El Hallazgo

Baldomero Lillo

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El Hallazgo

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Texto núm. 1594

Título: El Hallazgo
Autor: Baldomero Lillo
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 29 de septiembre de 2016

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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El Hallazgo

Cuando Miguel Ramos, carpintero del taller de reparaciones, abrió la 
 puerta del cuarto y salió al corredor del vasto galpón, su ancha y 
 rubicunda faz se iluminó con una sonrisa de júbilo. La tarde se 
 presentaba espléndida para la pesca. Una ligera neblina cubría todo el 
 amplio espacio que abarcaban sus ojos. Por el sur, a la orilla del mar, 
 en una elevación del terreno, las construcciones de la mina destacaban a
 la distancia sus negras siluetas, y por el norte, siguiendo la línea de
 la costa, se distinguía vagamente a través de la bruma la faja gris del
 litoral.

Más bien bajo que alto, de recia musculatura, el carpintero era un 
 hombre de cuarenta años, de bronceado rostro y cabellos y barba de un 
 negro brillante. Obrero sobrio y diligente, distinguíanlo con su afecto 
 los jefes y camaradas. Pero lo que daba a su personalidad un marcado 
 relieve era su inalterable buen humor. Siempre dispuesto a bromear, 
 ninguna contrariedad lograba impresionarle y el chiste más ingenuo lo 
 hacia desternillarse de risa.

En los días de descanso sus entrenamientos favoritos fueron siempre 
 la caza y la pesca, por las cuales era apasionadísimo. Hijo de 
 pescadores, no se había separado jamás de las vecindades del mar, que 
 ejercía sobre él una atracción invencible. Los domingos, en esas mañanas
 neblinosas del otoño y del invierno, cogía su escopeta de dos cañones y
 seguido de su perro Buscalá íbase a tirar a los zorzales y a las tencas
 en los matorrales y bosquecillos que, en todo el largo de la costa, 
 oponían su verde y débil barrera a la marcha invasora e incesante de las
 dunas.

A mediodía estaba de regreso y después de engullir la merienda que 
 Juana, su mujer, teníale preparada, si el tiempo era favorable 
 encaminábase a la playa y embarcándose en un pequeño bote que con rara 
 habilidad y acierto construyera él mismo, dedicábase con empeño a la 
 busca de peces y de mariscos, muy abundantes en esa parte de la costa. 
 En estas excursiones acompañábalo invariablemente su hijastra Rosalía, 
 una mozuela de doce años que por lo blanco de la piel, rubios cabellos y
 ojos claros de un azul desteñido, la morena y tiznada chiquillería de 
 la mina apellidaba la “gringa”. La pequeña, de constitución robusta, muy
 viva y ágil, era para el carpintero un auxiliar precioso. Cuando iba de
 caza, la vista de lince de la chica descubría la pieza por enramada que
 estuviese, y si después del disparo quedábase la víctima suspendida por
 la bifurcación de una rama, al punto trepábase al árbol para cobrarla 
 con la agilidad de un gato montés.

En el mar sus habilidades no eran menores. Tiraba del remo y cebaba 
 los anzuelos con destreza sobresaliente, sabiendo distinguir a la 
 perfección las distintas variedades de peces y de mariscos y el modo de 
 apoderarse de ellos en sus escondrijos. Y finalmente, por su intrepidez 
 para arrostrar el peligro, su compañía no fue jamás un estorbo en las 
 situaciones difíciles.

Entre los pilletes de la mina gozaba Rosalía de gran prestigio por el
 glorioso papel que desempeñaba acompañando al carpintero en sus 
 expediciones, y, también, por la prontitud y eficacia con que esgrimía 
 puños y pies en sus rencillas con la vocinglera turba, que la respetaba,
 además, por su infalible puntería para lanzar la pedrada vengadora 
 cuando alguien, a prudente distancia, le lanzaba los consabidos 
 insultos:

—¡Moño de estopa, ojos de chaquira, gringa de agua dulce!

Los días domingo en la tarde sólo se veían en la mina mujeres y 
 niños, pues los hombres, como de costumbre, habíanse marchado al poblado
 vecino, cuyas numerosas tabernas los atraían con fuerza irresistible. 
 Juana se mostraba orgullosa de la sobriedad de su marido y su felicidad 
 hubiera sido completa si la pasión de él por el mar fuese menos 
 absorbente. No miraba con buenos ojos estas excursiones, pues conociendo
 el carácter temerario y aventurero de Miguel, no prestaba gran fe a las
 protestas que al marcharse le hacía de proceder con prudencia. Aquella 
 tarde, como ella extremase rezongos, él atajó sus críticas diciéndole 
 sarcástico y chancero:

—¡Vaya, mujer, mientras los congrios y los robalos sigan con su 
 porfía de no salir a la playa a picar la carnada en seco, por la fuerza 
 tenemos que entrar al agua para buscarlos y restregarles el cebo por las
 narices, pues sólo así se tragan el anzuelo esos condenados…!

Y terminó celebrando el chiste con una risa tan estrepitosa, que 
 Juana y la pequeña no tuvieron más remedio que imitarle, contagiadas por
 aquel reír explosivo y desconcertante.

Mientras Rosalía cebaba los anzuelos de un español, el carpintero 
 habíase nuevamente asomado a la puerta del cuarto, comprobando con gran 
 satisfacción que la neblina, barrida por la suave brisa que soplaba 
 desde tierra, iba poco a poco dejando libre la costa de su molesta y 
 peligrosa presencia.

De pronto, y cuando comenzaba a ayudar a la chica en su tarea, 
 apareció en el hueco de la puerta la figura esmirriada y diminuta de un 
 pilluelo que con voz aguda profirió:

—Ice on Panta…

Miguel y la pequeña clavaron en el mensajero sus ojos aguardando el 
 final de la frase, mas como el chico continuase mudo mirando con la boca
 abierta el espinel, el primero lo sacó de su abstracción bruscamente:

—Bueno, hombre, ¿qué dice don Panta?

—Ice que hay una cosa en el mar más allá de las Piedras de los Lobos.

Miguel sonrió burlón:

—¡No será un montón de güiro?

—On Panta ice que a él le parece una chalupa daa vuelta.

El carpintero, que había oído con indiferencia las anteriores 
 palabras del chico, pareció ahora vivamente interesado, concluyendo por 
 dar entero crédito a la noticia, pues don Pantaleón, el autor del 
 mensaje, viejo guarda de la mina, era un hombre formal, incapaz de 
 molestar a un camarada con una broma de mal gusto.

