Gloria

Benito Pérez Galdós

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Índice

Información

PRIMERA PARTE

I. Arriba el telón.

II. Gloria y su papá.

III. Gloria no espera un novio, sino un obispo.

IV. El Sr. de Lantigua.—Sus ideas.

V. Cómo educó á su hija.

VI. Cómo se explicaba la niña.

VII. Los amores de Gloria.

VIII. Un pretendiente.

IX. Recepción, discurso, presentación.

X. D. Angel de Lantigua, obispo de ***.

XI. Un asunto grave.

XII. El otro.

XIII. Llueve.

XIV. El otro está cerca.

XV. Va á llegar.

XVI. Ya llegó.

XVII. El vapor «Plantagenet.»

XVIII. El cura de Ficóbriga.

XIX. El náufrago.

XX. El santo proyecto de Su Ilustrísima.

XXI. Sepulcro blanqueado.

XXII. La respuesta de Gloria.

XXIII. Dos opiniones sobre el país más religioso del mundo.

XXIV. Una obra de caridad.

XXV. Otra.

XXVI. El ángel rebelde.

XXVII. Se va.

XXVIII. Vuelve.

XXIX. Se fué.

XXX. Pecadora y hereje.

XXXI. Pausa. El conflicto parece resolverse y tan sólo se aplaza.

XXXII. Los cazadores de votos.

XXXIII. Agape.

XXXIV. En el puente de Judas.

XXXV. Los juicios de Dios, abismo grande.

XXXVI. ¡Qué horrible tiempo!

XXXVII. Al fin se supo.

XXXVIII. Job.

XXXIX. El rayo.

SEGUNDA PARTE

I. Serafinita y D. Buenaventura de Lantigua.

II. Lo que dijeron.

III. Cosas que se ignoran y otras que se saben y deben decirse.

IV. Las amigas del Salvador.

V. Realismo.

VI. Domingo de Ramos.

VII. Tía y sobrina.

VIII. El Salvador en la calle.

IX. El Maldito.

X. Hospitalidad á medias.

XI. Dieciocho siglos de antipatía.

XII. La fórmula de D. Buenaventura.

XIII. El secreto.

XIV. Casa.

XV. ¿A dónde va? ¿A dónde ha ido?

XVI. Prisionera.

XVII. Declaración.

XVIII. Pasión, sacrificio, muerte.

XIX. Espinas, clavos, azotes, cruz.

XX. ¿Qué haré?

XXI. Jueves Santo.

XXII. Esperanza de salvación.

XXIII. Los viajeros.

XXIV. Las leñadoras de Ficóbriga.

XXV. Todo marcha á pedir de boca.

XXVI. Madama Esther.

XXVII. La madre y el hijo.

XXVIII. Delirio. Fanatismo.

XXIX. El catecúmeno.

XXX. La visión del hombre sobre las aguas.

XXXI. Mater amabilis.

XXXII. Pascua de Resurrección.

XXXIII. Todo acabó.

Autor

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Texto núm. 52

Título: Gloria
Autor: Benito Pérez Galdós
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 21 de abril de 2016

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07730 Alayor - Menorca
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PRIMERA PARTE

I. Arriba el telón.

Allá lejos, sobre verde colina á quien bañan por el Norte el Océano
 y por Levante una tortuosa ría, está Ficóbriga, villa que no ha de
 buscarse en la geografía, sino en el mapa moral de España, donde yo
 la he visto.

Marchemos hacia ella, que el claro día y la pureza del amoroso
 ambiente convidan al viaje. Estamos en Junio, mes encantador en esta
 comarca costera cuando la deja de sus terribles manos destructoras
 el huracán. Hasta el mar, el disciplente y sañudo Cantábrico, está
 hoy tranquilo: permite á las naves correr sin miedo por su quieta
 superficie, se arroja adormecido sobre las playas, y en lo profundo
 de las grutas, en las ensenadas, en los acantilados y en los
 arrecifes, sus mil lenguas de espuma modulan palabras de paz.

Las suaves colinas verdes van ascendiendo desde el mar hasta las
 montañas, subiéndose unas sobre otras, cual si apostaran á quién
 llega primero arriba. En toda la extensión del paisaje se ven casitas
 rústicas de peregrina forma esparcidas por el suelo; mas en un punto
 los desparramados edificios se convocan, se reunen, se abrigan
 unos contra otros, formando el nobilísimo conjunto urbano que los
 siglos llamaron Ficóbriga. Elévase en el centro la torre no acabada,
 semejante á una cabeza sin sombrero; pero tiene en su campanario dos
 ojos vigilantes, y allí dentro tres lenguas de metal que llaman á
 misa por la mañana y rezan al anochecer.

En torno al pueblo (pues estamos cerca y podemos verlo), lozanas
 mieses y praderas muy lindas anuncian cierto esmero agrícola.
 Silvestres zarzas cercan una y otra heredad, y madreselvas llenas de
 aromáticas manos blancas, árgomas espinosas, enormes pandillas de
 helechos que se abaniquean á sí mismos, algunos pinos de verde copa y
 multitud de higueras, á quienes sin duda debe su nombre Ficóbriga.

¡Hermoso espectáculo ofrecen desde aquí las montañas, inmensa
 escalera que conduce á los cielos! Las más lejanas confunden sus
 vagas tintas con las nubes; en las más próximas se ven manchas rojas,
 semejantes á sangrientas heridas, y lo son realmente, hechas por
 el escalpelo minero que uno y otro día destroza la musculatura de
 aquellos gigantes. Atropellándose suben hacia Poniente, y la luz
 simula en las remotas cumbres extrañas cresterías, protuberancias,
 torres, grietas, excrecencias, lobanillos, hasta que las nubes
 envuelven en vaporosos velos la deforme arquitectura.

Después de atravesar un puente de madera, que sumerge en el fango
 salobre sus podridos pilotes, subimos una cuesta (casi estamos ya
 en Ficóbriga), desde la cual se ve la ría, dando vueltas como si
 no supiera á dónde dirigirse, ni dónde está el mar que la espera,
 metiéndose en todos los charcos de las marismas, cuando hay marea,
 y huyendo de ellas á prisa desde que empieza la baja. Escaso número
 de buques navega en sus pobres aguas, y sabe Dios el trabajo que les
 cuesta dar dos pasos dentro de aquella angosta callejuela, cuando se
 duerme el viento y la corriente empuja hacia la peligrosa barra.

Las primeras casas (por fin llegamos, señores), son miserables; las
 segundas también. Es Ficóbriga una villa de marineros y labradores
 pobres. Algunos indianos ricos duermen sobre sus lauros comerciales
 en media docena de viviendas pulcras y cómodas. ¡Qué calles, santo
 Dios! Las humildes casas estrechas y sucias no se caen al suelo por
 no dar qué decir, y de sus indescriptibles balconajes penden redes,
 vestidos azules, húmedos capotes y mil suertes de descoloridos
 harapos, así como de sus caducos aleros cuelgan panojas en racimos,
 pulpos puestos á secar y rosarios de cebollas.

Pasamos por delante del Consistorio, sito en el fondo de la plaza,
 enfáticamente convencido de que es digno de ser visto; pasamos cerca
 de la Abadía, huraña vieja que se esconde entre casuchas tan viejas
 como ella, formando el más deplorable corrillo arquitectónico,
 y después de dar vuelta á la villa, volvemos al extremo de ella
 sobre la ría, por donde entramos. En dicho sitio hay una plazoleta,
 sombreada por dos acacias y un álamo verrugoso.

En la plazoleta (miradla bien porque ahora comienza nuestra historia)
 hay una casa; mejor sería llamarla palacio, porque su aspecto en
 medio de tan ruín pueblo es verdaderamente magnífico. Compónese en
 realidad de dos edificios, el uno viejo y decorado con hiperbólicas
 piezas heráldicas; nuevo y bonito y casi artístico el otro, no menos
 elegante que las llamadas villas ó cottages en el lenguaje á
 la moda. Adórnalo por sus partes de Mediodía y Levante hermosísimo
 jardín de pinos de Alepo, floridas acacias, plátanos, magnolias,
 coníferas de varias clases, por entre cuyas ramas se ven las cinco
 ventanas del piso principal. Variada muchedumbre de arbustos, entre
 cuya frescura descuellan camelias como árboles, recortados mirtos,
 tamarindos, rosales y un pueblo inmenso de pensamientos, geranios,
 imperiales y otra gente menuda, se ve por los huecos de la verja
 de hierro, allí donde no lo impiden las oficiosas enredaderas, tan
 cuidadosas siempre de que el transeunte no se entere de lo que pasa
 en el jardín.

Esta mansión encantadora está situada en punto desde el cual se
 domina el mar por el Norte, la extensión toda de la accidentada
 costa y la ría con su puente por el Este, Ficóbriga por Poniente, y
 por Mediodía el campo y las montañas. Rodéala vegetación umbrosa y
 florida, y la bañan benéficos aires. Es vivienda hecha para el amor
 egoísta, ó para las meditaciones del estudio. ¡Qué dicha para el
 alma tocada de amor ó de las anhelantes curiosidades de la ciencia
 encerrarse en tan deliciosa prisión, buscando al modo de aparente
 muerte para el mundo y vida inmensa para ella sola!

La casa es de esas que detienen al viajero y le dicen: «¿á que no
 aciertas quién vive en mí?»

Silencio: ábrese una de las persianas verdes que dan al jardín por el
 lado de las montañas. Hermosa mano rápidamente la empuja; se mueve
 la cortina, dejando ver una cara de mujer. Sus ojos negros exploran
 durante un rato todo el paisaje, y si la luz va lejos, ellos van más.
 Su rostro indica con rasgos infalibles la ansiedad del que espera y
 las penosas inquietudes de un pensamiento ocupado por entero con la
 imagen de la persona que no quiere venir.

Miramos nosotros también hacia los montes y no vemos más que montes.
 La graciosa joven desaparece, y al poco rato torna á presentarse y á
 mirar, más impaciente cuanto más tiempo pasa. Diríase que sus audaces
 ojos quieren ver lo que hay detrás de las montañas... Pero en los
 remotos caminos no aparece aún cosa alguna con forma de hombre ni
 de bruto, y ella se inquieta primero, se fastidia después. No sólo
 está impaciente, sino enojada, y del enojo pasa á la cólera, y de la
 cólera á la desesperación.

Esta linda casa, que tiene el inmenso interés de toda vivienda á cuya
 ventana se asoma un semblante hermoso; esta mujer graciosa, estos
 ojitos negros que buscan y no hallan, se enfurecen y echan rayos
 insolentes contra una parte de la creación... ¡Oh! por aquí anda el
 amor.

¡Adentro!

II. Gloria y su papá.

Estaban los dos en una sala del Mediodía, con ventana al jardín, por
 la cual éste prestaba gratísima vista y olores al sentido. Parecía
 despacho más que otra cosa la tal pieza, por la regular balumba de
 libros y papeles que en diversos lugares de ella había; y las paredes
 se vestían con mapas, láminas de santos, el busto del Sumo Pontífice
 y un gran cuadro que contenía el retrato al óleo de un obispo,
 representado con pluma en la mano.

Sentado en ancho sillón estaba allí don Juan de Lantigua, hombre
 que iba ya mucho más allá de los cincuenta, serio, muy simpático
 á la vista y de fisonomía harto inteligente. Su frente y perfil
 no carecían de majestad, sin ofrecer bellezas académicas; pero lo
 dominante en todas las partes de su rostro era la expresión patente
 de una tenacidad acerada, como debió de ser aquella que hizo los
 héroes cuando había héroes y los mártires cuando había mártires. Así
 es que si pasó su vida sin ser ni una cosa ni otra, no consistió en
 él. Parecía la naturaleza corporal de aquel hombre quebrantada ó
 por estudios ó por penas. Podía también observarse en su semblante
 una tristeza serena, muy distinta de la teatral misantropía de los
 escépticos. Cuando le conozcamos mejor, veremos que aquel melancólico
 sentimiento, que tan claramente salía de lo hondo á la superficie de
 su persona, era más que descontento y hastío de sí mismo, una como
 lástima profundísima de los demás.

Contemplando á su hija, que por centésima vez se asomaba á la
 ventana, le dijo con afable tono:

—Gloria, por más que te muevas y mires, y esperes y tornes á mirar,
 nuestro querido viajero no viene todavía. Ten calma, que ya llegará.

Gloria volvió al lado de su padre. Andaba en los dieciochos años y
 era de buena estatura, graciosa, esbelta, vivísima, muy inquieta.
 Su rostro, por lo común descolorido en las mejillas, revelaba un
 desasosiego constante, como de quien no está donde cree deber estar,
 y sus ojos no podían satisfacer con nada su insaciable afán de
 observación. Allí dentro había un espíritu de enérgica vitalidad
 que necesitaba emplearse constantemente. ¡Encantadora joven! A
 todo atendía, cual si nada ocurriese en la creación que no fuese
 importantísimo; atendía á la hoja desprendida del árbol, á la mosca
 que pasaba zumbando, á cualquier ruído del viento ó bullanga de los
 chicos en el camino.

Su fisonomía, parlante y expresiva como ninguna, no carecía de
 defectos; mas eran de esos que no sólo se perdonan, sino que se
 admiran. Era su boca un poquito grande y su naríz casi más pequeña
 de lo regular: pero el conjunto no podía ser más hechicero. Sus
 labios encendidos eran la más hermosa y dulce fruta que puede
 ofrecerse en el árbol de la belleza á los hambrientos antojos del
 amor. Contrastaba con la frescura de esta golosina la exaltación,
 la flamígera viveza de sus ojos negros, que tan pronto resplandecían
 con súbito rayo, tan pronto se abatían con lánguida pereza. Sobre
 estos dos astros aleteaban sus grandes pestañas. Mirando como miraba,
 ponía en sus ojos el reflejo de una conciencia pura. Aquella profunda
 sensibilidad, dispuesta á desarrollarse á tiempo, y que, no encendida
 todavía con verdadero fuego, á todas horas echaba chispas; aquel
 claro afán de sentir fuerte estaba tan lleno de honestidad, como el
 de algunas que por este medio han llegado á la canonización. El que
 no lo quiera creer que no lo crea.

Vestía la preciosa criatura á la moda, con elegancia no afectada.
 Todo participaba en ella de la gracia de su persona, y ningún
 pormenor de su peinado y de su ropa podía estar de otra manera que
 como estaba.

En el instante en que la vemos, la inquietud de Gloria era tan
 grande, que no existía rasgo alguno en su semblante en el cual no se
 mostrara la impaciencia. Cuando se apartaba de la ventana, recorría
 la estancia de un punto á otro, tomando un objeto de este sitio
 para ponerlo en aquél, moviendo las sillas sin motivo alguno que
 justificase las ventajas del cambio de colocación, observando los
 cuadros que había visto mil veces en su vida. Podía decirse de ella
 lo del poeta: «Hasta cuando el pájaro anda, se le conoce que tiene
 alas.»

III. Gloria no espera un novio, sino un obispo.

—Son ya las diez, papá—dijo la señorita con impaciencia.—Desde la
 estación de Villamojada aquí no se tardan más de dos horas.

—Sí; pero sabe Dios á que hora habrá llegado el tren—repuso el
 padre.—Esta fórmula abreviada de la civilización se toma unas
 libertades... No hay que impacientarse. Desde que llegue el coche al
 ventorrillo de Tres casas nos lo avisará el tío Gregorio disparando
 un buen puñado de cohetes que alegrarán con sus estallidos la
 comarca. Caifás está en la torre aguardando el primer chispazo
 para echar á vuelo las campanas. Descuida, que no podrá darnos una
 sorpresa; habrá demasiado ruído.

Gloria se asomó de nuevo para mirar á la torre de la Abadía que
 por encima de los tejados alzaba su caduco campanario, y dijo con
 alborozo:

—Sí; allí está Caifás con todos sus chiquillos, esperando para
 repicar á que reviente en los aires el primer cohete... Bien,
 muchachos, bien Paco, bien Sildo y Celinina: tocad fuerte, muy fuerte
 para que se oiga en toda la provincia.

El padre sonrió con dulzura, demostrando el apacible contento de su
 alma en aquel instante.

—Papá—añadió Gloria poniéndosele delante con resolución:—¿apostamos
 á que Francisca no ha espumado las cuatro gallinas, ni puesto en el
 horno la dorada, ni arreglado los platos de leche?... Francisca es
 así: dos horas para mover cada brazo y otras dos para pensarlo... y
 nada, llegarán los viajeros y estarán todo el santo día esperando la
 comida.

Luégo que esto dijo marchó á la carrera hacia la puerta.

—Gloria, Gloria—indicó el padre obligándola á detenerse.—Ven acá; no
 salgas de aquí. Siéntate...

—¡Ay! no puedo, no puedo ver que en un día de tanto apuro se les
 pasee el alma por el cuerpo—exclamó la joven sentándose.—Yo me abraso
 la sangre. Llegarán y no habrá nada preparado.

—Mira, hija—dijo el buen señor riendo:—es preciso que aprendas á
 no ser tan vehemente, á no tomar tan á pechos cosas nimias y de
 escaso interés para el cuerpo y para el alma. ¿Cuándo te enseñaré
 la serenidad y el aplomo que debe tener la persona en presencia de
 los actos comunes de la vida? Díme, si pones esa exaltación y esa
 fuerza inusitada de la atención en negocios triviales, ¿qué piensas
 hacer cuando te encuentres en alguno de los mil graves lances que
 ofrece la vida? Reflexiona en esto, hija mía, y modera tu arrebatado
 temperamento. Mira, la pobre Francisca á quien tú acusas, te podrá
 dar buenas lecciones. Observa con qué admirable método y previsión
 y reposado estudio hace las cosas de la casa. Parece que tarda, y
 sin embargo, todo lo hace con prontitud, porque todo lo hace bien.
 En cambio, tú con tu impaciencia y ligereza te equivocas á menudo
 y ó no concluyes nada, ó si concluyes algo, es preciso volverlo á
 empezar. Yo he visto muchachas atolondradas, ligeras como el aire, y
 vivas y deslumbrantes como la luz; pero tú, hija mía, á todas les das
 palmetazo. Agradece á Dios que te hizo buena, piadosa, honesta, que
 te dió natural honrado y generoso, que puso en tu alma las maravillas
 de la fe, todos los sentimientos puros y nobles y el don de la gracia
 inefable, dejando las agitaciones para la superficie.

—Si Dios me dió tantas cosas buenas—dijo Gloria con la convicción de
 un Padre de la Iglesia,—también es El quien me ha dado este genio
 vivo, esta impaciencia porque pase pronto la vida, y este afán de
 llegar á mañana.

—Vamos á ver. ¿Qué motivo hay para que la próxima llegada de mi
 hermano te haya puesto en ese sobresalto calenturiento?

—Como que hace tres noches que no duermo—repuso ella.—A fe que hay
 poco que hacer... ¿A un señor obispo se le puede recibir como á
 cualquier persona? Mi tío traerá consigo á su secretario el doctor
 Sedeño, y quizás quizás á dos de sus pajes, ó cuando menos á uno; ¿y
 no se han de disponer las cosas para tantos y tan dignos huéspedes?
 Si me fiara de Francisca, ya había que tener paciencia hasta el año
 que viene. ¿Cree usted que hay poco que hacer? Pues nada: todo el
 piso bajo de la casa es poco para la gente que viene. Y no se les va
 á poner en la mesa pan, vino y aceitunas. Tres viajes ha dado Roque
 para traer lo necesario. ¿Pues y la capilla?

—Vamos á ver, ¿qué tiene la capilla?

—Nada; que Su Ilustrísima querrá decir misa en ella como la otra vez.
 ¡En bonito estado se hallaba la capilla! Ha sido preciso dar tres
 jabonaduras al Cristo, en cuyo santo cuerpo las moscas habían hecho
 más desperfectos que los judíos. El manto de la Virgen, perdido:
 he tenido que quemarlo y hacer otro nuevo con el terciopelo que
 compré para mí. Yo creí que no saldrían con toda la tiza que hay en
 la casa las manchas de los candeleros. Afortunadamente Caifás y yo
 fregoteamos bien, y todo ha quedado como un oro... Pero ¡ay! ¡si
 supiera usted que los ratones se habían empezado á comer los piés de
 San Juan!...

—¡Pícaros animalejos!—exclamó D. Juan riendo.

—¡No sé qué les haría! Gracias á que Caifás, que es tan habilidoso,
 le puso al santo en las heridas de los piés no sé qué pastas y
 rellenos, con lo cual y una mano de pintura, ha quedado muy bien...
 Ya no harán más picardías estos tunantes que nada respetan. En
 tres días que van de armada la ratonera han caído once, todos como
 lobos... ¿Todavía le parece á usted poco trabajo el mío?

—Me parece demasiado.

—¿Pues y las camisas que he tenido que hacer á los hijos de Caifás
 para que puedan salir á recibir decorosamente á mi tío? ¡Y se asombra
 usted de que entre y salga y suba sin cesar! Yo soy así, papá querido.

—Tú eres así... lo sé. Dios te bendiga.

—Adoro á mi tío, que es un santo, y me siento tan felíz al considerar
 que va á vivir bajo el mismo techo que yo; me parece tan poco lo que
 tenemos para obsequiarle, que quisiera traer aquí las maravillas
 de los palacios de un rey, y no teniéndolas, me doy á inventar
 mil agasajos para albergar dignamente á quien tanto se parece á
 Dios... No vivo, no puedo tener calma, me desvelo y me consumo...
 Paso las noches sin dormir pensando en la pachorra de Francisca,
 en la capilla, en el pobrecito San Juan roído, en los candelabros
 manchados, en los ratones, en la pequeñez de la casa para tales
 huéspedes...

—¿Has creído—dijo con bondad cariñosa el padre,—que mi hermano
 necesita palacios y lujo y ostentación? No, hija mía. Mi hermano,
 como discípulo de Jesucristo, es humilde. Si esta casa fuera una
 choza, no sería menos digna de albergarle. Ofrezcámosle corazones
 puros, ardiente fe y admiración profunda de sus virtudes;
 regocijémonos al calor de su compañía para ver de imitarle;
 apropiémonos parte de los inmensos tesoros de su corazón, lleno de
 Dios, y no nos cuidemos de lo demás...

—Eso es lo primero; pero también...

—Pobre ó resplandeciente de riqueza, la capilla será siempre un
 recinto sagrado, pues mi hermano ha celebrado y volverá á celebrar
 en ella cuando los albañiles compongan el techo que se ha caído.
 Si los ratones se atrevieron con los piés de San Juan, fué porque
 esos infelices, también criados por Dios, no encontraron bocado
 más exquisito con que regalarse. Ni la estátua dejará por eso de
 ser imagen de un bienaventurado, ni éste dejará de interceder por
 nosotros, aunque no llamemos al industrioso Caifás para que remiende
 el retrato. Hija mía: que tu alma no atienda tanto á la superficie de
 las cosas; elévese á las alturas de lo que no ven los sentidos; no
 se inquiete tanto de los asuntos que la encadenarán demasiado á lo
 terrestre. Y sobre todo, ese ardor tuyo por cualquier insignificante
 suceso de un día, no me hace gracia.

Apenas pronunciada la última palabra de este discursillo, oyóse un
 estallido lejano en los aires, luégo otro y otro, como si los ángeles
 estuvieran cascando nueces en el cielo.

—¡Ya... ya!...—gritó Gloria poniendo toda su alma en los ojos.

—Ya está ahí mi hermano—dijo Lantigua con calma, acercándose á la
 ventana.—Bien venido sea.

IV. El Sr. de Lantigua.—Sus ideas.

Don Juan Crisóstomo de Lantigua nació de padres honrados en la misma
 villa donde le hemos conocido, ya gastado por la edad y consumido por
 los trabajos. La riqueza que desde 1860 poseía, así como la moderna
 casa y el bienestar tranquilo que disfrutaba, provenían de un tío
 suyo que volvió de Matzalán (Méjico) con regular carga de pesos
 duros, la cual al poco tiempo soltó de sus hombros, juntamente con la
 de la vida, muriendo casi en el primer día de descanso. Su fortuna,
 que era de las más bonitas, pasó á los cuatro sobrinos, D. Angel, á
 la sazón capellán de Reyes Nuevos; D. Juan, abogado de mucha fama, y
 los más jóvenes D. Buenaventura y Serafinita Lantigua. No entrando
 por ahora en nuestros fines estos dos últimos, les dejamos á un lado,
 concretándonos á los dos primeros, y por ahora exclusivamente á D.
 Juan de Lantigua.

Había recibido éste de Dios naturaleza apasionada y ardiente;
 imaginación despierta, que se inclinaba á las cosas contemplativas;
 inteligencia elevada, si bien un tanto paradójica; sentimientos
 enérgicos, que impulsaban su alma al exclusivismo, lo mismo en los
 afectos que en las ideas. Sus primeros trabajos en la abogacía fueron
 de no poco provecho y brillo, y más tarde, cuando la herencia del
 tío le aseguró cómodo bienestar, no abandonó completamente el foro.
 Renunciar á las controversias, hubiera sido en él renunciar á la vida.

Devorado por insaciable afán de estudio, mezcló con la jurisprudencia
 la teología y la historia y la ciencia política. Dedicóse con
 predilección á entresacar de los escritores místicos y políticos
 del siglo de oro en España cuanto pudiera hallar de eternamente
 verdadero, y por consiguiente, aplicable á la gobernación de los
 pueblos en todos los tiempos. Pero su entendimiento, acalorado por
 entusiasmos juveniles y por prejuicios formados no se sabe cómo,
 se aferraba tercamente á ciertas ideas; así es que no pudo, aun
 intentándolo de buena fe, juzgar con imparcial serenidad ni la
 historia ni las obras de los que por tantos siglos han disputado
 sobre los medios de hacer á la humanidad menos desgraciada.

Su inclinación contemplativa le llevó á considerar la fe religiosa,
 no sólo como gobernadora y maestra del individuo en su conciencia,
 sino como un instrumento oficial y reglamentado que debía dirigir
 externamente todas las cosas humanas. Dió todo á la autoridad y nada
 ó muy poco á la libertad. Pocos años después de haberse metido en el
 golfo de estas lecturas y en el torbellino de estos pensamientos, D.
 Juan de Lantigua salió fuerte en erudición y en silogismos; desafió
 con indomable orgullo la turba de frívolos y descreídos; brindóle
 la política con una tribuna, y subido en ella, la nube que había
 condensado tanta pasión y tanto saber tronó y relampagueó contra el
 siglo. La elocuencia del nuevo Isaías arrebataba.

Sus enemigos (pues ya se comprende que los tuvo encarnizadísimos)
 decían: «Lantigua es el abogado de los curas y de los obispos; hace
 su agosto con las causas de espolios, de capellanías colativas, de
 disciplina eclesiástica. Justo es que adule y sirva á los que le
 mantienen.» Estas groserías, comunes en la época presente, hacían
 sonreir al Sr. D. Juan. Nunca se cuidó de defenderse de este cargo,
 porque, según afirmaba, es preciso no quitar á los tontos el derecho
 de decir tonterías.

Como hombre de convicciones inquebrantables y profundas, honradísimo
 caballero en su trato social y de intachables costumbres, le
 estimaban todos. En la vida práctica, Lantigua transigía benignamente
 con los hombres de ideas más contrarias á las suyas, y aun se le
 conocieron amigos íntimos á los cuales amó mucho, pero sin poderles
 convencer nunca. En la vida de las ideas era donde campeaba su
 intransigencia y aquella estabilidad de roca jamás conmovida de su
 asiento por nada ni por nadie. Las tempestades de la revolución del
 48, de la república romana, de la formación de la unidad de Italia,
 de la caída del imperio austriaco, de la humillación del francés,
 de la destrucción del poder temporal del Papa, de la formación de
 Alemania, Minerva parida por el cerebro de Bismark, y otras menos
 trascendentales y que, localizadas en nuestra patria, sólo fueron
 lloviznas menudas en el cielo de Europa, no produjeron en el ánimo
 de aquel varón insigne otro efecto que el de cimentar más y más su
 creencia de que la humanidad pervertida y desapoderada merece un
 camisón de fuerza.

Estos hechos y otras recientes desgracias ocurridas en el suelo
 patrio, llevaron á Lantigua á un estado de irritación lamentable que
 dió á sus escritos y á sus discursos lúgubre y displicente tono.
 Profetizó el vilipendio del próximo siglo, la confusión de las
 lenguas y tras la confusión la dispersión y tras la dispersión la
 esclavitud, hasta que una nueva florescencia de la fe católica en los
 corazones fecundados por la desgracia reorganizase á los pueblos,
 congregándolos bajo el manto tutelar de la Iglesia. Según él, las
 decantadas leyes del humano progreso conducen á Nabucodonosor. Antes
 muriera Lantigua que ceder en esto. Y en realidad ¿cómo había de
 ceder? Los que han reducido todas sus ideas á esta fórmula abrumadora
 ó Barrabás ó Jesús, necesitan dejarse llevar hasta los últimos
 extremos, porque la menor flaqueza equivale en ellos á pasarse á
 Barrabás.

V. Cómo educó á su hija.

Don Juan de Lantigua no había presidido personalmente á la educación
 de su única hija. Además de que sus ocupaciones en el foro y en la
 tribuna le dejaban poco vagar para consagrarse á ello, creía que con
 encerrar á su hija en un colegio bastaba. Lo importante era que en el
 colegio reinasen buenos principios. Advirtamos que D. Juan enviudó
 á los catorce años de casado. Su digna esposa le dejó á Gloria, de
 doce años, y á dos pequeñitos que volaron al cielo, desde Ficóbriga,
 cuando apenas habían aprendido á andar por la tierra.

Gloria, después de residir algunos años en un colegio, á que daba
 nombre una de las advocaciones más piadosas de la Virgen María,
 volvió á su casa en completa posesión del catecismo, dueña de la
 historia sagrada y de parte de la profana, con muchas, aunque
 confusas nociones de geografía, astronomía y física, mascullando
 el francés sin saber el español, y con medianas conquistas en los
 dominios del arte de la aguja. Se sabía de memoria, sin omitir letra,
 los deberes del hombre, y era regular maestra en tocar el piano,
 hallándose capáz de poner las manos en cualquiera de esas horribles
 fantasías que son encanto de las niñas tocadoras, terror de los
 oídos y baldón del arte musical.

Lantigua la oyó recitar trozos de historia sagrada, y no pareció
 satisfecho.

—En estos colegios del día—afirmó,—preparan el entendimiento de los
 niños para las ideas como los dedos para las teclas. El pensar es
 tocar, reproduciendo con el órgano de la palabra la música del padre
 Astete.

Un día, como Gloria, viéndole sumergido en hondos comentarios sobre
 la unidad religiosa impuesta á los Estados después de la unidad
 política, se permitiese decirle que en su sentir los reyes de España
 habían hecho mal en arrojar del país á los judíos y á los moros,
 Lantigua abrió mucho los ojos, y después de contemplarla en silencio,
 mientras duró el breve paroxismo de su asombro, le dijo:

—Eso es saber más de la cuenta. ¿Qué entiendes tú de eso? Vete á
 tocar el piano.

Gloria corrió como un pájaro alegre que siente en su alma el ansia
 de trinar, y posándose en la banqueta y dejando correr sus manos
 por el teclado se puso á tocar algo que sonaba á zarzuela. Lantigua
 no entendía una palabra de música. Había oído hablar de Mozart y de
 Offembach, y para él todos eran lo mismo, es decir, unos holgazanes.
 Pero su espíritu elevado y su sensibilidad exquisita le hacían
 encontrar instintivamente diferencias profundas entre las varias
 clases de música que había oído. En general, todo cuanto tocaba
 Gloria le parecía horrible.

—No sé qué diera, hija mía—le decía,—por oirte tocar otra cosa que
 ese sonsonete de organillo de las calles. No me digas que así es toda
 la música, porque yo he oído en alguna parte, no sé si en la Iglesia
 ó en el teatro, composiciones graves y patéticas, que penetrando más
 allá de los sentidos, conmueven el ánimo y nos sumergen en dulce
 meditación. ¿No sabes algo de eso?

Gloria repasaba todo su repertorio de fantasías, nocturnos, flores
 de salón y auroras del pianista, sin poder encontrar lo grave
 y patético que el alto espíritu de su padre pedía. En honor de la
 verdad, que es antes que todo, aun antes que el prestigio y las
 gracias de la linda niña, debo decir que Gloria aporreaba el piano de
 un modo lamentable, cual si las teclas, convictas y confesas de algún
 espantable crimen, merecieran ser azotadas todos los días por espacio
 de tres horas.

—Basta ya de monserga, hijita—le decía D. Juan;—coge un libro y ponte
 á leer.

Gloria volaba á la biblioteca de su padre, miraba á todos lados,
 hojeaba un libro y con desdén lo volvía á poner en su sitio. Cogía
 otro, leía algunas páginas; mas pronto se cansaba.

—¿Qué buscas?... ¿novelas?—decía D. Juan entrando tras ella y
 sorprendiéndola en el escrutinio.—Algo de eso tengo también...
 Espérate.

—Ivanhoe—decía Gloria, leyendo un rótulo.

—Esa es buena, pero déjala por ahora... Aquí han entrado pocas
 novelas. De la basura que diariamente han producido en cuarenta
 años Francia y España, no hallarás una sola página... De lo bueno
 hay algo, poco... Me parece que en algún rincón encontraremos á
 Chateaubriand, á Swift, á Bernardino de Saint Pierre, y antes que á
 ninguno, á mi idolatrado Manzoni.

Pero al poco tiempo D. Juan prohibió á su hija la lectura de novelas,
 porque aun siendo buenas, decía, enardecen la imaginación, encienden
 deseos y afanes en el limpio corazón de las muchachas, extravían su
 juicio y les hacen ver cosas y personas con falso y peligroso color
 poético.

En cambio, si Gloria no leía para sí, leía para su padre. D. Juan,
 con la mucha fatiga del estudio, con el contínuo hervir de su cerebro
 y las largas vigilias y aquel afán constante en que su viva pasión
 política le tenía, iba perdiendo la vista. Llegó á no poder leer
 de noche; mas como á todo trance necesitase tener á mano textos de
 Quevedo, Navarrete y Saavedra Fajardo para ilustrar la obra que á
 la sazón escribía, instituyó á su hija en lectora. D. Juan se ocupó
 algún tiempo en comentar los discursos ascéticos y filosóficos de
 Quevedo, porque aquel genio colosal de las burlas descansaba de su
 gigantesco reir con seriedades taciturnas.

Gloria leyó en voz alta la Vida de San Pablo Apóstol, La Cuna y la
 sepultura y Las Cuatro pestes del mundo. Después se engolfó en la
 Política de Dios y Gobierno de Cristo, y como el sabio colector
 tuvo el buen acuerdo de poner en el mismo tomo en que se halla el
 mencionado escrito, la incomparable historia del Buscón, Gloria,
 cuando su padre mandaba suspender la lectura para escribir, doblaba
 bonitamente algunos centenares de hojas, y tapándose la boca para
 que no estallase la risa que á borbotones pugnaba por salir, se
 deleitaba con las travesuras del gran Pablos.

En otras ocasiones, como D. Juan no pusiese reparos á los libros
 clásicos españoles del gran siglo, Gloria se apoderó de varios tomos,
 y leyó la Virtud al uso y mística á la moda, de D. Fulgencio Afán
 de Ribera. Casi casi estuvo á punto de engolfarse en la Pícara
 Justina; pero Lantigua al fin puso mano en ello, permitiéndole sólo
 Guzmán de Alfarache. Desgraciadamente en el mismo tomo estaba La
 Celestina.

VI. Cómo se explicaba la niña.

Sin más norte que su buen juicio y libre de preocupaciones, Gloria
 conversando un día con su padre sobre el viejo asunto de las novelas
 cuya lectura debe permitirse ó vedarse á la juventud, dijo que la
 literatura picaresca de que tanto se envanece España por sus riquezas
 de estilo, le parecía una literatura deplorable, inmoral, irreverente
 y en suma anti-religiosa, porque en ella se hace la apología de las
 malas costumbres, de la holgazanería ingeniosa y truhanesca, de todas
 las malas artes y travesuras groseras que degradan á un pueblo.
 Concluyó por afirmar con una osadía verdaderamente escandalosa, que
 las gracias de aquellos perdidos, héroes de tales novelas, si al
 principio le causaron agrado, bien pronto le dieron repugnancia, y
 tedio; y que tales gracias, comúnmente obscenas y sin delicadeza,
 habían encanallado la lengua.

Si hemos de creer á testigos presenciales cuya veracidad no debe
 ponerse en duda, Gloria, mutatis mutandi, dijo también que al
 penetrar con ánimo valeroso en el laberinto de desvergüenzas,
 engaños, groserías y envilecimiento que con tanto chiste pinta la
 literatura picaresca, no podía menos de considerar á la sociedad
 del siglo XVII como una sociedad artista en la imaginación, pero
 caduca en la conciencia; y que comprendía el decaimiento de la raza
 española, que á la sazón no conservaba más virtud que un heroísmo
 ciego, virtud no suficiente á suplir la falta de un sentido moral
 puro y de una religiosidad sencilla y desnuda de superstición.

Cuentan que D. Juan de Lantigua, cuando esto oyó, estuvo largo rato
 perplejo y confuso, no tanto por lo peregrino de tales conceptos,
 sino por el desenfado con que su hija los manifestaba. Luégo sucedió
 á la confusión cierto terror ocasionado por la precocísima aptitud
 que mostraba Gloria para el sofisma y la paradoja; mas notando en
 ella un entendimiento de mucho brío aunque extraviado, consideró
 lo mejor llevarlo dulcemente por el buen camino. Con tales ideas
 y propósitos, ordenó á su hija que se diese una buena hartada de
 comedias de Calderón, acompañándola con lecturas diarias de los
 místicos, poetas y prosadores religiosos, para que variasen sus ideas
 radicalmente respecto á la sociedad española del glorioso siglo.

En efecto, hizo la señorita todo lo que su padre le mandaba, y á
 vuelta de algunas semanas le manifestó que en efecto sus ideas habían
 cambiado un poco, aunque no radicalmente. Usando términos comunes que
 me veo obligado á variar para expresarlo con más viveza, aseguró que
 en la sociedad de aquellos tiempos encontraba además de lo indicado
 antes, una inclinación demasiado ardiente al idealismo, la cual si
 bien producía maravillosos efectos en la poesía y en las artes, era
 tal que sacaba á la sociedad fuera de su asiento. Le repugnaban
 los perdidos, los rufianes, las busconas, los estudiantes, los
 militares, los escribanos, los oidores, los médicos, las terceras,
 los maridos zanguangos y las mujeres livianas de las novelas
 picarescas; pero todos estos tipos tenían innegable sello de verdad.
 Como una protesta contra tal linaje de gentuza, los galanes y damas,
 los caballerosos padres y los hidalgos campesinos de los dramas
 querían establecer, con sus nobles ideas y estupendas acciones, el
 imperio de lo bueno y de lo justo; pero á juicio de Gloria, había en
 el hermosísimo semblante de aquellas figuras sin par la expresión
 melancólica de quien ha estado durante cien años empeñado en un
 objeto sin conseguirlo.

Como Lantigua se riese de tan evidente despropósito, Gloria afirmó
 (empleando por supuesto frases comunes), que aquel ideal del honor
 y del amor no era la mejor ni más sólida piedra para asentar el
 edificio moral de una sociedad. Luégo se ocupó de los místicos,
 reconociendo en ellos falta de equiponderación entre la fantasía y
 el discernimiento, y afirmando que su literatura, en ocasiones muy
 bella, no podría servir nunca de guía al común de las gentes, por ser
 de pocos comprendida.

Resumió sus ideas sobre este punto diciendo que no podía tolerar que
 se tratase de religión sin sencilléz suma, por lo cual ponía por
 encima de todos los tratados y disertaciones místicas el Catecismo de
 las escuelas, que, hablando como Jesucristo, lo decía todo. Parece
 que al llegar á este punto D. Juan de Lantigua hizo, no sin burlarse
 de su hija, algunas observaciones sobre la profunda filosofía y
 estudio de la divinidad y del hombre que en tales obras se encierra,
 y viérais aquí á la pícara Gloria sosteniendo que la sociedad modelo,
 según las ideas de su padre, había alambicado y desvirtuado un poco
 la idea religiosa, dejándose seducir demasiado por los símbolos que
 la misma idea religiosa emplea como órganos eficaces y al mismo
 tiempo como culto tributado por la verdad á la belleza eterna.

—Esas novelas de truhanes y desalmados—dijo Gloria para
 terminar,—esas comedias de caballeros enamorados y discretos, aunque
 no siempre intachables bajo el punto de vista de la moral cristiana,
 esas disertaciones donde mi espíritu se pierde sin poder seguir el
 hilo sutilísimo del enrevesado discurso, bastan á darme idea de la
 gente para quien tales cosas, por lo común admirables, se escribían.
 Veo las conciencias muy anchas y gran tolerancia para mucha parte
 de los vicios que degradan al hombre en todas las épocas. No dudo
 que existiesen caracteres generosos, los cuales creyeran cumplir su
 misión y dar vuelo á los nobles impulsos de su alma, elevando por
 encima de la general torpeza, como enseñas sagradas, el ideal del
 honor y la fe religiosa. Pero el pueblo, á quien no habían enseñado
 á discernir y que vegetaba comido de vicios, incapáz para el trabajo
 y soñando con guerras que traían el pillaje, ó conquistas que dieran
 fácil fortuna, no tenía más que sentidos. No ponía atención á nada,
 ni aun al sublime misterio de la Eucaristía, si no se lo presentaban
 en forma de comedia.

»Por un lado se me presenta una realidad baja y común compuesta de
 epidémica miseria, en cuyo seno haraposo y vacío se agitaba la gran
 masa de la Nación pidiendo destinos al rey, á los nobles las sobras
 de sus mesas, á los frailes el bodrio, y á la política nuevas tierras
 que expoliar. Por otro no veo más que hombres bien alimentados, á
 quienes deslumbra un ideal de gloria y una dominación del mundo, que
 cual sombra vana se desvanece al fin, dejándoles con la mano puesta
 en las mechas de sus arcabuces para matar pájaros. En el arte, veo
 también dos términos: los poetas que cantan el amor y el honor, y los
 místicos y poetas de cláustro, que pasan sus días buscando fórmulas
 nuevas para hacer comprender al pueblo los dogmas sagrados. De
 estas dos musas, una sublima el amor humano y otra el divino, pero
 empleando iguales formas poéticas, iguales símiles, hasta iguales
 versos, sin duda porque lenguas de la tierra han sido hechas para lo
 humano y humanamente lo dicen todo.

»Los poetas, los grandes guerreros, los frailes, los teólogos, los
 hombres de inteligencia cultivada entreven una sociedad mejor,
 vislumbran un mundo moral superior á aquel en que viven y se agitan
 los pedigüeños y desnudos, los holgazanes, pícaros y demás gente
 menuda. Luchan unos con otros. La cosa no va bien; pero no se sabe
 cómo puede enmendarse. Los unos piden pan, destinos, bienestar
 material, y no hallando quien se lo dé, roban lo que pueden; los
 otros piden gloria, amor exaltado, profunda fe, religiosidad,
 caballerosidad, justicia perfecta, belleza perfecta, y jamás pueden
 entenderse. De estas dos voluntades que aparecen una frente á otra
 en aquella sociedad calenturienta, se apodera Cervantes y escribe
 el libro más admirable que ha producido España y los siglos todos.
 Basta leer este libro para comprender que la sociedad que lo inspiró
 no podía llegar nunca á encontrar una base firme en que asentar su
 edificio moral y político. ¿Por qué? Porque D. Quijote y Sancho Panza
 no llegaron á reconciliarse nunca.

Parece indudable por los datos confusos que han llegado á mis
 noticias, que cuando Gloria expuso á su manera las ideas del párrafo
 anterior, estaban en compañía de su padre obra de cuatro ó seis
 personajes graves, que no podían con la fama de sabios, tales eran
 el peso y grandor de ella. Alabando el agudo ingenio paradójico
 de la muchacha, se rieron mucho de sus donaires, y celebraron las
 originales ocurrencias, mezclando hábilmente á veces la crítica con
 la galantería; y como alguno, más curioso que los demás, manifestase
 deseos de conocer en qué consistía la reconciliación entre D. Quijote
 y Sancho Panza, Gloria, un poco confusa por el dudoso éxito de su
 osada tesis, se expresó así:

—Ustedes que son tan sabios no habrán dejado de observar que si D.
 Quijote hubiera aprendido con Sancho á ver las cosas con su verdadera
 figura y color natural, quizás habría podido realizar parte de los
 pensamientos sublimes que llenaban su grande espíritu; así como si el
 escudero... pero no digo más porque se ríen ustedes de mí. Ya sé que
 esto que hablo es algo extraño, quizás disparatado y hasta ridículo,
 por lo muy contrario á la verdad, que sólo ustedes pueden conocer;
 pero si es así, ténganlo por no dicho ó por pura broma mía.

Más tarde, cuando los sabios privaron á la casa de su presencia
 majestuosa, D. Juan de Lantigua, á quien las desatinadas opiniones
 de su hija habían puesto algo malhumorado, encerróse con ella y la
 reprendió afablemente, ordenándole que en lo sucesivo interpretase
 con más rectitud la historia y la literatura. Afirmó que el
 entendimiento de una mujer era incapáz de apreciar asunto tan
 grande, para cuyo conocimiento no bastaban laboriosas lecturas,
 ni aun en hombres juiciosos y amaestrados en la crítica. Díjole
 también que cuanto se ha escrito por varones insignes sobre diversos
 puntos de religión, de política y de historia, forma como un código
 respetable ante el cual es preciso bajar la cabeza, y concluyó con
 una repetición burlesca de los disparates y abominaciones que Gloria
 había dicho, y que evidentemente la conducirían, no poniendo freno
 en ello, al extravío de la razón, á la herejía y tal vez al pecado.
 Retiróse Gloria muy confusa á su alcoba, pues era hora de dormir, y
 á solas meditó largo rato, llegando por fin ¡tal era el ascendiente
 de su padre sobre ella! á un convencimiento profundísimo de que había
 pensado mil tonterías, despropósitos y barbaridades abominables. Pero
 deseosa de absolverse, echó toda la culpa á los libros, é hizo voto
 de no volver á leer cosa alguna escrita ó impresa, como no fuera
 el libro de misa, las cuentas de la casa y las cartas de sus tíos.
 Arrodillándose para orar, según su piadosa costumbre, dijo:

—¡Gracias, Dios mío, por haberme revelado á tiempo que soy tonta!

Acostándose discurrió que le iba á ser muy difícil dejar de pensar
 toda suerte de extrañas y endemoniadas cosas, porque aquella facultad
 suya de discernir era una monstruosidad fecunda que llevaba dentro de
 sí y que á todas horas estaba procreando ideas. Pronto pudo observar
 que si bien los libros estimulaban en ella aquel surgir constante
 de pensamientos varios y jamás ideados de otro alguno, el fenómeno
 no cesaba por completo renunciando á las lecturas. Esto la puso en
 cuidado.

—Pues si no puedo menos de pensar—se dijo,—al menos callaré.

Pero la verdad es que, aun sin manifestarse por medio del
 discurso, sus facultades estaban siempre en febril ejercicio, y á
 su observación no escapaba cosa alguna. Durante largo tiempo, su
 padre no cambió con ella una sola palabra relativa á ningún alto
 asunto. Asistía la joven al culto religioso con devoción minuciosa
 y con regocijo, y en lo demás mostraba afición á las cosas nimias,
 detallando hasta un extremo pueril todos los actos de la vida. Tenía
 cortadas las alas. Así la hemos hallado.

Pero en sus horas de soledad y meditación, en los crepúsculos que
 preceden ó siguen al sueño y en los cuales la percepción interna
 suele ser más viva, Gloria sentía hondas voces dentro de sí, como si
 un demonio se metiese en su cerebro y gritase:

—Tu entendimiento es superior... los ojos de tu alma abarcan todo.
 Abrelos y mira... levántate y piensa.

Cuando leía, cuando daba su opinión sobre los pícaros y sobre la
 sociedad del gran siglo, Gloria tenía dieciseis años.

VII. Los amores de Gloria.

Pero en los días en que esta historia empieza tenía ya dieciocho.

Aún no se le habían conocido amores, ni noviazgos, ni inclinación á
 ningún mozalvete, ni señales de que hubiese entregado parte mínima
 de su corazón á hombre nacido. Don Juan no la tenía sometida á
 inquisitorial vigilancia, ni le prohibía que fuese al teatro, al
 paseo y á las tertulias en compañía de sus primas.

Pero si la juventud masculina que Gloria conocía no despertaba en
 ella ni aun mediano interés, no por eso su corazón dormía. Perdió á
 su madre á los doce años de edad. Quedáronle dos hermanitos, el uno
 de tres años, y el otro de quince meses, con los cuales hizo el papel
 de madre, hasta que ambos murieron, con intervalo de pocos días. Ella
 misma, después de cuidarles en su enfermedad con extremado celo, les
 había cerrado los ojos, les había vestido y puesto flores en las
 sienes y en las manos, y al fin había cerrado la caja, cuando Caifás
 se los llevó al camposanto de Ficóbriga. Las dos inocentes criaturas
 ocuparon siempre lugar muy grande en el corazón de su hermana, y
 ésta no pasaba sin derramar lágrimas por el rústico cementerio de la
 villa, donde aquéllos habían dejado su mortal vestidura.

Además, el corazón de Gloria estaba lleno de un amor inefable
 y celestial inspirado por su tío D. Angel, obispo de ***. Le
 consideraba como un santo bajado de los altares, ó mejor dicho, del
 cielo, para departir con ella, darle buenos consejos y vivir bajo su
 mismo techo y comer de su mismo pan.

Gobernaba aquel santo varón una diócesis de Andalucía, y muy rara
 vez venía á Madrid; pero últimamente sus achaques le obligaron á
 buscar alivio en el país natal, y solía pasar algunos meses de verano
 en Ficóbriga en compañía de su hermano y sobrina. No era su primer
 visita aquella reciente en que le hemos visto llegar, anunciado por
 los cohetes. Dos años antes había estado también.

La afición pura y entrañable de Gloria al hermano de su padre
 pertenecía al orden de sentimientos que consigna en su primer
 artículo el Decálogo. Le amaba como á una representación de Dios
 en la tierra. Recordaba que en una grave enfermedad que ella
 padeciera en la niñéz, su tío había venido de la diócesis para verla;
 recordaba haber sentido ante él alegría tan viva, que cuerpo y
 alma se reanimaron con ardor desconocido. Figurósele que una mano
 celestial la sacaba del negro abismo en que iba sumergiéndose. Ya
 convaleciente, se le permitía jugar en el cuarto, mas nunca salir de
 él.

El obispo, dejando á un lado su breviario, tomaba asiento junto á
 la mesa donde Gloria tenía un completo ajuar diminuto de casa, con
 preciosos mueblecitos, vajillas de comedor y cocina, y dos docenas
 de damas y señoritas de alta categoría, de las cuales unas estaban
 en visita y otras recibían. Su Ilustrísima discutía largamente con
 Gloria sobre la colocación que debía darse á las sillas y sofás, y
 ambos se pasaban las horas muertas con las imaginarias visitas y los
 cumplidos y saludos de las mudas personas de cartón. Llegada la hora
 de la comida para los habitantes de encima de la mesa, el patriarca
 por un lado y la chiquilla por otro parecían la gente más atareada
 del mundo, limpiando cacerolas del tamaño de dedales, espumando
 cazuelas en cuyo seno unos pedacitos de pan hacían las veces de pavos
 y gallinas, y soplando hornillos sin lumbre.

«Que ponga usted bien esos manteles, tío...» «Allá voy, hijita, y no
 seas tan viva de genio...» «¿Qué tal? ¿Está ya frita la merluza?...»
 «Divinamente; como que me están dando ganas de comérmela...» «Vaya,
 lave usted esos platos, mientras yo limpio los cuchillos, pronto...»
 «Pues manos á la obra...» «Todo está preparado: que entren las
 señoras...» «Pues allá van las señoras...» «Música, tío, música...»
 «Pues allá va la música... Ton, torontón...» Al coloquio de las
 dos voces igualmente infantiles, aunque de distinto tono, sucedía
 entonces musical murmullo, al modo de himno de Riego ó marcha real,
 acompañada de golpecitos sobre la mesa, dados con las patitas de palo
 de una muñeca.

En aquellos solitarios diálogos dentro de una estancia donde ningún
 extraño podía penetrar, no se oía nada teológico; pero á veces caían
 boca arriba las figurillas; olvidábase todo, cacerolas, visitas,
 cocina, sofás, ceremonias; Gloria fijaba sus ojos en el placentero
 semblante de su tío; preguntábale cómo era el Cielo, y entonces el
 ángel y el santo empezaban á hablar de ello con tanto fervor como los
 desterrados hablan de la patria.

Más tarde, años adelante, cuando Gloria, disputando con su padre,
 comenzaba á dar las muestras de precocidad que hemos expuesto, D.
 Angel se reía de tan buena gana, que era cosa de seguir disparatando
 para gozar en su alegría. El obispo se cercioraba frecuentemente (y
 esto con la mayor seriedad) de la ortodoxia de su sobrina, y en punto
 tan delicado jamás tuvo ocasión de censura, antes al contrario, de
 grandes alabanzas y de que el inmenso amor que le tenía se aumentase.

Aquí punto.

VIII. Un pretendiente.

Estalló, como he dicho, el cohete en los aires, y casi en el mismo
 instante resonaron las campanas de la Abadía, mezclándose el agudo
 son de la esquila con la hueca salmodia del fabordón, para anunciar
 á los habitantes de Ficóbriga el felíz suceso. Salieron todos á la
 calle; abandonaron la playa marineros y calafates; de los campos
 acudieron labriegos y pastores; afluyó de una y otra parte enjambre
 de chiquillos; todos los funcionarios municipales aparecieron de
 gran etiqueta, y ninguna persona quedó en su casa. La cariñosa
 manifestación provenía de que los Lantiguas eran muy queridos en la
 localidad, especialmente el D. Angel.

De todas las personas importantes que salieron al encuentro de su
 Ilustrísima, el más apresurado fué D. Silvestre Romero, cura de la
 villa. Siguióle correteando, según se lo permitían sus piernecitas,
 el llamado D. Juan Amarillo, varón pálido y rico, que no llevaba tal
 apellido, por ser, como era, el usurero de la comarca, sino porque
 lo heredó de sus dignos padres. Fué también el boticario, industrial
 ingeniosísimo que iba en camino de ser rico, y no se quedó atrás,
 sino que fué de los primeros en correr al camino, abrochándose el
 recién puesto y de antiguo raído pantalón. D. Bartolomé Barrabás, el
 liberalote del país, exdómine con puntas de filósofo, ogaño maestro
 de escuela, con pespuntes de hombre político, y aun de orador y
 también de periodista. Siguiéronle varios indianos, paso á paso,
 marchando con gravedad y compostura, porque hombres que habían
 pasado toda su vida trabajando no podían igualarse á los chicos de
 las calles ni á los holgazanes, como D. Bartolomé Barrabás. Iban
 acompañados de sus sombreros de pelo, para tan alta ocasión sacados
 de las sombrereras, y también de sus paraguas, que desafiaban á las
 nubes.

Cuando D. Angel llegó á las primeras casas del pueblo, se bajó del
 coche para abrazar á su hermano y sobrina. Exclamación inmensa, como
 el bramido del mar irritado, le saludó. De entre aquel tumulto de
 entusiasmo saltaron al aire gorras y sombreros. Los paraguas de los
 indianos, cual aves majestuosas, desplegaron sus alas negras para
 recibir unas cuantas gotas que á la sazón caían. Abalanzóse el gentío
 hacia Su Ilustrísima para besarle el anillo, y muy difícil le fué
 á D. Angel llegar á la Abadía para orar breve rato. De la Abadía á
 la casa continuaron las apreturas, y fué preciso que la autoridad
 municipal, siempre vigilante en lo que al buen orden de los pueblos
 se refiere, interviniese para apartar á un lado y otro á la pegajosa
 muchedumbre.

Cuando el prelado entró en la casa, quiso orar también un rato en
 la capillita de ésta; pero le advirtió su hermano que estaba fuera
 de uso por hallarse en reparación. En la sala baja, el prelado
 conversó un rato con las eminencias ficobrigenses que habían salido á
 recibirle.

En la casa había gran movimiento de personas que iban de aquí para
 allí, y subían y bajaban. Gloria se dirigía precipitadamente á la
 escalera para subir á dar ciertas órdenes, cuando encaró con un
 joven. Ambos sonrieron; ella con sorpresa, él con alegría.

El señor obispo había traído consigo á tres personas, dos del orden
 sacerdotal y un láico.

El láico era un joven como de treinta años muy cumplidos, delgado
 y rubio, de ojos obscuros acompañados de sutilísimas gafas de oro,
 cejas muy arqueadas como curva de puente antiguo, barba abundante
 y azafranada, fisonomía inteligente y porte caballeroso y hasta
 cierto punto elegante. Eran fáciles sus maneras y su habla un
 poco campanuda, como de quien gusta de oirse y se ha oído mucho
 en estrados, en las Cortes ó en las varias academias de mancebos
 aprovechados que hay en Madrid. Nada había en su persona de
 asacristanado ó frailuno, como pudiera creerse al verle venir en
 compañía de clérigos.

Este personaje fué el que encaró con Gloria en el primer peldaño de
 la escalera, inmutándose un poco al verla.

—¡Cómo! ¿usted por aquí, Rafael? ¿Ha venido usted con mi tío?—le
 preguntó la señorita, después del primer saludo.

—He venido con Su Ilustrísima; pero me quedé un poco atrás, porque
 nuestro coche se detuvo en la cuesta—repuso el mancebo estrechando la
 mano á la joven.—Ya sé que todos están buenos. El Sr. D. Juan hecho
 un mozalvete. Usted siempre tan linda...

—Yo creí que usted no saldría de Madrid. Como ahora están las cosas
 tan enredadas por allá...

—Por allá y por aquí y por todos lados... No sé á dónde irá á parar
 el mundo. Yo he venido á Ficóbriga para cierto asunto de elecciones
 y también para uno mío... Ya se lo dirá á usted D. Juan. He venido
 en el mismo tren que Su Ilustrísima, que después me ofreció su coche
 y hospitalidad en su casa. No la he aceptado por no molestar. Además
 tengo compromiso con mi íntimo amigo el señor cura para vivir con él
 unos días.

—¿Estará usted mucho tiempo por aquí?

—Me estaría toda la vida—dijo el joven con evidentes señales de
 debilidad amorosa en su grave semblante, y arqueando las cejas de un
 modo excesivo, hasta ponerlas en mitad de la frente.—El mes pasado la
 ví á usted por última vez en casa de su tía... ¡Qué pícara! ¡Dejarnos
 en tal soledad...! ¿Se acuerda usted de lo que hablamos allí la
 última noche de tertulia?

Gloria se echó á reir.

—Dos días después fuí á casa de mi amiga. El pájaro había volado.
 Ficóbriga y siempre Ficóbriga. Aborrezco á este pueblo.

—¡Aborrece á este pueblo!

—No, ahora no—respondió con viveza el de las gafas.—Es un paraíso
 este lugar. Por desgracia el asunto de las elecciones me entretendrá
 poco más de dos semanas... ¡Qué dulce es vivir aquí, tan cerca de
 usted, Gloria!... Parece un sueño, y sin embargo, es verdad... ¡Verla
 á usted todos los días, á todas horas...!

—El honor es para nosotros, Sr. del Horro. Pero dispénseme usted...
 Voy á mandar que bajen los azucarillos... ¡Francisca, pero
 Francisca!...

IX. Recepción, discurso, presentación.

El joven entró en la casa. Estaban allí además de los dos hermanos
 Lantigua, el doctor López Sedeño, secretario de Su Ilustrísima, el
 paje del mismo, D. Juan Amarillo, el cura y el alcalde de Ficóbriga,
 los tres indianos y D. Bartolomé Barrabás, que á pesar de la firmeza
 de sus ideas republicanas, no vacilaba en tributar respetuoso
 homenaje á la principal gloria de Ficóbriga, aunque tal gloria
 estuviese representada en un príncipe de la Iglesia.

El cura de Ficóbriga, D. Silvestre Romero, que era un hombre
 proceroso, fornido, de fisonomía dura y sensual como la de un
 emperador romano, pero muy simpático y francote, dió comienzo, no
 sin turbación, á un discurso que preparado llevaba, y del cual la
 historia, muy negligente en esto, apenas conserva algunos párrafos.

—Todos los habitantes de esta humilde villa—dijo,—sienten la más viva
 alegría al ver á Usía Ilustrísima en el seno de esta humilde villa,
 y esperan que la presencia de Usía Ilustrísima en esta humilde y
 honrada villa sea anuncio felicísimo de paz, origen de concordia, y
 señal de bienes sin cuento...

Y más adelante, cuando se serenó un poco, y pudo con desembarazo
 echar fuera los pensamientos que traía almacenados en su mente,
 agregó esto:

—¡Benditos nosotros que vivimos ausentes de los escándalos que pasan
 allá donde la corrupción y la irregularidad tienen su asiento! Lo que
 llega á nuestros oídos nos hace estremecer. El Sr. D. Juan profetizó
 en aquel su célebre discurso los fuegos de Nínive, y los fuegos de
 Nínive que ya cayeron sobre Francia, caerán también sobre la católica
 España y la abrasarán y podrá decirse de ella: «Pereció su memoria
 con el sonido» periit memoria ejus cum sonitu.

Y después:

—Antes se había entibiado la religiosidad; pero ahora se ha perdido
 por completo en la mayor parte de las personas, y las que aún saben
 dirigir sus almas al cielo, se ven perseguidas, amenazadas por la
 caterva brutal de filósofos y revolucionarios. Los hombres que
 gobiernan al país predican públicamente el ateísmo, se burlan de los
 Santos Misterios, insultan á la Virgen María, denigran á Jesucristo,
 llaman bobos á los Santos, y mandan demoler las Iglesias y profanar
 los altares. Los ministros del Señor hállanse hoy en la condición
 más precaria: se les trata peor que á los ladrones y asesinos: el
 culto sin decoro ni magnificencia, á causa de la general pobreza de
 la Iglesia, entristece el ánimo. Los hombres no piensan más que en
 reunir dinero, en reñir los unos con los otros y en disputarse el
 gobierno de las naciones, que al dejar de ser guiadas por la política
 cristiana y único gobierno posible, que es el de Cristo, marchan con
 paso ligero á su disolución y total ruína.

Don Silvestre no quitaba los ojos, mientras hablaba, de D. Juan de
 Lantigua, como preguntándole: «¿Qué tal lo hago?» Pero el insigne
 jurisconsulto fué la única persona que no se mostró entusiasmada con
 el discurso del cura, sin duda por no creerlo ni nuevo ni oportuno;
 que todas las ocasiones no son propias para decir verdades. El doctor
 Sedeño, que era un poco enfático, dijo también algo coruscante sobre
 la ruindad de los tiempos; pero á pesar de su mérito no ha llegado el
 texto á nuestras manos.

—Malos son los tiempos—dijo Su Ilustrísima, dirigiéndose
 principalmente al cura y á Barrabás, que muy azorado no decía
 palabra;—pero Dios no abandonará á los suyos en medio de la tempestad
 que se acerca, ni faltará un arca para los que viven en él. Oremos
 sinceramente, señores; la oración es antídoto celeste contra la
 epidemia del pecado que por todas partes nos rodea; oremos por
 nosotros, y por los que cierran sus oídos á la voz de Dios y sus ojos
 á la luz de la verdad. Fervor y piedad constantes en los que creen
 pueden atraer sobre la tierra especiales favores del cielo. Te,
 domine, custodies nos a generatione hac in æternum. «Tú, Señor, nos
 salvarás y nos guardarás de esta generación para siempre.»

Al llegar aquí, el prelado fijó sus ojos con expresión de gran
 benevolencia en el joven seglar que había traído consigo y
 presentándole á sus amigos, habló así:

—Aquí está nuestro heróico joven, nuestro valiente soldado. Señores
 y amigos míos, saluden ustedes al benemérito campeón de los buenos
 principios, de las creencias religiosas, de la Iglesia católica, y
 al perseguidor del filosofismo, del ateísmo, de las irreverencias
 revolucionarias. ¡Gloria á la juventud creyente, fervorosa, llena de
 fe y de amor al catolicismo!

Don Rafael del Horro, inclinándose con modestia, balbució algunas
 palabras en protesta de aquellos elogios.

—Cuando la juventud—añadió el prelado,—se entrega á los vicios de
 la inteligencia y se corrompe con perniciosas lecturas, este joven
 aspira al honroso nombre de soldado de Cristo. La Iglesia pelea allí
 donde la provocan al combate. ¡Ah, señores! No es vana cortesanía lo
 que sale de mis labios, sino admiración por su valiente espíritu,
 por su animosa decisión en pro de la combatida Iglesia, por la
 constancia con que persigue, acosa y anonada la pícara fracmasonería
 y el materialismo, por su elocuencia y su enérgico estilo literario,
 prendas todas que han sido armas poderosas de la causa de Dios en el
 período que acaba de pasar...

—¡Ah!—exclamó D. Juan Amarillo, haciendo un saludo pomposo,—ya
 sabemos que el señor es un gran orador y un gran periodista.

Don Silvestre Romero abrazó con efusión á Rafael del Horro. Eran
 antiguos amigotes, y en cierta ocasión, como el joven orador y
 publicista necesitase un buen corresponsal en Ficóbriga, brindóse á
 desempeñar este cargo el cura, enviando unas cartas muy saladas que
 no dejaban nada que desear.

Mientras duraron las felicitaciones, don Bartolomé Barrabás, que
 era el demagogo de la localidad, no se atrevió á decir una palabra
 en pro de sus perversas doctrinas, y aunque el cura y Amarillo
 dejaron caer alguna punzante cuchufleta sobre la persona del filósofo
 de aldea, este no creyó prudente empuñar las bien afiladas armas
 de su dialéctica en aquella ocasión. El respeto á D. Angel ponía
 una mordaza en sus labios. Y tan bien pagó el noble prelado esta
 prudencia, que como D. Silvestre aludiera claramente al demagogo,
 diciendo que también Ficóbriga estaba tocada de pestilencia, habló de
 esta manera:

—No me toquen á D. Bartolomé, que espero convertirle, puesto que su
 corazón es bueno, y estos desvaríos no perderán su alma, si llegamos
 á tiempo.

Barrabás se inclinó dando las gracias. Por decir algo, dijo:

—Y según la prensa, el Sr. D. Rafael del Horro viene á trabajar en
 las elecciones.

—Viene á trabajar y á triunfar—repuso con desenfado el cura,—no
 pasará como la otra vez, cuando por nuestra negligencia y descuido se
 nos pusieron éstos encima.

Y luégo, amenazando á Barrabás con la derecha mano, añadió:

—Ahora se dirá: Exurgat Deus et dissipentur inimici ejus, et
 fugiant... Sicut fluit cera á facie ignis, sic periant pecatores á
 facie Dei. «Levántese Dios y sean dispersos sus enemigos, y huyan...
 Como se derrite la cera delante del fuego, así perezcan los pecadores
 delante de Dios.»

Repitiendo el gesto de amenaza, D. Bartolomé dijo riendo:

—Iremos á votar.

El demagogo no estaba en la lista de los convidados de aquel día;
 pero D. Angel le rogó que se quedase, lo que en extremo agradeció
 Barrabás. Al mismo tiempo D. Juan de Lantigua gritaba desde la puerta:

—Gloria, Gloria, hija mía; ¿pero no se come hoy en esta casa?

X. D. Angel de Lantigua, obispo de ***.

El obispo parecía un niño grande. Su cara redonda, sonrosada y
 siempre risueña, se destacaba entre la ampulosa envoltura episcopal
 y bajo el sombrero verde, respirando profundo gozo de espíritu,
 benevolencia, paz completa con la conciencia y relaciones perfectas
 con Dios. Era hombre que por natural impulso de su sano corazón se
 inclinaba á suponer lo bueno en todo. Sus estudios, su experiencia,
 su confesonario le enseñaban que hay malvados en el mundo; pero
 siempre que hablaba con alguien, decía para sí: «¡Qué buena persona,
 qué excelente sujeto!»

Como una luz alumbra cuanto la rodea, así su corazón proyectaba las
 claridades de la bondad sobre los que se le acercaban. Era incapáz de
 tener un mal pensamiento acerca de individuos conocidos, y cuando oía
 hablar de las picardías de alguien, no omitía decir cualquier palabra
 en su defensa. Su inteligencia era quizás inferior á la de su egregio
 hermano don Juan, pero le ganaba en verdadera piedad y en dulzura
 de sentimientos; y aunque tocante á materias dogmáticas profesaba
 la doctrina de la intolerancia en el verdadero sentido teológico
 no en el vulgar de esta manoseada palabra, la viva compasión que
 sentía hacia los errores de nuestros contemporáneos parecía atenuar
 el rigor de sus ideas. Se ignora lo que D. Angel habría hecho
 si hubiera tenido en el hueco de la mano á la pecadora sociedad
 presente. En cuanto á D. Juan, es seguro que la habría echado al
 fuego, quedándose después con la conciencia, no sólo tranquila, sino
 satisfecha de haber realizado el bien.

En las prácticas religiosas era D. Angel intachable. No se le podía
 tildar ni de flaqueza ni de exceso de celo. Jamás desmayó en sus
 deberes de prelado: jamás extremó la letra á expensas del espíritu.
 En sus ratos de vagar, recreaba el ánimo con piadosas lecturas,
 y aborrecía los periódicos de cualquier partido que fuesen. En
 Ficóbriga, como los médicos le ordenasen una vida tranquila y que
 huyese de lecturas taciturnas y mentales trabajos, gustaba de pasear
 por el jardín, contemplando las muchas y bellas flores, y oyendo las
 explicaciones de su sobrina acerca del tiempo y condiciones en que
 cada una se criaba. Gustaba también de pasear por el pueblo hacia
 la mar, bajando casi siempre á la playa y al muelle, y deteniéndose
 infaliblemente á ver llegar las lanchas pescadoras, cuya vuelta al
 abrigo le producía inefable sensación de placer y asombro de la
 bondad infinita de Dios. Sus ojos las buscaban en el horizonte, las
 seguían por la superficie del mar, y cuando atracaban, tenía gozo
 especial en ver desembarcar la sardina, la merluza y el besugo.
 Siempre le causaba admiración que trajesen tantos peces, y decía á
 los marineros: «Creí que no quedaba más, después de lo que trajísteis
 ayer. ¡Bendito sea Dios que no deja morir á los pobres!»

Le agradaba la música, cualquiera que fuese, sin distinción de
 escuelas. No entendía de buena ó mala música. Para él toda era
 buena, y siempre que su sobrina tocaba el piano, oíala con placer, y
 aun con cierto respeto, porque aquel precipitado correr de los dedos
 sobre las teclas, le parecía el colmo de las habilidades humanas.
 Pegábansele al oído aquellos ritmos, y por las mañanas, cuando bajaba
 al jardín, después de decir misa en la Abadía ó en la capilla, solía
 tararear entre dientes algún cantorrio sin principio ni fin. Pero su
 principal gusto consistía en departir con su sobrina sobre cualquier
 materia sagrada ó profana. Autorizábala benévolamente para decir
 cuanto se le antojara: le preguntaba mil cosas frívolas que de ningún
 modo podían interesarle, y hacía comentarios sobre los diversos
 sucesos que ocurrían en Ficóbriga, pues también allí había sucesos.

Tenía en tanto aprecio á su secretario el doctor López Sedeño, que en
 ninguna cosa grave ponía mano sin consultarle, por ser Sedeño teólogo
 eminente y gran sabedor de cánones; pero de algún tiempo acá se había
 dado el secretario con exceso á los negocios políticos, y leía con
 afán los periódicos y aun escribía algo en ellos. Si al principio
 desagradó esto á D. Angel, pronto se fué acostumbrando, y acabó por
 alabarlo, considerando que los tiempos exigían tomar las armas. No
 faltaron maliciosos que en las antesalas del palacio episcopal de ***
 murmuraron de la excesiva preponderancia del doctor Sedeño en los
 consejos de Su Ilustrísima, y hubo quien, por mote, llamó al leal
 servidor y amigo le petit Antonelli. Pero de estos detalles, que
 quizás fueran malignidades, no nos ocuparemos aquí. Otros decían que
 Sedeño era muy soberbio y aspiraba al episcopado de ***, cuando fuese
 trasladado D. Angel, como se anunciaba, á la metropolitana de S, y
 recibiera el capelo. Nosotros lo ignoramos y cerramos los oídos á los
 chismes capitulares.

Sólo sabemos que D. Angel era amado con delirio por sus diocesanos,
 lo mismo que por sus compatriotas los de Ficóbriga; que su corazón
 estaba limpio de ambiciones; que si tomaba con mucho calor la
 perversidad de los tiempos, era sólo atendiendo á lo espiritual.
 Gran cariño tenía á Rafael del Horro, joven espada de la Iglesia,
 diputado, una especie de apóstol láico, defensor enérgico del
 catolicismo y de los derechos eclesiásticos. Sin embargo, cuando por
 el tren le habló el ardiente joven del negocio de la elección, Su
 Ilustrísima le dijo:

—Creo que mis paisanos le votarán á usted, porque son buenos
 católicos, y darán fuerza á los defensores de la Iglesia; pero no me
 pida usted que les hable de este negocio. Allá se las entienda con
 su amigo D. Silvestre, que es, según dicen, un águila para esto de
 elecciones, pues las que él ha dirigido dejaron fama en todo el país.

Este fué un punto en que ni el mismo doctor Sedeño, con ser le
 petit Antonelli, pudo hacer variar la inquebrantable resolución del
 prelado. Tampoco quiso éste intervenir en otro asuntillo que traía á
 Ficóbriga Rafael del Horro, y lo encomendó por entero al cuidado de
 su hermano D. Juan, como se verá en el capítulo siguiente.

XI. Un asunto grave.

Rafael del Horro vivía en casa del cura, y todos los días, bien al
 almuerzo, bien á la comida, se personaba en casa de Lantigua, llevado
 del afán de hablar con Gloria. Una mañana, antes de que el aguerrido
 campeón de Jesucristo pareciese por la casa, D. Angel, que acababa de
 llegar con Gloria de la Abadía, donde había celebrado la misa, dijo á
 ésta:

—Tu padre está en el jardín y quiere hablarte; ve.

Gloria corrió al jardín, donde estaba don Juan en pié, con las manos
 á la espalda, inspeccionando los materiales que habían traído para
 componer la capilla. Fueron ambos á sentarse en un apartado y umbroso
 sitio que abrigaban corpulentas magnolias y otros árboles. Un sol
 tibio calentaba el jardín, convocando en el espeso verdor de éste
 á toda la república de pájaros vecinos que entraban y salían por
 diversas partes jugando y charlando. D. Juan miró con afectuosos ojos
 á su hija, y le habló así:

—Por lo mucho que te quiero, voy á enterarte de un asunto que
 interesa mucho á tu porvenir y á tu felicidad. Si se tratara de una
 jovenzuela de esas que no poseen tu buen juicio ni tu rectitud,
 seguramente el camino que debía seguirse sería distinto; pero tú no
 eres como las demás, y yo tomo la senda más breve. Creo, hija mía,
 que ha llegado la ocasión de que te cases.

Gloria se quedó absorta; quiso hablar, y no se le ocurrió nada digno
 de ser dicho en tan crítica ocasión y ante la majestad imponente de
 D. Juan, en quien veía entonces juntas las dos personas de su padre y
 de su tío.

—Sí—prosiguió Lantigua.—Lo que en otra clase de personas es cuestión
 difícil, aquí es problema facilísimo, y puede resolverse con honra y
 contento de todos. Una joven que no ha entretenido su edad florida en
 noviazgos indecentes, ni con necios amoríos de balcón ó de tertulia,
 es el tesoro más preciado de una honesta familia. Esa joven eres
 tú. Tu carácter bondadoso, dócil, tu educación cristiana y hábitos
 humildes, tus pensamientos, que si alguna vez han sido soberbios,
 después se han sometido al yugo de la autoridad, me mueven á hablarte
 de este modo, seguro de que tus ideas se acordarán con las mías y tu
 sentir con mi sentir.

La señorita quiso de nuevo hablar algo, aunque fuera para dar su
 asentimiento; pero nada de lo que vino á su mente le pareció digno de
 la gravedad del caso, por cuya razón hubo de callarse.

—¡Qué seria te has puesto!—dijo el padre;—y también pálida. Así me
 gusta. Una muchacha casquivana y ligera habría sonreído y soltado
 por la boca mil palabras torpes ó fútiles; pero tú comprendes que
 el asunto de que trato es una piadosa unión por toda la vida, un
 Sacramento instituído por Dios, el paso más difícil y más delicado
 de la existencia, y sólo la idea de avanzar el pié para darlo debe
 suspender el ánimo de la mujer cristiana.

Después de sonreir, prosiguió así:

—Sin duda sospechas quién es el hombre á quien tengo por el más á
 propósito para ser tu esposo. Hay un joven cuyo carácter, talentos
 no comunes y costumbres cristianas son una excepción entre todos los
 de su clase y de su edad, como lo eres tú entre las niñas de estos
 tiempos. Ese mozo, ¿necesito nombrarle?, es D. Rafael del Horro...
 En verdad que si no descollase por sus virtudes tanto como por su
 talento, se habría dirigido á tí y te habría mareado la cabeza con
 boberías de novela, contrarias á la moral cristiana y que, aun cuando
 los fines sean buenos, dejan siempre germen de vicio y concupiscencia
 en el alma. Cuerdo, sensato, honesto, respetuoso contigo y con
 nosotros, se ha abstenido de demostraciones apasionadas. En Madrid, y
 aquí mismo, me ha confesado que siente hacia tí una afición purísima
 y santa, y que se considerará felíz si le das el nombre de esposo.

Gloria, más incapáz entonces que nunca de pronunciar una palabra,
 trazaba con la punta de la sombrilla rayas horizontales sobre el piso
 de arena.

—Si fuese preciso enumerarte los méritos de Rafael, hija mía—agregó
 D. Juan,—te diría que, entre todas las personas que conozco, no hay
 ninguna que más me cautive por la valentía de sus convicciones, por
 el entusiasmo con que ha consagrado su juventud á la defensa de una
 causa perseguida por los malos, por su honradéz, laboriosidad y
 formalidad, prendas todas que no suelen ser adorno de los jóvenes,
 sino de hombres sesudos y maduros, ya templados y hechos á la vida
 por el trabajar de los años.

Gloria, después que trazó sobre la arena regular número de líneas
 horizontales paralelas, empezó á trazar otras perpendiculares, que
 formaban enrejado con las primeras.

—En este último período, Rafael ha conquistado la admiración y la
 gratitud de todos los que vivimos perseguidos. Su talento y su valor
 para luchar solo contra los verdugos de la Iglesia me han recordado
 al gran Judas Macabeo; sólo que aquél trabajaba con la espada y éste
 con la lengua y la pluma. Admirables triunfos le debe la Iglesia en
 sus relaciones temporales, gratitud eterna los pobres eclesiásticos
 perseguidos, que no pueden ir á defenderse á los antros de herejía ni
 subir á la cátedra de las blasfemias. Pero como la verdad necesita
 órganos en todas las esferas, en la de estas mundanales luchas tiene
 la Iglesia buen número de piadosos seglares que la defienden, la
 amparan y son un valladar firme contra las amenazas de los impíos.

—¡Una caterva de pícaros!—dijo Gloria, que encontrando al fin
 coyuntura á propósito para decir algo, no quiso dejarla pasar.

—Tal vez en su conciencia no sean tan malos como dicen—indicó D.
 Juan;—pero ello es que Rafael sabe entenderles... ¡Pobre joven!
 Cuando me reveló, respetuosamente por supuesto, la casta afición que
 le has inspirado, sentí mucho gozo. «Puesto que mi hija no ha de
 ser monja, dije, ya le encontramos el compañero de su vida...» No he
 querido contestarle nada hasta saber lo que piensas acerca de esto.

Gloria empezó á trazar rayas diagonales en el enrejado.

—Mis ideas en esto son, hija, que al matrimonio debe preceder una
 elección libre del corazón, previo el consejo de las personas
 mayores. Pero si admito el consejo y á veces la oposición á
 inconvenientes afectos de las niñas, rechazo la violencia y la
 imposición para realizar el gusto, á veces equivocado, de los padres.
 Esto suele ser causa de matrimonios desgraciados y pecadores. Si á
 pesar de las prendas rarísimas de Rafael, no sientes inclinación á
 darle tu mano, nada de hipocresías, nada de violencias. Si le has
 tratado poco y te es indiferente, como creo, un trato decoroso te
 revelará los tesoros de su corazón bueno y recto. No confundas los
 arrebatos de un día con el afecto tranquilo y que ha de durar toda la
 vida, reflejo del amor puro y reposado que tenemos á Dios.

Gloria se ocupó en trazar en los cuatro costados del enrejado unos
 picos á manera de fleco. Después apartó de su complicada obra
 geométrica los ojos y fijándolos en su padre, dijo:

—Bien, papá, yo haré siempre lo que usted me mande.

—Si yo no te mando nada—declaró Lantigua con viveza.—Veo que no estás
 dispuesta á dar una contestación terminante y categórica. Eso es
 prueba de sensatéz. Estas cosas deben pensarse...

—¡Eso es; pensarse!—exclamó Gloria asiéndose á la idea del pensar,
 como el náufrago á una tabla.

—Bien—dijo D. Juan levantándose.—Tómate todo el tiempo que quieras,
 y piensa, hija mía. Tienes entendimiento, corazón, piedad y fe
 cristiana suficientes para encontrar la mejor solución. ¿Quedamos en
 eso?

—Quedamos.

—Pero desearía que tu contestación no se retardase mucho.

—Contestaré pronto—afirmó Gloria.

—Te doy tres días; vamos, cuatro. Eso me prueba, como he dicho antes,
 que no ha habido noviazgo. ¿Rafael te ha hablado de esto?

—Un poco... pero así como broma. Yo siempre lo tomé como broma...

—Ya ves que es muy serio. Con que, hijita, prepárate á responderme.
 Medítalo bien. Ni tu consentimiento ni tu negativa disminuirán el
 cariño que tu padre te tiene... Vaya, adiós. Me voy á trabajar. Te
 encargo que cuides de que no me hagan ruído.

—Descuide usted, papá.

Don Juan de Lantigua se metió en su cuarto, y como el buzo se arroja
 al mar, él sumergióse en el océano de sus libros. Hasta la hora de
 comer, nadie tendría noticia de su existencia.

XII. El otro.

Lo propuesto por D. Juan dejó á Gloria en la mayor confusión. Aquel
 asunto realmente grave no podía presentarse á su espíritu sin
 ocuparlo al punto vivamente, y durante largo rato su meditación fué
 tan profunda, que el tiempo transcurría sin que ella lo advirtiese.
 Al fin, dando un suspiro, y alzando la cabeza, como que volvió en su
 acuerdo, advirtiendo gran soledad en el jardín, bastante caldeado por
 el sol que á mucha altura estaba ya. Cerradas todas las persianas
 de la casa, ningún ruído venía de ella; hasta los pájaros se habían
 callado, y sólo dos ó tres cuchicheaban algún secreto ó refunfuñaban
 alguna disputa en las últimas ramas de los plátanos. Gloria se
 levantó, pues el ardiente vibrar de sus nervios la impulsaba á pensar
 marchando.

Complacida del silencio y soledad en que estaba, dejóse ir hacia un
 escondido y ameno bosquecillo. Al ver el apresuramiento de su marcha
 y el afán con que, marchando hacia el obscuro sitio, miró á sus
 espesuras, cualquiera habría creído que alguna persona la aguardaba
 allí; pero no había nadie. El bosquecillo estaba enteramente solo.
 Después acercóse á la verja, y por entre los huecos que dejaba á
 trechos el follaje de la madreselva, miró hacia el camino con los
 ojos fijos y el semblante pálido: sus grandes pestañas aleteaban
 como mariposas negras jugando en la luz. ¡Ah! Cualquiera que en tal
 actitud la hubiese visto y observase con cuánto interés exploraban
 sus ojos el camino, ya en dirección á la playa, ya en dirección á
 las montañas, habría creído que esperaba á una persona. Sin embargo,
 podemos jurarlo y lo juramos: por allí no pasó jamás nadie que
 interesase á su corazón.

Luégo subió á su cuarto y se puso á trabajar en una obra de aguja.
 Seguía meditando; pero los sonidos más insignificantes la hacían
 volver súbitamente la cabeza. A veces el caer de una hoja, las
 pisadas del jardinero sobre la arena, el ruído de las huecas
 regaderas de latón al ser puestas vacías en el suelo, el surtidor
 que caía en la pila llena de agua con pececillos encarnados, el
 arrullo de las palomas en lo alto del granero de la casa vieja, el
 silbar lejano de un vapor zarpando de la ría impresionaban su oído
 tan enérgicamente, cual si voces amadas la llamaran y la nombraran en
 distintos puntos del espacio infinito. Y, no obstante, será preciso
 repetirlo, nadie la llamaba desde el jardín ni desde los altos aires
 vacíos, ni desde los mares profundos, como no fuera una voz sólo por
 ella oída. Su corazón latía con fuerza y vivo compás. Sobre él se
 sentían pasos.

Intentaremos describir la situación de espíritu de la señorita de
 Lantigua. La razón no le decía nada en contra del proyecto de su
 padre, y reconocía fácilmente en Rafael todas las cualidades de un
 joven maduro, de un carácter honrado y bondadoso, de un atleta del
 catolicismo, de un trabajador incansable, de un apóstol seglar.
 Reconociendo esto, hacía esfuerzos para despertar en su pecho
 inclinación vehemente hacia aquel joven; pero aquí empezaba la
 dificultad, porque se interponía siempre entre ella y él una sombra
 intrusa, viniendo no sabemos de dónde.

Esto debiera conducirnos á la afirmación categórica de que la
 señorita de Lantigua había encontrado ya el elegido de su corazón;
 pero una serie de indagaciones hechas con ayuda de las personas más
 curiosas de Ficóbriga, demuestran lo contrario. Teresita la Monja,
 esposa de D. Juan Amarillo, en cuya casa hay un ventanuco desde el
 cual se atisban con buen ojo el jardín, los patios y corredores de
 la casa de Lantigua, asegura que si Gloria tuviese algún novio del
 tamaño de una lenteja, ó recibiese cartas, ó hablara por el balcón,
 á ella no se le hubiera escapado. Lo mismo dicen las dos hijas de D.
 Bartolomé Barrabás, ambas muy instruídas en todas las historias del
 pueblo, amigas íntimas de Francisca Pedrezuela, criada principal de
 nuestros héroes. Y sin embargo, el otro existía. ¿Dónde? ¿Quién era?

La señorita de Lantigua descendió al jardín después de la comida.
 Entonces, sin mover los labios, hablaba. Oigámosla:

—Es una locura—decía,—esto que tengo: es una locura pensar en lo que
 no existe, y desvanecerme y afanarme por una persona imaginaria...
 Fuera, fuera tonterías, ilusiones vagas, diálogos mudos. Aquí hay
 algo de enfermedad sin duda, y mi cabeza no puede estar buena.
 Vivo en grande error, sueño lo imposible, lo que no existe ni puede
 existir sobre la tierra. ¿En qué consiste, pues, que entre todos los
 hombres que he visto y oído y conocido, ninguno se parece á éste? Si
 mi padre y mi tío le conocieran, no harían tantos elogios de Rafael.

»¿Pero cómo le han de conocer si no existe, si no está en ninguna
 parte, si no tiene cuerpo, ni vida, ni realidad?... ¡Loca, mil
 veces loca soy!... Déjame, tú, y no vuelvas más... Calla, tú,
 y no digas una palabra más, pues no te escucho. Eres una mentira,
 menos que una sombra, menos que un fantasma, menos que un rayo de
 sol; eres un pensamiento nada más. No sólo no existes, sino que no
 puedes existir, porque serías la perfección. Sal, pues, del jardín
 y no vuelvas más, ni me hables, ni me llames en el silencio de la
 noche, ni pases haciendo sonar con tus pisadas las hojas arrugadas
 y secas del otoño... Adiós, tú; has sido conmigo cortés, fino,
 generoso, delicado, leal, apasionado sin impureza y cariñoso con un
 respeto sagrado hacia mí; pero te despido, porque mi padre me manda
 que quiera á ese D. Rafael; buena persona, apreciable joven, como él
 dice. Sin duda no puede haberlos mejores sobre la tierra, y el creer
 en tí, el pensar en tí es un disparate, como alzar la mano para coger
 una estrella.

»Cada cosa en su lugar. El cielo tiene estrellas y soles, la tierra
 hombres y gusanos... Vivimos abajo y no arriba. Mi padre me ha dicho
 varias veces que si no corto las alas al pensamiento voy á ser muy
 desgraciada... Vengan, pues, las tijeras. O se tiene voluntad ó no
 se tiene... ó se vive en la realidad ó en el sueño. Señor y padre
 querido, tienes razón en llevarme por este camino; guiada por tan
 fiel mano, entraré gozosa en él y me casaré con tu soldado de Cristo.

Luégo siguió pensando que era necedad propia de colegialas,
 castigadas á pan y agua por no saber la lección, el divagar á solas
 fijando el entendimiento en imaginarios galanes, el representarse
 escenas platónicas y apasionadas entrevistas y mil otras aventuras
 dramáticas, embellecidas al mismo tiempo por la fantasía y la
 inocencia. Afirmó además que tales desvaríos eran indignos de una
 persona de sólidas calidades y principios como ella, y aunque su
 conciencia diáfana, clara y limpia como los cielos no le mostraba la
 nube de ninguna impureza, juzgó que en aquel perpétuo y descarriado
 imaginar suyo había no poco de pecado ó al menos de germen pecaminoso.

Después se rió un poco de sí misma, y dejando ir el pensamiento hacia
 su padre, encontró en él tanta bondad, tanta previsión, tal rectitud
 de miras, que sintió aumentarse la admiración y el cariño que hacia
 él sentía. Por la concatenación natural de las ideas, su pensamiento,
 después de revolotear locamente, fué á posarse sobre la persona de
 Rafael.

—¡Qué excelente joven es ese Rafael!—dijo andando hacia la casa.—He
 sido una tonta en no comprender antes su mérito. Se le tomaría por un
 viejo... ¡Y luégo ese talentazo que le ha dado Dios!... Ahí es nada
 traer mareados á los pícaros revolucionarios y herejes, y volverles
 tarumbas con sus discursos y despedazarles con sus artículos...
 ¡y qué discursazos! Bien me acuerdo de aquel que decía: «¡Estáis
 conculcando todas las leyes divinas y humanas; estáis insultando á
 Dios...!» Luego es piadoso, es creyente; no tiene la despreocupación
 infame de los muchachos del día... ¡Ay!... allí viene; me escaparé.

Y azorada huyó por un lado, mientras el modelo de jóvenes entraba por
 otro.

XIII. Llueve.

Tales pensamientos duraron poco en la mente de Gloria. Como mudan las
 corrientes en la esfera del mundo, volviéndose del Norte al Sur, así
 las ideas de ella marcharon con rumbo distinto, se dijo:

—No, yo no puedo querer á ese hombre. Hay en él algo que me repugna,
 sin poderme explicar lo que es.

Aquella tarde, que era la del 23 de Junio, víspera de San Juan,
 fueron todos á la Abadía. D. Angel la recorrió toda para ver las
 composturas hechas en algunos altares, los nuevos vestidos con que
 había sido obsequiada la imagen de la Virgen, y los ornamentos de
 plata Meneses recién comprados por suscripción entre los fieles
 de Ficóbriga. Examinólo bien el obispo, y sobre cada pieza dió su
 dictamen con mucho acierto. Después de orar un rato, salieron para
 dar un paseo. En el atrio, Su Ilustrísima dijo:

—Daremos un paseo por la playa si les parece á ustedes.

Don Juan, el doctor Sedeño, Rafael y el cura accedieron muy gustosos.

—Veremos llegar las lanchas—indicó el cura, poniéndose la mano á
 guisa de pantalla ante los ojos para mirar el mar.—Hoy vendrá buena
 sardina... Hola, está picada la mar.

—¿Tendremos temporal?—preguntó don Angel.

El cura miró al cielo y al horizonte. Parecía que olfateaba las vías
 aéreas, inquiriendo el rastro de las tempestades.

—Tendremos vendaval esta tarde—afirmó, echándose atrás el manteo,
 prenda para él de grandísimo estorbo, pero que no podía menos de usar
 mientras acompañase al prelado.

—Hombre de Dios—dijo éste con festivo disgusto;—¿se empeñará usted en
 aguarnos el paseo?

—Don Silvestre—manifestó el padre de Gloria,—se deja atrás á los
 mejores barómetros conocidos.

Romero extendió la mano hacia el Noroeste, señalando un cerro
 aplanado cuya falda tocaba el mar y que tenía por nombre la Cotera de
 Fronilde.

—Infalible—dijo.—Hay celaje allí, y no puede fallar la sentencia que
 dice: Fronilde nublada, Ficóbriga mojada.

—Pues pica el sol—indicó el obispo.

—Otra señal de próxima lluvia, Ilustrísimo Señor...

—En fin, ¿bajamos ó no á la playa?

—¡Quién dijo miedo!... ¿Vienes tú, Gloria?

Esta, durante las observaciones meteorológicas se había visto
 precisada á contestar á varias preguntas del joven de Horro, y á
 escuchar estudiadas frases que bajo frivolidad aparente escondían la
 intención amorosa.

—¿Vienes, Gloria?—repitió D. Juan.

—No—replicó ella vivamente,—tengo que rezar, y me vuelvo adentro.

El semblante de Rafael se nubló como la Cotera de Fronilde.

—Se le exime á usted de la obligación por esta tarde—dijo afablemente
 y con cierto tonillo de galantería Sedeño.

—No, no; que rece, que rece—dijo D. Angel.—Sr. D. Rafael, déme usted
 el brazo.

Gloria volvió á entrar en la Abadía, y los demás emprendieron su
 paseo por una vereda pedregosa, que empezaba detrás de la Iglesia
 y terminaba en la playa. Delante iba D. Angel, apoyado en el joven
 orador y periodista, imagen de la Iglesia sostenida por la entusiasta
 juventud batalladora. Desde aquel rústico sendero se veía el mar en
 extensión considerable. Dos ó tres lanchas corrían tendiendo las
 blancas olas hacia la barra, y allá lejos, muy lejos, en el punto en
 que se confundían cielo y tierra, una mancha negra ensuciaba el azul
 del firmamento.

—Un vapor—dijo Su Ilustrísima.

—Pasa de largo—indicó Romero.

En el mismo instante, el sol dejó de iluminar el grupo de paseantes.

—Parece que el señor párroco se va á salir con la suya—apuntó D.
 Angel.—Nos quedamos sin sol, aunque más allá sigue descubierto. Esto
 pasará.

—Tenemos agua—manifestó el barómetro.

Don Angel miró al cielo, y al mirar le cayó una gota de agua en la
 punta de la naríz.

Don Juan extendió la mano, diciendo:

—Caen gotas.

—Ya que estamos aquí—propuso D. Angel alargando también la mano,—más
 vale que sigamos y demos la vuelta por el Resguardo para salir á
 casa. Casi se tarda lo mismo.

—Pues adelante—dijo D. Silvestre, abriendo su paraguas rojo y dándolo
 á Rafael para que cubriese al señor obispo.

Don Juan abrió también el suyo. Las gotas menudeaban. De pronto una
 racha de Noroeste sopló con fuerza, levantando remolinos de polvo,
 pues la tierra apenas se había mojado, y azotando con violencia suma
 á los paseantes, obligóles á detenerse un momento. Las ropas talares
 del obispo, del cura y del secretario se arremolinaron silbando en
 torno de los cuerpos, como si el viento quisiera arrancárselas para
 ponérselas él.

—¡Dios mío! ¿qué es esto?—exclamó don Angel.

En poco tiempo la nube parda se extendió por todo el cielo,
 cubriéndole. Los viejos álamos de tronco leproso y de sonoras hojas
 se encorvaban gimiendo, y sacudían sus ramas con movimientos de
 desesperación. El viento, después de barrer furioso los tejados,
 arrancando todas las tejas que no estaban seguras, caía con furia
 loca sobre el mar, y embistiendo las olas las ahuecaba, silbando
 en los cóncavos cilindros de ellas y esparciendo su espuma. Había
 desaparecido el horizonte, y cielo y tierra eran una inmensidad
 blanquecina, toda agua, toda bruma. De repente, velóz culebra de
 fuego violáceo cruzó el espacio, vibrando fugazmente en él como el
 pensamiento dentro de nuestro cerebro, y después sonó allá arriba
 hondo estrépito de mil montañas que parecían rodar, chocando unas con
 otras.

La lluvia empezó á caer fuerte, punzante, espesa, torrencial. Calado
 en un instante hasta los huesos, D. Angel se volvió á sus amigos, y
 con voz dolorida y semblante de compasión profunda, exclamó:

—¡Pobres marineros, pobres navegantes!

XIV. El otro está cerca.

Gloria penetró en la Iglesia, gozosa de encontrarse sola y en sitio
 á propósito para soltar el freno á su imaginación. En el sagrado
 recinto no había ya sino cinco ó seis personas, entre ellas Teresita
 la Monja, que era la última que salía, y dos marinos ancianos que
 iban todas las tardes.

Dirigióse á la capilla de su familia y sentóse en un rincón de ella,
 mirando al altar. La tranquila atmósfera del templo, la media luz, el
 silencio, eran como un espejo donde el alma posaba blandamente sus
 ojos y se veía. Buena ocasión también para rezar, para mirar á Dios
 cara á cara, como si dijéramos, y subir hasta El con el pensamiento,
 dejando acá todo lo que puede dejarse. Así lo pensó Gloria.

En la Iglesia de Ficóbriga hay sillas muy bajas y de alto respaldo,
 las cuales sirven de reclinatorio. Gloria tomó una de las de su
 casa, y arrodillándose en ella apoyó su frente en el respaldo,
 sosteniéndola con ambas manos. Un momento después pensaba así:

—¿Que no pueda yo arrojar esto de mí? ¿En qué consiste, Señor, que lo
 que no es nada, lo que no existe, lo que no puede existir, ocupa mi
 pensamiento noche y día para mortificarme, para condenarme tal vez?
 Rezaré, rezaré con toda mi alma.

Empezó á rezar con la boca. Pero su pensamiento no iba á donde la
 tiránica voluntad lo mandaba, y así como la brújula mira siempre al
 Norte, él miraba constantemente á su idea. No había fuerza humana que
 le apartase de aquella dirección.

—Esto es locura, locura...—afirmó Gloria alzando la cabeza.

Volvió á cerrar los ojos y á hundir la frente, y una voz decía dentro
 de su cerebro:

—¡Ya voy, ya estoy cerca, ya te toco!

La señorita de Lantigua experimentó una sensación de anhelo ó
 expectativa que la llenaba de indecibles congojas. Sentía su corazón
 ensancharse y contraerse. Allá dentro, en lo íntimo de su sér, había
 como un anuncio misterioso, que no tenía explicación fácil. El alma
 sentía pasos, que es como decir que su facultad de adivinación
 anunciaba la proximidad de algo profundamente interesante para ella.
 Era un resplandor que en la dulce obscuridad del sér iba poco á poco
 despuntando como una aurora, y que anunciaba otra luz mayor. Dentro
 de Gloria, misteriosos sones murmuraban:—«¡Oh, alma; pronto en tí
 será de día!»

Alzando de repente los ojos, tuvo miedo. Miró á las bóvedas del
 templo y viólas obscuras, á pesar de ser las cinco de la tarde.
 La arquitectura de la vetusta Iglesia, obra románica del undécimo
 siglo, estaba toda cubierta profanamente por una capa de yeso,
 bajo la cual las emblemáticas figurillas de los capiteles y de las
 archivoltas apenas tenían forma. Parecían tiritar de frío arrebujadas
 en gruesos mantos blancos. Muchos arcos ogivos ó peraltados habían
 perdido, con el peso de tantos años, su original curva; muchas
 ventanas desquiciadas hacían muecas; muchas columnas habían dejado
 de ser verticales; paredes había que se inclinaban con ceremoniosa
 reverencia. El conjunto estético de tal fábrica era triste.

