El Remolque

Baldomero Lillo

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El Remolque

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Texto núm. 1605

Título: El Remolque
Autor: Baldomero Lillo
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 29 de septiembre de 2016

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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El Remolque

—…Créanme ustedes que me cuesta trabajo referir estas cosas. A pesar de los años, su recuerdo me es todavía muy penoso.

Y mientras el narrador se concentraba en sí mismo para escudriñar en 
 su memoria, hubo por algunos momentos un silencio profundo en la pequeña
 cámara del bergantín. Sin la ligera oscilación de la lámpara colgada de
 la ennegrecida techumbre, nos hubiéramos creído en tierra firme y muy 
 lejos del “Delfín”, anclado a una milla de la costa.

De pronto quitóse el marino la pipa de la boca y su voz grave y pausada resonó:

—Era yo entonces un muchacho y servía como ayudante y aprendiz en 
 diversas faenas a bordo del “San Jorge”, un pequeño remolcador de la 
 matrícula de Lota.

La dotación se componía del capitán, del timonel, del maquinista, del
 fogonero y de este servidor de ustedes, que era el más joven de todos. 
 Nunca hubo en barco alguno tripulación más unida que la de ese querido 
 “San Jorge”. Los cinco no formábamos más que una familia, en la que el 
 capitán era el padre y los demás los hijos. ¡Y qué hombre era nuestro 
 capitán! ¡Cómo le queríamos todos! Más que cariño, era idolatría la que 
 sentíamos por él. Valiente y justo, era la bondad misma. Siempre tomaba 
 para sí la tarea más pesada, ayudando a cada cual en la propia con un 
 buen humor que nada podía enturbiar. ¡Cuántas veces viendo que mis 
 múltiples faenas teníanme rendido, reventado casi, vino hacia mí 
 diciéndome alegre y cariñosamente: “Vamos, muchacho, descansa ahora un 
 ratito mientras yo estiro un poco los nervios”!

Y cuando desde el toldo, a cubierto del sol o de la lluvia, miraba el
 ancho corpachón del capitán, su rostro colorado, sus bigotes rubios un 
 tanto canosos y sus ojos azules de mirada tan franca como la de un niño,
 sentía que una ternura dulce y profunda me inundaba el alma y 
 desbordaba de mi razón. Por salvarle de un peligro hubiera sacrificado 
 mi vida sin vacilación alguna.

Hizo una breve pausa el narrador, llevóse la pipa a los labios y prosiguió, después de lanzar una espesa bocanada de humo:

—Un día levamos ancla al amanecer y pusimos proa a Santa María. 
 Remolcábamos una lancha con madera, en la cual íbamos a traer, de 
 regreso, un cargamento de pieles de lobo marino que debía embarcar, a la
 mañana siguiente, el transatlántico que pasaba con rumbo al Estrecho. 
 El mar estaba tranquilo como una balsa de aceite. El cielo era azul y la
 atmósfera tan transparente que podíamos percibir, sin perder un solo 
 detalle, todo el contorno del golfo de Arauco.

Todos, a bordo del “San Jorge”, estábamos alegres y el capitán más 
 que ninguno, pues el patrón de la lancha que remolcábamos era nada menos
 que Marcos, su querido Marcos que de pie en la popa, doblegando entre 
 sus manos como un junco la larga bayona, obligaba a la pesada mole a 
 seguir la estela que iba dejando en las azules aguas la hélice del 
 remolcador.

Marcos, hijo único del capitán, era también un amigo nuestro, un 
 alegre y simpático camarada. Nunca el proverbio “de tal palo tal 
 astilla” había tenido en aquellos dos seres tan completa confirmación; 
 semejantes en lo físico y en lo moral, era aquel hijo el retrato de su 
 padre, contando el mozo dos años más que yo, que tenía en ese entonces 
 veintiuno cumplidos.