Quiso conocer otros detalles e interrogó al pequeño, pero éste, que 
 nada más sabía, después de repetir las mismas frases se marchó 
 felicísimo, llevándose un anzuelo roto que Rosalía le obsequió en pago 
 de su trabajo.

El aviso que acababa de recibir exaltó la imaginación del carpintero.
 Siempre había deseado tener una chalupa para navegar a la vela, 
 maniobra que no podía practicarse en el bote por sus escasas 
 dimensiones.

Con gran prisa puso fin a los últimos aprestos, e impaciente por 
 comprobar lo que había de verdad en aquel asunto, cogió los remos y 
 abandonó el cuarto seguido de Rosalía, que llevaba en un saco de lona 
 los avíos de pesca y la cuerda del espinel. La senda que conducía a la 
 playa orillaba un arroyuelo cuyas aguas fangosas se abrían paso 
 trabajosamente en la arena movediza que los vientos amontonaban a lo 
 largo de su cauce. En esa parte de la costa, sembrada de escollos 
 peligrosísimos, sólo existía en la desembocadura del estero una diminuta
 caleta en donde, acostado en la dorada arena, se veía un bote pintado 
 de negro con una franja blanca a lo largo de la borda, destacándose en 
 la proa, grabadas en desiguales caracteres, estas dos palabras: El Pejerrey.
 Aunque toscamente construido, las condiciones marineras del 
 barquichuelo eran excelentes y sus robustos flancos habían demostrado 
 más de una vez su sólida resistencia a los embates de las olas.

Después de algunos minutos de rápida marcha, Miguel y su acompañante 
 se encontraron en la angosta playa, junto a la embarcación. El primer 
 acto del carpintero fue hacer un prolijo examen revisando con atención 
 las embreadas costuras desde la borda hasta la quilla, y habiendo 
 comprobado que no existía ninguna grieta, procedió a lanzar el esquife 
 al agua ayudado por Rosalía.

Apenas el botecillo fue puesto a flote, Miguel empuño los remos y, 
 sorteando diestramente los arrecifes, se encontró en breve fuera de la 
 línea de las rompientes. El mar estaba tranquilo, la ligera brisa que 
 soplaba de tierra había desgarrado la niebla esparciéndola en jirones 
 por los ámbitos del golfo. Desde el punto en donde se encontraba el bote
 no se veía la caleta, pues una línea ininterrumpida de escollos ceñía 
 la costa haciéndola inabordable en la extensión de muchas leguas. A la 
 izquierda de la ensenadita, en la cima de una meseta formada por un 
 enorme montón de rocas, alzábase la cabria del pique más importante de 
 la mina. En el borde del acantilado el carpintero distinguió la figura 
 del guarda que agitaba los brazos, indicando algo en la lejanía del mar,
 invisible para los tripulantes de El Pejerrey.

Miguel contestó a las señales poniendo proa a la Piedra de los Lobos,
 lo que pareció satisfacer al vigía, pues cesó en sus ademanes, 
 quedándose inmóvil en lo alto de su observatorio.

La Piedra de los Lobos era un arrecife que se erguía solitario a más 
 de un kilómetro de la costa. Cuando el bote enfrentó el enorme peñasco, 
 la pequeña, que se había puesto de pie para abarcar más espacio 
 escudriñando con sus claros y vivaces ojos la ondeante superficie de las
 aguas, alargó de pronto la diestra y se puso a chillar alborozada:

—¡Padrino, mire, allí está!

El carpintero se volvió para mirar en la dirección que la chica 
 señalaba y percibió a la distancia un objeto de forma alargada, de color
 negro reluciente, que aparecía y desaparecía entre las olas. ¿Era 
 aquello una embarcación o simplemente un madero, resto de algún 
 naufragio? Para salir de dudas, Miguel se inclinó sobre los remos y 
 forzó la marcha del botecillo. A medida que la distancia disminuía, el 
 objeto se diseñaba con más claridad y, muy luego, se dio cuenta el 
 carpintero de que tenía a la vista no los despojos de un naufragio sino 
 algo muy diverso. Pasaron todavía algunos minutos, y de súbito sus dudas
 se disiparon: lo que flotaba allí pesadamente a unos cuantos metros de 
 la proa de era el cadáver de una ballena.

En el primer instante la emoción paralizó la lengua del carpintero. 
 Sus negros ojos fulguraron con inusitado brillo y su ruda y sudorosa faz
 se congestionó de júbilo. No pudiendo contener la explosión de su 
 entusiasmo lanzó una carcajada e hizo una pirueta que casi vuelca el 
 bote, percance que le produjo un nuevo acceso de risa.

El cetáceo, semitumbado sobre uno de sus flancos, destacando en las 
 aguas transparentes su enorme masa, causó a Rosalía un asombro temeroso.
 Sus ojos muy abiertos se clavaban azorados en la cabeza y en la cola 
 del monstruo cuyas desmesuradas dimensiones la llenaban de admiración. 
 Después de algunos instantes de mudo examen se volvió a su padrastro y 
 lo acribilló a preguntas sobre el extraño y gigantesco pez; mas, el 
 aludido, inclinado sobre la borda, no le contestó sino con monosílabos. 
 Lo que atraía sus miradas era un arpón cuyo hierro, clavado en el flanco
 del cetáceo, dejaba sobresalir encima del agua el extremo del asta de 
 madera de luma que ostentaba en su redonda y pulida superficie cuatro 
 letras mayúsculas: C. B. S. M., grabadas a fuego.

—Compañía Ballenera Santa María, murmuró entre dientes Miguel y, 
 alzando la cabeza, en el confín distante, una nubecilla alargada que 
 parecía flotar a ras del océano recortaba sus contornos imprecisos en el
 límite del horizonte. Era la isla de Santa María, que, dejando un 
 angosto pasaje entre ella y la costa, cierra el golfo de Arauco al norte
 de la punta de Lavapié.

El carpintero, que años atrás había residido en la isla, recordaba 
 que existían entonces en ella dos asociaciones de pesca rivales 
 dedicadas ambas a la persecución y captura de los cetáceos que surcaban 
 esas aguas. La más importante era la que llevaba el nombre cuyas 
 iniciales tenía a la vista grabadas en el arpón.

Este conocimiento de la industria ballenera ponía a Miguel en 
 situación de aquilatar la importancia del hallazgo que acababa de hacer,
 y aunque el ejemplar que tenía delante no era de los mayores que 
 hubiese visto, estaba seguro de que allí había aceite bastante para 
 llenar algunas decenas de barriles, lo que constituía, dado el alto 
 precio del producto, una verdadera fortuna.

