 ambos pies, y dijo al visir: "Ven, llévame con su padre, a fin de que me
 case con la hija".

Entonces el visir cogió al rey de la mano y partió con él. Y fueron
 a buscar al jeique de los árabes, y le dijeron: "¡Oh jeique de los 
 árabes! venimos buscando alianza contigo".

El jeique les contestó: "¡Familia y holgura! Pero ¿por medio de 
 quién?" El visir contestó: "Por medio de tu hija Yasmina, la dama de los
 árabes, con quien quiere casarse nuestro amo el rey, que está delante 
 de tus ojos". El jeique dijo: "Está bien. Somos vuestros servidores. 
 Pero se pondrá a mi hija en un platillo de la balanza, y oro en el otro.
 Y peso por peso. Porque Yasmina es cara al corazón de su padre".

Y el visir contestó: "No hay inconveniente". Y fueron en busca de 
 oro, y lo pusieron en un platillo de la balanza, mientras el jeique de 
 los árabes ponía a su hija en el otro platillo. Y cuando se equilibraron
 la joven y el oro, se extendió, acto seguido, el contrato de 
 matrimonio. Y el rey dió una gran fiesta en el pueblo de los árabes. Y 
 aquella misma noche entró en el aposento de la joven, que aún estaba en 
 casa de su padre, y le quitó la virginidad. Y por la mañana, partió con 
 ella y la dejó en su palacio.

Cuando llevaba ya algún tiempo en aquel palacio, la 
 hermosa joven árabe Yasmina empezó a adelgazar y a consumirse de 
 languidez. Entonces el rey llamó al médico, y le dijo: "Sube pronto, y 
 examina a Sett El-Arab, a Yasmina. No sé por qué adelgaza y se desmejora
 así". Y el médico subió, y examinó a Yasmina. Luego bajó, y dijo al 
 rey: "No está habituada a residir en las ciudades, porque es una 
 muchacha campesina, y su pecho se oprime con la falta de aire". Y el rey
 preguntó: "¿Y qué hay que hacer?" El hakim contestó: "Haz que le erijan
 un palacio junto al mar, adonde podrá respirar aire sano; y se pondrá 
 más hermosa de lo que era". Y al punto dió el rey orden a los albañiles 
 para que erigieran un palacio junto al mar. Y cuando estuvo acabado el 
 palacio, transportaron allí a la languideciente Yasmina, dama de los 
 árabes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 944ª noche

Ella dijo:

...a la languideciente Yasmina, dama de los árabes.

Y he aquí que cuando ella vivió algún tiempo en el palacio, se puso
 gorda otra vez y cesó de desmejorarse. Y mientras estaba un día acodada
 a su ventana, mirando al mar, un pescador fué a echar su red al pie del
 palacio. Y cuando la retiró, no vió dentro más que guijarros y conchas.
 Y se enfadó mucho. Entonces Yasmina le dirigió la palabra, y le dijo: 
 "¡Oh pescador! si quieres echar la red al mar en nombre mío, te daré un 
 dinar de oro por el trabajo". Y el pescador contestó: "Está bien, ¡oh 
 señora!" Y echó la red al mar en nombre de Yasmina, la dama de los 
 árabes; la sacó, y después de arrastrarla hasta sí, encontró en ella un 
 frasco de cobre rojo. Y se lo enseñó a Yasmina, quien al punto se 
 envolvió en la colcha como en un velo, y bajó hasta donde estaba el 
 pescador y le dijo: "Toma, aquí tienes el dinar, y dame el frasco". Pero
 el pescador contestó: "No, ¡por Alah! no tomaré el dinar a cambio de 
 este frasco, sino que he de darte un beso en la mejilla".

Y he aquí que en el mismo momento en que hablaban juntos de tal 
 suerte, los encontró el rey. Y cogió al pescador, y le mató con su 
 espada, y tiró el cuerpo al río. Luego se encaró con Yasmina, la dama de
 los árabes, y le dijo: "Y a ti tampoco quiero verte más. ¡Vete donde 
 quieras!"

Y ella se marchó. Y caminó con hambre y sed durante dos días y dos 
 noches. Y entonces llegó a una ciudad. Y se sentó a la puerta de la 
 tienda de un mercader, quedándose allí desde por la mañana hasta la hora
 de la plegaria de mediodía. Entonces el mercader le dijo "¡Oh señora! 
 desde esta mañana estás sentada aquí. ¿Por qué?" Ella contestó: "Soy 
 extranjera. No conozco a nadie en esta ciudad. Y no he comido ni bebido 
 nada desde hace dos días". Entonces el mercader llamó a su negro, y le 
 dijo: "Coge a esa dama y condúcela a casa. Y di en casa que le den de 
 comer y de beber". Y el negro la cogió y la condujo a la casa, y dijo a 
 su ama, la esposa del mercader: "Mi amo te encarga que des de comer y de
 beber bien a esta dama". Y la mujer del mercader miró a Yasmina, y la 
 vió, y se puso celosa, porque la otra era más bella. Y se encaró con el 
 negro, y le dijo: "Está bien. Haz subir a esta dama al desván que hay 
 encima de la terraza". Y el negro cogió a Yasmina de la mano, y la hizo 
 subir al desván consabido que había encima de la terraza.

Y allí permaneció Yasmina hasta la noche, sin que la mujer del 
 mercader se ocupase de ella de manera alguna, ni para darle de comer ni 
 para darle de beber. Entonces Yasmina, la dama de los árabes se acordó 
 del frasco de cobre rojo que llevaba al brazo, y se dijo: "¡Vamos a ver 
 si por acaso hay dentro de él un poco de agua para beber!" Y pensando 
 así, cogió el frasco y quitó el tapón. Y al punto salieron del frasco 
 una tina con su jarro. Y Yasmina se lavó las manos. Luego alzó los ojos y
 vió salir del frasco una bandeja llena de manjares y bebidas. Y comió y
 bebió y se satisfizo. Entonces volvió a destapar el frasco, y salieron 
 de él diez jóvenes esclavas blancas, con castañuelas en las manos, que 
 se pusieron a bailar en el desván. Y cuando acabaron su danza, cada una 
 de ellas echó diez bolsas de oro en las rodillas de Yasmina. Luego se 
 volvieron todas al frasco.

Y Yasmina, la dama de los árabes, permaneció así en el desván tres 
 días enteros, comiendo y divirtiéndose con las jóvenes del frasco. Y 
 cada vez que las hacía salir, le echaban ellas, después de la danza, 
 bolsas llenas de oro; de modo y manera que a la postre quedó el desván 
 lleno de oro hasta el techo.

Al cabo de aquel tiempo, el negro del mercader subió a la terraza 
 para evacuar una necesidad. Y vió a la señora Yasmina, y se asombró, 
 porque creía que ya se había marchado, según dijo la esposa del 
 mercader. Y Yasmina le dijo: "¿Me ha enviado aquí tu amo para que me 
 alimentéis, o para que me dejéis más muerta de hambre y de sed que 
 antes?"

Y el esclavo contestó: "¡Ya setti! mi amo creía que te habían dado 
 pan, y que te habías marchado el mismo día". Luego echó a correr a la 
 tienda de su amo, y le dijo: "¡Ya sidi! la pobre dama a quien enviaste 
 conmigo a casa hace tres días ha estado todo ese tiempo en el desván de 
 la terraza, sin comer ni beber nada". Y el mercader, que era un hombre 
 de bien, abandonó su tienda inmediatamente, y fué a decir a su mujer: 
 "¿Cómo se entiende, ¡oh maldita!? ¿conque no das nada de comer a esa 
 pobre señora?" Y la cogió y estuvo pegándola hasta que se le cansó el 
 brazo de pegarla. Luego cogió pan y otras cosas, y subió a la terraza, y
 dijo a Yasmina: "¡Ya setti! toma y come. ¡Y no nos culpes de 
 olvidadizos!" Ella contestó: "¡Alah aumente tus bienes! ¡Tus favores han
 llegado a su destino! ¡Ahora, si quieres completar tus beneficios, voy a
 pedirte una cosa!" Él dijo: "Habla, ¡oh señora!" Ella dijo: "Quisiera 
 que en las afueras de la ciudad me construyeses un palacio que sea dos 
 veces más hermoso que el del rey". Él contestó: "No hay inconveniente. 
 ¡Desde luego!" Ella dijo: "Ahí tienes oro. Toma cuanto quieras. Si los 
 albañiles trabajan de ordinario por dracma cada jornada, dale cuatro, 
 para apresurar la construcción". Y el mercader dijo: "Está bien".

Y cogió el dinero, y fué en busca de los albañiles y arquitectos, 
 que en poco tiempo le hicieron un palacio dos veces más hermoso que el 
 del rey. Y volvió él entonces al desván a ver a Yasmina, la dama de los 
 árabes, y le dijo: "¡Ya setti! el palacio está concluido". Ella le dijo:
 "Aquí hay dinero. Tómalo y ve a comprar muebles tapizados de raso para 
 el palacio. ¡Y haz venir criados negros que sean extranjeros y no sepan 
 árabe!"

Y el mercader fué a comprar los muebles de raso y a procurarse los 
 consabidos criados negros que no supieran ni pudieran entender el árabe,
 y volvió al desván a decir a Yasmina, la dama de los árabes: "¡Oh mi 
 señora! todo está completo ya. Ten la bondad de venir a tomar posesión 
 de tu palacio". Y Yasmina, la dama de los árabes, se levantó, y antes de
 salir del desván, dijo al mercader: "El desván donde me hallo está 
 lleno de oro hasta el techo. Quédate con él, como regalo mío por la 
 amabilidad que has tenido para conmigo". Y se despidió del mercader. ¡Y 
 esto es lo referente a él!

En cuanto a Yasmina, hizo su entrada en el palacio. Y tras de 
 comprarse un magnífico traje de rey, se lo puso y se sentó en el trono. Y
 parecía un rey hermoso. ¡Y es lo referente a ella!

En cuanto a su esposo, el rey que había matado al pescador y la 
 había expulsado a ella misma, al cabo de cierto tiempo se calmó y se 
 acordó de ella por la noche. Y a la mañana llamó a su visir, y le dijo 
 "¡Visir!" Y el visir contestó: "¡Presente!" El rey dijo: "Vamos, 
 disfracémonos, y salgamos en busca de mi esposa Yasmina, la dama de los 
 árabes" y el visir dijo: "Escucho y obedezco". Y salieron del palacio 
 con un disfraz y anduvieron dos días en busca de Yasmina, la dama de los
 árabes, interrogando e informándose. Y así llegaron a la ciudad donde 
 se encontraba ella. Y vieron su palacio. El rey dijo al visir: "Este 
 palacio es nuevo aquí, pues no le he visto en mis viajes anteriores. ¿A 
 quién pertenecerá?" Y el visir contestó: "No lo sé. Acaso pertenezca a 
 algún rey invasor que haya conquistado la ciudad sin que lo sepamos". Y 
 el rey dijo: "¡Por Alah! puede que así sea. Por tanto, para 
 cerciorarnos, vamos a despachar para la ciudad un pregonero anunciando 
 que nadie debe encender luz esta noche en su casa. De esa manera 
 sabremos si las gentes que habitan este palacio son súbditos nuestros 
 obedientes o reyes conquistadores".

Y el pregonero fué por la ciudad pregonando la orden consabida. Y 
 cuando llegó la noche, se dedicó el rey a recorrer con su visir los 
 diversos barrios. Y vieron que en ninguna parte había luz, a no ser en 
 el palacio espléndido que desconocían. Y oyeron en él cánticos y música 
 de tiorbas, laúdes y guitarras. Entonces el visir dijo al rey: "Ya lo 
 ves, ¡oh rey! ¡Por algo te dije que este país no nos pertenecía ya, y 
 que este palacio estaba habitado por reyes invasores!" Y el rey 
 contestó: "¿Quién sabe? Ven, vamos a informarnos por el portero del 
 palacio". Y fueron a interrogar al portero. Pero como aquel portero era 
 un barbarín, y no sabía ni entendía una palabra de árabe, les contestaba
 a cada pregunta: "¡Chanú!" Lo que en lengua barbarina significa: "¡No 
 sé!

Y se fueron el rey y su visir y no pudieron dormir aquella noche porque tenían miedo.

Y por la mañana, el rey dijo al visir: "Di al pregonero que pregone
 por la ciudad, una vez más, que nadie encienda luz esta noche. De esa 
 manera tendremos más certeza". Y pregonó el pregonero; y llegó la noche;
 y el rey se paseó con su visir. Pero observaron que reinaba la 
 oscuridad en todas las casas, excepto en el palacio, donde la luz era 
 dos veces más viva que la víspera y donde todo estaba iluminado. Y el 
 visir dijo al rey: "Ahora ya tienes la certeza de lo que te dije 
 respecto a la toma de este país por reyes extranjeros". Y dijo el rey: 
 "¡Es verdad! pero ¿qué vamos a hacer?" El visir dijo: "¡Vamos a dormir y
 ya veremos mañana!"

Y al día siguiente, el visir dijo al rey: "Ven, vamos a pasearnos, 
 como todo el mundo, por las cercanías del palacio. Y te dejaré abajo, y 
 subiré yo solo astutamente para ver con mis ojos y oír con mis oídos de 
 qué país es el rey".

Y cuando llegaron a la portería del palacio, el visir burló la 
 vigilancia de los guardias y consiguió subir a la sala del trono. Y 
 cuando vió a Yasmina, la dama de los árabes, la saludó, creyendo que 
 saludaba a un rey joven. Y ella le devolvió la zalema, y le dijo: 
 "Siéntate". Y cuando estuvo él sentado, Yasmina, la dama de los árabes, 
 que le había reconocido desde luego y no ignoraba la presencia de su 
 esposo el rey en la ciudad, destapó el frasco, y se sirvieron los 
 refrescos; y salieron del frasco diez hermosas esclavas y se pusieron a 
 bailar con castañuelas. Y después de la danza, cada una de ellas echó 
 diez bolsas llenas de oro en las rodillas de Yasmina. Y ella las cogió y
 se las dió todas al visir, diciéndole: "Tómalas de regalo, pues veo que
 eres pobre". Y el visir le besó la mano, y le dijo: "¡Alah te otorgue 
 la victoria sobre tus enemigos, ¡oh rey del tiempo! y prolongue para 
 nuestro bien tus días!" Luego se despidió, y bajó en busca del rey, que 
 estaba sentado con el portero.

Y el rey le dijo: "¿Qué has hecho arriba, ¡oh visir!?" El visir 
 contestó: "¡Ualah! ¡por algo hube de decirte que te habían tomado esta 
 tierra! Figúrate que me ha dado cien bolsas llenas de oro de regalo, y 
 me ha dicho: "¡Tómalas para ti, porque eres pobre!" Eso es lo que me ha 
 dicho. Después de semejante cosa, ¿puedes dudar de que te ha tomado esta
 ciudad y este país?" Y el rey dijo: "¿Verdaderamente, lo crees así? ¡En
 ese caso, también yo voy a tratar de burlar la vigilancia de los 
 guardias barbarines, y a subir arriba para ver a ese rey!"

Y lo hizo como lo dijo.

Cuando le vió Yasmina, la dama de los árabes, le reconoció, pero 
 sin demostrarlo. Y se levantó de su trono en honor suyo, y le dijo: 
 "¡Ten la bondad de sentarte!" Y cuando el rey vió que se levantaba en 
 honor suyo aquel a quien creía un rey extranjero, se le tranquilizó el 
 corazón, y se dijo a sí mismo. "¡Indudablemente es un súbdito, y no un 
 rey, pues no se levantaría así por un cualquiera a quien no conoce!" Y 
 se sentó en el asiento; y llegaron los refrescos; y bebió él y se sació.
 Entonces acabó de envalentonarse, y preguntó a Yasmina, la dama de los 
 árabes: "¿De qué calidad sois?" Y ella sonrió, y contestó: "Somos gente 
 rica". Y mientras hablaba así destapó el frasco, y al instante salieron 
 de él diez maravillosas esclavas blancas que bailaron con castañuelas. Y
 antes de desaparecer, cada una de ellas echó diez bolsas llenas de oro 
 en las rodillas de Yasmina.

Y el rey se maravilló del frasco hasta el límite de la maravilla...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 945ª noche

Ella dijo:

...Y el rey se maravilló del frasco hasta el límite de la maravilla
 y dijo a Yasmina, la dama de los árabes: "¿Puedes decirme ¡oh hermano 
 mío! dónde has comprado ese prodigioso frasco?" Ella contestó: "No lo he
 comprado por dinero". Él preguntó: "Entonces, ¿por qué lo has 
 comprado?" Ella dijo: "Vi este frasco en poder de un individuo, y dije 
 al individuo: "¡Dame ese frasco, y pídeme lo que quieras!" Y me 
 contestó: "Este frasco no se vende ni se compra. ¡Pero si quieres que te
 lo dé, ven a hacer una vez conmigo lo que hace el gallo con la gallina!
 Y después te daré el frasco". Y yo hice lo que quería de mí. Y me dió 
 el frasco".

Claro es que Yasmina sólo hablaba así porque tenía una idea premeditada.

Cuando el rey hubo oído estas palabras, le dijo: "Está bien, y la 
 cosa es fácil. ¡Si quieres darme el frasco, yo también consiento en que 
 me hagas la misma cosa dos veces en lugar de una!" Y la dama de los 
 árabes dijo: "¡No, dos veces no es bastante! ¡Abra Alah la puerta de la 
 ganancia!"

El rey dijo: "¡Entonces, ven, y házmelo cuatro veces para darme ese frasco!"

Ella le dijo: "Está bien, levántate y entra a ese cuarto para 
 hacerlo". Y entraron en el cuarto uno detrás de otro. Entonces Yasmina, 
 la dama de los árabes, al ver que el rey se ponía de buenas a primera en
 la postura requerida para aquella venta, se echó a reír de tal manera, 
 que se cayó de trasero.

Luego le dijo: "Maschalah, ¡oh rey del tiempo! ¡Eres rey y sultán, y
 quieres dejarte perforar a cambio de un frasco ¿Cómo, entonces, si 
 piensas de ese modo, cargaste con la responsabilidad de matar al 
 pescador que me había dicho: "Dame un beso y toma el frasco"?

Al oír estas palabras, el rey quedó aturdido y estupefacto. Luego 
 reconoció a Yasmina, la dama de los árabes, y se echó a reír, y le dijo:
 "¿Pero eres tú? ¿Y es tuyo todo esto?"

Y la abrazó y se reconcilió con ella. Y desde 
 entonces vivieron juntos en plena armonía, contentos y prosperando. ¡Y 
 loores a Alah, Ordenador de la armonía y Dispensador de la prosperidad y
 de la dicha!".

Y el capitán de policía Nur Al-Din, tras de contra así esta 
 historia de Yasmina, la dama de los árabes, se calló. Y el sultán 
 Baibars se regocijó mucho y se dilató al oírla, y le dijo: "¡Por Alah, 
 que esa historia es extraordinaria!"

Entonces un sexto capitán de policía, que se llamaba Gamal Al-din, 
 avanzó entre las manos de Baibars, y dijo: "¡Yo ¡oh rey del tiempo! si 
 me lo permites, voy a contarte una historia que te gustará!" Y Baibars 
 le dijo: "Desde luego, tienes permiso". Y el capitán de policía Gamal 
 Al-Din dijo:

Historia contada por el sexto capitán de policía

"Una vez ¡oh rey del tiempo! había un sultán que tenía una hija. Y 
 la tal princesa era hermosa, muy hermosa, y estaba muy solicitada y muy 
 cuidada y muy mimada. Y además era muy revoltosa. Por eso se llamaba 
 Dalal.

Un día estaba sentada y se rascaba la cabeza. Y se encontró en le 
 cabeza un piojo pequeño. Y le miró un rato. Luego se levantó, y le cogió
 en sus dedos y fué a la despensa, en donde había hileras de tinajones 
 de aceite, de manteca y de miel. Y destapó un tinajón de aceite, dejó 
 delicadamente el piojo en la superficie, volvió a poner la tapa de la 
 tinaja, encerrando así al piojo, y se marchó.

Y transcurrieron los días y los años. Y la princesa Dalal llegó a 
 cumplir los quince años, habiendo olvidado, desde mucho tiempo atrás, el
 piojo y su encarcelamiento en la tinaja.

Pero llegó un día que el piojo rompió la tinaja a causa de su 
 gordura, y salió de allí, semejante a un búfalo del Nilo en el tamaño, 
 los cuernos y el aspecto. Y el guardián, apostado a la puerta de la 
 despensa, huyó aterrado, llamando a los criados con grandes gritos. Y 
 acosaron al piojo, le cogieron por los cuernos y le condujeron ante el 
 rey.

Y el rey preguntó: "¿Qué es esto?" Y la princesa Dalal, que estaba 
 allí de pie, exclamó: "¡Ay! ¡Si es mi piojo!" Y el rey, estupefacto, le 
 preguntó: "¿Qué dices, hija mía?" Ella contestó: "Cuando era pequeña, me
 rasqué un día la cabeza, y me encontré en la cabeza este piojo. 
 Entonces le cogí y fui a meterle en la tinaja de aceite. Y ahora se ha 
 puesto gordo y grande; y ha roto la tinaja".

Y el rey, al oír aquello, dijo a su hija: "Hija mía, al presente 
 tienes necesidad de casarte. Porque, lo mismo que el piojo ha roto la 
 tinaja, corres tú el riesgo de saltar el muro e ir en busca de hombres. 
 Por eso lo mejor al presente es que yo te case. ¡Alah proteja nuestros 
 blasones!"

Luego se encaró con su visir y le dijo: "Degüella al piojo, y 
 desuéllale y cuelga su piel a la puerta del palacio. Y llevarás contigo a
 mi portaalfanje y al jeique de los escribas de palacio, encargado de 
 los contratos de matrimonio. Y se casará con mi hija el que advierta que
 la piel colgada es una piel de piojo. Pero al que no conozca la piel, 
 se le cortará la cabeza y se colgará su piel a la puerta, junto a la del
 piojo".

Y el visir degolló al piojo acto seguido, le desolló, y colgó la 
 piel a la puerta del palacio. Luego despachó un pregonero, que gritó por
 la ciudad: "El que conozca qué piel es la que hay colgada a la puerta 
 del palacio, se casará con El Sett Dalal, la hija del rey. Pero al que 
 no la conozca, se le cortará la cabeza".

Y desfilaron ante la piel del piojo muchos habitantes
 de la ciudad. Y dijeron unos: "Es la piel de un búfalo". Y se les cortó
 la cabeza. Y dijeron otros: "Es la piel de un revezo". Y se les cortó 
 la cabeza. Y de tal suerte, se cortaron cuarenta cabezas, y se colgaron 
 junto a la piel del piojo cuarenta pieles de hijos de Adán.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 946ª noche

Ella dijo:

...Y se colgaron junto a la piel del piojo cuarenta pieles de hijos de Adán.

Entonces pasó un joven que era tan hermoso como la estrella Canopea
 cuando brilla sobre el mar. Y preguntó a la gente: "¿A qué obedece esta
 aglomeración delante del palacio?"

Y le contestaron: "¡El que sepa de quién es esta piel se casará con
 la hija del rey!" Y el joven se acercó al visir, al portaalfanje y al 
 jeique de los escribas, que estaban sentados bajo la piel, y les dijo: 
 "¡Yo os diré qué piel es ésa!" Y le contestaron: "Está bien". Él les 
 dijo: "Es la piel de un piojo crecido en aceite".

Y ellos le dijeron: "¡Es verdad! Entra, ¡oh bravo! y haz el 
 contrato de matrimonio en el aposento del rey". Y entró él a presencia 
 del rey, y le dijo: "Es la piel de un piojo crecido en aceite". Y el rey
 dijo: "¡Es verdad! ¡Extiéndase el contrato de matrimonio de este bravo 
 con mi hija Dalal!"

Y se extendió el contrato en aquella hora y en aquel instante. Y se
 celebraron las bodas. Y el joven canopeano penetró en la cámara 
 nupcial, y gozó a la virgen Dalal. Y Dalal quedó muy contenta en los 
 brazos del joven que era hermoso como la estrella Canopea cuando brilla 
 sobre el mar.

Y estuvieron juntos en palacio cuarenta días, al cabo de los cuales
 entró el joven en el aposento del rey y le dijo: "Soy hijo de un rey y 
 sultán, y quisiera llevarme a mi esposa y partir para el reino de mi 
 padre, y quedarme en nuestro palacio". Y tras de insistir por retenerle 
 todavía algún tiempo, el rey acabó por decirle: "Está bien". Y añadió: 
 "Mañana, hijo mío, te daremos regalos, esclavos y eunucos". Y el joven 
 contestó: "¿Para qué? Tenemos muchos, y no quiero nada más que a mi 
 esposa Dalal".

Y el rey le dijo: "Está bien. Llévatela, pues, y márchate. Pero 
 también te ruego que también te lleves con ella a su madre, para que 
 sepa su madre dónde vive su hija, y vaya a verla de cuando en cuando". 
 El joven contestó: "¿Para qué vamos a fatigar inútilmente a su madre, 
 una mujer de edad? Yo me comprometo a traer aquí a mi esposa cada mes 
 para que la veáis todos". Y el rey dijo: "Taieb". Y el joven se llevó a 
 su esposa Dalal y partió con ella para su país.

Pero aquel joven tan hermoso no era otra cosa que un ghul entre los
 ghuls, y de la especie más peligrosa. Y llevó a Dalal a su casa, que 
 estaba situada en soledad, en la cima de una montaña. Luego fué a batir 
 el campo, a salir a los caminos, a hacer abortar a las mujeres encinta, a
 producir miedo a las viejas, a aterrar a los niños, a aullar con el 
 viento, a ladrar a las puertas, a chillar en la noche, a frecuentar las 
 ruinas antiguas, a sembrar maleficios, a gesticular en las tinieblas, a 
 visitar las tumbas, a husmear muertos, y a cometer mil atentados y a 
 provocar mil calamidades. Tras de lo cual volvió a tomar su apariencia 
 de joven, y puso en manos de su esposa Dalal una cabeza de hijo de Adán,
 diciéndole: "Toma esta cabeza, Dalal, cuécela al horno, y pártela en 
 pedazos para que nos la comamos juntos". Y ella le contestó: "¡Pero si 
 es la cabeza de un hombre! Yo no las como más que de carnero".

Él dijo: "Está bien". Y fué a buscar para ella un carnero. Y ella lo mandó guisar y se lo comió.

Y continuaron viviendo completamente solos en aquella soledad, 
 entregada sin defensa Dalal a aquel ogro joven, y el ogro entregándose a
 sus fechorías para volver luego a ella con señales de matanza, de 
 violación, de carnicería y de asesinato.

Y al cabo de ocho días de aquella vida, el joven ghul salió y se 
 transformó, tomando la apariencia y la cara de la madre de su esposa; y 
 se puso vestidos de mujer; y fué a llamar a la puerta. Y Dalal miró por 
 la ventana y preguntó: "¿Quién llama a la puerta?" Y el ghul contestó 
 con la voz de la madre, y dijo: "¡Soy yo! abre, hija mía". Y ella bajó 
 de prisa y abrió la puerta. Y en ocho días se había puesto delgada, 
 pálida y desmejorada. Y el ghul, bajo la forma de la madre, le dijo, 
 después de los abrazos: "¡Oh hija mía querida! he venido a tu casa, a 
 pesar de la prohibición, porque nos hemos enterado de que tu marido es 
 un ghul que te hace comer carne de hijos de Adán. ¡Ah! ¿Cómo te va, hija
 mía? Ahora tengo mucho miedo de que también te coma a ti. ¡Ven, y huye 
 conmigo!" Pero Dalal, que no quería hablar mal de su marido, contestó: 
 "Calla, ¡oh madre mía! ¡Aquí no hay ni ghul ni olor de ghul! ¡No digas 
 esas cosas para perdición nuestra! Mi esposo es un hijo de rey, tan 
 hermoso como la estrella Canopea cuando brilla sobre el mar. Y me da de 
 comer todos los días un carnero cebado".

Entonces la dejó el joven ghul con el corazón regocijado porque no 
 había descubierto ella su secreto. Y recuperó su hermosa forma 
 primitiva, y fué a llevarle un cordero, y a decirle: "¡Toma, manda 
 guisarlo, Dalal! Ella le dijo: "Ha venido aquí mi madre. Yo no tengo la 
 culpa. Y me ha dicho que te salude en su nombre". Él contestó: 
 "¡Verdaderamente, siento no haber venido un poco antes para encontrar a 
 la abnegada esposa de mi tío!" Luego le dijo: "¿Te gustaría también ver a
 tu tía, la hermana de tu madre?" Ella contestó: "¡Oh! ¡sí! Él le dijo: 
 "Está bien. Mañana te la mandaré".

Y he aquí que al día siguiente, cuando despuntó el día, salió el 
 ghul, se transformó en tía de Dalal, y fué a llamar a la puerta. Y Dalal
 preguntó desde la ventana: "¿Quién es?" Él le dijo: "¡Abre, que soy yo,
 tu tía! He pensado mucho en ti, y vengo a verte".

Y la joven bajó y le abrió la puerta. Y el ghul, disfrazado de tía,
 besó a Dalal en las mejillas, lloró largas y repetidas lágrimas, y 
 dijo: "¡Ah! ¡oh hija de mi hermana! ¡ah! ¡qué dolores y calamidades!" Y 
 Dalal preguntó: "¿Por qué? ¿cuándo? ¿cómo?" La tía dijo: "¡Ay! ¡ay! 
 ¡ay!" La joven preguntó: "¿Dónde te duele, tía mía?"

La tía dijo: "En ninguna parte, ¡oh hija de mi 
 hermana! ¡Es que sufro por ti! ¡nos hemos enterado de que el individuo 
 con quien te casaste es un ghul!" Pero Dalal contestó: "¡Calla, no digas
 esas cosas, tía! Mi esposo es hijo de un rey y sultán, como yo soy hija
 de un rey y sultán. Sus tesoros son mayores que los tesoros de mi 
 padre. Y por lo que respecta a su hermosura, es comparable a la estrella
 Canopea cuando brilla sobre el mar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 947ª noche

Ella dijo:

"...Y por lo que respecta a su hermosura, es comparable a la 
 estrella Canopea cuando brilla sobre el mar". Luego le hizo almorzar una
 cabeza de carnero, para demostrarle bien que en casa de su esposo se 
 comía carnero y no hijo de Adán. Y el ghul se marchó, después de 
 almorzar, contento y satisfecho. Y no dejó de volver bajo su apariencia 
 de joven, con un carnero para Dalal, y con una cabeza de hijo de Adán, 
 recién cortada, para sí mismo. Y Dalal le dijo: "Ha venido mi tía a 
 visitarme, y me encargó que te saludara". Él dijo: "¡Loores a Alah! Son 
 muy amables tus parientes, que no me olvidan. ¿Quieres mucho a tu otra 
 tía, la hermana de tu padre?"

Ella dijo: "¡Oh! ¡sí!" Él dijo: "Está bien. ¡Yo te la mandaré 
 mañana, y después ya no volverás a ver a ninguno de tus parientes, 
 porque tengo miedo a su lengua!" Y al día siguiente se presentó a Dalal 
 bajo la forma de la tía, hermana de su padre. Y tras de las zalemas y 
 los besos de una y otra parte, la tía lloró abundantemente y sollozó, y 
 dijo: "¡Qué desgracia y qué desolación ha caído sobre nuestra cabeza y 
 sobre la tuya, oh hija de mi hermano! Nos hemos enterado de que el 
 individuo con quien te casaste es un ghul. Dime la verdad, hija mía, por
 los méritos de nuestro Mahomed (¡con Él la plegaria y la paz!)"

Entonces Dalal no pudo guardar por más tiempo el secreto que la 
 ahogaba, y dijo en voz baja, temblando: "¡Calla tía, calla, no vaya a 
 ser que nos deje él más anchas que largas! Figúrate que me trae cabezas 
 de adamitas; y como los rehuse, se las come él solo. ¡Ah! ¡Tengo mucho 
 miedo de que me coma el día menos pensado!"

En cuanto Dalal hubo pronunciado estas palabras, la tía tomó su 
 verdadera forma, convirtiéndose en un ghul de aspecto espantoso que se 
 puso a rechinar los dientes. Y a Dalal, viendo aquello, la poseyó el 
 terror amarillo y el temblor. Y le dijo él, sin enfadarse: "¿Tan pronto 
 descubres mi secreto, Dalal?"

Y ella se arrojó a sus pies, y le dijo: "¡Me pongo bajo tu protección! ¡perdóname por esta vez!"

Él le dijo: "¿Me has perdonado tú delante de tu tía? ¿Y me dejaste 
 con honor? ¡No! No puedo perdonarte. ¿Por dónde empezaré a comerte?"

Ella le contestó: "Ya que es absolutamente preciso que me comas, 
 será porque ese es mi destino. Pero hoy estoy sucia; y será malo para tu
 boca el sabor de mi carne. Más vale, pues, que por de pronto me 
 conduzcas al hammam para que me lave en honor tuyo. Y cuando salga del 
 baño estaré blanca y dulce. Y el sabor de mi carne será delicioso para 
 tu boca,y entonces podrás comerme, empezando por donde quieras". Y el 
 ghul contestó: "¡Es verdad, oh Dalal!"

Y en aquella hora y en aquel instante le presentó una tina grande 
 para baño, y ropas de hammam. Luego fué a buscar a un ghul amigo suyo, a
 quien convirtió en pollino blanco, transformándose él mismo en arriero.
 Y puso a Dalal en el pollino, y salió con ella en dirección al hammam 
 del primer pueblo, llevando a la cabeza la tina de baño.

Y al llegar al hammam dijo a la celadora: "Aquí tienes para ti de 
 regalo tres dinares de oro, a fin de que hagas tomar un buen baño a esta
 señora, que es hija de rey. Y me la devolverás como te la he confiado."
 Y entregó a Dalal a la portera, y se quedó afuera, ante la puerta del 
 hammam.

Y Dalal entró en la primera sala del hammam, que era la sala de 
 espera, y se sentó en el banco de mármol, muy sola y muy triste, junto a
 tu tina de oro y su envoltorio de vestiduras preciosas, mientras 
 entraban en el baño todas las jóvenes, y se bañaban y se hacían dar 
 masajes, y salían alegres, jugueteando entre ellas. Y Dalal, lejos de 
 estar contenta como las demás, lloraba en silencio en su rincón. Y las 
 jóvenes fueron hacia ella, y díjole cada cual: "¿Qué te ocurre, hermana 
 mía, y por qué lloras? Levántate ya, desnúdate y toma un baño con 
 nosotras".

Pero ella les contestó, después de darles gracias: "¿Acaso el baño 
 puede lavar las preocupaciones? ¿Acaso puede curar las penas sin 
 remedio?" Y añadió: "Siempre es tiempo de bajar al baño".

Entretanto, una vieja vendedora de altramuces y de alfónsigos 
 tostados entró al hammam, llevando a la cabeza el cuenco de altramuces y
 alfónsigos tostados. Y las jóvenes le compraron de aquello, quién una 
 piastra, quien media piastra, quién dos piastras. Y al fin, por 
 distraerse un poco comiendo alfónsigos y altramuces, la entristecida 
 Dalal también llamó a la vieja vendedora, y le dijo: "Ven, ¡oh tía mía! y
 dame solamente una piastra de altramuces". Y la vendedora se acercó y 
 se sentó y llenó de altramuces la medida de cuerno de una piastra. Y 
 Dalal, en vez de darle una piastra, le puso en las manos su collar de 
 perlas, diciéndole: "Tía mía, toma esto para tus hijos". Y como la 
 vendedora se deshiciera en cumplimientos y besamanos, Dalal le dijo: 
 "¿Querrías darme tu cuenco de altramuces y los vestidos rotos que 
 llevas, y tomar de mí, en cambio, esta tina de oro para baño, mis 
 alhajas, mis trajes y este envoltorio de ropas preciosas?" Y la vieja 
 vendedora, sin poder creer en tanta generosidad, contestó: "¿Per qué, 
 hija mía, te burlas de mí, que soy pobre?" Y Dalal le dijo: "¡Mis 
 palabras para contigo son sinceras, vieja madre mía!" Entonces la vieja 
 se quitó sus vestidos y se los dió. Y Dalal se vistió con ellas en 
 seguida, se puso el cuenco de altramuces a la cabeza, se envolvió con el
 velo azul hecho jirones, se ennegreció las manos con el barro del piso 
 del hamman, y salió por la puerta en que estaba sentado su esposo el 
 ghul, gritando con voz temblona: "¡Altramuces asados, que distraen! 
 ¡Alfónsigos tostados que divierten!", como hacen las vendedoras de 
 profesión.

Cuando estuvo ella lejos, el ghul, que no la había reconocido, 
 percibió el olor de la joven con su olfato de ghul, y se dijo: "¿Cómo es
 posible que el olor de Dalal resida en esa vieja vendedora de 
 altramuces? ¡Por Alah, voy a ver a qué obedece!" Y gritó: "¡Eh, 
 vendedora de altramuces! ¡eh, la de los alfónsigos!" Pero como la 
 vendedora no volvía la cabeza, se dijo él: "¡Más vale que vaya a 
 enterarme en el hammam!" Y fué a preguntar a la celadora: "¿Por qué 
 tarda en salir la señora que te he confiado?" La celadora contestó: "En 
 seguida saldrá con las demás señoras, que no se van hasta la noche, 
 porque están ocupadas en depilarse, en teñirse los dedos con henné, en 
 perfumarse y en trenzarse los cabellos".

Y el ghul se tranquilizó, y de nuevo fué a sentarse a la puerta. Y 
 esperó que salieran del hammam todas las señoras. Y la celadora de la 
 puerta salió la última, y cerró el hammam. Y el ghul le dijo: "¡Eh! ¿qué
 haces? ¿Vas a dejar encerrada a la señora que te he confiado?"

La mujer dijo: "Pero si ya no hay nadie en el hammam, a no ser la 
 vieja vendedora de altramuces, a quien dejamos dormir todas las noches 
 en el hammam, porque no tiene una yacija". Y el ghul cogió a la celadora
 por el cuello, y la zarandeó y estuvo a punto de estrangularla. Y le 
 gritó: "¡Oh alcahueta! ¡tú responderás de la señora! ¡Y a ti te la 
 exigiré!" Ella contestó: "Yo soy celadora de ropas y babuchas, pero no 
 celadora de mujeres".

Y como le apretara el más fuerte el cuello, se puso a gritar: "¡Oh 
 musulmanes, socorredme!" Y el ogro empezó a pegarla, mientras de todas 
 partes acudían los hombres del barrio. Y gritaba: "Aunque esté en el 
 séptimo planeta, me la tienes que devolver, ¡oh, instrumento de zorras 
 viejas!" ¡Y esto es lo referente a la vieja celadora del hammam y a la 
 vieja vendedora de altramuces!

¡Pero he aquí ahora lo que atañe a Dalal! Una vez que salió del 
 hammam y consiguió burlar la vigilancia del ghul, siguió andando para 
 volver a su país. Y cuando estuvo a bastante distancia de la ciudad, 
 encontró un arroyuelo en donde se lavó manos, cara y pies, y se dirigió a
 una morada que se erguía muy cerca de allí, y que era el palacio de un 
 rey.

Y se sentó junto al muro del palacio. Y una esclava negra, que 
 había bajado para hacer un recado, la vió y subió a decir a su señora: 
 "¡Oh mi señora! si no fuera por el miedo y el terror que te tengo, te 
 diría sin temor a mentir, que abajo hay una mujer más bella que tú". La 
 señora contestó: "Está bien. ¡Ve a decirle que suba!" Y la negra bajó y 
 dijo a la joven: "Ven a hablar con mi señora, que te llama".

Pero Dalal contestó: "¿Acaso mi madre es una esclava negra, o mi 
 padre un negro, para que suba yo con las esclavas?" Y la negra fué a 
 contar a su señora lo que le había dicho Dalal. Entonces la señora envió
 a una esclava blanca, diciendo: "Ve tú a llamar a esa mujer que está 
 abajo".

Y la esclava blanca bajó y dijo a Dalal: "Ven rriba ¡oh señora! a 
 hablar con mi ama". Pero Dalal le contestó: "No soy una esclava blanca, 
 ni soy hija de esclavos, para subir con una esclava blanca". Y la 
 esclava se fué a contar a su señora lo que Dalal le había dicho. 
 Entonces la dama llamó a su hijo, el hijo del rey, y le dijo: "Baja 
 entonces tú y tráete a la dama que está abajo".

Y el joven príncipe, que por su hermosura era semejante a la 
 estrella Canopea cuando brilla sobre el mar, bajó en busca de la joven, y
 le dijo: "¡Oh señora! ten la bondad de subir al harén de mi madre la 
 reina". Y aquella vez contestó Dalal: "Contigo subiré, porque eres hijo 
 de un rey y sultán, como yo soy hija de un rey y sultán". Y subió las 
 escaleras delante de él.

Y he aquí que, no bien el joven príncipe vió a Dalal subir las escaleras, tan hermosa, el amor por ella le invadió el corazón...

En este momento de su narración Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 948ª noche

Ella dijo:

...Y he aquí que, no bien el joven príncipe vió a Dalal subir las 
 escaleras, tan hermosa, el amor por ella le invadió el corazón. Y por su
 parte, el alma de Dalal se conmovió a la vista del joven príncipe. Y a 
 su vez, la dama esposa del rey, cuando vió a Dalal, dijo para sí: "Eran 
 exactas las palabras de la esclava. Es más hermosa que yo, en efecto".

Así es que, después de las zalemas y cumplimientos, el hijo del rey
 dijo a su madre: "Quisiera casarme con ella, porque es evidente que se 
 trata de una princesa con sangre de reyes". Y la madre le dijo: "Eso es 
 cosa tuya, hijo mío. Tú debes saber lo que haces".

Y el joven príncipe llamó al kadí, y en aquella hora y en aquel 
 instante hizo extender el contrato de matrimonio y celebrar sus nupcias 
 con Dalal. Y entró en la cámara nupcial.

Pero ¿qué fué del ghul mientras tanto? Helo aquí.

El mismo día en que se celebraron las bodas, un hombre que conducía
 un carnero blanco muy grande, fué a decir al rey, padre del príncipe: 
 "¡Oh mi señor! soy un feudatario, y te traigo de regalo, con motivo de 
 las bodas, este gordo carnero blanco que hemos cebado. Pero hay que 
 tener atado este carnero a la puerta del harén, porque ha nacido y se ha
 criado entre mujeres, y si le deja abajo, balará toda la noche y no 
 dejará dormir a nadie".

Y el rey dijo: "Está bien, lo acepto". Y dió un ropón de honor al 
 feudatario, que se marchó por su camino. Y entregó el carnero blanco al 
 agha del harén, diciéndole: "¡Sube a atar este carnero a la puerta del 
 harén, porque no le gusta estar más que entre mujeres!"

Y he aquí que, cuando llegó la noche de la penetración, y el hijo 
 del rey entró en la cámara nupcial y se durmió al lado de Dalal, después
 de haber hecho lo que tenía que hacer, el carnero blanco rompió su 
 cuerda y entró en la habitación. Y se llevó a Dalal, y salió con ella al
 patio. Y le dijo, sin enfadarse: "Dime, Dalal, ¿me has dejado aún algo 
 de honor?"

Ella le dijo: "¡Bajo tu protección! ¡No me comas! Él le dijo: "¡De 
 esta vez no pasa!" Entonces le dijo ella: "Antes de comerme, espera a 
 que entre en el retrete del patio para hacer una necesidad". Y el ghul 
 dijo: "Está bien". Y la condujo al retrete y se quedó guardando la 
 puerta en espera de que acabase.

No bien Dalal estuvo dentro del retrete, elevó ambas manos, y dijo:
 ".¡Oh Nuestra Señora Zeinab, hija de nuestro Profeta bendito! ¡oh tú, 
 que salvas de la desdicha, ven en mi socorro!" Y al punto le envió la 
 santa una de sus secuaces entre las hijas de los genn, que hendió el 
 muro, y dijo a Dalal: "¿Qué deseas, Dalal?" Y Dalal contestó: "Ahí fuera
 está el ghul, que va a comerme en cuanto salga".

La aparecida dijo: "Si te libro de él, ¿me dejarás besarte una vez?"

Dalal dijo: "Sí". Entonces la gennia de Sett Zeinab hendió el 
 tabique del patio, y cayó bruscamente sobre el ghul, y le aplicó un 
 puntapié en los testículos. Y cayó él, muerto de repente.

Entonces la gennia volvió al retrete y cogió a Dalal de la mano y 
 le mostró al carnero blanco, tendido en tierra sin vida. Luego le 
 sacaron del patio y le echaron al foso. ¡Y esto es, en definitiva, lo 
 referente a él!

Y la gennia besó a Dalal una vez en la mejilla, y le dijo: "Ahora, 
 Dalal, voy a pedirte un servicio". Dalal contestó: "A tus órdenes, 
 querida".

La gennia dijo: "¡Deseo que vengas conmigo, solamente por una hora,
 al mar de Esmeralda!" Dalal contestó: "Está bien. Pero ¿para qué?" La 
 gennia contestó: "Está enfermo mi hijo, y ha dicho nuestro médico que no
 se curará más que bebiendo una escudilla en el mar de Esmeralda. Pero 
 nadie puede llenar de agua una escudilla en el mar de Esmeralda, a no 
 ser una hija de los hombres. Y aprovecho el haber venido a verte para 
 pedirte ese servicio".

Y Dalal contestó: "Por encima de mi cabeza y de mis ojos, con tal 
 de estar aquí de regreso antes que se levante mi esposo". La gennia 
 dijo: "Desde luego". Y la hizo montarse en sus hombros y la llevó a 
 orillas del mar de Esmeralda. Y le dió una escudilla de oro. Y Dalal 
 llenó la escudilla con aquella agua maravillosa. Pero, al retirarla, una
 ola le mojó la mano, que inmediatamente se le puso verde como el 
 trébol. Tras de lo cual la gennia hizo subir de nuevo a Dalal en sus 
 hombros, y la dejó en la cámara nupcial junto al joven. Y esto es lo 
 referente a la secuaz de Sett Zeinab (¡con ella la plegaria y la paz!)

Pero el mar de Esmeralda tiene un pesador que lo pesa cada mañana 
 para ver si ha ido o no alguien a robar. Y ése es responsable de ello. Y
 aquella mañana lo pesó y lo midió, y lo encontró menguado en una 
 escudilla exactamente. Y se preguntó: "¿Quién es el autor de este robo? 
 Voy a correr en busca suya hasta que le descubra. Porque, si tiene en la
 mano la señal del mar de Esmeralda, le conducirá a presencia de nuestro
 sultán, que sabrá lo que tiene que hacer con él".

A continuación, cogió brazaletes de vidrio y sortijas, y los colocó
 en una bandeja que se puso en la cabeza. Y se dedicó a viajar por toda 
 la tierra, gritando bajo las ventanas de los palacios de los reyes: 
 "Brazaletes de vidrio, ¡oh princesas! Sortijas de esmeralda, ¡oh 
 jóvenes!"

Y así recorrió países y países, sin encontrar a la propietaria de 
 la mano verde, hasta que llegó al pie de las ventanas del palacio en que
 se hallaba Dalal. Y volvió a gritar: "Brazaletes de vidrio, ¡oh 
 princesas! Sortijas de esmeralda, ¡oh jóvenes!" Y Dalal, que estaba a la
 ventana, vió los brazaletes y sortijas de la bandeja, que le gustaron. Y
 dijo al vendedor: "¡Oh vendedor! espera que baje a probármelos en la 
 mano". Y bajó adonde estaba el mercader, que era el pesador del mar de 
 Esmeralda, y le tendió su mano izquierda, diciendo: "Pruébame las 
 sortijas y brazaletes más hermosos que tengas". Pero el vendedor 
 prorrumpió en exclamaciones, diciendo: "¿No te da vergüenza, ¡oh señora!
 tenderme la mano izquierda? Yo no pruebo en las manos izquierdas". Y 
 Dalal, muy azorada por tener que mostrarle su mano derecha, que era 
 verde como el trébol, le dijo: "Es que me duele la mano derecha". Él le 
 dijo: "¿Qué tiene que ver? No quiero más que verla con mis ojos, y sabré
 la medida". Y Dalal le enseñó la mano.

Y he aquí que cuando el pesador del mar de Esmeralda vió la mano de
 Dalal, que tenía la señal verde, comprendió que era ella quien había 
 cogido la escudilla de agua. Y de improviso la tomó en brazos, y la 
 transportó a presencia del sultán del mar de Esmeralda. Y le hizo 
 entrega de ella, diciendo: "Ha robado una escudilla de tu agua, ¡oh rey 
 del mar! Y tú sabrás lo que tienes que hacer con ella".

Y el sultán del mar de Esmeralda miró a Dalal con ira. Pero en 
 cuanto sus ojos se posaron en ella, quedó conmovido por su belleza, y le
 dijo: "¡Oh joven! voy a hacer mi contrato de matrimonio contigo". Ella 
 le dijo: "¡Qué lástima! Pero estoy casada, por contrato lícito con un 
 joven semejante en hermosura a la estrella Canopea cuando brilla sobre 
 el mar".

Entonces le dijo él: "¿Y no tienes una hermana que se te parezca, o
 una hija, o incluso un hijo?" Ella dijo: "Tengo una hija de diez años, 
 que hoy es núbil y que se parece a su padre en hermosura". Él dijo: 
 "Está bien". Y llamó al pesador del mar de Esmeralda y le dijo: "Lleva a
 tu señora al sitio de donde la sacaste". Y el pescador la cogió a 
 hombros. Y el sultán del mar de Esmeralda partió con ellos, llevando a 
 Dalal de la mano.

Y entraron en el palacio del rey, y el sultán siguió a Dalal al 
 aposento de su esposo, y le dijo, después de la presentación: "Quiero 
 alianza contigo por medio de tu hija". El rey le dijo: "Está bien, 
 precisa la dote que me darás por ella". Y el sultán del mar de Esmeralda
 dijo: "La dote que te daré por ella la constituirán cuarenta camellos 
 cargados de esmeraldas y de jacintos".

Y quedaron de acuerdo. Y celebráronse las bodas del 
 sultán del mar de Esmeralda con la hija de Dalal y del príncipe 
 canopeano. Y vivieron todos juntos en completa armonía. ¡Y loor a Alah 
 en toda circunstancia!"

Cuando el capitán de policía Gamal Al-Din hubo contado esta 
 historia, el sultán Baibars, sin darle tiempo a volver a su sitio, le 
 dijo: "¡Por Alah, ya Gamal Al-Din, que ésa es la historia más hermosa 
 que oí jamás!"

Y el capitán contestó: "¡Se tornó así para agradar a nuestro amo!" Y
 volvió a la fila. Entonces avanzó el séptimo, que se llamaba el capitán
 Fakhr Al-Din; y besó la tierra entre las manos del sultán Baibars, y 
 dijo: "¡Yo ¡oh emir y rey nuestro! te diré una aventura que me ha 
 sucedido a mí mismo, y que no tiene más mérito que el de ser corta! Hela
 aquí:

Historia contada por el séptimo capitán de policía

"Un día entre los días, en la localidad donde yo me encontraba, un 
 ladrón entre los árabes entró de noche en casa de un cortijero para 
 robar un saco de trigo. Pero las gentes del cortijo oyeron ruido, y me 
 llamaron a grandes gritos, diciendo: "¡Al ladrón!" Pero nuestro hombre 
 consiguió esconderse tan bien, que, a pesar de todas nuestras pesquisas,
 no pudimos llegar a descubrirle. Y cuando yo emprendía el camino de la 
 puerta para marcharme, pasé junto a un gran montón de trigo que había en
 el patio. Y encima del montón había una cazoleta de cobre que servía de
 medida. Y de pronto oí un cuesco espantoso que salía del montón de 
 trigo. Y en el mismo momento vi la cazoleta de cobre volar por los aires
 a cinco metros de altura. Entonces, no obstante mi asombro, registré 
 precipitadamente en el montón de trigo, y allí descubrí al árabe, que se
 había ocultado dentro, con el trasero en pompa. Y cuando le prendí y le
 maniaté, le interrogué acerca del extraño ruido que me había revelado 
 su presencia.

Y me contestó: "Lo he hecho adrede, ¡oh mi señor!" Y le contesté: 
 "¡Alah te maldiga! ¡Y alejado sea el Maligno! ¿Por qué ventosear así 
 contra tu interés?"

Y me contestó: "Es verdad, ¡ya sidi! he obrado contra mi interés, eso es cierto. Pero precisamente lo hice en interés tuyo".

Y le pregunté: "¿Por qué, ¡oh hijo de perro!? ¿Y desde cuándo un 
 cuesco, aunque sea de esa calidad, ha sido en interés de alguien en la 
 tierra?" Y contestó: "No me injuries, ¡oh capitán! Sólo he ventoseado 
 para ahorrarte el trabajo de más largas pesquisas, y la fatiga de 
 recorrer inútilmente la ciudad y los campos en mi seguimiento. ¡Te 
 ruego, pues, que me devuelvas bien por bien, ya que eres hijo de gentes 
 de bien!"

Entonces ¡oh mi señor! no pude resistir a semejante argumento. Y le solté generosamente.

¡Y ésta es mi historia!"

Y al oír este relato del capitán Fakhr Al-Din, el sultán Baibars le
 dijo: "¡Ualah! ¡tu indulgencia estaba justificada!" Luego, como Fakhr 
 Al-Din hubiera vuelto a su sitio, avanzó el octavo, que se llamaba Nizam
 Al-Din. Y dijo: "Lo que voy a contar yo no tiene nada que ver, de cerca
 ni de lejos, con lo que acabas e oír, ¡oh nuestro amo el sultán!"

Y Baibars le preguntó: "¿Se trata de una cosa vista o de una cosa 
 oída?" El otro dijo: "No, ¡por Alah, ¡oh mi señor! se trata de una cosa 
 que solamente he oído. ¡Hela aquí!"

Y dijo:

Historia contada por el octavo capitán de policía

"Había una vez un tañedor de clarinete ambulante. Y estaba casado 
 con una mujer. Y la dejó encinta, y parió ella un varón, con ayuda de 
 Alah. Pero el tañedor de clarinete no tenía en su casa ni una moneda de 
 plata con que pagar a la comadrona o comprar algo a su esposa, la recién
 parida. Y sin saber qué hacer, y hallándose en una situación 
 embarazosa, se marchó desesperado, diciendo a su mujer: "Voy a ir al 
 camino de Alah a mendigar dos monedas de cobre a las personas piadosas; y
 daré a cuenta una a la comadrona, y la segunda, también a cuenta, al 
 pollero para comprarte un pollo con que te alimentes en este día de 
 parto".

Y salió de su casa. Y cuando cruzaba un campo, encontró una gallina
 subida en una piedra. Y se acercó sigilosamente a la gallina, y la 
 cogió antes de que el animal tuviese tiempo de escaparse. Y debajo de 
 ella descubrió un huevo recién puesto. Y se lo guardó en el bolsillo, 
 diciendo: "La bendición ha llegado hoy. Precisamente esto es lo que me 
 hace falta, y ya no tengo necesidad de ir a mendigar. Porque voy a dar 
 esta gallina a la hija del tío, después de guisarla para ella en este 
 día en que ha salido del apuro; y venderé el huevo por una moneda de 
 cobre, que daré a cuenta a la comadrona".

Y fué al zoco de los huevos, abrigando esta intención.

Al pasar por el zoco de los orfebres y de los joyeros, se encontró 
 con un judío conocido suyo, que le preguntó: "¿Qué llevas ahí?" El 
 hombre contestó: "¡Una gallina con su huevo!"

El judío le dijo: "¡Enséñamelo!" Y el tañedor de clarinete enseñó al judío la gallina y el huevo.

Y el judío le preguntó: "¿Quieres vender este huevo?" El hombre contestó: "¡Sí!" El judío le dijo: "¿En cuánto?"

El tañedor de clarinete contestó: "¡Habla tú el primero!" El judío dijo: "¡Te lo compro por diez dinares de oro! ¡No vale más!"

Y dijo el pobre, creyendo que el judío se burlaba de él: "Te burlas
 de mí porque soy pobre; demasiado sabes que no es ése su precio". Y el 
 judío creyó que le pedía más, y le dijo: "¡Te ofrezco, como último 
 precio, quince dinares!" El otro contestó: "¡Abra Alah!" Entonces el 
 judío dijo: "Aquí tienes veinte dinares de oro nuevo. Los tomas o los 
 dejas".

Entonces el tañedor de clarinete, al ver que la oferta era seria, 
 entregó el huevo al judío a cambio de los veinte dinares de oro, y se 
 apresuró a volver la espalda. Pero el judío echó a correr detrás de él, y
 le preguntó: "¿Tienes muchos huevos así en tu casa?"

El pobre hombre contestó: "Ya te traeré otro mañana, cuando haya 
 puesto la gallina, y te lo daré en el mismo precio. ¡Pero a otro que tú 
 no se lo vendería por menos de treinta dinares de oro!"

Y el judío le dijo: "Enséñame tu casa; y todos los días iré por el 
 huevo para que no te molestes; y te daré los veinte dinares". Y el 
 tañedor de clarinete le enseñó su casa, y se apresuró luego a buscar 
 otra gallina en lugar de aquella tan ponedora, y la hizo guisar para su 
 esposa. Y pagó liberalmente su trabajo a la comadrona.

Y al día siguiente dijo a su esposa: "¡Oh hija del 
 tío! guárdate de degollar a la gallina negra que hay en la cocina. Es la
 bendición de la casa. Nos pone huevos que al precio corriente valen 
 veinte dinares de oro cada uno...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 949ª noche

Ella dijo:

"...Nos pone huevos que al precio corriente valen veinte dinares de
 oro cada uno. ¡Y quien los compra a ese precio es el mercader judío!" 
 Y, efectivamente, el judío se dedicó a ir todos los días por el huevo 
 recién puesto, pagándole los veinte dinares de oro al contado. Y el 
 tañedor de clarinete no tardó en vivir con mucha holgura y en abrir una 
 hermosa tienda de mercader en el zoco.

Y cuando tuvo edad para ir a la escuela su hijo, que había nacido 
 el día de la llegada de la gallina, el antiguo tañedor de clarinete hizo
 construir a expensas suyas una hermosa escuela, y reunió en ella a los 
 niños pobres para que aprendiesen a leer y escribir con su propio hijo. Y
 escogió para todos ellos un excelente maestro de escuela que se sabía 
 de memoria el Korán, y podía recitárselo, incluso empezando por la 
 última palabra y terminando con la primera.

Tras de lo cual resolvió ir en peregrinación al Hedjaz, y dijo a su
 esposa: "¡Ten cuidado de que el judío no se burle de ti y no te coja la
 gallina!"

Luego partió con la caravana de la Meca.

Algún tiempo después de la marcha del antiguo tañedor de clarinete,
 el judío dijo un día a la mujer: "Si te doy una maleta llena de oro, 
 ¿me darás a cambio la gallina?" Ella contestó: "¿Cómo voy a hacerlo, ¡oh
 hombre! si mi esposo, antes de partir, me ha recomendado que no te ceda
 más que los huevos?" Él dijo: "Si se enfada, tú nada tienes que ver. Yo
 asumo la responsabilidad, y puede exigirme cuentas, que estoy en una 
 tienda en medio del zoco".

Y le abrió la maleta, y le mostró el oro que contenía. Y la mujer 
 se regocijó al ver tanto oro junto, y entregó la gallina al judío. Y la 
 cogió él y la degolló acto seguido, y dijo a la mujer: "Límpiala y 
 guísala que yo vendré por ella. Pero, como falte un pedazo, abriré el 
 vientre a quien se lo haya comido, para sacárselo".

Y se marchó.

Y he aquí que a la hora de mediodía el hijo del tañedor de 
 clarinete volvió de la escuela. Y vió que su madre retiraba de la lumbre
 una cacerola con la gallina y la ponía en un plato de porcelana y la 
 cubría con una servilleta de muselina. Y su alma de colegial anheló 
 vivamente comerse un trozo de aquella gallina tan hermosa. Y dijo a su 
 madre: "Dame un poquito, madre mía". Ella le dijo: "¡Cállate! ¿acaso nos
 pertenece?"

Luego, como ella se ausentara un momento para hacer una necesidad, 
 el muchacho levantó la servilleta de muselina, y de un solo mordisco, 
 arrancó la curcusilla de la gallina y se la tragó, aunque estaba muy 
 caliente. Y le vió una de las esclavas, y le dijo: "¡Oh amor mío! ¡qué 
 desgracia y qué calamidad irremediable! ¡Huye de la casa, pues el judío,
 que va a venir por su gallina, te abrirá el vientre para sacarte la 
 curcusilla que te has tragado!"

Y dijo el muchacho: "¡Es verdad, más vale que me marche que perder tan buena curcusilla!" Y montó en su mula y partió.

No tardó en ir por la gallina el judío, Y vió que faltaba la curcusilla. Y dijo a la madre. "Dónde está la curcusilla".

Ella contestó: "Mientras salí para hacer una necesidad, mi hijo, a 
 espaldas mías ha arrancado con sus dientes la curcusilla y se la ha 
 comido". Y el judío exclamó: "¡Mal hayas! Yo te he dado mi dinero por 
 esa curcusilla. ¿Dónde está el granuja de tu hijo, que voy a abrirle el 
 vientre y a sacársela?" Ella contestó: "¡Ha huido de terror!"

Y el judío salió a toda prisa, y empezó a viajar por ciudades y 
 pueblos, dando las señas del muchacho, hasta que le encontró en el 
 campo, dormido. Y se acercó sigilosamente a él para matarle; pero el 
 muchacho, que no dormía más que con un ojo, se despertó sobresaltado. Y 
 el judío le gritó: "Ven aquí, ¡oh hijo de la clarinetera! ¿Quién te 
 mandó comerte la curcusilla? Por ella he dejado una caja llena de oro, y
 he impuesto condiciones a tu madre. ¡Y ahora voy a llevar a cabo una de
 las condiciones, que es tu muerte!" Y el muchacho le contestó, sin 
 inmutarse, "Vete, ¡oh judío! ¿No te da vergüenza hacer todo este viaje 
 por una curcusilla de gallina? ¿Y no es una vergüenza mayor aún querer 
 abrirme el vientre a causa de esa curcusilla?" Pero el judío contestó: 
 "Yo sé lo que tengo que hacer". Y sacó del cinto su cuchillo para abrir 
 el vientre al muchacho. Pero el chico cogió al judío con una sola mano, y
 le alzó en vilo y le tiró contra el suelo, moliéndole los huesos y 
 dejándole más ancho que largo. Y el judío (¡maldito sea!) murió al 
 instante.

Pero el muchacho debía experimentar pronto los efectos de aquella 
 curcusilla de gallina en su persona. Efectivamente, volvió sobre sus 
 pasos para regresar a casa de su madre; pero se perdió en el camino y 
 llegó a una ciudad en donde vió un palacio del rey, a la puerta del cual
 había colgadas cuarenta cabezas menos una. Y preguntó a la gente: "¿Por
 qué están colgadas ahí esas cabezas?" Le contestaron: "El rey tiene una
 hija muy fuerte en la lucha personal. Quien entre y la venza, se casará
 con ella; pero a quien no la venza, se le cortará la cabeza".

Entonces el muchacho entró sin vacilar al aposento del rey, y le 
 dijo: "Quiero luchar con tu hija para medir mis fuerzas con las suyas". Y
 el rey le contestó: "¡Oh hijo mío! ¡si quieres hacerme caso, vete! 
 ¡Cuántos hombres más fuertes que tú han venido y han sido vencidos por 
 mi hija! Da lástima matarte".

A lo cual contestó el muchacho: "Quiero que me venza, que me corten
 la cabeza y que la cuelguen a la puerta". Y dijo el rey: "Está bien, 
 escríbelo así y estampa tu sello en el papel". Y el muchacho lo escribió
 y lo selló.

Inmediatamente extendieron una alfombra en el patio interior, y la 
 joven y el muchacho llegaron al terreno, y se cogieron uno a otro por en
 medio del cuerpo, y juntaron sus axilas. Y lucharon enlazados 
 maravillosamente. Y pronto la cogía el muchacho y la derribaba en 
 tierra, como se erguía ella, cual una serpiente, y le derribaba a su 
 vez. Y continuó él derribándola y ella derribándole durante dos horas de
 lucha, sin que ninguno de los dos pudiera hacer que el adversario 
 tocase con los hombros en el suelo. Entonces se enfadó el rey al ver que
 su hija no se distinguía aquella vez. Y dijo: "Basta por hoy. Pero 
 mañana vendréis otra vez para luchar sobre el terreno".

Luego el rey los separó y volvió a sus habitaciones, y llamó a los 
 médicos de palacio y les dijo: "Esta noche, mientras duerme, haréis 
 aspirar bang narcótico al muchacho que ha luchado con mi hija; y cuando 
 haya surtido efecto el narcótico, examinaréis su cuerpo para ver si 
 lleva consigo un talismán que le hace tan resistente. Porque la verdad 
 es que mi hija ha vencido a los más fuertes de todos los esforzados 
 caballeros del mundo, y ha hecho morder el polvo a cuarenta menos uno de
 entre ellos. ¿Cómo, pues, no ha podido dar en tierra con un jovenzuelo 
 cual ése? Tiene, por tanto, que ocultar él algo, y eso es lo que hay que
 descubrir. ¡Sin lo cual, caerá en falta vuestra ciencia y no tendré fe 
 en vuestra asistencia, y os expulsaré de mi palacio y de mi ciudad!"

Así es que cuando llegó la noche y durmióse el muchacho, fueron los
 médicos a hacerle aspirar bang narcótico, y le amodorraron 
 profundamente. Y examináronle el cuerpo punto por punto, golpeando 
 encima como se golpea en las cubas, y acabaron por descubrir; dentro del
 pecho, envuelta en sus entrañas, la curcusilla de la gallina. Y 
 buscaron sus tijeras e instrumentos, hicieron una incisión, y extrajeron
 del pecho del muchacho la curcusilla de la gallina. Luego recosieron el
 pecho, lo rociaron con vinagre heroico y lo dejaron en el estado en que
 se hallaba.

Por la mañana, el chico despertó del sueño narcótico, y notó que 
 tenía cansado el pecho y que en general no gozaba ya de la misma 
 robustez que antes. Porque se le habían ido las fuerzas con la 
 curcusilla de la gallina, que estaba dotada de la virtud de hacer 
 invencible al que la comiera. Y viéndose en estado de inferioridad para 
 en lo sucesivo, no quiso exponerse a intentar una empresa peligrosa, y 
 huyó por miedo a la que la joven luchadora le venciese y le matasen.

Y echando inmediatamente a correr, no se detuvo hasta que perdió de
 vista el palacio y la ciudad. Y se encontró a tres hombres que 
 disputaban entre sí. Y les preguntó: "¿Por qué disputáis?" Le 
 contestaron: "¡Por una cosa!" Él les dijo: "¿Una cosa? ¿Cuál?" Le 
 contestaron: "Tenemos esta alfombra que ves. A quien se ponga encima y 
 la golpee con esta varita, pidiéndole que le lleve aunque sea a la 
 cumbre de la montaña Kaf, la alfombra le transporta en un abrir y cerrar
 de ojos. ¡Y por poseerla nos disponíamos a matarnos en este momento!"

El chico les dijo: "En vez de mataros mutuamente por la posesión de
 esa alfombra volante, tomadme por árbitro y dictaminaré con justicia 
 entre vosotros". Y contestaron ellos: "Sé nuestro árbitro en este caso".

El muchacho les dijo: "Extended en tierra esa alfombra para que vea
 su longitud y su anchura". Y se puso en medio de la alfombra, y les 
 dijo: "Voy a tirar una piedra con toda mi fuerza y echaréis a correr los
 tres juntos. Y el primero que la coja, se llevará la alfombra volante".
 Ellos le dijeron: "Está bien". Entonces cogió el muchacho una piedra y 
 la tiró; y los tres echaron a correr detrás. Y mientras corrían, el 
 chico golpeó la alfombra con la varita, diciéndole: "¡Transpórtame en 
 línea recta en medio del patio del palacio real!" Y la alfombra ejecutó 
 la orden en aquella hora en aquel instante, y dejó al hijo del tañedor 
 del clarinete en el patio del palacio consabido en el sitio donde 
 generalmente se efectuaban las luchas con la princesa.

Y el mozuelo exclamó: "¡Aquí está el luchador! ¡Que venga su 
 vencedora!" Y en presencia de todos, bajó la joven al centro del patio, y
 se puso en la alfombra frente al muchacho. Y al punto golpeó él la 
 alfombra con su varita, diciendo: "Vuela con nosotros hasta la cumbre de
 la montaña Kaf". Y la alfombra se elevó por los aires en medio del 
 asombro general, y en menos tiempo del que se necesita para cerrar un 
 ojo y abrirlo, los dejó en la cumbre de la montaña Kaf.

Entonces el mozuelo dijo a la joven: "¿Quién es el 
 vencedor ahora? ¿La que me ha sacado del pecho la curcusilla de gallina o
 el que se ha apoderado de la hija del rey en medio de su palacio...?

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 950ª noche

Ella dijo:

"...¿Quién es el vencedor ahora? ¿La que me ha sacado del pecho la 
 curcusilla de gallina, o el que se ha apoderado de la hija del rey en 
 medio de su palacio?" Ella contestó: "¡Bajo tu protección! ¡Perdóname! Y
 si quieres conducirme otra vez al palacio de mi padre, me casaré 
 contigo, diciendo: "¡Me ha vencido!" Y ordenaré a los médicos que 
 vuelvan a meterte en el pecho la curcusilla de gallina". Él dijo: "Está 
 bien. Pero dice el proverbio: "¡Hay que amasar el barro cuando está 
 blando!" Y antes de transportarte, quiero hacer contigo lo que sabes".

