Lo Prohibido

Benito Pérez Galdós

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Índice

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Lo Prohibido

Capítulo I

I

II

III

IV

V

VI

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII —

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

VII

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXVNabucodonosor

Capítulo XXVIFinal

Autor

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Texto núm. 3284

Título: Lo Prohibido
Autor: Benito Pérez Galdós
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 13 de febrero de 2018
Fecha de modificación: 13 de febrero de 2018

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Maison Carrée
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07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Capítulo I

Refiero mi aparición en Madrid, y hablo largamente de mi tío Rafael y de mis primas María Juana, Eloísa y Camila

I

En Septiembre del 80, pocos meses después del fallecimiento de mi 
 padre, resolví apartarme de los negocios, cediéndolos a otra casa 
 extractora de Jerez tan acreditada como la mía; realicé los créditos que
 pude, arrendé los predios, traspasé las bodegas y sus existencias, y me
 fui a vivir a Madrid. Mi tío (primo carnal de mi padre) D. Rafael Bueno
 de Guzmán y Ataide quiso albergarme en su casa; mas yo me resistí a 
 ello por no perder mi independencia. Por fin supe hallar un término de 
 conciliación, combinando mi cómoda libertad con el hospitalario deseo de
 mi pariente; y alquilando un cuarto próximo a su vivienda, me puse en 
 la situación más propia para estar solo cuando quisiese o gozar del 
 calor de la familia cuando lo hubiese menester. Vivía el buen señor, 
 quiero decir, vivíamos en el barrio que se ha construido donde antes 
 estuvo el Pósito. El cuarto de mi tío era un principal de diez y ocho 
 mil reales, hermoso y alegre, si bien no muy holgado para tanta familia.
 Yo tomé el bajo, poco menos grande que el principal, pero sobradamente 
 espacioso para mí solo, y lo decoré con lujo y puse en él todas las 
 comodidades a que estaba acostumbrado. Mi fortuna, gracias a Dios, me lo
 permitía con exceso.

Mis primeras impresiones fueron de grata sorpresa en lo referente al 
 aspecto de Madrid, donde yo no había estado desde los tiempos de 
 González Bravo. Causábanme asombro la hermosura y amplitud de las nuevas
 barriadas, los expeditivos medios de comunicación, la evidente mejora 
 en el cariz de los edificios, de las calles y aun de las personas, los 
 bonitísimos jardines plantados en las antes polvorosas plazuelas, las 
 gallardas construcciones de los ricos, las variadas y aparatosas 
 tiendas, no inferiores, por lo que desde la calle se ve, a las de París o
 Londres, y, por fin, los muchos y elegantes teatros para todas las 
 clases, gustos y fortunas. Esto y otras cosas que observé después en 
 sociedad, hiciéronme comprender los bruscos adelantos que nuestra 
 capital había realizado desde el 68, adelantos más parecidos a saltos 
 caprichosos que al andar progresivo y firme de los que saben a dónde 
 van; mas no eran por eso menos reales. En una palabra, me daba en la 
 nariz cierto tufillo de cultura europea, de bienestar y aun de riqueza y
 trabajo.

Mi tío es un agente de negocios muy conocido en Madrid. En otros 
 tiempos desempeñó cargos de importancia en la Administración; fue 
 primero cónsul, después agregado de embajada; más tarde el matrimonio le
 obligó a fijarse en la corte; sirvió algún tiempo en Hacienda, 
 protegido y alentado por Bravo Murillo, y al fin las necesidades de su 
 familia le estimularon a trocar la mezquina seguridad de un sueldo por 
 las aventuras y esperanzas del trabajo libre. Tenía moderada ambición, 
 rectitud, actividad, inteligencia, muchas relaciones; dedicose a 
 agenciar asuntos diversos, y al poco tiempo de andar en estos trotes se 
 felicitaba de ello y de haber dado carpetazo a los expedientes. De ellos
 vivía, no obstante, despertando los que dormían en los archivos, 
 impulsando a los que se estacionaban en las mesas, enderezando como 
 podía el camino de algunos que iban algo descarriados. Favorecíanle sus 
 amistades con gente de este y el otro partido, y la vara alta que tenía 
 en todas las dependencias del Estado. No había puerta cerrada para él. 
 Podría creerse que los porteros de los ministerios le debían el destino,
 pues le saludaban con cierto afecto filial y le franqueaban las 
 entradas considerándole como de casa. Oí contar que en ciertas épocas 
 había ganado mucho dinero poniendo su mano activa en afamados 
 expedientes de minas y ferrocarriles; pero que en otras su tímida 
 honradez le había sido desfavorable. Cuando me establecí en Madrid, su 
 posición debía de ser, por las apariencias, holgada sin sobrantes. No 
 carecía de nada, pero no tenía ahorros, lo que en verdad era poco 
 lisonjero para un hombre que, después de trabajar tanto, se acercaba al 
 término de la vida y apenas tenía tiempo ya de ganar el terreno perdido.

Era entonces un señor menos viejo de lo que parecía, vestido siempre 
 como los jóvenes elegantes, pulcro y distinguidísimo. Se afeitaba toda 
 la cara, siendo esto como un alarde de fidelidad a la generación 
 anterior, de la que procedía. Su finura y jovialidad, sostenidas en el 
 fiel de balanza, jamás caían del lado de la familiaridad impertinente ni
 del de la petulancia. En la conversación estaba su principal mérito y 
 también su defecto, pues sabiendo lo que valía hablando, dejábase vencer
 del prurito de dar pormenores y de diluir fatigosamente sus relatos. 
 Alguna vez los tomaba tan desde el principio y adornábalos con tan 
 pueriles minuciosidades, que era preciso suplicarle por Dios que fuese 
 breve. Cuando refería un incidente de caza (ejercicio por el cual tenía 
 gran pasión), pasaba tanto tiempo desde el exordio hasta el momento de 
 salir el tiro, que al oyente se le iba el santo al cielo distrayéndose 
 del asunto, y en sonando el pum, llevábase un mediano susto. No
 sé si apuntar como defecto físico su irritación crónica del aparato 
 lacrimal, que a veces, principalmente en invierno, le ponía los ojos tan
 húmedos y encendidos como si estuviera llorando a moco y baba. No he 
 conocido hombre que tuviera mayor ni más rico surtido de pañuelos de 
 hilo. Por esto y su costumbre de ostentar a cada instante el blanco 
 lienzo en la mano derecha o en ambas manos, un amigo mío, andaluz, 
 zumbón y buena persona, de quien hablaré después, llamaba a mi tío la Verónica.

Mostrábame afecto sincero, y en los primeros días de mi residencia en
 Madrid no se apartaba de mí, para asesorarme en todo lo relativo a mi 
 instalación y ayudarme en mil cosas. Cuando hablábamos de la familia y 
 sacaba yo a relucir recuerdos de mi infancia o anécdotas de mi padre, 
 entrábale al buen tío como una desazón nerviosa, un entusiasmo febril 
 por las grandes personalidades que ilustraron el apellido de Bueno de 
 Guzmán, y sacando el pañuelo me refería historias que no tenían término.
 Conceptuábame como el último representante masculino de una raza 
 fecunda en caracteres, y me acariciaba y mimaba como a un chiquillo, a 
 pesar de mis treinta y seis años. ¡Pobre tío! En estas demostraciones 
 afectuosas, que aumentaban considerablemente el manantial de sus ojos, 
 descubría yo una pena secreta y agudísima, espina clavada en el corazón 
 de aquel excelente hombre. No sé cómo pude hacer este descubrimiento; 
 pero tenía certidumbre de la disimulada herida cual si la hubiera visto 
 con mis ojos y tocado con mis dedos. Era un desconsuelo profundo, 
 abrumador, el sentimiento de no verme casado con una de sus tres hijas; 
 contrariedad irremediable, porque sus tres hijas ¡ay dolor! estaban ya 
 casadas.

II

En la primera ocasión que se presentó, mi tío habló de sus tres 
 yernos con muy poco miramiento. El uno era egoísta, el otro pobre y 
 vanidoso, el tercero una mala persona. De confidencia en confidencia 
 llegó hasta las más íntimas y delicadas, acusando a su esposa de 
 precipitación en el casorio de las hijas. De esto colegí que mi tía 
 Pilar, señora indolentísima y de cortos alcances, por quedarse libre y 
 descansar del enfadoso papel de mamá casamentera, había entregado a sus 
 niñas al primer hombre que se presentó, llovido en paseos y teatros. 
 También pudo ser que ellas se sobrepusieran a la disciplina paterna, 
 apegándose al primer novio que les deparó la ilusión juvenil.

No habían pasado quince días de mi instalación cuando me puse malo. 
 Desde niño padecía yo ciertos achaquillos de hipocondría, desórdenes 
 nerviosos, que con los años habían perdido algo de su intensidad. 
 Consistían en la ausencia completa del apetito y del sueño, en una 
 perturbación inexplicable que más parecía moral que física, y cuyo 
 principal síntoma era el terror angustioso, como cuando nos hallamos en 
 presencia de inevitable y cercado peligro. Con intervalos de descanso 
 melancólico, mi espíritu experimentaba aquel acceso de miedo inmenso que
 la razón no podía atenuar, ni la realidad visible combatir; miedo 
 semejante al que sentiría el que cayéndose sobre la vía férrea y no 
 pudiendo levantarse, viera que el pesado tren se acercaba, le iba a 
 pasar por encima... Cuando me ponía así, la vista de personas extrañas 
 me excitaba más. Dábanme ganas de pegar a alguien o de injuriar por lo 
 menos a los que me visitaban, y padecía mucho conteniéndome. Por esta 
 razón no quería recibir a nadie, y mi criado, que ya conoce bien este 
 flaco mío y otros, no dejaba que llegase a mi presencia ni una mosca. 
 Difícil era en Madrid extremar la consigna. Ni valían estos rigores con 
 mi tío, el cual, atropellando la guardia, se colaba de rondón en mi 
 gabinete. Y era que creía de buena fe llevarme en sus largos discursos 
 la mejor medicina de mi mal; jactábase de conocerlo a fondo, y en vez de
 hablarme de cosas que engañosamente llevaran mi espíritu a esfera 
 distinta de mi padecer, estimaba más eficaz encararlo con este, hacerle 
 meter la cabeza en él valientemente, como se corrige a los caballos 
 espantadizos, acercándolos a los mismos objetos de que huyen. Díjome 
 primero en su festivo exordio, que aquello era el mal del siglo, el 
 cual, forzando la actividad cerebral, creaba una diátesis neuropática 
 constitutiva en toda la humanidad. Esto se lo había dicho Augusto Miquis
 la noche antes. Por eso lo sabía y lo repetía como papagayo, sin 
 entender una jota de medicina. En lo que principalmente hacía hincapié 
 mi tío Rafael, era en dar a mi dolencia la importancia histórica de un 
 mal de familia, que se perpetuaba y transmitía en ella como en otras el 
 herpetismo o la tisis hereditaria.

«Todos padecemos en mayor o menor grado —me dijo amplificando mucho 
 la relación que voy a extractar—, los efectos de una imperfeccioncilla 
 nerviosa, cuyo origen se pierde en la crónica oscura de los primeros 
 Buenos de Guzmán de que tengo noticia. En nuestra familia ha habido 
 individuos dotados de cualidades eminentes, hombres de gran talento y 
 virtudes; pero todos han tenido una flaqueza: llámala, si quieres, 
 chifladura; bien pasión invencible que les ha descarrilado la vida, bien
 manía más o menos rara que no afectaba a la conducta. A unos les ha 
 tocado el daño en el cerebro, a otros en el corazón. En algunos se ha 
 visto que tenían una organización admirable, pero que les faltaba, como 
 se suele decir, la catalina. Por esto, abundando tanto en nuestra 
 familia las altas prendas de entendimiento y de carácter, ha habido en 
 ella tantos hombres desgraciados. No han faltado en la raza tragedias 
 lastimosas, ni enfermedades crónicas graves, ni los manicomios han 
 carecido en sus listas del apellido que llevamos. En cuanto a las 
 mujeres, las ha habido ilustrísimas por la virtud, algunas heroicas, 
 pero también las hemos tenido de temperamentos tan exaltados, que más 
 vale no hablar de ellas.

Parecíame algo fantástico lo que me contaba aquel hablador 
 sempiterno, que por lucir el ingenio, era capaz de alimentar su facundia
 con materiales de invención. «Usted hubiera sido un gran novelador —le 
 dije, y él, acercándose más a mí, prosiguió de este modo:

«Recorre la historia de la familia en los individuos más cercanos, y 
 verás cómo hay en ella una singularidad constitutiva que viene 
 reproduciéndose de generación en generación, debilitándose al fin, pero 
 sin extinguirse nunca. ¡Ah! nosotros los Buenos de Guzmán somos muy célebres.
 Si contara lo que sé de todos, no acabaría en tres meses. Sólo diré que
 mi abuelo, bisabuelo tuyo, era un hombre que a lo mejor se envolvía en 
 una sábana y andaba de noche por las calles de Ronda haciendo de 
 fantasma para asustar al pueblo. —Tu abuelo, hermano de mi padre, se 
 hizo construir un panteón magnífico para él solo, quiero decir, que 
 ninguna otra persona de la familia se había de enterrar en él. Pero en 
 el testamento dispuso que le fueran poniendo al lado los cuerpos de 
 todos los niños pobres que se murieran en Ronda. Y así se hizo. En 
 treinta años fueron sepultados allí más de doscientos cadáveres de 
 ángeles. El tal tenía pasión por los niños ajenos. Acusábasele de haber 
 aumentado considerablemente la raza humana, pues fue el primer 
 galanteador de su tiempo. —Tu tío Paco, hermano también de mi padre, no 
 tuvo otra manía que criar gallinas y encuadernar. Coleccionaba papeletas
 de entierro y hacía libros con ellas. —Tu papaíto, hijo del del 
 panteón, merece capítulo aparte. Fue el hombre más guapo de Andalucía. A
 él has salido tú, y llevas su retrato en la cara. Fue también el primer
 enamorado de su tiempo, y jamás puso defecto a ninguna mujer, porque le
 gustaban todas, y en todas encontraba algún incitativo melindre,
 que dijo el otro. Cuando se casó con la inglesa, tu madre, creímos que 
 se corregiría, pero ¡quia! tu mamá pasó muchas amarguras. Demasiado lo 
 sabes.

«Vamos ahora a mi rama. Mi padre se sabía el Quijote de 
 memoria, y hacía con aquel texto incomparable las citas más oportunas. 
 No había refrán de Sancho ni sentencia de su ilustre amo que él no 
 sacase a relucir oportuna y gallardamente, poniéndolos en la 
 conversación, como ponen los pintores un toque de luz en sus cuadros. 
 Cito esto porque también corrobora lo que voy contando. Hacía excelentes
 cometas y compuso una obra sobre los alfajores de la tierra. —De mis 
 hermanos algo sabes tú; pero algo puedo añadir a tus noticias. Javier 
 fue la esperanza de mi padre. Era precocísimo; tuvo como tú esas 
 melancolías, ese temor de que se le caía encima un monte. De pronto le 
 entró la manía mística, dando en la flor de tener éxtasis y visiones. Mi
 padre, que quería fuese marino, se disgustó. No había más remedio que 
 meterle en la Iglesia. Estudió en el Seminario de Baeza, cuatro años, 
 hasta que... Ya sabes que se fugó del Seminario y se casó con una 
 aldeana. Fue dichoso, tuvo después mucha salud y no padecía más que unos
 fuertes ataques de dentera que le hacían sufrir mucho. Su mujer paría 
 siempre gemelos. —Mi hermano Enrique tenía un carácter grave, prodigiosa
 habilidad mecánica, delicadezas de mujer y un horror invencible a las 
 aceitunas. Sólo de verlas se ponía malo. Hizo de corcho el famoso Tajo y
 el puente de Ronda. Mi padre quería que fuese a estudiar a Sevilla; 
 pero repugnábanle los libros. Enamorose perdidamente de una joven de 
 buena familia. Eran novios y no había inconveniente en que se casaran. 
 Pero de la noche a la mañana, Enrique empezó a caer en melancolías. Le 
 acometió la idea de que no podía casarse, por carecer de facultades 
 varoniles. ¡Pobre Enrique! Acabó en el manicomio de Sevilla a fines del 
 54. —Mi hermana Rosario no dio más señales de la infección hereditaria 
 que el tener toda su vida violentísimo odio a los perros. No los podía 
 ver, y lo mismo era oír un ladrido que ponerse a temblar. Casó con 
 Delgado, y en su hijo Jesús aparece pujante el mal. Tú no le has visto. 
 Es un ser inocentísimo, que se pasa la vida escribiéndose cartas a sí 
 mismo.

«De mis hermanos sólo quedamos Serafín y yo. Serafín fue siempre el 
 más robusto de todos. Era un mocetón, la gala de Ronda y el primer 
 alborotador de sus calles de noche y de día. Por su vigorosa salud y su 
 constante buen humor, parecía tener completos los tornillos de la 
 cabeza. Pusiéronle a estudiar marina en San Fernando, y se distinguió 
 por su aplicación y laboriosidad. Salió a oficial el 43, y su carrera ha
 sido muy brillante. Estuvo en Abtao, en el desembarco de África, en el 
 Pacífico. Hoy es brigadier retirado y vive en Madrid, donde no hace más 
 que pasearse. Tú le conoces. ¿Pero a que no sabes todavía en qué 
 consiste y de qué manera tan extraña se ha manifestado en él, al cabo de
 la vejez, esa maldita quisicosa que no ha perdonado a ningún Bueno de 
 Guzmán? Te lo diré en confianza. Cuando le trates más, verás en Serafín 
 el hombre más completo que puedes figurarte, el tipo del caballero 
 atento, discreto y cumplido, el veterano valiente y pundonoroso, y 
 seguirás teniéndolo en el más elevado concepto hasta que descubras su 
 flaco, el cual es de tal naturaleza, que casi me da vergüenza hablar de 
 él. Pues Serafín ha adquirido la maña... no me atrevo a llamarla de otro
 modo... de coger con disimulo tal o cual objeto que ve en las casas de 
 visita, metérselo en el bolsillo... ¡y llevárselo! No sabes los 
 disgustos que hemos tenido... Nada, no te lo explicas, ni yo tampoco, ni
 él mismo sabe dar cuenta de cómo lo hace y por qué lo hace. Es un 
 misterio de la Naturaleza, una aberración cerebral... Veo que te 
 pasmas... Pues nada; entra mi hombre en una librería, acecha el momento 
 en que los dependientes están distraídos, agarra un libro, se lo guarda 
 en el bolsillo del carrik, y abur. En varias casas ha cogido 
 chucherías de esas que ahora se estila poner sobre los muebles, y hasta 
 perillas de picaportes, aldabas de puertas, tapones de botellas... Me ha
 confesado que siente un placer inmenso en esto; que no sabe por qué lo 
 hace, que es cosa de las manos... qué sé yo... mil desatinos que no 
 entiendo».

Bien podría ser la relación de mi tío, como he dicho antes, puramente
 fantástica, una de esas improvisaciones que acreditan el numen de los 
 grandes habladores; pero fuese verdad o mentira, a mí me entretenía y 
 agradaba en extremo. Pendiente de sus palabras, sentía yo que estas se 
 acabasen y con ellas la historia, cuyos pormenores referentes a 
 dolencias ajenas eran eficaz bálsamo de la mía. Parecíame que faltaba 
 aún lo más interesante, esto es, saber en qué grado estaban mi propio 
 tío y su descendencia tocados del mal de familia, o si por ventura se 
 habían librado ya de tan pertinaz enemigo. Echose a reír llorando cuando
 le manifesté esta curiosidad, y prosiguió de este modo:

III

«Me parece, querido, que soy yo, entre todos los Buenos de Guzmán, el
 que menor lote ha sacado de esa condenada maleza. La actividad de mi 
 vida, el afán diario de los negocios, la aplicación constante del 
 espíritu a cosas reales me han preservado de graves desórdenes. Sin 
 embargo, sin embargo, no ha sido todo rosas. En ciertas ocasiones 
 críticas, a raíz de un trabajo excesivo o de un disgusto, he sentido... 
 así como si me suspendieran en el aire. No lo entenderás, ni lo entiende
 nadie más que yo. Voy por la calle, y se me figura que no veo el suelo 
 por donde ando; pongo los pies en el vacío... Al mismo tiempo 
 experimento la ansiedad del que busca una base sin encontrarla... Pero 
 ando, ando, y aunque creo a cada instante que me voy a caer, ello es que
 no me caigo. La suspensión, como yo llamo a esto, me dura tres
 o cuatro días, durante los cuales no como ni duermo; luego pasa y como 
 si tal cosa. —En mis hijos, he observado fenómenos diferentes. Raimundo 
 tiene indudablemente un gran desequilibrio en su organismo. No puedo 
 menos de relacionar su carácter con el de otros Buenos de Guzmán, que 
 habiendo tenido, como él, imaginación vivísima, gran aptitud teórica 
 para todas las ramas del saber humano, no han servido para maldita cosa 
 ni supieron hacer nada de provecho. Así es mi hijo Raimundo: un pasmoso 
 talento improductivo, un árbol hermosísimo, cuya pingüe cosecha de 
 flores se pudre antes de ser fruto. De niño era el prodigio de la casa. 
 Híceme la ilusión detener un hijo que llegaría a los puestos más altos 
 de la Nación. Pero creció, y me encontré con un soñador, con un enfermo 
 de hidropesía imaginativa. No le falta un tornillo; yo creo que le 
 sobra. En aquella cabeza hay algo de más. Tres o cuatro cerebros dentro 
 de un cráneo no pueden funcionar sin estorbarse y producir un zipizape 
 de todos los demonios.

«Paso a mis tres hijas. En ellas observo el maleficio de familia tan 
 gastado ya, que es como un agente químico, cuyas propiedades se 
 extinguen y acaban con el mucho uso. Y eso que son mujeres, y en opinión
 mía (que será un disparate fisiológico, pero es una opinión) las 
 mujeres tienen más nervios que los hombres. Ninguna de las tres ha 
 presentado hasta ahora desconciertos nerviosos que me pongan en cuidado,
 a excepción de aquellos que vienen a ser como de rúbrica en el bello 
 sexo y sin los cuales hasta parece que perdería parte de sus encantos. 
 María Juana, mi primogénita, es una mujer como hay pocas. ¡Qué buen 
 juicio, qué seriedad de carácter, qué vigor de creencias y opiniones! Te
 digo que me tiene orgulloso. De cuando en cuando le entran 
 misantropías, cefalalgias, y sufre la inexplicable molestia de cerrar 
 fuertemente la boca por un movimiento instintivo que no puede vencer. Ha
 tratado de dar explicaciones de lo que siente; pero lo único que le he 
 podido entender es que se figura tener un pedazo de paño entre los 
 dientes y que se ve obligada, por una fuerza superior a su voluntad, a 
 masticarlo y triturarlo hasta deshacer el tejido y tragarse la lana. 
 Fíjate bien y verás que es un suplicio horrible. Desde que se casó, 
 estos ataques son poco frecuentes.

«La complexión de Eloísa es menos vigorosa que la de su hermana 
 mayor. Guapa como pocas, cariñosísima, dulce, sensible hasta no más, por
 la menor cosa se altera. Se apasiona pronto y con vehemencia, y en sus 
 afectos no hay nunca tibieza. Era de niña tan accesible al entusiasmo, 
 que no la llevábamos nunca al teatro, porque siempre la traíamos a casa 
 con fiebre. Gustaba de coleccionar cachivaches, y cuando un objeto 
 cualquiera caía en sus manos lo guardaba bajo siete llaves. Reunía 
 trapos de colores, estampitas, juguetes. Cuando ambicionaba poseer 
 alguna chuchería y no se la dábamos, por la noche le entraba delirio. 
 Sufría la privación en silencio; pero el anhelo de su pobre almita se 
 pintaba en sus lánguidos ojos. De mujer nos ha sorprendido con una 
 simpleza que a veces me parece ridícula, a veces digna de la más viva 
 compasión. Tiene horror a las plumas, no a las de escribir, sino a las 
 de las aves, y por tanto horror a todo lo volátil. Pregúntale sobre 
 esto, y te dirá que la acompaña casi constantemente, pero unos días más 
 que otros, la penosa sensación de tener una pluma atravesada en la 
 garganta sin poder tragarla ni expulsarla. Es terrible, ¿verdad? Se pone
 nerviosísima a la vista de un canario. En la mesa no hay quien le haga 
 comer de un ave, por bien asada que esté. Hasta las plumas con que se 
 adornan los sombreros le hacen mal efecto, y como pueda las destierra de
 su cabeza... A veces nos reímos de ella por esto, a veces la 
 compadecemos. Es un ángel de bondad, y su marido (a ti te lo digo en 
 confianza), no merece tal joya.

«Por último, mi hija Camila, la menor de las tres, es la menos 
 favorecida en dotes morales. No es esto decir que sea mala. ¡Oh! no, no 
 la juzgues por la apariencia. Como era la más pequeña, la hemos mimado 
 más de la cuenta y nos ha salido mal educada. Parece una loca, parece 
 más bien casquivana y superficial; pero yo sé que hay en ella un gran 
 fondo de rectitud. No puedes figurarte la pena que siento cuando oigo 
 decir que Camila acabará en un manicomio. ¡Qué injusticia! Los que tal 
 dicen no la conocen como la conozco yo. Esas prontitudes suyas, esas 
 extravagancias, esas sinceridades tan chocantes y a veces de tan mal 
 gusto, no son más que chiquilladas que se le irán curando con la edad. 
 Tres meses ha que se nos casó. Creo que este matrimonio ha sido algo 
 prematuro; pero se puso la niña en tales términos, que una mañana me 
 espeluznó Pilar contándome que la había sorprendido preparando una toma 
 de fósforos disueltos en agua... Ya sentará la cabeza. Si es forzoso que
 también descubra y señale en Camila una puntada de neurosis, no 
 encuentro otra más merecedora de tal nombre que querer a ese bruto...».

Al llegar aquí, la facundia de aquel gran hablador, engolosinada por 
 la sangre de uno de sus yernos, a quien acababa de morder, la emprendió 
 con los tres a un tiempo, dejándoles al fin bastante magullados. Hizo 
 luego de mí, sin venir a cuento, elogios que me avergonzaron. Yo era, 
 según él, un hombre como se ven pocos en el mundo, por las dotes físicas
 y por las morales. De todo este panegírico saqué otra vez en limpio, 
 leyendo en la intención y en el desconsuelo de mí tío, que este habría 
 deseado que sus tres hijas fuesen una sola, y que esta hija única suya 
 hubiera sido mi mujer.

Fenómeno singular, que recomiendo a los médicos para que se acuerden 
 de él cuando les caiga un caso de neurosis: Lo mismo fue acabar mi tío 
 aquel prolijo cuento, historia o pliego de aleluyas de la calamidad que 
 te aflige ¡oh perínclita raza de los Buenos de Guzmán! me sentí 
 aliviadísimo de la parte que me correspondía por fuero de familia, y 
 este alivio fue creciendo en términos que un rato después me encontraba 
 completamente bien. El ataque había pasado como nube arrastrada por el 
 viento.

IV

Ratos muy buenos pasaba yo en casa de mi tío, donde nunca faltaba 
 animación. Eloísa vivía con sus padres; Camila en un tercero de la misma
 casa, pero todo el santo día lo pasaba en el principal; María Juana, 
 que habitaba en el barrio de Salamanca, hacía largas visitas a la casa 
 de Recoletos. Viéndolas allí a todas horas alrededor de su madre, charla
 que charla, unas veces riendo, otras disputando sobre cualquier tema de
 actualidad, se habría podido creer que eran solteras, si la presencia 
 de los respectivos consortes no lo desmintiese.

Pocas mujeres he visto más arrogantes que María Juana. Era una 
 belleza estatuaria, diosa falsificada, clasicismo vestido, si los 
 mármoles admitieran el corsé de ballenas y las telas modernas. Desde que
 la conocí, inspirome más admiración que estima, pues algo va de 
 escultura a persona. Su airecillo presuntuoso no fue nunca de mi agrado.
 Por aquellos días no había empezado a engordar todavía, y así su 
 engreimiento no tenía la encarnación monumental que ha tomado después. 
 Su marido me fue más simpático. Pareciome un hombre de gran rectitud, 
 veraz, sencillo, con cierta tosquedad no bien tapada por el barniz que 
 le daba su riqueza; callado, prudente, modesto en todo, y muy 
 principalmente en la estatura, pues era uno de los hombres más pequeños 
 que yo había visto. Cuando paseaba con su mujer, por cada dos pasos que 
 ella daba, él tenía que dar tres. Después supe que no era ambicioso, que
 no aspiraba a ser padre de la patria, ni a fatigar a los órganos de la 
 publicidad con la repetición de su nombre; lo que me sorprendió, pues es
 de hombres chicos el apetecer cosas altas. Gustaba de la vida oscura, 
 arreglada y cómoda, y sus ideas, poco brillantes, giraban dentro del 
 círculo estrecho del ya anticuado criterio progresista; pero siendo el 
 tal una de las personas que con más sinceridad deploraban los males del 
 país, no tenía la petulancia de creerse llamado, como otros campeones 
 del vulgo, a remediarlos por sí mismo. Contáronme que su origen era 
 humilde. Su padre, que había hecho mucho dinero con los transportes en 
 la primera guerra civil, usaba siempre en Madrid el pintoresco traje de 
 Astorga.

Muerto su padre, Cristóbal Medina heredó con sus dos hermanos una 
 pingüe fortuna. Casó con mi prima dos años antes de mi venida a Madrid, y
 hasta entonces no habían tenido sucesión, ni después la han tenido 
 tampoco. Viviendo en plácida armonía, en su casa todo era orden y 
 método. Gastaban mucho menos de lo que tenían y no se señalaban por su 
 generosidad. Así llegó la malicia a tacharlos de sordidez y del prurito 
 de alambicar, apurar y retorcer demasiadamente los números. No sé si era
 esta u otra la causa de que tuvieran algunos enemigos, gente quizás 
 desgobernada y maldiciente que persigue con sátiras de mal gusto a los 
 que no tiran el dinero por la ventana. Una señora muy conocida que fue 
 compañera de colegio de mi prima y después, por ciertas cuestiones, ha 
 trocado su cariño en odio implacable, le puso un apodo que por suerte no
 ha prevalecido sino en el círculo de los envidiosos. Recordando que al 
 padre de Cristóbal se le conocía hace cuarenta años por el ordinario de Astorga, dio aquella mala lengua en llamar a María Juana la ordinaria de Medina.

En cuanto al mérito intelectual de esta, bastaba tratarla un poco 
 para descubrir en ella ideas muy juiciosas, por ejemplo: dar más valor a
 las satisfacciones de una conducta honrada que a los vanos éxitos de la
 vida oficial; preferir los moderados goces de una fortuna bien 
 distribuida a los regocijos escandalosos con que algunas casas ocultan 
 sus trampas y su ruina. De sus conversaciones se desprendía un tufillo 
 puritano, una filosófica reprobación de las farsas sociales, guerra 
 sorda a los que suponen más de lo que son y gastan más de lo que tienen.
 Pagaba su tributo a la sátira corriente, que se ha hecho amanerada de 
 tanto pasar y repasar por labios españoles, quiero decir, quedaba curso a
 esas resobadas frases que parecen un fenómeno atmosférico, porque las 
 hallamos diluidas en el aire de nuestro aliento y en las ondas sonoras 
 que nos rodean: «¡Oh! si aquí se trabajara; si no hubiera tanto vago, 
 tanto noble arruinado que vive del juego, tanto abogadillo cesante o 
 ambicioso que vive de las intrigas políticas...!». Debo añadir que María
 Juana había adquirido, no sé si en libros o en algún periódico, ciertas
 menudencias de saber político, religioso y literario, que eran la 
 admiración mayor de todas las admiraciones que su marido tenía por ella.
 El amor de Medina principiaba en ternura y acababa en veneración, 
 motivada sin duda por la superioridad de ella en todos los terrenos. 
 Tenía este matrimonio muchas y buenas relaciones. ¿Cómo no tenerlas si 
 eran ricos, cuando hasta los más necesitados y humildes se codean aquí 
 con los poderosos, con tal que sepan envolver su miseria en el paño 
 negro de una levita?

V

Mi prima Eloísa era tan guapa como su hermana mayor, y mucho, pero 
 mucho más linda. María Juana era una belleza marmórea; mas Eloísa 
 pareciome obra maestra de la carne mortal, pues en su perfección física 
 creí ver impresos los signos más hermosos del alma humana, sentimiento, 
 piedad, querer y soñar. Desde que la vi me gustó mucho, y la tuve por 
 mujer sin par, lo que todos soñamos y no poseemos nunca, el bien que 
 encontramos tarde y cuando ya no podemos cogerlo, en una vuelta 
 inesperada del camino. Cuando vi aquella fruta sabrosa, otra la tenía ya
 en la mano y le había hincado el diente.

Al poco tiempo de tratarla mis simpatías se avivaron, y me confirmé 
 en la idea de que sus hechizos personales eran simplemente el engaste de
 mil galas inestimables del orden espiritual. Figureme hallar en su cara
 no sé qué expresión de dolor tranquilo, o bien cierto desconsuelo por 
 verse condenada a la existencia terrestre. Parecía estar diciendo con 
 los ojos: «¡Qué lástima que yo sea mortal!». Al menos así me lo hacía 
 ver mi exaltada admiración. Pronto creí notar en ella un gusto 
 exquisito, un discernimiento admirable para juzgar casi todas las cosas,
 sin pedantería ni sabiduría, tan natural y peregrinamente como cantan 
 los pájaros, no entendiendo de música. Igual admiración me produjo el 
 sentido práctico que a mi parecer mostraba en las cuestiones y disputas 
 con su mamá y hermanas. Quizás estaba yo alucinado al creer que Eloísa 
 tenía siempre razón.

La diligencia con que sabía atender al aseo, al arreglo y a la 
 apropiada colocación de todas las cosas me cautivaba más. A medida que 
 iba yo teniendo más confianza con ella, mostrábame nuevas notas de su 
 carácter, en consonancia con las armonías del mío. En su ropero y en una
 hermosa cómoda antigua tenía colecciones bonitísimas de encajes, de 
 abanicos, de estampas y algunas alhajas de mérito artístico. Al 
 enseñarme aquellos tesoros con tanto amor guardados, solía dejar 
 entrever desconsuelo de que no fueran mejores y de no tener objetos 
 sobresalientes por la riqueza del material y el primor de la obra. El 
 «si yo fuera rica» esa expresión, esa queja universal que sale de los 
 labios de toda persona de nuestros días (y de estos alientos se forma la
 atmósfera moral que respiramos), brotaba de los suyos con entonación 
 tan patética, que me causaba pena. Por otras conversaciones que tuvimos 
 hube de atribuirle notable aptitud para apreciar el valor de las 
 acciones humanas, teniendo, por tanto, andada la mitad del camino de la 
 virtud. Todo esto pensaba yo en mi entusiasmo caballeresco y silencioso 
 por aquella perla de las primas. Habríame parecido un ideal humanado, 
 criatura superior a las realidades terrestres, si estas no estuvieran 
 por aquellos meses inscritas y como estampadas en su contextura mortal. 
 Cuando aquella divinidad me fue conocida, se hallaba en estado 
 interesante. No sé decir si me parecía que ganaba o perdía en ello su 
 carácter ideal. Creo que a ratos la rebajaba a mis ojos y a ratos la 
 enaltecía, aquella prueba evidente de la reproducción de sus gracias en 
 otro ser.

Una mañana, a los cuatro meses de vivir yo en Madrid, mi criado, al 
 despertarme, díjome que aquella noche la señorita Eloísa había dado a 
 luz un robusto niño con toda felicidad. Grande alegría en la casa. Yo 
 también me alegré mucho. Sentía hacia la que ya era mamá un cariño leal y
 respetuoso, verdadero cariño de familia, sin mezcla de maldad alguna.

El marido de mi prima Eloísa era noble, quiero decir, aristócrata. 
 Pertenecía a una de esas familias históricas que con los dispendios de 
 tres generaciones han concluido en punta. Pepe Carrillo (Carrillo de 
 Albornoz) había venido haciendo momos a mi primita desde que ella estaba
 en el colegio y él en la Universidad. Si se amaron o no formalmente, no
 lo sabía yo entonces. Sólo me consta que fueron novios más o menos 
 entusiasmados como unos ocho años, y que cumplieron todo el programa de 
 cartitas, soserías y de telegrafía pavisosa en teatros y paseos. 
 Carrillo era pobre por sí; pero tenía en perspectiva la herencia de su 
 tía materna, Angelita Caballero, marquesa de Cícero, que era muy anciana
 y estaba ciega y medio baldada. Esta condición de presunto heredero de 
 un título y de un capital le hizo interesante a los ojos de mis tíos. 
 Casó con Eloísa cuando esta había cumplido veinticuatro años. Cuando le 
 conocí, estaba el infeliz atenido a un triste sueldo en el ministerio de
 Estado; pero la esperanza de la herencia le daba alientos para 
 conllevar su vida oscura.

Tenía buena estampa, fisonomía agradable, maneras distinguidísimas; 
 pero una salud tan delicada y una naturaleza tan quebradiza, que la 
 mitad del año estaba enfermo. Respecto a su saber intelectual y moral, 
 debo decir que mis primeras impresiones le fueron muy favorables. 
 Carrillo era un joven estudioso, discreto, y que anhelaba sin duda 
 honrar la clase a que pertenecía. Quería contarse entre esa docena de 
 personas tituladas que no satisfechas con saber leer y escribir, aspiran
 a reconstituir la nobleza como una fuerza social y a rehacer esta 
 importante rueda para engranarla en la mecánica política de la Nación. 
 Carrillo, en sus horas de soledad doliente, leía a Erskine May y a 
 Macaulay, deseando saciar en tan ricas fuentes su sed del conocimiento 
 de un sistema admirable, que entre nosotros es pura comedia. Su 
 conversación me declaraba un juicio claro, con pocas ideas propias, pero
 con aprovechada asimilación de las ajenas.

Pronto hube de observar contraste chocante entre aquel marido de una 
 de mis primas y el marido de la otra, Cristóbal Medina. Este mostraba 
 simpatías hacia instituciones contrarias en absoluto a la humanidad de 
 su origen, y dejaba entrever exagerados respetos hacia las clases 
 históricas y castizamente conservadoras, mientras que Carrillo, 
 aristócrata de sangre, no ocultaba su querencia a los sistemas cuyo 
 verbo es la sanción popular. Su mujer le daba alas para esto, poniendo 
 el sello simpático de la aprobación femenina a un orden de ideas que, 
 aun fundadas más bien en lecturas recientes que en añeja convicción, 
 siempre son generosas. Alguien afirmaba que aquel liberalismo del buen 
 Carrillo era un fenómeno de pobreza y señal de lo mucho que tardaba en 
 morirse la marquesa de Cícero, siendo muy probable que todo cambiaría 
 cuando hubiera cuartos que conservar. En aquellos días yo no había 
 podido juzgar aún por mí mismo de asunto tan importante.

VI

Voy ahora con mi prima Camila, la más joven de las tres. Desde que la
 vi me fue muy antipática. Creo que ella lo conocía y me pagaba en la 
 misma moneda. A veces parecía una chiquilla sin pizca de juicio, a veces
 una mala mujer. Serían tal vez inocentes sus desfachateces, pero no lo 
 parecían, y el parecer dicen que en achaque de moral no es menos 
 importante que la moral misma. Era una escandalosa, una mal educada, 
 llena de mimos y resabios. No debo ocultar que a veces me hacía reír, no
 sólo porque tenía gracia, sino porque todo lo que sentía lo expresaba 
 con la sinceridad más cruda. El disimulo, que es el pudor del espíritu, 
 era para ella desconocido, y en cuanto a las leyes del otro pudor, 
 venían a ser, si no enteramente letra muerta, poco menos. No podré 
 pintar el asombro que me causó verla correr por los pasillos de su casa 
 con el más ligero vestido que es posible imaginar. Un día se llegó a mí 
 en paños, no diré menores, sino mínimos, y me estuvo hablando de su 
 marido en los términos más irrespetuosos. A veces, después de correr 
 tras las criadas y hacer mil travesuras, impropias de una mujer casada, 
 se ponía a tocar el piano y a cantar canciones francesas y españolas, 
 algunas tan picantes, que, la verdad, yo hacía como que no las entendía.
 A lo mejor, cuando parecía sosegada, se oía un gran estrépito. Estaba 
 en la cocina jugando con las criadas. Su mamá la reñía sin enfadarse, 
 consintiéndole todo, y aseguraba que era aquello pura inocencia y 
 desconocimiento absoluto del mal. Otras veces dábale por ponerse triste y
 llorar sin motivo y decir cosas muy duras a su marido, a sus padres 
 mismos, a sus hermanas, a mí, quejándose de que no la queríamos, de que 
 la despreciábamos. Mi tía Pilar, alarmándose al verla así, mandaba 
 preparar abundante ración de tila. Eran los nervios, los pícaros 
 nervios.

Tenía la mala costumbre de hacer desaires a respetables amigos de la 
 casa. Era por esto muy temible, y sus padres pasaron sonrojos por causa 
 de ella. Tenía flexible talento de imitación; remedaba graciosamente la 
 voz y el gesto de todos los de la casa, y de los parientes, amigos y 
 allegados; sabía hablar como las chulas más descocadas y como las beatas
 más compungidas. Cuando estaba de vena era una comedia oírla.

Era la menos guapa de las tres hermanas, bastante morena, 
 esbeltísima, vigorosa, saludable como una aldeana, y se jactaba de que 
 jamás un médico le había tomado el pulso. Su agilidad era tan notable 
 como aquella coloración caliente, sanguínea de su piel limpia y tostada,
 indicio de un gran poder físico. Sus ojos eran grandes, profundamente 
 negros y flechadores, como algunos que solemos ver cuando visitamos un 
 manicomio. Francamente, me pareció que si no era loca le faltaba muy 
 poco. Yo sentía miedo al oírle conceptos y reticencias que nunca están 
 bien en boca de una señora. No podía soportar aquel carácter, que era la
 negación de todo lo que constituye el encanto de la mujer. La 
 discreción, la dulzura, el tacto social, el reposo del ánimo, el culto 
 de las formas éranle extraños. Considerábala como la mayor calamidad de 
 una familia, y al hombre condenado a cargar semejante cruz, teníale por 
 el más infeliz de los seres nacidos.

El nazareno de aquella cruz era un joven oficial de Caballería, 
 llamado Constantino Miquis, de familia manchega, hermano de Augusto 
 Miquis, médico de fama. Al tal le consideré, desde que le vi, destituido
 de todo mérito, de toda prenda seductora y de todo atractivo personal 
 que pudieran encender el cariño de una joven. Por no tener nada, no 
 tenía ni dinero, pues habiéndose casado a disgusto de su familia, esta 
 no le daba socorro alguno. Matrimonio más disparatado no creí yo que 
 pudiera existir. Sin duda en aquella extravagante prima mía las acciones
 debían de ser tan absurdas como las palabras y los modos. No podía 
 explicarme su casamiento sino por un desvarío cerebral, por la falta 
 absoluta del tornillo o tornillos que tan importante papel hacían, según
 mi tío, en la existencia de los Buenos de Guzmán. A poco de ver y oír 
 al oficialete, preguntábame yo con asombro: «Pero esta condenada, ¿qué 
 encontró en tal hombre para enamorarse de él?». Porque Constantino era 
 feo, torpe, desmañado, grosero, puerco, holgazán, vicioso, pendenciero, 
 brutal. Lo único que podía yo alegar en favor suyo, dudando mucho de que
 fuese un mérito, era su constitución no menos vigorosa que la de mi 
 prima, y la humildad con que se sometía a todos los caprichos de ella. 
 No sabía nada de nada; sólo entendía de hacer planchas gimnásticas, 
 tirar al florete y montar a caballo. El deseo que yo tenía de ver 
 justificada de algún modo la ilusión de Camila, llevábame a dar a 
 aquellas habilidades físicas más valor del que tienen como adorno de la 
 persona; pero ni aun poniendo a los acróbatas y gandules de circo sobre 
 todos los demás hombres, lograba yo motivar razonablemente la 
 inclinación de mi prima. ¡Misterios del cariño humano, que a menudo va 
 por sendas tan contrarias a las de la razón! Contáronme que mis tíos se 
 opusieron al casamiento; pero que la niña manejó con tal arte el resorte
 de sus nervios, mimos, y de sus temibles espontaneidades, que los papás
 hubieron de ceder por miedo a que llegara el caso de llamar al doctor 
 Ezquerdo. Cuando tuve confianza con ella, le decía yo: «Vamos a ver, 
 Camila, sé franca conmigo. ¿Por qué te enamoraste de Constantino? ¿Qué 
 viste, qué hallaste, qué te gustó en él para distinguirle entre los 
 demás y entregarle tu corazón?». Y ella, con naturalidad que me 
 confundía, replicaba: «Pues le quise porque me quiso, y le quiero porque
 me quiere».

Dijéronme que después de casada, las rarezas de mi prima habían 
 tenido alguna ligera modificación. «¡Pues buena sería antes!» pensaba 
 yo. A su marido le trataba, delante de todo el mundo, con extremos y 
 modales chocantes. Unas veces le daba besos y abrazos públicamente; 
 otras le decía mil perrerías, tirábale del pelo y aun le pegaba, 
 gritando: «Quiero separarme de este bruto... ¡Que me lo quiten!...». 
 Pero el estado pacífico era el más común, y las breves riñas paraban 
 pronto en reconciliaciones empalagosas con besuqueo y tonterías poco 
 decentes a mi ver.

El oficialete era una alhaja. Quejábase con insolente amargura de 
 estar muy atrasado en su carrera. «Pero usted —le preguntaba yo—, ¿qué 
 ha hecho? ¿En qué acciones de guerra se ha encontrado? ¿Cuáles son sus 
 servicios?». Al oír esto un día, mirome de tal modo que pensé iba a 
 sacar el sable y a pegarnos a todos los presentes. Pero lo que hizo fue 
 soltar una andanada de groseras injurias contra toda la plana mayor del 
 ejército. Francamente, me daba tanto asco, que le volví la espalda sin 
 decirle nada. No le creía merecedor ni aun de la impugnación de sus 
 estupideces. María Juana, que estaba allí, díjome aparte con mal 
 contenida ira: «Siento no ser hombre... para darle dos bofetadas».

Capítulo II

Indispensables noticias de mi fortuna, con algunas 
 particularidades acerca de la familia de mi tío y de las cuatro paredes 
 de Eloísa

I

Voy a hacer la declaración exacta de la fortuna que yo poseía cuando 
 me establecí en Madrid. Este es un dato importante por todos conceptos y
 que debo exponer con la mayor claridad, aunque no sea sino para 
 desmentir las absurdas consejas que corrían como dogma evangélico acerca
 de mi capital, y según las cuales (obra de la excitada fantasía de 
 tanto hambriento), yo era puesto en la misma categoría rentística de los
 Larios de Málaga, López de Barcelona, Misas de Jerez, Céspedes, Murgas y
 Urquijos de Madrid.

Vais a ver lo que yo tenía.

Al desaparecer del mundo comercial la casa que giraba con mi firma, celebré un convenio con los Hijos de Nefas,
 que se hicieron cargo de todos mis negocios mercantiles, para unirlos a
 los de su casa, quedando además encargados de liquidar los asuntos 
 pendientes. Según mi cuenta, la liquidación arrojaría unos cuarenta mil 
 duros a mi favor, que los referidos Hijos de Nefas se reservarían, puesto que yo entraba a formar parte de la casa como socio comanditario.

Las viñas arrendadas podían capitalizarse en otros cuarenta mil 
 duros. Lo que obtuve de las vendidas, de las existencias cedidas a 
 diferentes casas y de créditos realizados subía a más de cien mil, que 
 iría recibiendo en Madrid, según convenio, en los plazos trimestrales y 
 en letras sobre Londres. Pensaba emplear este dinero, conforme lo fuera 
 cobrando, en valores públicos o en inmuebles urbanos.

Producto de ventas anteriores y de la legítima de mi madre, tenía yo 
 en Londres diez y siete mil libras, parte situadas en casa de Mildred 
 Goyeneche, parte empleadas en renta inglesa del 3 por 100. Estos setenta
 y cinco mil duros, unidos a lo anterior, hacen ya doscientos cincuenta y
 cinco mil. Debo añadir un pico que tenía en París en poder de Mitjans, y
 que le ordené empleara en renta francesa de 41/2 por 100, con el cual 
 pico mi cuenta anda muy cerca ya de los seis millones de reales.

Aún había más. En Obligaciones de Banco y Tesoro, 3 por 100 consolidado, Ferros,
 Obligaciones sobre Aduanas, Resguardos al portador de la Caja de 
 Depósitos tenía más de ochenta mil duros efectivos. Toda esta diversidad
 de papeles la había comprado mi padre, y yo la conservaba, esperando 
 que se realizase la feliz unificación que me había anunciado mi tío, y 
 con la cual cesaría el mareo que me producía tal balumba de títulos y la
 desigualdad laberíntica de sus valores.

Ítem: cuarenta acciones del Banco de España que mi padre había 
 comprado, por dicha mía, cuando estaban a tres mil reales, y que al fin 
 del 80 valían cuatrocientos cincuenta duros, dándome un capital efectivo
 de diez y ocho mil duros. Añadiendo a lo expuesto varios créditos 
 pequeños de seguro cobro y existencias en metálico, salían en cifra más o
 menos redonda unos nueve millones de reales, que bien manejados podían 
 darme de treinta a treinta y cinco mil duros de renta. Esta es la verdad
 de mi tan cacareada riqueza, que algunos, especialmente los que deliran
 con el dinero ajeno, no pudiendo delirar con el propio, hacían subir a 
 un par de millones de pesos. En esto de apreciar el caudal de los ricos 
 que viven con holgura, he notado siempre una tendencia a la hipérbole 
 que produce grandes perturbaciones en la vida económica de la capital, 
 por los grandes chascos que suelen llevarse las industrias y los 
 comercios nacidos al calor de tan necio optimismo. No necesito encarecer
 lo bien recibido que fui en toda clase de círculos. Los que esto lean 
 comprenderán al punto que teniendo yo lo que en claros números queda 
 dicho, y suponiéndome el vulgo mucho más aún, no me habían de faltar 
 relaciones. No necesitaba ciertamente buscarlas; ellas venían solas, me 
 perseguían, me acosaban con descargas de saludos, invitaciones y 
 cortesanías. Prendas personales de que no quiero hablar afianzaron y 
 remataron mi éxito. Las amistades formaron pronto en derredor mío espesa
 red, contribuyendo no poco a ello la familia de mi tío, muy conocida en
 la Corte y relacionada con lo mejor, así por el parentesco que mi tía 
 Pilar tenía con familias ilustres, como por el roce constante de su 
 marido con personas y personajes de todas las clases sociales.

II

En el principal de mi casa no reinaba siempre una paz perfecta. No 
 pocas veces, al subir a casa del tío, asistí contra mi voluntad a 
 escenas dramáticas. Un día vi a Eloísa llorando cual si le ocurriera una
 gran desgracia, y a su mamá tratando de calmarla con la aplicación 
 simultánea de varios antiespasmódicos. Estaba en meses mayores y podría 
 sobrevenir una catástrofe. No pude conseguir que me enterasen del motivo
 de semejante duelo, ¡tan afanadas parecían ambas! Pero Camila, que 
 estaba en el comedor besando al gato y arañando a su marido, púsome al 
 corriente de los trágicos sucesos. La noche antes María Juana, Camila y 
 el esposo de Eloísa habían tenido una discusión un poco agria sobre 
 cosas políticas. Hubo algunas expresiones acaloradas... Pero el prudente
 Medina cortó la disputa con discretas y conciliadoras razones. Lo malo 
 fue que al día siguiente la renovaron las dos mujeres. Palabra tras 
 palabra, ambas hermanas se encendieron poco a poco en ira, y oyéronse 
 conceptos un tanto vivos... «Los Carrillos eran unos hambrones 
 aduladores»... «Los Medinas unos tíos ordinarios de la Cava Baja»... «La
 marquesa de Cícero había sido una acá y una allá»... «Los maragatos, en
 cambio, vendían pescado»... «Los Carrillos eran revolucionarios porque 
 no tenían una peseta»... «Los Medinas no eran nada porque no tenían 
 entendimiento»... En fin, mil tonterías. Eloísa, menos fuerte que su 
 hermana en la polémica, se embarullaba, tenía rasgos de ira infantil, 
 concluyendo por echarse a llorar. Sentí mucho haber perdido la escena, 
 pues llegué cuando la tempestad había pasado, y sólo se oían truenos 
 lejanos. En el gabinete de la derecha de la sala, la pobre Eloísa daba 
 respiro a su corazón oprimido, diciendo entre sollozos: «Me alegraría de
 que viniese una revolución... grande, grande, para ver patas arriba a 
 tanto... idiota». En el gabinete de la izquierda, María Juana, mal 
 sentada en una silla, el manguito en una mano, el devocionario en otra, 
 la cachemira cogida con imperdible y abierta como una cortina para 
 mostrar su bien formado pecho, el velo echado atrás, las mejillas 
 pálidas, la nariz un poco encendida a causa del frío, los quevedos (que 
 empezaba a usar por ser algo miope) calados y temblorosos sobre la 
 ternilla, los pies inquietos estrujando la lana de una piel de carnero, 
 hacía constar la urgente necesidad de una revolución... grande, grande, 
 que acabara de una vez para siempre con los... me parece que dijo «los mamalones que viven a costa del prójimo».

«Pero, señoras —dije yo interviniendo y pasando de un gabinete a otro
 para ponerlas en paz—. ¿Qué piropos son esos y qué furor de 
 revoluciones ha entrado en esta casa?...

Por fin, después de que las aplaqué burlándome de sus antojillos 
 demagógicos, les dije: «Hoy es mi cumpleaños. Convido... Todo el mundo a
 almorzar en Lhardy.

(Gran sensación, tumulto, preparativos, sonrisas que brillaban tras 
 un velo de lágrimas, gorjeos de Camila, alegría y reconciliaciones.)

Los móviles de estas domésticas jaranas no eran siempre políticos. 
 Otro día Camila, después de llamar hipócrita a su hermana mayor, rompió a
 chillar como un ternero, jurando que no volvería a poner los pies en 
 aquella casa. Averiguada la razón de este tumulto y de las contorsiones 
 que mi primita hacía, resultaba ser celillos del papá. Sí, mi tío, al 
 decir de Camila, quería más a María Juana que a sus demás hijos, 
 distinguiendo comúnmente a aquella con mil cariñosas preferencias; de 
 donde se deducía que mi tío no era un modelo de imparcialidad paterna, 
 como hasta entonces habíamos venido creyendo. Siempre que las hermanas 
 altercaban sobre cualquier asunto, por nimio que fuera, como por 
 ejemplo, la elección de un color para vestido, cuál teatro era más 
 bonito, si había llovido este año más que el pasado, el padre apoyaba 
 ciegamente el partido de María Juana. «Un padre debe querer a sus hijos 
 por igual —decía Camila aquel día entre sollozos y lágrimas». Más tarde 
 vine a saber que todo aquel alboroto fue por un paquete de caramelos de 
 la Pajarita. Otras veces la grave causa era «si tú me quitaste el 
 periódico cuando yo lo estaba leyendo», o bien «que yo no fui quien dejó
 la puerta abierta, sino tú», o cosa por el estilo.

Debo decir, en honor de la verdad, que pasaban también semanas 
 enteras sin que la paz se turbase, viviendo todos, padres, hijos, 
 hermanas y yernos en aparente concordia. Siempre habría sido lo mismo si
 mis tíos hubieran establecido en la casa, antes de quela prole 
 creciera, una estrecha disciplina. Mas no lo hicieron así. Era mi tía 
 Pilar una excelente señora; pero de tan flojo carácter, que sus hijos, y
 aun los criados, y hasta el gato, hacían de ella lo que querían. Mi tío
 no se cuidó nunca de sus hijos más que para comprarles dulces y 
 llevarles un palco para que fueran al teatro algún domingo por la tarde.
 Todo el día estaba en la calle, y los festivos solía ir de caza al coto
 que en sociedad con varios amigos tenía arrendado.

Mi primo Raimundo, de quien no he hablado aún, vivía en completa paz 
 con mis tres primas, pues había adoptado en todos los asuntos domésticos
 un temperamento flemático, y aunque su mamá tenía marcadas preferencias
 por su único varón, este, que era insigne filósofo, como se verá más 
 adelante, cuidaba de no hacerlas patentes delante de sus hermanas para 
 aprovecharlas mejor.

III

He dicho que en Enero del 81 dio a luz Eloísa el primer nieto que 
 tuvieron mis tíos. El tal absorbía por completo la atención de toda la 
 familia. Abuelos, tías y madre eran pocos para mimarle. Las funciones de
 su organismo nuevecito, al estrenar la vida y ensayarse en los 
 procederes elementales del egoísmo humano, preocupaban hondamente a 
 todos los de casa.

A las inocentes brutalidades de aquel cachorro de hombre se les daba 
 la importancia de verdaderas acciones humanas. No hay para qué hablar de
 la fama que tenía. Había corrido la voz de que era un rollo de manteca,
 y además muy mala persona, es decir, que ya tenía sus malicias, y se 
 valía de ingeniosas tretas para hacer su gusto. Todos los recién nacidos
 gozan de esta opinión desde que respiran; todos son guapos, robustos y 
 muy pillos. Y sin embargo, todos son lo mismo, feos, flácidos, 
 colorados, más torpes que los niños de los animales y siempre mucho 
 menos graciosos. Del de Eloísa se contaban maravillas. Era un granuja. A
 los dos meses ya protestaba contra las horas metódicas a que le daba el
 pecho el ama, y quería atracarse sin orden ni tasa. Era, pues, un 
 gastrónomo y un libertino. A los cuatro meses mostraba su desagrado a 
 algunas personas, y pataleaba cuando quería que le paseasen. Tenía la 
 poca vergüenza de reírse de todo, y cuando le ponían un reloj en la 
 oreja, se la echaba de listo, como diciendo: «Ya, ya sé lo que es eso; a
 mí no me la dan ustedes». A los cinco meses era realmente una 
 preciosidad. Se parecía a su mamá. Salía a los Buenos de Guzmán en la 
 figura y en el carácter. El ama relataba mil incidentes y malicias que 
 indicaban el talento que iba a sacar. Algunas noches había conciertos, a
 que felizmente no asistía yo. Para impedirle que durmiera de día, le 
 paseaban por la casa, le bajaban alguna que otra vez a la mía, y 
 procuraban entretenerle haciéndole fijar la vista en objetos de colores 
 vivos. Cuando se cansaba, restregábase el hocico con los puños cerrados 
 que parecían dos rosas sin abrir, y a veces me obsequiaba con una sonata
 de las mejores suyas. Alguna vez le cogía yo en mis brazos y le 
 paseaba, procurando que se fijara en una lámpara colgante, objeto al 
 cual repetidas veces consagraba una atención profunda como de persona 
 inteligente. Parecía decir: «Vean ustedes... estas son las cosas que a 
 mí me gustan...». No sé en qué consistía que en mis brazos se 
 tranquilizaba casi siempre. Sin duda sentía hacia mí una respetuosa 
 estimación que no le inspiraba el ama. Mirábame con atónita dulzura, 
 mascando sosegadamente un aro de goma y arrojando sobre mi pecho las 
 babas que no podía recoger su babero. Con aquella muda saliva me decía 
 sin duda: «estoy pensando, aquí para mis babas, que usted y yo vamos a 
 ser muy buenos amigos.

Todos le querían mucho, y yo también, correspondiendo a la confianza y
 consideración que le merecía. Ved aquí cuán fácilmente me asimilaba los
 sentimientos de la familia, porque mi carácter fue siempre, salvo en 
 las ocasiones de mal nervioso, refractario a la soledad. No me gustaba 
 vivir en lo interior de aquella república, pero sí en sus agradables 
 cercanías. Poco apoco fui acostumbrándome al calor lejano de aquel 
 hogar. Así lo quería yo: bastante cerca para matar el frío, bastante 
 lejos para que no me sofocara. Mis tíos, mis primas, los maridos de mis 
 primas y el retoño aquel baboso me interesaban ya y eran necesarios en 
 cierto grado a mi existencia.

Pero he de confesar que Eloísa era, de todos ellos, la que se llevaba
 la mejor parte de mis afectos. Solía consultarme sobre cosas de su 
 exclusivo interés; y yo, que todo el invierno lo empleé en instalarme 
 bien y cómodamente, pues era muy tardo y dificultoso en elegir los 
 muebles, le pedía un día y otro el concurso de su buen juicio y de su 
 gusto supremo para aquel fin. Entre paréntesis, diré que yo decoraba mi 
 casa con lujo, adquiriendo todo lo bonito y elegante que encontraba en 
 las tiendas, y haciendo traer directamente algunos objetos de París y 
 Londres. Soltero, rico y sin obligaciones, bien podía darme el gusto de 
 engalanar suntuosamente mi vivienda, y ser, conforme lo exigía mi 
 posición social, amparo de las artes y la industria. Desconfiando 
 siempre de mí mismo en materia de gusto artístico; me sometía al parecer
 de Eloísa, y nada se ponía en las paredes de mi casa sin que antes 
 pasase por la prueba de su entendida crítica. Comprendí que ella gozaba 
 extraordinariamente en ello, y como había tela de donde cortar, yo 
 adquiría, adquiría cada vez mejores y más escogidas cosas.

Mi afecto hacia ella era de una pureza intachable; tan así que gozaba
 oyéndola elogiar a su marido. Díjome un día: «El pobre Pepe vale 
 bastante más de lo que creen papá... y los amigos de casa. Tiene 
 inteligencia; pero la pobreza y su poca salud le acobardan mucho». Otro 
 día me dijo con acento bastante triste que estaba hastiada de vivir en 
 casa de sus padres, que además de la idea de serles gravosa, le 
 mortificaba la falta de independencia; que deseaba ardientemente tener 
 su casa, casa propia, sus cuatro paredes, para vivir solita con
 su marido y con su hijo. Con la renta de Pepe no había que contar para 
 este propósito tan honrado y tan legítimo, pues la paga del ministerio y
 el producto de unos foros gallegos que además disfrutaba, apenas eran 
 suficientes para vestirse ambos y para el ama y algunas menudencias.

«Oye lo que ocurre —me dijo otro día, en ocasión que subí a su casa 
 para que me hiciera el favor de elegirme unas alfombras—. A ver qué 
 opinas. El ministro de Ultramar, que es muy amigo nuestro... anoche 
 comieron él y papá en casa de la de San Salomó... ha ofrecido a Pepe un 
 buen destino en Cuba. Dice papá que si tiene arreglo puede sacar en un 
 par de años cien mil duros... sin hacer cosas malas, se entiende. Otros 
 han traído más en mucho menos tiempo. ¿Te parece que debe aceptar? En 
 toda la noche no he podido dormir pensando en esto, pues si por un lado 
 quisiera resolver este acertijo de nuestro modo de vivir, por otro no me
 haría maldita gracia separarme de mi marido... Y lo que es irme yo a 
 América... al pensarlo, no son plumas sino nidos de avestruces lo que 
 siento en mi garganta. El pobre Pepe no tiene salud para aquellos 
 climas... Y al mismo tiempo no sé... ¡La idea de verle entrar en casa 
 acompañado de cien mil duros...! Es terrible alternativa esta, ¿no es 
 verdad? Parece que la marquesa de Cícero está ahora muy fuerte. ¿Qué 
 opinas tú? ¿Debemos aceptar el destino?

Esta inesperada consulta me puso en gran perplejidad. Pero mi buen 
 juicio y mi conciencia que, teóricamente al menos, estaba llena de 
 rectitud, inspiráronme pronto la respuesta. No, Pepe no debía exponerse a
 los peligros de la fiebre amarilla... no faltaba más. ¡Qué sería de su 
 pobrecita mujer, sola y muerta de pena en Madrid!... Por ningún caso. 
 Estaría siempre en un puro afán, pensando si le daba o no le daba el 
 vómito, y de correo en correo su vida sería un martirio de 
 incertidumbre... ¿Y todo por qué? Por una riqueza ilusoria... Pepe era 
 decente y honrado, y no sabría centuplicar, como otros, los gajes de su 
 empleo. «Ríete —le dije— de esas ganancias, sin hacer cosas malas. Pepe 
 se volverá a España con las manos tan limpias como su conciencia, y los 
 bolsillos más limpios aún...». Añadí que la Providencia se encargaría de
 arreglar aquel asunto mejor que el ministro de Ultramar. Por más que 
 dijeran, Angelita Caballero no podía ya vivir mucho. Yo la había visto 
 el día antes en su carruaje, hecha una hoz, tan encorvada que parecía 
 estar besándose las rodillas... Paciencia, paciencia y calma.

Esto ocurría en Mayo; lo recuerdo, porque después de aquella 
 conferencia fuimos todos, Camila inclusive, a casa de María Juana, a ver
 pasar la gran procesión del Centenario de Calderón. Los prudentes 
 consejos que di a Eloísa fueron bien acogidos por ella y aceptados con 
 alma. Aquel día y los siguientes estuve pensando cuán fácil me sería 
 realizar el noble sueño de mi prima, pues con parte de lo que yo gastaba
 en superfluidades, habría bastado para que ella tuviese aquellas cuatro paredes suyas
 que la traían tan desazonada. Pero esto era tan irregular y contravenía
 de tal modo las leyes sociales, que no era posible expresarlo ni aun 
 como un ofrecimiento de pura fórmula, de esos que previamente sabemos no
 serán aceptados. Hablar de tal cosa habría sido imperdonable falta de 
 delicadeza. Calleme, pues, repitiendo para mi sayo una cosa que más de 
 una vez había oído de labios de la propia Eloísa en sus horas de 
 tristeza, y era que los bienes de la tierra están muy mal repartidos.

Capítulo III

Mi primo Raimundo, mi tío Serafín y mis amigos

I

Con este Bueno de Guzmán había tenido yo trato anteriormente, por 
 haber pasado conmigo una larga temporada en Jerez y Cádiz. Pocas 
 personas poseen, como mi primo Raimundo, el don envidiable de cautivar y
 agradar de primera intención, porque a pocos seres concedió Naturaleza 
 tal caudal de prendas brillantes, calidades de esas que podríamos llamar
 ornamentales, porque no dan valor positivo a la persona, sino que lo 
 fingen. Cuando le conocí en Andalucía, estaba Raimundo en todo su 
 esplendor y en el apogeo de su deslumbradora originalidad. En Madrid ya 
 le encontré algo decaído. Se me parecía a los artistas que, abusando de 
 sus facultades, caen en el amaneramiento. En ocasiones, lo que antes 
 hacía en él tanta gracia principiaba a ser enfadoso. Sus excentricidades
 y paradojas, sus ráfagas de ingenio eran para un rato nada más. 
 Comenzaba a tener manías estrambóticas y a padecer lamentables descuidos
 en su conducta social y privada. No era ya el hombre entretenidísimo, 
 ameno y simpático de otros tiempos; mejor dicho, tenía temporadas, días 
 muy buenos, horas felices a las que seguían períodos en que se hacía de 
 todo punto imposible.

En España son comunes los tipos como este primo mío. Creeríase que 
 son producto del garbanzo, y que este vegetal ha ingerido en la raza los
 talentos decorativos. He conocido muchos que se le parecen, aunque en 
 pocos he visto combinarse tan marcadamente como en él lo brillante con 
 lo insustancial. Había tenido Raimundo una educación muy incompleta; 
 había leído poco, muy poco, y no obstante, hablaba de todas las cosas, 
 desde las más frívolas a las más serias, con un aplomo, con una 
 facundia, con un espíritu que pasmaban. Los que por primera vez le oían y
 no le conocían se quedaban turulatos.

A este don de tratar bien de todo reunía mi primo otros muchos. 
 Hablaba francés e italiano con rara perfección. El inglés no lo hablaba,
 pero lo traducía, y de alemán se le alcanzaba algo. Aprendía las 
 lenguas con facilidad suma, sin esfuerzo, no se sabe cómo. Su memoria 
 estupenda descollaba también en la música. Repetía las óperas del 
 repertorio moderno, con recitados, coros y orquesta, y trozos difíciles 
 de música sinfónica y de cámara. Cantaba lo mismito que Tamberlick y 
 declamaba como Rossi, imitando también a los actores cómicos más en 
 boga. En esto de remedar voces y de asimilarse todos los acentos humanos
 superaba con mucho a su hermana Camila, que igualmente tenía dotes de 
 actriz y habría lucido en las tablas si a ello se dedicara.

Mi primo no era pintor porque no se había puesto a pintar; pero buena
 prueba era de su aptitud lo que hacía con lápiz o pluma cuando por 
 entretenimiento dibujaba cualquier figura. Hacía caricaturas deliciosas,
 frescas, fáciles, y a veces le vi trazar en serio, observando el 
 natural, contornos de una verdad y elegancia que me pasmaban. «¿Por qué 
 no te has dedicado a la pintura?» le preguntaba yo a veces; y él alzaba 
 los hombros, como diciendo: «Si me hubiera dedicado a todo aquello para 
 que tengo disposición no me habrían bastado la vida ni el tiempo».

Porque también hacía versos, y tan buenos como los de otro 
 cualquiera. Los componía serios y epigramáticos, burlescos y trágicos, 
 según le daba. En la prosa también hacía primores. La escribía de todas 
 las castas posibles, académica y periodística, atildada y pedestre, 
 declamatoria y picaresca. Cuando estaba de humor literario, cogía la 
 pluma y decía: «voy a imitar a Víctor Hugo». Pues escribía un trozo que 
 parecía arrancado de Los miserables. Otras veces imitaba a los 
 clásicos de un modo que no había más que pedir, y como cogiera por su 
 cuenta el estilo parlamentario y oficial que aquí priva, hacía cosas muy
 divertidas. También se las daba de crítico y tenía un golpe de vista 
 admirable para juzgar de todas las artes y descubrir en cada obra 
 aspectos y fases que se ocultan a la generalidad.

Pues con tales disposiciones, las pocas veces que se vio en letras de
 molde no fue con lucimiento, porque pensar que hiciera y consumara un 
 trabajo completo, regular, con principio y fin era pensar lo imposible. A
 menudo, sus tareas literarias, empezadas con febril entusiasmo, se 
 quedaban sin concluir. Cuando se le reprendía por su inconstancia, 
 disculpábase con la carencia de estímulo, que es la asfixia del escritor
 en nuestro país, con la falta de editores. ¡Oh ¡si aquí se cobrara por 
 escribir...! Esta era su muletilla, que iba siempre acompañada de la 
 amarguísima exclamación de Larra: «El genio ha menester del eco, y no se
 produce eco entre las tumbas».

Estoy convencido de que si hubiéramos tenido un editor espléndido y 
 sabio detrás de cada esquina, Raimundo no habría compuesto libro alguno 
 ni aun del tamaño de una lenteja. Es más, llegué a comprender que mi 
 primo, dotado de aptitudes tan varias, no habría sido jamás poeta 
 eminente, ni pintor de nota, ni músico, ni orador, ni cómico, ni 
 crítico, aunque se dedicara exclusivamente a alguna de estas artes, 
 porque carecía de fondo propio, de fuerza íntima, de esa impulsión 
 moral, que es tan indispensable para los actos de creación artística 
 como para las obras de la voluntad.

Elogiado desde la niñez por su feliz talento, mirado como gloria de 
 la familia, defraudó las esperanzas de su padre, que no pudo sacar 
 partido de él. A once carreras se aplicó. Empezaba con mucho brío; pero 
 en el primer año se plantaba. Habíase preparado para Estado Mayor, 
 Minas, Montes, Medicina, Telégrafos, Ayudante de Obras Públicas, y para 
 no sé qué más. Oírle hablar de sus carreras y de sus estudios era como 
 hojear una enciclopedia. Por fin, hízose abogado a fuerza de 
 recomendaciones. «Mi camino al través de la Universidad —decía— ha sido 
 una senda de tarjetas.

En los días de esta narración, Raimundo debía detener treinta años 
 (era el segundo hijo de mi tío) y representaba más de cuarenta. Su 
 naturaleza febrilmente activa parecía haber burlado la ley del tiempo, 
 madurándose con demasiada prisa. Vivía en un constante esfuerzo por huir
 de lo presente, hipotecando el porvenir, y nutriéndose hoy por 
 adelantado con la savia de mañana. Pródigo de su sangre, de todas las 
 energías de su espíritu y de su cuerpo, devoraba el capital vital, como 
 si la juventud fuera un estado que le estorbase y padeciera nostalgias 
 de la vejez. Cuando le vi en Madrid me asustó la extraordinaria flaqueza
 de su rostro. Comprendí que en aquella lámpara había ya poco aceite, 
 por haber sido encendida muy pronto y atizada constantemente; pero no le
 dije nada, porque supe que se había vuelto aprensivo. Su cara de hombre
 guapo era como la de un Cristo viejo, muy despintado, muy averiado de 
 la carcoma y profanado por las moscas. Tenía la voz cavernosa, la mirada
 mortecina, los movimientos perezosos. Un día que estábamos solos en mi 
 cuarto, le vi acomodarse en una butaca, estirar las piernas sobre otra, 
 buscar postura, hacer muecas de dolor y hastío como el que padece gran 
 quebranto de huesos, cerrar luego los ojos y respirar fatigosamente. A 
 mis inquietas preguntas respondió levantándose de un salto, dando paseos
 por la habitación con las manos a la espalda y la barba sobre el pecho.

«La inacción es lo que me mata —decía sin detenerse— Me estoy atrofiando, me estoy enmoheciendo...

Luego se paró ante mí, y mirándome con aquellos ojazos que parecían muertos, díjome entre carrespeos:

«Tengo un principio de enfermedad grave. ¿Sabes lo que es? Reblandecimiento de la médula.

—¿Has consultado algún médico?

—No; no es preciso. He estudiado esa enfermedad, y conozco bien su proceso, sus síntomas y su tratamiento.

Diome una lección de fisiología, en la cual habló de la pía mater, del canal raquídeo, de la sustancia gris, de las perturbaciones vasomotoras
 con otros terminachos que no recuerdo. Debía de ser su atropellado 
 discurso un tejido de disparates; pero tenía todo el aparato de 
 lucubración científica, y para los legos en medicina, como yo, era un 
 asombro. Sentose luego, y tras aquellas sabidurías, dio en afirmar 
 vulgaridades de curandero. Después le oí pronunciar en voz baja y con 
 precipitación maniática sílabas oscuras.

«¿Sabes —me dijo de súbito, contestando a mis preguntas—, cuál es uno de los principales síntomas del reblandecimiento? La afasia,
 o sea pérdida de la palabra. Empieza por inseguridad, por torpeza en la
 emisión de algunas sílabas. Las que primero se resisten a ser 
 pronunciadas fácilmente y de un golpe son las de r líquida después de t, es decir, las sílabas tra, tre, tri, tro, tru...

Observé que Raimundo, haciendo visajes como los tartamudos, se 
 expresaba con dificultad. Tenía su rostro palidez cadavérica. De súbito 
 se marchó sin decirme adiós, pronunciando entre dientes no sé qué 
 conceptos oscuros de una jerga ininteligible. Acostumbrado ya a sus 
 extravagancias, no me ocupé más de él. Al día siguiente entró en mi 
 cuarto con apariencia de estar muy gozoso. Se frotaba las manos y su 
 semblante tenía mucha animación.

«Hoy estoy muy bien, muy bien... al pelo —me dijo—. Mira, para probar
 el estado de los músculos de mi lengua y cerciorarme de que funcionan 
 bien, he compuesto un trozo gimnástico—lingüístico. Recitándolo, puedo 
 sintomatizar la afasia y también prevenirla, porque fortalezco 
 el órgano con el ejercicio. Si lo digo con dificultad, es que estoy 
 malo; si lo digo bien... Escucha.

Y con la seriedad más cómica del mundo, con asombrosa rapidez y 
 seguridad de dicción, cual si estuviera imitando el chisporroteo de una 
 rueda de fuegos artificiales, me lanzó de un tirón, de un resuello este 
 incalificable trozo literario: «Sobre el triple trapecio de Trípoli 
 trabajaban trigonométricamente trastrocados tres tristes triunviros 
 trogloditas tropezando atribulados contra trípodes triclinios y otros 
 trastos triturados por el tremendo Tetrarca trapense».

Y lo volvió a decir una vez y otra, sin poner punto ni coma, hasta 
 que cansado de reírme y de oír aquel traqueteo insufrible, le rogué por 
 Dios que se callara.

Raimundo se apegó a mi persona con tenacidad cariñosa. Era mi primer 
 amigo y me acompañaba y entretenía mucho. Había en él algo del parásito,
 que adula a los ricos por recoger sus sobras, y un poquillo del bufón 
 que divierte a los poderosos. Me hacía pasar ratos agradables, charlando
 de cosas diferentes, ya por lo campanudo ya por lo familiar; hacía la 
 crítica de la obra que habíamos visto estrenar la noche antes; remedaba a
 los oradores del Congreso, y me contaba anécdotas políticas y sociales 
 de las que jamás por su índole personal trascienden a la Prensa. Todo 
 iba bien mientras no le entraba la murria del reblandecimiento, pues 
 entonces no se le podía aguantar. Así, desde que empezaba con el triple trapecio de Trípoli, ya estaba yo tomando mis medidas para echarle de mi cuarto.

No sólo era mi amigo sino mi huésped, pues desde el parto de Eloísa, 
 se bajó a dormir a mi casa. «Arriba no se cabe —me dijo un día—. Me han 
 ido acorralando poco a poco, y por fin me han metido en un triclinio en que estoy trigonométricamente trastrocado.
 Si quieres, puesto que tienes casa de sobra, me vengo a vivir contigo, y
 así estaré más divertido y tú más acompañado. Tomose para sí la holgada
 habitación interior que yo no necesitaba, y en las últimas horas de la 
 noche, como en las primeras de la mañana, le tenía siempre junto a mí 
 como mi sombra.

Desde que perdió la esperanza de hacer carrera de él, su padre le 
 proporcionó un empleíllo en Fomento, el cual respetaban todos los 
 gobiernos, considerándolo como sagrado tributo que la Patria pagaba a mi
 tío. Raimundo no iba al Ministerio más que el día de cobrar. «Yo 
 —decía—, no reconozco más jefes que el habilitado». Desde el 20 del mes,
 o antes, se le acababan los fondos, fenómeno que se traducía al punto 
 en síntomas de reblandecimiento y en la matraca insufrible de los triunviros trogloditas.

«No me marees —le decía yo—. Si no tienes dinero pídelo en castellano.

A él se le encendían los espíritus con esto.

«¿Es verdad o no que no hay guita?... ¡Oh! si tengo yo un ojo médico...

—Puesto que me pones una pistola al pecho para que lo confiese —exclamaba con solemnidad cómica—, cierto es.

—¿Por qué no te clareabas?

—¡Ah! porque yo digo, como Fontenelle, que si tuviera la mano llena de verdades, no las soltaría sino una a una.

II

De los amigos de fuera de casa, los más fieles y constantes y los que
 más quería yo eran Severiano Rodríguez y Jacinto María Villalonga, el 
 primero andaluz neto, el segundo casado con una parienta mía, ambos 
 excelentes muchachos, de buena posición, muy cariñosos conmigo. A 
 Severiano Rodríguez le trataba yo desde la niñez; a Villalonga le conocí
 en Madrid. El primero era diputado ministerial y el segundo de 
 oposición, lo cual no impedía que viviesen en armonía perfecta, y que en
 la confianza de los coloquios privados se riesen de las batallas del 
 Congreso y de los antagonismos de partido. Representantes ambos de una 
 misma provincia, habían celebrado un pacto muy ingenioso: cuando el uno 
 estaba en la oposición el otro estaba en el poder, y alternando de este 
 modo, aseguraban y perpetuaban de mancomún su influencia en los 
 distritos. Su rivalidad política era sólo aparente, una fácil comedia 
 para esclavizar y tener por suya la provincia, que, si se ha de decir la
 verdad, no salía mil librada de esta tutela, pues para conseguir 
 carreteras, repartir bien los destinos y hacer que no se examinara la 
 gestión municipal, no había otros más pillines. Ellos aseguraban que la 
 provincia era feliz bajo su combinado feudalismo. Por supuesto, el 
 pobrecito que cogían en medio, ya podía encomendarse a Dios... A mí me 
 metieron más adelante en aquel fregado, y sin saber cómo hiciéronme 
 también padre de la patria por otro distrito de la misma dichosa región.
 Para esto no tuve que ocuparme de nada, ni decir una palabra a mis 
 desconocidos electores. Mis amigos lo arreglaron todo en Gobernación, y 
 yo con decir sí o no en el Congreso, según lo que ellos me indicaban, cumplía.

Manolito Peña, diputado también, muy decidor e inquieto, fue uno de 
 mis íntimos. Por la amistad que tenía con mi tío y por haberle tratado 
 con motivo de un pequeño negocio, vino también a ser mi amigo el marqués
 de Fúcar, viejo que tenía el prurito de remozarse y reverdecerse más de
 lo que consentían sus años y su respetabilidad. Raro era el día que no 
 almorzaban conmigo Severiano Rodríguez y mi primo Raimundo. Los domingos
 almorzaban los que he citado, y también Pepe Carrillo, el marido de 
 Eloísa. Luego solíamos ir todos a los toros, donde yo tenía palco y 
 Fúcar también. De otros amigos hablaré más adelante.

No quiero dejar de decir algo de mi excelso pariente, el tío Serafín,
 brigadier de marina retirado, que me visitaba con frecuencia. Era un 
 solterón viejo que se pasaba la vida paseando. Todas las mañanas 
 infaliblemente, lloviera o venteara, iba al relevo de la guardia de 
 Palacio; después daba un vistazo a los mercados y se corría hacia la 
 calle de Sevilla para arreglar su remontoir por la hora del 
 reloj de Ganter; daba dos o tres vueltas a la Puerta del Sol, iba a 
 almorzar a su casa, tomaba café en el Suizo nuevo, y por la tarde, 
 después de andar un poco a pie inspeccionando las obras de las casas en 
 construcción, hacía en cualquier tranvía un recorrido de diez o doce 
 kilómetros, de pie en la plataforma delantera. Por las noches iba al 
 Círculo de la Juventud, del cual era socio, y después se le veía 
 invariablemente en la primera o segunda pieza de Eslava.

Pocos hombres existen de presencia más noble que mi tío Serafín, de 
 un aspecto más venerable y al mismo tiempo más simpático. Conserva 
 admirablemente la urbanidad atildada de la generación anterior, y tiene 
 cierto empeño en inculcar los preceptos de ella a los jóvenes con 
 quienes trata. Es enemigo declarado de la grosería y de las malas 
 formas. Es muy pulcro, pero un poco anticuado en el vestir. La moda no 
 ha tenido influjo en él para hacerle abandonar un inmenso y pesado carrik
 que le acompaña desde Noviembre a Mayo, ni la bufanda espesa que le da 
 dos vueltas al cuello, sirviendo de base a aquella hermosísima cabeza de
 Cristóbal Colón, siempre echada atrás, cual si el hábito de mirar al 
 cielo, para tomar alturas con el sextante, le hubiera deformado el 
 pescuezo.

Las visitas de mi tío fueron al principio muy gratas. Tenía unos 
 modos tan afables, respiraba todo él tanta nobleza y caballerosidad, que
 habría deseado tenerle siempre en mi casa. Pero cuando empecé a 
 advertir el pícaro defecto de aquel excelente hombre, ya me daba 
 tristeza verle entrar. Su hermano Rafael me había dado noticias de 
 aquella maña feísima de sustraer disimuladamente los objetos que le 
 gustaban y guardárselos en los bolsillos del carrik. Creo que 
 él mismo no se daba cuenta de lo que hacía; que sus hurtos eran un 
 fenómeno neuropático, un acto irresponsable, independiente de toda idea 
 moral. En la época en que le daba por visitarme, cada día echaba yo de 
 menos algo, bien un libro, bien un pequeño bronce, un cenicero, arandela
 o cualquier otra fruslería. Por nada del mundo le hubiera yo dado a 
 entender que conocía al ladrón. Lo que hacía era vigilarle y estar muy 
 atento a sus manos, pues él, cuando se sentía observado, no hacía de las
 suyas. ¡Pobre don Serafín Bueno de Guzmán! ¡Que así se envileciera un 
 hombre que había realizado actos de heroísmo en la vida militar, y en la
 privada otros no menos dignos de alabanza; un hombre que tenía ideas 
 tan puras y hermosas sobre la justicia, sobre el derecho, y que había 
 sabido darlas a conocer con algo más que con palabras! Otras chifladuras
 de mi tío no me maravillaban por ser propias de solterones viejos. El 
 que en edad madura había sido un galanteador de alto vuelo, en la vejez 
 perseguía a las criadas bonitas, o que a él le parecían tales, pues 
 debemos creer que las aberraciones del gusto andarían a la par con la 
 afición senil. Sus paseos matinales y crepusculares eran una cacería 
 activa, febril, casi siempre infructuosa. Decía Raimundo que cuando se 
 lo encontraba en la calle al anochecer, camino de su casa, tarareando 
 entre dientes y con las manos a la espalda, era señal de que la jornada 
 había sido mala y de que el incansable ojeador no había descubierto 
 ninguna de aquellas reses bravas que perseguía.

Capítulo IV

Debilidad

I

Llegó el verano y con él la desbandada. Yo me fui al extranjero. 
 Estuve en Hamburgo con el marqués de Fúcar, que iba a hacer contratas de
 tabacos, y después en Londres con Jacinto María Villalonga, a quien el 
 ministro de Fomento había encargado la compra de algunas máquinas de 
 agricultura y de caballos para mejorar las castas de la Península. En 
 Inglaterra recibía yo frecuentes noticias de la familia, que veraneaba 
 en Biarritz, ya por el tío, que me escribía algunas veces, ya por 
 Raimundo que lo hacía casi todas las semanas. Sus cartas eran muy 
 divertidas; escribíalas en estilo espeluznante cuando me contaba alguna 
 trivialidad, y en el más ligero cuando me transmitía noticias de 
 importancia. Usaba en unas la forma Víctorhuguesca, y en otras el tosco 
 lenguaje de los cuentos de baturros. «Me ha salido un grano en la nariz 
 —decía—. ¿Qué es esto? Es la madurez de lo insondable. Es el alerta de 
 la sangre, la espuma roja del naufragio interior. Hay tempestades en las
 venas». No escribía así por burla del gran poeta, sino como una 
 especial manera de admirarle. A la semana siguiente me decía en una 
 posdata: «¡Otra que Dios! Chico, ya los Carrillos heredaron. Reventó la 
 tía Cícero...». Esta noticia diome que pensar.

Creí encontrar a la familia en Biarritz cuando pasé por allí a 
 mediados de Septiembre; pero habían apresurado su regreso a Madrid con 
 motivo de la herencia de Carrillo. Comprendí la impaciencia de Eloísa; y
 francamente alegrábame de verla ya en posesión de un bienestar al cual 
 me parecía tan acreedora. Sobre la dichosa herencia corrían en la 
 colonia de Biarritz voces que me parecieron absurdas. Algunos la hacían 
 subir a un caudal fabuloso. Angelita Caballero había dejado a su sobrino
 catorce dehesas, veinticinco casas y gruesas sumas en valores del 
 Estado. Se decía que en un cuarto inmediato a la alcoba de la buena 
 señora se habían encontrado enormes sacos llenos de metálico acuñado, en
 plata y oro, consolidación avariciosa de las rentas de los últimos 
 años. La plata labrada era también de una riqueza fenomenal. Oía yo 
 estas cosas, y en mi mente quitaba dehesas, quitaba casas, reducía a su 
 mínima expresión los sacos de dinero, seguro de no equivocarme. Ya he 
 dicho algo del afán concupiscente con que agrandan e hiperbolizan la 
 riqueza ajena los que no tienen ninguna. Creeríase que se meten algo en 
 el bolsillo, o que se les vuelve dinero la saliva que gastan en aumentar
 el de los demás.

En Madrid la verdad confirmó mis conjeturas. Por mi tío y el padre de
 Jacinto Villalonga, ambos testamentarios, supe que la herencia no era, 
 ni con mucho, fabulosa. Lo de los talegos (y en esto se aferraba más que
 en ningún otro detalle el crédulo vulgo), era pura fantasía; la plata 
 labrada escasísima y de baja ley, y los predios y valores públicos 
 suponían, descontadoslos gastos de traslación de dominio, un capital de 
 ciento veinte mil duros. Con esto bien podrían Pepe y Eloísa ser felices
 y vivir no sólo con desahogo sino con cierta esplendidez. Tal fortuna 
 era lo que llena y sacia las ambiciones del hombre modesto, apartándole 
 tanto de la escasez como de los desvanecimientos y peligros de la 
 opulencia; era la fortuna discreta y templada que invita a disfrutar 
 algo de los placeres del lujo sazonándolos con los de la sobriedad, y 
 combinando dos cosas tan opuestas y al mismo tiempo tan solubles la una 
 en la otra, como son el goce y la continencia.

Llegué a Madrid a principios de Octubre. ¡Qué gusto ver mi casa, el 
 semblante amigo de mis muebles y entregarme a la rutina de aquellas 
 comodidades adquiridas con mi dinero, y que tanta parte tenían en mis 
 propias costumbres! Eran las costras, digámoslo así, de mi carácter. 
 Como a ciertos moluscos, se nos puede clasificar a los humanos por el 
 hueco de nuestras viviendas, molde infalible de nuestras personas.

Nada nuevo encontré en la familia, como no lo fuera la febril 
 diligencia de Eloísa por instalarse en la casa que fue de Angelita 
 Caballero. Entre paréntesis, diré que el título no estaba comprendido en
 la herencia. Pasaba a un señor, tío también de Pepe, a quien yo no 
 trataba todavía; pero como después le conocí y traté bastante, he de 
 traerle a este relato, agarrado por sus grandes bigotes, cuando sea 
 ocasión de hacerlo. Hasta el fallecimiento del tal no disfrutaría Pepe, 
 según el testamento de la anciana, el título de marqués de Cícero. 
 Eloísa no parecía dar importancia a esto; y en cuanto a Carrillo, si 
 tenía pesadumbre por el marquesado, lo disimulaba con buen juicio.

Pues decía que hallé a mi prima entregada en cuerpo y alma a la faena
 deliciosa de poner su casa. Al fin le había deparado Dios aquellas 
 cuatro paredes tan honradamente deseadas. Radicaban en la calle del 
 Olmo, que no es alegre, ni vistosa, ni céntrica; pero ¿qué importaba? 
 Por allí cerca vivían familias de la más empingorotada alcurnia, y el 
 edificio era espacioso. En repararlo y modernizarlo ponía mi prima sus 
 cinco sentidos con aquella habilidad organizadora, aquel altísimo 
 ingenio suntuario y artístico que la distinguía. Diariamente se 
 asesoraba de mí sobre el color de una alfombra, sobre la forma de un 
 juego de cortinas, sobre la elección de un cuadro de tal o cual artista.
 ¡Ella que era la propia musa del Buen Gusto, si me es permitido decirlo
 así, consultaba conmigo, el más lego de los hombres en estas materias, y
 que no sabía sino lo que ella me había enseñado! Pero en fin, como Dios
 me daba a entender, yo le aconsejaba, distinguiéndome particularmente 
 en lo tocante a precios y en fijarle límites prudentes a los gastos que 
 hacía.

II

Pronto hube de suspender estas funciones de asesor, porque caí 
 enfermo... No sé qué fue aquello. Mi médico sostenía que había en mi mal
 algo de paludismo, y que ya lo traía de los Pirineos. Pero la fiebre 
 fue poco intensa, si bien tan rebelde a la quinina, que hubo de pasar un
 mes antes de que el termómetro me indicara la temperatura normal. La 
 convalecencia fue el cuento de nunca acabar. A los días de alivio 
 sucedían otros de alarmante recaída; pero Moreno Rubio estaba tranquilo y
 me recetaba dosis de paciencia. Según Raimundo, que en todo metía su 
 cucharada, las lentitudes de mi restablecimiento eran, lo mismo que mi 
 enfermedad, una manifestación del estado adinámico, carácter 
 patológico del siglo XIX en las grandes poblaciones. Poca fuerza febril 
 primero, poca fuerza reparatriz después, debilidad siempre: tal era mi 
 naturaleza en la enfermedad y en la convalecencia. Molestábame sobre 
 todo al recobrar a sorbos la salud, mi lamentable estado nervioso, la 
 pícara desazón crónica, que apareció con sus síntomas castizos. ¡Otra 
 vez en mí aquel terror inexplicable, aquel azoramiento, aquella 
 previsión fatigosa de peligros irremediables! ¡Qué esfuerzos hacían mi 
 voluntad y mi razón para vencer esta tontería! «¿Pero a qué tengo yo 
 miedo, a qué? vamos a ver» me decía tratando de corregirme y aun de 
 avergonzarme como si hablara con un chiquillo. Nada conseguía con este 
 sermoneo de maestro de escuela. No era la razón, según el médico, sino 
 la nutrición la que debía equilibrarme. No discurriendo, sino 
 digiriendo, debía recobrar yo mi estado normal; mas el bergante de mi 
 estómago se había declarado en huelga y hacía todo lo que le daba su 
 real gana. Casi tanto como aquel indefinible temor me mortificaba otro 
 fenómeno, una tontería también, pero tontería que me sacaba de quicio, 
 llevándome al abatimiento, a la desesperación. Era un pertinaz ruido de 
 oídos que no me dejaba un momento y que resistía a toda medicación. 
 Dijéronme que era efecto de la quinina; mas yo no lo creía, pues de muy 
 antiguo había observado en mí aquel zumbar del cerebro, una veces a 
 consecuencia de debilitación, otras sin causa conocida. Es en mí un mal 
 constitutivo que aparece caprichosa y traidoramente para mi martirio, y 
 que yo juzgaba entonces compensación de los muchos beneficios que me 
 había concedido el Cielo. En cuanto me siento atacado de esta desazón 
 importante, me entra un desasosiego tal, que no sé lo que me pasa. En 
 aquella ocasión padecí tanto, que necesitaba del auxilio de mi dignidad 
 para no llorar. El zumbido no cesaba un instante, haciendo tristísimas 
 mis horas todas del día y de la noche. En mi cerebro se anidaba un 
 insecto que batía sus alas sin descansar un punto, y si algunos ratos 
 parecía más tranquilo, pronto volvía a su trabajo infame. A veces el 
 rumor formidable crecía hasta tal punto, que se me figuraba estar junto 
 al mar irritado. Otras veces era el estridente, insufrible ruido que se 
 arma en un muelle donde están descargando carriles, vibración monstruosa
 de las grandes piezas de acero, en cierto modo semejante al vértigo 
 acústico que produce en nuestros oídos una racha del Nordeste frío, 
 continuo y penetrante. Creía librarme de aquel martirio poniéndome un 
 turbante a lo moro y rodeándome de almohadas; pero cuanto más me tapaba 
 más oía. El insomnio era la consecuencia de semejante estado, y pasaba 
 unas noches crueles, oyendo, oyendo sin cesar. Por fin, no eran runrunes
 de insectos ni ecos del profundo mar, sino voces humanas, a veces un 
 extraño coro, del cual nada podía sacar en claro, a veces un solo acento
 tan limpio, sonoro y expresivo, que llegaba a producirme alucinación de
 la realidad.

Excuso decir que en las horas tristes de aquella larga convalecencia 
 me acompañaban mis amigos y la familia de mi tío. Mi estado débil 
 habíame llevado a aquel grado de impertinencia en el cual recibimos de 
 un modo parcial y caprichoso las atenciones de nuestros íntimos; quiero 
 decir que no todas las personas que iban a hacerme compañía me eran 
 igualmente gratas. Sin saber por qué, algunas despertaban en mí 
 vehementes antipatías que procuraba disimular. Su presencia irritaba mis
 males. Ni Camila ni María Juana me hacían maldita la gracia, y lo mismo
 digo de mi amigo Manolito Peña, cuya suficiencia y desparpajo me 
 encocoraban. Pero la persona cuya presencia me molestaba más era 
 Carrillo, el marido de Eloísa. Y no porque él fuese poco amable o 
 enfadoso. Al contrario, mostrándose cariñosísimo, atento y grandemente 
 interesado por mi salud, parecía recomendarse más que ningún otro a mi 
 benevolencia. Y sin embargo, yo no le podía sufrir. No era antipatía, 
 era algo más, era como un respeto cargante. Me cohibía, me azoraba. Lo 
 mismo era verle entrar, que se agravaban considerablemente los fenómenos
 de mi dolencia. Aumentaba el ruido, aquel pavor estúpido, y el 
 estruendo de mi tímpano crecía de un modo desesperante.

Raimundo y Severiano me entretenían mucho, este contándome realidades
 graciosas, aquel con los juegos malabares de su ingenio. Imitaba a 
 Martos y a Castelar con tal perfección que no cabía más. Después nos 
 contaba con deliciosa ingenuidad los grandes consuelos que obtenía de la
 fuerza de su imaginación y de la vida artificial que por este medio se 
 labraba, contrarrestando así las miserias de la vida efectiva. «Cada 
 noche —nos decía—, me acuesto pensando en una cosa con tanta energía, y 
 me caldeo tanto el cerebro, que llego a figurarme que es verdad lo que 
 pienso. Gracias que me duermo, que si no haría mil disparates. 
 Anteanoche me acosté pensando que era Presidente del Consejo de 
 Ministros. A eso de la una ya había resuelto en el Congreso, charla que 
 te charla, una cuestión grave. Los decretos me salían a docenas... Y 
 conferencia va, conferencia viene, con el Nuncio, con el embajador de 
 Francia, con el gobernador, con mis compañeros de Gabinete... Luego iba a
 la firma con Su Majestad, mandaba sueltos a los periódicos, y... Por 
 fin, me dormí cuando estaba hablando por teléfono con el ministro de la 
 Guerra para ver de sofocar una sublevación militar. Anoche me dio por 
 ser director de orquesta del teatro Real. Cuando me quitaba la ropa para
 acostarme, estaban los oboes comenzando detrás de mí el preludio de Los Hugonotes, el gran coral protestante. A mi izquierda los primeros violines, a mi derecha los segundos, a un extremo el metal, a otro las arpas... Ñi, ñi...
 ¡Qué bien! En aquel rifirrafe de la cuerda no se me escapó una nota... 
 En fin, que dijeron el preludio admirablemente. Luego, al arrebujarme en
 las sábanas, tiré del timbre, empezó a subir lento y majestuoso el 
 telón. Nevers y el coro aparecieron delante de mí... después Raúl, que 
 por ser debutante, venía muy turbado. Pusimos gran cuidado en la 
 romanza... Más tarde, cuando me dormía, ya no era yo el director; yo era
 Marcello, y estaba cantando el pif paf... El director era el 
 señor de Meyerbeer, buena persona, que había resucitado para oírme 
 cantar...». Y por aquí seguía. ¡Pobre Raimundo!

III

Mi tío me acompañaba poco, porque sus ocupaciones se lo impedían, 
 pero siempre, al entrar y salir, pasaba a decirme alguna palabra 
 consoladora. Mi tía Pilar bajaba algunas veces a inspeccionar mi casa y 
 criados, cuidando de que no me faltase nada. Mas como la pobre señora 
 estaba muy obesa y bastante torpe de las piernas, sus visitas fueron 
 menos frecuentes en el período de mi convalecencia, y su hija Eloísa la 
 sustituía en aquella cariñosa obligación, que tan vivamente agradecía 
 yo. Aún no había mi prima arreglado su casa y continuaba viviendo en la 
 de sus padres; érale, pues, fácil vigilar la mía, mantener en ella el 
 orden y la limpieza y no perder de vista a mis criados. La casa de un 
 soltero enfermo exige solicitudes y vigilancias extremadas para que no 
 se convierta en una leonera, y gracias a Eloísa, todo marchó en la mía 
 con el orden más perfecto. Verdad que mi prima tenía, a mi parecer, 
 dotes singulares para disponer y arreglar todo lo concerniente a una 
 casa en las circunstancias difíciles como en las ordinarias. Ella era 
 quien gobernaba la morada de sus padres. Desde el salón a la cocina, 
 todo estaba bajo su mando; era, si así puede decirse, el alma de la 
 casa, la autoridad, el poder ejecutivo, lo mismo en lo referente a la 
 compra y a los ínfimos detalles de la cocina y despensa que a las más 
 altas determinaciones de la etiqueta y del mueblaje. «El día en que yo 
 falte de aquí —me decía—, ya se conocerá mi ausencia».

La compañía de Eloísa era la más agradable de todas para mí, digo 
 mal, érame en altísimo grado consoladora. Por las noches, cuando mis 
 amigos estaban presentes, yo les decía: «me voy a dormir» para que se 
 fueran y me dejaran solo con la familia, generalmente representada por 
 mi prima, su madre y el pequeñuelo con el ama. Eloísa me animaba con su 
 sola presencia, y hablándome seriamente de cualquier asunto trivial me 
 hacía más feliz que Raimundo con sus agudezas. Gracias también a su 
 bondad y a su saber doméstico, mi rebelde estómago iba poco a poco 
 entrando en caja. Valíase ella para esto de esas mañas que sólo puede 
 usar quien posee secretos culinarios y la suficiente delicadeza de 
 paladar para entender el caprichoso apetito de un enfermo. Del principal
 me enviaban cositas raras, sabrosas y al mismo tiempo sanas, de cuya 
 invención no era capaz el talento rutinario aunque sólido de mi 
 cocinera. Otras veces las frioleras se condimentaban en mi propia casa, 
 entre risas y discusiones de cocina. Bastaba que Eloísa tomase parte en 
 ellas y pusiera sus manos en la obra para que a mí me pareciese de 
 perlas, y me gustaba más aún si era ella quien me lo servía.

Aún me parece estar en aquel mi gabinete bajo, con ventana al paseo. 
 No me apartaba del sillón colocado junto a los cristales, y cuando no 
 tenía vistas leía periódicos y novelas. Los ruidos de la calle, lejos de
 molestarme, me distraían, apagando en cierto modo la música doliente de
 mi propio cerebro. Me agradaba ver pasar cada cinco minutos el tranvía,
 siempre de derecha a izquierda, con las plataformas llenas de gente; me
 gustaba ver las hojas secas arrancadas de los árboles por el viento y 
 esparcidas por todo el paseo, barridas luego por los operarios de la 
 Villa y hacinadas en el hueco de los alcorques. Me acompañaban los 
 carros que a todas horas pasaban, y el grito de los carreteros, aquel 
 incomprensible ¡ues... que! de extraño acento y 
 significación desconocida. Me entretenían los simones, la gente 
 dominguera que por las tardes invadía la acera de enfrente, pollería de 
 ambos sexos, alquiladores varios de las sillas de hierro. Pasaba ratos 
 buenos observando el público especial de los puestos de agua; público 
 sobrio, compuesto de los bebedores más inofensivos, y las tertulias que 
 se forman en aquellos bancos, colocados a manera de estrado entre los evonymus
 del paseo. Observaba también las conjunciones de personas diversas en 
 las distintas horas del día, la aguadora y el barrendero de la Villa, el
 manguero y la beata que sale de la iglesia, el sargento y el ama de 
 cría, la niñera y el mozo de tienda, y otros grupos de difícil 
 clasificación. Las fiestas religiosas de San Pascual animaban por las 
 tardes el paseo. Al medio día la comida de los albañiles que trabajaban 
 en diferentes obras en un pintoresco cuadro. Yo envidiaba su apetito, y 
 habría dado quizás mi posición por poder comer con ellos, sentado al 
 sol, aquel cocido de color de canario y aquel racimo de tintillo 
 aragonés.

Por las noches disminuía el bullicio. Desde las cinco estaba yo 
 esperando al que enciende los faroles para verle dar luz a los mecheros,
 corriendo de uno a otro y tocándolos con un palo. Poco a poco se iba 
 estrellando el suelo, formando una constelación, cuyo hormigueo lejano 
 se perdía en la polvorosa soledad del Prado. Los ruidos eran menos 
 variados que por el día. Cada cinco minutos, trepidación sorda anunciaba
 el tranvía, y toda la noche un monólogo de vapor, con resoplidos de 
 válvula y vértigo de volante, acusaba la máquina instalada en el 
 ministerio de la Guerra para producir la luz eléctrica. Los toques 
 canónicos de las monjas rompían a ciertas horas este uniforme canto 
 llano de la noche con notas metálicas, claras, frías, que agujereaban el
 oído como un estilete de acero. Un pobre hombre que pregonaba café 
 hasta muy tarde con perezosa y oscura voz, me hacía pensar en la 
 enormísima diversidad de los destinos humanos.

Mi tía Pilar tenía la bendita costumbre de apoltronarse en un sillón y
 quedarse dormida, después de protestar enérgicamente contra la 
 suposición de que pudiera tener algo de sueño. Eloísa tomaba el barbián
 (yo le llamaba así) de manos del ama (la cual se iba adentro a charlar 
 con Juliana, mi cocinera, y con Ramón, mi ayuda de cámara), y 
 poniéndomele delante le excitaba a repetir en mi presencia todas las 
 gracias que sabía. Estas eran muchas. La más mona era estornudar. Pero 
 cuando se le mandaba hacer el estornudito, no había medio de que 
 obedeciera. Verdadero artista, no quería quitar al arte su condición 
 primera, que es la espontaneidad. Por el mismo principio negábase a 
 saludar con la mano, a repetir los cinco lobitos y la 
 pandereta. No hacía más que asombrarse de todo, besarme, llenarme de 
 hilos de saliva, abrazarse a mi cuello, cogerme la nariz, tirarme de la 
 barba y echar unas carcajadas locas, mostrándome su bocaza encendida, 
 húmeda, gelatinosa y sus tumefactas encías, en las cuales empezaban a 
 retoñar esos huesos que, al decir de un chusco, son como los cuernos, 
 pues duelen cuando nacen y después se come con ellos.

IV

El barbián solía dormirse, y el ama se lo llevaba. 
 Acostábanle a veces en mi lecho, y lo cubrían con mi tapabocas. Con ser 
 tan pequeño en la superficie de mi ancha cama, parecía que llenaba la 
 casa, pues todas las miradas fijábanse con respeto y cariño en aquel 
 bulto que respiraba. Se le sentía como se siente un reloj, y en el 
 momento de despertar parecía que iba a dar la hora.

Eloísa me hablaba de sus proyectos, de lo que pensaba hacer en su 
 nueva casa, de las personas a quienes recibiría, de sus criados, de sus 
 coches, de su servicio, montado con tanta inteligencia como orden. 
 Dábame por admirar cuanto decía, fuera lo que fuese, y por buscar nuevos
 aspectos al tema de nuestra conversación para ver cómo los trataba y 
 hasta dónde iban los vuelos de un talento que se me antojaba superior. 
 Empezando por hablar de una sillería o del presupuesto de cocheras, de 
 lo que cuesta una buena planchadora, o de lo que valen doce docenas de 
 botellas de Chateau—Lafitte, concluíamos por tratar de cosas hondas, 
 como política, religión. Eloísa hablaba con sencillez, sin pretensiones 
 ni aun de buen sentido, pues el buen sentido, cuando quiere aguzarse 
 mucho, tiene pedanterías tan insufribles como las de la erudición; 
 expresaba lo que sentía, claro, sincero y con gracia. Y lo que ella 
 decía parecíame trasunto fiel del sentimiento general; no chocaba por su
 originalidad ni por su vulgaridad. Observé que sus ideas religiosas 
 venían a ser poco más o menos como las mías, débiles, tornadizas, 
 convencionales y completamente adaptadas al temperamento tolerante, a 
 este pacto provisional en que vivimos para poder vivir. Sobre otros 
 temas mostrome pensamientos más originales, de los cuales hablaré a su 
 tiempo.

Una noche me pasó una cosa muy rara, digo mal, no fue cosa rara; 
 antes bien lo considero natural, atendidas las circunstancias. Es el 
 caso que aquel maldito Raimundo me contaba todos los días un nuevo 
 desenfreno de su imaginación violentada. Su vida artificial y 
 sonambulesca, le ofrecía a cada momento ratos de soñado placer y aun 
 satisfacciones de amor propio. «Mira, chico, anoche me acosté pensando 
 que era alcalde de Madrid, no un alcalde del tres al cuarto, sino un 
 auténtico Barón Haussmann. Me quité de cuentos. Madrid necesita grandes 
 reformas. Como disponía de mucha guita, mandé abrir la gran vía de Norte
 a Sur, que está reclamando hace tiempo esta apelmazada Villa. ¿Ves lo 
 que se ha hecho en la calle de Sevilla? Pues lo mismito se hizo en la 
 calle del Príncipe, es decir, demolición completa de todo el lado de los
 pares. Después rompimiento de la misma calle hasta la de Atocha... 
 hasta la de la Magdalena... Por el otro lado, varié la dirección de la 
 calle de Sevilla, y enfrente, en la casa donde está el Veloz Club, hice 
 otro rompimiento hasta la Red de San Luis. El desnivel es muy poca 
 cosa... Siguieron luego los derribos; ¡qué nube de polvo!... siete mil 
 obreros... aire, luz, higiene... En fin, cuando me dormí ya estaba 
 abierta la magnífica vía de treinta metros de anchura desde la calle del
 Ave—María hasta el Hospicio...».

Y cuando no entraba con esta monserga de la urbanización, venía con 
 otra semejante. «Mira, chico, anoche me acosté pensando que era yo 
 Súllivan. Venía del teatro, de verlo representar...». O bien: «me acosté
 pensando que había descubierto la dirección de los globos...». En mi 
 estado de debilidad, nada tenía de extraño que estos ajetreos de la 
 mente, este vivir imaginativo fuera contagioso; es decir, que se me pegó
 la maña de pensar y de figurarme cosas y sucesos ideales, si bien nunca
 completamente absurdos. Yo no estaba, como el pobre Raimundo, trigonométricamente trastrocado;
 quiero decir que mi imaginación no iba ni con mucho tan lejos como la 
 de mi primo, en quien el imaginar era una especie de vicio solitario, 
 nacido de la flojera orgánica, fomentado por la holganza y convertido 
 por la costumbre en imperiosa necesidad. Las tonterías que yo pensaba, 
 las acciones y fábulas que forjaba mi mente, harto parecidas a los 
 argumentos de las novelas más sosas, aburrirían al que esto lee, si 
 tuviera yo la humorada de contarlas aquí. Carecían de aquel encanto 
 pintoresco y de aquel viso de realidad que tenían las volteretas 
 cerebrales de mi primo, atleta eminente, trabajando sin cesar en el triple trapecio del vacío.

Como una media hora estuve aquella noche hablando con Eloísa. Después
 creo que me quedé aletargado en el sillón. Escasa luz había en mi 
 gabinete, no sé por qué. Paréceme recordar que llevaron la lámpara a la 
 alcoba, donde estaba el pequeñuelo. Medio dormido oí la voz del ama y la
 de Juliana. Eloísa hablaba también, siendo el tono de las tres como de 
 personas que tenían muchas ganas de reírse. Creí comprender que estaban 
 mudando la ropa de mi cama mojada por el barbián, y alguna de 
 ellas le reprendió graciosamente por su falta de respeto al lugar en que
 reposaba. A mi lado, una respiración arrastrada y penosa hacíame 
 comprender que mi tía Pilar estaba más profundamente dormida que yo.

Veía yo la alcoba iluminada y mi cama de nogal, grande como las de 
 matrimonio; oía las voces de las tres mujeres que se reían quedito como 
 si me supieran dormido; luego los rebullicios y cacareos del chiquillo, 
 protestando contra las malas intenciones que se le atribuían. Por 
 último, el ama le tapaba la boca con el biberón vivo y se oían sus 
 chupidos... después silencio profundo. Todo esto se presentaba a mi 
 mente como la cosa más natural del mundo, sin causarle ninguna 
 extrañeza, cual si fuera suceso común y rutinario que había ocurrido el 
 día anterior y que ocurriría también en el venidero. Del fondo de mi 
 alma salían dos fenómenos espirituales: aprobación afectuosa de lo que 
 veía y certidumbre de que lo que pasaba debía pasar y no podía ser de 
 otra manera. Cada persona estaba en su sitio y yo también en el mío.

Un ratito después, creo que me hundí un poco en el sueño. Pero 
 resurgí pronto viendo a Eloísa que entraba por la puerta de la alcoba. 
 Vestía de color claro, bata de seda o no sé qué. Acercábase acompañada 
 de un rumorcillo muy bonito, de un tin tin gracioso que me daba
 en el corazón, causándome embriaguez de júbilo. Traía en la mano 
 izquierda una taza de té y en la derecha una cucharilla, con la cual 
 agitaba el líquido caliente para disolver el azúcar. Ved aquí el origen 
 de tan linda música. Avanzó, pues, a lo largo de mi gabinete que estaba,
 como he dicho, medio a oscuras, y se acercó a mi persona inclinándose 
 para ver si dormía... Pues bien, en aquel instante, hallándome tan 
 despierto como ahora y en el pleno uso de mis facultades, creí 
 firmemente que Eloísa era mi mujer.

Y no fue tan corto aquel momento. El craso error tardó algún tiempo 
 en desvanecerse, y la desilusión me hizo lanzar una queja. Eloísa se 
 reía de mi aturdimiento y de mi torpeza para coger la taza y beber del 
 contenido de ella. A mí me embargaba el temor de haber dicho alguna 
 tontería en el medio minuto aquel de mi engaño. Temía que el poder de la
 idea hubiera sido bastante grande para mover la lengua, y que esta, sin
 encomendarse a Dios ni al Diablo, hubiera pronunciado dos o tres 
 palabras contrarias a todo razonable discurso. Dudaba yo de mi propia 
 discreción en aquel breve lapso de irresponsabilidad, y me atormentaba 
 la sospecha de haberme puesto en ridículo o de haber ofendido a mi prima
 en su dignidad, que conceptuaba quisquillosa. Y como la veía reírse de 
 mí, le preguntaba azorado, al tomar de sus manos la taza:

«¿Pero he dicho algo, he dicho algo?

—¿Pero qué tienes, qué te pasa? Eres como mamá, que se enfada cuando suponemos que tiene sueño.

—No, no es eso. Háblame con franqueza. ¿He dicho algún disparate?... 
 Es que, la verdad, temo haber dicho alguna majadería, alguna estupidez 
 hace un momento, cuando...

—No has hecho más que dar un suspiro tan grande que... (¡Cómo se 
 reía!) tan grande que creí caerme de espaldas. En cuanto a la majadería,
 no dudo que la habrás pensado, pero ten por cierto que no la has dicho.

V

A la noche siguiente fue también Camila y cantó, para entretenerme, 
 peteneras, malagueñas, la canción de la bata y por último, trozos de 
 ópera. Todo lo desempeñaba a la perfección, con gracia inimitable en la 
 música nacional, con patético acento en la dramática. Su voz era bonita y
 robusta. Con igual maestría tocaba el piano y la guitarra. Del mango de
 esta colgaba espesa moña de cintas rojas y amarillas que parecía un 
 trofeo, la melena del león de España convertida en emblema de la dulzura
 indolente de nuestros cantos populares. La figura morena, esbelta y 
 gitanesca de Camila era digna de ser pintada en aquella facha de 
 cantadora, con estremecimientos epilépticos, ojos en blanco, gemidos de 
 placer que duele, y mil visajes y donaires en su boca grande, fresca y 
 sin vergüenza. En el piano (un media—cola de Pleyel con caja de 
 palisandro y meple), Camila sabía tomar luego la actitud elegante y 
 sentimental de una concertista inglesa, hasta el momento en que, 
 rompiendo la etiqueta y dejándose llevar de su natural bullanguero, 
 empezaba a hacer los mayores desatinos y a mezclar lo clásico con lo 
 flamenco. Mi pobre piano la obedecía estremecido, y ella, más loca a 
 cada instante, hería las teclas como una furia, sacando del instrumento 
 expresiones de ternura profunda o carcajadas picantes. Su marido la 
 contemplaba embobado, y era como el director del concierto. No quería 
 que ninguna habilidad de su mujer fuese desconocida, y sin dejarla 
 descansar, decía: «Ahora, Camililla, tócanos el Testamento, el Vorrei morir de Tosti; los couplets de Boccaccio y del Petit Duc».
 Todos los presentes estaban admirados y entretenidísimos; pero yo, 
 aunque en mi obsequio se hacían tales gracias, me aburría, me aburría 
 sin poderlo manifestar. No se me ocultaba el mérito de Camila, y 
 agradecía mucho su buena intención. Mas aplaudiéndola sin cesar, deseaba
 con toda mi alma que se callara y se fuera a su casa. Sus amables 
 aptitudes no me la hacían simpática. Aquel descaro con que besaba en 
 presencia nuestra al feo, al gaznápiro de Constantino, me atacaba los 
 nervios. Cuando se ponía a jugar a la besigue con Carrillo y 
 con mi tía Pilar y Severiano, armaba unos líos, enredaba de tal modo el 
 juego y hacía tales trampas que ninguno de los cuatro se entendía. Era 
 éste motivo de diversión para todos, menos para mí, pues tanta 
 informalidad me enfadaba lo que no es decible. Casi prefería oírla tocar
 y cantar, aunque me molestara. Realmente, el principal fastidio para mí
 era tener que aclamar y palmotear a la artista a cada momento, mientras
 hacía votos en mi interior por que se fuera con su música a otra parte.
 Era que mi espíritu estaba en una situación muy particular, y la música
 lo chapuzaba en un mar de tristezas. Más me alegraba el tin tin
 de Eloísa, la cucharilla de plata cantando en la taza de té, que 
 cuantas maravillas hacía su hermana con el gran Beethoven crucificado 
 sobre el atril.

A última hora, cuando las mujeres se retiraban con sus respectivos 
 esposos, entraba mi tío... Dábame un ratito de tertulia en mi alcoba, 
 cuando ya me entregaba yo al brazo secular de Ramón, mi ayuda de cámara.
 Principiaba por decirme dónde había comido, lo que se había hablado... 
 Cánovas había dicho tal o cual frase ingeniosa, afilada como una navaja 
 de afeitar... Pero en lo que D. Rafael Bueno de Guzmán tenía particular 
 empeño por aquellos días, poniendo en ello todos los recursos 
 persuasivos de su locuacidad inagotable, era en informarme de la famosa 
 conversión de nuestra Deuda. Por Enero del 82 me daba unos solos que me 
 partían. Al fin teníamos un ministro de Hacienda de pensamientos altos; 
 al fin había planes verdaderos y profundos en la casa de la calle de 
 Alcalá; al fin iba a pasar a la historia la multiplicidad laberíntica de
 nuestros valores. Y con prolijos detalles me enteraba mi tío de 
 aquellos asuntos, que no dejaban de interesarme por mi afición a los 
 negocios. La turbamulta de papeles diversos llamados Obligaciones del 
 Banco y Tesoro, de Aduanas, Bonos, Resguardos al portador de la Caja de 
 Depósitos, Acciones de carreteras, Deuda del personal, se estaban 
 convirtiendo en un 4 por 100, amortizable en cuarenta años por sorteos 
 trimestrales, y emitido al tipo de 85. Se habían fijado las bases, entre
 el ministro y los comisionados de la Deuda, para el arreglo de los 
 otros valores. El 3 por 100 y los ferros se convertirían en un 4
 por 100 Perpetuo. El tipo de emisión del primero sería de 43'75, y el 
 de los segundos de 87'50, y los nuevos títulos saldrían al mercado en 
 Mayo. Jamás en un cerebro de ministro español se engendró y realizó 
 proyecto tan vasto... Las Cubas no se convertían... ¡Ah! Si 
 quería yo emplear en acciones del Banco de España el dinero que tenía en
 papel inglés sin más producto que un escuálido 2 por 100, bien podía 
 apresurarme, pues las acciones andaban alrededor de 495. Mi tío creía 
 firmemente que se plantarían en 500, tipo del cual no era fácil que 
 pasaran... Yo oía estas cosas con bastante interés al principio; mas 
 tanta charla, exacerbando al fin el ruido en mis oídos, producíame 
 aturdimiento y unas ganas vivísimas de que el buen señor se retirara. 
 Dejábame al fin medio dormido, delirando en cosas de amor y proyectos 
 bursátiles, viendo cómo los viejos ferros y las Obligaciones de
 Aduanas se despedían del mundo financiero, con lágrimas y jipidos, 
 antes de ser absorbidos por los novísimos títulos; viendo al veterano y 
 decrépito Consolidado expirar sobre un lecho de números para dar vida, 
 de sus cenizas, al flamante 4 Perpetuo. Los Bonos del Tesoro protestaban
 de aquella muerte airada, y amenazaban al Sr. Camacho con una pistola 
 cargada de cupones. Las acciones del Banco de España se paseaban 
 orgullosas, diciendo a todo el que las quisiera oír que ellas treparían a
 500, a 600, ¡a 1000...! La idea de que subían y subían siempre no me 
 abandonaba en toda la noche. Yo les tiraba de los pies para que no 
 subieran tanto.

