Sub Sole

Baldomero Lillo

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Índice

Información

1. El rapto del sol

2. El ahogado

3. Irredención

4. En la rueda

5. Las nieves eternas

6. Víspera de difuntos

7. El oro

8. La barrena

9. Cañuela i Petaca

10. El remolque

11. El alma de la máquina

12. Quilapan

13. El vagabundo

Autor

Otros textos

Texto núm. 2644

Título: Sub Sole
Autor: Baldomero Lillo
Etiquetas: Cuentos, Colección

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 26 de marzo de 2017
Fecha de modificación: 26 de octubre de 2020

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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1. El rapto del sol

Hubo una vez un rei tan poderoso que se enseñoreó de toda la 
 tierra. Fué el señor del mundo. A un jesto suyo millones de hombres se 
 alzaban dispuestos a derribar las montañas, a torcer el curso de los 
 ríos o a exterminar una nación. Desde lo alto de su trono de marfil i 
 oro, la humanidad le pareció tan mezquina que se hizo adorar como un 
 dios i estatuyó su capricho como única i suprema lei. En su 
 inconmensurable soberbia creia que todo en el universo estábale 
 subordinado, i el férreo yugo con que sujetó a los pueblos i naciones, 
 superó a todas las tiranías de que se guardaba recuerdo en los fastos de
 la historia.

Una noche que descansaba en su cámara tuvo un enigmático sueño. 
 Soñó que se encontraba al borde de un estanque profundísimo en cuyas 
 aguas, de una diafanidad imponderable, vió un extraordinario pez que 
 parecia de oro. En derredor de él i bañados por el májico fulgor que 
 irradiaban sus áureas escamas, pululaban una infinidad de seres: peces 
 rojos que parecian teñidos de púrpura, crustáceos de todas formas i 
 colores, rarísimas algas e imperceptibles átomos vivientes. De pronto, 
 oyó una gran voz que decia: ¡Apoderaos del radiante pez, i todo en torno
 suyo perecerá!

El rei se despertó sobresaltado e hizo llamar a los astrólogos i 
 nigromantes para que explicasen el extraño sueño. Muchos expresaron su 
 opinión, mas ninguna satisfacia al monarca hasta que, llegado el turno 
 al mas joven de ellos, se adelantó i dijo:

—¡Oh, divino i poderoso príncipe! La solución de tu sueño es ésta: 
 El pez de oro es el sol que desparrama sus dones indistintamente entre 
 todos los seres. Los peces rojos son los reyes i los grandes de la 
 tierra. Los otros son la multitud de los hombres, los esclavos i los 
 siervos. La voz que hirió vuestros oídos es la voz de la soberbia. 
 Guardaos de seguir sus consejos, porque su influjo os será fatal.

Calló el mago, i de las pupilas del rei brotó un resplandor 
 sombrío. Aquello que acababa de oír, hizo nacer en su espíritu una idea 
 que, vaga al principio, fué redondeándose i tomando cuerpo como la bola 
 de nieve de la montaña. Con ademán terrible se echó sobre los hombros el
 manto de púrpura, i llevando pintada en el rostro la demencia de la 
 ira, subió a una de las torres de su maravilloso alcázar. Era una tibia 
 mañana de primavera. El cielo azul, la verde campiña con sus bosques i 
 sus hondonadas, los valles cubiertos de flores i los arroyos 
 serpenteando en los claros i espesuras, hacian de aquel paisaje un 
 conjunto de una belleza incomparable. Mas, el monarca nada vió: ningún 
 matiz, ninguna línea, ningún detalle atrajo la atención de sus ojos de 
 milano clavados como dos ardientes llamas en el glorioso disco del sol. 
 De súbito un águila surgió del valle i flotó en los aires, bañándose en 
 la luz. El rei miró el ave y, enseguida, su mirada descendió a la 
 campiña, donde un grupo de esclavos recibian inmóviles como ídolos, el 
 beso del fúljido luminar. Apartó los ojos, i por todas partes vió 
 esparcirse en torrentes inagotables aquel resplandor. En el espacio, en 
 la tierra i en las aguas miríadas de seres vivientes saludaban la 
 esplendorosa antorcha en su marcha por el azul.

Durante un momento el rei permaneció inmóvil contemplando al astro 
 y, vislumbrando por la primera vez, ante tal magnificencia, la 
 mezquindad de su gloria i lo efímero de su poder. Mas, aquella sensación
 fué ahogada bien pronto por una ola de infinito orgullo. ¡Él, el rei de
 los reyes, el conquistador de cien naciones puesto en parangón i en el 
 mismo nivel que el pájaro, el siervo i el gusano!

Una sonrisa sarcástica se dibujó en su boca de esfinje, i sus 
 ejércitos i flotas cubriendo la tierra, sus incontables tesoros, las 
 ciudades magníficas desafiando las nubes con sus almenados muros i 
 soberbias torres, sus palacios i alcázares, donde desde sus cimientos 
 hasta la flecha de sus cúpulas no hai otros materiales que oro, marfil i
 piedras preciosas, acuden en tropel a su memoria con un brillo tal de 
 poderío i grandeza que cierra los ojos deslumbrado. La visión de lo que 
 le rodea se empequeñece, el sol le parece una antorcha vil, digna apenas
 de ocupar un sitio en un rincón de su rejia alcoba. El delirio del 
 orgullo lo posee. El vértigo se apodera de él, su pecho se hincha, sus 
 sienes laten, i de sus ojos brotan rayos tan intensos como los del astro
 hácia el que alarga la diestra, queriendo asirle i detenerle en su 
 carrera triunfal. Por un momento permanece así, transfigurado, en un 
 paroxismo de infinita soberbia, oyendo resonar aquella voz que le 
 hablara en sueños:

—Apoderaos de esa antorcha i todo lo que existe perecerá.

¿Qué son ante tal empresa sus hechos i los de sus antecesores en la
 noche pavorosa de los tiempos? Menos que el olvido i que la nada. I sin
 apartar sus miradas del disco centelleante, invocó a Raa, el jenio 
 dominador de los espacios i de los astros.

Obediente al conjuro, acudió el jenio envuelto en una tempestuosa 
 nube preñada de rayos i de relámpagos, i dijo al rei con una voz 
 semejante al redoble del trueno:

—¿Qué me quieres, oh, tú, a quién he ensalzado i puesto sobre todos los tronos de la tierra?

I el monarca contestó:

—Quiero ser dueño del sol i que él sea mi esclavo.

Calló Raa, i el rei dijo:

—¿Pido, talvez, algo que está fuera del alcance de tu poder?

—No; pero para complacerte necesito el corazón del hombre mas 
 egoísta, el del mas fanático, el del mas ignorante i vil i el que guarde
 en sus fibras mas odio i mas hiel.

—Hoi mismo los tendrás, dijo el rey, i el denso nubarrón que cubria el alcázar, se desvaneció como nubecilla de verano.

Después de una breve entrevista con el capitán de su guardia, el 
 rei se dirijió a la sala del trono, donde ya lo aguardaban de rodillas i
 con las frentes inclinadas todos los magnates i grandes de su imperio. 
 Colocado el monarca bajo la púrpura del dosel, proclamó un heraldo que, 
 bajo pena de la vida, los allí presentes debian designar al rei al 
 hombre mas ignorante, al mas fanático, al mas egoísta i vil i al que 
 albergase mas odio en su corazón.

Los favoritos, los dignatarios i los mas nobles señores se miraron 
 los unos a los otros con recelosa desconfianza. ¡Qué magnífica 
 oportunidad para deshacerse de un rival! Mas, a pesar de que el heraldo 
 repitió por tres veces su intimación, todos guardaron un temeroso 
 silencio.

El enano del rey, una horrible i monstruosa criatura, echado como 
 un perro a los pies de su amo, lanzó al ver la consternación pintada en 
 los semblantes una estridente carcajada, lo que le valió un puntapié del
 monarca que lo echó a rodar por las gradas del trono hasta el sitio 
 donde estaba el príncipe heredero, quien lo rechazó, a su vez, del mismo
 modo entre las risas de los cortesanos.

Por un instante se oyeron los rabiosos aullidos del infernal aborto
 hasta que, de pronto, enderezando su desmedrada personilla, gritó con 
 un acento que hizo correr un escalofrío de miedo por los circunstantes:

—Si aseguras a mi cabeza su permanencia sobre los hombros, yo, ¡oh 
 divino príncipe!, te señalaré a esos que tus reales ojos desean conocer.

El rei hizo un signo de asentimiento i el repugnante enjendro continuó:

—Nada mas fácil que complacerte, ¡oh rey! ¿Deseas saber cuál de tus
 vasallos posee el corazón mas vil? Pues no sólo te presentaré uno sino 
 toda una legión. I mostrando con la diestra a los favoritos que le 
 escuchaban espantados, prosiguió: ¡Ved ahí a esos que sacó de la nada tu
 omnipotencia! En sus corazones de cieno anidan todas las vilezas. La 
 ingratitud i la envidia están tras la máscara hipócrita de sus bajas 
 adulaciones. En el fondo te odian. Son como las víboras; se arrastran, 
 pero saltan i muerden al menor desliz.

Enseguida, volviéndose hácia el Sumo Sacerdote, i señalándolo junto con los magos i los nigromantes, dijo:

—¡Ved ahí al mas fanático i a los mas ignorantes de tus súbditos! 
 ¡Sus dogmas son absurdos, falsa su ciencia i su sabiduría necedad!

Hizo una pequeña pausa i con voz envenenada de odio prosiguió:

—El corazón mas egoísta alienta dentro de tu pecho, ¡oh! rey. No 
 conozco otro que le iguale en dureza i en crueldad, salvo el del 
 príncipe, tu primogénito. ¡El pedernal es ante sus fibras una blanda i 
 deleznable cera!

Calló un instante i luego con voz ronca profirió:

—Sólo me falta mostrarte donde se halla el último. Ese, es el mío, 
 i, golpeándose el pecho con fuerza, exclamó: ¡Aquí está!, ¡oh príncipe! 
 Con odio i hiel fué fabricado. Si pudiera desbordarse, os ahogaria a 
 todos con el acíbar i ponzoña de sus rencores. Anídanse en él mas 
 cóleras que las que desataron, desatan i fulminarán los cielos i los 
 abismos del mar. Una sola gota del veneno que encierra, bastaria para 
 exterminar todo lo que se mueve i alienta debajo del sol.

La voz sibilante del enano vibraba aun en el vasto recinto, cuando 
 el rei hizo una imperceptible señal. Al instante se apartaron los 
 amplios tapices i dieron paso a una falanje de guerreros que se 
 precipitaron sobre los aterrados favoritos, dignatarios i magnates i los
 pasaron a cuchillo en un abrir i cerrar de ojos. Inmediatamente, 
 después de decapitados, abríanles el pecho i les arrancaban el corazón 
 palpitante.

El joven príncipe, al ver aquella carnicería, de un salto se puso 
 junto a su padre, mas el monarca, alzando el pesado cetro de oro, lo 
 descargó sobre la desnuda i juvenil cabeza con la celeridad del 
 relámpago. Apenas el cuerpo se desplomó sobre las gradas, un esclavo le 
 sacó el corazón.

El enano al ver que un soldado avanzaba hácia él con el alfanje en alto, gritó:

—¡Oh, rey, has prometido…! I una voz, en la que vibraba un acento de ferocidad implacable, resonó en lo alto del soberbio trono:

—¡Arrancadle, vivo, el corazón!

* * *

Han pasado dos dias; el rei se encuentra en su cámara mas hosco i 
 torvo que nunca, cuando de improviso ve en forma de una serpiente de 
 fuego la temerosa aparición de Raa. El jenio desenvuelve sus anillos de 
 llamas i dice:

—Aquí tienes lo convenido. Esta malla, tejida con las fibras de los
 corazones cuya esencia era el egoísmo i el odio, el fanatismo i la 
 ignorancia, es impenetrable a la luz. Los rayos del sol se romperán 
 contra ella, sin que logren atravesarla jamas. Aunque su volumen es tan 
 pequeño que puede ocultarse en el hueco de la mano, sus pliegues, 
 distendidos, cubririan toda la tierra. Oye i graba en tu memoria lo que 
 has de hacer: Subirás a la montaña que se alza sobre el abismo i 
 esperarás que el sol, al salir de su morada nocturna, roce la cresta mas
 alta para lanzarle la red májica, cuyos pliegues lo envolverán 
 aprisionándolo como dentro de una coraza de diamante. Desde ese momento 
 será tu esclavo i podrás hacer de él lo que quieras.

* * *

Salió ocultamente de su palacio por un postigo, que daba al campo, 
 sin mas compañía que un cayado de pastor i la malla maravillosa. Tres 
 dias con sus noches, el rei marchó hácia el oriente. La senda por donde 
 caminaba, subia bordeando desfiladeros i barrancas insondables. El 
 flanco de la negra montaña era cada vez mas empinado i mas áspero. Pero 
 ni el cansancio ni el frío, ni la sed ni el hambre le molestaba en lo 
 mas mínimo. El orgullo i la soberbia avivaban en él sus hogueras i 
 devoraban toda sensación de malestar físico. Ni una sola vez volvió la 
 cabeza para contemplar el camino recorrido.

Tres veces vió pasar el sol por encima de su cabeza. Cruzó sin 
 detenerse, irreverente, con la excelsa majestad de un dios. Le asaeteó 
 con sus rayos i fundiendo las nieves desató, para que le salieran al 
 paso, con mas ímpetus los torrentes. Aquel reto del astro exacerbó su 
 furor i amenazando con la diestra al flamíjero viajero profirió:

—¡Oh, tú, ascua errante, fuego fatuo, que un soplo de Raa enciende i
 apaga cada día, en breve te arrancaré las insolentes alas! ¡Aherrojado 
 como un esclavo yacerás eternamente tras los muros de oro de mis 
 alcázares!

I confortado con esta idea venció los últimos obstáculos i se 
 encontró por fin en la cima mas encumbrada de la inaccesible montaña, 
 mas arriba de las nubes i de los nidos de las águilas.

* * *

En la cúpula sombría centellean calladamente los astros. La noche 
 toca a su término i un vago resplandor brota del abismo sin fondo. Poco a
 poco palidecen las estrellas, i un tenuísimo matiz de rosa se esparce 
 en el oscuro azul del cielo. De pronto un haz de rayos deslumbradores 
 ciega los ojos del monarca. De la negrura sin límites, abierta bajo sus 
 pies, una esfera de oro en fusión surje rauda hácia el espacio. A través
 de sus cerrados párpados entrevé la fulgurante aureola i lanza por 
 encima de ella la malla maravillosa. Como una antorcha que se hunde en 
 el agua, de súbito se apagó el resplandor. Las estrellas se encendieron 
 de nuevo, i las sombras fujitivas i dispersas volvieron sobre sus pasos i
 ocultaron otra vez la tierra.

* * *

Después de atravesar las salas sumidas en las tinieblas, el rei se 
 detuvo en la mas alta torre de su palacio. El alcázar estaba desierto i 
 debia de haber sido teatro de alguna tremenda lucha, porque todo él 
 estaba sembrado de cadáveres. Los habia en todas partes, en los 
 jardines, en las habitaciones, en las escaleras i en los sótanos. La 
 desaparición del rei habia encendido la guerra civil, i gran número de 
 pretendientes se habian disputado la abandonada diadema. Mas, la 
 pavorosa ausencia del sol habia bruscamente interrumpido la matanza.

Dentro de la alta torre el tiempo trascurre para el monarca 
 insensiblemente. Una deliciosa languidez lo invade. En el interior de la
 rejia cámara suspendido, como una maravillosa lámpara, está el celeste 
 prisionero. Por una rendija imperceptible de su cárcel brota un 
 intensísimo rayo de luz. Afuera una oscuridad profunda envuelve los 
 valles, las llanuras, las colinas i las montañas. El cielo está negro 
 como la tinta, i cual enlutado túmulo lucen en él como lágrimas los 
 astros. Apoyado en la ventana ha asistido mudo e impasible a la lenta 
 agonía de todos los seres. Poco a poco han ido extinguiéndose los 
 clamores i los incendios, hasta que ni el mas leve destello rasgó ya la 
 lobreguez de la noche eterna.

De pronto el rei se estremece. Ha sentido un malestar extraño, como
 si le hubiesen atravesado el corazón con una aguja de hielo. I desde 
 ese instante su plácida tranquilidad desaparece i la molesta sensación 
 va aumentando por grados hasta hacérsele intolerable. Siente dentro del 
 pecho un frío intensísimo que conjela su carne i su sangre y, lleno de 
 angustia, evoca de nuevo a Raa, el jenio dominador de los espacios i de 
 los astros, quien contesta a sus súplicas con ironía desalentadora.

—¿De qué te quejas? Al suprimir la vida no has dejado al 
 sentimiento que te posee i es el móvil único de tus acciones otro 
 refujio que tu corazón. Para expulsarle seria menester que vibrase en 
 las muertas fibras un átomo de piedad o amor.

Apenas el jenio lo hubo dejado, la desesperación se apoderó del 
 monarca. Mas, de súbito, rasgó sus vestiduras i expuso el pecho desnudo 
 al rutilante rayo de luz. Pero ni el mas lijero alivió viene a confirmar
 su esperanza. Entonces clava sus uñas en las carnes i se abre el pecho,
 dejando al descubierto su fríjido corazón al contacto del cual el haz 
 luminoso se debilita i decrece con asombrosa rapidez. Dijérase un caño 
 de oro líquido cayendo en un tonel sin fondo, i que desmaya i se 
 adelgaza hasta convertirse en un hilo, en una hebra finísima. De pronto,
 como una antorcha, como un fuego fatuo que se extinjue, la última 
 chispa brilla, parpadea, desvaneciéndose en la oscuridad.

A pesar de que el sol ha cambiado de cárcel i lo lleva ahora en su 
 corazón, parécele que toda la nieve de las montañas se hubiese 
 trasladado allí. Sube, entónces, a la ventana i se precipita al vacío, 
 en el cual, como si alas invisibles le sostuviesen, desciende 
 blandamente hasta que toca con sus pies la tierra. La campiña está 
 helada como un ventisquero i envuelto en tinieblas impenetrables, camina
 a la ventura con los brazos extendidos, huyendo como medroso fantasma 
 de la agonía del Universo.

* * *

Cuando las ciudades no fueron sino escombros humeantes i las selvas
 montones de ceniza, cuando todo combustible se hubo agotado, los 
 hombres cesaron de disputarse un sitio en torno de las hojueras 
 moribundas i se resignaron a morir. Entonces, a la escasa luz de las 
 estrellas, en la negra oscuridad que los rodeaba, buscáronse los unos a 
 los otros, marchando a tientas con los brazos extendidos, huyendo del 
 silencio i de la soledad del planeta muerto. I, cuando sus manos 
 tropezábanse en las tinieblas, asíanse para no soltarse más. Aquel 
 contacto producia en sus yertos organismos una reacción inesperada. El 
 débil calor que cada uno conservaba, parecia multiplicar su potencia: 
 deshelábase la sangre, el corazón volvia a latir. I esa cadena viviente 
 aumentada sin cesar por eslabones innumerables, se extendia a través de 
 los campos, por sobre las montañas, los ríos i los mares helados. Mas, 
 cuando esos cordones se soldaron, faltó un eslabón para que una cadena 
 sin fin enlazase todas las vidas, fundiéndolas en una sola i única, 
 invulnerable a la muerte.

* * *

De pronto, el monarca, sintió que el piso faltaba bajo sus pies. 
 Ajitó los brazos buscando un punto de apoyo, i dos manos estrecharon las
 suyas sosteniéndolo amorosamente. Aquellas manos eran duras i ásperas, 
 talvez pertenecian a un siervo o a un esclavo, i su primer impulso fué 
 rechazarlas con horror; mas, estaban tan yertas, tan heladas habia tanta
 ternura en su sencillo ademán, que un sentimiento desconocido hizo que 
 devolviera aquella presión. Sintió, entónces, que penetraba en él un 
 fluido misterioso, ante el cual el hielo de sus entrañas empezó a 
 fundirse como la escarcha al beso del sol, desbordándose súbitamente de 
 su corazón, cual si se volcase el recipiente de un mar, el raudal 
 flamíjero cuyo curso marcan en el infinito los ortos i los ocasos. I por
 la cadena inmensa, a través de las manos entrelazadas, pasó un 
 estremecimiento, una cálida vibración que abrazó todos los pechos 
 anegando las almas en un océano de luz. Disipáronse en los espíritus las
 sombras, i el mas allá, el arcano indescifrable salió del caos de su 
 negra noche. I cada cual se penetró de que el incendio que ardia en sus 
 corazones irradiaba sus lenguas fulguradoras hácia lo alto, donde se 
 condensaban en un núcleo que fué creciendo i ajigantándose hasta 
 estallar allá arriba, encima de sus cabezas, en un torbellino 
 deslumbrador. I aquel foco ardiente era el sol, pero, un sol nuevo, sin 
 manchas, de incomparable magnificencia que, forjado i encendido por la 
 comunión de las almas, saludaba con la áurea pompa de sus resplandores a
 una nueva humanidad.

2. El ahogado

Sebastián dejó el montón de redes sobre el cual estaba sentado i se
 acercó al barquichuelo. Una vez junto a él extrajo un reino i lo colocó
 bajo la proa para facilitar el deslizamiento. Enseguida se encaminó a 
 la popa, apoyó en ella sus espaldas i empujó vigorosamente. Sus pies 
 desnudos se enterraron en la arena húmeda i el botecillo, obedeciendo al
 impulso, resbaló sobre aquella especie de riel con la lijereza de una 
 pluma. Tres veces repitió la operación. A la tercera recojió el remo i 
 saltó a bordo del esquife que una ola habia puesto a flote, i empezó a 
 singlar con lentitud fijando delante de sí una mirada vaga, inexpresiva 
 como si soñase despierto.

Mas, aquella inconsciencia era sólo aparente. En su cerebro las 
 ideas fulguraban como relámpagos. La visión del pasado surjia en su 
 espíritu luminosa, clara i precisa. Ningún detalle quedaba en la sombra,
 i algunos presentábanle una faz nueva hasta entónces no sospechada. 
 Poco a poco la luz se hacia en su espíritu i reconocia con amargura que 
 su candorosidad i buena fe eran las únicas culpables de su desdicha.

El bote que se deslizaba lentamente, impulsado por el rítmico 
 vaivén del remo, doblaba en ese instante el pequeño promontorio que 
 separaba la minúscula caleta de la Ensenada de los Pescadores. Era una 
 hermosa i fría mañana de julio. El sol mui inclinado al septentrión, 
 ascendia en un cielo azul de un brillo i suavidad de raso. Como hálito 
 de fresca boca de mujer, su resplandor, de una tibieza sutil, acariciaba
 oblicuamente, empañando con un vaho de tenue neblina el terso cristal 
 de las aguas. En la playa de la ensenada, las chalupas pescadoras 
 descansaban en su lecho de arena ostentando la graciosa i curva línea de
 sus proas. Mas allá, al abrigo de los vientos reinantes, estaba el 
 caserío. Sebastián clavó con avidez los ojos sobre una pequeña 
 eminencia, donde se alzaba una rústica casita cuya techumbre de zinc i 
 muros de ladrillos rojos acusaban en sus poseedores cierto bienestar. En
 la puerta de la habitación apareció una blanca i esbelta figura de 
 mujer. El pescador la contempló un instante, fruncido el ceño, hosca la 
 mirada y, de pronto, con un brusco movimiento del remo torció el rumbo i
 navegó en línea recta hácia el sur. Durante algún tiempo singló con 
 brioso esfuerzo; el barquichuelo parecia volar sobre la bruñida sábana 
 líquida, i mui luego el promontorio, el caserío i la ensenada quedaron 
 mui lejos, a muchos cables por la popa. Entonces soltó el remo i se 
 sentó en uno de los bancos. Su actitud era meditabunda. En su rostro 
 tostado que la rizada i oscura barba encuadraba en un marco de ébano, 
 brillaban los ojos de un color verde pálido con expresión inquieta i 
 obsesionadora. Todo su traje consistia en una vieja gorra marinera, un 
 pantalón de pana i una rayada camiseta que modelaba su airoso busto 
 lleno de vigor i juventud.

El bote, entregado a la corriente, derivaba a lo largo de la costa 
 erizada de arrecifes donde el suave oleaje se quebraba blandamente. 
 Sebastián, recojido en sí mismo, fijaba en aquellos parajes, para él tan
 familiares, una mirada de intensa melancolía. I de pronto la vieja 
 historia de sus amores surjió en su espíritu vívida i palpitante, como 
 si datara sólo de ayer. Ella empezó cuando Magdalena era una chicuela 
 débil, de aspecto enfermizo. Él, por el contrario, era ya crecido, i su 
 cuerpo sano i membrudo tenia la fortaleza i flexibilidad de un mástil. 
 El contacto diario de las comunes tareas, habia ido trasformando aquel 
 afecto fraternal en un amor apasionado i ardiente. Como hijos ambos de 
 pobres pescadores, su mutuo cariño no encontró en la diferencia de 
 fortunas obstáculos ni entorpecimientos. Fué, pues, sin oposición, novió
 oficial de Magdalena, quien era toda una mujer. Ni sombra quedaba en 
 ella de la jovencilla esmirriada, a quien tenia que protejer a cada paso
 de las bromas de sus compañeros. La trasformación habia sido completa. 
 Alta, de formas armoniosas, con su bello rostro i sus grandes ojos 
 oscuros, era la joya de la caleta. Entonces fué cuando aquella herencia 
 inesperada, recaída en la madre de su novia, vino a modificar en parte 
 este estado de cosas. Experimentó una corazonada de mal augurio, cuando 
 le dieron la noticia. Los hechos vinieron a confirmar bien pronto aquel 
 presajio. El ajuar de Magdalena se trasformó completamente. Los burdos 
 zuecos fueron reemplazados por botinas de charol, i los trajes de percal
 cedieron el campo a las costosas telas de lana. Este cambio debíase en 
 gran parte a la vanidad materna, que queria a toda costa hacer de la 
 zafia pescadorcilla una señorita de pueblo. De aquí partieron los 
 primeros tropiezos para el proyectado matrimonio. A juicio de la futura 
 suegra, éste no debia efectuarse hasta que Sebastián no fuese 
 propietario de una chalupa que reemplazase su misérrimo cachucho, el 
 cual, según ella, era un viejo cascarín i no valia tres cuartillos.

El mozo no pudo menos que someterse a esta exijencia; mas, con el 
 entusiasmo del amor i la juventud creyó que mui pronto se encontraria en
 estado de satisfacerla.

El bote, arrastrado por la corriente, presentaba la proa a la 
 costa, i Sebastián vió de improviso en la azul lejanía destacarse los 
 masteleros de los buques anclados en el puerto. Cortó aquel panorama el 
 hilo de sus recuerdos, reanudándose enseguida la historia en la época en
 que apareció el otro. Un día irrumpió en compañía de unos cuantos 
 calaveras en la Ensenada de los Pescadores. Decíase marinero licenciado 
 de un buque de guerra, i mostrábase mui orgulloso de sus aventuras i de 
 sus viajes. Con su fiero aspecto de perdonavidas, impúsose por el temor 
 en aquellas pacíficas i sencillas jentes. Mui luego diose en cortejar a 
 Magdalena, mas la joven, a quien repugnaba la aguardentosa figura del 
 valentón, contestó a sus galanteos con el mas soberano desprecio.