Gloria, sobrecogida por secreto espanto, se levantó. En el mismo
 instante un fragor horrísono retumbó allá arriba, sobre el techo, y
 la Abadía gimió en los atléticos brazos del suelo. Por las abiertas
 ogivas entraron ráfagas violentas que recorrieron las bóvedas
 cantando con atronadores bramidos, y dieron vuelta á toda la Iglesia,
 rozando los bancos, difundiendo el polvo de los altares, agitando los
 huecos vestidos de las imágenes. Derribaron una lámpara, que rompió
 al caer la urna ó sepulcro de cristal en que estaba el Señor difunto.
 Azotaron con un ramo de flores de trapo el rostro de San José, y le
 arrancaron la espada de la mano á San Miguel, arrojándola dentro
 de un confesonario. Dieron vueltas alrededor del órgano, haciendo
 murmurar á los tubos, y volvieron las hojas del libro de coro, como
 si febril mano de un lector invisible las repasara. Besaron la frente
 de Gloria, y escaparon después por las puertas, cerrándolas con tal
 violencia, que éstas perdieron la mitad de sus podridas tablas.

La señorita de Lantigua tuvo miedo; vió la Iglesia casi á obscuras
 y sin alma viviente. Al salir de su capilla, creyó sentir pasos,
 corrió, y alguien corría tras ella. Indudablemente oía pisadas y una
 voz diciendo:—«Espera, soy yo, soy yo que he llegado.»

Su terror aumentó, y con su terror el afán de huir. Pasaba de una
 capilla á otra... Casi estuvo á punto de pedir auxilio. Creyó ver los
 altares corriendo también, y oir á los santos gritar: ¡socorro!...
 Detúvose al fin; trató de serenarse, mirando hacia atrás y á todos
 lados con observación atrevida que disipase las absurdas aprensiones.
 Pero no pudo tranquilizarse por completo, y su corazón se contraía
 recogiéndose, como la sensitiva cuando la tocan. Creíase tocada por
 una mano invisible.

—¡Qué nerviosa estoy!—dijo tratando de sacudir el miedo.

De pronto sintió una alegre voz de muchacho. Por la sacristía
 apareció corriendo uno de los hijos del sacristán.

—Sildo, Sildo—gritó Gloria,—ven acá.

—¡Ah!... la señorita Gloria—dijo el muchacho acudiendo á ella.

—Ven acá: dame la mano.

—Voy á cerrar las puertas; se ha metido un aire, que... ya, ya.
 ¿Quiere usted salir?

—No, parece que llueve mucho. Esperaré.

Poco después, Sildo la guiaba á la sacristía.

XV. Va á llegar.

—¿Está tu padre?

—Sí, señorita. Está poniendo una tabla al ataud de pobres.

Pasó Gloria á la sacristía, que era lóbrega y húmeda; de allí á un
 patiecillo estrecho cubierto de hierba, y del patio á una habitación
 destartalada, que tenía el techo en tres planos distintos, y en
 las paredes un resto de arco bizantino destrozado y cubierto de
 yeso; vivienda construída sobre las ruínas del palacio abacial,
 y que servía de asilo al sacristán de la parroquia. Dicha pieza
 estaba llena de objetos distintos en revuelto montón: era almacén,
 carpintería, taller y dormitorio de Caifás y sus hijos. Hacheros de
 madera plateada, horriblemente manchados con gotas de amarilla cera,
 aparecían patas arriba junto al túmulo negro que servía para los
 funerales. Un San Pedro sin manos, y por consiguiente sin llaves,
 mostraba su calva, coronada con el nimbo de oro, por encima de un
 rimero de astillas y tablas rotas. Lienzos pintados, como telones
 de teatro, ó más bien como pedazos de monumento de Semana Santa,
 aparecían dispuestos verticalmente para servir de biombo ó abrigo
 á la cama en que dormían los tres hijos de Caifás, y la armazón de
 una vieja manga cruz sin forro, tenía dentro ollas rotas, vasos
 desportillados, una calavera de palo y un libro de palo también,
 atributos de alguna imagen de anacoreta. Ninguna silla ni otro mueble
 destinado á sentarse había allí, como no sirviese para esto un banco
 de carpintero. Cuando Gloria entró, Caifás martillaba en las necias
 tablas del ataud de pobres, echándole una pieza en el fondo. A cada
 golpe, el horrible cajón despedía un gemido.

—¡Qué espantoso temporal!—exclamó Gloria entrando en el taller de
 Caifás.

—Señorita—dijo el sacristán riendo cariñosamente,—¡cómo la ha cogido
 el agua en la Iglesia! Iré á casa del señor cura por un paraguas.

—No, esperaré á que pase el chaparrón. De casa vendrán por mí—repuso
 Gloria, buscando con los ojos un sitio donde sentarse.

—¡Ay, niña de mi corazón! Esto es una Babel. No hay sillas para
 sentarse las personas decentes. Pero acomódese usted en esta tarima
 de la Virgen. A bien que no está mal en ella quien podría ser puesta
 en los altares sin que Dios se enfadase por ello.

Gloria se sentó, Caifás, dando el último martillazo, dió por
 terminada su obra.

—Vamos, ya he concluído—dijo.—Ahora no les entrará aire á los
 pobrecitos que van á la tierra. La caja estaba desfondada, y anteayer
 cuando llevaron al cementerio el cuerpo del tío Fulastre, se le salió
 fuera un brazo por la tabla rota. Como el brazo saliera al pasar por
 frente á la casa de D. Juan Amarillo, y se movía á modo de insulto,
 la gente dijo que el tío Fulastre aplazaba á D. Juan Amarillo para el
 día del Juicio.

Gloria no estaba serena. El desorden de aquella estancia y la vista
 de la triste caja no eran espectáculo propio para volver el sosiego á
 un espíritu sobresaltado.

—¡Qué terrible tempestad!—dijo mirando el torvo cielo que por la
 ventana se veía.—¡Cuántos barquitos habrán perecido hoy!

—El Señor no manda más que calamidades—afirmó Caifás dando un
 suspiro.—No sé cómo hay quien quiera vivir. ¡Bonito oficio es este de
 la vida!... Verdad es que como no nos lo dieron á escoger...

—Ten paciencia—le dijo Gloria,—que otros hay más desgraciados que tú.

Caifás, que estaba en el suelo, elevó sus ojos hacia la hermosa
 doncella sentada en la tarima. No era posible mayor semejanza con
 los cuadros en que el arte ha puesto una figura mundana orando de
 rodillas al pié de la Virgen María. Sólo los trajes podían quitar la
 ilusión. Entre los ojos de topo, la faz angulosa, el estevado cuerpo,
 la color amarilla de José Mundideo (á quien todos en Ficóbriga
 conocían por el mote de Caifás), y la seductora hermosura de Gloria,
 había tanta distancia como de la miseria del mundo á la majestad de
 los cielos. El sacristán infló el pecho para echar fuera un suspiro
 tan grande como la Abadía, y acurrucándose en el suelo, dijo:

—¡Paciencia yo!... Pues qué, ¿queda todavía algo de paciencia en el
 mundo? Creí que yo me la había cogido toda... En verdad que si no
 fuera por las almas caritativas como la señorita Gloria, ¡qué sería
 de mí y de mis pobres hijos!

Los tres chicos de Mundideo parecían confirmar esta aseveración del
 padre, contemplando á la señorita de Lantigua con miradas fervorosas.
 Eran dos varones y una hembra pequeñuela. Esta, poseída de profunda
 admiración hacia la señorita, se acercaba tímidamente, y con sus
 deditos sucios, como hojas de rosa que han caído en el fango, tocaba
 los guantes de Gloria y los bordes de su sobrefalda, y hubiera tocado
 algo más, si el respeto no la contuviera. El mayor, Sildo, limpiaba
 el polvo de la tarima y de todo cuanto á Gloria rodeaba, mientras el
 segundo, Paco, cuidaba de poner en el mayor orden los hilos de la
 borla del quitasol que estaban cada uno por su lado.

Gloria sacó su portamonedas, diciendo:

—Esta semana no te he dado nada. Toma.

—¡Bendita sea la mano de Dios!...—exclamó José tomando seis moneditas
 de plata.—Ya veis, hijos, cómo Dios no nos abandona... ¡Ah! señor
 cura, señor cura, no todos tienen corazón de hierro como usted.

—¿Qué dices del cura?

—Señorita Gloria—repuso Caifás enjugando una lágrima con la manga de
 la camisa,—desde el primero de mes ya no comeré el amargo pan de la
 parroquia. El señor cura me despide.

—¿Te despide?

—Sí, dice que por mis escándalos... porque tengo muchas deudas
 y no las puedo pagar, porque soy un tramposo, un miserable, un
 desdichado... Y tiene razón. Yo no debo estar más en estos lugares
 sagrados. Soy un tramposo, estoy comido de deudas; tengo empeñada
 hasta la camisa en casa de la Cárcaba y debo á D. Juan Amarillo más
 de lo que peso... Iré pronto á la cárcel y después á presidio y
 después á la horca, que es lo que merezco.

—Por Dios, José, me estás asustando—dijo Gloria, acariciando á los
 chicos, que se habían echado á llorar, viendo llorar al padre.—Si es
 verdad lo que dices, eres un hombre de muy mala conducta.

—Yo no soy más que Caifás el estúpido, Caifás el feo, Caifás el
 idiota, como me llaman en Ficóbriga, y Caifás el desgraciado, como me
 llamo yo.

—Francisca me dijo que el domingo estabas borracho como una cuba en
 el prado de la Pesqueruela.

—¡Oh! sí, señorita Gloria; es verdad. Me emborraché... ¿cómo lo diré?
 Estuve dudando si echarme al mar ó emborracharme para dormir algunas
 horas, para olvidarme de que soy Caifás el horrible. El vino alegra
 ó adormece... ¡Sueño y alegría! ¡Qué cosas tan divinas para quien no
 las conoce nunca!

—No, no vengas con disculpas—dijo Gloria en tono de amable
 amonestación.—Tú no eres bueno; yo no creo que seas tan malo como
 dicen; pero ello es que tú no eres bueno. Verdad es que estás mal
 casado y que tu mujer es capáz de hacer pecar á un santo.

—¡Oh Dios mío, oh Virgen mía, oh señorita Gloria!—exclamó Caifás,
 demostrando en lo lastimero de su tono que la herida de su corazón
 había sido tocada.—¿Cómo ha de haber virtud al lado de esa mujer?
 ¡Si usted la viera cuando entra aquí de noche, con el carpancho tan
 sucio como su cara, y su cara tan dura como el carpancho, pintada
 toda con la almagre del mineral, que no parece sino que la han echado
 de sus cavernas los infiernos!... Como en el embarcadero beben que es
 un primor, siempre viene alegre, me pega, me quita el dinero, azota
 á los chicos, da gritos, y echa unos cantorrios que escandalizan al
 señor cura y á todos los vecinos. Ella, señorita Gloria, es la causa
 de que yo tenga mi casa por los suelos, de que todas mis ropas y
 alhajas y colchones hayan ido á parar á casa de la Cárcaba, de que
 jamás tenga un real, de que esté á punto de ser llevado á juicio por
 don Juan Amarillo, y echado de la sacristía por el señor cura...
 ¡Esta es mi situación, esta es la situación de Caifás, el dejado de
 la mano de Dios!... ¡de Caifás, el que se irá al Infierno por culpas
 ajenas!...

—Eres un majadero—dijo Gloria con enfado,—¿por qué te dejas dominar
 por esa harpía?

—Yo no me dejo dominar por ella. Anoche reñimos y le pegué. Pero,
 aunque quiera, ya no puedo salir del infierno en que me he metido.
 Como no puedo pagar mis trampas, me echan de la sacristía, y como
 me quedo sin pan, pediré limosna, iré á la cárcel... No, señorita
 Gloria, yo creo que Caifás el feo no puede seguir viviendo... Me dan
 unas ganas de echarme al mar... ¡Qué bien se debe estar allá en el
 fondo, en el fondo!...

—¡Infelíz!—exclamó Gloria conmovida.—Ya se te amparará. No desconfíes
 de Dios, José; no pienses en el suicidio, que es el mayor de los
 pecados.

—Cuando usted me dice que tenga confianza, casi la tengo; cuando la
 veo á usted, parece que me sale de dentro un no sé qué... me siento
 más fuerte contra la desgracia... Dios debe de ser muy poderoso,
 cuando la ha hecho á usted, señorita Gloria... Mi vida es negra y
 obscura como este ataud. Usted pasa, me mira y parece que de esta
 caja salen flores. Sí, señorita mía, delante de usted yo soy otro...
 Adoro á la doncella celestial que me ha socorrido tantas, tantísimas
 veces, á la que me sacó de la enfermedad que tuve el año pasado, á
 la que no ha permitido que mis hijos anden desnudos, á la que se ha
 dignado consolarme, honrando mi humilde morada, á la única persona
 que me ha dicho: «Caifás, tú no eres tan malo como dicen. Confía en
 Dios y espera.»

—Eres tonto. ¿Eso qué significa?

—Significa que usted es un ángel... ¡Ay! si se me presentara ocasión
 de mostrarle mi agradecimiento... ¿Pero yo qué puedo si soy como un
 guijarro de las calles, á quien todo el mundo da con el pié?

—Vamos, no te acuerdes de mis beneficios, que no valen nada—dijo
 Gloria con impaciencia, mirando al cielo á ver si había concluído de
 llover.

—¿Que no me acuerde? ¿Que no me acuerde de quien me da el pan de cada
 día? No la aparto á usted del pensamiento á ninguna hora, y creo que
 antes que olvidar á mi ángel tutelar, me olvidaré de mí mismo y de la
 salvación de mi alma. Me parece que veo en todas partes á mi Divina
 Pastora. Anoche, señorita Gloria, soñé con usted.

—¿Conmigo?—dijo Gloria sonriendo.—¿Qué soñaste?

—Una cosa triste, pero muy triste.

—¿Que me moría?

—No: que me había olvidado usted á mí y á mis pobres hijos y ya no
 nos hacía caso.

—Es particular. ¿Y por qué os olvidaba yo?

—Porque estaba usted enamorada.

Gloria se sonrojó, poniéndose seria.

—Sí: soñé que había venido un hombre.

—¡Un hombre!

—Es claro. ¿Pues á quién podía querer usted sino á un hombre?... Yo
 le veía, y me parece que le estoy viendo.

—¿Cómo era?—preguntó Gloria sonriendo.

—Era... ¿cómo decirlo?... un hombre horrible, espantoso...

—¡Jesús!

—No, entendámonos... no era horrible de cara, sino al contrario, tan
 hermoso, que no hay otro semblante que pueda comparársele sino el de
 Nuestro Señor Jesucristo.

—Entonces, ¿por qué te espantaba?—preguntó Gloria prestando á aquella
 trivialidad más atención de la que merecía.

—Porque se la llevaba á usted lejos, muy lejos—dijo Caifás con el
 énfasis de un artista muy poseído de su asunto.

—Caifás, no me marees con esos novios horribles y guapos y que llevan
 muy lejos.

—Yo soñé que había venido volando por los aires, y que caía del cielo
 como un rayo.

—Vamos, calla. Me voy á destemplar otra vez. Esta tarde he estado
 muy nerviosa en la Iglesia; José, tuve mucho miedo.

Gloria se levantó.

—¿Sabes—dijo después de mirar al cielo,—que la tempestad no cesa?
 Extraño mucho que de mi casa no me hayan mandado á buscar.

—Es particular—indicó Caifás,—¿quiere la señorita que avise?

—No, ya vendrán. Papá querrá mandarme el coche, y estarán
 enganchándolo... Pero ahora me acuerdo de que una de las mulas se ha
 puesto mala ayer... Al menos ha podido venir Roque con un paraguas.

—Yo tengo uno que está roto—dijo Mundideo;—pero algo tapa. ¿Quiérelo
 la señorita?

—No, esperaré. Han de venir.

Como pasase algún tiempo, Gloria se impacientó mucho.

—Pues estoy con gran cuidado. Anochece, y nadie viene á buscarme.
 ¿Habrá pasado algo en mi casa?

—¿Quiere la señorita marcharse? Vamos allá. Parece que ahora llueve
 menos.

—Sí, el temporal cede. Vámonos. Aprovechemos este claro. ¡Cómo
 estarán esas calles!

—La distancia es corta.

Caifás sacó de detrás de San Pedro un paraguas rojo, y lo abrió
 dentro de la casa para enterarse de su estado. No era pieza, en
 verdad, de consolador aspecto para un día de temporal. La tela
 huía de las puntas de las varillas, dejándolas descubiertas, y los
 descosidos paños se recogían hacia dentro, plegándose como las hojas
 de una flor marchita.

XVI. Ya llegó.

—Está bueno—dijo animosamente Gloria.—Vamos.

Después de dar á los chicos todos los cuartos que llevaba, la
 señorita y el sacristán salieron. Gloria se recogía el vestido,
 Caifás ponía cuidadosamente el paraguas de modo que su Divina Pastora
 se mojase lo menos posible, y le indicaba los charcos del camino y
 las piedras salientes donde debía poner el pié.

—Estoy con cuidado—repitió Gloria.—¿Qué sucederá en mi casa?

Cerca de la Abadía y á mayor altura que ella, contenido por grueso
 muro de mampostería sobre la calle de la Poterna, estaba el
 cementerio de Ficóbriga. Gloria nunca pasaba por allí sin sentir
 religiosa emoción.

—¡Qué mala noche para mis pobres hermanitos, Caifás!—dijo.

—Ellos no tendrán frío como nosotros—repuso el sacristán.

—Es verdad; pero somos tan materiales, estamos tan apegados á la
 tierra, que no podemos pensar nada del alma si no lo referimos al
 cuerpo.

Sopló de súbito otra racha del Noroeste tan fuerte, que los dos
 viajeros tuvieron que detenerse. A Caifás se le volvió el paraguas
 del revés, y tuvo que hacer grandes esfuerzos para defenderlo del
 viento que quería arrancárselo de las manos. Una rama arrastrada por
 el huracán pasó rozando el rostro de Gloria. Después la lluvia les
 azotó á entrambos con furia.

—¡Jesús, Dios nos favorezca!—exclamó.

Lívida claridad iluminó á Ficóbriga, y Gloria vió una cinta de fuego
 bajar culebreando hasta los techos de la villa, á punto que el trueno
 retumbaba en los altos cielos llenos de agua.

—¡Un rayo!—gritó con angustia.—Caifás... ¿no te parece que ha caído
 en mi casa?

Detúvose espantada y sin aliento mirando hacia Oriente; mas en la
 negrura de la noche no se distinguían con precisión los edificios.

—Por allá parece que cayó... pero mucho más lejos. No tenga la
 señorita cuidado; ha caído en la ría.

—Corramos, Caifás; me he quedado muerta. ¡Dios mío, qué nerviosa
 estoy esta noche! Juraría que el rayo cayó sobre mi casa.

—Es el hombre que ha bajado del cielo—dijo Mundideo riendo;—el hombre
 con quien yo soñé.

—Tú estás borracho... Por Dios, José, ¿querrás callar?... Mira que
 estoy muy excitada esta noche. Me haces daño.

—Pues callo.

—Aprieta el paso... Vaya, al fin estamos cerca. Veo luz en la ventana
 del cuarto de papá. Parece que todo está tranquilo.

La noche era obscurísima; mas no tanto que no se viese perfectamente
 la superficie de un gran charco que las aguas habían formado en la
 plazoleta frente á la casa de Lantigua.

—Bonito está esto, Caifás. Si es un lago la plaza...

—Yo pasaré á la señorita en brazos—dijo Caifás disponiéndose á hacer
 lo que decía.

—No, no es preciso. Por aquí, por el callejón se puede pasar á la
 casa vieja. Me parece que está abierta la portalada.

Ya hemos dicho que el palacio de Lantigua lo componían dos casas, la
 vieja morada solariega de los primeros Lantiguas y la moderna que
 fabricó el indiano y que fué heredada por D. Juan. Ambos edificios
 estaban unidos exterior é interiormente, pero la vieja no tenía sino
 un par de piezas habitables. Lo demás destinóse á granero y almacén.
 En la planta baja había un hermoso establo y las cocheras. Por la
 portalada de la casa antigua entró Gloria, después de dar las gracias
 á Mundideo por su compañía.

Subió rápidamente la escalera vieja, atravesó el largo corredor
 desierto y entró en una vasta pieza que servía para conservar frutas
 en cuelga, y contenía sacos vacíos, arcas y otros objetos. De allí
 se pasaba á otra pieza amueblada que servía de comunicación con la
 casa nueva. Gloria empujó la puerta y al pronto sorprendióse mucho
 de ver luz allí donde no habitaba nadie. Entró y miró á todos lados,
 quedándose atónita y sin habla por breves momentos. Allí había un
 hombre.

Estaba tendido en la cama y cubierto con gruesas mantas, á excepción
 de la cabeza. Sobre la cercana mesa había una luz. La señorita dió
 algunos pasos hacia el lecho, y vió un rostro lívido y dolorido, con
 algunas manchas amoratadas como de golpes, entreabierta la boca,
 cerrados los ojos, ligeramente fruncido el ceño, húmedo el pelo. El
 perfil de aquella cara era perfecto, la frente hermosísima, entre
 obscuros cabellos desordenados. De las cejas rectas ligeramente
 arqueadas hacia la sién, partía la naríz aguileña, fina, intachable,
 como cortada por diestro cincel. Bigote castaño y barba del mismo
 color, un poco puntiaguda y ligeramente bifurcada en su extremidad,
 remataban dignamente un rostro que era de los más acabados que pueden
 imaginarse. Gloria, en aquel breve instante de observación, hizo un
 paralelo rápido entre la cabeza que tenía delante y la del Señor que
 estaba en la Abadía, dentro de la urna de cristal y cubierto con
 blanquísimas sábanas de la más fina holanda.

Pero no había tenido tiempo de hacer deducción alguna cuando se abrió
 la puerta que comunicaba con la casa nueva, y aparecieron D. Angel y
 D. Juan. Andaban con cuidado para no hacer ruído.

—¡Oh! ¿Ya estás aquí?—dijo D. Juan.—¿Por dónde has entrado?

—Por la portalada.

—Hija, no mandé á buscarte porque no hemos tenido un punto de reposo.
 Ya ves.

Don Juan señalaba al hombre.

—Nos hemos llevado un rato, hija...—dijo el obispo con orgullo.—Pero
 por bien empleado. Hemos realizado un acto heróico.

Gloria preguntaba con la mirada.

—Ahí lo tienes, ahí tienes á un desgraciado joven á quien acabamos de
 salvar del furor de las olas. ¡Qué satisfacción tan pura!

—Pero no hagamos ruído—murmuró don Juan.—El médico ha dicho que no
 hay ya cuidado; pero que se le deje descansar.

—¿Y quién es?—preguntó Gloria.

—Es... el prójimo. ¿Qué nos importa? ¡Bendito sea Dios que nos ha
 permitido hacer esta obra de caridad!

—Si no es por D. Silvestre...

—¿Don Silvestre le sacó?

—De en medio de las olas, hijita. Todavía estoy conmovido. ¡Qué tarde
 hemos pasado! Pero triunfamos de los elementos, y todos se salvaron.
 Los pobres náufragos están repartidos por las casas de Ficóbriga, y á
 nosotros nos ha tocado éste... Pero estás hecha una sopa, hija. Ve á
 mudarte de vestido.

El hombre se movió entonces, y dijo algunas palabras en lengua que
 ninguno de los presentes entendió.

XVII. El vapor «Plantagenet.»

Retrocedamos unas cuantas horas.

Después que Su Ilustrísima, bajando de paseo á la playa, dijo
 aquellas palabras: «¡pobres marineros, pobres navegantes!» siguieron
 andando á toda prisa para guarecerse en la casilla del resguardo.
 Todos deploraban el chasco, y aunque D. Angel reía para animar á
 los demás, antes se oían quejas que felicitaciones en el grupo.
 El grave doctor López Sedeño tuvo la mala suerte de meter su pié
 derecho en barro hasta la pantorrilla, con lo que todos recibieron
 gran disgusto. Por fin llegaron á la casilla del resguardo, que fué
 como tocar la tierra después de un largo viaje por entre escollos y
 tormentas.

—Es cosa de cantar un Te Deum—dijo Romero sacudiéndose la ropa.

Don Angel, tomando asiento en un barril vacío que le presentaron,
 repitió:

—¡Pobres marineros!

En el mismo instante oyóse un cañonazo. Era un buque que pedía
 auxilio. Miraron todos, y entre la bruma del mar vieron un fantasma
 que elevaba sus brazos al cielo con desesperación, vomitando humo.

—¡Un vapor, un vapor!—gritaron todos.

En el embarcadero, reuniéronse al punto muchos marinos y pescadores.

—¡Se estrella contra Los Camellos!

A la izquierda de la boca de la ría había una serie de rocas que se
 mostraban completamente en marea baja, y en la pleamar eran indicadas
 por movibles espumarajos del agua. Uno de los peñascos tenía forma
 parecida á un camello, y de aquí vino el nombre dado á todo el
 arrecife.

—¡Jesucristo les ampare! ¡Pobres marinos!—exclamó el obispo,
 asomándose también á la puerta. ¿Conocen ustedes ese barco?

—Es inglés—indicó un marinero.

—Ya; es el Plantagenet—dijo un forastero de los que á la sazón se
 guarecían allí.—Le he visto la semana pasada atracado en los muelles
 de Manzanedo descargando carriles.

—¿Y se perderá, se perderá?—preguntaron con ansiedad D. Juan, D.
 Angel y los demás de la partida.

—Debe de haber perdido el timón, y no puede gobernar—dijo un robusto
 y hermoso marinero, que vestía grueso camisón de lona, pantalones
 recogidos dejando ver toda la pierna desnuda, y cubría su varonil
 cabeza de Neptuno con un sueste de hule que por todos sus bordes
 despedía el agua.

—¡Pero se ahogará esa pobre gente!—exclamó con terror el Sr. de
 Lantigua.—Germán, es preciso hacer un esfuerzo.

—Señor, es ir á buscar la muerte, señor—repuso Germán llevando la
 mano á la delantera del sueste.

El Plantagenet, mientras de este modo se discutía sobre su suerte,
 se acercaba más á Los Camellos. Arrojaba el vapor silbando con
 verdadera rabia, como lanza su grito el animal herido que presiente
 la muerte. Era un buque pesado y sin elegancia, como nave de carga.
 Su casco parecía un almacén negro, y su arboladura sin garbo ni
 esbeltéz consistía en tres palos con escaso cordaje. Tenía dos vergas
 en el palo de trinquete, y en el de mesana, que era pequeñísimo,
 flotaba un girón rojo, ennegrecido por el humo, en cuyas aspas podían
 reconocerse las insignias de la Gran Bretaña. La proa vertical se
 alzaba desmesuradamente, mostrando hasta el último número de las
 medidas de flotación y las planchas rojas de hierro mal pintado. Daba
 grandes tumbos á babor y estribor, mostrando ora la horrible panza,
 ora la cubierta en desorden, negra y húmeda, las escotillas, el
 mamparo de la máquina, el puente y la chimenea negra, con dos anillos
 blancos y una T, emblema de la casa Taylor and Co, de Swansea,
 poseedora de treinta y dos buques de carga y pasaje.

El pobre barco inspiraba esa compasión hondamente patética que
 acompaña al espectáculo de los grandes peligros. Se le veía forcejear
 con las olas tratando de gobernarse con la hélice para huir de los
 escollos, y su figura tomaba la especial fisonomía que adquiere
 todo lo que interesa, personificándose á los ojos de los que están
 en salvo. No era un buque, sino un hombre, un pobre nadador que
 luchaba con la resaca; se le veía romper las olas con la dura
 cabeza, y sacarla fuera para respirar por los dos agujeros llamados
 escobenes, abiertos á manera de narices. La hélice trabajaba con
 frenesí, tornillando el agua y sacando hirvientes virutas de espuma.
 Tragaba el casco inmensos sorbos de agua y al tumbarse los arrojaba
 en catarata por los portalones, sin cesar de dirigir al cielo su
 espantosa imprecación en forma de humo densísimo y de rugiente vapor
 blanco y rabioso como el chorro de la ballena herida.

—A los condenados ingleses—observó Germán,—les pasa esto por
 borrachos. Sabe Dios los cuartillos de aguardiente que tendrá á estas
 horas en el buche el capitán.

—No digáis desatinos, hijos míos—manifestó con angustia el señor
 obispo,—y ved si podéis salvar á esos desgraciados.

Germán puso un gesto que daba miedo.

—Ese buque venía á nuestro puerto—dijo el prelado, buscando todos los
 medios para interesar á los rudos marineros ficobrigenses,—con el fin
 de traernos riquezas, mercancías, dinero, trabajo.

—Perdone Su Ilustrísima—gruñó uno de los presentes.—El Plantagenet
 no puede entrar en esta ría. No es sino que pasaba para Levante,
 se sintió con averías y quiso guarecerse en el abra de Ficóbriga,
 aguantándose á máquina. Pero se le rompió el timón, y ya ve Su
 Ilustrísima... Dentro de dos horas no quedará nada.

—Sí, ya veo que el buque no puede salvarse; pero la tripulación, la
 tripulación...

En aquel momento el pobre Plantagenet volvió la proa á Noroeste y
 hundió toda la popa en el agua. Había caído en la trampa. Los agudos
 escollos, como tenazas de hierro, trincaron la quilla de popa y la
 hélice: la presa no debía ser soltada ya. Alzaba el buque moribundo
 la proa, dejando en descubierto toda la roda y á ratos parte de la
 quilla. Ya no se movió más; y en su convulsión postrera temblaban
 las rotas jarcias; y el palo de trinquete con la doble cruz formada
 por las vergas se doblaba como un báculo roto. Entonces las olas
 avanzaron triunfantes sobre el cadáver de la nave que ya era un
 cuerpo inmóvil, y se posesionaron de él, ébrias de feróz gozo. Una
 entraba frenética y se metía hasta las bodegas; otra pasaba por
 encima de la cubierta arrollando cuanto hallaba al paso; ésta subía,
 salpicando por las escalas de las jarcias, hasta tocar las cofas;
 aquélla se estrellaba contra la convexa armadura negra; y otra, la
 más fatua de todas, daba un salto hasta la chimenea y entraba por la
 boca para inundar las máquinas.

—¡Hijos míos!—exclamó el obispo en tono grandioso, alzando la mano
 bendecidora de los pueblos.—No sois cristianos, no sois españoles, si
 dejáis perecer á esa pobre gente.

Los marineros gruñeron. Se miraron unos á otros, buscando entre ellos
 al más valiente. Pero el más valiente no parecía.

—No se puede, Ilustrísimo Señor—dijo al fin Germán, encogiéndose de
 hombros.

—Parece que se aplacan las olas—manifestó D. Juan, que trataba de
 convencer á dos marineros amigos suyos.

—¡Animo, muchachos!

—En nombre de Nuestro Señor Jesucristo—dijo Su Ilustrísima con
 exaltación evangélica,—os suplico que salvéis á esos pobres
 náufragos. ¡En nombre de Nuestro Señor!...

Profundo silencio. Alguno se rascaba la oreja. Alguno se escabulló
 bonitamente, subiendo á Ficóbriga.

—Señor, que nos vamos á ahogar todos—exclamó Germán.—¿No ve usía esas
 mares como montañas?

—Fuera de aquí, cobardes—gritó una voz enérgica, terrible, única voz
 digna de alzarse entre la espantosa música de los mares.

Era la voz del cura.

—¿Qué, se atreverá el señor cura?...

—¿Pues no me he de atrever?—vociferó don Silvestre arrojando
 manteo, canaleja, paraguas, inútil carga de fastidiosos dengues. Su
 impetuosa naturaleza, su indómito valor, hecho á los combates con la
 Naturaleza, mostróse en sublime cuadro.

—¡Bien, bien por el soldado de Cristo! ¡Bien por el sacerdote!...
 ¡Aprended, hombres sin fe!—exclamó el obispo derramando lágrimas de
 piedad y admiración.

Don Silvestre se arremangó los brazos, mostrando las musculosas manos
 de oso, aquellas manos que lo mismo tomaban la hostia que el remo.
 Quitada también la sotana, se encajó una camisuela de lana.

—¡Venga la trainera[A], un cable, dos!... A ver quiénes son los
 guapos que me van á acompañar.

[A] Embarcación del país.

—Yo, yo, yo...

Y todos querían ir.

—Tú, tú, tú, tú...—dijo rápidamente el cura, escogiendo su escuadrón.

XVIII. El cura de Ficóbriga.

Ha llegado la ocasión. A su hazaña debe preceder su retrato. Era D.
 Silvestre joven, sanguíneo, fuerte, grandullón de cuerpo, animoso
 hasta la temeridad, ambicioso de aplausos y ganoso de estar siempre
 en primera línea; grande amigo de sus amigos, y al propio tiempo muy
 alegre, muy rumboso, vivísimo de genio, generoso y de trato galán
 y campechano con grandes y pequeños. En la Iglesia, las hembras le
 querían mucho, porque predicaba con alta entonación y dramático y
 pintoresco estilo; los varones también, porque despachaba la misa en
 un momento. Así es que cuando decía misa el padre Poquito, que era de
 mucha pesadéz, todos aquellos fieles, abrumados de ocupaciones, se
 quedaban charlando en la plaza.

—Para una misa corta no hay otro como D. Silvestre—decían.—Bien
 comprende que no somos holgazanes, que van á desperezarse y á dormir
 en la Iglesia. Hace todas las ceremonias y dice los latines con una
 presteza que enamora.

Don Silvestre era hombre rico. Además de que poseía regular hacienda
 heredada, se había dado mañas para adquirir algunas mieses, prados,
 y por último, una hermosa finca de bienes nacionales. Vivía con
 comodidad, y no era tacaño ni apuraba á los pobres caseros para que
 le pagasen, sin descuidar por esto la administración de sus bienes.
 Socorría á los menesterosos, se preciaba de hacer muchas limosnas, y
 por esto, así como por su carácter franco y bondadoso, estaba muy en
 paz con sus feligreses.

—Don Silvestre no es un santo—decían allí;—pero sí un caballero.

El párroco tenía además una salud de hierro, fortalecida con el
 frecuente ejercicio de la caza y la pesca, diversiones que ocupaban
 gran parte de su existencia. Su casa era, pues, un arsenal venatorio
 y piscatorio, cual no se veía en aquellos contornos. Escopetas,
 carabinas, cuchillos, trampas, mil artificios ingeniosos, ora
 aprendidos, ora inventados por su propio genial cacumen, y que tenían
 por objeto apoderarse de la mitad del reino volátil, ocupaban una
 regular pieza. En la otra no faltaba ninguna abominable máquina
 de las que arrancan del seno de las aguas todo lo nadante. Cañas,
 liñas, aparejos, diversos linajes de anzuelos, garabatos, pinchos y
 agujas, los unos para la merluza, los otros para el calamar; moscas
 artificiales para las pobres truchas de los regatos, garfios para los
 salmones de los ríos, guadañetas para los calamares, y además redes,
 chinchorros, tramayos, medio-mundos, palangres; todo lo guardaba
 aquel Nemrod de la tierra y los mares.

Había nacido Romero en aquella región montaráz que llaman Picos de
 Europa, donde parece que el hombre retrocede á las primeras edades
 venatorias, y ha de vivir disputando á las bestias el suelo, que
 aún no se sabe si pertenecerá á la fuerza ó la destreza. Agil,
 valiente, emprendedor, atrevido, había desafiado los temibles
 osos, en compañía de otros jóvenes del país. Se familiarizó con el
 terreno abrupto, quebrado, con los precipicios, las cascadas, las
 deformidades de un suelo que parece no ha concluído aún de tomar,
 después del cataclismo, su forma definitiva, y vivía contento en su
 salvaje y libre estado. Mas como la voz paterna sonara un día en sus
 orejas, haciéndole ver la conveniencia de no dejar perder ciertas
 capellanías, Silvestre se atiborró de latín y se hizo cura. No le fué
 mal. Olvidó muchas cosas, pero no la ingénita afición á la caza.

—Es un vicio—decía,—pero un vicio de reyes.

Don Silvestre era hombre vehemente y algo testarudo. En el desempeño
 de cuanto tomaba á su cargo ponía siempre mucho ardor. En cierta
 ocasión le dió por revocar y componer la Iglesia, y se hizo pintor,
 albañil y arquitecto. Cuando le escribieron para que trabajase en
 las elecciones, realizó estupendas maravillas. Su regular hacienda,
 el prestigio de que gozaba en el pueblo, su carácter jovial y
 caballeroso le hacían á propósito para acaudillar hueste de electores
 y mangonear eficazmente en la comarca. Ponía con tanto ahinco su
 voluntad y su influencia al servicio de la causa política, que
 durante los azarosos días en que los ficobrigenses ejercitaban el más
 importante de sus derechos, el buen don Silvestre no paraba en el
 bosque, ni en la playa, ni en la sacristía, ni en su casa, sino que,
 cual poseído del Demonio ó enamorado, corría de una parte á otra sin
 descanso. Viéraisle allí emplear doctamente ora la astucia, ora la
 amenaza, con éste la ruda coacción, con aquél el malicioso soborno, y
 de este modo someterles á todos á su arbitrio.

Con tales experiencias adquirió Romero acabada maestría en el arte de
 elegir, que nunca ha sido fácil, que á muchos empequeñece, pero que
 al cura de Ficóbriga, por su mucho ingenio y sutileza, le ponía en
 los cuernos de la luna. Montar á caballo, andar seis ó siete leguas
 con frío y nieve en busca de Fulano para comprometerlo; tomar la
 delantera á los contrarios acumulando recursos sin aumentar por eso
 de un modo escandaloso la tarifa de gastos electorales; realizar el
 portento de la multiplicación de los panes y de los peces aplicado
 á las cédulas de votar, eran otros tantos arbitrios que aumentaban
 la valía de D. Silvestre. Como prueba de su enérgica voluntad
 avasalladora, óigase lo que la misma Ficóbriga refería poco há.

Estaba muy reñida y á punto de perderse la elección. Entre los
 votantes de última hora había un pastor de aquellos andurriales,
 hombre zafio y torpe que apenas sabía hablar. Cansado del plantón
 en las puertas del edificio donde funcionaban los comicios, y
 maldiciendo las obligaciones políticas que le habían llevado tan
 fuera de su rústico elemento, volvió la espalda y se marchó. Había
 junto á la urna electoral un río, por más arriba vadeable, por allí
 muy hondo. Mi hombre tomó por el vado las de Villadiego.

Aquel voto de menos podía comprometer seriamente la elección.
 Advirtiólo D. Silvestre, y bramando de furor llamó al campesino, que
 en salvo ya en la otra orilla y frente por frente de los comicios,
 con el río de por medio, hacía con ambos brazos gestos de burla y
 provocación. Exasperado D. Silvestre contra aquel salvaje, que no
 sólo se escabullía en el momento de votar, sino que con los signos
 de los dos movibles brazos le insultaba delante de la Nación en
 el momento de ejercer ésta su soberanía, no reparó en nada, y con
 presteza suma se arrojó al agua. Como era gran nadador y se había
 despojado del levitón que le ceñía, bien pronto puso el pié en
 la otra margen del río. Corrió hacia el fugitivo, le agarró por
 el cuello, y arrastrándole con hercúlea fuerza, se metió con él
 nuevamente en el agua, y asido por los cabellos le trajo á la orilla
 de acá y le entró en la casucha y le puso, chorreando agua, delante
 de la urna. Este acto de energía, atemorizando á los que se mostraban
 indecisos, aseguró la elección.

Otras muchas anécdotas podría contar para mayor realce de la valentía
 de este varón insigne; pero no quiero alargar las dimensiones de
 su retrato. A fin de que sea, aunque breve, completo, diré que D.
 Silvestre despuntaba en los juegos de tresillo y ajedréz. El y D.
 Juan de Lantigua se batían sobre el tablero casi todas las tardes.
 Como poseía dos ó tres lanchas de pesca, salía á la mar muchas tardes
 y era más conocedor del terrible elemento que los mejores prácticos
 de Ficóbriga. También nadaba como un pez, siendo el asombro de
 todos cuando se ponía á luchar con las olas, y si se ofrecía empuñar
 el timón ó el remo y dirigir la ciaboga mientras la embarcación
 pasaba la barra, los marineros más forzudos no le igualaran. Muchos
 aseguraban que el mar le tenía miedo, y bien se podía decir con el
 Libro Santo: Draco iste quem formasti ad illudendum ei; «este
 dragón á quien hiciste para burlarle.»

Cuando le hemos conocido, la ocupación favorita y el sueño dorado de
 D. Silvestre eran cuidar una huerta primorosa que había formado en
 un sitio llamado el Soto de Briján, frente á Ficóbriga, á la otra
 orilla de la ría, pasando el puente de Judas. Allí estaba la mayor
 parte del tiempo, sin descuidar sus deberes parroquiales (dicho sea
 en honor suyo). Aunque vivía de ordinario en Ficóbriga, tenía en el
 Soto hermosa casa, los mejores frutales del país y un amplio corral y
 establo llenos de animalia pusilla cum magnis, de cuanto Dios crió.
 Pavos, gansos, gallinas de diversos linajes, vacas de leche, conejos,
 cerdos gordísimos, á quienes D. Silvestre solía rascar con la punta
 del bastón, pájaros, cabras exóticas; en suma, nada de cuanto puede
 hacer placentera la vida del campo faltaba allí.

En los días de nuestra historia no atendía mucho D. Silvestre á su
 granja, porque le distraían los negocios electorales de su buen amigo
 Rafael del Horro. Habíase estrechado esta amistad por relaciones
 periodísticas, y por la virtud de ciertas cartas que D. Silvestre
 escribió desde Ficóbriga á un periódico de Madrid, firmadas con el
 pseudónimo de El pastor de la montaña. Rafael del Horro vivía en
 casa del cura y todas las horas las pasaban en grata conferencia
 sobre los elementos de que podían disponer y las probabilidades de
 triunfo. Habían concertado plantarse ambos en el terreno de la lucha
 y no abandonarlo hasta alcanzar completa victoria sobre los impíos.

Este era el hombre extraordinario y valeroso que dijo: «Yo salvaré á
 los náufragos.»

Momentos después saltaba á la trainera. Impávido se lanzó á las olas.
 D. Silvestre tenía fe en su poderoso brazo, en su pericia de marino y
 de pescador.

La trainera embistió las olas. Subía por la empinada pendiente,
 desapareciendo después entre revueltos torbellinos de espuma. A veces
 creeríase que los montes de agua se la tragaban de un sorbo, á veces
 que la escupían entre salivazos de rabia. Pero avanzaba, débil y
 valerosa, como la fe en Dios, por entre los embates del mundo.

Don Angel se había quitado el sombrero que era ya una esponja, y
 arrodillándose en el fango, rezaba en voz alta. D. Juan, Rafael,
 Sedeño, sentían las vivísimas emociones del sentimiento cristiano en
 su mayor pureza.

—Llegarán, llegarán y les salvarán—dijo D. Angel con la inefable
 convicción del creyente.—Dios oirá nuestros ruegos.

Y los atrevidos salvadores lograron acercarse á los costados del
 buque, recogieron el grueso cable que de éste les fué arrojado, y en
 menos de una hora toda la tripulación estuvo en tierra. ¡Admirable
 efecto de la misericordia de Dios! Cuando la trainera volvió á
 tierra, las olas se aplacaron, como si el mismo Océano, que jamás
 perdona, se sintiera enternecido. Cuando los infelices tripulantes
 (eran ocho) pusieron el pié en tierra, D. Angel les abrazó á
 todos, mezclando sus lágrimas con el agua salada que les empapaba.
 Habían acudido á la playa el alcalde, el secretario, el alguacil
 y muchas personas, entre las cuales se contaba D. Juan Amarillo,
 que era vicecónsul de Francia. En un instante se decidió dar á los
 desgraciados náufragos el auxilio que necesitaban, conviniéndose en
 repartirlos en las casas de más viso. Al Sr. de Lantigua le tocó uno
 con graves contusiones y que había perdido el conocimiento.

XIX. El náufrago.

Le asistieron con grande solicitud; le acostaron; vino D. Nicomedes,
 médico titular de Ficóbriga...

—Golpes en la cabeza, que no parecen tener gravedad—dijo,—y además un
 poco de asfixia.

Ordenó algunos remedios caseros y que le dejasen reposar después.
 Hízose todo con presteza, y el enfermo, después de pronunciar algunas
 palabras á media voz, reposó al parecer tranquilo. Salieron de la
 pieza un instante y cuando volvieron á entrar, el caballero (pues
 indudablemente lo era) sacado de las aguas abrió los ojos, mirando á
 todos lados con curiosidad.

—Tranquilícese usted—dijo D. Juan.—Está usted entre amigos, bien
 asistido, y no carecerá de nada. El lance ha sido terrible; pero
 gracias á Dios, usted y sus dignos compañeros están en salvo.

El náufrago dijo algunas palabras en inglés. Miraba á un lado y otro,
 abriendo con gozo á la luz sus ojos azules, y examinando uno por uno
 los semblantes de Gloria, D. Juan y D. Angel. Los que resucitan no
 miran de otro modo.

—Estoy en...—murmuró en español.

—En España, en Ficóbriga, humildísimo puerto de mar, que si tuvo la
 desgracia de presenciar la pérdida del Plantagenet, también ha
 tenido la dicha de arrancar ocho hombres á la muerte.

Con acento patético y solemne dijo el náufrago:

—¡Señor, Señor nuestro! ¡cuán maravilloso es tu nombre en toda la
 tierra!

Y el obispo repitió el salmo en latín:

—¡Domine, Domine noster, quam admirabile est nomen tuum in universa
 terra!

Hubo un instante de grave silencio, en que todos los presentes
 sintieron su corazón palpitar con fuerza.

—¿Y qué tal se encuentra usted?

—Bien, bien—respondió el extranjero con seguro tono, poniendo la mano
 sobre su corazón.—Gracias.

—Aunque habla usted nuestra lengua, se me figura que es usted inglés.

—No señor; yo soy de Altona.

—¿Altona?—dijo Su Ilustrísima, poco fuerte en geografía
 moderna.—¿Dónde es eso?

Y al instante se acercó á un viejo mapa que de la pared colgaba.

—Es sobre el Elba, cerca de Hamburgo—manifestó D. Juan.

—Soy hamburgués de nacimiento—dijo con entera voz el enfermo,—pero mi
 familia es de Inglaterra. He vivido seis meses en Sevilla y Córdoba
 hace tres años, y ahora...

—¿Iba usted para Inglaterra?

—No le conviene mucha conversación por ahora—dijo solícitamente Su
 Ilustrísima.—Dejémosle descansar.

—Gracias, señores. Puedo hablar. Sí, yo iba á Inglaterra. Dios no ha
 querido...

Su semblante expresó viva pesadumbre.

—Tranquilidad, amigo—añadió D. Juan.—No hay que apurarse. Irá usted á
 su casa. ¿Tiene usted familia?

—Padres, hermanos...

—Cuide usted de reponerse. En mi casa no le faltará nada. Mi nombre
 es Juan de Lantigua; este es mi hermano Angel, obispo de ***, y esta
 señorita es mi hija Gloria. Le cuidaremos á usted lindamente. Dios
 nos manda consolar al triste, amparar al desvalido. Todos los días no
 se presenta ocasión de practicar las obras de misericordia.

El náufrago miró sucesivamente á D. Angel y á Gloria, conforme el Sr.
 de Lantigua se los presentaba, y después, tomando la mano de éste, la
 oprimió contra su pecho.

—El que sigue la misericordia—dijo,—hallará vida, justicia y
 gloria.

Don Angel repitió también en latín esta sentencia de Salomón.

—Ahora—dijo el Sr. de Lantigua,—descanse usted, señor... ¿Cómo es el
 nombre de usted?

—Daniel.

—¿Y su apellido?

—Morton.

Al decir su nombre, el extranjero añadió las más ardientes y
 cariñosas expresiones de gratitud. Les devoraba á todos gozosamente
 con los ojos, como si fueran apariciones celestiales que sucedían al
 horror y á las tinieblas de la muerte.

—Esto que hemos hecho—dijo D. Juan,—no merece ni alabanza ni
 agradecimiento. Es lo más sencillo y fácil que nos ha mandado
 Jesucristo... Pero usted tomará algo. Gloria, haz preparar una buena
 colación para este caballero. Ya comprenderás que no debe tomar cosas
 pesadas.

XX. El santo proyecto de Su Ilustrísima.

El sol apareció seis veces por encima del gallardo pico de Monteluz,
 junto al mar; seis veces se hundió tras de la Cotera de Fronilde,
 vistiendo de púrpura las montañas, y en la casa de Lantigua no
 ocurría nada digno de ser contado. Unicamente ocuparon los ociosos
 ratos fervientes elogios de la acción heróica de D. Silvestre,
 comentándola quier por el lado humano, quier por el divino, y
 poniéndola todos en las mismas nubes como en realidad merecía;
 resultado portentoso, al decir de D. Angel, de la fe cristiana y de
 la hercúlea constitución física que debía el gran Romero á la bondad
 de Dios.

La noticia corrió por toda la provincia, que tiene el honor sumo de
 sustentar en su risueño suelo á la excelsa Ficóbriga, y llegó hasta
 Madrid, llevando camino de pasar después á Londres, como en efecto
 pasó.

Orgullosísimo estaba D. Silvestre, y aquellos días tenía una cara
 como el sol resplandeciente, y sin cesar repetían sus labios
 el trance sublime, pintando en términos tan vivos la furia del
 borrascoso mar, que los oyentes creían verlo. Daniel Morton gustaba
 más que ninguno de oir contar al Sr. Romero la historia toda del
 naufragio y salvamento milagroso, y no sabía de qué manera mostrarle
 su agradecimiento, pues no bastaban las manifestaciones de una
 amistad profunda que debía durar tanto como la vida.

El extranjero sacado de en medio de las aguas no había podido aún
 dejar el cuarto que le fué destinado, pero recibía frecuentes visitas
 de todos los habitantes de la casa, que le trataban con muchísimo
 agasajo y cariño. El por su parte merecía bien tantas atenciones,
 porque era de lo que no hay en punto á caballerosidad y cortesía.
 Bien pronto conoció D. Juan que había dado albergue á una persona
 bien nacida, de trato muy afable, de carácter noble y recto,
 delicadísima y adornada con instrucción tan vasta, que en casa de
 Lantigua todos estaban atónitos.

—¡Cómo se conoce que es un cumplido caballero!—manifestó D. Juan á
 su hermano cuando los dos, juntamente con el doctor Sedeño, tomaban
 chocolate, después de volver de la Abadía, donde el prelado decía
 misa diariamente.

—Es verdad. Me agrada en extremo—dijo el obispo.—¡Lástima que sea
 protestante!

—¿Y lo será?

—Debe de serlo—afirmó Sedeño.—Siempre que hablamos de asuntos
 religiosos parece deseoso de esquivar la conversación.

—¿Pero ha dicho algo ofensivo á nuestra Santa Iglesia?

—Ni una palabra. Se muestra muy deferente con el catolicismo, y no le
 he oído jamás vocablo ni reticencia que puedan tomarse á vituperio...

—¡Qué ocasión, hermano mío—indicó don Angel con devoto celo,—para
 hacer una gran conquista, para traer una oveja al rebaño de
 Jesucristo!

—Es difícil—murmuró Lantigua.—Será hombre de convicciones.

—Pero de convicciones perniciosas. Mira tú, hermano; pues yo lo he de
 intentar...

—Cuidado, que estos herejes, cuando les tocan á su herejía, son como
 el puerco espín.

—Nada se pierde con intentarlo, hombre. El estará todavía algún
 tiempo en tu casa, porque no es justo que le dejemos marchar antes de
 que se reponga por completo.

—Seguramente.

—Bien, ¿pues qué se pierde? Yo le diré algo que le llegue al alma.
 Sembraré, hijo. Si la simiente cae en pedregales, no es culpa mía.
 Habré cumplido con mi deber.

—Caerá en pedregales—afirmó D. Juan con la sequedad del hombre
 acostumbrado á ver las malicias del mundo, y cansado de arrojar
 simiente sobre él sin que naciera jamás.

—Pero figúrate que Dios le toca el corazón, figúrate que un rayo de
 luz... Nada, no me quedaré sin intentarlo.

—Perderás el tiempo, querido hermano.

—O no... Ese caballero me ha demostrado no ser un alma vulgar. Al
 contrario, posee un entendimiento privilegiado.

—¡Oh, eso sí! ¡qué lástima!...

—Y un gran corazón.

—También.

—Tenemos lo principal, el terreno.

—¿Y las preocupaciones, y la costumbre, y las ideas adquiridas ya, es
 decir, la mala hierba que ha echado raíces y todo lo invade?

—Hombre, por Dios. ¡La hierba!... me río yo de la hierba. Nuestro
 Señor Jesucristo nos enseñó el modo de arrancarla y echarla al fuego.
 Yo no desconfío hasta no probarlo... ¿Me permites que le proponga
 quedarse unos cuantos días más?

—Como quieras. Veremos qué tal lo toma... Pero no vayamos á perder su
 buena amistad, y hasta el agradecimiento que nos tiene...

—Pues mira tú, por eso del agradecimiento le voy á meter el diente;
 esa es la hendidura de su coraza, y por ahí, por ahí...

Don Juan se echó á reir. Después llamó á su hija. Gloria se había
 desayunado á la hora en que los pájaros saludan el día, porque en
 aquél tenía muchas ocupaciones la señorita de Lantigua y era preciso
 empezar pronto.

Cuando por el comedor pasó apresurada como persona que trae muchos
 negocios entre manos, su padre le dijo:

—¿Te has olvidado del café para ese caballero?

—No señor. Se lo han subido ahora mismo.

—¡Qué mal gusto tienen estos extranjeros en no gustar del
 chocolate!—dijo el reverendo D. Angel, arramblando lo que en el fondo
 del cangilón quedaba.—Gloria, sobrina mía, acompáñame á dar una
 vuelta por el jardín.

Sedeño tomó un periódico que había llegado la noche anterior, y
 dirigió á él los vidrios de sus anteojos, poniendo cara de gran
 importancia.

—Vea usted á dónde conduce la irreligiosidad, Sr. D. Juan—dijo, dando
 un golpe con la siniestra mano en la hoja impresa.—Oiga usted este
 caso.

Y leyó. D. Juan, apartando el jicarón, ahuecó la palma de la mano
 y la puso en el oído al modo de trompeta. Era un poco teniente, es
 decir, sordo de la oreja derecha, sobre todo cuando había variaciones
 atmosféricas. En tanto, D. Angel salió murmurando una cancioncilla y
 acompañado de su sobrina.

—Picarona—le dijo,—gracias á Dios que te echo la zarpa. Tu padre
 quiere hablarte.

Gloria sintió cierta pena, porque recordó que cuando días antes le
 dijo su tío «tu padre quiere hablarte,» fué para el enojoso asunto de
 Rafael.

Al pasar al jardín cogió en la puerta una flor de madreselva y se la
 puso en la boca para mascullarle el palo.

—Juan se queja—indicó el obispo,—de que no le has contestado aún á
 una pregunta que te hizo.

—¡Ah! ya sé...—dijo Gloria, sintiendo que las palabras de su tío se
 le clavaban en el corazón como espinas.

—Pero yo no me mezclo en tales asuntos—añadió Su Ilustrísima.—Allá
 te entiendas con tu padre. No es sino que como hoy se marcha ese
 joven... Pero hazme el favor de no andar tan á prisa, que mis
 piernas, hijita, no están para fiestas. Desde el día de la gran
 mojada...

—Cuando salvaron al Sr. Morton...

—Por bien empleado doy el chapuzón, eso sí. Gran conquista hicimos.
 Díme una cosa respecto á ese caballero...

Gloria, arrojando la madreselva, oyó con toda su alma.

—¿Has observado—preguntó Su Ilustrísima deteniendo el paso,—si ese
 caballero...?

—¿El Sr. Morton?

—Justamente: si ha pronunciado alguna palabra referente á nuestra
 santa religión.

—Le he oído hablar de Dios, de... Aguarde usted.

—No es eso, tonta, de Dios hablan todos. ¡Cuán pocos le conocen!
 ¿Le has oído pronunciar alguna frase depresiva para nuestra santa
 religión?

—No, tío...

—Porque, verás; mi hermano y yo, lo mismo que Sedeño, hemos
 comprendido que ese hombre es protestante.

—¡Protestante!

Gloria se quedó atónita.

—Es decir, que se condenará—dijo Gloria vivísimamente.—Es lástima que
 teniendo tan buen corazón...

—Sí que es una lástima... Te confieso que estoy verdaderamente
 afligido, afligidísimo.

—Si da ganas de correr hacia él y gritarle: «¡Caballero, por Dios,
 sálvese usted, á dónde va usted...! Véngase usted con nosotros.»

—Justo, como cuando miramos á un ciego que, por no ver el camino, se
 va á caer en un pozo. Has interpretado á maravilla mi pensamiento.
 Yo estoy desasosegado desde que ese joven está en nuestra casa, y el
 día en que le vea marchar tendré un disgusto... quiero decir, si se
 marcha como ha entrado, ciego.

—Protestante.

—Cabal. Y me parece que soy indigno apóstol de Cristo si no consigo...

—¿Convertirle?—preguntó la señorita con incredulidad.

—¿Te parece difícil? Otras cosas más difíciles se han visto
 realizadas. Es imposible que Dios haya creado un ejemplar tan hermoso
 de la persona humana para dejarle perder. ¡Quién sabe si su sabiduría
 infinita encaminó á este hombre á nuestras playas abriéndole con el
 naufragio el camino de su salvación!

—¡Oh, quién sabe!—exclamó Gloria, elevando sus ojos al cielo como
 para preguntarle si era verdad la suposición de su tío.—¡Dios dispone
 tan admirablemente las cosas!

—El es la verdad, la vida, el camino. Nada, estoy decidido á
 dirigirme á ese caballero, á encararme atrevidamente con él, como
 ministro que soy de Jesucristo, y decirle: «Morton, tú debes ser
 católico.»

—Muy bien, tío—exclamó Gloria, aplaudiendo con entusiasmo.

Sus ojos se humedecieron ligeramente.

—Estoy decidido—continuó Su Ilustrísima, sintiendo en sí la
 inspiración evangélica, que le hacía tan admirable en el púlpito,—á
 decirle como Jesús á Lázaro: «¡Morton, despierta; Morton, levántate!
 Tú no has nacido para vivir en la región de las tinieblas. Arroja
 esa sacrílega venda y mira esta luz que tengo en la mano, esta luz
 divina que el Señor se ha dignado confiarme para que te guíe, para
 que te ilumine. Ven y reposa sobre mi corazón, hijo mío; ven á
 aumentar el reinado de Jesucristo con tu preciosa inteligencia, con
 tu sensibilidad exquisita, con tu noble aunque extraviado espíritu.»
 ¡Oh! y si viene, ese día será el más glorioso de mi vida, porque
 habré arrancado de las manos de Satanás una víctima; habré rescatado
 un miserable cautivo de las regiones infernales; habré conquistado
 una oveja al rebaño de Cristo y aumentado los celestes dominios de la
 Iglesia; y cuando Dios me llame á juicio, podré decirle: «¡Señor, he
 ganado una batalla al enemigo!»

—¡Oh, tío, tío de mi alma!—exclamó Gloria, besando con frenesí las
 manos del prelado, trémulas aún por la oración oratoria.—¡Usted es un
 santo!

—Santo, no; pero al considerar este caso de que ahora hablamos, no
 se aparta de mi mente el recuerdo de aquel gentil llamado Saulo,
 que después fué gloriosísimo apóstol. Yo sería felíz desempeñando
 el papel de Ananías, que por mandato de Dios corrió en busca del
 perseguidor de la Iglesia, y le dijo: «Saulo hermano, el Señor Jesús,
 que se te apareció en el camino por donde venías, me ha enviado
 para que recobres la vista y seas lleno del Espíritu Santo.» Y al
 instante cayeron de sus ojos unas como escamas, y recobró la vista, y
 levantándose, fué bautizado.

—San Pablo.

—Una de las más gloriosas conquistas de la fe cristiana, sí. Aquel
 hombre era tan despejado, que Nuestro Señor quiso traerle á su
 servicio y le trajo. Hace dos ó tres días que no pienso más que en
 esto, y cuanto más trato á ese joven, y oigo sus palabras, y mido la
 altura de su discernimiento, más vivos son mis deseos de decirle:
 Saulo hermano, Jesucristo me ha enviado á devolverte la vista. En
 las empresas heróicas, más energía y bravura desplega el alma, cuanto
 más señalado es el mérito de la plaza que se quiere conquistar y más
 grandes la fama y destreza del enemigo.

—Y como Daniel parece...

—No parece, sino que es una de las más acabadas hechuras de Dios.
 Cuando veo aquel admirable y soberbio vuelo de su entendimiento,
 digo: «¡qué lástima, Señor, qué lástima!» ¿Recuerdas qué bellísima
 explicación hizo de las fuerzas de la Naturaleza, relacionándolas con
 la previsión divina?

—Sí, sí, lo recuerdo.

—¿Y aquella sencilla y patética figura que trazó de las costumbres de
 su anciana abuela?

—¡Oh! Sí, sí, lo recuerdo.

—¿Y las consideraciones que hizo sobre la muerte de sus dos hermanas
 doncellas, contagiadas de la peste por asistir á los enfermos?

—Sí, tío, sí... lo recuerdo bien.

—¡Y qué bien manifestó sus aficiones sencillas, patriarcales, exentas
 de vicios, su admiración á las obras de Dios!

—También, también lo tengo presente.

—¿Y el cariño que tiene á nuestro pobre país tan desgraciado?...

—Sí, sí, tío, todo lo recuerdo.

—Y yo al oirle y al verle, digo: «¡qué lástima, Señor, qué lástima!»

—¡Qué lástima!—repitió Gloria cruzando las manos y elevándolas hasta
 apoyar en ellas la barba.

—Hoy mismo, hoy mismo pienso dar principio á mi gran empresa—afirmó
 el obispo con noble decisión.—Al fin haremos algo grande en nuestra
 pobre vida.

—¿Hoy mismo?... pero si se marcha pronto—dijo Gloria afectando
 naturalidad.

—No, porque tu padre y yo hemos convenido en rogarle que se quede en
 Ficóbriga y en nuestra casa quince días más ó un mes.

—Entonces, entonces, tío—dijo la sobrinita disimulando mal su
 alegría,—triunfará usted, triunfará la Iglesia de Jesucristo... ¡Oh!
 ¡qué excelente idea han tenido papá y usted!

—Ahora subiré á decírselo. Aceptará, porque no se halla bien de salud
 y el sosiego de este país le repondrá. Hoy le hablo de religión y...
 no me faltarán argumentos. Donde hay un buen corazón, estamos á la
 mitad del camino... ¿Sabes si se ha levantado?

—Roque nos lo dirá.

El criado pasaba por el jardín.

—¿Se ha levantado el Sr. Morton?

—Sí señor. Voy con un encargo suyo—dijo mostrando un paquete.

—¿Qué es eso?

—Toda la ropa que el Sr. D. Daniel tenía en los baules mojados. La
 llevo al señor cura para que la reparta á los pobres.

—Apuesto—manifestó Gloria con pena,—á que D. Silvestre no da ninguna
 pieza á Caifás.

—Voy al instante arriba—dijo el obispo.

Gloria le acompañó hasta la escalera. Después corrió á la cocina.
 Su alma revoloteaba en el seno del éter más puro, en plena luz
 celestial, como los ángeles que agitan sus alas junto al Trono del
 Señor de todas las cosas.

XXI. Sepulcro blanqueado.

Y era en verdad contraste singular que mientras su alma, como dice
 el salmista, escapaba al monte cual ave, estuviese su cuerpo en
 lugar tan rastrero como una cocina, y arremangándose los lindos
 brazos y poniéndose un delantal blanco, empezara á batir con ligera
 mano muchedumbre de claras y yemas de huevo, que en honda cacerola
 espumarajeaban formando bolas de fragilísimo cristal. La cuchara,
 que por la rauda agitación apenas se veía, levantaba amarilla nube;
 hervían las albuminosas claras, simulando graciosas excrecencias de
 ámbar y mil y mil engarzos de topacios, en cuyas facetas temblaba
 la luz. Después pasó aquel menjurge de una cacerola á otra, quitó á
 un limón toda la cáscara, picóla en menudos trocitos, revolvió con
 harina los huevos, sacó de un cajón unas viejecillas arrugadas y
 dulcísimas que en su juventud se llamaron uvas, acaparó bizcochos,
 apoderóse por último de un molde de hoja de lata, todo con gran
 presteza y pulcritud, hasta que Francisca, no pudiendo tolerar tal
 invasión en sus dominios, le dijo de muy mal talante:

—¿Qué haces ahí, tonta? ¿Qué comistrajo es ese?

—Tú sí que eres tonta—repuso Gloria riendo.—¡Qué entiendes tú de
 cocina fina, ni de pudines!

—¿Y eso para quién es?—prosiguió la respetable criada con
 ironía.—¿Para el perro? Niña, por Dios, que te vas á echar á perder
 las manos. Vete arriba, que aquí no hacen falta espantajos.

La antigua cocinera trataba á Gloria con la familiaridad de los
 criados que han visto nacer á todos los niños de una casa. Gloria,
 después de agitarse mucho, dió por terminada su tarea y abandonó la
 cocina, subiendo á su cuarto, donde se ocupó en arreglarse y ponerse
 guapa, porque la hora del almuerzo se acercaba.

Atentos á ella, entraron en la casa D. Rafael del Horro y el cura,
 que aquel día andaban muy entretenidos con el negocio de su viaje
 electoral. Subieron á saludar á D. Juan en su despacho; pero como
 hallaran á éste muy atareado con las cartas que escribía para
 varios personajes influyentes de la provincia y que nuestros dos
 expedicionarios habían de llevar; como además vieran al doctor Sedeño
 abstraído en la lectura de los periódicos políticos, tornaron al
 jardín.

Gloria, después de pasar revista al comedor y ver qué tal ponía
 la mesa Robustiana, salió al jardín. Había en éste, por la parte
 próxima al camino, un bosquecillo formado de altas magnolias, algunos
 espesos pinos y dos ó tres plátanos, los cuales sobrepujaban á toda
 la familia vegetal del repuesto jardín, extendiendo sus grandes
 ramas en tan grande espacio, que por un lado salían sobre la verja
 hasta fraternizar con los olmos del camino, y por otro acariciaban
 las ventanas de la casa. En el centro del bosquecillo había una
 glorieta, á la que rodeaban espesos matorrales hechos de evónymus,
 retamas olorosas, tamarindos, verónicas, adelfas y otros arbustos,
 combinados con primoroso arte. Por detrás corría un estrecho camino
 semicircular, obscuro, húmedo, en el cual solían verse menudos hilos
 de telaraña tendidos entre las ramas y en los troncos de los árboles
 grandes. Gloria entró por este camino. Al poco rato oyó voces y se
 detuvo. Su primera intención fué no hacer caso y seguir adelante.
 Pero oyó pronunciar su nombre, reconociendo la voz de Rafael. Este y
 el cura hablaban en la glorieta. No pudiendo refrenar la curiosidad,
 escuchó:

—Gloria es perfecta, como usted dice—hablaba el cura,—y además de
 perfecta es hija única de un hombre rico. Mi opinión es, amigo D.
 Rafael, que todo no debe ser sentimental y te amo y te adoro,
 sino que debe mirarse mucho al bienestar de ambos cónyuges. La
 pintura que usted me ha hecho de lo cara que se ha puesto la vida en
 esa endiablada Corte, me horripila. Dígame usted, ¿qué tal pinta la
 abogacía?

—Mal—repuso el joven con hastío,—después que Lantigua entregó su
 bufete á los pasantes, éstos han acaparado todos los negocios
 eclesiásticos... Sin embargo, algo se hace.

—¿Y el periodismo?

—Eso no se nombre como profesión lucrativa. Es un excelente medio
 para hacerse lugar en la política, única carrera de provecho para la
 juventud.

—Y usted la ha hecho buena—dijo hiperbólicamente el cura.—A los
 treinta y cuatro años... Este nene va á tragarse el mundo.

—Pero usted no sabe, amigo mío, qué compromisos, qué cargas tan
 atroces trae este maldito oficio en su primera época. La posición que
 se adquiere impone...

—¡Ajajá! Ya lo sé. Gastos atroces, ¿no es verdad? ¿Pues qué? ¿Quería
 usted pescar truchas á bragas enjutas?

—No... ya sé cómo se pescan.

—Por eso dicen que en Inglaterra sólo se dedican á la política los
 ricos—dijo el cura.—Este sistema me parece excelente.

—En España, por el contrario, es la carrera de los pobres. Y es un
 mal, lo conozco, pero ¡qué se va á hacer! Los pleitos no dan, amigo
 mío, sino á los que han empollado el bufete con el calor que les
 dejó en el cuerpo la silla ministerial. Los negocios exigen capital;
 el comercio menudo es indigno de quien ha estudiado una carrera
 científica; no quedan, pues, más que las armas y la política, y á mí
 no me gustan las armas.

—Las armas de la palabra, de la pluma, amigo mío—dijo el cura con
 entusiasmo.—¿Sabe usted que si alguna cosa envidio en este mundo es
 la gloria de usted?

—Pues tiene poco de envidiable—replicó Rafael con cierto tonillo
 de despreocupación que contrastaba con su habitual prosopopeya.—Yo
 me río á veces de mí mismo, y cuando estoy á solas en mi despacho,
 me digo: «parece mentira que seas tú mismo ese que pronuncia
 tales discursos terroríficos y escribe los artículos furiosos que
 entusiasman al partido.» Yo, que no soy capáz de matar una pulga
 ni gusto de que se moleste á nadie, predico la ruína de la sociedad
 actual; yo, que tengo como cada hijo de vecino mis dudillas acerca
 de muchas cosas que nos enseña el catecismo, aunque no de las
 principales, parece, según la vehemencia con que lo digo, que me
 quiero tragar á los que creen poco.

—¡Ah! ¡ah!—exclamó el cura riendo,—ese es mal común á toda la gente
 de hoy, blancos y negros. Nadie tiene fe. Hace poco hablaba yo con un
 señor que pasa la vida escribiendo contra los incrédulos y llevando y
 trayendo recados al Papa. En confianza me decía: «Sr. D. Silvestre,
 no hay quien me haga creer en el Infierno.» Yo me reía mucho con sus
 rarezas, y jamás disputábamos, porque aborrezco las disputas. Ibamos
 á cazar juntos. Yo le enseñaba el cartapacio de mis sermones para que
 les echara un vistazo... Ya se ve... Es persona de muy buen gusto y
 estilo, una especie de fray Luis de Granada sin hábitos y sin fe, y
 por lo demás sujeto apreciabilísimo, persona excelente. Usted también
 es de los que hablan mucho y creen poco.

—Entendámonos, señor cura. Yo creo que sin religión no hay sociedad
 posible. ¿A dónde llegaría el frenesí de las masas estúpidas é
 ignorantes, si el lazo de la religión no enfrenara sus malas pasiones?

A lo cual el cura, riendo, contestó:

—Pero en esto de creer hay algo más que un freno para contener á los
 ignorantes. Los ilustrados y los sabios deben acrisolar su fe con el
 estudio.

—Así debiera ser—dijo Rafael.—Conviene que todos contribuyamos
 á conservar sólida y firme esta base del edificio social. Si la
 religión desapareciera, los demagogos y petroleros nos declararían
 una guerra á muerte. Es cosa que espanta.

—Tremendo, sí.

—Por eso yo soy de opinión de que sigan las misas, los sermones, las
 novenas, las procesiones, las colectas y todos los demás usos y ritos
 que se han creado para coadyuvar á la gran obra del Estado, y rodear
 de garantías y seguridades á las clases pudientes é ilustradas.

—Según usted—observó el cura dando rienda suelta á su jovialidad,—las
 prácticas religiosas no son otra cosa que una especie de instrumento
 correccional contra los pillos. Pero Sr. D. Rafael de mi alma,
 desarrollando su sistema de usted debiéramos decir: «suprímase la
 religión y auméntense los presidios.»

—¡Oh! no bromee usted y tenga presente que aquí hablamos en confianza
 y que esto no sale de los dos. ¡Bueno andaría el mundo sin religión!
 ¡Benditas sean mil veces las creencias que nos legaron nuestros
 padres y la fe en que fuímos criados! ¡Qué dulce es la religión!...
 ¡Las mujeres tienen en ella tales consuelos...! Se muere una persona
 de la familia, madre, hermano, niño, y ellas creen que la verán
 después y que el difunto se está paseando por encima de las nubes,
 y si es niño, correteando y enredando de estrella en estrella. La
 religión debe existir siempre, siempre, y existirá. Además hay
 en ella muchas cosas que consuelan y algunas que son verdades
 irrecusables.

—Todas; que no algunas, como usted dice, lo son—dijo el cura
 afectando cierta gravedad.—Si yo tuviera á mano mis libros ó
 recordara fácilmente lo mucho y bueno que en ellos he leído, le
 probaría á usted que todo, todo lo que la religión sostiene es
 verdad, y todo sirve de gran consuelo al ignorante y al sabio,
 al pobre y al rico. Pero tengo una memoria perversa, y con mis
 ocupaciones de cada día no me acuerdo de nada.

—¡Oh! yo he leído bastante, y por mi parte no puedo acusarme de haber
 hecho daño alguno á la Iglesia ni á las personas eclesiásticas.
 Por el contrario, en mis discursos, en las conversaciones privadas
 con mis amigos políticos, siempre he dicho: «Señores, la religión
 antes que todo. No quitemos al pueblo ese freno moral... Conviene,
 pues, que la Iglesia esté de nuestra parte. Es el gran auxiliar del
 Estado, y hay que tenerla contenta. ¿Pide seis? pues darle ocho...»
 Aborrezco á esos que se llaman filósofos y libre pensadores y que se
 ponen á gritar en las asambleas y en los clubs, haciendo ver que la
 Iglesia es esto y lo otro. Yo les digo: Señores, en el fondo casi
 estamos conformes. ¿Cómo puede negarse que muchas de las cosas que
 nos quieren hacer creer, no andan muy acordes con el sentido común?
 Pero ¿hay necesidad de subirse encima de una silla y decirlo á todo
 el mundo? El pueblo ignorante no lo entiende, y al oir á ustedes,
 cree que le están permitidos el robo y el asesinato. Hay que mirarse
 bien antes de propagar ciertas doctrinas... Por esto soy enemigo de
 esos charlatanes, y en mi humilde esfera defiendo con la palabra y
 con la pluma las creencias religiosas, la doctrina toda de la Iglesia
 católica, el culto y el clero, venerandas instituciones sobre las
 cuales descansa el orden social; defiendo la fe de nuestros padres,
 las prácticas sencillas, las oraciones que nos enseñó nuestra madre
 en la cuna, todo eso, en fin, tan fácil de aprender y tan bonito...
 porque la religión es bonita. Yo he estado en Roma, he visto
 muchas ceremonias en San Pedro. ¡Ah, Sr. D. Silvestre! Es cosa que
 entusiasma... ¿Pues y las procesiones de Sevilla?... Todo esto debe
 conservarse.

—Todo esto debe conservarse; pero lo que importa principalmente es la
 fe, y si ésta no se conserva...

—Sí, también, también. Todos debemos trabajar para que crean los
 demás, para difundir los dones del Espíritu Santo, para que se
 mantenga incólume la fe de nuestros padres... ¡Oh, la fe de nuestros
 padres!

—Usted, Rafael, pertenece á la escuela de los que defienden la
 religión por egoísmo, es decir, porque les cuida sus intereses. Ven
 en ella una especie de guardería rural, y dicen: «La religión es muy
 buena: debe creerse: verdad es que yo no creo; pero crean los demás
 para que tengan miedo á Dios y no me hagan daño.» En tanto no se
 cuidan de los altos fines religiosos ni de la vida eterna.

—¡La vida eterna!—dijo D. Rafael del Horro.—Aquí está la gran
 cuestión. ¡Admirable idea para que la sociedad no se desborde!

—¿No cree usted en ella?

—Sí; forzosamente ha de haber alguna otra cosa después del morir...
 porque no debe acabarse uno sin más ni más... Pero digo yo: si
 después que expiremos resulta que no hay nada de lo dicho, y caemos
 en profundísimo sueño, ¡que chasco, amigo Romero! Y la verdad es que
 por mucho que uno piense, no puede limpiarse de dudas. Francamente,
 eso de que lo que no es ni sombra, ni aliento, ni rayo, en suma, lo
 que no es nada, siga viviendo después del hoyo, y nos manden al Cielo
 ó al Infierno... ¡Ah! lo que es esto... No hay quien me haga creer en
 el Infierno. ¿Es posible que usted me sostenga que hay un pozo lleno
 de fuego donde caen los que han hecho picardías? Vamos, yo creo que
 la misma Iglesia ha de tener que transigir al fin diciendo que eso
 del Infierno es... cualquier cosa, nada entre dos platos... ¿Pues y
 la vida eterna y el paraíso? En fin, se aturde uno al pensar en ello,
 y más vale dejarlo á un lado.

—Vive Dios—exclamó con vehemencia don Silvestre Romero dándose fuerte
 porrazo en la rodilla con la palma de su mano de oso,—que si yo
 recordara lo que he leído en mis libros, le contestaría á usted punto
 por punto á todas esas cuestiones, dejándole tan convencido de que
 hay alma, de que hay Infierno, de que hay Cielo, como de que ahora es
 día; pero tengo una memoria infame; leo hoy una cosa y mañana se me
 olvida. Luégo mis ocupaciones... figúrese usted que este ir y venir
 al Soto y á la playa há tiempo que no me permite abrir un libro.
 ¡Vaya con el don Rafael, qué ideas tiene! Cáspita, no se ha de decir
 esto á los electores, porque entonces... Al contrario, todo ha de ser
 religión y más religión. A este son les hemos tocado siempre, y á
 este son bailan que es una maravilla.

—Bailarán también ahora—dijo del Horro sonriendo;—por cierto, Sr. D.
 Silvestre, que si no nos vamos hoy, me parece que llegaremos tarde.

—Tenemos tiempo de sobra. Esta noche llegamos á Villamojada, vemos á
 los amigos; pasado mañana á Medio-Valle, vemos á los amigos... Todo
 se reduce á pasar de pueblo en pueblo y á ver amigos. Fíese usted
 de mí, hombre. En todo lo que sea de los Madriles y de la política
 gorda, puede discurrir y quebrarse la cabeza; pero en esta tierra y
 en elecciones, déjeme usted á mí y cállese y estése quieto. Cada uno
 en su elemento.

—No me falta confianza, señor cura Caraculiambro—dijo Rafael dando
 una gran palmada en el hombro del gigante clérigo.—¡Oh! si todos los
 negocios que he traído á este Ficóbriga de mil demonios fueran tan
 bien como el de mi elección...

—¡Ah! ¿Lo dice usted por la señorita de Lantigua? ¡Qué bocado de
 ángeles!... Usted tiene la culpa de que este pez no haya picado...

—¡Si Gloria no me quiere, ni parece inclinarse á quererme nunca...!

—Ya; después de casada ya la enderezaría yo—afirmó el cura.—Ello es
 que usted ha puesto su asunto en manos de D. Juan, y éste con las
 finuras y tiquis-miquis que usa lo habrá echado á perder. Si yo
 fuera D. Juan, saldría del paso diciendo: «Niña; á casarse, y chitón.»

—A mí nadie me quita de la cabeza que Gloria tiene algún novio en
 Ficóbriga—dijo Rafael pensativo.

—Lo que es eso... Yo sostengo que esta niña, á pesar de su viveza y
 de sus ojos que echan lumbre, es un hielo.

—Qué sé yo, qué sé yo...—indicó el joven campeón de Cristo mirando
 fijamente al suelo y pronunciando con mucha lentitud palabra tras
 palabra;—le digo á usted que esa niña me tiene ya hasta la corona.

Gloria no quiso oir más y se retiró.

XXII. La respuesta de Gloria.

Entró en el despacho de D. Juan al mismo tiempo que el señor obispo,
 el cual tenía gozoso semblante y se acariciaba una mano con la otra,
 señal de regocijo que se advierte en todos los que acaban de hacer
 una cosa buena.

—Querido hermano—dijo Su Ilustrísima,—me parece que no he tocado á la
 puerta de una casa vacía: alguien responde.

—¿De veras?—exclamó D. Juan metiendo en el sobre la última carta.

—Ha empezado por mostrarse muy agradecido á tus nuevas bondades.
 Acepta la hospitalidad que le concedes por quince días ó un mes.

—¿Has hablado con él de religión?—preguntó Lantigua pasando por su
 lengua la parte engomada del sobre.

—Sí; mas él, con habilidad suma, ha eludido entrar en las cosas
 hondas de doctrina. No habla más que de generalidades, de la
 Creación, de la bondad de Dios, del perdón de las injurias... nada
 concreto.

—Teme descubrirse. Esa reserva me agrada, porque no me gusta ver á
 los herejes hacer alarde de su impiedad y provocarnos con argumentos
 comunes de los que usan los periódicos.

—No le he oído ni una sola vulgaridad. Mas nada puedo sacar en claro
 respecto á lo concreto de sus creencias—dijo Su Ilustrísima con
 lástima.—Lo que sí puedo asegurarte con toda verdad es que...

Don Angel acercó su silla á la silla de su hermano.

—Que es un alma profundamente religiosa, llena de fe...

—Falta saber qué especie de fe...

—Tienes razón—dijo el obispo rectificándose con presteza.—Llámalo
 predisposición á la fe, íntimo anuncio de la verdadera fe que ha de
 venir. Al estado de ese noble espíritu le comparo yo á una lámpara
 perfectamente preparada, llena de aceite hasta los bordes y con su
 mecha en toda regla. No falta más que encenderla.

—¡Y es nada!

—Basta un fósforo, que es un soplo, una ráfaga, el momento convertido
 en luz. Lo que no conseguirás por todos los medios del mundo es dar
 lumbre á una lámpara vacía.

—Seguramente.

—Nuestro Sr. Morton—añadió D. Angel,—podrá estar á obscuras de la
 verdadera luz, pero bien se conoce que no es por falta de ojos. ¡Cuán
 distinto es de muchos jóvenes de por acá, que diciéndose cristianos
 católicos y habiendo aprendido la verdadera doctrina, nos muestran en
 su frivolidad y corrupción moral, almas vacías, almas obscuras, almas
 sin fe, los sepulcros blanqueados de que nos habló el Señor!

Gloria se acercó á su padre.

—¡Buena se ha armado en la Asamblea de Francia!—exclamó de súbito
 el doctor Sedeño, que leía un diario.—Esto es la dispersión de
 gentes. ¡Oh! ¡Francia, Francia, bien merecido lo tienes! Oiga Usía
 Ilustrísima y formará idea de cómo se acaba un país por abandonar las
 vías del catolicismo.

Don Angel miró á su secretario y al periódico que leía.

Gloria puso la mano sobre el hombro de su padre.

—¿Qué quieres, hija mía?—le dijo éste cariñosamente tomando aquella
 mano.—¡Ah! picarona, ya que estás aquí no te marcharás sin llevar un
 buen sermón.

—¿Por qué?

—Porque no tienes formalidad. Hace días te hablé de un asunto; me
 prometiste contestar pronto, y esta es la hora...

—Pues bien, papá—indicó Gloria inclinándose.—Voy á contestar.

Don Juan dejó la pluma.

—Y contesto que no—dijo la señorita sonriendo y reforzando su frase
 negativa con un vivo movimiento de cabeza.

—¿Rehusas?

—Rehuso... pero de todo corazón.

—¿Lo has pensado bien?

—Lo he pensado bien, y no puedo, no puedo de ningún modo querer...

—¿Podrías darme alguna razón?—dijo don Juan, mostrando un sentimiento
 extraño que sólo podría llamarse severidad benévola.

—Una no, mil—replicó Gloria con su natural propensión á la hipérbole.

—Con una me contento. ¿Has considerado bien las prendas de ese joven?

—Sí, y he visto que es un sepulcro blanqueado.

—Mira bien lo que dices.

—¡Ah! usted mismo no tardará en reconocerlo. No es oro todo lo que
 reluce. Verdad es que para mí nunca ha brillado el D. Rafaelito sino
 como hojalata.

—¡Qué manera de juzgar!—observó don Juan.—¿Acaso tú, una chiquilla,
 puedes juzgar...? Pero silencio, que viene aquí.

Don Silvestre y Rafael entraron, dirigiéndose ambos á besar el anillo
 al obispo y preguntarle por su salud. Por un instante no se habló más
 que del proyectado viaje.

—¡Oh! aquí tenemos un documento importantísimo—dijo el doctor Sedeño
 señalando otro periódico.—Es una carta de Ficóbriga en que se da
 cuenta de la portentosa y nunca vista hazaña de D. Silvestre Romero,
 al sacar á salvo de en medio de las olas á los tripulantes del
 Plantagenet.

—¿A ver, á ver?—dijo el cura lleno de emoción y con los ojos
 chispeantes de vanidad.

—Le ponen á usted en las nubes... aquí; lea usted—indicó Sedeño dando
 el periódico al tonsurado atleta.

Romero leyó en voz alta el articulejo en que se narraba con prolijos
 detalles el suceso del 23 de Junio, y dijo al concluir:

—No está mal, no está mal.

—El señor cura—agregó Su Ilustrísima con bondad,—se vanagloria
 demasiado de su acción benéfica y le da publicidad excesiva,
 presentándola de un modo dramático y teatral, con lo que aquélla
 pierde un tantico de su gran mérito y espontaneidad evangélica.

Don Silvestre, algo turbado, se inclinó con respeto.

Si esto dijo el obispo al ver la complacencia con que Romero leía las
 alabanzas de su proeza, ¡cómo le reprendería si hubiera sabido que
 estaban hechas por él mismo!

—Los amigos—dijo éste reponiéndose,—se empeñan en que todo el mundo
 ha de saber mi hombrada. Yo no me he vuelto á acordar de lo que hice.

—Y así debe ser, amigo mío—manifestó Su Ilustrísima, estrechándole la
 mano.—El recuerdo de la limosna incumbe al que la recibe. Oiga usted
 al Sr. Morton. ¡Qué bien caen en su boca los elogios de la valentía
 de usted!

—¿Y al fin el Sr. D. Daniel se nos marcha?—preguntó Romero.

—No—repuso el obispo.—Con permiso de mi hermano, acabo de invitarle
 para que esté aquí quince días más ó un mes.

Don Juan, que meditaba al lado de su hija, alzó la cabeza y dijo:

—¿No te parece que bastará con ocho días?

—Como quieras; pero ya le he dicho que quince días...

—Como quieras tú—indicó D. Juan.—Lo que ahora nos importa más es
 comer. Gloria, esa comida, por amor de Dios. Mira que estos dos
 señores tienen que marcharse pronto.

—Ya pueden ustedes bajar—repuso ella con semblante animadísimo,
 derramando claridad y alegría por sus negros ojos.—Tío, señor doctor,
 señor cura, Rafael...

Al suave anuncio del comer, Sedeño dejó en paz la prensa periódica.

—¿Baja hoy el Sr. Morton?

—Sí, hoy baja por primera vez—dijo Su Ilustrísima.—Aquí está.

Una sombra se interpuso en la puerta. Era Morton, todo vestido de
 negro, pálido, hermoso y demacrado, semejante á un mártir de los
 primeros siglos que, resucitando, se pusiera levita.

—Bien, amigo, bien por ese valor—gritó el cura saliendo al encuentro
 del extranjero.

El señor obispo salió apoyándose en su bastón. Ofrecióle Daniel el
 brazo y bajaron ambos delante. Siguiéronle los demás.

Gloria se quedó la última.

XXIII. Dos opiniones sobre el país más religioso del mundo.

Daniel Morton no salvó sino una parte muy pequeña de su equipaje,
 que era considerable; pero sí los fondos que traía en la caja de
 á bordo á cargo del capitán. Este fué á visitarle el día en que
 partieron todos los náufragos, y entrególe lo que de él había
 recibido, descontando una cantidad que Daniel destinó á auxiliar á
 la tripulación. Púsose luégo éste en relaciones con el cónsul inglés
 de la capital de la provincia (situada á diez y seis kilómetros de
 Ficóbriga por camino real), y recibió dos grandes baules con efectos.
 Al día siguiente de su primera salida de la casa, Morton tuvo la
 abnegación de confiar su persona á un descuadernado cajoncillo, que
 usurpando aleve el nombre de coche, iba todos los días á la capital
 de la provincia, moliendo gente so pretexto de llevarla y traerla.
 Por la noche Daniel volvió caballero en un gallardo potro negro.

—Fuí con intención de comprar un caballo, aunque sin esperanza
 de encontrarlo—dijo al llegar junto á la verja de la casa,
 donde se habían detenido los tres Lantiguas después de su paseo
 vespertino;—pero he podido conseguir este animal, que no es un
 prototipo de belleza, pero que anda.

—A mí me parece arrogantísimo y digno de Santiago, si fuera
 blanco—dijo D. Angel.

—Pues no creí yo que allá encontrara usted tan buena pieza—indicó D.
 Juan examinando el corcel.—Es de lo poco bueno que se suele encontrar
 por estas tierras.

Gloria no dijo nada.

Morton, después de dejar su caballo, subió diciendo:

—Ya tengo caballo. No me falta más que escudero.

Y aquella misma noche cerró el trato con Roque, criado de la casa,
 para que un hijo de éste, nombrado Gasparuco y que parecía bueno, le
 sirviese de criado.

—Por lo visto se despierta en usted la afición á nuestro país—dijo el
 Sr. de Lantigua.—¿Y le tendremos á usted mucho tiempo por aquí?

—Es posible que sí—repuso Morton.

En pocos días el caballero hamburgués visitó y conoció prolijamente
 toda Ficóbriga, en especialidad la Abadía, curiosísima obra
 del undécimo siglo, que no por estar tan dejada de la mano de
 los hombres, toda destruída y afeada, carecía de encantos para
 el artista. También vió el castillo desmantelado, el torreón ó
 cubo señorial que se alza más arriba de la huerta abacial, ogaño
 cementerio, y las casas infanzonas de la villa, algunas de las cuales
 llaman con justicia la atención de los forasteros.

Los habitantes de ésta miraron con simpatía al extranjero, si bien le
 inundaron de comentarios. Varias personas, como D. Juan Amarillo y
 dos de los indianos, hicieron amistades con él.

En casa de Lantigua había ganado Morton las simpatías de los dos
 hermanos, por su trato afabilísimo, y la amenidad de su conversación.
 Demostraba un entendimiento privilegiado sin pedantería, sensibilidad
 exquisita sin afectación y acabado conocimiento de todas las reglas
 sociales.

No se le cocía el pan á D. Angel hasta plantear de lleno la empresa
 que pensaba acometer, apretándole á ello su tesón de apóstol
 cristiano y el natural afecto que el extranjero le inspiraba. Un día
 enunció el tema resueltamente.

Por desgracia para nuestra fe sacratísima, las santas aspiraciones
 del prelado no tuvieron éxito. Pasaban horas discutiendo sin que
 Morton revelase deseos de abrazar el catolicismo, y para que la
 pena del reverendo pastor de almas fuese más honda, ni aun pudo
 conocer de un modo claro las creencias religiosas del extranjero, que
 hablaba siempre en términos generales y eludiendo su personalidad.
 Maravilló ciertamente á D. Angel en estas disputas, estériles por
 desgracia para el aumento de la grey católica, el conocimiento que
 Daniel mostraba de todos los libros santos, desde el Génesis hasta
 el Apocalipsis. No ignoraba lo más selecto de los Santos Padres, y
 conocía perfectamente toda la polémica religiosa del presente siglo y
 de los tiempos más cercanos, con las disposiciones del Santo Padre,
 el último Concilio y los triunfos y persecuciones recientes de la
 Iglesia de Cristo.

Mas de tanta erudición, hija de formales estudios y afición á las
 cosas divinas, nada de provecho sacaba el buen pastor, lo que le
 causaba amarguísima pena. Ultimamente había pensado desistir de su
 empeño, considerando que Dios elegiría, sin duda, otros caminos y
 ocasión distinta para llevar la luz al espíritu de aquel hereje.

En cuanto á D. Juan de Lantigua, si al principio asistió con interés
 vivo á los diálogos religiosos, pronto se apartó de ellos, por
 no permitirle perder ningún tiempo los trabajos que entre manos
 traía. Devorado por una ansia fervorosa, entregábase sin descanso
 á las lecturas y á la composición literaria, bebiendo en libros y
 derramando su pensar en cuartillas. Estaba su espíritu tan por entero
 dado á aquel afán, que no había fuerzas humanas que le arrancaran del
 despacho durante cuatro horas por la mañana y otras tantas por la
 noche. Su hermano le reprendía cariñosamente por esta tarea ardorosa
 y febril, que gastaba sus peregrinas facultades y le iba irritando el
 cerebro y enflaqueciendo las fuerzas físicas, en términos que D. Juan
 se desmejoraba más cada día. Pero no hacía caso él de los sermones
 episcopales, y seguía erre que erre sobre los libros, sacándoles el
 redaño para escribir después. ¡Admirable aplicación que debía dar por
 resultado una de las más hermosas obras de la época presente!

Una mañana era tanta su fatiga, que don Juan, sintiendo su cabeza más
 pesada que el plomo, salió á ver si se le despejaba conversando con
 Morton. Cuando llegó al gabinete de éste, extrañó que no estuviese
 allí de visita D. Angel, por ser costumbre tratar las polémicas en
 aquella hora.

—Vamos—dijo,—veo que mi buen hermano se ha visto obligado á levantar
 el sitio.

—El señor obispo—dijo Morton,—es tan bueno y tan sabio, que sin duda
 ganará muchas plazas en el mundo. Las que él no tome sin duda son
 inexpugnables.

Tomando pié de esto, D. Juan le preguntó si había firmeza en sus
 creencias, cualesquiera que fuesen. No vaciló en contestarle Daniel
 que sus creencias no eran superficiales, rutinarias y endebles, como
 las de la mayor parte de los católicos españoles, sino profundas y
 fijas; á lo cual contestó D. Juan que más le gustaba ver el tesón y
 la consecuencia en los sectarios de las falsas religiones, que la
 tibieza y despreocupación en los que tenían la dicha de haber nacido
 en la verdadera. Añadió que efectivamente se había debilitado mucho
 la fe en nuestro católico suelo, pero que este mal, ocasionado por
 los excesos revolucionarios y la influencia de extranjeros envidiosos
 de la Nación más religiosa del mundo, tendría fácil remedio en la
 propaganda, en las oraciones y en los trabajos de la Iglesia, si
 acertaba á encontrar un Gobierno piadoso que le ayudara.

Morton no pareció muy conforme con esta opinión. Sin embargo,
 deferente con su generoso amigo, dijo que confiaba en la regeneración
 religiosa de este país, si abundaban en él pastores tan virtuosos y
 tan ilustrados como D. Angel de Lantigua, y seglares como D. Juan.

—Yo conozco regularmente el Mediodía y la capital de
 España—añadió.—Ignoro si el Norte será lo mismo; pero allá, querido
 señor mío, he visto el sentimiento religioso tan amortiguado, que
 los españoles inspiran lástima. No se ofenda usted si hablo con
 franqueza. En ningún país del mundo hay menos creencias, siendo de
 notar que en ninguno existen tantas pretensiones de poseerlas. No
 sólo los católicos belgas y franceses, sino los protestantes de
 todas las confesiones, los judíos y aun los mahometanos practican
 su doctrina con más ardor que los españoles. Yo he visto lo que
 pasa aquí en las grandes ciudades, las cuales parece han de ser
 reguladoras de todo el sentir de la Nación, y me ha causado sorpresa
 la irreligiosidad de la mayoría de las personas ilustradas. Toda
 la clase media, con raras excepciones, es indiferente. Se practica
 el culto, pero más bien como un hábito rutinario, por respeto al
 público, á las familias y á la tradición que por verdadera fe. Las
 mujeres se entregan á devociones exageradas, pero los hombres huyen
 de la Iglesia todo lo posible, y la gran mayoría de ellos deja de
 practicar los preceptos más elementales del dogma católico. No negaré
 que muchos acuden á la misa, siempre que sea corta, se entiende, y
 no falten muchachas bonitas que ver á la salida; pero eso es fácil,
 amigo mío; ¿no comprende usted que esto no basta para decir: «somos
 los hombres más religiosos de la tierra?»

—Efectivamente no basta, no—dijo don Juan con voz triste, mirando al
 suelo.

—Usted conoce muchas, muchísimas personas ilustradas, buenas, leales,
 que no pueden menos de considerarse virtuosas; personas á quienes
 usted, que es tan buen católico, no negará su amistad; personas de
 quienes nadie se aparta con horror, personas amables...

—Ya, ya sé lo que usted me va á decir—indicó D. Juan melancólicamente.

—Pues bien, de esas personas... (y supongo que conocerá usted más de
 mil) de esas personas, ¿cuántas cree usted que cumplen el precepto
 fundamental del catolicismo, la penitencia?

—¡Oh! tiene usted razón, tiene usted razón—dijo Lantigua con
 verdadera angustia.—De cada cien, noventa y cinco no se han confesado
 en veinte años.

—Con la particularidad—añadió Morton,—de que la Iglesia manda
 confesar una vez al año á lo menos. Los grandes é intachables
 católicos, los que se pueden llamar vasos de elección (me refiero
 á los varones, querido D. Juan), gracias que cumplan esa vez al
 año, olvidando que la Iglesia aconseja una vez al mes y asegura
 que los que no lo hacen viven una vida relajada y están en peligro
 de perderse. Si tienen ustedes conciencia no deben suponerse en
 peligro, sino completamente perdidos.

—El precepto, el precepto, Sr. Morton—dijo D. Juan con sequedad,—no
 manda más que una vez al año.

—Hay otro síntoma—prosiguió Daniel,—que he observado muchas veces.
 Cuando en una casa rezan el rosario, los hombres se echan fuera, sin
 que por esto se alarme la familia femenina. He oído á algunos niños
 inocentes hacer esta pregunta: «Díme, mamá, ¿por qué papá no reza?»
 Muchas veces no se sabe qué contestar; pero en ocasiones se les dice:
 «Papá reza en su cuarto.» Pero donde reza papá es en el casino ó en
 el café. Las mujeres aquí, por lo general, creen que siendo ellas
 rezonas, no importa que sus maridos sean blasfemos. Debo añadir, y no
 creo que usted se ofenda por esto, que España es el país, no diré más
 blasfemo del mundo, sino el país blasfemo y sacrílego por excelencia.

—En eso tiene usted razón—afirmó Lantigua con pesadumbre.—También
 reconozco la irreligiosidad; pero usted parece indicar que las causas
 de este grave mal están en otra parte que en la filosofía y en las
 libertades modernas.

—No puedo creer que estas dos cosas hayan arrebatado al pueblo
 español sus creencias. En otros países hay más, muchísima más
 filosofía que aquí, más, muchísimas más libertades, y sin embargo,
 la fe religiosa no muere. ¡Hablan de revoluciones! Si en España no
 ha habido nada que merezca tal nombre, amigo mío. Si en España todos
 los trastornos políticos han sido tempestades en un vaso de agua. Por
 Dios, ¿qué idea hemos de formar del espíritu religioso de un país
 si es tal que lo echan por tierra esos quince ó veinte movimientos
 políticos que se han sucedido desde 1812? Comprendo que los grandes
 edificios caigan en el sacudimiento de un terremoto; pero ¿cómo han
 de caer con la trepidación que producen las patadas de un regimiento
 de caballería? Admitiendo, como no puede menos de admitirse, que
 ustedes no han tenido grandes cataclismos, es preciso deducir que
 los edificios caídos no pueden haber sido muy grandes. Fuéronlo, sí,
 en otros tiempos; pero al entrar este siglo todo estaba ya carcomido.
 España, como la mujer rencillosa de que habla el Eclesiastés, es
 ahora un tejado con muchas goteras.

—No admito eso de que no hayamos tenido revoluciones—dijo D.
 Juan.—Las hemos tenido superficiales y profundas en el orden
 político; pero ¿y la irrupción de libros, y la transformación social,
 esas oleadas de soberbia, de amor al lujo, de concupiscencia, de
 materialismo que nos vienen de fuera?

—Veo que muchas cosas que en otras partes hacen poco daño, aquí
 envenenan. Sin duda el organismo moral de España es tan endeble como
 el de aquellos séres enfermizos y nerviosos, que se emponzoñan sólo
 con el olor del veneno.

—¿Con el olor...?

—Sí; porque de los inmensos progresos industriales, del lujo, del
 colosal aumento de las riquezas, del refinamiento material, ustedes
 no tienen más que el olor. España, por lo que veo, no puede vivir
 sino metiéndose dentro del fanal de su catolicismo para que nada
 la toque ni contamine, para que ni átomos siquiera de lo exterior
 lleguen hasta ella.

—¿Y qué le recetaría usted?

—El aire libre—dijo Morton con energía,—el aire libre, el andar sin
 tregua entre toda clase de vientos, arriba y abajo, dejarse llevar y
 arrastrar por todas las fuerzas que la solicitan; romper su capa de
 mendigo ó mortaja de difunto y exponerse á la saludable intemperie
 del siglo. España se parece al enfermo de aprensión, todo lleno de
 emplastos, vendajes, parches, abrigos mil y precauciones necias.
 Fuera todo eso, y el cuerpo enfermo recobrará su vigor.