Capítulo V

Hablo de otra dolencia peor que la pasada y de la pobre Kitty

I

Mi enfermedad había empezado en Noviembre, cuando los alcarreños vestidos de paño pardo pregonaban por Madrid buena castaña, buena nuez.
 No estuve en situación de salir de casa hasta los días precursores de 
 la Pascua, cuando el mazapán atarugaba las tiendas y andaban ya los 
 niños tocando tambores por las calles. Navidad, la familiar, alegre y 
 cristiana fiesta se acercaba. Pasé buenos ratos discurriendo los regalos
 que haría. Hice tantos, que sólo en dulces y vinos gasté un dineral. Yo
 quería que todos participasen de la dicha de mi restablecimiento, y la 
 mejor manera de conseguirlo era hacer emisarios de mi buena nueva a los 
 respetables pavos, enviándolos a todas partes para que los sacrificaran 
 en honor mío. María Juana nos dio una excelente cena en la noche del 25.
 Éramos unos quince, todos de la familia de Bueno de Guzmán y de Medina.
 Los dueños de la casa estuvieron muy amables conmigo, prodigándome los 
 cuidados que mi endeble estómago exigía. Todo lo que sirvieron pareciome
 excelente; pero Eloísa, que era un tanto criticona, me habló en 
 confianza al día siguiente de la abundancia ordinaria que 
 reinaba en la mesa y de las maneras excesivamente campechanas de 
 Cristóbal Medina, en quien ella no podía menos de ver el tipo de 
 castellano viejo que puso Larra en uno de sus admirables artículos de 
 costumbres. Nada ocurrió en la cena digno de contarse, como no sea que 
 Carrillo se puso malo y tuvo su mujer que llevársele a casa antes de 
 concluir. Venía padeciendo el infeliz de una enfermedad no bien 
 diagnosticada por los médicos. Debía de ser alguna perturbación 
 nutritiva, algo como albuminuria, diabetes o cosa tal. Sufría horribles 
 cólicos nefríticos. Al día siguiente, cuando fui a verle, ya estaba 
 mejor, y me dio un solo de política sobre la feliz aproximación de la 
 democracia a la monarquía, cosa que en verdad, como otras muchas de este
 jaez, me tenían a mí sin cuidado. Carrillo parecía vivir en cuerpo y 
 alma para fin tan glorioso; había entrado en relaciones estrechas con 
 diferentes hombres políticos de medianas vitolas, y probablemente sería 
 senador muy pronto. Gustaba de trabajar y de leer autores ingleses, 
 traducidos al francés, porque era de los que se entusiasman con las 
 instituciones británicas, creyendo que las vamos a imitar de sopetón y a
 implantarlas aquí en menos que canta un gallo.

Eloísa, en confianza, me había manifestado cierto disgusto pocos días
 antes, porque lo primerito que se le había ocurrido a su marido, al 
 tener dinero, era contribuir a la fundación de un periodicazo que iba a 
 salir pronto. ¿No era esto una tontería? Las cosas que Carrillo me 
 hablaba, su manía anglo—política, la creación del diario destinado a 
 casamentar la Democracia con el Trono y fundir en el molde de las ideas 
 lo tradicional y lo revolucionario, hiciéronme comprender que tenía 
 ambición. Confieso que lo sentí. Parece que la ambición implica 
 facultades, y siempre que Pepe me manifestaba tenerlas, bien por su 
 conversación, bien por sus acciones, yo me entristecía. Habría deseado 
 que aquel hombre careciese de mérito. Y sin embargo, este anhelo mío era
 defraudado a cada instante, porque el marido de Eloísa me revelaba un 
 día y otro, al mostrarme sus pensamientos, calidades que yo no creía 
 tener. Cuando hablaba de asuntos políticos; cuando diagnosticaba las 
 lepras de nuestra Nación, y los remedios (ingleses se entiende) que a 
 gritos pide nuestra sociedad política, hallábale yo tan elocuente, tan 
 razonable, tan talentudo, que me llenaba de tristeza. ¿Valía o no valía?
 Severiano sostenía que no. Yo, triste, me figuraba que sí. En mi mente 
 le daba valor, sólo por el hecho de envidiarle, y razonaba así: «Es 
 imposible que el dueño de Eloísa haya llegado a la posesión de ella sin 
 merecerla».

Yo... ¿para qué andar con rodeos? válgame mi sinceridad... yo estaba 
 enamorado de mi prima. Entrome aquella desazón del espíritu, aquella 
 enfermedad terrible, no sé cómo, por su belleza, por su gracia, por mi 
 flaqueza; ello es que me atacó de firme, embargándome de tal modo, que 
 no me dejaba vivir. Se apoderó de mis sentidos, de mi espíritu y de mis 
 pensamientos con fuerza irresistible. No había razón ni voluntad contra 
 mal tan grande. Lo hacían doblemente grave lo criminal del objeto y lo 
 divino del origen. Diré las cosas claras, así es mejor. Aquella prima 
 mía me gustaba tanto, tanto, que por el simple hecho de gustarme 
 extraordinariamente la consideraba mía. El ser de otro era un desafuero,
 una equivocación de los hombres, nacida de una trastada del tiempo. 
 ¿Por qué no vine yo a Madrid dos años antes? ¿Por qué no se podía 
 deshacer lo hecho atropellada y neciamente? Con este modo de razonar 
 cohonestaba yo mi criminal inclinación, apoyándola en el fuero de la 
 Naturaleza y dando de lado a las leyes sociales y eclesiásticas.

Desde que el diente aquel invisible empezó a roerme las entrañas, el 
 objeto principal de mis cavilaciones era el siguiente: «¿Valía Carrillo 
 más que yo? ¿Valía yo más que él?». Para mayor desgracia mía, cuando 
 movido de un cierto espíritu de reparación, le consideraba yo adornado 
 de grandes méritos, y por ende superior a mí por los cuatro costados, 
 los demás se inclinaban a la opinión contraria; de lo que resultaba que 
 enalteciendo mi bondad, estimulaban mi maldad. ¡Qué espantosa confusión!

Y debo decirlo sin inmodestia. La opinión de la familia era unánime 
 en favor mío. La misma Eloísa, hablando conmigo una noche, me había 
 llenado el alma de fatuidad. Medio en serio, medio en burla, tratábamos 
 del carácter de diversas personas, y el mío no se quedó en el tintero. 
 Parecía que había un empeño particular en acribillarme con chanzas 
 inocentes. Por fin, en un tonillo de broma, de esa broma que es la 
 quinta esencia de la seriedad, Eloísa me dijo: «Pues mira, si hubiera en
 casa una hermana soltera, te la endosaríamos... no tendrías más remedio
 que cargar con ella.

Mi tía Pilar, sin faltar a la discreción, me había hecho comprender 
 varias veces, hablando conmigo de asuntos de familia, que el casamiento 
 de su hija con Carrillo había sido una precipitación, uno de esos 
 desaciertos que no se explican. La herencia era una mezquindad, y Eloísa
 merecía más. Mi tío había sido, como se recordará, algo más explícito, y
 echaba la culpa de tal precipitación a su mujer. En resumen: la opinión
 más favorable a Carrillo en aquella casa era siempre la mía.

Lo que no estorbaba que yo estuviese prendado de mi prima con una 
 vehemencia romántica, con una ilusión de mozalbete y de principiante que
 decía mal con mis treinta y siete años. Yo pensaba lo que es de cajón 
 pensar en tales casos, es decir, que ella y yo éramos el uno para el 
 otro, que habíamos nacido para unirnos, para ser dos piezas inseparables
 de un solo instrumento, y que la disgregación fatal en que vivíamos era
 uno de los mayores absurdos del Universo, un tropiezo en la marcha de 
 la sociedad. Y al mismo tiempo que esto pensaba, la idea de tener 
 relaciones ilícitas con ella me causaba pena, porque de este modo habría
 descendido del trono de nubes en que mi loca imaginación la ponía. Si 
 yo hubiera manifestado estos escrúpulos a cualquiera de mis amigos, a 
 Severiano Rodríguez, por ejemplo, se habría estado riendo de mí dos 
 semanas seguidas, pues no merecía otra cosa un quijotismo tan contrario a
 mi época y al medio ambiente en que vivíamos. Mi ilusión era vivir con 
 ella en vida regular, legal y religiosa. De otra manera, tanto ella como
 yo valdríamos menos de lo que valíamos. Por esto se verá que yo tenía 
 buenas ideas, o lo que es lo mismo, que yo era moral en principio. Serlo
 de hecho es lo difícil, que teóricamente todos lo somos.

Este quijotismo, esta moral de catecismo había sido uno de los 
 principales ornatos de mi juventud, cuando la vida serena, regular, 
 pacífica no me había presentado ocasiones de desplegar mis energías 
 iniciales propias. Yo era, pues, como un soldado que ha estado sirviendo
 mucho tiempo sin ver jamás un campo de batalla, y para quien el valor 
 es aún fórmula consignada en la hoja de servicios, persuasión vaga de la
 dignidad, no comprobada aún por los hechos. Por fin, cuando menos lo 
 pensaba, el humo de la batalla me envolvía. Pronto se vería quién era yo
 y cuál era el valor de mi valor, o dejando a un lado el símil, qué 
 realidad tenían mis convicciones.

Para mejor inteligencia de estas páginas, dictadas por la sinceridad,
 quiero referir ciertos antecedentes de mi persona. Alguno de los que 
 esto leen los habrá echado de menos, y no quiero que se diga que no me 
 manifiesto de cuerpo entero, tal cual soy en todas mis partes y tiempos.

II

Nací en Cádiz. Mi madre era inglesa, católica, perteneciente a una de
 esas familias anglomalagueñas, tan conocidas en el comercio de vinos, 
 de pasas, y en la importación de hilados y de hierros. El apellido de mi
 madre había sido una de las primeras firmas de Gibraltar, plaza inglesa
 con tierra y luz españolas, donde se hermanan y confunden, aunque 
 parezca imposible, el cecear andaluz y los chicheos de la pronunciación 
 inglesa. Pasé mi niñez en un colegio de Gibraltar dirigido por el obispo
 católico. Después me llevaron a otro en las inmediaciones de Londres. 
 Cuando vine a España, a los quince años, tuve que aprender el 
 castellano, que había olvidado completamente. Más tarde volví a 
 Inglaterra con mi madre y viví con la familia de esta en un sitio muy 
 ameno que llaman Forest Hill, a poca distancia de Sydenham y del Palacio
 de Cristal. La familia de mi madre era muy rigorista. A donde quiera 
 que volvía yo los ojos, lo mismo dentro de la casa que en nuestras 
 relaciones, no hallaba más que ejemplos de intachable rectitud, la propiedad
 más pura en todas las acciones, la regularidad, la urbanidad y las 
 buenas formas casi erigidas en religión. El que no conozca la vida 
 inglesa apenas entenderá esto. Murió mi buena madre cuando yo tenía 
 veinticinco años, y entonces me vine a Jerez, donde estaba establecido 
 mi padre.

Era yo, pues, intachable en cuanto a principios. Los ejemplos que 
 había visto en Inglaterra, aquella rigidez sajona que se traduce en los 
 escrúpulos de la conversación y en los repulgos de un idioma riquísimo, 
 cual ninguno, en fórmulas de buena crianza; aquel puritanismo en las 
 costumbres, la sencillez cultísima, la libertad basada en el respeto 
 mutuo, hicieron de mí uno de los jóvenes más juiciosos y comedidos que 
 era posible hallar. Tenía yo cierta timidez, que en España era tomada 
 por hipocresía.

Mi padre era un hombre de pasiones caprichosas, todo sinceridad, 
 indiscreto a veces, de genio vivísimo y bastante opuesto a lo que él 
 llamaba los remilgos británicos. Se reía de la perífrasis de la
 conversación inglesa, y hacía alarde de soltar las franquezas crudas 
 del idioma español en medio de una tertulia de gente de Albión. A veces 
 sus palabras eran como un petardo, y las señoras salían despavoridas. Al
 poco tiempo de vivir con él, noté que sus costumbres distaban mucho de 
 acomodarse a mis principios. Mi padre tenía una querida en la propia 
 vivienda. Un año después tenía tres, una en casa, otra en la ciudad y la
 tercera en Cádiz, a donde iba dos veces por semana. Debo decir que en 
 vida de mi madre había sido muy hábil y decoroso mi padre en sus 
 trapicheos, y por esta razón los disgustos que dio a su señora no fueron
 extremados.

Sin faltarle al respeto, emprendí una campaña contra aquellos 
 desafueros paternos. Si no logré todo lo que pretendía, al menos 
 conseguí que rindiera culto a las apariencias. La mujer que vivía en su 
 casa se trasladó a otra parte. Esto era un principio de reforma. Lo 
 demás lo trajeron la vejez del delincuente y su invalidez para la 
 galantería. En tanto yo daba viajes a Inglaterra, haciendo allí vida de 
 soltero por espacio de tres o cuatro meses. Sólo dos veces por semana 
 iba a comer a Forest Hill, donde seguían viviendo las hermanas y 
 sobrinas de mi madre, y el resto del tiempo lo pasaba bonitamente entre 
 los amigos que tenía en el City y en el West. Me alojaba en Langham 
 Hotel y pasaba los días y noches muy entretenido. Frecuentaba la 
 sociedad ligera sin abandonar la regular, y al volver a mi patria, 
 notaba en mí síntomas de decadencia física que me alarmaban. Puesto que 
 mis ideas eran siempre buenas, hacía propósito firme de practicarlas 
 fundando una familia y volviendo la hoja a aquella soltería estéril, 
 infructuosa y malsana.

Cuando mi padre se retiró de los negocios, dejando todo a mi cargo, 
 mis viajes a Inglaterra fueron menos frecuentes y muy breves. En quince 
 días o veinte entraba por Dover y salía por Liverpool o viceversa. Murió
 repentinamente mi padre cuando ya empezaba a curarse de sus funestas 
 manías mujeriegas, y entonces, falto de todo calor en Jerez, sin 
 familia, con pocos amigos, y viendo también que entraba en un período de
 gran decadencia el tráfico de vinos, realicé, como he dicho al 
 principio, y me establecí en Madrid.

Pero aún falta un dato que, por ser muy principal, he dejado para lo 
 último. Tuve una novia. Acaeció esto en la época en que, por cansancio 
 de mi padre, estaba yo al frente de la casa. Era también de raza 
 mestiza, como yo; española por el lado materno, inglesa católica por su 
 padre, el cual había tenido comercio en Tánger y a la sazón era dueño de
 los grandes depósitos de carbón de Gibraltar. Además recibía órdenes de
 casas de Málaga y trabajaba en la banca. Llamábase mi novia Catalina. 
 Le decían Kitty. Habíase criado en Inglaterra, con lo cual 
 dicho se está que su educación era perfecta, sus maneras 
 distinguidísimas. Prendeme de ella rápida y calurosamente un día en que,
 hallándome de paso en Gibraltar, me convidó a comer su padre. Su 
 belleza no era notable; pero tenía una dulzura, una tristeza angelical 
 que me enamoraban. La pedí y me la concedieron. Mi padre y el suyo se 
 congratulaban de nuestra unión...

¡Maldita sea mi suerte! Aquel verano, cuando Kitty volvió con su 
 padre de una breve excursión a Londres, la encontré desmejorada. La 
 pobrecilla luchaba con un mal profundo que el régimen y la ciencia 
 disimulaban sin curarlo. Octubre la vio decaer día por día. Noviembre la
 llamaba a la fría tierra con susurro de hojas caídas y secas. Yo iba 
 todas las semanas a Gibraltar. Un lunes, cuando más descuidado estaba, 
 porque el viernes precedente la había visto mejor, recibí un telegrama 
 alarmante. Corrí a Cádiz; el vapor había salido; fleté uno y cuando me 
 dirigía al muelle para embarcarme, un amigo de la casa saliome al 
 encuentro en Puerta de Mar y echándome su brazo por encima del hombro, 
 me dijo con mucho cariño y tono muy lúgubre que no fuera a Gibraltar. 
 Comprendí que la pobre Kitty había muerto. Se me representó fría y 
 marmórea, su mirar triste, apagado para siempre. Mi dolor fue inmenso. 
 Tuve horribles tristezas, dolencias que me agobiaron, ruidos de oídos 
 que me enloquecieron. El tiempo me fue curando con la pausada sucesión 
 de los días, con el rodar de las ocupaciones y de los negocios. Cuando 
 vine a Madrid habían pasado cinco años de esta desgracia que truncó mis 
 soberbios planes domésticos, dio a mi vida giros inesperados y a mi 
 conciencia direcciones nuevas.

Eloísa no se parecía nada a Kitty. La pobre inglesa difunta era 
 graciosa, modesta, descolorida, de voz tenue y ojos claros que revelaban
 ingenuidad y delicadeza; mi prima era arrogante, hermosa, tenía 
 coloración enérgica de la tez y el cabello, y sus ojos quemaban. No 
 obstante esta radical diferencia, yo había dado en creer que el alma de 
 Kitty se había colado en el cuerpo de Eloísa y se asomaba a los ojos de 
 esta para mirarme. ¡Qué simpleza la mía! Era esto quizás una nueva 
 manifestación de las manías de nuestra raza, tan bien monografiadas por 
 mi tío, porque bien me sabía yo que las almas no juegan a la gallina 
 ciega, y mis ideas respecto a la transmigración eran tan juiciosas como 
 las de cualquier contemporáneo. Pero no lo podía remediar. Echaba la 
 vista sobre Eloísa y veía en sus ojos el cariño apacible y confiado de 
 Kitty. Era ella, la mismísima, reencarnada, como las diosas a quien los 
 antiguos suponían persiguiendo un fin humano entre los mortales; y 
 asomada a la expresión de aquel semblante y de aquellos ojos, me decía: 
 «Aquí estoy otra vez; soy yo, tu pobrecita Kitty. Pero ahora tampoco me 
 tendrás. Antes te lo vedó la muerte, ahora la ley».

Capítulo VI

Las cuatro paredes de Eloísa

I

De tal modo se fijaron en mi mente los peligros de aquella 
 inclinación, que pensé en marcharme de Madrid. Es lo que se le ocurre a 
 cualquiera en casos como aquel. ¡Pero una cosa tan lógica y razonable 
 era tan difícil de ejecutar!... ¿Cuándo me iba? ¿Mañana, la semana que 
 entra, el mes próximo? En mi pensamiento estaba acordada la partida con 
 esa seguridad pedantesca que tiene todo lo que se acuerda... en 
 principio. Tal determinación era prueba admirable de las energías de mi 
 conciencia. Pero faltaba un detalle, el cuándo, y este detalle era el 
 que me hacía cosquillas en el cerebro, no dejándose coger. Se me 
 escapaba, se me deslizaba como un reptil de piel viscosa resbala entre 
 los dedos.

La cosa no era tan baladí. ¡Levantar casa, deshacer aquel hermoso 
 domicilio que representaba tantos quebraderos de cabeza, tanto dinero y 
 los puros goces de las compras pagadas...! ¿Y a dónde demonios me iba? 
 ¿A Jerez? La situación comercial y agraria de aquel país era muy 
 alarmante. Bueno estaría que me cogieran los de la Mano Negra y
 me degollaran. ¿A Londres? Sólo el recuerdo de las nieblas y de aquel 
 sol como una oblea amarilla, me causaba tristeza y escalofríos... Nada, 
 la necesidad de huir de Madrid era tan imperiosa, estaba tan claramente 
 indicada por la moral, por las conveniencias sociales, que poquito a 
 poco, sin darme cuenta de ello, fui tomando la heroica resolución de 
 quedarme. Aquí de mis sofismas. Era una cobardía huir del peligro; se me
 presentaba la ocasión de vencer o morir. O yo tenía principios o no los
 tenía.

Diferentes veces había contado a mi prima lo de Kitty, y cada vez lo 
 hacía en términos más patéticos y recargando el cuadro todo lo posible. 
 Un día de Enero que paseábamos a pie por el Retiro con Carrillo, una tía
 de este y Raimundo, dije a Eloísa (en un rato que nos adelantamos como 
 unos cuarenta pasos) que por motivos reservados había pensado marcharme 
 de Madrid. A lo que respondió ella con risas y burlas, diciendo que lo 
 de la marcha o era locura romántica o santidad hipócrita. Otra tarde, en
 su casa, hablábamos de tristezas mías, y sin saber cómo, se me vinieron
 a la boca sinceridades que la hicieron palidecer. Ella me dijo que 
 alguien me tenía trastornado el seso, y entonces, quitándome de cuentos,
 respondile que quien me trastornaba el seso era ella... Tomándolo a 
 broma, trajo al barbián y se puso a saltarle delante de mí y a 
 decirle: «llámale tonto, llámale majadero». Con sus risas inocentes creo
 que me lo llamaba.

Seguía viviendo mi prima en la casa de sus padres; pues aunque 
 estaban casi terminadas las reformas de la suya, como habían derribado 
 tabiques y hecho obra de albañilería, temía la humedad. Diariamente iba a
 inspeccionar la obra, acompañada de su madre o de Camila. Usaba para 
 esta excursión el hermoso landó de cinco luces que había 
 adquirido; mas algunas tardes, para no privar a Carrillo del paseo que 
 daba por el Retiro y Atocha, le prestaba yo mi berlina.

La casa en que había vivido y muerto Angelita Caballero era 
 grandísima, tristona y estaba enclavada en un barrio mísero y 
 antipático. Su aspecto exterior era muy feo, pero interiormente revelaba
 ya el soberano arreglo de su nueva dueña. Contome Eloísa que lo primero
 que tuvo que hacer fue despejar el terreno, deshacerse de aquellas 
 horribles sillerías botón de oro, y esconder los biscuits y los entredoses
 de bazar y las arañas de pedacitos de vidrio donde nadie los viera. 
 Porque la tal Angelita era notable por la perversidad de su gusto. Fuera
 de un buen vargueño y de un Cristo de bronce, no tenía en su casa 
 ninguna antigüedad notable; todo el ajuar era moderno, de la época del 
 40 al 60, y se componía de artículos de exportación francesa de la peor 
 calidad. «Calcula —me dijo Eloísa—, si habrá sido difícil el despejo». 
 La transformación del palacio era en verdad grandiosa. Sorprendiome ver 
 en su gabinete dos países de un artista que acostumbra cobrar bien sus 
 obras. En el salón vi además un cuadrito de Palmaroli, una acuarela de 
 Morelli, preciosísima, un cardenal de Villegas, también hermoso, y en el
 tocador de mi prima había tres lienzos que me parecieron de subidísimo 
 precio, una cabeza inglesa, de De Nittis, otra holandesa, de Román 
 Ribera, y una graciosa vista de azoteas granadinas, de Martín Rico. 
 Pregunté a Eloísa cuánto le había costado aquel principio de museo, y 
 díjome en tono vacilante, que muy poco, por haber adquirido los cuadros 
 en la almoneda de un hotel que acababa de desmoronarse.

Cada día que visitábamos la casa, hallaba yo algo nuevo y de valor. En la antesala vi dos enormes vasos japoneses de Ímaris, hermosísimos, los mejores que había visto en mi vida. Las parejas de platos Hissen y Kiotto no valían menos. Vi también tapices franceses, imitación de gobelinos viejos, que debían de haber costado bastante. Dos terracottas,
 firmadas la una Maubach y la otra Carpeaux, acabaron de pasmarme. 
 Bronces parisienses no faltaban, ni esos muebles ingleses de capricho 
 que sirven para hacer exhibición de preciosas chucherías, y que tienen 
 algo de los antiguos chineros y de los modernos aparadores. Eloísa 
 gozaba con mi sorpresa y con mis alabanzas tanto como con la posesión de
 aquellas preciosidades. Júbilo vanidoso animaba su semblante; sus ojos 
 brillaban; entrábale inquietud espasmódica, y su charlar rápido, sus 
 observaciones, los términos atropellados con que encomiaba todo, 
 señalándolo a mi admiración, decíanme bien claro el dominio que tales 
 cosas tenían en su alma. Poníase al cabo tan nerviosa, que creía sentir 
 amenazas de la diátesis de familia, en el cosquilleo de garganta 
 producido por la interposición imaginaria de una pluma. Tragando mucha 
 saliva, procuraba serenarse.

Solos ella y yo, mientras su mamá ordenaba en el comedor los montones
 de manteles y servilletas aún sin estrenar, recorríamos el salón 
 primero, el segundo, la sala grande, los dos gabinetes, el tocador, la 
 alcoba, el despacho, el cuarto del niño y todas las piezas de la casa. 
 Aquí, colgándose de mi brazo, me detenía cuando no quería que fuese tan 
 aprisa, y me incitaba con cierto tono de queja a ver las cosas más 
 atentamente. Allí me empujaba atrayéndome hacia un objeto oscurecido 
 entre las vitrinas. En otra parte, me oprimía el cuello suavemente para 
 que me inclinara y pudiera mirar de cerca un cuadrito de estilo muy 
 concluido. A veces su alegría se expresaba humorísticamente. Estaba yo 
 contemplando un delicado estantillo japonés, de esos que no parecen 
 hechos por manos de hombres, y ella, repentina y graciosamente, sacaba 
 su pañuelo, y me lo pasaba por la boca. «¿Qué? —decía yo, sorprendido de
 este movimiento.

—Es que se te cae la baba.

Al fin, cansados de andar, nos sentábamos.

«Una casa bien puesta —me decía—, es para mí la mayor delicia del 
 mundo. Siempre tuve el mismo gusto. Cuando era chiquitina, más que las 
 muñecas, me gustaban los muebles de muñecas. Si alguna vez los tenía, me
 entraba fiebre por las noches, pensando en cómo los había de colocar al
 día siguiente. Todavía no era yo polla, y me atontaba delante de los 
 escaparates de Baudevín y de Prevost. Cuando íbamos a paseo con papá y 
 pasábamos por allí, me pegaba al cristal y como se empañaba con mi 
 aliento, habías de verme limpiándolo con el pañuelo para poder mirar. 
 Papá tenía que tirarme del brazo y llevarme a la fuerza. Gracias a Dios,
 hoy puedo proporcionarme algunas satisfacciones, que de niña me 
 parecían realizables, porque sí... Yo soñaba que sería muy rica y que 
 tendría una cosa como la que ves, mejor aún, mucho mejor... Pero no 
 vayas a creerte, en medio de estas satisfacciones soy razonable. Dios ha
 querido que antes de ser rica fuera pobre, y esto me ha valido de 
 mucho; he aprendido a contener los deseos, a estirar los cuartitos y a 
 defenderlos contra esta pícara imaginación, que es la que se entusiasma.
 Sí, hay que tener mucho cuidado con esto... Porque yo lo he dicho 
 siempre: el infierno está empedrado de entusiasmos... ¡Qué lástima no 
 poseer muchísimos millones para comprar todo lo que me gusta! Se ha dado
 el caso de tener, durante tres o cuatro días, el pensamiento fijo, 
 clavado en un par de vasos japoneses o en un medallón Capo di Monte,
 y sentir dentro de mí una verdadera batalla por si lo compraba o no lo 
 compraba... Gracias a Dios, he sabido refrenarme, ir despacito, hacer 
 muchos números, y decir al fin: «no, no más; bastante tengo ya...». Los 
 números son la mejor agua bendita para exorcizar estas tentaciones; 
 convéncete... Yo sumaba, restaba y... vencía. No vayas a figurarte; 
 también he pasado malos ratos. Después de comprar en casa de Bach un 
 bronce, veía otro en casa de Eguía que me gustaba más... ¡Qué marimorena
 entonces en mi cabeza! ¿Lo compro también? Sí... no... sí otra vez... 
 pues no... que dale, que torna, que vira. Nada, hijo, que he tenido que 
 vencerme. A poco más me doy disciplinazos. Por las noches me acostaba 
 pensando en la soberbia pieza. ¿Qué crees? he pasado noches crueles, 
 delirando con un tapiz chino, con un cofrecito de bronce esmaltado, con 
 una colección de mayólicas... Pero me decía yo: «Todas las cosas han de 
 tener un límite. Pues bueno fuera que... Me conformo con lo que poseo, 
 que es bonito, variado, elegante, rico hasta cierto punto». ¿No es 
 verdad? ¿No crees lo mismo?

Díjele que su casa era preciosa; que debía detenerse allí y no 
 aspirar a más, pues si se dejaba llevar del fanatismo de las compras, 
 podría comprometer su fortuna y quedarse por puertas. En números tenía 
 yo mucha más experiencia que ella, y la imaginación no me engañaba 
 jamás, mistificándome el valor de las cifras. «Yo te dirigiré —añadí—. 
 Prométeme no entrar en una tienda sin previa consulta conmigo, y 
 marcharás bien». Eloísa se entusiasmó con esto, dio palmadas, hizo mil 
 monerías, y entre ellas expresó conceptos muy sensatos, mezclados con 
 otros que revelaban ciertas extravagancias del espíritu.

«Porque verás —me dijo, juntando los dedos de entrambas manos como 
 quien se pone en oración—, yo sé contenerme, sé consolarme cuando esas 
 bribonadas de la aritmética me privan de hacer mi gusto. ¿Sabes lo que 
 me consuela? pues lo mismo que me atormenta, la imaginación. Nada, que 
 cuando me siento tocada, dejo a esa loca que salte y brinque todo lo que
 quiera, la suelto, le doy cuerda, y ella, al fin, acaba por hacerme ver
 todo lo que poseo como superior, muy superior a lo que es realmente. 
 Soy como mi hermano, que se acuesta pensando que es Presidente del 
 Consejo, y al fin se lo cree... Yo me acuesto pensando que soy la señora
 de Rostchild. Vas a ver... ¿Tengo un cuadrito cualquiera, antiguo, de 
 mediano mérito? Pues sin saber cómo llego a persuadirme de que es del 
 propio Velázquez. ¿Tengo un tapiz de imitación? Pues lo miro como si 
 fuera un ejemplar sustraído a las colecciones de Palacio... ¿Un 
 cacharrito? Pues no creas, es del propio Palissy... ¿Tal mueble? Me lo 
 hizo el Sr. de Berruguete. Y así me voy engañando; así me voy 
 entreteniendo; así voy narcotizando el vicio... el vicio, sí; ¿para qué 
 darle otro nombre?

II

Yo me reí; pero en mi interior estaba triste. Quince años de trabajo 
 en un escritorio me habían dado la costumbre de apreciar fácilmente las 
 cantidades, y con esta experiencia y mi saber del precio de las cosas, 
 pude hacer una cuenta mental. Los señores de Carrillo se habían gastado 
 en poner casa la cuarta parte y quizás el tercio de lo que habían 
 heredado. Tal desproporción debía traer sus consecuencias más o menos 
 tarde. Amonesté segunda vez a Eloísa, quien se mostró asombrada primero,
 ensimismada después, y me prometió ser, en lo sucesivo, no ya 
 económica, sino cicatera... «Vas a ver...».

Carrillo fue a buscarnos al volver de su paseo. Antes de ir a casa 
 hicimos escala en la tienda de Eguía, donde Pepe tenía en trato un busto
 de Shakespeare para su despacho. ¡Qué lástima no encontrar el de 
 Macaulay! Pero este, por más que lo buscó afanosamente, en ninguna parte
 lo había. Su apetito anglo—parlamentario no pudo saciarse sino con un 
 velador muy cursi, maqueado, chillón, que ostentaba la vista del palacio
 y puente de Westminster. Eloísa me indicó, cuando recorríamos la 
 tienda, que había hecho juramento de no entrar más allí, porque se le 
 iba la cabeza. Vimos muchos objetos de mérito y alto precio. «Hay aquí 
 una cosa —me dijo después mi prima en voz baja, tapándose la boca con el
 manguito—, que la semana pasada me produjo dos noches de fiebre, con 
 escalofríos, amargor de boca, calambres, cefalalgia y cuantos males 
 nerviosos te puedes figurar. No era pluma lo que yo tenía en mi 
 garganta, sino un palomar entero y verdadero.

Señalaba con la mano y el manguito a uno de los extremos de la tienda. Carrillo y su suegra examinaban una vajilla. Yo miré.

«No mires, no mires. Esto trastorna, esto deslumbra, esto ciega. No 
 es para nosotros. Este señor Eguía se ha figurado que aquí hay lores 
 ingleses y trae cosas que no venderá nunca.

Era un espejo horizontal, biselado, grande como de metro y medio, con
 soberbio marco de porcelana barroca imitando grupos y trenzado de 
 flores, que eran una maravilla. Quedeme absorto contemplando obra tan 
 bella, digna de que la describiera Calderón de la Barca. Las flores, 
 interpretadas decorativamente, eran más hermosas que si fueran copia de 
 la realidad. Había capullos que concluían en ángeles; ninfas que salían 
 de los tallos, perdiendo sus brazos en retorceduras de mariscos; 
 ramilletes que se confundían con los crustáceos y corolas que acababan 
 en rejos de pulpo. En el color dominaban los esmaltes metálicos de rosa y
 verde nacarino, multiplicándose en los declivios del puro cristal. 
 Hacían juego con esta soberana pieza dos candelabros que eran los 
 monstruos más arrogantes, más hermosos que se podían ver, grifos que 
 parecían producto de la flora animalizada, pues tenían uñas y guedejas 
 como pistilos de oro, enroscadas lenguas de plata. Un reloj...

«Vamos —ordenó Eloísa impaciente, desconcertada, sin dejarme acabar de ver aquello.

Y agarrando el brazo de su marido, se lo llevó hacia el coche, diciendo: «¿Has tomado el Séspir?

—La vajilla es preciosa —declaró mi tía Pilar, como queriendo que yo me convenciera de ello por mis propios ojos.

Pero Eloísa, ya en la puerta, repetía:

«Vámonos, vámonos. No más compras. Esta tienda es la sucursal del Infierno.

A su imperioso deseo nadie pudo resistir, y nos fuimos a casa. Al día
 siguiente volví a la sucursal y compré las cuatro piezas aquellas, 
 espejo, pareja de candelabros y reloj. Costáronme unos cuarenta y cinco 
 mil reales. ¿Pero qué significaba esto para mí? Yo tenía a la sazón en 
 caja unos cuantos miles de duros, producto de letras que inopinadamente 
 recibí de Jerez, y no sabía qué hacer de ellos. Había estado dudando si 
 incorporar aquel dinero a mi cuenta corriente del Banco, o reservármelo 
 para caprichos y gastos imprevistos. Opté al fin por dejarlo en casa, 
 pues la cuenta corriente me garantizaba todos mis gastos del semestre 
 por excesivos que fuesen. Pocas veces he hecho una compra más a mi 
 gusto. Pensaba en la sorpresa que tendría Eloísa al recibir aquel 
 presente. Mandé que se lo llevaran a su palacio, y esperé a que ella 
 misma me diese cuenta de la impresión que le causaba.

Cuando la vi entrar en mi casa, temblé de emoción. Venía con su 
 hermana Camila, la cual, hablando del espejo y elogiándolo con reservas,
 se mostró celosa. Era ella tan prima mía como Eloísa y tenía el mismo 
 derecho a mis obsequios de pariente ricacho. Sí; yo era un ricacho sin 
 conciencia, un vulgarote que no me acordaba de los pobres. Ella tenía su
 casa muy mal puesta, y a mí, al primo millonario, no se me había 
 ocurrido mandar allá ni aun media docena de sillas de madera encorvada. 
 Esta filípica, dicha con el desparpajo que usaba siempre aquella mujer 
 inconveniente, me llegó al alma. No tuve reparo en reconocer y lamentar 
 la preterición, y prometí que los señores de Miquis tendrían pronto 
 noticias mías.

A Eloísa, contra lo que esperaba, la encontré triste. Puso cara de 
 Dolorosa, y dio a sus ojos la expresión de dulce reprimenda para 
 decirme: «¡Qué tonterías haces!... ¡Un gasto tan enorme! Vaya, que ahora
 se han trocado los papeles: yo soy la aritmética y tú el entusiasmo... 
 De veras te lo digo, si repites esas calaveradas, no te volveré a 
 dirigir la palabra.

Camila y yo nos reíamos. Eloísa no hacía más que mirarnos con tristeza.

«Tu boca será medida. Cuenta con la media docenita de sillas —manifesté a Camila, que me respondió a gritos:

—Ha sido una broma. No me hacen falta tus obsequios. Formal, formal, 
 te lo digo formalmente. Si me mandas las sillas, te las devuelvo.

Estaba rabiosa. Por la tarde, siguiendo la chanza en casa de mi tío, 
 le dije: «¿Las quieres blancas o negras? Elígelas a tu gusto y que me 
 manden la cuenta.

Me tiró a la cara su manguito, diciéndome:

«Toma... cochino.

Mi tía Pilar, secreteando en mi oído, hízome la pintura más lastimosa
 de la casa de su hija Camila. Tenían una salita regular, alcoba 
 decente; pero comedor... Dios lo diera. Ponían los platos encima de un 
 velador, y como Constantino tenía la mala costumbre de empinar las 
 sillas para sentarse, descargando todo el peso sobre las dos patas de 
 atrás, de la media docena que compraron no quedaban útiles más que dos. 
 Esta pintura hizo desbordar en mi corazón los sentimientos caritativos. 
 Regalé a Camila un comedor completo de nogal, con aparador, trinchero, 
 doce sillas y mesa, todo bonito, de medio lujo, sólido y elegante.

Vino a darme las gracias una mañana. Detrás de su máscara de risa y 
 burla, advertí mal encubierta la emoción. Le temblaban los labios. Hizo 
 mil muecas, me dio las gracias, me pegó con un bastón mío, me llamó 
 generoso, pillo, grande hombre y gatera, demostrando en todo su 
 incorregible extravagancia. Era, más que una cabeza destornillada, una 
 salvaje, una fierecilla indócil criada dentro de la sociedad como para 
 ofrecernos una muestra de todo lo incivil que la civilización contiene. 
 Concluyó diciendo que su marido y ella habían acordado dar un banquete 
 en honor mío y como inauguración del comedor... «Una gran comida, no te 
 creas; verás qué cosa más buena y más chic... Rigurosa etiqueta, ya sabes. Habrá diplomáticos, algún ministro, toda la jilife...
 Mi cuñado Augusto, el primo de Constantino, que estudia Farmacia, 
 Veterinaria o no sé qué; en fin, lo más escogido... Frac y 
 condecoraciones. Mi marido estará en mangas de camisa; pero eso no 
 importa. El amo de la casa, ya ves... Te daremos nidos de avestruz, 
 fideos escarchados, pechugas de rinoceronte, jabalí en su tinta y Chateau—Peleón.

Nunca oí más disparates.

Eloísa, Raimundo y Pepe éramos los invitados. Fui con mi primo poco 
 antes de la hora señalada. Los señores de Carrillo no habían llegado 
 aún.

Capítulo VII

La comida en casa de Camila

La casa de Camila era digna de estudio por el desorden que en ella reinaba. Sicut domus homo
 se podía decir allí con más razón que en parte alguna. Todas las cosas,
 en aquella vivienda, estaban fuera de su sitio; todo revelaba manos 
 locas, entendimientos caprichosos. Para honrar mis muebles habían hecho 
 de la sala comedor; en la alcoba, a más de la cama de matrimonio, había 
 una pajarera, y lo que antes había sido comedor estaba convertido en 
 balneario, pues Camila, que aun en invierno tenía calor, se chapuzaba 
 todos los días. La sala había sido llevada a un cuartucho 
 insignificante, próximo a la entrada, arreglo que por excepción me 
 parecía laudable, pues contravenía la mala costumbre de adornar 
 suntuosamente para visitas lo mejor de la casa, reservando para vivir lo
 más estrecho, lóbrego y malsano. Fuera de este rasgo de buen sentido, 
 el conjunto de aquel domicilio no tenía pies ni cabeza. Lo más 
 culminante en la sala era una mesa de caoba de las que llaman de 
 ministro, y una cómoda antigua que Constantino había heredado de su tía 
 Doña Isabel Godoy. El piano se había ido a la alcoba creyérase que por 
 su pie, pues no se concebía que ninguna ama de casa dispusiera los 
 muebles tan mal.

En los pasillos, Constantino había tapizado la pared con enormes y 
 abigarrados cartelones de las corridas de toros de Zaragoza y San 
 Sebastián, y en el gabinete ocupaba lugar muy conspicuo un trofeo de 
 esgrima compuesto de floretes, caretas, manoplas, con más una espada de 
 torero y una cabeza de toro perfectamente disecada. Veíase por allí, así
 como en el comedor, algún otro mamotreto procedente de la testamentaría
 de la señora Godoy. Constantino tenía en su casa todas las cómodas que 
 no cabían en la de su hermano Augusto. Los muebles regalados por mí 
 hacían papel brillantísimo en medio de tanta fealdad y confusión, y 
 cuando, después de recorrer la casa, se entraba en el comedor, parecía 
 que se visitaba una ciudad europea, después de viajar por pueblos de 
 salvajes. Lo único que hablaba en favor de Camila era la limpieza, pues 
 todo lo demás la condenaba. Algunas de las láminas de la historia de 
 Matilde y Malek—Adhel tenían el cristal roto. No vi una silla que no 
 cojeara, ni mueble que no tuviera la chapa de caoba saltada en 
 diferentes partes. Muchos de estos siniestros lastimosos, así como la 
 decapitación de una ninfa de porcelana, y las excoriaciones de la nariz 
 que afeaban el retrato del abuelo de Constantino, eran triste resultado 
 de la afición de este a la esgrima y de los asaltos que daba un día sí y
 otro no, yéndose a fondo y acalorándose, sin reparar que su contrario 
 era indefenso mueble o bien un cuadro al óleo, al cual no se podía 
 acusar de crimen alguno como no fuera artístico.

Y a propósito de láminas, alcancé a ver, no recuerdo bien dónde, una 
 buena fotografía de Constantino, retratado como suelen hacerlo los que 
 presumen de atletas, esto es, con sencillez estatuaria, el cuerpo a lo 
 gimnasta, con almilla y grueso cinturón, cruzados los brazos para que se
 le viera bien el desarrollo del bíceps y de los músculos del tórax, y 
 con un empaque y mirar arrogante que movían a risa. Camila estaba 
 retratada, de cuerpo entero, y se había puesto ante la máquina 
 violentando su temperamento para salir formal; de modo que, a más de salir fea, no tenía el retrato ningún parecido.

«Habías de ver esta casa —me dijo Raimundo al oído—, cuando mi 
 hermanita se pone a tocar frenéticamente el piano, en camisa, y el mulo 
 de su marido a dar estocadas en todo lo que encuentra al paso». Yo no 
 había visto nada de esto, pero lo comprendía por los efectos.

Camila nos había recibido muy al desgaire, vistiendo una batilla 
 ligera, el pelo medio suelto, el pecho tan mal cubierto que recordaba la
 inocencia de los tiempos bíblicos, los pies arrastrando zapatillas 
 bordadas de oro. Nos acompañó un momento para enseñarnos la casa, 
 diciéndonos: «Acabo de bañarme. No les esperaba a ustedes tan pronto.

—Esta hermana mía —indicó Raimundo tiritando—, siempre tiene calor. 
 Se baña en agua fría en pleno invierno. Jamás enciende una chimenea, y 
 es la vestal encargada de conservar el frío sagrado... ¡Demonio! la casa
 es una sorbetera... ¡Que me voy!

Camila nos empujó a Raimundo y a mí fuera de la alcoba, donde a la sazón estábamos, y dijo a su marido:

«Entretenme a esos tipos un rato, que me voy a arreglar».

Nos llevó Miquis al comedor, donde al punto se personaron dos perros,
 el uno grande, de lanas, el otro pequeño y tan feo como su amo. Ambos 
 hicieron diferentes habilidades, distinguiéndose el feo, que marchaba en
 dos pies con un bastón cogido al modo de fusil, y hacía también el 
 cojito. De repente veíamos a mi prima pasar, medio vestida, como 
 exhalación. Iba a la cocina. Oíamos su voz en vivo altercado con la 
 criada... después la sentíamos regresar a su cuarto... llamaba a su 
 marido con gritos que atronaban la casa. «Será para que le alcance 
 algo... —decía él sin mostrar mal humor—. Esto de no tener más que una 
 criada es cargante. Si al menos estuviera yo en activo, me darían un 
 asistente... ¡Allá voy!

Camila volvía corriendo a la cocina. Necesitaba estar en todo. Aun 
 así, temía que aquella jirafa de Gumersinda echase a perder la comida. 
 Al poco rato, vuelta a correr hacia la alcoba. Ya estaba peinada, pero 
 aún no se había puesto el vestido ni las botas. De pronto, oímos la 
 argentina voz de la señora de la casa que decía con cierto acento 
 trágico: «Constantino, traidor... ¿que no pones la mesa?

El tal, dándome una prueba de confianza, me rogó que le auxiliara en 
 el desempeño de aquella obligación doméstica. «Amigo José María, así irá
 usted aprendiendo para cuando se case...

Risueño y compadecido, le ayudé de buena gana. Antes había solicitado
 Constantino el auxilio de mi primo; pero este, agobiado por el frío, no
 se apartaba del balcón por donde entraban los rayos del sol. Pronto 
 quedó puesta la dichosa mesa. En la loza y cristalería no vi dos piezas 
 iguales. Parecía un museo, en el cual ninguna muestra de la industria 
 cerámica dejaba de tener representación. El mantel y las servilletas, 
 regalo de la tía Pilar, eran lo único en que resplandecía el principio 
 de unidad. No así los cubiertos, en cuyos mangos se echaba de ver que 
 cada uno procedía de fábrica distinta.

No habíamos concluido, cuando entró Eloísa. Al sonar la campanilla, 
 díjome el corazón que era ella. Raimundo abrió la puerta, y antes de que
 mi prima llegara al comedor, le oí estas gratas palabras: «Pepe no 
 puede venir. Ha tenido miedo al frío... Yo me alegro de que no salga en 
 un día tan malo, porque puede coger un pasmo.

«Yo sí que voy a pillar una pulmonía en esta maldita casa, donde no 
 se encienden chimeneas —dijo Raimundo cogiendo su capa y embozándose en 
 ella.

—No viene Pepe —repitió Eloísa mirándome a los ojos; y al reparar en 
 mi ocupación echose a reír—. Eso, eso te conviene... ¿Y esa loca...?

—Su Majestad está en sus habitaciones —dijo el manchego—, con la camarera mayor, que es ella misma.

—Constantino —gritó Camila asomándose a la puerta—, traidor, ¿en dónde me has puesto mi alfiler?

—¡Ah! perdona, hija, me lo puse en la corbata; tómalo y no te enfades.

—¡Que siempre has de ser loca! —dijo Eloísa pasando al cuarto de su hermana para dejar abrigo y sombrero.

Al poco rato vimos aparecer a la señora de la casa, vestida con 
 elegante traje de raso negro, bastante guapa, luciendo su hermosa 
 garganta por el cuadrado escote. Su pecho alto y redondo, su cintura 
 delgada, sus anchas caderas dábanle airosa estampa. Podría parecer 
 bella, pero nunca parecería una señora.

«¡Mujer, cómo te pones!... —exclamó Eloísa, aludiendo sin duda a la 
 escasez de tela en la región torácica—. ¿Pero estás tonta? ¿A qué viene 
 ese escote?... No he visto cabeza más destornillada. Y lo que es hoy no 
 llorarás por polvos.

Lo más característico de Camila era su tez morena. Tenía a veces el 
 mal gusto de corregir torpemente con polvos y otras drogas aquel aire 
 gitanesco que daba tan salada gracia a su persona. Y fue tan sin tasa en
 aquel día la carga de polvos, que a todos nos pareció estatua de yeso, y
 como teníamos confianza con ella se lo dijimos en coro. «Pero Camila...
 pareces una tahonera.

—¿Sí? —replicó ella, riendo con nosotros—. Ahora veréis.

Desapareció, y al poco rato presentósenos en su color y tez naturales. Sólo las orejas quedaron un poco empolvadas.

«Si me quieren negrucha, aquí estoy con toda mi poca vergüenza.

Sin esperar a oír nuestros aplausos, pegó un brinco y echó a correr 
 otra vez hacia lo interior de la casa. Pronto reapareció para decir a su
 marido:

«Nos sobra el cubierto de Pepe. ¿Por qué no avisas a tu hermano Augusto, de paso que vas por el postre?

—Yo no... Ya sabes que no puede venir —replicó el marido tomando su capa para salir.

—Pues déjalo; así tocaremos a más.

Después, vuelta a la cocina, donde la oímos disputar a gritos con la 
 jirafa. Constantino no tardó en regresar trayendo el postre en un papel,
 que se engrasó de la bollería a la casa. Mientras yo le abría la 
 puerta, oí la voz de Camila que desde la cocina clamaba:

«Váyanse sentando... Allá va la sopa.

El convite fue digno de los anfitriones. Por la hora debía de ser 
 almuerzo; por la calidad de los platos era almuerzo y comida; por la 
 manera de estar condimentados y el desorden e incongruencia que reinaban
 en todo, no tenía clasificación posible. Sirviéronnos un asado, el cual
 para ser tal debió permanecer media hora más en el fuego. «Ustedes 
 dispensarán que esto esté un poco crudo —nos decía Camila. En cambio el 
 pescado al gratin se había tostado y estaba seco y amargo. A 
 los riñones había echado tal cantidad de sal, que no se podían comer. 
 Por vía de compensación, otro plato que apenas probé, no tenía ni 
 pizca... «Pero, hija —dijo Eloísa riendo—, tu cocinera es una alhaja.

«Dispensa por hoy... —replicaba la hermana—. Se hace lo que se puede. No me critiquen porque no los volveré a convidar.

—Descuida, que ya tendremos nosotros buen cuidado de no caer en la red otra vez —le contestó Raimundo.

Se había sentado a la mesa embozado en su capa, quejándose de un frío
 mortal, renegando de los dueños de la casa, y jurando que no volvería a
 poner los pies en ella sin hacerse preceder de una carga de leña. Al 
 servir el segundo plato, se cayó en la cuenta de que no había vino en la
 mesa, de cuyo descubrimiento resultó un gran altercado entre 
 Constantino y su mujer. «Tú tienes la culpa... tú... que tú... Siempre 
 eres lo mismo. Así salen las cosas cuando tú te encargas de ellas... 
 ¡Tonta!... ¡Cabeza de chorlito!

—¡Ni fuego ni vino! —exclamó mi primo subiéndose el embozo y poniendo una cara que daba compasión. Parecía que iba a llorar.

—Que salga inmediatamente Gumersinda a buscarlo.

—No, ve tú.

—Como no vaya yo... Hubiéraslo dicho antes.

—Ay qué hombre tan inútil...

—¡Qué tempestad de mujer!

—Lo mejor —dijo la señora de la casa, serenándose después de meditar 
 un rato—, es que Gumersinda vaya al cuarto de al lado a pedir dos 
 botellas prestadas a los señores de Torres. Son muy amables y no las 
 negarán.

Por fin trajeron el vino, y con él templó sus espíritus y su cuerpo mi primo Raimundo, decidiéndose a soltar la capa.

Camila, a cuya derecha estaba yo, me obsequiaba, valga la verdad, 
 todo lo que permitía lo estrafalario de la comida. Su amabilidad echaba 
 un velo, como suelen decir, sobre los innúmeros defectos del servicio. 
 Repetidas veces tuvo que levantarse para sacar de un mal paso a la que 
 servía, que era una chiquilla muy torpe, hermana de la cocinera. Había 
 venido aquel día con tal objeto, y más valiera que se quedara en su 
 casa, pues no hacía más que disparates. En los breves intervalos de 
 sosiego, Camila nos hablaba de lo feliz que era, ¡cosa singular! ¡feliz 
 en aquel desbarajuste, en compañía del más inútil de los hombres! 
 Indudablemente Dios hace milagros todavía. Para ponderarnos su dicha, mi
 primita no cesaba de hacer alusiones a un cierto estado en que ella 
 creía encontrarse, y por cierto que sus indicaciones traspasaban a veces
 los límites de la decencia. Ya nos contaba que pronto tendría que 
 ensanchar los vestidos; ya que había sentido pataditas... Luego rompía a
 reír con carcajadas locas, infantiles. Yo me confirmaba en mi opinión. 
 No tenía seso ni tampoco decoro.

Debo decir con toda imparcialidad que Constantino me pareció un poco 
 reformado en la tosquedad de sus modos y palabras. Ya no hablaba de sus 
 superiores jerárquicos con tan poco respeto; ya no decía como cuando le 
 conocí: «Me parece que pronto la armamos...». Creyérase que había 
 sentado la cabeza y adquirido cierto aplomo y discreción, que no se 
 avenían mal con su creciente robustez corpórea. Pareciome que su mujer 
 le dominaba, cosa en verdad extraña, pues quien no tuvo ninguna clase de
 educación, ¿cómo podía educar y domar a un gaznápiro semejante? La 
 Naturaleza permite sin duda que dos energías negativas se amparen y 
 beneficien mutuamente.

Al fin de la comida, Raimundo bebía más de la cuenta; bien claro lo 
 denotaba, no sólo la merma del contenido de las botellas, sino la 
 verbosidad alarmante de mi buen primo. Constantino, no queriendo ser 
 menos, se había desatado de lengua más de lo regular. El uno contaba 
 anécdotas, pronunciaba discursos, repetía versos y tartamudeaba 
 penosamente las sílabas tra, tro, tru, 
 mientras el otro decía cosas saladas y amorosas a su mujer, echándole 
 requiebros en ese lenguaje flamenco que tiene picor de cebolla y tufo de
 cuadra. La discreción relativa, de que hablé antes, se la había llevado
 la trampa. Tal espectáculo empezaba a disgustarme.

El café, hecho por la cocinera, era tan malo, que se decidió mandarlo
 traer de fuera. Vino pues, el café, mal colado, frío, oliendo a 
 cocimiento; pero nos lo tomamos porque no había otro. Raimundo y 
 Constantino se pusieron a tirar al florete. Mi primo no podía tenerse. 
 La casa parecía un manicomio. Eloísa, su hermana y yo nos fuimos a la 
 alcoba, donde Camila, sentada junto a mí, hacía mil monerías, que 
 llamaba nerviosidades. Se recostaba, cerraba los ojos, dejaba ver la 
 mejor parte de su seno, luego se erguía de un salto, cantaba escalas y 
 vocalizaciones difíciles, nos azotaba a su hermana y a mí, y concluía 
 por sacar a relucir aquel su estado que la hacía tan dichosa.

«Ahora sí que va de veras —nos decía—. ¡Y este bruto se ríe, y no lo quiere creer!

De pronto le entraba como una exaltación o más bien delirio de 
 tonterías, y cruzando las manos gritaba: «¡Ay! ¡qué hijín tan rico voy a
 tener!... Más mono que el tuyo, más, más. Me parece que le estoy 
 viendo... No os riáis... ¡Qué sabes tú lo que es esto, egoísta! Si 
 fueras padre, verías. Y di: ¿por qué no te casas? ¿Para qué quieres esos
 millones? Para gastarlos con cualquier querindanga... ¡Qué hombres! 
 Francamente, eres asqueroso. Eso, eso, da tu dinero a las tías. Me 
 alegraré de que te desplumen.

De aquí volvía la conversación a las dulces esperanzas maternas. 
 Hasta me parecía que lloraba de satisfacción. «Vaya, ¿a que no me 
 prometes ser padrino?

—Sí que te lo prometo.

Y se rompía las manos en un aplauso.

«¿Y le harás un regalo, como de millonario? ¿Me dejas escoger lo que yo quiera en casa de Capdeville?

—Sí: puedes empezar.

—Bien, bien... ¡Currí... Currí!

El perro pequeño entró, obedeciendo a las voces de su ama. Puso las 
 patas en su falda, luego en la cintura, por fin en aquel seno 
 hermosísimo. Ella le daba besos, le agasajaba, dejábase lamer por él. 
 «Ven acá, tesoro de tu madre, rico, alegría de la casa.

«Yo no puedo ver esto —decía Eloísa con enfado, levantándose para retirarse—. Me voy.

—No, no, hermanita, no te vayas... Lárgate, Currí, Currí... Largo, y no parezcas más por aquí.

—No, no me beses —chillaba Eloísa, apartando su cara—; no pongas 
 sobre mí esa boca con que has estado hociqueando al perro. Tonta, loca, 
 ¡cuándo sentarás la cabeza!... José María está estupefacto de verte 
 hacer tonterías.

—José María no se enfada, ¿verdad? Y ahora que caigo en ello, ¿por qué no me convidas esta noche al teatro?

—Otra más fresca...

—¿Pues por qué no? Después de que hemos echado la casa por la ventana
 para obsequiarle... El día de hoy nos arruina para todo el mes. Sí, 
 dile que sí. José María, esta noche...

—Te mandaré un palco para el teatro que quieras. Elige tú.

—Constantino —gritó Camila, cantando la marcha real—. Esta noche 
 vamos al teatro. Mira, tú, mi maridillo irá por el palco. Dame a mí los 
 cuartitos.

Yo decía para mí: «No tiene decoro, ni vergüenza, ni delicadeza 
 tampoco. Es completa. Si me obligaran a vivir con un tipo así, al tercer
 día me enterraban.

Eloísa estaba disgustada y deseaba marcharse. Yo también. Busqué a 
 Raimundo para salir con él; pero mi primo se había dormido profundamente
 sobre el sofá de guttapercha del comedor. Camila le cubrió con la capa 
 para que no se enfriase.

«Ve pronto por el palco —decía la señora de Miquis a su marido—, que 
 es noche de moda, y si tardas no habrá localidades. Vamos... menea esas 
 zancas. ¿A qué aguardas?

El manchego no se hizo de rogar. Pronto le sentimos bajar la escalera, saltando los escalones de cuatro en cuatro.

«Iré luego a casa de mamá —dijo Camila, poniendo a su hermana el sombrero y el abrigo—. Adiós, comparito.

Le di la mano y ella me la apretó mucho.

Capítulo VIII —

Cuando bajábamos, Eloísa me dijo: «¿Vas a venir a acompañarme?». En 
 el tono con que esto fue dicho, conocí su deseo de que no la acompañara.
 Yo tampoco tenía intención de hacerlo. Aquel recelo de no aparecer 
 juntos en público al mismo tiempo nos acometía a entrambos, revelando, 
 no sólo la conformidad, sino también la poca rectitud de nuestros 
 pensamientos. Ella entró en su coche y fue a la calle del Olmo; yo me 
 bajé a pie a la Castellana para dar una vuelta. Volví a la casa al 
 anochecer, y a poco sentí llegar el carruaje de mi prima. Obedeciendo a 
 instintivo movimiento y a una curiosidad tonta, salí a mi puerta. Tuve 
 el pueril antojo de atisbar por el ventanillo para verla subir sin que 
 ella me viese. Siéndome fácil hablar con ella a todas horas, ¿qué 
 significaba aquel acecho? Nada más que el ansia del misterio, la 
 necesidad de poner en mi pasión la sal del incidente. Aquel mirar 
 furtivo por la rejilla de cobre era ya un paso interesante y que rompía 
 los términos rutinarios de la vida formal para ponernos en la esfera de 
 las travesuras, más sabrosas cuanto más anormales... La vi subir. Noté 
 que al pasar por mi puerta la miró como deseando que estuviese abierta o
 que el azar le proporcionase un pretexto para colarse dentro. El lacayo
 subía tras ella con un montón de paquetes de compras.

Nos vimos aquella noche en su casa. Hablé con todo el mundo menos con
 ella. Ambos temíamos dar a conocer nuestra conciencia, no turbada aún 
 más que por pensamientos. Presagiábamos las peligrosas resultas de 
 ellos, mas no se nos ocurría extirparlos, sino simplemente evitar que 
 nos salieran a la cara. Con Carrillo, que había cogido un pasmo, hablé 
 de todas las clases de constipaciones posibles; describí el proceso 
 patológico de los míos y de los de mi padre, y mi tía Pilar vino en 
 buena hora a dar nuevos horizontes a mi erudición con preciosos datos 
 catarrales referentes a otras personas de la familia. Hicimos luego una 
 ensalada inglesa. Hablé de los whigs y los torys, de la reforma electoral de 1834, del Habeas corpus, de la liga de Manchester y del bill
 de cereales. Sir Roberto Peel quedó hecho trizas de tanto como le 
 manoseamos Carrillo y yo, y no salieron mejor librados lord Chatam, 
 Cobden, Russell, Palmerston y los modernos Disraeli y Gladstone. Nos 
 volvíamos ingleses sin saberlo, y esto precisamente cuando mi sangre 
 andaluza, y la savia paterna, oscurecía y anonadaba en mí lo que yo 
 había recibido del ser británico de mi madre.

Cuando me retiré, despedime de todos menos de Eloísa, que al verme en
 pie se marchó al cuarto de su hijo. Y me la llevaba conmigo a mi casa, in mente,
 la robaba, como hacía mi tío Serafín con las baratijas de su gusto; y 
 me la guardaba en mi corazón, como en un bolsillo, reducida a impalpable
 esencia, cuando no la subía al entrecejo para darle allí vida febril, 
 haciéndola compañera de mis soledades. Las noches de insomnio, las 
 madrugadas de inquieto sueño, los días tristes alambicaban mi querencia 
 poniéndome en estado de hacer tonterías de mozalbete si se hubiera 
 presentado ocasión de ello. No las hice, porque Dios no quiso. Pero 
 estaba dispuesto a todo, hasta a volverme romántico y wertheriano, a pesar de que los tiempos son tan poco propicios para que un hombre se ponga en semejante estado.

Una tarde del mes de Marzo nos encontramos casualmente en la calle. 
 Ambos nos turbamos. Nos veíamos diariamente en la casa, sin experimentar
 turbación, y en la calle, solos, al darnos las manos, parecía que 
 temblábamos por tal encuentro y que habríamos deseado evitarlo. Iba yo 
 hacia el Banco de España, ella a casa de una amiga. Nos separamos. Sin 
 darnos cuenta de ello, por medio de una sencilla pregunta semejante a 
 esas que se hacen por decir algo, y de una respuesta más sencilla aún, 
 nos dimos cita para aquella tarde en la casa de la calle del Olmo. 
 Vinieron los sucesos impensada y tontamente, con ese canon fatal que 
 equipara en el orden de la realidad las cosas más triviales a las más 
 graves y de más peligrosa trascendencia. Las cuatro serían cuando entré 
 en la casa. No había nadie de la familia más que Eloísa. No tuve que 
 llamar. La puerta estaba abierta, y un operario arreglaba la entrada del
 gas. Sentí martilleo en las habitaciones interiores, y al pasar junto a
 una puerta, oí la conversación de unas mujeres que, sentadas en el 
 suelo, estaban cosiendo alfombras. Pareciome que yo me introducía 
 invisible, como el gas, pasando por escondidos, angostos y callados 
 tubos.

Avancé. Bien sabía yo adónde iba. Tan seguro estaba de encontrarla 
 como de la luz del día. Después de atravesar dos salones, vi a Eloísa de
 espaldas. Estaba repasando una colección de estampas puestas en 
 voluminosa carpeta. Acerqueme a ella de puntillas; mas aún no estaba a 
 dos pasos de su hermosa figura, cuando sin volverse dijo esto: «Sí, ya 
 te siento; no creas que me asustas...».

Capítulo IX

Mucho amor (¡Oh París, París!), muchos números y la leyenda de las cuentas de vidrio

I

A la semana siguiente instalose mi prima en su nueva casa. Un día 
 antes de mudarse, estuvo en la mía por la tarde, en ocasión que yo me 
 encontraba solo. Hablamos atropellada y nerviosamente de las 
 dificultades que nos cercaban; ella temía el escándalo, parecía muy 
 cuidadosa de su reputación y aun dispuesta a sacrificar el amor que me 
 tenía por el decoro de la familia. Manifestaba también escrúpulos 
 religiosos y de conciencia, que yo acallé como pude con los argumentos 
 socorridos que nunca faltan para casos tales. En ninguna de las 
 conversaciones de aquellos días nombrábamos jamás a Carrillo. Únicamente
 hizo Eloísa alguna tímida referencia a la equivocación lamentable de su
 casamiento. Fue más que una ceguera de ella, terquedad de su mamá y 
 tontería de su papá... No tenía ella, no, toda la culpa de su falta. 
 ¡Pícaro mundo! ¿Por qué no vine yo antes a Madrid? Y ya que no vine 
 antes cuando hubiera sido ocasión de casarnos, ¿por qué vine después 
 cuando ya el conocerme la había de hacer tan desgraciada? En resumidas 
 cuentas, yo tenía toda la culpa... Pero ya, ¿qué remedio...? La 
 atracción que a entrambos nos había unido era más fuerte que todas las 
 demás cosas del alma. Imposible luchar contra ella... ¡Pero el 
 escándalo, la pérdida de la reputación, el murmullo de la gente, su 
 hijo... el pobre barbián, que cuando creciera oiría decir que 
 su mamita no había sido buena, como deben serlo todas las mamás!... Las 
 delicias de amar por vez primera y única eran acibaradas por aquella 
 zozobra punzante, por aquel miedo al qué dirán, por el presentimiento de catástrofes y desventuras que es la sombra fatídica que se hace a sí misma la vida ilegal.

Y otra cosa... ¿Cómo, dónde y cuándo nos veríamos?... porque pensar 
 que podría transcurrir una semana sin vernos a solas, era pensar en la 
 eternidad de la desdicha humana. Sobre esto hablamos largamente y con 
 cierto ahogo, sin que yo pueda precisar ahora cuáles conceptos salieron 
 de su boca, cuáles de la mía, cuáles de entrambas a la vez y como en un 
 solo aliento. «Nos veríamos en su casa»... «No, no, en la mía»... «No, 
 no, en otra»... «¿Dónde?»... «Pues nos daríamos cita en tal o cual 
 parte»... «Yo arreglaría una casita muy cuca...».

La felicidad que me embargaba y que juntamente significaba amor, 
 idealismo y satisfacción del amor propio, era demasiado grande para que 
 yo pudiera encerrarla en el secreto de mi alma. No quería yo el 
 escándalo; mi moral era aún bastante remilgada para enseñarme lo que 
 debemos al decoro; la publicidad érame antipática; pero con todo, mi 
 aventura me ahogaba hinchándome el pecho, sin duda por la parte que la 
 vanidad tenía en ella. Érame forzoso mostrar a alguien mis bien ganados 
 laureles; yo buscaba tal vez, sin darme cuenta de ello, un aplauso a la 
 secreta aventura. Con nadie podía tener una confianza delicada como con 
 Severiano Rodríguez, amigo mío muy querido de toda la vida. Conocía su 
 discreción. Él me guardaría mi secreto como yo le guardaba los suyos. 
 También Severiano estaba enredado con una señora casada, sólo que esto 
 era tan público en Madrid como la Bula. Contele, pues, todo, y no se 
 sorprendió. Se lo temía el muy pillo. Díjome, con aquel su estilo 
 figurativo y genuinamente andaluz, que era inútil quisiera yo hacer el niño del mérito,
 guardando una reserva que era lo mismo que poner persianas al viento; 
 que no intentara trastear al público, que es animal de mucho quinqué,
 y, por fin, que los tiempos de notoriedad que corremos hacen imposible 
 el tapujito, lo que viene a ser una ventaja de nuestra edad sobre las 
 precedentes.

Razón tenía mi amigo. Dos meses después, advertí que mi secreto había
 dejado de serlo para muchas personas, aunque las conveniencias seguían 
 guardándose con la mayor escrupulosidad. El amor por una parte, con la 
 dulzura de sus goces prohibidos; la vanidad victoriosa por otra, 
 mantenían mi espíritu en estado de tensión incesante. Yo no cabía en mí 
 de gozo. Me sentía ya capaz, no sólo de locuras románticas, sino aun de 
 las mayores violencias, si alguien osara disputarme aquel bien que 
 consideraba eternamente mío. Eloísa me esclavizaba con fuerza 
 irresistible. Su tenaz cariño era pagado liberalmente por mí, con 
 exaltada pasión, con estimación, hasta con respeto, con todo lo que el 
 corazón humano puede dar de sí en su variada florescencia afectiva. Y en
 cierto modo me recreaba en ella como si fuera algo no sólo 
 perteneciente a mí, sino hechura de mi propia pasión. Porque sí, Eloísa 
 era más hermosa desde que estaba en relaciones conmigo; como mujer valía
 más, mucho más que antes. Su elegancia superaba a los encomios que 
 hacía de ella la lisonja. Desde que se instaló en su nueva y primorosa 
 vivienda, parecía que había subido de golpe al último grado de esa 
 nobleza del vestir, que no tiene nombre en castellano. Todas las 
 seducciones se reunían en ella. Y yo... ¡para que vean ustedes cómo me 
 puse!... la miraba como miraría el artista su obra maestra. No es esto, 
 no, lo que quiero decir: mirábala como una planta que yo había regado 
 con mi aliento, abrigado con mi calor y fertilizado con mi dinero, 
 criándola para goce mío y recreo de la vista de los demás.

Francamente, en mi cerebro había algo anormal, un tornillo roto, como
 gráficamente decía mi tío al descubrir las variadas chifladuras de la 
 familia. Yo no estaba en mí en aquella época; yo andaba desquiciado, 
 ido, con movimientos irregulares y violentos, como una máquina a la cual
 se le ha caído una pieza importante. De tal modo estaba alterado mi 
 equilibrio, que a cada momento lo daba a conocer. Si no hacía cosas 
 ridículas, era porque conservaba muy vivo el respeto exterior de mí 
 mismo; pero decía majaderías, como las que antes, en boca de otros, me 
 habían hecho reír mucho.

Con la familia me hallaba algo cohibido. Temía que el tío se 
 enfadase, que la tía Pilar me echase los tiempos por la situación poco 
 decorosa en que yo había puesto a su hija. Pero ninguno se dio por 
 entendido. O no lo sabían o lo disimulaban. Raimundo y María Juana 
 tampoco chistaban. Sólo Camila se permitió algunas reticencias, de que 
 no hice caso. Toda la familia me trataba de la misma manera, con el 
 mismo afecto y cortesía, y yo, agradecido a esta condescendencia natural
 o estudiada, les correspondía redoblando con respeto a ellos mi 
 generosidad. Era ésta en mí como una corruptela para comprar su 
 tolerancia, o subvención otorgada a su silencio. No cesaba, pues, de 
 hacer regalitos a mi tía, algunos de consideración; daba cigarros y 
 dinero a Raimundo, compré un piano a Camila, pues el que tenía estaba ya
 asmático, y a todos los obsequiaba un día y otro con palcos o butacas 
 en los principales teatros.

Pero mis arranques más costosos eran para Eloísa, a quien 
 constantemente daba sorpresas, añadiendo a sus colecciones objetos 
 diversos, ya un cuadrito de buena firma, ya un caprichoso mueble, 
 antigüedad de mérito o primorosa alhaja de moda. Grande era mi gozo 
 cuando observaba el suyo al recibir el presente. A veces me reñía, ponía
 morros por aquel afán mío de gastar el dinero tan sin sustancia. Nunca 
 me pedía nada; pero muy a menudo la observé como atontada pensando en 
 algún objeto recientemente exhibido en las tiendas de lujo. Tenía 
 momentos de entusiasmo suponiéndose poseedora de él, ratos de tristeza 
 considerándose incapaz de poseerlo. Precisaba calmar esta exaltación con
 la única medicina eficaz, la compra del pícaro objeto. Este era bien un
 jarrón japonés de la fábrica imperial, con la pátina antigua, o un par 
 de tibores de Sachsuma. Era a veces el motivo de sus ansias una
 delicada pieza de Wedgwood o una credencia de ébano y marfil. A esto 
 añadí, por Mayo, una berlina de Binder y un piano media cola de Erard; pero ningún capítulo subía tanto como el de alhajas, pues por el collar de perlas, la riviere de brillantes, una pulsera de ojos de gato, una rosa suelta y varias chucherías, me dejé en casa de Marabini quince mil duritos.

II

Llegó el verano. La familia de mi tío tenía casa tomada en San Juan 
 de Luz. Eloísa fue con su marido a Biarritz, de donde pasarían a París a
 consulta de médicos. En París me planté yo, para esperarlos, y no tuve 
 tiempo de impacientarme, pues mi prima acudió puntual a la cita. El 
 pobre Pepe estaba delicadísimo y no podía invertir su tiempo más que en 
 dejarse ver y examinar de las eminencias médicas, en someterse a 
 tratamientos fastidiosos y en pasear algún rato, absteniéndose de salir 
 de noche y de todo regalo en las comidas. Vivían en el hotel de la calle
 de Scribe. Yo estaba, como siempre, en el de Helder. 
 Fácil nos era a mi prima y a mí vernos y citarnos en la ilimitada 
 libertad parisiense y aun hacer algunas excursiones cortas a las 
 inmediaciones. En los cuatro días que Carrillo estuvo sin más compañía 
 que la de un camarero, en los baños de Enghien, disfrutamos los 
 pecadores de una independencia que hasta entonces no habíamos conocido. 
 Eloísa iba a mi hotel. Estábamos como en nuestra casa, libres, solos, 
 haciendo lo que se nos antojaba, almorzando en la mesilla de mi 
 gabinete, ella sin peinarse, a medio vestir, yo vestido también con el 
 mayor abandono; ambos irreflexivos, indolentes, gozando de la vida como 
 los seres más autónomos y más enamorados de la creación. En nuestros 
 coloquios, amenizados por constante reír, nos comparábamos con las 
 dichosas parejas del barrio latino, el estudiante y la griseta, el 
 pintor y su modelo, viviendo al día, con dos o tres francos y una ración
 inmensa de amor sin cuidados. Nosotros éramos mucho más felices porque 
 teníamos dinero y podríamos paladear mejor tanta dicha. Para gozar a 
 nuestras anchas de la libertad parisiense, tomábamos el tren en San 
 Lázaro y nos íbamos a San Germán, almorzábamos en la Terraza, paseábamos
 por el bosque, corríamos, nos acostábamos sobre la yerba... ¡Qué horas 
 tan dulces! Como quien se contempla en un espejo, nos recreábamos en las
 muchas parejas que veíamos semejantes a nosotros. Componíanse de algún 
 extranjero, ávido de echar una cana al aire, y de alguna bulevardista,
 por lo general de buen parecer y modales un tanto desenvueltos. En 
 otras parejas se advertía una confianza, una intimidad que no son 
 propias de las relaciones de un día. Eran amantes, como nosotros, que 
 hacían una escapatoria como la nuestra, para burlar con delirante 
 satisfacción la insoportable vigilancia de las leyes divinas y humanas. 
 Veíamos hombres de semblante inquieto y fatigado, mujeres guapas, 
 guapísimas, vestidas con una elegancia que cautivaba a Eloísa. Esta se 
 fijaba en la manera de vestir de aquella gente, y en la originalidad de 
 sus atavíos. Eran como anuncio vivo de los modistos, que por tal 
 procedimiento hacían público reclamo de las novedades de la estación 
 próxima.

Por la noche nos metíamos en los teatros y cafés cantantes más 
 depravados. Era preciso verlo todo, sin perjuicio de ir por la mañana a 
 las misas aristocráticas de la Magdalena y de la Capilla Expiatoria...
 El resto del día lo empleábamos en las tiendas. Eloísa quería surtirse 
 con tiempo de muchas cosas que en Madrid habían de costarle el doble. 
 Compraba, pues, por economía. Los grandes almacenes y los 
 establecimientos más de moda recibían nuestra visita. También solía 
 llevarme a casa de los célebres anticuarios de la calle Real, y a los 
 depósitos de artículos de China, Persia, Japón y Siam. Lo japonés 
 abundaba poco en Madrid todavía, mientras que en París estaba al alcance
 de todas las fortunas. ¿Cómo no apresurarse a llevar un surtido de 
 telas, vasos, estantillos, dos o tres biombos, lacas, y hasta las 
 ínfimas baratijas de papel y cartón que declaran el maravilloso 
 sentimiento artístico de aquella gente asiática, sólo igualada por la 
 clásica Grecia? Al propio tiempo la señora de Carrillo no podía, ya que 
 felizmente estaba en la capital de la moda, dejar de equiparse para el 
 próximo invierno. Su amor propio pedíale no ser de las últimas en la 
 introducción de las novedades, mejor dicho, la incitaba a ser la 
 primera. En casa de Worth se encontró a la de San Salomó; a donde quiera
 que iba, tropezaba con la siempre inquieta y bulliciosa marquesa, y 
 esto mismo estimulaba en mi prima los deseos de superarla. Cada una 
 quería hacer pinitos sobre la otra, anticipándose a llevar a Madrid lo 
 mejor, lo más bonito y nuevo... Pronto perdí la cuenta de las cajas que 
 mi primita expidió para Irún en los últimos días de Septiembre.

Pero a falta de este dato, otros más exactos me permitían apreciar 
 numéricamente los entusiasmos de Eloísa. En la primavera anterior había 
 ordenado yo a mi banquero de París que me vendiera los títulos de 41/2 
 por 100 que tenía en su poder, cuyo valor ascendía aproximadamente a 
 unos ciento setenta y cinco mil francos. Era mi intención traer a España
 aquel dinero para emplearlo con otras sumas en inmuebles urbanos o en 
 los títulos creados por Camacho. Cuando fui a París, Mitjans había hecho
 la venta y tenía en su caja, a disposición mía, el líquido de la 
 realización. Díjele que lo retuviese en su casa, que yo tomaría para mis
 gastos lo que necesitara, y el resto me lo daría en letras sobre Madrid
 a la conclusión de la temporada. Tales sangrías di a aquel depósito, 
 que cuando fui a liquidar, sólo me restaban siete mil francos, que 
 Mitjans me dio en una carta—orden. Y no paró aquí mi desgracia, pues el 
 día de la marcha sobrevinieron no sé qué olvidadas cuentas de mi prima 
 Eloísa, y tuve que ir a última hora, echando los bofes, a casa de 
 Mitjans a pedirle un préstamo de cuatro mil francos para poder volver a 
 España.

Este acontecimiento causome sobresalto. Era la primera vez en mi vida
 que me sorprendía en flagrante delito contra las augustas leyes de la 
 Aritmética. Hasta entonces mi mente no había sufrido una distracción tan
 profunda y sostenida. En las ocasiones de mayor ceguera había percibido
 siempre la salvadora claridad de los números; que de algo ¡vive Dios! 
 habían de valerme los quince años pasados en el saludable ejercicio 
 mental de un escritorio. ¿Y unos cuantos meses de loco desatino podían 
 destruir los efectos de mi educación económica? No, seguramente no. Mi 
 espíritu, habituado a la contabilidad, resurgía valiente, sacudía la 
 modorra, trataba de romper la nube de la ofuscación que lo envolvía con 
 efectos semejantes a los de un narcótico. Vi la clara imagen de la diosa
 Cantidad, alta, severa, con una luz en la mano que al modo de faro me 
 alumbraba para que no naufragase.

Fui educado en los negocios y respiré en mi niñez el aire espeso, 
 sombrío de la práctica Inglaterra, que con el humo que introduce en 
 nuestros pulmones parece que nos infiltra en el cuerpo la costumbre de 
 la exactitud en todas las cosas. Mi juventud desarrollose también en la 
 gimnasia de la cantidad, así como la de otros crece en los placeres 
 frívolos. Yo tenía, pues, en mí una virtualidad redentora, el tanto,
 el verbo inglés, dócil a las órdenes de mi razón, el número, sí, no 
 menos grande y fecundo que la idea, como energía anímica. Al verificarse
 en mí aquel despertamiento, halléme en terreno firme y dije con 
 resolución: «No, niña mía, esto no puede seguir así».

III

En Madrid traté de poner orden en mis asuntos. A fines de Octubre 
 pasome el Banco el extracto de mi cuenta corriente y vi que apenas me 
 quedaban unas dos mil pesetas. Había gastado ya toda mi renta del año, 
 cuando en los precedentes, apenas había llegado a la mitad, y con la 
 otra mitad aumentaba mi capital. En aquellos días recibí de Jerez varias
 letras, y algún papel de Londres.

Eran el tercer plazo anual de mis arrendamientos y un residuo de la 
 venta de existencias. Había pensado yo destinar este dinero a 
 consolidación del capital; pero no pudo ser porque tuve que enviarlo a 
 mi cuenta corriente del Banco para los gastos del último trimestre del 
 82. Una breve operación me dio a conocer que mi fortuna había disminuido
 aquel año en muy cerca de noventa mil duros. ¡Cosa singular! yo tenía, 
 durante las embriagueces de aquel año, vagas nociones de esta cifra 
 negativa, pero no me causó temor hasta que la vi salir de la punta de la
 pluma en infalibles guarismos. Me parecía mentira que tal suma hubiera 
 sido espolvoreada por mí en diversas tiendas de París y Madrid; y no 
 obstante, bien cierto era. Lo hice sin darme cuenta de ello, ciego y 
 alucinado, olvidando esa admirable función del espíritu que llamamos 
 sumar, y atento sólo a los aguijonazos de la voluptuosidad y del amor 
 propio.

A lo hecho pecho. Aunque felizmente había abierto los ojos al tanto,
 reintegrándome en el equilibrio de mi ser, por un lado concupiscente, 
 por otro positivista, mi desvarío por Eloísa no había mermado en lo más 
 mínimo. Más prendado de ella cada día, pensé en llevar procedimientos de
 regularidad económica a lo que moralmente era tan irregular. El orden 
 parecíame digno de ser implantado en los dominios del vicio, y yo me 
 imponía el deber de intentarlo y me hacía la dulce ilusión de 
 conseguirlo. Cavilaciones numéricas entristecían mis noches y mis 
 mañanas, pues el hondo interés que me inspiraba Eloísa hacíame ver nubes
 muy negras en el porvenir de la casa de Carrillo. En cuanto a mi 
 fortuna, que hasta entonces había sido pingüe, sólida y muy saneada, 
 hice propósito firmísimo de defenderla a todo trance de los lazos que mi
 propia pasión le tendía. A pesar de lo firme del propósito, vivas 
 inquietudes me atormentaban en presencia de aquel querido edificio 
 económico, al cual se le acababan de abrir grietas muy profundas.

Pensando siempre en mi prima, no cesaba de hacer cálculos sobre el 
 presupuesto de su casa, que me parecía muy desconcertado. Con aquella 
 exactitud que debía a mis hábitos de contabilidad, aprecié lo que había 
 importado la instalación, los ricos muebles y costosos caprichos de 
 Eloísa. Sin escribir un guarismo, calculé el gasto aproximado de la 
 casa, alimentación, cocheras, servidumbre, teatros, modistas, viajes de 
 verano, menudencias e imprevistos. No, no, no cabía esto dentro de la 
 cifra de veinte mil duros anuales. Para cerciorarme, levanté columnas de
 números, y no, no salía. El pasivo del primer año era enorme, 
 abrumador, y unido a la instalación me daba el resultado tristísimo de 
 que los señores de Carrillo se habían comido ya la cuarta parte del 
 capital heredado. Por mucho que estirara yo los ingresos sobre el papel,
 forzando los productos de las dehesas de Navalagamella y Barco de 
 Ávila, engrosando los alquileres de las tres casas de Madrid y añadiendo
 a todo el cupón de las obligaciones de Banco y Tesoro, no podía pasar 
 de tristes siete mil duros. ¡Y tan tristes!... Como que lloraban por los
 míos, y me los querían llevar.

Lo peor de todo fue que en aquel otoño Eloísa montó la casa con más 
 lujo, tomó más criados, hizo reformas en el edificio, anunciando que iba
 a dar comidas todos los jueves. Era preciso hablarle claramente y 
 arrancar aquella mordaza que el amor me ponía. Una tarde, solos en 
 nuestro escondite, le hablé el lenguaje sincero y leal de los números. 
 ¡Cómo esquivaba el tema la muy pícara, cómo se escapaba, culebrosa y 
 resbaladiza cuando ya la creía tener bien cogida! Por fin se mostró 
 conforme con mis ideas, y penetrada del buen sentido de las cosas. Sí, 
 era preciso moderarse, porque el porvenir... Invirtiose la tarde en 
 cálculos, en proyectos de economía y reducción de inútiles gastos. A los
 pocos días volví a mi fiscalización con nuevo empeño. No pude obtener 
 que me expusiera en términos exactos su presupuesto. Siempre embrollaba 
 las cifras y las desfiguraba, haciendo un lamentable abuso de la 
 aplicación de los ceros. Por fin, tras pesadas insinuaciones mías, me 
 confesó que tenía algunas deudas. «Te las pago todas —le dije con 
 efusión—, si me juras que no volverás a contraerlas y que serás juiciosa
 y arreglada. Y el juramento se hacía poniendo por testigo a Dios; y se 
 celebraba el convenio con abrazos y ternuras; y las deudas se pagaban y 
 se volvían a contraer, como árbol que más vigorosamente retoña cuanto 
 más se le poda.

«Ahora no me echarás la culpa a mí —me dijo una tarde—. Es Pepe el 
 que gasta. Ayer he tenido que sacarle de un gran apuro. Sin que yo lo 
 supiera ha tomado seis mil duros, dando en fianza la casa de la calle de
 Relatores... No, no me mires así, con esos ojos de terror... Pepe es 
 muy bueno, y no le puedo contrariar. Desde que es senador no ha vuelto a
 poner los pies en el Veloz. No tiene ningún vicio, no juega, 
 no mantiene queridas; ni siquiera fuma. Pocos hombres hay tan ejemplares
 como él. Preguntarás que en qué se le va tanto dinero; voy a 
 contestarte inmediatamente. Primero: el periódico, ese dichoso órgano del partido,
 que yo leo para combatir los insomnios. No sé cómo Pepe, que tiene 
 talento, emplea su dinero en hacer de Galeoto entre la Democracia y el 
 Trono, sabiendo que esa señora y ese caballero no se han de casar, y lo 
 más, lo más, harán lo que hacemos nosotros, quererse a espaldas de la 
 Ley... Segundo: Pepe se me ha vuelto tan benéfico, que no sabes lo que 
 me gasta en socorro de emigrados, en la Sociedad de Niños... Te aseguro que es un dolor...

Para mí lo era, y no flojo, pues por la concatenación de las cosas, 
 me dolían horriblemente los bolsillos cada vez que el marido de aquella 
 señora ganaba un nuevo título para la bienaventuranza eterna.

Otras veces, en las horas de criminal soledad, nuestras lucubraciones
 económicas tomaban un giro fantástico y extravagante. Como el líquido 
 puesto al fuego hierve y crece, yo, sometido a las altas temperaturas 
 del amor, deliraba. Pero no era mi delirio, como el de los poetas, 
 visión de flores, nubecillas y formas helénicas. Era más bien una 
 fermentación de los números que tenía metidos en la cabeza. Las cifras 
 de reales, francos y libras que pasaron por mi mente en quince años, 
 volvían todas juntas, agrupándose como en las cerradas columnas de los 
 libros de partida doble, separándose y revolviéndose como las cantidades
 desgarradas en la cesta de papeles rotos. ¡Poseer millones de 
 millones!... ¡Que mis reales se me volvieran libras esterlinas de la 
 noche a la mañana!... ¡Que los ceros se agruparan junto a las unidades 
 formando esas filas nutridas, cuya vista ensancha el alma! «Entonces, 
 gata bonita, tendrías un palacio mejor que el de Fernán—Núñez y el de 
 Anglada juntos; tendrías un lecho de plata, como el de la esposa de un rajah; tendrías un yacht para viajar por el Mediterráneo y un tren Pullmann
 para recorrer el Continente. Te compraría el Rembrandt, el Murillo, el 
 Veronés que salieran a la venta al deshacerse la galería de algún 
 principote alemán; y para ti trabajarían Meissonier, Pradilla, Alma 
 Tadema, Domingo, Muncaksy y lo más granadito de Europa. Aprovechando las
 buenas ocasiones, te compraría los vestigios de las grandes casas, la 
 armadura que llevó el duque de Alba, la espada de Boabdil, los tapices 
 de los Reyes Católicos con el Tanto Monta y los yugos y 
 flechas, y esas casullas de catedral que van a parar en forros de 
 sillas, y esos libros de vitela cuyas hojas se convierten en abanicos, y
 cajas de oro y Cristos de marfil como el que tiene Rotschild, y el 
 jarrón de Fortuny, y la espada de Bernardo, y la biblia de María 
 Estuardo, y el vaso de plata de Napoleón. El arte más sublime, la 
 industria más hábil y los objetos de valor histórico, despojos que se le
 caen a la Historia en su marcha, serían para que tú jugaras con ellos y
 te relamieras de gusto mirándolos... Serías más rica que la duquesa de 
 Westminster, la cual lo es más que la reina Victoria, emperatriz de las 
 Indias».

Como en esta dirección el desvarío no podía ir más allá, Eloísa, para
 hacer juego, deliraba en sentido contrario. ¡Ser pobre! ¡¡No tener 
 nada; vivir juntos y solos, completamente exentos de necesidades 
 sociales, en un país apartado, fértil, bonito, donde no hubiera frío, ni
 calor, ni ciudades, ni civilización... No tener más que un albergue 
 rústico, y que nuestra despensa estuviera colgada de los árboles... No 
 beber más que agua clara... Vestirse sencillamente, tan sencillamente 
 que todo el guardarropa quedara reducido a un simple túnico talar... 
 Nada de calzado, nada de sombrero, nada de esos horrores que llaman 
 guantes, corbatas y alfileres... No gozar de más espectáculos que los 
 del cielo y la vegetación; no oír más música que la de los pájaros; no 
 ver más espejos que la corriente de los ríos; no tener idea de lo que es
 un coche, ni una tarjeta de visita, ni una esquela de invitación, ni 
 una cuenta de modista... Desconocer la escritura y la lectura; y en 
 cuanto a religión, celebrar la misa con una hoguera, un par de cánticos,
 un haz de flores, delante de los panoramas preciosísimos de la 
 Naturaleza...!! Y en medio de esto, el amor, mucho amor, muchísimo amor;
 ella y yo siempre juntos, siempre solos, siempre jóvenes y nunca 
 cansados de mirarnos y de querernos...

Creo que mis carcajadas se oían desde la calle. El delirio de Eloísa,
 que era el rebote del mío, me produjo una hilaridad tal, que ella se 
 apresuró a taparme la boca, alarmada de mis gritos.

«Calla tonto... No escandalices.

No sé si lo soñé o lo pensé. Debí de quedarme dormido y ver a Eloísa 
 en aquel pergenio rústico y salvaje, hecha una señora Eva, en el país 
 del abanico más relamido que se podía imaginar. Ella era feliz con su 
 túnico, no sé si de verdes lampazos o de alguna tela inconsútil. No 
 conocía la ambición, ni el lujo; era toda inocencia, salud, dicha. Sus 
 diamantes eran las estrellas, sus galas las flores, sus espejos los 
 lagos, su palacio la bóveda azul de los cielos... Pero un día la señora 
 Eva alcanza a ver a un ser extraño y desconocido que se aparece en aquel
 delicioso rincón del mundo donde sólo habitamos ella y yo. Esta tercera
 persona es el demonio, la tentación, el elemento dramático que viene a 
 emporcar nuestro idilio. No se ofrece a las miradas de la señora Eva en 
 forma de serpiente, ni usa para perderla el ardid aquel de la manzana. 
 ¡Quia! Es un viajero, un náufrago que acaba de arribar a aquellas 
 playas, y para trastornar el seso a mi mujer, le muestra una sarta de 
 cuentas de vidrio. Las ganas de adornarse con ellas desarrollan en su 
 alma formidable apetito, y se conmueve, se ofusca, se vuelve toda 
 nervios, pierde su ser inocente, como si dijéramos, la chaveta, y adiós 
 idilio, adiós Naturaleza, adiós sencillez, adiós paz sabrosa, adiós 
 festín de yerbas, adiós enaguas de hojas, adiós amor... Cae mi Eva en la
 tentación, se vende por las cuentas de vidrio, y el demonio carga con 
 ella.

Capítulo X

Carrillo valía más que yo

Aquel hombre que me inspiraba una compasión profunda y un temor 
 supersticioso, aquel Carrillo, amigo vendido, pariente vilipendiado, 
 valía más que yo. Al menos así lo promulgaba a todas horas mi 
 pensamiento en los soliloquios de su confusión constante. Idea fija era 
 esto de mi inferioridad, y ni con sofismas ni con razones la podía echar
 de mí. Quizás yo me equivocaba, quizás las sombras de mi conducta me 
 permitían ver en aquel desgraciado una luz que no tenía, o dicha luz era
 un simple fenómeno retiniano. Sí, yo era un ser negativo, un vago, una 
 carga de la sociedad, mientras el otro parecíame una de las personas más
 útiles y laboriosas que se podían ver. Sobreponiéndose a sus dolencias,
 siempre estaba ocupado. No entré una vez en su despacho que no le 
 hallara trabajando, afanadísimo, poniendo su alma toda y su poca salud 
 al servicio de una idea o de una institución. Dábase por entero a 
 diversos objetos benéficos, políticos y morales, y su vehemencia era 
 tal, que si la empleara en sus asuntos propios, habría sido el hombre 
 modelo y la más perfecta encarnación del ciudadano y del jefe de 
 familia.

Carrillo era presidente de una Sociedad formada para amparar
 niños desvalidos, recogerlos de la vía pública, y emanciparlos de la 
 mendicidad y de la miseria. Tan a pechos había tomado su cargo, y tan 
 humanitario ardor ponía en desempeñarlo, que a él se le debían los 
 eficaces triunfos alcanzados por la Sociedad. Más de quinientas
 criaturas le debían pan y abrigo. Inocentes niñas se habían salvado de 
 la prostitución; chiquillos graciosos habían sido curados de las 
 precocidades del crimen al dar el primer paso en la senda que conduce al
 presidio. La Sociedad hacía ya mucho; pero su ilustre 
 presidente aspiraba siempre a más. Todos los esfuerzos eran pocos en pro
 de los párvulos indigentes. No bastaba recogerlos en las calles; era 
 preciso ir a buscarlos en los tugurios de la mendicidad emparentada con 
 el crimen, y arrancarlos al poder de crueles padres que los martirizan o
 de infames madres postizas que los envilecen. Y Pepe, imprimiendo a 
 esta caritativa obra impulso colosal, pasaba largas horas en su despacho
 con el secretario, revisando notas, coordinando informes, extendiendo y
 firmando recibos de suscrición de socios, poniendo cartas al Cardenal, 
 al Patriarca, a la infanta Isabel, al primer Ministro, a los presidentes
 del Ayuntamiento y de la Diputación para allegar el auxilio de todo lo 
 valioso y útil. Ningún recurso se desperdiciaba, ninguna ocasión se 
 perdía. A este trabajo titánico había que añadir el de organizar fiestas
 y funciones teatrales para aumentar los fondos de la Sociedad.
 ¡Qué laberinto y qué entrar y salir de empresarios y concertistas y 
 cómicos! No se eximían de esta febril contradanza los poetas, a los 
 cuales se les rogaba que leyeran versos; ni los oradores, a quienes se 
 pedía óbolo de sus floreados discursos.

Mientras Carrillo empleaba en servicio de la humanidad su 
 inteligencia, yo ¿qué hacía? Corromper la familia, abrir escuelas de 
 escándalo y dar malos ejemplos. Aún podía llevar mucho más lejos la 
 comparación siempre en perjuicio mío. Yo era diputado cunero, y no me 
 cuidaba ni poco ni mucho de cumplir los deberes de mi cargo. Jamás 
 hablaba en las Cortes, asistía poco a las sesiones, no formaba parte de 
 ninguna comisión de importancia, no servía más que para sumarme con la 
 mayoría en las ocasiones de apuro. Tenía nociones geográficas muy 
 incompletas acerca de mi distrito, y hacía el mismo caso de mis 
 electores que de los negros de Angola. Ellos gruñían, escribíanme cartas
 llenas de quejas; pero yo las arrojaba a la cesta de los papeles rotos,
 diciendo: «a mí me ha hecho diputado el ministro de la Gobernación, 
 nadie más. Vayan ustedes muy enhoramala». Francamente, el Congreso me 
 parecía una comedia, y no tenía ganas de mezclarme en ella. En cambio, 
 Pepe, que era senador, tomaba muy en serio su cargo, se debía al país, 
 miraba a la patria con ojos paternales, considerándola como uno de 
 aquellos infelices niños que la Sociedad recogía en las calles.
 Asistía puntualmente a la Cámara, y figuraba en muchas comisiones. Con 
 frecuencia se levantaba de su banco, sin aliento, ahogándose, y 
 pronunciaba pequeños discursos discretísimos, en pro de los intereses 
 generales. La enseñanza primaria, la extinción de la langosta, la 
 necesidad de dar salida a nuestros caldos, el establecimiento 
 de gimnasios en los colegios, los bancos agrícolas, la supresión de la 
 Lotería, de los toros y del cuarto del cartero, las cajas de previsión, 
 la conducción de presos por ferrocarril, los talleres de los presidios y
 otras muchas reformas le tenían por órgano valiente, aunque asmático, 
 en los rojos asientos del Senado. El Diario de las Sesiones 
 estaba por aquella época salpicado de breves piezas oratorias en que se 
 abogaba con entusiasmo por todas aquellas menudencias, por todos 
 aquellos pasitos del progreso, que, realizados, habrían equivalido a un 
 salto grande hacia la cultura.

Era verdaderamente infatigable, pues además de esto, había fundado, 
 con otros señores que no nombro, el periódico, órgano de un partidillo 
 que se acababa de formar. Como el tal partido era muy tierno y recién 
 cortado del tronco, necesitaba prolijos cuidados para aclimatarse, echar
 raíces y crecer. Y crecía, convocando bajo sus débiles ramas a muchos 
 cesantes, a no pocos descontentos y a algunos que no están bien si no se
 separan de alguien. No sólo ayudaba Carrillo con su dinero al 
 sostenimiento del diario, sino que escribía en él articulitos sanos y 
 juiciosos, defendiendo siempre la buena fe en política, el respeto de la
 opinión, la sencillez administrativa, las economías, la moralidad, y 
 sobre todo, la independencia electoral, raíz y fundamento de todo bien 
 político.

Por fin, también llevaba Pepe su cooperación a las grandes campañas 
 de caridad pública, y lo hacía con modestia, por impulsos del alma. Así,
 desde que ocurrían esas catástrofes que excitan profundamente el 
 sentimiento general, ya se apresuraba él a organizar cuestaciones, a 
 buscar auxilios por todos los medios que permiten los varios recursos de
 nuestra época. Volviendo a la comparación, repito que cualquiera que 
 sea el valor que se dé a esta manera de practicar el bien, siempre 
 resultaba el otro superior a mí. Mientras él empleaba tan bien y con 
 tanto fruto su tiempo, yo ¿qué hacía? Vivir alegremente, gozar de la 
 vida, divertirme, gastar mi dinero sin socorrer a nadie, y otras cosas 
 peores. Yo era un egoísta, mientras Carrillo tenía la manía del Otroísmo y consagraba toda su actividad al bien ajeno. Precisamente en la falta de egoísmo, que era su gran cualidad, estaba el quid
 del defecto que en parte oscurecía aquellas prendas eminentes, pues 
 siempre se cuidaba mucho más de lo ajeno que de lo propio, y poniendo 
 desmedida atención en la humanidad y en la patria, apartaba sus ojos de 
 la familia y del gobierno de su casa. Dueña y directora de todo era 
 Eloísa. Pepe ignoraba los detalles más importantes del régimen 
 doméstico, y no daba jamás una disposición. Tanto celo fuera y tanta 
 indolencia y descuido dentro eran indudablemente falta muy grande. 
 Cuánto me complacía yo en considerarlo así no hay para qué decirlo. 
 Aquella superioridad que me mortificaba no era quizás más que figuración
 mía, y el pobre Carrillo, al remontarse a lo que yo estimaba 
 perfecciones, caía por tierra poniéndose al nivel mío, que era el de la 
 vulgar muchedumbre.

Por su poca salud excitaba el tal la compasión de todos. Sus males se
 repetían y se complicaban, presentando cada año nuevos y temibles 
 aspectos, ofreciendo como un campo clínico a los ensayos de la medicina.
 Para los médicos era ya, más que un enfermo, un tratado de Patología 
 interna escrito en lengua que no podían traducir. Los síntomas de hoy 
 desmentían los de ayer, y los tratamientos variaban cada mes. Ya, 
 suponiendo desórdenes en la nutrición se combatían en él los principios 
 de una diabetes; ya, observando graves fenómenos cardíacos, se atacaba 
 el mal en el terreno de la circulación. Declarose luego la nefritis, y 
 más tarde vino a manifestarse la hemoptisis con lesión grave en el 
 vértice del pulmón derecho. Cualquiera que la causa fuese, ello es que 
 Pepe se desmejoraba de día en día. Su rostro era terroso, sus fuerzas 
 inferiores a las de un niño, su voz cavernosa, las manos le temblaban, y
 se fatigaba extraordinariamente al andar. En él sólo tenía vigor el 
 espíritu, siempre despierto, ágil y diligente en las varias faenas a que
 se entregaba. Bien podíamos creer que el mismo entusiasmo de que se 
 poseía prestábale vida artificial, sosteniendo y enderezando su cansado 
 organismo, como si lo embalsamaran en vida.

Fáltame contar lo más importante, lo más extraordinario y anómalo en 
 el carácter de aquel hombre. Lo que voy a decir era una aberración 
 moral, indefinible excepción de cuanto han instituido la Naturaleza y la
 Sociedad, pero tan cierto, tan evidente como es sol este que me 
 alumbra. Carrillo me mostraba un afecto cordial. La confusión que esto 
 producía en mis ideas no puede ser expresada por mí. No sé si agradecía 
 su estimación o si me repugnaba; no sé si me apoyaba en ella como una 
 salvaguardia de mi falta, o si la maldecía como indigna de los dos, y 
 como si a entrambos nos degradara de la misma manera.

Ignoro por qué me quería tanto Carrillo; qué motivos de simpatía 
 encontró en mí. Algo debía de influir en ello la insistencia benévola 
 con que yo acaloraba su manía anglo—política, refiriéndole anécdotas 
 parlamentarias, describiéndole las sesiones de los Pares y Comunes, el 
 local, las costumbres, la manera especial de discutir de aquella gente; 
 hablándole de la peluca del speaker, del modo de votar, del 
 familiar tono que usan, y haciéndole, por fin, semblanzas tan exactas 
 como podía de lord Beaconsfield, Brigth y otros afamados oradores. 
 ¡Cuántas veces, después de una crisis de dolores horribles, extenuado de
 fatiga, mas sin poder dormir, no tenía el infeliz otro consuelo que 
 conversar conmigo de aquellas cosas tan de su gusto! Su mano en mi mano,
 sus ojos en mi cara, hacíame preguntas, y jamás se hartaba de mis 
 respuestas. Yo hacía un gran sacrificio de tiempo y de humor por 
 agradarle, y me estaba las horas muertas, charla que te charla, viéndome
 obligado a sacar algo de mi cabeza, pues la verdad se me iba agotando. 
 ¡Cómo saboreaba él las preciosas noticias! El banquete del lord 
 Corregidor fue de las cosas que le conté con todos sus pelos y señales, 
 pues tuve el honor de asistir al de 1877. Y después, ¡cuánto detalle! 
 Gladstone, en la sesión de los Comunes, se sonaba con estrépito en un 
 gran pañuelo de colores. Disraeli no cesaba de meterse pastillas en la 
 boca. Parnell usaba siempre un gabán color de pasa y sombrero blanco de 
 castor... Luego tirábamos a lo sublime. ¡Qué país aquel! ¡Y pensar que 
 allí no había constitución escrita, en forma una y doctrinal, sino leyes
 sueltas y usajes, algunos del tiempo de los normandos! En cambio aquí 
 salimos a constitución por barba, y somos casi salvajes, 
 parlamentariamente hablando... Yo me cansaba al fin de tanto 
 anglicanismo; pero él no, y me retenía con dulzura siempre que hacía 
 propósito de marcharme.

Hablando con toda la verdad, diré que yo no deseaba su muerte. No sé 
 lo que habría ocurrido si su existencia me hubiera ofrecido verdaderos 
 obstáculos. Pero si no deseaba su muerte, contaba con ella, teníala por 
 inevitable dentro de un plazo más o menos largo. Cuando Eloísa y yo, en 
 el rodar vagabundo de nuestras conversaciones íntimas, nos encontrábamos
 enfrente de los males de Pepe, pasábamos, como sobre ascuas, sobre tema
 tan delicado. Inquietos ambos, nos evadíamos en busca de otro asunto, 
 cada cual por su lado. Ninguno de los dos habló nunca de su muerte, 
 aunque la considerábamos indudable. Y le compadecíamos con toda 
 sinceridad por su sufrimiento, y si hubiera estado en nuestra mano darle
 salud y robustez, quizás se la habríamos dado.

Pero la idea de la disolución del matrimonio por muerte del marido 
 estaba fija en la mente de uno y otro, aunque ninguno de los dos lo 
 declarase. Tal idea salía a relucir de improviso cuando hablábamos de 
 alguna cosa completamente extraña a la dolencia de Carrillo. Más de una 
 vez se le escaparon a Eloísa frases, en las cuales, refiriéndose a días 
 venideros, iba envuelta la persuasión de ser para entonces mi mujer. 
 Hablando una noche de reformas en la casa, se dejó decir: «Porque, mira,
 yo te podré hacer una gran habitación en el piso bajo, comunicándolo 
 con el alto por medio de una magnífica escalera de nogal, como la que 
 hay en casa de Fernán Núñez para bajar al cuarto del duque y a la famosa
 estufa.

Capítulo XI

Los jueves de Eloísa

I

Una vez por semana, Eloísa daba gran comida, a la que asistían diez y
 ocho o veinte personas, pocas señoras, generalmente dos o tres nada 
 más, a veces ninguna. No gustaba mi prima de que a sus gracias hicieran 
 sombra las gracias de otra mujer, inocente aprensión de la hermosura, 
 pues la competencia que temía era muy difícil. La etiqueta que en los 
 llamados jueves de Eloísa reinaba, era un eclecticismo, una 
 transacción entre el ceremonioso trato importado y esta franqueza 
 nacional que tanto nos envanece no sé si con fundamento. Eran más 
 distinguidas las maneras que las palabras. El ingenio resplandecía en 
 los dichos; mas a veces, con ser copioso y chispeante, no bastaba a 
 encubrir la grosería de la intención. Allí se podían observar, con 
 respecto a lenguaje, los esfuerzos de un idioma que, careciendo de 
 propiedades para la conversación escogida, se atormenta por buscarlas, 
 exprime y retuerce las delicadas fórmulas de la cortesía francesa, y no 
 adelantando mucho por este lado, se refugia en los elementos castizos de
 la confianza castellana, limándoles, en lo posible, las asperezas que 
 le dan carácter. Esta admirable lengua nuestra, órgano de una raza de 
 poetas, oradores y pícaros, sólo por estos tres grupos o estamentos ha 
 sido hablada con absoluta propiedad y elegancia. Las remesas de ideas 
 que anualmente traemos en nuestro afán de igualarnos a las 
 nacionalidades maduras, no han encontrado todavía fácil expresión en 
 aquel instrumento armoniosísimo, pero que no tiene más que tres cuerdas.

Hice esta observación en casa de mi prima, oyendo hablar de tan 
 distintas maneras, pues unos arrastraban y descoyuntaban las frases de 
 estirpe francesa, impotentes para darles vida dentro de la sintaxis 
 castellana, otros, despreocupados, lanzaban a boca llena las picantes 
 frases castizas, que por arte incomprensible, nacen hoy en el populacho y
 se aristocratizan mañana. Ciertas bocas las pulen, las redondean, como 
 hace el mar con los pedazos de roca; otras las endulzan o confitan, y ya
 parecen menos rudas sin haber perdido su gracia. De este lento trabajo 
 se va formando en el arpa de nuestra lengua la cuarta cuerda o sea la de
 la conversación fina, que hoy suena un poco ronca, pero que sonará bien
 cuando el tiempo y el uso la templen.

Tengo tan presentes los detalles todos de aquellas reuniones, que 
 bien podría describirlos minuciosamente si quisiera. Pero por no aburrir
 a mis lectores con lo que no les importa, seré breve, escogiendo, entre
 todo lo que revive en mi mente, lo más adecuado a la inteligencia de 
 los casos que refiero. De las comidas, retengo todo con pasmosa 
 frescura. Paréceme que respiro aquella atmósfera tibia, en la cual 
 fluctuaban las miradas de la mujer querida y sus movimientos y el timbre
 de su voz seductora, fenómenos que hasta el otro día se prolongaban en 
 mi espíritu como la sensación grata de un sueño feliz. Paréceme estar 
 viendo las paredes y las personas y la alfombra y las luces en el rato 
 aquel de impaciencia y expectación, en que es la hora y faltan aún 
 cuatro o cinco convidados. Carrillo, mirando impaciente su reloj, deja 
 escapar alguna frase con la cual al mismo tiempo recrimina suavemente a 
 los que tardan y pide excusas a los que esperan. «Este general siempre 
 se atrasa media hora...». «Sánchez Botín no puede tardar. Se separó de 
 mí a las siete para subir un momento a casa de su suegra». Eloísa, 
 sentada junto a la chimenea del primer salón, atisba fácilmente a los 
 que van llegando, sin interrumpir su palique con el marqués de Fúcar o 
 con la marquesa de San Salomó. Como la puerta que va del primer salón a 
 la sala de juego está enfrente de la que comunica esta con la antesala, 
 siempre que se oye el suave gemido de la mampara de cristales con 
 visillos rojos, mi prima echa ligeramente hacia atrás el cuerpo contra 
 el respaldo del sillón, vuelve la cabeza y ve quién entra.

Por fin, Carrillo transmite sus órdenes por el timbre eléctrico. Al 
 poco rato aparece en la puerta del comedor, poniéndose con oficiosidad 
 los guantes de hilo, el maestresala Mr. Petit, —aquel ingenioso francés 
 que después de haber rodado durante el verano por las fondas de todos 
 los establecimientos balnearios y de haber lucido su estampa en el 
 mostrador de algún comedero de ferrocarril, se pasa el invierno 
 sirviendo temporalmente en las grandes comidas de las casas ricas de 
 Madrid, o que lo aparentan;— y pronunciando el sacramental madame est servie, comienza el desfile. Eloísa se agarra al brazo del marqués de Fúcar (por ejemplo) y rompe plaza...

Se me figura estar oyendo el bulle—bulle de las ochenta patas de 
 sillas rascando ligeramente la alfombra gris perla, y ver a los criados 
 ajustarse apresuradamente los guantes, mientras desfilamos y ocupamos 
 nuestros asientos. Aquel primer envite de la comida, que se acerca como 
 un monstruo que viene a apoderarse de nuestro organismo, aquel vaho de 
 la sopa bisque, picante como un demonio, ¡qué felices anuncios 
 traen de la sesión gastronómica! Presentes tengo los incidentes de la 
 conversación que empieza grave, se anima, se fracciona, es a cada 
 instante más viva, menos culta y aseñorada; aspiro la fragancia de los 
 ramos y ramitos que adornan la mesa y nuestras solapas, olor de vegetal 
 flácido que se aja por momentos entre el vapor de la comida y bajo 
 aquella lluvia de luz que desciende de los mecheros de gas; oigo a mi 
 espalda el chillar de las botas de los criados que nos sirven, y me 
 mareo de aquel escamoteo de platos delante de mí, del rielar de copas, 
 de lo que hablamos, de las bromas, ya cultas e inocentes, ya galanas en 
 la forma y groserísimas en el fondo. Las caras aquellas, las diez y ocho
 o veinte cabezas ¿cómo se pueden olvidar? Figúrome que las veo todavía 
 en su inquietud discreta, ojos que nos miran y se vuelven y llevan la 
 idea de una persona a otra, el hilo de la conversación rompiéndose y 
 anudándose a cada instante, las sonrisas disimulando las contracciones 
 de la gula. Respecto a los dichos, yo no cesaba de recordar la rigidez 
 de las comidas inglesas, en las cuales todo lo que se habla podría 
 figurar en el Catecismo. En los festines que refiero, mi primo Raimundo 
 hallaba medio de contar cuentos indecentes, con una delicadeza de forma y
 unas perífrasis que hacen de él un verdadero maestro en arte tan 
 difícil.

En lo que sí se parecen estas comidas a las inglesas es en que las 
 señoras hacen del pleonasmo del escote una pragmática indispensable. 
 Eloísa, en sus jueves famosos, no se paraba en barras, quiero decir, en 
 carne de más o de menos. Generalmente vestía con sencillez, siempre que 
 por sencillez se entienda poca tela de medio cuerpo para arriba. La 
 originalidad era su fuerte. Un jueves me sorprendió a mí y a todos con 
 el traje más lindo, más caprichoso y temerario que se podría imaginar...
 Pero recuerdo ahora que no fue en su casa sino en un gran sarao del 
 palacio de Gravelinas, donde se nos presentó vestida totalmente de 
 encarnado, el cuerpo de terciopelo, la falda de raso, medias y zapatos 
 también de color de sangre fresca, y para que nada faltara, mitones de 
 púrpura. Sólo una belleza de primer orden, de esas que dominan todo lo 
 que se ponen, habría podido salir triunfante de tal prueba, 
 envolviéndose en ascuas de los pies a la cabeza. Fue general la 
 admiración, y yo no fui el menos sorprendido, porque aquella misma 
 mañana me había dicho que no pensaba estrenar más vestidos ni inventar 
 rarezas. Dejando a un lado esta contradicción, diré que Eloísa 
 deslumbraba: no se la podía mirar sin plegar ligeramente los ojos. Su 
 hermosura, sometida a la prueba de aquella calcinación en crisol 
 ardiente, triunfaba de las llamaradas del rojo, y aparecía sublimada y 
 purificada. Su mirar era como un extracto sutil, alcohol dulcísimo que 
 se subía a la cabeza y hacía en ella mil diabluras. No quiero decir nada
 del escote, a quien la coloración chillona del rojo daba más realce. En
 su ridículo entusiasmo, un revistero de salones me decía que aquella 
 carne de Paros, aquel mármol vivo, no tenía semejante, y que Fidias y el
 Hacedor Supremo habrían disputado sobre cuál de los dos lo había hecho.
 Vamos, que reñían y se tiraban a la cabeza los trastos de crear... Yo, 
 como dueño de aquella carnicería marmórea, no la veía con gusto tan 
 publicada. Pero el maldito revistero no cesaba de hacer paradojas, que 
 al día siguiente ponía en los periódicos: «Era un demonio celestial, el ángel del asesinato,
 serafín que había encargado a Worth un vestido hecho con brasas del 
 Infierno... ¿Para qué? para divertir a los santos en el Carnaval del 
 Cielo... Su cuello ostentaba una constelación...». A esto de la 
 constelación démosle su nombre verdadero. Era una hermosa riviere de treinta y seis chatones
 que yo había regalado a Eloísa, y que me ocasionó (todo se ha de decir)
 una disminución de cinco mil duros en mi cuenta corriente del Banco de 
 España.

Volvamos a mis jueves, quiero decir a los jueves de la otra. Todos 
 los amigos de la casa admiraban a Eloísa, y aun diré que se pirraban por
 ella. La atmósfera caldeada de la galantería que todos, hombres y 
 mujeres, respiran en tal género de vida, el constante incitativo del 
 mucho y refinado comer y beber, el efecto de narcotización que en el 
 espíritu van produciendo a la larga las mentiras de la cortesía, todas 
 estas causas y aun la obsesión material de la seda y el oro y el arte 
 suntuario, embotan el sentido moral del individuo y le inutilizan para 
 apreciar clara y derechamente el valor de las acciones humanas. En tal 
 ambiente, hasta los más sanos concluyen por acomodarse al principio de 
 que las buenas formas redimen los malos actos. No había, pues, entre los
 amigos de la casa, uno solo que no codiciara lo que me pertenecía de 
 hecho. No había uno tal vez que no soñara con el ideal delicioso de 
 pegársela al amigo y suplantarle. Robar lo robado nunca se consideró 
 delito. Eloísa y yo no teníamos derecho a quejarnos de este asalto 
 general de intenciones que nos amenazaba sin tregua. La falsedad de mi 
 terreno me tenía en ascuas. Inquieto y receloso, vigilaba con cien ojos,
 y tomaba acta de las más leves cosas, suponiéndolas indicios de que 
 alguien ganaba un palmo de terreno que yo perdía.

Pero en realidad, no tenía motivos de queja. Mi prima, entre aquella 
 turba de amigos entusiastas y apasionados, guardábame una fidelidad que 
 habría sido virtud muy hermosa, si la tal fidelidad no viniera a ser una
 medalla, en cuyo reverso estaba la traición.

Eloísa les trataba con arte admirable, siempre dulce y cariñosa, 
 empleando reservas delicadas que olían a virtud, imitándola, como los 
 artículos de perfumería imitan la fragancia de las flores. Para todos 
 tenía una palabra bonita; era jovial o seria, según los casos; 
 compadecía al enamorado, paraba los pies al atrevido, mostrando 
 constantemente cierta dignidad y señorío que me encantaban.

II

Ningún día de gran comida dejó Eloísa de sorprendernos con alguna 
 novedad, añadida a las riquezas de su bien puesta casa. Aquella noche 
 (una de tantas), al entrar en el segundo salón, vi dos personas, cuyo 
 rostro, facha y traje parecían completamente anómalos en tal sitio. Eran
 dos pinturas, la una de Domingo, la otra de Sala. Mi prima las había 
 adquirido aquella semana, y no me había dicho nada para darme la gran 
 sorpresa en la noche del jueves. Habíalas colocado a los dos lados de la
 puerta que comunicaba el salón con su gabinete, y puso ante cada una un
 reflector con vivísima luz, que, iluminando de lleno las figuras, las 
 hacía parecer verdaderas personas. Ambas eran de tamaño natural y de más
 de medio cuerpo. La de Domingo era un viejo, un pobre, quizás un 
 cesante, vestido de tela gris, arrugado el rostro, plegados los ojos. 
 Creeríase que la luz del reflector ofendía su cansada vista, y que nos 
 miraba con displicente miopía, ofendido y cargado de nuestro asombro. 
 Porque no vi jamás pintura moderna en que el Arte suplantara a la 
 Naturaleza con más gallardía. El toque era allí perfecto símil de la 
 superficie de las cosas, y se veía que sin esfuerzo alguno, el pincel, 
 convertido en poder fisiológico, había hecho la carne, la epidermis, el 
 músculo, los cañones de la mal rapada barba, el pelo inerte, y por fin 
 el destello y la intención de la mirada. Aquel mismo toque habilísimo 
 era luego la lana y el algodón de la ropa, la seda mugrienta del fondo. 
 «Esto ya no es pintar —decía Eloísa, sacando las cosas de quicio—: es 
 hacer milagros.

La figura de Sala era una chula. Contemplándola, todos nos reíamos, y
 a todos se nos avispaban los ojos. Los suyos parece que bebían de un 
 sorbo la luz del reflector y nos la devolvían en una mirada dulce y 
 llena, significando con ella un atrévanse ustedes. Su tez pura,
 su entrecejo irónico indicaban tal vez que era una gran señora 
 disfrazada. El traje, el pañuelo por la cabeza y mantón de Manila 
 podrían suponerse antojo de un momento para encaprichar la 
 hermosura noble revistiéndola de las gracias populares. No era una 
 ficción, era la vida misma. Sin duda iba a dirigirnos la palabra. Nos 
 sonreíamos con su sonrisa; nos sentíamos mirados por ella, la conocíamos
 y la tratábamos. ¡Que una superficie cubierta de colores viva y aliente
 así!... Eloísa no cesaba de decir, gozando en nuestra admiración: «¡Qué
 alma tiene!».