Durante algunos minutos el carpintero, de pie en la proa del bote, 
 permaneció callado e inmóvil con el entrecejo fruncido. Reflexionaba. 
 Dos cuestiones, que eran otros tantos problemas por resolver, atraían su
 atención. Una de ellas, el aprovechamiento y extracción de las diversas
 substancias que encerraba el cuerpo del animal, no lo inquietaba, 
 porque la dirección del establecimiento carbonífero tomaría como cosa 
 propia esa explotación, facilitándole todo lo necesario para llevarla a 
 cabo; pues la mina hacía un enorme consumo de aceite de ballena, para el
 alumbrado de las galerías. Quedaba la otra cuestión: la de remolcar esa
 masa flotante, cuyo peso excedía de algunas toneladas, hasta la caleta,
 empresa primordial que presentaba dificultades insuperables si se 
 tomaban en consideración los escasos medios que tenía para realizarla.

Aunque la jovialidad fue siempre el rasgo saliente del carácter de 
 Miguel Ramos, bajo esa apariencia ligera albergábase un ánimo reflexivo,
 esforzado y tenaz. Su primer cuidado fue, por lo tanto, conocer todas 
 las fases de la situación para en seguida elaborar un plan conveniente.

A poco más de un kilómetro de la ribera el cadáver de la ballena 
 flotaba arrastrado por el descenso de la marea. Cuando cesase el 
 reflujo, la marea ascendente lo haría desandar el camino recorrido, 
 empujándolo hacia la costa. Pero este cambio de ruta no podía efectuarse
 sino después de la medianoche. Además el viento, que en la tarde venía 
 de tierra, daba al amanecer un salto brusco soplando desde el golfo 
 hacia el litoral. Por consiguiente, si no intervenían factores adversos 
 era caso seguro que el cuerpo del cetáceo se encontraría en la mañana 
 del lunes muy próximo a la caleta, donde se le podría encallar con 
 relativa facilidad, poniendo término a su peregrinación por el océano. 
 Mas en este conjunto de circunstancias propicias había una desfavorable 
 que por sí sola las neutralizaba a todas. Este factor negativo eran los 
 bajíos de la Niebla, formados por innumerables escollos a flor de agua, 
 donde el mar rompía día y noche con infatigable furor.

A la primera ojeada el carpintero comprendió la inminencia del 
 peligro, pues si la deriva continuaba verificándose libremente, sin 
 estorbos, al cabo de algunas horas su valioso hallazgo entraría en la 
 zona de atracción de algunas de las poderosas corrientes que circulaban 
 en la vecindad del bajío, y entonces podía decir adiós a sus esperanzas,
 porque la traidora sirte no devolvía jamás lo que entraba en sus 
 dominios.

Sólo había un remedio de contrarrestar esa amenaza y era detener o 
 retrasar la marcha del cetáceo hasta que el cambio de viento y el flujo 
 de la marea próxima ejerciesen su acción conjunta, apartándolo de las 
 procelosas rompientes. Este plan fue el que adoptó Miguel Ramos, pero al
 ir a ponerlo en práctica recordó que la presencia de Rosalía planteaba 
 una nueva cuestión que debía resolver sin demora. El asunto admitía sólo
 dos soluciones: o dejaba que la pequeña lo acompañase exponiéndola a 
 los peligros de pasar una noche entera en el mar o la conducía a tierra 
 para regresar con algún camarada cuya cooperación duplicaría la eficacia
 de sus esfuerzos en la empresa que iba a acometer.

Después de meditar un instante optó por la primera solución, pues la 
 distancia que lo separaba de la costa era considerable, y como el sol 
 muy pronto se encontraría debajo del horizonte, la falta de luz haría, 
 al regreso, muy problemático que volviese a encontrar el cuerpo 
 sumergido de la ballena que sólo mostraba una parte insignificante de su
 negra y lustrosa piel por encima del agua.

Además, el coraje bien probado de la pequeña, su robustez a toda 
 prueba y la tranquilidad del mar dábanle casi la seguridad de que la 
 noche transcurriría sin accidentes desagradables. Cuando comunicó a 
 Rosalía su determinación, la rapaza palmoteó de júbilo. Agradábale 
 extraordinariamente aquella aventura y abrumó a su padrastro con 
 preguntas sobre el monstruoso pez, preguntas que el interrogado 
 procuraba satisfacer del mejor modo, riendo y bromeando según su 
 costumbre.

Miguel, con ayuda del bichero, atrajo hacia sí la cuerda atada al 
 arpón y comenzó a tirar de ella, enrollándola en el fondo del bote, mas 
 como la extremidad sumergida tardase en aparecer recordó que estas 
 cuerdas, que los pescadores de ballenas llaman “línea”, tienen una 
 longitud superior a trescientos metros. Del grosor del dedo meñique, 
 fabricadas de finísima manila, su costo alcanza un precio bastante 
 elevado.

El carpintero midió diez brazadas y, evitando seccionar el trozo, 
 hizo un doblez y ató la línea en el banco de popa, dejando que el resto 
 de ella continuase hundido en el agua.

Los preliminares para iniciar el remolque estaban concluidos, y 
 Miguel, poniendo la proa en dirección a tierra, empezó a bogar con 
 calma, economizando deliberadamente sus fuerzas. A las primeras remadas 
 la cuerda atada al arpón se puso tirante y El Pejerrey cesó de 
 avanzar y se quedó al parecer inmóvil entre las tranquilas ondas. Pero 
 esta quietud era sólo aparente, pues en realidad retrocedía arrastrado 
 por la mole gigantesca que trataba de remolcar.

Este resultado negativo no desanimó al carpintero, pues conocía 
 demasiado su impotencia para paralizar la deriva de la ballena. Mas, si 
 no le era dable detener su marcha, podía al menos refrenar la rapidez de
 la misma, con la cual hacía frente al peligro más inmediato: el avance 
 libre hacia las rompientes. Y mientras bogaba con el rítmico empuje del 
 remador avezado, Rosalía, instalada en la popa, miraba con insistencia 
 la cuerda del remolque. Aquel cordelito tan delgado, tan suave, tan 
 flexible, la tenía encantada y no apartaba de él sus ojos codiciosos. 
 Para tender ropa, para sacar agua del pozo y para saltar no podía ser 
 más apropiado, prometiéndose, una vez en tierra, cortar un buen pedazo 
 para estos objetos.

En tanto el día tocaba a su término, el sol hundía su rojo disco en 
 las cabrilleantes aguas del golfo y coloreaba con sus postreros rayos 
 una que otra blanca nubecilla suspendida en el azul. A medida que las 
 sombras aumentaban y en lo alto aparecían las estrellas, íbanse borrando
 los contornos y detalles de los objetos. Por el lado de tierra sólo se 
 distinguía el vago reflejo del espumoso oleaje al chocar en las rocas de
 la ribera.