Un suspiro se escapó del pecho del pescador. Entornó los ojos, i un
 episodio grabado profundamente en su memoria, se presentó a su 
 imajinación.

Un domingo por la mañana, de vuelta de la misa, marchando las 
 muchachas adelante i los mozos atrás por el angosto sendero de la 
 capilla, oyó, de repente, la voz airada de la joven que lo llamaba: 
 ¡Sebastián, Sebastián!

De un salto salvó el espacio que de ella lo separaba i vió al 
 aborrecido rival que, sujetando por un brazo a la indignada muchacha, 
 trataba, entre las risas de las demás, de cojerla por la cintura.

La escena del pujilato apareciasele envuelta en una espesa bruma. 
 Todo habia sido cosa de un momento. Entre la admiración de todos hizo 
 morder el polvo al cínico galanteador, i si no se lo arrancan de entre 
 las manos, habrian allí, probablemente, terminado todas sus valentías.

Por algún tiempo nada se supo de él hasta que llegó la noticia de 
 que, jurando vengarse de su descalabro, se habia embarcado a bordo de un
 ballenero que zarpaba para una larga expedición a los mares del sur. 
 Sebastián alzó la cabeza. De la ribera ascendia una lijera niebla que 
 iba prendiéndose en los flancos de la escarpada costa. Ahora venia una 
 época de relativa calma. Entregado con ardor al trabajo, procuraba 
 reunir el dinero necesario para adquirir una embarcación de mas valia 
 que el diminuto cachucho. Mas, esto iba para largo i empezaba a 
 comprender que con sólo el trabajo de sus manos, talvez no lo 
 conseguiria nunca. Entonces la sorda hostilidad de la madre de 
 Magdalena, aquella vieja avarienta i vanidosa a la vez, se hizo de día 
 en día mas desembozada i tenaz. Él no era un partido digno para su hija.
 Con su inexperiencia de muchacho i seguro del afecto de Magdalena, 
 burlábase de aquella oposición. Ahora comprendia cuán torpe habia sido 
 al despreciar tan temible adversario. Mas, ya era tarde para remediar el
 mal. Sólo le restaba la venganza. Al llegar a este punto, un relámpago 
 pareció animar las apagadas pupilas del pescador. En su rostro se dibujó
 una expresión de amenaza i de cólera intensa i honda. Mas esta 
 excitación fué pasajera i volvió a abismarse en sus reflexiones. La 
 escena de la taberna lo sumió en una profunda meditación. Aunque esa 
 tarde habia bebido copiosamente, recordaba todos los detalles. En medio 
 de su embriaguez el padre de la joven habia soltado la verdad, 
 brutalmente. Hacia un mes que habia llegado la carta. Estaba fechada a 
 bordo del ballenero, i habia sido traída por una goleta que habia 
 completado, primero que el bergantín, su cargamento. Estaba dirijida a 
 la madre de Magdalena i en ella decia su rival que la expedición a la 
 cual pertenecia, habia realizado ganancias fabulosas de las cuales 
 correspondíanle, en su calidad de contramaestre, una no pequeña parte. 
 Relataba algunas incidencias del viaje, i concluia solicitando a 
 Magdalena en matrimonio, pues, sus intenciones eran establecerse en la 
 Ensenada e invertir su capital en grandes empresas de pesca, a las 
 cuales asociaria a su futuro suegro.

El viejo terminó su confidencia diciendo que Magdalena, que habia 
 empezado por rechazar abiertamente todo compromiso con el marinero, 
 habia ido poco a poco cediendo a las instancias maternales i a la sazón,
 aunque no mostraba gran entusiasmo por el nuevo i ventajoso partido que
 se le proporcionaba, su repugnancia se habia debilitado en gran parte. 
 Todo aquello, dicho por la entrapajosa voz del viejo que excusaba su 
 debilidad con la voluntad indomable de su mujer, a la cual habia estado 
 siempre subordinado, le produjo el efecto de un mazazo en el cerebro. 
 Mas, luego estalló en él una ira terrible. De un empellón derribó al 
 vejete que queria retenerlo, i se abalanzó a comprobar de la propia boca
 de Magdalena, la veracidad de aquella noticia. Pero, la excitación 
 producida por la cólera i las libaciones convirtió aquella explicación 
 en reyerta, que terminó en un rompimiento definitivo.

A las palabras duras que le dirijiera, contestó la joven con otras 
 ásperas e incisivas que lo volvieron loco furioso. Aquella actitud suya 
 habia sido una nueva torpeza, pues, tenia la convicción íntima de que 
 Magdalena lo amaba, siendo la maléfica influencia de su madre la que la 
 apartaba de sus brazos. ¡Si él tuviese algún dinero! I el deseo furioso 
 de ser rico, de poseer riquezas penetró como un dardo en su cerebro 
 sobreexcitado. ¡Ah, si pudiera evocar a los espíritus infernales, no 
 titubearia un instante en vender su sangre, su alma, a cambio de ese 
 puñado de oro, cuya falta era la causa única de su infelicidad! Pensó en
 los tesoros que guardaba avaro en su seno el mar. En las leyendas 
 fantásticas de cofres llenos de corales i de perlas, flotando a merced 
 de las olas i que el jenio de las aguas ponia al alcance de un humilde 
 pescador.

El insomnio de la noche, los efectos de la orjía de la víspera, el 
 derrumbe de sus esperanzas i los atroces celos que le atenaceaban el 
 alma, enarcaban sus huellas profundas en su semblante. Sentia una sed 
 vivísima. Se levantó del banco i buscó debajo de la proa, extrayendo de 
 un escondite hábilmente disimulado, una botella. Quitó la tapa i bebió 
 con ansia. Poco a poco su rostro pálido se coloreó. Un principio de 
 embriaguez se pintó en sus verdosas pupilas. Cojió el remo i se puso a 
 singlar para salir de la corriente i acercarse mas a la costa. De 
 improviso, al doblar un cordón de arrecifes, distinguió por la proa, 
 flotando sobre el agua, un objeto redondeado que llamó poderosamente su 
 atención. Con un golpe de remo enderezó el rumbo i marchó en línea recta
 en demanda de aquello que despertaba su curiosidad. A medida que se 
 aproximaba, su extrañeza se convertia en asombro. Luego, toda duda fuele
 ya imposible: lo que sobresalia del agua a pocos metros de él era la 
 cabeza de un hombre. Se acercó un poco más, i un espectáculo extraño se 
 presentó ante su vista. Un joven, casi un niño, completamente desnudo 
 yacia sumerjido hasta el cuello en las frías i salobres ondas. Su 
 posición casi vertical se debia a un salvavidas sujeto debajo de los 
 brazos, en el que se destacaba con letras azules este nombre: Fany.

Es un desertor pensó Sebastián, recordando la fragata que al 
 anochecer del día anterior, habia anclado cerca de la costa. Buscó con 
 la vista el barco i lo distinguió navegando a velas desplegadas afuera 
 del golfo. Como el nordeste que lo obligara a recalar allí, cambiase 
 horas después, habia levado anclas i emprendido de nuevo su ruta 
 desconocida.

Sin mucho esfuerzo se imajinó el pescador al grumetillo 
 descolgándose del portalón de la nave a las altas horas de la noche. 
 Mas, el fujitivo no habia contado con la frialdad del agua ni con la 
 engañosa proximidad de la costa.

Sebastián contempló el cuerpo amoratado i ríjido que se destacaba a
 través del agua trasparente, i viendo que las azules pupilas del 
 náufrago se clavaban en las suyas suplicantes, le dirijió algunas 
 palabras en esa jerga tan común a la jente de mar. Pero de aquella boca,
 cuyos labios recojidos mostraban los blancos dientes, no brotó ningún 
 sonido. La vida del grumete parecia haberse refujiado toda entera en sus
 inquietos i móviles ojos, cuya imploración muda hizo por un instante 
 olvidar a Sebastián sus propios pesares.

Se inclinó para desembarazarlo del paquete de ropas que tenia atado
 a la espalda, pero, no pudiendo desatar los nudos, buscó la navaja del 
 marinero, guiándose por el cordón que asomaba entre los pliegues del 
 traje de sarga azul. Tiró de aquel cordón, y, mientras una extremidad 
 quedaba fija en las ropas, en la otra apareció la navaja unida a otro 
 objeto pesado i brillante. Era un portamonedas de mallas metálicas que 
 Sebastián, casi sin darse cuenta de lo que hacia, abrió oprimiendo el 
 resorte. Su contenido, una gruesa cantidad de monedas de oro, lo 
 maravilló. Mentalmente trató de calcular el valor de aquellos áureos 
 discos i de súbito se echó a temblar. Una idea siniestra acababa de 
 herir su cerebro, dejándolo deslumbrado. Mientras su cabeza ardia, un 
 frío glacial comenzó a descender a lo largo de sus extremidades. Una sed
 ardiente le abrasó las fauces. Cojió la botella, i llevándola a sus 
 labios, bebió el líquido que encerraba hasta la última gota. Casi 
 instantáneamente cesó el nervioso temblor i su mirada adquirió una 
 fijeza extraña de alucinado. Ya no pensaba en el náufrago. El mar, los 
 arrecifes, la gallarda nave, todo aquel panorama habíase desvanecido, 
 borrándose de su vista como una niebla lejana. Veíase triunfante junto a
 Magdalena que le sonreia ruborosa a través de su blanco velo de 
 desposada. Era el día de boda. La magnífica chalupa que los conducia de 
 regreso del puerto era de su propiedad i volaba sobre las aguas, 
 impulsada por sus ocho remos como una rauda gaviota.

De repente, su rostro transfigurado por una felicidad suprema se 
 ensombreció. Conservando en la diestra la navaja i el portamonedas, su 
 mirada se clavó en el náufrago dura i fulgurante como la hoja de un 
 puñal. Mientras hacia jugar el muelle del arma, aquel rostro juvenil 
 vuelto hácia él con expresión de angustioso terror, le pareció el jenio 
 del mal que surjia de su antro, en las profundidades, para arrebatarle 
 la felicidad. Un simple tajo en el cauchuc del salvavidas i aquel
 obstáculo desaparecia para siempre. Durante un minuto vaciló. Todo lo 
 que en él habia de jeneroso i noble pugnó por sobreponerse en la 
 terrible lucha que se libraba en su corazón. Un golpe sordo en el agua 
 hízolo estremecer. Un gran pájaro marino se levantaba de un círculo de 
 hirviente espuma, llevando en su férreo pico un vívido i plateado pez. 
 Siguió al ave en su vuelo i de súbito, su cuerpo vibró de pies a cabeza,
 como si hubiese recibido el choque de una corriente galvánica. En el 
 blanco velamen del barco, hundiéndose en el horizonte, vió al ballenero 
 que volvia: Sus ojos adquirieron otra vez aquella inmóvil fijeza. 
 Contemplaba de nuevo a Magdalena ataviada con su traje de novia, pero ya
 no era él el que estaba a su lado, junto al lecho nupcial, sino el 
 otro. Mirábala sonreír, mientras aquel rostro bestial, convulso por el 
 deseo, se aproximaba al de ella, fresco i purpúreo como una rosa. Vio, 
 enseguida, como una mano, mas bien una garra, en cuyo dorso habia 
 grabada una ancla, se posaba en el blanco i nacarado seno…

Un sordo rujido se escapó por entre sus dientes apretados i se 
 inclinó veloz sobre la borda. El salvavidas se desinfló 
 instantáneamente; la rubia cabeza se hundió en el agua, i Sebastián vió 
 durante un segundo los ojos azules del náufrago crecer, aumentar, 
 salirse casi de las órbitas, sin que pudiera apartar sus ojos de la 
 terrífica visión. El cuerpo inclinábase de espaldas hasta tomar la 
 posición horizontal, i de pronto le pareció que el descenso se 
 interrumpia, sintiendo, al mismo tiempo, en la diestra un leve tirón. 
 Desencojió las falanjes i la navaja i el portamonedas atraídos por el 
 delgado cordoncillo, saltaron por encima de la borda i desaparecieron en
 el mar.

Con la vista extraviada, desencajado el semblante, el pescador 
 dando un brinco, que casi hace zozobrar la embarcación, se precipitó 
 sobre el remo i comenzó a singlar desesperadamente.

* * *

Seis dias han trascurrido. Sebastián, sentado en el banco de popa 
 de su esquife, déjase arrastrar por la corriente en dirección al sur. 
 Los ojos del pescador tienen un brillo i expresión extraños. Su lívido 
 semblante, azorado e inquieto, sufre continuas trasmutaciones. Sus ropas
 en desorden están cubiertas de fango. A veces sus miembros se crispan 
 convulsivamente, los ojos parecen saltársele de las órbitas, i se vuelve
 con presteza a la derecha o la izquierda buscando la causa de aquel 
 estruendo que, como un pistoletazo, acaba de resonar en sus oídos. Su 
 existencia, durante la semana que acaba de trascurrir, ha sido una orjía
 continua. Aquella mañana se encontró tirado en el arroyo frente a la 
 taberna. Se levantó i echó a andar como un autómata. Una vez en la 
 caleta, un leve esfuerzo le bastó para que flotara el bote, pues, la 
 marea comenzaba ya a lamer su filosa quilla. Sentado en el banco, nada 
 recuerda, en nada piensa. En su cerebro hai un enorme vacío, i ve las 
 mas extrañas i raras figuras desfilar por delante de sus ojos. Todo lo 
 que mira se transforma al punto en algo extravagante. El dorso de un 
 arrecife es un disforme monstruo que le acecha a la distancia, i la 
 extremidad del remo se convierte en un diablillo que le hace burlescos 
 visajes. Por todas partes seres extraños, con vestimentas azules o 
 escarlatas, bailan infernales zarabandas.

De súbito un halcón marino se precipita de lo alto i se hunde en el
 agua, a pocos metros de un arrecife. El ruido de la caída i el blanco 
 penacho de espuma que levanta el choque, producen en el pescador una 
 ajitación extraordinaria. Mira con ojos extraviados i el sopor de su 
 espíritu se desvanece. Está en el sitio i mui cerca del escollo junto al
 cual se hundiera la rubia cabeza del náufrago. I estremecido, preso de 
 infinito terror se acurruca en el fondo del bote. Aunque la vista del 
 mar le causa invencible pavura, una fuerza mas poderosa que su voluntad 
 lo obliga a alzar poco a poco la cabeza. El temblor de sus miembros i el
 castañeteo de sus dientes aumentan a medida que se asoma sobre la 
 borda. Trata de revelarse, pero, vencido, dominado por aquel 
 irresistible poder, quédase inmóvil, con las pupilas inmensamente 
 dilatadas fijas en el agua que acaricia los costados del bote con 
 chasquidos que semejan amorosos ósculos.

En un principio sólo ve una masa líquida, de un matiz de esmeralda 
 intenso. Mas, a medida que su vista se hunde en ella, las capas de agua 
 se tornan mas i mas trasparentes. Mui luego divisa el fondo de arena 
 tapizado de conchas marinas, i de pronto algo confuso, de un tinte 
 blanquecino, que se destaca allí abajo, atrae toda su atención. Como a 
 través de un cristal empañado, que va perdiendo gradualmente su 
 opacidad, los contornos de aquel objeto informe se precisan, adquieren 
 relieve i el conjunto se destaca poco a poco con claridad i nitidez.

De súbito una terrible sacudida ajita de pies a cabeza a Sebastián…
 El cuerpo está acostado de espaldas, con las piernas entreabiertas i 
 los brazos en cruz. Su boca, sin labios, muestra dos hileras de dientes 
 afilados i blancos, i de sus órbitas vacías brotan dos llamas que van a 
 clavarse, como otros tantos dardos, en las verdes pupilas del homicida, 
 quien, en el paroxismo del terror, trata inútilmente de sacudir la 
 inercia de sus miembros i huir de la pavorosa visión. Una fatal 
 fascinación lo posee; quisiera cerrar los ojos, apartarse de la borda, 
 pero, ni uno solo de sus músculos le obedece.

Y, el muerto, sube. Abandona suavemente su lecho de conchas i 
 asciende en línea recta a la superficie sin cambiar de postura, 
 extendido de espalda, con las piernas entreabiertas i los brazos en 
 cruz. En su horrible rostro hai una expresión de venganza implacable, de
 aguda ferocidad. Un sordo estertor brota de la garganta de Sebastián. 
 Su cuerpo tiembla como el de un epiléptico, mas no puede apartarse del 
 flanco del bote.

Y, el ahogado, sube, sube cada vez mas aprisa. Ya está a diez 
 brazas, ya está a cinco, luego a dos. I en el instante en que los brazos
 del muerto se tienden para cojerle en un abrazo mortal, el pescador, 
 dando un tremendo salto, va a caer de pie sobre la popa de la 
 embarcación. De ahí brinca a un arrecife, donde el bote abandonado a sí 
 mismo ha ido a chocar y, ganando la parte mas alta de la roca, mira 
 despavorido a su derredor. Mas, apenas su vista se ha posado en el borde
 del agua, cuando salta de allí a la parte opuesta para volver al mismo 
 sitio un segundo después. Y, loco de terror, de un arrecife pasa a otro 
 con los cabellos erizados, flotando al viento.

Es que él está ahí i lo persigue. El agua hierve en torno de los 
 escollos con las arremetidas del ahogado que azota las olas como un 
 delfín. Está en todas partes a derecha e izquierda, delante i detrás. 
 Sebastián oye rechinar sus dientes i ve, a través del agua, el cuerpo 
 hinchado, monstruoso, con sus largos brazos prestos a asirle al menor 
 descuido o al mas lijero traspiés, i para evitarlo salta, se escurre, se
 agazapa, corre de allí para allá desatentado, sin encontrar un refujio 
 contra la horrenda i espantable aparición.

De improviso se encuentra preso en un arrecife solitario. La marea 
 le ha interceptado el paso i no puede ya avanzar ni retroceder. A medida
 que el agua sube i el peñasco se hunde, el ahogado estrecha el cerco i 
 redobla sus acometidas. Varias veces el pescador ha creído sentir en sus
 desnudas piernas el contacto frío i viscoso de aquellos brazos que, 
 como los tentáculos de un pulpo, se tienden hácia él con una avidez 
 implacable. El fujitivo multiplica sus movimientos, su pecho jadea, la 
 fatiga lo abruma. De pronto, mientras ajita sus manos en el vacío i 
 lanza un pavoroso grito, una ola viene a chocar contra sus piernas i lo 
 precipita de cabeza al mar.

* * *

Mientras el sol distánciase cada vez mas de la cima de los 
 acantilados, el bote se aproxima con lentitud a la playa sacudido por el
 espumoso oleaje, sobre el cual los halcones del océano se deslizan 
 silenciosos escudriñando las profundidades.

3. Irredención

Cuando los últimos convidados se despidieron, la princesa, 
 recojiendo la falda de su vestido constelado de estrellas, atravesó los 
 desiertos salones i se encaminó a su alcoba, echando, al pasar, una 
 postrer mirada a aquellos sitios donde, por su gracia i hermosura, mas 
 que por su simbólico traje, habia sido durante algunas horas la reina de
 la noche.

Sentíase un tanto fatigada, pero, al mismo tiempo, alegre i 
 satisfecha. El baile habia resultado suntuosísimo. Todo lo que la gran 
 ciudad ostentaba de mas valia: la nobleza de la sangre, del dinero i del
 talento desfiló por sus salones, adornados con deslumbradora 
 magnificencia.

Pero la nota sensacional, la que arrancó frases de admiración i de 
 entusiasmo, era la de las flores, de un pálido matiz de aurora, 
 desparramadas con tal profusión por todo el palacio, que parecia una 
 nevada color de rosa, caída en los vastos aposentos, cubriendo las 
 consolas, los muebles, los bronces: derramándose sobre los tapices, i 
 haciendo desaparecer bajo sus carminadas plumillas la soberbia 
 cristaleria de la mesa del buffet. Guirnaldas de las mismas 
 envolvian las arañas, trazaban caprichosos dibujos en los muros i 
 orlaban los marcos dorados de los espejos. El efecto producido por 
 aquella avalancha de flores rosadas era sencillamente maravilloso, i los
 asistentes al baile no se cansaban de elojiar aquella fantástica 
 ornamentación, cuya idea jenial llenaba de orgullo a la hermosa dama que
 a solas con sus doncellas, que preparaban su tocado nocturno, se 
 complacia en evocar los detalles de la magnífica fiesta.

Sí, aquel pensamiento orijinalísimo habia sido de ella, únicamente 
 de ella i no podia menos de sonreír al recordar la cara de sorpresa del 
 viejo administrador cuando le dio orden de despojar de sus flores a 
 todos los duraznos en floración que existiesen en sus fincas.

Segura estaba de que el rústico servidor cumpliera el mandato a 
 regañadientes. Pero habia obedecido i el éxito superaba a sus 
 esperanzas.

Obsesionada por tan deliciosos recuerdos, se metió en la cama, i ya
 la doncella abandonaba en puntillas el aposento, cuando la voz de su 
 señora la detuvo. Un deseo repentino, un capricho de niño mimado la 
 habia acometido de pronto. Queria dormirse respirando la suave fragancia
 de aquellas flores que tan dulces sensaciones le habian proporcionado. 
 Obedeciendo las órdenes de su ama, la joven derramó encima de los 
 cobertores puñados de aquellos rosados pétalos, i suspendió del 
 crucifijo de plata, colocado a la cabecera del suntuoso lecho, un trozo 
 de guirnalda arrancado de una de las arañas del salón.

La estancia quedó en silencio i poco a poco fué haciéndose mas hondo el sopor de la bella durmiente.

De pronto, se encontró trasportada a una de sus fincas. El cielo 
 estaba azul i un sol de primavera tibio i risueño acariciaba los campos.
 Caminaba por en medio de un bosque de duraznos en flor, envuelta en una
 atmósfera de efluvios i aromas embriagadores cuando, de súbito, un 
 soplo que parecia brotar de sus labios, tenue al principio, impetuoso 
 después, arrebató las flores i las dispersó a los cuatro vientos. Tuvo 
 miedo i quiso huir, pero los árboles, como espectros vengadores, le 
 cerraron el paso y, fustigándola con su desnudo ramaje, la estrecharon 
 hasta ahogarla con la pesadumbre de su haz inmenso.

Sintió que su alma abandonaba la tierra i comparecia delante del Tribunal Divino, presa de una angustia i terror infinitos.

Sentado en su trono, bajo un dosel de flamíjeros soles, estaba el 
 Supremo, inexorable juez. A su derecha mostraba sus pájinas el libro de 
 la vida, i a su izquierda un arcánjel sostenia con la diestra la balanza
 de la justicia.

En el fondo, guardadas por ánjeles con espadas de fuego; estaban 
 las puertas del Purgatorio i del Paraíso; i a espaldas del arcánjel 
 veíase una concavidad negra por la que asomaba, apoyándose en sus garras
 i alas membranosas, la terrífica figura de Satanás.

I como si todo estuviese calculado para aumentar sus congojas, el 
 alma de la princesa viose obligada a asistir al juicio de otra que la 
 precediera en aquel trance.

Era ésta la de un asesino i ladrón. Mientras que en el platillo del
 mal formaban sus crímenes una montaña, en el otro, en el de las buenas 
 acciones, nada habia que contrarrestase el peso abrumador de las culpas.
 Pero, la Miseria puso en él una lágrima i un hilo de sus harapos, la 
 Expiación una gota de la sangre derramada en el patíbulo i la 
 Ignorancia, despojándose de su venda, la colocó también en el platillo 
 vacío, el cual salió esta vez de su inmovilidad inclinándose 
 lijeramente.

Satanás, que se preparaba para asir al condenado, hizo una horrible
 mueca. El alma que contaba por suya era enviada al Purgatorio. Rechinó 
 los dientes con rabia, i la vibración de sus alas, sacudidas por la ira,
 atronó las pavorosas concavidades del Averno. Aquel fallo revivió en el
 alma angustiada de la Princesa la esperanza. Entre ella i un asesino i 
 ladrón, mediaba un abismo. I esta seguridad se acentuó viendo que, 
 llegado su turno, el arcánjel ponia en el platillo de las culpas sólo 
 unas cuantas flores ajadas i descoloridas.

Su terror e inquietud se trocaron entónces en una alegría sin 
 límites, al comprender que aquellas florecillas, cuyo peso podia 
 neutralizar el mas levísimo soplo, representaban todo el mal que habia 
 desparramado en la tierra. ¡Cuán severamente se habia juzgado! Pero, i 
 ahora estaba cierta, su alma era de las elejidas e iria recta al 
 Paraíso. I confortada con la visión de la eterna bienaventuranza, evocó 
 la lejión innumerable de sus buenas obras. Éstas eran tantas, que casi 
 deploró que su culpa fuese tan pequeña, pues, bastaria la mas 
 insignificante de sus nobles acciones para inclinar la balanza en su 
 favor. I ella queria ostentarlas allí todas, para que el divino juez le 
 asignase el máximum del premio a que era merecedora.

Por eso, cuando fueron amontonándose en el platillo del bien sus 
 actos de piedad relijiosos, de caridad i de abnegación, sin que la 
 posición de la balanza se modificase, sólo experimentó un principio de 
 extrañeza, que se convirtió en asombro, viendo que el arcánjel remataba 
 su tarea poniendo sobre aquel cúmulo de virtudes, las moles jigantescas 
 de un hospital i de una suntuosa capilla con sus cimientos de piedra, su
 cruz de hierro fundido i su veleta de latón.

Pero, la balanza, permaneció inalterable y, de súbito, un 
 espectáculo pavoroso llenó de espanto el alma de la princesa. Satanás, 
 que se reia, abandonó de pronto el escondrijo en que estaba agazapado i 
 como una araña monstruosa se colgó del platillo rebelde y, tras él, 
 aferrándose del rabo i de sus ganchudas patas, se suspendieron todos los
 diablos i réprobos del infierno, sin que el peso de aquella cadena, 
 cuyo último eslabón tocaba el fondo del sétimo abismo, lograse marcar la
 mas leve oscilación en el fiel de la balanza inmutable. En el platillo;
 las flores habian desaparecido i en su lugar veíase una montaña de 
 duraznos en sazón, sobre la cual jiraban miríadas de seres desde el 
 corpúsculo imperceptible hasta el insecto alado de forma perfecta. 
 Abejas zumbadoras, mariposas de alas irisadas, aves de plumajes 
 multicolores revoloteaban en derredor de los frutos en lejiones 
 innumerables, destacándose por encima de todo, un inmenso follaje que, 
 en forma de cono invertido, se perdia en el infinito.

Y, entónces, fué cuando resonó la voz terrible:

—¡Mujer, tu culpa es irrescatable! Todo el peso del infierno no ha 
 podido equilibrarla. Al extirpar el jermen, has detenido en su curso la 
 proyección de la vida, cuyo orijen es Dios mismo… Ve, pues, con Satán 
 por toda la eternidad.