La dama enchulada y el viejo pobre fueron el éxito de aquel jueves, 
 como en el precedente lo habían sido los tapices antiguos, cartones de 
 Brueghel, que decoraban el comedor. Pero dejemos las cosas que parecían 
 personas, y vamos a las personas que parecían cosas. Uno de los 
 principales devotos de mi prima era el marqués de Fúcar. A cada lado de 
 la chimenea del segundo salón había tres sillones, uno de los cuales 
 ocupaba Eloísa. El inmediato se le reservaba al marqués, y respetando 
 este derecho consuetudinario, cualquiera que lo ocupara se lo cedía en 
 cuanto él entraba. Era Fúcar bastante viejo; pero se defendía bien de 
 los años y los disimulaba con todo el arte posible. Era abotargado, 
 patilludo, de cuello corto, y parecía un cuerpo relleno de paja por su 
 tiesura y la rigidez de sus movimientos. Se teñía las barbas; y como los
 tiempos no consienten la ridiculez de la peluca, lucía una calva 
 pontifical. Demostraba Fúcar a la señora de Carrillo una como adhesión 
 caballeresca. A veces, la edad caduca pesaba en su ánimo lo bastante 
 para convertir aquella devoción en una especie de cariño paternal, 
 traduciéndose en consejos galantes, antes que en galanterías. Muy a 
 menudo y cuando parecían más interesados en una conversación frívola, 
 trataban de negocios. Eloísa, que empezaba a pensar mucho en los 
 fabulosos aumentos que ciertos hombres de pesquis dan a su capital en 
 poco tiempo, arrastraba la conversación de Fúcar hacia aquel terreno. 
 «Diga usted, marqués, ¿venderé las Cubas para comprar ese 
 Amortizable que ha inventado Camacho?». Esta y otras cláusulas parecidas
 sorprendí más de una vez al acercarme al grupo.

Fúcar se reía, y después de bromear un poco le aconsejaba lo que creía más conveniente.

«Oiga usted, marqués; ¿quiere usted hacerme dobles por cinco
 o seis millones nominales? ¿Quién es su agente de Bolsa?... Este tonto 
 (dirigiéndose a mí), no quiere ir a la Bolsa. Quita allá... No tienes 
 iniciativa, no tienes ambición. Podrías duplicar tu capital en poco 
 tiempo si fueras otro.

El marqués echábase a reír, y mirándome...

«Aprenda usted niño —me decía—. Esto se llama navegar en golfos mayores.

—Marqués —proseguía ella—, me voy a tomar la libertad de hacerme su 
 socio. ¿Quiere usted que le dé diez mil duritos para que me los ponga en
 las contratas de tabacos? ¿Qué rédito me dará?

—¡María Santísima! ¡qué mujer! —exclamaba Fúcar con alarma jocosa—. Eloísa, me compromete usted...

—O si no, me los pone en un préstamo del Tesoro.

—Si el Tesoro no pide ya prestado, hija mía. Eso cuando tengamos otra guerra civil.

—Pues en las contratas de tabacos. ¿A ver? ¿qué rédito?

—Creerá usted que las contratas... —gruñía el marqués fluctuando entre las bromas y las veras.

—No haga usted caso, marqués —indiqué yo—. Estas mujeres ven todo con
 la imaginación. Desconocen la Aritmética: lo único que saben de ella es
 multiplicar.

—Sí, las contratas dan muchos millones.

—¿Qué le parece a usted? —decíame Fúcar sin poder contener la risa—. 
 Me va a descubrir. Me saca los colores a la cara. Aprenda usted, niño, 
 aprenda. ¡Contratas de tabaco!... Corriente; al año le devuelvo a usted 
 los diez mil duritos duplicados... Pero me ha de prometer usted que con 
 ese dinero fundará un Hospital para fumadores desahuciados.

La risa del prócer llenaba el salón. Aun los que no podían oír lo que
 decía celebraban su gracia. Fúcar era allí muy popular; y envanecido de
 ello, gustaba de oírse, hablando, y se enojaba cuando le contradecían. 
 Conmigo tenía deferencias cariñosas. Una noche, apartándome de un 
 corrillo de los que allí se formaban, me acorraló contra un mueble para 
 decirme en secreto: «Traviatito, es preciso que se dedique 
 usted a los negocios para tener contenta a la señora. No se fíe usted 
 del amor puro. La señora tiene los espíritus muy metalizados. Me ha 
 preguntado lo que es comprar a plazo, en voluntad y en firme.
 He tenido que darle una lección de cosas de Bolsa sin olvidar las 
 triquiñuelas del oficio... Mucho ojo, que la señora piensa demasiado en 
 el dinero. No se envanezca usted, y créame; aumente su capital, si 
 puede, no sea que alguno le desbanque. Usted vale mucho, pero no hay que
 fiarse; pues se dan casos...

Otro de los asiduos era el general Morla, hombre muy ameno, verdadera
 enciclopedia histórico—anecdótica de Madrid desde el año 34 hasta 
 nuestros días. Tenía la memoria más prodigiosa que cabe en lo humano; 
 recordaba la primera guerra civil, toda la historia política y 
 parlamentaria y toda la chismografía del siglo. Había sido ayudante del 
 general D. Luis de Córdova, luego compañero íntimo de Narváez, y por fin
 inseparable amigo de D. José Salamanca, cuyos arranques geniales 
 elogiaba a cada instante. Los motivos secretos de los cambios políticos 
 en el anterior reinado los sabía al dedillo, y las paredes de Palacio 
 eran para él de una transparencia absoluta. De las infinitas trapisondas
 privadas que amenizan la vida de Madrid, ninguna se le había escapado. 
 No necesitaba esforzarse para satisfacer todas las dudas, pues el 
 archivo de su memoria, admirablemente catalogado, le suministraba sin 
 demora el dato, la noticia o enredo que se le pedía. Cuando nos contaba 
 algún lío, hacía mención de la calle, el número de la casa, el piso, 
 nombraba a las personas todas de la familia, y si no le cortaban el 
 hilo, refería los belenes del padre o de la madre en la generación 
 anterior. Este narrador entretenidísimo era quizás el maestro más grande
 del arte de la conversación que he visto en España. Cuando se muera no 
 quedará nada de él, pues jamás ha escrito cosa alguna. Le incitamos a 
 escribir sus memorias, que serían el más sabroso y quizás el más 
 instructivo libro de la época presente; pero él se excusa de hacerlo con
 la pereza y con su poca habilidad de escritor. En efecto, los grandes 
 conversacionistas rara vez aciertan a interesar cuando escriben.

Eloísa atendía y agasajaba mucho al anciano general, uno de los 
 primeros favoritos de la casa. El jueves que faltaba era un jueves soso y
 desgraciado. A menudo se formaba en torno a él, en la sala de juego, 
 corrillo de hombres solos, que era un verdadero festín de la más sabrosa
 comidilla. Salía uno de allí con la cabeza dulcemente mareada, como 
 cuando se ha bebido mucho y bueno; y se adquiría de la humanidad idea 
 semejante a la que tenemos de la salud después de haber hojeado un 
 Diccionario de medicina.

La chismografía del general Morla era puramente histórica. Rara vez 
 despellejaba a las personas que estaban aún en activo. Otro amigo de la 
 casa, a quien no nombro, tenía la especialidad de cebarse en la carne 
 viva, prefiriendo la de los allegados y presentes. Severiano Rodríguez 
 le llamaba el Saca—mantecas, porque se sorbía las reputaciones 
 crudas. Era persona de intachables formas. En la conversación general, 
 bromeando con Eloísa o sus amigas, daba mucho juego. Su galantería 
 exquisita y refinada encantaba a las damas. Había tenido buena figura, y
 aún conservaba restos de ella, presumiendo de ojos vivaces, de un busto
 airoso y de pie pequeño. Sin duda daba mucha importancia a su bigote y 
 su mosca que, con las canas, habían venido a ser de un rubio ceniciento.
 Lo que más me cargaba en aquel hombre era que, al entrar en cualquier 
 local, echaba miradas furtivas a los espejos para verse y admirarse. 
 Gozaba fama de afortunado en faldas; pero tenía ya un par de desventajas
 casi insuperables: su edad, que frisaba en la vejez, y su falta de 
 dinero. Era uno de los hombres más entrampados de la creación, y vivía 
 perseguido sin tregua por diferentes espectros en forma de cobradores de
 tiendas. Oí contar que sólo en el ramo de perfumería debía sumas 
 fabulosas.

Cuando hacía corrillo, no perdonaba nada. Más de una vez hizo 
 disección horrorosa de la pobre marquesa de San Salomó, que no distaba 
 veinte pasos del lugar de la hecatombe. De Eloísa y de mí, ¿qué no 
 diría? Severiano me contaba horrores, vomitados por el Saca—mantecas
 a poca distancia de nosotros. Tales cosas, por la exagerada malicia y 
 la mentira que entrañaban, no ofendían como cualquier verdad secreteada 
 con palabras ambiguas. «Que yo estaba ya tronado; que Fúcar era el que 
 pagaba; que Manolito Peña estaba en camino de ser mi sucesor en la plaza
 de amante de corazón...». Tales majaderías sólo merecían desprecio. Lo 
 más gracioso era que el Saca—mantecas había hecho el amor a 
 Eloísa, habíala acosado, durante una temporadilla, con declaraciones 
 ardientes, en las cuales lo rebuscado de las cláusulas no ocultaba lo 
 repugnante del desvarío senil. Últimamente, el despecho le había vuelto 
 un tanto fosco. Se hacía el interesante, presentándose con cara de 
 hastío. Saludaba ceremoniosamente a Eloísa, al entrar, dándole la mano 
 con brazo muy corto. Jugaba al juego del desdén el muy mamarracho. Bien 
 lo conocía ella y bien se reía de él. Cuando Severiano o algún otro 
 amigo interrogaban al Saca—mantecas sobre su actitud displicente, respondía, inflándose mucho: «Es que yo me he vuelto ya antidinástico».

¡Y para dar lugar a tales anomalías; para vivir constantemente 
 acechada, escarnecida, solicitada y requerida, se sacrificaba mi prima a
 una etiqueta que no vacilo en llamar cursi, pues era una mala 
 imitación de la ceremoniosa, natural y no estudiada etiqueta de las 
 pocas grandes casas que tenemos! ¡Y se gastaba tontamente su caudal, 
 aparentando un bienestar que no poseía, ostentando un lujo prestado y 
 mentiroso! ¡Y todo por tener una corte de aduladores y parásitos! 
 ¡Comedia, o mejor, aristocrático sainete! Yo lo presenciaba aquellos 
 días y aún no me daba cuenta, por la embriaguez que narcotizaba mi 
 espíritu, de lo absurdo, de lo peligroso, de lo infame que era.

He dado a conocer algunas de las principales figuras de aquellos 
 dichosos jueves. Aún faltan bastantes. Entre estas no merece preterición
 una que, como sombra errante, iba de aquí para allí, atendiendo a 
 todos, diciendo a cada cual una palabra agradable, jovial con este, con 
 aquel grave, tocando las distintas cuerdas de la conversación según el 
 diferente ritmo de cada uno. Era un hombre enfermo, consumido, 
 lastimoso; era Carrillo, el dueño de la casa, tan atento a sus deberes y
 tan esclavo de las reglas de la etiqueta, que se le veía luchando 
 angustiado con su debilidad para estar en todo y cumplir correctamente 
 hasta la hora del desfile. Y tan rápida era su decadencia, que cada 
 jueves parecía estar peor que el jueves precedente. Daba lástima verle. 
 Un sudor se le iba y otro se le venía. Sin voz, ni aun fuerzas para 
 tenerse en pie, quería obsequiar a Fúcar con un dicho de negocios, a 
 otro con una frase política, a este con una indicación literaria, a 
 aquel con un tema de sport. Sus propias aficiones no se le 
 quedaban en el tintero, y le veíamos sacar del pecho con fatiga jirones 
 de aliento para explicar los triunfos de la Sociedad de niños.

Cuando ya era tarde y se le veía ¡pobrecito! haciendo los imposibles 
 por sostenerse en su terreno, Eloísa se iba hacia él, cariñosa, y le 
 hacía mimos de mamá, incitándole al descanso. «Retírate, Pepe, no te 
 fatigues. Estás haciéndote el valiente, y no puedes, hijo mío, no 
 puedes. El calor te hace daño, la conversación te marea. Te conozco que 
 tienes dolor de cabeza y que lo disimulas. ¿Por qué eres así? A mí no me
 engañas. Tú padeces y callas. Retírate; José María y yo iremos después a
 hacerte compañía si estás desvelado».

Pepe no obedecía. Aun se enojaba un poco, no queriendo que su mujer 
 ni nadie dudasen de las fuerzas que no tenía. Era como los ciegos que se
 empeñan en ver y se amoscan cuando alguien sospecha que ven poco. Era 
 como los sordos que no confiesan nunca que oyen mal y equivocan todas 
 las palabras. Contra las advertencias de Eloísa, quería estar en su 
 puesto hasta el fin, ser obsequioso con todos, y oponerse enérgicamente a
 que alguno se aburriera. Siempre estaba dispuesto a hacer la partida de
 whist o tresillo, o bien a aguantar el chorretazo de ciencias 
 sociales con que se desahogaba un sabio impertinente de quien todo el 
 mundo huía como de la peste.

Una noche Fúcar me tocó en ambos brazos, y acorralándome, como de costumbre, contra la pared, me dijo:

«Hola, Traviatito, escúcheme usted un momento. ¿Sabe usted 
 que el pobre Pepe está muy malo? Ese hombre no llega al verano... Pero 
 voy a otra cosa. Temo mucho que el crac de esta casa venga más 
 pronto de lo que creíamos... Lo he sabido hoy por una casualidad. Han 
 tomado dinero, no sé bien la cifra, hipotecando la Encomienda, 
 esa hermosa finca del Barco de Ávila. No podía ser de otra manera. Esta 
 gente no ha podido apartarse de la corriente general y gasta el doble o 
 triple de lo que tiene. Es el eterno quiero y no puedo, el lema de Madrid, que no sé cómo no lo graban en el escudo, para explicar la postura del oso, sí, del pobre oso que quiere comerse los madroños y por más que se estira, no puede, ¿qué ha de poder?... Porque verá usted. Estas juergas de los jueves cuestan mucho dinero. Ojo al oso, niño, que, al paso que vamos la debacle no tardará.

Sentí escalofríos al oír esto. Yo lo sospechaba, mejor dicho, lo 
 sabía; pero en el atontamiento estúpido en que me tenían el amor y la 
 vanidad, no paraba mientes en ello. La idea de que Eloísa hablase más o 
 menos afablemente con el general Chapa (otro tipo de quien hablaré 
 pronto), absorbía por entero mi atención. Mucho extrañaba que la pícara 
 no me hubiera dicho nada del préstamo con hipoteca de la Encomienda. Era preciso hablar de esto... Pero sigamos con los jueves.

III

Al siguiente nos sorprendió Eloísa con otra novedad (pues cada uno de
 estos interesantes días traía su sorpresa), un proyecto hermoso, una 
 colosal reforma que iba a emprender en su palacio para ensancharlo y 
 mejorarlo. Por los planos que enseñaba a todos los amigos, se veía que 
 la obra era tan sencilla como grandiosa. Vais a verla. Consistía en 
 poner al patio una cubierta de cristales, haciendo de él un salón 
 espléndido, algo como la famosa estufa de Fernán Núñez. La imitación de 
 las grandes casas y el afán de rivalizar con ellas, era la demencia de 
 mi prima... Sigamos con la reforma. Cubierto de cristales el patio, lo 
 llenaría de plantas soberbias, latanias, rododendros, azaleas, 
 araucarias, helechos arborescentes; cubriría las paredes con tapices, y 
 para remate y coronamiento de tan bella obra, había discurrido llamar en
 su auxilio a uno de nuestros artistas más ingeniosos y originales. Sí, 
 Arturo Mélida le pintaría la escocia, una escocia monumental, una obra 
 no vista, lo más elegante, lo más inspirado que se podría imaginar. 
 Eloísa daba cuenta de ella como si la estuviera viendo. El día anterior 
 había convidado a comer al célebre arquitecto, pintor, escultor y 
 dibujante, el cual le había explicado su idea. Sería una procesión de 
 figuras helénicas representando todos los ideales del mundo antiguo y 
 los prodigios del moderno, la Filosofía peripatética y el Teléfono de 
 Eddison, las Matemáticas de Euclides y la Educación Física de Spencer, 
 el Osiris egipcio y la Vacuna de Jenner, la Geografía de Herodoto y el 
 Cosmos de Humboldt, el barco de Jasón y el Acorazado de Zamuda, los 
 Vedas y el Darwinismo, Euterpe y Wagner...

Eloísa daba cuenta de la obra, cual si la estuviese viendo, aunque 
 equivocaba las citas, por no ser muy fuerte su erudición. Se me figuró 
 que echaba chispas como un cuerpo electrizado. Le tomé el pulso, y... 
 pueden creerme, tenía calentura. La pluma misteriosa se le atravesaba en
 la garganta, haciéndole tragar mucha saliva. En toda la noche no habló 
 de otra cosa. Hubiera deseado hacer la reforma en un día y que el gran 
 artista se la pintara en unas cuantas horas por arte mágico.

«Será una maravilla —dijo Manolito Peña—. Veremos aquí las Mil y pico de noches.

Este Manolito Peña era de los constantes. Al principio llevaba a su 
 mujer; pero después iba solo. Bien sabéis que es muy listo, charlatán, y
 que con su palabra fácil se ha hecho un puesto en la política, porque 
 sabe hablar de todo, y saca unas figurillas y unas monadas retóricas, 
 que entusiasman a las señoras de la tribuna de ídem. Él y 
 Gustavo Tellería eran los dos oradores de la reunión, los que hablaban 
 más alto, cediéndose el turno de los párrafos estrepitosos y afectados. 
 Gustavo, militante en el partido católico, no estaba tan adelantado en 
 su carrera política como Peña; pero al fin, harto de desgañitarse 
 platónicamente, empezaba a mirar la consecuencia como una virtud que no 
 da de comer. Ya con un pie metido en el partido conservador, estaba 
 resuelto a meter los dos cuando Cánovas volviese al poder. Había reñido 
 con la marquesa de San Salomó, cada vez más intransigente y más 
 encastillada en la integridad de su ideal católico—monárquico; pero se 
 trataban como amigos. Manuel Peña tenía ideas políticas más radicales 
 que las que profesara en su propio partido, y no las ocultaba en su 
 conversación. Esto no impedía que la de San Salomó tuviera por él 
 preferencias que hacían poner el paño en el púlpito al Saca—mantecas.

El general Chapa era muy joven. ¡Dos entorchados antes de los 
 cuarenta años! Para desvanecer la confusión que esto pudiera ocasionar, 
 me apresuro a decir que era general en el campo y corte de Don Carlos; 
 entre los españoles, caballero particular, capitán de ejército en 1870, 
 prófugo después, y afortunadísimo en la guerra civil. Gozaba fama de muy
 valiente y arrojado. Era simpático, bella persona, guapo, caballeresco,
 alegre, instruido, de mucho mundo, mucha labia y de muy buena sombra en
 amores. Hablaba pestes de los curas y sostenía que por culpa de ellos 
 no había triunfado la causa. Sus proezas militares no eran tan famosas 
 como las mujeriles. Se le señaló durante algún tiempo como amante de la 
 duquesa de Gravelinas; pero él, procediendo con delicadeza, nos lo 
 negaba hasta a los más íntimos. De otras conquistas no hacía misterio. 
 Yo le quería mucho; solíamos pasear, ir al teatro y almorzar juntos. Por
 unos días me molestaron ciertas aproximaciones que noté; tuve celos; él
 los desvaneció con lealtad; nos explicamos e hicimos el trato de 
 respetarnos mutuamente nuestros dominios, pues a su vez él tenía de mí 
 la infundada queja de que yo obsequiaba demasiado a la marquesita de 
 Casa Bojío.

El gracioso de la reunión era mi primo Raimundo, que no faltaba 
 ningún jueves. Su hermana subvencionaba su puntualidad, atendiendo a 
 veces a sus gastos menudos. No todas las noches estaba de humor para 
 divertir a la gente, y cuando la aprensión del reblandecimiento dominaba
 en su espíritu, no había medio de sacarle una palabra. Mas por lo 
 general, la vanidad y el gusto de verse aplaudido podían en él más que 
 todo. Sus teorías ingeniosas amenizaban las comidas; la atención 
 sonriente de su escogido público le inspiraba, y aguzaba el ingenio para
 que las paradojas salieran cada vez más sutiles y enrevesadas. En medio
 de aquel fárrago de ideas sacadas de quicio, brillaba comúnmente un 
 rayo de perspicacia que, penetrando en lo más oscuro del cuerpo social, 
 lo esclarecía con luz muy parecida a la de la verdad. Su inteligencia 
 despedía una claridad fosforescente, que fantaseaba las cosas, sí; pero 
 con ella se veía siempre algo, a veces mucho.

Dábale por las vindicaciones. Gustaba de ir contra corriente general,
 defendiendo lo que todo el mundo atacaba, redimiendo el sentido común 
 de la cautividad filosófica y retórica. Hacía el panegírico de Nerón, de
 los Borgias y de Mesalina, levantaba a Felipe II y a Enrique VIII de 
 Inglaterra, sostenía que Don Opas fue una buena persona, y hasta para 
 Caín tenía una frase de indulgencia. Una noche hizo la defensa de lo más
 calumniado, de lo más escarnecido y vilipendiado en los siglos que 
 llevamos de civilización, el dinero. ¡María Santísima, las pestes que se
 habían dicho del dinero desde los principios, desde el balbucir de la 
 literatura y de la historia! Sólo con lo que los poetas han escrito en 
 escarnio del más precioso de los metales había para llenar una 
 biblioteca. Es que los poetas tenían al dinero una ojeriza especial de 
 raza. ¡Ah! sí, al contrario de ciertos perros, que enseñan los dientes 
 al mendigo harapiento, los poetas ladran siempre a los ricos. ¡Llamar 
 vil al oro!... El orador pasó revista a las comedias en que se pone de 
 vuelta y media a los que tienen cuartos, ensalzando a los pobres. 
 «Porque, fijarse bien —decía—; en la conciencia general se asocian las 
 ideas de pobreza y honradez. Vamos a ver, si yo hiciera una comedia en 
 que probara, y lo probaría, que los que tienen dinero, sea por herencia,
 sea por ganancia, están en situación de ser más honrados que el pobre, 
 me la patearían, ¿no es cierto? ¡Buena pita me esperaba! Por eso no la 
 quiero escribir...». Después ponía la cuestión en un terreno en que la 
 manejaba a su antojo con la destreza de un jugador malabar. Atención: la
 causa de nuestro decaimiento nacional era el falso idealismo y el 
 desprecio de las cosas terrenas. El misticismo nos mató en la fuente de 
 la vida, que es el estómago. Desde que el comer se consideró función 
 despreciable, la mala alimentación trajo la degeneración de la raza. El 
 estómago es la base de la pirámide en cuya cúspide está el pensamiento. 
 Sobre base liviana no puede elevarse un edificio sólido. Desde el siglo 
 XIII viene haciéndose entre nosotros una propaganda cargantísima contra 
 el comer. La caballería andante primero y el misticismo después han sido
 la religión del ayuno, el desprecio de los intereses materiales. Ya 
 tenéis aquí un principio de muerte; ya tenéis atrofiado uno de los 
 principales nervios del poder de una nación, la propiedad. No dicen la propiedad es un robo,
 como los socialistas modernos, pero les falta poco para decir que es 
 pecado. La caballería funda la gloria en no tener camisa, y el 
 misticismo dice al hombre: «La mayor riqueza es ser pobre... Desnúdate y
 yo te vestiré de luz». En fin, estupideces, y por añadidura, guerra sin
 cuartel al agua. Lo que entonces se llamaba el Demonio, es lo que nosotros llamamos jabón.
 Todos los desprecios acumulados sobre la propiedad, sobre el buen comer
 y la cómoda satisfacción de las necesidades de la vida, vienen a 
 reunirse sobre la infeliz moneda, a quien se mira como el origen de 
 todos los males. Los que durante una vida de trabajo se han hecho ricos,
 concluyen por arrepentirse, y dedican su dinero a fundaciones pías. El 
 orgullo está en vivir a la cuarta pregunta, y en pedir limosna. Jamás se
 ofrecen como ejemplo ni el ingenio ni el trabajo, sino la miseria, el 
 desaseo y la sarna. No hay un santo en los altares que no haya ido allí 
 por haber cambiado el oro por las chinches.

—Por Dios, Raimundo, ¡qué figuras tan naturalistas!

(Risas, escándalo, movimiento de asco en el selecto auditorio.)

«Sí, es la verdad. No hallo otra manera de decirlo. Durante siglos, 
 los sobresalientes de una raza noble han estado educándola en la 
 suciedad, en la pobreza, en el ayuno. Y claro, ¿cómo ha de haber 
 agricultura, cómo ha de haber industria en un país así? En una palabra, 
 comparemos la raza que ha tenido por maestros a Dominguito de Guzmán y a
 Teresita de Ávila, con la que ha seguido a los dos Bacones, Rogerio y 
 el Verulamo... Sí, señoras, los dos Bacones... ¿Ustedes no saben quiénes
 son estos caballeros? Lo explicaré otra noche. En cambio, conocen la 
 vida de San Pedro Regalado y de otros tales que están en el Cielo por 
 predicar que no debíamos comer más que tronchos de berza y algún pedazo 
 de suela mojada en vinagre. Así estamos; así hemos venido a ser una raza
 de médula blanda, sin iniciativa, sin originalidad, sin energía moral, 
 ni intelectual, ni física; una raza ingobernable... Claro, con la tan 
 ponderada sobriedad hemos llegado a no poder tenernos de pie. Nuestro 
 imperio era grande; lo hemos ido perdiendo, y nosotros tan frescos. 
 Despreciando el dinero, llamándolo vil, tomando el pelo a los ricos y 
 arrojando sobre ellos tantas ignominias en verso y prosa, hemos dejado 
 perder nuestras colonias. Viviendo en un mundo de fantasmas, perversa 
 hechura de la caballería y la falsa santidad, hemos visto la extinción 
 de nuestra industria. Por fin, al despertar en pleno siglo XIX, después 
 de haber dormido la mona mística, nos encontramos con que los demás se 
 nos han puesto por delante. Ellos viven bien, nosotros mal. Viendo lo 
 que ellos son, hemos caído en la cuenta de que el dinero es bueno, de 
 que la propiedad es buena, de que el lavarse no es malo, de que el comer
 es excelente, y de que las materialidades de la vida son 
 excelentísimas. Queremos seguir tras ellos, queremos comer también; pero
 ¡quia!... ¡si no tenemos dientes, si hemos perdido la fuerza 
 digestiva!... Cinco siglos de sobriedad han despoblado nuestras encías y
 atrofiado nuestro estómago. Tanto empeño tenemos en mascar y digerir 
 como los demás, que al fin y al cabo... como esto no exige largo 
 aprendizaje, logramos vencer las dificultades. Nos nace la dentadura, se
 nos arregla el estómago; pero resulta que no tenemos qué llevar a la 
 boca, porque no trabajamos. Este hábito es algo más difícil de adquirir.
 Tanto nos dijeron «no te cuides de las cosas terrenas» que llegamos a 
 creerlo, y la ociosidad dio a nuestras manos una torpeza que ya no 
 podemos vencer. Claro, sin el estímulo del oro, ¿qué aliciente tiene el 
 trabajo? Echen maldiciones al dinero, santifiquen la mendicidad y verán 
 lo que sale. Una raza mal alimentada, no me canso de repetirlo, mal 
 alimentada, que sólo digiere vegetales... y ahora voy a probar que la 
 causa de todos nuestros males está en el cocido...

Nuevo movimiento de horror festivo en el auditorio.

«Pero Raimundo, ¡qué cosas saca usted!

—¡Naturalismo!

—Sí, se ha hecho tan naturalista que a veces hay que coger con tenazas lo que dice.

Y otra noche, el infatigable divagador tomaba otro tema y lo 
 esclarecía con aquella lumbre de su cerebro tan parecida a una llama de 
 alcohol, vagorosa, azulada, juguetona, y concluía porque se levantara 
 contra él protesta unánime de risas y escándalo «¡Naturalismo! Por Dios,
 ¡qué naturalista, qué pornográfico se ha vuelto!». Estos socorridos 
 anatemas sirven para todo.

IV

Mi tío Rafael iba todos los jueves; pero no estaba a sus anchas, 
 porque haciendo gala de conversacionista, la competencia del general 
 Morla que hablaba más que él y era oído con más atención, le abrumaba. 
 Cuando aquellas dos aptitudes se ponían frente a frente, era gracioso 
 ver cómo se disputaban la palabra, cómo discretamente corregía el uno 
 las narraciones del otro. Cada cual se jactaba de saber más que su 
 contrario y de poder añadir un detalle estupendo a su relación. Mi tío 
 Serafín fue, al principio, algunas veces. A menudo se le encontraba 
 dormido en el gabinete de Eloísa. Se aburría, y no teniendo allí el 
 amparo de su carrik, no podía hacer de las suyas. Como había 
 adquirido el hábito de levantarse temprano para ir al relevo de la 
 guardia, el buen señor no podía prolongar sus veladas. Retirábase casi 
 siempre a cosa de las once, a su casa de la calle de Capellanes, 
 vivienda misteriosa y desconocida donde jamás había entrado ninguno de 
 la familia, porque él no recibía a nadie ni se dejaba sorprender en su 
 intimidad doméstica.

Puntual en las comidas era D. Alejandro Sánchez Botín, persona 
 antipática, entrometida y de una vanidad pedantesca. Decíase de él que 
 no iba allí más que a comer, y que tenía distribuidos los días de la 
 semana entre siete casas acreditadas por la habilidad de sus cocineros. 
 De este gastrónomo se contaban mil historias ridículas. Llevaba en los 
 faldones del frac bolsillos de hule para almacenar allí dulces, jamón 
 fiambre y otras golosinas. Decían que jamás almorzaba, que al levantarse
 se tomaba un gran tazón de agua de malvas, preparándose así para el 
 gran hartazgo de la noche. A nadie he visto comer con más estudio, ni 
 poner en la comida una atención más respetuosa. Para él, la mesa era 
 verdadera Misa, el holocausto del estómago. Llegaba en esto hasta la mayor grosería, y cuando no ponían menú
 escrito, preguntaba a los criados qué había con objeto de reservarse 
 para lo más de su gusto. Muchas veces que le tuve a mi lado, me anticipé
 a su curiosidad, diciéndole, con afectada importancia: «Hoy estamos de 
 enhorabuena. Tenemos el famoso poulard à la Regence y las bouchées à la Montglass.

Era un vicioso, al decir de la gente; mujeriego de la peor especie, 
 de un paladar sensorio tan estragado como lleno de caprichos. Vivía 
 separado de su mujer y tenía muchos cuartos. Tres veces había 
 desempeñado en Cuba pingües destinos, y cada vez que volvía con media 
 isla entre las uñas, repetía la sagrada fórmula «España derramará hasta 
 la última gota de su sangre en defensa etcétera...

Me repugnaba aquel hombre, y más aún desde que Eloísa me dijo que le 
 hacía el amor con hipócrita misterio y groseras ofertas de dádivas. Por 
 no escandalizar no le puse en la calle cuando tal supe. No se me 
 ocultaba el desprecio y el asco que mi prima sentía hacia un sujeto tan 
 abominable por todos conceptos, y que se hacía además ridículo con sus 
 pretensiones de guapeza. Era un viejo verde, que después de comer 
 aparecía abotagado, pletórico; y sus ojos vidriosos, grandes, muy 
 parecidos a los de los besugos y tan miopes que los corregía con 
 cristales de número muy alto, decían que allí no había más que apetitos,
 usurpando el lugar del alma. Lo mismo Eloísa que yo resolvimos echarle,
 eliminándole con maña de las reuniones; pero él no entendía de 
 indirectas, y se pegaba a la casa como una ostra.

Mi tía Pilar no iba nunca los jueves por la noche a casa de su hija. 
 Su indolencia crecía diariamente con su torpeza muscular; aborrecía las 
 ceremonias, y no se encontraba bien sino en su casa, después de haberse 
 zarandeado dos o tres horas en coche. En su comedor pasaba las veladas, 
 dormitando, cuando no iban a hacerle compañía las amigas vecinas, bien 
 la de Torres, que vivía en el tercero, bien la de Bringas que habitaba 
 en la inmediata calle de Olózaga.

María Juana tampoco iba a las comidas ni a las tertulias de su 
 hermana. No armonizaban aquellas dos cuerdas de son y ritmo tan 
 diferente. A Medina sí le vi algunas noches, no en la comida, sino en la
 recepción. Jugaba al tresillo con mi tío, o charlaba con Sánchez Botín 
 de cosas de política, de asuntos de Ultramar y del poco dinero que iba 
 quedando en la famosa Perla de las Antillas. Generalmente se le hacía 
 poco caso, y su modestia y cortedad de genio eran tales, que más parecía
 agradecerlo que sentirlo. Hablando conmigo una noche en confianza, en 
 un rincón donde nadie nos oía, la cabeza muy alzada para que las 
 palabras franquearan mejor el gran espacio entre su pequeñez y mi buena 
 estatura, los dos pulgares escondidos bajo las solapas del frac, y 
 tocando el piano sobre el pecho con los ocho dedos restantes, el buen ordinario de Medina
 me dijo que no tenía palabras para hacerme comprender lo que le 
 cargaban aquellas reuniones; que iba a ellas simplemente por hacer el 
 gusto a María Juana, quien le mandaba asistir para que le contara todo 
 lo que viese. Sí; al volver a casa, tenía que repetir cuanto había oído y
 hacer descripción circunstanciada de personas y cosas, y si se le 
 olvidaba algo o lo confundía, su mujer se impacientaba. Érale odiosísima
 aquella vida de lisonja y mentira; aborrecía las comedias sociales, y 
 adoraba lo positivo, el bienestar seguro y sin zozobra. Siendo su 
 sistema gastar siempre menos de lo que se tiene, le daba rabia la 
 ceguera estúpida de los que hacen todo lo contrario. Nunca le gustó a él
 darse pisto, ni aparecer como sabio o como elegante sin serlo,
 y se encontraba mal entre personas que están sin cesar representando lo
 que no son y haciendo un papel que no les corresponde. Por todas estas 
 razones pensaba decir a su mujer que si quería saber lo que allí pasaba 
 fuera ella en persona, pues él se daba de baja, y no volvería a poner 
 sus pies en los salones de Eloísa. Aquel hombre juicioso y modesto, dejó
 de favorecernos desde el segundo o tercer jueves.

La pobre Camila no concurría a las fiestas de su hermana por varias 
 razones. Importantísima era la de no tener vestidos; es decir, tenía 
 uno, pero no era cosa de presentarse todos los jueves con los mismos 
 trapitos de cristianar. Otra razón de peso era que, cumplidos los 
 vaticinios que indecorosamente nos hiciera el día de la célebre comida, 
 allá por Octubre había dado a luz un muchachón, del cual fui padrino, y 
 que tenía todas las trazas de ser tan bruto como su padre. Este fue dos o
 tres noches a casa de Carrillo; pero se encontraba tan fuera de su 
 centro, se parecía tan poco aquel recinto al grosero café donde él solía
 concurrir, que le faltó tiempo para desertar. Era un tagarote que no 
 sabía dónde ponerse, ni hallaba con quien hablar, ni él hacía más que ir
 de un lado para otro, aburrido y desconcertado. Sólo en el marqués de 
 Cícero hallaba de vez en cuando un punto de apoyo, por ser ambos 
 manchegos, cazadores y tener más ancho el círculo de los perdigones que 
 el de las ideas. «¿Y tu mujer? —le preguntaba yo todas las noches». 
 «Bien —me respondía—. Sigue empeñada en no poner ama. Lo cría ella 
 misma». Yo sabía que estaban bastante mal de metálico. Aunque era medio 
 loca, Camila me inspiraba algún interés y lástima; y habiendo notado en 
 su casa ciertas privaciones, supe valerme de medios delicados para 
 socorrer sus faltas y para que mi buen ahijado no estrenase la vida en 
 medio del desamparo y la desnudez.

Réstame hablar del marqués de Cícero, tío de Carrillo. Era primo de 
 Angelita Caballero, quien le había dejado dos casas y la corona, la 
 cual, a su muerte, pasaría a exornar la frente de Pepe y sus herederos. 
 Como figura decorativa pocos hombres he visto más notables que D. 
 Antonio Álvarez Tuñón y Caballero. Era lo que antes se llamaba un real 
 mozo. Mas se podría ofrecer un buen premio a quien probase que existía 
 un ser humano de menos sal en la mollera que aquel bendito marqués, a 
 quien jamás sorprendió nadie en posesión de una idea. Lo más que hacía 
 era repetir mal las ajenas y desfigurarlas. Las suyas versaban siempre 
 sobre la adoración de su persona como hombre guapo, y se parecía al Saca—mantecas
 en la fea maña de echar ojeadas a los espejos para gozarse y ponerse 
 muy hueco. Tenía largos y lucidos bigotes, como los del general León, a 
 quién sin duda tomaba por modelo. No he visto nunca una cabeza más 
 hermosa. Era digna del cincel de Benvenuto y de las fábulas de Esopo, 
 por su belleza y su falta de seso. Decía Severiano Rodríguez que cuando 
 el marqués hablaba de algo que no fuera caza, le crujía el cerebro;
 tan violento esfuerzo tenía que hacer. En distintas épocas de su vida 
 le dio por hacerse magníficos retratos que repartía a los amigos. En 
 unos estaba con un vestido de caza muy majo, en otros de caballero del 
 tiempo de Felipe IV, también de caza, con el lebrel a un lado. En los 
 escaparates de un célebre fotógrafo andaba en gran tarjeta iluminada y 
 en traje de caballero de Calatrava, con birrete y catorce varas de manto
 blanco. Últimamente se retrató con un león a los pies. No hay que decir
 que el león era disecado. A todos los amigos dio un ejemplar, y recibí 
 el mío con una expresiva dedicatoria. Mucho tiempo conservé en mi poder 
 la imagen del prócer cinegético, con el fiero león a los pies, hasta que
 tuve la suerte de que mi tío Serafín me librara de ella. Fue la única 
 expoliación de que me he felicitado siempre.

Lo bueno que tenía el marqués era que no murmuraba de nadie. Es que 
 no se le ocurría nada que no fuera conversación de perros y de monterías
 antiguas y modernas. Mi tío, él y otro que tal hacían a veces una 
 insufrible trinca. Desde tiempos remotos gozaba de un empleo en el 
 Ministerio de Estado. Hasta la muerte de la Caballero había sido pobre y
 oscuro, uno de esos aristócratas trasconejados que vegetan en una 
 oficina, y no molestan a nadie, ni dan que hacer a los políticos, ni 
 meten ruido, ni alardean de linajudos, ni envidian ni son envidiados. 
 Aquel bendito debía su insignificancia a la carencia absoluta de ideas, a
 su aspecto agradable y a no tener más pasiones que las inofensivas de 
 vestirse bien, cazar y retratarse.

Era muy puntual en las comidas, y no lo hacía mal. Comía y callaba. 
 ¿Qué diré de los demás aún no designados? Fáltanme espacio y ganas, 
 aunque no memoria. ¿Hablaré de Pepito Trastamara, un hominicaco a quien 
 yo ponía por ejemplo cuando quería demostrar a Carrillo el vivo 
 contraste de nuestra aristocracia con la inglesa? ¡Y sobre el cimiento 
 de Pepito Trastamara quería edificar aquel soñador el organismo de los 
 lores españoles, el sólido estamento que, enlazado al poder popular, 
 forma el más admirable de los sistemas! Allá por el cuarto o quinto 
 jueves llevó Carrillo a un joven redactor del periódico de su partido. 
 Era un muchacho listo, que pronto sería diputado y metería ruido. 
 Hablaba por los codos siempre que encontraba quien le oyera, y se sabía 
 al dedillo, casi tan bien como Pepe, todo lo concerniente al Parlamento largo, al Bill de derechos, a las picardías que hizo Titus Oates y otras muchas cosas que traen siempre a mal traer los anglómanos.

Después de la comida iban tantos, tantos, que no acertaría a 
 contarlos. Vi literatos de varias castas, políticos muy grandes, de cola
 entera como los pianos, de media cola y píccolos. Vi 
 académicos que habían escrito cosas bellas y otros que no habían escrito
 maldita cosa; militares en diferentes situaciones, varios artistas, 
 algún diplomático extranjero, ministros en activo, entre ellos el de 
 Fomento, amigo y paisano mío; vi a Cimarra, que se había reconciliado 
 con su suegro, el marqués de Fúcar, y resignádose a que su mujer viviera
 maritalmente en Pau con León Roch; vi tal cantidad de personas y 
 alimañas que era aquello un museo matritense, mejor para apreciado en 
 conjunto que para reproducido en sus múltiples, varias y pintorescas 
 partes.

V

Supongo que los que esto lean estarán ya fatigados y aburridos de 
 tanto y tanto jueves. Pues sepan que mucho más lo estaba yo. Direlo con 
 franqueza: los jueves me iban cargando. Aquel sacrificio continuo de la 
 intimidad doméstica, de los afectos y la comodidad en aras de una farsa 
 ceremoniosa, no se conformaba con mis ideas. Me gustaba el trato de mis 
 amigos, la buena mesa en compañía de los escogidos de mi corazón, la 
 sociabilidad compuesta de un poco de confianza amable y de un poco 
 también de etiqueta, o sea lo familiar combinado con las buenas formas; 
 pero aquel culto frío de la vanidad, quemando incienso en el altar del 
 mundo, me lastimaba y aburría ya. Todo era viento, humo y la estéril 
 satisfacción de que se hablara de la casa y del trato de ella. En fin, a
 las diez o doce semanas ya tenía yo los jueves atravesados en el 
 gaznate sin poderlos pasar.

Eloísa también se me manifestó algo cansada; pero el respeto al maldito qué dirán impedíale suspender repentinamente las grandes comidas. La idea de que se susurrase que estaba tronada
 la ponía en ascuas, quitándole el sueño. Y si mi orgullo se sentía 
 halagado por la fidelidad suya, que en tal género de vida tenía un 
 mérito mayor, de esta misma satisfacción se derivaba mi zozobra por el 
 temor de sorprenderla infiel algún día. La idea de que Eloísa me 
 suplantara a lo mejor con alguno de aquellos tipos que la rodeaban, 
 incensándola como a un ídolo, me enardecía la sangre, me agriaba el 
 carácter, me ponía de un humor de mil diablos, desequilibrando mi ser y 
 quitándome el dominio de mí mismo y las dotes de buen sentido que me 
 transmitió mi madre. Pensando esto, yo descubría en mí no sé qué 
 instintos de violencia y la disposición a ciertos actos que no sabía si 
 calificar de locuras o de majaderías.

Ningún motivo real tenía yo para sospechar que Eloísa se aficionara a
 otro hombre, y no obstante, la vida aquella de galantería y de lisonja 
 era para mí una vida de alarma angustiosa. Desgraciadamente, no podía 
 apoyarme en el terreno de ningún derecho; no podía llamar en mi auxilio a
 la moral, y mis celos, impersonalizados todavía, debían luchar solos e 
 inermes, cuando el caso llegara. Ninguno de los amigos de la casa me 
 inspiraba temores en particular; inspirábanmelos todos. La colectividad 
 era mi aprensión, y aquel coro de aduladores, mosca que me zumbaba en 
 los oídos, era mi pesadilla. Obedeciendo algunas veces a esa instintiva 
 necesidad de atormentarnos que sentimos cuando el sistema nervioso se 
 sale de sus casillas, me entretenía en concretar mi inquietud, 
 suponiendo cómo sería lo que aún no era, imaginando lo verosímil y 
 convirtiendo los fantasmas en personas. La juventud fogosa de Manolito 
 Peña, la opulenta vejez de Fúcar, la virilidad legendaria de Chapa, la 
 osadía del Saca—mantecas, la fealdad misma de Botín, la 
 insignificancia de otros me eran igualmente sospechosas. Habría deseado 
 perderlos a todos de vista, y que Eloísa, por amor a mí, se asimilase 
 las antipatías que su corte me inspiraba y acabase por despedirla.

Verdaderamente, de ella no podía tener queja. Nunca fue más amante 
 que en la época en que a mí se me despertó el santo horror a los 
 malditos jueves. Su cariño se sutilizaba, se hacía más ardiente y hasta 
 quisquilloso y suspicaz. ¡Cosa rara! También ella tenía celos. Nunca me 
 he reído más que un día que se me enojó porque... ¡vaya una simpleza! 
 «porque yo visitaba muy a menudo a su hermana Camila». Poco trabajo me 
 costó desvanecer sus inquietudes mimosas. Nos desagraviábamos fácil y 
 agradablemente firmando paces que debían de ser eternas por lo 
 apasionadas. ¡Qué mujer, qué vértigo, qué abismo de ilusión, dorado y 
 sin fondo! Nuestras entrevistas nos parecían siempre cortas, y 
 expresábamos el afán de no separarnos nunca, de empalmar las horas 
 felices, pues cada fracción del tiempo que pasaba, marcando una pausa en
 nuestros goces, nos parecía algo que se nos había robado. La publicidad
 escandalosa de aquel enredo y la ausencia de todo peligro habíannos 
 quitado la máscara. Ya no nos recatábamos, ya se nos importaba un bledo 
 la opinión de la gente, que, por otra parte, no era severa con nosotros,
 pues nadie nos miraba mal, nadie extrañaba nuestra conducta, ni jamás 
 oímos palabra o reticencia que nos acusase. Se nos veía juntos en 
 público; dábamos paseos matinales; yo iba a su casa por mañana, tarde y 
 noche, y entraba y salía y andaba por todos los aposentos de ella como 
 si fuera mi propia vivienda.

En aquel período de embriaguez, mi salud se resintió algo. Zumbáronme
 los oídos, como siempre que mis nervios se encalabrinaban, y esta 
 mortificación me entristecía lo que no es decible. Eloísa, siempre llena
 de ternura, trataba de alegrarme con su sonrisa franca y cariñosa. Su 
 jovialidad, que tenía por órgano la boca más fresca que era posible ver,
 declaraba la juventud y lozanía de su temperamento, el cual se hallaba 
 en su plenitud, sin asomos de decadencia como el mío. Se burlaba de mis 
 males nerviosos y hacía propósitos de curármelos; pero lo que hacían sus
 medicinas era ponerme peor.

Excuso decir que en esta temporada, que no sé si fue dicha o 
 tormento, o ambas cosas combinadas, la aptitud de los números se eclipsó
 en mí. Mi dualismo estaba desequilibrado; mi madre dormía, y la sangre 
 andaluza de mi padre era la que mangoneaba entonces en mí. El pícaro 
 vicio había acorralado en oscuro rincón del cerebro la energía educatriz
 de mis quince años de escritorio.

De tiempo en tiempo había como una tentativa de emancipación de la 
 tal aptitud; pero el ruido de oídos la sofocaba en medio del 
 entumecimiento cerebral. Cierto que hice más de una vez apreciaciones 
 mentales acerca de lo que debía de costar el estrepitoso boato de Eloísa
 y la gala de sus celebrados jueves. Cierto que Fúcar me hizo ver que en
 la casa de Carrillo se gastaba más del triple de la renta del capital. 
 Varias noches, al retirarme a casa, iba pensando en esto; pero la 
 excitación me impedía pensarlo con claridad y energía, y la sedación 
 venía luego a adormecerlo todo, números y alarmas. Había además otra 
 circunstancia digna de tenerse en cuenta para explicar mi pereza 
 aritmética. Transcurría el tiempo; llegaba Febrero del 83, y Eloísa no 
 me pedía nunca dinero. No parecía tener apuros ni ninguna clase de 
 dificultades monetarias. Fuera del desembolso mensual de los regalitos, 
 yo no tenía que dar tijeretazos en el talonario de mi cuenta corriente.

Ni ella me hablaba de intereses, ni yo a ella tampoco. Había quizás 
 en ambos el temor de despertar un problema que dormía debajo de nuestras
 almohadas. Lo único que me permití fue hablar perrerías de los jueves, 
 criticarlos bajo el doble aspecto moral y económico, y pedir que 
 desapareciesen de la serie del tiempo.

«Pienso como tú —me dijo la muy mona—; pero yo digo lo que el 
 Gobierno. Es preciso estudiar la reforma, porque si se hace de golpe y 
 porrazo, podría ser inconveniente.

—Cuando los Gobiernos no quieren hacer una reforma —le respondí—, 
 dicen que la están estudiando. Pero si la reforma no consiste en 
 establecer sino en suprimir, el mejor estudio es obrar con valentía... 
 Tú temes que te saquen alguna tira de epidermis. Mira, de todos modos, 
 con jueves o sin ellos, te la han de sacar. Con que así, no te 
 esclavices.

Y esto lo decíamos media hora antes de la señalada para la comida. 
 Aquel jueves el pobre Carrillo estaba bastante mal y no se presentaría. 
 Le vi en su cuarto, y la profundísima lástima que me inspiró estuvo por 
 mucho tiempo como estampada en mi alma. Aún hacía el pobrecito violentos
 esfuerzos por vestirse; aún mandó a Celedonio, su ayuda de cámara, que 
 le trajese el frac; pero no pudo ni meter el brazo derecho en la manga. 
 Se desplomaba. En su lastimoso estado, lo que principalmente sentía era 
 no poder hacer los honores de la casa aquella noche, como todas, y 
 encargaba a su mujer que atendiese a los invitados y no hiciera caso de 
 él. Eloísa estaba aturdidísima. De buena gana habría despedido a sus 
 comensales. Mas no; era preciso hacer un esfuerzo supremo, presidir la 
 mesa, estar en todo y recibir luego a cien o doscientas personas. 
 ¡Tormento mayor!...

No tardaron en entrar Chapa, el Saca—mantecas, Peña, el 
 secretario de la Legación de Holanda, después el ministro de Fomento, 
 luego Botín y el general Morla. Todos, conforme iban llegando, se creían
 en el deber de poner una cara muy atribulada al enterarse de la 
 indisposición del amo de la casa. Eloísa estaba realmente triste. Su 
 situación en lo que llamaré el terreno aflictivo era bastante delicada; 
 pues si aparecía muy afligida podrían dudar de su sinceridad, y si, por 
 el contrario, se presentaba serena, las críticas serían más acerbas. 
 Comprendí, oyéndola hablar del enfermo con los convidados, que hacía 
 esfuerzos para hallar el justo medio sin poderlo conseguir. A veces iba 
 muy lejos en el camino del dolor, y conociéndolo, la reacción en el 
 sentido de la calma era demasiado fuerte. Nunca vi lucha más horrible 
 con las conveniencias sociales; y si las palabras de los amigos eran 
 perfectamente discretas, sus miradas, al menos a mí me lo parecía, 
 revelaban una ironía despiadada. Y Eloísa estaba triste en realidad. 
 Sólo que a veces se le antojaba que debía estar más triste, y a veces 
 que debía estarlo menos, resultando de aquí que nunca acertaba con el 
 tono exacto de la nota que quería afinar.

La de San Salomó llegó a última hora. Era la única señora que 
 teníamos aquella noche. La comida empezó silenciosa, y por una de esas 
 fatalidades de la conversación, que no es posible vencer, sólo se 
 hablaba de enfermedades, de médicos, de aguas minerales. De rato en 
 rato, un criado traía noticias del señor para tranquilizar a la señora. 
 Estaba mejor, se le iba pasando el ataque. Con esto se sosegaba Eloísa, y
 todos hacíamos el papel de que se nos transmitía por arte mágico su 
 contento. Pepe estaba en su habitación acompañado del médico y de su 
 ayuda de cámara. Sólo el marqués de Cícero, como de la familia, había 
 entrado a verle. Después ocupó en la mesa la cabecera que al enfermo 
 correspondía, y entreveraba los bocados con suspiros. El general Morla 
 me tocó al lado, y hablamos de la enfermedad de Pepe con la misma calma 
 que si se tratara de lo buenas que estaban las codornices trufadas. 
 «Este hombre se va —me dijo—. He visto morir a muchos de ese mismo mal, 
 que debe de ser cosa del hígado. Cuando menos lo piense Eloísa, se queda
 viuda. Tal vez esta misma noche». Después me contó la muerte de 
 Narváez, la de Pastor Díez, la del general Manso, la de Carlos Latorre, 
 la del marqués de Valdegamas. Aún no había dado fin a esta fúnebre 
 crónica, cuando se sintió en lo interior de la casa un ruido extraño. 
 Algo muy grave ocurría. Todos nos quedamos fríos. Los tenedores, 
 suspendidos sobre los platos con el pedazo de fond d'artichauts au supreme,
 aguardaban que se aclarase el angustioso misterio para seguir hacia su 
 destino. Sólo Botín oía mascando. Levantose Eloísa bruscamente y fue a 
 la puerta antes de que entrase el ayuda de cámara, a quien sentimos 
 venir a la carrera. Oímos cuchicheo de zozobra y ansiedad. Eloísa corrió
 hacia adentro, Celedonio también.

VI

Gran silencio en la mesa. Rompiolo al fin el general con estas palabras: «Cuando digo yo... oye, Santiaguito, sírveme Jerez.

Sánchez Botín no sabía disimular el furor que le dominaba por causa 
 del maldito Monsieur Petit, que no puso aquel día en la mesa la lista de
 platos. Resultado de esta preterición, (que parecía una estratagema 
 traidora) fue que mi hombre se atracó de roastbeef a la 
 inglesa, y cuando aparecieron las codornices ya no le quedaba para ellas
 todo el hueco estomacal que merecían. Se podían leer en las serosidades
 lobulosas de su frente sus irritados pensamientos. Estaba verde, y sus 
 gruesos labios engrasados se estremecían como los labios de los perros 
 cuando van a ladrar. «Esto no pasa más que aquí. Vale más ir a un mal restaurant»,
 de seguro diría. Al través de las gafas de oro, sus ojos inyectados y 
 como queriendo salirse del casco, arrojaban destellos de odio contra el 
 pobre Mr. Petit.

Poco a poco volvió a sonar el metal de cuchillos y tenedores sobre la
 porcelana. Ligera oleada de animación, corriendo de una punta a otra de
 la mesa, agitó la doble fila de cabezas. Cada cual comunicó a su vecino
 sus observaciones, unos en voz baja, otros en alta voz. En aquella mesa
 rara vez se hablaba sin doble sentido. Debajo de la conversación 
 verbal, serpenteaba la intencional como la víbora entre hojas. 
 Interpretarla y devolverla era el encanto de los comensales. Las 
 circunstancias no pudieron hacer que aquella conversación nuestra fuese 
 lúgubre, aunque sólo se hablaba de enfermedades y de la aterradora 
 muerte. La marquesa de San Salomó iba preguntando a todos, uno por uno 
 si tenían miedo a la muerte y en qué forma se les presentaba al 
 espíritu. Cada cual respondía cosas diferentes, la mayor parte poco 
 ingeniosas. Fue la misma Pilar quien dijo: «Yo soy cristiana católica y 
 vivo preparada. A pesar de esto, no me gusta ver entierros»... «Es que 
 no tiene usted la conciencia tranquila —dijo no sé quién, derivándose de
 esto un tiroteo de frases, esmaltadas de discretas risas. «Me parece 
 que les estoy viendo a todos ustedes —dijo Pilar—, bajando de patitas al
 Infierno»... «Como la llevemos a usted por delante»... «¡A mí! Usted 
 está mal de la cabeza. ¡A mí!»... «Sí, señora. Y si usted se empeña en 
 no ir, elevaríamos una sentida exposición a Dios, pidiendo que la 
 destinara a usted a nuestro departamento»... «¡Aunque sólo fuera en 
 comisión de servicio!». Siguió a esto un gran debate, sobre si hay o no 
 Infierno, si el Limbo es verdad o figuración teológica, y por último, 
 hacia qué parte cae el Purgatorio.

Me parecía mentira que la comida se había de concluir. Cuando acabó, 
 fui a enterarme por mí mismo del estado de Carrillo. El ayuda de cámara,
 a quien encontré en el pasillo, díjome que habían metido al señor en un
 baño caliente, y que ya estaba mejor. Pareciome en verdad muy aliviado 
 cuando le vi. Regresé al salón donde estaban tomando té y café bajo los 
 auspicios de la marquesa. Esta debió de conocer en mi cara que llevaba 
 noticias buenas, y me preguntó con mucho interés por el enfermo. Díjele 
 lo que sabía, y ella, tomando tonos de intimidad y de secreto, hablome 
 así:

«¡Qué noche para la pobre Eloísa! Dígale usted que no se apure; que se esté por allá. Yo entretendré a esta gente como pueda.

—Precisamente, me acaba de encargar dé a usted un recado semejante.

—¿Y está mejor, es cierto? —me preguntó mirándome de un modo que era nueva apelación a mi confianza.

—Diré a usted. Yo creo que esto es una remisión pasajera. El pobre Pepe está muy malo; hace tiempo que lo vengo diciendo...

—Yo también... Cuidado que pasarán ustedes malos ratos. Eloísa no es 
 para cuidar enfermos. Usted tampoco... Y la verdad, no hay cosa más 
 triste que estar viendo padecer a una persona de la familia sin poder 
 aliviarla. Vale más, mucho más, que acabe de una vez...

—Sin duda alguna —le contesté, por contestar algo.

—Dígame usted —añadió arrimándose más a mí y acentuando el tono de 
 confianza—. ¿Carrillo ha dejado intacta la fortuna que heredó de la 
 marquesa de Cícero?...

—Señora, habla usted como si ya... —respondí espantado.

—¡Qué tonta!... Quiero decir, dejará... Es verdad que todavía no ha concluido... ¡pobrecillo!

—Creo que sí —contesté mintiendo, porque decirle la verdad era como 
 mandar un comunicado a la prensa—. Sí, su capital permanece intacto.

—¿Sí?... ¿de veras? —dijo sonriendo y dando al de veras ese 
 dejo de burla que es tan elocuente en el lenguaje popular—. O usted se 
 ha caído de un nido o piensa que me he caído yo. Voy a darle una taza de
 té para que se le aclaren las ideas.

—Gracias... Pues decía que el capital permanece intacto... Carrillo es un hombre prudente.

—Lo que es eso... Se pasa de prudente. Pero vamos al caso. Si lo que 
 usted me ha dicho es cierto, seguramente ha hecho usted muchos números.

—Algunos he hecho.

—Con franqueza... Respóndame usted a lo que le pregunto. ¿Cuando pase el luto, seguirán los grandes jueves?

Esta pregunta me enfrió la sangre. Pero pronto supe amoldarme a la 
 situación y a las conveniencias, y contesté decidido, como la cosa más 
 natural del mundo:

— ¡Quia!... ¿Por quién me toma usted, señora? Creo que el presente es el último de los jueves habidos y por haber.

—Así, así, energía... Me gustan a mí las personas de carácter... Pero
 el hombre propone y... nosotras disponemos. A Eloísa le gusta esto, y 
 si pudiera, todos los días de la semana los volvería jueves... ¡Qué 
 disparates digo... ahora que está la pobre tan afligida...! Me cortaría 
 esta pícara lengua. Usted tiene la culpa, usted...

En aquel instante, el marqués de Fúcar, que no había venido a comer, 
 ocupó su puesto frente a la marquesa. Seis personas más formaban la 
 corte de esta. Los que entraban a saludarla oían de su boca frases 
 apropiadas al papel que hacía. Daba excusas por la ausencia de Eloísa, 
 pintando con melancólicos colores las circunstancias en que estaba la 
 casa. Su voz tomaba un tono patético, que habría hecho llorar a un 
 cerrojo. Y cada persona que llegaba decía la indispensable formulilla de
 lástima y desconsuelo, echándola en el corrillo como se arroja la 
 moneda de compromiso en la bandeja de plata de un petitorio. Suspiraba 
 Pilar y daba las gracias en nombre de su amiga, añadiendo con religioso 
 acento y expresivo arquear de cejas un Sea lo que Dios quiera.

Fue hacia donde estaban los fumadores, y después a la sala de juego, 
 que parecía un verdadero casino. Algunos hablaban del suceso con entera 
 libertad, y otros jugaban o reían sin acordarse para nada del pobre amo 
 de la casa. Severiano, que entró de los últimos, me dijo:

«En el casino corrió la voz de que Pepe había muerto de repente en la mesa, cayendo sobre ti y derrumbándote un hombro.

De pronto vi pasar a Eloísa, que venía de las habitaciones de Pepe. 
 Todos se abalanzaron a saludarla. Su cara revelaba contrariedad y 
 tristeza, y el traje de color rosa—té, de sencillez arcadiana, le 
 sentaba tan a maravilla que parecía una elegante pastora del pequeño 
 Trianón, llorando ausencias de algún pastor de peluca. Dio afables 
 excusas por su ausencia... Gracias a Dios, el pobrecito Pepe estaba 
 mejor. Un coro de pésames por la enfermedad y de felicitaciones por la 
 mejoría demostró cuánto la querían sus amigos. Oía mi prima el coro con 
 aturdimiento de actriz que no está muy fuerte en su papel. La 
 desconcertaba el temor de parecer demasiado triste o demasiado 
 consolada. Aprovechando una ocasión propicia, me dijo al oído: «Ve 
 allá... Quiere verte... No hace más que preguntar por ti».

Aunque tal visita me disgustaba, corrí al aposento de Carrillo, y al 
 alejarme del tumulto de los salones, sentí como un secreto miedo 
 supersticioso. Fuerte olor de láudano denunciaba la pasada batalla entre
 la química y el dolor. Era el olor de la pólvora. Celedonio y el 
 médico, dos combatientes valerosos, estaban de pie junto al lecho. Vi en
 este el rostro amarillo de Pepe, que me recordaba el San Francisco, de 
 Alonso Cano, macerado, febril y exangüe. Su nariz era como el filo de un
 cuchillo. Sus ojos tenían un cerco morado, y las pupilas atónitas un no
 sé qué de espiritual, de soñador, avidez de martirios y apetitos de 
 inmortalidad. Fija en las almohadas, aquella cabeza de santo no tenía 
 vida más que en los ojos y en las arqueadas cejas. La boca inmóvil y 
 entreabierta, parecía endurecida por el pasado suplicio. Su corta barba 
 de un color sienoso, y el cabello negro, partido con natural elegancia 
 en gruesas guedejas, daban al total de la cabeza el aspecto de antigua 
 escultura en madera con la pátina del tiempo. En mitad de la pieza, el 
 baño despedía un vapor tibio que me sofocaba, como si el dolor que se 
 había disuelto en el agua, se exhalara en ondas y viniera a mugir en mis
 oídos y a acariciarme la piel. En un ángulo, sobre el velador decorado 
 con la vista del Parlamento inglés, estaba la encendida lámpara de 
 bronce, en figura de candilón, despidiendo, al través de la bomba 
 esmerilada, claridad blanda y lechosa. El médico, con el sombrero puesto
 ya, se estaba envolviendo el cuello en un tapa—bocas, pronunciando las 
 fórmulas de despedida. «Ya no hago falta por esta noche. Mañana veremos.
 No hay cuidado». Y llegándose a Pepe le dirigió frases de cariño. 
 «Mucha quietud, que eso no es nada. Dentro de unos días, volverá a su 
 vida habitual». Fui con él hasta la habitación próxima, y al despedirle,
 me dio a entender con un mohín de su expresiva cara que si por el 
 momento no había peligro, la enfermedad marchaba a pasos de gigante.

VII

Fuime entonces derecho a Pepe, que me recibió con sus ojos fijos en 
 la puerta por donde yo debía entrar. Como no se le veía más que la 
 cabeza, hízome esta el efecto de la de San Juan Bautista, la cabeza 
 cortada que el arte religioso presenta siempre servida en bandeja como 
 un manjar. Luego que me miró bien, sacó de entre las sábanas su mano, 
 que era toda huesos, y en la cual la imaginación, a poco que lo 
 intentara, podía ver una de las llagas del Seráfico, y buscó la mía. 
 Cuando estrechó mi carne con aquel alicate de hueso, me corrió por el 
 cuerpo un hielo mortal.

«¿Qué tal vamos? —le dije inclinándome para verle mejor.

—Caro te vendes, hijo. Se muere uno aquí sin que los amigos vengan a echarle un vistazo.

—No quería molestarte. ¿Y cómo estás ahora?

—He pasado un rato muy malo —replicó sacando difícilmente las 
 palabras del pecho—. Pero después del baño me encuentro muy bien. Eloísa
 se ha asustado mucho. Estos trances no son para ella... ¿Quién ha 
 venido?

Dile cuenta de todas las personas que había en la casa.

«Que no parezca que estoy enfermo —añadió con brío—; que se diviertan
 como si no ocurriera nada de particular. Y verdaderamente no estoy tan 
 mal. Todo ha sido un cólico nefrítico, el paso de las arenillas de los 
 riñones a la vejiga. Dolores espantosos; pero en fin, nada más... 
 Todavía...

Mirome con cierta intención compasiva, ¡extraña compasión! y haciendo
 un gran esfuerzo por emitir con toda claridad la voz, dijo:

«Todavía te has de morir tú primero que yo... Lo veo, lo conozco, no 
 sé por qué... Me dijo mi mujer que estabas muy malo, que habías tenido 
 vómitos de sangre.

—¿Sí?... ¿te lo dijo?

Creí prudente no negarlo. Eloísa tenía la costumbre, cuando le veía 
 muy malo, de contarle imaginarias enfermedades de otros. Le consolaba 
 como se consuela a los niños.

—Y que todos los días tenías fiebre.

—Es verdad —afirmé—. No estoy bueno ni mucho menos.

—Cuídate... cuídate. Sentiría mucho que en lo mejor de la edad...

—Sí, sí, estoy decidido a cuidarme.

—Yo estaré en pie la semana que entra —añadió, galvanizándose con su 
 espiritual fuerza—, y volveré a mis quehaceres de siempre. Tengo un gran
 proyecto. Pienso construir un edificio para albergue de huérfanos 
 pobres; gran pensamiento, magnífico plan. Habrá hospital, clínica, 
 consulta, talleres, escuelas, gimnasio. Se necesitan seis millones de 
 reales. Cuento con tu cooperación, si no te perdemos antes. Eloísa se 
 encargará de organizar con sus amigas funciones en los principales 
 teatros. Yo solicitaré el auxilio del Gobierno y de la familia Real. Tú 
 harás lo que puedas entre tus amigos...

No sé hasta dónde habría llegado este coloquio, si felizmente no entrara mi prima.

«¡Eh... basta de conversación! —dijo, poniendo su mano derecha en mi 
 hombro y la izquierda sobre la frente ardorosa de Carrillo—. Lo primero 
 que ha ordenado el médico es el reposo, y... punto en boca.

—Sí, hija, ya me callo, ya no diré una palabra más. Estábamos 
 hablando de mi hospital de San Rafael. Llevará el nombre de mi hijo.

—Más vale que te duermas ahora. No pienses, no te acalores. Ya 
 haremos un hospital, y dos si es necesario... José María y yo te 
 ayudaremos... ¿Verdad? Los tres vamos a ocuparnos mucho de eso desde 
 mañana. Vaya, basta de conversación. José María, aquí estás ya de más.

En la habitación que precedía a la alcoba volví a ver a Eloísa, que me habló así:

«¡Qué malos augurios ha hecho el médico! ¡Pobre Pepe!... La 
 convalecencia de este ataque será cruel. ¡Qué días me esperan! ¿Vendrás 
 mañana a acompañarme?

—¡Qué pregunta!

—¿Y no has visto al pequeño? Pasa —me dijo cariñosamente, empujándome
 hacia una puerta—. El pobrecito se despertó con los gritos de su padre;
 pero debe de haberse dormido otra vez... Pasa... Vengo al instante. 
 ¡Cuánto deseo que se marche esa gente!

El pequeño dormía. Preguntome el aya por el señor, y le dije lo que 
 me pareció. De buena gana me habría quedado allí un buen rato, sin hacer
 otra cosa que contemplar el envidiable sueño de aquel ángel. Pero 
 Eloísa entró a ver a su hijo, sacome del éxtasis en que yo estaba, 
 dejando volar mi pensamiento a las alturas de contemplaciones muy 
 espirituales. La mano de mi prima se posó sobre mi hombro, y oí estas 
 blandas palabras:

«Ve al salón. ¡Qué gente, qué pesadez! Extrañarán que no estés allí. 
 El pobre Pepe está aletargado. Creo que pasará bien el resto de la 
 noche.

Salimos juntos, y en el pasillo nos separamos. Echome una mirada de tristeza, diciéndome con severidad dulce:

«Ya sé que ha habido mucho secreto con Pilar. No puedo descuidarme un momento.

—¿Pero eres tan tonta que...?

Celos tan inoportunos me causaban hastío.

«Ni afirmo ni niego nada. No hago más que hacer constar un hecho —replicó, apretándome ligeramente el brazo con sus dedos.

En la reunión tuve que sostener conversaciones que me aburrían, 
 contestar a preguntas que me incomodaban y resistir una lluvia de frases
 de doble sentido. Poco a poco se fueron aclarando los salones. La de 
 San Salomó salió de las últimas, llevándose, como de costumbre, al 
 general, que vivía cerca de su casa.

«¿Usted se queda aquí? —me dijo—. Velará usted. Cada cual, a su puesto de honor.

A última hora fui a enterarme del estado del enfermo. Eloísa me salió
 al encuentro en el pasillo. Se había quitado su vestido de sociedad y 
 puéstose la bata de raso blanco. Como se apareció con una luz, creí ver a
 lady Macbeth cuando el paso aquel de las manos manchadas. 
 Llevándose el dedo a la boca, diome a entender que Carrillo dormía, y en
 palabras muy quedas me dijo: «Está tranquilo. Mas por lo que pueda 
 suceder, me quedaré en el sofá de su cuarto. Voy al despacho a buscar 
 una novela, porque de fijo no podré dormir.

Contesté que yo velaría; pero se opuso tenazmente, alegando lo quebrantado de mi salud, mis pocas fuerzas...

«Necesitas descansar —me dijo con el mayor cariño—. Duerme ocho horas
 si puedes... Aquí no haces falta. Celedonio y yo nos entenderemos. Esta
 noche, caballero, se va usted a su casita.

Empujome suavemente hacia la antesala, después de susurrarme esto: 
 «¿Vendrás mañana? Mira, que no faltes. Ven a almorzar. ¿Te espero? No me
 hagas rabiar. Si a las diez no estás aquí, te mando siete recados. Esta
 soledad es horrible. Esta noche, si duermo, voy a soñar veinte mil 
 disparates.

Ella misma me lió el pañuelo a la garganta y alzome el cuello del 
 gabán: «Abrígate bien, por Dios... Haz el favor de no constiparte ahora.
 ¿Hay ruidito de oídos? Voy a soñar que es verdad lo que te dijo Pepe, 
 que arrojas sangre por la boca y tienes fiebre...

Cariñosa y amante me despidió, y yo salí pensativo.

Capítulo XII

Espasmos de aritmética que acaban con cuentas de amor

I

Carrillo mejoró en los días sucesivos. Aquella vida desplomada se 
 sostenía con un esfuerzo prestado por el espíritu para engañarse a sí 
 mismo y a los demás. Salió de la terrible crisis por tregua de la 
 muerte, y desde que pudo sentarse, puso atención ardiente en las 
 ocupaciones que tanto le entretenían. Admiraba yo aquel tesón, aquella 
 esclavitud del deber, que en el heroísmo rayaba, y la indiferencia con 
 que, pasada la fuerza del mal, miraba Carrillo sus insufribles 
 martirios. No tenía aprensión ni afán de medicinarse. Figurábaseme ver 
 en él, a veces, uno de esos hombres de temple superior y escogido que se
 desligan de todo lo que pertenece a la carne y sus miserias, para vivir
 sólo con interior vida, toda energía y llamas. A los ocho días, atendía
 a sus múltiples tareas benéficas, sin salir de su alcoba, con la 
 puntualidad de costumbre, y Eloísa estaba tranquila en lo concerniente a
 la enfermedad de su marido, si bien por otros motivos parecía haber 
 perdido completamente todo sosiego. Una mañana me la encontré en un 
 gabinete muy afanosa, con un lapicero en la mano, haciendo números y 
 fijando alternativamente los ojos en el papel y en el techo, que era un 
 cielo azul con sus indispensables ninfas en paños menores.

«¿Estás contando las estrellas? —le pregunté, sospechando lo que en realidad contaba.

—No, es que estoy calculando... —replicó algo turbada—. Me vuelvo 
 loca y esta pícara cuenta no sale. No te lo quería decir por no 
 disgustarte; pero me pasan cosas graves.

Yo me senté, abrumado por el pensamiento de los desastres aritméticos
 que Eloísa me iba a revelar. Ella se sentó tan cerca de mí, que la 
 mitad de su no muy ligera persona gravitaba sobre la otra mitad de la 
 mía.

«¿A ver ese papel? —dije, tomándole la mano en que lo mostraba.

Pero no entendí nada. Era un mosaico de sumas y restas, del cual no se podía sacar nada en claro.

«¿Y quién entiende este maremagnum? —indiqué con desabrimiento.

El dulce peso, como suele decirse, cargó más sobre mí, y la preciosa 
 boca empezó a chorrear notas terroríficas, mejor diré conceptos erizados
 de cantidades. La oí asustado. Expresábase con timidez, tendiendo a 
 menguar las cifras, comiéndose algunos ceros, señalando el remedio antes
 de mostrar la herida, y respondiendo de antemano a las exclamaciones 
 severas con que yo la interrumpía. La estimulé a presentar el problema 
 tal como era, en toda su desnudez abrumadora, porque desfigurarlo era 
 impedir su solución. «Claridad, completa claridad es lo que quiero —le 
 dije—. Muéstrame hasta el fondo del cántaro vacío». Animada con esto, 
 fue más explícita y desarrolló a mis ojos el panorama completo de su 
 situación económica, el cual era para poner miedo en el ánimo más 
 esforzado.

Los gastos enormes de los jueves, los de su guardarropa, las 
 frecuentes compras de cuadros, porcelanas, tapices y baratijas de arte, y
 por otro lado los dispendios inagotables de Carrillo en sus obras 
 humanitarias, llevaban la casa velozmente a una completa ruina. El 
 dinero que había tomado sobre la hipoteca de la Encomienda se les había 
 ido en pago de varias facturas de Eguía, y en abonar los brutales 
 intereses de la cantidad que Eloísa había tomado antes de un tal 
 Torquemada, que prestaba a las señoras ricas. Después había necesitado 
 tomar más dinero, más, más. Las rentas, apenas cobradas, se diluían en 
 el mar inmenso de aquel presupuesto de príncipes... No me lo quiso decir
 antes, porque la idea de serme gravosa la aterraba. No me quería por mi
 riqueza, me quería por amor, y no le gustaba recibir dinero de mis 
 manos. Había pensado salir adelante, hacer economías, ir trampeando; 
 pero la situación se agravaba repentinamente. Tenía que pagar algunas 
 cuentas considerables... luego la enfermedad de Pepe... Cerró la oración
 con oportunas lágrimas, y dejose caer más sobre mí. Yo estaba 
 sofocadísimo.

Poco después le manifesté mi opinión de un modo bastante enérgico. A 
 sus caricias, a sus ruegos de que no la abandonase en aquel trance, 
 contesté con retahíla de números despiadados. Érame forzoso ser cruel 
 para evitar mayores males. Yo la sacaría del pantano; pero estableciendo
 un nuevo plan y presupuesto rigurosísimo, de modo que no se repitiera 
 el conflicto. Aún había tiempo de salvar parte del capital de la casa y 
 de asegurar el porvenir de Rafael. Lo más urgente era reducir los 
 gastos. A esto me contestó que por ella no habría inconveniente. Estaba 
 decidida a vestirse de hábito de la Soledad, como una cursi, si yo lo 
 creía necesario. ¿Pero cómo privar a Carrillo de lo único que alegraba 
 sus últimos días, de aquel inocente consuelo de su vida próxima a 
 concluir? ¿Cómo cercenarle los fondos para la Sociedad de niños y otras empresas humanitarias, que eran, para la casa, verdaderas calamidades?

«No enredes las cosas —le dije—, tus gastos son los que te hunden, no
 los de él. Yo haré un presupuesto en que pueda subsistir el 
 entretenimiento de tu marido... Después, oye bien, se venderán todos los
 cuadros de buenas firmas, aunque sea por menos dinero del que han 
 costado. No será difícil encontrar compradores.

Eloísa hizo signos afirmativos con la cabeza. Volviendo la vista, vi 
 sobre la chimenea un rollo de papeles. Eran los planos de la gran 
 reforma para convertir el patio en salón, con techo de cristales, 
 escocia de Mélida... Lo agarré con mano colérica y lo hice veinte mil 
 pedazos. «Mira qué pronto se ha hecho la obra —exclamé—; te he regalado 
 cinco mil duros». Ella se echó a reír, y no hablamos más del asunto, 
 porque entró Raimundo. Fuimos a almorzar, y en la mesa, Eloísa parecía 
 más tranquila. Raimundo, hablando del completo hundimiento de la casa de
 Tellería, hubo de contar cosas muy chuscas, de las cuales se rió mucho 
 su hermana, aunque a mí me hacían poca gracia. Según dijo mi primo, en 
 los últimos años la familia se mantenía con lo que Gustavo sacaba de las
 queridas ricas, ¡abominación! Leopoldito, marqués de Casa—Bojío, estaba
 también en las últimas, porque las fortunas cubanas habían bajado a 
 cero. León Roch había suspendido la pensión que pasaba a Milagros. Esta y
 el pobre marqués vivían separados y en la mayor miseria; cada cual 
 dando sablazos y explotando al pobre que cogían debajo. D. Agustín de 
 Sudre había dado en la flor de ir a contarle al Rey mismo sus miserias, 
 logrando algunas veces pingües limosnas. Pero la regia munificencia se 
 había agotado ya, y... «la semana pasada —concluyó Raimundo—, fue el 
 pobre señor a Palacio con el cuento de siempre. El Rey sacó cinco duros y
 poniéndoselos en la mano, le volvió la espalda. ¡Y luego se espantan de
 que haya antidinásticos!

Todo aquel día tuve el humor de mil diablos. En el teatro Real, 
 oyendo no recuerdo qué ópera, ni por un momento dejé de pensar en las 
 cuentas de Eloísa. Retireme a casa antes de que terminara la función, y 
 me acosté buscando en el sueño lenitivo a la pesadumbre que me abrumaba.
 Pero no podía dormir. Entrome fiebre, me zumbaban horriblemente los 
 oídos, y me tostaba en mi lecho como en una parrilla. La apreciación de 
 los números despertaba en mí con fiera energía, proporcionada al largo 
 tiempo de eclipse que había sufrido. En mí renacía de súbito el hijo de 
 mi madre, el inglés, que llevaba en su cerebro, desde la cuna, gérmenes 
 de la cantidad, y los había cultivado más tarde en la práctica del 
 comercio. Mi padre huía de mí, como en el teatro echa a correr el diablo
 cuando se presenta el ángel. Y las benditas cifras, ahogadas 
 temporalmente por la pasión, se sublevaban, vencían y se posesionaban de
 mí con un bullicio, con un jaleo que me tenían como loco. Salté de la 
 cama a la madrugada, y vistiéndome aprisa, corrí hacia un mueble secreter
 que en mi alcoba tengo, y en el cual suelo escribir cartas. Cogí un 
 papel, empecé a desgastar la fiebre que me devoraba, sumando y 
 dividiendo. Sí, Eloísa, con haber dicho tanto, no me había dicho la 
 verdad. Hice el cálculo aproximado de los gastos de la casa en el 
 invierno último, comidas, coches, criados, extraordinarios. No resultaba
 que la casa hubiese consumido el tercio de su capital. Había consumido 
 más... ¡tal vez la mitad!... Y para apuntalar este edificio que venía a 
 tierra, ¿qué era preciso hacer?... ¡Ah! guarismos y más guarismos. La 
 mañana me sorprendió en aquel trabajo calenturiento, semejante a la 
 faena espantosa de las almas de los negociantes que vienen a penar a sus
 desiertos escritorios, y se vuelven a sus tumbas cuando suena el canto 
 del gallo. Así me volví yo a mi cama.

II

Continué por muchos días sintiendo en mí al inglés. Y no se 
 circunscribía esta fecunda energía materna a la esfera de la economía 
 doméstica, sino que penetraba impávida en el terreno moral, y allí me 
 rebullía y alborotaba ordenándome afrontar un cambio de vida, un 
 rompimiento que resolviera de una vez para siempre todos los problemas 
 del corazón y de la aritmética. Mas tan tímida era esta energía en lo 
 moral, que no pudo acallar el tumulto de mi sensual egoísmo. ¡Eloísa 
 perteneciente a otro! ¡otras manos amasando aquella pasta suave y 
 amorosa! ¡otro paladar gustándola y otra boca comiéndosela...! No, esto 
 no sería, aunque lo pidiese y ordenara con su prosaica voz el 
 enflaquecido bolsillo. Y de apoyar esta negativa se encargaba mi 
 perturbada razón con sofismas tomados de aquel falso idealismo que 
 Raimundo ponía en ridículo con tanta saña. La caballería, o si se 
 quiere, la caballerosidad, me vedaba aquel rompimiento. No era delicado 
 ni decente que yo abandonase, por una mísera cuestión de dinero, a la 
 que me había dado a mí su vida y su honor. El todo por la dama 
 se metía en mi alma por la puerta falsa de la sensualidad, y una vez 
 dentro, hacía un estrépito de mil demonios, echando unas retahílas 
 calderonianas y volviéndome más loco de lo que estaba. ¡Abandonarla, 
 cuando tal vez la causa de su ruina era agradarme, cuando su lujo no era
 quizás otra cosa que el afán de hacerme más envidiable a los demás, y 
 de dorar y engalanar el trono en que me había puesto! No, ¡todo por la dama! Ante sus lágrimas, ante la ley que me tenía, superior y anterior a todas las contingencias, ¿qué significaba un puñado de monedas?

Verdad que el puñado, después de emborronar mucho papel, resultaba 
 ser una friolerita así como sesenta mil duros, más bien más que menos. 
 Era un trago demasiado fuerte para que pasase por el estrecho gaznate de
 la caballería; pero al fin pasó. Hice que la traidora me llevase a casa
 todos los datos del desastre, todos los papeles, apuntes y cuentas, y 
 al fin logré poner orden en aquel caos de empréstitos para pagar 
 intereses, de intereses acumulados al capital, de cuentas pendientes y 
 facturas no abonadas. Era absolutamente indispensable quitar de en medio
 la voraz langosta de prestamistas, que en poco tiempo habrían devorado 
 todo. Con esto el puñado engrosaba más. ¡Dios misericordioso! Me salían 
 ochenta mil duros casi en cifra redonda. ¡Oh, con cuanto horror se me 
 representaron entonces las superfluidades que no podía menos de asociar a
 la leyenda aquella de las cuentas de vidrio! Con el poder de mi mente 
 pulverizaba yo todo el personal de los jueves famosos, los vestidos 
 renovados tan a menudo; aquel Mr. Petit, farsante, ladrón, que se 
 embolsaba cada semana tres o cuatro mil reales para gastos de comedor; 
 aquel cocinero jefe, a quien se daban veinte mil reales al mes para el 
 gasto de la plaza; los tres pinches, los cuatro lacayos... ¡ladrones, 
 asesinos, secuestradores! ¿A qué cuento venían el portero de estrados, 
 la doncella extranjera, la berlina de doble suspensión y otros mil y mil
 despilfarros, ya del personal, ya del material de la casa?... Tarde era
 ya, mas era tiempo. Degüello general y adelante.

Una vez decretado el degüello, quedeme más tranquilo. El pellizco 
 dado a mi fortuna era un pellizco de padre y muy señor mío; pero aún me 
 dejaba rico. Todo iría bien si Eloísa entraba con pie resuelto por la 
 senda de las economías. Eso sí, yo estaba decidido a hacerla entrar de 
 grado o por fuerza. Para esto me sentía con ánimos. Por encima de todo, 
 del amor mismo y de la vanidad, había de estar en lo sucesivo el 
 arreglo.

Perplejo estuve durante dos días sin saber qué vendería para salir 
 del paso. ¿Me desprendería del Amortizable, de las acciones del Banco de
 España o de las Cubas? Mi tío decía que no me deshiciera del 
 Amortizable, cuya alza veía segura. Si continuaba en el Ministerio 
 nuestro amigo y paisano Sr. Camacho, veríamos dicho papel a 65. Las 
 acciones del Banco, después del aumento de capital, andaban alrededor de
 270. Mi padre las había comprado a 479. Aun contando con el dicho 
 aumento, la venta me traía pérdidas. Por fin, después de pensarlo mucho,
 resolví sacrificar las acciones y las Cubas. Este papel, según
 mi tío, iba en camino de valer muy poco, y con el reciente pánico de la
 Bolsa de Barcelona, se había iniciado en él un descenso que sería mayor
 cada día. Vendí, pues, con pérdida, pues no podía ser de otra manera. 
 Por aquellos días se estrecharon mis relaciones con Gonzalo Torres, 
 amigo de mi tío y vecino de toda la familia. Vivía en el tercero de mi 
 casa, en el cuarto inmediato al de Camila. Era jugador afortunadísimo, y
 a menudo me proponía que me asociara a sus operaciones. Hícelo algunas 
 veces, y siempre con tal éxito que no me faltaban ganas de tomar más a 
 pechos aquel negocio, y lo habría hecho seguramente si el amor no me 
 tuviera preso y secuestrado, incapaz para todo lo que fuese extraño a 
 sus ardientes goces.

El agente de quien Torres y mi tío eran clientes, después de que 
 realizó mi operación de venta de títulos, propúsome la compra de una 
 casa. Torres también me lo había indicado, pues las condiciones en que 
 se vendía la finca eran realmente buenas. Procedía de un embargo de 
 bienes y vendíase judicialmente con tasación demasiado baja. Hice mis 
 cuentas y no me pareció mal negocio. Deseaba afincarme, colocando en 
 sólido una parte de mi capital. Di órdenes de vender más Amortizable, y 
 el producto lo dividí en dos partes. Una ¡ay dolor agudísimo, no 
 inferior a los del cólico nefrítico! era el destinado a poner a flote la
 concha de Venus, que estaba a punto de naufragar. Con la otra parte 
 compré la casa, que estaba en la calle de Zurbano y era nueva y bonita. 
 Me daría una renta de 4 por 100, menos que el papel seguramente; pero si
 he de decir verdad, la renta del Estado empezaba a inquietarme por la 
 inseguridad de las cosas políticas, el malestar de Cuba y la anunciada 
 operación de crédito del Banco de España, el cual, habiendo tomado sobre
 sus hombros la inmensa carga de la colocación de los nuevos valores, 
 comprometía quizás un poco su porvenir.

El año 83 hallome, pues, con una merma considerable en mi fortuna y 
 con cierta tendencia a trocar la condición de rentista por la de 
 propietario. Mi cuenta corriente no me recordaba, ni con mucho, el 
 apólogo de las vacas gordas, pues tanto la ordeñé, que hubo de terminar 
 el año en los puros huesos. No sólo contribuyeron a esto mis frecuentes 
 regalos a Eloísa, en cachivaches o joyas, y la pasión que le entró por 
 coleccionar ojos de gato de todos los matices, sino otras 
 obligaciones enfadosas de que no pude librarme. Entre estas, no fue la 
 menos cargante el padrinazo del chiquillo de Camila. Habiéndome brindado
 a ser su compadre, cuando lo del embarazo me parecía ridícula farsa, la
 muy loca se dio prisa en cogerme por la palabra, y allá por Octubre del
 82, como he dicho, descolgose con un ternero, a quien todos celebraron 
 por robusto y bonito, pero que a mí me pareció dechado perfecto de la 
 fealdad de los Miquis. Le tuve en la pila bautismal mientras el cura le 
 lavaba la mancha que traía por el pecado de nuestros primeros padres, y 
 después, como padrino generoso, tuve que darme yo un lavatorio de 
 bolsillo, cuyo postrer chorretazo vino la fin de año con las cuentas de 
 Capdeville. En verdad, no me pesaron estos derrames, porque los señores 
 de Miquis no nadaban en la abundancia, y ganaban mis afectos por el 
 recogimiento en que vivían. Al chico le pusimos el nombre de Alejandro, 
 por un hermano de Constantino que había muerto en Madrid algunos años 
 antes.

Sigamos. El día en que ultimé el arreglo de la deuda de mi prima, 
 esta se presentó en mi casa a las once de la mañana. Ya habían sido 
 pagadas las cuentas, habíanse recogido los pagarés que estaban en poder 
 de Torquemada. Sólo faltaban algunas menudencias para las cuales destiné
 cierta suma que recogería la propia Eloísa. La cantidad aguardaba sobre
 la mesa en un paquete de billetes pequeños, y junto a la misma mesa 
 estaba yo, algo fatigado de tanto sumar y restar, aunque sin otra 
 molestia, gracias a Dios. Aún tenía en la mano la pluma, plectro infeliz
 de aquel poema de garabatos, cuando Eloísa llegó a mí pasito a pasito 
 por la espalda, echome los brazos al cuello, cruzó sus manos sobre mi 
 corbata, oprimiéndome la garganta hasta cortarme la respiración, 
 alborotándome el pelo y echándome atrás la cabeza para lavarme la frente
 con sus labios húmedos; a todas estas riendo, diciendo mil tonterías, 
 llenándome de saliva los párpados y las mejillas, y vertiendo en mi oído
 un filtro, un veneno de palabras cariñosas, que después, por maldita 
 ley física, se había de convertir en zumbidos insoportables.

Dejé la pluma y me volví hacia ella. Nunca la vi vestida con más 
 sencillez y al mismo tiempo con más elegancia. Venía en traje matutino, y
 traía en la mano el libro de misa. Era domingo, y antes de ir a mi casa
 había entrado en las Calatravas. Sin duda prevalecían en su espíritu 
 las ideas religiosas, porque me dijo que yo era un ángel, y diciéndolo, 
 arrojó sobre mi mesa el libro con tapas de nácar.

«¿Qué mujer no haría locuras por ti? —añadió luego—. Por ti, no digo locuras, sino verdaderas diabluras haría yo.

Ya me disponía a hablarle del contrato bilateral que habíamos 
 celebrado, cuando ella, adelantándose a mi pensamiento con zalamera 
 iniciativa y flexibilidad, me dijo:

«No, no tienes que predicarme. Ya lo sé, ya tengo la lección bien 
 aprendida. Seré arreglada, económica; cambiaré de costumbres, haré 
 desmoches espantosos, pero espantosos... En mí se ha verificado estos 
 días una mudanza tal, que no me conozco. Tendrás que reñirme por las 
 muchas vueltas que he de dar a un duro antes de cambiarlo. Te has de 
 enfadar conmigo por los excesos, por las barbaridades que he de hacer en
 esto de gastar poco.

—Por Dios —indiqué asustado—, nada de celo excesivo.

—Déjame a mí. Tú me has abierto los ojos con tu talento de 
 comerciante, y luego me has salvado con tu generosidad. Sería indigna de
 mirarte a la cara si no tuviera estos propósitos que tengo. ¡Si digo 
 que te has de asustar cuando me veas hecha una pobre cursi, defendiendo 
 el ochavo y apartada de todas esas farándulas que me han sido tan 
 agradables y que han estado a punto de perderme...!

Tanto entusiasmo me alarmaba.

«No creas —prosiguió—, también hay algo de sacrificio; pero estos 
 sacrificios y aun otros mayores, se hacen con gusto, cuando median... lo
 mucho que te quiero y el porvenir de mi hijo... Verás, verás.

Y contando por los dedos, hizo un bosquejo de las estupendas 
 economías que había de realizar. «Fuera los jueves. Que cada cual vaya a
 comer a su casa... Fuera Mr. Petit, fuera el jefe de cocina, que son 
 capaces de tragarse el presupuesto de una nación... Fuera todos los 
 criados, a quienes he estado dando doce duros y dos trajes... Abajo el 
 portero de estrados, que no sirve más que para enamorar a las 
 doncellas... Abajo la doncella—costurera... Las cocheras y cuadras 
 quedan en la cuarta parte... El ramo de vestidos y novedades suprimido 
 por ahora... Vendo todos los zafiros, todos... Vendo la riviere,
 los cuadros de Sala y Domingo, el de Nittis, el Morelli, los cuatro 
 grandes tapices, etc., etc... Liquidación del Arte... Y para concluir, 
 reduciré a su mínima expresión las beneficencias de mi marido, y haré 
 por que se suprima la Sociedad de niños...

«¡Alto allá! —dije yo, lastimado de ver cómo hería con su furibunda 
 hacha económica la rama más sagrada del árbol de sus gastos—. Eso me 
 parece una crueldad. Extremas mucho el programa. Al pobre Carrillo le 
 quedan pocos días de vida, y es una infamia que se los amarguemos 
 privándole de un entretenimiento que, por otra parte, es tan meritorio. 
 Le anticiparíamos la muerte, le asesinaríamos. Señora, yo defiendo ese 
 capítulo del antiguo presupuesto. Mis remordimientos votan porque 
 subsista, y aun me atrevo a suponer que los de usted harán lo mismo.

Dije esto entre bromas y veras, y ella, comprendiendo mi delicadeza y
 asimilándosela, alabó muchísimo lo que acababa de oír y contribuyó al 
 triunfo de mi enmienda, no tanto con el voto de sus remordimientos como 
 con el de sus caricias.

III

Empezó a dar vueltas por mi cuarto como si estuviera en su casa, 
 quitose el manto y la cachemira y los tiró sobre el sofá. Luego, viendo 
 que allí no estaban bien, pasó a mi alcoba para ponerlos sobre la cama. 
 Se miró al espejo, y llevándose ambas manos a la cabeza, hizo un ligero 
 arreglo de su peinado. Después volvió hacia mí.

«¿Y cómo está hoy Pepe? —le pregunté.

—Está muy animadito —replicó—. Tiene compañía para todo el día. No pienso volver hoy por allá. ¿Y tú?

Díjele que no tenía ganas de salir.

«Pues te acompañaré. Mando un recado a casa diciendo que almuerzo con
 mamá. ¿Pero vas a tener visitas de amigos? Entonces, señor mío, que 
 usted se divierta... Lo mejor será que no recibas hoy a nadie.

Anticipándose a mis deseos y a mi pereza, llamó a mi criado y le dio 
 órdenes. Yo no estaba en casa. El señorito no recibía a nadie... ni al 
 lucero del alba. Corriendo otra vez hacia mí, me dijo:

«¡Oh, si esto fuera París, qué buen día de campo pasaríamos juntos, 
 solos, libres!... ¿Pero a dónde iríamos en Madrid? ¡Si aquí se pudiera 
 guardar el incógnito!... Créelo, tengo un capricho, un antojo de mujer 
 pobre y humilde. Me gustaría que tú y yo pudiéramos ir solitos, de 
 incógnito, de riguroso inepto, como dijo el del cuento, al 
 puente de Vallecas, y ponernos a retozar allí con las criadas y los 
 artilleros, almorzando en un merendero y dando muchas vueltas en el Tío 
 Vivo, muchas vueltas, muchas vueltas...

—No des tantas vueltas, que me mareo. Si quieres ir, por mí no hay 
 inconveniente. Mira, almorzaremos aquí. Da tus órdenes a Juliana... 
 Después, más tarde, a las cuatro o cuatro y media, nos iremos en mi 
 coche a un teatro popular, a Madrid, o a Novedades, tomaremos un palco y
 veremos representar un disparatón...

—Sí, sí —gritó, dando palmadas con júbilo infantil—. ¡Y cómo me gustan a mí los disparatones! Echarán Candelas, o quizás El terremoto de la Martinica.

—O El Pastor de Florencia, o Los Perros del Monte de San Bernardo.

Echó a correr hacia lo interior de la casa para hablar con Juliana y 
 darle órdenes referentes a nuestro almuerzo. Después subió al principal 
 para dar un vistazo a su mamá y mandar desde allí el recado a su marido.
 Al volver a mi lado, encontrome de un humor alegre, dispuesto a 
 saborear las delicias de un día de libertad. Repetí a mi criado las 
 órdenes. No estaba en casa absolutamente para nadie, ni para el Sursum corda...
 Felizmente, mi tío y Raimundo, con quien no rezaban nunca estas 
 pragmáticas, estaban aquel día fuera de Madrid en una partida de caza.

Almorzamos. Híceme la ilusión de estar en París y en un hotel. Nadie 
 nos turbaba. De la puerta a fuera estaba la sociedad, ignorante de 
 nuestras fechorías. Nosotros, de puertas adentro, nos creíamos seguros 
 de su fiscalización, y veíamos en la débil pared de la casa una muralla 
 chinesca que nos garantizaba la independencia. ¡Con qué desprecio 
 oíamos, desde mi gabinete, el rumor del tranvía, las voces de personas y
 el rodar de coches! Y más tarde, cuando la turba dominguera se 
 posesionó de la acera de Recoletos, nos divertimos arrojando sobre 
 aquella considerable porción del mundo que nos parecía cursi, frases de 
 burla y de desdén. ¡Valiente cuidado nos daba que toda aquella gente 
 viniera a rondarnos! Lo que hacía la sociedad con aquel ruido de pasos, 
 voces y ruedas era arrullarnos en nuestro nido.

Y atisbando detrás de la persiana de madera, veíamos pasar a muchos 
 conocidos. Algunos iban por la acera de enfrente. Por la de mi casa 
 vimos grupos de amigos, el general Morla, el Saca—mantecas y Jacinto Villalonga, que andaban a buen paso y no pararían hasta el Hipódromo. «Mira la ordinaria de Medina
 —me dijo Eloísa, llamándome la atención hacia su hermana, que pasó con 
 su marido—. ¡Qué gorda se está poniendo! Han dejado el carruaje en la 
 casa de Murga, y no podrá ir más allá de la Biblioteca. Vimos también a 
 Pepito Trastamara en un cochecillo que parecía una araña, y él era otra 
 araña. Fuera de los caballos, que tenían aire de nobleza, y del lacayo, 
 que era un hombre, todo lo demás era risible, grotesco. Chapa apareció 
 en el coche de Casa—Bojío, y Severiano a caballo. Poco antes había 
 pasado su señora, que era legalmente señora de otro. ¡Qué lejos estaban 
 todos de sospechar que les mirábamos desde aquella escondida atalaya, 
 que nos reíamos de ellos y que los compadecíamos por no ser libres y 
 felices como lo éramos nosotros!

La idea de ir al teatro perdió terreno. La pereza nos clavaba en 
 donde estábamos. Mejor estaríamos allí que viendo los disparatones de 
 los teatros populares. ¿Qué disparatón más grato y entretenido que el 
 nuestro? El tiempo y nuestra languidez nos mecían y nos engañaban, 
 dándonos nociones muy oscuras acerca de la duración de aquellos diálogos
 vivos o de los ratos de sopor que les seguían.

En medio de tanta indolencia, una idea me inquietaba de vez en 
 cuando, haciendo correr por mi cuerpo vibraciones nerviosas. Era la idea
 de que el buen rato que yo pasaba, lo pudiera pasar otra persona; pues 
 aquel ramillete de gracias que me deleitaba era más hermoso cada año, y 
 con su creciente lozanía indicábame que resistiría sin ajarse las 
 caricias de muchas manos. El mismo derecho que yo tuve teníanlo otros. 
 Todo estaba en que ella quisiese dejarse coger. Aunque ya no me sentía 
 tan entusiasmado como al principio, la idea de que no fuese exclusiva 
 para mí y sagrada para los demás helábame la sangre. Pero ya, ya lo 
 sería, porque en un plazo que pudiera ser breve nos casaríamos y... ¿Y 
 si después, cuando estuviese bien pertrechado de derechos, algún mortal,
 tan afortunado como yo lo era entonces, me robaba lo que yo robaba?... 
 ¡Ah, buen cuidado tendría yo!... ¿Para qué servían la energía y la 
 autoridad?... Estos recelos no se calmaban ni aun con el juramento, dado
 entre mil ternezas y tonterías, de una lealtad a prueba del tiempo, de 
 una fidelidad que rayaba en el romanticismo pedantesco por su elevación 
 sobre todas las cosas humanas. Nuestro cuchicheo variaba de asunto y de 
 tono. No tratábamos de cosas exclusivamente ideales y voluptuosas. La 
 viva imaginación de Eloísa trajo al altar de Cupido expresiones que no 
 encajaban bien entre las medias palabras del amor, y prosaísmos que no 
 se entreveraban bien con las rosas; pero todo cuanto venía de ella, si 
 bien no ahondaba ya tanto en mi corazón, me entretenía, me seducía, me 
 deleitaba.

«Si tú quisieras —me dijo, después de un largo silencio—, lograrías 
 ser mucho más rico de lo que eres. Con el capital que tienes y tu 
 experiencia de los negocios, podrías, trabajando... Quiero decir que 
 aquí el que no dobla el capital en pocos años, es porque no quiere. 
 Fúcar me lo ha dicho. ¿Te ríes? ¿Me preguntas el secreto? No es secreto:
 demasiado lo sabes. El inconveniente que hay ahora es que el Tesoro 
 está desahogado y no hace ya empréstitos. Durante la guerra, Fúcar y 
 otros como él triplicaron su fortuna en un par de años. No te rías, no 
 abras esa bocaza. Yo siento en mí arrebatos de genio financiero. Me 
 parece que sería un Pereire, un Salamanca, si me dejaran... Vamos a ver,
 ¿por qué tú que tienes dinero y sabes manejarlo, no vas a la Bolsa a 
 hacer dobles? ¿Por qué no te haces amigo, muy amigo de los 
 ministros, para ver si cae un empréstito de Cuba, ya que en la Península
 no se hacen ahora? Con que el ministro de Ultramar te encargara de 
 hacer la suscrición, dándote el 1 por 100 de comisión, o siquiera el 
 medio, ganarías una millonada. De este modo ha ganado Sánchez Botín 
 muchos cuartos... lo sé... me lo contó Fúcar. Di que eres un perezoso, 
 que no quieres molestarte. Eres diputado y no sabes sacar partido de tu 
 posición. ¿Por qué no te quedas con una línea de ferrocarril, la 
 construyes y después la traspasas a algún primo que cargue con la 
 explotación? Te admiras de lo que sé. Qué quieres... me gustan estas 
 cosas. Fúcar me habla galanterías, y yo le digo que la mejor flor con 
 que me puede obsequiar es contarme cositas de estas y decirme cómo se 
 hacen los negocios. Si tú tuvieras empeño en ello, Fúcar te daría 
 participación en sus contratas de tabaco. ¡Lástima que no hubiera guerra
 civil! pues si la hubiera, o te hacías contratista de víveres o 
 perdíamos las amistades.

Cuando tan repentinamente saltó Eloísa con aquella perorata, quedeme 
 perplejo, absorto, dudando de lo que oía; pero pasada la primera 
 impresión, me eché a reír, sí, me reía con toda mi alma, no 
 comprendiendo aún la gravedad que entrañaba aquel insano entusiasmo por 
 cosas tan contrarias a la condición espiritual de la mujer. Mirábalo yo 
 como una gracia más, como un hechizo nuevo, hijo de la moda. Lejos de 
 asustarme, mi ceguera era tal, que me reía viendo los incipientes 
 resoplidos del volcán en cuyo cráter dormía yo tan descuidado.

«¡Ah! esto de las contratas es mi fuerte —proseguía ella con 
 vehemencia humorística—. Fúcar me ha contado cosas que pasman. 
 Pregúntale a Cristóbal Medina lo que hacía su padre. Pues muy sencillo. 
 Como el Gobierno no tenía medios de transporte, el maragato se iba al 
 Ministerio de la Guerra y decía: «Yo pongo a disposición del Gobierno 
 dos mil carros en tanto tiempo, a razón de tanto». Luego no ponía más 
 que mil quinientos, y cuando se moría una mula vieja, o veinte o 
 doscientas, (y no valía cada una diez duros) el veterinario 
 certificaba... «mula de primera» lo que quiere decir cuatro mil reales 
 por cadáver de mula. Después la Administración militar liquidaba, y allá
 te van millones... Si digo que tú eres simple. Yo, a ser tú, me daría 
 mis trazas para saber cuándo iba a subir el Amortizable y... ¡a comprar 
 se ha dicho! Si yo pudiera seguir en mi tren de antes, invitaría al 
 ministro de Hacienda, a todos los ministros, y les embobaría con cuatro 
 palabras amables, y me haría dueña de todos los secretos de la alta 
 banca... ¿Y quién te dice, bobo, que no podrías tú correr con el pago 
 del cupón en Londres, negociando letras?... También se procuraría que el
 Gobierno comprara acorazados para que tú, como quien hace un favor, te 
 encargaras de hacer los pagos... Porque sí, hay que fomentar nuestra 
 marina de guerra. O si no, búscate comisiones en Fomento. ¿Con qué crees
 que ha pagado Villalonga sus trampas sino con lo que va sacando de las 
 compras de máquinas en Inglaterra? ¡Oh! yo sé mucho... Esa isla de Cuba 
 es todavía, aun de capa caída como está, una verdadera mina que no se 
 explota bien. ¡Ah! se me ocurre ahora que lo que debe hacer España es 
 venderla. Y mira, nadie mejor que tú se podría encargar de las 
 negociaciones en los Estados Unidos, en Alemania o en el Infierno. Con 
 que te dieran el medio por ciento de corretaje...

Estaba yo tan alucinado que tomaba estas cosas por jovialidades sin 
 sustancia... Con tales tonterías se pasaba el tiempo, y por fin la 
 adusta hora de la separación llegó. Hubo parodias grotescas de Romeo y Julieta.
 «Esa claridad mortecina no es, como dices, la del gas, sino la del 
 crepúsculo. El cielo, teñido de rojo, celebra con siniestro esplendor 
 las exequias del día. Es la pseudo—aurora que este año da tanto
 que hablar a la gente supersticiosa»... «No, es el gas, el gas. Ya el 
 mensajero de la noche, corriendo de farol en farol con un palo en la 
 mano, va colgando luces en las ramas de los árboles»... «Te digo que es 
 la tarde»... «Te digo que es la noche»... «Un rato más»... «¡Horror de 
 los horrores, las siete!».

La vi disponerse aprisa, arreglarse el cabello ante el espejo. Su 
 coche había venido a buscarla. Más tarde nos volveríamos a ver en su 
 casa. Aunque parezca extraño y en contraposición a todas las leyes del 
 sentimentalismo, yo deseaba ya que me dejase solo, pues me entraba 
 súbitamente un tedio, un cansancio contra los cuales nada podía lo poco 
 espiritual que en mí iba quedando. «Abur, abur; ¡qué tarde!»... «¡Que se
 te olvida el libro de misa!»... «¡Qué cabeza! No faltes esta noche. 
 Hablaremos de negocios... El mejor negocio es ser pobre, no tener nada, 
 no esperar nada. Déjame que me mire otra vez. ¿Qué tal cara tengo?»... 
 «Así, así»... «Abur, abur. ¡Ay! que se me traba la cachemira en la 
 silla. Parece que los muebles me retienen y no quieren dejarme salir. 
 Pillo, no faltes. Si no vas, te sacaré los ojos... Pues he de mirarme 
 otra vez. Se me figura que llevo escrito en mi cara... Jesús, ¡qué tarde
 es!... ¿Y el otro guante?»... «Aquí está, sobre la silla»... «¡Ah! 
 mira, me llevaba tu pañuelo... El cuerpo del delito. ¡Cómo nos delatamos
 los grandes criminales! Merezco la horca. Bueno, me colgaré de tu 
 cuello, así... ¿A que no me levantas? No puedes, no tienes fuerza. Abur,
 abur: tengo un hambre atroz. En cuanto llegue a casa, me haré servir la
 comida... Caballero»... «Señora»... «Encantada de conocer a usted... Me
 parece usted algo tímido. No se decide»... «Señora, usted se me antoja 
 una sílfide, un hada sin consistencia corpórea, sin realidad física»... 
 «¡Burlón! otro abrazo. Tu amor o la muerte... Que te espero»... «¡Eh! 
 sin vergüenza, no pellizques»... «Te dejo ese cardenal para que te 
 acuerdes de mí cuando mires a otra. Al fin me voy. ¿Por qué no vienes 
 conmigo?»... «Tengo que vestirme»... «Si parece que has salido de un 
 hospital... ¿Qué tal? ¿Estás malito?»... «Abur, abur... Largo de 
 aquí»... «Feo, apunte, mamarracho, adiós».

Capítulo XIII

Ventajas de vivir en casa propia. La noche terrible

I

Considerando que era una tontería vivir en casa alquilada, teniéndola
 propia, arreglé el principal de mi finca y me mudé a él. No me 
 disgustaba alejarme del domicilio de mi señor tío, porque la familia 
 empezaba a serme gravosa en una u otra forma. Aunque Raimundo volvió a 
 dormir en casa de sus padres, en realidad no me despedí de él, porque 
 por mañana y noche le tenía a mi lado. Era una adherencia sistemática, 
 lealtad canina que a veces me causaba molestias. Cuando la manía del 
 reblandecimiento no le permitía pronunciar la tr se ponía el 
 tal primo fastidioso, y era más pegadizo que en tiempos normales. Si 
 estaba yo lavándome, él allí, describiendo con lúgubre tono los síntomas
 de su mal. Si almorzaba, él en frente, bien participando del almuerzo, 
 bien amenizándolo con un comentario de las palpitaciones cardíacas o de 
 las sensaciones reflejas, todo ello en forma y estilo de dies irae
 y con una cara patibularia que daba compasión. Si estaba yo en mi 
 gabinete escribiendo cartas, él allí, arrojado sobre el sofá, como un 
 perro vigilante y amigo, callado hasta que yo le decía algo. Si le 
 encargaba algún pequeño trabajo, como copiarme una minuta, sumarme 
 varias partidas, cortarme cupones y sacar nota de ellos, lo hacía 
 venciendo su indolencia, dando a entender que el gusto de complacerme 
 podía más que su enfermedad. Estas crisis de languidez solían parar en 
 raptos espasmódicos. No sólo pronunciaba entonces con facilidad y 
 rapidez el condenado ejercicio que le servía de gimnasia vocal, sino que
 su lenguaje todo era febril y de carretilla, cortado de trecho en 
 trecho por pausas, en las cuales se quedaba el oyente más atento, 
 esperando lo que había de venir después. Tales son las pausas que hace 
 el ruido del viento en una mala noche. Durante ellas la expectación del 
 ruido nos molesta más que el ruido mismo.

En semejante estado, la calenturienta habladuría de mi primo se 
 refería siempre a cuestiones de dinero. Sin duda, este se había 
 condensado en el cerebro del pobre Raimundo, constituyendo su idea fija,
 que al mismo tiempo le espoleaba y atormentaba. Sus temas eran estos: 
 ¡si en Madrid se gasta más dinero del que existe; si la sociedad 
 matritense está en perpetuo déficit, en perpetua bancarrota; si no se 
 verifica una transacción grande o pequeña, desde el gran negocio de la 
 Bolsa a la insignificante compra en una tiendecilla, sin que en dicha 
 transacción haya alguien que sea chasqueado...! Le ocurrían cosas 
 bastante originales en la forma, otras muy extravagantes, pero que 
 escondían algo de verdad. «Sostengo —decía—, que no existen, contantes y
 sonantes, más que veinte mil reales. Cuando uno los tiene los demás 
 están a cero. Pasan de mano en mano haciendo felices sucesivamente a 
 este al otro, al de más allá. Lo que llaman un buen año, es 
 aquel en que los tales mil duros corren, corren, enriqueciendo 
 momentáneamente a una larguísima serie de personas. Cuando se habla de 
 paralización, de crisis metálica; cuando los tenderos se quejan y los 
 industriales chillan y los bolsistas murmuran y los banqueros trinan, es
 que los milagrosos mil duros corren poco, estando mucho tiempo en una 
 sola caja. La sociedad entonces se pone de mal humor. Lo bonito es 
 verles andar de una parte a otra, despertando el contento general. 
 Creeríase que es el gracioso juego del corre, corre, vivito te lo doy.
 Viendo pasar por sus dedos el talismán, se creen dichosos, y lo son por
 un momento, el empleado, el tendero, el almacenista, el banquero, el 
 agente de Bolsa, el prestamista, el propietario, el contratista, el 
 habilitado, el casero. La piedra filosofal, por correrlo todo, hállase 
 también en las manos del jugador; pasa rozando por los dedos de la 
 entretenida; sube a las grandes casas de negocios; baja a las arcas 
 apolilladas del usurero; taladra las cajas del regimiento; se mete en la
 Delegación de contribuciones; sale bramando para ir al Tesoro; la 
 arrebata de cien manos una; va a ser el encanto de la noche de festín; 
 vuelve al comercio menudo, donde parece que se subdivide para juntarse 
 al momento; la agarra otra vez la usura; la coge el propietario 
 hipotecando una finca; vuelve a la Bolsa; la gana un afortunado bajista;
 la pierde por la noche a la ruleta un sietemesino; va a parar luego a 
 un contratista; le echa el guante uno que suministra postes de 
 telégrafos o cajas para tabacos; va de sopetón a servir de fianza en la 
 Caja de Depósitos; la envían rápidamente de aquí para allí como una 
 pelota de las distintas oficinas del Estado; corre, gira, pasa, rueda, y
 en este movimiento infinito va haciendo ricos a los que la poseen. 
 ¡Venturosos los que, siquiera por un momento, se jactan de echarle el 
 guante!... Ahora bien, queridísimo primo, pues los hechos han querido 
 que en el actual minuto histórico la consabida pelota esté en tus manos,
 haz el favor de compartir conmigo tu felicidad prestándome dos mil 
 reales.

Así concluían siempre sus humoradas económicas. Mientras viví en 
 Recoletos, estos sablazos de familia se repetían mensualmente, y la 
 verdad, yo los llevaba con paciencia y sin contrariedad grave. Mi buen 
 primo no tenía más que su mezquino sueldo y alguna cosilla que su padre 
 le daba. Yo era rico, y poco perdía, relativamente a mi fortuna, con los
 ataques de aquella divertida mendicidad. La compasión, el parentesco, 
 la admiración del ingenio de Raimundo obraban en mí para determinar mi 
 liberalidad. Gozaba en su júbilo al tomar el dinero, y me parecía que 
 echaba combustible a su temperamento para encenderlo y verle despedir 
 las chispas de gracia con que me divertía tanto. ¡Pobre Raimundo! si a 
 él le denigraban sus sablazos, en mí eran medio indirecto de gratificar 
 al bufón de mi opulencia, de pagarle la tertulia que me hacía y las 
 adulaciones con que halagaba mi vanidad.

Pero las cosas cambiaron. Cuando me fui a vivir a mi casa de la calle
 de Zurbano, llevé conmigo por razones que se comprenderán fácilmente, 
 la idea de mirar mucho el dinero que salía de mi caja. Ya los golpes 
 duros de aquel compañero de mis horas tristes empezaban a dolerme. 
 Aquella fue la primera vez que Raimundo, al pedirme limosna, no vio la 
 indulgencia y la generosidad pintadas en mi semblante.

«Toma mil reales —le dije arrojándoselos desde lejos—, lárgate a la 
 calle con viento fresco, y tarda todo el tiempo que puedas en gastarlos.

Generalmente, la recepción de las sumas que me pedía obraba con 
 maravilloso poder terapéutico sobre la raquis de aquel hombre infeliz, 
 porque su languidez cesaba al instante, su palabra era más expedita y 
 clara, resplandecían sus ojos; en fin, era otro hombre. No tardaba en 
 tomar calle, y por lo común, al día del sablazo sucedían mañanas y 
 tardes que no parecía por mi casa. Estos eclipses me gustaban, aunque no
 eran baratos. Poco a poco se iba gastando la virtud medicatriz de mi 
 bálsamo, y el hombre volvía a desmayar y a decaer como planta de tiesto,
 a la que se le va secando la tierra; la lengua se le entorpecía, el 
 temblor nervioso le hacía parecer tocado de idiotismo, hasta que su 
 crisis tenía nuevamente alivio y término en otra sangría a mi bolsillo. 
 Contra lo que manda la ciencia, el enfermo era la sanguijuela y el 
 médico se la ponía.

Francamente, en aquellos días empezaron mis hombros a sentirse 
 cansados bajo el peso de mi familia. Una mañana estaba yo vistiéndome, 
 cuando entró el portero muy afanado y me dijo que la señorita Camila se 
 estaba mudando al cuarto tercero de la derecha, el único que no se había
 alquilado todavía. Ni mi prima me había dicho una palabra acerca de 
 tomar el cuarto, ni había cumplido con el portero, que me representaba 
 para aquel caso, ninguna de las formalidades que la ley y la costumbre 
 establecen para ocupar una casa ajena. «No me he atrevido a decirle nada
 —manifestó el portero, sofocadísimo—. Arriba está colocando los muebles
 con una bulla de cien mil demonios, y en el portal han parado dos 
 carros de mudanza. Yo hice presente a la señorita que el señor no había 
 dicho nada, ni se ha hecho contrato, y me respondió que me fuera 
 enhoramala, que ella se entendería con el señor y... que yo no soy 
 nadie. Con que vengo a ver...

No quise tomar una determinación ruidosa, y dejé que mi prima ocupase
 el cuarto, resuelto a cantar muy claro al feo de Miquis las 
 obligaciones que contraía por el hecho de ocupar mi propiedad. Más tarde
 se personó en mi presencia la propia Camila, y me dijo: —Perdona, 
 primito, comparito, que hayamos tomado tu casa por asalto. La 
 vi ayer tarde, y me gustó tanto que no he querido que pasase el día de 
 hoy sin estar en ella. No creas, te pagaremos religiosamente, te daremos
 dos meses en fianza. ¿No bajas nada de los siete mil? En fin, por ser 
 compadre, te daremos seis mil quinientos, y no resuelles, porque será 
 peor. Te pagaremos cuando tengamos dinero, que ojalá sea pronto... Y 
 calla, hombre calla; ya sé lo que me vas a decir. Tienes razón, esto es 
 un abuso; pero por algo somos compadres. Nosotros los Buenos de Guzmán 
 tenemos así este genio pronto. Me voy, que tengo que dar una mamada a mi
 cachorro. ¡Ah! nuestra casa está a tu disposición. Puedes subir cuando 
 quieras y nos acompañaremos mutuamente. Estás muy solito, y te aburrirás
 en este caserón. Nosotros no salimos, no vamos a ninguna parte. Estoy 
 consagrada a darte un ahijado gordo y rollizo. Sube y lo verás.

Subí aquella tarde. Camila, sin reparo alguno, sacó el pecho en mi 
 presencia y se puso a dar de mamar al inocente. Mi ahijado no era 
 bonito, ni robusto, ni sano. Cuando no tenía el pezón en la boca, estaba
 consagrado exclusivamente a la ejecución de un interminable solo de 
 clarinete que atronaba la casa. En esta no se podía dar un paso. Ningún 
 mueble estaba aún en su sitio, y el gañán de Constantino no hacía más 
 que clavar clavos por todas partes, rasgándome el papel, descascarándome
 el estuco, y dando tanto porrazo que parecía haberse propuesto 
 destrozarme todos los tabiques.

«La casa me gusta —díjome Camila obligándome a sentarme en una silla a
 su lado, después que me acercó a los labios la carátula roja de su feo 
 muñeco para que le besase—; me gusta mucho; pero tiene grandes defectos,
 sí, defectos que me harás el favor de corregir inmediatamente.

—Con que inmediatamente... ¡qué ejecutivo está el tiempo!