En el bote, sus tripulantes mantenían una animada charla interrumpida
 a cada instante por las risotadas de Miguel, que, entusiasmado por la 
 empresa que tenían entre manos, todo lo veía de color de rosa. Su más 
 ferviente anhelo, correr bordadas en el golfo en una airosa chalupa con 
 la blanca vela y el foque henchido por la brisa, considerábalo ya como 
 un hecho cuya realización no ofrecía la más leve señal de duda.

Para mantener el rumbo en dirección opuesta a los bajíos de la 
 Niebla, el carpintero tenía para guiarse las ventanas iluminadas de la 
 casa de máquinas, cuyos destellos, agujereando las tinieblas, le 
 indicaban el sitio preciso donde se encontraba.

Las primeras horas se deslizaron sin ningún contratiempo. El mar 
 continuaba en calma, y en el silencio de la estrellada noche, un sordo y
 prolongado fragor rodaba entre las sombras y apagaba el ruido lejano de
 la resaca en la invisible costa. Para el oído ejercitado de Miguel el 
 aumento progresivo de la intensidad de aquel rumor era un indicio de que
 la distancia que lo separaba de los bajíos se había acortado en parte. 
 El cambio de posición de las luces de tierra corroboraba a sus ojos este
 hecho inquietante. Sin embargo, como no había cesado un momento de 
 remar confiaba en que este esfuerzo, por débil que fuese, habría 
 disminuido de un modo apreciable el poder del reflujo, y si la situación
 se mantenía así por algunas horas más, podía desechar todo temor y dar 
 por conjurado el peligro de los arrecifes.

Todas estas reflexiones afirmaron en el ánimo del carpintero su 
 resolución de seguir manejando los remos hasta el instante en que la 
 marea viniese en su auxilio, lo cual le permitiría descansar a sus 
 anchas, pues el trabajo de retroceso lo haría, entonces, el flujo 
 ascendente ayudado por la brisa que probablemente a esa hora soplaría ya
 en dirección a la playa.

Al cabo de algunas horas de iniciado el remolque, Ramos observó un 
 cambio en la dirección del viento. Soplaba ahora del oeste en ráfagas 
 que iban refrescando por instantes. Aunque esa brisa no anunciaba tiempo
 desfavorable, su aparición sobresaltó al carpintero, pues en todo caso 
 agitaría al mar, estorbando su ya difícil y laboriosa tarea.

Muy pronto estos temores se vieron confirmados, pues el oleaje se 
 tornó excesivamente duro, batiendo con rudeza los flancos del 
 barquichuelo. La necesidad de presentar el costado a las olas hacía más 
 difícil la situación, pero no cabía modo de torcer el rumbo, pues el más
 ligero cambio en la ruta significaría el fracaso de una empresa tan 
 favorablemente comenzada.

Así lo comprendió el carpintero y se preparó para la lucha, que 
 presentía iba a ser larga y obstinada. Pero la presencia de Rosalía, que
 coartaba su libertad de acción, le recordó que le estaban prohibidas 
 las resoluciones extremas. Esto enfrió un tanto su ardimiento, mas no 
 logró quebrantar su propósito de disputarle al mar hasta donde fuese 
 posible su valiosa presa. Aquí no había luna, una tenue claridad 
 permitía ver a cierta distancia lo que pasaba en la movible superficie 
 de las aguas cuyo aspecto tumultuoso era bien poco tranquilizador.

Rosalía, que acababa de dormirse acurrucada en el banco de popa, 
 despertó de pronto: una ola, chocando contra la borda, le había 
 salpicado el rostro. La pequeña, con tono sorprendido, pero sin asomo de
 temor exclamó:

—¡Padrino, mire, qué bravo se ha puesto el mar!

Miguel contestó con una risita despreciativa:

—Si no es nada, chiquilla. ¿Tienes miedo?

—No, padrino.

—Entonces saca el balde que tienes ahí debajo del asiento y cuando embarquemos agua la achicas en el acto.

—Bueno, padrino.

Desde ese instante quedó entablada la gran contienda en la soledad 
 tenebrosa del abismo y bajo el pálido fulgor de las rutilantes 
 estrellas. Olas de corta extensión y de poca altura corrían al asalto 
 del bote y al chocar en su flanco embarcaban cierta cantidad de agua por
 encima de la borda. Muy pronto este lastre líquido comenzó a inquietar 
 seriamente al carpintero. ¿Podría la pequeña aligerar el zarandeado 
 esquife con la rapidez necesaria para mantenerlo a flote? Este 
 pensamiento lo obsesionaba planteando en su espíritu una duda cruel. 
 Adherido sólidamente al banco de proa remaba con gran vigor, sintiendo 
 acrecentar sus ímpetus combativos. El acicate del peligro y la rabia y 
 el despecho ante las dificultades que amenazaban el logro de sus deseos,
 había enardecido el ánimo testarudo de Miguel Ramos, y su alma 
 obstinada y audaz sólo albergaba un propósito: luchar contra la furia de
 los elementos mientras sus manos pudiesen aferrar los remos.

La necesidad de mantener la proa dirigida a tierra, presentando el flanco a la marejada, hacia que El Pejerrey
 embarcase una no pequeña cantidad de agua, la cual aunque era expulsada
 afuera inmediatamente por Rosalía, se renovaba sin cesar con sólo 
 breves intervalos de tregua. La pequeña manejaba el cubo con rapidez y 
 destreza manteniendo a raya el invasor enemigo sin que su coraje 
 decayese un solo instante.

Y esta lucha encarnizada y silenciosa entre las tinieblas 
 transcurrieron algunas horas, durante las cuales el diminuto esquife 
 estuvo en repetidas ocasiones a pique de zozobrar. Y se hubiese hundido 
 más de una vez, irremisiblemente, si Miguel, en el instante crítico, con
 una rápida virada, no pusiese a cubierto el flanco amagado del embate 
 furioso de las olas.

Esta maniobra, repetida cada vez que el peligro arreciaba, permitía a
 Rosalía achicar el agua sin que se incrementase su cantidad con nuevas 
 adiciones, y cuando había arrojado por encima de la borda el último cubo
 del salobre líquido, El Pejerrey volvía a presentar el flanco al oleaje, reanudando su labor de refrenar la deriva de la ballena.

