Metamorfosis o El Asno de Oro

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Texto núm. 1103

Título: Metamorfosis o El Asno de Oro
Autor: Apuleyo
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 19 de agosto de 2016
Fecha de modificación: 19 de agosto de 2016

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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LIBRO PRIMERO

Voy a presentaros aquí, en ordenado conjunto, diversas fábulas del 
 género milesiano. ¡Ojalá halaguen con agradable murmullo vuestros oídos 
 benévolos! Si os dignáis recorrer este papyrus egipcio, sobre el cual se
 ha paseado la punta de una caña del Nilo, veréis, admirados, cómo las 
 humanas criaturas cambian de figura y condición, para tomar de nuevo, 
 más tarde, su primitivo estado. Empiezo. Pero antes dediquemos unas 
 pocas palabras al autor. El Himeto, en la Ática, el istmo de Efiro 
 [Éfira] y Tenaros [Ténaro], en Esparta, tierras felices consagradas para
 siempre en libros más felices todavía, fueron la cuna de mis 
 antepasados. Allí aprendí la lengua griega, primera conquista de mi 
 infancia. Lleváronme luego a la capital del Lacio; y obligado a conocer 
 la lengua de los romanos, para seguir sus estudios, sólo alcancé 
 poseerla después de penosos esfuerzos, sin auxilio de maestro alguno. 
 Ante todo solicito, pues, vuestra indulgencia si salen de mi pluma de 
 novel escritor algunas locuciones de sabor exótico o forense. Por lo 
 demás, este cambio de idioma armoniza perfectamente con la índole de 
 este libro, puesto que trata de metamorfosis. Empiezo una fábula de 
 origen griego. ¡Atiende, lector! Te va a gustar.

Iba yo, por asuntos de negocio, a Tesalia (porque, por línea materna,
 soy oriundo de esta región; y consideramos alta gloria poder contar 
 entre nuestros abuelos al célebre Plutarco y a su sobrino Sexto, el 
 filósofo). Después de subir elevadas montañas, descender a numerosos 
 valles, atravesar muchas frescas praderas y fértiles llanuras, observé 
 que el caballo blanco del país que yo montaba, estaba 
 extraordinariamente fatigado. Yo también estaba ya harto de ir sentado y
 tuve ganas de ir un rato a pie. Salto del caballo; limpio 
 cuidadosamente con unas hojas el sudor del animal; le paso la mano por 
 las orejas; le quito la brida y le hago avanzar lentamente, muy 
 despacio, para darle tiempo a evacuar cierta función natural que, como 
 es sabido, alivia al caballo, desembarazándole de líquidos superfluos. 
 Luego, mientras el animal, con la cabeza baja, iba andando y buscando su
 almuerzo en los prados que íbamos bordeando, vi delante de nosotros, a 
 pocos pasos, dos compañeros de viaje, a los que pronto me uní como 
 tercero. Procuraba yo averiguar de qué hablaban, cuando uno de ellos 
 exclamó, soltando la carcajada: «No me contéis, por Dios, tantas 
 mentiras y necedades.» Ante esta exclamación, yo, que siempre fui ávido 
 de novedades, no pude menos que decir: «Verdaderamente, no: bueno será 
 que me pongáis al corriente de vuestra conversación. No es que yo sea 
 curioso: pero me gusta instruirme en todo; por lo menos, en lo posible. 
 Al mismo tiempo, como esta cuesta es dura de subir, una historia 
 agradable e interesante hará más suave el camino.»

«¡Sí, continuó el primer interlocutor, todo ello es mentira! Tanto 
 valdría sostener como verdad palmaria que bastan ciertas palabras dichas
 entre dientes por un mago, para que los ríos se vuelvan rápidamente 
 atrás, que el mar quede inmóvil y encadenado, que cese, por encanto, de 
 soplar el viento, que se detenga el sol, que la luna eche espuma, que 
 las estrellas se desprendan, que desaparezca el día y que reine la noche
 sin interrupción.» «Entonces, yo, tomando la palabra ya con más aplomo,
 dije: Por favor, amigo mío, vos que habéis comenzado esta historia, 
 tened la amabilidad de terminarla, si ello no os causa molestia. Cuanto a
 vos (dije al otro), que la rechazáis tercamente, sin deteneros a 
 juzgarla, os digo que tal vez es toda, ella pura verdad. ¡Pues qué! ¿No 
 sabéis, por ventura, lo que es una detestable prevención? Cosas hay que 
 nos parecen falsedades porque jamás las habíamos oído, ni visto, y hasta
 nos parece que traspasan el alcance de nuestra inteligencia, pero 
 examinándolas con atención, observamos que no sólo son fáciles de 
 concebir, sino también de ejecutar.

Me bastará deciros que anoche, cenando en compañía, comiendo a más y 
 mejor y sin precaución ninguna una enorme empanada de queso, se me pegó 
 al gaznate un pedazo de esta pasta tierna y pegajosa; se me detuvo la 
 respiración y por poco me ahogo. Pues bien, en Atenas, hace poco, frente
 al pórtico de Pecilo [Stoa Poikile o Poecile], he visto con mis propios
 ojos a un charlatán tragándose, por la punta, un espadón de caballería 
 horriblemente afilado. Al cabo de un momento, por unos pocos ochavos, 
 hundióse hasta las entrañas un chuzo de cazador, por el extremo 
 peligroso. Del fondo de las entrañas de este infeliz subíale el mango 
 hasta el pescuezo. Un niño de movimientos dulces y agraciados saltó 
 sobre el tablado, torciéndose y retorciéndose con tales evoluciones, que
 parecía no tener huesos ni nervios. Nos quedamos admirados: parecía el 
 caduceo del dios de la medicina brotando débiles ramas, recortadas, y la
 serpiente fecunda enlazándose en él en apretados repliegues. Pero 
 veamos, compañero, puesto que habíais comenzado, continuad el hilo de 
 vuestra historia; yo os creeré por dos, y en la primera posada que 
 encontremos os invito a comer. ¡Y negocio concluido!»

»—Aprecio en lo que vale vuestra protesta, me respondió, pero no 
 vuelvo a empezar ya toda mi relación; y os juro, desde luego, por este 
 divino Sol que nos alumbra, que nada contaré cuya exactitud no pueda 
 comprobarse. Ninguna duda os quedara, a uno y otro, dentro de breves 
 días, al llegar al primer pueblo de la Tesalia. A cada paso os contarán 
 esta aventura. Por haber ocurrido en público anda ya de boca en boca. 
 Pero antes es preciso que sepáis quién soy, cuál es mi país y cuál es mi
 profesión. Yo soy eginense [de Egio], soy negociante de miel [del 
 Etna], de queso y otros productos de esta clase para posaderos; y, en 
 mis excursiones, recorro en todos sentidos la Tesalia, la Etolia y la 
 Beocia. Habiendo tenido noticia de que en Hypatia [Hípata], la ciudad 
 más importante de la Tesalia, estaba en venta, a precio ventajoso, una 
 partida de quesos frescos de excelente calidad, me dirigí allí 
 apresuradamente para comprarla. Pero salí de casa como se dice 
 vulgarmente, con mal pie, y, como ocurre a menudo, se me escapó el 
 negocio que tenía calculado. Habían sido vendidos la víspera, a un gran 
 negociante llamado Lupo [Lobo]. Sentime fatigado por este viaje tan 
 rápido como inútil y el mismo día por la tarde me fui a los baños 
 públicos.

»De pronto veo a Sócrates, un compatriota mío, sentado en el suelo y
 apenas cubierto con una mala capa hecha jirones. A duras penas se le 
 podía reconocer; de tal modo le habían desfigurado la suciedad, la 
 miseria y la delgadez; parecía uno de esos pordioseros rechazados por la
 fortuna, que piden limosna por las calles. En tal estado se hallaba 
 que, a pesar de nuestra amistad y de conocerlo muy bien, estuve indeciso
 hasta acercarme mucho a él.¡Oye! Sócrates, le dije, ¿qué te pasa? ¡qué 
 aspecto!, ¡qué vergüenza! Tu familia te cree ya muerto y enterrado: tus 
 hijos tienen ya tutores jurídicos por disposición del pretor; tu mujer 
 dispuso tus últimas honras y después de consumirse largo tiempo entre 
 duelo y lágrimas, hasta perder casi la vista a fuerza de llorar, ha 
 cedido [deberá ceder] a las suplicas de sus padres reemplazando la 
 tristeza de tu casa por los placeres de unas nuevas nupcias. Y aquí te 
 estoy viendo yo, confuso, como un espectro del otro mundo. »Aristómenes,
 me dijo, qué poco conoces los insondables caprichos de la fortuna, sus 
 volubles favores y sus extraños embates. Diciendo esto cubriose el 
 rostro con sus harapos para ocultar su humillación y su vergüenza, con 
 lo cual dejo al descubierto desde el ombligo a los muslos. No pude 
 aguardar por más tiempo la vista de una miseria tan espantosa, y le 
 tendí la mano para que se levantara.

Él se obstinaba en continuar con la cabeza tapada.—No, me decía, no: 
 deja que la fortuna goce largo tiempo del trofeo que ella misma se ha 
 levantado. Por fin logré que me siguiera, y, al mismo tiempo, me 
 apresuré a vestirle con parte de mi traje. En seguida, le metí en un 
 baño, dispuse yo mismo lo necesario para perfumarle y enjugarle y, a 
 fuerza de frotar, hice desaparecer la espesa capa que le cubría. Una vez
 le tuve limpio, a pesar de sentirme muy fatigado, le acompañé a su 
 posada, sosteniendo penosamente sus decaídos miembros. Le puse en una 
 mullida cama para que reaccionase: le di alimentación abundante, vino 
 fortificante y palabras de consuelo. No regateé nada. »Pronto le dieron 
 ganas de charlar y reír; vinieron en seguida palabras atrevidas y 
 hablaba más que un costal de nueces. De repente, arrancando de lo más 
 hondo del pecho un doloroso suspiro y golpeándose furiosamente la 
 frente, exclamó:¿Hay alguien más miserable que yo? Corriendo tras el 
 placer de un espectáculo, inmerecidamente alabado, de gladiadores, he 
 venido a parar a este lamentable estado. Bien sabes que me fui a 
 Macedonia para una ventajosa operación comercial. Gracias a mi actividad
 volvía a los diez meses con un importante beneficio, y, poco antes de 
 llegar a Larisa, seguí por un atajo para ir a este espectáculo, cuando 
 en un profundo y solitario desfiladero, fui asaltado por una cuadrilla 
 de malhechores. Sólo logré escapar de ellos abandonándoles todo lo que 
 llevaba. Reducido a la más espantosa miseria logré aún refugiarme en la 
 casa de una vieja tabernera llamada Meroé [Méroe], que era una mujer de 
 mundo. Le expliqué, en tono lastimero, todo lo que recordé de mi larga 
 historia, mi larga ausencia, mis inquietudes al regresar a mi casa. 
 Acogiome cariñosamente y partió gratuitamente conmigo, al principio una 
 excelente mesa, muy luego, en amoroso vértigo, su misma cama. ¡Cabe más 
 desgracia! Paso una noche, una sóla noche con ella, y, sin mas tardar, 
 heme aquí embrujado por esta asquerosa vieja. Hasta el traje que 
 generosamente me respetaron los bandidos pasó a su poder; el escaso 
 jornal que podía sacar llevando sacos a cuestas, que todavía tenía yo 
 fuerzas bastantes, se lo entregaba también; y finalmente esta excelente 
 mujer y mi mala fortuna me han traído al estado en que me viste hace 
 poco.

»A fe mía [¡Pólux!], le respondí, que bien has merecido lo más cruel
 que haya en el mundo, si es que algo puede serlo más aún que tu última 
 aventura. ¡Cómo! ¡Abandonar su casa y tus hijos por tan vergonzosos 
 placeres, por el pellejo de una vieja deteriorada [por una puta 
 putera]!¡Cállate, cállate!, dijo poniéndose un dedo sobre los labios y 
 mirando espantado por todos lados, por sí alguien nos 
 escuchaba,¡cuidado! es una mujer sobrenatural; si eres imprudente, 
 corres peligro de atraerte alguna mala ventura. ¿Por qué? esta 
 omnipotencia, esta reina de taberna, que clase de mujer es, al fin y a 
 ]a postre?Es hechicera y adivinadora: tiene poder para hacer bajar la 
 bóveda celeste, suspender la tierra en el espacio, poner las aguas 
 duras, hacer perder el temple a las montanas, evocar los dioses 
 infernales, hacer descender los dioses a la tierra, obscurecer los 
 astros y alumbrar el propio Tártaro. »Por favor, le respondí, retira 
 este cuadro trágico, oculta esta decoración de teatro, y habla en 
 romance vulgar. –¿Cuantos milagros quieres que te esplique, llevados a 
 cabo por ella? ¿Uno, dos, un centenar? Inspirar una pasión violenta 
 hacia su persona, no sólo a los habitantes de este país, sino también a 
 los de la India, a los pueblos de las dos Etiopias y a los mismos 
 antipodas, es una pequeña muestra de su poderío, puros pasatiempos. 
 Escuchad lo que llevó a cabo en presencia de varios testigos.

Uno de sus amantes forzó a otra mujer, y ella, con una sola palabra, 
 le convirtió en castor. Como este animal salvaje, para no ser cogido, se
 libra de la persecución do los cazadores, cortándose él mismo los 
 órganos genitales, hizo que le ocurriese este accidente a él, en castigo
 de haber cortejado a otra mujer. Segundo hecho: a un tabernero de su 
 vecindad, y por tanto, competidor suyo, le convirtió en rana; el pobre 
 viejo tiene hoy su residencia en uno de sus propios toneles, y allá, 
 hundido en las heces, sigue llamando cortésmente a los que eran sus 
 parroquianos. Un tercero, un abogado, pleiteó contra ella: le cambió en 
 cordero, y con esta figura sigue informando hoy día. Otra vez tuvo un 
 amante, cuya mujer se permitió chancearse con ella. La infeliz estaba 
 encinta, y ella la condenó a la esterilidad: secó en sus entrañas el 
 fruto que llevaba, y la dejó en perpetua preñez. Hace diez años, como 
 todo el mundo sabe, que la pobre criatura eatá paseando su carga: tiene 
 el vientre tenso como si fuera a alumbrar un elefante.

El daño que hizo a esta mujer y el que había hecho a multitud de 
 personas, acabaron por excitar la opinión publica. Convínose una vez, en
 que, el día siguiente, se vengarían todos de ella, destrozándola, sin 
 piedad, a pedrada limpia. Por la virtud de sus hechizos, tuvo noticia de
 este proyecto: y así como la famosa Medusa, al concederle Creón un día 
 de plazo, consumió toda la familia del viejo rey, su hija y ella misma 
 en las llamas que brotaban de una corona, así ella, Meroé, después de 
 llevar a cabo al pie de una tumba ciertas devociones sepulcrales (me lo 
 contó ella misma, hace pocos días estando borracha), los encerró a todos
 en su casa con esta fuerza misteriosa que triunfa de los dioses: 
 durante dos días no pudieron forzar las cerraduras, ni derribar las 
 puertas, ni taladrar los muros. Finalmente, una vez apaciguados, 
 pidieron clemencia de común acuerdo, prometiéndole, con los juramentos 
 más espantosos, que no se permitirían jamás contra ella violencia 
 alguna, y que siempre irían en su auxilio y la salvarían si alguien iba a
 molestarla. Con estas condiciones dejóse ablandar y libertó a todo el 
 pueblo. Pero al que había organizado aquella conjura, una noche que 
 estaba muy tranquilo en su casa, hízola desaparecer, es decir, las 
 paredes, terreno, cimientos, etc., y lo transportó a otro país, cien 
 leguas lejos, sobre la cima de una escarpada montana, completamente 
 árida. Luego, como las casas que allí ya estaban no dejaban espacio para
 el nuevo vecino, echó la casa frente al portal de la ciudad, y se fue 
 tan tranquila.

—Me estás contando, amigo Sócrates, cosas tan, sorprendentes como 
 terribles. Te confieso, amigo, que empiezo á estar ya intranquilo; mejor
 dicho, espantado. No es que yo sienta escrúpulos, no: es como si me 
 dieran puñaladas. ¡Dios mío! ¡si algún demonio del infierno le hiciera 
 sospechar los propósitos que hemos tenido! Acostémonos cuanto antes, y, 
 sin esperar el alba, reparadas nuestras fuerzas por el sueño, 
 escaparemos lo más lejos posible.»

Antes de terminar yo estas palabras, ya el bueno de Sócrates, 
 cediendo a la fatiga del día y a los efectos del vino, a que no estaba 
 ya acostumbrado, se había dormido y roncaba profundamente. »Encerreme en
 mi habitación, aseguré las cerraduras, tuve la previsión de colocar mi 
 camaranchón contra la puerta, a manera de barricada, y me tendí. El 
 miedo no me dejó, al principio, cerrar los ojos, y era ya más de media 
 noche, cuando empecé a dormir. Apenas lo hube logrado resonó un 
 estrépito infernal, que indicaba no ser cosa de ladrones. Abriéronse las
 puertas, mejor dicho, se hundieron, y los goznes saltaron a pedazos. 
 Con la violencia del fenómeno, mi pobre catre, que tenía una pata 
 carcomida, dio consigo y conmigo en el santo suelo, cogiéndome debajo y 
 dejándome prisionero, sin poderme menear.

Reconocí entonces que ciertas causas producen, naturalmente, efectos 
 que contrastan con ellas. Y así como ocurre a veces, que una persona 
 llora de alegría, así yo, con un miedo que no me dejaba respirar, no 
 pude detener una sonora carcajada al ver a Aristómenes convertido en 
 tortuga. En esta humilde posición, al abrigo protector de mi cama, 
 esperaba yo, mirando de reojo, el final de esta aventura, cuando vi 
 adelantarse dos mujeres de avanzada edad, una de ellas cou una lámpara 
 encendida, la otra con una esponja y una espada. Con estos adminículos 
 colocáronse alrededor de Sócrates, que tranquilamente dormía. »Levantó 
 la voz la que llevaba la espada, y dijo: «Helo aquí, hermana Pauthia 
 [Pantia], mi querido Endymion, mi bien amado, el que noche y día ha 
 jugado con mi tierna juventud; el que, desdeñando el fuego de mi pasión,
 no contento todavía con difamarme con sus calumnias, se prepara a huir 
 lejos de mí: ¡tendré que llorar, nueva Calypso, en eterna viudez, la 
 partida y las bellaquerías de este nuevo Ulises!» »Extendiendo luego la 
 diestra para señalarme a su hermana Panthia: «Y este caritativo 
 consejero, este Aristómenes, que ha propuesto la huida, que está ahora a
 dos dedos de la muerte, tendido en tierra, mirándonos, ¿se figura que 
 me habrá podido ofender impunemente? Algún día... pero no, ahora mismo 
 va a ser castigado por sus sarcasmos de ayer y su curiosidad de hoy.

Al oír estas palabras sentí ansias mortales, cubrióme un sudor frío y
 sobrecogióme un temblor tal, que, hasta el camaranchón, agitado en 
 violento vaivén, bailaba sobre mis espaldas. »La dulce Panthia, 
 respondió: –Hermana mía, a este ¿por qué tardarnos tanto en 
 despedazarle, como hacen las bacantes? o bien, ¿por qué no le atamos 
 como Dios manda, y luego le castramos?No, dijo Meroé, porque bien veo 
 que Sócrates se refería a aquella en todo lo que me ha contado, no; á 
 este le dejaremos la vida para que cubra con un puñado de tierra el 
 cuerpo de ese miserable.» »Luego, haciendo colgar a la derecha la cabeza
 de Sócrates, le hundió, en el lado izquierdo del cuello, la espada 
 entera, hasta la empuñadura: y al brotar la sangre acercó una pequeña 
 odre cuidadosamente para que no se perdiera una sola gota. »He aquí lo 
 que vi con mis propios ojos. Para apurar, sin duda, hasta el fin, la 
 horrible religión de su sacrificio, la tierna Meroé, después de haber 
 hundido la mano derecha por la herida, hasta las entrañas de la victima 
 escarbó hasta dar con el corazón de mi desgraciado compañero. Por él 
 habíanle cortado el gaznate en redondo; su voz, o mejor, un silbido 
 sordo y apagado, se escapaba por la llaga, y el aire de sus pulmones 
 hacía subir la sangre a borbotones, a la superficie de su enorme herida,
 Panthia, cerrando esta herida con la esponja: «Esponja, amiga mía, le 
 decía, tú que has nacido en el mar, guárdate de pasar por las orillas.» 
 Terminada esta operación, levantan la cama que me tenía sepultado, y 
 poniéndose con las piernas abiertas, frente a mi cara, empezaron a 
 desaguar hasta inundarme y dejarme empapado de hediondos orines.

»Apenas salieron de la habitación, las puertas, sin señal alguna de 
 violencia, tomaron de nuevo su antigua posición, los goznes se colocaron
 otra vez en su sitio; los batientes, frente a los barrotes; y las 
 cerraduras en sus respectivas puertas. ¡Pero yo, en qué estado me 
 hallaba, tendido en tierra, sin respirar apenas, desnudo, helado, 
 mojado, como el niño que acaba de salir del claustro materno! ¿Pero, qué
 digo? Yo estaba muerto; sobrevivía a mí mismo, era un póstumo, o por lo
 menos, un hombre que lo tiene ya todo preparado para subir al patíbulo.
 ¿Qué será de mí, mañana, me preguntaba yo, cuando verán a mí compañero 
 degollado? Por más que me, esfuerce en decir la verdad, ¿lo encontrarán 
 verosímil? Por lo menos, debíais haber gritado ¡auxilio! si un mocetón 
 como vos es incapaz de ponerse frente a una mujer. ¿Han degollado un 
 hombre a vuestro lado, y no habéis dicho nada? ¿Y cómo no os han 
 degollado a vos también? ¿Por qué el asesino, con refinada crueldad, no,
 ha sacrificado también al que estaba contemplando su crimen, para 
 suprimir todo testigo comprometedor? Pues vaya, ya que habéis escapado 
 de la muerte, id a reuniros con vuestro camarada. Mientras seguía yo tan
 intrincadas reflexiones, se acercaba rápidamente el alba. Por esto me 
 pareció lo más prudente escapar furtivamente y ponerme en camino, aunque
 fuera, a tientas. Tomo mi corto equipaje y pongo la llave en la 
 cerradira. ¡Allí fue el maldecir las puertas y su incorruptible 
 fidelidad! Espontáneamente habíanse desprendido de sus goznes durante la
 noche, y sólo al cabo de una hora, tras no pocos esfuerzos, y probando 
 cien veces la llave, conseguí abrirlas.

—¡Eh!, grite: abridme la puerta del patio; quiero partir antes de 
 salir el sol. El portero, tendido al pie de la püiMia, se desperezó, 
 diciendo:¿Qué hay? ¿no sabéis que los caminos están llenos de ladrones? 
 ¿por qué querer marchar de noche? A fe mía que sí vos lleváis algún 
 grave peso sobre la conciencia, y tenéis ganas de perder la cabeza, 
 sabed que las nuestras no son simples calabazas. No tengo ganas de que, 
 por vos, me la corten.Poco tardará en ser de día, respondí; y por otra 
 parte, a un pobre viajero como yo, ¿qué pueden robarle los ladrones? 
 ¿Ignoráis, imbécil, que los diez atletas más vigorosos del mundo son 
 incapaces de desnudar a un solo hombre que este desnudo? El portero, 
 rendido de sueño y volviéndose del otro lado, dijo: ¿Qué sé yo si sois 
 vos quien ha cortado el cuello a vuestro compañero que trajisteis anoche
 aquí, y ahora queréis escapar para poneros a salvo? En este momento 
 (todavía me encuentro en él), vi abrirse la tierra hasta lo más profundo
 del Tártaro y al hambriento Cerbero, prestó a devorarme. »Entonces 
 comprendí que Meroé no me había conservado la vida por compasión, no; 
 sino que, malvada, me reservaba para la cruz.

Entre de nuevo en mí habitación, discurriendo el mejor procedimiento 
 para aniquilarme. Pero fatalmente, no tenía otro instrumento suicida que
 mi camastrón. ¡Caro camastrón!, exclamé, tú, a quien quiero más que 
 todo, que conmigo has sufrido tantos infortunios, que has sido, como yo,
 testigo de las escenas de esta noche, eres el único cuyo testimonio 
 podré evocar en mi cruel situación, en garantía de mi inocencia. Quiero 
 morir en seguida; facilítame el camino de la tenebrosa morada. Diciendo 
 esto, desaté la cincha que le servía de fondo, y fijándola por uno de 
 sus extremos al dintel de la ventana (después de hacer un nudo en el 
 otro), subo sobre la cama y paso mi cabeza por el lazo corredizo. Al dar
 puntapié al apoyo, para que mi peso apretara el lazo y quitarme así la 
 respiración, la cuerda, vieja y medio podrida, se rompió de golpe y fui a
 dar de bruces contra Sócrates, que estaba tendido junto á mi cama; 
 resbalo sobre su cuerpo, y henos aquí a los dos por el suelo.

»En el mismo instante entró el portero gritando con todas sus 
 fuerzas: ¿Dónde estáis vos que tanta prisa teníais a media noche para 
 marchar, y ahora estáis roncando entre sábanas? Mientras así hablaba, mi
 caída, o tal vez sus gritos estentóreos, despertaron a Sócrates, que se
 puso en pie, gritando: ¡Cuánta razón tienen los viajeros, en maldecir 
 de los posaderos! Apuesto a que este impertinente entra aquí muy 
 tranquilo, con intención de robar algo, y con sus espantosos gritos me 
 ha sacado de un profundo sueño. Era cosa de ver con qué alegría y 
 solicitud me levanté. En mi inesperada felicidad: ¡buen portero!, 
 exclamé, he aquí mi compañero, mi padre, mi hermano, a quien esta noche 
 decías, en tu borrachera, que yo había asesinado. »Diciendo esto, abracé
 fuertemente a Sócrates y le besé cordialmente. Pero él, extrañando el 
 mal olor que yo esparcía, a causa del infame líquido con que me 
 infeccionaron las brujas, me rechazó rudamente: ¡Atrás, dijo, qué hedor 
 de repugnante escusado!; y riendo me preguntó quién me había tal 
 perfumado. En mi apuro improvisé no sé qué chiste y, llevando su 
 atención a otro asunto, le dije, golpeándole la espalda: En marcha. Es 
 un placer viajar a primera hora. Tomo mi equipaje, pago al posadero el 
 importe de nuestras camas, y henos aquí en camino.

»Buena parte de él llevábamos ya recorrido, y el sol, salido ya, 
 dejaba distinguir los objetos, cuando me puse a examinar con atención 
 mezclada de ansiedad, el cuello de mi compañero, en el sitio donde había
 visto yo hundirse el hierro. ¡Imbécil! me dije a mí mismo; cómo me 
 trastornó el vino y qué cosas tan raras he soñado! He aquí Sócrates: no 
 tiene un solo arañazo: está en plena y perfecta salud. ¿Y la herida? ¿Y 
 la esponja? ¿Y esta llaga tan profunda y sangrienta? ¿Dónde está todo 
 ello? Dirigiéndome a él, le dije: Doctores muy dignos de crédito, 
 afirman que los sueños tristes y pesados, deben ser atribuidos a los 
 excesos de la mesa y a las orgías. Por haber tenido anoche poca 
 continencia en la bebida, he pasado una noche horripilante; he creído 
 ver monstruosidades y horrores: al punto de estar tentado a considerarme
 un ser inmundo y figurarme que aún chorreo sangre humana.¡Sangre 
 humana!, replicó Sócrates riendo; ;no, de ningún modo! ¡en todo caso, 
 querrás decir orines! Por lo demás, yo he soñado que me cortaban la 
 cabeza: he sentido un vivo dolor en la garganta y parecía que me 
 arrancaban el corazón. »Aún en este momento, la respiración me es 
 fatigosa, me tiemblan las rodillas, ando decaído y será menester que 
 coma algo para confortarme.He aquí tu almuerzo; está preparado. Dejo 
 caer las alforjas de mis espaldas y le ofrezco pan y queso.Sentemónos, 
 añadí, al pie de este plátano.

Y haciéndolo, atacamos de firme las providiones. Contemplándole 
 atentamente algunos minutos, le vi comer con extraordinaria avidez; mas,
 de pronto, púsose pálido como un boj, y se desmayó. Adquirió un tinte 
 cadavérico, y de tal modo se transfiguró su rostro, que, asustado, creía
 que nos rodeaban las furias de la noche anterior. Un pedacito de pan 
 que tenía en la boca se me detuvo en la garganta, sin poder subir ni 
 bajar. La multitud que pasaba en aquellos momentos aumentaba mi terror. 
 ¿Es posible creer, en efecto, que yendo dos hombres juntos, si uno de 
 ellos aparece asesinado, el otro no tiene culpa alguna? »Mientras tanto,
 Sócrates, que había tragado una buena cantidad de pan y la mitad de un 
 excelente queso, fue presa de ardiente sed. A poca distancia de las 
 raíces del plátano un riachuelo apacible, tranquilo como un hermoso 
 lago, paseaba lentamente el cristal de sus argentinas aguas.¡Toma!, 
 exclame, regálate en esta pura fuente, blanca como la leche. Levantóse, 
 buscó un sitio a propósito, y, arrodillándose, inclinó la cabeza, 
 preparándose a beber con avidez. Había apenas tocado el agua con los 
 labios, cuando advierto en su cuello una herida enorme que se abre; de 
 repente sale por ella la célebre esponja y algunas gotas de sangre. 
 Sócrates era ya un cadáver que iba a caer al río si, aguantándole por un
 pie, no le hubiese apartado del borde. Después de haber dedicado, en 
 cuanto lo permitían las circunstancias, algunas lágrimas a mi pobre 
 camarada, le di sepultura en un arenal, no lejos del río. ¡Aquella debía
 ser su última morada! Inmediatamente, tembloroso, atormentado por 
 ansias horribles, huí por los senderos más extraviados, los mas 
 solitarios; y renunciando a mi patria y a mi hogar, como si 
 verdaderamente fuese yo un asesino, determiné desterrarme 
 voluntariamente, y fui a establecerme en la Etolia, donde me casé de 
 nuevo.»

He aquí lo que nos contó Aristómenes. Mas su compañero, que desde las
 primeras palabras se negaba obstinadamente a prestarle fe insistía en 
 lo mismo «¡Todo esto son cuentos, decía, fábulas raras! ¡Pocas mentiras 
 hay tan absurdas!» Y dirigiéndose a mí, dijo: «Y a vos, señor, que según
 vuestro aspecto y modales debéis ser hombre instruido, ¿os parecen 
 tales fábulas verosímiles?Sabed, le respondí, que a mi modo de ver nada 
 hay imposible, y que las leyes de la fatalidad presiden, todos los 
 sucesos de este mundo. A vos, a mí, a cualquiera de nosotros, ¿no le 
 ocurren cosas sorprendentes y casi sin ejemplo? Pues bien, contadlas a 
 un ignorante y no las creerá. En cuanto a mí, no pongo la menor duda en 
 la veracidad de vuestro compañero y le agradezco la distracción que nos 
 ha procurado su historia. Es realmente divertida, y me ha disimulado la 
 fatiga y el enojo de una larga jornada. Mi caballo se felicita también 
 de tan propicia fortuna, que le permitió llegar a las mismas puertas de 
 la ciudad, habiendo pagado los gastos de transporte mis orejas y no sus 
 lomos.»

Así terminó nuestra conversación, porque los dos amigos se dirigieron hacia la izquierda, hacia dos casas contiguas.

Yo me detuve en el primer mesón que encontré al paso y pregunté al 
 punto a la mesonera, una vieja: "¿Es ésta la ciudad de Hypatía 
 [Hípata]?Sí, me respondió.—¿Conocéis a Milon, uno de los primeros de la 
 ciudad?» Echóse a reír y dijo: «Verdaderamente, es el primero, porque 
 vive a la puerta de la ciudad, en el barrio extremo.» «Bromas aparte, 
 buena mujer, y decidme, os suplico, ¿qué hombre es y dónde vive.» «¿Veis
 allí abajo, estas ventanas que dan a la calle y tienen la puerta al 
 otro lado, en la primera travesía? Pues allí vive vuestro hombre. Es un 
 hombre cubierto de oro, pero sin rival en la avaricia, y todos hablan de
 él por su trato leonino. ¿Que os diré más? Se dedica a la usura, 
 prestando dinero a elevado interés. Preocupado con sus caudales jamas 
 sale de su casa, donde vive con su mujer digna compañera de tal avaro. 
 Sólo hay en su casa una criada, y sale siempre vestido como un 
 pordiosero.» Ante este retrato, solté a reír. «Es excesiva bondad y 
 atención, por parte de Demeas, me decía, el recomendarme a un hombre en 
 cuya casa no he de temer que me moleste el humo del hogar ni el del 
 asado.»

Así hablando, fui llegando hasta la casa cuya puerta estaba 
 firmemente cerrada con fuertes aldabas. Llamo varias veces y se 
 presenta, por fin, una muchacha, «¡Hola!, dijo, vos que tan recio 
 llamáis, ¿sobre qué clase de prenda vais a pedir préstamo? ¿Ya sabéis 
 que aquí no se admiten más que objetos de oro y plata?Dadme una 
 bienvenida menos humillante, respondile, y decidme si vuestro amo está 
 en casa.—Sí, dijo, ¿y para qué lo preguntáis?—Le traigo una carta que le
 escribe desde Corinto el duumviro Demeas.—Mientras le aviso esperad 
 aquí.» Y diciendo esto corrió el cerrojo y entró en la casa. Vuelta al 
 cabo de un momento, me hizo entrar, diciendo que su amo me llamaba. La 
 seguí y le halle tendido en uua raquítica cama. Precisamente iba a 
 empezar su cena. Su mujer estaba sentada a sus pies, y sobre la mesa, 
 que estaba puesta, no había nada. «He aquí, dijo señalándola, la 
 hospitalidad que os ofrezco.—Os lo agradezco», le dije, y en seguida le 
 entregué la carta de Demeas. Después de leerla rápidamente dijo: «Mucho 
 me honra mi amigo Demeas recomendándome un huésped tan distinguido.»

Al propio tiempo mandó a su mujer que se levantase, y me ofreció el 
 puesto que ella dejó vacante. Como yo protestara cortésmente, me obligó,
 tirándome de la capa. «Sentaos aquí, me dijo, porque por miedo a los 
 ladrones no tengo sillas, y no podemos procurarnos los muebles 
 necesarios. Obedecí y continuó: «Vuestra elegante figura, este pudor 
 verdaderamente virginal indican, a no dudarlo, que sois hombre de buena 
 familia. Por lo demás, mi amigo Demeas así me lo dice en su carta. No os
 cause, pues, disgusto nuestra modesta morada. Vos dispondréis de esta 
 habitación de aquí al lado, que, como veis, es muy decente. Aceptadlo 
 con buen ánimo. El honor que hacéis a mi casa le acrecentará su valor; y
 será para vos una verdadera gloria si, contento con estos modestos 
 penates, rivalizáis en virtudes con el gran Teseo, cuyo nombre lleva 
 vuestro padre, y que no desdeñó la humilde hospitalidad de la vieja 
 Hecala.» Luego llamando a la muchacha,«Fotis, le dijo, toma el equipaje 
 del señor y colócalo con cuidado en la otra habitación. Trae luego del 
 armario aceite para frotarse; lienzo para enjugarse y todo lo necesario 
 al tocador; y luego acompañarás a nuestro huésped a los baños que estén 
 más cerca: sin duda, está fatigado de tan largo y penoso viaje.»

Para disponer mejor todavía su ánimo en mi favor: «No tengo necesidad
 de lo que me ofrecéis, le dije, traigo siempre estos objetos conmigo; 
 en cuanto a los baños ya preguntaré por ellos. Hay una cosa que es lo 
 más importante: y es que a mi caballo, que tan valientemente se ha 
 portado, no le falte nada. Toma este dinero, Fotis, para comprarle heno y
 cebada.» Hecho esto y dispuesto mi equipaje en la habitación, fuime 
 hacia el mercado para proveer a nuestra cena. Vi magnificos pescados en 
 venta y, después de regatear, obtuve por veinte denarios lo que me 
 querían vender en cien escudos. Al salir del mercado encontré a un tal 
 Pytheas, que había sido condiscípulo mío en Atenas. No me conoció al 
 primer momento, pero pronto se dirigió hacia mí y, abrazándome 
 cordialmente: «Querido Lucio, me dijo, cuanto tiempo que no te había 
 visto. En verdad, desde que salimos de Atenas y de los bancos de la 
 escuela, cada uno por su lado. ¿Y qué te trae a este país 
 extranjero?—Mañana te lo contaré, le respondí; ¿pero y tú, qué tal?... 
 Te felicito, veo que tienes ujieres, documentos... un verdadero 
 magistrado.—Estoy encargado, me respondió, de los aprovisionamientos en 
 calidad de edil. Si deseas algún buen bocado, fácilmente te lo 
 procuraré.» Le di las gracias puesto que iba ya suficientemente provisto
 para la cena con la compra de mi pescado. Pero Pytheas viendo mi cesta 
 separó el pescado para examinarlo mejor. «¿Qué es este desecho? ¿Cuánto 
 has pagado por esto?—Con mucho trabajo, le respondí, he podido 
 arrancarlo a un pescador por veinte denarios.»

Al oír estas palabras cogióme por la mano y me condujo de nuevo al 
 mercado de comestibles: «¿Cuál de estos vendedores te lo ha vendido? Eso
 es burlarse de la gente.» Le indique un viejo bajito sentado en uu 
 rincón. Al punto, en virtud de sus prerrogativas de edil, le apostrofó 
 rudamente: «¿No dejaréis, pues, jamás de explotar así a nuestros amigos y
 a los forasteros, sin distinción ninguna? ¿Por qué vender tan caro este
 miserable pescado? Esta ciudad, flor de la Tesalia, la convertís, por 
 el precio de los víveres, en un desierto. Pero me las vais a pagar. Y tú
 vas a saber cómo serán castigados los abusos mientras yo sea 
 administrador.» Esparciendo mi boliche por el suelo obligó al oficial a 
 que los pisoteara y los estrujase bajo sus pies. Satisfecho de este acto
 de severidad, mi amigo Pytheas me obligó en seguida a retirarme: 
 «Querido Lucio, me dijo, me doy ya por satisfecho con la vergonzosa 
 afrenta que ha recibido este infeliz viejo.» Consternado y estupefacto 
 de esta escena, me dirigí hacia loa baños, privado, gracias al celo 
 administrativo que había desplegado mi sabio condiscípulo, de mi dinero y
 de nuestra cena. Después de lavarme regresé a casa de Milon y entré en 
 mi cuarto.

La muchacha dijo que el amo me llamaba. Conociendo yo la parsimonia 
 de Milon me excusé cortésmente diciendo que, por la fatiga del viaje, 
 mejor necesitaba dormir que comer. Habiéndoselo dicho así Fotis, vino él
 mismo y cogiéndome me atrajo suavemente; como yo titubeara haciendo 
 cumplidos, me dijo: «No os abandonaré hasta que me sigáis.» Y apoyando 
 estas palabras con un juramento me obligó a ceder ante su tenacidad y 
 seguirle hasta su mala cama, donde me hizo sentar. «¿Cómo va nuestro 
 querido Demeas?, me dijo; ¿y su mujer, y sus niños?» De todo le hablé en
 detalle. Informóse luego con mucha curiosidad del motivo de mi viaje. 
 Cuando se lo hube explicado minuciosamente, hízome mil impertinentes 
 preguntas sobre mi país, los principales de mi ciudad, el gobernador... 
 hasta que al fin se dio cuenta de que después de un viaje tan penoso y 
 largo esta inoportuna conversación acababa de agotar mis fuerzas: me 
 caía de sueño; dejaba las palabras a medio pronunciar y cuando empezaba 
 una frase no sabía acabarla; tan aburrido y malparado estaba. Por fin, 
 me permitió irme a la cama. Escapé por último a la hambrienta cena que 
 este viejo ladrón me estaba dando con su charla, aplanado por el sueño, 
 no por lo que hubiese comido; porque no hubo otra sopa que sus 
 preguntas. Ya en mi cuarto me entregué en cuerpo y alma a las dulzuras 
 de un descanso por el que suspiraba ardientemente.

LIBRO SEGUNDO

Tan pronto como se disipó la noche y empezó a alumbrar el sol del 
 nuevo día, salté de mi cama con el más vivo deseo de conocer todas las 
 rarezas y maravillas del país. «¡Cómo!, iba yo diciendo, ¡estoy en mitad
 de esta Tesalia, tierra clásica de hechizos, y célebre, sólo por eso, 
 en el mundo entero! Así, pues, dentro de los muros de esta ciudad, 
 ocurrieron los sucesos de que nos hablabla, durante el viaje, el buen 
 Aristómenes.» Y sin embargo, no sabiendo hacia donde dirigir mis deseos y
 mí curiosidad, iba fijándome en todo con cierta inquietud. Todo lo que 
 iba viendo se me figuraba que no era en realidad tal como se me aparecía
 a la vista. Figurábame que, por el poder infernal de ciertos conjuros, 
 todo debía haberse metamorfoseado. Al dar con una piedra creía ver un 
 hombre petrificado; si veía pájaros, eran hombres alados; los arboles 
 del paseo eran también hombres cubiertos de follaje; las fuentes, al 
 manar, se escapaban de un cuerpo humano; me parecía que las estatuas y 
 las imágenes se disponían a andar: las paredes, a hablar; los bueyes y 
 demás animales, a presagiar el porvenir, y que, del cielo, del mismo 
 cielo, y de la inflamada órbita del sol, descendían, de repente, algunos
 oráculos.

Esta imbecilidad llegaba a la estupidez, y mi curiosidad era 
 realmente una enfermedad. Iba y venía por todas partes sin encontrar 
 huellas ni señal de nada que me tranquilizara. Sin embargo, yendo de 
 puerta en puerta con el aire abandonado de un pordiosero, y el paso 
 incierto de un borracho, encontreme de pronto, sin saber cómo, en el 
 mercado de comestibles. Precisamente pasaba una dama, y apreté el paso 
 para alcanzarla; iba rodeada de muchos criados. El oro que brillaba en 
 sus joyas y en su vestido de encaje, indicaba claramente que era una 
 mujer aristocrática. A su lado iba un hombre de edad avanzada, que 
 exclamó al verme: «¡Eh!, sí, es él, es Lucio», y corrió a abrazarme. 
 Luego murmuró al oído de la dama algunas palabras que no entendí. 
 «Acercaos, prosiguió, y saludad a vuestra madre.—No me atrevo, respondí,
 porque no conozco a esta señora.» Y al instante, subiéndome el color a 
 las mejillas, retiré la cabeza atrás y retrocedí unos pasos. Mas ella, 
 dirigiéndome una mirada, dijo: «Lo ha heredado de sus padres: tiene el 
 mismo aire de nobleza que su madre Salvia; por lo demás, tiene muy 
 gallarda presencia y reúne todos los elementos de una hermosura 
 completa. No es demasiado alto; es esbelto sin ser delgado; su tez tiene
 buen color; tiene el pelo rubio y ensortijado naturalmente; sus ojos, 
 aunque azules, son vivos; su mirada tiene la viveza del águila, y esta 
 mirada es siempre brillante, cualquiera que sea la dirección en que 
 mire; su andar es noble sin afectación.»

Y añadió: «Soy yo, mi querido Lucio, quien te ha criado con sus 
 propias manos. ¿Podía ser de otro modo? No solamente soy pariente de tu 
 madre, sino que somos también hermanas de leche. En efecto, las dos 
 somos descendientes de la familia de Plutarco: hemos mamado al mismo 
 tiempo de una misma nodriza: hemos crecido juntas como dos hermanas: y, 
 ahora, únicamente diferimos en la posición social, puesto que ella ha 
 hecho un brillante matrimonio, y yo lo contraje con un artesano. Soy la 
 propia Byrrhene, de que tanto has oído hablar, sin duda, a los que te 
 educaron. Acepta, pues, confiado, la hospitalidad de mi casa: o mejor, 
 haced en ella, desde ahora, como si estuvierais en la vuestra.» Mientras
 iba hablando desapareció mi sonrojo. «Madre mía, le dije, no puedo 
 abandonar a mi huésped Milon, puesto que no tengo de él queja alguna. 
 Pero os haré la corte asiduamente, tanto como pueda, sin faltar a los 
 debidos miramientos. Cada vez que se repita este viaje, únicamente iré a
 alojarme en vuestra casa.» Durante estas escaramuzas y otras de igual 
 carácter, anduvimos algunos pasos y llegamos a la casa de Byrrhene.

Servíale de entrada una magnífica galería cuadrada, en cuyos ángulos 
 se elevaban columnas que remataban en estatuas de la Victoria. Tenían 
 las alas desplegadas y se sostenían sobre una bola perfectamente 
 esférica. Lejos de andar, apenas si besaban sus pies aquellas movibles 
 superficies; diriase que descansaban un instante para remontar su vuelo.
 En el centro de este recinto había una estatua de Diana, de mármol de 
 Paros. Era una hermosa obra; el aire hacía flotar el ropaje de la Diosa;
 su paso era vivo, como adelantándose a recibir a los visitantes, y su 
 majestuoso carácter inspiraba profunda veneración. Por todos lados la 
 rodeaban perros, esculpidos en piedra, de mirada amenazadora, orejas 
 tiesas, narices dilatadas y las fauces prestas a devorar: si por allá se
 hubiese oído un ladrido, se podría creer que salía de sus bocas. Como 
 detalle, que os pintará cómo el genial artista se había excedido a sí 
 mísmo en su obra, bastará deciros, que estos perros tenían la cabeza y 
 el pecho inclinados hacia adelante, descansando en sus dos patas 
 delanteras, mientras que las dos de atrás parecían estar corriendo. 
 Detrás de la dehesa, elevábase, en forma de, gruta, un macizo de rocas 
 tapizado con musgo, césped, flexibles lianas y algunos arbustos que, a 
 trechos, salían como flores de piedra. El reflejo de la estatua 
 proyectábase al interior, gracias a la transparencia del mármol. Por los
 bordes de las rocas colgaban frutas y racimos tan admirablemente 
 esculpidos, que el arte rivalizaba con la naturaleza: hubierais jurado 
 que en la época de la vendimia se les podría comer, cuando el otoño les 
 hubiera dado color y madurez; y mirando los riachuelos, que en suaves 
 ondulaciones escapaban de los pies de la diosa, habríais creído que 
 estos frutos, como uvas suspendidas de la vid, presenta ban la ilusión 
 del movimiento. A través del follaje percibíase un Acteón de piedra, 
 encorvado, que esperaba ávidamente que la diosa viniese a bañarse en la 
 fuente de la gruta, y que empezaba ya a metamorfosearse en ciervo.

Mientras con placer infinito, admiraba yo en sus menores detalles 
 estos en cantadores objetos, díjome Byrrhene: «Todo lo que ves, es 
 tuyo.» Y así hablando, mandó que se retirase su séquito y nos quedamos a
 solas. Cuando así fue: «Juro, por esta diosa, mi querido Lucio, dijo, 
 que nada puede igualar la viva inquietud que me inspiras y el deseo que 
 tengo de velar sobre ti, porque te amo como si fueras mi hijo. Guárdate,
 guárdate con firmeza de los peligrosos artificios y de los detestables 
 atractivos de esta Pánfila, la esposa de Milon, vuestro huésped; es una 
 hechicera de primer orden; está graduada de maestra en hechizos 
 sepulcrales. Por medio de varillas, guijarros y otros chirimbolos, sobre
 los cuales sopla, puede precipitar los astros desde lo alto del empíreo
 a las profundidades del Tártaro y al caos primitivo. Apenas ve un joven
 de rostro agraciado, se enamora de su belleza, y, desde este instante, 
 sus ojos y su corazón no se separan de él, le prodiga caricias, se 
 apodera de su espíritu y le ata para siempre con sus amorosos lazos. »Y a
 los que se muestran poco complacientes o desdeñosos, les cobra odio y 
 les transforma en piedras, corderos, carneros u otra clase de animal, a 
 algunos les aniquila absolutamente. Esto me da miedo para ti, y por eso 
 creo mi deber advertírtelo, para que te pongas en guardia: ella tiene 
 siempre a su disposición filtros ardientes y, tú, por tu edad y tu 
 graciosa presencia, la cautivarás.» Esto me dijo Byrrhene con solicitud.

¡Oh, fuerza de la curiosidad! Apenas hube oído pronunciar el nombre 
 de esta hechicera, que me había seducido siempre, lejos de pensar en 
 precaverme de Pánfila, sentí, por el contrario, deseos de ir a rogarle 
 que me iniciara en su arte a cualquier precio; me impacientaba por 
 hundirme en este abismo. Mi afán rayaba en delirio de tal modo, que, 
 desprendiéndome de las manos de Byrrhene como de una cadena, y 
 díciéndole bruscamente, ¡adiós! volé a la casa de Milon.

Corriendo como un loco, iba diciendo: «¡Vamos, Lucio, serenidad y 
 atención! He aquí la ocasión tan deseada; tus constantes votos se 
 realizan; vas a saturarte de esos maravillosos cuentos. Despréndete de 
 infantiles temores, emprende resueltamente; este negocio y no le dejes 
 escapar; pero evita toda intriga amorosa con tu huéspeda; respeta 
 religiosamente la cama nupcial del honesto Milon. Que todos los ataques 
 se dirijan contra Fotis, la joven sirviente: la picarona no es nada fea,
 le gusta la broma y yo no soy menos taimado que ella. Anoche, al ir a 
 acostarme, me acompañó muy amablemenle a mi habitación, me colocó en la 
 cama con mucho cuidado, y me abrigó con mucho mimo: besome luego en la 
 frente y dio a entender con su mirada, que sentía abandonarme; y varias 
 veces se detuvo para contemplarme una vez más. Acepta de buen grado el 
 presagio, y el cielo sea en tu ayuda. Sí, salga lo que saliere, debes 
 probar fortuna con Fotis.»

En mitad de este soliloquio llego a la puerta de Milon, bien empapado
 de mi proyecto. Precisamente no estaban en casa ni Milon ni su mujer, 
 únicamente mi adorada Fotis, ocupada en preparar para los amos un 
 manjar, que prometía ser delicioso, según el olor que desprendía la 
 cacerola. Vestida con un traje de lino muy limpio, sujeto a la garganta 
 por una cinta roja, daba vueltas al asador con las manos más lindas y 
 graciosas del mundo, y mientras hacía esta operación encorvaba y 
 enderezaba dulcemente su cuerpo con las más agradables y alteradoras 
 ondulaciones. A su vista quedé inmóvil y estupefacto; mis sentidos, tan 
 tranquilos un momento antes, se inflamaron al punto. «Mi adorada Fotis, 
 le dije por fin, ¡con qué atractivo, con qué gracia balanceas la 
 cacerola y tu cuerpo! ¡Qué deliciosa comida preparas! ¡Feliz como nadie 
 en el mundo aquel a quien, permitas probarlo con la punta del dedo!» La 
 picara, tan sagaz como bonita: «Apartaos, dijo, mi pobre muchacho; 
 apartaos de mis ascuas; una sola chispa que os alcance arderéis hasta la
 médula y nadie podrá apagar vuestro fuego, como no sea yo, cocinera 
 acomodaticia que tan bien sabe manejar la cacerola como el catre.»

Y diciendo esto se echó a reír. Yo, sin embargo, antes de 
 abandonarla, recorrí todo su cuerpo con amorosa mirada. Pero, ¿para qué 
 hablar de otras diversiones, si no acostumbro a prestar atención más que
 a la cabeza y a los cabellos? En público es lo que contemplo con más 
 placer y en privado es lo que me proporciona mas deleite. Me basta para 
 establecer tal preferencia, el que esta parte principal, tan visible y 
 aparente, impresiona nuestra primera mirada: además, el efecto que los 
 lujosos vestidos producen con sus vivos colores al resto del cuerpo, 
 únicamente la belleza natural puede realizarlo en el cabello. Último 
 argumento: la mayor parte de las mujeres, para hacer admirar su gracia y
 su hermosura, rechazan los vestidos, arrojan los velos y gozan 
 enseñando sus encantos al desnudo, sabiendo que cautivarán más 
 admiradores con la rubicundez de su piel que con el oro de sus más caras
 joyas, y sin embargo (¡qué blasfemia voy a proferir!, que jamás veamos 
 semejante horror), privad de sus cabellos a la mujer más bella y 
 admirable: privad a su rostro de este encanto natural: en vano habrá 
 ella descendido del cielo, nacido en el mar o salido del seno de las 
 olas; en vano será la misma Venus en persona, rodeada de su cortejo de 
 Gracias y de un enjambre de amorcillos, Venus armada de su cinturon, 
 exhalando los más dulces perfumes, destilando bálsamos; si se presenta 
 calva no enamorara ni al propio Vulcano.

Habladme de una cabellera cuyo color sea tan agradable como perfecto 
 su brillo; cuyos destellos irradien vigorosamente a la luz del sol o lo 
 reflejen con dulzura, presentando variados cambiantes, según los 
 diversos accidentes de la luz. Unas veces serán cabellos rubios, cuyo 
 dorado, menos deslumbrador en la raíz, tomará el color de un rayo de 
 miel; otras veces serán negros, como el azabache, que disputaría los 
 matices azulados del cuello del pichón. Perfumados con las esencias da 
 Arabia, delicadamente peinados, recogiéndose en la nuca, ofrecen al 
 amante que viene a verlos, la imagen de su rostro, y sonríe de placer. 
 Otras veces trenzados en apretado rodete, coronan la cabeza; otras veces
 libremente esparcidos, se escampan ampliamente sobre las espaldas. 
 Finalmente, el peinado es un adorno tan ventajoso, que a pesar del oro, 
 los más soberbios trajes, los diamantes y demás seducciones con que se 
 presenta coquetamente adornada una mujer, si su cabellera está 
 descuidada no habrá quien alabe su vestir. En mi adorada Fotis buscaba 
 yo menos los encantos de su tocado que un decente abandono que la 
 embellecía extraordinaria mente: sus cabellos, abundantes, se reunían en
 lo alto de su cabeza, de donde se desvanecían graciosamente para caer 
 alrededor de su cuello, formándole un collar de hermosos bucles.

Me fue imposible soportar por más tiempo la tortura de tan 
 embriagadora voluptuosidad, e inclinándome hacia su cuello, recogí, en 
 el mismo nacimiento de sus hermosos cabellos, un beso más dulce que la 
 miel. Volvió la cabeza, y dándome de través una mirada de las más 
 asesinas: «0h, oh, muchacho, estas golosinas traen su amargura. Cuidado 
 en abusar; te arriesgas a que la bilis se te ponga agria una 
 temporada.—¿Qué me estas diciendo, mi adorada, cuando por una sola 
 caricia, que me devolverá la vida, estoy dispuesto a dejarme asar de 
 pies a cabeza en tu brasero?» Al decir esto abracé fuertemente a la 
 amable Fotis. Mi ardor despertó el suyo y pronto rivalizó conmigo en 
 ternura y transportes amorosos. Sus labios, casi cerrados, exhalaban un 
 delicioso perfume y me inspiraban los más ardientes deseos: «Yo muero, 
 exclamé; mejor dicho, ya estoy muerto, si no tienes piedad de mí.» A 
 estas palabras respondió redoblando sus caricias: «Anímate, tu llama ha 
 encendido otra mayor y Fotis es tu esclava. No retardemos inútilmente 
 nuestros placeres: a la hora de encender las antorchas estaré en tu 
 habitación; vete y prepárate bien, porque quiero luchar vigorosamente 
 contigo, con todas mis fuerzas.»

Después de tales propósitos y otros semejantes, nos separamos. A 
 mediodía trajéromne de parte de Byrrhene algunos obsequios de 
 bienvenido; un lechoncito, cinco gallinas y un pellejo de excelente vino
 añejo. Llamé a Fo tis y le dije: «Toma, he aquí a Baco comunicando 
 vigor a Venus y prestándole sus armas. Bebámonos hoy todo este vino, 
 ahoguemos en él una reserva que helaría nuestros transportes y que 
 nuestro amor aumente en coraje y fortaleza. ¿Qué necesitamos para pasar 
 una noche sin dormir, en el mar de Paphos? Aceite en la lámpara y 
 abundante vino.» Pasé el resto del día en el baño y volví, según me 
 había suplicado el honesto Milon, a ocupar mi puesto en el raquítico 
 mueble que él apellidaba su mesa. Evité, en lo posible, las miradas de 
 su esposa, no olvidando los avisos de Byrrhene y si alguna vez la miré, 
 fue con indecible sobresalto como si estuviera contemplando las olas del
 Averno. Pero a cada momento volvía la cabeza para ver a Fotis que nos 
 servía, v al verla sentíame animoso. Llegada la noche dijo Pánfila 
 contemplando la lámpara: «Mañana lloverá mucho.» Preguntole su marido en
 qué se fundaba. «La lámpara lo señala», respondió. Milon echose a reír 
 diciendo: «Así, pues, tenemos una sibila en la persona de nuestra 
 lámpara puesto que desde su hogar, como desde un observatorio, contempla
 el sol y todo lo que pasa en la región celeste.»

Tomé entonces la palabra: «Estos son los primeros datos en materia de
 adivinar; nada de esto debe extrañarnos: por pequena que sea esta llama
 y aunque la hayan encendido manos mortales, no deja de simpatizar con 
 este potente hogar, este fuego celeste de que forma una mínima parte. Y 
 lo que debe ocurrir en la bóveda celeste lo sabe y nos lo anuncia por 
 presagio divino. Actualmente hay en mi pueblo, en Corintio, un 
 extranjero, caldeo, que cada día causa emoción a toda la ciudad por sus 
 sorprendentes respuestas y se gana la vida publicando los secretos del 
 porvenir. Indica el día más conveniente para contraer un matrimonio 
 feliz; para echar los cimientos de una construcción duradera; para 
 negociar con ventaja; el día en que, viajando, encontraréis más gente 
 por el camino; qué otro es a propósito para embarcarse, etc. etc. Yo 
 mismo le pregunté qué me ocurriría en este viaje, y me auguró cosas 
 maravillosas; que alcanzaría una brillante reputación, que mis aventuras
 servirían de texto a una larga historia, de fábula inverosímil, y que 
 yo sería el héroe de un libro.»

«¿Qué tipo tiene vuestro caldeo, dijo Milon echando a reír, y cómo se
 llama?—Es un hombre de elevada estatura, muy moreno, le respondí. Se 
 llama Diófano. Pues es el mismo, dijo Milon, y no es posible que sea 
 otro. También ha hecho aquí numerosos presagios a varias personas y 
 había reunido ya un capital algo regular cuando la fortuna le volvió la 
 espalda, o mejor dicho, se puso a perseguirle cruelmente. Un día, 
 rodeado de numerosa muchedumbre, distribuía sus profecías en la galería 
 de espectadores. Un negociante llamado Cerdón adelantose para saber qué 
 día debía emprender un viaje. Diófano señaló el día y el otro había ya 
 sacado de su bolsa cien denarios para pagar la profecía, cuando de 
 pronto un joven de distinguido aspecto se acercó al adivino por la 
 espalda, le quitó la capa y al momento en que volvía la cabeza abrazole 
 el joven fuertemente y le beso con efusión. »Diófano, después de 
 abrazarle también, le hizo sentar a su lado y este encuentro inesperado 
 le sorprendió y turbó de tal modo que se le olvidó la operación que 
 estaba practicando. «Mucho tiempo ha, dijo el recién llegado, que te 
 esperaba.—Llegué anoche mismo, respondió el joven; pero explícame, 
 hermano mío, qué tal te ha ido e viaje así por mar como por tierra, 
 después de tu precipitada salida de la isla de Eubea.»

A esta pregunta, nuestro inconmensurable Caldeo Diófano, fuera de sí y
 perdiendo los estribos, dijo: «¡0jalá que los enemigos de nuestra 
 patria y los míos, tengan un viaje tan funesto! Fue una verdadera 
 odisea. Nuestro buque, agotado por varios temporales, sin timón, fue 
 arrojado violentamente contra la costa y se hundió en un momento: apenas
 pudimos salvarnos a nado, perdiendo todo el ajuar. Lo poco que más 
 tarde pudimos recoger gracias a la caridad de unos desconocidos o al 
 buen afecto de nuestros amigos, nos fue robado por una cuadrilla de 
 ladrones y queriendo mi hermano único, Arisuat [Arignoto], rechazar su 
 ataque cayó el pobre degollado a mis pies.» Mientras hacía esta 
 narración con profundas muestras de dolor, Cerdón, el negociante, había 
 cogido de nuevo el dinero destinado a pagar la profecía y había huido 
 como un gamo. Sólo entonces Diófano, como si despertara de un profundo 
 sueño, vio el perjuicio que le acarreaba su imprudencia, en particular 
 cuando vio que todoa los que le rodeábamos estábamos riendo a mandíbula 
 batiente. «¡Mas, en fin, señor Lucio, quiera el cielo que por rara 
 excepción os haya dicho el caldeo la verdad! Os deseo prosperidades de 
 toda suerte y deseo que vuestro viaje continúe bajo los mejores 
 auspicios.»

Durante la charla de Milon, que nunca acababa, suspiraba yo por lo 
 bajo y me impacientaba contra mí mismo por haber provocado una 
 conversación tan inoportuna que me hacía perder buena parte de la noche y
 los deliciosos frutos que esperaba de ella. Finalmente, echando la capa
 al toro, dije a Milon: «Que Diófano se las componga como pueda, y que 
 vaya recorriendo mar y tierra cuanto guste; yo estoy todavía fatigado de
 la jornada de ayer, y permitidme que me retire en seguida a descansar.»
 Me despedí de él y entré en mi habitación, donde encontré los galantes 
 preparativos de la más apetitosa cena.

En efecto, la cama de los criados había sido dispuesta lo más lejos 
 posible de mi puerta, sin duda para que nuestros propósitos amorosos no 
 tuvieran otro testigo que la noche. Frente a mi cama se levantaba un 
 velador cargado con los restos suculentos de la comida y dos copas de 
 buen tamaño con vino hasta la mitad; al lado de una botella de cuello 
 ensanchado con desahogada abertura, para que manara fácilmente el 
 líquido embriagador; dignos preludios gastronómicos del combate que iba a
 librarse en honor a la más hermosa de las diosas.

Apenas estuve en la cama, mi querida Fotis, que había acostado ya a 
 su ama, corrió hacia mí tirándome ramos de rosas y deshojándose algunas 
 en su seno. En seguida, después de haberme enlazado con guirnaldas y 
 cubierto de flores en medio de las más tiernas caricias, tomó una de las
 copas, y acabando de llenarla con agua tibia me la ofreció a que la 
 bebiera. Pero antes de haberla vaciado del todo me la quitó dulcemente y
 la llevó a su boca, y fijos sus ojos en los míos, bebió el resto a 
 pequeños sorbos: otra, otra y otras varias libaciones fuimos saboreando,
 hasta que quedé hecho una sopa, y comunicándose el desorden de mi 
 imaginación a toda mi persona, quise mostrar a Fotis la impaciencia con 
 que contenía mi ardor. «Ten piedad de mí, le dije, ven en mi auxilio. 
 ¿No veis que estoy preparado? Desde el primer encuentro de este combate 
 que me has declarado, sin la intervención del fecial, el cruel Cupido me
 ha atravesado bruscamente el corazón con una flecha: me duele mucho; no
 puedo resistir mas tiempo sus ataques. Pero para hacerme completamente 
 feliz empieza por desatar la cabellera, y que sus ondulantes rizos 
 floten en libertad durante los ataques.»

En un instante retiró los cubiertos. Consintió luego, a petición mía,
 en desatar las trenzas de su cabellera, que ofrecía el más lindo 
 desorden, y presentome la deliciosa imagen de Venus adelantando sobre 
 las ondas del mar. Sus encantos quedaban algo velados por la celosa mano
 que los ocultaba; pero comprendí que mejor era un gesto de coquetería 
 que la alarma del pudor. «¡Al combate!, gritó; despliega todas tus 
 fuerzas; porque ni quiero rendirme ni emprender la retirada; vamos, 
 acércate si eres hombre valiente; ataca con energía; triunfa para 
 sucumbir; el combate de hoy no será jamás visto.» Y dando rienda suelta a
 nuestros transportes, satisfizo por fin mi impaciencia; hasta que una 
 muelle languidez enervó nuestros espíritus, nos precipitamos uno en 
 brazos del otro para confundir nuestras almas moribundas. Estas luchas, y
 otras semejantes, nos condujeron al amanecer sin que hubiésemos pensado
 en dormir un solo punto. A menudo, Baco animaba nuestras fuerzas, 
 vigorizando nuestro ardor, y así gozábamos de nuevos placeres. Este 
 encuentro fue seguido de varios otros que organizamos de un modo 
 semejante.