—Chitito callando, y obedecer. Mira que tengo malas pulgas... Pues 
 sí, es preciso que mandes acá tus albañiles mañana mismo. Necesito que 
 me abras una puerta de comunicación en este tabique que está a mi 
 espalda. No sé en qué estaba pensando el arquitecto cuando trazó la 
 casa. No se les ocurre a esos tipos que todas las habitaciones de una 
 crujía deben estar comunicadas. Necesito además que des luz al cuarto de
 la muchacha, bien por el patio, bien por la cocina, poniendo una 
 vidriera alta, ¿entiendes? Fíjate bien; parece que no haces caso de lo 
 que se te dice... Otra cosa: es preciso que me pongas una cañería desde 
 el grifo de la cocina al cuarto de baño, para llenar cómodamente la 
 tina. Y de paso me abrirán otra puerta de comunicación entre dicho 
 cuartito del baño y el comedor. Harás que me pongan campanillas en todas
 las piezas, pues sólo dos las tienen, y en la sala quiero chimenea. Voy
 a hacer de la sala gabinete y aunque yo no tengo frío, las visitas... 
 ya ves. Voy a dar tes danzantes.

—Di de una vez que mande construir de nuevo la finca —repuse tomando a broma sus reformas.

—No te hagas el tontito. ¡Ah! desde que eres casero te has vuelto 
 tacaño, antipático... Ya no eres el caballero de antes; ya no piensas 
 más que en sacarle el jugo al pobre... Pues mira, tú te lo pierdes. Si 
 no haces las obras que te he dicho, nos mudaremos y se te quedará el 
 cuarto vacío. Con que a ver qué te conviene más.

Iba a contestarle que prefería el vacío a un inquilinato tan exigente
 y que tenía todas las trazas de ser improductivo; pero en aquel 
 instante mi ahijado, dejando el pecho de su madre, me miró ¡pobrecillo! 
 con una singular expresión de súplica. Parecía que impetraba mi 
 indulgencia en pro de sus estrafalarios y míseros papás. Aquel infeliz 
 niño tan gordinflón que parecía hinchado, me inspiraba mucha lástima. 
 Con su debilidad, con su inocencia y con aquel modo de mirar, atento y 
 pasmado, ganaba mi voluntad, reconciliándome con mis inquilinos. En 
 Camila me interesaba la solicitud con que se desvivía por el cuidado y 
 la crianza de su hijo, sin hacer caso de nada que no fuera este fin alto
 y noble, alejada de la sociedad y de las diversiones. Por esta 
 exaltación del sentimiento materno, que en ella surgía con los 
 caracteres de una virtud sólida, le perdonaba yo sus desfachateces y 
 tonterías, la falta de recato y formalidad que siempre era lo más 
 distintivo y visible de su extraño carácter. Pero me quedaba la duda de 
 que el sentimiento materno fuera también caprichoso como todas las 
 vehemencias maniáticas que sucesivamente privaban en su espíritu. El 
 tiempo me diría si aquello, que parecía mérito muy grande, resultaría 
 después, como sus acciones todas, un entusiasmo efímero. Por fin, 
 después de reírme mucho, contesté con un «veremos» a las peticiones de 
 reforma en la casa.

¡Cuál no sería mi sorpresa dos días después, cuando Constantino, 
 entrando inopinadamente en mi despacho, me puso en la mano el importe de
 un mes adelantado y dos meses de fianza! «Dispense usted, señor casero 
 —me dijo—, la demora. Esperaba yo que mi mamá me mandase los cuartos. En
 la Mancha ha habido malas cosechas, y por esta razón... De aquí en 
 adelante cumpliremos mejor. Me dijo ayer Camila que usted creía que no 
 le íbamos a pagar, y que nos habíamos metido en su casa para habitarla 
 de balde... ¿Apostamos a que se lo pensó así?

—No, hombre, no creí tal. Ideas de esa loca. No hagas caso... Sois 
 las personas más formales que conozco. A entrambos os aprecio mucho. 
 Seré con vosotros un casero indulgente. Seréis para mí los inquilinos 
 más considerados y los vecinos más queridos. Y cuando me encuentre 
 aburrido en esta soledad, subiré a haceros compañía, a buscar un poco de
 calor en el fuego de vuestra felicidad.

Él me instó a que subiera todas las noches para darnos mutuamente 
 tertulia. Camila no iba a ninguna parte; la obligación de la teta y el 
 cuidado del crío, que no parecía estar bueno, la retenían 
 constantemente en casa. Él tampoco salía ya de noche, porque Camila, a 
 fuerza de predicarle y de reñirle, unas veces tratándole por buenas, 
 otras por malas, había conseguido quitarle la mala costumbre de ir al 
 café. «Como somos pobres —añadió—, tenemos pocas visitas. Mi hermano y 
 su mujer suelen ir algunas noches. Suba usted y jugaremos al tute, a la 
 brisca, al burro y a las siete y media, que son los únicos 
 juegos que Camila consiente. Ella, si usted sube, tocará el piano y 
 cantará alguna cosa bonita de las muchas que sabe». Di las gracias a 
 aquel honrado cafre, que me pareció haberse domesticado algo desde el 
 tiempo en que nos conocimos, e hice propósito de no despreciar su 
 invitación.

II

Porque en aquellos días tenía yo muy pocas ganas de andar por el 
 mundo; sentía no sé qué secreto, abrumador hastío, y un indefinible 
 anhelo de la vida de familia, de reposo moral y físico. No pudiendo 
 satisfacerlo cumplidamente, compartía mi tiempo entre la casa de Eloísa y
 la de Camila, huyendo de círculos, teatros y reuniones mundanas o 
 políticas que me aburrían soberanamente. En la primera de aquellas casas
 alternaban para mí las horas tristes con las horas entretenidas, pues 
 si bien la fatiga y cierta tibieza del corazón hacíanme padecer, pasaba 
 ratos agradables charlando con Eloísa de aquellos proyectos de pobreza, 
 que tanta gracia tenían en su boca, o poniendo en vigor con rigurosa 
 actividad el plan de economías que debía salvarla. Yo mandaba allí como 
 si fuera el amo y disponía a mi antojo de todo. Hice un desmoche 
 horrible de criados, y tuve el gusto de plantar en la calle al danzante 
 de Mr. Petit y al jefe de cocina, con sus tres pinches. Una mujer 
 bastante hábil, asistida de una pincha, se encargó de hacer de 
 comer. Despedí también a la doncella camarera, que me parecía mujer de 
 muchos enredos. Era italiana, de buen ver, llamábase Quinquina y
 había venido a España al servicio de una célebre artista del Real. Supe
 que había dado escándalo en la casa, dejándose requerir por los 
 cocheros y lacayos, y que Pepito Trastamara la perseguía por los 
 pasillos. Semejante trapisondista no debía seguir allí, y salió pitando,
 aunque Eloísa lo sintió porque la servía muy bien. De los mozos que 
 lucían frac o librea en los grandes jueves, no quedó más que Evaristo, 
 criado mío muy leal, a quien coloqué en la servidumbre de mi prima. 
 Parecía estar en honestas relaciones con Micaela, la doncella de 
 Rafaelito. Eloísa me aseguró que se casaban y que seguirían sirviéndola 
 después de la boda. Agradábame que Evaristo permaneciera, porque me 
 constaba de un modo absoluto su adhesión, y me convenía tener un perro 
 de presa, un vigilante, un espía dentro de aquellos muros.

Entre tanto, las cuadras y cocheras se reducían a un tiro nada más. 
 Los lienzos gustaban al ministro de Holanda, que probablemente se 
 quedaría con ellos por una cantidad alzada. Eloísa daba a su prendera 
 los zafiros para que los corriera, y todo iba bien, 
 perfectamente bien. Para descansar de estas tareas de gobierno, solía 
 pasar algunos ratos con Rafaelito, el más mono y salado chiquitín que 
 podría imaginarse. Tenía ya dos años, y los disparates de su preciosa 
 boca me encantaban más que todas las cosas admirables que han dicho los 
 poetas desde que hay poesía. Sus agudezas, feliz ensayo de la malicia 
 humana, eran mi mayor diversión. Para gozar de aquel hermoso oriente de 
 una vida, provocaba yo y movía las manifestaciones rudas de su naciente 
 carácter; le hurgaba para que se mostrara tal cual era, ya riendo como 
 un loco, ya colérico; le sacaba de un modo capcioso las marrullerías, 
 las astucias y los impulsos nobles del ánimo. Las horas muertas me 
 pasaba a su lado, a veces tan chiquillo como él, a veces tan hombre él 
 como yo. Componíale yo los juguetes, después de que entre los dos los 
 habíamos roto.

También empleaba algunos ratos en acompañar al pobre Carrillo, que 
 apenas salía de su cuarto. Figurándome que tenía con él una deuda 
 enorme, se la pagaba con buenas palabras y con atenciones cariñosas. 
 Nada agradecía él tanto como que se le diera cuerda en cualquier tema de
 los suyos y en su fervoroso entusiasmo por la política inglesa. Yo 
 sabía herir siempre las fibras más sensibles de su amor propio de 
 propagandista y de anglómano. Con mi conversación se animaba, ponía en 
 olvido sus crueles dolores y lanzaba su fantasía al espacio inmenso de 
 los grandes proyectos. Mientras platicábamos, solía estar con nosotros 
 el pequeñuelo. Pero ocurría un caso muy particular, que a mí no me 
 causaba asombro, por estar ya muy hecho a las cosas contrarias a la 
 Naturaleza y a la razón. El pequeño se divertía poco con su papá, y 
 esquivaba el estar en sus brazos. Pronto conocí que le tenía miedo, y 
 que el rostro demacrado de Carrillo, con su amarillez azafranosa, 
 producía en el pobre niño un terror que no sabía disimular. La verdad 
 era que hasta entonces el infeliz padre, harto ocupado con los hijos 
 ajenos, se había entretenido poco con el suyo. Rafael no hallaba calor 
 en los brazos de Pepe y venía a buscarlo en los míos. Ni dejaba perder 
 ocasión el muy inocente de preferirme al otro. Carrillo dijo un día con 
 amarguísima tristeza: «te quiere más que a mí» frase que se clavó en mi 
 conciencia como un dardo. Hubiérame agradado que el pequeño no me 
 acibarase el espíritu con sus preferencias; trataba yo de volver por los
 fueros de la Naturaleza ofendida; pero no lo podía conseguir. El 
 chiquillo me adoraba. Viéndole desasirse con gesto desabrido de los 
 brazos de su padre, sentía yo en mi alma un peso que me aplanaba. Le 
 habría dado azotes, si no temiera que este remedio trivial agravase el 
 daño. Y Carrillo me miraba como con envidia, y me hacía volver los ojos a
 otra parte, sobrecogido de inexplicable turbación. La imagen de aquel 
 resto de hombre, fijo en su asiento, inmóvil de medio cuerpo abajo, 
 flaco y consumido, de un color de cera virgen, con las manos temblonas y
 el aliento difícil, me perseguía en todas partes de noche y de día. 
 Imposible, imposible expresar el sentimiento que me inspiraba, mezcla 
 imponente de lástima y miedo, de desdén y respeto.

En casa de Camila pasaba yo algunos ratos por las mañanas antes de 
 almorzar. Confieso que la loca de la familia me iba siendo menos 
 antipática, y que en su endiablado carácter empezaba yo a descubrir 
 cualidades no despreciables, que habrían lucido más, entresacadas de 
 aquella broza que las envolvía. El cariño ardiente y sincero que parecía
 tener al simplín de su marido, era para mí una de las cosas más dignas 
 de admiración que había visto en mi vida. La sencillez de sus costumbres
 y su alejamiento de las ostentaciones de la vanidad también me 
 agradaban. Pero estas dotes recién descubiertas creía yo que no debían 
 estimarse como positivas hasta que las circunstancias no las pusieran a 
 prueba. Era cosa de verlo. Con quien yo no congeniaba era con mi 
 ahijado, el más ruidoso y malhumorado cachorro que mamaba leche en el 
 mundo. Muchas veces tuve que huir de la casa porque su clarinete me 
 volvía loco. Era el tal de una robustez sospechosa, gordinflón, 
 amoratado. No había equilibrio en aquella naturaleza, y su sangre, 
 quizás viciada, se manifestaba en la epidermis con florescencias 
 alarmantes. En vano Camila tomaba grandes tragos de zarzaparrilla y 
 otros depurativos. El pequeñuelo mostraba rubicundeces y granulaciones 
 que parecían retoños vegetales. No debía de estar sano, porque su 
 inquietud crecía con su sospechosa robustez. Lo peor de todo era que 
 Camila bajaba con él a mi casa cuando menos falta tenía yo de música, y 
 la una con sus cantos y el otro con sus chillidos me daban unos 
 conciertos matutinos y nocturnos que me aburrían.

Vuelvo a la otra casa, donde inopinadamente ocurrieron sucesos en el 
 breve espacio de una noche, que dejaron indeleble recuerdo en mí. Si mil
 años vivo no olvidaré aquellas horas terribles. Eloísa, que por 
 instigación mía había dejado de renovar su abono en los teatros, fue 
 invitada aquella noche por una de sus amigas a un estreno en la Comedia.
 Dudó si iría; pero Carrillo se encontraba mejor que nunca; él y yo la 
 instamos a que fuera. No eran aún las nueve, cuando Pepe se nos puso muy
 mal. Estábamos allí el ayuda de cámara, Villalonga y yo. Al punto 
 comprendimos que el enfermo sufría una crisis de las más graves. Mandé 
 inmediatamente por el médico y también quise mandar a buscar a Eloísa; 
 pero Carrillo, en aquel paroxismo que parecía la agonía de la muerte, 
 tuvo una palabra para oponerse a mi deseo, diciendo: «No, no, déjala que
 se divierta la pobre». En esta frase creí sorprender un desdén supremo;
 pero seguramente me equivocaba, y lo que había era un espíritu de 
 condescendencia llevado a lo último.

El infeliz sufría horribles dolores. El cólico nefrítico se 
 presentaba más espantoso que nunca, complicado con un gran aplanamiento.
 El médico auguró mal y se negó a administrar como inútiles las 
 inyecciones hipodérmicas. El marqués de Cícero, a quien avisé, vino 
 prontamente acompañado de su respetable y también insignificante 
 hermana, y después de echar un vistazo al enfermo, salió de la alcoba, 
 porque, según dijo, no tenía corazón para ver padecer. Fuese a las 
 habitaciones más distantes, donde estuvo largo rato hablando con los 
 criados, y después pasó al despacho. Le vi luego vagar por la antesala, 
 echando ojeadas de admiración a los espejos y azotándose la pierna 
 derecha con un bastoncillo. Cuando me tropezaba con él, pedíame noticias
 de su sobrino. Después se pasaba la mano por aquella frente hermosa 
 digna de encerrar talento; se la frotaba como quien acaricia una gran 
 idea que le cosquillea debajo del cráneo, y decía con el tono misterioso
 que se da a los descubrimientos: «¿Sabe usted, amigo, que ya van 
 creciendo mucho los días? Hoy a las cinco era completamente claro». 
 Aquella noche, afortunadamente, no llevó ninguno de los perros que 
 solían acompañarle. A veces me llamaba con gran aparato de manotadas y 
 chicheos para decirme al oído: «La pobre Angelita no sospechaba que Pepe
 viviría menos que yo. Estoy muy fuerte. Si Pepe hubiera seguido yendo 
 al monte conmigo todos los sábados para volver los lunes, no se vería 
 como se ve».

Me lastimaba mucho, no puedo ocultarlo, que el marqués y su hermana, 
 advirtieran la ausencia de Eloísa en ocasión tan crítica. Ya me disponía
 a mandarle un recado... cuando la vi entrar. Eran las diez y media. 
 ¿Cómo tan pronto si la función no podía haber concluido? No se ocupó 
 ella de darme explicaciones, porque en el portal los criados la habían 
 enterado de la gravedad del enfermo. Entró anhelante en la alcoba de 
 este, y pasándole la mano por la frente, díjole algunas palabras 
 consoladoras y afectuosas. Después corrió a quitarse el vestido de 
 sociedad, que era un sarcasmo en tan lastimosa escena. Fui tras ella a 
 su tocador, y mientras se mudaba de traje, contome en palabras breves el
 motivo de su temprana salida del teatro. La obra que se estrenó era muy
 inmoral, y todas las personas decentes se habían escandalizado; las 
 señoras se salían, horrorizadas, de los palcos, y el público de butacas 
 protestaba en murmullos. «Figúrate que el autor ha sacado allí unas tías
 elegantes, caracteres enteramente nuevos en nuestro teatro... Es un 
 escándalo, una desvergüenza; es cosa que da asco... Lo único bueno de la
 obra son los trajes preciosísimos que han sacado las tales... ¡Qué 
 lujo, qué novedad de telas y qué cortes tan admirables!». La gravedad de
 lo que nos rodeaba no le permitió darme más pormenores. «Pobre Pepe, 
 ¡cuánto padece esta noche! —exclamó abrochándose la bata y mirándose en 
 mi tristeza como en un espejo—. ¡Si le pudiéramos aliviar! Maldita 
 medicina, que para nada sirve. Esta noche no nos abandonarás. ¡Me 
 espanta la idea de quedarme aquí sola!... Siento que pases estos malos 
 ratos; pero no hay más remedio, hijito. Hazlo por mí, por él, por todos.
 En estos casos se conocen los buenos amigos. Presumo que vamos a tener 
 una noche muy mala, muy mala».

Volví antes que ella al lado de Carrillo. Encontrémele acometido de 
 espantosos dolores, doblándose por la cintura como si quisiera partirse 
 en dos, profiriendo ayes profundos, roncos y guturales que causaban 
 horror. Parecía haber perdido el juicio. Sus gritos eran la exclamación 
 de la animalidad herida y en peligro, sin ideas, sin nada de lo que 
 distingue al hombre de la fiera. Eloísa se puso a su lado, pero él no 
 reparó en ella; en mí sí, pues habiéndole rodeado el cuello con mi brazo
 para sostenerle en la postura que me parecía menos penosa, se aferró 
 con ambas manos a mi cuerpo y me tuvo sujeto largo rato. Agarrábase a mí
 como si al asegurarse bien, clavándome las uñas, se sintiera aliviado. 
 Últimamente reclinó la cabeza sobre mi pecho, dando un suspiro muy 
 hondo. Mi prima se aterró creyendo que se moría, pero tranquilizonos el 
 médico asegurando que la sedación comenzaba y que las arenillas habían 
 pasado ya. El tal doctor no era una notabilidad de la ciencia, a mi modo
 de ver, aunque muy zalamero en su trato, razón por la cual muchas 
 familias de viso le preferían a otros. Si la misión del facultativo es 
 entretener a los enfermos y alegrar su espíritu con ingeniosas palabras y
 aun con metáforas, Zayas no tiene quien le eche el pie adelante. Por lo
 demás, ni él curaba a nadie, ni Cristo que lo fundó. Eloísa propuso 
 aquella misma noche convocar junta de médicos para el día siguiente, y 
 el de cabecera citó tres o cuatro nombres de los más ilustres. Después 
 de haber recetado un calmante, arrepintiose y recetó otro, y por fin le 
 vimos decidido a darle bromuro potásico.

«Debe de haber en esto una complicación grave —le dije, razonando con el sentido común—. ¿Habrá derrame cerebral?

—Quizás —replicó lleno de dudas—. Lo indudable es la completa atonía 
 del aparato vesical y tal vez paralización de los centros nerviosos. Me 
 temo mucho que haya bolsas arteriales, cuya rotura sería el desenlace 
 funesto. Al principio se quejaba de frío en la espalda, y las fricciones
 le pusieron peor. El pulso acusa una circulación sumamente irregular.

Nada concreto nos decía aquel sabio, que había estado tres años 
 estudiando al paciente y aún no le conocía. Entre Celedonio y yo, con 
 ayuda de Villalonga, acostamos a Pepe en su cama, vestido para no 
 molestarle. No parecía sufrir dolores agudos; pero su cerebro estaba 
 profundísimamente trastornado. Hablaba sin cesar con torpe lengua, 
 entrecortando las frases con risas que nos causaban espanto. Sentose mi 
 prima por un lado del lecho y yo por otro. Zayas le contemplaba desde 
 enfrente sin decir nada. Miraba Pepe a su mujer con estúpidos ojos; no 
 la reconocía; tomábala por una persona extraña; se volvía a mí y 
 confundiéndome con Celedonio, decía: «Tú, Celedonio, y José María sois 
 las únicas personas que me quieren y me cuidan en esta casa». Eloísa y 
 yo nos mirábamos con azarosa inquietud, sin pronunciar palabra. «¿Se ha 
 ido José María? —preguntaba después el infeliz. «Aquí estoy, ¿no me 
 ves?...». «¡Ah! sí; como estás vestido de sacerdote no te había 
 conocido... ¿De cuándo acá...?

De este modo llegó media noche. El delirio disminuía. El marido de mi
 prima parecía entrar lentamente en un período comático. Calló al fin, y
 su respiración anunciaba sosiego, quizás un sueño reparador. Por fin el
 médico, asegurando que no había peligro inmediato, se despidió hasta la
 mañana siguiente. Villalonga se fue también. El marqués de Cícero, que 
 estaba en el despacho leyendo periódicos, delante del busto de 
 Shakespeare, díjome que no tenía sueño, que se quedaría hasta las tres o
 las cuatro, si me quedaba yo, y poco después Eloísa invitaba a él y a 
 su señora hermana a tomar un emparedado, un poco de Burdeos y una taza 
 de té. En el comedor les vi a eso de la una cenando silenciosos. Yo no 
 tomé nada.

III

A pesar de las seguridades que dio el bueno de Zayas, yo no las tenía
 todas conmigo. Temía, más que la renovación del ataque de nefritis, un 
 brusco estallido las complicaciones vasculares y encefálicas. Aunque 
 Eloísa me instó a que me acostase, no quise hacerlo. Ella también estaba
 inquieta. Acordamos velar ambos, cargando juntos aquella espantosa 
 cruz, como nos lo ordenaba la fatalidad de los hechos. El marqués y su 
 hermana se fueron al despacho, donde se entretenían, ella rezando el 
 rosario y él leyendo. Sería la una y media cuando Eloísa y yo volvimos a
 ponernos en triste centinela, cada cual a un lado del lecho del 
 enfermo. Así estuvimos largo rato oyendo sólo el rumorcillo del reloj de
 la chimenea, que arrojaba los desmenuzados espacios de tiempo, como la 
 clepsidra chorrea las arenas que caen para siempre. Observábamos el 
 cadencioso, reposado aliento de Pepe, y al menor sonido que se pareciese
 a la emisión de una sílaba, nos entraba sobresalto y azoramiento. 
 Creíamos que nos iba a decir algo aterrador con la solemnidad que es 
 propia de labios moribundos. De improviso abrió el infeliz los ojos, 
 miró a su mujer, cual si no estuviera seguro de quién era, volviose 
 después hacia mí, y en tono tranquilo que revelaba completa posesión de 
 sus facultades intelectuales, me dijo estas palabras: «Haz el favor de 
 mandar que venga un cura. Quiero confesarme». Dijímosle que su estado no
 era para tanto, y él insistió en que sí lo era con tal energía que no 
 quisimos contrariarle. «Esta noche me moriré —exclamó con una serenidad 
 que nos dejó pasmados—. Esta noche se acabará esta vida que he deseado 
 fuese útil, sin poderlo conseguir. Y no creáis que estoy afligido. Me 
 muero resignado. ¿Qué soy yo en el mundo? Nada. Soy un cero que padece y
 nada más. La mayor parte de los que vivimos, ceros somos, y mientras 
 más pronto se nos borre, mejor.

Le respondimos a dúo las primeras simplezas que se nos ocurrieron.

«¡Qué cosas tienes! No digas tonterías. Si estás bien...

—Que se te quite eso de la cabeza.

Y siempre más atento a mí que a los demás, ¡preferencia increíble! repitió su demanda:

«José María, tú que eres tan amable, tan complaciente, tráeme un 
 cura. Mira que esto va de veras, y tengo en mi conciencia cosas que 
 quisiera dejar aquí. Si no me confieso, sobre tu conciencia va; y si me 
 condeno, carga con la responsabilidad... Soy cristiano, deseo cumplir. 
 José María, Eloísa, sed amables, traedme un confesor.

Estas palabras tenían una solemnidad que en vano queríamos quitarle, 
 atribuyéndolas a delirio de enfermo. En las miradas de Eloísa conocí que
 esta las interpretaba como desvarío de un cerebro alterado. A su vez, 
 ella debió de conocer en las mías que yo entendía aquellos conceptos de 
 otro modo, y pronto cambió la expresión de su rostro. La vi queriendo 
 disimular alguna lágrima que se le saltaba de los ojos; y el marido, 
 notando esta emoción le dijo: «Ni tú, pobrecita, ni Celedonio servís 
 para estos lances. Más vale que os retiréis». Insistió luego en que le 
 trajésemos al confesor; dijímosle que al día siguiente, y él contestó 
 con cierto énfasis: «No, no, ahora mismo. Mañana ya no habrá tiempo». 
 Serían las dos cuando enviamos el recado a la parroquia de San Lorenzo.

El cura tardó una hora en venir, y en este tiempo Carrillo siguió en 
 el mismo estado, más bien con apariencias de mejoría. Hablaba 
 alternativamente con su mujer, con Celedonio y conmigo, mostrándonos a 
 los tres un cariño fraternal que, por la parte que me tocaba, no he 
 podido explicarme nunca. La confesión fue larga. Mientras se verificaba,
 Eloísa y yo convinimos en que la ceremonia del Viático se celebraría al
 día siguiente con gran pompa, con asistencia de toda la familia y de 
 los parientes y amigos de la casa. Acordamos en breve discusión algunos 
 detalles. Se haría un bonito altar y se traería la mayor cantidad 
 posible de hachas y plantas de salón. Tanto ella como yo queríamos que 
 este acto piadoso tuviera muchísimo lucimiento. Ocurrionos también 
 impetrar la bendición papal, y yo indiqué que por mediación de mi tío y 
 del general Chapa, que eran amigos del Nuncio, se podía conseguir, 
 costara lo que costase.

Cuando salió el cura de la alcoba, le acompañé al comedor, donde 
 estaba dispuesto un chocolate, que no quiso aceptar. Tenía que decir 
 misa a las ocho. Fumamos un cigarrillo, y él, fijando en mí sus ojuelos 
 sagaces (era viejo y muy curtido en aquellos lances), pronunció estas 
 palabras que me parecieron impertinentes:

«Ese buen señor es un mártir.

—¡Un mártir, sí! —repetí yo como si dijera amén.

Aún me parecía poco, y lo remaché:

«¡Es un santo!

Entonces el clérigo, echándome una rociada de humo, y mirándome como 
 si me atravesara de parte a parte con sus ojos, exclamó: «¡Dichosos los 
 que no temen la muerte, porque están puros!».

Iba yo a soltar una sentencia análoga; pero creí más correcto no 
 decir nada, y le devolví su humo mezclado con el mío. Después de una 
 pausa, los ojuelos volvieron a flecharme. Creí sorprender no sé qué 
 tremenda ironía en aquel intruso forrado de negro, cuando me dijo: «¿Es 
 usted hermano de la señora?

De buena gana le habría respondido: «¿Y a ti qué te importa, tontín, 
 que yo sea hermano de la señora, o lo que se me antoje ser de la 
 señora?». Pero este terrible disparate no salió de mis labios.

«No, señor —le respondí, tragándome el humo—. Soy... de la familia.

Pronunció luego el dichoso clérigo algunas palabras consoladoras, de 
 las de rúbrica, y se despidió. Le acompañé hasta la puerta. Ya tenía yo 
 muchas ganas de perderle de vista.

Carrillo me mandó llamar. Estaba impaciente por tenerme a su lado, y 
 tal vez quería decirme algo importante. En el gabinete que precedía a la
 alcoba vi a Eloísa sentada en una butaca, inclinada la cabeza y el 
 rostro entre las manos. Lloraba en silencio. Creí de pronto que durante 
 el tiempo que yo estuve con el cura, mi prima y su marido habían 
 cambiado algunas palabras; pero después supe por ella que no. La 
 solemnidad y gravedad de las circunstancias, la compasión, el temor 
 religioso, la importancia del acto que su marido acababa de realizar 
 habíanla impresionado enormemente. No se atrevía a franquear la puerta 
 de la alcoba. Sentía pavor, respeto, vergüenza, no sabía qué.

Entré, y acercándome al lecho, advertí que el enfermo estaba sereno; 
 sólo que tenía la voz tomada, y alrededor de los ojos un cerco oscuro, 
 muy oscuro. «Si vieras qué tranquilo estoy ahora —me dijo con cariño—. 
 Tú no lo creerás porque eres irreligioso. Tampoco creerás que tal como 
 estoy no me cambiaría por ti». Le contesté, después de mucho vacilar y 
 confundirme, que en efecto, la vida humana era una broma pesada, y que 
 cuanto más pronto se libre uno de ella, mejor. Él dijo que una hora de 
 conciencia pura vale más que mil años de salud y de ventura, con lo que 
 me mostré conforme aunque sobre ello parecíame que había mucho que 
 hablar. Le insté a que descansara, dejando las reflexiones morales para 
 el día siguiente; pero él no quiso, y siguió hablándome del estado 
 felicísimo en que se encontraba. «Créeme, José María —me dijo dos o tres
 veces—, te tengo lástima como se la tengo a todos los que viven sin fe.
 Enmiéndate, corrígete. No des importancia a lo que no la tiene». Y 
 mirando al techo, exclamó después con expresión de indescriptible 
 júbilo: «¡Qué gusto poder decir ahora: no he hecho mal a nadie!».

No le respondí. Pero los pensamientos me congestionaban el cerebro. 
 Ocurriéronme tantas cosas, que habría necesitado una resma de papel si 
 intentara escribirlas. Si por instantes admiraba aquella conformidad 
 hermosa, a veces me ocurría que Carrillo faltaba a la verdad al sostener
 que nunca hizo mal a nadie, pues se lo había causado a sí mismo en 
 grado máximo; jamás tuvo la estimación de su propio ser, fundamento de 
 la vida social; había sido un suicida civil, y no se redimía, no, 
 echándoselas de místico a última hora. Protestaba yo de aquel estado de 
 perfección en que se suponía, y me venían al pensamiento ideas crueles, 
 despiadadas, absurdas quizás, en las cuales algo había de envidia, algo 
 de venganza; pero que entonces me parecían fundadas en el criterio de la
 eterna justicia. «No —decía yo para mí, inquieto y trastornado—, no te 
 hagas el santo. No lo eres, porque no has combatido, porque no es virtud
 la falta absoluta de energía, tanto para el mal como para el bien. No 
 nos hables de gozar la bienaventuranza eterna. Sí; para ti estaba el 
 Cielo. Si quieres salvarte, di que me has aborrecido y que me 
 perdonas... Matándome, nos habríamos condenado juntos. Pero no has 
 tenido ni siquiera la intención de ello, y me estrechas la mano y me 
 llamas amigo... ¡Ah! miserable cero; no me llevarás contigo al Limbo, 
 que va a ser tu morada... ¿Qué casta de hombre eres? ¿Son así los 
 ángeles? Pues reniego de ellos...

Estos y otros desatinos me bullían en la mente. Para acabar de 
 marearme, Carrillo me dijo: «Procura conducirte de modo que cuando te 
 mueras estés tranquilo como yo ahora».

No pude vencerme y se me escapó una sonrisa. Quise recogerla, pero 
 las sonrisas, como las palabras, no se pueden recoger. Él la tomó por 
 expresión de lástima, y afirmó que se sentía muy bien, mejor que yo, y 
 sobre todo, mucho más tranquilo. No le respondí sino con el pensamiento,
 diciéndole: «Esa tranquilidad desabrida para nada la quiero. ¡Morirme 
 sin haber querido o sin haber odiado a alguien! ¡Morir sin despedirse de
 una pasión, sin tener alguien a quien perdonar, algo de que 
 arrepentirse! ¡Sosa, incolora y tristísima muerte!

Después pareció que escuchaba. Ponía su atención en los sollozos de 
 Eloísa. «Esa pobre —murmuró con afabilidad que me causaba pena—, está 
 pasando sin necesidad una mala noche. Dile que se acueste. Acompáñala, 
 consuélala, no la dejes que se entregue al dolor». Salí para cumplir 
 este encargo. Pero ella no me hizo caso, y continuaba en el mismo sitio.
 Al poco rato, Carrillo empezó a mostrar gran inquietud. Me alarmé. 
 Entre Celedonio y yo le incorporamos en el lecho. Quiso hablar y no 
 pudo; llevose una mano a los ojos... Gemidos roncos salían de su 
 garganta. Acudió su mujer, afanada, secando sus lágrimas. Entonces, de 
 la boca del desdichado vi salir alguna sangre, después más, más. Ni él 
 hacía esfuerzos para lanzarla fuera, ni parecía experimentar dolor. No 
 la arrojaba él; ella se salía serenamente, como el agua que afluye hilo a
 hilo del manantial. ¡Momento de consternación en las tres personas que 
 presenciábamos aquel fin de una vida! Fue tan rápida y tan grande la 
 descomposición del rostro de Pepe, que Eloísa se impresionó mucho. La vi
 aterrada, próxima a perder el conocimiento. «Vete —le dije—, vete de 
 aquí». Pero su propio terror la clavaba en aquel triste lugar. Entró 
 Micaela y le ordené que se llevara a su señora. La doncella le rodeó la 
 cintura con su brazo, y la que muy pronto iba a ser viuda salió, 
 tapándose los ojos. El marqués de Cícero, que había entrado de 
 puntillas, huyó despavorido, con las manos en la cabeza.

Cuando Celedonio y yo nos quedamos solos con el moribundo, este me 
 echó los brazos, uno al cuello, otro por delante del pecho, y apretome 
 tan fuertemente que me sentí mal. Me hacía daño. ¿Qué fuerza era aquella
 que le entraba en el instante último, al extinguirse la vida?... Pasó 
 por mi mente una idea, como pasan las estrellas volantes por el cielo. 
 «¡Ah! —pensé— aquí está al fin ese odio que te rehabilita a mis ojos. La
 última contracción del organismo que se desploma es para expresarme que
 eres, que debes ser mi enemigo...». Luego oprimió su rostro contra mí, y
 de su boca salió un bramido fuerte, profundo, que parecía tener filo 
 como una espada... Creí sentir un dardo que me atravesaba el pecho. Con 
 aquel gemido se acabó su desdichada vida... Le miré la cara, y en sus 
 ojos vidriosos vi cuajada y congelada la misma expresión de amistad leal
 que me había mostrado siempre... No, ¡pobre cordero! no me odiaba... 
 Costome trabajo desasirme del brazo de aquel inocente que quería sin 
 duda llevarme consigo al Limbo.

IV

¡Qué noche! Cuando todo concluyó, salí de la alcoba, deseando 
 quitarme pronto la ropa, que estaba manchada de sangre. En el pasillo me
 vi a la claridad del día, que entraba ya por las ventanas del patio, y 
 sentí un horror de mí mismo que no puedo explicar ahora. Parecía un 
 asesino, un carnicero, qué sé yo... Saliome al encuentro Micaela, la 
 doncella de Rafael, que me tuvo miedo y echó a correr dando gritos. La 
 llamé; preguntele por su ama. Díjome que estaba en el cuarto del niño. 
 En tanto Celedonio, los ojos llenos de lágrimas, me hacía señas para que
 volviese al gabinete, y me dijo entre sollozos que me sacaría ropa de 
 su amo para que me mudase. La idea de ponerme sus vestidos me causaba un
 sentimiento muy extraño; no sé qué era; mas hallábame tan horrible con 
 la mía que acepté. Púseme a toda prisa una camisa, un chaleco de abrigo y
 una bata corta del muerto. Pero deseando vestirme con mi ropa, mandé a 
 Evaristo a casa para que me la trajera.

Dejando a Celedonio con los restos aún no fríos de su amo, fui en 
 busca de Eloísa, cuya situación de ánimo me alarmaba. No la encontré en 
 el cuarto del niño, que dormía profundamente, sino en el suyo, acometida
 de un fuerte trastorno nervioso, manifestando, ya sentimiento ya 
 terror. Al verme con el traje de su marido, se puso tan mal que creí que
 se desvanecía. Fijábansele los síntomas espasmódicos en la garganta, 
 como de costumbre, y con sus manos hacía un dogal para oprimírsela. «La 
 pluma, la pluma —murmuraba con cierto desvarío—. ¡No la puedo pasar!». 
 Le rogué que se acostara; pero negábase a ello. Micaela y yo quisimos 
 acostarla a la fuerza, pero nos hizo resistencia. Estaba convulsa, fría y
 húmeda la piel, los ojos muy abiertos. «No vayas tú a ponerte mala 
 también —dije con la mayor naturalidad del mundo—. Recógete y descansa. 
 No has de poder remediar nada dándote malos ratos». Tuve que hacer uso 
 de mi autoridad, de aquella autoridad efectiva aunque usurpada; hube de 
 ordenarle imperiosamente que se acostara para que se decidiera a 
 hacerlo. Noté en su obediencia como un reconocimiento tácito de la 
 autoridad que yo ejercía. Micaela empezó a quitarle la ropa, la ayudé, 
 porque mi prima, después del traqueteo nervioso, hallábase como exánime y
 sin movimiento. La metimos en la cama y la arropamos. ¡Ay! sentíame tan
 fatigado que caí en un sillón e incliné mi cabeza sobre el lecho. Allí 
 me hubiera quedado toda la mañana, si no tuviera deberes que cumplir 
 fuera de aquella habitación. En tal postura, y hallándome postrado y 
 como aturdido, sentí la voz de la viuda que me llamaba. Alcé la cabeza. 
 Sus palabras y sus miradas eran tan afectuosas como siempre. Sin nombrar
 al muerto, suplicome que atendiese a las obligaciones que traía el 
 suceso, pues ella no tenía fuerzas para nada. Díjele que no se ocupara 
 más que de su descanso, y le prometí que todo se haría de un modo 
 conveniente. Vivo agradecimiento se pintaba en su rostro, y además la 
 confianza absoluta que en mí tenía. Le arreglé la ropa de la cama, le di
 a beber agua de azahar, le entorné las maderas, corrí las cortinas para
 atenuar la luz del día, y poniendo a Micaela de centinela de vista para
 que me avisase si la señora se sentía muy molestada por la pluma en la 
 garganta, salí, no sin promesa de volver pronto, pues esta fue condición
 precisa para que Eloísa se tranquilizara... «Por Dios, no tardes; tengo
 miedo —díjome al despedirme, con ahogada voz—; mucho miedo, y la pluma 
 no pasa...

Trajéronme mi ropa y me vestí con ella. ¡Ay! qué peso se me quitó de 
 encima cuando solté la de Carrillo, que además, me venía algo estrecha. A
 eso de las ocho llegaron mi tío, Medina, María Juana, y más tarde el 
 marqués de Cícero. Atento a todo, daba yo las disposiciones propias del 
 caso, y recibía a los parientes y amigos que se iban presentando. En lo 
 concerniente al servicio fúnebre, allá se entendían Celedonio y los 
 empleados de la Funeraria, pues yo me sentí como atemorizado de 
 intervenir en ello. Recogí las llaves de la mesa de despacho y del 
 mueble donde el pobre Pepe tenía sus papeles, y las guardé hasta que 
 pudiera entregarlas a Eloísa, que al fin parecía vencida del cansancio y
 dormía con los dedos clavados en el cuello.

Camila recaló por allí a eso de las diez, acompañada de Constantino; 
 mas como tenía que dar de mamar a su nene, lo llevó consigo, y el 
 lúgubre silencio de la casa se vio turbado por el clarinete de 
 Alejandrito. Almorzamos mi tío, Raimundo y yo de mala gana, y luego nos 
 encerramos los tres en el despacho para redactar la papeleta fúnebre y 
 poner los sobres. Sentado donde Pepe se sentaba, no sé qué sentía yo al 
 ver en torno mío aquellas prendas suyas, ¡amargas prendas!, en las 
 cuales parecía que estaba adherido y como suspenso su espíritu. Allí vi 
 estados de recaudación de fondos filantrópicos, circulares solicitando 
 auxilios de corporaciones y particulares, cuentas de suministro y 
 víveres y otros documentos que acreditaban la caritativa actividad de 
 aquel desventurado. Cuidamos mucho de que en la redacción de la papeleta
 no se nos olvidara ningún título, detalle ni fórmula de las que la 
 etiqueta mortuoria ha hecho indispensables. «El excelentísimo Sr. D. 
 José Carrillo de Albornoz y Caballero, maestrante de Sevilla, Caballero 
 de la Orden de Montesa, etcétera... Su desconsolada viuda, la 
 Excelentísima... etc., etc.». No se nos quedó nada en el tintero; y en 
 las direcciones que pusimos a los sobres ninguna de nuestras amistades 
 pudo escaparse.

La señora, por razón de su estado, no podía dar órdenes, y los 
 criados se dirigían a cada instante a mí, como si yo fuera el amo, como 
 si lo hubiera sido siempre, y me consultaban sobre todas las dudas que 
 ocurrían. Y aquella autoridad mía era uno de esos absurdos que, por 
 haber venido lentamente en la serie de los sucesos, ya no lo parecía. 
 Ved, pues, cómo lo más contrario a la razón y al orden de la sociedad 
 llega a ser natural y corriente, cuando de un hecho en otro, la 
 excepción va subiendo, subiendo hasta usurpar el trono de la regla. Y 
 cosas que vistas de pronto nos sorprenden, cuando llegamos a ellas por 
 lenta gradación, nos parecen naturales.

Rogome Eloísa que no saliese de la casa hasta que no se verificara el
 entierro. Así tenía que ser, pues si yo no estaba en todo, las cosas 
 salían mal. El marqués de Cícero, que se ofrecía constantemente a 
 ayudarme, no servía más que de estorbo; y mi tío tenía ocupaciones 
 indispensables aquel día. Sólo Constantino y Raimundo prestaban algún 
 servicio, aunque sólo fuera el de hacerme compañía. La viuda no recibía a
 nadie, ni a sus más íntimas amigas. Acompañábanla su madre y hermanas, y
 sin llorar, consagraban alguna palabra tierna y compasiva al pobre 
 difunto.

Por fin vi concluido todo aquel tétrico ceremonial, y respiré cual si
 me hubiera quitado de encima del corazón un peso horrible. No quise ir 
 al entierro, y Eloísa aplaudió con un movimiento de cabeza esta 
 resolución mía. Cuando se extinguió en las piedras de la calle el ruido 
 del último coche, mis trastornados sentidos querían volver a la 
 apreciación clara de las cosas. Pero la imagen del infeliz hombre que 
 había despedido su último aliento sobre mi pecho, clavándomelo como un 
 puñal, no se me apartaba del pensamiento. ¿Cómo explicarme sus 
 sentimientos respecto a mí? ¿Qué noción moral era la suya, cuál su idea 
 del honor y del derecho? Ni aún viendo en él lo que en lenguaje recio se
 llama un santo, podía yo entenderle. ¡Misterio insondable del 
 alma humana! Ante él, no hay que hacer otra cosa que cruzarse de brazos y
 contemplar la confusión como se contempla el mar. Querer hallar el 
 sentido de ciertas cosas es como pretender que ese mismo mar, 
 desmintiendo la ley de su eterna inquietud, nos muestre una superficie 
 enteramente plana.

¿Por qué me tenía cariño aquel hombre? Si era un santo, yo me 
 resistía a venerarle; si era un pobre hombre, algo había dentro de mí 
 que no me permitía el desprecio. ¿Le despreciaba yo en el ardor de mi 
 compasión, o le admiraba entre los hielos de mi desdén? Toda mi vida 
 ¡ay! estará delante de mí, como pensativa esfinge, la imagen de 
 Carrillo, sin que me sea dado descifrarla. Antes será medido el espacio 
 infinito, que encerrada en una fórmula la debilidad humana.

A estas meditaciones me entregaba la tarde del entierro, encerrado en
 el despacho, sin otra compañía que la del busto de Shakespeare. El gran
 dramático me miraba con sus ojos de bronce, y yo no podía apartar los 
 míos de aquella calva hermosa, cuya severa redondez semeja el molde de 
 un mundo; de aquella frente que habla; de aquella boca que piensa; de 
 aquella barba y nariz tan firmes que parece estar en ellas la emisión de
 la voluntad. Me daban ganas de rezarle, como los devotos rezan delante 
 de un Cristo, y de interesarle en las confusiones que me agitaban, 
 rogándole que pusiera alguna claridad en mi alma.

Al anochecer, cuando aún no habían vuelto del entierro los que fueron
 a él, me dirigí al cuarto de la viuda, a quien acompañaban su madre y 
 hermanas. En los susurros de su conversación queda, me pareció entender 
 que hablaban de modas de luto. Eloísa tenía en su regazo, dormido, al 
 niño de Camila, y con esta jugaba Rafael. Pero más tarde, cuando mi 
 primo Raimundo y el marqués de Cícero volvieron del cementerio, 
 ostentando éste último una aflicción decorativa, que tenía tanta 
 propiedad como el león disecado con que se retrataba, me alejé del 
 gabinete para no oír las fórmulas de duelo que se cruzaban allí, como 
 los tiroteos alambicados de un certamen retórico, cuyo tema fuera la 
 muerte del pajarillo de Lesbia. Cuando iba hacia el despacho, sentí tras
 de mí unos pasitos que siempre me alegraban, y una vocecita que me 
 llamaba por mi nombre. Era el chiquillo de Eloísa, que corría tras de 
 mí. Le cogí en brazos, y sentándome le coloqué sobre mis rodillas. Él se
 puso al instante a caballo sobre mi muslo, y me echó los brazos al 
 cuello. Su inocencia no había permanecido extraña a la tristeza que en 
 la casa reinaba, y en sus mejillas frescas, en su frente coronada de 
 rizos negros advertí una seriedad precoz, fenómeno pasajero sin duda, 
 pero que anunciaba la formación del hombre y los rudimentos de la 
 reflexión humana. Después de hacerme varias preguntas, a que no pude 
 contestarle por lo muy conmovido que estaba, me cogió con sus manos la 
 cara. Era de estos que quieren que se les hable mirándolos frente a 
 frente, y que se incomodan cuando no se les presta una atención 
 absoluta. Para satisfacer su egoísmo tiran de las barbas como si fueran 
 las riendas de un caballo para que les pongáis la cara bien recta 
 delante de la suya. Lo que me tenía que comunicar era esto:

«Dice Quela que ahora... tú... no te vas más a tu casa... que te quedas aquí.

Varié la conversación, dándole muchos besos; pero él, aferrado a su 
 tema, ni me dejaba evadir, ni consentía que yo moviese la cara.

«Dice Quela que tú... vas a ser mi papa...

Este inocente lenguaje me lastimaba. No pude contestar 
 categóricamente a las cosas más graves que yo había oído en mi vida. 
 Porque sí, jamás de labios humanos brotaron, para venir sobre mí como 
 espada cortante, palabras que entrañaran problemas como el que 
 formulaban aquellos labios de rosa.

Dejele en poder de su criada, que vino a buscarle, y me retiré. La 
 casa, como vulgarmente se dice, se me desplomaba encima. Sin despedirme 
 de nadie me marché a la mía.

Capítulo XIV

Hielo

I

Sentía imperiosa necesidad de estar solo. La tristeza reclamaba todo 
 mi ser, y tenía que dárselo, aislándome. Conocí que venía sobre mí un 
 ataque de aquel mal de familia que de tiempo en tiempo reclamaba su 
 tributo en la forma de pasión de ánimo y de huraña soledad. Y lo que 
 había visto y sentido en tales días era más que suficiente motivo para 
 que el maldito achaque constitutivo se acordara de mí. En la soledad de 
 aquella noche y de todo el día siguiente tuve un compañero, Carrillo, 
 cuya imagen no me dejó dormir. El ruido de oídos, que me martirizaba, 
 era su voz; y mi sombra, al pasearme por la habitación, su persona. Le 
 sentía a mi lado y tras de mí, sin que me inspirara el temor que llevan 
 consigo los aparecidos. Es más: me hacía compañía, y creo que sin tal 
 obsesión habría estado más melancólico. Mi afán mayor, mi idea fija era 
 querer penetrar, ya que antes no pude hacerlo, las propiedades íntimas 
 de aquel carácter, y descifrar la increíble amistad que me mostró 
 siempre, mayormente en sus últimos instantes. ¡Era para volverme 
 estúpido! Cuando dicho afecto me parecía un sentimiento elevadísimo y 
 sublime, comprendido dentro de la santidad, mi juicio daba un vuelco y 
 venía a considerarlo como lo más deplorable de la miseria humana. Yo me 
 secaba los sesos pensando en esto, traspasado de lástima por él, a veces
 sintiendo menosprecio, a ratos admiración.

Los días se sucedían lentos y tristes, sin que yo quebrantara mi 
 clausura. No recibía a nadie, y si mis íntimos amigos o mi tío o 
 Raimundo iban a acompañarme, hacía lo posible por que me dejasen solo lo
 más pronto posible. Pasados tres días, Carrillo se borraba poco a poco 
 de mi pensamiento; le veía bajo tierra confundiéndose con esta y 
 disolviéndose en el reino de la materia, como su memoria en el reino del
 olvido. Lo que en primer término ocupaba ya mi espíritu era la casa de 
 Eloísa, todo lo material de ella. Los muebles, las paredes cargadas de 
 objetos de lujo, el ambiente, el color, la luz que entraba por las 
 ventanas del patio, componían un conjunto que me era horriblemente 
 antipático y aborrecible. La idea de ser habitante de tal casa y de 
 mandar en ella me producía el mismo terror angustioso que en otros 
 ataques la idea de sentir un tren viniendo sobre mí. No, yo no quería ir
 allá, yo no iría allá por nada del mundo. El recuerdo solo de las 
 afectadas pompas de aquellos jueves poníame en gran turbación, 
 acompañada de un trastorno físico que me aceleraba el pulso y me 
 revolvía el estómago... Pero lo que me confundía más y me llenaba de 
 estupor, era notar en mí una mudanza extraordinaria en los sentimientos 
 que fueron la base de mi vida toda en los últimos años. A veces creía 
 que era ficción de mi cerebro, y para cerciorarme de ello, ahondaba, 
 ahondaba en mí. Mientras más iba a lo profundo, mayor certidumbre 
 adquiría de aquel increíble cambio. Sí, sí; la muerte de Pepe había sido
 como uno de esos giros de teatro que destruyen todo encanto y 
 trastornan la magia de la escena. Lo que en vida de él me enorgullecía, 
 ahora me hastiaba; lo que en vida de él era plenitud de amor propio, era
 ya recelos, suspicacia con vagos asomos de vergüenza. Si robarle fue mi
 vanidad y mi placer, heredarle era mi martirio. La idea de ser otro 
 Carrillo me envenenaba la sangre. La desilusión, agrandándose y 
 abriéndose como una caverna, hizo en mi alma un vacío espantoso. No era 
 posible engañarme sobre esto.

Pero aún dudaba yo de la realidad del fenómeno, y decía: «Falta 
 comprobarlo. No me fiaré de los lúgubres espejismos de mi tristeza. 
 Vendrán días alegres, y la mujer que fue mi dicha, seguirá siéndolo 
 hasta el fin de mi vida.

Dos semanas estuve encerrado. Eloísa me mandaba recados todos los 
 días. Yo exageraba mi enfermedad, fundando en ella mil pretextos para no
 salir de casa. Por fin, una mañana la viuda de Carrillo fue a verme. 
 Era la primera vez que salía después de la desgracia. Venía vestida con 
 todo el rigor del luto y de la moda, más hermosa que nunca. Al verla, no
 sé lo que pasó en mí. Sentí un frío mortal, un miedo como el que 
 inspiran los animales dañinos. Sus afectuosas caricias me dejaron yerto.
 Observé entonces la autenticidad del fenómeno de mi desilusión, pues mi
 alma, ante ella, estaba llena de una indiferencia que la anonadaba. La 
 miré y la volví a mirar; hablamos y me asombraba de que sus encantos me 
 hicieran menos efecto que otras veces, aunque no me parecieran vulgares.
 Era un doble hastío, un empacho moral y físico lo que se había metido 
 en mí; arte del demonio sin duda, pues yo no lo podía explicar. «Será la
 enfermedad —me decía yo para consolarme—. Esto pasará. Cierto que yo 
 venía sintiendo cansancio; pero ella me interesaba el corazón. ¿Cómo ya 
 no me hiere adentro? ¿De qué modo la quería yo? ¿Qué casta de locura era
 la mía?... Nada, nada; esto tiene que pasar.

Seguíamos hablando, ella muy cariñosa, yo muy frío. Nuestra 
 conversación, que al principio versó sobre temas de salud, recayó en 
 cuestiones de arreglo doméstico. Sin saber cómo, fue a parar al funeral 
 de su marido. Ella quería que fuese de lo más espléndido, con muchos 
 cantores, orquesta y un túmulo que llegase hasta el techo. Yo me opuse 
 resueltamente a esta dispendiosa estupidez. Sin saber cómo me irrité, 
 corriome un calofrío por la espalda, subíame calor a la cabeza, y 
 palabra tras palabra, me salió de la boca una sarta de recriminaciones 
 por su afán de gastar lo que no tenía. «Te has empeñado en arruinarte, y
 lo conseguirás. No cuentes conmigo. Ahógate tú sola, y déjame a mí. Si 
 crees que voy a tolerarte y a mimarte, te equivocas... No puedo más...

Ella se quedó lívida oyéndome. Jamás la había tratado yo con tanta 
 dureza. En vez de contestarme con otras palabras igualmente duras, 
 pidiome perdón; le faltó la voz; empezó a llorar. Sus lágrimas 
 espontáneas hicieron efecto en mí. Reconocí que había estado 
 ridículamente brutal. Pero no me excusé, pues en mi interior había una 
 ira secreta que me aconsejaba no ceder. Eloísa me miraba con sus ojos 
 llenos de lágrimas, y en tono de víctima me dijo: «¿Yo qué he hecho para
 que me trates así?».

Empecé a pasearme por la habitación. Sentía un vivísimo, inexplicable
 anhelo de contradecirla, y de sostener que era blanco lo que ella decía
 que era negro.

—Es que estoy notando en ti una cosa rara —prosiguió—. ¿Tienes alguna
 queja de mí? ¿En qué te he ofendido? Porque desde que entré apenas me 
 has mirado, y tienes un ceño que da miedo... Hoy esperaba encontrarte 
 más cariñoso que nunca, y estás hecho una fiera. Eres un ingrato. ¡Así 
 me pagas lo mucho que te he querido, los disparates que he hecho por ti y
 el haber arrojado a la calle mi honor por ti, por ti...! Algo te pasa, 
 confiésalo, y no me mates con medias palabras. ¿Me habrá calumniado 
 alguien...?

Con un gesto expresivo le di a entender que no había calumnia. Secó 
 ella sus lágrimas y en tono más sereno me dijo: «Estas noches he soñado 
 que ya no me querías. Figúrate si habré estado triste».

Comprendí que mi conducta era poco noble, y me dulcifiqué. Hice 
 esfuerzos por aparecer más contento de lo que estaba, y le rogué que no 
 hiciera caso de palabras dictadas por mi tristeza, por el mal de 
 familia. Insistí, no obstante, en que el funeral fuera modesto, y ella 
 convino razonablemente en que así había de ser. No quiso dejarme hasta 
 que no le prometí ir todos los días a su casa, desde el siguiente, para 
 arreglar las cuentas, ordenar papeles y ver los recursos ciertos con que
 contaba. Cuando se fue, halleme más sereno, la veía con ojos de amistad
 y cariño; pero no encontraba ya en mí el interés profundo que antes me 
 inspiraba. ¿Qué me había pasado? ¿Qué era aquello? ¿Acaso las raíces de 
 aquel amor no eran hondas? Sin duda no, y él mismo se me arrancaba sin 
 remover lo íntimo de mi ser. Era pasión de sentidos, pasión de vanidad, 
 pasión de fantasía la que me había tenido cautivo por espacio de dos 
 años largos; y alimentada por la ilegalidad, se debilitaba desde que la 
 ilegalidad desaparecía. ¿Es tan perversa la naturaleza humana que no 
 desea sino lo que le niegan y desdeña lo que le permiten poseer? Después
 de dar mil vueltas a estos raciocinios, me consolaba otra vez 
 atribuyendo mi desvarío a los pícaros nervios y a la diátesis de 
 familia... Volverían, pues, mis afectos a ser lo que fueron, cuando se 
 restableciese mi equilibrio.

II

Era mi deber ir a casa de Eloísa, y fui desde el día siguiente. 
 Ocupando en el despacho de Carrillo el mismo lugar que él ocupó, con el 
 propio escribiente cerca de mí, rodeado de papeles y objetos que me 
 recordaban la persona del difunto, di principio a mi tarea. Para 
 penetrar hasta donde estaba lo importante, tuve que desmontar una capa 
 enorme de apuntes y notas sobre la Sociedad de niños y otros 
 asuntos que no venían al caso. Todo lo que había sobre la administración
 de la casa era incompleto. Gracias que el amanuense, conocedor de los 
 hábitos de su antiguo señor, me esclarecía sobre puntos muy oscuros. 
 Poco a poco fuimos allegando datos, y por fin llegué a dominar el 
 enredo, que era ciertamente aterrador. La casa estaba desquiciada, y al 
 declararme Eloísa dos meses antes sus apuros, no había dicho más que la 
 mitad de la verdad. Me había ocultado algunos detalles sumamente graves,
 como, por ejemplo, que el administrador de Navalagamella les había 
 adelantado dos años de las rentas de esta finca, descontándose el 20 por
 100; que había una deuda que yo no conocía, importante unos seis mil 
 duros; que se tomaron, para atender a necesidades de la casa, parte de 
 unos fondos pertenecientes a la Sociedad de niños, y era forzoso restituirlos.

Sin rodeos pinté a mi prima la situación. «Estás arruinada —dije—. Si
 no se acude pronto a salvar lo poco que aún queda a tu hijo, este no 
 tendrá con qué seguir una carrera, como alguien no se la dé por caridad.

Ella me oyó atónita. Su poca práctica en el manejo de la hacienda 
 propia disculpaba el error en que estaba. Después de meditar mucho, 
 díjome entre suspiros:

«Viviremos con la mayor economía, con pobreza si es preciso. Dispón tú lo que quieras.

Empecé a desarrollar mi plan. Se suprimirían todos los coches; se 
 despedirían casi todos los criados que quedaban; se procuraría alquilar 
 la casa, lo cual era difícil como no la tomase alguna embajada. Se 
 venderían los cuadros de primera, los de segunda, y todas las porcelanas
 y objetos de arte, las joyas, los encajes ricos, aunque fuera por el 
 tercio de su valor, o por lo que quisieran dar; y como fin de fiesta, la
 familia se sometería a un presupuesto de sesenta o setenta mil reales 
 todo lo más.

«¡Almoneda total! —exclamó la viuda con su mirar hosco clavado en el suelo.

No necesito decir que una parte de este presupuesto recaería sobre 
 mí, pues la testamentaría, tal como estaba, no podía contar con nada en 
 un período de tres o cuatro años, necesario para desempeñar las rentas. Y
 seguí trabajando, para desenredar por completo la madeja económica. 
 ¡Cuántas noches pasé en aquel triste despacho! Me causaba hastío y 
 pesadumbre el verme allí. Iba notando no sé qué extraña semejanza entre 
 mi ser y el de Carrillo, y cuando vagaba de noche por los vacíos salones
 para ir al cuarto de Eloísa, donde estaban de tertulia Camila y María 
 Juana, parecíame que mis pasos eran los del pobre Pepe, y que los 
 criados, al verme pasar, recibían la misma impresión que si yo fuera su 
 difunto amo.

Para remachar la bancarrota, el médico nos presentó una cuenta 
 horrorosa. No había curado al enfermo, ni había hecho más que ensayar en
 él diferentes sistemas terapéuticos, sin que ninguno diese resultado; 
 pero pretendía cobrar quince mil duros por su asistencia de un año. 
 ¡Escándalo mayor...! Yo estaba volado. Le escribí en nombre de Eloísa 
 negándome a pagarle. Él se encabritó y amenazó con los tribunales. Por 
 fin, después de pensarlo mucho y de consultar el caso con personas 
 prácticas, llegamos a una transacción. Se le darían ocho mil duros y en 
 paz. Esta cantidad, y otras que fueron necesarias para que la casa 
 pudiera hacer su transformación, pues hasta el economizar cuesta dinero,
 tuve que abonarlas yo. Pero lo hice en calidad de adelanto sin interés,
 para reintegrarme conforme entrara en orden la testamentaría.

Y Eloísa me decía con efusión: «En tus manos me pongo. Sálvame y 
 salva a mi hijo de la ruina». ¿Cómo resistirme a este deseo, cuando ella
 había sacrificado su honor a mi orgullo? Y su honor valía bastante más 
 que mis auxilios administrativos y pecuniarios. Al mismo tiempo, yo 
 quería tanto al pequeño, que por él solo habría hecho tal sacrificio 
 aunque no estuviese de por medio su madre.

Obligáronme, pues, mis quehaceres en la casa a una intimidad que 
 verdaderamente no me era ya grata. Cada día surgían cuestiones y 
 rozamientos... Mi prima y yo estábamos siempre de acuerdo en principio; 
 pero en la práctica discrepábamos lastimosamente. Entonces vi más clara 
 que nunca una de las notas fundamentales del carácter de Eloísa, y era 
 que cuando se le proponía algo, contestaba con dulzura conformándose; 
 pero después hacía lo que le daba la gana. Sus palabras eran siempre 
 dóciles, y sus acciones tercas. Sin oponer nunca resistencia directa, ni
 dar la cara en su sistemática autonomía, llevaba adelante el 
 cumplimiento de su voluntad con acción lenta, sorda, astuta, 
 resbaladiza. Esto se vio en aquel caso importantísimo de las economías. 
 Cuando se trataba de ellas verbalmente, todo era conformidad, palabras 
 suaves y zalameras. «¡Oh! sí, es preciso... Estoy a tus órdenes... Me 
 haré un vestido de hábito para todo el año...». Pero en la práctica, 
 todo esto era un mito, y las economías se quedaban en veremos...
 Siempre había aplazamientos; surgían dificultades inesperadas... Ni la 
 casa se desocupaba para alquilarla, ni se reducía el gasto doméstico a 
 la mínima expresión. No parecía comprador para los cuadros. Al fin se 
 vendieron los zafiros; pero con el producto de ellos, Eloísa adquiría 
 perlas. Lo supe por una casualidad, y cambiamos palabras duras. Ella me 
 dio la razón... ¡siempre lo mismo! pero las perlas, compradas se 
 quedaron... «El mes que entra dejo la casa, y se hará la almoneda. Seré 
 obediente... soy tu esclava». Tantas veces había oído esto, que ya no lo
 creía.

Ya no se invitaba a nadie a comer; pero poco a poco iba naciendo un 
 poquito de tertulia de confianza en el gabinete de Eloísa, a la cual 
 concurrían Peña, Fúcar y Carlos Chapa. Entre tanto, los aflojados lazos 
 se apretaron, trayéndome la triste evidencia de que mi frialdad no era 
 obra de los malditos nervios, sino que tenía su origen en regiones más 
 profundas de mi ser. Se manifestaba principalmente en la falta de 
 estimación, y en que mis entusiasmos eran breves, siempre seguidos de 
 aburrimiento y de amargores indefinidos. Por algún tiempo llegué a creer
 que este fenómeno mío se repetiría en ella; pero no fue así. La viudita
 me mostraba el cariño de siempre; hasta se me figuró advertir en aquel 
 cariño pretensiones de depuración, de hacerse más fino, más ideal, por 
 lo mismo que se acercaba la ocasión de legitimarlo. Esto me daba pena. 
 Diferentes veces había hecho ella referencia a nuestro casamiento, 
 dándolo por cosa corriente. No se hablaba de él en términos concretos, 
 como no se habla de lo que es seguro e inevitable. Yo ¡ay de mí! pasaba 
 sobre este asunto como sobre ascuas, y cuando Eloísa aludía al tal 
 matrimonio, hacíame el tonto; no comprendía una palabra. Me entusiasmaba
 poco aquella idea; mejor dicho, no me entusiasmaba nada; quiero decirlo
 más claro, me repugnaba, porque bien podían mis apetitos y mi vanidad 
 inducirme a conquistar lo prohibido; pero ser yo la prohibición... 
 ¡jamás!

Capítulo XV

Refiero cómo se me murió mi ahijado y las cosas que pasaron después

I

Durante una semana estuve distraído por pesares que no vacilo en 
 llamar domésticos. El niño de Camila, mi vecina, se puso tan malito, que
 daba dolor verle y oírle. Cubriósele el cuerpo de pústulas. Todo él se 
 hizo llaga lastimosa. Martirio tan grande habría abatido la naturaleza 
 de un hombre, cuanto más la de una tierna criatura que no podía valerse.
 Admiré entonces la perseverancia del cariño materno de Camila, y además
 una cualidad que yo no sospechaba existiese en ella, el valor, esa 
 energía inflexible en el cumplimiento de las acciones pequeñas y 
 oscuras, que sumadas dan una resultante de que no sería capaz tal vez 
 cualquiera de los héroes públicos que yacen debajo de un epitafio. El 
 mundo me había dado a mí muchas sorpresas; pero ninguna como aquélla. 
 Francamente, no creí que una mujer que me pareció tan imperfecta y llena
 de feos resabios, desplegase tales dotes. Siete noches seguidas pasó la
 infeliz sin acostarse, con el pequeñuelo sobre su regazo, 
 amamantándole, arrullándole, curándole las ulceraciones de su epidermis 
 con un esmero y una paciencia que sólo las madres de buen temple saben 
 tener. Constantino y yo veíamos con pena tanta abnegación, temiendo que 
 enfermara; pero su potente organismo triunfaba de todo. Eloísa y su 
 madre la instaban a que buscara un ama para que el chico no la 
 extenuase, pues en sus postrimerías Alejandrito era voraz y no se 
 hartaba nunca. Pero Camila esquivaba disputar sobre este punto, y no 
 quería que le hablaran de nodrizas. Estaba decidida a salvarle o 
 sucumbir con él. Ella era así, o todo o nada. Tenía el capricho de ser 
 heroína. Quería saltar de mujer sin seso a mujer grande. «O sacarle 
 adelante o morirme con él», repetía; pero Dios no quiso que ninguno de 
 los términos de este dilema se cumpliese, y al sexto día Alejandrito fue
 atacado de horribles convulsiones, que le repitieron a menudo, hasta 
 que el séptimo una más fuerte que las demás se lo llevó. Aquel día 
 funesto, Camila me pareció más madre que nunca. La flexibilidad pasmosa 
 de su carácter y su desenvoltura quedaban oscurecidas bajo aquel tesón 
 grave. No creí, no, que entre tal hojarasca existiese joya tan hermosa. A
 ratos se le conocía el genio, por la rapidez febril con que tomaba las 
 resoluciones y por la inconstancia de sus juicios. Sólo el sentimiento 
 era en ella duradero y profundo. Añadiré una circunstancia que me 
 llegaba al alma, y era que consultaba conmigo toda dificultad que 
 ocurriese, aun en cosas de que yo no entendía una palabra. Por 
 corresponder a esta noble confianza, daba yo mi parecer al tirón, sin 
 detenerme a considerar lo que saldría de juicios tan atropellados. «José
 María, ¿te parece que haga calentar esta ropa antes de ponérsela?... 
 José María, ¿te parece que le dé dos cucharadas de jarabe en vez de 
 una?... José María, ¿me hará daño café puro para no dormir? ¿me 
 irritará?...». A todo contestaba yo lo primero que se me ocurría, 
 después de mirar a Constantino en una especie de deliberación muda. Rara
 vez aventuraba Miquis opinión concreta, y cuando la emitía, de seguro 
 era un gran disparate. Yo era el oráculo de la casa en todo.

Por fin, el nene dejó de padecer. Bien hizo Dios en llevársele, 
 abreviando su martirio. Se fue de la vida, sin conocer de ella más que 
 el apetito y el dolor. Fue un glotón y un mártir. Se quedó yerto en el 
 regazo de su madre, y nos costó trabajo apartar de los brazos y de la 
 vista de ella aquel lastimoso cuerpecito, que parecía picoteado por 
 avecillas de rapiña. Con sus besos quería Camila infundirle vida nueva, 
 dándole la que a ella le sobraba. La separamos al fin, llevándola a que 
 descansara. La Camila normal reapareció al cabo, la muchacha sin juicio 
 que en otro tiempo había querido tomar fósforos porque la privaban de su
 novio. Hubo convulsiones, llanto, risa nerviosa; habló de matarse; 
 deliró cantando; nos dijo que la habíamos robado a su niño... Por último
 se calmó; cesaron las extravagancias, y la loca, que tan bien había 
 sabido cumplir sus deberes, se encastillaba al fin en la conformidad 
 cristiana, invocaba a Dios, y llorando hilo a hilo, sin espasmos ni 
 alboroto, tenía el valor de la resignación, más meritorio que el del 
 combate.

Mientras la mujer de Augusto Miquis y María Juana amortajaban al 
 niño, yo dije a Constantino: «Quiero hacerle un entierro de primera. 
 Corre de mi cuenta, y no tenéis que ocuparos de nada». En efecto, al día
 siguiente piafaban a la puerta de casa seis caballos hermosos, con 
 rojos caparazones recamados de plata, tirando de la carroza 
 fúnebre—carnavalesca más bonita que había en Madrid. Llevamos el cuerpo 
 al cementerio con la mayor pompa posible. Yo tenía cierto orgullo en 
 esto, y me complacía en asomarme por la portezuela de mi coche y ver 
 delante el movible catafalco, el meneo de los penachos de los caballos, y
 el tricornio y peluca del cochero. Yo pensaba que si los niños difuntos
 abrieran sus ojos y vieran aquello, les parecería que los llevaban a la
 tienda de Scropp. Cuando regresamos después de cumplida la triste 
 obligación, Camila estaba en su cuarto, acostada en un sofá, envuelta en
 espeso mantón, los puños cerrados, apretando fuertemente un pañuelo 
 contra los ojos. Su madre le había repetido hasta la saciedad todas las 
 variantes posibles del angelitos al cielo. Acerqueme a ella 
 para preguntarle como estaba, y me expresó su gratitud con ardor y 
 cordialidad grandes, entre lágrimas y suspiros, estrechándome una y otra
 vez las manos. ¿Y por qué tantos extremos? Por un entierrillo de 
 primera. Verdaderamente no había motivo para tanto, y así se lo dije; 
 pero una secreta satisfacción llenaba mi alma.

En los días sucesivos la calma se fue restableciendo poco a poco, y 
 el consuelo introduciéndose lentamente en el espíritu de todos. Camila 
 era la más rebelde, y defendió por algunos días su dolor. El vacío no se
 quería llenar. La soledad misma en que había quedado érale más grata 
 que la compañía que le hacíamos los parientes, y huía de nuestro lado 
 para volver sobre su pena a solas. Por fin los días hicieron su efecto. 
 La veíamos ocupada y distraída con los menesteres de la casa, y al cabo 
 atendiendo con cierto esmero a engalanar su persona. Este síntoma 
 anunciaba el restablecimiento. La vi con placer recobrar su gallardía, 
 su agilidad pasmosa, y el vivo tono moreno y sanguíneo de sus mejillas. 
 La salud vigorosa tornaba a ser uno de sus hechizos, volviendo 
 acompañada de aquel humor caprichoso y voluble, que era la parte más 
 característica de su persona. Resucitaba con sus defectos enormes, pero 
 se engalanaba a mis ojos con una diadema de altas cualidades que a más 
 de hacerse amables por sí mismas, arrojaban no sé qué fulgor de gracia 
 sobre aquellos defectos.

Tratábame con familiaridad jovial, exenta de toda malicia. La 
 afectación, esa naturaleza sobrepuesta que tan gran papel hace en la 
 comedia humana, no existía en ella. Todo lo que hacía y decía, bueno o 
 malo, era inspiración directa de la naturaleza auténtica... Su trato 
 conmigo era de extremada confianza, y solía contarme cosas que ninguna 
 mujer cuenta, como no sea a su amante. Cualquiera que nos hubiese oído 
 hablar en ciertas ocasiones, habría adquirido el convencimiento de que 
 nos unía algo más que amistad y parentesco. Y, no obstante, no cabía 
 mayor pureza en nuestras relaciones.

Mil veces, conociendo su penuria, hícele ofrecimientos pecuniarios; 
 pero ella nunca aceptaba. «No quiero abusar —decía—, bastante es que no 
 te hayamos pagado la casa este mes, y que probablemente no te la 
 pagaremos tampoco el próximo. Pero el trimestre caerá junto. Para 
 entonces me sobrará dinero. No te creas, me he vuelto económica. Tú 
 mismo me has visto haciendo números por las noches y estrujando 
 cantidades para sacarme un vestidillo.

Y era verdad esto. Algunas noches me la había encontrado garabateando en una hoja de la Agenda de la Cocinera,
 destinada a los cálculos. Por cierto, que las apuntaciones de tal hoja 
 no las entendía ni Cristo. Eran un caos de vacilantes trazos de lápiz. 
 Examinando aquellas cuentas, ¡me reí más...! Noté que los treses que hacía parecían nueves, y los infelices cuatros
 no tenían figura de números corrientes. Yo iba en su auxilio, porque 
 comprendí, tras brevísimo examen, que Camila no sabía sumar. «¿Pero qué 
 educación te han dado, chiquilla?». Y ella me contestaba candorosamente.
 «Ahora me la estoy dando yo misma. La necesidad obliga». A veces me 
 llamaba, me hacía sentar junto a la mesa del comedor y rogábame fuera 
 apuntando las cantidades que ella me decía para sumarlas después. Con 
 cuánto gusto lo hacía yo no hay para qué decirlo. Cuando era ella quien 
 trazaba los números, hacía muecas con los labios, como los chiquillos 
 cuando están aprendiendo palotes. «Ya, ya me voy jaciendo 
 —decía con gracia. Por fin, salía del paso y hallaba la suma exacta. Los
 progresos, bajo el espoleo de la necesidad, eran rápidos y seguros. 
 Eloísa también era poco fuerte en cuentas gráficas, enfilaba mal las 
 columnas, sacaba unas sumas disparatadas; pero de memoria hacía 
 prodigios. Más de una vez me quedé absorto viéndola sumar cifras enormes
 sin equivocarse ni en una unidad. Había adquirido el hábito de calcular
 de memoria. Camila, en cambio, no daba pie con bola sin ayuda del 
 lapicito, un sobado pedazo de madera negra que apenas tenía punta. «Ya 
 me podías regalar un lápiz —me dijo un día. Le llevé un lapicero de oro.

Y volví a rogarle me confiara su situación económica, que por ciertos
 indicios, conceptuaba poco desahogada. Doña Piedad, su suegra, se había
 reconciliado con Constantino; pero las remesas metálicas eran escasas, y
 las en especie, como arrope, cecina, queso y azafrán, no suplían 
 ciertas necesidades. Camila mostrábase siempre muy reservada conmigo en 
 este capítulo de sus apuros. Un día, no obstante, debió de causarle 
 apreturas tan grandes la insuficiencia de su presupuesto, que se 
 resolvió a hacer uso de la generosidad que yo le ofrecía. Observela 
 aquella tarde un poco seria, inquieta, pero no hice alto en ello. Estaba
 yo leyendo el periódico militar de Constantino, cuando se acercó a mí 
 despacito por detrás de la butaca. Inclinose y sentí en mi rostro el 
 calor del suyo. Híceme el distraído y oí como un susurro. Bien podía 
 creer que mi ruido de oídos me fingía esta frase: «José María, me vas a 
 hacer el favor de prestarme dos mil realitos». Pero no era un moscón de 
 mi cerebro, era ella la que me hablaba. Luego soltó una carcajada, 
 repitiendo la petición en tono más adecuado a su temperamento normal. 
 «Nada, nada, que me los tienes que prestar. Si no, por la puerta se va a
 la calle... No te creas, te los devolveré el mes que entra...».

Me supo tan bien el sablazo, que casi casi lo consideré como una 
 fineza, como una galantería. La verdad, si no hubiera andado por allí, 
 entrando y saliendo a cada rato, el gaznápiro de Miquis, le doy un 
 abrazo. Faltome tiempo para complacerla. Si, conforme me pidió cien 
 duros, me pide mil, se los entrego en el acto.

II

Mi prima salía poco de su casa. Siempre que yo iba allí, la 
 encontraba ocupada en algo, bien subida en una escalera lavando 
 cristales, bien quitando el polvo a los muebles, a veces limpiando la 
 poca plata que tenía o los objetos de metal blanco. Cuando yo le decía 
 algo que no le gustaba, solía responderme: «Cállate, o te tiro esta 
 palmatoria a la cabeza»; y lo peor era que lo hacía. Por poco un día me 
 descalabra. Un mes después de la muerte del chiquitín, aún su charla 
 voluble y bromista era interrumpida por suspiros y por algún recuerdo 
 del pobre ángel ausente. «¡Ay mi nene! —exclamaba, conteniendo el 
 aliento y cerrando los ojos. Después se ponía a trabajar con más fuerza,
 pues pensaba que así se le iba pasando mejor la pena. Notaba que 
 planchar era muy eficaz, y que echarle un forro nuevo a la levita 
 militar de Constantino le despejaba la cabeza. Otras veces decía con 
 íntima convicción: «para mí no hay más consuelo que tener otro nene. Y 
 lo tendré, lo tendré. Anoche hemos andado a la greña Constantino y yo. 
 ¿Sabes por qué? porque sostengo que le debemos poner también el nombre 
 de Alejandro en memoria del que se nos ha muerto. Pero él se empeña en 
 que se ha de seguir el orden alfabético; de modo, que al primero que 
 venga le toca la B. A mi Alejandrín se le llamó así por el hermano mayor
 de Constantino; pero da la casualidad de que Alejandro es nombre de un 
 gran capitán antiguo, y ahora quiere mi marido que todos los hijos que 
 tengamos lleven nombre de héroes. ¿Has visto qué simpleza?

—No hagas caso de ese majadero —le respondí con toda mi alma—. ¿Pues 
 no sostenía ayer que habías de llegar a la Z?... ¡Veintiocho hijos, 
 según la Academia! ¡Qué asquerosidad! te pondrías bonita.

—Llegaremos siquiera a la M —afirmó ella dándome a conocer en el 
 brillo de sus ojos un sentimiento extraño, una especie de entusiasmo al 
 que no puedo dar otro nombre que el de fanatismo de la maternidad—. Sí, llegaremos a la M, quizás a la N... Y el de la N dice Constantino que se ha de llamar Napoleón.

—¡Qué estupidez! No pienses en tener más muchachos. Mejor estás así, más guapa, más saludable, más libre de cuidados.

—Pero mucho más triste... Anoche soñé que había tenido dos gemelos.

—¡Qué tonta eres! Siempre has de ser chiquilla —respondí—. Parece que
 consideras a los hijos como juguetes... Si tuvieras tantos como deseas,
 puede que no fueras tan buena madre como lo has sido en este primer 
 ensayo. Porque a ti te pasan pronto esos entusiasmos. Lo que hoy te 
 enloquece de amor, mañana te hastía.

—¿Te quieres callar? —gritó llegándose a mí y amenazando sacarme los ojos con una aguja de media—. Tú no me conoces.

—¡Oh! sí, demasiado te conozco. Eres una mala cabeza. Pero hay que 
 declarar que tienes algún mérito. Has domesticado a Constantino. Hay 
 casos de esto: dos fieras juntas se doman mutuamente. Y Constantino 
 parece otro hombre. Es más persona; sabe tratar con la gente; no tira ya
 aquellas coces; no habla de pronunciarse como si hablara de fumarse un 
 pitillo; no juega, no bebe, no disputa...

«Todo eso es obra mía, caballero —observó Camila con acento de 
 inmenso orgullo—. Es que esta tonta tiene mucho de aquí, mucho talento.

Volvió sus ojos hacia el retrato de Miquis, desnudo de medio cuerpo arriba.

«¿Pero no te da vergüenza —le dije—, de que la gente entre aquí y vea
 ese mamarracho? Mil veces te he dicho que lo eches al fuego, y tú sin 
 hacer caso. Tienes un gusto perverso. Es que da asco ver ahí ese zángano
 de circo, enseñando sus bellas formas, con esos brazos de mozo de 
 cordel, y esa cabeza de bruto.

—¿Te quieres ir a paseo? Vaya con el señorito este... ¿Pues qué tiene
 de feo ese retrato? Bien guapo que está. ¿Qué querías tú? ¿que mi 
 marido fuera como esos tísicos que se van cayendo por la calle, porque 
 no tienen fuerzas para andar?... ¿como esos palillos de dientes en 
 figura de personas? Francamente, no me gustaría un marido a quien yo 
 pudiera retorcer el pescuezo, o arrancarle un brazo de una mordida. 
 Constantino es hombre para cogerte como una pluma y tirarte al techo.

—¡Angelito! Tirando de un carro quisiera verle yo.

—Pues no es tan bruto como crees —declaró enojándose—. Yo podía 
 probártelo... Pero no quiero probar nada. Donde lo ves, es un ángel de 
 Dios, que me quiere más que a las niñas de sus ojos. Si le mando que se 
 eche por mí en una caldera hirviendo, créelo, lo hace.

—Buen provecho a los dos... No te digo que no le quieras, Camila; 
 pero mira, haz el favor de no tener más chiquillos; te vas a poner fea; 
 no te acuerdes más de las letras del alfabeto.

—Pues sí que los tendré —dijo poniendo una cara monísima de niña mal 
 criada, y machacando con el puño de una mano en la palma de la otra—. 
 Los tendré... ¡y rabia! Y llegaré a la N... ¡y rabia! ¡Y tendré a 
 Napoleón... y toma, toma, toma hijos!

A la sazón entró el padre de aquella esperada generación de gloriosos
 capitanes, y Camila le recibió, como suele decirse, con dos piedras en 
 la mano. «¿En dónde has estado, pillo? ¿Qué horas son estas de venir a 
 casa? Como yo sepa que has ido al café, te voy a poner verde.

Después se abrazaron y se besaron delante de mí. «Ea, señores, divertirse —dije tomando mi sombrero.

—Espera, tontín, y comerás con nosotros. No tenemos principio; pero en obsequio a ti, abriremos una lata de langosta.

Y los dos me instaron tanto, que me quedé y comí con ellos, 
 embelesado con su felicidad, que me parecía un fenómeno de inocencia 
 pastoril. De sobremesa, Camila volvió a hablar de lo que tanto la 
 preocupaba, y riñeron por aquello del alfabeto. Ella no quería nombres 
 de capitanes herejes, sino de santos cristianos. «Nada, nada —decía 
 Miquis—, el primero que venga se ha de llamar Belisario.

Yo me reía; pero en mi interior me indignaba aquel inmoderado afán de
 cargarse de familia, aquel apetito de hijos, y esperaba que la 
 Naturaleza no se mostrara condescendiente con mi prima, al menos tan 
 pronto como ella deseaba. Seré claro: la loca de la familia, la de más 
 dañado cerebro entre todos los Buenos de Guzmán, la extravagante, la 
 indomesticada Camila se iba metiendo en mi corazón. Cuando lo noté, ya 
 una buena parte de ella estaba dentro. Una noche, hallándome en casa, 
 eché de ver que llevaba en mí el germen de una pasión nueva, la cual se 
 me presentaba con caracteres distintos de la que había muerto en mí o 
 estaba a punto de morir. Las tonterías de Camila, que antes me fueron 
 antipáticas, encantábanme ya, y sus imperfecciones me parecían lindezas.
 Tal es el movible curso de nuestra opinión en materias de amor. Sus 
 particularidades físicas se me transformaron del mismo modo, y lo que 
 principalmente me seducía en ella era su salud, la santa salud, que 
 viene a ser belleza en cierto modo. Aquella complexión de hierro, aquel 
 gallardo desprecio de la intemperie, aquella incansable actividad, 
 aquella resistencia al agua fría en todo tiempo, su coloración sanguínea
 y caliente, su vida espléndida, su apetito mismo, emblema de las 
 asimilaciones de la Naturaleza y garantía de la fecundidad, me 
 enamoraban más que su talle esbelto, sus ojos de fuego y la gracia 
 picante de su rostro. Uno de sus principales encantos, la dentadura, de 
 piezas iguales, medidas, duras, limpias como el sol, blancas como leche 
 que se hubiera hecho hueso, me perseguía en sueños, mordiéndome el 
 corazón.

La conquista me parecía fácil. ¿Cómo no, si la confianza me daba 
 terreno y armas? Consideraba a Constantino como un obstáculo harto 
 débil, y comparándome con él personal, moral e intelectualmente, las 
 notorias ventajas mías asegurábanme el triunfo. ¿Qué interés, fuera del 
 que le imponía el lazo religioso, podía inspirar a Camila aquel hombre 
 de conversación pedestre, de figura tosca, aunque atlética, y que sólo 
 se ocupaba en cultivar la fuerza muscular? ¡El lazo religioso! ¡Valiente
 caso hacía de él la descreída Camila, que rara vez iba a la iglesia, y 
 se burlaba un tantico de los curas!... Nada, nada, cosa hecha.

Por aquellos días invitome Constantino a ir con él a la sala de 
 armas. Mucho tiempo hacía que yo no tiraba, y diez años antes no lo 
 había hecho mal. Comprendí que me convenía el ejercicio para 
 contrarrestar los malos efectos de la vida sedentaria y regalona. Al 
 poco tiempo, el recobrado vigor muscular me ponía de buen temple y me 
 daba disposición para todo. ¡Bendita salud que es la única felicidad 
 positiva, o el fundamento de estados que llamamos dichosos por una 
 elasticidad del lenguaje! En los asaltos en que Constantino y yo nos 
 entreteníamos por las tardes, aquel pedazo de bárbaro llevaba la mejor 
 parte. Tenía más destreza que yo, muchísima más fuerza y un brazo de 
 acero. Su agilidad y fuerza me pasmaban. Arrimábame buenas palizas; pero
 yo, al darle la mano quitándome la careta, le decía con el pensamiento:
 «Pega todo lo que quieras, acebuche. Ya verás qué pronto y qué bien te 
 la pego yo a ti».

Capítulo XVI

De cómo al fin nos peleamos de verdad

I

Una tarde del mes de Mayo fui a ver a Eloísa con firme propósito de 
 hablarle enérgicamente. No la encontré. Estaba en no sé qué iglesia, 
 pues por aquel tiempo se le desarrolló la manía 
 filantrópico—religioso—teatral, y se consagraba con mucha alma, en 
 compañía de otras damas, a reunir fondos para las víctimas de la 
 inundación. Lo mismo manipulaba funciones de ópera y zarzuela que 
 lucidas festividades católicas, en las cuales las mesas de tapete rojo, 
 sustentando la bandejona llena de monedas, hacían el principal papel. 
 También inventaba rifas o tómbolas que producían mucho dinero. 
 Se me figuró que había transmigrado a ella el ánima propagandista del 
 desventurado Carrillo. Casi todos los días había en su casa junta de 
 señoras para distribuir dinero y disponer nuevos arbitrios con que 
 aliviar la suerte de las pobres víctimas. Por eso aquel día no la pude 
 ver; de tarde porque estaba en el petitorio, de noche porque había 
 junta, y francamente, no tenía yo maldita gana de asistir a un femenino 
 congreso ni oír a las oradoras. La junta terminaba a las doce, y de esta
 hora en adelante bien podía ver a Eloísa; pero no me gustaba pasar allí
 la noche, y me iba con más gusto a la soledad de mi casa.

Al día siguiente creía no encontrarla tampoco; pero sí la encontré. 
 Hízose la enojada por ausencias, púsome cara de mimos, de resentimiento y
 celos. ¡Desdichada! ¡Venirme a mí con tales músicas!... «Tengo que 
 hablarte», le dije de buenas a primeras, encerrándome con ella en su 
 gabinete, lleno de preciosidades, que valían una fortuna. Allí estaba 
 escrito con caracteres de porcelana y seda el funesto caso de la 
 disminución de mi capital.

Comprendió ella que yo estaba serio y que le llevaba aquel día las 
 firmezas de carácter que rara vez le mostraba. Preparose al ataque con 
 sentimientos favorables a mi persona, los cuales, según afirmó, rayaban 
 en veneración, en idolatría. Cuando me tocó hablar, le presenté la 
 cuestión descarnada y en seco. La reforma de vida que me prometiera no 
 se había realizado sino en pequeña parte. Las ventas de cuadros y 
 objetos de lujo continuaban en proyecto. No se quería convencer de que 
 el estado de su casa era muy precario, y que no podía vivir en aquel pie
 de grandeza y lujo. Entre ella y su marido habían derrochado la fortuna
 que les dejó Angelita Caballero. Si no se variaba de sistema pronto no 
 quedarían más que los escombros, y el inocente niño, destinado más 
 adelante a poseer el título de marqués de Cícero, no tendría qué comer. 
 Si ella se obstinaba en hundirse, hundiérase sola y no tratara de 
 arrastrarme en su catástrofe. Yo, por sus locuras, había perdido una 
 parte de mi fortuna. No perdería, no, lo que me restaba. No me cegaba la
 pasión hasta ese punto.

Sentándose junto a la ventana, díjome con tono displicente: «Te pones
 cargante cuando tratas cuestiones de dinero. Haz el favor de no hacer 
 el inglés conmigo. Me enfadan los ingleses... de cualquier clase que 
 sean».

Y luego, echándolo a broma: «Dejáme en paz, hombre prosaico, 
 prendero. Todo lo que hay aquí te pertenece. Trae mercachifles, vende, 
 malbarata, realiza, hártate de dinero. Cogeré a mi hijito por un brazo y
 me iré a vivir a una casa de huéspedes...

—Con bromas no resolveremos nada. Si no quieres seguir el plan que te trace, dilo con nobleza, y yo sabré lo que debo hacer.

—Si lo que debes hacer es no quererme —respondió, sin abandonar las bromas—, humilla la cerviz... Te hablaré con franqueza. Dos cosas me gustan: tu individuo y mucho parné; tu señor individuo y mi casa tal como la tengo ahora. Si me dan a escoger no tengo más remedio que quedarme contigo. Dispón tú.

—Pues dispongo que busquemos en la medianía el arreglo de todas las cuestiones, la de amor y la de intereses.

Dio un salto hacia donde yo estaba, y cayendo sobre mí con impulso 
 fogoso, me estrujó la cara con la suya, me hizo mil monerías, y luego, 
 sujetándome por los hombros, mirome de hito en hito, sus ojos en mis 
 ojos, increpándome así:

«¿Te casas conmigo, mala persona? ¿De esto no se habla? De esto, que es el caballo de batalla, ¿no se dice nada? Para ti no hay más que dinero; y el estado, la representación social no significan nada.

No sé qué medias palabras dije. Como yo no jugaba limpio; como lo que
 yo quería era romper con ella, no me esforzaba mucho por traerla a la 
 razón.

«¡Ah! —exclamó seriamente, leyendo en mí—; tú no me quieres como antes. Te asusta el casarte conmigo, lo he conocido. El santo yugo
 te da miedo. No quieres tener por mujer a la que ya faltó a su primer 
 marido y ha adquirido hábitos de lujo. Dudas de mí, dudas de poderme 
 sujetar. La fiera está ya muy crecida, y no se presta a que la enjaulen.
 Dímelo, dímelo con sinceridad o te saco los ojos, pillo.

Su mano derecha estaba delante de mis ojos, amenazándolos como una garra. La obligué a sentarse a mi lado.

«Yo leo en ti —prosiguió—, me meto en tu interior y veo lo que en él 
 pasa. Tú dices: «Esta mujer no puede ser la esposa de un hombre honrado;
 esta mujer no puede hacerme un hogar, una familia, que es lo que yo 
 quiero. Esta tía...» porque así me llamarás, lo sé, caballero; esta tía no se somete, es demasiado autónoma... Dime si no es esta la pura verdad. Háblame con tanta franqueza como yo te hablo.

La verdad que ella descubría, desbordándose en mí, salió caudalosa a mis labios. No la pude contener, y le dije:

«Lo que has hablado es el Evangelio, mujer.

—¿Ves, ves cómo acerté?

Daba palmadas como si estuviéramos tratando de un asunto baladí. Yo 
 me esforzaba en traerla a la seriedad, sin poderlo conseguir. Iba ella 
 adquiriendo la costumbre de emplear a troche y moche expresiones de 
 gusto dudoso, empleándolas también groseras, cuando hablaba con personas
 de toda confianza.

«¿Quieres que nos arreglemos? Pues escucha y tiembla. Dame palabra de casamiento y no seas sinvergüenza... Me parece que ya es hora. Prométeme que habrá coyunda
 en cuanto pase el luto, y yo empezaré mi reforma de vida, me haré cursi
 de golpe y porrazo. Si ya lo estoy deseando... Si no quiero otra 
 cosa... Tú editor responsable; yo señora que ha venido a menos; toma y 
 daca, negocio concluido. ¿Te conviene? ¿Aceptas?

—¿Qué he de aceptar tus disparates? Lo primero es que te pongas en 
 disposición de ser mi mujer. Tal como eres, no te tomo, no te tomaría 
 aunque me trajeras un Potosí en cada dedo.

Abalanzose a mí como una leona humorística. Su rodilla me oprimió la 
 región del hígado, lastimándome, y sus brazos me acogotaron después de 
 sacudirme con violencia. Con burlesco furor exclamaba:

«¿Pues no dice este mequetrefe que no me toma? ¿Soy acaso algún vomitivo? ¿Soy la ipecacuana? ¡Qué has de hacer sino tomarme, tomador!...
 Y sin regatear, ¿entiendes? Y sin hacer muequecitas. Aquí donde usted 
 me ve, señor honrado, soy capaz de llegar a donde usted no llegaría con 
 sus repulgos de última hora. Soy capaz de rayar en el heroísmo, de 
 ponerme el hábito del Carmen, con su cordón y todo, de vivir en un 
 sotabanco y de coser para fuera.

Mientras dijo esto y otras cosas, abarcaba yo con mi pensamiento, a 
 saltos, el largo período de mis relaciones con ella, y notaba la enorme 
 distancia recorrida desde que la conocí hasta aquel momento. ¡Cuán 
 variada en dos años y medio! ¿Dónde habían ido a parar aquellas 
 hermosuras morales que vi en ella? O era una hipócrita, o yo era un 
 necio, un entusiasta sin juicio, de estos que no ven más que la 
 superficie de las cosas. Asimismo pensaba que aquella transformación de 
 su carácter era obra mía, pues yo fui el descarrilador de su vida. Sus 
 tratos irregulares conmigo escuela fueron en que aprendió a hacer 
 aquellas comedias de liviandad, de enredos, de palabras artificiosas y 
 de sentimientos alambicados. ¿Por qué la admiré tanto en otro tiempo y 
 después no? La inconsecuencia no estaba en ella, sino en mí, en ambos 
 quizás, y si hubiéramos sido personajes de teatro, en vez de ser 
 personas vivas, se nos habría tachado de falsos sin tener en cuenta la 
 complexidad de los caracteres humanos. Yo la oía, la miraba, diciendo 
 para mí: «¿Eres tú la que me pareció un ángel? ¡Qué cosas vemos los 
 hombres cuando nos atonta y alumbra el amor! ¡Y qué verdad tan grande 
 dice Fúcar cuando afirma que el mundo es un valle de equivocaciones!

Viendo que yo callaba, repitió, exagerándolo, lo del hábito del Carmen, el sotabanco y otras tonterías.

«Como no es eso lo que te pido —observé al fin—, como eso es un 
 disparate, no hay que pensar en ello. Es un recurso estratégico tuyo. Te
 pido lo razonable y te escapas por lo absurdo. Si yo no quiero que seas
 cursi, sino que vivas con modestia, como vivo yo.

—¡Ah! —exclamó sosegada—, si no fuera este pícaro luto, pronto se 
 resolvería la cuestión. La semana que entra nos casábamos, y el mismo 
 día empezaba la reforma... Pero tú quieres invertir el orden, y yo, te 
 lo diré clarito, temo que me engañes, temo que después de hacerme pasar 
 por el sonrojo de una almoneda y de un cambio de posición, me des un 
 lindo quiebro y me dejes plantada. Porque sí, detrás de ese entrecejo 
 está escondida una traición, la estoy viendo... ¡Ah! no me la das a 
 mí... yo veo mucho. Y si sale verdad lo que sospecho, ¿qué me hago yo? 
 ¿Qué es de mí, con cuatro trastos, un pañuelito de batista, y sin otro 
 porvenir que el de convertirme en patrona de huéspedes?

No pude menos de reírme, y ella, viéndome risueño se puso a cantar la tonadilla de la Mascotte con aquello de yo tus pavos cuidaré.
 Pasó la música, y sin saber cómo, nos hallamos frente a frente hablando
 con completa seriedad. Repitió entonces lo de «matrimonio es lo 
 primero», y yo dije: «no, lo primero es lo otro». Puesta su mano 
 amistosamente en la mía, y mirándome con aquella dulzura que me había 
 esclavizado por tanto tiempo, hablome con el tono sincero y un poco 
 doliente que había sido la música más cara a mi alma. «Chiquillo, si 
 quieres sacar partido de mí, trátame con maña; quiéreme y dómame. Pero 
 lo que es domarme sin quererme, no lo verás tú. Estoy muy encariñada ya 
 con mi manera de vivir, muy hecha a ella para que en un día, en una hora
 puedas tú volverme del revés, poniéndome delante de un papelito con 
 números. ¡Ah, los números! ¡Maldito sea quien los inventó!... Qué 
 quieres, soy mujer enviciada ya en el lujo... No pongas esa cara de 
 juez, después de haber sido mi Mefistófeles. Los placeres de la sociedad
 me son tan necesarios como el respirar. Un poco que yo tengo en mí 
 desde que nací, y otro poco que me han enseñado... los amigos, tú, tú, 
 tú; no vengas ahora haciéndote el apóstol... Sí, eres como los 
 que todo lo quieren curar con agua... o con números, que es lo mismo. 
 Aquí tenemos al Sr. D. Perfiles, que viene a que yo sea una santa, 
 porque sí, porque él ha caído ahora en la cuenta de que la santidad es 
 barata... Antes mucho amor, mucha idolatría, abrir mucho la mano para 
 que yo gastara... Ahora todo lo contrario, y vengan economías. Ya no soy
 ángel, ya no se me dan nombres bonitos, ya no se me adora en un altar, 
 ya no se me dice que por verme contenta se puede dar todo el dinero del 
 mundo... Ahora se me dice que dos y tres no son más que cinco ¡demasiado
 lo sé! y se me impone el sacrificio de una pasión sin compensarme con 
 otra. ¿Sabes lo que te digo muy formal? Que si quieres, todo se arregla,
 si te casas conmigo cedo; pero si no, no. ¿Me quitas el lujo? pues dame
 el nombre.

Después de echarme esta andanada, salió sin aguardar mi contestación,
 dejándome solo. Llamada por su doncella, pasó al guardarropa a probarse
 un vestido. Entre paréntesis, diré que vi con sorpresa en la persona de
 la sirviente la misma Quiquina, la italiana trapisondista a quien yo 
 había despedido meses antes. ¡Y Eloísa la había admitido otra vez, 
 contrariándome de un modo tan notorio! Era burlarse de mí, como cuando 
 compraba perlas con el producto de los zafiros.

II

Y en aquel rato que estuve solo hice mental comparación entre el 
 proceder de mi prima y el mío. Sí, por muy censurable que yo quisiese 
 suponer su conducta, aventajaba moralmente a la del narrador de estos 
 verídicos sucesos. Porque ella, al menos, obraba con lealtad, declaraba 
 que el sacrificio de su lujo le era penoso; pero que lo haría si yo le 
 cumplía solemnes promesas. Yo, en cambio, pedía la reforma de vida, 
 reservándome mi libertad de acción; más claro, yo no la quería ya o la 
 quería muy poco, y al decirle «primero la mudanza de vida, después el 
 casamiento», procedía con perfidia, porque ni sin economías ni con ellas
 pensaba casarme. Esta es la verdad pura; yo reconocí en mí esta falta 
 de nobleza, pero ya no la pude remediar; no estaba en mis facultades ni 
 en mis sentimientos obrar de otra manera. Deseaba el rompimiento a todo 
 trance, y para que éste apareciese motivado por ella antes que por mí, 
 gustábame verla en el camino de la obstinación.

Al reaparecer, abrochándose la bata, prosiguió desde la puerta el sermón interrumpido:

«No soy una fiera. Tú puedes domarme, pero no con el látigo de las 
 cuentas. Amor a cambio de lujo. Pero si le quitas todo de una vez a esta
 infeliz, figúrate qué será de mí... Sigo en mis trece. ¿Me vas a dar tu
 blanca mano? ¿Te arrancas al fin, te arrancas?

—¿Qué estás diciendo ahí, loca? ¡Yo tu marido! —exclamé sin poder 
 contenerme—. ¡Tu marido después de la confesión que acabas de hacerme...
 después que has dicho que cuatro trapos y cuatro cacharros te apasionan
 más que yo!

—Déjame concluir... Eres un egoísta.

—Egoísta tú.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo poniéndose grave, pues colérica no se 
 ponía nunca—. ¿Sabes lo que me ocurre? Pues como no me quieres ya... 
 ¡Ah! no me engañas, no. Bien lo conozco. No quisiera más sino saber 
 quién es el pendoncito que me ha robado el corazón que era todo
 mío... Pero yo lo averiguaré... Estate sin cuidado... Déjame seguir. 
 Como no me quieres, todo tu afán por mis economías no tendrá quizás más 
 objeto que salvar el anticipo que hiciste a la administración de mi 
 casa, cuando perdimos al pobre Carrillo, que era un ángel, sí señor, un 
 ángel, un santo... para que lo sepas... Déjame seguir: con la venta 
 salvarás tu dinero; mi señor inglés se frotará las manos de gusto, y 
 después yo... no te sulfures... yo me quedaré pobre, y me abandonarás. 
 Podrá esto no ser la verdad; ¡pero qué verosímil es!

—Nunca hubiera creído en ti pensamientos tan viles —le dije.

Y la glacial mirada que advertí en ella irritome de tal modo, que estallé en frases de ira.

«Tú no eres ya la misma. Has variado mucho. ¿Es esto culpa mía? 
 Quizás. Tienes ideas groseras y un positivismo brutal... ¡Valiente papel
 haría yo si me casara contigo! No, no seré yo esa víctima infeliz. Con 
 los resabios que has adquirido, ¿qué confianza puedes inspirar? Porque 
 si no me parece bien vender el honor de un marido por el amor de otro 
 hombre, ¡cuánto peor es venderlo por un aderezo de brillantes!... Y a 
 eso vas tú, no me lo niegues; a eso vas sin que tú misma te des cuenta 
 de ello. Ahí has de parar. Reconozco que tengo una parte de culpa, pues 
 te he enseñado a arrastrar tu fidelidad conyugal por los mostradores de 
 las tiendas de lujo... Y para que veas que haces mal en juzgarme a mí 
 por ti; para que veas que aunque hago números no estoy tan metalizado 
 como tú, que no sabes hacerlos, te diré que puedes quedarte con lo que 
 te anticipé a la administración de tu casa para que los usureros no 
 profanaran el duelo del pobre Pepe, aquel ángel, aquel santo a quien no 
 quiero parecerme, ¿sabes? a quien no quiero parecerme. Te regalo esos 
 cuartos para que los gastes con tus nuevos amigos. Me felicito de esta 
 nueva pérdida, que me libra de ti para siempre, lo dicho, para siempre (cogiendo mi sombrero.) En la vida más vuelvo a poner los pies en esta casa. Quédate con Dios.

Me levanté para salir. Contra lo que esperaba, Eloísa permaneció muda
 y fría. O creyó que mi determinación era fingimiento y táctica para 
 volver luego más amante, o había perdido la ilusión de mí como yo la 
 había perdido de ella. Salí al gabinete próximo, y mis pasos hacia la 
 antesala fueron detenidos por una vocecita que siempre me llegaba al 
 alma. Era la de Rafael, que montado en un caballo de palo, lo espoleaba 
 con un furor inocente. No me era posible salir sin darle cuatro besos. 
 ¡Pobrecito niño! De buena gana me le habría llevado conmigo... Fui a 
 donde sonaba la voz, y... ¡otra interesante sorpresa!... Camila, con la 
 mantilla puesta, como acabada de llegar de la calle, tiraba del caballo,
 que se movía al fin con rechinar áspero de sus mohosas ruedas. En el 
 mismo instante entró Eloísa que dijo a su hermana: «Quédate a almorzar».
 Y a mí también me dijo con acento firme: «José María, quédate. Espero 
 al Saca—mantecas y nos reiremos mucho». La idea de estar junto a
 Camila me hizo dudar. Por un instante mi debilidad andaluza estuvo a 
 punto de dar al traste con mi entereza inglesa; pero venció esta y 
 rehusé.

Camila se fue cantando. Iba a quitarse la mantilla y a dar un recado a
 Micaela. Nos quedamos solos Eloísa y yo con el pequeño, a quien besé 
 con ardor.

«¡Pobre niño! —dije mientras él, apeándose, subía la silla que se 
 había corrido a la barriga del caballo—. Aunque no nos hemos de ver más,
 me comprometo con juramento que hago sobre la cabeza de este clavileño,
 a hacerme cargo de su educación y a costearle una carrera cuando su 
 desdichada mamá esté en la miseria.

Eloísa volvió al otro lado la cara y no dijo nada. Con inquieta 
 presteza, se puso Rafael a horcajadas. Yo le volví a besar... Entonces 
 su madre, ella misma, sí, ¡cuán presente tengo esto! llegose a él, y 
 poniéndose de rodillas y rodeándole la cintura con sus brazos, le dijo: 
 «Vamos a ver, Rafael; estate quieto un momento y contéstanos a lo que te
 vamos a preguntar. José María y yo nos vamos ahora de Madrid, nos 
 vamos... él por un lado, y yo por otro. (El chico miraba a su madre con 
 profunda atención, y después me miraba a mí.) Tú no puedes ir a un 
 tiempo con él y conmigo, porque no te vamos a partir por la mitad. ¿Qué 
 te parece a ti? ¿Debemos partirte con un cuchillo? Claro que no. Has de 
 ir enterito con uno de los dos... Vamos a ver; decide tú con quién vas a
 ir, ¿con José María o conmigo?

Sin vacilar un instante, el niño me echó los brazos al cuello, 
 hociqueándome primero y recostando después su cabeza en mi hombro como 
 en una almohada. Cuando quise mirar a Eloísa, ya no estaba allí. Huyó la
 pícara. Oí el roce de su bata de seda, y nada más... Dejando al 
 pequeñuelo en poder de Camila, que había vuelto a entrar, salí a la 
 calle con vivísima opresión en el pecho.

Capítulo XVII

Sigo narrando cosas que vienen muy a cuento con esta verdadera historia

I

Parecerá quizás muy extraño que en una ocasión como aquella, mi 
 primer pensamiento, al verme en la calle, fuera esperar a Camila para 
 hacerme el encontradizo con ella e invitarla a dar un paseíto. La 
 ingenuidad guía mi pluma y nada he de decir contrario a ella, aunque me 
 favorezca poco. Mientras entretenía el tiempo en la calle, alargándome 
 hasta la plazuela de Antón Martín, o dando la vuelta a la primera 
 manzana de la calle de la Magdalena, reflexioné sobre lo que acababa de 
 pasarme. La verdad, yo no podía estar orgulloso de mi conducta, pues si 
 bien el rompimiento y el acto aquel de perdonar el dinero me honraban a 
 primera vista (aun quitando de ellos lo que tenían de teatral), en rigor
 yo era tan vituperable como Eloísa. Así lo reconocí, aunque sin 
 propósito de enmienda. Mi razón echaba luz, eso sí, sobre los errores de
 mi vida; mas no daba fuerza a mi voluntad para ponerles remedio. «¡Está
 bueno —me decía yo—, que le exija virtudes que estoy muy lejos de 
 tener...! Pero los hombres somos así: creemos que todo nos lo merecemos,
 y que las mujeres han de ser heroínas para nosotros, mientras nosotros 
 hacemos siempre lo que nos da la gana. Aquí lo natural y lógico sería 
 que yo siguiera queriéndola como la quise, y que combinando hábilmente 
 la disciplina del amor con la de la autoridad, la apartara poquito a 
 poco de su camino para llevarla al mío. Esto es lo humanitario, lo 
 digno, lo decente. Además, creo que no sería muy difícil. Pero no, yo me
 planto y digo: has de cambiar de vida de la noche a la mañana, porque 
 yo lo mando, porque así debe ser, porque no quiero gastar dinero; y yo 
 en tanto, hija mía, si te he visto no me acuerdo, y aunque sigo haciendo
 contigo la comedia de la consecuencia, en el fondo de mi alma te 
 desprecio.

¡Y aquella tunanta de Camila no parecía!... Ya me sabía de memoria 
 todos los escaparates de la zona por donde andaba; ya había visto cien 
 veces las abigarradas muestras del molino de chocolate, los pañuelos y 
 piezas de tela de la tienda de ropas, los carteles de Variedades, los 
 puestos de verdura y pescado de la calle de Santa Isabel. Oí en el reloj
 de San Juan de Dios las doce, las doce y media, la una... Yo no había 
 almorzado y empezaba a tener apetito. No podía entretener el tedio de 
 aquel plantón sino echando sondas a mi espíritu. ¡Ay, qué cosas hallé en
 tales profundidades! Navegando por entre el gentío de la calle, 
 hallábame tan solo como en alta mar, y oía el murmullo sordo que me 
 agitaba con el inextinguible mugido del viento y las olas. Siento 
 desengañar a los que quisieran ver en mí algo que me diferencie de la 
 multitud. Aunque me duela el confesarlo, no soy más que uno de tantos, 
 un cualquiera. Quizás los que no conocen bien el proceso individual de 
 las acciones humanas, y lo juzgan por lo que han leído en la historia o 
 en las novelas de antiguo cuño, crean que yo soy lo que en lenguaje 
 retórico se llama un héroe, y que en calidad de tal estoy 
 llamado a hacer cosas inauditas y a tomar grandes resoluciones. ¡Como si
 el tomar resoluciones fuera lo mismo que tomar pastillas para la tos! 
 No, yo no soy héroe; yo, producto de mi edad y de mi raza, y 
 hallándome en fatal armonía con el medio en que vivo, tengo en mí los 
 componentes que corresponden al origen y al espacio. En mí se hallarán 
 los caracteres de la familia a que pertenezco y el aire que respiro. De 
 mi madre saqué un cierto espíritu de rectitud, ideas de orden; de mi 
 padre fragilidad, propensión a lo que mi tío Serafín llama entusiasmos faldamentarios.
 Lo demás me lo hicieron, primero mi residencia en Inglaterra, luego mi 
 largo aprendizaje comercial, y por fin mi navegación por este mar de 
 Madrid, aguas turbias y traicioneras que a ningunas otras se parecen. 
 Carezco de base religiosa en mis sentimientos; filosofía Dios la dé; por
 donde saco en consecuencia que mi ser moral se funda más en la arena de
 las circunstancias que en la roca de un sentir puro, superior y 
 anterior a toda contingencia. No domino yo las situaciones en que me 
 ponen los sucesos y mi debilidad, no. Ellas me dominan a mí. Por esto, 
 tal vez, muchos que buscan lo extraordinario y dramático no hallen interesantes
 estas memorias mías. ¡Pero cómo ha de ser! La antigua literatura 
 novelesca, y sobre todo la literatura dramática, han dado vida a un tipo
 especial de hombres y mujeres, los llamados héroes y las llamadas heroínas,
 que justifican su gallarda existencia realizando actos morales de 
 grandísimo poder y eficacia, inspirados en una lógica de encargo, la 
 lógica del mecanismo teatral en la Comedia, la lógica del mecanismo 
 narrativo en la Novela. Nada de esto reza conmigo. Yo no soy personaje esencialmente activo,
 como, al decir de los retóricos, han de ser todos los que se encarnan 
 en las figuras de arte; yo soy pasivo; las olas de la vida no se 
 estrellan en mí, sacudiéndome sin arrancarme de mi base; yo no soy peña,
 yo floto, soy madera de naufragio que sobrenada en el mar de los 
 acontecimientos. Las pasiones pueden más que yo. ¡Dios sabe que bien 
 quisiera yo poder más que ellas y meterlas en un puño!

II

¿Pero qué veo?... Ella al fin. Hacia mí la vi venir, alzando un poco 
 su falda para apartarla de la suciedad de la calle de Santa Isabel. 
 «¡Camililla!... ¿tú por aquí? ¡Qué sorpresa!». —«¿Y tú, a dónde vas? 
 ¿Vuelves a casa de Eloísa?». —«No: iba a... ¡Pero qué encuentro tan 
 feliz!». De fijo, los que quieren que yo sea héroe se 
 asombrarán de que viviendo en la misma casa que Camila y pudiendo hablar
 con ella cuanto me diera la gana, espiara sus pasos en la calle. Pero 
 de estas rarezas e inconsecuencias están llenos el mundo y el alma 
 humana. Tenía sed de lo imprevisto, y me lo procuraba como podía; es 
 decir, previéndolo. Era, pues, un imprevisto artificial, ya que no podía ser del genuino, de aquel que tiene a la Providencia por propio cosechero.
 Porque aquella condenada pasión nueva nacía en mí con rebullicios 
 estudiantiles, haciéndome cosquilleos románticos. La vanidad no tenía 
 tanta parte en ella como en la que me inspiró Eloísa. Ya me estaba yo 
 recreando con la idea de que mi triunfo, si al fin lo lograba, 
 permaneciese en dulce secreto, y que sólo ella y yo lo paladeáramos, 
 pues si en otra ocasión el escándalo me había sido grato, en esta el 
 misterio era mi ilusión. Púseme en aquellos días un tanto novelesco y un
 si no es tonto, y mi fantasía no se ocupaba más que en imaginar bonitos
 encuentros con la mujer de Miquis, peligros vencidos, líos 
 desenredados, tapujos, sorpresas, escenas teatrales en que el goce se 
 sazonara con la salsa de lo furtivo y con esa pimienta dramática, que 
 rara vez aparece fuera de los bastidores de lienzo pintado. En fin, 
 válgame la franqueza, yo estaba hecho un cadete, un seminarista, a quien
 acaban de quitar la sotana para lanzarle al mundo. Pensaba cosas que 
 luego he reconocido eran puras boberías. ¿Qué más que seguir los pasos 
 de Camila en la calle, ver que entraba en alguna tienda, entrar yo 
 también, fingir sorpresa por verla allí, hacer el papel de que iba a 
 comprar cualquier cosa, comprarla efectivamente, y después pagarle a 
 ella su gasto? Y cuando creía encontrarla en un sitio y me llevaba 
 chasco, ¡María Santísima, la que se armaba entre pecho y espalda! 
 ¡Cuántas veces, a prima noche, le tomé las medidas a la calle del 
 Caballero de Gracia, desde la del Clavel a la Red de San Luis, esperando
 a que Camila saliera de casa de su cuñado Augusto, que vivía en el 13! Y
 la muy bribona no parecía. Sin duda yo me había equivocado creyendo que
 estaba allí. Observaba con disimulado afán la multitud, sorprendiéndome
 de que ninguna de aquellas caras fuera la que yo deseaba ver. El no 
 interrumpido curso de semblante, a trechos iluminados por el gas de las 
 tiendas, a trechos embozados en tinieblas, me mareaba; y yo, impávido, 
 mira que te mira.

De repente me salta el corazón. Veo a lo lejos una esbelta figura, 
 entre los bultos que vienen hacia mí. Un coche me la oculta; yo... ¡zas!
 a la otra acera... Acércome pensando en que es conveniente disimular la
 expresión ansiosa y fingir que voy tranquilamente por la calle... 
 ¡Cristo de la Sangre! no es ella. Es una tarasca, que al pasar me mira, 
 como si conociera el gran chasco que me ha dado. Entretanto, me aprendo 
 de memoria los escaparates de Bach y de Matute, y puedo dar cuenta de 
 todo lo que hay en la pastelería, de todos los abanicos de Sierra y de 
 todas las drogas, ortopedias y específicos de la botica de la esquina.

Fatigado de aquel ridículo trabajo, hago por fin propósito de 
 retirarme. Aquello verdaderamente es impropio de un hombre como yo. Pero
 cuando me retiro, ocúrreme una idea desconsoladora. «¿Y si precisamente
 en aquel momento de mi retirada sale ella de la casa de Augusto?...». 
 Vuelta a la centinela; vuelta a engancharme al árbol de aquella noria 
 estúpida, de la que no saco ni un hilo de agua; vuelta a pasear, a ver 
 caras antipáticas, a ver los aparatos de gas echando toda su luz sobre 
 las tiendas, menos algún reflejo que cae sobre el piso lustroso y húmedo
 de la calle; vuelta a oír el estrépito de los coches sobre las cuñas de
 pedernal. Al fin, rendido de cansancio y sin esperanzas de encontrar casualmente a Camila, me marcho...

Bien podía verla en su casa; ¡pero si allí estaba siempre el moscón 
 de su marido, pegajoso, insufrible...! Y se pasaba toda la velada junto a
 ella como un bobo. Solían ir algunos amigos, y charlaban mil tontadas o
 jugaban a la brisca y a la lotería. ¡Cosa más necia no he visto en mi 
 vida! Lo simpático de tal reunión era Camila, alma, centro y núcleo de 
 ella. Cosía con atención tenaz, cantorreando entre dientes; decía a cada
 instante gracias y agudezas; se burlaba de todo bicho viviente, siempre
 fija en su obra y echándoselas de muy entusiasmada con el trabajo, que 
 era una montaña de tela blanca, de trapos, recortes y cosas medio 
 concluidas y vueltas a empezar. Le había entrado el capricho de las 
 ocupaciones, y renegaba de no tener tiempo para nada. ¡Qué le duraría 
 esta pasión! En aquella época se hacía de rogar mucho para ponerse al 
 piano y divertirnos un rato con la música. Constantino inventaba cosas 
 raras para entretener el tiempo, anticuados juegos de prendas, 
 prestidigitaciones de las más inocentes, y por fin, se ponía a imitar el
 mayido de los gatos y a representar una escena de riñas y galanteos 
 gatunos, con lo que todos se morían de risa, menos yo, que no encontraba
 la tostada de tales sandeces.

Vuelvo a mi aventura. Aquel día que topé con Camila en la calle de 
 Santa Isabel, la invité a dar un paseo. «A pie, en coche, como quieras 
 —le dije—. Siento que hayas almorzado. Si no, nos iremos a un 
 restaurant, al Retiro, a las Ventas, donde gustes. Está un día 
 delicioso...

—Quita allá, tísico. ¿En qué estás pensando? ¡Yo a un 
 restaurant! Por mí no me importaba; pero Constantino se pondría hecho un
 demonio... ¡Estaría bueno que después de haberle quitado el vicio de ir
 al café, lo adquiriera yo!

Y seguimos hablando.

«¿Vas de tiendas? Te acompañaré.

—Voy a comprar telas para hacerle camisas a mi mamarracho. Pero 
 cuidado; si vienes conmigo no te empeñes en pagarme como otras veces... 
 No lo consentiré. Mira todo el dinero que traigo.

Enseñome su portamonedas, en que había mucha plata, algún oro y un billete muy sobadito, doblado en ocho dobleces.

«Estás hecha una capitalista. ¿A ver? ¡Chica...!

—Tengo para prestarte, si te ves en un apuro —me dijo cerrándolo de 
 golpe, y acentuando el chasquido del muelle con un mohín muy gracioso de
 su hociquillo—. ¡Ajajá!... ¡tengo yo más guita...! Si te hace falta, no seas corto de genio, y tu boca será medida.

—Tengo yo mucho más dinero que tú, tonta —dije con un candor que me 
 habría hecho ridículo a mis propios ojos, si no tuviera en estos las 
 cataratas de la chifladura amorosa—. Y te quiero pagar la tela. Déjame a
 mí, tonta.

—No, que no... ¡por Dios!

—Si es un obsequio que quiero hacer a Constantino. Mira, compraremos más tela, y me harás a mí media docena de camisas.

—¡Oh! sí, sí —exclamó riendo y dando palmadas en plena plazuela de 
 Matute—. Oye; mi asnito sostiene que no sé hacer camisas, que no sé 
 cortar el cuello, y que la pechera la dejo con más picos que un 
 candilón. ¡Ya verá él si sé!