Habían llegado á un punto de la discusión en que D. Juan, creyendo á
 su huésped totalmente descarriado, le tenía lástima.

—Hace usted un uso poco razonable de la fantasía—le dijo
 bondadosamente y en tono de maestro.—De esa manera nunca me probará
 usted que España es el país menos religioso del mundo. ¿Por ventura,
 amigo Morton, no ha visto usted en él algo que le pruebe lo contrario?

—No significan nada para mí—continuó Daniel,—las manifestaciones
 teatrales de devoción, que son más bien políticas que religiosas. Yo
 me río de la piedad de un pueblo que, como Madrid, habla mucho de
 religión, y sin embargo, jamás supo levantar un solo templo digno,
 no digo yo de Dios, pero ni aun de los hombres que entran en él. En
 Madrid, pueblo rico, vemos más teatros que en Londres, una plaza
 de toros que es un monumento, cafés soberbios, tiendas, paseos y
 distracciones donde se conciertan el lujo y las artes; pero no hay
 una sola Iglesia que no sea una pocilga.

—¡Por Dios, Sr. Morton!—dijo Lantigua,—eso es demasiado duro.

—Un poco duro—repuso el extranjero riendo,—pero la idea es exacta. Y
 lo que pasa en Madrid pasa en toda España. El sentimiento católico,
 que en este siglo no ha levantado un solo edificio religioso de
 mediano valor, es tan tibio, que no se manifiesta en cosa alguna
 de gran valía y lucimiento. El país más piadoso ha venido á ser el
 más incrédulo. El país más religioso, y que tuvo tiempos en que la
 piedad se asociaba á todas las grandezas de la vida, al heroísmo, á
 las artes, á la opulencia, á la guerra misma, ha concluído por formar
 de la piedad cosa aparte; separada de lo demás. Un hombre devoto
 que se persigna al pasar por la Iglesia, que confiesa y comulga
 semanalmente, es en la mayor parte de los círculos un hombre ridículo.

—¡Por Dios, amigo Morton!...

—Señor de Lantigua, por Dios, dispénseme usted; pero es fuerza
 decirlo. Hábleme usted con su franqueza de hombre honrado y de
 católico sincero. Dígame usted si hay en España mujer alguna capáz
 de dar su corazón y su mano á un hombre que pase tres ó cuatro horas
 todos los días dentro de la Iglesia, que se rompa el pecho á golpes,
 que tenga su casa llena de agua bendita, y que entone una oración
 al realizar los actos más insignificantes de la vida, cuales son
 salir á la calle, entrar en ella, estornudar, etc... Un devoto, tal
 como lo conciben las congregaciones piadosas del día, es un ente
 irrisorio: confiéselo usted. Hasta los mismos que defienden á pié
 firme la religión y se llaman soldados avanzados de las filas de
 Cristo cuidan mucho, en sociedad, de disimular todo lo posible su
 ortodoxia, ó mejor dicho de olvidarla, so pena de perder gran parte
 de las simpatías y de las amistades que por sus prendas, su figura ó
 sus virtudes hayan logrado alcanzar.

—Algo hay de eso; pero no tanto, amigo mío.

—Quizás los de casa no vean esto tan claramente como los
 extraños—dijo Morton.—Quizás yo me equivoque; pero he manifestado
 mi opinión con lealtad. Creo á España el país más irreligioso de
 la tierra. Y un país como éste, donde tantos estragos ha hecho la
 incredulidad, un país que tanto tiene que aprender, que tantos
 esfuerzos debe hacer para nutrirse, para llenar de sangre vigorosa
 sus venas por donde corre un humor tibio y descolorido, no está en
 disposición, no, de convertir á nadie.

Breve rato estuvo D. Juan de Lantigua sin dar contestación; pero al
 fin, con cierta sequedad, muy propia de su carácter, habló así:

—No aseguro yo que mi país sea hoy el más piadoso del mundo. Por
 desgracia no le falta á usted razón en parte de lo que ha dicho,
 pero creo que si siguiéramos discutiendo, hallaríamos iguales ó
 quizás peores señales de descomposición en otras tierras que usted
 me presentará como modelo. Hay aquí hombres perversos, hay hombres
 indiferentes en grandísimo número; pero tenemos intacto el tesoro de
 nuestra doctrina, conservamos la semilla, y un período de protección
 del cielo puede hacerla fructificar. En medio de la torpeza y
 frivolidad que por todas partes se ve, existe pura y entera la fe, no
 dañada ni podrida por los errores, y la fe ha de triunfar, la fe ha
 de dar resultados de virtud, si no hoy, mañana.

»Deploro los desórdenes de mi patria: pero no los creo irremediables
 como la muerte, como la podredumbre que constituyen el fondo de otros
 países bajo engañosa cubierta de prosperidad, de orden, de brillo
 artístico, industrial, social. Cada raza tiene su organismo propio.
 No sé si Dios me dejará ver el día de la regeneración total del
 mundo, pero esta regeneración, no la busque usted, no la busque usted
 fuera de los principios inmutables de la moral católica. De entre las
 ruínas no renacerá sino aquello que haya conservado el germen de esa
 moral, y ese germen, Sr. Morton, lo tenemos nosotros, nosotros, sí,
 aunque usted no lo vea.

»Quíteme usted las revoluciones chicas ó grandes, las ideas
 subversivas que vienen de fuera, y que en otros países tienen
 aplicación transitoria; quíteme usted la propaganda de doctrinas
 contrarias á nuestra naturaleza social, y entonces podrá ver usted
 que esta nación, resucitada y puesta en pié después de tantos años
 de aparente muerte, se hallará de nuevo en disposición de convertir
 á todas las gentes en uno y otro mundo, de convertirlas, sí, señor,
 porque la posesión de la verdad, le da derecho á decirlo y á
 ejecutarlo resueltamente.

Iba á contestar Daniel, cuando se oyeron voces en el jardín de la
 casa, y con las voces lamentos y lloro de chiquillos.

—¿Qué es esto?—preguntó Lantigua desde la ventana.—Gloria, Gloria...

Morton se asomó también.

—No es nada—dijo Lantigua retirándose.

—Son los hijos de Caifás que vienen pidiendo auxilio en nombre de su
 padre, un perdido, un borracho, á quien estoy cansado de socorrer.

Su Ilustrísima, desde el jardín, llamaba á D. Juan.

—Vamos—dijo éste.—Mi hermano se ha enternecido y quiere que yo tome
 bajo mi amparo á ese mal hombre. Es un miserable; pero la caridad
 cristiana, amigo Daniel, nos manda perdonar y compadecer.

XXIV. Una obra de caridad.

Ambos bajaron. En el jardín estaba don Angel, y frente á él un
 lastimoso terceto de muchachos llorones, los puños en los ojos, los
 sucios rostros llenos de babas y de tierra, que con las lágrimas se
 amasaba.

—Vamos á ver, ¿qué es eso?—preguntó don Juan, tirando suavemente de
 la oreja á la pequeñuela.

La aflicción no les dejaba contestar.

—Que el teniente cura ha despedido á Caifás por orden de D.
 Silvestre—dijo Su Ilustrísima.—Pero, hijos míos, si vuestro padre es
 malo, ¿cómo queréis que esté en la Iglesia?

—¡Buena pieza es el tal Mundideo!—exclamó Lantigua.—¿Y qué más le
 pasa? ¿Que ha perdido toda la ropa por no haber podido pagar á la
 Cárcaba?

—Sí, se... se... se... ñor—gimió Sildo.

—¿Y que D. Juan Amarillo le ha echado de la casa de Arriba, y le va á
 llevar á la justicia?

—Sí, se... se... ñor.

—¿Y que os habéis quedado sin casa?

—Sí, se... se... ñor.

—Estos pobres niños están desnudos—dijo D. Angel.—Es preciso darles
 algo de ropa.

—De eso se encargará mi hija. ¿En dónde está Gloria?

—Ha salido al camino á hablar con Caifás, que no ha querido entrar
 porque le da vergüenza.

—Y con razón. No pienso hacer nada por él. Estoy cansado de
 favorecerle. Le daré para comer y ropa para estos niños; pero nada
 más.

Gloria apareció entonces por la puerta del jardín. Sus ojos
 encendidos anunciaban la aflicción de su alma.

—Papá—dijo, secando sus lágrimas,—ahí está Caifás. Dice que quiere
 hablarte, y que te contará lo que le pasa si no te enfadas.

—¡Pobre hombre!—dijo Lantigua mirando á Morton.—Mira, Gloria,
 prefiero que tú me cuentes lo que le pasa á ese tunante.

—Pues le han echado de la sacristía.

—Bien merecido.

—Y D. Juan Amarillo le ha embargado lo único que le quedaba ya, las
 herramientas de carpintero.

—Ya se ve. No parece sino que D. Juan Amarillo tiene el dinero para
 que Caifás lo gaste en beber.

—Y él y sus hijos han andado desde ayer pidiendo limosna por los
 caminos.

—Basta—dijo D. Juan gravemente.—Aquí entra la caridad. Dales hoy de
 comer. Puedes decirle que mande á los chicos todos los días.

—Vendrán—dijo Gloria con alegría.

—No, lo que es él no tiene que poner los piés en casa.

—Pero, papá...

—Es un vicioso. Que vengan los chicos.

—Y los vestirás por mi cuenta, Gloria—dijo Su Ilustrísima.—Algo podré
 darle también á Caifás.

—Pero él quisiera...

—¿Aún pide más?

—Para los desgraciados—indicó D. Angel,—se escribió aquello de pedid
 y se os dará.

—Darle dinero es fomentar sus vicios—afirmó Lantigua.—¿No lo cree
 usted así, señor Morton?

—Seguramente.

—Vamos, vamos—murmuró D. Juan, sonriendo con bondad.—Me figuro lo que
 queréis.

—Sí, papá. La casa de la Cortiguera será, aunque no tiene más que
 medio techo, un palacio para el pobre Caifás.

—¡Un verdadero palacio!—dijo Su Ilustrísima.—¿Sabe usted dónde es,
 Sr. Morton? Allí detrás de aquella loma, por donde están los cinco
 viejísimos castaños que llaman en el país los Cinco Mandamientos.

Morton miraba, y D. Angel hacía indicaciones con el palo.

—Bueno, pues que se meta en la casa.

—Bien, Juan, bien determinado. Vaya, niños, ahora os podéis marchar.
 La señorita Gloria os dará para cubrir esas carnes.

Gloria salió corriendo á dar la noticia al pobre Mundideo. Los chicos
 fueron detrás.

Cuando la señorita volvió, D. Angel se había unido al doctor Sedeño,
 que le mostraba las cartas recién llegadas, y D. Juan se acercó á los
 albañiles que habían venido para componer la capilla. En el jardín
 tan sólo estaba Morton. Gloria, al verse sola junto á él se turbó
 ligeramente. Dudó si seguir ó detenerse, y cuando el extranjero se
 dirigió á ella en ademán de hablarle, tembló como tiembla el reflejo
 de la luz en el agua cuando ésta se mueve.

—Gloria—dijo Morton,—¡qué felices son los pobres de Ficóbriga!

—¿Por qué?—preguntó la señorita.

—Porque usted se ocupa de ellos.

—¡Este pobre Caifás es un infelíz!... Tiene fama de vicioso y de
 malvado, pero es un alma de Dios. Yo no puedo menos de favorecerle.
 ¡El me quiere tanto!... Se dejaría matar por mí.

—Eso lo comprendo. ¡Morir por usted!... ¡Ah! Gloria, yo haría lo
 mismo.

—¿Qué?...—dijo la señorita con turbación.

—¡Morir por usted! Es lo único posible después de haberla amado.

—¡Daniel, por Dios!

—¡Gloria!... ¿De qué manera lo diré para ser creído?

El expresivo rostro del extranjero revelaba una emoción grave y
 honrada.

—Me voy—dijo Gloria de súbito.

Veía claramente la emoción que brillaba con luz singular en los
 azules ojos del hamburgués. Medía también la inmensidad de la suya,
 que le alzaba turbulento oleaje en el fondo del alma, y de ambas tuvo
 miedo.

—¿Se va usted?—dijo Daniel dando un paso hacia ella.

—Sí.

—No sin oir una cosa.

—¿Una cosa?

—Que la adoro á usted.

Ya se lo había dicho Morton dos veces; pero no con las mismas
 palabras ni con la vehemencia de entonces.

XXV. Otra.

A los dos días de esta escena y después de almorzar, Gloria estaba en
 su cuarto muy atareada. Había salido por la mañana á comprar algunas
 telas y luégo revolvía sus roperos buscando todo aquello con que
 pudiera vestir la desnudéz de los hijos de Caifás. El señor obispo
 entró á la sazón, y le dijo mostrándole un envoltorio de papel:

—Mira, sobrinita, esto es todo lo que poseo. Los tiempos
 revolucionarios nos tienen á los pobres obispos á la cuarta pregunta.

—¡Oh! ¡tío, qué bueno es usted!... ¿á ver?—dijo Gloria sacando las
 monedas del papelejo que las aprisionaba.—Esto es un caudal: con esto
 y con lo que yo tengo le desempeñaremos á Caifás los colchones, parte
 de la ropa, y las herramientas para que trabaje y sea hombre de bien.

—Has pensado admirablemente. Yo siento no tener más. He rebañado,
 hija mía, he rebañado mi erario sin poder reunir ni un ochavo más.
 ¿Pero no ves que estamos sin renta? Este invierno las pobres monjas
 de *** me han limpiado las arcas. ¡Infelices! yo quisiera tener
 millones para dárselos.

—¡Bendito sea usted mil veces!—exclamó la joven con piadoso
 entusiasmo.

—Yo no opino como tu padre—dijo Su Ilustrísima,—que debamos privar
 en absoluto de dinero á ese desgraciado Mundideo. El dinero es
 necesario para todo, y si como tú dices y yo lo creo, no es un
 perverso sino más bien un pobre de espíritu, justo es que le ayudemos
 á salir de su miserable estado. Convéncele de la necesidad de que sea
 económico, bien arreglado, precavido.

—Su infame mujer tiene la culpa de todo.

—«¡Infame!...» no des tales epítetos á ningún nacido de madre, sin
 estar bien segura de que lo merece—dijo el reverendísimo en tono de
 afable amonestación.

—Es verdad, tío; pero ello es que la Caifasa no es buena. Todo el
 mundo dice que no es buena.

—¿Vas á mandar esos trapos y ese dinero al pobre desterrado de la
 Cortiguera?

—Se los llevaré yo misma.

—De buena gana te acompañaría. Una sola felicidad hay en el mundo,
 hija, y es la que proporcionamos á los demás.

—Venga usted.

—¡Oh! no: tengo que hacer. Primero rezar, luégo despachar el correo
 para la diócesis. Vete á la dulcísima faena de tus caridades, que yo
 me quedo aquí.

Un rato después, Gloria tomó su sombrilla y salió. Atravesando la
 plazoleta y una calleja rodeada de higueras y zarzas, pasó á un
 grande y hermoso prado que frente á la casa se extendía, y al cual
 cruzaban dos ó tres veredas. Iba con la vista fija en el suelo,
 despacio, deteniéndose á ratos, como si los pensamientos que
 seguramente ocupaban su mente se le pusieran delante para no dejarla
 pasar. Otras veces alzaba la vista al cielo y miraba cruzar las
 bandadas de pájaros, volviendo los ojos conforme ellos torcían el
 raudo vuelo, y siguiéndoles hasta que sólo eran puntos temblorosos
 que se borraban sobre la inmensidad azul.

Pasó por el sitio en que estaban los cinco castaños llamados
 Mandamientos, antiguos ejemplares llenos de cicatrices, ya mil
 veces podados, pero que devolvían las injurias del hacha con
 bendiciones, es á saber, con castañas. Luégo atravesó una mies, donde
 los frescos plantones de maíz sostenían en sus primeros pasos á las
 tiernas alubias, viendo correr por entre sus piés á las holgazanas y
 rastreras calabazas. En seguida tuvo que descender por una pendiente,
 desde la cual no se veía ya la casa de Lantigua, ni ningún edificio
 de Ficóbriga, á excepción de la torre. Allí había tres vacas, que
 mientras pasó, se quedaron mirándola sin pestañear. Pasando después
 por un pequeño hueco abierto entre las zarzas, árgomas y helechos de
 una cerca, Gloria penetró en los dominios de Caifás. Al acercarse
 sintió la voz de éste que cantaba. La señorita dijo para sí:

—Muy contento está Mundideo.

Los tres chicos corrieron á su encuentro gritando:

—¡La señorita Gloria, la señorita Gloria!

Caifás salió á la puerta de su casa, que más bien era choza, y al ver
 que era verdad lo que sus pequeños decían, soltó el martillo de la
 mano, y de la fiera boca, como espuerta, una carcajada de alegría.

—Señorita Gloria, Divina Pastora, ángel del cielo, bien venida sea
 usted á mi casa... ¡bien venida!

—Alegre estás.

Mundideo, no creyendo que las risas expresaban bien su gozo, dió un
 brinco en el aire.

—Esas risotadas y esas cabriolas—dijo Gloria sentándose en una piedra
 que junto á la casa había,—no sientan bien en la persona de un
 desgraciado que acaba de sufrir tan terribles golpes.

—Si yo no soy desgraciado, si no he recibido golpes, si llueven sobre
 mí felicidades.

—Vamos, tú has perdido el juicio—dijo la señorita mostrándole el lío
 de ropa que traía.—Si me prometes ser hombre de bien, ser arreglado y
 económico, te auxiliaré con un poco de...

Gloria mostró el papel que contenía el dinero.

—¡Dinero!—exclamó Caifás.—Si no necesito nada, si soy rico...

—¡Rico tú!—exclamó la de Lantigua con enojo.—No te burles de mí.

—¿Burlarme yo de mi ángel divino? Es verdad lo que digo,
 señorita—manifestó Caifás tomando aire de persona formal.—¿Usted
 creerá que mi ropa y mis colchones están en casa de la Cárcaba?
 Patraña: ya están aquí. ¿Usted creerá que mis herramientas están
 embargadas? Patraña: aquí las tengo todas. ¿Usted creerá que yo debo
 algún dinero á don Juan Amarillo? Patraña: aquí tengo los recibos que
 me devolvió.

—¿Le has pagado?—preguntó Gloria.

—Cuatrocientos treinta y dos pesos. A esto ascendía mi deuda, que
 empezó por mil reales, y con los pícaros intereses ha ido subiendo,
 subiendo como el humo del incienso que no para hasta el techo y llena
 toda la Iglesia.

—Tú deliras.

—Creí delirar ayer, cuando...

—¿Te has desempeñado, has arreglado tus asuntos?...—dijo Gloria llena
 de confusión.—Explícame ese milagro.

—¡Ahí está la palabra, señorita de mi alma!—exclamó José con acento
 de predicador entusiasmado.—Milagro. Yo creía en los milagros; pero
 tenía cierta comezoncilla por ver alguno, y decía: ¿por qué ahora
 no hay milagros? Pues bien, señorita de mi alma, ayer he visto un
 milagro.

—Vamos, te has encontrado un tesoro—dijo Gloria riendo.

—No es eso. El tesoro ha venido en busca mía. Dios...

—¡Dios! No llames Dios á la lotería. ¿Te ha tocado el premio gordo?

—Nunca jugué.

—Entonces...

—¡Dios!...—repitió Mundideo.

—¡Dios!... Dios no da dinero así á lo bóbilis bóbilis.

—Eso mismo creía yo. No me negará usted que Dios da á todos el pan de
 cada día.

—No lo niego.

—Pues á mí me ha dado de un golpe el pan de un año, el pan de toda
 mi vida. Yo me puse de rodillas en esa tierra y exclamé: «Señor, tú
 dijiste: pedid y se os dará, pues bien, Señor: ¿cómo es que yo te
 pido y te vuelvo á pedir y nunca me das nada?» No habían pasado diez
 minutos desde que lo dije, cuando... ¡milagro, milagro!

—Me estás engañando. Enséñame tus pagarés devueltos por D. Juan
 Amarillo.

José penetró corriendo en la casa. Sildo y Paquillo se habían
 alejado. Gloria se quedó sola con Celinina, cuyo nombre era
 abreviatura y diminutivo de Marcelina.

—¿Quién ha estado ayer aquí?

—Un babero—repuso la niña.

Gloria, conocedora ya del idioma especial de Celinina, sabía que un
 babero quería decir un caballero.

—¿Y cómo era ese babero?

—Ito.

Gloria tradujo bonito.

—¿Y cómo venía?

—Balo.

—A caballo, ¿no es eso? ¿Y de dónde venía?

Celinina elevó su manecita, y con expresión religiosa y acento y
 pronunciación clarísima, dijo:

—Del Cielo.

Mundideo presentó los pagarés á Gloria.

—En resumidas cuentas, José, tú has tenido un protector; una buena
 alma que te ha socorrido.

—Hay algo más, señorita; esto es un milagro.

—Ya no hay milagros; ha sido una persona, una persona—repuso
 Gloria.—Ahora has de decirme qué persona es esa que te ha hecho tan
 gran caridad.

El sacristán miró fijamente á Gloria, y su semblante expresaba
 contrariedad y pesadumbre.

—¿Pero estás lelo? Habla.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque me lo han prohibido. Sentiré que usted se enfade; pero... yo
 no puedo decir lo que usted quiere que le diga.

Gloria meditó breve rato.

—Ya comprendo. Jesucristo ha dicho: «Tu mano izquierda...

—No debe ver lo que hace tu mano derecha.» No son todos como el señor
 cura, que cuando da dos duros á los pobres, ó les reparte el pescado
 podrido, ó saca á algún mal nadador de la ría, manda un relato
 retumbante de ello á todos los papeles de Madrid.

—¿Quién, quién ha sido?—preguntó Gloria con verdadera ansiedad.

Oprimió el lío de ropa contra su pecho, cual si sintiese insaciable y
 vivísimo anhelo de abrazar á alguien.

—No lo puedo decir—repitió Mundideo bajando los ojos.

—Y si yo dijese quién es y acertase, ¿me dirías que sí?

—Entonces...

—Pues ha sido el Sr. Morton.

—¡Ah, señorita Gloria! ¿Por qué lo ha adivinado usted?... El
 extranjero, el del vapor... Yo no sé su nombre; pero es el que se
 parece á nuestro Divino Redentor.

—Ningún hombre se parece á nuestro Divino Redentor—objetó la de
 Lantigua.—No blasfemes.

—Se le parece en la cara. En las acciones le obedece, ¿no es
 verdad?... ¡Ay! señorita de mi alma, yo he cometido una falta. Me
 hizo jurar que no lo revelaría á nadie... pero usted no es nadie,
 señorita Gloria, quiero decir que usted no está comprendida en eso
 de... nadie, porque usted es la Divina Pastora, un ángel del Cielo.

—Yo no revelaré el secreto—dijo la de Lantigua dominando su emoción,
 la cual era tan grande, que apenas la dejaba respirar.—Pero díme cómo
 vino, cuándo, qué habló contigo.

—Hablamos poco. El estaba ya enterado de mi situación. Preguntóme
 cuánto debía... ¡Ay! yo había cantado muchas veces en el coro:
 «Alzad, oh príncipes, vuestras cabezas, y alzáos vosotras, puertas
 eternas y entrará el Rey de gloria...» mas Caifás el feo, Caifás el
 malo, no había visto que se abrieran las puertas ni que entrara para
 él ningún Rey de gloria... pero ayer ví eso, ví como se suele decir,
 abierto de par en par el Cielo, cuando ese hombre me dijo: toma, y
 me dió de un golpe todo lo que necesitaba.

—Es muy rico—dijo Gloria.

—Más rico debe de ser D. Juan Amarillo, y sin embargo... Cuando mi
 favorecedor, mi enviado de Dios, alargó su mano y me puso el dinero
 aquí y cerró el puño con sus propios dedos, yo le miraba creyendo
 soñar. Me volví tonto: ni siquiera supe darle las gracias. Después
 me eché de rodillas, y llorando le besé los piés. El me levantó; y
 abrazándome... ¡porque me abrazó, señorita!... abrazándome, díjome
 que su acción no tenía nada de particular.

—¿Y no te reprendió tus faltas, no te dijo que fueses bueno?

—Me dijo: «Tú no eres perverso, sino desgraciado. Sé siempre hombre
 de bien,» y nada más. Yo estaba aturdido. Creí que Dios había entrado
 en mi casa, y cuando el caballero del vapor partía en su caballo, me
 volví á poner de rodillas.

—¿Y no te dijo nada más? ¿No te habló?...

Gloria se detuvo, como si no acertara con la palabra más adecuada
 para expresar su idea.

—¿De que?

—¿No te habló de ninguna otra persona?... Porque podía suceder...
 Recuerda bien: ¿no te dijo nada de...?

—¿De qué?

—¿No te dijo nada de... de mí?

Esforzábase la señorita en afectar completa naturalidad.

—Tengo todas sus palabras tan presentes como si las estuviera oyendo
 á todas horas, y nada, nada me dijo de usted.

Gloria se levantó.

—Aunque no lo necesitas—dijo,—yo traje esto para tí, y aquí te lo
 dejo.

—Aunque no lo necesito, lo tomo por ser de esas divinas manos, y
 con la condición de darlo á otros pobres más pobres que yo... ¡Ah!
 ¡Qué felíz soy, señorita mía! Si fuera malo me volvería bueno ahora.
 Trabajo sin cesar, y el Sr. D. Juan no se arrepentirá de haberme dado
 esta choza, porque se la estoy componiendo.

Gloria no miró las grandes obras de carpintería que traía entre manos
 Mundideo.

—Adiós—dijo.—Abrázame.

—¡Señorita Gloria, por Dios!—exclamó Mundideo retrocediendo.

—¿No te abrazó el del vapor?

Y antes que Caifás pudiese impedirlo, Gloria le estrechó entre sus
 brazos.

—Ahora tienes que ser hombre de bien—gritó alejándose á buen paso de
 la choza.

Andando hacia su casa, no vió las vacas que al pasar la miraban,
 ni el verde maizal, ni los cinco castaños mutilados y generosos
 que se cargaban de fruto en su vejéz, como los patriarcas bíblicos
 cargados de hijos; ni vió la torre de Ficóbriga, ni los pájaros que
 volvían del horizonte en vagabundo grupo. No vió nada más que un sol
 poderoso que había salido há tiempo en su alma, y que subiendo por la
 inmensa bóveda de ésta, había llegado ya al zénit y la inundaba de
 esplendorosa luz.

XXVI. El ángel rebelde.

Por las noches, después de la cena que recrea y enamora, se rezaba
 el rosario en el comedor, con la puerta del jardín abierta si el
 tiempo era bueno. Durante este acto piadoso, Morton salía fuera, pero
 permanecía sentado en el jardín con la cabeza descubierta.

Tras la cena venía un poco de grata tertulia, y luégo cada cual iba á
 su cuarto. Gloria subía la última. Poco después, todo era silencio, y
 envuelta en sombras de sosiego, la casa dormía, tranquila y callada
 como el justo.

Pero en la habitación de la esquina velaba el pensamiento y seguían
 abiertos, fijos en la obscuridad, los ojos de Gloria. El ruído de
 una cercana fuente, el canto de los sapos y á veces el amoroso silbo
 del viento, formaban en torno al cerebro de la joven despierta un
 ritmo extraño que favorecía la actividad de su imaginación. De su
 brazo derecho hacía una aureola, dentro de la cual metía la cabeza,
 escondiendo el rostro como lo esconde el pájaro bajo el ala; y sola
 allí, sin más testigo que Dios, abría de par en par las puertas de
 su corazón para que á borbotones saliese la llama que en él ardía;
 soltaba los diques al pensamiento para que sin detenerse corriese
 fuera. Así pasaba largas horas de la noche, primero inmóvil, inquieta
 después á causa del febril insomnio, hasta que la vencía el sueño
 ya cercano el amanecer, y sobre el lecho tranquilo, flotaba su
 respiración.

Una de aquellas noches, cuando mató la luz y se escondió entre sus
 alas, hablaba así:

—Hoy me dijo: «Yo he nacido con mala estrella, Gloria, y preveo
 desgracias. El corazón me anuncia que no llegaremos al complemento de
 nuestro destino. ¿Tienes tú confianza?...» Yo le respondí: «Confío
 en Dios...» Y él dijo tristemente: «Muchas veces se le llama y no
 responde, y otras muchas permite que los conflictos del corazón sean
 resueltos por las maldades de los hombres...» ¿Qué quiso decir? ¡Dios
 mío, yo dudo; soy felíz y estoy llena de zozobras, espero y temo!
 No ceso de pensar en las florecillas de los prados, tan bonitas y
 tan felices, pero que, según me parece á mí, han de estar siempre
 medrosas y temblando, no sea que las pise la planta del buey que ven
 acercarse... Yo tiemblo, yo veo llegar el pesado pié del buey...

»Hoy, cuando salió á pasear á caballo, ¡tardaba tanto!... yo creí
 que no volvería más, y una nube negra se asentó sobre mi corazón,
 oprimiéndolo. Cuando le ví aparecer, cuando sentí las herraduras
 del animal sobre las piedras del patio viejo, me parece que todo se
 iluminaba. Yo no sé lo que es esto. ¡Qué cosa tan extraña! Recuerdo
 que cuando he tenido épocas de estar muy triste, por ejemplo, cuando
 murieron mis hermanitos, todo se revestía de mi pena. Los árboles y
 las casas y el cielo, Francisca, mi padre, mi cuarto, mi vestido, el
 jardín, la escalera, la vajilla del comedor, la jaula del pájaro,
 las magnolias, el camino, los palos del telégrafo, el reloj de la
 Abadía, las nubes, los barcos, Germán, Caifás, el cura, mi dedal, la
 esfera, los prados, las teclas del piano, todo, todo estaba vestido
 de mi tristeza. Ahora todo está vestido de él.

»Hace diez días me dijo lo que ya presagiaba mi corazón... Hace seis
 que me exigió una respuesta. Bien claro debía conocer, al dirigirme
 la palabra, que el alma se me estaba saliendo por los ojos. Muchos
 días hemos estado diciendo discreteos que en mí eran verdaderas
 simplezas. Al fin no hemos podido disimular más, y las palabras, lo
 mismo que entra la luz por una puerta cuando la abren, se me han
 arrojado fuera de la boca, y le he dicho que le quiero con toda mi
 vida. No me avergüenzo de ello, y mi conciencia sigue tranquila. Dios
 está conmigo, lo siento, lo conozco. Veo la mano inmensa que traza en
 mi interior la cruz, bendiciéndome.

»Gloria, me ha dicho, maldito sea yo, malditos mi padre y mi madre,
 si no te adoro. Mi corazón te adivinaba hace tiempo. Cuando te ví no
 me pareció verte sino hallarte.» ¡Ay! Mi corazón le aguardaba también
 como al hermano que se ha ido para volver.

»Ni una sola palabra ha salido de sus labios que no sea de mi
 agrado. Ni un solo movimiento he visto en él que no me enamore más.
 Su persona es perfecta, su corazón lleno de bondades que nunca se
 agotan, su entendimiento como el sol que todo lo alumbra, su genio
 suave y dulce que jamás ofende, sus palabras delicadas. Me adora y
 le adoro... Pues bien, yo pregunto al cielo y á la tierra, á los
 hombres y á Dios: «¿Por qué este hombre no ha de ser mi marido? ¿Por
 qué no ha de estar unido á mí, siendo los dos uno solo en la vida
 usual, como somos uno en la del espíritu, y lo seremos siempre, sin
 que nada ni nadie lo pueda impedir?... A ver, ¿por qué? respóndanme,
 ¿por qué?»

Como nadie le respondía, Gloria se daba á sí misma la contestación
 diciendo, cual si no estuviera sola: «Mi esposo serás.»

Pero otra noche se expresaba en tono distinto, diciendo:

—Aquello que sólo existe para el bien, aquello que viene de Dios,
 aquello que es la necesidad primera y la luz del alma, la religión,
 es hoy para mí fuente de amargura. Entre los dos cae el filo de
 una espada terrible. Nadie puede resolver esto, nadie puede hacer
 polvo esta muralla que se nos pone en medio, y en la cual se hieren
 desgarrados nuestros brazos cuando queremos juntarnos para siempre.

»Conozco á mi padre. Es una roca. Malditos sean Martín Lutero, la
 Reforma, Felipe II, Guillermo de Orange, el Elector de no sé dónde,
 la paz de Westfalia, la revolución de no sé cuántos, el Syllabus,
 todo eso de que ha hablado papá esta noche... Hé aquí que ataja
 nuestros pasos y corta el hilo de vida que nos une, no Dios, autor de
 los corazones, de la virtud y el amor, sino los hombres que con sus
 disputas, sus rencores, sus envidias, sus ambiciones, han dividido
 las creencias, destruyendo la obra de Jesús, que á todos quiso
 reunirlos. No sé cómo hay alma honrada que lea un libro de historia,
 laguna de pestilencia llena de fango, sangre, lágrimas. Quisiera
 que todo se olvidase, que todos esos libros de caballerías fuesen
 arrojados al fuego, para que lo pasado no gobernara lo presente, y
 murieran para siempre diferencias de forma y de palabras.

»Yo pregunto: ¿No es él bueno, no practica la ley de Dios? ¿Le
 querría yo si así no fuera? ¿No tiene un alma privilegiada? ¿Qué
 le diferencia de mí? Nada, un nombre vano, una palabrota inventada
 por los malvados para encubrir sus rencores. ¡Ay! Los que se aman
 son de una misma religión. Los que se aman no pueden tener religión
 distinta, y si la tienen, su amor les bautiza en un mismo Jordán.
 Quédense las sectas distintas para los que se aborrecen. Mirándolo
 bien, veo dos religiones, la de los buenos y la de los malos.
 ¡Concebir yo que Daniel no está con Jesús, concebir yo que Daniel no
 es de la religión de los buenos... eso no puede ser!

»Pero si digo esto mañana á la luz del día se reirán de mí. ¡Oh!
 ¡Dios poderoso, yo lo veo tan claro como la luz, como tu existencia,
 como la mía, y no puedo decirlo sin pasar por tonta á los ojos de
 tanto sabio!»

Y cuando esto pensaba, aquella voz secreta de su alma que otras
 veces le daba consejos de orgullo, decíale ahora: «Levántate, no
 temas. Tu entendimiento es grande y poderoso. Abandona esa sumisión
 embrutecedora, abandona la pusilanimidad que te ha oprimido, y haz
 cara á las preocupaciones, á los errores, á las ideas falsas donde
 quiera que se hallen. Tú puedes mucho. Eres grande; no te empeñes en
 ser chica. Tú puedes volar hasta los astros; no te arrastres por la
 tierra.»

Gloria, oyendo esto, decía:

—Sí, sí. Yo sé más que mi padre, yo sé más que mi tío. Les oigo
 hablar, hablar mucho con el sabio lenguaje de los libros, y en mis
 adentros digo: «Con una frase sola echaría abajo toda esa balumba
 de palabras.» Ellos son buenos, están llenos de rectitud; pero
 no sienten el amor, que es el que ata y desata. Se fijan en la
 superficie; pero no ven el fondo. Yo, iluminada, lo veo y lo toco.
 No puedo equivocarme, porque una luz divina me acompaña, porque amo,
 porque las sombras que á ellos les obscurecen la vista, caen delante
 de mí. ¡Ay, si me atreviera!... Yo he sido hipócrita; yo me dejé
 cortar las alas y cuando me han vuelto á crecer he hecho como si no
 las tuviera... He afectado someter mi pensamiento al pensamiento
 ajeno, y reducir mi alma, encerrándola dentro de una esfera mezquina.
 Pero no: ¡el cielo no es del tamaño del vidrio con que se mira! Es
 muy grande. Yo saldré fuera de este capullo en que estoy metida,
 porque ha sonado la hora de que salga, y Dios me dice: «Sal, porque
 yo te hice para tener luz propia como el sol y no para reflejar la
 ajena como un charco de agua.»

Gloria vertía lágrimas ardientes, su cerebro relampagueaba, y en sus
 sienes vibraban las arterias como los bordones de una arpa heridos
 por vigorosa mano. Todo en ella gritaba:

—¡Rebélate, rebélate!... ¡Ay de tí si no te rebelas!

Y no pudiendo permanecer en molesta quietud, arrojóse del lecho para
 ir tentando en el vacío y adivinando con su febril mano los objetos,
 envueltos en profunda obscuridad.

—¿Dónde estás, Señor y Dios mío?—dijo.

Al fin puso la mano sobre el Cristo de marfil que presidía en su
 cuarto.

—Señor—murmuró.—¿Es posible que consientas eso? ¿Para esto valía la
 pena de que expiraras en esa afrentosa cruz? ¿Se ha cumplido tu ley?

Después inclinó la cabeza sobre el pecho, exhalando un gemido, y
 puesta la mano ante los ojos, lloró al sentir la amargura del cáliz.
 No tenía más que dos caminos: resignarse ó rebelarse.

Las primeras luces de la mañana, entrando por las rendijas que en las
 maderas de la ventana había, resbalaron sobre el hermoso cuerpo medio
 vestido de la enamorada doncella. A un tiempo mismo afectáronla el
 frío y el pudor, y se acostó temblando. Durmióse al fin.

XXVII. Se va.

Una mañana D. Juan de Lantigua dijo á su hermano:

—Veintiséis días hace que el extranjero está en nuestra casa. Ya
 oiste lo que dijo anoche.

—Sí; aunque nos tiene buena amistad, su delicadeza le ha impulsado
 á pedirnos la venia para marcharse. Bien se le conoce que no tiene
 ganas; pero no quiere abusar de nuestra hospitalidad.

—Aunque le dije anoche que se quedara algunos días más, no pienso
 instarle mucho. Conviene que se marche. ¿Qué te parece?

—Me parece bien.

—¿Y qué tal?—dijo D. Juan con cierta ironía.—¿Estás satisfecho de
 tu conquista? Estos protestantes, querido hermano, mientras más
 discretos son, más apegados viven á su herejía. Hay que dejarles.

—No creo lo mismo—objetó Su Ilustrísima.—Debe intentarse atraer al
 rebaño la oveja extraviada; llamarla, correr tras ella. Si á pesar de
 eso no quiere venir...

—Ya ves cómo tus esfuerzos no han tenido éxito.

—¿Qué sabes tú? Yo no pierdo la esperanza. He hablado. El me ha oído.
 Derramé la palabra divina. ¿Puedes tú asegurar que no fructifique
 algún día?

Don Juan movió la cabeza indicando duda.

—Por de pronto—dijo,—bueno es que se marche. No es nada conveniente
 que ese hombre esté más tiempo en mi casa. Nos privamos de una
 excelente compañía; pero es preciso que salga de aquí. No carece de
 atractivos superficiales. Hay en todo él cierto brillo que fascina y
 encanta. Tengo una hija bastante impresionable...

—¿Pero qué, temes que Gloria?...

—No, no temo nada... ¿Cómo puedo imaginar que mi hija...? Hay aquí un
 abismo insuperable, la religión, y ante ese obstáculo creo que, no
 ya el buen juicio, sino la fantasía misma y la sensibilidad de una
 muchacha educada en el catolicismo deben detenerse. No puede ser de
 otro modo... Pero con todo, aunque es grande mi confianza en ella,
 bueno es alejar hasta la más remota probabilidad.

—Me parece que has hablado cuerdamente—dijo D. Angel.—Por mi parte
 nunca sospeché que pudiera suceder lo que tú temes. No concibo que,
 existiendo el obstáculo religioso, pudiera nacer el amor en una mujer
 de verdadera piedad.

—Querido Angel, no debe olvidarse que el amor es puramente humano.

—Y la religión divina, sí; pero...

Don Angel se confundía.

—Nada que sea humano es imposible—afirmó D. Juan.—Por consiguiente,
 alejemos las ocasiones.

—Dices bien; nada se pierde en ello.

Después de este breve coloquio, D. Juan se dió la encerrona de
 costumbre, calentándose la cabeza con lecturas y el contínuo
 escribir. Por la tarde dijo á su niña:

—Ya sabes que se va el Sr. Morton. Acaba de entregarme una cantidad
 considerable para los pobres de Ficóbriga. Entre tú, Angel y yo la
 repartiremos.

Gloria no respondió nada; mas á pesar de sus esfuerzos por aparecer
 serena, D. Juan creyó ver alguna nube en aquel puro cielo del
 espíritu de su hija.

—¿Qué tienes?—le preguntó sorprendido y receloso.

—Nada—respondió.—Pensaba que no va á haber pobres para tanto dinero.

—¡Oh! Sí habrá. Ve buscando. También ha dado para las pobres monjas
 de ***. Ya se ve. El dinero es para este hombre como para nosotros la
 arena de la playa.

—Pero no es él como el rico avariento.

—Eso no lo sabemos.

—¿Cree usted que no se salvará?

—Pregúntaselo á tu tío—dijo D. Juan riendo, á punto que D. Angel
 entraba en el despacho.—Oye, Angel, el problema que plantea esta
 chica. Me pregunta si Morton podrá salvarse. ¿Cuál es su religión? Se
 me figura que no tiene ninguna.

—¡Salvarse, salvarse!...—indicó el obispo frunciendo el ceño.—Ni
 siquiera sabemos á punto fijo cuáles son sus creencias. ¡Salvarse!
 ¿Piensas que esa cuestión puede resolverse con una palabra? Según y
 conforme se encuentre su alma. ¡Quién sabe las vicisitudes de ésta en
 el momento de la muerte!... Pero aquí sale el Sr. Morton dispuesto á
 abandonarnos.

Morton se inclinó respetuosamente para besar el anillo á Su
 Ilustrísima. Después dió la mano á D. Juan y á Gloria. Estaba
 ligeramente conmovido, lo cual á los dos hermanos no causó
 extrañeza, porque también ellos no veían con indiferencia la partida
 del náufrago. Su caballo le aguardaba en la plazoleta. Dos horas
 antes había mandado todo su equipaje con Gasparuco.

—¿Vendrá usted por estos barrios alguna vez?...—le dijo Lantigua
 apretándole de nuevo la mano.

—Sí señor. No pienso partir para Inglaterra hasta el mes que viene.

—¡Tendremos mucho gusto en verle!—dijo D. Angel con voz
 patética.—¡Cuánto siento no ver en usted más que un amigo!

—Yo veo en usted algo más—repuso Morton con cariño,—veo un buen
 consejero, un admirable pastor de almas y una hermosa imagen de Dios.

—Mal pastor he sido con usted—manifestó el obispo con sentimiento.—Al
 ver que tan valiosa res se me escapa, debería romper mi cayado
 y decir: «Señor, mi inteligencia es limitada, y no sirve para
 acrecentar tus dominios.»

—El límite de los dominios de El, ¿quién lo sabe?—dijo Morton.

—Es verdad, mucha verdad. Por eso yo espero... yo espero siempre...
 ¿por qué no decirlo claramente?—repuso D. Angel con enfado de sí
 mismo.—Yo espero que algún día será usted católico.

—Dios quiera que sea siempre bueno—replicó Daniel bajando los ojos.

Despidióse otra vez, no olvidando al doctor Sedeño, y después partió
 á caballo.

XXVIII. Vuelve.

Al Oeste de Ficóbriga, hay un pinar solitario y abandonado, vecino
 á la mar, expuesto á todos los vientos, en tal disposición que
 siempre, por leves que éstos sean, suenan con murmurante música las
 ramas. Espesísimo en el centro, se clarea en sus extremos formando
 anchas calles, y algunos pinos se separan del grupo corriendo
 hacia el arenal ó hacia la montaña, cual si hubieran reñido con
 sus compañeros. Corre por medio una cerca de rústica arquitectura,
 donde piedras y hierbas se confunden, formando al parecer una sola
 familia. Al pié de los pinos crecen mil encantadoras florecillas
 azules de rara especie, que no son conocidas en los jardines, y
 parecen que brillan entre los helechos como pedacitos de cielo que
 las tempestades arrancan de la gran bóveda del mundo, esparciéndolos
 por la tierra. La Naturaleza está allí sola, atenta á sí misma,
 regocijándose en su paz nemorosa, y los caminantes creen oir una
 vibración de aquella música callada de que habló el poeta, y que en
 tal sitio les dice: «no me turbéis.»

Una tarde de Julio la alfombra de helechos fué hollada por un
 caballo, y Daniel Morton que lo montaba echó pié á tierra junto á
 la cerca. No tenía que esperar, porque á dos pasos de allí, fiel
 y puntual como las horas, estaba Gloria. Toda la hermosura de la
 tarde templada y serena se había concentrado en su persona, según la
 veían los ojos del cariñoso amante, y ella era el cielo azul, la mar
 profunda y llena de armonías patéticas, el suelo fresco y salpicado
 de sonrisas, la dulce umbría del bosque con su balsámico ambiente, la
 luz que á trechos entraba por los claros, semejantes á las ventanas
 de una catedral.

Gloria miró á todos los lados.

—No hay nadie—murmuró Morton.

—Siempre me parece que alguien nos ve—dijo Gloria.—Anteayer, cuando
 volvía, encontré á Teresita la Monja, la mujer de don Juan Amarillo.

El insecto que aleteaba sobre las flores, la araña que se descolgaba
 por una cuerda casi ideal, una vela en el horizonte, un escollo,
 que con el movimiento del agua se tapaba y se descubría como el que
 acecha, asomando á intervalos la cabeza... estos eran los únicos
 testigos.

—No hay nadie—repitió Morton.

—Pero algún día habrá alguien—dijo la señorita de Lantigua con
 tristeza,—y seremos expulsados de aquí como lo fuímos de mi casa,
 y no habrá playa ni bosque que nos amparen. En las siete veces que
 hemos venido aquí hemos tenido suerte; pero ¿sucederá otra vez lo
 mismo? Todo está lleno de ojos suspicaces que miran, Daniel.

—¿Por qué siendo buenos los dos, vivimos como criminales? No hemos
 faltado á ninguna ley de Dios, y sin embargo, huímos como el
 incendiario que ha pegado fuego al techo del rico. ¿Por qué es esto?

—Eso pregunto yo, ¿por qué? Dios mío, ¿es posible que Tú hagas esto?

—El no lo hace—dijo Daniel con melancolía.—Estamos tocando la obra
 de estas sociedades perfeccionadas, que juzgándose dueñas de la
 verdad absoluta, conservan las leyes de casta como en tiempo de los
 filisteos.

—Yo he pensado anoche que lo que los hombres han hecho los hombres
 pueden deshacerlo—repuso Gloria, regocijándose en contemplar el
 semblante de Morton, cuya hermosa mirada parecía descender de lo
 alto de la cruz.—No es tan difícil. Estudiemos un medio... ¡Pero es
 particular que siempre, por más que nos propongamos lo contrario,
 hemos de hablar de cosas tristes!

—¿No ves que hablamos de religión? Y la religión es hermosa cuando
 une; horrible y cruel cuando separa.

Morton acercó su rostro, fijando la vista en los ojos de la señorita
 de Lantigua.

—¿Qué miras?—preguntó ésta retrocediendo un poco.

—En tus pupilas negras—dijo Daniel riendo,—estoy viendo el mar y
 el cielo. Es admirable lo bien que se reproduce en esa pequeña
 convexidad todo el paisaje. Cuando pestañeas se borra y luégo vuelve
 á aparecer.

—No atiendas á tonterías y piensa en lo que te he dicho...—replicó
 Gloria.—Mira, tienes una cosa en la barba...

—¿Qué?... ¿aquí?—dijo Morton echando mano á la barba.

—No, más hacia la boca. Es un gusanito muy chico que ha caído de las
 ramas de un pino.

—¿Aquí?

—No tanto... Más hacia la boca. Aquí.

Diciéndolo, arrancó Gloria con los dedos, de la barba de su amado, el
 extraño objeto y le tiró lo más lejos que pudo.

Como se caza una mariposa al vuelo, Daniel le cazó la mano y se la
 besó con afán, diciendo:

—Gloria, ¿de qué quieres que hablemos? Si nada podemos decir que no
 sea triste como los pensamientos del condenado á muerte...

—Nosotros también somos condenados á muerte—dijo la señorita
 retirando su mano.—Y lo que es peor, condenados inocentes...

—Como del presidio los presidiarios—dijo el hamburgués;—nosotros
 sacamos de nuestras cunas una marca en la frente. Nadie en el mundo
 nos la puede quitar.

—¿Nadie? No tanto—observó Gloria.—Pidamos fuerza á Dios, y El nos
 abrirá camino.

—Pero se necesita valor, un valor muy grande, vida mía.

—¡Un valor muy grande! Por Dios—exclamó la doncella con pena,—no
 aumentes las dificultades en vez de allanarlas. Si eres valiente, lo
 seré yo también.

—¿Por qué me respondes así?... Querido amor mío, cuando llegan los
 conflictos supremos, los grandes sacrificios están cerca.

—Sí, es preciso hacer un gran sacrificio, Daniel; pero ese sacrificio
 lo debe hacer uno de los dos. ¿A cuál le tocará, á tí ó á mí?

Morton, cayendo en profunda tristeza, fijó los ojos en el suelo.

—A los dos, querida mía.

—¿Los dos?—repitió Gloria algo confusa.—No te entiendo entonces. La
 cuestión es muy sencilla. Daniel, no la compliques. Somos dos... nos
 queremos; pero ¡ay! si nuestras almas adoran á Dios, vivimos cada
 cual en Iglesia distinta: aquí sobra una religión, hijo.

—Es verdad, sobra una religión, y es preciso eliminarla—afirmó Daniel
 sombríamente.

—Es preciso pagar ese tributo á la sociedad. ¿Tú qué piensas de esto?

—Que la sociedad es terriblemente feróz, y con mucha dificultad se
 aplaca.

—Eso quiere decir—manifestó Gloria con enojo,—que no hay solución
 posible. Yo abro las puertas y tú las cierras.

Morton suspiró, mirando al cielo, señal evidente de que no veía
 puertas abiertas ni cerradas en ninguna parte.

—¿Por qué suspiras así? ¿qué tienes?—preguntó la joven con el
 impaciente desasosiego de una alma alborotada.

—Nada... pensaba en mi desgracia, que es más grande, infinitamente
 más grande que la tuya.

—No... no—dijo Gloria, rompiendo á llorar.—Me voy convenciendo de una
 cosa, de una cosa muy triste... ¡Ah! Daniel, tú no me quieres á mí
 como yo á tí.

—¡Gloria, vida mía, Gloria! Por Dios—exclamó el extranjero, besando
 las manos de su amiga,—no me mates con tus quejas... Si supieras
 cuánto padezco; yo que he estado á punto de despreciarlo todo,
 nombre, familia, el amor de mis ancianos padres, de perderlo todo
 por tí... yo que aun en este momento vacilo y tiemblo, igualmente
 aterrado por la idea de poseerte y por lo terrible del sacrificio que
 quieres imponerme. Claramente lo has dicho: es preciso quitar de en
 medio una de las dos religiones.

—Sí.

—Y como si echáramos suertes, le toca á la mía, ¿no es eso lo que
 piensas?

—Tú eres hombre. El hombre debe sacrificarse por la mujer.

—En este asunto, la sentencia debe caer sobre el que tenga creencias
 menos firmes. ¿Cuáles son las tuyas?

—Creo en Dios uno, Señor del cielo y de la tierra—declaró Gloria,
 la mano puesta en el pecho y elevando al cielo los ojos llenos de
 lágrimas y de la luz divina;—creo en Jesucristo, que murió en la cruz
 por redimir al género humano; creo en el perdón de los pecados y en
 la resurrección de la carne, en la vida perdurable... Te desafío á
 que seas tan explícito como yo. Nunca me has dicho de un modo claro
 cuáles son tus creencias.

—Gloria, tu fe es tibia en muchas cosas ordenadas por la Iglesia...
 Me lo has confesado.

—Es firme y ardiente en lo principal.

—Todo es principal. Pregúntalo á tu tío.

—No tengo necesidad de declararme contraria á ciertas cosas.

—Entonces no eres buena católica. Es preciso creerlo todo
 absolutamente. Ya ves que...

—¿Qué he de ver?

—Que yo soy más religioso que tú, porque creo todo, absolutamente
 todo lo que mi religión me enseña.

—Eso quiere decir—afirmó Gloria, ahogada por la pena,—que el
 sacrificio debo hacerlo yo.

Morton no contestaba.

—Esto quiere decir—manifestó al fin,—que moriremos, Gloria, que
 moriremos, y que Dios hará con nosotros en el otro mundo lo que es
 imposible alcanzar en éste, porque este mundo, amiga de mi corazón,
 no es para nosotros.

Gloria se levantó, y con la inspiración sublime de quien pone el pié
 en la puerta que conduce al martirio, exclamó:

—¡Adiós!

Morton, asiéndole las puntas de los dedos de ambas manos, tiró de
 ella. La joven cayó de nuevo en su asiento de piedra.

—No hará el sacrificio uno de los dos, sino los dos á un
 tiempo—afirmó Daniel.

—Jesucristo, que murió en la cruz—dijo ella.—Jesucristo, á quien
 adoro, me ha enseñado el modo de hacerlos yo sola, si es preciso:
 pero si me da fuerzas para aceptar el de la vida, no me las da para
 aceptar el cáliz de un escandaloso cambio de religión, por casarme
 á disgusto de mi familia. ¡Oh, Dios mío, dichosas las tierras donde
 la religión está en las conciencias y no en los labios, donde la
 religión no es una impía ley de razas! Andamos por aquí como las
 reses marcadas con hierro en su carne.

Concluyendo su ardiente protesta, la señorita de Lantigua se levantó
 de nuevo repitiendo:

—Adiós, adiós para siempre.

—Has pronunciado la palabra terrible—dijo Morton con amargura;—la
 palabra que ha venido á ser nuestra única solución. ¡Adiós! No hay
 otra fórmula, Gloria. Yo sentía en mi alma esta palabra; pero no
 podía ni debía decirla. Tu la has dicho.

—Porque tú acabas de arrancarme toda esperanza.

—Porque no hallo solución alguna á nuestro conflicto, porque es
 imposible, porque no hay remedio, porque no puede ser de otra manera.

—Sea, pues—dijo Gloria, cayendo en triste abatimiento.

—Dios lo quiere así.

—Nos separaremos para siempre.

—Mañana.

—No, hoy mismo, ahora mismo—afirmó la señorita con viveza.

—¡Oh, grandeza del sacrificio! No, no es tanto lo que yo
 pedía—manifestó Morton con energía.—Noble y hermosa es tu alma,
 Gloria. Si como dices, nos separamos para siempre, déjame que te vea
 algún tiempo más. Piensa en mi soledad, que va á ser como la de los
 mares, siempre revueltos en sí mismos, en su lejana inmensidad sin
 testigo. Gloria, vida mía, sol de mi vida: óyeme, no me dejes así. Si
 cuando desaparezcas de mis ojos quedo con recelo de haberte ofendido,
 padeceré mucho...

Gloria se levantó.

—Todavía no, aguarda—dijo él deteniéndola.—Grande es mi fe en quien
 hizo los cielos y la tierra, en quien á tí te hizo. Poniéndole por
 testigo, juro que te adoro, que de mi boca no salió expresión que no
 fuese verdad, que jamás, mientras respire, ningún otro amor más que
 el tuyo entrará en mi pecho, ni en mi memoria otro recuerdo que el
 recuerdo de tí.

La infelíz joven sentía temblar las manos de Morton que le oprimía
 sus manos, y en su rostro sentía el aliento de él y la reverberación
 de sus ardientes miradas. La doncella se agitó gimiendo, como la
 espiga devorada por la llama. Su corazón se deshacía.

—Gloria—añadió él con el acento de quien llama al que no ha de
 responder;—Gloria, yo arrastraré toda mi vida un remordimiento muy
 pesado, si no te confieso ahora que soy un malvado, porque no debí
 amarte y te amé, porque no debí mirarte y te miré. Tus ojos, tu
 gracia, tu hermosura, tu bondad y tu alma toda me cautivaron...
 Olvidándome de las leyes terribles que nos separan, me acerqué á
 tí. Reconozco que mi deber entonces era huir, huir antes que el
 mal fuese irremediable; pero fuí débil, conocí que me amabas, y
 tu espíritu encadenó al mío. Se necesita ser Dios para no caer en
 este lazo. Ya viste mi conducta. En vez de abandonar á tiempo tu
 casa, quedéme en ella. Después creí que un favor especial del Cielo
 allanaría los obstáculos; pero ha pasado el tiempo, y los obstáculos
 subsisten más terribles é imponentes cada día. Ha llegado la hora
 del envilecimiento ó de la retirada, y tú me das el ejemplo. Tú eres
 grande; sabes hacer lo que yo, miserable, no supe. ¡Maldito sea yo,
 que ví la felicidad y no la pude poseer! Te devuelvo á tu casa, á tu
 religión, y te devuelvo pura, inmaculada... Por Dios, ¿no ves, no
 ves clara y patente la honradéz de mi alma?

—Sí—respondió Gloria entre angustiosos sollozos.

—¿Conservas alguna sombra de recelo con respecto á mí?

—No.

—¿Me creerías digno de tí, si una fatalidad de nacimiento no lo
 impidiera?

—Sí.

—Pues ahora—dijo resueltamente el extranjero
 levantándose,—separémonos.

—Para siempre—añadió Gloria levantándose también.

Pálida y grandiosa en su dolor, semejaba el ángel de la muerte cuando
 viene á llevarse un alma. Daniel la abrazó. La señorita de Lantigua
 ocultó la frente en el pecho de su amigo, regándolo con lágrimas
 breve rato.

—Dame un recuerdo tuyo—dijo Morton.

—La memoria fiel no necesita recuerdos materiales.

—Es verdad: yo no los necesitaré; pero si te vas, no te vayas toda.
 Dame aunque sea un cabello.

Gloria se llevó la mano á la cabeza y separó de ella una mata de pelo.

Sonriendo en medio de su pena, con esas terribles palpitaciones ó
 vagidos humorísticos que tiene el dolor, dijo:

—No hay tijeras.

—No importa—dijo Morton.—Lo cortaré yo...

Y con los dientes, en medio minuto, cortó el pelo.

—Es casi de noche.

—Para mí ya todo es noche—murmuró el extranjero.

Se separaron algunos pasos; pero volvieron á juntarse. Eran como la
 playa y la ola, que siempre parece que huyen la una de la otra, y
 siempre se están abrazando. Por fin, cuando la noche avanzó más, por
 los cerros lejanos, tierra adentro, se veía un ginete que marchaba
 despacio, inclinada la cabeza sobre el pecho. Su figura negra no era
 favorable á la armonía del risueño paisaje, y parecía que después que
 él pasaba todo volvía á estar alegre.

Hacia Ficóbriga caminaba Gloria arrastrando la pesadumbre de su
 dolor, como el imitador de Cristo á quien éste ha dicho: «toma tu
 cruz y sígueme.» Todo en derredor suyo respiraba paz y el dulce
 reposo de los campos. Volvían los bueyes de las praderas y del
 trabajo, lentos, paso á paso, cabeceando con las pesadas testas y
 sus nobles semblantes llenos de gravedad. Las mujeres de la aldea
 iban en opuesto sentido, llevando sobre la cabeza largos panes de
 más de media vara, y los pescadores ponían á secar sobre el altozano
 de la Abadía las húmedas redes, en cuyas mallas brillaban aún como
 limaduras de plata las escamas de las sardinas.

Todo esto lo vió Gloria, y todo se vestía de aquel fúnebre luto de su
 alma.

XXIX. Se fué.

Al día siguiente muy de mañana, las persianas del cuarto de Gloria se
 abrieron de par en par, y la luz penetró á punto que ella se asomaba.
 La doncella esparció su vista por el campo y la villa, y deteniéndola
 en los árboles del cementerio, pensó así:

—Ahora, hermanitos míos, vosotros sois mis únicos amores.

No lejos de la ventana, corría el camino real, y por él los hilos del
 telégrafo, que plantaba á lo largo sus escuetos postes á distancias
 iguales que parecían pasos. En los alambres venían á posarse todas
 las mañanas algunos pájaros, que habían encontrado muy bueno aquel
 casi invisible punto de descanso en medio de los aires, y desde allí
 contemplaban la casa y la ventana abierta, donde la señorita de
 Lantigua aparecía temprano á saludar el día y bendecir á Dios.

Esta no creía que aquellos graciosos séres fueran las almas de sus
 hermanos, acompañadas de las de otros niños, porque no podía creer
 tal cosa; pero en su mente se asociaba aquel espectáculo con el
 recuerdo de las dos personitas á quienes Caifás había llevado al
 cementerio en azules cajas. Ello es que uno y otro día solía mirar
 con amor á los pájaros del alambre, sintiendo no verlos cuando les
 alejaba la lluvia. A tan rara ilusión contribuía la circunstancia de
 haber sobre el cementerio de Ficóbriga una gran arboleda, que era el
 cuartel general de aquellos vagabundos. Gloria les veía salir de allí
 en bandadas y volver á la caída de la tarde, haciendo gran ruído,
 hasta que vencidos del sueño, callaban dentro del espeso ramaje, y el
 cementerio se quedaba sin música.

Pero aquella mañana Gloria proyectaba su tristeza á todo lo creado.
 Si pudiera existir luz negra, ella sería el sol de ella. El
 contrasentido de las palabras no está en las ideas, porque el mundo
 parecíale alumbrado con el negror de su alma. En vez de sonreir ante
 las avecillas que en el alambre la esperaban como siempre, creyó
 ver la figura de sus dos hermanos muertos, que se le acercaron tal
 como estaban en las cajas azules el día del entierro, amarillos como
 cera los rostros, tan frescas aún las flores de sus coronas como
 secas las de sus mejillas, cubiertos de blancas vestiduras rizadas y
 encintadas. Pero venían con los ojos abiertos, dando la mano el mayor
 al más pequeño y moviendo los piececillos por el aire. Señalando la
 tierra le decían: «Sólo aquí se está bien.»

Mirando luégo á la torre de la Iglesia, experimentó viva sensación de
 miedo y antipatía. La torre era una idea, y el espíritu de la joven
 chocó, rebotando con dolor, en aquella idea, como el ave ciega que
 tropieza en un muro. De pronto una voz gritó desde el jardín:

—Niña, ¿no bajas? Te espero hace un rato para ir á la Iglesia.

Era D. Angel, que salía para decir su misa en la Abadía. Gloria
 le acompañaba siempre con gozo; mas en aquel día sintió frío en
 el corazón y un extraño ímpetu rebelde. Unióse, sin embargo, con
 sumisión y cariño al bendito prelado; mas al entrar en el templo,
 renovóse en su alma el terror, porque aquellas piedras bárbaramente
 blanqueadas no la dejaban respirar, oprimiéndola con su peso.

Cuando D. Angel salió al altar, Gloria evocó todas las fuerzas de
 su alma, su piedad y su fe, y no en vano, porque siendo D. Angel
 un santo, la impiedad no era posible en su presencia. La turbada
 doncella luchaba con las dolorosas repugnancias que surgían en su
 espíritu, débiles aún, pero que crecían enroscándose, como las
 culebras al salir del nido; y cuando vió que los dedos del anciano
 alzaban la hostia, en su pecho se elevó una á manera de ola que fué
 creciendo, creciendo, hasta caer como catarata, y entonces Gloria se
 deshizo en lágrimas y dijo:

—Señor, Señor, yo también sabré padecer y morir.

Don Juan de Lantigua, que observaba bien cuando quería observar,
 y por aquellos días había dado un poco de la mano á sus tareas
 literarias, notó que en su hija ocurría algo. Meditó en ello, y como
 la sospecha es hermana de la cavilación, dióse á hacer juicios más ó
 menos temerarios, pero sin pensar nada contrario á la honestidad de
 la joven, porque esto, dicho sea en honor de ambos, no le cabía en la
 cabeza. Sus sospechas y recelo versaban sobre otro orden de cosas.

—Gloria—decía D. Juan á su hermano una mañana en el cuarto de
 éste,—no está tranquila. Algo pasa en su espíritu. Le he oído frases
 y reticencias que indican gran trastorno en sus ideas religiosas. Su
 imaginación es viva, y su entendimiento, inclinado á remontarse sin
 guía, es susceptible de caer en grandes errores. Además, temo mucho á
 su sensibilidad.

Gloria entró.

—Hija mía—dijo su padre.—Otros años has recibido á Dios el día de
 Santiago. ¿Hace mucho que no cumples el precepto?

—Desde Pascua—repuso ella, palideciendo.

—¡Oh! es mucho, mucho tiempo—dijo Su Ilustrísima con bondad, dejando
 caer ambas manos sobre los brazos del sillón en que estaba sentado.

—¿Por qué no confiesas hoy ó mañana—manifestó D. Juan afectando
 indiferencia,—para que puedas comulgar el día de Santiago? Mira: se
 me ocurre que yo debo hacer lo mismo, y esta tarde confesaré. Juntos
 recibiremos á Su Divina Majestad.

—Mi confesor, el padre Poquito, no está ahora en Ficóbriga—dijo
 Gloria.

—¿Eso qué importa, tonta? Antes confesabas con tu tío.

—Sí, cuando era niña.

—¿Y ahora, por qué no?

—Ven acá, mansa ovejuela—dijo D. Angel sonriendo.—¿Tienes vergüenza?
 Ya se ve... con esos pecadazos tan tremendos...

—Pues me retiro—dijo D. Juan, á tiempo que su hermano extendía
 amorosamente el brazo derecho para agasajar con paternal cariño á la
 penitente.

Gloria no pudo decir una palabra. Desfallecía. Cayó de rodillas, y D.
 Angel le rodeó el cuello con su brazo, diciendo:

—Vamos á ver, hija mía.

Silencio: la confesión de un alma ha empezado. Ante acto tan solemne,
 el más hermoso que existe en religión alguna, el narrador calla.
 Nadie tiene derecho á inmiscuir su atención irreverente en este
 diálogo del alma con Dios. Lector, cierra el libro y espera.

XXX. Pecadora y hereje.

Lo confesó todo, absolutamente todo; rebañó en su conciencia,
 sacando de ella hasta las últimas heces, y á medida que iba sacando,
 respiraba con más desahogo, porque verdaderamente su carga era grande.

Durante la confesión, un indiscreto que se acercase habría oído
 suspiros y sollozos, y alguna palabra suelta del buen pastor de
 Cristo. Cuando concluyó, D. Angel no estaba sereno. Su bondadoso
 rostro, que según la expresión de un entusiasta amigo suyo, era un
 pedazo de Paraíso, tenía cierta movilidad que no puede definirse;
 desconsuelo semejante al de los que presencian la desaparición
 instantánea de una cosa muy bella, sin poderlo evitar ni tampoco
 enojarse. Se quedó D. Angel como Tobías cuando vió desaparecer para
 siempre el ángel que le acompañara tanto tiempo.

Después de rezar brevemente, ordenando á su sobrina que hiciese lo
 mismo, le dijo con voz muy triste:

—Hija mía, no te puedo absolver.

Gloria inclinó la cabeza con sumisión.

—Por ahora—añadió el prelado,—procura serenarte... descansa. Salgamos
 un momento al jardín ó á paseo, y hablaremos despacio.

La pecadora corrió á tomar el sombrero y el bastón de su tío.

—Por cierto—dijo éste,—que no me gusta que tu padre ignore estas
 cosas. Yo no le puedo decir una palabra, si no me autorizas para
 ello, del mismo modo que si no te hubiera oído en confesión.

—Quiero que lo sepa—dijo Gloria;—yo me confieso á los dos.

—Muy bien, me parece muy bien... No te sofoques. Vamos á dar una
 vuelta.

Saliendo ambos de paseo hacia la Pesqueruela, el prelado se expresó
 así:

—Te dije que no podía absolverte. Ahora sabrás por qué. No es la
 causa de mi rigor que hayas amado. Eres muchacha y la ley natural,
 en esta tu edad florida, despierta inclinación hacia otro sér, la
 cual, si es honesta y va bien dirigida por el discernimiento, puede
 producir bienes, conduciendo al servicio de Dios. Bien es verdad que
 hallo en ese afecto tuyo demasiado ardor, y es de tal suerte, que
 más parece desasosiego de un alma llagada y enferma, miserablemente
 ansiosa, como dice San Agustín.

»También es muy vituperable que hayas guardado secreto. Esas
 entrevistas ocultas son muy impropias de una doncella pudorosa y bien
 educada. Lo que se esconde no puede ser bueno. Sin embargo, este
 pecado, con ser tan grande y tal que jamás lo creyera en tí...

A Su Ilustrísima se le turbó un poco la voz por la emoción; mas
 dominándose, prosiguió:

—Con ser tan grande tu pecado, no es imperdonable, mayormente sí
 estás dispuesta, como has dicho, á arrojar de tí esa insensata llama,
 sofocándola con una aspiración firme hacia el único soberano amor,
 que es el de Dios.

»Para que veas cuán grande es mi tolerancia, te perdono también
 el que hicieras objeto de tu pasión á un hombre que vive fuera de
 nuestra santa fe, porque en verdad debiste cerrar prontamente tu
 herida, negándole al alma toda comunicación y roce con el alma de
 un hereje. Y reconociendo yo la seducción aparente de las prendas
 morales de ese joven, á quien estimé mucho, extraño que tú pudieras
 hallar verdadero encanto amoroso en quien carece de la principal y
 más valiosa hermosura, que es la de la fe católica... Pero me has
 manifestado tu firme propósito de renunciar á la inquietud tenebrosa
 de ese amor, lo que es verdaderamente un mérito en tu flaca edad, y
 esto basta para obtener mi indulgencia. Hasta aquí vamos bien, hija
 mía; pero la desconformidad empieza ahora, y voy á manifestártela
 claramente.

Gloria atendía con toda su alma.

—Pues bien, hija mía—continuó el venerable señor;—la causa de mi
 enojo contigo es que, según me has confesado, han nacido en tu
 espíritu y lo han anublado, de la misma manera que los vapores
 cenagosos obscurecen la claridad y limpieza del sol, ciertas ideas
 erróneas contrarias de todo en todo á la doctrina cristiana y á las
 decisiones de la Iglesia. El mal no está precisamente en que te hayas
 contaminado de esos errores, pues el enemigo, que vigilante acecha
 el estado de flaqueza para verter en la oreja del hombre la ponzoña,
 pudo sorprender tu alma é inficionarte de la pestilencia. A estos
 percances están sujetos todos los hombres, aun los más fuertes;
 pero viene de improviso la saludable reacción del alma, se aclara
 el sentido, entra poderosamente la gracia, y el error huye como los
 demonios arrojados del cuerpo, entre alaridos. Tú no has gozado de
 este beneficio de la limpieza de tu entendimiento, sino que conservas
 tus errores, estás encariñada con ellos, según me has dicho, los
 tienes enclavados en tu espíritu como el rótulo de ignominia que los
 judíos pusieron en la cruz, y en vez de arrancártelos y arrojarlos al
 fuego, los acaricias. ¿No es esto lo que me has querido decir?

—Sí señor—repuso la penitente con respeto, pero también con seguridad.

—Pues bien, estás infestada de una pestilencia muy común en nuestros
 días, y que es la más peligrosa, porque tomando cierto tinte de
 generosidad, á muchos cautiva. Es lo que llamamos latitudinarismo.
 Tú dices: «Los hombres pueden encontrar el camino de la eterna
 salvación y conseguir la gloria eterna en el culto de cualquier
 religión...» Pues bien, esa proposición está condenada por el
 Soberano Pontífice en las Encíclicas Qui Pluribus y Singulari
 quadam, y en la alocución Ubi primum. Tú dices: «Todo hombre tiene
 libertad para abrazar y profesar aquella religión que, guiado por la
 luz de la razón, creyera verdadera...» Pues bien, esta proposición
 está condenada en las Letras Apostólicas Multiplices inter, y en la
 Alocución Maxima quidem... ¿Qué te parece?

Su Ilustrísima se detuvo, mirando cara á cara á la señorita de
 Lantigua.

—Ya te explicaré con toda calma esos delicados puntos—prosiguió el
 reverendo.—Hablaremos largo, porque no dormiré tranquilo mientras
 no te saque hasta las últimas heces de ese veneno. Pero díme ahora,
 loquilla de mi corazón, ¿cómo pudiste dar calor en tu entendimiento
 á esas malditas víboras? Sin duda el hombre, á quien has tenido la
 desdicha de amar, te inculcó esos principios del latitudinarismo,
 desgraciadamente esparcidos por el mundo en razón de la aparente
 benevolencia y generosidad que encierran.

—No ha sido él—dijo con viveza la pecadora,—quien me ha inculcado
 esas ideas. Daniel sin dejar de entrever á punto fijo cuáles son sus
 creencias, se ha mostrado siempre poco inficionado de eso que llama
 usted...

—Latitudinarismo, hija.

—Latitudinarismo... Pues en ese hombre, las creencias parecen muy
 firmes y hasta intolerantes, señor. Además, siempre ha tenido la
 delicadeza de no decirme nada que quebrantara en mi alma la religión
 de mis padres. Hemos hablado de la religión como lazo social y nada
 más.

—Entonces, tú... Mira, estoy algo cansado, y bueno será que nos
 sentemos en esta piedra.

—Yo, yo sola—dijo Gloria sentándose también,—soy la culpable. Hace
 tiempo, desde que le conocí, díme á cavilar en estas cosas noche y
 día. No podía apartarlas de mi pensamiento y, según mi entender,
 discurría acertadamente sobre ellas. Me parecía que mis argumentos no
 tenían réplica, y me vanagloriaba de ellos, pronunciándolos en mis
 diálogos obscuros conmigo misma.

—Has dicho, «desde que le conocí,» luégo él en cierto modo es
 responsable...

—No, no, querido tío, yo, yo sola. Si he de hablar á usted con
 entera lealtad, mostrándole mi alma hasta lo más hondo, aun antes de
 conocerle pensaba yo en estas tristes cosas, si bien no daba forma
 clara á mis pensamientos. El trato de Daniel parece que encendió en
 mi espíritu mil luces, y á su claridad empecé á ver diferentes temas
 de religión y de las disputas de los hombres sobre ella, así como de
 la grandeza y lejanos linderos del reino de Jesucristo, á quien yo
 veía Señor de todas las gentes, de todos los buenos, de todos los
 limpios de corazón.

Don Angel frunció el ceño.

—Veo—dijo con cierta severidad,—que tu llaga crece, crece que es un
 primor. ¡Oh! ¡cuando tu padre sepa esto!... ¡él que sobresale por
 sus estudios ortodoxos y la claridad con que ha sabido deslindar la
 verdad del error en las abominables luchas de la época presente!...

—Mi padre y usted me convencerán de seguro—dijo Gloria, inclinando
 con humildad la frente.

—¡Te convenceremos!... y lo dices como si fuera tarea larga... ¿De
 modo que te encastillas en tu error, y te cercas de la muralla de
 una terquedad y reincidencia más abominables que el error mismo?...
 Gloria, Gloria, hija mía, por Dios, vuelve en tí. Mira que no puedo
 absolverte si no desechas esos pensamientos, si no los arrojas con
 espanto de tí, como arrojarías un animal inmundo que te mordiese.

—No hay mayor tormento para mí—declaró la señorita de Lantigua,—que
 estar separada de usted y de mi padre por cosa tan pequeña, tan
 vana como es un pensamiento que á cualquier hora puede mudarse.
 Pero si ahora le dijese á usted: «tío, ya he desechado el mónstruo
 asqueroso, ya estoy limpia de errores,» hablaría con la boca y no
 con el corazón, porque esas ideas que he dicho no se van de mi
 cabeza con sólo decirles vete. Están tan arraigadas, que no puedo
 echarlas fuera. Invoco mi fe en Jesucristo á quien adoro, y mi fe en
 Jesucristo no me dice nada contra ellas.

—¡Chiquilla, por Dios, por la Virgen María!...

—¿No sería peor que el error mismo, negarlo con los labios,
 careciendo de fuerza interior contra él?

—Eso sí. ¿Pero estás loca? ¿Has perdido acaso la gracia divina y los
 preciosos dones del Espíritu Santo?

—No sé, tío de mi corazón, lo que he perdido. Sólo sé que me será
 muy difícil convencerme de que no son verdaderas las ideas que usted
 desaprueba. No quiero mentir, no quiero ser hipócrita. Aquí está mi
 alma abierta hasta lo más recóndito, para que usted mire dentro de
 ella. No puedo hacer más; no puedo violentar mi conciencia.

—De modo que para tí nada vale la autoridad... ¡Veo que marchas de
 herejía en herejía!—exclamó D. Angel con verdadero espanto.

—Pues si estoy en error, si estoy tocada de herejía—dijo
 Gloria,—declaro que deseo no estarlo; que haré todo lo posible para
 limpiarme de ella, pero entretanto, ¡oh, buen pastor mío!, huyo de la
 mentira, huyo de confesarme creyente en ciertos puntos que no creo,
 porque no es capricho lo que me obliga á pensar lo que pienso, sino
 una fuerza poderosa, una llama tan viva como perdurable que hay en mi
 entendimiento.

—De modo que te rebelas... ¡Gloria, por amor de Dios, considera bien
 lo que dices!—exclamó Su Ilustrísima lleno de tribulación.

—Tío, tío mío, si pierdo el amor de usted—dijo Gloria derramando
 lágrimas,—me parecerá que estoy ya condenada.

—Y lo perderás, lo perderás, lo perderás todo—afirmó D. Angel cada
 vez más severo.—Esto no puede quedar así. ¿Me autorizas para hablar á
 tu padre?

—Ya he dicho que sí.

—Pues vamos á casa—dijo el prelado levantándose.

No hablaron más. Por el camino, D. Angel pensó que los ejercicios
 de piedad, combinados con un saludable sistema de paciencia y de
 exhortaciones delicadas, cual convenían á la delicadísima alma de
 Gloria; cierta reclusión y un comercio muy frecuente con las cosas
 santas, curarían aquella lepra que había tocado el privilegiado
 espíritu de su sobrina.

Esta, andando hacia la casa, absorta, pensativa, triste, oía zumbar
 en su oído la funesta voz que há tiempo, en sus desvelos y en sus
 meditaciones, le decía:

—Rebélate, rebélate. Tu inteligencia es superior. Levántate; alza la
 frente, limpia tus ojos de ese polvo que los cubre, y mira cara á
 cara el sol de la verdad.

XXXI. Pausa. El conflicto parece resolverse y tan sólo se aplaza.

Por desgracia ó por ventura suya (que esto no lo hemos de dilucidar
 ahora), Gloria movía con más vigor á cada hora las funestas alas de
 su latitudinarismo, que debían conducirla Dios sabe á qué regiones de
 espanto.

Después de meditarlo mucho, D. Angel resolvió no revelar á su hermano
 la funesta pasión de Gloria. Aquello era ya cosa pasada y resuelta,
 y mientras más pronto se olvidase mejor. Pero al mismo tiempo juzgó
 prudente advertirle de los errores de su hija, porque si se les
 dejaba, tomarían gran crecimiento, como la mala hierba.

No es preciso decir que D. Juan sintió viva pesadumbre al conocer
 las descarriadas pendientes por donde iba dando tumbos el despeñado
 pensamiento de su hija. Recordando entonces las atrevidas ideas de
 Gloria dos años antes, comprendió que el mal era antiguo y que sólo
 variaba de forma. Amargósele la vida en aquel día, y todo en él era
 discurrir paliativos, imaginar tratamientos morales que volviesen á
 su adorada niña al primitivo sér católico que antes tenía.

No pudo adivinar Lantigua lo que había pasado con Morton; pero allá
 en el fondo de su alma rebullía una sospecha vaga. Sin creer que
 su hija amara al extranjero, consideraba que el brillo exterior de
 éste no habían dejado de influir en los desvaríos heterodoxos de la
 interesante muchacha. Por esta razón deploraba entonces más que nunca
 el lastimoso naufragio del Plantagenet.

Los dos hermanos emprendieron sin pérdida de tiempo un verdadero
 asedio de consejos y amonestaciones. Con suavidad el obispo, y
 el seglar con enojo y rigor trataban de volverla al camino de la
 salvación; pero estas embestidas no produjeron resultado alguno
 positivo, ó mejor dicho, diéronlo contrario á las bonísimas
 intenciones de ambos Lantiguas y al esplendor de la Iglesia.

En aquel mismo día de la confesión, Gloria, de una proposición
 herética pasó á otra, y en su cabeza iban entrando atropelladamente
 demonio tras demonio. Del latitudinarismo pasó al racionalismo y á
 otras execrables pestilencias.

Llegó, sin embargo, un punto en que las relaciones cariñosísimas
 entre ella y su padre y tío empezaron á quebrantarse, y aquí la
 sensibilidad de la infelíz muchacha se sobrepuso á todo. Perder el
 amor de ellos era desgracia irreparable, y resolvió echar en olvido
 sus errores, ya que no podía estirparlos. Al día siguiente, cuando D.
 Angel la amonestaba delante de su padre, dijo:

—¡Ay! ¿Quién puede resistir á la autoridad y á la bondad de usted? Me
 declaro conquistada. Creo todo lo que la Santa Madre Iglesia me manda
 creer.

Sometióse, sí; pero, allá en el fondo de su espíritu, las
 proposiciones latitudinarias, aquello que mil veces llamó pestífero
 la autoridad visible, continuaban vivas en su mente, como raíz que
 de un año para otro guarda el germen de nueva flor. Gloria hizo
 lo que hacen las nueve décimas partes de los católicos, es decir,
 guardarse sus heterodoxias para no lastimar á los viejos. De aquí
 resultó que era, como la muchedumbre, creyente para los demás y
 latitudinaria para sí.

Don Juan de Lantigua volvió entonces con nuevo ardor á sus trabajos,
 y el prelado tornó lentamente á la paz de su espíritu, satisfecho en
 extremo de haber salvado de espantosa catástrofe la hermosísima alma
 de su sobrina. El amor que sentía por Gloria no disminuyó con los
 desvaríos de ella, antes se mezclaba de cierta compasión cariñosa.
 Aquel varón insigne, que todo quería resolverlo con su bondad
 angelical, dejábalo todo, no obstante, sin resolución; ejemplo que
 muy á menudo se repite en el mundo. Quiso convertir un hereje, y su
 santo empeño no dió fruto. Intentó también desviar el noble espíritu
 de Gloria de un vulgar error, y su victoria no fué más que aparente.
 La bondad, la buena voluntad del prelado derramaban su luz; pero la
 herejía y el error iban sin inmutarse derechos á realizar el fin que
 una ley inflexible les había marcado.

Cuando los hechos toman una dirección determinada, es inútil querer
 desviarlos de ella. Así, en esta ocasión, nos hallamos con que á
 pesar de la aparente serenidad que han tomado las cosas, la tempestad
 está sólo contenida, mas no aplacada, y la corriente oculta bajo el
 hielo saldrá fuera y marchará por donde tenía trazado su camino.

Ved de qué singular manera se anudan los sucesos, cómo los pequeños
 incidentes traen los grandes y de qué suerte se establece la natural
 consecuencia y la lógica de las cosas. El conflicto de Ficóbriga no
 estaba más que suspendido; había tomado un respiro para estallar con
 más fuerza, al modo que el colérico detiene la voz y el brazo antes
 de descargar el golpe. Aquella pausa enteramente ilusoria era, bien
 puede decirse así, como el intervalo aparente entre el relámpago y el
 trueno (á causa de la diversa rapidéz del sonido y la luz), siendo en
 realidad simultáneos.

Hemos visto ya el relámpago. Pues irremisiblemente sonará el trueno.
 Dijimos que los acontecimientos traían marcado su curso fatal.
 ¿Llamaremos á esto fatalidad ó lógica? Ello es difícil de decidir.
 Corría, pues, la lógica sin que la bondad de los buenos ni la
 perversidad de los perversos pudieran detenerla.

XXXII. Los cazadores de votos.

Llegó la víspera de Santiago, y no eran las nueve de la mañana
 cuando oyóse gran vocerío en la casa de Lantigua. Echóse fuera de
 su despacho D. Juan, creyendo que había estallado un motín en su
 vivienda; mas se tranquilizó viendo que toda aquella algazara la
 hacía D. Silvestre Romero.

—¡Ganamos las elecciones! ¡Ganamos las elecciones!

Aquella vigorosa y sensual cara de emperador romano despedía fulgores
 de triunfo y alegría.

Juntamente con Romero venía su amigo Rafael del Horro, candidato
 triunfante, á quien también le rebosaba el júbilo por los ojos. No
 les había abrazado aún D. Juan, cuando empezaron á contarle los
 graciosísimos lances de la lucha, que salpimentados con mil donosas
 ocurrencias del cura, hacían morir de risa.

—Si no fuera porque es caro, inmoral y pernicioso—decía del Horro
 desprendiéndose de su abrigo de viaje,—esto que llaman juego
 parlamentario debiera conservarse.

A poco llegó el doctor Sedeño, que venía de oir misa, y allí fueron
 las congratulaciones y los plácemes. En un punto Sedeño les enteró de
 cuanto había eruptado la prensa periódica durante la larga ausencia
 de los dos amigos, y ellos hicieron un pasmoso recuento de votos y
 relación de varias protestas, palos, cohechos, bofetadas, etc...

Don Angel no tardó en presentarse.

—Mucho tiempo ha estado usted ausente de sus ovejas, distraído
 pastor—dijo bondadosamente al cura.

—También se cuida el ganado, Ilustrísimo Señor, persiguiendo á los
 lobos ó trabajando por confundir á esos pícaros ladrones de ovejas.

—También, también—dijo el obispo.—Si no riño... Pero á nosotros no
 nos han hecho cazadores, sino pastores. Pase por una vez... ya sé que
 es preciso, absolutamente preciso. En tales apreturas nos vemos los
 pastores que, mal de nuestro grado, hemos de coger la honda.

—Y el palo y el cuchillo y cuanto hay que coger. ¡Ó ellos ó
 nosotros!—vociferó D. Silvestre.

—Justo es—dijo D. Juan mirando á su hermano,—que tomemos las mismas
 armas que ellos usan contra nosotros. Si sólo se tratara de nuestras
 vidas, moriríamos; pero la Iglesia está en nuestras manos y no
 podemos abandonarla.

El abogado, el seglar, se expresaba así, con el tono de la autoridad
 irrecusable, mientras el sacerdote, el pastor callaba, aceptando su
 papel de pasiva bondad. El uno tenía la idea, el otro el prestigio
 exterior; el uno la iniciativa, el otro las bendiciones.

Durante largo rato, el despacho de D. Juan fué un hervidero de
 planes, de noticias, de amenazas, de religiosidades mezcladas con
 mundanos ímpetus. Al fin, D. Angel y Rafael pasaron á la sala, donde
 Gloria recibió á éste. El distinguido joven se empeñó con cierta
 fatuidad en llevar la conversación al punto para él interesantísimo
 de su reciente triunfo; pero Gloria, que derramaba su resplandor en
 las cumbres del espíritu, estaba demasiado alta para deslumbrarse con
 la débil luz de un fósforo.

Oyéndoles, D. Angel sentía en su alma profunda pena, sabedor, como
 era, de dos sucesos igualmente deplorables: el desaire que había
 hecho la pícara á las gracias y perfecciones del soldado de Cristo,
 y su detestable afecto á un extranjero impío; pero respetando los
 designios de Dios, bajaba sus párpados orando para sí, y enlazaba los
 dedos de ambas manos; rozando una con otra la yema de los pulgares.

—Dios lo ha dispuesto así—pensó.

Romero bajó también á saludar á la señorita de la casa.

—Una queja tengo de usted, señor cura—le dijo Gloria, después que le
 oyó alabarse de sus recientes hazañas.

—¿Cuál, querida niña? ¿Una queja de mí?

—Que mandara usted arrojar de la sacristía al pobre Caifás. ¿No es un
 dolor...?

—¡Ah, tunante, borracho! Pero no debe quejarse; pues según me han
 dicho, está hecho un potentado.

—¡Ah, sí!...—murmuró Gloria turbándose.

—Al entrar en Ficóbriga, supe que Mundideo ha pagado todas sus deudas
 y desempeñado toda su ropa... Vamos, que está rico.

—Mi sobrina y yo—dijo Su Ilustrísima sonriendo,—le dimos algún
 socorro, pero no era para tanto. Si no se ha repetido el milagro de
 la multiplicación de los panes...

—Para milagros estamos—añadió el cura.—Aquí no ha habido sino
 latrocinio. ¡Oh! es mucho pájaro aquel Caifás.

—¡Señor cura, por Dios!—exclamó Gloria con indignación.

—Qué, ¿me equivoco? ¿Pues de dónde saca Caifás tanto dinero?

—Se lo habrá dado alguien.

—¡Oh, sí!... eso dice él. ¿Pues no tiene la poca vergüenza de decir
 que Daniel Morton se lo dió?

—Y será verdad.

—Yo no lo creo. D. Juan Amarillo, que entiende mucho de estas cosas,
 me ha dicho que está alarmadísimo... Ha contado su dinero; está
 seguro de que no le falta nada... sin embargo, no puede desechar
 cierto recelo...

—Sí—dijo D. Juan, que á la sazón entró.—En todo Ficóbriga no se habla
 más que de las riquezas de Caifás. Parece que me está componiendo la
 casa. Vamos, yo no salgo mal.

—Mi opinión—afirmó el cura,—es que no debe levantarse mano hasta
 averiguar lo que hay en esto. Ya el Juzgado está decidido á
 intervenir.

—¿Por qué? es una iniquidad—afirmó Gloria con ardor.—Esto no debe
 consentirse... y no lo consentiremos.

—Ya está mi hija en su elemento—repuso Lantigua,—es decir, ocupándose
 excesivamente y con gran furor de una frívola cosa, que nada le
 interesa.

—Me ocupo de salvar de la calumnia á un inocente.

—¿Y cómo sabes tú que es inocente? Vamos á ver... Lo mejor es no
 hacerte caso y dejarte con tu tema... Con que, señores, vámonos á
 comer. Hoy es día de alegría.

El cura les detuvo antes de pasar al comedor, y solemnemente habló
 así:

—Señores, señores...

—¿Tenemos discurso?—preguntó D. Juan viendo que, después del
 vocativo, el buen párroco alzaba el brazo derecho en la actitud más
 ciceroniana.

—Señores: espero que mañana todos los presentes, empezando por Su
 Ilustrísima el reverendo obispo de *** y acabando por nuestro insigne
 y valeroso diputado Sr. del Horro, me honrarán aceptando mi mesa y
 una hidalga reunión en mi finca del Soto de Briján. De esta manera
 sencilla, y por medio de una frugal comida, pienso que celebremos
 nuestra victoria, sin ruído, sin mundano estrépito, sin pompa, sin
 jactancia, como se reunían los primitivos cristianos en aquellos
 piadosos banquetes...

Don Juan vió que el cura iba tomando un tonillo de sermón harto
 enojoso en hora de grande apetito, y dijo así:

—Aceptado, aceptado. Mas por ahora, vamos á lo que está más cerca. A
 la mesa, señores.

Bien pronto estuvieron todos reunidos en la mesa de D. Juan, que era
 suculenta á pesar de ser de vigilia por marcar el Almanaque el 24 de
 Julio.

—¿Con que aceptan ustedes?—preguntó Romero.

—¡Comilonas!—dijo Su Ilustrísima.—Por mi parte, doy las gracias al
 señor cura.

—Si Usía Ilustrísima no gusta de este festejo—dijo Romero con
 sumisión,—renunciamos á él.

—No, hijos míos, ¿por qué? Celébrese el banquete, que ya supongo
 ha de ser frugal y decoroso. Pero no asistiré; primero, porque no
 gusto de festines; segundo, porque celebran ustedes con él un acto
 político, y yo huyo de los actos políticos.

—Siento en el alma que Su Ilustrísima no nos acompañe—dijo el
 cura.—¿Acaso vamos á celebrar una orgía? El salmista ha dicho:
 «Banqueteen los justos.» Et justi epulentur.

—Et justi epulentur et exultent in conspectu Dei—añadió vivamente
 el prelado.—«Y regocíjense en la presencia de Dios.» No violentemos
 los sagrados textos, señor cura, ni sostengamos que el inspirado
 David nos recomienda la glotonería.

—¡Oh! Ilustrísimo Señor—exclamó el párroco,—lo que Usía diga esa será
 mi ley.

—Pues digo que celebren ustedes su banquete profano; pero que no me
 inviten á él, porque no voy. Por lo tanto, luégo que hayan ustedes
 comido, alargaré mi paseo hasta allá. No es muy lejos.

—No hay más que bajar á la ría, pasar el puente de Judas, subir los
 prados de D. Juan Amarillo, y en seguida se llega al Soto.

—Ya, ya sé el camino.

Entró un criado con una carta para don Juan. Este la abrió, y después
 de recorrerla con la vista, dijo:

—Es de Daniel Morton. Me escribe anunciando que se embarca mañana por
 la mañana, y se despide de todos.

Don Angel miró con disimulo á su sobrina. Fuerte, animosa, heróica,
 Gloria recibió el golpe sin dar á conocer las grandes sacudidas
 de su alma angustiada. Sólo D. Angel, sabedor del caso, creyó
 distinguir una extraña neblina en el rostro de la joven. D. Juan la
 miró también. Quizás se hubiera entablado conversación sobre Daniel
 Morton; pero entró el Sr. de Amarillo, y que quieras que no, tuvo
 que sentarse á la mesa y tomar un bocado, aunque con prisa, porque
 el juez le estaba esperando para ver qué resolución se tomaba en el
 negocio de Caifás. D. Juan de Lantigua, á quien consultó, dijo de
 este modo su opinión:

—No veo razón alguna para molestar á Mundideo, mientras que no se le
 pruebe que ese dinero ha sido mal adquirido.

—Es que se le probará.

—¿Le falta á usted algo en su caja?

—No, señor; pero el dinero no sale de la tierra como la hierba.
 Caifás ha robado á alguien. Propongo que todos los vecinos de
 Ficóbriga recuenten sus fondos, y mientras tanto que José Mundideo
 sea puesto á la sombra.

—Pero la ley...

—¿Qué ley, ni ley?...

—Sr. D. Juan—dijo el cura,—¿quiere usted venir á comer mañana á mi
 casa del Soto?

—Ya sé que han ganado ustedes las elecciones. ¡Bien por el ejército
 de Cristo!—exclamó Amarillo con entusiasmo.

Y levantándose al instante con una copa de vino en la mano, añadió:

—Propongo un bríndis, señores. Brindo por Su Ilustrísima D. Angel de
 Lantigua, el glorioso hijo de Ficóbriga, el apóstol más ferviente del
 apostolado español, el modelo de virtudes, de quien todos debemos
 tomar ejemplo, el varón piadoso, el justo...

—Por Dios, por Dios—dijo Su Ilustrísima tapándose los oídos y todo
 confundido y turbado.—Basta de incienso, D. Juan, basta, basta. El
 mejor bríndis que usted puede dirigirme y el único que le agradeceré,
 es no molestar al pobre Caifás.

Todos los presentes besaron el anillo al prelado, y cuando éste se
 retiró, tomaron café.

XXXIII. Agape.

El día de Santiago había feria en Ficóbriga, es decir, venta de
 ganado en la pradera, un novillo corrido en la plaza, diversos
 puestos de frutas y pastas, vino y licores, algo de teatros, bailes
 del país, y por la noche gran función de fuegos artificiales. Pero
 el principal festejo del día debía de ser el banquete con que D.
 Silvestre Romero, espléndido en todas sus cosas, obsequiaba á sus
 amigos en el Soto de Briján.

Desde muy temprano, innumerables servidores no daban paz á las manos
 ni á los piés, apercibiéndolo todo con arreglo á las instrucciones
 del buen párroco, tan perito en estas materias. Llegaban las
 provisiones en repletos carros del país, cuyas ruedas sin engrasar
 gemían al subir la cuesta en cuyo alto término estaba la finca.

Era admirable la diligencia que ponía en tan grande faena la señora
 Saturnina, á quien podremos llamar archiama, por ser como gobernante
 de las dos ó tres amas y demás servidumbre del opulento cura. Puede
 decirse que la excelente mujer no durmió en la noche del 24, porque
 toda ella se la pasó de claro en claro, ora batiendo huevos, que por
 centenares fueron vaciados en un desaforado artesón; ora desplumando
 aves, que al anochecer perecieron en horrorosa hecatombe.

Pero la gran bataola fué por la mañana, cuando, encendida la cocina,
 dió principio el fuego á su gran obra, y las cacerolas empezaron á
 murmurar, y el humo y los espesos vapores olorosos, llenando parte de
 la casa, salían al campo como nuncios benditos de la gran hartazga
 que se preparaba. Doña Saturnina y cuantas le ayudaban no tenían
 manos para tomar quién los papelillos de las especias, quién la nuez
 moscada ó el limón ó la canela; y espumando guisados, ó albardando
 fritos, ó batiendo ensaladas, ó templando sopas, parecían traer en
 sus manos el sustento de un ejército.

A hora conveniente, dos jayanes pusieron sobre la mesa del comedor
 un mediano monte de pan, mientras no lejos de allí se preparaban la
 vajilla y la mantelería. Cestas ventrudas parían dulces á montones,
 obra de hábiles monjas; y de un barrigudísimo tonel iban sacando
 el rico vino añejo de Rioja, el cual, después de hacer buches y
 remolinos en un embudo de latón amoratado por el uso, se colaba
 dentro de las botellas, sonándolas como bocinas. Doña Saturnina no
 olvidaba ninguna de las operaciones, poniendo sus ojos en todo para
 que nada se retrasase, y hasta dispuso ella misma los ramos de flores
 que se habían de colocar en la mesa, los palillos, el aguamanil y
 otras menudencias y accesorios de una buena comida.

Medio día era por filo cuando los convidados salieron de Ficóbriga,
 con un sol que aun en aquellas frescas tierras abrasaba. Delante
 venían en el coche de Lantigua, D. Juan, el cura y Rafael. Seguían
 luégo en otro coche D. Juan Amarillo con el teniente cura y dos
 beneficiados de las cercanías, y después, en un breck, los demás
 convidados, que eran amigos venidos para tal solemnidad de la capital
 de la provincia. Total: once bocas.

Sentados los comensales, bendijo D. Silvestre la comida, y comenzó el
 stridor dentum.

Había tenido doña Saturnina la felíz idea de poner la mesa fuera de
 la casa, en medio de la frondosa huerta, y á la sombra de dos ó tres
 álamos, que con sus ramas la cubrían toda, dejando tan sólo penetrar
 algunos rayos de sol que caían aquí y acullá, como si hubieran sido
 salpimentados con luz los manteles. Aquí brillaba un melocotón, allí
 el cuello de una botella, más allá un salero, más lejos la calva de
 D. Juan Amarillo.

En cuanto á la parte principal del banquete, que era la comida, todos
 los elogios que de ella se hagan serán pálidos ante la realidad de
 su abundancia y el exquisito sabor de toda ella, si bien era más
 rica que fina, algo á la pata la llana, demasiado suculenta, comida
 española de esa que más parece hecha para atarugar rústicos cuerpos
 que para deleitar delicados paladares.

Viérais allí la sopa de arróz calduda, que bastaba por sí sola á
 dejar ahito al más hambriento, y después los pollos con tomate,
 precediendo á las magras, también entomatadas, para hacer lugar á los
 finísimos pescados cantábricos en picantes escabeches ó nadando en
 ricas salsas. Entre ellos venían las bermejas langostas, mostrando
 la carne como nieve dentro de la destrozada armadura roja, y los
 sabrosos percebes, como patas de cabra; y luégo volvía el imperio
 de la carne representado en piezas adobadas del animal que mira al
 suelo, siguiendo á esto chuletas con forro de fritura y otras viandas
 riquísimas y olorosas, acompañadas por delante y por detrás de
 aceitunas, pepinillos, rajas de queso flamenco ó del país, anchoas y
 demás aperitivos, sin que faltaran unos calabacines rellenos, en los
 cuales no se sabía qué admirar más, si el especioso sabor del alma ó
 la dulzura del cuerpo, y también gran copia de colorados pimientos,
 que como llamas de fuego iban de boca en boca.

¿Y qué diremos de los vinos, algunos de ellos de las mejores estirpes
 andaluzas? ¿qué de los dulces y platos de leche, que bastarían para
 hartar á todos los golosos de la cristiandad? Por último, el generoso
 olor del tabaco habano se dejó sentir, y una azulada nube flotó sobre
 la mesa, envolviendo el grupo de convidados en sensual atmósfera.

El anfitrión D. Silvestre Romero (la moda nos obliga á darle aquel
 nombre) había comido bien; D. Juan no había hecho más que probar
 los platos, Rafael del Horro estuvo muy parco y D. Juan Amarillo
 devoraba. Los demás no desairaron á D. Silvestre. Este se desvivía
 porque todos comieran mucho, y no tenía consuelo al ver que no se
 atracaban como él, y á cada instante les excitaba echándoles en cara
 su desgana y presentándoles los platos para que repitiesen.