Por fortuna, cierto día, Byrrhene insistió vivamente para que cenara 
 en su casa, y aunque yo lo rehusé cuanto pude, no quiso dar oído a mis 
 excusas. Necesite hablar de ello a Fotis y pedirle consejo, puesto que 
 era mi oráculo. Aunque pesarosa por tenerme lejos, aunque sólo fuera un 
 palmo, concediome, sin embargo, de buen grado, esta pequeña tregua de 
 amor. «Poro por lo menos, me dijo, procura levantarte temprano de la 
 mesa, porque entre los jóvenes de la nobleza hay una cuadrilla de 
 camorristas que diariamente ponen en alarma la ciudad, y verás, por otra
 parte, hombres asesinados en mitad de la calle. Las guardias no logran 
 impedir estas escenas. Precisamente tu brillante posición, y el poco 
 miramiento que se guarda a los extranjeros, te expone a cualquier 
 alevosía.—Quédate tranquila, querida Fotis, le dije; sin contar que 
 prefiero las delicias que tú me brindas a todos los festines del mundo, 
 puedes tener, además, la seguridad de que prevendré las alarmas que me 
 indicas, regresando temprano. Por lo demás, no iré solo, porque irá a mi
 lado mi fiel espada y llevaré mi pasaporte.» Con estas prevenciones me 
 fui al banquete,

donde hallé gran cantidad de convidadosde la alta aristocracia a que 
 pertenecía Byrrhene. Las camas, de una extremada magnificencia, eran de 
 madera de limonero incrustada de marfil, y las sábanas eran bordadas. 
 Había gran surtido de vasos, tan varios por sus elegantes formas como 
 únicos por su valor; en unos, el cristal era hábilmente cincelado: en 
 otros, brillaba con mil facetas, en otros, los destellos de la plata y 
 los chispeantes fuegos del oro; también algunas copas, maravillosamente 
 talladas en ámbar para servir en grandes festines. Todo lo imaginable 
 estaba reunido allí. Había numerosos pinches de cocina magníficamente 
 vestidos. Los abundantes platos eran servidos con la gracia mas gentil 
 por muchachas; niños de rizado cabello, y elegante uniforme, presentaban
 a cada instante el vino añejo en vasos hechos de piedras preciosas. 
 Cuando llevaron las lámparas se animó la mesa; hubo un fuego graneado de
 sonrisas, chanzas y chascarrillos. Byrrhene dirigiome así la palabra: 
 «¿Te encuentras bien en nuestro país? No sé si me engaño al creer que no
 hay en otra ciudad alguna templos, baños, ni edificios particulares 
 mejores que los nuestros. Poseemos, además, en alto grado, todas las 
 comodidades apetecibles. Para quien busca el reposo, hay libertad 
 completa, y el extranjero que viene para negocios, halla aquí tanto 
 comercio como en Roma; así como si tiene hábitos apacibles, goza de una 
 tranquilidad tan completa como en el campo. En una palabra, para toda la
 provincia, nuestra ciudad es un nido de delicias.

—Tenéis mucha razón, señora, le respondí. No creo haber jamás 
 encontrado en parte alguna la libertad de que aquí se goza; pero me dan 
 miedo las tenebrosas e inevitables acechanzas de los hechiceros. Se dice
 que ni los sepulcros, están al abrigo de ciertas profanaciones. Sobre 
 las mismas tumbas van a robar ciertos despojos; trozos de cadáver, para 
 hacer caer las más espantosas desgracias sobre la cabeza de los 
 vivientes. Viejas hechiceras hay, que en el mismo momento en que se 
 preparan los funerales de un difunto, se apresuran a robar el cadáver 
 antes que lo sepulten.» Uno de los concurrentes añadió: «Es más aun; ni 
 los vivos están seguros. Una aventura por el estilo, ocurrió a no sé 
 quién: fue mutilado y desfigurado completamente.» A estas palabras, los 
 comensales estallaron en una gran risa. Todas las caras, todos los ojos 
 se dirigieron a un hombre que estaba escondido en un rincón de la sala. 
 Confuso por la obstinación con que todos le miraban, murmuraba 
 impaciente, y quería levantarse para salir. «No, mi querido Telefronte, 
 le dijo Byrrhene, siéntate otra vez, y con tu habitual amabilidad, 
 explícanos una vez más tu historia, a fin de que mi estimado hijo Lucio 
 tenga el placer de oírla de tu boca.—Vos, señora, respondió, sois 
 siempre fiel a vuestros santos y bondadosos hábitos: pero hay personas 
 cuya insolencia es insoportable.» Dijo estas palabras muy emocionado, 
 pero a fuerza de insistir y de conjurarle por lo que más estimara en el 
 mundo, logró Byrrhene hacerle hablar.

Entonces, arremolinando una porción del mantel, para apoyar 
 cómodamente el codo, irguiose en su asiento y extendió la diestra, 
 colocando los dedos a estilo de orador; es decir, cerrados los dos 
 últimos y presentando los otros hacia adelante, así como amenazando con 
 el pulgar. Luego, sonriendo satisfecho, habló así Telefronte: «Todavía 
 tenía yo tutor, cuando abandoné Mileto para ir a los juegos olímpicos y 
 con la intención de venir al mismo tiempo a visitar esta provincia de 
 que tanto había oído hablar. Después de recorrer la Tesalia entera, 
 llegue, ¡ay, de mí! a Larisa, para desgracia mía. Corriendo por todas 
 partes, y buscando el modo de aliviar mi apurada situación, puesto que 
 mis caudales para el viaje se habían evaporado ya, distinguí, en mitad 
 de una plaza, un viejo de elevada estatura. Estaba subido cu una piedra,
 y gritaba en alta voz:¿Quién quiere guardar un muerto? ¿Cuánto dinero 
 pedís? Entonces, dirigiéndome al primero que topé:—¿Qué significa esto?,
 le pregunté. ¿Los muertos de este país. tienen la costumbre de 
 escapar?—Calla, me respondió, eres joven, eres extranjero y veo que no 
 conoces el país. Estás en la Tesalia, donde las hechiceras tienen la 
 costumbre de mutilar a mordiscos el rostro de los cadáveres para sus 
 operaciones mágicas.

—¿Y en qué consiste esta guardia de los muertos?—Ante todo, hay que 
 velar muy atentamente toda la noche, siempre con los ojos muy abiertos, 
 acechando, sin separarlos un punto del cadáver, y mucho menos, por 
 tanto, volver la cabeza. Porque estas malditas brujas se transforman en 
 cualquier clase de animales, se escurren a escondidas y son capaces de 
 esquivar fácilmente las miradas del sol y de la justicia. Toman forma de
 pájaro, perro, ratón y hasta de mosca; luego, con sus terribles 
 conjuros, sepultan al guardián en un profundo sueño, y es imposible 
 enumerar completamente las tenebrosas mañas que discurre la fantasía de 
 estas malditas hembras. Y, sin embargo, por tan peligroso oficio, no se 
 suelen ofrecer más que cuatro o seis monedas de oro, ¡Ah... se me 
 olvidaba! Si a la mañana siguiente, el guardián no entrega el cuerpo 
 completo, tiene que sustituir las partes mutiladas con un pedazo de 
 carne equivalente, que le cortan de la cara.

«Enterado de esto, me revestí de coraje, avancé hacia el pregonero, y
 le dije:—No echéis más los bofes por la boca; el guardián que buscáis 
 soy yo: veamos el precio.Se os darán mil escudos. Pero tened cuidado 
 joven; este cadáver es el hijo de uno de los primeros de la ciudad, y es
 preciso que esté bien garantido de estas infames 
 harpías.—Recomendaciones inútiles, puras bagatelas: yo soy un hombre de 
 hierro: jamás me duermo, y en cuanto a perspicacia, desafío a Argos y a 
 Lynceo. Es decir: soy todo ojos. Apenas acabé de hablar, me condujo a 
 una casa, en la que entramos por una puerta excusada, puesto que la 
 principal estaba cerrada, y me encontré en una habitación cerrados, los 
 postigos sin dejar filtrar un rayo de luz: me mostró una dama vestida de
 negro, que derramaba abundante llanto, y acercándose a ella, le dijo: 
 «He aquí un hombre que valientemente se ha presentado y ha hecho precio 
 para guardar el cadáver de vuestro esposo.» La viuda, entonces, 
 apartando los cabellos que le caían sobre el rostro y dejando ver una 
 cara hermosísima, aún en el dolor, detuvo su mirada sobre mí:—Os 
 conjuro, me dijo, a que cumpláis vuestro ministerio con toda la 
 vigilancia de que seáis capaz.—Estad tranquila, le respondí, supuesto 
 que me dais un suplemento razonable.

Quedamos de acuerdo, y levantándose, me acompañó a otra habitación, 
 donde estaba el cadáver envuelto en un sudario de deslumbrante blancura,
 «Mandó entrar siete personas destinadas a servir de testigos, y al 
 descubrir ella misma el cadáver, rompió en copioso llanto. En seguida, 
 con El testimonio de los allí congregados, comenzó una minuciosa 
 inspección de todos los miembros del difunto, ocultos hasta este 
 instante, y uno de los concurrentes levantó el inventario.Ya veis, me 
 dijo, que la nariz está entera, los ojos en buen estado, los labios 
 intactos, nada falta a la barba—¡Apelo, pues, a vuestro fiel testimonio!
 Y dichas estas palabras y firmado el inventarío se retiró. Pero yo la 
 retuve diciéndole:—Señora, mandadme traer todo lo indispensable a mi 
 misión.—¿Eh, qué decís?—Una gran linterna, respondí, aceite para que 
 alumbre hasta el nuevo día, agua caliente, algunas botellas de vino, un 
 vaso y los restos de vuestra cena. Pero ella, meneando la cabeza:Vamos, 
 me dijo, sois un impertinente. ¿Pues qué? En una casa tan afligida pedir
 comida, cuando largo tiempo ha que no se ha encendido la lumbre. ¿Os 
 imagináis haber venido aquí para regodearos? ¿No haríais mejor en 
 derramar abundantes lágrimas y poner cara compungida, como conviene al 
 caso? Y esto diciendo, dirigiose a la criada:—Myrrina, trae 
 inmediatamente una lámpara y aceite y una vez hayas encerrado al 
 guardián sal de la habitación.

»Quedéme, pues, solo en compañía del muerto, frotándome los ojos 
 para prevenirme del sueño y cantando para no tomar miedo. Llega el 
 crepúsculo, luego la noche, en seguida, negra noche, luego la hora del 
 más profundo sueño y finalmente la hora fatal de media noche. Me sentí 
 sobrecogido de terror, que a cada instante aumentaba, cuando de pronto 
 vi dibujarse una comadreja, que se detuvo frente a mí, lanzándome una 
 mirada tan penetrante, que aquel animalejo me heló la sangre en las 
 venas: tan atrevido se presentó. Al fin le dirigí la palabra: "¡Vete, 
 bestia inmunda, a cazar ratones, tus semejantes, si no verás sin más 
 tardanza la fuerza de mi brazo! ¿Te vas?» La comadreja dio media vuelta y
 salió de la habitación. Al cabo de un momento estaba yo sumido en el 
 más profundo sueño, hasta el punto que el mismo dios de Delfos habría 
 apenas distinguido cuál de los cuerpos yacentes era el difunto. Así, 
 pues, privado del conocimiento y necesitando yo mismo otro guardián, 
 estaba allá como si estuviera en el limbo.

»Ya los gallos del vecindario anunciaban ruidosamente la llegada de 
 la aurora. Despierto, por fin, y temblando y pavoroso me acerco al 
 difunto: le descubro la cara, acerco la luz y me pongo a examinar 
 detalladamente este rostro que me entregaron completo. De pronto la 
 infeliz viuda, presa de gran angustia y deshecha en lágrimas, corrió 
 seguida de los testigos hacia el cuerpo de su difunto esposo. Y después 
 de besarlo largo tiempo lo examina detenidamente a la luz de la 
 linterna. Luego, volviéndose, llama a su intendente Filodéspotes y le 
 ordena pagar sin retardo tan excelente guardián:—Joven, me dijo luego, 
 os quedo muy agradecida y sólo sé corresponder a vuestro meritorio 
 servicio contándoos, en adelante, en el número de mis amigos. Encantado 
 de tan inesperado negocio y extasiado ante aquel montón de oro que hacía
 yo sonar en mi mano,—No, señora, no, le dije. Consideradme más bien 
 como criado vuestro y siempre que necesitéis de mis servicios mandadme 
 con entera confianza. »Apenas hube hablado, todos los amigos de la viuda
 me llenaron de improperios, como profeta de desgracias, y pillando lo 
 primero que les vino a mano me embistieron. Unos dábanme puñetazos en la
 cara, otros me azotaban cruelmente las espaldas, otros me hundían un 
 par de costillas de un empujón, dábanme puntapiés, me arrancaban los 
 cabellos y me rasgaban el vestido. Así me echaron de la casa, como al 
 bello Adonis, o como al hijo de Caliope, gloria del monte Pimpla:

apabullado y hecho pupa. »Mientras en una calle inmediata recobraba 
 poco a poco el aliento y recordaba, aunque tarde, la torpeza y malos 
 augurios contenidos en las palabras que proferí, confesando que, en 
 conciencia, merecía mayor castigo todavía, terminaban los últimos 
 lamentos y despedidas. La comitiva fúnebre se puso en marcha y, según, 
 costumbre del país, iba seguido, en razón de su elevado rango, de un 
 pomposo cortejo que atravesaba la plaza pública. Un viejo acercose 
 precipitadamente al féretro, el desolado rostro bañado en lágrimas y 
 arrancándose sus hermosos cabellos blancos. Con los dos brazos asiose al
 ataúd y con voz entonada, interrumpida a menudo por loa sollozos, 
 dijo:—Ciudadanos, por lo más sagrado del mundo, en nombre de la piedad 
 publica, vengad el asesinato de uno de vuestros hermanos y castigad con 
 la última pena un ser infame y criminal: esta mujer, culpable del más 
 horrendo crimen; porque ella y sólo ella ha envenenado a este 
 desgraciado joven, sobrino mío, para favorecer un amor adúltero y 
 apoderarse de sus bienes. Así habló el viejo y a todos iba repitiendo 
 sus lamentos y sus quejas. El pueblo tomó interés por el suceso y 
 pareciendo verosímil la acusación hizo causa común con el viejo. Pedían a
 grandes voces una hoguera; buscaban piedras y excitaban a los 
 chiquillos contra la viuda. Pero ella, bañado el rostro en lágrimas de 
 encargo y poniendo por testigos, con la mayor solemnidad que pudo, a 
 todos los dioses, negó tan horrible imputación.

»—Pues bien, replicó el viejo, encarguemos a la divina Providencia 
 el cuidado de esclarecer la verdad. Hay aquí un egipcio, llamado Zaclas,
 profeta de primera categoría, que mediante una fuerte suma convino 
 tiempo atrás conmigo en traerme, para breves instantes, un alma del 
 infierno y reanimar un cuerpo después de muerto. »Diciendo esto hizo 
 avanzar por entre la muchedumbre a un joven vestido con tela de lino, 
 calzado con hojas de palmera y la cabeza completamente afeitada. Después
 de besarle largo rato las manos y abrazarle las rodillas, dijo:—¡Tened 
 piedad de nosotros, divino pontífice, tened piedad de nosotros! Os 
 conjuro por los astros del cielo, por los dioses infernales, por los 
 elementos que componen el universo, por el silencio de la noche, por el 
 trabajo que secretamente llevan a cabo las golondrinas cerca de Coptos, 
 por las avenidas del Nilo, por los misterios de Memfis y por los sistros
 de Pharos, a que derraméis un poco de luz sobre estos ojos, cerrados 
 para siempre; dejadles gozar un instante la luz del sol. No nos 
 resistimos, no disputamos su presa a la madre tierra, sólo por la 
 consoladora esperanza de vengarle pedimos unos momentos de vida para 
 este cadáver. »El profeta, en virtud de esta invocación, aplicó por tres
 veces, sobre la boca del cadáver una hierba, luego otra sobre el pecho;
 luego, puesto de cara a Oriente dirigió, en voz baja, una oración al 
 sol cuyo carro augusto recorría la bóveda celeste. Esta imponente escena
 impresionó a todos los espectadores, que pusieron viva atención en el 
 milagro que iba a operarse.

Yo me escurrí por entre la muchedumbre y poniéndome detrás mismo del 
 féretro, sobre una piedra, lo contemplaba todo con gran interés. Ya el 
 pecho sube y baja; ya se deja percibir el pulso; un soplo creador llena 
 este cuerpo; ya no es un cadáver; es el mismo hombre que se levanta y 
 toma la palabra. Así díjo:–¡Ah!, ¿por qué, por qué cuando he bebido ya 
 las aguas del Leteo, cuando nadaba ya por la laguna Estigia me llamáis a
 los deberes de una existencia efímera? Cesad, por favor, cesad y 
 devolvedme la calma del sepulcro. Tales fueron los acentos que brotaron 
 de este cuerpo: pero el profeta animándose más le dijo:—No, explica toda
 la aventura al pueblo y corre el secreto velo de tu muerte. ¿Crees tú 
 que mis conjuros no son capaces de invocar las furias?, ¿que no puedo 
 hacer sufrir tormentos a tus fatigados miembros? El resucitado tomó 
 nuevamente la palabra y dirigiéndose al pueblo:—Pues bien, dijo, las 
 culpables magias de mi nueva esposa han causado mi muerte; víctima de un
 mortal brebaje he debido abandonar a un adúltero mi cama, tibia aún. »A
 estas palabras, su cara mitad, revistiéndose de audacia y presencia de 
 espíritu refuta la acusación de su esposo con una sacrílega negación. El
 pueblo se entusiasma, animado por diversos sentimientos. Unos dicen que
 la mujer es una malvada y que hay que enterrarla viva inmediatamente al
 lado de su esposo; otros, por el contrario, dicen que no hay que poner 
 fe en la denuncia de un embustero cadáver.

Pero se disipó toda duda cuando el resucitado añadió:—Es la pura 
 verdad, y gimió dolorosamente; «Voy a dar una prueba aplastante, 
 señalando detalles que nadie más podría dar. Mientras este (y me señaló 
 con el dedo) velaba sobre mí con una atención y con un celo extremados, 
 viejas hechiceras quisieron apoderarse de mis restos. A este objeto se 
 han presentado distintas veces, aunque siempre inútilmente, bajo 
 variadas formas. Y no pudiendo engañar la actividad y la vigilancia de 
 mi guardián, han derramado sobre él los vapores de Morfeo y le han 
 sepultado en profundo sueño. Luego, llamándome por mi nombre, no han 
 cesado de gritar hasta que mi yerto cuerpo y mis helados miembros han 
 ido obedeciendo sus conjuros, después de largos y penosos esfuerzos. 
 Este, que estaba vivo, pues de la muerte sólo tenía el sueño, oyó que le
 llamaban, porque lleva igual nombre que yo, y despertó sin saber lo que
 se hacía; como un fantasma fue maquinalmente a dar de bruces contra la 
 puerta de la habitación, y, aunque estaba muy bien cerrada por un 
 agujero que tenía, le cortaron la nariz y las orejas, siendo mutilado él
 en vez de yo. Por lo demás, para que todas las apariencias secundasen 
 su latrocinio, las brujas le pusieron una nariz y unas orejas nuevas de 
 cera. He aquí lo que le ha ocurrido a este infeliz a quien le han pagado
 menos la vigilancia que la mutilación. »Aturdido con estas palabras 
 quise averiguar tal aventura; me cogí la nariz y me quedó en la mano; me
 palpé las orejas y me cayeron. Viendo entonces que todos me señalaban 
 con el dedo, que todas las miradas se dirigían hacia mí y que iba a 
 estallar una risa general y formidable, me escapé como supe, chorreando 
 un frío sudor, entre las piernas de los espectadores. Desfigurado así 
 para siempre y sentenciado al ridículo no pensé jamás en volver a mi 
 patria, ni ver a mi familia. Dejándome caer los cabellos a los lados, 
 oculto la mutilación de mis orejas y en cuanto a la nariz disimulo 
 bastante bien la deformidad con este trapo embadurnado de ungüento.»

Apenas terminó Telefronte su historia, los convidados, animados por 
 el vino, empezaron sus bromas, y mientras los bebedores reclamaban las 
 libaciones propias del caso para el dios de la risa, Byrrhene me habló 
 así: «Mañana hay una solemne fiesta, por ser aniversario de la fundación
 de nuestra ciudad: y somos el único pueblo de la tierra que, en tal 
 día, invocamos la protección del augusto dios de la risa. Tu presencia 
 embellecerá, para nosotros, esta fiesta. ¡Cuánto deseo que tu peculiar 
 alegría te inspire alguna broma galante en honor del dios, para que sea 
 más divertido y completo el homenaje que ofrecemos a su 
 poder!—Perfectamente, señora, le respondí. Vuestros deseos serán 
 satisfechos, y ojalá encuentre yo materia que sienta toda la influencia 
 de un dios tan poderoso.» Y después de esto, advirtiéndome un criado que
 era muy avanzada la noche, me levanté de la mesa medio borracho: saludé
 á Byrrhene y, tambaleándome, emprendí el regreso a mi casa.

Pero en la primera plaza que atravesamos, una ráfaga nos apagó la 
 luz, y con grandes apuros salimos de esta súbita obscuridad. Y 
 únicamente después de innumerables tropezones, pudimos llegar a casa, 
 muertos de cansancio. Íbamos a entrar, cuando tres vigorosos mocetones 
 se precipitan con todas sus fuerzas sobre la puerta, sin que les 
 turbara, al parecer, nuestra presencia. Por el contrario, se aporreaban 
 desesperadamente y a mí me pareció que eran bandidos de los más 
 peligrosos. Así, pues, saqué de debajo la capa la espada que llevaba 
 oculta a prevención; me arrojo sin vacilar en medio de los tres, y a 
 medida que se presentan ante mí, en tono provocativo, les hundo la hoja 
 en el vientre, y caen muertos a mis pies, atravesados por numerosas 
 heridas. El ruido de la pelea despertó a Fotis, que bajó a abrirme, y 
 casi sin respiración, bañado en sudor, entré en casa. La lucha contra 
 los tres bandidos, que bien merecía el triple Geryon, me dejó 
 aniquilado. Acosteme inmediatamente y me dormí en seguida.

LIBRO TERCERO

Ya con su dorado carro iba remontando el cielo la aurora de rosados 
 dedos; la noche cedía su lugar al día, y yo acababa de despedir las 
 dulzuras del sueño. La aventura de la noche anterior me atraía inquieto,
 y sentándome en la cama, las piernas cruzadas, las manos en las 
 rodillas y los pies enlazados, acabé por llorar a moco tendido. 
 Figurábame ya frente al tribunal, los magistrados dictando sentencia y 
 la llegada del verdugo. ¿Habrá un juez bastante magnánimo, bastante 
 benévolo para proclamar la inocencia de un hombre que, como yo, ha 
 cometido tres asesinatos y se ha manchado con la sangre de tantos 
 ciudadanos? ¿Era esta la gloriosa peregrinación que el caldeo Diófanes 
 me pronosticó con tanta seguridad?... Estas reflexiones martirizaban mi 
 espíritu y lloraba por mi fatal destino. Pero estaban llamando a la 
 puerta, gritaban, hacían un ruido espantoso,

y pronto una violenta ráfaga la abrió de par en par. La casa se 
 inundó de magistrados, de sus acólitos y gente de toda ralea. En 
 seguida, dos corchetes, por orden de los magistrados, pusieron mano 
 sobre mí y se me llevaron; no opuse la menor resistencia. Apenas 
 llegamos a la calle, ya nos seguía todo el pueblo. Era una muchedumbre 
 imponente, y aunque yo iba con la cabeza baja hasta el suelo, o mejor, 
 hasta el fondo del Tártaro, preso, a medida que iba avanzando, de la más
 violenta desesperación, mirando de reojo, observé, sin embargo, una 
 cosa muy extraña: y es que entre tantos miles de individuos que me 
 seguían, no había uno solo que no se riera a dos carrillos. Por fin, 
 después de hacerme recorrer toda la ciudad, y que me hubieron paseado 
 por todos los rincones, como estas víctimas que en las procesiones 
 expiatorias están destinadas a conjurar algún espantoso prodigio, me 
 hicieron detener en el lugar donde el tribunal administraba justicia. Ya
 los magistrados ocupaban sus elevados sitiales y el ujier reclamaba 
 silencio, cuando de pronto, un grito unánime de todos los espectadores 
 pidió que, en razón a la afluencia de personas y a loa peligros que 
 podía causar tal aglomeración, se efectuara la vista de tan importante 
 causa en el treatro. Inmediatamente el público ocupó las delanteras, y 
 el recinto de la sala se llenó por completo con maravillosa rapidez. 
 Hasta los corredores y techos rebosaban gente. Algunos se subían a las 
 estatuas; muchos abrazábanse a las columnas; otros sacaban medio cuerpo 
 por las ventanas y la extrema curiosidad les impedía discurrir el 
 peligro que corrían. Pronto los ujieres me hacen adelantar hasta mitad 
 del escenario, como una víctima.

El ujier dio una voz. estentórea; llamaba al acusador. Un anciano se 
 levantó; luego, para medir el tiempo que duraba su oración, tomó un 
 vasito en forma de embudo, con el extremo adelgazado en punta. Echó en 
 él un poco de agua, que se derramaba gota a gota, y dirigiéndose al 
 pueblo, dijo: «Dignísimos ciudadanos: la causa que vamos a fallar es de 
 las más graves, porque se trata, ante todo, de la tranquilidad de la 
 ciudad entera. Hay que dar un gran ejemplo e importa mucho que, 
 individualmente y en comunidad, venguéis los derechos de la sociedad 
 ultrajada; que no quede sin castigo un infame asesino, que con 
 sanguinaria mano ha causado tantas víctimas. No creáis que, al hablaros 
 así, me impulsa particular animosidad o un resentimiento personal con el
 acusado, porque yo soy capitán de las guardias que ejercen vigilancia 
 durante la noche, y no creo que hasta el actual momento, nadie pueda 
 acusarme de negligente. Pero, yendo a la cuestión, voy a exponeros 
 fielmente lo que ha ocurrido la noche pasada. Era exactamente media 
 noche, y yo, con escrupulosa exactitud, hacía mi ronda por la ciudad, 
 examinando casa por casa, De repente, veo a un joven, el acusado, que 
 furioso, espada en mano, causaba gran carnicería. Tres ciudadanos habían
 caído ya víctimas de su crueldad; a sus pies, tendidos y ahogándose en 
 su propia sangre, respiraban aún, aún palpitaban. Debo añadir que, 
 justamente alarmado de la enormidad de su crimen, intentó huir, a favor 
 de la obscuridad, deslizose dentro un portal, pasando la noche oculto en
 la casa. Pero la divina providencia jamás permite que un crimen quede 
 sin castigo. Antes que pudiese escapar por algún reducto secreto, fui de
 madrugada para hacerle comparecer ante vuestro augusto y sagrado 
 tribunal. Ved, aquí, pues, frente a vosotros un acusado culpable de tres
 asesinatos, detenido en flagrante delito, y extranjero. No vaciléis, 
 pues, en condenar a un extranjero por un crimen del cual castigaríais 
 severamente a un ciudadano vuestro.»

Después de este terrible requisitorio, detuvo el viejo su formidable 
 voz. El ujier me dijo que si yo tenía algo que responder, hablase. En el
 primer momento, sólo me sentía dispuesto a derramar abundantes 
 lágrimas, menos emocionado, ¡Dios mío!, por esta formidable acusación 
 que por la acusadora voz de mi conciencia. Sin embargo, no sé por que 
 inspiración del cielo, cobré aliento, y dije: »No ignoro cuán 
 comprometida es, en presencia de los cadáveres de tres ciudadanos, la 
 situación del acusado. Aunque diga la verdad; aunque confiese el hecho, 
 ¿podrá persuadir de su inocencia a una numerosa muchedumbre? No 
 obstante, si vuestra benevolencia me concede un momento de audiencia, os
 probaré fácilmente que si ahora sufro una acusación tan grave y 
 desesperada, es por haber querido salvar mi vida en una disputa que yo 
 no provoqué. Sí; sólo el azar y un sentimiento de legítima indignación, 
 causaron la hecatombe.

Había sido convidado y regresaba tarde a mi casa; por añadidura iba 
 borracho como una sopa; esto no lo negaré. Llegado frente a la casa 
 donde vivo, la de Milon (vuestro dignísimo conciudadano), veo unos 
 malvados, salteadores y ladrones que intentaban entrar y que, forzando 
 los goznes, querían derribar la puerta. Las barras de hierro, aunque 
 firmes, habían sido ya violentamente arrancadas y estaban ya deliberando
 el modo de asesinar a los moradores de la casa. Finalmente, uno de la 
 cuadrilla, más decidido que los demás, excitó así a sus compañeros: 
 «¡Vamos, muchachos, valor! Ataquemos con ardor mientras duermen. 
 Alejemos de nuestro ánimo la duda y la pereza; la daga en la mano, y que
 la sangre inunde esta casa. A los que estén durmiendo, los 
 degollaremos; a los que resistan, puñetazo, y sólo escaparemos vivos 
 dejándoles a todos patas arriba.» He de confesarlo, ciudadanos; al oír 
 tan monstruoso proyecto creí que mi condición de hombre honrado me 
 señalaba claramente mi deber. Además temblaba por mis huespedes y por mí
 mismo. Sacando, pues, una espada, que para tales eventualidades me 
 acompañaba, procuré amedrentarles y hacerles huir. Pero aquellos locos, o
 mejor, bárbaros, lejos de escapar, me resistieron audazmente;

nuestros hierros se cruzaron. En definitiva, el jefe, el 
 portaestandarte de la cuadrilla, arrojose sobre mí con todas sus 
 fuerzas, asiome bruscamente por los cabellos con ambas manos, y 
 echándome atrás quiso derribarme. Mientras tal hacía, logré atizarle tan
 feroz puñetazo, que pasó a mejor vida. Un segundo bandido se agarra a 
 mis piernas, y mientras me las destrozaba a mordiscos, le hundí mi 
 espada precisamente entre pecho y espalda, y al acometerme el tercero le
 despaché de un puñetazo en la mitad del pecho. Restablecida así la 
 calma, y asegurada la salvación de mis huéspedes, al par que la de la 
 ciudad entera, creí poder esperar fundadamente no sólo la impunidad, 
 sino públicos elogios. Por lo demás, nunca he tenido que comparecer ante
 la justicia por la más insignificante acusación, y me consideran, en mi
 país, hombre honrado. Siempre he preferido la honradez a la fortuna. No
 sé ver, pues, con qué motivo hoy se considera un crimen el haberme 
 vengado, con santa indignación, de aquellos infames bandidos, ¿puede 
 alguien sostener que, previamente, hubiese tenido yo enemistad 
 particular con ellos, ni que conociera siquiera a tales miserables? Por 
 lo menos, que se declare el más pequeño indicio del pretexto que me 
 movió a cometer tal destrozo.»

Una vez hube terminado, derramé un mar de lagrimas, y juntando ambas 
 manos en actitud suplicante, imploré tristemente a unos y otros, en 
 nombre de la piedad pública y de lo que más quisieran en el mundo. En el
 punto en que les creí ya ablandados y emocionados con mis lamentos, 
 quise escudrinar el ojo del sol de la Justicia y recomendarme, en medio 
 de mis infortunios, a la celeste Providencia. Levanto un poco la cabeza 
 para observar la.asamblea... Todo el mundo reía. Mi venerable huésped, 
 mi padre, el propio Milon, retorcíase de risa. ¡Mira que tal anda la 
 buena fe y la conciencia!, decía para mis adentros. ¡Por salvar a mi 
 huésped me convierto en homicida, sufro la afrenta de una acusación 
 capital, y él, no contento con negarme unas palabras de consuelo, se 
 permite todavía reírse de mi desventura!

En tal punto, una mujer, bañada en lágrimas, sumida en el más 
 profundo pesar, adelanta, corriendo, por en medio del teatro. Vestía de 
 luto, y llevaba un niño. Seguíala otra vieja andrajosa llorando también;
 las dos agitaban ramos de olivo. Rodearon el lecho donde descansaban 
 los cadáveres envueltos en un sudario, y con grandes chillidos y 
 lúgubres lamentos, decían: «En nombre de la piedad pública y de los 
 derechos de la humanidad entera, tened compasión de estos jóvenes 
 indignamente asesinados, no rehuséis el consuelo de la venganza a una 
 desgraciada viuda, a una desvalida madre. Por lo menos, socorred esta 
 tierna criatura, condenada a la miseria en el dintel de su vida, y sea 
 la sangre de este monstruo la expiación ofrecida a las leyes y a la 
 moral pública.» Pasado este incidente levantóse el magistrado más 
 anciano y dijo al pueblo: «Acaba de cometerse un crimen cuyo autor está 
 convicto y confeso, la justicia exige severa venganza, pero nos queda 
 todavía que llenar un requisito: descubrir los cómplices del criminal. 
 No es verosímil, en efecto, que un solo hombre haya podido matar a tres,
 jóvenes y vigorosos. Así, pues, hay que aplicarle tormento para 
 arrancarle la verdad. El esclavo que lo acompañaba huyó furtivamente y 
 hay que encontrarle, para descubrir sus compañeros. Hay que poner 
 término, a toda costa, al terror que inspira tan formidable asociación.»

Al punto trajeron, según costumbre griega, la llama, la rueda y 
 látigos de toda clase. Sentí aumentar mi pena y aún duplicarse, al 
 pensar que no me escapaba de morir mutilado. Pero la vieja, cuyas 
 lágrimas habían emocionado a la concurrencia, añadió: «Dignos 
 ciudadanos, antes de clavar en cruz al infame asesino de mis 
 desgraciados hijos, permitid que sus cadáveres sean descubiertos, para 
 que la contemplación de tanta hermosura y tanta juventud acreciente más 
 vuestra indignación y vuestra justa severidad aprecie mejor tan horrendo
 crimen.» Grandes aplausos acogieron estas palabras, y el magistrado 
 dispuso que inmediatamente descubriera con mi propia mano los tres 
 cadáveres. Dudé largo rato, para no renovar con tal espectáculo la 
 espantosa escena de la víspera. Pero los alguaciles, por orden del 
 tribunal, me invitaron a ello severamente. Acabaron por cogerme el 
 brazo, que apoyaba en la cadera, y lo tendieron, para desgracia mía, 
 sobre los cadáveres. Obligado por la necesidad, me rendí; llevé la mano 
 con toda la repugnancia al sudario y descubrí los muertos. ¡Dios mío, 
 qué espectáculo, qué prodigio, qué súbito cambio de fortuna! Aunque 
 puede decirse que en aquellos momentos yo ya formaba parte del 
 mobiliario de Proserpina y de la gran cofradía infernal, mi rostro 
 cambió repentinamente de expresión y quedé estupefacto. Figuraos que por
 una metamorfosis, que de ningún modo podía explicarme, los cadáveres de
 las víctimas eran tres odres hinchados, agujereados en los mismos 
 puntos donde recordaba haber herido a los tres bandidos, en la batalla 
 de anoche.

Entonces la risa, que el buen humor de algunos bromistas se había 
 empeñado en contener durante un rato, estalló en plena libertad. Unos me
 felicitaban jovialmente, otros reventaban de risa con las manos en la 
 barriga. Era una alegría frenética y, fuera ya del teatro, volvíanse aún
 para contemplarme. Pero yo, después de levantar el lienzo, quedó 
 atónito, helado como un mármol, ni más ni menos que si fuese una de las 
 tantas estatuas del teatro. No regresé del infierno hasta que mi huésped
 Milon se acercó a mí y me tocó la espalda. De pronto, no me meneé: 
 empecé a llorar copiosamente y rompí en sollozos; pero me arrastró 
 consigo y tuvo cuidado de llevarme a su casa por calles extraviadas y 
 solitarias. Quería él disipar la pena y la agitación en que estaba yo 
 sumido, prodigándome las palabras que le parecían propias del caso; pero
 no lograba calmar la indignación que semejante ultraje había causado en
 mi corazón.

Súbitamente los magistrados entran en nuestra casa con sus insignias y
 se apresuran a consolarme con la siguiente declaración: «Señor Lucio: 
 no ignoramos vuestro valer personal, ni la gloria de vuestros abuelos, 
 porque la nobleza de vuestra familia es conocida en toda la provincia. 
 Así, pues, no ha sido con ánimo de ofenderos el haberos hecho sufrir la 
 ruda prueba que tan hondamente os aflige. Desechad, pues, vuestra 
 tristeza y disipad vuestra angustia. Sabed que cada año celebramos 
 públicamente la fiesta del amable dios de la risa y que procuramos 
 amenizar este aniversario con alguna nueva ocurrencia. Vos mismo habéis 
 suministrado ocasión para celebrar la fiesta, y el dios de la risa os 
 será siempre benévolo. No permitirá que jamás os aflija pena alguna; 
 constantemente derramará sobre vuestra frente el encanto y la serenidad 
 de la alegría. Por lo demás, toda la ciudad, por el buen rato de que os 
 es deudora, os distingue con relevantes honores. Os ha inscrito entre 
 sus protectores y ha decretado levantaros una estatua de bronce.» A 
 estas palabras respondí con las siguientes: «Señores: agradezco en 
 vosotros, por tan alto honor, a la ciudad más brillante, sin excepción, 
 de la Tesalia; pero las imágenes y las estatuas os recomiendo que las 
 reservéis para personas de más méritos que los míos.»

Después de esta humilde contestación empezó insensiblemente la 
 alegría a brillar en mi rostro; mostré, en cuanto pude, un aire 
 satisfecho, y con las mayores cortesías despedí a los magistrados.

En esto llegó corriendo un criado de Byrrhene: «Vuestra madre 
 Byrrhene, dijo, os ruega que no olvidéis la proximidad de la cena a que 
 estáis invitado desde anoche.» Me estremecí a estas palabras, sintiendo 
 por la casa de Byrrhene una repulsión rayana en el terror. «Decid a 
 vuestra dueña, le respondí, que bien desearía obedecer sus órdenes si 
 pudiese faltar a una palabra comprometida: pero mi huésped Milon me ha 
 hecho prometer, en nombre de la propicia divinidad que hoy festejamos, 
 que cenaré con él. No me deja un solo punto, ni que salga de su casa. 
 Habrá que dejarlo, pues, para otro día.» Estaba hablando todavía cuando 
 Milon me cogió por el brazo, y mandando traer por los criados los útiles
 necesarios, me acompañó a los baños más cercanos. Yo procuraba evitar 
 las miradas de la gente, y temiendo renovar a los transeúntes la risa 
 que anteriormente les había excitado, procuraba ocultarme arrimado a 
 Milon. Ni me acuerdo (tan avergonzado estaba) de cómo me lavé, cómo me 
 enjugué, ni cómo regresé a casa. Señalado por todos los dedos, por todas
 las miradas, mi estupor me sacaba de quicio.

Despaché rápidamente la breve cena que me ofreció Milon, y, 
 pretextando un fuerte dolor de cabeza, causado por mis abundantes 
 lágrimas, logré fácilmente el permiso para retirarme a descansar. Ya en 
 la cama, repasé tristemente todos los detalles de mi aventura, hasta que
 llegó Fotis, que acababa de acostar a la dueña. Estaba completamente 
 cambiada; no tenía ya aquel semblante tan lleno de malicia, ni aquellas 
 palabras tan festivas; tenía un aire turbado y arrugada la frente. Dudó 
 mucho antes de hablar, y al fin dijo con timidez: «He de confesarte, con
 franqueza, que yo he sido la causa de todos los males que te han 
 afligido.» Y sacando una correa que llevaba oculta en el seno, dijo 
 alargándomela: «'Véngate de una pérfida mujer; y, si quieres, castígame 
 con más rigor aún. No creas, sin embargo, que haya yo organizado 
 premeditadamente aquella escena tan penosa para ti. Quieran los 
 propicios dioses que jamás recibas el más leve arañazo por culpa mía, y 
 si alguna desgracia amenaza caer sobre tu cabeza, ojalá pueda yo 
 detenerla, aun a costa de mi vida! Pero lo que me habían obligado a 
 preparar contra otro, ha hecho mi mala estrella que viniese a 
 martirizarte a ti.»

Estas palabras avivaron mi habitual curiosidad y ardía por saber la 
 solución de este enigma. «¿Dónde está, le dije, esta infame y audaz 
 correa con la que debo martirizarte? Quiero aniquilarla, cortarla en mil
 pedazos, antes que tocar este cuerpo más blando que la pluma y más 
 blanco que la leche. Pero te suplico me digas cuál ha sido esta acción 
 que te desconsuela y que la fatalidad ha vuelto contra mí. Porque (lo 
 juro por tu linda cabecita) nadie en el mundo, ni aun tú misma, me dará a
 entender que seas capaz de haber imaginado algo que me causara pena. 
 Ahora bien; cuando la intención no es mala, no pueden darle las 
 volubilidades del azar un carácter de culpabilidad.» Y dicho esto, cubrí
 de besos sus ojos húmedos, que mantenía medio cerrados y sin brillo un 
 apasionado deseo: yo los acariciaba con efusión, puede decirse que los 
 devoraba amorosamente con mis labios.

Púsose sosegada y suplicó con jovialidad: «Permíteme, por favor, que 
 cierre cuidadosamente las puertas de la habitación. Si por imprudencia 
 mía, trascendiera al exterior alguna de mis palabras, causarían 
 profanación y escándalo.» Y esto diciendo, corrió los cerrojos, sujetó 
 fuertemente la barra y volvió a mí. Entonces, echándome los brazos al 
 cuello, con voz baja y débil, dijo: «Temo, temo horriblemente 
 descubrirte los misterios de esta casa y los secretos íntimos de mi 
 señora. Pero confío en tu honradez. Sin necesidad de invocar los 
 sentimientos de honor que has recibido de tu familia y de tu educación, 
 sabes seguramente, iniciado como estás en alguna corporación religiosa, 
 lo que quiere decir guardar fielmente un secreto. Conserva en el fondo 
 de tu corazón, como sagrado depósito, las confidencias que voy a hacerte
 y no las divulgues jamás. No quiero más que una recompensa a mis 
 francas confidencias; que guardes una discreción a toda prueba, porque 
 el violento amor que por ti siento, me fuerza a revelarte lo que no sabe
 nadie más que yo en el mundo. Sí, voy a contarte todo lo que pasa en 
 esta casa; sabrás los maravillosos secretos de mi dueña, secretos a los 
 que obedecen los difuntos, que turban los astros, obligan a los dioses y
 dominan los elementos. »Debes saber, ante todo, que jamás emplea con 
 tanta pasión el poder de sus artificios que cuando su mirada reposa 
 complaciente sobre un guapo mozo; cosa, por otra parte, que le ocurre 
 muy a menudo.

Ahora mismo está chiflada por un muchacho beocio de extraordinaria 
 belleza y pone en juego, con increíble ardor, todos los artificios, 
 todos los resortes de la magia. Ayer, al anochecer, oí, con mis propias 
 orejas, cómo amenazaba al sol, diciendo:Si no te dejas caer 
 inmediatamente desde lo alto del firmamento, y no dejas paso a las 
 tinieblas para dar lugar a mis hechizos, cubriré tu frente con espesas 
 nubes y te condenaré a obscuridad perpetua. Para cautivar al muchacho, 
 me obligló ayer a que buscara los cabellos que acababan de de cortarle 
 en una barbería, donde le vio al volver del baño. Mientras a hurtadillas
 y con gran cuidado los iba yo recogiendo, me vio el barbero: y como el 
 oficio de la magia está muy desacreditado y deshonrado en esta cuidad, 
 me cogió y me apostrofó rudamente:–¿Cuándo dejaras de venir a robarnos 
 el cabello de los muchachos más gallardos? Si no renuncias a tus 
 criminales maniobras, te entregare incontinenti a los jueces. Luego, 
 uniendo la acción a las palabras, hundió la mano en mi garganta y me 
 quitó los cabellos con muy mal modo. Afectome gravemente este 
 contratiempo, dado el humor de mi dueña, a quien un chasco de esta 
 índole le disgusta infinitamente. Ya pensaba yo en huir de aquí pero al 
 pensar en ti, cambié de idea.

Iba para casa, miedosa de presentarme con las manos vacías, cuando vi
 a un hombre esquilando pellejos de machos cabríos. Vi que, una vez 
 hinchados, los ataba fuertemente y los colgaba. Recogí entonces del 
 suelo un puñado del pelo cortado, y como era rubio y parecido al del 
 joven beocio, lo traje a mi dueña, ocultándole la verdad. Con tales 
 ingredientes, al comenzar la noche, y antes que tú regresaras de la 
 cena, mi Pánfila, ya fuera de sí, subió a una barraca, especie de 
 atalaya a cuatro vientos, desde donde se descubre todo el horizonte, a 
 fin de elegir la orientación más eficaz para las misteriosas operaciones
 de su arte. Comenzó instalando en este laboratorio infernal sus 
 acostumbrados cachivaches. Esencias de toda clase, láminas de cobra con 
 caracteres indescifrables, trozos de hierro, restos de buque, numerosos 
 trozos de carne humana (de personas recién muertas), y otros de 
 cadáveres ya carcomidos; aquí la nariz y los dedos; allá trozos colgados
 en clavos; más lejos, sangre de hombres desollados; cráneos medio 
 roídos por las fieras, etc., etc.

Pronunció en seguida las palabras mágicas, ante unas entrañas 
 calientes aún, y luego se preparó para un sacrificio, derramando 
 sucesivamente agua de la fuente, leche de vaca y miel de la montaña; 
 también hizo libaciones de hidromiel. Después de lo cual, entrelazó 
 fuertemente los presuntos cabellos, los anudó y los quemó en ascuas 
 ardientes con gran cantidad de perfumes. »Inmediatamente, por la 
 invencible, fuerza de su magia y el poder misterioso de los espíritus 
 que había evocado, los pellejos, cuyo pelo ardía humeante en las ascuas,
 se animaron como seres humanos. Sienten, oyen, andan, y llegando al 
 lugar hacia donde les atraía el olor de sus ardientes despojos, 
 pusiéronse a bailar en la puerta para entrar, reemplazando así al beocio
 en cuestión. Entonces fue cuando tú, turbado por copiosas libaciones y 
 perdido en la obscuridad de la noche, sacaste valientemente la espada, 
 como el furioso Áyax, pero no para desahogar, como él, tu rabia en 
 animales vivientes y aplastar rebaños enteros, sino para arrancarles el 
 soplo (empresa mucho mas heroica) a tres odres de macho cabrío 
 hinchados. ¡Te abrazo, pues, vencedor feliz, que aniquilas a tus 
 enemigos sin mancharte con una sola gota de sangre! No es un homicida, 
 sino un cabricida a quien abrazo!

Lo mismo que Fotis, tomé también este asunto a broma. "¡Bravo!, dije;
 he aquí el primer triunfo de que podré vanagloriarme, y lo pondré en 
 parangón con uno de los doce trabajos de Hércules: los tres pellejos que
 mandé al otro mundo irán de pareja con el triple Gerión, o con el 
 Cerbero, de tres cabezas. Pero para que te perdone sinceramente y de 
 buen grado este aturdimiento y equivocación tuya, que tantos disgustos 
 me ha costado, concédeme un favor que te imploro ardientemente. Haz que 
 pueda ver a Pánfila trabajando en alguna operación de su divina ciencia;
 cuando invoca a los demonios, por ejemplo, o cuando va a sufrir una 
 metamorfosis. Porque ardo en deseos de ver con mis propios ojos los 
 secretos de la magia. Por lo demás, me va pareciendo que tú no eres 
 novicia ni torpe en este arte. Sí, estoy seguro de ello: tengo una 
 prueba incontestable. Tiempo atrás desdeñaba yo las caricias de 
 encopetadas damas; y tú, con tus picarescos ojos, tus labios 
 amorosamente entreabiertos, y tu perfumada garganta, me tienes rendido 
 como un esclavo, imponiéndome cadenas que adoro. He llegado a olvidar 
 completamente mi familia, no me preocupo en regresar, y nada hallo tan 
 delicioso en el mundo como pasar una noche contigo.

—Mi adorado Lucio, respondió Fotis, mucho me placería concederte lo 
 que deseas. Pero a causa de la malevolencia pública, mi ama efectúa 
 siempre sus ocultas maniobras en la soledad más profunda, lejos de toda 
 mirada humana. Pero estoy dispuesta a sacrificar mi seguridad personal a
 tus deseos, y espiaré la ocasión más favorable para satisfacer tu 
 curiosidad. Pero, como te dije al principio, discreción y fidelidad: el 
 negocio es de los más graves.» Mientras íbamos cuchicheando, un mutuo 
 deseo inflamó súbitamente nuestras almas y nuestros sentidos. Y 
 aprovechamos la ocasión para abandonarnos a nuestro delirio: y aun 
 cuando estaba yo fatigado ya, Fotis generosamente, ofreciome los 
 encantos de una chistosa variación. Luego, el sueño, que no tardó en 
 cerrar nuestros ojos, fatigados de semejante velada, nos dejó tendidos 
 uno junto al otro hasta la mañana siguiente.

Después de algunas noches, poco numerosas, pasadas en el seno del 
 placer, Fotis vino un día a mí, no pudiendo dominar la emoción que le 
 alteraba. «Albricias, me dijo; mi dueña, a falta de otros procedimientos
 para comunicar buen éxito a sus amores, debe transformarse, la noche 
 que viene, en pájaro, para volar así junto a su amante. Así, pues, 
 prepárate; prudencia y verás esta notable operación.» A media noche me 
 hizo subir de puntillas, y muy despacio, a la azotea, dejome junto a la 
 puerta, y oíd lo que vi por las rendijas. Empezó Pánfila su operación 
 desnudándose completamente, abrió luego un cofrecito, sacó varias cajas y
 destapó una, y tomando de ella un poco de pomada, frotóla entre las 
 palmas de las manos y se untó todo el cuerpo, desde la punta del pie a 
 la coronilla. Luego, estuvo largo rato, a la luz de la linterna, 
 mascullando no sé que palabras en un libro ininteligible, y sacudió 
 ligeramente todos sus miembros, que obedecieron a un imperceptible 
 movimiento de ondulación. Inmediatamente se cubre de un suave plumón; 
 luego, de largas plumas; su nariz se encorva y endurece: sus uñas se 
 aprietan y retuercen; Pánfila está metamorfoseada en mochuelo. En tal 
 figura, chilla en tono quejumbroso, y después de revolotear unos 
 momentos al ras del suelo, para ensayarse, emprende el vuelo, se eleva y
 sale de la habitación como un rayo.

Así, pues, por la fuerza de su arte, acababa de sufrir una 
 metamorfosis voluntaria. Cuanto a mí, que ningún encanto me había 
 subyugado nunca, me dejó tan estupefacto lo que acababa de presenciar, 
 que llegue a creer que yo no era Lucio. Quedeme con la boca abierta; mi 
 admiración tenía algo de demencia; soñaba despierto, y frotándome varias
 veces los ojos, me aseguré de que aquello era real y verdadero. Cuando 
 recobré el uso de razón tome la mano de Fotis, y estrujándola contra mis
 ojos, le dije: «Aprovechemos esta ocasión tan propicia, y concédeme una
 prueba incontrovertible y preciosa de tu afecto: dame un poco de 
 aquella, pomada; ¡te lo suplico por mi puro amor! Te lo suplico por tu 
 divina garganta, mi dulce bien; este inapreciable beneficio te entrega 
 prisionero para siempre al más fiel de tus esclavos. Que pronto, gracias
 a ti, pueda yo, Cupido alado, revolotear alrededor de mi Venus.» «¡Mira
 tú qué guapo!, respondió Fotis. ¿Quieres tu, querido doncel, que yo 
 misma vaya a poner el cuello en la horca? ¡Buen procedimiento para 
 tenerte a salvaguardia de las mujeres tesálicas! Una vez pájaro, échale 
 un galgo. ¡Si te he visto no me acuerdo! He aquí lo que pasaría.

—Guárdeme el cielo, repuse, de tan negra ingratitud: aunque yo 
 pudiera, con el vuelo firme y atrevido del águila, recorrer toda la 
 extensión de los cielos, encargado por el gran Júpiter de ser su fiel 
 mensajero o repartir, gloriosamente, los truenos, mis nobles excursiones
 aéreas siempre darían fin viniendo a cobijarme en este delicioso nido. 
 Sí; te lo juro por las trenzas de tu cabellera, encantadoras trenzas que
 encadenan mi existencia: nada amo tanto en el mundo como a mi Fotis. 
 ¡Ah! ¡otra cosa! Cuando gracias a esta pomada habré tomado forma de 
 pájaro, ¿cómo podré acercarme a ninguna habitación? ¿Vaya un galán para 
 las damas, un mochuelo! ¡Hermoso para seducirlas! Triste pájaro de las 
 tinieblas, si entra en alguna casa, el primero que lo pilla lo clava en 
 cruz a la puerta, y con este cruel suplicio le vemos expiar las 
 catástrores que presagia su presencia. Se me olvida preguntarte una 
 cosa: ¿Qué hay que hacer para desprenderse del plumaje, y ser otra vez 
 Lucio?—No te apures por eso, que mi ama me ha confiado todas las recetas
 que transforman, pasando de nuevo a la forma humana. Y no creaa que me 
 haya enseñado esto por pura complacencia conmigo, no: es para, que, a su
 regreso, le pueda prestar saludable asistencia. Por lo demás, mira cuán
 modestas y corrientes son las plantas que obran tan admirable prodigio:
 sencillamente un poco de aneto que se mezcla con unas hojas de laurel y
 se echa en agua clara. Así le preparo un baño y una bebida.»

Y diciendo esto entró, no sin visible sobresalto, en la habitación, y
 sacó del cofrecito una caja, de que me apoderé con avidez y que cubrí 
 de besos, dirigiéndole las más fervientes oraciones para que me 
 procurase esta benéfica gracia de volar por los aires. Me desnudo 
 rápidamente, hundo ávidamente las manos en la caja, y tomando la mayor 
 cantidad de pomada que pude, fróteme todo el cuerpo. Balanceo en seguida
 mis dos brazos alternativamente e intento imitar los movimientos del 
 pájaro. Plumazón, ni sombra: plumas, ni una. Pero los pelos de mi cuerpo
 se endurecieron como cerdas; mi piel convirtióse en el más recio cuero;
 en cada pie y en cada mano, cuyos dedos desaparecieron, formose un 
 casco y al final del espinazo me apareció una larga cola; mi rostro se 
 deforma: se dilata la boca, se ensancha la nariz, los labios se ponen 
 colgantes y las orejas se yerguen y crecen de un modo fabuloso. 
 Continuando tan triste metamorfosis, se alargan mis extremidades, 
 quedando sin brazos con que abrazarme a Fotis.

Pronto comprendí claramente mi estado: no era yo un pájaro; era un 
 asno. Trastornado por la mala jugada de Fotis, pero privado de voz y de 
 humanas actitudes, no pude hacer otra cosa que entreabrir la boca, mirar
 al soslayo a mi dulce amada y dirigirle una muda súplica. Ella, al 
 verme en tal estado, se arrancaba el pelo a puñados, desesperadamente. 
 «¡Desgraciada de mí, exclamaba, estoy perdida! Con la turbación y la 
 prisa me he equivocado y el parecido de ambas cajas me engañó. Pero, 
 felizmente, el remedio es muy sencillo: en cuanto mastiques unas hojas 
 de rosa perderás la forma asnal y serás nuevamente mi adorado Lucio. 
 ¡Ah, qué lastima que anoche no preparase yo alguna guirnalda para 
 nuestra entrevista, según solía, hacer! Ni siquiera tendrías que esperar
 hasta, mañana. Pero en cuanto se inicie la próxima aurora, correré a 
 salvarte.»

Así se lamentaba. En cuanto a mí, a pesar de ser un bello y formal 
 asno, conservé los sentimientos de hombre. Largo rato deliberé, muy 
 gravemente, si era del caso hundir a coces y destrozar a mordiscos a 
 esta malvada y abominable criatura. Pero una reflexión muy sensata me 
 hizo abandonar este imprudente proyecto. Matando a Fotis desaparecía mi 
 única esperanza de salvación. Así, pues, moviendo lentamente la cabeza y
 con las orejas caídas, devoré en secreto esta afrenta; obedecí a las 
 deplorables circunstancias en que me hallaba, y me encaminé a la cuadra a
 tomar sitio junto a mi leal y honrado caballo blanco. También estaba 
 allí instalado un asno de Milon, que era poco ha ¡Dios mío! mi huésped. 
 Me figuraba yo que si, por un sentimiento secreto y natural, había algo 
 sagrado en los animales privados de palabra, mi caballo, al reconocerme,
 sentiría por mí viva simpatía y me haría los honores de la cuadra 
 ofreciéndome una parte de su pienso. Pero, ¡oh, Júpiter hospitalario!, 
 ¡oh santas divinidades, que presidís la candidez! Mi noble corcel, 
 después de conferenciar con el otro asno, se juntó a él para consumar mi
 desgracia: y temiendo, sin duda, que yo iba a disminuirles la ración, 
 apenas me vieron acercarme al pesebre, bajaron las orejas y la 
 emprendieron contra mí como dos fieras y me apartaron de la cebada que, 
 la víspera, con mis propias manos, había servido a mi fiel caballo, 
 modelo de gratitud.

Así, maltratado y rechazado, me tendí en un rincón del establo.

Reflexionaba yo interiormente acerca de la insolencia de mis 
 camaradas y meditaba para el día siguiente (al ser otra vez Lucio, por 
 la piadosa virtud de un rosal) una venganza contra mi pérfido caballo, 
 cuando veo en el pilar que sostenía el techo de la cuadra una hornacina.
 con la imagen de la diosa Epona, adornada profusamente con guirnaldas 
 de rosas recién cogidas. Viendo este remedio salvador cobré ánimos, 
 alargué cuanto pude mis patas delanteras, estiré con todas mis fuerzas 
 el pescuezo, tendí los labios e hice desesperados esfuerzos para 
 alcanzar las guirnaldas. Pero, ¡oh, deplorable fatalidad! Mientras así 
 me esforzaba, mi criado, que se ocupaba ordinariamente en cuidarme el 
 caballo, me vio y se levantó enfurecido. «¿Ahora se te ocurre comer 
 rosas? Hace un momento querías quitar el pienso a mis bestias, y ahora 
 la emprendes con las propias imágenes de los dioses. ¡Espera, infame 
 sacrílego, te voy a descuartizar como mereces!» Y esto diciendo, buscaba
 el arma para destrozarme. Dio con un tronco de árbol, y agarrándolo 
 empezó a curtir mi pellejo. Creo que lo estaría haciendo todavía, si no 
 se oyera en aquel instante un gran ruido, un espantoso terremoto, que 
 hacía temblar la puerta. Era una alarma que recorría el vecindario al 
 grito de ¡ladrones! Mi hombre huyo aterrorizado.

A los pocos momentos es asaltada la casa; una cuadrilla de ladrones 
 invade todas las habitaciones, mientras otros, armados hasta los 
 dientes, guardan las salidas. De todas partes acuden vecinos a socorrer a
 las víctimas: pero los bandidos se resisten a todo el mundo. Las 
 numerosas espadas y las antorchas esparcen la más viva luz en medio de 
 las tinieblas; el fulgor del acero y de las llamas semeja la salida del 
 sol. En un almacén situado en el centro de la casa y protegido con 
 triple cerradura, guardaba Milon cuautiosas riquezas. Derriban la puerta
 a hachazos, lo revuelven todo y todo lo roban, y apresuradamente se 
 distribuyen el botín: cada cual su porción. Pero eran en mayor número 
 los paquetes a transportar que los hombres para llevarlos. Obligados 
 entonces por el exceso de botín a tomar una decisión extrema, me 
 hicieron salir de la cuadra juntamente con el otro asno y mi caballo, y 
 cargándonos cuanto pudieron abandonaron la casa, bien saqueada, y 
 emprenden la retirada soltando palos a las pobres caballerías. Uno de 
 los ladrones iba a la vanguardia explorando el camino. Los que nos 
 conducían nos obligaron a palos a galopar largo y tendido hasta llegar a
 unos desfiladeros muy solitarios.

El enorme peso que me agobiaba, la dificultad de trepar tan 
 escarpadas montanas y la longitud del trayecto me tenían más muerto que 
 vivo. Entonces fue cuando pensé, aunque tarde, en recurrir a las leyes 
 protectoras de los ciudadanos y quise interponer el venerable nombre del
 emperador para librarme de tantas miserias, finalmente, ya de día, 
 atravesamos una populosa ciudad donde se había congregado mucha gente 
 para la feria. Quise, en medio de los grupos de aquellos griegos, 
 invocar en mi lengua nativa el augusto nombre de César. Toda mi 
 elocuencia se redujo a una O muy expresiva, sin poder pronunciar la 
 palabrar César. Disgustados de mi desafinada voz empezaron los bandidos a
 zurrarme el pellejo, hasta que le dejaron inútil para una criba. Pero 
 por ultimo el gran Júpiter me ofreció un inesperado medio de salvación. 
 Al pasar a lo largo de unas lujosas casas, advertí un hermoso jardín en 
 el cual, entre variadas y hermosas flores, se destacaban con su brillo 
 virginal abundantes rosas salpicadas con las líquidas perlas de la 
 aurora. Alentado por la esperanza del éxito corro gozosamente hacia 
 ellas; sentía ya su frescura en la boca y mis labios iban a alcanzarlas,
 cuando una prudeute reflexión turbó mi espíritu. Abandonar mi forma 
 asnal para renacer Lucio en medio de mis bandidos, era evidentemente 
 buscar la muerte puesto que me creerían brujo y un espía que, podría 
 denunciarles. Haciendo, pues, virtud de la necesidad, me abstuve, de 
 tocar las rosas; pacientemente me conformé con mi desventura, y el pobre
 asno continuó comiendo cebada.

LIBRO CUARTO

Era ya medio día, poco más o menos, y picaba el sol con sus más 
 ardientes rayos, cuando hicimos alto en un pueblecillo donde tenían 
 algunos amigos nuestros bandidos. Por lo menos así me lo figure por asno
 que fuese, al notar sus aaludos, su larga conversación y sus mutuos 
 festejos. Sacaron de mi lomo diversos objetos que les regalaron y, según
 cuchichearon, creo que lea advertían que eran procedentes de un robo. 
 Pronto estuvimos libres de nuestra carga y para que pudiéramos pacer 
 libremente y a la ventura, nos llevaron a un cercano prado. Yo no me 
 decidí a quedarme en compañía del otro asno y de mi caballo durante su 
 comida: tanto más cuanto estaba yo muy poco acostumbrado a comer heno. 
 Pero viendo detrás del establo un pequeño jardín, me dirigí a él 
 resueltamente, pues el hambre me mataba, y aunque sólo hallé legumbres 
 crudas me harté de ellas hasta reventar. Dirigiendo luego fervorosas 
 súplicas a todas las divinidades del cielo, miré si en algún lado, en 
 los jardines inmediatos, veía algún rosal en flor. Mi aislamiento me 
 hacía confiar firmemente en que si hallaba tan preciosa medicina, 
 podría, gracias a estar solo y a las malezas que me ocultaban, no ser 
 visto de nadie mientras se verificaría mi cambio de animal cuadrúpedo en
 criatura humana.

Flotando en este mar de reflexiones vi un poco lejos, en un valle 
 agradablemente sombrío, un espeso bosque, y, en mitad de él, entre 
 diversas plantas que esmaltaban una encantadora alfombra de verdura, 
 brillaban con vivo escarlata unas soberbias rosas. Ya me figuraba en mi 
 imaginación (que no era completamente asnal) estar viendo el florido 
 bosque de Venus y de las Gracias, bajo cuya misteriosa sombra desarrolla
 sus divinos destellos la flor de Cititerea. Invocando, pues, a la 
 divinidad que preside los acontecimientos agradables, me tendí al 
 galope, y, en verdad, ni yo mismo me conocía; mejor que un asno, parecía
 un corredor de las Olimpiadas. Pero por soberbio, por rápido que fuese 
 este arranque, no debía modificar mi mala fortuna. ¡Dios mío! Al llegar a
 la meta no encontré estas rosas tiernas y delicadas, bañadas con 
 precioso néctar y con lagrimas de una diosa, estas rosas que nacen entre
 adoradas espinas en los zarzales; ni encontré siquiera el delicioso 
 valle que esperaba. Encontreme en una larga hilera de apretados árboles 
 cuyo follaje es parecido al del laurel, y que producen una flor inodora,
 de cáliz alargado y color rojo pálido. Reconocí ser el árbol que el 
 vulgo ha bautizado, a pesar de su falta de aroma, con el nombre de 
 laurel—rosa y cuya flor es un veneno mortal.