Deliciosa fue aquella travesía. Bordeamos la isla por el lado sur y, a
 mediodía, habíamos fondeado en la ensenada, término de nuestro viaje. 
 Descargada la lancha, después de una faena pesada y laboriosa, esperamos
 el nuevo cargamento que, debido a no sé qué imprevista dificultad, no 
 estaba aún listo para proceder a su embarque, cosa que puso de malísimo 
 humor al capitán. A la verdad, sobrábale razón para disgustarse; pues el
 tiempo, tan hermoso por la mañana, cambió, al caer la tarde, 
 súbitamente. Un nordeste que refrescaba por instantes picaba el mar 
 azotándolo con violentísimas ráfagas, y fuera de la caleta 
 arremolinábanse las olas en torbellinos espumosos. El cielo de un gris 
 de pizarra, cubierto por nubes muy bajas que acortaban considerablemente
 el horizonte, tenía un aspecto amenazador. En breve la lluvia empezó a 
 caer. Fuertes chaparrones nos obligaron a enfundarnos en nuestros 
 impermeables, mientras comentábamos la intempestiva borrasca. Aunque la 
 calma del océano y el enrarecimiento del aire nos hicieran aquella 
 mañana presentir un cambio de tiempo, estábamos, sin embargo, muy lejos 
 de esperar semejante mudanza. Si no fuese por el apremio del 
 transatlántico y las perentorias órdenes recibidas, hubiéramos esperado,
 al abrigo de la caleta, que amainara la violencia del temporal.

Llegó por fin el ansiado cargamento y procedimos a embarcarlo a toda 
 prisa, mas aun cuando todos trabajamos con ahínco para apresurar la 
 operación, ésta terminó al anochecer, en un crepúsculo muy corto. 
 Inmediatamente dejamos el fondeadero con el remolque: la enorme y pesada
 lancha en cuya popa y bancos distinguíamos las siluetas del patrón y de
 los cuatro remeros, destacándose como masas borrosas a través de la 
 lluvia y los copos de espuma que arrebataba el viento huracanado de las 
 crestas de las olas.

Todo marchó bien al principio, mientras estuvimos al abrigo de los 
 acantilados de la isla; pero cambió completamente en cuanto enfilamos el
 canal para internarnos en el golfo. Una racha de lluvia y granizo nos 
 azotó por la proa y se llevó la lona del toldo que pasó rozándome por 
 encima de la cabeza como alas de un gigantesco petrel, el pájaro 
 mensajero de la tempestad.

A una voz del capitán, asido a la rueda del timón, yo y el timonel 
 corrimos hacia las escotillas de la cámara y de la máquina y extendimos 
 sobre ellas las gruesas lonas embreadas, tapándolas herméticamente.

Apenas había vuelto a ocupar mi sitio junto al guardacable, cuando 
 una luz blanquecina brilló por la proa y una masa de agua se estrelló 
 contra mis piernas impetuosamente. Asido a la barra resistí el choque de
 aquella ola, a la cual siguieron otras dos con intervalos de pocos 
 segundos. Por un instante creí que todo había terminado, pero la voz del
 capitán que gritaba aproximándose a la bocina de mando: “¡Avante a toda
 fuerza!” me hizo ver que aún estábamos a flote.

El casco entero del “San Jorge” vibró y rechinó sordamente. La hélice
 había doblado sus revoluciones y los chasquidos del cable del remolque 
 nos indicaron que el andar era sensiblemente más rápido. Durante un 
 tiempo que me pareció larguísimo, la situación se sostuvo sin agravarse.
 Aunque la marejada era siempre muy dura, no habíamos vuelto a embarcar 
 olas como las que nos asaltaron a la salida del canal y el “San Jorge”, 
 lanzado a toda máquina, manteníase bravamente en la dirección que nos 
 marcaban los destellos del faro desde lo alto del promontorio que domina
 la entrada del puerto.

Pero esta calma relativa, esta tregua del viento y del océano, cesó 
 cuando, según nuestros cálculos, estábamos en mitad del golfo. La furia 
 de los elementos desencadenados asumió esta vez tales proporciones, que 
 nadie a bordo del “San Jorge” dudó un instante sobre el resultado final 
 de la travesía.

El capitán y el timonel, asidos a la rueda del timón, mantenían el 
 rumbo enfilando el nordeste que amenazaba convertirse en huracán. En la 
 proa, un relámpago continuo nos indicaba que el enfurecido oleaje 
 aumentaba en intensidad fatigando al barquichuelo, que se enderezaba a 
 cada guiñada con gran trabajo. Parecía que navegábamos entre dos aguas, y
 el peligro de irnos por ojo era cada vez más inminente.

De pronto la voz del capitán llegó a mis oídos por encima del fragor de la borrasca:

—¡Antonio, vigila el cable de remolque!