Ella dijo: "Está bien". Entonces la cogió y se echó encima de ella,
 y como la encontraba a punto, se dispuso a amasarla donde era necesario
 mientras estuviese blanda. Pero de repente le asestó ella un puntapié 
 que le hizo rodar fuera de la alfombra.

Y golpeó la alfombra con la varita, diciendo: "¡Vuela, ¡oh alfombra! y transpórtame al palacio de mi padre!"

Y la alfombra echó a volar con ella en el mismo instante y la llevó
 al palacio. Y el hijo del tañedor de clarinete ambulante quedó solo en 
 la cumbre de la montaña, expuesto a morir de hambre y de sed, sin que 
 dieran con sus huellas ni las hormigas. Y empezó a bajar la montaña, 
 mordiéndose de rabia las manos. Y se estuvo bajando, sin parar, un día y
 una noche, y por la mañana llegó a la mitad de la montaña. Y para 
 suerte suya, encontró allí dos palmeras que se doblaban bajo el peso de 
 sus dátiles maduros.

Y he aquí que una de las dos palmeras tenía dátiles rojos, y la 
 otra dátiles amarillos. Y el muchacho se apresuró a coger una rama de 
 cada especie. Y como prefería los amarillos, empezó por comerse con 
 delectación uno de aquellos dátiles amarillos. Pero al punto sintió en 
 la cabeza una cosa que le arañaba la piel; y se llevó la mano al sitio 
 de la cabeza donde le arañaba, y sintió que le salía con rapidez en la 
 cabeza un cuerno que se enroscaba a la palmera. Y por más que quiso 
 libertarse, quedó sujeto por el cuerno a la palmera. Entonces se dijo: 
 "¡Muerte por muerte!, prefiero satisfacer antes mi hambre, y morir 
 luego!" Y comenzó a comer dátiles rojos. Y he aquí que, en cuanto se 
 comió uno de los rojos, sintió que el cuerno se desenroscaba de la 
 palmera y que se quedaba libre su cabeza. Y en un abrir y cerrar de 
 ojos, fué como si nunca hubiera existido el cuerno. Y ni rastros de él 
 le quedaron en la cabeza.

Entonces se dijo el muchacho: "Está bien". Y se puso a comer 
 dátiles rojos hasta que satisfizo su hambre. Luego se llenó el bolsillo 
 de dátiles rojos y amarillos, y continuó viajando día y noche durante 
 dos meses enteros, hasta que llegó a la ciudad de su adversaria, la hija
 del rey.

Y se puso debajo de las ventanas del palacio, y empezó a pregonar: 
 "¡Dátiles tempranos y maduros, dátiles! ¡Dedos de princesas, dátiles! 
 ¡Compañía de los jinetes, dátiles!"

Y la hija del rey oyó el pregón del vendedor de dátiles tempranos, y
 dijo a sus doncellas: "Bajad pronto a comprar dátiles a ese vendedor y 
 escogedlos bien frescos, ¡oh jóvenes!" Y bajaron ellas a comprar 
 dátiles, sin que se les dejara, dada su rareza, en menos de un dinar a 
 cada uno. Y compraron dieciséis por dieciséis dinares, y subieron a 
 dárselos a su ama.

Y la hija del rey observó que eran dátiles amarillos, los que más 
 le gustaban precisamente. Y se comió los dieciséis, uno tras de otro, en
 el tiempo justo para llevárselos a la boca. Y dijo: "¡Oh corazón mío, 
 cuán deliciosos son!" Pero apenas había pronunciado estas palabras, 
 sintió una fuerte desazón, picándole en dieciséis sitios distintos de la
 cabeza. Y se llevó inmediatamente la mano a la cabeza, y sintió que le 
 agujereaban el cuero cabelludo dieciséis cuernos en dieciséis sitios 
 distintos y simétricos. Y ni tiempo de gritar había tenido, cuando ya 
 los dieciséis cuernos se habían desarrollado, y de cuatro en cuatro 
 habían ido a clavarse en la pared fuertemente.

Al ver aquello, y a los gritos penetrantes que ella se puso a 
 lanzar a coro con sus doncellas, acudió el padre, jadeando, y preguntó: 
 "¿Qué ocurre?" Y las doncellas le contestaron: "¡Oh amo nuestro! Alzamos
 los ojos y hemos visto que de repente salían esos dieciséis cuernos en 
 la cabeza de nuestra ama, e iban a clavarse de cuatro en cuatro en la 
 pared, como lo estás viendo".

Entonces el padre congregó a los médicos más hábiles, los que 
 habían extraído del pecho del mozuelo la curcusilla de gallina. Y 
 llevaron sierras para serrar los cuernos; pero no podían serrarse. Y 
 emplearon otros medios, pero sin obtener resultado y sin lograr curarla.
 Entonces el padre recurrió a procedimientos extremos, y mandó gritar 
 por la ciudad a un pregonero: "¡Quien dé a la hija del sultán un remedio
 que la libre de los dieciséis cuernos, se casará con ella y será 
 designado para la sucesión al trono!"

¿Y qué sucedió?

Pues que el hijo del tañedor de clarinete, que sólo esperaba aquel 
 momento, entró al palacio y subió al aposento de la princesa, diciendo: 
 "Yo haré que le desaparezcan los cuernos". Y en cuanto estuvo en su 
 presencia, cogió un dátil rojo, lo partió en pedazos, y lo puso en la 
 boca de la princesa. Y en el mismo instante se separó de la pared un 
 cuerno, y a ojos vistas, se fué encogiendo y acabó por desaparecer 
 enteramente de la cabeza de la joven.

Al ver aquello, todos los presentes, con el rey a la cabeza, 
 prorrumpieron en gritos de alegría, y exclamaron: "¡Oh, qué gran 
 médico!". Y dijo él: "¡Mañana haré desaparecer el segundo cuerno!" 
 Entonces le retuvieron en el palacio, donde estuvo dieciséis días, 
 haciendo desaparecer cada día un cuerno, hasta que la libró de los 
 dieciséis cuernos.

Así es que el rey, en el límite de la maravilla y de la gratitud, 
 hizo extender al punto el contrato de matrimonio del mozalbete con la 
 princesa. Y se celebraron las bodas, con regocijos e iluminaciones.

Luego llegó la noche de la penetración.

Y he aquí que, en cuanto el mozuelo entró con su esposa en la 
 cámara nupcial, le dijo: "Y ahora, ¿quién de nosotros dos es el 
 vencedor? ¿La que me quitó del pecho la curcusilla de gallina y me robó 
 la alfombra mágica, o el que hizo crecer dieciséis cuernos en una cabeza
 y los hizo desaparecer en nada de tiempo?".

Y ella le dijo: "¿Pero eres tú? ¡Ah, efrit!"

Él le contestó: "¡Sí, soy yo, el hijo del tañedor de clarinete!" Ella le dijo: "¡Por Alah! ¡me has vencido!".

Y ambos se acostaron juntos, y demostraron una fuerza igual y una 
 potencia igual. Y llegaron a ser rey y reina. Y vivieron todos juntos en
 plena felicidad y en perfecta dicha.

"¡Y ésta es mi historia!"

Cuando el sultán Baibars hubo oído esta historia del capitán Nizam 
 Al-Din, exclamó "Ualahí, ¡no sé si decir que ésta es la historia más 
 hermosa que oí!" Entonces avanzó el noveno capitán de policía, que se 
 llamaba Gelal Al-Din; y besó la tierra entre las manos del sultán 
 Baibars, y dijo: "Inschalah, ¡oh rey del tiempo! la historia que voy a 
 contarte te gustará indudablemente". Y dijo:

Historia contada por el noveno capitán de policía

"Había una mujer que, a pesar de todos los asaltos, no concebía ni 
 paría. Así es que un día se levantó e hizo su plegaria al Retribuidor, 
 diciendo: "¡Dame una hija, aunque deba morir con el olor del lino!"

Y al hablar así del olor del lino, quería pedir una hija, aunque 
 fuese tan delicada y tan sensible como para que el olor anodino del lino
 la incomodase hasta el punto de hacerla morir.

Y el caso es que concibió y parió, sin contratiempo, a la hija que 
 Alah hubo de darle, y que era tan hermosa como la luna al salir, y 
 pálida como un rayo de luna, y como él delicada. Y la llamaron 
 Sittukhán.

Cuando ya era mayor y tenía diez años de edad, el hijo del sultán 
 pasó por la calle y la vió asomada a la ventana. Y en el corazón se le 
 albergó el amor por ella; y se fué malo a casa.

Y se sucedieron los médicos ante él, sin dar con el remedio que 
 necesitaba. Entonces, enviada por la mujer del portero, subió a verle 
 una vieja, que le dijo después de mirarle: "¡Oh! ¡estás enamorado o 
 tienes un amigo a quien amas!" Él contestó: "Estoy enamorado". Ella le 
 dijo: "Dime de quién, y seré un lazo entre tú y ella". Él dijo: "De la 
 bella Sittukhán". Ella contestó: "Refresca tus ojos y tranquiliza tu 
 corazón, que yo te la traeré".

Y la vieja se marchó, y encontró a la joven tomando el fresco a su 
 puerta. Y después de las zalemas y cumplimientos, le dijo: "¡La 
 salvaguardia con las hermosas como tú, hija mía! Las que se te parecen y
 tienen dedos tan bonitos como los tuyos deberían aprender a tejer lino.
 Porque no hay nada más delicioso que un huso en dedos fusiformes". Y se
 marchó.

Y la joven fué a casa de su madre, y le dijo: "Llévame, madre mía, a
 casa de la maestra". La madre le preguntó: "¿Qué maestra?" La joven 
 contestó: "La maestra del lino". Y su madre contestó: "¡Cállate! El lino
 es peligroso para ti. Su olor es pernicioso para tu pecho. Si lo tocas,
 morirás". Ella dijo: "No, no moriré". E insistió y lloró de tal manera,
 que su madre la envió a casa de la maestra del lino.

Y la joven estuvo allá todo un día aprendiendo a hilar lino. Y 
 todas sus compañeras se maravillaron de su belleza y de la hermosura de 
 sus dedos. Y he aquí que se le metió en un dedo, entre la carne y la 
 uña, una brizna de lino. Y cayó ella al suelo, sin conocimiento.

Y la creyeron muerta, y enviaron recado a casa de su padre y de su 
 madre, y les dijeron: "¡Venid a llevaros a vuestra hija, y que Alah 
 prolongue vuestros días, pues ha muerto!"

Entonces su padre y su madre, cuya única alegría era ella, se 
 desgarraron las vestiduras, y azotados por el viento de la calamidad, 
 fueron, con el sudario, a enterrarla. Pero he aquí que pasó la vieja, y 
 les dijo: "Sois personas ricas, y resultaría un oprobio para vosotros 
 enterrar a esa joven en el polvo". Ellos preguntaron: "¿Y qué vamos a 
 hacer?" Ella dijo: "Construidle un pabellón en medio del río. Y la 
 acostaréis en un lecho dentro de ese pabellón. E iréis a verla todos los
 días que lo deseéis".

Y le construyeron un pabellón de mármol, sostenido por columnas, en
 medio del río. Y lo rodearon de un jardín alfombrado de césped. Y 
 pusieron a la joven en un lecho de marfil, dentro del pabellón, y se 
 marcharon llorando.

¿Y qué aconteció?

Pues que la vieja fué al punto en busca del hijo del rey, que 
 estaba enfermo de amor, y le dijo: "Ven a ver a la joven. Te espera, 
 acostada en un pabellón, en medio del río".

Entonces se levantó el príncipe y dijo al visir de su padre: "Ven 
 conmigo a dar un paseo". Y salieron ambos, precedidos de lejos por la 
 vieja, que iba enseñando al príncipe el camino. Y llegaron al pabellón 
 de mármol, y el príncipe dijo al visir: "Espérame a la puerta. No 
 tardaré".

Luego entró en el pabellón. Y encontró a la joven muerta. Y se 
 sentó a llorarla, recitando versos alusivos a su belleza. Y le cogió la 
 mano para besársela, y vió aquellos dedos tan finos y tan bonitos. Y 
 mientras la admiraba, observó en uno la brizna de lino entre la uña y la
 carne. Y le chocó la brizna de lino, y la arrancó delicadamente.

Y al punto la joven salió de su desmayo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 951ª noche

Ella dijo:

...Y al punto la joven salió de su desmayo, y se incorporó a 
 medias, y sonrió al joven príncipe, y le dijo: "¿Dónde estoy?" Y él la 
 estrechó contra sí, y contestó: "¡Conmigo!" Y la besó, y se acostó con 
 ella. Y permanecieron juntos cuarenta días y cuarenta noches en el 
 límite de la satisfacción.

Luego se despidió él de ella, diciéndole: "Me voy, porque el visir 
 de mi padre está esperando a la puerta. Le llevaré al palacio y 
 volveré". Y bajó en busca del visir. Y salió con él y atravesó el 
 jardín. Y salieron a su encuentro rosas blancas y jazmines. Y le 
 conmovió aquel encuentro, y dijo al visir: "¡Mira! ¡Las rosas y los 
 jazmines blancos tienen la blancura de las mejillas de Sittukhán! ¡Oh 
 visir! ¡espera tres días más para que vaya yo a ver por segunda vez las 
 mejillas de Sittukhán!"

Y subió, y se quedó tres días con Sittukhán, admirando sus 
 mejillas, que eran como las rosas blancas y los jazmines. Luego bajó y 
 se reunió con el visir, y continuó su paseo por el jardín en pos de la 
 salida. Y salió a su encuentro el algarrobo de largos frutos negros. Y 
 le conmovió mucho aquel encuentro, y dijo al visir: "¡Mira! ¡Las 
 algarrobas son largas y negras como las cejas de Sittukhán! ¡oh visir! 
 ¡espera aquí tres días más para que vaya yo a ver por segunda vez las 
 cejas de Sittukhán!"

Y subió, y se quedó tres días con ella, admirando sus hermosas cejas, largas y negras como dos algarrobas en la rama.

Luego bajó a reunirse con el visir, y continuó con él sus paseos 
 por el jardín en pos de la salida. Y le salió al encuentro una fuente 
 corriente que tenía un surtidor hermoso y solitario. Y le conmovió aquel
 encuentro, y dijo al visir: "¡Mira! ¡El surtidor de la fuente es como 
 el talle de Sittukhán! ¡oh visir! ¡espera aquí tres días más para que 
 vaya yo a ver por segunda vez el talle de Sittukhán!"

Y subió, y se quedó tres días con ella, admirando su talle, que se parecía al surtidor de la fuente.

Luego bajó a reunirse con el visir para continuar con él su paseo 
 por el jardín en pos de la salida. Pero he aquí que, cuando la joven vió
 a su enamorado subir por tercera vez en seguida de bajar, se dijo "Voy a
 ir ahora a ver por qué se va y vuelve en seguida". Y bajó del pabellón y
 se quedó detrás de la puerta que daba al jardín, para verle partir. Y 
 el príncipe, al volverse, la vió asomar la cabeza por la puerta.

Y retrocedió hasta ella, que estaba pálida y triste, y le dijo: 
 "¡Sittukhán, Sittukhán! ¡ya no te veré más! ¡oh! ¡nunca más!" Y se 
 marchó y salió con el visir para no volver más.

Entonces Sittukhán se dedicó a vagar por el jardín, llorando por sí
 misma y sintiendo no haber muerto realmente. Y mientras vagaba de aquel
 modo, vió que algo brillaba sobre el agua. Y lo recogió y vió que era 
 un sortija soleimánica. Y frotó la cornalina grabada que estaba 
 engarzada en ella, y al punto le dijo la sortija: "Heme aquí a tus 
 órdenes. Habla, ¿qué quieres?" La joven contestó: "¡Oh sortija de 
 Soleimán! deseo de ti un palacio al lado del palacio del príncipe que me
 ha amado, y dame una belleza mayor que mi belleza". Y la sortija le 
 dijo: "¡Cierra los ojos y ábrelos!" Y la joven cerró los ojos, y cuando 
 los abrió, se encontró en un palacio magnífico erigido al lado del 
 palacio del príncipe. Y se miró en el espejo, y quedó maravillada de su 
 propia belleza.

Y fué a acodarse a la ventana en el momento en que pasaba por allá 
 el príncipe a caballo. Y la vió sin reconocerla, y se fué enamorado. Y 
 llegó al aposento de su madre, y le dijo: "¡Madre mía! ¿tienes alguna 
 cosa muy hermosa para llevársela de regalo a la dama que se ha instalado
 en el nuevo palacio? ¿Y no podrías decirle al mismo tiempo: "¿Cásate 
 con mi hijo?" Y su madre la reina le dijo: "Tengo dos piezas de brocado 
 real. Iré a llevárselas y le haré la petición". El príncipe le dijo: 
 "Está bien. Llévaselas".

Y la madre del príncipe fué a la joven, y le dijo: "Hija mía, 
 acepta este regalo, porque mi hijo desea casarse contigo". Y la joven 
 llamó a su negra, y le dijo: "Toma estas dos piezas de brocado y haz con
 ellas rodillas para fregar las baldosas". Y la reina, enfadada, se fué 
 en busca de su hijo, que le preguntó: "¿Qué te ha dicho, madre mía?" 
 Ella contestó: "¡Ha dado a la esclava las dos piezas de brocado de oro y
 le ha ordenado que con ellas haga rodillas para fregar la casa!" El 
 joven le dijo: "Te lo suplico, madre mía, ¿no tienes algo más precioso 
 que puedas llevarle? Porque estoy enfermo de amor por sus ojos". La 
 madre le dijo: "Tengo un collar de esmeraldas sin tara ni mácula". El 
 príncipe le dijo: "Está bien. Pues llévaselo".

Y la madre del príncipe subió a ver a la joven, y le dijo: "Acepta 
 de nosotros este regalo, hija mía, que mi hijo desea casarse contigo". Y
 la joven contestó: "Tu regalo queda aceptado, ¡oh señora!" Y llamó a la
 esclava y le dijo: "¿Han comido los pichones o todavía no?" La esclava 
 contestó: "Todavía no, "¡ya setti!" La joven le dijo: "¡Entonces toma 
 estos granos de esmeralda y dáselos a los pichones para que coman y se 
 refresquen con ellos!"

Al oír estas palabras, la madre del príncipe dijo a la joven: "¡No 
 nos humilles, hija mía! Te ruego solamente que me digas si quieres 
 casarte con mi hijo o no". Ella contestó: "Si quieres que me case con tu
 hijo, dile que se haga pasar por muerto, envuélvele en siete sudarios, 
 condúcele por la ciudad, y di a las gentes que no le entierren en más 
 sitio que en el jardín de mi palacio".

Y la madre del príncipe dijo: "Está bien. Voy a exponer tus condiciones a mi hijo".

Y fué a decir a su hijo: "¡No puedes figurarte lo que pretende! 
 Exige que, si quieres casarte con ella, te hagas pasar por muerto, que 
 se te envuelva en siete sudarios, que se te conduzca por la ciudad con 
 cortejo fúnebre y que te lleven a su casa para enterrarte. Y entonces se
 casará contigo". Y él contestó: "¿No es nada más que eso, madre mía? 
 Entonces, desgarra tus vestiduras, grita y di: "¡Ha muerto mi hijo!"

Y la madre del príncipe se desgarró las vestiduras, y gritó con voz
 tan aguda como lamentable: "¡Qué calamidad la mía! ¡ha muerto mi hijo!"

Entonces, al oír el grito, todas las gentes del palacio acudieron y
 vieron al príncipe tendido en tierra como los muertos, y a su madre en 
 un estado lamentable. Y cogieron el cuerpo del difunto, lo lavaron y lo 
 metieron en siete sudarios. Luego se congregaron los lectores del Korán y
 los jeiques, y salieron en cortejo delante del cuerpo, cubierto de 
 chales preciosos. Y después de conducir por toda la ciudad al muerto, 
 fueron a depositarlo en el jardín de la joven, con arreglo a sus deseos.
 Allí lo dejaron, y se marcharon por su camino.

Cuando no quedó ya nadie en el jardín, la joven, que en otro tiempo
 había muerto a consecuencia de una brizna de lino, y que por sus 
 mejillas se parecía a las rosas blancas y a los jazmines, por sus cejas a
 las algarrobas en la rama y por su talle al surtidor de la fuente, se 
 inclinó sobre el príncipe amortajado con los siete sudarios. Y cuando le
 hubo quitado el séptimo sudario, le dijo: "¿Cómo? ¿eres tú? ¡Conque tu 
 pasión por las mujeres te ha llevado a dejarte amortajar con siete 
 sudarios!"

Y el príncipe quedó lleno de confusión, y se mordió 
 un dedo, y se lo arrancó de vergüenza. Y ella le dijo: "Pase por esta 
 vez". "Y vivieron juntos, amándose y deleitándose"

Y al oír esta historia, el sultán Baibars dijo al capitán Gelal 
 Al-Din: "¡Ualahi, ua telahi, me parece que esto es lo más admirable que 
 he oído!".

Entonces avanzó entre las manos del sultán Baibars el décimo 
 capitán de policía, que se llamaba Helal Al-Din, diciendo: "¡Tengo que 
 contar una historia que es hermana mayor de las anteriores!"

Y dijo:

Historia contada por el décimo capitán de policía

"Había una vez un rey que tenía un hijo llamado Mohammad. Y el tal 
 hijo dijo un día a su padre: "Quiero casarme". Y su padre le contestó: 
 "Está bien. Espera a que vaya tu madre a los harenes para ver las 
 jóvenes casaderas que hay y hacer la petición en tu nombre". Pero el 
 hijo del rey dijo: "No, padre mío; quiero buscar novia con mis propios 
 ojos, viendo a la joven". Y el rey contestó: "Está bien".

Entonces montó el joven en su caballo, que era hermoso como un animal feérico, y salió de viaje.

Y al cabo de diez días de viajar, encontró a un hombre sentado en 
 un campo y ocupado en cortar puerros, mientras su hija, una jovenzuela, 
 los ataba. Y el príncipe, después de las zalemas, se sentó junto a 
 ellos, y dijo a la joven: "¿Tienes un poco de agua?" Ella contestó: "La 
 tengo". Él dijo: "Dámela a beber". Y ella se levantó y le trajo el 
 cantarillo. Y bebió él.

Y he aquí que le gustó la joven, y dijo al padre: "¡Oh jeique ¿me 
 darás en matrimonio a esta hija tuya?" El jeique contestó: "Somos tus 
 servidores". Y el príncipe le dijo: "Está bien, ¡oh jeique! Quédate aquí
 con tu hija, mientras yo regreso a mi país a buscar lo necesario para 
 la boda, y vuelvo".

Y el príncipe Mohammad fué a ver a su padre, y le dijo: "¡Me he 
 hecho novio de la hija del sultán de los puerros!" Y su padre le dijo: 
 "¿Es que los puerros tienen ahora un sultán?"

El joven contestó:

"¡Sí, y quiero casarme con su hija!" Y el rey exclamó: "¡Loores a 
 Alah, ¡oh hijo mío! que ha dado un sultán a los puerros!" Y añadió: "Ya 
 que te gusta la hija, espera por lo menos a que vaya tu madre al país de
 los puerros para ver el puerro padre, y a la puerra madre, y a la 
 puerra hija".

Y dijo el príncipe Mohammad: "Está bien".

Y su madre fué, pues, al país del padre de la joven, y se encontró 
 con que la que su hijo le había dicho que era la hija del sultán de los 
 puerros era una jovenzuela de todo punto encantadora y hecha 
 verdaderamente para ser esposa de un hijo de rey. Y le plugo en extremo;
 y la besó, y le dijo: "¡Querida, soy la reina madre del príncipe a 
 quien has visto, y vengo para casarte con él!" Y la joven dijo: "¿Cómo? 
 ¿tu hijo es hijo del rey?" La reina contestó: "¡Sí, mi hijo es hijo del 
 rey, y yo soy su madre!" Y la joven dijo: "Entonces no me casaré con 
 él". La reina preguntó "¿Y por qué?" La joven le dijo: "¡Porque no me 
 casaré más que con un hombre de oficio!"

Entonces la reina se marchó enfadada, y dijo a su esposo: "¡La 
 joven del país de los puerros no quiere casarse con nuestro hijo!" El 
 rey preguntó: "¿Por qué?". La reina dijo: "Porque no quiere casarse más 
 que con un hombre que tenga en la mano un oficio''. El rey dijo: "Tiene 
 razón". Pero el príncipe cayó enfermo al saberlo.

Entonces el rey se levantó y mandó buscar a todos los jeiques de 
 las corporaciones; y cuando estuvieron todos entre sus manos, dijo al 
 primero, que era el jeique de los carpinteros: "¿En cuánto tiempo 
 enseñarías tu oficio a mi hijo?". El otro contestó: "Nada más que en dos
 años, pero no en menos". El rey dijo: "Está bien. ¡Échate a un lado!". 
 Luego se encaró con el segundo, que era el jeique de los herreros, y le 
 dijo: "¿En cuánto tiempo enseñarías tu oficio a mi hijo?". El otro 
 contestó: "Necesito un año, día tras día". El rey le dijo: "Está bien. 
 ¡Echate a un lado!" Y de tal suerte interrogó a todos los jeiques de las
 corporaciones, que exigieron unos un año, otros dos, y otros tres o 
 hasta cuatro años. Y no sabía el rey por cuál decidirse, cuando vió que 
 detrás de todos alguien saltaba y se inclinaba, y hacía señas con los 
 ojos y con el dedo alzado. Y le llamó, y le preguntó: "¿Por qué te 
 estiras y te agachas?" El aludido contestó: "Para hacerme notar por 
 nuestro amo el sultán, pues soy pobre, y los jeiques de las 
 corporaciones no me han advertido de su llegada aquí. Y yo soy tejedor, y
 enseñaré mi oficio a tu hijo en una hora de tiempo".

Entonces el rey despidió a todos los jeiques de las 
 corporaciones, y retuvo al tejedor, y le llevó seda de diferentes 
 colores y un telar, y le dijo: "Enseña tu arte a mi hijo". Y el tejedor 
 se encaró con el príncipe, que se había levantado, y le dijo: "¡Mira! yo
 no voy a decirte: "¡Hazlo de este modo, y hazlo de este otro!", no; yo 
 te digo: "¡Abre tus ojos y observa!" Y mira cómo van y vienen mis 
 manos". Y en nada de tiempo el tejedor tejió un pañuelo, en tanto que el
 príncipe le miraba atentamente. Luego dijo a su aprendiz. "Acércate 
 ahora y haz un pañuelo como éste". Y el príncipe se puso al telar, y 
 tejió un pañuelo espléndido, dibujando en la trama el palacio y el 
 jardín de su padre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 952ª noche

Ella dijo:

...Y el príncipe se puso al telar, y tejió un pañuelo espléndido, dibujando en la trama el palacio y el jardín de su padre.

Y el hombre cogió los dos pañuelos y subió al aposento del rey y le
 dijo: "¿Cuál de estos dos pañuelos es obra mía y cuál es obra de tu 
 hijo?". Y el rey, sin vacilar, mostró con el dedo el de su hijo, 
 señalando el hermoso dibujo del palacio y del jardín, y dijo: "¡Este es 
 obra tuya y el otro es también obra tuya!" Pero el tejedor exclamó: "Por
 los méritos de tus gloriosos antecesores, ¡oh rey! que el pañuelo más 
 hermoso es obra de tu hijo, y éste, el feo, es obra mía".

Entonces el rey, maravillado, nombró al tejedor jeique de todos los
 jeiques de las corporaciones, y le despidió contento. Tras de lo cual 
 dijo a su esposa: "Coge el pañuelo obra de nuestro hijo, y ve a 
 enseñárselo a la hija del sultán de los puerros, diciéndole: "Mi hijo 
 tiene el oficio de tejedor en seda".

Y la madre del príncipe cogió el pañuelo y fué a ver a la joven, y 
 le enseñó el pañuelo, repitiéndole las palabras del rey. Y la joven se 
 maravilló del pañuelo, y dijo: "Ahora me casaré con tu hijo".

Y los visires del rey cogieron al Kadí y fueron a hacer el contrato
 de matrimonio. Y se celebraron las bodas. Y el príncipe penetró en la 
 jovenzuela del país de los puerros, y tuvo de ella hijos que todos 
 llevaban en los muslos la marca del puerro. Y cada uno de ellos aprendió
 un oficio. Y vivieron todos contentos y prosperando.

¡Pero Alah es más sabio!"

Luego dijo el sultán Baibars: "Esa historia de la hija del sultán 
 de los puerros me ha gustado por su hermosa moraleja. Pero ¿no hay entre
 vosotros nadie que tenga todavía que contarme algo?" Entonces avanzó 
 otro capitán de policía, que era el undécimo, y se llamaba Salah Al-Din.
 Y después de besar la tierra entre las manos del sultán Baibars, dijo: 
 "¡He aquí mi historia!"

Historia contada por el undécimo capitán de policía

"Una vez le aconteció a un sultán que le naciera un hijo al mismo 
 tiempo que una yegua de raza de las caballerizas reales echaba al mundo 
 un potro. Y dijo el rey: "El potro que ha salido está escrito en la 
 suerte de mi hijo recién nacido, y le pertenece en propiedad".

Cuando el niño se hizo mayor y avanzó en edad, murió su madre: y el mismo día murió la madre del potro.

Y pasaron los días, y el sultán se casó con otra mujer, a quien 
 escogió entre las esclavas de palacio. Y llevaron al muchacho a la 
 escuela, sin velar ya por él y sin quererle. Y cada vez que el huérfano 
 de madre volvía de la escuela, entraba a ver a su caballo, le 
 acariciaba, le daba de comer y de beber y le contaba sus penas y su 
 abandono. Y he aquí que la esclava con quien el sultán se había casado 
 tenía un amante que era un médico judío (¡maldito sea!). Y para 
 entrevistarse se veían muy apurados ambos, precisamente a causa de la 
 presencia de aquel huérfano de madre en el palacio. Y se preguntaron: 
 "¿Qué hacer?" Y reflexionaron sobre el particular y decidieron envenenar
 al joven príncipe.

Por lo que a él respecta, cuando volvió de la escuela fué a ver a 
 su caballo, como de ordinario. Y le encontró llorando. Y le dijo: 
 acariciándole: "¿Por qué lloras, caballo mío?". Y el caballo le 
 contestó: "Lloro porque vas a perder la vida". El príncipe preguntó: "¿Y
 quién quiere que pierda yo la vida?". El caballo contestó: "La mujer de
 tu padre y ese maldito médico judío" El príncipe preguntó: "¿Cómo es 
 eso?" El caballo dijo: "Te han preparado un veneno que han extraído de 
 la piel de un negro. Y te lo echarán en la comida. Ten cuidado de no 
 probarla"

Y el caso es que, cuando el joven príncipe subió al aposento de la 
 mujer de su padre, ella le puso delante la comida. Y él cogió la comida y
 a su vez la puso delante del gato de la mujer del rey, que maullaba por
 allí. Y antes de que pudiese impedirlo su ama, el gato se tragó la 
 comida y murió inmediatamente. Y el príncipe se levantó y salió sin 
 decir nada.

Y la mujer del rey y el judío se preguntaron: "¿Quién se lo ha 
 podido decir?" Y se contestaron; "Nadie, excepto su caballo". Entonces 
 dijo la mujer: "Está bien". Y fingió ponerse mala, y el rey hizo ir al 
 maldito judío, que era su médico, para que examinase a la reina. Y la 
 examinó el judío, y dijo: "Su remedio consiste en un corazón de potro de
 una yegua de raza, de tal y cual color". Y dijo el rey: "No hay en mi 
 reino más que un potro que reúna esas condiciones, y es el potro de mi 
 hijo huérfano de madre". Y cuando el muchacho volvió de la escuela, le 
 dijo su padre. "Tu tía la reina está enferma, y no hay para ella otro 
 remedio que el corazón de tu potro hijo de la yegua de raza". El 
 muchacho contestó: "No hay inconveniente. Pero ¡oh padre mío! todavía no
 he montado ni una sola vez en mi potro. Quisiera montarle antes, y en 
 cuanto lo haga, le degollarán y le sacarán el corazón". Y dijo el rey: 
 "Está bien". Y el joven príncipe montó en su caballo ante toda la corte,
 y le lanzó a galope por el meidán. Y galopando de tal suerte, 
 desapareció a los ojos de los hombres. Y echaron a correr jinetes detrás
 de él, pero no le encontraron.

Y así llegó a otro reino que el de su padre, acercándose al jardín 
 del rey de aquel reino. Y el caballo le dió un mechón de sus crines y un
 pedernal, y le dijo: "Si me necesitas, quema una de esas crines, y al 
 punto estaré a tu lado. Ahora vale más que me retire, ante todo porque 
 tengo que comer, y además, para no importunarte en tus encuentros con tu
 destino". Y se besaron y se separaron.

Y el joven príncipe fué en busca del jardinero mayor, y le dijo: 
 "Soy extranjero aquí. ¿Me tomarás a tu servicio?" El jardinero le 
 contestó: "Está bien. Precisamente necesito una persona que guíe al buey
 que da vueltas a la noria de regar". Y el joven príncipe fué a la noria
 y se puso a guiar al buey del jardinero.

Aquel día se paseaban por el jardín las hijas del rey, y la más 
 joven vió al muchacho que guiaba al buey de la noria. Y el amor se 
 albergó en su corazón. Y sin exteriorizar nada, dijo ella a sus 
 hermanas: "Hermanas mías, ¿hasta cuándo vamos a estar sin maridos? 
 ¿Acaso nuestro padre quiere dejarnos agriar? Se nos va a revolver la 
 sangre". Y sus hermanas le dijeron: "¡Es verdad! Vamos camino de 
 agriarnos, y se nos va a revolver la sangre". Y se reunieron y fueron 
 las siete en busca de su madre, y le dijeron: "¿Nos va a dejar agriarnos
 en su casa nuestro padre? Se nos va a revolver la sangre. ¿O va a 
 buscarnos por fin maridos que impidan cosa tan terrible?".

Entonces la madre fué en busca del rey, y le habló en este sentido.
 Y el rey hizo pregonar públicamente que todos los jóvenes de la ciudad 
 debían pasar por debajo de las ventanas del palacio, porque las 
 princesas tenían que casarse. Y todos los jóvenes pasaron por debajo de 
 las ventanas del palacio. Y cada vez que le gustaba uno a una de las 
 hermanas, tiraba ella sobre él su pañuelo. Y de tal suerte encontraron 
 esposo de su agrado seis de ellas, y se mostraron satisfechas.

Pero la hija pequeña no tiró su pañuelo sobre nadie. Y advirtieron 
 de ello al rey, que dijo: "¿No queda nadie más en la ciudad?". Le 
 contestaron: "No queda más que un muchacho pobre que da vueltas a la 
 noria del jardín". Y dijo el rey: "A pesar de todo, es preciso que 
 venga, aunque sé que no va a escogerlo mi hija". Y fueron a buscarle, y 
 le llevaron debajo de las ventanas del palacio. Y he aquí que sobre él 
 cayó recto el pañuelo de la joven. Y la casaron con él. Y el rey, padre 
 de la joven, cayó enfermo de pena.

Y se congregaron los médicos y le recetaron, como régimen y 
 remedio, que bebiera leche de osa contenida en un odre de piel de osa 
 virgen. Y dijo el rey: "Fácil es. Tengo seis yernos que son heroicos 
 jinetes, y no se parecen en nada al maldito del séptimo, que es el 
 boyero de la noria. ¡Id a decirles que me traigan esa leche!".

Entonces los seis yernos del rey montaron en sus hermosos caballos y
 salieron en busca de la consabida leche de osa. Y el muchacho casado 
 con la hija menor montó en un mulo cojo y salió también mientras se 
 burlaba de él todo el mundo. Y cuando llegó a un paraje retirado, golpeó
 el pedernal y quemó uno de los pelos. Y apareció su caballo, y se 
 besaron. Y el muchacho le pidió lo que tenía que pedirle.

Al cabo de cierto tiempo volvieron de su expedición los seis yernos
 del rey, llevando consigo un odre de piel de osa lleno de leche de osa.
 Y se lo entregaron a la reina, madre de sus esposas, diciéndole: 
 "¡Lleva esto a nuestro tío el rey!". Y la reina llamó con las manos, y 
 subieron los eunucos, y les dijo: "Dad esta leche a los médicos para que
 la examinen". Y los médicos examinaron la leche, y dijeron: "Es leche 
 de osa vieja, y está en un odre de piel de osa vieja. Sólo nocivo puede 
 ser para la salud del rey".

Y he aquí que de nuevo subieron los eunucos al aposento de la 
 reina, y le entregaron otro odre, diciendo: "¡Este odre de leche nos lo 
 acaba de entregar un adolescente que va a caballo y es más hermoso que 
 el ángel Harut! ". Y la reina les dijo: "Llévaselo a los médicos para 
 que lo examinen". Y los médicos examinaron continente y contenido, y 
 dijeron: "He aquí lo que buscábamos. Es leche de osa joven en una piel 
 de osa virgen". Y se la dieron a beber al rey, que curó en aquella hora y
 en aquel instante, y dijo: "¿Quién ha traído este remedio?". Le 
 contestaron: "Un adolescente que venía a caballo, y es más hermoso que 
 el ángel Harut". El rey dijo: "Que vayan a entregarle de mi parte el 
 anillo del reino y que le hagan sentarse en mi trono. Luego me levantaré
 y haré divorciarse a mi hija menor del mozo de la noria.

Y la casaré con ese adolescente que me ha hecho volver del país de la muerte". Y se ejecutaron sus órdenes.

Luego se levantó el rey y se vistió y fué a la sala del trono. Y 
 cayó a los pies del hermoso adolescente sentado en el trono, y se los 
 besó. Y vió junto a él a su hija menor sonriendo. Y le dijo: "¡Bien, 
 hija mía! ¡Ya veo que te has divorciado del mozo de la noria, y que has 
 fijado libremente tu elección en este adolescente, que es más hermoso 
 que el ángel Harut". Y ella le dijo: "Padre mío, el mozo de la noria, el
 adolescente que te ha traído la leche de osa virgen y el que ahora está
 sentado en el trono del reino no son más que una sola y misma persona".

Y el rey quedó asombrado al oír estas palabras, y se encaró con el 
 adolescente real, y le preguntó: "¿Es verdad lo que dice?". El 
 interpelado contestó: "¡Sí, es verdad! ¡Y si no me quieres por yerno, 
 fácil es remediarlo, porque tu hija todavía está virgen!". Y el rey le 
 besó y le estrechó contra su corazón. Luego hizo celebrar sus nupcias 
 con la joven. Y al llegar la penetración, el adolescente se portó tan 
 bien, que impidió para siempre a su joven esposa agriarse y tener la 
 sangre revuelta.

Tras de lo cual regresó con ella al reino de su padre a la cabeza 
 de un ejército numeroso. Y se encontró con que su padre había muerto, y 
 que la mujer de su padre dirigía los asuntos de reino, de acuerdo con 
 aquel maldito médico judío. Entonces los hizo prender a ambos, y los 
 empaló encima de una hoguera. Y se consumieron en el palo. ¡Y se acabó 
 lo concerniente a ellos!

¡Loores a Alah, que vive sin consumirse nunca!".

Y el sultán Baibars, al oír esta historia del capitán Salah Al-Din,
 dijo: "¡Qué lástima que no quede ya nadie que me cuente historias 
 parecidas a ésta!". Entonces avanzó el duodécimo capitán de policía, 
 llamado Nassr Al-Din, quien, tras de los homenajes al sultán Baibars, 
 dijo: "Yo no he dicho nada todavía, ¡oh rey del tiempo! ¡Y por cierto 
 que después de mí nadie dirá ya nada, porque nada habrá que decir ya!". Y
 Baibars se puso contento, y dijo: "¡Da lo que tienes!". Entonces dijo 
 el capitán:

Historia contada por el duodécimo capitán de policía

"Se cuenta —pero ¿hay otra ciencia que la de Alah?— que había en la
 tierra un rey. Y este rey estaba casado con una reina estéril. Un día 
 fué a ver al rey un maghrebín, y le dijo: "Si te doy un remedio para que
 tu mujer conciba y para cuando quiera ¿me darás tu primer hijo?" Y el 
 rey contestó: "Está bien, te le daré". Entonces el maghrebín dió al rey 
 dos confites, uno verde y otro rojo, y le dijo: "Tú te comerás el verde,
 y tu mujer se comerá el rojo. Y Alah hará lo demás". Luego se marchó.

Y el rey se comió el confite verde, y dió el confite rojo a su 
 mujer, que se lo comió. Y quedó encinta y parió un hijo, al que llamaron
 Mohamed (¡sea la bendición con este nombre!). Y el niño empezó a crecer
 y a desarrollarse, inteligente en las ciencias y dotado de hermosa voz.

Después la reina parió un segundo hijo, al que llamaron Alí, y que 
 empezó a criarse torpe e inhábil para todo. Tras de lo cual aún quedó 
 ella encinta, y parió un tercer hijo, llamado Mahmud, que empezó a 
 crecer y a desarrollarse idiota y estúpido.

Al cabo de diez años, el maghrebín fué a ver al rey y le dijo: 
 "Dame a mi hijo". Y dijo el rey: "Está bien". Y fué al aposento de su 
 esposa, y le dijo: "Ha venido el maghrebín a pedirnos nuestro hijo 
 mayor". Y ella contestó: "¡Jamás! Démosle a Alí el torpe". Y dijo el 
 rey: "Está bien". Y llamó a Alí el torpe, le cogió de la mano, y se lo 
 dió al maghrebín, que se lo llevó y se fué.

Y anduvo con él por los caminos, en medio del calor, hasta 
 mediodía. Luego le preguntó: "¿No tienes hambre ni sed?". Y el muchacho 
 contestó: "¡Por Alah, vaya una pregunta! ¿Cómo quieres que después de 
 media jornada pasada sin comer ni beber, no tenga hambre ni sed?". 
 Entonces el maghrebín hizo: "¡Hum!". Y cogió al chico de la mano y se lo
 llevó a su padre, diciéndole: "Este no es mi hijo". Y el rey le 
 preguntó "¿Y cuál es tu hijo?". El otro contestó: "Déjamelos ver a los 
 tres y yo cogeré a mi hijo". Entonces el rey llamó a sus tres hijos. Y 
 el maghrebín extendió la mano y cogió a Mahomed, el mayor, que era 
 precisamente el inteligente, el dotado de hermosa voz. Luego se marchó.

Y caminó con él media jornada, y le dijo: "¿Tienes hambre? ¿Tienes 
 sed?". Y el avispado contestó: "Si tú tienes hambre o sed, yo también 
 tendré hambre y sed". Y el maghrebín le besó, y le dijo: "Muy bien 
 dicho, avispado. Verdaderamente, eres mi hijo".

Y le condujo a su país, en el fondo del Maghreb, y le hizo entrar 
 en un jardín, donde le dió de comer y de beber. Tras de lo cual le llevó
 un libro mágico, y le dijo: "Lee en este libro". Y el muchacho cogió el
 libro y lo abrió; pero no supo descifrar ni una palabra siquiera. Y el 
 maghrebín se enfadó, y le dijo: "¿Cómo? ¿eres mi hijo, y no sabes 
 descifrar este libro mágico? Por Gogg y Magogg, y por el fuego de los 
 astros giratorios, que como en un mes de treinta días no te sepas de 
 memoria este libro entero, te cortaré el brazo derecho" Luego le dejó y 
 salió del jardín.

Y el muchacho cogió el libro y se aplicó en su lectura durante 
 veintinueve días. Pero, al cabo de este tiempo, aún no sabía cómo había 
 que ponerlo para leerlo. Entonces se dijo: "Ya que no me queda más que 
 un día, muerto por muerto voy a ir a pasearme al jardín antes que 
 continuar agujereándome los ojos sobre este libro mágico".

Y se adelantó profundamente entre los árboles del jardín, y de 
 pronto vió delante de él a una joven colgada por los cabellos. Y se 
 apresuró a liberarla. Y ella le besó, y le dijo: "Soy una princesa caída
 en poder de ese maghrebín. Y me ha colgado porque no me he aprendido de
 memoria el libro mágico". Entonces dijo él: "También yo soy hijo de 
 rey. Y el maghrebín me ha dado el libro mágico para que me lo aprenda de
 memoria en treinta días; y no falta para mi muerte más que el día de 
 mañana". Y dijo la joven: "Voy a enseñarte el libro mágico; pero, cuando
 venga el maghrebín, dile que no te lo has aprendido".

Acto seguido sentóse ella al lado de él, le besó mucho y le enseñó el libro mágico...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 953ª noche

Ella dijo:

"Acto seguido, sentóse ella al lado de él, le besó mucho y le 
 enseñó el libro mágico. Luego le dijo: "Es preciso que me cuelgues como 
 estaba". Y él obedeció:

Y llegó el maghrebín al final del trigésimo día, y dijo al 
 muchacho: "Recita el libro mágico". El chico contestó: "¿Cómo voy a 
 recitarlo si no he descifrado ni una palabra?" Y el maghrebín al punto 
 le cortó el brazo derecho, y le dijo: "Todavía tienes un plazo de 
 treinta días. Si al cabo de ese tiempo no te sabes el libro mágico, haré
 volar tu cabeza". Luego se marchó.

Y el muchacho fué en busca de la joven por entre los árboles, 
 llevando en su mano izquierda su brazo derecho cortado. Y la libertó. Y 
 ella le dijo: "Aquí tiene tres hojas de una planta que he encontrado, 
 mientras el maghrebín la está buscando desde hace cuarenta años a fin de
 completar su conocimiento de los capítulos de la magia. Aplicatelas en 
 los muñones de tu brazo, y sanará". Y así lo hizo el muchacho. Y se le 
 quedó el brazo como estaba antes.

Hecho lo cual, la joven frotó otra hoja, leyendo el libro mágico. Y
 al instante salieron de la tierra dos camellos de carrera, y se 
 arrodillaron para recibirlos. Y dijo ella al muchacho: "Volvamos cada 
 cual a casa de nuestros padres. ¡Después irás tu al palacio de mi padre,
 que está en tal paraje y en tal país, a pedirme en matrimonio!".

Y le besó amablemente. Y tras de su recíproca promesa, cada cual se marchó por su lado.

Y Mahomed llegó a casa de sus padres al galope formidable de su 
 camello. Pero no les dijo nada de lo que le había sucedido. Solamente 
 entregó el camello al eunuco mayor, diciéndole: "Ve a venderle en el 
 mercado de las acémilas; pero ten cuidado de no vender la cuerda que 
 lleva al hocico". Y el eunuco cogió al camello por la cuerda, y fué al 
 mercado de las acémilas.

Entonces se presentó un vendedor de haschisch que quiso comprar el 
 camello. Y tras de largos debates y regateos, se lo compró al eunuco por
 un precio muy módico, pues generalmente los eunucos no conocen el 
 oficio de la venta y de la compra. Y para rematar el negocio, le vendió 
 con la cuerda.

Y el vendedor de haschisch llevó al camello ante su tienda, y lo 
 dejó admirar por sus clientes acostumbrados, los comedores de haschisch.
 Y fué en busca de un cubo de agua para dar de beber al camello, 
 poniéndoselo delante, en tanto que los haschachín miraban, riendo hasta 
 el fondo del gaznate. Y el camello metió sus dos patas delanteras en el 
 cubo. Y entonces el vendedor de haschisch le pegó, gritándole: "Recula, 
 ¡oh alcahuete!". Y al oír esto, el camello levantó sus otras dos patas, y
 se sumergió de cabeza en el agua del cubo, y no volvió a aparecer.

Al ver aquello, el vendedor de haschisch se golpeó las manos una 
 contra otra y se puso a gritar: "¡Oh musulmanes! ¡socorro! ¡que el 
 camello se ha ahogado en el cubo! ". Y mientras gritaba así, mostraba la
 cuerda que se le había quedado en las manos.

Y se reunió gente de todos los puntos del zoco, y le dijeron: 
 "Cállate, ¡oh hombre! ¡estás loco! ¿Cómo va a ahogarse un camello en un 
 cubo?" El vendedor de haschisch le contestó: "¡Marchaos! ¿Qué hacéis 
 aquí? Os digo que se ha ahogado de cabeza en el cubo. ¡Y aquí está su 
 cuerda, que se me ha quedado en las manos! Preguntad a los honorables 
 que están sentados en mi casa, a ver si digo la verdad o si miento". 
 Pero los mercaderes sensatos del zoco le dijeron: "Tú y los que están en
 tu casa no sois más que haschachín sin crédito".

Mientras disputaban de tal suerte, el maghrebín, que había 
 advertido la desaparición del príncipe y de la princesa, fué presa de un
 furor sin límites, y se mordió un dedo y se lo arrancó, diciendo: "¡Por
 Gogg y por Magogg, y por el fuego de los astros giratorios, que los 
 atraparé, aunque estén en la séptima tierra!". Y corrió primero a la 
 ciudad del avispado; y entró precisamente en el fragor de la disputa 
 entre los haschachín y las gentes del zoco. Y oyó hablar de cuerda y de 
 camello y de cubo que había servido de mar y de tumba; y se acercó al 
 vendedor de haschisch y le dijo: "¡Oh padre! ¡si has perdido tu camello,
 estoy dispuesto a indemnizarte de él, por Alah! Dame lo que de él te 
 queda, o sea esa cuerda, y te daré lo que te ha costado, más cien 
 dinares de propina para ti". Y quedó ultimado el trato en aquella hora y
 en aquel instante. Y el maghrebín cogió la cuerda del camello, y se 
 marchó, saltando de alegría.

Y he aquí que aquella cuerda tenía el poder de atraer. Y el 
 maghrebín no necesitó más que mostrársela de lejos al joven príncipe, 
 para que éste fuese al punto por sí mismo a engancharse la cuerda a su 
 propia nariz. Y en seguida quedó convertido en camello de carrera, y se 
 arrodilló ante el maghrebín, que se le montó al lomo.

Y el maghrebín le guió en dirección a la ciudad donde habitaba la 
 princesa. Y pronto llegaron al pie de los muros del jardín que rodeaba 
 el palacio del padre de la joven. Pero en el momento en que el maghrebín
 manejaba la cuerda para que se arrodillase el camello y apearse, el 
 Avispado pudo atrapar la cuerda con los dientes, y la cortó por la 
 mitad. Y el poder que tenía la cuerda se destruyó con aquel corte.

Y el avispado, para escapar del maghrebín, se convirtió en una 
 granada grande, y bajo aquella forma, fué a colgarse de un granado en 
 flor. Entonces el maghrebín entró a ver al sultán, padre de la princesa,
 y después de las zalemas y cumplimientos, le dijo: "¡Oh rey del tiempo!
 vengo a pedirte una granada, porque la hija de mi tío está encinta, y 
 su alma desea vivamente una granada. Y ya sabes el pecado que se comete 
 al no satisfacer los antojos de una mujer encinta". Y el rey se asombró 
 de la petición, y contestó: "¡Oh hombre! la estación actual no es la 
 estación de las granadas, y los granados de mi jardín no han florecido 
 hasta ayer". El maghrebín dijo: "¡Oh rey del tiempo! ¡si no hay granadas
 en tu jardín córtame la cabeza!".

Entonces el rey llamó a su jardinero mayor, y le 
 preguntó: "¿Es verdad ¡oh jardinero! que hay ya granadas en mi jardín?".
 Y el jardinero contestó: "¡Oh mi señor! ¿es la estación de las granadas
 la estación actual?". Y el rey se encaró con el maghrebín, y le dijo: 
 "Vaya, has perdido la cabeza...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 954ª noche

Ella dijo:

...Y el rey se encaró con el maghrebín, y le dijo: "Vaya, has 
 perdido la cabeza". Pero el maghrebín contestó: "¡Oh rey! antes de hacer
 volar mi cabeza, da al jardinero orden de que vaya a mirar los 
 granados". Y dijo el rey: "Está bien". E hizo una seña al jardinero para
 que fuera a ver en los árboles si había o no granadas tempranas. Y el 
 jardinero bajó al jardín, y en un granado vió una granada tan gorda que 
 no tenía igual entre todas las granadas conocidas. Y la cogió, y fué a 
 llevársela al rey.

Y el rey cogió la granada y se asombró prodigiosamente; y no supo 
 si guardarla para sí o entregársela a aquel hombre que la reclamaba para
 su mujer, atormentada por los antojos propios del embarazo.

Y dijo al visir: "¡Oh visir mío! ¡quisiera comerme esta granada tan
 hermosa! ¿Qué te parece?" Y el visir le contestó: "¡Oh rey! si no se 
 hubiese encontrado la granada, ¿no habrías cortado la cabeza al 
 maghrebín?". El rey dijo: "¡Claro que sí!" Y el visir dijo: "Entonces, 
 la granada le pertenece por derecho".

Y el rey entregó por su propia mano la granada al maghrebín, pero, 
 en cuanto la tocó el maghrebín, la granada estalló, y todos los granos 
 saltaron y se esparcieron en todas las direcciones. Y el maghrebín se 
 dedicó a recogerlos uno a uno hasta el último, que había caído en un 
 agujerito, al pie del trono del rey. En aquel grano se escondía la vida 
 de Mahomed el Avispado. Y el maghrebín estiró el cuello hacia aquel 
 grano, y tendió la mano para cogerlo y aplastarlo. Pero de pronto salió 
 del grano un puñal, y clavó su hoja cuan larga era en el corazón del 
 maghrebín. Y murió éste al instante, escupiendo con su sangre su alma 
 descreída.

Y el joven príncipe Mahomed apareció con su hermosura, y besó la 
 tierra entre las manos del rey. Y en aquel preciso momento entró la 
 joven, y dijo: "He aquí al joven que desató del árbol mis cabellos 
 cuando estaba yo colgada". Y dijo el rey: "Ya que este joven es quien te
 ha desatado, no puedes dejar de casarte con él". Y dijo la joven: "Está
 bien". Y se celebró su boda como era debido. Y su noche fué bendita 
 entre todas las noches.

Y desde entonces vivieron juntos, contentos y prosperando, y tuvieron una descendencia de hijos e hijas. Y se acabó.

"¡Gloria al Solo, al único que no tiene fin ni principio!".

Así habló el duodécimo capitán de policía, que se 
 llamaba Nassr Al-Din. Y era el último. Y el sultán Baibars se tambaleó 
 al oír el relato; y su contento llegó a los límites extremos. Y para 
 demostrar a sus capitanes de policía el gusto que sentía, les nombró a 
 todos chambelanes de palacio, con emolumentos de mil dinares al mes por 
 cuenta del tesoro del reino. Y los tuvo como compañeros de copa, y no se
 separó de ellos ni en tiempo de guerra ni en tiempo de paz. Sea con 
 todos ellos la misericordia del Altísimo!

Después Schehrazada sonrió y se calló. Y el rey 
 Schahriar le dijo: "¡Oh Schehrazada! ¡qué cortas son ahora las noches, 
 que no me permiten escuchar por más tiempo las palabras de tu boca!". Y 
 dijo Schehrazada: "Sí, ¡oh rey! Pero creo que, a pesar de todo, esta 
 noche todavía puedo, siempre que me lo permitas, contarte una historia 
 que deja muy atrás a todas las que has oído". Y el rey Schahriar dijo: 
 "Claro que puedes comenzar, Schehrazada, pues no dudo de que la historia
 sea admirable".

Entonces dijo Schehrazada:

Historia de la rosa marina y de la joven china

Cuentan ¡oh rey del tiempo! que, en un reino entre los reinos del 
 Scharkistán —¡pero Alah el Exaltado es más sabio!— había un rey llamado 
 Zein El-Muluk, célebre en los horizontes, y hermano de los leones en 
 bravura y generosidad. Joven aún, había tenido ya dos hijos dotados de 
 cualidades, cuando, por efecto de la bendición de su Señor y de la 
 bondad del Repartidor, le nació un tercer hijo, niño insigne, cuya 
 belleza disipaba las tinieblas, como una luna de catorce noches. Y a 
 medida que aumentaban sus tiernos años, sus ojos, copas de embriaguez, 
 turbaban a los más cuerdos con los dulces destellos de sus miradas; cada
 una de sus pestañas brillaba como la hoja curva de un puñal; los bucles
 de sus cabellos de almizcle negro mareaban los corazones como el nardo;
 sus mejillas estaban lozanas, sin afeites, y daban vergüenza en todos 
 sentidos a las mejillas de las vírgenes; sus sonrisas tentadoras eran 
 dardos: su porte era noble y delicado a la vez; la comisura izquierda de
 sus labios estaba adornada de una manchita redondeada con arte; y su 
 pecho blanco y liso era como una tableta de cristal, y albergaba un 
 corazón despierto y arrojado.

Y el rey Zein El-Muluk, en el límite de la dicha, hizo ir a 
 adivinos y astrólogos para que sacasen el horóscopo de aquel niño. Y 
 éstos agitaron la arena, y trazaron las figuras astrológicas, y 
 pronunciaron las fórmulas principales de la adivinación. Tras de lo cual
 dijeron al rey: "La suerte de este niño es fausta y su estrella le 
 asegura una dicha infinita. Pero también está escrito en su destino que 
 si tú, su padre, llegas a mirarle en la época de su adolescencia, 
 perderás la vista al punto".

Al oír este discurso de los adivinos y de los astrólogos, el mundo 
 se ennegreció ante el rostro del rey. Y mandó retirar de su presencia al
 niño, y ordenó a su visir que le llevara, así como a su madre, a un 
 palacio alejado, de modo que jamás pudiese encontrarle en su camino. Y 
 el visir contestó con el oído y la obediencia, y ejecutó puntualmente la
 orden de su amo.

Y pasaron años y años. Y el hermoso vástago del jardín del 
 sultanato, que había recibido de su madre cuidados de una delicadeza 
 perfecta, verdeó de salud, de virtud y de belleza.

Pero como jamás puede borrarse lo escrito por el Destino, el joven 
 príncipe Nurgihán montó un día en su corcel y se lanzó al bosque de 
 caza. Y el rey Zein El-Muluk también había salido aquel día a cazar 
 gamos. Y quiso la fatalidad que, no obstante toda la inmensidad de 
 aquella selva, pasara él junto a su hijo. Y sin reconocerle, se posó en 
 el joven su mirada. Y al instante desapareció de sus ojos la facultad de
 ver. Y el rey hubo de tornarse prisionero del reino de la noche. Y 
 comprendiendo entonces que su ceguera se debía al encuentro con el joven
 jinete, y que aquel joven jinete no podía ser más que su hijo, dijo 
 llorando: "De ordinario los ojos del padre que mira a su hijo se tornan 
 más luminosos. Pero los míos han cegado para siempre por voluntad de la 
 suerte".

Tras de lo cual hizo convocar en su palacio a los 
 médicos más eminentes del siglo, y a los que en el saber superaban a 
 lbn-Sina, y los consultó acerca del modo de curar su ceguera. Y todos, 
 después de concertarse e interrogarse, convinieron en declarar al rey 
 que aquella ceguera no era curable por los procedimientos ordinarios. Y 
 añadieron: "El único remedio que te queda para recobrar la vista es tan 
 difícil de obtenerse, que resulta preferible no pensar en él siquiera. 
 Porque se trata de la rosa marina cultivada por la joven de China...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 955ª noche

Ella dijo:

"...Porque se trata de la rosa marina cultivada por la joven de China".

Y explicaron al rey que, en el lejano interior del país de China, 
 había una princesa, hija del rey Firuz-Schah, que en su jardín tenía el 
 único arbusto de aquella rosa marina conocido, cuya virtud curaba los 
 ojos y devolvía la vista, incluso a los ciegos de nacimiento.

Y el rey Zein El-Muluk, al oír estas palabras de sus médicos, hizo 
 proclamar por los pregoneros, en todo su reino, que quien le llevara la 
 rosa marina de la joven de China tendría en recompensa la mitad de su 
 Imperio. Y luego aguardó el resultado, llorando como Jacob, 
 consumiéndose como Job y empapándose en la sangre de su corazón separado
 en dos lóbulos.

Y he aquí que, entre los que partieron para el país de China en 
 busca de la rosa marina, estaban los dos hijos mayores de Zein El-Muluk.
 Y también partió el joven príncipe Nurgihán. Porque habíase dicho: "Voy
 a probar en la piedra de toque del peligro, el oro de mi destino. Y ya 
 que soy el causante involuntario de la ceguera de mi padre; justo es que
 por curarle exponga mi vida".

Y el príncipe Nurgihán, aquel sol del cuarto cielo, montó en su 
 corcel, ágil como el viento, a la hora en que la luna, viajera montada 
 en el negro palafrén de la noche, había vuelto las riendas hacia 
 Oriente.

Y viajó durante días y meses, atravesando llanuras y desiertos, y 
 soledades donde no había otra presencia que la de Alah y la de la hierba
 salvaje. Y acabó por llegar a una selva sin límites, más negra que el 
 espíritu del ignorante, y tan oscura, que no se podía en ella distinguir
 la noche del día ni ver la diferencia entre lo blanco y lo negro. Y 
 Nurgihán, cuyo brillante rostro iluminaba por sí solo las tinieblas; 
 avanzaba con corazón de acero por aquella selva de árboles que, en 
 ciertos parajes, ostentaban, a manera de frutos, cabezas de seres 
 animados que se ponían a bromear y a reír y caían al suelo, en tanto 
 que, en otras ramas, se abrían crujiendo unas frutas que parecían 
 pucheros de barro, y dejaban escapar de su cavidad pájaros con ojos de 
 oro.

Y he aquí que de pronto se encontró frente a frente con un viejo 
 genni, semejante a una montaña, sentado en el tronco de un enorme 
 algarrobo. Y le abordó con la zalema, e hizo salir de la caja de rubíes 
 de su boca algunas palabras que se asimilaron al espíritu del genni como
 el azúcar a la leche. Y el genni, conmovido por la hermosura de aquella
 tierna planta del jardín de la elevación, le invitó a descansar junto a
 él. Y Nurgihán se apeó del caballo, y tomó de su alforja un pastel de 
 manteca derretida con azúcar y harina flor, y se lo ofreció, en prueba 
 de amistad, al genni, que lo aceptó y sólo tuvo con ello para un bocado.
 Y quedó tan satisfecho de aquel alimento, que saltó de alegría, y dijo:
 "Este alimento de los hijos de Adán me da más gusto que si me hubiesen 
 regalado el azufre rojo que sirve de piedra al anillo de nuestro señor 
 Soleimán. Y estoy tan entusiasmado, ¡por Alah! que si cada pelo mío se 
 convirtiera en cien mil lenguas, y cada una de esas lenguas se dedicara a
 alabarte, aún no expresaría yo la gratitud que por ti siento. Pídeme, 
 pues, en cambio, cuanto quieras, y lo cumpliré sin tardanza. De no 
 hacerlo así, mi corazón parecería un plato que cayera desde lo alto de 
 una terraza y se rompiera en añicos".

Y Nurgihán dió gracias al genni por sus amables palabras, y le 
 dijo: "¡Oh jefe de los genn y corona suya! ¡oh guardián celoso de esta 
 selva! puesto que me permites formular un deseo, helo aquí. 
 Sencillamente pídote que me hagas llegar sin tardanza ni dilación, al 
 reino del rey Firuz-Schah, donde cuento con coger la rosa marina de la 
 joven de China".

Al oír estas palabras, el genni guardián de la selva lanzó un frío 
 suspiro, se golpeó la cabeza a dos manos, y perdió el conocimiento. Y 
 Nurgihán le prodigó los cuidados más delicados; pero, al ver que no 
 daban resultado, le puso en la boca otro pastel de manteca derretida con
 azúcar y harina en flor. Y al punto recuperó la sensibilidad el genni, 
 que salió de su desmayo, y conmovido todavía por el pastel y la demanda,
 dijo al joven príncipe: "¡Oh mi señor! la rosa marina de que hablas, y 
 cuya dueña es una joven princesa de China, está guardada por genn aéreos
 que día y noche se dedican a impedir que ningún pájaro vuele en torno a
 ella, que no deterioren su corola las gotas de lluvia y que el sol no 
 la queme con su lumbre. Por tanto, no veo manera de arreglarme, una vez 
 que te haya transportado al jardín donde ella vive, para burlar la 
 vigilancia de esos guardianes aéreos que están enamorados de ella. ¡En 
 verdad que mi perplejidad es una perplejidad grande! Pero dame ya otro 
 de esos excelentes pasteles que tanto bien me han hecho. Y quizás sus 
 cualidades ayuden a mi cerebro a dar con la coyuntura que anhelo. Porque
 es preciso que cumpla mi promesa para contigo, haciéndote lograr la 
 rosa de tus deseos".

Y el príncipe Nurgihán se apresuró a dar el pastel consabido al 
 genni guardián de la selva, quien, tras de hacerlo desaparecer en el 
 abismo de su gaznate, hundió su cabeza en su capucha de la reflexión. Y 
 de repente alzó la cabeza, y dijo: "El pastel ha surtido efecto. Móntate
 en mi brazo y emprendamos vuelo hacia la China. Porque ya he dado con 
 el medio de burlar la vigilancia de los guardianes aéreos de la rosa. Y 
 consiste en arrojarles uno de esos asombrosos pasteles de manteca 
 derretida con azúcar y harina de flor".

Y el príncipe Nurgihán, que empezó por inquietarse al ver que se 
 desmayaba el genni de la selva, se tranquilizó y holgó; y reverdeció 
 como el jardín y floreció como el botón de rosa. Y contestó: "No hay 
 inconveniente".

Entonces el genni de la selva acomodó al príncipe en su brazo 
 izquierdo y se puso en camino, con dirección al país de la China, 
 resguardando de los rayos del sol al hijo de Adán con su brazo derecho. Y
 devorando en su vuelo la distancia, de aquel modo llegó sin 
 contratiempo, gracias a la seguridad, encima de la capital del país de 
 China. Y soltó dulcemente al príncipe a la entrada de un jardín 
 maravilloso, que no era otro que el jardín donde vivía la rosa marina. Y
 le dijo: "Puedes entrar con el corazón tranquilo, porque voy a distraer
 a los guardianes de la rosa con el pastel que me has dado para ellos. 
 Luego me encontrarás esperándote aquí mismo, dispuesto a conducirte 
 adonde quieras".

Y acto seguido el hermoso Nurgihán dejó a su amigo el
 genni y penetró en el jardín. Y vió que aquel jardín, fragmento 
 destacado del alto paraíso, surgía ante sus ojos tan hermoso como un 
 crepúsculo granate...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 956ª noche

Ella dijo:

"...Y vió que aquel jardín, fragmento destacado del alto paraíso, 
 surgía ante sus ojos tan hermoso como un crepúsculo granate. Y en medio 
 de aquel jardín había un anchuroso pilón de agua de rosas hasta los 
 bordes. Y en el centro de aquel pilón precioso se alzaba, única en su 
 tallo, una flor de color rojo de fuego muy abierta. Y era la rosa 
 marina. ¡Oh! ¡qué admirable era! Sólo el ruiseñor podría hacer su 
 verdadera descripción.

Y el príncipe Nurgihán, maravillado de su hermosura y embriagado 
 con su olor, comprendió, desde luego, que una rosa semejante debía estar
 dotada de las más milagrosas virtudes. Y sin vacilar, se quitó sus 
 vestidos, entró en el agua perfumada, y fué a arrancar el rosal entero 
 con su única flor.

Luego, enriquecido con aquella delicada carga, el jovenzuelo volvió
 al borde del pilón, se secó y se vistió a la sombra de los árboles, y 
 ocultó la planta bajo su manto, mientras las aves, escondidas en los 
 cañaverales, contaban en su lenguaje a los arroyos el robo de la rosa 
 milagrosa y de su arbolillo.

Pero no quiso él alejarse de aquel jardín sin haber visitado el 
 encantador pabellón que se erguía a orillas del agua, y que estaba 
 enteramente construido con cornalinas del Yemen. Y avanzó por el lado de
 aquel pabellón, y entró en él denodadamente. Y se encontró en una sala 
 de la más armoniosa arquitectura, decorada con un arte perfecto y de 
 hermosas proporciones. Y en medio de aquella sala había un lecho de 
 marfil enriquecido de pedrerías alrededor del cual caían cortinas 
 bordadas hábilmente. Y Nurgihán, sin vacilar, se dirigió al lecho, 
 entreabrió las cortinas, y se quedó inmóvil de admiración al ver, 
 acostada en los cojines, a una delicada jovenzuela, sin otro traje ni 
 ornamento que su propia belleza. Y estaba sumida en un profundo sueño, 
 sin sospechar que, por primera vez en su vida, unos ojos humanos la 
 contemplaban sin el velo del misterio. Y sus cabellos aparecían en 
 desorden; y su manita regordeta, con cinco hoyuelos, se posaba 
 perezosamente en su frente. Y la negrura de la noche habíase refugiado 
 en su cabellera color de almizcle, mientras las hermanas de las Pléyades
 se ocultaban detrás del velo de las nubes al ver el rosario luminoso de
 sus dientes.

Y el espectáculo de la belleza de aquella jovenzuela de China, que 
 se llamaba Cara de Lirio, produjo tanto efecto en el príncipe Nurgihán, 
 que se cayó privado de sentido. Pero no tardó en recobrar el 
 conocimiento, y lanzando un profundo suspiro, se acercó a la almohada de
 la hermosa que le hechizaba, y no pudo por menos de recitar estos 
 versos:

¡Cuando duermes en la púrpura, tu faz clara es como la aurora, y tus ojos cual los cielos marinos!

¡Cuando tu cuerpo, vestido de narcisos y de 
 rosas, se pone de pie y se alarga estirado, no le igualaría la palmera 
 que crece en Arabia!