En tan fatal coyuntura iba voluntariamente a devorar aquel rosal 
 venenoso, acabando así mis sufrimientos. Pero al tiempo que (no muy 
 presuroso) me acercaba a él para comer algunas fores, apareció un 
 hombre, jardinero del cercado cuyas legumbres había devorado y se 
 dirigió furioso hacia mí enarbolando un enorme palo. Me tomó por su 
 cuenta y me molió. Por poco me mata: por fortuna, tuve el buen juicio de
 ayudarme a mí mismo y levantando los cuartos traseros le enderecé una 
 serie de coces que le dejaron malparado y tendido en el borde del coto 
 vecino. Y hecha esta hazaña apreté a correr. Pero una mujer, la suya 
 creo yo, estaba en una altura cercana y al ver caer a su marido casi 
 muerto corrió hacia mí gritando dolorosamente para excitar la compasión 
 de los vecinos e interesarles incontinenti en mi muerte. En efecto, 
 todos los ciudadanos atraídos por sus lamentos, van en busca de sus 
 perros, les azuzan y caen sobre mí, por todos lados, dispuestos a 
 descuartizarme. Imaginaba llegada ya mi última hora, viendo la espantosa
 jauría de enormes dogos, capaces de batirse con leones y osos, 
 abalanzarse sobre mí furiosamente. Me acomodé a las circunstancias; dejé
 de huir, y, retrocediendo, entré en la cuadra donde me istalaron a la 
 llegada. Los campesinos detuvieron, no sin trabajo, sus perros, me 
 asieron, me ataron con una fuerte correa, a una argolla de la pared y 
 empezaron a aporrearme. Allí hubiese yo acabado mis días, si mi 
 estómago, alterado por los golpes y lleno de legumbres crudas, no 
 hubiese hechó una violenta contracción, tan enérgica, que despedí como 
 un cohete cierta materia que, salpicando a unos y alejando a otros con 
 su poco agradable olor, no dejó terminar su operación a los apaleadores.

A la caída del sol los bandidos nos cardaron de nuevo, a mí 
 especialmente, y nos sacaron de la cuadra. Hacía mucho rato que 
 andábamos; yo no podía ya con mi carga ni con los palos que menudeaban 
 sobre mi pellejo; tenía los cascos gastados, cojeaba y apenas podía 
 sostenerme. Llegamos, por fin, a un riachuelo que serpenteaba 
 suavemente, y encantado con tan feliz hallazgo, decidí tenderme en 
 tierra cuan largo era. Determiné resueltamente no menearme, aunque me 
 matasen a palos o a puñaladas. Realmente, débil como me hallaba y más 
 muerto que vivo, me pareció lo más acertado despedirme de esta vida; 
 discurrí que los bandidos se aburrirían de esperar y con la prisa de 
 huir distribuirían mi carga, entre los otros dos animales, y dejarían el
 cuidado de vengarles cruelmente a los lobos y a las águilas, que harían
 presa en mí.

Pero tan hermoso proyecto fue deshecho por la implacable fortuna. El 
 otro asno caló mis ideas y me tomó la delantera; simuló un cansancio 
 imponderable y, dejándose caer con toda su impedimenta, se tendió como 
 un muerto. Ni palos ni porrazos le convencieron a levantarse; llegaron a
 lograrlo asiéndole de la cola, orejas y piernas, pero el no quiso 
 aguantarse en pie. Al fin, los bandidos, hartos de habérselas con un 
 difunto, decidieron no retardar su huida, ni inquietarse por un asno 
 muerto, tan muerto como una piedra. Distribuyeron su carga entre el 
 caballo blanco y yo, y sacando sus sables, cortáronle los corvejones. 
 Apartáronle un poco del camino y desde una gran altura le precipitaron, 
 palpitante todavía, al fondo del valle. La suerte que afligió a mi 
 desventurado compañero de fatigas, hízome discurrir profundamente, y 
 resolví renunciar al fraude y a la picardía, sirviendo a mis amos como 
 un asno honrado. Comprendí, además, por sus palabras, que pronto nos 
 íbamos a detener y descansar de la marcha en un punto donde tenían 
 establecida su vivienda. Efectivameute, después de subir una ligera 
 cuesta, llegamos a destino. Nos quitaron los paquetes, para ocultarlos 
 en la casa, y una vez libre de la carga, me revolví en el polvo, a 
 manera de baño, para desentumecer mis miembros.

Y ahora es la ocasión y el lugar oportuno para describiros la cueva y
 el paraje habitado por los bandidos. Al mismo tiempo haré un ensayo de 
 mi talento, y podréis juzgar claramente si mi inteligencia era de asno 
 también. Figuraos en el seno de una tenebrosa selva una imponente 
 montaña de extraordinaria altura; enfrente rocas escarpadas, y por 
 tanto, inaccesibles, y en medio, profundas y espaciosas lagunas. Estas 
 lagunas, rodeadas de maleza, forman una defensa natural alrededor de los
 flancos de la montaña. De su cumbre precipítase, en impetuosos 
 torbellinos, una fuente, que vomita en forma de cascada sus argentinas 
 aguas. Divídese luego en infinidad de riachuelos, que se convierten al 
 llegar al valle en apacibles ríos, de manera, que todo el recinto queda 
 rodeado por un lago o pequeño mar. Al pie mismo de la montaña hay la 
 entrada de la cueva, protegida por una fuerte torre. A cada lado un 
 parque, para guardar los ganados, cerrados por fuertes empalizadas. 
 Llégase a la puerta de la cueva siguiendo tortuosos setos, que sirven de
 muralla, verdaderos caminos de bandidos, palabra de honor. En todos los
 alrededores no vi habitación alguna, a excepción de una pequeña cabaña,
 toscamente hecha de cañas. Según supe más tarde, allí hacía la guardia,
 durante la noche, el bandido que le correspondía en turno.

Se deslizaron, pues, los forajidos uno a uno por este sendero, y al 
 llegar a la puerta nos ataron fuertemente y empezaron a apostrofar en 
 tono de burla a una vieja, encorvada al peso de los años, que era la 
 encargada de proveer a los cuidados de la cuadrilla. «Hola, mala bruja, 
 oprobio de este mundo y deshecho del otro (caso nuevo y único). ¿Así 
 tienes que pasar el tiempo, divirtiéndote y no haciendo nada? ¿No es 
 hora de que podamos descansar de tantas fatigas y peligros? ¿Nada tienes
 preparado? ¿No tienes otra preocupación que engullir el vino a 
 torrentes y llenar el pozo sin fondo de tu barriga?» A estas palabras la
 vieja respondió temblando y con voz aguda y cascada: «Perdonadme, 
 señores y dueños míos; mas todo está dispuesto; tenéis comida abundante y
 deliciosa, pan a discreción, vino, cuanto queráis, vasos limpios, y, 
 segun costumbre, agua caliente para el baño.» Calló la vieja, y los 
 bandidos se desnudaron completamente, reconfortándose al calor de la 
 lumbre; bañáronse luego en agua caliente, diéronse fricciones de aceite y
 se sentaron a la mesa, abundantemente servida.

Apenas sentados, llegaron otros individuos, en mucho mayor numero, 
 que a la legua olían a ladrones, puesto que llegaban también cargados 
 con su botín de oro y plata en moneda, vajilla fina y tejidos finos, con
 aplicaciones de oro. Después de tomar su baño, sentáronse junto a los 
 otros. Sortearon los que debían estar al servicio de la mesa. Comieron y
 bebieron sin tasa ni medida. Carnes, verduras, pan, vino... todo lo 
 despacharon. Siguieron luego las chanzas escandalosas, el cantar en 
 medio de la gritería y los más groseros chistes. Parecía aquello el 
 festín de los centauros y de los feroces lápithes de Tebas y la Tesalia.
 Uno de ellos, el más fornido, tomó la palabra: «Vuestra expedición, 
 dijo, ha dado por resultado asaltar valientemente el domicilio de Milon 
 de Hipatía [Hípata]. Además del considerable botín que debemos a nuestro
 valor, hemos vuelto a casa sin perder un solo hombre, y, respetando los
 presentes, con dos cabezas más. En cambio, vosotros, entre toda la 
 Beocia, sólo habéis cobrado una miseria y habéis dejado morir, por 
 añadidura, a vuestro jefe, el intrépido Lamaco. ¡Ah!, con qué gusto 
 daría yo todo el botín que habéis traído por tenerle otra vea a mi lado.
 Pero, en fin; su excesiva bravura le ha perdido y ahora tomará asiento 
 en el templo de la gloria, entre los más grandes reyes y los más 
 valientes capitanes. En cuanto a vosotros sois unos ladrones muy 
 discretos: sólo entráis en tugurios de esclavos, o atacáis tímidamente 
 una casa de baños o alguna pobre vivienda de alguna vieja.»

Uno de los últimamente llegados, le respondió: «¿Eres tú el único que
 ignora que las más imporantes casas son Las más fáciles de saltear? 
 Tienen muchos criados, pero se preocupan más de salvar el pellejo que de
 los caudales del dueño. Pero ved lo que pasa en una casa de mediana 
 condición, de pocas pretensiones. Ocultan muy cuidadosamente su dinero, a
 veces una considerable fortuna, y la defienden con entereza y la 
 conservan con peligro de su vida. En fin, mi relato os lo probará. 
 »Llegados apenas a Tebas, la de las siete puertas, indagamos 
 escrupulosamente la fortuna de cada casa, preliminar indispensable en 
 nuestra profesión. Supimos que un banquero, llamado Cryseros [Crísero] 
 poseía cuantiosos caudales, y que por temor a los cargos públicos 
 ocultaba cuidadosamente su excesiva opulencia; que vivía solo, retirado 
 en una modesta casita, pequeña, pero bien fortificada; que era sucio y 
 sólo vestía de harapos, velando incesantemente sus sacos de oro. 
 Decidimos lanzarnos desde luego sobre él, contando que un solo hombre 
 pronto estaría despachado y nos apoderaríamos fácilmente de sus 
 riquezas.

Dicho y hecho: al obscurecer rondábamos ya su casa. Pero no creímos 
 prudente atacarla todavía, ni abrirla violentamente, temiendo que el 
 ruido de derribar la puerta alarmase el vecindario y nos jugaran una 
 mala partida. Entonces, nuestro ilustre jefe Lamaco, sin consultar más 
 que su arrojo, deslizó cautelosamente la mano por el agujero de la llave
 y procuró hacer saltar el cerrojo. Pero Cryseros, el más malvado y 
 astuto de todos los bípedos, nos vigilaba hacia rato y seguía todos 
 nuestros movimientos. Con paso quedo y sin chistar avanzó muy despacio, y
 con un largo clavo atravesó la mano de nuestro camarada hundiéndolo 
 luego fuertemente en el madero de la puerta. En seguida, dejándole 
 ensartado como un estornino, subióse a la azotea de su tugurio y empezó a
 gritar con todas sus fuerzas, pidiendo socorro a los vecinos, llamando 
 por su nombre a cada uno, diciendo que se trataba de la salvación de 
 todos y pregonando que ardía su casa. Así alarmó a todo el mundo y todos
 corrieron a atajar el peligro que les amenazaba.

Henos aquí entre dos alternativas igualmente peligrosas: ¿nos 
 dejábamos prender?, ¿abandonábamos a nuestro compañero? La coyuntura nos
 inspiró un remedio heroico que fue aprobado por nuestro bravo capitán. 
 En el punto donde el brazo se une al hombro, le practicamos la 
 amputación del miembro prisionero y lo dejamos abandonado; cubrimos la 
 herida con lienzo, para que la sangre que chorreaba no descubriera 
 nuestra pista y huimos llevándonos lo que quedaba de Lamaco. »Corríamos 
 gran peligro; en todo el barrio se había producido un espantoso tumulto;
 nos iban a prender. Aterrorizados, solo pensábamos en huir, y él, no 
 pudiendo seguir nuestra carrera, se rezagaba peligrosamente. ¡Cuánta 
 sublimidad de espíritu y que indomable energía desplegó! Nos conjuraba 
 por el brazo derecho del dios Marte, por la fe del juramento, a que 
 librásemos a un hermano de armas como él de las torturas del cautiverio.
 Un bandido de corazón heroico, decía, no puede sobrevivir a la perdida 
 del brazo con que ejercía el saqueo y el asesinato. Seré muy feliz si 
 puedo morir herido por un camarada. Y como a pesar de sus excitaciones 
 nadie tenía valor para cometer este parricidio voluntario, tomó su sable
 con la mano que le quedaba y, después de besarlo repetidamente, lo 
 hundió con todas sus fuercas en mitad de su pecho. Entonces, llenos de 
 veneración por el heroísmo de nuestro comandante, envolvimos 
 cuidadosamente su cadáver en un lienzo y confiamos su custodia a los 
 abismos del mar.

Y en este inmenso piélago flota insepulto nuestro querido Lamaco. Por
 lo menos, este héroe tuvo un final digno de sus muchas virtudes. »Pero,
 Alcimo, a pesar de su exquisita prudencia, no pudo librarse de los 
 rigores de la fortuna. Asaltó la mala barraca de una vieja, mientras 
 dormía, y escaló su habitación. En lagar de deshacerse de ella 
 estrangulándola, empezó echando a la calle, donde los esperabamos, todos
 los muebles, hasta dejar la casa desmantelada. NO queriendo abandonar 
 ni la mala cama donde dormía la vieja, tirola al suelo, y cogió la manta
 para echarla abajo: pero la maldita vieja se echa a sus pies 
 llorando:—Hijo mío, sollozaba, ¿por qué quitas los harapos a esta pobre 
 vieja, para darlos a los ricos vecinos de enfrente? Engañado por esta 
 advertencia, que era una hábil estratagema, Alcimo creyó ser verdad y 
 temió que lo que había arrojado abajo y lo que iba a soltar todavía, 
 fuera a parar a la casa de enfrente y no a manos de sus compañeros. 
 Subiose a la ventana para examinar con atención la casa vecina, 
 escudriñando, de paso, si era a propósito para un saqueo en regla. Así, 
 pues, sin precaución alguna, se abalanzó para poder ver bien, y 
 entonces, la malvada vieja, aprovechó aquel momento en que guardaba un 
 difícil equilibrio y sólo pensaba en tomar vistas. Diole un empujón que,
 si no muy vigoroso, era imprevisto, y le hizo dar un salto mortal, 
 cabeza abajo. Notad que la altura era considerable, y que fue a dar 
 contra una enorme piedra que había junto a la casa. Se deslomó y se 
 rompió no sé cuántas costillas, echaba sangre por la boca, y murió sin 
 tener tiempo de sufrir mucho: vivió lo estrictamente necesario para 
 relatarnos, con apagada voz, el mal paso que había dado. Seguimos, para 
 su sepelio, el mismo procedimiento que para el anterior, y enviamos a 
 nuestro camarada a hacer digna compañía a Lamaco.

»Castigados con esta doble pérdida, renunciamos a nuestras empresas 
 en Febas [Tebas] y nos trasladamos a la ciudad próxima, Platea. Pronto 
 llegó a nosotros la noticia de que un personaje muy conocido, llamado 
 Demócaro, iba a presentar una lucha de gladiadores. Era un hombre de 
 gran categoría, por su nacimiento y por su fortuna; su liberalidad era 
 extremada, y organizaba espectáculos públicos, con un esplendor digno de
 sus riquezas. ¿Qué genio, que elocuencia podría reproducir con 
 adecuadas palabras los distintos cuadros que ofrecían los numerosos 
 preparativos? Aquí, gladiadores famosos por su fuerte brazo; allá, 
 cazadores de extraordinaria ligereza; más allá, culpables que iban a 
 morir, sirviendo de pasto a las fieras. Había también una máquina, 
 sostenida en su pivote, con tornos de madera artísticamente labrados: 
 especie de casa rotativa, adornada con alegres pinturas y con cómodas 
 habitaciones para presenciar el espectáculo de la caza. Además, ¡cuántas
 y cuan variadas bestias! Porque, Demócaro había llegado al punto de 
 mandarse enviar del extranjero estos nobles animales, destinados a 
 devorar los reos. »Pero el atractivo principal de esta magnífica 
 representación, eran los enormes osos, que con grandes dispendios, se 
 había procurado. Eran en número considerable, pues además de los que 
 había cogido él en sus cacerías, había adquirido algunos por fuertes 
 sumas, y todavía sus amigos le habían regalado otros más.

La conservación de estos animales le costaba muy caro y los 
 alimentaba espléndidamente. Tanto esplendor y tanto brillo en los 
 preparativos de una fiesta pública, no podía escapar a la influencia del
 celoso destino. El largo cautiverio fatigó a los osos; adelgazaron con 
 el calor; la inactividad les entumeció y una peste les atacó 
 súbitamente. Murieron casi todos. En varias calles hubierais visto 
 tendidos por el suelo estos animales moribundos. Parecía un naufragio. 
 El bajo pueblo y los mendigos, que han de comer lo que pueden sin 
 escrúpulo y no tienen dinero con que procurarse alimentación exquisita, 
 aprovecharon esta conyuntura para hacer provisión. »Las circunstancias 
 nos inspiraron a Bábulo y a mi un expediente ingenioso. Como si fuese 
 para comérnoslo, llevamos para casa al oso mayor y más gordo que vimos. 
 Le quitamos hábilmente el pellejo, conservando cuidadosamente las garras
 y dejando intacta la cabeza del animal hasta la nuca. Rascamos la cara 
 interior de la piel para adelgazarla, la espolvoreamos con ceniza y la 
 tendimos al sol a secar. Y mientras la celeste llama le quitaba la 
 grasa, nos regalamos sólidamente con su carne. Después de esto, 
 organizamos nuestra próxima expedición, bajo fe de juramento, del 
 siguiente modo: »Convinimos en que uno de nosotros, superior a los demás
 por su energía de carácter, más que por su fuerza bruta, y que supiera 
 obrar, sobre todo, por propio impulso, se cubriría con la piel de oso y 
 aprovecharía la obscuridad de la noche para introducirse en casa de 
 Demócaro y facilitar luego la entrada a los restantes.

Esta chistosa mascarada sedujo a varios en la cuadrilla, pero la 
 lección recayó, por unanimidad, en Trasileo. Y él aceptó los riesgos de 
 la empresa. La piel, ya suave, flexible y ligera, se le adaptó 
 perfectamente. En seguida los otros cosimos a maravilla las dos orillas 
 del forro, y para disimular la hendidura del pliegue, no muy visible, 
 aplanamos los pelos que arrancan a derecha e izquierda. Por debajo de la
 mandíbula, junto al sitio por donde habíamos cortado la piel, 
 introdujimos la cabeza de Trasileo, y, finalmente, para que pudiera 
 respirar, le dispusimos unos agujeros frente a la nariz, y otros en los 
 ojos para ver. Nuestro valiente camarada, metamorfoseado en bestia, 
 entró en una jaula, que adrede habíamos comprado por poco dinero, muy 
 resuelto y decidido. »La operación así empezada continuó del siguiente 
 modo.

Supimos que Demócaro tenía un íntimo amigo llamado Nicanor, tracio de
 nacimiento. Hicimos una carta simulando que este último le mandaba, 
 para contribuir al esplendor de los juegos, las primicias de su caza. 
 Llegada la noche, y a favor de las tinieblas, presentamos a Demócaro la 
 falsa misiva y [a] Trasileo en su jaula. El hombre quedó maravillado del
 tamaño del animal, y encantado de la generosidad de su amigo, que tan 
 oportunamente se acordaba de el. Nos mandó regalar, a tocateja, por la 
 satisfacción que le causábamos, diez monedas de oro. »El atractivo de la
 curiosidad, que arrastra siempre hacia lo nuevo, congregó multitud de 
 personas y reunió alrededor del animal gran afluencia de admiradores. 
 Pero Trasileo tenía todavía el buen humor de poner a raya, de vez en 
 cuando, su curiosidad, pegando amenazadores saltos. Todos celebraban sin
 cesar la inaudita suerte de Demócaro, que, después de perder tantas 
 bestias, hallaba ocasión de reparar en lo posible tanta desgracia. 
 Ordena que lleven al instante el oso a sus posesiones, teniendo mucho 
 cuidado en el transporte. Entonces le dirigí la palabra:

–Cuidado, señor; el ardor del sol, y la larga distancia, fatigarán al
 animal; le mezclarán con los otros y tiene muy mal genio. ¿No le 
 encontraríais en vuestra propia casa un sitio desahogado, bien 
 ventilado, en la proximidad de algún estanque u otro lugar fresco? Vos 
 sabéis, sin duda, que estos animales viven escondidos en cuevas húmedas,
 en colinas muy frías, y no lejos de cristalinas fuentes. Estas 
 advertencias surtieron efecto. Repasó en su memoria los osos que había 
 perdido, y acogiéndose a mis consejos, nos dio permiso para colocar la 
 jaula donde a nosotros nos pareciese mejor.—Por lo demás, añadí, todos 
 estamos dispuestos a pasar la noche aquí, junto a la jaula.—No es 
 necesario que os molestéis, respondió: casi todos mis criados conocen, 
 hace tiempo, los cuidados que necesitan los osos.

Le saludamos y nos fuimos. »Al salir del recinto de la ciudad 
 descubrimos un cementerio apartado del camino, en lugar solitario y 
 oculto. Abundaban en él los ataúdes carcomidos y tan antiguos, que 
 estaban semiabiertos. Era la morada de los difuntos, que eran ya polvo y
 ceniza. Abrimos buen número de estos sarcófagos para inventariar 
 nuestro futuro botín. Luego, con arreglo a la táctica de nuestra gente, 
 esperamos la oportunidad de una noche sin luna. En el instante en que el
 sueño se apodera del hombre, y en que su primera influencia sorprende y
 cautiva fuertemente su espíritu, nuestra cuadrilla, armada de puñales, 
 estaba ya a la puerta de Demócaro, con la exactitud de un compromiso. 
 Por su parte, Trasileo, aprovechando con inteligencia el instante más 
 propicio a los bandidos, salió de su jaula. En un abrir y cerrar de ojos
 cose a puñaladas [a] todos los guardianes que estaban dormitando; 
 despacha en seguida al portero y toma las llaves. Abre la puerta, 
 entramos a escape, y henos ya dentro de la casa. Nos indica un granero, 
 en donde había visto depositar, la víspera, muchas joyas. Forzamos la 
 puerta del granero y ordeno a cada compañero apoderarse de todo el oro y
 plata que se pueda e ir a ocultarlo inmediatamente en el cementerio, y 
 volver, sin perder tiempo, a cargar de nuevo.—Para salvaguardia de 
 todos, les dije, yo permaneceré solo frente a la puerta de la casa, y 
 mientras vais y volvéis, vigilaré, como buen centinela, lo que ocurra. 
 Yo contaba con mi oso, que debía pasear la figura por todos los rincones
 para hacer morir de miedo a cuantos, por casualidad, estuvieran 
 despiertos. En efecto, ¿qué hombre hubiese tenido suficiente valor e 
 intrepidez para no emprender la fuga, y encerrarse en su habitación con 
 siete llaves, aterrorizado, viéndose, de noche, frente a un monstruo de 
 esta talla?

Todo estaba, pues, dispuesto conforme a las reglas de la más 
 saludable prudencia. Pero sobrevino un incidente que nos aburrió. 
 Mientras yo, oído alerta, esperaba la vuelta de mis compañeros, avanzó 
 suavemente un pequeño criado que algún demonio había despertado sin 
 necesidad. Cuando vio que el oso iba y venía tranquilamente por todas 
 las habitaciones, volviose atrás sin hacer ruido y previno a toda la 
 gente de la casa de lo que pasaba. Pronto se reunieron, todos los 
 criados, en gran número; llenaban toda la casa. Antorchas, linternas, 
 bujías, cirios y otras luces, brillaban en las tinieblas de la noche. 
 Todo este tropel de gente iba armado; iban con garrotes, chuzos, espadas
 y otras armas, y guardaban los corredores y pasos principales. 
 Ayudábanles también perros de presa; allí estaban, olfateando, con el 
 pelo enhiesto, y los otros les azuzaban para disponerlos a embestirnos.

»Entonces, suavemente, mientras el tumulto sigue en aumento, toco 
 retirada y me escurro de la casa. Pero, oculto detrás de la puerta, vi 
 perfectamente la resistencia maravillosa que Trasileo oponía al ataque. 
 En efecto, a pesar de estar mal herido, el cuidado de su gloria y el de 
 nuestros intereses, el recuerdo de su antiguo valor, le daban fuerzas 
 para resistir al Cerbero y sus amenazadoras fauces. Sosteniendo hasta 
 morir el papel de que se había voluntariamente encardado, tan pronto 
 retrocedía como alargaba la cabeza; y gracias a sus maniobras y a sus 
 variadas evoluciones pudo, al fin, escapar de la casa. Pero no bastaba 
 encontrarse libre y en la calle: era preciso huir. Imposible. En la 
 primera encrucijada todos los mastines del barrio se juntan con los 
 demás de la casa, que salieron en su persecución, y no le fue posible 
 pasar. ¡Qué funesto y deplorable espectáculo fue para mí ver a nuestro 
 pobre Trasileo sitiado, bloqueado por esta furiosa jauría, que le 
 despedazaba a mordiscos! »Finalmente, pude dominar ya mi vivo dolor, y 
 me mezclo con los grupos que se habían formado. Y como único medio de 
 salvar a mi compañero, sin dar a sospechar nada, me dirigí a los que 
 capitaneaban el alboroto, diciendo:—¡Qué lástima! ¡Qué tremenda 
 desgracia! ¡Aquí estamos echando a perder un hermoso animal, una bestia 
 rara.

Pero de ningún alivio sirvieron a mi pobre camarada todos los 
 recursos de mi oratoria. Un vigoroso mocetón sale disparado de su casa, y
 con la rapidez del rayo le hunde un cuchillo en mitad del pecho. 
 Imítanle otros; pronto la muchedumbre, perdiendo el miedo, cae sobre él y
 le agujerea por todos lados. Era preciso que el intrépido Trasileo, 
 gloria de nuestra época, terminara su existencia, digna de la 
 inmortalidad. Pero murió sin que el sufrimiento le arrancara un solo 
 grito, ni un chillido, que pudiese hacer traición al juramento hecho. 
 Los mordiscos le habían descuartizado, estaba agujereado como una criba y
 persistía en gruñir imitando al oso. ¡Con qué heroísmo soportó su 
 desgracia! ¡Qué inmarcesible gloria conquistó al entregar su vida al 
 destino! »Y, no obstante, era tal el terror y el miedo que se había 
 apoderado de aquella gente, que al salir el sol, ¿qué digo?, al medio 
 día, nadie se había atrevido a tocar con la punta del dedo aquel animal,
 allí tendido sin vida. »Finalmente, después de mucha incertidumbre y 
 temores, un carnicero, más atrevido que los demás, abrió el vientre del 
 oso y arrancó la piel a la heroica fiera. He aquí cómo perdimos a 
 Trasileo; pero su gloria no morirá jamás. Nos apresuramos a recoger el 
 botín que los muertos nos habían guardado con mucha discreción, y 
 abandonamos pronto el territorio de los plateos, repitiendo 
 frecuentemente esta sabia reflexión; no hay que extrañar que la honradez
 haya desaparecido de este mundo, porque despreciando nuestra 
 depravación se ha retirado, hace tiempo, a los infiernos y a los 
 cementerios. El peso de nuestros paquetes y la fatiga, del viaje nos ha 
 puesto en grave aprieto, tres compañeros faltan a la lista; he aquí el 
 botín que traemos.»

Terminada esta relación, tomaron copas de oro y con vino generoso 
 hicieron libaciones a la memoria de sus difuntos camaradas. Entonaron 
 luego un himno en honor del dios Marte, y en seguida se durmieron todos.

Cuanto a nosotros, la vieja nos repartió cebada fresca a discreción. 
 Para mi caballo fue esta pitanza una verdadera comida de sacerdote 
 salio. Y toda la cebada fue para él, porque, aunque al principio comí un
 poco de ella, bien machacada y hervida a fuego lento, en cuanto vi en 
 un rincón unos mendrugos, que dejaron abandonados los de la cuadrilla, 
 los devore ávidamente; hacía un siglo que no había comido, y creo que ya
 se ponían telarañas en mi paladar. A media noche se levantaron los 
 ladrones y se prepararon a salir. Vestidos con distintos atavíos, 
 armados unos hasta los dientes, disfrazados otros de fantasmas, 
 desaparecieron pronto. Yo continué mascando a mas y mejor, sin que el 
 sueño lograra vencerme, ni flaquear siquiera, y aunque antiguamente, 
 cuando era Lucio, con uno o dos panes tenía bastante, ahora eran tales 
 las necesidades de mi estómago y su vasta capacidad, que me estaba 
 entreteniendo con la tercera gavilla, cuando me causó gran sorpresa ver 
 apuntar la luz del nuevo día.

Finalmente, con el instinto de la propia conveniencia, que tanto 
 caracteriza a los asnos, dejé esta ocupación, con mucho sentimiento, por
 cierto, para ir a apagar mi sed en el vecino arroyo. No tardaron en 
 volver nuestros bandidos. El temor y la inquietud les salían a la cara. 
 Nada, absolutamente, traían como botín; ni una capa; pero empuñaban 
 todos la eapada, y, con toda clase de precauciones, conducían una 
 muchacha sola que, por la nobleza de sus rasgos, su aspecto decentísimo,
 se veía fácilmente que era persona distinguida. Era un cacho de mujer 
 capaz de tentar, palabra de honor, a un asno como yo. Lloraba 
 amargamente, se arrancaba los cabellos y desgarraba las vestiduras. 
 Cuando los bandidos la hubieron entrado en la cueva, procuraron calmar 
 su llanto tranquilizándola: «Señorita, le decían, vuestra vida y vuestro
 honor están seguros; tened sólo un poco de paciencia para que nos salga
 bien el negocio. La necesidad nos obliga a este oficio. Vuestros 
 padres, por el contrario, nadan en la opulencia, y por avaros que 
 fueran, no titubearán en pagar el rescate de su hija.»

Estas palabras, y otras parecidas, que continuamente le repetían, no 
 lograron calmar el dolor de la joven; por el contrario, con la cabeza 
 entre las rodillas, lloraba sin cesar. Entonces los ladrones mandaron 
 entrar a la vieja, ordenándole que se instalase cerca de ella y le 
 hablase con dulzura para consolarle en lo posible. Y volvieron a salir a
 sus correrías. Sin embargo, la vieja no encontraba manera de mitigar el
 llanto de la muchacha; se lamentaba en alta voz y sollozaba 
 continuamente, agitada y convulsa, hasta tal punto que las lágrimas 
 humedecieron mis mejillas. «¡Desgraciada de mí, decía: verme abandonada,
 teniendo una familia como la mía, numerosos parientes, adictos criados,
 y tan venerables padres! ¡Suerte cruel!, ¡ser víctima de un secuestro: 
 ¡ser cautiva!, ¡estar encerrada entre estas rocas, como el último 
 esclavo!, ¡estar privada de todas las dulzuras en que he nacido y en que
 me han criado! ¡Quién sabe si voy pronto a morir! ¡Ay!, ¡en medio de 
 estoa crueles verdugos, entre tales bandidos, en esta execrable sociedad
 de asesinos, cómo detenerse mis lagrimas!...» Así se lamentaba. Al fin,
 abatida por el dolor, y anudada su garganta, cedió a la fatiga que 
 agobiaba su cuerpo: cayeron sus párpados, y se desmayó.

Poco hacía que había cerrado los ojos, cuando se despertó 
 bruscamente, como una poseída, empezando otra vez a lamentarse más 
 amargamente aún, a golpearse el pecho y su encantadora cara. Por más que
 la vieja le preguntaba la causa de su nueva desesperación, nada 
 lograba. «Está decidido, decía suspirando profundamente; estoy perdida, 
 irrevocablemente perdida; no hay esperanza de salvación; renuncio a 
 ella. La cuerda, el hierro, un precipicio; he aquí entre qué he de 
 elegir.» Enfadose entonces la vieja, y con aire severo, «Demonio, le 
 decía; ¿por qué lloras así? ¡Quiero que me lo expliques! Después de 
 echar un sueño, ¿para qué empezar de nuevo el lioriqueo? ¿Crees, amiga, 
 que así privarás a mis valientes dueños de la elevada suma que importa 
 tu rescate? Si continúas así, acabaremos mal. Nadie escucha ya tus 
 lamemos, los bandidos son poco sensibles a estas músicas, y son capaces 
 de tostarte viva.»

Tembló la niña al oír estas palabras, y besando la mano de la vieja: 
 «¡Gracias, madre mía! ¿No conserváis sentimientos humanitarios? No, no 
 quiero creerlo. Con la experiencia de los años, con estas venerables 
 canas, no es posible que se haya agotado vuestro corazón. Juzgad de mi 
 infortunio; es un verdadero drama. »Era yo la prometida de un apuesto 
 mozo, de los más aventajados entre los suyos, que la ciudad entera 
 consideraba hijo adoptivo. Éramos, además, primos, y contaba tres años 
 más que yo. Desde la más tierna infancia crecimos juntos, sin 
 abandonarnos jamás, vivíamos en la misma casa, y el mismo techo cobijaba
 nuestros lechos. Unidos por una santa afección, nos dimos tempranamente
 promesa formal de matrimonio. Nuestros padres asintieron, y los 
 documentos necesarios para la boda estaban dispuestos. Rodeada de 
 numerosos parientes y deudos, celebraba públicamente un sacrificio en el
 templo e inmolaba víctimas a los dioses. La casa entera, tapizada con 
 laurel, iluminada con las antorchas nupciales, resonaba con cantos de 
 himeneo. Apoyándome en su seno, mi pobre madre gozaba adornándome con mi
 traje de boda, a cada momento me besaba dulcemente, y en sus ensueños, 
 llenos de ternura, veía ya sus adorados nietos. De pronto, asaltaron la 
 casa los asesinos, puñal en mano, sembrando el terror con sus 
 amenazadoras figuras. Pero no se prepararon a robar o a matar. Júntanse 
 en apiñado grupo y se lanzan en la habitación donde estábamos. »Ninguno 
 de nuestros amigos pensó en rechazarles ni a presentar la menor 
 resistencia. Yo, pobre niña, me desmayé aterrorizada; quedé sin 
 conocimiento, y aprovecharon este momento para arrancarme cruelmente a 
 los brazos y el regazo de mi madre. Así fue interrumpida nuestra boda. 
 Como la de Protesilao o la de la hija de Athrax.

»Pero el funesto sueño que acabo de sufrir ha renovado en mí 
 aquellas emociones y ha llevado al colmo mis desdichas. Me ha parecido 
 que me arrancaban violentamente de mi casa paterna, de mi habitación, de
 mi misma cama, para llevarme a un inmenso desierto. Imploré el nombre 
 de mi infortunado esposo, y él, viéndose privado de mis abrazos, 
 cubierto aún de perfumes y coronado de flores, fue siguiendo mis 
 huellas, mientras yo huía involuntariamente. Gritaba con furia y 
 desesperado, al ver que le robaban su bella mitad; pedía al pueblo que 
 le auxiliara. Pero uno de los ladrones, harto de ver que tenazmente nos 
 perseguía, levantó una enorme piedra, y arrojándola al infeliz, asesinó a
 mi amado... Esta aterradora visión me ha despertado, con espanto, de mi
 funesto letargo.» Entonces, la vieja, correspondiendo a sus lágrimas 
 con suspiros, respondió: «Tranquilízate, hija mía, y no te apures por 
 las vanas ilusiones de un sueño, porque no sólo las imágenes que traza 
 el sueño, de lo real, son falsas, sino que además las visiones anuncian a
 menudo lo contrario de lo que en sí representan. Así, el llanto, el 
 castigo y aun a veces el asesinato, son presagio de felices sucesos. Por
 el contrario, la risa, llenarse la tripa de dulce o saborear los 
 placeres de Venus, indican un pesar, una enfermedad u otra aflicción por
 el estilo. Pero yo sé cuentos muy interesantes; leyendas de mi 
 infancia. Voy a contarte una que te distraerá mucho.» Y comenzó así:

«Éranse, en cierto país, cuyo nombre no recuerdo, un rey y una reina 
 que tenían tres hijas, las tres muy hermosas. Pero por encantadoras que 
 fuesen las dos mayores era todavía posible hallar en el idioma de los 
 mortales fórmulas de elogio adecuadas al valor de su encanto; mientras 
 que la menor era de una perfección tan rara, tan maravillosa, que no hay
 palabra alguna para expresarlo dignamente. Los habitantes del país, y 
 aun los del extranjero, acudían a su palacio en considerable número, 
 atraídos por la fama de tanto prodigio, y al contemplar su incomparable 
 hermosura, quedaban confusos admirándola. Llevábanse la diestra mano a 
 los labios, y con el índice atravesado sobre el pulgar se arrodillaban a
 sus pies para adorarla con religioso respeto, exactamente como si fuese
 la propia Venus. »Extendiose la fama, en las ciudades inmediatas y 
 comarcas de alrededor, de que la diosa salida del seno azulado del mar 
 entre el rocío de las espumosas olas, se dignaba poner a la vista de los
 mortales su poder, o que, por lo menos, a consecuencia de la influencia
 creadora de los astros, la tierra, en competencia con el líquido 
 elemento, había engendrado otra Venus con su flor de virginidad.

Esta creencia fue extendiéndose rápidamente. De las islas inmediatas 
 corrió esta voz a otros países y por fin extendiose por el mundo entero.
 De todas partes llegaban, después de largos viajes y dilatadas 
 travesías por mar, innumerables personas ávidas de contemplar esta 
 gloriosa maravilla. No iban ya las gentes a Gnido, ni a Paphos; no 
 desembarcaban ya en Citerea para contemplar a la diosa. Suspendiéronse 
 sus sacrificios, cerráronse los templos, fueron hollados los 
 almohadones, abandonadas sus ceremonias. Nadie coronaba ya sus estatuas,
 y sus solitarios altares fueron deshonrados con una fría ceniza. A la 
 hermosa niña dirigen ahora sus oraciones; bajo forma humana adoran hoy a
 la incomparable diosa, y al amanecer el día se ofrecen víctimas y 
 festines a Venus, se invoca su nombre. Y, sin embargo, ella no es Venus.
 Cuando aparece en la calle, el pueblo, a porfía, le ofrece guirnaldas, 
 arroja flores a su paso, le dirige invocaciones. Al ver que los honores 
 propios de los dioses eran vendidos tan extremadamente a una simple 
 mortal, la verdadera Venus ardió en despecho. No pudo contener su 
 indignación y moviendo la cabeza con estremecimientos de concentrada 
 cólera, dijo para sí:

—¿Quien, yo? ¡Yo, Venus, espíritu superior de la naturaleza, origen y
 germen de todos los elementos, yo, que fecundo el universo entero; yo, 
 compartir con una muchacha los honores debidos a mi suprema categoría! 
 ¡Así he de ser considerada! ¡Mi nombre, sagrado en el cielo, ha de ser 
 profanado y hollado en la tierra! ¡Así, pues, los homenajes que se 
 ofrecían a mi divinidad, he de compartirlos con otra! ¡Ver a los hombres
 dudando si es a ella o a Venus que deben adorar! ¿Y quien me representa
 a mí entre los mortales? ¿Una criatura de limitada vida? ¡Será inútil 
 que el famoso pastor, cuya justa y sabia sentencia confirmó Júpiter, me 
 prefiriese a las otras dos diosas, por mis invencibles encantos? ¡No; 
 este triunfo no será dudoso! ¡Que tiemble, quienquiera que sea, que 
 usurpe mis honores! ¡Venus hará que se arrepienta de su insolente 
 hermosura!

»Llamó en seguida a su hijo, al niño alado cuya audacia y perversidad
 desafía la moral pública, y que armado de arco y flechas recorre, 
 durante la noche, las casas forasteras, poniendo disgusto entre esposos,
 cometiendo impunemente los más graves desórdenes y no haciendo jamás 
 una acción laudable. A pesar de que él, por su malicia innata, se 
 inclina siempre al mal, todavía su madre le excita con palabras. 
 Condújole a la ciudad en cuestión y presentó a sus ojos a Psiquis 
 (nombre de la joven doncella).

Explícale cómo la belleza de esta muchacha rivaliza con la suya y las
 hablillas a que da lugar. Su indignación estalla en gemidos de 
 despecho. »—Hijo mío, le decía, en nombre de la ternura que te une a mí,
 por las dulces heridas de tus flechas, por las sagradas llamas con que 
 haces arder deliciosamente los corazones, venga a tu madre; pero, 
 véngala plenamente y, como hijo obediente y respetuoso, castiga esta 
 rebelde[[ belleza. Por encima de todo, te dirijo una súplica, dígnate 
 cumplirla: que esta niña se inflame, en la más violenta pasión, para el 
 último de los hombres, para un infeliz condenado por la fortuna a no 
 tener posición social, ni patrimonio, ni vida tranquila; es decir, para 
 un ser tan innoble, que no haya otro más miserable, ni tanto, en el 
 mundo entero.

»Así dijo, y con los labios entreabiertos, prodigó a su hijo largos y
 fervientes besos. Luego, dirigiendose a la ribera que el mar baña con 
 sus ondas y besando con sus rosados pies la húmeda superficie de las 
 onduladas olas, sentose, y su carro avanzó majestuosamente por el 
 azulado cristal del profundo Océano. »Al primer deseo que pasa por su 
 mente, las divinidades del mar se apresuran a rodearla con sus 
 homenajes, como si alguien se lo hubiese previamente mandado. Las 
 nereidas, cantando en coro; Portuna, con su erizada azul barba; Salacia 
 dejando caer abundantes peces de los pliegues de su vestidura; el 
 pequeño Palemon, montado en un delfín; los tritones, que saltan entre 
 las olas... Uno, arranca melodiosos acordes de su sonora concha; otro, 
 con una tela de seda, le protege de los ardores del importuno sol; otro 
 sostiene un espejo frente a los ojos de la diosa; otros nadan bajo el 
 agua, dando impulso a su carroza... »Tal es el cortejo que acompaña a 
 Venus cuando visita el ancho Océano.

»Sin embargo, Psiquis, a pesar de su maravillosa hermosura, ningún 
 fruto obtiene de tanta adoración. Todo el mundo la contempla, todos la 
 colman de elogios, pero no hay un rey, ni un principe, ni aun un plebeyo
 que solicite su mano. Todos admiran, realmente, esta figura digna de 
 una diosa, pero como admirarían una estatua. Tiempo hacía ya que sus dos
 hermanas, cuya belleza no había sido tan celebrada, habían hecho 
 brillantes matrimonios con monarcas, mientras Psiquis, condenada al 
 celibato, queda en la casa paterna llorando su soledad y su abandono. 
 Los sufrimientos físicos uníanse a las heridas del corazón, y esta 
 belleza, que había sido admirada por todos los pueblos, llegó a serle 
 detestable. »Su infeliz padre se desesperaba. Creíase perseguido por la 
 malevolencia de los dioses, y temeroso de su cólera, interrogó al 
 antiguo oráculo del dios que se adora en Miileto. Ofreció a esta 
 poderosa divinidad oraciones y víctimas en favor de la abandonada 
 noncella, implorando esposo para ella. Pero Apolo, le dijo en latín (a 
 pesar de que el fundador del templo de Mileto fue un griego) las 
 siguientes palabras:

—Pon a tu adorable hija sobre una roca, pomposamente adornada, para 
 una boda funeral. No esperes un yerno hijo de madre mortal, sino un 
 espantoso dragón, cruel y horrible, que recorre velozmente el espacio, 
 esparciendo por todas partes fuego y sangre, que impone pavor al mismo 
 Júpiter y, terror de los dioses, hace retroceder las tenebrosas olas de 
 la Estigia laguna. »El monarca, feliz en otro tiempo, regresó a su 
 palacio, después de oír el divino oráculo, abatido y triste, explicando a
 la reina los funestos presagios del destino. »Extendiose la desolación y
 el llanto durante varios días; pero el fiel cumplimiento del oráculo se
 acercaba. Preparan ya, para la infortunada doncella, la pompa de su 
 mortuorio himeneo. La antorcha nupcial es sustituida por negruzcos 
 cirios de color de hollín y ceniza. El sonido de la flauta nupcial es 
 reemplazado por los quejumbrosos acentos del lidio; y los alegres cantos
 del matrimonio se cambian en lúgubres gemidos. La joven desposada 
 enjuga su llanto con el mismo traje de boda. La triste fatalidad que 
 pesa sobre esta familia, excita la simpatía de la ciudad entera, y 
 espontáneamente, el sentimiento popular decreta, con justo motivo, un 
 duelo público.

»Sin embargo, la necesidad de cumplir las órdenes del cielo, condujo
 a Psiquis al fatal suplicio que le era destinado. Cumpliose con 
 profunda pena el ceremonial de este fúnebre himeneo, y fueron 
 trasladados estas vivientes mortajas, seguidas de todo el pueblo. 
 Psiquis, la desventurada Psiquis, acompaña, no su boda, sino su propio 
 cortejo fúnebre; y mientras sus padres, abatidos, vacilan en consumar 
 este acto de inhumanidad, aliéntales su propia hija con estas 
 palabras:—¿Por qué atormentáis vuestra desdichada vejez con el continuo 
 llanto? ¿Por qué abreviar con no interrumpidos sollozos vuestra 
 existencia, que es la mía? ¿Por qué deshonrar con lágrimas, por mi 
 culpa, vuestro venerable rostro? Castigar vuestros ojos es matar los 
 míos. ¿Por qué os arrancáis los cabellos? ¿Por qué desgarrar vuestro 
 pecho el uno, la otra sus entrañas? ¡Estos serán, pues, los gloriosos 
 goces que mi belleza os habrá causado! ¡La cruel envidia os alcanza con 
 mortal furor; hasta ahora no lo comprendéis! Cuando todas las gentes me 
 rendían honores de diosa, cuando una voz unánime me apellidaba segunda 
 Venus, ¡ah!, entonces era cuando debíais gemir, derramar lágrimas y 
 compadecerme ya, como herida de muerte. Hoy lo siento, lo veo, 
 únicamente me ha perdido el nombre de Venus. Acompañadme, colo—cadme 
 sobre la roca que el hado me señala. Tengo afán por cumplir este feliz 
 matrimonio; tengo prisa, para conocer al noble esposo a que pertenezco. 
 ¿Por qué retardarlo? ¿Por qué evitar la proximidad del que ha nacido 
 para causar la admiración del mundo entero?

«Así habló la doncella; calló luego y con paso firme confundiose con 
 la muchedumbre que la seguía. Llegan ya a la roca destinada. Es una 
 escarpada montaña, en cuya cumbre colocan a la muchacha y la dejan 
 abandonada. Después de dejar junto a ella las velas nupciales que han 
 servido para iluminar la ceremonia, y que son apagadas en medio de gran 
 llanto; volvióse todo el mundo apesadumbrado a sus respectivos hogares. 
 Los infelices padres, abatidos por tan dolorosa pérdida, se encerraron 
 en el fondo de su palacio y se condenaron voluntariamente a eternas 
 tinieblas. »Psiquis, temblando de espanto en la cumbre de la montaña, 
 lloraba a mares. De pronto, el delicado hálito de Céfiro agita 
 amorosamente los aires y hace ondular las vestiduras de Psiquis, 
 hinchando suavemente sus pliegues. Levantada sin violencia, siente 
 Psiquis que una dulce brisa la arrastra suavemente. Resbala por una 
 pendiente insensible hacia un profundo valle que está bajo sus pies, 
 hasta hallarse muellemente recostada en mitad del césped esmaltado de 
 flores.

LIBRO QUINTO

»Tendida sobre el tupido y fresco césped, Psiquis se sobrepuso a su 
 profunda turbación y se entregó a un dulce descanso. Reanimada por un 
 sueño reparador, se levantó con sosegado espíritu. Descubrió un bosque 
 cubierto de altos y copudos árboles y en mitad de él una fuente de 
 cristalinas aguas. En la ribera que sus aguas bañan se levanta un 
 admirable palacio, no construido por mortales manos, sino con arte 
 propiamente divino. Al ver su entrada, no cabía duda de que era la 
 mansión de alguna divinidad, tanto era su esplendor y magnificencia. En 
 efecto, el artesonado, esculpido artísticamente en marfil y naranjo, es 
 sostenido por columnas de oro. Los muros están revestidos de 
 bajo—relieves de plata, que representan fieras y otras suertes de 
 animales. Esto es lo que aparece al visitante al llegar al umbral del 
 palacio. Fue necesario un mortal de maravilloso talento, ¿qué digo?, fue
 preciso un semidiós, o mejor, una divinidad, para extremar de tal modo 
 tan espléndida labor y para colocar, comunicándoles vida, tantos 
 animales salvajes sobre tan gran superficie de plata.

El piso es un mosaico de piedras preciosas, divididas en infinitos 
 trozos y decoradas con mil colores. ¡Qué placer tan exquisito, qué 
 suprema felicidad hollar perlas y diamantes! El resto de este inmenso y 
 vasto edificio es, igualmente, de incalculable valor. Los muros, 
 revestidos de oro macizo, brillan con el reflejo que le es propio; puede
 afirmarse que si el sol le rehusaba su luz, el mismo palacio proveería a
 tal necesidad; tan deslumbradora luz despiden todos los de partamentos,
 galerías, puertas... Todo lo demás es de una riqueza que responde a la 
 magnificencia del edificio; se diría que el propio Júpiter mandó 
 construir este divino palacio, para habitar entre los mortales.

»Incitada por el encanto de tan hermoso paraje, acercose Psiquis 
 poco a poco, hasta que, con paso atrevido, franqueó el umbral, y 
 cediendo al atractivo de tanta maravilla, recorre con ojos admirados 
 toda la mansión. En los pisos altos ve galerías de perfecta 
 arquitectura, conteniendo considerables tesoros. Lo que no se halla allí
 es inútil buscarlo en parte alguna. Pero mas que tan admirables 
 riquezas sorprendía todavía en mayor grado un hecho extraordinario; ni 
 cadenas, ni barreras, ni guardias protegían tanto tesoro. Mientras se 
 entrega con placer infinito a esta contemplación, una voz, salida de 
 invisible criatura, hirió sus oídos:—¿Por qué, soberana mía, os 
 maravilláis de tanta opulencia? Todo lo que contempláis, vuestro es. 
 Entrad, pues, en estas habitaciones, descansad en una de estas camas de 
 vuestra fatiga y se os servirá el baño, cuando lo ordenéis. Nosotros, 
 cuya voz oís, somos consagrados a vuestro servicio; cumpliremos 
 escrupulosamente vuestros mandatos, y terminados los cuidados que 
 vuestra persona demanda, estará preparado el regio festín que se os 
 destina.

»Psiquis reconoció la bienhechora influencia de alguna divinidad 
 protectora, y, siguiendo los invisibles consejos, descansó un rato y 
 entró luego en el baño, desapareciendo completamente sus fatigas. Vio, 
 de pronto, junto a ella, una mesa semicircular, y juzgando que era una 
 comida preparada para confortar sus fuerzas, sentose a ella. Vinos 
 deliciosos como néctar, platos variados y abundantes manjares, se 
 presentaron a sus manos, sin que apareciera figura humana, alguna: como 
 traidos por un hálito oculto. En efecto; ella no veía a nadie; sólo oía 
 palabras que se perdían en el aire, y la servían intangibles voces. 
 Después de la excelente comida, entró un músico invisible que cantó; 
 otro tocó la lira. Y no se veía el instrumento ni el artista. Luego, 
 hizó vibrar sus oídos un coro, ejecutado por gran numero de voces; y 
 aunque no se veía ninguna criatura humana, era evidente que existía un 
 coro.

Terminados estos obsequios, y viendo que se acercaba la noche, se 
 retiró a descansar. »Entrada ya la noche, sobresaltola un ligero miedo. 
 Temblando por su virginidad en medio de tal aislamiento, sintió miedo y 
 espanto. Y más que las desgracias que pueden afligirla, la turba el 
 desnudarse. Estaba ya allí su desconocido esposo; había entrado ya en la
 cama, y haciendo de Psiquis su esposa, se retiró precipitadamente antes
 de despuntar la aurora. Un instante después, las voces, que esperaban 
 tras la puerta de la habitación, prodigaron sus cuidados a la joven 
 esposa, cuya virginidad acababa de sucumbir. Y así continuó largo tiempo
 su vida. Por efecto natural de la costumbre, esta existencia se le hizo
 placentera, y los acentos de las misteriosas voces la consolaban en su 
 abandono.

»Y entretanto sus padres envejecían en el pesar, sin que nada 
 amenguase sus dolores. Extenderé la noticia de la aventura de Psiquis 
 hasta llegar a oídos de sus dos hermanas, y al punto, tristes y 
 afligidas, abandonaron sus cosas y se apresuraron a la de sus padres 
 para consolarles. Esta misma noche, habló el esposo a Psiquis, con 
 estas palabras (porque, aunque invisible, no dejaba de tocarla y de 
 oírla): Psiquis, mi dulce amiga, mi adorada compañera; la despiadada 
 fortuna te amenaza con pavoroso peligro; y te aconsejo que tomes todas 
 las precauciones imaginables para esquivar su golpe. Tus hermanas, 
 desesperadas con la idea de tu muerte, están ya en busca de tus huellas,
 y pronto llegarán a estas montañas. Si por casualidad oyes sus 
 lamentos, nada respondas, no te atrevas tan sólo a mirarlas. Del 
 contrario, me afligirías con una gran pena, y tú sufrirías las más 
 rigorosas desgracias.

Psiquis oyó la recomendación, prometiendo seguir la voluntad de su 
 marido. Pero una vez desapareció el esposo, pasose todo el día gimiendo y
 repitiendo tristemente que ahora, más que nunca, llegaba su perdición: 
 ¡Cómo! vivir encerrada, enclaustrada en esta cárcel! ¡Qué le importan 
 riquezas y agasajos, si se veía privada del trato con los demás 
 mortales! ¡No poder ofrecer tranquilizadores consuelos a sus propias 
 hermanas, que tanto por ella se afigían! ¡Si ni un instante podía 
 verlas! Rehusó aquel día la comida, el baño, todo lo que podía 
 comunicarle fuerzas, y derramando copioso llanto se retiró a la cama.

»Al poco rato llegó su esposo, algo más temprano que de ordinario; 
 púsose a su lado, y abrazándola, llorosa todavía, la riño con estas 
 palabras:—¿Esto es lo que me has prometido, Psiquis? ¿No puede tu marido
 confiar un ti? De día, de noche, aun en los brazos de tu esposo, no 
 dejas de llorar cruelmente. Pues bien, haz en adelante lo que te plazca,
 y ya que buscas tu desdicha, satisface tus caprichos. Pero recuerda, 
 por lo menos, cuando llegues a un tardío arrepentimiento, cuán 
 seriamente te previne.

»Entonces, ella, a fuerza de ruegos, y amenazando con darse la 
 muerte, obtuvo de su marido el deseado permiso de ver a sus hermanas, de
 endulzar su duelo, de hablar con ellas. Así, las súplicas de su nueva 
 esposa, obtienen su consentimiento; además, le concede permiso para 
 disponer de todo el oro y las riquezas que quiera. Pero al propio 
 tiempo, le recomienda, amenazándola repetidas veces con las mas duras 
 penas, que jamás ceda a los perniciosos consejos de sus hermanas, y que 
 no intente, jamás, descubrir la figura de su esposo. Añadió, que esta 
 sacrílega curiosidad la precipitaría desde lo alto de su dicha a los 
 abismos del mal, y la privaría para siempre de sus brazos. »Dió gracias a
 su marido y, ya mas contenta:—Cien veces morir, dijo, que renunciar a 
 nuestra dulce unión, porque te amo. Sí, sí, quienquiera que seas, te amo
 tiernamente. Te amo como a mi vida; y el mismo Cupido no es comparable a
 ti. Pero, te lo suplico; concede una última gracia a mis súplicas. 
 Ordena al Céfiro que conduzca aquí mis hermanas, en la misma forma que a
 mí me trajo. Y le cubrió de seductores besos, prodigándole las más 
 vivas caricias, estrechándole fuertemente en sus brazos. A sus caricias 
 une las más apasionadas frases:—Dulce amigo, le dice, tierno esposo, 
 alma adorada de tu Psiquis. Había venido para desplegar la energía y el 
 poder de Venus, pero sucumbió en su calidad de marido, y accedió a todo 
 lo que ella le pidió. Luego, al rayar el alba, desvanecióse de los 
 brazos de su esposa.

»Entretanto, las dos hermanas, sabiendo el lugar y la roca donde fue
 abandonada Psiquis, llegaron a ella presurosas, y una vez allí 
 derramaban abundantes lágrimas y se golpeaban el pecho. Sus sollozos 
 resonaban por las rocas, y las montañas repetían dolorosamente su eco. 
 No cesaban de llamar, por su nombre, a su desventurada hermana. Mas al 
 agudo grito de tan tristes voces que descendían hacia el valle, Psiquis,
 trastornada, fuera de sí, salió corriendo del palacio:—¿Por qué, les 
 dijo, os atormentáis con tan tristes lamentos? Son inútiles; he aquí la 
 hermana que lloráis. Dad término a vuestros lúgubres acentos, secad 
 vuestros ojos anegados en lágrimas: ya podéis abrazar a la hermana cuya 
 muerte deplorabais.

Entonces llamó a Céfiro y le comunicó la orden de su marido. 
 Inmediatamente, dócil a su palabra, las levantó con suave soplo y las 
 condujo sin el menor daño. Se abrazan, se besan largamente en sus 
 impacientes transportes, y sus lágrimas, detenidas al principio, corren 
 nuevamente ante tanta dicha.—Basta de llanto, les dijo; entrad en esta 
 casa, en mis penates, y reponeos de vuestra aflicción en compañía de 
 vuestra querida Psiquis.

Y así hablando, hízoles visitar las prodigiosas bellezas de este 
 dorado palacio; hízoles oír esta muchedumbre de voces que son sus fieles
 domésticos, les ofreció, para reparar sus fuerzas, un suntuoso baño y 
 la delicada abundancia de una mesa digna de los dioses. Y mientras 
 saboreaban esta prodigalidad de celestes riquezas, germinaba ya la 
 envidia en el fondo de sus corazones. »Una de ellas acabó por hacerle 
 con cretas y comprometidas preguntas; que quién era el dueño de tan 
 divinas maravillas; cuál era el nombre y la condición de su marido. Pero
 Psiquis guardose de violar la promesa conyugal y no dejó salir secreto 
 alguno de su corazón. Improvisó una mentira: dijo que era un gallardo 
 mozo cuyas mejillas estaban ya cubiertas por tupido vello y que pasaba 
 la mayor parte del tiempo cazando en la llanura y en el monte. Y 
 temiendo que si se alargaba la entrevista corría peligro de olvidar la 
 tácita resolución que había tomado, llamó otra vez a Céfiro y después de
 regalarles abundantes alhajas de oro y collares de piedras preciosas le
 ordenó que de nuevo se las llevara;

cosa que ejecutó en seguida. Nuestras buenas hermanas, camino de su 
 casa, se inflamaban ya en la negra y venenosa envidia, hablando entre sí
 animadamente.—Ve, acabó por decir una de ellas, ¡cuán ciega y cruel es 
 la fortuna! Diosa injusta, has querido que siendo hijas de los mismos 
 padres tengamos tan diferente fortuna. Nosotras, las mayores, nos hemos 
 casado con extranjeros, que nos tienen como humildes criadas. Separadas 
 de todo lo que nos vio nacer, de nuestra patria y de nuestros padres, 
 vivimos en el destierro. Por el contrario, esta chiquilla, último fruto 
 de una fecundidad que ella agostó, vive en la mayor opulencia! ¡Hela 
 aquí esposa de un dios, cuando ni siquiera sirve para aprovecharse 
 convenientemente de tan abundantes bienes! ¿Has visto, hermana mía, 
 cuántas cosas preciosas encierra aquel palacio? ¿Cuántos adornos, 
 cuántos deslumbrantes vestidos?, ¿qué refulgente pedrería? ¿Y por fin, 
 cuánto oro no pisas a cada instante? Si además, como afirma, posee un 
 marido tan bello como todo eso, no hay en el mundo criatura más feliz. 
 Si el tiempo fortifica el amor de su marido es capaz de convertirla, un 
 día, en diosa. No lo dudes, así será: su aire y su modo de andar lo 
 indican claro. Ya su mirada se dirige siempre al cielo y se presiente la
 diosa en la mujer que es obedecida por espíritus invisibles y tiene 
 poder sobre los vientos. ¡Yo, por el contrario, cuan desgraciada soy! En
 primer lugar el esposo que me guardó el destino es más viejo que mi 
 padre: luego es más calvo que una calabaza; más pequeño que una 
 garrapata y más déspota que un tirano.

»—Yo, replicó la otra, tengo entre mis brazos un marido que está 
 hecho pupa, inutilizado por la gota y que por este motivo casi nunca me 
 rinde sus encantos. Paso casi todo el día, frotando sus dedos rígidos y 
 duros como una piedra; empleo mis delicadas manos en preparar mal 
 olientes lociones, tocando asquerosos lienzos y fétidas cataplasmas. No 
 desempeño a su lado el papel de esposa, sino el de hermana de la 
 Caridad. A ti toca discurrir hasta cuándo debemos aguantar pacientemente
 nuestra esclavitud: en cuanto a mi no puedo soportar más que tanta 
 prosperidad haya ido a parar a tan indignas manos. Recuerda, en efecto, 
 con cuánto orgullo y arrogancia nos trató. La misma solicitud que puso 
 en hacernos contemplar tan impertinentes maravillas, indica cómo se ha 
 apoderado la vanidad de su corazón. ¿Y tantas riquezas como nos ha 
 arrojado? Una miseria a regañadientes. Pronto se ha cansado de nuestra 
 presencia y nos ha hecho desaparecer: ha sido un soplo, un silbido. O 
 dejo de ser mujer, o pierdo la vida en el empeño, o yo la he de 
 precipitar de tan alta fortuna: y si a ti te duele, como es de suponer, 
 la afrenta que nos ha inferido, discurriremos entre las dos el 
 procedimiento más enérgico. Ante todo, conviene no enseñar a nuestros 
 padres, ni a nadie, los regalos que traemos, y hay que hacer creer, 
 luego, que no hemos podido averiguar si está viva o muerta. Bastante hay
 con que hayamos debido presenciar nosotras cosas tan humillantes; no 
 hay necesidad de enterar a nuestra familia ni a nadie de la pompa que la
 rodea. El oro y los tesoros no dan felicidad alguna si nadie lo sabe. 
 ¡Ah! ya irás sabiendo, buena pieza, que nosotras somos tus hermanas 
 mayores y no tus esclavas. Por de pronto, volvamos a nuestros maridos: 
 regresemos a nuestros modestos, humildes penates, y cuando tengamos 
 maduramente discutido el plan, iremos otra vez bien prevenidas a 
 castigar tanto orgullo.

»Un proyecto de depravación debía ser del agrado de tan ruines 
 criaturas. Ocultan los valiosos regalos que les hizo Psiquis y mesándose
 los pelos y arañándose el rostro (que lo merecían bien, por cierto) 
 empezaron nuevamente sus lamentos, pura ficción. Y cuando hubieron 
 renovado toda la desesperación de sus padres, les abandonaron 
 bruscamente. Ardiendo en despecho hasta la locura, regresan a sus casas y
 empiezan a discurrir contra su inocente hermana los más malvados 
 proyectos; un verdadero fratricidio.

»Entretanto, Psiquis recibe nuevas instrucciones de su misterioso 
 marido en sus conversaciones nocturnas:No percibes, a lo lejos, los 
 peligros que dispone la Fortuna contra ti. Toma con antelaeión grandes 
 precauciones, porque intenta atacarte duramente. Pérfidas Furias 
 despliegan increíbles esfuerzos para arrastrarte hacia sus criminales 
 designios. Lo que más les preocupa es llegar a descubrir mi rostro: pero
 ya te lo dije antes: si lo ves una sola vez, ya nunca más lo verás. 
 Así, pues, si estas detestables hembras vienen aquí con malévola 
 intención (y yo sé que vendrán) evita todo trato con ellas. Si tu 
 ingenua candidez y tu sensibilidad te impiden rehusarlo, prométeme, al 
 menos, que nada, querrás oír ni nada responderás concerniente a tu 
 marido. Porque nuestra familia va a aumentarse, y este seno, que es 
 todavía el de una niña, nos anuncia otro, destinado a ser un dios si 
 conservas ocultos nuestros secretos: un simple mortal si lo profanas.

»A esta noticia iluminose de alegría el semblante de Psiquis. 
 Llenola de gozo la esperanza de dar a luz a un ser divino; estremecíase 
 de orgullo pensando en su futuro infante y en el glorioso nombre de 
 madre: contaba con ansiedad los días que faltaban, los meses pasados. 
 Sintió nuevas sensaciones; le sorprendió el desarrollo de su seno y que,
 a consecuencia de una pequeña punzada, se desarrollase su vientre de 
 tal modo. Mas ya la pestilente pareja, las dos abominables Furias, 
 navegan con homicida rapidez, impacientes y tragando bilis. Todavía el 
 nocturno marido de Psiquis le dio otra advertencia:—He aquí el ultimo 
 día, le dijo: llega el momento decisivo. La doble enemistad del sexo y 
 de la sangre ha encendido la guerra; está ya levantado el campamento; el
 ejército entra en batalla; la trompa guerrera da la señal, y, espada en
 mano, tus hermanas vienen a asesinarte. ¡Cuántas desgracias nos 
 amenazan, Psiquis, oh, mi dulce Psiquis! Apiádate de tu destino y del 
 mío, persiste religiosamente en tu discreción si quieres salvar esta 
 casa, tu marido, tú misma y nuestro inocente primogénito, del furibundo 
 desastre que nos amenaza. Estas criminales mujeres, cuyo odio contra ti 
 les ha inspirado proyectos homicidas, hollan con sus pies los lazos de 
 la sangre. No te es ya permitido llamarlas humanas. Guárdate de verlas y
 de oírlas cuando desde lo alto de estas rocas, como sirenas, harán 
 resonar estas montañas con sus funestos acentos.