Fué digno de notarse un incidente de la comida, por la semejanza que
 ofrecía con casi todos los banquetes políticos que se celebran en
 Madrid. Rafael del Horro propuso que el ramillete puesto en el centro
 de la mesa se enviase á la señorita de Lantigua.

Cuando fumaban, D. Silvestre creyó que debía tomar la palabra, y lo
 peor fué que la tomó.

—Queridos hermanos y amigos míos—dijo:—nos ha reunido aquí la
 celebración de un triunfo. Porque ha sido un triunfo grande, inmenso,
 que nos ha de conducir á una victoria aún mayor, á la victoria de la
 verdad sobre el error, de la virtud sobre el vicio, de Dios sobre
 Satanás.

—Muy bien—repuso D. Juan Amarillo abriendo los diminutos ojos que
 había cerrado poco después de la última copa.

—Hemos combatido como buenos—añadió el cura, que gustaba de
 emplear, hasta en los sermones, símiles guerreros,—y seguiremos
 combatiendo. En los libros santos se ha dicho: «Y tú Jehová, Dios
 de los ejércitos, no hayas misericordia de los que se rebelan con
 iniquidad... Acábalos con furor, acábalos y no sean; y sepan que
 Dios domina en Jacob hasta los confines de la tierra.» Y en otro
 pasaje: «Fuego irá delante de él y abrasará en redor sus enemigos.»
 Nuestra obligación es, pues, combatir, ya que las cosas han llegado
 al extremo de tener que emplear sus infames armas. ¡Oh! señores,
 si yo tuviera la elocuencia y la erudición de mi ilustre amigo el
 gran católico D. Juan de Lantigua, os diría á qué extremos llegan
 la impiedad y osadía de los revolucionarios, y el aprieto en que
 quieren poner á los hombres religiosos y píos; si yo tuviera,
 repito...

Don Silvestre se atragantó ligeramente. Todos le oían con serenidad;
 en los labios de D. Juan vagaba una sonrisilla que parecía decir:

—Más vale que te calles, pedazo de alcornoque.

—Pero, en fin, no las tengo—añadió el cura atleta,—no tengo ni esa
 erudición pasmosa, ni esa elocuencia arrebatadora; y así es bien que
 le ceda la palabra...

—¡Oh! si el Sr. D. Juan nos concediera oir su palabra...—dijo
 Amarillo cabeceando.

Lantigua se puso la mano en el pecho y tosió.

—Señores, no puedo—dijo con humildad.—Rafael, hable usted, que lo
 hará mejor que yo.

Del Horro se excusó con frases de modestia; pero al fin, no pudiendo
 resistir á la sugestión de todos los convidados, que á un tiempo le
 apretaban para que hablase, se levantó, limpió las gafas, se las
 puso, y arqueando las cejas, habló de este modo:

—Señores, ninguna voz más desautorizada que la mía para dirigiros
 la palabra. Joven, sin experiencia, sin conocimientos, me falta
 autoridad. Válganme por las prendas de que carezco, mi acendrada fe,
 mi sincero amor al catolicismo, los esfuerzos que he hecho en mi
 limitada esfera para conseguir el triunfo práctico de la Iglesia,
 de esa amorosísima madre nuestra, por quien vivimos, por quien
 alentamos, por quien respiramos. Dios ha querido que el más indigno
 de sus soldados, el más pequeño de sus servidores alcance hoy un
 triunfo material en las contiendas que han establecido los inícuos.
 El me dé fortaleza para defenderle, El dé fuerza á mi labio, energía
 á mi corazón, vigor á mi espíritu. Estote ergo fortes in bello.
 «Sed fuertes en la guerra.»

»Inmensa, asquerosa, pestilente lepra cubre el cuerpo social.
 El llamado espíritu moderno, dragón de cien deformes cabezas,
 lucha por derribar el estandarte de la cruz. ¿Lo permitiremos? De
 ninguna manera. ¿Qué valen algunos centenares de inícuos depravados
 contra la mayoría de una Nación católica? Porque no sólo somos los
 mejores, sino que somos los más. Alcemos en esta Cruzada el glorioso
 estandarte, y digamos: «Atrás, impíos, malvados sectarios de Satanás,
 que contra el reino de Nuestro Señor Jesucristo no prevalecerán las
 puertas del Infierno.» Y luégo, volviendo mi humilde rostro hacia el
 Oriente, distingo una venerable y hermosa figura. Al verla llénase
 mi corazón de intensísima congoja y las lágrimas acuden á mis ojos,
 considerando el aflictivo estado en que los perversos tienen al
 que es antorcha esplendorosísima que ilumina el mundo. Lleno de
 admiración y respeto, exclamo: «Grande eres, ¡oh Pedro! no sólo
 por tus bondades, sino por tus martirios. También de tí se puede
 decir que rasgaron tus vestiduras y sobre ellas echaron suertes.
 ¡Ay de los impíos que después de despojarte te han encarcelado! Ya
 les arreglarán los demonios en el Infierno. En tanto, ¡oh Pastor
 Santo! yo te saludo con lágrimas en los ojos, yo canto un hosanna
 amorosísimo en tu presencia, y te pido la bendición para que se
 redoblen mis fuerzas, se enardezca mi espíritu y no desmaye en la
 gran contienda que se prepara.»

Terminado el discurso del valeroso joven, recibió apretados abrazos
 de todos los concurrentes, y entonces D. Juan de Lantigua, sin dejar
 su asiento, y con gran atención y religioso silencio de todos, dijo
 lo siguiente:

—¿Me atreveré, queridos amigos y hermanos míos, á haceros presente
 que para esta lucha á que la impiedad y malvada desvergüenza de
 los revolucionarios nos llama, no bastan, no, la finura y temple
 de las armas, ni el denuedo de los brazos varoniles? La mejor arma
 es la oración y el más terrible baluarte las virtudes y el buen
 ejemplo. Seamos buenos, píos, caritativos, fervientes católicos,
 y tendremos asegurada la mitad del triunfo. Tengo el sentimiento
 de declarar, porque así lo reconozco, que el espíritu religioso
 está muy enflaquecido entre nosotros. Se habla mucho de batallar y
 poco del amor de Dios. Inter vos dormiunt multi, «entre vosotros
 duermen muchos.» Es preciso que todos despierten, porque la tempestad
 está encima; es preciso que despierte, no sólo la carne, sino el
 espíritu. ¿No habéis conocido que entre nosotros cunde desparramada
 la herejía? ¿No véis que hasta los más fuertes han caído? ¿No véis
 que el racionalismo y el ateísmo han robado muchas almas al seno de
 Dios? ¿No véis que disminuye cada día el número de los fervorosos
 católicos y aumenta el de los indiferentes? Hé aquí un mal demasiado
 grave para conjurarlo fácilmente. Yo os digo: no sólo es preciso
 batallar, sino predicar; no sólo ha llegado la hora de la pelea, sino
 del ejemplo santo. Abnegación, paciencia, martirio. Hé aquí tres
 palabras mágicas que superan en eficacia á los más cortantes aceros.

—Muy bien, muy bien. ¡Viva el Sr. Lantigua!—exclamó D. Juan Amarillo
 sin poderse contener.

—Aborrezco las exclamaciones y detesto las apoteosis de hombres. No
 se debe enaltecer más que á Dios; no se debe glorificar sino á Aquel
 que era, como dice David, antes que nacieran los montes y desde el
 siglo y hasta el siglo. Continuando, pues, mis observaciones, diré
 que los males que he indicado y esta general corrupción y ponzoña
 provienen de los maleficios extranjeros que han dañado nuestro
 cuerpo. Gozaba España desde edades remotas el inestimable beneficio
 de poseer la única fe verdadera, sin mezcla de otra creencia alguna
 ni de sectas bastardas. Pero los tiempos y la maldad de los hombres
 han traído un poder civil que, por obedecer á los malvados de fuera,
 ha dejado sin amparo á la Iglesia, cuando el deber de la potestad
 civil, como dijo San Félix, es dejar á la Iglesia católica que haga
 uso de sus leyes, no permitiendo que nadie se oponga á su libertad.

»¿Qué sucede, pues? Que el error ha fundado mil cátedras en nuestro
 suelo. Espantáos, católicos: según los enemigos de Dios, la
 preciosísima unidad de nuestra fe es un mal, y para remediarlo,
 piden que se abra la puerta á los cultos idólatras, á los errores
 de la Reforma, á los desvaríos del racionalismo, semejantes á
 despropósitos de hombres borrachos. Ved aquí por qué corren las más
 asquerosas doctrinas, como arroyos de inmundicia, cuando, desatadas
 las cataratas del cielo, rompen las aguas el dique de los muladares,
 y el fango de los campos es arrastrado entre materias putrefactas y
 miserables cuerpos muertos.

»No, y mil veces no. O España dejará de ser España, ó su suelo se ha
 de limpiar de esta podredumbre, y en su claro cielo volverá á brillar
 único y esplendoroso el sol de la fe católica. Yo de mí sé decir
 que esta idea puede en mi espíritu más que todas las ideas, más que
 todas las afecciones, más que la vida y que cuanto existe. Por ver
 realizada esta idea y extirpado el cáncer que empieza á devorarnos,
 diera mil veces cuanto poseo, la paz de mi familia, mi familia misma,
 mi persona miserable. Tengo el ardor de los verdaderos creyentes,
 señores, y mi fe no está en los labios, sino en lo profundo del alma.

»Si no lucháis por tan grandioso fin, más vale que no luchéis; si no
 trabajáis con todas las fuerzas del espíritu, con la oración, con el
 ejemplo, con la caridad, más vale que os arrinconéis, cual mujeres,
 dejando á otra generación más varonil la santa empresa.»

No dijo más porque estaba fatigado, y en verdad había dicho bastante.
 Todas sus palabras fueron de oro, según la expresión de don Juan
 Amarillo. Las felicitaciones no podían ser más delirantes. Reinaba
 gran entusiasmo en la reunión, y quizás, quizás se hubiera atrevido
 á tomar la palabra el cura, si Rafael, mirando al camino, no viese
 á Su Ilustrísima D. Angel de Lantigua, que lentamente se acercaba.
 Entonces dijo con lengua y expresión místicas:

—Hé aquí que se acerca el que viene en nombre del Señor.

Y todos salieron á recibirle.

XXXIV. En el puente de Judas.

Mientras una docena de láicos arreglaban así, después de comer bien,
 los asuntos de la Iglesia católica, D. Angel de Lantigua, separándose
 de su sobrina, á quien dejó rezando en la Abadía, marchaba por el
 camino real en dirección al puente de Judas, con objeto de visitar á
 los comensales del Soto. Acompañábanle á un lado y otro su secretario
 y el paje, y seguíanle varios cojos, tullidos y toda la pobretería
 del camino, anhelantes de que les echase bendiciones, pues algunos
 las estimaban en más que las limosnas que recibían.

El santo varón, con el alma gozosa como de costumbre, iba departiendo
 afablemente con sus dos adláteres, cuando al entrar en el puente de
 Judas (cuya fábrica de palo era en extremo frágil) notó que éste
 se estremecía bajo sus piés. Mas no tardó en hallar la razón de la
 sacudida, porque por la otra cabeza del puente acababa de entrar un
 hombre á caballo. Galopaba.

—¡Eh! caballero—le gritó el guarda.—Está mandado que por aquí se vaya
 al paso.

El ginete era Daniel Morton. Luégo que vió á Su Ilustrísima,
 observando al mismo tiempo la estrechura del puente, semejante
 en esto al que tienen los mahometanos para entrar en el paraíso,
 detúvose y echó pié á tierra.

—¡Ah! ¡Sr. Morton!...—exclamó D. Angel con estupor, sintiendo que de
 improviso se desvanecía el gozo de su alma.

Daniel besó el anillo con gran respeto, y descubriéndose, dijo:

—¿No esperaba Su Ilustrísima verme otra vez en Ficóbriga?

—No, seguramente. Ayer recibió mi hermano una carta en que usted le
 anunciaba su viaje.

—Pues Dios no ha querido que me vaya hoy.

—Cuidado: no hay que echar la culpa de todo á Dios—dijo el prelado
 gravemente.—Dios lo habrá permitido; pero no lo habrá querido.

—Con perdón de Usía Ilustrísima—afirmó Morton,—pienso que lo ha
 querido. Yo estaba en el muelle de X... junto á mi equipaje,
 esperando el bote que me había de conducir á bordo del vapor, cuando
 sentí que una mano muy pesada me tocaba al hombro; volvíme y ví á
 Caifás, Sr. D. Angel, con el semblante más angustiado que puede
 imaginarse.

—Ya, ya voy comprendiendo.

—Caifás se puso de rodillas delante de mí y me dijo: «Señor, en
 Ficóbriga aseguran que he robado, en Ficóbriga dicen que el dinero
 que tengo no es mío. El juez me amenaza y todos piden que Caifás
 el feo, Caifás el malo, Caifás el idiota vaya á la cárcel. Yo,
 quebrantando mi palabra, he dicho que usted me sacó de la miseria;
 pero nadie cree al humilde, y D. Juan Amarillo, soberbio entre los
 soberbios, clama contra mí...» En resumen, señor obispo, he tenido
 que detener mi viaje para sacar á ese hombre de tan mal paso, pues si
 así no lo hiciera, la limosna que le dí y que nada vale en verdad, se
 trocaría en vilipendio suyo, sumergiéndolo en la miseria.

—¡Buen pensamiento y excelente acción!—dijo el prelado
 seriamente.—Ella es tal, que se le puede permitir á usted el paso de
 este puente, que de otro modo le estaría vedado. Adelante, pues, y no
 se me detenga usted en Ficóbriga.

Despidióle bondadosamente, aunque con sequedad, y Morton siguió su
 camino hacia Ficóbriga, mientras D. Angel no paraba en el del Soto;
 pero á cada diez pasos volvía la cabeza para ver qué dirección tomaba
 el hamburgués. Vióle marchar hacia la Cortiguera, donde vivía Caifás,
 y con esto Lantigua sintió calmarse la zozobra que empezó á alborotar
 su espíritu.

Cuando el obispo estuvo cerca del Soto, toda la servidumbre y deudos
 del cura, con las amas á la cabeza y doña Saturnina al frente de
 éstas, á la manera de tambor mayor, salieron á recibirle y besarle
 el anillo, de lo que resultó no poca confusión. Y al mismo tiempo le
 aclamaban con gritos y decían: «Viva la gloria de Ficóbriga.»

Hasta que el venerable no atravesó la portalada de la huerta, no
 cesaron las importunidades de la plebe.

—Aún están aquí los restos del festín—dijo el prelado viendo la
 desordenada mesa.—Ha sido buena idea ponerla al aire, porque hace un
 calor sofocante.

—Pues me parece que no pasará la tarde sin llover, señores—dijo el
 cura husmeando el horizonte.—¿No quiere Su Ilustrísima tomar el
 chocolate?

Al punto trajeron los cangilones, y don Angel se sentó en un
 banquillo rústico. Rodeáronle todos, menos Sedeño y Rafael del Horro,
 que se apartaron para leer un suelto de periódico.

—Sr. D. Silvestre—dijo el prelado cuando empezó á tomar
 chocolate.—¿Lloverá esta tarde?

—Me temo que sí. Está la atmósfera muy cargada. Tendremos vendabal, y
 fuerte. Así se puso el tiempo el día que naufragó el Plantagenet.
 ¡Qué día, señores, qué día!

—Fué tremendo—dijo Su Ilustrísima.—¿A quién creen ustedes que acabo
 de encontrar ahora al pasar el puente de Judas?... ¿No lo adivinan
 ustedes? Pues al mismo D. Daniel Morton en persona.

—¿Iba á Ficóbriga?—preguntó con mucho interés D. Juan Amarillo.

—Allá iba... Parece que él fué quien le dió á Caifás...

—Quien no te conoce que te compre—dijo el usurero ficobrigense,
 guiñando el ojo.—No creo en tales limosnas, aunque ese extranjero
 debe de ser hombre muy adinerado...

—Entonces bien podía hacer una limosna...

—Precisamente lo que no creo es la limosna; lo que no creo es una
 generosidad de esa especie. Aquí no somos bobos, Sr. Morton; aquí en
 España no nos mamamos el dedo y sabemos conocer á los pillos.

—Amigo D. Juan—manifestó Su Ilustrísima devolviendo el pocillo de
 chocolate,—Jesucristo dijo: «No juzguéis para que no seáis juzgados.
 Porque con el juicio con que juzguéis seréis juzgados...»

Y variando de tono y de asunto, añadió:

—Es una gloria esta huerta de D. Silvestre. Aquí todo prospera, y
 el trabajo y esmero del cultivo son frutos de bendición. ¡Ojalá
 sucediera lo mismo en toda nuestra España, y tras de cada siembra de
 sanos consejos y exhortaciones viniese una cosecha de buena conducta!
 ¡Qué manzanos, qué perales, qué melocotoneros!

Don Silvestre vió llegado el momento de saborear uno de los más
 dulces placeres de su regalona vida, enseñar su huerta. Levantóse
 el prelado, y Romero fué delante mostrando las hermosas castas de
 perales alineados en espaldera los unos, sustentados otros por
 alambres gordos, y todos ellos frondosísimos y cuajados de peras.
 Las había bergamotas, duquesas, amantecadas, pardas de invierno y
 de otros muchos linajes exóticos. El cura hacía fijar la atención
 en los ramilletes de frutas verdes aún, y las tomaba en la mano
 para mostrarlas, diciendo:—¿Pero ven ustedes qué peras? En toda
 la provincia no hay nada que se les pueda comparar. Mientras esto
 sucedía, D. Juan Amarillo había llevado aparte á don Juan de Lantigua
 para hablarle de un negocio importante.

—No nos alejemos mucho—le dijo el literato y jurisconsulto,—porque me
 parece que va á llover esta tarde.

XXXV. Los juicios de Dios, abismo grande.

Morton detuvo su caballo en la Cortiguera y Sildo le dijo:

—Padre vendrá en seguida. Ha ido á rezar á la Iglesia.

No tardó en aparecer Caifás.

—Aquí me tienes—le dijo Morton.—Llévame á donde quieras; pero
 despacha pronto, porque he de volverme á X... antes de anochecer.
 ¿Dónde está ese juez que no cree que los hombres tengan dinero si no
 es robándolo?

—Si vuecencia me quisiera acompañar á casa del escribano D. Gil
 Barrabás, hermano de D. Bartolomé Barrabás, y firmarme un papel
 diciendo que me hace donación de los diez y ocho mil reales...

—Anda delante y guía á casa de Barrabás.

—¡Oh, señor, cómo podré pagarle á vuecencia tantas bondades!...

—Que Sildo me tenga el caballo y lo cuide aquí mientras volvemos.
 Esto no durará mucho.

Media hora después Morton volvió con Caifás á la Cortiguera; pero uno
 y otro miraron á todos lados. ¡Oh sorpresa de las sorpresas! Ni Sildo
 ni el caballo estaban allí.

Y sucedió que Sildo, al tener las riendas del generoso animal, sintió
 en su alma un vivísimo impulso de caballero, es decir, que deseó
 montarle. En los doce años de su edad, el pobre chico no había
 oprimido los lomos de ningún caballo.

—¡Si yo me montara en él—dijo,—y diera dos pasos de aquí á los Cinco
 Mandamientos, cómo se reirían mis hermanos!

La vanidad se amparó de su alma. La serpiente dijo en su oído
 palabras tentadoras y Sildo oyó claramente: «Sube en el caballo
 del bien y del mal, y montarás como el Sr. Morton, y como él serás
 gallardo y hermoso.»

Es difícil detenerse en la pendiente de los goces. Sildo fué de los
 Cinco Mandamientos á la ladera del Rebenque, y del Rebenque atravesó
 todo el prado de la Pesqueruela, y después un poco más allá y siempre
 más allá. Cuando quiso detener el caballo no pudo, y éste emprendió á
 correr, no pareciendo dispuesto á parar en media provincia. Celinina
 y Paco indicaron que Sildo había corrido hacia la Pesqueruela.
 Marcharon allá á toda prisa Morton y Caifás; pero no vieron nada.
 Bajaron á la playa por el pinar; mas el ginete no parecía por
 ninguna parte, y las noticias que adquirían de los transeuntes eran
 contradictorias. Desesperado estaba Daniel por aquel accidente, y
 más desde que le pareció ver en el cielo síntomas de mal tiempo.
 Caifás se encomendaba á todos los Santos y rezaba Padre-Nuestros á
 San Antonio. Por último, discurrieron buscar cada uno por un lado y
 reunirse en la Cortiguera. Separáronse, pues, en el pinar.

Pero Morton, cansado al fin de buscar en vano su caballo, decidió
 volverse á pié. Por no atravesar el centro de Ficóbriga, dió un
 gran rodeo, pasando por detrás de la Abadía. Al llegar al callejón
 que da entrada por Oriente al atrio de ella, sintió gemir los viejos
 goznes de la puerta. Miró y vió salir á la señorita de Lantigua. En
 presencia de una visión sobrenatural, Daniel no hubiera experimentado
 tan vivo sacudimiento en todo su sér. El primer impulso fué correr
 tras ella; pero se contuvo y en uno de los huecos del carcomido muro
 se incrustó como estátua. Gloria tomaba el camino de su casa. Pasó
 como los pensamientos placenteros que al modo de relámpagos cruzan la
 mente en horas de tristeza.

Morton la vió desaparecer en la revuelta de una calle é
 instintivamente salió de su escondite para correr tras ella.

—¡Que esté condenado á no verla más!...—pensó.—¡Ni una vez
 siquiera!...

La siguió á mucha distancia, deteniéndose cuando estaba demasiado
 cerca, adelantándose cuando se quedaba muy lejos. Por fin, cuando
 Gloria entró en el jardín de su casa, Morton dijo para sí:

—Todo acabó. Ahora me marcharé.

Pero antes de decidirse á partir estuvo media hora sentado sobre una
 piedra en cierta calleja que por un lado salía á la plazoleta, y por
 otro á las pendientes que bajaban al mar.

Pesada y tibia gota de agua, cayendo sobre su mano, le sacó de su
 abstracción. Mirando al cielo, vió una nube amarilla con intensos
 cambiantes grises, y pudo observar el aire sofocante. Sopló
 formidable viento que hizo remolinos de polvo, y empezaron á caer
 gruesas gotas que manchaban el suelo con redondeles negros, como si
 llovieran piezas de dos cuartos. Buscando donde guarecerse, salió
 Daniel de la calleja, penetró en otra, y al fin pudo hallar una gran
 teja vana, bajo la cual se abrigó perfectamente.

Entonces descargó una lluvia tremenda, espantosa, diluvio que parecía
 inundar la tierra y desleír á Ficóbriga.

—Así llovía sobre el pobre Plantagenet el día del naufragio—pensó
 Morton.—¡Pobre de mí! Las tempestades me trajeron y las tempestades
 me llevan. ¿Quién puede penetrar los designios del Señor?

Después, mirando al cielo que se descuajaba en rayos y se vaciaba en
 chorros de agua, dijo así:

—«Viéronte las aguas, ¡oh Dios! viéronte las aguas, y temieron y
 temblaron los abismos... Las nubes echaron inundaciones de agua,
 tronaron los cielos y discurrieron tus rayos... Anduvo en derredor
 el sonido de tus truenos, los relámpagos alumbraron el mundo,
 estremecióse y tembló la tierra... En la mar fué tu camino, y tus
 sendas en las muchas aguas, y tus pisadas no fueron conocidas[B].»

[B] Salmo LXXXI, 17, 18, 19, 20.

La tempestad acabó de obscurecer la tarde que ya tocaba á su fin.
 Morton miró á la casa de Lantigua, que frente á él estaba por el
 costado de Oeste, y vió luz en las habitaciones altas.

—Ya están ahí todos los de la casa—pensó.—Gloria, con sus encantos
 que la igualan á los ángeles, alegra las horas de los dos ancianos...
 ¡Oh, Dios mío, qué felices son!

Pasó algún tiempo más. Las calles eran ríos. Los tejados vaciaban
 agua, cual si sobre ellos se rompiesen las compuertas de un estanque;
 la lluvia azotaba con sus mil látigos las paredes; corría la gente
 despavorida. Por fin, después de media hora de diluvio, pareció que
 se había concluído el agua de los cielos. Adelgazaron los chorros.
 La nube de verano pasaba, y la Naturaleza tendía á serenarse con la
 rapidéz del que se ha encolerizado por broma.

—Me parece que podré seguir—pensó Morton.—Pero ¡cómo habrán quedado
 esos caminos!... Está escrito que no naufrague yo una vez sola en
 Ficóbriga.

Esto pensaba, cuando sintió gritos y voces en la plazoleta y también
 dentro del jardín de Lantigua. Mucha gente se reunía allí. Daniel
 acudió tranquilamente primero, y á toda prisa cuando sintió entre las
 distintas voces de alarma la voz de Gloria.

—¿Qué ocurre?—preguntó al primero que encontró en la plazoleta.

—Que con la mucha agua, el puente de Judas se ha roto, y la señorita
 Gloria está asustada porque el Sr. D. Juan y el señor obispo no han
 vuelto todavía del Soto.

Morton halló abierta la puerta de la verja y entró. Lo primero que
 vieron sus ojos fué á Gloria, que atravesaba el jardín, envuelta en
 un mantón encarnado. En su cara y en sus pestañas brillaban algunas
 gotas de la escasa lluvia que aún caía. El frío y el espanto la
 hacían temblar, cubriendo de palidéz su hermoso rostro.

—¡Daniel!—exclamó sobrecogida,—¿qué buscas aquí?...

Y corrió hacia la casa. Morton la siguió.

—¡Jesús crucificado!—añadió Gloria:—¿no sabes... no sabe usted lo
 que pasa? La lluvia ha destruído el puente de Judas. Mi padre y mi
 tío deben de haber salido ya del Soto... Yo no puedo vivir en esta
 incertidumbre... Corro allá.

Volvió á salir.

—Si no se puede pasar—dijo uno.

—Se puede pasar—afirmó otro.—Francisquín, el del cura, acaba de venir
 del Soto. Hay un tramo medio roto; pero agarrándose bien, se puede
 pasar.

—¿Decís que ha venido Francisquín?—preguntó Gloria con viva ansiedad.

—Sí, señorita: ahí está con un recado del señor.

—¡Francisquín, Francisquín!—gritó Gloria desde la verja.

Un muchacho pequeño y colorado, húmedo todo desde la cabeza hasta los
 piés, como una deidad de los ríos, penetró en el jardín.

—¿Y mi padre, y mi tío?—preguntó la señorita.

—No tienen novedad; pero no pueden pasar para acá en coche, y á pié
 con mucho trabajo. La crecida es grande.

—¿Te dieron algún recado para mí?

—Sí, señorita; que esté usted sin cuidado, que todos los señores
 se quedarán en el Soto esta noche y vendrán mañana, subiendo hasta
 Villamojada para coger el puente de San Mateo, aunque yo creo que
 mejor se podrá pasar en lanchas.

—¡Gracias á Dios!—dijo Gloria.—Ya estoy tranquila.

Entonces fijó los ojos en Daniel Morton. Desvanecidos sus temores, su
 espíritu se ocupó por entero de aquella aparición.

—Adiós—dijo el extranjero.—Puesto que de nada sirvo aquí...

Gloria se detuvo un instante turbada y confusa.

—Adiós—repitió.—¿No estabas ya en camino de Inglaterra? ¿Ha
 naufragado otra vez el vapor? ¡Jesús! ¡Vienes siempre con las
 tempestades!... ¿Por qué estás aquí?... ¿Cómo estás otra vez aquí?...
 Daniel, por Dios, ¿qué es esto?

Curiosidad muy viva se marcó en su semblante, juntamente con claras
 señales del amor que la dominaba y que no se había extinguido.

—Hazme el favor de darme la mano—dijo el extranjero.

Los criados que estaban presentes se alejaron uno tras otro.

—Pero yo quiero saber por qué estás aquí y no en camino de
 Inglaterra. No pensé verte más... ¿Por qué has vuelto?... Pero no
 quiero saberlo... no quiero saber nada.

—Dios ha querido que te vea esta noche. Dame la mano.

—Tómala, y adiós.

Morton le besó ardientemente la mano.

—Pero adiós de veras.

—De veras—repitió Daniel.

—¿Dónde está tu caballo?—dijo Gloria.

—Lo he perdido...

—¡Perdido! Entonces...

—Me voy á pié.

—¿Por dónde, si no hay puente?

Morton pensó con profunda seriedad en aquella singular ruptura del
 puente.

—Hay mucha distancia...—dijo la señorita sondeando con sus ojos el
 alma de su amigo.

—Me quedaré en la posada de Ficóbriga.

—Es verdad. Adiós.

Morton parecía clavado en el suelo.

—Adiós. ¿Pero te retiras ya? ¡Ay! ¡Esto es espantoso! ¡Esto es inícuo!

Gloria estaba también clavada en el suelo.

—Sí, es preciso...—dijo con voz dolorida.—Este encuentro inesperado
 parece una cosa infernal. Amigo, vete.

—¡Me expulsas!... Eso sí que es infernal y horrible. Maldígame Dios
 si te obedezco—dijo Morton dando un paso hacia la casa.

—Pues yo te echo de mi casa, porque es preciso, porque Dios lo quiere
 así—dijo Gloria, tratando en vano de echar tierra sobre su pasión.

—¡Mentira! ¡mentira!—exclamó éste con febril ardor.—Tú no me amas,
 tú has hecho burla de mí, del pobre extranjero arrojado aquí por los
 mares y que quiere huir y no puede.

—Tú no eres ya juicioso y bueno, como la última vez que nos vimos.
 Amigo, si me estimas, si me amas, vete. Te lo suplico.

La pobre joven casi se ahogaba.

—¡No verte más!... Si cuando huyo, Dios me trae otra vez aquí. ¡No
 verte más!... ¡Me arrancaré los ojos antes que obedecerte!

—Se ve mejor con el pensamiento que con los ojos. Tú me aconsejaste
 que hiciéramos ambos un sacrificio, ¿por qué te opones ahora?

—Porque mi Dios me impulsa hacia tí, y me dice: «Anda y tómala, que
 es tuya y lo será por los siglos de los siglos.»

—¿Quién es tu Dios?

—El tuyo. No hay más que uno.

Gloria sintió que á borbotones manaba de su alma la sensibilidad. No
 pudo contenerla.

—Morton, amigo de mi alma—dijo con pasión,—te suplico que te vayas.
 Vete, si quieres quedarte en mi corazón.

—¡No quiero, no quiero!

Lo dijo con tanta fuerza, que causaba miedo.

Gloria sintió circular en derredor de sus sienes un remolino ardiente
 que cegaba las claras facultades de su espíritu, como el vértice de
 caliginosos vapores que obscurecen la luz del sol.

—Amigo, si quieres que te quiera más que á mi vida—dijo medio
 trastornada,—vete, y déjame en paz... ¿No crees lo que te digo?
 Ausente, ausente es como te quiero más.

—¡Falsedad, falsedad, falsedad!

—¡Oh, qué pequeño eres!—exclamó la joven apelando desesperada á la
 razón.—Esto es indigno de tí. No eres como yo creía, Daniel.

—Soy... como soy—murmuró Morton,—y no de otra manera.

—Te aborreceré.

—Aborréceme. Lo prefiero... es mil veces preferible.

—Todos los lazos están rotos—agregó con viva agitación la señorita de
 Lantigua.—¿Por qué no huyes de mí?

—Huí ya... pero el destino, Dios, ó no sé quién, me ha traído otra
 vez á tu lado.

—¡Dios, Dios!—exclamó ella con desesperación.

—No creo en la casualidad.

—Yo creo en Satanás.

Furioso viento se levantó entonces, como para secar la tierra
 inundada. Apenas se oyeron estas palabras de Morton.

—¡Oh, por el Dios que hizo el Cielo y la tierra! Gloria, Gloria de mi
 vida, ven, huye conmigo, sígueme.

—¡Jesús!—gritó la señorita de Lantigua horrorizada.

—Tú no entiendes las misteriosas voces del destino, de Dios. El Cielo
 y la tierra, todo me está diciendo: «es tuya...»

—Adiós, adiós—exclamó Gloria llevándose las manos á la cabeza, y
 huyendo hacia la casa.

—Aguarda—dijo Daniel, corriendo tras ella.

Gloria entró y quiso cerrar la puerta; pero Morton, impidiendo con
 enérgica mano su movimiento, entró también.

XXXVI. ¡Qué horrible tiempo!

—¡Qué horrible tiempo!—refunfuñó Francisca.—¡Si parece que se va
 á acabar el mundo!... ¡Jesús! el viento ha apagado la luz de la
 escalera... ¡Cómo golpean las puertas! Roque, Roque.

A la voz de la venerable criada, que avanzaba por el fondo del
 pasillo bajo, Roque apareció soñoliento.

—Hombre, muévete—dijo Francisca andando casi á tientas hacia la
 escalera.—Jesús, María y José... ¡qué miedo! Si me parece que he
 visto una sombra, un bulto escurriéndose por la escalera arriba...

—Usted ve visiones, señora Francisca.

—Con verte á tí tengo bastante, mónstruo.

—Cierra la puerta del jardín. Puesto que los señores no vienen...
 ¡Qué horrible ventisca! Vaya, que Santiago se porta. Después de la
 tormenta, fuelle. Si parece que los demonios levantan en peso la casa
 y se la llevan por los aires... Díme, zopenco, ¿has visto subir á la
 señorita?

—Sí, señora, hace mucho rato.

—¡Qué has de ver tú, si dormías! ¿Estará en el comedor? No, todo á
 obscuras... Anda, cierra la puerta, enciende el farolillo y vamos á
 registrar la casa.

—¿A registrar?

—Sí; no estoy tranquila. Me pareció que ví... ¡San Antonio
 bendito!...

—Algún alma del otro mundo.

—Ea, cierra, sube y calla.

Callados subieron ambos después de cerrar.

—¡Ah!—dijo la dueña al llegar al pasillo alto,—la señorita está ya
 encerrada en su cuarto. Veo claridad por la ventanilla alta.

Y acercándose á la puerta del cuarto de Gloria, gritó:

—Buenas noches, señorita.

En seguida dieron un paseo por la casa, pero no hallaron á nadie.

El viento seguía, daba vueltas alrededor de la casa, estrechándola en
 vorágine horrible, como si la arrancase de sus poderosos cimientos
 para llevársela en un vuelo. Creeríase que toda Ficóbriga, con
 su Abadía en medio y su torre como un mástil, corría llevada por
 el huracán, del mismo modo que corre un mísero barco sin timón.
 Los árboles del jardín flotaban cual desmelenadas cabelleras,
 sacudiéndose, y las rachas de lluvia rasguñaban los cristales como
 uñas. Cuando el viento calmaba su furia loca, seguía llorando en el
 techo con lastimero y penetrante gemido que se apagaba y avivaba,
 recorriendo toda la escala, cual un monólogo de aflicción, con
 imprecaciones y suspiros.

Después volvía á soplar con rabia; las ramas, en su rozar
 vertiginoso, se azotaban unas á otras, y parecía que entre aquel
 torbellino difundido por la inmensidad de los cielos, se estaba
 oyendo el rumor de las destrozadas alas de un ángel que caía arrojado
 del Paraíso.

XXXVII. Al fin se supo.

Gloria sintió frío en el cuerpo y en el alma. Volvía lentamente á
 la normalidad de su espíritu. Cuando dirigió la primer mirada á su
 conciencia, se horrorizó. Todo era negro y espantoso. Cuando trajo á
 la memoria su familia, su nombre, creyóse abandonada de Dios y de los
 hombres.

—¡Daniel, Daniel! ¿Dónde estás?—exclamó cerrando los ojos y alargando
 la mano como si pidiera socorro.

Morton la estrechó en sus brazos.

—Aquí—dijo,—á tu lado, del cual no me separaré jamás.

—¡Qué locuras dices! Debes huir; pero por Dios, no me dejes ahora. Yo
 muero.

—Ahora—afirmó Daniel con energía,—nadie, nadie me arrancará de tu
 lado.

—Mi padre...—murmuró ella.

—No me importa.

—Mi religión...

El extranjero calló, hundiendo la cabeza sobre el pecho.

—¡Daniel, Daniel!—clamó la joven llena de congoja.—¿Qué tienes?

Morton no contestaba. Gloria puso su mano en la barba de él, tratando
 de obligarle á alzar la cabeza.

—Has pronunciado la palabra terrible; ya no me acordaba de
 ella—murmuró el extranjero.—Has helado la sangre en mis venas, has
 hecho saltar mi corazón como si hubieras dado sobre él un latigazo.

—¿Por qué te espantas así?—dijo la de Lantigua espantándose
 también.—Daniel, amigo de mi alma, no aumentes el abismo que nos
 separa; al contrario, tratemos de llenarlo.

—¿Cómo?

—Hagamos un esfuerzo: reunamos nuestras creencias en una sola;
 reconciliemos nuestras conciencias. ¿No han concordado ya en el
 pecado? Pues hagámoslas una en el bien, en la verdad. Daniel,
 examinemos bien lo que nos separa, y se verá que la distancia entre
 los dos no puede ser grande.

—Ante el que hizo los cielos y la tierra, no; pero ante los hombres
 es inmensa...

—¡Dios mío!—exclamó Gloria bañado el rostro en lágrimas.—¿No habrá
 para nosotros misericordia?

—Querido amor mío, esposa—dijo Morton abrazándola con efusión;—ha
 llegado el momento de que todo sea verdad entre nosotros.

—Y de que miremos cara á cara este problema cruel.

—Sí, sí.

—Nuestro remordimiento sale terrible y amenazador del fondo de
 nuestra alma—dijo Gloria,—y nos grita: «Ya estáis unidos para
 siempre.»

—Para siempre—murmuró él.

—La separación es imposible.

—¡Imposible!... Pero la hora de la verdad ha llegado.

—¡Oh! Daniel, Daniel—exclamó la de Lantigua, sintiendo en su alma
 violentísima irrupción de sentimiento religioso;—amigo de mi vida,
 compañero de mi alma, esposo mío, arrodillémonos delante de esa
 imagen de Nuestro Señor Jesucristo y hagamos voto solemne de disponer
 esta noche misma nuestra reconciliación religiosa, haciendo todos
 los sacrificios posibles, tanto tú como yo. Hijos somos ambos de
 Jesucristo: volvamos á El los ojos... Daniel, Daniel, ¿por qué huyes
 de mí?

Gloria, arrodillándose delante de la imagen, tiró del brazo de Morton
 para que hiciera lo mismo. Daniel dejó caer la cabeza sobre el pecho.
 Nunca su rostro había estado más hermoso ni más patético. Pálido y
 grave, sus ojos azules se abatían con sombría tristeza, y vistas de
 perfil la elegante línea de su naríz y de su frente, y la graciosa
 barba puntiaguda, su semejanza con el semblante mortal del Salvador
 del mundo era perfecta.

—¿Por qué no me miras?—preguntó Gloria llena de desconsuelo.

—No puedo más—gritó Morton con súbito arranque.—Gloria, yo no soy
 cristiano.

—¿Qué dices? ¡Daniel, por Dios y la Virgen!

—Es preciso decírtelo al fin—añadió el extranjero con voz trémula,—y
 te lo diré. Gloria: yo no soy cristiano; soy judío.

—¡Jesús! ¡Padre y Redentor mío!

Estas palabras las pronunció Gloria con el espanto del que muere
 cosido á puñaladas, del que ve abrirse bajo sus piés la tierra y
 salir las llamas del Infierno. Diciéndolas, cayó sin sentido. Morton
 acudió en su auxilio; arrodillándose tomóla en brazos, procuró
 reanimarla con amorosas palabras; pero cuando ella abrió los ojos
 y pudo ver junto á sí el característico rostro semítico que tanto
 contribuyera al cautiverio de su corazón, le rechazó severamente,
 diciendo:

—¡Impostor!... ¡Judas!... ¡me has engañado!

—Te oculté mi religión—dijo Morton sombríamente.—Esa es mi culpa.

—¿Por qué has ocultado tu religión?—dijo Gloria incorporándose con
 viveza.

Sus negros ojos echaban llamas.

—Por egoísmo, por temor á que no me amases—repuso Daniel con timidéz
 y sumisión.—Yo no mentí; no hice más que callar; pero reconozco que
 callar fué gran falta.

—¡Infamia, infamia! No; es mentira...—dijo Gloria con
 desesperación.—Tú no puedes tener fe en esa doctrina.

—¡Quizás más que tú en la tuya!—repuso Morton.

—Mentira, mentira—exclamó la joven de rodillas en el suelo y
 retorciéndose los brazos.—Si fueses tú israelita, es imposible que yo
 te hubiese querido. ¡Ah! parece que la lengua se me quema al decir
 esa palabra... Si el nombre sólo de tu religión es una blasfemia...
 ¿Es posible, dí, que no creas en Jesucristo, que no le ames?...
 Si esto es verdad, ¡qué horrible engaño, qué vida tan espantosa,
 qué muerte de las muertes! ¡Creer yo en tí de este modo, amarte,
 adorarte, y cuando pensaba vivir unida á tí para siempre, descubrir,
 Dios mío, descubrirme tú mismo este horrendo secreto!... ¿Por qué no
 escribiste en la frente tu infame creencia? ¿Por qué cuando me viste
 correr hacia tí no me dijiste: «apártate, que estoy maldito de Dios y
 de los hombres?»

—¡A qué delirio te lleva tu fanatismo!—dijo Daniel, contemplándola
 con expresión compasiva.—Acúsame por haberte ocultado la verdad; pero
 no injuries á mi desgraciada raza, ni participes de un odio vulgar,
 indigno de tí.

—Si es verdad lo que me has dicho, ¿por qué no tuviste mala
 apariencia, como tienes mala religión? ¿Por qué no fueron horribles
 tus acciones, tus palabras y tu persona como lo es tu creencia?
 ¡Impostor, cien veces impostor!

—Gloria, Gloria, amiga de mi vida, no hables así. Tus injurias me
 matan.

—¿Por qué me has engañado, por qué consentiste que te quisiera,
 sabiendo que debíamos estar eternamente separados?—interrogó ella con
 el desvarío de quien va á perder la razón.—Díme, ¿por qué consentiste
 que te amara?

—Porque te amaba yo. Es verdad que procedí mal; pero también conocí
 mi falta, y viendo venir imponente y amenazador el conflicto
 religioso, de mí partió la idea de separarnos y te lo propuse. Mi
 pensamiento no podía ser más honrado.

—Sí; pero después volviste.

—Volví—repuso Morton confuso como el criminal.—Es verdad; no sé
 quién me trajo. Todo se ordenó de modo que yo volviese. Me trajo una
 especie de ola infernal, ó quizá hálito divino. El hombre es juguete
 de las fuerzas de Dios, que gobiernan el mundo.

—¡Dios! No tomes en tu boca ese nombre... Tú no eres tú; no puedo
 decir fijamente si te amo ó te aborrezco, y si cupiera esto en la
 mente humana, diría que al mismo tiempo te aborrezco y te amo.

Ocultando el rostro entre las manos, rompió á llorar sin consuelo.

—¡Y todo por un nombre, por una palabra! ¡Oh, qué iniquidad!—murmuró
 Morton con angustia.—Las palabras gobiernan al mundo, no las ideas.
 Díme, cuando me amaste, ¿por qué me amaste?

—Te amé, porque me parecía que Dios te había puesto delante de mí; te
 amé por tu lenguaje, por tus acciones, por tu persona, por una dulce
 concordancia de tu alma con la mía... ¿qué sé yo por qué?... Pero
 no... tú me estás engañando ahora... tú no puedes ser lo que dijiste,
 Daniel, porque tú has practicado la caridad.

—Nuestra ley nos dice: «Bienaventurado el que piensa en el pobre. En
 el día malo lo librará Jehová.»

—Tú no puedes pertenecer á esa secta abominable—añadió Gloria
 asiéndose á su incredulidad como á un clavo ardiendo.—Aunque mil
 veces me lo jures, mil veces me negare á creerlo... Si lo eres, ¡qué
 horrible disimulo el tuyo!

—He disimulado, sí. Esta es nuestra costumbre cuando viajamos por un
 país intolerante como el tuyo. Pero á tí debí decirte la verdad, lo
 conozco, lo confieso, declaro ante tí mi culpa, esperando perdón.

—Esto no puede perdonarse, no, de ningún modo—dijo Gloria con airada
 resolución.

—Tu Maestro—afirmó Morton,—te ha dicho: «Perdona á tus enemigos, ama
 á tu prójimo como á tí mismo.» ¿Es posible que tú participes del
 tradicional encono contra nosotros, y de esa vulgar antipatía con que
 apacienta su rudeza y sus malas pasiones la plebe cristiana? Gloria,
 por el que hizo el Cielo y la tierra, no puedo creer que degrades así
 tu preciosa inteligencia...

—Dentro de Jesús lo admito todo; fuera de El nada. No llames
 preocupación al horror que me inspiras.

—Horror que desaparece callando un nombre. ¿Por ventura esto no te
 dice nada? ¡Me amaste sin conocerme! Dí: ¿no parece esto una burla de
 tu misma fe? O yo estoy loco, ó esto es la voz de la humanidad que á
 gritos reclama sus derechos.

—¡Ay! ¡Yo no sé lo que es esto!...—exclamó Gloria con arrebato.—¿Por
 qué siendo lo que eres, todo en tí es amable? Sin duda tu alma es
 buena, y se conserva pura en ese cieno donde has nacido. Un esfuerzo,
 amigo de mi alma, un esfuerzo y sacudirás de tí esa podredumbre.
 Tu espíritu está preparado para la redención: basta un movimiento
 ligero, una mirada dentro de tí mismo. Daniel, Daniel—añadió
 abrazándole con pasión,—por el amor que me tienes, por el que yo te
 tengo y que ahora ó se extinguirá para siempre ó se aumentará, te
 pido que seas cristiano... Daniel, Daniel, abandona tu falsa creencia
 y entra conmigo en el seno amoroso de Nuestro Señor Jesucristo.

Morton la estrechó contra su pecho. Después, rechazándola suavemente,
 dijo con voz tétrica.

—¡Abandonar yo la religión de mis padres!... ¡Jamás, jamás!

Gloria, saltando lejos de él, le miró con espanto, como se mira una
 visión del infierno, más terrible cuanto más hermosa, más espantable
 cuanto más se viste de risueña forma.

—¿Qué has dicho?

—Que yo también tengo familia, padres, nombre, fama, y aunque sin
 patria común, nos la formamos en nuestros honrados hogares y en la
 santa ley en que nacemos y morimos. Desde mis remotos abuelos, que
 eran de Córdoba y fueron expulsados de España por una ley inícua,
 hasta el presente y en todas estas sucesivas generaciones de honrados
 israelitas que constituyen mi familia, ni uno solo ha abjurado la ley.

—¡Ni uno solo!—dijo Gloria con amargo desconsuelo.—¿Y crees que gozan
 de Dios?...

—Los que fueron buenos, como lo es mi padre, gozará de El por los
 siglos de los siglos—afirmó Daniel con el acento de una convicción
 profunda.—No, no llenaréis con nosotros vuestro horrible infierno
 cristiano.

—Siempre me he resistido á creer en el infierno—dijo Gloria con el
 espanto pintado en sus ojos;—mas ahora se me figura que va á existir
 sólo para mí esa caverna llena de llamas. ¡Oh, qué horrible confusión
 en mis ideas! Si no hay infierno, para nosotros dos, para tí y para
 mí solos creará Dios uno, Daniel... Pero no, yo me salvaré y te
 salvaré. Merezco arder en el eterno fuego si no te salvo... Daniel,
 Daniel, abre tus ojos, ven á mí.

—Del modo que tú quieres que vaya es imposible—afirmó el extranjero
 con sombría resolución.

—Entonces... dí, ¿qué palabras hay para vituperarte?... ¿Cuál es mi
 suerte ahora?... Veo que en tu religión no hay conciencia.

—Puedes leer en la mía como en un libro.

—No hay la admirable virtud del arrepentimiento.

—Si este es el dolor y la vergüenza que causa el pecado, yo puedo
 decir: «Señor, estoy encorvado, estoy humillado en gran manera... mi
 dolor está delante de mí contínuamente.»

—No hay abnegación, no hay la confesión de los pecados.

—Sí, porque yo digo: «Mis iniquidades han pasado mi cabeza: como
 carga pesada se han agravado sobre mí. Por tanto, denunciaré mi
 maldad, congojaréme con mi pecado.»

—¿Dices que lea en tu conciencia?—repitió Gloria.—No, no puedo leer
 nada en ella. Todo lo veo obscuro como la noche, como mi infamia,
 como estas tinieblas en que he caído para siempre. Arrodíllate
 delante de ese Cristo, y creeré cuanto me digas.

—No delante de ese profeta crucificado, en quien no creo, sino
 delante de tí, á quien adoro, me humillaré—dijo Morton arrodillándose
 y besando las manos de Gloria.—¡Que mi padre me maldiga y me arroje
 de mi casa si no te muestro ahora mi conciencia toda, tal como es,
 y si te oculto mínima parte de la verdad! Yo te ví, y desde que te
 ví te amé. Creí desde luégo que mi naufragio era providencial y que
 Dios te destinaba á ser mía. ¿Quién sabe sus designios? ¿Quién lee
 en su libro? Mi creencia en El es grande y fuerte; en todo le veo, y
 cuando falto á su ley, más terrible pero más claro se me aparece...
 Hice para tí un misterio de mi religión y procedí con egoísmo, porque
 conociendo el horror que inspiramos á los católicos, no quería
 destruir con una palabra la felicidad de que inundabas mi alma. Sabía
 que no me podías amar conociendo mi religión, y callé... Cuando quise
 hablar, ya no era tiempo, te quería demasiado, estaba cogido en las
 redes de un insensato amor; parece que mi vida toda dependía de tí
 en el alma y en el cuerpo, y descubrirme equivalía al suicidio...
 Entonces pensé en los medios para conseguir una unión perpétua
 contigo; pero el problema religioso me espantaba, me volvía loco, me
 aturdía más que los mil truenos del Sinaí y que todas las venganzas
 de Jehová... Al fin comprendí que no había solución. Nuestro amor
 era una contradicción horrible entre Dios y la Humanidad, un absurdo
 espantoso, la idea absoluta de la irreconciliación; y al entenderlo
 así, retrocedí y saqué fuerzas de mi espíritu para la separación que
 te aconsejé. Huímos el uno del otro, porque no teníamos más remedio
 que separarnos, como la noche y el día... Hasta aquí no es tan grande
 mi maldad.

—Pero después...

—Después... Yo no había pensado quebrantar mi resolución. Con el alma
 destrozada me disponía á abandonar para siempre este suelo, cuando
 los incidentes producidos por una obra de caridad, que carece de
 importancia y mérito, me obligaron á volver. Yo no sé cómo vine á tu
 casa; pero no creo en la fatalidad, y según mis ideas, nada pasa sin
 la voluntad expresa del que con sus dedos hizo el mundo y formó los
 astros y las almas. He sido juguete de misteriosas fuerzas. Dios me
 envió, sin duda, para probarme y conocer el temple de mi espíritu.
 Caí; no tuve rectitud; caí, como cayó David; he sido un malvado, ¿qué
 quieres? pero te amo, te amo, y esto me disculpa ante Dios y debe
 disculparme ante tí. Mi pasión ha sido más fuerte que yo... Confieso
 mi crimen... Yo no protesto. Pero quita de en medio la funesta
 disparidad de nuestras creencias, y verás cuán gran parte quitas á mi
 iniquidad.

—¡Oh, no mezcles el nombre de Dios á esto... no lo mezcles!

—Yo digo: «¡Tu justicia, como los montes; tus juicios, abismo grande,
 oh Jehová!...» Obra de Dios es este conflicto supremo. El amor
 vivísimo que á entrambos nos inflama obra suya es. Maldigamos... pero
 ¿á quién hemos de maldecir? A Dios no es posible; á nuestro amor
 tampoco... Maldigamos á las edades de quienes esto es obra perversa.

—Maldice á tu raza que, sacrificando á Jesús, se imposibilitó en
 conjunto para la redención...—dijo Gloria con brío.—No creo en tu
 confesión, porque tu alma está á obscuras. Huye de mí. El mismo amor
 que te tengo, y que no puedo vencer, aumenta mi horror.

—¡Oh, Gloria, Gloria!—exclamó lleno de dolor el hebreo,—no consientas
 en ser inferior á mí, porque yo aborrezco el catolicismo, y á tí te
 venero; porque sé distinguir entre tu falsa creencia, que desprecio,
 y tú misma, á quien pongo sobre todas las cosas de la tierra. Entre
 los ángeles de la luz has sido escogida. Me glorío en tí, y si fueras
 mi esposa, ninguna mujer existiría en la tierra, ni más venerada, ni
 más amada.

—¡Yo tu esposa, tu esposa yo...! ¿qué dices?—gimió Gloria.—¡Yo
 también soñaba eso, Dios poderoso, y lo soñaba creyéndolo posible!
 ¡Cómo había de sospechar este horrible conflicto! Dios me ha
 desamparado, Dios me ha abandonado para siempre.

—Si el tuyo te deja—dijo Morton corriendo hacia ella,—el mío te
 recoge. «¡Tus juicios, oh, Jehová, abismo grande!»

—Déjame—gritó Gloria huyendo de él.—No me toques.

Pero no pudo impedir que Morton la estrechara entre sus brazos.
 Trémula y sobrecogida, Gloria se arrodilló, y abrazándole los piés,
 gritó con voz dolorida:

—¡Daniel, Daniel, mírame de rodillas ante tí; mírame deshonrada,
 perdida para Dios y para el mundo! Por el amor que te tengo, por el
 honor que perdí, por el respeto á Dios y el instinto del bien que
 hay en tu alma, te suplico que me saques de este infierno. Hazte
 cristiano; lava tu alma, y con tu alma mi deshonra. Has hecho una
 ruína espantosa; repárala. Quizá sea esto un aviso del cielo. Un gran
 pecado ha abierto á muchos los ojos... Conviértete, si me amas,
 sé cristiano, adora esa cruz, y verás cómo sientes sublimado tu
 espíritu, verás cuán pronto se llena del verdadero Dios.

—Hagamos un pacto—dijo Morton levantándola del suelo.

—¿Cuál?

—Sígueme.

—¿Yo... á dónde?

—A mi casa...

—¡Oh, tú has perdido el juicio!

—Sígueme.

—Pues bien—dijo Gloria con entusiasmo.—Recibe el agua del bautismo;
 cree en Jesucristo y te sigo, te seguiré abandonándolo todo,
 cualquiera que sea la voluntad de mi familia; te seguiré aceptando mi
 deshonra. ¿Puede darse mayor sacrificio? Pero ganar un alma para el
 reino de Jesucristo, bien lo merece.

—Mi pacto es otro—prosiguió Morton con febril impaciencia.—Cada cual
 trata de convertir al otro á su religión. Si tú vences seré católico,
 si yo venzo serás judía.

Gloria volvió el rostro con horror.

—Eso no puede ser—declaró;—la idea de no ser cristiana me espanta más
 que la de la condenación eterna.

—Y yo no puedo ser cristiano, no puedo.

—Daniel—murmuró Gloria desfalleciendo de dolor,—¿por qué no me matas?
 Busca un arma.

—Gloria, vida mía, ¿por qué no me matas tú á mí? Yo soy el que debe
 morir, tú no. El criminal he sido yo, no tú.

—Ha llegado la ocasión de morir. Dios nos abandona.

—No hay solución en la tierra—dijo Daniel sombríamente.

—Ni en el cielo—añadió la joven con desesperación, dejando caer sus
 brazos sin aliento y cerrando los ojos, porque las fuerzas todas de
 su espíritu se habían agotado.

Cayó de rodillas, y apoyando la frente en el lecho, oró en silencio.
 Morton, sentado en un sillón, se oprimía la abrasada frente entre las
 manos. De improviso los dos se estremecieron y se miraron, porque
 habían sentido pasos.

XXXVIII. Job.

Dejamos al bueno de D. Silvestre mostrando lleno de orgullo las peras
 de su huerta, mientras D. Juan Amarillo se apoderaba, cual ave de
 rapiña, del Sr. de Lantigua, llevándole aparte para hablarle de un
 grave asunto.

Digamos algo de este hombre, cuyo apellido es de los que más
 admirablemente se conforman con la persona. Pasaba Amarillo de los
 sesenta años, y era un hombre despacioso, metódico hasta lo sumo,
 muy casero, gran rezador de rosarios, blando en su conversación,
 atravesado en su mirar, de cabeza generalmente inclinada hacia un
 lado como breva madura, naríz de pico, cabeza calva, ojos negros
 sombreados de largas pestañas ásperas, barba fuerte, pero afeitada, y
 todo el rostro amarillísimo y reluciente como pergamino. Su ocupación
 era prestar con usura. Era el banquero de Ficóbriga y á todos sacaba
 de apuros, previo un interés que jamás pasó de cuarenta por ciento.
 Como se ve, no debía de ser de los peores en el arte.

Con el dote que le llevó su esposa Teresita la Monja, y con su buen
 manejo y economía (pues fué económico en todo hasta en tener hijos),
 en cuatro lustros se hizo muy rico. Tenía bastante amistad con D.
 Juan de Lantigua, una de las pocas personas de Ficóbriga á quienes
 jamás prestó nada, como no fuera atención. Gozaba fama de ser hombre
 muy religioso, lo mismo que su mujer, gran atisbadora de vidas
 ajenas, y tan fuerte en la vida y milagros de todo el mundo, que
 solían llamarla el confesonario de Ficóbriga.

Amarillo tomó del brazo á D. Juan, y llevándole por bajo un emparrado
 en sitio muy solitario, le dijo:

—Hace días, mi querido D. Juan, que deseaba hablar á usted de un
 asunto, y no quiero dejar pasar más tiempo.

—¿Qué es ello?—preguntó Lantigua algo alarmado por el tono misterioso
 que el otro D. Juan tomaba.

—Un asunto grave. ¿Qué opinión ha formado usted de mí como hombre
 veráz?

—Opinión muy favorable.

—¿Me cree usted capáz de mentir?

—No señor, ni por pienso.

—¿De embrollar, de calumniar, de levantar catálogos?

—Nada de eso.

—Pues oiga usted la advertencia de un hombre honrado que le estima,
 que se interesa por la honra de su casa.

—¡Por la honra de mi casa! D. Juan—exclamó Lantigua con enojo,—¿qué
 quiere usted decir?

—Sólo los ojos de marido no son ciegos. Sónlo también los de los
 padres bondadosos y confiados.

—No comprendo...

—Pues acabaré de una vez. Debe usted vigilar mucho, pero mucho á su
 hija.

—¡A Gloria!—exclamó D. Juan lanzando un grito.

—A la señorita Gloria—afirmó el judío cristiano. Ella es buena, no
 lo dudo; pero está en la edad de las pasiones... No encuentro yo
 vituperable que las muchachas tengan novio, es muy natural; pero al
 menos que le escojan católico.

—Don Juan, ¿qué farsa es esa?—dijo Lantigua poniéndose tan amarillo
 como su interlocutor.

—¿Me cree usted capáz de decir una cosa por otra, de faltar á la
 verdad y de mortificar inútilmente á un amigo? Cuando me atrevo
 á hablar á usted, Sr. de Lantigua, es porque el hecho es cierto,
 ciertísimo. Gloria ha tenido entrevistas con Daniel Morton.

—¿Dónde... cuándo?—preguntó Lantigua, cambiando del amarillo
 enfermizo al rojo sanguíneo.

—En los pinos... hace pocos días... Con decir á usted que mi esposa
 lo advirtió primero, y que después lo ví yo con mis propios ojos...
 Como se dijo que Morton partía, yo me callé; pero al oir al señor
 obispo que le había visto entrar en Ficóbriga, me alarmé y dije:
 «Pues no pasa de esta tarde sin contarle todo al amigo D. Juan.»

—¡Por vida de!...—exclamó Lantigua, cerrando los puños y apretando
 los dientes,—que si no fuera verdad lo que usted me cuenta... ¿Quién
 lo ha visto, quién?

—Mi esposa y otras personas de la villa. Morton venía á caballo de
 la capital de la provincia, y dando un rodeo por los prados de la
 Pesqueruela para no entrar en Ficóbriga, iba á los pinos, donde le
 aguardaba...

Después del primer arrebato, vacilante entre la incredulidad y la
 alarma, Lantigua cayó en estupor profundo. Sintió un dolor agudísimo
 en el corazón, y no pudo decir palabra. Parecía que le habían
 arrancado de repente la ilusión de toda su vida, y quedóse como el
 santo árabe Job, cuando llegando un criado le dijo: «Tus hijos y tus
 hijas estaban bebiendo en casa del primogénito. Y hé aquí un gran
 viento que vino del lado desierto, é hirió las cuatro esquinas de la
 casa, y cayó sobre los mozos y murieron, y solamente escapé yo para
 traerte las nuevas.»

Pero D. Juan no rasgó su levita, ni trasquiló su cabeza, ni cayó en
 tierra; antes bien, reponiéndose algo de la sorpresa, si bien no de
 la pena, decía luégo para sí:—Es mentira, es mentira.

—Pero haremos bien en guarecernos dentro de la casa, porque llueve,
 amigo Lantigua—indicó Amarillo.

En efecto, llovía. Todos se metieron dentro huyendo del agua, y
 los criados de D. Silvestre retiraban á toda prisa mesa y vajilla
 expuestas á la intemperie.

—Esto pasará pronto—dijo el padre de Gloria mirando al cielo.

—Yo creo—manifestó Romero—que tendremos una segunda edición de
 aquel famoso día, cuando sacamos á los náufragos de á bordo del
 Plantagenet. ¡Qué día, señores! Aquello sí que era llover, aquellas
 sí eran olas... Yo, lo confieso, tuve miedo...

—Vámonos—dijo de improviso el señor de Lantigua, indicando en su
 rostro una gran impaciencia.

—¿Lloviendo?... Por Dios, D. Juan, ¿qué prisa hay?

—Yo me quiero marchar. Peor será esperar á que llueva más y á que se
 haga enteramente de noche.

—Como tú quieras—dijo D. Angel.

Don Silvestre mandó enganchar el coche de Lantigua.

Cuando el coche estuvo preparado en el Soto de Briján, arreció de
 tal modo la lluvia, que fué opinión general esperar á que pasase
 la turbonada. Los caminos estaban intransitables, y el cochero de
 Lantigua, así como el del breck, aseguraron que sería milagro
 llegar á Ficóbriga sin que se rompiese alguna ballesta.

—No importa—manifestó D. Juan.—Vámonos.

Pero en el mismo instante se dijo:

—El puente de Judas se ha quebrantado y no puede pasar ningún coche.

—Hoy es día de desgracia—gruñó D. Juan hiriendo el suelo con el
 pié.—¡El puente quebrantado! Vean ustedes lo que son nuestros
 ingenieros... ¡Qué Gobierno! Con el dinero que se gastó en ese puente
 de palo, se podrían haber hecho dos de sólida piedra.

—No hay más remedio que tener paciencia—dijo Su Ilustrísima con
 tranquilidad.

—No hay más remedio que marcharnos á pié—añadió D. Juan.—Es
 calamidad... Ni siquiera tenemos paraguas.

—¿Pero tú estás loco? ¿A dónde vas?—manifestó D. Angel deteniendo á
 su hermano.

—¡Por Dios! D. Juan... no parece sino que arde la casa.

El camino en realidad estaba intransitable, y espumosos arroyos de
 fango y agua descendían por las laderas.

Don Silvestre dispuso que un criado suyo, llamado Francisquín, bajase
 á reconocer todo el camino hasta Ficóbriga. Al poco rato volvió
 diciendo que estaba medianillo, y que el puente se podía pasar,
 andando por él con mucho cuidado.

—¡Qué cobardes somos!—exclamó Lantigua dirigiéndose á la puerta.

Por segunda vez le detuvieron; y hé aquí que el cura dijo:

—Más vale que pasen ustedes aquí la noche. Tengo buenas camas.
 La crecida de la ría es espantosa, y no vale la pena de que nos
 expongamos á perecer. Si subimos hasta Villamojada para pasar el
 puente de San Mateo, tardaremos cinco horas lo menos, porque el
 acarreo de mineral ha puesto la carretera como ustedes saben.

Mucho costó persuadir á D. Juan á que se quedase; pero al fin lo
 consiguieron, y se mandó á su casa el recado de que ya tenemos
 noticia.

Y hé aquí que al volver Francisquín, dijo:

—La señorita Gloria esperaba muy alarmada; pero ya está tranquila.

—¿Quién estaba allí?—preguntó D. Juan con viva ansiedad.

—Roque, D. Amancio el de la botica, José el cartero, el maestro
 Rubio, Germán...

—¿Y nadie más?

—Y el Sr. D. Daniel.

Por el abrasado pensamiento de D. Juan de Lantigua pasaron aquellas
 palabras del libro de Job: «Fuego de Dios cayó del cielo, que quemó
 las ovejas y los mozos y los consumió; solamente escapé yo solo para
 traerte las nuevas.»

—¿Qué es eso, D. Juan, le ha hecho á usted daño la comida?—preguntó
 D. Silvestre á su amigo.

—¿Estás malo?—le dijo el obispo observándole cariñosamente.

Don Juan se había puesto verde.

—A ver ese pulso—indicó D. Silvestre, que también se la echaba de
 médico.

—Por fin—dijo uno de los compinches del cura, que había venido de la
 capital de la provincia,—cierto amigo que encontré en Villamojada y
 que acaba de llegar de Madrid, me ha informado de la religión de ese
 señor Morton, á quien D. Juan ha nombrado. Es nada menos que judío.

Una exclamación de sorpresa y espanto sonó en toda la sala.

—¿Es eso verdad?—preguntó Lantigua echando fuego por los ojos.

—¡Tan verdad!... Daniel Morton es hijo de un riquísimo israelita de
 Hamburgo, rabí de la secta, ó como si dijéramos, el sumo sacerdote ó
 el papa de los judíos.

—A pesar de eso, no me pesa haberle salvado la vida—dijo con
 petulancia D. Silvestre,—porque está escrito: Bendecid á los que os
 maldicen y haced bien á los que os aborrecen... ¡Qué día aquel!

—Muy bien—afirmó el prelado estrechando la mano del cura.—Así me
 gusta.

Después se quedó tan pensativo, que parecía una estátua.

—Mi opinión—dijo D. Juan Amarillo gravemente,—es que no se debe
 consentir en Ficóbriga la presencia de ese hombre.

—No se debe consentir—añadieron dos ó tres de los presentes.

Entonces Su Ilustrísima habló así:

—Mientras el impío exista, existirá la esperanza de traerle al buen
 camino. Dios no revela á nadie los caminos de su justicia. San
 Agustín, amigos míos, nos enseña que el impío está sobre la tierra
 ut corrigatur, ut per illum bonum exerceatur, es decir, para que
 se corrija, para que el bien, por razón de él, sea hecho.

Don Juan de Lantigua se levantó, diciendo con firmeza:

—Yo me voy.

Su tono indicaba una resolución tan firme que nadie se atrevió á
 contradecirle. El obispo, empezando á participar de la inquietud de
 su hermano, añadió:

—Pues yo me voy también.

—Iremos por Villamojada—indicó D. Juan.

—¡Qué temeridad!—dijo D. Silvestre en voz baja al joven del
 Horro.—Cuando á este D. Juan se le mete una cosa en la cabeza... Y
 no está nada bueno. ¿No ve usted qué color se le ha puesto? Tiene
 calentura.

XXXIX. El rayo.

Gloria y Daniel Morton, habiendo sentido pasos, temblaron. Ni uno ni
 otro se atrevieron á moverse. Ninguno de los dos pudo articular una
 sílaba. Contenían el aliento. Ambos deseaban ser aire impalpable é
 invisible para desaparecer.

De repente la puerta abrióse y apareció D. Juan de Lantigua. Gloria
 lanzó un grito terrible. No se sentirá mayor espanto cuando se oigan
 las trompetas del juicio, y aparezca entre inflamadas nubes el que ha
 de venir á juzgar á los vivos y á los muertos.

Don Juan avanzó hacia su hija con el brazo levantado; pero como si
 faltara la tierra á sus piés, cayó violentamente al suelo, exhalando
 un gemido. Su venerable cabeza cana rebotó contra el suelo.

Don Angel que venía detrás, Sedeño, Gloria y Morton se abalanzaron
 sobre el cuerpo del infelíz padre. Le examinaron: parecía muerto.

Diéronse voces de socorro y acudieron atropelladamente los criados.
 Cuando levantaban á D. Juan, el prelado separó con vigorosa mano á
 Daniel Morton, diciéndole:

—¡Deicida, sal de aquí!

Por primera vez en su vida se había visto la ira en el semblante del
 glorioso hijo de Ficóbriga.

El hebreo salió como un muerto que anda.

En tanto vino el médico, y dijo que don Juan de Lantigua había sido
 atacado de una apoplegía fulminante y que duraría pocas horas.
 Sin embargo, se aplicaron con actividad febril todos los remedios
 indicados para arrancar su presa á la muerte. Perdió por completo
 el conocimiento y sólo el pulso anunciaba los últimos congojosos
 esfuerzos de la desesperada vida.

Gloria tenía en su remordimiento y en su dolor un peso tan grande,
 que cuando la retiraron del lado del enfermo, llevándola á su cuarto,
 no pudo salir de él, ni aun moverse. De rodillas, atónita, con
 los espantados ojos fijos en el suelo, parecía estátua de mármol
 esculpida para conmemorar un gran desastre ó representar la idea de
 la condenación eterna. En su paroxismo de dolor oyó los lúgubres
 pasos de los sacerdotes que subían trayendo el Oleo Santo; les sintió
 después bajar á punto que entraba por las ventanas la luz de una
 aurora más triste que la lóbrega y fría noche.

Al fin vió aparecer á D. Angel que le dijo:

—Tu padre ha muerto.

El santo hombre llevó ambos puños á sus ojos, y rompió á llorar como
 un niño.

Madrid.—Diciembre de 1876

FIN DE LA PRIMERA PARTE

SEGUNDA PARTE

I. Serafinita y D. Buenaventura de Lantigua.

Lo que vamos á referir ocurrió en Abril y en Semana Santa, que vino
 aquel año algo atrasada. En cambio la Primavera se había adelantado
 tanto, que San José trajo muchas flores, la Encarnación más y San
 Venancio entró lleno de rosas y claveles. Pocas veces se había visto
 Ficóbriga tan bien engalanada para las festividades religiosas más
 interesantes al alma y á los ojos del cristiano; y además de la
 placentera estación y del delicioso temple con que le favorecía
 Naturaleza, tenía aquel devotísimo pueblo otros motivos de gozo. Sí,
 sabedlo: aquel año habría procesiones, regocijo de que estuvieron
 privados los anteriores á causa de la pobreza del clero y lastimosa
 decadencia del culto.

Y aquel año habría procesiones, porque ofrecieron costearlas de su
 bolsillo particular dos beneméritos ficobrigenses, el Excelentísimo
 Sr. D. Buenaventura y la señora doña Serafina de Lantigua, hermanos
 de D. Angel y del difunto D. Juan Crisóstomo, que falleció
 repentinamente el día de Santiago del año anterior. En el capítulo IV
 de la primera parte hicimos rápida mención de estas dos estimables
 personas; mas no era entonces ocasión de hablar mucho de ellas: ahora
 sí.

—Venturita y la Serafina—decía á sus amigos en el pórtico de la
 Abadía la esposa de D. Juan Amarillo,—han venido á Ficóbriga con el
 objeto que todos sabemos, y cuanto digan de arreglar la testamentaría
 del señor D. Juan es farsa y enredo... Aquel desgraciado señor,
 aunque murió como si le partiera un rayo, dejó sus intereses y sus
 papeles en orden completo... Pero es preciso decir algo para que el
 público no se fije en la verdad... ¡Ah, la verdad! ¡Bienaventurados
 los que, como yo, la ponen por encima de todas las cosas!... Y la
 verdad es que...

Y al decir esto, Teresita la Monja susurraba al oído de sus amigas
 sílabas misteriosas. Sonreían persignándose las señoras, y acto
 contínuo entraban todas en la Iglesia, porque las misas iban á
 empezar.

En efecto, D. Buenaventura y su hermana habían ido á Ficóbriga (ésta
 en Septiembre del año anterior y aquél en Marzo del que corría) para
 asuntos no relacionados con la testamentaría del Sr. D. Juan. ¡Y
 qué excelentes personas eran uno y otro! Verdad es que tratándose
 de aquella privilegiada y sin igual familia, no pueden sorprender á
 nadie las perfecciones morales y altas prendas del alma que parecían
 vinculadas en ella, como en otras el superior ingenio ó la belleza.

Serafinita seguía en edad al difunto don Juan. El obispo era el
 primogénito y D. Buenaventura el más joven. Este era felíz esposo, y
 felicísimo autor de numerosa prole; en cambio su hermana era viuda y
 no tenía ni había tenido nunca hijos. Distinguíase la noble señora
 por una semejanza tan peregrina con don Angel, que verla á ella era
 ver á Su Ilustrísima vestido de mujer, con un peinado entre antiguo y
 moderno, traje negro sin pretensiones de elegancia, pero también sin
 abandono, alguna vez guantes negros de hilo, mantón negro y anillo
 negro en uno de los colorados y regordetes dedos de su mano derecha.
 En días de Nordeste, que es un viento muy amigo de las neuralgias,
 solía ceñir fuertemente su cabeza con un pañuelo negro, y pegarse
 en las sienes negros parchecillos. Cuando las humedades la hacían
 claudicar de la pierna izquierda á causa de la detestable propensión
 al reuma adquirida años atrás, se apoyaba en un bastón negro. En los
 días serenos y templados que convidaban á gozar de la Naturaleza y
 confiarse sin miedo á ello, iba á dar una vuelta por la orilla del
 mar en compañía de Francisca. Sentándose en cualquier roca, sacaba
 del hondo bolsillo la labor que jamás olvidaba, y picoteando con las
 agujas se ponía á trabajar en una media negra.

Tenía el semblante agraciado y tranquilo, teñidas las mejillas de
 leve rosicler mustio, como de flor tiempo há tronchada. Lo mismo que
 en el señor prelado, en ella la sonrisa era el signo más elocuente
 y sostenido del lenguaje de su cara, y sus hermosos ojos claros que
 habían visto tanto mundo y llorado tantas penas, relucían con cierta
 expresión festiva entre las negruras de que estaban rodeados. Del
 mismo modo, el alma de Serafinita se sostenía confiada y valerosa,
 con el admirable temple que dan la conciencia pura y una creencia
 inmutable, en medio de las borrascas de su amarga vida, y éstas
 habían sido tantas, que ninguna otra mujer padeció más que ella.

De su matrimonio puede decirse, como del infierno cristiano, que
 había sido el conjunto de todos los males sin mezcla de bien
 alguno. El hombre con quien se casó por compromisos de familia
 reunía en su alma proterva todas las maldades, vicios y groserías
 imaginables, y era libertino, disipador, cruel, falso, tramposo.
 La pobre Serafinita sufrió con resignación malos tratamientos,
 infidelidades, escaseces y molestias á que no estaba acostumbrada;
 presenció escándalos, vilezas, vergonzosas intervenciones de la
 justicia, riñas, estafas; y por último padeció la mayor humillación y
 la pena más aguda al ser maltratada salvajemente por aquel mónstruo.
 Horror causa referirlo. Un día el bárbaro esposo la abofeteó
 públicamente. Otro día, en la intimidad de la casa, la arrastró
 por los cabellos. La admirable entereza y resignación de virtud
 tan modesta le enfurecía más, como si en el heróico silencio de
 ella oyera terribles anatemas de su vil conducta. En aquella lucha
 horrible, á la humillada víctima pertenecía el grandioso valor, la
 cobardía al verdugo victorioso. Al fin Dios introdujo en la casa
 su mano justiciera. El marido cayó enfermo con lepra repugnante. La
 esposa abofeteada y arrastrada, viendo llegar la ocasión propicia de
 su venganza, tomóla con arreglo á la idea evangélica tan arraigada en
 su alma, es decir, que le abrumó á cariños, le abofeteó con cuidados,
 y le clavó en la cruz de la más dulce solicitud y ternura. Aseguran
 que el infame murió convertido; y Serafinita, hablando de aquella
 muerte, decía:

—El Demonio me lo entregó á mí y yo lo entregué á Dios. Buen chasco
 te has llevado, Satán.

Al enviudar manifestó deseos de retirarse del mundo, consagrando
 sus días al amor de Dios, y en verdad aquel trabajador había hecho
 bastante en la viña, y merecía jornal y descanso; pero la muerte
 de D. Juan con las horribles circunstancias que la acompañaron
 impidieron su santo propósito. Dios decía á Serafinita: «Todavía te
 necesito en el mundo algún tiempo más...» De la puerta del convento
 marchó á Ficóbriga.

Don Buenaventura tenía poca semejanza en lo físico con sus tres
 hermanos, mas por lo bueno y honrado y cabal se conocía muy bien en
 él la casta de Lantigua. Era el menos guapo, así como D. Juan había
 sido el más hermoso. En cambio parecía ser el más felíz. Dedicado á
 los negocios de banca, había sabido acrecentar su fortuna, y vivía
 holgadísimamente, muy estimado de todo el mundo, en el seno de una
 familia ejemplar, que se divertía cuanto era posible sin ofender
 á Dios. Además, D. Buenaventura no había declarado la guerra á
 la generación presente, como su hermano; tenía un carácter más
 franco, humor más tolerante, conciencia menos rigorista, pensar más
 elástico, aunque mucho menos brillante, facultad de adaptación que
 aquél no conocía; y á causa de estas prendas que cada cual juzgará
 como mejor le acomode, y del lisonjero estado de sus asuntos y de
 la bienaventuranza que por doquiera le sonreía, inclinábase á creer
 que el mundo no iba tan mal como alguien decía, ni que la sociedad
 presente era la más ruín y execrable de las sociedades posibles.

La muerte de D. Juan, á quien amaba con delirio, hizo en su espíritu
 desastroso efecto, y la desgracia de su adorada sobrinita le tenía
 sin consuelo. En Marzo del año siguiente á la catástrofe llegó á
 Ficóbriga. Sus paisanos se alegraron de verle, y corrió la voz de
 que D. Buenaventura proyectaba algo muy interesante para su familia
 y para el buen nombre de su hermano difunto y deshonrado. ¿Era esto
 verdad? No queda duda de que su mente trabajaba. Veíasele pasear por
 la playa, ó detenerse largas horas en el cementerio, examinando el
 sepulcro que se estaba construyendo para su hermano, ó vagar solo
 por los alrededores de la casa, huyendo de toda amistosa compañía,
 con las manos á la espalda, la cabeza inclinada, fijos los ojos
 en el suelo, ligeramente fruncido el ceño, lento el paso. A ratos
 alzaba semblante y mirada hacia el cielo, como quien va á preguntar
 algo; mas volvía pronto á leer en la tierra, sin duda por no haber
 recibido contestación.

Vestía cómodo traje negro, calzando zapatos de cuero amarillo á
 prueba de arenas y lodos, por cuya combinación de colores los
 holgazanes de Ficóbriga, que pasaban su vida murmurando en la botica,
 decían al ver á don Buenaventura: «ahí viene el mirlo.» Era su cuerpo
 alto y no fornido, un poco echado hacia adelante, sin duda por el
 hábito de vivir largas horas sobre los libros en el escritorio. Su
 rostro, sin dejar de ser harto común, era muy agradable, uno de esos
 rostros mundanos que parecen hechos para el saludo y el comercio
 social, y que siempre aparecía pulcramente afeitado, pues en los
 varones de aquella familia el aspecto eclesiástico era como una
 tradición. Apenas se advertían canas en su cabeza, y de su cuello
 pendían lentes azules, que usaba en días muy claros, porque sus ojos,
 ya que no lloraran por penas, lloraban por la luz meridional. Rara
 vez usaba bastón, y las manos, por lo común se volvían hacia atrás,
 se juntaban, se acariciaban, dándose cordiales apretones como dos
 buenas amigas.

Así era D. Buenaventura de Lantigua. Cierto día (precisamente el
 viernes de Dolores), al volver de una diligencia, encontró á su
 hermana, que sentada en un banco del jardín trabajaba en su media
 negra. Ambos hablaron.

II. Lo que dijeron.

—¿Tampoco hoy ha querido salir?—preguntó D. Buenaventura.

—Tampoco—repuso Serafinita sin levantar la vista de su
 obra.—¡Pobrecilla!... Hazte cargo, Ventura, de cómo estará su
 espíritu. Ni sé yo cómo vive, ni sé cómo no ha muerto de tristeza, de
 dolor, de vergüenza.

—Pues es preciso—dijo él con entereza,—que no muera de ninguna de
 esas tres cosas, sino que viva.

—¡Vivir!—exclamó doña Serafina suspirando.—Sí, ese es nuestro deber.
 ¡Ay! para algunos es una obligación bastante pesada... Comprendo la
 angustia de esa infelíz hija de mi hermano, ¡pobre flor tronchada por
 el bárbaro pié del asno, que en un momento de descuido entró en el
 jardín!... No, no he conocido en mi ya larga vida ejemplo semejante,
 ni hay otra caída que á ésta se iguale, como no sea la de Satanás...
 Y no me digas que tiene remedio en el orden mundano, Ventura. Tú has
 perdido el juicio, y si insistes en que esto puede arreglarse...

—Para todo hay remedio en el mundo—replicó D. Buenaventura tomando
 una silla de hierro y sentándose frente á su hermana.

—Ventura—dijo Serafinita alzando los ojos de la obra negra,—recuerda
 bien lo que nos manifestó nuestro bendito hermano al partir para Roma
 en Enero.

—Lo recuerdo bien.

—Nos dijo estas mismas palabras: «Queridos hermanos; en el asunto de
 la pobre Gloria, obrad con arreglo á las ideas de nuestro idolatrado
 Juan Crisóstomo, que está en el cielo. Haced lo que él habría
 hecho si hubiera sobrevivido á la horrenda catástrofe de su honor.
 Inspirémonos en su recuerdo; seamos herederos fieles de su conducta,
 ya que no podemos serlo de su inteligencia poderosa. En Roma no
 olvidaré este espantoso asunto, y cuando vuelva espero traer alguna
 luz.»

—Eso dijo, sí—repuso D. Buenaventura.—Yo creo que el mejor modo de
 proceder con arreglo al pensamiento del pobre Juan es hacer lo que
 nos inspire nuestra conciencia. Juan habría hecho lo mismo.

—¡La conciencia!—exclamó Serafinita moviendo la cabeza.—Esa palabra,
 por decirlo todo, á veces no dice nada. ¡La conciencia! ¡Ay! Ventura,
 yo veo á la tuya inclinada á ciertos acomodamientos más deshonrosos
 que la misma deshonra que pretenden evitar; la veo dispuesta á eso
 que el mundo llama transacción, justo medio ó no sé qué. Piénsalo
 bien y dí si en este caso horrible puede hacerse más que aceptar el
 golpe que el Señor se ha dignado descargar sobre nuestra familia,
 abrumándola de vilipendio; díme si es posible otra cosa más que
 sucumbir gimiendo y llorar nuestra deshonra, haciendo todo lo posible
 para que no se divulgue lo que no debe divulgarse.

—Y al fin será del dominio público.

—No...—dijo vivamente Serafinita con cierto orgullo.—Hay algo que no
 se sabrá nunca, al menos por ahora... Mi prudencia responde de ello;
 mi discreción me asegura que en eso no picarán las viperinas lenguas
 de Ficóbriga.

—También en eso picarán...

—Pues sea lo que quiera... Si Dios dispone que la vergüenza aumente,
 aumentará. Estoy preparada á todo. Ya nada me espanta. El Señor ha
 querido probarnos. ¡Bendita sea su mano!

—¡Bendita sea!—repitió D. Buenaventura.

—No, tú no puedes decir eso,—objetó vivamente Serafinita.—Tú no puedes
 bendecir la mano que nos ha herido, porque quieres rebelarte contra
 ella; quieres hacer ahí unas composturas y unos amasijos y unas
 combinaciones de que no puede resultar nada bueno para la conciencia
 ni para la fe cristiana. ¿A qué aspiras tú? Vamos á ver; dímelo
 claramente.

—A lo que se aspira siempre cuando ocurren estas desgracias en una
 familia honrada—repuso D. Buenaventura con flemático acento.

—Si el caso presente fuera como otros muchos que vemos un día y otro
 en nuestra sociedad, pase—dijo la señora sintiéndose fuerte con sus
 argumentos;—pero ya sabes que desde que el mundo es mundo, Ventura,
 no ha ocurrido un caso como éste, al menos en España. Se podría creer
 que Dios ha enviado tan singularísimo y horrendo suceso como una
 especie de aviso, con el cual quiere advertir á los españoles los
 conflictos dolorosos que les aguardan...

—Hermana—dijo D. Buenaventura interrumpiéndola,—sin quererlo tal vez,
 has dicho una cosa muy sabia.

—No te burles—repuso Serafinita rascándose tras de la oreja con una
 de las agujas;—lo que quiero decir es que si el caso que estamos
 llorando fuera como otros... Estoy cansada de ver niñas caídas en un
 momento de debilidad, por una ilusión funesta... pero hijo, la ley,
 la religión y la misericordia paterna hallan medio de arreglar estas
 cosas entre nosotros.

—¿Y por qué no hemos de aspirar ahora á un resultado semejante?

Serafinita miró con estupor á su hermano, dejando caer la media negra
 sobre sus rodillas.

—¡Estás loco!—exclamó.—Ventura, Ventura, ten presente que para que
 caiga la bendición del cura sobre este nudo horrible y lo desate y lo
 ate después debidamente, es preciso que Dios deshaga el mundo y lo
 vuelva á hacer de otro modo; que veamos desbaratada pieza por pieza
 la sociedad actual con sus creencias, sus castas, sus leyes, y vuelta
 á armar después, conforme á tu gusto y capricho.

—Puede ser que quedara mejor—dijo don Buenaventura sonriendo y
 balanceándose en la silla.

—Pues anda, pon tu mano en la obra, enmienda la hechura de Dios y de
 tantos siglos...

—En suma, querida hermana—manifestó Lantigua resueltamente;—yo no
 quiero enmendar la obra de Dios, ni volver el mundo del revés.
 Reconozco la fuerza del argumento terrible que acabas de hacerme.
 ¿Pero no es lo más prudente y lo más cristiano tentar todos los
 medios antes de declarar irreparable esta desgracia? Todo el daño
 producido en las esferas de lo humano es humanamente susceptible de
 remediarse.

—Remedios que están en tu imaginación. Pareces un niño, Ventura. No
 siendo posible que una religión falsa y otra verdadera se mezclen y
 confundan como el agua y el vino que se echan en un vaso; no siendo
 posible que nuestra santa fe católica transija en esto ni se humille
 ante las mentiras sacrílegas de una secta infame, ignoro cómo vas á
 componerlo.

—Precisamente deseo intentar algo que proporcione un gran triunfo á
 nuestra santa fe católica—dijo D. Buenaventura.

—¿Qué? ¿Convertirle?... Me pareces tonto. Lo que nuestro bendito
 hermano no pudo conseguir, ¿has de lograrlo tú?... ¡Ah! Como no
 intentes su conversión por la vía de los negocios... El corazón de
 esa gente se ha de ablandar más por las emociones del interés que por
 los sentimientos religiosos.

—Cuando mi hermano intentó convertirle, no existían para él las
 poderosas razones sociales, los graves compromisos de honor, de
 dignidad, de delicadeza, los deberes de humanidad...

—¡Honor, dignidad, delicadeza, humanidad!... Probablemente no
 entenderá esa lengua el que ha causado nuestra ignominia.

—Esta es lengua universal. En fin, querida hermana, pronto saldremos
 de dudas.

—¿Cómo?

—Oyéndole.

—¡Pues qué...!—exclamó Serafinita con terror.—¿Ese hombre...?

—Va á llegar. Le he llamado yo.

—¡Ventura, Ventura!...

Serafinita no pudo decir más. Era incapáz de cólera; pero su corazón
 se llenó de pena. Emprendiendo con frenética actividad su obra,
 fijaba sus animadas pupilas en las puntas de las dos agujas, que,
 chocando con fuerza, parecían las espadas de irritados duelistas que
 se batían furiosamente.

Después de un rato de silencio, Serafinita dijo:

—¡Ventura, Ventura!... ¿Has escrito al hebreo?

—Sí, y vendrá.

—Tal vez no. Ya sabes que en Diciembre estuvo aquí, y nuestra sobrina
 no quiso recibirle.

—Ya lo sé.

—Y que le ha escrito muchas cartas...

—Sin que ella se haya dignado leerlas. También lo sé.

—Pues ahora tampoco le recibirá.

—Allá lo veremos. No creo que mi venida á Ficóbriga sea en balde,
 ni que mi autoridad sea una irrisión—dijo Lantigua demostrando gran
 confianza en la eficacia de su voluntad.

—Querido hermano, tú has olvidado la recomendación de Angel.

—No; ya sé que nos dijo: «Haced lo que haría Juan Crisóstomo si
 viviese.»

—¿Y tú crees—preguntó Serafinita con expresión de triunfo, pensando
 que su argumento no tenía replica,—tú crees que nuestro hermano
 habría escrito á ese hombre rogándole que viniera?

—No lo sé... Juan no pudo pronunciar una sola palabra sobre su
 deshonra. Murió callado.

—Juan no murió de apoplegía—manifestó con emoción muy honda doña
 Serafina,—murió de ira; que también la indignación mata. Su
 pensamiento se abrasó, su alma huyó escandalizada del cuerpo en un
 instante horrible. El cielo desplomósele encima. Me parece que oigo
 la íntima exclamación de su espíritu al volar temblando de este
 mundo... Ventura, Ventura, inspírate en nuestro hermano, muerto
 por su deshonra; identifícate con él y represéntate aquel instante
 tremendo, su sorpresa, su terror, su congoja de padre amantísimo y de
 católico ferviente; haz un esfuerzo y procura creer que tú eres él
 mismo y no tú; que él ha resucitado en tí...

—Inspirándome en mi conciencia—dijo serenamente el banquero,—creo
 inspirarme en él...

Y levantándose, echó ambas manos á la espalda, encorvó ligeramente
 el cuerpo y se puso á pasear por el jardín de un ángulo á otro, sin
 apartar la vista de la arena que crujía bajo sus amarillos zapatos.
 Serafinita, desbaratando un gran trozo de media negra que estaba
 detestablemente hecho, empezólo de nuevo.

III. Cosas que se ignoran y otras que se saben y deben decirse.

La casa no estaba lo mismo que el año anterior. El jardín hallábase
 bastante descuidado, creciendo en él, ó con excesiva libertad ó sin
 la cariñosa esclavitud del jardinero, las flores de primavera que
 ornaban sus verdes cuadros. Los arbustos y árboles de sombra, los
 recortados setos, las enredaderas de mil brazos, el césped y los
 tiestos vivían angustiadamente bajo el imperio del olvido. En cambio
 los caracoles habían sacado el vientre de mal año en aquellos meses,
 y se extendían, cual inmenso rebaño jamás saciado, por todo lo verde,
 subiendo por los tallos arriba, hasta llenar de inmundas babas la más
 alta hoja; que tal es el oficio de estos ministros de la envidia.
 Algunos tenían tal descaro, que se subían por las faldas de doña
 Serafina y la observaban con sus ojuelos, y movían ante ella sus
 expresivos tentáculos, como diciendo: «¿qué habrá venido á hacer aquí
 esta buena señora?...»

En lo exterior de la casa, los desperfectos causados por el último
 invierno no habían sido reparados. Faltaban pedazos de yeso y
 molduras. Por no hallarse en buen estado los canalones, existía en
 la pared de Levante una gran mancha de humedad, al modo de sombra
 irregular y compleja, que casualmente parecía representar una especie
 de figura ó mónstruo de muchas patas y amenazante boca. La veleta se
 había doblado con los poderosos bofetones del huracán, y la flecha
 desquiciada y sin movimiento señalaba siempre al Norte. Estaba muerta.

Dentro podían notarse asimismo los tristes efectos del abandono.
 Algunas estancias no habían sido abiertas en mucho tiempo. El reloj
 de gran esfera y resonante timbre que estaba en el vestíbulo para
 advertir á todos los de la casa la hora de las obligaciones, de los
 placeres, del descanso y del trabajo, había enmudecido, y su rostro
 mofletudo que tan bien sabía responder antes á los que le preguntaban
 cosas del tiempo, no expresaba ya nada, como no fuera la inmovilidad
 y el tétrico silencio de la muerte. En vano D. Buenaventura trató
 de ponerle en movimiento con el dedo, ora impulsando las agujas,
 ora el péndulo. El reloj daba dos ó tres latidos, unas cuantas
 pulsaciones quejumbrosas, y volvía á caer en su hondo letargo. Había
 en la quietud de sus agujas, sobre la blanca esfera numerada, algo
 semejante á entornados párpados y á respiración sosegada y profunda.
 Viéndole, veíase á uno que duerme.

En las habitaciones altas, había otro de chimenea que, trocado
 en bufón, reía de los grandes chascos que daba á sus amos y del
 trastorno que producía. Su conducta era más propia de un pillete que
 de un reloj. Así, cuando eran las seis, él marcaba y tañía las once,
 ó viceversa, y á veces se tragaba medio día lindamente, ó se empeñaba
 en hacer creer que el sol salía después de misa mayor. Siempre que
 este buena pieza le daba un bromazo, decía Francisca tristemente:

—Anda, hijo, anda: no eres tú solo el que disparata. Como tú van
 todas las cosas de esta casa.

Las habitaciones de D. Juan, su alcoba y su despacho habían
 permanecido cerradas hasta que llegó D. Buenaventura, que, tomándolas
 para sí, pasaba allí largas horas, ordenando los manuscritos y cartas
 de su hermano y completando el catálogo de la biblioteca. Serafinita
 vivía en la planta baja, por ser enemiga de escaleras, y Gloria
 continuaba morando en su habitación primitiva. Pero hacía muchos
 meses que los habitantes de Ficóbriga no habían visto á la señorita
 de Lantigua en la calle, ni en el jardín, ni en los balcones. Los
 mismos criados de la casa, á excepción de las dos mujeres, tampoco
 la veían. ¿Dónde estaba? ¿Qué hacía? No faltó en Ficóbriga quien
 asegurase que la señorita de Lantigua se había vuelto fea, ni
 quien dijese que se había vuelto loca. Sus tíos dijeron que estaba
 enferma de cuerpo y de espíritu. Teresita la Monja enunciaba con su
 sibilítico labio mil abominables cosas, y ningún ficobrigeño pasaba
 por el camino real ni por la plazoleta sin mirar á las tristes
 ventanas, cerradas también, cual ojos de durmiente, ni decir para sí:
 «¿Qué hará?»

Durante algunos meses, Gloria había sido objeto de comentarios
 diversos. Bastante trabajó la curiosidad en aquellos días, muchísimo
 la envidia. Se quería demostrar que las grandes reputaciones son casi
 siempre usurpadas; que no hay nada superior ni sublime; que todo es
 pequeño y miserable; que las flores no son flores sino fango; que el
 diamante no es luz solidificada sino carbón; en fin, que todos somos
 iguales, y que si alguno sube mucho por hipocresía ó arte mundano,
 debe bajar y ponerse al nivel de los demás, restableciendo la armonía
 del vulgo, tan necesaria á la de los mundos.

¿Tenía razón la plebe? ¿Quién puede decirlo sin conocimiento de cosas
 y personas? La señorita se oculta de todo el mundo, se esconde de
 todas las miradas, haciendo de su vida un misterio impenetrable; y
 como el laborioso insecto, ha tejido un capullo y quedádose dentro,
 con intención sin duda de no salir sino con alas, ó sea, en espíritu.
 Si penetramos en la casa, no nos es posible llegar hasta ella,
 porque los criados detienen á todo intruso. Hasta el taciturno reloj
 del vestíbulo parece decir con su torvo silencio: «¿A dónde vas,
 insensato? Aquí ya no hay nada»... Creemos sentir leves pasos sobre
 el entarimado superior. Son sin duda los pasos de la señorita... pero
 no: son los de un gatito que juega. Aunque ponemos gran atención, no
 conseguimos oir su voz, que ha querido extinguirse para siempre como
 la del reloj, creyéndose indigna de sonar entre los vivos.

Atrevidos subimos; mas no nos es posible verla tampoco. La puerta
 de su habitación está cerrada. Por la noche, si la sorprendemos por
 breve instante abierta, descubrimos vaga sombra de una cabeza sobre
 la pared. La cabeza se mueve: es ella sin duda; pero convertida en
 leve mancha obscura sin alma y sin vida. Si hay conversación dentro
 de la alcoba, percibimos, aguzando mucho el oído, el vago silbido de
 las eses que se destacan sobre la pronunciación castellana, como la
 espuma sobre las olas. Nada más puede oirse en aquel murmullo lejano.

Si continuamos observando, vemos al través de la puerta, que no ha
 sido bien cerrada, súbita claridad rojiza que se extingue pronto.
 No hay duda de que la señorita ha quemado un papel. Por Roque, que
 dice todo lo que sabe, sabemos que Gloria ha recibido poco antes
 una carta con sellos encarnados, que no son los de España. Después
 sale Francisca, entra D. Buenaventura y se entabla nueva y más viva
 conversación, que dura hasta hora muy avanzada. Pero no podemos
 atrapar sino las fluctuantes eses que marean y nada dicen solas. D.
 Buenaventura se retira al fin meditabundo como siempre; óyese el
 rumor de los perezosos rezos que preceden al sueño, y sale después
 Serafinita tranquila y mística, como un santo que baja de su nicho
 para pasearse. Luégo se siente el chasquido de la llave. ¡Adiós! La
 señorita se ha encerrado; duerme, y envuelta en delicada nube de
 silencio, de obscuridad, de reposo, ha lanzado su espíritu á las
 zonas infinitas. Avancemos, apliquemos nuestro oído indiscreto al
 hueco de la llave. ¿Oís algo? Nada... Quizás un rumor más tenue que
 el de las alas del más pequeño insecto batiendo en el aire, una leve
 cadencia que no sabemos si es la respiración de Gloria ó el aliento
 de su Angel de la Guarda, que vela con la mano puesta sobre la
 frente de ella.

Un día, que era sábado de Pasión, el narrador espió también. A la
 escalera llegaba gratísimo olor de claveles y rosas, accidente
 relativo á ella que parecía ella misma. La señorita estaba haciendo
 un ramo. Si nos hubiéramos hallado en el jardín, habríamos sentido
 ligero rumor en la persiana alta, y alzando la cabeza con la
 prontitud del curioso, habríamos visto una mano que en breve instante
 apareció y huyó, después de arrojar palos de flores y ramitas
 inútiles. Aquella mano era la misma que muchísimos días antes había
 empujado la puerta de la casa para no dejar entrar á un hombre. En
 cuanto á la cara, sólo la vieron los pájaros alineados como tropa en
 el alambre, ó los que volando y piando pasaban.

Francisca bajó por más flores y doña Serafina subió llevando unos
 alelíes que ella misma cogiera. Oyéronse los tijeretazos cortando los
 palos demasiado largos en el tronco del ramo. Ni el mismo Roque, que
 todo lo sabe, sabía para quién era aquel ramo.

Pronto lo sabremos nosotros. Era media tarde cuando entraron y se
 reunieron en el comedor D. Buenaventura y los dos personajes de
 más peso en la república ficobrigense. Bien se comprende que no
 podían ser otros que D. Silvestre Romero y D. Juan Amarillo, este
 último elevado poco antes á la categoría de alcalde, con lo cual su
 respetabilidad, que ya era grande, se había remontado á lo sublime.

Don Silvestre, á poco de estar en el comedor, subió con objeto de ver
 á su amada penitente, como él decía. Era de los pocos que gozaban
 el privilegio de visitarla. Quedándose solos D. Buenaventura y el
 digno alcalde, éste habló á su amigo de los últimos acuerdos del
 Ayuntamiento referentes á las procesiones de Semana Santa, costeadas
 por el generoso banquero, y que debían de ser dos, á la usanza
 antigua, la del Salvador el Domingo de Ramos, y la del Crucificado,
 con dos pasos más y la Dolorosa, el Jueves. A todo dijo amén don
 Buenaventura; mas no se mostró muy gozoso cuando el representante
 de la autoridad municipal le hizo saber que á él, al propio señor
 de Lantigua, correspondía lugar muy honroso en ambas procesiones,
 debiendo en la del Salvador acompañar á la sagrada imagen, propiedad
 de su esclarecida familia.