¡Cuando tus finos cabellos, donde arden 
 pedrerías, caen a plomo o se despliegan ligeros, ninguna seda valdría lo
 que su trama natural!

Tras de lo cual, queriendo dejar a la bella durmiente un indicio de
 su entrada en aquel lugar, le puso al dedo un anillo que llevaba, y le 
 quitó del suyo la sortija que llevaba ella poniéndosela en su propio 
 dedo. Y salió entonces del pabellón, sin despertarla, recitando estos 
 versos:

¡Abandono este jardín llevando en mi corazón, como el tulipán sangriento, la herida del amor!

¡Desgraciado el que sale del jardín del mundo sin llevarse ninguna flor en la orla de su traje!

Y fué en busca del genni guardián de la selva, que le esperaba a la
 puerta del jardín, y le rogó que le transportara sin tardanza al reino 
 del rey Zein El-Muluk, al Scharkistán. Y el genni contestó: "Oír es 
 obedecer! ¡Pero no sin que antes me hayas dado otro pastel!" Y Nurgihán 
 le dió el último pastel que le quedaba ya. Y al punto le tomó el genni 
 en su brazo izquierdo, y partió con él, en carrera aérea, hacia el 
 Scharkistán.

Y llegaron sin contratiempo al reino del rey ciego Zein El-Muluk. Y
 cuando aterrizaron, dijo el genni al hermoso Nurgihán : "¡Oh capital de
 mi vida y de mi alegría! no quiero abandonarte sin dejarte una prueba 
 de mi abnegación. Toma este mechón de pelo que acabo de arrancarme de la
 barba para ti. Y cada vez que necesites de mí, no tendrás más que 
 quemar uno de estos pelos. Y estaré inmediatamente entre tus manos". Y 
 tras de hablar así, el genni besó la mano que le había alimentado, y se 
 fué por su camino.

En cuanto a Nurgihán, se apresuró a subir al palacio de su padre, 
 después de pedir audiencia y anunciar que llevaba la curación. Y cuando 
 fué introducido a presencia del rey ciego, sacó de debajo de su manto la
 planta milagrosa, y se la entregó. Y no bien se acercó el rey a los 
 ojos la rosa marina, de un olor y una hermosura que transportaban el 
 alma de los espectadores, sus ojos se tornaron, en aquella hora y en 
 aquel instante, luminosos como estrellas.

Entonces, en el límite de la alegría y de la gratitud, el rey besó 
 en la frente a su hijo Nurgihán y le estrechó contra su pecho, 
 manifestándole la más viva ternura. Y mandó publicar por todo el reino 
 que para en adelante repartía el Imperio entre él y su hijo menor 
 Nurgihán. Y dió las órdenes necesarias para que, durante un año entero, 
 se celebrasen fiestas que tuviesen abierta para todos sus súbditos, 
 ricos y pobres, la puerta de la alegría y del placer, y cerrada la de la
 tristeza y de la pena.

Después, Nurgihán, convertido en el preferido de su 
 padre, que en lo sucesivo podría mirarle sin peligro de perder la vista,
 pensó en transplantar la rosa marina para que no muriese. Y a tal fin 
 recurrió al genni de la selva, a quien llamó quemando uno de los pelos 
 de la barba. Y el genni le construyó, en el espacio de una noche, un 
 estanque de una profundiad de dos picas, con argamasa de oro puro y 
 cimientos de pedrerías. Y Nurgihán se apresuró a plantar la rosa en 
 medio de aquel estanque. Y fué un encanto para los ojos y un bálsamo 
 para el olfato...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 957ª noche

Ella dijo:

...Y fué un encanto para los ojos y un bálsamo para el olfato. Sin 
 embargo, a pesar de la curación del rey, los dos hijos mayores, que se 
 habían vuelto con la nariz alargada, pretendieron que aquella rosa 
 marina no estaba dotada de virtudes milagrosas, y que el rey había 
 recobrado la vista sólo merced a la hechicería y a la intervención, en 
 aquel asunto, del demonio lapidado.

Pero su padre el rey, furioso por sus alegatos y descontento de su 
 falta de discernimiento, los reunió en presencia de su hermano Nurgihán,
 y les pronunció un discurso severo, y les dijo: "¿Por qué dudáis del 
 efecto de esta rosa en mi vista? Entonces, ¿no creéis que Alah el 
 Altísimo pueda poner la curación en el corazón de una rosa, cuando puede
 hacer de una mujer un hombre y de un hombre una mujer? Escuchad, por 
 cierto, ahora que viene a punto, lo que le sucedió a la hija de un rey 
 de la India". Y dijo:

"En la antigüedad del tiempo, había un rey de la India que poseía 
 en su harén cien mujeres hermosas y jóvenes, cogidas entre millares de 
 jovenzuelas que no tenían igual en los palacios de los reyes. Pero 
 ninguna concebía de él ni paría. Y aquello tenía triste y apenado al rey
 de la India, que ya estaba viejo y encorvado por la edad. Pero al fin, 
 por obra de la omnipotencia de Alah, la más joven de las esposas del rey
 se quedó encinta, y después de nueve meses, echó al mundo una hija muy 
 hermosa y de un aspecto verdaderamente feérico. Y su madre, por temor a 
 que el rey se apenara al ver que no tenía un hijo varón, hizo correr el 
 rumor de que la niña recién nacida era un niño. Y se puso de acuerdo con
 los astrólogos para hacer creer al rey que no convenía viese aquel niño
 antes de los diez años. "Cuando la pequeña, que crecía en belleza, 
 llegó a la edad en que su padre podía verla por fin, su madre le hizo 
 las recomendaciones necesarias y le explicó cómo debía conducirse para 
 hacerse pasar por un muchacho. Y la chiquilla, a quien Alah había dotado
 de listeza y de inteligencia, comprendió perfectamente las 
 instrucciones de su madre, y se amoldó a ellas en toda ocasión. E iba y 
 venía por los aposentos reales vestida de chico y comportándose como si 
 fuese realmente del sexo masculino.

Y su padre el rey, de día en día se regocijaba de la hermosura del 
 niño, a quien creía varón. Y cuando aquel presunto hijo alcanzó la edad 
 de quince años, el rey decidió casarle con una princesa hija de un rey 
 vecino. Y se concertó el matrimonio.

Y cuando llegó el término fijado, el rey hizo que vistieran a su 
 hijo con traje masculino, le hizo sentarse a su lado en un palanquín de 
 oro, llevado a lomos de un elefante, y le condujo con un gran cortejo al
 país de su futura esposa. Y en aquella circunstancia tan difícil, el 
 joven príncipe, que era interiormente una princesa, tan pronto lloraba 
 como reía.

Una noche en que el cortejo se había detenido en una selva 
 frondosa, la joven princesa salió de su palanquín, y se alejó entre los 
 árboles para satisfacer una necesidad de que hasta las princesas son 
 esclavas. Y he aquí que se encontró frente a frente con un genni muy 
 hermoso que estaba sentado bajo un árbol y era el guardián de aquella 
 selva. Y el genni, deslumbrado por la belleza de la joven, la saludó 
 cortésmente y le preguntó quién era y dónde iba. Y ella, confiada en el 
 aspecto simpático de él, le contó su historia toda con sus menores 
 detalles, y le dijo cuán comprometida iba a verse en la noche de bodas 
 al entrar en el lecho de la que le destinaban por esposa.

Entonces el genni, conmovido por el apuro en que se encontraba 
 ella, reflexionó un instante; luego le ofreció generosamente prestarle 
 por entero su sexo y tomar el de la joven, pero a condición de que ella 
 le devolviera fielmente el depósito en tiempo oportuno. Y la joven, 
 llena de gratitud, aceptó la oferta y consintió en la proposición. Y por
 obra de la voluntad del Todopoderoso, al punto se efectuó el cambio sin
 dificultad ni complicación. Y entusiasmada ella hasta el límite del 
 entusiasmo, cargada con aquel don nuevo y aquella mercancía, volvió con 
 su padre y subió otra vez al palanquín. Y como todavía no estaba 
 acostumbrada a sus nuevos apéndices, se sentó torpemente encima de 
 ellos, y lanzó un grito de dolor. Pero se repuso en seguida para que no 
 se lo notaran, y en lo sucesivo puso toda su atención y todos sus 
 cuidados en no repetir el mismo movimiento, no solamente para no sufrir 
 el mismo dolor, sino también para no estropear un depósito que le estaba
 confiado y que tenía que devolver en buen estado a su propietario.

Y días después, el cortejo llegó a la ciudad de la novia. Y se 
 celebró con gran pompa el matrimonio. Y el esposo supo servirse a 
 maravilla del instrumento que graciosamente le había prestado el genni, y
 tan bien lo manipuló, que la recién casada quedó encinta de buenas a 
 primeras. Y se puso contento todo el mundo.

Al cabo de nueve meses, la recién casada parió un niño encantador. Y
 cuando salió del puerperio, su esposo le dijo: "Ya es tiempo de que nos
 vayamos a mi país, con objeto de que veas a mi madre, a mis parientes y
 mi reino". Le dijo eso, pero, en realidad, lo que quería era devolver 
 sin más tardanza al genni de la selva el depósito intacto y en buen 
 estado, tanto más cuanto que, durante aquellos nueve meses de vida 
 agradable, aquel depósito había fructificado y se había hermoseado y 
 desarrollado.

Y como la joven esposa respondió con el oído y la obediencia, se 
 pusieron en camino. Y no tardaron en llegar a la selva, residencia del 
 genni dueño de la mercancía. Y el príncipe se alejó de la caravana y se 
 presentó en el paraje donde habitaba el genni. Y lo encontró sentado en 
 el mismo sitio, visiblemente fatigado y con la apariencia de una mujer a
 quien le hubiera engordado el vientre. Y después de las zalemas, le 
 dijo: "¡Oh jefe de los genn y corona suya! gracias a tu benevolencia, he
 realizado plenamente lo que tenía que hacer y he obtenido lo que 
 deseaba. Y ahora, cumpliendo mi promesa, vengo a devolverte fielmente tu
 bien, que ha crecido y se ha hermoseado, y a recoger mi bien". Y así 
 diciendo, quiso ponerle en la mano el depósito que llevaba.

Pero el genni le contestó: "Ciertamente, tu formalidad es mucha 
 formalidad y tu honradez es extremada. Pero, con gran sentimiento mío, 
 debo decirte que ahora no tengo gana de recuperar lo que te he prestado 
 ni de darte lo que llevo conmigo. Es cosa decidida, y el Destino lo ha 
 dispuesto así. Porque, desde que nos separamos, ha ocurrido algo que 
 impide para en lo sucesivo todo cambio entre nosotros". Y la antigua 
 joven preguntó: "¿Y qué es ¡oh gran genni! lo que nos impide a ambos 
 recuperar nuestro respectivo sexo?" Él contestó: "Has de saber ¡oh 
 antigua joven! que te he esperado aquí mucho tiempo, velando 
 delicadamente por el depósito que me habías confiado a cambio del mío; y
 no perdoné nada para conservarlo en su estado encantador de virginidad y
 de candor, cuando he aquí que, un día, un genni, intendente de estos 
 dominios, pasó por la selva y vino a verme. Y por mi nuevo olor 
 comprendió que yo era portador de un sexo que él no sabía que tuviese. Y
 experimentó por mí un amor violento; y excitó en mí el mismo 
 sentimiento, recíprocamente. Y se unió conmigo de la manera ordinaria, y
 rompió el sello de la virginidad que tenía en depósito. Y experimenté 
 cuanto experimenta una mujer en circunstancia semejante; y hasta observé
 que el placer sentido por las mujeres es mucho más durable y de calidad
 más delicada que el sentido por los hombres. Y actualmente no puedo 
 recobrar mi sexo, porque estoy encinta de mi esposo el intendente; y si,
 por desgracia, consintiera yo en volver a ser hombre y tuviese que 
 parir, siendo hombre, al hijo que llevo en mi seno, sin duda moriría de 
 dolor y con el vientre desgarrado. Y ya sabes el acontecimiento que me 
 obliga de por vida a guardar lo que me has prestado. Así, pues, por tu 
 parte, guarda lo que te he prestado yo. Y demos gracias a Alah que lo ha
 efectuado todo sin daño ni contratiempo, y que ha permitido se realice 
 entre nosotros este cambio que no lesiona a nadie".

Y el rey, tras de contar esta historia a sus dos hijos mayores 
 delante de su hermano Nurgihán, continuó: "Así, pues, nada es imposible 
 para la omnipotencia del Creador. Y Él, que de tal suerte ha podido 
 convertir a una joven en un joven, y a un genni varón en mujer encinta, 
 también ha podido poner la curación de mi vista en el corazón de una 
 rosa". Y después de hablar así, echó de su presencia a sus dos hijos 
 mayores y retuvo consigo al joven Nurgihán, colmándole de atenciones y 
 pruebas de ternura. Y esto es lo referente a ellos.

Pero he aquí lo que atañe a la princesa Cara de Lirio, la joven de China, dueña de la rosa marina:

Cuando el perfumador del cielo puso en la ventana de 
 Oriente la bandeja de oro del sol llena del alcanfor de la aurora, la 
 princesa Cara de Lirio abrió sus ojos encantadores y salió de su lecho. Y
 arregló su peinado, anudó su cabellera, y se dirigió muy lentamente, 
 balanceándose con gracia, al pilón en que se hallaba la rosa marina. 
 Porque cada mañana su primer pensamiento y su primera visita eran para 
 su rosa. Y cruzó el jardín, cuya atmósfera estaba tan perfumada como el 
 almacén de un mercader de sahumerios, y cuyos frutos eran en los árboles
 otras tantas redomas de azúcar suspendidas al aire. Y por la mañana de 
 aquel día era más hermosa que todas las mañanas, y el cielo alquimista 
 tenía color de vidrio y de turquesa. Y a cada paso de la joven del 
 cuerpo de rosa parecían nacer flores, y el polvo que alzaba la cola de 
 su traje era un colirio para los ojos del ruiseñor...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 958ª noche

Ella dijo:

...y el polvo que alzaba la cola de su traje era un colirio para los ojos del ruiseñor.

Y llegó de aquel modo al borde del pilón, y posó los ojos en el 
 sitio que ocupaba su querida rosa. Pero no vió ni rastro de ella y no 
 percibió su olor. Entonces, aniquilada de dolor, estuvo a punto de 
 disolverse como el oro en el crisol, y de amustiarse como un capullo a 
 impulso del simoun de la pena. Y en el mismo momento, para colmo de 
 desdicha, observó que el anillo que llevaba al dedo era un anillo 
 extraño, y que había desaparecido la sortija que llevaba desde hacía 
 años.

Así es que, acordándose de la desnudez en que se hallaba mientras 
 dormía, y pensando que los ojos de un extraño habían violado impúnemente
 todo el misterio encantador de su persona, quedó sumida en un océano de
 confusión. Y volvió a toda prisa a su pabellón de rubíes, y se estuvo 
 llorando sola todo el día. Tras de lo cual, con la reflexión, le 
 asaltaron pensamientos razonables, y se dijo: "Ciertamente, es falso el 
 refrán que dice:

"No se pueden seguir las huellas de lo que no deja huellas; porque si se siguen, no se deja huella tras de sí mismo".

Y asimismo, nada hay tampoco más embustero que este otro refrán:

"Cuando se busca un objeto perdido, es preciso que uno mismo se pierda para encontrarlo".

Porque yo, tan débil y tan joven como soy, quiero desde este 
 instante ¡por Alah! ponerme en busca del raptor de mi rosa y conocer el 
 motivo de su latrocinio. Y le castigaré por haberse atrevido a posar la 
 mirada de su deseo en mi virginidad de princesa adormecida".

Dijo, y al instante se puso en camino, agitando las alas de la 
 impaciencia, seguida de sus jóvenes esclavas, a quienes había vestido de
 guerreros.

Y a fuerza de caminar, preguntando por doquiera durante el viaje, 
 acabó por llegar sin contratiempo al Scharkistán, reino de Zein 
 El-Muluk, padre de Nurgihán.

Y al entrar en la capital vió por todas partes los paveses de 
 fiesta, que debían durar un año entero; y a cada puerta oyó resonar 
 instrumentos de música y manifestaciones de alegría. Y deseosa de saber 
 el motivo de aquellos regocijos, preguntó, disfrazada siempre de hombre,
 cuál era la causa de la general alegría que reinaba entre los 
 habitantes de la ciudad. Y le contestaron: "El rey estaba ciego; pero su
 hijo, el excelente, el hermoso Nurgihán, ha conseguido, después de 
 trabajos infinitos, traerle la rosa marina de la joven de China. Y el 
 simple contacto de esta rosa milagrosa con los ojos del rey le ha 
 devuelto la vista. Y se le han tornado los ojos luminosos como 
 estrellas. Y con este motivo, ha ordenado el rey que la gente se 
 entregase al placer y al regocijo durante un año entero, a costa del 
 tesoro del reino, y que a cada puerta se dejasen oír sin interrupción 
 los instrumentos musicales, desde por la mañana hasta por la noche".

Y en el límite de la alegría por tener al fin noticias precisas de 
 su rosa, Cara de Lirio empezó a tomar un baño en el río para reponerse 
 de las fatigas del viaje. Luego, poniéndose otra vez sus ropas de 
 hombre, se dirigió al palacio del rey, caminando con gracia por los 
 zocos. Y quienes miraban a aquel joven quedaban borrados de admiración, 
 como las huellas de pasos en la arena. Y los bucles acaracolados de sus 
 cabellos retorcían el corazón de los espectadores.

Y así llegó al jardín, y vió, en el estanque de oro puro, su rosa 
 marina abierta como antaño en medio de la preciosa agua de rosas, 
 encanto de los ojos y bálsamo del olfato. Y tras de la alegría producida
 por aquel encuentro, se dijo: "Ahora voy a esconderme debajo de los 
 árboles para ver al impúdico que ha arrebatado la rosa de mi jardín y la
 sortija de mi dedo".

Y en seguida llegó junto al estanque de la rosa el joven cuyos 
 ojos, copas de embriaguez, turbaban a los más cuerdos con los dulces 
 destellos de sus miradas; cada una de cuyas pestañas brillaba como la 
 hoja curva de un puñal; cuyos bucles de almizcle negro mareaban los 
 corazones como el nardo; cuyas mejillas, hermosas y lozanas, sin ningún 
 afeite, superaban en todos sentidos a las mejillas empolvadas de las 
 vírgenes, cuyas tentadoras sonrisas eran dardos; cuyo porte era noble y 
 delicado a la vez; cuya comisura izquierda de los labios estaba adornada
 de una manchita redondeada con arte, y cuyo pecho, blanco y liso, era 
 como una tableta de cristal y albergaba un corazón despierto y arrojado.

Y al verle, Cara de Lirio cayó en una especie de desvanecimiento y casi perdió la razón. Pues por algo ha dicho el poeta:

¡Si el arco de las cejas dispara en una 
 asamblea las flechas de sus miradas, sólo hieren éstas con su punta al 
 corazón digno de amor!

Y cuando Cara de Lirio recobró el sentido, se frotó los ojos miró a
 todos lados, y ya no vió al joven. Y se dijo: "He aquí que el ladrón de
 mi rosa también a mí acaba de robarme el alma y el corazón. No 
 solamente ha roto con la piedra de la seducción la redoma preciosa de mi
 honor, sino que ha herido mi corazón solapadamente con la flecha del 
 amor. ¡Ay! lejos de mi país y de mi madre, ¿adónde iré ahora y a quién 
 me quejaré para pedir justicia por todos sus desaguisados?"

Y con el corazón abrasado de pasión, fué en busca de sus mujeres. Y
 poniéndose en medio de ellas, tomó un cálamo y un papel, y escribió a 
 Nurgihán una carta, que dió, con el anillo, a su doncella favorita, 
 encargándole entregara ambos objetos entre las propias manos del joven 
 príncipe. Y la joven, en un abrir y cerrar de ojos, llegó junto a 
 Nurgihán, y le encontró sentado y en actitud de soñar con su señora Cara
 de Lirio. Y después de zalemas respetuosas, le entregó la carta y el 
 anillo de que la encargó la confianza de la princesa. Y Nurgihán, en el 
 límite de la emoción, reconoció el anillo. Y abrió la carta y leyó lo 
 que sigue:

"Después de la alabanza al Ser libre del "cómo" y del "por qué", 
 que ha dado a las vírgenes la gracia y la belleza, y a los jóvenes los 
 ojos negros de la seducción, encendiendo en el corazón de unos y otros 
 la lámpara del amor, adonde va a abrasarse la cordura como una mariposa.

He aquí que me muero de amor por tus ojos lánguidos y que el 
 fuego de la pasión me devora por dentro y por fuera. ¡Ah! cuán falso es 
 el proverbio que dice: "Los corazones se entienden". Porque yo me 
 consumo y tú no sabes nada. ¿Qué, respuesta me darías si te preguntara 
 por qué me has asesinado con tu apostura encantadora?

Pero no escribas más, ¡oh cálamo mío! que bastante me he entregado ya a un dolor amoroso".

Con la lectura de esta carta, el fuego del amor chispeó bajo la 
 ceniza del corazón de Nurgihán, e impaciente como el mercurio, tomó él 
 en su mano cálamo y papel y contestó con las líneas siguientes:

"¡A la que está por encima de todas las bellas de cuerpo de 
 plata, y el arco de cuyas cejas es un sable entre las manos de un 
 guerrero ebrio! ¡Oh mujer encantadora, cuya frente. semejante al planeta
 Zohra, excita la envidia de las bellezas de la China! El contenido de 
 tu carta aviva las heridas de mi corazón aislado, que palpitará por ti 
 mientras aparezcan granos de belleza en el rostro de la luna llena.

En mis heridas ha caído una chispa de tu corazón, y el relámpago 
 de mi deseo ha brillado sobre tus mieses. Sólo quien ama conoce el 
 encanto que se experimenta en consumirse. Y heme aquí como un pollo a 
 medio degollar que se arrastra por el suelo día y noche, y no tardará en
 perecer si no se le remata pronto.

¡Oh Cara de Lirio! no cae sobre tu rostro el velo, sino que tú 
 misma eres ese velo para ti misma. Sal de ese velo y avanza. Porque es 
 el corazón cosa admirable, y no obstante su exigüidad, el Creador ha 
 establecido en él Su morada.

Pero ¡oh encantadora! no debo hablar con más claridad ni confiar 
 más secretos a mi cálamo, ya que no debe admitirse el cálamo en el harén
 de los secretos de amantes".

Luego el príncipe Nurgihán dobló la carta de amor, la puso el sello
 de sus ojos, y se la entregó a la joven portadora, encargándole que 
 dijera de viva voz a su señora Cara de Lirio las cosas delicadas que no 
 había podido expresar él por escrito. Y la favorita partió sin tardanza y
 llegó a presencia de su señora.

Y la encontró sentada, con sus ojos de narciso lánguido, y cada una de sus pestañas habíase convertido en una fuente...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 959ª noche

Ella dijo:

...Y la encontró sentada, con sus ojos de narciso lánguido, y cada 
 una de sus pestañas habíase convertido en una fuente. Y la abordó 
 sonriendo, y le dijo: "¡Oh rosa del zarzal de la alegría! ¡ojalá recaiga
 sobre mí la causa que te impulsa a lavar con lágrimas preciosas la flor
 de tu rostro, de modo que estés siempre satisfecha y risueña! He aquí 
 que te traigo una buena noticia". Y le entregó la respuesta de Nurgihán,
 acompañándola de las explicaciones amables que le había dado para su 
 señora el hermoso joven.

Y cuando Cara de Lirio se enteró de la carta y oyó de boca de su 
 favorita las cosas delicadas que no había podido expresar por escrito el
 hermoso raptor Nurgihán, se levantó consolada, y permitió a sus 
 doncellas que la arreglaran y la aderezaran y la vistieran.

Entonces aquellas jóvenes encantadoras pusieron a contribución toda
 su habilidad para hacer brillar a su señora. La peinaron y la 
 perfumaron, pasando los peines por su cabellera con tanto arte, que el 
 almizcle de Tartaria evaporábase de envidia ante el buen olor que 
 exhalaba ella, y los corazones bailaban en los pechos al ver la trenza 
 espléndida que le caía hasta los riñones, trenzada como las palmas en 
 los días de fiesta. Y le pusieron luego al talle un ceñidor de muselina 
 roja, cada hilo del cual estaba tejido para cazar corazones. Después la 
 envolvieron en una gasa rosa que dejaba ver el color del cuerpo, y en un
 calzón de amplitud real, de tejido más espeso, a propósito para 
 subyugar al mundo. Y adornaron de perlas la raya que separaba sus 
 cabellos, de modo que al verlo las estrellas de la Vía Láctea quedaron 
 cubiertas de confusión. Y en su frente pusieron una brillante diadema, 
 que la tornó tan brillante que podría creerse en la aparición de una 
 nueva luna en el cielo. Y la dejaron tan bella y tan maravillosa, que 
 cualquiera se quedaría, contemplándola, inmóvil de asombro como ante las
 pinturas de un muro. Pero aún la embellecía más su propia belleza que 
 todos estos adornos.

Y cuando estuvo ataviada de tal suerte, se presentó con el corazón 
 palpitante, entre los árboles del jardín, allí donde la sombra era más 
 densa. Y al verla, Nurgihán desmayóse por el pronto, de tan violenta 
 como era la sensación que experimentó. Pero en seguida, por obra del 
 olor del suave aliento de Cara de Lirio, Nurgihán abrió los ojos, y se 
 irguió en el apogeo de la dicha, contemplando a su amiga. Y por su 
 parte, Cara de Lirio encontró al joven tan conforme a la imagen que se 
 había grabado ella en la hoja de su corazón, que no había entre uno y 
 otra ni un asomo de diferencia. Y separó el velo de la retención, y puso
 ante su bienamado cuanto le había llevado en calidad de presente: las 
 perlas de sus dientes, los rubíes de sus labios, preferibles a pétalos 
 de rosa, sus brazos de plata, el rayo de luna de su sonrisa, el oro de 
 sus mejillas, el almizcle de su aliento, superior al almizcle de 
 Tartaria, las almendras de sus ojos, el ámbar negro de sus bucles, la 
 manzana de su barbilla, los diamantes de sus miradas y las treinta y 
 seis posturas plásticas de su cuerpo virginal. Y el amor apretó sus 
 ligaduras sobre los dos encantadores pechos y sobre las dos frentes 
 jóvenes. Y nadie supo lo que aquella noche sucedió, en la espesura de la
 sombra, entre aquellos dos jóvenes hermosos.

Pero como el amor y el almizcle no pueden permanecer ocultos, los 
 padres no tardaron en estar al corriente de lo que ocurría entre ambos 
 amantes, y se apresuraron a unirlos por el matrimonio. Y su vida 
 transcurrió con dicha, compartida entre el amor y el espectáculo de la 
 rosa marina.

¡Loores a Alah, que hace florecer las rosas y unirse 
 los corazones de los enamorados, al Todopoderoso, al Altísimo! Y la 
 bendición y la plegaria para nuestro señor y soberano Mahomed, príncipe 
 de los Enviados, y para todos los suyos, Amén.

Y cuando Schehrazada hubo contado esta historia, se calló. Y su 
 hermana, la tierna Doniazada, exclamó: "¡Oh hermana mía! ¡cuán dulces y 
 encantadoras y deliciosas en su frescura son tus palabras! ¡Y qué 
 admirable es esa historia de la rosa marina y de la joven de China! ¡Oh!
 ¡por favor, ya que hay tiempo todavía, apresúrate a contarnos algo que 
 se le parezca!" Y Schehrazada sonrió y dijo: "Está bien, y lo que quiero
 contar es mucho más admirable, ¡oh pequeñuela! Pero en verdad que no lo
 contaré sin que antes me lo permita nuestro amo el rey".

Y dijo Schahriar: "¿Acaso dudas del gusto que en ello tengo, ¡oh 
 Schehrazada!? ¿Y podría yo pasar en adelante ni una noche sin tus 
 palabras en mis oídos y sin tu vista en mis ojos?"

Y Schehrazada dió las gracias con una sonrisa, y dijo: "En ese caso, contaré la Historia del pastel hilado con miel de abejas y de la esposa calamitosa del zapatero remendón".

Historia del pastel hilado con miel de abejas y de la esposa calamitosa del zapatero remendón

Y dijo:

Se cuenta entre lo que se cuenta, ¡oh rey del tiempo! que en la 
 ciudad fortificada de El Cairo había un zapatero remendón de natural 
 excelente y con todas las simpatías. Y se ganaba la vida componiendo 
 babuchas viejas. Se llamaba Maruf, y estaba afligido por Alah el 
 Retribuidor (¡exaltado sea en toda circunstancia!) de una esposa 
 calamitosa macerada en la pez y en la brea, y que se llamaba Fattumah. 
 Pero sus vecinos habíanla apodado la "Boñiga caliente"; porque en verdad
 que era un emplasto insoportable para el corazón de su esposo el 
 zapatero remendón y un azote negro para los ojos de quienes se acercaban
 a ella. Y aquella calamitosa usaba y abusaba de la bondad y de la 
 paciencia de su hombre, y le insultaba y le injuriaba mil veces al día y
 no le dejaba descansar de noche. Y el infortunado llegó a temer la 
 maldad de ella y a temblar por sus fechorías, pues era un hombre 
 tranquilo, prudente, sensible y celoso de su reputación, aunque humilde y
 de condición pobre.

Y para evitar escándalos y gritos, tenía costumbre de gastar cuanto
 ganaba, satisfaciendo así las exigencias de su seca, mala y áspera 
 mujer. Y si, por desgracia, le ocurría que no ganase en la jornada 
 bastante, durante toda la noche resonaban en sus oídos y le abrumaban la
 cabeza escenas espantosas, sin tregua ni remisión. Y de tal modo, le 
 hacía pasar ella noches más negras que el libro de su destino. Y podría 
 aplicársele el dicho del poeta:

¡Cuántas noches sin alma me paso al lado de la polilla patuda de mi esposa!

¡Ah! ¡lástima que en la noche fúnebre de mis bodas no le hubiese dado una copa de veneno frío para hacerle estornudar su alma!

Entre otras aflicciones sufridas por aquel Job de la paciencia...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 960ª noche

Ella dijo:

...Entre otras aflicciones sufridas por aquel Job de la paciencia, he aquí lo que le sucedió.

Pues que su esposa fué a buscarle un día, —¡Alah aleje de nosotros días parecidos!— y
 le dijo: "¡Oh Maruf! quiero que esta noche, al volver a casa, me 
 traigas un pastel de kenafa hilado con miel de abejas". Y el pobre Maruf
 contestó: "¡Oh hija del tío! si Alah el Generoso quiere ayudarme a 
 ganar el dinero necesario para comprar la kenafa con miel de abejas, sin
 duda te la compraré, por encima de mi cabeza y de mis ojos. El caso es 
 que hoy ¡por el Profeta! (¡con Él la plegaria y la paz!) no tengo la 
 menor moneda. Pero Alah es misericordioso y nos allanará las cosas 
 difíciles". Y la endemoniada exclamó: "¿Qué estás hablando de la 
 intervención de Alah en tu favor? ¿Acaso crees que, para satisfacer mis 
 ganas de pastel, voy a esperar a que la bendición de Alah vaya a ti o no
 vaya a ti? No, por vida mía, no me agrada esa manera de hablar. Ganes o
 no ganes en la jornada, necesito una onza de kenafa hilada con miel de 
 abejas; y en modo alguno consentiré que se quede sin satisfacer 
 cualquier deseo mío. Y si, por tu desdicha, vuelves a casa esta noche 
 sin la kenafa, haré que para tu cabeza sea la noche más negra que el 
 Destino que te puso entre mis manos". Y el infortunado Maruf suspiró: 
 "¡Alah es Clemente y Generoso y Él es mi único recurso!" Y el pobre 
 salió de su casa, y le rezumaban la pena y la aflicción en la piel de la
 frente.

Y fué a abrir su tienda en el zoco de los zapateros remendones, y 
 alzando sus manos al cielo, dijo: "¡Te suplico, Señor, que me hagas 
 ganar el importe de una onza de esa kenafa, y en la noche próxima me 
 libre de la perversidad de esa mala mujer!"

Pero, por más que esperó en su miserable tienda, nadie fué a 
 llevarle trabajo; de modo que al fin de la jornada no había ganado ni 
 con qué comprar el pan de la cena. Entonces, con el corazón encogido y 
 lleno de espanto por lo que le esperaba de su mujer, cerró su tienda y 
 emprendió tristemente el camino de su casa. Y he aquí que, al cruzar los
 zocos, pasó precisamente por delante de la tienda de un pastelero que 
 vendía kenafa y otros pasteles, al cual conocía y le había compuesto 
 calzado en otras ocasiones. Y el pastelero vió que Maruf iba lleno de 
 desesperación y con la espalda agobiada como bajo el fardo de una pesada
 pena. Y le llamó por su nombre, y entonces vió que tenía los ojos 
 anegados en lágrimas y el rostro pálido y deplorable. Y le dijo: "¡Oh 
 maese Maruf! ¿por qué lloras? ¿Y cuál es la causa de tu pena? ¡Ven! 
 Entra aquí a descansar y a contarme qué desgracia te aflige". Y Maruf se
 acercó al hermoso escaparate del pastelero, y después de las zalemas, 
 dijo: "¡No hay recurso más que en Alah el Misericordioso! El Destino me 
 persigue y me niega el pan de la cena". Y como el pastelero insistiera 
 para saber pormenores precisos, Maruf le puso al corriente de la 
 exigencia de su mujer y de la imposibilidad de comprar no solamente la 
 kenafa consabida, sino ni siquiera un simple pedazo de pan, por falta de
 ganancia en la jornada.

Cuando el pastelero hubo oído estas palabras de Maruf, se rió con 
 bondad, y dijo: "¡Oh maese Maruf! ¿me dirás, al menos, cuántas onzas de 
 kenafa desea que le lleves la hija de tu tío?". El zapatero contestó: 
 "Puede que tenga bastante con cinco onzas". El pastelero añadió: "No hay
 inconveniente. Voy a fiarte cinco onzas de kenafa, y ya me darás su 
 importe cuando descienda sobre ti la generosidad del Retribuidor". Y del
 bandejón donde nadaba la kenafa entre manteca y miel, cortó un 
 voluminoso pedazo que pesaba bastante más de cinco onzas, y se lo 
 entregó a Maruf, diciéndole: "Esta kenafa hilada es un pastel digno de 
 servirse en las bandejas de un rey. Debo decirte, sin embargo, que no 
 está azucarada con miel de abejas, sino con miel de caña de azúcar; 
 porque de esta manera resulta más sabrosa". Y el pobre Maruf, que no 
 sabía la diferencia que hay entre la miel de abejas y la de caña de 
 azúcar, contestó: "Se agradece de mano de la generosidad". Y quiso besar
 la mano del pastelero, que se negó a ello vivamente, y que le dijo 
 además: "Este pastel está destinado a la hija de tu tío; pero tú ¡oh 
 Maruf! no vas a quedarte sin cenar nada. Mira, toma este pan y este 
 queso, beneficio de Alah, y no me des las gracias por ello, pues no soy 
 más que su intermediario". Y entregó a Maruf, al mismo tiempo que el 
 sublime pastel, un panecillo reciente, hueco y oloroso, y una rueda de 
 queso blanco envuelto en hojas de higuera. Y Maruf, que en toda su vida 
 había poseído tanto de una vez, no sabía ya qué hacer para dar gracias 
 al caritativo pastelero, y acabó por marcharse, alzando los ojos al 
 cielo para ponerle por testigo de su gratitud a su bienhechor.

Y llegó a su casa, cargado con la kenafa, con el hermoso panecillo y
 con la rueda de queso blanco. Y en cuanto entró, gritóle su mujer con 
 voz agria y amenazadora: "¿Qué, has traído la kenafa?". Él contestó: 
 "¡Alah es generoso. Hela aquí". Y puso ante ella el plato que le había 
 prestado el pastelero, donde se mostraba, con toda su hermosura de 
 pastel fino, la kenafa tostada e hilada.

Pero no bien posó los ojos en el plato, la calamitosa lanzó un 
 grito estridente de indignación, golpeándose las mejillas, y dijo: 
 "¡Alah maldiga al Lapidado! ¿No te dije que me trajeras una kenafa 
 preparada con miel de abejas? ¡Y he aquí que, para mofarte de mí, me 
 traes una cosa hecha con miel de caña de azúcar! ¿Acaso creías que ibas a
 engañarme y que no descubriría yo la superchería? ¡Ah, miserable! por 
 lo visto, quieres matarme de deseos reconcentrados". Y el pobre Maruf, 
 aterrado por toda aquella cólera que a la sazón estaba lejos de prever, 
 balbuceó excusas con temblorosa voz, y dijo: "¡Oh hija de gentes de 
 bien! no he comprado esta kenafa, pues mi amigo el pastelero, a quien 
 Alah ha dotado de un corazón caritativo, ha tenido piedad de mi estado, y
 me la ha fiado sin fijar plazo para el pago". Pero la espantosa 
 diablesa exclamó: "Cuanto estás diciendo no es más que palabrería, y no 
 le doy ningún crédito. Toma, quédate con tu kenafa con miel de caña de 
 azúcar. ¡Yo no la como!" Y así diciendo, le tiró a la cabeza el plato de
 kenafa, continente y contenido, y añadió: "¡Levántate ahora, ¡oh 
 alcahuete! y ve a buscarme kenafa preparada con miel de abejas". Y 
 juntando la acción a la palabra, le asestó en la mandíbula un puñetazo 
 tan terrible, que le rompió un diente, y la sangre le corrió por la 
 barba y el pecho.

Ante esta última agresión de su esposa, enloquecido y
 perdiendo por fin la paciencia, Maruf hizo un ademán rápido, golpeando 
 ligeramente en la cabeza a la diablesa. Y ésta, más furiosa todavía por 
 aquella manifestación inofensiva de su víctima, se precipitó sobre él y 
 le agarró por la barba a manos llenas, y se colgó a plomo de aquella 
 barba, gritando a plenos pulmones: "¡Socorro, ¡oh musulmanes! que me 
 asesina... !

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 961ª noche

Ella dijo:

...Y ésta, más furiosa todavía por aquella manifestación inofensiva
 de su víctima, se precipitó sobre él y le agarró por la barba a manos 
 llenas, y se colgó a plomo de los pelos de aquella barba, gritando a 
 plenos pulmones: "¡Socorro, ¡oh musulmanes! que me asesina!" Y a sus 
 gritos acudieron los vecinos, e intervinieron entre ambos, y a duras 
 penas libraron la barba del desgraciado Maruf de los dedos crispados de 
 su calamitosa esposa. Y vieron que tenía el rostro ensangrentado, la 
 barba manchada y un diente roto, sin contar los pelos de la barba que 
 hubo de arrancarle aquella mujer furiosa. Y conociendo ya de larga fecha
 su indigna conducta para con el pobre hombre, y al ver también las 
 pruebas que demostraban palpablemente que una vez más era él víctima de 
 aquella calamitosa, la sermonearon y la dirigieron discursos razonables,
 que hubiesen llenado de vergüenza y corregido para siempre a cualquiera
 que no fuese ella. Y tras de regañarla así, añadieron: "¡Todos nosotros
 acostumbramos a comer con gusto la kenafa preparada con miel de caña de
 azúcar; y la encontramos mucho mejor que la preparada con miel de 
 abejas! ¿Dónde está, pues, el crimen que ha cometido tu pobre marido 
 para merecer tantos malos tratos como le infliges, y para que le rompas 
 un diente y le arranques la barba?" Y la maldijeron con unanimidad, y se
 fueron por su camino.

No bien se marcharon, la terrible diablesa se dirigió a Maruf, que 
 durante toda aquella escena había permanecido silencioso en su rincón, y
 le dijo en voz tan baja como odiosa: "¡Ah! ¿conque te dedicas a 
 amotinar en contra mía a los vecinos? Está bien. Pero ya verás lo que va
 a ocurrirte". Y fué a sentarse no lejos de allí, mirándole con ojos de 
 tigresa, y meditando contra él proyectos aterradores.

Y Maruf, que lamentaba sinceramente su ligero movimiento de 
 impaciencia, no sabía qué hacer para calmarla. Y se decidió a recoger la
 kenafa que yacía en el suelo entre los cascotes del plato, y 
 limpiándola cuidadosamente, se la ofreció con timidez a su esposa, 
 diciéndole: "Por tu vida, ¡oh hija del tío! come, a pesar de todo, un 
 poco de esta kenafa, y mañana, si Alah quiere, te traeré de la otra". 
 Pero ella le rechazó de un puntapié, gritándole: "Vete de ahí con tu 
 pastel. ¡oh perro de los zapateros remendones! ¿Crees que voy a tocar lo
 que te produce tu oficio de alcahuete de las pastelerías? ¡Inschalah! 
 ya me arreglaré mañana para dejarte más ancho que largo".

Entonces, rechazado de tal suerte en su postrera tentativa de 
 avenencia, el desgraciado pensó en aplacar el hambre que le torturaba 
 desde por la mañana, pues no había comido nada en todo el día. Y se 
 dijo: "Ya que ella no quiere comerse esta kenafa excelente, me la comeré
 yo". Y se sentó ante el plato, y se puso a comer aquel delicado manjar 
 que le acariciaba el gaznate agradablemente. Luego la emprendió con el 
 panecillo hueco y con la rueda de queso, y no dejó ni rastro en la 
 bandeja. ¡Eso fué todo! Y su mujer le miraba hacer con ojos llameantes, y
 no cesaba de repetirle a cada bocado: "¡Ojalá se te detenga en el 
 gaznate y te ahogue!", o también: "¡Haga Alah que se te vuelva veneno 
 destructor que consuma tu organismo!" y otras amenidades parecidas. Pero
 Maruf, hambriento, continuaba comiendo concienzudamente sin decir 
 palabra, lo cual acabó por convertir en paroxismo el furor de la esposa,
 que se levantó de pronto aullando como una poseída, y tirándole a la 
 cara todo lo que encontró a mano, fué a acostarse, insultándole en 
 sueños hasta por la mañana.

Y después de aquella mala noche, Maruf se levantó muy temprano; y 
 vistiéndose a toda prisa, fué a su tienda con la esperanza de que aquel 
 día le favoreciese el Destino. Y he aquí que, al cabo de algunas horas, 
 fueron dos agentes de policía a detenerle por orden del kadí, y le 
 arrastraron por los zocos, con los brazos atados a la espalda, hasta el 
 tribunal. Y con gran estupefacción por su parte, Maruf se encontró 
 delante del Kadí con su esposa, que tenía un brazo lleno de vendas, la 
 cabeza envuelta en un velo ensangrentado, y llevaba en sus dedos un 
 diente roto. Y en cuanto el kadí vió al aterrado zapatero remendón, le 
 gritó: "¡Acércate! ¿No temes que te castigue Alah el Altísimo por hacer 
 sufrir tan malos tratos a esa pobre mujer, esposa tuya, hija de tu tío, y
 por romperle tan cruelmente el brazo y los dientes?"

Y Maruf, que en su terror había deseado que la tierra se abriese y 
 le tragase, bajó la cabeza, lleno de confusión, y guardó silencio. 
 Porque su amor a la paz y su deseo de poner a salvo su honor y la 
 reputación de su mujer impulsándole a no hacer cargos a la maldita 
 acusándola y revelando sus fechorías, para lo cual hubiera podido llamar
 como testigos a todos los vecinos, si preciso fuera. Y el kadí, 
 convencido de que aquel silencio era prueba de la culpabilidad de Maruf,
 ordenó a los ejecutores de las sentencias que le derribaran y le 
 administraran cien palos en la planta de los pies. Lo cual fué ejecutado
 en el acto ante la maldita, que se derretía de gusto.

Al salir del tribunal, apenas podía arrastrarse Maruf. Y como 
 prefería morir de muerte roja antes que regresar a su casa y volver a 
 ver el rostro de la calamitosa, se metió en una casa en ruinas que 
 erguíase a orillas del Nilo, y allí, rodeado de privaciones y de 
 desamparo, esperó a curarse de los golpes que le habían hinchado los 
 pies y las piernas. Y cuando al fin pudo levantarse, se inscribió como 
 marinero a bordo de una dahabieh que iba por el Nilo. Y llegado que hubo
 a Damieta, partió en una falúa, colocándose de restaurador de velas, y 
 confió su destino al Dueño de los destinos.

Al cabo de varias semanas de navegación, la falúa fué asaltada por 
 una tempestad espantosa, y zozobró, hundiéndose en el fondo del mar, el 
 continente con el contenido. Y naufragó y murió todo el mundo. Y Maruf 
 naufragó también, pero no murió. Porque Alah el Altísimo veló por él y 
 le libró de ahogarse, poniéndole al alcance de la mano un trozo del palo
 mayor. Y Maruf se agarró a él, y consiguió ponerse a horcajadas encima,
 gracias a los esfuerzos extraordinarios de que le hicieron capaz el 
 peligro y el apego al alma, que es preciosa. Y se puso entonces a batir 
 el agua con sus pies, a manera de remos, en tanto que las olas 
 jugueteaban con él y le hacían inclinarse tan pronto a la derecha como a
 la izquierda. Y así estuvo luchando contra el abismo durante un día y 
 una noche. Tras de lo cual, le arrastraron el viento y las corrientes 
 hasta la costa de un país en que se alzaba una ciudad de casas bien 
 construidas.

Y en un principio quedó tendido en la playa sin movimiento y como 
 desmayado. Y no tardó en dormirse con un sueño profundo. Y cuando se 
 despertó, vió inclinado sobre él a un hombre magníficamente vestido, 
 detrás del cual estaban dos esclavos con los brazos cruzados. Y el 
 hombre rico miraba a Maruf con atención singular. Y cuando vió que se 
 había despertado por fin, exclamó: "Loores a Alah, ¡oh extranjero! y 
 bienvenido seas a nuestra ciudad". Y añadió: "Por Alah sobre ti, date 
 prisa a decirme de qué país eres y de qué ciudad, pues en lo que te 
 queda de ropa creo notar que eres del país de Egipto". Y Maruf contestó:
 "Es verdad, ¡oh mi señor! que soy un habitante entre los habitantes del
 país de Egipto, y la ciudad de El Cairo es la ciudad donde he nacido y 
 donde residía". Y el hombre rico le preguntó, con la voz conmovida: "¿Y 
 será indiscreción preguntarte en qué calle de El Cairo residías?" El 
 aludido contestó: "En la calle Roja, ¡oh mi señor!" El otro preguntó: 
 "¿Y qué personas conoces en esa calle? ¿Y cuál es tu oficio, ¡oh hermano
 mío!?".

El aludido contestó: "Tengo el oficio y profesión ¡oh mi señor! de 
 zapatero remendón de calzado viejo. En cuanto a las personas que 
 conozco, son las gentes vulgares de mi especie, aunque muy honorables y 
 respetables. Y si quieres saber sus nombres, he aquí algunos". Y le 
 enumeró los nombres de diversas personas conocidas suyas que habitaban 
 en el barrio de la calle Roja. Y el hombre rico, cuyo rostro iba 
 iluminándose de alegría a medida que se hacía más concreta la 
 conversación habida entre ellos, preguntó: "Y conoces ¡oh hermano mío! 
 al jeique Ahmad, el mercader de perfumes?" El zapatero contestó: "¡Alah 
 prolongue sus días! Es mi vecino de pared por medio". El hombre rico 
 preguntó: "¿Está bueno?" El zapatero contestó: "Está bueno, gracias a 
 Alah". El hombre rico preguntó: "¿Cuántos hijos tiene ahora?". El 
 zapatero contestó: "Los que antes: tres. ¡Alah se los conserve! Mustafá,
 Mohammad y Alí". El hombre rico preguntó: "¿Qué hacen?" El zapatero 
 contestó: "Mustafá, el mayor, es maestro de escuela en una madrassah. 
 Está reconocido como sabio, que se sabe de memoria todo el Libro Santo, y
 puede recitarlo de siete maneras diferentes. El segundo, Mohammad, es 
 droguero y mercader de perfumes, como su padre, que le ha abierto una 
 tienda cerca de la suya para celebrar el nacimiento de un hijo que ha 
 tenido. En cuanto a Alí, el pequeño (¡Alah le colme con sus más 
 escogidos dones!), era mi camarada de la niñez, y nos pasábamos los días
 jugando juntos y haciendo mil trastadas a los transeúntes. Pero un día 
 mi amigo Alí hizo lo que hizo con un mancebo cofto, hijo de nazarenos, 
 que fué a quejarse a sus padres por haber sido humillado y violentado de
 la peor manera. Y mi amigo Alí, para evitar la venganza de aquellos 
 nazarenos, emprendió la fuga y desapareció. Y no volvió a verle nadie 
 más, aunque ya hace de esto veinte años. Alah le preserva y aleje de él 
 los maleficios y las calamidades!".

A estas palabras, el hombre rico echó de pronto los 
 brazos al cuello de Maruf, y le estrechó contra su pecho, llorando, y le
 dijo: "¡Loado sea Alah, que reúne a los amigos! Yo soy Alí, tu camarada
 de la niñez. ¡Oh Maruf! el hijo del jeique Ahmad el droguero de la 
 calle Roja...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 962ª noche

Ella dijo:

"...¡Loado sea Alah, que reúne a los amigos! Yo soy Alí, tu 
 camarada de la niñez, ¡oh Maruf! el hijo del jeique Ahmad el droguero de
 la calle Roja".

Y después de los transportes de la más viva alegría por una y otra 
 parte, le rogó que le contara cómo se encontraba en aquella playa. Y 
 cuando se enteró de que Maruf había estado sin comer un día y una noche,
 le hizo subir con él a las ancas de su mula, y le transportó a su 
 morada, que era un palacio espléndido. Y le trató magníficamente. Y a 
 pesar del deseo que tenía de charlar con él, hasta el día siguiente no 
 fué a verle, pudiendo al fin conversar con él largo y tendido. Y así fué
 como supo todos los tormentos que había sufrido el pobre Maruf desde el
 día de su matrimonio con su calamitosa esposa y cómo había preferido 
 dejar su tienda y su país a permanecer por más tiempo expuesto a las 
 fechorías de aquella diablesa. Y también se enteró de la paliza que hubo
 de recibir su amigo, y de cómo naufragó y estuvo a punto de morir 
 ahogado.

Y a su vez, Maruf se enteró por su amigo Alí de que la ciudad en 
 que se encontraban actualmente era la ciudad de Khaitán, capital del 
 reino de Sohatán. Y también se enteró de que Alah había favorecido a su 
 amigo Alí en los negocios de compra y venta, y le había tornado en el 
 mercader más rico y el notable más respetado de toda la ciudad de 
 Khaitán.

Luego, cuando dieron libre curso a sus expansiones, el rico 
 mercader Alí dijo a su amigo: "¡Oh hermano mío Maruf! has de saber que 
 los bienes que me deparó el Retribuidor no son más que un depósito del 
 Retribuidor entre mis manos. Así, pues, ¿qué mejor manera de colocar ese
 depósito que confiándote buena parte de él, a fin de que lo hagas 
 fructificar?" Y empezó por darle un saco de mil dinares de oro, le hizo 
 vestir trajes suntuosos, y añadió: "Mañana por la mañana montarás en mi 
 mula más hermosa y te presentarás en el zoco, donde me verás sentado 
 entre los mercaderes más importantes. Y a tu llegada me levantaré para 
 salir a tu encuentro, y me mostraré solícito contigo, y tomaré las 
 riendas de tu mula, y te besaré las manos dándote todas las pruebas 
 posibles de honor y de respeto. Y esta conducta mía te proporcionará al 
 instante gran consideración. Y haré que se te ceda una vasta tienda, 
 cuidando de llenarla de mercaderías. Y luego te haré entablar 
 conocimiento con los notables y los mercaderes más importantes de la 
 ciudad. Y fructificarán tus negocios, con ayuda de Alah, y alejado de la
 calamitosa hija de tu tío, llegarás al límite del desahogo y del 
 bienestar". Y Maruf, sin poder encontrar expresiones bastantes para 
 manifestar a su amigo todo su reconocimiento, se inclinó para besarle la
 orla del traje. Pero el generoso Alí se defendió de ello vivamente y 
 besó a Maruf entre ambos ojos, y continuó charlando con él de unas cosas
 y de otras, relativas a su pasada infancia, hasta la hora de dormir.

Y al día siguiente, Maruf, vestido con magnificencia y ostentando 
 toda la apariencia de un rico mercader extranjero, montó en una soberbia
 mula baya, ricamente enjaezada, y se presentó en el zoco a la hora 
 indicada. Y entre él y su amigo Alí tuvo lugar con toda exactitud la 
 escena convenida. Y todos los mercaderes quedaron llenos de admiración y
 de respeto por el recién llegado, sobre todo cuando vieron al ilustre 
 mercader Alí besarle la mano y ayudarle a apearse de la mula, y cuando 
 le vieron a él mismo sentarse con gravedad y lentitud en el sitio que de
 antemano le había preparado su amigo Alí delante de la nueva tienda. Y 
 fueron todos a interrogar a Alí en voz baja, diciéndole: 
 "¡Indudablemente, tu amigo es un mercader ilustre!" Y Alí les miró con 
 conmiseración, y contestó: "¡Ya Alah! ¿decís un mercader ilustre? Pero 
 si es uno de los primeros mercaderes del Universo, y tiene en el mundo 
 entero más almacenes y depósitos de los que el fuego podría consumir. Y 
 sus asociados y sus agentes y sus oficinas son numerosas en todas las 
 ciudades de la tierra, desde el Egipto y el Yemen hasta la India y los 
 límites extremos de la China. ¡Ah! ya veréis qué clase de hombre es, 
 cuando os sea dado conocerle más íntimamente.

Y en vista de estas seguridades, formuladas con el tono de la más 
 exacta verdad y con el acento más convencido, los mercaderes formaron el
 mejor concepto acerca de Maruf. Y rivalizaron por hacerle zalemas y 
 cumplidos y darle bienvenidas. Y tuvieron a mucha honra el invitarle a 
 cenar todos, unos tras otros, mientras él sonreía con gesto complaciente
 y se excusaba por no poder aceptar, pues que ya era huésped de su amigo
 el mercader Alí. Y el síndico de los mercaderes fué a visitarle, lo 
 cual era contrario en absoluto a la costumbre, que exige sea el recién 
 llegado quien haga la primera visita; y se apresuró a ponerle al 
 corriente de la cotización de las mercancías y de las diversas 
 producciones del país. Y luego, para demostrarle que estaba bien 
 dispuesto a servirle y a hacer circular las mercancías que hubiera 
 traído consigo de los países lejanos, le dijo: "¡Oh mi señor! sin duda 
 habrás traído muchos fardos de paño amarillo. Porque aquí hay una 
 predilección particular por el paño amarillo". Y Maruf contestó sin 
 vacilar: "¿Paño amarillo? ¡Mucho, desde luego!" Y el síndico preguntó: 
 "¿Y tienes mucho paño rojo sangre de gacela?" Y Maruf contestó con 
 seguridad: "¡Ah! en cuanto al paño rojo sangre de gacela, quedaréis 
 satisfechos. Porque los hay de la especie más fina en mis fardos". Y a 
 todas las preguntas análogas, Maruf costeaba siempre: "¡Traigo grandes 
 existencias!" Y entonces le preguntó el síndico tímidamente: "¿Querrías 
 ¡oh mi señor! enseñarme algunas muestras?" Y Maruf, sin amilanarse por 
 la dificultad, respondió con amabilidad. "¡Claro que sí! ¡En cuanto 
 llegue mi caravana!" Y explicó al síndico y a los mercaderes congregados
 que dentro de unos días esperaba la llegada de una inmensa caravana de 
 mil camellos cargados con fardos de mercancías de todos los colores y 
 todas las variedades. Y la asamblea se asombró prodigiosamente y se 
 maravilló ante el relato de la próxima llegada de aquella fantástica 
 caravana.

Pero su admiración no tuvo límites y superó a toda expresión cuando
 fueron testigos del hecho siguiente. En efecto, mientras hablaban de 
 tal suerte, abriendo ojos maravillados ante el relato de la llegada de 
 la caravana, se acercó un mendigo al sitio en que estaban y tendió la 
 mano por turno a cada cual. Y unos le dieron una moneda, otros media, y 
 la mayoría, sin darle nada, se limitó a contestar sencillamente: "¡Alah 
 te socorra!" Y Maruf, cuando el mendigo se acercó a él, sacó un gran 
 puñado de dinares de oro y lo puso en la mano del mendigo con tanta 
 naturalidad como si le hubiese dado una moneda de cobre. Y tan absortos 
 quedaron los mercaderes, que reinó en la reunión un silencio imponente y
 se les confundió el espíritu y se les deslumbró el entendimiento. Y 
 pensaron: "¡Ya Alah, cuán rico debe ser este hombre para mostrarse tan 
 generoso!". Y de aquella manera se atrajo Maruf, de un instante a otro, 
 un gran crédito y una reputación maravillosa de riqueza y de 
 generosidad.

Y la fama de su liberalidad y de sus modales admirables llegó a 
 oídos del rey de la ciudad, el cual mandó al punto llamar a su visir, y 
 le dijo: "¡Oh visir! va a llegar aquí una caravana cargada de inmensas 
 riquezas y que pertenece a un maravilloso mercader extranjero. Pero no 
 quiero que esos bribones de mercaderes del zoco, que ya son demasiado 
 ricos, se aprovechen de la tal caravana. Mejor será, por tanto, que me 
 beneficie de ella yo, con mi esposa, tu señora y mi hija la princesa". Y
 el visir, que era hombre lleno de prudencia y de sagacidad, contestó: 
 "No hay inconveniente. Pero ¿no te parece ¡oh rey del tiempo! que sería 
 preferible esperar la llegada de esa caravana antes de tomar las medidas
 oportunas?" Y el rey se enfadó, y dijo: "¿Estás loco? ¿Y desde cuándo 
 se busca carne en casa del carnicero cuando la han devorado los perros? 
 Date prisa a hacer venir cuanto antes a mi presencia al rico mercader 
 extranjero, con objeto de que me entienda yo con él respecto al 
 particular". Y el visir vióse obligado, a despecho de su nariz, a 
 ejecutar la orden del rey.

Y cuando Maruf llegó a presencia del rey, se inclinó profundamente,
 y besó la tierra entre sus manos, y le hizo un cumplimiento delicado. Y
 el rey se asombró de su lenguaje escogido y de sus maneras 
 distinguidas, y le dirigió varias preguntas acerca de sus negocios y de 
 sus riquezas. Y Maruf se limitaba a contestar, sonriendo: "Ya lo verá 
 nuestro señor el rey, y quedará satisfecho cuando llegue la caravana". Y
 el rey se mostró entusiasmado, como todos los demás; y deseoso de saber
 hasta dónde alcanzaban los conocimientos de Maruf, le enseñó una perla 
 de un tamaño y un brillo maravilloso, que costaba mil dinares lo menos, y
 le dijo: "¿Tienes perlas de esta especie en los fardos de tu caravana?"
 Y Maruf tomó la perla, la contempló con aire despectivo, y la tiró al 
 suelo como un objeto sin valor; y poniéndola el talón encima, la pisó 
 con toda su fuerza y la despachurró tranquilamente. Y exclamó el rey, 
 estupefacto: "¿Qué has hecho, ¡oh hombre!? ¡Acabas de romper una perla 
 de mil dinares!" Y Maruf, sonriendo, contestó: "¡Sí, ciertamente, ése 
 era su precio! Pero tengo yo sacos y sacos llenos de perlas 
 infinitamente más gruesas y más hermosas que ésa en los fardos de mi 
 caravana".

Y todavía aumentaron el asombro y la codicia del rey 
 ante aquel discurso; y pensó: "¡Vaya! Es preciso que tome por esposo de 
 mi hija a este hombre prodigioso..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 963ª noche

Ella dijo:

"¡...Vaya! Es preciso que tome por esposo de mi hija a este hombre prodigioso".

Y se encaró con Maruf, y le dijo: "¡Oh honorabilísimo y 
 distinguidísimo emir! ¿quieres aceptar de mí, como presente, como motivo
 de tu llegada a nuestro país, a mi hija única, servidora tuya? ¡Y la 
 uniré a ti con los lazos del matrimonio, y a mi muerte reinarás en el 
 reino!" Y Maruf, que se mantenía en actitud modesta y reservada, 
 contestó con acento lleno de discreción: "La proposición del rey honra 
 al esclavo que se halla entre sus manos. ¿Pero no crees ¡oh soberano 
 mío! que será mejor esperar, para la celebración del matrimonio, a que 
 llegue mi caravana? Porque la dote de una princesa como tu hija exige de
 parte mía grandes gastos que no me hallo en estado de hacer en este 
 momento. Pues tendré que pagarte a ti, su padre, como dote de la 
 princesa, lo menos doscientas mil bolsas de mil dinares cada una. 
 Además, habré de distribuir mil bolsas de mil dinares a los pobres y a 
 los mendigos en la noche de bodas, otras mil bolsas a los portadores de 
 regalos y mil bolsas más para los preparativos del festín. También 
 tendré que regalar un collar de cien perlas grandes a cada una de las 
 damas del harén, y entregar como homenaje a ti y a mi tía la reina una 
 cantidad inestimable de joyas y de suntuosidades. Pero todo eso, ¡oh rey
 del tiempo! no puede hacerse razonablemente mientras no llegue mi 
 caravana".

Y el rey, más deslumbrado que nunca con aquella prodigiosa 
 enumeración, y entusiasmado en lo más profundo de su alma de la reserva,
 la delicadeza de sentimiento y la discreción de Maruf, exclamó: "¡No, 
 por Alah! Yo solo tomaré a mi cargo todos los gastos de las bodas. En 
 cuanto a la dote de mi hija, ya me la pagarás cuando llegue la caravana.
 Pues quiero absolutamente que te cases con mi hija lo más pronto 
 posible. Y puedes tomar del tesoro del reino todo el dinero que 
 necesites. Y no tengas ningún escrúpulo en hacerlo, que cuanto me 
 pertenece te pértenece".

Y en aquella hora y en aquel instante llamó a su visir y le dijo: 
 "Ve ¡oh visir! a decir al jeique al-islam que venga a hablar conmigo. 
 Porque quiero ultimar hoy mismo el contrato de matrimonio del emir Maruf
 con mi hija". Y el visir, al oír estas palabras del rey, bajó la cabeza
 con un aire de desagrado. Y como el rey se impacientara, se acercó a él
 y le dijo en voz baja: "¡Oh rey del tiempo, no me gusta este hombre, y 
 su aspecto no me dice nada bueno. Por tu vida, espera al menos, para 
 darle en matrimonio tu hija, a que tengamos alguna certeza respecto a su
 caravana. ¡Pues, hasta el presente, no tenemos más que palabras y 
 palabras! Además, una princesa como tu hija ¡oh rey! pesa en la balanza 
 más que lo que pueda tener en su mano este hombre desconocido".

Y al oír estas palabras, el rey vió ennegrecerse el mundo ante su 
 rostro, y gritó al visir: "¡Oh traidor execrable que odias a tu amo! no 
 hablas así, tratando de disuadirme de ese matrimonio, más que porque 
 deseas casarte tú mismo con mi hija. ¡Pero eso está muy lejos de tu 
 nariz! Cesa, pues, de querer sembrar en mi espíritu la turbación y la 
 duda respecto a ese admirable hombre rico de alma delicada, de maneras 
 distinguidas, pues si no, mi indignación por tus pérfidos discursos te 
 dejará más ancho que largo". Y añadió, muy excitado: "¿O acaso quieres 
 que mi hija se me quede en los brazos, envejecida y desdeñada por los 
 pretendientes? ¿Podré encontrar jamás yerno semejante a éste, perfecto 
 en todos sentidos, y generoso y reservado y encantador, que sin duda 
 alguna amará a mi hija, y le regalará cosas maravillosas, y nos 
 enriquecerá a todos, desde el más grande al más pequeño? ¡Vamos, anda, y
 ve a buscar al jeique al-islam!"

Y el visir se marchó, con la nariz alargada hasta los pies, a 
 buscar al jeique al-islam, que al punto fué a palacio y se presentó al 
 rey. Y acto seguido extendió el contrato de matrimonio.

Y se adornó e iluminó la ciudad entera, por orden del rey. Y no 
 había por doquiera más que festejos y regocijos. Y Maruf, el zapatero 
 remendón, aquel pobre que había visto la muerte negra y la muerte roja y
 probado todas las calamidades, se sentó en un trono en el patio del 
 palacio. Y presentóse ante él una multitud de bailarinas, de luchadores,
 de tañedores de instrumentos, de tamborileros, de saltimbanquis, de 
 bufones y de alegres charlatanes, para divertirle y divertir al rey y a 
 los grandes de palacio. Y desplegaron toda su destreza y sus talentos. Y
 Maruf hizo que el propio visir le llevara sacos y sacos llenos de oro, y
 se puso a coger dinares y a arrojarlos a puñados a todo aquel pueblo 
 tamborileante, danzante y ululante. Y el visir, muriéndose de despecho, 
 no tenía ni un instante de reposo, obligado a llevar sin tregua nuevos 
 sacos de oro.

Y aquellas diversiones y aquellas fiestas y aquellos regocijos 
 duraron tres días y tres noche; y el cuarto día por la tarde fué el día 
 de las bodas y de la penetración. Y el cortejo de la recién casada era 
 de una magnificencia inusitada, porque así lo había querido el rey; y a 
 su paso, cada dama colmaba a la princesa de regalos que iban recogiendo 
 las mujeres del séquito. Y de tal modo se la condujo a la cámara 
 nupcial, en tanto que Maruf decía para sí: "¡Vaya, vaya, vaya! ¡Suceda 
 lo que suceda! ¿A mí qué me importa? Así lo ha querido el Destino. No 
 hay que huir ante lo inevitable. ¡Cada cual lleva su destino atado al 
 cuello! Todo esto te ha sido escrito en el libro de la suerte, ¡oh 
 remendón de calzado viejo! ¡oh vapuleado por tu mujer! ¡oh Maruf! ¡oh 
 mono!"

Y el caso es que, cuando se retiraron todos y Maruf 
 se encontró solo en presencia de su esposa la joven princesa, acostada 
 perezosamente bajo el mosquitero de seda, se sentó en el suelo, y 
 golpeándose las manos una contra otra, aparentó ser presa de violenta 
 desesperación. Y como permaneciera en aquella actitud sin moverse, la 
 joven sacó la cabeza por el mosquitero...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 964ª noche

Ella dijo:

...la joven sacó la cabeza por el mosquitero, y dijo a Maruf: "¡Oh 
 mi hermoso señor! ¿por qué te quedas ahí lejos de mí, presa de la 
 tristeza?" Y lanzando un suspiro, contestó Maruf con esfuerzo: "¡No hay 
 recurso ni poder más que en Alah el Todopoderoso!" Y ella le preguntó, 
 emocionada: "¿A qué viene esa exclamación, ¡oh mi señor!? ¿Me encuentras
 fea o contrahecha, o acaso es otra la causa de tu pena? ¡El nombre de 
 Alah sobre ti y alrededor de ti! ¡Habla y no me ocultes nada, ya sidi!" Y
 Maruf contestó, lanzando un nuevo suspiro: "¡Todo esto, ya lo ves, es 
 culpa de tu padre!". Y ella preguntó: "¿Qué es eso? ¿Y de qué tiene 
 culpa mi padre?" Él dijo: "¿Cómo? ¿No has notado que me he mostrado 
 avaro, de una avaricia sórdida, contigo y con las damas de palacio? ¡Ay!
 ¡muy culpable es tu padre por no haberme permitido esperar a la llegada
 de mi caravana para casarme! Entonces te habría regalado algunos 
 collares de cinco o seis sartas de perlas gordas como huevos de paloma, 
 algunos hermosos trajes como no los tienen las hijas de los reyes, y 
 algunas joyas no del todo indignas de tu rango. Además, hubiera podido 
 mostrar una mano menos cerrada a tus padres y a tus invitados. Pero 
 ¿cómo ha de ser? tu padre me ha comprometido con su idea de llevar las 
 cosas demasiado de prisa; y con ello ha cometido para conmigo una acción
 análoga a la que comete el que quema la hierba verde aún". Pero la 
 joven le dijo: "Por vida tuya, no te apenes así por esas pequeñeces; y 
 no te desazones más. Levántate ya, quítate la ropa, y ven pronto a mi 
 lado para que nos deleitemos juntos. Y desecha todas esas ideas de 
 regalos y otras cosas parecidas que nada tienen que ver con lo que 
 debemos hacer esta noche. En cuanto a la caravana y a las riquezas, me 
 tienen sin cuidado. ¡Lo que yo te pido ¡oh galán! es mucho más sencillo y
 más interesante que eso! Animo, pues, y consolida tus riñones para el 
 combate". Y Maruf contestó: "¡Está bien! ¡allá va! ¡allá va!"

Y así diciendo, se desnudó prestamente y avanzó, apuntando a la 
 princesa por debajo del mosquitero. Y se echó al lado de aquella tierna 
 joven, pensando: "¡Soy yo mismo, Maruf, soy yo mismo, el antiguo 
 remendón de calzado de la calle Roja de El Cairo! ¿Dónde estaba y dónde 
 estoy?"