Entre la pequeña y su padrastro sólo se cambiaban una que otra 
 palabra, pues la tarea que tenían entre manos absorbía todas su 
 facultades. Veinte veces, el carpintero estuvo a punto de abandonar la 
 partida y otras tantas reaccionó para seguir en la brega gastando sus 
 últimas fuerzas que la ira y la desesperación agigantaban. Las luces de 
 la casa de máquinas seguían indicándole la posición del bote que, a 
 pesar de sus esfuerzos, había sido arrastrado un enorme trecho hacia los
 bajíos cuya proximidad delataba el estruendo fragoroso de las olas al 
 chocar contra los escollos.

Pero, en esta desigual contienda, una esperanza sostenía al 
 carpintero. Terminado el reflujo la baja mar pondría fin a la corriente 
 que lo alejaba de la costa. Si esto sucedía antes que los remolinos que 
 circulaban entre las escolleras cogiesen a El Pejerrey y su presa
 entre sus giros vertiginosos, podía dar por ganada la batalla, pues la 
 marea ascendente trabajaría entonces a su favor.

Como este cambio se operaría mucho antes de romper el alba, los ojos 
 de Miguel escudriñaban en la estrellada noche algún signo que le 
 anunciase la verificación de esta mudanza. Y cuando ya comenzaba a dudar
 de la certeza de sus cálculos, al volverse para mirar a sus espaldas 
 llamó su atención una especie de vaga fosforescencia que, por la parte 
 de proa, parecía brotar a flor de agua. El corazón le dio un vuelco 
 dentro del pecho. Aquel débil resplandor provenía de la marejada al 
 estrellarse con la Piedra de los Lobos, arrecife del que se había 
 alejado considerablemente en el curso de la noche. Ahora, el bote sólo 
 distaba de él unos cuantos cables, lo cual evidenciaba que el cambio de 
 la corriente marina y el retroceso consiguiente se habían producido 
 antes de la hora calculada por el carpintero.

Al comprobar la exactitud de estos hechos una intensa emoción, 
 mezclada de placer y orgullo, embargó el espíritu de Miguel Ramos. La 
 certidumbre del triunfo, infundiéndole nuevos alientos, le devolvió la 
 plenitud de sus fuerzas y ya no pensó sino en asegurar los resultados 
 obtenidos, ayudando a la marea en el arrastre del cetáceo hacia la playa
 salvadora.

Y El Pejerrey, obediente a la enérgica presión de los remos, 
 combatido de flanco por el oleaje y embarcando a cada instante algunos 
 litros de agua, mantuvo sin variarlo un ápice del rumbo que le marcaban 
 las lucecillas de tierra. Pero, poco a poco, la lucha se hizo menos 
 áspera, el viento y el mar fueron paulatinamente aquietándose hasta 
 finalizar ambos sus actividades en una calma completa.

El resto de la noche transcurrió sin contratiempos, y cuando por fin 
 la claridad de la aurora se esparció por el anchuroso golfo, el 
 carpintero pudo ver que el bote y su presa, el enorme cetáceo, se 
 encontraban muy próximos a la costa. Miró en seguida atrás para calcular
 el camino recorrido, y a la vista de las rompientes, que la luz del día
 mostraba en toda su magnificencia, le produjo un vago temor y 
 remordimiento: Comprendía, calmada ya la excitación del combate, que fue
 demasiada temeridad la suya al exponer su vida y la de la pequeñuela, 
 desafiando en sus mismas fauces aquel abismo rugiente. Ahora que las 
 tinieblas se habían disipado podía claramente percibir cómo allí el mar,
 amenazante y trágico, levantaba a grande altura montañas de agua y de 
 espumas que al derrumbarse luego con estrépito ensordecedor dejaban al 
 descubierto las dentadas crestas y las agudas aristas de innumerables 
 escollos. Pero, viendo que la amenaza había pasado y que sus pronósticos
 resultaban exactos, una ola de orgullo dilató su pecho. Ya nada ni 
 nadie podía disputarle el maravilloso hallazgo que conquistara con su 
 valor, su destreza y su perseverancia. Los obstáculos con los cuales 
 tenía que luchar no le intranquilizaban, pues la principal labor la 
 ejecutaba la marea que corría velozmente hacia la playa. Para finalizar 
 la obra había ideado un plan sencillísimo: en cuanto la distancia lo 
 permitiese llevaría a tierra el extremo de la “línea”, donde, 
 seguramente, no faltarían manos que tirasen de la cuerda hasta conseguir
 varar la ballena en el sitio más adecuado, el cual no podía ser otro 
 que la caleta: refugio, astillero y dique de carena de El Pejerrey.

Por fin, el sol, alzándose por sobre los cerros de la costa, vino a 
 desentumecer con sus tibios rayos a los tripulantes del bote. Con sus 
 ropas empapadas de agua, Rosalía tiritaba de frío en el asiento de la 
 popa. De vez en cuando Miguel le cedía uno de los remos para que el 
 ejercicio de la boga hiciese entrar en calor sus miembros ateridos. El 
 carpintero, que no había cesado de remar durante doce horas 
 consecutivas, se hallaba en extremo fatigado y exhausto, pero al ver la 
 distancia que lo separaba de tierra disminuía rápidamente, sus músculos 
 relajados adquirían nuevo vigor y su ánimo decaído recobraba su fiera y 
 ruda entereza.

La mañana era diáfana y luminosa, y mientras por el sur una densa 
 neblina cerraba el horizonte, todo el resto del vasto panorama aparecía 
 despejado, libre de vapores que entorpeciesen la visión. De súbito, 
 Miguel, que no cesaba de mirar hacia la costa, explorando el camino más 
 corto de la caleta, al alzar la vista distinguió en la cima del 
 montículo rocoso donde se erguía la escueta y negra cabria del pique, un
 grupo numeroso de obreros que contemplaban y parecían seguir con ojos 
 ávidos la marcha de El Pejerrey. Al verlos sonrió satisfecho: 
 allí tenía los brazos que necesitaba para asegurar la posesión de la más
 maravillosa pesca que un pescador de congrios hubiese soñado jamás. Su 
 tarea se limitaba ahora a enderezar el rumbo hacia el desembarcadero 
 situado a poca distancia del sitio donde se alzaba la mina.