* * *

Un grito estridente, vibrante puso en conmoción a la servidumbre 
 del palacio. La doncella, que habia acudido la primera, encontró a su 
 señora incorporada en el lecho, presa de violentos espasmos nerviosos. 
 La guirnalda suspendida del crucifijo, se habia roto i las flores yacian
 esparcidas en la almohada i cabellera de la dama, lo cual hizo exclamar
 a media voz a la joven:

—¡Ya lo sabia yo! Dormir con flores es como dormir con muertos. Se tienen pesadillas horribles.

4. En la rueda

En el fondo del patio, en un espacio descubierto bajo un toldo de 
 duraznos i perales en flor estaba la rueda. Componíase de una valla 
 circular de tres i medio metros de diámetro hecha con duelas de barriles
 viejos. En el suelo, cuidadosamente enarenado, habia dos hermosos 
 gallos sujetos por una de sus patas a una argolla incrustada en la 
 barrera y, en derredor de ésta, sentados los de la primera fila i de pie
 los de la segunda, estrechábanse un centenar de individuos. Muchachos 
 de dieciséis años, mozos imberbes, hombres de edad madura, i viejos 
 encorvados i temblorosos observaban con avidez los detalles preliminares
 de la riña. Cada una de las condiciones del desafío: el monto de la 
 apuesta, el número de careos, la operación del peso provocaba alegatos 
 interminables que concluian a veces en vociferaciones i denuestos.

Por fin, las partes contrarias se pusieron de acuerdo y, mientras 
 el juez ocupaba su sitio, los dos gallos contendores, el Cenizo i el 
 Clavel, sostenidos en el aire por sus dueños; fueron objeto de un último
 i minucioso examen: Pico i alas, pies i plumas, todo fué cuidadosamente
 rejistrado i escudriñado. Los espolones requirieron una atención 
 especial. Reforzados en su base con un anillo de cuero i raspados 
 delicadamente con la hoja de un cortaplumas quedaron convertidos en 
 agujas sutilísimas.

Terminados los preparativos, el juez de la cancha ocupó su asiento:
 un banco mas elevado que los demás. Tenia delante un marco de madera 
 con dos alambres horizontales que sostenian, atravesados por el centro, 
 pequeños discos de corcho: eran los tantos para anotar las caídas i los 
 careos.

Contados los discos, el juez golpeó encima de la barrera para 
 llamar la atención i luego, dirijiéndose a los galleros, hízoles un 
 ademán con la diestra.

Soltados a un tiempo los dos campeones, una sacudida conmovió la 
 rueda: las cabezas se abatieron con un movimiento rápido i todos los 
 ojos claváronse en los emplumados paladines que, frente a frente, rectos
 sobre sus patas, con la cresta encendida, el plumaje erizado i la 
 pupila llameante avanzaron el uno sobre el otro, deteniéndose a cada 
 paso para lanzar a voz en cuello una vibrante clarinada.

El furor bélico de que parecian poseídos entusiasmó a los 
 concurrentes, i las apuestas se cruzaron con viveza de un lado a otro de
 la cancha. Por algunos momentos sólo se oyó:

—¡Doi ocho a cuatro en el Clavel!

—¡Vá!

—¡Doblo en el Cenizo!

—¡Vá!

—¡Doi a veinte!

—¡Doi a cuarenta!

—¡Vá!

I estas voces, incesantemente repetidas eran acompañadas por el 
 tintineo sonoro de las monedas pasando de una mano a otra, entre frases i
 vocablos de un tecnicismo especial.

La voz estentórea del Juez, imponiendo silencio, hizo cesar bruscamente el tumulto.

Entretanto los campeones, después de observarse ora de frente, ora 
 de flanco, se habian acercado lenta i cautelosamente. Doblados sobre los
 muslos, con las alas entreabiertas, el cuello extendido, rozando casi 
 el suelo, permanecieron un instante en actitud de acecho. Las plumas del
 cuello, erizadas en forma de abanico, semejaban una rodela tras de la 
 cual se escudaba el nervioso i palpitante cuerpo.

De súbito, como dos imanes que se aproximan demasiado, desapareció 
 la distancia: se oyó un ruido breve i seco i algunas plumas remontando 
 la valla hendieron el aire en distintas direcciones. La lucha a muerte 
 estaba entablada.

Durante este primer período de la riña el espectáculo era verdaderamente hermoso i fascinador.

La luz del sol, filtrándose a través del florido ramaje que, como 
 un dosel blanco i rosa, cubria la arena del combate, trasformaba en 
 destello de piedras preciosas el metálico reflejo de las plumas 
 tornasoladas.

Ni la vista mas penetrante podia percibir las estocadas, los quites i contragolpes de aquellos diestros esgrimidores.

De súbito un viejo gallero, interrumpiendo el profundo silencio, exclamó:

¡Clavado el Clavel!

Empezaba otra faz de la pelea. El cansancio de los combatientes era
 ya visible. Jadeantes, las alas caídas, el pico entreabierto, 
 atacábanse con extremada violencia. Todas las miradas iban de la mancha 
 roja que, en el albo plumaje del Clavel, crecia i se ensanchaba por 
 instantes, al espolón derecho de su enemigo, tintó en sangre en toda su 
 lonjitud. Mientras los técnicos clasificaban el golpe i los partidarios 
 del Cenizo daban muestras inequívocas de alegría, una voz jubilosa 
 partió del bando contrario:

—¡Clavado el Cenizo!

El espolón habia penetrado en la cabeza, encima del ojo, i el 
 gallo, aturdido por la violencia del golpe i cegado por la sangre que 
 borbotaba de la herida, se tambaleaba sobre sus patas, próximo a 
 desplomarse a los pies de su victorioso rival.

El Clavel, ensoberbecido con la ventaja, procuraba a toda costa 
 rematar el triunfo. Mientras el acerado pico desgarraba i arrancaba a 
 pedazos la piel de la cabeza i cuello, sus patas armadas de los 
 terribles espolones descargaban una granizada de golpes sobre el enemigo
 inerme.

Sus partidarios locos de entusiasmo lo animaban con la voz i con el jesto:

—¡Acábalo, Clavelito!

—¡Apágale los faroles!

—¡Otro cómo ese!

Mas, el Cenizo, a pesar de aquel torbellino que caia sobre él, se 
 recobraba rápidamente. Lleno de sangre, acribillado de heridas, hacia de
 nuevo frente a su fatigadísimo adversario, i mui pronto el brío i la 
 pujanza con que reanudó la batalla, parecieron inclinar decididamente la
 balanza en su favor.

Este cambio produjo otro en torno de la rueda. Mientras unos 
 rostros se ensombrecian, los demás se iluminaban. El gallo que ya se 
 consideraba vencido, volvia por su fama, haciendo renacer la esperanza 
 en sus desalentados apostadores, quienes lanzaron un grito de victoria 
 cuando alguien advirtió:

—¡Se le apagó una luz al Clavel!

La última etapa de la riña se aproximaba.

El blanco plumaje del Clavel habia tomado un matiz indefinible, la 
 cabeza estaba hinchada i negra i en el sitio del ojo izquierdo veíase un
 agujero sangriento. Ya la lucha no tenia ese aspecto atrayente i 
 pintoresco de hace poco. Las brillantes armaduras de los paladines, tan 
 lisas i bruñidas al empezar el torneo, estaban ahora rotas i 
 desordenadas, cubiertas de una viscosa capa de lodo i sangre. Mas, el 
 furibundo ardor de que estaban poseídos, no decrecia un instante. 
 Sosteniéndose a duras penas sobre sus patas, i trazando con la 
 extremidad de las alas surcos en la arena, asaeteábanse con sin igual 
 encarnizamiento. Estrellábanse contra la valla enrojeciéndola con su 
 sangre i rodaban a cada choque en el polvo sin darse un segundo de 
 tregua. Ciegos de coraje buscaban para herir los sitios vulnerables: el 
 ojo i la nuca. I despojada casi de la piel, la cabeza era una llaga 
 viva, monstruosa, repugnante.

La pelea, indecisa, se eternizaba, cuando de súbito un grito ronco,
 extraño, brotó de la garganta del Clavel. Su contrario acababa de 
 clavarle el espolón en el cerebro. Dio algunos pasos desatentado i cayó 
 de bruces. Durante un minuto, preso de violentas convulsiones, azotó el 
 aire con las alas, saltando i rebotando dentro de la rueda como una 
 pelota. Poco a poco los movimientos fueron menos bruscos i cuando todos 
 esperaban quedase inmóvil, muerto en la arena, el caído se enderezó, mas
 sus patas se negaron a sostenerlo i cayó de nuevo para volver a 
 levantarse un segundo después.

Aquella increíble vitalidad que iba a ser, talvez, causa de que se 
 prolongase indefinidamente la pelea, produjo manifestaciones de 
 desagrado entre los que aguardaban se desocupase la cancha para 
 concertar nuevas riñas, i uno mas impaciente que los demás dijo en voz 
 alta:

—¡Pobre Clavel, levántenlo, ya ha hecho lo que ha podido!

El dueño del ave aludida saltó de su asiento como un resorte. Era 
 un muchacho delgado i pálido. Con acento tembloroso por la cólera, 
 mostrando los puños al autor de la indicación, dejó escapar un torrente 
 de palabras.

—¿Cómo, habia allí alguien que lo creia capaz de levantar el gallo 
 antes de finalizar la riña? ¡Seguro que no era del oficio! Porque si lo 
 fuese, debia saber que un gallero que se estima, sólo levanta sus gallos
 cuando están muertos. ¡Vaya con los gallinas que se asustaban de una 
 gota de sangre! Si no querian ver lástimas, debian quedarse en sus casas
 i no venir a avergonzar con sus jeremiadas a los de la profesión.

Varios intervinieron amistosamente para cortar la disputa, la que 
 cesó del todo cuando el juez, en uso de sus atribuciones, viendo que los
 gallos no se atacaban, pronunció con voz enérjica la palabra 
 reglamentaria:

—¡Careo!

En el centro de la cancha, separados por cincuenta centímetros 
 escasos, habia dos trozos de madera colocados de modo que cada uno de 
 ellos tuviese una de sus caras al nivel del suelo.

Según el reglamento, dada la señal por el juez, los gallos debian 
 ser parados encima de estos maderos. Si ambos hacian allí ademán de 
 acometerse, se anotaba un careo. Llegados a los veinticinco, la riña era
 declarada tabla. Mas, si alguno de los contendores no devolvia el ataque, se marcaba una caída, siendo necesarias cinco para que se le declarase vencido.

Colocados los gallos encima de las tablas, la pelea se reanudó 
 muchas veces. El Cenizo mas descansado llevaba sobre su contendor una 
 manifiesta ventaja, i todos sus esfuerzos tendian a arrancarle el ojo 
 único que le quedaba. El Clavel, incapaz de mantenerse en pie, sólo 
 contestaba a la furiosa saña de su enemigo con débiles picotazos i 
 cuando el vencedor se fatigaba cesando de hostigar a su contrario, se 
 oia resonar acto continuo la voz breve e imperiosa del juez:

—¡Careo!

I la escena de las tablas se repetia siempre la misma, con iguales 
 detalles. De un lado el agotamiento absoluto, la pasividad, la inercia 
 casi; i del otro la agresión encarnizada, sin tregua, ferocísima.

Los partidarios del Cenizo, gozosos, seguros ya del triunfo, no le escatimaban los aplausos, los consejos ni los vítores.

—¡Apúntale bien!

—¡Déjalo a oscuras!

—¡Ciérrale el tragaluz!

—¡Quiébrale la otra lámpara!

Mientras los victoriosos daban rienda suelta a su alegría, los 
 derrotados guardaban un silencio sombrío. Lo qué mas les mortificaba, no
 era la pérdida de las apuestas sino las fanfarronadas proferidas al 
 concertarse la riña, fanfarronadas que los contrarios les recordaban 
 comentándolas con dichos i punzantes burlas.

I allá en el fondo de sus almas, lastimadas en su orgullo de 
 profesionales por aquel contraste, sentian un secreto goce, cuando el 
 implacable Cenizo laceraba con una nueva herida el cuerpo exangüe del 
 malhadado favorito. Si alguien en ese momento hubiese propuesto hacer 
 cesar su martirio, de seguro le habrian abofeteado.

Los careos se sucedian unos tras otros, sin que aun se hubiese 
 anotado una caída. El Clavel no dejaba una sola vez de contestar en las 
 tablas con un picotazo el ataque de su enemigo; pero, a esto se limitaba
 su acometividad, pues, sus patas torpes i vacilantes no lo sostenian, i
 si lograba a veces enderezarse a medias, tumbábase, enseguida, sobre 
 alguno de sus flancos. Y, allí en el suelo, en la arena empapada en 
 sangre, sin que pudiese devolverlos, su adversario lo acribillaba a 
 picotazos i golpes hasta que, agotadas las fuerzas, quedábase, a su vez,
 inmóvil, jadeante, con el sangriento pico apoyado en el roto plumaje 
 del moribundo.

La voz del juez resonaba entónces i los galleros cojiendo a los 
 gladiadores, los ponian de nuevo frente a frente en medio de la cancha. 
 Como si estrujasen una esponja, la sangre se escurria por entre sus 
 dedos i tenia sus manos hasta las muñecas.

Aquella inaudita resistencia empezó a alarmar a los gananciosos. 
 ¿Seria tabla la riña? Tres horas duraba ya el combate, la tarde caia 
 visiblemente i sólo quince careos señalaba el marcador.

—¡Maldito gallo, qué duro era de pelar!

—Por fin dejó de responder en las tablas. Estaba ciego, casi sin 
 plumas i no conservaba en las venas una gota de sangre. Llegó a los 
 veinticuatro careos, uno mas i anulaba el triunfo de su rival junto con 
 marcar la quinta caída el juez se puso de pie i proclamó con solemnidad 
 su fallo:

—¡Perdió el gallo Clavel!

Mientras los gananciosos rodeaban solícitos al vencedor, el dueño 
 del gallo vencido lo cojió de las patas y, vivo aún, lo lanzó con fuerza
 lejos de la cancha. Cruzó como un proyectil por entre el florido ramaje
 i fué a estrellarse contra el tronco de un peral cuyas ramas, sacudidas
 por el choque, dejaron caer sobre esa carne palpitante una lluvia de 
 blancos i aterciopelados pétalos.

De la rueda partió un rumor sordo de aletazos seguido de un alegre vocerío… Empezaba una nueva riña.

5. Las nieves eternas

Para mi querida sobrina,

Mariita Lillo Quezada.

Sus recuerdos anteriores eran mui vagos. Blanca plumilla de nieve 
 revoloteó un día por encima de los enhiestos picachos i los helados 
 ventisqueros, hasta que azotada por una ráfaga, quedose adherida a la 
 arista de una roca, donde un frío horrible la solidificó súbitamente. 
 Allí aprisionada, pasó muchas e interminables horas. Su forzada 
 inmovilidad aburríala extraordinariamente. El paso de las nubes i el 
 vuelo de las águilas llenábanla de envidia, i cuando el sol conseguia 
 dias romper la masa de vapores que envolvia dias la montaña, ella 
 implorábale con temblorosa vocecilla:

—¡Oh, padre sol, arráncame de esta prisión! ¡Devuélveme la libertad!

I tanto clamó, que el sol, compadecido, la tocó una mañana con uno 
 de sus rayos al contacto del cual vibraron sus moléculas, i penetrada de
 un calor dulcísimo perdió su rijidez e inmovilidad, i como una diminuta
 esfera de diamante, rodó por la pendiente hasta un pequeño arroyuelo, 
 cuyas aguas turbias la envolvieron i arrastraron en su caída vertijinosa
 por los flancos de la montaña. Rodó así de cascada en cascada, cayendo 
 siempre, hasta que, de pronto, el arroyo, hundiéndose en una grieta, se 
 detuvo brusca i repentinamente. Aquella etapa fué larguísima. Sumida en 
 una oscuridad profunda, se deslizaba por el seno de la montaña como a 
 través de un filtro jigantesco…

Por fin, i cuando ya se creia dias sepultada en las tinieblas para 
 siempre, surjió una mañana en la bóveda de una gruta. Llena de gozo se 
 escurrió a lo largo de una estalactita i suspendida en su extremidad 
 contempló por un instante el sitio en que se encontraba.

Aquella gruta abierta en la roca viva, era de una maravillosa 
 hermosura. Una claridad extraña i fantástica la iluminaba, dando a sus 
 muros tonalidades de pórfido i alabastro: junto a la entrada veíase una 
 pequeña fuente rebosante de agua cristalina.

Aunque todo lo que allí habia le pareció deliciosamente bello, nada
 encontró que pudiera compararse con ella misma. De una trasparencia 
 absoluta, atravesada por los rayos de luz reflejaba todos los matices 
 del prisma. Ora semejaba un brillante de purísimas aguas, ora un ópalo, 
 una turquesa, un rubí o un pálido zafiro.

Henchida de orgullo se desprendió de la estalactita i cayó dentro de la fuente.

Un leve roce de alas despertó de pronto los ecos silenciosos de la 
 gruta, i la orgullosa gotita vió cómo algunas avecillas de plumaje negro
 i blanco se posaban con bulliciosa algarabía en torno de la fuente: era
 una bandada de golondrinas. Las mas pequeñas avanzaron primero. 
 Alargaban su tornasolado cuellecito i bebian con delicia, mientras las 
 mayores, esperando pacientemente su turno, les decian:

—¡Bebed, hartaos, hoi cruzaremos el mar!

I la peregrina de la montaña veia con asombro que las gotas de agua
 que la rodeaban, se ofrecían al parecer gozosas a los piquitos glotones
 que las absorbían unas tras otras, con un glu glu musical i rítmico.

—¡Cómo pueden ser así!, decia. ¡Morir para que esos feos pajarracos apaguen la sed! ¡Qué necias son!

I para huir de las sedientas estrechó sus moléculas i se fué a fondo.

Cuando subió a la superficie, la bandada habia ya levantado el vuelo i se destacaba como una mancha en el intenso azul.

—Van en busca del mar, pensó. ¿Qué cosa será el mar?

I el deseo de salir de allí, de vagabundear por el mundo, se 
 apoderó de ella otra vez. Rodeó la fuertecilla buscando una salida, 
 hasta que encontró en la taza de granito una pequeña rasgadura por donde
 se escurria un hilo de agua. Alegre se abandonó a la corriente que 
 engrosada sin cesar por las filtraciones de la montaña, concluia por 
 convertirse al llegar al valle en un lindo arroyuelo de aguas límpidas i
 trasparentes como el cristal. ¡Qué delicioso era aquel viaje! Las 
 márjenes del arroyo desaparecian bajo un espeso tapiz de flores. 
 Violetas i lirios, juncos i azucenas se empinaban sobre sus tallos para 
 contemplar la corriente i proferian, ajitando coquetonamente sus 
 estambres cargados de polen:

—¡Arroyo, la frescura que nos da vida, el matiz de nuestros pétalos
 i el aroma de nuestros cálices, todo te lo debemos! Deteneos un 
 instante para recibir la ofrenda de tus predilectas.

Mas el arroyo, sin dejar de correr, murmuraba:

—No puedo detenerme, la pendiente me empuja. Pero, escuchad un 
 consejo. Embebed bien vuestras raíces, porque el sol ha dispersado las 
 nubes e inundará hoi los campos con una lluvia de fuego.

I las plantas, obedientes al consejo, alargaron por debajo de la tierra sus tentáculos i absorbieron con ansia la fresca linfa.

La fujitiva de la fuente que resbalaba junto al marjen, tratando de
 sobresalir de la superficie para ver mejor el paisaje, se vió de 
 pronto, al rozar una piedra, detenida por una raicilla que asomaba por 
 una hendidura. Una violeta, cuyos pétalos estaban ya mustios, se inclinó
 sobre su tallo i díjole a la viajera:

—Hace dos dias que mis raíces no alcanzan el agua. Mis horas están 
 contadas. Sin un poco de humedad, pereceré hoi sin remedio. Tú me darás 
 la vida, piadosa gotita, i yo en cambio te trasformaré en el divino 
 néctar que liban las mariposas o te exhalaré al espacio convertida en un
 perfume exquisito.

Mas la interpelada, apartándose, le contestó desdeñosamente:

—Guárdate tu néctar i tu perfume. Yo no cederé jamás una sola de mis moléculas. Mi vida vale mas que la tuya. ¡Adiós!

I rodó, deslizándose voluptuosamente, a lo largo de las floridas 
 orillas, evitando todo contacto impuro, sin ponerse al alcance de las 
 raíces ni de las aves, i huyendo de pasar por las branquias de los 
 pececillos que pululaban en los remansos.

De pronto el cielo, el sol, el paisaje entero desaparecieron de 
 improviso. El arroyo se habia hundido otra vez en la tierra i corria 
 entre tinieblas hácia lo desconocido.

Arrastrada por el torrente subterráneo la hija del sol i de la 
 nieve, temerosa de que el choque contra un obstáculo invisible la 
 disgregase, aumentó la cohesión de sus átomos de tal modo que cuando las
 ondas tumultuosas se apaciguaron; ella estaba intacta i tan aturdida, 
 que no hubiera podido precisar si aquella carrera desenfrenada habia 
 durado un minuto o un siglo.

Aunque la oscuridad era profunda, conoció que se encontraba 
 sumerjida en una masa de agua mas densa que la del arroyo, i en la cual 
 ascendia como una burbuja de aire. Una claridad tenue que venia de lo 
 alto i que aumentaba por instantes, iba disipando paulatinamente las 
 sombras. Subia con la rapidez de una saeta. I antes de que pudiera 
 observar algo de lo que pasaba a su rededor, se encontró otra vez bajo 
 el cielo iluminado por el sol.

¡Qué extraño, le pareció aquel paraje! ¡Ni árboles, ni colinas, ni montañas, limitaban la desmedida extensión del horizonte!

Por todas partes, como fundida en un inmenso crisol, una lámina de esmeralda se extendia hasta el mas remoto confín.

Mientras la vagabunda del arroyo, perdida en la inmensidad, 
 adormecíase sobre las ondas, una sombra interceptó el sol. Era una 
 pequeña avecilla, cuyas alas rozaban casi la llanura líquida. La gota de
 agua reconoció en el acto, en ella, a una de las golondrinas que 
 bebieron en la fuente de la montaña. El ave la habia visto también, i 
 batiendo sus alitas, fatigadas, díjole con voz desfalleciente:

—Dios, sin duda, te ha puesto en mi camino. La sed me hostiga i 
 debilita mis fuerzas. Apenas puedo sostenerme en el aire. Rezagada de 
 mis hermanas, mi tumba va a ser el inmenso mar, si tú no dejas que, 
 bebiéndote, refresque mis secas i ardientes fauces. Si consientes, aun 
 puedo alcanzar la orilla donde me aguardan la primavera i la felicidad.

Mas, la gota solitaria, le contestó:

—Si yo desapareciera ¿para quién fulguraria el sol i lucirian las 
 estrellas? El universo no tendria razón de ser. Tu petición es absurda i
 ridícula en demasía. ¡Prendado de mi hermosura el salobre océano me 
 tomó por esposa; soi la reina del mar!

En balde el ave moribunda insistió i suplicó, revoloteando en torno
 de la inclemente, hasta que por fin agotadas ya sus fuerzas, se 
 sumerjió en las olas. Hizo un supremo esfuerzo i salió del agua, pero 
 sus alas mojadas se negaron a sostenerla y, tras una breve lucha para 
 mantenerse a flote sobre las salobres i traidoras ondas, se hundió en 
 ellas para siempre.

Cuando hubo desaparecido, la gotita de agua dulce dijo grave i sentenciosamente:

—No tiene mas que su merecido. ¡Vaya con la pretensión i petulancia de esa vagabunda bebedora de aire!

El sol, ascendiendo al cénit, derramaba sobre el mar la ardiente 
 irradiación de su hoguera eterna; i la descuidada gotita, que flotaba en
 la superficie perezosamente, se sintió de improviso abrasada de un 
 calor terrible. I antes de que pudiera evitarlo, se encontró trasformada
 en un leve jirón de vapor que subia por el aire enrarecido hasta una 
 altura inconmensurable. Allí una corriente de viento la arrastró por 
 encima del océano a un punto donde, descendiendo, volvió a ver otra vez 
 valles, colinas i montañas.

Sumerjida en una masa de vapores, que con su blanco dosel cubria 
 una dilatada campiña agostada por el calor, oyó cómo de la tierra subia 
 un clamor que llenaba el espacio. Eran las voces jemidoras de las 
 plantas que decían:

—¡Oh nubes, dadnos de beber! ¡Nos morimos de sed! Mientras el sol 
 nos abrasa i nos devora, nuestras raíces no encuentran en la tierra 
 calcinada un átomo de humedad. Perecemos infaliblemente, si no desatais 
 una llovizna siquiera. ¡Nubes del cielo, lloved, lloved!

I las nubes, llenas de piedad, se condensaron en gotas menudísimas que inundaron con una lluvia copiosa los sedientos campos.

Mas la gota de agua evaporada por el sol, que flotaba también entre la niebla, dijo:

—Es mucho mas hermoso errar a la ventura por el cielo azul que 
 mezclarse a la tierra i convertirse en fango. Yo no he nacido para eso. 
 Y, haciéndose lo mas tenue que pudo, dejó debajo las nubes i se remontó 
 mui alto hácia el cénit. Pero cuando mas embelesada estaba contemplando 
 el vasto horizonte, un viento impetuoso, venido del mar, la arrastró 
 hasta la nevada cima de una altísima montaña, i antes de que se diera 
 cuenta de lo que pasaba se encontró bruscamente convertida en una leve 
 plumilla de nieve que descendió sobre la cumbre, donde se solidificó 
 instantáneamente.

Una congoja inexplicable la sobrecojió. Estaba otra vez en el punto de partida, i oyó murmurar a su lado:

—¡He aquí que retorna una de las elejidas! Ni en polen, ni en 
 rocío, ni en perfume despilfarró una sola de sus moléculas. Digna es, 
 pues, de ocupar este sitial excelso. Odiamos las groseras 
 trasformaciones y, como símbolo de belleza suprema, nuestra misión es 
 permanecer inmutables e inaccesibles en el espacio i en el tiempo.

Mas la angustiada i doliente prisionera; sin atender a la voz de la
 montaña, sintiéndose penetrada por un frío horrible, se volvió hácia el
 sol, que estaba en el horizonte, i le dijo:

—¡Oh, padre sol! ¡Compadeceos! ¡Devolvedme la libertad!

Pero el sol, que no tenia ahí fuerza ni calor alguno, le contestó:

—Nada puedo contra las nieves eternas. Aunque para ellas la aurora 
 es mas dilijente i mas tardío el ocaso, mis rayos, como al granito que 
 las sustenta, no las fundirán jamás.

6. Víspera de difuntos

Por la calleja triste i solitaria pasan ráfagas zumbadoras. El 
 polvo se arremolina i penetra en las habitaciones por los cristales 
 rotos i a través de los tableros de las puertas desvencijadas.

El crepúsculo envuelve con su parda penumbra tejados i muros i un 
 ruido lejano, profundo, llena el espacio entre una i otra racha: es la 
 voz inconfundible del mar.

En la tiendecilla de pompas fúnebres, detrás del mostrador, con el 
 rostro apoyado en las palmas de las manos, la propietaria perece 
 abstraída en hondas meditaciones. Delante de ella, una mujer de negras 
 ropas, con la cabeza cubierta por el manto, habla con voz que resuena en
 el silencio con la tristeza cadenciosa de una plegaria o una confesión.