Pero debemos decir que esto y otras cosas municipales de que habló el
 insigne Amarillo, como el acuerdo recién tomado por el Ayuntamiento
 de llamar en lo sucesivo plaza de Lantigua á la plazoleta de la
 Charca, y colocar una corona en el sepulcro que se estaba labrando
 al Sr. D. Juan, no fueron sino pretextos que el alcalde tomaba
 para hablar de un asunto de vivísimo interés para él. Desde la
 catástrofe del día de Santiago, corrió por Ficóbriga la voz de que la
 desgraciada joven, antaño llamada joya de aquella villa, entraría
 en un convento, y que la familia pensaba vender la casa, por ser
 muy antipáticos para ella los lugares de su desgracia y deshonor.
 Enunciada esta idea, D. Juan Amarillo, que era dueño de copiosos
 caudales, ganados Dios sabe cómo, concibió la felicísima idea de
 adquirir tan hermosa finca y establecerse en ella, haciéndola trono
 de su omnipotencia y de la gran superioridad que sobre toda la
 redondéz de Ficóbriga había adquirido.

La idea culminante, la idea madre de todas las ideas de D. Juan
 Amarillo era esta: «ser el primer personaje de Ficóbriga.»

La idea cardinal que gobernaba toda la máquina intelectual de
 Teresita la Monja era esta: «ser la primera señora de Ficóbriga.»

La presencia de los Lantiguas en aquel pueblo que por tradición les
 veneraba, era grandísimo estorbo, porque la villa obedecía aquella
 ley que dijo: «no servirás á dos señores.» Pero si los Lantiguas se
 marchaban, después que la joya fuese guardada en el estuche de un
 convento, ¡oh! indudablemente la dinastía de Amarillo reinaría ya sin
 rival entre el mar y la Pesqueruela, entre el cerro de doña Fronilde
 y Monteluz. El coronamiento admirable de esta idea, su representación
 simbólica era la adquisición del palacio en que los Lantiguas habían
 morado.

Ambos esposos vivían desasosegadamente esperando saber lo
 que se determinaría, por cuya inquietud no cesaba D. Juan de
 hacer indiscretas preguntas al banquero. Aquel día repitió sus
 proposiciones para quedarse con la casa; pero D. Buenaventura no pudo
 contestarle nada categórico.

—Pronto creo que daré á usted una contestación terminante—dijo el
 banquero.—Esto ha de decidirse pronto; pero muy pronto.

En esto, oyéronse acompasados taconazos en la escalera, que
 retemblaba, cual si un gigante bajara por ella. Era D. Silvestre que
 volvía de su visita, trayendo un gran ramo de flores, entre cuyas
 frescas hojas hundía á cada rato su carnosa y sensual naríz para
 aspirar la fragancia de ellas.

—La encuentro—dijo el cura,—mucho más animada... Mejor color, menos
 tristeza, algunas ganitas de hablar, interés por las cosas... en fin,
 resucita, la pobre resucita poco á poco.

—Así me parece á mí—indicó D. Buenaventura, demostrando la
 importancia que daba al bienestar de su sobrina.—¡Si Dios quisiera
 apiadarse de ella y de todos nosotros...!

—Vean ustedes qué hermoso ramo me ha dado—dijo el cura acercándolo
 á la picuda naríz de D. Juan Amarillo, que olió por espíritu de
 adulación.—Es para el Salvador, para la histórica imagen de los
 Lantiguas. Se lo pondremos en las alforjas al borriquito.

—Ya el Sr. D. Buenaventura—manifestó Amarillo levantándose,—está
 conforme en dar realce con su presencia á las dos procesiones.

—Pasaremos por aquí. Ya me ha prometido la señorita que saldrá al
 balcón—afirmó don Silvestre con regocijo.—¡Ah! le he dicho que dejaré
 de ser su amigo si no va mañana á la misa mayor y á la hermosísima
 festividad de las palmas. La pobrecita no quiere, pero en fin...

—Irá; yo le prometo á usted que irá—dijo D. Buenaventura despidiendo
 á sus amigos.—Esta situación debe acabar pronto.

En el jardín, D. Juan Amarillo alzaba la cabeza circundada de rayos
 de autoridad, y poniéndose la mano á guisa de pantalla en la frente,
 para que el brillante sol no ofendiera sus ojos, contemplaba la
 fachada de la casa, diciendo para su hondísimo y jamás explorado
 capote:

—En reparaciones tendré que gastar otro tanto de lo que vales; pero
 no importa si al fin eres mía. ¡Oh! ¡mía...!

IV. Las amigas del Salvador.

La capilla del Salvador, propiedad de la familia de Lantigua,
 estaba en la derecha nave de la Abadía, con ventana ojiva abierta
 al atrio, altar churrigueresco, pesados bancos de nogal, dos ó tres
 inscripciones sepulcrales, y un cuadro de ánimas en el cual los
 desnudos cuerpos bailaban entre rojas llamaradas. Pequeña puerta de
 arco escarzano daba entrada á la sacristía ó camarín, pieza no muy
 clara, abovedada y húmeda, donde generalmente no ocurría nada digno
 de ser contado, como no fueran los devastadores progresos de la
 carcoma, mónstruo imperceptible que parece la representación viva de
 otro mónstruo, el tiempo.

Pero el sábado de Pasión, alegre cháchara de mujeres bachilleras
 resonaba en la olvidada estancia, como discorde piar de urracas más
 que de jilgueros; parlerío semejante al de un taller de modista;
 rumor entreverado de risas y exclamaciones, y salpicado de broncas
 toses y truenos de naríz, lo cual indicaba que no era aquello
 congregación de juventud.

En el centro del camarín, puesto ya sobre las plateadas andas que le
 habían de sostener, estaba el Salvador, imagen de madera cuya hermosa
 cabeza llena de expresión debió ser modelada por algún escultor del
 gran siglo. Sus ojos negros miraban con seriedad dulce y profunda.
 De sus labios iba á salir la palabra... Hablaba, faltaba poco para
 oir una voz, á ninguna humana voz parecida. Su majestuosa frente
 descubierta en forma de triángulo por la caída de las dos bandas de
 cabellos, superaba á cuanto ha podido idear la escultura griega.
 Pero sobre todas las perfecciones de tan ideal rostro, descollaba
 aquel mirar que era la irradiación de la inteligencia suprema, y
 que infundía pasmo y veneración. La pupila inmensa que todo lo ve
 y que penetra hasta lo más íntimo de los corazones no podía tener
 representación más adecuada.

El resto de la imagen no correspondía á la cabeza. Había tomado el
 escultor por su cuenta busto y extremidades, dejando lo demás para
 el carpintero. El divino cuerpo consistía en un tosco madero que
 la humedad y el tiempo habían roído á competencia; mas como debía
 cubrirse con la rica vestidura de tisú, el efecto artístico no se
 perdía. Montaba el Señor aquella asna que los discípulos tomaron en
 la aldea cercana á Betfagé, y fuerza es confesar que el escultor
 tampoco puso la mano en ella ni en el pollino que la seguía. Ambas
 figuras eran de tosca labor; pero aun así desempeñaban bien su papel,
 y principalmente el borriquito hacía las delicias de toda la grey
 devota y de los chicuelos, que no podían menos de ver en él un santo
 juguete.

El Salvador estaba aún sin vestido, y el borriquito sin alforjas.
 Tres mujeres trabajaban allí con celo incansable. La una varonilmente
 subida en las andas, lavaba con esponja el rostro de la sagrada
 imagen. La segunda cosía una rica tela, añadiéndole tal cual
 pieza y fijando los galones. La tercera manejaba flores de trapo,
 combinándolas en graciosos ramos y lindos festones. Si ocupadas
 estaban las seis manos, no lo estaban menos las tres lenguas.

Teresita la Monja, esposa de D. Juan Amarillo, era la que lavaba.
 Mujer rica y desocupada, por tener más dinero que hijos y más
 devoción que menesteres domésticos, había mostrado siempre exaltada
 afición á las cosas de Iglesia, y á meterse en sacristías y enredar
 en camarines, ora vistiendo santos, ora manipulando cofradías,
 gustando además de saber y comentar todo lo que pasaba y todo lo que
 iba á pasar entre el coro y el altar mayor, y de dar su voto sobre
 cuanto atañese á las ceremonias religiosas, cuyo sentido litúrgico no
 comprendía ni podía comprender.

La segunda era cuñada de la primera, por ser mujer infelicísima del
 hombre más desautorizado y más perdido de Ficóbriga, del filósofo y
 ateo y mentecato D. Bartolomé Barrabás, hermano de Teresita la Monja;
 pero Isidorita la del Rebenque (que tal nombre tenía por haber sido
 su padre dueño del prado del Rebenque) llevaba con gran paciencia
 la cruz de su nefando matrimonio; y todo lo que Barrabás perdía en
 opinión y en intereses por su mala cabeza, ganábalo ella con su
 trabajo y ejemplar conducta. Hacía con igual arte ropa de mujer,
 de hombre y de clérigo, pudiendo competir sus levitas con las de
 Caracuel, como lo probaba la gallardía y elegante soltura del cuerpo
 de D. Juan Amarillo. En la temporada de verano albergaba huéspedes,
 tratándoles bien. Había sido hermosa; mas últimamente la obesidad
 y las penas la tenían en lastimoso estado. Unida con vínculos
 de parentesco y de cordial amistad á la Monja, de quien recibía
 frecuentes favores, acompañábala en la Iglesia y en casa, siendo un
 eco de ella en las opiniones, y un admirable estímulo preguntón para
 que Teresita, ó sea el Confesonario de Ficóbriga, satisficiese su
 ardiente necesidad de contar todos los secretos de la villa.

La tercera, ó sea la que se ocupaba en arreglar las flores, era la
 más joven de las tres, y si se quiere la más hermosa, pues había en
 su rostro vestigios de una belleza varonil y provocativa. Llamábanla
 comúnmente la Gobernadora de las armas, por haber sido esposa de
 uno que componía armas, ó que las gobernaba, como es uso de decir.
 Doña Romualda era florista y braguerista, y así consta en los
 estados de la contribución de subsidio industrial, donde puede verlo
 quien dude de las múltiples habilidades de esta señora. La muerte
 repentina del gobernador de las armas la había dejado viuda; pero
 ella se sostenía regularmente, aunque no está averiguado que lo
 hiciera con la virtud de aquellas dos preciosas industrias.

De Teresita la Monja se nos olvidó decir que era flaca y lustrosa,
 y su piel tan á modo de placa cobriza, que las malas lenguas de
 Ficóbriga decían de ella que se frotaba todas las mañanas largo rato
 con polvos y ante para sacarse brillo. Era su perfil á lo griego, de
 líneas rectas formado, pero con cierta indecisión ó vaguedad á la
 manera de moneda gastada por el uso. Sus ojuelos grises y á veces
 dorados como los de los gatos, no paraban un momento, y lo que más
 envidiaba á la Divinidad era el don supremo de ver lo invisible y de
 leer en los corazones. Llamábanla Monja, porque la exclaustración la
 sorprendió novicia en las Clarisas, con lo cual torcióse la vereda
 de su destino, y enfriándose su religioso anhelo ante las gracias
 personales de D. Juan Amarillo (cuando era pollo), cayó en sus
 dulces brazos y se descarrió en un momento de tentación funesta ó de
 falso idealismo. El matrimonio puso luégo las cosas al derecho; pero
 Teresita no perpetuó el linaje de los Amarillos. En efecto, aunque
 esto no pueda definirse bien, había en ella una como representación
 figurativa de la esterilidad.

V. Realismo.

Pasó suavemente la esponja por el augusto semblante de la imagen, que
 representaba la encarnación de lo divino, y después la exprimió sobre
 el cubo para que saliese el agua sucia. Al mismo tiempo decía:

—¡Ay! ¡Jesús mío, cómo estás!... Ya se ve... ¡Catorce años
 pudriéndote en ese nicho! Vaya, que los Lantiguas pueden hablar...
 ¡Tanta devoción, y esta sacratísima imagen olvidada!... ¡Qué horror!
 Si la mitad de la pintura se queda en el paño...

—Estás haciendo de Verónica, Teresa—dijo sonriendo Isidorita la del
 Rebenque.—Con poco más sacarás el divino rostro en el lienzo.

—Pues has dicho la verdad. Vamos, no fregoteo más—dijo Teresita
 mostrando la húmeda tela con leves manchas;—bien está así. Ahora le
 pasaré un paño seco. Así, viejecita y despintada, no hay otra cara
 como ésta en todo el mundo. Miren qué expresión... parece que nos oye
 y que nos mira y que nos quiere hablar.

—Parece que nos agradece los cuidados que tenemos con él—dijo la
 Gobernadora de las armas apartando sus ojos de las flores y
 fijándolos en el Salvador...—Pero ¡ay! amigas lo que me ocurre en
 este momento... Sabéis que en efecto...

—¿Qué?

—Se parece, sí, no hay duda de que se parece...

—¡Ah! no sigas, por Dios—exclamó Teresita—bajando la escalera y
 sujetándose las faldas para que el borriquito, que estaba todavía
 en el suelo, no le viera las piernas.—No digas más... por Dios. Es
 verdad que se parece... Pero esto no se puede decir, ni aun pensar.
 Es un sacrilegio.

—Todas las cosas, incluso las malas, son hechura de Dios—dijo la
 esposa de Barrabás.—Pero hay quien dice que las caras guapas son obra
 de Satanás. Más vale que no hablemos de esto...

—Venga la camisa—indicó Teresita tomando una especie de funda de
 riquísimo hilo que le alargó la del Rebenque.

—Me parece que en ningún tiempo, ni aun en las épocas del mayor
 esplendor de los Lantiguas, se ha puesto el Salvador una prenda como
 ésta. Es lo que sobró de aquella pieza que compré el año pasado
 para hacerle camisas á mi Juan... En fin, Isidora, á ver cómo se
 la ponemos... Coge tú por allí... Tratemos de meter las mangas sin
 romperlas... Cuidado con los encajes. Son los de aquella mantilla
 antigua que deshice.

—¿Voy yo también á ayudar?—preguntó la Gobernadora.

—No, mujer... acaba esas flores; que esto pronto lo despachamos.

Así fué en efecto, y luégo ocupáronse ambas de la túnica de
 terciopelo morado, no por cierto inconsútil, que acababa de componer
 Isidora.

—De veras digo—manifestó Teresita,—que si sé que tenemos procesión
 este año, le regalo una túnica nueva al Salvador. Entre mis sobrinas
 y yo la hubiéramos hecho en un momento. Esta no se puede mirar.
 Serafinita me dispense; pero esto es un pingajo... ¡Qué galones!
 ¡Qué forros! Y gracias á que tú has hecho prodigios con la aguja,
 Isidora. Vamos, no puedo ver este descuido. ¡Ah! los Lantiguas, los
 Lantiguas... mucha devoción de pico, mucho hablar de cosas santas...
 mucho discurso y mucho librote... Pero los hechos, las obras; ¡ah! yo
 me fijo en las obras y sólo por ellas juzgo... Arriba con la túnica.
 Yo subiré la escalera; alarga los brazos todo lo que puedas.

Apenas quedara cubierto el cuerpo del Señor, abrióse la puerta de la
 capilla, dejando ver una boca remilgada y sonriente, dos alegres ojos
 pequeños, apenas visibles entre los pliegues de la cara contraída
 por la sonrisa, una naríz redonda como avellana, un cuerpo forrado
 en verdinegra funda desde el cuello á los piés, dos brazos negros,
 en fin, toda la persona de Agustín Cachorro, sacristán de la Abadía.
 Ya sabemos que el año anterior se había quitado la plaza á José
 Mundideo, á quien más tarde se dió la de sepulturero. Su sucesor en
 la sacristía era un hombre que había sabido conquistar simpatías en
 puestos análogos, y, la verdad sea dicha, ninguno existía más atento
 á sus deberes. Honrado, activo, complaciente, respetuoso y siempre
 festivo, el buen Cachorro agradaba á un tiempo al cura y á los
 fieles, al pastor y al rebaño.

—¿Qué tal, señoras mías, se trabaja muchito?—dijo desde la puerta.

—Entre usted... entre usted... hermano Cachorro—respondieron á una y
 chillonamente las tres.

—Esperen un ratito, que voy á meter las palmas en la sacristía. Vaya,
 que está muy guapo el Salvador... ajajá... ¿quién conoce á este
 caballero?... Ya se ve, con tales ayudas de cámara...

—Entra, Cachorrillo—dijo Teresita, que tenía gran familiaridad con
 él.—No podías haber venido más á tiempo. Las tres te necesitamos.

—¿De veras?... ¿Y si me riñe el señor cura porque abandono mis
 obligaciones?

Agustín entró riendo, pues la risa era en él su fisonomía.

—Vas á ayudarnos á poner el borriquito en su sitio.

Cachorro tomó el tiento á la escultura, que no era de plumas.

—¡Ay, mi niño, cómo pesas!... pareces un pecado—exclamó echándoselo á
 cuestas.

El animal tenía en sus patas cuatro espigones de madera, que
 encajaban en otros tantos agujeros abiertos en las andas al lado
 izquierdo del asna madre que montaba el Señor.

—Ya está—dijo Cachorro afirmando al animal en su sitio.—Señoras,
 adiós.

—¿Pero te vas?

—No se vaya usted.

—Señoras, hay que tener paciencia—dijo el sacristán.—Yo me estaría
 aquí todo el día con mucho gusto, ayudando á mis niñas y cargando el
 borriquito; pero el señor cura me riñe y dice: «¡Anda, hipocritón,
 que no sirves más que para retozar con las santurronas!...»

—Es el tal D. Silvestre el hombre más deslenguado...

—¡Qué cabeza la mía!—murmuró Agustín.—¿En dónde he dejado el ramo?

—¿Qué ramo?

—¡Ah! lo he dejado en la capilla. Voy por él.

Salió ligero como un ratoncillo.

—Ahora—dijo Teresita,—pongamos las alforjas.

Isidorita mostró su más bella obra, que era un par de alforjas de
 raso encarnado con galones y lentejuelas, como las chaquetas de los
 toreros.

—¡Lindísimo!—exclamó la Monja metiendo la mano en ellas para medir su
 cavidad.

Reapareció entonces Cachorro trayendo un hermoso ramo.

—Aquí está—dijo presentándolo con orgullo.—Me lo ha dado el señor
 cura para que las señoras lo pongan en la alforja de ese tunante. ¡Ay
 qué guapo vas á estar!...

—¡Preciosas flores!

—¡Magnífico ramo!

—Es regalo de la señorita de Lantigua—añadió el sacristán.

—¡De la señorita de Lantigua!—exclamó absorta Teresita, deteniendo
 sus flacas y amarillas manos en el momento en que iba á coger el
 ramillete.

Isidorita iba á olerlo; pero también se detuvo. La Gobernadora de
 las armas no se movía de su sitio, y Cachorro, viendo que nadie
 quería tomar el ramo, lo dejó sobre la mesa. Pero el chusco sacristán
 debía de sentir en su alma necesidad imperiosa de expansión, porque
 estirando los brazos y haciendo castañetear los dedos y dando ligero
 brinco, dijo alegremente:

—Señoras, el cura se ha ido... ¡Ah! me ha encargado que las obsequie
 á ustedes... En la sacristía ha dejado bizcochos, una botella de
 anisete, y tres de vino muy rico; pero muy rico. Al marcharse el Sr.
 D. Silvestre me dijo: «Ve y pregunta á esas señoras si quieren tomar
 alguna cosa... Las pobrecitas han estado trabajando como negras todo
 el día.»

—Yo no quiero nada—dijo Teresita meditabunda.

—Yo tengo mala la cabeza.

—Mejor que mejor—afirmó Cachorro dando una palmada.

—Y yo no estoy bien del estómago—indicó la Gobernadora.

—Eso quiere decir que vaya por el calicem salutis... ¿Pero qué
 tienen las señoras?—agregó observándolas preocupadas.—¿No quieren
 poner el ramo en las alforjas?

Aspirando el delicado olor de las tempranas rosas, hizo un mohín
 grotesco.

—Señoras—se dejó decir,—¿saben ustedes que esto me huele á judiíto
 pasado? En fin, voy por aquello.

De un brinco se puso en la puerta y desapareció. Las tres damas
 habían revestido su semblante de una seriedad oficiosa, y la más
 respetable de ellas expresó el pensamiento de la cofradía en esta
 forma:

—Esas flores no se pueden poner en las alforjas.

—No deben poderse.

—Es claro, porque ella está en pecado mortal.

—Sería un ultraje, un sacrilegio.

Cachorro entró de nuevo con una gran bandeja de pasteles, bizcochos y
 algunas botellas.

—Corpus et sanguinem—exclamó desde la puerta, y avanzó alzando la
 bandeja á la altura de la cabeza con la actitud propia de los mozos
 de café.—Aquí está lo que resucitó á Lázaro... Parece que sigue la
 perplejidad. ¿Se ponen ó no las flores judáicas?

—Mi opinión es que no se pongan—afirmó la de Amarillo, consultando
 con la mirada á sus amigas.

—En fin, ¿tenemos concilio ecuménico para decidir?...

—Mi opinión—manifestó la Gobernadora,—es que se pongan, puesto que
 el cura lo ha mandado así. Nuestro primer deber es la obediencia.

—Es verdad.

—Tiene razón.

—Póngase el ramo—ordenó la Monja apartando con soberano desdén sus
 ojos del animalito, á punto que Cachorro le ponía la preciosa carga
 de flores, contrapesándolas con el racimo de panojas que estaba
 preparado para el caso.

Las tres damas habían concluído su tarea; pues si bien las flores
 artificiales no estaban puestas en los agujeros de las andas, ya
 habían sido ordenadas en graciosos ramilletes por quien era tan
 maestra en floreos. Fatigadas de tanto trabajo, se habían sentado en
 tres sillas preparadas al objeto por el sacristán, y contemplaban
 en silencio su obra, pudiéndose observar en el semblante de dos de
 ellas la satisfacción y arrobo del artista vencedor, mientras la de
 Amarillo, frunciendo la dorada piel de la frente, demostraba hallarse
 ocupada por otros pensamientos.

—Todavía no sale de la casa—dijo, cual si contestara á una pregunta
 que nadie le había hecho.

—¿Quién?

—La señorita Gloria.

—Hace bien—afirmó la del Rebenque.—Su vergüenza es mucha.

—¡Qué mimitos!... ¿También tiene vergüenza de venir á la Iglesia?
 ¿No está ya convencida de que no puede casarse?... ¿A qué aspira?...
 ¿Piensa que en Ficóbriga se le seguirá teniendo el amor que siempre
 merecieron los Lantiguas?... ¿Creerá conservar la respetabilidad del
 difunto D. Juan, á quien mató con sus liviandades?... Por supuesto
 que la niña conservará su orgullito, y cuidado cómo se pone en duda
 que es la primera persona del pueblo...

—¿Y no ha salido aún?

—Ni siquiera al jardín. Se levanta á las seis... toma chocolate... se
 peina... Yo lo observo todo desde mi ventana alta. Lee en dos ó tres
 libros... trabaja en costura... va á la biblioteca de su padre...
 vuelve... se acuesta temprano... le suben la comida... no habla casi
 nada... ¡Y qué destrozada tiene la casa! Da lástima verla. Pero Juan
 me asegura que será nuestra, y en verdad que la pobre lo merece.

A la sazón había empezado á escanciar el bueno del sacristán.

—Vaya, señora doña Isidora, usted dirá—indicó inclinando la botella
 sobre el cortadillo.

—Una gota, nada más que una gotita... Basta, hombre, basta; que tomo
 eso para ver si mi estómago entra en caja.

Isidorita gustó del precioso licor. La Gobernadora de las armas
 hizo ascos al anisete, pero no á un delicado néctar de la Nava que en
 otra botella tenía el Sr. Cachorro, y lo acompañó con bizcochos para
 que la confortase más.

—Esto da la vida—gruñó Agustín probando de una y otra cosa.

Teresita no probó nada.

—Vamos, vamos á colocar las flores—dijo á sus amigas poniendo fin al
 descanso.—Aún queda bastante que hacer... Por cierto que si yo no
 hubiera mandado á buscar las flores á S... ¡Dios mío, qué abandonado
 tenían esto los Lantiguas!

—Señora, ¿qué es esto? ¿qué tengo yo?—murmuró la Gobernadora
 pasándose la mano por los ojos.—Si parece que se me va la cabeza.

—Pues á mí también—añadió Isidorita dándose aire.—Este diablo de
 Cachorro nos ha dado algún brebaje...

—Animo, señoras; esto se llama hallarse en estado anacreóntico, como
 dice D. Bartolomé Barrabás. Cuando no es vicio, no hay pecado.

—Váyase usted allá, borrachón. ¿Cree que somos como él?

En el mismo instante sintióse un chasquido como de madera que se
 agrieta; la alforja había caído de los lomos del pollinito, y por el
 suelo rodaban las panojas y el ramo.

Teresita y doña Isidora se miraron aterradas.

—Es que se ha caído el clavo que sujetaba la alforja—observó Agustín
 examinando el animal.—Ya se ve. Está la madera apolillada y se cae á
 pedazos. Digo lo que Teresita. Esos Lantiguas tenían muy abandonados
 á los asnos del Señor.

—No se comprende cómo han podido desprenderse las alforjas—añadió la
 Monja acercándose con cautela.

El sacristán tomó el ramo.

—No, lo que es mientras yo dirija esto—manifestó la señora de
 Amarillo gravemente,—no se vuelven á poner las tales flores sobre el
 pobre animalito.

—Hay algo, señoras, aquí hay algo que no comprendemos.

—Yo he visto al asnito dar coces y tirar las alforjas—afirmó la
 Gobernadora de las armas.—Sí, señoras, lo he visto.

—¡Jesús, lo que dice esa mujer!—exclamó con terror Teresita.—Yo no he
 visto nada de coces, pero aquí hay algo, indudablemente aquí hay algo.

—Eso no tiene duda—repuso Cachorro con cómica gravedad tirando de la
 oreja al asno.—Aquí hay algo. Cuando yo digo que este bergante tiene
 malas mañas.

—Hermano Cachorro—dijo Teresita,—hágame usted el favor de tomar ese
 ramillete y ponerlo sobre una silla. Yo no lo toco con mis manos.

—Ni yo.

—Pues ni yo.

El sacristán, que había salido llevándose las botellas, volvió sin
 ellas y dijo en voz baja.

—Ahí está la señora doña Serafina. Viene á ver cómo ha quedado esto.

—¡Qué á tiempo llega! ¿En dónde está?

—En la capilla rezando.

—Voy á hablarle. Sigan ustedes colocando los ramos de trapo—ordenó la
 Monja.

Pero las dos amigas no podían tenerse fácilmente en pié.

En la capilla, de hinojos, devotamente humillada ante el altar de
 su familia y junto á los sepulcros donde reposaban sus ilustres
 antepasados, estaba doña Serafina de Lantigua. No vió acercarse á la
 señora de Amarillo, que salió lentamente por la puertecilla de arco
 escarzano, y se fué acercando poco á poco, más como quien resbala que
 como quien anda. Cuando silbó la primera palabra de su saludo al oído
 de la ilustre señora, ésta se estremeció, exhalando ligero grito.

—¡Ah! señora...—exclamó,—me ha asustado usted.

—Mi queridísima amiga...—dijo Teresita dándole la mano.

VI. Domingo de Ramos.

En la mañana del Domingo, D. Buenaventura dijo á su hermana:

—Ya la he convencido de que debe ir hoy conmigo á la preciosa función
 de las palmas.

—¡La pobre hace un gran sacrificio!—repuso Serafinita.—Pues si la
 llevas, que se arregle pronto. Yo me voy delante, que tengo que rezar.

Y tomando su bastón negro salió. D. Buenaventura tuvo que esperar
 algún tiempo, y discutiendo con Gloria sobre el mismo tema, oyó de
 sus labios estas palabras:

—Bien, tío: iré porque no diga usted que no le complazco. No tengo
 gusto en salir; pero por lo mismo... por lo mismo saldré.

Poco más tarde, la señorita de Lantigua salía de la casa paterna
 en compañía de su tío, después de muchísimos días de reclusión
 voluntaria. Vestía de riguroso luto, con el cual su palidéz era
 realzada. Grande y triste huella habían dejado en su rostro, antes
 lleno de gracia y lozanía, los huracanes que pasaron meses atrás
 y todas las penas que arrastraron tras sí, las cuales bastarían á
 consumir y acabar la belleza más perfecta. Pero la de Gloria más
 que perdida parecía modificada, adquiriendo una dulce maduréz y
 cierto aire de consternación que inspiraba lástima á cuantos sin
 odio la veían. Había adelgazado bastante, aumentándose así la
 fascinadora elocuencia de sus ojos. Cuando miraban parecían comunicar
 extraordinaria tristeza hasta á los objetos inanimados. Si antaño
 todo lo que contínua ó pasajeramente estaba unido á su persona decía:
 «gracia, amor, esperanza,» ahora todo decía: «compasión.» Verla y no
 sentir el más vivo interés hacia ella era imposible.

Antes de que sobrina y tío llegaran á la Abadía, ya se habían
 repetido mucho en Ficóbriga estas palabras: «la señorita Gloria ha
 salido.» En el último cabo de la villa repetía un eco de femeninas
 voces: «ha salido.» Los muchachos que vagaban en la puerta del
 templo, por ser día de ceremonia, la miraron, unos con asombro, casi
 todos con lástima, algunos con curiosidad descortés y sin delicadeza.
 Pasó ella con los ojos bajos, tomando el brazo de su tío. Dentro
 de la Iglesia sintió gran fatiga á causa del esfuerzo que había
 hecho; pero su espíritu experimentó una dilatación placentera,
 súbito arrebato de sentimiento místico que por breve espacio la tuvo
 sobrecogida y anonadada.

—Vete á nuestra capilla y siéntate, que estarás cansada—le dijo D.
 Buenaventura al darle el agua bendita.

En aquel instante empezaba la sublime ceremonia de la bendición de
 las palmas, y el coro cantaba: Hosanna filio David. Benedictus qui
 venit in nomine Domini. ¡Oh Rex Israel! Hosanna in excelsis.

Estas palabras resonaron en el alma de la joven como atronador
 llamamiento, y se sintió confundida ante una superior grandeza.
 Detúvose junto á la pila de agua bendita sin poder dar un paso. D.
 Buenaventura, tomándole la mano, le dijo:

—Si quieres, ven conmigo al altar mayor para que veas el Salvador,
 puesto ya en sus andas para salir esta tarde.

—No, no quiero verle—repuso Gloria con súbito terror dejando caer la
 cabeza sobre el pecho.

Don Buenaventura, al tomarle la mano, notóla fría y temblorosa.

—¿Qué tienes?...—le dijo.—¿Estás mala?... Siéntate... Has hecho un
 esfuerzo demasiado grande viniendo de casa aquí. Yo voy á sentarme en
 los bancos del centro. Vete á nuestra capilla.

El subdiácono había empezado á cantar la dramática relación del
 Exodo: «Y llegaron á Elim, donde había doce fuentes de agua y setenta
 palmas; y asentaron allí junto á las aguas.» Este sublime capítulo
 mosáico, contiene las murmuraciones de los israelitas contra Moisés
 por haberles llevado al desierto después de pasar el mar Rojo, la
 escaséz que sufrieron, y óyese la tremenda voz de Jehová que les
 dice: Ecce ego pluam vobis panes de cœlo. «Hé aquí que os haré
 llover pan del cielo.»

Gloria conocía perfectamente estos cantos y toda la serie de
 interesantes ceremonias de aquel clásico día. Sabía que la salida
 de Egipto era la redención, el maná la gracia, y contemplando en su
 espíritu tan maravillosas ideas, trataba de regocijarse en ellas.

—Iré á nuestra capilla—dijo á su tío.

Aún tardaron algún rato en separarse. D. Buenaventura se dirigió á
 los bancos del centro donde estaban las autoridades, mientras Gloria
 entraba en su capilla, cuando el diácono cantaba la Sequentia. En
 la capilla de Lantigua había muchas mujeres. Gloria creyó encontrar
 allí á su tía; pero ésta había ido á la capilla de los Dolores.
 Entró la señorita sin mirar á las que, de rodillas ó sentadas en los
 bancos, asistían devotamente al parecer á la piadosa ceremonia. Si
 Gloria hubiera atendido más á lo que ocurría á su alrededor que á lo
 que pasaba en su espíritu, habría visto que desde que entró en la
 capilla fué observada con impertinentísima atención por las fieles;
 que entre todas distinguíase una por su indiscreto reconocimiento
 de las facciones y del vestido de la desgraciada huérfana. Después
 oyóse en la capilla sordo cuchicheo de murmuraciones y susurrantes
 comentarios, el cual, empezando por un rincón, se fué extendiendo
 hasta agitar todo el conjunto de negros mantos. Uníanse unas á otras
 las cabezas; buscaban los movibles labios el oído; inquietábase
 el rebaño, y por último sonaron también las almidonadas faldas al
 levantarse tal cual oveja que padecía gran desasosiego. Gloria no
 alzaba los ojos de su libro de rezos. Si los alzara habría visto á
 Teresita la Monja acompañada de sus tres sobrinas, las hijas del
 escribano D. Gil Barrabás. Pero sí advirtió que la señora de Amarillo
 se levantaba, y dando terminante orden á las niñas, salía con ellas
 de la capilla.

Distraída un momento por esta brusca desaparición, Gloria volvió á
 atender á su piadosa lectura. Pero no habían pasado dos minutos
 cuando otra señora, seguida de dos niñas, abandonó también la
 capilla. Era la Gobernadora de las armas.

—Huyen de mí—pensó la joven.

Al poco rato otras dos señoras y un hombre huyeron también de allí
 como se huye de un sitio infestado. Sólo quedaron dos viejas y un
 anciano marinero, que atentos con profunda edificación al acto
 religioso, no ponían mientes en lo demás. Gloria sintió opresión
 insoportable en su pecho y una necesidad de llorar que no podía
 satisfacer; pero al fin de sus ojos corrieron á raudales las lágrimas
 cuando oyó cantar: «Oh Dios que enviáste á tu hijo á este mundo para
 salvarnos, para que se humillara entre nosotros.»

El sacerdote había bendecido las palmas, que fueron rociadas con
 agua bendita y ahumadas con incienso. Distribuídas aquéllas empezó
 la procesión. El coro entonaba el capítulo de San Mateo: Cum
 appropinquaret Dominus. Gloria cerró los ojos, orando recogidamente
 y con profunda ternura, mientras pasaban clérigos y seglares. No
 quería ver nada, ni mirar al presbiterio donde estaban el Salvador y
 el borriquito, objeto de la atención general y del fervor más pío por
 parte de los muchachos. Sentía los lentos pasos, el grave canto, la
 humareda de incienso, el murmullo del conmovido pueblo, y sometiendo
 su imaginación y su pensamiento á la idea religiosa de tan bello
 símbolo, contemplábalo en toda su grandeza sublime.

Las ceremonias con que la Iglesia conmemora en Semana Santa el
 extraordinario enigma de la Redención son de admirable belleza.
 Si bajo otros aspectos no fueran dignas de excitar el entusiasmo
 cristiano, seríanlo por su importancia en el orden estético. Su
 sencilla grandeza ha de cautivar la fantasía del más incrédulo, y
 comprendiéndolas bien, penetrándose de su patético sentido, es por lo
 menos frivolidad mofarse de ellas. Quédese esto para los que van á la
 Iglesia como al teatro, que son, en realidad de verdad, porción no
 pequeña de los católicos más católicos á su modo, con faláz creencia
 de los labios, de rutinario entendimiento y corazón vacío.

Es evidente que las ceremonias de Semana Santa despiertan ya poco
 entusiasmo, y muchos que se enfadan cuando se pone en duda su
 catolicismo, las tienen por entretenimiento de viejas, chiquillos y
 sacristanes. Sólo en Jueves Santo, cuando la afluencia de mujeres
 guapas convierte á las Iglesias en placenteros jardines de humanas
 flores, son frecuentadas aquéllas por la varonil muchedumbre de
 nuestro orgulloso estado social, el más perfecto de todos, según
 declaración de él mismo. Nuestra sociedad se cree irresponsable de
 tal decadencia y la atribuye al excesivo celo y mojigatería de la
 generación precursora, la cual, adulando al clero y adulada por
 él, quitó á las ceremonias religiosas su conmovedora sublimidad.
 ¿Cómo? multiplicándolas sin criterio, y haciéndolas complejas y
 teatrales por el abuso de imágenes vestidas, de procesiones y pasos
 y traspiés irreverentes, absurdos, profanos, sacrílegos, irrisorios;
 por la introducción de prácticas que nada añaden á la hermosa
 representación simbólica de los misterios; por la falta de seriedad
 y edificación que trae consigo la ingerencia de seglares beatos en
 las cosas del culto. No es fácil designar quiénes son responsables de
 esto; pero á nadie se oculta el hecho peregrino de que, en el país
 católico por excelencia, las cuatro quintas partes de los fieles se
 resistan á tomar parte en ese carnaval de las mojigatas, como dicen
 muchos que oyen misa por costumbre y aun confiesan y comulgan, aunque
 no sea sino por no parecer demagogos.

VII. Tía y sobrina.

Después de la procesión de las palmas y de la bellísima ceremonia y
 cánticos en la puerta al regreso de aquélla, se celebró la misa de
 Pasión. Muy tarde salieron de ella, y D. Buenaventura fué en busca de
 su sobrina para dirigirse á la casa, donde les aguardaba la comida.
 No les acompañó en esta función doña Serafina porque ayunaba, y sin
 más sustento que el chocolate, se estaba todo el día en la Iglesia
 hasta el anochecer, hora en que iba á su casa y tomaba la colación.

Don Buenaventura llevó nuevamente á Gloria por la tarde á la Abadía,
 para que viese salir la procesión del Salvador. Dejóla en la capilla;
 repitióse el mismo desaire de la mañana; pero ni un instante decayó
 el valeroso ánimo de la joven. Cuando se puso en marcha la procesión
 y salió el Salvador, Gloria cerró los ojos para no verlo. Pasaron,
 salieron todos, santos, clérigos, señores, pueblo. En la Abadía no
 quedaban sino algunos ancianos inválidos, dos cojos, y las nubes de
 incienso suspendidas con imperceptible movimiento en el aire. Gloria,
 al hallarse casi sola, encontró más fácil la subida de su mente hacia
 Dios, y la angustia que oprimía su pecho comenzó á ceder. Fatigada
 extremadamente de estar de hinojos, se levantaba para sentarse en un
 banco, cuando oyó pasos acompañados de un golpecito de bastón, y
 reconoció la persona de su tía, que se acercaba. Serafinita entró en
 la capilla.

—Al fin has venido—le dijo.—¡Pobrecita! mi hermano es muy terco y
 pesado. Perdónale, porque su intención ha sido buena.

—¡Perdonarle!... Antes le agradezco que me haya hecho salir. Me
 siento bien.

—¿Te sientes bien?—preguntó la tía con expresión de lástima.—¿Estás
 contenta?

—Contenta no; pero tranquila sí.

—¡Y yo que venía á consolarte...!

—¿A consolarme? ¿De qué?

—Entremos en el camarín. Tengo que hablarte. Allí descansarás mejor.

Ambas entraron. Gloria vió sobre una silla, abandonado, pisoteado,
 mustio y lleno de polvo el ramo que entregara á D. Silvestre con el
 fin que sabemos.

—¡Está aquí!—exclamó con asombro, fijando los ojos en su tía.

—Ahí está, sí—repuso Serafinita sentándose.—Ya debías comprender que
 no podía estar en otra parte. Ayer no quise decirte nada; pero ya
 pensé que podías excusar ese regalo de flores al Salvador, imagen
 protectora de nuestra familia.

Absorta y anonadada, Gloria no halló en su pensamiento palabras para
 contestar. Miraba á su tía y después á las flores, cual si de éstas
 más que de aquélla debiera esperar explicación razonable.

—Es verdad—dijo al fin sollozando.—No debí mandarlo.

—Esas buenas señoras—continuó Serafinita,—tuvieron escrúpulos que yo
 disculpo... Te consideran en pecado mortal... Ya ves... Es preciso
 respetar las creencias generales. Yo comprendo bien que en esta
 deplorable fama de tu vergüenza hay algo de injusticia, y desde ayer
 algunas ideas supersticiosas.

—¿Qué ideas?—preguntó Gloria.

—Dicen que ayer, cuando el borriquito sintió encima el peso de tu
 ramo, empezó á dar coces y á sacudirse hasta que lo arrojó de sí...
 Sería alucinación, ó quizás algún hecho casual alterado por los
 sentidos. Pero sea lo que quiera, y aunque suprimamos el sobrenatural
 prodigio, siempre quedará la idea...

—¡De que estoy en pecado mortal!... ¡de que estoy condenada!—exclamó
 la señorita de Lantigua.—¡Oh! querida tía, ¿está usted segura de no
 equivocarse?

—Yo no creo que el estado de tu conciencia sea tan malo como piensa
 la gente; pero la opinión del pueblo en que vivimos y que siempre nos
 ha demostrado tanto cariño, es muy desfavorable á tí.

—Ya lo he comprendido.

—Si no hubieras salido hoy de casa, como yo quería—dijo la señora
 sollozando con aflicción,—ni tú ni yo pasaríamos las amarguras que
 hemos pasado hoy, á causa del atróz desaire de que has sido objeto.

—Es cierto, sí. Varias personas se retiraron de la capilla cuando yo
 entré—dijo Gloria á medias palabras.

—¡Ay!—murmuró doña Serafina llevando ambas manos á su sereno rostro
 y llorando sin consuelo.—Grandes penas he sufrido; pero nunca se ha
 sonrojado mi cara como hoy... al ver...

El llanto la ahogaba.

—Al ver—prosiguió,—que en esta villa, en esta santa Iglesia, en
 nuestra capilla, había de ocurrir una escena semejante. ¡Cómo podía
 ocurrírseme que al entrar en ella la hija de mi hermano, la hija de
 aquél que fué tan justamente querido en todas partes... de aquél
 que tanto enalteció con sus virtudes y con su talento el nombre de
 Lantigua...! ¡cómo podría yo pensar que al entrar tú, una mujer de mi
 sangre y de mi nombre, en esta capilla, habían de huir escandalizados
 los fieles con espanto de tu compañía!

Gloria no contestó. Con las manos cruzadas sobre las rodillas,
 tocando la barba en el pecho, oía el lastimero clamor de su tía,
 hallándose decidida á apurar sin protesta el cáliz.

—Yo lo sufro con paciencia—continuó la señora tomando las manos de
 su sobrina y estrechándolas con cariño.—Yo lo sufro con paciencia, y
 además, hija de mi alma, reconozco que tienen razón.

Al oir esto, Gloria se estremeció. Sus labios se desplegaron
 incitados por la palabra que quería salir... pero no dijo nada, y
 volvió á inclinar la cabeza.

—Sí—añadió Serafinita,—sí, tienen razón. El inmenso cariño que te
 tengo no me ciega, hija, y veo con claridad tu tristísimo estado, y
 disculpo á las personas que apartan de tu presencia á las tiernas
 niñas... Si hicieras lo que yo te ruego á todas horas... Si
 siguieras mis indicaciones, que son las de una madre desinteresada,
 y se ajustan al criterio de tu padre y á la voluntad de tu santo tío,
 entonces, querida Gloria, ¡cuán distinta sería tu situación ante Dios
 y ante los hombres! Las circunstancias terribles de tu caída exigen
 que renuncies á todo, que mueras para el mundo, para la sociedad,
 para todo, absolutamente para todo, que sólo vivas para Dios. Gloria,
 amada hija mía—añadió alzando la voz con acento que tenía algo de
 terrible,—muere, muere para el mundo si quieres salvar el alma.

—¡Muerta estoy!—murmuró Gloria en un gemido.

—No, porque esperas aún en cosas de la tierra.

—No espero nada—repuso la huérfana.—Acepto la expiación horrible
 que me ha sido impuesta, y la acepto sin ira, con humildad. Perdono
 las injurias; no siento ni aborrecimiento ni antipatía por los que
 han hecho de mi nombre la palabra favorita del escándalo; no diré
 una sola voz por defenderme, porque sé que todo lo merezco, que mis
 culpas son grandes; bebo hasta lo más hondo, hasta lo más repugnante
 de este cáliz amargo, y ofrezco á Dios mi corazón llagado que chorrea
 sangre y que jamás, en lo que le resta de vida, dará un latido que no
 sea un dolor.

—Padeces, sí, padeces—dijo la tía con amor;—pero no lo bastante.
 Hay en tu mismo martirio y en esa expiación de que hablas una
 independencia, una rebeldía, que ya es un nuevo pecado.

—¿Qué debo hacer para no ser rebelde? Estoy dispuesta á todo—declaró
 la joven arrojando fuera hasta el último átomo, si así puede decirse,
 de libre albedrío.

—Reconciliarte completamente con Dios.

—¿No lo estoy ya?

—Creer todo lo que manda la Santa Madre Iglesia.

—Bien. Lo creo.

—Y después... después entrar en un convento.

Al oir esto, Gloria alzó la cabeza. Creeríase que en su alma
 estallaba repentina sublevación de sentimientos poderosos que no
 podía dominar. Sin duda iba á decir algo enérgico y categórico,
 porque sus negros ojos brillaron y sus labios palidecieron; pero la
 voluntad, más firme cuanto más combatida, cayó como la losa de un
 sepulcro sobre aquello que con audacia se levantaba, y bien pronto
 todo su espíritu fué paciencia.

—Si un convento—dijo sordamente,—es una sepultura donde se entra
 viviendo, yo quiero vivir para todo lo que no sea Dios y mi
 remordimiento, quiero vivir en la soledad más negra y más completa
 que pueda imaginarse, quiero que mi nombre no exista más en la
 memoria de nadie, á no ser en la de aquellos que lo pronuncien para
 ultrajarme, y que mi persona en el mundo sea como una figura trazada
 en el agua.

—¡Ah!—observó con un poco de alteración doña Serafina,—ese es el
 pérfido sofisma del mundo. No, no... De esos conventos que labra
 el alma en sí misma se puede salir. ¡No, no mil veces! No tenemos
 garantía de la perpetuidad de tu reclusión, y esa garantía la
 necesitamos á un tiempo la Iglesia y tus parientes, la exigen la fe
 que profesamos y el decoro social. ¡Ay! pobre hija mía, piénsalo
 bien; esta solución que te propuse desde el primer día es la única
 posible.

—La solución es padecer—dijo Gloria con voz firme.

—¡Oh! no me lo niegues, no me lo niegues, tú esperas.

—Espero en Dios.

—No; tú esperas en cosas livianas, tú esperas en el mundo. Sin
 sospecharlo tú misma, estás solicitada por el pecado que ya te
 hundió en los abismos... ¡Ay, no puedes apartar de tí esa víbora!
 Confiésalo, reconócelo.

—No espero nada del mundo—dijo Gloria con tranquilidad.

—Sí, tú esperas. Aún te tiene en sus garras la bestia horrible.
 Gloria, hija mía, ¿no cabe en tu mente la cristiana idea de la muerte
 social, que es la salvación del alma, esa muerte en cuyo punto
 empieza la eterna y gloriosa vida?

—No puedo morir más de lo que muero para el mundo.

—Desgraciada, sueñas con una reparación imposible.

—No hay reparación para mí.

—Mientras sobre la tierra aliente un hombre, tú no tendrás valor para
 arrancarte de la tierra. La tienes asida con tus manos, y aunque te
 quemas, todavía no quieres soltarla.

—Desasida estoy. He renunciado á la reparación, al matrimonio, al
 amor mismo. Yo arrancaré cuanto existe en mí de aquel tiempo, hasta
 los recuerdos, para estar todo lo sola que deseo.

—¿Pero sabes tú lo que podrá ocurrir? Ese hombre te ha solicitado de
 nuevo, te ha buscado...

—No he querido verle ni escribirle...

—Eso no basta. Tu situación siempre es equívoca y deshonrosa. ¡Baldón
 para tí y para tu familia!... Gloria, hija de mi corazón, entra,
 entra en un convento, que es la solución natural de tu desgracia
 irreparable, la solución religiosa y social.

Abrazándola con ternura, Serafinita besó á su sobrina en las
 mejillas. La infelíz penitente, entre ahogados sollozos, afirmó con
 categórica determinación:

—Jamás, jamás, querida tía, entraré en un convento.

—Díme la razón, dímela—suplicó Serafinita.

—¡La he dicho tantas veces!... Es lo único que queda en mí de la
 voluntad estirpada, lo único que resta después del sacrificio de toda
 mi persona, el único deseo de quien á nada aspira en el mundo, el
 único móvil por el cual mi estancia en la tierra merece el nombre de
 vida.

—Siempre la falsa idea. Tú esperas, esperas—repitió Serafinita
 moviendo la cabeza.—Eso es esperanza, y esperanza del mundo.

—Yo creí que era sacrificio y virtud.

—Siempre la misma idea—volvió á decir la dama, moviendo la cabeza
 con desaliento, como el que ve perdido aquello que quiere
 salvar.—Siempre el lazo que te ata á la vida y que te seduce
 porque es en su origen noble y generoso... No te dejes engañar por
 sentimientos que no te corresponden ya, por sentimientos, hija mía, á
 los cuales no tienes derecho, á causa de tu culpa.

—Si es así—manifestó Gloria con sumisión, demostrando el agudísimo
 dolor que la dominaba,—mi castigo será infinitamente superior á mi
 pecado, y éste es muy grande.

—No tienes idea de la grandeza de las penas. Te pareces al que por
 un rasguño se lamenta como si tuviera terribles heridas. ¡Padecer!
 ¿Sabes bien hasta dónde alcanza este concepto? ¿Sabes acaso todo lo
 que cabe en las fuerzas del humano espíritu tratándose de padecer? Es
 lo único en que el sér humano no conoce límites ni debe desearlos.
 Fíjate bien en la Pasión que conmemoramos los católicos en esta
 semana, y tus pueriles alardes de sufrimientos te causarán risa.
 Quítale al presente dolor la amenaza de otro dolor más grande, y te
 parecerá un consuelo. ¡La resignación! ¿Sabes lo que entraña esta
 palabra? Contiene el propósito firme de aceptar todas las amarguras
 que pueden venir detrás de las que por el momento apuramos. Tú no
 lo comprendes así; no vas hasta el último extremo, no aceptas la
 totalidad de tu expiación, y haciéndote juez de tu propia causa,
 te sentencias á un aislamiento placentero y tranquilo donde sabrás
 rodearte de delicias. Renunciando sólo á los gustos que no valen
 nada, te quedas con aquello que por ser muy bueno sirve para premio
 de las más altas virtudes...

Gloria gimió con dolor al oir esto.

—¡Donosa resignación la tuya!—añadió Serafinita.—¡Lindo modo de
 purificarte por el martirio! Si Jesús, después de azotado, hubiera
 huído cuando le iban á crucificar, ¿crees que habría redimido al
 género humano? Pues tú haces eso: crees tener bastante con los
 azotes, y huyes de la cruz... Tu resignación será ineficáz para tu
 alma, si no es completa, absoluta, si no comprende la renuncia de
 todo, absolutamente de todo.

Doña Serafina al decir esto, abrazó y besó tiernamente á su sobrina,
 la cual, agobiada en extremo y bañada en lágrimas, repetía:

—Todo, absolutamente todo...

Era necesaria la gran mansedumbre que se había impuesto y que ella
 tenía, para no caer en la más negra desesperación. Sin rechazar las
 terribles afirmaciones de su tía, que aún no podemos comprender bien
 por ignorar el hecho que las ocasiona, Gloria no podía menos de dar
 salida á una dolorosísima queja que brotando de lo más íntimo de su
 angustiado pecho, se manifestaba en estas breves palabras:

—¡Oh, qué crueldad, qué crueldad!

—No te sofoques más ahora—dijo la buena tía besándola tiernamente.—Ya
 tendremos tiempo de hablar de este asunto. Volvamos á la Iglesia. No
 sé cómo no ha vuelto ya la procesión. No siento nada. Es extraño...

¡Inaudito caso! La procesión, que no debía emplear más de cuarenta
 minutos en recorrer su carrera, no había vuelto aún después de
 transcurrida una hora.

—No salgas así—añadió Serafinita.—Sosiégate, y aguarda en el camarín
 un ratito. Voy á ver por qué se ha detenido esa procesión.

Doña Serafina, al salir á la capilla, vió con asombro que entraban
 alborotadas algunas mujeres, oyó rumor de voces y gritos en la plaza.

—Ya...—dijo al fin buscando una razón.—Llueve sin duda y se ha
 desorganizado la fiesta.

Pero no: lucía espléndido sol, y la tarde estaba serena.

VIII. El Salvador en la calle.

Lucía sol espléndido cuando la procesión salió á la calle. Alzadas
 las andas sobre los robustos hombros, descollaba entre la multitud
 de cabezas descubiertas y entre el movible bosque de gallardos
 palmitos el asna que sostenía al Salvador del mundo. La hermosa
 cabeza de éste, animada de celeste expresión vital por la inspiración
 del artista, era centro de las miradas y de la atención del devoto
 pueblo. Aquel Señor tan bueno, tan hermoso, tan amigo de Ficóbriga,
 parecía sonreir á sus amados hijos y decirles: «Al fin estoy otra vez
 entre vosotros, queridos míos.» El que entró en Jerusalén saludado
 por el hosanna y las aclamaciones de triunfo, no podía ser de otra
 manera que aquél tan bello y afable, con su rizada barba, sus ojos
 que miraban como sólo puede mirar el que después de haber fabricado
 los mundos, vió que eran buenos; su delicado perfil, y las graciosas
 bandas de cabellos que partidos sobre la frente caían sobre sus
 hombros.

A su lado iba el borriquito. Llevaba sus alforjas provistas para lo
 que pudiera suceder, circunstancia que aumentaba la gracia de su
 presencia en aquel sitio, produciendo en el pueblo, sin menoscabo de
 la devoción, una hilaridad de buen gusto. En uno de los huecos de las
 alforjas cargaba ración cumplida de doradas panojas, y en la otra un
 ramo, puesto allí por la señora de Amarillo en sustitución de otro
 que no servía.

Algo impropia de la severidad humilde de quien quiso entrar en la
 celestial Jerusalén caballero en una jumenta, era la vestidura de
 terciopelo bordada de oro; pero pase este exceso de piedad, la cual
 gusta de expresar el ardor y grandeza de los sentimientos con objetos
 materiales de extraordinario valor.

El sol, hiriendo los bordados, daba al Rey de los Reyes aspecto
 semejante al de un temporal soberano de Oriente; pero de todo esto
 puede hacer caso omiso el artista cristiano, porque aquella cara sin
 igual, aquella mano que se alza amonestando, aquellos desnudos piés
 que pronto serán clavados á un leño, no son de nadie más que de El.

Cantaba el coro Turba multa clamabat Domino: Benedictus qui venit in
 nomine Domini: Hosanna in excelsis, destacándose con singular tono
 de fervor la voz de José Mundideo, á quien se había concedido poco
 antes la plaza de sepulturero, con la condición de ir á cantar á la
 Abadía en los días solemnes, porque su mucha práctica del coro le
 hacía necesario. No lejos de él iba Sildo con el incensario, echando
 unas humaredas que parecían nubes.

Don Silvestre llevaba su capa pluvial con mundana elegancia, y
 presidía la ceremonia religiosa con recogimiento y circunspección,
 cual hombre que sabe su oficio. Al padre Poquito, que hacía de
 diácono, le arrastraba la dalmática, por ser él de menguadísima
 estatura, y marchaba con los ojos bajos y toda su cara contrita y
 afligida como la de quien, siendo ángel, se cree pecador.

Más atrás iba D. Juan Amarillo, henchido de vanidad, por hallarse
 en la plenitud de sus funciones municipales, sintiendo algo grande
 y divino en su mente augusta. Representaba allí la autoridad humana
 protegiendo y amparando con su tutelar brazo á la divina, y era
 preciso que su persona estuviese á la altura de tan insigne papel.
 Andaba con lento y muy marcado compás, y á cada paso hundía con
 fuerza en el suelo la contera de su bastón de áureo puño, pareciendo
 decir: «¡Cuán felíz eres, oh Ficóbriga, en estar bajo mi mano!» Al
 mismo tiempo, ni esta especie de endiosamiento ni ningún otro estado
 peculiar de su elevado espíritu podían hacer que D. Juan Amarillo
 olvidase en tan delicada ocasión los deberes que su cargo le imponía,
 y hé aquí que ni un instante daba reposo á los ojos para observar
 todo lo que en el decurso majestuoso de la procesión podía ocurrir.
 Su cara no cesaba de moverse, ora para mirar la gente, ora para ver
 si entorpecían los chicos el paso del religioso cortejo. Emanaba
 de su persona lo que podríamos llamar la esencia absoluta del celo
 gubernativo, y de sus ojos podría creerse, no que se apresuraban á
 observar los incidentes procesioniles, sino que los preveían y los
 anunciaban. En la expresión á un tiempo mismo amenazante y protectora
 de su mirada, se conocía que los ficobrigenses no debían contemplar
 la procesión sin permiso del Municipio, ni devotamente entusiasmarse,
 ni rezar; ni las damas gemir en los balcones ó en la calle con pía
 ternura religiosa. Si estuviera en su mano, habría reglamentado la
 luz del sol, como reglamentó el puesto que debían ocupar los fieles,
 el orden de marcha, el número de coscorrones que debían administrar
 los alguaciles á los chicos que enredaran en el tránsito.

Cuando pasaron junto al Casino, la banda del pueblo (compuesta de
 seis instrumentos de cobre soplados por otros tantos humanos fuelles)
 se entusiasmó, digámoslo así, y suspendiendo bruscamente el airecillo
 de Barba Azul que ejecutaba, dió principio al degüello de la marcha
 real, cuyas notas salieron, chorreando sangre, para ir á rasguñar las
 orejas de los fieles. Al oir tan soberbia música, don Juan se hizo
 la ilusión de que no por el Salvador, sino por él mismo se tocaba,
 y su mente se ofuscó un momento, cual la de aquellos que asisten á
 su propia apoteosis; vióse circundado de rayos de gloria, y oyó como
 un Ave Cæsar imperator, que por las bocas abolladas de los roncos
 trombones juntamente con el cardenillo salía.

A su lado marchaba, por creer que aquel puesto era el más
 conveniente, D. Buenaventura, cuyo semblante no expresaba á primera
 vista el deseo de que la procesión durase hasta la noche. Sólo
 contestaba con monosílabos, cuando Amarillo le decía:

—No puede uno distraerse ni un momento, Sr. D. Buenaventura, si se ha
 de conseguir que cada cual ocupe su puesto, y marche todo este gran
 gentío con orden. Es preciso tener cien ojos y aún no basta.

Lantigua, que tenía predilección especial por los pisos cómodos y no
 gustaba de que sus piés tropezaran primero en cortante guijarro para
 hundirse después en un hoyo de fango, hacía mentalmente paralelos muy
 juiciosos entre las eternas leyes de urbanización y el antediluviano
 empedrado de Ficóbriga, el más detestable de cuantos vieron pasar
 alcaldes y curas y procesiones. Lantigua decía para sí:

—Si otro año me ocurre tirar el dinero, será para adoquinarte ¡oh
 madre villa!

Pero á pesar de la ruindad del piso, la procesión marchaba con orden
 perfecto, sin que fuera estorbo la mucha gente que había en ella,
 hombres y mujeres de la villa, del campo y de la mar, creyentes los
 unos, tocados de la mácula del siglo los otros, astutos aldeanos,
 honrados y sencillos marineros, toda la grey díscola y ladina de
 aquellas verdes montañas, todos los ejemplares de vanidad infanzona,
 de gárrula presunción, de socarrona travesura, de solapada codicia,
 de graciosa sencilléz, de castellana hidalguía y de ruda generosidad
 trasladados por Pereda con arte maravilloso al museo de sus célebres
 libros montañeses. No faltaba nada ni nadie; y como aquellas
 repúblicas cantábricas son de tan fácil gobierno, iba todo á pedir
 de boca, sin que ningún nacido se extralimitara, sin que ocurriera
 desorden, y marchando cada cual dentro de la órbita trazada por
 D. Juan Amarillo. Pero de improviso presentóse un obstáculo muy
 deplorable, y hé aquí que se descompuso tan pasmoso concierto.

La procesión debía entrar por la calle de la Poterna hasta el
 cementerio, torciendo desde allí á la izquierda por las Monjas Claras
 y entrando en la plaza del Consistorio, para dirigirse después á la
 Abadía por el callejón del Cristo Viejo. El sitio llamado de las
 Monjas Claras es una encrucijada irregular y estrecha, donde afluyen
 tres ó cuatro calles tortuosas y mezquinas, una de las cuales es la
 que por aquella parte une el camino real con la plaza. Entraba la
 procesión en la encrucijada, cuando por una de las boca-calles de en
 frente apareció un hombre á caballo.

Los cantores callaron, los marineros que llevaban las andas se
 detuvieron, el sacristán apoyó la cruz en el suelo, y los ciriales
 se bambolearon en manos de los acólitos, como árboles azotados por
 el viento. Sildo dejó caer el incensario, el cura frunció el ceño,
 el padre Poquito alzó del suelo los ojos, y en los labios de D. Juan
 Amarillo fluctuaban las palabras «¡á la cárcel, á la cárcel!»

Al ver tanta gente, el hombre que venía á caballo quiso volver
 grupas á toda prisa; pero el animal se encabritó y alzando las patas
 delanteras puso al caballero en peligro de caer al suelo. Por fortuna
 suya era buen ginete. La multitud prorrumpió en exclamaciones y
 amenazas. Aumentado el espanto del animal con tanto vocerío, empezó á
 dar vueltas caracoleando y relinchando con la espumante boca abierta.
 En el mismo momento apareció por la misma callejuela otro hombre á
 caballo. Era rubio, encarnado, alto, más bien gigantesco, de robusto
 cuerpo y puños formidables.

Don Juan Amarillo, al ver que había dos hombres bastante audaces
 para entrar á caballo en Ficóbriga en el momento sublime de la
 procesión, sintió en sí la grandiosa cólera de los dioses antiguos,
 y se lanzó en medio del gentío llevando el rayo en sus ojos. Su mano
 empuñaba el bastón como un dardo. Haría, pues, escarmiento, pondría á
 inmensurable altura el principio de autoridad, aquel sacro principio
 que se le había confiado para que lo transmitiera incólume y lleno de
 gloria á las generaciones futuras.

—¡Paso al señor alcalde!—gritaba el gentío.

El primer caballo hirió con sus patas delanteras en la cabeza á
 una mujer. Espoleado briosamente, dió un salto en retirada, pero
 retrocedió de pronto, volviendo á quedar entre la muchedumbre, que le
 rodeó decidida á destrozar caballo y caballero, principiando por los
 insultos y siguiendo á los insultos las obras. Pero el segundo, ó sea
 el gigante, apeándose con ligereza, empezó á puñadas con todos los
 que hubo á mano, de tal manera y con tanta presteza en dar y recibir,
 que se armó una contienda de mil demonios. ¡Y el alcalde, aquel varón
 destinado por la sociedad y aun por Dios á convertir el mundo en una
 balsa de aceite, no podía llegar, á causa del gentío, al lugar del
 siniestro!

El primer ginete pudo apearse y trató de contener al que parecía su
 criado; pero éste, rojo como un pimiento, pronunciando palabrotas
 extranjeras que semejaban ladridos, movía los férreos brazos en
 cuyo término estaban las martilludas manos, que caían como piedras
 sobre los carrillos, pescuezos, hombros, omóplatos, esternones y
 occipucios de los procesioneros. Era un boxeador de lo más florido
 de Inglaterra; pero en aquel trágico lance no quiso Dios que probara
 su destreza en tierra de alfeñiques, y por suerte había allí media
 docena de focas del Cantábrico, que en cuanto vieron las furibundas
 manotadas del rubio coloso extranjero, empezaron á probar que la
 mar no cría puños de algodón. ¡Oh descomunal contienda!... ¡Y el
 alcalde, aquella personalidad augusta que se tenía por semidivina,
 que con una palabra, un homérico gesto, ó un simple fruncimiento
 de cejas, podía confundirles á todos y convertirles de leones en
 corderos, no acertaba á llegar al sitio de la catástrofe, porque el
 gentío, apretándose, le había cogido en medio! Y hé aquí que don Juan
 flotaba de un lado á otro con la oscilación de la ola, cual náufrago,
 estirando su cabeza, alzando en su mano derecha el bastón y en la
 izquierda el palmito, pues no quiso soltar ni lo humano ni lo divino,
 y gritaba: «¡Orden!... ¡A la cárcel!»

El primer ginete, ó sea el amo, había logrado apaciguar á algunos,
 administrando un par de pescozones muy convincentes á su propio
 defensor y criado; pero entonces vióse que en el aire se blandía
 un cirial y que caía sobre un cuerpo duro; vióse la cabeza del
 formidable vestiglo boxeador chorreando sangre; y después el
 mismo boxeador, frenético, espumarajeante de rabia, arremetió
 al que cargaba la bendita manga-cruz. Prodújose entonces gran
 marejada, retrocedió la multitud, hubo esas corrientes que
 aplastan arrastrando, esos temblores de gentío que atruenan, esas
 dispersiones que atascan las calles como barrancos estrechos en
 días de temporal, esos choques de una ola de gente con otra, que
 desnarigan y despechugan y descalabran. Sintióse entonces chasquido
 de madera vieja y apolillada que se hiende, y el Salvador, el asna,
 el borriquito desaparecieron, cayendo en aquel hirviente mar de piés
 y manos.

El cuadro de Goya La procesión dispersada por la lluvia puede dar
 idea de tal escena. Veíase por una calle la cruz, poniéndose en salvo
 sin ayuda de los ciriales. Estos iban á escape por otra, llevados
 al hombro, como los fusiles después de un rompan filas. El cura,
 agitando la capa pluvial cual si fuera á terciársela en la cintura
 para arremeter, llamaba á gritos al diácono. Furioso y descompuesto
 D. Silvestre parecía decir: «¡Ah! si yo no tuviera este demonche de
 paño morado encima...» y con su airado pié golpeaba el suelo, como un
 genio de las Mil y una noches.

El padre Poquito había desaparecido, sicut avis, velut umbra; el
 suelo estaba lleno de palmitas pisoteadas; algunas personas no habían
 querido separarse del Salvador, y trataban de remediar el percance,
 recogiendo los pedazos del casi pulverizado borriquito y el ramo que
 había ido á parar á cuatro varas de distancia, saltando como un sér
 cautivo que recobra la libertad. Un sochantre andaba solo por tal
 calle mirando á todos lados, y Sildo incensaba por broma á los que
 se habían refugiado en los portales y en las tiendas... ¡Y en tanto
 el alcalde, aquella providencia, aquella alta personificación del
 orden, aquella mente suprema en cuya previsión descansan los pueblos,
 si al fin pudo esgrimir su bastón en el sitio mismo de la reyerta,
 no había logrado tener al alcance de su voz y de su mano á los
 delincuentes, no había podido dar público testimonio de su justicia,
 hacer de una manera dramática y elocuente, á los ojos de todos, el
 ejemplar que tan inaudito caso exigía!

—¿Dónde están? ¿Dónde están?—decía revolviendo á los cuatro puntos
 del horizonte sus ojos que echaban sentencias, multas, días de
 cárcel, penas de cadena perpétua, de garrote vil.

Dió órdenes tan terribles á los alguaciles, que éstos temblaban. El
 principal de ellos habría deseado acudir á un mismo tiempo á todas
 partes en busca de los culpables; pero no pudo ir más que á una,
 aunque D. Juan le gritaba:

—Al momento; al momento... inmediatamente, préndales usted.

Pero así como después de una derrota los diseminados cuerpos de
 ejército van poco á poco juntándose de nuevo y dándose la mano,
 así los fragmentos de la desbaratada procesión fueron acercándose,
 uniéndose camino de la Iglesia, y Serafinita vió entrar primero al
 padre Poquito, después á un cirial, más tarde á Sildo, luégo á los
 cantores, y así sucesivamente hasta que llegaron las destrozadas
 andas. Sólo la persona del Salvador no había sufrido deterioro ni
 en su divina cara, ni en su cuerpo y traje; los dos animales sí se
 hallaban miserablemente mutilados. Pero lo que aterró verdaderamente
 á Serafinita fué que los grupos de gente que con aquellas diversas
 partes de la deshecha procesión iban entrando, decían con azoramiento
 y enojo:—«¡El judío, el judío!»

Cuatro momentos de terrible asombro y dolor inmenso había tenido
 aquella virtuosa dama en su trágica vida. Primero: cuando vió morir
 á su madre. Segundo: cuando su infame esposo cometió la cobarde y
 villana acción de herir su cara en público. Tercero: cuando supo sin
 preparación alguna la muerte de su hermano Juan y la ignominia de
 Gloria. Cuarto: cuando oyó decir en la Iglesia de Ficóbriga:—«¡El
 judío, el judío!»

IX. El Maldito.

Toda la tarde estuvo Daniel Morton detenido en el Ayuntamiento;
 pero después de anochecido, D. Juan Amarillo fué en persona á darle
 libertad para que buscase alojamiento. Parece incomprensible á
 primera vista tal generosidad, y la explicación más razonable es que
 nuestro celoso alcalde no llevó más adelante sus rigores, movido del
 singular respeto que infunde á los avaros la riqueza de los demás,
 cuando es considerable. Sabiendo como sabemos, cuál era la religión
 de D. Juan Amarillo, fácil nos es comprender el prestigio que á sus
 ojos debía tener el que poseía, al decir de la gente, fabulosas é
 inagotables arcas de dinero. Para ciertos ricos, que ven en el pobre
 un gusano, el más rico es una especie de Dios. Además, el grande
 hombre de Ficóbriga, en quien se acordaban maravillosamente la
 afectación con la astucia y la vanidad con el positivismo, razonó del
 modo siguiente:

—Este hombre, que entre los suyos es de los primeros, ha de tener
 buenas relaciones en Madrid. Si le molesto, se quejará á la embajada
 inglesa ó alemana, armará un escándalo en los periódicos, y quizás se
 le ocurra al señor Ministro la funesta idea de mandar al Gobernador
 que me destituya... Para dar satisfacción á la vindicta pública,
 bastará tener en la cárcel un par de días al criado, que fué en
 realidad el verdadero delincuente.

Así lo hizo en efecto. Lo más que pudo conseguir Morton fué que D.
 Juan prometiera soltarle al día siguiente, cuando la indignación,
 estuviera un tantico aplacada y el principio de autoridad
 restablecido del ultraje que acababa de padecer.

Dirigióse Daniel á la posada de Ficóbriga. Esta se llamó en un tiempo
 La Equidad, y después con el raudo progresar de los tiempos y la
 introducción del gusto de los baños, fué creciendo en importancia,
 si no en limpieza, hasta que dió en manos de un francés, el cual
 la mejoró aderezando el servicio un poco á la moderna, y haciendo
 imprimir para repartirlas tarjetas que decían: Hotel de France, tenu
 par Mirabeau. El nombre del gran orador no podía estar en peor sitio.

Morton entró sin hacer caso de las groseras insinuaciones que oyó en
 la puerta, y subía resueltamente á ocupar un cuarto, cuando el mismo
 Mr. Mirabeau en persona le detuvo diciéndole en todas las lenguas
 posibles menos en la española:

—Caballero, perdón. Perdón, caballero; pero no puedo admitir á usted.
 Prefiero tener la casa vacía tres años.

El extranjero salió á la calle. Su semblante indicaba gran pena y
 fatiga; pero decidido á buscar alojamiento á todo trance, preguntó á
 los transeuntes si no había en Ficóbriga alguna fonda, posada, mesón
 ó cuchitril además del establecimiento de Mr. Mirabeau. Dos mujeres
 le conocieron, y lanzando una exclamación que más parecía de terror
 que de sorpresa, se apartaron de él gritando:

—¡El judío!... ¡El judío!

—Llevo dinero—pensó,—y al fin encontraré un techo.

A pesar de que las calles de Ficóbriga estaban muy obscuras, casi
 todos los que andaban por ellas conocían á Daniel Morton. Algunos
 al verle venir pasaban á la acera opuesta, otros se detenían para
 mirarle como á un objeto raro. Oyó soeces invectivas ó necedades
 triviales; pero de nadie pudo conseguir satisfactoria respuesta. Por
 último, decidió preguntar á los niños, que, por su falta de malicia,
 no podrían, según él, ni rechazarle con aquel horror propio de las
 conciencias varoniles, ni engañarle. Pero dos ó tres rapazuelos á
 quienes pidió auxilio saltaron dando alaridos á bastante distancia, y
 tomando piedras del suelo se las arrojaron.

Seguía la noche, la obscuridad, el desamparo, y con esto el cansancio
 del pobre extranjero á quien mortificaban terriblemente el hambre
 y la sed. Después de haber recorrido todas las calles, encontró en
 sitio solitario á una niña que venía cantando. Dirigiéndose á ella
 le preguntó por una posada que no fuese la de Mr. Mirabeau. La niña,
 más ignorante ó más humana, le señaló la calle inmediata y una puerta
 donde la seca rama marcaba la existencia de una taberna. Morton
 gratificó á su salvadora, y acercándose vió las azules letras de un
 tarjetoncillo que decía: Posada.

En la taberna resonaban broncas voces de marinos. Acercóse á un
 hombre con mandil que estaba en la puerta, y pidió alojamiento. El
 hombre, después de observarle fijamente, díjole que subiera, y ambos
 emprendieron ascensión muy peligrosa por una escalerilla.

—Gracias—decía Morton para sí con gozo,—gracias á Dios que no me han
 conocido.

Pero al llegar á una sala alta, donde había tres mujeres en cháchara,
 una de ellas gritó:

—¡Ese, ese es!

Y el asombro más vivo pintóse en los semblantes. Una mujer menos
 prudente que las demás se asomó á la ventana y gritó con el discorde
 chillido:

—¡El judío, el judío!

Subieron atropelladamente varios de los marineros que había en la
 taberna.

—Le conozco—dijo uno.—Es el que salvamos cuando se perdió el vapor
 inglés.

Mujeres y hombres, todos le miraban con estupor vivísimo. Hubo al fin
 en cierto grupo un movimiento de hostilidad, pero el tabernero alzó
 la voz y extendió sus manos diciendo:

—En mi casa no se maltrata á nadie. Caballero, salga usted.

Morton marchó hacia la escalera; pero antes se detuvo; volviéndose,
 dijo:

—Véndame usted un pan.

—Vale cinco duros—gritó con chillido de arpía una de las mujeres.

—Diez duros—añadió otra.

El tabernero cogió un pan del cesto que cerca estaba y lo ofreció á
 Morton. Este, al tomarlo con una mano, metió la otra en el bolsillo.

—No—dijo el hombre deteniéndole.

—¿Por qué?—preguntó Daniel.

—Es limosna—repuso con gravedad el tabernero.

—Caridad—añadió un marinero.—Nosotros somos así.

—Tú me salvaste la vida—dijo Morton á uno de ellos, poniéndole la
 mano en el pecho.

—Sí; ese es mi oficio.

—Pues bien—añadió el hebreo.—Dame ahora un vaso de agua, Dios te lo
 pagará.

El marinero trajo el vaso de agua. Morton, después de beber, salió
 llevándose el pan.

Ya con tan preciosa conquista sintióse medianamente satisfecho,
 como Robinsón cuando en su isla desierta alcanzaba de la Naturaleza
 los primeros dones para prolongar su vida. Poquísima gente había
 ya en las calles de Ficóbriga, por lo cual Daniel experimentó
 gran consuelo, habiendo llegado el caso de que la aproximación
 de cualquier humano rostro le produjese miedo y vergüenza. Si en
 su solitaria excursión por las calles sentía pasos, volvíase y
 apresuradamente tomaba otro camino como el ladrón que huye con su
 robo mal cogido en las trémulas manos. Cualquiera habría visto en él
 á un desalmado que acababa de robar un pan.

Con ser tan frugal su cena, le gustó, á causa del hambre que padecía,
 más que cuantos manjares ricos había probado en su vida. Satisfecha
 aquella primera necesidad de su cuerpo, éste, que cuando le niegan
 se resigna, pero si empiezan á darle, más pide cuanto más le dan,
 reclamóle descanso, un abrigo, un techo, un colchón, un montón de
 paja. Esto era más difícil, porque ninguna puerta de Ficóbriga se
 abriría para él. A falta de asilo cómodo, buscó un abandonado hueco
 de ruínas, un tronco de árbol, ó paredón solitario y apartado de toda
 humana vivienda que al menos le resguardara del frío Nordeste. Anduvo
 largo trecho alejándose del centro de la villa y volviendo á él.
 Por último, vió una escalera de piedra que se abría en el hueco del
 viejo murallón, para dar acceso á una planicie donde se veían algunas
 construcciones entre las ramas de espesos árboles. Sentóse allí. El
 sitio era relativamente cómodo y resguardado del cierzo.

Al poco rato aparecieron dos perros, á quienes Morton dió lo que
 había sobrado del pan, obsequio que no rechazaron.

—Vamos—dijo el hebreo,—ya no se podrá decir que hasta los perros
 huyen de mí. Al menos es un consuelo.

Poco después acercóse un anciano mendigo con una niña en brazos, y
 alargó la mano tostada y angulosa para pedir una limosna.

—¿Eres de Ficóbriga?—le dijo Morton.

—Sí señor, soy marinero del cabildo de Ficóbriga; pero como estoy
 tan viejo, hace dos años que no salgo á la mar y vivo en la mayor
 miseria, si esto es vivir.

La voz del anciano temblaba, anunciando debilidad, hambre y frío.
 Era su rostro curtido y surcado de arrugas como pergamino, blanca
 su barba, su estatura corpulenta; su cuerpo, á pesar de la desnudéz
 que le enfriaba y de la inanición que le enflaquecía, conservábase
 aún derecho; y por las roturas de la camisa, más desgarrada que una
 gavia hendida por los temporales, veíase el negro pecho velludo,
 fortalecido por las olas que se habían estrellado en él. En sus
 brazos, y arropada entre andrajos, dormía la niña angelical sueño,
 agarrándose con sus manecitas al cuello del anciano, murmurando á
 ratos algunas palabras y moviéndose intranquila, no porque estuviera
 enferma, sino porque soñaba, aun estando en brazos de la miseria,
 cosas placenteras y risueñas; por ejemplo: que se estaba atracando de
 bizcochos ó jugando con tres piedras, un pucherito y dos panojas, que
 eran otras tantas muñecas.

—¿Eres muy pobre?—preguntó Daniel al mendigo.

—Señor, no tengo más que lo que me dan. Vivía con mi hija, que era
 casada y tenía que comer porque su marido trabajaba en las minas.
 Pero hará dos meses se desplomó una piedra de las minas y mi yerno
 murió. Mi hija trabajaba para mantenernos; mas hará dos semanas que
 la enterramos. Dejóme esta niña; no tenemos casa; no tenemos más que
 la limosna de las buenas almas, y hasta ahora, ni mi nieta ni yo nos
 hemos muerto de hambre, porque el Señor ha sido bueno y nos ha mirado
 todos los días.

Daniel sacó una moneda de oro, diciendo para sí:

—Ahora sí que voy á ganarme un amigo.

Dióle la limosna, y el anciano partió después de dar las gracias
 y de prometer que rezaría á la Virgen del Carmen por el alma del
 favorecedor. Morton le observó desde lejos, le vió detenerse en
 la esquina de la calle de la Poterna donde había un farolillo, y
 examinar la moneda á la débil luz de la antorcha municipal; le vió
 inclinarse al suelo para sonar la pieza de oro sobre una piedra, y
 luégo el anciano volvió corriendo al lado de Daniel Morton.

—¿Qué hay?—le dijo éste.—¿Es falsa?

—No señor; es que se ha equivocado usted—dijo el viejo devolviendo la
 moneda.—Me ha dado usted un centén en vez de una peseta.

—¿Y por qué piensas que había de darte una peseta?

—Porque es lo que más se da. Yo no puedo tomar sino lo que se me da
 por buena voluntad, no por equivocación.

—Yo sé lo que doy—dijo Daniel con emoción.—Guarda la moneda; que si
 en algo me equivoqué fué en darte una sola. Toma otra, toma dos más,
 y mañana es preciso que nos veamos.

Y se las ofreció. Pero el pobre viejo no las había tomado aún en su
 mano, cuando dando un paso atrás, lanzó una exclamación de sorpresa y
 de terror.

—¿Qué?—dijo Morton con ira.—¿Tú también me conoces?

—¡Ah! No... no... señor—balbuceó el viejo;—¡pero este dinero, tanto
 dinero...! ¡Darle así!... Es la primera vez que le veo á usted; pero
 no hay más que un hombre que así tire el dinero... y ese hombre es el
 judío.

—Ese soy yo—dijo gravemente Daniel.

El anciano quiso poner las monedas en la mano del hebreo; mas como
 éste no las tomara, arrojólas al suelo, diciendo con tremenda voz:

—Tome usted sus doblones, que ningún cristiano recibe el dinero
 por que fué vendido el Señor.

Daniel Morton quedóse frío y estupefacto.

—Hombre sin entrañas—dijo al fin con rabia,—has hablado como un
 idiota.

—Yo no quiero limosna de usted. Adiós.

—Aguarda...—dijo Morton con angustia.—¿No ves que esta noche soy más
 pobre que tú, más miserable que tú? Haces alarde de cristianismo y no
 tienes lástima de mí. ¡Me has escupido en nombre de una religión y no
 te apiadas de la soledad en que estoy, sin un amigo, sin una voz que
 me consuele, sin otro hombre que me diga hermano y se siente junto á
 mí, aunque no sea sino para recordarme que ambos hemos sido hechos
 por el mismo Dios!

El marinero movió la cabeza, y después, hundiendo la mano en un hueco
 de sus andrajos, que se abría al modo de bolsillo, sacó medio pan.

—Toma—dijo secamente y con acento de desprecio, también indicado por
 el familiar tratamiento.

—¡Ay!—repuso Morton gimiendo,—no es pan lo que quiero: otro menos
 cruel que tú me lo ha dado antes. Pan se da hasta á los perros.
 Dame tu compañía, tu fraternidad, tu conversación, tu tolerancia,
 el consuelo de la voz de otro hombre, algo que no sea discordias
 de religión, ni torpes acusaciones por un hecho de que no soy
 responsable, ni injurias que indican rabia de secta... ¿Por qué te
 niegas á tomar mi limosna? ¿Me tienes miedo?

—Horror.

—¿Por qué?

—Porque así debe ser. Adiós.

El anciano se retiró, y á cada pocos pasos volvía la cabeza para
 mirar al hombre de los treinta dineros.

Oprimió su cabeza entre las manos, Daniel permaneció largo rato en
 meditación dolorosa. Después exclamó con airado acento:

—¡Ah! impío Nazareno... ¡nunca seré tuyo! ¡nunca!

X. Hospitalidad á medias.

Había pasado más de una hora cuando sintió ruído de pasos. Un hombre
 subía la escalera. Daniel le reconoció al instante.

—¡Caifás!—gritó levantándose.

—Señor Morton—dijo Mundideo con asombro.

Vivísimo gozo se pintaba en el semblante del forastero. Tomó á Caifás
 del brazo y le dijo con acento conmovido:

—Tú también me conoces; pero tú no me rechazas.

—Parece que no ha podido usted encontrar alojamiento—dijo Caifás.

—Y tú me ofreces el tuyo. ¡Cuánto me alegro de encontrarte, José!
 Eres una aparición divina. Me hielo de frío. Tengo mi equipaje en el
 Ayuntamiento, y no quieren dármelo hasta mañana. Mi criado está preso.

—Ya lo sé... ¡Que un caballero tan poderoso pase la noche en la
 calle...!

—¿En dónde está tu casa?

—Aquí, muy cerca—repuso Caifás, demostrando el diligente afán que
 nace de la verdadera gratitud...—¿Pero qué es eso que brilla en el
 suelo? Parecen tres monedas de cinco duros.

—Es dinero que se me cayó—repuso Daniel.—Puedes tomarlo.

Mundideo recogió los centenes y los entregó á su dueño.

—Guárdamelos—dijo Morton.—Después me los darás. ¿Y tus niños?

—Buenos, señor... Vamos por aquí... Ande usted con cuidado para no
 tropezar.

Pasada una pequeña planicie que sombreaban dos ó tres plátanos de
 corpulenta talla, empujó Caifás una puertecilla abierta en muro de
 mampostería y entraron en un terreno que parecía huerta.

—¿Qué es esto?—preguntó Daniel sin soltar el brazo de Mundideo que le
 guiaba en la obscuridad.

—Esta es la alcoba grande donde todos hemos de dormir.

—¡El cementerio de Ficóbriga!—exclamó el hebreo, sintiendo frío en
 sus huesos.

—Esto es muy húmedo—dijo Caifás.—No se detenga usted.

—Ya veo las cruces... ¡cuántas cruces!... y esa mole blanca...

—Es el sepulcro que se está construyendo para D. Juan de Lantigua.

Morton se quedó más frío, más asombrado, y en su pecho se enroscaba
 una serpiente que no le permitía respirar.

—¿El Sr. D. Juan...—murmuró,—está aquí?

—Junto á él pasamos—dijo Caifás, descubriéndose.—Los pequeñitos están
 aquí á la derecha.

Morton se descubrió también.

—Ese gran enterramiento que se está labrando—añadió José,—es para
 toda la familia.

—¡Para toda la familia!... ¿Pero tú vives aquí... en este triste
 sitio?

—Sí señor. Soy el sepulturero de Ficóbriga. Mal destino, señor; pero
 pienso dejarlo pronto... Ya llegamos. Entre usted.

Pasaron á un patio y del patio á una casa humildísima. Caifás,
 después de encender luz, guió á su amigo por estrecho carrejo á una
 pieza no pequeña ocupada por varios muebles, descollando entre ellos
 un inválido sofá de paja de Vitoria. Una puerta comunicaba la tal
 pieza con otra que debía de ser alcoba, porque Caifás señalándola,
 dijo:

—Ahí dormimos mis hijos y yo. Sacaré mi cama á la sala, donde estará
 usted con más desahogo.

—Gracias; no necesito cama. Dame una manta y descansaré en este
 sofá... Al fin he encontrado un hombre, un verdadero hermano...
 Pero te compadezco, amigo. No podías haber elegido un oficio más
 detestable.

—Pronto lo dejaré á quien lo quiera—repuso Mundideo, poniendo en el
 sofá manta y almohada.—Ahora Sr. Morton, mi situación no es tan mala
 como cuando usted tuvo la bondad de favorecerme.

—Me alegro infinito. ¿Has variado de fortuna?

—Así, así.

La actitud de Caifás frente al israelita era algo cohibida. Sus
 miradas indicaban el respeto y la veneración que su favorecedor
 le inspiraba; pero á tal respeto uníase cierto recelo ó más bien
 repugnancia, torpeza en las palabras, miedo quizás. No era preciso
 ser zahorí para conocer que el pobre Mundideo padecía, y que su
 conciencia hallábase en frente del más grande y aterrador enigma que
 jamás se le presentara.

—¿Y cómo has mejorado de fortuna?—preguntó el extranjero acomodándose
 en el sofá.

—Puse una taberna en la cual me fué muy mal. Pero hace poco murió un
 tío materno en Veracruz...

—¿Y has heredado?

—Poca cosa; mas para mí es un capitalazo. Como está el dinero en un
 banco de Inglaterra, no lo he cobrado todavía. Dicen que vendrá la
 semana que viene, y para entonces, Sr. de Morton...

Caifás miró al suelo.

—¿Qué?

—Para entonces le devolveré á usted su dinero.

—¿Qué dinero?

—El que usted tuvo la bondad de darme cuando yo estaba en la
 Cortiguera.

—No te lo dí para que me lo devolvieras.

—Pero yo lo devuelvo porque tal es mi deber.

Estaba Caifás en pié y en actitud de sumisión, pálido, descubierta la
 cabeza. Acababa de dejar sobre la mesa las tres monedas recogidas del
 suelo poco antes.

—¿Tu deber?—dijo Morton en tono de ira.

—Sí señor... yo... ¿Cómo lo diré de modo que usted no se ofenda?
 ¿Cómo lo diré sin que mi favorecedor me crea ingrato?

—Dílo pronto.

—Pues yo no sabía que usted...

—Ya...—indicó Morton volviendo el rostro con expresión de amargo
 desprecio.

—No se ofenda el Sr. D. Daniel, ni crea que soy malo, ni que dejo
 de apreciarle... Yo... vamos no sé lo que me pasa... No lo puedo
 remediar. Cuando supe la muerte del Sr. D. Juan y que usted era...

—Yo soy judío—afirmó Morton gravemente.

—Sí—añadió Caifás sollozando,—y su dinero de usted, Sr. D. Daniel,
 me quema las manos... El confesor me dijo que devolviera ese dinero,
 aunque para ganarlo tuviera que estar barriendo las calles con mi
 lengua, ó cargando piedras como un asno, ó tirando del arado como un
 buey. Felizmente puedo devolver lo que no debí tomar, no...

—Calla, calla...—dijo Morton oprimiéndole con airada violencia un
 brazo, pálido de ira:—calla, idiota... estás hablando como una
 bestia... ¿Qué dices de mí?... ¿Por qué juzgas mi alma? ¿Quién eres
 tú, miserable gusano, para condenar á eterno abandono á otro hombre,
 hechura de Dios como tú; quién eres para fallar contra mí, contra mí
 que te he favorecido? ¿Sabes que la conciencia hace al hombre, y la
 ingratitud, la negra ingratitud, es la única conciencia de los malos?

El extranjero sonreía con sarcasmo.

—¡Oh! yo no soy desagradecido, no señor, ¡eso no!—gritó Caifás con
 verdadera angustia.—Si pudiera usted leer en mi conciencia... No sé
 lo que me pasa. Yo le he adorado á usted como se adora á los que
 están en los altares... yo he rogado á Dios por la salvación de usted
 más que por la mía. Pídame usted todo lo que tenga, y hasta la última
 hilacha de mi casa será suya. Me quitaré el pan de la boca porque
 usted no padezca hambre, y partiré con usted mi casa, aunque por ello
 pierda mi destino y esté pidiendo limosna toda la vida.

—Lo que te pido no es abrigo, que puede darlo un árbol, un tronco,
 una peña, una gruta, sino el dulce amparo de la amistad, de la
 benevolencia, de la grata compañía.

—Cuanto sea caridad y agradecimiento tendrá usted siempre de mí—dijo
 Mundideo con acento de emoción.—Pero...

—¿Pero qué...?

—Quiero decir—repuso Caifás con gran turbación de voz,—que no quiero
 su dinero... no quiero su dinero...

—¡Supersticioso! Tu alma es noble y piadosa; pero cede á las infames
 ideas del vulgo.

—Mi conciencia me manda que no tenga con usted ninguna clase de
 relaciones, más que las de la caridad.

—No querrás ser mi amigo, como se entiende la amistad social; no
 querrás frecuentar mi trato, ni servirme, ni tener conmigo la
 comunidad de vida y el cambio de ideas que por lo común existen entre
 los que profesan una misma religión...

—Usted lo ha dicho muy bien... Eso es lo que yo quería decir, pero no
 sabía decirlo.

—Si no te lo impidiese la ingratitud, ¿me aborrecerías, José?

—Con todo mi corazón—repuso vivamente el sepulturero.—Con toda mi
 alma. ¿Cómo podría querer al que ha hecho derramar tantas lágrimas
 á una noble familia que adoro, al que mató al padre y deshonró á la
 hija...?

Morton sintió que cada palabra era un lanzazo con que aquel hombre
 hería su corazón; pero al tocar tan delicado punto, sentíase débil y
 sin fuerzas para protestar.

—No juzgues de lo que no conoces—dijo sordamente.—Yo creí que siempre
 serías mi amigo, pero me he engañado. Al verte me alegré, porque
 esperaba adquirir por tí noticias de la persona que amo y sin la cual
 no puedo vivir.

—¿De la señorita Gloria...?

—¿Sabes algo de ella...? ¿La ves?—preguntó Morton con ansiedad.

—Sé mucho—dijo Caifás con misterio y hostil intención.—La veo con
 frecuencia, pero á usted, á usted no puedo darle ninguna noticia.

—¿No me cuentas lo que hace, si está buena, si está alegre, si
 sale...?

—Sólo diré que es muy desgraciada.

—Quizás deje pronto de serlo.

Caifás movió la cabeza en señal de duda, y después lanzó un gran
 suspiro.

—¿Y has dicho que la ves?

—Todos los días.

—¿No me das ninguna otra noticia?

—Ninguna—replicó sordamente Caifás, guardando en su pecho las
 palabras, como si echara un muerto al hoyo.—Una sola, una sola daré,
 y es que siempre veo en ella un ángel del cielo, tan ángel después de
 su caída como antes.

—Dices bien. Gracias, José: tú eres hombre de corazón... Me han
 asegurado que la opinión de este pueblo le es muy desfavorable.

—Mucho. Dicen que la señorita está mal con Dios. Ayer ha pasado una
 cosa muy rara. La señorita envió un ramo para que se pusiera en
 las alforjas del borriquito que acompaña al Salvador. En cuanto el
 animal sintió encima las flores, principió á dar coces y las arrojó
 mismamente contra la pared. Todos los que tal vieron quedáronse
 horrorizados.

—¿Y tú, tú eres capáz de creer tan grosera superstición?

—Ni la creo ni la desmiento. Cosas muy raras pasan en el mundo. ¡Oh,
 yo he visto tanto!...

—¿Y la gente de aquí cree eso?

—Como el Evangelio lo creen todos. No se habla de otra cosa en
 Ficóbriga.

—¡Qué horrible estupidéz! Pero tú no lo creerás.

—No señor, no, no lo creo—afirmó Caifás después de un instante de
 duda.—La señorita es un ángel del cielo, lo digo y lo repito.

—Muy bien, amigo mío, muy bien. Puedes decir y repetir otra cosa, y
 es que la señorita saldrá de su desdichada situación y será felíz.

—Eso no...

—¿Por qué?

—Porque es buena cristiana, y usted...

—¿Y yo qué?

—No me haga usted decir lo que no debe decirse al que nos ha
 favorecido.

—Pues bien... dejemos esto. Háblame de ella tan sólo. Cuéntame todo
 lo que sepas.

—Sé mucho.

—Pues dímelo todo, todo.

Caifás se llevó los dedos á la boca para pillarse con ellos, á guisa
 de tenazas, sus carnosos y obscuros labios.

—De mi boca no saldrá una palabra, ni una sola que pueda servir á
 usted para sus planes.

—Mis planes son buenos.

—Eso Dios lo sabe.

—¿Y tú no? ¿No lo sabes tú, que tienes pruebas de mi modo de
 proceder, tú, que ya me conoces bastante?...

—Yo no sé nada, nada—gruñó Caifás con aturdimiento.—Yo no sé nada.
 Usted es un misterio para mí, Sr. Morton; usted es un ángel y una
 calamidad, lo bueno y lo malo juntamente, el rocío y el fuego del
 cielo... Yo no se qué pensar, yo no sé qué sentir delante de usted...
 Si le amo, me parece que debo aborrecerle; si le aborrezco, me parece
 que debo amarle. Usted es para mí como demonio disfrazado de santo, ó
 como un ángel con traje de Lucifer... No sé nada, no sé nada, señor
 Morton.

Callaron ambos. Grave y cejijunto, doblemente horrible por su
 fealdad natural y la expresión de recelo que había en su semblante,
 Caifás contemplaba á Daniel desde regular distancia, sentado, los
 brazos en cruz, la cabeza ligeramente inclinada, la vista atónita
 y algo torva. Jamás se había presentado á una conciencia problema
 semejante, y aquel hombre rudo vió desarrollarse en su espíritu
 todo el panorama inmenso de los problemas religiosos, sintiéndose
 turbado y atormentado por ellos de una manera confusa y mal
 definida. Vió que en su interior se elevaban fantasmas, y oyó esas
 aterradoras preguntas que en lo íntimo del espíritu son formuladas
 por misteriosos labios y que rara vez reciben contestación. Otro
 hombre de inteligencia más cultivada habría sacado de la meditación
 de aquella noche alguna idea clara, ó negación terrible quizás,
 algo absoluto aunque fuera lo absolutamente negro del ateísmo; pero
 Caifás no sacó nada, ni luz completa ni tinieblas, sino confusión,
 aturdimiento, el caos, el claro obscuro incierto del alma humana
 cuando la fe vive arraigada en ella, y la razón, como diablillo
 inquieto evocado por la magia, entra haciendo cabriolas, enredando y
 urgando aquí y allí.

Mucho tiempo duró la meditación de ambos. El caballero parecía
 dormir, pero velaba. Pasaron las horas, y rodó la noche con ese
 voltear majestuoso y taciturno que la asemeja á un cerebro pensando
 en silencio y reposo, lleno de misteriosos sones, de imágenes y vagas
 ideas, que se entrelazan como los círculos movibles de la retina en
 los cerrados ojos del que vela. Ya muy tarde, casi de día, Morton
 dijo á Caifás:

—¿No te acuestas?

—No tengo sueño—repuso el enterrador.—Estoy cavilando, cavilando
 cosas extrañas que no me dejan dormir.

—Parece que luce la aurora... Deseo hablar al Sr. D. Buenaventura.

—¿Tan temprano?

—¿Ese señor, madruga?

—Se levanta con los pájaros.

—Pues te ruego que vayas allá y le digas de mi parte que estoy aquí
 á su disposición.

Caifás no se movía.

—¿Qué?—dijo Morton con ira.—¿También te niegas á servirme en esto?

—En esto no—repuso Caifás levantándose.—Voy á llamar al señor.

XI. Dieciocho siglos de antipatía.

No eran las seis cuando D. Buenaventura y Daniel Morton se hallaban
 solos en la habitación de Caifás. Los chicos habían sido enviados
 á la calle por su padre, y éste, después de ahondar un poco la
 sepultura abierta en la tarde anterior, se ocupaba en enterrar á uno
 de esos pobres muertos que entran en la inmensidad misteriosa de
 la descomposición subterránea sin amigos, sin cánticos religiosos,
 sin lágrimas, sin flores, sin mortaja. Para esos todo es materia y
 verdadero polvo.

Ambos caballeros, después de contemplar un instante tan triste
 escena, se sentaron junto á una mesilla con tapete de hule que en
 mitad de la pieza había. Uno y otro callaban, bastante perplejos
 y diciendo para sí: «El hablará primero.» Por fin D. Buenaventura
 rompió el silencio.

—Nada necesito indicar á usted—dijo con torpeza,—de las inmensas
 desgracias que han caído sobre mi familia. Usted las conoce bien;
 y debo creer, al verle acudir tan puntual á mi llamamiento, que no
 es indiferente á ellas, aunque no sea sino por el remordimiento de
 haberlas causado.

—Es la segunda vez que vengo después de aquellos terribles
 días—repuso Morton.—Esto prueba que no soy un criminal fugitivo; y al
 volver con tanta insistencia al lado de los que ofendí, demuestro
 que deseo ardientemente desagraviarlos.

—Ahora se probará. Yo he llamado á usted contra el deseo de mi
 familia y de la misma Gloria. Separándome de su opinión en materia
 tan delicada, creo que esto puede arreglarse. Hablando se entienden
 las personas. Me he propuesto que este grave mal se repare, y... qué
 sé yo... se me figura que lo conseguiré, si hallo en el autor de
 nuestra deshonra las ideas elevadas, la dignidad y el sentimiento
 del honor que supongo siempre en todo caballero bien educado,
 cualesquiera que sean sus creencias. He tomado informes en Madrid, y
 por personas de su raza de usted, á quienes estimo mucho, he sabido
 que no tendré que habérmelas con un calavera, ni con un hombre
 corrompido y sin conciencia, insensible á los estímulos del honor.

—¡No soy un malvado para usted!...—dijo el hebreo con expresión
 de gratitud.—Mayor consuelo no podía yo recibir después de tantos
 ultrajes... ¡No soy para usted un apestado, un réprobo, un pária, un
 hombre ignominioso colocado fuera de todas las leyes!... ¡No inspiro
 horror, no huye usted de mí, no se cree condenado por darme la
 mano!...

—Mi opinión sobre usted no es definitiva—indicó D. Buenaventura
 gravemente.—Dependerá de la conducta de usted y de la facilidad con
 que se preste á una inteligencia conmigo.

—La tolerancia que hallo en usted—repuso Daniel,—me da mucha
 esperanza, predisponiéndome á los mayores sacrificios.

—¡Sacrificios!... esa, esa es la palabra—dijo Lantigua con gozo y
 energía.—De eso es de lo que se trata. Aquí, señor mío, nos hallamos
 en presencia de un problema terrible, la religión; la religión que
 en diversidad de aspectos gobierna al mundo, á las naciones, á las
 familias. De ella no podemos prescindir para nada. Casi siempre es
 consuelo, estímulo y fuerza que impulsa; ahora se nos ha puesto en
 frente con amenazadora gravedad, y es para usted y para nosotros
 obstáculo implacable, desunión, discordia, una montaña que se nos cae
 encima.

Don Buenaventura dió un suspiro. Daniel Morton suspiró también.

—Pero quizás estamos dando á esta dificultad importancia mayor de la
 que realmente tiene—añadió el caballero español, no sabiendo cómo
 abordar la cuestión.—Para toda persona que se estima y que sabe dar
 á los deberes sociales su valor propio, hay leyes categóricas que no
 admiten distingos, ni sutilezas, ni interpretaciones; hablo de las
 leyes del honor.