Y acto seguido tuvo lugar la refriega de piernas y de brazos, de 
 muslos y de manos. Y se inflamó el combate. Y Maruf puso la mano en las 
 rodillas de la joven, que se irguió al punto y refugióse en su regazo. Y
 el labio habló en su lengua a su hermano; y llegó la hora que hace 
 olvidarse al niño de su padre y de su madre. Y la estrechó con fuerza 
 contra él para exprimir toda la miel y que todas las libaciones fuesen 
 directas. Y la deslizó la mano por debajo de la axila izquierda, y al 
 punto se enderezaron los músculos vitales de él y se ofrecieron las 
 partes vitales de ella. Y apoyó él su mano izquierda en el pliegue de la
 ingle derecha de ella, y al punto gimieron todas las cuerdas de ambos 
 arcos. Entonces la golpeó entre los dos senos, y de repente el golpe 
 repercutió entre los dos muslos, no se sabe cómo. Y en seguida se ciñó a
 la cintura las dos piernas de la princesa, y apuntó al atrevido en las 
 dos direcciones, gritando: "A mí, ¡oh padre de los besadores!" Y rellenó
 lo que tenía que rellenar, y encendió la mecha, y enhebró la aguja e 
 hizo deslizarse a la anguila en el fuego que chisporrotea, utilizando 
 todas las tranquillas, mientras sus ojos decían: "¡Brilla!", su lengua 
 decía: "¡Chilla!", sus dientes decían "¡Desportilla!", su mano derecha 
 decía: "¡Haz cosquillas!", su mano izquierda decía: "¡Pilla!" sus labios
 decían: "¡Chiquilla!" y su barrenilla decía: "Menea tu quilla, ¡oh 
 mimosilla muchachilla! ¡oh perla en la orilla! estírate y encógete en tu
 silla, ¡oh bienamada costilla!" Y así diciendo, la ciudadela quedó 
 agujereada por las cuatro junturas, y se desarrolló la heroica aventura,
 sin mataduras, pero con anchas desgarraduras; sin amarguras, pero con 
 mordeduras; sin fisuras, pero con rompeduras, ensanchaduras y rozaduras;
 sin pavura ni dolorosa cura ni curvatura, pero con rechinar de 
 coyunturas del cabalgador de buena estatura y de la montura de hermosa 
 figura, y todo se llevó a cabo con desenvoltura y con mucha premura. 
 ¡Loores al Dueño de las criaturas que a la joven la madura para todas 
 las posturas, y al joven le hace don de su fuerte natural con vistas a 
 la futura progenitura!

Y tras de una noche pasada enteramente en las delicias de los 
 abrazos, de las succiones y de los restregones, Maruf se decidió por fin
 a ir al hammam, acompañado por los suspiros de contento y de 
 sentimiento de la joven. Y después de tomar su baño, y ponerse un traje 
 magnífico, se fué al diván, y se sentó a la diestra de su tío el rey, 
 padre de su esposa, para recibir los cumplimientos y felicitaciones de 
 los emires y de los grandes. Y con la propia autoridad mandó buscar a su
 enemigo el visir, y le ordenó que distribuyera ropones en honor a todos
 los presentes e hiciera dádivas innumerables a los emires y a las 
 esposas de los emires, a los grandes de palacio y a sus esposas, a los 
 guardias y a sus esposas, y a los eunucos, grandes y pequeños, jóvenes y
 viejos. Además, hizo traer sacos de dinares, y se puso a sacar de ellos
 el oro a puñados y a repartirlo entre cuantos le deseaban. Y de este 
 modo todo el mundo le bendijo y le amó e hizo votos por su prosperidad y
 su larga vida.

Y de tal suerte transcurrieron veinte días, empleados por Maruf en 
 hacer dádivas incalculables de día, y en refocilarse a su antojo de 
 noche con su esposa la princesa, que estaba prendada apasionadamente de 
 él.

Al cabo de aquellos veinte días, durante los cuales no se tuvo la 
 menor noticia de la caravana de Maruf, las prodigalidades y locuras de 
 Maruf habían ido tan lejos, que una mañana quedó completamente agotado 
 el tesoro, y al abrir el armario de los sacos, el visir observó que 
 estaba absolutamente vacío y que ya no quedaba nada que coger. Entonces,
 en el límite de la perplejidad, y con el alma llena de furor 
 reconcentrado, fué a presentarse entre las manos del rey, y le dijo: 
 "Alah aleje de nosotros las malas noticias, ¡oh rey! Pero a fin de no 
 incurrir, con mi silencio, en tus reproches justificados, debo decirte 
 que el tesoro del reino está completamente exhausto, y que la 
 maravillosa caravana de tu yerno el emir Maruf no ha llegado todavía 
 para llenar los sacos vacíos". Y el rey, al oír estas palabras, dijo un 
 poco preocupado: "¡Sí, por Alah! la verdad es que esa caravana se 
 retrasa un tanto. Pero llegará, ¡inschalah!" Y el visir sonrió, y dijo: 
 "¡Alah te colme con sus gracias, ¡oh mi señor! y prolongue tus días! 
 ¡Pero el caso es que hemos caído en las calamidades peores desde que 
 llegó a nuestro país el emir Maruf! Y en el estado actual de cosas, no 
 veo puerta de salida para nosotros. ¡Porque, de un lado, está vacío el 
 tesoro, y de otro, tu hija es ya la esposa de ese extranjero, de ese 
 desconocido! ¡Alah nos guarde del Maligno, del Lejano, del Maldito, del 
 Lapidado! ¡Nuestra situación es una situación muy mala!" Y el rey, que 
 ya empezaba a inquietarse y a impacientarse, contestó: "Tus palabras me 
 cansan y me pesan sobre mi entendimiento. En lugar de discurrir de ese 
 modo, harías mejor en indicarme el medio de remediar la situación, y 
 sobre todo, en probarme que mi yerno, el emir Maruf, es un impostor o un
 embustero". Y el visir contestó: "Verdad dices, ¡oh rey! y ésa es una 
 idea excelente. Hay que probar antes de condenar. Pero, para saber la 
 verdad, nadie podrá prestarnos un concurso más precioso que tu hija la 
 princesa. Porque nadie está tan cerca del secreto del marido como la 
 esposa. Hazla, pues, venir aquí, con el fin de que yo pueda interrogarla
 desde el otro lado de la cortina que nos separa, e informarme así 
 acerca de lo que nos interesa". Y el rey contestó "No hay inconveniente.
 ¡Y por vida de mi cabeza, que si llega a probarse que mi yerno nos ha 
 engañado, le haré morir con la muerte peor y le daré a gustar la 
 defunción más negra!"

Y al punto mandó que rogaran a su hija la princesa que se 
 presentase en la sala de reunión. Y ordenó correr entre ella y el visir 
 una ancha cortina, detrás de la cual se sentó ella. Y todo esto se dijo,
 combinó y ejecutó en ausencia de Maruf.

Y cuando hubo reflexionado en sus preguntas y combinado su plan, el
 visir dijo al rey que estaba dispuesto. Y por su parte, la princesa 
 dijo a su padre, desde detrás de la cortina: "Heme aquí, ¡oh padre mío! 
 ¿Qué deseas de mí?" El rey contestó: "Que hables con el visir". Y 
 preguntó ella entonces al visir: "Pues bien, visir, ¿qué quieres?" El 
 visir dijo: "¡Oh mi señora! debes saber que el tesoro del reino está 
 completamente vacío, debido a los gastos y prodigalidades de tu esposo 
 el emir Maruf. Además, no tenemos noticias de la asombrosa caravana, 
 cuya llegada nos ha anunciado con tanta frecuencia. Así es que tu padre 
 el rey, inquieto por tal estado de cosas, ha creído que sólo tú podrías 
 ilustrarnos respecto al particular, diciéndonos lo que piensas de tu 
 esposo, y el efecto que ha producido en tu espíritu, y las sospechas que
 hayan concebido acerca de él durante estas veinte noches que ha pasado 
 contigo".

Al oír estas palabras del visir, la princesa contestó desde detrás 
 de la cortina: "¡Alah colme con sus gracias al hijo de mi tío, el emir 
 Maruf! ¿Qué pienso de él? Pues ¡por mi vida! nada más que cosas buenas. 
 No hay en la tierra nervio de confitura que sea comparable al suyo en 
 dulzura, sabor y gusto. Desde que soy su esposa engordo y me hermoseo, y
 todo el mundo, maravillado de mi buena cara, dice a mi paso: "¡Alah la 
 preserve del mal de ojo y la libre de los envidiosos y de los 
 embaucadores!" ¡Ah! Maruf, el hijo de mi tío, es una pasta de delicias, 
 constituye mi alegría y yo constituyo la suya. ¡Alah nos deje al uno 
 para el otro!"

Y al oír aquello, el rey se encaró con el visir, a quien se le 
 alargaba la nariz, y le dijo: "¡Ya lo ves! ¿Qué te había dicho yo? ¡Mi 
 yerno Maruf es un hombre admirable, y tú, por tus sospechas, mereces que
 te empale!" Pero el visir, volviéndose hacia la cortina, preguntó: "¿Y 
 la caravana, ¡oh mi señora!? ¿y la caravana que no llega?" Ella 
 contestó: "¿Y a mí qué me importa eso? Llegue o no llegue, ¿aumentaría o
 disminuiría mi dicha?" Y el visir dijo: "¿Y quién te alimentará ahora 
 que los armarios del tesoro están vacíos? ¿Y quién atenderá a los gastos
 del emir Maruf ?" Ella contestó: "Alah es generoso y no abandona a sus 
 adoradores". Y el rey dijo al visir: "Tiene razón mi hija. Cállate". 
 Luego dijo a la princesa: "No obstante, ¡oh amada de tu padre! procura 
 saber, por el hijo de tu tío, el emir Maruf, la fecha aproximada en que 
 cree que llegará su caravana. Quisiera saberlo sencillamente para 
 reglamentar nuestros gastos y ver si ha lugar a crear nuevos impuestos 
 que llenen el vacío de nuestros armarios". Y la princesa contestó: 
 "¡Escucho y obedezco! Los hijos deben obediencia y respeto a sus padres.
 Esta misma noche interrogaré al emir Maruf, y te contaré lo que me 
 diga".

Y a la caída de la noche, cuando la princesa, como de
 costumbre, fué a refocilarse al lado de Maruf, y él se refociló al lado
 de la joven, ella le puso la mano en la axila para interrogarle, y más 
 dulce que la miel, y mimosa y lagotera y tierna y acariciadora como 
 todas las mujeres que tienen algo que pedir y que obtener...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 965ª noche

Ella dijo:

...Y a la caída de la noche, cuando la princesa, como de costumbre,
 fué a refocilarse al lado de Maruf, y él se refociló al lado de la 
 joven, ella le puso la mano en la axila para interrogarle, y más dulce 
 que la miel, y mimosa y lagotera y tierna y acariciadora como todas las 
 mujeres que tienen algo que pedir y que obtener, le dijo "¡Oh luz de mis
 ojos! ¡oh fruto de mi hígado! ¡oh núcleo de mi corazón y vida y 
 delicias de mi alma! los fuegos de tu amor han invadido por completo mi 
 seno. Y estoy dispuesta a sacrificar por ti mi vida y compartir tu 
 suerte, sea cual sea. Pero ¡por mi vida sobre ti! no ocultes nada a la 
 hija de tu tío. Dime, pues, por favor, a fin de que lo guarde yo en lo 
 más secreto de mi corazón, por qué motivo no ha llegado todavía esa gran
 caravana de que están hablando siempre mi padre y su visir. Y si tienes
 cualquier vacilación o cualquier duda sobre el particular, confíate a 
 mí con toda sinceridad, y yo me dedicaré a buscar la manera de alejar de
 ti todo sinsabor". Y tras de hablar así, le besó, y le estrechó contra 
 su pecho, y se dejó derretir en sus brazos. Y Maruf de pronto se echó a 
 reír a carcajadas, y contestó: "¡Oh querida! ¿por qué andar con tantos 
 rodeos para preguntarme una cosa tan sencilla? Porque estoy dispuesto a 
 decirte la verdad, sin poner dificultad ninguna, y a no ocultarte nada".

Y se calló por un instante para tragar saliva, y prosiguió: "Has de
 saber, en efecto, ¡oh querida mía! que no soy mercader, ni dueño de 
 caravanas, ni poseedor de riqueza alguna u otra calamidad parecida. 
 Porque en mi país no era yo más que un pobre zapatero remendón, casado 
 con una apestosa mujer llamada Fattumah, la Boñiga caliente, que era un 
 emplasto para mi corazón y un azote negro para mis ojos. Y me sucedió 
 con ella tal y cual cosa". Y se dedicó a contar a la princesa toda la 
 historia de lo que le pasó con su esposa en El Cairo, y lo que le 
 ocurrió como consecuencia del incidente de la kenafa hilada con miel de 
 abejas. Y no le ocultó nada, y no omitió ningún detalle de cuanto le 
 había sucedido a partir de aquel momento hasta su naufragio y el 
 encuentro con su camarada de infancia, el generoso mercader Alí. Pero no
 hay ninguna utilidad en repetirlo.

Cuando la princesa hubo oído el relato de aquella historia de 
 Maruf, se echó a reír de tal manera, que se cayó de trasero. Y Maruf 
 también se echó a reír, y dijo: "Alah es el Dispensador de los destinos.
 Y tú estabas escrita en mi suerte, ¡oh dueña mía!" Y ella le dijo: "En 
 verdad ¡oh Maruf! que estás ducho en astucias, y nadie puede compararse a
 ti en listeza, en sagacidad, en delicadeza y en buen humor. Pero qué 
 dirá mi padre, y sobre todo qué dirá su visir, enemigo tuyo, si llegan a
 saber la verdad de tu historia y la invención de la caravana? 
 Indudablemente, te harán morir; y yo moriré de dolor junto a ti. Por lo 
 pronto, pues, vale más que abandones el palacio y te retires a cualquier
 país lejano, mientras yo veo la manera de arreglar las cosas y explicar
 lo inexplicable".

Y añadió: "Por consiguiente, toma estos cincuenta mil dinares que 
 poseo, monta a caballo y vete a vivir en un paraje escondido, dándome a 
 conocer tu retiro, a fin de que a diario pueda yo despacharte un correo 
 que te dé noticias mías y me traiga las tuyas. Y ése es ¡oh querido mío!
 el partido mejor que podemos tomar en esta ocasión". Y Maruf contestó: 
 "En ti confío, ¡oh dueña mía! y me pongo bajo tu protección". Y ella le 
 besó e hizo con él la cosa acostumbrada hasta media noche.

Entonces le dijo que se levantara, le puso un traje de mameluco, y 
 le dió el mejor caballo de las caballerizas de su padre. Y Maruf salió 
 de la ciudad, aparentando ser un mameluco del rey, y se marchó por su 
 camino. Y eso es lo que aconteció por el momento.

Pero he aquí ahora lo relativo a la princesa, al rey, al visir y a la caravana invisible.

Al día siguiente, muy temprano, el rey sentóse en la sala de 
 reunión, con el visir a su lado. Y mandó llamar a la princesa para 
 informarse por ella de lo que le había recomendado que se enterara. Y 
 como la víspera, la princesa se puso detrás de la cortina que la 
 separaba de los hombres, y preguntó: "¿Qué ocurre, ¡oh padre mío!?" El 
 rey preguntó: "Y bien, hija mía. ¿Qué has sabido y qué tienes que 
 decirnos?" Y ella contestó: "¿Qué tengo que decir, ¡oh padre mío!? ¡Ah! 
 ¡que Alah confunda al Maligno, al Lapidado! ¡Y ojalá maldijera al propio
 tiempo a los calumniadores, y ennegreciera el rostro de brea de tu 
 visir, que ha querido ennegrecer mi rostro y el de mi esposo el emir 
 Maruf!" Y el rey preguntó: "¿Y cómo es eso? ¿Y por qué?" Ella dijo: 
 "¡Por Alah! ¿cómo es posible que otorgues tu confianza a ese hombre 
 nefasto que lo ha puesto en juego todo para desacreditar en tu espíritu 
 al hijo de mi tía?" Y se calló un instante, como sofocada de 
 indignación, y añadió: "Has de saber, en efecto, ¡oh padre mío! que 
 sobre la faz de la tierra no hay otro hombre tan íntegro, tan recto y 
 tan verídico como el emir Maruf (¡Alah le colme con sus gracias!). He 
 aquí lo ocurrido desde el instante en que te dejé: A la caída de la 
 noche, en el momento en que mi bienamado esposo entraba en mi aposento, 
 ocurrió que el eunuco que tengo a mi servicio solicitó hablarnos para 
 comunicarnos una cosa que no admitía dilación. Y se le introdujo, y 
 llevaba una carta en la mano. Y nos dijo que acababan de entregarle 
 aquella carta diez mamalik extranjeros, ricamente vestidos, que deseaban
 hablar con su amo Maruf. Y mi esposo abrió la carta y la leyó; luego me
 la dió y yo la leí también. Era el propio jefe de la gran caravana que 
 esperáis con tanta impaciencia. Y el jefe de la caravana, que tiene a su
 órdenes, para acompañar al convoy, quinientos jóvenes mamalik, 
 semejantes a los diez que esperaban a la puesta, explicaba en aquella 
 carta que durante el viaje habían tenido la mala suerte de encontrarse 
 con una horda de beduínos desvalijadores, asaltadores de caminos, que 
 les habían salido al paso. De ahí proviene el primer motivo del retraso 
 en llegar la caravana. Y decía que después de triunfar de aquella horda,
 algunos días más tarde les atacó de noche otra banda de beduínos mucho 
 más numerosa y mejor armada. Y de ello resultó un combate, en que la 
 caravana, desgraciadamente, perdió cincuenta mamalik muertos, doscientos
 camellos y cuatrocientos fardos de mercancías valiosas.

Al saber tan desagradable noticia, mi esposo, lejos de mostrarse 
 conmovido, rompió la carta, sonriendo, sin pedir más explicaciones a los
 diez esclavos que esperaban a la puerta, y me dijo: "¿Qué suponen esos 
 cuatrocientos fardos y esos doscientos camellos perdidos? Si eso apenas 
 representa una pérdida de novecientos mil dinares de oro. En verdad que 
 no merece que se hable de ello, y sobre todo que te preocupes tú por 
 semejantes cosas, querida mía. La única molestia que nos ocasiona se 
 reduce a que tengo que ausentarme unos días para apresurar la llegada 
 del resto de la caravana". Y se levantó, riendo, y me estrechó contra su
 pecho, y se despidió de mí, mientras yo derramaba las lágrimas de la 
 separación. Y se fué, recomendándome de nuevo que tranquilizara mi 
 corazón y refrescara mis ojos. Y al ver desaparecer a aquel núcleo de mi
 corazón, asomé la cabeza por la ventana que da al patio y vi a mi 
 bienamado charlando con los diez jóvenes mamalik, hermosos como lunas, 
 que habían llevado la carta. Y montó a caballo, y salió del palacio al 
 frente de ellos, para apresurar la llegada de las caravanas".

Y tras de hablar así, la joven princesa se sonó ruidosmente, como 
 una persona que ha llorado una ausencia, y añadió con voz repentinamente
 irritada: "Está bien, padre mío; dime qué habría sucedido si hubiese 
 tenido yo la indiscreción de hablar a mi esposo, como me habías 
 aconsejado que hiciera, impulsado por tu visir de brea. Sí, ¿qué habría 
 sucedido? ¡Mi esposo me miraría en adelante con ojos despectivos y 
 desconfiados, y no me amaría ya, y hasta me odiaría, y con justicia, 
 ciertamente! ¡Y todo por culpa de las suposiciones ofensivas y de las 
 sospechas injuriosas de tu visir, esa barba de mal agüero!" Y habiendo 
 hablado así detrás de la cortina, la princesa se levantó, y se marchó 
 haciendo mucho ruido y demostrando mucha ira. Y entonces se encaró el 
 rey con su visir, y le gritó: "¡Ah, hijo de perro! ¿ves lo que nos 
 sucede por culpa tuya? ¡Por Alah, que no se lo que me detiene aún para 
 dejarte más ancho que largo! ¡Pero atrévete una sola vez siquiera a 
 volver a sospechar de mi yerno Maruf, y ya verás lo que te espera!" Y le
 lanzó una mirada atravesada, y levantó el diwán. ¡Y esto es lo 
 referente a ellos!

Pero he aquí lo que atañe a Maruf.

Cuando salió de la ciudad de Khaitán, que era la 
 capital del rey, padre de la princesa, y viajó unas horas por las 
 llanuras desiertas, empezó a sentir que le rendía la fatiga, pues no 
 estaba acostumbrado a montar en caballos de reyes, y su oficio de 
 zapatero no era el más a propósito para tornarse un día en jinete tan 
 espléndido como a la sazón era. Y además, no dejaban de inquietarle las 
 consecuencias de la cosa; y empezaba a arrepentirse amargamente de haber
 dicho la verdad a la princesa. Y se decía: "He aquí que ahora te ves 
 reducido a errar por los caminos, en vez de deleitarte en los brazos de 
 tu mantecosa esposa, cuyas caricias te habían hecho olvidar a la 
 calamitosa Boñiga caliente de El Cairo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 966ª noche

Ella dijo:

"...He aquí que ahora te ves reducido a errar por los caminos, en 
 vez de deleitarte en los brazos de tu mantecosa esposa, cuyas caricias 
 te habían hecho olvidar a la calamitosa Boñiga caliente de El Cairo". Y 
 pensando en su último amor, que les tenía a él y a ella quemado el 
 corazón por la separación, empezó a condolerse de su propio estado y 
 llorar cálidas lágrimas, recitándose desesperados versos de ausencia. Y 
 gimiendo de tal suerte y exhalando su dolor de amante en tiradas de 
 versos apropiados a su situación, llegó, después de salir el sol, a las 
 cercanías de un pueblecito. Y vió en un campo a un felah que labraba con
 un arado de dos bueyes. Y como, en su precipitación por huir del 
 palacio y de la ciudad, se había olvidado de llevar provisiones de boca 
 para el viaje, le torturaban el hambre y la sed; y se acercó a aquel 
 felah, y le saludó, diciendo: "La zalema contigo, ¡oh jeique!" Y el 
 felah le devolvió el saludo, diciendo: "¡Y contigo la zalema, la 
 misericordia de Alah y sus bendiciones! Sin duda, ¡oh mi señor! eres un 
 mameluco entre los mamelucos del sultán". Y Maruf contestó: "Sí". Y el 
 felah le dijo: "Bienvenido seas, ¡oh rostro de leche! Y hazme el favor 
 de parar en mi casa y de aceptar mi hospitalidad". Y Maruf, que en 
 seguida vió que tenía que habérselas con un hombre generoso, lanzó una 
 ojeada a la pobre vivienda, que estaba cerca, y observó que no contenía 
 nada que pudiera alimentar ni aplacar la sed. Y dijo al felah: "¡Oh 
 hermano mío! no veo en tu casa nada que puedas ofrecer a un huésped tan 
 hambriento como yo. ¿Cómo vas a arreglarte, pues, si acepto tu 
 invitación?" Y el felah contestó: "El bien de Alah no falta; todo se 
 andará. Apéate del caballo, ¡oh mi señor! y déjame cuidarte y 
 albergarte, por Alah. El pueblo está muy cerca, y correré allá con toda 
 la velocidad de mis piernas, y te traeré lo necesario para reconfortarte
 y tenerte contento. Y tampoco dejaré de traer forraje y grano para el 
 pienso de tu caballo". Y Maruf, lleno de escrúpulos y sin querer 
 molestar ni distraer de su trabajo a aquel pobre hombre, le contestó: 
 "Pues ya que el pueblo está tan cerca, ¡oh hermano mío! más de prisa iré
 yo a caballo, y compraré en el zoco todo lo necesario para mí y para mi
 caballo". Pero el felah, cuya generosidad nativa no podía decidirse a 
 dejar partir así, sin darle hospitalidad, a un extraño del camino de 
 Alah, repuso: "¿De qué zoco estás hablando, ¡oh mi señor!? ¿Acaso un 
 miserable villorrio como el nuestro, cuyas casas son de boñiga de vaca, 
 posee un zoco ni nada que de cerca o de lejos se parezca a un zoco? 
 Nosotros no tenemos negocios de compra y venta; y cada uno se arregla 
 para vivir con lo poco que posee. Así, pues, te suplico, por Alah y por 
 el Profeta bendito, que te pares en mi casa para complacerme y dar gusto
 a mi espíritu y a mi corazón. Y en seguida iré al pueblo y tardaré 
 menos aún en volver". Entonces Maruf, al ver que no podía rehusar la 
 oferta de aquel pobre felah sin apenarle y disgustarle, se apeó del 
 caballo, y fué a sentarse a la entrada de la choza de boñiga seca, en 
 tanto que el felah, echando a correr inmediatamente en dirección al 
 pueblo, no tardaba en desaparecer a lo lejos.

Y mientras esperaba a que volviese el otro con las provisiones, 
 Maruf empezó a reflexionar y a decirse: "He aquí que he sido causa de 
 ajetreo y molestia para ese pobre, a quien me parecía yo en un todo 
 cuando no era más que un miserable zapatero remendón. Pero, por Alah, 
 quiero reparar en la medida de mis fuerzas el daño que le causo al 
 dejarlo que abandone así su trabajo. Y para empezar, voy a tratar de 
 labrar ahora mismo en lugar suyo, haciendo que de tal suerte gane el 
 tiempo que por mí pierde".

Y se levantó en aquella hora y en aquel instante, y vestido con sus
 ropas doradas de mameluco real, echó mano al arado e hizo avanzar a la 
 yunta de bueyes por el ya trazado surco. Pero, apenas había hecho dar 
 unos pasos a los bueyes, la reja de arado chocó de pronto, con un ruido 
 singular, contra algo que oponía resistencia; y arrastrados por el 
 propio esfuerzo, los bueyes cayeron de rodillas. Y Maruf, dando voces, 
 hizo levantarse a los animales, y los fustigó vivamente para vencer la 
 resistencia. Pero, a pesar del enorme tirón que dieron los bueyes, la 
 reja no se movió ni una pulgada, y quedó encajada en el suelo como si 
 esperase al día del Juicio.

Entonces Maruf se decidió a examinar en qué podía consistir 
 aquello. Y cuando levantó la tierra, observó que la punta de la reja se 
 había enganchado en una fuerte anilla de cobre rojo sujeta a una losa de
 mármol, casi a ras de la tierra.

E impulsado por la curiosidad, Maruf intentó mover y levantar 
 aquella losa de mármol. Y después de algunos esfuerzos, acabó por 
 conseguir desencajarla y correrla. Y debajo vio una escalera con 
 peldaños de mármol que conducía a una cueva de forma cuadrada que tenía 
 la amplitud de un hammam. Y Maruf, pronunciando la fórmula del 
 "bismilah", bajó a la cueva y vió que la componían cuatro salas 
 consecutivas. Y la primera de aquellas salas estaba llena de monedas de 
 oro desde el suelo hasta el techo; y la segunda estaba llena de perlas, 
 de esmeraldas y de coral, también desde el suelo hasta el techo; y la 
 tercera, de jacintos; de rubíes, de turquesas, de diamantes y de 
 pedrerías de todos colores; pero la cuarta, que era la más espaciosa y 
 la mejor acondicionada, no contenía nada más que un pedestal de madera 
 de ébano, sobre el cual estaba colocado un pequeñísimo cofrecito de 
 cristal no mayor que un limón. Y Maruf se asombró prodigiosamente de su 
 descubrimiento y se entusiasmó con aquel tesoro. Pero lo que más le 
 intrigaba era aquel minúsculo cofrecillo de cristal, único objeto de 
 manifiesto en la inmensa sala cuarta del subterráneo. Así es que, sin 
 poder resistir a los apremios de su alma, tendió la mano al pequeño 
 objeto insignificante que le tentaba infinitamente más que todas las 
 maravillas del tesoro, y apoderándose de él, lo abrió. Y dentro halló un
 anillo de oro con un sello de cornalina, en que estaban grabadas, con 
 caracteres extremadamente finos y semejantes a patas de moscas, 
 escrituras talismánicas. Y con un movimiento instintivo, Maruf se puso 
 el anillo en su dedo y se lo ajustó apretándolo.

Y al punto salió del sello del anillo una voz fuerte,
 que dijo: "¡A tus órdenes! ¡a tus órdenes! ¡Por favor, no me frotes 
 más! Ordena, y serás obedecido. ¿Qué deseas? ¡Habla! ¿Quieres que 
 derribe o que construya, que mate a algunos reyes y a algunas reinas o 
 que te los traiga, que haga surgir una ciudad entera o que aniquile todo
 un país, que cubra de flores una comarca o que la asuele, que allane 
 una montaña o que seque un mar? Habla, anhela, desea. Pero, por favor, 
 no me frotes con tanta violencia, ¡oh amo mío! Soy tu esclavo, con 
 permiso del Señor de los genn, del Creador del día y de la noche". Y 
 Maruf, que al pronto no se había dado completa cuenta de dónde salía 
 aquella voz, acabó por observar que salía del propio sello del anillo 
 que se había puesto en el dedo, y dijo, dirigiéndose al que residía en 
 la cornalina: "¡Oh criatura de mi Señor! ¿quién eres?" Y la voz de la 
 cornalina contestó: "Soy el Padre de la Dicha, esclavo de este anillo. Y
 ejecuto a ciegas las órdenes de quienquiera que se adueñe de este 
 anillo. Y nada es imposible para mí, porque soy el jefe supremo de 
 setenta y dos tribus de genn, efrits, cheitanes, auns y mareds. Y cada 
 una de estas tribus se compone de doce mil valientes irresistibles, más 
 fuertes que elefantes y más sutiles que el mercurio. Pero, como ya te he
 dicho, ¡oh amo mío! yo, a mi vez, estoy sometido a este anillo; y 
 aunque es muy grande mi poder, obedezco al que lo posee, como un niño 
 obedece a su madre. No obstante, déjame advertirte que si por desgracia 
 frotaras el sello dos veces seguidas en vez de una, harías que me 
 consumiera el fuego de los nombres terribles grabados sobre el anillo. Y
 me perderías irrevocablemente."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 967ª noche

Ella dijo:

"No obstante, déjame advertirte que si por desgracia frotaras el 
 sello dos veces seguidas en vez de una, harías que me consumiera en el 
 fuego de los nombres terribles grabados sobre el anillo. Y me perderías 
 irrevocablemente".

Y al oír aquello, Maruf contestó al efrit de la cornalina: "¡Oh 
 excelente y poderoso Padre de la Dicha! sabe que he guardado tus 
 palabras en el sitio más seguro de mi memoria. Pero ¿puedes empezar por 
 decirme quién te ha encerrado en esta cornalina y quién te ha sometido 
 al poder del dueño del anillo?" Y el genni contestó desde el interior 
 del sello: "Has de saber, ¡ya sidi! que el lugar en que nos hallamos es 
 el antiguo tesoro de Scheddad, hijo de Aad, el constructor de la famosa 
 ciudad, ahora en ruinas, de Iram de las Columnas. En vida de él, fui yo 
 esclavo del rey Scheddad. ¡Y precisamente el que posees es su anillo, 
 que lo has encontrado en el cristal donde estaba guardado desde tiempos 
 remotos!"

Y el antiguo remendón de calzado de la calle Roja de El Cairo, 
 convertido entonces, merced a la posesión de aquel anillo, en sucesor 
 directo de la posteridad de Nemrod y de aquel heroico y orgulloso 
 Scheddad, que había vivido la edad de siete águilas, quiso experimentar 
 sin tardanza las virtudes maravillosas encerradas en el sello. Y dijo al
 que residía en la cornalina: "¡Oh esclavo del anillo! ¿podrías sacar de
 este subterráneo y llevarlo a la superficie de la tierra, a la luz del 
 día, el tesoro guardado aquí?" Y la voz del Padre de la Dicha contestó: 
 "¡Sin duda alguna, y eso precisamente es para mí la cosa más fácil". Y 
 Maruf le dijo: "Ya que es así, te pido que saques cuantas riquezas y 
 maravillas hay aquí, sin dejar nada a los que pudieran venir después que
 yo, pero ni rastro". Y contestó la voz: "Escucho y obedezco". Luego 
 gritó: "¡Hola, muchachos!"

Y al punto vió Maruf aparecer ante él doce mancebos muy hermosos, 
 llevando a la cabeza grandes cestos. Y después de besar la tierra entre 
 las manos del encantado Maruf, se irguieron, y en un abrir y cerrar de 
 ojos transportaron afuera, en varios viajes, todos los tesoros 
 contenidos en las tres salas del subterráneo. Y cuando acabaron aquel 
 trabajo, fueron de nuevo a presentar sus homenajes a Maruf, que estaba 
 cada vez más encantado, y desaparecieron como habían venido.

Entonces Maruf, en el límite del contento, se encaró con el 
 habitante de la cornalina, y le dijo: "Perfectamente. Pero ahora 
 quisiera cajas, mulas con sus muleteros, y camellos con sus camelleros, 
 para transportar estos tesoros a la ciudad de Khaitán, capital del reino
 de Sohatán". Y el esclavo encerrado en el sello contestó: "¡A tus 
 órdenes! nada más hacedero". Y lanzó un grito estridente, y en el mismo 
 instante aparecieron ante Maruf mulas y muleteros, camellos y 
 camelleros, cajas y cestas, y mamalik suntuosamente vestidos, hermosos 
 como lunas, en número de seiscientos de cada especie. Y en menos tiempo 
 del que se necesita para cerrar un ojo y abrirlo, cargaron en las 
 acémilas cajas y cestos, previamente llenos de oro y de joyas, y se 
 alinearon por orden. Y los jóvenes mamalik montaron en sus hermosos 
 caballos y escoltaron la caravana.

Y el antiguo zapatero dijo entonces al servidor de su anillo: "¡Oh 
 padre de la Dicha! ahora deseo de ti otros mil animales cargados con 
 sedas y telas preciosas de Siria, de Egipto, de Grecia, de Persia, de 
 India, y de China". Y el genni contestó con el oído y la obediencia. Y 
 al punto aparecieron ante Maruf los mil camellos y mulas cargados con 
 los objetos consabidos, y se pusieron ellos solos en fila regular a la 
 cola del convoy, escoltados, como los anteriores por otros jóvenes 
 mamalik tan soberbiamente vestidos y montados como sus hermanos. Y Maruf
 quedó satisfecho, y dijo al habitante del anillo: "Ahora deseo comer 
 antes de partir. Levántame, por tanto, un pabellón de seda, y sírveme 
 bandejas de manjares escogidos y de bebidas frescas". Y acto seguido se 
 ejecutó la orden. Y Maruf entró en el pabellón y se sentó ante las 
 bandejas en el preciso momento en que volvía del pueblo el buen felah. Y
 llegó el pobre llevando a la cabeza una escudilla de madera llena de 
 lentejas con aceite, al brazo izquierdo pan negro y cebollas y al brazo 
 derecho un saco de a celemín lleno de avena para el caballo. Y vio 
 delante de la casa la prodigiosa caravana y el pabellón de seda en donde
 estaba sentado Maruf rodeado de esclavos diligentes que le servían, a 
 la vez que otros esclavos se mantenían detrás de él, con los brazos 
 cruzados sobre el pecho.

Y se emocionó en extremo, y pensó: "¡Indudablemente, 
 durante mi ausencia ha llegado aquí el sultán, haciéndose preceder por 
 el primer mameluco que he visto! ¡Lástima que no se me haya ocurrido 
 degollar a mis dos gallinas y guisárselas con manteca de vaca!" Y 
 decidió hacerle, a pesar de todo, aunque ya era tarde, y fué a buscar 
 sus dos gallinas para degollarlas y ofrecérselas al sultán, asadas en 
 manteca de vaca...

En este momento de su narración, Schehrazada vio aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 968ª noche

Ella dijo:

...y fué a buscar sus dos gallinas para degollarlas y ofrecérselas al sultán, asadas en manteca de vaca.

Pero Maruf le vió y le llamó. Y dijo al propio tiempo a los 
 esclavos que le servían: "¡Traédmele!" Y los esclavos corrieron tras el 
 felah, y le transportaron al pabellón con su escudilla de lentejas, sus 
 cebollas, su pan negro y su saco de a celemín. Y Maruf se levantó en 
 honor suyo y le abrazó y le dijo: "¿Qué llevas ahí, ¡oh hermano mío de 
 miseria!?" Y el pobre felah se asombró prodigiosamente de ser tratado 
 tan afectuosamente por un hombre de aquella importancia, y de oírle 
 hablar en aquel tono y llamarle su "hermano de miseria". Y se dijo: "Si 
 éste es un pobre, ¿qué seré yo entonces?" Y le contestó: "Te traigo la 
 comida de la hospitalidad, ¡oh mi señor! y la ración de tu caballo. 
 ¡Pero te ruego excuses mi ignorancia! Porque si hubiese sabido que eras 
 el sultán, no habría vacilado en sacrificar en tu honor las dos gallinas
 que poseo y en asártelas con manteca de vaca. Pero la miseria torna 
 ciego al hombre y le quita toda perspicacia". Y Maruf, al oír estas 
 palabras, recordando su antigua situación, cuando se hallaba en un 
 estado de miseria análoga o aun peor que la de aquel pobre felah, se 
 echó a llorar. Y las lágrimas le corrían copiosamente por los pelos de 
 su barba, y caían en las bandejas. Y dijo al felah: "¡Oh hermano mío! 
 tranquiliza tu corazón. No soy el sultán, sino solamente su yerno. A 
 consecuencia de algunas diferencias que tuvimos, abandoné el palacio. 
 Pero ahora me envía él todos estos esclavos y todos estos regalos para 
 demostrarme que quiere reconciliarse conmigo. Voy, pues, a volver sobre 
 mis pasos sin dilación. En cuanto a ti, hermano mío, que con tanta 
 bondad has querido tratarme sin conocerme, sabe que no has sembrado en 
 un terreno seco".

Y obligó al felah a sentarse a su diestra, y le dijo: "No obstante 
 todos los manjares que ves en esta mesa, juro por Alah que no quiero 
 comer más que tu plato de lentejas, y que no probaré otra cosa que ese 
 pan y estas cebollas". Y ordenó a los esclavos que sirvieran al felah 
 los manjares suntuosos y por su parte, no comió más que las lentejas de 
 la escudilla, el pan negro y las cebollas. Y se dilató y se regocijó al 
 ver el asombro del pobre felah ante tantos manjares cuyo perfume 
 satisfacía al cerebro, y tantos colores que encantaban las miradas.

Y cuando acabaron de comer, dieron gracias al Retribuidor por sus 
 beneficios; y Maruf se levantó, y cogiendo al felah por la mano, lo sacó
 fuera del pabellón, llevándole adonde estaba la caravana. Y le obligó a
 escoger un par de camellos y un par de mulas de cada clase de mercancía
 y de fardo. Luego le dijo: "Esto es propiedad tuya ¡oh hermano mío! Y 
 además, te dejo este pabellón con todo lo que contiene". Y sin querer 
 escuchar sus negativas ni la expresión de su gratitud, se despidió de 
 él, abrazándole una vez más, volvió a montar en su caballo, se puso a la
 cabeza de la caravana, y haciéndose preceder en la ciudad por un correo
 más rápido que el relámpago, encargado de anunciar al rey su llegada, 
 se puso en camino.

Y he aquí que el correo de Maruf llegó a palacio en el preciso 
 momento en que el visir decía al rey: "Disipa tu error ¡oh mi señor! y 
 no des fe a las palabras de tu hija la princesa relativas a la marcha de
 su esposo. Pues ¡por vida de tu cabeza! el emir Maruf ha salido de aquí
 fugitivo, temiendo tu justo rencor, y no para apresurar la llegada de 
 una caravana que no existe. ¡Por los sagrados días de tu vida, ese 
 hombre no es más que un embustero, un trapacero y un impostor!" Y cuando
 el rey, persuadido a medias ya por aquellas palabras, abría la boca 
 para dar la respuesta oportuna, entró el correo, y después de 
 prosternarse, le anunció la llegada inminente de Maruf, diciendo: "¡Oh 
 rey del tiempo! vengo a ti en calidad de nuncio. Y te traigo la buena 
 nueva de que detrás de mí llega mi amo el emir poderoso y generoso, el 
 héroe insigne, Maruf, tu yerno. Y va a la cabeza de una caravana que no 
 ha podido venir tan de prisa como yo, a causa de los pesados esplendores
 de que está cargada". Y habiendo hablado así, el joven mameluco besó de
 nuevo la tierra entre las manos del rey, y se fué como había venido.

Entonces el rey, en el límite de la dicha, pero furioso contra su 
 visir, se encaró con él y le dijo: "¡Alah ennegrezca tu rostro y lo 
 vuelva tan tenebroso como tu espíritu! ¡Y ojalá maldiga tu barba ¡oh 
 traidor! y te convenza de tu embuste y de tu doblez como por fin vas a 
 convencerte de la grandeza y del poderío de mi yerno!" Y aterrado y 
 prometiendo no hacer en adelante la menor observación, el visir se 
 arrojó a los pies de su señor, sin fuerzas para responder ni una sola 
 palabra. Y el rey le dejó en aquella posición, y salió a dar orden de 
 adornar y empavesar la ciudad, y de prepararlo todo para salir con un 
 cortejo al encuentro de su yerno.

Tras de lo cual fué al aposento de su hija y le anunció la dichosa 
 nueva. Y al oír la princesa a su padre hablarle de la llegada de su 
 esposo a la cabeza de una caravana que ella misma creía era una 
 invención, llegó al límite de la perplejidad y del asombro. Y no supo 
 qué pensar, qué decir ni qué responder; y se preguntó si una vez más su 
 esposo se mofaba del sultán, o si habría querido, la noche en que le 
 contó su historia, burlarse de ella o sencillamente ponerla a prueba 
 para ver si en realidad sentía inclinación hacia él. Y de todos modos, 
 prefirió guardar para sí sola sus dudas y sus extrañezas, esperando a 
 ver qué ocurría.

Y se limitó a mostrar ante su padre un rostro transfigurado por el 
 contento. Y el rey abandonó las habitaciones de la joven, y se puso a la
 cabeza del cortejo que salió al encuentro de Maruf.

Pero el que de todos se asombró más y quedó más 
 absorto fué incontestablemente el excelente mercader Alí, el camarada de
 infancia de Maruf, que mejor que nadie sabía a qué atenerse a las 
 riquezas de Maruf. Así es que, cuando vió el empavesado de la ciudad, 
 los preparativos de fiesta, y el cortejo real que salía de la ciudad, 
 interrogó a los transeúntes, preguntándoles el motivo de todo aquel 
 movimiento. Y le contestaron: "¡Cómo! ¿no lo sabes? ¡Pues que viene el 
 yerno del rey, el emir Maruf, a la cabeza de una caravana espléndida!" Y
 el amigo de Maruf golpeó las manos una contra otra, y se dijo: "¿Qué 
 nueva trapacería del zapatero será ésta? ¡Por Alah! ¿desde cuándo el 
 trabajo de remendar calzado ha podido hacer a mi amigo Maruf poseedor y 
 conductor de caravanas? ¡Pero Alah es el Todopoderoso...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 969ª noche

Ella dijo:

Y el amigo de Maruf se golpeó las manos una contra otra, y se dijo:
 "¿Qué nueva trapacería del zapatero será ésta? ¡Por Alah! ¿desde cuándo
 el trabajo de remendar calzado ha podido hacer a mi amigo Maruf 
 poseedor y conductor de caravanas? ¡Pero Alah es Todopoderoso! ¡Y ojalá 
 vele por su honor y le preserve de la vergüenza pública!" Y se quedó 
 allí, esperando, como los demás, la llegada de la caravana. Y en seguida
 hizo su entrada el cortejo en la ciudad. Y Maruf cabalgaba a la cabeza,
 más brillante mil veces que el rey, y magnífico y triunfante hasta 
 hacer estallar de envidia la bolsa de la hiel de los cochinos. Y le 
 seguía la inmensa caravana escoltada por los hermosos mamalik vestidos 
 con telas maravillosas. Y tan hermoso y tan prodigioso era todo aquello,
 que nadie se acordaba de haber visto u oído contar nada semejante. Y 
 también el mercader Alí vió a Maruf en aquella situación extraordinaria,
 y se dijo: "Está bien. Habrá combinado algo con su esposa, la princesa,
 para burlarse del rey".

Y se acercó a Maruf, y logró reunirse con él, a pesar de todo el 
 aparato que le rodeaba, y le dijo, pero de manera que nadie más que él 
 le oyese: "Bienvenido seas, ¡oh jeique de los pícaros afortunados y el 
 más diestro de los trapaceros! ¿Qué es esto? Pero, por Alah, mereces 
 todos los favores y todo el fausto que tienes, ¡oh amigo mío! ¡Ve 
 contento y dilátate! ¡Y Alah aumente tus jugarretas y picardías!" Y 
 Maruf se echó a reír de las palabras de su amigo, y se citó con él para 
 el día siguiente.

Y a continuación Maruf llegó a palacio con el rey, y fué a sentarse
 en un trono erigido en el salón de audiencias. Y ordenó que empezaran a
 transportar al tesoro del rey las cajas llenas de oro, de joyas, de 
 perlas y de pedrerías, llenando con ello los sacos de los armarios, y 
 que le llevaran en seguida todo lo demás, así como los fardos que 
 contenían las estofas preciosas y las sedas. Y se ejecutaron 
 puntualmente sus órdenes. Y mandó abrir en su presencia las cajas y los 
 fardos, uno tras otro, y se puso a distribuir a manos llenas, entre los 
 grandes de palacio y sus esposas, las telas maravillosas, las perlas y 
 las pedrerías, y a hacer muchas dádivas a los miembros del diwán, a los 
 mercaderes que conocía, a los pobres y a los pequeños. Y sin reparar en 
 las objeciones del rey, que veía desaparecer como agua en criba aquellas
 cosas preciosas, no se levantó Maruf hasta que hubo repartido toda la 
 carga de la caravana. Porque lo menos que daba era un puñado o dos de 
 oro, de esmeraldas, de perlas o rubíes. Y los tiraba a manos llenas, 
 mientras el rey sufría horriblemente y hacía muecas de dolor, gritando a
 cada dádiva: "¡Basta, ¡oh hijo mío! No nos va a quedar nada". Pero a 
 cada vez contestaba Maruf, sonriendo: "¡Por tu vida! no temas. ¡Lo que 
 tengo es inagotable!"

Entretanto, el visir fué a anunciar al rey que los armarios del 
 tesoro estaban llenos ya hasta arriba, y que no se podía meter más allí.
 Y el rey le dijo: "Está bien ¡Abre otra sala, y llénala como la 
 anterior!" Y le dijo Maruf, sin mirarle: "¡Bien puedes hacerlo!" Y 
 añadió: "Y también hay que llenar otra sala y otra. Y si no se opusiera 
 el rey, asimismo podría llenar yo todas las salas de palacio con esas 
 cosas, que no tienen ningún valor para mí". Y el rey ya no sabía si todo
 aquello ocurría en sueños o en estado de vigilia. Y se hallaba en el 
 límite extremo del asombro. Y salió el visir para llenar todavía una o 
 dos salas más con los tesoros entregados por Maruf.

En cuanto Maruf, no bien terminaron estos preliminares, demostrando
 así que realizaba con creces todo lo que había anunciado, se apresuró a
 levantar la sesión de la distribución, y a presentarse a su joven 
 esposa. Y en seguida que le vió la princesa, fué a él, con los ojos 
 llenos de alegría, y le besó la mano, y le dijo: "Sin duda, ¡oh hijo del
 tío! has querido divertirte a costa mía y reírte de mí, o quizá poner a
 prueba mi afecto, contándome la historia de tu antigua pobreza y de tus
 desdichas con tu calamitosa esposa Fattumah la Boñiga caliente. Pero 
 doy gracias a Alah el Altísimo por haberme impedido conducirme contigo 
 ¡oh mi señor! de otro modo que como lo he hecho". Y Maruf la abrazó, la 
 dió la respuesta oportuna, y le entregó un traje magnífico y un collar 
 formado por diez sartas de cuarenta perlas huérfanas, gordas como huevos
 de paloma, y pulseras para las muñecas y para los tobillos, labradas 
 por magos. Y al ver todos aquellos objetos tan hermosos, la princesa 
 quedó muy complacida, y exclamó: "¡En verdad que reservaré solamente 
 para los días de fiesta este hermoso traje y estos atavíos!" Y Maruf 
 sonrió y le dijo: "¡Oh querida mía, no te preocupes de eso! Cada día te 
 daré nuevos trajes y nuevos atavíos hasta que desborden tus armarios y 
 tus cofres estén llenos hasta los bordes". Y a continuación se pusieron a
 hacer hasta por la mañana su cosa acostumbrada.

Pero aún no había salido él del mosquitero, cuando oyó la voz del 
 rey, que quería entrar. Y se apresuró a abrirle, y le vió trastornado y 
 con el rostro amarillo y en actitud aterrada. Y le hizo entrar con 
 precaución y sentarse en el diván; y la princesa levantóse, muy 
 emocionada por aquella visita inesperada y por el aspecto de su padre, y
 se apresuró a rociarle con agua de rosas para calmarle y hacerle 
 recobrar la palabra. Y cuando por fin pudo expresarse el rey, dijo a 
 Maruf: "¡Oh hijo mío! ¡soy portador de malas noticias! pero es preciso 
 que te las diga para que estés advertido de la desgracia que sobreviene.
 ¡Ah! ¿debo hacerlo o no debo hacerlo?"

Y Maruf contestó: "¡Claro que debes hacerlo!" Y dijo el rey: "Pues 
 bien; has de saber ¡oh hijo mío! que hace un momento mis servidores y 
 mis guardias han venido a anunciarme, en el límite de la perplejidad, 
 que tus dos mil mamalik, caravaneros, camellos y mulas han desaparecido 
 esta noche, sin que nadie sepa por qué camino se han marchado, ni se 
 haya descubierto la menor huella de su marcha. El pájaro que echa a 
 volar desde una rama deja más rastro que el que ha dejado en nuestros 
 caminos toda esa caravana. Y como esta pérdida es para ti una pérdida 
 irreparable, estoy tan consternado, que aún me dura el aturdimiento".

Y al oír estas palabras del rey, Maruf se echó a reír de improviso,
 y contestó: "¡Oh tío! calma tu espíritu. Porque la pérdida o 
 desaparición de mis caravaneros y de mis animales no es para mí más 
 importante que la pérdida de una gota de agua para el mar. Pues hoy, 
 como mañana y como pasado mañana y como los demás días, con sólo 
 desearlo podré tener más caravaneros y acémilas con su carga que los que
 puede contener toda la ciudad de Khaitán. Puedes, pues, tranquilizar tu
 alma, y dejar que nos levantemos ahora para ir al hammam por la 
 mañana".

Y más asombrado que nunca, salió el rey del aposento de Maruf, y 
 fué a llamar a su visir, y le contó lo que acaba de pasar, y le dijo: 
 "¡Está bien! ¿qué opinas ahora del poderío incomprensible de mi yerno?" Y
 el visir, que no olvidaba las humillaciones sufirdas desde que Maruf se
 apareció en su camino, se dijo: "¡Ha llegado la ocasión de vengarme de 
 ese maldito!" Y dijo al rey con aire sumiso: "¡Oh rey del tiempo! mi 
 opinión no puede darte luz alguna. Pero, ya que me la pides, te diré que
 el único medio de que dispones para saber a qué atenerte respecto al 
 poder misterioso de tu yerno el emir Maruf, es ponerte a beber con él y 
 emborracharle. Y cuando el fermento haya hecho bailar su razón, le 
 interrogarás con prudencia acerca de su situación; e indudablemente te 
 contestará, sin ocultarte nada de la verdad". Y dijo el rey: "Es una 
 idea excelente, ¡oh visir! y voy a ponerla en ejecución esta misma 
 noche".

Y el caso es que, cuando llegó la noche, se reunió 
 con su yerno Maruf y con su visir ante las bandejas de bebidas. Y 
 circularon las copas. Y el gaznate de Maruf era un jarro sin fondo. Y su
 estado se tornó en un estado lamentable. Y su lengua empezó a dar 
 vueltas como las aspas de un molino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 970ª noche

Ella dijo:

...Y el gaznate de Maruf era un jarro sin fondo. Y su estado se 
 tornó en un estado lamentable. Y su lengua empezó a dar vueltas como las
 aspas de un molino. Y cuando ya no pudo distinguir su mano derecha de 
 su mano izquierda, le dijo el rey, padre de su esposa: "La verdad es ¡oh
 yerno nuestro! que nunca me has contado las aventuras de tu vida, que 
 debe ser una vida maravillosa y extraordinaria. Y me complacería mucho 
 oírte narrar esta noche tus peripecias asombrosas".

Y Maruf, que ya no tenía pies ni cabeza y hablaba a tontas y a 
 locas, se dejó llevar de su embriaguez, como todos los borrachos a 
 quienes gusta que se les alabe, y contó al rey y al visir toda su 
 historia, desde el principio hasta el fin, a partir del momento en que 
 se casó, cuando era un pobre remendón de calzado, con la calamitosa de 
 El Cairo, hasta el día en que encontró el tesoro y el anillo mágico en 
 el campo del pobre felah. Pero no hay utilidad de repetirlo.

Y al relato de aquella historia, el rey y el visir, que estaban 
 lejos de haberla imaginado tan sorprendente, se miraron mordiéndose las 
 manos. Y el visir dijo a Maruf: "¡Oh mi señor! enséñanos un poco ese 
 anillo que posee virtudes tan maravillosas". Y Maruf, como un loco 
 privado de razón, se sacó del dedo el anillo y se lo entregó al visir, 
 diciendo: "¡Hele aquí! En su cornalina encierra a mi amigo el Padre de 
 la Dicha". Y el visir, con los ojos llameantes, tomó el anillo y frotó 
 el sello, como lo había explicado Maruf.

Y al punto salió la voz de la cornalina, diciendo: "¡Heme aquí! 
 ¡heme aquí! ¡manda y obedeceré! ¿Quieres arruinar una ciudad, fundar una
 capital o matar a un rey?" Y el visir contestó: "¡Oh servidor del 
 anillo! te ordeno que te apoderes de este rey proxeneta y de su yerno 
 Maruf, el alcahuete, y los arrojes en cualquier desierto sin agua para 
 que allí se mueran de sed y privaciones". Y al instante, el rey y Maruf 
 fueron alzados como una paja y transportados a un desierto salvaje de lo
 más terrible, que era el desierto de la sed y del hambre, habitado por 
 la muerte roja y la desolación. Y esto es lo referente a ellos.

En cuanto al visir, se apresuró a convocar al diwán, y manifestó a 
 los dignatarios, a los emires y a los notables que la dicha de los 
 súbditos y la tranquilidad del Estado habían exigido que el rey y su 
 yerno Maruf, impostor de la peor calidad, fueran desterrados muy lejos, y
 que se le nombrara a él mismo soberano del Imperio. Y añadió: "Además, 
 si vaciláis un instante en aceptar el nuevo orden de cosas y en 
 reconocerme por vuestro legítimo soberano, al instante, en virtud de mi 
 reciente poderío, os enviaré a reuniros con vuestro antiguo amo y con el
 alcahuete de su yerno en el rincón más salvaje del desierto de la sed y
 de la muerte roja".

Y así, hizo que le prestaran juramento, a despecho de su nariz, 
 todos los presentes, y nombró a los que nombró y destituyó a los que 
 destituyó. Tras de lo cual envió a decir a la princesa: "Prepárate a 
 recibirme, porque tengo muchas ganas de gozarte". Y la princesa, que, 
 como todos los demás, se había enterado de los nuevos acontecimientos, 
 le contestó por mediación del eunuco: "Sin duda te recibiré gustosa; 
 pero por el momento estoy con el mal mensual que es natural en las 
 mujeres y en las muchachas. Sin embargo, en cuanto me halle limpia de 
 toda impureza, te recibiré". Pero el visir mandó a decirle: "No quiero 
 la menor tardanza, y no reconozco males mensuales ni males anuales. Y 
 deseo tenerte en seguida".

Entonces le contestó ella: "¡Está bien! ven a buscarme al momento".

Y se vistió lo más magníficamente posible, y se adornó y se 
 perfumó. Y cuando, al cabo de una hora de tiempo, penetró en su aposento
 el visir de su padre, ella lo recibió con semblante contento y alegre, y
 le dijo: "¡Qué honor para mí! ¡Y qué noche tan dichosa va a ser ésta!" Y
 le miró con ojos que acabaron de arrebatar el corazón a aquel traidor. Y
 como él le apremiase para que se desnudara, comenzó ella a hacerlo con 
 muchos miramientos, arrumacos y atrasos. Y lanzando de pronto un grito 
 de terror, se echó atrás, velándose el rostro. Y el asombrado visir le 
 preguntó: "¿Qué te ocurre, ¡oh mi señora!? ¿Y a qué vienen ese grito de 
 terror y ese rostro velado de improviso?" Y le contestó ella, 
 envolviéndose cada vez más en sus velos: "¡Cómo! ¿no lo ves?" Y contestó
 él: "¡No, por Alah! ¿Qué ocurre? ¡No veo nada!" Ella dijo: "¡Qué 
 vergüenza para mí! ¡qué deshonor! ¿Por qué quieres exponerme desnuda a 
 las miradas de ese hombre extraño que te acompaña?"

Y el visir, mirando a derecha y a izquierda, le contestó: "¿Qué hombre me acompaña? ¿Y dónde está?"

Ella dijo: "¡Ahí, en la cornalina del sello del anillo que llevas 
 al dedo!" Y el visir contestó: "¡Por Alah! es verdad. No había pensado 
 en semejante cosa. Pero, ¡ya setti! no se trata de un hijo de Adán, de 
 un ser humano. ¡Es un efrit, servidor del anillo!" Y la princesa 
 exclamó, llena de espanto, hundiendo la cabeza en las almohadas: "¡Un 
 efrit! ¡qué calamidad la mía! ¡Me dan un miedo intenso los efrits! ¡Ah! 
 ¡por favor, aléjate! ¡Tengo miedo y vergüenza de él"! Y para 
 tranquilizarla y conseguir al fin lo que deseaba de ella, el visir se 
 quitó el anillo del dedo y lo escondió debajo del almohadón del lecho. 
 Luego acercóse a ella, en el límite del transporte.

Y la princesa le dejó acercarse, y de repente le dió 
 en el bajo vientre un violento puntapié que le tiró de trasero en el 
 suelo, dando con la cabeza antes que con los pies. Y sin perder un 
 instante, se apoderó del anillo, frotó el sello, y dijo al efrit de la 
 cornalina: "Apodérate en seguida de este cochino, y arrójale al calabozo
 subterráneo de palacio. Luego irás sin tardanza a sacar a mi padre y a 
 mi esposo del desierto adonde los has transportado, y me los traerás 
 aquí sanos y salvos, sin magullamientos y en buen estado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aperecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 971ª noche

Ella dijo:

"...Luego irás sin tardanza a sacar a mi padre y a mi esposo del 
 desierto adonde los has transportado, y me los traerás aquí sanos y 
 salvos, sin magullamientos y en buen estado".

Y al punto fué cogido el visir como se coge un trapo, y arrojado al
 calabozo del palacio. Y al cabo de un corto transcurso de tiempo, el 
 rey y Maruf estaban en la habitación de la princesa, el rey muy asustado
 y Maruf repuesto apenas de su borrachera. Y los recibió ella con un 
 júbilo indecible, y empezó por darles de comer y de beber, ya que la 
 rápida carrera les había dado hambre y sed. Y mientras comían, les contó
 lo que acababa de pasar y cómo había encerrado al traidor. Y el rey 
 exclamó: "¡Vamos a empalarle sin tardanza y a quemarle!" Y dijo Maruf : 
 "No hay inconveniente". Luego se encaró con su esposa y le dijo: "Pero 
 ¡oh querida mía! devuélveme mi anillo antes". Y la princesa contestó: 
 "¡Ah eso sí que no! Ya que no has sabido conservarlo, yo seré quien lo 
 guarde en lo sucesivo, pues temo que lo pierdas de nuevo".

Y dijo él: "¡Está bien! Es justo".

Entonces hicieron preparar el palo en el meidán, frente a la puerta
 de palacio, y ante la multitud congregada se instaló allí al visir. Y 
 mientras funcionaba el instrumento, se encendió una gran hoguera al pie 
 del poste. Y de aquella manera, murió el traidor ensartado y asado.

Y esto es lo referente a él.

Y el rey compartió con Maruf el poder soberano, y le designó su 
 único sucesor en el trono. Y en lo sucesivo continuó el anillo en el 
 dedo de la princesa, quien, más prudente y más avisada que su esposo, 
 tenía con él muchísimo cuidado. Y en su compañía, Maruf llegó al límite 
 de la dilatación y del desahogo.

Y he aquí que una noche, al acabar él su cosa acostumbrada con la 
 princesa y volver a su aposento para dormir, de repente salió una vieja 
 de debajo del lecho y se abalanzó a él, con la mano alzada y 
 amenazadora. Y apenas la miró Maruf, en su terrible mandíbula y en sus 
 dientes largos y en su fealdad negra reconoció a su calamitosa esposa 
 Fattumah la Boñiga caliente. Y aún no había acabado de hacer tan 
 espantosa observación, cuando recibió, una tras otra, dos bofetadas 
 resonantes que le rompieron otros dos dientes. Y le gritó: "¿Dónde 
 estabas, ¡oh maldito!? ¿Y cómo te has atrevido a abandonar nuestra casa 
 de El Cairo sin avisarme y sin despedirte de mí? ¡Ah! ¡ya te tengo, hijo
 de perro!" Y Maruf, en el límite del espanto, echó a correr de pronto 
 en dirección al aposento de la princesa, con la corona en la cabeza y 
 arrastrando las vestiduras reales, en tanto que gritaba: "¡Socorro! ¡A 
 mí, efrit de la cornalina!" Y penetró como un loco en el cuarto de la 
 princesa, y cayó a sus pies, desmayado de emoción.

Y en seguida hizo irrupción, en la estancia donde la princesa 
 prodigaba sus cuidados a Maruf rociándole con agua de rosas, la 
 espantosa diablesa, llevando en la mano una maza que había traído 
 consigo al país de Egipto. Y gritaba: "¿Dónde está ese granuja, ese hijo
 adulterino!" Y al ver aquel rostro de brea, la princesa aprovechó el 
 tiempo para frotar su cornalina y dar una orden rápida al efrit Padre de
 la Dicha. Y al instante, como si la hubieran sujetado cuarenta brazos, 
 la terrible Fattumah quedó fija en su sitio con la actitud de amenaza 
 que tenía al entrar.

Y cuando recobró el sentido, Maruf vió a su antigua esposa inmóvil 
 en aquella actitud. Y lanzando un grito de horror, volvió a caer 
 desmayado. Y la princesa, a quien Alah había dotado de sagacidad, 
 comprendió entonces que la que estaba ante ella en aquella actitud de 
 amenaza imponente, no era otra que la espantosa diablesa Fattumah, de El
 Cairo primera esposa de Maruf en la época en que él era zapatero. Y sin
 querer exponer a Maruf a las probables fechorías de aquella calamitosa,
 frotó el anillo y dió una nueva orden al efrit de la cornalina. Y al 
 punto fué arrastrada y conducida al jardín la diablesa. Y quedó sujeta, 
 con una enorme cadena de hierro, a un algarrobo enorme, como se sujeta a
 los osos sin domesticar. Y allí se la dejó para que cambiase de 
 carácter o muriese. Y esto es lo referente a ella.

En cuanto a Maruf y a su esposa la princesa, desde 
 entonces vivieron entre delicias perfectas, durante años y años, hasta 
 la llegada de la Separadora de enemigos, la Destructora de la dicha, la 
 Constructora de tumbas, la Muerte inevitable. Gloria al Unico viviente, 
 cuya existencia está más allá de la vida y de la muerte, en el dominio 
 de la eternidad.

Luego Schehrazada, sin sentir invadirla aquella noche la fatiga, y 
 al ver que el rey Schahriar estaba dispuesto a escucharla, comenzó la 
 historia siguiente, que es la del joven rico que miró por Los tragaluces del saber y de la historia.

Los tragaluces del saber y de la historia

Ella dijo:

Cuentan que en la ciudad de El-Iskandaria había un joven que, a la 
 muerte de su padre, entró en posesión de riquezas inmensas y de grandes 
 bienes, tanto en tierras de regadío como en inmuebles sólidamente 
 construidos. Y aquel joven, nacido bajo la bendición, estaba dotado de 
 un espíritu inclinado a la vía de la rectitud. Y como no ignoraba los 
 preceptos del Libro Santo, que prescriben la limosna y recomienda la 
 generosidad, vacilaba en la elección del medio mejor de hacer el bien. Y
 en su perplejidad, se decidió a ir a consultar sobre el particular a un
 venerable jeique, amigo de su difunto padre. Y le puso al corriente de 
 sus escrúpulos y vacilaciones, y le pidió consejo. Y el jeique 
 reflexionó durante una hora de tiempo. Luego, alzando la cabeza, le 
 dijo: "¡Oh hijo de Abderrahmán! (¡Alah colme al difunto con Sus 
 gracias!) Sabe que distribuir a manos llenas el oro y la plata a los 
 necesitados es, sin duda alguna, una acción de las más meritorias a los 
 ojos del Altísimo. Pero tal acción ¡oh hijo mío! está al alcance de 
 cualquier rico. Y no se necesita tener una virtud muy grande para dar 
 las sobras de lo que se posee. Pero hay una generosidad perfumada de 
 otro modo y agradable al Dueño de las criaturas, y es ¡oh hijo mío! la 
 generosidad del espíritu. Porque el que puede sembrar los beneficios del
 espíritu en los seres desprovistos de saber, es el más benemérito. Y 
 para sembrar beneficios de este género, hay que tener un espíritu 
 altamente cultivado. Y para tener un espíritu así, sólo un medio está en
 nuestras manos: la lectura de lo escrito por las gentes muy cultas y la
 meditación acerca de estos escritos. Por tanto, ¡oh hijo de mi amigo 
 Abderrahmán! cultiva tu espíritu y sé generoso en lo que al espíritu 
 respecta. Y éste es mi consejo, ¡uassalam!"

Y el joven rico había querido pedir al jeique explicaciones 
 complementarias. Pero el jeique ya no tenía nada que decir. Así es que 
 el joven se retiró con aquel consejo, firmemente resuelto a ponerlo en 
 práctica, y dejándose llevar de su inspiración tomó el camino del zoco 
 de los libreros. Y congregó a todos los mercaderes de libros, algunos de
 los cuales tenían libros procedentes del palacio de los libros que los 
 rums cristianos habían quemado cuando entró Amrú ben El-Ass en 
 El-Iskandaria. Y les mandó que transportaran a su casa cuantos libros de
 valor poseyeran. Y los retribuyó con más esplendidez de lo que ellos 
 mismos pretendían, sin regateos ni vacilaciones. Pero no se limitó a 
 estas compras. Envió emisarios a El Cairo, a Damasco, a Bagdad, a 
 Persia, al Maghreb, a la India, e incluso a los países de los rums, para
 que compraran los libros más reputados en estas diversas comarcas, con 
 encargo de no escatimar el precio de compra. Y al cabo de cierto tiempo,
 volvieron unos tras de otros los emisarios, con fardos cargados de 
 manuscritos preciosos. Y el joven hizo ponerlo todo por orden en los 
 armarios de una magnífica cúpula que había mandado construir con esta 
 intención, y que, en el frontis de su entrada principal, tenía escritas 
 en grandes letras de oro y azul estas sencillas palabras: "Cúpula del 
 Libro".

Y hecho lo cual, el joven puso manos a la obra...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 972ª noche

Ella dijo:

...Y hecho lo cual, el joven puso manos a la obra. Y se consagró a 
 leer con método, lentitud y meditación los libros de su maravillosa 
 cúpula. Y como había nacido bajo la bendición, y sus pasos estaban 
 marcados por el éxito y la felicidad, retenía en su feliz memoria todo 
 lo que leía y anotaba. Así es que, en poco tiempo, llegó al límite 
 extremo de la instrucción y del saber, y su espíritu se enriqueció con 
 dones más abundantes que cuantos bienes le tocaron en herencia. Y 
 entonces pensó con cordura en hacer que los que le rodeaban se 
 aprovechasen de los dones de que él era poseedor. Y con tal objeto, dió 
 en la cúpula del libro un gran festín, al cual convidó a todos sus 
 amigos, familiares, parientes próximos y lejanos, esclavos, palafreneros
 inclusive, y hasta a los pobres y mendigos habituales de su umbral. Y 
 cuando comieron y bebieron y dieron gracias al Retribuidor, irguióse el 
 joven rico en medio del círculo atento de sus invitados, y les dijo: 
 "¡Oh huéspedes míos! ¡esta noche, en lugar de cantores y de músicos, 
 presida la inteligencia nuestra asamblea! Porque ha dicho el sabio: 
 "Habla y saca de tu espíritu lo que sepas, para que se alimente de ello 
 el oído de quien te escuche. Y quienquiera que obtenga ciencia, obtiene 
 un bien inmenso. Y el Retribuidor otorga la sabiduría a quien quiere, y 
 el ingenio se creó por orden suya; pero, entre los hijos de los hombres,
 sólo un pequeño número está en posesión de los dones espirituales". Por
 eso ha dicho Alah el Altísimo, por boca de su Profeta bendito (¡con él 
 la plegaria y la paz!); "¡Oh creyentes! haced limosnas con las cosas 
 mejores que hayáis adquirido, porque no alcanzaréis la perfección hasta 
 que hagáis limosnas con lo que más queráis. Pero no las hagáis por 
 ostentación, pues entonces os pareceríais a esas colinas rocosas 
 cubiertas apenas por un poco de tierra: si cae un diluvio sobre esas 
 colinas no dejará más que una roca pelada. Hombres así no sacarán ningún
 provecho de sus obras. Pero los que se muestran generosos, por su 
 firmeza de alma se parecen a un jardín plantado en un ribazo que regaran
 las lluvias abundantes del cielo y cuyos frutos tuvieran doble tamaño 
 del corriente. Si no cayera en él la lluvia, caería el rocío. Y entrarán
 en los jardines del Edén".