Entre ambas hai algunas coronas i cruces de papel pintado.

La voz monótona murmura:

…Después de mirarme un largo rato con aquellos ojos claros, 
 empañados ya por la agonía, asiéndome de una mano se incorporó en el 
 lecho, i me dijo con un acento que no olvidaré nunca:

—¡Prométeme que no la desampararás! ¡Júrame por la salvación de tu 
 alma que serás para ella como una madre, i que velarás por su inocencia i
 por su suerte como lo haria yo misma!

La abracé llorando, i le prometí i juré todo lo que quiso.

(Una ráfaga de viento sacude la ancha puerta, lanzan los goznes un chirrido agudo, i la voz plañidera continúa:)

—Cumplia apenas los doce años, era rubia, blanca, con ojos azules 
 tan cándidos; tan dulces, como los de la virjencita que tengo en el 
 altar. Hacendosa, dilijente, adivinaba mis deseos: Nunca podia 
 reprocharle cosa alguna y, sin embargo, la maltrataba. De las palabras 
 duras, poco a poco, insensiblemente pasé a los golpes, i un odio feroz 
 contra ella i contra todo lo que provenia de ella, se anidó en mi 
 corazón.

Su humildad, su llanto, la tímida expresión de sus ojos tan 
 resignada i suplicante, me exasperaba. Fuéra de mí, cogíala a veces por 
 los cabellos i la arrastraba por el cuarto, azotándola contra las 
 paredes i contra los muebles hasta quedarme sin aliento.

I luego, cuando en silencio, con los ojos llorosos, veíala ir i 
 venir colocando en su sitio las sillas derribadas por el suelo, sentia 
 el corazón como en un puño. Un no sé qué de angustia i de dolor, de 
 ternura i de arrepentimiento subia de lo mas hondo de mi ser i formaba 
 un nudo en mi garganta. Experimentaba entónces unos deseos irresistibles
 de llorar a gritos, de pedirle perdón de rodillas, de cojerla en mis 
 brazos i comérmela a caricias.

(Unos pasos apresurados cruzan delante de la puerta. La narradora 
 se volvió a medias i su perfil agudo salió un instante de la sombra para
 eclipsarse enseguida).

…La enfermedad (aquí la voz se hizo opaca i temblorosa) me postraba
 a veces por muchos dias en la cama. ¡Era de ver entónces sus cuidados 
 para atenderme! ¡Con qué amorosa solicitud ayudábame a cambiar de 
 postura! Como una madre con su hijo, rodeábame el cuello con sus 
 delgados bracitos para que pudiese incorporarme.

Siempre silenciosa acudia a todo, iba a la compra, encendia el 
 fuego, preparaba el alimento. De noche a un movimiento brusco, a un 
 quejido que se me escapara, ya estaba ella junto a mí, preguntándome con
 su vocecita de ánjel:

—¿Me llamas, mamá, necesitas algo?

Rechazábala con suavidad, pero sin hablarla. No queria que el eco 
 de mi voz delatase la emoción que me embargaba. I ahí, en la oscuridad 
 de esas largas noches sin sueño, asaltábame tenaz i torcedor el 
 remordimiento. El perjurio cometido, lo abominable de mi conducta, 
 apareciaseme en toda su horrenda desnudez. Mordia las sábanas para 
 ahogar los sollozos, invocaba a la muerta, pedíala perdón i hacia 
 protestas ardientes de enmienda, conminándome, en caso de no cumplirlas,
 con las torturas eternas que Dios destina a los réprobos.

(La vendedora, sin cambiar de postura, oia sin desplegar los 
 labios, con el inmóvil rostro iluminado por la claridad tenue e indecisa
 del crepúsculo).

Mas la luz del alba—prosigue la enlutada—i la vista de aquella cara
 pálida, cuyos ojos me miraban con timidez de perrillo castigado, daban 
 al traste con todos aquellos propósitos. ¡Cómo disimulas, hipócrita, 
 pensaba! ¡Te alegran mis sufrimientos, lo adivino, lo leo en tus ojos! I
 en vano trataba de resistir al extraño i misterioso poder que me 
 impelia esos actos feroces de crueldad, que una vez satisfechos me 
 horrorizaban.

Parecíame ver en su solicitud, en su sumisión, en su humildad, un 
 reproche mudo, una perpetua censura i su silencio, sus pasos callados, 
 su resignación para recibir los golpes, sus ayes contenidos, sin una 
 protesta, sin una rebelión, antojábanseme otros tantos ultrajes que me 
 encendían de ira hasta la locura.

¡Cómo la odiaba entónces, Dios mío, cómo!

(En la tienda desierta las sombras invaden los rincones, borrando 
 los contornos de los objetos. La negra silueta de la mujer se ajigantaba
 i su tono adquirió lúgubres inflexiones).

—Fué a entradas de invierno. Empezó a toser. En sus mejillas 
 aparecieron dos manchas rojas i sus ojos azules adquirieron un brillo 
 extraño, febril. Veíala tiritar de continuo i pensaba que era necesario 
 cambiar sus lijeros vestidos por otros mas adecuados a la estación. Pero
 no lo hacia… i el tiempo era cada vez mas crudo… apenas se veia el sol.

(La narradora hizo una pausa; un jemido ahogado brotó de su garganta, i luego continuó):

—Hacia ya mucho tiempo que habia apagado la luz. El golpeteo de la 
 lluvia i el bramido del viento, que soplaba afuera huracanado, teníanme 
 desvelada. En el lecho abrigado i caliente, aquella música producíame 
 una dulce voluptuosidad. De pronto, el estallido de un acceso de tos, me
 sacó de aquella somnolencia: crispáronse mis nervios, i aguardé ansiosa
 que el ruido insoportable cesara.

Mas, terminado un acceso, empezaba otro mas violento i prolongado. 
 Me refujié bajo los cobertores, metí la cabeza debajo de la almohada: 
 todo inútil. Aquella tos seca, vibrante, resonaba en mis oídos con un 
 martilleo ensordecedor.

No pude resistir mas i me senté en la cama y, con voz que la cólera
 debia de hacer terrible, le grité: ¡Calla, cállate, miserable!

Un rumor comprimido me contestó. Entendí que trataba de ahogar los 
 accesos, cubriéndose la boca con las manos i las ropas, pero la tos 
 triunfaba siempre.

No supe cómo salté al suelo, i cuando mis pies tropezaron con el 
 jergón, me incliné i busqué a tientas en la oscuridad aquella larga i 
 dorada cabellera, y, asiéndola con ambas manos, tiré de ella con furia. 
 Cuando estuvimos junto a la puerta comprendió sin duda mi intento, 
 porque por primera vez trató de hacer resistencia i procurando desasirse
 clamó con indecible espanto:

—¡No, no, perdón, perdón!

Mas yo habia descorrido el cerrojo… Una ráfaga de viento i agua penetró por el hueco i me azotó el rostro con violencia.

Aferrada a mis piernas, imploraba con desgarrador acento:

—¡No, no mamá, mamá!

Reuní mis fuerzas i la lancé afuera y, cerrando enseguida, me volví al lecho estremecida de terror.

(La propietaria escuchaba atenta i muda, i sus ojos se animaban, 
 bajo el arco de sus cejas, cuando la voz opaca i velada disminuia su 
 diapasón).

Mucho tiempo permaneció junto a la puerta lanzando desesperados 
 lamentos, interrumpidos a cada instante por los accesos de tos. Me 
 parecia, a veces, percibir entre el ruido del viento i de la lluvia, que
 ahogaba sus gritos, el temblor de sus miembros i el castañeteo de sus 
 dientes.

Poco a poco sus voces de:

—¡Ábreme, mamá, mamacita; tengo miedo mamá! fueron debilitándose, hasta que por fin cesaron por completo.

Yo pensé: se ha ido al cobertizo, al fondo del patio, único sitio 
 donde podia resguardarse de la lluvia, i la voz del remordimiento se 
 alzó acusadora i terrible en lo mas hondo de la conciencia:

¡La maldición de Dios, me gritaba, va a caer sobre ti!… ¡La estás matando!… ¡Levántate i ábrele!… ¡Aún es tiempo!

Cien veces intenté descender del lecho, pero una fuerza incontrastable me retenia en él, atormentada i delirante.

¡Qué horrible noche, Dios mío!

(Algo como un sollozo convulsivo siguió a estas palabras. Hubo 
 algunos segundos, de silencio, i luego la voz mas cansada, mas doliente,
 prosiguió:)

Una gran claridad iluminaba la pieza cuando desperté. Me volví 
 hácia la ventana i vi a través de los cristales el cielo azul. La 
 borrasca habia pasado i el día se mostraba esplendoroso, lleno de sol. 
 Sentí el cuerpo adolorido, enervado por la fatiga; la cabeza pareciame 
 que pesaba sobre los hombros como una masa enorme. Las ideas brotaban 
 del cerebro torpes, como oscurecidas por una bruma. Trataba de recordar 
 algo, i no podía. De pronto la vista del jergón vacío, que estaba en el 
 rincón del cuarto, despejó mi memoria i me reveló de un golpe lo 
 sucedido.

Sentí que algo opresor se anudaba a mi garganta, i una idea horrible me perforó el cerebro, como un hierro candente.

I estremecida de espanto, sin poder contener el choque de mis 
 dientes, mas bien me arrastré que anduve hácia la puerta; pero, cuando 
 ponia la mano en el cerrojo, un horror invencible me detuvo. De súbito 
 mi cuerpo se dobló como un arco i tuve la rápida visión de una caída. 
 Cuando volví estaba tendida de espaldas en el pavimento. Tenia los 
 miembros magullados, el rostro i las manos llenos de sangre.

Me levanté i abrí… Falta de apoyo, se desplomó hácia adentro. Hecha
 un ovillo, con las piernas encojidas, las manos cruzadas i la barba 
 apoyada en el pecho, parecia dormir. En la camisa veíanse grandes 
 manchas rojas. La despojé de ella i la puse desnuda sobre mi lecho. 
 ¡Dios mío, mas blanco que las sábanas, qué miserable me pareció aquel 
 cuerpecillo, qué descarnado: era sólo piel i huesos!

Cruzábanlo infinitas líneas i trazos oscuros. Demasiado sabia yo el
 orijen de aquellas huellas, ¡pero nunca imajiné que hubiera tantas!

Poco a poco fué reanimándose, hasta que por fin entreabrió los ojos
 i los fijó en los míos. Por la expresión de la mirada i el movimiento 
 de los labios, adiviné que queria decirme algo. Me incliné hasta tocar 
 su rostro y, después de escuchar un rato, percibí un susurro casi 
 imperceptible:

—¡La he visto! ¿sabes? ¡qué contenta estoi! ¡Ya no me abandonará mas, nunca mas!

(La ventolina parecia decrecer i el ruido del mar sonaba mas claro i distinto, entre los tardíos intervalos de las ráfagas).

Le tomó el pulso i la miró largamente (jime la voz).

Lo acompañé hasta el umbral i volví otra vez junto a ella. Las 
 palabras: hemorrajia… ha perdido mucha sangre… morirá antes de la noche,
 me sonaban en los oídos como algo lejano, que no me interesaba en 
 manera alguna. Ya no sentia esa inquietud i angustia de todos los 
 instantes. Experimentaba una gran tranquilidad de ánimo. Todo ha 
 acabado, me decia, i pensé en los preparativos del funeral. Abrí el baúl
 i extraje de su fondo la mortaja, destinada para servirme a mí misma. I
 sentándome a la cabecera, púseme inmediatamente a la tarea de deshacer 
 las costuras para disminuirla de tamaño.

Más blanca que un cirio, con los ojos cerrados, yacia de espaldas 
 respirando trabajosamente. Nunca, como entónces, me pareció mas grande 
 la semejanza. Los mismos cabellos, el mismo óvalo del rostro i la misma 
 boca pequeña, con la contracción dolorosa en los labios. Va a reunirse 
 con ella, pensé. ¡Qué felices son! i convencida de que su sombra estaba 
 ahí, a mi lado, junto a ella, proferí: ¡He cumplido mi juramento, allí 
 la tienes, te la devuelvo como la recibí, pura, sin mancha, santificada 
 por el martirio!

Estallé en sollozos. Una desolación inmensa, una amargura sin 
 límites llenó mi alma. Entreví con espanto la soledad que me aguardaba. 
 La locura se apoderó de mí, me arranqué los cabellos, di gritos atroces,
 maldije del destino… De súbito me calmé: me miraba. Cogí la mortaja y, 
 con voz rencorosa de odio, díjele mientras se la ponia delante de los 
 ojos: ¡Mira!; ¿qué te parece el vestido que te estoi haciendo? ¡Qué bien
 te sentará! ¡I qué confortable i abrigador es! ¡Cómo te calentará 
 cuando estés debajo de tierra, dentro de la fosa que ya está cavando 
 para ti el enterrador!

Mas ella nada me contestaba. Asustada, sin duda, de ese horrible 
 traje gris, se habia puesto de cara a la pared. En vano le grité: ¡Ah! 
 ¡testaruda, te obstinas en no ver! Te abriré los ojos por fuerza. Y, 
 echándole la mortaja encima, la tomé de un brazo i la volví de un tirón:
 estaba muerta.

(Afuera el viento sopla con brío. Un remolino de polvo penetra por 
 la puerta, invade la tienda oscureciéndola casi por completo. Y, apagada
 por el ruido de las ráfagas, se oye aun por un instante resonar la voz:

—Mañana es día de difuntos y, como siempre, su tumba ostentará las flores mas frescas i las mas hermosas coronas…

En la tienda, las sombras lo envuelven todo. La propietaria con el 
 rostro en las palmas de las manos, apoyada en el mostrador, como una 
 sombra también, permanece inmóvil. El viento zumba, sacude las coronas i
 modula una lúgubre cantinela, que acompañan con su fru-fru, de cosas muertas los pétalos de tela i de papel pintado:

—¡Mañana es día de difuntos!

7. El oro

Una mañana que el sol surjia del abismo i se lanzaba al espacio, un
 vaivén de su carro flamíjero lo hizo rozar la cúspide de la montaña.

Por la tarde un águila, que regresaba a su nido, vió en la negra cima un punto brillantísimo que resplandecia como una estrella.

Abatió el vuelo i percibió aprisionado en una arista de la roca, un rutilante rayo de sol.

Pobrecillo, díjole el ave compadecida, no te inquietes, que yo 
 escalaré las nubes i alcanzaré la veloz cuádriga antes que desaparezca 
 debajo del mar.

I cojiéndolo en el pico se remontó por los aires i voló tras el astro que se hundia en el ocaso.

Pero, cuando estaba ya próxima a alcanzar al fujitivo, sintió el 
 águila que el rayo, con soberbia ingratitud, abrasaba el curvo pico que 
 lo retornaba al cielo.

Irritada, entónces, abrió las mandíbulas i lo precipitó en el vacío.

Descendió el rayo como una estrella filante, chocó contra la 
 tierra, se levantó i volvió a caer. Como una luciérnaga maravillosa erró
 a través de los campos i su brillo, infinitamente mas intenso que el de
 millones de diamantes, era visible en mitad del día i de noche 
 centelleaba en las tinieblas como un diminuto sol.

Los hombres, asombrados, buscaron mucho tiempo la explicación del 
 hecho extraordinario, hasta que un día los magos i nigromantes 
 descifraron el enigma. La errabunda estrella era una hebra desprendida 
 de la cabellera del sol. I añadieron que el que lograse aprisionarla 
 veria trocarse su existencia efímera en una vida inmortal; pero, para 
 cojer el rayo sin ser consumido por él, era necesario haber extirpado 
 del alma todo vestijio de piedad i amor.

Entonces, todos los lazos se desataron, i ya no hubo ni padres, ni 
 hijos ni hermanos. Los amantes abandonaron a sus amadas i la humanidad 
 entera persiguió, como desatentada jauría, al celeste peregrino por toda
 la redondez de la tierra. Noche i dia millares de manos ávidas se 
 tendieron sin cesar hácia el ascua fulgurante, cuyo contacto reducia a 
 la nada a los audaces i sólo dejaba de sus cuerpos, de sus corazones 
 egoístas i soberbios, un puñado de polvo de un matiz de trigo madura, 
 que parecia hecho de rayos de sol.

I aquel prodijio, incesantemente renovado, no detenia el enjambre 
 de los que iban a la conquista de la inmortalidad. Los que sucumbían 
 eran sin duda aquellos que conservaban en sus corazones un vestijio de 
 sentimientos adversos, i cada cual confiado en el poder victorioso de su
 ambición, proseguia la caza interminable, sin desmayos i sin recelos, 
 seguros del éxito final.

I el rayo erró por los cuatro ámbitos del planeta, marcando su paso
 con aquel reguero de polvo dorado i brillante que, arrastrado por las 
 aguas, penetró a través de la tierra i se depositó en las grietas de las
 rocas i en el lecho de los torrentes.

Por fin, el águila, desvanecido ya su rencor, cojiolo nuevamente i lo puso en la ruta del astro que subia hácia el cénit.

I trascurrió el tiempo. El ave, muchas veces centenaria, vió 
 hundirse en la nada incontables jeneraciones. Un día el Amor desplegó 
 sus alas i se remontó al infinito i como hallase a su paso al águila que
 bogaba en el azul, le dijo:

—Mi reinado ha concluido. Mirad allá abajo.

I la penetrante mirada del ave distinguió a los hombres ocupados en
 extraer de la tierra i del fondo de las aguas un polvo amarillo, rubio 
 como las espigas, cuyo contacto infiltraba en sus venas un fuego 
 desconocido.

Y, viendo a los mortales, trastornada la esencia de sus almas, pelearse entre sí como fieras, exclamó el águila:

—Sí, el oro es un precioso metal. Mezcla de luz i de cieno, tiene 
 el rubio matiz del rayo; i sus quilates son la soberbia, el egoísmo i la
 ambición.

8. La barrena

Aquellos sí que eran buenos tiempos, dijo el abuelo dirijiéndose a 
 su juvenil auditorio, que lo oia con la boca abierta. Los cóndores de 
 oro corrían como el agua i no se conocían ni de nombre estos sucios 
 papeles de ahora. No habia mas que dos piques: el Chambeque i el 
 Alberto, pero el carbón estaba tan cerca de los pozos que, de cada uno 
 de ellos, se sacaban muchos cientos de toneladas por día.

Entonces fué cuando los de Playa Negra quisieron atajarnos 
 corriendo una galería que iba desde el bajo de Playa Blanca en derechura
 a Santa María. Nos cortaban así todo el carbón que quedaba hácia el 
 norte, debajo del mar. Apenas se supo la noticia, todo el mundo fué al 
 Alto de Lotilla a ver los nuevos trabajos que habían empezado los 
 contrarios con toda actividad. Tenían ya armada la cábria del pique casi
 en la orilla misma donde revienta la ola en las altas mareas. Los 
 pícaros querían trabajar lo menos posible para cerrarnos el camino. 
 Entretanto nuestros jefes no se contentaban sólo con mirar. Estudiaban 
 el modo de parar el golpe, i andaban para arriba i para abajo corriendo 
 desaforados con unas caras de susto tan largas que daban lástima.

Acababa una mañana de llegar al pique, cuando don Pedro, el capataz mayor, me llamó para decirme:

—Sebastián ¿cuántos son los barreteros de tu cuadrilla?

—Veinte, señor, le contesté.

—Escoje de los veinte, me mandó, diez de los mejores i te vas con ellos al Alto de Lotilla. Allí estaré yo dentro de una hora.

Me fui abajo i escogí mis hombres, i antes de la hora ya estábamos 
 juntos con una nube de peones, de carpinteros i de mecánicos en la media
 falda del cerro que mira al mar.

Mientras los peones desmontaban i terraplenaban i los carpinteros 
 aserraban las enormes vigas, los mecánicos recorrían el motor listo ya 
 para funcionar. Todos metían una bullanga de mil demonios. A cada 
 momento llegaban barreteros del Chambeque i del Alberto. Allí estaba la 
 flor i nata de toda la mina. Ninguno tenia menos de veinte años ni 
 pasaba de veinticinco.

De repente corrió la voz de que iba a hablarnos el injeniero jefe. 
 Todavía me parece verlo encaramado en una pila de madera echándonos 
 aquel discurso cuyo recuerdo tengo aun en la memoria. Después de afear 
 la conducta de los de Playa Negra, que sin ninguna razón i contra todo 
 derecho querían arrinconarnos contra el cerro para apoderarse del carbón
 submarino que habíamos sido los primeros en descubrir i en explotar, 
 nos dijo que contaba con nuestro empuje i entusiasmo para el trabajo 
 para impedir aquel despojo que realizado seria la ruina de todos. Luego 
 nos explicó, aunque mui a la lijera, lo que exijia de nosotros. A pesar 
 de su reserva i de lo vago de ciertos detalles, comprendimos que su 
 intención era abrir un pique en el sitio donde estábamos i enseguida una
 galería paralela a la playa que cortase en la cruz la línea que traia 
 la de Playa Negra. Pero para que tuviese éxito este plan, era necesario 
 llegar al cruce antes que los contrarios. I aquí estaba lo difícil, 
 porque la distancia que ellos debian andar era menos que la mitad de la 
 que nosotros teníamos que recorrer para ir al mismo punto por debajo del
 mar.

Al concluir el injeniero su discurso era tan grande nuestro 
 entusiasmo que pedimos a gritos la orden de empezar el trabajo 
 inmediatamente. Estábamos furiosos contra los de Playa Negra i algunos 
 propusieron como lo mas práctico para cortar la cuestión irnos sobre los
 intrusos i arrojarlos dentro de su pique con cábria máquinas i todo. El
 injeniero apaciguó a los exaltados diciéndoles que la violencia 
 empeoraria la situación aplazando la dificultad indefinidamente. Lo 
 mejor era concluir de una vez i para siempre. Calmados los ánimos se 
 procedió a dividir a los barreteros en doce cuadrillas de diez hombres 
 cada una que trabajarían una después de otra reemplazándose cada dos 
 horas. Por este medio habria siempre en la faena jente descansada i de 
 refresco.

Echada a la suerte el turno de las cuadrillas le tocó a la mia el 
 segundo lugar. Nos quedamos aguardando con impaciencia el relevo mientra
 los demás que tenían número mas altos se iban a sus casas para dormir.

¡Aquello sí que era trabajar! Desnudos, con un trapo a la cintura, 
 empuñábamos con tal rabia las piquetas que la tierra, la arcilla i la 
 piedra nos parecian una cosa blanda en la que nos hundíamos como se 
 hunde en la madera podrida una mecha de taladro. El sudor nos corria a 
 chorros i humeábamos como la barra que el herrero retira de la fragua i 
 mete en el enfriadero. Algunos se desmayaban i cuando el pito de capataz
 nos indicaba que habia concluido el turno una niebla nos oscurecia la 
 vista i apenas podíamos tenernos en pie.

En la primera semana alcanzamos el nivel del mar. Se pusieron 
 grandes bombas para achicar el agua i seguimos cavando i cavando hasta 
 enterar, otra semana. De repente nos mandaron parar. Bajaron los 
 injenieros con sus instrumentos i después de dos horas mas o menos nos 
 marcaron con tiza en la pared donde debíamos abrir la galería. Sin 
 perder minuto empuñamos las herramientas i el trabajo principió con la 
 misma furia que antes. Bajamos ájiles i frescos i dos horas después 
 salíamos inconocibles, reventados, casi muertos. Afuera el médico nos 
 tomaba el pulso; bebíamos un poco de coñac con agua i enseguida a casa a
 dormir. Hubo también algunos accidentes. De improviso caia uno de 
 bruces i ahí se quedaba sin menear pata. Otros reventaban en sangre por 
 las narices i los nidos. Reemplazábalos inmediatamente la cuadrilla de 
 reserva i el trabajo seguia adelante de día i de noche sin parar un 
 minuto, un segundo siquiera.

Era imposible hacer más, pero a los jefes todavía les parecia poco.
 Andaban con un julepe que se los comia. I no era para menos, porque 
 nosotros que íbamos de sur a norte, para cerrar el camino a los de Playa
 Negra, que iban hácia el oriente, teníamos que recorrer una distancia 
 casi doble. Hacia ya un mes que trabajábamos cuando una mañana vinieron 
 los injenieros a hacer una nueva medición de la galería. Esta vez demoró
 la cosa bastante. Hablaban, median i volvían a medir i de pronto nos 
 ordenaron que suspendiéramos el trabajo hasta nuevo aviso. Como nos 
 moríamos de curiosidad i deseábamos saber si habíamos ganado o perdido 
 ninguno quiso alejarse de la mina hasta no averiguar en qué paraba todo 
 aquello. Yo, como jefe de cuadrilla, me apersoné a don Pedro, el capataz
 mayor, que estaba todo el tiempo con la oreja pegada al muro i le 
 pregunté: ¿Conque ya les tapamos la cancha? Me hizo un jesto para que 
 callase i entónces puse yo también el oído en la pared. Estuve así un 
 rato escuchando con toda mi alma i de repente, me pareció oír mui lejos 
 unos golpecitos como si alguien estuviese dando papirotes sobre la 
 piedra. Puse mas atención i cuando estuve ya seguro de no equivocarme 
 llamé al capataz i le dije: don Pedro, es aquí donde viene la barrena.

Se acercó i nos pusimos a escuchar juntos. De pronto a la luz de la
 lámpara vi cómo brillaron los ojos del capataz. Los golpes de combo en 
 la barrena guía se iban sintiendo cada vez mas fuertes. En ese momento 
 llegaron los injenieros i después de escuchar también con la oreja 
 pegada al muro desenrollaron un plano i se pusieron a trabajar con sus 
 aparatos. Luego marcaron con tiza una cruz en la pared; dieron algunas 
 órdenes al capataz i se marcharon alegres como unas pascuas. Apenas 
 hubieron salido cuando bajó una docena de carpinteros que colocaron a 
 toda prisa una puerta que cerró completamente un espacio de diez metros 
 al fin de la galería. Colgada la puerta en el marco i calafateadas con 
 gran prolijidad sus rendijas se retiraron los carpinteros i sólo 
 quedamos ahí el capataz mayor i los cabezas de cuadrilla oyendo los 
 golpes dados en la barrena que al parecer estaba ya mui cerca. Sin 
 embargo, pasaron todavía muchas horas i serían talvez las tres de la 
 tarde cuando el capataz me dijo: Ve arriba i avisa que tengan listo el 
 bracero.

Fui a toda prisa a cumplir la orden i cuando estuve de vuelta se 
 sentia tan claro el ruido de la barrena que calculé que no pasaria media
 hora sin que la punta asomase por la pared. La galería tenia en esa 
 parte dos metros de alto i cortaba un manto de tosca azul que no dejaba 
 filtrar una gota de agua sin embargo de tener el mar encima de nuestras 
 cabezas. Mientras aguardábamos en silencio, no cesábamos de pensar en el
 cálculo de los injenieros cuya exactitud nos llenaba de admiración. No 
 sabíamos, todavía, que aprovechándose de la poca vijilancia de los jefes
 de Playa Negra, dos de los nuestros habían bajado a la mina contraria i
 anotado su nivel i dirección.