Para que nada faltase es este conjunto de circunstancias felices, la 
 brisa, hasta entonces débil e intermitente, empezó a soplar con fuerza 
 hacia la ribera, disipando la bruma y acelerando de un modo apreciable 
 el avance de la ballena. Y en el espacio libre que la masa de vapores 
 acababa de abandonar, surgió entonces, como el ala de un pájaro marino, 
 la blanca vela de una embarcación de pequeño porte. Debe ser un bote o 
 una chalupa, pensó el carpintero después de observar con atención aquel 
 objeto que interrumpía la soledad del océano. Sin acertar a explicarlo, 
 la graciosa aparición despertó en él un vago sentimiento de desconfianza
 que se acentuó al percatarse del rumbo que seguía el desconocido 
 esquife. Viene hacia acá, murmuró intrigado, clavando sus penetrantes 
 ojos en la vela que, inflada por la fuerte brisa, se deslizaba veloz 
 sobre las dormidas aguas.

Por espacio de media hora, Miguel, sobreponiéndose al cansancio que 
 lo abrumaba y dirigiendo miradas inquietas a la embarcación misteriosa, 
 continuó el remolque del cetáceo, favorecido por el viento y la marea, 
 sus aliados ahora en la última etapa de la azarosa jornada. De pronto, 
 Rosalía, que jugaba con el trozo de “línea” sumergido en el agua, 
 tirando de ella como para calcular su longitud, interrumpió esta tarea 
 para exclamar con alegre sorpresa:

—¡Padrino, allí hay otro bote!

Ramos, vivamente alarmado, volvió el rostro hacia el punto que la 
 chica indicaba y distinguió una embarcación que navegaba pegada a la 
 costa. El semblante del carpintero enrojeció y palideció sucesivamente: 
 aquello que salía de entre la niebla y se mostraba a sus ojos asombrados
 era una chalupa ballenera.

Un tumulto de ideas y sensaciones cruzó con rapidez vertiginosa por 
 el cerebro de Miguel Ramos, bastándole apenas unos cuantos segundos para
 medir la extensión del irremediable desastre. Las dos embarcaciones que
 la bruma al despejarse había puesto en evidencia conducían, sin duda 
 alguna, a los captores del cetáceo, que, por un accidente cualquiera, 
 fue a morir lejos de sus enemigos, en las proximidades de esa parte de 
 la costa. Pero los tenaces perseguidores no abandonaron la magnífica 
 presa, sino que, al contrario, siguieron pacientes la huella de la 
 fugitiva a través de los invisibles caminos del mar.

Al trastorno y confusión de los primeros momentos sucedió, luego, en 
 el ánimo del carpintero un período de calma aparente. Clavado en el 
 banco, sujetando en sus crispadas manos los remos inmóviles parecía 
 concentrar todas las potencias de su alma en el agudo mirar de sus 
 febriles ojos, tratando de percibir en las embarcaciones aparecidas 
 algún detalle que pusiese en duda su procedencia. ¿Era acaso forzoso que
 viniesen de la isla? ¿No podían, tal vez, haber salido de Tumbes o San 
 Vicente, donde también existen pescadores de ballenas que se aventuran a
 veces dentro del golfo?

Y aferrándose a este sutil rayo de esperanza dio tregua a sus 
 inquietudes y volvió a reanudar el remolque, vigilando ansioso la marcha
 de las chalupas, especialmente la más cercana arrimada a la costa, en 
 la que vio, de pronto, agitar una banderita roja. Comprendió que era una
 señal, porque al punto la otra embarcación arrió la vela y apelando a 
 los remos enderezó el rumbo para reunirse con sus compañera. Como la 
 distancia había disminuido considerablemente, era probable que hubiesen 
 avistado desde la chalupa más próxima el objeto remolcado por el bote, 
 pues se notaba entre los tripulantes cierta agitación. Además a los 
 cuatro remos que la impulsaban se agregaron otros cuatro, lo que 
 permitió a la ballenera duplicar su velocidad y franquear en media hora 
 escasa el espacio que la separaba de El Pejerrey. Mientras las 
 chalupas hendían con sus filosas proas las quietas aguas del golfo, el 
 carpintero no cesó un instante de observarlas con minuciosa atención, 
 analizando con ojo experto el más insignificante detalle. Desde luego, 
 pudo notar que ambas estaban pintadas de azul con una faja blanca sobre 
 la línea de flotación.

Los minutos que precedieron al recorrido de los últimos cien metros 
 fueron en extremo crueles y angustiosos para Miguel, pues hasta el 
 último instante esperó que sus temores respecto a la procedencia de las 
 chalupas resultasen infundados. Pero esta postrera esperanza se 
 desvaneció ante las cuatro blancas letras que ostentaban ambas 
 embarcaciones en la parte alta de la proa y que eran las mismas impresas
 en el asta del arpón.

La vista del cadáver del cetáceo fue saludada por los tripulantes de 
 las balleneras con grandes gritos de júbilo. Los remeros lo tocaban con 
 las palas de los remos como para convencerse que no era una feliz 
 ilusión lo que tenían delante de los ojos.

Cuando se hubo calmado un tanto la algazara del triunfo, entabláronse
 entre las dos chalupas animadas conversaciones, críticas y 
 controversias sobre los sucesos relacionados con la captura y fuga de la
 ballena. De la maraña de incidencias que brotaba de los labios de los 
 comentadores, cuya minuciosidad no perdonaba detalle, se desprendía que 
 el cetáceo había sido arponeado tres días atrás dentro de la ensenada 
 principal de la isla. Al sentir en su carne el agudo dardo, la ballena 
 se sumergió para reaparecer casi inmediatamente, azotando las aguas con 
 su formidable cola. Por algunos minutos batió el mar levantando olas 
 enormes, y de pronto, partió como un relámpago hacia la entrada de la 
 bahía.

En tanto que la “línea” deslizábase con pasmosa rapidez por la 
 canaleta abierta en la proa, los remeros bogaban a toda fuerza para 
 disminuir el efecto del tirón de la cuerda cuando éste se hubiese 
 totalmente desenrollado. A pesar de esta precaución, la chalupa se clavó
 de proa y embarcó una gran cantidad de agua, obligando a los que la 
 tripulaban a correrse hacia popa para evitar el peligro de que la 
 embarcación se fuese por ojo. Ya no quedaba sino esperar que la pérdida 
 de sangre, debilitando al animal, pusiese fin a su insensata carrera. 
 Durante algunos minutos la chalupa fue arrastrada hacia la boca del 
 puerto con espantosa velocidad. Y entonces el suceso inesperado se 
 presentó. Esa mañana en esas inmediaciones, un bergantín, después de 
 completar un cargamento de pieles, había echado el ancla y aguardaba 
 fuera de la bahía la brisa de la tarde para zarpar. La ballena, en su 
 huida, encontró este obstáculo y sin desviarse ni a la derecha ni a la 
 izquierda se sumergió y pasó debajo de la quilla del barco, continuando 
 al otro lado la fuga con la misma rauda celeridad. En la chalupa se 
 produjo al punto una gran confusión: todos juraban y maldecían 
 vociferando como locos, pero el patrón, que aferrado a la bayona no 
 había abandonado su puesto en la popa, lanzó con potente voz una orden:

—¡Pedro, a treinta brazas del barco corta la “línea”!