—Las leyes del verdadero honor—dijo Morton gravemente,—son las leyes
 morales, fundadas en la religión ó en la filosofía. Fuera de esto,
 todo es convencional y falso.

Por un momento estuvo suspenso D. Buenaventura, pero no tardó en
 dominar sus ideas y repuso:

—En rigor eso es verdad. Pero dejémonos de generalidades. Usted tiene
 el deber ineludible de reparar la injuria que ha hecho á mi sobrina.
 Para esto es necesario un sacrificio. ¿Qué importa? El honor lo
 exige, lo exige esa ley que rige todas nuestras acciones, ley que
 viene no sé yo de dónde, pero que es ley, ley. Religión sin teología,
 por lo cual no hay en ella cismas ni heterodoxias. Su única herejía
 es la falta de valor... Aquí se nos presenta una virtuosa y angelical
 muchacha deshonrada, una víctima preciosa é inocente, y esa víctima
 exige de usted un gran sacrificio.

—¡El sacrificio de la religión!

—Justo.

—¿En nombre del honor?

—Justo.

—Eso quiere decir que antes que la religión es el honor. ¿Y si yo
 dijera que la mayor deshonra consiste en la abjuración de la fe en
 que se ha nacido?

—Eso depende de los motivos por que se haga. En un caso como este no.

—¿Me permitirá usted que ponga un ejemplo y le interrogue?

—Con el mayor gusto—dijo Lantigua orgullosamente, creyéndose más
 fuerte que su contrario.

—Pues bien, supongamos que usted va á Hamburgo, á Amsterdan, á
 Londres...

—Ya, ya veo su intención. Supongamos que amo á una joven israelita,
 que... Vamos, que se repite este caso con los términos invertidos.

—¿Se apresuraría usted á hacer la reparación debida, sacrificando su
 religión?

—Según fuera la joven.

—Como Gloria, lo mismo que Gloria. Se supone que usted la amaría con
 pasión irresistible.

—Hombre, eso de hacerse judío es demasiado fuerte. Comprendo que se
 abrace el protestantismo, cualquier cosa... Pero, en fin, concedida
 la pasión, las circunstancias terribles de este caso... sí... aseguro
 á usted que me haría judío.

—Señor de Lantigua—dijo Morton con entereza y dignidad.—Usted no
 tiene religión: usted no es católico.

Asombrado y balbuciente se quedó el español; mas repuesto pronto de
 su confusión, habló así:

—Soy católico sincero, por educación, por convicción, por el ejemplo
 santo de mis virtuosos hermanos, porque creo que el catolicismo
 es la religión más perfecta, porque si algún momento flaquease mi
 razón, vendría á fortalecerme el recuerdo de mi amorosa madre, y
 con recordarla sólo, la fe que en ella hizo prodigios de virtud, á
 mí me daría también fuerzas y consuelo; soy católico, porque veo en
 Jesucristo, Hijo de Dios, el más admirable ejemplo de perfección
 moral que puede ofrecerse al hombre, porque creo firmemente en el
 perdón de los pecados y en la vida eterna.

—Nada de eso prueba una fe muy ardiente. Acepta usted lo que más le
 acomoda y lo demás lo rechaza. Pero aun con fe tan tibia no le creo
 á usted capáz de hacerse judío por amor, por el cariño de una mujer,
 por cosas de un día.

—Y por deber, por la responsabilidad terrible de una gran
 falta—añadió Lantigua con energía.—Por estas razones y otras no
 vacilaría en cambiar, al menos aparentemente, la religión más
 aceptable por la más desacreditada.

—¡Aparentemente!... Es decir con reservas mentales...—dijo Morton
 lleno de confusión.

—¡Ah! veo que usted es más intolerante en su religión falsa que yo en
 la mía verdadera. Yo concedo algo, usted nada. Siga usted mi ejemplo,
 y verá usted como no soy fanático, ni intransigente, ni mojigato. Me
 atrevo á esperar que mi creencia se asemeja bastante en el fondo á la
 de usted, ó á la de cualquier otro hombre del siglo.

—¿Cómo?—preguntó Morton con curiosidad.

—¿Será posible que en el fondo no pensemos lo mismo, Sr. Morton?
 Se me figura que sí. Óigame usted con atención. Yo creo que la fe
 religiosa, tal como la han entendido nuestros padres, pierde terreno
 de día en día, y que tarde ó temprano todos los cultos positivos
 tendrán que perder su vigor presente. Yo creo que los hombres
 buenos y caritativos pueden salvarse y se salvarán fácilmente,
 cualquiera que sea su religión. Creo que muchas cosas establecidas
 por la Iglesia, lejos de acrecentar la fe, la disminuirán, y que en
 todas las religiones y principalmente en la nuestra sobran reglas,
 disposiciones, prácticas. Creo que los cultos subsistirían mejor
 si volvieran á la sencilléz primitiva. Creo que si los poderes
 religiosos se empeñan en acrecentar demasiado su influencia, la
 crítica acabará con ellos. Creo que la conciliación entre la
 filosofía y la fe es posible, y que si no es posible, vendrá un caos
 espantoso. Creo que cada vez es menor, mucho menor, el número de los
 que tienen fe, lo cual me parece funesto. Creo que ninguna Nación ni
 pueblo alguno pueden subsistir sin una ley moral que les dé vida; y
 si una ley moral desaparece, vendrá necesariamente otra... Esto que
 declaro, esto que pensamos ¿á qué negarlo? todos los hombres del día,
 es de esas cosas que pocas veces se dicen, y yo las callo siempre,
 porque la sociedad actual se sostiene, no por el fervor, sino por
 el respeto á las creencias generales. Las circunstancias en que nos
 encontramos oblíganme á abrir á usted mi pensamiento, mostrándole
 todo lo que hay en él, y á hablarle con entera franqueza, pues ni mi
 nombre, ni el respeto que debo á la memoria de mi hermano muerto y
 á las virtudes acrisoladas del que vive, concuerdan bien con estas
 ideas que á pesar mío exhibo. Y al hacerlo así, revelando lo que
 nadie hasta hoy ha oído de mis labios, espero hallar un eco en el
 pensamiento de usted, porque teniéndole por hombre instruído en las
 ideas corrientes, no es posible que esté tan rigurosa y tenazmente
 aferrado á la secta más desautorizada de todas. Creo, finalmente
 y para decirlo todo de una vez, que el fondo moral es con corta
 diferencia uno mismo en las religiones civilizadas... mejor dicho,
 que el hombre culto educado en la sociedad europea es capáz del
 superior bien, cualquiera que sea el nombre con que invoque á Dios.

Breve pausa siguió á esta profesión de fe. Morton miraba fijamente
 el hule de la mesa, y absorto en el grave asunto, se ocupaba
 maquinalmente en retorcer una hilacha que sus manos habían
 encontrado allí.

—Estimo la declaración—dijo sin alzar los ojos de la mesa.—Ya sabía
 yo que muchos adalides del partido católico son racionalistas in
 pectore. Ahora en cambio de sus concesiones yo voy á hacer otras.

Don Buenaventura decía para sí:

—¡Quién me había de decir que yo vaciaría estas heces de mi
 conciencia delante de un judío!... Pero es preciso transigir, sí,
 transigir, ceder un poco, para que él ceda otro poco y nos entendamos.

—Mi familia, como la de usted—dijo el hebreo,—se ha distinguido por
 su fervor religioso, ha sido y es, como la de usted, una familia
 respetada y querida por sus virtudes y su generosidad; ha tenido y
 tiene gran prestigio en nuestra raza, por sostener con noble tesón
 la idea de la consecuencia israelita en medio de la desgracia en que
 vivimos, y de la degradación en que han caído muchos de nuestros
 hermanos. Yo he sido educado con gran solidéz de principios. Me
 han infundido la fe, más en la conciencia que en la imaginación,
 hablándome poco á los sentidos y mucho al alma. Además me han
 inculcado la idea de que por nuestra religión fueron revelados al
 mundo los eternos principios que lo rigen, y que no pierden su
 valor por las modificaciones que recibieran en un día memorable. Me
 han enseñado á amar una ley que contiene todo lo bueno y todo lo
 verdadero, pues ninguna verdad moral posee el mundo que no se halle
 en mis libros. Al afirmar esto, no llegaré al extremo de creer
 que fuera de mi ley todo es corrupción, inmoralidad, mentira, como
 hacen aquí, no: yo también cederé, imitándole á usted, y diré que
 los preceptos morales por los cuales nos regimos son los mismos que
 gobiernan el alma cristiana, los mismos que gobiernan á todos los
 hombres que tienen preceptos. No sé que haya en pueblos civilizados
 ninguna religión, cuya moral diga: «Matarás, mentirás, robarás, harás
 daño á tu prójimo...»

—Muy bien, muy bien—dijo Lantigua radiante de satisfacción.—¿Ve usted
 cómo nos acercamos? ¿Qué queda entre nosotros?... El culto, la forma,
 la liturgia, un fantasma, señor Morton.

—¡El culto!...—exclamó Daniel solemnemente.—¿Y á eso llaman ustedes
 fantasmas? Para ustedes lo será, para mí no.

—¿Es posible que quien piensa como usted piensa, dé valor...?

—Sí, doy valor al culto, y valor inmenso.

—¿Por qué?

—Porque es nuestra nacionalidad. No tenemos patria geográfica y nos
 la hemos formado en la comunidad de prácticas religiosas y en la
 observancia de la ley. Por razón de nuestro estado social, nosotros
 tenemos más íntimamente confundidas que ustedes la patria, la
 familia, la fe. Para ustedes la religión no es más que la religión;
 para nosotros además de la religión, es la raza, es una especie de
 suelo moral en que vivimos, es la lengua, es también el honor, ese
 honor de que usted me ha hablado y que en nosotros no se concibe
 sin la consecuencia, sin la constancia en amar una fe augusta y
 venerable, por la cual somos escarnecidos.

—Todo eso es de forma; al fondo, al fondo—dijo Lantigua con
 impaciencia.—Usted demuestra creer que su religión no es en lo moral
 superior á la mía.

—Lo es por la antigüedad y por la sencilléz. Creo firmemente que
 cuanto Dios ha revelado al hombre está en mi ley. Todo lo demás es
 postizo. No aborrezco al cristianismo por falso ni por malo, sino por
 cruel é inútil.

A D. Buenaventura se le vinieron á la boca mil argumentos terribles,
 abrumadores, sin réplica; pero se contuvo antes de enunciarlos, y
 llenándose de paciencia, siguió escuchando.

—Hay razones históricas y sociales—añadió el hebreo,—razones
 terribles, amigo mío, para que nuestra abjuración sea más deshonrosa
 que la de otro hombre cualquiera.

Don Buenaventura dejó ver una sonrisa de desdén.

—Además de que siento un instintivo amor al Dios de mis padres, y
 antipatía invencible á la inútil innovación cristiana...

A D. Buenaventura se le acababa la paciencia.

—Déjeme usted seguir. Además de esto, obedezco á una ley de raza: ¡y
 qué terribles son las leyes de raza! El mismo valladar insuperable
 establecido por los cristianos para que vivamos separados del resto
 del linaje humano, aviva y enciende más nuestra consecuencia,
 porque las injurias que hemos recibido, la expulsión de España, el
 injusto odio de los pueblos cristianos nos aferran más á nuestro
 dogma, fórmula de la patria entre nosotros. ¡Abjurar!... ¡Pasarnos á
 este enemigo implacable que durante dieciocho siglos nos ha estado
 insultando, escupiendo y abofeteando; que nos ha expulsado, nos ha
 quemado vivos, nos ha arrojado de todas las ocupaciones honrosas, nos
 ha cerrado todas las puertas, nos ha prohibido todos los oficios,
 dejándonos sólo el más vil, el de la usura; que nos ha llenado de
 denuestos groseros, apartándonos de todo lo que puede llamarse
 fraternidad y negándonos hasta el goce de los derechos naturales;
 que nos ha considerado siempre como una excepción en la humanidad,
 como una raza abyecta y manchada, y nos ha estado martirizando con
 la infame y absurda nota de deicidas, de haber matado á Dios!... No,
 no puede ser, entre nosotros no habrá un solo hombre de honor que se
 pase á este implacable y feróz enemigo. Dieciocho siglos de venganza
 por haber dado muerte á un filósofo, al más grande de los filósofos
 si se quiere, es demasiada crueldad.

—Merecido baldón ha sido—dijo D. Buenaventura,—y lo prueba la
 espantosa duración del castigo. Un año, diez, un siglo, pueden
 equivocarse. Mil ochocientos años no se equivocan. Su fallo merece
 respeto.

—No tendrá jamás el mío—declaró Morton con ira.—Ha tocado usted
 la fibra más delicada de mi corazón, de un corazón que tiene el
 acendrado fuego de la raza. Yo tengo la pasión de mi nacionalidad
 perdida, de mi culto sencillo y grandioso, de mi pueblo desgraciado
 y escarnecido que conserva en sí un fondo admirable de valor moral.
 Sí, quisiera tener mil bocas para decirlo con todas ellas. Un
 pueblo que ha resistido á dieciocho siglos de desprecio, un pueblo
 que subsiste después de mil ochocientos años de verse proscripto,
 errante, vejado, humillado, es digno de mejor suerte.

—Procuren ustedes mejorarla.

—Yo he pasado horas de amarguísima tristeza pensando en la suerte
 infelíz de mi raza. Desde que tuve uso de razón, comprendí, á pesar
 de vivir en la mayor opulencia, que en nosotros había un gran
 vacío, aunque no me podía explicar cuál era; comprendí que una nube
 siniestra nos envolvía, que no éramos como los demás, que la sociedad
 nos había marcado... He pasado la mayor parte de mi juventud en
 tétricas meditaciones sobre nuestro aflictivo destino social, y con
 esto el amor que siempre tuve á mi casta, á mi grandiosa historia, se
 inflamaba más cada día hasta llegar á una vehemencia que hizo creer
 en la pérdida de mi razón. Mi juventud ha sido un delirio doloroso,
 un sueño en que se han confundido los intentos más atrevidos con
 las ideas más nobles. He soñado con la rehabilitación del judaísmo,
 con borrar la maldición horrible; he pasado años enteros en soledad
 sombría, como los anacoretas, meditando en la pasión y crucificación
 de un pueblo inocente, y después, lanzándome al mundo y á los viajes
 infatigables por todos los países donde había israelitas, he tomado
 el tiento á la terrible carga de esta empresa. Mas á pesar de
 hallarla muy pesada, no he renunciado á echarla sobre los hombros, y
 en horas de duda ó vacilación he sentido en mí un aliento poderoso,
 una inspiración, una solemne voz de mi ultrajado Jehová que me decía:
 «Adelante.»

»Y á un hombre de tal temple, á un hombre que tiene el fanatismo
 santo de su casta, que no vacila en morir cien veces por ver
 realizada una rehabilitación que el siglo cree imposible; á un
 hombre que no es de estos vanos creyentes del día, superficiales
 y corrompidos ni sabe mirar con indiferencia las cosas de Dios y
 del corazón, le dice usted: «Abandona todo eso y ven á humillarte
 aquí delante de mí; ven á besar esta cruel mano que te ha estado
 abofeteando por espacio de dieciocho siglos; ven á adorar al filósofo
 crucificado en cuyo nombre hemos decidido que eres una bestia.»

—En nombre de Jesucristo—dijo D. Buenaventura, sintiendo que en su
 corazón había sido tocada una fibra de sentimiento, aunque estaba
 muy honda y el dolor no era grande,—en nombre del que redimió al
 género humano transformando toda la tierra. Parece mentira que en un
 entendimiento cultivado y claro exista obcecación semejante. ¡Dios
 mío, lo que es nacer en el error!... Pero hay una cosa que me hace
 poner en duda la sinceridad de su fanatismo. Si tan lleno estaba
 usted de la idea de su raza, si esta idea le ocupaba por entero,
 rigiendo completamente su vida, sus actos todos y sus sentimientos,
 ¿cómo, señor Morton, cayó usted en la debilidad de enamorarse de una
 mujer cristiana?

—Dios nos somete á durísimas y terribles pruebas. Los católicos
 tibios que piensan poco en Dios, los ateos que le niegan y los
 racionalistas cristianos que le han despojado de sus maravillosos
 atributos personales, no comprenderán esto y reirán con impía necedad
 de las pruebas á que me refiero. Yo no soy así. Creo en las pruebas
 como en los castigos. Mi insensato y desvariado amor es una de
 aquéllas. He caído, he caído con pecado nefando y he sentido las más
 terribles y congojosas dudas que pueden imaginarse. ¿Qué debo hacer?
 ¿En qué grado deben interesarme respectivamente mis deberes sociales
 y mis deberes religiosos? Aquí tiene usted la gran duda que me ha
 traído á la mayor desesperación, y á desear ardientemente la muerte,
 la madre muerte, que todo lo resuelve.

—Yo no le he llamado á usted ni usted ha venido tampoco para
 entregarse á una desesperación inútil. Es preciso ser razonable,
 abordar esta cuestión terrible que se nos ofrece en presencia de mi
 sobrina, inocente y buena y hermosa; de mi hija, debo decir, pues por
 tal la tengo.

—Es verdad. Yo he venido deseoso de abordar la cuestión y de
 resolverla.

—¿Cómo? Después de lo que acabo de oir—dijo D. Buenaventura con
 acento de indignación,—parece que, según usted, el horrendo
 sacrificio debe hacerlo ella.

—No, no; comprendo que eso no puede ser... Hay otro medio.

—No alcanzo ninguno.

—Si yo no creyera que hay otro medio, no hubiera venido, me habría
 quedado en Londres.

—Es verdad.

—Sólo el acudir puntual á su llamamiento, indica que mi deseo es...

—Conciliar... bien.

—Pero esta conciliación no puede celebrarse sino entre ella y yo,
 entre su conciencia y la mía.

—Es necesario—dijo Lantigua con interés.—Es necesario que usted
 la vea. Ella le recibirá á usted. Ya se lo he dicho y tendrá que
 obedecerme.

—El problema es difícil; pero quién sabe... Creo que en la cuestión
 de fe no nos sería difícil llegar á una concordia provisionalmente
 aceptable... pero la cuestión de forma es la más terrible.

—Ahí, ahí está el quid. ¿Pero será imposible buscar una fórmula?

Don Buenaventura que en su vida política, no por cierto muy larga
 ni muy brillante, había descollado en el arte de buscar fórmulas,
 creía posible, en la ocasión que ahora relatamos, lucir nuevamente su
 ingenio. Pensando en esto, dijo para sí:

—No se presenta mal. ¡Algo duro está! Veremos; creo que repetidas
 conferencias entre los dos han de abrir algún camino... Todavía me
 queda un argumento muy fuerte, un argumento de corazón, de ternura, y
 ese lo dejo para cuando sea oportuno. Ahora no lo es.

—Nada podemos adelantar, mientras yo no la vea y hable con ella—dijo
 Morton con inquietud.

—La verá usted. Su repugnancia es mucha; pero yo la venceré. Tenemos
 dificultades por todas partes. No contábamos con el disgusto y la
 alarma que su presencia de usted produciría en este piadosísimo
 pueblo. Las ideas de mi familia tampoco nos son muy favorables. Mi
 hermana se empeña en dirigir la mente de Gloria al ascetismo, y esto
 no me gusta.

—¿Y el Sr. D. Angel?

—No está aquí. Menos temor me infundiría él que mi hermana... ¡Una
 fórmula! ¡Hallar una fórmula! ¿Pero esto es tan difícil?... Se me
 figura que entre los tres llegaríamos á una solución lisonjera, ó al
 menos admisible. Todo menos la deshonra de esa infelíz...

—Que yo la vea, que yo la vea es lo principal—dijo Morton con ardor.

—La verá usted...

—Que pueda yo además mostrarme libremente en el pueblo, y que cese
 el absurdo horror que inspiro; que pueda ir á todas partes; que mi
 nombre no sea una blasfemia...

—Cierto—dijo Lantigua hondamente preocupado.—Es preciso ante todo
 redimirle á usted de esta horrible abominación pública, indigna de la
 cultura moderna.

—Sí, sí.

—Y darle á usted alojamiento digno, decoroso, á la luz del día; que
 no viva oculto como los ladrones.

—Sí, sí, también eso.

El ilustre banquero miró fijamente al suelo, sosteniendo su barba con
 los dedos de la mano derecha.

—¡Ah!—exclamó de improviso, dándose una palmada en la frente.—Tengo
 una idea; una idea felicísima.

—¿Cuál?

—Permítame usted que no se la diga por ahora.

—Pero...

—Tendrá usted alojamiento decoroso, y se modificará ó se atenuará
 por lo menos el rigor de esa implacable opinión pública... Hoy mismo
 notará usted las consecuencias de mi idea.

—Deseo saberla.

—Confíe usted en mí—dijo el banquero levantándose.—Nos veremos luégo.
 Voy á ocuparme de usted.

No quiso dar más explicaciones el noble señor de Lantigua, y salió
 dejando al hebreo en confusión no menos grande que la que al
 principio de la conferencia tenía. Morton se asomó á la ventana y vió
 á Caifás enterrando otro muerto.

—Un enemigo menos en Ficóbriga, pensó.

En tanto Lantigua corría presuroso en busca del señor cura D.
 Silvestre Romero.

XII. La fórmula de D. Buenaventura.

En la tarde del Domingo de Ramos, cuando después de rota y deshecha
 la procesión se retiraron consternadas á su casa Gloria y Serafinita,
 ésta mandó á Roque con toda diligencia á Villamojada para que pusiera
 en la estación telegráfica el siguiente despacho:

«A D. Angel María, cardenal de Lantigua, arzobispo de X***, en el
 palacio arzobispal de Toulouse (Francia).—Gravísimo peligro. Enemigo
 en Ficóbriga. Ven al punto. Serafina.»

El Sr. D. Angel había sido elevado en Noviembre anterior á una
 silla metropolitana, digna recompensa de sus altos merecimientos y
 preclaras virtudes. En Febrero concedióle Su Santidad la púrpura,
 y á principios de Marzo partió para Roma á recibir la birreta.
 Regresaba en Abril apresuradamente para tomar posesión de su nueva
 diócesis antes de la Semana Santa, y al atravesar Francia para
 entrar por Bayona, sintióse acometido de su fiero enemigo, el reuma.
 Encolerizarse contra el reuma y el mal tiempo y la humedad habría
 sido encolerizarse con Dios; por lo tanto, llenóse de resignación,
 y en vez de irritarse, suspiraba. No obstante la cojera, insistía
 en proseguir el viaje; pero los médicos ordenáronle descanso, y el
 arzobispo de Tolosa de Francia, grande amigo suyo en el Concilio, le
 invitó á que descansase. No lo hizo de muy buen grado Su Eminencia;
 mas las traidoras piernas se negaban á obedecer al corazón. Escribió
 á su hermana, y entre otras cosas le decía:

«No estoy tan mal que no pueda ponerme en camino si un urgente
 negocio lo exige. Si ocurre algo muy grave en nuestra familia, ó
 si se presentara en Ficóbriga el antedicho sugeto (en los primeros
 párrafos de la carta hablaba de él), avísamelo sin pérdida de tiempo,
 pues aunque deba ir arrastrándome seguiré mi itinerario.»

De las intenciones y pensamientos del señor cardenal no tenemos aún
 conocimiento exacto, y casi nos atrevemos á creer que Serafinita, á
 pesar de su buen deseo, no los interpretaba con estricta fidelidad.
 En cuanto á D. Buenaventura, ya sabemos que deseaba resueltamente
 poner fin á aquel duro conflicto por medio del matrimonio. No
 había duda para él respecto á la medicina; pero la fórmula de
 ésta se ocultaba á su perspícuo entendimiento. ¡La fórmula! Hé
 aquí el secreto. Era preciso ser Arquímedes, Galileo, Newton, es
 decir, poseer el genio y la inspiración sublime de los grandes
 descubrimientos para encontrar aquella fórmula.

Don Buenaventura militaba públicamente en el partido católico, el
 cual ha extendido á todas las cosas la intolerancia, nervio del
 dogma. Pero es ley fatal también que al combatir con un enemigo
 que emplea determinada táctica, se aprende esa táctica, y se la
 adopta después. Eso le pasó á D. Buenaventura; y el hábito de los
 parlamentos, del salón de conferencias y de la política menuda
 enseñóle sin saber cómo el fino arte de las transacciones. Era que
 su espíritu, por el frecuente combate con las habilidades, llegó á
 inficionarse de ellas primero, á usarlas instintivamente después, y
 por último, á creerlas buenas y necesarias.

Había defendido enérgicamente, aunque sin elocuencia, la unidad
 rigurosa del culto, y eran de oir sus palabras calificando los
 matrimonios contraídos por personas de diferentes creencias; pero una
 cosa es la declamación teórica y otra el hecho abrumador y elocuente,
 más persuasivo que cuanto encierran las bibliotecas. Ante aquel hecho
 que directamente hería su corazón, D. Buenaventura vaciló mucho,
 concluyendo por admitir la imprescindible necesidad de un arreglo.
 Este arreglo era posible con tal que se encontrase la fórmula.

Amaba tan tiernamente á su sobrina Gloria, que en su corazón no la
 distinguía de sus propias hijas. En Madrid había tomado informes de
 Morton, y por el barón de W... y otros israelitas con quienes tenía
 relaciones de cordial amistad ó de negocios, supo nuestro banquero
 las sobresalientes cualidades de todos los individuos de la familia
 de Daniel y de Daniel mismo.

—O yo valgo poco, ó les caso—decía Lantigua.—Sobre la conveniencia y
 la posibilidad de esto no hay duda. El cómo, la pícara fórmula, es lo
 que falta.

Desde que llegara á Ficóbriga, confió á Romero su pensamiento, y éste
 se mostró muy dispuesto á admitirlo. Ambos discutieron, indagaron,
 escudriñaron. Por último, don Silvestre lleno de interés por la
 señorita de Lantigua, decía:

—No hay más remedio que sacarla á todo trance de tan triste
 situación. Aquí no se trata de teorías, se trata de un hecho, de
 un hecho innegable, evidente, terrible. Comprendo que para evitar
 estos hechos se establezca la unidad religiosa más intolerante, que
 se expulse, que se queme, que se condene, que se fulminen rayos...
 pero ya no se trata de prevenir, sino de reparar. No habrá ninguna
 autoridad divina ni humana que se atreva á decir en presencia de
 esto: «quédese el mal como está...» Lo que falta es la fórmula, una
 formulita.

Don Silvestre fué desde entonces cómplice de todos los planes de su
 noble amigo. Ambos, sin dejar de ser muy católicos y de manifestar
 inflexibles opiniones, cada cual según su estilo, eran hombres de
 mundo; habían tomado el tiento á la sociedad; habían sufrido la
 fascinación de lo práctico, el uno en sus negocios, el otro en
 sus luchas con la Naturaleza; habían dicho: «conviene huir de la
 corriente para que no nos arrastre; pero si por desgracia viene un
 brazo de mar y nos quiere llevar, es tontería luchar con él: hay que
 sortearlo.»

Don Buenaventura no admitía de ninguna manera el matrimonio puramente
 civil en aquel caso; ni entraba en sus miras que Gloria fuese á
 casarse á un país extranjero. Para él la fórmula más aceptable
 hubiera sido aquella en que el matrimonio se verificase con todas las
 apariencias de concordancia religiosa.

—Me basta—pensaba,—me basta con que ese hombre nos conceda una farsa
 de abjuración... Será un malvado si no lo hace... Piense luégo en su
 interior como le dé la gana. Al fin y al cabo, el fondo, el fondo
 de todas las creencias, ¿no es uno mismo? La sociedad nos obliga
 á establecer diferencias en el culto; pero esas diferencias deben
 desaparecer ante un deber social también muy poderoso... Hé aquí la
 fórmula; sí, ya la tengo; se la propondré. Una conversión fingida,
 con reservas mentales... ¡Oh, Dios, Dios! Imposible que tú no seas
 uno mismo para todos... ¡Ah!... esta es una de esas pícaras ideas
 que nosotros los hombres de peso no decimos nunca, nunca; no, no
 se pueden decir; la taimada idea, la saltona y diabólica idea que
 tenemos asentada en el fondo de la conciencia... Si mi hermano
 sospechase esto...

El día de la conferencia que hemos descripto habló con D. Silvestre
 antes de misa mayor, y ambos se pusieron de acuerdo sobre la
 conveniencia de rehabilitar al hebreo en el concepto público de
 Ficóbriga, y proporcionarle una entrevista con Gloria.

—¡Ah!—decía D. Buenaventura.—Si esa desgraciada se empeña en no
 verle, yo probaré que tengo autoridad... Bueno es el misticismo; pero
 ahora se trata de ajustar una cuenta con la sociedad. La de Dios está
 ya saldada, y el perdón de nuestra pobre huérfana debe haber sido
 puesto á la firma allá arriba. Estoy seguro de esto, segurísimo.

Y pensando luégo en Morton decía siempre:

—Se me figura que los mayores obstáculos no vendrán de parte de él.
 Su fanatismo más que de religión es de raza... Y si aún vacilara,
 tengo un argumento poderoso, que guardo para la ocasión crítica, un
 arma de sentimiento, de ternura, con la cual pienso herir en él la
 fibra más sensible...

Desde el Lunes Santo empezó á correr por Ficóbriga un rumor que
 en pocas horas dió la vuelta á todo el pueblo y penetró en todas
 las casas, como un aire fuerte y súbito que sorprende abiertas las
 puertas y hasta el más hondo rincón se introduce. El rumor era que
 el Sr. Morton había ido á Ficóbriga con el fin santo de abrazar el
 catolicismo. Divulgóse esa noticia, que era buena, con la rapidéz
 de las malas, haciendo efecto poderoso en pueblo tan crédulo como
 sencillo. No hubo una sola boca que de esto no se ocupase lunes y
 martes, y por doquiera oíanse exclamaciones de alegría y comentarios
 optimistas. Hubo quien asegurase haberlo oído de los labios del mismo
 cura ó de los no menos respetables de D. Juan Amarillo. Causaba
 igual pasmo la noticia de que el extranjero había sido alojado
 decorosamente en una de las buenas casas de Ficóbriga, y que se
 esperaba de un instante á otro al Sr. D. Angel de Lantigua para
 echarle los Evangelios.

No hay para qué decir que estos rumores llegaron á la casa de
 Lantigua, y hallando abierta la puerta, se metieron dentro y subieron
 y bajaron dando vueltas á toda la casa. Pero no entraron sólo por
 conducto de los criados, sino que el mismo cura, enunciando con su
 venerable boca, les dió autoridad. El martes por la tarde fué á la
 casa á ver á su querida penitente, y delante de ella y de doña
 Serafina habló de la estupenda noticia que por el pueblo corría.
 Apoyóle D. Buenaventura; mas las dos hembras no dijeron nada.

—Si es cierto—dijo Romero decidido á que la idea penetrase donde
 debía penetrar,—si es cierto, esta conversión será muy sonada. Aquí
 tenemos al jornalero de las viñas que ha venido tarde; pero que
 recibirá, según Jesucristo, la misma soldada que los que vinieron
 pronto. Grandísima gloria será esta conversión para nuestra humilde
 villa, y también para mí que tuve la dicha de sacar de las aguas...

Viendo que aparentemente no prestaban atención á sus palabras,
 volvióse á D. Buenaventura y prosiguió así:

—Yo le saqué de las aguas como se saca un pez; de modo que si yo no
 le hubiera pescado... Y aquí viene bien repetir lo que dijo Nuestro
 Señor Jesucristo á los Apóstoles cuando recogían sus redes en las
 orillas del lago de Genesareth: «Seguidme y os haré pescadores de
 hombres.» Hé aquí que si al fin le bautizo yo, puedo decir con doble
 motivo que he pescado á un hombre.

Gloria, que leía los oficios del Martes Santo, miraba tan de cerca
 su libro, que parecía no poder hallarse en disposición de entender
 la lectura si no se metía las letras dentro de los ojos. Serafinita
 permaneció inmutable y silenciosa, como si su espíritu, su voluntad y
 sus creencias se hallaran en esfera superior á todos los miserables
 eventos de la tierra.

Cuando el cura salió, D. Buenaventura le dijo:

—Basta con que lo sepa... La idea ha de hacer efecto. No es cerebro
 de paja el suyo, y cuando una idea entra en él... ya, ya levantará
 buen remolino... ¡Ah! Sr. D. Silvestre... se me figura que hemos
 encontrado la fórmula, esa suspirada fórmula.

XIII. El secreto.

Por la tarde, miércoles, Serafinita acompañó á su sobrina á dar
 un paseo por el jardín. Departían sobre cosas triviales; pero la
 señorita hablaba tan poco, que á veces doña Serafina tenía que
 suspender su discurso y preguntarle dulcemente:

—¿En qué piensas?

—En nada—respondía Gloria.

—En mucho—afirmó la señora sonriendo.—No creas que te riño por eso.
 Bien sé que no es cosa fácil purificar completamente el pensamiento
 de ideas mundanas. Aún lucharás mucho, padecerás congojas, sufrirás
 terribles asaltos de la mala idea, batallarás horriblemente antes
 que tu pensamiento limpio y libre se pueda consagrar por entero á
 Dios... Para llegar á este lisonjero fin, hija mía, no hay mejor
 camino que el de la desgracia, y prueba evidente soy de ello... Pero
 has de poner algo de tu parte. Desáhuciale de una vez... Esta idea es
 dolorosísima, pero muy saludable. Piensa en el ejemplo del tratante
 en perlas, que presentó Nuestro Señor Jesucristo; y fué que viendo
 el mercader una perla más hermosa que todas, vendió las que tenía
 para comprarla. Del mismo modo tú, para comprar la perla del reino de
 los cielos, es fuerza que vendas todas, absolutamente todas las que
 posees.

—Menos una—dijo Gloria tímidamente.

—Dios no agradece los sacrificios de las cosas pequeñas, sino los
 de las grandes... ¿Qué le has ofrecido hasta ahora? Los placeres del
 mundo, las relaciones sociales, tu fama, tu reputación... Eso no vale
 nada: lo que El quiere es tu corazón. ¡Los corazones son las joyas
 con que se obsequia al Eterno Padre! Esos son los diamantes y las
 perlas de que está formado su trono... ¿Crees que basta el perdón
 de las injurias, la humildad y la conformidad en sufrir desaires y
 calumnias?

—Ya sé que ese mérito no es grande, querida tía; ya sé que hay
 sacrificios mayores, mucho mayores. ¡Dichosas las almas que tienen
 fuerzas para hacerlos!... Para perdonar á mis enemigos creo que no
 necesito probar la desgracia. Si en mis tiempos felices los hubiera
 tenido, los habría perdonado del mismo modo. De la humildad no puedo
 vanagloriarme, porque no la tengo completa, yo sé que no la tengo;
 y en cuanto á los desaires y calumnias, escasa virtud hay en sufrir
 pacientemente los primeros, que bien poco valen. Las segundas, si
 existen, no han llegado á mis oídos.

—Pues sí, existen las calumnias, querida hija, eres calumniada y voy
 á decirte cómo, para que perdones á las bocas maldicientes.

—No es calumnia hablar de mi deshonra.

—No se trata de eso; se trata de verdaderas calumnias, de falsedades
 indignas y deshonrosas, propaladas por personas que se llaman amigas
 nuestras y que nos deben respeto y consideración, ó por lo menos, la
 caridad que á todos los cristianos nos une.

—Tristes son los desaires que me han hecho—repuso Gloria:—pero como
 hijos de una superstición grosera, no merecen gran atención.

—No me refiero al incidente del pollinito—dijo la señora.—Ya eso,
 después que ocupó bastante las lenguas de Ficóbriga, ha pasado á la
 historia. Me refiero á calumnias, á verdaderas calumnias que corren
 acerca de tu conducta. Esta mañana, hija mía, he pasado un rato de
 dolor y de vergüenza al oir contar...

La voz se ahogó en la garganta de la noble señora; pero haciendo un
 esfuerzo, continuó así:

—Teresita la Monja, una señora á quien siempre hemos guardado los
 de casa la mayor consideración, me dijo de tí cosas abominables.
 He necesitado de toda mi paciencia, de toda la mansedumbre y paz
 de mi alma para no llenarme de infame ira... Pero hija, ciertas
 cosas no se pueden oir... no... Oyendo á esa mujer, he tenido que
 hacer un esfuerzo colosal, sobrehumano, para ahogar en mi pecho la
 indignación... No he podido contestarle una palabra, y me he deshecho
 en lágrimas delante de ella y de sus amigas.

—¿Y qué dice de mí?—preguntó Gloria con perfecta tranquilidad.

—Es tan bestial y horrenda la calumnia, que me da vergüenza
 decírtela; pero te la digo, para que, apurando también este cáliz de
 amargura, tengas una ocasión magnífica de perdonar...

—¡Perdonar!

—Sí, de perdonar á esas mujeres, como las he perdonado yo. Ni aun
 quiero hacer comentarios de su maldad; ni siquiera las vitupero como
 te han vituperado á tí, y tan sólo digo: «Señor, perdónalas, porque
 no saben lo que se dicen.»

—¿Pero qué es?

—Te horrorizarás; mas no importa. Dicen que á las altas horas de la
 noche, cuando todos duermen en nuestra casa y en la villa, sales...
 sí, dicen que sales ocultamente para reunirte en paraje solitario,
 allá junto al cementerio, con el desgraciado autor de tu deshonra.

Gloria se quedó blanca, inmóvil y muda como mármol. Sin embargo,
 aquel estupor no indicaba en modo alguno la turbación de una
 conciencia sorprendida por la denuncia.

—Comprendo tu espanto—añadió la señora.—¡Oh! ¡Cuántas lágrimas he
 derramado hoy! ¡Oir estas cosas yo, yo, que pondría cien veces
 mi mano en el fuego por tu inocencia en este caso...! Quise
 responderles; pero la lengua se me entorpecía... Teresita se reía.
 ¡Si vieras con qué pérfida seguridad afirmaba haberte visto ella
 misma!

—¡Ella misma!

—Sí; dice que el lunes te vió. Era más de media noche. Ella había
 salido á asistir á una sobrina que estaba de parto, la hija mayor del
 escribano D. Gil Barrabás... Dice que te vió salir de la casa, tomar
 por la calle de la Poterna... En fin, no quiero atormentarte más.
 ¡Qué calumnia tan infame!

Era cierto que Teresita la Monja había propalado la atróz calumnia;
 bueno es asentarlo así, aunque ningún lector habrá puesto en duda la
 veracidad de la de Lantigua, persona incapáz de mentir. La horrible
 invención corrió de boca en boca por todo el círculo de beatas,
 neutralizando el buen efecto que produjera en Ficóbriga el rumor de
 la conversión del israelita.

—Al principio no creí prudente contarte estas abominaciones—añadió
 Serafinita con el acento de la lealtad más pura;—pero después he
 decidido que lo sepas, para que tengas el gusto inefable de perdonar
 á esas personas... No quiero darles ningún calificativo infamante;
 sólo pienso en perdonarlas y en rogar á Dios por ellas. ¡Oh! hija
 mía, este gozo de olvidar la calumnia y perdonar á los calumniadores,
 no es permitido sino al alma del cristiano. ¿Las perdonas?

—Con todo mi corazón—repuso Gloria, volviendo del estupor que la
 noticia le produjera.—Y aunque cien veces me difamaran, cien veces
 las perdonaría.

—Así es como te quiero—dijo Serafinita con efusión de amor y de
 piedad, abrazando y besando á su sobrina.

No hablaron más de este tema. Ya cerca del anochecer vino Caifás á
 dar cuenta de la distribución de limosnas que solía hacer por encargo
 de doña Serafina y de Gloria. Esta, llevándole á su cuarto, le dió
 más dinero é instrucciones nuevas que no podemos conocer.

Por la noche, los tres Lantiguas hicieron la colación; rezó el
 rosario la señora acompañada de todos, y cuando llegó la hora de
 recogerse, dirigióse á su cuarto D. Buenaventura, mientras Serafinita
 acompañaba á Gloria al suyo, pues era costumbre hacerle compañía
 hasta que la dejaba acostada, cediendo ya á las dulces caricias del
 sueño.

—Buenas noches, niña mía—dijo la señora poniendo la mano sobre la
 frente de su sobrina.—Duerme en paz. ¿Quieres que te apague la
 luz?... Ya está apagada.

Dió un soplo para matar la luz, y tomando la suya, besó á Gloria
 con ternura y se fué. Por breve rato oyéronse sus pasos al bajar
 la escalera; pero al fin extinguióse el ruído y también la triste
 claridad que dejaba tras sí la vela con que se alumbraba.

Gloria no dormía. Vigilante en medio de la profunda obscuridad de su
 cuarto, sus negros ojos se abrían ante las tinieblas, como ante un
 hermoso espectáculo, y su oído acechaba los murmullos de la noche.
 Aterrada de su propia zozobra, se ponía la mano sobre el corazón para
 sentir sus latidos, y á ratos suspiraba, moviéndose ligeramente en el
 lecho. Pasado algún tiempo después de la partida de su tía, alargó el
 cuello, y contuvo la respiración para que el leve rumor de ésta no se
 confundiera con los sones lejanos que quería sorprender.

Crujieron en la casa las últimas puertas que se cerraban; allá en lo
 profundo oíanse á ratos golpes que parecían subterráneos, y eran las
 pisadas de las mulas en el suelo de su cuadra; después el ladrido de
 los vigilantes perros que se alborotaban por el paso de una sombra,
 y constantemente el vibrante chasquido de los sapos, cantores de
 la hierba húmeda. Los oídos de Gloria, estimulados por la zozobra
 de su alma, sondeaban el silencio de la noche, penetrando hasta
 sus últimas honduras para cerciorarse de que la casa se hallaba en
 completo reposo.

—Ya duerme—pensó.—Todos duermen.

Siguió escuchando, y claramente percibía el resuello de la mar jamás
 callada ni aun cuando duerme, como en aquella tranquila noche en que
 sus olas eran suaves dilataciones de un pulmón en reposo... Gloria
 contaba el tiempo, pues sin necesidad de reloj podía apreciar el
 número de instantes que transcurrían. No atendía á ninguna idea
 pasada; toda su alma estaba en lo presente y en aquel rato de acecho,
 que iba creciendo hasta ser una hora, dos horas...

—Ya es tiempo—pensó.—¿Qué tiene esta noche el reloj de la Abadía que
 no suena?

Y no había acabado de formular esta idea, cuando se oyó la primera
 campanada, larga, cóncava, pesada, prolongada como un lamento. Como
 los duendes que esperan la hora de su libertad, Gloria se incorporó
 rápidamente. Al dar la segunda campanada, tomó su ropa, tanteando en
 la obscuridad, pero sin equivocarse, porque sabía muy bien el lugar
 donde estaba cada pieza. El reloj seguía dando campanadas lentamente,
 y Gloria con presteza suma se ponía los vestidos, atando cintas y
 ajustando botones en la obscuridad con incansable mano. Las cintas
 se enroscaban velozmente como menudas sierpes en su cintura. Gloria,
 vestida por completo, calzada, envuelta en su manto negro, se puso
 en pié y dió algunos pasos. Sus manos iban delante como asidas á las
 manos de un fantasma que la guiaba. No tropezó con ningún mueble,
 no dió un solo paso en falso, y llegó á la puerta, que abrió tan
 suavemente, cual si ésta girara sobre goznes de algodón.

Por el corredor discurría como vana creación de la penumbra, llevada
 en brazos del aire, y sus pasos, como los de piés que andan sobre
 nubes, no se sentían. Largo rato tardó en descender la escalera,
 poniendo suavemente los piés en cada escalón, y si algún ligero
 crujido de la madera anunciaba el peso, deteníase llena de terror,
 recogiendo todo movimiento en lo íntimo de su alma. Por fin llegó
 abajo, donde por ser el suelo de mosáico, no era preciso andar con
 tantas precauciones. Débil claridad de los cielos, iluminados á ratos
 por la luna, permitía conocer los ángulos y las paredes y puertas
 del pasillo. Detúvose Gloria ante una, y aplicando el oído á la
 cerradura, exploró la intensidad del silencio que reinaba detrás de
 aquella puerta.

—Duerme—pensó.

Sin detenerse después de esta observación, pasó á una pieza que en el
 fondo de la casa nueva había: allí dió dos golpecitos en una puerta,
 y ésta se abrió por mano invisible con ligero rechinar. Gloria pasó
 á la casa antigua, acompañada ya, de alguien que en las tinieblas la
 guiaba. Poco más duró su tránsito por sitios obscuros, porque ella
 misma, al fin, con una llave que en la mano traía, abrió una puerta y
 salió al patio y á la calle, donde la esperaba un hombre. Este le dió
 la mano para ayudarle á salvar el escalón y ambos desaparecieron sin
 hablar.

XIV. Casa.

Por indicación de D. Buenaventura, á quien deseaba servir, el mismo
 alcalde de Ficóbriga, Sr. D. Juan Amarillo, había proporcionado á
 Daniel Morton un alojamiento decoroso, pues no cuadraba á la cultura
 de Ficóbriga ni á la proverbial hospitalidad de aquella noble raza
 cerrar á un sér humano con impía dureza todas las puertas. A estas
 razones expresadas por el Sr. de Lantigua, añadió Amarillo otras
 no inferiores en peso, á saber: que siendo el hebreo persona de
 elevadísima posición social y de grandes posibles, no debía en todo
 rigor aplicársele el criterio del vulgo; que nada perdía nuestra
 santa religión porque se diese posada al peregrino, y que la doctrina
 evangélica prescribía hacer bien á los enemigos.

Como al mismo tiempo se había levantado el rumor de la conversión del
 israelita, el alcalde no temió que su pueblo se alborotase; y viendo
 que todo favorecía su propósito, dirigióse ante la presencia de
 Isidorita la del Rebenque (que solía en tiempo de baños poner varias
 piezas de su casa á disposición de los forasteros) y le propuso tomar
 bajo su manto protector al hebreo.

Oyó Isidorita la proposición con grandísimo descontento, y si no
 exageran los autores que de esto han tratado, así como los cronistas
 del linaje de Rebenque, se le cortó el habla, cambiáronse en azucenas
 las rosas de su cara, quedándose una buena pieza de tiempo como si
 fuera á caer con un síncope. Pero el Sr. de Amarillo díjole que no
 se sofocase antes de tiempo y sin motivo, añadiendo que él, á fuer
 de alcalde, tomaba para sí toda la responsabilidad. Como el señor
 cura (que á la sazón llegó) apoyase la proposición de don Juan,
 autorizando á Isidorita para albergar al infiel, y asegurándole que
 su casa quedaría limpia de toda mácula después del consentimiento
 del párroco, la excelente esposa de Barrabás fué recobrando poco á
 poco su serenidad. Sus escrúpulos cesaron por completo con una nueva
 exhortación de D. Juan, el cual estableció que el Sr. Morton, que
 de fijo se iba á convertir á nuestra religión sacratísima, pagaría
 diariamente una libra esterlina por sí y otra por su criado.

Dieron libertad á éste, y entregado el equipaje, señor y escudero
 se trasladaron á su nuevo hospedaje en la tarde del lunes. La única
 condición que les puso D. Juan fué que durante las ceremonias
 públicas de Semana Santa no se dejaran ver en las calles de
 Ficóbriga. Así lo prometieron ambos, mostrándose muy gustosos por la
 deferencia de aquel celoso representante de la autoridad, que tan
 bien comprendía los deberes de su alto cargo. El criado era también
 judío y de los recalcitrantes. Llamábase Sansón y hacía honor á su
 nombre, pues era un coloso rudo y fuerte, con cada mano como una
 maza, leal y cariñoso con su amo, displicente con los demás, puntual
 en el servicio y muy charlatán; mas como no entendiese ni una palabra
 de español, hablaba consigo mismo largas horas. Aún le molestaban sus
 chichones y descalabraduras; mas no era cosa de cuidado.

Dióles Isidorita en su casa tres habitaciones, que eran las mejores
 y más cómodas y bonitas, arregladas sin lujo pero con limpieza,
 y desde el primer día les trató con esmero, ofreciéndoles comida
 abundante y bien aderezada. Es que era la señora de Barrabás hembra
 de mucha conciencia, y no podía corresponder con un trato mezquino á
 la enorme cantidad que por su hospedaje le entregaban diariamente los
 forasteros. Morton estipuló que su incomunicación con la familia de
 Barrabás sería completa, porque no deseaba molestar ni ser molestado,
 y esto desagradó á D. Bartolomé, que era muy entrometido; no así á
 Isidorita que siempre ponía la circunspección por encima de todas las
 cosas.

Desde el primer momento la señora de la casa vió en su huésped un
 caballero decentísimo, lleno de comedimiento, finura y generosidad.
 Esto, unido á la noticia de su conversión y á la insistencia con que
 Teresita aprobaba el hospedaje, acalló poco á poco la alborotada
 conciencia de aquella mujer. El primer día no pudo arrojar de su alma
 el recelo, y permanecía delante de Morton con cierto espanto; el
 segundo buscaba motivos de hablar con él, hallando su conversación
 bastante agradable; el tercero no sabía qué hacer para complacerle.
 Jamás voluntad alguna fué más prontamente conquistada.

Morton huía todo lo posible de las conversaciones con el ama de
 la casa, cuyo afán de tertulia crecía de hora en hora, y cuando
 ella y su esposo no podían hallar pretexto para introducirse en la
 habitación del forastero, se entretenían oyendo chapurrar nuestra
 lengua á Sansón, que había hecho buenas migas con el filósofo. Se
 juntaban por las noches en la sala baja, y allí era el dialogar por
 señas, el reir de todo, el vaciar botellas de cerveza (pagadas por el
 descendiente de Abraham, porque Isidorita jamás permitió á nuestro
 filósofo el goce de un ochavo); y allí era el encender puros y el
 hablar cosas que recíprocamente no entendían.

Desde que tan gran novedad ocurría en casa de la del Rebenque,
 Teresita no faltó una sola noche en acudir á ella, para inquirir,
 indagar, hacer comentarios, recoger y glosar cada palabra del
 caballero hebreo. Ni gesto, ni acción, ni voz, ni salida ni entrada
 del joven quedaba sin ser sometida á prolija discusión. Ocupáronse
 también las tres (pues antes faltara en el cielo la casta Diana que
 á las tertulias la Gobernadora de las armas) de los Lantiguas, de
 la casa de los Lantiguas, de la señorita Gloria, y de la inaudita,
 escandalosa y execrable acción de la joya de Ficóbriga. Sí, Teresita
 la había visto y lo juraba por todos los santos del cielo. En la
 noche del lunes, cuando la llamaron para asistir al parto de su
 sobrina la hija del escribano, había visto á la señorita salir de
 la casa y dirigirse en compañía de un hombre hacia el cementerio.
 Resistíanse las dos amigas á creerlo; pero la de Amarillo invocaba á
 media corte celestial y al Padre Santo en testimonio de su afirmación.

Isidorita por su parte daba fe de que el señor Morton había estado
 casi toda la noche fuera en la del lunes; pero no podía asegurar lo
 mismo del martes, porque él tenía llave y podía salir con su criado
 sin ser visto; pero prometió solemnemente á sus amigas vigilar para
 tenerlas al corriente de cuanto ocurriese.

Luégo que se retiraron éstas para asistir á las Lamentaciones del
 miércoles, Isidorita fué llamada por su huésped para recibir una
 orden concerniente á detalles del servicio, y después de un breve
 coloquio, dijo la señora:

—¿Va usted á salir tarde esta noche?...

—No señora.

—Como el lunes estuvo usted toda la noche fuera...

Daniel no contestó. Entonces Isidorita, demostrando vivo interés por
 el hombre infiel que se aposentaba en su casa, habló así:

—Yo, si usted me lo permite, me voy á tomar la libertad de darle un
 consejo.

Y como Daniel se dispusiera de todo corazón á recibir consejos de la
 señora, ésta añadió:

—Mi consejo es que tenga mucho cuidado con los Lantiguas. Son
 personas muy buenas; pero de mucho tesón y no consienten que nadie...

—Acabe usted.

—Es que me estoy metiendo en lo que no me importa y temo enojarle á
 usted.

—De ningún modo.

—Pero como va en ello el bien de una persona tan digna... Lo que
 quiero decir es que tome usted precauciones, si ha de seguir sus
 entrevistas secretas á media noche con la señorita Gloria.

—¡Yo!—exclamó Daniel con asombro.

—Es claro: usted no ha de darme cuenta de sus acciones. En fin,
 usted hará lo que guste. Si una noche no le ve á usted el Sr. D.
 Buenaventura, otra noche puede verle, y tendremos un disgusto, un
 verdadero disgusto.

—Señora... teme usted que nos vea D. Buenaventura... ¿dónde? ¿á qué
 hora?—dijo el hebreo con gran interés.

—Eso ustedes lo sabrán. Mi cuñada, que es persona incapáz de mentir,
 ha visto á la señorita Gloria salir de la casa á media noche con un
 hombre...

—¡Salir de la casa!

—Con un hombre...

—¡Con un hombre!...

—Sí señor... La vió el lunes desde la calle, porque fué al parto de
 Nicanora, la de mi cuñado Gil... pues... Después acechó el martes
 por la noche desde su ventana, porque Teresa vive al lado... ya sabe
 usted... y no sé si la vió salir también. Por mucho que se quieran
 ocultar ciertas cosas, no se puede, señor de Morton. Este pueblo,
 aun en la lóbrega obscuridad de sus noches, tiene cien ojos. Los de
 Ficóbriga somos algo curiosos, y aquí ruedan las noticias que es un
 primor. No habrá hoy en la villa quien no sepa...

—Que la señorita Gloria sale...

—En busca de usted. Es natural... En fin, me estoy metiendo en lo que
 no me importa. ¿No es verdad, Sr. D. Daniel? ¡Qué importuna soy!...
 Que pase usted buenas noches, caballero.

Y se retiró.

El hebreo cayó en profunda meditación. Largo rato paseó por su
 cuarto. Cuando su criado quiso desnudarle, le dijo:

—Nos vamos á la calle, anda.

XV. ¿A dónde va? ¿A dónde ha ido?

Teniendo llave de la puerta principal, podían entrar y salir cuando
 les acomodase, sin pedir permiso á los dueños de la casa. Eran más de
 las once y media cuando salieron. La noche, clara y bastante fría,
 era de luna llena; pero las muchas nubes que corrían viniendo del
 mar y en dirección á las montañas, la velaban á ratos, y cuando el
 astro quedaba descubierto, aparecía como arrastrado por los vaporosos
 brazos blanquecinos, cuya colosal gesticulación en los altos cielos
 imponía miedo á los que con ánimo triste vagaban á tal hora por la
 tierra.

—¿A dónde vamos esta noche, señor?—preguntó Sansón, que no podía
 ocultar la nostalgia del lecho.

—Ya lo veremos—repuso Morton sombríamente.

—¡Oh! Señor...—dijo el criado, marchando á la izquierda de su amo
 por la calle adelante.—Si yo me atreviera, diría al señor aquellas
 sentencias: «Quita, pues, el enojo de tu corazón y aparta el mal de
 tu carne, porque la mocedad y la juventud vanidad son... Yo miré
 todas las obras que se hacen debajo del sol; y hé aquí que todo ello
 es vanidad y aflicción de espíritu...»

Morton no contestó nada.

—¡Ah, señor!—añadió Sansón sonriendo,— es verdad que yo no debo dar
 consejos, ni señalar el peligro á mi amo, porque el amo es siempre
 sabio y el criado necio; pero no puedo remediar el saber de memoria
 los proverbios de nuestra ley, que se me salen de la boca cuando
 menos lo pienso. Si el señor me diera su venia, le diría... «Vase en
 pos de ella luégo, como va el buey al degolladero, y como el loco á
 las prisiones para ser castigado... Como el ave que se apresura al
 lazo y no sabe que es contra su vida, hasta que la saeta traspasó su
 hígado.»

—Entremos por esta calleja—dijo Morton sin hacer caso de la erudición
 de su criado.—Aquella es la casa de Lantigua.

Habían llegado cerca de la plazoleta, ya bautizada con el nombre de
 Plaza de Lantigua, y allí se detuvieron.

—¿De modo, señor, que esta noche no iremos á pasear por la orilla
 del mar?—dijo Sansón.—¿Nos estaremos de centinela en este delicioso
 lugar, mirando la luna?

Morton, los ojos fijos en la casa de Lantigua, no atendía á la
 verbosidad salomónica de su sirviente, el cual continuó diciendo:

—«Ví entre los jóvenes un mancebo falto de entendimiento... El cual
 pasaba por la casa, junto á la esquina de aquella... A la tarde del
 día, ya que obscurecía, en la obscuridad y tiniebla de la noche...
 y hé aquí que le sale al encuentro una mujer astuta de corazón...
 Rencillosa y alborotadora, sus piés no pueden estar en casa.»

—Calla, idiota—dijo repentinamente Daniel, poniendo la mano en la
 boca de su criado, para tapar aquella fuente de sabiduría.—¿No
 ves?... por aquella puerta que está en la callejuela ha salido una
 mujer.

—Yo veo un hombre.

—Sí, un hombre la acompaña—dijo Morton con voz ahogada.—Sansón,
 Sansón, si pronuncias una sola palabra te estrangulo... Ocultémonos
 tras esta esquina, porque vienen hacia acá.

Por la puerta de la casa vieja que da á la callejuela había salido
 una persona, la cual, uniéndose á otra que esperaba fuera, marchó
 precipitadamente hacia la plaza; después torcieron á la izquierda,
 entrando en la calle que conducía al centro de la villa.

—Sigámosles—dijo Morton.—Andemos á su paso y no hagamos ruído... La
 conozco... Es ella. En medio de las mismas tinieblas absolutas la
 conocería. El que la acompaña es Caifás. Morton les vió apartarse
 luégo de la vía central del pueblo, y dirigirse á la misma
 escalerilla donde él pasó parte de la noche del Domingo de Ramos.

—Van al cementerio—pensó lleno de estupor.—¿Qué es esto?

Gloria y Caifás subieron la escalera; pero en vez de dirigirse al
 cementerio torcieron á la izquierda, costeando la tapia. Iban á buen
 paso como quien tiene medido el tiempo. Daniel y Sansón les siguieron
 á conveniente distancia, por la orilla de un prado inmediato á las
 tapias.

—Que se nos van, que desaparecen—dijo Morton con angustia,
 apresurando el paso.

—Les detendremos, señor.

Los perseguidos, que un momento desaparecieron de la vista de los
 perseguidores, volvieron á ser vistos. Iban más de prisa, y pasando
 junto á las casuchas del arrabal, parecían tener intención de
 dirigirse á un camino estrecho que conducía á la carretera.

—Hay allí un bosque—dijo Morton apresurando más el paso.—Si se
 internan en él les perderemos de vista.

Pero entonces Gloria y su acompañante se detuvieron. Oyéronse rumores
 de un corto diálogo y la voz que se acostumbra dirigir á un caballo
 impaciente. Corrieron los perseguidores; pero no habían avanzado
 mucho, cuando vióse partir un breck, que llevaba al parecer más de
 una persona. El vehículo iba rápidamente en busca del camino real.

Los dos hebreos corrieron tras él; pero el coche avanzaba mucho y al
 poco tiempo desapareció. Su ruído sordo duró algo más, pero al fin
 difundióse también en el hondo monólogo de la noche. Daniel se halló
 en el camino real desconsolado y perplejo.

—¿A dónde ha ido?—se preguntaba.—¿Volverá?

Su aturdimiento fué como el de quien ve prodigios y fenómenos
 incomprensibles dentro de la esfera de la razón humana.

—La he visto—pensaba,—la he visto; y aún dudo si sería ella. ¿Por qué
 no la llamé? ¿Por qué no pronuncié á gritos su nombre?

Sentándose sobre una piedra, meditó:

—¡Ah!—dijo después de largo rato.—Ya sé... huye de su casa y de su
 familia... Pero entonces no volverá.

—No volverá—repitió Sansón, sentándose junto á su señor.—Sería
 temeridad buscarla más, y ahora aunque el señor no me lo permita, me
 atreveré á decirle...

—Sansón, déjame en paz—dijo Morton.—¿Qué piensas tú de esto? ¿Volverá?

—Pienso que «el avisado ve el mal y escóndese; mas los simples pasan
 y reciben el daño.» Pues hemos visto el mal, señor, escondámonos; es
 decir, vámonos mañana mismo para Londres.

—Amigo—dijo Daniel desarrollando su tema,—yo creo que aquí hay algo
 grande que no comprendemos.

—Lo que yo comprendo—repuso el servidor,—es que se ha dicho: «Sima
 profunda es la mujer. Aquél contra el cual estuviese airado Jehová,
 caerá en ella.»

—Sansón, Sansón—manifestó Daniel regocijándose con una idea
 lisonjera, que brillaba en su mente como luz que nace y crece.—Yo
 estoy seguro de que volverá. El corazón me dice que volverá.

—¿Y estaremos aquí hasta que vuelva, señor?

—Aquí estaremos mientras sea de noche. ¿Tienes frío? Pues toma mi
 gabán y póntelo sobre el tuyo.

—Gracias, señor. ¿Es absolutamente preciso que yo esté en vela?

—Puedes dormir si para ello tienes cuerpo. Yo te despertaré en caso
 necesario.

—Entonces con permiso del señor—dijo Sansón acomodándose en el
 suelo,—voy á descansar; porque... «¿qué más tiene el hombre de
 todo su trabajo con que se afana debajo del sol?... Generación va,
 generación viene, mas la tierra siempre permanece... ¿Qué es lo que
 fué? lo mismo que será. ¿Qué es lo que ha sido hecho? lo mismo que se
 hará, y nada hay nuevo debajo del sol... Vanidad de vanidades, dijo
 el predicador, vanidad de vanidades, y todo vanidad.»

Poco después de pronunciar su última sentencia, dormía. El amo,
 siempre vigilante, no apartaba los ojos del último término visible
 del camino real y de las colinas que se sucedían tierra adentro. Nada
 pudo distinguir en aquella masa obscura, á ratos mal iluminada por
 la luna. Los negros árboles ocultaban los senderos; pero el hebreo,
 empleando su alma toda en la atención, buscaba en la inmensidad
 negra un rastro del ave cuyo vuelo había visto, y tan grande es el
 poder del espíritu que al fin lo hallaba. No veía nada con los ojos,
 pero su curiosidad, excitada hasta la inspiración, estaba segura de
 la existencia de una estela misteriosa, trazada por un corazón que
 corría en busca de su amor. Era como aquella seguridad de la fe, que
 sostiene y declara la verdad sin verla ni poderla explicar.

Después oyó cantar un gallo, y á la voz de aquél respondieron otros
 sucesivamente, cerca y lejos, formando el más bello concierto que
 puede imaginarse. No existe en la Naturaleza, fuera de lo humano, voz
 más conmovedora que el alarido de aquel noble animal, exclamación
 lanzada por los campos en los instantes lúcidos de su placentero
 sueño y con la cual dice al hombre: «yo soy la amenidad de la vida,
 la paz, la sencilléz, la diligencia y el trabajo.»

Daniel oía los remotos alertas del gallo que clamaban: «¡allá va,
 allá va!»

—Ha de volver—pensó, dirigiendo ávidas miradas hacia las colinas.—Si
 el corazón me engaña esta vez dudaré de él toda mi vida.

Había transcurrido poco más de hora y media desde la desaparición del
 coche, cuando el israelita creyó sentir torbellino de ruedas. No era
 todavía más que un convencimiento íntimo, sin nada real que resultara
 de una sensación clara. Esperó, y al cabo de cierto tiempo adquirió
 la certidumbre de que un coche venía.

—Sansón, Sansón—gritó tirándole de un brazo.—Levántate, perezoso.

—Señor, señor... ¿Nos vamos para Londres?...—dijo el criado
 frotándose los ojos.—Soñé que me embarcaba y decía...

—No digas nada... Prepárate para hacer lo que te mande. Tú tienes
 buenos puños. Detén ese coche.

—¿Cuál?

—Ahí viene. ¿No oyes?

Dejóse ver el carruaje, que venía corriendo tirado por dos caballos.

—¡Dos caballos!—dijo el amante de Dalila.

—Aunque sean veinte, hemos de detenerlos.

El coche se acercó, y Sansón, poniéndose en medio del camino, con los
 brazos abiertos como un misionero que va á exhortar á la buena vida,
 gritó:

—¡Stop!

Mas el que guiaba blandió el látigo, cruzando con él la cara del
 importuno que intentaba detener el coche. Entonces los caballos
 elevaron rugiendo sus cabezas al sentirse contenidos por una mano de
 hierro que sujetaba sus riendas; anduvieron trabajosamente algunos
 pasos; sacudióse el vehículo; una voz de mujer gritó angustiada:
 «¡Jesús!» un chico dijo: «¡Ladrones!» y Caifás, que era el que
 guiaba, exclamó: «¡Por vida de Patillas! ¡me lo temía!»

Daniel Morton, tirando del brazo de Caifás le hizo bajar más que de
 prisa del pescante, y después extendió sus brazos al interior del
 breck, que se cubría con cortinas de hule. Una mujer aterrada y
 llorosa estaba allí en compañía de un chico, de quien Morton no hizo
 caso alguno. Era Sildo.

Gloria no habló nada. Quiso luchar un instante con los brazos que
 la robaban; pero esto no era posible. Morton la sacó del coche,
 llevándola como á un niño.

—Señor Morton, por amor de Dios—dijo Caifás poniéndose de rodillas
 delante del hebreo.

—Márchate—le dijo Daniel.—Sansón, vete tú también con el coche á la
 entrada del pueblo.

—Déjame—murmuró Gloria sordamente cuando los demás se
 alejaban.—Déjame; yo no te he llamado, ni te he buscado, ni te quiero
 ver.

XVI. Prisionera.

—Lo contrario me pasa á mí—dijo Morton abrazando tiernamente á la
 joven, á despecho de ella.—Yo te busco, te llamo, te quiero.

Gloria luchaba por desasirse y huir.

—No te librarás de mí por ahora—afirmó Daniel.

Sentóse en una gran piedra del camino, sin dejar de sostener á la
 joven en los brazos, y la puso sobre sus rodillas, cual si fuera la
 carga más ligera.

—Aquí, aquí has de estar, aunque no quieras—repitió con turbada
 lengua, y estrechándola más en sus brazos de hierro.—Ahora es mi
 vez, ahora me toca á mí mortificar. No te soltaré, vida mía, que
 he conquistado. ¿Ves cómo no se puede huir de los que nos aman? Te
 sepultarías en la tierra, y la tierra se abriría para ponerte en mis
 manos. Gloria, Gloria, ¿por qué me has cerrado tu puerta, por qué
 huyes de mí?

—Déjame—repitió ella,—déjame. Mientras más me contraríes, mayor será
 el miedo que te tenga. Suéltame, por Dios; no me mates más.

—¡Matarte yo!

—No es esta la primera vez. Te suplico que me dejes.

Presa en los amantes brazos, Gloria permanecía inmóvil, y el mantón
 que la cubría, dejando tan sólo libre la preciosa y afligida cara,
 hacía más estrecha la prisión en que se encontraba.

—No me digas que te suelte, porque te abrazaré tanto, tanto, que te
 ahogaré.

—¡Ya no te quiero, ya no!

—Y yo te adoro... Esto basta.

—Es que yo te aborrezco.

—¡Mentira!... eso no puede ser. Si tú me aborrecieras, se habría de
 conocer en el universo. El sol no alumbraría lo mismo.

—Déjame.

—¡Dejarte! ¡Soltarte! ¡Soltar el bien que se ha ganado!... Tú has
 perdido el juicio. Por este momento me alegro de haber nacido, de
 haber vivido tantos años entre penas; me alegro de ser quien soy, y
 me regocijo de todo.

—¿Pero qué pretendes?... ¡estás loco!...

—¿Qué pretendo? Morir contigo, ó darte la vida que mereces...

—Yo no necesito de tí.

—Yo sin tí me muero. Tú lo sabes, y sin embargo me rechazas. Y cuando
 reces á tu Dios, mirarás á tu conciencia y la verás tranquila y
 satisfecha, sin acordarse del pobre que no vive sino por la esperanza
 de verte y de pedirte perdón.

—Te perdono; pero déjame.

—Sí, y cuando nos hayamos separado, iré al mar, iré á ese buen amigo
 que me está llamando hace tiempo, y atando una gran piedra á mi
 cuello, me arrojaré en él. Entonces, querida mía, no te mortificaré
 más.

—¡Por Dios—dijo Gloria desfalleciendo,—me ahogas!

Morton dilató ligeramente sus brazos, y la joven respiró con más
 libertad.

—Así—dijo con dulzura,—así. Déjame ahora y no te guardaré rencor.

—¿Por qué me tratas así?... ¿Por qué huyes? ¿Por qué un instante de
 mi compañía ha de ser tan violento? ¿Por qué para oirte y para verte
 he de necesitar atarte como á un prisionero?

—Porque así debe ser—repuso ella cesando en sus movimientos para
 desasirse.

—Y sin embargo, al huir de mí, al encerrarte, al despedirme en tu
 puerta, tú no eres felíz—dijo Morton besándola con ardor.—Tú padeces.

Al oir esto, Gloria no pudo decir nada que no saliese puro y
 verdadero de su propio corazón. Como el agua que afluye mansa y sin
 esfuerzo de la fuente, así salieron de su boca estas palabras:

—¡Padecer! Mucho... padezco mucho.

Dando un suspiro cerró los ojos.

—Ya lo sé. Tus penas, vida mía, tienen un eco sensible en mi corazón,
 y aquí se repiten, doliendo, porque tus heridas son mis heridas,
 porque estoy destinado á vivir con tu vida y á morir con tu muerte.

—Eso no puede ser—dijo Gloria tratando nuevamente de evadirse.—Bien
 está cada uno con lo suyo... Déjame seguir mi camino. ¡Por Dios vivo,
 te suplico que me dejes!

—No... ¿Por qué no quieres descansar un instante de tu martirio?

—Yo no quiero descansar. Padeceré por espacio de cien vidas, y aun no
 expiaré mi culpa.

—¡Por mi madre te juro que no consiento, que no puedo consentir
 esto!—exclamó Daniel con exaltación.

—¿Qué?

—Esta separación horrible. Yo romperé todas las leyes; pero esto no
 seguirá, te lo juro. Cuanto hay de violento y brutal verás en mí si
 es preciso. Prepárate, porque así como ahora te tengo, así espero
 tenerte por los siglos de los siglos... ¿Quieres satisfacer una
 curiosidad que me devora, quieres darme una prueba de confianza,
 quieres que te perdone lo que me has hecho padecer negándote á verme?
 Pues díme á dónde has ido esta noche, á dónde has ido otras noches
 que te han visto salir.

—No debo decirlo—murmuró Gloria.—Pero... si me dejas seguir mi camino
 te lo diré.

—A ese precio no.

—Pues no.

—Pues si tú no me lo dices, te lo diré yo, porque lo sé; porque esta
 misma noche ha sabido adivinarlo mi corazón, Gloria, mi corazón que
 no puede estar mucho tiempo ignorante de lo que pasa en el tuyo. ¡Oh
 armonía sublime! Si esta correspondencia de afectos no existiera, no
 existiría el alma.

Acercando sus labios al oído de la joven, pronunció unas palabras que
 ni el áura de la noche pudo oir.

Gloria cerró los ojos, en cuyas pestañas brillaban temblando algunas
 lágrimas.

—¿Es cierto?—le preguntó el hebreo besándola con ardor.

Gloria palideció más de lo que estaba, y cruzó sus manos en la
 actitud de los muertos.

—¿Es cierto?—repitió él con frenesí.

La joven exhaló tenue suspiro, y con él, como el último vagido del
 alma que se marcha, un sí. Pero sus cerrados ojos parecían hundirse y
 sus labios perdieron el color. Daniel le tentó las manos y sintió la
 suya oprimida fuertemente por las de ella, con la energía que imprime
 á los músculos la emoción de un adiós postrero. Luégo creyó notar que
 el pulso de la joven se extinguía; advirtió extremada frialdad en su
 frente; tuvo miedo; la llamó.

—¡Gloria! ¡Gloria!—oyeron las soledades del campo.

La joven no respondía; pero entreabrió ligeramente los ojos, sonrió
 después y sus manos crispadas apretaron con más vigor las del hebreo.

—¡Gloria! ¡Gloria!—gritó éste de nuevo.

Los labios de la hija de Lantigua quisieron hablar, mas nada dijeron.
 Hizo un gran esfuerzo, y entreabriéndose sus párpados, mostraron las
 negras pupilas que parecían decir con su lenguaje mudo: «Que te vea
 un momento más.»

El extranjero esperó un instante en ansiedad terrible.

—Es un desvanecimiento—dijo para sí.

Y al instante gritó:

—¡Sansón, Sansón!

Sin esperar auxilio, Morton, levantándose con su preciosa carga,
 marchó hacia Ficóbriga. Caifás, Sildo y Sansón salieron á su
 encuentro.

—Ya sabía yo que había de pasar alguna cosa mala—gruñó Mundideo.

—¿Qué es eso, señor?—preguntó Sansón.

—Un desmayo, sin duda—indicó Caifás, examinando á la señorita.—¡Rayos
 y centellas! ¿y á dónde la llevamos ahora?

—A su casa.

—¡Jesús, María y José!

—No perdamos tiempo—indicó el hebreo.—Adelante. A casa de Lantigua.
 Temo cualquier accidente desgraciado si no la auxiliamos pronto...
 Tú, Caifás, guía... por aquí.

Llegaron. La verja del jardín estaba abierta, por ser costumbre de la
 casa no cerrarla nunca. Un perro empezó á ladrar furiosamente. Caifás
 pedía á Dios que se abriese un gran hoyo en la tierra y le sepultase;
 pero Morton, fijo en su objeto y sin atender á ningún accidente, no
 se detuvo hasta llegar á la puerta.

—Sansón, llama.

Tenía la puerta de la casa de Lantigua un pesado aldabón de cobre,
 que martillaba sobre enorme clavo de luciente cabeza. Cuando el
 forzudo inglés cogió con su mano de león el llamador y lo sacudió
 empleando fuerza igual á la que arrancó las puertas de Gaza, los
 furibundos golpes, semejantes á disparos de cañón, hicieron retemblar
 con tal estrépito la casa, que ésta parecía la mansión del trueno.

XVII. Declaración.

Serafinita dormía tranquilamente, cuando empezó á soñar que el mundo
 se partía en dos pedazos; al golpe de un martillo celestial que
 iba á destruir en pocos momentos la obra de siete días, endurecida
 por seis mil años. Mas esta idea empezó á pasar por la serie de
 transformaciones y de matices que enlazan lo soñado con la realidad.
 Tuvo miedo, dudó si creer á sus sentidos, que le anunciaban un
 terremoto, hizo la observación de que en otras ocasiones había soñado
 con cataclismos, incendios y quebrantamientos de astros, cuyos
 pedazos llovían sobre el nuestro; pero su conocimiento fué muy claro
 al fin, y dióse por despierta.

Sintió voces en la casa, y Francisca, llegando á su puerta, dijo con
 voz muy angustiada:

—Señora, señora, levántese usted.

—Francisca... ¿qué?... ¿hay fuego?

—No señora... levántese usted.

—¿Hay fuego, mujer?

—No señora, otra cosa peor.

—¡Jesús, María y José!—exclamó doña Serafinita, invocando con su
 acostumbrado fervor y piedad á Dios y los santos.

Comenzó á levantarse con mucha presteza; pero las piernas le
 temblaban, y chocaban sus dientes unos con otros...

—Señora—volvió á decir Francisca,—¿no se levanta usted?

—¿Qué hay?

—La señorita Gloria...

—¿Pero qué le pasa, mujer?

Quiso acelerar más la operación de vestirse, y evocando las fuerzas
 de su espíritu, que eran grandes, trató de sobreponerse á su pavor.
 Estaba aún á media tarea cuando sintió los pasos de su hermano que
 bajaba precipitadamente. Después sintió voces desconocidas en el
 comedor.

—Esa pobrecita—pensó,—habrá tenido un susto, una pesadilla, habrá
 alarmado la casa... pero esas voces desconocidas...

Salió al fin, y en el pasillo, Francisca que volvía de la cocina, le
 dijo:

—No ha sido nada, un desmayo. Ya ha vuelto en sí.

Fácil es comprender el estupor de Serafinita al ver á su sobrinita
 vestida como si acabara de llegar de la calle, y á dos hombres
 desconocidos, uno de los cuales la asistía juntamente con D.
 Buenaventura. La piadosa y noble señora permaneció en pié, aterrada,
 con los ojos fijos, el labio á punto de soltar la palabra, extendida
 una mano, todo su cuerpo y fisonomía como estátua labrada en
 representación del ideal del asombro. Sansón estaba junto á la
 puerta, serio y estirado como un centinela; mas á una señal de su amo
 se retiró.

—No es nada—dijo D. Buenaventura lleno de turbación, pareciendo muy
 disgustado de la presencia de su hermana.—¿Para qué te has levantado,
 Serafina?

—¡Ha salido!...—exclamó la señora con espanto señalando á su
 sobrina.—¡Ha salido...! ¡Gloria!

—No... es que—repuso D. Buenaventura pálido y balbuciente.—Sí... en
 efecto... salió... Ya ves cómo ha regresado. La pobre ha tenido un
 susto.

—¿Y este hombre quién es?—preguntó Serafinita señalando al hebreo.

—Es... un señor... un amigo mío—replicó Lantigua.

—Daniel Morton—dijo él presentándose con respeto.

Serafinita tembló como si sintiera súbito y abrasador el calofrío de
 una enfermedad fulminante. Acudió á ella prontamente D. Buenaventura
 temeroso de que la impresión recibida la trastornase, y afectando
 tranquilidad que estaba muy lejos de tener, dijo:

—Querida hermana, no te aflijas sin motivo. Aquí no ha pasado nada de
 particular. Este caballero pasaba casualmente cuando...

—¿Por qué no decir la verdad?—manifestó Daniel interrumpiendo.—Yo
 detuve su coche cuando volvía...

Gloria, que había recobrado el conocimiento y lloraba en silencio,
 cayó de rodillas delante de su tía, besóle las manos, y entre
 ahogados sollozos, bebiéndose las lágrimas, habló así:

—Señora, tía de mi corazón, he faltado, he pecado contra la
 obediencia, contra la resignación, he faltado á mis votos y al deseo
 y á las órdenes de usted; pero merezco perdón porque soy madre... Soy
 madre y he ido á ver á mi hijo, de quien me separa una prohibición
 justa, pero á la cual no me puedo resignar.

A la declaración de Gloria sucedió tétrico silencio, por lo cual
 aquella fué más solemne. Creeríase que sus palabras subsistían
 sonando, y quedaban como grabadas en el silencio mismo.

Don Buenaventura levantó á la joven del suelo, hízola sentar,
 colocóse á su lado doña Serafina que también lloraba, y los dos
 hombres permanecieron en pié consternados y mudos.

—No he podido resistir á mi afán—continuó Gloria.—Me he portado,
 querida madre mía, como los hipócritas, como los ladrones, y he
 salido en silencio, á deshora, cuando todos dormían, acompañada de
 un hombre humilde que en todo me obedece... Esta es la verdad. Lo
 digo porque há tiempo que esto se me sale del corazón y no puedo
 ocultarlo, porque me dan ganas de salir á la calle y decirlo á
 gritos... Lo digo también porque no se crea lo que no es, al verme
 entrar como he entrado...

—Sosiégate, hija mía—dijo Serafinita con ternura.—Creo que tus
 móviles siempre son buenos y honrados. Esto mismo que me cuentas y
 que me ha dejado absorta, esta misma desobediencia ha sido impulsada
 por un sentimiento noble, por el más noble de todos después del amor
 de Dios, sí, después.

A las palabras de doña Serafina sucedió otro espacio de silencio, que
 las hizo, como las de Gloria, más solemnes, dejándolas, por decirlo
 así, esculpidas.

—Por eso—continuó la señora acariciando las manos de su sobrina,—no
 me atrevo á dirigirte una sola palabra de reconvención... Ahora me
 explico lo que oí de tus salidas de noche... ¿Por qué has hecho
 esto?... ¡Qué confusión!... Pero no es oportuno reprender... no... Un
 preciosísimo sentimiento te ha guiado... No necesito explicaciones
 respecto á la circunstancia de volver acompañada... Segura estoy de
 que no es culpa tuya.

Doña Serafina miró al hebreo sin rencor ni curiosidad, como si
 tratara más bien de pedirle con suplicante modo estrecha cuenta de la
 perdición de un alma, que de confundirle con anatemas.

—Ahora, á descansar—propuso D. Buenaventura;—estás fatigada, hijita.
 Vamos arriba... No se piense más en lloros ni sofocones. A descansar.

—Este hombre—balbució Serafinita señalando á Morton,—no necesitará
 que le demos hospitalidad. Tendrá su casa donde pasar la noche.

—Estoy dispuesto á retirarme—dijo Morton, pálido como un muerto,—pero
 si la señora me lo permite, antes hablaré un poco con su señor
 hermano.

—Yo también tengo que hablar. Al momento soy con usted—dijo D.
 Buenaventura, enlazando con el brazo la cintura de su sobrina para
 conducirla á lo alto de la casa.

Morton se quedó solo, esperando al banquero que no tardó en volver.
 El poderoso argumento de ternura que guardaba éste para la ocasión
 más favorable, habíase enunciado por sí mismo.

En el vestíbulo de la casa, Roque y Francisca entablaron viva
 disputa con Sansón, intentando convencerle de que debía ponerse
 inmediatamente en la calle; pero él, haciendo más gestos que un
 molino de viento, ya que con la lengua no podía explicarse, les decía
 que mientras su amo estuviese dentro de la casa, él no saldría.
 Reforzó luégo Francisca sus argumentos con empellones y denuestos
 terribles. Al fin transigieron, conviniendo en que ni saldría á la
 calle ni aguardaría á su amo dentro de la casa, quedándose entre
 infierno y cielo, ó sea en el jardín. Al bajar la pequeña gradería de
 la puerta principal, decía en alta voz recordando los libros santos:

—«Mejor es que se encuentre un hombre con una osa á quien hayan
 robado sus cachorros, que con una mujer necia.»

XVIII. Pasión, sacrificio, muerte.

—Acuéstate—dijo á Gloria doña Serafina, cuando se quedaron solas en
 la alcoba de aquélla, después de bajar D. Buenaventura y de salir
 Francisca, á quien la señora mandó retirarse.—Estás cansada.

—Sí, mucho—murmuró Gloria con desfallecimiento, apoyando su cabeza en
 la palma de la mano y el codo en el lecho.

—Acuéstate—repitió doña Serafina quitando el mantón á su
 sobrina.—Ven, te desnudaré.

—No tengo fuerzas para nada—dijo Gloria, dejando caer los brazos
 después que se incorporó un instante.—Haga usted el favor de llamar á
 Francisca, no tengo fuerzas para nada.

—Yo estoy aquí—indicó la señora desabrochándole el vestido.

—No, tía, por Dios, yo lo haré.

Después doña Serafina se arrodilló delante de ella, con objeto de
 descalzarla.

—No... tía, ¡por amor de Dios!—exclamó la joven rechazando con rubor
 aquel servicio.—¡Usted de rodillas delante de mí, usted como una
 criada!

—Así comprenderás la humildad—dijo Serafinita.—¿Qué importa que yo
 sea tu criada? Debemos creernos siempre inferiores á los demás. La
 mejor manera de conservar la humildad es creer que todos valen más que
 nosotros.

—No, no lo puedo consentir.

—Me causarás pena si te opones á que te sirva, querida hija. Déjame.
 Es mi gusto. Tú necesitas de mi auxilio porque estás fatigada, pobre
 y desgraciada niñita.

—En fin, entre las dos saldremos del paso.

Gloria procuró vencer su cansancio, y al fin reposó en su lecho, del
 cual había salido tres horas antes. Los gallos cantaban más fuerte,
 anunciando la proximidad del día.

—¿Quieres tomar algo?

—No, querida tía, gracias.

—¿Tienes sueño?

—Tampoco.

—¿Te molesta mi compañía? ¿Quieres que me vaya ó que me quede?

—Que no se separe usted de mí es lo que deseo; pero no quiero que
 usted esté en vela por mí.

—¿Te agrada mi compañía?

—Mucho... Me consuela mucho oir su voz... Yo quisiera hablar algo
 también. Tengo muchas cosas que decir.

—Pues dímelas.

—O mejor será que me calle. Si no está usted muy cansada, querida
 tía, no me deje sola, porque no dormiré y estaré pensando horribles
 disparates... Pensaré mucho en el afán que me ha sacado de mi casa á
 hurtadillas tres noches, y en otras cosas que me turban mucho.

—Te acompañaré si quieres.

—Siéntese usted ahí, junto á mi cama, y repréndame por mi mala
 conducta. No debí hacer lo que he hecho, ¿verdad?

—Quizá esta falta no sea tan grande como tú crees.

—¿Merece perdón?

—Sí, merece perdón, y yo te lo doy con toda mi alma—repuso
 amorosamente Serafinita, poniendo su suave y blanca mano sobre el
 angustiado seno de Gloria.—¿Has podido creer otra cosa en mí? ¿Has
 visto en mí alguna vez crueldad, violencia ó coacción brutal? ¿He
 empleado otros medios que la exhortación, el ruego y el natural
 influjo que los mayores ejercen sobre los pequeñitos, sobre los
 niños...? Porque tú eres una niña, un tierno arbolito al cual es
 preciso guiar y poner derecho para que jamás y por ninguna causa
 se tuerza de nuevo. La prohibición de ver á tu hijo y la dura ley
 de tenerle alejado de tí en estas circunstancias, no es mía, es de
 nuestro común padre espiritual, de mi bendito hermano Angel; ya sabes
 que debemos obediencia ciega al prelado y respeto al hermano.

—Mi tío es muy santo, muy bueno; yo le respeto y le quiero mucho;
 pero en este caso... no sé... yo creo que su conducta conmigo y con
 mi pobre hijo desvalido no es la más generosa ni la más humana.

—Por todos los santos, niña mía—dijo doña Serafina con aflicción,—por
 tu alma, querida, que está en grandísimo peligro, no digas tales
 cosas. Ese es tu flaco, la soberbia, la independencia de juicio,
 la crítica, la perversa crítica de actos y de ideas emanadas de la
 autoridad. Hija de mi corazón, mientras no te sometas por entero,
 no tendrás paz; mientras no renuncies á ese perverso juicio de las
 determinaciones superiores, no alcanzará tu espíritu sencilléz ni
 pureza, ni la humildad que ha de acercarte á Dios.

—No lo puedo remediar, querida madre, por más que trato de sojuzgar
 mi entendimiento, por más que le pongo ligaduras y le azoto y le
 pisoteo... sí, todo eso hago... pero aun haciéndolo así no puedo
 conseguir nada. Todas las fuerzas de mi espíritu no pueden obligar
 al pensamiento á que se convenza de que un hijo desvalido debe estar
 separado absolutamente de la madre que le dió el sér, de que eso
 no es una violación de las leyes más santas, y de que Dios aprueba
 crueldad tan grande.

—¡Oh, hija mía, expresada de ese modo tu querella parece razonable!
 ¡Qué horrible cosa! ¡Separar á un hijo de su madre, privarle á él de
 las caricias y de los cuidados de la que le llevó en sus entrañas!...
 ¡Quitarle á ella el goce más puro y el afán más legítimo que en
 humano corazón puede existir, después del amor y del goce de Dios!...
 ¡Qué barbarie! En efecto, dicho así, parece el caso presente un
 ejemplo del más fiero y despiadado rigor.

—Es verdad que lo parece, ¡ay!

—Te tengo lástima, la compasión más viva que se puede tener por una
 criatura—dijo Serafinita apartando su mano del pecho de la joven,
 como una divinidad que retira su protección.—Hablas y piensas vulgar
 y torpemente con las vanas ideas de los necios y los soberbios.
 No penetras el sentido de las cosas, porque no eres sencilla y
 humilde en tu criterio, porque no tienes el desprecio de tu propio
 juicio, que es lo que conduce á entender las más elevadas cosas sin
 trabajo, por la misteriosa luz que se recibe del cielo... Ven acá y
 díme; ¿acaso mi hermano te ha negado en absoluto las delicias de la
 maternidad? ¿Acaso ha mostrado saña ó prevención contra ese pobre
 niño? ¿No te envió su bendición para tí y para él, no te escribió
 diciéndote que te ama hoy como antes, que te perdona todos tus
 yerros, que se enternece sólo de pensar en esa inocente criatura que
 has dado á luz, y que la ama con paternal cariño?...

—Sí, es verdad, es verdad...—repuso Gloria anegada en llanto.—Yo sé
 que mi tío es el mejor de los hombres... yo también le adoro á él...
 pero...

—¿Pero qué?... ¡Ay! pobre hija de mi corazón, siento que mis palabras
 claven otra vez el cuchillo en tu reciente herida no curada; pero
 es preciso. No, no basta concebir un hijo y darlo á luz para tener
 derecho á los inefables goces de la maternidad. No ha nacido, no,
 ese desdichado niño, á quien pusimos por nombre Jesús para que hasta
 el nombre indique nuestro deseo de criarlo en Jesucristo; no nació,
 digo, ese infelíz niño de padres unidos por el Sacramento; no nació
 entre las aclamaciones alegres de una familia, ni entre el regocijo
 de la Iglesia nuestra madre; no nació rodeado de esa aureola de
 honra y felicidad que circunda al heredero de una familia ilustre;
 no nació deseado, sino temido; no nació como una esperanza sino
 como un horror, y tú misma, al sentir en tu seno las palpitaciones
 que eran aviso de esa vida nueva que arrancaba de tí, no temblabas
 de alborozo sino de vergüenza, porque lo que en el orden natural
 hubiera sido el más dulce consuelo de tu alma y la gala más rica de
 tu familia y de tu nombre, era en este caso la encarnación de tu
 infamia. Nació inocente, sí, y sin más culpa que la que todos al
 nacer traemos; nació digno de ser amado y educado; pero no nació en
 la sacrosanta ley de la familia cristiana. Lleva en sí el baldón
 de tu ignominiosa caída, de tu caída, que no vacilo en recordarte,
 porque tu mayor gloria es padecer, y sólo padeciendo has de
 regenerarte... ¿Has olvidado que tu caída es la más deshonrosa que se
 puede imaginar? Jamás el demonio tendió lazo más horrible. Escogió la
 mejor criatura para víctima, y para cebo... un hombre de raza maldita
 por Dios, la cual expía el crimen de deicidio con su dispersión y
 envilecimiento.

Gloria que había oído la anterior arenga con indecible congoja,
 sintió, al llegar el último punto, que sus cabellos se erizaban, que
 sus músculos se contraían, que su sangre se paralizaba... Extendió
 una mano como para imponer silencio á la señora, y con la otra se
 oprimió la frente.

—Te mortifico—dijo Serafinita.—Callaré, pues, porque no puedo faltar
 á la caridad. Pero por tu parte debes desear la mortificación, debes
 buscar el padecimiento y renovar tus dolores y clavarte cien veces
 estas espinas y estos clavos, pues sólo cuando no te canses de
 padecer, cuando hayas bebido el cáliz de la pasión, serás salva y
 regenerada, hija mía querida.

—Pues siga usted, quiero oir.

—No; sólo me resta decirte que mi hermano ha considerado con gran
 sabiduría que ese niño debía ser reclamado por Jesucristo, puesto en
 salvo, en seguridad, con garantías de que nunca dejará de pertenecer
 á nuestra santa fe católica.

—Pues qué—objetó Gloria vivamente,—¿temen que yo sea capáz de apartar
 á mi hijo de la fe de Jesucristo?

—Tú no... si bien tus ideas no son lo más á propósito para darle
 una educación verdaderamente cristiana... Y mientras no veamos
 completa y absolutamente limpio tu corazón de liviandad, de vanidades
 sentimentales...

—Pues qué, ¿no lo está ya?—dijo Gloria vivamente.

—¡No, querida hija mía, no lo está! Bien conozco que existe aún la
 levadura del desordenado afecto y de las mundanas imaginaciones
 que trastornaron tu alma, y sumieron en terribles calamidades á tu
 familia. Mientras esa levadura exista no podemos esperar nada de
 provecho para tu perfección moral.

—Si algo me queda—repuso la sobrina con resignación,—yo lo iré
 arrancando poco á poco, que no he de hacer yo en un día lo que
 personas muy santas no consiguieron sino á fuerza de paciencia,
 abstinencias y mortificaciones.

—Tienes mucha razón—dijo Serafinita con complacencia;—pero es la
 verdad que el estado de tu espíritu no es el más á propósito para
 que te entreguemos á tu hijo. «Mientras exista sobre la tierra el
 que la engañó, ha dicho mi hermano, Gloria estará en peligro de
 caer de nuevo.» Pues bien, desgraciada, ese hombre no sólo existe,
 sino que te persigue, te ha buscado... ¡está aquí, en Ficóbriga, y
 anoche...! Con respecto á tu hijo, la voluntad de mi hermano es bien
 clara. «Puedes concederle, me escribió desde Roma el mes pasado,
 algún consuelo, permitiéndole ver á esa tierna criatura, aunque
 no conviene que se exalten demasiado sus sentimientos maternales.
 Puedes permitirle este desahogo tan natural y de tan buen origen;
 pero si por acaso el Malo se presentase en Ficóbriga, establece
 la incomunicación más absoluta; esconde á nuestro buen Jesús, que
 criamos para el cielo; ponlo donde sus extraviados padres no puedan
 alcanzarlo, porque temo mucho que perdamos esta tierna alma, ofrenda
 piadosa de nuestra familia al que hiriéndonos nos ha mostrado su
 poder, y mortificándonos su misericordia.»

Gloria, al oir esto, cayó en profundo y lúgubre silencio.

XIX. Espinas, clavos, azotes, cruz.

—Tú me dijíste que aceptabas esta cruz como expiación.

—Sí la acepté—dijo la infelíz, después de una pausa en que Serafinita
 aguardó con impaciencia la contestación.—La acepté, pero luégo...
 luégo, querida tía, sentí que no podía, que no podía resignarme
 á ella; no tuve valor, mentí, disimulé, engañé á todos los de
 casa, salí ocultamente, después de sobornar á Mundideo para que me
 acompañara... Me porté mal, lo reconozco; pero el grito que sale de
 mis entrañas puede más que todo, y cuando él suena en mí no puedo
 dominarme, ni ser santa como usted dice, ni resignarme á padecer,
 ni llevar la cruz, ni clavarme clavos, ni beber cálices, ni ponerme
 corona de espinas.

—Hija mía, cada vez me causa más alarma y miedo ver en tí ese
 desasosiego que te aleja de la perfección. Tú no estás curada ni
 puedes estarlo, mientras no hagas un esfuerzo supremo, el último
 esfuerzo de tu alma pecadora para coger á Dios que se te escapa.
 Estás llena de ansiedades incomprensibles, de dudas horrendas. No
 conoces ese admirable fruto del Espíritu Santo que llamamos paz.

—¡Paz!—dijo Gloria con desaliento.—Temo que nunca jamás vuelva á
 haberla en mi alma.

—Hablas como el réprobo, hija mía. Te hace falta gracia; pero te
 advierto que lo primero que ha de hacerse para tener gracia es
 desearla.

—La deseo.

—Pedirla fervorosamente á Dios.

—La pido.

—Es indispensable ponerte en estado de merecerla, sacrificando á
 Dios todos tus afectos, todos tus deseos terrenos, todo lo que te
 liga á este mundo; desprendiéndote de todo, absolutamente de todo,
 para no poseer más que á Dios; renunciando á tener voluntad propia;
 convenciéndote de que vivimos desterrados en este mundo, de que nada
 existe bajo el sol que no sea digno de ser despreciado y trocado
 por la única ganancia real que es Dios. Es preciso que te rodees de
 tinieblas para que el Señor se digne rodearte de luz; que te anonades
 y te humilles y te niegues á tí misma; que te sujetes de todo corazón
 á Dios para poder obtener la verdadera libertad de espíritu; que
 vivas constantemente mortificada para que no puedas ser tentada;
 que te creas vil y despreciable para que tu miseria te redima; que
 renuncies al deseo de saber cosas ocultas y hondas, y abraces la
 mejor sabiduría y la filosofía mejor que consisten en no tenerse en
 nada á sí mismo; que no abrigues vanidad de cosa alguna, porque la
 mayor vanagloria es el desdén de sí mismo; que apartes tu corazón del
 amor de las cosas visibles para llenarlo de las invisibles.

Dijo estas palabras doña Serafina con emoción tan profunda y tal
 acento de convicción, que era imposible oirlas sin asombro.

Gloria cruzó las manos sobre el pecho, y con acento de fe respondió:

—A todo renuncio; pero no acierto á renunciar á mi hijo. Me desprecio
 como mujer; pero como madre no puedo hacerlo. Arranco de mi corazón
 todos los sentimientos menos éste que me da vida. Ofrezco á Dios todo
 lo que hay en mí; pero no puedo ofrecerle como un homenaje piadoso la
 negación de mis derechos y de mis goces de madre. ¿No es esto noble,
 no es esto santo, no es esto divino también, tan divino por lo menos
 como esa perfección que consiste en negarse á sí mismo?

—Sí, noble, santo, divino también es ese sentimiento—dijo
 Serafinita.—¿Quién lo duda? En la forma de la maternidad fué
 enaltecida sobre todos los séres humanos la mujer que subió al cielo
 en cuerpo y alma. Los sentimientos maternales son puros y santos
 sobre todo encomio, hija mía, aunque jamás, no siendo por gracia
 especial del cielo, enaltecerán tanto como el estado de perfección
 infundido por los que llamamos Consejos del Evangelio: «pobreza
 voluntaria, estado de castidad absoluta y vida de obediencia...» Esta
 es la luz que he puesto ante tus ojos, adorada hija mía, induciéndote
 á seguirla...

—Pero yo me hallo en circunstancias excepcionales—dijo Gloria
 defendiéndose angustiadamente.—Yo soy madre.

Había en su exclamación el ahogado gemido del que en sueños lucha con
 un mónstruo sin poderlo vencer.

—¡Eres madre!—repuso Serafinita moviendo la cabeza en señal de que
 esperaba tal argumento.—Sí; pero ¿de qué modo? ¿Qué leyes divinas
 ó humanas han presidido á tu estado? Gloria, Gloria, por amor de
 Jesucristo, empapa tu alma en mis ideas. No hables de maternidad.
 Pues qué ¿á una mujer casada, á una mujer coronada con esa guirnalda
 divina de los hijos legítimamente habidos y recibidos con júbilo por
 la Iglesia y la sociedad; á una mujer de estas me atrevería yo á
 decirle: «deja á tus hijos, renuncia á los afectos terrenos, niégate
 á tí misma, no te ocupes más que en la meditación, en la abstinencia,
 en el amor único y exclusivo de las cosas santas?» ¿Me crees loca?
 Esto sería un absurdo, una falta de caridad, una aberración del
 sentimiento religioso. Pero á tí, que has caído en la ignominia,
 á tí que no te hallas atada á ningún varón por los lazos del
 Sacramento, á tí que has sido madre por el crimen y tu escandaloso
 y sacrílego amor, te digo, sí, te digo mil veces: «Renuncia á tu
 hijo, no por dureza de sentimientos, sino por penitencia; no como
 desnaturalización, sino como castigo. Has cometido grandísima
 falta, has ofendido á tu Dios. Pues ofrécele el único deleite que
 existe en tu corazón, el cariño maternal... ¿Ese cariño te sirve de
 consuelo? Pues no tienes derecho á consuelo ninguno... ¿Quieres ser
 redimida? Pues no hay redención sin pasión, sin cruz... ¿Adoras á
 ese niño infelíz que no debió haber nacido? Pues sacrifica á Dios
 este sentimiento... Necesitas irremisiblemente una cruz, pero una
 cruz pesada, porque tu culpa ha sido enorme. Pues bien, toma esa que
 tu mismo Dios te propone, tómala y anda con ella... La maternidad
 podría hacerte felíz, y tú, si quieres salvarte, no debes ser felíz
 de ningún modo. Si para tí no debe haber ya más que dolores, ¿por
 qué te apegas á los goces? Mientras más noble es el sentimiento que
 te deleita, más grande será el mérito de tu sacrificio, porque se ha
 dicho: «Y cualquiera que dejare casas ó hermanos ó padres ó hijos por
 mi nombre, recibirá cien veces tanto y heredará la vida eterna.»

—¡Oh, qué cruz tan pesada, tan espantosa!—exclamó Gloria elevando sus
 brazos.