Como ya lo habia calculado, no habia trascurrido media hora cuando 
 los primeros pedacitos de tosca empezaron a caer de la pared, a metro i 
 medio del suelo. Todos sabíamos lo que esto queria decir i aguardábamos 
 con verdadera ansia que la barrena guía rompiese la muralla para 
 despuntarla de un martillazo, haciéndoles ver a los contrarios que 
 habían perdido la partida i que nosotros éramos los amos debajo del mar.
 Combo en mano esperábamos el momento oportuno, cuando don Pedro, el 
 capataz mayor, hizo una seña para que nos apartáramos; i afirmando el 
 hombro izquierdo en el muro se escupió las manos i aguardó con los ojos 
 clavados en la tosca que se levantaba como una ampolla.

Nunca me olvidaré de aquel momento. Todos teníamos la vista fija en
 el capataz mayor queriendo adivinar su intento. Alumbrado por las 
 lámparas, parecia uno de esos jigantes de que hablan los cuentos de 
 niños. Tenia seis pies de alto i su cuerpo grueso en proporción, 
 agrandado por el resplandor de las luces, parecia llenar el estrecho 
 recinto. Sus fuerzas eran famosas en toda la mina. Muchas veces lo vi, 
 bromeando, levantar a un hombre en cada mano i sostenerlos en el aire 
 como si fueran guaguas de meses.

Con un pie adelante del otro, la cabeza un poco inclinada, esperaba
 el instante en que la barrena asomase por el muro. No tuvo mucho tiempo
 que aguardar. A cada golpe, los pedazos de tosca que caían eran mas 
 grandes, hasta que, de pronto, algo brillante salió de la pared, 
 haciendo saltar un grueso planchón. Rápido como el rayo, el capataz le 
 echó la zarpa, i por un instante sentimos cómo crujían sus huesos. De 
 repente se enderezó i se quedó quieto, afirmado en la pared con la 
 cabeza echada atrás i resoplando como el fuelle de una fragua movido a 
 todo vapor. Clavamos los ojos en la muralla i apenas podíamos creer lo 
 que veíamos. Doblada en forma de escuadra, la extremidad de la barrena 
 sobresalia del muro unos cincuenta centímetros i movíase de un lado a 
 otro como el péndulo de un reloj.

El abuelo hizo una pausa, i después de tomar entre sus dedos 
 temblorosos el cigarrillo encendido que uno de sus atentos oyentes le 
 alargaba, continuó:

—Lo que me falta que contarles es mui poca cosa. Mientras los de 
 Playa Negra, que no podían adivinar ni remotamente lo que habia pasado, 
 achacaban el accidente a un simple atascamiento de su barrena i hacían 
 los esfuerzos imajinables para desatascarla, ensanchando el orificio, 
 nosotros habíamos colocado frente a él un gran bracero de carbón 
 encendido. Luego, el capataz mayor dio orden de que todo el mundo 
 abandonara la galería, quedándonos los dos para terminar los últimos 
 preparativos. Todo quedó listo en un momento. Después de ensayar si la 
 puerta cerraba bien i mientras yo me alejaba prudentemente, don Pedro 
 tomó en sus brazos, como si fuera una pluma, el enorme saco lleno de ají
 que se habia bajado hacia poco, y, desde el umbral, lo lanzó sobre las 
 brasas encendidas. Cerró, acto continuo la hoja de un puntapié, i 
 volviendo las espaldas echó a correr hácia el pozo de salida. Yo, que 
 iba adelante, fui el primero en llegar al ascensor i aunque nos izaron 
 inmediatamente, sentimos al llegar arriba una picazón en la garganta, 
 acompañada de una tos seca insoportable.

No hacia diez minutos que habíamos salido, cuando vimos que algo 
 extraordinario pasaba en la mina enemiga. La campana de alarma empezó a 
 repicar a toda prisa, i algo mui grave debia ser lo que ocurria abajo, 
 porque el toque era desesperado. Como estábamos mas altos que ellos, 
 ningún detalle se nos escapaba. Cuando apareció el ascensor, la boca del
 pique estaba llena de jente. Los que salían eran rodeados i acosados a 
 preguntas, que oíamos perfectamente:

—¿Qué hai, qué pasa?

Pero los pobres diablos no podían contestar, porque una extraña tos
 los sacudia de pies a cabeza. Entonces prorrumpimos todos en gritos i 
 vivas, que los de Playa Negra contestaban con insultos i blasfemias.

Para terminar, sólo me falta decir que cuantas tentativas hicieron 
 nuestros contrarios para bajar a la mina i reanudar los trabajos, fueron
 inútiles. Pasaban los dias, las semanas i los meses i la imposibilidad 
 era siempre la misma. Apenas el ascensor se hundia en el pique algunos 
 metros, los que iban en él se ponían a gritar que los izaran sin demora i
 salían medio ahogados tosiendo desesperadamente.

Era imposible haber ideado una estratajema mas eficaz. El humo del 
 ají encerrado, en la galería nuestra, se escapaba tan despacio por el 
 orificio de la barrena guía que amenazaba no concluirse nunca. I sucedió
 lo que debia suceder: que el lecho de la galería, apuntalado a la 
 lijera, se derrumbó, dando paso al agua del mar.

Seis meses después, la famosa mina de Playa Negra era sólo un pozo 
 de agua salobre que la arena de las dunas iba rellenando lentamente.

9. Cañuela i Petaca

Mientras Petaca atisba desde la puerta, Cañuela, encaramado sobre la mesa, descuelga del muro el pesado i mohoso fusil.

Los alegres rayos del sol filtrándose por las mil rendijas del 
 rancho esparcen en el interior de la vivienda una claridad 
 deslumbradora.

Ambos chicos están solos esa mañana. El viejo Pedro i su mujer, la 
 anciana Rosalía, abuelos de Cañuela, salieron mui temprano en dirección 
 al pueblo, después de recomendar a su nieto la mayor circunspección 
 durante su ausencia.

Cañuela, a pesar de sus débiles fuerzas—tiene nueve años, i su 
 cuerpo es espigado i delgaducho—ha terminado felizmente la empresa de 
 apoderarse del arma, i sentado en el borde del lecho, con el cañón entre
 las piernas, teniendo apoyada la culata en el suelo, examina el 
 terrible instrumento con grave atención i prolijidad. Sus cabellos 
 rubios, desteñidos, i sus ojos claros de mirar impávido i cándido 
 contrastan notablemente con la cabellera renegrida e hirsuta i los 
 ojillos oscuros i vivaces de Petaca, que dos años mayor que su primo, de
 cuerpo bajo i rechoncho es la antítesis de Cañuela a quien maneja i 
 gobierna con despótica autoridad.

Aquel proyecto de cacería era entre ellos, desde tiempo atrás, el 
 objeto de citas i conciliábulos misteriosos; pero, siempre habían 
 encontrado para llevarlo a cabo dificultades e inconvenientes 
 insuperables. ¿Cómo proporcionarse pólvora, perdigones i fulminantes?

Por fin, una tarde, mientras Cañuela vijilaba sobre las brasas del 
 hogar la olla de la merienda, vió de improviso aparecer en el hueco de 
 la puerta la furtiva i silenciosa figura de Petaca, quien, al enterarse 
 de que los viejos no regresaban aun del pueblo, puso delante de los ojos
 asombrados de Cañuela un grueso saquete de pólvora para minas, que 
 tenia oculto debajo de la ropa. La adquisición del explosivo era toda 
 una historia que el héroe de ella no se cuidó de relatar, embobado en la
 contemplación de aquella sustancia reluciente semejante a azabache 
 pulimentado.

A una legua escasa del rancho habia una cantera que surtia de 
 materiales de construcción a los pueblos vecinos. El padre de Petaca era
 el capataz de aquellas obras. Todas las mañanas extraia del depósito 
 excavado en la peña viva la provisión de pólvora para el día. En balde 
 el chico habia puesto en juego la travesura i sutileza de su injenio 
 para apoderarse de uno de aquellos saquetes que, el viejo, tenia junto a
 sí en la pequeña carpa, desde la cual dirijia los trabajos. Todas sus 
 astucias i estratajemas habían fracasado lamentablemente ante los 
 vijilantes ojos que observaban sus movimientos. Desesperado de conseguir
 su objeto, tentó, por fin, un medio heroico. Habia observado que cuando
 un tiro estaba listo, dada la señal de peligro, los trabajadores, 
 incluso el capataz, iban a guarecerse en un buceo abierto con ese 
 propósito en el flanco de la montaña i no salían de allí sino cuando se 
 habia producido la explosión. Una mañana, arrastrándose como una 
 culebra, fué a ponerse en acecho cerca de la carpa. Mui pronto, tres 
 golpes dados con un martillo en una barrena de acero, anunciaron que la 
 mecha de un tiro acababa de ser encendida, i vió cómo su padre i los 
 canteros corrían a ocultarse en la excavación. Aquel era el momento 
 propicio, i abalanzándose sobre los saquetes de pólvora se apoderó de 
 uno, emprendiendo enseguida una veloz carrera, saltando como una cabra 
 por encima de los montones de piedra que, en una gran extensión, cubrían
 el declive de la montaña. Al producirse el estallido que hizo temblar 
 el suelo bajo sus pies, enormes proyectiles le zumbaron en los oídos, 
 rebotando a su derredor una furiosa granizada de pedriscos. Mas, ninguno
 le tocó, i cuando los canteros abandonaron su escondite, él estaba ya 
 lejos oprimiendo contra el jadeante pecho su gloriosa conquista, 
 henchida el alma de júbilo.

Esa tarde, que era un jueves, quedó acordado que la cacería fuese 
 el domingo siguiente, día de que podían disponer a su antojo; pues, los 
 abuelos, se ausentarían como de costumbre para llevar sus aves i 
 hortalizas al mercado. Entretanto, habia que ocultar la pólvora. Muchos 
 escondites fueron propuestos, i desechados. Ninguno les parecia 
 suficientemente seguro para tal tesoro. Cañuela propuso que se abriese 
 un hoyo en un rincón del huerto i se la ocultase ahí, pero, su primo, lo
 disuadió contándole que un muchacho, vecino suyo, habia hecho lo mismo 
 con un saquete de aquellos, hallando dias después sólo la envoltura de 
 papel. Todo el contenido se habia desecho con la humedad. Por 
 consiguiente, habia que buscar un sitio bien seco. Y, mientras trataban 
 inútilmente de resolver aquel problema, el ganso de Cañuela, a quien, 
 según su primo, nunca se le ocurria nada de provecho, dijo, de pronto, 
 señalando el fuego que ardia en mitad de la habitación:

—¡Enterrémosla en la ceniza!

Petaca lo contempló admirado, i por una rara excepción; pues lo que
 proponia el rubillo le parecia siempre detestable, iba a aceptar 
 aquella vez cuando a la vista del fuego lo detuvo: ¿i si se prende? 
 pensó. De repente brincó de júbilo. Habia encontrado la solución 
 buscada. En un instante ambos chicos apartaron las brasas i cenizas del 
 hogar i cavaron en medio del fogón un agujero de cuarenta centímetros de
 profundidad, dentro del cual, envuelto en un pañuelo de hierbas, 
 colocaron el saquete de pólvora cubriéndole con la tierra extraída i 
 volviendo a su sitio el fuego encima del que se puso nuevamente la 
 desportillada cazuela de barro.

En media hora escasa todo quedó lindamente terminado, i Petaca se 
 retiró prometiendo a su primo que los perdigones i los fulminantes 
 estarían antes del domingo en su poder.

Durante los dias que precedieron al señalado, Cañuela no cesó de 
 pensar en la posibilidad de un estallido que, volcando la olla de la 
 merienda, única consecuencia grave que se le ocurría, dejase a él i a 
 sus abuelos sin cenar. I este siniestro pensamiento cobraba mas fuerza 
 al ver a su abuela Rosalía inflar los carrillos i soplar con brío 
 atizando el fuego bien ajena, por cierto, de que todo un Vesubio estaba 
 ahí delante de sus narices, listo para hacer su inesperada i fulminante 
 aparición. Cuando esto sucedía, Cañuela se levantaba en puntillas i se 
 deslizaba hácia la puerta mirando hácia atrás de reojo i mascullando con
 aire inquieto:

—¡Ahora sí que revienta, caramba!

Pero no reventaba, i el chico fué tranquilizándose hasta desechar todo temor.

I cuando llegó el domingo i los viejos con su carga a cuesta 
 hubieron desaparecido a lo lejos en el sendero de la montaña, los 
 rapaces radiantes de júbilo empezaron los preparativos para la 
 expedición. Petaca habia cumplido su palabra escamoteando a su padre una
 caja de fulminantes, y, en cuanto a los perdigones, se les habia 
 sustituido con gran ventaja i economía por pequeños guijarros recojidos 
 en el lecho del arroyo.

Desenterrada la pólvora que ambos encontraron, después de palparla,
 perfectamente seca i calientita, i examinado prolijamente el fusil del 
 abuelo, tan venerable i vetusto como su dueño, no restaba mas que 
 emprender la marcha hácia las lomas i los rastrojos, lo que efectuaron 
 después de asegurar convenientemente la puerta del rancho. Adelante, con
 el fusil al hombro, iba Petaca, seguido de cerca por Cañuela, que 
 llevaba en los amplios bolsillos de sus calzones las municiones de 
 guerra. Durante un momento disputaron acerca del camino que debian 
 seguir. Cañuela era de opinión de descender a la quebrada i seguir hasta
 el valle, donde encontrarían bandadas de tencas i de zorzales; pero, su
 testarudo primo deseaba ir mas bien a través de los rastrojos, donde 
 abundaban las loicas i las perdices, caza según él mui superior a la 
 otra y, como de costumbre, su decisión fué la que prevaleció.

Petaca vestia una chaqueta, desecho de su padre, a la cual se le 
 habia recortado las mangas i el contorno inferior a la altura de los 
 bolsillos, los cuales quedaron, con este arreglo, eliminados. Cañuela no
 tenia chaqueta i cubríase el busto con una camisa; pero, en cambio, 
 llevaba enfundadas las piernas en unos gruesos pantalones de daño, con 
 enormes bolsillos que eran su orgullo i le servían, a la vez, de arca, 
 de arsenal i de despensa.

Petaca, con el fusil al hombro, sudaba i bufaba bajo el peso del 
 descomunal armatoste. Irguiendo su pequeña talla esforzábase por 
 mantener un continente digno de un cazador, resistiendo con obstinación 
 las súplicas de su primo, que le rogaba le permitiese llevar, siquiera 
 por un ratito, el precioso instrumento.

Durante la primera etapa, Cañuela, lleno de ardor cinegético, 
 queria se hiciese fuego sobre todo bicho viviente, no perdonando ni a 
 los enjambres de mosquitos que zumbaban en el aire. A cada instante 
 sonaba su discreto: ¡Psh, psh! llamando la atención de su compañero y, 
 cuando éste se detenia interrogándole con sus chispeantes ojos, le 
 señalaba, apuntando con la diestra, un mísero chincol que daba saltitos 
 entre la yerba. Ante aquella caza ruin encogíase desdeñosamente de 
 hombros el moreno Nemrod i proseguia su marcha triunfal a través de las 
 lomas, encorvado bajo el fusil cuyo enmohecido cañón sobresalía, al 
 apoyar la culata en el suelo, una cuarta por encima de su cabeza.

Por fin, el descontentadizo cazador vió delante de sí una pieza 
 digna de los honores de un tiro. Una loica macho, cuya roja pechuga 
 parecia una herida recién abierta, lanzaba su alegre canto sobre una 
 cerca de ramas. Los chicos se echaron a tierra i empezaron a arrastrarse
 como reptiles por la maleza. El ave observaba sus movimientos con 
 tranquilidad i no dio señales de inquietud sino cuando estaban a cuatro 
 pasos de distancia. Abrió, entónces, las alas i fué a posarse sobre la 
 yerba a cincuenta metros de aquel sitio. Desde ese momento, empezó una 
 cacería loca a través de los rastrojos. Cuando después de grandes rodeos
 i de infinitas precauciones Petaca lograba aproximarse lo bastante i 
 empezaba a enfilar el arma, el pájaro volaba e iba a lanzar su grito, 
 que parecia de burla i desafío, un centenar de pasos mas allá. Como si 
 se propusiese poner a prueba la constancia de sus enemigos, ora salvaba 
 un matorral o una barranca de difícil acceso, pero siempre a la vista de
 sus infatigables perseguidores, quienes, después de algunas horas de 
 este jimnástico ejercicio, estaban bañados en sudor, llenos de arañazos i
 con las ropas hecho una criba; mas no se desanimaban i proseguían la 
 caza con salvaje ardor. Por último, el ave, cansada de tan insistente 
 persecución, se elevó en los aires y, salvando una profunda quebrada, 
 desapareció en el boscaje de la vertiente opuesta.

Cañuela i Petaca que con las greñas sobre los ojos, caminaban a 
 gatas a lo largo de un surco, se enderezaron consultándose con la 
 mirada, i luego, sin cambiar una sola palabra, siguieron adelante 
 resueltos a morir de cansancio antes que renunciar a una pieza tan 
 magnífica. Cuando, después de atravesar la quebrada, rendidos de fatiga,
 se encontraron otra vez en las lomas, lo primero que divisaron fué la 
 fujitiva, que posada en un pequeño arbusto, estaba destrozando con su 
 recio pico los tallos tiernos de la planta. Verla i caer ambos de bruces
 sobre la yerba fué todo uno, Petaca, con los ojos encandilados, fijos 
 en el ave, empezó a arrastrarse con el vientre en el suelo remolcando 
 con la diestra penosamente el fusil. Apenas respiraba, poniendo toda su 
 alma en aquel silencioso deslizamiento. A cuatro metros del árbol se 
 detuvo i reuniendo todas sus exhaustas fuerzas, se echó la escopeta a la
 cara. Pero, en el instante en que se aprestaba a tirar del gatillo 
 Cañuela, que lo habia seguido sin que él se apercibiera, le gritó de 
 improviso con su vocecilla de clarín, aguda i penetrante:

—¡Espera, que no está cargada, hombre!

La loica ajitó las alas i se perdió como una flecha en el horizonte.

Petaca se alzó de un brinco, i precipitándose sobre el rubillo lo 
 molió a golpes i mojicones. ¡Qué bestia i qué bruto era! Ir a espantar 
 la caza en el preciso instante en que iba a caer infaliblemente muerta. 
 ¡Tan bien habia hecho la puntería!

I cuando Cañuela entre sollozos balbuceó:

—¡Porque te dije que no estaba cargada…!

A lo cual el morenillo contestó iracundo, con los brazos en jarras, clavando en su primo los ojos llameantes de cólera:

—¿Por qué no esperaste que saliese el tiro?

Cañuela cesó de sollozar, súbitamente, i enjugándose los ojos con 
 el revés de la mano, miró a Petaca, embobado, con la boca abierta. ¡Cuán
 merecidos eran los mojicones! ¿Cómo no se le ocurrió cosa tan sencilla?
 No, habia que rendirse a la evidencia. Era un ganso, nada mas que un 
 ganso.

La armonía entre los chicos se restableció bien pronto. Tendidos a 
 la sombra de un árbol descansaron un rato para reponerse de la fatiga 
 que los abrumaba. Petaca, pasado ya el acceso de furor, reflexionaba i 
 casi se arrepentia de su dureza porque, a la verdad, matar un pájaro con
 una escopeta descargada no le parecia ya tan claro i evidente, por mui 
 bien que se hiciese la puntería. Pero, como confesar su torpeza habria 
 sido dar la razón al idiota del primillo, se guardó calladamente sus 
 reflexiones para sí. Hubiera dado con gusto el cartucho de dinamita que 
 tenia allá en el rancho, oculto debajo de la cama por haber matado la 
 maldita loica que tanto los habia hecho padecer. ¡Si al salir hubiesen 
 cargado el arma! Pero aun era tiempo de reparar omisión tan capital, y, 
 poniéndose en pie, llamó a Cañuela para que le ayudase en la grave i 
 delicada operación, de la cual ambos tenían sólo nociones vagas i 
 confusas, pues no habían tenido aun oportunidad de ver cómo se cargaba 
 una escopeta.

Y, mientras Cañuela, encaramado en un tronco para dominar la 
 extremidad del fusil que su primo mantiene en posición vertical, espera 
 órdenes baqueta en mano, surjió la primera dificultad. ¿Qué se echaba 
 primero? ¿La pólvora o los guijarros?

Petaca, aunque bastante perplejo, se inclinaba a creer que la 
 pólvora, e iba a resolver la cuestión en este sentido, cuando Cañuela, 
 saliendo de su mutismo, expresó tímidamente la misma idea.

El espíritu de intransijente contradicción de Petaca contra todo lo
 que provenia de su primo, se reveló esta vez como siempre. Bastaba que 
 el rubillo propusiese algo para que él hiciese inmediatamente lo 
 contrario. ¡I con qué despreciativo énfasis se burló de la ocurrencia! 
 Se necesitaba ser mas borrico que un buey para pensar tal despropósito. 
 Si la pólvora iba primero habia forzosamente que echar encima los 
 guijarros. ¿I por dónde salia entónces el tiro? Nada, al revés habia que
 proceder. Cañuela, que no resollaba, temeroso que una respuesta suya 
 acarrease sobre sus costillas razones mas contundentes, vació en el 
 cañón del arma una respetable cantidad de piedrecillas sobre las cuales 
 echó, enseguida, dos gruesos puñados de pólvora. Un manojo de pasto seco
 sirvió de taco i con la colocación del fulminante, que Petaca efectuó 
 sin dificultad, quedó el fusil listo para lanzar su mortífera descarga. 
 Púsoselo al hombro el intrépido morenillo i echó a andar seguido de su 
 camarada, escudriñando ávidamente el horizonte en busca de una víctima. 
 Los pájaros abundaban, pero emprendían el vuelo apenas la extremidad del
 fusil amenazaba derribarles de su pedestal en el ramaje. Ninguno tenia 
 la cortesía de permanecer quietecito mientras el cazador hacia i 
 rectificaba una i mil veces la puntería. Por último, un impertérrito 
 chincol tuvo la complacencia, en tanto se alisaba las plumas sobre una 
 rama, de esperar el fin de tan extrañas i complicadas manipulaciones. 
 Mientras Petaca, que habia apoyado el fusil en un tronco, apuntaba 
 arrodillado en la yerba, Cañuela, prudentemente colocado a su espalda, 
 esperaba, con las manos en los oídos, el ruido del disparo que se le 
 antojaba formidable, idea que asaltó también al cazador recordando los 
 tiros que oyera explotar en la cantera y, por un momento, vaciló sin 
 resolverse a tirar del gatillo; pero, el pensamiento de que su primo 
 podia burlarse de su cobardía, lo hizo volver la cabeza, cerrar los ojos
 i oprimir el disparador. Grande fué su sorpresa al oír en vez del 
 estruendo que esperaba, un chasquido agudo i seco, pero que nada tenia 
 de emocionante. Parece mentira, pensó, que un escopetazo suene tan poco.
 I su primera mirada fué para el ave, i no viéndola en la rama, lanzó un
 grito de júbilo i se precipitó adelante seguro de encontrarla en el 
 suelo, patas arriba.

Cañuela, que viera al chincol alejarse tranquilamente, no se 
 atrevió a desengañarle; i fué tal el calor con que su primo le ponderó 
 la precisión del disparo, de cómo vió volar las plumas por el aire i 
 caer de las ramas el pájaro despachurrado que, olvidándose de lo que 
 habia visto, concluyó, también, por creer a pie juntillas en la muerte 
 del ave, buscándola ambos con ahínco entre la maleza hasta que, cansados
 de la inutilidad de la pesquisa, la abandonaron, desalentados. Pero, 
 ambos habían olido la pólvora i su belicoso entusiasmo aumentó 
 considerablemente, convirtiéndose en una sed de exterminio i destrucción
 que nada podia calmar. Cargaron rápidamente el fusil y, perdido el 
 miedo al arma, se entregaron con ardor a aquella imajinaria matanza. El 
 débil estallido del fulminante mantenia aquella ilusión, i aunque ambos 
 notaran al principio con extrañeza el poquísimo humo que echaba aquella 
 pólvora, terminaron por no acordarse de aquel insignificante detalle.

Sólo una contrariedad anublaba su alegría. No podían cobrar una 
 sola pieza a pesar de que Petaca juraba i perjuraba haberla visto caer 
 requetemuerta i desplumada, casi, por la metralla de los guijarros. Mas,
 en su interior, empezaba a creer seriamente, recordando cómo las 
 flechas torcidas describen una curva i se desvían del blanco, de que la 
 dichosa pólvora estuviera chueca. Prometiose, entónces, no cerrar
 los ojos ni volver la cabeza al tiempo de disparar para ver de qué 
 parte se ladeaba el tiro; mas, un contratiempo inesperado le privó de 
 hacer esta experiencia. Cañuela, que acababa de meter un grueso puñado 
 de guijarros en el cañón, exclamó de repente desde el tronco en que 
 estaba encaramado, con tono de alarma:

—¡Se acabó la escopeta!

Petaca miró el fusil que tenia entre las manos i luego a su primo, 
 lleno de sorpresa, sin comprender lo que aquellas palabras significaban.
 El rubillo le señaló entónces la boca del cañón, por la que asomaba 
 parte del último taco. Inclinó el arma para palpar la abertura con los 
 dedos i se convenció de que no habia medio de meter ahí un grano mas de 
 pólvora o de lo que fuese. Su entrecejo se frunció. Empezaba a adivinar 
 por qué el armatoste habia aumentado tan notablemente de peso. Se volvió
 hácia el rancho, al que se habían ido acercando a medida que avanzaba 
 la tarde, i reflexionó acerca de las probables consecuencias de aquel 
 suceso, decidiendo, después de un rato, emprender la retirada i dejar a 
 Cañuela la gloria de salir a su sabor del atolladero. Demasiado conocia 
 el jenio del abuelo para ponerse a su alcance. Pero su fecunda 
 imajinación ideó otro plan que le pareció tan magnífico que, desechando 
 la huida proyectada, se plantó delante de su primo, el cual, mui 
 inquieto, le habia observado hasta ahí sin atreverse a abrir la boca, i 
 le habló con animación de algo que debia ser mui insólito, porque 
 Cañuela, con lágrimas en los ojos, se resistia a secundarle. Pero, como 
 siempre, concluyó por someterse i ambos se pusieron afanosamente a 
 reunir hojas i ramas secas, amontonándolas en el suelo. Cuando creyeron 
 habia bastante, Cañuela sacó de sus insondables bolsillos una caja de 
 fósforos e incendió la pira. Apenas las llamas se elevaron un poco, 
 Petaca cojió el fusil i lo acostó sobre la hoguera, retirándose, 
 enseguida, los dos, para contemplar a la distancia los progresos del 
 fuego. Trascurrieron algunos minutos i ya Petaca iba a acercarse 
 nuevamente, para añadir mas combustible, cuando un estampido formidable 
 los ensordeció. La hoguera fué dispersada a los cuatro vientos, i 
 siniestros silbidos surcaron el aire. Cuando pasada la impresión del 
 tremendo susto ambos se miraron, Petaca estaba tan pálido como su primo,
 pero su naturaleza enérjica hizo que se recobrase bien pronto, 
 encaminándose al sitio de la explosión, el cual estaba tan limpio como 
 si le hubiesen rastrillado. Por mas que miró no encontró vestijios del 
 fusil. Cañuela, que lo habia seguido llorando a lágrima viva, se detuvo 
 de pronto petrificado por el terror. En lo alto de la loma, a treinta 
 pasos de distancia, se destacaba la alta silueta del abuelo avanzando a 
 grandes zancadas. Parecia poseído de una terrible cólera. Gesticulaba a 
 grandes voces, con la diestra en alto, blandiendo un tizón humeante que 
 tenia una semejanza extraordinaria con una caja de escopeta. Petaca, que
 habia visto, al mismo tiempo que su primo, la aparición, echó a correr 
 por el declive de la loma, golpeándose los muslos con las palmas de las 
 manos, i silbando al mismo tiempo su aire favorito. Mientras corría, 
 examinaba el terreno, pensando que así como el abuelo habia encontrado 
 la caja del arma, él podia mui bien hallar, a su vez, el cañón o un 
 pedacito siquiera con el cual se fabricaria un trabuco para hacer salvas
 i matar pidenes en la laguna.