—Sí, capitán, —le contesté; pero una racha furiosa me cortó la 
 palabra obligándome a volver la cabeza. La linterna colgada detrás de la
 chimenea arrojaba un débil resplandor sobre la cubierta del “San 
 Jorge”, iluminando vagamente las siluetas del capitán y del timonel. 
 Todo lo demás, a proa y popa, estaba sumergido en las más profundas 
 tinieblas y de la lancha separada del remolcador por veinte brazas, que 
 era la longitud de la espía, sólo percibíase esa pálida fosforescencia 
 que despiden las olas al chocar contra un obstáculo en la oscuridad. 
 Pero los chasquidos del tirante cable indicaban claramente que el 
 remolque seguía nuestras aguas y aunque no podíamos verlo sentíamos que 
 estaba ahí, muy próximo a nosotros, envuelto en las sombras cada vez más
 densas de la medianoche.

De pronto, entre el fragoroso estruendo de la borrasca, me pareció 
 oír un ruido sordo y persistente por el lado de estribor. El capitán y 
 el timonel debieron también percibirlo, porque a la luz de la linterna 
 vi que se volvían a la derecha y se quedaban inmóviles, escuchando, al 
 parecer, el extraño ruido con grandísima atención. Transcurrieron así 
 algunos minutos y aquellas sordas detonaciones semejantes a truenos 
 lejanos fueron creciendo y aumentando hasta tal punto, que ya la duda no
 fue posible: el “San Jorge” derivaba hacia los bajíos de la Punta de 
 Lavapié.

El estrépito de las olas rodando sobre el temible y peligroso banco 
 ahogó muy pronto con su resonante y pavoroso acento todas las demás 
 voces de la tempestad.

No sé qué pensarían mis compañeros, pero yo, asaltado por una idea repentina, dije en voz baja, temerosamente.

—El remolque es nuestra perdición.

En ese preciso instante rasgó las tinieblas un relámpago vivísimo, 
 alzándose unánimemente en el remolcador y en la lancha un grito de 
 angustia:

—¡El banco, el banco!

Cada cual había visto, al producirse la descarga eléctrica, 
 destacarse una superficie blanquecina salpicada de puntos oscuros a tres
 o cuatro cables del costado de estribor del “San Jorge”. Los 
 comentarios eran inútiles. Todos comprendíamos perfectamente lo que 
 había pasado. La gran superficie que la lancha semidescargada oponía al 
 viento no sólo disminuía la marcha del remolcador, sino que también 
 llegaba hasta anularla por completo. Desde que salimos del canal no 
 habíamos avanzado gran cosa, siendo arrastrados por la corriente hacia 
 el banco que creíamos a algunas millas de distancia. En balde la hélice 
 multiplicaba sus revoluciones para impulsamos adelante. La fuerza del 
 viento era más poderosa que la máquina, y derivábamos lentamente hacia 
 el bajío cuya proximidad ponía en nuestros corazones un temeroso 
 espanto. Sólo una cosa nos restaba que hacer para salvarnos: cortar sin 
 perder un minuto el cable del remolque y abandonar la lancha a su 
 suerte. Virar en redondo para acercarnos a Marcos y sus compañeros era 
 zozobrar infaliblemente apenas las olas nos cogiesen por el flanco. Para
 nuestro capitán el dilema era terrible: o perecíamos todos o salvaba su
 buque enviando a su hijo a una desastrosa muerte.

Este pensamiento prodújome tal conmoción que olvidando mis propias 
 angustias sólo pensé en la horrible lucha que debía librarse en el 
 corazón de aquel padre tan cariñoso y amante. Desde mi puesto, junto al 
 guardacable, percibía su ancha silueta destacarse de un modo confuso a 
 los débiles resplandores de la linterna. Aferrado a la barandilla 
 trataba de adivinar por sus actitudes, si, además de esa alternativa, él
 veía otra que fuese nuestra salvación. ¡Quién sabe si una audaz 
 maniobra, un auxilio inesperado o la caída brusca del nordeste pusiese 
 un feliz término a nuestras angustias! Mas, toda maniobra que no fuese 
 mantener la proa al viento era una insensatez y de ahí, de las 
 tinieblas, ninguna ayuda podía venir. En cuanto a que aminorase la 
 violencia de la borrasca, nada, ni el más leve signo hacíalo presagiar. 
 Por el contrario, recrudecía cada vez más la furia de la tormenta. El 
 estampido del trueno mezclaba su redoble atronador al bramido de las 
 rompientes; y el relámpago desgarrando las nubes amenazaba incendiar el 
 cielo. A la luz enceguecedora de las descargas eléctricas vi cómo el 
 banco parecía venir a nuestro encuentro. Algunos instantes más y el “San
 Jorge” y la lancha se irían dando tumbos por encima de aquella 
 vorágine.

Entonces, dominando el ensordecedor estrépito, se oyó la voz atronadora del capitán que decía junto a la bocina de mando:

—¡Cargar las válvulas!