»Respondiole Psiquis con la voz entrecortada por lágrimas y 
 suspiros.—Tiempo ha tienes recibidas de mí pruebas innegables de mi 
 fidelidad y mi discreción; en estas nuevas circunstancias te probaré 
 otra vez que sé sostener una firme resolución. Ordena solamente a Céfiro
 que cumpla su misión, y para compensar la prohibición que sobre mí 
 pesa, de contemplar tu divina imagen, permíteme, a lo menos, la 
 presencia de mis hermanas. Te lo suplico por los flotantes y perfumados 
 rizos de tus cabellos, por tus tiernas mejillas, tan delicadas y 
 parecidas a las mías, por tu pecho que arde en no sé qué desconocida 
 llama. Por la inmensa pasión con que deseo conocer los rasgos de tu 
 semblante en el infante que llevo en mis entrañas, te suplico que te 
 dejes vencer por mis fervientes súplicas. Concédeme el placer de abrazar
 a mis hermanas, y reanima con esta alegría el corazón de Psiquis, que 
 te es caro y sólo vive para ti. No, jamás intentaré descubrir tu rostro;
 ya no son obscuras para mí las tinieblas de la noche; te poseo, luz de 
 mi vida.»

Enternecido por estas palabras, y por sus dulces abrazos, el esposo 
 secó con sus cabellos las lágrimas que vertía Psiquis, y le concedió su 
 petición. Antes de iniciarse la aurora desapareció.

»Apenas llegadas, las dos cómplices hermanas, sin visitar siquiera 
 sus padres, se encaminan a la roca. Trepan a ella precipitadamente, y 
 sin esperar la brisa que las debía transportar, se lanzaron al espacio 
 con insolente temeridad. Pero Céfiro, que no olvidaba los mandatos de su
 rey, recibiolas, aunque a pesar suyo, en el seno de una veloz brisa, 
 hasta dejarlas en el suelo. Sin perder tiempo, se dirigieron presurosas 
 al palacio, abrazan a su víctima, llamándola (¡infames!) su querida 
 hermana, y mientras disimulan con afectuosos modales una montaña de odio
 que palpita en el fondo de su corazón, le dirigen tiernas 
 palabras:—Vamos, Psiquis, no eres ya una niña como antes: ya has pasado a
 madre. ¿Ya sabes tú el tesoro que llevas en tus lindas entrañas? 
 ¡Cuánta alegría para la familia!, ¡cuánta para nosotras! ¡Qué felicidad 
 será para nosotras criar esta hermosa alhaja! Si corresponde, como no 
 puede por menos, a la hermosura de su padre y de su madre, será 
 ciertamente otro Cupido.

Así, con fingido afecto, se apoderan insensiblemente del corazón de 
 su hermana. »Para descansar del largo viaje les ofrece sillas, y en 
 seguida, solícita, manda preparar baños tibios. Por último las acompaña a
 un magnífico comedor, donde encuentran los más exquisitos manjares, los
 más raros y maravillosos platos. Manda que toque una lira, y se oyen 
 los acordes de una lira; una flauta, y vibra el sonido de una flauta; 
 pide un coro, y un coro llena los aires, y toda esta música, ejecutada 
 por invisibles seres, acaricia con tierna armonía los corazones de los 
 oyentes. Pero era tanta la maldad, la perversión de las dos hermanas, 
 que ni esta melodía, dulce como la miel, les apaciguó sus odiosos 
 designios. Procurando perder a su hermana entre sus redes, encaminaron 
 la conversación a este propósito. Con afectada indiferencia le preguntan
 quién es su marido, de qué familia y de qué condición. Psiquis, 
 olvidando en el exceso de su candidez sus anteriores propósitos, inventó
 una nueva historia. Dijo que su marido era de una ciudad inmediata, que
 tenía muy lucrativos negocios, que estaba en edad ya madura y que le 
 asomaban ya canas. Luego, según había hecho la otra vez, las colmó de 
 ricos presentes y las confió de nuevo al alado Céfiro.

»Pero al regresar a sus casas, llevadas en volandas por la tranquila
 brisa, se comunican sus reflexiones:— ¿Qué me dices, hermana, del 
 ridículo cuento de la embustera? El otro día era un mozo que apenas 
 sombreaba su barba el naciente vello; hoy es un anciano de edad madura, 
 de plateados cabellos. ¿Quién es, pues, este ser que en tan corto tiempo
 ha envejecido? Hermana mía, una de dos, o es un pérfido embuste todo 
 ello, o Psiquis no conoce a su esposo. Sea lo que quiera, importa 
 arrebatarle pronto su opulenta posición. Si desconoce a su marido, con 
 seguridad que es un dios, y otro dios promete entonces su parto. Y si 
 realmente llega a ser proclamada madre de un dios, pasaré sin tardanza 
 un nudo a mi cuello y me ahorcaré. Mientras tanto, volvámonos a ver a 
 nuestros padres y discurramos, a manera de exordio, una mentira que 
 tenga apariencia de verosimilitud.

Así irritadas, apenas dijeron dos palabras a sus padres.

Pasaron la noche agitadas, sin dormir, furiosas. Al amanecer vuelan a
 la roca y descienden rápidamente, gracias al consabido auxilio de 
 Céfiro. Y restregando sus párpados para provocar algunas lágrimas, 
 empiezan de nuevo su asedio con esta hipocresía:—Tú vives contenta y 
 feliz en tu ignorancia, desconoces el peligro que te amenaza. Pero 
 nosotras, que con no interrumpido celo pensamos en tu porvenir, vivimos 
 cruelmente atormentadas por los peligros que te rodean. Efectivamente, 
 hemos sabido (sin caber duda alguna) un secreto que nos es imposible 
 ocultarle por el mucho interés con que compartimos tus penas y tus 
 infortunios. Imagínate una enorme serpiente de mil abultados repliegues,
 cuya garganta está repleta de terrible veneno y que abre unas fauces de
 profundidad aterradora; he aquí el esposo que por la noche descansa 
 furtivamente a tu lado. Ahora acuérdate del oráculo de la pitonisa que 
 proclamó que estabas destinada a casarte con un cruel monstruo. Varios 
 campesinos, los cazadores de la comarca, y casi todos los de la ciudad, 
 le han visto por la noche nadar en las aguas del cercano río, después de
 consumir su pasto.

Según todos afirman, poco tiempo te dejará disfrutar de sus 
 complacencias y halagos; el día en que llegará a término tu embarazo, te
 devorará con tu delicado hijo. Ahora, a ti te toca discurrir: ver si te
 conviene creer a tus hermanas, que tiemblan por tu adorada existencia, 
 escapar de la muerte y vivir entre nosotras sin temor a peligro alguno, o
 si prefieres tener por sepultura las entrañas del despiadado monstruo. Y
 si te place el aislamiento de esta comarca, sin otra compañía que 
 espíritus, entre clandestinos amores, con envenenadas y peligrosas 
 noches, con los abrazos de un ponzoñoso reptil, nosotras, cuando menos, 
 habremos cumplido con nuestro deber de cariñosas hermanas.

»Ingenua y sensible, sintió la pobre muchacha, con tan aterradora 
 revelación, alterarse profundamente su corazón. De tal modo se conturba 
 su ánimo, que ya fuera de sí, olvidó las advertencias de su esposo y las
 promesas que le hizo, precipitándose así en el más profundo abismo de 
 infortunios. Trémula, pálida y casi sin sentidos, murmuró con apagada 
 voz estas entrecortadas palabras:

—Sí, sois mis tiernas hermanas y permanecéis fieles a las leyes que 
 os impone esta ternura. ¡Dios mío! Los que afirman tales horrores tal 
 vez no han inventado ninguna leyenda. Porque jamas he visto el rostro de
 mi esposo; ignoro cuál es su patria. Sólo oigo su voz por las noches. 
 Me oculta su condición, y antes de llegar el alba desaparece. He aquí mi
 triste destino, y cuando decís que es un monstruo, tenéis razón; así lo
 creo también. Tiene singular empeño en que no descubra su rostro y me 
 amenaza con las mayores desgracias si tengo la curiosidad de intentarlo.
 Ahora, si podéis socorrer y salvar a vuestra pobre hermana de este 
 peligro, venid en mi auxilio, porque si la negligencia sigue a la 
 previsión, quedan destruidos los beneficios que esta última prometía. 
 Rendida con tanta facilidad la plaza, y viendo en descubierto el alma de
 su hermana, las infames mujeres renunciaron a poner en juego los 
 secretos resortes que habían imaginado en la obscuridad, y, espada en 
 mano, francamente, se apoderan de su espíritu, tan sencillo como 
 turbado, para consumar su crimen.

Una de ellas dice:—Los lazos de la sangre nos obligan a no considerar
 ningún peligro cuando se trata de tu bienestar. No conocemos más que un
 medio de salvación; largo tiempo lo hemos reflexionado: helo aqui: toma
 un puñal bien afilado, afina todavía su filo pasándolo suavemente por 
 la palma de la mano, y ocúltalo secretamente en tu cama, en el sitio 
 exacto donde tú te acuestas. Procúrate una lámpara, llenada 
 completamente de aceite para que brille con luz viva, y colócala detrás 
 de la cortina que os cubre. Estos preparativos debes hacerlos en el 
 mayor misterio. Cuando él haya entrado y, tendido en la cama, disfrute 
 las dulzuras del primer sueño, que reconoceráás en su respiración 
 profunda, salta tú del lecho: descalza y de puntillas, muy quedamente, 
 despacio, saca la lámpara del obscuro rincón en que la habrás dejado y 
 aprovecha las índicaciones que te dará su luz para reconocer el momento 
 oportuno para llevar a cabo tu atrevida empresa. Entonces, empuñando el 
 arma de doble filo, levanta con decisión la mano, y con vigoroso 
 esfuerzo, hiere a esta terrible serpiente de manera que separes su 
 cabeza del cuello. Nosotras te ayudaremos; en cuanto hayas asegurado tu 
 salvación con su muerte, nos apresuraremos a venir a tu lado y te 
 sacaremos de aquí, llevándonos contigo todas estas riquezas. Y con un 
 himeneo, conforme a tus deseos, te enlazaremos, humana criatura, con un 
 marido de tu condición.

Estas incendiarias palabras comunicaron su fuego al corazón de 
 Psiquis; púsose furiosa, y entonces ellas la abandonaron, temerosas de 
 permanecer cerca del teatro de tan sangrienta tragedia. La suave brisa 
 que las transporta, ordinariamente, las conduce más allá de la roca, y, 
 rápidamente, escapando con la velocidad del rayo, emprenden su camino y 
 desaparecen.

»Pero Psiquis, que ellas han dejado sola, no queda sola ya; las 
 despiadadas Furias la persiguen, y las ideas de desesperación, hierven 
 ya en su corazón como las olas del mar. A pesar de su firme decisión, 
 mientras sus manos disponen los criminales preparativos, duda aún. La 
 resolución se debilita, mil sentimientos la agitan: la impaciencia, la 
 indecisión, la audacia, el terror, la desconfianza, la cólera; y, en 
 resumen, en un mismo ser, detesta el repugnante reptil y adora al 
 esposo. Declina el día, y se apresura a disponer lo necesario, para el 
 crimen. »Llegó la noche y también el esposo. Después de una primera 
 victoria en amorosa lucha, se ha rendido a un profundo sueño.

Entonces, Psiquis, que sentía por momentos desfallecer su fe, y su 
 alma y su cuerpo, fue reanimada por la implacable Fatalidad. 
 Robusteciose en su decisión; va a buscar la lámpara y enarbola el puñal.
 La audacia ha cambiado su sexo. Ya la luz, que se acerca, ha iluminado 
 el secreto esposo. ¡Qué espectáculo! Psiquis ve, entre todos los 
 monstruos, al más dulce, al más amable: es el mismo Cupido en persona; 
 es este dios tan hermoso que descansa en el más dulce abandono. Ante 
 esta visión, la misma lámpara avivó solícita su luz, y el hierro del 
 sacrilego puñal hizose más radiante. »Este cuadro anonadó a Psíquis, 
 fuera de sí, el rostro convulsivo, pálida, temblorosa, dejose caer de 
 rodillas. Intenta ocultar el arma, hundiéndola en su seno: y lo habría 
 hecho, ciertamente, si el acero, ante tan creul atentado, no hubiese 
 resbalado de sus imprudentes manos. A pesar de su abatimiento y su 
 desespero, sosegose poco a poco su espíritu, y tranquilizose 
 completamente, cuando hubo contemplado repetidas veces la suavidad de 
 este divino rostro. »Admira esta radiante cabeza, esta noble cabellera 
 perfumada de ambrosía, este cuello blanco como la leche, estas mejillas 
 deslumbrantes de frescura y salpicadas de graciosos bucles, mientras 
 otros descansan sobre la frente y la nuca. Es tan refulgente su brillo, 
 que la luz de la lámpara palidece. En las espaldas de este dios 
 revoloteador, brillan dos pequeñas alas de delicadeza exquisita, donde 
 el encarnado de la rosa armoniza con el blanco del lirio. Aunque están 
 en reposo, el dulce y suave plumón que las festonea se agita ligeramente
 con tierno murmullo. El resto de su cuerpo es brillante y bruñido como 
 marfil, hasta tal punto, que la misma diosa Venus puede estar orgullosa 
 con tal hijo. »Al pie de la cama reposaba el arco, el carcax y las 
 saetas, dóciles instrumentos de este poderoso dios.

Psiquis se abismó en su contemplación. En su curiosidad examina, 
 maneja y admira las armas de su esposo: salta una flecha del carcax y 
 ensaya su punta en el pulpejo del pulgar. Al sostenerla tiemblan sus 
 dedos: ha hecho, sin embargo, un ligero esfuerzo, y se hunde lo bastante
 para que en la superficie de su piel aparezcan algunas gotas de rosada 
 sangre. Y Psiquis, sin saberlo, se obliga a enamorarse del amor, y queda
 encadenada por la más ardiente pasión a aquel que hace nacer las 
 pasiones. Inclinose ávidamente sobre él, con la boca amorosamente 
 entreabierta, y le prodiga fogosamente los más tiernos y rendidos besos,
 pero con gran temor de interrumpir sa sueño. »Embriagada con tantas 
 delicias, herida en el corazón, su alma vaga indecisa. De pronto, la 
 lámpara (¿fue negra, perfidia?, ¿fueron culpables celos?, ¿fue el deseo 
 de tocar tan maravilloso cuerpo y, en cierto modo, besarlo?) deja caer 
 una gota de ardiente aceite sobre el hombro derecho de la divinidad. 
 ¡Lámpara audaz y temeraria! ¡Ah!, ¿no era sobrado honor para ti rendir 
 tu misión al amor? Quemas al dios que encieudeSe toda llama, tú, que 
 fuiste inventado por un amante para gozar, aun en la noche, de adorados 
 encantos. »Al dolor de la quemadura, despertó el dios con sobresalto, y 
 al ver que han hecho vil traición a su secreto, remonta el vuelo sin 
 proferir una sola palabra, para escapar de las manos y las miradas de su
 esposa.

Pero Psiquis, en el mismo instante de imciar el vuelo, se agarró 
 fuertemente con ambas manos a la pierna derecha de la deidad. La 
 infortunada recorre con él la aérea carrera, no le abandona, atraviesa 
 las altas nubes; pero, fatigada al fin, se deja caer, resbalando 
 dulcemente, hasta llegar al suelo. El dios, que todavía la adoraba, no 
 la dejó abandonada; voló a lo alto de un cercano ciprés, y así le habló,
 profundamente emocionado: »—Inocentemente, Psiquis, olvidé yo los 
 mandatos de mi madre; en vez de inspirarte, según su deseo, una fuerte 
 pasión para un hombre plebeyo y sin fortuna, en vez de condenarte a un 
 indigno matrimonio, preferí volar hacia ti como amante. En esto obré 
 ligeramente, ya lo sé, y el dios, cuyas flchas son tan lisonjeadas, se 
 ha herido con sus propias armas: hice de ti mi esposa. ¿Qué razón hay 
 para que vieras en mí un monstruo?n ¿para que tu amo [¿mano?] cortase 
 con el acero una cabeza animada por ojos que te adoran? ¡Cuántas veces 
 he invocado tu prudencia! ¡Cuántas benévolas advertencias te he 
 prodigado!... Tus dignas consejeras no tardarán en expiar las 
 perniciosas lecciones que te han dado. En cuanto a ti, he aquí tu 
 castigo; mi huida. Y se remontó por los aires, desapareciendo de 
 Psiquis.

»Arrodillada en tierra, siguiendo cuanto pudo con sus ojos el vuelo 
 de su esposo, exhalaba en amargas lamentaciones el llanto de su corazón.
 Cuando con veloz impulso huho franqueado el dios una larga distancia 
 hasta perderse de vista, corrió Psiquis precipitadamente a arrojarse al 
 cercano río. Pero el indulgenle río, en honor, sin duda, al dios que 
 inflama las mismas aguas, y también por un sentimiento de miedo, la 
 levanta en sus ondas sin causarle daño alguno y la coloca suavemente 
 sobre el florido césped que decora sus orillas. »En tal momento, por 
 casualidad, el rústico dios Pan estaba sentado en un cerro próximo al 
 río. Habíase provisto de unas cañas que dieron origen a la ninfa Canna, y
 reuniéndolas, le enseñaba a reproducir toda suerte de sonidos. Cerca de
 la orilla jugueteaban las cabras paciendo y retozando sobre la hierba. 
 El dios de los pies de macho cabrío vio a Psiquis doliente y abatida. 
 Sabía, ya su aventura y llamándola tiernamente le prodigó consoladoras 
 palabras:—¡Pobre, niña! Yo no soy más que un campesino, un pastor de 
 cabras, pero mis dilatados años han originado valiosa experiencia. Pues 
 bien, si no me engañan mis conjeturas (que es precisamente lo que los 
 sabios llaman el don de adivinación) este paso incierto y vacilante, 
 esta excesiva palidez de tu rostro, estos continuos suspiros y estos 
 ojos anegados en lágrimas delatan claramente un sufrimiento amoroso. Y 
 siendo así, óyeme: no persistas en quererte dar la muerte violenta. Seca
 tus lágrimas: calma tu dolor y, cuanto antes, ofrece el homenaje de tus
 oraciones a Cupido, el más poderoso de los dioses. Como es joven, 
 voluptuoso y sensible, una tierna sumisión te ganará su favor.

»Así habló el dios pastor. Psiquis no le respondió; únicamente le 
 adoró como una divinidad protectora y siguió su camino. Después de andar
 fatigosamente largo rato siguiendo un sendero desconocido fue a salir 
 cerca de una ciudad donde reinaba el marido de una de sus hermanas. 
 Psiquis, al darse cuenta de ello, hizo anunciar su llegada a esta 
 hermana. La recibió en seguida y hechos los cumplidos y las caricias del
 caso, le preguntó el motivo de su presencia. Psiquis habló así:

»—Sin duda recuerdas el consejo que me diste junto con la otra 
 hermana; me dijisteis que un monstruo, con falso nombre de marido, 
 pasaba las noches conmigo y me persuadisteis a que le matase con un 
 puñal de doble filo, antes de que devorase a la infeliz Psiquis. Yo 
 hallé prudente vuestra proposición, pero cuando acerqué a su rostro la 
 lámpara que debía alumbrarme, quedo atónita ante tan maravillosa y 
 sobrenatural visión; era el hijo, el propio hijo de la misma Venus; era 
 Cupido mismo que descansaba en apacible sueño. Enajenada por el encanto 
 arrobador de tal espectáculo y turbada por un acceso de violento amor, 
 no pude refrenar mis impetuosos deeos. De pronto, ¡horrible infortunio!,
 la lámpara dejó caer una gota de hirvienle aceite sobre su hombro. 
 Despertole el brusco dolor y viéndome armada, con hierro y fuego: 
 «Márchate, me dijo: tu crimen es odioso; abandona al instante mi lecho y
 vete con lo tuyo. Contraeré matrimonial enlace con tu hermana (y 
 pronunció tu nombre) y le ofreceré los acostumbrados presentes para 
 sancionar este himeneo. Y ordenó en seguida a Céfiro que me llevase 
 fuera de su morada.

»No había terminado todavía Psiquis cuando la otra, excitada por la 
 loca pasión y la criminal envidia que la atormentaba, inventó una 
 mentira para engañar a su esposo, y pretextando la muerte de unos 
 parientes se puso en camino inmediatamente. Llegó jadeante a la roca y, 
 aunque en aquel momento la brisa era contraria, cegada por la 
 impaciencia: «Recíbeme Cupido, recibe una esposa digna de ti, gritaba 
 orgullosa, y tú, Céfiro, conduce a tu soberana. Y se arrojó con furia al
 espacio. Pero no llegó al valle. Las angulosas rocas destrozaron su 
 cuerpo y dispersaron sus miembros. Obtuvo la muerte que merecía. Sus 
 dispersas entrañas ofrecieron pasto a las aves de rapiña y a las fieras.

»El castigo de la segunda hermana no tardó en llegar. »En efecto, 
 Psiquis prosiguió su errante peregrinación y llegó a la ciudad donde 
 vivía la otra hermana. Aguijoneada por una falaz historia y desesperada 
 para [por] sustituir a la hermana menor con un criminal enlace corre a 
 la roca con gran prisa, precipítase como la otra y tiene el mismo final.

»Mientras Psiquis da la vuelta al mundo sólo pensando en encontrar a
 Cupido, éste, enfermo de la herida, gemía sepultado en el lecho de su 
 propia madre. Entonces fue cuando este pájaro blanco que nada besando 
 con sus alas la superficie de las olas, la gaviota, se decidió a 
 hundirse en el agua. Fue a encontrar a la nermosa Venus, que se bañaba 
 nadando en el fondo del Océano, y refugiándose a su lado le hizo saber 
 que su hijo estaba gravemente herido de una quemadura, y agobiado de 
 pena. Que estaba en cama, con pocas esperanzas de curación; que todo el 
 universo murmura y profiere lujuriosas lamentaciones; que se habla mal 
 de Venus y de su familia sin que nadie de ella se deje ver mientras el 
 hijo pasa la vida en el monte con una mujer de mala vida y la madre se 
 divierte bañándose bajo las olas; entretanto ni voluptuosidad, ni 
 gracias, ni jugueteos amorosos; todo abandonado; todo adquiere carácter 
 salvaje y hosco. Ya no hay bodas, ni casamientos, ni matrimonios bien 
 avenidos, ni rubicundos niños. Reina un increíble desorden, se hacen los
 juramentos con escandaloso desdén. »Así vino a herir los oídos de 
 Venus, difamando a su hijo, este pájaro parlanchín, que es la curiosidad
 encarnada. »Venus, encolerizada, respondió:—¡Así, pues, mi excelente 
 hijo tiene ya una querida! Hazme saber, tú, el único que con fidelidad 
 me sirves, hazme saber, te digo, el nombre de la que ha chiflado a un 
 chiquillo imberbe e inocente. ¿Es alguna de las Ninfas? ¿Alguna Hora? 
 ¿Alguna Musa? ¿Una de las Gracias que están a mi servicio?

El locuaz pájaro no se hizo esperar:—Señora, le respondió, no lo sé a
 punto fijo: pero creo que es una muchacha que, si mal no recuerdo, se 
 llama Psiquis. Está enamorado de ella locamente.—

¡Cómo! ¿Es posible, exclamó Venus indignada, que ame a esta Psiquis, 
 rival de mis encantos, y que pretende arrebatarme el nombre? ¡Es decir, 
 que el imbécil cree que soy una tercera, y que precisamente le hice 
 conocer a esta muchacha para que se enamorase de ella.

»Esto murmurando, sale precipitadamente del mar y se dirige al 
 instante a su magnífico palacio. Encontrando a su hijo enfermo, como le 
 han dicho, empieza a gritar ya desde la puerta:—¡He aquí una honrada 
 conducta, excelente para recomendar mi familia y tu moralidad! ¡Buen 
 principio! ¡Empezar pisoteando las órdenes de tu madre, de tu reina! 
 ¿Por qué no has avergonzado a mi rival con un amor indigno? ¿Y te parece
 decente que un chiquillo de tu edad la tome por esposa? ¡Eres demasiado
 joven para querer imponerme una nuera que sea rival mía! Sin duda te 
 habrás creído, petimetre, conquistador en agraz, tiranuelo ridículo, que
 sólo tú puedes hacer chiquillos y que yo ya pasé la edad para ser 
 madre. Pues tengo mucho gusto en participarte que tendré pronto otro 
 hijo que valdrá mucho más que tú. Y, finalmente, para mayor verguenza 
 tuya, adoptaré a uno de mis lacayos; y a él le daré tus alas, tu 
 antorcha, tu arco y tus flechas. Es un armamento de mi propiedad y no te
 lo confié para que lo empleases según estás haciendo. No creas que todo
 ello haya sido pagado con la fortuna de tu padre.

Pero has sido muy mal criado desde chiquitín y has tomado mucha 
 petulancia. ¡Cuántas veces no has castigado con irreverencia a los que 
 tienen más años que tú! A mí misma, a tu madre (parricida), ¿no me 
 aguijoneas cada día? ¿No me has herido mil veces? ¿No me has 
 despreciado, como si no tuviera marido conocido? ¿Y no tienes miedo a tu
 padrastro, que es un aguerrido militar? Pero, ¡cá! Para hacerme rabiar 
 te portas galantemente con él y le procuras muchachas. ¡Ah! Ya te haré 
 yo arrepentir de tus calaveradas. Este casamiento que has hecho te va a 
 escocer. No sera todo miel. »Y ahora, ¿qué me queda para hacer, si soy 
 la burla de todo el mundo? ¿Dónde me he de ocultar? ¿Cómo he de castigar
 a esta víbora? Para satisfacer los caprichos de este muñeco, ¿habré de 
 implorar el auxilio de la Sobriedad, mi eterna enemiga? ¿He de ir a 
 hacer buenas migas con una mujer tan tosca, y desaliñada? Tiemblo al 
 pensarlo. No obstante, la venganza trae consuelo, y no quiero 
 desdeñarlo. Sí, apelaré a la Sobriedad y a nadie más. Ella castigará 
 como Dios manda a ese pillín; vaciará tu carcax, desarmará tus flechas, 
 quitará la cuerda del arco y apagará tu antorcha. Y en cuanto a tu 
 cuerpo, ya caerá bajo su poder, por medios más o menos violentos. »La 
 expiación de mi injuria no será completa hasta tanto que te habrá rapado
 estos cabellos, cuyos dorados bucles tantas veces he acariciado, hasta 
 que te habrá cortado estas alas, que empapé con el néctar de mi seno. 
  »Y dicho esto, salió furiosa de su palacio. La cólera le removió la 
 bilis y, ¡que cólera la de Venus!... Encontró a Ceres y a Juno que, al 
 verle tan encendido el rostro, le preguntaron la causa de este feroz 
 aspecto, que tanto enturbia sus encantos y el brillo de sus hermosos 
 ojos.—Llegáis a propósito, les dijo; mi corazón está tan exaltado, que 
 cometería cualquier locura. Os suplico que pongáis toda vuestra 
 diligencia en encontrar a Psiquis, que ha huido, no sé adonde. Porque, 
 sin duda, que no ignoráis el famoso escándalo que trastorna mi casa, así
 como la fuga del que ya no quiero llamar mi hijo. »Entonces las diosas,
 enteradas ya de lo que ocurría, procuraron calmar la violenta 
 excitación de Venus.— Pero, ¿qué irreparable daño, señora, ha cometido 
 vuestro hijo, para oponeros así a sus gustos e intentéis [intentar] 
 perder a su adorada? ¿Qué crimen es, por favor, el enamorarse de una 
 linda muchacha? ¿No sabéis qué cosa es un mozo adolescente? ¿No os 
 acordáis ya de esta edad? ¿Creéis que todavía es un chiquillo, porque 
 tiene aire infantil? Y como madre, como mujer de talento que sois, 
 ¿querréis siempre vigilar atentamente sus amoríos, reprocharle sus 
 galanterías, contrariar sus inclinaciones y prohibir a este precioso 
 muchacho vuestras prácticas y vuestros goces? ¿Qué dios, qué mortal 
 sufrirá que mientras disemináis por todos los pueblos los más tiernos 
 deseos, prohibáis el amor a vuestro hijo y le castiguéis su pasión por 
 las mujeres? Esto todo el mundo lo hace. De esta manera, las diosas, 
 temerosas de las flechas de Cupido, desempeñaban la misión de defender 
 al ausente, a quien querían tener propicio. Pero Venus, indignada de que
 tomasen a broma la afrenta que la humillaba, abandonó su compañía y 
 emprendiendo de nuevog su precipitada marcha, encaminose al mar.

LIBRO SEXTO

»Entretanto, Psiquis corría afanosa díaiia y noche, en busca de su 
 esposo, sin descansar nunca, y creciendo el deseo cada vez más en su 
 corazón. Por irritado que le hallara, quería, si no enternecerle con las
 caricias de una esposa, por lo menos quitarle el enojo con las súplicas
 de una esclava. »Viendo un templo a lo lejos, en la cumbre de una 
 escarpada montaña:—¡Quién sabe, pensaba, si vive allí mi señor y dueño! Y
 se dirige súbitamente, con ardor, hacia donde le arrastran, con 
 múltiples fatigas, la esperanza y el deseo. Cuando ha trepado 
 valerosamente a tan prodigiosa altura, entra en el santuario. Encuentra 
 espigas de trigo amontonadas, otras trenzadas en corona y algunas de 
 cebada. También vio hoces y un aparejo completo para la siega: pero todo
 revuelto y en confusión, como ocurre cuando el cansancio vence a los 
 segadores. Psiquis deshace cuidadosamente el montón; separa cada objeto y
 los pone en orden, convencida de que, lejos de despreciar el templo ni 
 el ceremonial de ninguna divinidad, debe implorar, por el contrario, la 
 benévola compasión de todas ellas.

»Ceres, la fecunda, la ve ocupada en este trabajo, celosa y 
 activa:—¡Ah, desgraciada Psiquis! exclama. Venus busca afanosamente tus 
 huellas por todo el universo; su furor y el deseo de encontrarte son 
 inexplicables. Quiere castigarte con el último suplicio, y para vengarse
 pone a contribución todo su poder. Y tú, entretanto, cuidas mis 
 intereses antes que tu salvación. Entonces, Psiquis, se arrodilló a sus 
 pies, barrió el suelo con sus cabellos, y lavando con abundantes 
 lágrimas los pies de la diosa, imploró su protección, con las más 
 fervientes súplicas. »Por vuestra mano, que fecunda la tierra, por las 
 alegres ceremonias de la siega, por los secretos misteriosos de las 
 gavillas, por el carro arrastrado por dragones que os obedecen, por los 
 surcos de la fértil Trinacria, por los demonios de Proserpina, por la 
 tenebrosa escena de su lúgubre himeneo, por las antorchas, a cuya luz 
 salisteis de los infiernos después de verla, por todas las restantes 
 consagraciones que vela con misterioso silencio el santuario ático de 
 Eleusis: tomad bajo vuestra protección la vida de la infortunada 
 Psiquis, que os invoca rendidamente. Permitid que me oculte, aunque sea 
 por breves días, en este montón de espigas; hasta que el tiempo haya 
 calmado el cruel furor de aquella poderosa diosa, o que, por lo menos, 
 un corto descanso haya reanimado mis abatidas fuerzas.

»Ceres le respondió:—Tus lágrimas y tus súplicas me han emocionado. 
 Bien quisiera yo socorrerte, pero Venus es de mi familia; fuertes lazos 
 de amistad nos unen desde largo tiempo: es una excelente mujer y no 
 puedo arriesgarme a disgustarla. Sal, pues, en seguida de mi templo, y 
 conténtale con que no te retenga prisionera, como debía hacer. Viéndose 
 rechazada contra su esperanza, alejóse Psiquis con el corazón doblemente
 desolado. Volvió hacia atrás, y a través de un poblado bosque, que se 
 extendía al pie de un valle, descubrió un templo de elegante 
 arquitectura. No queriendo despreciar ocasión ninguna de mejor suerte, 
 acercose, indecisa, a las sagradas puertas, para implorar a la 
 divinidad. Ve soberbias ofrendas y vestidos bordados en oro, suspendidos
 en las ramas de los árboles y en las puertas, testimoniando, con los 
 detalles de la gracia obtenida, el nombre de la diosa a que han sido 
 consagrados. Entonces, poniendo una rodilla en tierra y abrazando el 
 altar, tibio aún, pronunció esta invocación, después de secar su llanto:

»Esposa y hermana del gran Júpiter: así habitéis vuestro antiguo 
 templo de esta Samos, que se glorifica con haberos visto nacer, haber 
 sido vuestro primer llanto y haberos amamantado; ya frecuentando las 
 felices viviendas de la altiva Cartago, que os adora en la figura de una
 doncella subida por un dragón a los cielos; sea presidiendo los 
 célebres muros de Argos, cerca de la ribera del Juaco [Ínaco] que desde 
 tiempo inmemorial os proclama esposa del señor de las tempestades y 
 reina de las diosas: vos, a quien veneran en Oriente hajo el de Zigia y 
 en Occidente bajo el de Lucina: sed para mí, en mi extrema desdicha, 
 Juno protectora: considerad el triste estado a que me han conducido 
 todas las fatigas que he debido soportar: libradme del inminente peligro
 que me amenaza. Y si no llego al abuso, permitid que os suplique el 
 auxilio que no negáis nunca a las mujeres encinta que están en peligro. 
 »Así suplicaba cuando se le presentó Jnno en todo el imponente destello 
 de su divinidad, hablándole así:—¡Con qué placer, por lo que más quiero,
 deseo conceder lo que me pides! Pero, ¿puedo contrariar la voluntad de 
 Venus, mi nuera, que siempre he querido como una hija? ¿Es decente obrar
 así? En todo caso, me lo impide también la ley que prohíbe amparar, 
 contra la voluntad de su dueño, al esclavo que ha escapado de la casa.

Esta nueva contrariedad aniquila a Psíquis. No encontrando a su alado
 esposo, y sin esperanza de lograrlo, se entrga a estas 
 meditaciones:—¿Qué alivio puedo obtener en mi desdicha, cuando las 
 mismas diosas, a pesar de su buena voluntad, no pueden interesarse en mi
 salvación? Rodeada por tantos peligros, ¿adónde dirigiré mis pasos? 
 ¿Bajo qué techo ni en qué tinieblas puedo ocultarme para escapar a la 
 sagaz mirada de la poderosa Venus? Es preciso, Psiquis, que te armes de 
 indomable valor. Ten fuerzas bástantes para renunciar a un resto de 
 engañadora esperanza. Entrégate voluntariamente a tu soberana: tu 
 sumisión, aunque tardía, abatirá su cólera y su crueldad, ¿Sabes tú, si 
 aquel que buscas, hace tiempo está acaso en el palacio de su madre? 
 Decidiose, pues, al azar de una capitulación incierta, o mejor, al de 
 una segura pérdida: y meditó cómo debía empezar sus futuros ruegos.

»Venus, renunciando a los medios de investigación terrenales, quiso 
 subir al Olimpo. Ordena equipar el carro que Vulcano, el maravilloso 
 orfebre que había fabricado con todo el cuidado y todo el talento de que
 es capaz y que le había presentado como regalo de boda, antes de 
 efectuar su himeneo. Es una hermosa labor en que la lima, al adelgazar 
 el metal, le ha sacado mayor brillo, y a la que esta misma falta de oro 
 realza su valor. Numerosas palomas descansan alrededor del departamento 
 de la diosa; cuatro de ellas avanzan alegremente, deslumbrantes de 
 blancura y, torciendo sus irisados cuellos, pasan la cabeza por un 
 brillante aro de refulgente pedrería. Al aposentarse la diosa, emprenden
 contentas su vuelo. El carro de la diosa es seguido por numerosos 
 pájaros, que retozan y juegan, en confuso murmullo. Otros pájaros de 
 dulce canto anuncian la llegada de la diosa con suaves y tiernos 
 acordes. Se separan las nubes y el cielo abre las puertas a su hija. El 
 sublime empíreo recibe con entusiasmo a la diosa, y el armonioso cortejo
 de la poderosa Venus no teme el encuentro de las águilas, ni de los 
 rapaces buitres.

»Inmediatamente se dirige al palacio de Júpiter y en tono soberbio 
 reclama los servirios de Mercurio, el de voz sonora, que necesita para 
 sus proyectos. El negro entrecejo de Júpiter indica que consiente en 
 ello. Triunfante, desciende Venus del cielo, acompañada de Mercurio; la 
 bella solicitante le dirige estas palabras:—Hermano mío; bien sabes que 
 tu hermana Venus nada hizo jamás sin la presencia de Mercurio; por otra 
 parte, no ignoras que hace tiempo ando buscando, sin éxito, la esclava 
 que se oculta de mí. No me queda, pues, otro recurso que pregonar 
 públicamente, por tu boca, que será recompensado quien la descubra. Te 
 suplico que satisfagas cuanto antes mis deseos y que indiques claramente
 la seña que permite reconocerla, a fin de que si más tarde acusamos a 
 alguien por haberla ocultado, no pueda justificar su acción, pretextando
 ignorancia.—Y diciendo esto, le presentó un papel, con el nombre de 
 Psiquis y otras indicaciones. Y hecho esto, volviose a su morada.

»Mercurio no tardó en obedecer. Recorre todos los pueblos, el mundo 
 entero, y anuncia en estos términos el deseo de la diosa:—Una esclava 
 llamada Psiquis, hija de un rey y perteneciente a Venus, ha escapado. Se
 suplica al que la detenga o pueda indicar su escondite, que lo prevenga
 a Mercurio, encargado de la presente publicación, detrás de las 
 pirámides murcianas. Recibirá, en premio de sus informes, siete dulces 
 besos de la propia Venus y uno especial, más delicioso que los 
 anteriores, dado con la lengua sobre los labios. Cuando Mercurio publicó
 este anuncio, el deseo de tan preciada recompensa excitó a todos los 
 mortales con extraordinaria solicitud. Esta circunstancia destruyó la 
 última indecisión de Psiquis. »Acercábase ya a las puertas de la 
 soberana, cuando vio adelantarse a una de las esclavas de Venus, llamada
 la Costumbre, que empezó a desgañitarse, gritando:—Por fin te has 
 enterado, detestable esclava, de que tienes dueña. Fiel a tus 
 escandalosos desórdenes, ¿aparentarás ignorar cuántas fatigas hemos 
 sufrido persiguiéndote? Has venido a caer, afortunadamente, en mis 
 manos; en las garras del Infierno; serás castigada como merece tu 
 indigna rebelión.

Y la cogió bruscamente por los cabellos y la arrastró, sin que la 
 infeliz opusiera resistencia. »Introducida y llevada a presencia de 
 Venus, estalló la diosa en larga y sonora risa: tal era su terrible 
 cólera. Y meneando la cabeza y rascándose la oreja derecha:—Finalinente,
 dijo, te has dignado venir a saludar a tu suegra. ¿Tal vez has venido a
 ver a tu marido, peligrosamente enfermo de la herida que le causaste? 
 Pero sosiégate: voy a recibirte como merece una tal nuera. ¿Dónde están,
 dijo, la Inquietud y la Tristeza, mis dos esclavas?—Entraron éstas y 
 sometieron a Psiquis a sus torturas. Por orden de la diosa, flagelaron 
 cruelmente a Psiquis, hasta anonadarla, con los más repugnantes 
 maleficios, y la presentaron de nuevo a los ojos de la diosa. »Venus 
 echose a reír de nuevo:—¡He aquí el vientre cuya plenitud debe 
 encantarme y decidirme a la indulgencia¡ ¡De aquí debe salir el glorioso
 fruto que me procurará la dicha de ser abuela! ¡Felicidad suprema, en 
 efecto, oírse llamar abuela en la edad más florida y saber que el hijo 
 de una miserable esclava es nieto de Venus! Pero, ¿qué estoy diciendo? 
 Estoy loca. No será mi nieto. El matrimonio es nulo: ha sido consumado 
 en pleno bosque, sin testigos, sin consentimiento de los padres. No debe
 ser considerado legítimo, y el niño, por lo tanto, es un bastardo. Eso 
 suponiendo que le dejemos tiempo de llegar al mundo.

»Y dicho esto, lanzose sobre ella. Le desgarra las vestiduras, le 
 arranca los cabellos y le golpea la cabeza con furiosa violencia. Manda 
 en seguida traer trigo, cebada, avena, garbanzos, lentejas y habas. Todo
 lo mezcla y confunde, hasta formar una sola masa. Y dirigiéndose a 
 Psiquis:—Cuando no se es más que una esclava y fea, por añadidura, le 
 dijo, creo que el único modo de procurarse algún amante, es desplegar 
 todo el celo posible en su servicio. Pues bien, quiero probar yo misma 
 si aprovechas para el caso. Separa de ese montón las semillas que he 
 mezclado; pon cada una aparte, y antes de esta noche examinaré tu 
 labor.—Y señalándole la enorme masa de granos, salió para asistir a unas
 bodas. »Psiquis no intenta, tan sólo, poner sus manos en el confuso y 
 laberíntico montón: consternada por la crueldad de tal prueba, guarda 
 silencio. Entonces la hormiga, este pequeño insecto que habita el campo,
 apreciando tan gran dificultad se apiada de las desdichas de la esposa 
 de un dios y se indigna con semejante crueldad de una suegra. Corre 
 activamente de una parte a otra; convoca y reúne a todas sus vecinas: 
 «Amigas mías, hijas activas de la fecunda tierra, les dijo, invoco 
 vuestra compasión. Venid solícitas y laboriosas a prestar auxilio a una 
 rara belleza, esposa del Amor. Inmediatamente, a numerosas bandadas, 
 semejantes a las olas del mar, se precipitan unas tras otras. Con sin 
 igual ardor separan, grano a grano, todo el montón, y después de hacer 
 tantos montones distintos como especies de semillas hay, escapan 
 rápidamente.

Al llegar la noche regresó Venus del festín de bodas ahíta de 
 libaciones, esparciendo fuerte olor de bálsamo y ceñido el cuerpo con 
 radiantes rosas. Al ver la diligencia empleada en este maravilloso 
 trabajo:—No has sido tú, ¡pícara!, exclamó: no han sido tus manos las 
 que han hecho esta labor; es la Perfidia que te ha ayudado para 
 desgracia tuya y suya. Y echándole un pedazo de pan duro se fue a la 
 cama. »En esto Cupido, cautivo y encerrado en una habitación en el fondo
 del palacio, era severamente vigilado. En parte, para que su petulancia
 y sus locuras no enconasen la herida, y en parte para que no viese a su
 adorada. Así separados, bajo un mismo techo, pasaron ambos una noche 
 cruel.

Apenas la Aurora montó en su carro, Venus llamó a Psiquis y le 
 dijo:—¿Ves este bosque? Sigue en toda su longitud la ribera de un río 
 que tiene su fuente no lejos de aquí. Hermosas ovejas, cuyo vellón 
 resplandece como el oro, pacen en él sin vigilancia de pastor alguno. 
 Inmediatamente arréglate como creas del caso para traerme un copo de 
 lana de su hermoso vellón. Tal es mi voluntad.

»Partió Psiquis presurosa, pero no para cumplir esta orden, sino 
 para precipitarse contra las rocas del río y hallar así descanso a sus 
 sufrimientos. Pero desde el fondo del río, una verde caña, órgano de 
 melodiosa armonía, dejó dulcemente vibrar, por inspiración divina, estas
 tiernas palabras de favorable augurio:—Psiquis, a quien han perseguido 
 tantas desdichas, no profanes la santidad de mis ondas con tu muerte, y,
 además, no te acerques a las formidables ovejas que en estas riberas se
 apacientan. Cuando el ardiente sol les ha comunicado su calor, las 
 domina una brutal fiereza, y con sus agudos cuernos, su robusta frente, y
 a veces con sus venenosas mordeduras, causan la más espantosa, muerte a
 los hombres. Pero por la tarde, debilitado ya el ardor de los rayos 
 solares, y calmado el furor de estos animales por las frescas 
 emanaciones del río, podrás, bajo este alto plano que se alimenta 
 conmigo de las aguas del mismo río, ocultarte sin temor de ser vista. Y 
 cuando las ovejas, apaciguando su ardor, buscarán reposo entre el 
 follaje de los vecinos árboles, encontrarás dorada lana adherida a todas
 las ramas.

»Así, enseñó la caña a la infeliz Psiquis, sencilla y piadosamente, 
 el medio de asegurar su salvación. »Con estas instrucciones, que 
 merecían gratitud, librose de caer en la desesperación. Observolas 
 atentamente y obtuvo con facilidad los copos de oro, guardolos en el 
 seno y los llevo a Venus. »El éxito de esta segunda prueba no secundó 
 los deseos de Psiquis, y no le valió una lisonjera aceptación. Venus 
 frunció las cejas, y, sonriendo amargamente, dijo:—Esto es ya un abuso; 
 aquí se descubre la mano de un pérfido consejero. Mas ahora voy a 
 examinar, decididamente, si tienes verdadera fuerza de voluntad y una 
 prudencia digna de elogio; ¿ves aquella escarpada roca, que desde lo 
 alto domina toda la montaña? Allí brota, en negros torbellinos, una 
 tenebrosa fuente, que, después de recorrer el vecino valle, se arroja a 
 la laguna Estigia para alimentar las roncas aguas del Cocito. Pues bien,
 trepa hasta ella, acércate al nacimiento del manantial y llena con su 
 helada agua esta botellita que me devolverás en seguida. »Y con estas 
 palabras le dio un frasco de bruñido cristal, amenazándola con terribles
 castigos.

»Psiquis, con el mejor celo, llegó con paso rápido a la cumbre de la
 montaña deseando encontrar allí el término de su deplorable existencia.
 Pero apenas llegó a la proximidad de la roca señalada, descubre la 
 inmensidad de su tarea y los obstáculos dispuestos a darle muerte. En 
 efecto, la roca se elevaba a inconcebible altura y era imposible subirla
 por lo escarpado y resbaladizo. En esta pendiente brotaban las 
 terribles aguas que, apenas salidas de la agujereada roca, resbalaban a 
 lo largo de la falda de la montaña y trazándose un estrecho desfiladero,
 en donde se encajonaban, caían escapando a la vista, al próximo valle. 
 Por ambos lados, entre las rendijas de las rocas salían furiosos 
 dragones, de alargado cuello y ojos desmesuradamente abiertos, que sin 
 un instante de reposo, mantenían astuta vigilancia. Y además, estas 
 aguas, que tenían voz, advertían también del peligro. «¡Retírate! ¿Qué 
 haces? ¡Prudencia! ¿?Dónde vas? ¡Cuidado! ¡Huye! ¡Vas a morir!...» Así 
 decían lúgubremente. Ante la imposibilidad de la empresa, quedó Psiquis 
 alelada. Su cuerpo estaba allí, pero no sus sentidos. Y agobiada por un 
 peligro a que no podía escapar, no le quedaba ni el último consuelo de 
 las lágrimas.

Los sufrimientos de esta inocente alma no escaparon a la 
 clarividencia de los favorables dioses. De pronto, un ave real de 
 Júpiter, la sagaz águila, desplegó sus alas y fue a colocarse a su lado.
 Recordó que en otro tiempo, obedeciendo a su amo y dirigida por el 
 Amor, arrebató a un joven frigio destinado a copero del dios. Y quiso 
 aprovechar la oportunidad para honrar a Cupido, prestando su auxilio a 
 su apurada esposa. Abandonando el alto empíreo, revolotea ante los ojos 
 de la muchacha:—Inocente como sois y extraña a tales pruebas, ¿creéis 
 posible obtener una sola gota de esta fuente tan terrible como sagrada? 
 ¿Tenéis confianza en acercaros siquiera? ¿No habéis oído decir que los 
 mismos dioses, incluso Júpiter, temen las ondas del Estigio, y que los 
 juramentos que los mortales hacéis por los dioses, los dioses los hacen 
 por la majestad del Estigio? Dadme el frasco. Apodérase de él y pronto 
 lo llena. En efecto; balanceando sus majestuosas alas que extiende a 
 derecha e izquierda como grandes ramas pasa por entre los dragones de 
 afilados dientes y de vibrátil dardo. Y cuando las temibles aguas le 
 amenazan para que se retire sin profanarlas, les engaña hábilmente, 
 diciendo que viene por voluntad de Venus y que en esta ocasión es 
 ministro de su voluntad. Así le facilitaron la empresa.

Psiquis tomó satisfecha el frasco lleno y lo llevo a Venus. Pero 
 tampoco esta vez pudo desarmar la cólera de la implacable diosa. Pues 
 ésta, amenazándola con más penosas y difíciles pruebas, así la apostrofa
 con infernal sonrisa:—Veo que eres una hechicera profundamente versada 
 en la ciencia de los maleficios, puesto que tan rápidamente has cumplido
 mis órdenes. Pero mira, palomita, lo que debes hacer ahora. Toma esta 
 caja y dirígete con ella a los infiernos, a los sombríos penates del 
 mismo Orco. Presenta luego la caja a Proserpina y dile: Venus suplica 
 que le enviéis un poco de vuestra hermosura, aunque sólo sea la 
 necesaria para un día; porque ella ha gastado toda la suya cuidando a su
 hijo enfermo. Y vuelve en seguida sin tardanza porque necesito 
 perfumarme para, asistir a una función teatral en la morada de los 
 dioses.

»Entonces sintió Psiquis que su existencia tocaba a su último 
 término. Y sin hacerse ilusión ninguna comprendió hasta la evidencia, 
 que la mandaban a la muerte. ¿Cómo dudarlo si con sus propios pies debía
 encaminarse al Tártaro, a la mansión de los manes? Sin vacilar dirígese
 a la primera alta torre que distingue, para precipitarse desde ella, 
 porque, se decía a sí misma, es el camino más corto y más agradable para
 bajar al infierno. Pero la Torre profirió estas palabras:—¿Por qué, 
 niña, buscas la muerte en este precipicio? ¿Por qué sucumbes sin 
 reflexión ante esta última y peligrosa experiencia? Si tu alma se separa
 del cuerpo, descenderás verdaderamente a las profundidades del Tártaro,
 pero no saldrás ya de allí por ningún medio. Óyeme:

Lacedemonia, noble ciudad de Acaya, no está lejos de aquí; el Tenaro 
 pasa por ella entre sueltos senderos. Búscalo: es un respiradero de los 
 imperios de Plutón y sus franqueables puertas indican un camino que 
 nadie recorre. Una vez pasado su umbral llegarás en línea recta al 
 palacio de Orco si no abandonas el camino. Pero, ante todo, no emprendas
 tu peregrinación a través de las tinieblas con las manos vacías. Debes 
 llevarte dos tortas de harina de cebada amasada con miel, y un par de 
 monedas en la boca. Además, cuando hayas recorrido buena parte del 
 camino que conduce a los muertos, encontrarás un asno cojo, cargado de 
 leña, guiado por un conductor cojo también. Este te pedirá que recojas 
 algunas ramas que le han caído de la carga; sin responderle una sola 
 palabra continúa tu camino. Inmediatamente llegarás al río de los 
 muertos. Allá está dispuesto Caronte, que exige adelantado el precio del
 pasaje y sólo con esta condición transporta a los viajeros de una a 
 otra orilla en su remendada barca. »¡Es preciso que, aun en el seno de 
 la muerte, viva la avaricia! ¡Que el mismo Plutón, poderosa divinidad, 
 no haga nada sin dinero! Es preciso que el pobre deba procurarse el 
 precio del pasaje, y si por desgracia no lleva la moneda, no puede morir
 apaciblemente.» Darás una moneda a este repugnante viejo a título de 
 peaje; pero haciendo de modo que con su mano la tome directamente de tus
 labios. Hay más todavía; al surcar las encrespadas olas, un viejo, que 
 nada muerto en la corriente, levantará a ti sus manos putrefactas, 
 rogándote que le subas a la barca. Pero no sientas compasión por él; 
 está prohibido.

Una vez llegados a la orilla opuesta, y después de andar poco rato, 
 encontrarás a unas viejas hilanderas que te rogarán que les ayudes a 
 tejer un poco de tela. Es preciso que no te aventures a hacerlo. Estas y
 otras celadas te prepara la malévola Venus, para que tus manos dejen 
 caer siquiera una de las tortas. Y no creas que la posesión de estas 
 golosinas deba serte indiferente. Con una de las dos que pierdas, ya no 
 podrás ver jamás la luz del día. En efecto, encontrarás un enorme perro,
 de gigantesca y triple cabeza, monstruo inmenso y formidable, que con 
 sus roncos ladridos aturde sin peligro a los muertos, a los que no 
 pueden hacer daño. Centinela avisado, guarda la silenciosa morada de 
 Plutón, apartado en el umbral de las galerías de Proserpina. Dominarás 
 su cólera echándole una de las tortas, y así continuarás fácilmente tu 
 camino. Dirígete a Proserpina, que te recibirá dulce y benévola, hasta 
 el punto de invitarte a que te instales cómodamente y pruebes una 
 excelente comida. Pero tú siéntate en el suelo, y para todo regalo, pide
 un poco de pan negro. Entonces da cuenta de tu mensaje, y tomando lo 
 que ofrezca, emprende tu regreso. Después de pagar al avaro barquero la 
 moneda que te reservabas y franqueado el río, sigue tu primer camino, y 
 pronto verás nuevamente el cielo con sus coros de estrellas. Pero hay un
 consejo, cuya observación te he de recomendar muy especialmente: y es 
 que te guardes de abrir la caja que llevas, este tesoro de belleza 
 divina, oculta cuidadosamente.

Esto profetizó la previsora Torre. »Sin dilación, se dirigió Psiquis 
 al Tenaro. Cuidó de llevar consigo las dos monedas y las dos tortas; y 
 descendió rápidamente por el infernal sendero. Cruzose sin abrir boca 
 con el arriero cojo y pagó su peaje al barquero. No presta oídos al 
 muerto que sobrenada; desprecia las insidiosas súplicas de las 
 hilanderas; adormece el furor del terrible perro con una torta, y 
 penetra, finalmente, en el palacio de Proserpina. En su hospitalaria 
 recepción, ofrécele la diosa un delicado asiento, una excelente mesa; 
 todo lo rehúsa, y sentándose en el suelo, a sus pies, se contenta con 
 pan duro, y transmite la embajada de Venus. Proserpina le entrega de 
 nuevo la caja, misteriosamente llena y bien cerrada. Con la golosina de 
 la segunda torta, cierra la boca del terrible can, paga al barquero la 
 segunda moneda y sale apresurada de los infiernos. Contempla de nuevo 
 con admiración la blanca luz celeste, y a pesar de su afán en terminar 
 su misión, una temeraria curiosidad se apodera de su espíritu. »¡Cómo!, 
 decía; heme aquí en posesión de la belleza de las diosas, y seré tan 
 necia que no tomaré un poquitín para mí. Tal vez este sea un medio de 
 dar contento al encanto que yo adoro.

Y, diciendo esto, abrió la caja. Ninguna belleza contenía; pero 
 apenas levantó la tapa, desprendióse un vapor letárgico, verdadero sueño
 de la Estigia, que se apoderó de ella; derramose por sus miembros una 
 nube espesa y soñolienta, y cayó tendida en tierra en mitad del camino. 
 Inmóvil, en el suelo, no era más que un cadáver dormido. Pero el Amor, 
 cicatrizada ya su herida, iba recobrando las perdidas fuerzas, y no 
 pudiendo soportar la larga ausencia de Psiquis, escapóse de la 
 habitación, donde le tenían cautivo, por la estrecha ventana. Remontó el
 vuelo con sus alas robustecidas por el largo descanso, en dirección a 
 su amante. Apresurose a librarla de esta soporífera influencia, y 
 encerró de nuevo al Sueño en la caja donde anteriormente residía, y 
 rozando a Psiquis con una de sus flechas, sin hacerle daño alguno, la 
 despertó.—¡Mira, pues, infeliz criatura, le dijo, cómo una nueva 
 curiosidad había causado otra vez tu perdición! Pero no tardes; ejecuta 
 con diligencia la misión que te ha encomendado mi madre, Yo velaré sobre
 lo demás. Y dicho esto, el alado amante de Psiquis, emprende su vuelo, 
 mientras ella presenta a Venus el obsequio de Proserpina.

Durante este tiempo, Cupido, en un exceso amoroso, y temiendo, por el
 enfadado aspecto de su madre, ser entregado en manos de la Sobriedad, 
 recurrió a sus características armas. Con rápido vuelo remontose a la 
 celeste bóveda, dirige sus ruegos al gran Júpiter y pleitea su causa 
 directamente. Júpiter toma entre sus manos las delicadas mejillas de 
 Cupido, y acercándolas a su boca para besarlas, le dice: Bien sabes, mi 
 señor hijo, que nunca has respetado las prerrogativas que me conceden 
 los demás dioses sin excepción; tú hieres con repetidos golpes este 
 corazón donde se elaboran las leyes de los elementos y las revoluciones 
 de los astros: sin cesar lo deshonras con intrigas amorosas entre los 
 mortales, faltando así a las leyes, a la ley Julia en particular, y a la
 moral pública. »Me comprometes con escandalosos adulterios, que 
 lastiman mi reputación y mi honor. Me impones metamorfosis tan innobles 
 como indignas de mi augusta persona; haces de mi una serpiente, un 
 pájaro, fuego, una fiera, un toro... No obstante, me acuerdo de que soy 
 un bonachón, que has crecido en mis brazos y te concederé todo lo que me
 pides; pero a condición de que sepas guardarte de tus rivales y que si 
 hay actualmente sobre la tierra alguna maravillosa beldad, recompensarás
 por ella mi indulgencia actual.

Y dicho esto ordenó a Mercurio para que convoque inmediatamente todos
 los dioses a una sesión, declarando que el Inmortal que deje de 
 concurrir sin causa justificada, pagará diez mil escudos de multa. 
 Gracias a este temor, llenose todo el celeste, anfiteatro, y sentado en 
 su alto trono, Júpiter les habló así:—Dioses conscriptos, cuyos nombres 
 figuran en los registros de las musas, bien sabéis, sin que os quepa 
 duda alguna, que este doncel ha sido criado con mis propios cuidados. En
 sus primeras mocedades tuvo movimientos e impulsos de rebelión, por 
 cuyo motivo creí necesario poner freno a sus iniciativas. De algún 
 tiempo acá da que hablar diariamente a todo el mundo y se hace famoso 
 por sus adulterios y desórdenes de todo género. Quiero que no tenga 
 ocasión para repetirlo y para contener este libertinaje de la juventud 
 quiero encadenarle en las leyes del himeneo. Se ha enamorado de una 
 muchacha y ha marchitado su inocencia. Sea, pues, para él; que la 
 conserve; que se case con Psiquis y goce eternamente de su afecto.—Y 
 dirigiendo su mirada a Venus:—Y tú, hija mía, le dice, no te 
 entristezcas. Nada temas para la alta alcurnia de tu casa; no se trata 
 de una alianza temporal, el matrimonio no será desequilibrado ni 
 ilegitimo; tú figurarás en su celebración, jurídicamente; corre de mi 
 cuenta.

Al punto manda a Mercurio que vaya en busca de Psiquis y la suba a 
 los cielos. Presentándole una copa de ambrosía, le dice estas 
 palabras:—Bebe, Psiquis, y seas inmortal. Jamás Cupido romperá los lazos
 que a ti le unen; desde este instante os enlazo con el nudo del 
 matrimonio. »Súbitamente presentose un magnífico festín de bodas. En el 
 lecho de honor estaba Cupido con Psiquis en sus brazos; luego Júpiter 
 con Juno, y así los demás dioses, según su categoría. Pronto corrió el 
 néctar, que es el vino de los dioses. A Júpiter presentábale la copa el 
 joven pastor, su copero; Baco servía a los demás Inmortales. Vulcano 
 preparaba la comida en sus hornos; las Horas tendían una alfombra de 
 rosas y otras flores; las Gracias derramaban bálsamos y las Musas hacían
 oír sus armoniosas voces. Apolo preludió en la cítara; Venus, a sus 
 cadenciosos acordes, ejecutó preciosas danzas, después de distribuir la 
 orquesta de este modo: las Musas cantaban en coro, un Sátiro tocaba la 
 flauta y un discípulo de Pan tocaba el caramillo. De este modo y con tal
 ceremonia pasó Psiquis, jurídicamente, a la potestad de Cupido, y, a 
 los nueve meses, tuvieron una niña, que se llama la Voluptuosidad.»

He aquí lo que contaba la asquerosa vieja, medio ebria, a nuestra 
 joven prisionera. Y yo, que no estaba lejos de allí, me desesperaba 
 atrozmente, por no tener tablas enceradas ni estilete con que copiar tan
 hermosa fábula.

En este momento llegáron los ladrones, cargados de botín, después de 
 haber sostenido yo no sé qué rudo combate. Dejaron en casa a los 
 heridos, para curarles, y algunos de los más intrépidos partieron 
 nuevamente, para traer el resto de su captura, oculto, según decían, en 
 una cueva. Despachan a escape la comida y nos llevan a mi caballo y a mí
 en busca de estos objetos. No ahorraron los palos, y después de la mas 
 pesada carrera a través de montañosos y escarpados caminos y vericuetos 
 llegamos, por la tarde, a una caverna, de donde sacaron mil objetos 
 distintos. Nos cargaron a más y mejor y, sin dejarnos resollar un 
 momento, emprendimos la vuelta al galope. Era tal su impaciencia y su 
 apresuramiento, que dejando caer sobre mis costillas una granizada de 
 palos, me empujaron hacia una roca, desde la cual me despeñé. Ellos 
 continuaron martirizándome, y a pesar del tremendo dolor que sentía en 
 la pierna derecha y en el casco de la pata izquierda, me obligaron a 
 levantarme penosamente.

Uno de ellos empezó a chillar: «¿Hasta cuándo hemos de mantener sin 
 provecho este mal rucio, lleno de alifafes y que, por añadidura, ahora 
 empieza a cojear?» Otro decía: «Con seguridad que desde que tuvimos la 
 mala pata de llevarlo a casa, no hemos hemos hecho una sola captura 
 lucrativa. Por el contrario, nuestros mas valientes compañeros han sido 
 muertos o heridos.» Un tercero anadió; «Lo que yo os aseguro es que 
 cuando haya llevado a casa, con toda la mala gana que en ello emplea, 
 este bagaje, no tardaré un minuto en precipitarlo de lo alto de la 
 montana al valle: será excelente provisión para los buitres.» Mientras 
 estos bondadosos bandidos discutían el género de muerte que me 
 aplicarían, llegamos a casa, porque el miedo había cambiado mis cascos 
 en alas. Nos quitan con presteza la carga y sin preocuparse de nuestra 
 subsistencia ni de mi defunción, se apoderan de los de sus compañeros 
 heridos y empiezan sus continuos viajes, para traerlo todo ellos solos. 
 Tanto les aburría, decían, mi lentitud. Entretanto no era floja la 
 inquietud con que veía yo el final que me habían prometido; y dije para 
 mis adentros: «Lucio, ¿por qué te estás ahí parado? ¿Qué esperas 
 todavía? Los bandidos han decretado ya tu muerte, y una muerte horrible 
 por más señas. Todo está dispuesto. La ejecución no pide grandes 
 esfuerzos. ¿Ves aquí cerca, en esta ladera, aquellas rocas puntiagudas y
 salientes? Antes de que caigas ya estarán escampando tus miembros; 
 porque la magia, tu gloriosa magia, sólo te ha dado la forma y las 
 miserias del asno, pero no su recio cuero; tu piel es delgada como la de
 una sanguijuela. ¿Por qué no tomas, pues una enérgica decisión y no 
 procuras salvarte mientras hay tiempo todavía? Tienes excelente ocasión 
 para huir mientras están ausentes los bandidos. ¿Temes la vigilancia de 
 un vejestorio más muerto que vivo cuando de una sola coz, aun con la 
 pata coja, la mandas al otro mundo? ¿Pero hacia dónde huyes? ¿Quién te 
 dará hospitalidad?» He aquí mis reflexiones, necias y dignas de un asno 
 como yo. ¿Qué viajero que encuentre una caballería no la tomará consigo?

Y de un vigoroso tirón rompo la cuerda que me ataba y empiezo a 
 devorar terreno. No pudo escapar, sin embargo, a los ojos de lince de la
 picara vieja. En cuanto me vio suelto, revistiéndose de un valor 
 impropio de su edad y su sexo, cogió la cuerda y quiso recuperarme para 
 atarme de nuevo, pero viniendo a mi memoria el fatal proyecto de los 
 bandidos, fui insensible a toda piedad y arrimándole una esplendida coz 
 la tendí patas arriba. Tendida en el santo suelo no quería soltar la 
 cuerda, de modo que la arrastré buen trecho. Al mismo tiempo chillaba y 
 se lamentaba desaforadamente implorando el auxilio de un brazo vigoroso.
 Pero con sus vanas deprecaciones alborotaba inútilmente pues no había 
 nadie en la casa para ayudarla, únicamente la joven prisionera. Atraída 
 esta por sus gritos sale de la cueva y ve (curiosísimo espectáculo, no 
 hay duda) una vieja Dirce arrastrada, no por un toro sino por un asno. 
 Desplegando varonil coraje, tomó una atrevida decisión; le quita la 
 cuerda de las manos; con cariñosas palabras detiene mi impetuosa 
 carrera, salta ágilmente sobre mis lomos y me azuza nuevamente a 
 proseguir la huida.