—Si es un tonto... ¿Qué entiende él de eso?

—Constantino es abrutado, macizote; pero créeme, es un ángel.

—De cornisa.

—No te rías.

—Si no me río.

—Me quiere muchísimo, me idolatra...

—Ya estás exaltada. Todo lo abultas, todo lo amplificas. Así eres tú.

—Es que tú eres un tísico, y no comprendes esto. Por muy 
 alta idea que tengas del amor de un hombre, no sabes cómo me quiere 
 Constantino. Se dejaría matar cien veces por su mujer. Jamás me dice una
 mentira, y tiene tal fe en mí, que si le dijeran que yo era mala no lo 
 creería.

Sin poner gran atención a estos elogios del asnito, seguimos 
 avanzando hasta llegar a la mitad de la calle del Príncipe. Entramos en 
 la tienda, que era una camisería elegante, llena de chucherías 
 preciosas, y de novedades parisienses, veinte mil monadas de cerámica, 
 metal y hueso que sirven para regalos y se pagan a elevados precios. 
 Camila pidió telas, y mientras en el mostrador le medían y cortaban, yo 
 estaba mirando aquellas bagatelas elegantes. De pronto, mi prima se puso
 a mi lado para ver y admirar conmigo los caprichos. Comprendí que se le
 iban los ojos; pero que se contenía para que yo no gastara dinero. Todo
 lo encontraba carísimo. Empecé a hacer compras, y me llené los 
 bolsillos de paquetitos.

«Por Dios, ¡qué disparates haces! En la vida más vuelvo a entrar contigo en una tienda.

Quise pagar la tela, pero ella la había pagado ya. Me enfadé de veras. «¡Qué cosas tienes!». «Tú sí que estás tonto».

Al salir, mirome seria, muy seria. Entró en la Palma a comprar unas cintas de color. Aquella segunda parada fue breve. Salimos pronto.

«¿Quieres que tomemos un simón?

—No —me respondió, poniéndose más bien grave y quizás algo enojada—. Los de la Palma
 te han mirado mucho y me miraban a mí. Nada, no vuelvo contigo a las 
 tiendas. Y no lo hago porque Constantino piense mal de mí. El pobrecito 
 creerá que el sol sale de noche; pero que yo sea mala no le cabe en la 
 cabeza... Lo dicho, no quiero nada contigo... Y todas esas chucherías 
 que has comprado guárdalas para las querindangas que tengas por ahí, que
 yo no las tomo.

—Vaya si las tomarás.

Entramos en la calle de Sevilla.

—Es que... —me dijo echándose a reír con espontaneidad candorosa—. Es
 que parece que me haces el amor, que me quieres conquistar.

—¿Y qué?

—Cualquiera diría que te has enamorado de mí —dijo columpiando su mirada entre la gravedad y la risa.

—Pues diría la verdad.

—¡Vaya con lo que sales ahora! —exclamó decidiéndose por la risa—. Tú estás chocho.

Y empezó a hablar de Constantino, de las paces que había hecho con su
 suegra doña Piedad, del proyectado viaje a la Mancha, de cómo sería el 
 Toboso, sin dejarme meter baza ni salir por donde yo quería. En esto 
 llegamos a casa, y subí con ella al tercero. Constantino no estaba. Yo 
 tenía una debilidad horrible, pues eran las dos y media y no había 
 almorzado. Sobrepúsose en mí la necesidad de alimento a todo lo demás, y
 se lo manifesté con franqueza.

—Si te contentas con una tortilla y una chuleta, ahora mismo...

—¿Pues no me he de contentar? Y servida por tales manos...

—Pues ya estás sentado...

Salió para dar órdenes a su criada. Pronto la vi poniéndose un 
 delantal blanco y azul. La casa no era ya lo que fue meses antes. Había 
 más arreglo, y sin perder el sello especial de la personalidad 
 tumultuosa de su ama, parecíame más casa, menos manicomio. Ya no había 
 en ella perros sabios, ni otro animal que Miquis. En cuanto a Camila, si
 lo esencial de ella permanecía, había perdido muchas mañas muy feas, 
 como el pedir billetes de teatros y otros excesos. En aquel curso 
 educativo que se daba a sí misma, aprendió delicadezas que antes no 
 conocía.

«No, no acepto tus regalos —me dijo bruscamente como si reanudara la 
 disputa interrumpida, o más bien dando una vuelta a la idea que se había
 fijado en ella—. ¡Vaya con tus regalitos...! Ya pasan de la raya. Dilo 
 con toda tu alma: ¿es que me haces el amor?

Rompió a reír, pegó un brinco, le cogí al vuelo una mano; pero se me 
 escapó y salió enfilando una carcajada. Yo sentía, en mi felicidad 
 expansiva, ganas de reírme también. La tortilla que me sirvió estaba 
 abrasando. Me la comí, voraz, quemándome todo el gaznate; pero no hacía 
 caso; el hambre, el amor no me permitían pararme en ello.

«Pues sí, Camila... Tú lo has dicho.

Y vuelta a reír.

«Me alegro, me alegro —dijo cuando yo creía que se enfadaba—. Para 
 que sepa Constantino el tesoro que tiene en casa, para que vea cuánto 
 valgo, él que me adora creyendo que ni él ni yo valemos un comino.

—Pero no me dejas concluir... —observé, tartamudeando y abrasándome 
 vivo—. Es que... me tienes loco... ¡Jesús, qué fuego!... Me tienes fa...
 natizado.

Pegó otro brinco. Salió como un pájaro que levanta el vuelo. Al poco rato la oí gritar desde la puerta del gabinete:

«Pues no te queda más recurso que este.

Me apuntaba con un revólver de Constantino, diciendo:

«No creas, está cargado. Si quieres, ahora puedes curarte esa pasión con una píldora.

—No pienso usar tal medicina, porque tú al fin me has de querer, 
 aunque sólo sea por lástima. Mira, haz el favor de no jugar con ese 
 chisme. No me gusta ver armas cargadas.

Poco tardó en aparecer desarmada.

«¿Con que apasionadísimo... ísimo?... —declaró con afectación 
 burlesca, apoyando ambas manos sobre la mesa, enfrente de mí—. En cuanto
 venga mi asnito se lo he de decir. Verás cómo se ríe.

—Mira, más vale que no le digas nada.

—Pero tú eres memo —dijo, volviéndose hacia donde estaba el trofeo de
 toros—. ¡Yo cargar de cuernos a mi querido Constantino!... ¡Yo decorar 
 su noble frente con esos indecentísimos atributos!... ¡Yo faltar a mi 
 mozo de cordel, como tú dices, y exponerlo a las rechiflas de los tontos
 con todas esas mitras en la cabeza!... ¡Ay! no te canses en seducirme, 
 porque no me seducirás, perdis... La cornamenta no es para él sino para 
 ti, para tu hermosa cabeza de tísico. Lo menos que piensas es que cuando
 tú quieres plantarle cuernecitos a otros, se te carga la cabeza de 
 ellos, sin que tú lo sepas, tontín...

Paréceme que me puse verde al oír esto. No sé lo que habría dicho en 
 contestación a aquellas extrañas palabras si no hubiera entrado a la 
 sazón el propio Constantino.

«Mira si será tonta tu mujer —le dije—. Nos encontramos en una 
 tienda, le compré unas baratijas, y no las quiere aceptar. Entérate; 
 esta corbata y estos gemelos son para ti. ¿Ves qué bonito?

—¿Acepto? —preguntó ella con ojos de dicha, bebiéndose en una mirada las miradas de él.

—Sí: ¿por qué no? —contestó Miquis, acariciándole la barba—. Acéptalo, chiquilla.

Ella le dio un abrazo.

«¡Patrona! —gritó el muy bruto en seguida, sentándose frente a mí—. 
 Háganos café... al momento; venga la maquinilla. Y tráigase usted la 
 botella de ron de Jamaica.

—No me da la gana —fue la réplica de ella.

—¿Cómo es eso?

—No se hace ahora café. No saco el ron... Aquí no se fomentan vicios.

—Si es en obsequio al primo de la patrona...

—No hay obsequio que valga. Si quiere mi primo emborracharse que se vaya a la taberna.

—¡Patrona, el ron! —repetí yo.

—No me da la real gana. Noramala todos. A la calle, a la calle. Y desocuparme prontito la mesa, que la necesito para cortar.

—Bueno, mujer, no te enfades —gruñó Miquis, desocupando la mesa—; lo tomaremos en el café.

—Lo tomará él si quiere —declaró Camila con autoridad—. ¡Usted, señor mío, aquí!

—Vaya, ¿tampoco me dejas salir?

—Tampoco. Este José María es un perdido, y quiere pervertirte.

—Es que vamos a la sala de armas.

—Aquí, y chitito callando.

—¿Ha visto usted qué tarasca?

—A callar. Quítese usted al momento la levita... y los pantalones 
 nuevos... Así me rompes la ropa, condenado. Eso, eso, restrega los 
 coditos sobre la mesa.

—Pero vamos a ver, ¿tengo yo que hacer algo en casa? —preguntó él, mirando embobado a su mujer.

—Pues nadita que digamos... Escribir a tu mamá. Ahora que la tenemos 
 como un confite, ¿vamos a enojarla por no escribirle? Desde el domingo 
 te estoy diciendo: «Escribe, hombre, escribe a tu mamá...».

—Bueno; ¿y qué más?

—Ayudarme a cortar.

—Yo ¿qué sé de cortes?

—Y hacer de maniquí para probar los cuellos y pecheras.

—¡Yo maniquí! Pero señora, ¿usted qué se ha llegado a figurar?

—Y clavarme clavos en el pasillo para colgar la ropa.

—¿Y yo qué tengo que hacer? —le pregunté a mi vez.

—Usted, señor tísico, lo que tiene que hacer es plantarse ahora mismo
 en la calle. Aquí no nos sirve más que de estorbo. ¿No le hemos llenado
 ya la tripa?

—Di que me has abrasado vivo. ¡Vaya un modo de despedir a los amigos!
 No, hija, lo que es los clavos te los he de clavar yo, mientras 
 Constantino escribe a su mamá. Es que me opongo a que nadie más que yo 
 ponga clavos en mi finca.

—¡A ponerse la ropa vieja! —gritó Camila a su marido—, y tú...

—Los clavos, hija, los clavos. Déjame...

—Bueno, consiento. Trabajando se quitan las malas ideas.

Y me trajo un martillo y unas puntas de París tomadas, torcidas y roñosas.

«Pero hija, lo primero que tengo que hacer es enderezar esto.

—Enderézalos con los dientes.

Y me puse a trabajar con fe, haciendo yunque de la barandilla de 
 hierro del balcón. No pasaban diez minutos sin que Constantino y yo 
 fuéramos a consultar con la patrona.

«¿Y qué le digo de nuestro viaje a la Mancha? —preguntaba él, vestido con los trapitos más usados que tenía.

—¡Qué burro! Pues que sí; a todo se le dice siempre que sí.

—Camililla de mis entretelas, la mayor parte de estos clavos no tienen punta.

—Pues sácasela como puedas... No me vengas con cuentos. A trabajar. 
 Aquí no se quieren vagos. Después me vas a poner argollas a esos marcos 
 que están por el suelo.

—Bueno, bueno. También las argollas.

—Y callarse la boca. Cada uno a su obligación.

Era aquello una comedia.

«Constantino, ¿ya has escrito? Trae la carta. Quiero leerla. De fijo 
 has puesto algún disparate. Hay que mirar mucho lo que se dice a esa 
 gente de pueblo, que es muy desconfiada. Y tú, ¿qué haces ahí como un 
 papamoscas?

—Esperando a que me digas dónde van los clavos.

—¡Ay, qué hombre! Tengo que discurrir por todos... No hay aquí más 
 talento que el mío. ¿Pero dónde han de ir?... Ven acá, mastuerzo...

Y me señaló los puntos donde se debían poner las cuerdas; y empecé a 
 golpear con tanta furia, que se podía creer que deseaba derribar mi casa
 y hacerla polvo.

—¿Y yo, qué hago ahora?

—Ea, ya están los clavos. ¿Y ahora...?

—Pues entre los dos... Di, bandido, ¿te has puesto los pantalones 
 viejos?... ¡Ah! sí. Pues entre los dos me vais a apartar esta cómoda 
 para buscar unas tijeras que deben de haberse caído por detrás... 
 Después, Constantino, a sacar la máquina, limpiarla, engrasarla, ponerle
 las canillas... Y el tísico que se prepare a fijar las argollas... ¡Ea!
 mover esas manazas y esas patazas. Adelante con la cómoda.

Y todo lo que nos mandaba lo hacíamos gozosos, riendo y bromeando, y 
 me pasé allí la tarde, encantado, embelesado, respirando a todo pulmón 
 el delicioso ambiente de aquel Paraíso terrestre y casero, en el cual yo
 quería hacer el papel de culebra.

Capítulo XVIII

De los diferentes procedimientos usados por los madrileños para salir a veranear

I

Estaba yo en la firme creencia de que Eloísa se presentaría en mi 
 casa a pedirme perdón y a buscar las paces conmigo. Sin mi ayuda su 
 ruina era inmediata. Pero no acerté por aquella vez. Pasaban días, y la 
 viuda no iba a verme. Dos o tres veces, en la calle, la vi pasar en su 
 carruaje, y su mirada dulce y amistosa me decía que no sólo no me 
 guardaba rencor, sino que deseaba una reconciliación. Pero yo quería 
 evitarla a todo trance, impulsado por dos fuerzas igualmente poderosas, 
 el hastío de ella y el temor de que acabara de arruinarme. Huía de todos
 los sitios donde pudiera encontrarla, pues si me venía con lagrimitas 
 era muy de temer que la delicadeza y la compasión torciesen mi firme 
 propósito.

Ya se acercaba el verano, y yo tenía curiosidad de ver cómo se las 
 arreglaba Eloísa para hacer aquel año su excursión de costumbre; pues de
 una manera u otra, empeñando sus muebles o vendiendo sus alhajas, ella 
 no se había de quedar en Madrid. Lo que entonces pasó causome viva pena,
 sin que la pudiera calmar apelando a mi razón. Súpelo por un amigo 
 oficioso, el que designé antes por El Saca—mantecas, por no 
 decir su verdadero nombre. Aquel condenado fue a verme una mañana, y se 
 convidó a almorzar conmigo so pretexto de hablarme de un asunto que 
 tenía en Fomento, aguardando la resolución del Ministro. Pero su 
 verdadero objeto era llevarme un cuento, un cuento horrible que adiviné 
 desde las primeras reticencias con que lo anunció. Tenía aquel hombre el
 entusiasmo de la difamación, y sin embargo, lo que me iba a decir era 
 no sólo verosímil sino verdadero, y las palabras del infame arrojaban de
 cada sílaba destellos de verdad. En mi conciencia estaban las pruebas 
 auténticas de aquella delación, y yo no tenía que hacer esfuerzo alguno 
 para admitirla como el Evangelio. No se valió El Saca—mantecas de parábolas, sino que de buenas a primeras me dijo:

«Mucho dinero tiene Fúcar, querido; pero como se descuide, se quedará
 por puertas... En buenas manos ha caído... Supongo que estará usted al 
 tanto de lo que pasa y que esta observación no es un trabucazo a boca de
 jarro.

—Enterado, enterado... —dije con no sé qué niebla parda delante de mis ojos.

Yo no había oído nada, no lo sabía, en el rigor de la 
 palabra; pero lo sospechaba; tenía de ello un presagio muy vivo, 
 equivalente en mi espíritu a la certidumbre del suceso. Entrome entonces
 fuerte curiosidad de saber más, y fingiendo estar enterado de lo 
 esencial, hice por sacarle más concretos informes.

«Esto no lo sabemos todavía en Madrid más que los íntimos, usted, yo,
 dos o tres más —añadió—; pero cundirá pronto, cundirá. Hasta ayer tenía
 yo mis dudas. Lo sospechaba por ciertos síntomas. Como no me gusta que 
 me escarben dentro las dudas, me fui a ver a Fúcar... Yo soy así, me 
 agrada beber en los manantiales. Encareme con él y le puse los puntos 
 sobre las íes. «A ver, D. Pedro, ¿es cierto?». El se echó a 
 reír, y me dijo que como las cosas caen del lado a que se inclinan... En
 fin, que hay tales carneros. No crea usted, Fúcar, en su depravación, 
 es hombre muy práctico. Me dijo que no piensa hacer locuras más que 
 hasta cierto punto, que gastará con su cuenta y razón, en una palabra, 
 que va muy prevenido, por conocer las mañas de la prójima.

Irritome que aquel tipo hablara de Eloísa con tanta desconsideración.
 Sospechando por un instante que la calumniaba, pensé poner correctivo a
 la calumnia; pero algo clamaba dentro de mí apoyando el aserto, y me 
 callé. Era verdad, era verdad. La tremenda lógica de la fragilidad 
 humana lo escribía en letras de fuego en mi cerebro. Lo que me causaba 
 extrañeza era sentirme contrariado, lastimado, herido por la noticia. 
 ¿Qué me importaba a mí la conducta de aquella prójima, si yo no
 la quería ya...? No sé si era despecho, o injuria del amor propio lo 
 que yo sentía; pero fuera lo que fuese, me mortificaba bastante. Al 
 propio tiempo me dolía ver en el camino de la degradación a la que me 
 fue tan cara, y alguna parte debieron tener también en mi pena los 
 remordimientos por haberla puesto yo en semejante sendero.

Pero disimulé y supe afectar indiferencia o el interés superficial 
 que es propio, entre caballeros, de las relaciones mujeriles entabladas 
 por la tarde, a la mañana rotas. Creo que me reí, que declaré no tener 
 con ella ya ningún trato; y el maldito Saca—mantecas se 
 entusiasmó tanto con esto hacia la mitad aproximadamente del almuerzo, 
 que dijo más, mucho más... Su lengua era como el hierro afilado de un 
 cepillo de carpintero, y pasando sobre mí me sacaba virutas de carne del
 corazón.

«Es monísima, pero no se harta nunca de dinero. Como usted no va allá
 por las noches, no sabe que ha puesto mesas de monte. La otra noche 
 decía con terror: «Si José María viera esto, me pegaría». Los 
 tresillistas le teníamos un miedo de mil demonios. Pregúntele usted a 
 Cícero y a Carlos Chapa. Es de las que dicen: «cobra y no pagues, que 
 somos mortales...».

¡Qué trabajo me costó disimular mi rabia! Pero con cabezadas, ya que 
 no con palabras, daba yo a entender que todo lo sabía, que todo aquello 
 era historia vieja.

«Es monísima —volvió a decir el Saca—mantecas echando una 
 ojeada a las paredes por ver si hallaba un espejo en que mirarse—... 
 pero ¡ay del que caiga en sus garras!... Cuando está tronada se queja 
 mucho de tener la pluma en la garganta. Sí, querido, sí; en ciertas 
 mujeres esos estados nerviosos no son más que anemia de bolsillo... Al 
 principio me pareció que la consabida no era como todas. Pero sí, 
 querido, sí; es como todas. Gracias que lo tomamos con calma, y nos 
 quedamos tan frescos cuando un Fúcar nos desbanca.

El miserable, en su vanidad ridícula, quería presentarse también como
 víctima. Se preciaba de haber recibido favores de Eloísa; pero esto era
 una falsedad, de que yo no tenía, no podía tener duda alguna. Aquella 
 era la ocasión de haberle soltado cuatro frescas; pero si lo hubiera 
 hecho, habría entregado la carta y denunciado mi despecho. Preferí 
 contenerme con violentísimos esfuerzos, y dejarme cepillar, cepillar.

«No he conocido mujer de más imaginación —prosiguió—, para discurrir 
 modos de gastar. Ella es persona de gusto, eso sí, querido, sí... pero 
 con nada se conforma. La otra noche le alabamos su casa, ¡y nos puso una
 carita de ascos...! Se lamentó de no tener más que porquerías; de que 
 todos sus muebles, sus porcelanas y bronces son industriales; de que se 
 encuentran idénticos en todas las tiendas y en las casas de Fulano y 
 Zutano; de que no posee cosas de verdadero mérito ni de verdadero chic. «Este lujo al alcance de todas las fortunas
 —nos dijo—, me carga; esto de que no pueda usted tener nada que no 
 tengan los demás, me aburre. A veces me dan ganas de coger un palo y 
 empezar a romper cacharros...». Le ponderamos sus cuadros modernos... 
 ¡Pero si se cansa de todo...! Tiene la pretensión de vender estos 
 lienzos parara comprar Velázquez y Rembrandts. Hipa por lo grande esta 
 prójima. Cuando se pone triste, dice: «Aquí no hay más que pobretería, 
 imitación». En fin, que quiere más, más todavía. Siempre que se habla de
 casas, para ella no hay más que la de Fernán Núñez. Es su ilusión. 
 Asegura que se pone mala cuando la ve, y que sueña con tener aquella 
 estufa, el Otelo, las latanias plantadas en el suelo, la escalera de 
 nogal, la galería, los cuadros y tapices, la montura de Almanzor y la Flora
 de Casado. Patrañas, querido. Estas mujeres son el diablo con nervios. A
 nosotros no nos cogen ya, ¿verdad? Somos perros viejos. ¡Qué Madrid 
 este! Todo es una figuración. Vaya usted entre bastidores si quiere ver 
 cosas buenas. La mayoría de las casas en que dan fiestas están devoradas
 por los prestamistas. En otras no se come más que el día en que hay 
 convidados. Los cocineros son los que hacen su agosto. Un detalle que sé
 por Mr. Petit: El cocinero de Eloísa, en el tiempo de los célebres 
 jueves, sacó más de seis mil duros. Se ha establecido. Ha tomado la 
 fonda de los baños de Guetaria. ¡Así prospera la industria! En cambio, 
 cuando usted implantó las economías en casa de Carrillo, los criados se 
 marcharon porque no les daban de comer.

—Eso sí que es falso —dije, sin poderme contener—. ¡Hambre! eso no lo ha habido allí nunca.

—Perdone usted, querido —replicó muy serio—; me lo ha contado Quiquina.

—¿Esa italiana...?

—Una mujer deliciosa... Cuando la despidió Eloísa, se fue con la 
 Peri... ¿Sabe usted quién es la Peri? Esa que Pepito Trastamara recogió 
 en Eslava. Mujer hermosísima, pero muy animal. Trastamara la llevó a 
 París para desasnarla; ¡pero quia! Siempre tan cerril. Dice que le 
 gustan los merecotones en vino. Dice también que su padre murió de una heroísma.
 Come con los dedos, y hace mil groserías. Pero Pepito y sus amigotes 
 están muy entusiasmados con ella, y sostienen que es la primera medio—mundana
 que hemos tenido. Se precian ellos de la incubación del tipo. La verdad
 es que son unos pobres mamarrachos. Yo me divierto con ellos. Pues 
 bien; Quiquina se refugió en casa de la Peri. Allí nos ha contado 
 intimidades de Eloísa... No, no ponga usted esa cara feroz; no ha sido 
 nada de infidelidades. Cosas de los apurillos de la señora, de sus 
 trazas para procurarse dinero. A Quiquina le hizo sacar del Monte sus 
 ahorros, y aún no se los ha devuelto. Nos hablaba también del pobre 
 Carrillo, ¡que le quería a usted tanto!, de las carantoñas que le hacía 
 su mujer, con otros mil detalles graciosos.

Yo no podía aguantar más. Aquello colmaba el vaso. Las confidencias del Saca—mantecas
 me revolvían de tal modo el estómago, que poco me faltaba para vomitar 
 el almuerzo. Supliqué que variara la conversación, y él se echó a reír. 
 Empecé a encolerizarme; se me subió la mostaza a la nariz... Por 
 fortuna, entró Jacinto María Villalonga, y se volvió la hoja. Los tres 
 debíamos ir juntos al Ministerio de Fomento, y tomamos café a prisa.

II

Y en la Trinidad, ocupándome de lo que no me importaba, no podía 
 apartar de mi mente las virutas que me había sacado aquel cepillador, 
 las cuales subían enroscándose desde mi corazón a mi cerebro. Lo que 
 íbamos a solicitar era que el Ministerio le comprara al Saca—mantecas
 unos papeles o pergaminos viejos que, al decir de un informe académico,
 interesaban grandemente a la historia patria. Con estos auxilios 
 oficiales trampeaba mi amigo. Tiempo hacía que chupaba del Estado en una
 u otra forma, ya socolor de comisiones en el extranjero, para estudiar 
 cualquier cosa de que él entendía tanto como de afeitar ranas, ya con el
 aquel de las excavaciones arqueológicas que se hacían en una finca 
 suya, allá por donde Cristo dio las tres voces.

El Ministro nos recibió a los tres con toda la cordialidad de su 
 temperamento andaluz y maleante. Era un hombre de palabras flamencas y 
 de pensamientos elevados, iniciador de más osadía que perseverancia. 
 Aquel día estaba de buenas. Después de ponerse a nuestras órdenes, 
 añadiendo que nos daría el copón si se lo pedíamos, llevome aparte y me 
 dijo mil perrerías. Yo era un acá y un allá. Cuando se desvergonzaba en 
 broma, me parecía un gran talento que necesita abonarse constantemente 
 con palabras estercolosas, todas las materias de lenguaje en 
 descomposición que manchan, apestan y fecundan. Por fin, en términos 
 comedidos, me reprendió amistosamente por mi apatía política. Yo no me 
 cuidaba de nada; no hacía caso de las quejas de mis electores, y estos 
 tenían que valerse de otros diputados para impetrar el favor oficial. Yo
 era, en suma, un padrastro de la patria. Contestele que dejaría gustoso
 un cargo que me aburría soberanamente. Insistí mucho en esto de mi 
 fastidio político; pero durante aquella misma conversación, en que 
 intervino también Villalonga, se posesionó de mí una idea. Quizás me 
 convenía variar de conducta, mirar a la política con ojos más amantes, 
 pues con ayuda de este útil instrumento, podía ir reparando mi agrietada
 fortuna. Salí de la Trinidad, dejando al Saca—mantecas con 
 Villalonga en la habilitación. Deseaba averiguar a todo trance por qué 
 capítulo cobraría, y cuándo le daban el libramento, pues le hacía mucha 
 falta.

Lo mismo fue verme solo en la calle, que volver a pensar en Eloísa. 
 Las virutas se enroscaban más... No sé si aquella mujer me inspiraba 
 compasión tan sólo, o un sentimiento de despecho y envidia, que podría 
 considerarse como reincidencia de la antigua pasión. Lo que había dicho 
 el Saca—mantecas me hería en lo vivo, y ansiaba tener la 
 evidencia de ello. Al instante me acordé de Evaristo, mi criado antiguo,
 aquel perro fiel que yo había colocado en casa de Carrillo. Hícele 
 venir a mi casa, y me contó cosas que me sacaron los colores a la cara. 
 Tuve que mandarle callar. Cuando me quedé solo, estaba nerviosísimo, me 
 zumbaban horriblemente los oídos. Pasé una noche muy aburrida, porque 
 Camila y su esposo fueron al teatro, y no tuve con quién entretener la 
 velada. Me cansaba el teatro, me fastidiaba la sociedad. «Mañana 
 —pensé—, o voy a casa de esa... a decirle cuatro cosas, o reviento». No 
 tenía derecho a pedirle cuentas de su conducta; pero se las pedía porque
 sí, porque me daba la gana, porque aquel Fúcar se me había atragantado,
 y eso de que bebiera en la copa que yo bebí me sacaba de quicio. Mi 
 egoísmo había de resollar por alguna parte para que no estallara dentro.
 «La voy a poner buena —pensaba—. ¡Venderse por dinero! Es una ignominia
 en la familia que no debo consentir.

Fui por la tarde. Estaba furioso, deseando llegar para deshogar mi 
 ira. ¿Qué cara pondría delante de mí? ¿Se disculparía?... Quedeme frío 
 al entrar, cuando advertí cierta soledad en la casa. El mismo Evaristo 
 fue quien me dijo: «La señora ha salido para Francia en el expreso de 
 las cinco de la tarde».

¡Ah, miserable! huía de mí, de mi severa corrección, de la voz que le
 iba a ajustar las cuentas por su liviandad y por haber pisoteado el 
 honor de la familia. ¡Qué vergüenza!... ¡y yo qué necio!

A la tarde siguiente bajé a la estación a despedir a la familia de 
 Severiano Rodríguez, y me encontré a Fúcar que se acomodaba en un 
 departamento del sleeping car.

«Hola, traviatito —me dijo abrazándome—. ¿Manda usted algo para París?

—Que usted se divierta —le respondí, afectando no sólo serenidad sino contento hasta donde me fue posible.

Algo más hablé, dándole a entender que no me inspiraba envidia sino 
 compasión, y nos despedimos hasta la vuelta. «Yo no pienso salir de 
 España —añadí—. No quiero hacer gastos. Necesito tapar ciertas brechas y
 reedificar ciertas ruinas...». Y como él se riera, concluí con esto: 
 «Los convalecientes compadecemos a los enfermos... Adiós, adiós... Deje 
 usted mandado... Divertirse.

III

Cuando Camila me dijo: «nosotros no tenemos dinero para veranear y 
 nos quedamos en Madrid», sentí una gran aflicción ¿De qué trazas me 
 valdría para costearles el viaje y llevármeles conmigo? Dije 
 sencillamente a mi prima: «Tú no has estado nunca en París, ¿quieres ir a
 dar un vistazo?». Pero se escandalizó de mi proposición echándome mil 
 injurias graciosas. Yo estaba dispuesto a pagarles el viaje a San 
 Sebastián o a donde quisieran, y con más gusto lo habría hecho 
 llevándomela a ella sola; pero como no había medio de separarla del 
 antipático apéndice de su maridillo, los invité a los dos. «Gracias —me 
 dijo Constantino—. Si mi mamá Piedad me manda lo que me ha prometido, 
 nos iremos unos días a San Sebastián o a Santander en el tren de recreo.

—¡En el tren de recreo! ¿Pero estáis locos?

—Sí, en el tren de botijos —afirmó Camila batiendo palmas—. Así nos 
 divertiremos más. ¿Qué importa la molestia? Tenemos salud. La mujer de 
 Augusto vendrá también.

—¡Qué cosas se os ocurren! Iréis como sardinas en banasta. Eres una cursi...

—Di que somos pobres.

—Vaya... Me han ofrecido habitaciones en una magnífica casa en San 
 Sebastián. Viviremos todos juntos en ella. Id en el tren que queráis, 
 aunque sea en un tren de mercancías.

Yo me regocijaba secretamente con la perspectiva de aquel viaje. «Allí caerás —pensé—; no tienes más remedio que caer».

A la noche siguiente, el tontín de Constantino entró diciendo que 
 irían a Pozuelo, lo que desconcertó mis planes. Marido y mujer 
 discutieron, y yo combatí el proyecto con calor y hasta con elocuencia. 
 Por fin, apelé a las aficiones taurómacas de Miquis, hablándole de las 
 corridas de San Sebastián. ¡Ya vería él qué toros, qué animación! 
 Vaciló, cayó al fin en la red. Quedó, pues, concertado el viaje; pero 
 ellos no podían ir hasta Agosto; y yo, muerto de impaciencia, agobiado 
 por los calores de Madrid, tuve que estarme en la Villa todo el mes de 
 Junio, viendo defraudados cada día mis ardientes anhelos. Aquella 
 dichosa mujer era una enviada de Satanás para martirizarme y conducirme a
 la perdición. Como el badulaque de Constantino seguía de reemplazo, 
 casi nunca salía de la casa. Las pocas veces que encontraba sola a 
 Camila, convertíase para mí en una verdadera ortiga, no se dejaba tocar,
 suspiraba por su marido ausente y acababa de helarme hablándome de 
 aquel Belisario que no venía, que no quería venir, que se empeñaba en 
 seguir en la mente de Dios.

«Si no vas a tener más chiquillos... —decíale yo—; y da gracias a Dios para que no perpetúe la raza de ese animal manchego.

Al oír esto me pegaba con lo que quiera que tuviese en la mano. Y no 
 se crea... pegaba fuerte; tenía la mano pronta y dura. Me hizo un 
 cardenal en la muñeca que me dolió muchos días.

«Si sigues haciéndome el amor —me chilló una tarde—, le canto todo al manchego para que te sacuda. Puede más que tú.

—Sí, ya sé que es un peón. Pero ven acá, ¿cómo es posible que le quieras tanto? ¿Qué hallas en él que te enamore?

—¡Qué risa!... que es mi marido, que me quiere... Y tú no vienes más que a divertirte conmigo y a hacer de mí una mujer mala.

Y no había medio de sacarla de este orden de argumentos. «¡Que me quiere, que es mi marido!».

Un día, que la encontré sola, llegose a mí con cierta oficiosidad, y dándome un billete de quinientas pesetas, me dijo:

«Ahí tienes lo que me prestaste. Puede que ya no te acuerdes.

—En efecto, ya no me acordaba. Chica, no me avergüences... Guarda esa
 porquería de billete, y perdonada la deuda. Por algo somos primos.

—No, no quiero tu dinero. He pasado mil apuritos para reunirlo, y ahí
 lo tienes. Antes te lo pensaba dar; pero tuve que renovar el abono de 
 la barrera de Constantino... ¡Pobrecito mío! ¡Cuánto he penado por que 
 no se prive de la diversión que más le gusta! Para esto, he tenido que 
 dejar de comprarme algunas cosillas que me hacían falta, y no comer 
 postre en muchos días. Me habrás oído decir que no tenía gana. Ganitas 
 no me faltaban. Pero es preciso economizar. ¡Economizar! ¡Qué cosa más 
 cargante! discurre por aquí, discurre por allá; aquí pongo, aquí 
 quito... Créete que me hacía cosquillas el cerebro... Pero todo se 
 aprende con voluntad... Con que ahí tienes tus cuartos, y gracias.

—Que no lo tomo. Quita allá.

—Te echaré de mi casa.

—No me marcharé... Mira, ya me devolverás los dos mil reales cuando estés más desahogada. Debes suponer que no me hacen falta.

—Eso ¿a mí qué...?

¡Pobrecilla! Toda mi terquedad fue inútil. Tan pesada se puso, que no
 tuve más remedio que tomar el dinero, temeroso de que se enojara de 
 veras.

«Bien —le dije—, guardo el billete; pero lo guardo para ti. Soy tu 
 caja de ahorros. Esto y todo lo que necesites está a tu disposición. No 
 tienes más que abrir esa bocaza y... enseñarme esos dientazos tan 
 feos... Todo lo que poseo es para ti, para ti sola, gitana negra, loba.

Lo dije con tanto ardor, alargando mis manos hacia ella, que me tuvo miedo, y de un salto se puso al otro lado de la mesa.

«Si no te callas, tísico pasado —gritó—, te tiro este plato a la cabeza. Mira que te lo tiro...

—Tíralo y descalábrame —le contesté fuera de mí—; pero descalabrado y
 chorreando sangre te diré que te idolatro, que todo lo que poseo es 
 para ti, para esa bocaza, para la lumbre que tienes en esos ojos; todo 
 para ti, fiera con más alma que Dios.

Sus carcajadas me desconcertaron. Se reía de mi entusiasmo poniéndolo
 en solfa y apabullándome con estas palabras: «Sí, para ti estaba. ¿Ves 
 esta bocaza? No beberás en este jarro. ¿Ves estos faroles? (los ojos). 
 Otro se encandila con ellos. Emborráchate tú con las tías de las calles,
 perdido. ¿Ves este cuerpecito? Es para que nazcan de él los hijos que 
 voy a tener, para agasajarlos, para darles de mamar. ¡Y rabia, rabia, 
 rabia... y púdrete y requémate!

Constantino entró. Su aborrecida cara me trajo a la realidad. Le 
 habría dado de palos hasta matarle. Pero en mis secretos berrinches, 
 decía siempre para mí con invariable constancia: «Caerá, caerá; no tiene
 más remedio que caer».

Otro día les hallé retozando con libertad enteramente pastoril. Ella,
 que tenía calor hasta en invierno, estaba vestida a la griega. Él 
 andaba por allí con babuchas turcas, en mangas de camisa, alegre, 
 respirando salud. Ambos se me representaban como la misma inocencia. 
 Parecía aquello la Edad de Oro, o las sociedades primitivas. Camila se 
 bañaba una o dos veces al día. Era fanática por el agua fresca, y salía 
 del baño más ágil, más colorada, más hermosa y gitana. Él no era tan 
 aficionado a las abluciones; pero su mujer, unas veces con suavidad, 
 otras con rigor, le inculcaba sus preceptos higiénicos; asimilándole a 
 su modo de ser de ella. ¡Una mañana presencié la escena más graciosa...!
 Me reí de veras. Mi prima, vestida como una ninfa, daba a su marido una
 lección de hidroterapia. Desnudo de medio cuerpo arriba, mostrando 
 aquella potente musculatura de gladiador, estaba Miquis de rodillas, 
 inclinado delante de una gran bañera de latón. Su actitud era la del reo
 que se inclina ante el tajo en que le han de cortar la cabeza. El 
 verdugo era ella, toda remangada, con la falda cogida y sujeta entre las
 piernas para mojarse lo menos posible. El hacha que esgrimía era una 
 regadera. Pero había que oírlos. Ella: «restrégate, cochino; frótate 
 bien; toma el jabón». Él: «socorro, que me mata esta perra; que me 
 hielo; que se me sube la sangre a la cabeza». Ella: «lo que se te sube 
 es la mugre; ráspate bien, hasta que te despellejes. Grandísimo gorrino,
 lávate bien las orejas, que parecen... no se qué». Y no teniendo 
 paciencia para aguardar a que él lo hiciese, soltaba la regadera, y con 
 sus flexibles dedos le lavaba el pabellón auricular con tanta fuerza 
 como si estuviera lavando una cosa muerta. «Que me duele, mujer»... «Lo 
 que te duele es la porquería —respondía ella pegándole un sopapo. 
 Parecía meterle los dedos hasta el cerebro.

Después le frotaba con jabón la cabeza, la cara, el pescuezo, y él, 
 apretando los párpados cubiertos de jabón, gritaba como los chiquillos: 
 «¡no más, no más!...». En seguida volvía Camila a tomar la regadera y a 
 dejar caer la lluvia, y él a pedir socorro y a echar ternos y 
 maldiciones. El agua invadía toda la habitación. Se formaban lagos y 
 ríos que venían corriendo en busca de los pies de los que presenciábamos
 la escena (mi tía Pilar y yo). Era preciso andar a saltos.

«Hija —dijo mi tía—. Vas a inundar el piso y a pudrir las maderas. Mira qué cara pone este, porque le estropeas su casa.

—Para eso la pago.

Y salía sin esquivar los charcos, metiendo los pies en el agua. 
 Llevaba zapatillas de baño, de esparto, bordadas con cintas de colores; 
 pero a lo mejor se le caían, y seguía descalza como si tal cosa, sobre 
 los fríos ladrillos.

Su mamá se reía como yo. Díjome después: «Es increíble cómo esta 
 cabeza de chorlito ha transformado a su marido. En esto del aseo, ha 
 hecho una verdadera doma. Era Constantino uno de los hombres más puercos
 que se podían ver. ¡Qué manos, qué orejas, qué cogote! Y míralo ahora. 
 Da gusto estar a su lado. Parece un acero de limpio. Verdad que mi hija 
 se toma todas las mañanas el trabajo de lavarlo como lavaba al Currí, 
 cuando tenían perros en la casa.

Poco después, Camila se presentó más vestida. Miquis llegó al 
 comedor, colorado, frescote, con los pelos tiesos, riendo como un niño 
 grande y abrochándose los botones de la camisa. «Estas lejías no las 
 aguanta nadie más que yo... ¿Ha visto usted qué hiena es mi mujer?». 
 Corría Camila a hacer el almuerzo, pues estaban sin criada, pienso que 
 por economizar. «Patrona, que tengo gana... que le como a usted un codo,
 si no me trae pronto el rancho». Y sentíamos rumor de fritangas en la 
 cocina, y estrellamiento y batir de huevos. «Ahora —me dijo Miquis con 
 beatitud—, nos pasamos con una tortillita y café. Hemos suprimido la 
 carne como artículo de lujo. Y tan ricamente... A todo se jace 
 uno. Esta Camila es el mismo demonio. ¿Pues no dice que va a reunir 
 dinero para comprarme un caballo?... ¡No sé qué me da de sólo 
 pensarlo!... ¿Será capaz?

Miré a Constantino y advertí en su rostro una emoción particular. O 
 yo no entendía de rostros humanos o se humedecían con lágrimas sus ojos.
 «Dios mío, Dios mío —pensé en un paroxismo de aflicción—, ¿por qué no 
 he de poseer yo una felicidad semejante a la de este par de fieras?

IV

«Aquí tienes el pienso —dijo Camila trayendo la tortilla de jamón—. 
 Esto de ser a un tiempo ayuda de cámara del señorito, señora y doncella 
 de la señora, cocinera y criada es cargante, ¿verdad? ¡Ay! quién fuera 
 rica, para estar todo el día abanicándome en mi butaca.

¡Y qué apetito, Dios inmortal! Los dos lo tenían bueno, y a mí se me 
 iban los ojos tras los pedazos que metían en la boca. Observé que ella 
 se reservaba para que a él le tocase más de la mitad de la tortilla. Él 
 también, direlo en honor suyo porque es verdad, fingía estar harto para 
 que a su mujer le tocase más. Por fin quedaba un pedazo que ninguno de 
 los dos quería tomar. «Para ti, hija...». «No, para ti, nenito».

«Vamos —decía yo—, no se sabe cuál de los dos tiene más gana. Echar suertes... No, yo decidiré. Que se lo coma la hiena.

Y echándose a reír, se lo comía, y él se mostraba más feliz. Hacían 
 el café en una maquinilla rusa. Al mismo tiempo devoraban pan a 
 discreción y queso manchego, de que tenían repuesto abundante. Sin saber
 cómo, la conversación iba rodando a las esperanzas de prole. ¡Oh! 
 Belisario vendría. Hacían proyectos, contando con él, como si lo 
 tuvieran allí en una silla alta, con su babero al pescuezo. «Vendrá, 
 vendrá el señor Belisario —decía ella encendiendo el alcohol—. Verán 
 ustedes como con los baños de mar...

—Eso, eso, los baños de mar.

Para realizar aquel viaje, todo se volvía economías y arreglos. «Pero
 si os pago el viaje... dejaos de cálculos —les decía yo. Constantino se
 incomodaba cuando yo hablaba de pagar. No quería, por ningún caso.

¡Oh, cien mil veces dichoso! Lo poco que tenían lo disfrutaban y lo 
 gozaban con inefables delicias. El día que recibieron ciertos dineros de
 doña Piedad, con los cuales contaban para ayuda del verano, estaban los
 dos como locos. Camila se había hecho ya su sombrero de viaje, 
 comprando el casco y los avíos, y armándolo ella misma por un modelo que
 le prestó Eloísa. El vestido y el pardessus eran desechos de 
 su hermana, arreglados por la misma Camila. Se vestía ¡ay dolor! aquella
 imponderable virtud con los despojos del vicio.

Mientras hacían ellos sus preparativos, yo no sabía cómo matar el 
 aburrimiento. Fui algunos días a la Bolsa y al Bolsín, acompañado de 
 Torres, y me entretuve haciendo operaciones de poca importancia. 
 Consagraba también algunos ratos a mi tío, que estuvo todo el mes de 
 Junio metido en casa, muy aplanado, con cierta propensión al silencio, 
 síntoma funesto en el más grande hablador de la tierra. El pañuelo de 
 hilo no se apartaba de sus ojos húmedos; el continuado suspirar 
 producíale una especie de hipo. Pensando que se había metido en algún 
 mal negocio, le supliqué que se clareara conmigo. No era mal negocio, 
 pues hacía tiempo que estaba mi hombre retirado del trabajo. Ya no 
 podía; le faltaban fuerzas; había dado un bajón muy grande. La causa de 
 su trastorno era el mal de familia, que le atacaba en forma de un 
 fenómeno de suspensión. Parecíale que le faltaba suelo, base; 
 que se iba a caer... Pero pronto pasaría, ¡sí...! Procuraba vencer el 
 achaque fingiéndose alegre. Sin saber por qué se me antojó que detrás 
 del síntoma nervioso de la suspensión había otra causa. Estos 
 jaleos espasmódicos suelen provenir de lo que menos se piensa, y lo 
 difícil es descubrir el punto vulnerado y atacar allí el mal. Hablé a mi
 tío con cariño, incitándole a que tuviera franqueza, espontaneidad. 
 ¡Pobre señor! Se aferraba en su misterio y no quería decirme la verdad. 
 Pero con gancho se la saqué al fin. En una palabra, mi buen tío había 
 tenido pérdidas considerables; no podía veranear y no sabía de qué 
 fórmula valerse para decir a su esposa «por este año no hay viaje». 
 Solicitar de Medina un anticipo era lo natural; mas él no se llevaba 
 bien con su yerno, a causa de una cuestión de que me hablaría más 
 adelante. «Pero tío, por Dios, ¿es posible que usted se ahogue en tan 
 poca agua? ¡Estando yo aquí...! ¡Ni que fuéramos...!

Todo se arregló, y por la tarde estaba aquel excelente sujeto tan curado de su ruinera, como si en su vida la hubiera padecido.

A Raimundo se lo llevaron mis tíos consigo a Asturias, lo que 
 agradecí mucho, pues cargar con aquel apéndice a San Sebastián me habría
 sabido muy mal. Al partir, me dijo con oficioso misterio que iba 
 decidido a emprender un gran trabajo. Llevaba el plan de una obra, y en 
 el sosiego y frescura de Gijón se pondría a trabajar en ella con ahínco.
 ¡Ya vería yo, vería el mundo absorto lo que iba a salir! No quiso 
 decirme lo que era para darme la sorpresa hache. Francamente, experimenté vivísima satisfacción al perderle de vista.

Pensé marcharme yo también; pero tuve que detenerme una semana más en
 Madrid, porque acertaron a pasar por la corte dos señoras amigas mías, 
 respetabilísimas, de casta mestiza anglo—hispana, como yo, y a las 
 cuales no podía menos de tratar con las mayores consideraciones. Eran 
 las de Morris, mejor dicho, una de ellas era Morris y Pastor, la otra 
 Pastor y Morris, tía y sobrina, ambas solteronas, distinguidísimas y 
 ricas. La de Morris debía de tener setenta años; pero se conservaba 
 bien; era algo pariente de mi madre, y siempre me hablaba del tiempo en 
 que me había tenido sobre sus rodillas, fajándome, limpiándome los mocos
 y dándome cucharadas de maizena. La Pastor, su sobrina, era 
 más joven; ambas parecían de cera, pulcras como el armiño; sus ojos eran
 cuatro cuentas azules, enteramente iguales y simétricas. La 
 concordancia de sus miradas y de sus movimientos era tal, que a veces 
 parecía que la una movía las manos de la otra, y que la Morris 
 estornudaba o tosía con la boca de la Pastor. La tía leía mucho, así en 
 inglés como en español, y tenía sus puntas de literata; trataba a 
 Spencer y a George Elliot. La sobrina pintaba, como pintan las inglesas,
 haciendo habilidades más bien que obras artísticas, embadurnando placas
 de porcelana, trozos de papel de arroz, y ahumando platos para 
 rascarlos con un punzón. Sus acuarelas tenían frescura sosa, y siempre 
 expresaba en ellas alguna idea moral. Aunque no pintara más que un 
 riachuelo reflejando un álamo, yo no sé cómo se las componía que siempre
 salía la moral. Eran ambas las personas más agradables, más buenas, más
 finas, más delicadas que se podían ver en el mundo.

La cuna de la Morris había sido Gibraltar; la de la Pastor, Jerez. 
 Fueron íntimas de Fernán Caballero, y por ella adoraban a Andalucía. 
 Vivieron mucho tiempo en Londres; pero tuvieron desgracias de familia; 
 se habían quedado casi solas, y su fortuna disminuyó con la quiebra del Scotland Bank. Total, que acordaron terminar sus nobles días en la tierra de María Santísima.

Detuviéronse en Madrid para verme, porque la Morris me quería mucho, 
 me besaba como a un niño y lloraba acordándose de mi madre. «Si me 
 parece que fue ayer cuando naciste... Me acuerdo muy bien. Fue una noche
 en que hubo muchos truenos y relámpagos. Tu madre se asustó, echose en 
 la cama y... te tuvo. Paréceme que te estoy viendo ya grandecito, pero 
 no tanto que levantes del suelo más que esta mesa. Eras humilde, 
 delicadito de salud y caprichosillo».

Tuve, pues, que acompañarlas en Madrid, llevarlas al Museo y servirles de cicerone. Mary
 (la pintora), tenía locos deseos de verlo. ¡Había oído hablar tanto de 
 él! Con muchísimo gusto desempeñé yo aquella noble misión. No me separé 
 de ellas mientras estuvieron en Madrid, y había que verme a mí con mis Pastoras
 (Camila dio en llamarlas así) siempre a remolque, ambas forradas con 
 sus luengos y severos sobretodos de dril, y ostentando en la cabeza unos
 sombrerotes no muy conformes con lo que por aquí se usa, anchos, 
 ahuecados hacia dentro y con mucha espiga, mucha amapola y otras 
 silvestres florecillas. Camila decía que no podían haber escogido 
 sombreros más propios unas damas que se llamaban las Pastoras. Guardeme bien de presentarlas a mi prima, pues de seguro habría oído de personas tan recatadas el terrible shoking.

Para darme más que hacer, mis ilustres amigas me rogaron que me 
 hiciera cargo de sus intereses. Tenían ciega confianza en mí. 
 Endosáronme varias letras que traían, ordenáronme cobrar por cuenta suya
 ciertas sumas en casa de Weissweiller y Baüer, y se fueron. Despedilas 
 en la estación del Mediodía, después de haber telegrafiado a Cádiz para 
 que las fueran a recibir. Ambas lloraban cuando se separaron de mí.

Desempeñados con la mayor prontitud posible los encargos que me 
 dejaron, pensé en salir de este horno. Estábamos a mitad de Julio. Los 
 señores de Miquis no irían a San Sebastián hasta el 10 ó el 12 de 
 Agosto. Los últimos días que vi a Camila estuve tan excitado, tan 
 majadero, que dije muchas tonterías. Pintele mi desesperación en 
 términos sombríos y románticos, porque me salía de dentro así. Le decía:
 «me mato, te juro que me mato si no me quieres». Y ella, riendo al 
 principio, me miraba luego con un poco de lástima, exhortábame a ser 
 razonable, y reía, reía siempre. También ella, en la edad del pavo, había querido matarse, y nada menos que con fósforos. ¡Cuánto se había reído de esto después!... ¿Acaso estaba yo en la edad del pavo?
 Seguramente así lo pensaba ella. Por fin vine a comprender que esta 
 táctica era mala, porque no me daba buen resultado. En Camila no 
 aparecían ni ligeros indicios de ser contaminada de mi romanticismo; al 
 contrario, lo repelía, como rechaza el organismo las sustancias de 
 imposible asimilación.

La mañana del último día que pasé en Madrid, hablamos Constantino y 
 yo de esgrima, de caza y de caballos. Aquellas conversaciones de sport
 me entretenían, y a él le entusiasmaban. De repente, se me ocurrió 
 decir: «Cuando volvamos de San Sebastián le voy a regalar a usted un 
 buen caballo de paseo». Él se puso encarnado y miró a su cara mitad, 
 como miran los niños a sus madres cuando temen que estas no les han de 
 permitir aceptar un juguete.

«¡Un caballo! —repitió el manchego con éxtasis.

—¿Lo quiere usted andaluz, inglés o árabe?

—No, si no... ¿pero de verdad?... Usted...

La boca se le hacía agua. Camila le miraba con amor entrañable, y luego se dejó decir:

—Acéptalo, no seas tonto. Si te lo quiere regalar...

—Es que yo me enfadaría si no lo aceptara.

Constantino me dio un abrazo tan apretado, que creí que me ahogaba.

«Puesto que Camila no se opone, que sea andaluz, bravío, de estampa, de mucha cabezada, y que ande así... así...

Remedaba con la cabeza y las manos el empaque de uno de esos caballos
 petulantes, que cuando andan, parecen estar mirándose en un espejo. 
 Luego imitaba el galope: tra—ca—trán, tra—ca—trán.

Poco después advertí en Camila sentimientos de la más pura gratitud 
 por mi ofrecimiento del caballo. «¡Qué bueno eres! —me dijo, dejándose 
 besar las manos, favor que hasta entonces no me había permitido. Y yo 
 dije para mí: «Hola, hola, ¿qué es esto?». Francamente, era para 
 maravillarme. Mil veces le hice ofertas valiosas sin conseguir que me 
 las agradeciera. Habíale dicho: «Camila, te regalaré un hotel, te pondré
 coche, te pasaré seis mil duros de renta», y ella ¿cómo me contestaba? 
 Riendo, injuriándome o tirando aquellas lindas coces de borriquita 
 enojada, que eran mi encanto... En cambio, aceptaba y agradecía 
 obsequios hechos a su marido. ¿Por qué? Ella se atormentaba con la idea 
 fija de comprar un caballo a Constantino; pensaba en esto a todas horas,
 y tenía una hucha en la cual reunía dinero para aquel fin. ¡Pobrecilla!
 El regalo del caballo entrañaba una gran conquista para mí, la 
 conquista del tiempo, porque Miquis se iría a pasear en él todas las 
 tardes. Además, Camila se había entusiasmado con mi oferta, se había 
 conmovido... A veces, por donde menos se piensa se abre una brecha. 
 ¿Sería aquella la brecha de la inexpugnable plaza, la juntura invisible 
 de una cota que parecía milagrosa?... Lo veríamos, lo veríamos. Me 
 marché gozoso a San Sebastián, diciendo para mí: «Lo que es ahora, 
 borriquita, no te escapas».

Capítulo XIX

Idilio campestre, piscatorio, nadante, mareante y trapístico. Mala sombra de todos los idilios de cualquier clase que sean

I

Sin desconocer los encantos de la capital veraniega de las Españas, 
 no me inspiraba simpatías aquel pueblo, que me parecía Madrid 
 trasplantado al Norte. En él, los madrileños no buscan descanso, aire, 
 rusticación, sino el mismo ajetreo de su bulliciosa metrópoli, y los 
 mismos goces urbanos, remojados y refrescados por el agua y brisa 
 cantábricas. Me fastidiaba ver por todas partes las mismas caras de 
 Madrid, la propia vida de paseo y café, los mismos grupos de políticos, 
 hablando del tema de siempre. El paseo de la Zurriola, en que dábamos 
 vueltas de noria, me aburría y me mareaba. Si no hubiera sido porque 
 esperaba a Camila, habría echado a correr de aquella tierra. Y como 
 Camila tardaría aún quince días o más en ir, dime a buscar un 
 entretenimiento para ir conllevando las lentitudes del plantón.

¿A que no aciertan lo que se me ocurrió para pasar el rato? Pues 
 emprender un trabajo que a la vez me entretuviera y aleccionara. Sí, de 
 aquel anhelo de distracción nacieron estas Memorias, que empezadas como 
 pasatiempo, pararon pronto en verdadera lección que me daba a mí mismo. 
 Quise, pues, consignar por escrito todo lo que me había sucedido desde 
 que me establecí en Madrid en Setiembre del 80, y pensarlo y dar 
 principio a la tarea, fue todo uno. Proponíame hacer un esfuerzo de 
 sinceridad y contar todo como realmente era, sin esconder ni disimular 
 lo desfavorable, ni omitir nada, pues así podía ser mi confesión, no 
 sólo provechosa para mí, sino también para los demás, de modo que los 
 reflejos de mi conciencia, a mí me iluminaran, y algo de claridad 
 echasen también sobre los que se vieran en situación semejante a la mía.
 Empecé con bríos, tuve especial empeño en describir las falsas 
 apreciaciones que hice de Eloísa, alucinado por la criminal pasión que 
 me inspiró; di a conocer el pueril entusiasmo, el desatino con que me 
 representaba todas las cosas, viéndolas distintas de como efectivamente 
 eran; y poco a poco las fui trayendo a su ser natural, descubriendo su 
 formación íntima conforme los hechos las iban descarnando. Nada se me 
 escapó; describí mi enfermedad, las gracias del niño de Eloísa, la caída
 de esta, la casa, los jueves famosos y aborrecidos. Ya entraba a 
 ocuparme de la muerte del bendito Carrillo, cuando llegaron Camila y su 
 marido. Di carpetazo a mis cuartillas, dejando la continuación del 
 trabajo para otros días. Con la llegada de mis amigos, tenía yo 
 distracción de sobra, y materia abundantísima para sentir y pensar más 
 de lo que quisiera.

No he visto persona más dispuesta que Camila a gozar de los encantos 
 lícitos de la vida y a apurarlos hasta el fondo. Su marido le hacía 
 pareja en esto. Ambos tortoleaban en mis barbas, haciéndome rabiar 
 interiormente y exclamar desesperado: «Pero Señor, ¿será posible que yo 
 me muera sin conocer y saborear esta alegría inocente, esta puericia de 
 la edad madura, estos respingos candorosos del amor legitimado y estas 
 zapatetas de la conciencia tranquila, que salta y brinca como los 
 niños?».

Todos los días inventaba yo alguna cosa para que ellos se 
 divirtieran, para divertirme yo si podía y para alcanzar mi objeto. Unas
 veces era expedición a Pasajes; otras caminata por el campo, excursión 
 en coche a Loyola, pesca en bote, etc... Por todas partes y en todos los
 terrenos buscaba yo el idilio, y se me figuraba que lo había de 
 encontrar si no estuviera pegado siempre a nosotros aquel odioso 
 monigote de Constantino. Pero su bendita mujer no se divertía sin él, y 
 él era, sin duda, quien daba la nota delirante de la alegría en nuestros
 paseos. Cuando salíamos al campo, Camila se embriagaba de aire puro y 
 de luz, corría por las praderas como una loca, se tendía en el césped, 
 saltaba zanjas, apaleaba los bardales, hacía pinitos para coger 
 madreselvas, hablaba con todos los labriegos que encontraba, quería que 
 yo me subiera a un árbol a ver si había nidos de pájaros, perseguía 
 mariposas, aplastaba babosas, reunía caracoles para apedrearnos con 
 ellos y se ponía guirnaldas de flores silvestres. He dicho que se 
 embriagaba y es poco. Era más; se emborrachaba, perdía completamente el 
 tino con la irradiación de su dicha. Si la única felicidad verdadera 
 consiste en contemplar felices a los que amamos, yo no debía cambiarme 
 por ningún mortal; pero la felicidad no es tal cosa, y el filósofo que 
 lo dijo debió de ser un majadero de esos que fabrican frases para 
 vendérnoslas por verdades.

Nunca había visto a mi borriquita dar tanto y tanto brinco. En su 
 frenesí llegó a decir, tirándose al suelo: «me dan ganas de comer 
 hierba». Por su parte Constantino hacía los mismos disparates, 
 acomodándolos a su natural rudo y atlético. Daba vueltas de carnero y 
 saltos mortales, hacía flexiones y planchas en la rama de un roble, 
 andaba con las palmas de las manos, cantaba a gritos, relinchaba. Ambos 
 concluían por abrazarse en medio del campo, y jurarse amor eterno ante 
 el altar azul del cielo.

Cuando iba con nosotros Augusto Miquis, este y yo filosofábamos 
 mientras los otros se hacían caricias, o nos reíamos de ellos; pero yo 
 rabiaba.

Nuestros recreos marítimos no eran menos deliciosos para aquella 
 pareja de enamorados, que más parecían niños que personas mayores. Nos 
 embarcábamos en segura y cómoda lancha, y emprendíamos nuestra pesca. La
 primera paletada de remos era una declaración de guerra sin cuartel a 
 toda alimaña habitante en la mar salada. Un marinerillo nos ponía la 
 carnada en los anzuelos para no ensuciarnos las manos. ¡Qué ansiedades 
 las de los primeros momentos, cuando los aparejos entraban en el agua! 
 ¿Habría o no habría pesca en aquel sitio? ¿Sería mejor ir más allá, 
 donde no hubiera tantas algas? Por fin nos fijábamos, y aquí de las 
 emociones. ¿Quién sería el primero que sacaría algo? En nada como en 
 esto se manifiesta el humano egoísmo. Ninguno quiere ser el segundo. Yo,
 sin embargo, deseaba que fuese Camila la preferida del destino, para 
 gozar viendo su triunfo y los extremos que hacía.

«Cómo pican, cómo pican...». Pero muchas veces picaban y se iban, 
 llevándose el cebo. Es que en las profundidades hay mucha pillería, y 
 van aprendiendo, sí. Camila se impacientaba, estaba nerviosa; cuando 
 sentía picar tiraba con tanta fuerza, que el pez se largaba dejándola 
 chasqueada. Entonces, a la pescadora se le iba la lengua y se le ponía 
 la cara encendida, los ojos echando lumbre. Pero si al fin, al tirar de 
 la cuerda, sentía peso y estremecimiento, ¡María Santísima, qué 
 alboroto, qué gritos! Su imaginación le abultaba la pesca. «Es 
 grandísimo... ¡cómo pesa...! Es una merluza lo que traigo. Mirad, 
 mirad». Por fin brillaba el agua con fulgores de plata, y salía un 
 triste pancho enganchado por la mandíbula. El botín de julias, 
 porredanas, cabras, monjas y chaparrudos aumentaba, y los íbamos echando
 en un balde, donde su horrible agonía les hacía dar saltos repentinos. 
 Poníase mi prima febril cuando pasaba mucho tiempo sin pescar nada; nos 
 hacía variar de sitio, cambiaba de aparejo, lo metía y lo sacaba, 
 sacudiéndolo. Insultaba a los peces invisibles que no querían picar, 
 llamándolos tísicos, petroleros, carcundas, y
 no sé cuánto disparate más. Cuando sacábamos algún pancho muy pequeño, 
 un tierno infante que había sido robado por el anzuelo al volver del 
 colegio, Camila imploraba la clemencia de todos los expedicionarios, y 
 reunidos en consejo, votábamos unánimemente que se le diera libertad. 
 Ella misma le sacaba el anzuelo, procurando no lastimarle, y devolvía el
 pez al agua, riéndose mucho de la prontitud y del meneo con que el muy 
 pillo se iba a lo profundo. «Este ya va enseñado —decía—. No se dejará 
 coger otra vez».

¡Qué horas tan dulces para todos, porque yo también me divertía, y 
 además el contento de aquellos seres se me comunicaba, reflejándose en 
 mi alma! Pero por más vueltas que daba, la tostada del idilio no parecía
 para mí. Apenas pude deslizar en el oído de Camila alguna palabra, 
 frase o símil de la pesca aplicado a mi situación y a mis pretensiones. 
 Ella se hacía la desentendida y aprovechaba las ocasiones para hacerme 
 cualquier perrería, como salpicarme de agua, pasarme por la cara la 
 barriga viscosa o el cerro punzante de algún pez.

Mi fantasía enferma, mi contrariada pasión buscaban refugio en la 
 idealidad. Lo que los hechos reales me negaban, asimilábamelo yo con el 
 pensamiento. En otra forma, yo era también chiquillo como ellos. Di en 
 pensar que la mar traidora nos podía jugar repentinamente una mala 
 pasada. La embarcación se anegaba, se hundía. ¡Naufragio! En este caso 
 yo, que sabía nadar muy bien, salvaba a mi heroína, disputándola a las 
 olas y a la horrorosa muerte... Vamos, que el triunfito no era malo. ¡Y 
 qué placer tan grande! Dominado por esta idea, una tarde que se levantó 
 un poco de Noroeste y que volvíamos a la vela, dando unos tumbos muy 
 regulares, le dije, señalando las imponentes masas de agua verdosa: 
 «Oye, borriquita, si se nos volcara la lancha y te cayeras al agua... 
 ¿no te aterra pensar que te ahogarías?

—¿Yo? No tengo miedo —me respondió serena, contemplando las olas—. Al
 contrario, me gustaría que se levantara ahora una tempestad de padre y 
 muy señor mío. Quiero ver eso...

—¿Y si te cayeras al agua?

—No me ahogaría.

—Claro que no, porque te sacaría yo, con riesgo de mi propia vida.

—¡Qué me habías de sacar, hombre! Me sacaría Constantino, ¿No es verdad, asno de mi corazón, que me salvarías tú?

—Si este apenas sabe nadar...

—¡Que me sacaría digo, que me sacaría, vaya! —gritaba con fe ciega.

II

Nada, nada, que el dichoso idilio no parecía por ninguna parte, ni en
 la calma ni en la tempestad. Aquel naufragio de novela con que yo 
 soñaba no quería venir tampoco, y eso que una tarde... Veréis lo que nos
 pasó. A lo mejor apareciose por allí un barco de guerra, una de esas 
 carracas que sostenemos y tripulamos con grandes dispendios, para 
 hacernos creer a nosotros mismos que poseemos marina militar. Érase el 
 tal un vapor de ruedas, que tenía en buen tiempo la vertiginosa andadura
 de cuatro nudos por hora. No servía para nada; pero era novedad 
 estupenda para estos pobres madrileños que nada saben de las cosas del 
 mar. Toda la colonia quiso verlo, y la Concha se llenó de lanchas que 
 iban hacia donde estaba fondeada la petaca. Los gatos 
 de Madrid se quedaban con medio palmo de boca abierta, admirando la 
 limpieza y el orden de a bordo, la gallarda arboladura, que no es más 
 que un adorno, la presteza con que los marineros suben como ratones por 
 la jarcia, la comodidad de las cámaras, el reluciente y limpio acero de 
 la artillería, la abundancia de los pañoles de galleta. Era un jubileo. 
 Nosotros fuimos también. ¡Pues no habíamos de ir...! Tomé un bote y nos 
 metimos en él los tres, con más Augusto Miquis, su mujer y su cuñada. 
 Más de una hora estuvimos a bordo, subiendo y bajando escaleras, 
 registrando todo, acompañados de un oficial. Cuando, terminada la 
 visita, volvimos a nuestro bote, nos sucedió un percance. El mar estaba 
 algo picado. Con los balances que hacía el bote al entrar las personas, 
 por poco zozobramos; después el marinero encargado de que aquel arrimara
 bien a la escala del vapor, se descuidó, y la pequeña embarcación, ya 
 llena de gente, metiose debajo de la escala. El vapor entonces, en un 
 balance, dio un fuerte golpe en nuestra proa con el pico de la escala. 
 Fue como si levantara el pie y nos diera una patada. Por pronto que 
 quisimos desatracar no pudimos, y al siguiente balance, el pico de la 
 escala entró en el bote, oprimiéndolo. ¡Que nos hundíamos!... Fue un 
 momento de pánico horrible. Grito de espanto salió de todas las bocas...
 Nada, que nos íbamos a pique. Un bulto, una mujer estuvo casi dentro 
 del agua por el costado de estribor. Ciego me incliné para sostenerla. 
 ¿Era Camila? Yo no vi nada; duró aquello lo que un relámpago, y pasome 
 fugaz por la cabeza la idea de que yo iba a realizar un acto heroico. 
 ¡Confusión, gritos, agua!... La humana forma que sostuve en mi brazo no 
 era Camila, era la cuñadita de Augusto Miquis. Gracias que al echarle 
 mano me agarré al bote con la izquierda, que si no, ¡sabe Dios...! Los 
 brazos de la niña se me pegaron al pescuezo como un pulpo, sofocándome 
 en tal manera que me habría sido muy difícil ser héroe. Quien hizo una 
 verdadera hombrada fue Constantino, que en el momento aquel rapidísimo 
 del peligro, cogió a su mujer, enlazándola con el brazo izquierdo, 
 mientras echaba la zarpa derecha a la escala del vapor. Se necesitaba 
 para esto una agilidad y una fuerza que sólo él tenía. Quedaron ambos 
 suspendidos, y auxiliados por dos marineros del buque, pronto volvieron a
 nuestro bote. ¡Ni siquiera se habían mojado...! En fin, que todo quedó 
 reducido a unas cuantas magulladuras, remojones y un grandísimo susto. 
 Pero convinimos en que podía haber ocurrido una gran catástrofe. Pronto 
 nos serenamos, y remando hacia el muelle nos pusimos todos de buen 
 humor, y no hacíamos más que recordar los pormenores del lance, 
 relatando cada cual sus impresiones. Camila reventaba de satisfacción. 
 ¡No se había mojado nada! Apenas había cuatro gotas en su vestido. Y 
 refería cómo la cogió el bárbaro con aquella fuerza de Hércules, y cómo 
 se vieron suspendidos un instante a la escala, mientras el bote se iba a
 lo hondo. En toda la noche no habló mi prima de otra cosa, ni quedó 
 persona conocida en San Sebastián a quien no refiriese el tremendo 
 conflicto, abultándolo con gallardas hipérboles... «El bote parecía 
 tragado por la mar... La escala subía... Constantino la cogió como una 
 pluma y no le dijo más que agárrate bien... El vapor se los 
 quería llevar... vio los picos de los palos rayando las nubes... se le 
 fue la vista... el agua verde causaba espanto haciendo un gargoteo de 
 mil demonios...».

Ya estaba yo arrepentido de haberme metido en aquel pueblo, donde 
 jamás se me arreglaban las cosas para pillar sola a Camila. Si ella 
 hubiera querido no habrían faltado ocasiones; pero como las esquivaba 
 por todos los medios, de nada me valía que yo las buscase.

Descubrió el manchego una sala de armas en la ciudad vieja, y nos 
 íbamos todos los días allá. El ejercicio de la esgrima debía de ser muy 
 saludable combinado con los baños. Augusto nos acompañaba casi siempre 
 para presenciar nuestros asaltos. Su salvaje hermanito, en quien era 
 necesidad orgánica poner en variadas flexiones y contracciones los 
 poderosos músculos, hacía, antes o después de tirar el florete, 
 ejercicios gimnásticos de los más rudimentarios. Se subía por una 
 cuerda, se colgaba de una barra, andaba largo rato en cuclillas. 
 Contemplábale yo con la admiración que inspira todo bruto incansable. 
 Quizás mi odio me hacía tenerle por más bruto de lo que era en realidad.

Pero sí, era un gañán, sin género alguno de duda. Si no lo probaran 
 otras cosas, lo probaría su maldita maña de divertirse con los juegos de
 fuerza o de manos, que, según dice el refrán, son juegos de villanos. 
 Sí, villanía es dar puñetazos sin venir a cuento, agarrarle a uno la 
 mano y apretársela hasta hacerle dar un grito, cogerle a uno descuidado 
 por la cintura y suspenderle en el aire, con otras gansadas sin maldita 
 la gracia. Tales juegos me cargaban. Yo le decía: «estate quieto, no me 
 busques». (La confianza en que vivíamos nos había llevado a tutearnos 
 sin saber cómo). Le tenía ganas; habría gozado mucho dándole un buen 
 porrazo, ya que el matarle no estaba en mis sentimientos ni en las 
 costumbres suaves de la época. A ratos eché yo de menos las edades 
 románticas en que se destripaba a cualquier rival por un quítame allá 
 esas pajas.

Un día concluimos nuestro asalto, yo rendido de fatiga, él tan 
 campante como si nada hubiera hecho. De repente empezó con las gracias 
 villanas que antes mencioné. «Constantino, que te estés quieto». Yo 
 estaba nervioso, de muy mal humor, y con ganas de darle una zurra. «Que 
 no me busques, Constantino; que no quiero bromas»... Pero él dale que 
 dale, tan pesadote que no se le podía aguantar. De improviso, viéndome 
 sobado y golpeado estúpidamente, nació en mí un ardiente apetito de 
 brutalidad; cegué, perdí el tino, no supe lo que me pasaba, y echándole 
 ambas manos a su pescuezo robusto, caímos, rodamos... Él tenía más 
 fuerza muscular que yo; pero el odio, según creo, centuplicó las mías. 
 La verdad es que le tuve un instante acogotado, y gocé ferozmente en la 
 extinción de su aliento. Recordando después aquella escena, heme 
 avergonzado y espantado de que los hombres más pacíficos se conviertan 
 tan fácilmente en fieras.

«Es demasiado —dijo Augusto, que empezaba a alarmarse—. Para juego basta.

Mi fuerza, puramente nerviosa, por lo mismo que fue tan grande, duró 
 poco. El manchego se repuso, y desasiéndose, ganó pronto ventaja. No 
 tardé en estar debajo. Cogiome las manos, sujetándome los brazos con el 
 peso de su cuerpo, dejome sin movimiento ni respiración, hecho un lío, 
 una momia. ¡Cómo ostentaba su poder ante mi debilidad! Así me tuvo un 
 rato, dueño de mí, mirándome y escarneciéndome como si yo fuera un 
 muñeco con apariencias de hombre. «Muévete ahora —me decía, apretando 
 más las argollas de hierro de sus dedos. Y tras esto soltó una carcajada
 de jayán vencedor, estúpida, mas no rencorosa. Cuando aflojó, yo apenas
 respiraba. No tenía fuerzas ni para despegarme del cuerpo la camisa. Él
 continuaba riendo, de un modo franco y leal, que por esta misma 
 cualidad me era más odioso. «Bromas pesadas —repitió Augusto—. Eres un 
 bruto, Constantino...».

Nos serenamos al fin. Él se reía, y yo disimulaba mi encono, 
 figurando tener también ganas de reírme. Todo había sido chanza, juego, 
 gimnasia de capricho... Declaro que le guardé rencor, y para mí decía 
 con gozosa esperanza: «En el mar nos veremos, gandul».

Sí, en la mar era yo más fuerte, mucho más, porque nadaba muy bien, y
 Constantino apenas se mantenía sobre el agua. Siempre nos bañábamos 
 juntos; era yo su maestro; enseñábale a mover los brazos, jugábamos y 
 saltábamos, cabalgando en las olas. Cuando Camila estaba en el baño, 
 hacía yo más, ¡oh! entonces hacía verdaderas proezas. Orgulloso de 
 aquella habilidad que aprendí en la niñez, alumno de la marítima 
 Inglaterra, esperaba a que mi borriquita estuviese presente para irme 
 muy afuera, muy afuera, hasta que ya no podía más. Decíanme todos, al 
 volver, que perdieron de vista mi sombrero de palma, lo que me llenaba 
 de satisfacción. Todas las personas reunidas en la playa estaban con 
 gran ansiedad, y corrían murmullos de alarma. A mi triunfal regreso, 
 dando brazadas a las olas y abofeteando la espuma, era recibido con 
 vítores y plácemes. Yo me ponía muy hueco, si Camila estaba presente; si
 no, no. No veía más que a ella, saliendo de su caseta ya vestida, 
 colorada, fresca; y me decía con amable reprensión: «¡Qué susto nos has 
 dado! Creí que no volvías más. A ver si te dejas de gracias».

Pues un día, el que sucedió a la escena de la sala de armas, nos 
 bañábamos, como siempre, todos a la vez. Entrambos Miquis hacían sus 
 pinitos sobre las olas. Constantino se me montó encima, hundiéndome un 
 rato en el mar. Salí furioso. Había llegado mi ocasión. Cegué otra vez, y
 agarrándole por el cogote me sumergí con él, diciendo entre dientes: 
 «Traga agua, perro, trágala». Un instante nos balanceamos en el agua; 
 dimos contra la arena. Sentí la sacudida hercúlea de mi víctima, que 
 procuraba echarme la zarpa en los apuros de la asfixia. Cuando salí a la
 superficie, pensé por un momento que Constantino se había ahogado, y 
 sentí terror. Camila, que estaba lejos, empezó a chillar. Pero su marido
 salió de repente, atontado, pataleteando, escupiendo agua, 
 vomitándola... Su aparición fue acogida con carcajadas por los 
 circunstantes. Yo me reí también, y braceando agujereé una ola. Creí que
 no me seguiría; pero impávido me siguió, haciendo gestos de ira cómica,
 la única ira que en él cabía. Y me acometió, saltome a los hombros, y 
 sus poderosas manos me hundieron a su vez. Dentro del agua, oí una voz 
 que llegaba a mis oídos con esa vibración penetrante con que el mar 
 transmite los sonidos. Camila gritaba: «Constantino, ahógale». Estas 
 palabras, rasgando la masa verde y movible del mar, parecían el ras del 
 diamante al cortar el vidrio... Y en verdad que al oírlas tuve miedo, y 
 creí que en efecto me ahogaba. Por suerte, ambos volvimos pronto a la 
 superficie, y nos acogieron las mismas carcajadas de antes. Tuve que 
 reportarme y disimular. Augusto decía: «juegos pesados y de mal género, 
 que pueden ser peligrosos». Camila reía también; pero yo no podía 
 apartar de mi mente aquel ahógale, que me parecía dicho con 
 toda el alma; se me quedó dentro de los oídos como cuando nos entra agua
 en ellos, y no la podemos extraer, ni atenuar la gran molestia que 
 produce. Salí del baño aturdido y con despecho, que no excluía la 
 vergüenza de haber sido tonto y brutal.

Después, al abandonar la caseta, donde permanecí largo rato 
 procurando serenarme, vi a los dos esposos correteando por la playa y 
 recogiendo conchas como dos inocentes. Nunca había estado mi prima tan 
 hermosa. Los baños de mar habían puesto el sello a su robustez gallarda.
 Hablando de su apetito, lo pintaba con las hipérboles más graciosas. 
 «Se desayunaría con un cabrito si no fuera de mal tono... Sentía que las
 chuletas no tuvieran izquierda y derecha para comérselas dos veces... 
 Por punto no devoraba una langosta entera». Su asnito no le iba en zaga 
 en esto. Ambos tenían coloración tostada y encendida, por efecto del 
 sol, del agua de mar y de aquel apetito de la Edad de Oro. Ambos 
 revelaban el apogeo de la salud y del vigor físico, así como el grado 
 culminante de la alegría, que es consecuencia de aquel feliz estado. El 
 indiferente que les veía y les escuchaba no podía menos de alabar a Dios
 ante una pareja tan bien dispuesta para los goces y los trabajos 
 humanos, ante aquel admirable tronco que arrastraba sin esfuerzo alguno,
 relinchando de gusto, el carro de la vida.

III

¿Por qué Camila no era mía? vamos a ver, ¿por qué? Antojábaseme que 
 habría sido el más feliz de los mortales teniéndola por esposa. No me 
 contentaba con robarla al hogar y al tálamo de otro hombre; quería 
 ganármela legítimamente y tomar posesión de ella ante el mundo y ante 
 Dios. Sí, tal era la mujer que me convenía; Camila, sí, y no otra, pues 
 cuando uno se liga a una mujer para toda la vida, es preciso que esta 
 lleve en su temperamento aquellos raudales de dicha, aquel reír inefable
 y aquella santa salud. ¡Qué fatalidad, llegar siempre tarde! La 
 interposición del marmolillo de Miquis me parecía una mala pasada de mi 
 destino. ¡Dios me quería mal, me estaba trasteando y quedándose conmigo!
 ¡Cuánto disparate! También pensaba mucho en la primera impresión que me
 causó la señora de Miquis cuando la conocí. ¿Por qué me fue antipática?
 ¿Por qué la juzgué tan severamente? ¡Ah! Porque en aquellos días yo era
 idiota; no me quedaba duda de que era el mayor majadero del mundo, pues
 la misma equivocación que padecí con Camila la tuve con respecto a 
 Eloísa, a quien estimé adornada de mil virtudes, sin adivinar su 
 diabólica pasión por el lujo. ¿Y si después de ganar y poseer a Camila, 
 me salía con un defecto semejante? Porque equivocado una vez, equivocado
 mil y quinientas... No, no, no; esta no tenía ninguna chispa del 
 Infierno dentro de sí, como la otra; esta era la alegría, alma del 
 mundo, la rectitud guardada en el vaso de la jovialidad... Tenía que ser
 mía en una forma u otra, y después era indispensable que el marmolillo 
 reventara o que se le llevaran los demonios, para legitimar mi victoria.

Faltábame aún ensayar otro idilio, puesto que el piscatorio y el 
 campestre no me habían servido de maldita cosa. Les convidé, pues, a dar
 un paseo por Bayona y Biarritz. Augusto y su mujer y cuñada vendrían 
 también. Brindeles con un viajecito hasta Burdeos; pero no aceptaron. Mi
 idea era pasarle a Camila por delante de los ojos las tiendas francesas
 de novedades, y observar, al menos, qué cara ponía y si era su ánimo 
 completamente inaccesible a cierto género de tentaciones. Cuando íbamos 
 en ferrocarril camino de la frontera, dije a mi borriquita que se 
 comprara lo que quisiese, un par de abrigos de invierno, tres sombreros,
 media docena de corbatas, dos o tres vestidos de alta novedad; en fin, 
 que aprovechara la ocasión surtiéndose para todo el año. «No me lo digas
 dos veces —contestaba entre carcajadas—, mira que te arruino.

¡Ojalá que quisiera arruinarme! Con secreta satisfacción observé que 
 el aspecto de las tiendas de Bayona la puso seria, que miraba mucho y 
 con atención profunda, que ella y la mujer de Augusto discutían sobre lo
 que veían. A ruego mío entraban en algunas tiendas, pero sin escoger 
 nada. Augusto hizo algunas compras insignificantes. Yo intenté hacerlas 
 considerables; pero Camila no quería tomar nada, sino de acuerdo con su 
 manchego, que a cada paso consultaba el portamonedas y hacía cuentas 
 tácitas. No pude conseguir que aceptasen nada de lo que les ofrecí. Para
 obtener alguna ventaja en este terreno, tuve que hacer un regalo 
 general, obsequiando a cada uno de los que formaban la partida.

«Pero vamos a ver, tonta, ¿por qué no te compras este abrigo...? Yo 
 te adelanto el dinero. Ya me lo pagarás cuando puedas. Constantino, ¿no 
 es verdad?

Constantino decía que nones.

«Y este sombrero... ¿ves qué bonito?

—Vámonos, vámonos —decía Camila, muy seca—. Me carga este pueblo. Esto es una farsantería.

—Al menos —insistía yo—, que acepte tu marido este paraguas, y tú... No me desaires. Me enfadaré si no aceptas este pardessus.

—Quita allá... Voy a parecer una de esas tías... No quiero, no quiero.

Fuimos a Biarritz y almorzamos en el Hotel de Embajadores. 
 Felizmente, Miquis se encontró un amigo que le invitó a jugar una 
 partida de billar en el Casino. Paseamos en tanto los demás por los 
 alrededores de la Villa Eugenia, por las playas de los Locos, 
 de los Vascos y por los vericuetos del Puerto Viejo. Augusto y su mujer y
 su cuñada se entretuvieron hablando con una familia conocida. Solo ya 
 con Camila, la llevé por los senderos rocosos de La Chinaougue, cerca 
 del Casino y del Puerto de los Pescadores. ¡Qué gusto verme solo con 
 ella! Aquel ratito me parecía la gloria. Tuve el tacto de no hablarle 
 directamente de amor. Observé en ella cierta indolencia, menos alegría 
 que de ordinario, y una atención particular y compasiva a lo que yo 
 decía, y a las quejas que exhalé sobre mi suerte y la soledad de mi 
 vida. De pronto dijo: «Estoy en ascuas. Ese individuo con quien ha 
 tropezado Constantino es una mala persona, uno de sus amigotes de 
 Valladolid. Temo que me le pervierta.

Yo les respondí que no se cuidara de su esposo, que era la persona más formal del mundo.

«Ese granuja le invitó a echar una mesa, y temo que me le arrastre al baccarat
 que hay en el Casino... No creo que mi marido caiga en la tentación. 
 Bien sabe él que le arrancaría las orejas... Me tiene miedo, y no es 
 capaz ni de decirme una mentirijilla. ¡Ah! mi asnito es muy bueno. Y no 
 te creas, cuando se casó conmigo tenía todos los vicios. Jugaba, bebía 
 aguardiente, se estaba todo el día en el café diciendo gansadas, hablaba
 de sus jefes con poco respeto, contaba los grados que iba a ganar 
 sublevándose, decía mil tontunas, era sucio y ordinariote. Pues ya ves: 
 poco a poco le he ido quitando todos esos vicios. No te creas... unas 
 veces con blandura, otras con porrazos. Un día le hice sangre... porque 
 yo, cuando pego, no reparo... Figúrate que le mandé apartar un baúl, y 
 se escupió las manos para agarrarlo y hacer fuerza. ¡Ay, cómo me puse! 
 ¡me volé...!

Ved mi tontería... Estaba yo embelesado oyéndole estos cuentos de su intimidad doméstica.

«Poquito a poco —prosiguió—, le he hecho romper con todos sus 
 amigotes. Les he ido degollando uno a uno... Hoy es un niño, un angelón,
 y me quiere más que cuando nos casamos. Si me preguntas que por qué nos
 casamos, no te sabré contestar. Nos entró muy fuerte a los dos. Nos 
 vimos por vez primera una tarde que fui a merendar de campo en el Pardo 
 con las de Muñoz y Nones, al día siguiente, que era martes, nos hablamos
 otra vez en el Retiro. El miércoles nos dijimos cuatro sandeces por el 
 ventanillo de casa; el jueves, miraditas en la Comedia: el viernes, 
 carta canta... contestación; el sábado nos volvimos a hablar y juramos 
 morirnos o casarnos; el domingo quise yo almorzar fósforos, y el lunes 
 Constantino en casa con permiso de mamá. Nos casamos contra viento y 
 marea. La mamá de él, doña Piedad, se puso hecha un veneno, y en el 
 Toboso se dijo que yo era una sinvergüenza, que había tenido que ver con
 muchos hombres. Llegaron hasta decir que... a ti te lo contaré en 
 confianza... que yo había tenido un chiquillo. Ya ves que no me muerdo 
 la lengua. Constantino me ha contado después todas estas tonterías de 
 pueblo, y nos hemos reído. Su madre tenía el proyecto de casarle con una
 paleta rica, y él dejó todo, palurda y millones por mí. Ya ves qué 
 mérito tengo. Después mi suegra se ha querido reconciliar conmigo, y yo 
 le he escrito varias cartas. Soy yo muy cuca. ¿Sabes lo que dice ahora? 
 Que tiene ganas de conocerme. Pero yo me estoy dando lustre, y no quiero
 ir a la Mancha. Iremos más adelante... Y aquí termina la presente 
 historia. Nos queremos como Adán y Eva. Le domino y me tiene dominada. 
 No te creas... si Constantino no hubiera tenido tantos vicios, y no me 
 hubiese yo calentado los cascos para quitárselos, a estas horas nos 
 habríamos tirado los platos a la cabeza.

No quise apartarla de aquel tema, en que tan espontáneamente se 
 explayaba. Los recelos por la tardanza del otro la inquietaron de nuevo.
 Por fin lo vimos aparecer solo dando zancajos.

«¿Has jugado? —le preguntó ella, impaciente.

—Jugar, ¿a qué?

—Al baccarat.

—¿Yo?... tú estás loca. Puedes creer que no.

—Lo creo, lo creo —dijo ella, rebosando de confianza—. No hay más que
 hablar. Pero hazme el favor de no volverte a juntar con ese lipendi. Es
 un perdido, que no ha tenido una fiera que le dome... Mira, mira, qué 
 bonito te has puesto.

—Si es la tiza, mujer, la tiza que se da a los tacos.

—No estás tú mal taco. En cuanto te separas de mí, ya no hay por dónde cogerte.

Augusto y su familia se nos reunieron, y nos volvimos a San 
 Sebastián, ellos contentísimos, yo triste. Pero al día siguiente creí 
 notar en Camila cierta tendencia a pensar demasiado en los vestidos y 
 adornos de mujer que había visto. La esposa de Augusto y ella discutían 
 con desusado calor sobre manteletas, pardessus, capotas y 
 faralaes. ¡Si habría hecho el idilio trapístico más efecto que los 
 otros! Porque yo la notaba un poco menos alegre, algo más atenta a cosas
 de vestir. ¿Se conmovería al fin aquella torre? «Quizás, quizás 
 —pensaba yo—. Al fin tiene que ser de una manera o de otra. Tú caerás 
 cuando menos lo pienses».

IV

Pero un día resolvieron marcharse, y con mis ruegos no les pude 
 detener. A Constantino se le acababan los dineros. Dije a mi querida 
 prima que no se apurase por eso y que mi bolsa estaba a su disposición; 
 pero ni por esas. «Tú empeñado en arruinarte, y yo en que has de ser 
 rico. ¡Si al fin tendré que ser tu administradora...!». Ojalá lo fuera. 
 Me causó maravilla verla hacer sus cuentas al céntimo y alambicar las 
 cantidades. Unas veces de memoria, otras con ininteligibles garabatos, 
 presuponía todos sus gastos y se sujetaba a un plan con toda firmeza. Se
 había vuelto avariciosa, y no se sabe las vueltas que daba a un duro 
 antes de cambiarlo. Se fueron ¡ay de mí! dejándome en espantosa soledad.

De buenas a primeras, encontreme un día con María Juana y su marido, 
 que después de pasar la temporada en San Juan de Luz, se detenían dos 
 semanas en San Sebastián antes de la rentrée. Dígolo así, 
 porque noté en la mayor de mis primas cierto prurito de decir las cosas 
 en francés. Había estado en Lourdes a cumplir una promesa. Rabiaban por 
 tener sucesión, lo que Dios no les quería conceder, sin duda por haber 
 decretado la extinción de los ordinarios de Medina por los siglos de los siglos.

Contra lo que esperaba, María Juana estuvo obsequiosísima conmigo. De
 confianza en confianza, se aventuró a hablarme de Eloísa, a quien puso 
 cual no digan dueñas. Su conducta la tenía avergonzada. Era un 
 escándalo. Al menos, cuando tuvo la debilidad de quererme, la vergüenza 
 se quedaba en la familia. Y lo peor era que no se sabía a dónde iba a 
 parar su dichosa hermana con aquella vida y su pasión del lujo. Estaba 
 en la pendiente, ¿dónde se detendría? Hablamos luego de la Virgen de 
 Lourdes, de lo bien arreglado que está aquello, de lo conveniente que 
 sería que en España hubiera algo parecido para que no fuese el dinero de
 los devotos a Francia, y para que la piedad y el negocio marcharan en 
 perfecto acuerdo. Díjome que en Madrid iba a hacer propaganda para que a
 la más popular de las Vírgenes se le dedicaran peregrinaciones y 
 jubileos, a fin de llevar dinero a Zaragoza. Había patriotismo o no lo 
 había. Yo me mostré conforme con todo. Volviendo a Eloísa, diome pruebas
 de mayor confianza. Comprendía que una mujer, en momentos de 
 alucinación, faltase a sus deberes por un hombre como yo, de buena 
 figura (movimiento de gratitud en mí); pero no comprendía que hubiera 
 mujer capaz de echarse a pechos (textual) al carcamal asqueroso del 
 marqués de Fúcar, sólo por estar forrado de oro; un adefesio que había 
 sido negrero en Cuba y contrabandista por alto en España, y que, por 
 añadidura, ¡se teñía la barba!

En tanto, Medina estaba afligidísimo. Los sucesos de Badajoz le 
 habían llegado al alma. «¡Qué horror! ¡cuando creíamos que ese cáncer de
 los pronunciamientos estaba cauterizado...! Así es el cáncer. Se le 
 cree cortado y retoña». El buen señor no hablaba de otra cosa. Su 
 patriotismo sano y leal había sentido la injuria, como un ser delicado 
 que recibe una coz. ¡Y el mulo que la daba era el ejército, nuestro 
 valiente ejército! «Dios salve al país —exclamaba Medina con olozaguista
 concisión, juntando las manos».

El afán de saber noticias llevábale a él, y a mí también, a los 
 círculos políticos de San Sebastián, a aquellos famosos ruedos de 
 habladores, en cuyo centro suele verse un ex—ministro, y cuya 
 circunferencia está formada de ex—directores y cesantes más o menos 
 famélicos. Cansados al fin de círculos, nos marchamos todos a Madrid. 
 Por el camino, María Juana me manifestó que pensaba organizar su casa de
 otro modo, que había hecho algunas compras para renovar el mueblaje, y 
 que fijaría un día de la semana para quedarse en casa. Esto me pareció 
 muy bien. De concepto en concepto, llegó hasta indicarme que yo debía de
 ser muy desgraciado en mi celibato, y que me convenía casarme. «Déjalo 
 de mi cuenta —me dijo con cierto entusiasmo—. Yo te buscaré la novia». 
 Esto me hizo pensar, pero pensar mucho.

Apenas llegué a Madrid y a mi casa, subí a ver a Camila, a quien 
 hallé contenta, como siempre. El manchego estaba haciendo café en la 
 cocinilla rusa, y ella cosiendo en una máquina nueva de Singer, que 
 había adquirido con parte de los ahorros destinados al caballo. Esto me 
 recordó mi promesa, que sería cumplida sin pérdida de tiempo. 
 Constantino elegiría a su gusto.

Dijo mi prima que iba a emprender la grande obra de las camisas. Ya 
 veríamos quién era Calleja. No quiso aguardar a otro día para tomarme 
 las medidas, y se puso a ello con entusiasmo, dando tales pases con la 
 cinta de cuero, que me avispé un tanto. «Pero estas camisas van a tener 
 más medidas que la catedral de Toledo...». ¡Qué mona estaba y qué 
 gitana!... ¡Ira de Dios! ¡casarme yo mientras aquella mujer 
 existiera!... Jamás de los jamases. Loca estaba la que ideó tal cosa.

¡Y que no estuviéramos en los tiempos legendarios para robarla y 
 echar a correr con ella en brazos, sobre alado caballo que nos llevase a
 cien leguas de allí! ¿Por qué, Dios poderoso, se me había antojado 
 aquella, y no ninguna otra? Pollas guapísimas, de honradas familias, 
 conocía yo, que se habrían dado con un canto en los dientes porque las 
 requiriera de amores; muchachas de mérito que me habrían convenido para 
 casarme, algunas de mucho talento, otras muy ricas; y no obstante, 
 ninguna me gustaba. Había de ser precisamente aquélla, la borriquita que
 ya estaba uncida al asno del Toboso. Aquella, forzosamente aquella era 
 la que se me antojaba para mujer propia y fija, para recibir mis 
 homenajes de amor en lo que me restara de vida; aquella nada más, y 
 aquella había de ser, pesara a todas las potencias infernales y 
 celestiales.

Cómo llegaría a ser mi querida, no se me alcanzaba; pero ella vendría
 al fin. Aunque me hallaba un poco mal de salud, no paraba en casa. 
 Habíame entrado febril desasosiego y curiosidad por averiguar lo que 
 hacía Constantino fuera de la suya cuando salía, y si era tan formal 
 como su mujer pensaba. Porque descubriéndole algún enredo me alegraría 
 seguramente. No era mi ánimo delatarle, sino simplemente tomar acta y 
 fundar en algo mis esperanzas de triunfo. Durante algunas tardes y 
 noches, le seguí los pasos, hecho un polizonte. ¡Qué papel el mío! Me 
 habría parecido risible e infame en otras circunstancias; pero tal como 
 yo estaba, completamente ofuscado y fuera de mí, parecíame la cosa más 
 natural del mundo. Siguiendo a mi amigo, deseaba ardientemente verle 
 entrar en donde su entrada me probase su ligereza y el olvido de aquella
 fidelidad ejemplar de que Camila hacía tanta gala. Mi desesperación era
 grande al ver que mi celosa suspicacia no podía sorprender ningún acto 
 ni aun indicio en que apoyarse. Alguna vez nos tropezamos de noche cerca
 de alguna calle sospechosa. Yo le cogía por la solapa, y con afectado 
 enojo le decía: «¡Ah! tunante, tú andas en malos pasos. Tú vienes de 
 picos pardos». Y él se reía como un bendito bruto. Tan seguro estaba en 
 su conciencia, que no me contestaba sino con una afirmación rotunda y 
 tranquila. «¡Parece mentira —insistía yo— que teniendo una mujer como la
 que tienes...! No te la mereces». Y él se reía, se reía. La honradez 
 pintada en su cara tosca me declaraba su inocencia; pero yo volvía a la 
 carga: «Se lo contaré a Camila».

Y él, sin mostrar contrariedad, no decía más que estas breves 
 palabras, con sencillez grandiosa, que era toda una conciencia sacada a 
 los labios:

«No te creerá.

Y era verdad que no me creía, pues cuando alguna vez, en la mesa, 
 aventuraba yo alguna indicación, más bien con carácter de broma, Camila 
 se reía y bromeaba un poco también, diciendo: «¿Con que en malos 
 pasos... la otra noche...? Me parece que el que andaba en malos pasos 
 eras tú».

¡Él la miraba! ¡Qué mirada aquella de rectitud sublime! Era como la 
 mirada profundamente leal y honrada de un perrazo de Terranova. Camila 
 le cogía la cara entre sus dedos flexibles, bonitos, encallecidos por la
 costura, y estrujándosela decía: «Déjate de bobadas, José María. Este 
 animal no quiere a nadie más que a mí».

Aquella fe ciega que tenían el uno en el otro era lo que me 
 desesperaba... ¡Que no vinieran los tiempos en que un hombre podía 
 evocar al Diablo, y previa donación o hipoteca del alma, celebrar con él
 un convenio para obtener las cosas estimadas imposibles! Yo quizás no 
 hubiera cedido mi alma sino a retroventa, para pagarla después de algún 
 modo, o redimirme con oraciones y recobrar la que Shakespeare llama eternal joya... Pero ya no hay diablos que presten estos servicios; tiene uno que arreglarse como pueda.

Capítulo XX

Doy cuenta de la agravación de mis males y del remedio que les aplico. —Gonzalo Torres

I

Una mañana... ¡plaf! Raimundo. Caía sobre mí cuando menos le 
 esperaba, y muy comúnmente cuando menos ganas tenía de oírle. Entró 
 aquel día con cara risueña y un rollo de papeles en la mano. «Veremos 
 por dónde la toma hoy —pensé—, aunque bien sé a dónde ha de ir a parar».
 Díjome que estaba muy mejorado de su reblandecimiento, que las palabras
 se le salían de la boca fáciles y correctas, sin que la lengua tuviera 
 que hacer contorsiones, y que se sentía dispuesto, ágil y con el 
 entendimiento lleno de claridad y hasta de inspiración.

«Hombre, ¡cuánto me alegro! —exclamé echando ojeadas de inquietud al 
 rollo de papeles—. ¿Y qué traes ahí? ¿Esa es la obra de que me hablaste?
 ¿Has hecho algo en Asturias?

—¡Ah! no... aquello fue una tontería... un drama, una idea nueva... 
 Hice dos o tres escenas; pero lo abandoné pronto. La cosa no salía. 
 Después se me ocurrió esta gran obra.

Con sonrisa triunfal mostrome el rollo de papeles, que yo miré como 
 se puede mirar el cañón de escopeta del cual ha de salir la bala que nos
 ha de herir.

«Algún dibujillo —indiqué deseando que acabase pronto, pues tenía que hacer—. Dispara, dispara de una vez.

Desenvolviendo lentamente el rollo, dijo:

«A ti solo te lo enseño, porque no quiero que se divulgue la idea. Me
 la podrían robar. Es muy original. Figúrate; esto se llama Mapa moral gráfico de España; va acompañado de una Memoria y su objeto es...

Cortó la frase para extender el papel sobre una mesa sujetándolo por 
 los bordes con objetos de peso. Vi muy bien dibujado el contorno de 
 nuestra Península, con indicaciones de cordilleras, ríos y ciudades. Los
 nombres de estas se hallaban encerrados dentro de círculos concéntricos
 de colores de muy diverso matiz.

«¿Qué demonios es esto?... El mapa está muy bien dibujado.

—Pues esto —afirmó con exaltación de artista—, es una representación 
 gráfica del estado moral de nuestro país. La intensidad de los colores 
 indica la intensidad de los vicios, y estos los he dividido en cinco 
 grandes categorías: Inmoralidad matrimonial, adulterio, belenes; color rojo. Inmoralidad política y administrativa, ilegalidad, arbitrariedad, cohechos; color azul. Inmoralidad pecuniaria, usura, disipación; color amarillo. Inmoralidad física, embriaguez; verde. Inmoralidad religiosa, descreimiento;
 violeta... He recogido la mar de datos de tribunales, otros de la 
 prensa... Ya ves que esta es una estadística nueva, cuyos elementos no 
 se pueden buscar en los archivos; ello es cuestión de perspicacia, de 
 conocimientos generales y de mucho mundo. Casi todas las apreciaciones 
 son a ojo de buen cubero. En la Memoria desarrollo la idea, y justifico 
 con razonamientos y con baterías de cifras lo que se expresa aquí en 
 aros de varios colores. Echa una ojeada y te harás cargo, podrás ver de 
 golpe la España moral, que, entre paréntesis, no es un país de 
 cuákeros... Cuando esto se publique, y se publicará, ha de llamar mucho 
 la atención que aparezca Madrid como el punto donde hay más moralidad en
 todos los órdenes. Y lo pruebo, lo pruebo, chico, como tres y dos son 
 cinco. Pásmate; hasta en política lleva ventaja Madrid a las provincias,
 y las capitales de estas a las cabezas de partido. En la Memoria pruebo
 que los políticos de aquí, tan calumniados, son corderos en parangón de
 los caciques de pueblo, y que el ministro más concusionario es un ángel
 comparado con el secretario de Ayuntamiento de cualquiera de esas 
 arcadias infernales que llamamos aldeas. El color rojo lo verás 
 distribuido casi en partes iguales por toda la Península. Las provincias
 gallegas son las más favorecidas en todo, así como en inmoralidad 
 física lleva la mejor parte Barcelona, donde apenas se conoce un 
 borracho. El violeta más intenso lo verás en Madrid, eso sí; es donde 
 hay menos beatos y donde menos se oye ese tin tin del reloj del 
 fanatismo, que llaman golpes de pecho. He formado estadísticas de misas.
 Madrid da el promedio diario de una misa por cada trescientos veinte y 
 cinco habitantes, mientras que León me da una misa por cada diez y seis.
 El tanto por ciento de mojigatos es en Madrid, cifra mínima, de dos y 
 medio, mientras que en la Seo de Urgel salen cuarenta y siete carcas por
 cada cien personas.

Cuando a esto llegaba, se iba excitando tanto, que empezó a 
 entorpecérsele la lengua, y a pronunciar mal ciertas sílabas. Echeme a 
 reír, y sabiendo en lo que habían de parar aquellas misas, pensé cuánto 
 le daría.

«Tú estás reblandecido —le dije—. Las cosas que a ti se te ocurren, 
 ni al mismo Demonio se le ocurrirían... Otro día me explicarás mejor esa
 monserga. Y por de pronto...

Le miré como le miraba siempre que quería socorrerle. Él me 
 comprendió al punto con aquella infalible perspicacia de mendigo, y 
 enrollando con nerviosa presteza el cartel de nuestras miserias, se dejó
 decir:

«Es que... precisamente... Ahora viene lo principal, que es ponerlo 
 en limpio, en vitela, con colores finos... Chico, tú vas a ser mi 
 Mecenas. Te dedico la obra...

—No, no... hazme el favor de dedicársela a otro.

—Bueno, bueno, como quieras.

Hacía algún tiempo que yo había adoptado el sistema de negar y 
 conceder alternativamente sus pedidos, es decir, que le daba una vez sí y
 otra no, y en los casos afirmativos, siempre le daba la mitad. Aquella 
 vez no tocaba; pero, ya porque el mapa me hiciera gracia, ya porque me 
 inspiró su destornillado autor más lástima que nunca, me di a partido y 
 le puse en la mano un billete de dos mil reales. ¡Cómo se le alegraron 
 los ojos y qué excitado y chispo se puso! Dándole a entender que me 
 alegraría mucho de quedarme solo, y mostrándome poco deseoso de conocer hasta en sus menores detalles la gran obra de estadística moral, conseguí alejarle. Ocho días estuvo sin parecer por casa.

Una tarde me hallaba enteramente solo, entretenido en extraer las 
 cartas—compromisos que debía pasar a las personas con quienes había 
 hecho operaciones de 4 por 100 Perpetuo a voluntad, cuando 
 sentí abrir quedamente la puerta de mi gabinete. Miré y vi asomar por el
 borde de la cortina el rostro de Camila. Diome un vuelco el corazón. 
 Dejé la escritura, alegreme mucho... Mas por no sé qué ruidos que oí, 
 pareciome que no venía sola.

«Buenos días, tísico —me dijo sin entrar y retirándose otra vez.

—¿Ha venido alguien contigo? ¿Ha entrado alguien? —le pregunté.

Y desde la sala gritó: «No, estoy sola».

Pero sentí algo que me inquietaba. Camila reapareció levantando la 
 cortina, y entró al fin en mi gabinete. Mostraba cierta emoción.

«¿Pero qué escondites son esos? Tú no has venido sola.

—Es que —me dijo después de vacilar un rato—, tienes ahí una visita.

—Pues que pase —repliqué levantándome.

—Dice que no se atreve... Tiene vergüenza...

Me asomé a la puerta. Era Eloísa la que allí estaba. En el mismo 
 instante en que la vi, Camila echó a correr y se subió a su casa.

Entró la otra al fin en mi gabinete, tan cohibida, tan turbada, que 
 yo también me turbé. Durante un rato, no muy corto, estuvo delante de mí
 sin saber qué cara ponerme ni qué palabras dirigirme. La sonrisa y el 
 llanto luchaban por prevalecer en la expresión de su cara. Por último, 
 lloró sonriendo y me echó los brazos al cuello.

«Haces mal en estar enfadado conmigo —me dijo hociqueándome—. Yo siempre te quiero. No me he olvidado de ti ni un solo día.

Diéronme ganas, primero, de echarla de mi casa. Pero aquel catonismo 
 se me representó luego como una crueldad injusta, pues yo, si no era 
 peor que ella, tampoco era mejor. Fui indulgente, acordeme de aquello de
 la primera piedra, hícela sentar a mi lado, y hablamos. Noté 
 que estaba vestida con extrema elegancia, de luto, y que se verificaba 
 en ella, entonces como siempre, el fenómeno de conservar su tipo de señora española,
 a pesar de la asimilación de la moda parisiense. Eloísa adaptaba la 
 moda a su manera de ser; era siempre la misma, y sabía imprimirse el 
 sello de la distinción decente. Así había sido antes y así se había 
 mantenido después, aun en épocas de gran desvarío; quiero decir, que 
 nunca ha dejado de parecer dama la que nunca lo fue ni por las 
 costumbres, ni por la superioridad de inteligencia, ni por esa elegancia
 espiritual que tan diferente es de las que trazan las tijeras de las 
 modistas.

Quise mortificarla diciéndola lo contrario de lo que estaba pensando acerca de su cariz de señora española:

«Estás hecha una francesa.

Esto le supo muy mal. Levantose, mirose al espejo, y dando vueltas sobre sí misma para verse de espaldas, me dijo:

«¿Es verdad eso? Mira, lo sentiría mucho. Creo que te equivocas. No, no parezco una francesa. No me lo digas otra vez.

Sentándose de nuevo, prosiguió así:

«Ya estaba de París hasta la corona... He ido también a Lieja, a Spa,
 a Aix—la—Chapelle, y después a Colonia a ver la catedral, que es muy 
 grande, pero muy grande. Si te he de decir toda la verdad, no me he 
 divertido nada.

Inclinándose zalamera, apoyó su hombro sobre el mío; dejose ir hasta 
 que su cabeza vino a apoyarse en la mía. Estos signos de 
 reblandecimiento amoroso me desagradaron. En mí no despertaba ilusión, 
 como no fuera ilusión momentánea, de las que sólo afectan a la 
 superficie de nuestro ser. No quise alentar aquellos pujitos de cariño y
 permanecí como un leño. Irguiose ella de súbito, despechada, y 
 pasándose el pañuelo por los ojos, me dijo:

«Sé que vas a subir al púlpito, a echarme los tiempos, a ponerme de 
 vuelta y media... Suprime los sermones. Todo lo que tú pudieras decirme,
 lo sé; yo misma me lo he dicho, con palabras tuyas, sí, con palabras 
 que me has enseñado a usar y que me parecía estar oyéndote... Sé que soy
 una mala mujer; pero qué quieres... el mundo, locuras, ambiciones, las 
 cosas que se van enredando, enredando... Que hay muchas necesidades y 
 poco dinero... Fue un remolino que me arrastró, fue lo que llaman los 
 marinos un ciclón; di muchas vueltas, sin poder luchar con él. Con que 
 ya estás enterado, y lo mejor es que te tragues la píldora y seamos 
 amigos.

El efecto que me causaba era el de una infeliz hermosa, muy hermosa, 
 sí, pero muy traída y llevada. Repugnábame unas veces; otras me bullían 
 deseos de no ser tan insensible a sus carantoñas.

«¡Ah! —exclamé de pronto—, no me has dicho nada de lo único tuyo que me interesa. ¿Y tu hijo?

—Guapísimo; rabiando por verte, y preguntándome por ti. Mañana te lo 
 mandaré para que le tengas aquí todo el día. Has dicho «lo único tuyo 
 que me interesa...». ¡Qué ingrato eres! Pues yo... siempre acordándome 
 de ti, siempre diciendo: «¿qué estará haciendo ahora?»... Ni qué tiene 
 que ver el corazón con... lo demás.

—Estoy admirado de tus ideas. ¡Vaya, que tienes una manera de ver las
 cosas...! Lo que digo, estás hecha una parisiense... A mí no me vengas 
 con historias...

—Y a mí no me llames tú parisiense; ya sé lo que quieres significar con esos motes. Esperaba de ti consideración por lo menos.

—La tendrás, aunque no sea sino por memoria de lo mucho que te he querido...

—¡Ah!... ¡tiempo pasado! —murmuró, retirando el cuerpo para mirarme en actitud un poquito teatral.

—¡Y tan pasado...!

—Mira, canalla —gritó con repentino calor, tirándome del pelo—, no me digas que no me quieres ya, porque te corto la cabeza.

—Estás tú a propósito para que yo te quiera —respondí, esforzándome 
 en mostrarle menos desdén del que sentía—. Ciertas locuras no se hacen 
 más que una vez en la vida.

II

Saliome a los labios una pregunta amarga y cortante; mas a la mitad 
 de la frase, sentimientos de delicadeza me hicieron callar. No dije más 
 que esto: «¿Y qué me cuentas de tu...?».

Ella comprendió que le preguntaba por Fúcar y se puso encendida. Su 
 vergüenza despertó compasión en mi, y corté el concepto en el punto que 
 he dicho. Inmutose la prójima un rato, y levantándose, dio varias 
 vueltas por la habitación, como si quisiera enterarse de las novedades 
 que había en ella. No quise mortificarla, y seguí la conversación en el 
 terreno en que ella tácitamente la ponía.

«Dime, habrás traído de París maravillas.

—Algunas chucherías, poca cosa —replicó, mirándome otra vez y 
 serenándose—. Ya lo verás. Quiero saber tu opinión. Algo he traído para 
 ti.

—Gracias.

—Si no hay por qué dar gracias. Repito que todo lo he traído para que
 tú lo veas y digas si es bonito. Siempre que compraba algo, me decía: 
 «¿le gustará esto?». Y cuando se me figuraba que no te había de gustar, 
 ni regalado lo quería.

Empapándome entonces en moral, como esponja sumergida en un cubo de 
 agua, en esa moral de librito de escuela que nos sirve de mucho para 
 echar discursos y de muy poco para regular las acciones, le dije que no 
 se acordara más del santo de mi nombre; que yo no pensaba poner los pies
 en su casa, etc. Ni un niño acabadito de salir del colegio con toda la Doctrina, el Juanito y el Fleury metidos en la cabeza se habría expresado mejor.

«Eso lo veremos —replicó Eloísa, en pie delante de mí—. Vamos, no 
 hagas el honradito de comedia. Ven a mi casa, sin malicia, con buen fin,
 como un amigo, y te enseñaré mis compras de París. No te preparo 
 ninguna emboscada... ¿Con que vendrás? Tú podrás hacer lo que quieras; 
 pero si no vas a verme, vendré yo aquí, te marcaré, te perseguiré. 
 ¿Serás capaz de echarme de tu casa?

—¡Quién sabe...!

—¿A que no? Todavía me atrevería yo a apostar una cosa.

—¿Qué?

—Vamos a ver; una apuesta... ¿A que te chiflas otra vez por mí?

—A que no.

—A que sí.

—Apuesto todo lo que quieras.

Ambos nos echamos a reír, y concluyó por besarme la mano, como hacen los chicos con los curas que encuentran en la calle.

«Quedamos en que mañana te mando a Rafael —me dijo, arreglándose la cabeza delante del espejo.

—Sí, tengo muchos deseos de verle.

—Vamos a ver, con franqueza. ¿Qué tal me encuentras?

—Según lo que quieras decir. Distingo.

—Sin distinciones.

—Te encuentro muy francesa —repetí, faltando a la verdad por molestarla.

—¡Dale!... Me enfada eso más que si me dijeras una mala palabra. Si 
 quieres decir la mala palabra, suéltala, ten valor, ponme la cara como 
 un tomate, pero no me insultes con rodeos.

—Como quiera que sea, estás hermosísima —declaré, mostrándome más 
 sensible a sus pruebas de cariño—. Las locuras que yo hice las hacen 
 otros; mejor dicho, otros harán locuras más locas... ¡Qué dramas leo en 
 tu cara, hija, y también tragedias, que ahora están en borrador! Te voy a
 llamar Madame Catastrophe. ¡Pobrecito del que...! En fin, hemos de ver horrores.

—¡Ah! tengo que contarte —dijo, tras una explosión de risa—. Tengo 
 que contarte. ¿Sabes que Pepito Trastamara está loco por mí y quiere 
 casarse conmigo?

—Péscale, no seas tonta. Hazte cargo de que tienes por marido a un galguito o a un King Charles.
 Serás duquesa, y libre como el aire. Pero la cuestión de cuartos creo 
 que no anda bien en esa casa. La Peri está liquidando lo poco que resta.
 Mucho ojo, Eloísa.

—¿Ves? sin querer te estás tomando interés por mí; me estás dando 
 consejos —replicó con mucha monería—. Si no puedes, hombre, si no puedes
 desligarte de mí; si te intereso sin que lo eches de ver... ¿Con que no
 me conviene Pepito Trastamara?... ¿Y ser duquesa? Pepito heredará al 
 marqués de Armada—Invencible; fíjate en esto.

—También Manolo Armada—Invencible está a la cuarta pregunta. No 
 tienes idea de lo arrancada que anda la aristocracia. Pídele detalles a 
 tu cuñado Cristóbal Medina, que le lleva las cuentas al céntimo.

—Voy creyendo, como mi hermano Raimundo, que aquí no hay más que mil duros, que un día los tiene este y después el otro...

—Ni más ni menos. Te profetizo que pasarás las de Caín. Hay poco dinero.

—Y muchos a gastar, lo sé.

Seguimos hablando de esto festivamente, riéndonos mucho, y procurando
 yo esquivar los recuerdos, que a cada paso hacía ella, de nuestros 
 pasados delirios. Por fin se fue, asegurando que nos volveríamos a ver 
 pronto en su casa o en la mía. Su hermosura, que realmente era para 
 deslumbrar al más pintado, no despertaba en mí sentimiento alguno de 
 cariño; sólo inquietaba mi superficie dejándome en paz el fondo.

El día siguiente lo pasé muy entretenido con Rafaelito. Era un niño 
 preciosísimo, angelical, que o nada sabía de travesuras o no las hacía 
 delante de mí por el respeto que yo le inspiraba. Su media lengua me 
 encantaba, y su cortedad de genio me le hacía más interesante. Era muy 
 formalito, y se pegaba, se cosía a mi persona, no dejándome a sol ni a 
 sombra. Cuando le sentaba sobre mis rodillas para acariciarle, me pasaba
 la mano por la cara, tocándome con veneración, cual si quisiera 
 cerciorarse de que yo era una persona viva y no imagen figurada por su 
 deseo. Si entrábamos en conversación, iba soltando por grados su media 
 lengua graciosa, dábame cuenta de los juguetes que tenía y de los que 
 esperaba tener. Su manía entonces eran los globos. Si yo cogía un lápiz 
 en la mano pedíame que le pintara globos; quería hacerlos con el 
 pañuelo, con un papel, y se le figuraba que la cosa más estupenda del 
 mundo era andar por el aire colgado de una bola que sube. Había visto en
 París un aeronauta, y tal espectáculo se le estampó en el alma. Hícele 
 varias preguntas capciosas por ver si tenía alguna idea respecto a 
 Fúcar, pero nada pude sacarle; sin duda Eloísa le había mantenido a 
 distancia del marqués, porque el niño sólo tenía nociones confusas de 
 aquel humano globo.

A donde quiera que yo iba por la casa me seguía Rafael. Se agarraba a
 mi mano y no quería jugar solo; no se divertía sin mí. En las mesas y 
 credencias de mi gabinete había varios cachivaches de porcelana, entre 
 ellos perritos, gatos, muñecos... Rafael les miraba con cada ojo como un
 puño; pero no se atrevía a cogerlos, ni siquiera a tocarlos con la yema
 del dedo índice. Yo le permití que jugara con aquellas baratijas, y él 
 las cogía con más veneración que el sacerdote la hostia. Cuando yo 
 envolvía en papeles los perros y gatos uno por uno para que se los 
 llevara, la emoción no le dejaba respirar. Al abrazarle, noté que su 
 corazón palpitaba como si se quisiera romper.

Por la tarde, muy a disgusto suyo, le mandé a su casa con Evaristo, 
 que le había traído. Despedíase de mí con resignación, preguntándome si 
 su mamá le dejaría volver otro día. En los siguientes, Eloísa no cesaba 
 de mandarme recados informándose de mi salud, que no era buena, y con 
 los recados solían ir cartitas rogándome que pasara a su casa. Viendo 
 que yo no me daba a partido, fue ella misma a verme varias tardes. Por 
 fin, una mañana me envió con el pequeñuelo una cartita diciendo que 
 estaba mala y deseaba «verme a todo trance». Bien comprendí que lo de la
 enfermedad era un ardid; pero las flaquezas propias de la naturaleza 
 humana en general y de la mía en particular me impulsaron a acudir a la 
 cita. Toda aquella moral mía se la llevó la trampa.

Y no sólo fui aquel día sino otro y otros. La prójima parecía 
 quererme como antaño; mas yo no veía en ella sino un pasatiempo, un 
 entretenimiento breve, que endulzaba algunos instantes de mi vida 
 amarga; y mientras más caía en aquellas embriagueces fugaces, sin 
 interés alguno espiritual, mayor y más alta era la idealidad de mi 
 pasión por Camila. Aquella loca afición no correspondida se alambicaba y
 se extendía, cogiéndome todo el ánimo y la vida toda, en la cual era un
 estado permanente. Sentía desarrollarse en mí dotes poéticas, 
 inspiración fluida y crónica a estilo de la del Petrarca, porque a todas
 horas me sugería pasatiempos sutiles, de los cuales podrían salir 
 sonetos a poco que me ayudase la retórica. Camila no se me apartaba del 
 magín ni un solo rato, y tanto más presente la tenía cuanto más cerca de
 Eloísa estaba, o si se quiere, en el mayor grado de proximidad posible.
 La idea de que eran hermanas me cosquilleaba en la mente, violentando 
 la fantasía para que llegase a la figuración de que eran una misma 
 persona. ¡Y sin embargo, cuán distintas! El aire de familia me engañaba 
 tan sólo breves momentos.

Si he de decir verdad, me agradaba el poquito de misterio y reserva 
 que era forzoso emplear en mis entrevistas con Eloísa. Sin esta salsa, 
 quizás aquellas crasitudes dulzonas y sin temple me habrían empalagado 
 más pronto. Quiquina y Evaristo me introducían con muchos tapujos. Nunca
 menté a Fúcar, porque conocí que le repugnaba nombrarle. Pero un día en
 que hablábamos de las precauciones tomadas para aquellas entrevistas, 
 se puso rabiosa, y señalando con el dedo índice la parte más alta de su 
 cabello en desorden, se dejó decir:

«Estoy... de viejo pintado hasta... aquí.