—Hija mía, no interpretes mal esto que no es imposición mía, sino
 simplemente exhortación y consejo—dijo Serafinita tomándole las
 manos y estrechándoselas con amor;—no creas que yo predico la
 desnaturalización, no. Pero á la altura de tu falta ha de estar tu
 purgatorio. Cuando necesitas cargar una cruz muy pesada para ser
 recibida arriba, no has de llevar una caña. Sacrificando niñerías,
 caprichos vanos y cosas de poco valor, no se gana la vida eterna. Es
 preciso arrancar del corazón la fibra más sensible, arrojar la joya
 de más precio, matar lo grande, lo querido y lo entrañable, meter la
 espada en lo más hondo, llorar mares de lágrimas, padecer, padecer
 mucho y siempre padecer. Esta es la clave del cristiano, amor mío.
 Ya sabes que en el día de hoy celebramos el augusto sacrificio de la
 víctima del Calvario, del divino cordero. Fija tu pensamiento en este
 ejemplo sublime, y considera que es necesario que nos crucifiquemos
 para parecernos á El y entrar en su reino.

—¡Crucificarme! ¿No lo estoy ya?—dijo Gloria extendiendo los brazos
 en cruz.

—Pero no basta crucificarte como mujer, sino como madre. Viviendo
 como vives, estás expuesta á mil peligros, y esa maternidad que
 tanto adoras es un lazo funesto que te une sin quererlo al autor
 de todas tus desdichas. Vivirás sujeta á horribles tentaciones. Ya
 sabes que Job lo ha dicho: «La vida del hombre sobre la tierra es una
 tentación.» Además, el que todo lo sabe ha dicho: «Si tu mano ó tu
 pié te fuere ocasión de pecar, córtalos y échalos de tí.»

—Es verdad, es verdad.

—Hija mía—añadió la señora besando con cariño á la atribulada
 joven,—mete la mano en tu corazón, tócalo y observa si el amor de
 ese niño y la llama infame á cuyo primer fuego debió la vida, no se
 confunden el uno con la otra.

Gloria callaba. Parecía que en efecto metía la mano en su corazón y
 tanteaba llamas.

—¿Callas?

—No sé qué responder—dijo la infelíz dejando caer sus brazos con
 desaliento.—Mi alma está acongojada, y en mi pensamiento todo es
 confusión, desvarío. No sé lo que pienso ni lo que siento, porque
 estoy llena de terrores, de angustias, de presagios, de deseos, y no
 puedo tomar resolución alguna, porque cada esfuerzo de mi voluntad es
 seguido de un desfallecimiento que me mata.

—Pues yo te ofrezco los medios para salir de ese estado, y los
 rechazas. Te señalo el amor exclusivo de Dios como término dulcísimo
 de tus ansias, ¡y dudas todavía!... Desarraiga todo amor criado, y
 entrará en tí la gracia como un torrente. Retira tus ojos de toda
 criatura y verás el rostro del Criador. Sepárate de cuanto ves
 y estarás unida á El eternamente. Cierra tus oídos á la música
 fascinadora de los afectos pasajeros, y oirás en tu interior el habla
 del Señor Dios. ¡Bienaventurados los oídos que no escuchan la voz que
 viene de fuera, sino la verdad que habla y enseña interiormente!...
 Nadie mejor que yo puede darte estos consejos, porque en mí no
 sospecharás egoísmo. He hecho voto de pobreza, he repartido mi
 fortuna entre los pobres y las hijas de mi hermano. Desengañada de
 las vanidades del mundo, me disponía á entrar en un santo retiro,
 cuando supe tu desgracia. Esto me detuvo, y sentí en mi conciencia el
 habla dulcísima de mi Dios que me dijo: «Ve y tráemela»...

»¡Hija de mi corazón! Corrí á tu lado, te asistí en tu enfermedad
 como pudiera hacerlo la madre más cariñosa; pero mi orgullo no se
 cifraba en librarte de la muerte física, sino de la muerte moral,
 que es la condenación eterna. Te exhorté, te puse mil ejemplos ante
 la vista, lloramos juntas, te he tratado con dulzura, con ardiente
 cariño y sin dureza ni altanería; que en las conquistas cristianas
 la humillación trae la victoria. Yo no puedo consentir que tu alma
 nobilísima arda en los infiernos por un extravío pasajero, y seguiré
 exhortándote hasta que me arrojes á golpes. Mientras tenga lengua
 te diré: «Ven, ven, hija mía, ven conmigo á esa morada pacífica
 y solitaria donde tu alma se purificará por la oración, por la
 humildad, por la penitencia, recibiendo, al modo de una ablución
 divina, la gracia que ha de regenerarla.» Allí tu corazón se limpiará
 de esa escoria tenebrosa por la llama del divino amor, que irá
 creciendo, creciendo, hasta producirte los más dulces arrobos, y la
 gratísima previsión del reino de los cielos, sólo concedidos á los
 que todo lo dejan por el Amado, y al Amado consagran cuanto en la
 persona humana existe de espiritual y divino...

—¡El convento!—murmuró Gloria dando en su lecho una angustiosa
 vuelta.—No me asusta el encierro... pero allí no veré á mi hijo.

—El que hizo el mundo, el que se hizo hombre por redimirnos, el que
 fué sacrificado por nuestro amor es el primero de todos los amores,
 hija mía—declaró Serafinita, derramando sin cesar lágrimas de emoción
 y piedad.—¿Es posible, es posible que no te convenzas todavía?

Gloria cerró los ojos, y como el que se hunde en los abismos de un
 letargo, contestó desde dentro con profunda voz, que apenas hacía
 mover sus labios:

—Todavía no.

—¡Miserable de mí, mil veces miserable—exclamó doña Serafina con
 patético dolor,—que no tengo fuerzas, ni elocuencia para salvar á un
 alma querida!

—Usted es una santa—dijo Gloria abriendo los ojos y ofreciendo sus
 brazos á su tía para estrecharla en ellos.

—Soy una infelíz que he aspirado á ejercer el ministerio de los
 apóstoles, y Dios me castiga por mi soberbia.

—Usted es una santa—repitió la joven,—pero... nunca ha sido madre.

La noble señora no contestó. Observaba la creciente desfiguración de
 las facciones de su sobrina.

—¿Qué tienes?

—Una cosa que sería deseo de morir—repuso Gloria con abatimiento,—si
 no siguiera viviendo mi hijo.

—¿Tienes sueño?

—La pereza de la muerte; pero con esto se duerme.

—Debes descansar.

—No puedo... No se separe usted de mí. Si me quedo sola pensaré cosas
 malas. ¿Qué hora es?

—Ya amanece. Jueves Santo, hija mía. ¡El día más hermoso para
 salvarse!

Gloria trató de decir algo; pero entróle una congoja penosísima; su
 corazón oprimido latía con fuerza, y era tal la sofocación de su
 pecho, que Serafinita le retiró las sábanas para que el peso de ellas
 no le molestase. Movióse la infelíz con febril inquietud en el lecho,
 y su hermosa cabeza, con los negros cabellos en desorden, echábase
 violentamente hacia atrás. Por último se llevó ambas manos al pecho y
 oprimiéndoselo, cual si quisiera detener allí alguna cosa que se le
 escapaba, gritó con voz ronca:

—Señor, Señor, no puedo.

Su tía procuró tranquilizarla. Al fin iba cayendo la joven en un
 estado semejante al sopor. Serafinita notó que sus sienes latían
 violentamente y que su respiración era fatigosa. Pero seguía
 aletargada, y como esto tranquilizara á la buena señora, arrodillóse
 junto á la cama y empezó á rezar con el mayor recogimiento.

XX. ¿Qué haré?

Daniel Morton y D. Buenaventura hablaron larguísimo rato.

El hebreo salió de la casa cuando todavía era noche obscura, pues la
 luna, no queriendo esperar al sol, desapareció volviendo atrás el
 rostro como novia enojada que huye de su amante observando si éste
 la sigue. Sansón unióse á su amo; pero éste le dijo secamente que se
 retirase á la casa dejándole solo.

Aparentando obedecer, Sansón le siguió desde lejos. Morton rodeó la
 casa de Lantigua, y tomando el camino que conduce á la playa, bajó
 lentamente, con las manos cruzadas á la espalda, la vista fija en el
 suelo, cuando no la extendía por la negra inmensidad de los cielos
 apagados ó por la del mar, cuya exclamación grave y mugidora le iba
 ensordeciendo á medida que á él se acercaba.

Cuando sus piés se hundían en la arena y avanzaba hacia el fino y
 húmedo suelo, que había pulido la última pleamar arrastrando sobre
 él sus láminas de agua, sintió una especie de simpatía inexplicable,
 y como un deseo de expansión y confianza semejante al que se
 experimenta en presencia de un buen amigo. Morton miró las olas que
 iban y venían con el más admirable ritmo que existe en lo creado, y
 mirándolas sacó del caos de su espíritu esta pregunta: «¿qué haré?»

En la playa había una piedra enorme arrancada por las olas á
 un acantilado cercano. Sobre aquella piedra se sentó Daniel,
 contemplando el mar grave y cadencioso, especie de péndulo inmenso
 que determina un secreto equilibrio. En aquel mar, en su voz
 semejante al zumbar de un cerebro donde hierven las ideas, en el
 resoplido de sus olas y en aquel latido de su enorme vida corriendo
 sin cesar del fondo á la playa y de la playa al fondo, vió Morton
 perfecta imagen de la perplejidad en que se hallaba su espíritu.

A poca distancia y entre las peñas de la derecha, yacían aún los
 restos del Plantagenet, herrumbroso esqueleto, que se desgastaba
 lentamente sin que hicieran caso de él ni los hombres ni los peces.

Sentado en la piedra, el codo en la rodilla y la barba sostenida en
 los dedos; fijo y quieto como una esfinge; centinela en la puerta
 de lo infinito; mirando siempre hacia adelante, y mirado por el mar
 cuyas olas son una fisonomía, porque hablan, saludan, escarnecen,
 injurian, escupen, sonríen, desprecian, se adormecen y braman de
 coraje; atento al espectáculo de una gran perplejidad, que según él,
 llenaba el universo todo, Daniel Morton decía:

—Lo que yo sospechaba es cierto. Morirá por mi causa y morirá de
 pena. No se ha resignado aún á aceptar la solución que su familia la
 propone, porque espera... pero al perder la esperanza, caerá, caerá
 en ese horrible lazo, y exaltada por el espíritu de una religión
 que ordena el padecer, doblará al fin la cabeza ante el ascetismo
 y arrastrará miserable vida en un convento cristiano... Con buena
 intención, porque su celo religioso y el entusiasmo por su falsa
 doctrina son sinceros, esa noble señora y D. Angel, el discípulo del
 Nazareno, han negado á su corazón el más dulce consuelo, ¡le han
 prohibido á su hijo!... Esto da horror, y al pensarlo no hay en mi
 corazón una sola fibra que clamando no proteste...

»¡Y pensar que con una sola palabra podré sacarla de ese infierno, y
 devolverle su salud, su paz, su felicidad, la estimación del mundo,
 y que con esta palabra volverá á sus brazos el pobre ángel espúreo,
 que vive rechazado de todo el mundo, y escondido como la vergüenza ó
 como un tesoro robado!... ¡Pensar que con una palabra puedo causar
 tan grandes bienes y que esta palabra no se puede decir!... Pues se
 dirá. Tengo por corazón una piedra; no soy hombre si no pronuncio esa
 palabra. Soy un miserable, merezco ser perseguido eternamente por
 mi conciencia y no tener un solo día de paz si consiento tan gran
 desdicha: la pobre madre atormentada, el niño encubierto y confiado á
 manos mercenarias...

Detúvose un instante. Su pensamiento, dando una vuelta, le mostró
 otro hemisferio, y dijo entonces:

—¿Pero qué es lo que debo hacer? ¿qué debo decir? Una palabra que
 es la apostasía infame de mi religión, el desprecio de Dios en cuya
 santa idea crecí y crecieron antes mis honrados padres, y antes mis
 abuelos, y del mismo modo las generaciones remotas, hasta llegar á
 los que fueron elegidos para recibir la Ley directamente del mismo
 Dios y enseñarla á todo el mundo. ¿Puede caber en mi cabeza la idea
 de negar á Dios y negarle para abrazar otra fe?... ¡y qué fe!...
 ¡la de un falso profeta, la del Nazareno, en cuyo nombre hemos
 sido dispersados, perseguidos, quemados é injuriados por espacio
 de dieciocho siglos!... Y yo he de llegar al Nazareno y decirle:
 «aquí me tienes á tus piés, aquí está el que se vanagloriaba de
 no pertenecerte jamás, el que ha tratado de enaltecer á los suyos
 para apartarles de caer en tí, aquí está el más soberbio de tus
 enemigos»... Y yo he de decir á mi Jehová: «Ya no te pertenezco. Soy
 como el siervo á quien su amo ha distinguido poniendo en él toda su
 confianza; y hé aquí que este ingrato siervo huye de la casa de su
 Señor, robándole, y después va á casa del enemigo y pide salario y
 escarnece á su antiguo Señor»... Y todo ¿por qué? por una mujer...
 por un amor poderoso, irresistible, pero que es cosa terrenal, y por
 un hijo que adoro, pero que es un pobre gusano, indigno de atención
 desde el momento en que aparece á su lado la presencia aterradora y
 sublime del que hizo los cielos y la tierra...

Al llegar aquí, su pensamiento, sin pausa ni intermedio alguno, le
 puso delante el primer hemisferio.

—Pero es que al considerar la desgracia de la amada de mi corazón,
 he de recordar que yo soy autor de ella. Yo, yo sólo he causado
 desdicha tan lastimosa. Ella era pura y felíz, yo turbé la paz de su
 corazón, arrastrándola á la ignominia; yo la arranqué de aquel cielo
 hermosísimo en que vivía su alma y la precipité en las tinieblas;
 ahuyenté de su lado á los ángeles que velaban con misteriosa atención
 su persona, y llené su corazón de culebras. Era como una flor y la
 pisoteé. Había nacido para que su sola mirada derramase felicidad,
 para que hasta su sombra hiciera nacer bienes por todas partes, y
 yo de aquel claro astro he hecho una noche lóbrega, una obscuridad
 llena de dolores que hace llorar á cuantos se le acercan... Yo tengo
 la culpa de todo, yo causé su mal y lo causé con villanía, porque
 oculté mi religión, que era un estorbo, y siendo enemigo me presenté
 como amigo. Yo soy el autor de su desgracia. Y no hay remedio, no hay
 sofisma que valga; esa desgracia debe ser reparada por mí. Si así
 no es, no tengo idea de la justicia, no tengo noción del deber ni
 del honor, y siendo extraño á la idea de justicia, no puedo ni aun
 saber lo que es Dios... Mi deber es reparar esa desgracia y sacar á
 la pobre mártir del potro en que está. No son sus tíos los que la
 tuestan viva; soy yo, yo solo. Por consiguiente mi deber es salvarla.
 Me lo ordena la justicia, que es Dios; el deber, que es Dios; la
 verdad, que es Dios; la compasión, que es Dios. Me lo ordena también
 la sociedad, y esta ley de recíproco respeto de la cual no podemos
 prescindir... Sí... es preciso, es indispensable, fatal, inevitable;
 y si así no lo hiciera, no habría nombre bastante vil en ninguna
 lengua para vituperarme. Merezco morir y ser devorado por los perros,
 sin que jamás mi cuerpo disfrute el descanso del sepulcro... Nadie
 arrancará de mí esta convicción profunda que mete su raíz hasta lo
 más hondo de mi pecho. Esto es la evidencia, la verdad pura...

Al llegar aquí, subía la marea y una ola extendió su lengua bordada
 de espuma sobre la arena, mojando los piés del pensativo. Retiróse
 entonces, subió al acantilado, y arrojado sobre las peñas, dijo así:

—No, no es posible que Dios y la justicia estén en desacuerdo. No
 es posible que para ser fiel á un compromiso del corazón necesite
 ser apóstata. Aquí hay algo que mi inteligencia limitada no puede
 descubrir; hay sin duda un resorte misterioso, y es preciso que yo
 lo busque y lo toque, porque esto ha de tener solución, porque lo
 absurdo no puede prevalecer. ¡Oh! Dios mío, dame luz, díme dónde está
 la salida de este horrible laberinto; muéstrame un resquicio, pues
 salida ó hendidura ha de haber. Si no la hubiere, ¡oh, soberano Dios!
 todo, empezando por tí, debería ser negado, y esto no puede ser...

»¿Pero cuál es en realidad mi pensamiento en religión? ¿Qué pienso,
 qué creo yo? Conciencia, muéstrame lo que tienes más oculto, tu voz
 más recóndita; lo que es aún menos que voz, un susurro que apenas
 oigo yo mismo... ¿Qué creo yo? ¿Creo acaso que mi religión es la
 única en que los hombres pueden salvarse, la única que contiene las
 verdades eternas? No, felizmente sé remontar mi espíritu por encima
 de todos los cultos, y puedo ver á mi Dios, el Dios único, el grande,
 el terrible, el amoroso, el legislador, extendiéndose sobre todas las
 almas y presidiéndolas con la sonrisa de su bondad infinita desde el
 centro de toda substancia. Entonces, miserable, ¿qué te detiene? ¿No
 hallas en el cristianismo las verdades eternas? Existen, sí; pero
 desfiguradas y adulteradas... No, no puedo inclinarme á contemporizar
 con una juxtaposición inútil, con la destrucción de la sencilléz, con
 una fe que poco ó nada ha enseñado al mundo. Aborrezco esa idea con
 todas las fuerzas de mi alma; y todo el odio venenoso que esa secta
 alienta contra mí, se lo devuelvo centuplicado. No lo puedo remediar;
 lo he mamado con la leche; lo traigo encendido en mis entrañas desde
 el vientre de mi madre, y mi espíritu lo trajo también desde la nada.
 Si cuando mi espíritu se eleva á la contemplación de la esencia
 primera soy tolerante, expansivo, ámplio y generoso, al considerar
 la idea cristiana, nuestro verdugo y nuestro cadalso, soy fanático
 y brutal como los inquisidores católicos... y para mi tormento, el
 sér que idolatro sale del tumulto aborrecido de esa secta, y se me
 presenta lleno de gracia y luz, único sér á quien puedo absolver de
 la responsabilidad cristiana, único sér á quien perdono los agravios
 hechos á mi raza... ¡Oh, Dios, Dios!... ¿qué misterio es este, qué
 enigma es este terrible y espantoso? Mi cabeza estalla como un
 volcán... no sé qué pensar. Aquí hay algo, algo que mi limitada razón
 no comprende. Dios mío, Dios de las inteligencias, ¿por qué has hecho
 estas contradicciones horrorosas, y estos absurdos que hacen dudar de
 la bondad de la creación y de la lógica del mundo?

El cielo comenzó á aclararse, la superficie del mar brillaba junto
 al horizonte, tiñendo de amarillo sus ondas lejanas. Toda la tierra
 empezó á inundarse de luz. Amanecía; pero Morton no advirtió nada,
 porque en su mente continuaba la noche y un caos perpétuo.

—Más vale—dijo,—que continúe todo como ahora está, que siga su
 deshonra, su vergüenza, la bárbara separación de la madre y el
 hijo, mi soledad, el remordimiento implacable que me tritura las
 entrañas. Quizás el tiempo nos consuele á todos... Ella entrará en
 ese aborrecido convento, más triste que la sepultura, porque en él
 se vive... No la veré más, no veré tampoco á mi hijo, porque será
 escondido de mí, como se esconde del ladrón la joya. Crecerá y le
 veré algún día sin conocerle... Le enseñarán á maldecir mi nombre y
 mi sangre... ¿Y cómo se evita esto, cómo? ¡Si pudiera evitarse dando
 la vida!... No; no se evitará con cien vidas, sino con una palabra
 breve, como las que á todas horas pronuncian nuestros labios; pero
 que encierra una idea, todas las ideas y el universo y la vida futura.

Después de breve pausa, añadió:

—Soy un miserable si no digo esa palabra, si no la digo clara, leal,
 sin impostura. Lo pide á gritos cuanto hay en mí de sentimiento y
 piedad. Soy un miserable si no digo esa palabra, si no cierro los
 ojos á todo, á mi historia, á mi raza, á mi culto, á mi familia, y me
 arrojo en brazos de la infame secta que aborrezco, de esa secta, que
 sin duda no es tan mala como yo creo, porque á ella pertenece la que
 reina en mi corazón.

Oprimióse la frente con ambas manos, como si quisiera sujetar una
 idea que se le escapaba, y detener aquel remolino horrible de su
 pensar; pero no pudo sustraerse á un razonamiento que le anonadó:

—¡Mi padre!... No, desde que adopte esta resolución ya no tengo
 padre, ni madre, ni amigos... No quiero pensar en su enojo, en su
 soledad. En mi familia se llora al hijo muerto; pero al renegado...
 al renegado se le mirará como si no hubiera nacido. La imagen de mi
 madre, que es personificación sublime de la consecuencia israelita,
 me abruma más que mil razonamientos incontestables... ¡Mi madre, de
 cuyos brazos escapé en silencio para venir aquí; mi madre que ha de
 venir en mi seguimiento para detenerme; esa mujer que adora en mí
 el orgullo de su raza y que morirá de seguro cuando sepa...! No, no
 mil veces, esto no puede ser, no será. Si es imposible, si es como
 beberse toda esa agua que tengo delante, si es como decirle á la
 marea: «no subas más»... ¡Oh, Dios mío! ¿por qué me criáste si sabías
 que había de llegar esta hora?

Levantóse frenético, y agitando los brazos, vuelta la cara hacia al
 cielo, gritó desaforadamente:

—¡Oh, Señor, Señor, yo digo que tu obra no está bien así!

El día había avanzado considerablemente sin que él lo notase, y las
 risueñas horas de la mañana viniendo unas en pos de otras, derramaban
 claridad y alegría sobre los campos, reverdeciendo las húmedas
 praderas. El día era tan bello y apacible cual si la Naturaleza,
 sensible al enigma de la Redención, quisiera también celebrarlo. El
 aire que mecía los árboles, las nubes que pomposamente discurrían por
 el cielo con grave paso, dándose unas á otras la mano, el mar sonoro
 y las flores, que por todas partes presentaban sus lindos rostros á
 las caricias del sol, todo, todo estaba de fiesta en aquel día.

Bajando á la playa, recorrióla toda lentamente. Parecía que contaba
 las arenas. Después se arrojó al suelo y contempló el mar que bajaba,
 recogiendo sus láminas de espuma de minuto en minuto. La perplejidad
 continuaba, y el péndulo seguía su atormentador movimiento. Pero al
 fin, ya cerca de medio día, el extranjero se levantó. Dióse un golpe
 en la frente, y mirando al cielo, dijo con la firmeza propia del que
 ha tomado una resolución:

—Al fin, al fin, ya sé lo que debo hacer.

XXI. Jueves Santo.

Gloria abrió los ojos después de un prolongado letargo, durante el
 cual su fatigado espíritu logró algún reposo. Había soñado con la
 pasión de Cristo, con los horribles judíos que le azotaban, había
 visto elevar el madero con la Divina Persona clavada por piés y
 manos; y este cuadro lamentable que se le representaba al vivo por
 el poderoso fingir del sueño, llenó su alma de patética y dolorosa
 compunción. Al despertar vió á su tía encendiendo algunas velas
 delante de la efigie del Salvador, hermosa figura de marfil que le
 representaba en el momento de expirar, cuando, alzados los moribundos
 ojos al cielo, decía: «Perdónalos, Señor, porque no saben lo que
 hacen.»

Serafinita había dispuesto la mesa como altar, poniéndole preciosas
 velas de esas que tan bien labran y adornan las monjas. No puso
 flores en los floreros, por temor de que el olor de ellas molestase
 á Gloria; pero los llenó de ramas de pino y otras matas verdes y sin
 aroma.

—¡Qué bien está, qué bien está eso!—dijo Gloria contemplando con gozo
 el altar.

—Hija mía, ¿qué tal te encuentras?

—No muy bien, pero podré levantarme.

—Más vale que te quedes en la cama. Yo no pienso salir hoy ni ir á
 la Iglesia, á pesar del gran día en que estamos. Debo acompañarte,
 querida mía, y juntas rezaremos el oficio del día, que es hermoso
 sobre toda ponderación.

—Muy bien pensado. Lo leeremos.

—Y nos deleitaremos en su sublimidad, contemplando el amor de aquél
 que con ser Dios, quiso derramar su sangre por nosotros.

Después que Gloria hizo sus oraciones de la mañana, se levantó y
 se volvió á acostar vestida sobre el lecho. Francisca arreglaba su
 cuarto, mientras doña Serafina bajó á preparar algo substancioso para
 que la enferma se desayunase. Nada más admirable que el celo que
 ponía aquella noble dama en todas las cosas, lo mismo en las grandes
 que en las pequeñas. Todo lo hacía conforme á su conciencia, y no se
 perdonaba cosa alguna, ni jamás dejó de hacer nada que le pareciese
 justo y conveniente. Era el alma de más rectitud que podía existir, y
 si hubiera destruído al género humano, Dios se lo perdonaría, porque
 sin duda habríalo aniquilado por convicción y creyendo que realizaba
 un bien. En ella no se conoció jamás ni sombra de hipocresía. Todo
 su espíritu y sus creencias y su voluntad retratábanse claramente en
 sus acciones; ni existió conciencia más pura, porque en ella eran
 imposibles las reservas y distingos insidiosos. Y sin embargo, alma
 tan limpia de perversidad podía ser dañosa... Mas para juzgar á
 Serafinita y condenarla por esto, sería preciso que Dios recogiese
 su Decálogo y lo volviese á promulgar con un artículo undécimo que
 dijese: «No entenderás torcidamente el amor de Mí.»

Y para juzgarla los hombres y condenarla debían á su vez arrojar de
 los altares á muchos varones y hembras que subieron á ellos por ser
 como Serafinita.

Estaba preparando el almuerzo de su sobrina y se caía de debilidad
 á causa de los repetidos ayunos; pero el piadoso esfuerzo de su
 voluntad vencía al cuerpo, infundiéndole una resistencia poderosa,
 y gracias al absoluto desprecio de la carne, aparecía triunfante
 siempre el espíritu y dispuesto á todas las empresas cristianas que
 exigieran abnegación. ¡Lástima grande que aquella santidad no fuese
 más humana!

Cuando Gloria almorzó, vino el médico y le ordenó el mayor reposo
 y que huyera de toda emoción viva. Serafinita rogó á la joven que
 diese un paseo por la habitación, lo que ella hizo de muy buen grado,
 admirando desde el balcón la hermosura de la mañana.

—¡Qué bello día!—exclamó.—Parece que en días así no puede menos de
 pasar algo grande.

—El día, querida sobrina—dijo la señora,—está lleno de la sagrada
 memoria que hoy celebra la Iglesia. ¿No ves en la Naturaleza una
 especie de atención solemne, un recogimiento grave y placentero? Hoy
 celebramos la muerte y la vida, la muerte corporal del que expiró por
 darnos la vida... Yo leeré.

Serafinita se colocó junto al altar, y poniéndose las antiparras
 que su fatigada vista exigía, empezó la hermosa lectura, mientras
 Gloria tomaba asiento en un sofá junto al balcón. Empezando por los
 Maitines y Nocturnos, que son los oficios llamados Lamentaciones,
 y que la Iglesia canta en la tarde del día anterior, leyó el Salmo:
 «Sálvame ¡oh Dios! porque las aguas han entrado hasta el alma. Estoy
 hundido en cieno profundo y la corriente me ha anegado. Cansado estoy
 de llamar, mi garganta ha enronquecido. Han desfallecido mis ojos
 esperando á mi Dios... Dios, tú sabes mi locura y mis delitos no te
 son ocultos.»

Ambas mujeres tenían su alma absorta en tan sublimes conceptos. Doña
 Serafina recitó con entera voz la Lamentación: «¿Cómo está sentada
 sola la ciudad antes populosa? La grande entre las naciones se ha
 vuelto como viuda... Amargamente llora en la noche. No tiene quien la
 consuele de todos sus amadores...»

Y así siguió la lectura con edificación de entrambas. Como Serafinita
 se fatigase, Gloria le rogó que le diese el libro, y con la emoción
 más viva leyó el Miserere: «Ten piedad de mí, oh Dios, conforme á
 tu misericordia grande, y conforme á la multitud de tus piedades,
 borra mis iniquidades... Porque conozco mi iniquidad y mi pecado está
 siempre delante de mí.»

La misa, la epístola de San Pablo á los Corintios, la Sequentia
 del Evangelio tocaron á Serafinita, que á su vez reclamó el libro.
 Después de leer todo lo concerniente á la cena, dijo á su sobrina:

—Hemos llegado al punto más interesante, más patético, más solemne
 de nuestra doctrina, la institución de la Eucaristía. Si tú, hija
 mía de mi alma, meditando mucho en esto, lograras penetrarte bien de
 la idea de sacrificio tan sublime, si consiguieras asimilártela y
 hacerla tuya, ¡cuán grande facilidad hallarías para dar al problema
 de tu vida la solución que te propongo! ¿Pero no te dice nada
 tu corazón, no se enternece contemplando el inmenso amor de la
 sacratísima víctima del Calvario? Lo que á gritos dicen tu situación
 social y los acontecimientos, ¿no lo ha de decir tu corazón? Yo veo
 tan claro esto, niña mía, que no comprendo cómo puedes dudar.

Gloria, los ojos bajos, inclinada la cabeza sobre el pecho, callaba,
 trenzando los hilos de lana del pañuelo que cubría sus hombros.

—Dada tu situación no veo otro camino—añadió Serafinita.—Mucho habían
 de cambiar los sucesos, para que la lógica de tu porvenir cambiase.
 Sería preciso que ese infiel empedernido abriese sus ojos á la luz
 cristiana, sería preciso que se verificase una de esas conversiones
 ruidosas que hacen época en el mundo... y esto es difícil, aunque no
 imposible. Díme, ¿lo crees tú posible? ¿Das crédito á los rumores que
 han corrido?

—No—repuso lacónicamente Gloria.

—¿Crees tú que abrace nuestra santa fe?... ¡Oh! si así sucediera, yo,
 viendo en esto los designios de Dios, sería la primera que te diría:
 «Cásate; tu deber es casarte. El Señor lo manda.» Tu amor quedaría
 legitimado por el glorioso hecho de traer al rebaño una oveja, que
 no por venir tan tarde sería mal recibida... En tal caso, no podrías
 aspirar á la perfección cristiana, que consiste en la negación de
 todos los afectos humanos, pero podrías acercarte mucho á ella por
 otros caminos... No hay que pensar en este medio, hija mía. Tú misma
 has dicho que no tienes esperanza.

—Es verdad—murmuró la joven.—Ninguna tengo.

—Pues debes tenerla.

Gloria alzó vivamente los ojos, fijándolos en su tía con gran
 curiosidad.

—Debes tenerla—repitió la señora con aplomo.

—¿De qué?

—No de casarte, no—dijo Serafinita sintiendo en su alma la
 inspiración apostólica más viva que nunca,—no de casarte, sino de
 traer á ese infiel á nuestra santa fe.

—¿Cómo?

—Por medio de la oración, unida al sacrificio.

—No entiendo bien, tía—repuso Gloria poniendo sumo interés en aquel
 asunto.

—Por medio de la oración—repitió la dama con entusiasmo,—y mejor aún
 por medio del sacrificio. ¿Acaso esto necesita explicarse?

—Me parece que lo voy entendiendo.

—Si haces á Dios el inmenso, el doloroso sacrificio que te he
 propuesto como el mejor camino para salvar tu alma; si haces el
 sacrificio de consagrarle por entero toda, absolutamente toda tu
 vida, arrancándote del mundo y de los mundanos afectos; si haces
 esto, amor mío, y pides á Dios que te conceda la redención de un
 alma, ciega hasta ahora á la verdadera luz, ¿cómo es posible que Dios
 te lo niegue?

—¡Oh, Jesús mío!... ¡si eso fuera verdad...!—exclamó Gloria
 deshaciéndose en lágrimas.—Y parece que ha de ser verdad, que ha de
 poder suceder como usted lo dice...

En el semblante de Serafinita brillaba un destello de alegría
 infinita, el júbilo del triunfo evangélico.

—¡Ay—exclamó oprimiendo su pecho,—yo tengo una convicción
 profunda...! Mi corazón se abre como un abismo lleno de voces, y á
 gritos clama que ese hombre será salvo por tu mediación.

—¡Señora—dijo Gloria exaltándose como su tía,—yo he orado tanto,
 tanto, que tal vez...!

—No, desgraciada, no basta la oración. Es necesario el sacrificio,
 es necesario que llegues, y ante esos piés taladrados por el clavo
 pongas tu corazón dolorido, tu vida, tu voluntad, tus acciones,
 tu porvenir, tu universo mundo, tu carne y tu espíritu, diciendo:
 «Señor, tómalo todo, toma todo lo que recibí de tí. No quiero ya nada
 que no seas tú, tú solo, ni más amor que el tuyo por entero. Abrásame
 en tu fuego y hazme temblar noche y día con las dulces ansias de
 amarte incesantemente, contemplándote, oyéndote en mi interior,
 magnificándome con tu gloria, padeciendo con tu pasión. Este resto de
 existencia que conservo mientras no me lleves á tu lado, sólo será
 para tener voz con que nombrarte á todas horas, labios con que besar
 tu santa imagen, y si das á mi cuerpo el santo tormento de que me
 duelan tus heridas, mayor gozo tendrá mi alma. Perezcan los ojos de
 mi cuerpo, que de nada me sirven, y así te verán mejor los del alma.
 Perezca mi belleza, que no por ella te he de agradar, sino por la
 pureza y la violencia de mi amor. Soy toda tuya, Señor, y aun así no
 creo ofrecer bastante al que murió por redimirme del pecado.»

Doña Serafina se había levantado, y con su majestuoso ademán daba más
 energía y realce á su admirable elocuencia.

—Lo que usted dice—manifestó Gloria,—resuena en mi corazón como un
 eco del cielo.

—Dios aceptará tu sacrificio y lo premiará—añadió la mística.—La
 inagotable bondad del Amado se te revelará bien pronto. Oirás su voz
 en tu interior; le verás allá en lo profundo y en lo más negro de
 tu mirar, cuando cierres los ojos en la dulce oración. ¿Cómo no ha
 de concederte lo que le pides, si le pides un nuevo triunfo para su
 Iglesia? ¿Qué premio más digno puede ambicionar un alma consagrada á
 Dios? «Señor, le dirás, trae á tu seno á un sér que me fué querido y
 que tiene la desgracia de carecer de la verdadera luz.»

—El Señor me oirá—dijo Gloria cruzando las manos.—Tía, querida tía,
 mi alma se llena repentinamente de fe; en mí ha entrado una luz
 prodigiosa; siento como una gran lluvia... Soy otra... Suena dentro
 de mí una voz como el trueno... Me parece que Dios me dice: Sí, sí,
 sí.

—Sí, sí, sí—repitió la predicadora con exaltación que rayaba en
 delirio.—Y se salvará, abominará de su execrable secta, y entrará en
 el Paraíso.

La piadosa señora, que había estado tantos meses predicando á su
 sobrina las excelencias de la vida ascética, y había agotado todos
 los argumentos, todas las razones, todos los sofismas sin conseguir
 nada, lograba al fin su objeto: ¿cómo? tocando una fibra más sensible
 que todas las fibras del corazón de su sobrina, la fibra del amor
 humano. Al llegar allí, el espíritu rebelde gimió dolorosamente
 sucumbiendo; y lo que antes le pareció monstruoso é inútil, parecióle
 después bello, grande y sublimemente provechoso. Estremecida hasta
 lo más íntimo de su sér, sintió la bullidora expansión del amor,
 pidiendo su consecuencia natural, el sacrificio.

—Acepto, acepto...—declaró levantándose, ágil, inquieta, exaltada,
 cual si recibiera por milagro prodigiosas fuerzas.

Pero extendiendo después un brazo, llevándose la izquierda mano á los
 ojos, murmuró con súbito desaliento:

—¡Mi pobre hijo...!

—Dios, el Criador de todas las cosas—gritó Serafinita acudiendo
 velóz á agarrar á su víctima que se le escapaba,—miró á la tierra
 pervertida por el pecado, y enviando á ella á su Hijo en carne
 mortal, le vió padecer y morir como un hombre... ¡Y aquél era el
 Verbo, la razón universal, la justicia, la ley... el Hijo!... Lo
 que hizo Dios por redimir al género humano, que formó de barro,
 ¿no lo podrá hacer una miserable criatura por salvar á otra de las
 eternas llamas del infierno?... ¿y no sería capáz esta criatura de
 hacer un sacrificio tanto más aceptable cuanto más noble es el
 afecto sacrificado? ¡Dios infinito, inmenso, más grande que todo lo
 grandísimo, ve morir á su Hijo!... y tú... ¿Acaso le pierdes? ¿acaso
 le matan?

—Madre querida—dijo Gloria contestando á las caricias de su tía con
 otras no menos ardientes,—soy de usted: no vacilo más. Ya no tengo
 voluntad. Venga la cruz, pronto, pronto. Mi espíritu la acepta...
 ¡Oh, qué idea! ¡qué sublime idea!

Cayó sin aliento en la silla.

Serafinita permaneció en pié diciendo:

—Partamos esta misma tarde. No debe perderse tiempo.

Sin duda temía volubilidades y arrepentimientos.

—Esta misma tarde—repitió Gloria, pálida, sin aliento, transfigurada,
 como si tuviera ya marcada la hora para salir de este mundo.

—Nos prepararemos en un instante; arreglaremos todo para ir á tomar
 el tren en Villamojada.

—Saldremos sin que lo sepa mi tío.

—Eso no: se lo diremos. ¿A qué ese engaño indigno de nosotras?...
 Es preciso preparar todo—dijo la señora con febril impaciencia.—Es
 verdad que no necesitamos gran cosa.

—Es verdad... Yo...

Gloria no pudo seguir la frase, porque se sintieron pasos. Abrióse la
 puerta y apareció D. Buenaventura.

XXII. Esperanza de salvación.

—Vengo—dijo el buen caballero algo turbado,—á anunciarte una visita,
 y no podrás ahora negarte á recibirla, porque se trata de una cosa
 muy importante, muy grave, muy lisonjera. En resumidas cuentas: ahí
 está y va á subir á verte, porque lo mando yo... Es cuestión de vida
 ó muerte.

Gloria no contestó una sola palabra; tan confundida y absorta estaba.
 Doña Serafina iba á decir algo, pero no pudo porque su hermano se
 retiró con presteza. No tuvieron tiempo de hacer comentarios sobre
 aquella visita y el misterioso anuncio, porque al poco rato regresó
 D. Buenaventura acompañado de Daniel Morton, vestido completamente
 de negro, la faz hermosa y tétrica. Parecía recién salido de una
 enfermedad grave, ó que en una noche había vivido diez años. Gloria,
 al verle, sintió profundo desconcierto en todo su sér y se quedó como
 muerta. Turbóse de tal modo su espíritu, que creía soñar ó ser presa
 de un delirio, cuando oyó á su tío pronunciar estas palabras:

—Querida Gloria, querida hermana, tengo el más vivo placer al
 anunciar á entrambas que nuestra santa religión ha hecho hoy una gran
 conquista. El Sr. Morton, que está presente, abraza el catolicismo.

El efecto de estas palabras fué tremendo, como la voz de Jehová en
 las alturas. Gloria y su tía eran dos estátuas.

—Lo que mi ilustre amigo dice—manifestó Daniel,—es verdad. Al
 tomar esta resolución he creído deber anunciarlo á quien puede
 vanagloriarse de ser el ángel de mi conversión.

Nada hay más glorioso ni más digno de regocijo para el cristiano
 que la entrada de un infiel en el reino de Cristo; y sin embargo de
 esto, Serafinita, que era, como hemos visto, una especie de candidato
 á la perfección cristiana, experimentó en el primer momento,
 después de oída la plausible nueva, una contrariedad vivísima. Esta
 contrariedad, justo es decirlo, pasó como un relámpago, porque la
 rectitud, que moraba en el espíritu de la buena señora ocupando
 todo el lugar que le permitía la exaltación mística, estableció
 el dominio del Verbo, de la razón universal, ó sea de la luz
 verdadera que alumbra á todo hombre que viene á este mundo, según
 el Evangelista. Pero aun rindiendo culto á la razón externa, siempre
 quedó en el espíritu de la señora algo que no era el júbilo de la
 Iglesia triunfante. Podremos expresar, aunque pálidamente, el estado
 de su alma, diciendo que se resignó á alegrarse por la salvación
 del judío. Este sentimiento extraño tomaba la forma de lástima de
 su sobrina, por la desviación que iba á sufrir una preciosa vida
 llamada ya á las deliciosas esferas de la perfección.

—Querida hija—dijo D. Buenaventura, acariciando á Gloria;—al fin Dios
 ha oído tus oraciones y vas á recobrar tu dicha, tu paz, tu dignidad,
 por el procedimiento más plausible que puede imaginarse. Estás de
 enhorabuena y tu familia también.

—No quiero—dijo Morton dirigiéndose á Gloria,—que nadie se envanezca
 de esta resolución mía, sino tú sola.

—Yo más querría—repuso ella animándose,—que tan hermosa acción se
 debiera antes á la santidad de la doctrina de Jesucristo que á mí.

Serafinita se apresuró á tomar la palabra, diciendo:

—Nosotros no dudamos que esa frase sublime Soy cristiano, haya
 sido dicha con lealtad; no creemos que puedan los labios pronunciar
 el dulce nombre de Cristo mientras lo niega el corazón; pero este
 caballero no extrañará que exijamos alguna garantía. Para entrar en
 nuestra Iglesia es preciso recibir la instrucción cristiana y el agua
 del bautismo.

—Sé lo que me corresponde hacer—dijo Morton gravemente,—y á todo
 estoy dispuesto.

—Tan grande, tan inesperado, tan sorprendente es este suceso—dijo
 Gloria con emoción,—que necesito esforzarme mucho para creerlo...
 ¡Tú adorar á Jesucristo!... Vuelve los ojos á esa cruz y júrame por
 la imagen crucificada que es verdad lo que me dices, que lo haces
 con el firme propósito de ser cristiano y no por móviles que no son
 religiosos, que persistirás en tu designio, y que crees firmemente
 que la doctrina de Nuestro Señor Jesucristo es no sólo la mejor sino
 la única verdadera.

Blanco como el marfil de aquella hermosa imagen que tanto en el
 rostro se le parecía, estaba Daniel, cuando extendió la mano hacia la
 cruz, y con los ojos bajos habló así:

—Lo que dije, dicho está. Por ese... te juro que es verdadero el
 propósito que he formado.

Más parecía reo convicto á quien el delito se le sale de la
 conciencia á los labios, que entusiasta neófito proclamando un Dios
 nuevo.

En el mismo instante de pronunciar su juramento, oyóse un sonido
 áspero, estridente, desagradable, que de los aires venía. No era
 tañido de campana, ni rumor de ruedas, ni rechinar de goznes, sino un
 horrible choque de tablas con piedras, retumbando en hueco. Parecía
 que andaba por el cielo una legión de séres extraños calzados de
 almadreñas y bailando sobre guijarros.

—Ya tocan la carraca—dijo D. Buenaventura.—Sale la procesión...
 En cuanto á los trámites que ha de seguir este acontecimiento,
 mi hermano Angel los decidirá. ¿No crees tú lo mismo, Serafina?
 Ayer recibí una carta de Angel en que me decía que si hubiera
 conversión, él arreglaría todo de modo que en tres días quedase el
 bautismo celebrado y mi sobrina casada en paz y gracia de Dios.
 La extrañeza del caso es motivo para abreviar ciertas prácticas,
 y cuando mi hermano lo cree así, es porque la Iglesia lo permite.
 Por ahora—añadió dirigiéndose á Gloria,—creo que debemos fiar en su
 palabra.

—Fiaremos, sí—repuso Gloria mirando al extranjero con amor;—pero es
 tanto lo que esta idea me cautiva, es tanto el júbilo que siento, no
 por mi reparación sino por tu conversión, que quiero oirte decir:
 «Creo en Dios uno y trino, creo en Jesucristo.» Es este un gozo
 que me hace llorar. Es la compensación de todo lo que he padecido,
 la prueba visible é innegable de que mi Dios no me ha abandonado,
 y la promesa del Paraíso... Adora esa cruz, besa esa imagen,
 representación del que tus ascendientes injuriaron, escupieron,
 abofetearon y crucificaron, y con una palabra, una voz sola, breve si
 quieres, pero salida del corazón, pruébame que en tu alma generosa, á
 la cual no faltaba más que la luz, ha entrado ya esa luz; pruébame,
 no que abrazas el cristianismo, sino que te sientes cristiano.

Brillaba en los hermosos ojos de Gloria la inspiración divina. Sus
 palabras, como salidas de un corazón lleno de verdad, no podían
 oirse sin entusiasmo y devoción. El que ya no debemos llamar hebreo
 se levantó de su asiento. Estaba su rostro cadavérico, y sus manos
 temblablan como las del enfermo calenturiento.

—Creo en tu Dios, en el único Dios—exclamó con voz de
 delincuente,—en...

No pudo decir más. Su brazo cayó como si perdiera la vida, é
 inclinando la cabeza exhaló un suspiro semejante á aquel inmortal
 suspiro del Cristo, tan bien expresado en el momento de la agonía por
 el artístico marfil que estaba sobre la mesa.

—Perdóname, amor y salvación mía—balbució Morton,—perdónenme todos;
 pero no estoy suficientemente instruído aún en los dogmas cristianos,
 y temo decir algo que sea resabio del culto que abandono.

Gloria rogó al catecúmeno que se sentase. Le causaba terror su
 palidéz, su consternación y sobresalto; pero esto tenía explicación
 satisfactoria por la singularidad de aquel acto, y el trastorno
 que la presencia de la mujer amada debía producir en el alma del
 extranjero.

Venía de la plaza de Lantigua un rumor de gente y de religiosos
 cánticos. Pasaba la procesión de Jueves Santo, y Serafinita corriendo
 al balcón se arrodilló. Todos la imitaron. Gloria y Daniel estaban
 juntos á la derecha de la señora, D. Buenaventura á la izquierda.

Tras cuatro guardias civiles que iban despejando, pasó el negro
 pendón enarbolado por un hombre, pasó la cruz negra, acompañada de
 los dos ciriales, siguió el primero de los pasos que era la Oración
 en el Huerto; y los que conducían cruz, pendón, cirios é imagen,
 se quedaron mirando al balcón de Lantigua, donde había una cosa
 extraordinaria, inaudita, el judío de rodillas, mirando la procesión.

A la derecha se veía el alambre telegráfico lleno de pájaros en fila,
 con tanto comedimiento y gravedad atentos á la comitiva, que parecían
 tocados de la más pura devoción.

Oíanse allá lejos los acordes de fúnebre marcha, tañida por los
 implacables trombones y cornetines de la banda del pueblo, y la
 larga masa de gente avanzaba despacio por la calle principal. De las
 descubiertas cabezas sobresalían los ramos de oliva del primer paso,
 el flotante vestido de terciopelo bordado de oro, los feroces judíos
 azotadores, y más atrás una señora vestida de negro, y un palio
 negro también.

Pasó la primera imagen, pasaron dos filas de individuos que componían
 la cofradía más numerosa de Ficóbriga, todos con vela en la mano, y
 ni uno solo dejó de apartar su vista y su mente de los lastimosos
 cuadros de la Pasión para fijarlas en la casa de Lantigua.

Antes de que acabase la larga fila de los cofrades, vino el grupo de
 los azotes, y hasta los feroces judíos de sañudo aspecto parecía que
 se quedaban mirando al balcón de Lantigua, suspendiendo sus impíos
 golpes. Gran número de mujeres rodeaban aquel grupo, encapotadas
 con negros mantos las unas, otras con humildes pañuelos, señoras
 y aldeanas, amas y criadas, niñas y viejas, todas con los ojos
 encendidos de llorar; pero al llegar á la plaza ni una sola dejó de
 encontrar más interesante que todos los pasos el balcón de Lantigua,
 y un rumor de comentarios y una oleada de cuchicheos corrió por la
 superficie de aquel mar de gente.

Tras el segundo paso iban los penitentes, hombres que habían venido
 de los pueblos inmediatos á visitar el monumento y á expiar sus
 culpas mediante el transporte de una grande y pesada cruz. Iban
 con el santo leño á cuestas, y vestían la tradicional hopa negra
 con capuchón calado, sin ningún resquicio por donde se violase el
 incógnito, ni más ventilación que los dos agujeros por donde daban
 luz á sus ojos. También ellos, á pesar de hallarse acongojados por la
 memoria de las faltas que expiaban á costa de sus fuerzas físicas,
 miraron por sus espantables claraboyas al balcón de Lantigua.

Venía después el Crucificado y por fin la Dolorosa, y alrededor
 de ella estaba lo más notable del pueblo. Los señores alcurniados
 llevaban las varas del palio, que iba detrás, como de respeto; seguía
 el clero, y por último el Ayuntamiento con la banda de música y la
 media compañía de carabineros. Marineros y señores, los del palio
 y los que cargaban la imagen, clérigos y monaguillos, Sildo con el
 incensario y Caifás con el piporro, cantores y alguaciles, el soplado
 alcalde D. Juan y el jefe de los carabineros, los chicos que agitaban
 en la inquieta mano las carracas, todo lo viviente en fin miraba al
 balcón de Lantigua. El cura dijo algunas palabras por lo bajo al
 padre Poquito, y Amarillo frunció el ceño, como enojado de que un
 gran suceso excitara la curiosidad sin su permiso.

XXIII. Los viajeros.

Y como aquel día debía ser notable en la villa de Ficóbriga por la
 acumulación de acontecimientos imprevistos y sorprendentes, bien
 pronto la atención del pueblo se fijó en otra novedad.

Y hé aquí que al salir de la plaza de Lantigua al camino real, la
 Guardia civil divisó un coche, al cual mandó que se detuviera.
 El del pendón y los conductores del primer paso miraron airados
 al importuno vehículo, que avanzaba entorpeciendo la vía, cuando
 por la portezuela izquierda de él apareció el semblante de una
 hermosa dama desconocida. Comenzaban los murmullos, cuando por la
 portezuela derecha vióse un sombrero de colores y bajo él la risueña,
 la seráfica, la angelical cara de D. Angel de Lantigua. El señor
 arzobispo de X*** gritó al cochero:

—Pare usted, pare usted... no entorpezcamos la procesión.

E incontinenti bajó Su Eminencia, acompañado del doctor Sedeño,
 y quitándose el sombrero saludó á las santas imágenes. Un clamor
 inmenso resonó en la cabeza de la procesión, clamor que fué
 propagándose y retumbando como los ecos del trueno hasta llegar á la
 cola. El clamor decía:

—¡Viva el cardenal de Lantigua! ¡Viva!

Poco faltó para que los pasos fueran abandonados en medio de la
 vía, y cogido en brazos y llevado en procesión el glorioso hijo
 de Ficóbriga, á quien sus paisanos no habían visto desde que fuera
 elevado al cardenalazgo. D. Angel lloraba de agradecimiento.

Pero el entusiasmo ficobrigense no impidió que todos y cada
 uno de los acompañantes de la procesión se fijasen en un hecho
 singularísimo. En el coche de Su Eminencia venían dos señoras, una de
 ellas muy principal y soberanamente hermosa, la otra con aspecto de
 subordinación, mas no tan humilde que pareciese criada. Ambas bajaron
 del carruaje cuando el señor cardenal lo abandonó, y contemplaban la
 procesión con más curiosidad que recogimiento.

¿Quiénes eran? Esto preguntaban todos los que al pasar las vieron,
 y en largo trecho no se habló de otra cosa que de las dos damas que
 exornaban con su belleza el carruaje cardenalicio. D. Juan Amarillo
 lanzó sobre ellas un rayo de autoridad en forma de mirada altanera,
 indagadora, terrible; pero las dos señoras, que sin duda no estaban
 hechas á miradas de alcalde, soltaron la risa. D. Juan, llamando al
 alguacil, fulminó al punto una orden, diciéndole corriese á ver qué
 casta de pájaros eran aquellos y por qué estaban allí, y por qué
 miraban la procesión, y por qué llevaban sombrero, y por qué reían, y
 en fin, por qué respiraban sin permiso del Ayuntamiento.

A la casa de Lantigua llegó el rumor de los vivas y aclamaciones
 con que era recibido el cardenal; y pasado el bullicio procesionil
 y despejada la plazuela, D. Buenaventura salió al encuentro de su
 hermano, á quien dió estrechísimos abrazos.

—Por un milagro de Dios me tienes vivo—dijo D. Angel sonriendo.—Si
 aún me asombro de tener brazos y piernas... ¡Ay! hijo, creí que no me
 había quedado hueso sano.

—¿Ha volcado tu coche?

—En la peligrosísima cuesta de San Lucas. Figúrate qué paso tan malo.
 No fuímos al río porque Dios nos reserva para dar que hacer un poco
 todavía. El coche quedó inútil... dos ruedas menos, una ballesta
 rota. Por fortuna nuestra, esta señora...

El arzobispo señaló á las dos señoras que no lejos de él estaban,
 mientras D. Buenaventura se apresuraba á saludarlas con hidalga
 cortesanía.

—Esta buena señora—continuó Su Eminencia,—esta buena alma que á la
 sazón pasaba, tuvo la bondad de ofrecerme su coche, y yo abusé de su
 finura aceptándolo. Dios se lo pague... ¿Y qué novedad hay por casa,
 querido hermano?

El alguacil, no atreviéndose á meterse con las señoras desde que las
 vió tan mano á mano con los Lantiguas, se ocupó en apartar á los
 chicos que rodeaban al cardenal besuqueándole la mano y estorbándole
 el paso.

—Gran novedad en casa—dijo D. Buenaventura.

—¿Hay algún enfermo?

—No: todos buenos. Gloria un poco delicada, bastante delicada; pero
 es seguro que ahora se repondrá en breve tiempo. Así lo ha dicho el
 médico.

—Señora—dijo Su Eminencia á la viajera,—ruego á usted que si se
 detiene en Ficóbriga, acepte un humilde hospedaje en mi casa.

—Gracias—repuso con afabilidad graciosa la dama,—muchas gracias,
 señor cardenal.

—Pues no quiero que ignores más tiempo este fausto suceso—dijo
 D. Buenaventura.—Sabrás que Daniel Morton se nos convierte al
 catolicismo.

Don Angel abría su venerable boca para lanzar exclamaciones de
 sorpresa ó de júbilo, cuando la señora desconocida dió un paso hacia
 ellos diciendo:

—Caballeros, si no temiera molestar...

—Señora...

Ambos hermanos sonreían con afabilidad.

—Caballero—dijo después de una pausa la desconocida dama,—ruego á
 usted que se digne indicarme el alojamiento de mi hijo.

—¿Y quién es su hijo de usted, señora?

—Ese que usted acaba de nombrar.

—Daniel... Precisamente le dejé en nuestra casa. Si usted gusta...

—Gracias—repuso la dama secamente.—Dígnese usted señalarme la casa
 donde habita mi hijo.

El señor arzobispo, poniendo el semblante más serio del mundo, hizo á
 la extranjera una cortés reverencia, y acompañado de Sedeño y seguido
 del inocente enjambre de chiquillos, marchó cojeando hacia la casa
 de Lantigua, mientras D. Buenaventura, brindándose á acompañar á las
 señoras, las guiaba por las calles de Ficóbriga.

XXIV. Las leñadoras de Ficóbriga.

Cuando Isidorita la del Rebenque vió entrar á aquella señora tan
 apersonada, tan guapa, tan seria, con tan peregrina elegancia
 vestida; cuando vió que era seguida de otra mujer menos hermosa, que
 no parecía ama, pero tampoco criada; cuando vió que tras el coche
 ocupado por ellas vino un segundo vehículo con equipajes, y que todo
 esto, mujeres y baules, se aposentaba en su casa, divisó un dorado
 horizonte de libras esterlinas; y no pudiendo resistir el gozo que de
 su espíritu se amparaba por aquella razón, mandó llamar á sus amigas
 para contarles lo que ocurría, y rogarles le prestasen alguna loza y
 ajuar de camas.

El resto de la tarde del jueves lo pasó disponiendo el alojamiento de
 las dos señoras, á quienes trató con la más delicada complacencia,
 multiplicándose para servirlas, ponderándoles las excelentes vistas
 de la casa (de cuyos balcones se dominaba media Abadía, parte del
 cementerio y el palo de la bandera del Consistorio), preguntándoles
 lo que deseaban; confinando á sus chicos á lo más remoto de la casa
 para que no hiciesen ruído; amenazando con un palo á su esposo
 para que no osase importunar á las forasteras con sus sandeces;
 disponiendo comida, transportando muebles...

Al anochecer entró Teresita la Monja, apresurada, jadeante, sin
 perder por esto el brillo metálico de su faz, y al poco rato vióse
 llegar el abultado pecho, viéronse las morenas facciones de la
 Gobernadora de las armas, sudorosa y fatigada por haber seguido á
 la procesión en todo su trayecto.

—Esta noche no voy á las Lamentaciones—dijo Teresita quitándose el
 manto.—No me muevo de aquí hasta ver en qué pára esto.

—Es la madre del judío—dijo la Gobernadora.—Esa voz se ha corrido
 por el pueblo. No se habla de otra cosa. Dicen que viene también á
 convertirse.

Estaban en el comedor de la casa, y habían mandado á los chicos y al
 padre á las Lamentaciones para que no alborotasen.

—¿Pero esos Lantiguas, esos Lantiguas en qué están pensando?—dijo
 Teresita.—No quiero acordarme del escándalo de esta tarde.

—Yo me quedé muerta al verles juntos en el balcón—manifestó la
 Gobernadora.—Aunque una ha oído decir que se convierte...

—¡Convertirse!—exclamó Teresita en tono de rencor.—¡Qué tontas sois!
 ¿Creéis tal cosa? Yo no. Por Juan sé que eso de la conversión es una
 farsa de Venturita. Pues no faltaba más... Eso querría la mimosa, la
 tonta de encargo, para casarse y recobrar su honor... ¡Oh! no; cuando
 se han cometido ciertas faltas, es fuerza pagarlas. Si los malos
 fueran recompensados, ¡qué detestable ejemplo para los buenos! Nadie
 querría ser bueno, ¿verdad?

—¿Y ha llegado el cardenal?

—Ha llegado junto con la judía... ¡qué cosas se ven! Estos
 Lantiguas... Parece que se rompió por la mitad el coche de Su
 Eminencia... Yo digo que aquí va á pasar algo tremendo. Tú,
 Isidorilla, es la que vas ganando, porque entran libras esterlinas
 que es una bendición de Dios. ¡Ay, Jesús, que blasfemia he dicho!...
 El dinero de esa gente...

—Es como el de todo el mundo—dijo Isidorita en defensa de su amor
 propio.—No hables mal de la judía, porque es una señora muy fina, muy
 guapa, muy decente. ¡Si vieras qué equipajes!...

—¡Cuántos baules!

—¿Grandes?

—Como hoy y mañana. Imagínate lo más rico, lo más variado en trajes,
 sombreros, adornos... ¡Jesús, y qué bendición de Dios!

—¿Los has visto tú?

—No, porque no los han abierto... es decir, han abierto un poquito;
 pero allí deben de venir maravillas. Y la señorita que la acompaña es
 también muy guapetona.

—Si pudiéramos verlas...—dijo Teresita levantándose con afanosa
 curiosidad.

—No me comprometas, Teresa. Ahora están encerrados la madre y el hijo
 en el cuarto de éste. Yo me acerqué y les oí.

—¿Qué decían, qué decían?

—Cosas... así... no sé cómo expresártelo, porque hablaban en alemán ó
 inglés... no sé. Bartolo dijo que le parecía inglés... Yo no entendía
 una palabra.

—¿Pero reñían?

—Nada de eso. Hablaban al parecer cariñosamente.

—¿Y el hijo entró...?

—A poco de llegar la madre. ¡Venía el pobre con una cara!... Pasó toda
 la noche fuera de casa.

—Cuéntamelo á mí que le sentí entrar de madrugada en casa de
 Lantigua...—dijo Teresita con animación.—Y llevaba en brazos á
 la joya de los Lantiguas... ¡á las dos de la mañana, señoras!...
 Vamos, digo que esa familia... ¡pero qué familia! Y óigales usted...
 ¡Oh! ¡Ah!... La nobilísima, la inmaculada, la celestial familia de
 Lantigua, la gloria de Ficóbriga... ¡En qué mundo vivimos!

—Pues de la conversión me río yo—dijo la Gobernadora.—Esta mañana
 volvió él á casa de Lantigua con D. Buenaventura.

—Como que al venir aquí—dijo Isidorita,—después de pasar la noche
 fuera, escribió una larga carta, fué á echarla al correo, volvió,
 mandó un recado á D. Buenaventura, vino éste, hablaron los dos un
 gran rato y después se marcharon juntos á la casa.

—Yo lo que sé es que Gloria estaba mala esta mañana. Me lo dijo la
 Francisca... La joya de Ficóbriga estaba muy encarnada cuando salió
 al balcón... Ya se ve... Como anoche se descubrió la tramoya indigna
 de las salidas nocturnas de la niña con el hebreo... Y vaya usted á
 decir á estos burros de Ficóbriga que los Lantiguas no son ángeles
 del cielo... ¡Ah! ¡Oh! Los señores... parece que no hay en el mundo
 más gente formal que ellos, ni más gente rica que ellos, ni ningún
 santo de los altares se iguala á D. Angel, ni hay hombre más sabio
 que el difunto D. Juan.

—Lo mejor que puede hacer la niña es meterse en un convento—dijo la
 Gobernadora con enérgica convicción.

—Es claro... meterse en un convento, salir de aquí y que no volvamos
 á oir hablar de ella en lo que nos queda de vida... Es preciso que
 esa mujer que es el escándalo de Ficóbriga se marche de aquí... ¡Qué
 ejemplo para la juventud, para las muchachas tiernas y honestas de
 este honrado pueblo! Yo me horripilo cuando oigo á mis sobrinas
 hablar de la desgracia de la señorita Gloria, y que es una lástima
 que la señorita Gloria se haya perdido, de lo guapa que es la
 señorita Gloria, de las modas que usaba la señorita Gloria, y de las
 limosnas que hacía la señorita Gloria.

—No hay duda de que es un escándalo.

—Si se casa con el convertido, ¿apostamos á que sigue viviendo en
 Ficóbriga?

—No lo quiero pensar... Pues qué, ¿no hay más que rehabilitarse?...
 Esta villa se escandalizará y con razón. Pues no faltaba más. La joya
 ha tenido un niño. Eso bien lo sabemos todas...

—¿Y dónde está?

—En una aldea. Yo lo he de averiguar. Ya lo tengo medio averiguado.
 Vaya, que los Lantiguas saben ocultar muy bien sus secretos, es
 decir, cuando son vergonzosos, porque si se trata de alguna limosna,
 ya la cacarean bien. Hasta los periódicos de Madrid han de traer un
 parrafito. Ya sabemos que D. Silvestre es el que manda á los papeles
 de la Corte esas recetas. No sé por qué no puso: «En la noche del
 tantos de tal mes la señorita doña Gloria de Lantigua, alias la
 perla de Ficóbriga, sobrina del Eminentísimo señor Cardenal, dió á
 luz un niño robusto, aunque sietemesino, hijo de padre desconocido,
 aunque se supone que será de un judío á quien escupió el mar en
 Ficóbriga, y fué aposentado en casa de Lantigua para edificación de
 los cristianos.»

Las dos amigas soltaron la risa.

Siguieron hablando. Sus lenguas eran tres hachas y ellas tres
 implacables leñadoras. Hallábanse en lo más sabroso de su sabrosísimo
 chismear, cuando entró Sansón á decir al ama de la casa que la
 señora de Morton quería hablarle. Partió con oficiosa diligencia
 Isidorita después de quitarse el delantal de cocina para presentarse
 decentemente, y halló á la madre, al hijo y á la señorita de compañía
 sentados alrededor de una mesa en que había periódicos ingleses. La
 actitud de Daniel era tranquila, si bien conservaba en su fisonomía
 huellas de profundísimo dolor y tristeza. En cambio, la madre parecía
 completamente felíz por la presencia de su hijo, y le observaba con
 interés y amor. La señorita de compañía no decía nada, ni en la casa
 de la del Rebenque quedó memoria de su metal de voz. Era una figura
 decorativa que, por lo delicada y vaporosa, hacía contraste con la
 ruda corpulencia de Sansón.

Isidorita llegó sonriente y deshaciéndose en cumplidos ante la
 persona majestuosa de Esther, que así se llamaba la madre de nuestro
 héroe. Esta le rogó amablemente que se sentase (á lo cual no quiso
 acceder la patrona) y después le dió algunas órdenes relativas á lo
 que deseaban tomar aquella noche.

—Otro favor espero de usted—añadió con bondad.—Mi hijo está malo. No
 quiero dejarle solo esta noche. Si usted dispone que me pongan mi
 cama en este cuarto, se lo agradeceré.

—Con mil amores, señora. Pues no faltaba más. En cuanto venga
 Bartolomé traeremos la cama... porque es algo pesada. Como que es
 toda de hierro, inglesa, sí señora, inglesa. ¿Qué más?

—Nada más por ahora. No quiero entretener á usted, que tendrá
 quehaceres.

—¡Oh! no señora. No hacía nada. Estaba hablando con mis amigas.

Esther sintió gran curiosidad, y de buena gana habría preguntado:
 «¿Qué amigas son esas?» Felizmente, Isidorita, que entonces como
 siempre tenía ganas de hablar más de la cuenta, haciendo alarde de
 sus buenas relaciones, dijo:

—Mis amigas... mi cuñada Teresa, esposa del alcalde de Ficóbriga y
 persona de elevadísima posición, y la señora del Gobernador de las
 armas.

—¡Ah—dijo Esther con viveza,—la señora del alcalde!... Mi hijo me ha
 dicho que al señor alcalde de Ficóbriga debe este alojamiento donde
 se halla tan bien tratado.

—Gracias, señora...

—Deseo conocer al señor alcalde y á su esposa—añadió Esther.

—Teresa tendrá mucho gusto en ello, señora. Voy á avisarle.

Esther pasó á la sala que cerca estaba, mientras Isidorita corría
 desalada á avisar á sus amigas y especialmente á Teresita.

—No te importe que no sea cristiana—le dijo hablando con celeridad
 suma.—Es una señora muy simpática y muy afable... ¡Ya se ve! Llega á
 esta población, y le gusta tratar con lo mejor. Desde que supo que
 eras alcaldesa, deseó conocerte... ¡Es natural!... Los extranjeros
 son muy respetuosos con la autoridad... Puede que haya oído hablar de
 tí, mujer...

—La veremos—dijo Teresita arreglándose el manto, pasándose la mano
 por la cara, poniendo orden en sus cabellos con febril presteza.—La
 religión no nos manda que seamos groseros... Vamos corriendito...
 Vamos... ¡Ya se ve! Es una señora principal, que gusta de hacerse
 buenas relaciones en todas partes.

La cara de Teresita brillaba más entonces. Aquel lustre metálico era
 el síntoma de las agitaciones de su alma, lo mismo que el aumento
 de palidéz, y un cierto temblor en sus párpados, que se abrían y
 cerraban semejando las llaves de un figle.

Corrieron á la sala. La Gobernadora y la Monja hicieron á madama
 Esther (así se la llamó en Ficóbriga desde aquel día) saludos muy
 reverenciosos. Hallábanse ambas bastante cohibidas y no podían
 expresarse con desembarazo. La madre de Daniel les dió la mano,
 sonriendo con exquisita afabilidad, y las tres se sentaron.

—Pido á ustedes mil perdones por esta molestia—dijo Esther.—Soy
 forastera y siempre que visito una población, procuro relacionarme
 con las personas más principales de ella, para ofrecerles mis
 respetos. En ninguna parte ha sido estorbo para esto la diferencia de
 religión, y espero que aquí no lo será tampoco.

—¡Oh! no señora, de ningún modo. Las creencias son una cosa y la
 cortesía otra—repuso Teresita recobrando su serenidad y su labia.

La Gobernadora movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Al oir á nuestra amiga, la buena Isidorita, que usted era la señora
 del alcalde, recordé lo que me había dicho poco antes mi hijo... Está
 muy agradecido á su esposo de usted...

—¡Ah! señora. Mi Juan, al proporcionarle alojamiento—repuso Teresita,
 haciendo los mayores esfuerzos para aparecer muy fina y dulcificar
 mucho sus palabras,—no hizo más que cumplir con los deberes de su
 elevado cargo.

—Yo le agradezco mucho su solicitud—añadió Esther,—y quiero darle las
 gracias personalmente.

—El vendrá...

—No, espero de usted que me hará el favor de recibirme en su casa, á
 donde iré mañana mismo.

—Tanto honor...

—El honor será mío al visitarla á usted y á su señor esposo en
 su propio domicilio. Además, ya he dicho á usted que me gusta
 relacionarme con las personas principales de una población. Lo mismo
 he hecho en Roma, Colonia, Munich, San Petersburgo... Esto me ha
 proporcionado preciosas amistades en todos los países.

—En Ficóbriga, señora mía—afirmó Teresita,—hallará usted una sociedad
 escogida, aunque modesta.

La Gobernadora demostró con sus movimientos de cabeza que estaba
 penetrada de aquella verdad; pero no dijo nada. Hablóse luégo de
 cosas indiferentes, del tiempo, de la primavera; de las cosechas y
 frutos del país. A los veinte minutos de visita, Teresita y su amiga
 se levantaron para retirarse, diciendo que no querían molestar,
 porque madama Esther necesitaría descanso. Esta las convidó á
 tomar té; pero ellas amablemente se excusaron, y despidiéndose,
 internáronse en la casa.

La algazara de las tres mujeres cuando se hallaron solas á puerta
 cerrada en el comedor no puede describirse. Teresita echó atrás su
 manto, porque la vanidad, tomando forma de incendio en su interior,
 la sofocaba.

—¡Qué afable y discreta señora!

—¿Quién diría que no es cristiana?

—Mañana irá á mi casa. Necesito preparar á Juan, no sea que cometa
 una gansada... No se debe llevar el puntillo de religión á tales
 extremos. ¡Qué tontería! Una persona puede tener sus creencias allá
 como Dios le da á entender, y ser buena y amable... No vamos á tirar
 piedras por la fe... Sería una falta de civilización... Bien dicen
 que este país está muy atrasado.

—Teresa—dijo la Gobernadora.—¿Viste el brillante que lleva en el
 dedo de la mano derecha?

—Sí, hija, es como una castaña. ¡Y qué luces! Si parece un faro. Así
 los tendrá ella por docenas y las perlas por almudes.

—Como que dicen que posee esta gente tantos duros como horas
 han pasado desde que Dios hizo el mundo... De veras te digo que
 me ha gustado esta señora. Bien dice Bartolomé que en todas las
 religiones se sirve al Señor... Sabe Dios lo que tendrán ellos en su
 conciencia... Puede que sean cristianos y no lo quieran decir por no
 dar su brazo á torcer.

—Yo me lo figuro así.

—También yo.

—Es natural que quiera conocer á las personas principales de todo
 pueblo que visita—dijo Teresita, cuya cara brillaba ya como un
 botón de guardia civil en día de gala.—En seguida que oyó hablar
 de la señora del alcalde... Era natural... Hé aquí una señora
 inteligente que en cuanto llega á un pueblo, atisba á las personas
 formales... Vamos, gracias á Dios que llega á Ficóbriga un forastero
 y no pregunta por la casa de Lantigua, exclamando: «¡Oh! ¡los
 Lantiguas!...» ¡Gracias á Dios que no se nombra para nada á los
 virtuosos, á los sabios, á los ilustres Lantiguas!... Voy corriendo
 á casa... Pensaba alcanzar un pedacito de Lamentaciones; pero ¿quién
 piensa en eso esta noche? Es preciso preparar todo... Mi casa no es
 una choza, y esperando yo una visita de importancia... Ya no te puedo
 prestar la vajilla, Isidora.

—Pues qué ¿vas á darle un convite?

—No; pero bueno es que la loza esté allí, en alguna parte donde se
 vea... Juan mandará que los dos alguaciles se pongan en la puerta...
 y la pareja de guardia civil... Adiós, adiós.

—Yo me estaré en tu casa todo el día—dijo la Gobernadora.

—Mandaré á buscar á mis sobrinas... En fin, adiós... Me desespera
 tener una casa tan vieja. Compre usted buenos muebles... Todo se
 desluce en aquel caserón. Si yo tuviera el palacio de Lantigua, como
 es justo y razonable... En fin, adiós, adiós.

XXV. Todo marcha á pedir de boca.

No las tenía todas consigo el prudente don Buenaventura con la
 llegada importunísima de la madre de Daniel.

En cuanto á la aparición del purpurado, si al principio creyó ver
 en ella un motivo de entorpecimiento, pronto cambió de parecer. Su
 Eminencia, variando de ideas y propósitos con la estupenda nueva de
 la conversión, mostrábase en extremo tolerante, contento de aquel
 desenlace felicísimo, dos veces lisonjero por el triunfo de la
 Iglesia, y por la regeneración social de su adorada sobrinita. El
 viernes al medio día, después de la ceremonia de la adoración de la
 Cruz, á que asistieron el prelado y el pueblo entero con grandísimo
 recogimiento, D. Angel habló á su hermano de una manera categórica,
 diciéndole:

—Siendo sincero su propósito de abrazar nuestra religión, como tú
 aseguras, todo cambia, hermano, todo es ya fácil y llano. El Señor
 se apiada de nosotros y nos saca súbitamente de nuestras confusiones
 y zozobras por uno de esos admirables caminos que El solo sabe
 abrir. Vine con el ánimo preocupado y tenebroso, presagiando nuevas
 desdichas; pero hé aquí que en vez de obscuridad encuentro luz, en
 vez de torbellino de dudas, una solución clara y natural... Ahora
 te diré cuál es el plan que me propongo seguir para que todo quede
 arreglado en un par de días. Roma, siempre previsora y generosa, ha
 dispuesto que en casos de conciencia se aceleren las formalidades
 y prácticas establecidas para dar entrada en la Iglesia á un
 catecúmeno. Aquí tenemos bien claro el caso de conciencia. Si no
 hubiera existido la prevaricación, procederíamos con más solemnidad
 y pausa; pero la conciencia inquieta exige que no se dilate la
 bendición purificadora. La reparación social y religiosa es urgente,
 hermano mío, y la Iglesia da una prueba de benignidad apresurándola.

De buena gana habría manifestado don Buenaventura que le parecía
 inconsecuente, injusto y hasta inmoral este criterio romano que
 abrevia y dispensa en casos de prevaricación, mientras mortifica
 con dilaciones y obstáculos de todas clases á los individuos que
 sin rubor en la cara, piden juntamente bautismo y matrimonio; pero
 creyendo más prudente no hacer observaciones, calló.

—Yo había previsto este caso—añadió Su Eminencia,—como los había
 previsto todos, y no me coge desapercibido. Traigo de Roma
 instrucciones precisas, y sé lo que debo hacer. El primer acto para
 llegar al fin es que Daniel Morton se presente ante toda la familia
 reunida, y declare solemnemente su firme propósito de abrazar
 nuestra santa religión y de dar su mano de esposa á esa pobre joven,
 víctima de un arrebato de la fantasía. Declarado esto, el catecúmeno
 se someterá absolutamente á mí, prometiéndome obediencia ciega y
 poniéndose á mi disposición para recibir la enseñanza cristiana.
 Renunciando á toda influencia extraña y de familia, no reconocerá
 más autoridad que la mía, y vivirá por espacio de dos ó tres días en
 reclusión estrecha y en sitio que yo le designe. Exigiré de él una
 abdicación absoluta de su voluntad durante este plazo, un propósito
 firme y claro de recibir la instrucción cristiana, y le pediré
 pruebas de devoción. Sin esto no adelantaremos nada.

Don Buenaventura frunció ligeramente el ceño; mas su seráfico
 hermano, sin advertirlo, continuó así:

—Cuando se halle en disposición de recibir el bautismo, á juicio
 mío, yo se lo administraré; y á continuación, sin aparato ni
 ceremonias pomposas ni asistencia del público, les daré la bendición
 matrimonial. Todo podrá quedar terminado el segundo ó tercer día de
 Pascua... ¡Oh! qué grandísimo favor me hará Dios si permite que sea
 yo quien diga á ese infelíz réprobo de raza deicida y que tantos
 trastornos y desgracias ha traído á nuestra familia: «Ven: todas
 tus faltas te son perdonadas. Si bebes del agua que yo te daré,
 para siempre no tendrás sed, porque será en tí una fuente de agua
 que salte para vida eterna...» Admiremos los designios de Dios que
 nos trajo con ese hombre tantas desgracias, y limpiemos el corazón
 de todo recelo ó encono. Tengo la íntima seguridad de que nuestro
 difunto hermano Juan haría en el caso presente lo mismo que hacemos
 nosotros.

Don Buenaventura manifestó que para acelerar en lo posible la
 solución, declarase aquella misma tarde Daniel su propósito en
 presencia de toda la familia reunida. Mas el virtuoso prelado dijo
 que no quería privarse de oir el sermón de la Soledad, que D.
 Silvestre predicaría aquella tarde, y que el día siguiente, Sábado
 Santo, día señalado por la Iglesia para la admisión solemne de los
 catecúmenos, era el más propio.

—¿Temes que esa doña Esther contraríe su buen propósito?—añadió.—Si
 su conversión es sincera, no hay que temer. No hay vigor que se
 iguale al de un alma iluminada por los destellos de la gracia
 divina y que se decide á echarse fuera de las tinieblas. Ni madres,
 ni padres, ni abuelos pueden nada contra un alma que ha visto la
 salvación y corre hacia ella.

Otras cosas santas y bellas dijo el cardenal; mas no son del caso. D.
 Buenaventura corrió á casa del hebreo á quien no encontró, ni tampoco
 á su madre, que había ido con la señorita de compañía á visitar ¡cosa
 inaudita! al señor de Amarillo y su esposa. El único de la raza que
 estaba allí era Sansón, preparándose, por más señas, con ayunos y
 mortificaciones, como muy devoto que era, para la celebración de la
 Pascua rabínica. A ratos leía el Salterio en alta voz con gestos que
 hacían reir á todos los de la casa, y como esto gastaba sus poderosas
 fuerzas, se confortaba al punto con cuatro ó seis chuletas como
 ruedas de carro y botellas de cerveza.

Después de buscar á Daniel por todo el pueblo, D. Buenaventura le
 halló en casa de Caifás, circunstancia que no dejó de causarle
 extrañeza. Informóle del plan de D. Angel, teniendo el gusto de
 que el hebreo lo creyese acertado por todos conceptos. De nuevo
 hizo protestas de la firmeza de su propósito, asegurando que la
 intervención y los halagos de su madre no le harían vacilar.

Con todas estas cosas hallábase el generoso Lantigua muy satisfecho.
 Pero enturbiaba ligeramente su gozo la idea de la mala salud de
 Gloria, cuya naturaleza en los últimos días padecía frecuentes
 accesos febriles, en los cuales alternaba con el agotamiento de las
 fuerzas una actividad abrasadora y una como acumulación de vida, que
 se salía á borbotones por los ojos, mirando, y por la boca, hablando.
 D. Nicomedes, médico titular de Ficóbriga, á quien encontró aquella
 tarde, le hizo una pintura hipotética, no muy lisonjera, del estado
 en que á su parecer debían de hallarse el corazón y el cerebro de
 Gloria. Era el tal hombre excelente y muy sabio, soldado viejo de las
 batallas contra la muerte, y vivía en pueblo tan obscuro por amor á
 la soledad y porque se había cansado de ganar dinero en las grandes
 poblaciones. Tenía vivísimo afecto á los Lantiguas, y era decidor
 algo extravagante. Pasaba por librepensador, aunque iba á misa, y
 se le veía en perenne paseo por aquellos campos, ya contemplando la
 Naturaleza, ya de cabaña en cabaña, sin más compañía que la de dos
 séres para él muy queridos, un perro negro y un paraguas azul.

Este hombre benéfico se alegró mucho cuando D. Buenaventura le dijo
 que las cosas iban á buen andar por el camino del casorio, y expresó
 en breves palabras su pensamiento, asegurando que la dilatación moral
 salvaría á la enferma; pero que la contracción la mataría. Condenó
 el misticismo como la más perniciosa congestión espiritual que podía
 sobrevenir á la enferma, y el descargo de un enorme peso del alma
 le pareció excelente antiflogístico. La paz, el contento y el amor
 humano, en su esplendente y natural desarrollo, armonizado con el
 divino, le parecieron admirables emolientes.

Tranquilizado con este dictamen el buen tío, se dirigió á su casa, no
 sin prestar antes frívola atención á los rumores que en toda aquella
 tarde ocuparon á Ficóbriga, robándole hasta la devoción propia de
 tan luctuoso día... ¡Sí; madama Esther había visitado á D. Juan
 Amarillo y á su esposa! ¡Y ella y él la habían recibido, á pesar de
 ser Viernes Santo! ¡Y estaban en la casa las sobrinas de Teresita y
 la Gobernadora y otras muchas damas de lo más principal y florido
 de Ficóbriga!... ¡Y la casa parecía un ascua de oro!... ¡Y madama
 Esther se había mostrado muy amable, muy cariñosa con D. Juan y con
 Teresita!... ¡Y se decía que madama Esther, quitándose del dedo un
 anillo con brillante de gran tamaño lo había ofrecido á la señora de
 Amarillo, que después de rehusarlo cortésmente, se dignó tomarlo!

XXVI. Madama Esther.

Esther Spinoza, mujer de Moisés Morton, opulentísimo negociante de
 Hamburgo, establecido últimamente en Londres, descendía, lo mismo
 que su esposo, de una familia hebrea española; pero si el linaje
 de Morton aparecía confuso por los enlaces con castas alemanas y
 holandesas, el de Spinoza conservábase puro, y siguiendo su clara
 genealogía, podían los últimos vástagos de él remontarse hasta Daniel
 Spinoza, judío de Córdoba, comprendido en la proscripción de 1492.
 Esther Spinoza era española de sangre, si no de nacimiento, española
 por la gravedad, por la vehemencia contenida, por la fidelidad de los
 deberes, por la luz y la expresión melancólica de sus ojos negros, su
 esbelta figura y su gracioso andar.

Era además española por la lengua, pues desde la cuna aprendió á
 hablar como Nebrija. Es sabido que todas las familias israelitas que
 proceden de las expulsiones españolas conservan su lengua, aunque
 adulterada por la falta de renovación, y todo el que viaje hoy por
 Constantinopla, Salónica, Jerusalén, Venecia, Roma, el Cairo, por
 todos los puntos en donde buscó refugio aquel miserable polvo humano
 arrojado de España, oye hablar un castellano arcáico, que produce en
 el ánimo dulce y melancólica sorpresa, cual si oyera un eco de la
 patria pasada y muerta, que aun después de cuatro siglos lanza desde
 el fondo de la tierra su gemido. Los judíos españoles, la mayor parte
 degenerados, conservan la lengua de sus mayores, y leen sus oraciones
 en los libros rabínicos impresos en nuestro idioma. Subsiste en ellos
 el amor al suelo antiguo que no han de volver á ver, y lo lloran como
 lloraban hace dos mil quinientos años sobre los ríos de Babilonia. En
 los judíos ricos no se conservó tanto esta costumbre. Los Spinozas
 amaban, sí, aquella triste memoria de la perdida patria madrastra;
 pero Esther la aborrecía de todo corazón, exceptuando tan sólo la
 lengua, que cultivó con esmero y enseñó á todos sus hijos.

No profesaba su religión con entusiasta fervor, pero sí con lealtad,
 es decir, con un sentimiento dulce y firme que era, más que devoción,
 respeto á los mayores, amor al nombre y á la historia de una casta
 desgraciada. Esta era objeto de su pasión más viva, de un fanatismo
 capáz de reproducir en ella, si los tiempos lo consintieran, las
 grandes figuras de Débora, la mujer-juez, de Jael la que con un clavo
 mataba al enemigo, de la trágica Judith y la dulce Esther. La moral
 la cautivaba; pero el rito no merecía de ella el mismo amor, y si lo
 practicaba con sus hijos y deudos, hacíalo por creer que convenía
 perpetuar aquel poderoso lazo de unión, especie de territorio ideal,
 donde se congregaba por la fe un desventurado pueblo sin patria. Era
 un modelo de las virtudes domésticas que son comunes en las clases
 elevadas de aquella raza, y que no deben sorprendernos ni dar motivo
 á comparaciones inconvenientes. Tampoco entraremos á dilucidar si
 el secreto de ellas, antes que en la moral intrínseca, está, como
 suponen muchos, en la superior cultura y educación. Buena esposa y
 madre amorosa, había dado lugar á que se dijese de ella que merecía
 ser cristiana.

Esther y su esposo poseían enormes riquezas. De ellos podía decirse
 que Jehová había prosperado sus caminos. Vivían en paz dichosa,
 rodeados de los esplendores de las artes. Sus palacios hacían
 verosímiles las fábulas de la corte de Haroum-al-Raschid. Eran
 estimados de todo el mundo y distinguidos por los soberanos, que
 les sentaban á su mesa, porque habiendo adquirido aquella gente un
 poder financiero, que en cierto modo suplía su falta de existencia
 política, sacaban de apuros á las Naciones. No tenían patria; pero
 las patrias más orgullosas doblaban la rodilla ante sus arcas.
 Títulos, honores, saludos, reverencias, consideración, respeto,
 adulación, todo lo que es patrimonio de los poderosos, lo tenían
 ellos. Eran como dioses, á quienes incensaban á porfía los Ministros
 de Hacienda de todos los países. Hasta el Papa, como Rey de Roma, les
 dió títulos, cruces, y jamás les llamó deicidas, sino honorables
 señores. Hallándose en Roma Esther Spinoza, un cardenal le sirvió de
 cicerone para ver los museos. Otro cardenal le regalaba mosáicos,
 cameas y cornarinas. Otro le vendió un Cristo de marfil en mil
 libras, y en quinientas un Talmud español del siglo XIII, manuscrito
 en vitela.

No reinaban en ninguna parte y reinaban en todas, porque el imperio
 de Baal es grande, y á él puede decirse que pertenecen la Tierra, el
 mundo y su plenitud, el Aquilón y el Austro. A la digna familia que
 nos ocupa nadie osó preguntarle jamás si había dicho: Crucifica á
 éste y suéltanos á Barrabás.

A pesar de aproximarse á los cincuenta años, Esther conservaba su
 admirable belleza, fenómeno del cual tenemos aquí no pocos ejemplos,
 y que se explica por el privilegiado temple de ciertas naturalezas,
 unido al bienestar social y á las incomparables ventajas de una
 vida sin agitaciones, sin trabajo físico ni más penas que las
 indispensables para que no sea realidad el mito de la dicha completa.
 Usaba pocos artificios de tocador, y éstos, más que para quitarse
 años, empleábalos para que tuvieran buen ver los suyos, como si le
 inspirara orgullo aquella maduréz tan primorosa, tan lozana, tan
 interesante, verdadero homenaje de la juventud á la vejéz. Viéndola
 se comprendía la larguísima primavera de aquellas mujeres bíblicas,
 que vivían ciento veinte y ciento treinta años como quien no dice
 nada.

XXVII. La madre y el hijo.

En la noche del Viernes Santo la madre y el hijo hallábanse juntos
 y solos en la habitación de éste. Sobre la mesa, en la cual apoyaba
 su codo Daniel, había una lámpara. Esther, sentada en un sofá junto
 á la pared, miraba á su hijo en silencio. Por la disposición de la
 pantalla, el rostro de Daniel estaba inundado de luz, el de su madre
 en la sombra.

—Si tu terquedad—dijo Esther en alemán con serena voz,—no cede,
 como espero... si la autoridad de tu padre, la mía, tu decoro y
 la fidelidad que debemos á nuestra Ley no significan nada en tu
 espíritu, padeceré desde mañana el más grande dolor de mi vida,
 porque mi querido hijo primogénito habrá muerto.

—No, madre, esto no es morir—dijo Morton lúgubremente.—Quiero
 resucitar á esa pobre mujer que adoro. Lo he decidido, después de
 meditarlo mucho. He formado un propósito que ninguna razón, ningún
 afecto podrán detener.

—Pues yo he venido á impedir ese propósito. Cuando huiste de nuestra
 casa hace quince días, saliendo de ella sin decirnos nada, comprendí
 que venías á este horrible pueblo. Al punto tuvimos el presentimiento
 de que ibas á consumar una gran locura. Tu padre quiso venir...
 Disputamos, vencí yo. Al partir hice juramento de arrancarte de
 aquí... Yo volveré quizás sola y llena de luto, volveré tal vez sin
 tí á nuestra casa; en este caso le diré á tu padre: «Nuestro hijo ha
 muerto.» No tendré valor para decirle: «Nuestro hijo es cristiano.»

—Ese valor que á tí te falta lo he tenido yo—repuso Daniel mostrando
 en su semblante desencajado una serenidad heróica.—Hago esto por
 convicción, no por despecho ni por capricho. He trazado á mis
 acciones un plan, y este plan se cumplirá, porque debe cumplirse; ¿lo
 entiendes, lo entiendes, madre?

Esther miró estupefacta á su hijo, como si deseara hallar en el
 semblante de él la aclaración de tenacidad tan abrumadora.

—Bien—dijo al fin, conociendo que su hijo no cedería atacado de
 frente;—haz tu gusto; realiza esa gran locura; desprecia el amor de
 tus padres, de tus hermanos; olvida todas las leyes, la ley santa
 de Dios y las de la sociedad, el decoro, el deber, la estimación;
 despréciate á tí mismo y envilécete más. Nosotros, traspasados de
 dolor por la pérdida del que fué nuestro amado hijo, te lloraremos
 muerto, no te lloraremos apóstata, porque apóstata no te podemos
 llorar, porque un renegado no puede ser, no puede haber sido nuestro
 hijo.

—Siempre lo soy y lo seré. No cambiaréis las leyes de Naturaleza—dijo
 Morton sobreponiéndose á su amargura.—Aunque no lo queráis, vosotros
 me amaréis siempre, como yo os amo.

—¡Daniel, Daniel—exclamó Esther con solemne acento, levantándose,—ya
 no tienes madre! Si la tienes, si la quieres tener, yo no lo soy.
 Me avergüenzo de haberlo sido. En hora menguada te dí á luz, y de
 aquella triste hora debe decirse: «Aféanla las tinieblas y sombra de
 muerte.»

—Cruel, engañas á tu corazón con palabras estudiadas—afirmó el joven
 con brío.—No podrás, aunque lo quieras, ser dueña de tus sentimientos
 de madre, y me amarás aunque sea en silencio; me consagrarás todos
 tus pensamientos, me tendrás siempre en la memoria, aunque sólo sea
 para orar por mí. Antes que hubiera religiones, hubo Naturaleza...

—No puedo tener serenidad—dijo Esther con grandiosa ira;—no puedo.
 ¿Por qué te deshonras, por qué te haces cristiano?

—Tú lo sabes bien. Hay aquí una víctima inocente, una mujer dotada de
 las más altas y bellas cualidades, y adornada con los atributos de
 los ángeles. Está en mi mano levantar á esa alma superior del lodazal
 en que yo mismo la arrojé con vileza, y debo hacerlo. El universo
 entero, el Dios de todos los hombres me ordena que lo haga. Esto es
 como la luz, madre. Si no lo comprendes, dí que estás ciega; pero no
 niegues la luz.

Esther, sentándose en su asiento é inclinando la frente, cayó en
 meditación profunda.

—¿Callas, madre, callas?—dijo Morton después de una pausa.—Te he
 convencido.

—Mas para abrazar una religión es preciso creer en ella—objetó
 Esther.—Esto no puede depender de un capricho amoroso. ¿Crees en
 Jesucristo?

Daniel repuso lúgubremente:

—Debo y quiero ser cristiano.

—Te avergüenzas de decirlo claramente, te avergüenzas de decir
 creo en Jesucristo, porque tu conciencia te grita más alto que
 tu flaca razón, clamando contra esta apostasía deshonrosa. Daniel,
 Daniel, ¿qué has hecho del amor inmenso de tus padres, qué de la
 santa Ley que te enseñaron desde la cuna, qué del recuerdo de tus
 venerables antepasados, en cuyo nombre estuvieron vinculados el amor
 y el prestigio que restan á la raza judía? ¿Qué has hecho de esto,
 loco? Hemos conservado hasta ahora, al través de tantos siglos, la
 dignidad de nuestra desgracia, hemos dado á todos los hebreos del
 mundo un ejemplo de constancia, de firmeza, de rectitud, en medio de
 las mil desgracias de nuestro pueblo; y ahora, tú, el que parecía
 nacido para enaltecer más y más todavía nuestro nombre; tú, mi hijo,
 el amado entre los amados, el predilecto de Dios y de los hombres,
 todo lo desprecias, todo lo pisoteas, nombre y familia, tu pobre raza
 sin patria, la Ley santa, tan antigua como el mundo, esa Ley y esa
 tradición, Daniel, que existen desde que el primer hombre abrió sus
 ojos á la luz acabada de hacer... No, no te conozco, no eres tú mi
 hijo. Un hijo mío moriría cien veces antes que arrodillarse delante
 de un sacerdote cristiano, y español por añadidura, y proclamar al
 Cristo en la misma tierra que impíamente nos echó de sí, como á
 séres inmundos. ¡Tú sabes cuánto, cuánto aborrezco á este país! El
 país que á mis abuelos inspiraba un recuerdo melancólico como de
 patria perdida, á mí me ha inspirado siempre aversión, horror. ¡Y en
 él abjuras y nos abandonas!... ¡Inícua traición! Si cuando te tenía
 en mis entrañas, me hubieran dicho lo que ibas á hacer, en ellas te
 hubiera ahogado.

Esther hablaba con la inspiración de la ira. Se había levantado.
 Movida de su primera posición la pantalla, caía de lleno la luz sobre
 la madre, y su sombra, agrandada por la distancia, gesticulaba en
 la pared cercana. Las sombras de los dos iracundos brazos, movidos
 sin cesar, corrían á veces por el techo como grandes aves, á veces
 se deslizaban por el zócalo entre los muebles, como cuadrúpedos que
 buscan un rincón. Daniel había quedado en la obscuridad. Desde ella,
 cual de un abismo á donde se acaba de caer lanzado por el enemigo
 vencedor, envió estas débiles palabras:

—Madre, me has hablado de honor, de vergüenza, de familia; en fin,
 me has dado razones sociales, no religiosas. De todo me has hablado,
 menos del fuego eterno.

—¡También, también!—gritó Esther cayendo sin aliento en el sofá y
 apoyando en un cojín su frente abrasada.—Te he dicho lo primero que
 ha brotado de mi corazón de madre, de este corazón antes abrasado
 en amor por tí, y que yo con mis propias manos apretaré y estrujaré
 para ahogar la llama... porque no... no puede ser, no puedo amarte
 ya... Se acabó la idolatría de nuestro hijo querido. Adiós, vete; no
 existes ya para mí.

Diciendo esto, rompió en amarguísimo llanto. Daniel corrió hacia
 ella, y poniéndose de rodillas la besó, tratando de levantar su
 cabeza.

—Madre, madre—murmuró.—Ni de tus labios, incapaces de mentir, puedo
 creer que no me amas. No lo creeré aunque me lo digas tú, á quien
 siempre he creído.

—Daniel, hijo mío—dijo la madre incorporándose,—yo no puedo soportar
 este golpe. Soporté la temprana muerte de mis dos hijas; pero la
 tuya, esta muerte en la forma más repugnante de la ignominia, no la
 puedo resistir. Quiero morir antes que caigas, quiero morir. Dame tú
 mismo la muerte, te lo suplico, perdonándote. El crimen que cometas
 arrancándome la vida no será tan grande como el de tu apostasía.

—Estás delirando, madre querida—dijo Daniel haciendo fuerza con
 la cabeza en el seno de su madre.—Tú sí que me matas á mí con tus
 palabras, con tus fieras amenazas de no quererme.

—¡Ay, hijo de mi corazón!—exclamó Esther en un arrebato de ardiente
 cariño, oprimiendo contra su pecho forzudamente la incomparable
 cabeza del joven.—Hemos cometido una falta al quererte á tí más que
 á nuestros demás hijos, y el Señor nos castiga por esto. Pero no
 me puedo resignar al castigo, no me puedo resignar á perderte, no
 quiero; defiendo mi tesoro contra todos los Dioses extraños, contra
 todos los Nazarenos que me lo quieran quitar... Señor, Dios de
 Abraham y de Jacob, antes que consentir esto, quita la vida á mi hijo
 y á mí también, porque no puedo vivir sin él.

Daniel se sentó á los piés de Esther, apoyando sus brazos en las
 rodillas de ella, le estrechó las manos y contemplándola con amor, le
 dijo:

—Madre, madre, óyeme lo que voy á decirte.

—¿Qué?

—La exaltación que veo en tí me obliga á revelarte un secreto, mi
 secreto.

—¿Tu secreto?

—Hice propósito de que ningún nacido, á excepción de mi padre á quien
 escribí ayer, lo supiese por ahora; pero siento el deseo y aun la
 necesidad de revelártelo.

Esther oyó con la más viva ansiedad.

—Dímelo pronto.

—Es un secreto de esos que no se dicen más que á Dios, porque sólo
 Dios puede juzgarlos.

—¿Y yo no?

—No: tú me juzgarás mal cuando lo sepas. No penetrarás fácilmente
 mis móviles... Pero te confesaré esta idea por el grande amor que te
 tengo, y confío en que la apoyarás.

—¿Cuál es?

—Yo no soy ni seré nunca cristiano.

XXVIII. Delirio. Fanatismo.

Durante breve pausa, la madre y el hijo se contemplaron.

—Pero ¿no me has dicho, no has resuelto...?—manifestó Esther llena de
 confusión.

—Usaré la palabra propia, aunque á primera vista me desfavorezca. Mi
 conversión es una impostura.

—Explícamelo bien, porque me vuelves loca.

—Mi conversión es una mentira... ¿no sabes lo que es una mentira?...

—Tú me lo has dicho.

—Es que determiné que este engaño no fuera de nadie conocido. Lo he
 revelado por escrito á mi padre. A tí te debo revelarlo también.

—¿Luego engañas á esa pobre joven, engañas á una honrada
 familia?—dijo Esther apartando de sí con ambas manos la cabeza de su
 hijo.—¡Daniel impostor! Lo que ahora me revelas es tan indigno de
 tí como la apostasía. Tu corazón se ha corrompido. Tú no eres tú...
 ¿Sabes lo que es la mentira, una mentira de esa magnitud? Daniel,
 vuelve en tí.

—Si no sabes aún mi secreto, mujer, ¿para qué hablas?—repuso el joven
 con cierto enojo.

—Tu secreto es que finges hacerte cristiano para salvar á esa joven
 de la tiranía de sus parientes, del ascetismo, de la deshonra. Esta
 conducta es más vituperable que dejarla abandonada á su suerte. Yo
 correré á casa de esa noble familia, y diré: «Mi hijo os engaña; no
 le creáis.»

—Me creerán porque los hechos confirmarán mis palabras—dijo Daniel
 besándole las manos.—Óyeme, madre querida. Ayer por la mañana vagaba
 yo por la playa, interrogando á mi conciencia. ¡Ay! no puedes tener
 idea de aquellas terribles horas de duda. Yo tenía dos conciencias
 igualmente poderosas, ¿comprendes esto?... dos conciencias que
 daban la más horrenda batalla dentro de mí. ¡Renegar!... ¡Abandonar
 á un sér querido que me debe su dolor!... Ninguna de estas dos
 ideas podía aniquilar á la otra, y cuanto más fiero se mostraba uno
 de los dos dragones, con más rabia le mordía el otro... Imploré
 á Dios gritando en medio del estruendo del mar: «O la solución ó
 la muerte...» Entonces una idea iluminó de improviso mi espíritu.
 Sentí la alegría del que se ve rodeado de claridad celeste después
 de haber vivido largo tiempo en horribles tinieblas... ¡Ay! madre
 mía, si es cierto que el Espíritu creador y gobernador de todas las
 cosas habla alguna vez directamente á la razón del hombre, el Señor,
 Jehová, ó como quieras llamarle, deslizó su palabra dentro de mí en
 aquel momento. Yo le sentía, sentía su voz, un divino soplo entrando
 en mí y llenándome; yo le sentía penetrarme todo en la forma de
 una convicción consoladora; y mi fatigada conciencia admitía aquel
 sobrehumano aviso con la emoción grande, con la turbación piadosa
 que sólo pueden ser producidas por la directa voz de Dios diciendo:
 «estoy contigo.» La idea de conquistar mi bien perdido, mi esposa,
 por medio de una fingida conversión al cristianismo se clavó entonces
 en mi cerebro para no ser arrancada jamás.

—¿Quieres hacerme creer que Dios, que es la verdad, te sugirió
 esa indigna idea?—dijo Esther, incrédula.—Daniel, tu imaginación
 delirante es la que te habló.