El arponero, de pie en la proa, con un afilado machete en la mano, 
 aguardó. Pasó un minuto, el bergantín parecía precipitarse contra la 
 chalupa como despeñado y gigantesco alud, y cuando el choque iba a 
 producirse, la diestra armada del arponero se alzó y cayó produciendo un
 chasquido seco. En el mismo instante el patrón cargó todo el peso de su
 cuerpo sobre la bayona y la chalupa, describiendo una curva, fue a 
 estrellarse contra el costado del buque con tal violencia, que varios 
 tripulantes cayeron derribados entre los bancos.

A partir de este momento comenzó la persecución que, después de mil 
 peripecias, terminaba allí con gran regocijo de los expedicionarios.

Mientras los tripulantes de las balleneras rememoraban los 
 acontecimientos, discutiendo y rectificando hechos y señalando otros 
 nuevos, Miguel miraba la escena con mirada indiferente y distraída. El 
 desmoronamiento del encantado castillo que su fantasía levantara había 
 enervado el espíritu animoso del carpintero. A la exaltación de los 
 primeros instantes, a sus ímpetus de rebeldía para someterse a la fuerza
 brutal de los hechos sucedió un período de calma, de lasitud y 
 aplanamiento que se prolongó por varios minutos. Mas, el buen sentido en
 él innato y la experiencia de la vida, originaron pronto una reacción 
 favorable en aquella crisis dolorosa. Los que iban a despojarle de 
 aquello que conquistara con riesgo de la vida tenían a su favor, además 
 de sus razones, un argumento que no admitía réplica: era veinte contra 
 uno. Y como sabía demasiado que quien dispone de la fuerza no atiende 
 jamás los clamores del débil, juzgó tan inútil locura la resistencia 
 como el intento de convencer a esas cabezas más duras que la luma de sus
 arpones, de que en aquel asunto la justicia imponía una transición.

Se resignó, pues, a lo inevitable, y consecuente con este modo de 
 pensar adoptó una actitud pasiva, dejando que los acontecimientos 
 siguieran su curso, reservándose el papel de mero espectador de lo que 
 iba a suceder.

Para Rosalía el arribo de las chalupas fue un espectáculo que la 
 divirtió sobremanera. Jamás había visto embarcaciones tan bonitas, y no 
 se cansaba de admirar la graciosa curva de la cortante proa, el largo y 
 estrecho casco de líneas finas y elegantes y la limpieza y pulcritud de 
 todos los arreos. La borda, los remos y los toletes de bronce, todo 
 parecía nuevo y recién estrenado. La dotación de cada una la componían 
 ocho remadores, el arponero y el patrón. Exceptuando a este último, 
 hombre de edad madura, los otros eran en su mayoría muchachos imberbes, 
 niños casi, pero que dejaban traslucir en sus ademanes resueltos su 
 diario contacto con los peligros del mar.

Los tripulantes de la ballenera engolfados en sus discusiones sobre 
 la pesca y recaptura del cetáceo habían hecho hasta entonces caso omiso 
 de El Pejerrey. Pero cuando se agotó el tema y las disputas 
 languidecieron, salvaron este olvido concentrando toda su atención en el
 bote, cuyo nombre les sirvió para dirigir a sus ocupantes ingeniosas y 
 regocijadas burlas.

—Oiga, amigo, ¿no le parece que para un pejerrey una ballena es 
 demasiado lastre? Una sardinita le cuadraría mejor. Mire, aquí y en este
 sandwich hay una. Alléguese para acá, y si tiene hilo de volantín se lo
 amarramos para que lo remolque.

Y el bromista con cómica gravedad mostraba en alto un trozo de pan 
 que acababa de extraer de una cesta que tenía sobre las rodillas.

Miguel, que había decidido mantener una actitud reservada, no pudo 
 sustraerse a la tendencia natural en él de no permanecer serio cuando le
 dirigían alguna broma. Empezó por sonreírse y concluyó haciendo vibrar 
 el aire con sus carcajadas, devolviendo con creces las burlas y dejando a
 todos encantados con su buen humor. Como lo interrogasen sobre el 
 hallazgo de la ballena, relató con sencillez y sin jactancias su 
 actuación en el asunto, y terminó diciendo que se consideraba el 
 verdadero dueño del cetáceo puesto que con riesgo de su vida logró 
 apartarlo del abismo adonde iba a desaparecer para siempre.

Esta declaración produjo gran hilaridad entre los oyentes:

—¡Vaya, decían, qué gracioso es este sacacongrios de tierra adentro!

¿Conque él es el verdadero, el único dueño? Si es así ya estamos 
 avisados y no nos queda otra cosa que dejarle lo suyo, izar la vela y 
 largarnos con viento fresco.

La voz grave y sonora de uno de los patrones hizo cesar las protestas y las risas.

—Amigo —dijo dirigiéndose a Miguel—, nosotros creemos y seguiremos 
 creyendo siempre que las ballenas muertas pertenecen al que las arponea 
 vivas, y si se escapan, cosa que sucede a veces, ello no da derecho al 
 que las encuentra para creerse su dueño.

El carpintero se encogió de hombros y replicó con gesto de asentimiento:

—Todo eso es una gran verdad, pero no quita que sin mi tonta porfía 
 no habrían hallado nunca lo que buscaban. Lo que va a parar a los bancos
 de la Niebla no lo vuelve a ver nadie, bien lo saben ustedes. Y no se 
 molesten, nada pido. Jugué y perdí, eso es todo.

Un gran silencio siguió a estas palabras interrumpido luego por un 
 cuchicheo rápido. Los tripulantes de la ballenera celebraban consejo. 
 Hablaban en voz baja, confidencialmente. De cuando en cuando alzábase 
 una nota de protesta, pero pronto restablecíase la calma y la 
 conversación continuaba a modo de conciliábulo, que por la expresión 
 grave de los semblantes debía ser importantísimo. Al fin, después de un 
 largo debate, la conferencia terminó y el que parecía jefe de las 
 balleneras comunicó a Miguel lo que habían convenido.

—Los compañeros —dijo— han acordado gratificarle por su trabajo. No 
 somos gente desconsiderada. Por el momento no andamos trayendo plata, 
 pero cuando estemos en la isla, con el primer bote que venga por aquí, a
 la pesca del congrio, le mandaremos diez pesos. —Hizo una pausa y 
 agregó—: Y ya que la tiene a mano háganos el favor de desatar la 
 “línea”, porque ahora el remolque nos toca a nosotros.