10. El remolque

…Créanme Uds. que me cuesta trabajo referir estas cosas. A pesar de los años, su recuerdo me es todavía mui penoso.

Y, mientras el narrador se reconcentraba en sí mismo para 
 escudriñar en su memoria, hubo por algunos momentos un silencio profundo
 en la pequeña cámara del bergantín. Sin la lijera oscilación de la 
 lámpara colgada de la ennegrecida techumbre nos hubiéramos creído en 
 tierra firme i mui lejos del «Delfín», anclado a una milla de la costa.

De pronto quitose el marino la pipa de la boca i su voz grave i pausada resonó:

Era yo entónces un muchacho i servia como ayudante i aprendiz en 
 diversas faenas a bordo del «San Jorje», un pequeño remolcador de la 
 matrícula de Lota.

La dotación se componia del capitán, del timonel, del maquinista, 
 del fogonero i de este servidor de Uds., que era el mas joven de todos. 
 Nunca hubo en barco alguno una tripulación mas unida que la de ese 
 querido «San Jorje». Los cinco no formábamos mas que una familia, en la 
 que el capitán era el padre i los demás los hijos. ¡I qué hombre era 
 nuestro capitán! ¡Cómo le queríamos todos! Más que cariño, era idolatría
 la que sentíamos por él. Valiente i justo era la bondad misma. Siempre 
 tomaba para sí la tarea mas pesada, ayudando a cada cual en la propia 
 con un buen humor que nada podia enturbiar. ¡Cuántas veces viendo que 
 mis múltiples faenas teníanme rendido, reventado casi vino hácia mí 
 diciéndome alegre i cariñosamente: «Vamos, muchacho, descansa ahora un 
 ratito mientras yo estiro un poco los nervios».

I cuando desde el toldo, a cubierto del sol o de la lluvia miraba 
 el ancho corpachón del capitán, su rostro colorado, sus bigotes rubios 
 un tanto canosos i sus ojos azules de mirada tan franca como la de un 
 niño, sentia que una ternura dulce i profunda me inundaba el alma i 
 desbordaba de mi corazón. Por salvarle de un peligro hubiera sacrificado
 mi vida sin vacilación alguna.

Hizo una breve pausa el narrador, llevose la pipa a los labios i prosiguió, después de lanzar una espesa bocanada de humo:

Un día levamos ancla al amanecer i pusimos proa a «Santa María». 
 Remolcábamos una lancha con maderas, en la cual íbamos a traer, de 
 regreso, un cargamento de pieles de lobo marino que debia embarcar, a la
 mañana siguiente, el transatlántico que pasaba con rumbo al estrecho. 
 El mar estaba tranquilo como una balsa de aceite. El cielo era azul i la
 atmósfera tan trasparente que podíamos percibir, sin perder un sólo 
 detalle, todo el contorno del golfo de Arauco.

Todos, a bordo del «San Jorje», estábamos alegres i el capitán mas 
 que ninguno, pues, el patrón de la lancha que remolcábamos era nada 
 menos que Marcos, su querido Marcos que de pie en la popa, doblegando 
 entre sus manos como un junco la larga bayona, obligaba a la pesada mole
 a seguir la estela que iba dejando en las azules aguas la hélice del 
 remolcador.

Marcos, hijo único del capitán, era también un amigo nuestro, un 
 alegre i simpático camarada. Nunca el proverbio «de tal palo tal 
 astilla» habia tenido en aquellos dos seres tan completa confirmación. 
 Semejantes en lo físico i en lo moral era aquel hijo el retrato de su 
 padre, contando el mozo dos años mas que yo que tenia en ese entónces 
 veintiuno cumplidos.

Deliciosa fué aquella travesía. Bordeamos la isla por el lado sur 
 y, a medio día, habíamos fondeado en la ensenada, término de nuestro 
 viaje. Descargada la lancha, después de una faena pesada i laboriosa, 
 esperamos el nuevo cargamento que, debido a no sé qué imprevista 
 dificultad no estaba aun listo para proceder a su embarque, cosa que 
 puso de malísimo humor al capitán. A la verdad, sobrábale razón para 
 disgustarse; pues, el tiempo, tan hermoso por la mañana cambió al caer 
 la tarde súbitamente. Un nordeste que refrescaba por instantes picaba el
 mar azotándolo con violentísimas ráfagas y, fuera de la caleta, 
 arremolinábanse las olas en torbellinos espumosos. El cielo de un gris 
 de pizarra, cubierto por nubes mui bajas que acortaban considerablemente
 el horizonte tenia un aspecto amenazador. En breve la lluvia empezó a 
 caer. Fuértes chaparrones nos obligaron a enfundarnos en nuestros 
 impermeables mientras comentábamos la intempestiva borrasca. Aunque la 
 calma del océano i el enrarecimiento del aire nos hicieran aquella 
 mañana presentir un cambio de tiempo, estábamos, sin embargo, mui lejos 
 de esperar semejante mudanza. Si no fuese por el apremio del 
 transatlántico i las perentorias órdenes recibidas hubiéramos esperado, 
 al abrigo de la caleta, que amainara la violencia del temporal.

Llegó por fin el ansiado cargamento i procedimos embarcarlo a toda 
 prisa, mas, aun cuando todos trabajamos con ahínco para apresurar la 
 operación ésta terminó, al anochecer, en un crepúsculo mui corto. 
 Inmediatamente dejamos el fondeadero con el remolque: la enorme i pesada
 lancha en cuya popa i bancos distinguíamos las siluetas del patrón i de
 los cuatro remeros, destacándose como masas borrosas a través de la 
 lluvia i de los copos de espuma que arrebataba el viento huracanado de 
 las crestas de las olas.

Todo marchó bien al principio mientras estuvimos al abrigo de los 
 acantilados de la isla; pero cambió completamente en cuanto enfilamos el
 canal para internarnos en el golfo. Una racha de lluvia i Granizo nos 
 azotó por la proa i se llevó la lona del toldo que pasó rozándome por 
 encima de la cabeza como las alas de un jigantesco petrel, el pájaro 
 mensajero de la tempestad.

A una voz del capitán, asido a la rueda del timón, yo i el timonel 
 corrimos hácia las escotillas de la cámara i de la máquina i extendimos 
 sobre ellas las gruesas lonas embreadas, tapándolas herméticamente.

Apenas habia vuelto a ocupar mi sitio junto al guardacable, cuando 
 una luz blanquecina brilló por la proa i una masa de agua se estrelló 
 contra mis piernas impetuosamente. Asido a la barra resistí el choque de
 aquella ola, a la cual siguieron otras dos con intervalos de pocos 
 segundos. Por un instante creí que todo habia terminado, pero la voz del
 capitán que gritaba aproximándose a la bocina de mando: ¡Avante, a toda
 fuerza!, me hizo ver que aun estábamos a flote.

El casco entero del «San Jorje» vibró i rechinó sordamente. La 
 hélice habia doblado sus revoluciones i los chasquidos del cable del 
 remolque nos indicaron que el andar era sensiblemente mas rápido. 
 Durante un tiempo que me pareció larguísimo la situación, se sostuvo sin
 agravarse. Aunque la marejada era siempre mui dura, no habíamos vuelto a
 embarcar olas como las que nos asaltaron a la salida del canal i el 
 «San Jorje», lanzado a toda máquina manteníase bravamente en la 
 dirección que nos marcaban los destellos del faro desde lo alto del 
 promontorio que domina la entrada del puerto.

Pero esta calma relativa, esta tregua del viento i del océano cesó 
 cuando, según nuestros cálculos, estábamos en mitad del golfo. La furia 
 de los elementos desencadenados asumió esta vez tales proporciones que 
 nadie a bordo del «San Jorje» dudó un instante sobre el resultado final 
 de la travesía.

El capitán i el timonel, asidos a la rueda del timón, mantenían el 
 rumbo enfilando el nordeste que amenazaba convertirse en huracán. En la 
 proa un relampagueo continuo nos indicaba que el enfurecido oleaje 
 aumentaba en intensidad fatigando al barquichuelo que se enderezaba a 
 cada guiñada con gran trabajo. Parecia que navegábamos entre dos aguas i
 el peligro de irnos por ojo era cada vez mas inminente.

De pronto la voz del capitán llegó a mis oídos por encima del fragor de la borrasca: ¡Antonio, vijila el cable del remolque!

Sí, capitán, le contesté, pero una racha furiosa me cortó la 
 palabra obligándome a volver la cabeza. La linterna colgada detrás de la
 chimenea arrojaba un débil resplandor sobre la cubierta del «San Jorje»
 iluminando vagamente las siluetas del capitán i del timonel. Todo lo 
 demás, a proa i popa, estaba sumerjido en las mas profundas tinieblas i 
 de la lancha separada del remolcador por veinte brazas, que era la 
 lonjitud de la espía, sólo percibíase esa pálida fosforescencia que 
 despiden las olas al chocar contra un obstáculo en la oscuridad. Pero 
 los chasquidos del tirante cable indicaban claramente que el remolque 
 seguia nuestras aguas, i aunque no podíamos verlo sentíamos que estaba 
 ahí, mui próximo a nosotros, envuelto en las sombras cada vez mas densas
 de la media noche.

De pronto, entre el fragoroso estruendo de la borrasca, me pareció 
 oír un ruido sordo i persistente por el lado de estribor. El capitán i 
 el timonel debieron también percibirlo, porque a la luz de la linterna 
 vi que se volvían a la derecha i se quedaban inmóviles, escuchando, al 
 parecer, el extraño ruido con grandísima atención. Trascurrieron así 
 algunos minutos i aquellas sordas detonaciones semejantes a truenos 
 lejanos fueron creciendo i aumentando hasta tal punto que ya la duda no 
 fué posible: el «San Jorje» derivaba hácia los bajíos de la Punta de 
 Lavapié.

El estrépito de las olas rodando sobre el temible i peligroso banco
 ahogó mui pronto con su resonante i pavoroso acento todas las demás 
 voces de la tempestad.

No sé que pensarían mis compañeros, pero yo asaltado por una idea 
 repentina dije en voz baja, temerosamente: El remolque es nuestra 
 perdición.

En ese preciso instante rasgó las tinieblas un relámpago vivísimo 
 alzándose unánimemente en el remolcador i en la lancha un grito de 
 angustia: ¡El banco, el banco!

Cada cual habia visto al producirse la descarga eléctrica, 
 destacarse una superficie blanquecina salpicada de puntos oscuros a tres
 o cuatro cables del costado de estribor del «San Jorje». Los 
 comentarios eran inútiles. Todos comprendíamos perfectamente lo que 
 habia pasado. La gran superficie que la lancha semidescargada oponia al 
 viento no sólo disminuia la marcha del remolcador sino que también 
 llegaba hasta anularla por completo. Desde que salimos del canal no 
 habíamos avanzado gran cosa siendo arrastrados por la corriente hácia el
 banco que creíamos a algunas millas de distancia. En balde la hélice 
 multiplicaba sus revoluciones para impulsarnos adelante. La fuerza del 
 viento era mas poderosa que la máquina i derivábamos lentamente hácia el
 bajío cuya proximidad ponia en nuestros corazones un temeroso espanto. 
 Sólo una cosa nos restaba que hacer para salvarnos: cortar sin perder un
 minuto el cable del remolque i abandonar la lancha a su suerte. Virar 
 en redondo para acercarnos a Marcos i sus compañeros era zozobrar 
 infaliblemente apenas las olas nos cojiesen por el flanco. Para nuestro 
 capitán el dilema era terrible: o perecíamos todos o salvaba su buque 
 enviando su hijo a una desastrosa muerte.

Este pensamiento prodújome tal conmoción que olvidando mis propias 
 angustias sólo pensé en la horrible lucha que debia librarse en el 
 corazón de aquel padre tan cariñoso i amante. Desde mi puesto, junto al 
 guardacable percibia su ancha silueta destacarse de un modo confuso a 
 los débiles resplandores de la linterna. Aferrado a la barandilla 
 trataba de adivinar por sus actitudes, si además de esas dos 
 alternativas él veia una tercera que fuese nuestra salvación. ¡Quién 
 sabe si una audaz maniobra, un auxilio inesperado o la caída brusca del 
 nordeste pusiesen feliz término a nuestras angustias! Mas, toda maniobra
 que no fuese mantener la proa al viento era una insensatez, i de ahí, 
 de las tinieblas, ninguna ayuda podia venir. En cuanto a que aminorase 
 la violencia de la borrasca nada, ni el mas leve signo hacíalo 
 presajiar. Por el contrario recrudecia cada vez mas la furia de la 
 tormenta. El estampido del trueno mezclaba su redoble atronador al 
 bramido de las rompientes; i el relámpago desgarrando las nubes 
 amenazaba incendiar el cielo. A la luz enceguecedora de las descargas 
 eléctricas vi como el banco parecia venir a nuestro encuentro. Algunos 
 instantes mas i el «San Jorje» i la lancha se irían dando tumbos por 
 encima de aquella vorájine.

Entónces, dominando el ensordecedor estrépito se oyó la voz 
 atronadora del capitán que decia junto a la bocina de mando:—¡Carga las 
 válvulas!

Una trepidación sorda me anunció un momento después que la orden se
 habia cumplido. La hélice debia jirar vertijinosamente porque el casco 
 del remolcador jemia como si fuera disgregarse. Yo veia al capitán 
 revolverse en su sitio i adivinaba su infinita desesperación al ver que 
 todos sus esfuerzos no harían sino retardar por algunos minutos la 
 catástrofe.

De improviso se alzó la escotilla de la máquina i asomó por el 
 hueco la cabeza del maquinista. Una ráfaga le arrebató la gorra i 
 arremolinó la nevada cabellera sobre su frente. Asido al pasamanos 
 permaneció un instante inmóvil mientras rasgaba las tinieblas un 
 deslumbrador relámpago. Una ojeada le bastó para darse cuenta de la 
 situación i esforzando la voz por encima de aquella infernal baraúnda, 
 gritó:—¡Capitán, nos vamos sobre el banco!

El capitán no contestó i si lo hizo su réplica no llegó a mis 
 oídos. Trascurrió así un minuto de expectación que me pareció 
 inacabable, minuto que el maquinista empleó sin duda en buscar un medio 
 de evitar la inminencia del desastre. Pero el resultado de este examen 
 debió serle tan pavoroso que a la luz de la linterna suspendida encima 
 de su cabeza, vi que su rostro se demudaba i adquiria una expresión de 
 indecible espanto al clavar sus ojos en el viejo camarada, a quien el 
 conflicto entre su amor de padre i el deber imperioso de salvar la nave 
 confiada a su honradez mantenia anonadado, loco de dolor junto a la 
 rueda del gobernalle.

Pasaron algunos segundos: el maquinista avanzó algunos pasos 
 agarrado a la barandilla i se puso a hablar, esforzando la voz, de una 
 manera enérjica. Mas, era tal el fragor de la borrasca que sólo llegaron
 hasta mí palabras sueltas i frases vagas e incoherentes… resignación… 
 voluntad de Dios… honor… deber…

Sólo el fin de la arenga percibílo completo:—Mi vida nada importa, 
 pero no puede Ud. capitán hacer morir a estos muchachos. El anciano se 
 referia a mí, al timonel i al fogonero cuya cabeza asomábase de vez en 
 cuando por la abertura de la escotilla.

No pude saber si el capitán respondió o no al llamamiento de su 
 viejo amigo, porque al mujido de las olas que barrían el banco se mezcló
 en ese instante el retumbo violento de un trueno. Creí llegada mi 
 última hora; de un momento a otro íbamos a tocar fondo i empezaba a 
 balbucear una plegaria cuando una voz que reconocí ser la de Marcos, se 
 alzó en las tinieblas por la parte de popa. Aunque mui debilitadas oí 
 distintamente estas palabras:—¡Padre, cortad el cable, pronto, pronto!

Un frío estremecimiento me sacudió de pies a cabeza. Estábamos al 
 final de la batalla e íbamos a ser tumbados i tragados por la hirviente 
 sima dentro de un instante. La figura de Marcos se me apareció como la 
 de un héroe. Perdida toda esperanza, la entereza que demostraba en aquel
 trance hizo acudir las lágrimas a mis ojos. ¡Valeroso amigo, ya no nos 
 veríamos más!

El «San Jorje» asaltado por olas furiosas empezó a bailar una 
 infernal zarabanda. Como un gozquecillo entre los clientes de un alano, 
 era sacudido de proa a popa i de babor a estribor con una violencia 
 formidable. Cuando la hélice jiraba en el vacío rechinaba el barco de 
 tal modo que parecia que todo él iba a disgregarse en mil pedazos.

Cegado por la lluvia que caia torrencialmente me mantenia asido al 
 guardacable, cuando la voz estentórea del maquinista me hirió como el 
 rayo:—¡Antonio, coje el hacha! Me volví hácia la rueda del timón i una 
 masa confusa que allí se ajitaba me sacó de mi estupor. Mas bien adiviné
 que vi en aquel grupo al capitán i al anciano debatiéndose a brazo 
 partido sobre la cubierta. De súbito vislumbré al maquinista que 
 desembarazado de su adversario se abalanzaba hácia popa 
 exclamando:—¡Antonio, un hachazo a ese cable, vivo, vivo!

Me agaché de un modo casi inconsciente i alzando la tapa del 
 cajoncillo de herramientas aferré el hacha por el mango, mas, cuando me 
 preparaba con el brazo en alto a descargar el golpe, la luz de un 
 relámpago mostrándome en esa actitud acusadora reveló mi propósito a los
 tripulantes del remolque. Escuché un furioso clamoreo: ¡Cortan el 
 cable, cortan el cable! ¡Asesinos! ¡Malditos! ¡No, no!

Entretanto yo, espoleado por aquellos gritos i ansioso por concluir
 de una vez descargaba sobre el cable furibundos tajos, hasta que de 
 pronto, algo semejante a un tentáculo con un sordo chasquido se enroscó 
 en mis piernas i me arrojó de bruces sobre la cubierta. Me enderecé en 
 el momento que el maquinista desaparecia por la escotilla después de 
 gritar al timonel:—¡Proa al faro, muchacho!

Busqué con la vista al capitán i distinguí su silueta junto al 
 guardacable. Bastole un segundo para dar con el cortado trozo de la 
 espía i lanzando un grito desgarrador: ¡Marcos, Marcos!, se apoyó sobre 
 la borda, balanceándose en el vacío. Tuve apenas tiempo de asirle por 
 una pierna i arrebatándolo al abismo rodamos junto sobre la cubierta 
 entablando una lucha desesperada entre las tinieblas. Forcejeábamos en 
 silencio: él para desasirse, yo para mantenerlo quieto. En otras 
 circunstancias el capitán me hubiera aventado como una pluma, pero 
 estaba herido i la pérdida de sangre debilitaba sus fuerzas. En su 
 combate con el maquinista su cabeza debió chocar contra algún hierro, 
 porque creí sentir varias veces que un líquido tibio, al juntarse 
 nuestros rostros, goteaba de su cabellera. De súbito cesó de debatirse i
 con las espaldas apoyadas en la borda quedamos un instante inmóviles. 
 De repente empezó a jemir:—Antonio, hijo mío, déjame que vaya a reunirme
 con mi Marcos. I como yo estallara en sollozos exaltándose por grados, 
 prosiguió:—¡Malvado, sentí los hachazos, pero no fué el cable!… ¿oyes? 
 Lo que cortó el filo de tu hacha: No, no… ¡fué el cuello de él, su 
 cuello lo que cortaste, verdugo! ¡Ah! ¡Tienes las manos teñidas de 
 sangre!… ¡Quítate, no me manches, asesino!

Sentí un furioso rechinar de dientes i se me echó encima lanzando feroces alaridos:—¡Ahora te toca a ti!… ¡Al banco, al banco!

La locura habia devuelto al capitán sus fuerzas haciéndome perder 
 pie me alzó en el aire como una paja. Tuve durante un segundo la visión 
 de la muerte, fatal e inevitable, cuando una ola abordando por la proa 
 al «San Jorje», se precipitó hácia la popa como una avalancha, 
 derribándonos i arrastrándonos a lo largo de la cubierta. Mis manos, al 
 caer, tropezaron con algo duro i cilíndrico i me aferré a ello con la 
 enerjia de la desesperación. Cuando aquel torbellino hubo pasado; me 
 encontré asido con ambas manos al trozo de cable del remolque: en cuanto
 al capitán, habia desaparecido.

En ese instante se abrió la puerta de la cámara i asomó por ella el piloto del «Delfín».

—Capitán, dijo, ya la marea toca a la pleamar: ¿Levamos ancla?

El capitán hizo un signo de asentimiento i todos, nos pusimos de 
 pie. Habia llegado el instante de volver a tierra i mientras nos 
 aproximábamos a la escala para descender al bote, nuestro amigo nos 
 dijo:

—Lo demás de la historia carece de interés. El «San Jorje» se salvó
 i yo, al día siguiente, me embarcaba como grumete a bordo del «Delfín».
 Han pasado ya quince años… Ahora soi su capitán.

11. El alma de la máquina

La silueta del maquinista con su traje de dril azul se destaca 
 desde el amanecer hasta la noche en lo alto de la plataforma de la 
 máquina. Su turno es de doce horas consecutivas.

Los obreros que extraen de los ascensores los carros de carbón, 
 míranlo con envidia no exenta de encono. Envidia, porque mientras ellos 
 abrasados por el sol en el verano i calados por la lluvia en el 
 invierno, forcejean sin tregua desde el brocal del pique hasta la cancha
 de depósito, empujando las pesadas vagonetas, él, bajo la techumbre de 
 zinc, no da un paso ni gasta mas enerjia que la indispensable para 
 manejar la rienda de la máquina.

I cuando vaciado el mineral, los tumbadores corren i jadean con la 
 vaga esperanza de obtener algunos segundos de respiro, a la envidia se 
 añade el encono, viendo cómo el ascensor los aguarda ya con una nueva 
 carga de repletas carretillas, mientras el maquinista, desde lo alto de 
 su puesto, parece decirles con su severa mirada:

—¡Más aprisa, holgazanes, mas aprisa!

Esta decepción que se repite en cada viaje les hace pensar que si 
 la tarea les aniquila, culpa es de aquel que para abrumarles de fatiga 
 no necesita sino alargar i encojer el brazo.

Jamás podrán comprender que esa labor que les parece tan 
 insignificante, es mas agobiadora que la del galeote atado a su banco. 
 El maquinista al asir con la diestra el mango de acero del gobierno de 
 la máquina pasa instantáneamente a formar parte del enorme i complicado 
 organismo de hierro. Su ser, pensante, conviértese en autómata. Su 
 cerebro se paraliza. A la vista del cuadrante pintado de blanco donde se
 mueve la aguja indicadora, el presente, el pasado i el porvenir son 
 reemplazados por la idea fija. Sus nervios en tensión, su pensamiento 
 todo se reconcentra en las cifras que, en el cuadrante, representan las 
 vueltas de la jigantesca bobina que enrolla dieciséis metros de cable en
 cada revolución.

Como las catorce vueltas necesarias para que el ascensor recorra su
 trayecto vertical se efectúan en menos de veinte segundos, un segundo 
 de distracción significa una revolución más, i una revolución más, 
 demasiado lo sabe el maquinista, es: el ascensor estrellándose, arriba, 
 contra las poleas; la bobina, arrancada de su centro, precipitándose 
 como un alud que nada detiene, mientras los émbolos, locos, rompen las 
 bielas i hacen saltar las tapas de los cilindros. Todo esto puede ser la
 consecuencia de la mas pequeña distracción de su parte, de un segundo 
 de olvido.

Por eso sus pupilas, su rostro, su pensamiento se inmovilizan. Nada
 ve, nada oye de lo que pasa a su rededor, sino la aguja que jira i el 
 martillo de señales que golpea encima de su cabeza. I esa atención no 
 tiene tregua. Apenas asoma por el brocal del pique uno de los 
 ascensores, cuando un doble campanillazo le avisa que, abajo, el otro 
 espera ya con su carga completa. Estira el brazo, el vapor empuja los 
 émbolos i silba al escaparse por las empaquetaduras, la bobina enrolla 
 acelerada el hilo de metal i la aguja del cuadrante jira aproximándose 
 velozmente a la flecha de parada. Antes que la cruce atrae hácia sí la 
 manivela i la máquina se detiene sin ruido, sin sacudidas, como un 
 caballo blando de boca.

I cuando aun vibra en la placa metálica el tañido de la última 
 señal, el martillo la hiere de nuevo con un golpe seco, estridente a la 
 vez. A su mandato imperioso el brazo del maquinista se alarga, los 
 engranajes rechinan, los cables oscilan i la bobina voltea con 
 vertijinosa rapidez. I las horas suceden a las horas, el sol sube al 
 cénit, desciende; la tarde llega, declina i el crepúsculo, surjiendo al 
 ras del horizonte, alza i extiende cada vez mas aprisa su penumbra 
 inmensa.

De pronto, un silbido ensordecedor llena el espacio. Los tumbadores
 sueltan las carretillas i se yerguen briosos. La tarea del día ha 
 terminado. De las distintas secciones anexas a la mina salen los obreros
 en confuso tropel. En su prisa por abandonar los talleres se chocan i 
 se estrujan, mas no se levanta una voz de queja o de protesta: los 
 rostros están radiantes.

Poco a poco el rumor de sus pasos sonoros se aleja i desvanece en la calzada sumida en las sombras. La mina ha quedado desierta.

Sólo en el departamento de la máquina se distingue una confusa 
 silueta humana. Es el maquinista. Sentado en su alto sitial, con la 
 diestra apoyada en la manivela, permanece inmóvil en la semioscuridad 
 que lo rodea. Al concluir la tarea, cesando bruscamente la tensión de 
 sus nervios, se ha desplomado en el banco como una masa inerte.

Un proceso lento de reintegración al estado normal se opera en su 
 cerebro embotado. Recobra penosamente sus facultades anuladas, 
 atrofiadas por doce horas de obsesión, de idea fija. El autómata vuelve a
 ser otra vez una criatura de carne i hueso que ve, que oye, que piensa,
 que sufre.