—¡Ay, si yo pudiera llevar á tu espíritu la convicción que hay en el
 mío!... Infame es la mentira; pero la situación especial de mi esposa
 la disculpa. Aun este motivo no sería bastante poderoso; pero hay
 otro mucho más grande. No te quede duda de que el Ordenador de todas
 las cosas habló á mi alma. ¡Qué alborozo tan vivo inundó mi corazón!
 Mi pensamiento gustó las delicias del más puro bien, cuando cruzaba
 por él esta idea inefable: «Gloria dejará de ser cristiana.»

—¡Extraña y loca idea!

—Madre querida—exclamó Daniel con cierto desvarío,—comprende al fin
 la grandeza de un plan en que se conciertan el amor más ardiente y
 la religiosidad más valerosa. Yo traeré al reino de la verdad esa
 alma que ha debido estar siempre en él, esa alma cuyo único defecto
 es hallarse ligada al vano sentimentalismo del Crucificado, y á la
 engañosa filosofía del supuesto Mesías... Tú sabes cuáles son mis
 ideas y su admirable extensión. Ya comprenderás que mi conquista no
 ha de reducirse á traer un adepto al rito hebráico, que considero
 estrecho é insuficiente. No, yo adoro al Dios grande, al Jehová
 primitivo y augusto, al que dió los mandamientos y desde entonces
 no dijo más porque no había más que decir; al que en su grandeza
 nos exige ofrendas de verdad, justicia y bondad, no formas de culto
 idolátrico; nos exige pensamientos, amor, acciones y esa mirada
 interna que purifica, no palabras rezadas, ni retahilas dichas de
 memoria. A ese Dios pienso llevar á la que amo, porque El es digno
 de ella y ella digna de El. ¡Admirable triunfo y conquista preciosa!
 Será necesaria una superchería; ¿pero qué importa? ¿qué vale esto
 en comparación del bien que resulta? La salvo de su familia, del
 convento, del ascetismo que es la tísis del espíritu; le devuelvo
 la salud del cuerpo, la arranco de este horrible país, la hago mi
 esposa, la salvo de la idolatría del Nazareno y de ese fetichismo
 vacío, indigno de la elevación y pureza de su alma... ¡Sí, tengo
 inmensa fe, en el éxito de mi empresa! No puedo equivocarme;
 imposible que me equivoque. Siento el divino acento en mi oído; y el
 resuello á cuyo influjo existieron los mundos llega á mí y penetra
 como tempestad en mi corazón.

Esther le miró atentamente y con espanto, diciendo para sí con acento
 de vivísima amargura:—Señor, Señor, ¿has quitado la razón á mi hijo?

—¿No hallas bastante justificada mi impostura con estas razones de
 conciencia?

—¡Donosas razones!...

—Tu ironía me mata. ¡Quieres una razón que es de conciencia y además
 mundana! Estos son los argumentos que á tí te convencen. Oyela. Has
 de saber que yo tengo un hijo.

Esther movióse sacudida violentamente por el asombro.

—Un hijo que se llama Jesús—añadió Daniel con sarcasmo parecido al
 de aquellos que decían: Si eres hijo de Dios, baja de esa cruz.

—¡Un hijo!—gritó madama Spinoza.—¡De esa mujer!...

—¿Concibes tú que le abandone? ¿Concibes tú que deje en manos de
 los católicos á ese infelíz niño, reproducción de mí mismo? El ha
 encendido en mi corazón los sentimientos más delicados y más puros.
 Me ha bastado saber que existía para reconocerme otro, creyéndome
 capáz de los mayores sacrificios. Veo en él al heredero de mi
 nombre, de mis creencias, de mi persona toda; y la idea de que no
 ha de vivir al lado mío, de que recibirá de persona extraña el pan
 de la instrucción, me aterra, madre querida. Supón que cuando yo
 era niño me hubieran arrancado los papistas de tu seno, cual otro
 niño Mortara, criándome en el odio de nuestra raza y enseñándome á
 maldecir tu nombre.

—No digas eso; cállate.

—¿No hace fuerza en tu mente esta razón?

—Alguna—repuso Esther con perplejidad;—pero nada justifica el engaño.

—Dios ve mi conciencia. ¿Qué importa engañar al Nazareno? ¿Acaso él,
 que se llamó Dios sin serlo, merece la verdad?... Mi conciencia está
 tranquila. Ha penetrado en mí, dulce y elocuente como cosa del cielo,
 el convencimiento de que obro bien y de que agrado á mi Dios en
 esto. El me dice: «Realiza tu engaño; pero me has de traer al reino
 de la verdad á la madre y al hijo.»

—¡Fanático! ¡fanático incorregible!—exclamó con agitación Esther,
 clavando los ojos compasivamente en su hijo.—Quieres dar un tinte
 religioso á tu acción, cuando lo que te mueve es el egoísmo del amor
 mundano. Es común en todas las religiones que los enamorados se
 vuelvan místicos ó por astucia ó por candidéz, y que sean arrastrados
 por su pasión á las mayores locuras, suponiendo que les inspira una
 idea religiosa. Hacen de la religión un madrigal, engañando á todos y
 á sí mismos.

—Por tu vida, ¿me crees de esos?

—Sí, porque siempre tuviste demasiado entusiasmo por la Escritura,
 y has pasado parte de tu vida comentándola y ahondando en ella,
 buscándole sus más impenetrables misterios, es decir, echándola á
 perder. Ultimamente, cuando volviste á casa después de tu naufragio,
 te engolfaste de tal modo en la teología rabínica, que tuvimos que
 tapiar tu biblioteca, como la del gran caballero español. Vivías
 exaltado y melancólico... ¡Pobre hijo mío! ¡Cuán cierto fué mi
 presagio de que tu mente se desquiciaba!... En todo lo que hoy
 meditas y proyectas noto los extravíos del visionario y los delirios
 más absurdos. No puedo decir que no haya cierta grandeza en tus
 concepciones; pero lo que sí aseguro es que no hay en ellas sentido
 común.

—Yo creí—dijo Morton con desaliento,—que tu superior inteligencia las
 comprendería y las estimaría.

—A nosotros nos han educado en lo práctico, hijo querido. Esta
 costumbre de vivir y pensar en lo práctico me hace ver muchos
 inconvenientes en tu proyecto. El principal es que no podrás
 quebrantar la firme fe de la que llamas tu esposa. Desengáñate,
 ningún católico se convierte á nuestra pobre ley, olvidada y sin
 prestigio, ni tampoco á ese deísmo vago y sin culto, grande si
 quieres, pero que todo lo dice á la razón y es mudo para la fantasía,
 para el corazón y para los sentidos. Aun considerando en esa joven el
 amor más ardiente hacia tí, no concibo que reniegue de la religión
 de sus padres, de esa religión viva y que salta á la vista, y se oye
 y se habla. La nuestra y tu deísmo son como el idioma hebreo, una
 lengua sublime, pero que nadie entiende. ¡Infelíz hijo mío, infelíz
 mozo, extraviado por los delirios de la mente! No supongas en ese
 Dios grande, como dices, en ese Dios frío y sencillo como las ideas,
 una atracción que no tiene. ¡Esperas desencantar á una cristiana, á
 una mujer que ha nacido enamorada ya del hombre clavado en la cruz!
 Antes saldrá el sol por Occidente.

—Madre, tú no tienes entusiasmo. Tus ideas religiosas son rutinarias.
 La rutina no hará maravillas en el orden moral.

—Pasó el tiempo de las predicaciones y de las guerras por la fe.
 Cada cual debe arreglarse con lo que tiene, sin ir á buscar nada á
 casa del vecino... ¡Cómo te engaña tu fanatismo! Ya verás cómo te
 desprecia esa mujer cuando descubra tu taimado plan, obra no sé si de
 la voluptuosidad ó del misticismo.

—Tú no sabes bien cuánto me ama, ni conoces el fatal encadenamiento
 de su alma con la mía. La viveza de su inteligencia y de la misma
 elevación de su espíritu, que propende á las cosas extraordinarias,
 superiores al criterio del vulgo, la someterán fácilmente á mí.
 Además, Gloria no es católica.

—¿Que no es católica?

—No, porque no pertenece á esa religión quien no se somete ciegamente
 á la autoridad, quien de los dogmas escoge el que más le agrada y
 rechaza los demás. Sus creencias no pueden ser más endebles: lo sé
 yo, que he recibido los más íntimos secretos de su conciencia, la
 cual el amor ha transparentado ante mis ojos. Es un alma llena de
 dudas acerca de lo más fundamental. Me ha confiado las rebeldías
 de su razón, y oyéndola, ¡cuántas veces he deseado tener coyuntura
 de sembrar en aquel espíritu una semilla nueva! Toda su doctrina
 religiosa vendrá abajo de un soplo, madre mía. En ella no existe de
 sólido y temible más que la fascinación de Cristo, de aquel hombre
 extraordinario que supo presentar las verdades antiguas con forma
 encantadora. Tiene aquel sentimiento fervoroso que se deriva de la
 compasión y de la admiración, porque nada conmueve tanto como el
 padecimiento, nada conquista los corazones como el espectáculo de
 una víctima. Esa simpatía por el mártir constituye el nervio de la
 religión cristiana. Más prosélitos ha hecho la compasión que todos
 los principios y todas las ideas, porque la humanidad es así: hace
 muchos siglos que se ha vuelto mujer, dejándose dominar por los
 llorones.

—Pues yo te digo—replicó Esther con energía,—que antes te beberás
 todo el mar que arrancar del corazón de una mujer cristiana la
 fascinación del hombre clavado, la simpatía del mártir, la compasión
 por la víctima. ¡Ay! los que idearon esa historia ya supieron lo que
 hacían... conocían el corazón humano y el gran flaco de la humanidad,
 es decir, lo que ésta tiene de mujer.

—Yo confío en que lo arrancaré, madre—afirmó Daniel con balbuciente
 voz.—Todo cuanto vive en mí me dice que venceré. Esta idea, madre, es
 demasiado grande para ser mía. Es de Dios.

La gravedad de su acento y su emoción afligieron á Esther, quien,
 comprendiendo que la mente de su hijo se hallaba en estado de
 vivísima sobreexcitación, no quiso contrariarle.

—La revelación de tu secreto—le dijo abrazándole con ternura,—ha
 modificado un poco mi juicio. Quizás logres convencerme. ¿Por qué no
 aplazas tu determinación?

—No puede ser, madre, no puede ser—replicó Morton bruscamente
 levantándose con muestras de agitación.

—Un día, un solo día... Hablaremos.

—Ni un día, ni una hora. Mañana, mañana.

—Pues sea. Yo no he de contrariarte ya—dijo la madre con
 resignación.—Pero necesitas descanso. Temo por tu salud. ¿Por qué no
 duermes?

—No puedo dormir.

—¿No te acuestas?

—No... necesito estar en vela... deseo meditar...

—¿Más todavía?

Esther, llena de amargura, contempló á su hijo como se mira un bien
 próximo á perderse, y estrechándole en sus brazos y cubriéndole de
 ardientes besos, le dijo:

—Ya que te pierdo mañana, hijo de mi corazón, conságrame esta noche,
 no te separes de mi lado, inclina tu cabeza sobre mi regazo y
 descansa; reposa tu cerebro, que hierve como un volcán.

—Quiero meditar—repitió Morton cediendo á la atracción de su madre y
 sentándose junto á ella.

—Medita aquí sobre mi pecho lleno de amor por tí—dijo Esther
 obligándole á reclinarse en el sofá y á que recostara su cabeza sobre
 el regazo de ella.—Sea esta una noche de despedida. Hablemos de
 nuestra casa, de tus hermanos, de tu padre, de Altona, donde todos
 hemos nacido... Hijo querido, no me niegues este consuelo.

—No te lo puedo negar. Hablemos de todo eso tan caro á mi corazón.
 Hablemos toda la noche hasta que venga el día, hasta que llegue la
 hora.

Largo rato se oyeron las voces de la madre y el hijo en sereno
 coloquio. Por último, ya muy tarde, se fueron extinguiendo; la voz de
 Daniel dejó de oirse. Suspiraba la madre y él dormía.

¡Oh, cuánto deploró Isidorita que todos los humanos no hablasen un
 mismo idioma! ¡Con cuánta rabia vituperó los pecados de los hombres
 que trajeron la pícara multiplicación de las lenguas!... Porque si
 Esther y Daniel no hubieran hablado en alemán, inglés, ó lo que
 fuera, ella, Isidorita la del Rebenque, se habría enterado de todo
 para contarlo á sus amigas.

XXIX. El catecúmeno.

El Sábado Santo ofició Su Eminencia en la Abadía, celebrando las
 hermosas ceremonias de la bendición del agua y el fuego. Fué luégo á
 su casa rodeado de inmenso gentío, y comió con toda la familia y con
 el cura, á quien no cesaba de felicitar por su sermón de la Soledad,
 predicado en la tarde del día anterior. El buen Romero, empleando
 las figuras más patéticas, dando realce á las ideas por medio de
 la expresión, del dramático gesto, de las inflexiones vocales,
 había hecho llorar á todo el auditorio. Cuando dirigió la palabra
 á la propia imagen de la Soledad, diciéndole: «Señora, ¿dónde está
 vuestro amado Hijo?» un estremecimiento de compasión corría por toda
 la Iglesia de alma en alma, y aquel mar se alborotaba con olas de
 congojas y vientecillo de suspiros.

Después de la comida, pasó algún tiempo dedicado á conversación grata
 sobre diferentes asuntos, y D. Silvestre ponderó el buen estado de
 los campos y la probabilidad de una buena cosecha. Dijo que él había
 esparcido ya las toperas en sus prados y que los estaba abonando con
 ceniza y estiércol; que debía anticiparse unos días la siembra del
 maíz, por estar bien enjugada y rastrada la tierra, y que él (D.
 Silvestre) no aguardaba para echar el grano sino á que estuvieran
 arreglados los setos, destruídos por las derrotas. Aseguró que
 los semilleros que estaba preparando en cama caliente le darían las
 ensaladas más ricas que había visto hasta entonces la provincia, y
 que por haber sido Marzo y Abril poco ventosos estaban los frutales
 que parecían árboles del cielo. Los ingertos de aquel año daban
 envidia.

Don Angel mandó á su sobrina que se vistiera de ceremonia, y aunque
 Gloria quiso hacer alguna objeción, no fué oída, y repitióse la
 orden. También Serafinita se decoró un poco, sin salir de su
 ordinaria modestia.

Pasó algún tiempo en estas cosas; que aun las monjas, como mujeres
 que son, no se ponen una toca en cinco minutos. D. Angel dió un paseo
 por el jardín, quejándose del descuido en que estaba y de la ofensa
 que su sobrina hacía á Dios, matando de sed á las pobres plantas.
 Después llamó á Gloria y encerróse con ella en la capilla de la casa,
 siendo la conferencia de dos horas largas. Al salir de la capilla, la
 joven tenía los ojos encendidos; pero su apariencia era la de un alma
 tranquila y confiada. Oraron con Su Eminencia en la capilla durante
 otro rato no pequeño, Gloria y Serafinita, mientras D. Silvestre
 y D. Buenaventura, charlando en el jardín, chupaban magníficos
 puros, concupiscencia que no está literalmente comprendida en las
 abstinencias propias de la semana de vigilias.

El día no podía ser más placentero. No corría aire, ni la más
 delicada mata de los árboles se movía: no se oía el ruído del mar.
 Todo era silencio y quietud, cual si en la Naturaleza hubiera
 solemne pausa de espectativa, ó el asombro precursor de un gran
 suceso. Su Eminencia marchó al fin á la sala seguido de las dos
 mujeres, á punto que del despacho bajaba el doctor Sedeño, después
 de escribir varias cartas por orden del prelado. Ninguno hablaba, y
 en la familia toda notábase una actitud de meditación y solemnidad,
 señal evidente de que para todos los miembros de ella aquel día no
 era como los demás.

Entró D. Angel en la sala y tomó asiento en el sofá, que era en tal
 sitio lo que el altar en la Iglesia, y á su sobrina le señaló el
 asiento de la izquierda, después que su hermana depositó su carne
 mortal en el de la derecha. Más lejos tomaron asiento el cura y el
 secretario. D. Buenaventura había salido para volver pronto.

La cara angelical del señor arzobispo revelaba preocupación, pero
 en muy poca dosis. Estaba como el cielo cuando hay en él una sola
 nube. A veces sonreía, como queriendo dar á entender su deseo de ver
 alegres á los demás; pero Serafinita fruncía el ceño, porque las
 cosas graves exigían, según ella, la mayor compostura. Gloria miraba
 alternativamente al suelo y á su tío, como el que no tiene más que
 dos pensamientos, la muerte y Dios. O por llanto reciente ó por una
 exagerada movilidad de su corazón y de su sangre anhelantes de vida,
 se habían encendido con vivos colores sus mejillas, tanto tiempo
 pálidas. Aquel abrir de las rosas de su cara parecía anunciar una
 primavera tras tantas tempestades, y con ellas había renacido todo
 el esplendor de su hermosura. Pero ¡qué gran diferencia desde que la
 vimos por primera vez! La inquietud graciosa y las volubles miradas
 de entonces se mudaron en una actitud reflexiva y circunspecta, cual
 si para ella no hubiera ya más motivo de atención que ella misma.
 Desde entonces, hasta el momento en que ahora la vemos, habían
 transcurrido esa distancia inmensa y ese largo siglo que median entre
 el no amar y la maternidad, paso de un planeta á otro, intermedio que
 equivale á cien vidas, mar entre dos orillas cercanas, pero lleno de
 dolores, júbilo, palpitaciones, pureza y miserias, gracia, terror,
 esperanza, desconsuelo, devoción, risa y llanto.

—Si pudiera conservarme serena cuando venga—decía Gloria para sí,—de
 modo que no se conozca lo que hay en mi alma... Pero así como yo leo
 en la suya, leerá él en la mía.

El rostro de Gloria que estaba tan encendido, se quedó como el mármol
 cuando entró D. Buenaventura acompañado de Daniel Morton.

—¡Qué cara!... ¡pobrecito! ¡me muero de pena viéndole!—pensó Gloria,
 mirando al que entraba.—Parece un reo que va al patíbulo.

Después de contestar afablemente á su saludo, D. Angel rogó á Daniel
 que se sentase. Hízolo éste, y el cardenal dijo:

—Ha llegado el momento de que mi familia, Sr. Morton, abra á usted
 los brazos, perdonándole. Ha llegado el momento de que cesen tantos
 males, y de que un abrazo de paz y las bendiciones de la Iglesia
 terminen la grandísima consternación en que todos estábamos.
 ¡Bendita sea la misericordia del Señor! Señores—añadió dirigiéndose á
 sus amigos y hermanos,—este hombre da lealmente su mano de esposo á
 mi sobrina en justa reparación de...

Aquí la fácil elocuencia del prelado tuvo un ligero tropiezo, mas al
 punto se enderezó tomando mejor rumbo.

—Entrará en nuestra familia... Yo le recibo con los brazos abiertos.
 Doblemente lisonjero es este suceso, porque el matrimonio que tantos
 bienes traerá consigo irá acompañado de un prodigioso triunfo de
 nuestra Fe. Señor Morton, ¿persiste usted en su idea de abrazar la
 religión cristiana, única verdadera?

—Sí señor—repuso Daniel con gravedad, y al mismo tiempo fijó los
 ojos en un retrato de D. Juan de Lantigua, que le miraba con cierta
 severidad.

—¡Oh, qué gran júbilo da usted á mi alma, Sr. Morton!—exclamó el
 obispo.—En el día de hoy, la Iglesia administra el primer Sacramento
 á los catecúmenos, después de bendecir el agua nueva... Durante el
 oficio he sentido hoy más emoción que nunca en igual día, y no he
 dejado de pensar en esta conquista preciosa que acabamos de hacer...
 Ahora, señor mío, debo decir á usted que va á recibir el Sacramento
 del bautismo, regenerándose por la virtud del espíritu celestial;
 que este acto imprimirá á usted el carácter de cristiano, le dará
 la gracia, y por él se redime todo pecado original y temporal.
 Jesucristo instituyó el bautismo de agua con el amor del Espíritu
 Santo, que descendió del cielo en figura de paloma. La ablución
 establecida por la Iglesia con las palabras sacramentales son el
 Símbolo bajo el cual está oculto el amor que Dios comunica al alma
 de la criatura, purificada por la gracia. Es el bautismo un rayo
 de fuego celeste emanado de la esencia divina. Para recibirlo,
 amigo mío, es indispensable que usted prepare su entendimiento á
 la penetración de los dogmas sagrados; necesita usted someterse,
 aunque por muy poco tiempo, en vista de la urgencia del caso, á las
 enseñanzas y prácticas que la Iglesia establece.

—Ya lo sé—dijo Morton sombríamente.—Estoy dispuesto á todo.

—En ese caso—prosiguió Su Eminencia revelando en su semblante plácida
 alegría,—pregunto á usted si no tiene inconveniente en someterse
 por completo á mi voluntad por un plazo que no pasará de dos días,
 comprometiéndose antes de que se celebren juntamente bautismo y
 matrimonio, á recibir de mí la instrucción evangélica, á verificar
 las prácticas que yo le indique, á...

Don Angel se detuvo, distraído por uno de esos accidentes importunos
 que turban la solemnidad de las escenas capitales de la vida, como
 un duelo, la agonía de un moribundo, la celebración de un contrato.
 Suelen ser comúnmente dichos accidentes importunos un gato que entra
 metiendo ruído, plato que se rompe, ó sombrero que cae rodando de
 una silla y suena huecamente al dar en el suelo. Pero en aquel
 solemnísimo momento no fué nada de esto lo que hizo callar al señor
 cardenal, sino la aparición inesperada de un humano rostro en
 la puerta de la sala, suavemente abierta. Era la cara de D. Juan
 Amarillo.

Reinó silencio en la sala, y con el silencio un estupor profundo al
 ver que el señor alcalde no venía solo. Con él venía madama Esther.
 Al entrar la señora, levantáronse todos, incluso el señor arzobispo;
 pero ninguno decía nada. El primero que habló, turbadísimo, fué D.
 Juan Amarillo, que dijo:

—Perdóneme Su Eminencia, perdónenme todos, si he entrado... Vengo
 como autoridad.

—¡Como autoridad!

Serafinita contemplaba aquello con la calma de quien no da
 importancia á las cosas de la tierra; los demás eran estátuas.

—¡Como autoridad!—repitió D. Juan.—Esta señora...

Esther avanzó gravemente, y sin revelar turbación ni enojo, ni
 despecho, ni burla, dirigióse á su hijo, y poniéndole la mano en el
 hombro, exclamó con voz sonora:

—Ya estoy yo también aquí.

—¿Qué quieres, madre?—preguntó Daniel con terror de infierno.

Esther, fijando los ojos en el señor cardenal y abarcando después con
 una mirada á toda la familia, respondió:

—Quiero impedir un mal diciendo á esta noble familia lo que no sabe.

—¿Qué?... Señora, su hijo de usted nos ha hablado muy claramente—dijo
 el señor cardenal.—Es natural que usted se oponga... Nosotros nos
 atenemos al piadoso deseo de este joven, manifestado explícitamente.

—Es que yo debo declarar algo—manifestó Esther con expresión
 dramática.—Yo debo declarar lo que aquí no sabe nadie, y es... que mi
 hijo no merece pertenecer á esta familia.

—¡Señora...!

Pálido como un cadáver, Daniel parecía ahogado con su propia voz,
 que no podía salir del pecho. Al fin, más rugiendo que hablando, se
 expresó así:

—Mi madre no dice la verdad.

Esther miró á su hijo de tal modo, que con los ojos le apuñaleaba.

—Retírate—dijo Morton con imperioso acento, señalando la puerta.

—Sí, me retiraré después que te conozcan.

Y volviéndose al cardenal, añadió:

—Me es muy doloroso tener que presentarme acompañada de la autoridad.
 Los móviles que aquí me traen nada tienen que ver con la religión.

—Diga usted... señora... diga...—añadió Su Eminencia con gran
 ansiedad.

—Es demasiado vergonzoso para que lo revele una madre...—afirmó
 Esther con desconsuelo.—El alcalde, que sabe cumplir su deber,
 hablará.

—Tengo el sentimiento de manifestar—dijo D. Juan Amarillo, mostrando
 á Daniel su bastón,—que me veo precisado á prenderle.

—¡A mí!

—¡Prenderle!

—Sí, señores, sí... y lo siento muchísimo. Le prendo de orden del
 señor Gobernador de la provincia, el cual ha recibido igual mandato
 del señor Ministro á petición de la Embajada inglesa.

—Este hombre miente villanamente—gritó Daniel ciego de ira.

—Caballero...—vociferó D. Juan mostrando el puño del bastón con
 tanta energía, que parecía querer meterlo por los ojos á todos los
 presentes.

—Paz, paz—dijo el arzobispo corriendo á interponerse.—Sr. Morton, el
 primer deber del cristiano es la obediencia.

Daniel parecía dispuesto á extrangular al señor alcalde. Cuando oyó
 la dulce voz del prelado, se detuvo. D. Angel le puso la mano en el
 hombro, diciendo:

—Se ha sometido usted á mi voluntad, para que yo dirija sus acciones
 conforme á la doctrina evangélica... Pues bien, yo le mando á usted
 que no haga resistencia á la autoridad.

—No puedo obedecer—repuso el hebreo sombríamente y con respiración
 fatigosa.

—Es preciso que el señor parta mañana para Inglaterra—añadió el
 fiero alcalde,—por cuyo gobierno es reclamado en calidad de reo, que
 ha cometido un crimen en su país.

—¡Yo!... ¡un crimen yo!

—Crimen horrendo contra la autoridad paterna—prosiguió D. Juan
 Amarillo.

Morton, cuya alma era un volcán, trató de lanzarse sobre el alcalde.
 D. Buenaventura y Romero le sujetaron.

—¡Oh, miserable!—gritó.—Eres una víbora; pero el veneno de tu infame
 picadura no me matará.

—Paz, paz—repitió afligidamente el obispo extendiendo las manos.

Serafinita había acudido á su sobrina, que, incapáz de sostenerse más
 tiempo en pié, dejóse caer en una silla.

—Será preciso que yo manifieste claramente toda la horrible
 verdad—dijo D. Juan Amarillo enarbolando el bastón y tomando el
 aspecto más dictatorial que le fué posible.—Pues la diré; sí,
 señores, la diré: el Sr. Daniel Morton y Spinoza ha sido condenado
 por los tribunales de Londres á tres años de prisión por un delito
 infame, cual es... ¡oh, señores! la lengua se niega á revelarlo...
 cual es haber defraudado el tesoro paterno falsificando unas
 letras... por valor de muchos miles de libras; después haber
 maltratado de palabra y obra al autor de sus días.

Un murmullo de horror resonó en la sala, Esther se había apartado y
 miraba al suelo hoscamente.

—¡Oh, cuánta vileza!—rugió Daniel accionando como un
 insensato.—Mónstruo; que se acabe el mundo en este momento si no te
 arranco la lengua y la vida.

Hizo movimientos desesperados para desasirse de los que le sujetaban.

—Paz, paz—volvió á decir el arzobispo que casi estaba á punto de
 llorar.

—¿De quién es esta infernal farsa, de quién?—murmuró con la voz de la
 desesperación Daniel.—¡Quién ha ideado deshonrarme, aquí en este acto
 solemne, delante de esta familia que respeto, delante de la mujer
 que adoro más que á mi vida!... Gloria, esposa mía, dejarías de ser
 quien eres, si creyeras las palabras de este hombre.

Gloria se dirigió lentamente hacia el grupo que los contendientes
 formaban en el centro de la sala.

—El señor—añadió D. Juan Amarillo con calma imperturbable,—fué
 condenado á prisión; pero huyó sin que le pudiera alcanzar la policía
 inglesa. Pero aquí estoy yo, señores...

—¡Madre, madre—dijo Morton clavando la crispada mano en su
 cabeza,—tú, tú oyes estas infames calumnias y no las desmientes!
 ¡Oyes deshonrar á tu hijo y callas!...

Todas las miradas se fijaron en Esther. Ella les miró á todos y con
 flemático acento pronunció lentamente estas palabras:

—¡Lo que el señor alcalde ha dicho... es verdad!

—Basta, basta—dijo el arzobispo haciendo ademán de retirarse
 escandalizado.

—¡Madre, madre!...—gritó Daniel con airada voz. Sus ojos saltaban del
 cráneo.

—Mi hijo—añadió Esther, como quien hace un esfuerzo,—tiene el hábito
 de la mentira y el disimulo. Me es muy doloroso decir que nada debe
 creérsele. Si esta familia quiere recibirle en su seno, yo no me
 opongo. No me importa tampoco que cambie de religión quien no tiene
 ninguna. Pero los tribunales lo reclaman, y la ultrajada autoridad
 paterna pide castigo.

—¡Madre, madre!—repitió Daniel con desesperación...—¿Pero será
 posible que crean lo que esta mujer dice?

—Es su madre—murmuró el arzobispo mirando á todos con aflicción.

—Esta no es mi madre, no lo es—dijo Morton.

—No podemos de ningún modo seguir adelante—declaró Su Eminencia
 mirándola.—Las revelaciones de esta señora...

—Es necesario que eso se pruebe—indicó D. Buenaventura fijando una
 mirada de enojo en madama Esther.

—Suficientes medios tendrá de probarlo—dijo Serafinita.—Después de lo
 que hemos oído no se cuente conmigo para nada.

Doña Serafina dió un paso hacia la puerta. Gloria la detuvo.

Corriendo en seguida hacia Morton y poniéndole la mano en el pecho,
 como quien la pone sobre los Evangelios para jurar, la huérfana de
 Lantigua, con voz de ángel más que de mujer, dijo así:

—Si para todos eres criminal, para mí eres inocente.

—¡Oh, bendita tú mil veces!—exclamó el israelita abrazándola con
 violencia, antes que nadie lo pudiera impedir.—¡Y habrá quien
 pretenda separarme de tí!... Eres mi esposa... Me perteneces...
 Te reclamo... te llevaré conmigo de grado ó por fuerza, sin
 consideración á nadie ni á nada... ¡Señor cardenal, señores, repito
 que quiero ser cristiano... pronto!

El cardenal tomó á Gloria de la mano y la apartó del hebreo.

—Nosotros...—balbució frunciendo el ceño.—Nosotros... Las
 circunstancias han cambiado.

Todos volvieron á mirar á Esther, que se abalanzó hacia su hijo,
 diciéndole con violento gesto y tono imperativo:

—Vámonos de aquí. ¿No ves que te arrojan?

Momento de perplejidad. Los Lantiguas se miraban unos á otros
 consultándose con los ojos.

—Es preciso—ordenó Amarillo desde cierta distancia,—que el señor se
 embarque hoy mismo para Inglaterra.

—Esto es una farsa—dijo D. Buenaventura enérgicamente.—Señora, ruego
 á usted que se retire de nuestra casa.

—Es á tí á quien arrojan, madre—gritó Daniel dando algunos pasos
 hacia ella.

—Y me retiraré. Nos iremos los dos.

—Señora...—balbució el cardenal queriendo ser cortés y al mismo
 tiempo justo y riguroso y blando, queriendo entender lo ininteligible
 y resolver lo insoluble.

Dentro de la cabeza de Su Eminencia había una madeja que no se podía
 desenredar. D. Angel llamaba en su ayuda al Espíritu Santo, y el
 Espíritu Santo vino. Hé aquí cómo.

Gloria fué el Verbo que puso fin á la pavorosa contienda de tantos
 sentimientos, con estas palabras:

—Querido tío, ¿por qué tanto afán? Yo no quiero casarme.

—¡Tú...!

—No señor; Dios no quiere que sigamos ese camino, y hablando á mi
 interior, me señala el único posible. Deseo retirarme á un convento.

Y al decir esto, fué estrechada por los amantes brazos de doña
 Serafina, que lanzó una exclamación de júbilo. Había triunfado,
 después de prueba tan peligrosa, y abrazaba á su víctima cual si
 temiera que aún se le escapase otra vez. No daremos á aquella santa
 señora un nombre verdaderamente propio y característico, si no la
 llamamos el Mefistófeles del Cielo.

Don Angel, D. Buenaventura y los demás presentes se quedaron lelos.
 Extendiendo su varonil brazo, Esther dejó caer su mano sobre el
 hombro de Daniel, que sintió encima el peso de una losa. Abrumado
 y atónito, su espíritu no tenía ya fuerzas ni para sentir ni para
 razonar.

Gloria tomó el brazo de su tía, y dando la izquierda mano al
 cardenal, que la estrechaba con cariño, dirigióse lentamente á la
 puerta. Con su última mirada, semejante al postrer rayo del sol que
 se pone, dando paso á la noche negra, echó fuera de su alma toda
 aquella esencia, á la par deliciosa y terrible, que por tanto tiempo
 la había llenado. Fué como un vaso de perfume que se vacía por
 completo.

Don Buenaventura siguió á la familia, que se retiraba. D. Juan
 Amarillo, deseando ponerse á la mayor distancia posible de Daniel
 Morton, salió de puntillas; hizo señas al cura y á Sedeño, y poco
 después los tres susurraban en el comedor.

Morton había caído en una silla. Esther puso su blanca mano sobre los
 cabellos del joven, y con voz trémula y cariñosa dijo así:

—¡Te he salvado... hijo de mi corazón! Al fin eres mío otra vez.

—¡Salvarme!—repuso Morton alzando con violencia el rostro.—Yo probaré
 la falsedad de tus palabras... Me será muy fácil probarlo... Mañana.

—No será fácil. He tomado mis medidas.

—Me has deshonrado de una manera cruel.

—¿Qué me importa tu deshonra en este lugarón obscuro y vil? En todo
 el mundo brilla tu honor como el sol... Ya eres mío. Mi ingenio y la
 súbita resolución de esa excelente joven, que sin duda ha conocido
 tu impostura, nos han salvado... Eres mío—añadió con alegría,—eres
 nuestro Daniel; no abjuras, no abandonas nuestra religión... ¡Oh,
 hijo mío, me parece que te he dado á luz dos veces!

—No cantes victoria todavía... Ya oíste lo que dijo ella. No te
 creyó, ella no duda de mi inocencia.

—Pero ha renunciado á ser tu mujer. Ha demostrado tener buen juicio y
 una rectitud que tú no conoces.

—¡Impostora!

—¡Y lo dices tú! Yo he aprendido de tí. También Jehová ha hablado á
 mi corazón y me ha dicho: «sálvale»... ¿Crees que tú sólo eres capáz
 de ser iluminado?—agregó con ironía.—O el Señor habla para todos ó
 para ninguno.

—¡Ella no te ha creído! no, no podía creerte. Entre su pensamiento y
 el mío, como entre nuestros corazones, existe una cadena misteriosa.

—Ella no me ha creído; pero me han creído los demás. Esta honrada
 familia no querrá cuentas contigo.

—Probaré mi inocencia.

—Así como es fácil infundir sospechas, es muy difícil destruirlas. El
 sér humano es así. Te exigirán pruebas que á mí no me han exigido.

—Las daré.

—Tendrás que ir á Inglaterra, volver...

—Iré, volveré.

—Pero en tanto tiempo... Por ahora eres mío. Tengo el apoyo de una
 autoridad, de cuyo celo podrás tener idea, observando que en mi dedo
 no existe ya el brillante de gran tamaño que me regalaste.

Esther mostró su mano derecha.

—Ese horrible alcalde—dijo Morton,—no podrá prolongar mucho su
 indigna farsa venal.

—El cónsul llega esta tarde. También es mío.

—Me presentaré al Gobernador...

—Para eso se necesita tiempo... y yo, una vez conseguido mi principal
 objeto, que es poner una insuperable barrera de sospechas entre tí y
 los Lantiguas, no te molestaré más.

—¿Qué barrera es esa?

—Enseñar á esta gente la carta en que manifiestas á tu padre el
 secreto de tu cristianismo.

—No puedes tener esa carta.

—He telegrafiado á tu padre, diciéndole que me la mande en cuanto la
 reciba—dijo Esther con la severidad de un juez que sentencia.—Entre
 tanto mi deseo ha sido aplazar, detener. La comedia de hoy no ha
 tenido otro objeto.

—¡Aplazar, detener!—murmuró Daniel, meditando en cosa tan sencilla,
 cual si se hubiera vuelto idiota.

—Sí, el alcalde me ha asegurado que podría detenerte hasta tres días,
 amparado del desgobierno que hay en España... Dirá después que se
 equivocó, que estabas predicando el hebraísmo en las calles... dirá
 cualquier cosa, y no perderá su vara por eso... Además de esto, los
 Lantiguas, si no están absolutamente convencidos de tus maldades,
 sospechan, y mientras sospechen no habrá conversión, ni matrimonio,
 ni nada... En tanto llega la carta que escribiste á tu padre...

—Yo desbarataré tus maquinaciones. Esto no puede ser. Tendrás
 compasión de mí: soy tu hijo. ¡Y dices que me has dado á luz dos
 veces!... Yo digo que la única ha estado de más.

—¿Para qué te afanas por lo imposible?—dijo la madre
 cariñosamente.—Mis estratagemas lo mismo que tu febril desasosiego no
 tienen objeto ya. Tu esposa te ha despedido. Tu esposa se divorcia y
 toma otro marido, el hombre clavado. Y todavía dudas, todavía tu alma
 se apega á ella, que te desprecia.

—Eso no puede ser.

—¿No la oíste?

—Sí; pero será un capricho momentáneo... Pasará, recobrará su buen
 juicio.

Entró en el mismo instante D. Buenaventura, serio como quien asiste á
 un funeral, y con voz conmovida dijo:

—La resolución de mi sobrina es irrevocable. Todo concluído.

—¿Verdad que no hay esperanzas?—dijo Esther.

—Ninguna. Mañana partirá Gloria para Valladolid con mi hermana.

En la pieza inmediata habían cesado los susurros del alcalde, Sedeño
 y Romero; los tres atendían.

—Salgamos de aquí—dijo Esther con impaciencia tomando el brazo de su
 hijo.

—Todo ha concluído—repitió el banquero abrumado de pena.—Dios no
 quiere, no quiere, porque en verdad... se ha hecho todo lo que se ha
 podido.

Daniel se levantó. Parecía que llevaba encima todo el peso del mundo.

Esther y su hijo salieron. Ella iba como quien va á la patria, él
 como quien marcha al destierro. Al poner el pié en el jardín, el
 hebreo se estremeció de piés á cabeza sintiendo una voz... Era la
 voz de Gloria que reía. Nunca había oído Daniel aquella hermosa voz
 desplegarse en risa semejante.

—Adelante; no te detengas—dijo Esther guiándole como el lazarillo al
 ciego.—Ya estamos en salvo.

Unos cuantos pasos más, y salieron del jardín en cuya puerta estaba
 Sansón, como gigante de centinela en el pórtico de un castillo de
 hadas.

XXX. La visión del hombre sobre las aguas.

Gloria y sus tres tíos subieron tan taciturnos, que parecían estátuas
 movibles. Por la fisonomía de cada uno podía colegirse el estado de
 su alma. Serafinita y el arzobispo oraban, D. Buenaventura renegaba.
 Gloria sonreía, y al mismo tiempo su palidéz tomaba un tinte
 cadavérico. Al entrar en su cuarto se sentó entre Serafinita y el
 prelado, cada uno de los cuales le tomaba una mano.

—¿Qué tal te encuentras, chiquilla?—preguntóle Su Eminencia tratando
 de dar un giro festivo á la situación.

—Muy bien, tío.

—Mira tú por dónde ha venido á resultar que escogieras el camino más
 corto para llegar al Cielo—añadió D. Angel.—Díme la verdad, ¿está tu
 alma tranquila?

—Sí señor, me parece que tengo tranquilidad, ó una cosa que es como
 la tranquilidad—dijo Gloria oprimiéndose el pecho.

—¿Estás contenta?

—Sí señor. Cuando dije lo que puso fin á las cuestiones, lo dije...
 qué sé yo... parecióme que brotaba en mi alma un surtidor, una
 fuente... El agua de ella fueron mis palabras.

—¡Bendito sea el Señor!—exclamó Su Eminencia juntando las manos en
 actitud de oración.

Por las mejillas siempre sonrosadas de Serafinita corría una lágrima.

—El Señor es demasiado bueno con nosotros—declaró la dama juntando
 también las manos como D. Angel.—Nos da satisfacciones y regocijos
 que no merecemos.

—Querida tía—dijo Gloria mostrando de nuevo aquella lúgubre sonrisa
 que en su rostro hacía el efecto de las flores de trapo con que
 se adorna á los niños muertos.—Cuando usted quiera nos iremos á
 Valladolid.

—Mañana—repuso el Mefistófeles del Cielo con viveza suma, enlazando
 con ambos brazos el cuerpo de su sobrina.

—¿Para qué tanta prisa?

—Mañana, mañana—repitió Gloria.—Deseo morir.

—¿Qué es eso de morir?—dijo Su Eminencia examinando con recelo el
 semblante de la joven.

—Llamo yo morir á esto.

—Tiene razón—indicó Serafinita.—Morir para todo y vivir sólo para
 Dios.

Don Buenaventura salió del cuarto para anunciar al hebreo que la
 resolución de la huérfana era irrevocable.

—Irás al convento cuando te repongas un poco—dijo el prelado.—Tu
 salud no es buena ¡pobre y desgraciada niñita! No puedes ocultar
 que padeces mucho. La resolución heróica que has tomado, esta
 resolución que bastaría, por la inmensidad del sacrificio que
 encierra, á aligerar tu alma del peso de las más grandes culpas si
 las tuvieras; esta grande y meritoria abnegación que con asombro
 hemos presenciado, no puede menos de producir un gran trastorno en
 tu ya decaída salud. ¡Oh! ¡qué hermosa y grande me has parecido!
 Bien conozco el estado de tu alma; bien sé que si no está limpia
 aún del tenebroso amor que la ha obscurecido, háse purificado de
 toda intención pecaminosa. Bien sé que en ella todo es rectitud,
 deseo de enmienda, afán de poseer á Dios, anhelo de humillación y
 de padecimientos. Y si no lo creyera yo así por la confesión que me
 has hecho, bastaría el acto que acabamos de presenciar para creerte
 regenerada. Y si ya no te lo hubiera dicho, ahora te diría con todo
 mi corazón: «Levántate: todos tus pecados te son perdonados. Yo te
 bendigo en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo.»

Gloria humilló su preciosa cabeza, sobre la cual el apóstol puso su
 santa mano.

—Por una circunstancia estimo meritoria y sublime tu
 determinación—añadió dejando el tono evangélico.—Tú afirmáste no
 creer nada de lo que la madre de ese hombre nos dijo.

—¿Cómo he de creerlo? Al punto comprendí que era una farsa.

—Pues si le crees bueno y honrado (y en eso no sé qué decir, pues
 tengo mis dudas); si al mismo tiempo le veías próximo á abrazar tu
 religión; si todo se te presentaba propicio, todo lisonjero, ¡qué
 grande has sido al decir: «renuncio á todo, desprecio todos estos
 bienes temporales y transitorios, y quiero perderme por salvarme,
 quiero dejarlo todo por tí, Dios y Señor mío!»

—Antes moriré que poner discordia entre una madre y un hijo—dijo
 Gloria mirando al cielo.—Además, no creo en la sinceridad de su
 conversión, y el camino escogido aquí para traer esa alma preciosa al
 reino de la verdadera luz, no es el más á propósito. Hay otro mejor.

—Sí, hay otro, el único—indicó Serafinita con místico arrebato,
 tomando una mano de Gloria y estrechándola contra su pecho.

—El será cristiano—afirmó Gloria con emoción.

—Será cristiano—repitió la predicadora.

—Cúmplase la voluntad de Dios—dijo el prelado mirando al
 suelo.—Ahora, querida niña, procura tranquilizarte. Serénate, irás al
 convento cuando estés más sosegada.

Gloria volvió á sonreir.

—¿Estás alegre?

—Sí; por delante de mí—repuso la joven con cierto desvarío,—pasan
 unas cosas que me hacen reir. ¡Son tan graciosas...!

De pronto lanzó la carcajada que Daniel había oído al salir de la
 casa. D. Angel y su hermana, asombrados y temerosos, la miraron.

—Gloria, hija mía, ¿qué tienes?

—¿Por qué ríes así?

Reclinó la joven su cabeza en el respaldo del sofá, y poco á poco fué
 extinguiéndose en sus labios la risa y se quedó seria. Tomó su cara
 la taciturna seriedad de los muertos.

—¡Pobre hija de mi corazón!—exclamó el prelado, contemplándola con
 lágrimas en los ojos.—Buenaventura, Buenaventura.

El banquero subió con presteza.

—Si no tengo nada...—dijo Gloria apartando á un lado y otro de
 la frente sus cabellos.—¿Qué hablan ustedes ahí de médicos y de
 medicinas? Yo no tengo nada. Sólo estoy pensando en que antes moriré
 que separar á un hijo de la madre que le adora.

Levantándose, dió algunos pasos con agilidad graciosa por la
 habitación.

—No, no, esa carne mortal no está buena—observó Su Eminencia con
 disgusto.—Buenaventura, manda llamar á D. Nicomedes.

—Acaba de llegar y abajo está charlando con el cura y con D. Juan
 Amarillo.

El médico subió, y sus chistes, sus oportunas observaciones,
 sus cariñosos comentarios acerca del mal de Gloria alegraron
 por breve rato á toda la familia. Era un hombre que infundía á
 los enfermos un espíritu de fortaleza tal que no podía menos de
 influir lisonjeramente en la salud. Curaba como cualquier otro
 buen médico; pero sus enfermos tenían, mediante él, la fe y la
 devoción de curarse. En sus diagnósticos empleaba las más gallardas
 figuras. Según él el corazón de Gloria era un caballo desbocado. Su
 pensamiento un pájaro que habiendo remontado mucho el vuelo, se había
 cansado y no hallaba monte en que posarse y tenía que seguir volando
 ó dejarse caer. Sus nervios eran una casa de fieras, en la cual se
 hubieran abierto todas las jaulas. Con esto se reía la familia.

Antes de retirarse, D. Nicomedes manifestó confidencialmente al
 prelado y á su hermano que el estado de Gloria le alarmaba mucho; que
 el desorden de su naturaleza era completo; que un absoluto reposo
 físico y moral sin ninguna emoción era indispensable para salvar tan
 preciosa existencia, y que ésta, sujeta á terribles crisis nerviosas,
 podía llegar á depender de un cabello.

Con tales advertencias juzgaron conveniente someterla á un régimen
 de descanso, y después de obligarla á acostarse, acompañáronla todos
 en la primera parte de la noche, compitiendo en manifestaciones
 cariñosas y tratando á porfía de dar á la tertulia el tono más
 alegre. Por consejo de D. Buenaventura no se habló nada absolutamente
 de religión, ni de la escena de aquella tarde, ni del convento de
 Valladolid, ni de sacrificios, ni de padecimientos, ni de cruces, ni
 de calvarios.

Afligidísimo estaba el pobre banquero por ver malogrados sus
 generosos planes, y sentía la compasión más viva hacia su sobrina.
 Al anochecer tuvo que habérselas con D. Juan Amarillo, que, sin
 reparar en conveniencia alguna, abordó el asunto de la compra de la
 casa. Pero hallándose Lantigua de muy mal talante, el alcalde no pudo
 obtener tampoco aquella vez una respuesta categórica, por lo cual
 se retiró triste y mustio, sin tener más consuelo que mirar desde
 el jardín la fachada del edificio y pensar en las reparaciones que
 le haría por dentro y por fuera cuando Dios quisiera ponerle en sus
 manos.

Don Buenaventura dió una vuelta por el pueblo, con objeto de ver á
 algunas personas. Después volvió á la casa. Era tarde. La familia
 había cenado ya, y el prelado se retiraba á su cuarto. Gloria
 aprovechó un instante en que estaba solo con ella en la alcoba su
 tío D. Buenaventura, y le llamó con la mano.

—Tío—dijo Gloria con voz muy débil,—¿quiere usted decirme una cosa?

—Lo que quieras, queridita—repuso Lantigua con el mayor cariño.—¿Qué
 deseas saber?

—Una cosa. ¿Se han ido?

—¿Quiénes?

—Esa gente.

—¿Los...?

—Los judíos—dijo Gloria bajando tanto la voz que apenas se oía.

—¿A qué te afanas por lo que no te importa? Duerme en paz.

—Deseo saberlo... Lo deseo mucho.

—Pues bien, niña mía, se van mañana temprano. La madre y el hijo
 están preparando todo.

—¿Les ha visto usted?...

Los ojos de la huérfana brillaban tristes y curiosos.

—Sí y no... he visto al hijo. Hace un momento entraba en casa de
 Caifás... A dormir, señorita, á descansar.

Cariñosamente besó sus abrasadas mejillas. El arzobispo y Serafinita
 entraron. Los tres contemplaron en silencio á la joven, que cerrando
 los ojos parecía ceder á las primeras caricias del sueño. D. Angel
 le dijo frases placenteras, graciosas y llenas de caridad, como él
 sabía hacerlo cuando visitaba enfermos. Tomóle el pulso, encontrólo
 excitado, mas no alarmante; recomendóle que rezara brevemente sin
 fatigar mucho la imaginación, y por último manifestó el deseo de
 que no se quedara sola aquella noche. Quiso velar junto á ella
 Serafinita; pero Su Eminencia se opuso resueltamente á ello. Instó
 la dama, opinó Gloria como su tío, estuvo á punto de enfadarse el
 metropolitano, y entonces Serafinita, cuya ley era la obediencia,
 cedió el puesto á Francisca. Esta trajo su colchón, encendió la
 lamparilla, y se dispuso á pasar allí la noche. Retiráronse los demás.

Transcurrieron las horas, y la casa continuaba en profundo silencio.
 Gloria se sumergía lentamente en las cóncavas honduras de un letargo
 febril. Su espíritu pugnaba por vencer aquel sopor de muerte, y en
 sus esfuerzos había la trémula ansiedad del que suspendido sobre un
 abismo se agarra á la débil rama de un árbol para no caer. Aquel
 abismo era la muerte. La infelíz se abandonó al fin, y con angustia
 dijo en su alma: «Me muero.» Y en la vaguedad de sus sensaciones y
 de sus ideas, figurándose que su persona era simplemente un nombre
 escrito, decía: «Me borro.»

Al mismo tiempo estrechaba sus dos brazos fuertemente contra el
 pecho; ademán que era el amoroso y último adiós á dos séres queridos.
 Gloria les besaba en idea, y dándoles vida y cuerpo en su fantasía
 poderosa, les prodigaba tiernas caricias y los nombres más dulces del
 lenguaje del corazón. La pobre enferma seguía descendiendo. Parecióle
 que venía contra ella un soplo helado, y agitándose y gimiendo como
 una llama, se apagó. Entonces dijo: «Verdaderamente estoy muerta. Ya
 no veré más á las prendas de mi corazón.»

La pobre se sintió llorada por su familia, se sintió amortajada por
 la piadosa mano de su tía, que se le representaba como un ángel
 blanco y sereno; se consideró puesta en una caja fría y dura, y fué
 rodeada de silencio y alumbrada de tristes luces. Y sin embargo,
 en medio de tan lúgubre calma, atendía al fenómeno de su muerte,
 lo observaba, se miraba en él como en claro espejo, y en él veía
 reflejarse su hermosura, su amor, sus padecimientos, todo lo que
 constituía la desgraciada personalidad que en el mundo llevaba el
 nombre de Gloria.

Se sintió bajada á un antro cavernoso y húmedo y encerrada en
 estrecho espacio, sin aire, sin luz. Enorme peso había caído sobre
 ella; junto á sus brazos extendíanse entrelazadas como culebras las
 raíces de los árboles, de los mismos árboles que más arriba mecían en
 la clara y tibia atmósfera sus hojas, dando albergue á los pájaros.
 Desde aquella profundidad percibió los pasos de los que aún vivían,
 y esto la hizo pensar con más fuerza en las prendas de su corazón.
 Pensó tanto, que las lágrimas brotaron de sus ojos, corriendo como
 manantial escondido por aquella obscura entraña de la tierra. De
 pronto vió la extensión de los cielos, el mar, pero
 no
 la tierra ni
 el sitio donde estaba. Todo era claridad, luz, día infinito. Allá
 lejos distinguió al fin una especie de ribera mezquina, montes,
 árboles, una torre, y desde aquel horizonte venía un hombre,
 marchando á pasos de gigante. Crecía al avanzar, y avanzaba tanto,
 que al llegar junto á la muerta tocaba el cielo con su cabeza.
 Pasó sin verla, y entrando en el mar, corrió por encima de él. Se
 deslizaba como una nube. En sus brazos llevaba un pequeño sér, un
 niño, cuyos ojos brillaban como astros negros sobre la claridad del
 día. Gloria vió aquel precioso rostro infantil, tan lindo que el Niño
 Jesús comparado con él era feo, y al verle su corazón se partió en
 dos. Observó la hermosa visión y cómo alejándose disminuía. El padre
 miraba siempre hacia adelante, el niño hacia atrás. Resbalaban sobre
 las aguas...

Gloria dió un grito, hizo un esfuerzo supremo, uno de esos esfuerzos
 del alma que son capaces de tornar á infundir la vida en la carne
 abandonada; rompió sus ligaduras, levantó aquella enorme mole de
 tierra que tenía encima, y si tuviera por cenotafio la pirámide de
 Cheops la levantara lo mismo; se incorporó, se puso en pié, corrió...

Francisca soñaba también, mas soñaba cosas placenteras, á saber: que
 había venido su hermano de América, trayendo mucho dinero. Ambos
 eran ricos y felices. Y al compás de esta delectación de su espíritu
 roncaba el cuerpo con estrépito. Pero después tuvo una pesadilla
 horrible, despertó sobresaltada, miró al lecho de su amita, y á la
 indecisa luz de la lámpara lo notó vacío... Miró á todos lados...
 Gloria no estaba en la alcoba. La pobre mujer sintió pavor inmenso.
 En el primer instante no pudo gritar... Creía tener un dogal al
 cuello... pero al fin gritó, y saliendo despavorida del cuarto,
 llamó á D. Buenaventura, á Serafinita, al cardenal. Mayor fué su
 consternación al ver que despuntaba la aurora. El grito de la buena
 mujer era:

—La señorita no está. ¡Se ha escapado!

XXXI. Mater amabilis.

Había huído á las doce, valiéndose de los mismos medios que empleara
 algunas noches antes. El profundo sueño de Francisca favoreció su
 evasión del cuarto, y las llaves que guardaba le abrieron las puertas
 de la casa. Iba ligeramente vestida y con la cabeza mal cubierta por
 un pañuelo.

Andaba cautelosamente al recorrer la casa; pero con firmeza, derecha
 á su objeto, sin vacilar, con marcha y ademán que indicaban enérgica
 resolución. Al verse en campo libre, murmuró:

—Corre, alma mía, corre.

Y con pié ligero avanzó á la carrera por el camino real. Su vestido
 claro, flotando al viento, dábale aspecto de una medrosa aparición de
 la noche. Sofocada por la velocidad de su marcha, tuvo que detenerse
 diciendo:

—¡Oh qué lejos está ese Villamores!... No es todavía... Yo creí que
 llegaría de una carrera, pero es más allá... más allá... detrás de
 aquella piedra.

De nuevo emprendió la marcha, primero despacio, luégo
 precipitadamente, y se detuvo junto á una pared ruinosa, medio
 cubierta de hierba.

—No es todavía—murmuró dando un suspiro.—Es más lejos aún... Detrás
 de aquel chopo que está solo en medio del prado... Por aquí se llega
 más pronto que por el camino real.

Abandonando el camino real, tomó la vereda que cruzaba un prado y
 corrió por ella. En la mitad de la senda, detúvose mirando al suelo
 tapizado de flores, que apenas se distinguían en la obscuridad
 nocturna, como juguetonas cabecitas agitadas por el viento, todas de
 un color, diseminadas en infinita muchedumbre, formando misteriosa
 armonía con las estrellas, que abrían sus corolas de luz en la
 inmensa concavidad del cielo. Gloria se arrodilló y pensando en alta
 voz:

—Le llevaremos un ramo.

Con su mano derecha arrancaba rápidamente las flores, juntándolas
 entre los dedos de la mano izquierda. El ladrido de un perro,
 intimidándola, la hizo levantarse y seguir á la carrera. Al llegar
 tras un gran castaño, reconoció con asombro el terreno diciendo:

—Si no he llegado todavía... Es más lejos. Detrás de aquella casa...
 Un esfuerzo más.

La luna acababa de salir de entre un grupo de nubes, como una belleza
 que arroja sus tocas, y se lanzaba locamente á la carrera por el
 azul profundo. Como ella, Gloria no volvía la vista atrás y avanzaba
 siempre, avivando el paso á cada instante con la esperanza de llegar
 pronto. Apretaba contra el pecho su ramo, y decía:

—Es mi último regalo... Ya me parece que estoy cerca. Sí, llegaré á
 tiempo de impedir... Si tardo no les encontraré. Corre, alma mía,
 corre.

Pasando más allá de la casa, se sentó sin aliento sobre una piedra.

—¡Oh, Dios mío!—exclamó oprimiéndose el pecho.—¡Qué lejos está
 Villamores!... Parece que huye de mí.

Echóse atrás el pañuelo descubriendo su cabeza.

—No, no faltaba mucho... En subiendo esta cuesta... ¡Qué fatigada
 estoy!... Se me rompe el corazón... No sé cómo me canso, si no tengo
 cuerpo... Lo he dejado en la fosa.

Subió la cuesta y sus ojos pudieron abrazar ancho horizonte; el mar
 á lo lejos, confundiéndose con el cielo; por otro lado elevadísimas
 sombras brumosas, los montes, las blancas casas, destacándose
 confusamente sobre la obscuridad de árboles y praderas.

—¡Oh!... aquella torrecita chica que parece un dedo señalando al
 cielo—dijo la prófuga inundada de alegría,—aquella es. Poco me falta.
 ¿Qué hay de aquí allá? Cuatro pasos... Llegaré á tiempo.

Faltábale por andar la mitad del camino, tres cuartos de legua. La
 torre semejante á un dedo se veía durante el día; pero de noche
 Gloria no podía verla sino en su imaginación.

—Un esfuerzo más. Cuatro pasos me faltan... Los andaré en una
 carrera, porque tengo miedo de que vengan detrás de mí y me cojan...
 ¿En dónde está mi ramo?

Miró asombrada alrededor suyo. Había perdido las flores.

—Más adelante cogeré otras. Ahora no me puedo detener. Si llego tarde
 no veré á las prendas de mi corazón, que huyen corriendo como las
 nubes sobre el mar... ¡Ay, desgraciada de mí! ¡Estar muerta y no
 poder seguirles!... ¡Estar en la fosa de Ficóbriga!...

Y se lanzó á la carrera hasta que le faltó la respiración. Oyó cantar
 á los gallos; vió pasar á dos hombres; ladráronle algunos perros y
 una cabra saltando sobre las ramas hízola temblar de miedo.

—Adelante, adelante. Ya me falta muy poco. Alas, Dios mío, yo quiero
 tener alas como esas con que vuelan de mundo en mundo tus ángeles.

Gastadas sus escasas fuerzas en febril carrera, encontróse casi
 imposibilitada de andar. Sus rodillas se doblaban, su cuerpo
 desmayado y flojo apenas podía mantenerse derecho. Sólo por un
 vigoroso esfuerzo de voluntad, que arrancaba del potente sentimiento
 de su alma, pudo andar con trabajo y lentamente un buen espacio. Cada
 poco tiempo tenía que sentarse sobre una piedra ó en el suelo.

—¡Oh, Dios mío!—exclamó apoyando su cabeza en las rodillas.—¡Si no
 podré llegar...! ¡Si me quedaré en este camino solo y frío...!

Abrasadas lágrimas caldearon entonces sus mejillas, y con esta rápida
 expansión verificóse en su mente como un deshielo, y tuvo ideas
 claras y exacta conciencia de la realidad.

—¡Me he creído muerta!—dijo cruzando las manos.—Viva estoy, pues
 que padezco... ¿Por qué he venido aquí?... Es mi corazón el que
 ha salido, y ha echado á andar en medio de las confusiones de un
 delirio... congoja horrible, presentimiento. Mi corazón ha gritado:
 ¡ladrones!... No sé lo que es esto. Sin duda un disparate... Pero yo
 quiero verle, verle á todo trance esta noche, porque mañana entraré
 en un convento ó moriré... Yo me creía difunta... ¿Puedo asegurar que
 no lo estoy? ¡Si parece que mi cuerpo se clava en la tierra; que toda
 mi vida se paraliza...! Señor, dame aliento y un poco de vida... Es
 preciso seguir adelante.

Y siguió hasta que pudo ver de cerca la torre semejante á un dedo.

—¡Ya estoy, ya estoy!...—gritó con placentera sonrisa de alegría.—Me
 arrastraré si no puedo andar.

Un cuarto de hora más tardó; pero al fin, apoyándose en una cerca de
 piedra y en los troncos de los árboles, pudo llegar á la anhelada
 ermita de Villamores.

Villamores es una aldea cuyas casas, diseminadas en gran extensión,
 forman pintorescos grupos entre las verdes mieses. Constituyen el
 grupo principal la Iglesia, la taberna y dos casas infanzonas de
 lúgubre aspecto. La Iglesia es una humildísima y caduca construcción
 con puerta románica, tejavana de podridas maderas y una torre. Junto
 á la Iglesia, formando como una sola pieza, se ve una casa que parece
 domicilio del sacristán, y en el vestíbulo existían (ya han sido
 derribados) enormes y espesos árboles que daban sombra á todo el
 edificio haciéndole más negro de lo que era. Parecía un anacoreta
 entapujado con el capuchón.

Aquella noche, veíase claridad en la puerta de la casa, luminosos
 rayos que salían por las hendiduras de la madera. Acercóse Gloria, y
 al mismo tiempo oyó voces.

—Están despiertos—pensó.—Es cosa muy rara. ¿Qué hora será?

Acercóse más. Creyó sentir ruído en la Iglesia, y vió también luz al
 través de la ventana de ella...

—Estarán preparando la misa de alba. Llamaré en casa de María Juana.

En la puerta de la casa había una gran hendidura. Gloria miró por
 ella y estuvo á punto de perder el conocimiento; tan grande fué su
 estupor.

¿Qué veía? Primeramente un hombre alto, rubio y grueso, un gigante,
 un San Cristóbal, que frente á la puerta estaba. Después vió la
 espalda y la cabeza de otro hombre sentado junto á una mesa. Gloria
 no daba crédito á sus ojos, porque aquel hombre era Daniel Morton.
 Sintió un temblor tan vivo que no pudo ni huir, ni llamar, ni hacer
 movimiento alguno.

También vió una mujer. Era María Juana, infelíz viuda á quien doña
 Serafina había confiado la lactancia y la crianza del pobre niño;
 mujer de buena edad, guapa, robusta, honrada y discreta. La elevación
 de su hijo mayor al sacristanato de Villamores, después que quedó
 viuda, proporcionóle aquella residencia, que no tenía en verdad nada
 de fastuosa.

María Juana estaba junto á la mesa, frente al caballero. Sobre
 la mesa había una luz. El caballero había sacado una cartera del
 bolsillo, y empezaba á contar monedas de oro. Poníalas en pequeñas
 pilas delante de María Juana, cuyos ojos devoraban con expresión de
 ansioso arrobamiento aquel tesoro que surgía delante de ella como los
 inverosímiles caudales de los cuentos.

En la mente de Gloria vibró como un rayo la idea engendrada por
 semejante espectáculo. Con hondísima turbación gritó, rasguñando la
 puerta y dando golpes en ella:

—No me engañé... ¡Está comprando á mi hijo!... Juana, Juana, abre.

XXXII. Pascua de Resurrección.

Los dos hombres se levantaron, y Juana, recogiendo con presteza
 el dinero, dió varias vueltas antes de abrir la puerta, porque su
 azoramiento y confusión la mareaban.

—¡Señorita Gloria!—exclamó torpemente al abrir.—Usted aquí... sola...
 ¡Dios nos valga!

—¿En dónde está?—dijo Gloria mirando á todos lados con desvarío.

—En la alcoba... señora—balbució la madre del sacristán.—¿En dónde
 había de estar?... tan hermoso como siempre... No esperaba esta
 visita de su mamá.

Gloria voló á la alcoba. Todos fueron tras ella, menos Sansón, á
 quien su amo mandó que saliese. Juana alumbraba. La madre corrió
 hacia la cuna, donde se veía la cara de un adormido ángel, sonrosado,
 cabellos negros, y dos puños de rosa cerrados fuertemente, cual si
 quisieran apretar el aire.

—¡Hijo mío!—exclamó la madre con desgarrador acento, cayendo de
 rodillas junto á la cuna.—¿Por cuánto dinero te han comprado?

María Juana murmuró algunas palabras para disculparse.

—Te perdono—afirmó Gloria sin mirarla.

Y volviéndose á Morton, le dijo sin rencor:

—¿Es cierto que le comprabas?

—Es cierto—repuso él gravemente.—Una monja no es una madre. Quiero
 llevármelo y me lo llevaré.

Quedóse la joven meditabunda junto á la cuna.

—Parece que Dios me ha traído aquí—dijo después de una pausa
 silenciosa y solemne,—para impedir que roben á mi hijo.

—¡Robar!... ¿eso puede decirse de un padre?

—Es verdad, he dicho mal—repuso ella mirándole con ternura.—Pero no:
 muerta yo, mi hijo debe quedar al cuidado de mi familia.

—¿Y por qué no al cuidado mío?

—Porque estará demasiado lejos. Yo no le veré más. Pero sabiendo
 que mi sepultura no está muy distante de la tierra donde él viva,
 me consolaré con la idea de sentir desde allá abajo sus primeros
 pasitos... Mas no debo expresarme de este modo, ¿no es verdad? Mi
 pobre cuerpo será polvo, y nada sentirá. En el Purgatorio, donde
 padecerá mi alma, tendré el consuelo de suponer á mi hijo en tierra
 de cristianos.

María Juana salió, dejándoles solos. La alcoba era estrecha, pero
 aseada. El lecho, la cuna y dos sillas la ocupaban casi toda, y en
 la pared, además de un Cristo en estampa, veíanse dos ó tres láminas
 devotas, entre ellas una que representaba, dibujadas con lentejuelas,
 la planta del pié de Nuestro Señor Jesucristo y la de su Madre.

Daniel y Gloria se sentaron junto á la cuna. Apoyaba ella
 fatigadamente su busto en el lecho cercano. Envolvía su semblante
 una sombra lúgubre; á ratos temblaba con frío de enfermedad, y si
 sus ojos lucían con extraordinaria viveza, su hermosa cabeza apenas
 podía sostenerse sin el auxilio de la mano.

—Vida mía—dijo el hebreo rodeándole los hombros con su brazo,—estás
 intranquila. Si es por lo que he intentado esta noche, cálmate. No
 haré sino tu voluntad.

—Ya no tengo voluntad.

—La has tenido bien firme y bien enérgica—prosiguió Morton en tono
 de amarga queja,—para rechazarme, para renunciar á ser mi esposa y
 consagrarte al ascetismo en un convento cristiano... ¡Y qué momento
 has escogido para abandonarme! El momento en que yo hacía por tí el
 más grande y el más doloroso de los sacrificios.

—Ya lo sé: el sacrificio de aceptar una religión que aborreces.
 ¡Terrible cosa es obligar al alma á una impostura semejante!... ¡Cuán
 claramente he leído en tu corazón! Tú me has dicho que nada de lo que
 siento se te oculta.

—Es verdad.

—Igual me pasa á mí. Hoy te he visto en espantosa lucha con tu
 conciencia, y me ha dado miedo.

—¡Miedo!

—Sí; me horroricé de verte haciendo el sobrehumano esfuerzo de jurar
 un Dios en quien no crees. Admiro el sacrificio y lo agradezco en
 mi corazón de mujer; pero no puedo aceptarlo. Mis tíos, sabios y
 todo como son, cayeron en el lazo; pero yo que soy tonta, te miré á
 los ojos y leí tu intención... Hace tiempo que Dios me ha dado una
 perspicacia asombrosa. No, no serás cristiano, si mi Dios no te
 ilumina; y mi Dios no te ha iluminado todavía.

—Es verdad—declaró Morton confuso,—que mi conversión era fingida.
 ¿A qué negártelo? No podía ser de otra manera. Pero tú me debiste
 admitir tal cual yo iba en busca tuya: debiste confiar en que tal vez
 nos entenderíamos después de casados.

—Así lo pensé—repuso, amorosamente la de Lantigua.—Yo decía para mí:
 «El viene con engaño; pero cuando viva constantemente á mi lado,
 confundidos nuestros pensamientos como nuestra vida, yo le haré
 cristiano verdadero. Insensiblemente vendremos á pensar y creer lo
 mismo.»

—¿Y por qué, por qué no has persistido en esa noble idea?—preguntó
 el israelita con desesperación.—¿Por qué cuando yo estaba á punto de
 salvarte has huído, desairándome de un modo incomprensible?

—¡Ah!... Mi conciencia no me permitía privarte de tu madre. Yo la ví
 como una leona á quien han robado sus hijos. Las terribles injurias
 que dijo de tí, hiciéronme comprender la grandeza de su amor materno
 y de su fanatismo religioso.

—No lo tiene: su fanatismo es de raza.

—Lo mismo da. Al momento comprendí que ibas á perder á tu madre
 por mí. ¡Si vieras qué espantoso eco produjo en mi amor materno
 la desesperación de tu madre!... Lo que ella sentía lo sentía yo
 también. Pensé en mi hijo... ¡Ay de mí! Si yo viviera muchos años y
 le viera grande, y de improviso me abandonara para unirse á una mujer
 de otra religión... ¡Esta idea me mata!... Esto no se puede imaginar.

Mirando á su hijo, exclamó con terror:

—¡Ay, si yo viviera, si yo te viera grande y huyendo de mí para amar
 á una mujer enemiga de Jesucristo...!

Horrorizada se cubrió el rostro con ambas manos.

—¡La religión!—dijo Morton sombríamente.—Siempre el mismo fantasma
 pavoroso que nos persigue para separarnos. Sombra terrible
 proyectada por nuestra conciencia, en todas partes la encontramos;
 no nos permite ni una idea libre, ni un sentimiento, ni un paso.
 Es en verdad tremendo que lo que viene de Dios parezca á veces una
 maldición.

—No hables así—replicó la joven con pena.—¿Pues qué, hemos de
 afligirnos por estas contrariedades de la tierra? La tierra es
 pequeña, el Cielo grande. Aquí todo es esclavitud, allí libertad
 completa. Las aspiraciones sublimes del alma son aquí esfuerzos que
 se estrellan contra invencibles muros, allá son un vuelo majestuoso
 que no tiene fin. ¿Por qué te afanas? ¿Por qué das tanta importancia
 á lo que he hecho esta tarde? ¿Qué importa eso? Las separaciones de
 la tierra son las uniones de allá.

—Tu fe es grande.

—Sí. Mi fe es grande, y la tuya lo será también, porque tú serás
 salvo; Dios hablará en tí, tú serás cristiano. No ha llegado la hora;
 pero llegará. Esto es en mí más claro que la luz. Además, ¿qué cosa
 enaltece y glorifica al alma tanto como el sacrificio? Yo quiero y
 debo hacerlo. Todo lo que aquí sea privación, allá será regalo.

—¡Pobrecita mía! Un exaltado idealismo te trastorna. Por piedad, no
 violentes la idea del sacrificio haciéndola contraria á las leyes que
 nos ha dado Dios. Si me amas, ¿á qué esa renuncia cruel?...

—Para salvarte. No hay redención sin víctima.

—Sí, yo aseguro que la puede haber.

—Tú serás salvo.

—Mi salvación es amarte: no quiero otra.

—Entrarás conmigo en el Paraíso.

—Estando á tu lado estoy en él.

—Yo estoy llena de tranquilidad, tú de agitación. Yo confío y espero,
 tú dudas. Yo abrigo la seguridad de nuestra dicha futura, pero tu
 alma, incapáz de comprender esto, vacila y lucha con los errores que
 la poseen. Pero ella saldrá de ese caos; merece la luz y la tendrá.
 ¡Ay, cuánto hubiera sentido morirme sin decirte estas cosas! Mi
 pena más grande, aquella á que no podía resignarme, era la de verme
 al borde del sepulcro y no tener un instante á mi disposición para
 poder decir esto que te digo. He delirado como los que se mueren; he
 sentido que la vida se iba acabando en mí... Desesperada y confusa
 he dicho mil disparates, he reído como los tontos... he notado que
 cada parte de mi sér se dislocaba con las espantosas contracciones
 de la muerte... No sé qué idea terrible, qué fuerza misteriosa me
 arrojó de mi cama y me trajo aquí. Entre tanto desvarío, mi pobre
 razón vió con claridad una cosa... que me robarías á mi hijo para
 poseerme en él. Mi tío me dijo que te había visto entrar en casa de
 Caifás... Sospeché. Yo me moría, pero no estaba muerta, y si hubiera
 estado muerta, habría resucitado... Salí, corrí, volé... ¡Qué dicha
 tan grande poderte confiar mis últimos pensamientos antes de morirme!
 Estos pensamientos me hubieran pesado mucho llevándomelos conmigo.

Inclinó la cabeza sobre el lecho cercano. Daniel acudió á ella.

—¡Oh! ¡qué bien estoy aquí!—murmuró Gloria mirando á los ojos de su
 amigo á distancia de pocos dedos.—¡Mi hijo! ¡tú!... lo que más quiero
 en el mundo.

—Esos son los sentimientos más legítimos, más naturales y más caros á
 tu Dios y á todos los dioses—afirmó Daniel.—¿Por qué no has ajustado
 tus acciones á ellos, despreciando todo lo demás?

—Amigo querido—dijo ella cerrando los ojos,—Dios me demuestra su
 bondad, permitiéndome morir así.

—No pienses en muerte—indicó Daniel extraordinariamente alarmado del
 abatido aspecto de su amiga.—¿Quieres que llame?... ¿Qué tienes?

—Nada, nada—repuso Gloria mirándole más de cerca aún, tan de cerca
 que los ojos de entrambos cambiaban sus reflejos de pupila á
 pupila.—No llames á nadie. Si alguno entrara, no estaríamos solos.
 ¡Qué bien me siento! ¿En dónde está mi hijo?

—Aquí, ¿no le ves?

—¿Quieres hacerme un favor?

—¿Qué?

—¡Ay! no puedo moverme. Parece que todo lo que hay en mí de vida se
 detiene y sólo queda con movimiento el incansable corazón. Levántame
 en tus brazos y recuéstame en ese lecho. Pon después al niño junto á
 mí...

Daniel hizo lo que ella le mandaba.

—Voy á llamar.

—No, te ruego que no llames. No necesito nada. Estoy muy bien. Me
 siento ahora como nunca. Pero díme, ¿estamos solos?

—Enteramente solos... ¿Por qué no duermes, alma mía?—le dijo el
 hebreo abrazando con pasión su hermosa cabeza.

—A eso voy, querido—replicó ella con festiva confianza.—Y te aseguro
 que tardaré un ratito en despertar.

—Espera; llamaré á esa mujer—repitió Morton cada vez más inquieto.

—Si la llamas me voy á dormir á mi casa—dijo Gloria deteniéndole por
 un brazo.—Para el mal que yo siento, tu compañía sola y la de este
 niño es la medicina mejor.

—¡Oh, qué benditas palabras estás diciendo!—exclamó Daniel
 trastornado de júbilo y emoción.—¡Y siendo como eres no puedo
 llamarte mi esposa! Esto es un crimen, un crimen horrendo, del cual
 Dios, tu Dios ó el mío, cualquiera de ellos, nos ha de pedir cuenta
 en la otra vida.

—Ves esto con mirada baja y pequeña. Yo llevo la idea de nuestros
 desposorios por caminos más altos. Tú lo verás cuando seas salvo, y
 entonces me darás las gracias, pobre ciego... Pero díme, ¿estamos en
 efecto solos?

—Solos. ¡Ay, si pudiéramos estar así toda la vida, si pudiéramos
 huir, romper con todo el mundo, labrarnos un mundo para nosotros...!
 Si pudiéramos gozar de esta grata soledad perpétuamente, ¡cuán
 pronto, querida mía, derribaríamos los vanos altares en cuya piedra
 nos han degollado, y levantaríamos en su lugar otro, uno sólo para
 los dos!

—Eso sucederá cuando tú vengas á Jesucristo—repuso la joven con
 alegría.—Yo estaré entonces muy lejos; pero por grande que sea la
 inmensidad infinita, te reconoceré en ella y te daré la mano.

—¡Jesucristo!... ¡Siempre ese nombre!...

—¡Siempre! Sé que entrarás en su reino, y ese es mi consuelo,
 la idea que me ha salvado de la desesperación y del infierno,
 proporcionándome una dulce muerte, la purificación de mi alma, y la
 seguridad de mi entrada en el Cielo. Por esa idea, la muerte es dulce
 para mí, y ella basta á llenar de gozo mis últimos momentos.

—Por Dios, no hables de morir... Vivirás y serás mía. Dame la mano.

—El corazón te doy—dijo Gloria con la voz más divina que puede oirse,
 tomando la mano de su amigo y oprimiéndola contra su pecho.—Desde que
 al nacer dió el primer latido fué tuyo. Te amó judío lo mismo que
 te habría amado cristiano, porque te amó en Jesucristo para quien
 todos los hombres son iguales. Esposo... te doy con la boca el mismo
 nombre que hace tiempo y á todas horas te doy con mi pensamiento...
 He vivido en tí y en tí muero.

—Y sin embargo, cruel, tuya es la culpa de nuestra separación,
 porque siendo sin saberlo cómplice de mi madre, has desbaratado
 juntamente con ella mi proyecto.

—Lo he desbaratado porque hubiera tenido sobre mi conciencia la
 desesperación de tu madre. Al verla dije: «antes moriré que poner
 discordia entre un hijo y una madre.» Además tu conversión no era
 sincera. Sobre todas las cosas me cautivaba en aquella hora la idea
 de que este horrible conflicto en que se encuentran nuestras almas
 no había de concluir sino por un gran sacrificio, y de que ese
 sacrificio debía hacerlo yo... Y no dará sus frutos en este mundo
 miserable, sino en otro, allá donde brotan y se alzan, llenas de
 aromas y bellezas, las flores cuya semilla hemos arrojado aquí.

—Yo admiro tu sacrificio, pero no lo comprendo—afirmó Daniel con
 amargura.—Esa solución de que hablas, ¿dónde ha de ser realidad?...
 ¿en ese horrible convento donde te encerrarás desde mañana?

—No... en el Cielo—repuso Gloria con angelical sonrisa.—Me alegro de
 que la muerte me impida ir al convento. Así es mejor, mucho mejor.
 En el convento me habría sido imposible convertir el amor que te
 tengo en la pasión mística que mi tía me recomienda como modelo de
 perfección cristiana, me habría sido imposible olvidar á mi hijo y
 dejar de consagrarle todas las horas. De este modo, muriendo después
 de haber renunciado á todos los goces, creo haber llevado bastante mi
 cruz, y expiro confiando en que Dios ha de salvarnos á los dos.

—¡No, tú no morirás, Gloria, no morirás todavía!—exclamó Daniel
 besando su frente;—pero si murieras, tu muerte sería un suicidio,
 habrías sucumbido á esa insensata mortificación moral, á esa bárbara
 renuncia de bienes legítimos. ¡Pobre ángel extraviado! Has estado
 matándote lentamente, día tras día. El padecer será meritorio; pero
 el padecer por el padecer no puede ser una religión. Sacrificas un
 porvenir que podría ser risueño, ahogas una familia naciente. Siempre
 que se puede hacer el bien, debe hacerse en vida, mayormente si se
 hace también á los demás. Tú, impidiendo que nos entendiéramos,
 impidiendo que nos uniéramos en vínculo civil, para poder llegar á la
 reconciliación de nuestras ideas, te has matado á tí propia y me has
 matado á mí, y difieres nuestra dicha y nuestra unión para la otra
 vida, pudiendo haberla realizado en esta. Te entrometes en la obra de
 Dios, querida.

—No eres cristiano: ¿cómo has de comprender esto? ¡Pero ya lo
 comprenderás!... En este mundo no podía yo ser tu esposa, porque tu
 conversión era una falsedad. No hay que afligirse: el alma es libre,
 y su inmortalidad le ofrece tiempo, caminos sin fin para alcanzar
 el bien que desea... Yo muero con gozo, y muriendo siento inefable
 regocijo al decirte: «Daniel, tú serás salvo, por mi mediación.» Mi
 fe en Jesucristo me inspira esta confianza.

Debilitándose su voz, empezó á temblar con leves convulsiones.

—Tengo frío—murmuró;—abrígame. Que estos últimos cuidados que me
 prestas sirvan para fijar más en tí mi memoria. Dios me ha concedido
 el beneficio de morir en tus brazos, para que de este modo mi muerte
 selle tu persona, y quedes marcado para la redención que vendrá.

—No hables de morir, no hables de eso—exclamó Daniel, arropándola con
 las mantas.

—Hace tiempo que estoy muriendo. Mi corazón, que es el que tiene
 la herida, me anunció el fin. Ahora mismo parece que está tirando,
 tirando para arrancar sus propias raíces.

—Tu delirio te engaña. Vive, aunque no seas para mí, aunque mueras de
 otro modo en esa equivocada perfección del convento cristiano.

—¡Qué bueno ha sido Dios para mí!... ¡Sí, qué bueno!—dijo
 Gloria.—Bueno, porque me permite morir á tu lado, bueno porque me
 evita entrar en el cláustro, donde tu recuerdo y el de mi hijo no me
 habrían permitido ser santa. ¡Oh, qué imperfecta soy! En mí todo es
 humano. El misticismo, esa singular manera de amar á Dios con pasión,
 sobresalto y congojas de enamoramiento, no cabe en mi espíritu. Muero
 sin poder desarraigar en mi pecho lo mundano. Pero Jesucristo, á
 quien adoro, tendrá misericordia de mí, me enseñará otros caminos
 mejores, y aprenderé el amor divino y me abrasaré con gozo en esa
 pasión, siempre que en ella haya algo de tí y de mi hijo, pues sin
 uno y otro no comprendo nada de amor.

Debilitándose más, añadió:

—Me siento morir. Yo creo que estoy muerta ya, y que hablo y te miro
 por especial favor de Dios, para que no te quedes solo todavía. Todo
 en mi sér se acaba. Toca mi corazón, verás como apenas late. Mi vista
 se turba ya... ¿En dónde está mi hijo?

—Aquí... ¿no le ves?...

La infelíz madre se volvió sobre su derecha para abrazar al pobre
 niño, que seguía durmiendo.

—Un favor te pido, seguro de que me lo has de conceder—dijo tomando
 la mano de su amigo.

—¿Qué favor?

—Que no robes á mi hijo, ni lo compres, ni intentes arrebatarlo jamás
 á la patria y á la familia de su madre. Quiero que sea educado entre
 cristianos.

—Yo te juro que se cumplirá tu deseo—repuso él con voz turbada.

—No te alejes, esposo mío, no te separes de mí ni un solo momento.

—Si estoy aquí...

Daniel, observándola con terror, vió que sus facciones tomaban un
 tinte lúgubre y que sus hermosos ojos se nublaban.

—¡Qué placer!—exclamó ella cerrando los ojos y estrechando con su
 brazo derecho al pobre niño, que seguía durmiendo.—Te suplico que
 ames mucho á mis tíos; pues todos son buenos y han deseado mi bien...
 Me enterrarán al lado de mi padre y de mis hermanitos.

Horrible angustia sintió el hebreo. Comprendiendo la gravedad del
 estado de Gloria, no se atrevía á separarse de ella. Y sin embargo,
 era indispensable llamar, pedir socorro. Llamó á la dueña de la casa,
 pero nadie le respondió.

—¿Están ahí mis tíos?—dijo Gloria abriendo los ojos.—Sí, les veo,
 allí están. Sentiría no despedirme de ellos... Ya, querida tía,
 estará usted contenta de mí. El sacrificio que usted me pedía, ¿no
 está hecho? La renuncia que usted me aconsejaba, ¿no está hecha?

Su espíritu, después del último período de lucidéz, había sido de
 nuevo arrastrado á las tenebrosas corrientes circulares del delirio,
 estado vertiginoso muy semejante á los remolinos del agua en la
 tromba.

—Pero la idea de usted, querida tía—prosiguió la enferma,—no ha
 podido triunfar completamente en mí, y al presentarme delante de
 Dios, le ofrezco las prendas de mi corazón y los nobles afectos de
 que no puedo desprenderme... ¡Oh Dios mío! no me es posible amarte
 como á un novio. No te veo grande, superior á todas las cosas, sino
 cuando veo bajo tu sombra á los que he querido en el mundo. Por Tí,
 mi esposo y mi hijo subirán conmigo á descansar á la sombra de ese
 árbol celestial en cuyas ramas cantan los ángeles.

Su voz se fué apagando, y sus facciones se alteraron demacrándose.
 Morton no pudo resistir más aquella situación y salió corriendo.
 En la sala inmediata no había nadie. Vió una puerta que conducía á
 obscuro pasillo, entró por él, y después de andar regular trecho en
 tinieblas, salió á un recinto alumbrado: era una Iglesia. En el altar
 donde ardían algunas luces, un pobre y humilde cura, con casulla
 raída, empezaba la misa de alba. La tercera parte de la Iglesia
 estaba llena de aldeanos. Desde la puerta de la sacristía gritó
 Daniel con todas las fuerzas de su voz:

—¡Socorro!

Mientras él estuvo fuera, Gloria sin notar su ausencia, hablaba de
 este modo:

—¡Oh, querido tío... ha vencido usted... qué grato consuelo para
 mí!... Mi conciencia no me acusa de nada, y muero tranquila con la
 santa absolución que usted me dió esta tarde en nuestra capilla.
 ¿Está usted contento de mí? Lo espero... Ningún nuevo pecado tengo
 que revelar. ¿No dije que me era imposible dejar de amarle? Si
 ahora está á mi lado, no le acuse usted á él. Yo he venido aquí y
 he venido sin culpa. Dios nos ha puesto juntos, en señal de nuestra
 unión eterna, allá donde no hay más que una religión... Usted llora,
 querido tío, ¿por qué? Soy felíz. Esta tarde, al confesarme, le dije
 que me cautivaba la idea del sacrificio y que deseaba hacerlo. Usted
 no lo aprobó, aconsejándome el casamiento, que ya era posible...
 pero se presentó la madre, surgieron obstáculos... aproveché la
 ocasión, me declaré libre... renuncié. ¿Qué mayor gozo que realizar
 en el Cielo fácilmente lo que en la tierra es tan difícil...? Usted
 sonríe. ¿No es verdad que tengo razón? ¡Bendita sea esta grandiosa
 idea! ¡Renunciar para poseer! ¡Morir para vivir! ¡Decir que no para
 que Dios nos diga sí!... Bienaventurados los que padecen... Usted
 llora, querido tío, y llorando me bendice... Ya estoy cerca, adiós...

Morton volvió corriendo al lado de ella. Tras él venían María Juana y
 otras dos mujeres.

—¡Se muere, se muere!—clamó Daniel con desesperación.

—Avisemos á la casa.

—Sí, sí. ¿No hay un médico aquí?

—Sí señor: le llamaremos... Corre, corre tú...

—Gloria, Gloria—gritó el hebreo llamando á su amiga.—¿No me oyes?

—Sí—contestó con entera voz.—Esposo, esposo mío, soy felíz, porque
 estaré unida á tí en la vida sin fin. ¿Dónde estás?

—Aquí... contigo... ¿no me ves?

—¿Y mi hijo?

—Aquí también.

—Ya le veo, ya le veo—dijo, demostrando en su mirar y en el tono de
 su voz que se hallaba de nuevo en estado de lucidéz.

Su espíritu aleteaba entre el cielo y la tierra.

Daniel la besó ardientemente intentando reanimar, con el calor de
 su boca, aquel hermoso cuerpo, que iba cayendo en el frío abismo
 de la muerte. Abrió Gloria los ojos, y su mirada parecía una
 resurrección, porque puso en ella toda la expresión, toda la vida,
 todo el sentimiento y la gracia de sus más felices días. Al mismo
 tiempo sonreía. La que había sido gala de la tierra y regocijo de
 la humanidad, se detenía aún en la puerta del cielo, y vuelta hacia
 el valle de lágrimas, le consagraba su última mirada y su sonrisa
 última, como el desterrado que ha tomado cariño al país de su
 destierro y desde la frontera de su patria lo contempla.

Elevando entonces los ojos al cielo, y enlazando sus manos con las
 del autor de su desgracia, exclamó:

—Creo en Dios, en mi alma inmortal, inmerecedera del bien si
 Jesucristo no la hubiera redimido del pecado original; creo en
 Jesucristo, que murió por salvarnos, en el juicio final, en la
 remisión de los pecados...

Con los labios, con el corazón que se le partía de dolor, y
 expulsando el juicio de sí en aquel instante supremo, Daniel replicó:

—También yo creeré todo lo que tú crees.

La moribunda hizo un esfuerzo por incorporarse, murmurando:

—En Jesucristo.

—También—dijo Morton, creyéndose el más cruel de los hombres si no lo
 decía.

—En el único Dios—añadió ella.

—¡Esa, esa... esa es la mejor religión!...—exclamó el israelita
 estrechándola en sus brazos con delicadeza.—Creo en tí, en la fuerza
 inmensa de tu espíritu divino, al cual espero estar unido para toda
 la vida, allá donde no hay más que una religión.

—¡La mía!—balbució la moribunda con sonrisa inefable.

—¡La nuestra!—dijo Morton traspasado de angustia.

Hubo un instante de silencio. El hombre contempló en las pupilas
 de su amada aquel tenebroso hundimiento de la vida en los abismos
 ocultos, cuya luz no vemos los de acá. Sintióse fuertemente asido,
 como presa que va á ser arrastrada, y con los últimos alientos de la
 joven oyó estas palabras:

—Mañana... mañana serás conmigo en el Paraíso.

Todo movimiento y la fuerza nerviosa que estrechaba el cuello del
 hebreo cesaron. Separóse la persona de Gloria de la armonía de lo
 viviente, y su bella faz se fué apagando como ascua, quedando en
 perfecta calma aquella ceniza hermosa y tibia, á cada instante más
 fría, más blanca y más inmóvil. Creeríase que aún susurraba la vida
 en sus labios; mas era ilusión. Era que persistía la expresión
 sublime de sus sentimientos, y aquella ceniza sin lumbre amaba al
 parecer todavía. Los ángeles, acercándose suavemente, la tocaron con
 sus blandas manos, la examinaron, la suspendieron, y el fatigado
 espíritu suspiró al tener conciencia de su nueva vida. A punto que
 el alma libre tendía su primera mirada por lo infinito, Daniel
 Morton oyó las campanas que dentro y fuera de la Iglesia sonaban
 con estrépito. Era el momento en que el cura cantaba con su cascada
 vocecilla: Gloria in excelsis Deo. Todo era alegría en memoria de
 la resurrección del Señor.

XXXIII. Todo acabó.

Poco después entró á iluminar el fúnebre cuadro un rayo del sol,
 única antorcha digna de tal cadáver. Con el día llegaron anhelantes y
 llenos de congoja D. Buenaventura, Serafinita y varios criados de la
 casa. Puede comprenderse su consternación al ver lo que encerraba la
 triste alcoba, donde los gemidos de un hombre y el llanto de un niño,
 que se comía los puños, hacían más tétrico el silencio inalterable de
 aquellos labios cuyas palabras habían dado alegría al mundo.

Serafinita cayó de rodillas invocando al Señor; y su hermano, después
 de los primeros momentos de sorpresa y dolor, pidió explicaciones que
 no le fueron dadas. Más tarde, y cuando lo que restaba de la señorita
 fué trasladado á Ficóbriga, D. Buenaventura, á quien acompañó por el
 camino el hebreo, parecía no tener dudas acerca de la inocencia de
 éste en tan desastroso fin.

Don Angel, medio muerto de pena, no quiso salir de su habitación.
 Madama Esther, encerrada también en la suya, tenía los ojos
 encendidos de tanto llorar. Fué un día de general lástima y pena
 en la villa marítima, y el tiempo apacible desapareció, poniéndose
 obscuro el cielo, ceñudo y llorón. Corrían los vientos, y quejándose
 alborotada la mar, dejaba oir en toda la costa sus mugidores ayes.

A la mañana siguiente hubo entierro, al que asistió gran gentío, la
 mayor parte de él por verla; que ninguna curiosidad es tan viva
 como la que inspiran los muertos que en vida han sido objeto de
 la atención pública. Muchos lloraban durante la triste ceremonia;
 Caifás parecía un muerto que salía del hoyo para enterrar á un vivo;
 el cura, dragón formidable de los mares y de los montes, sollozaba
 como un niño; D. Juan Amarillo simbolizaba correctamente la tristeza
 oficial; algunos asistentes decían con más asombro que compasión:

—Todavía está guapa.

A las diez de la mañana la tierra había ya pasado su nivel sobre el
 cuerpo, y el mundo seguía su marcha. Ideas y acontecimientos, todo
 volteaba en la rueda fatal, dejando atrás aquella idea y aquel suceso
 caídos ya y segregados del movimiento humano. En tal movimiento
 debemos comprender la dispersión de los personajes principales de
 esta historia, dispersión lúgubre y obscura, como la retirada de los
 ejércitos que han dado encarnizadas batallas sin victoria. También
 aquellos nobles corazones habían venido de lejanas y contrapuestas
 tierras para pelear; habían peleado y se retiraban después chorreando
 sangre preciosa. ¿Quién los lanzó al bárbaro combate? ¿Volverían á
 empeñarlo? La querella subsistía, subsiste y subsistirá pavorosa,
 y antes que se acabe, muchas Glorias sucumbirán, ofreciéndose como
 víctimas para aplacar al formidable mónstruo que toca con la mitad
 de sus horribles patas á la historia y con la otra mitad á la
 filosofía, mónstruo que no tiene nombre, y que si lo tuviera lo
 tomaría juntando lo más bello, que es la religión, con lo más vil,
 que es la discordia; muchas Glorias sucumbirán, sí, arrebatándose
 del mundo que encuentran despreciable á causa de las disputas, y
 corriendo á presentar su querella ante el Juez absoluto.

En el mismo día partieron D. Angel y su hermana, el uno para su
 diócesis, la otra para su convento ó antesala de la bienaventuranza
 eterna. Partieron también los hebreos, como desterrados. D.
 Buenaventura se quedó tres días más para arreglar ciertas cosas; pero
 al fin marchó también. Rechinaron las llaves de la casa, se cerró
 todo; no quedó allí más que el viento, que jugaba con las persianas
 rotas y daba vueltas por las cuatro fachadas. De la que regocijaba el
 universo con su presencia no quedaba nada visible, y donde ella vivió
 no había más que soledad, silencio, olvido.

El año pasado, ó si se quiere, cuatro años después de los sucesos
 referidos, vimos restaurada la casa de Lantigua. D. Juan Amarillo
 no había podido atrapar tan hermosa finca y estaba lívido de
 desesperación, tristeza y codicia, por lo cual burlonamente le
 llamaban los de Ficóbriga D. Juan Verde. Su esposa, atacada de una
 ictericia crónica, se consumía tristemente, roída por un diente de
 cobre que le destrozaba las entrañas.

Habiendo conservado la casa para sí don Buenaventura, pasaba en ella
 los veranos con su simpática familia. De la señorita Gloria nadie ó
 casi nadie se acordaba ya. La aureola de memorias humanas se había
 marchitado en su frente; pero, ¿qué le importaba si tenía otra de
 luz inextinguible, cuyo resplandor, no por sernos oculto es menos
 vivo? Sobre su tumba habían grabado catorce apellidos. Don Silvestre
 quiso que se pusiera también un verso, un elogio, cualquier cosita
 aconsonantada de esas que constituyen la fúnebre gacetilla de los
 cementerios; pero D. Buenaventura no lo consintió. El olvido en que
 poco á poco ha ido quedando su preciosa memoria debe de ser para ella
 muy placentero, si desde la celestial inmortalidad donde reside puede
 dirigir una mirada de lástima á Ficóbriga.

De Serafinita se tenían noticias edificantes. Su santidad crecía
 sin que disminuyera su bondad, lo que era garantía de la salvación
 de alma tan notable. D. Angel no volvió más á Ficóbriga, y seguía
 gobernando su diócesis como él sabía hacerlo. Ahora se dice que le
 van á trasladar á otro arzobispado de más importancia, y en verdad
 lo merece. Recordaba siempre con amargo disgusto los sucesos del
 Sábado Santo de aquel año y la problemática conversión... ¿pero qué
 podía él hacer, santo varón, en medio de la terrible batalla de las
 conciencias? Si en aquel día no entró un alma nueva en el rebaño, no
 fué por culpa del digno y solícito pastor.

En el mismo año á que me refiero, es decir, cuatro después de aquella
 Semana Santa célebre en Ficóbriga por sus espléndidas procesiones
 (y no hubo más, porque D. Buenaventura dedicó su dinero á empedrar
 la villa), cuatro años más tarde, repito, un precioso niño jugaba
 en el jardín de Lantigua. Era y es la imagen viva de aquel chicuelo
 divino, cuyos ojos, tan lindos como inteligentes, miraron con amor
 al mundo antes de reformarlo. Diríase de él que no nació de madre,
 sino por milagro del arte y de la fe, recibiendo cuerpo y vida de
 la ardiente inspiración de Murillo. En Ficóbriga le llamaban y le
 llaman el Nazarenito. Tiene los ojos de su madre y el perfil de su
 padre, gracia, armonía, cierta severidad, lumbre extraordinaria en
 la fisonomía, el cabello castaño y rizado. Todos le adoran; le crían
 hasta con mimo, porque don Buenaventura no sabe negarle nada, y es de
 oir el horrible estrépito que hacen en la casa sus caballos de palo,
 sus aros con timbre, sus carretones, sus trompetas, sus velocípedos,
 sus fusiles, sus tambores y demás instrumentos de juego con que
 le obsequian un día y otro sus primitas, su mamá Antonia y su tío
 Ventura.

Entonces, es decir, el año pasado, vestía de luto. El no supo por
 qué; pero había una razón, y era que su padre había muerto en
 Londres. ¿De qué clase de muerte?, mejor dicho, ¿de qué enfermedad?
 De una que no tiene nombre. Había muerto después de dos años de
 locura, motivada por la extraña y sin igual manía de buscar una
 religión nueva, la religión única, la religión del porvenir. Sostenía
 haberla encontrado. ¡Pobre hombre!... Meditando se consumió, perdió
 la razón, y al fin se apagó como una lámpara á la cual dan un soplo.

¿Encontraría su ideal allá donde alguien le esperaba impaciente y
 quizás con hastío del Paraíso mientras él no fué?... Es preciso
 contestar categóricamente que sí ó dar por no escrito el presente
 libro.

Y en tanto, ¿no debemos aspirar á que sea verdad en lo posible lo que
 soñaron la enamorada de Ficóbriga y el loco de Londres? Tú, precioso
 y activo niño Jesús, estás llamado sin duda á intentarlo; tú que
 naciste del conflicto, y eres la personificación más hermosa de la
 humanidad emancipada de los antagonismos religiosos por el amor; tú,
 que en una sola persona llevas sangre de enemigas razas, y eres el
 símbolo en que se han fundido dos conciencias, harás sin duda algo
 grande.

Hoy juegas y ríes é ignoras; pero tú tendrás treinta y tres años, y
 entonces quizás tu historia sea digna de ser contada, como lo fué la
 de tus padres.

Madrid.—Marzo-Abril-Mayo de 1877.

FIN DE LA NOVELA

Benito Pérez Galdós

Benito Pérez Galdós (Las Palmas de Gran Canaria, 10 de mayo de 1843-Madrid, 4 de enero de 1920) fue un novelista, dramaturgo, cronista y político español.

Se le considera uno de los mejores representantes de la novela realista del siglo XIX no solo en España y un narrador capital en la historia de la literatura en lengua española, hasta el punto de ser propuesto por diversos especialistas y estudiosos de su obra como el mayor novelista español después de Cervantes.

Galdós transformó el panorama novelesco español de la época, apartándose de la corriente romanticista en pos del realismo y aportando a la narrativa una gran expresividad y hondura psicológica. En palabras de Max Aub, Galdós, como Lope de Vega, asumió el espectáculo del pueblo llano y con «su intuición serena, profunda y total de la realidad», se lo devolvió, como Cervantes, rehecho, «artísticamente transformado». De ahí que «desde Lope ningún escritor fue tan popular, ninguno tan universal desde Cervantes».

Pérez Galdós fue desde 1897 académico de la Real Academia Española y llegó a ser propuesto al Premio Nobel de Literatura en 1912. Aunque, salvo en su juventud, no mostró especial afición por la política, aceptó su designación como diputado en varias ocasiones y por distintas circunscripciones.

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