Una trepidación sorda me anunció un momento después que la orden se 
 había cumplido. La hélice debía girar vertiginosamente, porque el casco 
 del remolcador gemía como si fuera a disgregarse. Yo veía al capitán 
 revolverse en su sitio y adivinaba su infinita desesperación al ver que 
 todos sus esfuerzos no harían sino retardar por algunos minutos la 
 catástrofe.

De improviso se alzó la escotilla de la máquina y asomó por el hueco 
 la cabeza del maquinista. Una ráfaga le arrebató la gorra y arremolinó 
 la nevada cabellera sobre su frente. Asido al pasamanos permaneció un 
 instante inmóvil, mientras rasgaba las tinieblas un deslumbrador 
 relámpago. Una ojeada le bastó para darse cuenta de la situación, y 
 esforzando la voz por encima de aquella infernal baraúnda, gritó:

—¡Capitán, nos vamos sobre el banco!

El capitán no contestó, y si lo hizo su réplica no llegó a mis oídos.
 Transcurrió así un minuto de expectación que me pareció inacabable, un 
 minuto que el maquinista empleó, sin duda, en buscar un medio de evitar 
 la inminencia del desastre. Pero el resultado de este examen debió serle
 tan pavoroso que, a la luz de la linterna suspendida encima de su 
 cabeza, vi que su rostro se demudaba y adquiría una expresión de 
 indecible espanto al clavar sus ojos en el viejo camarada a quien el 
 conflicto entre su amor de padre y el deber imperioso de salvar la nave 
 confiada a su honradez, mantenía anonadado, loco de dolor, junto a la 
 rueda del gobernalle.

Pasaron algunos segundos: el maquinista avanzó algunos pasos agarrado
 a la barandilla y se puso a hablar, esforzando la voz, de una manera 
 enérgica. Mas, era tal el fragor de la borrasca que sólo llegaron hasta 
 mí palabras sueltas y frases vagas e incoherentes… resignación… voluntad
 de Dios… honor… deber…

Sólo el fin de la arenga percibílo completo:

—Mi vida nada importa, pero no puede usted, capitán, hacer morir a estos muchachos.

El anciano se refería a mí, al timonel y al fogonero, cuya cabeza asomábase de vez en cuando por la abertura de la escotilla.

No pude saber si el capitán respondió o no al llamamiento de su viejo
 amigo, porque el mugido de las olas que barrían el barco se mezcló en 
 ese instante al retumbo violento de un trueno. Creí llegada mi última 
 hora, de un momento a otro íbamos a tocar fondo, y empezaba a balbucear 
 una plegaria cuando una voz, que reconocí ser la de Marcos, se alzó en 
 las tinieblas por parte de popa. Aunque muy debilitadas, oí 
 distintamente estas palabras:

—¡Padre, cortad el cable, pronto, pronto!

Un frío estremecimiento me sacudió de pies a cabeza.

Estábamos al final de la batalla e íbamos a ser tumbados y tragados 
 por la hirviente sima dentro de un instante. La figura de Marcos se me 
 apareció como la de un héroe. Perdida toda esperanza, la entereza que 
 demostraba en aquel trance hizo acudir las lágrimas a mis ojos. 
 ¡Valeroso amigo, ya no nos veremos más!

El “San Jorge”, asaltado por las olas furiosas, empezó a bailar una 
 infernal zarabanda. Como un gozquecillo entre los dientes de un alano, 
 era sacudido de proa a popa y de babor a estribor con una violencia 
 formidable. Cuando la hélice giraba en el vacío rechinaba el barco de 
 tal modo, que parecía que todo él iba a disgregarse en mil pedazos.

Cegado por la lluvia que caía torrencialmente, me mantenía asido al 
 guardacable, cuando la voz estentórea del maquinista me hirió como el 
 rayo:

—¡Antonio, coge el hacha!

Me volví hacia la rueda del timón y una masa confusa que ahí se 
 agitaba me sacó de mi estupor. Más bien adiviné que vi en aquel grupo al
 capitán y al anciano debatiéndose a brazo partido sobre la cubierta. De
 súbito vislumbré al maquinista que, desembarazado de su adversario, se 
 abalanza hacia popa exclamando:

—¡Antonio, un hachazo a ese cable, vivo, vivo!