Yo, por mi parte, que sólo pensaba en escapar y ardía en deseos de 
 salvar a la muchacha, animado por los porrazos con que a menudo me 
 obsequiaba, galopaba a escape como un caballo y procuraba corresponder 
 con: relinchos a sus dulces palabras. De vez en cuando, con pretexto de 
 rascarme los ijares, volvía el cuello para besar los encantadores pies 
 de la joven beldad. Entonces ella suspiraba profundamente y dirigiéndose
 al cielo con expresivo ademán: «Dios mío, decía, asistidme en medio de 
 tantos peligros. Fortuna, cruel Fortuna, cesa de perseguirme con tus 
 furores; bastante he sufrido ya expiando mis miserias y mis torturas. Y 
 tú, autor de mi libertad y de mi salvación, si me conduces felizmente a 
 mi familia: si me devuelves mi padre, mi madre, mi hermoso y gallardo 
 novio, ¡qué obsequios no te prodigaré! ¡Cuántos homenajes te ofreceré! 
 ¡Cómo cuidaré de tu salud! Peinaré cuidadosamente tus crines y las 
 adornare con mis virginales manos. Los pelos que te caen sobre la 
 frente, yo los partiré graciosamente en dos tufos. Las cerdas de tu 
 cola, que ahora están ásperas, enredadas y sucias, las limpiaré con gran
 celo para que sean limpias y relucientes. Brillarán alrededor de tu 
 garganta numerosos collares de oro. Será tal tu esplendor que parecerá 
 que hayan caído sobre ti todas las estrellas del firmamento. Y en medio 
 del alegre pueblo te paseare en triunfo: ofreciéndote mi mano, sobre un 
 tablero de seda, almendras y otras golosinas que engordarán a mi 
 salvador.

Y no terminará con delicados manjares y mil recreos tu beatífica 
 existencia, porque además te cubriré de gloria y dignidades: eternizaré 
 el recuerdo de mi pasada aventura y de la protección del cielo con un 
 testimonio para siempre duradero; en el vestíbulo de mi palacio colocaré
 un cuadro donde se represente nuestra fuga de este momento. La pintura,
 la tradición, la pluma de los sabios, todo perpetuará a través de los 
 siglos la inocente historia de «La Joven Princesa huyendo de su 
 cautiverio sobre un asno.» A mi lado figurarás entre los milagros. Por 
 la autenticidad de tu aventura creeremos que Frixo atravesó los mares 
 montando un cordero, que Arión surcó las olas sobre un delfín; que 
 Europa las atravesó sobre un toro. Mas, ¿qué digo? Si verdaderamente el 
 omnipotente Júpiter mugió bajo figura de buey, tal vez en mi asno se 
 oculta un misterio, un rostro humano o una divina faz.» Mientras esto 
 decía la muchacha, mezclado con frecuentes suspiros, llegamos a una 
 encrucijada. Una vez en ella tiraba de la cuerda con todas sus fuerzas 
 para hacerme ir a la derecha, que era el camino de ir a casa de sus 
 padres. Pero como yo sabía que los ladrones habían ido por allá para 
 recoger el resto del botín, opuse tenaz resistencia y decía yo para mis 
 adentros, puesto que no me era posible hacerme oír: «¿Qué estás 
 haciendo, infeliz criatura? ¿Por qué me guías a los abismos del Tártaro?
 ¿Dónde pretendes que te lleven mis piernas? Es que no sólo vas a buscar
 tu muerte, sino la mía también.» Mientras forcejábamos en sentido 
 opuesto, como si discutiéramos una demarcación de limites, un problema 
 de propiedad limítrofe o un trazado de carretera, nos salieron, cara a 
 cara, los bandidos cargados con su botín. Nos habían conocido ya desde 
 lejos a la luz de la luna y nos saludaron con burlona sonrisa.

Uno de la cuadrilla nos apostrofó: «¿Dónde vais con tanta prisa y de 
 noche? ¿No os dan miedo, a esta hora, los espectros y los fantasmas? ¿Es
 que tal vez, virtuosa amiga, ibas escondidamente a visitar a tus 
 padres? Ya procuraré que no vayas sola, y aun te enseñare un camino muy 
 corto para juntarte con tu familia.» Acompañando las palabras con los 
 hechos, tomó el cabestro y me hizo dar media vuelta, de cara a casa. En 
 esta maniobra me gané un garrotazo. Observando entonces que, quieras o 
 no quieras, me llevaban al patíbulo, intenté simular que me dolía una 
 pata y comienzo a cojear balanceando la cabeza. «¡Hola!, dijo el que me 
 había hecho dar la vuelta, ¿ya empiezas a temblar y andar cojo? ¿Y tus 
 carcomidas patas pueden huir, pero no pueden andar? Pues no tardarás 
 mucho en ganar en velocidad al propio Pegaso.» Mientras así bromeábamos 
 con mi simpático camarada (intercalando en el discurso uno que otro 
 palo) llegamos a la entrada de su vivienda, y lo primero que vimos fue 
 nuestra vieja, que se había ahorcado en lo alto de un ciprés. 
 Desatáronla, y sin quitarle el nudo que la había estrangulado, la 
 echaron al fondo del barranco. Luego, después de atar a la pobre 
 muchacha, se abalanzaron, como lobos hambrientos, sobre la comida que 
 les dejó preparada la vieja con póstumo celo.

Mientras devoran con ávida voracidad, empiezan a deliberar acerca de 
 nuestro castigo. Como no podía menos de ocurrir en tan turbulento 
 conciliábulo, las opiniones fueron muy distintas. Pedía uno que la 
 muchacha fuese tostada viva; otro que debía ser despedazada por las 
 fieras; el tercero que la clavasen en cruz, el cuarto que la mutilasen 
 en medio de grandes tormentos; pero todos convenían en que debía morir. 
 Entonces un bandido, después de haber hablado los demás, pronunció 
 gravemente estas palabras: «No conviene a los principios que nuestra 
 sociedad profesa, ni a la dulzura de carácter de cada uno de nosotros en
 particular, ni a mi personal moderación, que yo autorice una crueldad 
 que es excesiva y va mas allá que la gravedad del delito. No penséis en 
 las fieras, ni en las aves de rapiña, ni en el fuego, ni en los 
 tormentos; ni os precipitéis tampoco a condenarla a las tinieblas de una
 temprana muerte. Si atendéis mis consejos, daréis la vida a esta 
 muchacha, pero la vida que merece. No habéis olvidado, sin duda, lo que 
 anteriormente decidimos respecto a este asno, penco gandul y que gasta 
 por cuatro; el mismo que hace un momento fingía una falsa enfermedad, y 
 que ha sido cómplice y agente en la fuga de la niña. Propongo que mañana
 sea degollado, que le vaciemos completamente las entrañas, encerrar en 
 su pellejo la muchacha, completamente desnuda, coser de nuevo el pellejo
 de modo que sólo asome la cabeza, quedando aprisionado el restante 
 cuerpo entre los flancos del animal, y que se coloque, finalmente, en lo
 alto de una roca batida por los ardientes rayos del sol, nuestro asno 
 relleno.

De este modo sufrirán los dos el castigo que justamente merecen: el 
 asno alcanzará una muerte que bien ganada tiene, la muchacha aguantará 
 los mordiscos de las fieras, cuando los gusanos consuman sus miembros; 
 los tormentos del fuego cuando el sol, con sus rigorosos ardores, 
 inflamará la piel del animal, y finalmente el suplicio de las aves, 
 cuando los buitres rasgarán sus entrañas. Imaginad, además, los 
 tormentos suplementarios de que disfrutará. Viva todavía vivirá en el 
 pellejo de un asno muerto, sofocando su olfato el más fétido olor, se 
 irá aniquilando con el martirio del hambre, y ni aun podrá disponer de 
 sus manos para darse la muerte.» Cuando hubo terminado, todos, sin 
 necesidad, de votación, estuvieron conformes con esta proposición, con 
 unánime asentimiento. Y yo, que todo lo había oído con mis larcas 
 orejas, ¡que otra cosa podía hacer, sino llorar por mi desdichado 
 cuerpo, mañana cadáver!

LIBRO SÉPTIMO

Cuando se disiparon las tinieblas para dejar paso a la aurora, y el 
 refulgente carro del Sol iluminó la naturaleza, vimos llegar a un 
 compañero de los ladrones, según pude conocer por la afectuosa acogida 
 que se le dispensó. Sentose al portal de la cueva, tomó aliento (pues 
 llegaba jadeante), y comunicó a toda la cuadrilla las siguientes 
 noticias: »En cuanto al domicilio de Milon, este ciudadano de Hipatia 
 que hemos saqueado últimamente, podemos ahorrar la inquietud, y vivir 
 tranquilos. Kn efecto, una vez os hubisteis apoderado de nuestra presa y
 cargasteis valientemente con todo el botín, yo, afectando la sorpresa y
 la indignación que sentía todo el mundo, me uní a los grupos que 
 formaba la gente. Quise saber de qué modo intentaban aclarar el suceso, 
 si se decidirían a perseguir a los bandidos y hasta qué punto 
 extremarían sus pesquisas. Mi objeto era teneros al corriente de todo, 
 según me habíais ordenado. Indicios fehacientes, con gran aspecto de 
 probabilidad, hacían converger las unánimes sospechas de la gente, sobre
 un individuo llamado Lucio, y le acusaban como autor manifiesto del 
 atrevido golpe. Decíase que pocos días antes, mediante falsas cartas de 
 recomendación, se había captado las más vivas simpatías de Milon, 
 engañado por las trazas de tan honrado ciudadano; que se había alojado 
 en la casa y era tratado como amigo íntimo; que pasó allí varios días, y
 que, enamorado de la criada, a la que fingió eterno amor, había 
 examinado minuciosamente todos los cerrojos y tenía hecho exacto 
 inventario de los escondites donde Milon acostumbraba guardar sus 
 tesoros.

Otro indicio evidente de su culpabilidad: la misma noche del robo, en
 el preciso instante, escapó de la casa y nada se ha sabido de él. Se ha
 notado también, que para huir más rápidamente y evitar a sus 
 perseguidores llevándoles gran ventaja, se procuró todas las 
 facilidades, para lo cual llevó consigo un caballo blanco que le servía 
 de cabalgadura. Además, añadió, el criado del tal Lucio fue hallado en 
 la casa y esperando que revelaría los criminales propósitos de su amo, 
 fue encarcelado por mandato del juez. Al día siguiente fue sometido a 
 larga tortura, y fue mutilado hasta dejarle casi muerto, sin que 
 confesase nada que diera luz alguna. Han sido enviados muchos emisarios 
 al pueblo de Lucio para capturarlo y entregarlo a la justicia. Durante 
 el discurso del bandido, la comparación que yo estaba haciendo entre mi 
 primitivo estado y mi infortunio actual, entre los tiempos en que era un
 feliz y jovial Lucio y mi condición presente de borrico, arrancábame 
 los más profundos suspiros. No es una ficción quimérica, no, decía para 
 mis adentros, la alegoría con que los antiguos moralistas representaban a
 la Fortuna ciega. Siempre protege a los malos y a los indignos; nunca 
 sabe elegir juiciosamente. Por el contrario, siempre otorga su gracia a 
 quien menos debía dársela si tuviese buena vista. Y lo más escandaloso 
 es que reparte la fama al azar y casi siempre absurdamente. Un redomado 
 pillo disfruta gloriosamente de una reputación de probidad, y un 
 inocente es difamado por los mismos culpables.

Y así resulta que yo, por la cruel persecución de esta diosa, he 
 debido transformarme en cuadrúpedo de la última categoría, y yo, cuyas 
 desdichas deberían excitar la compasión del más empedernido criminal, 
 soy acusado de robo en la persona de un huésped tiernamente estimado por
 mí. Crimen que debiera ser calificado, no ya de robo, sino de verdadero
 parricidio. Y no obstante, estoy privado de defenderme y aun de negar 
 el hecho. Últimamente, para que no se atribuyera mi silencio al 
 remordimiento, y no pareciese una confesión del terrible crimen de que 
 me acusaban, quise, en un momento de impaciencia, gritar: «No, no soy 
 culpable.» Y, con efecto, logré perfectamente pronunciar la primera 
 palabra varias veces, con enérgica voz, pero me fue absolutamente 
 imposible pronunciar las restantes palabras. Me detuve en la primera 
 sílaba, repitiendo cinco o seis veces, no, no... pero a pesar de mis 
 esfuerzos para redondear mis colgantes labios, no pude maniobrarlos como
 era menester. Pero, ¿para qué quejarme ya más de la Fortuna, cuando 
 había tenido la desfachatez de someterme a la misma esclavitud, al mismo
 yugo que a mi caballo blanco?

Mientras flotaba en tales devaneos, recordé algo muy importante. 
 Recordé la decisión de los bandidos que habían resuelto inmolarme en los
 manes de la muchacha. Varias veces, al mirarme la barriga, me imaginaba
 estar pariendo ya a esta infortunada. En esto, el que había calumniado 
 tan gravemente mi nombre, sacó mil escudos en oro que traía ocultos en 
 el embozo del vestido. Los había robado, según dijo, a varios 
 viandantes, y su probidad le obligaba a depositarlos en la caja común. 
 Enterose luego, con afán, de la salud de sus camaradas. Al saber que 
 algunos, los más valientes precisamente, habían sucumbido en diversas 
 aventuras, todas heroicas, expuso la conveniencia de dejar una temporada
 en paz a las carreteras y caminos, dar tregua a los asaltos, y ocuparse
 exclusivamente en reclutar compañeros, refrescar el personal y 
 completar el cuadro variando el reglamento de la marcial cuadrilla. 
 Dominar a los cobardes con el terror y ganarse a los arrojados y audaces
 con recompensas. Y muchos esclavos renunciarían a su miserable 
 condición, para dedicarse a una profesión cuya independencia rivaliza 
 con la de los reyes. «Por mi parte, añadió, hace algunos días que estoy 
 conquistando a un muchacho alto y muy robusto. A fuerza de sermones, le 
 he decidido a sacudir su inveterada pereza y adoptar una vida 
 honrada.—Mientras es hora, le dije, aprovecha la robustez, que es una 
 inapreciable condición: un brazo vigoroso no debe alargarse para pedir 
 limosna, sino ejercitarse en ganar el oro a montones.»

Estas palabras provocaron un consentimiento unánime. Decidiose 
 admitir al neófito, sin más prueba, y reclutar gente con que completar 
 la cuadrilla. Salió el bandido y entró nuevamente, a los pocos 
 instantes, acompañando a un nombre (un verdadero gigante, como había 
 anticipado), con el cual no podía compararse ninguno de los presentes. 
 Levantaba más de un palmo sobre el más alto de ellos. Sus mejillas 
 empezaban a sombrearse con el naciente bozo, e iba cubierto con 
 desiguales andrajos, mal compuestos, que apenas le cubrían y que sólo 
 con encarnizada lucha podían retener su desarrollado abdomen y su 
 vigoroso pecho. Entró y dijo: «Salud, favoritos del dios Marte, que a 
 partir de hoy seréis mis fieles compañeros de armas. Aceptadme con el 
 mismo placer con que yo me presento a vosotros. Soy hombre resuelto y de
 corazón, que más prefiere levantarse a recibir heridas que doblarse a 
 recoger oro, y cuyo valor se multiplica prodigiosamenle ante la muerte, 
 que otros tanto temen. No creáis que sea yo un pordiosero o un plebeyo 
 cualquiera. No juzguéis mis méritos por estos harapos. Yo he sido jefe 
 de una intrépida cuadrilla, que ha devastado la Macedonia entera. Soy un
 famoso bandido, Hemus de la Tracia, a cuyo nombre se estremecen de 
 horror provincias enteras. Fue mi padre Terón, famoso bandido. 
 Amamantado con sangre humana, criado entre su gente, soy heredero y 
 émulo de su valor.

Pero un instante perdí a mis bravos compañeros y el formidable poder 
 que constituían. Ataqué, de noche, a un antiguo intendente de la 
 hacienda imperial, destituido por haber caído en desgracia... Pero, para
 explicaros esta aventura, hay que proceder con orden. »Hubo en la corte
 de César un personaje tan apreciado como célebre por sus numerosos 
 servicios, y que el mismo emperador honraba con su particular afecto. 
 Malévolas acusaciones, provocadas por la envidia, fueron causa de su 
 destierro. Su mujer Plotina, mujer de rara fidelidad, de virtud ejemplar
 y madre de diez hijos, renunció con desdén a los placeres y el lujo de 
 la ciudad, para acompañarle en su huida y asociarse a sus infortunios. 
 Cortóse los largos cabellos, cambió sus vestiduras por otras de varón, 
 ciñose el cuerpo con cinturones llenos de monedas de oro y con sus más 
 preciosos collares, y compartió con él todos los peligros, 
 intrépidamente. La salvación, de su esposo le excitaba a una vigilancia y
 un celo siempre constantes; las más asiduas fatigas no abatían su 
 varonil coraje. »Después de sufrir infinitas contrariedades durante el 
 camino y numerosos peligros por mar, condujeron al desterrado a 
 Zacyntia. Era el punto designado en fatal decreto.

Desembarcaron en las playas de Accio, país que, de regreso de la 
 Macedonia, estamos saqueando actualmente. Como llegaron de noche, 
 hubieron de alojarse en un humilde mesón, próximo al mar. Caímos sobre 
 él y lo robamos todo. Pero sólo pudimos emprender la retirada después de
 correr un gravísimo riesgo. En efecto, en cuanto Plotina percibió ruido
 en la puerta, saltó animosamente en mitad de la habitación y todo lo 
 puso en alboroto con sus repetidos gritos, despertando a los soldados, 
 llamando a los criados por sus nombres y pidiendo socorro a los vecinos.
 Y sin el miedo de todos ellos, que no se atrevían a salir de sus 
 escondites, no nos hubiéramos retirado impunemente. »Pero pronto esta 
 mujer admirable, esta esposa ejemplar (hay que confesarlo), se hizo tan 
 interesante por su noble conducta que, habiéndolo solicitado del 
 emperador, obtuvo para su marido la rehabilitación y para nosotros una 
 promesa de plena venganza. »En una palabra, César no quiso que 
 persistiera la cuadrilla de Hemus, y fue aniquilada. ¡Tal poder tiene la
 menor voluntad de un príncipe! Toda mi gente huía, extraviada; 
 perseguida por los soldados, fue deshecha. Sólo yo, tras grandes 
 fatigas, logré escapar de las fauces del Averno. He aquí de qué modo:

Púseme un vestido de mujer, con largas y flotantes faldas, cubrí mi 
 cabeza con una gorra de punto, me calcé con zapatos blancos y finos, 
 como las damas, y disfrazado con femenil aspecto, me senté sobre un asno
 cargado de gavillas, y hui a través de los soldados que me perseguían. 
 Éstos, creyéndome la mujer de un arriero, me dejaron pasar libremente. 
 Precisamente, mis mejillas, sin asomo de vello, tenían entonces la 
 frescura y suavidad de la infancia. »No desmentí, sin embargo, la gloria
 de mi padre, ni mi valor personal. Aunque rodeado de armas enemigas y 
 con grave exposición, aproveché mi disfraz para saquear, yo solo, varias
 cabañas y castillos. así logré reunir algunos fondos para el viaje.–Y 
 desciñendo sus andrajos, dejó caer ante sus atónitos ojos dos mil 
 escudos en oro.—He aquí una pequeña gratificación para vuestra gente, o,
 mejor, el dote que pago espontáneamente. Si no lo desdeñáis, me ofrezco
 a serviros de jefe; contad con mi buen celo y pronto habremos cambiado 
 las piedras de esta cueva en puro y reluciente oro.»

No hubo vacilación alguna; de común acuerdo fue nombrado, por 
 unanimidad, jefe de los bandidos. Ofreciéronle un traje presentable y 
 tiró sus harapos, poco antes forrados en oro. Y así metamorfoseado, dio 
 el abrazo a todos. Sentóse luego en una almohada de honor, desde cuyo 
 sitial inauguró su mando con un banquete y abundantes libaciones.

Hablose de todo. Supo la huida de la muchacha, el servicio que le 
 presté llevándola a cuestas y la monstruosa muerte a que nos habían 
 sentenciado. Hízose acompañar junto a la cautiva, viola fuertemente 
 atada, y al retirarse dijo, haciendo una mueca de disgusto: «Claro está 
 que no he de ser tan temerario ni déspota que me oponga a lo que habés 
 resuelto, pero para aliviar mi conciencia de acusadores remordimientos, 
 no puedo disimular mis pensamientos. Ante todo, estad persuadidos de que
 sólo me guía el interés que por vosotros siento, y, por otra parte, si 
 os disgusta, mi proposición, dueños sois de hacer lo que queráis. Creo 
 que los bandidos (por lo menos los que presumen de decentes) nada deben 
 preferir al negocio, ni aun la venganza; porque a veces resulta 
 perjudicial para ellos mismos. Así, pues, si enterráis a la muchacha 
 dentro del asno, habréis desahogado vuestra cólera sin sacar provecho 
 ninguno. Mi opinión es que debemos llevarla a la ciudad y venderla; y 
 por una niña de sus prendas se puede pedir una bonita suma. Yo conozco 
 varios traficantes que, con seguridad, pagarán con hermosos escudos 
 contantes y sonantes el precio que exijáis, como es de justicia, de una 
 prisionera tan bien nacida. La encerrará en una casa de esas que ya 
 conocéis, y no es fácil que escape en su vida. Y una vez entregada a tan
 deshonrada vida, ¿creéis que no habréis alcanzado buena venganza? En 
 conciencia, esta es mi proposición, y creo que es la más ventajosa. Pero
 vosotros sois dueños de vuestros actos y dueños de lo que os 
 pertenece.»

Así, pues, como abogado fiscal de los bandidos, pleiteaba nuestra 
 causa y buscaba, como dignísimo caballero, la salvación de la muchacha y
 del borrico. La deliberación fue empeñada, y la lentitud con que se 
 decidían a tomar una resolución me torturaba el alma y acababa de 
 aniquilar mi mísera existencia. Por fin, consintieron; aceptaron la 
 opinión del novato bandido y al punto desataron a la muchacha. Esta, por
 lo demás, en cunato vio al gallardo bandido y oyó hablar de malas casas
 y tercerías, echose a reír con muestras de viva alegría, hasta el punto
 de inducirme a acusar justamente a todo el sexo femenino. «¡Cómo!, 
 decía yo, he aquí una muchacha que fingía amor para un joven 
 pretendieme, que hablaba de un casto himeneo, que hacía el papel de 
 desconsolada esposa y al sólo nombre del vicio, de sus vergonzosas e 
 inmundas madrigueras, ya está reventando de alegría.» De esta suerte, la
 especie femenina y su moralidad estaban sometidas a la censura de un 
 asno. El joven tomó por segunda vez la palabra: «¿Por qué no celebramos 
 una fiesta en honor de Marte, nuestro patrón, a fin de que nos ayude a 
 vender a esta chica y a reclutar nuevos camaradas? Pero, según veo, no 
 tenemos aquí un solo animal que sacrificar ni bastante vino para beber a
 discreción. Pues bien, traedme diez camaradas y tengo bastantes para 
 atacar el cercano pueblo, y os procuraré un verdadero festín de 
 sacerdotes salios.» Partió para ese objeto, mientras los otros preparan 
 una gran hoguera y levantan un altar de verde, musgo para el dios Marte.

Pronto llegaron los merodeadores llevando pellejo de vino y 
 conduciendo ante sí un rebaño. Escogieron un macho cabrío, el mayor, el 
 de vellón más recio y lo ofrecieron como víctima a Marte, «que nunca 
 abandona». Inmediatmente empezaron los preparativos para un copioso 
 festín. El extranjero habló así: «Quiero probaros que soy digno de ser 
 vuestro jefe, no solamente en las correrías y saqueos, sino cuando se 
 trata de placeres.» Y echando mano a las provisiones, prepara en un 
 momento la comida. Limpia, lava, pone la vianda a la lumbre, arregla las
 salsas, sirve los manjares gallardamente, y en especial el vino, que 
 reparte generosamente. A intervalos, con pretexto de buscar utensilios 
 para guisar, hacía frecuentes visitas a la prisionera, le llevaba comida
 que retiraba secretamente y le ofrecía muy amablemente copas de vino. 
 Ella lo aceptaba contentísima, y cuando el depositaba un beso en sus 
 mejillas, ella se apresuraba a devolvérselo con igual cariño. Esta 
 franqueza me disgustó soberanamente. ¡Vaya, vaya!, decía yo. ¿Has 
 olvidado, niña, tu matrimonio, y el amante con quien estas comprometida?
 ¿Así, pues, prefieres un matachín, empapado en sangre, un aventurero, 
 al digno esposo que tus padres te reservaban? ¿Y no te atormentan los 
 remordimientos? ¿Y puedes, hollando tus afectos, prostituirle con el 
 corazón tranquilo, entre estas lanzas y espadas? ¿Y que ocurrirá si el 
 resto de la cuadrilla se entera del lío? Entonces vendrás nuevamente en 
 busca del asno y prepararás por segunda vez mi suplicio. Eso es jugarse 
 la piel del vecino.

Mientras me entregaba a estos razonamientos calumniosos y a una 
 indignación exagerada, oí algunas palabras a media voz que supe 
 interpretar, como asno inteligente, por las cuales vine en conocimiento 
 de que no nos las habíamos con Hemus, el famoso bandido, sino con 
 Tlepolemo, el novio de la muchacha. En efecto, animáronse en su 
 conversación sin recelar de mi presencia, como si yo fuese ya un 
 difunto. «Anímate, Carita, mi adorada Carita, decía él. Todos estos 
 bandidos, enemigos tuyos, pronto caerán prisioneros.» Y redoblaba su 
 interés por ellos, haciéndoles apurar mucho vino puro, preparado por él.
 Aunque rendidos por el desorden y agobiados por la borrachera, no 
 cesaba de azuzarles conservando él su sangre fría, hasta el punto (debo 
 decirlo) que sospeché si mezclaba algún narcótico al líquido. Por 
 ultimo, todos, absolutamente, yacían a disposición de quien quisiera 
 cargar con ellos, sepultados en la borrachera. Entonces con gran 
 facilidad les ató fuertemente, y subiendo a la muchacha sobre mí, nos 
 encaminamos a su país.

Antes de llegar a la ciudad, salieron a recibirnos todos los 
 habitantes a gozar de un espectáculo tan vivamente deseado. Vinieron a 
 abrazarles sus padres, sus parientes, deudos, vasallos, criados; todos 
 contentos, todos alegres. Era un cortejo de todas edades y sexos. Y 
 realmente, ¡por Hércules!, era desconocido y nuevo espectáculo ver una 
 virgen en triunfo sobre un asno. Yo también tomando parte en el alborozo
 general y no queriendo desentonar de los demás, como si fuera 
 indiferente a lo que ocurría, alargué las orejas, hinché las narices y 
 bramé vigorosamente: pareció oírse resonar al trueno.

La muchacha fue llevada a su casa donde sus padres la cuidaron 
 amorosamente. Yo, en compañía de gran cantidad de ciudadanos, di 
 alegremente media vuelta guiado por Tlepolemo, digo alegremente porque 
 además de mi curiosidad habitual deseaba vivamente presenciar la 
 detención de los bandidos. Les hallamos atados, todavía, por las cuerdas
 y el vino. Sacaron fuera de la cueva todo su contenido, y nos cargaron 
 de oro, plata y otros objetos preciosos. En cuanto a los ladrones, 
 arrastraron a algunos de ellos, atados como estaban, hasta las vecinas 
 rocas y desde lo alto los despeñaron. A otros les cortaron la cabeza con
 su propia espada y los dejaron allí mismo. Después de estas 
 represalias, que me causaron viva satisfacción, regresamos alegres a la 
 ciudad. Los caudales en cuestión pasaron al tesoro público y Tlepolemo 
 entró en posesión jurídica de la esposa que supo rescatar.

Desde este momento la recién casada me rodeaba profusamente de 
 minuciosos cuidados, llamándome su salvador. El día de la boda dio orden
 para que se me diera abundante ración de cebada y para que me sirviesen
 heno bastante para un camello de la Bactriana. Y, sin embargo, cuántas 
 maldiciones, cuan merecidas imprecaciones no debía yo vomitar contra 
 Fotis, por haberme convertido en asno y no en perro. Étos, por lo menos,
 se regalaban hasta reventar con los restos de una suculenta comida. La 
 joven esposa dejó pasar una sola noche, la de las primeras lecciones del
 placer amoroso; en lo sucesivo de dejó de recordar a sus padres y a su 
 marido toda la gratitud que la unía a mí, hasta que le prometieron 
 tratarme del modo más honroso posible. Llegaron a convocar a los amigos 
 de más talento para que aconsejaran lo mejor que podía hacerse para 
 recompensarme dignamente. Uno de ellos opinaba que debían tenerme 
 guardado en la casa, sin hacer nada, sobre un lecho de cebada, 
 alimentándome de arvejas y habas. Pero adoptaron otra proposición; 
 opinaron [optaron] por darme la libertad, dejándome correr y retozar por
 el campo en compañía de los caballos «porque así, decían, podrá cubrir a
 las J yeguas, y, semental generoso, dará a sus dueños numerosos 
 potros.»

Llamaron al mozo que cuidaba las crías y después de grandes 
 recomendaciones me confiaron a él. Debo decir que la satisfacción y la 
 alegría me daban alas para correr. Me veía en adelante libre de cargas y
 trabajo; había conquistado mi libertad, empezaba la primavera, los 
 prados cubríanse de lozana vegetación y con seguridad encontraría rosas 
 en algunas partes. Estas reflexiones eran sustituidas por las 
 siguientes: Si tantas acciones de gracias, si tantos homenajes me 
 prodigan bajo forma de asno, ¡con cuántos más favores no me honrarían si
 tuviese figura humana! Pero una vez en el campo, ni me vi en posesión 
 de las delicias que soñaba, ni de la menor libertad. Efectivamente, la 
 mujer del mozo que me había acompañado, la criatura más avara que se ha 
 conocido, me puso bajo el yugo de una muela de molino, y avisándome de 
 vez en cuando con un palo, ganaba el pan suyo y de su familia a costa de
 mi pellejo. Y no contento con aplicar mis fatigas a su subsistencia, 
 toda vía me obligaba a moler trigo para los vecinos, vendiéndoles mi 
 honrado sudor. Para colmo de desgracias, me negaba, en cambio de tanto 
 trabajo, el rancho convenido. La cebada debía yo molerla y era luego 
 vendida a los campesinos de la comarca. Y después de pasar todo el día 
 amarrado a la máquina, sólo me daban a última hora un pienso sucio, sin 
 cribar y lleno de piedras que me llagaban el paladar.

Estos infortunios me rodeaban cuando la suerte despiadada quiso 
 entregarme a nuevos tormentos. Era, sin duda, para redondear 
 gloriosamente mi bienestar, trabajando mucho y pagándome poco. En 
 efecto, el mozo que cuidaba las crías, permitiome un día, aunque tarde, 
 acercarme a la yeguada. Finalmente, libre y estremeciéndome de alegría, 
 bajo mi piel de asno, emprendí un amoroso trote y escogí las que me 
 parecieron más dignas de hacerlas esposas mías. Pero también tan risueña
 esperanza debía terminar en una catástrofe, donde peligrase mi cabeza. 
 En efecto, los caballos que por allí pacían y engordaban para la 
 reproducción, y que eran, por otra parte, mucho más vigorosos que un 
 asno, volviéronse celosos de mí. Y para evitar un adúltero enlace, 
 empezaron a perseguirme como rival, con un odio y furor inconcebibles, 
 despreciando así las leyes de Júpiter Hospitalario. Uno, levantando en 
 alto su ancho pecho y erguida la cabeza ensaya contra mí un pugilato con
 sus patas delanteras; otro, volviendo su musculosa grupa, las emprende a
 coces conmigo; un tercero, después de avisarme con amenazadores 
 relinchos, me desgarra el pellejo, con dos hileras de blancos dientes...
 En la historia había leído yo que un rey de la Tracia echaba sus 
 infortunados huéspedes a la rabia y ardor de salvajes corceles. Tirano, 
 déspota y avaro, ahorraba el pienso a los caballos, para que se 
 arrojasen más hambrientos sobre los infelices prisioneros.

Cosa parecida me ocurría a mí con los sementales, de modo que llegué a
 echar de menos la muela. Pero la fortuna, no satisfecha todavía con mis
 tormentos, provocó de rechazo un nuevo castigo para mí. Me delegaron 
 para bajar leña del monte, y me tocó en suerte como conductor un 
 muchacho que era el bribón más redomado. No era precisamente la 
 elevación del monte ni la aspereza de sus senderos; no eran los 
 numerosos troncos y guijarros que destrozaban mis cascos lo que más me 
 fatigaba, sino la lluvia de palos con que se complacía en maltratar mi 
 cuerpo, causándome insoportables dolores. Dirigíalos, de preferencia, a 
 mi pata derecha, y a fuerza de machacar en el mismo punto, llegó a hacer
 desaparecer la piel hasta formarse una dilatada llaga, un gran agujero,
 una verdadera fosa, o mejor, una ventana. Pero no dejaba por ello de 
 aporrear esta sangrienta herida. En cuanto a la carga con que me 
 agobiaba, es aseguro que era más digna de un elefante que de un asno. ¿Y
 qué hacía él cada vez que la desigual carga se inclinaba a un lado o a 
 otro? Pues en vez de aliviarme quitando leña del lado que amenazaba 
 ruina, o pasarla siquiera al otro lado para sostener el equilibrio, 
 corregía la desigualdad del peso, añadiendo gruesas piedras donde 
 faltaba.

Pero este cruel tratamiento no le satisfacía aún, por lo visto, y eso
 que pasaba ya de castaño obscuro. Cada vez que atravesábamos un 
 torrente, que cruzaba precisamente nuestro camino, el ladrón, para no 
 mojarse los zapatos, saltaba sobre mis espaldas; ligero suplemento 
 (¿verdad?) a mi enorme carga. Luego, si por desgracia yo resbalaba al 
 llegar a la orilla opuesta llena de fango, y bajo la insoportable carga 
 vacilaba hasta caer, no creáis que mi amable arriero me ayudase 
 levantando mi cabeza con el ronzal o tirándome de la cola o aligerando 
 la carga para que me pudiese levantar fácilmente. En nada me aliviaba mi
 desgracia; por el contrario, me cogía por la cabeza, y con preferencia 
 por las orejas, y con un enorme palo me batía cruelmente, hasta que los 
 golpes, a guisa de cordial, vivificaban mis fuerzas. Imaginó todavía la 
 siguiente diversión. Tomo cardos venenosos, de afilada punta, hizo un 
 manojo, y me los ató a la cola ¡Suave suplicio! Al andar, las espinas se
 agitaban y me herían dolorosamente, con atroces picaduras.

Este daño no tenía remedio; si corría, para escapar a las 
 persecuciones de este malvado, los pinchos me desgarraban: si, para 
 ahorrar este dolor, aflojaba el paso, caían los palos, que era una 
 bendición. En fin, parecía que este pillo sólo tenía una idea: matarme 
 de un modo u otro. Con terribles juramentos, me amenazaba continuamente,
 y sobrevino, precisamente, una circunstancia, que estimuló todavía mas 
 su detestable malicia a imaginar procedimientos más espantosos aún. En 
 efecto, cierto día en que el exceso de sus malos tratamientos me acabó 
 la paciencia y le solté una enérgica coz, he aquí la venganza que 
 discurrió. Cargome con enorme cantidad de estopa, y atándola fuertemente
 con cordeles, nos pusimos en marcha. En la primera casa de campo que 
 encontramos pidió un ascua, y la colocó en mitad de mi carga. Pronto se 
 incendió el ligero combustible, elevose el fuego en largas llamas, y 
 pronto me ví rodeado por un voraz incendio. Yo no veía remedio alguno a 
 este accidente, ningún preservativo contra tal peligro. La hoguera no 
 detenía su marcha y sus ímpetus despreciaban mi buen consejo.

En tan desesperada situación, dignose la fortuna dirigirme una 
 bondadosa sonrisa. Ignoro si fue para reservarme a otras pruebas, pero 
 el caso es que me libró de la inminente muerte a que me condenaban. 
 Pues, felizmente, la lluvia caída el día anterior formaba no lejos de 
 allí una pequeña laguna; verla y correr a hundirme en ella fue obra de 
 un instante. Logré apagar completamente el incendio y escapé disparado, 
 libre de la carga y del peligro. Pero ¡quién puede imaginar la maldad de
 este pequeño monstruo! Echome a mí la culpa de la desgracia, diciendo 
 ante todo el mundo que al pasar junto a una hoguera, me había acercado 
 intencionadamente a ella, para prender fuego a la estopa. Y con burlona 
 sonrisa me decía: «¿Hasta cuándo hemos de mantener inútilmente a este 
 incendiario?»

A los pocos días jugome una mala partida, verdaderamente infernal. En
 la primera casa que topamos vendió la leña que yo llevaba y, 
 volviéndonos para casa púsose a pregonar que era imposible tratar 
 conmigo, a causa de mi maldad, y que renunciaba al oficio de arriero 
 mío.

«¿Lo veis?, decía el pícaro con voz doliente. Este animal perezoso, 
 cobarde y cien veces asno, después de otros mil escándalos, me pone 
 ahora intranquilo con nuevos peligros. Cuando ve venir alguien por su 
 camino, ved lo que hace: sí es una hermosa dama o una tierna señorita 
 (o, a veces, un muchacho), tira la carga al suelo, a veces arroja la 
 albarda y corre como un loco para embestir, como galán de nuevo cuño, a 
 criaturas humanas. Derriba la persona, y abriendo la boca encima de 
 ellos, intenta voluptuosidades tan monstruosas como desconocidas. Quiere
 ser esposo de mujeres, aunque se oponga Venus, y para simular 
 imaginarios besos les babea y lastima con su asqueroso hocico. Sus 
 correrías nos originarán querellas, largos pleitos y aun acusaciones 
 criminales. Ahora mismo ha visto una muchacha muy guapa y ha echado a 
 rodar su carga de leña, para dirigirse hacia ella con la impetuosidad de
 un loco. La ha tendido en el barro y, como tierno galán, intentó montar
 sobre su cuerpo a la vista de todo el mundo. Si a los gritos y quejas 
 de la mujer, que alborotaba fuertemente, no hubiesen ido a auxiliarla 
 los campesinos, librándola de sus abrazos, allá queda destrozada y hecha
 polvo la infeliz. El monstruo le habría ocasionado una muerte 
 espantosa, y nos habría dejado bajo el peso de una acusación que lleva 
 aparejada la muerte.»

Con tales mentiras y otras que mi púdico silencio hacía más 
 agravantes, excitó violentamente a los pastores a deshacerse de mí. Uno 
 de ellos, acabó por decir: «¿Qué merece un galán de encrucijada, como 
 este, que sólo vive del adulterio? En expiación de sus monstruosos 
 himeneos, sea muerto como merece. Tú, muchacho, córtale inmediatamente 
 el cuello, echa sus entrañas a los perros y reserva lo restante para 
 comida de los esclavos. En cuanto a su piel, después de endurecerla, 
 espolvoreándola con ceniza, la llevaremos, de nuevo, a nuestros señores.
 Y no será difícil darles a entender que ha sido victima del lobo. Mi 
 empedernido acusador, satisfecho de ser nombrado por los pastores 
 ejecutor de la sentencia, se dispone sin dilación a insultar mi desdicha
 en recuerdo de la coz, cuyo escaso resultado lamentaba yo en este 
 momento desde el fondo de mi corazón. Toma un cuchillo y empieza a 
 afilarlo.

Pero entonces, uno de los pastores tomó la palabra, diciendo: «Es 
 verdaderamente lástima matar de este modo tan hermoso asno. ¿Porque es 
 acuslado de libertino y se entrega a amorosos transportes, debemos 
 privarnos de un animal que nos presta buenos servicios? ¿No es mejor 
 castrarlo? Así no sentirá tiernos deseos, nos ahorrará el temor a 
 cualquier desgracia, y, por añadidura, adquirirá más corpulencia y 
 fuerza. Yo sé de muchos, no sólo asnos indolentes, sino fogosos 
 caballos, que a fuerza de entrar en celo se hacían dañosos e indomables,
 y con esta operación se han vuelto perfectamente tratables y mansos, 
 dóciles para llevar la carga y aptos a todo trabajo. Y si estáis 
 conformes con esta idea, yo me ofrezco para llevar a cabo la operación. 
 Dentro de pocos días iré a la feria, compraré los útiles necesarios y 
 volvere sin tardanza. Y veréis cómo este temible y fogoso enamorado, 
 quedará, una vez castrado, manso como un cordero.»

Gracias a esta proposición escapé de las uñas de Orco, pero para caer
 luego en el más afrentoso suplicio. Y yo me desesperaba y lloraba 
 viendo que si me privaban de lo más noble de mi ser, moriría. Imaginé, 
 pues, condenarme a prolongada abstinencia o a despeñarme de una roca. 
 Morir era lo de menos, pero siquiera no morir mutilado. Mientras me 
 preocupaba la elección de mi muerte, llevome mi arriero, al día 
 siguiente, al monte donde solíamos ir. Atome a una rama de una robusta 
 encina, y mientras cortaba él la leña que yo debía cargar, vi dirigirse 
 hacia mí, irguiendo su tremenda cabeza, un horrible oso que salía de una
 cueva inmediata. Ante tan imprevisto espectáculo no puedo exponer la 
 magnitud de mi estupefacción y mi miedo. Me levanto sobre las patas 
 traseras, y, estirando el cuello rompo la correa que me sujetaba y 
 escapo a galope tendido. Si encontraba una pendiente, no la recorría 
 solamente con los pies, sino que me dejaba caer dando tumbos cuesta 
 abajo, y así llegué a la llanura, huyendo desesperado del temible oso y 
 del muchacho, peor que el oso.

En tal conyuntura me encontró un viajero que, viéndome solo, se 
 apoderó de mí, saltó sobre mi grupa y, dándome con un palo, me dirigió 
 por caminos que yo no conocía. Nada me disgustaba este incidente, pues 
 me alejaba del cruel escenario de mi futura castración. Por lo demás, 
 sus palos poco me conmovían, acostumbrado como estaba a ellos. Pero la 
 Fortuna, empeñada en perderme, destruyó con deplorable rapidez las 
 esperanzas que cifraba en tan oportuna evasión, y me preparó nuevas 
 emboscadas. En efecto, los pastores buscando una de sus bestias, 
 extraviada, dieron de manos a boca con nosotros. Reconociéronme al punto
 y cogiéndose a la cuerda tiraban con todas sus fuerzas. Pero el otro, 
 tan robusto como atrevido, se resistía poniendo por testigos a los 
 dioses y a los hombres. «¿Por qué este rapto y esta violencia?, decía. 
 ¿Por qué este ataque?—¿Que estas charlando? ¿Te quejas de nuestra 
 descortesía mientras estás huyendo con nuestro asno? Lo que debes hacer 
 es decirnos dónde está el muchacho, su arriero; tal vez le has 
 asesinado. Y obligándole a bajar, le derribaron y le magullaron a 
 puñetazos y puntapiés. El infeliz, malparado, juraba por los dioses 
 mayores que no había visto al conductor, que el asno iba solo, sin guía y
 sin caballero, y que si se había apoderado de él fue con la esperanza 
 de ser remunerado al devolverlo al que acreditase ser su dueño. «¡Ah!, 
 gemía: ¿por qué este asno, que ojalá no hubiese encontrado, no puede 
 hablar como un hombre y justificar mi inocencia? Ciertamente 
 lamentaríais los malos tratos que me habéis dado.» De nada le sirvieron 
 estas protestas; pues, después de atarle una soga al cuello, los 
 malditos pastores le condujeron hacia el monte y al bosque donde 
 acostumbraba cortar leña el muchacho.

No fue posible encontrarlo; sólo se pudo apreciar que su despedazado 
 cuerpo había sido esparcido por todos lados hecho jirones. Yo comprendí 
 claramente que aquello era obra del oso y habría expuesto detalladamente
 todo lo que sabía si hubiese disfrutado del uso de la palabra. Pero lo 
 más que podía hacer era celebrar, en mis adentros, mi completa venganza 
 aunque tardía. Cuando pudo ser recogido el cadáver entero y ajustaron 
 fatigosamente los distintos pedazos, fue enterrado allí mismo. A 
 Belerofonte, a quien acusaban de haberme robado y haber asesinado al 
 muchacho, le llevaron preventivamente a su choza, cargado de cadenas, 
 con intención de entregarlo a los jueces el día siguiente y hacerle 
 expiar su crimen. Entretanto los padres del chico prorrumpían en quejas y
 sollozos, y, entretanto también, llegó el pastor que, fiel a su 
 promesa, insistía en la operación proyectada. «No es eso lo que hoy nos 
 aflige, le dijeron. Pero mañana estaremos dispuestos a castrar a este 
 detestable borriquillo, y aun cortarle la cabeza por añadidura; y ningún
 compañero te negara su concurso.»

He aquí de qué modo mi suplicio fue aplazado para el día siguiente; y
 cordialmente daba gracias al honrado muchacho que con su muerte 
 retardaba un día la mía. Pero no pude pasar todo este tiempo dándome 
 enhorabuenas y descansando. Porque la madre del chico, deplorando la 
 fatal muerte de su hijo, desconsolada y sollozando, vestida de negro, 
 arrancándose con ambas manos sus cabellos blancos cubiertos de ceniza, 
 entró precipitadamente en mi cuadra, golpeándose reciamente la cara y el
 pecho. Y así chillaba; «¡Cómo, este glotón satisfará tranquilamente su 
 voracidad y a fuerza de comer llenará hasta reventar las insaciables 
 profundidades de su barriga, sin apiadarse de mi pena, sin recordar la 
 deplorable catástrofe de su difunto dueño! Mi vejez y mi impotencia 
 provocan su desdén, su desprecio! ¿Crees, sin duda, que tan inhumano 
 crimen quedará impune? ¿Crees que te proclamarán inocente? ¿Después de 
 tan criminal atentado esperas todavía la libertad, a pesar de la voz de 
 tu conciencia? ¡Por qué, vive Dios! [Porque, vive Dios, d.c.] detestable
 cuadrúpedo, aunque tuvieses uso de palabra ¿á qué imbécil persuadirías 
 de que no te cabe culpa en esta desgracia? ¿No podías defender con tus 
 coces y mordiscos al infeliz muchacho? ¿No podías, al ver que iba a 
 morir, defenderle con igual encarnizamiento que el criminal? ¡Por lo 
 menos podías, en un instante, cargarlo sobre tu lomo y librarlo de las 
 sanguinarias manos de su bárbaro asesino! Finalmente, después de 
 desmontar y abandonar a tu camarada, tu dueño, tu amigo, el que se 
 preocupaba por tu alimentación, no debiste escapar solo. ¿No sabes que 
 los que rehúsan socorrer o salvar a los moribundos hay la costumbre de 
 castigarles por haber contravenido a la moral pública? ¡Pero no vas a 
 recrearte largo tiempo con mi desgracia, homicida. Tú verás, yo te lo 
 juro, cómo la naturaleza comunica fuerzas a una desgraciada madre.»

Y diciendo esto, quitóse el ceñidor que oprimía su cintura, me ata 
 las patas juntas, bien apretadas, para que no haya medio de defenderme, y
 cogiendo la barra con que cerraban la puerta del establo, me vapulea 
 hasta faltarle las fuerzas y caerle el palo de las manos por su propio 
 peso. Lamentose de ver que tan pronto se agotaban sus fuerzas, y 
 corriendo a la lumbre, volvió luego con un tizón ardiente y me lo aplicó
 entre las piernas. Sólo se me ocurrió un recurso para librarme de tanto
 martirio, y fue disparar a chorros cierta materia, casi líquida, que le
 nubló los ojos y toda la figura. Sólo así, dejándola casi ciega y 
 maloliente, logre alejar a la maligna vieja. Si no me valgo de este 
 ardid, la tea de esta loca Altea, hubiera convertido en nuevo Meleagro 
 al pobre asno, que habría sucumbido a su deshonra.

LIBRO OCTAVO

A la hora en que el gallo canta la aparición del día, llegó de la 
 ciudad inmediata un criado (según me pareció) de Carita, la joven que 
 fue mi compañera de infortunio en la casa de los bandidos. Había muerto 
 su señora: habían ocurrido en la casa desgracias tan singulares como 
 terribles, y poniéndose junto a la lumbre, con los demás esclavos, 
 explicó lo siguiente: «¡Lacayos, boyeros y pastores, la infortunada 
 Carita ya no existe! NOS ha sido arrebatada por trágica catástrofe, pero
 no ha bajado sola a la mansión de los inanes. Para que os hagáis cargo 
 de todo, voy a contaros lo ocurrido. La aventura merece, sin duda, más 
 hábil, más talentudo narrador, que la reprodujese en inmortales 
 documento. »Había en la ciudad un hombre de ilustre nacimiento y 
 distinguido rango, que disfrutaba de considerable fortuna. Pero era un 
 mal ciudadano, un mosquito de bodega: vivía con mujeres alegres, no 
 hacia más que emborracharse, y se había asociado, criminalmente, con 
 partidas de ladrones, que le indujeron a la depravación. Llamábase 
 Trasileo y disfrutaba de una fama proporcionada a su maldad.

Este hombre fue de los que primeramente y con más extremado ardor, 
 solicitó la mano de Carita, en cuanto ésta llegó a la edad de elegir 
 esposo. Aunque aventajaba a muchos de los pretendientes, y con sus 
 opulentos regalos intentaba decidir en su favor la elección, era de 
 costumbres tan depravadas, que fue rechazado rotundamente. Pero hasta 
 que Carita consumó su matrimonio con el virtuoso Tlepolemo, el tal 
 Trasileo conservó constantemente su desdeñada pasión, e irritado de que 
 le rehusaran, acechó la ocasión de vengarse. Encontrando, por fin, 
 manera de justificar su presencia, se decidió a cometer el crimen de 
 antiguo meditado. El día que la muchacha escapó del asesino puñal de los
 bandidos, gracias al valor y la astucia de su prometido, uniose a la 
 muchedumbre que la felicitaba haciendo resaltar su viva satisfacción y 
 cumplimentando a los recién casados por su dicha actual y por sus 
 deseados hijos. En honor a su ilustre origen, fue uno de los principales
 huespedes que se recibían en nuestra casa. Pero bajo la engañadora capa
 de amistad y afecto, ocultaba un proyecto criminal. »Hizo sus visitas 
 más frecuentes, las con versaciones más asiduas, algunas veces era 
 convidado a la mesa. En resumen, fortaleciose la amistad e 
 insensiblemente hundiose en el abismo que la pasión abría bajo sus pies.
 No es de extrañar. La llama del creuel Amor es débil en un principio, y
 encanta con sus primeras gracias. Pero el hábito le excita, le hace 
 devorador y pronto inextinguible incendio arde y consume a los mortales.

»Desde largo tiempo discurría Trasileo una conjetura que le 
 proporcionase una entrevista a solas. Reconocía él, a pesar de todo, la 
 dificultad de unas relaciones adúlteras por el gran número de servidores
 que velaban sobre Carita; sintió la imposibilidad, por otra parte, de 
 romper los lazos de su primer amor y que aunque ella quisiera (¡cómo era
 posible que lo quisiera!) encontraría grave obstáculo en su 
 inexperiencia en materia de infidelidad conyugal. Sin embargo, una 
 funesta terquedad le incita a arriesgarse en la imposible empresa. La 
 pasión amorosa, fortificándose de día en día, presenta de realización 
 fácil lo que en otras circunstancias parece de impracticable ejecución, Y
 ahora vais a verlo; pero, por favor, redoblad vuestra atención y 
 vuestro interés, para reconocer hasta que punto arrastra un exceso de 
 furiosa pasión.

»Un día, Tlepolemo, en compañía de Trasileo, fue a la caza de 
 animales salvajes, si podemos apellidar de tales a los corzos. Porque 
 debéis saber que Carita no permitía a su marido la caza de animales 
 provistos de defensas o de cuernos. Llegaron a un elevado bosque, 
 tupido, cubierto de espesa sombra, cerrando los horizontes a la vista y 
 las pesquisas. Dieron orden de soltar la jauría para hacer levantar la 
 caza. Inmediatamente, con notable instinto, los perros se separan, y 
 guardan todos los puntos de huida: al principio sólo gruñían sordamente,
 pero a una señal dada, llenaron el bosque con sus fuertes y discordes 
 ladridos. No salió de su escondite el corzo, ni el cobarde gamo, ni el 
 ciervo, sino un enorme jabalí de extraordinaria corpulencia, musculoso y
 de abundante grasa. Su pelo se erizaba desordenadamente sobre el 
 pellejo; sus cerdas erguíanse sobre su lomo como lanzas: sus defensas, 
 que afilaba ruidosamente, estaban cubiertas de espuma; de sus 
 amenazadores ojos brotaban chispas, y la sanguinaria expresión de su 
 estremecedora boca, dábanle imponente aspecto. Para comenzar, raja y 
 mata con sus potentes colmillos a los perros que temerariamente se le 
 acercaron, y destrozando las débiles redes con las patas, salió 
 corriendo hasta perderse de vista.

El terror nos dejó paralizados, y sin contar con que no estábamos 
 acostumbrados a tan peligrosa caza, no teníamos tampoco, en aquel 
 momento, armas ni medio alguno de defensa. Nos escondimos, pues, detrás 
 de montones de hojarasca y entre los árboles. »Pero Trasileo, que 
 acababa de hallar oportunidad para su pérfido proyecto, dirigió a 
 Tlepolemo estas capciosas palabras: »¡Cómo! Confusos de estupor, 
 miedosos oomo estos esclavos que se tienden en tierra, o descendiendo a 
 la debilidad de las mujeres, ¿dejaremos escapar de nuestras, manos tan 
 opima presa? Montemos a caballo y lancémonos a escape. Tomad un chuzo; 
 yo tomo una lanza. Sin más dilación saltan diestramente a caballo y 
 persiguen al jabalí con desesperada furia. Éste, no desmintiendo su 
 caracterisco valor, les presenta cara. Una sed de carnicería le inflama,
 aguza sus defensas y duda un momento qué adversario debe embestir 
 primero. En seguida Tlepolemo dispara su arma sobre el animal, pero 
 Trasileo, en vez de atacar al jabalí dirige la lanza contra el caballo 
 de su compañero y le corta las patas traseras. Cae el animal de 
 sangrándose, patas arriba, y deja caer a su jinete. Rápido como el rayo 
 ataca el jabalí al caído caballero, destroza sus vestiduras y luego a 
 él, al intentar levantarse. Lejos de avergonzarle la atroz perfidia que 
 acababa de cometer con su generoso amigo, la contemplación de tal 
 espectáculo no fue todavía expiación suficiente para satisfacer su 
 ferocidad. Tlepolemo, fuera de sí, intentando cerrar sus enormes 
 heridas, imploraba con desgarradoras quejas el auxilio de su compañero. 
 Trasileo, imaginando que las heridas de hierro semejarían las huellas de
 los dientes del jabalí, le lanzó una flecha en el muslo derecho. Con 
 otra atravesó fácilmente al jabalí.

»Así murió Tlepolemo, y saliendo sus criados de nuestros escondites,
 corrimos a rodear su inanimado cuerpo. El malvado Trasileo, aunque la 
 muerte de su amigo colmaba sus votos y le llenaba de satisfacción, 
 disimuló su contento perfectamente. Púsose triste, entregóse a una 
 violenta desesperación, y abrazándose afanoso al cadáver, obra suya, 
 simuló grandes muestras de dolor; aunque no logró hacer correr sus 
 lágrimas. Y fingiendo un sentimiento parecido al nuestro, atribuyó a la 
 fiera el crimen que sólo él cometió. »Apenas ocurrida tal desgracia, 
 corrió la fama en todas direcciones, dirigiendo sus primeros pasos hacia
 la casa de Tlepolemo a herir con esta narración los oídos de la 
 desventurada esposa. Ésta, al conocer la incomparable desgracia que 
 sobre ella se desplomaba, fue presa de la mayor desesperación. Como 
 furiosa bacante dirígese precipitada a la plaza pública, corre por las 
 llanuras, por los montes, lamentando con desgarradora voz la muerte de 
 su esposo. Los afligidos ciudadanos corren desolados seguidos de los que
 encuentran y que se asocian a su dolor. La ciudad entera queda 
 desierta, ávidos de presenciar esta escena. Carita acaba de descubrir el
 cadáver de su esposo, vuela hacía él y, jadeante, cae desplomada, sobre
 su cuerpo. Poco le faltó para entregar su alma, que había consagrado a 
 su esposo. Levantada penosamente por sus deudos continuó en el mundo de 
 los vivos a pesar suyo. Pronto el cortejo, escoltado por todo el pueblo,
 que seguía la pompa funeraria, dirigióse a la sepultura.

Trasileo sollozaba y se lamentaba extremadamente. Las lágrimas, que 
 antes no pudo provocar, corrian ahora abundantes por su excesiva 
 satisfacción. Y unido esto a mil tiernas imprecaciones, eran suficientes
 para engañar a la misma Verdad. ¡Querido amigo, amigo mío de la 
 infancia, hermano mío!», decía llamándole tristemente por su nombre. A 
 momentos cogía las manos de Carita, que desgarraba su seno, calmando su 
 dolor, apaciguando sus lamentos con afectuosas frases, queriendo así 
 disminuir su pesar, y para consolarla le recordaba los infortunios de 
 otras personas. Por lo demás, con este celo de engañadora ternura, 
 quería ganarse el afecto de la viuda y alimentar con culpable deseo su 
 propia pasión. »Pero en cuanto terminaron los fúnebres obsequios, Carila
 sintióse impelida a descender junto a su esposo. Estudió absolutamente 
 todos los medios, hasta decidirse por el más dulce y sencillo, que no 
 necesita arma alguna y es semejante a un tranquilo reposo. En una 
 palabra, la infeliz quiso morir de hambre. En el más abandonado desorden
 se ocultó en el fondo de una tenebrosa cueva, renunciando para siempre a
 la luz del día. Pero Trasileo, a fuerza de repetidas instancias, 
 algunas directamente, otras por mediación de los familiares de Carita y 
 por sus padres, obtuvo que renunciara a este abismo de desesperación y 
 abandono, en que se había sepultado completamente. Tomó un baño y se 
 encaminó con algunos alimentos. Como, por otra parte, respetaba a sus 
 padres, cedió, a pesar suyo, y vencida por la fuerza de los escrúpulos, 
 ocupó nuevamente su lugar entre los vivos, según le ordenaban. Pero su 
 rostro no expresaba alegría alguna; estaba, únicamente, algo más serena,
 mientras que interiormente, en el profundo secreto de su corazón, el 
 llanto y el pesar la devoraban. Consagraba día y noche a sus dolorosos 
 recuerdos. Hizo representar a su difunto con los atributos del dios Baco
 y se había hecho esclava de su culto, rindiéndole los honores divinos y
 macerando su cuerpo para consolarse.

»Trasileo, fogoso y temerario, como su nombre indica, no tuvo 
 paciencia para esperar a que las lágrimas apaciguasen tanto dolor; a que
 se calmase la desesperación de un alma tan desolada, hasta que el 
 prolongado exceso de dolor velase tanta pena. Lloraba Carita todavía a 
 su esposo, rasgaba aún sus vestidos y se mesaba los cabellos, cuando 
 Trasileo no vaciló en proponerle el matrimonio de los dos: y en su 
 extremado impudor descubrió la secreta llama que palpitaba en el fondo 
 de su corazón: crimen de que no debió nunca hablar. Carita, ante tan 
 infames confidencias, fue presa de horror y sintió profunda indignación.
 Como si un violento trueno, como si la terrible influencia de alguna 
 constelación, o los mismos rayos de Júpiter la hubiesen alcanzado, cayó 
 en tierra y una nube veló su vida. Pero al poco rato despertáronse sus 
 sentidos y rompió en salvajes gritos. Y como si entreviese los proyectos
 de Trasileo, aplazó los amorosos deseos de su pretendiente, para 
 madurar un plan. »Durante este lapso presentose frente a su esposa la 
 sombra de Tlepolemo, inhumanamente asesinado, destilando sangre todavía,
 desfigurado por la palidez, y así le habló, durante su púdico 
 sueño:–Esposa mía: que nadie tenga derecho a darte este nombre si en tu 
 corazón vive aún mi recuerdo. Y si la horrible tragedia de mi funesta 
 muerte ha roto por completo los lazos de nuestro amor, cásate y sé feliz
 con otro cualquiera: pero jamás te entregues en brazos del sacrilego 
 Trasileo, no tengas entrevista alguna con él, no te sientes a su mesa ni
 descanses en su lecho. Huye de las sanguinarias manos de mi asesino. No
 pongas tu himeneo bajo los auspicios de un parricida. Estas heridas, 
 cuya sangre has lavado con tus lágrimas, no fueron todas causadas por 
 una fiera del bosque: fue el arma del cruel Trasileo quien me separó de 
 ti. Narró luego otros detalles y dio luz sobre el repugnante drama.

»Carita, en profundo sopor y con la cara apoyada contra la cama, no 
 había cesado de derramar, aun durmiendo, un torrente de lágrimas. Esta 
 visión fue una violenta tortura, que la hizo salir de su agitado sueño. 
 Empezó de nuevo su desesperación y sollozó largamente, desgarró sus 
 vestiduras y con sus crispadas manos se magullaba los brazos. A nadie 
 habló de la nocturna aparición, disimuló completamente la revelación del
 crimen y en el fondo de su corazón concibe el proyecto de castigar al 
 detestable asesino y sustraerse a su desdichada existencia. 
 »Imprudentemente, ávido de voluptuosidad, presentose de nuevo el odioso 
 amante y con sus suplicas fatigaba oídos que no querían escucharle. Pero
 Carita rechazaba sus proposiciones, hábilmente, desempeñando su papel 
 con admirable tacto. A sus insistentes declaraeiones, a sus humildes 
 suplicas, respondía:—La adorada imagen de vuestro hermano, de mi esposo 
 querido, está viva aun ante mis ojos. El delicioso perfume de su persona
 recrea aún mi olfato: el hermoso Tlepolemo vive aún en mi corazón. 
 Será, pues, un acto de complacencia y de bondad, si concedéis a la 
 desgraciada viuda el tiempo necesario al legítimo duelo. Faltan algunos 
 meses todavía para terminar el año; dejad que transcurran. Este plazo, 
 que reclama mi pudor, importa también a vuestra seguridad. Tal vez la 
 precipitación de nuestro matrimonio excitaría los manes de mi esposo en 
 daño vuestro.

»Estas palabras no pudieron calmar la efervescencia de Trasileo: y 
 esta promesa, únicamente aplazada, no le contentó. A cada momento 
 repetía en voz baja sus odiosas y culpables instancias, hasta que 
 Carita, fingiendo rendirse, le dijo:—Por lo menos, conceded una 
 satisfacción a mis vivas suplicas, Trasileo; y es que, hasta nueva 
 orden, nuestra unión sea tácita y, clandestina: que ninguno de nuestros 
 criados tenga la menor sospecha, hasta que haya terminado el año. 
 Trasileo sucumbió a esta engañosa petición. Consintió fácilmente a 
 clandestinos amores. ¡Con qué impaciencia no esperaría la noche, con su 
 espeso velo, para sacrificarlo todo a su deseo de poseer a Carita!—Pero 
 cuidad, le dijo ésta, de ocultaros bien con la capa y no vayáis 
 acompañado de nadie. En cuanto anochezca, acercaos silencosamente a mi 
 casa. Basta con que silbéis una vez, y luego esperad. Mi nodriza estará 
 en la puerta, vigilando el instante de vuestra llegada. Abrirá, os 
 recibirá a obscuras y os conducirá a mi dormitorio.