Por eso ¡oh huéspedes míos! os he congregado esta noche. Porque, no
 queriendo, como el avaro, guardar para mí solo los frutos de la 
 ciencia, deseo que los probéis conmigo, para marchar juntos por el 
 camino de la inteligencia".

Y añadió:

"Paseemos, pues, nuestras miradas por los tragaluces del Saber y de
 la Historia, y desde allí asistamos al desfile del cortejo maravilloso 
 de las figuras antiguas, a fin de que, a su paso, se esclarezca nuestro 
 espíritu, y se encamine, iluminado, hacia la perfección. ¡Amín!"

Y todos los invitados del joven rico se llevaron las manos al rostro, contestando: "¡Amín!"

Entonces sentóse él en medio de su auditorio silencioso, y dijo: 
 "¡Oh amigos míos! no sé comenzar mejor la distribución de las cosas 
 admirables que haciendo beneficiarse de ellas a vuestro entendimiento 
 con el relato de algunos rasgos de la vida de nuestros padres árabes de 
 la gentilidad, los verdaderos árabes de las arenas, cuyos maravillosos 
 poetas no sabían leer ni escribir, en quienes la inspiración era un don 
 vehemente, y que sin tinta ni cálamo ni censores formaron esta nuestra 
 lengua árabe, la lengua por excelencia, aquella de que se ha servido el 
 Altísimo, con preferencia a todas las demás, para dictar Sus palabras a 
 Su Enviado (¡con él la plegaria, la paz y las más escogidas 
 bendiciones!) ¡Amín!"

Y habiendo respondido de nuevo los invitados: "¡Amín!", dijo: "He 
 aquí, pues, una historia entre mil de aquellos tiempos heroicos de la 
 gentilidad:

El poeta Doreid, su carácter generoso y su amor por la célebre poetisa Tumadir de Khansa

"Cuentan que un día el poeta Doreid, hijo de Simmah, jeique de 
 tribu de los Bani-Jucham, que vivía en la época de la gentilidad y era 
 tan valeroso jinete como reconocido poeta, y dueño de numerosas tiendas y
 de buenos pastos, partió en razzia contra la tribu rival de los 
 Bani-Firás, cuyo jeique era Rabiah, el guerrero más intrépido del 
 desierto.

Y Doreid iba a la cabeza de una tropa de jinetes escogidos entre 
 los mejores de la tribu. Y al desembocar en un valle del territorio 
 enemigo de los Bani-Firás, divisó a lo lejos, en el extremo opuesto del 
 valle, un hombre a pie que conducía una mujer montada en un camello. Y 
 después de examinar un momento el convoy, Doreid se encaró con tino de 
 sus jinetes y le dijo: "¡Lanza tu caballo, y dirígete a ese hombre!"

Y partió el jinete, y cuando llegó adonde pudiera hacerse oír, 
 gritó al hombre: "¡Suelta la presa, déjame esa mujer y salva tu vida!" Y
 reiteró por tercera vez su intimación. Pero el hombre le dejó 
 acercarse; luego, calmoso y plácido, sin apresurar el paso, entregó el 
 ronzal del camello a la que él conducía, y con voz tranquila entonó este
 canto:

¡Oh señora, camina al paso feliz de una mujer 
 cuyo corazón nunca ha palpitado con temor, y cuya grupa prominente se ha
 redondeado en la seguridad!

¡Y sé testigo de la acogida que a ese jinete 
 va a hacer el Firacida, que jamás conoció la vergüenza de volver la 
 espalda al enemigo!

¡He aquí una muestra de mis golpes!

Acto seguido, arremetió contra el jinete de Doreid, 
 le desmontó de una lanzada, y al punto le tendió muerto en el polvo. 
 Después tomó el caballo sin dueño, y tras de ofrecérselo como homenaje a
 su dama, saltó a la silla al primer intento, y siguió caminando como 
 antes, sin más prisa ni más emoción...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 973ª noche

Ella dijo:

...sin más prisa ni más emoción.

En cuanto a Doreid, como no viera reaparecer a su mensajero, envió a
 la descubierta a otro jinete. Y éste, al encontrar sin vida en el 
 camino a su compañero, persiguió al viajero y le gritó desde lejos la 
 intimación que le había dirigido el primer agresor. Pero el hombre hizo 
 como si no oyera. Y el jinete de Doreid corrió tras él, lanza en ristre.
 Pero el hombre, sin conmoverse, entregó de nuevo a su dama el ronzal 
 del camello, y arremetió de pronto contra el jinete, dirigiéndole estos 
 versos:

¡He aquí que cae sobre ti la fatalidad de 
 colmillos de hierro! ¡oh retoño de la infamia, que te pones en el camino
 de la mujer libre e inviolable!

¡Entre ella y tú está tu señor Rabiah, cuya 
 ley, para un enemigo, es el hierro de su lanza, una lanza que le obedece
 a la perfección!

Y cayó el jinete, con el hígado traspasado, arañando la tierra con 
 sus uñas. Y de un trago bebió la muerte. Y el vencedor prosiguió su 
 camino sin apresurarse.

Y Doreid, lleno de impaciencia e inquieto por la suerte de sus dos 
 jinetes, destacó a un tercer hombre con la misma consigna. Y el 
 explorador llegó al sitio consabido y encontró a sus dos compañeros 
 tendidos sin vida en el suelo. Y más allá divisó al extranjero, que 
 caminaba con tranquilidad, conduciendo con una mano al camello de la 
 dama y arrastrando perezosamente la lanza. Y le gritó: "Suelta la presa,
 ¡oh perro de las tribus!" Pero el hombre, sin volverse siquiera hacia 
 su agresor, dijo a su dama: "Dirígete, amiga mía, a nuestras tiendas más
 pròximas". Luego hizo frente de pronto a su adversario, y le gritó 
 estos versos:

¿No viste ¡oh cabeza sin ojos! cómo se debaten
 en su sangre tus hermanos? ¿Y no sientes pasar ya por tu rostro el 
 soplo de la madre de los buitres?

¿Qué crees que vas a recibir del jinete de 
 cara ceñuda, sino el regalo de una soberbia lanzada que te vista los 
 riñones con un traje de sangre de un hermoso color negro de cuervo?

Y así diciendo, apuntó al jinete de Doreid, y de primera intención 
 le derribó, con el pecho atravesado de parte a parte. Pero al propio 
 tiempo se le rompió la lanza con la violencia del choque. Y Rabiah —porque era él mismo, aquel jinete de los desfiladeros y las torrenteras—,
 como sabía que ya estaba cerca de su tribu, no quiso bajarse a recoger 
 el arma de su enemigo. Y continuó su camino, sin tener por toda arma más
 que el asta rota de su lanza.

Pero Doreid, entretanto, asombrado de no ver volver a ninguno de 
 sus jinetes, salió él mismo a la descubierta. Y encontró en la arena los
 cuerpos sin vida de sus compañeros. Y de improviso vió aparecer, al 
 rodear un montículo, al propio Rabiah, su enemigo, con aquella arma 
 irrisoria. Y por su parte, Rabiah reconoció a Doreid, y ante tal 
 adversario, se arrepintió en el alma de la imprudencia que había 
 cometido al no apropiarse la lanza de su último agresor. Sin embargo, 
 esperó a Doreid erguido en su silla y empuñando el asta rota de su 
 lanza.

Y de una ojeada comprendió Doreid el estado de inferioridad de 
 Rabiah, y la grandeza de su alma le incitó a dirigir estas palabras al 
 héroe Firacida. "¡Oh padre de los jinetes de los Bani-Firás! a hombres 
 como tú no se los mata, ciertamente. Sin embargo, mis gentes, que baten 
 el país, querrán vengar en ti la muerte de sus hermanos, y como estás 
 desarmado, solo y tan joven, toma mi lanza. En cuanto a mí, me vuelvo 
 para quitar a mis compañeros la idea de perseguirte".

Y Doreid regresó a galope junto a sus gentes, y les dijo: "El 
 jinete ha sabido defender a su dama. Porque ha matado a nuestros tres 
 hombres y, además, me ha enganchado la lanza. ¡En verdad que es un rudo 
 campeón a quien no hay ni que soñar en atacar!"

Y volvieron bridas y regresaron todos, sin razzia, a su tribu.

Y pasaron los años. Y Rabiah murió, como mueren los caballeros 
 irreprochables, en un encuentro sangriento con los de la tribu de 
 Doreid. Y para vengarle, una tropa de Firacidas partió en nueva razzia 
 contra los Bani-Jucham. Y cayeron inopinadamente de noche sobre el 
 campamento, y mataron a los que mataron, e hicieron muchos cautivos, y 
 se llevaron un botín considerable en mujeres y en bienes. Y en el número
 de los cautivos estaba el propio Doreid, jeique de los Juchamidas.

Y cuando llegaron a la tribu de los vencedores, Doreid, que había 
 tenido buen cuidado de ocultar su nombre y su calidad, fué puesto, con 
 todos los demás cautivos, bajo una guardia severa. Pero, impresionadas 
 por su buena cara, las mujeres Firacidas pasaban y repasaban 
 triunfadoras por delante de él, con un aire coquetón. Y de repente 
 exclamó una de ellas: "¡Por la muerte negra! ¡vaya un acierto que habéis
 tenido, hijos de Firás! ¿Sabéis quién es éste?" Y acudieron los demás, y
 le miraron y contestaron: "¡Este es uno de los que han aclarado 
 nuestras filas!" Y dijo la mujer: "¡Ya lo creo! ¡como que es un bravo! 
 Precisamente él es quien regaló su lanza a Rabiah el día que se le 
 encontró en el valle". Y arrojó su túnica, en señal de salvaguardia, 
 sobre el prisionero, añadiendo: "Hijos de Firás, tomo a este cautivo 
 bajo mi protección". Y se aglomeró mayor número de gente, y preguntaron 
 su nombre al cautivo, que contestó: "Soy Doreid ben Simmah. Pero ¿quién 
 eres tú, ¡oh señora!?"

Ella contestó: "Soy Raita, hija de Gizl El-Tián, aquella cuyo camello conducía Rabiah. Y Rabiah era mi marido".

Luego se presentó en todas las tiendas de la tribu, y se dirigió a 
 los guerreros con este lenguaje: "Hijos de Firás, recordad la 
 generosidad del hijo de Simmah cuando dió a Rabiah su lanza de mango 
 largo y hermoso. Hágase bien por bien, y recoja cada cual el fruto de 
 sus obras. Que la boca de los hombres no se llene de desprecio al contar
 vuestra conducta para con Doreid. Romped sus ligaduras, y pagando la 
 indemnización, sacadle de las manos de quien le ha hecho cautivo. De no 
 obrar así opondréis ante vosotros un acto oprobioso, que hasta el día de
 vuestra muerte os hará apenaros indefinidamente y arrepentiros".

Y al oírla, los Firacidas recaudaron entre sí para indemnizar a 
 Muharrik, el jinete que había hecho cautivo a Doreid. Y Raita dió a 
 Doreid, cuando le pusieron en libertad, las armas de su difunto esposo. Y
 Doreid se volvió a su tribu, y nunca más hizo la guerra a los 
 Bani-Firás.

Y transcurrieron más años todavía. Y Doreid, viejo ya, pero siempre
 dotado de un alma hermosa de poeta, acertó a pasar un día a poca 
 distancia del campamento de la tribu de los Bani-Solaim. Y en aquel 
 tiempo vivía en aquella tribu la Solamida Tumadir, hija de Amr, conocida
 en toda Arabia por el sobrenombre de El-Khansa, y admirada por su 
 maravilloso talento poético.

Y en el momento en que Doreid pasaba por junto a su tribu, la bella
 Solamida estaba ocupada en embrear una piel de camella de su padre. Y 
 como el sitio estaba retirado, el calor era mucho y no pasaba nadie por 
 allí, Tumadir se había quitado la ropa, y trabajaba casi enteramente 
 desnuda. Y Doreid, escondido, la observaba y la examinaba sin que ella 
 lo sospechase. Y maravillado de su belleza, improvisó los versos 
 siguientes:

¡Id ¡oh amigos míos! a saludar a la bella Solamida Tumadir, y saludad de nuevo a mi linda gacela de noble origen!

¡Jamás, en nuestras tribus, vióse de frente o de espaldas tan arrebatadora curtidora de pieles!

¡Rostro arrebatador, del más admirable 
 modelado, hermoso como el frente de nuestras estatuas de oro; rostro al 
 que adorna la riqueza de una cabellera semejante a la cola brillante de 
 los sementales de alta nobleza!

¡Opulenta, rica cabellera! ¡Abandonada a sí 
 misma negligentemente, flota en largas cadenas espejeantes; peinada y 
 arreglada, se dirían hermosos racimos lustrados por una lluvia fina!

¡Dos cejas de dulce curvatura, dos líneas 
 impecables trazadas por el cálamo de un sabio, soberbias coronas encima 
 de dos ojos grandes de antílope!

¡Mejillas dulcemente modeladas a las que aviva una ligera púrpura, aurora aparecida en un campo de tenue blanco perla!

¡Una boca a la que hace florecer la gracia, 
 fuente de suavidad, sobre dientes de estrías imperceptibles, perlas 
 puras, pétalos de jazmín humedecidos de miel perfumada.

¡Un cuello blanco cual la plata en la mina, 
 ondulante, erguido sobre un pecho comparable a los pechos magníficos de 
 nuestras estatuas de marfil!

¡Dos brazos llenos de carne firme, deliciosos 
 de robustez; dos antebrazos en los que no se adivina el hueso, en los 
 que no se tocan venas; falanges y dedos que ruborizarían de envidia a 
 los dátiles en las ramas!

¡Un vientre lujuriante, de pliegues delicados y
 juntos, como el papel plegado en dobleces menudos, y dispuestos en 
 torno del ombligo, cajita de marfil donde se guardan los perfumes!

¡La espalda! ¡qué gracioso surco el de esta 
 espalda que termina en un talle tan esbelto, ¡oh, sí! tan frágil, que ha
 sido preciso todo el poder de la divinidad para mantener sujeta a él 
 esa grupa tan considerable!

¡Hela aquí! ¡magnífica muchacha a quien, 
 cuando se levanta, la obligan a sentarse sus pesadas caderas, y cuando 
 se sienta, su grupa opulenta rebota y la obliga a ponerse de pie! ¡Oh! 
 ¡qué dos montículos tan encantadores y arenosos!

¡Y todo esto lo soportan dos columnas de 
 gloria muy erguidas, bien torneadas, tallos de perlas sobre dos tallos 
 de papiro finamente aterciopelados por un vello moreno, y todo pesa 
 sobre dos piececitos maravillosos, afilados y finos cual dos lindas 
 puntas de lanza!

¡Oh! ¡gloria a la divinidad! ¿Cómo dos bases tan delicadas tienen fuerza para soportar todo el conjunto de arriba?

¡Id ¡oh amigos míos! a saludar a la bella Solamida Tumadir, y saludad de nuevo a mi linda gacela de noble origen!

Y al día siguiente, el noble Doreid, acompañado de 
 los notables de su tribu, fué, con gran aparato, en busca del padre de 
 Tumadir, y le rogó que se la diera en matrimonio. Y el viejo Amr, sin 
 hacer esperar su respuesta, dijo al jinete poeta: "Mi querido Doreid, no
 se rechazan las proposiciones de hombre tan generoso como tú; no se 
 rehusan los deseos de jefe tan honrado como tú; no se da en el hocico a 
 un semental como tú. Pero debo decirte que mi hija Tumadir tiene en la 
 cabeza ciertas ideas, ciertas maneras de ver...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 974ª noche

Ella dijo:

"...no se da en el hocico a un semental como tú. Pero debo decirte 
 que mi hija Tumadir tiene en la cabeza ciertas ideas, ciertas maneras de
 ver... Y se trata de ideas y maneras de ver que por lo general no 
 tienen las demás mujeres. Y yo siempre la dejo en libertad de obrar como
 le plazca, porque mi Khansa no es como las demás mujeres. Voy, pues, a 
 hablarle de ti lo más elogiosamente que pueda, te lo prometo; pero no 
 respondo de su consentimiento que dejo a su albedrío".

Y Doreid le dió las gracias por lo que se prestaba a hacer; y Amr 
 entró al cuarto de su hija, y le dijo: "Khansa: un valeroso jinete, un 
 noble personaje, jefe de los Bani-Jucham, hombre venerado por su gran 
 edad y su heroísmo, Doreid, en fin, el noble Doreid, hijo de Simmah, de 
 quien conoces odas guerreras y hermosos versos, viene a mi tienda para 
 pedirte en matrimonio. Se trata, hija mía, de una alianza que nos honra.
 Aparte esto, no he de influir en tu decisión".

Y Tumadir contestó: "Padre mío, déjame algunos días de plazo para que, antes de contestar, pueda consultar conmigo misma".

Y el padre de Tumadir volvió ante Doreid, y le dijo: "Mi hija 
 Khansa desea esperar un poco antes de dar una respuesta definitiva. 
 Espero, sin embargo, que aceptará tu alianza. Ven, pues, dentro de unos 
 días". Y Doreid contestó: "Conforme, ¡oh padre de los héroes!" Y se 
 retiró a la tienda puesta a su disposición.

Y he aquí que, en cuanto se alejó Doreid, la bella Solamida mandó 
 que le siguiera los pasos una de sus servidoras, diciéndole: "Ve a 
 vigilar a Doreid, y síguele cuando se separe de las tiendas para hacer 
 sus necesidades. Y mira bien el chorro, y fíjate en la fuerza que tiene y
 en la huella que deje en la arena. Y por ello juzgaremos si se halla 
 todavía con vigor viril".

Y la servidora obedeció. Y fué tan diligente, que al cabo de 
 algunos instantes estaba de vuelta junto a su ama, y le dijo estas 
 simples palabras: "Hombre inservible".

Al expirar el plazo pedido por Tumadir, Doreid volvió a la tienda 
 de Amr para saber la respuesta. Y Amr le dejó en la parte de la tienda 
 reservada a los hombres, y entró en el aposento de su hija, y le dijo: 
 "Nuestro huésped espera tu decisión. Khansa mía, y lo que hayas 
 resuelto". Y ella contestó: "He consultado conmigo misma, y he resuelto 
 no salir de mi tribu. Porque no quiero renunciar a unirme con alguno de 
 mis primos, jóvenes hermosos cual hermosas y largas lanzas, por casarme 
 con un Juchamida viejo como Doreid, con el cuerpo extenuado, que de hoy a
 mañana rendirá su menguada alma. ¡Por el honor de nuestros guerreros! 
 prefiero envejecer virgen a ser mujer de un viejo helado".

Y Doreid, que estaba en la tienda, del lado de los hombres, oyó la 
 despreciativa respuesta, y se impresionó cruelmente. Y por orgullo, no 
 dejó traslucir sus sentimientos, y despidiéndose del padre de la bella 
 Solamida, partió camino de su tribu.

Pero se vengó de la cruel con la sátira siguiente:

¡Declaras, querida mía, que Doreid es viejo, demasiado viejo! ¿Acaso te había él dicho que naciese ayer?

¡Anhelas tener por marido ¡oh Khansa! —y en 
 verdad que haces bien— a un jayán de piernas patosas que, por la noche, 
 sepa maniobrar en el estiércol de los rebaños!

¡Sí; que nuestras divinidades, hija mía, te preserven de maridos como yo! ¡Porque yo soy y hago otra cosa!

¡Sabido es, en efecto, quién soy, y que si mi mano está fuerte, es para tareas mucho más serias!

¡Sabido es por doquiera que, en las grandes 
 crisis, ni me encadena la lentitud ni me arrebata la precipitación, y 
 que en toda ocasión tengo prudencia y cordura!

¡Sabido es por doquiera que, en mi tribu, por 
 respeto a mí, nadie pregunta al huésped que alojo, y a mis protegidos 
 jamás se les inquieta en sus noches!

¡Sabido es, finalmente, que, en los meses 
 famélicos de sequía, cuando las mismas nodrizas se olvidan de sus 
 mamones, mis tiendas rebosan comida y mi hogar chisporrotea!

¡Guárdate, pues, de tomar un marido como yo y de hacer hijos como yo!

¡Tú ¡oh Khansa! anhelas tener por marido —y en
 verdad que haces bien— a un jayán de piernas patosas que, por la noche,
 sepa maniobrar en el estiércol de los rebaños!

¡Porque declaras, querida mía, que Doreid es viejo, demasiado viejo! ¿Acaso te había él dicho que naciese ayer?

Cuando se difundieron estos versos por las tribus, de todas partes 
 aconsejaron a Tumadir que aceptara por marido a aquel Doreid de mano 
 generosa, de fantasía sin par. Pero ella no volvió de su acuerdo.

Acaeció, entretanto, que en un encuentro sangriento con la tribu 
 enemiga de los Murridas, un hermano de Tumadir, el valeroso jinete 
 Moawiah, pereció a manos de Haschem, jefe de los Murridas y padre de la 
 bella Asma, a la que en otra ocasión había ofendido aquel mismo Moawiah.
 Y precisamente aquella muerte de su hermano la deploró Tumadir en el 
 canto fúnebre, cuyo aire se salmodiaba con el compás del primer bordón y
 en la tónica de la cuerda del dedo anular:

¡Llorad, ojos míos; verted lágrimas 
 inagotables! ¡Ay! ¡la que vierte estas lágrimas llora a un hermano que 
 ha perdido! ¡En adelante, entre ella y él, estará el velo que ya no se 
 descorre, la tierra reciente de la tumba!

¡Oh hermano mío! ¡partiste para la acequia de 
 cuya agua gustarán todos un día la amargura! ¡Marchaste puro allí, 
 diciendo: "Más vale morir: la vida no es más que un vuelo de abejorros 
 sobre la punta de una lanza!"

¡Mi corazón recuerda, ¡oh hijo de mi padre y de mi madre! y me abato como la hierba en estío! ¡Me encierro en la consternación!

¡Ha muerto el que era escudo de nuestras 
 tribus y sostén de nuestra casa; ha partido para una calamidad! ¡Ha 
 muerto el que era faro y modelo de los hombres más valientes; quien era 
 para ellos como las hogueras encendidas, como las cimas de las montañas!

¡Ha muerto el que montaba en yeguas preciosas,
 deslumbrando con sus vestiduras! ¡El héroe de largo tahalí, que era rey
 de nuestras tribus, cuando aún estaba imberbe, el joven lleno de 
 valentía y de hermosura!

¡Mi hermano, el de las dos manos generosas, la
 propia mano de la generosidad! ¡Ya no existe! ¡Está en la tumba, frío, 
 encerrado bajo la roca y la piedra!

Decid a su yegua Alwa la de pecho admirable: "Llora, gime por las carreras vagabundas: ¡ya no te cabalgará tu dueño!"

¡Oh hijo de Amr! ¡la gloria galopaba a tu lado
 cuando en el fragor de la batalla se alzaba hasta los muslos tu larga 
 cota de armas!

¡Cuando la llama de la guerra hacía a los 
 hombres herirse cuerpo a cuerpo, y tus hermanos y tú pasabais, caballo 
 contra caballo, como vampiros y buitres montados por demonios! 
 ¡Ciertamente, despreciabas la vida en días de combate, cuando despreciar
 la vida es más grande y digno de recuerdo!

¡Cuántas veces te precipitaste contra los 
 torbellinos erizados de cascos de hierro y bastardos de dobles cotas de 
 malla, impasible en medio de horrores sombríos como los tintes 
 bituminosos de la tormenta!

¡Fuerte y arrojado, como un mástil de Rudaina,
 brillabas en toda tu juventud, con tu talle semejante a un brazalete de
 oro! ¡Cuando a tu alrededor, en medio del desorden de las batallas, la 
 muerte arrastra en la sangre los bordes de tu manto!

¡Cuántos caballos precipitaste sobre los 
 escuadrones enemigos, ¡oh hermano mío! mientras la roja apisonadora de 
 las batallas rodaba terriblemente sobre los más bravos de ambos campos!

¡Tú echabas entonces la orla de tu 
 resplandeciente cota de malla sobre tu corcel, a quien se le saltaban 
 las entrañas y le sonaban en los flancos!

¡Tú animabas a las lanzas, excitándolas a 
 confundir sus relampagueos, cuando iban a hundirse hasta el fondo de los
 riñones en las entrañas de los guerreros!

¡Tú eras el tigre enardecido que se lanza a la
 refriega en medio de la tormenta, armado con las dobles armas de sus 
 dientes y sus uñas!

¡Cuántas cautivas desoladas y felices has 
 conducido delante de ti, como rebaños de hermosos antílopes conmovidos 
 por las primeras gotas de lluvia! ¡Cuántas bellas y blancas mujeres 
 salvaste por la mañana, a la hora de la pelea, cuando erraban, con el 
 velo en desorden, enloquecidas de horror y de espanto!

¡Cuántas desgracias nos evitaste, desgracias 
 cuyo solo aspecto terrible o relato habría hecho abortar a las mujeres 
 encinta! ¡Cuántas madres se hubiesen quedado sin hijos si tu sable no 
 hubiese estado allí!

¡Y también ¡oh hermano mío! cuántas rimas de 
 combate cantaste sin esfuerzo en el tumulto, penetrantes como el hierro 
 de la lanza, y que vivirán por siempre entre nosotros!

¡Ah! ¡muerto el generoso hijo de Amr, que se 
 apaguen las estrellas, que anule el sol sus rayos! ¡Él era nuestro sol y
 nuestra estrella!

Ahora que ya no existes, hermano mío, ¿quién 
 recogerá al extranjero cuando del Norte lúgubre soplen los vientos 
 sibilantes que suenan en los ecos?

¡Ay! ¡a aquel que os alimentaba con sus 
 rebaños, ¡oh viajeros! y os protegía con sus armas, le pusisteis y 
 dejasteis en el polvo donde cavasteis su fosa, le dejasteis en la morada
 terrible, en medio de estacas puestas en hilera! ¡Y arrojáronse sobre 
 él ramajes sombríos de salamah!

¡Entre las tumbas de nuestros antepasados, sobre las cuales ya hace mucho tiempo que pasan los años y los días!

¡Oh hermano mío, hijo del más hermoso de los 
 Solamidas! ¡qué dolor tan lancinante es para mí tu pérdida, que extingue
 mi resolución y mi valor!

La mehara que, privada de su recién nacido, 
 da vueltas en torno al simulacro que le fingen para engañar su ternura, 
 lanzando quejas y gritos de angustia, que va y busca, ansiosa, por todos
 lados; que ya no ramonea en los pastos cuando despierta su recuerdo; 
 que ya no tiene más que gemidos y saltos medrosos, no da más que una 
 débil imagen del dolor que me abruma, ¡oh hermano mío!

¡Oh! ¡jamás cesarán mis lágrimas por ti, jamás
 se interrumpirán mis sollozos y mis acentos de dolor! ¡Llorad, ojos 
 míos; verted lágrimas inagotables!

Y precisamente con motivo de este poema, el poeta Nabigha 
 El-Dhobiani y los demás poetas reunidos en la feria mayor de Okaz para 
 la recitación anual de sus poesías ante todas las tribus de Arabia, 
 fueron interrogados acerca del mérito de Tumadir El-Khansa, y 
 contestaron con unanimidad: "¡Supera en poesía a los hombres y a los 
 genn!"

Y Tumadir vivió después de la predicación del Islam bendito en 
 Arabia. Y en el año ocho de la hégira de Sidna-Mahomed (con Él la 
 plegaria y la paz) fué con su hijo Abbas, que entonces era jefe supremo 
 de los Solamidas, a someterse al Profeta, y se ennobleció con el Islam. Y
 el Profeta la trató con honores, y quiso oirla recitar sus versos, 
 aunque no apreciaba a los poetas. Y la felicitó por su inspiración 
 poética y por su fama. Y por cierto que repitiendo un verso de Tumadir 
 fué cómo dejó ver que no sentía la medida prosódica. Porque falseó la 
 extensión de aquel verso, transportando a otro las dos últimas palabras.
 Y el venerable Abu-Bekh, que escuchaba esta ofensa a la regularidad 
 métrica, quiso rectificar la posición de las dos últimas palabras 
 trastrocadas; pero el Profeta (con Él la plegaria y la paz) le dijo: 
 "¿Qué importa? Es lo mismo". Y Abu-Bekr contestó: "En verdad ¡oh Profeta
 de Alah! que justificas por completo estas palabras que Alah te ha 
 revelado en su santo Korán: "No hemos enseñado a nuestro Profeta la 
 versificación: no la necesita. ¡El Korán, lectura sencilla y clara, es 
 la enseñanza!".

"¡Pero Alah es más sabio!".

Luego dijo el joven a sus oyentes: "He aquí otro rasgo admirable de la vida de nuestros padres árabes de la gentilidad". Y dijo:

El poeta Find y sus dos hijas guerreras, Ofairah los soles y Hozeilah las lunas

"Hemos llegado a saber que el poeta Find, cuando era centenario y 
 jefe de la tribu de los Bani-Zimmán, rama de la gran tribu de los 
 Bekridas, del tronco primero de los Rabiah, tenía dos hijas jóvenes, que
 se llamaban, la mayor, Ofairah los Soles, y la menor, Hozeilah las 
 Lunas. Y en aquel tiempo, la tribu entera de los Bekridas estaba en 
 guerra con los Thaalabidas, numerosos y poderosos. Y a pesar de su mucha
 edad, se consideró a Find digno, por ser el jinete más afamado de su 
 tribu, de que sus compañeros le enviaran a la cabeza de setenta jinetes,
 por todo contingente, con objeto de agregarse a la expedición general 
 de los Bekridas. Y sus hijas, las dos jóvenes, se contaban entre los 
 setenta. Y el mensajero que fué a anunciar a la asamblea general de los 
 Bekridas la llegada del contingente de guerra de los Bani-Zimmán, dijo a
 aquellos a quienes le enviaban: "Nuestra tribu os envía un contingente 
 de mil guerreros, más setenta jinetes".

Con esto quería decir que Find, por sí solo, valía tanto como un ejército de mil hombres.

Luego, cuando estuvieron reunidos todos los 
 contingentes de las tribus bekridas, se desencadenó la guerra como un 
 huracán. Y entonces fué cuando se libró aquella batalla, célebre en 
 todas las memorias, que se llamó la Jornada de la tala de los tupés, a 
 causa de la enorme humillación que hicieron sufrir los Bekridas 
 vencedores a sus prisioneros, cortándoles el tupé antes de enviarlos, 
 libres, a mostrar su derrota a sus hermanos de las tiendas thaalabidas. Y
 en aquella batalla memorable fué precisamente donde se acreditaron para
 siempre las dos hijas de Find, revoltosas, impetuosas, heroínas de la 
 jornada...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 975ª noche

Ella dijo:

Y en aquella batalla memorable fué precisamente donde se 
 acreditaron para siempre las dos hijas de Find, revoltosas, impetuosas, 
 heroínas de la jornada. Porque en lo más reñido del combate, y cuando 
 parecía incierto el éxito, las dos jóvenes saltaron de pronto al suelo 
 desde sus caballos, se desnudaron en un abrir y cerrar de ojos, y 
 arrojando a lo lejos trajes y cotas de malla, se precipitaron, con los 
 brazos hacia adelante, una en medio del ala derecha del ejército 
 bekrida, y la otra en medio del ala izquierda, estremecidas y 
 enteramente desnudas, conservando sólo en la cabeza sus ornamentos de 
 color verde. Y cada cual clamó con toda su voz en la refriega un canto 
 de guerra improvisado, que desde entonces se canta con el ritmo ramel 
 pesado y en la tónica de la cuerda media del tetracordio, faltando el 
 segundo ritmo medido sordamente por el aff.

He aquí primero el canto de Ofairah los Soles:

¡Al enemigo! ¡al enemigo! ¡al enemigo!
¡Encended la batalla, hijos de Bekr y de Zimmán, azuzad la pelea!
¡Las alturas están inundadas de escuadrones salvajes!
¡Adelante, pues! ¡al enemigo al enemigo!
¡Honores, honores a quien esta mañana se vista con el manto rojo!
¡Vamos, guerreros nuestros!
¡Caed sobre ellos, y os abrazaremos con toda la fuerza de nuestros brazos!
¡Aseméjense las heridas, anchurosas, a la abertura del vestido de una loca furiosa!
¡Y os preparemos una cama con muelles cojines!
¡Pero, si retrocedéis, huiremos de vosotros como de hombres indignos de amor!
¡Adelante, pues! ¡al enemigo, al enemigo!
¡Adelante, y honor a los hijos de Bekr y de Zimmán!
¡Encended la batalla, azuzad la pelea!
¡Matad y vivid, hijos de mi raza! ¡Adelante!

Y he aquí el canto de guerra clamado por la cólera de Hozeilah las 
 Lunas para exaltar el ardor de los que rodeaban el pendón de los 
 Bani-Zimmán, junto a su padre Find, que había cortado los jarretes de su
 camello para estar seguro de no retroceder un paso:

¡Valor, hijos de Zimmán; valor, nobles Bekridas;
Herid, herid con vuestros sables cortantes!
¡Sacudid sobre sus cabezas las mil teas de la guerra roja!
¡Degollemos, degollemos a todos!
¡Valor, defensores de vuestras mujeres!
¡Somos las hijas hermosas de la estrella de la mañana;
El almizcle perfuma nuestras cabelleras, las perlas nos adornan el cuello!
¡Degollad, degollad a todos!
¡Y os estrecharemos en nuestros brazos!
¡Valor, valor, heroicos jinetes de Rabiah!
¡Al más bravo de vosotros le sacrificaré mi flor virginal!
¡Caed sobre el enemigo! ¡Para el más bravo será Hozeilah las Lunas!
¡Degollad, degollad a todos!
¡Pero a los cobardes que retrocedan les desdeñaremos.
Con ese desdén de los labios y del corazón que acompaña al desprecio!
¡Herid, pues, con vuestros sables cortantes!
¡Que su sangre sirva de alfombra a nuestros pies!
¡Degollad a todos, herid con vuestros sables cortantes!
¡Degollad a todos!

Y al oír aquel doble canto de muerte, nuevo entusiasmo hizo hervir 
 el ardor de los Bekridas, redobló el encarnizamiento, y la victoria fué 
 para ellos decisiva y definitiva.

Y así es cómo se batían nuestros padres de la 
 gentilidad. ¡Y así es cómo se portaban sus hijas! ¡Que los fuegos de la 
 gehenna no sean para ellos demasiado crueles!"

Luego el joven dijo a sus oyentes exaltados: "Escuchad ahora la Aventura amorosa de la princesa Fatimah con el poeta Murakisch, que también vivían en la época de la gentilidad".

Y dijo:

Aventura amorosa de la princesa Fatimah con el poeta Murakisch

"Cuentan que Nemán, rey de Hirah, en el Irak, tenía una hija 
 llamada Fátimah, que era tan bella como ardiente. El rey Nemán, que 
 conocía el temperamento poco tranquilizador de la joven princesa, había 
 tenido la precaución de tenerla encerrada en un palacio retirado para 
 prevenir un deshonor sobre su raza o una calamidad. Y también había 
 tenido cuidado, en honor a su hija y por prudencia al mismo tiempo, de 
 hacer vigilar día y noche alrededor del palacio a guardias armados. Y 
 nadie más que la doncella de la princesa tenía derecho a entrar en aquel
 asilo conservador de la virtud de Fátimah. Y por un exceso de prudencia
 y desconfianza, a diario, a la caída de la noche, se arrastraban por 
 tierra grandes mantas de lana alrededor del palacio, a fin de igualar y 
 alisar la superficie arenosa del suelo para que desapareciese la huella 
 de los piececitos de la joven que servía a la princesa, y también para 
 reconocer al día siguiente si había dejado huellas algún tunante al 
 acecho de aventuras.

Y he aquí que la bella cautiva subía varias veces al día a lo alto 
 de su claustro forzado, y desde allí miraba de lejos a los transeúntes, y
 suspiraba. Y un día, por aquel procedimiento, vió a su doncellita, que 
 se llamaba Ibnat-Ijlán, charlando con un joven de buen aspecto. Y acabó 
 por saber de boca de la joven que aquel joven de quien la muchacha 
 estaba enamorada era el célebre poeta Murakisch, y que ya había ella 
 gozado de su amor muchas veces. Y la doncella, que era en verdad hermosa
 y vivaracha, elogió a su señora la belleza y la magnífica cabellera del
 poeta, y en términos tan exaltados, que la ardiente Fátimah deseó 
 apasionadamente verle y gozarle a su vez, al igual de su doncella. Pero 
 primero, con su delicadeza refinada de princesa, quiso asegurarse de si 
 el hermoso poeta era de buena familia. Y con ello precisamente daba 
 prueba de saber portarse como verdadera árabe de alto linaje que era. Y 
 así se distinguió de su doncella, menos noble que ella, y por tanto, 
 menos escrupulosa y menos exigente.

A tal fin, pues, la princesa recluida exigió una prueba, decisiva a
 su entender. Porque, cuando habló con la joven respecto a las 
 probabilidades de que entrase el poeta en el castillo, acabó por 
 decirle: "¡Escucha! Cuando mañana esté contigo el joven, preséntale un 
 mondadientes de madera aromática y un pebetero en el que echarás un poco
 de perfume. Y después dile que se ponga de pie encima del pebetero para
 perfumarse. Si se sirve del mondadientes sin cortarlo ni deshacer un 
 poco la punta, o si se niega a admitirlo, es un hombre vulgar, sin 
 delicadeza. Y si se coloca encima del pebetero o si lo rechaza, también 
 será un cualquiera. Y por muy gran poeta que sea, un hombre que no 
 conoce la delicadeza no es digno de las princesas".

Así es que al día siguiente, cuando fué en busca de su enamorado, 
 no dejó la joven de hacer la experiencia. Porque tras de colocar un 
 pebetero encendido en medio de la habitación, y de echar en él perfume, 
 dijo al joven: "¡Acércate para perfumarte!"

Pero el poeta no se molestó, y contestó: "Tráeme el pebetero, junto
 a mí". Y la joven así lo hizo; pero el poeta no puso el pebetero debajo
 de sus ropas, y se contentó con perfumarse solamente la barba y la 
 cabellera. Tras de lo cual, aceptó el mondadientes que le presentaba su 
 amante, y después de cortarlo y tirar un pedacito, hizo de la punta un 
 pincel flexible, y se frotó con él los dientes y se perfumó las encías. 
 Hecho esto, sucedió entre él y la joven lo que sucedió.

Y cuando la pequeñuela volvió al palacio vigilado, contó a su 
 impetuosa señora el resultado de la prueba. Y Fátimah dijo al punto: 
 "¡Tráeme a ese noble árabe! Y date prisa".

Pero los guardianes eran severos y estaban armados y en continuo 
 acecho. Y cada mañana, los adivinos del rey Nemán, padre de la princesa,
 iban a aquellos lugares para ver y reconocer las huellas de pies 
 impresas en la arena. Y se volvían los adivinos para decir a su señor: 
 "¡Oh rey del tiempo! esta mañana no hemos encontrado otra impresión que 
 la de los piececitos de la joven Ibnat-Ijlán".

Pero ¿qué hizo la maligna doncella de la princesa para introducir 
 consigo al poeta sin traicionar su paso? Helo aquí. La noche fijada por 
 su señora, fué en busca del joven, y sin vacilar, se le cargó a la 
 espalda, le sujetó fuertemente pasándole por la cintura un manto que se 
 anudó luego ella por delante, y así introdujo, sin peligro de 
 descubrirse, al seductor en el aposento de la seducida.

Y el poeta pasó con la vehemente hija del rey una noche bendita, 
 noche de blancura, de dulzura y de calentura. Y salió con el alba, de la
 misma manera que había entrado, es decir, a espaldas de la joven.

Pero ¿qué sucedió por la mañana? Pues que los adivinos del rey, 
 como todas las mañanas, fueron a examinar los pasos señalados en la 
 arena. Luego fueron a decir al rey, padre de la princesa: "¡Oh señor 
 nuestro! esta mañana no hemos notado más que las huellas de los 
 piececitos de Ignat-Ijlán. Pero esta joven ha debido engordar 
 considerablemente en palacio, pues la impresión de sus pies en la arena 
 es más profunda".

Y el caso es que las cosas continuaron lo mismo durante algún 
 tiempo, amándose con reciprocidad ambos jóvenes, transportando al amante
 la doncella, y hablando de gordura los adivinos. Y no habría razón para
 que cesase aquel estado de cosas, si el poeta no hubiese destruído con 
 sus manos su dicha.

En efecto, el hermoso Murakisch tenía un amigo muy querido, al que 
 nunca rehusaba nada. Y como le pusiera al corriente de su singular 
 aventura, aquel joven deseó con insistencia ser introducido de la propia
 manera ante la princesa Fátimah y hacerse pasar por Murakisch en 
 persona, merced a las tinieblas de la noche y a su semejanza de estatura
 y de modales con su amigo. Y Murakisch se dejó vencer por las 
 instancias del joven, y prestó su consentimiento por juramento. Y 
 llegada que fué la noche, el amigo se montó a espaldas de la joven, y 
 fué introducido en el cuarto de la princesa.

Y en la oscuridad empezó lo que debía empezar. Pero 
 al punto, a despecho de las tinieblas, la experta Fátimah advirtió la 
 sustitución, notando blandura donde antes había dureza, y tibieza donde 
 antes había ardor abrasador, y pobreza donde antes había abundancia. Y 
 levantándose en aquella hora y en aquel instante, rechazó al intruso con
 un desdeñoso puntapié y mandó que le recogiese su doncella, la cual le 
 transportó afuera por el medio de transporte acostumbrado...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 976ª noche

Ella dijo:

...y mandó que le recogiese su doncella, la cual le transportó afuera por el medio de transporte acostumbrado.

Y desde entonces el poeta fué despedido por la hija del rey, que 
 nunca consintió en perdonarle su traición. Y para desahogar su dolor y 
 sus penas, compuso él la kásidah siguiente:

¡Adiós, hermana Bekrida! ¡Y quede a tu lado la dicha, a pesar de mi marcha!

¡Ay! ¡antes, por lo menos, desgraciado 
 Murakisch, tu Fátimah encantaba tus noches y apuñalaba tu corazón con su
 talle elegante como la rama del nabk, y con su andar cadencioso como el
 del avestruz!

Con su talle y con su andar y con su belleza límpida cual el agua de los estanques.

Con su belleza y con sus lindos dientes 
 límpidos, humedecidos de fresca saliva, que parecía rocío puro, y con 
 sus mejillas bruñidas y lisas como una capa de plata; y con sus manos 
 bonitas y sus brazaletes; ¡y con las ondas negras de sus cabellos, ella 
 daba encanto a tus noches, haciendo palpitar tu corazón!

¡Ay! ¡llegó el adiós! ¡Y se ha desvanecido todo!

¡Por el capricho de un amigo ¡oh generoso 
 Murakisch! dejaste que se desvaneciera todo! ¡Muérdete las manos de 
 desesperación, y corta con tus dientes tus diez dedos, por culpa del 
 capricho de un dichoso amigo!

¡Ay! ¡se ha desvanecido todo, y no es un 
 sueño, porque estás despierto, y los sueños son hermosas ilusiones del 
 que duerme, y te están vedados para siempre jamás!

Y el poeta Murakisch se cuenta entre los que murieron de amor".

Luego dijo el joven a sus oyentes: "Antes de llegar a los tiempos 
 islámicos, escuchad esta historia del rey de los Kinditas y su esposa 
 Hind".

Y dijo:

La venganza del rey Hojjr

"Se nos ha transmitido por los relatos de nuestros antiguos padres 
 que el rey Hojjr, jefe de las tribus kinditas, y padre de Imrú Ul-Kais, 
 el poeta más grande de la gentilidad, era el hombre más temido entre los
 árabes por su ferocidad y su temeridad intrépida. Y tan severo era 
 hasta con los individuos de su propia familia, que su hijo, el príncipe 
 Imrú Ul-Kais, tuvo que huir de las tiendas paternas, a fin de dar libre 
 curso a su genio poético. Porque el rey Hojjr consideraba que ostentar 
 públicamente el título de poeta era para su hijo una derogación de la 
 nobleza y de la alteza de su linaje.

Y he aquí que, cuando el rey Hojjr estaba un día lejos de su 
 territorio, de expedición guerrera contra la tribu disidente de los 
 Bani-Assad, acaeció que sus antiguos enemigos los Kodaidas, mandados por
 Ziad, invadieron de pronto en razzia sus tierras, se llevaron un botín 
 considerable, enormes provisiones de dátiles secos, una porción de 
 caballos, de camellos y de acémilas, y numerosas mujeres y muchachas 
 kinditas. Y entre las cautivas de Ziad se encontraba la mujer más amada 
 del rey Hojjr, la bella Hind, joya de la tribu.

Así es que, en cuanto tuvo noticia de aquel acontecimiento, Hojjr 
 volvió sobre sus pasos a la carrera, con todos sus guerreros, y se 
 dirigió al lugar donde pensaba encontrarse con su enemigo Ziad, el 
 raptor de Hind. Y, en efecto, no tardó en llegar a poca distancia del 
 campo de los Kodaidas. Y al punto envió a dos espías muy duchos, 
 llamados Saly y Sadús, para reconocer el terreno y procurarse el mayor 
 número posible de informes respecto a la tropa de Ziad.

Y los dos espías lograron introducirse en el campamento sin ser 
 reconocidos. E hicieron preciosas observaciones acerca de la cuantía del
 enemigo y la disposición del campo. Y después de algunas horas pasadas 
 en inspeccionarlo todo, el espía Saly dijo a su compañero Sadús: "Todo 
 lo que acabamos de ver me parece suficiente como nociones e informes 
 respecto a los proyectos de Ziad. Y voy a poner al rey Hojjr al 
 corriente de lo que hemos presenciado". Pero Sadús contestó: "Yo no me 
 voy hasta que no tenga detalles todavía más importantes y más precisos".
 Y se quedó solo en campamento de los Kodaidas. En cuanto cerró la 
 noche, unos hombres de Ziad fueron a hacer la guardia junto a la tienda 
 de su jefe, y se apostaron en grupos de acá para allá. Y temiendo ser 
 descubierto, Sadús, el espía de Hojjr, tuvo un golpe de audacia, y 
 valientemente dió un manotazo en el hombro a un guardia que acababa de 
 sentarse en tierra como los demás, y le apostrofó con acento imperativo,
 diciéndole: "¿Quién es el que se encuentra en el interior de la 
 tienda?" A lo que el guardia respondió: "Es mi señor, el gran Ziad con 
 su bella cautiva Hind".

Tras estas palabras, Sadús desvaneció al guardia y hallando el 
 camino libre se acercó a la tienda. Y he aquí que en seguida oyó hablar 
 dentro de la tienda. Y era la voz del propio Ziad, que poniéndose al 
 lado de su bella cautiva Hind, la besaba y jugueteaba con ella. Y entre 
 otras cosas, Sadús oyó el diálogo siguiente. La voz de Ziad dijo: "Dime,
 Hind, ¿qué crees que haría tu marido Hojjr si supiera que en este 
 momento estoy a tu lado, de dulce charla?"

Y contestó Hind: "¡Por la muerte! correría sobre tu pista como un 
 lobo, y no interrumpiría su carrera hasta llegar hasta las tiendas 
 rojas, hirviente, lleno de cólera y de rabia, impaciente de venganza, 
 echando espuma por la boca como un camello que de camino comiese hierbas
 amargas".

Y al oír estas palabras de Hind, Ziad sintió celos, y dando una 
 bofetada a su cautiva, le dijo: "¡Ah! ya te comprendo. Te gusta Hojjr, 
 ese fiero animal, le amas, y quieres humillarme". Pero Hind protestó 
 vivamente, diciendo: "Por nuestros dioses Lat y Ozzat, juro que jámás he
 detestado a un varón como detesto a mi esposo Hojjr. Pero puesto que me
 interrogas, ¿por qué ocultarte mi pensamiento? En verdad que nunca vi 
 hombre más vigilante y más circunspecto que Hojjr, lo mismo cuando 
 duerme que cuando vela".

Y Ziad le preguntó: "¿Cómo es eso? Explícate". Entonces dijo Hind: 
 "Escucha. Cuando Hojjrs está bajo el poder del sueño, tiene un ojo 
 cerrado, pero el otro abierto, y la mitad de su ser está despierto. Y es
 esto tan verdad, que una noche entre las noches, mientras dormía él a 
 mi lado y yo velaba su sueño, he aquí que una serpiente negra apareció 
 de pronto debajo de la estera, y fué derecha a su rostro. Y Hojjr, sin 
 dejar de dormir, desvió instintivamente la cabeza. Y la serpiente se le 
 deslizó hacia la palma abierta de la mano. Y Hojjr cerró la mano al 
 punto. Entonces la serpiente, molesta, se encaminó a un pie que tenía 
 estirado. Pero Hojjr siempre dormido, encogió la pierna y subió el pie. Y
 la serpiente, desorientada, no supo adónde ir, y se decidió a 
 arrastrarse hasta un tazón de leche que Hojjr me recomendaba que de 
 continuo tuviera lleno junto a su lecho. Y una vez que llegó al tazón, 
 la serpiente se sorbió vorazmente la leche y luego la vomitó en el 
 tazón.

Y al ver aquello, pensaba yo, recocijándome en el alma: "¡Qué 
 suerte tan inesperada! Cuando Hojrr despierte, se beberá esa leche, 
 envenenada ahora, y morirá al instante. ¡Ah! voy a verme libre de ese 
 lobo". Y al cabo de cierto tiempo, se despertó Hojjr, sediento y 
 pidiendo leche. Y tomó de mis manos el tazón; pero tuvo cuidado olfatear
 primero el contenido. Y he aquí que le tembló la mano, y el tazón cayó y
 se volcó. Y se salvó él. Así lo hace todo, en cualquier circunstancia. 
 Lo piensa todo, lo prevé todo, y jamás está desprevenido".

Y Sadús el espía oyó estas palabras; luego ya no percibió nada de 
 lo que se decían Ziad e Hind, a no ser el ruido de sus besos y suspiros.
 Entonces levantóse sigilosamente y se evadió. Y una vez fuera del 
 campamento, caminó a buen paso, y antes del alba estuvo junto a su señor
 Hojjr, a quien contó cuanto había visto y oído. Y terminó su relato 
 diciendo: "Cuando los dejé, Ziad tenía la cabeza apoyada en las rodillas
 de Hind; y jugueteaba con su cautiva, que le correspondía placentera".

Y al oír estas palabras, Hojjr hizo rugir en su pecho un suspiro ruidoso, y poniéndose en pie...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 977ª noche

Ella dijo:

...Y al oír estas palabras, Hojjr hizo rugir en su pecho un suspiro
 ruidoso, y poniéndose en pie, dió la voz de marcha y de ataque 
 inmediato al campo kodaida. Y todos los escuadrones de los Kinditas se 
 pusieron en marcha. Y cayeron de improviso sobre el campamento de Ziad. Y
 se entabló una refriega furiosa. Y no tardaron los Kodaidas de Ziad en 
 ser arrollados y puestos en fuga. Y su campamento, tomado por asalto, 
 fué saqueado y quemado. Y se mató a los que se mató, y se esparció en el
 viento el furor de lo que quedaba.

En cuanto a Ziad, le advirtió Hojjr entre la muchedumbre cuando 
 trataba de atraer de nuevo hacia la lucha a los que huían. Y chillando y
 aullando, Hojjr cayó sobre él como ave de rapiña, le cogió a brazo 
 cuando pasaba en su caballo, y levantándole en el aire, le tuvo así un 
 momento a pulso, golpeándole luego contra el suelo, y le molió los 
 huesos. Y le cortó la cabeza y la colgó a la cola de su caballo.

Y satisfecha su venganza respecto a Ziad, se dirigió a
 Hind, a quien había recuperado. Y la ató a dos caballos, fustigándolos y
 haciéndolos galopar, despedazó a la traidora

se sobrepone a su hambre en una noche de festín; vigilante, no 
 duerme nunca en noche de peligro; hospitalario, ha establecido su morada
 muy cerca de la plaza pública para recoger viajeros. ¡Oh! ¡cuán 
 grandioso y hermoso es, cuán encantador! Tiene la piel suave y blanca, 
 como una seda de conejo que os cosquillea deliciosamente. Y el perfume 
 de su aliento es el aroma leve del zarnab. Y no obstante su fuerza y 
 poderío, obro a mi antojo con él".

La sexta dama yemenita, por último, sonrió dulcemente y dijo a su 
 vez: "¡Oh! mi marido es Malik Abu-Zar, el excelente Abu-Zar, conocido de
 todas nuestras tribus. Me conoció siendo yo hija de una familia pobre 
 que vivía con apuro y estrechez, y me condujo a su tienda de hermosos 
 colores, y me enriqueció las orejas con preciosas arracadas, el pecho 
 con hermosos adornos, las manos y los tobillos con hermosas pulseras, y 
 los brazos con robustas redondeces. Me ha honrado como a esposa, y me ha
 llevado a una morada donde resuenan sin cesar las vivaces canciones de 
 las tiorbas, donde chispean las hermosas lanzas samharianas de mástiles 
 derechos, donde sin cesar se oyen los relinchos de las yeguas, los 
 gruñidos de las camellas reunidas en parques inmensos, el ruido de la 
 gente que pisa y apalea el grano, los gritos confundidos de veinte 
 rebaños. Al lado suyo, hablo a mi antojo, y jamás me reprende ni me 
 censura. Si me acuesto, no me deja jamás en la sequía; si me duermo, me 
 deja hasta muy tarde. Y ha fecundado mis flancos, y me ha dado un hijo, 
 ¡qué admirable hijo! tan pequeño, que su boquirrita parece el 
 intersticio que deja vacío un junquillo arrancado del tejido de la 
 estera; tan bien educado, que bastaría a su apetito lo que un cabrito 
 pace de un bocado; tan encantador, que cuando anda y se balancea con 
 tanta gracia en los anillos de su pequeña cota de malla, arrebata la 
 razón de los que le miran. ¡Y la hija que me ha dado Abu-Zar es 
 deliciosa, sí, es deliciosa la hija de Abu-Zar! Es el orgullo de la 
 tribu. Está tan regordeta, que llena por completo su vestido, apretada 
 en su mantellina como una trenza de cabellos; tiene el vientre tan 
 formado y sin prominencias; el talle, delicado y ondulante bajo la 
 mantellina; la grupa, rica y desarrollada; el brazo, redondito; los 
 ojos, grandes y muy abiertos; las pupilas, de un negro oscuro; las 
 cejas, finas y graciosamente arqueadas; la nariz, ligeramente 
 arremangada como la punta de un sable suntuoso; la boca, bonita y 
 sincera; las manos lindas y generosas; la alegría franca y vivaracha; la
 conversación, fresca como la sombra; el soplo de su aliento, más dulce 
 que la seda y más embalsamado que el almizcle que nos transporta el 
 alma. ¡Ah! ¡que el cielo me conserve a Abu-Zar, y al hijo de Abu-Zar, y a
 la hija de Abu-Zar! ¡Que los conserve para mi ternura y mi alegría!"

Cuando hubo hablado así la sexta dama yemenita, di 
 las gracias a todas por haberme proporcionado el placer de escucharlas, y
 a mi vez, tomé la palabra, y les dije: "¡Oh hermanas mías! ¡Alah el 
 Altísimo nos conserve al Profeta bendito! Me es más caro que la sangre 
 de mi padre y de mi madre...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 978ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh hermanas mías! ¡Alah el Altísimo nos conserve al Profeta 
 bendito! Me es más caro que la sangre de mi padre y de mi madre. Pero mi
 boca no es lo bastante pura, ciertamente, para cantar sus alabanzas. 
 Por eso me contentaré con repetiros sólo lo que una vez me dijo con 
 respecto a nosotras, las mujeres, que en la gehenna somos los tizones 
 más numerosos que el fuego devora. En efecto, un día en que yo le rogaba
 me diera consejos y palabras que me encaminasen al cielo, me dijo:

"¡Oh Aischah, mi querida Aischah! Ojalá las mujeres de los 
 musulmanes se observaran y velaran por sí mismas, tuvieran paciencia en 
 la pena, agradecimiento en el bienestar, dieran a sus maridos numerosos 
 hijos, los rodearan de consideraciones y cuidados, y no desdeñaran nunca
 los beneficios que Alah prodiga por mediación de ellos. Porque ¡oh mi 
 bienamada Aischah! el Retribuidor niega Su misericordia a la mujer que 
 ha desdeñado Sus bondades. Y la que, fijando miradas insolentes en su 
 marido, diga delante o detrás de él: "¡Qué cara tan fea tienes! ¡qué 
 repugnante eres, antipático ser!", a esa mujer ¡oh Aischah! le torcerá 
 los ojos y la dejará bizca, le alargará y deformará el cuerpo, la hará 
 pesada o innoble, convirtiéndola en masa repelente de carne fofa, 
 suciamente acurrucada sobre su base de carnes ajadas, flácidas y 
 colgantes. Y la mujer que, en la cama conyugal o en otra parte, se 
 muestra hostil a su marido, o le irrita con palabras agrias, o provoca 
 su mal humor, ¡oh! A esa el Retribuidor, en el día del Juicio, le 
 estirará la lengua sesenta codos, hasta dejarla convertida en una sucia 
 correhuela carnosa, que se enrollará al cuello de la culpable, hecha 
 carne horrible y lívida. Pero ¡oh Aischah! la mujer virtuosa que no 
 turba jamás la tranquilidad de su marido, que nunca pasa la noche fuera 
 de su casa sin permiso, que no se emperifolla con vestiduras rebuscadas y
 velos preciosos, que no se pone anillas preciosas en brazos y piernas, 
 que jamás trata de atraer las miradas de los creyentes, que es bella con
 la belleza natural puesta en ella por su Creador, que es dulce en 
 palabras, rica en buenas obras, respetuosa y diligente para su marido, 
 tierna y amante para sus hijos, buena consejera para su vecina y 
 benévola para toda criatura de Alah, ¡oh! ¡oh! ¡esa, mi querida Aischah,
 entrará en el paraíso con los profetas y los elegidos del Señor!"

Y exclamé, toda conmovida: "¡Oh Profeta de Alah! ¡me eres más caro que la sangre de mi padre y de mi madre!"

"¡Y ahora que hemos llegado a los benditos tiempos del Islam 
 continuó el joven, escuchad algunos rasgos de la vida del califa Omar 
 ibn Al-Khatabb (¡Alah le colme con Sus favores!), que fué el hombre más 
 puro y más rígido de aquellos tiempos puros y rígidos, el emir más justo
 entre todos los emires de los creyentes!"

Y dijo:

Omar el separador

"Cuentan que al Emir de los Creyentes Omar ibn Al-Khattab, que fué 
 el califa más justo y el hombre más desinteresado del Islam se le apodó 
 El-Farrukh, o el Separador, porque tenía la costumbre de separar en dos,
 de un sablazo, a todo hombre que se negara a obedecer una sentencia 
 pronunciada contra él por el Profeta (¡con Él la plegaria y la paz!)

Y eran tales su sencillez y su desinterés que un día, tras de 
 adueñarse de los tesoros de los reyes del Yemen, mandó distribuir todo 
 el botín entre los musulmanes, sin distinción. Y entre otras cosas, le 
 tocó a cada uno una tela rayada del Yemen. Y Omar tuvo una parte 
 exactamente igual a la del menor de sus soldados. Y mandó que le 
 hicieran un vestido nuevo con aquella pieza de tela rayada del Yemen que
 le había tocado en el reparto; y así vestido, subió al púlpito de 
 Medina y arengó a los musulmanes para emprender una nueva expedición 
 contra los infieles. Pero he aquí que un hombre de la asamblea se 
 levantó y le interrumpió en su arenga, diciéndole: "No te obedeceremos".

Y Omar le preguntó: "¿Por qué?"

Y el hombre contestó: "Porque, cuando has hecho el reparto de las 
 telas rayadas del Yemen, a cada musulmán le ha tocado una pieza, y a ti 
 mismo también te ha tocado una sola pieza. Pero esa pieza no ha podido 
 bastar para hacerte el traje completo con que te estamos viendo vestido 
 hoy. Por tanto, de no haber tomado, a escondidas nuestras, una parte más
 considerable que la que nos has dado, no podrías tener el traje que 
 llevas, sobre todo con la mucha estatura que tienes".

Y Omar se encaró con su hijo Abdalah, y le dijo: "¡Oh
 Abdalah! contesta a ese hombre. Porque su observación es justa". Y 
 Abdalah, levantándose, dijo: "¡Oh musulmanes! sabed que, cuando el Emir 
 de los Creyentes Omar quiso hacerse coser un traje con su pieza de tela,
 resultó ésta escasa. Por consiguiente, como no tenía traje a propósito 
 para vestirse hoy, le he dado parte de mi pieza de tela para completar 
 su traje". Luego se sentó. Entonces, el hombre que había interpelado a 
 Omar, dijo: "¡Loores a Alah! Ahora ya te obedeceremos, ¡oh Omar!"

Y otra vez, después de conquistar Omar la Siria, la Mesopotamia, el
 Egipto, la Persia y todos los países de los rums, y después de caer 
 sobre Bassra y Kufa, en el Irak, había entrado en Medina, donde, vestido
 con un traje tan usado que tenía hasta doce pedazos, se pasaba el día 
 en las gradas que conducen a la mezquita, escuchando las querellas de 
 los últimos de sus súbditos, y haciendo justicia a todos por igual, al 
 emir lo mismo que al camellero.

Y he aquí que, por aquel entonces, el rey Kaissar Heraclio, que 
 gobernaba a los rums de Constantinia, le envió un embajador, con encargo
 de juzgar por sus propios ojos los medios, fuerzas y acciones del emir 
 de los árabes. Así es que, cuando aquel embajador entró en Medina, 
 preguntó a los habitantes: "¿Dónde está vuestro rey?" Y ellos 
 contestaron: "¡Nosotros no tenemos rey, porque tenemos un emir! ¡Y es el
 Emir de los Creyentes, el califa de Alah, Omar ibn Al-Khattab!"

Él preguntó: "¿Dónde está? ¡Llevadme a él!" Ellos contestaron: 
 "Estará haciendo justicia, o acaso descansando". Y le indicaron el 
 camino de la mezquita.

Y el embajador de Kaissar llegó a la mezquita, y vió a Omar dormido
 al sol de la siesta en las gradas ardientes de la mezquita, descansando
 la cabeza en la misma piedra. Y le corría por la frente el sudor, 
 formando un amplio charco en torno a su cabeza.

Al ver aquello, descendió el temor al corazón del embajador de 
 Kaissar, que no pudo por menos de exclamar: "¡He ahí, como un mendigo, 
 al hombre ante quien inclinan su cabeza todos los reyes de la tierra, y 
 que es dueño del más vasto Imperio de este tiempo!"

Y allí quedó en pie, presa del espanto, pues habíase 
 dicho: "Cuando un pueblo está gobernado por un hombre como éste, los 
 demás pueblos deben vestirse trajes de luto".

Y en la conquista de Persia, entre otros objetos 
 maravillosos cogidos en el palacio del rey Jezdejerd, en Istakhar, se 
 apoderó de una alfombra de sesenta codos en cuadro, que representaba un 
 parterre, del que cada flor, formada con piedras preciosas, se erguía 
 sobre un tallo de oro. Y el jefe del ejército musulmán, Saad ben 
 Abu-Waccas, aunque no estaba muy versado en la tasación mercantil de 
 objetos preciosos, comprendió, sin embargo, cuánto valía una maravilla 
 semejante, y la rescató del pillaje del palacio de los Khosroes para 
 hacer un presente con ella a Omar. Pero el rígido califa (¡Alah le cubra
 con Sus gracias!), que ya, cuando la conquista del Yemen, no había 
 querido tomar, en el despojo de los países conquistados, más tela rayada
 que la que necesitaba para hacerse un traje, no quiso, aceptando 
 semejante don, dar pábulo a un lujo cuyos efectos temía por su pueblo. Y
 acto seguido hizo cortar la pesada alfombra en tantos pedazos como 
 jefes musulmanes había entonces en Medina. Y no se quedó con ningún 
 pedazo para él. Y era tanto el valor de aquella rica alfombra, aun 
 destrozada, que Alí (¡con él las gracias más escogidas!) vendió por 
 veinte mil dracmas, a unos mercaderes sirios, el retazo que le había 
 tocado en el reparto.

Y también en la invasión de Persia fué cuando el sátrapa Harmozán, 
 que había resistido con más valor que nadie a los guerreros musulmanes, 
 consintió en rendirse, pero remitiéndose a la propia persona del califa 
 para que decidiera en su suerte.

Como Omar se encontraba en Medina, Harmozán fué conducido a aquella
 ciudad bajo la custodia de una escolta comandada por dos emires de los 
 más valerosos entre los creyentes. Y llegados que fueron a Medina, 
 aquellos dos emires, queriendo hacer valer a los ojos del califa la 
 importancia y el rango de su prisionero persa, le hicieron poner el 
 manto bordado de oro y la alta tiara resplandeciente que llevaban los 
 sátrapas en la corte de los Khosroes. Y revestido con aquellas insignias
 de su dignidad, el jefe persa fué llevado ante las gradas de la 
 mezquita, donde estaba sentado el califa, sobre una estera vieja, a la 
 sombra de un pórtico. Y advertido, por los rumores del pueblo, de la 
 llegada de aquel personaje, Omar alzó los ojos, y vió delante de él al 
 sátrapa vestido con toda la pompa usada en el palacio de los reyes 
 persas. Y por su parte, Harmozán vió a Omar; pero se negó a reconocer al
 califa, al dueño del nuevo Imperio, en aquel árabe vestido con trajes 
 remendados y sentado solo, sobre una estera vieja, en el patio de la 
 mezquita. Pero Omar, reconociendo en aquel prisionero a uno de aquellos 
 orgullosos sátrapas que durante tanto tiempo habían hecho temblar, con 
 una mirada, a las tribus más fieras de Arabia, exclamó en seguida: 
 "¡Loores a Alah, que ha traído al Islam bendito para humillaros a ti y a
 tus semejantes!" Y mandó despojar de sus trajes dorados al persa, e 
 hizo que le cubriesen con una grosera tela del desierto; luego le dijo: 
 "Ahora que estás vestido con arreglo a tus méritos, ¿reconocerás la mano
 del Señor a quien sólo pertenecen todas las grandezas?"

Y Harmozán contestó: "Claro que la reconozco sin esfuerzo. Porque, 
 mientras la divinidad ha sido neutral, os hemos vencido, como atestiguo 
 con todos nuestros triunfos pasados y toda nuestra gloria. Preciso es, 
 pues, que el Señor de que hablas haya combatido en favor vuestro, ya que
 acabáis de vencernos a vuestra vez".

Y al oír estas palabras en que la aquiescencia se 
 confundía con la ironía, Omar frunció las cejas de tal manera, que el 
 persa temió que su diálogo terminase con una sentencia de muerte. Así es
 que, fingiendo una sed violenta, pidió agua, y cogiendo el vaso de 
 barro que le presentaban, fijó sus miradas en el califa, y pareció 
 vacilar en llevárselo a los labios. Y Omar preguntó: "¿Qué temes?" Y el 
 jefe persa contestó: "Temo ...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 979ª noche

Ella dijo:

...Y el jefe persa contestó: "Temo que se aprovechen 
 del momento en que esté bebiendo para darme muerte". Pero Omar le dijo: 
 "¡Alah nos libre de merecer tales sospechas! Estás en seguridad hasta 
 que esa agua haya refrescado tus labios y extinguido tu sed". A estas 
 palabras del califa, el listo persa tiró el vaso al suelo y lo rompió. Y
 Omar, ligado por su propia palabra, renunció generosamente a 
 molestarle. Y Harmozán, conmovido ante aquella grandeza de alma, se 
 ennobleció con el Islam. Y Omar le señaló una pensión de dos mil 
 dracmas.

Y durante la toma de Jerusalem, que es la ciudad santa de Issa , 
 hijo de Mariam, el profeta más grande antes de la llegada de nuestro 
 señor Mahomed (¡con Él la plegaria y la paz!), y en torno a cuyo templo 
 daban vueltas al principio los creyentes para hacer oración, el 
 patriarca Sofronios, jefe del pueblo, había consentido en capitular, 
 pero con la condición de que fuera el califa en persona a tomar posesión
 de la ciudad santa. E informado del tratado y de las condiciones, Omar 
 se puso en marcha. Y el hombre que era califa de Alah sobre la tierra, y
 que había hecho doblar la cabeza ante el estandarte de Islam a tantos 
 potentados, abandonó Medina sin guardia, sin séquito, montado en un 
 camello que llevaba dos sacos, uno de los cuales contenía cebada para el
 bruto y el otro dátiles. Y delante llevaba un plato de madera y detrás 
 un odre lleno de agua. Y caminando día y noche, sin detenerse más que 
 para rezar la plegaria o para hacer justicia en el seno de alguna tribu 
 encontrada al paso, llegó así a Jerusalem. Y firmó la capitulación. Y se
 abrieron las puertas de la ciudad. Y llegado que fué a la iglesia de 
 los cristianos, advirtió Omar que estaba próxima la hora de la plegaria;
 y preguntó al patriarca Sofronios dónde podría cumplir con aquel deber 
 de los creyentes.