El enorme mecanismo yace paralizado. Sus miembros potentes, 
 caldeados por el movimiento, se enfrían produciendo leves chasquidos. Es
 el alma de la máquina que se escapa por los poros del metal, para 
 encender en las tinieblas que cubren el alto sitial de hierro, las 
 fulguraciones trájicas de una aurora toda roja desde el orto hasta el 
 cénit.

12. Quilapan

Quilapan, tendido con indolencia delante de su rancho, sobre la 
 yerba muelle de su heredad, contempla con mirada soñadora el lejano 
 monte, el cielo azul, la plateada serpiente del río que, ocultándose a 
 trechos en el ramaje oscuro de las barrancas, reaparece mas allá, bajo 
 el pórtico sombrío, cual una novia sale del templo, envuelta en el 
 blanco velo de la niebla matutina.

Con los codos en el suelo i el cobrizo i ancho rostro en las palmas
 de las manos, piensa, sueña. En su nebulosa alma de salvaje flotan 
 vagos recuerdos de tradiciones, de leyendas lejanas que evocan en su 
 espíritu la borrosa visión de la raza, dueña única de la tierra, cuya 
 libre i dilatada extensión no interrumpían entónces fosos, cercados ni 
 carreteras.

Una sombra de tristeza apaga el brillo de sus pupilas i entenebrece
 la expresión melancólica de su semblante. Del cuantioso patrimonio de 
 sus antepasados sólo le queda la mezquina porción de aquella loma: diez 
 cuadras de terreno enclavado en la extensísima hacienda, como un islote 
 en medio del océano.

I luego, a la vista de la cerca derruida, de las yerbas i malezas 
 que cubren la hijuela, acuden a su memoria los incidentes i escaramuzas 
 de la guerra que sostiene con el patrón, el opulento dueño del fundo, 
 para conservar aquel último resto de la heredad de sus mayores.

¡Qué asaltos ha tenido que resistir! ¡Cuántos medios de seducción, 
 qué de intrigas i de asechanzas para arrancarle una promesa de venta!

Pero todo se ha estrellado en su tenaz negativa para deshacerse de 
 ese pedazo de tierra en que vió la luz, donde el sol a la hora de la 
 siesta tuesta la curtida piel, i desde el cual la vista descubre tan 
 bellos i vastos horizontes.

¡Vender, enajenar… eso, nunca! Pues, mientras el dinero se va sin 
 dejar rastro, la tierra es eterna, jamas nos abandona. Como madre 
 amorosa nos sustenta sobre sí en la vida i abre sus entrañas para 
 recibirnos en ellas cuando se llega la muerte.

I aquel asedio de que era víctima no hacia sino acrecentar su 
 cariño por el terruño cuya posesión le era mas cara que sus mujeres, que
 sus hijos, que su existencia misma.

A sus espaldas álzase la desamparada choza en cuyo interior dos 
 mujeres envueltas en viejos chamales atizan la llama vacilante del 
 hogar. Los vajidos de una criatura dominan las sordas crepitaciones de 
 la chamiza seca, i afuera, en una esquina del rancho, un niño de diez 
 años vestido a la usanza indíjena, se entretiene en tirar del rabo i las
 orejas a un escuálido mastín que, con las patas estiradas, tendido de 
 flanco dormita al sol.

La mañana avanza. Mientras las mujeres trabajan con ahínco en las 
 faenas domésticas i el chico corretea con el descarnado Pillan, el padre
 sigue echado sobre la yerba, absorto en una muda contemplación. Sus 
 ojos se fijan de cuando en cuando en la lejana casa del fundo, cuya roja
 techumbre asoma allá abajo por entre el ramaje de los sauces i las 
 amarillentas copas de los álamos. Un poco a la derecha, en el patio 
 cerrado con gruesos tranqueros se ve un numeroso grupo de jinetes. Los 
 plateados estribos i las complicadas cinceladuras de los bocados de las 
 espuelas brillan como ascuas en la intensa claridad del día.

En medio del grupo, montado en un caballo tordillo, está el patrón.
 Sin saber por qué, Quilapan experimenta cierta vaga inquietud a la 
 vista de esos jinetes, inquietud que se acentúa viendo que se ponen en 
 movimiento, i apartándose de la carretera, marchan en derechura hácia 
 él. I su recelo sube de punto cuando su vista de águila distingue en el 
 arzón de las monturas las hachas de monte, cuyos filos anchos i rectos 
 lanzan relámpagos a la luz del sol.

De súbito la expresión de su rostro cambió bruscamente. Sus pómulos
 se enrojecieron i sus recias mandíbulas se entrechocaron con un 
 castañeteo de furor. Con la mirada llameante recojió su elástico cuerpo i
 de un salto se puso de pie.

Entretanto, la cabalgata, unos veinte jinetes, se acerca 
 rápidamente a la hijuela de Quilapan. Don Cosme, el patrón, galopa a la 
 cabeza del grupo. A su lado va José, el mayordomo. Ambos hablan en voz 
 baja, confidencialmente. El amo soporta bastante bien sus cincuenta años
 cumplidos. Mui corpulento, de abdomen prominente, posee una fuerza 
 hercúlea i es un jinete consumado, diestro en el manejo del lazo como el
 mas hábil de sus vaqueros.

Hijo de campesinos, heredó de sus padres una pequeña hijuela en el 
 centro de una reducción de indíjenas. Como todo propietario blanco creia
 sinceramente que apoderarse de la tierra de esos bárbaros que en su 
 indolencia no sabían siquiera cultivar ni defender, era una obra 
 meritoria en pro de la civilización. Tenaz e incansable, habilísimo en 
 procedimientos para el logro de sus fines, su heredad creció i se 
 ensanchó hasta convertirse en una de las mas importantes de todo el 
 distrito. Quilapan, inquieto i receloso, vió de día en día aproximarse a
 su choza los alambrados del señor preguntándose dónde se detendrían, 
 cuando un desgraciado incidente que le atrajo el enojo de un elevado 
 funcionario judicial, impidió a don Cosme dar fin a su empresa. Obligado
 por prudencia a parlamentar con el vecino, agotó los recursos de su 
 sutilísimo injenio para adquirir de un modo o de otro la mísera hijuela.
 Mas el terco propietario, encerrado en una negativa obstinada, desoyó 
 todas sus proposiciones. Este contratiempo llenó de amargura el alma del
 hacendado, pues consideraba que aquel pedazo de tierra enclavado dentro
 de las suyas era un lunar, algo así como una afrenta para la magnífica 
 propiedad. Todas las mañanas, al saltar del lecho, lo primero que heria 
 su vista tras los cristales de la ventana era la odiosa techumbre del 
 rancho, destacándose negra i desafiante en medio de la rubia i dilatada 
 sementera extendida como un áureo tapiz mas allá de los feraces campos. 
 Crispaba entónces los puños i palidecia de coraje profiriendo en contra 
 del indio terribles amenazas.

Pero, un día, don Cosme recibió una noticia que lo llenó de 
 alborozo. Aquel funcionario judicial desafecto a su persona, acababa de 
 ser trasladado a otra parte, i en su lugar se habia nombrado a un 
 antiguo camarada, con el cual habia hecho en otro tiempo negocios un 
 tanto difíciles.

Don Cosme, después de frotarse las manos de gusto, se acercó a la ventana, i mostrando el puño al odiado rancho exclamó:

—¡Ahora sí que te ajustaré las cuentas, perro salvaje!

* * *

Lo que Quilapan ignora esa mañana viendo aproximarse la hostil 
 cabalgata, es que su enemigo regresó a la hacienda la tarde anterior 
 trayendo en su cartera una copia de la escritura de venta que le hacia 
 dueño del codiciado lote de terreno. Dos rayas en forma de cruz trazadas
 al pie del documento eran la firma del vendedor, firma que con toda 
 llaneza estampó el indíjena Colipí, previó el pago de una botella de 
 aguardiente.

* * *

Cuando derribada la cerca a caballazos, el hacendado i su jente se 
 acercaron al rancho, el indíjena i su familia formaban un apretado haz 
 en el hueco de la puerta. De pie en el umbral, con el fiero rostro 
 lívido de coraje, Quilapan los miró avanzar sin despegar los labios.

Los jinetes se detuvieron formados en semicírculo, dejando al 
 centro a don Cosme, quien haciendo adelantar unos pasos al hermoso 
 tordillo, dijo a su mayordomo:

—Lea Ud. José.

El viejo servidor aquietando su brioso caballo con un sonoro 
 ¡chist!, sacó debajo de la manta un papel cuidadosamente doblado, i 
 desplegándolo, leyó con voz gangosa i torpe una escritura de 
 compra-venta.

Mientras el campesino leia, don Cosme saboreaba con íntima fruición
 su venganza, i murmuraba entre dientes; sin apartar la vista del sañudo
 rostro que tenia delante.

—¡Al fin me las pagas todas, canalla!

Quilapan oyó la lectura del documento sin comprender nada, 
 absolutamente nada. Sólo una idea penetró en su obtuso cerebro: Que le 
 amenazaba un peligro i habia que conjurarlo.

Por eso, cuando don Cosme gritó a los suyos, señalándoles el rancho:

—Muchachos, desmóntense i échenme abajo esa basura—de los ojos del 
 indio brotaron dos centellas. Dio un paso atrás, i con un rápido 
 movimiento se despojó del pesado poncho. Un segundo después plantábase 
 lanza en mano delante de la puerta. Su bronceado cuerpo desnudo hasta la
 cintura, sus nervudos brazos con músculos tirantes como cuerdas, su 
 poderoso pecho i sus anchos hombros sobre los cuales se alzaba echada 
 atrás la descubierta cabeza con la faz convulsa por la cólera,—formaban 
 un conjunto tal de firmeza i resolución que los acometedores quedáronse 
 suspensos un instante contemplándolo recelosos, amedrentados por la 
 fiereza de su ademán.

Pero aquella indecisión duró mui poco; los que llevaban las hachas 
 echaron pie a tierra, i aproximándose al rancho empezaron en el acto su 
 tarea demoledora.

El plan de los asaltantes era abrir brecha en los muros de la choza
 para atacar por detrás a aquel testarudo, i apoderándose de él i de los
 suyos derribar enseguida la vivienda. A los primeros hachazos la 
 endeble construcción se estremeció toda entera. El barro de las paredes 
 desprendíase en grandes trozos que rebotaban en el suelo, levantando 
 nubes de polvo. Las mujeres, que hasta entónces habían permanecido 
 inactivas, al ver aquella catástrofe se armaron con los tizones del 
 hogar i lanzando aullidos de rabia se aprestaron a la defensa, guardando
 las espaldas a su dueño i señor. Hasta el pequeño Pancho empuñando la 
 vara de roble que en los dias de juego era su caballo de batalla, 
 azuzaba con sus gritos a Pillan, el cobarde Pillan que, con el rabo 
 entre las piernas, acurrucado en un rincón se limitaba a ladrar sin 
 moverse del sitio. Lo que lo hacia tan cauto era que divisaba allá, por 
 entre las patas de los caballos, al formidable Plutón, el enorme perro 
 de presa de don Cosme.

Entretanto Quilapan, armado de la lanza, un largo colihue con un 
 mohoso hierro en la punta, parecia haber echado raíces en el suelo. La 
 fiereza de su actitud i la llamarada que brotaba de sus ojos, dábanle el
 aspecto iracundo de aquel Caupolicán, su antepasado lejendario.

Pero, cuando don Cosme repetia por tercera o cuarta vez a sus inquilinos acobardados:

—¡Vamos, hombres, acérquense, no tengan miedo de ese espantajo! el 
 indio, distendiendo de improviso sus férreos jarretes, dio un salto 
 hácia adelante i con la cabeza baja, lanza en ristre, se precipitó sobre
 su enemigo. Fué tan rápida la agresión que ni el amo ni los servidores 
 tuvieron tiempo de evitarla; mas, el brioso caballo que montaba el 
 hacendado, viendo venir aquel alud se encabritó levantándose bruscamente
 de manos. Aquel movimiento salvó a don Cosme. El golpe que le estaba 
 destinado hirió al animal en la base del cuello donde el hierro se 
 hundió en toda su lonjitud, rompiéndose el asta con un ruido seco.

El bruto retrocedió algunos pasos, dobló los cuartos traseros i se 
 tumbó de flanco. Los campesinos se precipitaron en auxilio del patrón i 
 lo libraron del peso que oprimia su pierna derecha. Atontado por la 
 recia caída permaneció algunos minutos junto al caballo moribundo, 
 recostado contra la montura casi sin darse cuenta de lo que pasaba a su 
 alrededor.

Mientras el animal en los estertores de la atonía, azota la cabeza 
 en la ensangrentada yerba, Quilapan después de una terrible lucha, 
 agobiado por el número, ha sido derribado i maniatado sólidamente.

Las mujeres que se habían lanzado a la refriega repartiendo 
 mordiscos i arañazos entre los agresores abandonaron el campo al oír que
 alguien gritaba:

—Fuéra los chamales. ¡Desnúdenlas, desnúdenlas!

Aquella amenaza que la mujer indíjena teme mas que a la muerte, 
 manteníalas alejada a cierta distancia, pero no cesaban de vociferar 
 como poseídas toda clase de conjuros i maldiciones.

Pasada la primera impresión, los que manejaban las hachas habían 
 reanudado vigorosamente la tarea. Cortado el maderamen que lo sostenia, 
 el rancho se habia hundido i el fuego del hogar comunicándose a la 
 pajiza techumbre convirtió en breves instantes en una hoguera la 
 inflamable construcción.

Tras el derrumbamiento de la choza vino una escena que divirtió 
 grandemente a los campesinos. Pillan que habia permanecido oculto en su 
 rincón, al oír el estruendo de la caída salió disparado de su escondite i
 se lanzó al campo seguido de cerca por Plutón que le iba velozmente a 
 los alcances. Mas, acorralado por los jinetes hubo el fujitivo de volver
 sobre sus pasos. Durante algunos momentos pudo escapar de su 
 perseguidor hasta que de un salto se refujió encima de un grueso tronco.
 Plutón, viéndose burlado, empezó a brincar en torno, lo cuál visto por 
 el pequeño, enarbolando en alto la vara corrió lleno de coraje a 
 defender al camarada de sus juegos infantiles. El dogo sorprendido por 
 aquella brusca acometida se revolvió contra el niño i lo derribó en 
 tierra rompiéndole un brazo de una dentellada. Algunos jinetes se 
 precipitaron en su socorro, pero antes de que llegase aquel auxilio, 
 Pillan, el escuálido Pillan, abandonando su refujio donde hacia un 
 instante estaba despavorido i tembloroso, cayó sobre Plutón i lo aferró 
 de una oreja.

Mientras la madre se llevaba a su hijo tratando de acallar con sus 
 besos sus desesperados gritos de dolor, la pelea de los canes absorbió 
 por completo la atención de los labriegos. El corpulento dogo ajitaba 
 con furia la enorme cabeza para cojer a su adversario, lo que le era 
 imposible conseguir a pesar de sus rabiosos esfuerzos. Pillan que 
 comprendia lo ventajoso de su situación, apretaba las mandíbulas como 
 tenazas. De pronto, la oreja como una tela que se rasga, se desprendió 
 en parte, dejando en los colmillos del mastín un jirón sangriento. La 
 lucha concluyó en un segundo. Plutón, rápido como el rayo, asió por la 
 garganta a su enemigo i lo sacudió en el aire como un pingajo. La escena
 perdió desde ese instante todo interés i los campesinos se diseminaron 
 para dar remate a la faena que allí los habia llevado. Mientras unos 
 activaban el fuego para que las llamas consumiesen los últimos restos 
 del rancho, otros derribaban las cercas i borraban todo vestijio de 
 límite divisorio. Don Cosme, a quien el dolor del miembro magullado 
 impedia moverse, permanecia sentado sobre la yerba. Habíase despojado de
 la charolada polaina i friccionábase suavemente con ambas manos la 
 parte dolorida, lanzando de cuando en cuando sordos rujidos de dolor. 
 Delante de él yacia el blanco cuerpo del caballo con el cuello estirado i
 las patas ríjidas. A su derecha destacábase Quilapan i mas allá próximo
 al tronco, veíase un inmóvil grupo: junto al cadáver de Pillan, la 
 silueta del dogo sentado sobre sus cuartos traseros, observando 
 atentamente a su víctima, listo para ahogar en su principio todo conato 
 de resurrección.

Cuando la demolición de la cerca estuvo terminada, los inquilinos 
 se aproximaron al caballo i empezaron a despojarlo de sus arreos. El amo
 contemplaba la operación con lágrimas en los ojos. Un río de sangre se 
 habia escapado de la honda herida i el hermoso animal inmóvil sobre uno 
 de sus costados, provocaba en los labriegos exclamaciones de lástima 
 acompañadas con una serie de frases que eran un panegírico de las 
 cualidades del difunto:

—¡Qué buen caballo era el tordillo!

—¡Qué dócil!

—¡Qué buena rienda!

—¡I pensar que, si no fuera por él, tendríamos talvez que cargar luto por el patrón!

A estas últimas palabras don Cosme se puso de pie i ordenó a su mayordomo:

—José, tráeme tu caballo.

Tocaos los ojos estaban húmedos cuando el patrón ayudado de su 
 servidor subió en su nueva cabalgadura. Una vez que se hubo afirmado en 
 los estribos desabrochó el lazo trenzado que colgaba del arzón de la 
 montura, i tirando parte del rollo a los pies de un joven vaquero, le 
 dijo indicándole con un jesto a Quilapan:

—Antonio, ponle el lazo.

El muchacho cojió la extremidad de la cuerda i se acercó al preso i
 cuando se inclinaba para cumplir la orden le asaltó una duda.

Se detuvo i preguntó resueltamente:

—¿Del pescuezo, patrón?

—No, de los pies.

Pero apenas pronunciadas estas palabras, don Cosme recojió la soga.
 Acababa de ocurrírsele una nueva idea. Preparó rápidamente una estrecha
 lazada i cuando estuvo lista ordenó con energía:

—¡Desátenlo!

Con cierta extrañeza se acojió aquel mandato que dos de los 
 campesinos cumplieron en un instante, i Quilapan, libre de las ligaduras
 se enderezó como un resorte. Con los brazos cruzados sobre el pecho 
 paseó en torno su mirada desafiante, torva, cargada de odio, de 
 desprecio, de rencor. Buscó el sitio donde habia existido el rancho i a 
 la vista de la delgada columna de humo que subia del montón de ceniza, 
 último vestijio de la habitación, su salvaje furor estalló de nuevo y, 
 como un relámpago, se abalanzó sobre una de las hachas que habia ahí 
 cerca; pero don Cosme, que acechaba aquel instante, le lanzó de través 
 la certera lazada que le cojió ambos pies a la altura de los tobillos.

Detenido por el violento tirón que lo echó de bruces sobre la 
 hierba, Quilapan se sintió arrastrado súbitamente por el áspero suelo 
 con progresiva velocidad.

El terreno con lijeras ondulaciones, cubierto de malezas en las 
 cuales el cuerpo del indio abria un ancho surco, se extendia libremente 
 hasta la carretera.

Adelante galopaba don Cosme guiando con la diestra la tirante 
 cuerda, i mas atrás, en dos filas, cerraba la marcha la escolta de 
 campesinos. El sol mui alto en el horizonte lanzaba sobre las campiñas 
 la blanca irradiación de su antorcha deslumbradora. A espalda de los 
 jinetes un clamoreo lejano indicaba la presencia de las mujeres que con 
 sus alijos a cuestas corrían en pos de la comitiva.

Quilapan, echado sobre el vientre, habia sentido desde un principio
 la extraña sensación de que la tierra, su amada tierra, huia de él, 
 resbalando en una vertijinosa carrera bajo su cuerpo, arañándole al 
 pasar i desgarrando con crueles zarpazos sus carnes de réprobo. 
 Entonces, enloquecido, habia hincado sus uñas en el suelo, tratando de 
 retener a la fujitiva. Sus manos crispadas arrancaban puñados de yerba i
 sus dedos dejaban largos surcos en la tierra húmeda. Mas, todo era 
 inútil; mientras los campos huían cada vez mas deprisa, su rostro i su 
 busto azotados por los tallos flexibles de los yerbales se iban 
 convirtiendo en una llaga sangrienta. De pronto sus ojos cesaron de ver,
 sus manos de asir los obstáculos i se abandonó, como un tronco 
 insensible a aquella fuerza que lo arrancaba tan brutalmente de sus 
 lares i a la cual no le era dado resistir.

De vez en cuando interrumpia el silencio una batahola de gritos:

—¡Suelta, Plutón, déjalo!

Era el dogo que, excitado por la carrera, se abalanzaba sobre 
 aquella masa sanguinolenta i clavaba en ella sus colmillos con rápidas 
 dentelladas.

Don Cosme detuvo bruscamente su cabalgadura i se volvió. Estaban en
 el polvoroso camino inundado de sol. Uno de los jinetes echó pie a 
 tierra i desabrochó la soga quedándose un instante con la vista fija en 
 el inmóvil cuerpo de Quilapan.

El patrón que enrollaba tranquilamente el lazo, viendo aquella actitud del labriego, con tono irónico preguntó:

—¿Qué hai, Pedro, está muerto?

El interpelado se enderezó i repuso con tono zumbón:

—¡Qué muerto, señor! Estos demonios tienen siete vidas como los gatos.

La voz del mayordomo resonó:

—Rejistra si tiene alguna herida.

—No tiene nada. Apenas unas cuantas rasmilladuras. Pero, como los 
 novillos bravos que se emperran al sentir el lazo, ahora se está 
 haciendo el muerto. Ya verá Ud. que en cuanto le dejemos sólo se levanta
 i dispara como un venado.

Luego, para probar sus argumentos, cambiando de tono agregó resueltamente:

—¿Quiere su merced que lo haga pararse a rebencazos?

Don Cosme que habia concluido de enrollar el lazo, quiso dar una 
 lección de clemencia a sus servidores. Dada la magnitud del crimen, el 
 castigo le parecia insignificante; pero se propuso demostrarles que 
 llegado el caso, él, a pesar de su severa rectitud, sabia ser también 
 noble, jeneroso i magnánimo.

Contempló por un momento el inanimado cuerpo del indio i con tono 
 conciliador dijo al mozo que aguardaba con el látigo en la mano:

—Déjalo por ahora. Aturdido, como está, no sentiria los azotes.

I torciendo riendas avanzó al galope por la dilatada i rojiza cinta de la carretera.

* * *

Durante algunos dias, Quilapan, como un fantasma vagó por los 
 alrededores. Don Cosme habia dado orden a sus inquilinos de arrojarlo a 
 latigazos si tenia la osadía de penetrar en la hacienda, pero aquella 
 ocasión no se habia presentado, pues, el indíjena se mantenia siempre 
 fuera de los límites prohibidos. Veíasele a toda hora tendido en la 
 yerba o acurrucado bajo el árbol con el rostro vuelto en dirección de la
 loma, de aquella tierra que era suya i en la que no podia asentar el 
 pie.

Una mañana al clarear el alba, apenas don Cosme habia abandonado el
 lecho, le anunciaron la presencia de su mayordomo a quien hizo pasar 
 inmediatamente a su despacho. En el semblante del viejo servidor habia 
 una expresión de júbilo mal disimulada. Se acercó al hacendado i murmuró
 algunas palabras en voz baja.

A la primera frase don Cosme se irguió bruscamente i con los ojos chispeantes interrogó:

—¿Estás seguro?

—Sí, señor, segurísimo, no le quepa a Ud. duda.

Algunos momentos después, el amo i el servidor galopaban a rienda suelta por los potreros cambiando entre sí frases rápidas.

—¿De modo que está muerto?

—I bien muerto, señor. Cuando lo divisé creí que estuviese dormido…
 Le ajusté unos cuantos rebencazos y, como no se meneaba, me baje…

Lo primero que se presentó a la vista de don Cosme al ascender la 
 loma fué el montón de tierra que cubria la fosa del caballo, lo que hizo
 revivir en él su odio rencoroso por el matador. Después de echar una 
 ojeada a aquel tumulto en cuya superficie asomaban ya los vigorosos 
 tallos de la yerba i donde innumerables gusanos trazaban blanquecinos i 
 viscosos surcos, avanzó al paso de la cabalgadura hácia el sitio donde 
 habia existido el rancho. Sobre los calcinados escombros, encima de la 
 ceniza, estaba boca abajo el cadáver de Quilapan. Con los brazos 
 abiertos parecia asirse de aquel suelo en una desesperada toma de 
 posesión.

A una señal del mayordomo echó pie a tierra, i cojiendo por una mano al muerto, lo tumbó boca arriba, mientras decia convencido:

—Es seguro, señor, que se ha dejado morir de hambre. ¡Son tan soberbios estos perros infieles!

Don Cosme apartó con disgusto la vista del cadáver i paseó una 
 mirada distraída sobre el luminoso panorama de los campos, que 
 despertaban rasgando con bostezos soñolientos la brumosa envoltura del 
 amanecer. Por entre las desgarraduras i jirones de la niebla surgían los
 valles, las praderas, el combado perfil de las lomas i las líneas 
 negras i sinuosas de las barrancas.

Erguido sobre la montura examinó en torno largamente el horizonte 
 sin que una sola vez viera alzarse en la soledad de la campiña el cono 
 ominoso de las rucas aboríjenes. Su poderoso pecho aspiró con fuerza el 
 aire embalsamado que subia de las vegas. Habia extirpado de la tierra la
 raza maldecida i su semblante se encendió de júbilo.

De pronto resonó en el silencio la voz cascada del mayordomo:

—Señor; ¿qué hacemos con esto?

I don Cosme con tono apacible e impregnado de una serena dulzura que el viejo servidor no le habia oído nunca, contestó:

—Cava un hoyo i tira esa carroña adentro… ¡Servirá para abonar la tierra!

13. El vagabundo

En medio del ávido silencio del auditorio alzose evocadora, grave i lenta la voz monótona del vagabundo:

—…Me acuerdo como si fuera hoi; era un día así como éste; el sol 
 echaba chispas allá arriba i parecia que iba a pegar fuego a los secos 
 pastales i a los rastrojos. Yo, i otros de mi edad, nos habíamos quitado
 las chaquetas i jugábamos a la rayuela debajo de la ramada. Mi madre, 
 que andaba atareadísima aquella mañana, me habia gritado ya tres veces 
 desde la puerta de la cocina: «¡Pascual, tráeme unas astillas secas para
 encender el horno!»

Yo, empecatado en el juego, le contestaba siguiendo con la vista el
 vuelo de los tejos de cobre: Ya voi, madre, ya voi. Pero, el diablo me 
 tenia agarrado, i no iba, no iba… De repente, cuando con la redondela en
 la mano ponia mis cinco sentidos para plantar un doble en la 
 raya, sentí en la espalda un golpe i un escozor como si me hubiesen 
 arrimado a los lomos un hierro ardiendo. Di un bufido, i ciego de rabia,
 como la bestia que tira una coz, solté un revés con todas mis fuerzas… 
 Oí un grito, una nube me pasó por la vista i vislumbré a mi madre, que 
 sin soltar el rebenque, se enderezaba en el suelo con la cara llena de 
 sangre, al mismo tiempo que me decia con una voz que me heló hasta la 
 médula de los huesos: «¡Maldito seas, hijo maldito!»

Sentí que el mundo se me venia encima i caí redondo como si me 
 hubiese partido un rayo… Cuando volví tenia la mano izquierda, la mano 
 sacrílega, pegada debajo de la tetilla derecha.