»Esta escena de furtivo himeneo gustó a Trasileo, y no sospechando 
 peligro alguno, agitado por la tardanza, pasó todo el día lamentando su 
 larga duración y la lentitud con que llegaba el momento. Pero cuando el 
 sol cedió su dominio a la noche, vestido según las instrucciones de 
 Carita y engañado por la capciosa exactitud de la nodriza, deslizose en 
 la casa. Entonces, la vieja, por orden de su señora, dispuso ante él, 
 con aire tranquilo y misterioso, una copa y un ánfora que contenía una 
 droga soporífica mezclada con vino. Bebió varias veces con entusiasmo y 
 confianza, mientras la vieja le daba a entender que pronto llegaría 
 Carita, que había ido a visitar a su padre enfermo. Y en esto se sepultó
 en un profundo sueño. »Cuando estuvo dispuesto a todos los ultrajes, 
 tendido sin movimiento, llamó a Carita que entró con varonil ardor y 
 estremeciéndose de odio y de impaciencia. Colocose sobre el asesino:

—¡He aquí, dijo, al fiel compañero de mi marido! ¡He aquí al hermoso 
 cazador; al esposo querido! ¡Esta es la mano que derramó mi propia 
 sangre! ¡En este corazón se urdieron las pérfidas tramas de mi 
 perdición! ¡A estos ojos tuve la desdicha de ser agradable! ¡En cierto 
 modo presienten, sin duda, ahora, las tinieblas que les aguardan, el 
 suplicio que rápidamente se acerca! ¡Descansa tranquilo, saborea un 
 tranquilo sueño! No me armaré de hierros ni lanzas; lejos de mí darte 
 una muerte que te iguale en algún modo a mi esposo. Tu vivirás y tus 
 ojos morirán, y sólo verás en sueños. Quiero que el asesinato de tu 
 enemigo te parezca mil veces más feliz que tu vida. No; no veras más la 
 luz; necesitarás que una mano te acompañe. Carita no será tuya; no 
 gozarás de este himeneo; te verás privado del sosiego de la muerte y de 
 los goces de la vida. Fantasma errante vagarás entre Orco y el astro del
 día. En vano buscarás la mano que habrá destruido tus pupilas, y lo que
 es mucho más atroz todavía, no sabrás de quién debes quejarte. Yo, 
 entretanto, sobre la tumba de mi querido Tlepolemo haré libaciones con 
 la sangre de tus ojos, y la pérdida de tu vista será el homenaje que 
 ofreceré a sus sagrados manes. ¿Pero, por qué esta dilación? ¡Estás 
 escapando, entretanto, a merecidas torturas y tal vez sueñas que estás 
 un mis brazos! ¡Fatal favor! Abandona las tinieblas del sueño y 
 despierta para otra noche eterna que será tu martirio. Levanta tu rostro
 desprovisto de vida; reconoce una mano vengadora, aprecia la extensión 
 de tu infortunio, calcula tus sufrimientos. He aquí en qué estado son 
 agradables tus ojos a una púdica esposa; he aquí las antorchas nupciales
 que han iluminado tu lecho. La ceguera por cortejo, las Furias 
 presidiendo tu himeneo y el aguijón de tus eternos remordimientos: este 
 es tu patrimonio.

»Después de estas proféticas palabras, sacó la viuda de sus cabellos
 una larga aguja, y la hundió varias veces en los ojos de Trasileo. 
 Después de dejarle completamente ciego y mientras un agudísimo dolor 
 disipaba el sueño y la embriaguez en que yacía, sacó de la vaina el 
 puñal que Tlepolemo solía ceñir. Precipitose furiosamente por entre la 
 multitud: su corazón meditaba, sin duda, algún terrible golpe. 
 Eucaminose a la tumba de su esposo. La seguimos presurosos y con 
 nosotros todo el pueblo, cuyas casas quedaron desiertas, y nos 
 exhortábamos mutuamente a retirarle el arma de sus crispadas manos. 
 »Pero Carita, al llegar junto a la tumba de Tlepolemo rechazó la 
 muchedumbre con el acerado puñal y al ver que todos lloraban y se 
 entregaban a profundos lamentos les dijo:—Renunciad a inoportunas 
 lágrimas, dejad un dolor desproporcionado a mis virtudes. Me he vengado 
 del sanguinario asesino de mi esposo; he castigado al abominable 
 profanador de nuestro himeneo. Tiempo es ya de que este puñal me abra el
 camino de la sombría morada donde habita mi querido Tlepolemo.

Contó entonces detalladamente lo que su marido le anunció en sueños y
 el ardid de que se valió Trasileo para conducirle a la muerte. Luego se
 hudió el puñal bajo su seno derecho y cayó bañada en sangre; balbuceó 
 algunas ininteligibles palabras y exhaló su varonil espíritu. 
 Solícitamente los amigos de la familia lavaron con cuidado el cuerpo de 
 la infortunada Carita, y depositándolo en la misma tumba lo reunieron 
 para siempre al de su esposo. Trasileo, al saberlo todo, no pudiéndose 
 dar una muerte digna del infortunio que había causado, y convencido de 
 que con el hierro no podía expiar tan gran desgracia, hízose acompañar a
 la sepultura de los dos esposos.—¡Manes irritados, la víctima se 
 presenta espontáneamente ante vosotros!, exclamó repetidas veces. Mandó 
 que cerrason las puertas tras él y se decidió a terminar una vida 
 condenada por su propia conciencia, dejándose morir de hambre.»

He aquí lo que nos relató el criado de Carita, entre sollozos y 
 suspiros. Más de una vez derramó lágrimas durante su narración. Ésta 
 afectó penosamente a los pastores. Entonces, temiendo la dominación de 
 un nuevo propietario, y deplorando sinceramente los infortunios 
 domésticos de sus señores, preparáronse a escapar. Pero el mayoral, 
 aquel a quien me recomendaron vivamente, apoderose de todos los objetos 
 de valor que había en la casa, los cargó sobre mis lomos y los de otras 
 caballerías, y acompañado de este botín abandonó su antigua morada. Iban
 con nosotros muchachos y mujeres; llevábamos gallinas, ocas, cabritos, 
 perros y todo lo que podía andar por sus propios pies sin retardar 
 nuestra huida. El peso de mi bagaje me parecía ligero, a pesar de la 
 enorme carga, debido a la vivísima alegría que me causaba alejarme del 
 detestable salvaje que quería destruir mi virilidad. Subimos a la cumbre
 de una escarpada montaña para descender luego al opuesto valle. Las 
 sombras del crepúsculo obscurecían ya el camino cuando llegamos a una 
 rica y populosa ciudad, cuyos habitantes nos excitaron a pasar allí la 
 noche y parte del siguiente día, «porque, nos decían, numerosos lobos, 
 enormes, de extraordinaria corpulencia y temibles por su gran ferocidad,
 acostumbran invadir frecuentemente esta comarca. Han llagado a 
 apoderarse de los caminos y atacan como bandidos a los viandantes. El 
 hambre les arroja a asaltar las posadas que están junto a la carretera. Y
 devorados ya los indefensos animales, se atreven ahora con los 
 hombres.» Añadieron que el camino que debíamos seguir, estaba cuajado de
 cadáveres medio devorados y blancos por los roídos huesos; y que, por 
 consiguiente, debíamos emprender el viaje con las necesarias 
 precauciones, observando, especialmente las siguientes: salir de día, 
 que luzca ya el sol en todo su esplendor, evitar, así, las emboscadas 
 del enemigo, puesto que la luz del día, por sí sola, detiene la 
 acometida de tan terribles bestias, y, finalmente, no dispersar nuestra 
 caravana en pelotones, sino apretarla en forma de cuña, para rechazar 
 los posibles ataques.

Pero los detestables fugitivos que nos conducían, cegados por una 
 premura irreflexiva y por el temor de la eventualidad de una 
 persecución, despreciaron tan útiles consejos. Sin esperar el nuevo día,
 poco después de media noche, emprendimos de nuevo la caminata. 
 Entonces, yo, que no ignoraba el peligro que corríamos, me oculté lo más
 secretamente posible en medio de la comitiva, entre las numerosas 
 caballerías, para poner a salvo, en lo posible, mi pellejo. Todos se 
 hacían lenguas de mi agilidad. Pero ésta indicaba en mi más miedo que 
 alegría, y recordé que el gamoso Pegaso debe sus alas al temor, y que es
 muy natural que le representen con este atributo, puesto que brincó y 
 se encaramó por los aires hasta el cielo, huyendo de los mordiscos de la
 furiosa Quimera. Por lo demás, todos los pastores que nos conducían 
 iban armados hasta los dientes. Unos con lanza, otros con chuzo, otros 
 con flechas, palos, piedras recogidas por el camino... Algunos blandían 
 estacas afiladas en punta por un cabo. Pero la mayor parte se 
 propusieron espantar a las feroces bestias con antorchas encendidas. 
 Sólo faltaba una trompeta para constituir un verdadero ejército. Pero 
 nuestros temores eran vanos e inútiles; caímos en más terribles abismos.
 Los lobos, que el tumulto de nuestra tropa o la luz de las antorchas 
 atemorizaron, nos dejaron tranquilos, sin asomar tan sólo una oreja.

Pero en una aldea que atravesamos, por hallarse en nuestro camino, 
 creyeron sus habitantes que nuestra caravana era una partida de 
 ladrones, y disponiéndose a defender sus propiedades, nos soltaron 
 enormes perros de presa, más temibles que todos los lobos y todos los 
 osos del mundo. Azuzándoles y excitándoles, les lanzaron en nuestra 
 persecución. Los perros, enardecidos con el griterío de sus amos y su 
 natural ferocidad, cayeron sobre nosotros, mordiendo furiosamente, 
 bestias y personas. Sus repetidos ataques dieron por resultado dejar a 
 la mayor parte de la caravana patas arriba. ¡Espectáculo lastimoso, más 
 que memorable! En medio de esta furiosa carnicería, saltaban unos sobre 
 los que huían, otros a los que ya no se meneaban, repartiendo mordiscos a
 todo el mundo. A este terrible peligro sucedió otro más terrible aún. 
 Desde los tejados y ventanas, cayó sobre nosotros una lluvia de piedras,
 hasta el punto que no sabíamos qué era preferible evitar, los perros 
 que teníamos cerca o las piedras que venían de lejos. Una de ellas vino a
 dar en la cabeza de una mujer que sobre mí cabalgaba. Con el más vivo 
 dolor empezó a chillar y gemir, pidiendo socorro a su marido, el jefe de
 la caravana.

Pero él, blasfemando y limpiando la sangre que cubría el rostro de su
 mujer, se quejaba también desesperadamente: «¿Por qué estas crueles 
 emboscadas contra desgraciados infelices viajeros? ¿Qué daño os hicimos?
 ¿Vivís en guaridas de fieras o en salvajes bosques, para gozaros 
 derramando sangre?» Apenas dicho esto, cesó la espesa lluvia de piedras,
 retiráronse los perros y se calmó la tempestad. Uno de los aldeanos 
 tomó la palabra, desde lo alto de un ciprés: «Lejos de ser bandidos y 
 solicitar vuestros bagajes, hemos creído defendernos de vuestro ataque. 
 Hagamos, pues, las paces y seguid tranquilos vuestro camino.» Malparados
 y chorreando sangre, continuamos nuestro viaje, llevándonos, por 
 recuerdo de tal encuentro, pedradas y mordiscos. Después de largo rato 
 de andar llegamos a un bosque plantado de altos y copudos árboles y 
 tapizado de fresco césped. Nuestros conductores ordenaron el alto para 
 descansar, tomar aliento y curar las heridas. Tendidos sobre la verde 
 hierba recuperaron sus fuerzas y aplicaron diversos remedios a sus 
 males. Unos limpiaban sus heridas con el agua de una fuente que allí 
 cerca corría, otros aplicaban compresas húmedas a sus contusionados 
 miembros. Todos se ocupaban en restaurar su cuerpo.

En estas operaciones les estuvo contemplando un viejo pastor que 
 apacentaba un rebaño de cabras en lo alto de una inmediata colina. Uno 
 de los nuestros le preguntó si quería vendernos leche líquida o queso 
 fresco. Pero él, moviendo la cabeza, nos dijo: «¡Cómo! ¡Pensáis en beber
 y comer para reparar vuestras fuerzas! ¿Ignoráis, pues, completamente 
 el suelo que pisáis?» Y diciendo esto reunió su rebaño, volvió la 
 espalda y se alejó. Sus palabras y su marcha no turbaron a nuestros 
 pastores. En su inquietud ardían en deseos de saber qué lugares eran 
 aquéllos, mas nadie había allí para explicarlo. De pronto, un viejo de 
 elevada talla, abrumado por la edad, apoyado en un bastón y arrastrando 
 penosamente los pies, se acercó a nosotros. Derramaba abundantes 
 lágrimas y aumentaron sus lamentos al divisarnos. Tocó sucesivamente las
 rodillas de toda la comitiva, y dijo:

«¡Ojalá lleguéis robustos y alegres a mi avanzada edad, para dicha 
 vuestra! Socorred a un desesperado anciano; arrancad de la muerte a una 
 inocente criatura; devolvedme mi nietecito. Hace un momento que 
 acompañándome en mi paseo ha querido coger un jilguero que cantaba entre
 la maleza; pero se ha caído en una zanja oculta en el follaje. Ahora 
 está entre la vida y la muerte. Por sus quejidos y gritos llamando al 
 abuelo, deduzco que vive todavía, pero mi debilidad y flaqueza me 
 impiden socorrerle. Vosotros, por el contrario, tenéis edad y vigor 
 convenientes para prestar auxilio a un desgraciado viejo. Este niño es 
 el último de mi familia; es hijo único. ¡Salvádmelo!»

Sus ruegos y la desesperación con que arrancaba sus blancos cabellos,
 despertaron la piedad de nuestros hombres, y uno de ellos, más joven, 
 atrevido y robusto que los demás (único que salió completamente ileso 
 del precedente combate), levantose presuroso y pide dónde ha caído el 
 niño. El viejo señaló con el dedo unos espesos matorrales y le acompañó a
 ellos intrépidamente. Entretanto nos habíamos todos animado, nosotros 
 paciendo, nuestros guías curando sus heridas. Todos habían ya cargado 
 con sus paquetes para emprender la marcha, y antes de hacerlo llamaron 
 repetidas veces por su nombre al valiente y compasivo compañero. 
 Inspirando inquietud su tardanza en regresar, salió uno de ellos a 
 buscarle para que viniese a proseguir el camino. Pero a los pocos 
 instantes se presentó este último, pálido como la cera, temblando de 
 espanto, y explicó cosas sorprendentes respecto a su camarada: «Le he 
 visto, dijo, tendido de espaldas, medio comido por un inmenso dragón que
 junto a él le devoraba. Al miserable viejo no le he visto por ningún 
 lado.» Al saber esta desgracia, recordaron de las palabras del pastor y 
 pensaron que se refería al dragón al amenazarnos con lo peligroso de 
 nuestra estancia. Huyeron, pues, precipitadamente, abandonando este 
 paraje, y nos obligaron a forzar el paso menudeando los palos.

Por fin hicimos alto en una aldea que acababa de ser teatro de una 
 aventura digna de ser referida, y cuya narración empiezo. Hubo un 
 esclavo a quien confió su dueño la gestión de todos sus bienes, incluso 
 una importante propiedad (en que acabamos de alojarnos) que le dejó en 
 arrendamiento. Casose con una mujer, esclava como él; pero se consumía 
 de amores por una mujer de condición libre. Irritada por el criminal 
 comercio que animaba a su esposo, la esclava pegó fuego a todos los 
 documentos que custodiaba su marido y a toda la cosecha guardada en los 
 graneros. Nada escapó de las llamas. No contenta todavía con haber 
 vengado la afrenta de su casa con este desastre, volvió sus airadas 
 manos contra sus propias entrañas. Pasose un lazo alrededor del cuello, 
 ató a la misma cuerda al hijo que había tenido de este hombre, poco 
 tiempo hacía, y arrastrando consigo a la inocente criatura, precipitose 
 en un profundo pozo. Vivamente afligido por tal suceso, hizo el señor 
 prender al esclavo causa de tan grande desgracia, mandó ponerle desnudo,
 frotarle el cuerpo con miel (de pies a cabeza) y atarle fuertemente a 
 una higuera cuyo carcomido tronco servía de morada a numerosos enjambres
 de hormigas que en copiosas olas la recorrían en todos sentidos. En 
 cuanto estos insectos percibieron el dulce olor de la miel la 
 emprendieron con su cuerpo a numerosas y continuas picaduras. Así le 
 ocasionaron la muerte entre los tormentos de una lenta agonía, devorando
 su carne y sus entrañas hasta dejar los descarnados huesos, quedando un
 esquelelo de repugnante blancura pegado al árbol.

Abandonamos también este detestable paraje, dejando a los vecinos de 
 la aldea sumidos en profundo duelo. Y emprendimos otra vez nuestra 
 marcha hasta que, después de atravesar todo el día interminables 
 llanuras, llegamos, muertos de cansancio, a una importante y populosa 
 ciudad. Allí decidieron definitivamente los pastores instalar sus 
 Penates y sus dioses Lares; en primer lugar, porque se creyeron ya a 
 salvo de los que pudieran perseguirles; luego, por la extraordinaria 
 fertilidad que enriquecía la comarca con todo género de provisiones. 
 Durante tres días nos dejaron descansar (en lo que permite ser animal de
 carga) a fin de que aparentáramos robustez, y luego nos llevaron a 
 mercado. Todos los caballos y los demás asnos fueron adjudicados a 
 opulentos compradores por el precio que a cada uno asignó en alta voz el
 pregonero público. Únicamente quede yo como residuo inaprovechable. Y 
 todo el mundo pasaba de largo mirándome desdeñosamente. Algunos querían 
 conocer mi edad por la dentadura, hasta que, harto de ser manoseado, 
 aproveché el momento en que uno de los tratantes me atormentaba las 
 encías por vigésima vez con sus sucios y mal olientes dedos para 
 cortárselos en redondo con mis dientes. Con lo cual todos se apartaron 
 de una bestia tan feroz. El pregonero, por su parte, ronco ya de tanto 
 desgañitarse para venderme, se permitía burlas por el estilo. «¿Cuándo 
 lograremos deshacernos de este mal penco, que apenas se aguanta en sus 
 roídos cascos, de pelo descolorido, que sólo sale de su inconmensurable 
 pereza y de su letargo para hacer locuras y cuyo pellejo apenas es bueno
 para una criba? Lo mejor será regalarlo al primero que se conforme en 
 alimentar tan estúpido animal.»

Y todo el mundo reía las gracias del pregonero. Pero mi mala fortuna,
 que no pude abandonar a pesar de haber corrido tantas tierras, sin 
 apaciguar, a pesar de mis repetidos contratiempos, dirigió otra vez 
 sobre mí su ciega mirada. Y se presentó un comprador que fue para ella 
 maravilloso hallazgo para perpetuar mi duro suplicio. Oíd quien era: era
 un viejo libertino, calvo, con unos pocos cabellos blancos que le 
 formaban bucles; el más innoble pillo salido del barro de la calle: uno 
 de estos miserables que recorren las ferias de las grandes ciudades 
 tocando el címbalo y el triángulo y llevando a cuestas a la diosa Siria 
 que asocian, a la fuerza, a su oficio de pordiosero y saltimbanquis. 
 Este hombre, decidido a comprarme, preguntó de que país era yo. «De la 
 Capadocia, respondió el pregonero, y es un animal muy sólido.» Preguntó 
 por mi edad: el pregonero continuó bromeando: «Un astrólogo que ha 
 calculado su constelación garantiza que sólo tiene cinco años, pero sólo
 él sabe verdaderamente cuál es su estado civil. Por lo demás, aunque sé
 que me expongo a los rigores de la ley Cornelia si os vendo un 
 ciudadano romano en concepto de esclavo, compradlo, por lo menos, con 
 esta convicción: es vigoroso, sobrio y sirve para el tiro y para el 
 campo.» A pesar de esto continuaba el comprador menudeando preguntas. 
 Informose, con gran cuidado, acerca de mi docilidad.

El pregonero le tranquilizó: «Estáis contemplando un cordero y no un 
 asno. A cualquier trabajo que se le aplique es un modelo de dulzura: 
 jamás un mordisco; jamás una coz. Verdaderamente diréis que bajo la piel
 de este asno vive el hombre más apacible. No es difícil de comprobar lo
 que os digo: poned la cabeza entre sus piernas y reconoceréis 
 fácilmente la gran paciencia de que está provisto.» Así se burlaba el 
 pregonero del libertino viejo, pero éste, conociendo la burla dio 
 señales de viva indignación: «Quiera Dios, viejo esqueleto, exclamó, 
 quiera Dios, estúpido pregonero, que te vuelvas sordo, mudo y ciego! 
 ¡Atiende mis deseos, omnipotente diosa siria, madre de la naturaleza!, 
 ¡augusto dios de Saba!, ¡y tú, Belona!, ¡y tú, divina Cibeles, y tú 
 Venus, señora y dueña de Adonis! Que expíe los groseros sarcasmos con 
 que me ofende hace rato. ¿Crees tú, pedazo de animal, que puedo confiar 
 la diosa a un animal indómito que eche por los suelos esta divina 
 imagen, obligándome así a correr de un lado para otro desesperado, loco,
 erizados los cabellos buscando un médico para mi diosa tendida en 
 tierra?» Cuando oí estas palabras me decidí a fingir un agudo acceso de 
 rabia para que, viéndome furioso e indomable, renunciara a mi 
 adquisición. Pero el implacable comprador se adelantó a mi pensamiento y
 pagó mi precio en diecisiete denarios, que el otro aceptó con gran 
 placer por lo mucho que yo le aburría. Atáronme con un cabo y me 
 entregaron a Filebo, que este era el nombre de mi nuevo propietario.

Éste, arrastrando al nuevo servidor que acababa de adquirir, llegó a 
 su barraca y gritó desde la puerta: «Muchachas, ved aquí un hermoso 
 esclavo que acabo de comprar.» Estas muchachas eran un rebaño de gente 
 alegre que empezaron a saltar de gozo y a dejar oír con voz cascada, 
 ronca y afeminada, los más discordantes sonidos, pues creyeron que 
 efectivamente se trataba de algún esclavo que se había procurado para 
 adiestrarle en su oficio. Pero cuando vieron no un buen mozo en vez de 
 una doncella, sino un asno en vez de un muchacho, pusieron mala cara y 
 apostrofaron a su jefe con mil burlas diciendo que no les había traído 
 un esclavo sino un hermoso marido destinado a su uso personal. 
 “¡Cuidado!, añadían, no intentes gozar tú solo de este lindo muchacho. 
 Resérvalo también para nosotras, tus tortolitas.» Insultándole con estas
 y parecidas palabras, me ataron a una estaca. Con ellos vivía un mozo 
 de gallarda estatura y hábil en tocar la trompeta que habían comprado en
 el mercado de esclavos con el producto de sus cuestaciones. Cuando 
 salían, acompañaba con su instrumento a los que llevaban a la diosa; 
 pero en la casa se repartían indistintamente todos ellos sus favores. 
 Maravillose al verme en la casa y procurándome abundante pienso me dijo 
 muy contento: «He aquí que has venido para aliviarme en mi penoso 
 trabajo. Procura vivir largo tiempo, complacer a nuestros señores y haz 
 que pueda yo dar descanso a mi fatigado cuerpo! Oyendo esto comprendí 
 las nuevas miserias que me aguardaban.

El día siguiente se vistieron con telas de colorines, se disfrazaron 
 ridículamente y después de embadurnarse la cara con arcilla y pintarse 
 el cerco de los ojos, salieron a la calle, llevando por sombrero 
 pequeñas mitras y envueltos en mantos amarillos, unos de seda, otros de 
 lino. Algunos llevaban túnicas blancas, abigarradas, con rayas rojas y 
 bien ceñidas al cuerpo. Todos ellos usaban zapatos amarillos. Cargaron 
 sobre mí la diosa, envuelta en una tela de finísimo tejido, y recogiendo
 sus mangas hasta la espalda, levantaron en alto grandes cuclhillos y 
 hachas, brincando como locos, pues el sonido de la flauta excitaba más 
 aún su frenesí. Después de pasar por delante de malas chozas, llegamos a
 la casa de campo de un opulento propietario y a la puerta de la misma 
 iniciaron el más espantoso escándalo. Entregáronse a fantásticas 
 evoluciones, dejando caer la cabeza atrás, volviendo el cuello en todos 
 sentidos, el cabello suelto al aire y gritando desaforadamente. Se 
 muerden unos a otros y, finalmente, se clavan todos el cuchillo en el 
 brazo. Sin embargo, uno de ellos se distinguía de los demás por sus 
 desordenadas locuras. A cada momento dejaba escapar del pecho profundos 
 gemidos, como si en un momento de inspiración, no pudiese retener el 
 divino soplo que le dominaba, y hacía como si esto le provocase un 
 violento delirio, como si la presencia de los dioses no tuviese por 
 efecto dar bienestar a los mortales y no comunicarles malhumor o 
 enfermedades.

Ved, por lo demás, cómo fueron recompensados sus méritos, gracias a 
 la divina Providencia. Se acusó a si mismo, con mentirosas divagaciones,
 de haber cometido sacrilegas indiscreciones y anunció que iba a 
 castigar debidamente con sus propias manos tan criminal acción. Tomó un 
 látigo especial, que usan estos degenerados (hecho con cordones de lana 
 retorcidos, que terminan en unos huesos de carnero, a manera de nudos), y
 con él se azotó enérgicamente, oponiendo al dolor de este suplicio una 
 firmeza verdaderamente maravillosa. Las heridas de los cuchillos y las 
 llagas de los latigazos cubrieron el piso de sangre, cosa que me causaba
 viva inquietud, pues temí que la diosa extranjera no sintiera avidez de
 sangre de asno, como hay hombres que apetecen leche de burra. 
 Finalmente, fatigados de destrozarse así, suspendieron tanta carnicería,
 para recoger en los pliegues de sus vestidos las monedas de cobre y 
 alguna de plata que el público les arrojaba. Algunas almas compasivas 
 les obsequiaron con vino, leche, queso, trigo, harina y cebada para el 
 portador de la diosa. Llenaron los sacos que a prevención llevaban y los
 endosaron a mis espaldas; de manera que, agobiado por la doble carga, 
 era yo a la vez un granero y un templo ambulante.

He aquí cómo iban explotando la comarca, yendo de una parte para 
 otra. Llegamos a una choza y contentos por la última cuestación, que fue
 abundante y lucrativa, quisieron celebrarlo con un festín. Con el 
 pretexto de una imaginaria ceremonia religiosa, pidieron a uno de los 
 moradores de la casa el más corpulento de sus corderos, cuyo sacrificio 
 debía servir, según decían, para calmar el hambre de la diosa Siria. 
 Después de dejarlo todo dispuesto para la comida, fuéronse a los baños. A
 su vuelta trajeron, como convidado, un robusto campesino, cuya talla y 
 vigorosos flancos respondían a sus deseos, y después de probar algunas 
 legumbres, en la misma mesa, estos odiosos libertinos cedieron a las 
 horribles tentaciones que les inspiraba el fuego de una monstruosa 
 pasión. Rodearon al labriego, le desnudaron, le tumbaron de espaldas, y 
 con execrable afán solicitaban sus caricias. Mis ojos no pudieron 
 tolerar por más tiempo tanta abominación. ¡Oh, ciudadanos! Quise gritar.
 ¡Dios mío! Completamente solo, aislado, pude sólo pronunciar la o, que 
 salió vibrante, es verdad, en el tono de voz que conviene a un borrico, 
 pero con toda la inoportunidad del mundo. Porque los campesinos de la 
 inmediata aldea, a quienes se les había extraviado el día anterior un 
 asno, iban explorando escrúpulosamente todas las posadas y me oyeron 
 rebuznar en la choza. Creyeron que era el suyo, allí oculto, y para 
 recuperar sin vacilación lo que les pertenecía, llegaron 
 improvisadamente, en apretada tropa. Y sorprendieron a mis dueños en 
 flagrante delito, en medio de sus reprobables torpezas. Llamaron a todos
 los vecinos, para que fuesen testigos de tan escandalosa escena, y en 
 tono zumbón alabaron, como era del caso, el pudor y la castidad de estos
 sacerdotes.

Consternado a por el escándalo, que divulgado rápidamente por la 
 comarca les hacía justo objeto de aversión y odio, reunieron 
 apresuradamente sus bagajes, y a media noche emprendieron la huida 
 furtivamente. Al amanecer estaban ya lejos y a medio día habíamos 
 alcanzado ya apartadas regiones. Allí decidieron matarme, tras larga 
 deliberación. Me quitaron la diosa que llevaba a cuestas y la dejaron en
 el suelo, quitáronme los arreos y me ataron a un árbol, y con los 
 látigos provistos de huesos me azotaron tan furiosamente, que llegué a 
 dos dedos de la muerte. Uno de ellos me amenazaba con cortarme las 
 patas, por haber yo ultrajado escandalosamente su pudor, edificante en 
 verdad. Pero los otros, menos por consideración a mí que al simulacro 
 que yacía en el suelo, opinaron que convenía dejarme vivir. Cargáronme, 
 pues, nuevamente con todo el bagaje y lloviendo palos sobre mis 
 costillas llegamos a una importante ciudad. Allí uno de los principales 
 habitantes, hombre devoto y muy respetuoso con los dioses, corrió a 
 nuestro encuentro atraído por el tintineo de los címbalos, el rumor de 
 los tambores y el dulce son de los tímpanos frigios. Ofreció 
 hospitalidad a la diosa, que colmó de votos, nos instaló en su casa, 
 grande y desahogada, e hizo todo lo posible para complacer a la 
 divinidad, obsequiándola con opulentas víctimas.

En esta ciudad recuerdo haber corrido el mayor peligro de mi vida. Un
 labriego mandó a nuestro huésped, su señor, una pieza de caza: un muslo
 de un soberbio corzo. Dejáronlo imprudentemente colgado a poca altura 
 detrás de la puerta, y un perro, muy aficionado a la caza se apoderó de 
 él traidoramente, escapando luego sin ser visto. El cocinero, al notar 
 la falta, debida a su descuido, lamentábase y lloraba en vano. Cuando el
 señor pidió la comida, ¡que desolación!, ¡qué llanto! Ya el cocinero 
 había dado el último adiós a su tierno hijo, y tomando una soga se 
 preparó para ahorcarse, cuando enterándose de ello su mujer arrojó 
 violentamente el funesto nudo. «¿Qué necesidad hay, exclamó, de que este
 contratiempo te aturda hasta el punto de llevarte a tan fatal 
 resolución? Hay un remedio que la casualidad o la Providencia divina 
 pone a nuestro alcance; ¿no se te acude? Sí; por poca reflexión que te 
 haya dejado el desorden en que te ha sumido este infortunio, préstame 
 atención. Hay en la casa un asno forastero, llévale a un rincón oculto, 
 desgüéllalo y quítale un muslo. Será parecido al que nos han robado; 
 córtalo a rajas, prepara una buena salsa y sírvelo al señor en 
 sustitución del otro.» Al sinvergüenza cocinero le pareció acertado 
 salvarse a costa de mi cabeza, y haciéndose lenguas de la sagacidad de 
 su mujer, afiló sus cuchillos para poner manos a la obra.

LIBRO NOVENO

Así armaba sus manos contra mí el desalmado verdugo. Pero ante tal 
 peligro me decidí prontamente, y sin entablar una larga meditación 
 resolví escapar del tormento que me amenazaba. En un abrir y cerrar de 
 ojos rompo la cuerda que me sujetaba y aprieto a correr como un demonio,
 protegiendo mi retirada con abundantes coces. Veloz como el rayo 
 atravieso la inmediata galería, llego a la sala donde el dueño se 
 regalaba con los sacerdotes de la diosa, saboreando las víctimas 
 sacrificadas, y la mesa, el servicio, sillas y todo junto, vuela por los
 aires con espantoso estruendo. Tal fue el efecto de mi impetuosa 
 irrupción. Tan irrverente atropello escandalizó al jefe de la familia, 
 que se apresuró a entregarme a uno de sus esclavos, como bestia 
 importuna y desordenada, mandándole que me encerrara en sitio a 
 propósito que no me permitiese turbar en lo sucesivo la tranquilidad de 
 sus festines con parecida petulancia, gracias a esta hábil estratagema 
 logré salvar el pellejo; escapé de las manos del verdugo y me dirigí 
 contento a la cárcel que debía servirme de refugio. Pero ya se sabe; 
 cuando la Fortuna se pone de espaldas nada puede salir bien. No hay 
 consejo prudente ni recurso ingenioso que pueda neutralizar o modificar 
 las disposiciones fatales de la divina Providencia. En cuanto a mí, el 
 accidente que parecía garantizar monientáneamente mi salvación, me puso 
 en peligro de inevitable muerte.

En efecto; mientras los comensales charlaban familiarmente, entró de 
 un modo brusco en la sala, fuera de sí, un joven esclavo con el rostro 
 convulso y dominado por el terror, anunciando a su señor que acababa de 
 entrar por la puerta falsa de la casa, con pasmosa rapidez, un perro 
 rabioso que con gran furor se abalanzó sobre los perros de caza y que 
 pasó luego a la cuadra inmediata arrojándose sobre las caballerías con 
 gran encarnizamiento, sin respetar siquiera a los hombres. «Mirtilo el 
 cuadrero, el cocinero Efestio, Hipatavio el camarero, Apolonio el 
 médico, han intentado echarlo, pero se ha revuelto contra todos furioso,
 y lo más grave es que sus venenosos mordiscos han comunicado a las 
 bestias su mismo mal de rabia.» Esta noticia les dejó estupefactos. 
 Creyendo que mi precedente acceso de furor era ya debido al contagio del
 mal, cogen lo primero que les viene a mano y, excitándose unos a otros 
 para darme muerte, se lanzan en mi persecución, más rabiosos que yo 
 mismo. Sin duda, con sus dardos, lanzas y hachas me habrían hecho 
 pedazos, si ante tan tremenda y peligrosa tempestad no invado 
 rápidamente la habitación donde se hospedaban mis dueños. Tras de mí 
 cerraron y bloquearon las puertas esperando que, sin peligro para los 
 combatientes, las ansias mortales de mi pertinaz rabia acabarían mis 
 fuerzas y ocasionarían mi muerte. Sólo así vi asegurada mi libertad, y 
 aprovechando la feliz circunstancia de encontrarme solo, echeme sobre un
 mullido lecho y descansé romo duermen los mortales, dulzura desconocida
 para mí desde larga fecha.

Era ya de día cuando me levanté, aliviado de mis fatigas por la 
 suavidad de la cama y lleno de vigor. Los hombres habían pasado la noche
 en vela, vigilándome, y oí que hablaban de mí en estos términos: «¿Se 
 puede creer que a este miserable asno le duren todavía los ataques 
 rabiosos? ¿Llegado el veneno a su mayor intensidad, no estará ya ahora 
 amortiguado?» Siendo diferentes los pareceres acordaron investigarlo, y 
 mirando por una rendija vieron que me estaba yo tan tranquilo en mi 
 sitio sin dar la menor señal de enfermedad ni de locura. Apresuráronse a
 abrir la puerta y quisieran asegurarse de mi curación. Pero uno de 
 ellos, un salvador que me enviaban los cielos, indicó a los otros el 
 procedimiento más seguro para certificar mi estado: «Traedle un cubo de 
 agua fresca; si no tiembla, si la bebe sosegadamente estad seguros de 
 que está sano; si, por el contrario, la vista y el contacto del líquido 
 le inspiran aversión y repugnancia, creed que todavía conserva 
 tenazmente la temible rabia.»

Aceptada su opinión, fueron en busca de un cubo que llenaron, en la 
 fuente más inmediata, de cristalina agua y, recelosos, me la ofrecieron.
 Mas yo, lejos de titubear, me adelanto corriendo nacia ellos, porque me
 devoraba una ardiente sed, y, hundiendo la cabeza entera en el cubo, 
 apuré en pocos sorbos esta benéfica agua que me devolvía la vida. Pronto
 me acariciaron con la mano, me tiraron de las orejas, me cogieron por 
 el rabo y me hicieron mil experiencias. Me mostré tan pacífico, que, 
 abandonando su absurda preocupación, reconocieron manifiestamente que yo
 era un animal de los más tratables.

Escapé, pues, al doble peligro, y el día siguiente recibí otra vez la
 carga de los sagrados cachivaches y al son de címbalos y cascabeles me 
 puse en marcha para ser de nuevo un mendigo errante. Después de visitar 
 durante nuestro viaje numerosas casas y granjas, llegamos a una gran 
 ciudad construida, según decían sus habitantes, sobre las ruinas de otra
 que había sido muy rica en sus buenos tiempos. Nos hospedamos en el 
 primer mesón que hallamos, y allí supimos la graciosa historia de un 
 pobre individuo a quien engañaba su mujer. Voy a recrearme contándola.

Érase un pobre demonio, de oficio herrero, que apenas cubría sus más 
 perentorias necesidades con su miserable jornal. Sin embargo, tenía 
 mujer, pobre como él, pero tan excesivamente liviana, que era la 
 comidilla de todo el mundo. Cierto día salió nuestro hombre de madrugada
 para una obra de que se había encargado y, en cuanto estuvo fuera; 
 deslizose en la casa un atrevido galán, entregándose los dos amantes, 
 con toda seguridad, a los más tiernos debates. El marido, que nada 
 sospechaba, volvió a casa sin que nadie le esperase a tal hora, 
 encontrando la puerta cerrada y corridos los cerrojos. Quedó admirado 
 del talento de su mujer. Llama a la puerta y da un silbido para indicar 
 que era él. Entonces la astuta hembra, acostumbrada ya a estos 
 escamoteos, abandona los amorosos brazos que la retenían y viendo en un 
 rincón un barreño vacío escondió en él a su amante y fue a abrir la 
 puerta. Antes de que hubiese entrado el marido ya le prodigaba los 
 mayores insultos: «¡Es decir, gritaba, que sin trabajar y sin ganar 
 dinero quieres que te cuide, y abandonando tu jornal quieres que vivamos
 y comamos! ¡Tú quieres que tu infeliz mujer se destroce los dedos a 
 fuerza de hilar lana día y noche para que siquiera tengamos aceite para 
 el candil! ¡Cuanto más feliz no es Dafne, la vecina! Todo el día se pasa
 bebiendo, se harta hasta reventar y se refocila con mil amantes.»

Viendo este mal recibimiento, respondió el marido: «¿De qué te 
 quejas? Aunque mi amo nos obliga a holgar por incidentes de un pleito, 
 he proveído, sin embargo, a las necesidades del día. ¿Ves este barreño 
 vacío que estorba sin servir para nada? Pues lo he vendido por cinco 
 denarios y aquí me acompaña el comprador para llevárselo, puesto que lo 
 ha pagado ya. Manos a la obra; dadme un golpe de mano para levantarlo y 
 darlo a este hombre.» La mujer, que acababa de discurrir un ardid para 
 salvarse, echó a reír como una loca. ««¡Realmente, dijo, tengo un marido
 de admirable talento y hombre de negocios! Un trasto que yo, una mujer,
 he vendido hace días por siete denarios, sin salir de casa, lo vende 
 ahora él por cinco.» Encantado de tal ganga: «¿Quién es, preguntó el 
 marido, el simpático comprador?» Ella respondió: «Hace ya, rato que se 
 ha metido dentro para examinar si tiene algún defecto.»

El pájaro no se hizo el sordo y, saliendo del nido, dijo: «Señora, he
 de hablaros con franqueza. Vuestro barreño es muy viejo, está tan lleno
 de rendijas que parece una celosía; apenas se sostiene.» Y volviéndose 
 de cara al marido, afectando no conocerle: «¡Eh!, gritó; camarada, dadme
 inmediatamente una luz para rascar bien la suciedad que tiene dentro y 
 podamos ver exactamente su estado. No creáis que gano yo mi dinero 
 robándolo.» El confiado marido, modelo de penetración y sutileza, 
 encendió una linterna. «Amigo, dijo al galán, esperad, un momento a que 
 lo limpie como es conveniente.» Dicho y hecho. Desnudose y sirviéndose 
 de la luz empezó a rascar la espesa capa de fango que cubría la madera. 
 Por su parte, el mozo tendió sobre el barreño a la mujer del herrero y 
 allí mismo llenó su cometido con toda seguridad. Ella entretanto hacia 
 mil muecas burlándose de su marido y golpeando con el dedo indicaba el 
 sitio donde debía rascar. Y terminada la doble tarea, el desventurado 
 herrero después de recibir los siete denarios, viose obligado a cargar 
 con el barreño y llevarlo él mismo a casa de su sustituto.

En esta ciudad nos detuvimos algunos días y nuestros sagrados 
 sacerdotes acrecentaron considerablemente sus caudales gracias a la 
 munificencia pública que con espléndidos óbolos premiaba sus profecías.

Por fin imaginaron un nuevo procedimiento para ganar dinero. 
 Eligieron una respuesta única que era apropiada a la mayor parte de los 
 sucesos, y a las numerosas consultas que les dirigían sobre diversas 
 cosas, contestaban siempre con esta broma. El oráculo decía así:

«Quien disponga de bueyes y arados para cultivar la tierra obtendrá buena recolección y buena semilla.»

Les preguntaban la opinión del oráculo acerca de un matrimonio; 
 decían que la respuesta era concluyente: «Que debían someterse al yugo 
 del himeneo y que la buena recolección serían los hijos.» Un hombre que 
 iba a comprar una propiedad consultó a nuestros sacerdotes. El oráculo 
 habló de bueyes, arados, campos sembrados y buenas cosechas. Una persona
 que debía emprender un largo viaje consultó a la diosa para mayor 
 seguridad: era cuestión de un carruaje con mansos caballos y la buena 
 cosecha señalaba buen éxito. Si le hablaban respecto a un combate o la 
 persecución de una cuadrilla de bandoleros, queriendo saber si la 
 expedición sería próspera o desgraciada, la victoria, según los 
 sacerdotes, era segura, garantizada por el oráculo, porque debía ser 
 subyugada la cerviz del enemigo y ganar un botín abundante y fructífero.
 De este modo, con la estratagema de esta previsión casuística, ganaron 
 no poco dinero.

Pero habiendo abusado de tal respuesta hasta la saciedad, perdimos la
 clientela y emprendimos otra vez nuestra peregrinación. ¡Qué camino! El
 que emprendimos era mucho peor que todos los recorridos anteriormente. 
 Estaba lleno de baches y lodazales; tan pronto nos hundíamos en una 
 charca como resbalábamos en espeso fango. Sólo después de mil tropezones
 y pasos en falso, que me destrozaban las piernas, llegamos, muertos de 
 fatiga, a un camino llano. De pronto, vemos correr hacia nosotros, 
 persiguiéndonos, numerosa gente armada, que al llegar adonde estábamos 
 detiene sus caballos y se arrojan sobre Filebo y demás compañeros, 
 agarrándoles fuertemente por el cuello y gratificándoles con una lluvia 
 de puñetazos, mientras les llamaban infames y sacrílegos. Les sujetan en
 seguida con esposas y les obligan a entregar una copa de oro, cuya 
 adquisición les había inducido a cometer un crimen. «Sí, decían; durante
 la celebración de cierta solemnidad secreta, la robasteis traidoramente
 de entre los mismos almohadones de la madre de los dioses. Y para 
 evitar el castigo que merece tan gran sacrilegio, habéis escapado 
 furtivamente. Antes de salir el sol estabais ya lejos de la ciudad.»

Uno de los de nuestra pandilla, registró mis bagajes y delante de 
 todos sacó la copa de oro. Pues bien, el descubrimiemto de tan afrentoso
 sacrilegio no desconcertó ni inspiró el más pequeño temor a mis 
 miserables dueños. Por el contrario, los impostores, echáronse a reír y 
 bromear, diciendo: «¡Ved qué indignidad!, ¡qué desgracia! ¡Siempre se 
 acusa al inocente! Por un vasito ofrecido por la madre de los dioses a 
 su hermana Siria, como obsequio de hospitalidad, estáis sospechando de 
 los ministros del culto y les acusáis gravemente.» Pero en vano se 
 valieron de estos especiosos argumentos y otros por el estilo; los 
 ciudadanos nos hicieron torcer el camino y dieron con nosotros, cargados
 de cadenas, ante los jueces del país. La copa y la estatua que yo 
 llevaba a cuestas fueron depositados, como objetos sagrados, en el 
 tesoro del templo. En cuanto a mí, lleváronme el día siguiente al 
 mercado y me pusieron otra vez en venta, por mediación del pregonero 
 público. Pagaron por mí siete denarios más de los que le costé a Filebo,
 y pasé a manos de un molinero, que me cargó en seguida con una partida 
 de trigo que acababa de comprar, y por un camino lleno de agudos 
 guijarros y de zarzales me condujo a su molino.

Pronto vi numerosas caballerías que daban vueltas al malacate para 
 poner en movimiento muelas de varias dimensiones. Aquella máquina andaba
 día y noche. Pero para que no me espantase el aprendizaje, mi nuevo 
 dueño me trató espléndidamente, en cuanto a habitación y alimento. En 
 efecto, el primer día me lo concedió de descanso y me proporcionó 
 abundante pienso. Pero esta situación de comer y no trabajar duró poco. 
 Al día siguiente, al amanecer, me ataron a la muela mayor, tapáronme los
 ojos y empece a dar vueltas por una estrecha y tortuosa ranura. 
 Obligado por la forma circular de mi cárcel, iba todo el día pisando mis
 propias huellas, andando siempre sin avanzar nada. Sin embargo, no 
 había yo perdido mi característica sagacidad y mala fe, y así procuré 
 hacer resaltar mí torpeza en el aprendizaje de mi nuevo oficio. Aunque 
 muchas veces (mientras formaba parte de la especie humana) había visto 
 maniobrar tales máquinas, hice como si no tuviera la menor idea de lo 
 que debía ser mi trabajo, y en vez de dar vueltas me quedaba parado como
 un estúpido. Imaginé que al verme tan imbécil e inepto para la 
 molienda, me procurarían otro trabajo más ligero o que me mantendrían 
 sin trabajar. Pero este ardid dio resultados negativos. Una serie de 
 individuos, provistos de gruesos palos, colocáronse alrededor de mí y, a
 una señal convenida, sin que yo sospechase nada, pues tenía los ojos 
 vendados, oyóse gran gritería y empezó a caer sobre mi espinazo un 
 nublado de palos que temblaba el orbe. Esta sorpresa me impresionó tanto
 que, echando a rodar todos mis cálculos, tiré de la cuerda con todas 
 mis fuerzas y en un momento di no sé cuantas vueltas.

Oí cómo todos se desternillaban de risa al ver mi súbito cambio de 
 marcha. Al caer de la tarde desatáronme de la máquina y me llevaron al 
 pesebre, pues en todo el día no había aún probado bocado. Mas a pesar de
 mi gran fatiga, a pesar de la apremiante necesidad de reparar mis 
 fuerzas y a pesar del hambre que me devoraba, fascinado por mi habitual 
 curiosidad, desprecié un abundante pienso para examinar detenidamente el
 gobierno de esta detestable oficina. ¡Dios mío, qué espectáculo! Veía 
 hombres extenuados, encendida la piel por las lívidas señales de 
 latigazos; sus espaldas, acribilladas de heridas, apenas eran protegidas
 por inmundos harapos; algunos sólo llevaban un delantal que les llegaba
 a los muslos, y todos iban vestidos de modo que se les veía el cuerpo 
 al trasluz. Tenían letras grabadas en la frente, la mitad de la cabeza 
 afeitada y un grillete en cada pie. Además de la palidez que les 
 desfiguraba, tenían los párpados y pestañas quemados por el humo y el 
 fuego de los hornos; estaban casi ciegos. Y así como los atletas se 
 espolvorean con arena fina antes de la lucha, una harina cenicienta 
 recubría a estos infelices con su indecisa blancura.

En cuanto a mis compañeros, las caballerías, ¿qué diré, o cómo lo 
 diré? ¡Qué pencos! ¡Qué caballos tan demacrados! Alineados alrededor del
 pesebre comían sólo paja hundiendo en ella hasta las orejas. Su 
 carcomido cuello estaba lleno de purulentas llagas: sus ardientes 
 narices soplaban continuamente por efecto de la tos que les desgarraba. 
 Tenían el pecho estropeado por el continuo trote de la cuerda, y sus 
 flancos, a fuerza de palos, sólo tenían el puro pellejo. Los cascos, a 
 fuerza de dar vueltas a la noria, les habían crecido extraordinariamente
 y su descarnado cuero estaba cubierto de repugnante sarna. El 
 deplorable aspecto de tal acompañamiento me puso inquieto. Recordé mi 
 precedente condición de Lucio y comparándola a esta extremada miseria, 
 doblaba la cabeza al peso de tanto infortunio. El único consuelo que me 
 hacía soportalble la vida era mi curiosidad innata, y como nadie 
 sospechaba de mí de todo me enteraba. Con mucha razón el divino autor de
 la poesía clásica griega afirmaba que sólo se obtiene la sabiduría 
 recorriendo muchos pueblos y estudiando sus costumbres. En efecto, yo 
 conservo un recuerdo de gratitud a mi estado asnal, pues con este 
 disfraz y las enseñanzas de la varia Fortuna logré, si no ser un sabio, 
 saber muchas cosas.

Y para demostrarlo he aquí una graciosa historia muy divertida y 
 escabrosa. Empiezo. El molinero que me compro era, por lo demás, un buen
 sujeto, bastante rico, pero el destino le había dado para esposa una 
 malvada y detestable mujer que le llevaba a mal traer el honor y la 
 casa. Hasta llegué algunas veces a lamentar, en secreto, su triste 
 suerte. A esta pécora no le faltaba un solo vicio. En su alma se habían 
 reunido, como en infecta cloaca, todas las inmundicias. Era maliciosa, 
 cruel, libertina, borracha, pendenciera, terca, tan avara en sus infames
 rapiñas como pródiga en superfluos gastos, más mala que un veneno y 
 enemiga declarada del pudor. Despreciaba y hollaba las santas deidades 
 y, a manera de religión, simulaba mentiroso culto a un dios que ella 
 decía ser único; indignas hipocresías para engañar a la gente. 
 Constantemente engañaba a su infeliz marido, emborrachábase al amanecer y
 durante el día se entregaba al primero que llegaba.

Esta criatura me profesaba un odio inmenso. Era todavía de noche 
 cuando ya gritaba desde la cama que atásen a la muela grande al asno 
 recién comprado, y en cuanto salía de su cuarto exigía que me aplicasen 
 una tanda de palos en su presencia. A la hora del pienso mandaba 
 desenganchar los otros animales pero no a mí. Esta persecución aumentó 
 todavía en mí la natural curiosidad que me inspiraba su conducta. Sabía 
 yo que diariamente introducía en su habitación cierto galán que deseaba 
 yo conocer. Pero la venda me tapaba tan bien los ojos que a pesar de mi 
 sagacidad no había manera de observar los desórdenes de esta detestable 
 hembra. Había una vieja que era la confidente de sus liviandades y la 
 mediadora con sus amantes. Todo el día, mañana y tarde, iban juntas. 
 Empezaban almorzando en la misma mesa, bebiendo copiosamente el vino 
 puro que se escanciaban mutuamente y siempre acababan organizando, con 
 infernal malicia, odiosos enredos que volvían loco al pobre molinero. 
 Cuanto a mí, aunque gravemente irritado con Fotis, que al querer hacer 
 de mi un pájaro me convirtió en asno, encontraba por lo menos en mi 
 lastimera deformidad el consuelo (único, por cierto) de oír 
 perfectamente con mis desarrolladas orejas todo lo que se hablaba, aun a
 cierta distancia.

Un día llegaron a mis oídos las siguientes palabras de la vieja 
 comadre: «¡Qué amante, amiga, has elegido sin consultarme! Pero, en fin,
 para ti harás. No tiene actividad ni atrevimiento; tu antipático y 
 fastidioso marido le hará temblar como un cordero con sólo fruncir las 
 cejas. Y para postre, su lánguido amor sufre intermitencias que serán 
 para tu vigor unm verdadero suplicio. ¡Cuánto más no te valdría llamar a
 Filesiétero! ¡Éste es un gallardo mozo! Atrevido, generoso e 
 infatigable para burlar las necias precauciones de los maridos. En 
 realidad, sólo conozco a él que sea digno de obtener los favores de 
 nuestras damas. Merece adornar su frente con una corona de oro aunque 
 sólo fuera por la astucia que desplegó últimamente, con sin igual 
 picardía, contra cierto marido celoso. Oye y compara cuánta diferencia 
 va de un amante a otro.

»Tú conoces a Bárbaro, decurión de nuestra ciudad, a quien la gente 
 llama el Escorpión, por su genio adusto y agrio. Se casó con una 
 muchacha de buena familia, extraordinariamente guapa, y, empleando las 
 más sutiles precauciones para guardarla, no la dejaba salir de casa.—Sí,
 sí, contestó la molinera, la conozco: te refieres a Aretea, mi amiga de
 colegio.—¿Entonces, repuso la vieja, sabes ya toda la historia de 
 Filesiétero?—Ni una palabra, dijo la otra, y te suplico me la cuentes 
 detalladamente.» La infatigable y parlanchina vieja continuó así: 
 »Viéndose precisado Bárbaro a emprender un viaje, quiso garantizar la 
 virtud de su cara mitad, con todas las precauciones posibles y, al 
 efecto, se valió de su criado favorito Mirmeco, hombre de rara 
 fidelidad. Diole secretas instrucciones y le confió plenos poderes para 
 vigilar a la señora, amenazándole con enterrarle vivo y hacerle morir de
 hambre si un hombre la tocaba sólo en la ropa. Confirmó sus amenazas 
 poniendo por testigos a todos los dioses del cielo. Mirmeco quedó 
 aterrorizado y Bárbaro emprendió el viaje completamente tranquilo, 
 después de confiar su esposa a un guardia que cumpliría su deber. En 
 efecto, resuelto a evitar una conyuntura desgraciada, Mirmeco no dejaba 
 salir nunca a la señora. Aunque estuviese tranquilamente sentada hilando
 lana, no se apartaba dos dedos de ella. Por la noche, a la hora del 
 imprescindible baño, iba él junto a ella, pegado, aguantando con la mano
 el extremo del manto de Aretea, y así llenaba con maravillosa sagacidad
 la misión de confianza que le habían encargado.

»Pero el galante Filesiétero iba siempre a la que salta, y pronto 
 descubrió la sorprendente hermosura de tal dama. Todo lo que se 
 pregonaba de su virtud, de las excesivas y raras precauciones del 
 marido, sólo sirvieron para enardecerle más y, dispuesto a todo, sin 
 medir dificultades, desplegó todo el arsenal de sus recursos para burlar
 la tenaz vigilancia de que era objeto la muchacha. Bien sabe él cuan 
 frágil es la fidelidad conyugal, sabe que no hay obstáculos que el 
 dinero no allane, ni puertas (aunque fuesen de duro diamante) que el oro
 no abra de par en par. Aprovechó un momento de encontrar a solas a 
 Mirmeco para decirle su amor y suplicarle con insistencia que le auxilie
 un su tormento, puesto que está resuelto a darse la muerte si no puede 
 alcanzar el objeto de sus deseos. «Tu no debes temer nada, le dijo: la 
 cosa es muy fácil; por la noche, a favor de la obscuridad podré entrar y
 salir de la casa ocultamente.» »A estos persuasivos argumentos y otros 
 parecidos, añadió el siguiente; era la vigorosa cuña que iba a hender 
 violentamente el firme corazón del esclavo. Enseñole un puñado de 
 monedas de oro, nuevas y relucientes. «Veinte, añadio, son para tu 
 señora y diez para ti.»

Mirmeco estremeciose a tal proposición, se tapó los oídos y echó a 
 correr. Pero el brillo del oro había subyugado ya su pensamiento. Aunque
 se había alejado rápidamente camino de su casa, veía aún los destellos 
 del oro y en su imaginación lo apreciaba como suyo. Su cabeza vacilaba; 
 los más incoherentes y contradictorios pensamientos lo condenaban a una 
 pesadilla de crueles incertidumbres; por un lado el deber; por otro el 
 dinero; por una parte el remordimiento; por otra el placer. Por último, 
 venció el dinero. No pasaba un solo instante sin aparecérsele el 
 recuerdo de la tentadora moneda. Aun por la noche sentíase incitado en 
 sueños a la riqueza y, aunque las amenazas de su amo le retenían en la 
 casa, el oro le tentaba a salir. Por ultimo, abjuró de su honor, y 
 suprimiendo toda vacilación, fue mediador con su dueña de las 
 pretensiones del galán, y ella, lejos de desmentir la natural debilidad 
 de su sexo, sacrificó muy pronto su pudor al execrable metal. Loco de 
 alegría, cuando acababa de prostituir para siempre su fidelidad, se 
 impacientaba Mirmeco para recibir, y aun sólo para ver el oro, que para 
 desgracia tuya le había rendido. Corrió a notificar a Filesiétero el 
 cumplimiento de sus deseos, gracias al gran interés que por su causa ha 
 tomado, y reclama, luego, la prometida recompensa. Y Mirmeco, que no 
 conocía la moneda de cobre, vio sus manos repletas de oro.

»Llegada la noche le acompañó a la casa, e introdujo al atrevido 
 galán en la misma habitación de su señora. Apenas hubieron consagrado 
 sus primeros arrebatos a la diosa Venus; apenas, como aguerridos 
 soldados, empiezan el amoroso combate, cuando llega improvisadamente el 
 marido, valiéndose de la oportunidad de la noche. »Llama a la puerta, 
 grita, golpea con una piedra, y creciendo sus sospechas con la tardanza 
 en abrir, amenaza a Mirmeco con espantosos suplicios. Éste, ante tal 
 contratiempo, se vuelve loco, sin saber qué decisión tomar y discurre, 
 por fin, el único pretexto posible; con la obscuridad no acierta a 
 encontrar las llaves que tan cuidadosamente guarda ocultas. »Durante 
 este tiempo, Filesiétero, que se enteró del enredo, ha vestido 
 rápidameote su túnica y sale de la habitación, olvidando los zapatos en 
 su precipitada huida. Entonces, Mirmeco pone la llave en el cerrojo, 
 abre la puerta y recibe a su amo, que echando sapos y culebras se dirige
 veloz al dormiiorio. Filesiétero lo aprovecha para escapar y Mirmeco, 
 una vez fuera el amante, tranquilo ya completamente, fue a acostarse.

»En cuanto amaneció saltó Bárbaro de la cama y, ¿qué ve debajo? Un 
 zapato desconocido; el de Filesiétero. Con este descubrimiento recela lo
 ocurrido y sin decir nada a su mujer ni alborotar a nadie toma las 
 sandalias y las oculta secretamente bajo su capa. Se contenta con 
 ordenar a los otros esclavos que aten a Mirmeco y le arrastren a la 
 plaza pública. Luego, dominando su odio, se fue presuroso a encontrar al
 amante, que descubrió sin dificultad con el indicio de las sandalias. Y
 he aquí a Bárbaro dando vueltas por las calles, furioso, frunciendo las
 cejas, colérico. Tras él, atado de pies y manos, sigue Mirmeco, que a 
 pesar de la ausencia de flagrante delito, se sentía recriminado por la 
 negra conciencia y pretendía inútilmente excitar la piedad con 
 abundantes lágrimas y desesperados suspiros. En esto acertço a pasar 
 Filesiétero y aunque preocupado en aquel momento por otras ideas, le 
 llamó la atención tan imprevisto espectáculo. Y lejos de perder la 
 serenidad recordó al punto su descuido y comprendió las consecuencias 
 qua iba a traer, revistióse de su habitual serenidad, apartó a los 
 esclavos y se abalanzó sobre Mirmeco obsequiándole con una serie de 
 puñetazos: «¡Hola, ladrón, le decía; bien está que tu dueño y todos los 
 dioses del cielo, que has invocado tan inicuamente en tus perjurios, te 
 den la afrentosa muerte que tan merecida tienes! Ayer en los baños me 
 robaste las sandalias. Sí, bien has merecido el suplicio que te 
 atormenta.» Engañado como un cordero por la hábil estratagema del audaz 
 amante, Bárbaro cayó en la más absoluta credulidad. Volviose para casa, 
 llamó a Mirmeco y le dijo; «Toma las sandalias, te perdono la mala 
 acción y corre a devolverlas a su dueño.»

Todavía duraba la charla de la vieja cuando le interrumpió la 
 molinera. «¡Feliz la que posee un amigo tan osado y sereno en el 
 peligro! Desgraciadamente, el mío se atemoriza con el solo ruido de la 
 muela y con la presencia de este roñoso asno.» A lo que respondió la 
 vieja: «Pues bien, ya haré yo las diligencias necesarias y animaré al 
 otro, que es muy atrevido, a, que acuda a una cita.» Y prometiendo 
 volver por la noche sale de la habitación. La púdica esposa se dispone a
 preparar una comida digna de los sacerdotes salios; saca vinos añejos, 
 confecciona un excelente guisado de carne fresca, provee abundantemente 
 la mesa y espera al nuevo galán como si esperase la aparición de un 
 dios. Precisamente aquel día su marido no comía en casa. Llegado el 
 mediodía obtuve yo, esclavo momentáneamente en libertad, un instante de 
 descanso para consumir el pienso, y en verdad más me alegraba de tener 
 los ojos descubiertos y poder contemplar todas las maniobras de la 
 culpable hembra que del alivio de mi trabajo. Cayó finalmente el sol en 
 las profundidades del Océano para ir a alumbrar desconocidos países y 
 llegó acompañado de la indecente vieja el temerario amante. Parecía un 
 niño; sus redondeadas mejillas estaban pintadas de un tierno color 
 rosado; prodigaba también delicias a los galanes. Después de recibirle 
 con profusión de besos invitole la dueña a probar los manjares que 
 había, preparado ella misma.

Pero apenas inician el brindis de la bienvenida, apenas empiezan a 
 saborearlo, cuando llega el marido, mucho más pronto de lo que era de 
 suponer. La virtuosa esposa vomitó contra el una tempestad de 
 imprecaciones e insultos hasta desear que se hubiese roto una pata por 
 el camino. El galán, más muerto que vivo, no tenía una gota de sangre en
 las venas. Casualmente había allí una criba de madera que servía para 
 limpiar el trigo, y la mujer escondió debajo de ella al amante. En 
 seguida con todo su cinismo disimuló tan infame maniobra, y afectando en
 su rostro la mayor calma preguntó a su marido por qué había abandonado 
 la comida de su buen amigo y había vuelto tan temprano. Él, suspirando 
 dolorosamente repetidas veces, exclamó: «No he podido soportar más 
 tiempo la abominable y criminal conducta de su impúdica esposa y he 
 huido para no ver tal espectáculo. ¡Dios mío! ¡Cómo es posible que una 
 madre de familia tan fiel y hacendosa se haya manchado con tal 
 vergüenza! No, lo juro por la diosa Ceres; lo he visto y todavía no creo
 semejante escándalo.» Excitada por las palabras de su marido, picose la
 curiosidad de la molinera; no paró de aturdirle para que le explique 
 punto por punto toda la historia sin dejar detalle alguno. El hombre 
 tuvo que ceder y sin sospechar los escándalos de su propia casa explicó 
 de este modo los que ocurrían en la del vecino:

»Mi amigo el batanero tenía una mujer de una virtud a toda prueba 
 (al parecer): sólo se hablaba de ella en tono de alabanza y decíase que 
 gobernaba la casa como esposa ejemplar, cuando un secreto capricho la 
 hizo enamorarse de cierto galán a quien concedía sin cesar secretas 
 entrevistas, y en el mismo momento en que saliendo del baño íbamos a 
 sentarnos a la mesa se estaba entregando ella a los más apasionados 
 deportes con su amante. Turbada con nuestra presencia salió del paso 
 escondiendo al individuo debajo de un armazón de cañas puntiagudas. Era 
 una de estas máquinas que sirven para exponer los trapos al sol después 
 de blanquearlos con azufre. Seguro ya su galán (por lo menos así lo 
 creyó ella) vino tranquilamente a sentarse con nosotros. Pero el olor 
 acre y penetrante del azufre ahogaba al otro y el vapor que se 
 desprendía de los trapos le asfixiaba. Y el azufre, como se sabe, tiene 
 la propiedad de provocar frecuentes estornudos.

Al primero que oímos, como salía en dirección de la mujer, figurose 
 el marido que ella lo había hecho y, seriamente, la saludó con las 
 palabras de rúbrica. Repitiose de nuevo varias veces hasta que el 
 hombre, ante tanta insistencia comenzó a escamarse. Levántase de la 
 mesa, retira trapos y cañas y sale un individuo medio asfixiado. 
 Vivamente indignado ante tal ultraje púsose a gritar:—¡Una espada, por 
 favor, una espada; voy a destrozar a este miserable! ¡Tiene que morir! 
 Con gran trabajo sosegué su furor, haciéndole ver lo peligroso de la 
 situación y asegurándole que su rival pronto moriría por efecto del 
 azufre sin necesidad de violencia por nuestra parte. Calmado mas por la 
 necesidad del caso que por mis discursos, pues el otro estaba casi 
 muerto, le arrastró hasta la esquina de la calle. Entonces hice ver a su
 mujer la conveniencia de ausentarse momentáneamente de la casa y vivir 
 en la de una de sus amigas hasta que hubiese pasado el colérico arrebato
 de su esposo. En esto, éste estaba dominado por tanta rabia que con 
 seguridad meditaba algún trágico golpe contra su mujer y contra él 
 mismo. Esta odiosa escena me ha hecho escapar de la mesa de mi amigo y 
 regresar a la mía.»