Y el cristiano le propuso la propia iglesia. Pero 
 Omar se escandalizó diciendo: "No entraré a orar en vuestra iglesia, y 
 lo hago en interés vuestro, cristianos. Porque si el califa orara en 
 este lugar, los musulmanes se apoderarían de este sitio al punto, y os 
 lo arrebatarían sin remedio". Y tras de recitar la plegaria, volviéndose
 hacia la kaaba santa, dijo al patriarca: "Ahora, indícame un paraje 
 para alzar una mezquita en que los musulmanes puedan, en lo sucesivo, 
 reunirse para rezar la plegaria sin turbar a los vuestros en el 
 ejercicio de su culto". Y Sofronios le condujo al emplazamiento del 
 templo de Soleimán ben Daúd, al mismo paraje en donde se había dormido 
 Yacub, hijo de Ibraim. Y señalaba una piedra aquel sitio, que servía de 
 receptáculo a las inmundicias de la ciudad. Y como la piedra de Yacub se
 hallaba cubierta con aquellas inmundicias, Omar, dando ejemplo a los 
 obreros, llenó de estiércol el halda de su traje y fué a transportarlo 
 lejos de allí. Y así hizo desescombrar el emplazamiento de la mezquita, 
 que todavía lleva su nombre, y que es la mezquita más hermosa de la 
 tierra.

Y Omar (¡Alah le colme con Sus dones escogidos!) tenía la costumbre
 de llevar un báculo en la mano, y vestido con un traje agujereado y 
 remendado en distintos sitios, recorrer los zocos y las calles de la 
 Meca y de Medina, amonestando con severidad y con rigor, y aun 
 castigando a palos en el acto a los mercaderes que engañaban a los 
 compradores o encarecían la mercancía.

Un día, pasando por el zoco de la leche fresca y cuajada, vió una 
 mujer vieja que tenía ante sí a la venta varios cuencos de leche. Y se 
 acercó a ella, tras de mirarla hacer durante cierto tiempo, y le dijo: 
 "¡Oh mujer! guárdate de engañar en adelante a los musulmanes, como acabo
 de verte hacer, y ten cuidado de no echar agua a la leche". Y la mujer 
 contestó: "Escucho y obedezco, ¡oh Emir de los Creyentes!" Y Omar pasó 
 sin más ni más. Pero al día siguiente dió otra vuelta por el zoco de la 
 leche, y acercándose a la vieja lechera, le dijo: "¡Oh mujer de mal 
 agüero! ¿no te advertí ya que no echaras agua a la leche?" Y la vieja 
 contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! te aseguro que no lo he vuelto a 
 hacer". Pero aún no había pronunciado estas palabras, cuando se hizo 
 oír, indignada, desde dentro una voz de joven, que dijo: "¡Cómo madre 
 mía! ¿Te atreves a mentir en la cara del Emir de los Creyentes, 
 añadiendo con ello al fraude una mentira, y a la mentira la falta de 
 veneración al califa? ¡Alah os perdone!"

Y Omar oyó estas palabras y se detuvo conmovido. Y no hizo el menor
 reproche a la vieja. Pero encarándose con sus dos hijos, Abdalah y 
 Acim, que le acompañaban en su paseo, les dijo: "¿Cuál de vosotros dos 
 quiere casarse con esa virtuosa joven? Todo hace esperar que Alah, con 
 el soplo perfumado de Sus gracias, dé a esa niña una descendencia tan 
 virtuosa como ella".

Y contestó Acim, el hijo menor de Omar: "¡Oh padre 
 mío! yo me casaré con ella". Y se efectuó el matrimonio de la hija de la
 lechera con el hijo del Emir de los Creyentes. Y fué un matrimonio 
 bendito. Porque le nació una hija, que se casó más tarde con Abd El-Aziz
 ben Merwán. Y de este último matrimonio nació Omar ben Abd El-Aziz, que
 subió al trono de los Ommiadas, siendo el octavo en el orden dinástico,
 y fué uno de los cinco grandes califas del Islam. Loores Al que eleva a
 quien Le place.

Y Omar acostumbraba a decir: "No dejaré nunca sin venganza la 
 muerte de un musulmán". Y he aquí que un día, mientras presidía la 
 sesión de justicia en las gradas de la mezquita, llevaron a su presencia
 el cadáver de un adolescente imberbe todavía, con las mejillas suaves y
 pulidas como las de una muchacha. Y le dijeron que aquel adolescente 
 había sido asesinado por una mano desconocida, y que habían encontrado 
 su cuerpo tirado en un camino.

Omar pidió informes y se esforzó en recoger detalles de la muerte; 
 pero no pudo llegar a saber nada, ni a descubrir el rastro del matador. Y
 se apenó su alma de justiciero al ver la esterilidad de sus pesquisas. E
 invocó al Altísimo, diciendo: "¡Oh Alah! ¡oh Señor! permite que logre 
 descubrir al matador". Y a menudo se le oyó repetir este ruego. Y he 
 aquí que, a principios del año siguiente, le llevaron un niño recién 
 nacido, vivo todavía, que habían encontrado abandonado en el mismo 
 paraje donde había sido tirado el cadáver del adolescente. Y Omar 
 exclamó al punto: "¡Loores a Alah! ¡Ahora ya soy dueño de la sangre de 
 la víctima! Y se descubrirá el crimen, si Alah quiere".

Y se levantó y fué en busca de una mujer de 
 confianza, a quien entregó el recién nacido, diciéndole: "Encárgate de 
 este pobre huérfano, y no te preocupes por lo que necesite. Pero 
 dedícate a escuchar cuanto se diga a tu alrededor con respecto a este 
 niño, y ten cuidado de no dejar que nadie le coja ni le aleje de tus 
 oídos. Y si encontraras una mujer que le besase y le estrechase contra 
 su pecho, infórmate con sigilo de su morada y avísame en seguida. Y la 
 nodriza guardó en su memoria las palabras del Emir de los Creyentes...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 980ª noche

Ella dijo:

...Y la nodriza guardó en su memoria las palabras del Emir de los Creyentes.

Y el niño creció y se desarrolló. Y cuando tuvo dos años de edad, 
 una joven esclava se acercó un día a la nodriza, y le dijo: "Mi señora 
 me envía a rogarte que me dejes llevar a su casa tu niño. Porque está 
 encinta, y en vista de la hermosura de este niño ¡Alah te lo conserve y 
 aleje de él el ojo malhechor!, desea pasarse algunos instantes mirándole
 para que el niño que lleva ella en su seno se forme a semejanza de 
 éste". Y la nodriza contestó: "Está bien. Llévate al niño; pero he de 
 acompañarte yo".

Y así se hizo. Y la joven esclava entró con el niño en casa de su 
 señora. Y en cuanto la dama vió al niño, se arrojó sobre él llorando, y 
 le tomó en sus brazos, cubriéndole de besos y apretándole contra ella, 
 en el límite de la emoción.

En cuanto a la nodriza, se apresuró a ir a presentarse entre las 
 manos del califa, y le contó lo que acababa de pasar, añadiendo: "Y esa 
 dama no es otra que la purísima Saleha, la hija del venerable ansariano 
 jeique Saleh, que ha visto y seguido como discípulo abnegado a nuestro 
 Profeta bendito (¡con Él la plegaria y la paz!)."

Y Omar reflexionó. Luego se levantó, cogió su sable, se lo escondió
 debajo del vestido, y fué a la casa indicada. Y encontró al ansariano 
 sentado a la puerta de su morada, y le dijo, después de las zalemas: 
 "¡Oh venerable jeique! ¿qué ha hecho tu hija Saleha?" Y el jeique 
 contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¿mi hija Saleha? Alah la 
 recompense por sus buenas obras. Mi hija es de todos conocida por su 
 piedad y su conducta ejemplar, por su conciencia en cumplir sus deberes 
 para con Alah y para con su padre, por su celo en las plegarias y demás 
 obligaciones impuestas por nuestra religión, por la pureza de su fe".

Y Omar dijo: "Está bien. Pero yo desearía tener una entrevista con 
 ella para aumentar su amor al bien y animarla aún más a practicar obras 
 meritorias". Y dijo el jeique: "Alah te colme con sus favores ¡oh Emir 
 de los Creyentes! por la buena voluntad que tienes a mi hija. Espera 
 aquí un momento a que yo vuelva, pues voy a anunciar tus propósitos a mi
 hija". Y entró, y pidió a Saleha que recibiese al califa. Y se 
 introdujo en la casa a Omar.

Y he aquí que, al llegar a presencia de la joven, Omar ordenó a las
 personas presentes que se retiraran. Y salieron éstas inmediatamente y 
 dejaron al califa y a Saleha solos, absolutamente solos. "Quiero que me 
 des datos precisos respecto de la muerte del joven encontrado hace 
 tiempo en un camino. Tú tienes esos datos. Y si tratas de ocultarme la 
 verdad, entre tú y ella se interpondrá este sable, ¡oh Saleha!" Y 
 contestó ella, sin turbarse: "¡Oh Emir de los Creyentes! has encontrado 
 lo que buscas. Y por la grandeza del nombre de Alah el Altísimo y por 
 los méritos del Profeta bendito (¡con Él la plegaria y la paz!) juro que
 voy a decirte la verdad entera". Y bajó la voz y dijo:

"Sabes, pues, ¡oh Emir de los Creyentes! que yo tenía a mi servicio
 una mujer vieja que siempre estaba en casa y que me acompañaba a todas 
 partes cuando yo salía. Y la consideraba y la quería como quiere una 
 hija a su madre. Y por su parte, en cuanto me atañía y me interesaba, 
 ponía ella una atención y un cuidado extremados. Y durante mucho tiempo 
 la estimé y escuché con respeto y veneración.

Pero llegó un día en que me dijo ella: "¡Oh hija mía! necesito 
 hacer un viaje a casa de mis allegados. Pero tengo aquí una hija. Y en 
 el sitio en donde está tengo miedo de que se vea expuesta a cualquier 
 desgracia irremediable. Te suplico, pues, que me permitas traértela y 
 dejarla contigo hasta mi regreso". Y al punto le di mi consentimiento. Y
 se marchó.

Y al día siguiente vino a mi casa su hija. Y era una joven de 
 aspecto delicioso, de buena apariencia, alta y bien formada. Y sentí por
 ella un afecto grande. Y la hice acostarse en la habitación donde yo 
 dormía.

Y una siesta, mientras dormía, me sentí de pronto asaltada en mi 
 sueño y arrollada por un hombre que pesaba sobre mí a plomo y me 
 inmovilizaba, sujetándome ambos brazos. Y deshonrada, mancillada ya, 
 pude por fin soltarme de su abrazo. Y descubrí que él no era otro que mi
 joven compañera. Y me había engañado el disfraz de aquel joven imberbe a
 quien tan fácil había sido pasar por una muchacha.

Y cuando le maté, hice sacar su cadáver y mandé que le dejaran en 
 el paraje donde se le encontró. Y permitió Alah que yo fuese madre por 
 culpa de los manejos ilícitos de aquel hombre. Y cuando eché al mundo al
 niño, hice que le dejaran también en el camino donde se abandonó a su 
 padre, sin querer encargarme ante Alah de criar a un hijo que me había 
 nacido contra mi consentimiento.

Y ésta es ¡oh Emir de los Creyentes! la historia exacta de esos dos seres. Y te he dicho la verdad. ¡Y Alah responderá de mí!".

Y Omar exclamó: "Cierto que me has dicho la verdad, 
 Alah extienda sobre ti Sus gracias". Y admiró la virtud y el valor de 
 aquella muchacha, le recomendó perseverancia en las buenas obras, e hizo
 votos por ella al cielo. Luego salió. Y al partir, dijo al padre: 
 "¡Alah colme de bendiciones tu casa! Virtuosa hija es tu hija. ¡Bendita 
 sea! Ya le he hecho exhortaciones y recomendaciones". Y el venerable 
 jeique ansariano contestó: "¡Alah te conduzca a la dicha, ¡oh Emir de 
 los Creyentes! y te dispense los favores y beneficios que desee tu alma!
 "

Luego el joven rico, tras de tomar algún reposo, continuó: "Ahora, para cambiar de asunto, voy a deciros la historia de La cantarina Salamah la azul".

La cantarina Salamah la azul

Y dijo:

"El hermoso poeta, músico y cantor Mohammad el Kúfico, cuenta esto:

"Jamás tuve, entre las jóvenes y las esclavas a quienes daba 
 lecciones de música y de canto, una discípula más bella, más viva, más 
 seductora, más espiritual y mejor dotada que Salamah la Azul. Llamábamos
 la Azul a esta joven morena, porque en su labio había una encantadora 
 sombra de bozo azulado, semejante a un pequeño trazo de almizcle que 
 hubiera paseado por allí graciosamente una pluma de escriba experto o la
 mano ligera de un iluminador. Y cuando yo le daba lección, era ella muy
 jovencita, una jovenzuela recientemente desarrollada, con dos pechitos 
 incipientes que alzaban y separaban un poco su ligero vestido, 
 alejándole del seno. Y al mirarla arrebataba; era para trastornar el 
 espíritu, deslumbrar los ojos, quitar la razón. Y cuando iba ella a una 
 reunión, aunque la compusiesen las más renombradas bellezas de Kufah, no
 había miradas más que para Salamah; y bastaba que apareciese ella para 
 que se exclamase: "¡Ah! Ahí está la Azul". Y se la amó apasionadamente, 
 hasta la locura, pero sin objeto, por todos los que la conocían y por mí
 mismo. Y aunque era mi discípula, yo era para ella un humilde súbdito, 
 un servidor obediente, un esclavo a sus órdenes. Y si me hubiera pedido 
 orchilla humana habría ido yo a buscarla en todos los cráneos de 
 ahorcados, en todos los huesos mohosos del mundo...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 981ª noche

Ella dijo:

...Y si me hubiera pedido orchilla humana, habría ido yo a buscarla
 en todos los cráneos de ahorcados, en todos los huesos mohosos del 
 mundo.

Y precisamente compuse, en recuerdo suyo, la música y palabras de 
 este canto, cuando su amo Ibn Ghamín partió para la peregrinación, 
 llevándola consigo, así como a sus demás esclavas.

¡Oh Ibn Ghamín! ¡qué penoso estado el de un amante desdichado a quien has dejado muerto, aunque viva todavía!

¡Les has dado en su brebaje las dos amarguras más terribles coloquíntida y ajenjo!

¡Oh camellero del Yemen que conduces la caravana! ¡me has herido, hombre siniestro!

¡Has separado corazones como jamás se han visto y los has consternado con tu aspecto de búfalo salvaje!

Pero, aun con toda mi pena de amor, mi suerte,
 a pesar de todo, no es comparable en negrura a la de otro enamorado de 
 la Azul, Yezid ben Auf, el cambista.

Un día, en efecto, el amo de Salamah le dijo: "¡Oh Azul! entre 
 todos los que te amaron sin resultado, ¿hay alguno que haya obtenido de 
 ti una cita secreta o un beso? Dímelo, sin ocultarme la verdad". Y a 
 esta pregunta inesperada, temerosa de que su amo se hubiese informado 
 hacía poco de alguna pequeña licencia que ella se permitiera en 
 presencia de testigos indiscretos, Salamah contestó: "No, indudablemente
 nadie ha obtenido de mí nada, excepto Yezid ben Auf el cambista. Y aun 
 ése no ha hecho más que besarme una sola vez. Pero accedí a darle ese 
 beso, sólo porque entonces me había deslizado en la boca, a cambio del 
 beso, dos perlas magníficas que vendí en ochenta mil dracmas".

Al oír aquello, el amo de Salamah dijo sencillamente: "Está bien". Y
 sin añadir una palabra más, de tanto como sentía penetrarle en el alma 
 la cólera celosa, se dedicó a la busca de Yezid ben Auf, le siguió hasta
 que le tuvo al alcance de su mano en ocasión oportuna, y le hizo morir a
 latigazos.

Por lo que respecta a las circunstancias en que había sido dado a Yezid aquel beso único y funesto de la Azul, helas aquí.

Iba yo un día, como de costumbre, a casa de Ibn Ghamín, para dar a 
 Azul una lección de canto, cuando me encontré en el camino a Yezid ben 
 Auf. Y después de las zalemas, le dije: "¿Adónde vas, ¡oh Yezid! tan 
 bien vestido?" Y me contestó: "Adonde vas tú". Y dije: "¡Perfectamente! 
 Vamos".

Y cuando llegamos y entramos en la morada de Ibn Ghamín, nos 
 sentamos en la sala de reunión. Y en seguida apareció Azul, vestida con 
 una manteleta anaranjada y un soberbio caftán rosa. Y creímos ver el sol
 ígneo alzándose entre la cabeza y los pies de la deslumbradora 
 cantarina. Y la seguía la joven esclava, que llevaba la tiorba.

Y la Azul cantó, bajo mi dirección, por un método nuevo que yo le 
 había enseñado. Y su voz era rica, grave, profunda y conmovedora. Y en 
 un momento dado, su amo se excusó con nosotros, y nos dejó solos, a fin 
 de ir a dar órdenes para la comida. Y Yezid, arrebatado su corazón de 
 amor por la cantarina, se acercó a ella, implorándola con la mirada. Y 
 ella pareció animarse, y sin dejar de cantar, le dió la respuesta en una
 mirada. Y enervado con aquella mirada, Yezid buscó con la mano en su 
 vestido, sacó dos perlas magníficas que no tenían hermanas, y dijo a 
 Salamah, que dejó de cantar por un momento: "Mira, ¡oh Azul! Estas dos 
 perlas han sido pagadas por mí hoy mismo en sesenta mil dracmas. Si tú 
 quisieras, te pertenecerían". Ella contestó: "¿Y qué quieres que haga 
 para complacerte?" Él contestó: "Que cantes para mí".

Entonces Salamah, tras de llevarse la mano a la frente en señal de 
 aquiescencia, templó el instrumento, y cantó los versos siguientes, 
 compuestos por ella, música y canto, con el ritmo graveligero y primero,
 que tiene por tónica el tono simple de la cuerda del dedo anular:

¡Salamah la Azul ha herido mi corazón con una herida tan duradera como la duración de los tiempos!

¡La ciencia más hábil del mundo no podría cerrarla! Porque no se cierra en el fondo del corazón una herida de amor.

¡Salamah la Azul ha herido mi corazón! ¡Oh musulmanes, venid en mi socorro!

Y tras de cantar esta melodía arrebatadora de ternura, mirando a 
 Yezid, añadió: "Está bien; dame a tu vez ahora lo que tienes que darme".
 Y dijo él: "Ciertamente, quiero lo que tú quieras. Pero escucha, ¡oh 
 Azul! He jurado con un juramento que obliga a mi conciencia —y todo juramento es sagrado— que
 no daré estas dos perlas más que pasándolas de mis labios a tus 
 labios". Y al oír estas palabras de Yezid, la esclava de Salamah, 
 enfadada, se levantó con viveza y con la mano alzada para amonestar al 
 enamorado. Pero yo la detuve por el brazo, y le dije, para disuadirla de
 mezclarse en el asunto: "Estate quieta, ¡oh joven! y déjalos. Están 
 regateando, como ves, y cada cual quiere sacar provecho con las menos 
 pérdidas posibles. No los molestes".

En cuanto a Salamah, se echó a reir al oír a Yezid manifestar aquel
 deseo. Y decidiéndose de pronto, le dijo: "Pues bien, ¡sea! Dame esas 
 perlas del modo que quieras". Y Yezid empezó a avanzar hacia ella, 
 andando con las rodillas y las manos, y llevando entre los labios las 
 dos magníficas perlas. Y Salamah, lanzando ligeros gritos de susto, 
 empezó a retroceder por su parte, recogiéndose las ropas y evitando el 
 contacto de Yezid. Y se alejaba corriendo a derecha y a izquierda, y 
 volvía a su sitio, sofocada, provocando con ello más numerosas 
 intentonas por parte de Yezid y más numerosas coqueterías. Y aquel juego
 duró bastante tiempo. Pero como, a pesar de todo, había que conquistar 
 las perlas en las condiciones aceptadas, Salamah hizo una seña a su 
 esclava, quien se arrojó sobre Yezid de improviso, le cogió por los 
 hombros, y le retuvo en su sitio. Y tras de probar con aquel manejo que 
 estaba victoriosa y no vencida, Salamah fué por sí misma, un poco 
 confusa y con sudor en la frente, a tomar con sus lindos labios las 
 perlas magníficas aprisionadas entre los labios de Yezid, que las trocó 
 así por un beso. Y en cuanto las tuvo en su poder, recobrando en seguida
 su aplomo, Salamah dijo a Yezid, riendo: "¡Por Alah! hete aquí vencido 
 de todas maneras, con el sable sepultado en los riñones". Y Yezid 
 contestó, cortés: "Por tu vida, ¡oh Azul! no me preocupa mi vencimiento.
 ¡El perfume delicioso que recogí en tus labios me quedará en el 
 corazón, mientras viva, como un aroma eterno!

¡Alah tenga en su compasión a Yezid ben Auf! Murió mártir del amor".

Luego dijo el joven rico: "Escuchad ahora un rasgo de tofailismo. Y
 ya sabéis que nuestros padres árabes entendían por esta palabra que 
 tiene su origen en Tofail el tragón la costumbre que tienen ciertas 
 personas de invitarse por sí mismas a los festines y tragar comidas y 
 bebidas sin que se les ruegue que lo hagan. Por tanto, escuchad".

Y dijo:

El parásito

"Cuentan que el Emir de los Creyentes El-Walid, hijo de Yezid, el 
 Ommiada, se complacía extremadamente en la compañía de un tragón famoso,
 amigo de los buenos platos y de todo tufillo apetitoso, que se llamaba 
 Tofail el de los Festines, y cuyo nombre ha servido desde entonces para 
 caracterizar a los parásitos que se invitan por sí mismos a las bodas y a
 los festines. Por otra parte, aquel Tofail, gastrónomo en grande, era 
 hombre ingenioso, ilustrado, maligno, burlón; y era vivo en la respuesta
 y en el chiste. Además, su madre estaba convicta de adulterio. Y él es 
 precisamente quien ha condensado la doctrina de los parásitos en algunas
 reglas cortas, al mismo tiempo que prácticas, que se resumen en los 
 datos siguientes:

Quien se invite a una buena comida de bodas, evite con cuidado mirar acá y allá con aire inseguro.

Entre con pie firme y escoja el mejor sitio, sin fijarse en nada,
 a fin de que los invitados y convidados crean que es un personaje de la
 mayor importancia.

Si el portero de la casa se muestra agrio y reacio, amonéstesele y
 humíllesele para que no pueda permitirse la menor observación.

Una vez sentado ante el mantel, arrójese sobre la comida y la bebida, y esté más cerca del asado que el propio asador.

Trabaje en los pollos rellenos y en la carne, aunque sea seca, con dedos más cortantes que el acero.

Y tal era el código del perfecto devorador, 
 establecido por Tofail en la ciudad de Kufa. Y en verdad que Tofail fué 
 el padre de los devoradores y la corona de los parásitos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 982ª noche

Ella dijo:

Y tal era el código del perfecto devorador, establecido por Tofail 
 en la ciudad de Kufa. Y en verdad que Tofail fué el padre de los 
 devoradores y la corona de los parásitos. Respecto a su manera de 
 proceder, he aquí un hecho entre mil.

Un notable de la ciudad había invitado a algunos amigos y se 
 regalaba en compañía de ellos con un plato de pescado maravillosamente 
 condimentado. Y he aquí que a la puerta se oyó la bien conocida voz de 
 Tofail, que hablaba al esclavo portero. Y uno de los convidados exclamó:
 "¡Alah nos preserve del tragaldabas! Ya conocéis todos la inusitada 
 capacidad de Tofail. Apresurémonos, pues, a preservar de sus dientes 
 estos hermosos pescados, y a ponerlos en seguridad en un rincón de la 
 estancia, sin dejar en el mantel más que estos pececillos. Y cuando haya
 devorado los pequeños, como no le quedará ya nada que tragar, se 
 marchará y nos regalaremos con los peces grandes". Y se apresuraron a 
 apartar los peces grandes.

Y entró Tofail, y sonriente y lleno de soltura dirigió la zalema a 
 todo el mundo. Y después del bismilah, tendió la mano al plato. Pero el 
 caso es que no contenía más que pescado menudo de mal aspecto. Y le 
 dijeron los convidados, encantados de la jugarreta: "¡Eh, maese Tofail! 
 ¿qué te parecen esos peces? No tienes cara de encontrar el plato 
 completamente de tu gusto".

El aludido contestó: "Hace tiempo que no me hallo en buenas 
 relaciones con la familia de los peces y estoy muy furioso con ellos. 
 Porque a mi pobre padre, que murió ahogado en el mar, se lo comieron".

Y le dijeron los convidados: "Muy bien; pues aquí tienes una 
 excelente ocasión de aplicar la pena del talión por lo de tu padre, 
 comiéndote a tu vez esos pescaditos". Y Tofail contestó: "Tenéis razón. 
 Pero esperad". Y cogió un pececillo y se lo acercó al oído. Y su vista 
 de parásito había divisado ya el plato escondido en el rincón y que 
 contenía los peces grandes. Y después de haber simulado escuchar 
 atentamente al pececillo frito, exclamó de pronto: "¡Oh! ¡oh! ¿Sabéis lo
 que acaba de decirme este desperdicio de pez?" Y los convidados 
 contestaron: "¡No, por Alah! ¿Cómo vamos a saberlo?"

Y Tofail dijo: "Pues bien; habéis de saber entonces que me ha 
 dicho: "Yo no he asistido a la muerte de tu padre (¡Alah le tenga en Su 
 misericordia!) y no he podido verle siquiera, ya que soy demasiado joven
 para haber vivido en aquella época". Luego me ha deslizado al oído 
 estas otras palabras: "Mejor será que cojas esos hermosos peces grandes 
 que están escondidos en el rincón, y te vengues. Porque ellos son los 
 que se precipitaron antaño sobre tu difunto padre, y se lo comieron".

Al oír este discurso de Tofail, los invitados y el 
 dueño de la casa comprendieron que el parásito había olfateado su 
 estrategema. Por eso se apresuraron a hacer servir los hermosos peces a 
 Tofail, y le dijeron, cayéndose de risa: "¡Cómetelos, y ojalá te den la 
 gran indigestión!"

Luego el joven dijo a sus oyentes: "Escuchad ahora la historia fúnebre de la bella esclava del Destino".

La favorita del destino

"Cuentan los cronistas y los analistas, que el tercero de los 
 califas abbasidas, el Emir de los Creyentes El-Mahdi, había dejado el 
 trono, al morir, a su hijo mayor Al-Hadi, a quien no quería, y por el 
 cual incluso experimentaba gran aversión. Sin embargo, había 
 especificado bien que, a la muerte de Al-Hadi, el sucesor inmediato 
 debía ser el menor, Harún Al-Raschid, su hijo preferido, y no el hijo 
 mayor de Al-Hadi.

Pero cuando Al-Hadi fué proclamado Emir de los Creyentes, vigiló 
 con envidia y suspicacia crecientes a su hermano Harún Al-Raschid e hizo
 cuanto pudo por privar a Harún del derecho de sucesión. Pero la madre 
 de Harún, la sagaz y abnegada Khaizarán, no cesó de descubrir todas las 
 intrigas dirigidas contra su hijo. Así es que Al-Hadi acabó por 
 detestarla tanto como a su hermano; y los confundió a ambos en la misma 
 reprobación. Y sólo esperaba una ocasión de hacerles desaparecer.

Entretanto, estaba un día Al-Hadi en sus jardines, sentado bajo una
 rica cúpula sostenida por ocho columnas, que tenía cuatro entradas, 
 cada una de las cuales miraba a un punto del cielo. Y a sus pies estaba 
 sentada su hermosa esclava favorita Ghader, a la que sólo poseía hacía 
 cuarenta días. Y también se encontraba allí el músico Ishak ben Ibrahim,
 de Mossul. Y en aquel momento cantaba la favorita acompañada en el laúd
 por el propio Ishak. Y el califa se agitaba de placer y se le 
 estremecían los pies en el límite del transporte y del entusiasmo. Y 
 afuera caía la noche; y la luna se alzaba entre los árboles; y corría el
 agua murmuradora a través de las sombras entrecortadas, mientras la 
 brisa le respondía dulcemente.

Y de pronto el califa, cambiando de cara, se 
 ensombreció y frunció las cejas. Y se desvaneció toda su alegría; y los 
 pensamientos de su espíritu tornáronse negros como la estopa en el fondo
 del tintero. Y tras de un largo silencio, dijo con voz sorda: "A cada 
 cual le está marcado su porvenir. Y no perdura nadie más que el Eterno 
 Viviente". Y de nuevo se sumió en un silencio de mal augurio, que 
 interrumpió de repente, exclamando: "¡Que llamen en seguida a Massrur, 
 el portaalfanje!" Y precisamente aquel mismo Massrur, ejecutor de las 
 venganzas y cóleras califales, había sido el niñero de Al-Raschid y le 
 había llevado en sus brazos y sus hombros. Y llegó al punto a presencia 
 de Al-Hadi, que le dijo: "Ve en seguida al cuarto de mi hermano 
 Al-Raschid, y tráeme su cabeza...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 983ª noche

Ella dijo:

...Y llegó al punto a presencia de Al-Hadi, que le dijo: "Ve en seguida al cuarto de mi hermano Al-Raschid, y tráeme su cabeza".

Al oír estas palabras, que eran la sentencia de muerte de aquel a 
 quien había criado, Massrur quedó estupefacto, aturdido y como herido 
 por el rayo. Y murmuró: "De Alah somos y a Él retornaremos". Y acabó por
 salir, semejante a un hombre ebrio.

Y en el límite de la emoción, fué en busca de la princesa 
 Khaizarán, madre de Al-Hadi y de Harún Al-Raschid. Y le vió ella azorado
 y trastornado, y le preguntó: "¿Qué hay ¡oh Massrur!? ¿Qué ha sucedido 
 para que vengas aquí a hora tardía de la noche? Dime qué te pasa". Y 
 Massrur contestó: "¡Oh mi señora! ¡no hay recurso ni fuerza más que en 
 Alah el Todopoderoso! He aquí que nuestro amo el califa Al-Hadi, tu 
 hijo, acaba de darme esta orden: "Ve en seguida al cuarto de mi hermano 
 Al-Raschid, y tráeme su cabeza".

Y al oír estas palabras del portaalfanje, Khaizarán se sintió llena
 de terror; y se albergó en su alma el espanto; y la emoción le apretó 
 el corazón hasta romperle. Y bajó la cabeza y se recogió en sí misma un 
 instante. Luego dijo a Massrur: "Ve inmediatamente al cuarto de mi hijo 
 Al-Raschid, y tráele aquí contigo". Y Massrur contestó con el oído y la 
 obediencia, y partió.

Y entró en el aposento de Harún. Y en aquel momento Harún estaba ya
 desnudo en el lecho, con las piernas debajo de la manta. Y Massrur le 
 dijo atropelladamente: "Levántate, en nombre de Alah, ¡oh mi señor! y 
 ven conmigo inmediatamente al cuarto de tu madre, mi señora, que te 
 llama". Y Al-Raschid se levantó, y vistiéndose de prisa, pasó con 
 Massrur al aposento de Sett Khaizarán.

En cuanto ella vió a su hijo preferido, se levantó y corrió a él y 
 le besó, sin decir una palabra, y le empujó a una pequeña habitación 
 disimulada, cerrando la puerta tras él, que ni siquiera pensó en 
 protestar o en pedir la menor explicación.

Y hecho esto, Sett Khaizarán envió a buscar en sus casas, donde 
 estarían durmiendo, a los emires y a los principales personajes del 
 palacio califal. Y cuando estuvieron todos reunidos en las habitaciones 
 de ella, la princesa, desde detrás de la cortina del harén, les dirigió 
 estas sencillas palabras: "En nombre de Alah el Todopoderoso, el 
 Altísimo, y en nombre de su Profeta bendito, os pregunto si oísteis 
 decir alguna vez que mi hijo Al-Raschid haya estado en connivencia, 
 relación o trato con los enemigos de la autoridad califal o con los 
 heréticos Zanadik, o que alguna vez haya tratado de hacer la menor 
 tentativa de insubordinación o rebeldía contra su soberano Al-Hadi, hijo
 mío y señor vuestro".

Y todos contestaron con unanimidad: "No, jamás".

Y Khaizarán repuso al punto: "Pues bien; sabed que al presente, 
 ahora mismo, mi hijo Al-Hadi pide la cabeza de su hermano Al-Raschid. 
 ¿Podéis explicarme por qué motivo?" Y los presentes quedaron tan 
 aterrados y espantados, que ninguno de ellos osó articular una palabra. 
 Pero el visir Rabiah se levantó y dijo al portaalfanje Massrur: "Ve en 
 esta hora y en este instante a presentarte entre las manos del califa. Y
 cuando, al verte, te pregunte: "¿Has acabado?", le responderás: 
 "Nuestra señora Khaizarán, tu madre, esposa de tu difunto padre 
 Al-Mahdi, madre de tu hermano, me ha sorprendido cuando yo me 
 precipitaba sobre Al-Raschid; y me ha detenido y me ha rechazado. Y heme
 aquí ante ti, sin haber podido ejecutar tu orden".

Y Massrur salió y al punto se presentó al califa.

Y en cuanto le vió Al-Hadi, le dijo: "Está bien, ¿dónde está lo que
 te he pedido?" Y Massrur contestó: "¡Oh mi señor! mi señora la princesa
 Khaizarán me ha sorprendido abalanzándome sobre tu hermano Al-Raschid; y
 me ha detenido, y me ha rechazado, y me ha impedido cumplir mi misión".

Y el califa, en el límite de la indignación, se levantó y dijo a 
 Ishak y a la cantarina Ghader: "Seguid en el sitio en donde estáis, y 
 esperad a que vuelva yo".

Y llegó a las habitaciones de su madre Khaizarán y vió a todos los 
 dignatarios y emires congregados allí. Y al verle, la princesa se puso 
 en pie; y los personajes que estaban con ella también se levantaron. Y 
 el califa, encarándose con su madre, le dijo con voz sofocada por la 
 cólera: "¿Por qué, cuando yo quiero y ordeno una cosa, te opones a mis 
 voluntades?". Y Khaizarán exclamó "¡Alah me preserve, ¡oh Emir de los 
 Creyentes! de oponerme a ninguna de tus voluntades! Sin embargo, deseo 
 solamente que me indiques por qué motivo exiges la muerte de mi hijo 
 Al-Raschid. Es tu hermano y sangre tuya; es, como tú, alma y vida de tu 
 padre". Y Al-Hadi contestó: "Puesto que quieres saberlo, sabe que deseo 
 desembarazarme de Al-Raschid a causa de un sueño que he tenido la noche 
 última y que me ha penetrado de espanto.

Porque en ese sueño he visto a Al-Raschid sentado en el trono, en 
 mi lugar. Y junto a él estaba mi esclava favorita Ghader; y él bebía y 
 jugueteaba con ella. Y como amo mi soberanía, mi trono y mi favorita, no
 quiero ver por más tiempo a mi lado, viviendo sin cesar junto a mí como
 una calamidad, a tan peligroso rival, aunque sea hermano mío".

Y Khaizarán le contestó: "¡Oh Emir de los Creyentes! ésas son 
 ilusiones y falsedades del sueño, malas visiones ocasionadas por los 
 manjares ardientes. ¡Oh hijo mío! casi nunca resulta verídico un sueño".
 Y continuó hablándole de tal suerte, aprobada por las miradas de los 
 presentes. Y se dió tanta maña, que consiguió calmar a Al-Hadi y 
 desvanecer sus temores. Y entonces hizo aparecer a Al-Raschid, y le hizo
 prestar juramento de que jamás había abrigado en la imaginación el 
 menor proyecto de rebeldía o la menor ambición, y de que jamás 
 intentaría nada contra la autoridad califal.

Y después de estas explicaciones, desapareció la cólera de Al-Hadi.
 Y se volvió a la cúpula, donde había dejado a su favorita con Ishak. Y 
 despidió al músico y se quedó solo con la bella Ghader, divirtiéndose, 
 regocijándose y dejándose penetrar por las delicias mezcladas de la 
 noche y del amor. Y he aquí que de repente sintió un fuerte dolor en la 
 planta de un pie. Y al punto se llevó la mano al sitio dolorido que le 
 desazonaba, y se rascó. Y en algunos instantes formóse allí un pequeño 
 tumor, que aumentó, hasta tener el volumen de una avellana. Y se le 
 irritó, produciéndole desazones intolerables. Y se lo rascó él de nuevo;
 y aumentó hasta tener el volumen de una nuez, y acabó por reventársele.
 Y al punto Al-Hadi cayó de espaldas, muerto.

La causa de aquello fué que Khaizarán, en los pocos instantes que 
 estuvo el califa con ella, después de la reconciliación, le había dado a
 beber un sorbete de tamarindo, que contenía la sentencia del Destino.

El primero que se enteró de la muerte de Al-Hadi fué precisamente 
 el eunuco Massrur. E inmediatamente corrió a ver a la princesa 
 Khaizarán, y le dijo: "¡Oh madre del califa! ¡Alah prolongue tus días! 
 Mi señor Al-Hadi acaba de morir". Y Khaizarán le dijo: "Está bien. Pero 
 ¡oh Massrur! guarda secreto sobre esta noticia y no divulgues este 
 acontecimiento súbito. Y ahora ve cuando antes en busca de mi hijo 
 Al-Raschid, y tráemele".

Y Massrur fué en busca de Al-Raschid, y le encontró acostado. Y le 
 despertó, diciéndole: "¡Oh mi señor! mi señora te llama al instante". Y 
 Al-Raschid exclamó, trastornado: "¡Por Alah! mi hermano Al-Hadi le habrá
 vuelto a hablar en contra mía, y le habrá revelado algún complot 
 tramado por mí, y del que jamás haya tenido yo idea".

Pero Massrur le interrumpió, diciéndole: "¡Oh Harún! levántate en 
 seguida y sígueme. Calma tu corazón y refresca tus ojos, porque todo va 
 por buen camino, y no encontrarás más que éxitos y alegría.

Acto seguido, Harún se levantó y se vistió. Y al punto Massrur se 
 prosternó ante él, y besando la tierra entre sus manos, exclamó: "La 
 zalema contigo oh Emir de los Creyentes, imán de los servidores de la 
 fe, califa de Alah en la tierra, defensor de la ley santa y de lo 
 impuesto por ella!"

Y Harún, lleno de asombro y de incertidumbre, le preguntó: "¿Qué 
 significan esas palabras, ¡oh Massrur!? Hace un momento me llamabas por 
 mi nombre sencillamente; y al presente me das el título de Emir de los 
 Creyentes. ¿A qué debo atribuir estas palabras contradictorias y un 
 cambio de lenguaje tan imprevisto?".

Y Massrur contestó: "¡Oh mi señor! ¡toda vida tiene 
 su destino y toda existencia su término! Alah prolongue tus días, pues 
 tu hermano acaba de expirar...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 984ª noche

Ella dijo:

"¡...Oh mi señor! ¡toda vida tiene su destino y toda existencia su 
 término! Alah prolongue tus días, pues tu hermano acaba de expirar". Y 
 dijo Al-Raschid: "Alah le tenga en su piedad". Y se apresuró a ponerse 
 en marcha, ya sin temor ni preocupación, entró en el cuarto de su madre,
 que exclamó al verle: "¡Alegría y dicha! ¡Dicha y alegría al Emir de 
 los Creyentes!". Y se puso de pie, y le echó el manto califal, y le 
 entregó el cetro, el sello supremo y las insignias del poderío. Y en el 
 mismo momento entró el jefe de los eunucos del harén, que dijo a 
 Al-Raschid: "¡Oh señor nuestro! recibe una noticia dichosa, pues acaba 
 de nacerte un hijo de tu esclava Marahil". Y Harún entonces dejó 
 exteriorizarse su doble júbilo, y dió a su hijo el nombre de Abdalah con
 el sobrenombre de Al-Mamún.

Y antes del nuevo día fueron conocidos por la población de Bagdad 
 la muerte de Al-Hadi y el advenimiento de Al-Raschid al trono califal. Y
 Harún, en medio del aparato de la soberanía, recibió el juramento de 
 obediencia de los emires, de los notables y del pueblo reunidos. Y aquel
 mismo día elevó al visirato a El-Fadl y a Giafar, ambos hijos de Yahia 
 el Barmakida. Y todas las provincias y comarcas del Imperio, y todos los
 pueblos islámicos, árabes y no árabes, turcos y deylamidas, 
 reconocieron la autoridad del nuevo califa y le juraron obediencia. Y 
 comenzó su reinado en la prosperidad y la magnificencia, y se asentó, 
 brillante, en su reciente gloria y en su poderío.

En cuanto a la favorita de Ghader, entre los brazos de la cual había expirado Al-Hadi, he aquí lo que aconteció.

La misma tarde de su elevación al trono, Al-Raschid, que tenía 
 noticia de la belleza de Ghader quiso verla y posar en ella sus primeras
 miradas. Y le dijo: "Deseo ¡oh Ghader! que visitemos juntos tú y yo el 
 jardín y la cúpula donde mi hermano Al-Hadi (¡Alah le tenga en Su 
 piedad!) gustaba de alegrarse y descansar". Y Ghader, vestida ya con 
 trajes de luto, bajó la cabeza y contestó: "Soy la esclava sumisa del 
 Emir de los Creyentes". Y se retiró un instante para quitarse los 
 vestidos de luto y reemplazarlos por los atavíos convenientes. Luego 
 entró en la cúpula, donde Harún la hizo sentarse a su lado. Y permanecía
 con los ojos fijos en aquella magnífica joven, sin dejar de admirar su 
 gracia. Y su pecho respiraba ampliamente con alegría, y su corazón se 
 holgaba. Luego, cuando sirvieron los vinos que gustaban a Harún, Ghader 
 se negó a beber la copa que le brindaba el califa.

Y le preguntó él, asombrado: "¿Por qué lo rehusas?". Ella contestó:
 "El vino sin la música pierde la mitad de su generosidad. Tendría 
 gusto, por tanto, en ver junto a nosotros, haciéndonos armoniosa 
 compañia, al admirable Ishak, hijo de Ibrahim". Y Al-Raschid contestó: 
 "No hay inconveniente". Al punto envió a Massrur en busca del músico, 
 que no tardó en llegar. Y besó la tierra entre las manos del califa, y 
 le rindió homenaje. Y a una seña de Al-Raschid se sentó enfrente de la 
 favorita.

Y a la sazón pasó la copa de mano en mano; y de tal suerte se 
 continuó hasta que fué noche cerrada. Y de repente, cuando el vino hubo 
 fermentado en las razones, exclamó Ishak: "¡Oh! ¡eterna alabanza para Él
 que cambia a Su antojo los acontecimientos y dirige su curso y 
 vicisitudes!". Y Al-Raschid le preguntó: "¿En qué piensas ¡oh hijo de 
 Ibrahim! para prorrumpir en esas exclamaciones?".

Y contestó Ishak: "¡Ay! ¡oh mi señor! ayer a esta hora, tu hermano 
 se asomaba a la ventana de esta cúpula, y a la luz de la luna, semejante
 a una desposada, miraba cómo huían las aguas murmuradoras suspirando 
 con dulces y ligeras voces de cantarinas nocturnas. Y ante el 
 espectáculo de la felicidad aparente, se espantó de su destino. Y quiso 
 brindarte el brebaje de la humillación".

Y Al-Raschid dijo: "¡Oh hijo de Ibrahim! la vida de las criaturas 
 está escrita en el libro del Destino. ¿Acaso habría podido arrebatarme 
 la vida, si no estuviera decretado el término de ésta?". Y se encaró con
 la bella Ghader, y le dijo: "Y tú, ¡oh joven! ¿qué dices?".

Y Ghader tomó su laúd, y preludió, y con voz profundamente conmovida cantó estos versos:

¡La vida del hombre tiene dos vidas: una 
 límpida y otra turbia! ¡El tiempo tiene dos clases de días: días de 
 seguridad y días de peligro!

¡No te fíes ni del tiempo ni de la vida, porque a los días más límpidos suceden días turbios y sombríos!

Y al acabar estos versos, la favorita de Al-Hadi desfalleció de 
 pronto y cayó sin conocimiento ni movimiento, dando con la cabeza en el 
 suelo. Y la socorrieron y la movieron. Pero ya no existía, refugiada en 
 el seno del Altísimo. Y dijo Ishak: "¡Oh mi señor! amaba al difunto. Y a
 lo menos a que aspira el amor es a esperar a que el enterrador acabe de
 cavar la tumba. ¡Alah extienda Sus misericordias sobre Al-Hadi, sobre 
 su favorita y sobre todos los musulmanes!".

Y de los ojos de Al-Raschid cayó una lágrima. Y 
 ordenó lavar el cuerpo de la muerta y depositarlo en la propia tumba de 
 Al-Hadi. Y dijo: "¡Sí! ¡Alah extienda Sus misericordias sobre Al-Hadi, 
 sobre su favorita y sobre todos los musulmanes!".

Y tras de contar así esta historia de la infortunada adolescente, 
 el joven rico dijo a sus conmovidos oyentes: "Escuchad ahora, como otra 
 manifestación de los decretos inexorables del Destino, la historia del collar fúnebre".

El collar fúnebre

Y dijo:

"Un día en que el califa Harún Al-Raschid había oído encomiar el 
 talento del músico cantor Hachem ben Soleimán, envió a buscarle. Y 
 cuando introdujeron al cantor Harún le hizo sentarse delante de él y le 
 rogó que le dejase oír alguna composición suya. Y Hachem cantó una 
 cantilena de tres versos con tanto arte y tan hermosa voz, que el califa
 exclamó, en el límite del entusiasmo y del arrebato: "Has estado 
 admirable, ¡oh hijo de Soleimán! ¡Alah bendiga el alma de tu padre!". Y 
 lleno de gratitud, se quitó del cuello un magnífico collar enriquecido 
 de esmeraldas y colgantes tan gordos como peras almizcladas, y lo puso 
 en el cuello del cantor.

Y al contemplar aquella joya, Hachem, lejos de 
 mostrarse satisfecho y alegre, nubló sus ojos con lágrimas. Y la 
 tristeza anidó en su corazón e hizo amarillear su rostro...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 985ª noche

Ella dijo:

...Y al contemplar aquella joya, Hachem, lejos de mostrarse 
 satisfecho y alegre, nubló sus ojos con lágrimas. Y la tristeza anidó en
 su corazón e hizo amarillear su rostro. Y Harún, que ni por asomo 
 esperaba tal manifestación, se mostró muy sorprendido, y creyó que la 
 joya no era del gusto del músico. Y le preguntó: "¿A qué vienen esas 
 lágrimas y esa tristeza ¡oh Hachem!? Y si no te agrada ese collar, ¿por 
 qué guardas un silencio molesto para mí y para ti?". Y el músico 
 contestó: "¡Alah aumente Sus favores sobre la cabeza del más generoso de
 los reyes! Pero el motivo que hace correr lágrimas y abruma de tristeza
 mi corazón no es lo que tú crees, ¡oh mi señor! Y si me lo permites, te
 contaré la historia de este collar, y el porqué de que su vista me haya
 sumido en el estado en que me ves". Y Harún contestó: "Claro que te lo 
 permito. Porque debe ser asombrosa en extremo la historia de ese collar 
 que poseo como herencia de mis padres. Y tengo mucha curiosidad por 
 saber lo que acerca de ello conoces tú y yo ignoro".

"Sabe ¡oh Emir de los Creyentes! que el incidente relativo a este 
 collar data del tiempo de mi primera juventud. En aquella época vivía yo
 en el país de Scham, que es la patria de mi cabeza, el sitio donde 
 nací.

Una tarde, a la hora del crepúsculo, me paseaba a orillas de un 
 lago, e iba vestido con el traje de los árabes del desierto de Scham, y 
 con el rostro cubierto hasta cerca de los ojos por el litham. Y he aquí 
 que me encontré con un hombre magníficamente vestido, acompañado, contra
 toda costumbre, por dos jóvenes soberbias, de una elegancia rara, que, a
 juzgar por los instrumentos musicales que llevaban, sin duda alguna 
 eran cantarinas. Y de pronto reconocí en aquel paseante al califa 
 El-Walid segundo de este nombre, que había dejado Damasco, su capital, 
 para ir a cazar gacelas en nuestros parajes, por el lado del lago de 
 Tabariah.

Y por su parte, el califa, al verme, se encaró con sus 
 acompañantes, y les dijo, sin querer que le oyesen más que ellas: "He 
 ahí un árabe que llega del desierto, tan lleno de grosería y salvajismo.
 ¡Por Alah! voy a llamarle para que nos haga compañía y nos divirtamos 
 un poco a costa suya". Y me hizo señas con la mano. Y cuando me acerqué,
 me mandó sentarme en la hierba, a su lado, enfrente de las dos 
 cantarinas.

Y he aquí que, por deseo del califa, que ni por asomo me conocía ni
 me había visto nunca, una de las jóvenes acordó su laúd, y con voz 
 emocionante cantó una melopea compuesta por mí. Pero a pesar de toda su 
 habilidad, cometió algunos errores ligeros, y hasta truncó el aire en 
 varios pasajes. Y yo, no obstante la actitud reservada que me había 
 impuesto, precisamente para no atraer sobre mí las chanzas a que el 
 califa estaba dispuesto, no pude por menos de exclamar, dirigiéndome a 
 la cantarina: "¡Te has equivocado, ¡oh mi señora! te has equivocado!".

Y al oír mis observaciones, la joven se echó a reír con una risa 
 burlona, y dijo, encarándose con el califa: "Ya has oído ¡oh Emir de los
 Creyentes! lo que acaba de decirnos este árabe beduíno conductor de 
 camellos. ¡No teme acusarnos de error el insolente!". Y El-Walid me miró
 con un aire burlón y disconforme a la vez, y me dijo: "¿Es en tu tribu 
 ¡oh beduíno! donde te han enseñado el canto y el tañer delicado de los 
 instrumentos musicales?". Y me incliné respetuosamente y contesté: "No, 
 por tu vida, ¡oh Emir de los Creyentes! Pero, si no te opones, voy a 
 probar a esta admirable cantarina que, a pesar de todo su arte, ha 
 cometido algunos errores de ejecución". Y habiéndomelo permitido 
 El-Walid, para ver qué hacía, dije a la joven: "Aprieta un cuarto la 
 segunda cuerda y afloja otro tanto la cuarta. Y empieza el tono grave de
 la melodía. Y verás entonces cómo se resienten la expresión y el 
 colorido de tu canto, y cómo algunos pasajes que has truncado 
 ligeramente se resuelven por sí mismos".

Y sorprendida al ver a un beduíno hablar de esta manera, la joven 
 cantarina acordó su laúd en el tono que le indiqué, y recomenzó su 
 canto. Y salió tan hermoso y tan perfecto, que ella misma quedó 
 profundamente conmovida y asombrada a la vez. Y levantándose de pronto, 
 se arrojó a mis pies, exclamando: "¡Por el Señor de la kaaba, juro que 
 eres Hachem ben Soleimán!". Y como no estaba yo menos conmovido que la 
 joven, ni contestaba, el califa me preguntó: "¿Eres verdaderamente quien
 dice ella?". Y contesté, descubriendo entonces mi cara: "Sí, ¡oh Emir 
 de los Creyentes! soy tu esclavo Hachem el Tabariano".

Y el califa quedó extremadamente satisfecho de conocerme, y me 
 dijo: "Loado sea Alah, que te ha puesto en mi camino, ¡oh hijo de 
 Soleimán! ¡Esta joven te admira más que a todos los músicos de este 
 tiempo, y jamás me canta otra cosa que cantos y composiciones tuyas!". Y
 añadió: "¡Por tanto quiero que en adelante seas amigo y compañero 
 mío!". Y le di las gracias y le besé la mano.

Luego la joven que había cantado se encaró con el califa, y le 
 dijo: "¡Oh Emir de los Creyentes! ¡después de este momento dichoso, 
 tengo que hacerte una petición!". Y el califa dijo: "¡Puedes hacerla!". 
 Ella dijo: "Te suplico que me permitas rendir homenaje a mi maestro, 
 ofreciéndole una prueba de mi gratitud".

El califa dijo: "Desde luego; así debe ser". Entonces la 
 encantadora cantarina desató el magnífico collar que llevaba, y que le 
 había regalado el califa, y me lo puso al cuello, diciéndome: "¡Acéptalo
 como don de mi reconocimiento, y dispénsame que sea tan poca cosa!". Y 
 precisamente aquel collar era el que de nuevo recibo hoy como presente 
 de tu generosidad, ¡oh Emir de los Creyentes!

He aquí ahora cómo salió de mi mano aquel collar, para volver a mí hoy...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 986ª noche

Ella dijo:

He aquí ahora cómo salió de mi mano aquel collar, para volver... a mí hoy, y por qué he llorado al verlo.

En efecto, después de haber pasado cierto tiempo cantando, cuando 
 refrescó la brisa del lago, El-Walid se levantó, y nos dijo: 
 "Embarquémonos para pasear por el agua". Y al punto acudieron unos 
 servidores que estaban distanciados, y trajeron una barca. Y el califa 
 pasó a la barca el primero; luego yo. Y cuando le tocó el turno a la 
 joven que me había hecho don del collar, adelantó una pierna para pasar a
 la barca. Pero como se había envuelto en su velo grande para que no la 
 observaran los remeros, aquello la entorpeció y faltándole pie, cayó al 
 lago, y antes de que hubiese tiempo de socorrerla, se fué al fondo del 
 agua. Y a pesar de cuantas pesquisas hicimos, no logramos encontrarla. 
 ¡Alah la tenga en Su compasión!

Y fueron muy profundas la pena y la aflicción de El-Walid, y bañó 
 su rostro el llanto. Y también yo derramé lágrimas amargas por la suerte
 de aquella infortunada joven. Y el califa, que había permanecido 
 silencioso largo rato después de aquella catástrofe, me dijo: "¡Oh 
 Hachem! para mi dolor sería un ligero consuelo entre mis manos el collar
 de esa pobre joven, como recuerdo de lo que para mí fué durante su 
 corta vida. Pero Alah me libre de recogerte lo que te hemos dado. Te 
 ruego, pues, que consientas en venderme ese collar".

Y al punto entregué el collar al califa, quien, a nuestra llegada a
 la ciudad, hizo que me contaran treinta mil dracmas de plata, y me 
 colmó de regalos preciosos.

Y tal es, ¡oh Emir de los Creyentes! la causa que me hace llorar 
 hoy. Y Alah el Altísimo, que desposeyó a los califas ommiadas del poder 
 soberano en favor de los Beni-Abbas de los que eres gloriosa 
 descendencia, ha permitido que este collar llegase a tus manos con la 
 herencia de tus nobles antepasados, para volver a mí por este camino 
 apartado".

Y Al-Raschid se emocionó mucho con este relato de 
 Hachem ben Soleimán, y dijo: "¡Alah tenga en Su compasión a los que 
 merecen compasión!". Y con esta fórmula general evitó pronunciar el 
 nombre de uno de los individuos de la dinastía rival abatida".

Luego dijo el joven: "Puesto que hablamos de músicos y cantarinas, 
 voy a contaros un rasgo, entre mil, de la vida del más célebre entre los
 músicos de todos los tiempos, Ishak ben Ibrahim, de Mossul". Y dijo:

Ishak de Mossul y el aire nuevo

"Entre los diversos escritos de mano del músico-cantor Ishak ben 
 Ibrahitn, de Mossul, que han llegado a nosotros, se halla éste. Dice 
 Ishak: "Un día, según mi costumbre, entré en el aposento del Emir de los
 Creyentes Al-Raschid, y le encontré sentado en compañía de su visir 
 El-Fadl y de un jeique del Hedjaz, el cual tenía una fisonomía 
 hermosísima y un continente impregnado de nobleza y de gravedad. Y 
 después de las zalemas por una y otra parte, me incliné discretamente 
 hacia el visir El-Fadl y le pregunté el nombre de aquel jeique 
 hedjaziense que me gustaba y a quien no había visto nunca. Y me contestó
 el visir: "Es el nieto del viejo poeta músico y cantor del Hedjaz, 
 Maabad, cuya fama conoces". Y como yo me mostrara satisfecho de conocer 
 al nieto de aquel viejo Maabad a quien tanto hube de admirar en mi 
 juventud, El-Fadl me dijo al oído: "¡Oh Ishak! el jeique del Hedjaz que 
 aquí ves, si te muestras amable con él te dará a conocer y aun te 
 cantará todas las composiciones de su abuelo. Es complaciente, y está 
 dotado de hermosa voz".

Entonces yo, queriendo experimentar su método y aprenderme de 
 memoria los cantos antiguos que habían encantado mis años jóvenes, me 
 mostré lleno de consideraciones para el hedjaziense; y tras de una 
 amigable charla sobre diferentes cosas, le dije: "¡Oh nobilísimo jeique!
 ¿puedes recordarme cuántos cantos ha compuesto tu abuelo, el ilustre 
 Maabad, honor del Hedjaz?". Y me contestó: "¡Sesenta, ni uno más ni uno 
 menos!". Y le pregunté: "¿Sería pesar demasiado sobre tu paciencia 
 rogarte que me dijeras cuál de esos sesenta cantos es el que más te 
 gusta por su compás o por otros motivos?". Y me contestó: "Sin duda, y 
 en todos sentidos, el canto cuadrigésimo tercero, que empieza con este 
 verso:

¡Oh hermosura del cuello de mi Molaikah, mi Molaikah la de hermoso pecho!"

Y como si el simple recitado de aquel verso tuviera 
 la virtud de excitar en él la inspiración, tomó de pronto el laúd de mi 
 mano, y después de un ligerísimo preludio de acordes, cantó la cantilena
 consabida con una voz maravillosa, y nos hizo sentir aquella música 
 nueva y tan antigua, con un arte, un encanto, una gracia y una emoción 
 inexpresables. Y oyéndola, me estremecía yo de placer, deslumbrado, 
 fuera de mí, en el límite del entusiasmo. Y como estaba seguro de mi 
 facilidad para retener los aires nuevos, por muy complicados que fuesen,
 no quise repetir inmediatamente delante del jeique hedjaziense la 
 cantilena deliciosa y tan nueva para mí que acababa él de hacerme oír. Y
 me limité a darle las gracias. Y se volvió él a Medina, su país, 
 mientras yo salía del palacio, embriagado con aquella melodía.

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 987ª noche

Ella dijo:

...Y se volvió a Medina, su país, mientras yo salía del palacio embriagado con aquella melodía.

Y al regresar a mi casa, cogí mi laúd, que estaba colgado en la 
 pared, y lo templé y armonicé las cuerdas y tonos en los más pequeños 
 detalles. Pero ¡por Alah! cuando quise repetir la música de aquel aire 
 hedjaziense que me había emocionado tanto, no pude recordar la menor 
 nota, ni siquiera el tono en que fué cantado, yo, que de ordinario 
 retenía cantilenas de cien coplas oídas casi sin atención. Pero a la 
 razón había caído entre mi memoria y aquella música un velo de algodón 
 impenetrable, y no obstante todos mis esfuerzos de memoria, no pude 
 repetir lo que tanto me preocupaba.

Y desde entonces, me esforcé día y noche en llamar a mi memoria 
 aquella música, pero sin ningún resultado. Y renuncié con desesperación a
 mi laúd y a mis lecciones, y me dediqué a recorrer Bagdad, Mossul, 
 Bassra y todo el Irak, preguntando por aquella música y por aquel canto a
 todos los cantores más viejos y a todas las cantarinas más ancianas; 
 pero no conseguí encontrar nadie que conociera aquel aire o que me 
 informara respecto al modo de dar con él.

Entonces al ver que todas mis pesquisas eran inútiles, para 
 librarme de aquella obsesión resolví hacer un viaje al Hedjaz, a través 
 del desierto, para ir a Medina en busca del jeique hedjaziense, y 
 rogarle que me cantara otra vez la cantilena de su abuelo. Y cuando tomé
 esta resolución, me encontraba en Bassra paseándome a orillas del río. Y
 he aquí que se me acercaron dos mujeres jóvenes vestidas con trajes 
 discretos y ricos aparentando ser mujeres de alto rango. Y cogieron la 
 brida de mi asno y le pararon, saludándome.

Y muy fastidiado y sin pensar más que en mi cantilena hedjaziense, 
 les dije en tono perentorio: "¡Dejadme! ¡dejadme!" Y quise recoger la 
 brida de mi asno. Pero he aquí que una de ellas, sin levantarse el velo 
 del rostro, me sonrió tras él, y me dijo: "Está bien; ¡oh Ishak! ¿cómo 
 va ahora tu pasión por la hermosa cantilena de Maabad el Hedjaziense: 
 ¡Oh hermosura del cuello de mi Molaikah!? ¿Has cesado ya de recorrer el 
 mundo en busca suya?". Y añadió, antes de que yo tuviese tiempo de 
 volver de mi sorpresa: "¡Oh Ishak! desde detrás de la celosía del harén 
 te vi cuando el jeique hedjaziense cantaba en presencia del califa y de 
 El-Fadl, y el encanto de la melodía antigua hacíate saltar y hacía 
 danzar a las cosas inanimadas en torno a ti. ¡Qué entusiasmado estabas, 
 ¡oh Ishak! Llevabas el compás con tus manos, meneando la cabeza y 
 balanceándote dulcemente. Parecías ebrio. Estabas como loco".

Y al oír estas palabras, exclamé: "¡Ah! por la memoria de mi padre 
 Ibrahim, te juro que ahora estoy más loco que nunca por ese canto rico y
 hermoso. ¡Ya Alah! ¿qué no daría yo por oírlo, incluso falseado, 
 incluso truncado? ¡Una nota de ese canto por diez años de mi vida! ¡Mira
 por dónde, hablándome de ello, acabas de atizar cruelmente el fuego de 
 mis penas y soplar en la brasa de mi desesperación!". Y añadí: "Por 
 favor, dejad, dejad que me vaya. ¡Tengo prisa por preparar y organizar 
 mi marcha inmediata al Hedjaz!".

Y al oír estas palabras, sin soltar la brida de mi asno, la joven 
 se echó a reír con risa ruidosa, y me dijo: "Y si yo misma te cantara la
 cantilena hedjaziense: ¡Oh hermosura del cuello de mi Molaikah! 
 ¿persistirías en partir para el Hedjaz?". Y contesté: "¡Por tu padre y 
 por tu madre, ¡oh hija de gentes de bien! no tortures más a quien acecha
 la locura!".

Acto seguido, sujetando siempre la brida de mi asno, 
 la joven entonó de pronto la cantilena que me tenía loco, y con una voz y
 con un método mil veces más hermoso que cuando en otro tiempo la oí de 
 boca del hedjaziense. ¡Y el caso es que no había ella cantado más que a 
 media voz! Y en el límite del transporte y de la dicha, sentí que una 
 gran dulzura calmaba mi alma torturada. Y me apeé precipitadamente de mi
 asno, y me eché a los pies de la joven y le besé las iranos y la orla 
 del traje. Y le dije: "¡Oh mi señora! soy tu esclavo, el comprado por tu
 generosidad. ¿Quieres aceptar mi hospitalidad? Y me cantarás la 
 cantilena de Molaikah, y yo te cantaré todo el día y toda la noche. ¡Oh!
 ¡todo el día y toda la noche!". Pero ella me contestó: "¡Oh Ishak! 
 conocemos tu carácter poco agradable y tu avaricia por tus 
 composiciones. Sí, sabemos que ninguna de tus discípulas ha recibido y 
 aprendido de ti y por ti ni un solo canto. Lo que saben se lo has 
 comunicado y enseñado por mediación de extraños, como Alawiah, Wahdj 
 El-Karah y Mukhrik. Pero de ti directamente ¡oh Ishak, celoso con 
 exceso! nadie aprendió nunca nada". Luego añadió: "Por tanto, como sé 
 que no eres lo bastante amable para tratarnos debidamente, es inútil ir a
 tu casa. Y puesto que deseas aprender el aire de Molaikah, ¿para qué ir
 tan lejos? Te lo cantaré gustosa hasta que te lo sepas". Y exclamé: "En
 cambio, ¡oh hija del cielo! yo verteré por ti mi sangre. Pero ¿quién 
 eres? ¿Y cuál es tu nombre...?

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 988ª noche

Ella dijo:

...Y exclamé: "En cambio, ¡oh hija del cielo! yo verteré por tí mi 
 sangre. Pero ¿quién eres? ¿Y cuál es tu nombre?". Y ella me contestó: 
 "Una simple cantarina entre las cantarinas que comprenden lo que dice el
 follaje al pájaro y la brisa al follaje. Pero soy Wahba. Aquella de 
 quien habla el poeta en la cantilena que lleva mi nombre". Y cantó:

¡Oh Wahba! ¡sólo a tu lado habitan las delicias y la alegría!

¡Oh Wahba! ¡cuán embalsamada estaba tu saliva, que nadie más que yo ha probado!

¡Rara como son raras las fuentes del desierto, no has venido más que una vez a ofrecerme la copa de tus labios!

¡Ola Wahba! ¡no incites al gallo que sólo pone un huevo en su vida! ¡Ven a perfumar la morada!

¡Tráeme la delicia más dulce que el azúcar, ese néctar transparente como la luz y más ligero que el karkafa y el khandaris!

Y aquella encantadora cantilena, cuyas palabras eran 
 del poeta Farruge, tenía un aire delicado que había compuesto la propia 
 Wahba. Y con aquel canto acabó de transportar mi razón. Y tanto la 
 supliqué, que hubo de aceptar el ir a mi casa con su hermana. Y nos 
 pasamos todo el día y toda la noche en el éxtasis del canto y de la 
 música. Y encontré en ella, sin disputa, la cantarina más admirable que 
 oí nunca. Y su amor me penetró hasta el alma. Y acabó ella por hacerme 
 el don de su carne, como me había hecho el de su voz. ¡Y adornó mi vida 
 en los años dichosos que me concedió el Retribuidor!"

Luego dijo el joven rico: "He aquí ahora una anécdota referente a las danzarinas de los califas".

Y dijo:

Las dos danzarinas

"Había en Damasco, bajo el reinado del califa Abd El-Malek ben 
 Merwán, un poeta-músico llamado Ibn Abu-Atik, que gastaba con locas 
 prodigalidades cuanto le producían su arte y la generosidad de los 
 emires y de la gente rica de Damasco. Así es que, no obstante las sumas 
 considerables que ganaba, estaba en la inopia y a duras penas atendía a 
 la subsistencia de su numerosa familia. Porque el oro en manos de un 
 poeta y la paciencia en el alma de un amante son como agua en criba.

El poeta tenía por amigo a un íntimo del califa, Abdalah el 
 chambelán. Y Abdalah, que ya había interesado cien veces en favor del 
 poeta a los notables de la ciudad, resolvió atraer sobre él incluso el 
 favor del califa. Un día, pues, que el Emir de los Creyentes estaba en 
 disposición propicia a ello, Abdalah abordó la cuestión, y le describió 
 la pobreza y la indigencia de aquel a quien Damasco y todo el país de 
 Scham consideraban como el poeta-músico más admirable de la época. Y Abd
 El-Malek contestó: "Puedes enviármele".

Y Abdalah se apresuró a ir a anunciar la buena nueva a su amigo, 
 repitiéndole la conversación que acababa de tener con el califa. Y el 
 poeta dió las gracias a su amigo y fué a presentarse en palacio.

Y cuando se le introdujo, encontró al califa sentado entre dos 
 soberbias danzarinas de pie, que se balanceaban dulcemente sobre su 
 talle flexible, como dos ramas de ban, agitando cada una con una gracia 
 encantadora, un abanico de hojas de palmera, con el cual refrescaban a 
 su señor.

Y en el abanico de una de las danzarinas había escritos, con letras de oro y azul, los versos siguientes:

¡El soplo que traigo es fresco y ligero, y juego con el pudor rosado de las que acaricio!

¡Soy un velo cándido que oculta el beso de las
 bocas enamoradas! ¡Soy un recurso precioso para la cantarina que abre 
 la boca y para el poeta que recita versos!

Y en el abanico de la segunda danzarina había escritos, también en letras de oro y azul, los versos siguientes:

¡Soy verdaderamente encantador en mano de las bellas, por lo que mi sitio predilecto es el palacio del Califa!

¡Renuncien a tenerme por amigo las que estén en desacuerdo con la gracia y la elegancia!

¡Pero también concedo con gusto mis caricias al jovenzuelo flexible y desenvuelto como una esclava hermosa!

Y cuando el poeta hubo contemplado a aquellas dos maravillosas 
 muchachas, sintió un deslumbramiento y un estremecimiento profundo. Y de
 repente olvidó su miseria, sus tristezas, las privaciones de su familia
 y la cruel realidad. Y se creyó transportado en medio de las delicias 
 del paraíso, entre dos huríes selectas. Y la belleza de ella hízolo 
 mirar a todas las mujeres pasadas, de que le quedaba recuerdo, como feas
 y necias.

En cuanto al califa después de los homenajes y las zalemas, dijo al
 poeta: "¡Oh Ibn Abu-Atik! me ha impresionado la descripción que me ha 
 hecho Abdalah de tu estado precario y de la miseria en que se encuentran
 sumidos los tuyos. Pídeme, pues, cuanto quieras; y te será concedido en
 esta hora y en este instante". Y el poeta, dominado por la emoción que 
 le embargaba a la vista de las dos danzarinas no comprendió siquiera el 
 sentido de las palabras del califa; y aunque lo hubiese comprendido, no 
 se habría preocupado de pedir dinero o riquezas. Porque en aquel momento
 dominaba su espíritu una sola idea: la belleza de las dos danzarinas y 
 el deseo de poseerlas para él solo y de embriagarse con sus ojos y su 
 influencia.