No quiero pasar en silencio el cariño, el entusiasmo con que me 
 enseñaba lo que había traído de París. En piezas de Choisy—le—Roi y de Barbotine tenía maravillas, jarrones inmensos sobre columnas, un grifo con una cartela enroscada que daba el opio,
 y mil chucherías de todos tamaños, en tal número, que apenas había ya 
 en la casa sitio donde ponerlas. Enseñome también ricos encajes de 
 Malinas, Bruselas y Alenzón, comprados por ella misma a las Beguinas
 de Gante, y otras mil cosas. No cesaba de preguntarme: «¿te gusta?» y 
 si respondía que sí poníase muy alegre. En aquella época jamás me pidió 
 dinero, ni lo necesitaba. (¡Pobres fumadores!) Por el contrario, 
 advertía yo en ella un tácito deseo de que se le presentase ocasión de 
 sacarme de un apuro. Un día, no sé si de los últimos de Octubre o 
 Noviembre, que me oyó hablar de ciertas dificultades para la 
 liquidación, sacome una cajita llena de billetes de Banco, de la cual 
 aparté con horror la vista.

Acerca de ella corrían mil versiones infamantes. En París había 
 desplumado a un francés, dando un lindo esquinazo a aquel esperpento de 
 Fúcar; en Madrid mismo, sus favores habían recaído sucesivamente en un 
 malagueño rico, de apellido inglés, en un ex—ministro y célebre abogado.
 Todo esto era falso y prematuro, puedo decirlo en honor suyo, relativo,
 sin temor de equivocarme. La calumnia, que más tarde dejaría de serlo, 
 la perseguía por adelantado, como persigue a todos los que se portan 
 mal, resultando que hay en ella un fondo de justicia. Reaparecieron los 
 jueves, en los cuales había más confianza que durante mi reinado. Díjome
 el Saca—mantecas que se jugaba descaradamente. No iba ninguna 
 señora, ni aun la de San Salomó, que era persona de manga muy ancha. 
 Quiquina y Mr. Petit volvieron a la casa, y nuevos criados, y las mismas
 costumbres irregulares del año anterior.

Sabía Eloísa, eso sí, tomar en público los aires de una señora 
 distinguidísima; y, lo que es más raro, conservaba parte no pequeña de 
 sus relaciones; hacía visitas, iba a misa, era saludada por lo más 
 selecto de Madrid. Oyéndola hablar, cualquier incauto la habría creído 
 el espejo de las viudas. Parecía que no rompía un plato. Afanábase por 
 la educación de su hijo, y le había puesto un aya francesa, de quien me 
 dijo Evaristo que era más fea que el hambre. Su solicitud materna era 
 quizás lo único que yo podía estimar en la prójima; pues por todo lo 
 demás, sólo me inspiraba lo que es propio de las prójimas, lástima, 
 interés nominal y desdén efectivo.

III

De la propia crudeza de mis males físicos y morales, brotó 
 súbitamente la idea del remedio. Así es la Naturaleza, genuinamente 
 reparadora y medicatriz. La idea que me abrió horizontes de salud fue la
 idea del trabajo. «Si yo tuviera un escritorio, como lo tenía en Jerez,
 y además mis viñas y mis bodegas, estaría muy entretenido todo el año, y
 no pensaría las mil locuras que ahora pienso, tendría salud y buen 
 humor». Así me hablaba una mañana, y tras la idea vino la resolución de 
 practicarla. ¿Pero en qué trabajaría? Ocurriéronme de pronto varias 
 clases de ocupaciones comerciales, de las cuales me había hablado la 
 noche anterior Jacinto María Villalonga. Él traía no sé qué belenes en 
 Fomento. Había tirado ediciones sin fin de libritos agrícolas para que 
 el Estado los hiciera comprar a los Ayuntamientos. Se presentaba a todas
 las subastas, ya fueran de carreteras, ya de obras de reforma en los 
 Museos, bien de impresión de Memorias o de los revocos que 
 constantemente se están haciendo en el vetusto edificio de la Trinidad. 
 Luego Villalonga cedía el negocio con prima, si había quien se lo 
 tomase. Pero con esto y otros muchos enredijos que en el Ministerio 
 traía, y por los cuales le vi sacar muy a menudo libramientos y órdenes 
 de pago, nunca salía de trampas. Tan arruinado y lleno de líos estaba, 
 que sin duda por sus desordenados gastos y vicios, no había mes que no 
 necesitase dinero. A mí me debía más de ocho mil duros, y esta deuda 
 empezaba a inquietarme.

Los negocios de que me habló y que me interesaron eran más amplios 
 que sus oscuros manejos burocráticos: «Traer trigo de los Estados Unidos
 y establecer un depósito en Barcelona; instalar máquinas para el 
 descascarado del arroz de la India, obteniendo previamente del Gobierno 
 la admisión temporal; llevar los vinos de la Rioja directamente a París 
 por la vía de Rouen, y a Bélgica por la de Amberes...». Esto me parecía 
 bien, sobre todo el negocio de vinos, en el cual algo y aun algos se me 
 alcanzaba a mí.

Levanteme una mañana dispuesto a hacer un viaje a Haro y dar una 
 vuelta por El Ciego, Casalarreina, Cenicero, Cuzcurrita y demás centros 
 de producción... Pero esto era meterme en faenas penosas. Nada, nada, 
 más valía que, quietecito en Madrid, buscara un modo de trabajar. El 
 negocio de banca con Londres y París me seducía; pero está muy 
 acaparado. Hablando con mi tío, este me hizo ver que el estado de la 
 Bolsa era muy a propósito para zamparse en ella hasta la cintura.
 La persistente baja, motivada por los sucesos de Badajoz y el 
 azoramiento de los tenedores extranjeros, convidaba a meterse en danza, 
 teniendo serenidad y empuje.

Pues decidido. Pensando en esto, activáronse mis fuerzas y recobré la
 alegría. Por el trabajo, que trabajo era y de los buenos, obtendría yo 
 dos beneficios: evitar los males que causa la holganza y restablecer mi 
 fortuna en su primitiva integridad. Desde el día siguiente me puse al 
 habla con mi amigote Gonzalo Torres, de quien he hablado antes un poco. 
 Ahora tengo que hablar mucho de él, pues bien lo merece este tipo 
 esencialmente madrileño, el más madrileño quizás que encontré en los 
 años que en la Corte estuve. Aquel gato se había enriquecido en
 pocos años con atrevidos agios; tenía coche, estaba edificando una casa
 magnífica en la Ronda de Recoletos, y vivía muy bien, sin gran boato 
 externo. Su facha era ordinaria, su estatura menos que mediana; la nariz
 pequeña y los ojos enormes, huevudos, con ceja muy negra. Presumía de 
 guapo, y miraba a todas las mujeres que encontraba en la calle como 
 perdonándoles la injusticia de que no le miraban a él. En este terreno 
 era insufrible. Cuando le daba por relatar sus conquistas, no se le 
 podía oír, porque decía muchas mentiras, revelando un pesimismo 
 depravado. Ninguna a quien él había puesto los puntos, había dejado de 
 caer. No es por tanto de extrañar que llegara mi hombre a adquirir, por 
 su propia experiencia, el convencimiento de que todas eran unas... 
 tales.

En el terreno de los negocios sí que me gustaba oírle. Allí se 
 descubría el hombre tal como era, con sus lados malos y sus lados 
 buenos, el español agudo, vividor, de trastienda, que se mete por el ojo
 de una aguja y va en pos de su interés saltando por encima de cuanto se
 le opone, tipo perfecto del que no ve en la humana vida más ideal que hacer dinero,
 y hacia él marcha con los ojos cerrados, digo, abiertos y bien 
 abiertos. Nos veíamos muy a menudo en mi casa y en Bolsa; a veces 
 almorzábamos juntos, y me contaba diferentes episodios de su vida. Esta 
 me pareció digna de estudio, como ejemplo de constancia y temeridad, de 
 desvergüenza por una parte, de tesón por otra. Según me dijo, había 
 pasado su niñez en un comercio de la calle de la Montera midiendo 
 percales y bayetas, soñando siempre con ser rico y despreciando a su 
 principal, un hombre apocado que tomaba el género en los almacenes de la
 plazuela de Pontejos para revenderlos, siempre con miseria y apuros y 
 sudando la gota gorda en cada vencimiento. Contaba Torres que él, 
 confinado en su mostrador, tenía los ojos del espíritu fijos 
 constantemente en los célebres banqueros Urquijo y Ortueta, que vivían 
 en la misma calle; y tenía cuidado de que no se le escaparan cuando 
 pasaban por delante de la puerta de su tienda en hora determinada para 
 ir a la Bolsa, o de regreso de ella. Ninguno de los dos tenía coche. 
 Aquellos hombres eran sus ideales; ser como ellos su ambición. A veces 
 poníase a mirar desde la calle a las ventanas de los respectivos 
 escritorios, y soñaba con verse en local semejante, escribiendo 
 facturas, firmando letras, cortando cupones; echándose después 
 gravemente a la calle para ir a la Bolsa y rompiendo a codazo limpio las
 manadas de transeúntes.

Regañole un día su principal, y se plantó en la calle. Como no tenía 
 una peseta, pasaba mil agonías para vivir. Todos los días, cualesquiera 
 que fuesen sus ocupaciones, pasaba por la calle de la Montera dos o tres
 veces, y si encontraba a Urquijo o a Ortueta se quitaba el sombrero y 
 hacía una reverencia como si pasara el Viático. Tuvo que dedicarse a 
 viajante de comercio para poder vivir; recorrió toda España en segunda, 
 con muestras de chocolate de la Colonial, zapatos de Soldevilla y otros 
 muchos artículos. Pero sus ganancias eran escasas, y se fijó en Madrid, 
 al amparo de Mompous, que le daba algunos corretajes de venta y compra 
 de terrenos. Sin que lo supiera Mompous, se asoció a un tal Torquemada, 
 que hacía préstamos con usura. Torres buscaba víctimas, y las 
 descueraban entre los dos. Hacían pingües negocios, facilitando
 dinero secretamente a las señoras que gastan más de lo que les dan sus 
 maridos para trapos; y con la amenaza del escándalo, las ponían en el 
 disparadero y las desplumaban. Bien relacionado el tal Torres con muchos
 tenderos de Madrid, se hacía cargo, mediante una prima de cincuenta por
 ciento, de realizar los créditos incobrables. Él apandaba las cuentas 
 que habían ido cien veces a casa del deudor, encontrándose siempre con 
 cara de palo, y previo el endoso del crédito en virtud de una ficción 
 legal en que él (Torres) pasaba por inglés del tendero, se 
 ponía en combinación con Torquemada, que era curial y tocaba pito en 
 todos los juzgados, y apretando a la víctima con citaciones y embargos, 
 por fin la hacían vomitar en conjunto o a plazos lo que debía.

Con estas socaliñas empezó a reunir su capital. Por una serie de 
 trapisondas y de enredos que serían largos de contar, Torquemada y 
 Torres se adjudicaron una carnicería, propiedad de un deudor insolvente.
 La cosa no habría tenido lances si a Torquemada no se le hubiera 
 ocurrido que tras aquel negocio, podía emprender el de suministro de 
 carne y caldo para los enfermos del Hospital provincial. Puso la 
 puntería en la Diputación, y aquel año hubo locas ganancias. Los 
 moribundos les hicieron a ellos el caldo gordo.

Pero los parroquianos insolventes eran la pesadilla de entrambos. 
 Había entre estos un respetable sujeto, cesante, ex—director, que tenía 
 una familia numerosa y anémica, a la cual recetaban los médicos carne a la inglesa,
 o lo que es lo mismo, cruda. Consumían mucho, pero no pagaban jamás, y 
 la cuenta crecía como espuma. Cuando pasó de mil reales y trataron de 
 hacerla efectiva, vieron que la casa del señor aquel era un abismo sin 
 fondo. Al huevero se le debían dos mil reales, al de ultramarinos seis 
 mil y al carbonero unos mil y pico. El del pan cogía el cielo con las 
 manos; y congregados todos un día en la puerta de la casa, armaron una 
 chamusquina de todos los demonios. Lo que decía el señor aquel, 
 ex—director y caballero gran cruz de Carlos III: «Más le valía no haber 
 nacido». Puestos todos los ingleses de acuerdo, quisieron hacer un Trafalgar
 en la infeliz familia, pero nada lograron. La familia insolvente y 
 carnívora cambió de domicilio, dejando a los acreedores con dos palmos 
 de narices. Sólo Torres, que era más listo que el huevero, el tendero y 
 el carbonero juntos, olfateó el rastro, metió la cabeza, amenazó, y 
 valiéndose de mil trazas ingeniosas, ya que no pudo sacar dinero, puesto
 que no lo había, obtuvo, en pago de la carne, un piano. Era el dulce 
 instrumento en que tecleaba una de las niñas anémicas. Torres cargó con 
 su presa y...

«De esta adquisición inesperada —me dijo—, arranca el negocio de 
 alquiler y compostura de pianos que tuve durante tres años y medio. 
 ¡Cómo se enlazan las cosas de la vida! De carnicero a músico. Torquemada
 siguió con el arbitrio de carnes, y yo acaparé el de almacén de pianos.
 Llegué a tener más de trescientas matracas, que alquilaba por tres, 
 cuatro o cinco duros al mes a las alumnas del Conservatorio que soñaban 
 con ser la Patti; a los compositores jóvenes que se creían unos Meyerbes,
 y para hacer boca, pergeñaban una zarzuelita; a las familias honradas y
 buenas parroquianas que querían educar a las pollas para señoritas 
 finas, aunque al fin y a la postre vinieran a parar, como todas, en ser 
 unas... tales.

Luego proseguía contándome cómo, al fin, reunidos unos seis mil 
 duros, dejó los pianos para meterse de hoz y coz en la Bolsa, que era su
 ideal, por suponerse con aptitud nativa para el tráfico de papel. A los
 ocho días, ya sabía tanto como los viejos; adquirió pronto el golpe de 
 vista, la audacia serena y el don de abarcar rápidamente las operaciones
 más complejas. Su éxito fue grande. Empezó el 73, cuando la renuncia de
 D. Amadeo, y las bajas considerables en los años de guerra civil le 
 pusieron en las nubes. Era pesimista incorregible. Para él la campaña 
 iba siempre mal, y los carlistas daban cada golpe que cantaba el 
 misterio. Aquellos mismos seres venerables a quienes tenía por 
 semi—divinos, Urquijo y Ortueta, los banqueros de la calle de la 
 Montera, fueron sus amigos, y tan iguales a él que le daban ganas de 
 tutearles. El 77 era ya el espanta—pájaros de la Bolsa. Todos observaban
 lo que él hacía para seguirle la correa. Recibía diariamente despachos 
 telegráficos cifrados de sus agentes de Londres y París, para jugar en 
 combinación con aquellas plazas.

«Y aquí me tiene usted —añadía—; hoy soy rico, pero me gusta vivir a 
 la pata la llana, y si tengo carruaje, no es porque me haga falta, que 
 yo gusto de andar en el caballo de San Francisco; únicamente lo uso para
 que esos brutos de la Bolsa me lo vean, y para que mi señora se pasee.

Oí decir que la señora de Torres fue criada de servicio, y que no 
 sabía leer ni escribir; mejor dicho, que había adquirido con maestro 
 estas indispensables enseñanzas después que la fortuna de su marido le 
 dio títulos y fuero de persona decente. Yo la conocí más adelante en 
 casa de María Juana, y me pareció una mujer excelente, modesta y 
 sencilla. Moralmente valía más que su marido, y en figura le llevaba 
 también no poca ventaja.

Pues bien, este Torres fue mi iniciador en aquella vida de trabajo 
 bursátil. Lo primero que hice al meterme en danzas con él, fue ponerle 
 los puntos sobre las íes. Yo no haría ninguna operación grande ni chica 
 sino con intervención de un agente colegiado, porque no quería meterme 
 en aventuras peligrosas. Torres operaba en grande con un desparpajo que 
 me pasmaba, comprando y vendiendo a fin de mes, por sí y ante sí, sin 
 ninguna seguridad legal, sumas fabulosas. Yo, por el contrario, resuelto
 a andar con pies de plomo por terreno tan peligroso, daba y tomaba mis dobles, compraba y vendía en voluntad o a fin de mes,
 siempre con la garantía de la publicación y de la firma del agente en 
 la póliza, el cual agente era persona de respetabilidad, amigo de mi 
 tío. Torres era muy listo, pero a mí no me faltaba trastienda para aquel
 negocio, y en todo Diciembre, así como en Enero y Febrero del año 
 siguiente, vi coronados mis esfuerzos con éxitos no despreciables. Así 
 me satisfacían más, teniendo por mejor sistema aquel tole tole, que los atropellos en que se metía el hortera y carnicero y músico y bolsista Gonzalo Torres.

Capítulo XXI

Los lunes de María Juana

I

Vamos con calma y método, que hay aquí mucho que contar.

María Juana me dijo que pensaba fijar los lunes para invitar a su 
 mesa a seis o siete personas, y recibir después a los amigos. Deseaba 
 ella que en estas reuniones reinase una media etiqueta, con lo cual 
 contrariaba al bueno de Cristóbal, que renegaba de las farsas y 
 enaltecía la confianza como flor verdadera de la amistad. Gustábale a él
 la abundancia de las comidas españolas, y ponía el grito en el cielo en
 tratándose de las fruslerías de la cocina francesa. Su mujer, 
 habilidosa como pocas, logró encontrar el justo medio, o mejor, 
 componendas hipócritas, con las cuales aparentaba llevarle el genio, y 
 en realidad no hacía sino su santísimo gusto. El adorno de la casa era 
 un campo de maniobras en que lo elegante y lo cursi andaban a la greña. 
 Había cosas muy buenas, compradas recientemente en casa de Ruiz de 
 Velasco, y otras del gusto fiambre, caobas y palisandros barnizados, 
 papeles horribles con vivos de negro y oro. Porque Cristóbal era de los 
 que se empeñan en que todo se ha de adornar con medias cañas; tenía fanatismo por este sistema decorativo, y si lo dejaran pondría las tales medias cañas
 hasta en la Biblia. Mi prima iba desterrando poco a poco antiguallas e 
 introduciendo el contrabando de los muebles de arte y gusto; y como 
 Medina la quería tanto, no le era difícil a ella triunfar en cuanto se 
 le antojaba, aunque hubo casos en que el esposo se mostró inflexible. 
 Tenían un portero leal, honradísimo, que llevaba veinte años comiendo el
 pan de los Medinas, hombre que, a decir de Cristóbal, no se pagaba con dinero.
 Pero aquel espejo de los porteros tenía un gran defecto. No vayáis a 
 creer que se emborrachaba. ¡Era que usaba patillas, unas enormes zaleas 
 negras, revueltas y despeinadas que caían tan mal con la librea...! La 
 señora les había declarado la guerra, las odiaba como si fuese ella 
 propia quien tuviera aquellos pelos en la cara. De buena gana habría 
 acercado un fósforo a la de su leal servidor, para incendiar aquel 
 matorral indecente. Pero Medina se opuso siempre a que se le hablara al 
 tal de raparse. Le parecía un ataque al libre albedrío y una burla de la
 personalidad humana. Además, lo de las caras afeitadas, tratándose de 
 criados, le parecía farsa, comedia, «moda francesa, hija, mariconadas
 que me revientan». Defendido por su amo, el portero continuó y aún 
 continua tan hirsuto como siempre. La casa era una de las fundadoras del
 barrio de Salamanca. La compró Medina al Crédito Comercial, y después 
 de echarle mil remiendos y composturas, porque estaba tan derrengada 
 como todas las de su tanda, la pintó muy bien por fuera, imitando 
 ladrillo descubierto, con ménsulas y jambas figurando piedra de Novelda,
 y en el portal y escalera púsole cuantas medias cañas 
 cupieron. Arregló para sí el principal, que era hermosísimo, con vistas a
 la calle de Serrano y al jardín interior de la manzana. Las tales 
 casas, mal construidas, tienen una distribución admirable, un ancho de 
 crujía y un puntal de techos que me gusta mucho. Su única imperfección, 
 para mí, es la curva de las escaleras, defecto que también tenía mi 
 finca de la calle de Zurbano.

María Juana había engrosado bastante; pero siempre estaba guapa. La 
 gordura y los quevedos aumentábanle un poco la edad; pero al propio 
 tiempo dábanle aires de persona sentada y de buen juicio, y hasta de 
 mujer instruida con ribetes de filósofa. Éralo realmente. Más de una vez
 la sorprendí bajando de su coche en las librerías para comprar lo más 
 nuevo de por acá, o bien lo bueno y nuevo de Francia. No tenía 
 escrúpulos monjiles y se echaba al coleto las obras de que más pestes se
 dicen ahora. Estaba, pues, al tanto de nuestra literatura y de la 
 francesa; leía también a los italianos Amicis, Farina y Carducci; 
 apechugaba sin melindres con Renan y otros de cáscara muy amarga, y algo
 se le alcanzaba de Spencer, traducido.

Mostrábame la señora de Medina (líbreme Dios de llamarla ordinaria),
 desde que nos vimos en San Sebastián, grandísima consideración. Fui el 
 primero con quien contó para sus comidas; iba también algunas tardes y 
 hablábamos largamente. Descubrí a poco, tras un tejido de subterfugios 
 muy discretos, un sentimiento vivo de curiosidad, deseo ardentísimo de 
 conocer todo lo que había pasado entre Eloísa y un servidor de ustedes. 
 Se trataba poco con su hermana; sus relaciones eran pura etiqueta de 
 familia en casos de enfermedad; de modo que yo sólo podía ponerla al 
 tanto de lo que saber quería. Dirigíame pregunta tras pregunta. Y yo no 
 me paraba en barras; ¿para qué? Si saciando aquella curiosidad sedienta y
 mal disimulada la hacía feliz, ¿por qué privarla de un gusto tan 
 arraigado en su naturaleza? Preguntábame asimismo mil pormenores de la 
 casa que ella tenía por el non plus ultra de la elegancia. ¿Cómo era el servicio del comedor? ¿Conservaba yo algunos menús
 de las comidas? ¿Cuántas veces se vestía Eloísa al día? ¿Se vestía por 
 completo, de ropa interior, o nada más que cambiar de traje? ¿Usaba esas
 camisas de seda que ahora han dado en usar las...? ¿Sus camisas de hilo
 eran abiertas por delante y ajustadas como batas? ¿Cuántas docenas de 
 pares de medias de seda de color tenía? ¿A qué hora se peinaba? ¿Era 
 cierto que se daba baños de leche de burras para conservar la tersura 
 terciopelosa del cutis? ¿Traía el calzado de París? Los jueves, ¿cuántos
 vinos servían? ¿Compraba Champagne de Reus, haciéndole poner etiquetas 
 de la Viuda Cliquot? ¿Era cierto que debía a Prast más de seis mil duros? ¿Y a qué jugaban en la casa, al whist, a la besigue
 o al monte limpio? ¿Era verdad que no pagaba nunca cuando perdía? ¿Era 
 cierto que anunciaba a los amigos con quince días de anticipación el día
 de su santo para que fueran preparando los regalos?... A este bombardeo
 contestaba yo como Dios me daba a entender, unas veces categórica, 
 otras ambiguamente, cuidando de no poner en ridículo a la que me había 
 sido tan cara... en todos los terrenos.

Por supuesto, María Juana no perdonaba ocasión de echarme en cara la 
 más grave de mis faltas. ¡Oh! no me la perdonaría fácilmente, porque yo 
 había envilecido a su hermana y a toda la familia. Verdad, que si no 
 hubiera sido conmigo, habría sido con otro, pues Eloísa tenía en su 
 naturaleza el instinto de la disipación. Tratando de esto a menudo, 
 diome a conocer María Juana que no eran un misterio para ella las 
 flaquezas de mi carácter; hablome como hablan los médicos con los 
 enfermos a quienes de veras quieren curar, y concluía con exhortaciones 
 cariñosas, inspiradas en sus lecturas; todo muy discreto, juicioso y 
 hasta un tantillo erudito. ¡Vaya si tenía talento mi prima! Varias veces
 promulgó cosas muy sabias sobre los males que nos produce el no vencer 
 nuestras pasiones. «Somos débiles en general; pero vosotros los hombres,
 sois más débiles que nosotras las mujeres, y os chifláis más pronto y 
 con caracteres más graves. Así vemos que personas de talento hacen mil 
 locuras por dejarse ilusionar de una cualquier cosa... Tú, que 
 en tus negocios, según dice Medina, eres una cabeza firme, ¿cómo es que 
 se te va el santo al cielo por unas faldas? Enigmas del hombre de 
 nuestros días, mejor dicho, del hombre de todos los días». Por fin, una 
 noche, después de larga conferencia, antes de comer, me espetó la 
 siguiente conclusión: Yo estaba enfermo, yo estaba desquiciado. Para 
 ponerme bueno, era preciso administrarme una medicina, en la cual se 
 combinaran dos salutíferos ingredientes: el trabajo y el himeneo. 
 Agradecí mucho la intención y admiré el talento de María Juana; pero no 
 podía mostrarme conforme con la segunda de las drogas recomendadas por 
 ella. El trabajo me convenía realmente, y ya me había metido en él; 
 ¡pero el matrimonio...! Mi alma estaba tan llena de Camila, que ni una 
 hilacha, ni una fibra de otra mujer podían entrar en ella.

Hubiérame guardado bien de revelar a María Juana la pasión que Camila
 me inspiraba, porque de fijo le habría dado un mal rato. Debo hacer 
 constar que aquella señora miraba a su hermana menor con cierta 
 indiferencia parecida al menosprecio, y teníala por mujer vulgar y sin 
 mérito alguno. Firme en sus trece, es decir, en que yo debía trabajar y 
 casarme, la ordinaria (sin querer se me escapa este mote), me dijo aquella misma noche con gracia mezclada de protección:

«Estate sin cuidado, que yo te buscaré la novia, mejor dicho, ya te la tengo buscada. Verás qué joya.

—No, prima, no te molestes —repliqué—. No hay mujer para mí. Es una 
 desgracia; pero no lo puedo remediar. No creas, también yo he pensado en
 esto, y sólo saco en claro una cosa; y es que no tengo media naranja. 
 Si me fijo en una que tiene buena planta, resulta con una educación 
 deplorable. La bien educada es fea como un mico, y la bonita y lista me 
 sale con perversidades y resabios que me aterran. Si es pobre, me parece
 que me quiere por el dinero; si es rica, tiene un orgullo que no hay 
 quien la aguante. Por más vueltas que le des, la tostada no parece... Y 
 por fin, si quieres que te diga la verdad, en mí hay un vicio 
 fisiológico, una aberración del gusto, que no puedo vencer, porque ha 
 echado ya sus raíces muy adentro, confabulándose con estos pícaros 
 nervios para atormentarme. Es, te reirás, es que no me agradan más que 
 las cosas prohibidas, las que no debieran ser para mí. Si alguna que no 
 esté en estas condiciones me gusta, al punto la idea de que sea yo quien
 la prohíba a ella me quita toda la ilusión. Ríete todo lo que quieras, 
 llámame loco, enfermo, despreciable y hasta ridículo, pero no me digas 
 que me case.

Mirábame sonriendo con majestad, como segura de vencer aquella manía 
 tonta. El gesto de su mano acompañaba admirablemente la frase cuando me 
 decía: «Estate sin cuidado, que yo te quitaré esas telarañas de los 
 ojos, mejor dicho, esos cristales, porque son falsos prismas. Eres un 
 vicioso. Déjate estar, que cuando conozcas a la candidata...

II

Érame grata aquella casa porque en ella respiraba una atmósfera de 
 negocios a que yo había cobrado bastante afición. Los primeros lunes 
 eran comensales fijos Trujillo, Arnáiz, Torres y también Samaniego, 
 nuestro agente de Bolsa. No se hablaba más que del estado de los 
 cambios, de si se haría bien o mal la liquidación de fin de mes, y de 
 otros particulares relacionados con la economía social. De cuanto 
 hablaba Medina se desprendía siempre lo que llamaré el endiosamiento del
 arreglo, la devoción de la solidez económica. No comprendía él que 
 nadie gastase más de lo que tiene. Odiaba la farsa, el aparentar lo que 
 no existe, y el boato ruinoso de los aristócratas. ¡Cuánto más vale un 
 buen pasar, la comodidad, y sobre todo la satisfacción profunda de no 
 deber nada a nadie! Porque él quería que por todo el orbe se divulgase 
 que jamás de los jamases había tenido una deuda, y que en su casa todo 
 se compraba con dinero en mano. Por esto vivían él y su señora tan 
 tranquilos. ¿Podrían otros decir lo mismo? Seguramente que no.

Muchas veces concertábamos allí, de sobremesa, operaciones para el 
 día siguiente. La casa era nuestro Bolsín. Andando los días, allá por 
 Febrero, cuando las reuniones se animaron con la introducción de nuevas 
 personas, este fondo de tertulia económica era siempre el mismo, y en 
 los corrillos de hombres solos reinaba la chismografía financiera, con 
 vislumbres de social. En ninguna parte había oído yo sátiras tan 
 despiadadas como las que allí escuché, referentes al lujo estúpido de 
 muchos que no tienen sobre qué caerse muertos. Y era que en ninguna 
 parte se tenía un conocimiento más completo de las intimidades 
 pecuniarias de toda la gente que pasa por rica en Madrid. Torres, como 
 hombre que había andado en tratos de préstamos menudos; Medina, como 
 prestamista hipotecario de algunas casas grandes; Arnáiz, en su calidad 
 de patriarca del comercio de Madrid; Trujillo, expertísimo banquero, 
 conocían al dedillo, cada cual bajo aspecto distinto, todas las 
 trapisondas económicas de la sociedad matritense. Cuando se tiraban a 
 contar cosas y a ponerles comentarios, yo me encantaba oyéndolos.

¿Qué tenían que ver las anécdotas del general Morla, con aquella 
 verdad palpitante, toda números, toda vida? Las agudezas de las 
 conversacionistas más ingeniosos palidecían junto a aquel cuento de 
 cuentas. Y que no se mordían la lengua los tales. «La casa de Trastamara
 estaba ya tambaleándose. Había tomado Pepito diez mil duros el mes 
 anterior, y ya andaba poniendo los puntos a otros diez mil, si bien no 
 era fácil encontrara un primo que se los diera. Sobre el palacio 
 gravaban tres hipotecas. De las fincas históricas sólo quedaba la 
 ganadería de toros bravos. Hasta las cargas de justicia las tenía 
 empeñadas el anémico prócer...». —«El duque de Armada—Invencible tenía 
 un pasivo de veinte y tres millones de reales. Su activo no llegaba 
 seguramente a diez y nueve, comprendido el caserón, que por estar 
 situado en sitio céntrico, valdría mucho para solares. Se susurraba que 
 los cuadros y las armaduras habían salido para París con objeto de 
 venderse en el Hotel Drouot. Que el duque estaba con el agua al cuello 
 lo probaba el hecho de haberse dejado protestar una letra de Burdeos por
 valor de veinte y tantas mil pesetas...». —«Medina sabía de muy buena 
 tinta que los de Casa—Bojío habían llegado a la extremidad de vivir con 
 lo que les quería fiar el tendero de la esquina; y sin embargo, daban 
 bailes, metían mucho ruido, salían por esas calles desempedrándolas con 
 las ruedas de su coche, y poniendo perdidos de barro a los pobres 
 transeúntes que han pagado al sastre la levita que llevan. Él no 
 comprendía esto, no le cabía en la cabeza tal manera de vivir. ¡Dar 
 bailes y comilonas, y deber la escarola! Nada, que este Madrid es muy 
 particular...». —«Arnáiz sabía que Sobrino Hermanos tenían una 
 cartera de sesenta mil duros incobrables. Así no era de extrañar que 
 elevaran el valor de los géneros. Parecía mentira que el frenesí de los 
 trapos ocasionara estos desequilibrios en la riqueza. Y lo peor es que 
 han de seguir surtiendo a las que no les pagan, pues si les negaran el 
 género, los desacreditarían sólo con decir que no traen más que 
 cursilería. Así es que cuando las insolventes van a la tienda, las 
 tienen que recibir con los brazos abiertos, y mimarlas mucho, y sacarles
 hasta el fondo del cofre, para que lo revuelvan todo, 
 regateen, mareen a Cristo, carguen con lo que gusten, y después vayan 
 pagando a pijotadas, si es que pagan algo...». —«Últimamente, se había 
 animado algo el comercio de Madrid con el cambio político. Siempre que 
 sube un partido que ha estado a ver venir mucho tiempo, con los dientes 
 largos y medio palmo de lengua fuera, se animan las ventas. Muchas 
 señoras se emperejilan entonces de nuevo; algunas echan la casa por la 
 ventana. En estas épocas suele cobrarse algún crédito de tres o cuatro 
 años, que ya se tenía por muerto...». —«Pero si los políticos estaban 
 tan alicaídos como los aristócratas, en cambio, desde que se regularizó 
 el presupuesto y el Tesoro dejó de trampear, se notaba una cierta 
 tendencia al reposo, al orden general. Es una vulgaridad la creencia de 
 que los políticos viven a costa del país y se regalan como príncipes. La
 mayoría de ellos están a la cuarta pregunta, unos porque gastan sin ton
 ni son, otros porque la Ley de Contabilidad los tiene metidos en un 
 puño. Haylos también que son honrados a macha—martillo. Trujillo conocía
 a uno de gran importancia, que se veía perseguido por los acreedores 
 poco después de haber estado en situación de hacerse poderoso. Verdad 
 que todos no eran así. Algunos, arruinados con mujeres, y habiendo 
 abandonado el bufete que les daba mucho dinero, tenían que buscar en la 
 misma política socorros de momento, consiguiendo destinillos para Cuba y
 Filipinas para que el agraciado les mandase algo de sus ahorros.

Y por aquí seguían. Medina era implacable; no carecía de autoridad 
 para dirigir aquella campaña satírica, porque su casa era el templo de 
 la exactitud financiera, y en ella no se conocía la farsa. Torres, que 
 en su afán de criticar no perdonaba ni a su mejor amigo, me decía una 
 noche, solos él y yo: «No crea usted; Cristóbal tiene motivos para saber
 cómo andan las cajas de la Grandeza. Las mermas de aquellas casas son 
 los crecimientos de esta. Figúrese usted que Cristóbal tiene una pajita 
 en la boca, el otro extremo cae en la contaduría de Pepito Trastamara. 
 Cristóbal hace así... aliquis chupatur, y se va tragando todo».

Después sacó del bolsillo del faldón de su levita un folleto, y hojeándolo añadió:

«Esta es la Memoria del Banco, con la lista de los accionistas que 
 tienen voto en el Consejo. Mire usted a Cristóbal Medina figurando aquí 
 con 1.250 acciones, cuando en la lista del año pasado no tenía más que 
 650.

III

«¿Qué te enseñaba Torres? —me preguntó María Juana un momento después.

—La lista de accionistas del Banco, en la cual figuras con mil...

—Mil doscientas cincuenta, si no lo llevas a mal. Nosotros sólo 
 gastamos la tercera parte de nuestra renta. Mírate en este espejo y 
 compara.

Me lo dijo con gracia. En efecto, yo me miraba en el espejo y 
 comparaba, no pudiendo menos de señalar, en mi interior, a tal casa y 
 familia como dignas de imitación. María Juana tenía un vestido oscuro, 
 con preciosísima delantera de tela brochada, de un tono de oro viejo; el
 cuerpo admirablemente ajustado y ostentando encajes de valor. Estaba en
 realidad muy elegante, y nada tenían que envidiarle las de aquel otro 
 mundo matritense tan cruelmente flagelado por Medina. En su persona 
 sabía María Juana convertir en letra muerta las teorías del castellano viejo
 preconizadas por su marido. Muy santo y muy bueno que el portero no se 
 rapara las barbas; que se conservasen en las comidas ciertos platos de 
 saborete español, llegando el amor de lo castizo hasta servir de vez en 
 cuando el cabrito asado a la Granullaque de Toledo; muy santo y
 muy bueno que se hiciese una religión del pago de las cuentas, que en 
 el Teatro Real no bajasen nunca de los palcos principales a los 
 entresuelos, que no hubiera en la casa boato estúpido, ni se 
 diera de comer a troche y moche a tanto y tanto hambrón; muy santo y muy
 bueno que no pusiera allí los pies Pepito Trastamara, y que se evitase 
 por todos los medios que la casa se pareciese, ni aun remotamente, a 
 otras donde con mucho bombo, mucho platillo y mucho de high—life,
 quejábanse los criados de que los mataban de hambre; muy santo y muy 
 bueno todo esto; pero ella, la señora de la casa, se vestiría siempre a 
 la última, y del modo más rico y elegante, viniera o no de extranjis la moda, y trajera o no entre sus pliegues el pecado de la farsa y de las mariconadas francesas.

Nada más injusto que el dictado de ordinaria de Medina que 
 la de San Salomó continuaba aplicándole. Verdad que mi prima se 
 desquitaba muy bien y no tomaba en su boca a la maliciosa marquesa sin 
 ponerla buena. Cuando la soltaba, no había por dónde cogerla.

«Si viene esta noche tu amigo Severiano —indicó mi prima—, le diré 
 que venga a comer pasado mañana. Si no viene, y le ves tú, díselo. La 
 otra noche se divirtió mucho con Barragán, y como pasado mañana vuelve 
 este con su señora, quiero que tú y tu amigo no faltéis. Pero prométeme 
 formalidad. Severiano es demasiado malicioso y tú también. Le tomáis el 
 pelo al pobre Barragán que es, para que lo sepas, un excelente sujeto. 
 Sus dos chicas son muy monas.

Me entraron fuertes ganas de reír, y le dije:

«Ya me caigo, ya... ¿Apostamos a que la novia que me tienes destinada
 es la hija mayor de Barragán? Tú te has vuelto loca, María Juana. 
 Aunque Esperancita me gustara, que no me gusta; aunque estuviera bien 
 educada, que no lo está, y aunque me la diera Barragán forrada en todas 
 sus acciones del Banco, no la tomaría, hija, porque además de las 
 razones que tengo para no querer casarme, eso de ser yerno de No Cabe Más excede a cuantos suplicios pueda inventar la imaginación.

—Cállate la boca, tonto —me contestó riendo también—. No es ésa, no, 
 la que te tengo destinada. La tuya es otra y no la has visto todavía, al
 menos en casa...

La inopinada aparición de D. Isidro Barragán, que después de saludar a
 mi prima estuvo hablando un ratito con ella, nos impidió apurar el 
 tema.

«Bárbara y Esperanza se nos han puesto malas esta tarde —dijo Barragán dando resoplidos.

—¡Pobrecitas! ¿Y qué ha sido?

—Nada, cosa del estómago... Las comidas del viernes no les caen 
 bien... Pero Bárbara no quiere que en casa se falte a lo que manda la 
 Iglesia, y yo le digo: «Partiendo del principio de que sea santidad eso de comer pescado en vez de carne, y yo lo pongo en duda; pero, en fin, lo admito; parto del principio
 de que... Yo digo: las personas delicadas ¿no deben estar exentas de 
 cumplir esas reglas? Y no crea usted, tuvimos que llamar a Zayas. 
 Dolores en la boca del estómago, vómitos. Al fin, paulatinamente
 se han ido serenando. Bien merecido les está. Yo, como no creo en esas 
 teologías, comí en casa del amigo Lhardy buen pavo trufado, buenas 
 salchichas y unos bisteques como ruedas de carro... Hola, Cristóbal, 
 ¿pero ha visto usted hoy...? ¿Queda el Perpetuo por debajo del 59? ¿Qué 
 dice Torres? ¿Ha habido malas noticias? Lo que ya sabíamos; otra 
 sublevacioncita militar. Esto da vergüenza. Aquí no hay más que 
 pillería, aquí no hay quien sepa gobernar. Yo fusilaría media España, y 
 veríamos si la otra mitad andaba derecha. Porque vea usted —añadía 
 tocándome ambas solapas y haciéndome retirar un poco, pues tenía la mala
 costumbre de echársele a uno encima—, si los hombres de negocios nos 
 pusiéramos un día de acuerdo, todos compatos, y dijéramos: «ea, se acabó la farsa; desde hoy abajo la política de personas y arriba la de los grandes intereses del país...

—Seguramente que...

—Porque vea usted —prosiguió él sin dejarme meter baza—. Yo, que 
 tengo dos mil doscientas cincuenta acciones del Banco, usted que tiene 
 quinientas, es un suponer, otro que tiene mil, y otro y otro con otro 
 tanto y cuanto, y Trujillo que gira diez millones de reales al año, y 
 tal y cual, cada uno con su negocio... Suponga usted que nos reunimos 
 todos y decimos: «hasta aquí llegó la farsa». Se me dirá que es difícil 
 que tantos intereses se pongan de acuerdo; pero yo, partiendo del principio de que no hay ningún hombre político que tenga dos dedos de frente, sostengo...

—No tiene duda...

Felizmente se apareció Severiano y se lo endosé. Mi amigo se divertía
 con semejante mostrenco; yo no. Me atacaba los nervios aquel pedazo de 
 bárbaro, que por el hecho de haberse enriquecido de la noche a la 
 mañana, se lo quería saber todo, disputaba a gritos, quería imponer su 
 opinión, se conceptuaba más rico que nadie, y más listo y más agudo y 
 más caballero y rumboso, cuando en realidad era una baldosa con figura 
 humana, grosero, ignorante y sin pizca de hidalguía ni delicadeza. La 
 fortuna de Barragán ha sido uno de los grandes misterios de Madrid. Era,
 si no estoy equivocado, de tierra de Albacete. El 60 tenía una tenducha
 de géneros de punto en la Plaza Mayor. Metiose en no sé qué contratas; 
 hizo préstamos al Tesoro; empezó a crecer como la espuma. El 77 se le 
 citaba como un gran tenedor de valores del Estado. El 80 eclipsaba con 
 su recargado lujo a muchos que siempre pasaron por muy ricos. El 83 no 
 había ya quien le aguantara. Estaba en el apogeo de la presunción 
 ridícula y de la suficiencia cargante. Si se trataba de una construcción
 pública o privada, él entendía más que los ingenieros; si de 
 enfermedades, para él todos los médicos eran unos idiotas; si de 
 política, él miraba de arriba abajo a las personas más eminentes. 
 Cuestionando sobre Derecho, se atrevía a corregir a un jurisconsulto 
 encanecido en los tribunales. Hasta en literatura se las tenía tiesas 
 con el más pintado. En fin, que las coces de aquel burro de oro eran el 
 providencial castigo de la sociedad por el crimen de haberle erigido.

Contome Villalonga que un día le encontró en Recoletos disputando con
 Castelar. Ello era algo de política, de religión o cosa tal, muy 
 sublime. Barragán manoteaba y alzaba la voz delante del rey de los 
 oradores, escupiendo a la faz del cielo los mayores disparates que de 
 humana boca pueden salir. El otro se reía, y le hacía el honor increíble
 de contestar a sus gansadas. Cuando se separaron, D. Isidro dijo a 
 Villalonga: «Se va porque no puede conmigo. Le he apabullado. Estos 
 señores de las palabras bonitas se vuelven tarumba en cuanto se les 
 ataca con razones».

En Bolsa era a veces insolente. Tenía pocos amigos, y miraba a la 
 muchedumbre perdonándole la vida. Solía hablar del Tesoro como si fuera 
 la faltriquera de su chaleco, y al Banco de España lo trataba de tú. 
 Pero no tenía el valor del aventurero, ni veía los contratiempos con la 
 serenidad del agiotista de raza. Contome Torres que un día de gran 
 pánico y baja de valores, daba risa ver la cara que ponía Barragán 
 oyendo publicar las últimas cotizaciones. Fue una diversión su facha, y 
 todos iban a verle, inmóvil, espatarrado, con el hocico más estúpido que
 de ordinario. Los chorros de sudor le corrían por la cara abajo; él se 
 limpiaba y mugía.

María Juana, que era bastante maliciosa, hízome reír contándome los 
 solecismos que el tal decía a cada instante. Oíamos su risa explosiva 
 que estallaba en el salón inmediato como un petardo, y a poco se nos 
 acercó Severiano.

«¿Qué barbaridades ha dicho? —le preguntó María Juana.

—Muchísimas. Ha partido del principio como unas cincuenta veces en quince minutos. Ha dicho que en la cacería del lunes comió fiambre frío, y que ha puesto una pipa
 en Flandes. Tengo que apuntarlo, porque es oro molido. He de hacer un 
 diccionario de este hombre, como el que Paco Morla hizo de las 
 barbaridades del general Minio.

—Ayer —refirió María Juana, tapándose discretamente la cara con su 
 abanico—, estábamos hablando de una mala compra que hice. Él quiso decir
 que me habían dado un timo; pero no pareciéndole fina la palabra, dijo que me habían dado un mito...

—Es divino ese hombre...

—No se paga con dinero...

—Lo que es eso... Ya se ha cobrado él de antemano las gracias que dice.

—Severiano —añadió mi prima—, no conoce todavía a la señora de 
 Barragán. Esa sí que es tipo. Venga usted a comer pasado mañana. Verá 
 usted... Yo la llamo No Cabe Más, porque esta frase no se le 
 cae de la boca, siempre que elogia algo; y ha de saber usted que no 
 habla sino para ponderar sus cosas. No cabe nada más rico que las cortinas de su sala; no cabe nada más ligero que su berlina de doble suspensión; no cabe nada más elegante que el vestido que le ha hecho a Esperancita...

Vimos a la señora de Barragán dos noches después. Yo la conocía, mi 
 amigo no. Con ser bastante antipática, valía mucho más que su marido, y 
 en parangón de él era un prodigio de talento y finura. Componíase de un 
 gran montón de carne blanca y blanducha, de una boca enorme, de unos 
 ojos fríos y claros. A duras penas podía el corsé contener aquellos 
 pedazos tan exuberantes. Bajo este punto de vista no cabía más;
 estaba todo lleno, y parecía que toda aquella oprimida máquina iba a 
 reventar como una bomba, haciendo destrozos entre los circunstantes. 
 Como era de pequeña estatura, y además se había tragado el palo del 
 molinillo, el mote que le había puesto mi prima no podía ser más 
 adecuado, porque en efecto parecía estar diciendo en un resoplido 
 angustioso: «No cabe más, y este palo del molinillo es excesivamente largo y lo voy a vomitar».

¿Pero qué había de vomitarlo? Lo que salía de la boca era un sin fin 
 de palabras exprimidas, estudiadas, relamidas, queriendo que fuesen 
 finas y sin poderlo conseguir. Esperancita era graciosa, vivaracha y 
 bonita, pero tenía en el semblante un cierto aire de familia; el aire reventativo de su papá, según decía Severiano. Este le daba muchas bromas, y ella se pirraba por que se las diera.

«Me parece —dije en secreto a María Juana—, que limitas mucho tus 
 invitaciones. Es preciso que animes esto. Aquí faltan mujeres. 
 Esperancita y su hermana, No Cabe Más, la señora de Mompous, la
 de Torres y la de Bringas dan poco juego para tanto hombre... Es 
 preciso que renueves el personal y traigas gente alegre, y de partido...
 ¿Por qué no traes a Camila?

—Si no quiere venir... Y verdaderamente no es para sentirlo. A Medina
 no le gustan nada los aires un tanto libres de mi hermana. Dice que si 
 no es mala lo parece. Con todo, haré por que venga. Pero estate 
 tranquilo, que no piarás por mujeres. ¡Ay! ¡qué sorpresa te tengo 
 preparada!...

—¿Sabes que estoy con mucha curiosidad...?

—Vente mañana por la tarde. La convidaré a pasear conmigo, y antes de
 que salgamos la verás. Nada, que de esta te caso. Y no pongas peros; 
 traga el anzuelo y dame las gracias.

IV

Por fin aquel misterio se aclaró. La joven que me proponía mi prima 
 era la hija segunda de Trujillo. Yo la había visto alguna vez no sé si 
 en la calle o en el teatro, pero no me había fijado en ella. Llamábase 
 Victoria. El nombre parecía simbólico. Era, para decirlo de una vez, una
 de las chicas más bonitas de Madrid. ¡Oh! ¡qué Victoria aquella, y cuán
 feliz yo si hubiera sabido ganarla dejándome vencer! Fui presentado a 
 ella el jueves, y nos vimos y hablamos en casa de María Juana los días 
 siguientes, sin que sus gracias, que reconocí, ni sus buenas prendas que
 me parecían indudables, lograran triunfar de mi desamor. Tenía los ojos
 azules, el pelo castaño y rizoso, un corte de cara de los más 
 simpáticos y agradables, boca fresca, un metal de voz que parecía 
 música, un cierto aire de timidez y candor que no excluía la soltura de 
 lengua y modales. Encontrábale parecido remoto con aquella pobre Kitty 
 que aún vivía como sombra mal borrada en mis recuerdos; pero le ganaba 
 en hermosura. Aun con esta ventaja y con aquel parecido, no lograba 
 penetrar en mi corazón enfermo. Un lunes por la noche, después de haber 
 bromeado mucho, noté un fenómeno extraño: Victoria empezaba a 
 interesarme. Sentí en mi corazón algo semejante al primer picotazo que 
 da el pollo al huevo para abrirlo y echarse fuera. Sólo que en aquel 
 caso el pollo no picaba para salir sino para entrar. Repetile las mismas
 tonterías de siempre; pero con un poquito más de intención, y con 
 cierto acento de verdad que antes no había dado yo a mis palabras. 
 Respondíame la pobrecita con ecos de dulcísima simpatía. A poco que yo 
 me cayera de aquel lado, vendría ella sobre mí de golpe.

Pero cuando menos lo esperaba yo, me veo entrar a Camila, y adiós mi 
 formalidad. La miré de lejos, y su presencia, como a Macbeth las manchas
 de las manos, me arrancaba los ojos. Estaba yo hablando con 
 Victoria, y Victoria se borraba delante de mí. Las palabras salían de mí
 como de una máquina. Mi vida toda estaba en Camila, y no veía nada que a
 esta no perteneciese. ¡Y cuidado que estaba elegante la borriquita! Yo 
 la había visto confeccionando por sí propia aquel vestidillo de color 
 metálico con adornos azules, y me admiraba de lo bien que le caía. Su 
 hermana mirábala con cierta envidia. Debió írseme el santo al Cielo, 
 porque la otra me puso unos hociquitos muy mimosos, y sin darse cuenta 
 del motivo de mi distracción, me dio a entender que se sentía humillada.
 Aún había de ocurrir algo que me desconcertaría más. María Juana 
 significó a Camila sus planes de casarme. Poco después, en un ratito en 
 que Victoria no estaba presente, llegose a mí Camila para darme broma 
 sobre el particular. «¡Qué calladito me lo tenía!». Creí notar en su 
 acento algo como despecho, algo que trascendía a recriminación. Esto, 
 que tal vez era un nuevo desvarío de mis ideas, levantó en mi pecho 
 grandísimo tumulto. Díjele que no hiciera caso de su hermana; que 
 Victoria me era indiferente, que yo no podía mirar a ninguna mujer, ni 
 tenía alma y ojos más que para comerme a mi gitana, a mi negra, a mi 
 borriquita de mis entretelas. Pagome este ardor con las burlas de 
 siempre, y me dejó. Volví al lado de mi candidata, a quien vi 
 como la criatura más vulgar y sosa del mundo. ¡Injusticia mayor...! Pero
 no lo podía remediar. Yo era más bruto que Constantino, más tonto que 
 Barragán, más simple que No Cabe Más; pero Dios me había hecho así y no podía ya ser de otro modo.

Al otro día, hice presente a María Juana lo inútil de sus esfuerzos y
 de los míos. Victoria no me gustaba; mejor dicho, lo que no me gustaba 
 era casarme. Vamos, que no había que pensar en tal cosa. La chica de 
 Trujillo valía mucho; yo no era sin duda digno de ella; la pobre niña 
 merecía un hombre sano y virtuoso, no un desquiciado como yo.

Después de meditar buen rato, díjome mi prima que yo era más tonto de
 lo que ella se había figurado. Sin duda Trujillo y su mujer me 
 recibirían con palio si fuera a pedirles la chica, y en cuanto a esta, a
 la legua se le conocía que estaba hecha un merengue por mí. «Cásate, 
 hombre, y ya la irás queriendo poco a poco. Si te conviene por todos 
 conceptos...». Defendime como pude de aquellas lógicas, ocultando la 
 verdadera causa de mi distracción. María Juana la adivinaba, sin darse 
 cuenta del sujeto. «Tú tienes algo por ahí; tú estás chiflado por 
 alguna... Y puede que sea una buena pieza, en cuyo caso no me tomaría yo
 interés por ti, dejándote entregado a las miserias de tu temperamento.

Otras veces, mostrándome una piedad que yo no merecía sin duda, se 
 manifestaba dispuesta a hacer generosos esfuerzos en pro de mi 
 regeneración moral y física. «Es preciso curarte a todo trance —me 
 decía—, estás muy malito, muy malito. ¡Si fueras ingenuo conmigo, y 
 empezaras por hacerme confesión general de tus culpas...! pero eres arca
 cerrada y todo te lo tragas. Que a ti te pasa algo, que no estás en tu 
 centro, se conoce a la legua». Y a mí se me venía la verdad a la boca; 
 mas la volvía a echar para dentro, temeroso de que mi ilustre consejera 
 me tirara los trastos a la cabeza. En otros terrenos que no eran los de 
 la moral, mostrábame mi prima una benevolencia digna de la mayor 
 gratitud. Muchas noches, aprovechando un momento favorable, me 
 obsequiaba con estas o parecidas palabras: «No vayas a la alza mañana. 
 Vendrá de París una fuerte baja. Hay muy malas noticias. Torres se lo ha
 dicho a Cristóbal». Estas confidencias, por ser hechas muy cerca de 
 Barragán y del mismo Medina, necesitaban del amparo del abanico, tapando
 las cotizaciones como si protegieran una sonrisa aleve.

Fiada del ascendiente que tenía sobre su marido, mi curandera iba 
 desvirtuando poco a poco los programas de este en lo tocante a las 
 etiquetas ramplonas y castellanas. En sus vestidos, daba ella a conocer 
 su anhelo de elegancia y variedad. De su mesa había desterrado 
 paulatinamente los asados de cazuela, los salmorejos, las paellas y 
 otros platos castizos, y por fin, introdujo en la casa, con carácter de 
 temporero, mas con idea de que fuese de plantilla, a uno de los mejores 
 mozos de comedor que había en Madrid. Yo se lo proporcioné, a instancia 
 suya; e hizo el papel de que creaba la plaza por favorecer a un honrado 
 padre de familia. «Ahora —me susurró— estoy batallando con Medina para 
 que me ponga gas en el comedor.

—No hagas tal —le respondí—, el gas ha pasado de moda. Ahora el chic es que en los comedores haya poca luz, pues así se come mejor sin que se sofoque la gente. La jilife, como dice Camila, ha inventado ahora el alumbrar las mesas con bujías de pantalla verde. Parecen escritorios de casa de banca.

Al lunes siguiente, el comedor se iluminó con bujías de pantalla 
 verde; pero había tantas, que hube de aconsejar a María Juana que 
 acortase las luminarias.

«Es preciso —me indicó una noche—, que me traigas a otros amigos tuyos, al general Morla, por ejemplo, que es tan divertido.

Y llevé al general, y habría llevado también al propio Saca—mantecas, si tanto mi prima como yo no temiéramos que era un pez demasiado gordo para que Medina lo tragase.

V

Como me aficioné tanto a la casa de Medina, concurría casi todas las 
 noches, después de dar una vuelta por el Bolsín. A este iba alguna que 
 otra mañana, y después a la Bolsa hasta las tres. Mi coche me esperaba a
 la salida para llevarme al Retiro, donde me juntaba con Chapa y 
 Severiano cuando ellos no paseaban a caballo. El general Morla me 
 acompañaba a veces, para lo cual yo le recogía en su casa de la calle 
 del Prado, y otros días almorzábamos juntos, bien en mi casa, bien en la
 suya, siendo para mí muy grata tal amistad. Tenía colecciones 
 preciosísimas y mil rarezas que me mostraba con amor, amenizando la 
 exhibición con la sal de sus incomparables cuentos.

Visitaba menos que antes, en aquellos días, la casa de mi borriquita,
 porque me parecía prudente un cambio de táctica. Hacíame el interesante
 y afectaba enfriamientos de mi pasión, mostrándome ante ella menos 
 triste de lo que realmente estaba. Y quizás nunca fue tan grande mi 
 desatino. Camila era mi idea fija, el tornillo roto de mi cerebro. Me 
 acostaba pensando en ella y con ella me levantaba, espiritualizándola y 
 suponiéndome vencedor de su obstinado desvío. A veces no me era fácil mi
 papel, y me clareaba demasiado con ella.

«Si enviudaras, Camila, si enviudaras —le decía—, al año eras mi 
 parienta. ¿Sabes por qué trabajo ahora tanto? Pues porque quiero ser muy
 rico, muy rico, para cuando llegue ese día feliz. Y no lo dudes, 
 llegará; el corazón me lo dice.

—Pues lo que a mí me dice —replicaba ella impávida—, es que si 
 Constantino se me muriera, me moriría yo también. Yo soy así. Cuando 
 quiero, quiero de verdad.

—Esas cosas se dicen, pero luego resulta que... Viene el tiempo y consuela.

—Mira, mira, no me hables a mí de enviudar —respondía poniéndose 
 colérica—, porque te echo por las escaleras abajo. Constantino está bien
 fuerte; es un roble. Ya quisieras tú, tísico pasado, parecerte a él.

—¡Oh! verdaderamente, no resisto la comparación, sobre todo en el terreno físico...

—Ni en ningún terreno, vamos; ni en ningún terreno. ¡Vaya con el señorito este...!

A lo mejor me la encontraba con una cara de Pascua que me hacía 
 feliz. «Me parece —decía secreteando, y despidiendo chispas de alegría 
 de los dos braseros de sus ojos—, que ahora va de veras... Tenemos 
 aquello».

¡Pobrecilla! Era feliz, esperando y viendo venir a Belisario, su 
 segundo génito, a quien yo aborrecía cordialmente antes de su dudosa 
 concepción. Pero las esperanzas de Camila se frustraban. La Providencia 
 se ponía de mi parte, y el tal Belisario se quedaba por allá.

Poco a poco me había apartado de Eloísa. Mis visitas a ella fueron 
 muy raras en Enero, y en todo Febrero no fui una sola vez. Enviábame 
 cartas y recados que también iban escaseando lentamente. Creíme 
 desprendido para siempre de aquella amistad que ya era para mí tediosa y
 repulsiva; mas ocurrieron sucesos que la resucitaron de improviso en mi
 pensamiento, dándome muy malos ratos. Un lunes de aquellos de María 
 Juana, un lunes, sí, no recuerdo cuál, me enteré del caso, que era 
 gravísimo, aunque no inesperado. La discreta ordinaria de Medina
 estaba aquella noche disgustadísima. Desde que entré, conocí el trago 
 amargo que acababa de pasar. «Ahora mismo me han dado una noticia 
 funesta —me dijo—. ¿No sabes nada? La pobre Eloísa... trueno completo. 
 Está la infeliz en medio del arroyo. Bien sabía yo que esto tenía que 
 venir; y lo siento, más que por ella, pues bien merecido lo tiene, por 
 la vergüenza que cae sobre toda la familia. En una palabra, Fúcar 
 —añadió, deslizando las palabras con muchísima cautela—, Fúcar, hace un 
 mes, se declaró huido».

—Eso ya lo sabía.

—Después, uno de esos malagueños ricos, no sé cuál...

—También lo sabía.

—Pero el malagueño se ha cansado también, y estos días, la pobre se ha visto acometida de toda la Inglaterra
 con verdadera furia. Parece que tomó dinero empeñando el mobiliario, y 
 si no hay quien lo remedie, la dejarán sin una astilla. Los cuadros, 
 tapices y cacharros también se los llevan. Bien sé que es muy mala, que 
 apenas merece compasión; pero estoy disgustadísima, no lo puedo 
 remediar. ¡Pobre mujer! ¡Si pudiéramos hacer algo por evitarle esa 
 vergüenza...! He consultado con Cristóbal, y él, como es tan bueno, no 
 tiene in conveniente en facilitar alguna cantidad para evitarle el 
 embargo. Nos quedaríamos con algunos muebles. Me gusta el espejo 
 horizontal que tú le compraste, y no me parece mal la sillería de raso 
 del gabinete. Tú podías encargarte de arreglar esto.

Respondí que no quería meterme en tales enredos, y que allá se 
 entendieran como quisiesen; que si los prenderos le vendían hasta la 
 última silla, ella tenía la culpa; que si se la sacaba del atolladero, 
 inmediatamente se metería en otro, porque era mujer para quien nada 
 valía la experiencia. María Juana convino en esto, y no hablamos más del
 asunto, aunque bien se le conocía a mi prima que no podía pensar en 
 otra cosa. A última hora díjome que se sentía afectada de su dolencia 
 constitucional; aquella insufrible sensación de tener entre los dientes 
 un pedazo de paño y verse obligada a mascarlo y tragarse los pedazos. 
 Debía de ser cosa horrible. Estaba pálida y se quejaba de un fuerte 
 dolor de cabeza, por lo cual su cariñoso marido la obligó a retirarse.

Medina, Torres y yo hablamos luego del triste asunto con más 
 conocimiento de causa, pues Torres tenía algunos datos numéricos sobre 
 el desastre de la Carrillo, y nos contó horrores. Medina se llevaba las 
 manos a la cabeza, diciendo: «¿Pero esa loca en qué gastaba tanto 
 dinero? Fúcar le daba, el malagueño le daba, y siempre más, más. ¡Oh! 
 ¡Madrid, Madrid! Yo me aturdo pensando en esto. Por el decoro de mi 
 familia, estoy dispuesto a hacer un sacrificio y evitar el escándalo, 
 sacrificio completamente desinteresado, pues no quiero adjudicarme 
 ningún mueble. No, lo he dicho a mi mujer y lo repito: por la puerta de 
 esta casa no quiero que me entre ningún trasto de los de allá. Creería 
 que se me metía en casa un maleficio... Soy algo supersticioso. Doy con 
 gusto alguna cantidad con tal de evitar una vergüenza; pero conste que 
 ese dinero lo tiro por la ventana... No quiero espejitos, no quiero 
 monigotes de tierra cocida ni por cocer, no quiero cacharrería...

También yo, viendo la generosidad de Medina, me brindé a contribuir 
 al mismo fin para decoro de los Buenos de Guzmán; y Torres ofreció 
 encargarse de entrar en negociaciones con los acreedores. No hallándose 
 en el caso de tener escrúpulos, se quedaría con algunos objetos de 
 mérito artístico. Luego tuvimos que callarnos, porque se nos acercó mi 
 tío Rafael, que sabía también la catástrofe; pero no hablaba de ella. 
 Tiempo hacía que el pobre señor estaba muy cambiado, triste, pensativo, 
 con tendencias a la taciturnidad, fenómeno muy raro en él; pero aquella 
 noche le vi completamente agobiado por secreta pesadumbre. Apenas 
 hablaba, se distraía con frecuencia, y daba unos suspiros que partían el
 alma. «Usted debiera irse al monte por dos o tres días —le dije. Y él 
 me contestó, mirando al suelo, que aquello no se remediaba con montes. 
 Su estado físico corría parejas con su abatimiento moral, y la humedad 
 de sus párpados era tan grande, que ni un momento soltaba el pañuelo de 
 la mano.

Encontré a María Juana bastante mejorada al día siguiente, mas no 
 completamente bien. ¡Todavía el maldito paño!... Y apretaba los dientes y
 reclinaba la cabeza en el sofá, mirándome con cierto desvanecimiento en
 los ojos. «Por supuesto —decía de improviso—, he comprendido que 
 Cristóbal tiene razón al no querer que entre aquí ningún trasto de 
 aquella casa. Cristóbal sabe ser generoso. Así se portan los hombres. No
 harían todos otro tanto.

Y un día después, ya completamente sosegada de los pícaros nervios, 
 me dijo con desabrimiento: «Al fin creo que Torres se queda con el 
 espejo horizontal y con el cuadro de Sala. Seguramente los tomará por un
 pedazo de pan, porque esa gente es así. ¡Quién le había de decir a 
 Paca, hace doce años, cuando era doncella de servicio, que iba a tener 
 en su casa tales preciosidades! Es un escándalo cómo sube esta gentuza, y
 cómo se va apoderando de lo que no les corresponde por su falta de 
 educación».

Paca era la mujer de Torres, y aunque amiga de mi prima, la amistad 
 no obstaba para que esta la tratase como la trató en aquella ocasión, 
 con increíble menosprecio. Hízome de ella y de sus escasas dotes una 
 pintura cruel: apenas sabía leer; era mucho más ordinaria que No Cabe Más,
 y únicamente se recomendaba por su falta de pretensiones y lo bien que 
 cuidaba de sus hijos. No tardé en comprender que María Juana le 
 perdonaba a Paca Torres su escasa educación; pero no aquella 
 desvergüenza de acaparar los objetos de gran lujo que habían pertenecido
 a Eloísa. La mayor de las groserías es la improvisación de la fortuna, y
 poner las manos sucias, mojadas aún con el agua de un fregadero, en los
 emblemas de nobleza, perteneciente por natural derecho a las personas 
 bien nacidas.

VI

Aquel buen ordinario de Medina, en quien yo descubría poco a
 poco, dicho sea sin vislumbre de malicia, estimables prendas; aquel 
 hombre que era honrado a carta cabal y hacía sus negocios con limpieza, 
 sin ser un acaparador despiadado, como susurraba Torres, empezó a 
 inspirarme una gran antipatía. Esto debió de consistir en que yo se la 
 inspiré a él antes, y al conocerlo, las leyes de equilibrio me 
 impulsaron a pagarle en la misma moneda. Pues sí, Medina no me tragaba, y
 aunque era bastante prudente para no manifestarlo de un modo muy claro,
 estas cosas siempre salen a la superficie, y es preciso ser tonto para 
 no verlas. Medina encontraba absurdas todas las opiniones mías sobre 
 cualquier punto que discutiéramos, y me contraponía hasta los disparates
 del propio Barragán. Entre los dos, el uno con su malquerencia, el otro
 con el candor del asno que no sabe lo que hace, intentaban apabullarme 
 con su desdén... Yo no tenía nunca razón, aunque defendiese el criterio 
 más puro y diáfano; yo estaba ido, veía las cosas bajo el prisma de las preocupaciones, y apoyaba mis argumentos bajo la base
 de los errores... ¡del materialismo! En fin, que no se abría esta boca 
 ante ellos sin soltar una barbaridad. Llegué a tenerles miedo, 
 francamente, porque Barragán era hombre que increpaba en voz alta y no 
 se mordía la lengua para decir: «Pero, hijo, usted está en babia; 
 valiente plancha se ha tirado usted; al que le enseñó eso dígale que le devuelva el dinero».

No había más remedio que llamarles burros o aguantar estos chubascos.
 Habría sido yo muy injusto si hubiera tratado mal a Medina, pues su 
 malquerencia, justificada tal vez, no era motivo bastante para que yo 
 desvirtuara su mérito, que no se me ocultaba. Lo repito sin pizca de 
 ironía; Cristóbal Medina era un hombre que, fuera de aquellas 
 ridiculeces de las medias cañas, de su infame gusto literario y
 artístico y de sus modales poco finos, no merecía más que sinceros 
 elogios y la estimación de todo el que le tratase. Aquel Torres, cuya 
 lengua venenosa no perdonaba ni al Padre Eterno, habíame dicho que 
 Medina absorbía, por medio de préstamos usurarios, el dinero que les 
 quedaba a los aristócratas. Pronto hube de saber a ciencia cierta que 
 esto era una falsedad. Todos los préstamos que Medina había hecho con 
 hipoteca eran con moderado interés. Además, el buen ordinario 
 no sofocaba a sus deudores; concedíales plazos y respiros, les perdonaba
 picos, renunciando a algunas ganancias por no exponerles a la vergüenza
 pública. Era también hombre capaz de tener generosidades de esas tanto 
 más meritorias cuanto más secretas, y bien claro se ha visto su buena 
 ley en el asunto de Eloísa. Para evitarle un bochorno, puso a 
 disposición de ella cierta suma, y aunque lo hizo en calidad de 
 préstamo, bien sabía que aquel dinero era ya perdido para siempre. Y 
 negándose a tomar en cambio ni un alfiler, desagradó a su esposa; pero 
 se acreditó de hombre recto y compasivo.

Gozaba fama de avaricia; pero esta fama la tienen en Madrid todos los
 que no tiran su dinero a los cuatro vientos, y no hay que hacer caso de
 ella. Esta opinión la hacen los pródigos parásitos y los que se gozan 
 en ver rodar el dinero ajeno después que han desparramado el propio. 
 ¿Saben ustedes quién había propalado la sordidez de Medina? Pues entre 
 otros, el pillete de Raimundo, que nunca pudo dar más que un sablazo a 
 su cuñado, el cual hubo de pararle los pies cuando intentó descargar el 
 segundo. Eso sí, Medina no gustaba que nadie le cogiese de primo, era en
 esto mucho más inglés que yo, y muchísimo más práctico. Mi tío Rafael 
 también era algo responsable de aquella falsa opinión de avaricia. 
 Ignoro si mediaron disgustillos entre uno y otro por cuestión parecida a
 la que motivó la mala voluntad que Raimundo tenía a su cuñado. Sólo sé 
 que en cierta ocasión Medina sacó a mi tío de un gran apuro, y que si no
 se repitió el milagro fue porque el tal llevaba en su escudo económico 
 el lema de non bis in idem. Cristóbal era generoso cuando veía 
 una lástima y el lastimado no le pedía nada. Si otorgaba favores de todo
 corazón a algún prójimo, hacíalo por una vez; pero si el tal repetía, 
 negábase resueltamente. He oído contar esta misma costumbre del barón 
 Rotschild y de D. José Salamanca, y me parece, con perdón de los 
 pedigüeños, que está basada en un sólido principio de moral financiera.

Pues bien, como lo cortés no quita lo valiente, repito que este 
 hombre, en quien yo reconocía cualidades apreciabilísimas, empezó a 
 serme antipático, y yo a él lo mismo. Noté que siempre que hablábamos 
 María Juana y yo apartados de la conversación general, venía él como a 
 interrumpirnos. Sus modos eran un tanto secos, sus palabras bastante 
 agrias.

«Se empeña en ser desgraciado —decía la taimada de mi prima—, y en despreciar a la Trujillita, que es su salvación.

—Déjale, mujer, déjale —replicaba él con desabrimiento, sin dignarse 
 mirarme—. ¿Quién te mete a ti a redentora? Es mayor de edad y debe saber
 cuántas son cinco.

Aquella noche, hablando de tabacos, Barragán me dijo que yo no había 
 inventado la pólvora. Y a propósito, Medina fumaba muy bien. Si en el 
 comer y en los demás goces suntuarios su religión era la medianía, en 
 aquel maldito vicio picaba muy alto. Tenía vegueros riquísimos, marcas 
 de primera, y todas las vitolas conocidas, desde el menudo entreacto a 
 las regalías imperiales y cazadores más exquisitos. Recibía de la 
 Habana, en remesas de cuatro mil, lo mejor de aquellas fábricas, y 
 obsequiaba a sus amigos con largueza, quiero decir que daba cigarros 
 para que los fumásemos allí; pero no regalaba nunca mazos enteros ni 
 menos cajas. A su casa iban muchos por fumar bien, como van a otras por 
 comer. Algunos que se pasan el día tirando de los peninsulares de 
 estanco, con ayuda de una boquilla de cerezo, acudían allí por las 
 noches a regalarse con un Henry Clay o un predilecto de Julián Álvarez.

Observé que casi siempre reservaba para mí piezas infumables, que 
 parecían veneno por lo amargas y caoba por lo incombustibles. Dábamelos 
 como cosa buena, elogiándolos mucho, mas yo le devolvía la broma, si es 
 que lo era, llevando preparada en mi petaca alguna tagarnina capaz de 
 hacer reventar a un bronce. A veces, este doble juego terminaba en 
 risas, sin más consecuencias. Al cuarto de fumar lo llamábamos la sala de contratación,
 pues venía a ser en cierto modo nuestro Bolsín. Sobre la mesa estaba el
 Boletín con las cotizaciones del día, y entre chupada y chupada 
 solíamos decir algo de que resultaba al siguiente una operación formal. 
 «Mañana —decía Torres—, tomaré a 90 todo lo que me quieran dar». —«Doy a
 95». —«Guárdeselo usted»... Otras veces, Torres se levantaba de su 
 asiento y exclamaba: «Hechas».

Como aquel maldito explotaba el pesimismo, nos llevaba siempre 
 cuentos lúgubres de sediciones militares y de trapisondas y crisis de 
 mil demonios. El Ministerio estaba dando las boqueadas, el Rey enfermo y
 los republicanos en puerta. Siempre tenía dos o tres telegramas de 
 París que enseñarnos anunciando depreciación; pero los de verdadero 
 interés para él se los guardaba donde nadie los viese. Era un bajista 
 temible, y no parecía prudente aventurarse en contra suya, porque 
 confabulado con un sindicato de jugadores franceses, dominaba nuestra 
 Bolsa. Medina y yo le seguíamos, unas veces juntos, otras no. Cuando mi 
 liquidación de fin de mes, después de casar cifras, arrojaba algo en 
 favor de Cristóbal, este me decía: «Mañana me tiene usted que aflojar 
 cien mil pesetitas». Decíamelo con tal complacencia y regodeo que me 
 lastimaba. No era costumbre entre jugadores hablar así. Indudablemente 
 tiraba a dar de veras y hacía las combinaciones con saña y deseo de 
 herirme en lo vivo. Esto y lo de los cigarros y sus interrupciones 
 cuando María Juana y yo hablábamos, y otras señales evidentes de su 
 recóndita inquina, movieron en mi ánimo deseos vivísimos de jugarle una 
 mala pasada. Este sentimiento nació en mí débil, y fue tomando cuerpo, 
 alentado por sucesos que he de referir a su tiempo, amén de otras causas
 inherentes a la naturaleza humana. Al principio, rechazó mi conciencia 
 la idea de la mala pasada; pero poco a poco la idea se extendió y echó 
 raíces, concluyendo por posesionarse de mí con fuerza irresistible. 
 ¡Vaya si se la jugaría! Y no buscaba yo la mala pasada, sino que ella 
 venía hacia mí, solicitándome para que la jugase; yo no tenía más que 
 alargar la mano... Nada, nada, que aquel hombre íntegro y juicioso me 
 pagaría juntas todas sus groserías.

Capítulo XXII

Varias cosillas que no debo dejar en el tintero y la enfermedad de Eloísa

I

Un domingo por la mañana, cuando menos lo esperaba yo, presentóseme 
 en mi casa María Juana. Venía de oír misa en las Salesas. No habíamos 
 acabado aún de saludarnos, cuando... ¡tilín! la señorita Camila. Esta no
 venía de misa, sino de dar un paseo por el Retiro con Miquis, porque la
 mañana estaba hermosa.

«¿Y las camisas? —me preguntó desde la puerta del gabinete—. ¿Te has puesto alguna?

Al oír la pregunta, María Juana y yo soltamos la risa. Precisamente 
 la noche antes habíamos hablado de las tales camisas y de lo mal que 
 estaban. Camililla las hizo con toda la mayor voluntad posible, muy bien
 cosidas; pero en los cortes demostraba que no es tan fácil dominar 
 aquel arte.

—Pues te diré... Siéntate primero.

—Salud —refunfuñó Miquis entrando.

—Te diré... Las camisas...

—¿Qué? ¿Vas a salir ahora con que no están bien? —gritó la autora con la prontitud de su genio impetuoso.

—No, mujer... escucha...

—Ya me lo figuraba. Hícelas yo, pues por fuerza habían de esta mal. 
 Nada, lo que digo. Todo ha de ser francés; si no no gusta. ¡Ay qué 
 españoles estos! Desprecian lo de aquí, y se les cae la baba con 
 cualquier mamarracho que venga de Francia.

—¿Pero a dónde vas a parar?

—Sí, sí —añadió alzando más la voz y manoteando—. Si hubiera hecho 
 las camisas algún franchute, ¡oh! entonces serían magníficas; pero las 
 he hecho yo... Vamos a ver, ¿qué defecto les has encontrado?

—Si no me dejas hablar; si iba a decir que están muy bien...

—No están sino muy mal —declaró María Juana con la seriedad de quien acostumbra a poner la justicia por cima de todas las cosas.

—¡Muy mal!... ¿Y tú qué sabes?

—Lo sé, porque él me lo ha dicho anoche.

—No te enfades, Camila —indiqué yo, tratando de templar aquellas 
 gaitas—. El corte de camisas es difícil; se necesita mucha práctica...

—Pues Constantino no usa más que las cortadas por mí, y no se queja. ¿Verdad, tú?

Constantino estaba entretenido viendo unas fotografías de caballos y no hizo caso de la pregunta.

«En rigor, no están mal —añadí—. El cuello no encaja bien, se sube un
 poco por delante, y la pechera se abulta, se abomba figurando algo así 
 como delantera de ama de cría...

Las risas de María Juana desconcertaron más a la otra, que dio algunas pataditas.

«La culpa tengo yo por meterme a generosa. ¡Mal agradecido! Quita 
 allá. No vuelvo a dar una puntada por ti. Permita Dios que cada puntada 
 que he dado en las seis camisas, sea un picotazo en tu corazón y se te 
 vaya agujereando como si te lo comieran los pájaros.

—¡Jesús, qué barbaridad! —exclamó la hermana mayor.

—Y nada más... ¡Vaya con el señor de los pechos planchados...! que le
 han de hacer las camisas los ángeles, y no han de tener ni una 
 arruga... ¡Y quémeme yo las cejas para esto!

—Vamos, Camililla, no te enfades. No es extraño que el primer 
 ensayo... Ahora te compraré más tela, y me harás otra media docena.

—¡Yo!... Que los dedos se me pudran si vuelvo a dar una puntada por ti. Te desprecio... altamente.

—Y nada menos que altamente.

—Y en prueba de ello, mira lo que voy a hacer. ¡Ramón!

Empezó a dar voces llamando a mi criado. Constantino le dijo: «No 
 alborotes, chica. ¡Que siempre has de ser así...!». Y como mi criado 
 tardase en venir, fue ella a buscarle. Oímos su voz diciendo: «Ramón, 
 tráeme las seis camisas que le he regalado a tu amo.

—¡Qué torbellino! —murmuró María Juana—. No sé cómo la aguantas.

Pronto apareció Camila con las camisas.

«Falta una.

—Es la que me puse ayer... Salí con ella, y tuve que volver a casa a 
 quitármela, porque por la calle iba haciendo gestos como si tuviera el 
 pescuezo lleno de pulgas.

—Ya te daré yo pulgas, tontín. Verás, verás. Pues señor, estas cinco 
 camisas, digo, seis, porque la otra también la apando cuando esté 
 lavada, me las llevo a mi casita, y haciéndoles una pequeña reforma, 
 ensanchándolas un poquito de hombros y de cuello, se las arreglo a este 
 animal. Mira tú por donde he salido ganando... Chúpate esa y vuelve por 
 otra... Constantino, hijo de mi alma, vámonos de esta casa de mal 
 agradecidos. Ya tienes seis albardas más. Tú no les pondrás peros. ¿Qué 
 has de poner?

Él se reía, diciéndonos: «No le hagan ustedes caso. Hoy le ha dado 
 por alborotar. En fin, tiro del ronzal y me la llevo para que os deje en
 paz.

Cuando salieron, díjome la otra: «¡Qué vecindad tan molesta debe de ser para ti! Estarás harto.

—No lo creas; me divierto con esas tonterías.

—¿Y qué tal? ¿Hay sablazos?...

—No lo creas. Viven con arreglo. Es que tenemos de Camila una idea muy equivocada.

—Ya sé que no se gobierna del todo mal. Pero el día menos pensado la pega. No hay fondo en ella.

—Pues se me figura que lo hay. La Humanidad, como la Naturaleza 
 geográfica, nos ofrece cada día nuevos motivos de sorpresa y asombro. 
 Donde menos lo pensamos, aparecen las maravillas humanas y tesoros que 
 estaban ocultos, como los continentes antes de que un Colón les echara 
 la vista encima.

—Vaya que te remontas.

—Y a cada territorio que descubrimos en el planeta moral, parece que 
 se ensancha el alma total del mundo, y por ende, la nuestra crece y...

—Chico, chico, te quiebras de sutil. El demonio que te entienda —me 
 dijo echándose a reír—. Baja de esos espacios y escúchame. Tengo que 
 irme en seguida.

—Soy todo oídos.

—Anoche estuvo la pobre Victoria en casa. Cada ojo así, por ver si 
 entrabas. Como no fuiste, la pobre se secaba mirando a la puerta del 
 salón. Cuando se marchó, creo que le faltaba poco para hacer pucheros.

Tras este exordio, vino una larga amonestación sobre el mismo tema. Yo debía casarme a ojos cerrados con aquella joven.

«Mira, prima, ya te he demostrado...

—Sé lo que me vas a decir; conozco tus argumentos como si fueran 
 míos... No todas las personas se casan enamoradas; y las que se casan 
 sin amor no son las más infelices. Hay mil casos... Bien sé que Victoria
 no es una mujer superior, tal y como a ti te conviene; pero ven acá: 
 esa mujer superior, ¿dónde la vas a encontrar? Hallarás la bonita, la 
 graciosa, la cariñosa, la trabajadora, la rica, la discreta; pero la que
 reúna estas cualidades todas y a ellas añada ese talento femenino que 
 es tan hermoso por lo mismo que es tan raro, el talento de encadenar al 
 hombre pareciendo que es ella la que se encadena, esa divinidad, ese 
 milagro, ¿dónde está?

—¿Dónde? Qué sé yo... ¿Y qué saco de descubrir esa maravilla, si no 
 ha de ser para mí? Soy un desdichado que siempre llega tarde, y voy 
 volteando por el mundo, de equivocación en equivocación, queriendo 
 siempre lo que no puedo tener. No doy un paso sin tropezar con una ley 
 que me dice: ¡alto! Mi dicha está siempre en manos ajenas.

—No alambiques, no alambiques —dijo un poco turbada; y se levantó de 
 su asiento para ver los cacharros que tenía yo en una vitrina.

No quiso darme a conocer cierta confusión que a su rostro salía.

«Vaya que tienes aquí cosas divinas. Y a propósito: ¿Sabes a dónde 
 han ido a parar los cuatro grandes tapices de Eloísa? A casa de esa que 
 llaman la Peri. ¡Qué escándalo! A esto llaman vueltas del mundo; yo lo 
 llamo volteretas. El espejo horizontal y otras piezas están en casa de 
 Torres. Se mirará Paca en él para peinarse las greñas. Todo el comedor 
 ha ido a poder de Sánchez Botín. Él empezó por comerse los manjares y ha
 concluido por tragarse la mesa de roble y las hermosísimas sillas 
 talladas. ¿Y las dos credencias inglesas, las has visto en alguna parte?

—Como que las tengo en mi casa.

—¿Aquí?

—Sí; en mi segundo —afirmé señalando al techo—, vive la querida del director de no se qué ramo, una tal Felisa, que llaman la Chocolatera... La habrás oído nombrar; la habrás visto alguna vez. Es guapa, un poquito ajada.

—¡Ah! sí, estaba en San Juan de Luz... ¿Esa ha comprado las credencias?...

—Ayer estaba yo en casa, y vi a media docena de mozos de cuerda que 
 las subían. Puedes creer que me lastimó ver aquellos hermosos muebles 
 que fueron míos... ¡Volteretas del mundo!

—¡Saltos mortales!

—Y parece que me persiguen estas visiones tristes. Anteayer pasé por 
 la calle de Hortaleza y vi el busto de Shakespeare en el escaparate de 
 la Juana, rodeado de mil chucherías. Entré en la tienda y lo compré sin 
 reparar el precio.

—Es verdad, aquí está. ¡Qué hermoso es! ¡Y cómo nos mira!

Estuvo un momento abstraída. De pronto, como quien vuelve en sí, me miró fijamente, diciendo:

«Vaya... te dejo... Tengo que marcharme.

La insté a que prolongara la visita; pero se resistió a ello.

«Bueno, pues te acompañaré hasta tu casa.

—No, no te molestes... Es que no quiero que me acompañes. Te lo prohíbo terminantemente.

De pronto hizo un movimiento expresivo, como si se acordara de algo 
 importante, y lanzó una exclamación de desprecio de sí misma.

«Vaya, si parece que estoy tonta. ¡Qué cabeza esta mía! ¿Pues no me iba sin decirte aquello precisamente por qué he venido?

—¿Sí? ¿me tenías que decir...?

—Una cosa, sí... lo que más presente tenía.

Se sentó, y yo también, lo más cerquita de ella que pude.

—Pero no —indicó de súbito, mostrando gran confusión y perplejidad, y
 volviéndose a levantar—. Dije que me marchaba y no me retracto. Coge el
 sombrero, y por el camino te diré lo que te tenía que decir.

Y calle de Zurbano adelante, pensaba yo así: «Te veo venir. En fin, tú resollarás.

Lo que me tenía que decir salió ya en lo más bajo de la Ronda de 
 Recoletos. Era que Medina había dado a entender que no le gustaba la 
 frecuencia en mis visitas. No quería esto decir que hubiera malicia en 
 mí. Pero en la vida hay que dejar de hacer a veces las cosas más 
 inocentes para evitar malas interpretaciones. Era imposible que una 
 persona tan sabia, tan filósofa, si es permitido decirlo así, como María
 Juana, tratase de un punto relacionado con cosas de moral sin dejar de 
 exponer alguna bonita doctrina. «Nada hay tan sabroso para el alma 
 —declaró—, como obligarse a hacer cosas contrarias a nuestro gusto, y 
 recrearse, después de hechas, en ver cuán fácil era lo que nos parecía 
 difícil».

Mostreme conforme con esto, y me volví tan filósofo que no había más 
 que pedir. Sí; yo también me vencía, yo también batallaba día y noche, 
 yo era un atleta que me robustecía moralmente con la gimnasia aquella de
 dar bofetadas al pícaro gusto y acoquinarlo y meterlo en un puño... 
 ¡Como que mi prima y yo éramos un par de santos, que a poco que nos 
 esforzáramos íbamos derechos a la canonización! Díjele que admiraba su 
 virtud y su fortaleza como las cosas más peregrinas que había visto en 
 mi vida, y que... en fin, dije muchas cosas, con las cuales me parecía 
 que estaba envolviendo en paja la verdad de mis sentimientos con 
 respecto a ella, para remitirlos en gran velocidad. Yo era embalador del
 desprecio que me inspiraba.

Firme en aquel pedestal de filosofía, hablome de Medina, llamándole el mejor de los hombres.
 Con cien vidas de abnegación no le pagaría ella el cariño inmenso que 
 él le tenía. Y dispuesta estaba a hacer todos los sacrificios posibles, 
 pues se sentía con fuerzas íntimas capaces de levantar montañas... Por 
 mi parte, yo no me podía quedar atrás en aquello de sojuzgar las 
 pasioncillas. También tenía yo estímulos de virtud tan grandes como la 
 copa de un pino; yo era hombre capaz hasta del heroísmo... Total; que 
 nos despedimos en la calle de Goya, acordando que me convidaría el lunes
 próximo, y que yo no iría; al otro lunes debía ir, retirándome un 
 ratito después de comer. Algunas tardes podía visitarla, siempre a las 
 horas en que Medina estaba, y nada más, nada más... Esto se llamaba 
 cortar por lo sano. «Piensa mucho en Victoria —me dijo en el último 
 apretón de manos—, y decídete de una vez. Es lo que te conviene, es tu 
 salvación, y por eso es lo que yo quiero.

«Lo que tú quieres, bien lo veo —me dije para mi sayo al volverme a mi casa—. Pues te saldrás con la tuya.

II

Aquel mismo día, no se dónde, oí decir que Eloísa estaba enferma. Era
 cosa de la garganta, indisposición pasajera tal vez, la neurosis de la 
 pluma. No hice caso ni pensé en ir a verla. El general Morla me 
 entretuvo toda la tarde, enseñándome las armas que había adquirido 
 recientemente, y sus variadas colecciones, que no se acababan de ver 
 nunca; tal era su riqueza. Tenía una de clavos arrancados de las puertas
 de Toledo, otra de bacías de barbero y otra de muestras de escritura, 
 la cosa más galana y famosa que se podía ver. Habíalas hechas con las 
 dos manos a la vez, que eran una maravilla de destreza caligráfica. Vi 
 también botones militares, espuelas, estribos y mil herrajes diversos, 
 todo muy limpio y admirablemente clasificado por épocas. De mañanita se 
 iba mi hombre al Rastro, en cuyos revueltos tenderetes había encontrado 
 verdaderas joyas arqueológicas.

Comimos juntos aquella noche, y recayendo la conversación sobre 
 intereses, indicome el deseo de poner en mis manos parte de sus 
 economías para que yo se las colocara en mis negocios, dándole la renta 
 que me pareciese bien. Él no entendía ni jota de compra y venta de 
 papeles. Su Bolsa era el Rastro, donde parece que reviven las anécdotas 
 de cien generaciones en los desechos y barreduras de las mismas. No me 
 gustaba encargarme de intereses ajenos, pero por ser Morla quien era y 
 por la confianza ciega que en mí tenía, consentí en ser su depositario.

Y ya que hablo de negocios, diré que había logrado con ellos lo que 
 me propuse, a saber, distraerme y ganar algún dinero. A estas ventajas 
 debo añadir la actividad física que por necesidad era inherente a tal 
 género de vida, y aunque tenía coche, resolví usarlo poco para que el 
 ejercicio me desentumeciera. De noche me imponía la obligación de 
 visitar a mis amigos en los distintos círculos a que concurrían. Por 
 charlar un poco con el amigo Arnáiz iba al círculo de la Unión 
 Mercantil, de que él era Presidente; por ver a Severiano y a Chapa, iba 
 un rato al Casino, y Morla y Villalonga me llamaban hacia el Ateneo. De 
 estos círculos era yo socio, aunque calentaba poco los divanes en ellos.
 Al Bolsín no iba sino cuando tenía que ver necesariamente a Torres, o a
 Samaniego, que siempre estaba allí de una a dos, la hora de liquidar, 
 llamada propiamente de Bolsín. Aquel círculo me era muy 
 antipático, dicho sea sin ofender a nadie. A la sala de liquidación no 
 le faltaba más que el vino para parecerse a una taberna. Por las noches 
 la invadían los cobradores y zurupetos, jugando al tresillo en las 
 mismas mesas donde por el día se mataban y se casaban 
 las diferencias; y los escuetos salones eran para mí lo más aburrido del
 mundo, salvo cuando corrían noticias de bulto. En estos casos, el 
 Bolsín era el centro de las palpitaciones comerciales, el gran simpático
 que reflejaba la excitación de todo el Madrid financiero. Pero en 
 noches normales, parecíame un casino soso, no exento de grosería. El 
 gallito de él era Torres, que todo lo animaba con sus dicharachos 
 crudos, con su costumbre de tutear a todo el mundo y aquella risa 
 repentina, entre marrullera y soez, que desde la escalera se oía, y a la
 cual algunos daban toda la importancia de un signo de lenguaje y 
 presumían de saberlo traducir.

A la Bolsa iba yo entonces todos los días, unas veces decidido a 
 hacer algo, sin meterme muy a fondo, otras por tomar el pulso al juego. 
 Corriéndome hacia la derecha, me encontraba con la alta Banca, entre 
 cuyos individuos tenía yo buenos amigos. Solía tropezar con Partiendo del Principio,
 que en dos palabras me daba a conocer la excelsitud de sus 
 conocimientos, y no perdonaba ocasión de hacerme saber que yo era un 
 inocente, y que la humanidad toda pasaba desapercibida para un 
 sujeto tan perspicuo como él. Medina no faltaba ningún día, y se paseaba
 de largo a largo en el espacio aquel de la derecha, conforme entramos, 
 sin pararse un momento. Andando, daba sus órdenes a Samaniego, que 
 bajaba del parquet con frecuencia, y se ponía de acuerdo con 
 Torres. Este no iba todos los días; se había crecido mucho para 
 prodigarse. Cuando se aparecía por allí, toda aquella gente de los 
 corros le miraba con cierta veneración, y él se inflaba lo indecible. En
 el murmullo del local, tan semejante al zumbido de una colmena, sonaban
 sus risas prontas, ásperas y estridentes, parecidas al rasgar de telas 
 que se oye pasando por la calle de Postas a las horas de más venta. 
 Comúnmente se venía hacia mí, y concertábamos una operación modesta. En 
 aquel local siempre me tuteaba; era costumbre arraigada en él, de la 
 cual sólo se eximían Ortueta, Urquijo y otros pocos por quienes tenía 
 adoración. Era un asombro ver cómo se lanzaba a mayores, haciendo 
 operaciones arriesgadísimas, por sumas fabulosas, con mediación de 
 Samaniego, pero sin publicar.

Torres no salía del local sin que le anunciara el coche un lacayo 
 cargado de pieles. Daba compasión ver al pobrecito muchacho sudando cada
 gota como un puño. Pero el agiotista creía sin duda pregonar mejor su 
 riqueza por medio de zaleas que ahogaban a aquel infeliz mancebo, y no 
 se las quitaba hasta muy entrado el tiempo de calor. En esto no imitaba a
 sus patriarcas Ortueta y Urquijo, que hacían gala de retirarse siempre a
 pie. Partiendo del Principio, después de espatarrarse un momento delante del parquet,
 limpiarse el sudor de la frente con cierta pausa, a que él quería dar 
 aires de gravedad, y decir cuatro sandeces, se iba en su victoria camino del Retiro, donde le esperaba No Cabe Más,
 siempre de tiros largos, siempre estrenando, siempre en perpetuo 
 domingo o Corpus o Jueves Santo por lo chillón y nuevecito y llamativo 
 de cuantos perendengues llevaba.

Un día me dijo Medina, sin detener el paso, por lo cual tuve que dejarme ir con él: «¿Sabe usted que Eloísa está mal?

—¿Mal de intereses? Ya me lo suponía.

—No, de salud... Debe de ser cosa de cuidado.

Como en seguida hablamos de un tema en extremo interesante, la 
 liquidación del siguiente día, fin de mes, se me fue del magín Eloísa y 
 su mal.

«Esta liquidación va a dar algunos disgustos —gruñó Medina—. Sainz me
 tiene que aflojar diez mil pesetas, Cecilio setenta y cinco mil. ¿Quién
 liquida por ese Cañizares de los espejuelos verdes? Creo que lo hará 
 Paco Rojas. ¿Y usted, qué tal? Ya, ya sé que tengo que aflojar a usted 
 doce mil pesetas, pero las casaremos si Rojas tiene algo a favor de 
 usted.

Aquella noche, en su casa, sacamos nuestras notas de liquidación, y 
 matando y casando, obtuvimos nuestros respectivos totales. Él y yo 
 quedábamos casi a la par. Un tal Sainz, con quien yo había hecho muchas dobles,
 y que en aquel mes hizo conmigo una operación alta, nos tenía que 
 entregar a Torres, a Medina y a mí, por diferencias, unos noventa mil 
 duros. La liquidación fue algo penosa, porque Sainz estuvo al ras de 
 presentarse en quiebra. Nos tragamos nuestro susto, pues, aunque la 
 operación había sido pública, y con todas las formalidades, si el tal no
 tenía, era forzoso tomar lo que quisiera darnos. Por fin, el 2 de 
 Marzo, Sainz se presentó en el Bolsín a proponernos saldar sus 
 compromisos con una partida de Cubas y otra de Obligaciones de Osuna.

«Si usted no quiere las Osunas —me dijo Medina—, yo las tomo todas.

—Me es igual —respondí.

Y concertamos que Cristóbal tomaría las Cubas y yo todas las
 Osunas. Aquel mismo día, en el Bolsín, salió del corro de contratación 
 una voz gangosa que me dijo: «Doña Eloísa está muy mal». Era la voz del 
 cobrador de Medina, amigo y protegido de mi tío.

«Pero hombre, si la señorita María Juana me ha dicho anoche que ya estaba bien...

Por la tarde subí a ver a Camila. No estaba. «La señorita —me dijo la
 criada—, ha ido a casa de su hermana, que está muy malita»... «¿Y el 
 señorito Constantino?»... «Ha salido a caballo como todas las tardes.

«Con que sigue mal la infeliz... —pensé al retirarme—. Bueno; mañana iré a verla.

Y llegó mañana y no fui tampoco. Se necesitaba un espolazo mayor para
 decidirme. Hallábame en la Bolsa. Poco interés aquel día. Acerqueme a 
 los distintos corros, que estaban muy desanimados. Generalmente, en 
 estos pelmazos humanos dominan los hongos número dos y las americanas de
 mal traer; hay algunas capas, y por lo común formas no muy exquisitas. 
 Hay corro que parece de apreciables tenderos de ultramarinos; el del 
 Perpetuo, enracimado en la barandilla, es el más bullicioso. Pero aquel 
 día sólo había un poco de vida en el de los Aguadores, o sea los que operan en Cubas. Del de los Negritos,
 que es el más modesto, salió una destemplada voz que me dijo: «D. José 
 María, el señor Trujillo estaba preguntando hace un rato si había venido
 usted». Pertenecía esta voz a un individuo que imitaba a Torres en la 
 manera de reír y en la costumbre de tutear; dedicábase a comprar picos, y
 operaba en chinchorrerías. Su especialidad era estar siempre de capa 
 hasta el cuarenta de Mayo lo menos; se llamaba Mazarredo, y 
 cuando hacía un buen negocio, expresaba su gozo imitando el canto de la 
 codorniz con gran escándalo y risa de todos los concurrentes a la Bolsa.

Al oír que Trujillo quería hablarme corrí al ángulo segundo de la 
 derecha. Aquel no era el Trujillo que yo conocía, sino su primo Manolo, 
 joven muy simpático, rico, soltero, elegante, de buena figura. Desde el 
 año anterior había empezado a padecer de la vista, y perdiéndola gradual
 y rápidamente, a la fecha de lo que escribo estaba ciego del todo. Era 
 un dolor verle, con los ojos cuajados y fijos, la cara pálida, ansiosa, 
 queriendo ver y no viendo nada. El pobrecito se hacía la ilusión de que 
 veía algo, y los amigos cuidábamos de no quitársela por completo. «¿Qué 
 tal, Manolo?»... «Mejor, mejor —respondía infaliblemente, pasándose una 
 mano por delante de los ojos—. Principia a aclarar el derecho... Me veo 
 perfectamente los dedos». Todos los días, como quiera que estuviese el 
 tiempo, se vestía correctamente, y un criado le llevaba a la Bolsa a eso
 de las dos y cuarto y le sentaba en aquel ángulo, de donde no se movía 
 hasta que a las tres y media volvía el mismo criado a recogerle. Aunque 
 era joven, se había estrenado en los negocios, para los que tenía gran 
 capacidad, y no podía vivir sin respirar durante un rato aquella 
 atmósfera picante, en la cual no se sabe qué es más espeso, si el aire 
 cargado de humo o el ambiente aquel de las cotizaciones saturado de 
 números. Hay gustos muy raros.

Senteme junto a él, y aún no le había estrechado la mano, cuando, dando un gran suspiro, me disparó estas palabras:

«¿Con que Eloísa se muere?...

Dejome frío la noticia y la puse en duda.

«No, no es cuento. Anoche he estado allí... Muy mala, muy mala la 
 pobre. Es cosa de la garganta, del cuello, no sé qué. Dicen que está 
 horriblemente desfigurada. Yo, como no la puedo ver, siempre la veo hermosa.

Manolo Trujillo había sido, antes de perder la vista, uno de los más 
 fervientes y al mismo tiempo más discretos admiradores de Eloísa. 
 Después de su ceguera, la visitaba de vez en cuando, haciendo gala de 
 una especie de inclinación alambicada y platónica, sentimiento muy 
 propio de un caballero que ha visto mucho y ya no ve nada. No esperé a 
 que acabara de contarlo, y deplorando mi descuido, corrí a la calle de 
 Olmo.

III

Al entrar en la casa, todo cuanto en ella vi me anunciaba desolación,
 ruina, tristeza. Evaristo, sin librea, estaba encendiendo un brasero en
 el patio, asistido del cochero, en mangas de camisa y con chaleco rojo.
 Soplaba aquel día, que lo era de principios de Marzo, un vientecillo 
 Norte que afeitaba. Los dos criados me saludaron y les pregunté por su 
 señora. Enseñándome la lista, pusieron muy mala cara los dos. La 
 escalera estaba glacial y el pasamanos empolvadísimo. No sé cómo me 
 entró aquella indignación que no pude reprimir. «Evaristo —grité—. ¿No 
 os da vergüenza de que las personas que entran vean esta escalera? Mira 
 cómo me he puesto las manos. ¿En qué estáis pensando?». Y salió a 
 decirme, gorra en mano, que no podían atender a todo, y que la casa era 
 muy grande. Seguí subiendo. A mí qué me importaba que limpiaran o no; ni
 qué tenía yo que ver con semejante cosa...

Desde la antesala me interné en los pasillos; mas por la mampara de 
 cristales alcancé a ver la sala de juego con las paredes desnudas. Vi 
 sillas en montón, patas arriba, como dispuestas para que se las 
 llevaran, y flecos de riquísimas cortinas que arrastraban por el suelo. 
 La primera persona que me encontré fue Micaela, que estaba en el 
 gabinete de Eloísa, partiendo en tiras una sábana de hilo. Antes de que 
 yo le preguntara, la doncella, leyendo en mi cara el deseo de saber, me 
 dijo: «Yo creo que hoy está mejor; pero anoche, por poco...». Daba dolor
 ver el gabinete desmantelado, casi vacío de las admirables porcelanas 
 de Sévres, Sajonia y Barbotine que antes lo adornaban, 
 conservando sólo dos o tres acuarelas de escaso mérito. Los clavos 
 indicaban dónde estuvieron las obras superiores. Agujeros horribles en 
 la pared, mostrando el yeso y la tapicería desgarrada, marcaban el sitio
 del espejo biselado que había ido a parar a casa de Torres. En cambio 
 quedaban begonias de trapo caídas de sus jardineras y llenas de polvo, 
 fotografías apiladas sobre la chimenea, un caballete de nogal y oro 
 sirviendo de percha para colgar cajas de sombreros, ropas y corsés de 
 raso negro pendientes de sus cordones. Camila no tardó en entrar. Traía 
 su delantalillo azul, y un puchero del cual salía vaho repugnante. 
 Agitaba el contenido con una cuchara, y lo hacía caer de alto para que 
 se enfriase. «¿Ya estás aquí? —me dijo en voz baja sin mirarme.

—No sabía nada hasta este momento. Me lo dijo Manuel Trujillo.

—Hazte el bobito... Demasiado lo sabías.

—Pero creí que era alguna desazón ligera.

—No está mala desazón. Anoche creímos que se nos iba. ¡Pobrecita! Y 
 siempre preguntando: «¿Ha venido?». No quería mandarte llamar, sino que 
 vinieras tú por ti mismo.

—Hija, no sabía...

—Francamente —afirmó mirándome cara a cara—, lo que has hecho es una indecentada...
 Porque, sea lo que quiera, pórtese bien o mal, en eso no me meto, 
 cuando una persona se muere... todo se perdona. Y tú la has querido, tú 
 la has hecho pecar...

—Pero ¿cómo está, cómo está? ¿Es cierto que hay mucha gravedad? —le pregunté sintiendo un dogal en mi garganta.

—Mucha. Pero hoy está mejor que ayer. La hinchazón ha bajado algo. Ya
 no padece tanto. Dices que no sabías... ¡tonto! ¿Pues no te dijo Ramón 
 que anoche me quedé aquí?

—No me ha dicho nada.

Y dale que le darás al menjurje aquel, que era espeso, viscoso, almidonáceo y parecía tener leche a juzgar por su blancura.

«Esto es una cataplasma... —me dijo Camila bajando más la voz—. 
 ¡Pobre Eloísa! Si entras a verla, ten cuidado de no dejar conocer la 
 impresión que te ha de causar. Está horrible, espantosa. No la 
 conocerás. Haz como que no encuentras en ella nada de particular. Más 
 que el dolor y la fiebre, la mortifica la idea de lo fea que se ha 
 puesto. No hace más que llorar y pedir a Dios que se la lleve antes que 
 dejarla así.

Me acuerdo de haber dado un gran suspiro al oír esto. Camila y 
 Micaela empezaron a extender aquella pasta sobre los trapos, soplando a 
 la vez para que se enfriase. Después pasaron las dos a la alcoba, en la 
 cual, al abrirse la puerta, noté que había completa oscuridad. Sentí 
 lamentos que me traspasaron, con los cuales se confundían las voces 
 cariñosas de las dos enfermeras. «Si no te lastimamos; si es aprensión 
 tuya...». «No tenga usted cuidado, señorita. La cataplasma está muy 
 pegada y la vamos sacando poquito a poco...». Y seguían los quejidos y 
 ayes de angustia, con invocaciones a la Virgen y a toda la corte 
 celestial.

Cuando Camila volvió al gabinete, me susurró al oído estas palabras: 
 «Ya sabe que estás ahí. Se ha excitado un poco. Dice que no entres 
 todavía; espérate. Ha mandado cerrar bien las maderas para que no entre 
 ninguna luz. Cuidadito con lo que te he advertido». Transcurrió bastante
 rato, y al fin Micaela apareció en el umbral, haciéndome señas de que 
 pasara. Entré con vivísima emoción. No veía absolutamente nada. La 
 atmósfera de la alcoba era espesa, repugnante; ambiente de enfermería 
 que se hace irrespirable para todo el que no lo acometa con el 
 desinfectante de la abnegación y del amor. A mí me tiraba a matar, 
 oprimiéndome los pulmones. Micaela salió. Acerqueme al lecho, y palpando
 hallé el respaldo de una silla. Al sentarme dije palabras cariñosas, de
 fórmula, no sé cuáles. Oí entonces la voz aquella, apagadísima y 
 desentonada por la fiebre, pronunciando estas palabras:

«Por fin... pareciste... Tú habrás dicho: «Que se muera como un perro»...

Con las palabras salía del lecho un vaho infecto y pesado.

«¡Qué cosas tienes! Es que no sabía... Ya me ha dicho Camila que estás mejor.

—¡Ay, mejor! —exclamó la voz con desaliento—. Si me muero, si estoy 
 hecha una miseria, una asquerosidad... No quiero que me veas. Estoy 
 horrible.

—No te sofoques, hija. Eso pasará. Y no estás tan desfigurada como crees.

—¡Ay! chiquillo, tú no me has visto. Si me vieras te espantarías, te parecería mentira que me quisiste.

Me incliné hacia ella.

«No, no te acerques, por Dios... Estoy rodeada de miseria humana. Pase el morirse; pero morirse así, apestando...

—No te agites. Me marcho, si no eres razonable.

—No, quédate otro poquito... Pero no me mires. Si ves algo, mandaré a
 Micaela que eche la cortina y que tape hasta la última rendija. No 
 quiero que veas este adefesio que te gustó tanto cuando era de otra 
 manera.

—¿Pero qué es al fin? Aún no sé lo que tienes.

Contome en palabras breves su enfermedad. Empezó por un 
 recrudecimiento de aquella sensación de la pluma. Pronto se determinó 
 una angina, con fiebre intensísima. El médico dijo que era una angina 
 maligna. No podía tragar; se ahogaba. De pronto empezó a hinchársele el 
 cuello... un bulto horrible, que crecía por horas, y la fiebre subiendo,
 y el cerebro trastornado... delirio, inquietud. La noche última, por 
 fin, cuando ya creía que se ahogaba, empezó la resolución... ¿Para qué 
 hablar más de aquello? Era un horror.

«¿Qué tal la calentura? —le pregunté—; dame acá una mano.

Sentí la mano que venía a buscarme. La busqué y nos encontramos. ¡Oh! ardía.

«Tienes muy poca fiebre —le dije, observando que tenía mucha y que las pulsaciones eran muy irregulares.

Le besé la mano una, dos, tres veces, conociendo cuánto gusto le daba con ello.

«Puedes besarla sin cuidado —afirmó con acento de cariño que era como
 un alfilerazo en mi corazón—. Cuando supe que estabas aquí, hice que 
 Micaela me las lavara... Es el único gusto que tengo ahora, en medio de 
 esta suciedad, en medio de este pánico de la pestilencia que me mata más
 que el dolor.

«Esto no es nada, hija —repetí traspasado de lástima—. Dentro de ocho
 días verás qué buena te pones. Un poco de molestia, y nada más. Te 
 acompañaremos, te cuidaremos mucho. ¿Te asiste Moreno Rubio?... Pues 
 pierde cuidado. Eso no vale nada. Es un desahogo de la Naturaleza. Te 
 vas a quedar luego más buena... y más guapa que antes.

—¡Ay! tú no sabes como estoy. Ocho días de fiebre muy alta me han dejado en los huesos... Entra tu mano, y toca, chiquillo.

Metí la mano por entre las sábanas tibias, húmedas y pegajosas, y 
 allá en lo más caldeado, tropecé con su mano que me guiaba, mientras la 
 quejumbrosa voz decía: «¿Ves?... ¿ves qué pellejos?... Soy la muerte, la
 muerte.

Advertí que lloraba, y le dije por consolarla cuanto me parecía propio del caso.

«¡Oh! no no, no me pondré bien —exclamó ella con amargura hondísima—.
 He sido muy mala, y Dios me está castigando. Pero por mala que una 
 mujer haya sido, verse una entre esta inmundicia, verse así en los 
 huesos...

—No te apures por las carnes, hija —le respondí haciendo un esfuerzo por reírme—. Verás qué pronto las echas; te pondrás gorda.

—¡Gorda yo!... ¡Jesús! No volveré a ser lo que fui. ¡Y este cuello, Dios mío, esta monstruosidad...!

—Vaya, estate tranquila. La conversación y estas sofoquinas te perjudican mucho. Te voy a dejar... No; si vuelvo, no te apures.

—¡He sido mala, lo conozco... pero bien merezco que me vengas a ver, 
 por lo mucho que me acuerdo de ti! Lo que yo digo: Si tuvieras un perro y
 se pusiese enfermo de muerte, ¿no bajarías a verlo al sótano, y lo 
 rascarías con un palo? Pues eso, eso... Yo no pretendo que te intereses 
 mucho por mí; ¡pero llegar, darme un vistazo...!

En esto comencé a ver algo en la lóbrega habitación. Fuera porque mis
 ojos se habituasen a la oscuridad, o que entrara más luz por las 
 rendijas del balcón, lo cierto es que vi, y más deseara no ver. De la 
 oscuridad, amasada con el vaho del lecho en términos que ambos fenómenos
 parecían uno solo, destacose una forma confusa, de contornos tan 
 extraños, que al pronto la creí determinación engañosa del bulto de las 
 almohadas. Miré más, avivando el poder de mi retina cuanto pude, y 
 causome indecible terror la certidumbre de que aquella monstruosidad era
 la cara que conocí en la plenitud de la gracia y la hermosura. 
 Pareciome enorme calabaza, cuya parte superior era lo único que 
 declaraba parentesco con la fisonomía humana. Mas en la inferior, la 
 deformidad era tal que había que recurrir a las especies zoológicas más 
 feas para encontrarle semejanza. ¡Pobre Eloísa! La impresión que sentí 
 fue de tal manera penosa, que cerré los ojos para no ver más. Dios mío 
 ¿por qué me permitiste ver aquella máscara horrible? Nunca la olvidaré. 
 Parecíame ver expresadas en un solo visaje todas las ironías humanas.

«Nada, hija, te dejo sola para que descanses. No, no me voy de la 
 casa, y entraré más tarde si te sientes bien. Descuida, que te sacaremos
 adelante.

—Bueno, hijito —replicó declarando en el tono su alegría—. Me haré la
 ilusión de que me quieres, a ver si de este modo me animo un poco.

Hice un gran esfuerzo para besarla en la frente. Para ello cerré bien
 los ojos. Cuando salí de la sofocante alcoba, iba pensando qué cruz tan
 pesada y espantosa es ser enfermero en frío, o sea cuidar a enfermos a 
 quienes no se ama.

IV

Salí a mis quehaceres y volví sobre las cinco. ¿Por qué he de ocultar
 una cosa que me desfavorece? La compasión por Eloísa me atraía 
 verdaderamente; mas el deseo de encontrarme con la otra no me impulsaba 
 menos hacia la calle del Olmo. Dicho en plata, me ilusionaba el ver allí
 a Camila, hecha una interesante enfermera; y si al acordarme de su 
 infeliz hermana, se aplacaban los fuegos de mi querencia, cuando suponía
 a la enferma salvada y mejorada, no podía menos de recrear mi espíritu 
 en la idea de tropezarme con Camila en los rincones y callejuelas de 
 aquel solitario caserón que tan bien conocía yo. Debo decir que mi 
 locura, bien por no ser correspondida hasta entonces, bien por la 
 depuración de mi espíritu en el trabajo, se había vuelto platónica. 
 Siempre que podía hablar con Camila a solas, pintábame como un enamorado
 entusiasta, pero tranquilo, admirador frenético de sus eminentes 
 virtudes y de la misma resistencia que me había puesto en tal estado. Y 
 era verdad esto que le decía; la tal borriquita se me había subido a lo 
 más alto de la cabeza, allí donde se mece, a manera de nube, lo 
 puramente ideal, lo que es y no es, lo que nos habla de otros mundos y 
 de Dios, haciéndonos a todos un poco poetas, religiosos o filósofos 
 según los casos.

Yo no me alegraba de que Eloísa se pusiese peor; al contrario, lo 
 sentía mucho; pero deseando que se mejorase, sentía que Camila no 
 estuviese allí todo el día y toda la noche con su delantal azul, aunque 
 sus manos olieran a cataplasma. Cómo compaginaba y conciliaba mi 
 espíritu estos dos deseos, no lo sé decir. Pero es el espíritu tan buen 
 componedor que sin duda resultaría un arreglito en mi conciencia, 
 escarbando mucho en ella para buscarlo.

Dejo esto por ahora, y sigo con la otra infeliz. Moreno Rubio, 
 después que la vio al anochecer, me dijo que aunque la mejoría se había 
 iniciado, no las tenía todas consigo. Explicome lo que era aquello con 
 todos sus pelos y señales, dándome a conocer la resolución posible, el 
 proceso reparador en caso favorable, la complicación en el caso 
 contrario. Pero no repito las palabras de aquel observador eminente por 
 no cansar a mis lectores, ni entristecerles con estos pormenores 
 tristísimos de la desdicha humana. Digamos sólo, con la religión, que 
 somos polvo, inmundicia, y que siendo tan mala cosa, todavía ha de haber
 quien quiera regalarse con nosotros, y estos golosos de nuestra 
 podredumbre son los gusanos.

Yo no pasé a ver a Eloísa, porque no se excitara; pero a eso de las 
 diez se puso tan inquieta que nos alarmamos. Estábamos allí mi tía 
 Pilar, Camila, Constantino y yo. Raimundo se había marchado a las nueve,
 y el tío Rafael vendría más tarde. Empezó la enferma a hablar como una 
 tarabilla; a ratos lloraba; a ratos anunciaba su muerte. Pedía que yo 
 entrase; después que no. Quería estar a oscuras; luego la oscuridad le 
 daba miedo y era forzoso encender la luz. Desde la puerta le oí decir 
 llorando: «Me muero, conozco que me muero. Es terrible morirse así, en 
 este muladar... Dios me perdonará. ¿Está ahí José María? A él le encargo
 que no entre aquí ningún cura; ¡no, no quiero ver curas...! Ya me las 
 arreglaré sola con Dios». La fiebre era muy alta aquella noche, y estaba
 la pobre agitadísima. «No quiero luz; ¿no he dicho que quería estar a 
 oscuras? ¿Es que me quieren mortificar? —gritó moviendo mucho los 
 brazos. La alcoba quedó en tinieblas, y entonces me llamó para que le 
 pusiera el termómetro y le observara la temperatura. «Constantino me 
 engaña siempre —me dijo—. ¡Para él nunca paso de 39, y yo conozco, por 
 este fuego de mi cuerpo, que debo tener 41, 42, 50...!».

—María Santísima, ¡qué volcán!

Le puse el termómetro debajo del brazo, y esperé sentado junto a la cama.

«¡Oh! ¡qué mal me siento! La cabeza se me abre, se me desvanece, se 
 me va; se me arranca la vida... me muero esta noche. ¿Estarás aquí 
 cuando dé las boqueadas?... ¿me cerrarás los ojos? ¿Te dará horror verme
 tan fea y echarás a correr? Sí, lo estoy viendo, lo estoy viendo. Dios 
 mío, yo he sido mala; pero no para tanto... Nada, lo que yo digo, si tú 
 te hubieras casado conmigo, yo habría sido menos loca; pero no quisiste,
 y me dejaste en medio del arroyo.

Esta febril locuacidad me lastimaba oprimiéndome el corazón. No 
 cesaba de decirle: «Serénate, cállate la boca, procura dormir. Estás un 
 poco excitada de los nervios, y nada más».

«Mira ya el termómetro y no me engañes.

Salí del gabinete para observarlo a la luz. Marcaba 40 y tres décimas. ¡Qué mala cara debí poner cuando lo estaba mirando!

«¿Ves?... no hay motivo para que te inquietes —declaré volviendo a su lado y guardando el termómetro—. Tienes 38 y unas décimas.

—¿Es de veras?

—¿Quieres verlo?

—¿No me engañas?

—Ya sabes que yo...

Pues se lo creyó; mas no por eso estuvo más tranquila en las horas que siguieron.

«Nada, nada, yo me muero esta noche. Siento que me desquicio, que la 
 vida se me quiere escapar. ¡Qué espanto me da...! No, Señor, Dios mío, 
 yo no me quiero morir, yo soy joven, yo no he sido mala... Si yo misma 
 te lo he dicho, rezando, es que me he calumniado.

Tras larga pausa en que la sentí murmurar vocablos ininteligibles 
 como si rezara, volvió a expresarse con la misma agitación. «No te digo 
 que me perdones, porque sé que me perdonarás de todo corazón. ¿Y a ti, 
 grandísimo pillo, quién te perdona? Porque tú eres tan malo como yo, 
 quizás peor. A ver, hazte el valiente, confiésame en este momento 
 solemne tus picardías. ¿A que no las confiesas? ¿No ves que me muero? 
 Dame ese gusto. ¿Quieres que te dé un ejemplo? Pues te voy a confesar 
 todo lo malo que he hecho, absolutamente todo.

Rebeleme contra aquel propósito, más bien nacido del desvarío febril 
 que de un vigoroso móvil de conciencia. «Si te pones así, me enfado; es 
 que me enfado de veras. Me marcharé».

«No, eso nunca —exclamó rompiendo a llorar—. Quiero que estés aquí, que me veas cuando expire...: ¿Llorarás? Dime si llorarás.

—¡Pero mujer, qué tonterías...!

—Dime si llorarás... Es que quiero saberlo.

—Bueno; pues sí, lloraré, y mucho.

—¿Y me besarás las manos?... las manos nada más, porque la cara... Se
 me quita la contrición cuando pienso en lo horrible que estaré. Pero 
 acuérdate de cuando estuve guapa; acuérdate y cierra los ojos... ¿Me 
 harás una caricia?... ¡Mira que si no, resucito y te...!

Hacía extraños gestos con los brazos. Yo se los metía entre las 
 sábanas, recomendándole la tranquilidad en los términos más cariñosos. 
 «Hija mía, no hagas locuras. Vas a pasar una noche infernal.

—Es que no me quiero morir, es que no me da la gana —clamó, 
 ahogándose en llanto copioso—. ¿Pues por qué me pongo así, si no por el 
 miedo que tengo...?

—No seas tonta, y no tengas miedo. Si estás bien; si apenas tienes 
 fiebre; si Moreno me ha dicho que no hay cuidado... Vaya, no hables de 
 muerte.

—¿Pues no he de hablar si la veo, si la siento venir...?

—Patrañas, hija; aprensión...

—¡Y morir así, como arrojada en una pocilga, revolcándose en miserias
 y como si mis propios pecados me estuvieran comiendo por todas partes! 
 Yo he visto una estampa en las prenderías, en la cual hay uno que 
 agoniza, y salen de debajo de las almohadas bichos muy feos y 
 asquerosos, lagartos y demonios horribles que lo roen y se lo comen. Así
 estoy yo, así me muero yo.