Me agaché de un modo casi inconsciente, y alzando la tapa del 
 cajoncillo de herramientas aferré el hacha por el mango, mas, cuando me 
 preparaba con el brazo en alto a descargar el golpe, la luz de un 
 relámpago mostrándome en esa actitud acusadora, reveló mi propósito a 
 los tripulantes del remolque. Escuché un furioso clamoreo:

—¡Cortan el cable, cortan el cable! ¡Asesinos! ¡Malditos! ¡No, no…!

Entretanto yo, espoleado por aquellos gritos y ansioso por concluir 
 de una vez, descargaba sobre el cable furibundos tajos, hasta que, de 
 pronto, algo semejante a un tentáculo con un sordo chasquido, se enroscó
 en mis piernas y me arrojó de bruces sobre la cubierta. Me enderecé en 
 el momento que el maquinista desaparecía por la escotilla, después de 
 gritar al timonel:

—¡Proa al faro, muchacho!

Busqué con la vista al capitán y distinguí su silueta junto al 
 guardacable. Bastóle un segundo para dar con el cortado trozo de la 
 espía y lanzando un grito desgarrador: “¡Marcos, Marcos!”, se apoyó 
 sobre la borda, balanceándose en el vacío. Tuve apenas tiempo de asirle 
 por una pierna y arrebatándolo al abismo rodamos juntos sobre la 
 cubierta entablando una lucha desesperada entre las tinieblas. 
 Forcejeábamos en silencio: él para desasirse, yo para mantenerlo quieto.
 En otras circunstancias el capitán me hubiera aventado como una pluma, 
 pero estaba herido y la pérdida de sangre debilitaba sus fuerzas. En su 
 combate con el maquinista su cabeza debió chocar contra algún hierro, 
 porque creí sentir varias veces que un líquido tibio, al juntarse 
 nuestros rostros, goteaba de su cabellera. De súbito cesó de debatirse y
 con las espaldas apoyadas en la borda quedamos un instante inmóviles. 
 De repente empezó a gemir:

—Antonio, hijo mío, déjame que vaya a reunirme con mi Marcos.

Y como yo estallara en sollozos, exaltándose por grados prosiguió:

—¡Malvado, sentí los hachazos, pero no fue el cable… ¿oyes?, lo que 
 cortó el filo de tu hacha: no, no…; fue el cuello de él, su cuello lo 
 que cortaste, verdugo! ¡Ah, tienes las manos teñidas de sangre…! 
 ¡Quítate, no me manches, asesino!

Sentí un furioso rechinar de dientes y se me echó encima lanzando feroces alaridos:

—¡Ahora te toca a ti…! ¡Al banco, al banco!

La locura había devuelto al capitán sus fuerzas y haciéndome perder 
 pie me lanzó en el aire como una paja. Tuve durante un segundo la visión
 de la muerte, fatal e inevitable, cuando una ola abordando por la proa 
 al “San Jorge” se precipitó hacia la popa como una avalancha, 
 derribándonos y arrastrándonos a lo largo de la cubierta.

Mis manos al caer tropezaron con algo duro y cilíndrico y me aferré a
 ello con la desesperación. Cuando aquel torbellino hubo pasado, me 
 encontré asido con ambas manos al trozo de cable de remolque; en cuanto 
 al capitán, había desaparecido.

En ese instante se abrió la puerta de la cámara y asomó por ella el piloto del “Delfín”.

—Capitán —dijo—, ya la marea toca a la pleamar. ¿Levamos ancla?

El capitán hizo un signo de asentimiento y todos nos pusimos de pie. 
 Había llegado el instante de volver a tierra y mientras nos 
 aproximábamos a la escala para descender al bote, nuestro amigo nos 
 dijo:

—Lo demás de la historia carece de interés. El “San Jorge” se salvó, y
 yo, al día siguiente, me embarcaba como grumete a bordo del “Delfín”. 
 Han pasado ya quince años… Ahora soy su capitán.

Baldomero Lillo

Baldomero Lillo Figueroa (Lota, Región del Biobío; 6 de enero de 1867-San Bernardo, Región Metropolitana de Santiago; 10 de septiembre de 1923) fue un cuentista chileno, considerado el maestro del género del realismo social en su país.

Fue hijo de José Nazario Lillo Robles y de Mercedes Figueroa; fue sobrino del poeta Eusebio Lillo Robles, y hermano de Samuel Lillo,1 otro escritor chileno, ganador del Premio Nacional de Literatura en 1947.

Gracias a las experiencias acumuladas en las minas de carbón pudo escribir una de sus obras más famosas, Subterra, que retrata la vida de los mineros de Lota, y en particular en la mina Chiflón del Diablo. Parte importante de su obra fue publicada después de su muerte.

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