Así es que respondió a la proposición generosa del califa: "¡Alah 
 prolongue los días del Emir de los Creyentes! Pero tu esclavo ya está 
 colmado de beneficios del Retribuidor. ¡Es rico, no carece de nada, vive
 como un emir! Sus ojos están satisfechos, su espíritu está satisfecho, 
 su corazón está satisfecho. Y por otra parte, hallándome, como me hallo 
 aquí, en presencia del sol y entre estas dos lunas, aunque estuviera en 
 la más negra de las miserias y en la inopia absoluta, me consideraría el
 hombre más rico del Imperio!"

Y el califa Abd El-Malek quedó extremadamente complacido de la 
 respuesta, y al ver que los ojos del poeta expresaban vehementemente lo 
 que no decía su lengua, se levantó y le dijo: "¡Oh Ibn Abu-Atik! estas 
 dos jóvenes que ves aqui, y que hoy mismo me ha regalado el rey de los 
 rums, son propiedad legal tuya y campo tuyo. Y puedes entrar en tu campo
 a tu antojo". Y salió.

Y el poeta cogió a las danzarinas y se las llevó a su casa.

Pero cuando Abdalah estuvo de vuelta en palacio, el califa le dijo:
 "¡Oh Abdalah! la descripción que te has servido hacerme con respecto a 
 la indigencia y la miseria de ese poeta-músico amigo tuyo adolecía de 
 manifiesta exageración. Porque él me ha afirmado que era perfectamente 
 dichoso y que no carecía absolutamente de nada". Y Abdalah sintió que su
 rostro se cubría de confusión, y no supo qué pensar de aquellas 
 palabras. Pero el califa repuso: "Pues si, por vida mía, ¡oh Abdalah! 
 ese hombre se hallaba en un estado de dicha como jamás lo vi en ninguna 
 criatura". Y le repitió las hipérboles que le había endilgado el 
 poeta-músico. Y Abdalah, medio enfadado, medio risueño, contestó: "¡Por 
 vida de tu cabeza, ¡oh Emir de los Creyentes! ha mentido! ¡Ha mentido 
 impúdicamente! ¡En buena posición él! ¡Pero si es el hombre más 
 miserable, el más falto de todo! La contemplación de su mujer y de sus 
 hijos haría temblar las lágrimas al borde de vuestros párpados. Créeme 
 ¡oh Emir de los Creyentes! que no hay en tu Imperio nadie que tenga más 
 necesidad que él del más ínfimo de tus beneficios". Y al oír estas 
 palabras, el califa no supo qué pensar del poeta-músico.

Y Abdalah, en cuanto salió de ver al califa, se 
 apresuró a ir a casa de Ibn Abu-Atik. Y le encontró expansionándose a su
 sabor con las dos hermosas danzarinas, sentada una en su rodilla 
 derecha y la otra en su rodilla izquierda, frente a una bandeja, 
 cubierta de bebidas...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 989ª noche

Ella dijo:

...Y le encontró expansionándose a su sabor con las dos hermosas 
 danzarinas, sentada una en su rodilla derecha y la otra en su rodilla 
 izquierda, frente a una bandeja cubierta de bebidas. Y le interpeló con 
 acento de mal humor, diciéndole: "¿En qué estabas pensando ¡oh loco! 
 para desmentir ante el califa mis palabras con respecto a ti? Me has 
 ennegrecido el rostro hasta darle el color más sombrío". Y contestó el 
 poeta, en el límite del regocijo: "¡Ah amigo mío! ¿quién podría pregonar
 pobreza o cantar miseria en la situación en que me encontré de pronto? 
 Si lo hubiera hecho habría sido una indecencia suprema; al menos por 
 estas dos huríes, sino en mi propio interés".

Y así diciendo, tendió a su amigo una copa enorme en la cual 
 sonreía un líquido perfumado con almizcle y alcanfor, y le dijo: "Bebe 
 ¡oh amigo mío! ante los ojos negros. Los ojos negros son mi locura". Y 
 añadió, señalando a las dos magníficas danzarinas: "Estas dos 
 bienaventuradas son mi propiedad y mi riqueza. ¿Qué más podré desear, a 
 riesgo de ofender la generosidad del Retribuidor?"

Y mientras que Abdalah, obligado a sonreír ante tanta ingenuidad, 
 acercaba la copa a sus labios, el poeta-músico requirió su tiorba, y 
 animándola con un preludio de repiqueteos, cantó:

¡Vivarachas, esbeltas y graciosas son las jovenzuelas! ¡Gacelas admirables, yeguas de flancos en tensión!

¡Sus hermosos senos redondos, hinchándose en su pecho, son dos copas de jade en un cielo luminoso!

¿Cómo no he de cantar? ¡Si a las montañas peladas se las hiciera beber lo que hacen beber estas gacelas, cantarían!

Y como antes, el poeta-músico continuó viviendo sin 
 preocuparse del día siguiente, fiándose en el Destino y en el Dueño de 
 las criaturas. Y las dos danzarinas le sirvieron de consuelo en los días
 malos y de dicha durante toda su vida".

Luego dijo el joven: "Esta tarde os diré aún la historia de La crema de aceite de alfónsigos".

La crema de aceita de alfónsigos y la dificultad jurídica resulta

"Bajo el reinado del califa Harún Al-Raschid, el kadí supremo de 
 Bagdad era Yacub Abu-Yussef, el hombre más sabio y el jurisconsulto más 
 profundo y más listo de su tiempo. Había sido el discípulo y el 
 compañero más querido del imam Abu-Hanifah. Y dotado de la erudición más
 esclarecida, fué el primero que escribió, arregló y coordinó en un 
 conjunto metódico y razonado la admirable doctrina instaurada por su 
 maestro el imam. Y esta doctrina, extractada así, fué la que en adelante
 sirvió de guía y de base al rito ortodoxo hanefita.

Y por sí mismo nos cuenta él la historia de su origen humilde, así 
 como lo concerniente a una crema de alfónsigos y a una grave dificultad 
 jurídica resuelta.

Dice:

"Cuando murió mi padre (¡Alah le tenga en Su misericordia y le 
 reserve un sitio escogido!) yo no era más que un niño pequeño en el 
 regazo de mi madre. Y como éramos pobres y en mí estaba el único sostén 
 de la casa, en cuanto crecí, mi madre se apresuró a colocarme de 
 aprendiz en la casa de un tintorero del barrio. Y así empecé a ganar 
 pronto para alimentar a mi madre.

Pero como Alah el Altísimo no había escrito en mi destino el oficio
 de tintorero, no podía yo decidirme a pasarme todos los días junto a 
 las tinas de tinte. Y a menudo me escapaba de la tienda para ir a 
 mezclarme con los atentos oyentes que escuchaban la enseñanza religiosa 
 del imam Abu-Hanifah (¡Alah le colme con Sus dones más escogidos!). Pero
 mi madre, que vigilaba mi conducta y me seguía frecuentemente, 
 reprobaba con violencia aquellas salidas, y muchas veces iba a sacarme 
 de la asamblea que escuchaba al venerable maestro. Y me arrastraba de la
 mano, riñéndome y pegándome y me hacía volver por fuerza a la tienda 
 del tintorero.

Y yo, a pesar de aquellas persecuciones asiduas y de aquellas 
 regañinas por parte de mi madre, siempre encontraba medio de seguir con 
 regularidad las lecciones del maestro venerado, que ya me conocía y me 
 citaba por mi celo, mi diligencia y mi ardor en buscar instrucción. De 
 modo que un día, furiosa por mis escapatorias de la tienda del 
 tintorero, mi madre se puso a gritar en medio del auditorio 
 escandalizado, y dirigiéndose violentamente a Abu-Hanifah, le insultó, 
 diciéndole: "Tú eres ¡oh jeique! el causante de la perdición de este 
 niño, y de la segura caída en el vagabundaje de este huérfano sin 
 recurso alguno. Porque yo no tengo más que el producto insuficiente de 
 mi huso; y si este huérfano no gana algo por su parte, pronto nos 
 moriremos de hambre. Y la responsabilidad de nuestra muerte recaerá 
 sobre ti el día del Juicio". Y mi venerado maestro no perdió nada de su 
 tranquilidad ante tan violenta salida, y contestó a mi madre con voz 
 conciliadora: "¡Oh pobre! ¡Alah te colme con Sus gracias! Pero nada 
 temas. Este huérfano aprende aquí a comer un día la crema de flor fina 
 preparada con aceite de alfónsigos". Y al oír esta respuesta mi madre 
 quedó persuadida de que vacilaba la razón del venerable imam, y se 
 marchó, arrojándole esta última injuria: "¡Alah abrevie tus días, que 
 eres un viejo chocho y pierdes la razón!" Pero yo guardé en mi memoria 
 aquellas palabras del imam.

Y como Alah había puesto en mi corazón la pasión del estudio, esta 
 pasión resistió a todo, y acabó por triunfar en los obstáculos. Y uní 
 fervientemente a Abu-Hanifah. Y el Donador me otorgó la ciencia y las 
 ventajas que ésta proporciona, de modo que poco a poco fui ascendiendo 
 en categoría, y acabé por alcanzar las funciones de kadí supremo de 
 Bagdad. Y se me admitía en la intimidad del Emir de los Creyentes, Harún
 Al-Raschid, que con frecuencia me invitaba a compartir sus comidas.

Un día que estaba yo comiendo con el califa, he aquí 
 que al final de la comida los esclavos trajeron una fuente grande donde 
 temblaba una maravillosa crema blanca salpimentada de polvo de 
 alfónsigos, y cuyo aroma, por sí solo, era un gusto. Y el califa se 
 encaró conmigo, y me dijo: "¡Oh Yacub! prueba esto. No sale tan bien a 
 diario este manjar. Hoy está excelente". Y pregunté: "¿Cómo se llama 
 este manjar, ¡oh Emir de los Creyentes!? ¿Y con qué está preparado para 
 tener tan buena vista y un olor tan agradable?" Y me contestó: "Es la 
 baluza preparada con crema, miel, flor fina de harina y aceite de 
 alfónsigos...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 990ª noche

Ella dijo:

"...Es la baluza preparada con crema, miel, flor fina de harina y aceite de alfónsigos".

Y al oír esto, recordé las palabras de mi venerado maestro, que así
 había predicho lo que debía acontecerme. Y a este recuerdo, no pude por
 menos que sonreír. Y el califa me dijo: "¿Qué te incita a sonreír, ¡oh 
 Yacub!? Y contesté: "Nada malo ¡oh Emir de los Creyentes! Es un simple 
 recuerdo de mi infancia que cruza por mi espíritu, y le sonrío al paso".
 Y me dijo: "Date prisa a contármelo. Persuadido estoy de que será 
 provechoso escucharlo".

Y para satisfacer el deseo del califa, le conté mi iniciación en el
 estudio de la ciencia, mi asiduidad en seguir la enseñanza de 
 Abu-Hanifah, las desesperaciones de mi pobre madre al verme desertar de 
 la tintorería, y la predicción del imam con respecto a la baluza con 
 crema y aceite de alfónsigos.

Y Harún quedó encantado de mi relato, y concluyó: "Sí, ciertamente,
 el estudio y la ciencia dan siempre sus frutos, y son numerosas sus 
 ventajas en el dominio humano y en el dominio de la religión. En verdad 
 que el venerable Abu-Hanifah predecía con precisión y veía con los ojos 
 de su espíritu lo que los demás hombres no podían ver con los ojos de su
 cabeza. ¡Alah le colme con Sus misericordias y con Sus gracias más 
 perfumadas!"

Y esto es lo referente a la baluza de crema y aceite de alfónsigos.
 Pero he aquí ahora lo referente a la dificultad jurídica resuelta. 
 Encontrándome un día fatigado, me metí temprano en la cama. Y ya me 
 había dormido profundamente, cuando llamaron a golpazos en mi puerta. Y a
 toda prisa me levanté al oír el ruido, me abrigué los riñones con mi 
 izar de lana, y fui a abrir yo mismo. Y reconocí a Harthamah, el eunuco 
 de confianza del Emir de los Creyentes. Y le saludé. Pero él, sin perder
 tiempo en devolverme la zalema, lo cual me sumió en una gran turbación y
 me hizo presagiar sombríos acontecimientos por lo que a mí afectaba, me
 dijo con acento perentorio: "Ven en seguida a ver a nuestro amo el 
 califa, que desea hablarte". Y tratando de dominar mi turbación, y 
 procurando descifrar algo del asunto, contesté: "¡Oh querido Harthamah! 
 Me hubiera gustado ver que tenías más consideraciones con un anciano 
 enfermo como yo. La noche está ya muy avanzada, y no creo que realmente 
 se trate de un asunto tan grave como para necesitar que vaya yo ahora al
 palacio del califa. Te ruego, pues, que esperes hasta mañana. Y desde 
 ahora hasta entonces ya se habrá olvidado del asunto o cambiado de 
 opinión el Emir de los Creyentes". Pero me contestó él: "No, ¡por Alah! 
 no puedo diferir hasta mañana la ejecución de la orden que se me ha 
 dado". Y pregunté: "¿Puedes decirme, al menos, ¡oh Harthamah! para qué 
 me llama?" Él contestó: "Ha venido su servidor Massrur a buscarme, 
 corriendo y sin aliento, y me ha ordenado, sin darme ninguna 
 explicación, que te llevara en seguida entre las manos del califa".

Entonces, en el límite de la perplejidad, dije al eunuco: "¡Oh 
 Harthamah! ¿me permitirás, por lo menos, lavarme rápidamente y 
 perfumarme un poco? Porque así, si se trata de un asunto grave, estaré 
 arreglado como es debido; y si Alah el Optimo me otorga la gracia, como 
 espero, de encontrar allí un asunto sin inconveniente para mí, estos 
 cuidados de limpieza no podrán perjudicarme, sino muy al contrario".

Y cuando el eunuco accedió a mi deseo, subí a lavarme y a ponerme 
 ropa adecuada y a perfumarme lo mejor que pude. Luego bajé otra vez a 
 reunirme con el eunuco, y salimos a buen paso. Y al llegar a palacio vi 
 que Massrur nos esperaba a la puerta. Y Harthamah le dijo, designándome:
 "He aquí al kadí". Y Massrur me dijo: "¡Ven!" Y le seguí. Y mientras le
 seguía, le dije: "¡Oh Massrur! tú, que ya sabes cómo sirvo a nuestro 
 amo el califa, y a los miramientos que se deben a un hombre de mi edad y
 de mi cargo, y que no ignoras la amistad que siempre te he profesado, 
 supongo que querrás decirme por qué me hace venir el califa a hora tan 
 tardía de la noche". Y Massrur me contestó: "Ni yo mismo lo sé". Y le 
 pregunté, más azorado que nunca: "¿Podrás decirme, al menos, quién hay 
 con él?" Massrur me contestó: "No hay más que una persona: Issa, el 
 chambelán, y en la habitación contigua la esposa del chambelán".

Entonces, renunciando a comprender más, dije: "¡Confío en Alah! ¡No
 hay recurso ni fuerza más que en Alah el Todopoderoso, el Omnisciente!"
 Y llegado que hube al cuarto que precedía a la habitación en que por lo
 general estaba el califa, hice oír el movimiento de mi andar y el ruido
 de mis pasos. Y el califa preguntó desde dentro: "¿Quién hay en la 
 puerta?" Y contesté al punto: "Tu servidor Yacub, ¡oh Emir de los 
 Creyentes!"

Y la voz del califa dijo: "¡Entra!"

Y entré. Y encontré a Harún sentado, con el chambelán Issa a su 
 derecha. Y avancé, posteriormente; y le abordé con la zalema. Y con gran
 satisfacción mía, me devolvió él la zalema. Luego me dijo sonriendo: 
 "¿Te hemos inquietado, molestado, acaso asustado?" Y contesté: 
 "Solamente ¡oh Emir de los Creyentes! nos habéis asustado a mí y a los 
 que he dejado en casa. ¡Por vida de tu cabeza, que todos estábamos 
 azorados!" Y el califa me dijo con bondad: "Siéntate, ¡oh padre de la 
 ley!" Y me senté, ligero, libre de mis aprensiones y de mi miedo. Y al 
 cabo de algunos instantes, el califa me dijo: "¡Oh Yacub! ¿sabes por qué
 te hemos llamado aquí a esta hora de la noche?" Y contesté: "No lo sé, 
 ¡oh Emir de los Creyentes!" Me dijo él: "¡Escuchas, pues! Y mostrándome a
 su chambelán Issa, me dijo: "Te he hecho venir ¡oh Abu-Yussef! para 
 ponerte por testigo del juramento que voy a prestar. Has de saber, en 
 efecto, que Issa, a quien ves aquí, tiene una esclava. Yo he pedido a 
 Issa que me la ceda; pero él se ha excusado. Le he pedido entonces que 
 me la venda pero se ha negado. Pues bien; ante ti, ¡oh Yacub! que eres 
 el kadí supremo, juro por el nombre de Alah el Altísimo, el Exaltado, 
 que si Issa persiste en no querer cederme su esclava de una manera o de 
 otra, le haré matar sin remisión al instante".

Entonces yo, seguro del todo por lo que a mí 
 afectaba, me encaré en actitud severa con Issa, y le dije: "¿Qué 
 cualidades o qué virtud extraordinaria ha dado, pues, Alah a esa 
 muchacha, esclava tuya, para que no quieras cedérsela al Emir de los 
 Creyentes? ¿No ves que con tu negativa te pones en la situación más 
 humillante, y que te degradas y te rebajas?" Y sin mostrarse conmovido 
 por mis exhortaciones, Issa me dijo: "¡Oh nuestro señor kadí! odiosa es 
 la precipitación de los juicios. Antes de hacerme observaciones deberías
 inquirir el motivo que ha dictado mi conducta". Y le dije: "¡Sea! Pero 
 ¿puede haber un motivo justificado para semejante negativa?" Él me 
 contestó: "¡Sí, por cierto! Un juramento no puede en ningún caso 
 declararse nulo si se ha prestado con plena conformidad y en plena 
 lucidez de espíritu. Pues yo tengo como impedimento la fuerza de un 
 juramento solemne. Porque he jurado, por el triple divorcio y con la 
 promesa de libertar cuantos esclavos de ambos sexos tengo en mi mano y 
 comprometiéndome a distribuir todos mis bienes y riquezas a los pobres y
 a las mezquitas, he jurado, repito, a la joven en cuestión no venderla 
 ni darla nunca...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 991ª noche

Ella dijo:

"...he jurado a la joven en cuestión no venderla ni darla nunca". Y
 al oír estas palabras, el califa se encaró conmigo, y me dijo: "¡Oh 
 Yacub! ¿hay medio de resolver esta dificultad?" Y contesté sin vacilar: 
 "Claro que sí, ¡oh Emir de los Creyentes!" Me preguntó él: "¿Y cómo?" 
 Dije: "La cosa es muy sencilla. Para no faltar a su juramento, Issa te 
 dará de regalo la mitad de la joven esclava que deseas; y te venderá la 
 otra mitad. Y de esa manera quedará en paz con su conciencia, puesto que
 realmente ni te ha dado ni te ha vendido a la joven".

Y al oír estas palabras, Issa se encaró conmigo, muy dubitativo, y 
 me dijo: "¿Y es lícito ese proceder, ¡oh padre de la ley!? ¿Es aceptable
 por la ley?" Y contesté: "¡Sin duda alguna!" Entonces alzó la mano 
 incontinenti, y me dijo: "Pues bien; te pongo por testigo ¡oh kadí 
 Yacub! de que, pudiendo así descargar mi conciencia, doy al Emir de los 
 Creyentes la mitad de mi esclava y le vendo la otra mitad por la suma de
 cien mil dracmas de plata que me ha costado entera". Y Harún exclamó al
 punto: "Acepto el regalo, pero compro la segunda mitad por cien mil 
 dinares de oro". Y añadió: "Que me traigan ahora mismo a la joven".

Y en seguida fué Issa a la sala de espera en busca de su esclava, 
 al mismo tiempo que traían los sacos con los cien mil dinares de oro.

Y al punto introdujo a la joven su amo, que dijo: "Tómala, ¡oh Emir
 de los Creyentes! y que Alah te cubra con Sus bendiciones junto a ella.
 Es cosa tuya y propiedad tuya". Y tras de recibir los cien mil dinares,
 salió.

Entonces el califa se volvió hacia donde yo estaba, y me dijo con 
 aire preocupado: "¡Oh Yacub! todavía queda por resolver otra dificultad.
 Y me parece ardua la cosa". Yo pregunté: "¿Qué dificultad es ésa, ¡oh 
 Emir de los Creyentes!?" Él dijo: "Como ha sido esclava de otro, esta 
 joven debe esperar un número previsto de días antes de pertenecerme, a 
 fin de que tenga la certeza de no ser madre por influencia de su primer 
 amo. Pero si no estoy con ella esta misma noche, tengo la seguridad de 
 que me estallará de impaciencia el hígado, y moriré indudablemente".

Entonces, tras de reflexionar un instante, contesté: "La solución 
 de la dificultad es muy sencilla, ¡oh Emir de los Creyentes! Esa ley no 
 reza más que con la mujer esclava; pero no previene días de espera para 
 la mujer libre. Liberta, pues, en seguida a esta esclava, y cásate con 
 ella cuando sea mujer libre". Y con el rostro transfigurado de alegría, 
 exclamó Al-Raschid: "¡Liberto a mi esclava!" Luego me preguntó, 
 súbitamente inquieto: "Pero ¿quién va a casarnos legalmente a hora tan 
 tardía? Porque quiero estar con ella ahora, en seguida". Y contesté "Yo 
 mismo, ¡oh Emir de los Creyentes! os casaré legalmente ahora".

Y llamé para testigos a los dos servidores del califa, Massrur y 
 Hossein. Y cuando estuvieron presentes, recité las plegarias y las 
 fórmulas de invocación, dije la alocución ritual, y después de dar 
 gracias al Altísimo pronuncié las palabras de unión. Y estipulé que el 
 califa, como es de rigor, debía pagar a la novia una dote nupcial, que 
 fijé en la suma de veinte mil dinares.

Luego, cuando trajeron aquella suma y se la entregaron a la 
 desposada, me dispuse a retirarme. Pero el califa alzó la cabeza hacia 
 su servidor Massrur, quien dijo al punto: "A tus órdenes, ¡oh Emir de 
 los Creyentes!" Y Harún le dijo: "Lleva en seguida a casa del kadí 
 Yacub, por las molestias que le hemos causado, la suma de doscientos mil
 dracmas y veinte ropones de honor". Y salí, después de dar las gracias,
 dejando a Harún en el límite del júbilo. Y se me acompañó a mi casa con
 el dinero y los ropones.

Y he aquí que, en cuanto llegué a mi casa, vi entrar a una dama 
 anciana, que me dijo: "¡Oh Abu-Yussef! la bienaventurada a quien acabas 
 de libertar y a quien has unido con el califa, dándole por ello el 
 título y la categoría de esposa del Emir de los Creyentes, es ya hija 
 tuya, y me envía a prestarte sus zalemas y sus votos de dicha. Y te 
 ruega que aceptes la mitad de la dote nupcial que le ha entregado el 
 califa. Y se excusa por no poder corresponder de mejor manera por el 
 momento, en vista de lo que has hecho por ella. Pero ¡inschalah! algún 
 día podrá demostrarte mejor aún su gratitud".

Y así diciendo, puso ante mí diez mil dinares de oro, que eran la 
 mitad de la dote pagada a la joven, me besó la mano y se fué por su 
 camino.

Y di gracias al Retribuidor por sus beneficios y por 
 haber tornado, aquella noche, la perplejidad de mi espíritu en alegría y
 en contento. Y bendije en mi corazón la memoria venerada de mi maestro 
 Abu-Hanifah, cuya enseñanza me inició en todas las sutilezas del código 
 canónico y del código civil. ¡Alah le cubra con Sus dones y con Sus 
 gracias!"

Luego dijo el joven rico: "Escuchad ahora ¡oh amigos míos! la historia de La joven árabe de la fuente".

Y dijo:

La joven árabe de la fuente

"Cuando recayó el poder califal en Al-Mamún, hijo de Harún 
 Al-Raschid, aquello fué una bendición para el Imperio. Porque Al-Mamún, 
 que sin disputa fué el califa más brillante y más ilustrado entre todos 
 los Abbassidas, fecundó las comarcas musulmanas con la paz y la 
 justicia, protegió eficazmetne y honró a los sabios y a los poetas, y 
 lanzó a nuestros padres árabes al meidán de las ciencias. Y a pesar de 
 sus inmensas ocupaciones y de sus jornadas invertidas en el trabajo y el
 estudio, sabía disponer de horas para los regocijos, las alegrías y los
 festines. Y para los músicos y las cantarinas eran muchas de sus 
 sonrisas y muchos de sus beneficios. Y sabía escoger, para hacer de 
 ellas sus esposas legales y las madres de sus hijos, a las mujeres más 
 inteligentes, más ilustradas y más bellas de su tiempo. Y he aquí, por 
 cierto, entre otros veinte, un ejemplo de la manera cómo se conducía 
 Al-Mamún para fijar su predilección en una mujer y escogerla para 
 esposa.

Un día, en efecto, volviendo de una montería con una 
 escolta de jinetes, llegó a una fuente. Y había allí una joven árabe que
 disponíase a cargar en sus hombros un odre que acababa de llenar en la 
 fuente. Y aquella joven árabe estaba dotada por su Creador de una talla 
 encantadora de cinco palmos y de un pecho moldeado en el molde de la 
 perfección; y en cuanto a lo demás, era semejante a una luna llena en 
 una noche de luna llena...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 992ª noche

Ella dijo:

...Y aquella joven árabe estaba dotada por su Creador de una talla 
 encantadora de cinco palmos y de un pecho moldeado en el molde de la 
 perfección; y en cuanto a lo demás, era semejante a una luna llena en 
 una noche de luna llena.

Cuando la joven vió llegar a aquella brillante tropa de jinetes, se
 apresuró a cargarse el odre al hombro y a retirarse. Pero como, en su 
 precipitación no había tenido tiempo de atar bien la boca del cuello del
 odre, se desató la cuerda a los pocos pasos, y se salió el agua del 
 odre con estrépito. Y gritó la joven, volviéndose adonde se alzaba su 
 vivienda: "¡Padre mío, padre mío, ven a tapar la boca del odre! ¡Me ha 
 fallado la boca! ¡Ya no puedo dominar la boca!"

Y fueron dichas por la joven árabe estas tres indicaciones, 
 gritadas a su padre, con una selección de palabras tan elegantes y una 
 entonación tan encantadora, que el califa, maravillado, se paró en seco.
 Y mientras la joven, sin ver llegar a su padre, tapaba el odre para no 
 mojarse, el califa avanzó hacia ella y le dijo: "¡Oh niña! ¿de qué tribu
 eres?" Y contestó ella con su voz deliciosa: "Soy de la tribu de los 
 Bani-Kilab". Y Al-Mamún, que sabía muy bien que aquella tribu de los 
 Bani-Kilab era una de las más nobles entre los árabes, quiso hacer un 
 juego de palabras para poner a prueba el carácter de la joven, y le 
 dijo: "¿Cómo se te ha ocurrido ¡oh hermosa niña! pertenecer a la tribu 
 de los hijos de perro?" Y la joven miró al califa con aire burlón, y 
 contestó: "¿En verdad, no conoces el significado real de las palabras? 
 ¡Sabe ¡oh extranjero! que la tribu de los Bani-Kilab, de que soy hija, 
 es la tribu de los que saben ser generosos y sin reproche, de los que 
 saben ser magníficos con los extranjeros, y de los que saben, en fin, 
 dar buenos sablazos, si hay necesidad!" Luego añadió: "Pero dime cuáles 
 son tu linaje y tu genealogía, ¡oh caballero que no eres de aquí!" Y el 
 califa, cada vez más maravillado del giro de lenguaje de la joven árabe,
 le dijo, sonriendo: "¿Acaso tienes, además de tus encantos, 
 conocimientos y genealogía, ¡oh hermosa niña!?" Y ella dijo: "¡Contesta a
 mi pregunta y ya lo verás!" Y Al-Mamún, enardecido por el juego, se 
 dijo: "¡Voy a ver si, en efecto, esta árabe conoce nuestro origen!" Y 
 dijo: "Pues bien: has de saber que soy del linaje de los 
 Mudharidas-al-rojo". Y la joven árabe, que sabía muy bien que el origen 
 de aquel apelativo de los Mudharidas venía del color rojo de la tienda 
 de cuero que en los tiempos antiguos poseía Mudlar padre de todas las 
 tribus mudharidas, no se mostró sorprendida de las palabras del califa, y
 le dijo: "Está bien; pero dime de qué tribu de los Mudharidas eres". Él
 contestó: "De la más ilustre, la más excelente en paternidad y 
 maternidad, la más grande en antepasados gloriosos, la más respetada 
 entre los Mudharidas-al-rojo". Y dijo ella: "¡Entonces eres de la tribu 
 de los Kinanidas!" Y Al-Mamún, sorprendido, contestó: "¡Es verdad! ¡soy 
 de la gran tribu de los Bani-Kinanah!" Y ella sonrió, y preguntó: "Pero 
 ¿a qué rama de los Kinamidas perteneces?" Él contestó: "¡A aquella cuyos
 hijos son los más nobles de sangre, los más puros de origen, los de 
 manos generosas, los más temidos y reverenciados entre sus hermanos!" Y 
 ella dijo: "Por esas señas, me parece que eres de los Koreischidas". Y 
 Al-Mamún, cada vez más maravillado, contestó: "Tú lo has dicho: soy de 
 los Bani-Koreich". Y ella repuso: "Pero los Koreischidas son numerosos. 
 ¿De qué rama eres tú?" Él contestó: "¡De aquella sobre la que ha 
 descendido la bendición!" Y exclamó la joven: "¡Por Alah! que eres de 
 los descendientes de Haschem el Koreischida, bisabuelo del Profeta (¡con
 Él la plegaria y la paz!) Y Al Mamún contestó: "Es cierto; soy 
 Haschemida". Ella preguntó: "Pero ¿de qué familia de los Haschemidas?" 
 Él contestó: "¡De la que está más alta, de la que es honor y gloria de 
 los Haschemidas, de la que es venerada por cuantos creyentes hay sobre 
 la tierra!" Y al oír esta respuesta, la joven árabe se prosternó de 
 pronto y besó la tierra entre las manos de Al-Mamún, exclamando: 
 "¡Homenaje y veneración al Emir de los Creyentes, al Vicario del Señor 
 del Universo, al glorioso Al-Mamún el Abbassida!"

Y el califa quedó asombrado, profundamente conmovido,
 y exclamó, penetrado de una alegría indecible: "¡Por el Señor de la 
 kaaba y por los méritos de mis gloriosos antepasados, los Puros, que 
 quiero por esposa a esta admirable niña! Ella es el bien más precioso 
 que está escrito en mi destino...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 993ª noche

Ella dijo:

"...¡Por el Señor de la kaaba y por los méritos de mis gloriosos 
 antepasados, los Puros, que quiero por esposa a esta admirable niña! 
 Ella es el bien más precioso que está escrito en mi destino".

Y al punto hizo llamar al padre de la joven, el cual era 
 precisamente el jeique de la tribu. Y le pidió en matrimonio a la 
 admirable niña. Y cuando obtuvo su consentimiento, le ofreció, como dote
 nupcial de su hija, la suma de cien mil dinares de oro, y le inscribió a
 su nombre la renta de los impuestos de cinco años de todo el Hedjaz.

Y el matrimonio de Al-Mamún con la noble joven se celebró con una 
 pompa que no había tenido igual ni siquiera bajo el reinado de 
 Al-Raschid. Y la noche de bodas, Al-Mamún hizo que la madre derramase en
 la cabeza de la hermosa niña mil perlas contenidas en una bandeja de 
 oro. Y en la cámara nupcial hizo quemar una inmensa antorcha de ámbar 
 gris que pesaba cuarenta minas y se había comprado con la suma que 
 produjeron los impuestos de Persia de un año.

Y Al-Mamún fué, para su esposa árabe, todo corazón y 
 todo apego. Y le dió ella un hijo, que llevó el nombre de Abbas. Y se la
 contó en el número de las mujeres más asombrosas, más instruídas y más 
 elocuentes del Islam".

Y tras de contar esta historia, el joven rico dijo a sus oyentes, 
 que estaban reunidos bajo la cúpula del libro: "Voy a deciros otro rasgo
 de la vida de Al-Mamún, pero muy distinto al anterior:

El inconveniente de la insistencia

"Cuando el califa Mohammad El-Amín, hijo de Harún Al-Raschid y de 
 Zobeida, fué asesinado, después de su derrota, por orden del general en 
 jefe del ejército de Al-Mamún, cuantas provincias acataron hasta 
 entonces a El-Amín se apresuraron a someterse a su hermano Al-Mamún, 
 hijo de Al-Raschid y de una esclava llamada Marahil. Y Al-Mamún inauguró
 su reinado con amplias medidas de clemencia para sus antiguos enemigos.
 Y tenía costumbre de decir: "Si mis enemigos supieran toda la bondad de
 mi corazón, vendrían todos a entregarse a mí, declarando sus crímenes".

Y he aquí que la cabeza y la mano directora de todos los sinsabores
 que se habían hecho sufrir a Al-Mamún, en vida de su padre Al-Raschid y
 de su hermano El-Amín, no eran otras que las de la propia Sett Zobeida,
 esposa de Al-Raschid. Así es que cuando Zobeida se enteró del fin 
 lamentable de su hijo, pensó primero refugiarse en el territorio sagrado
 de la Meca, para rehuir la venganza de Al-Mamún. Y estuvo dudando mucho
 tiempo qué partido tomar. Luego decidióse bruscamente a entregar su 
 suerte entre las manos de aquel a quien había hecho desheredar y gustar 
 durante largo tiempo la amargura de la mirra. Y le escribió la carta 
 siguiente:

"Toda culpa, ¡oh Emir de los Creyentes! por muy grande que sea, 
 resulta poca cosa mirada por tu clemencia, y todo crimen se torna en 
 simple error ante tu magnanimidad.

La que te envía esta súplica te ruega que recuerdes una memoria 
 cara, y perdones, pensando en el que se mostraba tierno con la 
 suplicante de hoy.

Por tanto, si quieres apiadarte de mi debilidad y de mi 
 desamparo, y ser misericordioso con quien no merece misericordia, 
 obrarás de acuerdo con el espíritu del que, si todavía estuviera con 
 vida, habría sido mi intercesor contigo.

¡Oh hijo de tu padre! acuérdate de tu padre; y no cierres tu corazón a la plegaria de la viuda abandonada".

Cuando el califa Al-Mamún tuvo conocimiento de esta carta de 
 Zobeida, se le apiadó el corazón y quedó profundamente conmovido; y 
 lloró por la fúnebre suerte de su hermano El-Amín y por el estado 
 lamentable de la madre de El-Amín. Luego se levantó y contestó a Zobeida
 lo que sigue:

"Tu carta ¡oh madre mía! ha llegado adonde tenía que llegar, y ha
 encontrado a mi corazón desmenuzado de pena por tus desdichas. Y Alah 
 es testigo de que mis sentimientos son, respecto a la viuda de aquel 
 cuya memoria nos es sagrada, los sentimientos de un hijo para con su 
 madre.

Nada puede la criatura contra los designios del Destino. Pero yo 
 he hecho lo que pude por atenuar tus dolores. Acabo, en efecto, de dar 
 orden para que se te restituyan tus dominios confiscados, tus 
 propiedades, tus bienes y cuanto te arrebató la suerte contraria, ¡oh 
 madre mía! Y si quieres volver en medio de nosotros, encontrarás de 
 nuevo tu antiguo estado y el respeto y la veneración de todos tus 
 súbditos.

Y sabe ¡oh madre mía! que no has perdido más que el rostro del 
 que se halla en la misericordia de Alah. Porque en mí te queda un hijo 
 más afectuoso de lo que nunca desearas.

"Y sean contigo la paz y la seguridad...

En este momento de su narración, Scherazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 994ª noche

Ella dijo:

...Y sean contigo la paz y la seguridad".

Así es que cuando Zobeida fué, con los ojos llenos de lágrimas y 
 desfalleciente, a arrojarse a sus pies, se levantó él en honor suyo y le
 besó la mano y lloró en su seno. Luego le devolvió todas sus antiguas 
 prerrogativas de esposa de Al-Raschid y de princesa de sangre abbassida,
 y la trató hasta el fin de su vida como si hubiese él sido hijo de sus 
 entrañas. Pero, a pesar de la ilusión del poderío, Zobeida no podía 
 olvidar lo que había sido y las torturas de su corazón al tener noticia 
 de la muerte de El-Amín. Y hasta su muerte guardó en el fondo de su 
 pecho una especie de rencor que, por muy cuidadosamente oculto que 
 estuviera, no escapaba a la perspicacia de Al-Mamún.

Y por cierto que bastantes veces le dió que sufrir a Al-Mamún, que 
 no se quejaba de ello, aquel estado de hostilidad sorda. Y he aquí un 
 rasgo que, mejor que todo comentario, prueba el rencor continuo de 
 aquella a quien nada podía consolar.

Un día, en efecto, habiendo entrado Al-Mamún en el aposento de 
 Zobeida, la vió de pronto mover los labios y murmurar algo, mirándole. Y
 como no podía entender lo que pronunciaba ella entre dientes, le dijo: 
 "¡Oh madre mía! me parece que te dedicas a maldecirme, pensando en tu 
 hijo asesinado por los herejes persas y en mi advenimiento al trono que 
 ocupaba él. Y sin embargo, sólo Alah ha dictado nuestros destinos".

Pero Zobeida se escandalizó, diciendo: "No, por la memoria sagrada 
 de tu padre, ¡oh Emir de los Creyentes! ¡Lejos de mí tales tendencias!" Y
 Al-Mamún le preguntó: "¿Puedes decir, entonces, qué murmurabas entre 
 dientes mirándome?" Pero ella bajó la cabeza, como una persona que no 
 quiere hablar, por respeto a su interlocutor, y contestó: "Excúseme el 
 Emir de los Creyentes, y dispénseme de decirle el motivo de lo que me 
 pregunta". Pero Al-Mamún, poseído de viva curiosidad, se puso a insistir
 mucho y a acosar a Zobeida con preguntas, de modo que, cuando no tuvo 
 más remedio, acabó ella por decirle: "Pues bien; helo aquí. Maldecía de 
 la insistencia, murmurando: "¡Alah confunda a los individuos importunos,
 afligidos del vicio de la insistencia!"

Y Al-Mamún le preguntó: "Pero ¿con qué motivo o a qué recuerdo 
 lanzabas esa reprobación?" Y Zobeida contestó: "¡Ya que quieres saberlo 
 absolutamente, helo aquí!" Y dijo:

"Has de saber, pues, ¡oh Emir de los Creyentes! que un día en que 
 había jugado al ajedrez con tu padre el Emir de los Creyentes Harún 
 Al-Raschid, perdí la partida. Y tu padre me impuso la sentencia de dar 
 la vuelta al palacio y a los jardines, toda desnuda, a media noche. Y a 
 pesar de mis ruegos y súplicas, puso una insistencia singular en hacerme
 pagar aquella apuesta, sin querer aceptar otra sentencia. Y me vi 
 obligada a ponerme desnuda y a hacer la cosa a que me condenaba. Y 
 cuando acabé, estaba loca de rabia y medio muerta de cansancio y frío.

Pero al día siguiente, a mi vez, le gané en el ajedrez. Y a la 
 sazón me tocó a mi imponer condiciones. Y después de reflexionar un 
 instante y buscar en mi espíritu lo que pudiese ser para él más 
 desagradable, le condené, con conocimiento de causa, a que pasara la 
 noche en brazos de la esclava más fea y más sucia entre las esclavas de 
 la cocina. Y como la que reunía aquellas condiciones era la esclava 
 llamada Marahil, se la indiqué como resultado de la partida y expiación 
 de su derrota. Y para cerciorarme de que las cosas ocurrirían sin 
 trampas por su parte, yo misma le conduje al cuarto fétido de la esclava
 Marahil, y le obligué a echarse a su lado y hacer con ella durante toda
 la noche lo que tanto le gustaba hacer con las hermosas concubinas que 
 le regalaba yo tan a menudo. Y por la mañana se hallaba en un estado 
 lamentable y con un olor espantoso.

Ahora debo decirte ¡oh Emir de los Creyentes! que tú naciste 
 precisamente de la cohabitación de tu padre con aquella esclava horrible
 y de sus volteretas con ella en el cuarto contiguo a la cocina.

Y así fue cómo, sin saberlo, con tu venida al mundo fui causante de
 la perdición de mi hijo El-Amín y de todas las desdichas que se 
 abatieron sobre nuestra raza en estos últimos años.

Nada de eso habría sucedido si no hubiese yo insistido tanto con tu
 padre para obligarle a revolcarse con aquella esclava, y si él no 
 hubiese estado, por su parte, tan lleno de insistencia para obligarme a 
 hacer lo que ya te he contado.

Y esto es ¡oh Emir de los Creyentes! el motivo que me hacía murmurar maldiciones contra la insistencia y contra los importunos".

Y cuando hubo oído aquello, Al-Mamún se apresuró a 
 despedirse de Zobeida para ocultar su confusión. Y se retiró, 
 diciéndose: "¡Por Alah, que merezco la lección que acaba de darme! Sin 
 mi insistencia no se me habría recordado aquel incidente desagradable".

Y el joven dueño de la cúpula del libro, tras de contar todo esto a
 sus oyentes e invitados, les dijo: "Haga Alah ¡oh amigos míos! que haya
 podido yo servir de intermediario entre la ciencia y vuestros oídos. 
 Ahí tenéis parte de las riquezas que, sin gastos ni peligros, se pueden 
 acumular dedicándose a los libros y al cultivo del estudio. No os diré 
 más por hoy. Pero en otra ocasión ¡inschalah! os mostraré otra fase de 
 las maravillas que nos han sido transmitidas como la herencia más 
 preciosa de nuestros padres".

Y tras de hablar así, dió a cada uno de los presentes cien monedas 
 de oro y una pieza de tela de valor, para recompensarles por su atención
 y corresponder a su celo por instruirse. Porque decía: "Hay que 
 estimular las buenas disposiciones y facilitar el camino a las gentes 
 bien intencionadas".

Luego, después de haberlos regalado con una excelente comida, en la que no se olvidó nada delicado, los despidió en paz.

Y esto es lo referente a todos ellos. ¡Pero Alah es más sabio!

Y cuando Schehrazada acabó de contar esta larga serie de historias 
 admirables, se calló. Y el rey Schahriar le dijo: "¡Oh Schehrazada, 
 cuánto me has instruido! Pero sin duda te has olvidado de hablarme del 
 visir Giafar. Y hace ya mucho tiempo que anhelo oírte contarme cuanto 
 sepas respecto a él. Porque en verdad que ese visir se parece 
 exextraordinariamente en sus cualidades a mi gran visir, padre tuyo. Y 
 por eso quiero con tanto ahínco saber por ti la verdad de su historia, 
 con todos sus detalles, ya que debe ser admirable".

Pero Schehrazada bajó la cabeza y contestó: "¡Alah 
 aleje de nosotros la desgracia y la calamidad, ¡oh rey del tiempo! y 
 tenga en Su compasión a Giafar el Barmakida y a toda su familia! Por 
 favor, dispénsame de contarte su historia, porque está llena de 
 lágrimas. ¡Ay! ¿quién no llorará el relato del fin de Giafar, de su 
 padre Yahía, de su hermano El-Fadl y de todos los Barmakidas? ¡En verdad
 que su fin es lamentable, y al mismo granito enternecería!" Y dijo el 
 rey Schahriar: "¡Oh Schehrazada! cuéntamelo, a pesar de todo. ¡Y Alah 
 aleje de nosotros al Maligno y la desgracia!"

Entonces dijo Schehrazada:

El fin de Giafar y de los barmakidas

He aquí, pues, ¡oh rey afortunado! esa historia llena de lágrimas, 
 que señala el reinado del califa Harún Al-Raschid con una mancha de 
 sangre que no podrían lavar los cuatro ríos.

Ya sabes ¡oh mi señor! que el visir Giafar era uno de
 los cuatro hijos de Yahía ben Khaled ben Barmak. Y su hermano mayor era
 El-Fadl, hermano de leche de Al-Raschid. Porque, a causa de la gran 
 amistad y del afecto sin límites que unía a la familia de Yahía con la 
 de los Abbassidas, la madre de Al-Raschid, la princesa Khaizarán, y la 
 madre de El-Fadl, la noble Itabah, unidas entre sí también por el más 
 vivo cariño, habían cambiado sus pequeñuelos, que eran, poco más o 
 menos, de la misma edad, dando cada una al hijo de su amiga la leche que
 Alah había destinado a su propio hijo. Y por eso Al-Raschid llamaba 
 siempre a Yahía "padre mío", y a El-Fadl "hermano mío..."

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 995ª noche

Ella dijo:

...Y por eso Al-Raschid llamaba siempre a Yahía "padre mío", y a El-Fadl "hermano mío".

En cuanto al origen de los Barmakidas, las crónicas más reputadas y
 más dignas de fe lo sitúan en la ciudad de Balkh, en el Khorassán, 
 donde ya tenía esta familia una categoría distinguida. Y unos cien años 
 después de la hégira de nuestro Profeta bendito (¡con Él la plegaria y 
 la paz!) esta ilustre familia vino a fijar su residencia en Damasco, 
 bajo el reinado de los califas ommiadas. Y entonces fué cuando el jefe 
 de la tal familia, que era el sectario de la religión de los magos, se 
 convirtió a la verdadera fe y se purificó y se ennobleció con el Islam. 
 Ya esto sucedió exactamente bajo el reino de Hescham el Ommiada.

Pero sólo después del advenimiento de los descendientes de Abbas al
 trono de los califas fué cuando se admitió a la familia de los 
 Barmakidas en el consejo de los visires, e iluminó la tierra con su 
 brillo. Porque el primer visir que salió de su seno fué Khaled ben 
 Barmak, a quien eligió por gran visir el primero de los Abbassidas. 
 Abú'l Abbas El-Saffah. Y bajo el reinado de Al-Mahdi, tercer Abbassida, 
 Yahía ben Khaled quedó encargado de la educación de Harún Al-Raschid, el
 hijo preferido del califa, aquel mismo Harún que había nacido solamente
 siete días después que El-Fadl, hijo de Yahía.

Así es que cuando, después de la muerte inopinada de su hermano 
 mayor Al-Hadi, Harún Al-Raschid se revistió de la sinsignias de la 
 omnipotencia califal, no tuvo necesidad de evocar los recuerdos de su 
 primera infancia, pasada al lado de los niños barmakidas, para llamar a 
 Yahía y a sus dos hijos a compartir el poder soberano; no tenía más que 
 recordar los cuidados prestados a su infancia por Yahía, y la educación 
 que le debía, y la abnegación de que aquel servidor de todas las 
 fidelidades acababa de darle prueba desafiando, por asegurarle la 
 herencia al trono, las amenazas terribles de Al-Hadi, muerto la misma 
 noche en que quería que cercenaran la cabeza a Yahía y a sus hijos.

Así es que, cuando Yahía fué a medianoche en compañía de Massrur a 
 despertar a Harún para notificarle que era dueño del Imperio y califa de
 Alah sobre la tierra, Harún le dió inmediatamente el título de gran 
 visir y nombró visires a sus dos hijos El-Fadl y Giafar. Y así empezó su
 reinado bajo los auspicios más dichosos.

Y desde entonces la familia de los Barmakidas fué en su siglo lo 
 que un adorno en la frente y una corona en la cabeza. Y el Destino les 
 prodigó cuanto de más seductor tienen sus favores, y los colmó de sus 
 dones más escogidos. Y Yahía y sus hijos se tornaron astros brillantes, 
 vastos océanos de generosidad, torrentes impetuosos de gracias, lluvias 
 bienhechoras. El mundo se vivificó con su soplo, y el Imperio llegó a la
 cima más alta del esplendor. Y eran ellos refugio de afligidos y 
 recurso de desdichados. Y de ellos ha dicho, entre mil, el poeta 
 Abu-Nowas

¡Desde que el mundo os ha perdido, ¡oh hijos 
 de Barmak! no están cubiertos ya de viajeros los caminos en el 
 crepúsculo de la mañana y en el crepúsculo de la tarde!

Eran, en efecto, visires prudentes, administradores admirables, que
 aumentaban el tesoro público, elocuentes, instruídos, firmes, de buen 
 consejo, y generosos al igual de Hatim-Tai. Eran fuentes de felicidad, 
 vientos bienhechores que atraen los nublados fecundantes. Y sobre todo, 
 merced a su prestigio, el nombre y la gloria de Harún Al-Raschid 
 repercutieron desde las mesetas del Asia Central hasta el fondo de las 
 selvas norteñas, y desde el Magreb y la Andalucía hasta las fronteras 
 extremas de China y de Tartaria.

Y he aquí que de repente los hijos de Barmak, que tuvieron la más 
 alta fortuna que a los hijos de Adán es dable alcanzar, fueron 
 precipitados en el seno de los más terribles reveses y bebieron en la 
 copa de la Distribuidora de calamidades. Porque ¡oh rey del tiempo! los 
 nobles hijos de Barmak no solamente eran los visires que administraban 
 el vasto imperio de los califas, sino que eran los amigos más queridos, 
 los compañeros inseparables de su rey. Y Giafar, particularmente, era el
 caro comensal cuya presencia se hacía más necesaria a Al-Raschid que la
 luz de sus ojos. Y tanto espacio había llegado a ocupar en el corazón 
 de Al-Raschid, que llegó hasta el punto de mandarse hacer un manto 
 doble, y se envolvió en él con su amigo Giafar, como si ambos no fueran 
 más que un solo hombre. Y así se portó con Giafar hasta la terrible 
 catástrofe final.

Pero —¡qué pena tengo en el alma!— he aquí cómo ocurrió aquel 
 acontecimiento lúgubre que oscureció el cielo del Islam, y arrojó la 
 desolación en todos los corazones, como rayo del cielo destructor.

Un día —¡lejos de nosotros los días parecidos a aquél!—, de regreso
 de una peregrinación a la Meca, iba Al-Raschid por agua de Hira a la 
 ciudad de Anbar. Y se detuvo en un convento llamado Al-Umr, a orillas 
 del Eufrates. Y llegó para él la noche, como las demás noches, en medio 
 de festines y placeres.

Pero aquella vez no le hacía compañía su comensal Giafar. Porque 
 Giafar estaba de caza, desde días atrás, en las llanuras próximas al 
 río. Sin embargo, los dones y regalos de Al-Raschid le seguían por 
 doquiera. Y a todas horas del día veía llegar a su tienda algún 
 mensajero del califa que le llevaba, en prueba de afecto, algún precioso
 presente más hermoso que el anterior.

Aquella noche —¡Alah nos haga ignorar noches análogas!— Giafar 
 estaba sentado en su tienda en compañía del médico Gibrail Bakhtiassú, 
 que era el médico particular de Al-Raschid, y del que habíase privado 
 Al-Raschid para que acompañase a su querido Giafar. Y también estaba en 
 la tienda el poeta favorito de Al-Raschid, Abu-Zaccar el ciego, del que 
 también se había privado Al-Raschid para que con sus improvisaciones 
 alegrara a su querido Giafar al volver de la caza.

Y era la hora de comer. Y Abu-Zaccar el ciego, 
 acompañándose en la bandurria, cantaba versos filosóficos acerca de la 
 inconstancia de la suerte...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 996ª noche

Ella dijo:

...Y era la hora de comer. Y Abu-Zaccar el ciego, acompañándose en 
 la bandurria, cantaba versos filosóficos acerca de la inconstancia de la
 suerte. Y he aquí que de improviso apareció en la entrada de la tienda 
 Massrur, el portaalfanje del califa y ejecutor de su cólera. Y al verle 
 entrar así, en contra de toda etiqueta, sin pedir audiencia y sin 
 anunciar siquiera su llegada, Giafar se puso muy amarillo de color, y 
 dijo al eunuco: "¡Oh Massrur! bien venido seas, pues cada vez te veo con
 más gusto. Pero me asombra, ¡oh hermano mío! que, por primera vez en 
 nuestra vida, no te hayas hecho preceder por algún servidor para 
 anunciarme tu visita". Y Massrur, sin dirigir siquiera la zalema a 
 Giafar, contestó: "El motivo que me trae es demasiado grave para 
 permitirse esas fútiles formalidades. Levántate ¡oh Giafar! y pronuncia 
 la scheada por última vez. Porque el Emir de los Creyentes pide tu 
 cabeza".

Al oír estas palabras, Giafar se irguió sobre sus pies, y dijo: 
 "¡No hay más Dios que Alah, y Mahomed es el Enviado de Alah! ¡De las 
 manos de Alah, salimos, y tarde o temprano volveremos entre Sus manos!" 
 Luego se encaró con el jefe de los eunucos, su antiguo compañero, su 
 amigo de tantos años y de todos los instantes, y le dijo: "¡Oh Massrur! 
 no es posible semejante orden. Nuestro amo el Emir de los Creyentes ha 
 debido dártela en un momento de embriaguez. Te suplico, pues, ¡oh amigo 
 mío de siempre! en recuerdo de los paseos que hemos dado juntos y de 
 nuestra vida común de día y de noche, que vuelvas a presencia del califa
 para ver si me equivoco. Y te convencerás de que ha olvidado ya tales 
 palabras!" Pero Massrur dijo: "Mi cabeza responde por la tuya. No podré 
 reaparecer ante el califa si no llevo tu cabeza en la mano. Escribe, 
 pues, tus últimas voluntades, única gracia que me es posible otorgarte 
 en vista de nuestra antigua amistad".

Entonces dijo Giafar: "¡A Alah pertenecemos todos! No tengo últimas
 voluntades que escribir. ¡Alah alargue la vida del Emir de los 
 Creyentes con los días que se me quitan!"

Salió luego de su tienda, se arrodilló en el cuero de la sangre, 
 que acababa de extender en el suelo el portaalfanje Massrur, y se vendó 
 los ojos con sus propias manos. Y fué decapitado. ¡Alah le tenga en Su 
 compasión!

Tras de lo cual, Massrur se volvió al paraje donde acampaba el 
 califa, y fué a su presencia, llevando en un escudo la cabeza de Giafar.

Y Al-Raschid miró la cabeza de su antiguo amigo, y de repente escupió sobre ella.

Pero no pararon en eso su resentimiento y su venganza. Dió orden de
 que en un extremo del puente de Bagdad se crucificase el cuerpo 
 decapitado de Giafar y de que se expusiera la cabeza en el otro extremo:
 suplicio que superaba en degradación y en ignominia al de los más viles
 malhechores. Y también ordenó que al cabo de seis meses se quemasen los
 restos de Giafar sobre estiércol de ganado y se arrojasen a las 
 letrinas. Y se ejecutó todo.

Así es que ¡oh piedad y miseria! el escriba Amrani pudo escribir en
 la misma página del registro de cuentas del tesoro: "Por un ropón de 
 gala, dado por el Emir de los Creyentes a Giafar, hijo de Yahía 
 Al-Barmaki, cuatrocientos mil dinares de oro". Y poco tiempo después, 
 sin ninguna adición, en la misma página: "Nafta, cañas y estiércol para 
 para quemar el cuerpo de Giafar ben Yahía, diez dracmas de plata".

Este fué el fin de Giafar. En cuanto a Yahía, su padre, esposo de 
 la nodriza de Al-Raschid, y a El-Fadl, su hermano, hermano de leche de 
 Al-Raschid, se les detuvo al día siguiente, con todos los Barmakidas, 
 que, en número de unos mil, ocupaban cargos y empleos. Y se les arrojó, 
 revueltos, al fondo de infectos calabozos, mientras sus inmensos bienes 
 eran confiscados y sus mujeres y sus hijos erraban sin asilo y sin que 
 nadie osara mirarlos. Y unos murieron de inanición, y otros por 
 estrangulación, excepto Yahía, su hijo El-Fadl y el hermano de Yahía, 
 Mohammad, que murieron en las torturas. ¡Alah los tenga a todos en Su 
 compasión! ¡Terrible fué su desgracia!

Y ahora, ¡oh rey del tiempo! si deseas conocer el motivo de esta desgracia de los Barmakidas y de su fin lamentable, helo aquí.

Un día, la hermana pequeña de Al-Raschid, Aliyah, años después del 
 fin de los Barmakidas, se puso a decir al califa, que la acariciaba: 
 "¡Oh mi señor! ya no te veo ni un día con calma y tranquilidad real 
 desde la muerte de Giafar y la desaparición de su familia. ¿Por qué 
 motivo probado incurrieron en tu desgracia?" Y Al-Raschid, ensombrecido 
 de repente, rechazó a la tierna princesa, y le dijo: "¡Oh niña mía, vida
 mía, única dicha que me resta! ¿de qué te serviría conocer ese motivo? 
 ¡Si yo supiera que lo conocía mi camisa, la desgarraría en tiras!"

Pero los historiadores y recopiladores de anales se hallan lejos de
 ponerse de acuerdo respecto a las causas de aquella catástrofe. Esto 
 aparte, he aquí las versiones que han llegado a nosotros en sus 
 escritos.

Según unos fueron las liberalidades sin nombre de Giafar y de los 
 Barmakidas, cuyo relato cansaba incluso los oídos de quienes las habían 
 aceptado, las que, creándoles todavía más envidiosos y enemigos que 
 amigos y agradecidos, habían acabado por hacer sombra a Al-Raschid. En 
 efecto, no se hablaba más que de la gloria de su casa; no se podían 
 conseguir favores más que interviniendo ellos directa o indirectamente; 
 los individuos de su familia ocupaban en la corte de Bagdad, en el 
 ejército, en la magistratura y en las provincias los puestos más 
 elevados; los más hermosos dominios cercanos a la ciudad les 
 pertenecían; el acceso a su palacio estaba más interrumpido por la 
 multitud de cortesanos y pedigüeños que el de la morada del califa. Por 
 lo demás, he aquí en qué términos se expresa sobre el particular el 
 médico de Al-Raschid, que habitaba entonces en el palacio llamado Kasr 
 el Khuld, en Bagdad. Los Barmakidas vivían al otro lado del Tigris, y 
 entre ellos y el palacio del califa sólo había la anchura del río. Y 
 aquel día, mirando Al-Raschid la multitud de caballos parados delante de
 la morada de sus favoritos y la muchedumbre que se aglomeraba a su 
 puerta, dijo delante de mí, como hablando consigo mismo: "¡Alah 
 recompense a Yahía y a sus hijos El-Fadl y Giafar! Ellos solos se han 
 encargado de todo el ajetreo de los asuntos, aliviándome de ese cuidado y
 dejándome tiempo para mirar a mi alrededor y vivir a mi antojo".

Esto fué lo que dijo aquel día. Pero en otra ocasión 
 que fui llamado junto a él, noté que ya empezaba a no ver con los mismos
 ojos a sus favoritos. En efecto, después de mirar por las ventanas de 
 su palacio y observar la misma afluencia de gente y de caballos que la 
 primera vez, dijo: "Yahía y sus hijos se han apoderado de todos los 
 asuntos, me los han quitado todos. Verdaderamente, son ellos quienes 
 ejercen el poder califal, mientras que yo no tengo más que una 
 apariencia de él apenas". Esto le oí. Y desde entonces comprendí que 
 caerían en desgracia, como así sucedió, efectivamente".

Según otros analistas, al descontento disimulado, a la envidia 
 siempre en aumento de Al-Raschid, a las magníficas maneras de los 
 Barmakidas, que les creaban formidables enemigos y detractores anónimos 
 que los desprestigiaban ante el califa por medio de poesías acerbas no 
 firmadas o de prosa pérfida; a todo el ornato, a todo el aparato y a 
 todas las cosas cuya competencia, por lo general, no quieren soportar 
 los reyes, fué a unirse una gran imprudencia cometida por Giafar.

Un día, Al-Raschid le había encargado que hiciese 
 perecer en secreto a un descendiente de Alí y de Fátimah, la hija del 
 Profeta, que se llamaba El-Sayed Yahía ben Abdalah El-Hossaini. Pero 
 Giafar, obrando con piedad y mansedumbre, facilitó la evasión de aquel 
 Alida, cuya influencia tenía Al-Raschid por peligrosa para el porvenir 
 de la dinastía abbassida. Pero esta acción generosa de Giafar no tardó 
 en divulgarse y comunicarse al califa con todos los comentarios a 
 propósito para agravar sus consecuencias. Y el rencor que sintió 
 Al-Raschid en aquella ocasión fué la gota de hiel que hace desbordarse 
 la copa de la cólera. E interrogó sobre el particular a Giafar, quien 
 declaró con gran franqueza su acción, añadiendo: "¡Lo he hecho para 
 gloria y buen nombre de mi señor el Emir de los Creyentes!" Y 
 Al-Raschid, muy pálido, dijo: "¡Has hecho bien!" Pero se le oyó que 
 murmuraba: "¡Que Alah me haga perecer si no te hago perecer a ti, oh 
 Giafar!"

Según otros historiadores, convendría buscar la causa
 de la desgracia de los Barmakidas en sus opiniones heréticas contrarias
 a la ortodoxia musulmana. No hay que olvidar, en efecto, que su 
 familia, antes de convertirse al Islam, profesaba en Balkh la religión 
 de los magos. Y se dice que en la expedición al Khorassán, cuna 
 primitiva de sus favoritos, Al-Raschid había notado que Yahía y sus 
 hijos hacían todo lo posible por impedir la destrucción de los templos y
 monumentos de los magos. Y desde entonces tuvo sus sospechas, que se 
 agravaron, por consiguiente, cuando vió a los Barmakidas tratar con 
 dulzura, en cualquier circunstancia, a los herejes de todas clases, 
 sobre todo a sus enemigos personales los gauros y los zanadikah, y a 
 otros disidentes y réprobos. Y lo que hace sustentar esta opinión, 
 además de los otros motivos ya enunciados, es que, inmediatamente 
 después de la muerte de Al-Raschid, estallaron en Bagdad trastornos 
 religiosos de una gravedad sin precedente, y estuvieron a punto de dar 
 un golpe fatal a la ortodoxia musulmana.

Pero, aparte de todos los motivos, la causa más probable del fin de
 los Barmakidas es la que nos expone el cronista lbn-Khillikán e Ibn 
 El-Athir. Dicen:

"Era en los tiempos en que Giafar, hijo de Yahía el Barmakida, 
 estaba tan apegado al corazón del Emir de los Creyentes, que el califa 
 había hecho confeccionar aquel manto doble, en el que se envolvía con 
 Giafar como si ambos no fuesen más que un solo hombre. Y tan grande era 
 aquella intimidad, que el califa ya no podía separarse de su favorito, y
 sin cesar quería verle junto a él.

Pero Al-Raschid quería de una manera extraordinaria a su propia 
 hermana Abbassah, joven princesa adornada de todos los dones, la mujer 
 más notable de su época. Y entre todas las mujeres de su familia y de su
 harén, era ella la más cara al corazón de Al-Raschid, que no podía 
 vivir sino junto a ella, como si fuese un Giafar mujer. Y estas dos 
 amistades hacían su dicha; pero las necesitaba reunidas, gozando de 
 ellas simultáneamente: porque la ausencia de una destruía el encanto que
 experimentara con la otra. Y si Giafar o Abbassah no estaban con él, no
 tenía más que una alegría incompleta, y sufría. Por eso necesitaba a la
 vez a sus dos amigos. Pero nuestras leyes santas prohiben al hombre, 
 cuando no es pariente cercano, mirar a la mujer de quien no es marido: y
 prohiben a la mujer que deje ver su rostro a un hombre que le sea 
 extraño. Quebrantar estas prescripciones es un gran deshonor, una 
 vergüenza, una ofensa al pudor de la mujer. Así es que Al-Raschid, que 
 era un riguroso observante de la ley encargada a su custodia; no podía 
 tener junto a sí a sus dos amigos sin forzarles a un azoramiento 
 fatigoso y a una posición difícil e inconveniente.

Por eso, queriendo transformar una situación que le coartaba y le 
 disgustaba, se decidió un día a decir a Giafar: "¡Oh Giafar, amigo mío! 
 no tengo alegría verdadera, sincera y completa más que en tu compañía y 
 en la de mi bienamada hermana Abbassah. Pero como vuestra respectiva 
 posición me azora y os azora, quiero casarte con Abbassah, a fin de que 
 en lo sucesivo podáis hablaros ambos junto a mí sin inconveniente, sin 
 motivo de escándalo y sin pecar. Pero os pido encarecidamente que no os 
 reunáis jamás, ni siquiera por un instante, fuera de mi presencia. 
 Porque no quiero que haya entre vosotros más que la formalidad y la 
 apariencia del matrimonio legal; pero no quiero que el matrimonio tenga 
 consecuencias que puedan lesionar en su herencia califal a los nobles 
 hijos de Abbas". Y Giafar se inclinó ante este deseo de su señor, y 
 contestó con el oído y la obediencia. Y fue preciso aceptar aquella 
 condición singular. Y se pronunció y sancionó legalmente el matrimonio.

Así, pues, según las condiciones impuestas, ambos 
 jóvenes esposos sólo se veían en presencia del califa, y nada más. Y aun
 entonces, apenas se cruzaban sus miradas a veces. En cuanto a 
 Al-Raschid, disfrutaba plenamente de la doble amistad tan viva que 
 sentía por aquella pareja, a quien torturaría en lo sucesivo, sin 
 sospecharlo siquiera. Porque ¿desde cuándo ha podido el amor obedecer a 
 las exigencias de los censores...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 997ª noche

Ella dijo:

...Porque ¿desde cuándo ha podido el amor obedecer a las exigencias
 de los censores? ¿Y no despierta y azuza las emociones del amor 
 semejante prohibición entre dos seres jóvenes y hermosos?

Y he aquí, en efecto, que aquellos dos esposos, que tenían derecho a
 amarse y a dejarse llevar de los transportes de su mutuo amor tan 
 legítimo, reducidos a la sazón al estado de suspirantes, se embriagaban 
 más cada día con esa embriaguez oculta que reconcentra en el corazón la 
 fiebre. Y he aquí que Abbassah, atormentada por aquel estado de esposa 
 secuestrada, se volvió loca por su marido. Y acabó por informar a Giafar
 del amor que sentía. Y le llamó a sí, y le solicitó, a escondidas, de 
 todas maneras. Pero Giafar, como hombre leal y prudente, resistió a 
 todas las instancias y no fué a casa de Abbassah. Porque le retenía el 
 juramento prestado a Al-Raschid. Y por otra parte, mejor que ninguno 
 sabía cuánta prisa ponía el califa en la ejecución de sus venganzas.

Así, pues, cuando la princesa Abbassah vió que sus instancias y 
 ruegos no obtenían éxito, recurrió a otros procedimientos. De ese modo 
 se conducen las mujeres por lo general, ¡oh rey del tiempo! Valiéndose, 
 en efecto, de una estratagema, envió a decir a la noble Itabah, madre de
 Giafar: "¡Oh madre nuestra! es preciso que me introduzcas sin tardanza 
 en casa de tu hijo Giafar, mi esposo legal, lo mismo que si fuese yo una
 de esas esclavas que le procuras a diario". Porque la noble Itabah 
 tenía la costumbre de enviar cada viernes a su bienamado hijo Giafar una
 joven esclava virgen, escogida entre mil, intacta y perfectamente 
 hermosa. Y Giafar no se acercaba a la joven mientras no se había 
 regalado y saturado de vinos generosos.

Pero la noble Itabah, al recibir aquel mensaje, se negó 
 enérgicamente a prestarse a aquella traición que quería Abbassah, y dió a
 entender a la princesa los peligros que para todos tenía aquello. Pero 
 la joven esposa enamorada insistió, apremiante hasta la amenaza, y 
 añadió: "Reflexiona ¡oh madre nuestra! en las consecuencias de tu 
 negativa. Por mi parte, mi resolución es irrevocable, y la llevaré a 
 cabo a pesar tuyo, cueste lo que cueste. Prefiero perder la vida a 
 renunciar a Giafar y a mis derechos sobre él".

La desconsolada Itabah tuvo, pues, que ceder ante tales extremos, 
 pensando que, después de todo, era preferible que la cosa se llevase a 
 cabo por mediación suya, en las mejores condiciones de seguridad. 
 Prometió, por tanto, su concurso a Abbassah para ver si obtenía éxito 
 aquel complot tan inocente y tan peligroso. Y fué a anunciar sin 
 tardanza a su hijo Giafar que pronto le mandaría una esclava que no 
 tenía igual en gracia, en elegancia y en belleza. Y le hizo una 
 descripción tan entusiasta de la joven, que solicitó él calurosamente 
 para cuanto antes el don que habíale prometido. Y tan bien se ingenió 
 Itabah, que Giafar, enloquecido de deseo, se dedicó a esperar la noche 
 con una impaciencia sin precedente. Y su madre, al verle en sazón, envió
 a decir a Abbassah: "Prepárate para esta noche".

Y Abbassah se preparó, y se adornó con atavíos y alhajas, a la 
 manera de las esclavas, y fué a casa de la madre de Giafar, quien, a la 
 caída de la noche, la introdujo en el aposento de su hijo.

Y he aquí que, un poco aturdido por la fermentación de los vinos, 
 Giafar no advirtió que la joven esclava que estaba de pie entre sus 
 manos era su esposa Abbassah. Y además, tampoco tenía muy fijos en su 
 memoria los rasgos de Abbassah. Porque hasta entonces no había hecho más
 que entreverla en sus conversaciones comunes con el califa; y por temor
 de desagradar a Al-Raschid, no se había atrevido nunca a posar su 
 mirada en su esposa Abbassah, quien, por su parte, volvía siempre la 
 cabeza, por pudor, a cada ojeada furtiva de Giafar.