Pensé que las bromas harían mejor efecto en su espíritu que la 
 seriedad, y tomándole una mano y besándosela con el mayor calor posible,
 le dije:

«¿Pues qué querías tú, morirte como la Traviata, con mucho amor, tosecitas y besuqueo? Si eso pretendes, se puede hacer. Por mí no ha de quedar.

Pareciome que se sonreía, y esto me animó a seguir por aquel camino.

«Bien sabes tú que no va de veras, que si lo sospecharas, no estarías
 tan charlatana. Esos son mimos, no terror de la muerte. Tú buscas lo 
 que los franceses llaman una pose, y la postura no parece.

—¡Ay, hijo, no te rías de mí! ¿Cómo puedes pensar que yo tenga esas 
 ideas en medio de esas prosas...? Porque estas sí son prosas, chico. Si 
 no hay mayor castigo para una mujer que tener asco de sí misma, yo estoy
 bien castigada. Acepto la muerte si la considero como una gran lejía, 
 en la cual me voy a chapuzar...

Y como si su espíritu tomara de improviso con esto una dirección de consuelo, me estrechó mucho la mano, diciéndome:

«Joselito... si por casualidad me salvo, ¿me volverás a querer...?

—Sí... de ti depende que te pongas buena pronto, no sofocándote sin motivo.

—Agua; me muero de sed.

Se la dio Camila: y cuando nos quedamos de nuevo solos, díjome que se sentía mejor. Su piel estaba húmeda.

«Ahora te vas a dormir.

—Si soñara que me volvías a querer, creo que despertaría muy mejorada.

Respondile que podía soñar lo que fuera más de su gusto, y desde 
 aquel momento empezó a calmarse. Quejose de vivos dolores en la cara; 
 pero no debieron de ser muy fuertes, porque a eso de las dos ya dormía, 
 si bien con inseguro sueño. Salí de la alcoba, rendido de cansancio, y 
 me encontré a mi tía Pilar, profundamente dormida, y a Camila despierta,
 aunque con mucho sueño. Disputamos, como era natural, sobre quién había
 de descansar... Que ella, que yo. El reposo de la enferma fue breve, y 
 pronto la oímos que nos llamaba. Micaela y Camila estuvieron más de una 
 hora con ella, dándole medicinas, curándola y mudándole hilas y trapos. 
 Mala noche pasó la infeliz. A la madrugada, descabecé un sueño en el 
 despacho de Carrillo, sobre el sofá de cuero, frío y desapacible.

Despertome, ya entrado el día, una voz que al pronto no conocí. Era 
 la de Constantino, y poco a poco surgió en mitad de mi campo visual la 
 figura de este, abrutada, tosca y respirando honradez. «¿Cómo está 
 Eloísa? —le pregunté con susto, sospechando que me iba a dar una mala 
 noticia.

—Ahora duerme —replicó de muy mal talante, paseándose en la habitación con las manos en los bolsillos—. Va mejor.

—¿Pero qué tiene este bruto para estar tan malhumorado? —me dije para mi sayo.

Sacome pronto de dudas, pues era Constantino tan rudo como inocente, incapaz de guardar secretos.

«¿Has visto a Camila? —me preguntó.

—Anoche, sí.

—¿Sabes que hemos reñido?... Anteanoche... aquí... Una bobería... un 
 soplo, chismes, calumnia. Le dijeron que me habían visto ir de picos 
 pardos...

—¿Qué me cuentas?

—Todo es paparrucha —añadió, dando un gran suspiro y alargando más el
 hocico—. Camila se la ha tragado, y no la he podido desengañar. No nos 
 hablamos. Anoche no pude dormir, pensando en ella. ¡Me parecía mi casa 
 tan vacía, chico...! Me figuraba que mi mujer se me había muerto; no, 
 que se había ido con otro, y...

—Eres un bebé... ja, ja, ja.

—Créelo... por poco me echo a llorar...

—¡Ay, Dios mío, qué célebre!... Constantino, eres un niño de teta...

—¡Y ahora —prosiguió haciéndose el fuerte, mas sin poderlo 
 conseguir—, he venido acá con unas ganitas de verla...! ¡Qué afán! Si me
 figuro que no he visto en cuatro años su cara. Pues llego; me dicen que
 está en el cuarto de Rafaelín durmiendo; voy allá, empujo la puerta, y 
 ella salta y me la tira a los hocicos y se cierra por dentro, y me 
 grita: «¡Vete a los infiernos, perdido, gatera, chulapo!».

—Bien, hombre, bien. Anda, vuelve a picos pardos... Me alegro... —le 
 dije, sintiéndome inspirado y locuaz—. ¡Ah! perillán. ¿Crees tú que el 
 matrimonio es cosa de quita y pon? ¡El matrimonio, la cosa más santa, la
 institución más respetable, más augusta, más...!

—¡Quítate allá, y no me vengas a mí con retumbancias!

—¡Estos pilletes se figuran que el tálamo es trampolín... y profanan 
 la santidad de la familia, y hacen burla de la virtud de una intachable 
 esposa...!

—¿Te quieres callar?...

—No, señor, no me callaré... Tu conciencia no se subleva, no se te 
 levanta como un fantasma para decirte: «Constantino, ¿qué has hecho de 
 la paz del hogar?».

—¿Pero todo eso es cháchara o qué...?

—¡Qué ha de ser broma, hombre, qué ha de ser broma! Ya ves que estoy indignado.

—Que me caiga muerto aquí mismo, que me mate un rayo —juró con 
 vehemencia salvaje—, si yo he ido a picos pardos. Que me vuelva buey 
 ahora mismo si he tocado, desde que me casé, más mujer que la mía. 
 ¡Mírala, por esta!

—Valiente hipócrita estás tú... ¡Con esa jeta de lealtad y esas 
 inocencias, me parece...! Y lo que es ahora no la convences. Buena 
 estará.

—Se me figura que quien le llevó el cuento fue el marqués de 
 Cícero... ¡Ay, si le cojo! Le arranco los bigotes y después se los hago 
 tragar... ¡Decir que yo...! ¡cuando el que venía de picos era él, él... 
 el muy monigote, pinturero...!

V

Hablando pasamos a la estancia que había sido de Carrillo. Quise lavarme; pero no encontré agua.

—Yo te la traigo —me dijo Constantino cogiendo el jarro.

A poco volvió, y cuando me llenaba la jofaina, díjome en el tono más cordial:

—Quítale eso de la cabeza.

—¿Qué le he de quitar de la cabeza? ¿los adornos que le has puesto?

—No, hombre, la idea...

—¿Con que la idea?... Lo intentaremos, lo intentaremos.

Él se reía, y no cesaba de amenazar al marqués de Cícero. Le iba a 
 freír, a abrirle un tragaluz en la barriga, a untarle de petróleo y 
 pegarle fuego...

«¡Qué buen ayuda de cámara me he echado! Ya que eres tan amable, ten 
 la bondad de decir a Micaela que haga café y me lo traiga aquí.

No había pasado un cuarto de hora, cuando sentí abrir la puerta. 
 Hallábame en elástica, con la toalla sobre los ojos, la cabeza toda 
 mojada, y no vi quién entró. «Déjelo usted ahí —dije creyendo que era 
 Micaela; mas no tardé en ver a Camila poniendo el café sobre la mesa.

«Hola, borriquita —exclamé, dejando salir de mi alma la alegría que la llenaba—. Di una cosa, ¿y tu hermana?

—Durmiendo. Me parece que va bien.

—¡Contento está tu marido!... ¿Pero qué prisa tienes? ¿A dónde irás que más valgas? Oye...

Quise proceder con buena fe, pero no podía; la malignidad salía 
 culebreando, como centella eléctrica, desde el corazón a la punta de mi 
 lengua.

«Las mujeres prudentes no ponen esos hociquitos por un desliz del 
 marido. ¡Pues tendría que ver! No seas inocente, no seas ridícula, no 
 seas pueril. ¿Tú no has leído aquello de la Perfecta casada que dice...?

—Yo no he leído nada ni me da la gana de leer papas —exclamó a gritos, hecha una leona.

—Sosiégate... Lo que yo digo es que eres una tonta si crees que el marido de hoy puede ser un formalito de estos de aquí me ponen aquí me quedo. Sería hasta ridículo, sería...

No me dejó acabar. En un tris estuvo que me tirara a la cabeza la 
 cafetera. Con sacudida de violenta cólera, se puso a gritar: «No estás 
 tú mal... sin vergüenza... Déjame en paz».

«Ya te irás domando —pensé al quedarme solo, y un instante después 
 pasé al cuarto de Rafaelín, a quien hallé sentado en el suelo, 
 entretenido en armar un teatro de cartón. Su media lengua me enteró otra
 vez de la mejoría de su mamá, y después preguntome con palabras 
 vertidas cautelosamente en mi oído, si yo me iba a quedar allí pa siempe.
 Respondile que sí y jugamos un rato. ¡Pobrecito niño! ¡Qué interés tan 
 hondo despertaba en mí! Me lo habría llevado a mi casa, adoptándole por 
 hijo, si su madre lo consintiera. Aquella madrugada, cuando me dormí en 
 el diván, había visto en sueños a Eloísa muy mal pergeñada por las 
 calles, con mantón pardo, pañuelo por la cabeza, las faldas manchadas de
 fango, llevando de la mano a Rafaelín, el cual tenía las botas rotas y 
 enseñaba los tiernos dedos de los pies; el cuello envuelto en bufanda y 
 el cuerpo en roñoso gabancito. Esta visión me oprimía el pecho, más por 
 el hijo que por la madre. ¡Ay! Esta campeaba en la indiferencia de mi 
 alma, como en un desierto árido y vacío. Pasaba por ella sin dejar 
 rastro ni huella en aquel inmenso arenal.

Sin hartarme de jugar con el pequeño ni de darle besos, salí de la 
 casa. Eloísa se había despertado y sentía gran alivio. El médico me dijo
 que la resolución era rápida y segura. No quise entrar a verla, porque 
 la estaban curando, y la dejé un afectuoso recado. En mis correrías de 
 aquel día por Madrid, experimenté lo que yo llamaba la congestión espiritual
 de Camila en mayor grado que nunca. La llevaba en mi corazón y en mi 
 cartera, y la vi entre los apuntes de mis operaciones como la mosca que 
 se ha enredado en la tela de araña. La vi en la ahumada atmósfera de la 
 Bolsa y entre los movibles y bulliciosos corros. Muy distraído estuve, y
 conociéndome, no me arriesgué a operaciones delicadas, porque 
 desconfiaba de la claridad de mi sentido. Era como algunos borrachos, 
 que, conocedores de su estado, tienen la sensatez relativa de no 
 celebrar ningún contrato mientras están peneques.

Torres, Medina, Samaniego y otros me preguntaron por Eloísa, y a 
 todos contestaba: «bien... si no es nada... un simple flemón». Manolo 
 Trujillo, a quien acompañé un ratito, hablome de ella con amor y 
 entusiasmo. Me complací en destruir su ilusión pintándole lo desfigurada
 que estaba. ¡El infeliz exhalaba unos suspiros oyéndome...! Era yo 
 cruel sin duda; pero me salía esta crueldad muy de dentro, y sentía un 
 goce extraño y vengativo al decir a los que me hablaban de ella: «Es un 
 horror... no hay idea de fealdad semejante».

Volví a la calle del Olmo por la tarde, ¡y qué suerte tuve! El 
 marqués de Cícero salía cuando yo entraba, Eloísa dormía, y Camila 
 estaba sola. Se me arreglaron las cosas tan guapamente, que ni de 
 encargo salieran mejor.

«No se harta de dormir la pobrecita —me dijo Camila sentándose junto a
 mí en el salón desierto, y sacando una obrilla de gancho con que se 
 entretenía.

Ni caída del Cielo. Estábamos solos; nadie nos turbaba. No menté a 
 Constantino ni hice alusión al disgustillo. Hablé tan solo de mí, de 
 aquella pasión loca que me consumía, y que por providencia de Dios había
 venido a ser fina, delicada, platónica, lo sublime de la amistad, si me
 era permitido decirlo así. ¡Oh! yo no deseaba que ella faltase a sus 
 deberes; adorábala honrada; quizás infiel no la adoraría tanto. Me 
 entusiasmaba su virtud, y por nada del mundo destruiría yo esta 
 celestial corona tan bien puesta en sus nobles sienes... Yo no pretendía
 de ella sino un cariño puro, leal, diáfano como el mío, enteramente 
 limpio de deshonra y malicia. No recuerdo si saqué a relucir también lo 
 del armiño, que es de reglamento; pero de fijo no se me quedó por decir lo del altar de mi corazón y otras imágenes muy al caso.

Y ¡cosa singular! estas tonterías, que ella calificaba siempre con el injurioso dicterio de papas,
 no la alborotaron aquel día como otras veces. Oíame callada, los ojos 
 fijos en su obra, haciendo, al meter y sacar el gancho, las mismas 
 muequecillas que hacía cuando trazaba números; y de tiempo en tiempo me 
 miraba sin decir más que «papas, papas». Pareciome que aquello lo decía 
 maquinalmente, y que en realidad mis palabras trazaban surco en su alma.
 ¿Sería ficción de mi anhelo? Ocurriome que aquella casa maldita obraba 
 con perversa influencia sobre el resistente espíritu de la señora de 
 Miquis, introduciendo en él por diabólico modo un germen de fragilidad. 
 Porque era muy particular que, oyendo lo que había oído, no me llamase, 
 como de costumbre, tísico, indecente, simplín. Estaba un tanto 
 descolorida y pensativa, muy pensativa. Sobre esto no podía tener duda. 
 Oyose el timbre eléctrico de la alcoba de Eloísa. La enferma llamaba. 
 Levantose prontamente Camila, y cuando iba por la habitación próxima, le
 oí pronunciar con claridad su estribillo: «papas, papas». Un detalle 
 precioso. Al retirarse dejó su labor en el sofá en que nos sentábamos; 
 sí, allí, junto a mi muslo, quedaron el ovillo blanco, el gancho, la 
 roseta a medio hacer. «Piensa volver, y volverá».

Pasó mucho tiempo, así como medio siglo, y viendo que no parecía, 
 cogí la labor y metiéndomela en el bolsillo fui en busca de mi 
 borriquita. Al salir al pasillo tropecé con una figura majestuosa que en
 tal instante empujaba la mampara de la antesala. Era la señora de 
 Medina, que en el caso aquel de enfermedad grave, olvidaba sus 
 resentimientos y sabía cumplir los deberes de familia. Creo que se 
 alegró mucho de verme. Su cara de estatua de la Verdad se encendió un 
 poco.

«Ya sé que está mejor —me dijo—, y completamente fuera de peligro.

No habíamos dado diez pasos hacia el gabinete, cuando me tomó por un 
 brazo, diciéndome: «Explícame una cosa. ¿Qué obra es esa que pensaba 
 hacer Eloísa, esa estufa, ese techo de cristales?

Pasamos al segundo salón, y desde una de las ventanas que daban al patio hícele la descripción del proyecto.

«Pues de fijo habría sido muy bonito —observó mi prima—... Y lo que 
 es ahora... da dolor ver lo desmantelado que está todo. Di otra cosa. 
 ¿Dónde estaban los dos cuadros del viejo y la chula, con reflectores?

—Ahí, a los dos lados de esa puerta.

—Mira, mira; todavía quedan aquí unas cortinas preciosísimas. ¡Oh! 
 qué ricas son. Toca, toca esta seda, esta pasamanería... Otra cosa. ¿Y 
 en este hueco qué hubo?

—Un mueble inglés lleno de preciosidades.

—¿Es esta la puerta del comedor? —preguntó abriéndola—. ¡Ah! sí, 
 comedor es. Parece una caverna. ¡Qué soledad! Ni mesa ni sillas. 
 ¿Estaban aquí los tapices?...

—Sí, cogían toda la pared, incluso los huecos. Los de la puerta y 
 ventanas se corrían como cortinas cuando empezaba la comida, y entonces 
 no se veía interrupción ninguna. Todo en derredor era tapiz. Efecto 
 bonitísimo.

—¡Sí que lo sería! —exclamó la ordinaria permitiendo a su cara expresar un interés inmenso—. Otra cosa. ¿Y por dónde entraban los criados a servir?

—Por aquella puerta que ves en el fondo. Pero delante de la puerta 
 estaba el gran aparador. Los criados aparecían por un lado y otro de 
 este. La puerta no se veía.

—¡Ah!... qué soberbio... Mira, todavía están los mecheros de gas. ¡Qué elegantes!

—En mi tiempo se encendían. Después...

—Ya, ya recuerdo lo que me dijiste. Muchas velitas... Estoy al tanto.

En eso vimos pasar a Micaela.

«Eh, Micaela. Me parece que ha entrado alguien. ¿La señorita tiene visita?

—Sí señor. Así está la hermana del señor Marqués de Cícero, y ese caballero ciego...

—¡Ah! el pobre Trujillo.

—Pues yo no paso hasta que no se vayan —indicó María Juana, 
 haciéndome señas de que la siguiera—. Dime otra cosa. ¿El salón de baile
 no se abría sino muy de tarde en tarde...?

—Cierto. Casi siempre lo vi cerrado. No se había concluido de decorar. Eloísa pensaba inaugurarlo con un gran baile.

—Vamos por aquella puerta... Ve tú delante para que me guíes. Quiero que me saques de otra duda.

A todas sus preguntas contestaba yo lo primero que se me ocurría. 
 Mostraba la sapientísima señora curiosidad viva y anhelo de conocer las 
 costumbres de aquella casa en sus días de auge. A veces disimulaba este 
 interés diciendo con solapado menosprecio:

«¡Cuánta tontería! Luego nos pasmamos de las catástrofes. Razón tiene
 Medina en decir que todas estas etiquetas son invenciones del Diablo.

Entramos y salimos, pasando de pieza en pieza. Yo estaba un tanto 
 mareado, y con ganas de sentarme. «Es un laberinto este caserón —dijo mi
 prima—. Jamás lo he podido entender. ¿A dónde salimos ahora? ¿Qué 
 puerta es esta?

—Por aquí se pasa al guardarropa de Eloísa.

Cuando yo decía esto, oímos la voz de Camila. Empujé la puerta y entramos.

«Esta pieza la conozco —manifestó la de Medina entrando con aire 
 regio y calándose los lentes para arrojar una mirada en redondo a la 
 estantería de roble—. ¿Verdad que es bonita? ¿Cuánto le costaría a 
 Eloísa esta tanda de roperos?

—Vete a saber... Más costaría lo que está dentro —respondí sin 
 hacerme cargo ya de nada, más que de Camila, a quien vimos... Pero esto 
 merece párrafo aparte.

VI

Estaba mi indómita borriquita sentada en una silla, con un pie 
 descalzado, probándose botas y zapatos de Eloísa, que Micaela iba 
 sacando de uno de los armarios.

«Mirad, mirad —gritaba Camila, riendo y muy excitada—. Hay aquí 
 quince pares de botinas nuevecitas. Si parece que no se las ha puesto 
 más que una vez...

—¡Dios mío! —exclamó la hermana mayor dando a su voz los acentos más 
 enfáticos de la justicia—. ¡Tal gastar de mujer! Es verdad; si está todo
 nuevo...

—Mira qué par —decía la otra—. ¿Y estas bronceadas? ¿Ves qué 
 pespuntes? Lo menos valen ocho duros. La suerte de ella es que yo tengo 
 el pie un poquito más grande que el suyo; que si no, aquí me surtía para
 tres años. Estas me vienen que ni pintadas, y las hago noche. ¿No te 
 parece, José María, que debo llevármelas?

—Sí, hija, apanda todo lo que puedas. Bien ganado te lo tienes con velar aquí noche y día.

Y seguía probándose botas... «¡Ay! esta cómo aprieta; pero se irá 
 ensanchando... Nada, para mí. Lo que siento es que no haya calzado de 
 hombre, para abastecer también a mi marido... Veamos esta otra. Mira, 
 ¡qué bien! Ni encargadas, chico.

Nos fijamos entonces en el maniquí, que estaba en un ángulo, 
 arrumbado, tieso, desnudo, con una pata rota, y la estúpida mirada 
 perdida en el vacío de la habitación como asombrándose de que se le 
 tuviera en menos que una persona.

«Mira, aquí probaba Eloísa sus vestidos —observó María Juana, 
 echándole los lentes y elevándolo a la dignidad que él deseaba tener.

—Te voy a enseñar una cosa que te va a dejar lela —dijo Camila 
 viniendo hacia nosotros con un poco de cojera, pues traía un zapato suyo
 en un pie y una bota de Eloísa, de tacón alto, en el otro.

De uno de los armarios sacó un vestido.

«Mira esta falda con delantera de encajes...

—Y es todo del más rico Valenciennes. ¿Pero esto se lo llegó a poner alguna vez?

—Creo que no —indiqué—, lo reservaba para el gran baile.

—Ahí tienes... Yo me llevaría esta falda a casa para hacer una parecida con encajes de imitación; ¡pero bueno se pondría Medina!

—Obsérvala, fíjate mucho y podrás imitarla.

—¿Y este traje negro? —prosiguió Camila sacándolo—. Mira el sello de 
 Worth... Es uno de los dos que recibió hace poco. Pues espérate, que te 
 voy a enseñar más. A mí no me tientan estas cosas, pero me gusta verlas y
 apandarlas si puedo.

Y siguió mostrando prendas ricas, hermosas, elegantes.

«¡Pero esa loca vivía como una princesa! —exclamaba María Juana, 
 confundiendo en un solo acento, por modo extraño, el desprecio y la 
 admiración—. Claro... pronto tenía que venir el batacazo».

—Hay aquí un sombrero —dijo Camila sacándolo, poniéndoselo y 
 mirándose en el gran espejo de pivotes—, que me está haciendo tilín. 
 ¿Veis qué bien me está? José María, ¿qué tal?

Con los ojos le decía yo que estaba monísima.

«¿No es verdad que está diciendo «cógeme»?

—Sí, hija, aprovéchate. Ella no lo usará más probablemente —le dijo 
 su hermana—. ¡Qué ridículo afán de renovar las modas cada día!

—Para mí, para mí el sombrerito —repitió mi adorada, quitándoselo y 
 acariciándolo—. Y hay aquí unos retazos con los cuales voy a sacar siete
 corbatas para Constantino. A ti te haré una también. Pero ¡quia! no... 
 No me volverá a pasar lo de las camisas.

Mi prima mayor no se hartaba de admirar trapos. De su boca salían 
 alternativamente expresiones que no concordaban bien unas con otras. 
 «¡Qué mujer más loca! ¡qué sibaritismo estúpido!... ¡Pero qué cosa más 
 elegante, qué chic! Da gozo ver esto...

«Micaela —dijo Camila, apartando su botín—, haz el favor de ver si se han ido ya esos moscones.

Los moscones no se habían ido; pero la hermana de Cícero se estaba 
 despidiendo ya. María Juana y yo pasamos al gabinete y nos sentamos 
 juntitos en un diván. Ella estaba pensativa, yo también, atendiendo con 
 disimulo a los movimientos de Camila, que entraba y salía a ratos.

«¡Qué enseñanzas tan grandes encierra este palacio! —me dijo la 
 señora de Medina poniéndose la careta filosófica que había adoptado casi
 como una prenda de vestir, y que verdaderamente no le sentaba mal—. 
 Esto enseña más que libros, más que sermones, más que nada. Mírate, 
 mirémonos todos en este espejo... ¿Pero a dónde va a parar esta mujer, 
 gastando siempre lo que no tiene, y dándose vida de princesa?... ¡Ah! lo
 que yo dije. Carrillo era un pobre simplín, y en tales manos mi hermana
 tenía que perderse. ¡Si hubiera caído Eloísa en poder de un hombre como
 Medina, que es la prudencia, la rectitud andando...!

Dando cabezadas enérgicas me mostraba yo conforme con estas sabidurías.

«¿No te da gozo de verte libre de la esclavitud de estas paredes? 
 Escapaste de milagro, porque tuviste un buen pensamiento, una 
 inspiración. Di que no crees en el ángel de la guarda. Y ahora, parece 
 como que tienes la nostalgia de esta perdición; parece como que no 
 quieres afianzar tu victoria ni ponerte a seguro de otra caída. Si te 
 descuidas, ya estás otra vez por los suelos. Porque tú eres muy débil, 
 tú no sabes vencerte; tú no eres como yo, que me domino, soy dueña de 
 cuanto hay en mí y no hago nunca más que lo que me dice la razón.

La miré mucho y sonriendo, único modo de expresarle la admiración que aquella excelsa virtud me producía.

«No es para que te pasmes...Vosotros los hombres sois más débiles que
 nosotras. Os llamáis sexo fuerte y sois todos de alfeñique. ¡Nosotras 
 sí que somos fuertes! Ese maldito poeta inglés, ese Shakespeare era de mi misma opinión. Lee el Macbeth... aunque supongo que lo habrás leído. Fíjate en aquel personaje, hecho de la miel del cariño humano,
 en aquel pobre hombre capaz de hacer el bien, y que hace el mal cuando 
 la grandísima bribona de su mujer se lo manda; fíjate en ella, en Lady 
 Macbeth, que es el nervio y el impulso de la acción toda en aquel drama 
 de los dramas. En fin, que nosotras somos el sexo fuerte, y sabemos ser 
 heroínas antes de que ustedes intenten ser héroes. De todo esto deduzco 
 que vosotros escribís y representáis la historia; pero nosotras la 
 hacemos.

Aunque no podía ver bien claro a qué cuento venía todo aquello, 
 expresé mi admiración otra vez con nuevos y más recargados aspavientos, 
 ponderando el sentido crítico y lo escogido de las lecturas de mi prima.

«Eres una mujer excepcional —le dije, haciendo como que me entusiasmaba—, una mujer de cuya posesión...

Yo no sabía cómo acabar la frase. Busqué la sintaxis más sencilla 
 para decirle: «No conozco ningún hombre digno de que tú le quieras de 
 verdad. El que mereciera tal honra debería ser la envidia de nuestro 
 sexo, que tú con razón quieres que se llame sexo débil».

—No seas tonto, no veas en mí nada superior —replicó aventándose con 
 modestia, de esa que se tiene a mano como un abanico para darse aire—. 
 Como yo hay muchas. Sólo que no se nos encuentra así... a la vuelta de 
 una esquina. Hay que buscarnos. Y el que...

No oí el resto de la frase, que sin duda era cosa buena, porque me 
 distraje viendo a Camila que pasó por la habitación como buscando algo, y
 miraba debajo de los muebles. Cuando volví en mí, no alcancé sino estos
 ecos: «Yo soy mi rey absoluto, y no hago nunca sino lo que yo misma me 
 mando... Ya lo sabes; no creas que tratas con esas que andan por ahí... 
 Algo va de Pedro a Pedro. Vete sosegando y acostumbrándote a la idea de 
 que no todo el campo es orégano. Cuando te domines, experimentarás la 
 satisfacción purísima de ser dueño de las propias pasiones y mandar en 
 ellas, como ese domador que entra en la jaula de los leones y les 
 sacude...

—Sí; pero se dan casos de que a lo mejor el leoncito saca las uñas y...

—No, no hay uñas que valgan, y sobre todo, en este caso mío no hay 
 peligro... te juro que no hay peligro —declaró, tomando con más 
 presunción la actitud de heroína—... No pienses más en esas locurillas 
 que me has dicho la otra noche... Aprende de mí a quitar de la cabeza 
 esos celajes de tormenta. ¡Y si vieras qué tranquilidad después de 
 haberse limpiado bien! Cuesta un pequeño esfuerzo, pero se consigue, 
 créelo, se consigue. Oye mi plan curativo: redúcese a una cosa muy 
 sencilla; es una toma fácil, dulce, agradable, casi un refresco...

—Ya...

—Nada, que te tomas a Victoria. Cierra los ojos, hombre, y adentro. 
 Ese matrimonio es mi orgullo; es la más santa de mis obras de caridad. 
 Anoche hablé de ello con Medina, y créelo, se entusiasmó. Pareciome que 
 se disipaba la ojeriza que te tiene.

—Yo no me caso —manifesté con énfasis.

—Lo veremos, lo veremos —respondió acalorándose—. Cuando a mí se me 
 pone una cosa en la cabeza... Si te obstinas, perdemos las amistades. 
 Mira, mira, desde ahora te digo que no vuelvas a entrar en mi casa, que 
 no me dirijas la palabra, que no me mires a la cara. Yo no existo para 
 ti.

—Por Dios, María, esa pena es demasiado cruel.

—Yo soy así... Nada, nada, se queman las naves, y adelante. Bien para
 ti, bien para mí. Y se acabaron los peligros y las luchas; se acabó esa
 tentación tonta, que me ha obligado a reconcentrar todas las fuerzas de
 mi espíritu, padeciendo mucho, créelo, padeciendo mucho... ¿Piensas que
 todo sale a la cara? ¿piensas que no hay procesiones por dentro, cuando
 más vivo se repica?

—Pues si tú eres fuerte —le dije con fingido arrebato—, yo soy débil;
 yo no sé ni quiero vencerme. Mientras más te empeñas tú en ser heroína,
 más vulgar soy yo; y es que luchando vales más, y a los encantos que 
 tienes, añades el de la grandeza. Piensa lo que quieras; pero yo no 
 cedo, yo no hago pinitos en la cuerda de la virtud, porque no sé 
 hacerlos; se me va la cabeza, caigo y me estrello. Mejor, me gusta 
 estrellarme. Despréciame si esto te parece una indignidad, pero no me 
 digas que te imite, María; yo no soy de esa madera de santidad. Déjame 
 que te admire, que te idolatre a mi manera, sin aspirar a cosa tan 
 grande...

No sé cuántas tonterías dije, invenciones del momento, palabras 
 confitadas y artificiosas, semejantes a esos castillos de caramelo y 
 guirlache que se regalan el día del Santo. Ella afectaba oírlas con 
 pavor; pero en realidad le sabían a cosa dulce y regalada. No sé qué me 
 habría contestado con sus filosofías y sutilezas. Quedeme sin saberlo, 
 porque entró Camila de improviso y nos cortó el coloquio diciéndonos: 
 «¿Han visto ustedes por alguna parte mi obra? No sé dónde la he dejado».

—Si la tengo en el bolsillo —grité yo, sacándola, y tirándole el ovillo y lo demás.

¡Necio! ¡Yo que pensé que la había dejado con intención junto a mí para volver a sentárseme al lado!

Como Camila estaba delante, María Juana no sacó más sabidurías, ni yo
 tenía gana de que las sacara. Habiéndonos quedado solos otro ratito, 
 díjome sin venir a cuento:

«No sabes lo bueno que es Medina. No tienes idea de sus virtudes, 
 tanto más meritorias cuanto más circunspectas. Compárale con tanto 
 perdido como hay por ahí, alguno de los cuales conoces tú muy bien... 
 ¿Quieres saber un rasgo suyo? Pues oye. No viene acá porque dice que le 
 apesta esta casa. Es una manía: la llama la antesala del infierno. Aquí está, según él, toda la podredumbre de extranjis...
 Pero siente lástima de Eloísa al considerarla enferma, arruinada, sin 
 un cuarto. «Ahora —dice—, los amigos huirán de ella como del cólera... 
 Debemos socorrerla, sin que ella misma sepa que la socorremos; pues si 
 no es así, ¿qué mérito hay?

Sacó entonces la sabia una carterita de piel de Rusia sujeta con 
 elástico, y abriéndola me mostró un manojillo de billetes de Banco, y me
 dijo: «Mira, hoy me ha dado esto Medina para las atenciones de 
 Eloísa... Son cuatro mil reales en billetes pequeños... Me ha encargado 
 mucho no le diga quién se los da, sino que se los ponga en la gaveta 
 donde tiene el dinero... Mi marido es así; le gusta hacer el bien en 
 silencio, sin estrépito, no como otros que se dan bombo cuando le tiran 
 algún perro chico a un pobre...».

«El rasgo me ha gustado —afirmé con sinceridad—; pero hay una cosa...
 y es que mientras yo esté aquí, Eloísa no carecerá de nada. Es en mí un
 deber, y lo cumpliré.

Estábamos de rasgos, y yo no podía menos de sacar el mío. No me había
 acordado hasta entonces de socorrer a Eloísa; pero puesto que otro me 
 echaba el pie adelante, yo me encalabrinaba un poco, queriendo ser el 
 primero. Disputamos un rato, cada cual con nuestro tema.

«Te digo que haré lo que mi marido me manda.

—Te digo que no lo harás.

—¿Y tú qué tienes que ver...?

—Tengo que ver... que el socorro de Eloísa me corresponde a mí.

—No seas majadero.

—Pues no te empeñes; guárdate ese dinero.

—¡Qué pensará Medina!

—Nada, puesto que tú le dices que has cumplido su encargo.

—Claro... una mentira.

—Es venial.

—Ni venial ni mortal, caballero. ¿Qué piensa usted de mí?

—Pues arréglate como quieras...

—Pues mira, me guardo el dinero, y vaya esto sobre tu conciencia 
 —exclamó con arranque y un poquito de elocuencia patética—. Contigo no 
 valen los buenos propósitos. Eres el genio del mal, y corrompes cuanto 
 se te acerca.

VII

Vimos pasar a Manolo Trujillo, a quien Camila conducía de la mano 
 hasta la antesala, donde le esperaba un criado. El infeliz sonreía con 
 tristeza, y en cada habitación dejaba un gran suspiro, cual si quisiera 
 señalar su paso por ellas poniendo aquí y allí jirones de su alma. Hice 
 señas a Camila para que no le dijese que yo estaba allí. No quería 
 entretenerme. Poco antes había salido también la otra visita, y María 
 pasó a ver a su hermana. Yo también pensé entrar, pero la borriquilla me
 dijo:

«Eloísa no quiere que entres. La señora no está visible más que para los ciegos... Dice que te des una vuelta por aquí mañana.

Yo no deseaba otra cosa, y me marché, no sin detenerme en el primer 
 gabinete, fingiendo que tenía algo que hacer allí. Mi intención era 
 esperar a Camila para echarle el guante cuando pasara y decirle algo. 
 Pero no pareció, y aburrido me retiré. Aquella tarde supe por la criada 
 que Camila fue a su casa a disponer sus cosas; pero antes de que 
 Constantino volviera del paseo a caballo, ya estaba ella de vuelta en la
 calle del Olmo. Miquis estuvo toda la noche desesperado, diciendo: «Ya 
 no aguanto más. Si mi mujer me tiene en esta soledad otra noche, voy y 
 me tiro por el viaducto.

Al día siguiente era mi santo, y recibí algunos regalos. Muy temprano
 mandé a Eloísa un magnífico ramo de flores, y a eso de las once fui a 
 verla. Micaela y Camila se reían en mis barbas, después de darme los 
 días. «La enferma estará ya bien cuando andan los tiempos tan 
 bromísticos» —pensé.

Ya iba a pasar, cuando mi prima me detuvo. «Espere usted, caballero; 
 no tenga usted el genio tan vivo». Y diciéndolo, sacaba de una cómoda un
 gran velo de tul de seda.

«¿Qué es eso?

—La mortaja —respondió riendo a carcajadas lo mismo que Micaela.

—¡Vaya unas bromitas de mal gusto!

Rafael salió a mi encuentro y le di los dulces y los juguetes que le traía.

«Ya puede usted pasar, caballero —me dijo la de Miquis saliendo de la alcoba.

Y entré con el niño en brazos. En la estancia había mucha claridad, y
 un fuerte olor de sahumerio. Parecía que se entraba en una alcoba de 
 parida. Mi primera mirada fue para la cama en la cual creía ver la 
 destruida belleza de mi amor de antaño; mas no vi sino una cosa muy 
 extraña que por de pronto me impresionó. Fue como cuando vemos 
 inesperadamente un féretro. Y féretro pagano era aquello sin duda, como 
 comprenderá el lector por la breve pintura que voy a hacer. En vez del 
 cobertor ordinario, la cama ostentaba una colcha riquísima de raso azul 
 bordado de oro, que se había salvado no sé cómo del desastre de la viuda
 de Carrillo. Esta yacía entre sábanas, envuelta la cabeza en aquel tul 
 de seda que yo había visto poco antes, dispuesto con graciosos y 
 elegantes pliegues. Al través de la diáfana tela se veía y no se veía el
 rostro de la enferma. Los ojos lucían; pero las deformidades de la 
 garganta quedaban disfuminadas y como perdidas en los cambiantes y 
 tornasoles de la tela. Así de pronto, se veía la cara como si estuviera 
 cristalizada en el fondo de uno de esos feldespatos que tienen reflejos 
 de ópalo y ráfagas de nácar. Alrededor de la cabeza, Camila y Micaela 
 habían puesto flores, muchas flores, sacadas del ramo mío y de otro que 
 mandó Manolo Trujillo, esparcidas con arte y gracia, afectando lo que 
 los retóricos llamaban un bello desorden. Bajo la colcha se 
 modelaba como un bosquejo de escultura el cuerpo de Eloísa, recto, y 
 sobre el raso azul aparecían los brazos con mangas de finísima y olorosa
 batista, y luego las manos blancas y sedosas con ricos anillos en los 
 dedos regordetes. En toda la estancia los búcaros más lindos de la casa 
 ostentaban flores. Yo no tenía idea, hasta entonces, de la coquetería 
 mortuoria.

«¡Famoso cuadro! —exclamé pasada la primera sorpresa—. Está bien 
 ideado y bien compuesto». Y ellas, ríe que te ríe, la una en mis barbas,
 la otra debajo del tul.

—Estas bromas me prueban que ya estás fuera de peligro.

—Cállate, no me hagas hablar. Se descompone el cuadro.

Y Rafaelito se impresionó tanto con aquella extraña apariencia de su 
 madre bajo el velo, que rompió a llorar espantado. Logramos 
 tranquilizarle, sacándole de la alcoba y dándole dulces.

La mejoría de Eloísa era tan manifiesta que, según había dicho 
 Moreno, el restablecimiento completo sería obra de una semana. Deseaba 
 ella ver luz, recibirme, hablar conmigo, y su presunción ideó aquel 
 artificio del velo, que sin molestarle, ocultaba su fealdad. «¡Tenía ya 
 unas ganas —me dijo—, de ver claridad, de oler flores, de estar entre 
 cosas bonitas y frescas, y apartar de mí tanta pestilencia, que mandé 
 sacar la colcha, adornar la habitación y esparcir las flores por la 
 cama! Todo es en obsequio tuyo, por celebrar tus días. ¿No es verdad que
 hace bien? ¿Qué te has creído al entrar? Ello debe de parecer cosa 
 antigua, del paganismo, así como cuando van a enterrar a una ninfa o a 
 quemarla viva... Siéntate; no hagas visita de médico. Hoy vais a 
 almorzar todos aquí. Vendrán Raimundo y mamá. Me alegraría de que 
 viniese también María Juana.

«En nombrando al ruin... —dijo esta apareciendo en la puerta.

Sorpresa y risas. La ordinaria de Medina no celebró la 
 ocurrencia menos que yo. A Raimundo, que vino un poco más tarde, 
 pareciole excesivamente teatral y sacó a relucir a Ofelia, Beatrice 
 Cenci, Ifigenia y otras muertas célebres. La cosa era, según él, digna 
 de un cromo de a peseta. Fuimos a almorzar, y lo hicimos todos con buen 
 apetito, a excepción de Camila, que distinguiéndose siempre por su buen 
 diente, estuvo aquel día un tanto desganada. Se le dieron bromas, y 
 adelante. Después de las doce, cuando Raimundo se hubo marchado con el 
 pesar de no encontrar forma humana de darme un sablazo, las dos hermanas
 y yo acompañábamos a la enferma, que persistía en la farsa aquella del 
 velo. Camila retiró la colcha de raso azul, y se sentó a lo moro sobre 
 la cama, cerca de donde se veía el bulto de los pies de Eloísa. Atenta 
 al mete y saca del gancho, con el hocico un tanto alargado, ceñudilla y 
 triste, parecía abstraída de la conversación general.

«Camila, ¿cuándo te divorcias? —le preguntó Eloísa.

—Déjame a mí... No tengo gana de bromas.

Y volviéndose a mí Eloísa: «¡Ay qué escena te perdiste la otra noche!
 ¡Yo estaba muriéndome, y sin embargo me reía! Todo fue por no sé qué 
 tonterías que le dijo el marqués a Constantino. Él se puso como un 
 tomate. Habías de ver a mi hermana. Cuando el marqués se fue, saltó como
 una hiena contra su marido... le cogió por las solapas, empezó a 
 decirle cosas; ¡pero qué cosas!... ¡Cuando yo me reí, estando como 
 estaba...! Luego le olía la cara, el pecho, le olfateaba como los 
 perros, diciendo: «Sí; no me lo niegues... ¿No te da vergüenza, truhán? 
 Traes pegado el tufo o el bouquet podrido... Lárgate, quítate 
 de delante de mí, no me pegues esa peste... Me divorcio, no quiero más 
 hombre, me emancipo, me adulterizo»...

Eloísa la imitaba muy bien. Camila, bastante colorada y sin apartar 
 los ojos de su obra, se sonreía de esa manera equívoca en que las 
 contracciones de los labios son como un esfuerzo destinado a impedir que
 broten lágrimas.

«Al pobre Constantino un sudor se le iba y otro se le venía 
 —prosiguió la otra—. No decía más que: «pero mujer... si no huelo, si no
 huelo...

Por fin vimos brillar la lagrimilla en las pestañas de la señora de Miquis. ¡Qué mona estaba! Me la hubiera comido.

«Vaya, cállate ya —dijo a su hermana—. No me hables más de ese pillo.

—¿Pero no le has perdonado todavía? ¡Qué tonta eres!

—Hija, un desliz... ¿Qué hombre, por santo que sea, no tiene un mal pensamiento?

—¿Pero tú estás segura de que olía? —apuntó María Juana.

Hicimos coro las dos y yo para impetrar el perdón del oliente 
 culpable; pero Camila no se daba a partido. Después que se serenó un 
 poco, nos dijo que Constantino deseaba le dieran un mando en la reserva,
 y que ella se oponía si el destino era fuera de Madrid. «Pero ya no me 
 opongo. Si se lo dan para Burgos, como dijeron, vaya con Dios. Quiero 
 estar sola, quiero descansar de tanto trabajo. Soy una esclava; yo 
 coser; yo hacer la comida; yo lavar; yo planchar; yo cepillarle la ropa y
 embetunarle las botas; yo vestirlo; yo lavarlo; yo barrer mientras él 
 duerme la mañana; yo escribirle las cartas a su familia; yo hacer café; 
 yo ponerle los cigarrillos en la petaca y contarle los que se ha de 
 fumar cada día; yo enseñarle mil cosas que no sabe, hasta el modo de 
 andar, y darle lección de lo que ha de decir cuando va a una visita; yo 
 pensar por él, educarle, criarle como a un niño y dejar de comer para 
 que él se abone a los toros... ¡Que se vaya con mil demonios!».

—Pues, hija —dije yo prontamente—, si le conviene Burgos, dalo por 
 hecho. Hoy mismo pido el destino a Quesada, que es grande amigo mío.

—Ya puedes coger tu sombrero y echar a correr para el Ministerio —replicó la de Miquis.

—No tan fuerte, mujer.

—Piénsalo...

—¡Siempre eres así, qué prontitudes!

Las otras dos siguieron dándole bromas, y yo mirándola, muy satisfecho del giro que aquello tomaba.

Salí para ir a la Bolsa, donde tenía un asunto muy urgente, y cuando 
 volví, Camila había ido a su casa. Eloísa estaba sola y dormida, ya sin 
 el velo. Miré su tremenda deformidad, y salí de puntillas de la 
 habitación. En el gabinete me estuve hasta después de anochecido 
 esperando a Camila, que llegó a eso de las siete, muy triste, suspirona y
 con pocas ganas de hablar. Díjele que al día siguiente me ocuparía del 
 destino de Miquis si ella persistía en sus ideas, a lo que me contestó, 
 con un alfiler en la boca, doblando su velo: «¿Pues no he de persistir? 
 No más, no más... Descansaré al fin de domar brutos. ¡Oh! hay mucho que 
 hablar. ¿Vendrás esta noche?

Este vendrás me sacó de quicio; sonaba ante mí como el 
 chirrido de las puertas del Cielo cuando se abren, y como me lo dijo muy
 claro, quitándose el alfiler de la boca, a mí se me hacía la mía agua. 
 ¡Ya lo creo que iría! Antes faltara una estrella del cielo que yo a la 
 cita aquella, que me parecía tan dulce como maliciosa. Las nueve eran 
 cuando entré en la casa. «Si hay gente, me luzco —pensaba. 
 Afortunadamente, no había nadie más que mi tía Pilar, que llegó poco 
 antes que yo. Iba allí a dormirse. Pero las cosas se me arreglaban mal, 
 porque Eloísa estaba muy despabilada, y, poniéndose el tul, hízome 
 entrar y rogome que me sentara a su lado.

«Ave María, chico, no me acompañas nada. Estás un ratito, por punto, y
 en cuanto pillas una ocasión te evaporas... Yo cuento los minutos que 
 estás aquí solo conmigo, y... de fijo que a ti te parecen siglos. ¡Ay! 
 lo que va de ayer a hoy. ¡Qué tiempos aquellos! Se me arranca el alma 
 cuando me acuerdo. ¡Y tú tan fresco! Dirás que yo tengo la culpa. Es 
 cierto; pero no hablemos de culpas. Siéntate ahí y dame conversación; 
 cuéntame algo...

¡Y yo que no tenía malditas ganas de plática! Pero no había más 
 remedio. Hablé, hablé de mil cosas tontas y hueras, deseando vivamente 
 que le entrara sueño y me dejara salir. Pero ¡quia! Mientras más me 
 aburría yo, más se despabilaba ella. Pedíame noticias de mis negocios, 
 de lo que hacía en la Bolsa, de mis ganancias. ¡Oh! hablando de dinero 
 se entusiasmaba, excitándose mucho. Su pasión era el vil metal, viniera 
 como viniese. Por fin, no sabiendo ya qué hacer ni qué decir, llegueme 
 al secreter que frente a la cama estaba y en una de cuyas gavetas tenía ella el dinero para su gasto diario.

«Estará la patria oprimida —indiqué abriendo el cajoncillo y viendo 
 muchos cuartos, poca plata y bastantes papeles—. Chica, qué arrancada 
 estás. ¿Qué veo? Papeletas de Peñaranda de Bracamonte... ¿Y billetes? ni
 medio. Son las últimas astillas del naufragio... ¡Qué desolación!

Eloísa no chistaba. Entonces saqué un paquetito de billetes de 
 veinticinco pesetas, y se lo puse allí sin decir nada. Ella debió de ver
 lo que hice, porque cuando volví junto al lecho me dijo: «Gracias a ti,
 no tendré que vender lo poco que me queda para mandar a la botica. Ya 
 sabes que siempre se te quiere, aunque tú te hagas el interesantito.

Y vuelta al endiablado palique de negocios y de mis operaciones. Yo 
 no tenía sosiego, porque sentía a Camila entrando y saliendo en el 
 gabinete próximo, como inquieta. El asiento me quemaba, y habría dado no
 sé qué por poder dejar a Eloísa con la palabra en la boca y marcharme. 
 Pero ella no ponía ni dejaba poner punto ni coma. Estaba hambrienta de 
 conversación; y yo rabiando de inquietud, excitado, el alma fuera de 
 allí, pidiendo a Dios que entrase alguien para endosarle a mi 
 interlocutora. «Me parece —dije al fin—, que tanto hablar ha de hacerte 
 daño a la garganta. Mucho gusto tengo en conversar contigo; pero será 
 mejor que nos callemos y que me retire, a ver si te duermes.

Lo mismo fue decirlo, que se puso hecha un basilisco. «¡Siempre lo 
 mismo! Si es lo que yo digo: te aburro. Estás aquí por punto, y no ves 
 la hora de dejarme. ¡Qué desconsideración, viéndome enferma, consumida 
 en esta miseria!... Confiésalo, ¿no es verdad que te soy antipática?

Yo no lo confesé; pero sí que me lo era. Digo más: en aquel momento 
 la odiaba. Parecíame un sueño estúpido que yo hubiera querido a 
 semejante mujer, y que aun en aquel caso la aguantara, por un 
 sentimiento de delicadeza llevado al extremo. Disculpeme como pude, 
 aunque debí de hacerlo muy mal, a juzgar por las quejas de ella. Al 
 cabo, no pudiendo resistir más la impaciencia que me devoraba, salí con 
 no sé qué pretexto. Pilar dormía en un sillón del gabinete. Creí oír la 
 voz de Camila en la pieza inmediata, que estaba a oscuras. Pasé a ella, 
 y... el vozarrón de Constantino fue lo primero que hirió mis oídos, sí, 
 su odiosa voz que decía: «niña de mi alma, me muero por ti». Como el 
 pájaro salta de la rama al sentir ruido, así saltó Camila de encima de 
 las rodillas de su esposo cuando yo entré. Fue un susto momentáneo, pues
 no habiendo malicia en aquella confianza matrimonial, se volvió a 
 sentar sobre él y se hicieron los dos una bola delante de mí; con tanta 
 apretura se abrazaban. Ella le cogía cabeza como si se la quisiera 
 arrancar, y le decía: «¡ay mi asno querido! ¡qué rico eres!». Él la 
 mordía, gritando: «te como», y ella... ¡Mal rayo! Lo peor fue que se 
 volvió hacia mí, y me dijo: «Ya ves, José María, nos hemos 
 reconciliado».

—Ya podríais —repliqué, disimulando mi mal humor—, dejar esas cosas para cuando estuvierais solos en vuestra casa.

—¡Miren el tísico este...! ¿Pues qué hacemos de malo? Si es cosa natural...

—¡Digo... y tan natural...!

—Que no es lo que te crees... Si todo se reduce a querernos... Mira 
 tú; no tendría inconveniente en hacer esto en la Puerta del Sol...

—Entonces, ¿por qué diste un salto cuando yo entré?

—Porque me asustaste.

—Vamos a ver, ¿y cuál de los dos ha pedido perdón al otro?

—Los dos.

—¿Y cuál era el ofendido?

—Los dos.

—¿Y quién tenía razón?

—Él y yo.

—¿Y era verdad o era mentira lo de...?

—Mentira, mentira.

—Pues sí... idos a vuestra casa.

—Ahora mismo —dijo Camila inquieta, levantándose—. Aquí no hago falta
 ya. ¡A nuestra casita!... ¿Nos prestas tu coche, esperpento?

—Sí, abajo está, podéis tomarlo.

Constantino me daba abrazos sofocantes, demostrándome su leal cariño y
 su corazón de angelote. No recuerdo bien lo que hice después; tan 
 aturdido estaba y tan requemada tenía la sangre. Creo que volví al lado 
 de la pobre enferma, y que estuve charlando con ella como una máquina, 
 diciendo mil vaciedades, hasta altas horas de la noche, en que se quedó 
 dormida.

Capítulo XXIII

De la más ruidosa y desagradable trapisonda que en mi vida vi

I

¡Qué mal concluyó para mí aquel condenado mes de Marzo! Todos los 
 días que siguieron al de mi santo fueron aciagos. Ya era un disgusto con
 Villalonga; ya que se me perdía un billete de Banco en el Bolsín; ya 
 que me machacaba un dedo en una puerta o se me volcaba la botella de 
 tinta sobre la mesa. Añadid a esto que se me despidió la cocinera; que 
 se me desalquilaron dos pisos; que el inquilino del tercero de la 
 derecha por poco me pega fuego a la casa; que la hija del portero cayó 
 mala con viruelas; que Partiendo del Principio me dijo que yo 
 no sabía de la misa la media; que cogí un fuerte constipado; que el 
 espadista Raimundo halló medio de sacarme dinero; que la liquidación de 
 fin de Marzo no fue muy buena para mí, y comprenderéis que yo tenía 
 razón para quejarme de la Providencia y poner el grito en el Cielo. Pero
 aún falta lo mejor, es decir, lo peor, y vais a saberlo: ni mi 
 liquidación ni aquellas otras contrariedades me afectaron tanto como el 
 golpe que recibí el 1º de Abril. La casa Hijos de Nefas, de que
 yo era socio comandatario, había suspendido sus pagos. Los negocios de 
 Jerez iban de mal en peor; la crisis se agravaba, y tener dinero allí 
 principiaba a ser peligroso. De la quiebra de los Nefas esperaba yo 
 salvar algo; mas me inquietaba el no haber cobrado aún el trimestre 
 vencido de mis arrendamientos. En fin, que aquello se ponía feo.

Viendo caer sobre mí tantos males, uno tras otro sin darme respiro, 
 decía: «por fuerza tiene que caerme ahora algún bien muy grande». Y 
 recordando la preciosa sentencia sperate miseri, cavete felices,
 añadía: «¡Si será que ahora me va a querer Camila...!». Porque con tal 
 resarcimiento, ya daba yo por buenas todas las calamidades de fin de 
 Marzo. Habíame vuelto muy supersticioso, creía en las compensaciones, en
 el ten con ten de los sucesos para formar este equilibrio que llamamos 
 vida, y ved aquí cómo se me metió en la cabeza que Camila me iba a pagar
 al fin el grande amor, o mejor dicho, la demencia que yo sentía por 
 ella.

Durante los días de Semana Santa, me entretuve, no sabiendo qué 
 hacer, en continuar las Memorias principiadas en San Sebastián. Como 
 desde el verano no había puesto la mano en ellas, costome algún trabajo 
 coger la hebra del relato y avivar los fuegos interiores, que llamo 
 inspiración por no saber qué nombre darles, y sin los cuales fuegos no 
 es posible llevar adelante ningún trabajo literario, aunque en él, como 
 sucede aquí, no tenga parte la invención. Tan buena traza me di que en 
 cuatro o cinco noches y otras tantas mañanas despaché todo lo de la 
 temporada en la capital de Guipúzcoa, mis trabajos bursátiles en Madrid,
 la pintura de las cosas y personas que observé en casa de María Juana, 
 las filosofías de esta, y por último, la enfermedad de Eloísa. Aquí di 
 punto, esperando los nuevos sucesos para calcarlos en el papel en cuanto
 ellos salieran de las nieblas del tiempo.

Poco o nada adelanté con Camila en aquellos santos días, porque a 
 ella le dio por ir mucho a las iglesias y asistir al Miserere de la 
 Capilla Real, visitar todos los sagrarios y andar las estaciones. Ella y
 su marido se pusieron de tiros largos, y no quedó monumento que no 
 vieran. El viernes, de vuelta de aquellas correrías, estuvieron en casa,
 y la exploré por ver si se le había desarrollado la manía religiosa, 
 para, en caso afirmativo, volverme yo beato también. Pero no; sus ideas 
 no habían variado, y aun me pareció hallarla más librepensadora que 
 antes. Tomaban ambos aquello como distracción gratuita, o como un medio 
 de lucir los trapitos de cristianar.

«¿Estás escribiendo tus Memorias? —me dijo viendo las cuartillas 
 sobre la mesa—. Estarás buena. Habrá ahí mucha papa... ¿Y di, me sacas a
 mí? ¿sacas a Constantino? Entonces, ¡qué gusto! nos haremos célebres. Y
 a propósito, me vas a hacer el favor de prestarme algunos libros. 
 Nosotros no tenemos dinero para comprarlos. Mi marido, cuando nos 
 casamos, no llevó a casa más que el Bertoldo, el Arte de torear, de Francisco Montes, las Mil y una barbaridades, dos o tres libros de su carrera, El mago de los salones y los Oráculos de Napoleón; en fin, cuatro porquerías. El otro día se los vendí todos a un prendero por cinco reales...

Díjele que mi biblioteca, escasa y desordenada, pero superior a la de
 todos los españoles ricos, estaba a su disposición. Contestome que no 
 quería los libros para leerlos ella, pues no tenía tiempo de ocuparse en
 boberías, sino para que Constantino se entretuviera en sus ratos de 
 ocio, que eran los más del año. Así se iría poco a poco desasnando y 
 aprendiendo cosas, y no diría tantos disparates en la conversación. 
 Miquis, recorriendo con vivo interés los rótulos de mi estante, 
 demostraba sentir en su alma un gran apetito literario. ¡Qué bien le 
 venía darse un verde! Su ignorancia era rasa. «Mi hombre —dijo Camila 
 mirando la librería—, está más limpio que yo. Figúrate que soy una sabia
 a su lado. Ayer me disputaba que la Australia es una isla del Asia. ¿No
 es verdad que está en la Oceanía, y que no es isla sino continente, 
 donde hay mucho salvaje? Y decía que Federico el Grande era Emperador y 
 que lo llamaban Barbarroja, y que se debe decir carnecería y no carnicería...
 En fin, préstanos libros, y yo te respondo de que se le pegará algo, 
 pues aunque tenga que abrirle algún agujero en la cabeza, él ha de 
 aprender o no soy quien soy. No quiero más burros en mi casa. A ver, 
 querido Cacaseno, echa un vistazo a estos letreros y escoge lo que mejor
 suene en tus orejas para que te civilices... ¿Qué es esto? Muller... Historia Universal. ¡Hala! te conviene. A ver si te lo tragas todo. Chaskepire...
 ¡inglés! Nos estorba lo negro, chico, y aunque estuviera en castellano,
 estas son muchas mieles para tu boca... Sigue mirando. No, no me cojas 
 un verso porque te divido. Prosa, hijito, prosas claras que enseñen lo 
 que se debe saber. Historia, y alguna novela para que me la leas a mí de
 noche. ¿Qué es esto? Life of... Esto es cosa de la jilife. Déjalo ahí. No va con nosotros. Don Quijote... ¡Hala! tu paisano; llévalo. ¿Y esto? Padre Rivadeneyra... Esto de padre me huele a religión... No te metas con eso. La Revolución francesa... Cógelo, cógelo...».

Constantino apartó muchas obras. Después cayó su esposa en la cuenta 
 de que en vez de llevarse un quintal de papel, era mejor que fuese 
 tomando los libros conforme los necesitasen. «¡Hala! carga con el Muller,
 y vete subiendo, ¡arre! —dijo a su marido, que obedeció. Quedose ella 
 detrás, y cuando el otro estaba ya en la escalera, volviose hacia mí y 
 me dijo con secreteo:

«No quería hablarte de esto delante de mi cara mitad; pero en dos palabras, ahora que él no nos oye...

—¿Qué? —preguntele con afán.

—Que me vas a dar toda la ropa que deseches. Yo veo que tú te haces 
 muchos trajes muy buenos y que sólo te los pones un mes. Es un 
 despilfarro. Yo aprovecharé para mi pobre Bertoldo lo que me quieras 
 dar. Es una lástima que lo des todo a tus criados.

—Pero mujer, es humillarle...

—Déjate de monsergas... Me das unos pantaloncitos, o dos, o tres, y 
 yo se los arreglo a él... Lo mismo te digo de algún chaqué o americana.

—Me parece que...

—Él no chista si yo se lo dispongo así. ¡Que es humillante...! Ríete de tonterías. Lo que yo quiero es no gastar dinero.

Pensé decirle que se encargara, por cuenta mía, toda la ropa nueva 
 que quisiese; pero esto no habría pasado seguramente. Despedila en la 
 puerta, y subiendo a escape la escalera, me saludó desde el segundo 
 tramo con un gesto y una cabezada. No cerré mi puerta hasta que no sentí
 el golpe de la suya, cerrándose tras ella.

II

En Abril se me recrudeció de un modo espantoso aquel desatinado 
 cariño que le puse a mi borriquita, y me dejé dominar y vencer de mi 
 desvarío hasta llegar a un punto cercano a la imbecilidad. Ya no había 
 fuerzas de la razón ni de la voluntad que me contuvieran. El no poseer 
 lo que con tanto ardor deseaba poníame como tonto y en situación de 
 hacer verdaderas sandeces. Mi amor propio, herido también, se daba a los
 demonios. Mi saber de negocios se oscureció, y el gusto de ganar dinero
 quedó reducido a muy secundario lugar. Desde que abría los ojos hasta 
 que los cerraba, aquella maldita hembra salvaje, feliz, burlona y 
 siempre incomprensible para mi ceguera intelectual, no se me apartaba 
 del pensamiento. Iba conmigo al Bolsín y a la Bolsa y la veía en las 
 figuras estampadas en talla dulce sobre el sobado papel de los billetes 
 de Banco; y formaba parte de mí mismo, como un instinto, cual una idea 
 innata que no se puede desechar. ¡Ay qué borriquita aquella! ¿Qué le 
 había dado Dios para enamorarme así, con delirio y afanes de muerte? 
 ¿Sería simplemente la falta de éxito lo que me arrebataba? ¿Se me 
 quitaría aquel vértigo si viera satisfechas mis insensatas ansias?

Últimamente no hacía yo extremos delante de ella, porque solía 
 enfadarse y ya tenía morros para muchos días. Díjome seriamente una vez 
 que si continuaba con mis tonterías de la edad del pavo, se 
 mudaría de casa, se marcharía de Madrid en caso necesario, pues no le 
 era posible aguantarme más. Tuve que recoger vela, mucha vela, no 
 menudear tanto mis visitas, y estas acortarlas todo lo que me era 
 posible. Hallábame en su presencia algo cohibido, no sabiendo a veces 
 qué decirle, pues de no vaciar lo que dentro tenía, mi estupidez era 
 absoluta. ¿Hablar? ¿y de qué? Yo no sabía hablarle más que de una cosa, y
 esto me estaba vedado. Por lo cual valíame de mil subterfugios para 
 decirle siempre lo mismo aparentando decirle otra cosa. ¡Maldita pasión 
 aquella que no tenía ni el consuelo de ser sincera!

A solas me despachaba yo a mi gusto, caldeando el horno de mi 
 pensamiento y haciendo vivir allí mi ilusión como si la incubara. Y 
 tenía particular gusto en suponer siempre a Camila refractaria a mis 
 sugestiones de amor ilícito. Mi fantasía me arreglaba las cosas de otra 
 manera más gallarda. Ved aquí cómo. La borriquita no quería por ningún 
 caso adulterizarse, como graciosamente había dicho a su 
 hermana. Pero Constantino se moría, y muerto el obstáculo, casábame yo 
 con ella, y vivíamos en paz y en gracia de Dios. De este modo venía a mí
 con el prestigio inmenso de una gran virtud, y yo me relamía de gusto 
 pensando en la dicha de hacer pareja y familia con aquella encarnación 
 de la alegría humana, con aquella siempre pura, picante y sabrosísima 
 sal de la vida. Por este camino íbame siempre más contento y encandilado
 que por ningún otro de los que la imaginación me mostraba. ¡Sí, Camila 
 viuda, Camila mi mujer, por la ley, por la Iglesia, con la mar de 
 bendiciones sobre nuestras cabezas! Este era mi ardiente anhelo. Si al 
 fin Dios me concedía tanta ventura, hallábame dispuesto a ser el hombre 
 más religioso del mundo y a darme todos los golpes de pecho que fueran 
 compatibles con la solidez de mi caja torácica.

Las consecuencias de este delirio no tardaban en sacarse por sí 
 mismas, y se me aguaba la boca pensando en que de Camila y de mí había 
 de nacer aquella serie de héroes por orden alfabético sin parar lo menos
 hasta la N. Tendríamos a Belisario, después a César, Darío, 
 Epaminondas... hasta el mismísimo Napoleón. Pero ¡qué demonio! He aquí 
 que una contrariedad grave surgía inesperadamente. Y si eran hembras, 
 ¿qué nombres de heroínas les pondríamos? En fin, todo se arreglaría. Lo 
 que importaba era que ella fuese mi mujer, y verla a mi lado para 
 siempre, amándome con aquella constancia incomparable con que amaba a su
 burro. Y entonces yo me estaría a su lado todo el santo día, reiríamos,
 jugaríamos, constantemente ocupados en los dulces quehaceres 
 domésticos, y encaminando y dirigiendo la heroica y alfabética prole.

Fijóseme entonces la idea de que todos los males nerviosos, fueran o 
 no provenientes de la diátesis de familia, se me quitarían cuando me 
 casara con ella. No más ruido de oídos, no más debilidad anémica. Mi 
 mujer me infundiría su potente salud y hasta su hermosísimo apetito. Lo 
 llamo así, porque una de las cosas, podéis creerlo, que más me 
 encantaban en ella, era sus envidiables ganas de comer. No sé si los 
 idealistas dirán, como ella, que esto es papa; pero tómenlo 
 como quieran. El apetito de Camila, rayano en la voracidad, (si bien 
 comía siempre con compostura y buenos modos) era para mí uno de sus 
 principales hechizos. Lo he dicho antes y lo repito ahora para que nadie
 lo dude. Aquel buen diente me entusiasmaba; era algo tan 
 resplandeciente en el orden físico como su conciencia en el orden moral;
 era el contrapeso de la misma conciencia, fenómeno que, armonizado con 
 la paz interior, establecía en aquel privilegiado ser un hermoso y 
 fecundo equilibrio.

Pues todos estos sueños míos venían a tierra en cuanto caía en la 
 cuenta de que Miquis no se moría ni llevaba camino de eso. ¡Si estaba 
 hecho un acebuche y no padecía la más ligera dolencia!... ¡Qué chasco me
 llevé un día! Subí, y la misma Camila me abrió la puerta. «No hagas 
 ruido —me dijo—, que hoy no he dejado levantar a Constantino, porque ha 
 pasado mala noche. Debe de ser un pasmo. Estuvo inquieto y con una 
 punzadita en el costado que me alarmó.

—¿Qué me cuentas, hija, qué me cuentas?

—Pienso que le pasará. Le he dado mucha flor de malva, y he mandado llamar a Augusto.

Pensé que de aquel modo suelen empezar algunas pulmonías graves, de 
 esas que despachan en tres días al hombre más robusto. «Si será, si será
 al fin...». ¡Ira de Dios! Al día siguiente estaba el manchego como si 
 tal cosa, comiendo como un animal y rebosando vida.

No he vuelto a decir nada de aquel proyecto suyo de servir en un 
 escuadrón de reserva. Como mi prima me dijo que ella también se iría a 
 Burgos cosida a los faldones de su esposo, resolví no pedir el destino; 
 pero deseando colocarle, solicité una plaza en la Dirección de 
 Caballería, y entre el Ministro, que quería servirme, y Morla, que lo 
 tomó casi como cosa suya, la cosa se hizo a principios de Abril. Marido y
 mujer me estaban muy agradecidos, y yo muy esperanzado con la seguridad
 de que mi hombre se pasaría en el Ministerio la mayor parte del día. 
 Temí que en vista de su inutilidad le pusieran en la calle; mas no fue 
 así. Él era naturalmente torpe; pero se aplicaba, ponía sus cinco 
 sentidos en el trabajo y concluía por vencer su rudeza. Cuando estaba en
 casa, su mujer le ponía los libros en la mano, le mandaba leer y 
 estudiar, tratándole como una madre vigilante y cariñosa trataría a un 
 niño que está en vísperas de exámenes. «Cacaseno, lee; mira que no has 
 de ser un podenco toda la vida. Es preciso saber algo, aunque no mucho, 
 porque si fueras sabio, hijo, me apestarías.

—Pues te respondo de que no lo seré —solía él contestarle—. Estate tranquila.

Por el general Morla, que a petición mía tomó informes en la 
 Dirección, supe, ¡oh sorpresa! que estaban contentos con él. Dejome esto
 turulato. El chico era trabajador, aplicadillo, y no tan torpe como yo 
 creía. Su propia conversación revelábame a veces no sé qué progresos de 
 cultura. Ya no decía tantísimo disparate; ya había aprendido a callarse 
 cuando ignoraba una cosa, lo que no es mal principio de sabiduría, y aun
 de vez en cuando se atrevía a manifestar, poniéndose muy colorado, 
 opiniones que encerraban, no diré que talento, pero sí buen sentido y 
 una apreciación clara de las cosas.

«Hija, tu borrico se va volviendo una lumbrera —decía yo a Camila.

Y ella, reventando de vanidad, callaba.

«Constantino es un chico que vale. Durante algún tiempo su mérito ha 
 estado oscurecido por falta de pulimento. En manos de una mujer de 
 inteligencia, ese muchacho sería otra cosa.

Esto lo decía (habreislo comprendido), la pomposa María Juana, con 
 cierto aplomo pedantesco y doctrinal. Aquel día había ido a ver a su 
 hermana. La costumbre de esas visitas era reciente en ella, pues antes 
 se pasaban meses sin que asomara las narices por allí. No una vez sola 
 sino dos o tres expuso el generoso móvil que la guiaba al personarse en 
 la humilde vivienda de su hermana menor, el cual no era otro que enseñar
 a esta algo de lo mucho que no sabía, infundiéndole ideas de orden y 
 gobierno. «¿Pues sabes —le dijo Camila con buena sombra—, que si hubiera
 estado esperando por ti para aprender a gobernar mi casa ya estaría 
 fresca?».

No dándose por vencida, María Juana afirmó que aunque su hermanita 
 había aprendido bastantes cosas por sí, aún le faltaba mucho que saber. 
 No era esto simple jarabe de pico, pues la sabia solía enviar aquellos 
 días, cuando no los traía ella misma, regalos de poca importancia, pero 
 muy de agradecer. A veces era un cacharrito para adornar la consola, 
 piezas sueltas de ropa blanca y mantelería, cuchillos y tenedores, una 
 cortina que a ella no le servía, una lámpara que le sobraba.

«Estoy asombrada —me dijo Camila—, de ver cómo se corre mi señora hermana.

Y casi nunca dejaba la ilustre señora de Medina de hacer escala en mi
 casa, al entrar en la de su hermana o al salir de ella. Siempre estaba 
 de prisa, y todavía no se había sentado, cuando ya se quería marchar o 
 al menos manifestaba intenciones de ello. ¡Y qué interés demostraba por 
 mí! «Tú estás malo; a ti te pasa algo muy grave. Si no tienes absoluta 
 franqueza conmigo, no podré acudir en tu socorro». Y mirándome con ojos 
 dulces, no se hartaba de incitarme a la confianza. Quería una confesión 
 total de mis belenes y aventuras; ansiaba saber hasta lo que nunca se 
 dice, y érame forzoso obsequiarla con algunas mentiras para que me 
 dejase en paz. Un día su vivo afecto resplandeció más desinteresado que 
 nunca, llegando a decirme, no sin emplear bonitas circunlocuciones y 
 perífrasis, que yo estaba en el caso de que se me aplicara el benéfico 
 tratamiento que Madama Warens empleó con el pobre Juan Jacobo para 
 apartarle del vicio. «¿Y quién es capaz de comprobar —añadió—, el 
 inmenso sacrificio que esto entrañaba para la bondadosa Madama Warens? 
 Nadie. Ni el mismo Rousseau juzga a aquella excelente señora con la 
 benevolencia que se merece. ¡Qué difícil es penetrar el móvil de las 
 acciones humanas! Ni las que parecen buenas ni las que parecen malas se 
 pueden justipreciar por lo que resulta. Si la conciencia tuviera una 
 cara suya, exclusivamente suya, veríamos cosas muy singulares. ¡Cuántos 
 que pasan por grandes delincuentes o por monstruos de egoísmo serían 
 vistos de otra manera!

Otras veces su tono era muy distinto, tirando a lacrimoso y 
 pesimista. «No debo hacerme la ilusión de que pueda existir en el fondo 
 de mi alma algo que me disculpe; ni menos dar a este algo un saborete de
 idealismo humanitario para que pase mejor. No pasa; es moneda falsa, y 
 la suenan y miran allá arriba, y me la tiran a la cara diciendo: ¡señora, usted es una!...
 Me desprecio yo misma; tengo ratos de secreta tribulación y hasta me 
 parece que soy peor que Eloísa, que es cuanto hay que decir». 
 Contestábale yo con frases tan rebuscadas como las suyas, que de 
 antemano preparaba, disimulando con palabrotas y epifonemas de las de 
 repertorio el arrepentimiento que, al poco tiempo de haberme metido en 
 el fregado, empezaba a sentir. Porque hay cargas que se hacen más 
 ligeras cada día, y otras que empiezan livianas y son al poco tiempo 
 insoportables. En cierto terreno, las filosofías, el discretismo y la 
 tendencia a sacar las cosas de quicio, son lluvia importuna que ahoga la
 ilusión sin lavar el pecado. Y declaro ingenuamente que sobre todas las
 cosas que inquietaban mi espíritu en aquellos días, vino a molestarme y
 aburrirme la tenaz idea de hallar un modo hábil y delicado de romper 
 lazos que me eran odiosos apenas establecidos. ¡Buena tenía yo la cabeza
 para sacar virutas de amor filantrópico y de psicologías enrevesadas 
 que ni el Verbo las entendía! Ni qué otra cosa sino mareos podía 
 producirme aquello de amarme por salvarme, y el sacrificio del honor 
 pequeño al honor grande. A más de esto, aquellos en mal hora nacidos 
 tratos se desvirtuaban a sí mismos por el sin número de precauciones, 
 llevadas a un extremo ridículo, que inventaba mi prima como para 
 expresar en forma práctica y visible sus escrúpulos de conciencia. 
 Exageraba los peligros y aun parecía que los buscaba; creíase perseguida
 por fantasmas, y hablaba de sus terrores con cierta afectación 
 dramática. ¡Y vuelta a insistir en lo de que su conciencia valía más que
 sus actos, en que quizás llevaba en su espíritu gérmenes de redención!

Para remate de todo este jaleo, hacía paralelos entre su marido y yo.
 ¡Ah! Por más que la personalidad física me diera a primera vista alguna
 ventaja, el otro valía más, ¡Qué diferencia entre el ser moral de uno y
 otro! Aquél sí que era hombre. Ella no le merecía. ¿Qué le había de 
 merecer? Pero ya que no otra cosa, elevábase en cierto modo hasta muy 
 cerca de él por la admiración que le inspiraba. Por fin, este sacro 
 respeto sería la medicina que debía volver la perdida salud a su 
 conciencia. ¡Y que yo no entendiera una palabra de estas cosas tan 
 sabias! Declaraba, eso sí, con la mayor humildad, que me reconocía muy 
 inferior moralmente al Sr. de Medina, y el secreto y maligno gozo de 
 haberle jugado tan bonitamente la mala pasada no excluía la sinceridad 
 de aquella declaración. «Me alegro que lo conozcas —decía ella—. Eso 
 prueba que tu entendimiento no se ha extraviado. Esto pasará pronto, 
 tiene que pasar. Ha sido uno de esos desvaríos que nacen de una buena 
 intención, y son como una línea recta que se tuerce por querer ser 
 demasiado recta. (El demonio me lleve si lo entendía yo). Desaparecerá 
 seguramente este repliegue de nuestra vida sin dejar señal, y entonces 
 haz por querer y reverenciar a Medina; ponle cariño, penétrate de su 
 mérito colosal, tómale por modelo si puedes, constitúyete en su imitador
 hasta donde alcancen tus débiles fuerzas. Yo te alentaré, no te dejaré 
 de la mano. ¡Feliz tú si consigues asimilarte aquellas virtudes...!». Y 
 por aquí seguía. No me fiara yo de ciertas ventajas personales, que en 
 rigor para nada valen. ¿Qué significan las prendas físicas? 
 Absolutamente nada, pues son cosa que se deslustra y pierde con el 
 tiempo. Lo que importa es la belleza del alma, ¡oh el alma!... ¡Pues no 
 faltaba más sino que un buen palmito...! En fin, señores, que aquella 
 sabia me tenía frita la sangre. Aquello no era vivir ni Cristo que lo 
 fundó.

III

Todos los días veía a Medina en la Bolsa, paseándose de largo a 
 largo, o arrimado al grupo de Ortueta, Barragán y otros. Hallábale ya 
 más complaciente conmigo, dándome lugar a suponer desvanecidas ciertas 
 prevenciones que contra mí nacieron en su alma. Como yo iba poco por su 
 casa, siempre teníamos algo que hablar. «Me ha dicho mi mujer que poco a
 poco va metiendo en cintura a la pobre Camila y enseñándola a ser mujer
 de gobierno. Trabajillo le costará; pero como se le ponga en la 
 cabeza... Ya, ya sé que ha colocado usted a Constantino en Guerra. Yo 
 siempre lo he dicho: no es tan zoquete como han dado todos en creer... 
 Pero vamos a lo que importa. ¿Toma usted a noventa y cinco, fin de mes?

Mis negociaciones de aquellos días, y no fueron pocas, hícelas con 
 cierto aturdimiento, jugando por rutina o por querencia del oficio, 
 muchas veces sin darme cuenta clara de la operación. Y es que mi 
 chifladura por una parte, y por otra mi gran debilidad física, 
 pusiéronme en un estado tal que sólo me faltaba hacer eses, andando por 
 la calle, para parecerme a los borrachos. Por lo demás, el mismo 
 entumecimiento cerebral, la misma oscuridad en las ideas, y sobre todo 
 esto, una apatía y una desgana que me abrumaban. Cansado del bullicio 
 del local y de su pesada atmósfera, íbame al rincón a hacer compañía al 
 pobre Trujillo o a que me la hiciera él a mí. Hablábamos algo de 
 negocios, aunque sin saber cómo salía a relucir la conversación de 
 mujeres. Él no ponía en sus labios el nombre de Eloísa sin acompañarlo 
 de grandes encomios y de acaloradas expresiones de desconsuelo. 
 Indudablemente no era una santa, pero ¡qué ideal de mujer! Gozaba mucho 
 visitándola, y departiendo un rato con ella, oyéndola no más, viéndole
 el metal de voz, como decía el infeliz. La contemplaba en su interior 
 tal como había sido en mis tiempos, y no podía hacerse cargo de la 
 desfiguración de su rostro. Para consolarle, díjele que Eloísa había 
 recobrado por completo su hermosura, y era la misma de siempre. Arrojaba
 él entonces un suspiro muy grande a la atmósfera turbia y humosa del 
 local, y parpadeaba mucho, como si quisieran sus ojos romper la niebla 
 que los envolvía.

A la otra tarde hablamos de lo mismo; pero me dijo una cosa que me 
 puso en ascuas y me llenó de confusión. «Ya sé —murmuró Trujillo, 
 aplicando sus labios a mi oído— que se ha enredado usted con Camila. 
 Debe de ser cosa antigua; pero hasta hace pocos días no ha salido en la 
 Gaceta. Ya sabe usted que la Gaceta es la boca de la de San Salomó».

Faltome tiempo para negar aquello, que era una falsedad calumniosa. 
 ¡Demasiado lo sabía yo! Mi corazón podría echarse fuera y publicar a 
 chorros de sangre la inocencia de la pobre Camila. Por más que hice, no 
 pude convencer a Trujillo. Creo que si llega a tener vista, me conoce en
 la cara que decía la verdad; con tanta fe, con tanto calor me expresaba
 yo. «Puesto que usted no lo quiere confesar —me dijo—, volvamos la 
 hoja».

Mas yo no la quise volver, y otra vez hice el panegírico de la pobre 
 calumniada, de aquella virtud que yo quería que no lo fuese en el 
 momento mismo de tomar tan a pechos su defensa. ¡Sabe Dios que me 
 hubiera sido muy grato mentir en tal ocasión! Tuve un rasgo de maldad, 
 de esos que nacen del amor propio o de la miseria que llevamos dentro, 
 como por fuera nuestra sombra, y eché a perder aquel ardiente elogio de 
 la calumniada, diciendo esta gran tontería: «Créame usted, Manolo, mi 
 prima Camila es una virtud intachable. Puede que no lo sea mañana, pero 
 hoy por hoy lo es».

Y él, incrédulo siempre. ¿Es que aquella opinión era de las cosas que
 se caen de su peso? ¡Triste cargo de conciencia, sin comerlo ni 
 beberlo, como se suele decir! Tal golpe me faltaba para llevarme al 
 último grado de la confusión y del trastorno físico y moral. Con 
 verdadero terror hallé en mi estado no sé qué semejanza con el de 
 Raimundo en sus días de crisis. El furor imaginativo era síntoma de mi 
 desorden como del suyo, porque últimamente di en la flor de forjar 
 historias como las de él, y aun más extravagantes y pueriles todavía. 
 Cáusame cierta vergüenza el tener que confesarme del pecado infantil de 
 suponer lances que jamás pasan en la vida, y que ni aun en la literatura
 se ven ya, como no sea en romances de ciego, en aleluyas o en algún 
 inocente libraco de los que leen las porteras en sus ratos de ocio. 
 Figurábame ser príncipe disfrazado que salvaba a una joven desconocida. 
 La joven me tomaba por pastor, y yo me volvía loco de amores por ella. 
 Otras veces era ella mi salvadora asistiéndome en una grave enfermedad, y
 adiós disfraces y tapujos... Cuando la chica descubría que yo era 
 príncipe, se le caían las alas del corazón pensando que no me había de 
 casar con ella. Mucho lloro, pataleo y sofoquinas. Yo le guardaba la 
 gran sorpresa para el final; y cuando se enteraba la pobre de que habría
 casorio, me quería comer a besos. Excuso decir que la tal soñada mujer 
 mía era Camila. Y tras esta historia, la misma empezada por segunda y 
 tercera vez, o bien otra nueva tan tonta, ridícula y disparatada como la
 anterior.

No puedo comparar mi espíritu sino a una cuerda muy estirada y 
 vibrante que al menor choque o rozamiento respondía con ecos intensos, o
 bien con un son repentino que hacía saltar mi ser todo cual si 
 estuviera montado sobre muelles. Para producir estas vibraciones en mí 
 no eran necesarias causas mayores. Cualquier incidente sin importancia, 
 la vista de un objeto que no tenía maldita relación con mi estado, un 
 libro, una estampa, un árbol, el semblante de cualquier transeúnte, el 
 oír una frase dicha al lado mío, heríanme y pulsábanme haciéndome sonar.
 Era una sacudida que me producía brevísimo rapto de júbilo, y en 
 seguida sensación de tristeza, harto más larga y de variable intensidad,
 según los casos.

No me hice cargo de mi semejanza con Raimundo hasta un día que me 
 tropecé con él en la calle de Alcalá, y me dijo, paseando juntos: 
 «Anoche me acosté pensando que me había casado... mujer ideal, cosa 
 rica... Imaginar un día de bodas con todos sus incidentes es cosa que le
 doy yo a cualquiera... Pues nada, que me lo creí. No pienses; todo era 
 un delirar casto y platónico, la cosa más ideal que puedes figurarte. El
 relieve que las cosas tomaban en mi mente era tal, que llegué a coger 
 miedo y encendí la luz. Porque en la oscuridad veía yo a mi novia como 
 te estoy viendo ahora a ti. Era una criatura tan sumamente 
 superferolítica y angelical, que la idea sólo de poner las manos en ella
 me parecía una profanación».

¡Y yo que imaginaba algo semejante! «Di —le pregunté—, ¿cómo estás del reblandecimiento?».

—Muy mal, chico, muy mal. Me parece que ya no escapo. ¿Por qué lo decías? ¿Acaso tú...?

—Pudiera ser.

—Prueba a ejercitarte en el triple trapecio... Es la mejor manera de conocer...

—¿Cómo es ese triquitraque que tú dices?...

Me lo espetó dos o tres veces, tropezando mucho; y fui tan necio que 
 puse atención en aquella carraca, y cuando me quedé solo en casa lo 
 repetí para observar si los músculos de la lengua me anunciaban 
 desquiciamientos de mi sistema nervioso. Aquel día me inspiró tanta 
 lástima Raimundo, pintome con tintas tan fúnebres la situación 
 angustiosa de su erario, sin pedirme nada explícitamente, que le di una 
 limosna. En mi furor imaginativo, llegué a figurarme que besaba el 
 billete como los chiquillos mendigos besan el ochavo que se les arroja. 
 Fuese contento y muy mejorado.

A casa de Camila subía yo muy poco. Habíame propuesto no asediarla 
 más, y aguardar circunstancias que me fueran favorables. Alentaba yo la 
 secreta convicción de que el día menos pensado todo había de variar; de 
 que ocurriría una de esas repentinas vueltas del destino que nos 
 sorprenden y nos dan hecho lo que poco antes nos pareciera imposible. 
 Este presentimiento no se me quitaba de la cabeza. «Esperar, esperar —me
 decía—. En tanto, la Providencia o Satán trabajarán secretamente en 
 favor mío».

Una mañana recibí en caja facturada en gran velocidad un regalo de 
 mis amigas las Pastoras. Era una obra de arte, acuarela como de tres 
 cuartas de ancho por dos de alto, pintada por Mary y dedicada a
 mí. Representaba un remanso, un molinito, sauces, chimenea humeante, y 
 creo que había también unos niños y algún corderillo o dos. La cosa, 
 ignoro por qué, resultaba de una moralidad edificante. Yo no sé cómo 
 era; pero de allí se desprendía que debemos ser buenos. «Corro a 
 enseñarle estas papas —dije; y cargando yo mismo la lámina subí.

La propia Camila me abrió la puerta. Estaba sola. Había despedido a 
 la criada, y se veía en el caso de tener que hacer ella misma la comida.
 Otro quizás no la hubiera encontrado bella en aquella facha; pero a mí 
 me pareció encantadora, ideal. Tenía puesta una falda vieja y el 
 delantal blanco y azul; pañuelo liado a la cabeza a estilo vizcaíno; las
 mangas remangadas; el cuerpo con chambra no muy justa; sin corsé, 
 porque el calor y la agitación del trabajo no se lo permitían; el seno 
 bien tapadito, pero acusándose en toda la redondez gallarda de su sólida
 arquitectura. Tal figura se completaba con el calzado, que era un par 
 de botas viejas de Constantino. «Mira qué patas tan elegantes tengo —me 
 dijo adelantando un pie—. Como hoy estoy de faena, me pongo estas 
 lanchas para no estropear mis botas ni ensuciar mis zapatillas.

En el pasillo, vimos el cuadro, pero a escape, porque ella no podía ausentarse de la cocina.

«Una de dos —me dijo—, o te recopilas o vienes para acá. No 
 puedo recibirte en otra parte. Si quieres ayudarme a fregar o mondarme 
 estas patatitas, no creas que me he de oponer.

Entré con ella en la cocina, y me senté en una silla que tenía el 
 fondo hundido. Junto a esta silla había otra. El magnífico mueble que 
 estaba a mi derecha era una tinaja; enfrente el fogón. Los elegantes 
 vasares no ostentaban cacharritos japoneses ni porcelanas de Sajonia y 
 Sevres, sino otros más útiles chismes, y además las cenefas de papel 
 picado con figuras de toreros.

IV

No sé qué vértigo me acometió al ver a Camila. Púsose a fregar la 
 loza, diciendo: «Esa jirafa me dejó todo como ves, sin fregar... ¡qué 
 tías!». Y yo miraba embebecido, miraba sus manos coloradas y frescas en 
 el agua, el movimiento rítmico que hacían los dos picos de la chambra al
 compás de los ajetreos de las manos, y sobre todo contemplaba su cara 
 risueña, de una lozanía y placidez que no se pueden expresar con 
 palabras. Entrome fiebre, delirio; la cuerda de mi espíritu vibró como 
 si quisiera romperse. No pude contenerme, ni se me ocurría emplear como 
 otras veces rodeos e hipocresías de lenguaje. Llegueme a ella, 
 llevándome mi silla en la mano izquierda; me senté junto al fregadero, 
 todo esto rapidísimo... cogile un brazo y lo oprimí contra mi frente que
 ardía. La frescura de aquella carne y la dureza del codo, que fue lo 
 que vino a caer sobre mi frente, producíanme sensación deliciosa. Todo 
 pasó en menos tiempo del que empleo en contarlo, y mis palabras fueron 
 estas: «Quiéreme, Camila, quiéreme o me muero. ¿No ves que me muero?

Apartose de mí, y con mucho alboroto de brazos y de palabras, me 
 obligó a retirarme. «¡Miren el tísico este! Y si te mueres, ¿qué culpa 
 tengo yo? ¡Ea! déjame trabajar. Si te pones pesadito, tendré que darte 
 un tenazazo.

Después rompió a reír, y alargando el pie como si quisiera darme una 
 puntera, se puso en jarras y me dijo: «Pero ven acá, grandísimo soso. 
 ¿No se te quita la ilusión viéndome así? ¿O es que con esta lámina estoy
 a propósito para sorberle los sesos a un príncipe? Claro... ¿quién que 
 vea este piececito de bailarina no se volverá tonto por mí? ¿Pues este 
 talle de sílfide...? ¿y estas manos? Yo pensé que podría hacerle tilín 
 al aguador; ¡pero a ti...! ¡Si creí que al verme ibas a salir escapado 
 gritando que te habían engañado! ¡Y ahora te descuelgas otra vez con que
 me quieres! Tú estás chiflado de veras. Caballero, soy una mujer 
 casada, y usted es un libertino; quite usted allá, so adúltero, que 
 quiere adulterarme. Vaya usted noramala... ¡Que te estés quieto!

Esto lo dijo blandiendo las tenazas, cuando yo volví sobre ella a 
 expresarle lo más de cerca posible la admiración que me producía.

«Descalábrame... Te diré siempre que te quiero, que te adoro, que 
 estoy ya enteramente loco, y que me moriré pronto, rabiando de cariño 
 por ti... —exclamé defendiéndome como podía de las tenazas—. Ya que no 
 otra cosa, dame la satisfacción de decírtelo, y de decirte también que 
 me entusiasmas, porque eres la mujer sublime, la mujer grande, 
 Camililla. Mereces ser puesta en los altares; mereces que se te eche 
 incienso, que los hombres se den golpes de pecho delante de ti, borrica 
 del Cielo, con toda el alma y toda la sal de Dios.

Creo que me arrojé al suelo, que quise besarle aquellas 
 desproporcionadas sandalias medio rotas, que me golpeó la cara con ellas
 sin hacerme daño, que le besé la orla de su falda, que la abracé 
 vigorosamente por las rodillas, que la hice caer sobre mí, que nos 
 levantamos ambos dando tumbos y apoyándonos en lo primero que 
 encontrábamos. Tan transtornado estaba yo, que no me di cuenta de lo que
 hacía. Ella volvió a coger las tenazas y me amenazó tan de veras, que 
 llegué a temer formalmente que me las metiera por los ojos.

Pausa, silencio. Yo en mi silla, recostándome con indolencia sobre la
 inmediata; ella destapando calderos, arrimando carbones, probando 
 guisotes. Como si nada hubiera pasado, se puso a cantar en voz alta. 
 Después me miró. «¿Qué todavía estás ahí? Pues sí; a mí no me pescas tú.
 Soy para mi idolatrado Cacaseno.

Y variando súbitamente de tono: «Si vieras qué sorpresa le tengo 
 preparada hoy... ¡Porque yo le doy sorpresas; y me divierto más...! El 
 mes pasado le di una... Voy a contártela. Tenía él un reloj muy malo, de
 plata, una cebolla que le regaló su tío el de Quintanar. Siempre andaba
 para atrás... en fin que no nos daba nunca la hora. Era preciso comprar
 otro reloj, y Constantino se desvivía por tener un remontoir 
 bonito, ligero... Yo le decía que más adelante; pero él no tenía 
 paciencia, ¡pobrecito! Todos los días me traía un cuento. «Camila, hoy 
 los he visto a doce duros, muy lindos, en los Diamantes Americanos...».
 —«¿Pero hijo, y dónde están los doce duros?». Pues nos poníamos a 
 juntar, peseta por aquí, dos perros por allá. Yo le quitaba a él y él me
 quitaba a mí, y poco a poco se iba reuniendo el dinero. Yo soy siempre 
 la cajera. «Marcolfa, ¿cuánto tienes ya?». —«¡No me marees, ya se 
 completará!...». Por fin le digo un día: «Ya pasa de diez duros; la 
 semana que entra te compro el remontoir». Pero aquí viene lo 
 bueno. Verás cómo juego con él. Es un chiquillo. Reunidos los doce 
 duros, le digo una mañana: «Chiquito, ¿no sabes lo que me pasa? que mi 
 vestido azul está muy indecente. Me da vergüenza de sacarlo a la calle. 
 No he tenido más remedio que comprarme once varas de merino para 
 arreglarlo, y como no había de qué, he tenido que echar mano de los 
 duros aquellos. Despídete por ahora de ese capricho. Dentro de tres o 
 cuatro meses se verá». Él refunfuña un poco, arruga el entrecejo; pero 
 enseguida se le pasa el enojo, y me dice que primero soy yo. ¡Pobretín! a
 la noche ya no se acuerda del dichoso remontoir sino cuando 
 saca la cebolla para ver la hora, ¡y entonces echa un suspiro...! Y yo 
 entre tanto, ¿qué crees que he hecho? He salido por la tarde, y más 
 pronto que la vista, me he ido a la tienda y he comprado el reloj. Me lo
 traigo a casa, y mientras cenamos, le doy a mi marido bromas con el 
 viejo, diciéndole: «Hijo, no tienes más remedio que apencar con tu 
 patata». Cenamos, nos acostamos. Yo no sé cómo aguantar la risa, porque 
 he cogido el reloj, y envuelto en un papel lo he metido bajo nuestras 
 almohadas. Apenas recostamos la cabeza los dos... tin, tin, tin, tin. Me
 tapo bien la cara, mordiendo las sábanas para no reírme. Me hago la 
 dormida, y le siento a él inquieto. «Camila, Camila, yo oigo un 
 ruido...». Y yo callada, respirando fuerte, casi roncando... «Camila, 
 Camila, ¿qué anda por ahí?». De repente hago como que me despierto 
 sobresaltada y me pongo a gritar. «¡Ratones, ratones!... Mira, mira, uno
 me ha mordido la oreja...». Él se levanta... enciende la luz. Pero yo, 
 no pudiendo ya tener la risa, le digo: «Por aquí, por aquí, entre las 
 almohadas... ¡Ay, qué miedo!». Él, que empieza a conocer la guasa, mete 
 la mano, y... «Chica, chica, ¿qué es esto?»... ¡Qué fiesta! ¡cómo gozo 
 viendo su sorpresa, su alegría y los extremos de cariño que me hace! 
 Volvemos a apagar la luz... y a dormir hasta por la mañana.

Yo, medio ahogado por el culebrón que se enroscaba en mí, no podía 
 reír con ella. Por fórmula debí preguntarle si aquel día tenía dispuesta
 una nueva sorpresa, porque siguió su cuento de este modo: «Hoy le 
 preparo una de órdago. Verás: hace tiempo que está deseando tener un 
 barómetro aneroide. Desde que lee y se ha metido a sabio, le da por 
 enterarse de cuándo va a llover. Yo le digo: «eso es muy caro. No 
 pienses en ello. Que se te quite eso de la cabeza. ¡Ni que fuéramos 
 príncipes!». Pero aguárdate. Hoy le he comprado ese chisme. Tiene dos 
 termómetros por los lados, uno de agua encarnada, otro de agua plateada.
 Me costó seiscientos veinte reales, y lo tengo escondido para que no lo
 vea. ¡Cómo me voy a reír esta noche! Mira lo que he inventado. Pongo en
 el gabinete que está al lado de nuestra alcoba tres o cuatro sillas 
 unas sobre otras, ato una cuerda a la de enmedio, la cual cuerda pasa 
 por un agujerito de la puerta, y va a parar a la cabecera de nuestra 
 cama. Cacaseno se acuesta; yo también. Apago la luz. De repente tiro de 
 la cuerda, ¡cataplum! Figúrate qué estrépito. Yo me pongo a gritar: 
 ¡ladrones, ladrones! Incorpórase él hecho un demonio, enciende la luz...
 ¡Jesús qué miedo! Salta de la cama, va a coger el revólver, y yo digo: 
 «Ahí, ahí, en el gabinete están».

—Pero no veo la sorpresa.

—Es que la puerta del gabinete estará cerrada y en el pomo del 
 picaporte habré colgado el barómetro; de modo que no tiene más remedio 
 que verlo al querer entrar... Entonces suelto el trapo a reír; él 
 comprende la broma y suelta el trapo también; y aquí paz y después 
 gloria. Nos dormiremos como unos benditos, y hasta otra. No te creas; él
 también me da sorpresas a mí; pero no tiene ingenio para inventar 
 cositas chuscas como yo. Cuando me regala algo lo trae escondido; pero 
 en la cara le conozco que hay sorpresa. Frunce las cejas, alarga la jeta
 y dice con mucha mala sombra: «¡Vaya unas horas de comer! Esto no se 
 puede aguantar». Yo, que leo en él, me hago también la enfadada, y me 
 pongo a chillar: «Bertoldo, Cacaseno de mil demonios, si no te callas...
 Pero tú me traes algo, dámelo y no me tengas en ascuas». Entonces saca 
 lo que esconde y me dice riendo: «Si es sorpresa...». Yo, de una 
 manotada, ¡pim!... se lo arrebato...

No la dejé concluir. El deseo de estrecharla contra mí, de comérmela a
 caricias era tan fuerte, que no estaba en mi flaca voluntad el 
 contenerlo; deseo casto por el pronto, aunque no lo pareciera, nacido de
 los sentimientos más puros del corazón; deseo que si con algo innoble 
 se mezclaba era con la maleza de la envidia, por ver yo en poder de otro
 hombre tesoro como aquel. Y la cogí antes de que se me pudiera escapar,
 haciendo presa en ella con un furor nervioso que me dio momentáneo 
 poder. «¡Quiéreme o te mato —le dije con desazón epiléptica, fuera de 
 mí, atenazándola con mis brazos y dando hocicadas sobre cuantas partes 
 suyas me cayeran delante de la cara—; quiéreme o te mato! Que todo no 
 sea para él; algo para mí. Te estoy queriendo como un niño, y tú nada...

Habíais de ver la gran contienda entre los dos. Mi fuerza nerviosa se
 extinguía. Pronto pudo ella más que yo. Era mujer sana, dura, templada 
 en el ejercicio y en la vida regular. Sus brazos no sólo se 
 desprendieron de los míos sino que los dominaron. El aliento me faltaba 
 por instantes; el pecho se me oprimía, más que con el poder de los 
 brazos de ella, con la dilatación de no sé qué angustia interior, que 
 era el sentimiento de mi fracaso. Por fin vencido, campeó ella sobre mí,
 y empujándome de un lado, me dejó caer sobre la otra silla. Las dos 
 formaban como un sofá. Sus manos aprisionaron mis muñecas como argollas 
 de hierro. ¡Una mujer tenía más fuerzas que yo, y me acogotaba como a un
 cordero! «¿Ves cómo te meto en un puño, tísico? ¡Si eres un muñeco; si 
 no tienes sangre en las venas; si los vicios te tienen desainado! No 
 sirves para una mujer de verdad, sino para esas tías tan tísicas, tan 
 fulastres como tú... perdido».

La vi encenderse en verdadera cólera. Aquel manojo de gracias, aquel 
 ramillete de chistes nunca se había presentado a mis ojos en la 
 transformación fisiológica de la ira. En tal instante miréla por primera
 vez airada, y me acobardé cual no me he acobardado nunca. La vi 
 palidecer, dar una fuerte patada; le oí tartamudear dos o tres palabras;
 levantó la pierna derecha, quitose con rápido movimiento una de 
 aquellas enormes botas, la esgrimió en la mano derecha, y me sentó la 
 suela en la cara una, dos, tres veces, la primera vez un poco fuerte, la
 segunda y la tercera más suave... Yo cerré los ojos y aguanté. Tan 
 quemado estaba por dentro que me dolió poco... «¡Ay —exclamé—, si me 
 mataras a zapatazos como se mata una cucaracha, qué favor me harías!»...

La vi volverse a calzar, sustentándose en un solo pie con extremada 
 gallardía. Después se arregló el pelo y la chambra. Respiraba fuerte y 
 se había puesto encarnada. Poco a poco aquella terrible y nunca vista 
 cólera se iba disipando y Camila volvía a ser Camila. Una sonrisa le 
 desfloró los labios, dándome a conocer que sentía cierto temor de haber 
 pegado demasiado fuerte. Mirome con atención a punto que yo me llevaba 
 las manos a la cara. «¿Qué tal, escuece? —me dijo—. Tú te tienes la 
 culpa por pesado. Yo las gasto así. ¿Qué es eso? sangre. Me alegro; 
 vuelve por otra. Así, así, quiero que lleves estampadas en tu hocico las
 suelas de mi marido.

Creédmelo, cuando no me eché a llorar en aquel instante como un 
 ternero, es seguro que las fuentes del llanto estaban agotadas en mí. Y 
 más me afligí viendo a Camila salir y volver con un vaso de agua y un 
 trapo de hilo, el cual humedeció para lavarme la cara. Y se reía 
 curándome. «No es nada, hijo, un pedacito de piel levantado. Otras te 
 han sacado todo el cuero y no te has quejado... ¿A que no vuelves a 
 atreverte conmigo? ¿Te das por vencido?».

—No; te quiero más cuanto más me pegues, y concluiré loco, saliendo a
 gritar por las calles que eres la mujer más sublime que he conocido...

—¡Claro!... como que me van a poner en la Biblia... ¡Ea! se 
 acabaron las papas. Ahora me haces el favor de marcharte a tu casa. 
 Tengo mucho que hacer y no estoy para espantajos.

—No me voy, Camila, sin una esperanza siquiera... promesa al menos...

—¿Promesa de qué? ¿Habrase visto tonto igual? Que me vuelvo a quitar 
 la bota... Eres tan sin vergüenza, que por verme una pierna te ha de 
 gustar que te pegue. Estos tísicos son así. Pues no, no te pego más; no 
 me da la gana. Únicamente te desprecio... Con que ve despejando el 
 terreno, si no quieres que se lo cuente a Constantino. Hasta aquí he 
 sido prudente; pero me pones en el caso de no serlo. Si él sabe lo que 
 me has dicho... ¡Jesús de mi alma, la que arma! Ya te estoy viendo volar
 hasta el techo.

—Pues díselo... cuéntale todo. En mi estado, deseo cualquier disparate...

—¿Sí? No lo digas dos veces. Mira que canto...

Estaba destapando pucheros. De pronto la vi atendiendo con cara de Pascua a cierto ruido en la escalera.

«Ya viene... es él... Le conozco en el modo de trotar. Sube los 
 escalones de tres en tres... Compara, hombre, compara contigo, que 
 cuando subes llegas aquí ahogándote, medio muerto. Lo que yo digo, la 
 vida alegre...

Fuerte campanillazo anunció al amo de la casa que venía de la 
 oficina. Corrió Camila a abrirle, y oí como una docena de besos 
 fuertemente estampados, ósculos de devoción y fe, como los que dan las 
 beatas, echando toda el alma, a las reliquias de un santo que hace 
 muchos milagros. El burro entró en la cocina. «Hola, chico. ¿Tú por 
 aquí?

«¿Qué me traes? —le dijo Camila.

—Nada más que estos jacintos.

—¡Qué bonitos y qué bien huelen! Ponlos en este jarro, por el pronto.
 Oye, dale uno a este estafermo, que bien se lo merece. Me estaba 
 ayudando a poner los trastos en el vasar de arriba, y se le vino encima 
 el caldero grande; mira la contusión que tiene en la mejilla... ¿Sabes 
 de lo que hablábamos ahora?...

Otro campanillazo cortó el concepto de mi prima. «¿Qué iría a decir? —pensé yo, y ella dijo: «¿Quién será?».

Constantino fue a abrir, y oímos esta exclamación: «¡Oh, señora doña Eloísa!... ¿Usted por aquí?».

No sé por qué me dio mala espina la tal visita. Y mi corazonada se 
 acentuó más cuando vi a Eloísa. Había recobrado su hermosura, y fuera de
 la palidez y demacración, no quedaban rastros en su cara del pasado 
 arrechucho. Pero venía tan cejijunta, nos saludó a todos con tanta 
 sequedad, me miraba de un modo tan extraño, que barrunté algo desusado, 
 serio y muy desagradable. «Esta prójima, que muy rara vez viene aquí 
 —pensé—, trae hoy alguna historia... Me las guillo».

A lo que le preguntamos sobre su salud, contestó Eloísa de mala gana y
 con impertinencia. Quería hablar de otra cosa. Pasó al comedor con 
 Miquis y conmigo. Camila quedose en la cocina trasteando. «¿Qué hay de 
 nuevo? —preguntó el manchego a su cuñada.

—¿Qué ha de haber? Que son ciertos los toros... —replicó mirándole con sorna.

Después se puso a decir chuscadas, que aparentemente no tenían 
 malicia. Creí que me había equivocado y que Eloísa no llevaba el 
 escándalo en su intención. No obstante, pareciome notar cierto dejo 
 irónico en su alegría. Pero como pasaba tiempo sin que la conversación 
 tomara mal sesgo, dije para mí: «Vaya; es manía. No hay nada de lo que 
 sospechaba». Poco después, despedime de todos y me retiré.

V

Pero en la soledad de mi gabinete, paseándome de un ángulo a otro, 
 con las manos en los bolsillos, la cabeza sobre el pecho, no podía 
 apartar de mí la idea de que en el tercero pasaba o iba a pasar algo...

Y como mi espíritu adestrado en el imaginar no se paraba en barras, 
 ved aquí las historias que me forjé en menos tiempo del que empleo en 
 contarlas: «María Juana es la que ha echado a volar la especie de que yo
 tengo relaciones con Camila. Ella ha sido; me lo dice el corazón. Lo ha
 hecho por espíritu de hipocresía, por evitar que se sospeche de ella. 
 Tal vez lo crea, en cuyo caso... Pero no, ¡qué disparate digo! Esto es 
 un delirio; María no es capaz... Lo que hay es que se ha corrido esa 
 voz, como se corren otras muchas, y Eloísa... ¡Ah! ya sé quién ha 
 llevado el cuento a Eloísa. Ha sido Manolo Trujillo, ese bendito 
 ciego... Y la prójima se ha puesto fuera de sí, ha sentido celos... 
 ¡celos de hermana, que son los peores! Pero quia... imposible... Subiré a
 cerciorarme... No, no subo; allá se entiendan. Si no fuera por Camila, 
 me importaría poco que la prójima armara cuantos escándalos quisiera... 
 ¿Subiré? No, no subo. Tal vez sea todo figuración mía.

Mi inquietud creció de tal modo, que creí oír voces que se 
 transmitían por el patio. Escuché... nada. Llamé a mi criado y le dije: 
 «Mira, Ramón, te vas al cuarto tercero y dices que me he dejado allí un 
 cuadro... Ya sabes, el que trajeron de la estación esta mañana en esa 
 caja. Te lo bajas... Oye, oye; de paso observas si ocurre algo en la 
 casa... Anda, anda.

A poco volvió Ramón, y me dijo:

«Señor, que se ha armado arriba una gresca de doscientos mil diablos.

—¿Qué dices?

—Lo que oye. La señorita Camila y la señorita Eloísa están hablando 
 como rabaneras, y el señorito Constantino también hipa por su lado. No 
 he podido traer el cuadro. Les hablaba y no me respondían, sino dale que
 te dale a las lenguas los tres a un tiempo... Desde la ventana del 
 patio se oye. La vecindad está escandalizada.

Fui y oí. La voz de Camila descollaba; mas no entendí si era llanto o
 gritos de furor lo que hasta mí llegaba. «Me parece que se ha armado 
 una buena, pero buena». Y volví a mi gabinete, donde intenté desgastar 
 mi inquietud nerviosa paseándome. Esperaba y temía que alguna racha de 
 aquel temporal del tercer piso bajara hasta mí. ¿Qué hacer? ¿Evitarla 
 echándome a la calle y no pareciendo hasta la noche? No; mejor era 
 esperar a pie firme la nube. Quizás mi presencia sería pararrayos que 
 evitase una catástrofe... ¿Subiría? No, subir no, porque pudiera mi 
 intervención ser perjudicial a la inocente Camila. Conveníame adoptar 
 también una actitud de inocencia e ignorancia del asunto.

La racha que juzgué inevitable no tardó en venir. Fuerte campanillazo
 anunciome la cólera de Eloísa, que entró en mi casa y en mi gabinete en
 un estado de agitación que me puso medroso. Dejose caer en un sillón, 
 como quien se desmaya, y era que le faltaba el aliento, a causa de la 
 ira, y de la prisa con que había bajado.

Yo ni la miré siquiera. Oía su respiración como el mugido de un 
 fuelle. Esperé a que resollara por la herida y a que su resuello se 
 condensara en palabras. Podéis creérmelo; los pelos se me ponían de 
 punta. Viendo que a ella todo se le volvía respirar fuerte y oprimirse 
 el pecho con las manos, me planté delante y le dije:

«Vamos a ver, ¿qué es esto, qué ha pasado allá arriba?...

—Déjame, déjame... que tome aliento. Me estoy ahogando... he hablado 
 mucho, he gritado... he sido una leona... ¡pero buena la he puesto a esa
 hipócrita, a esa...! me ha irritado tanto que la lengua se me fue... Si
 me oyes, te espantas... Luego esa hipócrita se desvergonzó... es una 
 verdulera, yo otra... dos verduleras... Y el bruto allí, queriendo poner
 paz... ese ciervo estúpido... Estoy volada... deja que me serene... 
 dame aire, aunque sea con... un periódico.

—No entiendo un palabra de lo que estás hablando —le dije 
 abanicándola con el papel—. ¿En qué ha podido ofenderte la pobre Camila,
 que es un ángel?

Nunca dijera esto. Por la primera vez de mi vida vi a Eloísa en un 
 arrebato de furor. Allí sí que se llevó la trampa a la señora española y
 lo que en finura, discreción y modales le había concedido Naturaleza. 
 No quedó más que la prójima bien vestida. Puesta en pie, manoteando como
 si me quisiera sacar los ojos con sus dedos, el volcán de su alma 
 reventó así:

«¡Hipócrita tú también!... Que te enredaras con otra... pase; ¡pero 
 con mi hermana, con la hermana que más quiero...! Y ella es peor que tú,
 mil veces peor, porque se hace la tonta, la virtuosita. ¡Huf! qué 
 serpentón debajo de aquella capita de tontunas. No hay santurronería más
 infame que la de estas que se hacen las graciosas, las aturdidas... Y 
 tú, grandísimo apunte, no dirás ahora que has tenido buen gusto... Vas 
 bajando, bajando; concluirás por las fregonas... ¡Ah! ¡qué cosas le 
 dije... cómo la puse! Confieso que se me escapó la lengua; pero el furor
 me cegaba, por ser mi hermana... y a otra se lo paso, aunque me duela, 
 pero a mi hermana no, ¡a mi hermana no, porque me duele 
 horriblemente...! No te disculpes, no niegues... Si te conozco... ¡Ah! 
 Camila te conviene porque es barata... ¡Y como nos hace el papel de la 
 niña honradita, y a todos engaña con la comedia de estar enamorada de su
 pollino!... ¡Como si esto fuera posible...! Dios mío, qué criaturas tan
 farsantes has echado al mundo... ¡Que me haya jugado esta trastada mi 
 hermana, la hermana que más quiero, la que tengo metida en el 
 corazón!... ¡Y que me haya puesto en el caso de decirle las perrerías, 
 las atrocidades que le he dicho!... ¡Oh! ¡Dios mío, qué desgraciada 
 soy!...

Rompió a llorar afligida, con estrépito, cual si su indignación se 
 resolviera bruscamente en arrepentimiento por las ignominias injustas 
 que había dicho a su hermana. Viéndola yo en aquel camino, creí posible 
 una solución pacífica, y en tono de prudencia le dije:

«Veo que al fin conoces que has dado una campanada. La cólera te 
 cegó. Lo mejor es que subamos los dos, y pidas perdón a tu hermana por 
 el escándalo que le has dado, haciéndote eco de una calumnia vil; porque
 sí, hija, sí, por el Dios que está en el Cielo te juro que Camila es 
 tan querida mía como del Papa.

Esto la irritó de nuevo, destruyendo sentimientos de piedad que 
 empezaban a obrar en ella como un bálsamo reparador, y echando lumbre 
 por los inundados ojos y crispando los dedos, encarose conmigo y me echó
 esta rociada: «No sé cómo tienes alma para decirme lo que me has dicho,
 y como me mientes a mí, que he tenido siempre la debilidad de creerte. 
 Hace tiempo que te estoy observando y que vengo diciendo: «ese se ha 
 encaprichado por Camila». Pero después la exploraba a ella, y nada podía
 descubir... ¡Claro, hace tan bien sus comedias!... Mas ya no me 
 engañáis los dos. Sois buen par de zorros... Pero, créelo, me he vengado
 bien. ¡Las cosas que le he dicho...! ¿Pues y a él? Le he calentado las 
 orejas a ese venado, y le he puesto ante el espejo para que vea aquella 
 cornamenta que le llega al techo...

Me pasó una nube por los ojos. Llamé todas las fuerzas de mi 
 prudencia, porque de seguro iba a hacer un disparate. Y ella continuaba 
 procaz, de esta manera:

«Y el muy animal, con todo su ramaje en la cabeza, negaba y te 
 defendía, diciendo que eres ¡su amigo!... Este es un colmo, chico, el 
 colmo... de la amistad, de la...

Cortó la frase, quedándose como perpleja, los ojos fijos con 
 pensadora atención en el busto de Shakespeare que estaba sobre mi 
 chimenea. Era el bronce que había pertenecido a Carrillo, y sin duda la 
 vista de aquel objeto llevó su mente, por la filiación de las ideas, a 
 cosas y sucesos de otros días. A mí me pasó lo mismo.

«Sí... claro... ya sé que los maridos te quieren... ¡Absurdo, 
 asqueroso!... Como tienes ese ángel... parece que les embrujas y les das
 algún filtro...

Juzgad de mi paciencia, y ved qué dosis tan grande de esta virtud 
 acumulé en mi alma, cuando no cogí el busto y se lo tiré a la cabeza a 
 aquella mujer. Pero aunque no hice esto, la cólera se desató en mí, y 
 con palabras cortadas por el veneno que me salía de dentro le dije:

«Constantino es mi amigo, y no tiene por qué avergonzarse, porque ni 
 es ridículo ni cosa que lo valga, y el que diga lo contrario es un 
 miserable.

—Pues yo lo digo —gritó ella con brío.

—Pues aplícate el cuento.

—Explícame eso, hombre... Da razones.

—No doy razones —exclamé ya fuera de mí, sin ver ni oír nada, más que
 el fulgor y el estallido de mi rabia—; ni tengo que añadir una palabra 
 más, ni me importa que te convenzas o no, porque ahora mismo te pones en
 la calle.

—No me da la gana. Se va usted a donde quiera —vociferó ronca, mugiente—. ¿Me echarás tú?

—Lo vas a ver —dije cogiéndola enérgicamente por un brazo y llevándola hacia fuera, no sin tener que tirar fuerte.

En aquella lucha, cuyo recuerdo me espeluzna siempre, no oí más que 
 estas tres palabras dichas en un aliento de agonía: «Eres un tío».

Creo que le respondí: «y tú una tal...». No estoy seguro de haberlo 
 dicho. Ciego, con pegajosa y amarga espuma en la boca, abrí la puerta de
 la escalera y la eché fuera. Cuando di el golpe a la puerta, haciendo 
 retumbar toda mi casa, cual si mi corazón estuviera unido a aquellas 
 paredes, sentí penetrante frío en mi alma. La idea de mi brutalidad vino
 al punto a mortificarme. Pero me rehíce y me metí para adentro. La 
 campanilla sonó con estruendo. Me pareció que tocaba más fuerte que 
 todas las campanas de todas las iglesias de la cristiandad juntas. 
 Eloísa llamaba con rabia, golpeando además la puerta con las manos. 
 Aplicó sus labios a la rejilla de cobre, para gritar por allí otra vez: 
 «¡tío, más que tío, canalla!».

«¿Abro? —me dijo Ramón alarmado.

No supe qué determinar.

«Abre, sí —respondí al fin—. Peor es que dé un escándalo en la escalera.

—La señorita María Juana —añadió mi criado—, ha subido hace un rato.

—Esta casa es hoy un infierno... ¡Maldita suerte mía! Abre, abre de una vez.

Retireme a la sala, y desde allí vi entrar a Eloísa. Dio algunos 
 pasos, y cayó como un cuerpo muerto sobre el banco de recibimiento.

«Ramón... llévale un vaso de agua, si quiere, y tú, Juliana, 
 auxíliala también. Puede que tenga un síncope. Le pasará... Y si no pasa
 que no pase... Allá se las componga.

Yo no sabía qué hacer ni qué decir. Pareciome que Eloísa no tenía 
 síncope; conservaba el sentido y lo que hacía era llorar, llorar mucho.

«Ramón... entérate de si la señorita tiene ahí su coche. Si no lo 
 trajo, manda enganchar ahora el mío, y que la lleven a su casa.

—La señorita tiene abajo su coche.

—Bueno. Cierra la puerta para que no se enteren de estos escándalos los que suben y bajan.

Eloísa bebió un poco de agua. Sin duda se iba serenando. No podía ser
 menos. Estas iras pasan, y dejan en el espíritu un amargo y desapacible
 sabor, el recuerdo vergonzoso de las tonterías que se han dicho y de 
 las brutalidades que se han hecho. Tras la cortina de la sala, espié yo 
 los movimientos de mi prima, y lo que hacía y hasta lo que pensaba. La 
 vi levantarse del duro banco, suspirar fuerte palpándose y oprimiéndose 
 el pecho como si el corazón se le hubiera salido de su sitio y quisiera 
 ponérselo donde debe estar. Vaciló entre pasar a la sala y marcharse; 
 pero se decidió al fin por esto. ¡Qué alivio noté cuando la sentí bajar,
 apoyándose en el barandal y mirando mucho los pasos que daba! «La 
 lección ha sido un poco fuerte —pensé—, pero es preciso, es preciso...».

¡Gracias a Dios que estaba solo! ¡qué día! No había tenido tiempo de 
 saborear aquel descanso, cuando... ¡Jesús mío! la campanilla. La oía 
 sonar, agujereándome el cerebro, y decidí arrancarla de su sitio, 
 hacerla mil pedazos para que no repicara más. «¿Apostamos a que es María
 Juana?». Porque sí, la campanilla sonaba con todo el estudio y la 
 convicción de una campanilla ilustrada que sabe a quién anuncia. Era 
 ella, no podía ser otra.

Entró en mi gabinete, y ¡qué cara traía, qué golpe de quevedos, qué 
 mirar justiciero! Era una sibila de aquellas que pintó Miguel Ángel para
 expresar lo feas que se ponen las mujeres guapas cuando se enfadan y 
 hacen profecías. En verdad, señores, lo extremadamente serio de aquel 
 rostro prodújome efectos contrarios a los que él quería producir... Por 
 poco suelto la risa. «¿Qué hay? —le pregunté afectando calma.

—¿Qué ha de haber? Pues nada que digamos. Vengo de arriba. Un 
 zafarrancho espantoso. Las consecuencias de tu carácter, de tu 
 temperamento... ¡Y ha habido una persona tan inocente que creyó posible 
 curarte, enmendar lo que tiene sus raíces en el fondo de la naturaleza, y
 hacer de un demonio un hombre...! La que tal pensó es más digna de 
 lástima que las otras dos infelices, y por lo mismo que puso sus miras 
 más arriba es la que ha caído más bajo... Estoy tan avergonzada por mí 
 como por ti... Yo al menos tengo conciencia y veo mi bochorno; pero tú, 
 ¿qué ves?... Eres un depravado, un monstruo, un condenado en vida. 
 Daría... no sé qué por ver en ti un rasgo de nobleza. Pero no, no lo 
 veré, porque no puedes dar sino frutos amargos... Has prostituido a la 
 tontuela de Camila, quitándole lo único que tenía, que era su inocencia;
 has cubierto de ignominia al pobre Constantino, que es un alma de Dios,
 el ángel de los topos... ¡y tú tan fresco!... Responde, hombre, 
 discúlpate, da a entender siquiera que hay en ti un resto de pudor, de 
 dignidad, de cristianismo...

Hubiera podido contestarle muchas cosas y volver por la honra de su 
 hermana; ¿pero a qué decir lo que no había de ser creído? Hallábame tan 
 irritado, que no sabía resolver aquellas cuestiones sino cortando por lo
 sano. Me incomodó la sibila con su áspero sermoneo, tanto o más que 
 Eloísa con sus procacidades. Ante ella me sentí igualmente brutal que 
 ante la otra, y ciego la cogí por un brazo lo mismo que había cogido a 
 la prójima, diciendo con la ronquera de mi sofocante ira:

«¿Sabes que no tengo ganas de música, de filosofías ni de 
 estupideces? ¿Sabes que te voy a poner ahora mismo en la calle, porque 
 no puedo aguantar más, porque estoy hasta la corona de ti y de tu 
 hermana?