Al carpintero no lo cogió de sorpresa la mezquina oferta y se limitó a contestar irónicamente

—Diez pesos es mucho dinero. No sabría qué hacer con tanta plata y 
 para ahorrarme quebraderos de cabeza es mejor que no me den nada, como 
 ya les he dicho.

Y volviéndose para ejecutar lo que le solicitaban, encontró que 
 Rosalía se le había adelantado, desatando la cuerda y tirándola por 
 encima de la borda.

La larga odisea de El Pejerrey había concluido y el 
 carpintero, empuñando los remos, emprendió el regreso, fijando una 
 mirada melancólica en el cetáceo cuya masa negruzca brillaba al sol como
 un trozo de azabache pulimentado. El fracaso resultaba tanto más penoso
 cuanto se había producido a un paso de la meta; mas la adversa fortuna 
 lo quiso así y era preciso conformarse. Y mientras estos pensamientos 
 cruzaban por la mente del carpintero, lo sacaron de su abstracción 
 gritos furiosos que partían de las balleneras:

—¡La “línea” —decían—, han cortado la “línea”!

Miguel miró con sorpresa a Rosalía, y el rostro azorado de la chica 
 fue para él una revelación. Y como los gritos de la “línea”, “dónde está
 la línea”, redoblaron su violencia, gritó a su vez dominando el 
 tumulto:

—La “línea” la corté ayer, porque me estorbaba para el remolque.

Un torrente de injurias y maldiciones contestó a esta declaración:

—¡Qué animal, qué bestia… una “línea” nuevecita!

Por algunos instantes una granizada de insultos cayó sobre el 
 carpintero, quien los recibía en silencio con sonrisa amarga y 
 despreciativa. Más que su mezquindad dolíale el egoísmo feroz de esa 
 gente que lo colmaba con injurias después de arrebatarle el fruto de su 
 trabajo. Una vez más veía confirmarse el humano principio de que cuando 
 asoma el interés la equidad y la justicia desaparecen.

En breve las chalupas terminaron sus aprestos y pronto los dieciséis 
 remos las impulsaron adelante, llevando a remolque el cadáver de la 
 ballena, que el viento y la marea no habían cesado de empujar hacia la 
 costa.

Hacer el mal por el mal era algo que repugnaba al carácter honrado 
 del carpintero. Por eso el acto ejecutado por la pequeña lo sorprendía, 
 extrañando la insólita perversidad de la culpable. Al requerimiento que 
 le hizo para que explicase su acción, contestó Rosalía en tono quejoso y
 enfurruñado:

—¡Tanta bulla, padrino, porque corté el pedacito que sobraba! Ese que
 estaba sumido en el agua. Creí que no lo echarían de menos y…

Miguel no pudo contenerse y empezó a reír a carcajadas. Cuando se calmó volvió a preguntar:

—¿Y de qué largo crees que es ese pedacito, dilo?

—No sé, padrino, pero si es muy corto y no alcanza para tender la 
 ropa puede servir también para sacar agua del pozo. El cordel que hay 
 está muy viejo y se corta todos los días.

—¿Pero entonces por qué tiraste ese otro al mar?

—Si no lo tiré, padrino, si está aquí a popa, amarrado a la argolla del espinel.

El carpintero abrió tamaños ojos. Ya no reía. Dejó el banco e 
 inclinándose en la popa introdujo la mano en el agua y extrajo de ella 
 la cuerda atada a una argolla de hierro debajo de la línea de flotación.
 Aquel demonio de chica había dicho la verdad. Ahí estaba el pedacito de
 cordel por ella tan codiciado y que según los cálculos de Miguel, 
 basándose en lo que había oído decir hacía poco a los tripulantes de las
 balleneras, debía tener más de trescientos metros de longitud. Este 
 nuevo e inesperado hallazgo reconfortó su ánimo abatido. Su fracaso no 
 le parecía ya tan humillante, pues llegaría a tierra con algo que 
 serviría para atenuar, siquiera en parte, la pérdida que las chalupas le
 habían tan intempestivamente irrogado.

El bote, favorecido por la marea, arribó bien pronto a la caleta. En 
 ella estaban Juana y un grupo de obreros que esperaban ansiosos a los 
 expedicionarios. La mujer abrazó llorando a Rosalía e increpó, en 
 seguida, con los más duros epítetos la conducta del carpintero, quien la
 oía risueño, sin importarle, al parecer, un ardite el enojo de su 
 cónyuge.

Las primeras palabras que pronunció Miguel cuando el bote enterró la quilla en la arena fueron:

—Nos quitaron la vaca, pero traemos la soga.

La extracción de la “línea” fue un espectáculo sorprendente para los 
 que la presenciaban. Brazas y más brazas salían del agua, amontonándose 
 en la arena en espirales inacabables. La noticia del caso circuló 
 rápidamente por la mina y todo el mundo acudió a contemplar el precioso 
 cordelito. Entre los circunstantes se hallaba uno de los jefes del 
 establecimiento, quien, después de oír de boca de Miguel todos los 
 pormenores de su fracasada expedición, le dijo señalando la “línea”:

—Haga transportar eso al almacén y pase usted en seguida a la 
 oficina. Le daré una orden por cien pesos para la Caja. Esto vale tres 
 veces más —añadió—, pero como aquí le vamos a dar un empleo más modesto,
 no podemos pagar un precio mayor.

Este resultado satisfizo a Miguel y desarrugó el ceño de la rencorosa
 Juana. Sólo Rosalía quedó descontenta pensando en los nudos que aún le 
 quedaban por hacer en el viejo cordel del pozo.

Baldomero Lillo

Baldomero Lillo Figueroa (Lota, Región del Biobío; 6 de enero de 1867-San Bernardo, Región Metropolitana de Santiago; 10 de septiembre de 1923) fue un cuentista chileno, considerado el maestro del género del realismo social en su país.

Fue hijo de José Nazario Lillo Robles y de Mercedes Figueroa; fue sobrino del poeta Eusebio Lillo Robles, y hermano de Samuel Lillo,1 otro escritor chileno, ganador del Premio Nacional de Literatura en 1947.

Gracias a las experiencias acumuladas en las minas de carbón pudo escribir una de sus obras más famosas, Subterra, que retrata la vida de los mineros de Lota, y en particular en la mina Chiflón del Diablo. Parte importante de su obra fue publicada después de su muerte.

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