Y ocurrió que, cuando se consumó de hecho el matrimonio, y después 
 de una noche pasada en los transportes de un amor compartido, Abbassah 
 se levantó para marcharse, y antes de retirarse dijo a Giafar: "¿Qué te 
 parecen las hijas de los reyes, ¡oh mi señor!? ¿Son diferentes, en sus 
 maneras, a las esclavas que se venden y se compran? ¿Qué opinas? Di". Y 
 Giafar preguntó, asombrado: "¿A qué hijas de reyes se refieren tus 
 palabras? ¿Acaso eres tú misma una de ellas? ¿Eres una cautiva hecha en 
 nuestras guerras victoriosas?" Ella contestó: "¡Oh Giafar! soy tu 
 cautiva, tu servidora, ¡soy Abbassah, hermana de Al-Raschid, hija de 
 Al-Mahdi, de la sangre de Abbas, tío del Profeta bendito!"

Al oír estas palabras, Giafar llegó al límite del asombro, y 
 repuesto repentinamente del deslumbramiento de la embriaguez, exclamó: 
 "Estás perdida y nos has perdido, ¡oh hija de mis amos!"

Y a toda prisa entró en las habitaciones de su madre Itabah y le 
 dijo: "¡Oh madre mía, madre mía! ¡qué barato me has vendido!" Y la 
 entristecida esposa de Yahía contó a su hijo cómo se había visto forzada
 a recurrir a aquella superchería para no atraer sobre su casa desdichas
 mayores. Y esto es lo que la concierne.

En cuanto a Abbassah, fué madre, y dió a luz un hijo. Y confió el 
 niño a la vigilancia de un abnegado servidor llamado Ryasch y a los 
 cuidados maternales de una mujer llamada Barrah. Luego, temiendo sin 
 duda que la cosa se divulgase, a pesar de todas las precauciones, y 
 llegase a conocimiento de Al-Raschid, envió a la Meca al hijo de Giafar 
 en compañía de dos servidores.

Y he aquí que Yahía, padre de Giafar, entre sus prerrogativas tenía
 la guardia y la intendencia del palacio y del harén de Al-Raschid. Y 
 tenía costumbre de cerrar a cierta hora de la noche las puertas de 
 comunicación del palacio, llevándose las llaves. Pero esta severidad 
 acabó por convertirse en una molestia para el harén del califa, y sobre 
 todo para Sett Zobeida, que fué a quejarse amargamente a su primo y 
 esposo Al-Raschid, maldiciendo del venerable Yahía y de sus rigores 
 intempestivos. Y cuando se presentó Yahía, le dijo Al-Raschid: "Padre, 
 ¿por qué se queja de ti Zobeida?" Y Yahía preguntó: "¿Es que me acusan 
 de tu harén, ¡oh Emir de los Creyentes!?"

Al-Raschid sonrió y dijo: "No, ¡oh padre!" Y Yahía dijo: "En ese 
 caso, no tomes en cuenta lo que te digan de mí ¡oh Emir de los 
 Creyentes!" Y desde entonces redobló aún más su severidad, de modo que 
 Sett Zobeida se quejó otra vez con acritud y enfado a Al-Raschid, que le
 dijo: "¡Oh hija del tío! verdaderamente, no hay motivo para acusar a mi
 padre Yahía por nada concerniente al harén. Porque Yahía no hace más 
 que ejecutar mis órdenes y cumplir con su deber". Y Zobeida replicó con 
 vehemencia: "¡Pues ¡por Alah! podía preocuparse un poco más de su deber 
 impidiendo las imprudencias de su hijo Giafar!"

Y Al-Raschid preguntó: "¿Qué imprudencias? ¿Qué ocurre?" Entonces 
 Zobeida contó lo de Abbassah, sin darle, por cierto, excesiva 
 importancia. Y Al-Raschid preguntó, poniéndose sombrío: "¿Hay pruebas de
 eso?" Ella contestó: "¿Y qué prueba mejor que el niño que ha tenido con
 Giafar?" Él preguntó: "¿Dónde está ese niño?" Ella contestó: "En la 
 ciudad santa, cuna de nuestros abuelos". Él preguntó: "¿Tiene 
 conocimiento de eso alguien más que tú?" Ella contestó: "No hay en tu 
 harén ni en tu palacio una sola mujer, aunque sea la última esclava, que
 no lo sepa".

Y Al-Raschid no añadió una palabra más. Pero, poco tiempo después, 
 anunció su propósito de ir en peregrinación a la Meca. Y partió, 
 llevándose a Giafar consigo.

Por su parte, Abbassah expidió al punto una carta a Ryasch y a la 
 nodriza, ordenándole que abandonaran inmediatamente la Meca y pasaran 
 con el niño al Yemen. Y se alejaran a toda prisa.

Y llegó el califa a la Meca. Y en seguida encargó a unos 
 confidentes íntimos suyos que se pusieran en busca del niño. Y obtuvo la
 comprobación del hecho, y supo que existía y se hallaba en perfecto 
 estado de salud. Y consiguió apoderarse de él en el Yemen y enviarlo a 
 Bagdad.

Y entonces fué cuando, a su regreso de la peregrinación, mientras 
 acampaba en el convento de Al-Umr, cerca de Anbar, junto al Eufrates, 
 dió la terrible orden consabida respecto a Giafar y a los Barmakidas. Y 
 sucedió lo que sucedió.

En cuanto a la infortunada Abbassah y a su hijo, ambos fueron 
 enterrados vivos en una fosa abierta debajo del mismo aposento habitado 
 por la princesa.

¡Alah los tenga a todos en Su compasión!

Por último, me queda por decirte ¡oh rey afortunado! que otros 
 cronistas dignos de fe cuentan que Giafar y los Barmakidas nada habían 
 hecho por merecer semejante desgracia, y que tuvieron aquel fin 
 lamentable sencillamente porque estaba escrito en su destino y había 
 transcurrido el tiempo de su poderío.

¡Pero Alah es más sabio!

Y para terminar, he aquí un rasgo que nos ha transmitido el célebre poeta Mohammad, de Damasco. Dice:

"Entré un día en un lugarejo para tomar un baño. Y el
 maestro bañero encargó de servirme a un mozalbete muy bien formado. Y 
 yo, mientras cuidaba de mí el mancebo, no sé por qué, me puse a cantar 
 para mí mismo, a media voz, versos que en otro tiempo había compuesto 
 para celebrar el nacimiento del hijo de mi bienhechor El-Fadl ben Yahía 
 El-Barmaki. Y he aquí que, de repente, el mocito que me servía cayó al 
 suelo sin conocimiento. Unos instantes después se levantó, y con el 
 rostro bañado en lágrimas emprendió al punto la fuga, dejándome solo en 
 medio del agua...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Pero cuando llegó la 998ª noche

Ella dijo:

"...se levantó, y con el rostro bañado en lágrimas emprendió al punto la fuga, dejándome en medio del agua.

Y salí del baño, asombrado, y reñí vivamente al maestro bañero por 
 haber puesto a mi servicio de baño a un epiléptico. Pero el maestro 
 bañero me juró que jamás había notado esta enfermedad en su joven 
 servidor. Y para probarme su aserto, hizo ir al joven a mi presencia. Y 
 le preguntó: "¿Qué ha ocurrido que tan descontento está de tu servicio 
 este señor?" Y el mozalbete, que me pareció que se había repuesto de su 
 turbación, bajó la cabeza; luego, encarándose conmigo, me dijo: 
 "Entonces eres el poeta Mohammad El-Dameschvy. Y compusiste esos versos 
 para celebrar el nacimiento del hijo de El-Fadl el Barmakida". Y añadió,
 mientras yo me quedaba asombrado: "¡Dispénsame ¡oh mi señor! si, al 
 escucharte, se me ha encogido el corazón súbitamente y he caído, 
 abrumado por la emoción. Yo mismo soy ese hijo de El-Fadl cuyo 
 nacimiento has cantado tan magníficamente". Y de nuevo cayó desmayado a 
 mis pies.

Entonces, movido de compasión ante tal infortunio, y viendo 
 reducido a aquel grado de miseria al hijo del generoso bienhechor, a 
 quien debía yo cuanto poseía, incluso mi renombre de poeta, levanté al 
 niño y le estreché contra mi pecho, y le dije: "¡Oh hijo de la más 
 generosa de las criaturas de Alah! soy viejo y no tengo herederos. Ven 
 conmigo ante el kadí, ¡oh hijo mío! pues quiero formalizar un acta 
 adoptándote. Y así te dejaré todos mis bienes después de mi muerte".

Pero el niño barmakida me contestó, llorando: "Alah extienda sobre 
 ti Sus bendiciones, ¡oh hijo de hombres de bien! Pero no place a Alah 
 que yo recobre, de una manera o de otra, un solo óbolo de lo que mi 
 padre El-Fadl te ha dado".

Y fueron inútiles todas mis instancias y súplicas. Y no pude hacer 
 que aceptara la menor prueba de mi agradecimiento a su padre. 
 ¡Verdaderamnte, era de sangre pura aquel hijo de nobles Barmakidas! 
 ¡Ojalá los retribuya Alah a todos con arreglo a sus méritos, que eran 
 muy grandes!"

En cuanto al califa Al-Raschid, tras de vengarse tan cruelmente de 
 una injuria que, después de Alah, era el único en conocer, y que debía 
 ser muy atroz, volvió a Bagdad, pero sólo de paso. En efecto, no 
 pudiendo ya habitar en lo sucesivo aquella ciudad, que durante tantos 
 años se había complacido en hermosear, fué a fijar su residencia en 
 Raccah, y no volvió más a la ciudad de paz. Y precisamente aquel súbito 
 abandono de Bagdad, después de la desgracia de los Barmakidas, lo 
 deploró el poeta Abbas ben El-Ahnaf, que pertenecía al séquito del 
 califa, en los versos siguientes:

¡Apenas habíamos obligado a los camellos a 
 doblar la rodilla, fué preciso reanudar el camino, sin que nuestros 
 amigos pudiesen distinguir nuestra llegada de nuestra marcha!

¡Oh Bagdad! ¡nuestros amigos venían a saber de
 nosotros y a darnos la bienvenida del regreso; pero hubimos de 
 responderles con adioses!

¡Oh ciudad de paz! ¡en verdad que de Oriente a Occidente no conozco ciudad más feliz y más rica y más hermosa que tú!

Por cierto que, desde la desaparición de sus amigos, nunca más 
 Al-Raschid disfrutó el descanso del sueño. Su arrepentimiento se tornó 
 insoportable; y hubiera él dado todo su reino por hacer volver a Giafar a
 la vida. Y si, por casualidad, los cortesanos tenían la desgracia de 
 evocar de modo poco respetuoso la memoria de los Barmakidas, Al-Raschid 
 les gritaba con desprecio y cólera: "¡Alah condene a vuestros padres! 
 ¡Cesad de censurar a los que censuráis, o tratad de llenar el vacío que 
 han dejado!"

Y aunque fué todopoderoso hasta su muerte, Al-Raschid sentíase 
 rodeado para en lo sucesivo de gentes poco seguras. A cada instante 
 temía que le envenenaran sus hijos, de los que no podía alabarse. Y al 
 emprender una expedición al Khorassán, donde acababan de producirse 
 trastornos, y de donde ya no había de volver, confió dolorosamente sus 
 dudas y sus cuitas a uno de sus cortesanos, El-Tabari el cronista, a 
 quien había tomado por confidente de sus tristes pensamientos. Porque, 
 como El-Tabari tratara de tranquilizarle respecto los presagios de 
 muerte que acababan de asaltarle, se le llevó aparte; y cuando vióse 
 alejado de los hombres de su séquito y la sombra espesa de un árbol le 
 hubo ocultado a las miradas indiscretas, abrió su ropón, y haciéndole 
 observar una faja de seda que le envolvía el vientre, le dijo: "¡Tengo 
 aquí un mal profundo, sin remedio posible! Verdad es que ignora todo el 
 mundo este mal; pero ¡mira! Hay a mi alrededor espías encargados por mis
 hijos El-Amín y El-Mamún de acechar lo que me queda de vida. ¡Porque 
 les parece que la vida de su padre es demasiado larga! Y mis hijos han 
 escogido esos espías precisamente entre los que yo creía más fieles y 
 con cuya abnegación pensaba que podía contar. ¡El primero, Massrur! Pues
 bien; es el espía de mi hijo preferido El-Mamún. Mi médico Gibrail 
 Bakhtiassú es el espía de mi hijo El-Amín. Y así sucesivamente ocurre 
 con todos los demás". Y añadió: "¿Quieres saber ahora hasta dónde llega 
 la sed de reinar que tienen mis hijos? Voy a dar orden de que me traigan
 una cabalgadura, y ya verás cómo, en lugar de presentarme un caballo 
 dulce y vigoroso a la vez, me traen un animal agotado, de trote 
 desigual, a propósito para aumentar mi sufrimiento". Y en efecto, cuando
 pidió un caballo Al-Raschid, se lo llevaron tal y como se lo había 
 descripto a su confidente. Y lanzó una triste mirada a El-Tabari, y 
 aceptó con resignación la cabalgadura que le presentaban.

Y algunas semanas después de este incidente, vió Al-Raschid, 
 durante su sueño, una mano extendida encima de su cabeza; y aquella mano
 tenía un puñado de tierra roja; y gritó una voz: "¡Esta es la tierra 
 que debe servir de sepultura a Harún!". Y preguntó otra voz: "¿Cuál es 
 el lugar de su sepultura?". Y la primera voz contestó: "¡La ciudad de 
 Tus!"

Al cabo de unos días, los progresos de su dolencia obligaron a 
 Al-Raschid a detenerse en Tus. Y dió muestras de viva inquietud, y envió
 a Massrur a buscar un puñado de tierra de los alrededores de la ciudad.
 Y transcurrida una hora de tiempo, volvió el jefe de los eunucos 
 llevando un puñado de tierra de color rojo. Y Al-Raschid exclamó: "¡No 
 hay más Dios que Alah, y Mohamed es el Enviado de Alah! He aquí que se 
 cumple mi visión. No está lejos de mí la muerte".

Y el hecho es que nunca más volvió al Irak. Porque, sintiéndose 
 desfallecer al día siguiente, dijo a los que le rodeaban: "Ya se acerca 
 el instante temible. Para todos los humanos fui objeto de envidia, y 
 ahora, ¿para quién no seré objeto de lástima?".

Y murió en Tus mismo. Y a la sazón era el tercer día 
 de djomadi, segundo del año 193 de la hégira. Y Harún tenía entonces 
 cuarenta y siete años de edad, con cinco meses y cinco días, según nos 
 comunica Abulfeda. ¡Alah le perdone sus errores y le tenga en Su piedad!
 Porque era un califa ortodoxo.

Luego, como Schehrazada viera al rey Schahriar profundamente entristecido con este relato, se apresuró a contar la tierna historia del príncipe Jazmín y de la princesa Almendra.

Dijo:

La tierna historia del principe Jazmín y de la princesa Almendra

Cuentan —¡pero Alah el Exaltado es más sabio!— que, en un país 
 entre los países musulmanes, había un viejo rey cuyo corazón era como el
 Océano, cuya inteligencia era igual a la de Aflatún, cuyo natural era 
 el de los Cuerdos, cuya gloria superaba a la de Faridún, cuya estrella 
 era la propia estrella de Iskandar, y cuya dicha era la de Khosroes 
 Anuchirwán. Y tenía siete hijos brillantes, parecidos a los siete fuegos
 de las Pléyades. Pero el más pequeño era el más brillante y el más 
 hermoso. Era rosado y blanco, y se llamaba el príncipe Jazmín.

Y en verdad que se desvanecerían en su presencia el lirio y la 
 rosa. Porque tenía un talle de ciprés, un rostro de tulipán fresco, 
 cabellos de violeta, bucles almizclados que hacían pensar en mil noches 
 oscuras, una tez de ámbar rubio, dardos curvos por pestañas, rasgados 
 ojos de narciso; y sus labios encantadores eran dos alfónsigos. En 
 cuanto a su frente, con su brillo daba vergüenza a la luna llena, cuyo 
 rostro embadurnaba de azul; y de su boca con dientes de pedrería, con 
 lengua de rosa, fluía un lenguaje dulce que hacía olvidar la caña de 
 azúcar. Así formado, y vivaracho e intrépido, resultaba un ídolo de 
 seducción para los ojos de los amantes.

Y he aquí que, de los siete hermanos, era el príncipe Jazmín el 
 encargado de guardar el innumerable rebaño de búfalos del rey 
 Nujum-Schah. Y su morada eran las vastas soledades y los prados. Y 
 estaba un día sentado tañendo la flauta mientras cuidaba de sus 
 animales, cuando vió avanzar hacia él a un venerable derviche, que, 
 después de las zalemas, le rogó ordeñara un poco de leche para dársela. Y
 contestó el príncipe Jazmín: "¡Oh santo derviche! soy presa de una pena
 punzante por no poder satisfacerte. Porque he ordeñado a mis búfalos 
 esta mañana, y claro es que no puedo aplacar tu sed en este momento". Y 
 el derviche le dijo: "A pesar de todo, invoca sin tardanza el nombre de 
 Alah, y ve a ordeñar de nuevo a tus búfalos. Y descenderá la bendición".
 Y el príncipe semejante al narciso contestó con el oído y la 
 obediencia, y estrujó la teta del animal más hermoso, pronunciando la 
 fórmula de la invocación. Y descendió la bendición; y el vaso se llenó 
 de leche azulada y espumosa. Y el hermoso Jazmín se la presentó al 
 derviche, que bebió para aplacar su sed y se sació.

Y entonces encaróse con el joven príncipe, y le dijo, sonriendo: 
 "¡Oh niño delicado! no has alimentado una tierra infecunda, y nada más 
 ventajoso para ti que lo que acaba de ocurrir. Has de saber, en efecto, 
 que vengo a ti en calidad de mensajero de amor. Y ya veo que 
 verdaderamente mereces el don del amor, que es el primero de los dones y
 el último, según estas palabras:

¡Cuando no existía nada, el amor existía; y cuando nada quede, quedará el amor!

¡Es el primero y el último!

¡Este es el punto de la verdad; es lo que por encima de todo se puede decir! ¡Lo que acompaña el ángel de la tumba!

¡Es la hiedra que se une al árbol y bebe su verde vida en el corazón que devora!

Luego continuó el viejo derviche: "Sí, hijo mío, vengo a tu corazón
 en calidad de mensajero de amor; pero no me ha enviado nadie más que yo
 mismo. Y atravesé llanuras y desiertos en busca del ser perfecto que 
 mereciera acercarse a la feérica joven que me fué dado entrever una 
 mañana al pasar por un jardín". Y se interrumpió un momento; luego 
 repuso: "Has de saber, en efecto, ¡oh más ligero que el céfiro, que en 
 el reino limítrofe de este reino de tu padre, Nujum-Schah, vive en 
 espera del jovenzuelo de sus sueños, en espera tuya, ¡oh Jazmín! una 
 hurí de raza real, de rostro de hada, vergüenza de la luna, una perla 
 única en el joyel de la excelencia, una primavera de lozanía, un nicho 
 de belleza. Su cuerpo delicado color de plata está moldeado como el boj;
 un talle tan fino como un cabello; un porte de sol; unos andares de 
 perdiz. Su cabellera es de jacintos; sus ojos hechiceros son cual los 
 sables de Ispahán; sus mejillas son como, en el Korán, el versículo de 
 la Belleza; sus cejas arqueadas, como la surata del cálamo; su boca, 
 tallada en un rubí, es asombrosa; una manzanita con un hoyuelo en su 
 mentón, y el grano de belleza que lo adorna es un remedio contra el mal 
 de ojo. Sus orejas pequeñísimas no son orejas, sino minas de gentileza, y
 llevan, a manera de pendientes, corazones enamorados; y el anillo de su
 nariz —una avellana— obliga a la luna llena a ponerse al cuello el 
 gancho de la esclavitud. En cuanto a la planta de sus dos piececitos, es
 de lo más encantadora. Su corazón es un pomo de esencia sellado, y su 
 espíritu está dotado del don supremo de la inteligencia. ¡Si avanza, se 
 promueve el tumulto de la Resurrección! Es la hija del rey Akbar, y se 
 llama la princesa Almendra; ¡benditos sean los hombres que designan a 
 criaturas semejantes!".

Y tras de hablar así, el viejo derviche respiró prolongadamente; luego añadió...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 999ª noche

Ella dijo:

...Y tras de hablar así, el viejo derviche respiró prolongadamente;
 luego añadió: "Pero debo decirte ¡oh frente de simpatía! que esa joven 
 asilo del amor tiene el hígado achicharrado de tristeza; y sobre su 
 corazón gravita una montaña de pena. Y la causa de ello es un sueño que 
 ha tenido una noche, durmiendo. Y la ha dejado dolorida y desolada como 
 el sumbul". Luego dijo: "Y ahora que para tu corazón han sido mis 
 palabras la semilla del amor, Alah te guarde y te conduzca a la que está
 en tu destino. ¡Uassalam!".

Y tras de hablar así, el derviche se levantó y se fué por su 
 camino. Y sólo con oír este discurso quedó ensangrentado el corazón del 
 príncipe Jazmín; y le penetró la flecha del amor; y como Majnún 
 enamorado de Leila, desgarró sus vestidos desde el cuello hasta la 
 cintura, y prendido de los tirabuzones de cabellos de la encantadora 
 Almendra, lanzó gritos y suspiros; y abandonando su rebaño, echó a 
 andar, errabundo, ebrio sin vino, agitado, silencioso, aniquilado en el 
 torbellino del amor. Porque si bien el broquel de la cordura resguarda 
 de todas las heridas, no tiene eficacia contra el arco del amor. Y la 
 medicina de opiniones y consejos no obraría en lo sucesivo sobre el 
 espíritu del afligido por puro sentimiento. Y esto es lo referente al 
 príncipe Jazmín.

Pero he aquí ahora lo relativo a la princesa Almendra.

Una noche, mientras dormía en la terraza del palacio de su padre, 
 vió que se aparecía ante ella, en un sueño enviado por los genn del 
 amor, un joven más hermoso que el amante de Suleika, y que era, rasgo 
 por rasgo, la imagen encantadora del príncipe Jazmín. Y a medida que se 
 manifestaba a los ojos de su alma de virgen aquella visión de belleza, 
 el hasta entonces despreocupado corazón de la joven se escurría de su 
 mano y se tornaba en prisionero de los bucles ensortijados del joven. Y 
 se despertó con el corazón agitado por la rosa de su sueño, y lanzando 
 en la noche gritos como el ruiseñor, lavó su rostro con sus lágrimas. Y 
 acudieron sus servidoras, muy emocionadas, y exclamaron al verla: "¡Por 
 Alah! ¿qué desdicha hace derramar lágrimas a nuestra señora Almendra? 
 ¿Qué ha pasado por su corazón durante su sueño? ¡Ay! he aquí que parece 
 que ha emprendido el vuelo el pájaro de su inteligencia".

Y hubo gemidos y suspiros hasta la mañana. Y al despuntar la aurora
 se informó a su padre el rey y a su madre la reina de lo que pasaba. Y 
 con el corazón abrasado, fueron a observar por sí mismos, y vieron que 
 su encantadora hija tenía aspecto extraordinario y se hallaba en un 
 estado singular. Estaba sentada, con los cabellos y las ropas en 
 desorden, el rostro descompuesto, sin reparar en su cuerpo y sin 
 atención para su corazón. Y a todas las preguntas que le hacían 
 respondía sólo con el silencio, meneando la cabeza con pudor y sembrando
 así en el alma de su padre y de su madre la turbación y la desolación.

Entonces quedó decidido llamar a los médicos y a los sabios 
 exorcistas, que lo pusieron todo a contribución para sacarla de su 
 estado. Pero no obtuvieron ningún resultado; antes bien, ocurrió todo lo
 contiario. Al ver aquello, creyéronse obligados a recurrir a la 
 sangría. Y vendándole un brazo, aplicaron la lanceta. Pero no salió de 
 la vena encantadora ni una gota de sangre. Entonces desistieron de su 
 tratamiento y renunciaron a la esperanza de curarla. Y se marcharon 
 cariacontecidos y confusos.

Y transcurrieron unos días en aquella penosa situación, sin que 
 nadie pudiese comprender o explicar el motivo de semejante cambio. Un 
 día que la bella Almendra, la del corazón calcinado, estaba más 
 melancólica que nunca, las mujeres de su séquito, para distraerla, la 
 llevaron al jardín. Pero allí por donde paseaba los ojos no veía más que
 la faz de su bienamado: las rosas le ofrecían su color y el jazmín el 
 olor de sus vestidos; el ciprés oscilante, su talle flexible, y el 
 narciso, sus ojos. Y viendo las pestañas de él en las espinas, se las 
 clavaba ella sobre el corazón.

Pero en seguida el verdor de aquel jardín hizo reverdecer un poco 
 su corazón mustio; y el agua corriente que le hacían beber disminuyó la 
 sequedad de su cerebro. Y las jóvenes de su séquito, que tenían la misma
 edad que ella, sentáronse en corro alrededor de aquella belleza, y 
 empezaron por cantarle dulcemente un ghazal ligero en la clave musical 
 menor y con el compás ramel lento.

Tras de lo cual, al verla más propicia, su doncella más querida se 
 acercó a ella, y le dijo: "¡Oh señora nuestra Almendra! has de saber 
 que, desde hace unos días, se encuentra en nuestras tierras un joven 
 tañedor de flauta, venido del país de los nobles Hazara, y cuya 
 melodiosa voz atrae al pájaro escapado de la razón, detiene el agua que 
 corre y a la golondrina que vuela. Y ese joven real es blanco y rosado, y
 se llama Jazmín. Y en verdad que el lirio y la rosa se desvanecerían en
 su presencia. Porque su talle es un balanceo de ciprés, su rostro un 
 tulipán fresco, sus cabellos hacen pensar en mil noches oscuras, su tez 
 es ámbar rubio, sus pestañas dardos curvos, sus rasgados ojos dos 
 narcisos, y dos alfónsigos sus labios encantadores. En cuanto a su 
 frente, con su brillo avergüenza a la luna llena y le embadurna de azul 
 el rostro. De su boquita con dientes de pedrería, con lengua de rosa, 
 fluye un lenguaje tan dulce, que hace olvidar la caña de azúcar. Y tal 
 como es, vivaracho e intrépido, resulta un ídolo de seducción para los 
 ojos de los amantes".

Luego añadió, mientras la princesa Almendra quedaba en el estupor 
 de la alegría: "Y ese príncipe tañedor de flauta, para venir de su país 
 al nuestro, ha debido franquear montañas y llanuras, ágil como el céfiro
 matinal y más ligero, y habrá surcado las aguas espantosas de los ríos 
 desbordados, donde ni el mismo cisne está seguro, y cuyo solo aspecto da
 vértigos a las gallinas de agua y a los patos, asombrándolos. Y si ha 
 sorteado tantas dificultades para llegar hasta aquí, es porque le ha 
 determinado a ello un motivo oculto. Y ningún motivo que no sea el amor 
 puede decidir a un príncipe joven a intentar semejante empresa".

Y tras de hablar así, la joven favorita de la princesa Almendra se 
 calló, observando el efecto de su discurso en su señora. Y he aquí que 
 la doliente hija del rey Akbar se irguió de pronto sobre ambos pies, 
 dichosa y retozona. Y su rostro estaba iluminado por el fuego interior y
 se le salía por los ojos toda su alma embriagada. Y ni rastro quedaba 
 ya de todo aquel mal misterioso que ningún médico había comprendido: las
 sencillas palabras de una jovenzuela, hablando de amor, lo habían hecho
 desvanecerse como humo.

Y rápida cual la gacela, entró ella en sus habitaciones, seguida 
 por su favorita. Y cogió el cálamo de la alegría y el papel de la unión,
 y escribió al príncipe Jazmín, al joven raptor de su razón, al 
 bienaventurado que ella había visto en sueños con los ojos de su alma, 
 esta carta de alas blancas:

"Después de la alabanza al que, sin cálamo, ha trazado la existencia de las criaturas en el jardín de la belleza.

¡Salud a la rosa de quien está quejoso el 
 ruiseñor enamorado! "Cuando he oído mencionar tu hermosura, mi corazón 
 se me ha escurrido de la mano.

Cuando en sueños me has mostrado tu faz 
 feérica, tanta impresión ha producido en mi corazón, que he olvidado a 
 mi padre y a mi madre, y me he tornado en una extraña para mis hermanos.
 ¿Qué hemos de ser para nuestra familia cuando somos extraños para 
 nosotros mismos?

Ante ti, las bellezas son barridas como por un torrente, y las flechas de tus pestañas han punzado mi corazón de parte a parte.

¡Oh! ven a mostrarme tu figura encantadora en 
 sueños, a fin de que la vea yo con los ojos de mi cara, ¡oh tú, que 
 estás instruido en las señales del amor y que debes saber que el 
 verdadero camino del corazón es el corazón!

Y sabe, por último, que eres el agua y 
 la arcilla de mi esencia, que las rosas de mi lecho se han convertido en
 espinas, que el sello del silencio está en mis labios, y que he 
 renunciado a pasearme indolentemente...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente.

Y cuando llegó la 1000ª noche

Ella dijo:

"...que el sello del silencio está en mis labios, y que he renunciado a pasearme indolentemente".

Y plegó las dos alas de la carta, deslizó en ella un grano de 
 almizcle puro, y la entregó a su favorita. Y la joven la tomó, se la 
 llevó a los labios y a la frente, se la puso sobre el corazón, y 
 semejante a la paloma, fué al bosque donde tañía la flauta el príncipe 
 Jazmín. Y le encontró sentado bajo un ciprés, con la flauta al lado y 
 cantando este corto ghazal:

¿Qué diré al ver mi corazón? ¡Es la nube, el relámpago, el mercurio y el Océano ensangrentado!

¡Cuando termine la noche de la ausencia, nos reuniremos como el cisne y el río!

Y la joven, tras de besar la mano al príncipe Jazmín, le entregó la
 carta de su señora Almendra. Y la leyó y creyó volverse loco de 
 alegría. Y no sabía ya si dormía o velaba. Y se le revolucionó el 
 espíritu, y se le puso el corazón como una hornaza. Y cuando se calmó él
 un poco, la joven le indicó el medio de llegar hasta su señora, le dió 
 las últimas instrucciones, y volvió sobre sus pasos.

Y a la hora indicada y en el momento favorable, el príncipe Jazmín,
 conducido por el ángel de la unión, emprendió el camino que llevaba al 
 jardín de Almendra. Y consiguió penetrar en aquel lugar, trozo arrancado
 del paraíso. Y en aquel momento desaparecía el sol en el horizonte 
 occidental y la luna mostraba su rostro tras los velos del Oriente. Y el
 joven de andares de cervatillo divisó el árbol que hubo de indicarle la
 joven, y subió a ocultarse entre sus ramas.

Y la princesa de andares de perdiz llegó al jardín con la noche. E 
 iba vestida de azul y tenía en la mano una rosa azul. Y alzó su 
 encantadora cabeza para mirar el árbol, temblando cual el follaje del 
 sauce. Y en su emoción, aquella gacela no supo si el rostro aparecido 
 entre las ramas era el de la luna llena o la faz brillante del príncipe 
 jazmín. Pero he aquí que como una flor madurada por el deseo, o como un 
 fruto caído por su propio peso precioso, el jovenzuelo de cabellos de 
 violeta saltó de entre las ramas y cayó a los pies de la pálida 
 Almendra. Y reconoció ella al que amaba con esperanza, y le encontró más
 hermoso que la imagen de su sueño. Y por su parte, el príncipe Jazmín 
 vió que el derviche no le había engañado y que aquella luna era la 
 corona de las lunas. Y ambos sintiéronse con el corazón unido por los 
 lazos de la tierna amistad y del afecto real. Y su dicha fué tan 
 profunda como la de Majnún y Leila, y tan pura como la de los antiguos 
 amigos.

Y después de los besos dulcísimos y las expansiones de su alma 
 encantadora, invocaron al Señor del perfecto amor para que jamás el 
 firmamento tiránico hiciese llover sobre su ternura las piedras del 
 disgusto ni descosiera la costura de su reunión.

Luego, para resguardarse en adelante del veneno de la separación, 
 los dos amantes reflexionaron a solas, y pensaron que era preciso 
 dirigirse sin tardanza al propio rey Akbar, quien, como amaba a su hija 
 Almendra, no le rehusaba nada.

Y dejando a su bienamado entre los árboles, la suplicante Almendra 
 fué en busca de su padre el rey, y con las manos juntas, le dijo: "¡Oh 
 meridiano de ambos mundos! tu servidora viene a hacerte una petición". Y
 su padre, extremadamente asombrado, a la vez que encantado, la levantó 
 con sus manos y la estrechó contra su pecho, y le dijo: "En verdad ¡oh 
 Almendra de mi corazón! que debe ser tu petición de urgencia extrema, ya
 que no vacilas en abandonar tu lecho en medio de la noche para venir a 
 rogarme que te la conceda. Sea lo que sea, ¡oh luz de los ojos! 
 explícate sin temor, confiándote a tu padre". Y tras de vacilar unos 
 instantes, la gentil Almendra levantó la cabeza y pronunció ante su 
 padre un hábil discurso, diciendo: "¡Oh padre mío! dispensa a tu hija 
 que venga a esta hora de la noche a turbar el sueño de tus ojos. Pero he
 aquí que he recobrado las fuerzas de la salud, después de un paseo 
 nocturno, con mis doncellas, por la pradera. Y vengo a decirte que he 
 notado que nuestros rebaños de bueyes y de ovejas están mal cuidados y 
 mantenidos de mala manera. Y he pensado que si yo encontrara un servidor
 digno de tu confianza te lo presentaría, y tú le encargarías de guardar
 nuestros rebaños. Pues bien; por una feliz casualidad, al instante he 
 encontrado a ese hombre activo y diligente. Es joven, bien intencionado,
 dispuesto a todo, y no teme fatigas ni penas; porque la pereza y la 
 indolencia están a varias parasangas de él. Encárgale, pues, ¡oh padre 
 mío! de nuestros bueyes y de nuestras ovejas".

Cuando el rey Akbar hubo oído el discurso de su hija, se asombró 
 hasta el límite del asombro, y permaneció un momento con los ojos muy 
 abiertos. Luego contestó: "¡Por vida mía! nunca he oído decir que se 
 contratara a media noche a los pastores de rebaños. Es la primera vez 
 que nos sucede semejante cosa. Sin embargo, ¡oh hija mía! en vista del 
 placer que proporcionas a mi corazón con tu curación súbita, accedo 
 gustoso a tu demanda y acepto para pastor de nuestros rebaños al joven 
 consabido. No obstante, quisiera verle con los ojos de mi cara antes de 
 confiarle esas funciones".

En cuanto oyó estas palabras de su padre, la princesa
 Almendra voló en alas de la alegría hacia el bienaventurado Jazmín, y 
 cogiéndole de la mano, le condujo al palacio. Y dijo al rey: "Aquí 
 tienes ¡oh padre mío! a este pastor excelente. Su báculo es sólido y su 
 corazón firme". Y el rey Akbar, que estaba dotado de sagacidad, 
 fácilmente advirtió que el joven que le presentaba su hija Almendra no 
 era de la especie de los que guardan rebaños. Y en lo profundo de su 
 alma quedó lleno de perplejidad. Sin embargo, para no apenar a su hija 
 Almendra, no quiso ponerse pesado ni insistir sobre esos detalles, que 
 tenían su importancia. Y la amable Almendra, que adivinaba lo que pasaba
 por el espíritu de su padre, le dijo con voz pronta ya a conmoverse y 
 juntando las manos: "Lo externo ¡oh padre mío! no siempre es indicio de 
 lo interno. Y te aseguro que este joven es un pastor de leones". Y de 
 buen o mal grado, el padre de Almendra, por contentar a aquella amable y
 encantadora criatura, puso en sus propios ojos el dedo del 
 consentimiento, y a media noche nombró al príncipe Jazmín pastor de sus 
 rebaños...

En este momento de su narración, Schehrazada vió aparecer la mañana, y se calló discretamente, como de costumbre.

Y su hermana, la tierna Doniazada, que se había convertido en una 
 adolescente deseable en todos sentidos, y que, de día en día y de noche 
 en noche, se volvía más encantadora y más bella y más desarrollada y más
 comprensiva y más silenciosa y más atenta, se incorporó a medias en la 
 alfombra en que estaba acurrucada, y le dijo: "¡Oh Schehrazada, hermana 
 mía! ¡cuán dulces y sabrosas y regocijantes y deliciosas son tus 
 palabras!"

Y Schehrazada le sonrió y la besó, y le dijo: "Sí, querida mía; 
 pero ¿qué es eso comparado con lo que sigue y que voy a contar la 
 próxima noche, si es que no está cansado de oírme nuestro señor, este 
 rey bien educado y dotado de buenos modales?".

Y el sultán Schahriar exclamó: "¡Oh Schehrazada! ¿qué estás 
 diciendo? ¿cansado yo de oírte? ¡Si tú instruyes mi espíritu y calmas mi
 corazón! Puedes, pues, indudablemente, decirnos mañana la continuación 
 de esa historia deliciosa, e incluso puedes, si no estás fatigada, 
 proseguirla esta misma soche. ¡Porque, en verdad, que deseo saber lo que
 les va a ocurrir al príncipe Jazmín y a la princesa Almendra!"

Y Schehrazada, con su habitual discreción, no quiso abusar del 
 permiso, y sonrió y dió las gracias, sin decir nada más aquella noche.

Y el rey Schahriar la estrechó contra su corazón, y se durmió a su 
 lado hasta el día siguiente. Entonces se levantó y salió a presidir su 
 sesión de justicia. Y vió llegar a su visir, padre de Schehrazada, 
 llevando al brazo, como tenía por costumbre, el sudario destinado a su 
 hija, a quien cada mañana esperaba ver condenada a muerte, en vista del 
 juramento del rey concerniente a las mujeres. Pero Schahriar, sin 
 decirle nada a este respecto, presidió el diwán de la justicia. Y 
 entraron los oficiales y los dignatarios y los querellantes. Y juzgó, y 
 nombró para empleos, y destituyó, y ultimó los asuntos pendientes, y dió
 órdenes, hasta el fin de la jornada. Y el visir, padre de Schehrazada y
 de Doniazada, cada vez se acercaba más al límite de la perplejidad y 
 del asombro.

En cuanto al rey Schahriar, cuando levantó la sesión y terminó el 
 diwán, se apresuró a volver a sus habitaciones, junto a Schehrazada.

Pero cuando llegó la 1001ª noche

Y cuando el rey Schahriar acabó su cosa acostumbrada 
 con Schehrazada, la joven Doniazada dijo a su hermana: "Por Alah sobre 
 ti, ¡oh hermana mía! si no tienes sueño, apresúrate a contarnos la 
 continuación de la tierna historia del príncipe Jazmín y de la princesa 
 Almendra". Y Schehrazada acarició los cabellos de su hermana, y dijo: 
 "¡De todo corazón amistoso, y como homenaje debido a este rey magnánimo,
 señor nuestro".

Y prosiguió la historia en estos términos:

...y a media noche nombró al príncipe Jazmín pastor de sus rebaños.

Y, desde entonces, el príncipe Jazmín ejerció exteriormente el 
 oficio de pastor e interiormente se ocupaba de amor. Y por el día 
 llevaba a pastar a los bueyes y a las ovejas hasta una distancia de tres
 o cuatro parasangas; y al oscurecer los llamaba con los sones de su 
 flauta y los volvía a los establos del rey. Y por la noche habitaba el 
 jardín en compañía de su bienamada Almendra, rosa de la excelencia. Y 
 esta era su ocupación constante.

Pero ¿quién puede afirmar que la dicha más oculta permanecerá siempre al abrigo de las miradas envidiosas de los censores?

En efecto, la atenta Almendra tenía costumbre de hacer llegar a 
 manos de su amigo, en el bosque, la bebida y la comida necesarias. Y un 
 día, aquella imprudente del amor fue, a escondidas, a llevarle por sí 
 misma una bandeja de golosinas tan deliciosas como sus labios de azúcar,
 frutas, nueces y alfónsigos, todo cuidadosamente colocado en hojas de 
 plata. Y le dijo, ofreciéndole aquellas cosas: "¡Que sea para ti dulce y
 de fácil digestión este alimento que conviene a tu boca delicada! ¡Oh 
 papagayo de lenguaje dulce y que no debiera comer más que azúcar!". 
 Dijo, y desapareció como el alcanfor.

Y cuando aquella almendra sin corteza desapareció como el alcanfor,
 el pastor Jazmín se dispuso a probar aquellas golosinas preparadas por 
 los dedos de la hija del rey. Entonces vió acercarse a él al propio tío 
 de su bienamada, un anciano hostil y malintencionado, que se pasaba los 
 días abominando de todo el mundo e impidiendo a los músicos tocar y a 
 los cantores cantar. Y cuando llegó junto al joven, le miró con los ojos
 torvos de la desconfianza, y le preguntó qué tenía allí, delante de sí,
 en la bandeja del rey. Y Jazmín, que no era desconfiado, creyó que el 
 anciano tenía gana de comer. Y abrió su corazón, generoso como la rosa 
 de otoño, y le regaló toda la bandeja de golosinas.

Y el calamitoso anciano se retiró al punto para ir a enseñar 
 aquellas golosinas y aquella bandeja al padre de Almendra, el rey Akbar,
 que era su propio hermano. Y de tal suerte le dió la prueba de las 
 relaciones entre Almendra y Jazmín.

Y el rey Akbar, al enterarse de aquello, llegó al límite de la 
 cólera, y llamando a su hija, le dijo: "¡Oh vergüenza de tus padres! 
 ¡has arrojado el oprobio sobre nuestra raza! Hasta este día nuestra 
 morada estuvo libre de malas hierbas y de las espinas de la vergüenza. 
 Pero tú me has lanzado el nudo corredizo de la trapisonda y me has 
 cogido en él. Y con los modales mimosos que para mí tenías, has velado 
 la lámpara de mi inteligencia. ¡Ah! ¿qué hombre podrá decir que está a 
 salvo de las estratagemas de las mujeres? Y el Profeta bendito (con Él 
 la plegaria y la paz) ha dicho, hablando de ellas: "¡Oh creyentes! 
 ¡tenéis enemigos en vuestras esposas y en vuestras hijas! Son 
 defectuosas en cuanto afecta a la razón y a la religión. Han nacido 
 torcidas. Las reprenderéis, y a las que os desobedezcan las pegaréis". 
 ¿Cómo voy a tratarte, pues, ahora que tan inconvenientemente has obrado 
 con un extranjero, guardián de rebaños, cuya unión no conviene a hijas 
 de reyes? Dime si debo hacer volar de un tajo de mi espada tu cabeza y 
 la suya y abrasar vuestra noble existencia en el fuego de la muerte". Y 
 como ella llorase, añadió él: "Retírate en seguida de mi presencia, y ve
 a enterrarte detrás de la cortina del harén. Y no vuelvas a salir de 
 allí sin mi permiso".

Y tras de castigar de tal suerte a su hija Almendra, el rey Akbar 
 dió orden de hacer desaparecer al guardián de los rebaños. Y he aquí que
 en las cercanías de la ciudad había un bosque, terrible refugio de 
 animales espantosos. Y los hombres más bravos se sentían poseídos de 
 temor al oír pronunciar el nombre de aquella selva, y se quedaban 
 paralizados y con los pelos de punta. Y allá, la mañana parecía noche, y
 la noche era semejante a la llegada siniestra de la Resurrección. Y 
 entre otros animales espantosos, había allí dos cerdos-gamos que eran el
 horror de los cuadrúpedos y de las aves, y que a veces hasta llegaban a
 sembrar la devastación en la ciudad.

Y los hermanos de la princesa Almendra, por orden del rey, enviaron
 al infortunado Jazmín a aquel lugar de desgracia, con la intención de 
 hacerle perecer. Y el joven, sin sospechar lo que le esperaba, condujo 
 allá sus bueyes y sus ovejas. Y entró en aquella selva a la hora en que 
 aparecía en el horizonte el astro de dos cuernos y cuando el etíope de 
 la noche volvía el rostro para ponerse en fuga. Y dejando pacer a los 
 animales a su antojo, se sentó en una piedra blanca que había tirado en 
 tierra, y cogió su flauta, manantial de embriaguez.

Y he aquí que, guiados por el olfato, los dos terribles 
 cerdos-gamos llegaron de repente al claro donde estaba Jazmín, rugiendo a
 imitación de la nube cargada de truenos. Y el príncipe de mirada dulce 
 los acogió con los sones de su flauta, y los inmovilizó con el encanto 
 de su ejecución. Luego, lentamente, se levantó y salió de la selva, 
 acompañado por los dos espantosos animales, uno a su derecha y otro a su
 izquierda, y seguido por todo el rebaño. Y de tal suerte llegó bajo las
 ventanas del rey Akbar. Y todo el mundo le vió y quedó sumido en el 
 asombro.

Y el príncipe Jazmín hizo entrar en una jaula de hierro a los dos 
 cerdos-gamos y se los ofreció al padre de Almendra en calidad de 
 homenaje. Y ante aquella hazaña, el rey llegó al límite de la 
 perplejidad, y retiró su mano de la condenación de aquel león de héroes.

Pero los hermanos de la enamorada Almendra no quisieron deponer su 
 rencor, y para impedir que su hermana se uniera con el joven, idearon 
 casarla a disgusto con su primo, el hijo del tío calamitoso. Porque 
 decían: "Hay que atar el pie a esa loca con la cuerda resistente del 
 matrimonio. Y entonces se olvidará de su insensato amor". Y sin más ni 
 más, organizaron la procesión nupcial, y contrataron a músicos y 
 cantarinas, a clarinetes y tamborileros.

Y mientras aquellos tiranos vigilaban así las ceremonias de aquel 
 matrimonio opresor, la desolada Almendra, vestida, mal de su grado, con 
 ropas espléndidas y atavíos de oro y perlas, que pregonaban en ella una 
 recién casada, estaba sentada en un elegante lecho de gala, recubierto 
 de paños brocados de oro, semejante a la flor en el arbusto, pero con la
 tristeza y el abatimiento a su lado, con el sello del mutismo en los 
 labios, silenciosa como el lirio, inmóvil como el ídolo. Y con la 
 apariencia de una joven muerta a manos de vivos, su corazón palpitaba 
 como el gallo a quien degüellan, su alma estaba vestida con un vestido 
 de crepúsculo, su seno estaba desgarrado por la uña del dolor, y su 
 espíritu efervescente pensaba en los ojos negros del cuervo de arcilla 
 que iba a ser su compañero de lecho. Y se hallaba en la cúspide del 
 Cáucaso de las penas.

Pero he aquí que el príncipe Jazmín, invitado con los demás 
 servidores a las bodas de su señora, le dió, con un simple cruce de 
 ojos, una esperanza libertadora de las ataduras del dolor. Porque ¿quién
 no sabe que con simples miradas los amantes pueden decirse veinte cosas
 de las que nadie tiene la menor idea?

Así es que, cuando llegó la noche y se introdujo a la princesa 
 Almendra, como recién casada, en la cámara nupcial, solamente entonces 
 el Destino mostró su faz dichosa a los amantes y vivificó su corazón con
 los ocho olores. Y la bella Almendra, aprovechándose al instante de la 
 soledad en que la habían dejado en aquella habitación donde iba a 
 penetrar su primo, salió sin ruido con sus vestiduras de oro, y 
 emprendió el vuelo hacia Jazmín el bienaventurado. Y aquellos dos 
 amantes benditos se cogieron de la mano, y más ligeros que el céfiro 
 rosado, desaparecieron y se desvanecieron como el alcanfor.

Y desde entonces nadie pudo encontrar sus huellas, y nadie oyó 
 hablar de ellos ni del lugar de su retiro. Porque, en la tierra, 
 solamente algunos entre los hijos de los hombres son dignos de dicha, de
 seguir el camino que lleva a la dicha y de acercarse a la casa en que 
 se esconde la dicha.

Gloria por siempre y loores múltiples al Retribuidor, Dueño de la alegría, de la inteligencia y de la dicha. ¡Amín!

Conclusión

Y tras contar así esta historia, añadió Schehrazada: "Y ésta es ¡oh
 rey afortunado! la tierna historia del príncipe Jazmín y de la princesa
 Almendra. Y la he contado como llegó a mí: ¡Pero Alah es más sabio!". 
 Luego se calló.

Entonces exclamó el rey Schahriar: "¡Oh Schehrazada! ¡cuán 
 espléndida es esa historia! ¡Oh! ¡qué admirable es! Me has instruído, 
 ¡oh docta y discreta! y me has hecho ver los acontecimientos que les 
 sucedieron a otros que yo, y considerar atentamente las palabras de los 
 reyes y de los pueblos pasados, y las cosas extraordinarias o 
 maravillosas o sencillamente dignas de reflexión que les ocurrieron. Y 
 he aquí en verdad, que, después de haberte escuchado durante estas mil y
 una noches, salgo con un alma profundamente cambiada y alegre y 
 embebida del gozo de vivir. Así, pues, ¡gloria a quien te ha concedido 
 tantos dones selectos, ¡oh bendita hija de mi visir! ha perfumado tu 
 boca y ha puesto la elocuencia en tu lengua y la inteligencia detrás de 
 tu frente!'.

Y la pequeña Doniazada se levantó por completo de la alfombra en 
 que estaba acurrucada, y corrió a arrojarse en los brazos de su hermana,
 y exclamó: "¡Oh Schehrazada, hermana mía! ¡cuán dulces y encantadoras y
 deliciosas e instructivas y emocionantes y sabrosas en su frescura son 
 tus palabras! ¡Oh! ¡qué hermosas son tus palabras, hermana mía!".

Y Schehrazada se inclinó hacia su hermana, y, al besarla, le 
 deslizó al oído algunas palabras que sólo oyó ésta. Y al punto la 
 chiquilla desapareció, como el alcanfor.

Y Schehrazada se quedó sola, durante unos instantes, con el rey 
 Schahriar. Y cuando se disponía él, en el límite del contento, a recibir
 en sus brazos a su maravillosa esposa, he aquí que se abrieron las 
 cortinas y reapareció Doniazada, seguida de una nodriza que llevaba a 
 dos gemelos colgados de sus senos, en tanto que un tercer niño marchaba a
 cuatro pies detrás de ella.

Y Schehrazada, sonriendo, se encaró con el rey Schahriar, y le puso
 delante a los tres pequeñuelos, después de estrecharlos contra su 
 pecho, y con los ojos húmedos de lágrimas le dijo: "¡Oh rey del tiempo! 
 he aquí a los tres hijos que en estos tres años te ha deparado el 
 Retribuidor por mediación mía".

Y mientras el rey Schahriar besaba a sus hijos, penetrado de una 
 alegría indecible y conmovido hasta el fondo de sus entrañas, 
 Schehrazada continuó: "Tu hijo mayor tiene ahora dos años cumplidos, y 
 estos dos gemelos no tardarán en tener un año de edad. (¡Alah aleje de 
 los tres el mal de ojo!)"

Y añadió: "Sin duda, te acordarás ¡oh rey del tiempo! de que estuve
 indispuesta veinte días entre las seiscientas sesenta y nueve noches y 
 las setecientas. Pues entonces precisamente fué cuando di a luz a estos 
 dos gemelos, cuyo alumbramiento me ha fatigado mucho más que el de su 
 hermano mayor, el año anterior. Porque tan poco molesta estuve en mi 
 primer parto, que pude continuarte sin interrupción la historia, 
 empezada a la sazón, de la Docta Simpatía".

Y tras de hablar así, se calló.

Y el rey Schahriar, que estaba en el límite extremo de la emoción, 
 paseaba sus miradas de la madre a los hijos y de los hijos a la madre, y
 no podía pronunciar ni una sola palabra.

Entonces, después de besar a los niños por vigésima vez, la tierna 
 Doniazada se encaró con el rey Schahriar y le dijo: "Y ahora, ¡oh rey 
 del tiempo! ¿vas a hacer cortar la cabeza a mi hermana Schehrazada, 
 madre de tus hijos, dejando así huérfanos de madre a estos tres 
 reyezuelos que ninguna mujer podrá amar y cuidar con el corazón de una 
 madre?"

Y el rey Schahriar dijo, entre dos sollozos, a Doniazada: "Calla, 
 ¡oh niña! y estate tranquila". Luego, logrando dominar un poco su 
 emoción, se encaró con Schehrazada y le dijo: "¡Oh Schehrazada! ¡por el 
 Señor de la piedad y de la misericordia, que ya estabas en mi corazón 
 antes del advenimiento de nuestros hijos! Porque supiste conquistarme 
 con las cualidades de que te ha adornado tu Creador y te he amado en mi 
 espíritu porque encontré en ti una mujer pura, piadosa, casta, dulce, 
 indemne de toda trapisonda, intacta en todos sentidos, ingenua, sutil, 
 elocuente, discreta, sonriente y prudente. ¡Ah! ¡Alah te bendiga, y 
 bendiga a tu padre y a tu madre y tu raza y tu origen!"

Y añadió: "¡Oh Schehrazada! Esta noche, que es la miliunésima, a 
 contar del momento en que te vi por vez primera, es para nosotros una 
 noche más blanca que el rostro del día". Y así diciendo, se levantó y la
 besó en la cabeza.

Y Schehrazada cogió entonces la mano de su esposo el rey, y se la 
 llevó a los labios, al corazón y a la frente, y dijo: "¡Oh rey del 
 tiempo! te suplico que llames a tu viejo visir, a fin de que su razón se
 tranquilice por lo que a mí respecta y se regocije en esta noche 
 bendita".

Y el rey Schahriar mandó al punto llamar a su visir, quien, 
 persuadido de que aquella era la noche fúnebre escrita en el destino de 
 su hija, llegó llevando al brazo el sudario destinado a Schehrazada. Y 
 el rey Schahriar se levantó en honor suyo, y le besó entre ambos ojos, y
 le dijo: "¡Oh padre de Schehrazada! ¡oh visir de posteridad bendita! he
 aquí que Alah ha elegido a tu hija para salvación de mi pueblo; y por 
 mediación de ella, ha echo entrar en mi corazón el arrepentimiento". Y 
 tan trastornado de alegría quedó el padre de Schehrazada al ver y oír 
 aquello, que se cayó desmayado. Y acudieron a auxiliarle, y le rociaron 
 con agua de rosas, y le hicieron recobrar el conocimiento. Y Schehrazada
 y Doniazada fueron a besarle la mano. Y él las bendijo. Y pasaron 
 aquella noche juntos entre transportes de alegría y expansiones de 
 dicha.

Y el rey Schahriar se apresuró a enviar correos rápidos en busca de
 su hermano Schahzamán, rey de Samarkanda Al-Ajam. Y el rey Schahzamán 
 contestó con el oído y la obediencia, y se apresuró a ir al lado de su 
 hermano mayor, que había salido a su encuentro, a la cabeza de un 
 magnífico cortejo, en medio de la ciudad enteramente adornada y 
 empavesada, en tanto que en los zocos y en las calles se quemaban 
 incienso, alcanfor sublimado, áloe, almizcle indio, nadd y ámbar gris, y
 los habitantes se teñían frescamente las manos con henné y el rostro 
 con azafrán, y los tambores, las flautas, los clarinetes, los pífanos, 
 los platillos y los tímpanos hacían resonar el aire como en los días de 
 fiestas mayores.

Y después de las expansiones propias del encuentro, y mientras se 
 daban regocijos y festines enteramente a costa del tesoro, el rey 
 Schahriar llamó aparte a su hermano el rey Schahzamán, y le contó cuanto
 en aquellos tres años le había sucedido con Schehrazada, la hija del 
 visir. Y le dijo en resumen todo lo que de ella había aprendido y oído 
 en máximas, palabras hermosas, historias, proverbios, crónicas, chistes,
 anécdotas, rasgos encantadores, maravillas, poesías y recitados. Y le 
 habló de su belleza, de su cordura, de su elocuencia, de su sagacidad; 
 de su inteligencia, de su pureza, de su piedad, de su dulzura, de su 
 honestidad, de su ingenuidad, de su discreción y de todas las cualidades
 de cuerpo y alma con que la había adornado su Creador. Y añadió: "¡Y 
 ahora es mi esposa legítima y la madre de mis hijos!"

¡Eso fué todo!

Y el rey Schahzamán se asombraba prodigiosamente y se maravillaba 
 hasta el límite de la maravilla. Luego dijo al rey Schahriar: "¡Oh 
 hermano mío! siendo así, yo también quiero casarme. Y tomaré a la 
 hermana de Schehrazada, a esa pequeñuela cuyo nombre no conozco. Y así 
 seremos dos hermanos carnales casados con dos hermanas carnales". Luego 
 añadió: "Y de ese modo, con dos esposas seguras y honradas, olvidaremos 
 nuestra desgracia anterior. Pues, por lo que respecta a la antigua 
 calamidad consabida, empezó por alcanzarme a mí el primero; después, por
 causa mía, te alcanzó a ti a tu vez. Y si no se hubiese descubierto mi 
 desgracia, no te hubieras tú enterado, ni por asomo, de la tuya. ¡Ay! 
 ¡oh hermano mío! en estos tres últimos años lo he pasado muy mal. Jamás 
 pude gustar realmente el amor. Porque, siguiendo tu ejemplo, cada noche 
 tomaba a una muchacha virgen, y por la mañana mandaba matarla, para 
 hacer expiar a la raza de las mujeres la calamidad que nos había 
 alcanzado a ambos. Pero ahora también quiero seguir el ejemplo que me 
 das, y casarme con la segunda hija de tu visir".

Cuando el rey Schahriar oyó estas palabras de su hermano se 
 tambaleó de alegría, y se levantó en aquella hora y en aquel instante, y
 fué en busca de su esposa Schehrazada, y la puso al corriente de lo que
 acababan de hablar él y su hermano. Y así fué como le notificó que el 
 rey Schahzamán se hacía novio oficial de su hermana Doniazada.

Y Schehrazada contestó: "¡Oh rey del tiempo! damos nuestro 
 consentimiento, pero con la condición expresa de que tu hermano el rey 
 Schahzamán habite en adelante con nosotros. Porque ni por una hora 
 podría yo separarme de mi hermana pequeña. Yo soy quien la ha educado; y
 ella no puede dejarme, como yo no puedo dejarla. Por tanto, si tu 
 hermano acepta esta condición, desde este instante mi hermana es su 
 esclava. Si no, nos quedamos con ella."

Entonces el rey Schahriar fué en busca de su hermano, con la 
 respuesta de Schehrazada. Y el rey de Samarkanda exclamó: "Por Alah, ¡oh
 hermano mío! que ésa era precisamente mi intención. ¡Porque tampoco yo 
 podría ya separarme de ti, aunque sólo fuera una hora! En cuanto al 
 trono de Samarkanda, Alah le escogerá y le enviará a quien quiera. Pues,
 por mi parte, no pienso en reinar allá más, y no me moveré de aquí".

Al oír estas palabras, el rey Schahriar no tuvo límites para su 
 alegría y contestó: "¡Eso es lo que yo anhelaba! ¡Loado sea Alah, ¡oh 
 hermano mío! que por fin nos ha reunido después de larga separación!"

Y acto seguido se envió a buscar al kadí y a los testigos. Y se 
 extendió el contrato de matrimonio del rey Schahzamán con Doniazada, la 
 hermana de Schehrazada. Y así fué como se casaron los dos hermanos con 
 las dos hermanas.

Y entonces fué cuando los regocijos y las iluminaciones llegaron a 
 su apogeo, y durante cuarenta días y cuarenta noches toda la ciudad 
 comió y bebió y se divirtió a costa del tesoro.

En cuanto a los dos hermanos y a las dos hermanas, entraron en el 
 hammam, y se bañaron con agua de rosas y con agua de flores y con agua 
 de sauce aromático y con agua perfumada de almizcle, y se quemó a sus 
 pies madera de aigle y de áloe.

Y Schehrazada peinó y trenzó los cabellos de su hermana menor, y 
 los roció de perlas. Luego le puso un traje de tela antigua del tiempo 
 de los Khosroes, brochada de oro rojo, y adornada aparte del tejido, con
 bordados que representaban, en sus colores naturales, animales ebrios y
 aves desfallecidas. Y le puso al cuello un collar feérico. Y así bajo 
 los dedos de su hermana, Doniazada quedó más hermosa que pudiera estar 
 nunca la esposa de Iskandar el de los Dos Cuernos.

Así es que cuando los dos reyes salieron del hammam y se sentaron 
 en sus tronos respectivos, el cortejo de la recién casada, compuesto por
 esposas de emires y dignatarios, se formó en dos filas inmóviles, una a
 la derecha y otra a la izquierda de ambos tronos. Y las dos hermanas 
 hicieron su entrada, sosteniéndose una a otra, semejantes a dos lunas en
 una noche de luna llena.

Entonces avanzaron hacia ellas las más nobles entre las damas 
 presentes. Y cogieron de la mano a Doniazada, y después de quitarle los 
 trajes que llevaba, la pusieron un traje de raso azul, de un tinte ultra
 marino, que arrebataba la razón. Y quedó ella como lo describiera el 
 poeta en estos versos:

¡Se adelanta vestida con un traje azul ultramarino, y creeríasela un fragmento arrancado del azul de los cielos!

¡Sus ojos son sables famosos, y bajo sus párpados tiene miradas llenas de hechicería!

¡Sus labios son una colmena de miel, sus mejillas un parterre de rosas y su cuerpo una corola de jazmín!

¡Al ver la finura de su talle y su encantadora
 grupa redondeada en la tranquilidad, se la confundiría con el tallo del
 bambú clavado en un montículo de movible arena!

Y su esposo el rey Schahzamán se levantó y descendió a mirarla el 
 primero. Y cuando la hubo admirado así vestida, volvió a subir a su 
 trono. Y Schehrazada, ayudada por las damas del cortejo, puso a su 
 hermana un traje de seda color de albaricoque. Luego la besó, y la hizo 
 pasar por delante del trono del esposo. Y así, más encantadora que con 
 su primer traje, era de todo punto la que ha descrito el poeta:

¡La luna de verano en medio de una noche de invierno no es más hermosa que tu llegada, ¡oh joven!

Las trenzas sombrías de tus cabellos, que te 
 entorpecen los talones, y las bandas de tinieblas que te ciñen la 
 frente, me hacen decirte: ¡Ensombreces la aurora con el ala de la 
 noche!" Pero me contestas: "¡No! ¡no! ¡es una simple nube que oculta la 
 luna!"

Y el rey Schahzamán descendió a mirar a Doniazada, la recién 
 casada, y la admiró por todos lados. Y tras de disfrutar así el primero 
 con la contemplación de su belleza, volvió a sentarse al lado de su 
 hermano Schahriar. Y Schehrazada, después de besar a su hermana pequeña,
 le quitó su traje color de albaricoque y la vistió con una túnica de 
 terciopelo granate, y la puso como dice de ella el poeta en estas dos 
 estrofas.

¡Te contoneas ¡oh llena de gracia! en tu 
 túnica granate, ligera como la gacela; y a cada uno de tus movimientos 
 tus párpados nos lanzan flechas mortales!

¡Astro de belleza, tu aparición llena de 
 gloria los cielos y las tierras, y tu desaparición extendería tinieblas 
 sobre la faz del Universo!

Y de nuevo Schehrazada y las damas de honor hicieron a la desposada
 dar la vuelta a la sala lentamente y a pasos contados. Y cuando 
 Schahzamán la hubo considerado y se hubo maravillado, la hermana mayor 
 la vistió con un traje de seda amarillo limón, rayado con dibujos a lo 
 largo. Y la besó y la estrechó contra su pecho. Y Doniazada era 
 exactamente aquella de quien el poeta había dicho:

¡Aparece como la luna llena en la serenidad de las noches, y sus miradas hechiceras alumbran nuestro camino!

¡Pero si me acerco, para calentarme al fuego 
 de sus ojos, me rechazan dos centinelas: sus dos senos erectos y duros 
 como la piedra!

Y Schehrazada la paseó, a pasos lentos, por delante de los dos 
 reyes y de todos los invitados. Y el recién casado se aproximó a mirarla
 muy de cerca y volvió a subir a su trono, encantado. Y Schehrazada la 
 besó largamente, le cambió sus vestidos y le puso un traje de raso verde
 brochado de oro y sembrado de perlas. Y le arregló simétricamente los 
 pliegues, y le ciñó la frente con una ligera diadema de esmeraldas. Y 
 Doniazada, aquella rama de ban alcanforada, dió la vuelta a la sala, 
 sostenida por su querida hermana. Y fué un encanto. Y no ha mentido el 
 poeta cuando ha dicho de ella:

¡Las hojas verdes ¡oh joven! no velan de manera más encantadora la flor roja de la granada, que te vela a ti tu verde túnica!

Y le dije: "¿Cuál es el nombre de ese vestido, ¡oh joven!?" Ella me dijo: "No tiene nombre: es mi camisa".

Y exclamé: "¡Qué maravillosa es tu camisa, que nos traspasa el hígado! ¡En adelante la llamaré la camisa punzadora del corazón!"

Luego Schehrazada cogió a su hermana por el talle, y se encaminó 
 lentamente con ella, entre las dos filas de invitadas y ante los dos 
 reyes, a los aposentos interiores. Y la desnudó y la preparó y la acostó
 y le recomendó lo que tenía que recomendarle. Después la besó llorando,
 porque era la primera vez que se separaba de ella una noche. Y 
 Doniazada lloró también, besando mucho a su hermana. Pero como iban a 
 verse por la mañana, tomaron su dolor con paciencia, y Schehrazada se 
 retiró a sus habitaciones.

Y aquella noche fué para los dos hermanos y las dos hermanas la 
 continuación de la mil y una noches, por la alegría, la felicidad y la 
 blancura. Y se convirtió en efemérides de una era nueva para los 
 súbditos del rey Schahriar.

Y cuando llegó la mañana posterior a aquella noche bendita, y los 
 dos hermanos, al salir del hammam, se reunieron de nuevo con las dos 
 hermanas bienaventuradas, y así que los cuatro estuvieron juntos, el 
 visir, padre de Schehrazada y de Doniazada, pidió permiso para entrar, y
 fué introducido al punto. Y ambos se levantaron en honor suyo; y sus 
 dos hijas fueron a besarle la mano. Y deseó él larga vida a sus yernos, y
 les pidió órdenes para el día.

Pero le dijeron: "¡Oh padre nuestro! queremos que en adelante seas 
 tú el que tenga que dar órdenes, sin recibirlas nunca. Por eso, de común
 acuerdo, te nombramos rey de Samarkanda Al-Ajam" Y dijo Schahzamán: 
 "Sí, pues he renunciado a la realeza". Y Schahriar dijo a su hermano: 
 "Pero es a condición ¡oh hermano mío! de que me ayudes en los asuntos de
 mi reino, aceptando el compartir conmigo la realeza, para lo cual 
 gobernaremos por turno, yo un día y tú otro día". Y Schahzamán dió a su 
 hermano mayor la respuesta que convenía, diciendo: "Escucho y obedezco".

Entonces las dos hermanas se arrojaron al cuello de su padre el 
 visir, que las besó y besó a los tres hijos de Schehrazada, y se 
 despidió tiernamente de todos. Luego partió para su reino, a la cabeza 
 de una escolta magnífica. Y Alah le escribió la seguridad, y le hizo 
 llegar sin contratiempo a Samarkanda Al-Ajam. Y se regocijaron con su 
 llegada los habitantes de Samarkanda. Y reinó sobre ellos con toda 
 justicia, y fué un gran rey entre los reyes. Y esto es lo referente a 
 él.

Pero en cuanto al rey Schahriar, se apresuró a llamar a los 
 escribas más hábiles de los países musulmanes y a los analistas más 
 renombrados, y les dió orden de escribir cuanto le había sucedido con su
 esposa Schehrazada, desde el principio hasta el fin, sin omitir un solo
 detalle.

Y pusieron manos a la obra, y de tal suerte escribieron con letras 
 de oro treinta volúmenes, ni uno más ni uno menos. Y llamaron a esta 
 serie de maravillas y de asombros: El libro de las Mil y una noches.

Luego, por orden del rey Schahriar, sacaron un gran número de 
 copias fieles, que difundieron por los cuatro costados del Imperio para 
 que sirvieran de enseñanza a las generaciones.

Respecto al manuscrito original, lo depositaron en el armario de oro del reino, bajo la custodia del visir del tesoro.

Y el rey Schahriar y su esposa la reina Schehrazada, aquella 
 bienaventurada, y el rey Schahzamán y su esposa Doniazada, aquella 
 encantadora, vivieron entre delicias, felicidades y alegrías durante 
 años y años, con días más admirables que los anteriores y noches más 
 blancas que el rostro de los días, hasta la llegada de la Separadora de 
 amigos, la Destructora de palacios y la Constructora de tumbas, ¡la 
 Inexorable, la Inevitable!

Y tales son las historias espléndidas llamadas Mil y una noches, con lo que en ellas hay de cosas extraordinarias, enseñanzas, maravillas, prodigios, asombros y belleza.

Pero Alah es más sabio. Y sólo Él puede discernir en todo ello lo que es verdad y lo que no es verdad. ¡Él es el Omnisciente!

¡Loores y gloria, hasta el fin de los tiempos al que 
 permanece intangible en Su eternidad, cambia a Su antojo los 
 acontecimientos, y no experimenta ningún cambio, al Dueño de lo Visible y
 de lo Invisible, al Unico Viviente! ¡Y la plegaria y la paz y las más 
 escogidas bendiciones para el elegido por el supremo Potentado de ambos 
 mundos, para nuestro señor Mahomed, Príncipe de los Enviados, joya del 
 Universo! ¡Pidámosle un dichoso y bienaventurado!

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