Durante la narración del molinero, la mujer increpaba duramente a la 
 mujer del batanero: «¡Malvada, decía; ¡indecente!, ¡escándalo y 
 vergüenza de nuestro calumniado sexo. ¿Cómo? ¡Sacrificar su honor! 
 ¡Hollar los sagrados derechos del matrimonio! ¡Manchar el lecho conyugal
 con repugnantes torpezas! ¡Renunciar a su rango de mujer legítima para 
 tomar el de prostituta! ¡Sí, añadía; semejantes mujeres deberían morir 
 en una hoguera!» Y entretanto, inquieta por los secretos tormentos de su
 impura conciencia y para librar pronto a su amante de la cruel prisión,
 excitaba con frecuencia a su marido a que se acostase, con pretexto de 
 ser ya tarde. Él, por el contrario, hambriento por la interrumpida cena,
 inistía en acercarse a la mesa. Ella le sirvía la comida bien a pesar 
 suyo. ¿Por qué? ¿Porque lo tenía preparado para otro? Sentía yo 
 desgarrarse cruelmente mi corazón pensando en el criminal comportamiento
 de esta detestable mujer antes y durante su infamia. Discurrí con 
 ansiedad un procedimiento para auxiliar a mi dueño descubriendo los líos
 de su mujer. ¿Si intentaba, mientras el otro estaba sepultado bajo la 
 criba como una tortuga, levantar la concha y dejarle al aire libre?

Mientras así lamentaba yo como propia deshonra la que afectaba a mi 
 amo, vino en mi auxilio la divina Providencia. Llegó la hora en que un 
 viejo, cojo, encargado de las bestias, se dispuso a conducirnos a un 
 abrevadero próximo. Este incidente me proporcionó ocasión para vengarme.
 Porque al pasar yo cerca del escondido galán vi que asomaba los dedos 
 por debajo de la criba y sin compasión alguna apoyé mi casco fuertemente
 sobre ellos, dejándolos hechos una tortilla. Fue tan intolerable el 
 dolor que sufrió el infeliz, que estalló en un desesperado grito y echó 
 la máquina lejos de sí. Quedó al descubierto junto con las estratagemas 
 de la desvergonzada mujer. El molinero, sin embargo, aparentó no dar 
 gran importancia a la cosa. Y mientras el mozo temblaba, pálido de 
 espanto, él le tranquilizaba con la mayor serenidad y las más amigables 
 palabras. «Hijo mío, le dijo; no temas ningún mal trato de mi parte. No 
 soy ningún salvaje ni ningún bárbaro sin educación. Yo no haré que te 
 asfixies, como hizo mi amigo, con los mortíferos vapores del azufre. No 
 usaré de mis derechos y no aprovecharé la severidad que me ofrece la ley
 de adulterios para hacer objeto de una mortal acusación a tan amable y 
 guapo mozo. Pero quiero que repartas tus favores entre mi mujer y yo. No
 entablo, pues, una demanda de separación; por el contrario, pido 
 comunidad de bienes para que, sin disgustos ni discusiones, tengamos una
 cama para los tres. Siempre he vivido en perfecta armonía con mi cara 
 mitad y siempre hemos tenido los mismos gustos y aficiones. Y estos 
 principios no permiten que la mujer resulte favorecida en perjuicio del 
 marido.»

Y con esta proposición amorosa y sarcástica a la vez, condujo a su 
 habitación al galán, que, alelado, no se daba cuenta de lo que ocurría. 
 Encerró a su casta esposa en otro departamente y quedando a solas con el
 mancebo cobró con placeres lo que había pagado con el honor. Pero en 
 cuanto el brillante carro del Sol trajo al nuevo día, llamó a dos 
 robustos criados y mandó sostener en alto al muchacho, mientras él le 
 azotaba con un látigo: «¡Muy bien, muy bien!, le decia; ¡en tu tierna y 
 delicada juventud niegas a los amantes la flor le tu nubilidad para 
 correr tras de las mujeres! ¡Buscas las casadas; turbas los matrimonios 
 sancionados por la ley y aspiras antes de tiempo al título de galán! Y 
 después de decirle estas y otras semejantes palabras, cruzado a 
 latigazos, mandó echarle a la calle. Este modelo de galán intrépido pagó
 su atrevimiento con la fatiga de su cuerpo, que sufrió repetidos 
 asaltos hasta quedar derrengado. A la molinera le prohibió su marido la 
 entrada en su casa.

Pcro ella, cuya innata picardía fue excitada y exasperada con tan 
 merecida afrenta, recurrió a su refinada astucia y a los ardides propios
 de su sexo. A fuerza de pesquisas dio con una hechicera que gozaba fama
 de disfrutar, por medio de sus oraciones y maleficios, un poder 
 ilimitado. Logró de ella la promesa de que se realizaría uno de sus 
 deseos, después de insistentes ruegos y numerosos regalos. Le aseguró 
 que apaciguaría a su marido y les reconciliaría, y que, si esto no era 
 posible, se valdría de un espectro o de una maléfica deidad para 
 torturarle hasta causarle la muerte. Y la hechicera, cuyo poder se 
 extendía basta los dioses, puso en juego los primeros recursos de su 
 abominable industria. Intentó dominar el corazón del ultrajado esposo y 
 despertar en él nuevo amor; pero salieron fallidas sus esperanzas. 
 Indignada contra sus divinidades y estimulada por el fracaso, que no 
 respondió a su salario, comenzó a amenazar la cabeza del desgraciado, 
 suscitando contra ella la sombra de una mujer que murió de muerte 
 violenta.

Pero tal vez, escrupuloso lector, detendrás mi historia con esta 
 pregunta: «¿Cómo es posible, asno malicioso, que viviendo recluido en el
 molino pudieses averiguar lo que hacían aquellas mujeres en el mayor 
 secreto.» ¡Bien! Discurrid de qué manera mi curiosidad, humana, con 
 forma de asno, me dio los medios de conocer todas las maniobras que se 
 llevaron a cabo para perder a mi molinero. Era mediodía, poco más o 
 menos, cuando se presentó súbitamente en el molino una mujer desfigurada
 por las lúgubres vestiduras de los acusados y por una profundísima 
 tristeza. Apenas la cubrían miserables harapos; los pies desnudos y 
 descalzos, pálida como la cera y delgada como un espectro. Una 
 desordenada cabellera, blanqueada por inmunda ceniza, ocultaba casi toda
 su cara. Esta mujer apoyó suavamente su mano sobre la espalda del 
 molinero y como si debiera confiarle algún secreto lo hizo subir a solas
 a su habitación. Cerraron tras si la puerta y estuvieron juntos largo 
 rato. En esto acabose de moler todo el grano que nos había dejado, y 
 subieron los esclavos a la habitación para pedir órdenes respecto a lo 
 que se debía hacer. Pero en vano le llamaron a grandes voces repetidas 
 veces; nadie respondía. Golpearon reciamente la puerta y advirtiendo que
 el cerrojo estaba cuidadosamente corrido sospecharon que algo grave y 
 funesto podía ocurrir, y para salir de su impaciencia hicieron saltar la
 puerta con vigoroso esfuerzo; abrióse la habitación. La mujer había 
 desaparecido, pero el molinero estaba ahorcado colgando de una viga del 
 techo y muerto ya. Quitáronle la soga del cuello, le examinan, y entre 
 suspiros y lágrimas lavan cuidadosamente su cuerpo por última vez. 
 Hechos los obsequios fúnebres le acompañaron a la sepultura seguido de 
 numeroso séquito.

El día siguiente vino desolada, desde un cercano pueblo donde vivía 
 casada, la hija del difunto. Dio señales del más vivo dolor, tirábase de
 los cabellos y aporreábase el pecho. La infeliz había sabido la 
 catástrofe sin que nadie se lo participara. Se le apareció en sueños la 
 deplorable imagen de su padre teniendo todavía la soga al cuello, y le 
 había explicado detalladamente la criminal conducta de su madrastra, sus
 adulterios, sus maleficios y su descenso a los infiernos, víctima de un
 espectro. Después de entregarse largo rato a una lamentable 
 desesperación, fue sosegada por las palabras de sus amigos y puso 
 término a su dolor, y efectuadas en la tumba las solemmdades de ritual, 
 entró en posesión de la herencia de su padre a los nueve días de su 
 muerte. Vendió los esclavos, el mobiliario y las bestias de carga y todo
 se dispersó según el capricho de un indiscreto reparto.

Yo fui vendido por cincuenta denarios a un pobre jardinero de baja 
 categoría. Decía este que el precio era exorbitante, pero que confiaba 
 que entre los dos ganaríamos lo necesario para ir comiendo.

Creo del caso exponer los detalles de mi nuevo estado. Por la mañana 
 iba todos los días aplastado bajo una enorme carga de legumbres a la 
 vecina ciudad, guiado por mi amo. Los vendedores compraban la mercancía,
 y, una vez cobrada subía a mis lomos y regresábamos al jardín. Mientras
 él cavaba, regaba y se entregaba a las ddemás faenas de su oficio, 
 gozaba yo de un agradable reposo, pero cuando la ordinaria revolución de
 los astros nos trajo, a fuerza de días y meses, una nueva estación e 
 hizo suceder a las deliciosas vendimias de otoño, el húmedo Capricornio;
 cuando llegó el invierno con sus fríos, sus coutinuas lluvias y sus 
 largas noches, fue ya la cosa muy distinta. Atado al raso, en una cuadra
 sin cobertizo, sufrí incesantemente los rigores del frío. Mi amo, por 
 su excesiva pobreza, no podía procurarse para sí (y por lo tanto mucho 
 menos para mí) un miserable haz de paja ni la más débil techumbre. Toda 
 su guarida era una mala choza de hojarasca. Por la mañana, pisaba yo un 
 fango frío y verdaderas agujas de hielo que me causaban penosos dolores.
 Me faltaba el ordinario sustento con que llenar la tripa, pues si bien 
 comía yo lo mismo que mi amo, los dos corríamos mucha hambre. Era 
 nuestra ración algunas lechugas amargas ya espigadas, enjutas como 
 madera, y con las podridas hojas que olían a barro.

Cierta noche un propietario de la vecina ciudad que no pudo llegar a 
 ella por la obscuridad del cielo y por haberle extraviado el camino una 
 furiosa tormenta, detúvose en nuestro pequeño jardín con su caballo, que
 no podía dar un paso más. Acogido con la benevolencia que requería el 
 caso, halló en nuestra casa, si no delicada hospitalidad, el dulce 
 reposo que tanto necesitaba. Quiso remunerar la amabilidad de su huésped
 prometiendo darle algunas provisiones de trigo, aceite y dos tinajas de
 vino de sus posesiones. Mi amo aceptó y no se hizo esperar. Llevando 
 consigo un saco y pellejos vacíos montó sobre mí y emprendió el viaje, 
 largo de sesenta estadías. Recorrido el camino llegamos a la propiedad 
 referida, y mi dueño, acogido con afable hospitalidad, sentose a una 
 excelente mesa. Mientras los dos comensales estaban frente a frente copa
 en mano, ocurrió un maravilloso prodigio. Una de sus gallinas del 
 corral empezó a correr y cacarear, como si fuese a poner el huevo. 
 Mirola su amo y dijo: «Buena muchacha; ¡no se puede tener ya mayor 
 fecundidad! ¡Tiempo ha que nos engordas con tu cotidiano tributo! Ahora 
 trabajas para procurarnos agradable merienda.» Y anadió: «Muchacho, toma
 el cesto que sirve de ponedero y ponlo en el sitio de costumbre.» 
 Cumplió el criado la orden del amo; pero la gallina, desdeñando el 
 puesto donde iba ordinariamente, fue a depositar a los mismos pies de su
 dueño su fruto prematuro; fruto capaz de causar la más viva inquietud. 
 En efecto, no era un huevo como de ordinario, sino un pollo ya formado, 
 con sus alas, su pico, sus ojos y su grito; al punto se fue tras de su 
 madre.

Además de este primer prodigio ocurrió otro mucho más notable, que 
 dejó a todo el mundo con la sangre helada en las venas. Bajo la misma 
 mesa que sirvió para el festín, abriose la tierra profundamente y manó 
 un abundante surtidor de sangre que salpicó la mes e inundó la 
 habitación. En el mismo instante en que, inmóviles de espanto 
 contemplaban este presagio divino, llegó corriendo a la bodega un 
 criado, anunciando que todo el vino de la misma estaba hirviendo a 
 grandes borbotones en las cubas, como si tuviesen fuego debajo. En esto 
 aparecieron unas comadrejas que sacaban de su agujero, con los dientes, 
 una serpiente muerta, un perro de presa que arrojaba de su garganta una 
 rana verde; y este perro embestido por un carnero que estaba a su lado, 
 fue estrangulado por él de un solo mordisco.

Tantos y tan extraordinarios prodigios lanzaron indecible espanto en 
 el alma del dueño, y se apoderó de toda la casa un miedo que llegaba al 
 estupor. ¿Por dónde empezar? ¿Por dónde acabar? ¿Qué expiación era 
 adecuada para apaciguar las amenazas de los irritados dioses? ¿Cuántas y
 cuáles víctimas era preciso sacrificar?

Mientras todos, esperando una inmensa catástrofe, permanecían helados
 de espanto, llegó, corriendo, un esclavo, anunciando los mayores, los 
 últimos desastres de la familia. Hay que saber que el dueño de esta casa
 tenía tres hijos ya crecidos, muy instruidos y bien educados; eran el 
 orgullo de su existencia. Estos adolescentes estaban unidos por antigua 
 amistad con el pobre propietario de una modesta choza, que estaba 
 lindante a los grandes y magníficos dominios de un joven señor, rico y 
 poderoso, pero que abusaba de su opulenta posición y de su elevado 
 origen. Tenía vara alta en todas las cuestiones y hacía en todo lo que 
 mejor le acomodaba. Para su humilde vecino era un encarnizado enemigo. 
 Le exterminaba las ovejas, le robaba los bueyes y le dedtrozaba las 
 mieses antes de madurar. Después de echarle a perder la cosecha, quiso 
 echarlo de su humilde morada y pretextando una equivocación en las 
 lindes, pretendió apoderarse de todo su terruño. Entonces, el campesino,
 hombre, por lo demás, muy respetuoso, viéndose despojado por la 
 avaricia del rico, resolvió defender la herencia de sus padres, para 
 disponer siquiera en ella su tumba, y, justamente alarmado, suplicó a 
 varios de sus amigos que declarasen como testigos en el asunto de los 
 límites. Entre otros, concurrieron los tres hermanos, que fueron a 
 socorrer a su amenazado amigo en la proporción de sus fuerzas.

La presencia de tantos ciudadanos no inspiró, sin embargo, el menor 
 temor o confusión a aquel déspota. Lejos de desistir de sus ambiciosas 
 pretensiones contestaba con gran insolencia a las peticiones más justas.
 Mientras el labriego le dirigía humildes súplicas, procurando calmar 
 con la dulzura su arrebatado carácter, respondía bruscamente: «Juro por 
 mi cabeza y las de los seres que más quiero, que nada me importa la 
 presencia de todo este acompañamiento. Ordenaré a mi gente que cojan al 
 importuno vecino por las orejas y le echen lejos de su barraca.» Estas 
 palabras colmaron la indignación de cuantos las oyeron, y sin vacilar, 
 uno de los tres hermanos le respondió con entereza, que en vano fiaba en
 sus riquezas para amenazar con tanta altivez y tiranía porque los 
 pobres siempre hallan en la imparcialidad y justicia de la ley, auxilio y
 protección contra la insolencia de los ricos. Fue esto echar aceite al 
 fuego, azufre a una hoguera o poner un látigo en manos de una Euménide. 
 Creció su cólera y púsose frenético hasta la locura. «Pues bien, dijo, 
 os haré ahorcar a todos y a todas las leyes con vosotros.» Tenía perros 
 de presa y mastines tan corpulentos como valientes, habituados a roer 
 las fieras del bosque y educados en embestir a los viajeros que por allí
 pasaban mordiéndoles indistintamente; azulolos contra sus rivales y dio
 orden de soltarlos. En cuanto oyeron los gritos de los pastores 
 precipitáronse enardecidos y furiosos, ladrando rabiosamente sobre los 
 infelices. Destrozáronles con sus mordiscos hasta hacerles pedazos. Sin 
 perdonar a los que huían, les persiguieron encarnizadamente.

En medio de la terrible carnicería de la aturdida gente, el menor de 
 los hermanos tropieza con una piedra y cae al suelo, siendo atacado por 
 los creules e implacables dogos que, lanzándose sobre él, despedazan 
 horriblemente al desgraciado muchacho. Al oír sus dos hermanos sus 
 quejidos de muerte, corren en su auxilio, le protegen con sus capas y 
 disparan una lluvia de piedras sobre los perros, pero no pudieron 
 ahuyentar la feroz jauría. Y el infortunado joven sólo pudo pronunciar 
 estas palabras: «Vengad en este abominable rico la muerte de vuestro 
 hermano menor», y expiró en seguida, destrozado. Entonces los dos 
 hermanos sin meditar lo peligroso de la empresa se dirigen contra el 
 rico, embistiéndole valientemente a pedradas; mas éste, diestro en el 
 combale por la práctica de sus numerosos lances, ciego de ira, dispara 
 su arco y clava flecha en mitad del pecho de uno de los hermanos, el 
 cual, muerto ya y enteramente inanimado, manteníase en pie, pues la 
 flecha después de atravesarle el pecho fijó su punta en el suelo por la 
 violencia del golpe y mantuvo firme con su rigidez al cadáver. Unos de 
 los más vigorosos y atléticos esclavos del asesino vino a prestarle 
 ayuda y vio a lo lejos el brazo del tercer hermano disparando una 
 piedra; pero no llegó a soltarla, sino que con estupefacción de todos 
 cayó sin fuerza a sus mismos pies.

El muchacho aprovechó hábilmente esta circunstancia para llevar a 
 cabo su venganza. En efecto, fingiendo tener fracturada la muñeca 
 dirigiose al indigno rival, exclamando: «Goza con la destrucción de toda
 mi familia; la sangre de tres hermanos satisfará tu insaciable 
 crueldad; los asesinados ciudadanos serán para ti un glorioso triunfo, 
 pero sabe por lo menos que, si privando de sus bienes a un desgraciado 
 has extendido los límites de tu dominio, no evitarás nunca el tener 
 vecinos. ¿Por qué esta mano derecha, abatida por el injusto destino, que
 ciertamente iba a cortarte la cabeza, ha caído, ¡Dios mío!, inanimada?»
 Estas palabras exasperaron al irascible tirano, toma su espada y se 
 arroja furioso sobre su enemigo, para rematarle con su propia mano. Pero
 no era el otro menos vigoroso que él, presentándole una firme 
 resistencia que estaba muy lejos de esperar. En efecto, el superviviente
 de los tres hermanos le cogió por la mano derecha con extraordinario 
 vigor y blandiendo con energía la espada, descargó tan impetuosos golpes
 sobre el odioso rico, que en breve dejó de vivir. Y el vengador, para 
 no caer en manos de los siervos de su rival, que acudían presurosos a 
 auxiliarle, espada en mano, hundiose la suya profundamente en la 
 garganta.

Estos eran los reveses presagiados por los monstruosos prodigios. En 
 medio de tan horrible catástrofe, no pudo el anciano proferir una sola 
 palabra, ni derramar una sola lágrima. Pero cogiendo un cuchillo que le 
 había servido para cortar el queso durante la comida, se lo hundió 
 repetidas veces en el cuello, a semejanza de su desgraciado hijo, hasta 
 que, cayendo de espaldas sobre la mesa, hizo desaparecer las gotas de 
 sangre profética con los borbotones de la suya.

Tales fueron los desastres que en breve tiempo aniquilaron una 
 familia entera. El jardinero, mi dueño, deplorando este contratiempo y 
 gimiendo amargamente por la fatalidad que le perseguía, pagó su escote 
 con lágrimas, y saltando sobre mí emprendió el camino de su hogar con 
 las manos vacías. Pero el regreso también llevó consigo sus aventuras. 
 En efecto, un individuo de elevada talla, soldado de una legión, según 
 indicaba su traje y sus modales, vino a nuestro encuentro y preguntó al 
 jardinero, en tono irrogante y soberbio, adonde llevaría este asno sin 
 cargea alguna. Mi amo, con la emoción de lo que acababa de presenciar y 
 su ignorancia del latín, pasó de largo sin contestar. El soldado no pudo
 sufrir tan insolente familiaridad y disgustado de este silencio, que 
 parecía un desdén, tomó un tronco de vid y le soltó con é tal porrazo, 
 que dio con su cuerpo en el santo suelo. El jardinero decíale 
 humildemente que no le había contestado por desconocer su idioma y no 
 haberle entendido. El soldado preguntole entonces en griego adonde 
 conducía aquel asno, y el jardinero dijo que iba al inmediato pueblo. 
 «Pues, por ahora, dijo el otro, yo necesito de sus servicios; tiene que 
 venir conmigo a la ciudadela para transportar, con otras caballerías, 
 los bagajes de nuestro jefe.» Y tirándome de las riendas me llevó hacia 
 sí. El jardinero, reteniendo la sangre que le manaba de la herida, le 
 suplicó que obrase más cortésmente y atento con un antiguo soldado. «Os 
 conjuro, le decía, por vuestras más felices esperanzas; este asno no 
 sirve ya para nada; está minado por una repugnante enfermedad; apenas 
 puede llevar un puñado de legumbres desde mi jardín a la casa; en 
 seguida está fatigado y ya se ve que no tiene resistencia para cargas 
 considerables.»

Pero viendo que nada alcanzaba con súplicas y que el soldado, 
 dispuesto a no soltarme, empuñaba de nuevo la cepa, tomó una decisión 
 extrema. Fingió querer abrazarse a sus rodillas en ademán de súplica; 
 arrodillose, encorvose y asiéndole los pies lo levantó en alto y le dejó
 caer de espaldas. Sin perder momento, le desfigura el rostro y le 
 magulla el cuerpo a puñetazos, mordiscos y pedradas. El otro, tendido 
 boca arriba, no pudo resistir ni defenderse, pero soltaba tremendos 
 juramentos y amenazas para cuando pudiera levantarse. El jardinero se 
 previno quitándole el sable, lo echó tan lejos como pudo y continuó 
 aporreándole. Molido, aplastado, recurrió al único ardid que le quedaba;
 fingiose muerto. Entonces el jardinero tomó la espada, saltó sobre mí y
 a galope tendido dirigiose al pueblo. Sin preocuparse en visitar su 
 jardín, se apeó en casa de un amigo y le explicó lo ocurrido 
 suplicándole que le auxiliara dejándole ocultar a él y al asno en su 
 casa durante algunos días, para escapar a la persecución de la justicia.
 El amigo, llevado de su antigua amistad, le acogió con interés. Por 
 medio de una cuerda me izaron en lo alto de la casa con las piernas 
 atadas. El jardinero, en el piso bajo, se escondió dentro de un cesto 
 que taparon luego perfectamente.

Pero el soldado, según supe más tarde, levantose de su largo sopor y 
 apoyándose en un bastón, vapuleado y jadeante, llegó a la ciudad. El 
 amor propio le impidió explicar a nadie su vergonzosa derrota; pero, 
 devorando en secreto su injuria, confió finalmente su desgracia a 
 algunos compañeros íntimos. Decidiose que estuviese oculto algunos días 
 sin ver a nadie, porque, además de su afrenta personal, temía, por el 
 extravío de su espada, el castigo a esta infracción de las leyes 
 militares. Los soldados se ocuparon en descubrir nuestras huellas y 
 tomar venganza completa. Un traidor vecino les dio a conocer nuestro 
 escondite. Llamaron al juez, y fingiendo haber perdido un precioso vaso 
 de plata perteneciente a su jefe, declararon que el jardinero lo había 
 encontrado y que, para no devolverlo, se había ocultado en la casa de un
 amigo. Los magistrados, al saber el valor del objeto perdido y el 
 nombre del jefe militar, vinieron a nuestro asilo y ordenaron a nuestro 
 protector, en alta voz, la entrega inmediata del culpable; de lo 
 contrario caería sobre él el peso de las leyes. Pero el dueño de la 
 casa, preocupándose solamente en salvar a su amigo, negó firmemente la 
 acusación, afirmando no haber visto al jardinero desde mucho tiempo. Los
 soldados, por su parte, aseguran, por la salud de su rey, que allí está
 oculto y no en otra parte. Los jueces deciden registrar la casa para 
 ver quién miente. Los oficiales de policía recibieron orden de entrar en
 la casa y recorrer todos los rincones. Declararon no haber encontrado 
 hombre ni asno alguno.

Los soldados insistieron nuevamente, por la cabeza del emperador, en 
 jurar que decían verdad; el otro persistiendo en su negativa y poniendo a
 los dioses por testigos. Estas disputas, el barullo y el escándalo 
 llegaron hasta mí, que estoy dominado, como ya sabéis, por una 
 curiosidad y una indiscreción continuas y que siempre estoy ojo alerta. 
 He aquí, pues, que para enterarme mejor del tumulto asomo mi cabeza de 
 asno por una pequeña ventana. Uno de los soldados que casualmente estaba
 mirando en esta dirección me descubrió y me señalo a sus compañeros. 
 Levantose un formidable griterío; trajeron una escalera de mano, me 
 prendieron y me bajaron cautivo. Ya no cabía duda; a fuerza de pesquisas
 llegaron a levantar la tapa del cesto y dieron con el jardinero, que 
 fue entregado a los jueces. El infeliz, que iba a pagar mi ocurrencia 
 con su cabeza, fue llevado a la cárcel pública y yo provocaba con mi 
 sola presencia las risas y burlas de todo el mundo. Y de este hecho 
 procede el conocido refrán: «Tarde o temprano asoma la oreja el asno».

LIBRO DÉCIMO

No sé lo que ocurrió más tarde con mi dueño, el jardinero. Cuanto a 
 mí, el soldado que se ganó una soberana paliza por su mal genio, me hizo
 salir de la cuadra y se me llevó, sin que nadie se opusiera. Luego 
 fuimos a su cuartel (por lo menos así me lo pareció) y sacando su 
 equipaje lo cargó sobre mí. Y heme en camino adornado con un equipo 
 militar de gran gala. Un casco de brillo deslumbrador, un escudo que era
 verdaderamente un espejo y una lanza notable por su extraordinaria 
 longitud. De momento, esta última no era indispensable; sólo debía 
 servir para asustar a las gentes que encontráramos en el camino, y fue 
 colocada aitísticamente en lo alto de mi cargamento a guisa de remate, 
 como suele hacerse en campaña. Después de recorrer diversas llanuras por
 un cómodo camino, llegamos a un pueblo y nos alojamos, no en una posada
 cualquiera, sino en la casa de un decurión. Recomendome a un criado y 
 se apresuró a presentarse a su jefe, que mandaba un cuerpo de mil 
 hombres.

A los pocos días de nuestra llegada, cometiose en esta casa el crimen
 más horrible y atroz, que podáis imaginar. Ahora que lo recuerdo voy a 
 referirlo. El señor de la casa tenía un hijo de esmerada educación, 
 joven, virtuoso y de una modestia ejemplar, hasta el punto de que lo 
 hubierais envidiado para hijo vuestro. La madre del mozo había muerto, 
 hacía ya algunos años, y el padre contrajo nuevo matrimonio y tuvo con 
 segunda mujer otro hijo, actualmente de unos doce años de edad. La 
 madrastra, que dominaba a su marido, más por su belleza que por sus 
 virtudes, cediendo a un espontáneo impulso de libertinaje o a una 
 fatalidad que la incitaba a las mas viles indignidades, puso sus deseos 
 sobre su hijastro. Ten en cuenta, lector, que ahora estás leyendo una 
 tragedia, no una simple historia. Pisamos el terreno del coturno. La 
 naciente pasión minó insensiblemente, al principio, el corazón de esta 
 mujer y la combatió en silencio, limitándose sus efectos a un ligero 
 rubor, fácil de disimular. Pero cuando la desordenada llama hizo presa 
 en ella, sucumbió a los ataques del amor, que avivaba la violencia de su
 funesta pasión, y, fingiendo una intensa languidez, ocultó su herida 
 del alma, pretextando una enfermedad del cuerpo. Nadie ignora que los 
 signos de debilidad en la salud son exactamente iguales en los 
 enamorados y en los enfermos: palidez mortal, mirada vaga, cansancio, 
 sueño intranquilo, respiración fatigosa... Hubiérase creído, a no ser 
 por las lágrimas que continuamente derramaba, que estaba presa de 
 violenta calentura. ¡Dios mío! Médicos ignorantes, ¿qué significa este 
 pulso agitado, este excesivo ardor, esta respiración penosa, estas 
 palpitaciones de corazón frecuentes y periódicas? ¡Válgame Dios! ¡Cuán 
 fácil era para el más profano en medicina, pero algo entendido en 
 achaques de amor, diagnosticar el mal de una mujer que ardía sin tener 
 calentura.

Finalmente, no pudiendo dominar una pasión cada día mas desenfrenada,
 rompió su prolongado silencio y dispuso que le acercaran su hijastro. 
 ¡Su hijastro! Este nombre la avergonzaba y hubiera querido quitarlo del 
 hombre que lo ostentaba. El muchacho no vaciló en acudir al llamamiento 
 de su madrastra enferma. Arrugada la frente por una tristeza que le 
 envejece, se dirige a la habitación donde es esperado por la mujer de su
 padre, la madre de su hermano, para significarla una deferencia que 
 nunca le regateó. Pero ella, torturada por el largo silencio, flota en 
 un mar de incertidumbre. Las palabras que tenía preparadas para la 
 entrevista, le parecen ahora impropias, el pudor la hace vacilar, no 
 sabe cómo empezar y las palabras expiran en sus labios. El muchacho, que
 nada sospecha, le pregunta la causa de su enfermedad. Entonces, ella, 
 que en el secreto de la entrevista halló una fatal ocasión, lanzose 
 atrevidamente y derramando copiosas lágrimas; tapándose el rostro con 
 las sábanas le dirigió con trémula voz estas lacónicas palabras: «La 
 causa, el origen de mi actual malestar, a la vez que el único médico que
 puede intentar mi salvación, eres tú, sí, tú solo; tus ojos han 
 penetrado por los míos hasta el fondo de mi corazón y han encendido en 
 él horrible hoguera. Ten compasión de una mujer que muere por ti. No te 
 detengan escrúpulos respecto a tu padre; sólo tú puedes conservarle su 
 esposa; de lo contrario, moriré. Te amo con amor legitimo, porque en tus
 rasgos veo su imagen. Nuestro aislamiento debe darte completa 
 confianza; ahora tienes ocasión para consumar un acto atrevido, pero 
 necesario; y lo que nadie sabe es como si no se hiciera.»

Esta criminal proposición, que no esperaba, turbó profundamente al 
 joven, y aunque su primer impulso fue de horror creyó conveniente en vez
 de exasperarla con el rigor intempestivo de una negativa, calmarla y 
 ganar tiempo con hábiles recursos. Prodigole, pues, grandes promesas; la
 exhortó largamente a tener confianza, a cuidarse, restablecerse, hasta 
 que algún viaje de su padre les dejase libre el campo para el placer. Y 
 se alejó apresuradamente de la repugnante presencia de su madrastra. Tan
 trascendental conflicto doméstico pareciole que requería los consejos 
 de una delicada prudencia y para ello tomó consejo de su anciano 
 maestro, hombre de mucha sabiduría. Después de larga deliberación 
 decidieron que lo más acertado era una fuga inmediata para escapar de 
 los riesgos de la tormenta. Pero la mujer, incapaz de sufrir dilación en
 sus deseos, había aconsejado traidoramente a su marido, con el más 
 fútil pretexto, una visita a sus más lejanas propiedades. Y hecho esto, 
 extraviada por su criminal esperanza, exigió la entrevista ofrecida a su
 culpable amor. El muchacho con varias excusas eludía esta execrable 
 visita; pero comprendiendo ella que rehusaba él a cumplir su palabra, 
 pasó, con espontánea volubilidad, de un detestable amor a un 
 desenfrenado odio. Asociose con un repugnante esclavo de los que había 
 recibido en dote, que no tenía igual en cuanto a infame. Diole cuenta 
 ella de sus pérfidas intenciones y les pareció lo más acertado quitar la
 vida al infeliz joven. Mandó al malvado en busca de un activo veneno, 
 lo disolvió perfectamente en el vino y lo destinó a dar la muerte a la 
 inocente víctima.

Pero mientras los dos monstruos deliberan sobre el momento más 
 oportuno para ofrecer el brebaje, quiso la casualidad que llegase en 
 aquel momento el menor de los hermanos, el propio hijo de la criminal 
 mujer. Regresaba de sus clases de la mañana por ser hora de la comida, y
 sintiendo sed durante la misma, tomó aquella copa y tranquilamente la 
 bebió de un solo sorbo. Apenas la hubo apurado cayó muerto. Su 
 preceptor, asustado por el accidente ocurrido al niño, alborotó toda la 
 casa con sus gritos y lamentos. Pronto reconocieron en la víctima el 
 efecto de un veneno, y nadie sabía a quién acusar de tan espeluznante 
 crimen. Pero la horrible hembra, ejemplo perfecto de la crueldad de una 
 madrastra, mostrándose insensible a la trágica muerte de su hijo, a los 
 remordimientos del asesinato y a tan gran infortunio doméstico, al duelo
 de su esposo y a la desolación de los fieles criados, sólo aprecia en 
 este desastre una ocasión para su venganza. Mandó un correo a su marido,
 ausente todavía, para darle cuenta de la desgracia ocurrida en su casa.
 Regresó este precipitadamente, y su mujer, desempeñando su papel con 
 inconcebible cinismo, acusa al hermano mayor de haber envenenado a su 
 hijo. En cierto modo no mentía, pues el niño sustituyó con su muerte la 
 destinada al mayor. Ella procuró hacer creer que el niño había sido 
 envenenado porque su madre no quiso sucumbir a vergonzosas tentativas de
 lascivia ejercidas por el mayor sobre ella. No contenta con tan infame 
 impostura, añadió que la había amenazado con el puñal si descubría sus 
 criminales propósitos. Entonces el desgraciado padre llorando la doble 
 muerte de sus hijos, cayó en el más vasto abismo de dolor. Ve el 
 entierro de su hijo menor, y del otro sabe que, con la acusación de 
 incestuoso y parricida, tiene contados sus días. Y además esta esposa 
 que ama con demasiada ternura, le excita con fingidos lamentos a renegar
 de su propia sangre.

Apenas terminadas las pompas funerales de su hijo, el infeliz 
 anciano, derramando cálidas lágrimas y arrancando sus cabellos 
 blanqueados con ceniza, dirigiose al sitio donde se administraba la 
 justicia, y allí, con súplicas y lágrimas hasta postrarse a los pies de 
 los decuriones (ignorante de la impostura de su infiel esposa), pidió 
 con las más conmovedoras palabras la muerte del único hijo que le 
 quedaba. Declara que es un hijo incestuoso que ha profanado el lecho 
 paternal, un parricida que ha muerto a su hermano, un asesino que ha 
 amenazado de muerte a su madrastra. Y en resumen, tal fue la simpatía y 
 la indignación que con su desespero infundió al tribunal y al pueblo 
 todo, que suprimiendo enojosos trámites y largas investigaciones acerca 
 de las pruebas del crimen y los ambajes de una estudiada defensa, 
 exclamaron unánimemente «que tra preciso lapidar públicamente a tan 
 monstruoso criminal.» Los jueces, no obstante, por temor a su seguridad 
 personal y para que la indignación publica no produjera una 
 conflagración, creyeron del caso obrar con calma para evitar más tarde, 
 en caso de error, la represión [¿reprensión?] del pueblo. Lograron que 
 el juicio se instruyera según las reglas y costumbres establecidas; a 
 saber: examinar previamente las razones aducidas por ambas partes y 
 pronunciar luego sentencia judicial. Así no se daba ejemplo de un feroz 
 salvajismo o de una despótica tiranía condenando sin oír la defensa, y 
 se evitaba un peligroso escándalo que ponía en peligro la paz de que se 
 disfrutaba.

Prevalieron estos prudentes consejos y el pregonero público proclamó 
 reunión de padres conscriptos en el Senado. Cuando hubieron ocupado cada
 uno el asiento que correspondía a su categoría, adelantose, a la voz 
 del pregonero, el acusador. Y así oyó el joven acusado las imputaciones 
 de que era víctima. A imitación de la ley ateniense y según las 
 prácticas del Areópago, el ujier prohibió a los abogados de las partes 
 exordios que excitaran la compasión... Si digo que ocurrió así es porque
 oí referirlo a varias personas que lo presenciaron. Por lo demás, 
 ignoro los argumentos de que se valió el acusador, las refutaciones del 
 acusado, las réplicas de la defensa... Estaba yo en mi cuadra muy lejos 
 de allí y no pude oír nada y en vez de inventar me callo. Pero contaré 
 lo que he averiguado positivamente.

Terminados los informes, decidiose que la certitud y evidencia de la 
 acusación debían apoyarse en pruebas convincentes y no en simples 
 conjeturas y presentar al tribunal, valiéndose de todos los medios 
 necesarios, al esclavo que estaba en el secreto de lo ocurrido. El 
 imbécil sin impresionarle tan grave sentencia, ni la contemplación de 
 todos los senadores, ni los remordimientos de su conciencia, inventó una
 mentira que defendió como verdad. Según el, humillado el hermano mayor 
 por las negativas de su madrastra, le llamó y le ordeno dar muerte a su 
 hermano en venganza de las afrentas que le había infligido la madre; 
 prometiole una gran recompensa si guardaba el secreto y le amenazó con 
 la muerte si rehusaba hacerlo; preparó el acusado el veneno con su 
 propia mano y se lo entregó luego para que lo presentara al niño, mas 
 temiendo que el esclavo no se atrevería a hacerlo y guardaría la copa 
 como prueba de convicción acabó por ofrecerla él mismo a su hermano. 
 Esta declaración, de gran verosimilitud, hecha con fingida 
 imparcialidad, fue de efecto decisivo.

Ni un solo decurión vaciló, ante la evidencia del crimen, en 
 pronunciar la sentencia de ser cosido dentro de un saco. Las papeletas, 
 casi todas conteniendo los mismos conceptos, iban a ser echadas a la 
 urna de bronce, según costumbre inmemorial, y una vez depositadas estaba
 decidida, sin apelación posible, la suerte del acusado. Su cabeza 
 caería bajo el brazo del verdugo. En este momento uno de los senadores, 
 venerable anciano, que gozaba de gran estimación y era sabio médico, 
 cubrió con la mano el orifcio de la urna para detener la deposición de 
 las papeletas y habló a la asamblea en estos términos: «Durante mi larga
 carrera he siempre merecido de vuestra parte una consideración que me 
 ha honrado mucho; yo no he de permitir que se consume un maniliesto 
 homicidio en la persona de un acusado con falsedad. No toleraré que la 
 mentira de un miserable esclavo os haga perjuros a la palabra que tenéis
 empeñada de administrar justicia. Y yo no puedo hollar con mis pies el 
 respeto que reclaman los dioses, mintiendo a mi conciencia y 
 pronunciando una sentencia inicua. Oíd atentos cómo ocurrió el hecho.

Este malvado, encargado de procurarse un activo veneno, vino a mi 
 casa hace pocos días ofreciéndome por él cien escudos de oro. Dijo que 
 era para un enfermo que lo necesitaba absolutamente, pues agobiado por 
 incurable enfermedad quería sustraerse a los tormentos de la existencia.
 Algo sospeché con las razones del malvado. Me figuré que maquinaba 
 alguna atrocidad, pero le di el brebaje y no quise recibir el dinero que
 me ofrecía, en previsión de lo que pudiera ocurrir.—Por miedo, le dije,
 a que alguna de estas piezas de oro sea falsa, las depositaremos en 
 este saco, lo sellarás con tu anillo y mañana, en presencia de un 
 corredor, las examinaremos. Le obligué, pues, a timbrar la suma, y hace 
 un momento, cuando ha comparecido frente al tribunal, he ordenado a mi 
 criado que fuese a buscar el saco en mi despacho y traerlo en seguida. 
 Vedlo aquí; miradlo. Que se compruebe si el sello es el suyo. Ahora 
 decidme, ¿cómo podéis culpar del veneno al hermano cuando fue el esclavo
 quien se lo procuró?»

Al instante fue presa el malvado de inconcebible terror; sus 
 saludables colores tornáronse mortal palidez y corría por sus miembros 
 un sudor frío. Movía constantemente los pies sin saber en cuál apoyarse:
 rascábase la cabeza; balbuceaba con la boca medio abierta murmurando 
 ininteligibles palabras de compasión, hasta tal punto que nadie, en 
 conciencia, podía creerle inocente. No tardó mucho, sin embargo, en 
 recobrar su sangre fría; negolo todo con gran cinismo y desmintió al 
 médico. Éste, que además de sus escrúpulos de juez, se veía públicamente
 atacado en su honor, redobló sus esfuerros para reducir al infame. 
 Finalmente, los ujieres, por orden de los magistrados, se apoderaron de 
 un anillo de hierro que llevaba el esclavo en un dedo y lo compararon 
 con el sello del saco. Esta comprobación corroboró las anteriores 
 sospechas, y la rueda y el potro griego no tardaron en funcionar. Pero 
 el obstinose en su negativa y nada lograron el látigo ni la hoguera.

Entonces continuó el médico: «No sufriré, no, de ningún modo, que 
 contra toda justicia sentenciéis a un hombre inocente, ni que este 
 miserable, burlándose de nuestra justicia, escape a la pena que su 
 crimen corresponde. Voy a daros una prueba palmaria de lo que sostengo. 
 Al solicitar de mí el traidor esclavo un activo veneno no creí 
 conveniente al decoro de mi profesión suministrar un medicamento mortal 
 al primero que lo solicitase: pues nunca he olvidado que la medicina no 
 ha sido instituida para quitar la vida al hombre, sino para mejorársela.
 Temí, por otra parte, que si no accedía a lo que me pedían, tal vez mi 
 intempestiva negativa indujese a cometer un crimen, y que si este hombre
 estaba decidido a llevarlo a cabo podía prescindir del veneno y 
 servirse del puñal u otra arma. Le di, pues, una droga; era el jugo 
 soporífero de la mandrágora, jugo notable por su virtud narcótica, que 
 produce un sueño exactamente igual al de la muerte. No es de extrañar 
 que este desalmado, ante la indudable perspectiva del suplicio que le 
 espera, según las vigentes leyes, soporte resignadamente las torturas a 
 que le sometemos. Y si es verdad que el niño tomó la poción que yo 
 preparé, vive, descansa, duerme; y, disipado en breve su letárgico 
 sueño, renacerá a la luz del día. Si realmente ha muerto, proseguid con 
 tranquila conciencia las pesquisas necesarias para esclarecer el 
 crimen.»

Así habló el anciano, con general asentimiento de la asamblea. 
 Trasladáronse al sepulcro donde yacía el cuerpo del niño todos los 
 senadores, los nobles y el pueblo entero con afanosa curiosidad. El 
 padre del niño abrió con sus propias manos la triste sepultura. Acababa 
 de terminar el estado letárgico y se levantó el muchacho de su lecho de 
 muerte. Abrazole estrechamente en sus brazos y sin poder expresar con 
 palabras la emoción que le dominaba, presentó su hijo al pueblo. El 
 niño, envuelto aún un su funeral mortaja, fue llevado a presencia del 
 tribunal. Entonces se manifestó hasta la evidencia la maldad del 
 criminal esclavo, de la esposa, más criminal todavía, y la verdad 
 apareció radiante. La madrastra fue condenada a destierro perpetuo, el 
 esclavo fue crucificado, y el buen médico, por unámine consentimiento, 
 embolsó las monedas de oro, pago del narcótico tan oportunamente 
 administrado. Y el anciano padre vio acabar esta aventura, tan famosa 
 como trágica, de una manera digna de la bondad de los dioses, pues en 
 pocos instantes, mejor dicho en uno, él, que corría el riesgo de quedar 
 sin hijo, se encontró otra vez padre de dos adolescentes.

Ved ahora con qué alternativas me zarandeó el destino durante este 
 tiempo. El soldado que supo comprarme sin habérselas con vendedor alguno
 y se apropió de mi persona sin aflojar la bolsa, viose obligado, por 
 las necesidades de su profesión, a ir a Roma a llevar un mensaje al 
 emperador, y con tal motivo me vendió por once denarios a dos hermanos, 
 esclavos de un rico señor. Uno de ellos confeccionaba pasteles y 
 golosinas, tortas de miel... El otro era cocinero, hábil en preparar 
 excelentes manjares. Vivían juntos y me compraron para el transporte de 
 las numerosas piezas de batería de cocina de su amo, que viajaba 
 frecuentemente. Heme, pues, asociado como tercero en la fraternal 
 compañía. Entonces pasé la época mas feliz de mi vida. En efecto, todas 
 las noches, después de una cena sabrosa y suculenta, acostumbraban mis 
 amos a llevar a su habitación algunas provisiones; tocino fresco, aves, 
 pescado y otros manjares abundantes, y como postres, pastelillos, 
 bizcochos, mazapán, tortas y un sinfín de confituras. Cuando salían para
 irse a los baños, entraba yo en su cuarto y me atiborraba con aquel 
 maná caído del cielo, pues no era yo tan necio y tan asno que 
 despreciase aquellos deliciosos bocados para ir a destrozarme el paladar
 comiendo heno.

Durante algún tiempo, debo confesarlo, me salió bien la cosa porque 
 obraba con mucho temor y prudencia, procurando no ser visto de nadie y 
 evitar sospechas de toda clase. Pero poco a poco fui adquiriendo sobrada
 confianza y me comía los mejores bocados y me regalaba con lo más 
 apetitoso, y algo debieron sospechar los dos hermanos cuando empezaron a
 manifestar viva inquietud. Lejos aún de sospechar de mí, dedicáronse a 
 descubrir al autor de tales fechorias. Acabaron por acusarse mutuamente 
 de desvergonzados ladrones. Observaron con gran diligencia, ejercieron 
 activa vigilancia y llegaron a contar los manjares que guardaban. Por 
 fin, uno de ellos, perdiendo ya la paciencia, dijo al otro: «En verdad 
 que no es justo ni caritativo el que escamotees los más sabrosos bocados
 en provecho tuyo, vendiéndolos a uno y otro, y que luego pidas todavía 
 la mitad de lo que dejas. Si nuestra alianza te disgusta, disolvamos la 
 sociedad sin dejar de querernos como hermanos; porque bien ves que 
 aumentando cada día nuestra mutua desconfianza acabaríamos por reñir y 
 odiarnos.» «¡Vive Dios!, dijo el otro, que me felicito de ver tu osadía 
 que llega a reprocharme faltas que sólo tú cometes. Tiempo ha que lo 
 vengo observando y dolorosamente lo he guardado en secreto para no 
 acusar a un hermano mío de indigna rapiña. Me alegro que hablemos ya en 
 este tono. Pues bien, disimulemos ambos nuestro rencor para que no 
 crezca la enemistad hasta convertirnos en dos Eteocles.»

Estos reproches y recriminaciones llevaron a los dos hermanos a jurar
 que ninguno de ellos había cometido fraude ni latrocinio al otro. 
 Decidieron investigar por todos los medios posibles al autor del hecho. 
 «Porque, dijeron, no es de creer que sea el asno, y, no obstante, cada 
 día desaparece lo mejor de nuestra mesa, y tampoco es de suponer que 
 entren en nuestra habitación moscas tan enormes como eran las Harpías al
 saquear la mesa de Finea.» Entretanto, con un régimen de vida tan 
 liberal, con un sustento tan, nutritivo, alcancé una corpulencia y una 
 obesidad extraordinarias. una suave grasa curtía la aspereza de mi 
 pellejo; mi pelo se había puesto limpio y reluciente. Pero mi excesiva 
 gordura llamó la atención de los dos hermanos, que observaban, además, 
 cómo todos los días quedaba intacta mi ración de heno. Recayeron, pues, 
 sus sospechas sobre mí y a la hora acostumbrada fingieron irse a los 
 baños, cerraron la puerta, como de costumbre, y por un agujero 
 contemplaron los honores que hacía yo a su mesa. Al contemplar tal 
 espectáculo, sin recordar el perjuicio que les ocasionaba, estallaron en
 formidable risa al ver la monstruosa sensualidad de su asno. Quadárouse
 maravillados. Uno a uno llamaron a toda la gente de la casa. «¡Ved, 
 decían, qué asno tan estúpido! ¿habéis oído hablar nunca de semejante 
 gollería?» Las carcajadas fueron tantas y tales, que llegaron a oídos 
 del dueño, que por allí cerca acertó a pasar.

Preguntó la causa de tanta risa, y una vez se la hubieron expuesto, 
 aplicó un ojo al agujero de la puerta y echó a reír con tal violencia, 
 que le dolía la barriga. Mandó abrir la puerta y acercándose a mí 
 comprobó de cerca el fenómeno, pues yo, al ver que la Fortuna me 
 presentaba la cara risueña y tranquilo interiormente al verles tan 
 alegres, continué comiendo sin el menor cumplido. Finalmente, el dueño 
 de la casa, encantado de tan nuevo espectáculo, mandó conducirme al 
 comedor. Ordenó disponer una mesa y servirme gran variedad de platos. Yo
 ya estaba harto con las golosinas, pero a fin de caer en gracia y 
 ganarme el interés del dueño, embaulé todo lo que me presentaron. Se 
 calentaban la cabeza discurriendo los manjares que más podían repugnar a
 un asno, y para poner a prueba mi benevolencia me sirvieron comidas 
 aderezadas con benjuí, mostaza, pescado de mar y salsas exóticas. Y la 
 sala del festín resonaba con intensas carcajadas. Uno de ellos se 
 atrevió a decir: «Ofreced una copa de buen vino a este camarada.» La 
 proposición fue aceptada por el amo. «Muchacho, le dijo, no has tenido 
 mala ocurrencia»; y dispuso que un criado lavase un vasito de oro y lo 
 llenase de vino con miel. «Ahora ofrécelo a mi parásito y adviértele 
 que, previamente, he bebido yo a su salud.» La espectaclón llegó a su 
 más alto grado. Pero yo, muy tranquilo y sin emoción alguna, redondeé 
 graciosamente la extremidad de mi hocico en forma de lengua y consumí mi
 libación de un solo sorbo. Levantose un grito unánime de admiración; 
 todos me saludaban. El dueño de la casa estaba loco de contento; llamó a
 los dos criados que me habían comprado y les regaló el cuádruple de lo 
 que pagaron por mí. Confiome en seguida a su liberto predilecto, hombre 
 de buena fortuna, y me recomendó a él con el más vivo interés. El 
 liberto me trató con humanidad y dulzura, y para ganarse las simpatías 
 de su patrono le explicaba mil monadas mías. Enseñome primeramente a 
 sentarme a la mesa con el codo apoyado en ella; luego la lucha, y 
 finalmente el baile, levantando las patas delanteras, y lo que fue más 
 maravilloso aún, a suplir la palabra con pantomima. Cuando no quería una
 cosa movía la cabeza a derecha e izquierda; cuando aceptaba, la meneaba
 de arriba abajo, y cuando sentía sed miraba al despensero y se lo pedía
 guiñando alternativamente los dos ojos. Obedecía yo mansamente a estas 
 maniobras. Verdad es que ya sabía yo hacerlo sin necesidad de maestro, 
 pero temí que si lo hacía bien inmediatamente se alarmarían, verían en 
 mí un funesto presagio, creerían que era yo un fenómeno, un monstruo, y 
 me cortarían el pescuezo para regalo de los buitres.

Corrió por toda la ciudad la fama de mis habilidades y ello valió a 
 mi dueño una reputación y notoriedad inmensas: «He aquí, decían, al amo 
 del famoso asno; ha hecho de él su amigo y su comensal; es un asno que 
 baila, lucha, comprende la palabra humana y expresa con signos sus 
 ideas.»

Pero antes de pasar adelante es preciso que os diga (y mejor hubiera 
 sido decirlo ya antes) quién era mi dueño y de qué país. Llamábase Tiaso
 y era hijo de Corinto, capital de la provincia Acaya. Después de 
 recorrer sucesivamente los honores que correspondían a su nacimiento y 
 sus talentos, fue elevado a la magistratura quinquenal y para celebrar 
 este acontecimiento con el debido esplendor prometió dar, durante tres 
 días, luchas de gladiadores. Su munificencia no se limitó aquí, sino que
 aspirando a la más elevada, gloria y reputación, encontrábase entonces 
 en Tesalia con el exclusivo objeto de adquirir las fieras más hermosas y
 los gladiadores más reputados. Estaban hechas sus compras y dispuestos 
 sus planes; disponíase ya a regresar a su país. Pero en un punto 
 despreció sus magníficos carros, no hizo el menor caso a los suntuosos 
 tiros de animales salvajes y no se ocupó de sus yeguas tesalias, ni de 
 sus caballos de la Gallia, tan estimados y tan caros. Todo fue 
 sacrificado a mí; púsome un arnés de oro, una reluciente silla, una 
 gualdrapa de púrpura, un bocado de plata, una cincha bordada y multitud 
 de campanillas de agradable timbre. Era yo su montura favorita, y de vez
 en cuando me dirigía halagüeñas palabras, diciéndome, entre otras 
 cosas, que se sentía feliz por haber encontrado en mí un companero de 
 viaje y de mesa.

Después de largo viaje, parte por tierra firme y parte por mar, 
 llegamos a Corinto y todo el pueblo salió a recibirnos, no tanto (según 
 me pareció), para rendir homenaje a Tiaso, como para conocerme a mí. Mi 
 reputación creció de tal modo que el liberto que cuidaba de mí efectuaba
 un bonito negocio. Cuando algunos entusiastas se empeñaban en ver mis 
 ojos, cerraba él la puerta y sólo les dejaba entrar uno a uno después de
 pagar precisamente una regular retribución. Este modus vivendi le 
 producía un excelente salario. Presentose, entre los muchos curiosos, 
 una distinguida dama, muy respetada y muy rica. Pagó su escote como los 
 demás, para visitarme, y quedó encantada de mis mil y una monerías. De 
 asidua admiración, pasó a inconcebible amor y sin intentar siquiera 
 apagar tan extraña pasión, suspiraba ardientemente, Pasifae de un asno, 
 oprimida entre mis brazos. Mediante una fuerte suma, obtuvo permiso del 
 liberto para pasar una noche conmigo, y el pícaro, para sacar provecho 
 de mi persona, sólo pensó en el lucro, y aceptó la proposición.

Terminada la cena, salimos del comedor de mi amo y al llegar a mi 
 habitación, ¿a quién encontré en ella? A la dama que me estaba esperando
 hacía rato. ¡Dios mío!, ¡qué escena ¡qué magnificencia! En un instante 
 cuatro eunucos nos preparan un lecho en el suelo, con cuatro cojines 
 llenos de mullida pluma. Los cubrieron cuidadosamente con un tapiz de 
 púrpura tiria, recamado en oro, y por encima esparcieron unos cuantos 
 almohadones de varias dimensiones, pero más pequeños que los cuatro 
 anteriores; almohadones de los que suelen servirse las damas relamidas 
 para apoyar la cabeza, codo... Luego, los eunucos, para no dilatar con 
 su presencia la voluptuosidad de su señora, se retiran. La dulce luz de 
 las bujías reemplazaba con blanca claridad las tinieblas.

Entonces, la dama, quitose sus vestiduras, incluso el ceñidor que 
 sostenía su bella garganta, y, colocándose junto a la luz, tomó de un 
 frasco de metal una buena cantidad de aceite balsámico y se froto el 
 cuerpo con él, perfumándome luego a mí abundantemente, especialmente en 
 las narices y las piernas. Luego, abrazándome fuertemente y cubriéndome 
 de besos me echaba los más tiernos requiebros, pero no como las 
 cortesanas, cuyos favores son un vil comercio y los prodigan al primer 
 comprador de ellos, si no con la vivacidad de la más sincera y violenta 
 pasión: «¡Te amo! ¡Te adoro! ¡Muero por ti! ¡Sin ti no puedo vivir!...» y
 todo lo demás que dicen las mujeres para enamorarles y rendirles. 
 Cogiome por la brida y me hizo tender cómodamente, según había yo ya 
 aprendido, cosa para mí nada nueva ni difícil, sobre todo al hallarme 
 después de prolongada abstinencia en los apasionados brazos de tan 
 hermosa mujer. Previamente había yo hecho abundantes libaciones de 
 excelente vino, y las deliciosas emanaciones del bálsamo me estimulaban 
 vivamente a la voluptuosidad.

Pero me inquietaba un escrúpulo: ¿cómo podía yo con mis largas y 
 disformes piernas acercarme a tan delicada criatura y apretar con mis 
 duros cascos unos brazos tan diáfanos que parecían hechos de leche y 
 miel? ¿Cómo besar unos labios tiernos y sonrosados, destilando ambrosía,
 con mi boca, ancha, enorme, provista de dientes como adoquines? 
 Finalmente, ¿cómo podría mi amante, a pesar del ardor que la devoraba, 
 consumar tan desproporcionada unión? ¡Ay de mí!, decía yo; esta dama 
 saldrá destrozada de mis brazos y me arrojaran a las fieras, 
 contribuyendo así con mi persona al espectáculo que prepara mi amo. 
 Ella, sin embargo, no dejaba de acariciarme con sus amorosas palabras, 
 sus continuos besos y sus ardientes miradas. «Eres mío; decía a cada 
 momento; serás para mí, pichón mío...» Y diciendo esto demostró que eran
 falsos mis prejuicios e infundados mis temores. Porque apretándome en 
 estrecho abrazo me recibió entero, todo entero. Y cuando me retiraba yo 
 para no darle sufrimiento, acercábase ella con frenesí y cogiéndome 
 fuertemente nos confundíamos en íntimo abrazo. Llegue a creer, 
 verdaderamente, que no bastaba yo a satisfacer su ardor y que no debió 
 ser una fábula la regocijada boda de la madre del Minotauro con un toro.
 Después de una noche laboriosa, en que no cerramos los ojos un solo 
 punto, la dama se retiró antes de llegar la luz del día para evitar sus 
 indiscreciones. Pero antes de irse me contrató para la noche siguiente.

Por lo demás, mi guardián le concedía de buena gana cuantos caprichos
 ella deseaba; en primer lugar porque remuneraba muy espléndidamente sus
 servicios, y en segundo porque así preparaba un espectáculo nuevo para 
 su señor. Efectivamente, no tardó en describirle detalladamente nuestros
 amorosos combates, y Tasio, después de obsequiar al liberto con un 
 soberbio regalo, me destinó a los espectáculos públicos.

Pero no podíamos contar con mi valiente amiga, por su elevado rango, 
 ni con otra parecida. Se procuraron una desdichada criatura condenada a 
 las fieras por los jueces, y ella fue quien debió figurar conmigo en el 
 anfiteatro donde se reunía el pueblo. He aquí la historia de esta mujer,
 según oí contar. Habíase casado con un hombre cuyo padre debió salir 
 para un largo viaje, dejando encinta a su propia mujer, es decir a la 
 madre del recién casado, y exigió de ella que en caso de alumbrar una 
 niña la hiciese morir inmediatamente. Durante su ausencia nació una 
 niña, pero siendo más poderoso el amor maternal que la obediencia 
 conyugal, entregó la madre la niña a unas vecinas para que la cuidaran. 
 Llegado su esposo le hizo saber que había tenido una niña que mató al 
 nacer. Llegó esta niña a la edaad núbil y hubo que pensar en casarla, 
 pero la madre no podía procurarle el dote que requería su nacimiento. 
 Todo lo que podía hacer era descubrir el misterio a su hijo pues temía 
 que éste, arrebatado por el ardor de la juventud, llegase a seducir a su
 hermana, puesto que no se conocían. Como era un muchacho de obediente 
 carácter, supo conciliar el respeto a su hermana con la complacencia a 
 su madre, y guardando un discreto silencio sobre este secreto de 
 familia, no demostró a su hermana más que una cordial amistad; pero 
 decidido a favorecerla en cuanto reclamaba la voz del parentesco. Como 
 he dicho, había sido abandonada en casa de unos vecinos y él la recogió 
 como protector en la suya, y más tarde, al casarla con un su amigo, que 
 quería entrañablemente, diole del propio peculio un considerable dote.

Pero esta noble conducta, estas edificantes intenciones, no escaparon
 a los embates de la caprichosa Fortuna. Ésta provocó en el alma del 
 hermano una cruel rivalidad, pues pronto su mujer, la que precisamente 
 estaba dispuesta para las fieras por este crimen, creyó ver en la 
 muchacha una rival que le disputaba su lecho y la sustituía. De las 
 sospechas pasó al odio y acabó por buscar ocasiones en que acabar con 
 ella. Ved ahora el criminal procedimiento que siguió. Quitó la sortija a
 su marido y se fue al campo, y, desde allí, envió a un criado que le 
 era muy afecto, aunque no tanto a la Fe, con esta orden: «Di a la 
 muchacha que mi marido se ha ido al campo y que le suplica que vaya a 
 reunirse con él, cuanto antes y completamente sola.» Y para que no 
 concibiera sospecha alguna, antes de ponerse en camino debía enseñarle 
 la sortija robada al marido. La presentación de esta prueba debía dar 
 verosimilitud a sus palabras. La muchacha, obediente a las órdenes del 
 que sólo ella sabía que era su hermano, y engañada por la sortija, 
 apresurose a ir a su encuentro sin compañía alguna, según le mandaban. 
 Pero todo ello no era más que una celada preparada por la infame esposa 
 de su hermano. En sus arrebatados celos la mandó desnudar completamente y
 la azotó a latigazos. Por más que la infeliz se lamentaba y declaraba 
 en alta voz, como era verdad, que ella no era concubina y que este 
 desenfrenado furor era infundado, pues eran hermanos, su cuñada la 
 increpaba llamándola embustera e hopócrita. Acabó por colocarle entre 
 las piernas un tizón ardiendo y la hizo morir entre los más crueles 
 tormentos.

Desolados por tan lamentable muerte, acudieron presurosos el hermano y
 el marido y después de ofrecer a la víctima el tributo de su dolor y 
 sus lágrimas, cumplieron con los fúnebres deberes propios del caso. Pero
 el joven sintió tanto dolor e indignación por el fin trágico de su 
 hermana, que no pudo soportarlo: apoderose de él una profunda pena, 
 inflamose su bilis y cayó en un profundo delirio seguido de ardiente 
 calentura, de modo que necesitó los cuidados de un enfermo de gravedad. 
 Su mujer, que había ya perdido su título de esposa, como antes perdió su
 fidelidad, fue en busca de un médico de notoria perfidia, famoso ya por
 sus maldades y los nobles trofeos de sus asesinas manos. Prometiole 
 ella cincuenta mil sestercios si le procuraba un sutil veneno con que 
 dar muerte a su marido. Cerrado el trato, fingieron tener necesidad, 
 para refrescar las emrañas del enfermo y purgar su bilis, de esta poción
 por excelencia que los profesionales llaman poción sagrada. Pero en vez
 de ella prepararon otra que sólo es sagrada para mayor honra y gloria 
 de Proserpina. En presencia de la familia y de algunos amigos, el médico
 presentó al enfermo el brebaje honradamente preparado por la misma 
 mano.

Pero la audaz mujer, queriendo desembarazarse a la vez del cómplice 
 de su crimen y rescatar la suma prometida, tomó la copa delante de todo 
 el mundo y dijo: «No, ilustre médico; no quiero que deis a beber esta 
 poción a mi querido esposo, sin que antes la probéis vos mismo. ¿Qué 
 seguridad tengo yo de que no contiene algún fatal veneno? Y además esta 
 precaución no puede ofender a un personaje tan prudente y sabio como vos
 ¿No es natural que una amante esposa se interese por la salud de su 
 marido, rodeándole de todos los cuidados posibles?» La extraña y 
 desesperada proposición de la mujer puso al médico fuera de sí. Perdió 
 su sangre fría y sin el tiempo necesario para rellexionar, en tan 
 apurada ocasión, antes que la turbación o la inquietud de la abominable 
 mujer diese origen a sospechas de su culpabilidad, bebió una porción del
 brebaje. El enfermo, con esta seguridad, bebió el restante. Consumado 
 en esta forma el atentado intentó el médico regresar rápidamente a su 
 casa para neutralizar con un antídoto los temibles efectos del veneno 
 que se había administrado, pero fiel tenazmente al malvado plan que 
 empezaba a desarrollarse, no permitió la horrible mujer que se separase 
 de ella un solo paso. «Esperemos, decía, a que el brebaje se haya 
 esparcido por todo el1 cuerpo y permita reconocer con evidencia los 
 salutíferos resultados de esta medicina.» Tras de grandes esfuerzos y 
 fatigada por fin de las reiteradas súplicas del médico, le permitió 
 irse. Pero el veneno había ya obrado sordamente en las entrañas del 
 infeliz y había atacado ya sus principios vitales. Gravemente enfermo y 
 sumido en mortal sopor arrastrose hasta su casa con penosa dificultad. 
 Apenas llegó a tiempo para explicar lo ocurrido a su mujer y 
 recomendarle que, por lo menos, reclamase la recompensa prometida; en 
 seguida, herido por la violencia del mal, exhaló su ultimo suspiro el 
 virtuoso discípulo de Esculapio.