Mientras los campesinos se estrechaban en torno del banco ansiosos 
 de contemplar de cerca el prodijio, el viejo habíase desabrochado la 
 blusa i puesto al descubierto el pecho hundido, descarnado, con la 
 terrosa piel pegada a los huesos. I ahí, justamente debajo de la tetilla
 derecha, veíase la mano, una mano pálida, con dedos largos i uñas 
 descomunales adherida por la palma a esa parte del cuerpo como si 
 estuviese soldada o cosida con él.

Un murmullo temeroso partió del grupo i voces ahogadas profirieron:

—¡Pobrecito!

—¡Qué castigo mi Dios!

—¡Qué ejemplo, Jesús bendito!

El vagabundo esperó que los murmullos i las exclamaciones se extinguiesen i luego continuó:

—Una noche se me apareció, en sueños, Nuestro Señor, i me ordenó 
 que me fuera por el mundo para que mi castigo, confundiendo a los 
 incrédulos, sirviese de ejemplo a los malos hijos.

Los padres i las madres clavaron en los rostros confusos de sus 
 juveniles retoños, una mirada que parecia decir: ¿Han oído? ¡Esto es 
 para ustedes! ¿Olvidarán la leccioncita?

El silencio tenia algo de relijioso i de solemne cuando el viejo prosiguió:

—Honra a tu padre i a tu madre dice la lei de Dios i yo les 
 encarezco, mis hijos, que nunca, jamás, desobedezcan a sus mayores. Sean
 siempre dóciles i sumisos i alcanzarán la felicidad en este mundo i la 
 gloria eterna en el otro.

—¡Amén! dijeron muchas voces trémulas por la emoción.

La ramada bajo la cual se cobijaba el vagabundo era la prolongación
 de un pajizo rancho, morada de uno de los mas ancianos vaqueros del 
 fundo. A cincuenta metros estaba la carretera, a la que daba acceso una 
 puerta de trancas cuyas varas, corridas de un lado, descansaban por una 
 de sus extremidades en el suelo, dejando un paso estrecho que un caballo
 podia salvar con un pequeño salto. El terreno, sobre el cual se alzaba 
 la choza, era llano i estaba cerrado por una lijera empalizada de ramas 
 secas. En lo alto el sol fulguraba intensamente derramando sus blancos 
 resplandores sobre los campos sumidos en el letargo de la quietud i el 
 sopor.

El mendigo, sentado en el banco junto al cual los campesinos van 
 depositando en silencio sus limosnas, murmura con trémula i cascada voz:

—¡Dios i la Santísima Virjen se lo paguen, hermano!

De pronto, en el camino, frente a la puerta de trancas, aparecen 
 dos jinetes magníficamente montados. Uno tras otro salvan el obstáculo i
 avanzan en derechura hácia la ramada. Todas las lenguas enmudecen a la 
 vista del patrón i de su hijo que hablan, al parecer, acaloradamente.

Los labriegos, se miran i se hacen guiños con aire malicioso. Están hartos de aquellas escenas i cuchichean con maligna sonrisa:

—El viejo halló la horma de su zapato.

—La halló, la halló…

Cállanse de nuevo para oír las voces destempladas de los jinetes, 
 que habiendo refrenado sus cabalgaduras, jesticulan con tono áspero de 
 disputa.

Don Simón, el hacendado, es un hombre de sesenta años, alto, 
 corpulento, de mirada viva i penetrante. Lleva la barba afeitada i su 
 cano i retorcido bigote, que la cólera eriza, deja ver una boca de 
 labios delgados, adusta e imperiosa. Su historia es breve i concisa. 
 Simple vaquero en su juventud, a fuerza de paciencia i perseverancia 
 alcanzó los empleos de capataz, mayordomo y, por último, administrador 
 de una magnífica hacienda. Mui hábil, trabajador infatigable hizo 
 prosperar de tal modo los intereses del propietario que éste lo hizo su 
 socio dándole una crecida participación en las ganancias. A la muerte de
 su bienhechor adquirió con sus economías un pequeño fundo en los 
 alrededores, fundo que ensanchó merced a compras sucesivas hasta hacer 
 de él una propiedad valiosísima. Viudo hacia mucho tiempo sólo tenia 
 aquel hijo. Contaba el mozo veintidós años. De estatura mediana, bien 
 conformado, poseia un semblante expresivo, franco i abierto. Su 
 carácter, como el de su padre, era mui irritable i arrebatado, mas, en 
 su corazón habia un gran fondo de bondad.

Los campesinos le querían entrañablemente i eran a menudo los 
 encubridores i cómplices de sus calaveradas. Ávido de placeres i de 
 libertad i jinete espléndido era fanático por las carreras de caballo. 
 Contábase el caso mui reciente de haber regresado un día a casa, en 
 ancas del caballejo de un inquilino, sin poncho, sin faja i sin 
 espuelas: todas esas prendas, incluso el caballo i la montura, habíalas 
 apostado i perdido en unas famosas carreras en las Playas de la Marisma.
 Esta conducta del mozo, su lijereza, su ninguna afición al trabajo i su
 rebeldía a los consejos paternales exasperaban i llenaban de amargura 
 el corazón del hacendado. Todo lo habia intentado para enderezar aquel 
 arbolillo que era carne de su carne i su único heredero para quien habia
 acumulado esa fortuna cuya conservación imponíale a sus años tan 
 durísimas fatigas en su afán de hacer de él un campesino, un hombre de 
 trabajo, un continuador de su obra, no quiso enviarle a la ciudad para 
 recibir una educación cualquiera. Desdeñaba, además, profundamente esa 
 sabiduría que conceptuaba inútil, superflua i aun perjudicial. Con la 
 lectura i la escritura i un poco de aritmética i contabilidad habia de 
 sobra para abrirse camino en la vida. Él no habia pasado de allí i pocos
 podían vanagloriarse de haber alcanzado una prosperidad como la suya. 
 Consecuente con los principios que habían sido la norma de toda su vida 
 todo su sistema de educación descansaba en la severidad i el rigor. Este
 proceder le enajenó, poco a poco, el afecto de su hijo quien llegó a 
 mirarle, a veces, como un enemigo a cuyo despotismo era lícito oponer la
 astucia, la hipocresía i el engaño. Cuando el niño se hizo hombre esta 
 oposición de caracteres se acentuó i cavó entre ellos un abismo. Son el 
 agua i el aceite decían los campesinos i así era la verdad. Nada podia 
 juntarles i todo les separaba. Es un perdido, un vagabundo, decia el 
 hacendado cuya infancia i juventud pasadas en la servidumbre i cuya vida
 ulterior, opresora i cruel para los demás, habían endurecido de tal 
 modo su corazón que no podia comprender la esencia de aquella naturaleza
 tan distinta de la suya. La aversión del mozo por el trabajo 
 continuado, su desapego por el dinero, su debilidad para con los 
 inferiores eran para don Simón otros tantos delitos imperdonables i 
 redoblaba las amonestaciones i las amenazas sin obtener mas que una 
 sumisión efímera que el anuncio de una fiesta, de unas carreras, echaba 
 pronto a rodar.

Los jinetes habían puesto nuevamente sus caballos al paso i sus 
 voces sonaban claras i distintas en el silencio que reinaba en la 
 ramada.

—Te digo que no iras…

—Padre, sólo voi a ver correr la yegua overa. Enseguida me vuelvo… Se lo juro a Ud.

—Tú debías estar enterado, desde hace tiempo, que cuando ordeno 
 alguna cosa no me vuelvo atrás. Déjate, pues, de majaderías. En la 
 aparta de los novillos podrás correr todo lo que te dé la gana.

Los inquilinos cuchichean en voz baja:

—¿Qué hai carreras en la Marisma?

—Sí, la del mulato con la yegua overa. Don Isidrito está mui 
 interesado porque don Cucho le ha ofrecido la mitad de la apuesta si 
 jinetea la potranca i gana la carrera.

Padre e hijo se detienen delante de la vara donde están 
 atados una veintena de caballos, i el hacendado, después de recorrer con
 una mirada aquellos rostros cohibidos que se desvían temerosos, dijo al
 dueño del rancho, que se habia adelantado hácia él sombrero en mano:

—Jerónimo, vas a ir con todos los que están aquí al potrero de la 
 Aguada para rodear los novillos i encerrarlos en el corral. Nosotros, i 
 miró de soslayo a su hijo, vamos a ir al cerco de los Pidenes i a la 
 vuelta haremos la aparta de la novillada de dos años. ¡Cuidado con 
 corretearme demasiado las reses!

El labriego inclinó la cabeza i murmuró un quedo i humilde:

—Está bien, señor.

Un sonoro tintineo de espuelas siguió a la orden, i los campesinos 
 empezaron a desfilar unos tras otros por ambos lados de la ramada para 
 ir a tomar sus cabalgaduras.

De pronto, en el hueco que dejaran, el hacendado percibió al 
 vagabundo inmóvil sobre el banco teniendo junto a sí el montoncillo de 
 las limosnas. Clavó sobre él una mirada furibunda i con voz vibrante 
 profirió:

—¿Qué hace aquí este viejo pícaro?

Ninguna voz se alzó para responder. Don Simón paseó su fiera mirada
 interrogadora por aquellas cabezas que se bajaban obstinadamente i 
 prosiguió:

—¡Yo no sé que jentes son ustedes! Siempre están llorando hambres i
 miserias, pero, en cuanto aparece por aquí uno de estos holgazanes, que
 los embauca con cuentos absurdos, ya están desvalijando la casa para 
 regarlo i festejarlo como si fuese un enviado del cielo.

Desde un rincón partió una vocecilla cascada:

—Pero, señor ¿es un pecado, acaso, la caridad con los pobres?

—Es que esto no es caridad; es despilfarro, complicidad; así es como se fomenta el vicio i la holgazanería…

Hablaba atropelladamente con el rostro rojo de ira, i volviéndose hácia el anciano inquilino, le dijo:

—A ver, Jerónimo, despégale la mano a ese farsante.

El interpelado alzó la cabeza i miró aterrorizado a don Simón. Era 
 tan cómica la expresión de aquella fisonomía desfigurada por el espanto 
 que, el hacendado, estuvo a punto de soltar la risa. Este idiota, pensó,
 cree que si hace lo que le mando se abrirá la tierra para tragárselo.

No insistió en repetirle la orden i se dirijió a los demás:

—Ya que Jerónimo se ha tullido de repente i hasta ha perdido el 
 habla, vaya uno de ustedes: tú, Pedro, tú, Nicolás, tú, Lorenzo. I fué 
 pronunciando así varios nombres. Pero, al parecer, a todos habíales 
 ocurrido el mismo fenómeno, pues ninguno se movió ni contestó.

Aquella resistencia produjo, mas que cólera, asombro i admiración 
 en el hacendado. ¡Cómo! ¿Hasta ese extremo llegaba la ciega credulidad 
 de esas jentes que se atrevían a arrostrar su enojo antes que poner sus 
 manos en el mentiroso viejo? I mas que nunca se afirmó en su resolución 
 de sacarlos de su engaño haciéndoles ver la falsedad de aquella historia
 ridícula.

Paseó una última mirada por aquellas cabezas que se abatían en silencio, hoscas i hurañas, i ordenó imperioso:

—Isidro, apéate i desenmascara a este bribón…

El mozo lo miró extrañado i balbuceó con un tono de viva repugnancia:

—Padre, téngale lástima, perdónelo por esta vez.

La cólera, amortiguada un instante, resurjió en el hacendado furiosa:

—¿Tú, también tú?

El joven desentendiéndose de este vibrante apóstrofe prosiguió suplicante:

—¡Déjelo Ud., padre, es tan viejito! ¡No me obligue a cometer una mala acción!

—¿Qué es lo que llamas mala acción? ¡Dilo, dilo pronto!

—Violentar a este viejo, padre, avergonzarlo descubriéndoles sus carnes… Además no creo que por una inocente mentira…

—¡Inocente mentira, inocente mentira…! ¿A esta criminal superchería
 llamas inocente mentira? Lo que me parece a la verdad mentira es tener 
 un hijo como tú, vociferó frenético don Simón, i enarbolando la pesada 
 chicotera avanzó resueltamente sobre el mozo. Éste, viendo en los ojos 
 de su padre la intención manifiesta de agredirlo se desmontó prontamente
 i penetró bajo la ramada, decidido a cumplir la odiosa orden con la 
 blandura i suavidad posibles.

De pronto, aquella misma voz cascada i senil se alzó de nuevo en su rincón sombrío:

—Padre nuestro que estás en los cielos…

Don Simón, que habia recobrado en parte la serenidad, dijo con tono de zumba:

—¡Ah, le van a rezar las letanías por si se muere en la operación! Pero, ¿le perdonarán allá arriba?

La voz interrumpió el rezo para decir:

—Ya está perdonado.

Don Simón mui divertido preguntó:

—¿Cómo lo sabe Ud., abuela?

—Porque ya está aquí el Anticristo que lo ha de crucificar.

El hacendado dio un respingo en la silla i vociferó a gritos:

—¡Vieja imbécil, piara de brutos! ¿Conque soi el Anticristo? ¿El 
 Anticristo? I mientras repetia el ominoso epíteto se revolvia en la 
 montura buscando en torno alguien en quien descargar el peso de la ira 
 que le ahogaba. Pero no vió sino rostros inclinados i ojos que miraban 
 fijamente el suelo. Volviose nuevamente hácia el fondo de la ramada i 
 exclamó:

—¡Isidro! ¿Hasta cuándo esperas? ¡Acabemos de una vez!

El vagabundo que desde la llegada del patrón no habia despegado los
 labios guardando una inmovilidad absoluta, cuando el mozo estuvo a su 
 lado empezó a jemir plañideramente:

—¡Don Isidrito, apiádese de este pobre viejo! Yo lo conozco a Ud. 
 de mediano… no me maltrate. ¡Hágalo por la señorita, su mamá, esa santa 
 que nos mira desde el cielo! Yo he rezado mucho, muchísimo por ella i 
 por Ud. ¡Ay, mi amito, mi niño Dios, por las llagas de Nuestro señor, 
 defiéndame de su padre, favorézcame por amor de Dios!

En el corazón del joven aquellos clamores repercutieron 
 dolorosamente. Experimentaba por el viejo una profunda piedad. Quiso 
 tentar un último esfuerzo para aplacar la cólera de su padre, pero, las 
 últimas palabras de éste reiterándole el imperioso mandato, vencieron 
 sus escrúpulos i resignado alargó la mano hácia el pecho del vagabundo 
 quien sin dejar de jemir rechazó aquel ademán con su huesuda diestra. 
 Esto se repitió varias veces hasta que el mozo cojió con la suya, 
 robusta i poderosa, aquella mano obstinada i terca. El viejo, con una 
 fuerza increíble para sus años, trató de libertar su muñeca de aquellas 
 tenazas; se recojió como una araña i se deslizó al suelo, forcejando con
 tal desesperación, con tanta maña i destreza, que el mozo hubo de 
 soltarle sin haber logrado su intento. El joven cuyos dientes estaban 
 apretados cambió de táctica. Alargó los brazos i alzando al mendigo del 
 suelo lo tendió de espaldas sobre el asiento. Pero aquel cuerpo 
 decrépito, aquel brazo i aquellas piernas semejantes a secos i 
 quebradizos sarmientos, se ajitaron con tales sacudidas que, tumbándose 
 el banco, ambos luchadores, rodaron por el suelo con gran estruendo. Se 
 oyó una rabiosa blasfemia i un puño, alzándose airado, cayó sobre la faz
 del vagabundo que se tornó roja bajo una oleada de sangre que brotó de 
 su boca i de su nariz, i manchó sus sucias greñas, sus bigotes i su 
 barba.

Instantáneamente cesó el viejo de jemir i debatirse, i el mozo, 
 desabrochándole la blusa, desprendió de su sitio la famosa mano sin gran
 trabajo.

Don Simón se desmontó precipitadamente i acudió presuroso junto al mendigo, diciendo a sus servidores:

—¡Vengan, vengan todos!

Al empezar la refriega, las mujeres habían huido hácia el interior 
 del rancho lanzando histéricos sollozos, i los campesinos; volviendo la 
 espalda a la ramada, mostrábanse atareadísimos recorriendo los arreos de
 sus cabalgaduras.

Mientras el hacendado se inclina sobre el vagabundo, que extenuado 
 por la lucha no hace el menor movimiento, el mozo, de pie, cejijunto i 
 huraño mira hácia la carretera. En su combate con el viejo algo se ha 
 roto i desvanecido en lo mas recóndito de su corazón. Basta mirarle para
 conocer que no es el mismo. Si los campesinos se hubiesen vuelto hácia 
 él, de seguro que habrían visto que una súbita i total transformación se
 habia operado en el «Niño» como entre ellos le llamaban. Parecia haber 
 envejecido de repente diez años, i su mirada dura i brillante i el 
 desdeñoso pliegue de la boca demostraban que el padre habia recobrado su
 hijo, cegándose en sus almas el abismo que los separaba.

Entre ambos el viejo yacia de espaldas con los ojos entornados; sus
 brazos estaban extendidos a lo largo del cuerpo i en su pecho desnudo 
 veíase un trozo de piel descolorida. Era el sitio en que apoyara durante
 tantos años la mano, la sacrílega mano con que hiriera el rostro de 
 aquella que le llevó en sus entrañas.

Don Simón examinó largamente aquel miembro cuyo cutis delicado, 
 casi blanco i sus largas uñas lo llenaron de admiración. De repente se 
 enderezó i preguntó triunfalmente:

—¡Qué hai! ¿Te convenciste de que todo no era mas que una mentira?

—Completamente, padre; tenia Ud. mucha razón.

El hacendado se quedó estupefacto, gozoso. No eran sólo las 
 palabras sino el tono en que fueron dichas lo que le sorprendia i 
 llenaba de satisfacción. Aquel acento enérjico no era ya el del muchacho
 taimado i voluntarioso que tanto lo hiciera sufrir, sino el de un 
 hombre razonable que reconocia al fin sus errores enderezaba sus pasos 
 por la senda del deber. ¡Admirable influencia de la justicia i la 
 verdad! Un ciego habia abierto los ojos; faltaban los otros ¿dónde se 
 habían metido?

Don Simón avanzó hácia la esquina de la ramada i rujió con amenazador acento:

—¡Aquí todos!

Los campesinos que se habían echado sobre la yerba formando 
 pequeños grupos, se alzaron del suelo perezosamente, i viendo que el 
 patrón los contemplaba de hito en hito, echaron a andar hácia la ramada 
 con una lentitud i una cachaza tan desesperante que el hacendado 
 palideció de coraje ante aquella deliberada i testaruda neglijencia.

En ese momento resonó el galope de muchos caballos i una magnífica 
 cabalgata cruzó por la carretera. A través de la nube de polvo viose 
 brillar un instante los lujosos arreos de jinetes i de corceles.

Una voz viril i poderosa se elevó desde el camino:

—¡Isidro, te esperamos en la Marisma; esta tarde corre la yegua overa!

El mozo dijo resueltamente a espaldas de don Simón:

—Padre, yo no voi a la aparta.

El hacendado se volvió hosco con la mirada centellante:

—¿Qué dices?

—Que tengo que ir allá… adonde le dije…

Don Simón alargó la diestra i cojiendo al joven por la abertura de la manta la zarandeó rudamente aturdiéndole con sus gritos:

—¡Que tienes que ir! ¿Adónde? ¿A las carreras?… Dilo de una vez. Repítelo.

I la frase desafiadora, irreparable salió de los labios trémulos del mozo:

—¡Voi adonde me da la gana!

Aún vibraban estas palabras cuando la diestra del hacendado cayó 
 sobre la mejilla izquierda del rebelde que trocó instantáneamente su 
 palidez cadavérica en un escarlata vivísimo…

* * *

Los campesinos que llegaban se detuvieron en seco. El hijo habia 
 enlazado al padre por la cintura, i echándole diestramente la zancadilla
 lo tumbó en tierra boca arriba. Cayó el mozo encima, pero, alzándose 
 presuroso se precipitó sobre su caballo, un retinto magnífico, i se 
 lanzó a toda rienda hácia la puerta de trancas.

El hacendado de pie, la diestra en alto, los ojos inyectados de 
 sangre, cárdena la convulsa faz, lanzó, entónces, con acento de una 
 sonoridad extraña el fatal anatema:

—¡Maldito seas, hijo maldito!

Al oírlo el mozo hizo un movimiento en la montura como para mirar 
 hácia atrás; i el nervioso bruto desviado por aquella leve inclinación 
 del jinete saltó oblicuamente, yendo a chocar con sus patas delanteras 
 en la vara superior. Retembló la tierra con el golpe i una densa nube de
 polvo se elevó desde el camino frente a la puerta de trancas. Los 
 labriegos saltaron sobre sus caballos i corrieron a escape en socorro 
 del caído; pero, antes de que hubiesen recorrido la mitad de la 
 distancia, el retinto, que se habia alzado tembloroso sobre sus patas, 
 lanzando un resoplido de espanto emprendió una vertijinosa carrera por 
 la calzada desierta. De la montura pendia algo informe como un pájaro 
 cuyas alas abiertas fuesen azotando el suelo…

Voces espantadas resbalaron clamorosas en el aire inmóvil:

—¡Santo Dios, se le enredó la espuela en el lazo!

Mientras los campesinos corren a rienda suelta tras el desbocado 
 animal, que les lleva una larga delantera, don Simón, sentado en el 
 suelo da manotadas al aire queriendo cojer algo invisible que jira a su 
 derredor. De vez en cuando dice con tono de infantil alborozo, mientras 
 entreabre su cerrada diestra con gran cuidado:

—¡Ven, Isidro, mira, ya lo atrapé!

Pero, en la mano, nada hai tendiéndose de espaldas bajo la ramada, 
 con los ojos entornados quédase inmóvil tratando de percibir el toque 
 misterioso que ha cesado de repente. Una idea le obsesiona: ¡Cómo i 
 cuándo se apagó en su corazón el tañido de aquel cascabel que, a pesar 
 de su pequeñez, vibra tan poderosamente en los corazones inexpertos! De 
 pronto todo se aclaró en su espíritu. El insidioso tañido se extinguió 
 en su corazón el día en que empeñó en sus manos el látigo de capataz. Es
 verdad que sus voces eran ya mui débiles i apagadas, pues siempre 
 resistió con entereza sus pérfidas insinuaciones encaminadas a apartarle
 de la soñada meta de la fortuna del poder. Arrojado de allí, vengativo i
 malévolo, fué a buscar un albergue en el corazón de su mujer, donde 
 reinó como soberano absoluto. ¡Ah, cómo le hizo sufrir, a él, emancipado
 de toda sensiblería aquella naturaleza débil, crédula i enfermiza! 
 Muerta la esposa, el cascabel, obstinado i rencoroso, se anidó en el 
 corazón de su hijo. Encontró allí un terreno bien preparado para 
 extender su diabólica influencia, influencia que se mantuviera en ese 
 reducto propicio quizás hasta cuando si el mozo, desoyendo por primera 
 vez el maligno repique, no hubiese castigado como se merecia al mendigo,
 descargando el puño sobre su hipócrita i mentirosa faz. Libre quedó al 
 instante del huésped maldito. Mas, a partir de ahí, perdíase su huella. 
 ¿Dónde se habia metido? Durante un momento los clientes del hacendado 
 rechinaron furiosos ante su impotencia para descubrir el asilo del 
 detestado enemigo. Hacia poco que le pareció oírle repicar burlonamente 
 en torno de él, mas, debió ser aquello una ilusión de sus sentidos. ¡Ah,
 si pudiera atraparle, si pudiera atraparle!

De repente se estremeció, i entreabriendo lentamente sus cerrados 
 párpados, vió inclinado sobre su rostro el pálido semblante del 
 vagabundo. Apenas pudo reprimir un grito de victorioso júbilo: El 
 cascabel estaba dentro del corazón del mendigo i repicaba con inusitado 
 brío su perturbadora melopea. Si hubiese alguna duda sobre su presencia,
 allí estaban para desvanecerla los ojos húmedos del viejo que le 
 miraban como jamás, nadie, le habia mirado nunca. Mientras enderezaba su
 poderoso busto su diestra se deslizó con disimulo bajo la faja que 
 ceñia su cintura…

* * *

Algunas mujeres que habían penetrado bajo la ramada huyeron 
 lanzando espantosos alaridos. En el suelo, tendido de espaldas yacia el 
 vagabundo con el pecho abierto, desangrándose por una horrible herida. A
 su lado, de rodillas, estaba el hacendado machacando sobre la piedra de
 moler la sangrienta entraña. Mientras esgrimia el trozo de granito 
 destinado a triturar el grano, canturreaba apaciblemente:

—De balde chillas; cascabel del diablo… te voi a reducir a polvo, a polvo impalpable que esparciré a los cuatro vientos…

Un galope precipitado resuena en la carretera. Precede a la 
 cabalgata un jinete en un caballo blanco de espuma: Es Isidro, el hijo 
 del hacendado. Rota la hebilla de la espuela se desprendió el mozo de la
 montura i rodó en el polvo que amortiguó considerablemente la violencia
 de la caída. Al trasponer la puerta de trancas un coro de voces 
 femeniles se alzó clamoroso:

—¡Milagro, milagro, si es el niño, don Isidrito…! ¡Alabado sea Dios!

Baldomero Lillo

Baldomero Lillo Figueroa (Lota, Región del Biobío; 6 de enero de 1867-San Bernardo, Región Metropolitana de Santiago; 10 de septiembre de 1923) fue un cuentista chileno, considerado el maestro del género del realismo social en su país.

Fue hijo de José Nazario Lillo Robles y de Mercedes Figueroa; fue sobrino del poeta Eusebio Lillo Robles, y hermano de Samuel Lillo,1 otro escritor chileno, ganador del Premio Nacional de Literatura en 1947.

Gracias a las experiencias acumuladas en las minas de carbón pudo escribir una de sus obras más famosas, Subterra, que retrata la vida de los mineros de Lota, y en particular en la mina Chiflón del Diablo. Parte importante de su obra fue publicada después de su muerte.

Otros textos de Baldomero Lillo

Cambiadores — Cuento

Cañuela y Petaca — Cuento

Caza Mayor — Cuento

El Ahogado — Cuento

El Alma de la Máquina — Cuento

El Angelito — Cuento

El Calabozo Número 5 — Cuento

El Chiflón del Diablo — Cuento

El Grisú — Cuento

El Hallazgo — Cuento

El Oro — Cuento

El Pago — Cuento

El Perfil — Cuento

El Pozo — Cuento

El Rapto del Sol — Cuento

El Registro — Cuento

El Remolque — Cuento

El Vagabundo — Cuento

En la Rueda — Cuento

Era Él Solo — Cuento

Inamible — Cuento

Irredención — Cuento

Juan Fariña — Cuento

La Barrena — Cuento

La Chascuda — Cuento

La Compuerta Número 12 — Cuento

La Cruz de Salomón — Cuento

La Mano Pegada — Cuento

La Mariscadora — Cuento

Las Nieves Eternas — Cuento

Los Inválidos — Cuento

Quilapán — Cuento

Sub Terra — Cuentos, Colección

Víspera de Difuntos — Cuento