El enfermo no le sobrevivió y, en medio de las hipócritas lagrimas de
 su mujer, sucumbió trágicamente. Después de sepultado y pasados los 
 días que se consagran habitualmente a los obsequios fúnebres, presentose
 la mujer del médico, pidiendo el premio del doble asesinato. La viuda, 
 guiada siempre por su perfidia y mala fe, la recibió en afectuosos 
 términos. Después de mil protestas, prometió entregarle en breve la suma
 convenida, pero para ello era preciso que le proporcionara una nueva 
 cantidad de aquella poción para terminar, según dijo, la comenzada 
 empresa. Cayó la esposa del médico en la infernal celada y para no 
 enemistarse con tan opulenta señora, trajo en seguida de su casa el 
 veneno que le pedía. La malvada, multiplicando sus crímenes, lleva sus 
 homicidas manos a todo lo que la rodea.

Había tenido de su marido una niña, actualmente de corta edad, a 
 quien las leyes legaban una importante parte de la herencia paterna, y 
 esto contrariaba a la madre. Ella quería el patrimonio entero para sí y 
 conspiró, para ello, contra la vida de la niña. Después de informarse de
 que las madres, aunque se trate de un crimen, heredan al hijo muerto, 
 mostrose cruel madrasta como antes fue indigna esposa. Y durante un 
 festín al que convidó a la viuda del médico, propinó a ambas el veneno. 
 La pobre niña, delicada y sin resistencia, sucumbió en pocos momentos al
 mortal brebaje. Pero la mujer del médico, mientras el infernal licor 
 trazaba un surco mortal en sus entrañas, llegó a sospechar la verdad. 
 Pronto los intensos dolores de la agonía disiparon su incertidumbre. 
 Tuvo fuerzas aún para llegar a la casa del gobernador e implorar 
 justicia. Juntose el pueblo alrededor de esta mujer que anunciaba 
 grandes revelaciones y al punto el magistrado le ordenó prestar 
 declaración. Apenas hubo empezado a relatar detalladamente las 
 atrocidades de la sanguinaria mujer, una espesa nube veló súbitamente su
 razón. Diole un vértigo, sus labios entreabiertos se comprimieron; 
 rechinaban sus dientes y por fin cayó exánime a los mismos pies del 
 gobernador. Éste, magistrado muy experto, no quiso diferir el castigo 
 que merecía la envenenadora por tan execrables crímenes. Mandó traer a 
 su presencia las criadas que tenía a su servicio, y sometiéndolas al 
 tormento las obligó a que declarasen la verdad. En cuanto a ella, aunque
 merecía mucho más, como no era posible imaginar un suplicio digno de 
 sus crímenes, la condenaron a ser arrojada a las fieras.

Tal era la mujer con quien debía yo contraer públicamente matrimonio.
 Y esperaba yo el día de la ceremonia con mortal angustia. Mil veces, en
 mi error, imaginé quitarme la vida antes que mancharme con el contacto 
 de esta repugnante hembra, o sufrir la infamia de un espectáculo 
 público. Pero privado de manos, de dedos, con un casco redondo y torpe, 
 no podía yo empuñar una espada. Sólo le quedaba un recurso a mi extrema 
 desgracia; me consolaba una lejana esperanza; iba a renacer la 
 primavera, el campo se esmaltaba ya con las riquezas de Flora y los 
 prados se vestían con deslumbradoras joyas. Muy pronto, rompiendo su 
 cárcel de espinas para exhalar deliciosos perfumes, iban a abrirse las 
 rosas que debían reintegrarme a mi primitiva forma de Lucio.

Llegado el día destinado para los juegos, condujéronme con solemne 
 pompa, por entre la multitud, a la puerta del anfiteatro. Mientras 
 preludiaban el espectáculo con danzas y escenas coreográficas, 
 regalábame yo, fuera del local, con el verde césped que tapizaba sus 
 alrededores, y de vez en cuando echaba una curiosa mirada al espectáculo
 por la puerta, que dejaron abierta. El golpe de vista era admirable. 
 Con efecto, muchachas y donceles en plena adolescencia, tan hermosos 
 como elegantes en sus vestiduras, danzaban con suave ritmo la pirríquica
 de los griegos. Las más sabias disposiciones presidían a sus graciosos 
 ejercicios. Unas veces formaban un círculo parecido a una gran rueda, 
 otras los anillos de una cadena oblicua; luego se juntaban en batallón 
 cuadrado, para separarse más tarde en dos escuadrones. Después de 
 ejecutar en sus movibles evoluciones toda clase de figuras, anunciaron 
 las trompetas que terminaban las danzas. Inmediatamente se replegaron 
 las colgaduras, corriose la cortina y apareció el escenario.

El teatro representaba un bosque en la famosa montaña que el poeta 
 Homero cantó con el nombre de Ida. Era de gigantescas proporciones y 
 cubierta de plantas y verdes árboles hasta la cumbre. Nacía una fuente 
 que se esparcía por sus laderas en límpida corriente. Algunos rebaños 
 comían la tierna hierba. Veíase a Paris, el pastor frigio, con su manto 
 caraterístico, de flotantes pliegues. Desempeñaba este papel un muchacho
 ricamente vestido cubierta su cabeza con una tiara de oro y simulando 
 que guardaba el rebaño. Salió luego un precioso niño, completamcute 
 desnudo, excepto el hombro izquierdo, que estaba, cubierto con una 
 clámide. Sus rubios y ensortijados cabellos atraían todas las miradas y 
 por entre sus bucles asomaban dos pequeñas alas perfectamente iguales. 
 El caduceo y la varilla le daban a conocer: era Mercurio. Avanzó al 
 compás de una danza, llevando en la mano derecha una manzana de oro que 
 entregó a Paris. Explicole mímicamente la misión que le imponía el padre
 de los dioses, y después de ejecutar encantadoras danzas se retiró. 
 Apareció entonces una muchacha de aire majestuoso que representaba a 
 Juno. En efecto, ceñía su cabeza una blanca diadema y empuñaba un cetro.
 Entró otra bruscamente y se vio sin dificultad que representaba a 
 Minerva, pues cubría su cabeza con un brillante casco, cubierto a su vez
 con una corona de olivo; llevaba la égida, blandía lanza y su aire era 
 marcial.

Después de ellas se presentó una tercera beldad; sus incomparables 
 destellos, la gracia que animaba su divina persona, indicaban claramente
 que era Venus. Era Venus virgen. Sin velo alguno ostenta las admirables
 perfecciones de su cuerpo. Porque si bien una ligera gasa oculta los 
 más secretos, el curioso céfiro, en sus retozones caprichos, se divierte
 amorosamente en separarlo y dejar a la vista el capullo de la naciente 
 rosa. Otras veces con su soplo imprime fuertemente la gasa sobre los 
 miembros de Venus, dibujando sus voluptuosos contornos. Dos colores 
 llaman vivamente la atención al contemplar la diosa: el alabastrino de 
 su cuerpo, debido a su celeste origen, y el azul de sus vestiduras, que 
 sacó del seno de los mares. Las tres muchachas representantes de las 
 tres divinidades van acompañadas de sus respectivos cortejos. A Juno la 
 siguen Cástor y Pólux, llevando cascos ovales, con estrellas en la 
 cimera; los dos hermanos son también interpretados por jóvenes actores. 
 Juno, a los variados acordes de una amorosa flauta, se adelanta con 
 sosegado gesto y sin afectación, y con noble mímica, promete a Paris, si
 le concede el premio de la belleza, concederle el dominio de toda el 
 Asia. Minerva lleva por escolta dos muchachos que representan el Terror y
 el Miedo. Fieles escuderos de su marcial diosa, van armados con 
 desnudas espadas. Un tocador de flauta tocó a su lado en el modo dórico 
 una marcha bélica, que con combinación de tonos graves y agudos imita la
 trompeta y da aliento a la diosa para ejecutar su danza. Agitando la 
 cabeza, lanzando amenazadoras miradas, adelantose rápidamente y expresó 
 con sus gestos a Paris que si le adjudicaba la palma de la hermosura 
 lograría, por su protección, ser el más inmortal guerrero.

Pero toda la asamblea muestra sus simpatías en favor de Venus. Avanzó
 ésta hasta mitad de la escena, rodeada de numerosos niños, y allí se 
 detuvo, dibujando en su divino rostro la más agradable y dulce sonrisa. 
 Los Cupidos, de miembros redondeados y blancos como la leche, parecían 
 llegar en aquel momento del fondo del mar o del cielo. Sus diminutas 
 alas, sus pequeñas flechas y todo su traje entero armonizaba 
 maravillosamente con su carácter, y como si su señora se dirigiese a un 
 banquete nupcial, iluminaban sus pasos con deslumbrantes antorchas. 
 Derramose luego como una ola un encantador enjambre de niñas; aquí las 
 lindas Gracias; allí las hermosas Horas. Unas y otras, lanzando 
 guirnaldas de flores y deshojando rosas, procuraban complacer a su 
 diosa, formando hermosas cadenas y ofreciendo el homenaje de los tesoros
 primaverales a la reina de la voluptuosidad. Pronto las flautas dejaron
 oír aires lidios que llenaron el alma de los espectadores de deliciosa 
 suavidad, y con mayor suavidad todavía empezó Venus su danza. Sus 
 primeros pasos son lentos e indecisos, pero las ligeras ondulaciones que
 empiezan a dibujarse en su talle llegan insensiblemente hasta su cabeza
 y sus delicados movimientos siguen el ritmo acariciador de las flautas.
 Tan pronto deja caer levemente sus párpados para comunicar un dulce 
 destello a su mirada, como la transforma en viva, penetrante, 
 arrebatadora, y a momentos seduce la danza a sus ojos. Llegó a la 
 presencia del juez y según le extendió los brazos pareció prometer a 
 Paris, si la prefería a las otras diosas, darle una esposa cuyos 
 maravillosos encantos igualarían a los suyos propios. El joven frigio no
 tuvo valor para titubear; le presentó la manzana de oro y decidió en su
 favor la victoria.

¿Cómo extrañar, pues, viles criaturas, pécoras del foro, o, mejor, 
 buitres togados, que todos los jueces vendan hoy su conciencia a precio 
 de dinero, si en los orígenes del mundo ya recayó, entre los dioses, una
 sentencia falseada por el favor? ¡Y era, sin embargo, la primera que se
 dictaría! Y téngase en cuenta que el gran Júpiter eligió para árbitro 
 un campesino, un pastor; lo que no fue obstáculo para que éste vendiese 
 su conciencia por un ensueño de amor, precipitando con ella su raza 
 entera a la perdición. ¡Pero, por Hércules! ¿No se vieron más tarde 
 sentencias parecidas a ésta, pronunciadas por los ilustres jefes de los 
 ejércitos griegos? La falsa acusación que sirvió para condenar como 
 traidor al hábil y prudente Palamedo; el sacrificio de una aguerrida 
 potencia militar a los escasos méritos de Áyax, favorito de Júpiter... 
 ¿Y cómo se ha de calificar aquella sentencia que dictaron los 
 atenienses, aquellos sabios legisladores, aquellos maestros en toda 
 ciencia? ¿El anciano cuya sabiduría divina fue proclamada, por el 
 oráculo de Delfos, superior a la de todos los mortales, no sucumbió a la
 sagacidad y a los celos de una detestable facción? ¿No fue acusado de 
 corruptor de la juventud, siendo así que la instruía y refrenaba, y 
 condenado a beber el jugo mortal de una hierba venenosa? Por lo demás, 
 esta infamia arrojó una mancha de eterna ignominia sobre sus 
 conciudadanos, puesto que aún hoy día, los más excelsos filósofos siguen
 sus doctrinas como las más santas entre todas, y, cuando desean 
 fervientemente alcanzar algún beneficio, invocan su nombre. Pero para 
 que nadie condene esta explosión de ira y no se diga a sí propio: ¿a qué
 conduce estar soportando las diatribas filosóficas de un asno? vuelvo 
 donde estaba y continúo mi narración.

Terminado el juicio de Paris, Juno y Minerva salieron del escenario, 
 confusas y disgustadas, indicando con la mímica la indignación que les 
 causaba el fallo. Venus, por el contrario, sonriente y satisfecha, 
 expresó su contento entregándose a la danza con todo su cortejo. De 
 pronto, de una oculta fuente en lo alto de la montaña, manó una vena 
 líquida. Era vino con azafrán disuelto, que cayó en perfumada lluvia 
 sobre los rebaños que allí se apacentaban, de manera, que por una 
 magnífica metamorfosis, cambiaron la blancura de su vellón en el color 
 del oro. Y una vez quedó perfumada la vasta sala, hundiose la montaña 
 entera debajo del suelo. Adelantose entonces un soldado para pedir, a 
 solicitud del pueblo, que trajeran de la cárcel pública a la mujer que 
 había sido condenada a las fieras, según antes expliqué, y que estaba 
 destinada a contraer conmigo un famoso himeneo. Estaban arreglando ya 
 nuestro lecho nupcial, reluciente, de marlil de la India y dispuesto con
 muelles cojines de pluma, cubiertos de labradas sedas. Pero yo, además 
 de la vergüenza que me causaba efectuar tan delicado acto en público y 
 además de mi repugnancia a aquella mujer, por sus nefastos crímenes, me 
 inquietaba, especialmente, el temor a perder la vida, y hacía entre mí 
 las siguientes reflexiones: ¿Si en mitad de nuestros abrazos y amorosos 
 transportes sueltan una fiera contra la mujer, es probable que el animal
 tenga suficiente prudencia, talento, educación y sobriedad para que 
 después de devorar, o antes, a la condenada mujer, no las emprenda 
 contra mí, que soy inocente?

Así, pues, no sólo me inquietaba el pudor, sino mucho más el instinto
 de conservación, y mientras mi maestro de habilidades se ocupaba 
 atentamente en arreglar la cama y los criados organizaban la escena de 
 caza, di rienda suelta a mis reflexiones. Por otra parte, no ejercían 
 vigilancia alguna sobre un asno tan manso, como yo. Insensiblemente fui 
 decidiéndome a la fuga, me acerqué disimuladamente a la puerta y hui 
 disparado. Después de galopar seis millas sin resollar, llegué a 
 Cencras, la más hermosa colonia de los corintios, bañada a la vez por el
 mar Egeo y el golfo Salónico. Presenta esta ciudad una espaciosa rada 
 al abrigo de los temporales y su puerto es muy animado. Pero procuré 
 evitar la multitud y escogiendo un lugar solitario en la playa, junto a 
 la rompiente de las olas, tendime tan largo como era sobreuna muelle 
 capa de arena, dando así descanso a mis fatigados miembros. Febo había 
 ya conducido su dorado carro a los últimos confines del horizonte, y a 
 favor de la calma del crepúsculo quedé sumido muy pronto en las dulzuras
 de un profundo sueño.

LIBRO UNDÉCIMO

Entrada ya la, noche disperté aterrorizado en medio de una claridad 
 deslumbradora; era la luna cuyo disco radianie se alzaba en aquel 
 momento del fondo del mar. El misterio, el silencio, la soledad, todo 
 convidaba al recogimiento. Sabía yo que la reina de la noche, divinidad 
 de primera categoría, ejerce un poder soberano y rige las cuestiones 
 mundanas con su providencia; sabía que no sólo los animales domésticos y
 los monstruos salvajes, sino también los seres inanimados subsisten por
 la divina influencia de su luz y sus propiedades; que en la tierra, en 
 los cielos y en el fondo del mar el crecimiento de los cuerpos siente su
 influencia. Puesto que el destino se apiadaba de mis largos y crueles 
 infortunios y me ofrecía, aunque tarde, una esperanza de salvación, 
 quise hacer una invocación a la diosa en su imagen augusta que tenía 
 ante los ojos. Ma apresuré a disipar los últimos restos del sueño y me 
 levante con gran brío. Para purificarme me bañé en el mar y hundí siete 
 veces la cabeza bajo las olas, puesto que el número siete, según el 
 divino Pitágoras, es el número apropiado por excelencia a las ceremonias
 religiosas. Luego con una alegría cuyo fervor se manifestaba en mis 
 lágrimas ofrecí mi oración a la omnipotente diosa con estas palabras:

«Reina del cielo; sea que por encarnar la bienhechora Ceres (madre e 
 inventora del trigo), que por la alegría de haber encontrado a su hija 
 enseñó a los hombres a reemplazar la antigua bellota, alimento salvaje, 
 por otros más agradables, habites los campos de Eleusis; sea que por 
 encarnar a la celeste Venus que en los primeros días del mundo acercó 
 con amor innato los distintos sexos y propagó con eterna fecundidad las 
 generaciones humanas, seas adorada en el santuario de Paphos, que el mar
 circunda; sea que por encarnar a la divina Phebe, cuya valiosa 
 asistencia a las mujeres encinta y a sus frutos ha creado tantos 
 pueblos, seas hoy reverenciada en el templo de Efeso; sea que por 
 encarnar a la temible Proserpina, la de los nocturnos ladridos, la que 
 en su triple apariencia oprime las impacientes sombras del averno 
 manteniendo cerradas las prisiones subterráneas, y recorriendo los 
 diversos bosques sagrados hayas logrado ser apta para diversos cultos; 
 oh tú, que con luz femenina iluminas todos los muros, con tus húmedos 
 rayos fecundas la preciosa semilla y reemplazando al sol esparces tu luz
 soberana!; bajo cualquier nombre, cualquier aspecto, cualquier rito que
 me permita invocarte, asísteme en mi estupenda desgracia; da nuevos 
 hálitos a mi suerte que se derrumba; concédeme un momento de paz y de 
 tregua después de tan rudos ataques. Da fin a mis desgracias, no me 
 pongas más a prueba. Despójame de esta odiosa figura de cuadrúpedo; 
 vuélveme al trato con los míos; devuélveme mi forma de Lucio. Y si acaso
 alguna divinidad ofendida me persigue con inexorable rencor, séame 
 permitido, por lo menos, morir ya que vivir no puedo!»

Así rogaba, así repetía quejas y lamentos, cuando sentí de nuevo 
 obscurecerse mis sentidos y venir de nuevo un profundo sueño a 
 envolverme y abatirme. Apenas hube cerrado los ojos cuando surgió entre 
 las olas una aparición capaz de imponer respeto a los propios dioses. No
 se vio de pronto mas que un rostro divino; insensiblemenle fue 
 apareciendo todo el cuerpo, de una hermosura perfecta, y, apartando las 
 amargas olas, esta deslumbradora imagen vino a colocarse freute a mí. 
 Procuraré reproduciros tan admirable visión si me es posible encontrar 
 en la pobreza del lenguaje humano palabras adecuadas o si la misma 
 divinidad me inspira fácil y abundante elocuencia. Estaba dotada, en 
 primer término, de una tupida y larga cabellera cuyos graciosos bucles, 
 dispersados al azar, flotaban sobre su divina nuca con muelle abandono. 
 En lo alto de la cabeza, una corona de varias flores delicadamente 
 enlazadas. Sobre la frente llevaba una placa circular en forma de espejo
 que reflejaba una luz blanca, indicando ser la luna. A cada lado de la 
 cabeza sostenían este adorno dos astutas serpientes de erguida cabeza, y
 también con espigas de trigo que le caían oscilantes sobre la frente. 
 Su vestido, tejido del más delicado lino, era tornasolado, presentando 
 en sus cambiantes la blancura del lirio, el oro del azafrán y el 
 encarnado de la rosa. Pero lo que atrajo más vivamente mis miradas fue 
 su manto de un negro tan intenso que deslumbraba. Caíale este manto 
 atravesado descendiendo en elegante espiral desde el hombro derecho a la
 cadera izquierda. Una de las puntas colgaba con mil pliegues 
 artísticamente dispuestos y terminaba en unos nudos listados que 
 flotaban graciosamente.

El fondo estaba cuajado de innumerables estrellas en medio de las 
 cuales destacaba la luna llena su radiante y vivísima luz. A lo largo de
 este manto sin igual una no interrumpida guirnalda representaba toda 
 suerte de flores y frutos. Llevaba además la diosa varios atributos muy 
 distintos unos de otros; en la mano derecha sostenía un sistro de cobre 
 cuya sutil y curvada lámina en forma de tahalí estaba atravesada por 
 tres pequeñas varillas que, al agitarlas, producían un agudo sonido. De 
 su mano izquierda pendía un vaso de oro en forma de góndola, que, en la 
 parte más saliente del asa remataba en un áspid de erguida cabeza y 
 abultado cuello. Cubrían sus divinos pies sandalias tejidas con, hojas 
 de palma, el árbol de la victoria. Con tan imponente apariencia, esta 
 gran diosa, exhalando los felices perfumes de la Arabia, dignose 
 honrarme con estas palabras:

«Vengo a ti, Lucio, conmovida por tus ruegos. Yo soy la Naturaleza, 
 madre de todas las cosas, dueña de todos los elementos, origen y 
 principio de los siglos, divinidad suprema, reina de los manes, primera 
 entre los habitantes del cielo, tipo ejemplar de los dioses y de las 
 diosas. Mi voluntad rige las luminosas bóvedas del cielo, las saludables
 auras del Océano, el lúgubre silencio de los infiernos. Potencia única,
 soy adorada por el universo entero bajo distintas formas, con diversas 
 ceremonias, con mil diferentes nombres. Los frigios, primeros habitantes
 de la tierra, me llaman diosa del Pesinonte y madre de los dioses; los 
 autóctonos atenienses me llaman Minerva Cecropiana; soy la Venus de 
 Paphos en la isla de Chipre; Diana Dictynia entre los cretenses, hábiles
 en disparar la flecha; Proserpina Estigia entre los sicilianos, que 
 hablan tres idiomas; soy Ceres, la antigua divinidad de los habitantes 
 de Eleusis. Juno me llaman unos; Belona, otros; aquí Hécate; más allá 
 Ramnusia. Pero los que reciben antes que nadie los primeros rayos del 
 sol naciente, los etíopes, los arios y los egipcios, poderosos por su 
 antiguo saber, son los únicos que me honran con mi verdadero culto; sólo
 ellos me llaman por mi verdadero nombre: la reina Isis. Vengo apiadada 
 de tus infortunios; vengo a ti propicia. Seca ya tus lágrimas, pon 
 término a tus lamentos, abandona tu desespero: ya mi providencia hace 
 brillar sobre ti el día de salvación. Presta, ahora religiosa atención a
 las órdenes que voy a darte. »El día que nacerá de esta noche ha sido 
 consagrado a mi culto desde tiempo inmemorial. En este día se apaciguan 
 las tempestades del invierno, cálmanse las ensoberbecidas olas, el mar 
 es ya navegable y mis sacerdotes me consagran un navío nuevo para poner 
 bajo mis auspicios el comercio marítimo. Espera tú esta fiesta sin 
 inquietud, puro de profanas ideas;

porque, por recomendación mía, el gran sacerdote llevará, durante la 
 solemnidad de la pompa, una corona de rosas en el sistro que sostendrá 
 con la mano derecha. Así, pues, sin titubear, apartando los grupos, ve a
 unirte a la procesión con ferviente celo. Acércate dulcemente al 
 pontífice; luego, como si quisieras besarle la mano, arrancarás las 
 rosas con tus labios, y en el mismo instante te verás libre del pellejo 
 de este detestable animal que tan odioso me es. No creas difícil ninguna
 de estas órdenes, porque en este preciso momento en que vengo a ti y te
 manifiesto mi presencia, indico a mi sacerdote, durante el sueño, lo 
 que resta aún por hacer y le doy instrucciones. Por disposición mía los 
 apretados remolinos del pueblo se separarán para dejarte paso, y en 
 medio de la alegre ceremonia y de las fiestas, nadie tendrá aversión a 
 tu disforme exterior, nadie se permitirá reflexiones mal intencionadas, 
 ni a nadie se le ocurrirá acusarte por tu súbita metamorfosis. Pero, por
 encima de todo, acuérdate y graba bien este recuerdo en el fondo de tu 
 corazón; acuérdate, digo, que debes consagrarme lo restante de tu vida 
 hasta exhalar tu último suspiro. Justo es que si una diosa te devuelve a
 la compañía de los homhres, le debas tú la existencia en el porvenir. 
 Por lo demás, vivirás feliz y lleno de gloria bajo mi protección, y 
 cuando cumplido el tiempo de tu destino desciendas a la sombría morada, 
 igualmente allí, en aquel subterráneo hemisferio, me verás brillar en 
 mitad de las tinieblas de Aqueronte, soberana de la estigia morada; y 
 llegado a los Campos Elíseos debes seguir ofreciendo tus asiduos 
 homenajes a tu protectora. Que si por tu piadoso culto, por tu devoción 
 ejemplar y por tu castidad inviolable te muestras digno, antes de llegar
 a esta ocasión, de mi gracia omnipotente, sabrás también que sólo yo 
 tengo derecho a prolongar tus días más allá del término señalado por el 
 Destino.»

Así terminó el venerable oráculo, y la invencible diosa replegose sobre sí misma.

Cuanto a mí, despertando súbitamente, me levanté bañado en sudor; ¡de
 tal modo me turbaban el miedo y la alegría! Emocionado profundamente 
 por la manifiesta aparición de tan poderosa divinidad, corrí a bañarme 
 en las olas pensando sólo en las órdenes supremas, en su serie de 
 mandatos. Pronto las tinieblas de la sombría noche huyeron ante el sol 
 que al aparecer dora el horizonte. Por todos lados, con solicitud 
 piadosa, y verdaderamente triunfal, esparcíanse los grupos por la plaza 
 pública. Además de la satisfacción que me dominaba, parecía que la 
 naturaleza entera respiraba alegría. Sobre los animales, alrededor de 
 las casas, por el mismo aire sentía circular una atmósfera de felicidad.
 Al frío glacial de la noche pasada, sucedía una agradable y suave 
 temperatura, los pajarillos, embriagándose en el tibio hálito de la 
 primavera, dejaban oír armoniosos cantos, y sus dulces acuerdos rendían 
 homenaje a la madre de los astros y de los siglos, a la dueña de todo el
 Universo. Los mismos árboles, así los que se cubren de abundante fruto,
 como los estériles que se contentan con prestar sombra, se vivificaban 
 al soplo del Septentrión; el naciente follaje les embellecía, y sus 
 brazos, dulcemente agitados, producían agradable murmullo. El 
 ensordecedor estruendo de la tempestad se había apaciguado; el mar había
 calmado el torbellino de sus olas, que venían a morir tranquilamente en
 la playa. Finalmente, no aparecía una sola nube en el horizonte y nada 
 empañaba el azul inmortal de su bóveda.

Insensiblemente, pusiéronse en marcha las avanzadas del cortejo. La 
 elección de los trajes adoptados por cada cual en virtud de diferentes 
 votos, producía una variedad encantadora. Éste, ceñido con un cinturón, 
 representaba un soldado; aquél, con su corta clámide, el sable al cinto y
 los chuzos, figuraba un cazador. Otro, lucía brodequines dorados, traje
 de seda y valiosos adornos, una cabellera postiza cargaba su cabeza, y 
 su paso era majestuoso; parecía una mujer. Otro, calzado con botines, 
 fieramente armado con un lazo, el casco y la espada, parecía salir del 
 circo de gladiadores. Uno había que, precedido de protocolos y vestido 
 de púrpura, hacía de magistrado; otro que, para divertirse, llevaba la 
 capa, el bastón, las sandalias y la barba cabría de un filósofo. Algunos
 iban de vendedores de pájaros y de pescadores, con diferentes cañas 
 embadurnadas de engrudo o provistas de anzuelo. Vi también una osa 
 domesticada que la paseaban en una silla, vestida como una dama de alto 
 copete. Un mono con casquete bordado, vestido con una cota frigia de 
 color de azafrán, representaba el joven pastor Ganimedes y sostenía una 
 copa de oro. Finalmente había un asno cuyo lomo habían sembrado de 
 plumas, seguido de un viejo desgonzado: parodiaban al Pegaso y 
 Belerofonte, formando la más ridícula pareja.

En medio de estas alegres mascaradas que infestaban las calles, la 
 pompa especial de la diosa protectora púsose en movimiento. Mujeres 
 vestidas con lienzos blancos, coronadas de guirnaldas primaverales y 
 llevando satisfechas distintos atributos, esparcían flores por el camino
 que debía seguir el sagrado cortejo. Otras llevaban en la espalda 
 pulidos espejos, para que la diosa, al avanzar, pudiese contemplar ante 
 sí la solicitud de la muchedumbre que seguía. Algunas llevaban peines de
 marfil, y moviendo cuidadosamente brazos y manos, hacían ademán de 
 peinar a su reina. Finalmente, otras regaban abundantemente las calles, 
 dejando chorrear gota a gota bálsamos y perfumes exquisitos. Además, una
 numerosa muchedumbre de ambos sexos, llevaba faroles, antorchas, cirios
 y otras suertes de iluminaciones a fin de lograrse el favor de la diosa
 de los astros que brillan en el firmamento con estos luminosos 
 emblemas. Seguían luego deliciosas sinfonías; los caramillos y las 
 flautas producían los más dulces acuerdos. Luego venía un coro de 
 jóvenes aristócratas, vestidos con trajes blancos de gran valor, que 
 repetían alternativamente un cántico escrito por un hábil poeta, bajo la
 inspiración propicia de las musas. En este cántico, reproducíanse, a 
 intervalos, preludios de los más solemnes votos. Entre los músicos los 
 había consagrados al gran Serapis, y en su atravesada flauta, que les 
 pasaba junto al oído derecho, tocaban diferentes melodías, adecuadas al 
 culto de este dios. Finalmente, numerosos oficiales prevenían abrir 
 fácil paso a las sagradas imágenes.

En efecto, seguían detrás en numerosos grupos las personas iniciadas 
 en los divinos misterios; hombres y mujeres de todas categorías y todas 
 edades, envueltos en lienzos de lino de deslumbrante blancura. Las 
 mujeres llevaban un velo transparente sobre los perfumados cabellos; los
 hombres llevaban la cabeza enteramente afeitada y reluciente, 
 representaban los astros terrenales de la gran religión, y sus siatros 
 de cobre, plata y aun oro, embelesaban con melodioso tintileo. Los 
 pontífices sagrados iban cubiertos con largo traje blanco de lino que 
 les cubría el pecho, les apretaba el talle y caía hasta los talones. 
 Llevaban los augustos símbolos de las poderosas divinidades. El primero 
 de ellos sostenía una lámpara cuya vivísima luz en nada se parecía a las
 que usamos para cenar; era una góndola de oro despidiendo una gran 
 llama. El segundo vestía análogamente al anterior, pero llevaba en sus 
 manos dos altares, lamados “los socorros” por la eficaz providencia de 
 la gran diosa. Un tercero adelantaba una rama de oro de hojas 
 delicadamente cinceladas y el caduceo de Mercurio. El cuarto sostenía el
 símbolo de la justicia representado por un brazo izquierdo con la mano 
 abierta: era la izquierda porque parece representar mejor la justicia, 
 puesto que es menos activa, menos astuta y está desprovista de 
 habilidad. Llevaba también el mismo un vaso de oro en forma de pecho de 
 mujer y con él hacía libaciones de leche. El quinto llevaba un bieldo de
 oro donde se agrupaban ramitos del mismo metal; el último, por fin, 
 llevaba una ánfora.

Inmediatamente seguían los dioses que se dignaban andar con el 
 auxilio de pies humanos. El primero, imagen monstruosa, era el 
 intermediario divino que viaja del cielo a los infiernos, y viceversa, 
 unas veces con sombrío rostro, otras resplandeciente. Levantaba al aire 
 su cabeza de perro; en la mano izquierda llevaba un caduceo y con la 
 derecha agitaba una verde palma. Detrás de él, una vaca sosteniéndose en
 sus patas traseras, símbolo de fertilidad, que representaba la fecunda 
 diosa. Esta vaca era llevada en hombros por sagrados sacerdotes que 
 avanzaban majestuosamente. Otro llevaba la canastilla que contenía. los 
 misterios, ocultando así los secretos de la sublime religión. Otro 
 llevaba sobre su bienaventurado pecho la venerable efigie de la 
 divinidad omnipotente, efigie que no era la de un cuadrúpedo, ni la de 
 un pájaro, ni la del hombre. Pero habían sabido hacerla venerable 
 (ingenioso descubrimiento) por su misma novedad; el símbolo que lo 
 representaba era, por lo demás, inefable indicio del misterio que debe 
 presidir a esta augusta religión. Figuraos una pequeña urna de pulido 
 oro, artísticamente vaciado, esférica la base y enriquecido por fuera 
 con maravillosos hieroglifos egipcios. Su orificio, poco alto, 
 extendíase a un lado formando largo pico, mientras por el otro tenía una
 asa de curva muy desarrollada, en el vértice de la cual se levantaba en
 nudosos repliegues un áspid de cabeza escamosa, cuello hinchado y dorso
 estriado con profusión de rayas.

¡La gracia que me había prometido la bienhechora divinidad iba, pues,
 a cumplirse! ¡Mi suerte iba a cambiar! En efecto, se acercaba el 
 pontífice que llevaba mi salvación en sus manos. Vestía exactamente 
 según la predicción del oráculo, llevando en la mano derecha el sistro 
 de la diosa, y una corona para mí: corona bien merecida, ¡vive Dios! 
 Solamente después de mil sacrificios y temerarios peligros, lograba, 
 gracias a la gran diosa, salir vencedor en mi lucha con la despiadada 
 Fortuna. No obstante, lejos de entregarme a una súbita explosión de 
 alegría y obrar precipitadamente, pensé que la imprevista irrupción de 
 un cuadrúpedo alteraría el apacible orden de la religiosa ceremonia, y 
 eso no me convenía. Adelanté, pues, con paso grave, ceremonioso, como un
 hombre; y deslizándome poco a poco entre la gente que se alineaba por 
 visible inspiración de la diosa, me acerqué cautelosamente.

Pronto vi que el pontífice había sido prevenido la noche anterior por
 el oráculo, y de pronto se detuvo, admirando la precisión con que se 
 cumplían las órdenes recibidas. Tendió la mano y acercó a mi hocico la 
 corona que llevaba. Entonces, con una emoción que hacía palpitar 
 fuertemente mi corazón, tomé esta corona donde brillaban las tan 
 deseadas rosas y la devoré con rapidez sin igual. La promesa divina se 
 cumplió. Al punto me vi despojado de mi asquerosa envoltura de bestia. 
 Empieza cayéndome el largo pelo y adelgazándose el grueso pellejo. Mi 
 obeso vientre disminuye; el cuerno de los cascos se transforma en dedos;
 mis manos, que ya no son patas, se levantan para adecuarse a las 
 funciones de un bípedo; se me acorta el cuello; la cara y la cabeza se 
 redondean; las enormes orejas recobran su primitivo tamaño; los dientes,
 como adoquines, recobran forma humana, y esta cola que poco ha tan 
 cruelmente me humillaba, desaparece sin dejar señal alguna. El pueblo no
 sale de su sorpresa; las almas piadosas se confunden en ferviente 
 adoración a la vista de tan evidente milagro, frente a uno de estos 
 prodigios que sólo se ven en sueños, viendo una metamorfosis tan 
 fácilmente efectuada; y todos, a porfía, levantan las manos al cielo, 
 atestiguando en alta voz el estupendo milagro de la diosa.

Yo, estupefacto, como si mi alma no pudiese aguantar una alegría tan 
 grande, no era capaz de pronunciar una sola palabra; no sabía cómo 
 empezar, ni en qué términos debía debutar en el lenguaje, cuya facultad 
 renacía para mí; qué palabras, en fin, podían celebrar mejor la 
 inauguración y pagar a tan omnipotente diosa el digno y justo tributo de
 mi agradecimiento. El mismo sacerdote, con estar al corriente, por 
 revelación de lo alto, de todas mis deplorables aventaras, quedó unos 
 momentos sorprendido ante la magnitud del milagro. Pero inmediatamente 
 dio orden, con un significativo ademán, de que me proporcionaran un 
 traje. Porque desde el instante en que salí de la nefasta piel del asno,
 intentaba yo vanamente, apretando las piernas y tapándome con la mano, 
 ocultar en lo posible mi desnudez con un velo natural. Entonces uno de 
 los sacerdotes del cortejo quitose en un momento la túnica y la colgó 
 rápidamente sobre mis espaldas. Hecho esto, el pontífice, mirándome con 
 bondadosa y alegre cara, me habló en estos términos:

«Después de tantas pruebas soportadas, después de tan rudos asaltos 
 como os ha ofrecido la Fortuna, después de las violentas tempestades que
 os han atropellado, habéis llegado por fin, Lucio, al puerto de 
 salvación y al altar de la misericordia. Ni vuestro nacimiento ni 
 vuestra alta posición social, ni aun la sabiduría que os adorna, os han 
 servido de provecho alguno. Os habéis entregado a los excesos de una 
 ardiente juventud, habéis saboreado voluptuosidades indignas de un 
 hombre libre y habéis pagado cara una curiosidad fatal. Pero al fin la 
 ciega Fortuna, persiguiéndoos con las más terribles desgracias, os ha 
 conducido sin querer, por el mismo exceso de sus rigores, a esta 
 religiosa beatitud. Que encamine, pues, a otra parte su refinada 
 crueldad y busquen sus furores en adelante una nueva víctima. Porque los
 elegidos por nuestra omnipotente diosa para dedicarlos a su culto, no 
 están expuestos a la fiereza del hado. Estos malvados, estas fieras, 
 esta esclavitud, estos senderos amargos, tortuosos e impracticables, 
 este constante peligro de muerte, tantas tribulaciones, en fin, ¿han 
 logrado lo que se proponía la implacable Fortuna? No: y desde ahora 
 seréis amparados por la Fortuna verdadera, diosa clarividente cuya 
 radiante luz supera a la de las restantes divinidades. Presentad, pues, 
 en lo sucesivo un rostro jovial como corresponde al blanco lienzo que os
 cubre; acompañad altivo el cortejo de vuestra diosa redentora. Véanlo 
 los impíos, que lo vean y salgan de su error. He aquí Lucio, libre de 
 sus antiguos tormentos, y que, gracias a la protección de la gran diosa 
 Isis, triunfa de su propia suerte. Sin embargo, para vuestra seguridad y
 mayor garantía, profesad en nuestra santa milicia, según os rogó la 
 diosa la pasada noche. Consagraos en adelante al culto de nuestra 
 religión y sufrid voluntariamente el yugo de este ministerio, que, al 
 empezar a servir a la diosa, disfrutaréis más vivamente de las dulzuras 
 de la libertad.»

Así habló el virtuoso pontífice, y su voz, temblorosa y fatigada por 
 la inspiración, se detuvo. Entonces, mezclándome con los demás fieles, 
 seguí el sagrado cortejo. Pero todo el mundo me señalaba. Todos me 
 reconocían y bromeaban conmigo; «Mira, decían, aquel que la diosa ha 
 convertido hoy a la forma humana. ¡Mortal afortunado, sin duda, mortal 
 tres veces dichoso, que por la inocencia y la ejemplaridad de su vida 
 anterior ha merecido tan visible protección de los cielos! Ha renacido 
 para ser consagrado al santo ministerio de la diosa.» En medio de estos 
 murmullos y del tumulto de las alegres devociones, avanzamos lentamente,
 hasta llegar a la orilla del mar, en el mismo sitio donde mi cuerpo de 
 asno había pasado la noche anterior. Colocadas las imágenes de los 
 dioses según establecen los rituales, acercose el pontífice a un navío, 
 muy artísticamente construido y decorados sus costados por maravillosas 
 pinturas egipcias. Purificolo lo más devotamente posible con una 
 antorcha encendida, con un huevo y azufre, y en solemne oración le 
 designó nombre y lo dedicó a la diosa. Sobre el feliz navío flotaba una 
 vela blanca con una inscripción del voto que se ofrecía a la diosa para 
 la prosperidad de la nueva campaña marítima. Poco después se elevó el 
 mástil, que era un pino entero perfectamente torneado, no menos 
 brillante que alto y con la cofa notablemente hermosa; en la popa 
 brillaba un cisne de oro, de ondulado cuello, y, toda la carena, hecha 
 de limonero hermosamente tallado, causaba suspensión y encanto. Pronto 
 todos los concurrentes, los iniciados como los profanos, presentaron a 
 porfía esencias aromáticas y otras piadosas ofrendas. Hicieron también 
 libaciones, en el mar, de leche, hasta [que] el momento en que el navío,
 abarrotado con toda la gente y con innumerables objetos de devoción, 
 levó anclas y con viento suave y propicio lanzose en plena mar. Cuando 
 desapareció en el espacio como un punto apenas perceptible, los 
 portadores de las sagradas reliquias cargaron de nuevo con los emblemas 
 que antes llevaron y emprendieron, con el mismo ceremonial, el regreso 
 al templo.

Atravesado que hubimos el umbral, el pontífice, los portadores de las
 santas efigies y los ya iniciados en los venerables misterios, entraron
 en el santuario de la diosa, donde colocaron ordenadamente aquellas 
 imágenes que parecían palpitar. Luego, uno de ellos, llamado el Escriba,
 en pie en mitad de la puerta, convocó en asamblea a la corporación de 
 los Pastóforos: con este nombre es designado el sacro colegio. Subió 
 luego a un elevado púlpito y leyó en su libro las oraciones para el 
 sublime Emperador, para el Senado, para los caballeros, para todo el 
 pueblo romano, la navegación, los navegantes y para la prosperidad de 
 todos los elementos constitutivos de nuestro imperio y terminó, como es 
 de rúbrica, con una frase griega que significa: «Retírese el pueblo». 
 Estas palabras significaban que el sacrificio había sido grato a los 
 dioses, corroborándolo los fieles con entusiastas aclamaciones. Luego, 
 los ciudadanos, ebrios de entusiasmo, se apresuraron a ofrecer ramos de 
 olivo en flor, verbena y guirnaldas a una estatua de la diosa, de plata,
 puesta sobre un estrado, y, después de besarle los pies, regresaron a 
 sus hogares. En cuanto a mí, la ansiedad me impedía alejarme dos dedos, y
 clavada la vista en la imagen de la diosa, me abismó en el recuerdo de 
 mis pasadas aventuras.

No obstante, la veloz Fama, lejos de amenguar su vuelo, en esta 
 ocasión publicó por todas partes el adorable beneficio de la diosa y mi 
 memorable fortuna. Pronto mis amigos, mis criados y mis parientes 
 suprimieron el luto que les había obligado a vestir la falsa noticia de 
 mi muerte. Y en transportes de inefable gozo todos corrieron hacia mí, 
 trayéndome diversos obsequios, para asegurarse de mi milagrosa 
 resurrección y de mi vuelta de los infiernos. Su presencia, tan 
 inesperada para mí, me causó la más viva alegría, y correspondí, como 
 era mi deber, a sus afectuosas enhorabuenas. Trajéronme también con gran
 profusión todos los menesteres necesarios para vivir desahogadamente.

Después de dirigir a cada uno las palabras convenientes a su 
 categoría y haberles hecho completa relación de mis antiguos infortunios
 y de mi actual felicidad, fui a presentarme de nuevo ante la imagen de 
 la diosa. Alquilé un poco de local en el interior del templo y allí 
 establecí, temporalmente, mis penates. Asistía a las piadosas ceremonias
 que en su interior se celebraban, me familiaricé con los sacerdotes y 
 practiqué el culto de la gran diosa sin separarme de ella. No pasaba una
 sola noche, un solo instante de descanso, sin recordar sus 
 advertencias. Varias veces me comunicó su voluntad, y como yo estaba 
 dispuesto a cumplir los votos de la iniciación, quiso que ésta se 
 efectuara durante las actuales fiestas. Pero a pesar del gran fervor que
 me animaba, me retenían los escrúpulos, puesto que muchas veces 
 desconfié de mí ante la dificultad de ejercitar debidamente el sagrado 
 ministerio y especialmente guardar mi castidad. Bien sé yo la prudencia y
 la circunspección necesarias en medio de los innumerables escollos de 
 la vida, y estas reflexiones hacían que, a pesar de mi celo, nunca me 
 decidía.

Una noche creí ver delante de mí al gran sacerdote que me ofrecía 
 diferentes objetos que guardaba en el seno. Le pregunté qué significaba 
 todo aquello y me respondió que me lo enviaban desde Tesalia y que, 
 además, un criado mío llamado Cándido, acababa de llegar. Al despertar 
 reflexioné largo tiempo sobre el significado de esta visión, con tanto 
 más interés cuanto yo jamás tuve criado alguno que se llamara Cándido. 
 De todos modos, cualquiera que fuese el sentido profético de mi sueño, 
 me convencí de que el ofrecimiento de tales presentes significaba algún 
 buen negocio: y [con] la dulce inquietud que produce la esperanza de un 
 dichoso amanecer esperé, según costumbre, que abrieran el templo. 
 Separados los blancos velos que cubrían la imagen augusta de la diosa, 
 nos prosternamos ante ella para hacer las oraciones. El pontífice 
 recorrió los diferentes altares, preparó el servicio divino con las 
 oraciones de rúbrica y derramó con un vaso sagrado el agua que escanció 
 de una fuente secreta. Terminadas estas ceremonias, empezaron las 
 oraciones; los sacerdotes anunciaron el alba y la saludaron con 
 devociones matutinas. En este momento entran los criados que dejé en mi 
 país en la época en que la equivocación de Fotis me trajo tantos líos. 
 Al instante les reconocí, como también mi caballo que me traían, pues el
 digno animal, después de ir de mano en mano, fue recobrado por mis 
 parientes gracias a una señal en el lomo que no daba lugar a 
 equivocarse. Yo estaba excesivamente maravillado de la exactitud de mi 
 sueño que además de predecirme un provechoso negocio me auguró también, 
 por mediación de un criado llamado Cándido, la vuelta de mi caballo 
 blanco, símbolo de la candidez.

Esta circunstancia duplicó mi fervor; celosamente practiqué los 
 sagrados ejercicios, coligiendo por la dicha presente mi futura 
 felicidad. Y mi deseo de consagrarme sacerdote aumentó considerablemente
 desde este instante. A cada momento iba a rogar al pontífice a que me 
 iniciaran, sin más tardanza, en los misterios de la noche consagrada. 
 Mas él, nombre por otra parte, grave y célebre por su exacta observancia
 de una religión de tanta castidad, me recibía con la dulzura y la 
 bondad de un padre que refrena los prematuros deseos de sus hijos. A mis
 súplicas oponía él dilaciones, a la vez que con palabras de consuelo y 
 llenas de esperanza calmaba la inquietud de mi alma. Decíame que debía 
 ser la misma diosa quien, con una señal de asentimiento, debía indicar 
 el día de mi iniciación; que era ella quien debía designar al sacerdote 
 consagrante y ella era quien debía prescribir el ritual da la ceremonia.
 «Sometámonos a estos preliminares con religiosa paciencia, me decía: 
 guardaos de la precipitación y de la indocilidad y no pequéis por 
 excesivo celo cuando no se os llama todavía, ni por indiferencia cuando 
 seáis consagrado. Ninguno de mis sacerdotes, por otra parte, se ha 
 vuelto loco para emprender, sin orden exprofesa de la diosa, una 
 iniciación temeraria. Esto es un verdadero sacrilegio que le costaría la
 vida. Las llaves del infierno, lo mismo que las puertas del cielo, 
 están en manos de la diosa; el cumplimiento de sus misterios consiste en
 ser, voluntariamente, un difunto; debiendo únicamente la vida a su gran
 bondad. Por esto suele elegir para su culto gente que haya tenido ya 
 una pierna en el otro mundo; estos son más capaces de guardar el más 
 fiel silencio sobre sus secretos augustos. Por su providencia les 
 resucita, podríamos decir, a la vida mortal y abre entre ellos una vía 
 de salvación. Vos también debéis, por consiguiente, esperar humildemente
 el cumplimiento de sus celestiales órdenes. ¿Por ventura no habéis 
 recibido de la diosa pruebas evidentes de la gran bondad con que se 
 digna favoreceros? ¿No os tiene llamado, destinado, a tan feliz 
 ministerio? Desde este punto, como a los demás iniciados, os queda 
 prohibido todo alimento profano, a fin de que os acerquéis con mayor 
 recogimiento a los misterios de nuestra augusta y pura religión.»

Mi docilidad triunfó de mi impaciencia y con toda devoción y dulzura,
 guardando un silencio ejemplar, asistí cotidianamente a la celebración 
 de las divinas ceremonias. La bondad de la diosa no engañó mis 
 esperanzas y me ahorró las angustias de un dilatado plazo. Un aviso tan 
 claro, como obscura era la noche en que lo recibí, me declaró, sin lugar
 a duda, la llegada del día tan deseado en que iban a cumplirse mis 
 fervientes votos. Supe igualmente el ritual de mi recepción y qué 
 sacerdote llevaría a cabo la ceremonia; era éste Mithras, el propio 
 pontífice, en razón a que, dijo el oráculo, ambos estábamos bajo la 
 inflencia y protección de dos estrellas gemelas. Animado por estas y 
 otras benévolas insinuaciones de la soberana diosa, salté de la cama en 
 cuanto amaneció y corrí presuroso a la casa del pontífice. Le hallé, 
 precisamente, que salía de su habitación, y arrodillándome a sus pies me
 dispuse a reiterarle mis súplicas con más insistencia que nunca para 
 reclamar mi iniciación, como un derecho adquirido. Pero apenas me vio, 
 cuando se apresuró a decir; «¡Oh, mi estimado Lucio, qué felicidad, qué 
 inefable dicha es la vuestra! La voluntad de nuestra augusta diosa os es
 propicia, os ha jungado digno de tan elevado ministerio. ¿Podéis 
 permanecer, ahora, inactivo y sin prisa alguna? Sí, he aquí el día tan 
 solicitado por vuestros votos, el día en que por orden soberana dn la 
 diosa, mis manos van a daros entrada en las más sagradas profundidades 
 del culto.» Y poniendo su diestra sobre mí, el venerable anciano me 
 condujo cuidadosamente a la puerta del vasto templo. Con el ritual 
 acostumbrado, abrió las puertas y llevó a cabo el sacrificio matutino. 
 Sacó luego del fondo del santuario unos libros escritos en caracteres 
 desconocidos, que contenían la fórmula de la consagración. Aquí estaba 
 lleno de imágenes, de animales de toda especie; allí abreviaturas 
 formadas con dibujos entrelazados, unos semejando una rueda, otros un 
 nudo y otros sarmientos de vid. La curiosidad de los proranos no podía 
 alcanzar su significado. Leyome en estos libros los preparativos que yo 
 debía hacer para mi consagración.

Estad seguros que no tardamos, entre yo y mis amigos, mucho rato, en 
 proveernos de todo lo necesario, sin regatear nada. Llegado el momento 
 que el pontífice creyó favorable, me condujo en compañía de todo el 
 santo cortejo a los baños inmediatos al templo, y una vez sumergido, 
 como de costumbre, me purificó echando sobre mí agua clara y pura, e 
 implorando la protección divina. Estábamos ya a media tarde, cuando me 
 condujo al templo, a los mismos pies de la diosa. Diome secretamente 
 ciertas instrucciones que no puedo revelar, y en seguida me recomendó en
 alta voz frente a los congregados, que me abstuviera durante diez días 
 consecutivos, a partir de aquel instante, de todo alimento profano y de 
 toda sensación sexual. Prohibiome beber vino. Cumplí respetuosamente 
 estas indicaciones con escrupulosa exactitud. Llegó por fin el día de la
 divina promesa. Apuntaba ya el sol en Oriente trayendo consigo el nuevo
 día, cuando, afluyendo de todas partes una numerosa muchedumbre, 
 vinieron todos, según antigua costumbre religiosa, a rendirme homenaje. 
 El pontífice mandó luego que se retirasen los profanos, y me llevó de la
 mano al mismo santuario del templo. Yo vestía traje de lino... Tal vez,
 lector curioso, vas a preguntarme ansioso lo que allí se dijo y lo que 
 allí pasó. Lo diría si posible fuese; lo sabríais si os fuera permitido 
 escucharlo. Pero el crimen sería enorme y las orejas y la lengua serían 
 culpables de la más temeraria indiscreción, sin embargo, por 
 consideración al piadoso deseo que te anima y te suspende, no quiero 
 haceros esperar vanamente. Oíd, pues, y creed: diré la verdad. Me 
 acercaba yo a los límites de la muerte; hollaba ya con mi pie el umbral 
 de Proserpina y retrocedí arrastrado a través de todos los elementos; en
 mitad de la noche se me apareció el sol más resplandeciente, acerqueme 
 desde los dioses del infierno a los del cielo, les vi cara a cara y les 
 adoré de cerca. He aquí lo único que puedo deciros, y aunque vuestros 
 oídos han percibido estas palabras, estáis condenados a no entenderlas. 
 Voy a explicaros ahora los únicos detalles que pueden publicarse sin 
 incurrir en irreverencia.

Amaneció, y terminadas las ceremonias, avancé llevando doce trajes 
 sacerdotales. Por sagradas que fueran estas vestiduras nada me impide 
 hablar de ellas, pues en aquellos momentos una considerable multitud me 
 estaba contemplando. En efecto, recibí orden de colocarme en mitad de la
 nave del templo sobre una especie de tablado de madera que se levantaba
 frente a la diosa. Llevaba yo un magnífico traje de lino pintado con 
 las más hermosas flores; una preciosa clámide colgaba desde mis espaldas
 hasta los talones y por cualquier lado que me mirasen iba pintarrajeado
 con animales de mil colores. Aquí dragones de la India; allá tritones 
 hiperbóreos: cuadrúpedos del otro mundo que tienen alas, como los 
 pájaros. Los sacerdotes llamaban a esta última vestidura estola 
 olímpica. En la mano derecha tenía una antorcha encendida y en la cabeza
 una hermosa corona de palma cuyas hojas se erguían alrededor de mi 
 cabeza en forma de rayos. De pronto, corrieron una cortina, y así 
 adornado, al resplandor del sol, quedé allí como una verdadera estatua, 
 concentrando sobre mí las miradas de la curiosa multitud. Terminadas las
 ceremonias, festejé el feliz día de mi resurrección con un delicado y 
 divertido banquete. Las formalidades que acabo de exponer se repitieron 
 tres días más, como también los religiosos banquetes: constituyen el 
 complemento indispensable a una iniciación. Permanecí una temporada en 
 el templo ocupado únicamente en el inefable gozo de contemplar la diosa,
 entregado para siempre a mi augusta bienhechora. Últimamente (por 
 indicación de la misma), después de haberle rendido humildemente mi 
 tributo de gracias, de manera muy imperfecta, sin duda, pero como mejor 
 supe, me preparé para regresar a mis patrios lares que abandoné tanto 
 tiempo ha. Y desgarrándoseme el corazón, rompí los lazos que me unían a 
 la diosa. Me arrodillé a sus pies augustos y se los lavé largo rato con 
 el torrente de lágrimas que manaba de mis ojos, y con tristísimos 
 sollozos que me ahogaban la voz a cada palabra, pronuncié esta devota 
 oración:

«Santa diosa, perpetuamente solícita para la conservación de la 
 humana especie, siempre pródiga en larguezas y satisfacciones hacia los 
 mortales; para los desgraciados y afligidos sois afectuosa y dulce como 
 una madre. No pasa día, ni noche, ni un instante siquiera, sin que deis 
 muestra de vuestros beneficios, sin que protejáis a los hombres sobre la
 tierra y sobre el mar, sin que les socorráis de las tempestades de la 
 vida alargándoles vuestra salvadora mano. Con esa mano ordenáis la trama
 que la Fatalidad embrolla, torpemente, apaciguáis embates de la Fortuua
 y neutralizáis la funesta influencia de las constelaciones. Sois 
 venerada así por las divinidades del Olimpo como por las del Tártaro. 
 Vos comunicáis al universo su movimiento de rotación, al sol su luz, al 
 mundo sus leyes y al Tártaro sus tenebrosos abismos. La armonía de los 
 astros, la sucesión de las estaciones, la alegría de los dioses, la 
 docilidad de los elementos; todo es obra vuestra. Un signo de vuestra 
 voluntad soberana anima los vientos, hincha las nubes y hace germinar 
 las semillas y abrirse los capullos. Vuestra majestad hace estremecer 
 los pájaros que vuelan por el cielo, las fieras que vagan por los 
 desiertos, las serpientes que se ocultan bajo tierra y los monstruos que
 recorren el Océano. Más ¡ay! que para cantar vuestras alabanzas corta 
 es mi inteligencia y mi palabra, y para ofreceros los dones que merecéis
 menguado es mi pitrimonio. ¡No!, mi mísera palabra no puede expresar 
 los sentimientos que inspiran tanta grandeza, y jamás podré lograrlo, 
 así dispusiera yo de cien bocas, otras tantas lenguas, unos infatigables
 pulmones y un eterno chorro de palabras. Pero, por extrema que sea mi 
 pobreza, puedo por lo menos ser religioso; siempre estará presente en mi
 memoria vuestra sagrada imagen y en mi corazón os elevaré un altar 
 donde seréis eternamente adorada.» Así oré a los pies de la soberana 
 diosa. Luego, abrazándome al cuello del gran sacerdote Mithras, mi padre
 en lo sucesivo, le cubrí de besos y le pedí perdón por no poder 
 recompensar dignamente sus inmensos beneficios.

Finalmente, después de una larga serie de cumplidos y apretones de 
 manos, me despedí de él dispuesto a regresar directamente, después de 
 tan larga ausencia, a mis patrios lares. A los pocos días de estar en 
 casa, por inspiración de la diosa dispuse rápidamente mi equipaje y me 
 dirigí a Roma. Después de feliz y rápida travesía, llegué al puerto de 
 Ostia y en un coche ligero como el viento hice mi entrada en la ciudad 
 santa la víspera de los idus de Diciembre, por la tarde. Desde aquel 
 momento fue mi principal cuidado ofrecer cada día mis oraciones a la 
 poderosa reina Isis, que es adorada con gran veneración en Roma con el 
 nombre de Diosa del Campo, debido a la situación de su templo. Llegué a 
 ser uno de sus más celosos adoradores, y aunque era recién venido a 
 estos altares, no era un extraño en su santa religión. Cuando el sol 
 había cumplido su carrera anual, traspasando el círculo del Zodíaco, mi 
 sueño fue interrumpido una noche por la aparición de la benéfica diosa, 
 que solicitamente velaba por mí; y me habló de una nueva iniciación y de
 nuevos misterios. Esperé con sorpresa sus propósitos, los oráculos que 
 me iba a comunicar, porque, lo confieso, creía yo que mi consagración 
 era completa hacía ya tiempo.

Pero al someter a mi propio discurso y a los consejos de los 
 sacerdotes los escrúpulos religiosos que se apoderaron de mí, comprendí 
 (cosa nueva y rara) que, si bien era verdad que estaba yo identificado 
 con los misterios de la diosa, existía un dios soberano, padre de todos 
 los dioses, el invencible Osiris, cuyo culto desconocía yo todavía; supe
 que, a pesar de los estrechos lazos, además de la unidad de las dos 
 divinidades y de los dos cultos, hay una diferencia esencial entre las 
 dos iniciaciones, y que por lo tanto debía considerarme yo llamado 
 también a servir al dios Osiris. No estuve mucho tiempo indeciso. La 
 noche siguiente vi uno de los sacerdotes, vestido con traje de lino, que
 llevaba tirsos, hiedra y ciertos atributos de que no puedo hablar. 
 Púsolos sobre mis propios lares; luego, sentándose donde me sentaba yo 
 de ordinario, me advirtió del banquete que debía preceder mi entrada en 
 esta gran religión. Para darme alguna seña de su persona y medios de 
 reconocerle, me hizo ver que tenía un poco hundido el talón izquierdo, 
 cosa que le hacía cojear ligeramente. Semejante manifestación de la 
 voluntad divina disipó en mí toda duda; y después de dirigir a la diosa 
 mis preces matutinas examiné atentamente cual era el sacerdote que 
 andaba como el que se me presentó en sueños. No faltó; entre los 
 Pastóforos, pronto vi a uno que, además de la señal del pie, reproducía 
 exactamente la estatura y el aspecto de mi visión nocturna. Más tarde 
 supe que se llamaba Asinio Marcelo, nombre que hacía contraste con mi 
 vuelta a la forma humana. Me dirigí a él sin tardanza; mas él ya sabía 
 también que yo iba a buscarle, puesto que había recibido una 
 inspiración, parecida a la mía, tocante a las sagradas órdenes que me 
 debía conferir. En efecto, la noche anterior había él soñado que, en el 
 momento de disponer las coronas para el dios soberano, éste le anunció, 
 con la misma boca que dicta el destino de cada mortal, que un habitante 
 de Madanza se dirigiría a él para que lo iniciara en los misterios; 
 habíale dicho que este extranjero era pobre, pero que la bondad del dios
 reservaba al neófito mucha sabiduría y al consagrante mucho dinero.

Yo estaba ya decidido a iniciarme, pero la escasez de mi bolsillo 
 retardaba el hecho, con gran pesar mío. Mi débil patrimonio se había 
 agotado con los gastos del viaje, y la vida en Roma costaba mucho más 
 cara que en la provincia de donde vine. Esta pobreza me reducía, pues, a
 muy dura condición y me hallaba (como se dice vulgarmente) entre espada
 y pared. Pero el dios no cejaba en darme prisa, y más de una vez me 
 turbó profundamente renovando sus solicitudes, intimándome con severas 
 órdenes. Por último, me decidí a empeñar mi armario, que estaba vacío, y
 reuní el dinero necesario. El dios me había echado una indirecta en 
 este sentido: «¡Qué!, me dijo, ¿para darte recreo no vacilarías en 
 vender tus muebles, y cuando se trata de abordar tan grandes misterios, 
 dudas en exponerte a una pobreza de que tal vez no te arrepentirás 
 uunca?» Así, pues, me jugué el todo por el todo. Pasé diez días comiendo
 sólo vegetales y me hice admitir en las orgías nocturnas del gran dios 
 Serapis. En adelante, tranquilo ya porque conocía una religión análoga, 
 frecuenté asiduamente los altares del dios. Este fervor era para mí un 
 consuelo soberano de mi destierro y además proveía abundantemente a mis 
 necesidades, porque el hado favorable me proporcionó algunas gangas en 
 el foro, donde defendí varios pleitos en latín.

Poco tiempo después, por orden imprevista y muy maravillosa, la 
 divinidad me interpeló de nuevo para ver si estaba dispuesto a sufrir 
 una tercera iniciación. La inquietud y la ansiedad se apoderaron de mí y
 me echaron en un mar de confusiones. ¿Hasta cuándo continuarán, me 
 preguntaba yo, estas instancias nuevas e inauditas de los dioses? ¿Qué 
 más queda por hacer después de haberse iniciado ya dos veces? ¿Es que 
 tal vez Mithras y Asinio han cumplido su ministerio conmigo con falta de
 celo y poco escrúpulo? ¿He de poner verdaderamente en entredicho su 
 sinceridad? Así me agitaba yo en una indecisión parecida al delirio, 
 cuando una noche se me apareció la celeste imagen y me dijo: «Esta 
 numerosa serie de consagraciones no debe alarmarte ni hacerte sospechar 
 de las anteriores. El interés que los dioses se dignan tomar por ti, es,
 por el contrario, suficiente para llenar tu corazón de gozo y alegría. 
 Serás tres veces lo que los otros sólo pueden serlo una: sí, tres veces;
 y ese número precisamente debe inspirarte confianza. Por lo demás, la 
 ceremonia que se te pide es ya la última. Considera que las vestiduras 
 que usabas en la provincia para honrar a la diosa, subsistirán, y que en
 Roma, en las grandes solemnidades, no podrías hacer tus oraciones con 
 tal vestido. Así, pues, confía, anímate y disponte confiado a una nueva 
 iniciación que te garantizan los dioses.»

Después de estas palabras, que respiraban dulce persuasión, indicome 
 la augusta divinidad todos los elementos que debía procurarme. Y sin 
 dilación, sin dejarlo para mañana, fui a dar cuenta de mi visión al gran
 sacerdote. Otra vez tuve que abstenerme de comer carne, conformándome 
 así al antiguo uso que prescribe una sobriedad voluntaria y no 
 interrumpida durante estos diez días; hasta lo continué alguno más, y 
 para cumplir con exceso los sagrados preparativos, hago grandes 
 derroches consultando antes un piadoso celo que mi bolsillo. Pero, a 
 Dios gracias, no hube de lamentar estas fatigas ni los gastos. ¿Cómo no 
 ser así? La liberal solicitud de los dioses me había procurado en el 
 foro lucrativos negocios y pronto alcancé desahogada posición. 
 Finalmente, pasados pocos días, el primero entre los dioses, el más 
 santo entre los augustos, el más augusto entre los santos, el rey de los
 inmortales, el inefable Osiris, se presentó durante mi sueño, mas no 
 con extrañas vestiduras, sino dignándose hacerme gozar de su magnífica 
 presencia. Me animó a dedicarme al foro con ardor, lo más pronto 
 posible, a la gloriosa profesión de abogado y a no temer las calumnias 
 que los envidiosos derramarían sobre mí, excitados por mi sabiduría, 
 fruto de tan laboriosas velas. Luego, para que yo no practicase su culto
 como un adorador cualquiera, me admitió en el colegio de los Pastóforos
 y, más tarde, entre los decuriones quinquenales. Así, pues, a partir de
 este momento, me hice afeitar la cabeza para llenar mi ministerio en 
 esta antigua corporación, fundada en los remotos tiempos de Sylla, y 
 lejos de intentar cubrir ni disimular mi pelada cabeza, me presentaba, 
 por el contrario, a todas partes con un cierto orgullo.

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