Y haciéndolo como lo decía, tiré de aquella gallarda mole, que se 
 dejó llevar aterrada, trémula, balbuciendo no sé qué conceptos trágicos,
 muy propicios del caso y de su austera moral. Hícela salir, y cerré de 
 golpe. María Juana no gritó en la escalera como su hermana. Con decoro 
 aceptaba la expulsión y se vengaba con su dignidad. Era muy sabia y muy 
 prudente para proceder de otra manera. Marchose callada, haciéndose la 
 víctima grandiosa y buscando lo sublime, que no sé si encontraría. Bajó 
 las escaleras pausada y gravemente, como si fuera ella la razón 
 desterrada y yo el error triunfante... «¡Ramón!

—¿Qué, señor?

—Te nombro mastín —dije, delirando—, ponte en la puerta, y al primer Bueno de Guzmán que entre, me lo destrozas a mordidas.

Nada, que aquel día me había yo de volver loco. Bien caro pagaba mis 
 enormes culpas. Sonó la fatídica campana otra vez... Ramón entró en mi 
 gabinete, y me dijo muy apurado: «Señor, D. Constantino es el que llama.
 ¿Le abro?

—Sí, hombre... ábrele... en canal... Quiero decir, ábrele la puerta. Que entre; veremos por dónde tira.

Y cuando Miquis llegó a mi presencia estaba yo tan fuera de mí, que 
 si me dice algo ofensivo, caigo sobre él y me mata o le mato.

«¡Hola! ¿Qué hay? —le pregunté, resuelto a afrontar la situación, cualquiera que fuese.

Constantino estaba pálido y muy agitado. Parecía rebuscar en su mente las palabras con que debía empezar.

«Tú traes algo —le dije—. Vomita esa bilis... franqueza, amigo. Luego me tocará hablar a mí.

Sus labios rompieron tras un esfuerzo grande. De la confusión de su 
 mente y de las arrugas de su entrecejo brotaron estas cláusulas amargas:

«Pues... horrores en casa... Eloísa... Me han vuelto loco... ¡Que mi 
 mujer me engaña! ¡qué tú...! Camila se defiende. Yo no sé lo que me 
 pasa; tengo un infierno en mi cabeza... porque si creo la que me dicen 
 de mi mujer, la mato, y si creo lo que ella me dice, mato a sus 
 hermanas...

—No mates a nadie, no mates, hijo, y aguarda un poco.

—Porque yo vengo aquí —gritó como un energúmeno, poniéndose rojo y 
 manoteando fuerte—, yo vengo aquí para decirte que, ya sea mentira, ya 
 sea verdad, no hay más remedio sino que o tú me rompes a mí la cabeza o 
 yo te la rompo a ti.

Sentí al oír esto ¿qué creéis? ¿indignación? no; ¿despecho? tampoco. 
 Sentí entusiasmo, ardiente anhelo de soluciones grandes y justicieras; y
 aquello de pegarnos los dos tan sin ton ni son no me pareció un 
 disparate. Yo también quería sacudirle de firme o que él me sacudiera a 
 mí. Gesticulando como un insensato y no menos energúmeno que él, me puse
 a gritar:

«Tú eres un hombre, Constantino... Eso, eso; o romperte el bautismo o
 que me lo rompas tú a mí. Te tengo ganas, ¿sabes? eres lo que más me 
 carga en el mundo... para que lo sepas.

—Pues cuanto más pronto mejor —gritó él haciéndome el dúo con furia igual a la mía.

—Eso, eso... Ha llegado la ocasión que yo quería. Ahora nos 
 ajustaremos las cuentas, y déjate de armas blancas... pistola limpia y a
 la suerte.

—Como quieras.

—Y no es por poner en claro la honra de tu esposa. ¡Estaría bueno que
 dependiera de nuestra puntería! Tu mujer, para que lo sepas, bruto, es 
 la gran mujer. Ni tú ni yo la merecemos... Nos pegamos porque te tengo 
 ganas, ¿sabes? Tu conciencia te dirá quizás que no me has ofendido. ¡Ah!
 tonto, ¿ves estas magulladuras que tengo en la cara? ¿Lo ves, lo ves? 
 Pues esto, pedazo de bárbaro, es la impresión de las suelas de tus 
 botas. Tu mujer me ha abofeteado, no con las manos, que esto habría sido
 un favor, sino con tus herraduras, animal... Y ahora, tú, tú me lo has 
 de pagar.

Capítulo XXIV

Las liquidaciones de Mayo y Junio

I

No sé qué más atrocidades dije. Yo no tenía ideas claras y justas 
 sobre nada; era un epiléptico. Me caí en una silla, y estuve un rato 
 pataleando y haciendo visajes. Contome después Ramón que Constantino se 
 retiró muy enfurruñado, cuando ya no tenía yo conciencia de que él 
 estuviera presente.

Estuve tres días en cama y ocho sin salir de casa; de tal modo me 
 conmovieron y agobiaron los sucesos de aquella tremenda fecha, una de 
 las peores de mi vida. ¡Cuán lejos estaba de que habían de venir otras 
 peores! Ninguna de mis tres primas fue a verme. Mi tío y Raimundo no 
 faltaron, este tan dislocado como siempre, aquel sufriendo en silencio 
 una agitación moral que respiraba por su boca con suspiros volcánicos. Y
 no sabía el buen señor nada de lo ocurrido entre sus hijas y yo 
 aquellos días, pues felizmente no hubo ningún indiscreto que le llevase 
 el cuento. La causa de su dolor era otra y se sabrá más adelante. Díjome
 Ramón que al segundo día había enviado a preguntar por mí el señor de 
 Medina, y que Evaristo no dejaba de ir por mañana y tarde a informarse 
 de mi salud. ¿Pero a que no sabéis cuál era la compañía más grata para 
 mí? Mis amigos me fastidiaban y mis parientes no me divertían. Vais a 
 saber dónde estaba mi consuelo en aquellas tristes horas.

Haría dos semanas que, hallándose Camila en casa en ocasión que 
 estaba también allí mi zapatero, le dije: «te voy a regalar unas botas. 
 Maestro, tómele usted la medida». Dicho y hecho. Al día siguiente de la 
 marimorena, trájome el maestro, con el calzado para mí, las botas de 
 Camila, que eran finísimas, de charol, con caña de cuero amarillo. Ramón
 las puso casualmente sobre una mesa frontera a mi cama, y los ojos no 
 se me apartaban de ellas. ¡Oh dulces prendas!... Una falta les 
 encontraba, y era que no teniendo huellas de uso, carecían de la 
 impresión de la persona. Pero hablaban bastante aquellos mudos objetos, y
 me decían mil cositas elocuentes y cariñosas. Yo no les quitaba los 
 ojos, y de noche, durante aquellos fatigosos insomnios, ¡qué gusto me 
 daba mirarlas, una junto a otra, haciendo graciosa pareja, con sus 
 puntas vueltas hacia mí, como si fueran a dar pasos hacia donde yo 
 estaba! Ramón las cogió una mañana para ponerlas en otro sitio, y yo 
 salté a decirle con viveza: «Deja eso ahí...». El inocente me quitaba el
 único solaz de mi agobiado espíritu. Porque Ramón no se riera de mí, no
 le mandé que me las pusiera sobre mis propias almohadas o sobre la 
 cama... Seguramente me habría tomado por loco o tonto.

Cuando me puse bien, ofreciose a mi espíritu la injusticia y 
 brutalidad de mi conducta con mis dos primas mayores el día de la 
 jarana. Cierto que debí apresurarme a desvanecer el error en que estaban
 con respecto a la pobre borriquita, cuya culpa no tenía realidad más 
 que en la grosera intención de las otras. ¿Y cómo convencerlas de la 
 inocencia de Camila? ¿Cómo hacerles comprender que tanto la una como la 
 otra debían besar la tierra que la borriquita pisaba y confesarse a 
 ella? Eloísa y María Juana tenían cierto interés moral en no creerme, 
 porque la idea de que su hermana les aventajara en conducta debía de 
 herirlas muy en lo vivo. «No me creerán, no me creerán —era el 
 pensamiento que me atormentaba—. Juzgándola por sí mismas, no se 
 convencerán, porque convenciéndose se acusan. Acusadoras se disculpan, y
 desean tener que perdonar para que se las perdone.

Pero aun contando con lo infructuoso de mis esfuerzos, algo había que
 hacer. Por de pronto, determiné no subir a la casa de Camila. Si 
 Constantino persistía en que nos pegáramos, por mí no había de quedar. 
 Ya sabía él dónde yo estaba. Después hice propósito de ver a Eloísa y 
 María Juana. A esta la tenía yo, si no por autora, por la principal 
 propagandista de la injuriosa especie, a la cual, por desgracia, daban 
 apariencias de verdad mi locura, mi intención y mis repetidas visitas al
 hogar de los Miquis. Desistí de ver a Eloísa por lo que me contó 
 Severiano el primer día que salí a la calle. La infeliz cumplía la 
 sentencia de su triste destino, y últimamente había dado un nuevo paso 
 en la senda que aquél le trazaba. Lo diré clarito, sin rodeos. Acababa 
 de enredarse con un aristócrata viudo, el marqués de Flandes, que 
 después de residir mucho tiempo en el extranjero, vino a España a que le
 pusieran el cachete a su ruina. No durarían mucho estas relaciones, 
 porque Paco Flandes daba ya poco de sí, metálicamente hablando, y el 
 mejor día me le ponía la prójima en el arroyo. Entre tanto, la casa de 
 la calle del Olmo recobraba algo de su esplendor pasado; muebles 
 parisienses ocupaban los lugares vaciados por el último embargo, y 
 algunas obras de arte iban entrando con timidez. Entre estas las había 
 bonitísimas: un Carnaval en Roma de Enrique Mélida, un hermoso 
 país de Beruete, y dos terracotas de los hermanos Valmitjana. Tras esto 
 vendrían más cosas, más; así lo decía ella, poniendo carita de tristeza y
 dando a entender que los tiempos son malos y que cada vez parecen que 
 hay menos dinero. Como síntoma muy significativo, añadió Severiano que 
 Sánchez Botín le hacía la rueda con la pegajosa tenacidad que siempre 
 ponía en todas sus empresas; pero que mi prima declaraba a todo el que 
 la quisiera oír, que jamás descendería hasta un ser que consideraba muy 
 por bajo de todos los envilecimientos y de todas las prostituciones 
 posibles. No hablamos más de esto, y determiné no ir a la calle del Olmo
 ni ocuparme para nada de semejante mujer.

Mi primera visita fue para los Medinas, a quienes encontré juntos. 
 Ambos me recibieron con amabilidad, interesándose por mi salud. Nada de 
 lo que pudiera observar en María Juana me llamaba la atención, por ser 
 mujer de mucha gramática parda; pero sí me sorprendió la repentina 
 afabilidad del insigne ordinario. Sus prevenciones contra mí se
 habían disipado sin duda. ¿Por qué? ¿Qué para—rayos había alejado de mi
 pecadora frente la electricidad de su odio? Heme aquí en presencia de 
 otro enigma que me trajo no pocos quebraderos de cabeza. Diome aquel día
 cigarros de primera, los mejores que tenía; y cuando nos íbamos juntos a
 la Bolsa, en su coche, expresome con sinceras palabras que se alegraría
 de que mi liquidación de fin de mes fuese buena. «Si el alza sigue 
 acentuándose —me dijo—, y yo creo que seguirá, porque cada día vienen 
 del extranjero más órdenes de comprar, creo que saldremos muy bien usted
 y yo». Y variando de tono y asunto: «Es preciso que usted no se 
 distraiga tanto con las faldas, sopena de que se le vaya el santo al 
 cielo y no dé pie con bola en los negocios. Observe usted que todos los 
 que al entrar por las puertas de la contratación no supieron 
 desprenderse de los líos de mujeres, han salido con las manos en la 
 cabeza. Hombre enamoriscado, cerebro inútil para trabajar». Todo esto me
 parecía inspirado en la más sana filosofía; no así lo que me manifestó 
 poco después, y que a la letra copio: «Ya sé lo de esa pobre Camila. Es 
 usted incorregible, y al fin las pagará todas juntas. Agradezca usted 
 que hasta ahora no ha dado más que con bobos; pero algún día, donde 
 menos se piensa salta un hombre, un marido digno, y entonces podrá usted
 encontrar la horma de su zapato... En Camila no extraño nada; es como 
 su hermana Eloísa, otra que tal; allí no hay seso... ¡Oh! me cupo en 
 suerte lo único bueno de la familia, el oro puro: lo demás todo es 
 escoria... Sí, sí, ya sé lo que usted me va a decir; que es calumnia, 
 sí; estas cosas son siempre calumnia; por ahí se sale...

—Pues sí que lo es —exclamé, sin poder contener la indignación que me
 salió a la cara—. Pues sí que lo es, y extraño mucho que una persona 
 tan recta como usted se haga eco de ella.

Algo más iba a decir; pero me asaltó la idea de que su error podía 
 ser la clave de su inopinada benevolencia, y no extremé los esfuerzos 
 para sacarle de él. De esta manera se enlazan en nuestra conciencia las 
 intenciones, formándose un tan apretado tejido entre las buenas y las 
 malas, que no hay después quien las separe. «Es usted una mala persona 
 —me dijo al fin sonriendo—; pero para que vea que me tomo interés por 
 usted, voy a darle un consejo: venda lo más pronto que pueda las 
 Obligaciones de Osuna.

Por la noche fui a comer a su casa. En María Juana noté un marcado 
 propósito de no entablar conversación conmigo sino delante de otras 
 personas; pero en las pocas frases sueltas que cambiábamos, cuando no se
 nos interponía el guardacantón de carne de No Cabe Más, 
 advertí cierta ternura y como un deseo de explicarse conmigo. Sin duda 
 me había perdonado mis brutalidades del día famoso. «Para que comprendas
 lo irritado que estaba —le dije—, y puedas explicarte la grosería con 
 que te traté, me bastará declarar que daría hoy no sé cuántos años de 
 vida por poder probar la inocencia de Camila, esa inocencia en que nadie
 cree, y que sin embargo es tan cierta, tan clara como la luz». La 
 observé muy pensativa al oír esto, y con irónica frase diome a entender 
 que esperaba las pruebas. «¿Pero qué pruebas he de darte más que mi 
 palabra y el juramento que hago, si es que esto de los juramentos tiene 
 algún valor en tiempos en que el perjurio es ley? Créelo si quieres, y 
 si no no lo creas». No pude decir más, porque Partiendo del Principio se nos vino encima.

Había que ver la cara que me puso la sabia dos días después, cuando 
 la acusé de haber iniciado el descrédito de su hermana. «¡Yo! —exclamó, 
 poniéndose pálida—. ¿Me crees capaz...? Si han sido tus amigos, 
 Severiano y Villalonga, los que primero lo han dicho, y luego lo ha 
 remachado no sé quién... creo que las de Muñoz y Nones, las cuñaditas de
 Augusto Miquis... A mí me lo contó Eloísa... Ella dirá que se lo dije 
 yo; pero no hagas caso... Te seré franca; yo tenía mis sospechas, y como
 siempre Camila me ha parecido muy ligera...».

¡Oh! ¡qué argumentos tan sutiles empleé para disipar aquel error! 
 Pero no pude convencerla por no expresarme con absoluta sinceridad, 
 corazón en mano. Yo no decía más que la mitad de la verdad, y la mitad 
 de la verdad suele ser tan falsa como la mentira misma; yo hacía 
 hincapié en la honradez de mi borriquita, verdad como un templo; pero me
 guardaba bien de declarar el dato importante de mi pasión por ella y de
 la insistencia con que la perseguía. Arrancada de los autos de la causa
 esta hoja que tanta luz arrojaba sobre ella, todo quedaba en gran 
 confusión.

Era mi prima muy sagaz, y con judicial tino y penetrante mirada me 
 hizo esta pregunta: «¿De modo que tú juras que nunca has tenido 
 pretensiones malas con respecto a Camila?

Contestele que sí lo juraba, aunque sin afianzar mucho la afirmación. Mentira tan gorda hizo en la ordinaria
 un efecto contraproducente, y tratándome con tanta lástima como desdén,
 me dijo: «Mira, niño, si crees que tratas con tontos, si crees que 
 todos son Constantinos y Carrillos, te llevas chasco. Anda con Dios.

Y otro día que nos vimos, no hay que decir dónde ni cómo, hablamos de
 lo mismo, y se repitió la pregunta, y la verdad me escarbaba dentro con
 esa horrible náusea de la conciencia, que es tan difícil de contener. Y
 se me alumbraron los sesos, y ebrio de sinceridad, ardiendo en apetitos
 de ella, me desbordé, y lo canté todo de pe a pa... 
 En mi vida he hecho confesión más completa, leal y meritoria. Todavía me
 estoy aplaudiendo las palabras que dije, así como creo ver aún las 
 diversas caras que me iba poniendo la sabia conforme oía, ahora 
 patética, ahora contrariada, ya envidiosa, ya palpitante de sobresalto, 
 angustia o no sé qué. Y cuando le dije: «sí, esa mujer me tiene loco, me
 tiene enfermo, y como no la puedo adorar, estoy adorando sus botas hace
 muchos días, como si fueran su retrato», vi que la sabia luchaba entre 
 reírse de mí y darme de bofetadas. Se puso muy severa, mirome de través,
 y vuelta a hacer preguntas; ¡pero qué preguntas!

«¿Y quieres hacerme creer que habiendo puesto a sus pies tu fortuna, 
 habiéndole ofrecido hotel, coche, rentas, lujo, te ha resistido?».

Díjele que sí, que esta era la verdad pura, y soltó una carcajada que me heló la sangre. Todavía estoy oyendo aquel ja ja ja
 que continuó con ella hasta la habitación inmediata, pues iba ya en 
 retirada. Volvió para decirme desde la puerta: «Si has creído que a mí 
 me podías engañar con fábulas como las que se cuentan a los rorros para 
 que se duerman, te equivocas... Eres como los titiriteros que se sacan 
 cintas de la boca o se tragan una espada. ¡Engañan a los paletos y a las
 criadas de servicio, pero a mí...! Ahora te falta el golpe más bonito. 
 Desesperado te metes a cartujo como Rancé y te pones a cavar tu fosa, o a
 jesuita para largarte a las misiones de Oriente. Porque tales pasiones 
 contrariadas suelen acabar en esas misas. ¡Ah! ¡qué enfermo estás!... 
 cerebro desquiciado... ¿Quién puede dar crédito a lo que dices? ¿No te 
 acuerdas ya de las mentiras que me has dicho a mí? ¿Cómo compagino lo 
 que te he oído otras veces con lo que acabo de oírte? Francamente, no 
 hay palabras con que expresarte lo despreciable que eres». Respondí que 
 en efecto no me tenía por modelo de hombres, y me senté, agobiado de 
 pensamientos sombríos y pesimistas, apoyando en mis manos la cabeza, que
 no podía con el peso de ellos. Pasó un rato. Ni ella se iba, ni decía 
 nada. Tampoco a mí se me ocurría qué decir; tan abrumado estaba. Habíame
 metido yo mismo con mis errores en un lío infernal de contradicciones 
 de conciencia, y por ninguna parte hallaba la salida. Mis pasiones 
 verdaderas, las mentiras con que cohonestaba las falsas, habíanme 
 formado una espesa red de la cual no podía salir. Era, como ella dijo, 
 despreciable y monstruoso.

Pasó no sé cuánto tiempo, hasta que sentí en mi frente humillada dos 
 dedos de María Juana. Empujando hacia arriba me levantó la cabeza, y yo 
 no hacía nada por impedirlo, porque la tenía como muerta para todo lo 
 que no fuera pensar. Cuando mis ojos estuvieron frente a los suyos, la 
 sabia, con menos aplomo que de costumbre y un tanto balbuciente (nunca 
 la había visto yo así), me dirigió estas palabras en las cuales advertí 
 más ternura que rigor:

«Eres un pobrecito inválido del alma, y da pena abandonarte. Lo 
 merecías por falso, por depravado, por tu desprecio de toda ley de Dios y
 de los hombres... Pero no se te abandonará. Si tu maldad es infinita, 
 infinita es también la misericordia... humana; quiero decir, que alguien
 que se ha propuesto salvarte lo ha de conseguir aunque te pese a ti 
 mismo.

Estas pedanterías me hicieron mejor efecto que otras veces, y 
 oyéndolas como expresiones de afectuoso consuelo, las agradecí mucho. 
 Así se lo manifesté. Mi prima tenía los labios secos, la vista un poco 
 adormecida.

«No llevarás tu maldad —prosiguió, pasándome la mano por la cabeza—, 
 hasta el extremo de ahuyentar al ángel bueno que te persigue para 
 salvarte... Comprenderás que te conviene entregarte a él en cuerpo y 
 alma, someterte a su voluntad y a sus consejos, que serán, te lo 
 aseguro, consejos de prudencia. Confíale todo lo que sientas y pienses, 
 pues sólo así puede tu ángel bueno responder de tu salvación».

Todo aquello de las salvaciones, que María Juana traía siempre a 
 cuento, se me figuraba a mí cosa de comedia o novela, mejor aún, de 
 ópera, pues todos los libretos están fundados en el quid de salvar el tenor a la tiple o viceversa, y hay mucho de salvarmi non potrai... o corro a salvarti.
 Pero en aquel caso no vi ni sombra de ridiculez en las salvaciones de 
 mi prima, sino, por el contrario, un cierto espíritu de fraternidad, de 
 cariño y hasta de unción religiosa.

La despedí muy cordial y agradecido; y ella, al partir, quejábase de 
 amagos de aquella maldita neurosis que consistía en suponerse con un 
 pedazo de paño entre los dientes... ¡Y un fatal instinto la obligaba a 
 masticarlo! ¡Pobrecita!

II

Y aún ocurrió algo más que merece contarse. Otro día, en mi casa, 
 observé en María Juana una jovialidad que no se armonizaba con aquel 
 tupé suyo ni con la postura académica y teológica que había adoptado 
 como se adopta un color o un perfume. Noté en ella flexibilidad de 
 espíritu, cierto prurito de hacer extravagancias. Dime a pensar en este 
 fenómeno, y me ocurrió que la vida es un constante trabajo de 
 asimilación en todos los órdenes; que en el moral vivimos porque nos 
 apropiamos constantemente ideas, sentimientos, modos de ser que se 
 producen a nuestro lado, y que al paso que de las disgregaciones 
 nuestras se nutren otros, nosotros nos nutrimos de los infinitos 
 productos del vivir ajeno. La facultad de asimilación varía según la 
 edad y las circunstancias; en las épocas críticas y en las crisis de 
 pasiones adquiere gran desarrollo. Raimundo hablaba también de esto, y 
 lo expresaba de una manera gráfica diciendo: «El alma es porosa, y lo 
 que llamamos entusiasmo no es más que la absorción de las ideas que 
 nadan en la atmósfera». Pues bien, a mí se me figuraba ver a María Juana
 en una crisis de ánimo y propendiendo a asimilarse, en la medida de lo 
 posible, las formas del carácter singularísimo de su hermana Camila. ¿En
 qué me fundaba yo para suponer esto? En que la vi como buscando 
 ocasiones de hacer alguna travesura y queriendo ser jovial con inocencia
 y maliciosa con aturdimiento. Pero era forzoso confesar que los 
 resultados no correspondían al esfuerzo de la tentativa, y que el plagio
 no alcanzaba ni con mucho las alturas del insigne original. Sin 
 embargo, vais a ver un hecho y a juzgarlo por vosotros mismos.

Habíamos charlado de varias cosas. Entre otras, me dijo: «La gente de
 arriba está más calmada. Pero aunque el pobre chico parece no dudar de 
 su mujer, tiene la centella en el cuerpo, y se ha vuelto suspicaz, 
 escamón. En una palabra, hijo, que han perdido la inocencia, la 
 confianza absoluta el uno en el otro, y se observan, se discuten y se 
 temen». Tuve que salir a la sala a recibir a Samaniego con quien hablé 
 como un cuarto de hora. Cuando volví a mi gabinete, poniéndome a firmar 
 varias cartas—compromisos, sentí a María Juana trasteando en mi alcoba, 
 haciendo algo que no pude comprender de pronto. Ello debía de ser alguna
 humorada, porque la sentí reír. Atento a mis asuntos, no hice caso. De 
 pronto la vi salir, y se despidió de mí conteniendo la risa que jugaba 
 en sus labios. ¿Qué había hecho? También me sonreí y nos dijimos adiós.

¿Qué creéis que hizo? En cuanto fui a mi alcoba me enteré de la 
 travesura. ¡Se había puesto las botas de Camila, mis dulces prendas, y 
 había dejado las suyas en el mismo sitio que ocupaban aquéllas y del 
 propio modo que estaban colocadas! Confieso que me reí, pues el golpe 
 tenía gracia.

Desde el día de la trapisonda no había yo vuelto a ver a Camila ni a 
 su marido. Pero supe por casualidad que pensaban mudarse de casa. 
 Acostumbraba yo, al salir de la mía a pie, pararme ante la obra de la 
 finca de Torres en la Ronda de Recoletos, porque allí solía estar mi 
 amigo vigilando los trabajos. Unas veces me le veía en la puerta; otras 
 me saludaba desde un balcón. Ya el edificio, casi concluido, estaba en 
 poder de estuquistas y papelistas. Un día me invitó a subir, enseñome su
 principal, que era magnífico, y me dijo que lo pensaba decorar 
 regiamente. Nunca vi a Torres tan entusiasmado, tan fatuo, ni con tan 
 retumbantes proyectos de grandeza, lujo y representación. Su casa iba a 
 ser la primera de Madrid; las cocheras eran cosa no vista; en muebles y 
 alfombras no gastaría menos de veinte mil duros; pondría espejos en las 
 mesetas de su escalera particular; grifos de agua en todas las alcobas; 
 gas, por entendido, en todos los pasillos; el comedor se abría a una 
 soberbia estufa, sostenida sobre pilares de hierro en el patio grande; 
 la cocina era lo mismo que la del palacio de Portugalete; le mandarían 
 de París unos tapices, que ni los de Palacio; en fin, que aquello era 
 casa, lo demás... basura.

Hablamos también de inquilinos y entonces fue cuando me dijo que los 
 Miquis le habían pedido uno de los terceros. «Se conoce que no quieren 
 más cuentas con usted. ¿Y qué tal? ¿Estos pájaros pagan? Porque si no, 
 les diré con buen modo que aniden en otra parte».

En un rapto de generosidad impremeditada, le contesté:

«Sí pagan, y si no pagan aquí estoy yo para responder por ellos.

—Es verdad, hombre; no me acordaba de que es usted el caballo 
 blanco... Pero se me ocurre otra cosa. ¿El Sr. de Miquis con su armadura
 de cabeza no me destrozará el techo de la casa?

Y rompió en una risa estúpida.

—No sea usted grosero —le dije sin disimular la cólera, y decidido a pegarle.

Recogió velas al momento, diciendo:

«No se enfade usted, amigo; es una broma; cosas que dice la gente... y
 que podrán no ser verdad; pero yo tengo una mala maña; y es que siempre
 las creo.

—Pues cree usted mil desatinos.

—Nada, si usted lo toma a mal, me desdigo.

No hablamos más del asunto. Desde aquel día se apoderó de mí la idea 
 de romper el silencio con mis interesantes vecinos y dirigirme a ellos 
 con ánimo grande y decirles: «Vengo, queridos amigos de mi alma, a 
 pediros perdón del daño que os he hecho». No pude resistir mucho este 
 deseo, y anuncieles mi visita; pero siempre me traía Ramón la mala 
 noticia de que los señores no estaban. Comprendí que no querían 
 recibirme, y por fin, subí resuelto a todo, a entrar atropelladamente o a
 que me despidiesen.

Una criada desconocida salió a abrirme; no quería dejarme pasar; pero
 vi a Constantino en la puerta de la sala o comedor, y me colé diciendo:
 «No sé a qué vienen estas comedias conmigo... Constantino, vengo a lo 
 que quieras, a ser tu amigo o a rompernos la crisma, como gustes. Pero 
 no puedo vivir sin vosotros». Él, desconcertado, no sabía cómo 
 recibirme. No había dado yo cuatro pasos dentro del comedor, cuando vi 
 aparecer a Camila por la puerta del gabinete, diciendo: «¡Ah! ¿está aquí
 el tísico?... Maldita la falta que hacía...

—Vengo a pediros excusas... —les dije, turbado como no lo estuve en 
 mi vida—. Y otra cosa: Me han dicho que pensáis mudaros. No lo 
 consiento... ea, que no lo consiento. Desde este mes tenéis la casa de 
 balde.

Camila estaba seria; mirábame con ojos de enfado. Por fin se dejó decir con ironía:

«Sí, porque nos hace falta tu casa... Este tipo también nos quiere 
 hacer gorrones. Constantino, dile lo que te dije... No; pegar no. ¡A 
 dónde iría a parar el tísico si tú me le echaras la zarpa!...

—Este señor y yo —repliqué sentándome y buscando el sendero de las 
 bromas para salir de aquella situación—, tenemos concertado un lance. 
 Déjanos a nosotros, que nos entenderemos.

—¡Un lance!... Eso querrías tú para darte más lustre. Mi marido no se
 bate con momias, ¿verdad, hijo? Quería darte una soba en público... 
 Decía que de este modo... ya entiendes; pero yo se lo he quitado de la 
 cabeza.

—¿Es verdad esto, Constantino?

—Es verdad —replicó él con su sincera honradez.

La firmeza con que lo decía era un insulto; pero yo tenía que 
 tragármelo, porque mi situación era muy delicada. Salir con 
 susceptibilidades cuando iba a solicitar perdón y amistad, no podía ser.
 Quise que las inspiraciones de mi corazón me guiaran para salir de 
 aquel atolladero, y mirándoles a entrambos, el alma en mis ojos, les 
 dije:

«Queridos amigos, no he venido a reñir, sino a hacer paces con vosotros. Si para esto es preciso que me humille, me humillaré.

—No queremos amistades —aseguró Miquis con brutal energía.

—¿Pues qué queréis?

—Que nos deje usted en paz y se plante de la puerta afuera.

Lo dijo con insolencia, y me puse en guardia. Pero la justicia de su 
 ira se me representaba con tanta claridad, que me entró no sé qué 
 cobardía...

«Eso, eso —clamó mi prima con fiereza—. Que se plante de la puerta afuera.

—¿Pero sin oírme me condenáis?... ¿Tú también, Camila?

—Yo la primera.

—Usted no puede ser nunca mi amigo —declaró el manchego, como se dice
 una frase aprendida—, ni aunque se me ponga de rodillas delante y me 
 pida perdón...

Al decirlo miraba a su mujer como para recibir de ella la aprobación de la frase. Ella se la había enseñado.

—¡Qué atrocidades dices! —exclamé con afán.

—Ni aunque me pidiese usted perdón de rodillas.

—¿Y si lo hiciera...?

—Creería que me engañaba usted otra vez, como cuando se fingía mi amigo para poner varas a mi mujer.

—Bien, bien —gritó Camila, dando palmas.

Aquello de las varas era improvisado, y por eso tenía ante el criterio de la esposa maestra un mérito mayor.

—¿De modo que no os dais a partido?

—Ni mi mujer ni yo queremos ninguna clase de relaciones con usted. Me parece que hablo castellano.

—¡Y tan castellano!

—Nada, hombre, que te quites de enmedio —decía la ingrata, señalándome la puerta—. Que aquí estás demás.

Cuando la vi que me arrojaba de aquella manera, mi dolor fue 
 horrible, porque, creédmelo, nunca la quise más, nunca la vi tan hermosa
 y adorable como en aquel lance, defendiendo de mí su hogar y su paz. 
 Sentí mi boca más amarga que la hiel. Una de dos, o fajarme allí mismo 
 con el bruto, que de seguro, en tal caso, me aniquilaría de un zarpazo, u
 obedecer a aquel látigo de la honradez susceptible y marcharme huido, 
 avergonzado, en la situación más triste, ridícula y poco airosa del 
 mundo. Pero bien ganado me lo tenía. Decir cómo bajé las escaleras, me 
 sería imposible. Al promedio de ellas me sentí acometido de uno de esos 
 impulsos de maldad de que no se libran, en momentos críticos, ni las 
 naturalezas más delicadas y bondadosas; vínome a la boca no sé qué 
 espuma de sangre; me sentí ruin, villano y con ganas de hacer todo el 
 daño posible. Mi amor propio, ultrajado y escupido, sugeríame venganzas 
 soeces, de esas que se consuman a las puertas de las tabernas y de los 
 garitos; y en aquel rato de frenesí me puse al nivel de los cobardes o 
 de las procaces mujeres de las plazuelas. Como el calamar a quien sacan 
 del agua escupe su tinta negra, así yo, encarándome hacia arriba, solté 
 el chorretazo de mi rabia estúpida en estas palabras, que no sé si 
 fueron dichas a media voz o sólo pensadas: «¡Si estáis deshonrados...! 
 ¡Si aunque queráis, no podéis quitaros de encima la piedra que os ha 
 caído, pobres idiotas..!».

III

Felizmente, de estas abominaciones, producto momentáneo de estados 
 instintivos en que casi se pierde la responsabilidad, arrepentíame yo 
 pronto, conociendo y condenando mi propia infamia. Desde aquel día mi 
 desatino tomó ya proporciones aterradoras. Todas las locuras que yo 
 había hecho antes y que puntualmente quedan referidas, eran razonables 
 en comparación de las que hice después. ¡Qué días aquellos en que 
 Raimundo se me representaba como un modelo de cordura, asiento y 
 respetabilidad! Se me iba la cabeza; se me desvanecía la memoria; 
 olvidábame hasta de las cosas más importantes, y de nombres y cifras que
 me interesaban grandemente. Unas veces no podía apartar del pensamiento
 la idea de mi próxima muerte, y la deseaba; otras entrábame un flujo 
 tal de proyectos que me volvía tarumba, dándole vueltas de noche en mi 
 cerebro, mientras mi cuerpo las daba en la cama, sin poder gustar ni un 
 sorbo de sueño. Entre estos proyectos los había financieros y amorosos, 
 todos girando sobre el eje de mi desesperada pasión por Camila. 
 Completamente ebrio, me decía: «la época de las barbaridades ha llegado.
 La sorprendo, la robo, la amarro, la meto en un coche y me voy a 
 América... Enveneno a Constantino, o le asesino por la espalda o le 
 emparedo... Estos disparates eran los puntos rojizos que estrellaban la 
 negra bóveda de mis insomnios. Por las mañanas el más insignificante 
 suceso me producía fuertes emociones, ora dulces, ora amargas. Ver subir
 a la criada de los Miquis con la cesta de la compra bien repleta, me 
 hacía cosquillas en el espíritu. Oír desde mi casa el piano del tercero 
 me ponía en estado de echarme a llorar. Por las noches, cuando entraba 
 en casa, observaba si había luz en la de ellos. Si salían, me clavaba en
 mi balcón hasta que los veía perderse en las sombras de la calle o 
 meterse en el Rippert.

Aunque no los visitaba, ni podía intentarlo después que tan 
 ignominiosamente me echaron de su casa, a mí llegaban noticias suyas por
 diferentes conductos. El mismo Augusto Miquis, a quien llamé para 
 consultarle como médico, me solía decir cosas que me interesaban 
 profundamente. Ambos consortes estaban furiosos contra mí. Para 
 Constantino era yo un traidor infame, ladrón de ganzúa, no de puñal, que
 es más noble. Tras horrorosas dudas, el pobrecillo había recobrado la 
 fe ciega en su mujer; pero la acusaba de haber hecho misterio de mis 
 solapados ataques. Camila había callado por prudencia. Conociendo el 
 genio pronto, la brutalidad pueril y las exaltaciones justicieras de su 
 marido, temía el escándalo y los disgustos consiguientes. «Constantino 
 es un inocentón macizo —me dijo Miquis—; no tiene idea del mal; hay que 
 metérselo por los ojos para que lo vea. De niño era ridículo por sus 
 ingenuidades; adolescente, no servía para nada. A golpes se consiguió de
 él que siguiese una carrera. Se casó cuando su propia candidez le 
 encenagaba en los vicios de la tontería, esos vicios que no dañan el 
 alma y son como la suciedad, que con el agua se limpia. Camila le ha 
 lavado, y hoy es todo oro de ley, mal labrado, pero fino. En su trato 
 hay que evitar los encontronazos, porque tiene unos ángulos que cortan. 
 Es un bloque de honradez y nobleza, con nociones radicalísimas y 
 cardinales del bien y del mal. No entiende de medias tintas, ni de 
 componendas, ni de estira y afloja. Para él, lo que no es superior es 
 ínfimo; moral bárbara si se quiere; pero yo pregunto: ¿no es esta la 
 moral de los tiempos en que los hombres supieron hacer cosas grandes que
 no se hacen ahora?... Usted era antes para él el mejor de los amigos, 
 ahora es una víbora, un animal venenoso. Mi hermano no transige: su 
 tosquedad le mantiene un tanto alejado de la región de las ideas, y me 
 alegro, porque si se le antojara tenerlas políticas sería o el 
 socialista más fogoso o el carcunda más feroz. Yo procuro traerle a los 
 términos medios; pero es inútil. Es que no sabe, no puede; su 
 inteligencia no percibe sino lo gordo, lo elemental, la pepita nativa de
 las ideas. Sus sentimientos son lo mismo; siente mucho y fuerte, como 
 los niños y los poetas primitivos.

Por otras conversaciones que con Augusto tuve, comprendí que Camila 
 no había podido quitarle a su asno de la cabeza aquello de darme una 
 pateadura en público. Sí, era preciso que mi traición no quedase sin 
 castigo. Nada de duelo, que es una papa. Bofetada limpia y palos. Yo no 
 merecía ser tratado de otro modo. Y era indudable que Camila estaba 
 disgustada. Aquella contienda sobre si yo debía ser apaleado o no fue la
 primera desavenencia de su hogar. Severiano también me habló de esto 
 seriamente, recomendándome que tuviese cuidado. Y entonces todo lo 
 varonil resurgía en mí, y hacía yo propósito de enseñar a aquel bruto 
 cómo arreglan los caballeros sus cuentas de honor.

Pero como él era un Hércules y yo me había quedado sin fuerzas para 
 estrangular a un pollo, debía prepararme a resistir su agresión por los 
 medios más adecuados, haciéndome acompañar de un buen revólver. En 
 cuanto le viera venir a mí con ademanes hostiles, le metía seis balas en
 el cuerpo, y a vivir.

Transcurrían días; yo me le encontraba algunas veces en el portal o 
 en la calle, y pasaba junto a mí sin mirarme. ¿Por qué no me atacaba? 
 Por María Juana supe que no quería ajustarme las cuentas mientras fuera 
 mi inquilino. «¡Qué delicados están los tiempos! —dije—. ¿Y por qué no 
 se muda de una vez?». Era que la casa de Torres estaba aún un poco 
 húmeda, y esperarían a Julio. «Pues si tan largo me lo fías —pensé, 
 metiendo el revólver en un cajón de la mesa—, no quiero llevar más este 
 chisme peligroso». Y no volví a sacarlo.

También entendí (todo se sabe) que la calumnia que pesaba sobre ellos
 les daba no pocos disgustos. A Camila le hicieron algunos desaires las 
 de Muñoz y Nones. Medina había dicho a su mujer, tratándose de invitarla
 a una comida, que no quería prójimas en su casa... Por consecuencia de 
 esto, viéronse alguna vez cargados de nubes los cielos de aquella 
 alegría espléndida. La borriquita lloraba a ratos, sola o delante de 
 Constantino, y a este le entraban tales furores de venganza, que Camila 
 se violentaba por restablecer la paz. Eran sin duda menos felices, 
 porque eran menos inocentes; ambos sabían algo más de la malicia humana;
 sin ser pecadores, habían probado las amarguras de la sospecha, la 
 manzana apetitosa e indigerible, y de buenas a primeras se habían 
 avergonzado de la desnudez de su inocencia. Creyeron que el mundo era 
 esencialmente bueno, y de pronto salíamos con la patochada de que estaba
 lleno de picardías, de asechanzas, de trampas armadas entre las hojas 
 verdes, de abismos revestidos de flores. Había que andar por él con 
 mucho cuidado, midiendo las acciones, las palabras, y tapándose bien. 
 Los antes descuidados y aturdidos habían de vivir ahora precavidísimos, 
 atentos al más leve rumor, súbditos del inmenso y despótico imperio de 
 la opinión.

Pues bien, todo este mal venía sobre mi propia conciencia. Pensad 
 cuánto me lastimarían peso y dolor tan grandes, añadidos a los de mi 
 pasión loca y al estado de desaliento en que me encontraba. No me 
 preguntéis qué hice, en orden de negocios, en aquella cruel temporada. 
 Fuera del préstamo gordo que hice a Severiano con garantía hipotecaria 
 de su finca las Mezquitillas, ¿en qué me ocupé? Creo que yo 
 mismo lo ignoraba, y a no ser por las consecuencias, seríame muy difícil
 dar aquí cuenta clara de mis operaciones. Varias veces en la Bolsa 
 pronunciaba los sacramentales doy y tomo, sin saber ni
 lo que daba ni lo que tomaba. Barragán me dijo que era preciso ponerme 
 curador, y creo que no le faltaba razón. La liquidación de Mayo me había
 sido favorable, y alentado por el éxito me enfrasqué a mitad de Junio 
 en combinaciones un tanto arriesgadas. Samaniego no pudo publicarlas, 
 porque eran de tal cuantía mis compras, que hubiera tenido que aumentar 
 considerablemente su fianza; mas yo no veía ya los peligros que en otras
 épocas viera; habíame vuelto temerario y despreocupado como los 
 aventureros y agiotistas más audaces. Que perdía... ¿y qué? De nada me 
 servía ya el dinero si estaba seguro de morirme pronto. Yo no tenía 
 hijos ni herederos directos a quienes dejarlo. Si ganaba, mejor; pero el
 perder, que tanto me asustaba antaño, érame ya punto menos que 
 indiferente.

Sentíame muy mal, agobiado, decaído, sin fuerzas para nada, la 
 memoria padeciendo horribles eclipses, la inteligencia envuelta en 
 nieblas, la palabra muy torpe. Aquel módulo que me había enseñado 
 Raimundo para ejercitar los músculos de la lengua se me olvidó un día. 
 No sé pintar lo que me atormentaba el no poder recordarlo, y los 
 esfuerzos que hice para traer a mi mente aquellas palabras que se me 
 habían ido, como pájaros escapados de su jaula. Todo inútil; tuve que 
 llamar a Raimundo y rogarle que me lo repitiera.

«¿Qué, hombre?...

—La matraca, hijo, la recetita aquella del triple trapecio.

Y me la dijo, echando chispas, y la escribí para que no se me volviera a olvidar.

Os reiréis; pero bien comprendo que no es para menos. Abría mi correo
 con indiferencia, y de algunas cartas apenas me enteraba. Gran 
 violencia de atención tuve que hacer para apechugar con una de las 
 Pastoras; pero como en ella me hablaban de intereses, no había más 
 remedio que tomarlo con calma. Decíanme que se les había presentado 
 ocasión de colocar en Sevilla, con sólida garantía y muy buen interés, 
 el dinero que habían depositado en mí para que yo lo incorporara a mis 
 negocios. Alegreme de esto, porque me libraba de una responsabilidad 
 más, y les contesté que dispusieran de ello cuando gustasen. Yo giraría a
 su orden, a menos que no tuviesen ellas proporción para hacerlo a mi 
 cargo desde Sevilla. Respondieron a vuelta de correo que Tomás de la 
 Calzada se encargaba de darles su dinero, girando a mi cargo. Me pareció
 muy bien y liquidé con mis ilustres amigas, pasándoles extracto de la 
 cuenta de beneficios para que el banquero de Sevilla los añadiera a la 
 suma por que se había de hacer el giro.

A mi tío le devolví también unas quince mil pesetas que me había 
 entregado con el mismo objeto que las Pastoras. No quería yo hacerme 
 cargo de capitales ajenos. A Morla, de quien tenía diez mil duros, le 
 anuncié también mi propósito de devolvérselos, y él, sintiéndolo mucho, 
 me rogó que se los diese a Trujillo. La soledad horrible de mi vida me 
 iba acorralando cada vez más, poniéndome fosco y encariñándome con la 
 fea muerte. Y, para que se vea qué extensiones y qué horizontes nos 
 ofrece la miseria humana, aún encontré un hombre que parecía más 
 desesperado que yo. Este hombre era mi tío Rafael, que ya no hablaba, ni
 iba de caza, y sus ojos, más que fuentes, eran una traída de aguas, y 
 había envejecido diez años en tres meses, y estaba como chocho, con 
 manías y mimosidades pueriles. La diátesis de familia se cebaba en él, 
 en aquella evolución postrera. Estaba suspendido todo el día y 
 no se atrevía a salir a la calle, porque el suelo era siempre poco para 
 él. A ratos se le antojaba ser una de esas figuras de yeso que venden 
 los italianos de santi boniti barati, y creía ser llevado por 
 la calle en el borde de una tabla, mirando a dos varas de sus pies el 
 suelo en marcha, y él quieto, siempre en la orilla de la tabla, 
 inclinado para caerse y sin caerse nunca. ¡Qué suplicio! Su mujer le 
 consolaba algunas veces; pero otras le reñía, enfadándose de verle 
 dominado por una tontuna tan contraria a la razón. No hubo desde 
 entonces en el ánimo de mi tío nada secreto para mí, ni pesadumbre que 
 no me confiase. Se vació todo, sintiendo no poco alivio. Entre otros 
 disgustos, el más hondo y atormentador era que aquella loca de Eloísa se
 había tragado lo poco que él tenía para vivir. Presentósele un día 
 gimoteando, ofreciole buen interés y devolución pronta, y él fue tan 
 simple que... Por fin había logrado arrancarle una parte de la deuda y 
 promesas del resto. «Aquí me tienes —añadió a lágrima viva—, en el fin 
 de mi vida, expuesto a que el día de mañana tenga que pasar por el 
 sonrojo de pedir un asiento en la mesa de cualquiera de mis yernos... 
 Esto después de haber trabajado como un negro durante cuarenta años... 
 ¡Pero es mucho Madrid este!...».

Quería llevar más adelante aún sus pruebas de confianza. Levantose 
 del asiento para atrancar la puerta, y cuando estuvo seguro de que nadie
 nos oía, me dijo con voz cautelosa:

«Para que lo sepas todo, hijo... La causa de que al fin de la jornada
 nos encontremos tan desguarnecidos, es que esta pobre Pilar no me ha 
 ayudado maldita cosa. Nunca supo más que gastar y gastar. ¿Ganaba yo 
 mil? Pues ella a darse vida de mil y quinientos. Apretaba yo, y conforme
 me veía apretando, saltaba ella a los dos mil. De este modo ¿qué 
 quieres que resulte? Miseria, vejez triste, y que le mantengan a uno sus
 yernos poco menos que de limosna. Me preguntarás que dónde han ido a 
 parar mis ahorros. Derrama, hijo, tu imaginación por los teatros de esta
 pequeña Babel, por sus tiendas, por sus increíbles y desproporcionados 
 lujos, y encontrarás en todas partes alguna gota de mi sangre. Dirás que
 me faltó carácter, y te responderé que ahí está el quid. Es el
 mal madrileño, esta indolencia, esta enervación que nos lleva a ser 
 tolerantes con las infracciones de toda ley, así moral como económica, y
 a no ocuparnos de nada grave, con tal de que no nos falte el teatrito o
 la tertulia para pasar el rato de noche, el carruajito para 
 zarandearnos, la buena ropa para pintarla por ahí, los trapitos de 
 novedad para que a nuestras mujeres y a nuestras hijas las llamen elegantes y distinguidas, y aquí paro de contar, porque no acabaría.

IV

Mi tío había perdido en los tristes meses de su rápido decaimiento 
 algunas piezas importantes de su hermosa dentadura, y por aquellos en 
 mal hora abiertos portillos se le iban las efes, las zetas
 y otras letras mal avenidas con la disciplina de una correcta 
 pronunciación. Como meneaba bastante las manos al hablar, parecíame que 
 quería coger al vuelo las letras fugitivas para traerlas a su 
 obligación. Hechas las confidencias que acabo de mentar, ya no se paró 
 en barras mi lacrimoso tío. «¿La ves, la ves? —me dijo aplicando sus 
 labios a mi oído, a punto que Pilar salía, después de pasar por delante 
 de nosotros muy emperejilada—. A sus años, no piensa más que en 
 componerse y en si se llevan o no se llevan tales 
 cosas... Ya te llevaría yo derecha, si tuviese ahora veinticinco años 
 como cuando me casé... ¿Y por qué me casé? preguntarás. Porque Pilar me 
 tiranizó con su elegancia y sus tirabuzones a lo Adriana de Cardoville. 
 Yo era entonces dandy, y, te lo diré en confianza, uno de los 
 más tontos de aquella hornada. Mi sueño era que a mi mujercita la 
 citaran los periódicos que hablan de bailes y recepciones, y que nos 
 cayera mucho dinero por herencia o por negocios, para hacernos 
 marqueses, dar bailes, tes y meter bulla... ¡Trabaje usted para esto! 
 Los cuartos no parecen... afanes, quiero y no puedo, espíritu de 
 imitación, y estirémonos mucho para llegar, sin llegar nunca... ¡Ay qué 
 vida, hijo, qué brega! ¡Hemos llegado a viejos, fatigados de tanto 
 estirón, sin una peseta! Mi mujer no ve estas cosas, yo sí; he abierto 
 los ojos, ¡a buenas horas! y ella continúa tan topo como siempre».

Creía ver en aquel excelente hombre algo de exaltación. Los disgustos
 habían quebrantado tal vez su cerebro, y todas las perradas que decía 
 de la compañera de su vida eran demencia o quizás chochez, estados ambos
 que en tales alturas no habían de tener ya remedio. Desde que esto 
 advertí, hallaba en su compañía más agrado que en la de otras personas 
 en el pleno uso de sus facultades. Me divertía oírle echar pestes de su 
 matrimonio, y poner en solfa los perifollos de la pobre Pilar. Además de
 esto, me impulsaban hacia él la idea de que era aún más desgraciado que
 yo y el deseo de consolarnos mutuamente. Debo decir, entre paréntesis, 
 que los principios morales de mi tío eran harto endebles, y bastábame 
 esto para comprender las consecuencias dolorosas de su falta de carácter
 y para hallar justificadísimas las desventuras de que se quejaba. Jamás
 sorprendí en él ni el más ligero vislumbre de indignación contra mí por
 los tratos que tuve con su hija. Esto sólo nos le traza de cuerpo 
 entero, y sirve como para completar la pintura, hecha por él mismo, de 
 aquella indolencia, de aquella enervación moral que habían sido los 
 contornos más expresivos de su carácter durante una larga vida 
 matrimonial y matritense.

Y sigo diciendo que me aficioné a la compañía de aquel buen hombre, 
 por cierta consonancia que entre él y yo encontraba. En cada uno de los 
 dos había una cuerda que respondía con simpáticos ecos a las ideas del 
 otro. O ambos estábamos igualmente idos de la cabeza, o éramos tan 
 chocho el uno como el otro, y por ende igualmente pueriles. De esta 
 compañía salió el consuelo para entrambos: éramos dos columnas caídas 
 que nos dábamos mutuo apoyo. Con cualquier sandez que él contara me 
 tendía yo de risa, y yo no tenía más que abrir la boca para verle reír a
 él. Yo le buscaba y él me buscaba a mí. Nos íbamos de paseo, a ver 
 gentes y tipos y reírnos de ellos, encontrando placer vivísimo en la 
 sátira social que sin cesar afluía de nuestros inocentes labios. 
 Enlazados nuestros brazos, porque mi buen tío tembliqueaba un poco y yo 
 no estaba muy seguro de piernas, nos íbamos por las calles principales, o
 bien al Prado y Retiro, con mi coche detrás, para meternos en él cuando
 nos cansáramos. Por las noches nos metíamos en los teatros de funciones
 por horas, porque los dramas y comedias serias nos apestaban. Lo que D.
 Rafael se divertía con las piezas cómicas no es para contado. Reía a 
 carcajadas, y los chistes menos agudos le hacían impresión atroz. Sus 
 sensaciones eran completamente infantiles; sentía como los seres que 
 empiezan a vivir. Noté una noche que a mí también me hacían gracia los 
 sainetes, pero mucha gracia, y que me daban ganas de alborotar como un 
 chico. «¡Si estaré yo tan lelo como este pobre hombre! —me decía—. Pero 
 ¡ay! cuando me quedaba solo y me metía en mi casa, entrábame una 
 tristeza tal que hacía proyectos absurdos de aislamiento y hasta de 
 suicidio.

En Eslava nos tropezamos con mi tío Serafín, que se nos unió, y desde
 aquella noche fue de nuestra partida. A la mañana siguiente fuimos los 
 tres juntos al relevo de la guardia, y seguimos a un regimiento al 
 compás de la música. Mi tío Serafín confesaba con encantadora ingenuidad
 que él tenía que contenerse para no ir delante de los cornetas, en el 
 tropel de inquietos y entusiastas muchachos. No paraban aquí nuestras 
 puerilidades, pues nos sentábamos los tres en los puestos del Prado a 
 beber un vaso de agua con anises, y cuando en cualquier calle pasábamos 
 por junto a una obra en que estuvieran subiendo un sillar, nos 
 deteníamos y no abandonábamos el plantón hasta ver la piedra en su 
 sitio. D. Serafín era inspector de construcciones, y nos daba cuenta del
 estado de todas las de Madrid, así públicas como particulares.

Dicho se está que pasábamos un rato junto a la jaula de los monos en 
 la Casa de Fieras y que le hacíamos la visita de ordenanza al león. 
 Otras veces tirábamos hacia la Cuesta de la Vega, a ver el viaducto por 
 arriba y por abajo, o a formar en el apretado corrillo de espectadores 
 que presenciaba el juego de la rayuela en las Vistillas. Éramos los tres tristes triunviros trogloditas de la cencerrada de Raimundo. Pero lo más salado de nuestros paseos era cuando el tío Serafín guipaba
 a una criada bonita. Veíamosle todo carameloso y encandilado, avivando 
 el paso y queriendo que lo aviváramos también nosotros. «¿Habéis 
 visto?... ¡Qué mona!... ¿No reparasteis qué ojos me echó?». Y seguíamos 
 tras la fugitiva, hasta que la perdíamos de vista. «¡Buen par de pillos 
 sois! —decía mi tío Rafael, dejándose llevar, renqueando—; ¡pero qué 
 pillos! Este Serafín es de la piel del Diablo... No perdona casada ni 
 doncella...».

Para distraerlos a ellos y distraerme yo, les llevé algunos domingos a
 los toros. Tomaba un palco, y nos metíamos en él los tres, con más 
 algún otro amigo. Mi tío Rafael se entusiasmaba con todos los incidentes
 de la lidia, y de sus ojos salían ríos. Serafín no hacía más que guipar
 a derecha e izquierda, buscando las caras bonitas. En la Plaza fue, 
 bien lo recuerdo, donde Severiano me dio la noticia de que el marqués de
 Flandes se había declarado también huido. «¿A qué me vienes a mí con 
 esos cuentos? ¡Ni qué me importa a mí...!». Pero aunque yo no quería 
 saber nada, me contó la anécdota del día. No era preciso bajar mucho la 
 voz, porque don Rafael, entusiasmado con su homónimo Lagartijo, no oía 
 lo que en el palco se hablaba. «Pues sí, Manolo Flandes ha salido para 
 Francia con las manos en la cabeza, dejando muchos créditos sin pagar. 
 La pobre Eloísa se encuentra otra vez en las uñas de los ingleses,
 y me temo que de esta vez me la han de ahogar de veras... Apencará al 
 fin por Sánchez Botín, uno de nuestros primeros reptiles, y sin género 
 de duda el primero de nuestros antipáticos...».

Mandele que se callara. A la salida de la plaza nos encontramos a 
 Sánchez Botín, que vino a saludarnos. Debí estar grosero con él. Era un 
 hombre que me repugnaba lo indecible; odiábale sin saber por qué, pues 
 jamás me hizo daño alguno. Era, sin género de duda, lo peorcito de la 
 humanidad. Si hay seres que nos dan a entender nuestra afinidad con los 
 ángeles, aquel nos venía a revelar el discutido y no bien probado 
 parentesco de la estirpe humana con los animales. Viéndole y tratándole,
 me entusiasmaba yo con el Transformismo y me volvía darwinista,
 sin que nadie me lo pudiera quitar de la cabeza... Luego nos encaramos 
 con Torres, que se vino a mi coche... Otro animal; pero inteligente y, 
 si se quiere, simpático. Aquella tarde le vi más soberbio, fachendoso y 
 soplado que nunca, vendiendo a todos protección, hablando muy alto con 
 grosera petulancia. Me convidó a comer; mas no acepté. Prefería 
 divertirme con mis queridos viejos niños, y nos fuimos a un restaurant, 
 donde estuvimos hasta la hora de irnos a Lara. Mi tío Rafael se durmió 
 en el palco como un bendito. Su hermano también tenía sueño; pero con 
 aquello del guipar se despabilaba... «Nada, nada —les dije, al fin de la pieza—, un huevecito y a la cama».

V

Aquella chochez prematura en que me encontraba habría durado mucho 
 tiempo sin los sacudimientos que tuve en los últimos días de aquel mes. 
 Fueron como latigazos que me despertaron, volviéndome a la vida normal y
 razonable. Medina, a quien encontré en la calle de Carretas una mañana,
 me dijo: «Si el Perpetuo se hace a 60 a fin de mes, como creo, 
 liquidaremos admirablemente. Por esta vez, ese perdonavidas de Torres no
 pondrá una pipa en Flandes, como dice Barragán. Aquella tarde 
 volví a la Bolsa. Corrían voces de que la liquidación del mes sería 
 peliaguda, y estábamos a 28, víspera de San Pedro. El Perpetuo, que el 
 15 había estado por debajo de 59, se sostenía en 59,75, con tendencias a
 ponerse en 60. Partiendo del Principio aseguraba que le veía
 en 60,20, y Medina, ocultando su complacencia con la máscara de una 
 frialdad estudiada, afirmaba lo mismo. El 30 se notaron violentísimos 
 esfuerzos para producir una baja; pero sin resultado. París venía firme,
 y aquí abundaban las órdenes de compra. Torres se descolgó aquel día 
 más risueño que nunca, tuteando al lucero del alba, echando el brazo por
 encima del hombro a sus amigos de este y el otro corro. El 31 no le 
 vimos; Medina y Cecilio Llorente secreteaban. Este había hecho con 
 Torres una gran jugada, de la que resultó que habiendo quedado el 
 Perpetuo a 60 en cifra redonda, Gonzalo tenía que abonarle, por 
 diferencias, más de un millón de pesetas. Yo perdía con el mismo Cecilio
 y otros unas setecientas mil; pero Torres me había de dar a mí 
 doscientos mil duros. Era el mayor pellizco que yo había tenido entre 
 mis uñas desde que andaba en aquellos trotes.

El 1.º de Julio, día de liquidación, fui al Bolsín en donde me 
 encontré a Medina, que hablaba con Cecilio Llorente con cierto misterio.
 Mandáronme que me acercara y a las primeras palabras que les oí 
 vislumbré que no estaban tranquilos. El cobrador de Torres, un tal 
 Rojas, no parecía; pero lo más grave era que tampoco estaba Samaniego, 
 nuestro agente. «¿Quién liquida por Torres?» gritó Llorente con todo el 
 registro de su gruesa voz. Silencio en las mesas. Al fin vimos llegar a 
 Samaniego, el cual, por más que quiso disimularlo, traía en su rostro 
 algo que no nos gustó. Díjonos que había visto a Torres la noche antes, y
 que no se había mostrado muy inquieto por las dificultades de su 
 liquidación. «Liquidará pasado mañana lunes o el martes —aseguró al 
 cabo—. Lo tengo por indudable. Es que le coge una porción de millones de
 reales, y por bien que le vaya, siempre necesita un día o dos para 
 prepararse».

Por la tarde, vino Medina a mi casa, y me dijo que estuvo en la de 
 Torres y que había observado allí algo de tapujo. El criado no quiso 
 abrirle, diciendo por el ventanillo que su señor había salido. Por fin 
 abrieron, y la señora tampoco estaba en casa. «Es raro —observó 
 Cristóbal pensativo—, porque en ocasiones semejantes Gonzalete ha sabido
 dar la cara y pedir las prórrogas con la frente alta». Acordeme de que 
 mi operación no había sido publicada, (era la primera que hacía en estas
 condiciones de informalidad) y me corrió un poco de frío por el 
 espinazo. Mis distracciones, mis chocheces, la exaltación enfermiza de 
 mis pensamientos amorosos tenían la culpa de aquel lance. «Esto sólo le 
 pasa a un anémico», fue lo primero que se me ocurrió. Pero aún esperaba 
 una solución feliz, pues si en asuntos del corazón dominaba en mí el más
 negro pesimismo, en negocios era cada vez más optimista y todo lo veía 
 transparente y rosado. Tranquilicé a Medina; pero él no las tenía todas 
 consigo.

Y por fin saliste de la serie tenebrosa del tiempo, día 2 de Julio, 
 el más horrible y ceñudo de los días nacidos, a pesar de decorarte con 
 toda la gala de la luz y cielo de Madrid. Me acuerdo de que fue uno de 
 esos días en que esta Corte parece que despide centellas de sus techos, 
 de sus agudos pararrayos, de las regadas berroqueñas de su suelo, de los
 faroles de sus calles, de las vitrinas de sus tiendas y de los siempre 
 alegres ojos de sus habitantes. Salí de mañana a dar una vuelta por el 
 Retiro y a ver el vigoroso claro oscuro de aquellos árboles cuyo verde 
 intenso parece que azulea, a mirar este cielo que de tan azul parece un 
 poco verde. Quise recrearme en aquella placidez matutina, oyendo los 
 toques de misa, que suenan como altercado aéreo entre torre y torre, 
 disputándose los fieles; viendo a las devotas madrugadoras que de las 
 iglesias salen con su librito en una mano y en otra las violetas o rosas
 que han comprado en la puerta; atendiendo al vocear soez y pintoresco 
 de los vendedores ambulantes. Cuando regresé, ya se oían algunos de esos
 pianos de manubrio que son la más bonita cosa que ha inventado la 
 vagancia. Dan a Madrid la animación de una tertulia o baile de cursis, 
 en que todo es bulla, confianza, ilusión juvenil, compás de habaneras y 
 polkas, sin que falten tactos atrevidos y equívocos picantes. Estos 
 pianos, el toque de las esquilas eclesiásticas, que tañen todos los días
 y los domingos atruenan, el ir y venir de gente que no hace más que 
 pasear, y otros mil perfiles característicos de un pueblo en que toda la
 semana es domingo, eran para mí la expresión externa del vivir al día y
 de esa bendita ignorancia del mañana sin la cual no hay felicidad que 
 sea verdadera.

Y en aquel caso el mañana era para mí de importancia grandísima. A 
 pesar de los pesares, no estaba yo muy inquieto y confiaba en que 
 liquidaríamos pronto sin dificultad. Habíame sentado tan bien el paseo, 
 que hasta apetito tenía, cosa muy rara en mí. Pero cuando entré en mi 
 casa, ¡Dios mío lo que me esperaba! Era María Juana, desconcertada, 
 impaciente. Encontrémela en mi gabinete, y desde que la vi entrome un 
 miedo que no sé definir. Echome los brazos al cuello y me apretó mucho. 
 Sus labios estaban secos, su frente parecía una placa de bruñido marfil,
 su voz temblaba al decirme:

«Me vas a probar ahora que eres valiente.

—¿Y cómo? —le pregunté sin serlo, pues se me abatieron los ánimos.

—Soportando la mala noticia que te voy a dar. No he querido que lo 
 supieras por otro conducto... Quería yo darte esta prueba de amistad, y 
 que me vieras compartiendo tu desgracia... Aún hay esperanzas; aún puede
 ser...

—Dímelo de una vez... No me mates a fuego lento. Ese...

—Lo has adivinado... ¡Ah! Se me figura que en mi frente traigo escrito: Torres... Es un trasto. Anoche ha desaparecido de Madrid.

Declaro sin vanidad que no me quedé tan aterrado como parecía 
 natural. Recibí sereno el golpe, y no vi la cosa enteramente perdida.

«Pero hay de qué echar mano. Tiene fincas...

—¡Ay! ¿Tu operación fue publicada? Creo que no. La de Medina sí. ¿En 
 qué estabas pensando? Las pérdidas de Medina no son grandes y él espera 
 sacar algo. Tú pleitearás... ya sabes lo que son los pleitos.

Al oír esta palabra fatídica, pleito, fue cuando me sentí 
 realmente acobardado. Se me arrugó el corazón y pasome un velo negro por
 delante de los ojos. Me senté. Mi prima me puso su mano blanda en la 
 frente, y se lo agradecí de veras, porque recibí en ello un gran 
 consuelo.

«Hay que llevarlo con paciencia —dije besándole la mano—. Estas son 
 las resultas de... Cabeza trastornada, bolsa escurrida... Hija mía, el 
 amor es muy mal negociante.

—Todavía, todavía no debes darte por perdido en este asunto —dijo 
 ella interesándose vivamente por mí—. ¿Cuánto das tú por diferencias?

—Unos ciento cuarenta mil duros.

—¿Cuánto te tenía que dar Torres a ti?

—Espéluznate... ¡Doscientos mil!

Después de que estas dos cifras vibraron en el aire, hubo un largo y 
 lúgubre silencio, durante el cual las cifras parecían seguir vibrando. 
 ¡Oh! Dios, todas mis aritméticas habían venido a parar en aquel 
 cataclismo... y los números ¡ay! eran el alfanje que me segaba el 
 cuello.

María Juana, compadecida, no quería dejarme entregado a la 
 desesperación, y acompañando sus palabras de entrañables caricias, me 
 dijo:

«Ahora vendrás conmigo... no quiero dejarte solo. Cristóbal te 
 espera; él me mandó que viniera a darte la noticia y que te llevara a 
 casa para acordar entre los dos lo que debéis hacer. También irá Cecilio
 Llorente, que coge el cielo con las manos.

—¿Pero estás tú segura de que Torres ha desaparecido, o es suposición...?

—¡Ah! hijo mío, sobre ese particular no tengas duda. La pobre Paca ha
 estado en casa llorando como una Magdalena. ¡Infeliz mujer! Gonzalete 
 escribió una carta en que dice que no puede pagar. Sólo ha dejado unas 
 pocas Cubas, un talonario del Banco y lo que había en la casa...

—No le dejaremos ni una astilla...

—¡Oh! —exclamó María sin poder evitar que una chispa de júbilo cruzara por su rostro—, lo que es ahora el espejo biselado irá pian pianino
 caminito de mi sala... Vámonos, vámonos; serénate, y se procurará que 
 el mal, ya que no puede evitarse, sea la menor cantidad de mal posible. 
 La vida humana tiene estas caídas; pero también ofrece grandes consuelos
 donde menos se espera. Yo no soy pesimista; creo en las reparaciones 
 providenciales, y al dolor lo tengo por una sombra. ¿Existiría si no 
 existiera luz?

Tanta sabiduría me habría quizás entusiasmado en otra ocasión. En 
 aquella, tristísima, sonaba en mis oídos como el ruido de una lluvia 
 importuna, de esas lluvias que se inician cuando vamos muy bien vestidos
 por la calle, y además hacen la gracia de cogernos sin paraguas.

VI

Todo lo que hablamos aquel día Medina, Llorente y yo, subsiste en mis
 recuerdos de un modo caótico. Imposible determinarlo ahora. Sólo puedo 
 sacar de aquella nebulosa jirones sueltos, palabras e ideas desgarradas,
 con las cuales me sería difícil componer un inteligible discurso... 
 Samaniego, la fianza de Samaniego... ¿En dónde estaba Samaniego?... 
 ¿Huido también?... Acción judicial... unas operaciones publicadas y 
 otras no... la casa de la Ronda... Si Torres se presentaba, esperanzas 
 de arreglo, aunque todos renunciáramos a la mitad de nuestro crédito; si
 no... ¡Ah! Gonzalete no podía acabar en bien... Y vuelta a la casa de 
 la Ronda, a la fianza de Samaniego... a la honradez de Samaniego que se 
 tenía por indudable.

Lo que sí recuerdo bien es que, como yo dijera que al día siguiente 
 vendería mis Obligaciones de Osuna, ambos me miraron, quedándose 
 pasmados y con la boca abierta.

«¿Pero no vendió usted sus Osunas? —gritó Medina persignándose—. Hijo mío, ahora sí que ha hecho usted un pan como unas hostias.

Volví a sentir el frío aquel por el espinazo.

—Pero usted está ido, amigo mío —observó Llorente—; permítame que se lo diga.

—Esta es la más negra —murmuró Medina rascándose la oreja—. ¿Pero no le dije a usted...?

—Perdone usted; a mí nadie me ha dicho nada.

—Perdone usted...

—Hombre, que no.

—¡Dale! Se lo dije a usted el mes pasado, yendo juntos a la Bolsa en 
 mi coche. Se lo volví a decir el jueves por la noche cuando me lo 
 encontré en la calle del Arenal en compañía de mi suegro y su hermano 
 Serafín. Le llamé a usted aparte y le dije: «Venda sin perder un momento
 las Osunas... corren malos vientos».

En efecto, vino a mi memoria el hecho que Medina afirmaba. Me lo 
 había dicho, sí; pero yo, completamente ido, según ellos, y con el 
 cerebro como una jaula, de la cual se me escapaban las ideas en figura 
 de mosquitos, no había vuelto a pensar en semejante cosa.

«¿Pero qué hay con las Osunas?... —pregunté ansioso.

—Ahí es nada; un bajón horrible.

—Ayer las ofrecían a 55, y nadie las quería.

—Mañana las darán a 30, y será lo mismo.

—¿Pero qué hay?

—Un lío de mil demonios. Que ha desaparecido de la noche a la mañana 
 la garantía territorial. ¡Ay Jesús, qué hombre este! Hace días se empezó
 a susurrar; pero hoy lo sabe todo el mundo. ¿No ha ido usted esta 
 semana al escritorio de Trujillo?

—No.

—¿Ni al Bolsín?

—Tampoco.

—¿Ni al Círculo de la Unión Mercantil?

—Tampoco.

—Pues entonces, ¿adónde ha ido usted, hombre de Dios, y qué ha sido de su vida?

Diome vergüenza de contestar la verdad, que era esta: «He estado en 
 la Casa de Fieras del Retiro, en el relevo de la guardia de Palacio y 
 por las calles viendo subir sillares a las casas en construcción». El 
 maldito amor habíame trastornado el seso, sembrando en mi cerebro un 
 berenjenal. Las berzas del idiotismo, no las flores de la exaltación 
 poética, eran lo que en mi caletre nacía. Cuando me retiré de allí, 
 deseando la soledad para entregarme a la meditación de mi desgracia, 
 para chocar alguna idea con otra y sacar un poco de luz, María Juana 
 salió a despedirme, y me secreteó esto, cariñosamente consternada: «Pero
 tú estás sorbido... ¿no te acuerdas? El viernes, cuando nos vimos, 
 ¿sabes?... te dije que vendieras las Osunas si las tenías... Yo había 
 oído ciertas conversaciones. ¿Es posible que no te hicieras cargo? ¿Qué 
 grillera tienes dentro de esa cabeza?».

—No sé... déjame... creo que estoy loco.

—¿Pero no lo recuerdas?

—Sí, me acuerdo y no me acuerdo... No sé... déjame... ¡Lo que a mí me sucede...!

Salí de aquella casa como alma que lleva el Diablo, y me metí en la 
 mía, zambulléndome de golpe en mi soledad, lago turbio de tristeza, 
 miedo y desesperación. Tiempo hacía que yo apenas dormía; pero aquella 
 noche, cosa en verdad muy extraña, apenas me arrojé sobre mi cama, 
 vestido, quedeme dormido como un borracho. Ello debió de durar una hora 
 nada más; fue sueño estúpido, sedación repentina y enérgica de los 
 encabritados nervios. Luego desperté como quien no había de volver a 
 dormir en toda su vida. ¡Despierto para siempre! Tal fue la sensación de
 mi cerebro y mis párpados. Y era temprano; las diez apenas. Oí el piano
 de Camila, que sin duda tenía tertulia de parientes ¡Oh, qué atroz 
 envidia me inspiró aquella casa!... ¡Cuánto habría dado por poder subir,
 penetrar y decirles: «¡aquí vengo a que me queráis, a que seamos buenos
 amigos! Estoy arruinado, solo, triste, y necesito calor de amistad. No 
 os haré daño alguno, no turbaré vuestra paz; seré juicioso, con tal de 
 que me dejéis sentarme en una silla a vuestro lado y miraros...». Porque
 me pasaba una cosa muy extraña. Desde que me entraron las chocheces, 
 les quería a los dos, a Camila, como siempre, con exaltado amor, a 
 Constantino con no sé qué singular cariño entre amistoso y fraternal. 
 Los dos me interesaban... Deseaba con toda mi alma hacer las paces con 
 ellos, y arrimarme al fuego de su sencillo hogar, lo más digno de 
 admiración que hasta entonces había visto yo en el mundo.

Lo mismo fue cesar el piano que ponerme yo a hacer la liquidación de 
 mi fortuna, paseo arriba, paseo abajo. Al separarme de Eloísa, mis nueve
 millones de reales habían quedado reducidos a menos de siete. Las 
 ganancias de Enero y Febrero me habían redondeado los siete, y un poco 
 más. Pero luego la quiebra de Nefas me dejaba en los seis y medio. Por 
 fin la catástrofe de fin de Junio hacíame perder, por la mala fe de un 
 truhán, cuatro millones de ganancia; y como yo tenía que dar, por mis 
 diferencias, ciento cuarenta mil duros, si Torres no me pagaba, esta 
 suma era mi pérdida efectiva. Porque yo no había de tomar las de 
 Villadiego, como el otro, dejando a mis acreedores con un palmo de 
 narices. La depreciación de las Osunas, que tomé al tipo de 97,50 y 
 habían descendido de golpe a 38, acababa de anonadarme. Mi activo 
 quedaría pronto reducido exclusivamente a la casa, los créditos de Jerez
 y lo que había colocado tres meses antes en la hipoteca de mi amigo 
 para cancelar sus ruinosos empréstitos.

Por la mañana, después de pasarme toda la noche sin pegar los ojos, 
 mandé un recado a Severiano para que fuese a verme. No tardó en acudir a
 mi cita. Yo tenía un humor endemoniado, y le recibí con aspereza. Mas 
 era él de tan buena pasta, que me soportó con paciencia. Pintele mi 
 situación, de la cual él alguna noticia tenía ya, y concluí conminándole
 de este modo: «Vas a reunir todo el dinero que puedas y a traérmelo. No
 te pido imposibles; no te pido que me devuelvas en tres días los 
 ochenta mil duros que te presté sobre las Mezquitillas. Pero 
 búscame y facilítame lo que puedas en esta semana. Echando mano de 
 cuanto tengo disponible, no me basta para saldar mi liquidación. He de 
 pagar además dos letras de Tomás de la Calzada, que acepté el viernes, y
 que me vencen a los quince días. Es el dinero de las Pastoras... ¿Con 
 que has oído? ¿Cuánto me puedes dar?».

—Nada —replicó con lacónica serenidad, sin inmutarse.

—¡Y lo dices con esa calma! Severiano, tú tomas esto como cosa de juego. ¿No me ves con el agua al cuello?

—A mí me llega a la coronilla —díjome con la misma pachorra, señalando lo más alto de su cabeza.

—¿No tienes quien te preste?

—¡Yo! —exclamó con el acento que se da a lo inverosímil—. ¡Yo quien me preste!...

—Pues nada, como quiera que sea, tienes que buscarme dinero. Empeña la camisa.

—La tengo empeñada —replicome con cierto estoicismo de buena sombra.

—Vamos, no bromees... mira que... Vende tus caballos.

—Los he vendido... Hace tres días que estoy saliendo en los de Villamejor.

—Pues vende las Mezquitillas... Véndelas. Yo necesito mi dinero.

—Estarás turulato. Tratamos por cinco años.

—Es verdad; pero tú, viéndome como me ves, debes sacarme de este 
 atolladero, poniendo en venta la finca. Villamejor te la compra.

—Pero no me da sino cuatro millones de reales y vale siete... No pienses por ahora en eso.

—Pues tú verás lo que tienes que hacer —chillé exaltándome—. Es 
 forzoso que vengas en mi auxilio. ¿No tienes siquiera medio de reunir 
 doce, quince, diez y ocho mil duros?

Echose a reír. Yo estaba volado, con gana de darle de bofetones, y echarle a puntapiés.

«Pero ven acá, perdido, ladrón —le dije cogiéndole por las solapas—. 
 ¿Qué has hecho de tu patrimonio?... ¿En qué gastas tú el dinero? ¿Es lo 
 que lo tiras a puñados a la calle, o qué haces?

Enardecíame la sangre su estoicismo que no era estudiado sino muy 
 natural, aquella calma filosófica y sonriente con que oía hablar de mi 
 ruina y de la suya. Le vi sentarse, cruzar una pierna sobre otra, 
 encender un cigarro. Y entonces se explayó y me hizo la pintura de su 
 catástrofe y de las causas de ella, concretando y detallando los hechos 
 con un análisis sereno y flemático que me dejó pasmado. Y la causa madre
 no necesitaba él declararla para que yo la supiese. Era la señora,
 aquel voraz apetito que estaba dispuesto a tragarse todas las fortunas 
 que se le pusieran delante y a digerirlas, quedándose dispuesto para una
 nueva merienda. ¡Ay, qué señora aquella! Su colección de 
 piedras preciosas era hermosísima. Los brillantes sirviéronle de 
 aperitivo para comerle a Severiano seis casas de Sevilla y Jerez, y su 
 participación en la mina Excelsa de Linares. Para que se vea el
 extremo de ignominia a que hubo de llegar mi amigo con su ceguera 
 estúpida, su vanidad y su lascivia, diré que no sólo sostenía la casa 
 aquella en su organización pública y regular, sino que tenía que atender
 a los despilfarros del marido. Cuando este necesitaba dinero, poníase 
 tan pesado que su mujer se veía en el caso de pedir billetes a Severiano
 y dárselos al otro para que fuera a gastárselos con mozas del partido 
 en el Cielo de Andalucía. «¿Pero es posible —le dije clamando 
 como si tuviera en mí la autoridad de la religión y la justicia—, que 
 hayas sido tan imbécil...? ¿Qué hay dentro de esa cabeza, sesos o 
 serrín?

—¡Y tú me predicas... tú!... —objetó echándose a reír.

—Hombre —repliqué algo desconcertado—, yo he hecho tonterías... pero no tantas...

—Has hecho más, más; y lo verás prácticamente, porque yo me he salvado y tú no.

—¿Qué quieres decir?

—Que yo, al verme en medio de la mar salada, ahogándome, he tropezado con una tabla y me he agarrado a ella, mientras que tú...

No comprendí al pronto qué tabla podía ser aquélla.

«No tengas cuidado ninguno por la hipoteca de las Mezquitillas. Dentro de unos meses, te daré tu dinero, duro sobre duro...

—¡Ah, pillo!... te casas con alguna rica.

Echose a reír y me dijo:

«Es un secreto. No me hagas preguntas.

—Y la otra ¿lleva con paciencia tu esquinazo?

—¿Y qué remedio tiene?... —me dijo alzando los hombros y riéndose tanto, tanto, que yo también me reí un poco.

—La verdad es —observé con sinceridad que me salía de lo mejor del alma—, la verdad es que somos unos grandes majaderos.

—Lo somos tanto —afirmó él entusiasmándose—, que nos debían vestir 
 con roponcito y chichonera, ponernos en la mano un sonajero y echarnos a
 paseo llevados de la mano por una niñera... Es lo que nos cuadra. Los 
 bebés tienen más sentido que nosotros. Pero ¡ay! yo aprendí ya; tú eres 
 el que no quiere abrir los ojos.

VII

Demasiado abiertos los tenía a la realidad espantable de mi ruina, 
 para ver otra cosa que esta no fuese. Reiteré la urgencia de que me 
 buscase dinero, y él insistió en la imposibilidad de hacerlo, dándome 
 algunos detalles que me lo probaron bien. La complicación de sus trampas
 y las menudencias de algunas de ellas era tal, que sólo el Saca—mantecas
 podía ponérsele en parangón por aquel importante concepto. «Con decirte
 —me susurró al oído con cierta vergüenza—, que estoy dando sablazos de 
 diez duros, y que anoche me salvó de un conflicto... cáete de 
 espaldas... te lo digo para que te partas de risa... ¿Quién creerás? Tu 
 primo Raimundo».

No me partí de risa; lo que hice fue ver con colores más negros mi situación.

—Bien puedes ir ahora mismo a ver a Villalonga y decirle que si no me
 paga esta semana los ocho mil duros que me debe, le llevo a los 
 tribunales.

—Pues ya puedes irle llevando, porque no tiene una mota.

—Que la busque...

—Ese es otro que tal... También la señora...

—Más bien las... Ese las tiene por gruesas...

Y corrió en busca de Villalonga, el cual vino a ofrecérseme para todo
 aquello que no fuese dar dinero. En cuanto a buscarlo por cuenta mía, 
 ya era otra cosa. Los dos se pusieron a mis órdenes, incapaces de 
 servirme de otro modo por la gran crujía que estaban pasando. «¡A 
 pagar!» fue mi idea fija en aquel día y los siguientes. Todos los 
 valores que yo tenía no me bastaron, y hube de negociar unas letras a 
 cargo de mis acreedores de Jerez. Además de lo que tenía comprometido en
 la quiebra de Nefas, mis arrendatarios y los compradores de mis 
 existencias me debían aún más de treinta mil duros. Por fin pagué, y 
 quedeme tan ancho, la conciencia en paz, el ánimo herido de profunda 
 aflicción. Tras ella vino un fenómeno singular, odio cordial a todos mis
 amigos, conocidos y parientes. Entrome como un furor antihumanitario, 
 ganas de reñir con cuantas personas me habían rodeado en aquellos 
 turbulentos años de Madrid. Sólo dos seres se exceptuaban de esta 
 horrible, encarnizada animadversión. Pero los demás ¡María Santísima! 
 qué aborrecimiento y ojeriza me inspiraban. Sólo la idea de que Eloísa o
 María Juana irían a visitarme, infundíame el deseo instintivo de coger 
 un palo y esperarlas detrás de la puerta para descargárselo encima 
 cuando entraran. A mi tío me lo encontré en la Puerta del Sol, y echome 
 el brazo por el hombro. Me desasí con grosería y eché a correr diciendo:
 «Viejo loco, vete al Limbo y déjame en paz».

Raimundo se me presentó en casa el miércoles por la mañana, y yo 
 mismo le puse en la calle, gritando: «Perdido, lárgate de aquí y no 
 vuelvas más. No quiero verte, ni a ti ni a ninguno de tu pícara casta». A
 Ramón encargué que si iba la señorita María Juana o el señor de Medina,
 les dijera que yo no estaba en casa, ni en Madrid, ni en el mundo... ¡Y
 los que yo quería ver no llamaban a mi puerta ni hacían caso de mí! 
 ¿Por ventura ignoraban mi desdicha? El jueves, al salir del Banco, vi a 
 Constantino que salía con un amigo del café de Santo Tomás. Mirome y le 
 miré. Yo no llevaba el revólver; si en aquel momento se llega a mí y me 
 acomete, me dejo pegar. Yo no tenía fuerzas ni para darle un pellizco 
 que le pudiera doler. Pero su mirada no parecía muy hostil. Mirele con 
 sincera amistad, y con voces de mi alma le dije: «Ven acá, fiera, y 
 estréchame la mano; ven y llévame a tu cueva, donde viven los únicos 
 seres que respeto y admiro. Quiero arrodillarme delante de tu mujer y 
 decirle que la adoro como se adora a los seres divinos, aunque se lo 
 tenga que decir con permiso tuyo y para tu conocimiento y 
 satisfacción...».

Pero el bruto no vino hacia mí. De buena gana habría yo ido hacia él.
 Cuando quise hacerlo, ya le había perdido de vista. Viéndome tan solo, 
 tan aburrido, atormentado por la necesidad de encontrar calor de vida 
 espiritual en algún sitio, me dije aquella tarde: «Suceda lo que quiera,
 yo subo. Si me reciben, porque me reciben; si me tiran por las 
 escaleras abajo, porque me tiran. No puedo vivir así con este negro 
 vacío en mi alma y este afán de que alguien me quiera».

Los dos, he de repetirlo, mujer y marido me interesaban sin saber por
 qué, y yo anhelaba ser amigo de entrambos, pero amigo leal... ¡Oh, no 
 me creerían cuando esto les dijese! Y si se lo decía mucho y con esa 
 ingenuidad elocuente que sale del corazón, ¿por qué no me habían de 
 creer? Lo intentaría al menos.

Subí por la tarde. El corazón me palpitaba con tanta fuerza que no 
 tuve aliento ni para preguntar a la criada que me abrió si estaban sus 
 amos. La criada no me entendía; repetí mi frase. Constantino salió al 
 pasillo, y oí su voz enérgica que dijo: «Cierre usted la puerta». La 
 puerta vino sobre mí con estrépito. ¡Ay, cómo me quedé! ¿Qué haría? 
 ¿Volver a llamar o retirarme? Esto era lo mejor. Di media vuelta; pero 
 en aquel instante sentí en mi alma sacudida violenta y me entró un 
 frenesí de no sé qué pasión, rabia, amor, envidia o simplemente brutal 
 apetito de destrucción. Nunca me había yo visto en semejante estado. 
 Diéronme ganas de derribar la puerta a puñetazos y de pedir hospitalidad
 como la piden los bandidos, a tiros y puñaladas. La ferocidad que en mí
 se despertó fue soplo tempestuoso que barrió de mi cerebro toda idea 
 razonable. Me convertí en un insensato; apliqué los labios a la rejilla y
 me puse a dar voces: «Idiotas, ¿por qué me cerráis la puerta? Si vengo a
 pediros que me queráis, que me dejéis ser vuestro amigo. ¿Os he hecho 
 algún daño? ¡Mentira... farsantes... embusteros! Echáis facha con la 
 virtud y sois... cualquier cosa».

Y la puerta no se abría. Creí sentir cuchicheos tras la rejilla. Mi 
 demencia, lejos de aplacarse con aquella pausa, creció tomando otro 
 giro. De la locura pasé a la tontería y a un enternecimiento estúpido. 
 Ciego volví a agarrarme al llamador y debí de morder la rejilla de 
 cobre, porque me quedó después fuerte sensación de dolor en los dientes.
 «Camila —grité—, ábreme. Si no pretendo que seas mi querida... Déjame 
 entrar, y tu marido y yo te adoraremos de rodillas... te pondremos en un
 carro, y uncidos los dos tiraremos de ti... ¡burro él, burro yo! 
 Queredme o me mato; queredme los dos...».

Y nada, no abrían ni contestaban. Di otra vez la media vuelta notando
 en mí amagos de serenidad. Vi un poco la tontería que estaba haciendo. 
 Noté en mi cara humedad tibia, y llevándome a ella la mano, me la mojé. 
 La humedad, brotando de mis ojos, bajaba hasta mis labios, donde la pude
 gustar. Era salada. El corazón se me quería partir al mismo tiempo que 
 empecé a sentir vergüenza de lo que estaba haciendo... ¡Oh, Dios mío! 
 Creí escuchar carcajadas de Camila tras de la puerta, y también las 
 risas del bruto...

Comencé a bajar; pero cuando iba por la segunda curva de la escalera,
 creí que esta se enroscaba en torno mío; eché las manos adelante; el 
 barandal se me fue de las manos, el escalón de los pies, y ¡brum!... me 
 desplomé. Lo último que sentí fue el estremecimiento de toda la espiral 
 de la escalera bajo mi peso... Perdí toda noción de vida.

Capítulo XXV
Nabucodonosor

I

Y no podía ser de otra manera. Mi estado fisiológico era tal, que yo 
 tenía que dar un estallido. Y lo di al fin, y bueno. Después supe que 
 estuve sin conocimiento desde las seis de la tarde del miércoles hasta 
 el jueves a las diez de la mañana; que Ramón y el portero sintieron el 
 golpe de mi caída y subieron alarmados; que al mismo tiempo salió a la 
 escalera la señorita Camila; que al instante bajó Constantino en cuatro 
 trancazos y me cogió, y cargándome como si yo fuera un talego, me llevó a
 mi casa; que me tendieron en mi cama creyendo que ya estaba muerto; que
 Ramón y la señorita Camila empezaron a darme friegas, mientras 
 Constantino corría en busca de su hermano Augusto; que toda la noche se 
 pasó en gran ansiedad, pues el médico ponía muy mala cara... Por fin, 
 recobré la conciencia de mi ser, aunque al punto de recobrada eché de 
 ver que mi resurrección no era completa. Algo se me quedaba por allá, en
 aquella lóbrega cisterna, simulacro de los abismos de la muerte, en que
 tantas horas estuve, revolcándome en tenebroso espasmo del cual apenas 
 quedaban vagas sensaciones musculares cuando desperté. Lo primero que 
 hice fue moverme, quiero decir, intentarlo. De este reconocimiento 
 resultó un fenómeno que al pronto no me hizo impresión; pero que poco 
 después ocasionome sorpresa, estupor, espanto. Yo no podía mover las 
 extremidades izquierdas. Todo aquel lado ¡ay Dios! estaba como muerto. 
 Ramón debió de leer en mi rostro la congoja de los esfuerzos que hacía, y
 quiso ayudarme. Ordenele por señas que me dejara. Quería seguir en 
 reposo para pensar en aquel fenómeno tristísimo. A mi mente vino una 
 idea, con ella una palabra. Sí, me lo dije en griego para mayor 
 claridad: «Tengo una hemiplejía». La idea de la justicia, que rara vez 
 deja de abrirse paso en nuestras crisis para alumbrarnos la conciencia, 
 apareció muy luego: «Bien ganada me la tengo».

Mi pena fue horrible. Tremendo rato aquel, en que la conciencia 
 física me acusó con pavorosa austeridad, en que me rebelé contra la 
 sentencia fisiológica y contra Dios que la daba o la consentía, ¡no 
 sé!... Sin derramar una lágrima, lloré una vida entera y deseé con toda 
 mi alma acabar de morirme... Aún me faltaba la más negra. Quise hablar a
 Ramón y la lengua no me obedecía. Las palabras se me quedaban pegadas 
 al paladar como pedazos de hostia. Mis esfuerzos agravaban el 
 entorpecimiento de aquella preciosa facultad, gastada, perdida tal vez 
 para siempre. Intenté decir una expresión clara, y no dije sino ¡mah, mah, mah!
 Causome tal horror mi propio lenguaje que resolví enmudecer. Me daba 
 vergüenza de hablar de aquella manera. ¡Ser mitad de lo que fuimos, 
 sentir uno que su derecha viva tiene que echarse a cuestas a la 
 izquierda cadáver, y por añadidura pensar como un hombre y expresarse 
 como los animales, es cosa bien triste...!

Augusto quería disimular la pesadumbre que mi estado le causaba; mas cuando oyó mi espeluznante mah, mah, mah,
 no le fue posible fingir tranquilidad. Híceme juramento de callar para 
 siempre y no ofrecer a la estupefacción de oyente alguno aquel rebuzno 
 mío, aquel bramido de Nabucodonosor condenado a arrastrarse por el suelo
 y a comer hierba... Todo aquel día lo pasé en una especie de estupor 
 letárgico, que a veces tocaba en el sueño, sintiendo en mí algún alivio.
 Lo primero que me atormentó por la noche fue el sentirme horriblemente 
 desmemoriado. Yo no me acordaba de todo, sino de algunas cosas, y de 
 otras apenas tenía vagas nociones. Pero el prurito de recordar, aquella 
 infructuosa erección de la memoria queriendo ser y no pudiendo, aquella 
 dolorosa presciencia de nombres y sucesos, sin lograr determinarlos, me 
 martirizaba lo que no es decible. Recordaba el caso de mi ruina, de la 
 fuga de mi acreedor... pero no podía atrapar el nombre de Torres... Y 
 veía ante mí algo como el esqueleto del nombre; pero le faltaba la 
 carne, las letras. Toda la noche estuve buscándolas y no las encontré 
 hasta por la mañana.

Pero el ejemplo más triste de esta pérdida de la facultad fue no 
 saber quiénes eran aquellas tres mujeres a quienes vi la segunda noche, 
 en fila delante de mí. Ofreciéronse a mi atención al despertar de uno de
 aquellos letargos, y me dije: «Yo conozco estas caras; las he visto en 
 alguna parte...». Estaban las tres apoyadas en el tablero inferior de mi
 cama, grande como de matrimonio. Veíalas yo de medio cuerpo arriba, los
 brazos sobre el tablero, en actitud de estar asomadas a un balcón... La
 que estaba en medio tenía cristales en sus ojos, que brillaban en la 
 penumbra de mi estancia con efecto semejante al que hacen en la 
 oscuridad los ojos de los gatos. A su derecha estaba otra que me miraba 
 también. Me pareció que a ratos se llevaba una mano a los ojos, y que en
 la mano tenía un pañuelo. ¿Por qué lloraría aquella buena señora?... Y 
 era guapa. La de la izquierda me miraba con fijeza observadora y más 
 bien curiosa que enternecida. Era morena, de muy acentuada delantera, 
 esbeltísima... Nada, que aquellas tres caras y aquellos tres bustos no 
 me eran desconocidos; pero mi cerebro ardía en un trabajo furioso de 
 indignación, sin poder sacar en claro quiénes eran ni cómo se llamaban.

Por fin el corazón me alumbró, el corazón, que se puso a hacer 
 cabriolas y me dijo: «aquella que está a tu derecha y a la izquierda de 
 la de los lentes es tu borriquita». Fui juntando ideas, casándolas y 
 amarrándolas bien para que no se me escaparan... Camila, la sin par 
 Camila, fue la primera que venció la anarquía de mi pensamiento y mi 
 memoria... después Eloísa, la que lloraba; por fin María Juana, la 
 sabia. Cuando las atrapé diéronme ganas de decir algo. Pero tuve espanto
 y vergüenza de que mis tres primas me oyeran. No, antes reventar que 
 darles muestra tan desapacible del lenguaje prehistórico. Eloísa fue la 
 primera que se llegó a mí, rompiendo la lúgubre fila en que las tres 
 estaban cual aves posadas en un rama.

Llegose a mí para mirarme de cerca. Vi sus ojos llenos de lágrimas. 
 Alguna creo que me cayó encima. Preguntome que cómo estaba, y yo no dije
 nada. Noté al mismo tiempo que la sabia, sin moverse del centro del 
 tablero, llevose el dedo índice a sus labios y estuvo así un buen rato, 
 parecida a una estampa de la discreción. Quería imponer silencio a las 
 otras dos, pues también Camila se llegó a mí por el otro lado y me miró 
 de cerca... ¡Qué ganas sentí de pegarle un beso, expresión casta y 
 juiciosa del júbilo que me causaba el haber recobrado la conciencia del 
 amor que le tenía! Preguntome también que cómo estaba, y yo... mutis. 
 «No oirás este mu del buey herido, prenda de mi corazón —pensé,
 y pensándolo les hice señas de que se estuvieran allí, porque sentía 
 cierto consuelo en contemplarlas. Eran mi historia, mi vida, yo mismo 
 puesto en figuras, como un libro ilustrado.

II

Otra noche, Camila junto a la mesa donde habían estado sus botas (no 
 sé si os acordaréis de esto) y a su lado Constantino. Ella cosía y él 
 leía un periódico. Cuando me sintieron mover, ambos me miraron. Camila 
 vino hacia mí, dejando la costura y me dijo: «¿Qué tal?». En mi 
 sensibilidad fuertemente perturbada hizo aquel qué tal el 
 efecto de un intenso olor de sales súbitamente aplicado a mi nariz. A 
 punto estuve de hablar... ¡Desdichado de mí si lo hubiera hecho! El 
 silencio había venido a ser en mí como una coquetería. Tuve serenidad 
 bastante para dominarme, y sacando una mano le tomé la suya y la llevé 
 pausadamente a mis labios. Cuando le daba aquel respetuoso beso que fue 
 como el homenaje que a los reyes haría el monárquico más sincero y leal,
 vi allí enfrente la mirada de Constantino, abrillantada por la próxima 
 luz. No debía de ser mirada de celos, y si lo fue ¿qué culpa tenía yo en
 aquel momento? La absoluta muerte de las facultades más características
 del hombre me garantizaba una virtud perfecta. Yo podía ya ser hasta 
 santo a poco que lo intentara. La borriquita, entendiendo mi homenaje o 
 no retiró su mano. Pensé que debía de ser muy grande mi mal, cuando 
 aquellos dos enemigos míos me perdonaban y aun venían a asistirme. «Sólo
 se perdona de este modo a los moribundos o a los locos —pensé.

Y a la mañana siguiente llegaron María y su marido, ambos 
 obsequiándome al entrar con sendos suspiros. Medina no pudo contener los
 pruritos dogmáticos que se le vinieron de la mente a los labios, y 
 dándome un apretón de manos, me dijo: «Esto no es nada. Se restablecerá 
 usted pronto, pero sírvale de lección este arrechucho». Y bajando la 
 voz, inclinado ante mí, añadió lo siguiente: «Mi mujer tiene razón. Eso 
 es el resultado de dejarse dominar por las pasiones y apetitos, en vez 
 de vencerlos, como hace toda persona que merece el nombre de varón. Con 
 que cuidado, y no echar la enseñanza en saco roto». Mientras tal oía yo,
 vi a María Juana poniendo orden en varias cosillas que sobre la mesa 
 estaban... Retiró a su esposo de mi lado, como reprendiéndole 
 tácitamente por sus inoportunas observaciones, y se fueron. Por la tarde
 vino ella sola, se sentó frente a mí al costado de la cama, y me estuvo
 mirando como una hora seguida. Yo también la miraba. «¿Por qué no 
 hablas? —me dijo al fin, estrechándome con amorosa fuerza la mano. Dile a
 entender que no podía, y entonces me trajo lápiz, papel y un libro para
 que escribiera sobre él. «Soy Nabucodonosor», escribí, no sin trabajo. Y
 ella consternada: «¡Qué cosas tienes!... Verás cómo te curamos». «Soy 
 un animal, ladro...» escribí. Iba a decir que entre las tres me habían 
 puesto así, la una por no quererme, y las otras dos por quererme 
 demasiado; pero me faltó el pulso, y sólo pude escribir en un garabato: 
 «Tú... culpa...». Leyolo un tanto indignada y rompió el papel, 
 guardándose los pedazos.

¡Cómo podría yo pintar aquel inmenso tedio mío, y la pena de verme 
 medio muerto, inmóvil, y de considerar que nunca más volvería a ser el 
 hombre que fui! En tal extremidad la esperanza de la muerte venía a ser 
 el único consuelo, y por fomentarla en mí resistime a tomar las 
 medicinas que recetaba Miquis. Administrábame revulsivos y enérgicos 
 derivativos; y para que mi semejanza con un perro fuera mayor, dábame la
 estricnina. Pensé decirle por escrito que me diera de una vez la 
 morcilla, para hacerme reventar. ¡Terrible trance verme en tanta 
 miseria, rodeado de todas las prosas de la vida humana, no pudiendo 
 valerme sin ajeno auxilio! Ramón y Constantino me movían de aquí para 
 allí, cargándome como a un leño, y haciendo conmigo lo que las madres de
 más abnegación hacen con un pobre niño sucio, incapacitado e 
 irresponsable. Admiraba yo la caridad de entrambos, y mayormente la de 
 Constantino, que no tenía obligación de hacerlo y lo hacía por pura 
 lástima de mí. Dios se lo pagaría. Yo vivía, si vivir era aquello, en 
 plena inmundicia, sintiendo un asco de mí mismo que no es comparable a 
 nada. Era la conciencia física que me acusaba en aquella forma tan 
 grosera como expresiva. Y aquel noble mancebo a quien yo había ofendido 
 gravemente, hiriéndole en su opinión si no en su honor, era quien con 
 más gallardía cuidaba de mí, afrontando aquellas repugnancias con ese 
 valor de sentidos, que no es menos meritorio que el nervioso valor 
 llamado bravura o heroísmo. ¿Por qué lo hizo? Porque le salía de dentro 
 sin duda, y era vengativo a estilo de Jesucristo. Su mujer le incitaba 
 también a ello con cristiano entusiasmo. Ya no podían temer que yo les 
 deshonrara; yo era un cosa, más bien que una persona, un pobre animal 
 moribundo que ladraba, pero que ya no podía morder. Poco más viviría, a 
 juicio de ellos. Su compasión, por tal motivo, me daba el golpe de 
 gracia.

¡Y cómo me acordé, al verme en tales podredumbres, hecho una plasta 
 asquerosa, de la enfermedad de Eloísa, de su horror a la fealdad y de 
 sus esfuerzos por buscar postura bonita en su muladar! ¿Qué 
 discurriría yo para hacerme el interesante en tan prosaico estado? ¿Qué 
 arbitrios de coquetería morbosa y fúnebre inventaría para dar poético 
 giro a mi situación, como cuando a ella se le ocurrió aquello del tul, 
 que referido en su lugar queda? Nada, nada; mi calamidad pedestre e 
 inmunda no tenía compostura posible. Para mayor desgracia se me había 
 torcido la boca, y esto me causaba tal horror, que no me atreví a pedir 
 un espejo para mirarme. La lengua no funcionaba; érame difícil pegar la 
 punta de ella a la arcada dentaria superior, y de aquí que no pudiera 
 pronunciar algunas consonantes. La deglución érame también algo difícil,
 y por esto... me repugna decirlo; pero violentándome lo diré para que 
 lo sepáis todo: ¡se me caía la baba!

Mandó Augusto que me levantaran y me pusieran en un sillón, donde 
 estaría mejor que en la cama. Entre Constantino y mi criado me vistieron
 como se viste a un muerto, y me sentaron, rodeado de mantas y 
 almohadas. Debía de asemejarme, en mi inmovilidad, a una de esas figuras
 egipcias que parecen estar esperando la conclusión de lo infinito por 
 la rígida paciencia con que sentadas están. A veces de mi boca caían 
 hilos gelatinosos sobre mis manos cruzadas sobre el vientre. Entonces 
 Constantino, ¡oh angelón incomparable! daba algunos pasos hacia mí, y 
 con un pañuelo me limpiaba.

Si en esto de la asistencia tenía yo tanto que agradecer al marido de
 Camila, en otra clase de auxilios Severiano era mi hombre. Sin él no sé
 qué habría sido de mí, porque se constituyó en guardián de mis 
 intereses, y tomó muy a pechos todo lo concerniente a los negocios míos,
 que habían quedado en suspenso el día de mi enfermedad. Él y Medina 
 llevaban adelante con la mayor energía la acción judical contra Torres y
 Samaniego. Ignorábase el paradero de Torres. El agente daba la cara, 
 ofreciéndose también como víctima, y se prestaba a remediar el daño 
 hasta donde alcanzaran sus fuerzas. Halleme en las peores condiciones 
 para alcanzar justicia, pues antes que yo habían de cobrar los que, como
 Cristóbal, tenían la garantía legal de la publicación. Severiano 
 consiguió que el Juzgado embargase la casa de la Ronda; pero he aquí que
 el contratista de la obra se echó encima de la finca, probando que no 
 se le había pagado más que uno de los plazos de la construcción. En fin,
 que primero cobraría el contratista, después Medina y luego Llorente, 
 yo y los demás, si algo quedaba. De todo esto me informaba Severiano, 
 atenuando lo desagradable, y dándome esperanzas que yo no podía tener. 
 Todo iba mal, muy mal para mí, como veréis por lo que sigue.

A los cinco días del ataque noté alguna mejoría en el uso de la 
 preciosa facultad de hablar. Emitía las vocales sin dificultad, y 
 algunas consonantes no me costaban trabajo. Otras, como la te y la erre,
 se resistían. Nacía en mí, pues, la palabra, siguiendo el proceso o 
 desarrollo fonético de los niños. Educaba mi lengua como la educan 
 ellos; mas hacíalo a solas, temeroso de parecer ridículo a los que me 
 oyeran. Tal era mi estado, cuando Severiano vino a manifestarme que las 
 letras que giré a cargo de mis arrendatarios de Jerez habían sido 
 protestadas, y venían contra mí, con la añadidura de los gastos de 
 resaca. Él hubiera querido ocultármelo y recogerlas del banquero que las
 tenía; pero sus tentativas para reunir el dinero eran infructuosas, y 
 no tenía más remedio que decírmelo para que yo determinara.

«¡Bonito porvenir! —pensé—. Hállome convertido en animal, y con tres 
 pleitos sobre mí: uno contra Torres, otro contra los Hijos de Nefas y el
 tercero contra mis arrendatarios Manuel Roldán y su hermano. Daré poder
 mañana mismo para exigirles el pago. Les embargaré, les venderé hasta 
 la última bota de vino.

«No será difícil encontrar el dinero que necesitas, hipotecando esta 
 casa —me dijo Severiano—. Ten presente otra cosa, y es que el día 12 te 
 vencen las letras de Tomás de la Calzada.

Estas palabras fueron como un martillazo en mi cerebro. ¿Qué tal 
 estaría mi cabeza que se me habían borrado de ellas las letras de 
 Sevilla y hasta toda idea de que las Pastoras existiesen en el mundo? 
 ¡Cuánto padecía en aquel momento al considerar que ni aun encontrando 
 quien me prestase cincuenta mil duros con garantía de mi finca, podía yo
 conjurar la tormenta que sobre mí venía! Para pagar las letras de las 
 Pastoras y recoger las devueltas de Jerez, necesitaba más de ochenta mil
 duros, y esto sin pérdida de tiempo, pues la casa tenedora de estas 
 últimas era el Crédito Lionés, y no teniendo amistad con el 
 gerente ni con ningún consejero de ella, no podía esperar que me diesen 
 la prórroga o respiro que habría sido tal vez mi salvación. En estos 
 casos las determinaciones acudían pronto a mi mente, aun hallándose, 
 como se hallaba, enteramente desquiciada.

«Vete corriendo a ver a Medina —dije a Severiano parte por señas, 
 parte escribiendo y algo también con ladridos—. Es el único que puede...
 Veamos si quiere darme... cincuenta mil duros... hipoteco esta casa...

III

Quedeme solo con Ramón, en la mayor ansiedad, rumiando mi desdicha. 
 ¡Si al menos fuera un hombre, si al menos me obedeciera esta máquina 
 estúpida! —pensaba—. ¿Pero qué ha de hacer una bestia más que cocear, 
 dar bramidos, comer el pienso y morder a alguien si la dejan? Por más 
 vueltas que le diera, no podría dominar el conflicto en que me hallaba, y
 en caso de que no encontrara un prestamista, las letras de las Pastoras
 se quedarían sin pagar, y yo deshonrado a los ojos de aquellas hidalgas
 personas. La aflicción que esto me produjo superaba al sentimiento y 
 pesadumbre hondísima de mi enfermedad. Habría dado yo el lado derecho 
 que aún tenía vivo por poder cumplir en aquel caso con lo que exigían mi
 honor y la altísima consideración que a las amigas de mi madre debía. 
 «¡Pobres señoras, qué pensarán de mí! Dirán, y con razón, que me he 
 comido su fortuna... No, esto no será, aunque tenga que vender la 
 camisa. Aún puedo negociar los créditos a mi favor, aunque sea con 
 pérdida en un cincuenta por ciento. Me quedaré sin un real y en 
 situación de pedir limosna como esos infelices lisiados que se arrastran
 por los caminos; pero las Pastoras cobrarán... ¡pues no han de 
 cobrar!...

Y la maliciosa ironía de mi destino saltaba dentro de mí apuntándome 
 la negativa: «No cobrarán; las dejarás en la miseria, y ambas serán los 
 fantasmas que te persigan y te atormenten en tus últimos días. Porque 
 Nefas no te pagará; de los Roldanes no verás un cuarto, y como no 
 pleitees con Severiano, despídete de la hipoteca de las Mezquitillas...
 ¡Pobres inglesas! ¡Caer en la miseria al fin de su vida, sin más culpa 
 que haberse fiado de ti, creyéndote persona formal...! En esta horrible 
 situación de animalidad en que te han puesto tus vicios, mal hombre, te 
 revolcarás impotente sin hallar consuelo en ninguna postura, y cuando te
 vuelvas de este lado, verás a la Morris dando lecciones de inglés para 
 ganar la vida, ¡infeliz señora, anciana, medio ciega! y cuando te 
 vuelvas del otro lado, verás a la Pastor pintando un cuadrito bucólico 
 moral para rifarlo entre la colonia jerezana y malagueña de Madrid, a 
 fin de sacar algunos reales con que atender al sustento. Y se llegarán a
 ti y te rascarán con la punta del palo de la sombrilla, porque tendrán 
 lástima de tu padecer... Y aun te lavarán la jeta que tendrás sucia de 
 hocicar en la artesa en que se te echa la comida, porque no podrás ni 
 sabrás comer con las manos como los hombres... Y aun te aflojarán la 
 cuerda que se te ponga al pescuezo para que no te escapes; porque sábete
 que vas a ser animal dañino que correrás tras las mujeres y los niños 
 para morderles... Y cortarán hojas verdes y frescas para ponértelas en 
 el lomo y defenderte de las moscas... Porque ellas, en su pobreza, 
 seguirán siendo las personas más cristianas del mundo, y vencerán su 
 asco para compadecerte, y se impondrán el sacrificio de mirarte, como 
 una penitencia de la falta enorme de haber confiado en ti».

Así pensaba yo, y sudores de angustia me corrían por la cara abajo. 
 Entró Camila a darme de comer, y aunque yo no tenía tranquilidad para 
 nada mientras no viniese Severiano con buenas noticias, consagreme a la 
 función aquella con verdadero gusto, no sólo por ser mi prima quien me 
 auxiliaba, sino porque de todo mi organismo sensorio el único apetito 
 que permanecía vivo era el que preside a la asimilación de los 
 alimentos.

Y había que ver el cuidado con que mi borriquita, después de ponerme 
 una servilleta por babero, me llevaba la cuchara a la boca o el tenedor 
 con los pedazos de carne, haciendo con sus morros por instinto 
 imitativo, contracciones iguales a las que yo hacía. A pesar del esmero 
 que ella ponía en esta operación, yo, he de decirlo claramente, no comía
 con limpieza. Faltábame flexibilidad en los labios, y por mucho cuidado
 que tuviera para no dejar caer nada de la boca, algo se me caía 
 siempre. Érame forzoso poner mucha pausa en aquel acto para estar en él 
 lo menos desagradable a la vista que me fuera posible. ¡Qué lástima tan 
 profunda se pintaba en el rostro de ella! Yo quería que mis ojos 
 expresasen lo contrario de lo que se desprendía de aquella bestialidad 
 grosera, y no sé si lo pude conseguir. Creo que no. Mis ojos no podían 
 expresar más que el estupor del idiota y los anhelos de una gula 
 repugnante. «Acuérdate, Camila —le decía yo con el pensamiento—, de cómo
 te quiso este cerdo cuando era hombre».

No había yo concluido de devorar, cuando entró Severiano. En la cara 
 le conocí que me traía buenas noticias. «Si Medina no quiere arreglarlo 
 —me dijo—, otro lo hará. Es un buen negocio... Tu casa vale más del 
 millón. A Medina le he encontrado indeciso, con ganas de servirte; mas 
 con poco dinero disponible por el momento; y como la cosa urge... Pero 
 descuida, que ya se arreglará. ¿Y lo que falta luego para pagar las 
 letras de Sevilla?... Hay que tener confianza en la Providencia, que no 
 es tan perra como dicen».

Observé con inquietud que Camila se daba aire, como sofocada, que 
 palidecía y cerraba los ojos. ¿Acaso estaba enferma? De repente salió; 
 la sentí en mi alcoba. Hice señas a Severiano, que pensando como yo, 
 dijo: «¿Se habrá puesto mala?». Mi amigo fue tras ella, y a poco rato 
 volvió a decirme: «Camila está... vomitando».

«Es que le he dado asco —pensé sintiendo un nudo horrible en mi 
 pecho—. No tiene valor de sentidos como Constantino, y le falta estómago
 para cuidar animales enfermos.

No tardó en aparecer la borriquita, limpiándose las lágrimas y 
 riendo. Con mis ojos alelados le pregunté como pude lo que tenía, y no 
 quiso contestar. Pero no debía de ser lo que yo me figuraba, porque 
 siguió riendo y mirándome con piedad; y en un momento en que Severiano 
 no estaba conmigo, me dijo, llevándose ambas manos a su esbeltísimo 
 talle: «Es que estoy...».

Cogí el lápiz, y con cierto énfasis que no vacilo en llamar inspiración, escribí: «¿Belisario?».

Y ella decía que sí con la cabeza y con el júbilo que iluminó su 
 rostro gitano, que a mí me hacía el efecto de tener la propia cara del 
 sol dentro de mi gabinete. Yo escribí: «Me alegro». Pero no sé si me 
 alegraba verdaderamente o si sentía una pena cosquillosa. Camila, que 
 era muy comunicativa por naturaleza, gritó «tres meses» sacando del puño
 cerrado tres dedos para expresármelo mejor.

Retirose al anochecer, con lo que para mí anochecía dos veces. 
 Absolutamente privado de toda facultad sensoria que no fuera el placer 
 de comer, pensaba en lo ideal que se había vuelto mi amor. Por esto, 
 gracias a Dios, yo no era completamente bestia. Si aquello me faltara, 
 hubiera andado a cuatro pies, siempre que el izquierdo y la mano del 
 mismo lado lo consintieran. Pero conservaba mi alma, aunque desquiciada,
 y en mi alma aquella chispa divina, por la cual me creía con derecho a 
 reclamar un sitio en el mundo espiritual, cuando la bestia cayese por 
 entero en el inorgánico. La conciencia de aquella chispa me consolaba de
 tener cara de idiota, voz como un ladrido, cuerpo de palo, y de sentir 
 caer las babas de mi boca. Pero ya lo he dicho: depuración mayor de un 
 sentimiento no era posible. El delicado Petrarca era un sátiro ante 
 Laura, y el espiritado Quijote un verdadero mico ante Dulcinea,
 en comparación de lo que yo era ante Camila. No cabía más pureza que la
 que mi incapacidad me daba. Vedme aquí hecho un santo, de esos que aman
 por lo divino y sutil, sin ningún interés de la carne ni cosa que lo 
 valga, siendo un montón de ceniza corporal que guarda los encendidos 
 hornos del alma. Ya veis cómo aquel puerco de que os hablo, no era todo 
 escoria; yo reconocía en mí el conjunto extraño de bestia y ángel que 
 caracteriza a los niños; pero nada de lo que constituye el hombre.

Por la noche fue María Juana, que de buenas a primeras me dijo: 
 «Cuenta con el préstamo sobre la casa. Medina vacilaba, no por falta de 
 voluntad, sino por no tener en el momento fondos disponibles. Pero yo le
 he dado tal carga, que es cosa hecha. Mañana mismo hará Muñoz y Nones 
 la escritura. ¿Puedes firmar? Sí... Pues no te apures. Cristóbal hablará
 mañana con los del Crédito Lionés, encargándose de recoger las letras protestadas».

Yo le expresaba mi agradecimiento con gestos y miradas. Y el favor 
 era completo y redondo, porque según me dijo mi ilustre y sapientísima 
 prima, su marido me hacía el préstamo en las mejores condiciones 
 posibles, por un año, con el módico interés de cinco por ciento... 
 Hícele saber que para salir de mi atolladero necesitaba aún treinta mil 
 duros, a lo que contestó que arañando en sus economías y dando otro 
 tiento a Cristóbal podía facilitarme seis u ocho mil duros; pero pasar 
 de aquí érale punto menos que imposible. «No hay que soñar —añadió—, con
 que mi marido se corra más. Ya sabes que él es generoso; pero lo es una
 sola vez en cada caso. Medina no repite... mil veces te lo he dicho. Si
 ahora saliera yo pidiéndole más dinero, puede que se le quitaran las 
 ganas de hacerte el préstamo gordo. Él es así; aceptémosle reconociendo 
 que es muy bueno, y no le perdamos por querer hacerle mejor».

Pareciome esto tan discreto y prudente, que nada tuve que objetar a 
 ello. Poco después vino Cristóbal, y se me mostró tan afable, tan 
 bondadoso que a poco más se me saltan las lágrimas. Declaraba que lo que
 hacía por mí no era digno de reconocimiento; rogábame que no hablase de
 ello y que no le sacara los colores a la cara con mis importunas 
 gratitudes. Diome esperanzas de obtener algo en el asunto de Torres, que
 no dejaba de la mano. Por fin se sabía que el fugitivo estaba en Pau. 
 Su abogado, uno de los más famosos de España, le había escrito que no se
 encargaría de su defensa si no se presentaba en Madrid. Era, pues, 
 posible que viniese, ingresando desde luego en el Saladero, en virtud de
 providencia judicial ya dictada.

Con estas noticias me animé un poco; pero aún me amargaban el 
 espíritu las dificultades para salir del compromiso de las letras, si 
 algún inesperado suceso no venía a favorecerme por donde menos lo 
 pensara. Dije a Severiano que tantease a mi tío, que también fue aquella
 noche, y que, después de haberse retirado Cristóbal con su mujer, se 
 puso a jugar al tresillo con Miquis en mi gabinete. Pero ¡ay! que mi 
 buen tío estaba en situación de que le pusieran niñera y no servía 
 absolutamente para nada. Entre él y yo la diferencia no era grande, pues
 si disponía de sus cuatro remos, en cambio arrastraba los pies al 
 andar, y ya se había caído dos veces en la calle. A lo mejor se quedaba 
 como dormido y costaba trabajo despertarle. Su conversación era ya 
 enteramente difusa, incoherente, sin sentido, y a lo mejor se salía con 
 unas sandeces tan primitivas que ningún oyente sabía tener la risa. Yo 
 le miraba desde mi sillón o desde mi lecho y me decía: «¡Si tendré yo el
 mismo aspecto de niño bobo!... Debo de tenerlo».

IV

Pues como dije, Severiano trató de ver si aquel pobre anciano 
 infantil podía disponer de algún dinero. El resultado fue muy singular. 
 Primero le manifestó mi tío con espontáneo arranque que le era fácil 
 proporcionarme un millón de reales. Severiano puso cada ojo como un puño
 al oír tal ofrecimiento. Media hora después, hablando de lo mismo, D. 
 Rafael se asombró de oír a mi amigo lo del millón, y le dijo: «Usted 
 está en babia, Sr. de Rodríguez, o se ha vuelto tonto o no entiende el 
 castellano. Yo indiqué a usted que podía poner a la disposición de José 
 María mil reales... ni más ni menos».

Raimundo no me visitaba tanto como a mi parecer debía esperarse de 
 sus obligaciones de gratitud hacia mí. Pero las más de las noches iba un
 rato tan trigonométricamente trastrocado como siempre, se me 
 sentaba al lado y empezaba a hacer chistes para distraerme. Pero ocurría
 una cosa muy rara, y era que ya no me hacían gracia maldita las 
 ingeniosidades de aquel juglar de la frase. Sabíanme todas las suyas a 
 fiambre pasado, a manjar sin sazón. Era un amaneramiento y un repetir de
 fórmulas que se me sentaban en la boca del estómago. Yo no me reía ni 
 pizca, para que se marchase pronto y me dejara en paz.

Aquella noche, después de acostarme y de haber dormido un poco, vi a 
 Eloísa andar por mi cuarto. Ni yo sabía qué hora era, ni estaba seguro 
 de hallarme despierto. La vi pasar como una aparición por detrás del 
 tablero inferior de la cama, venir hacia mí por el costado derecho, 
 inclinarse para mirarme, retirarse después, dar la vuelta, los ojos 
 siempre fijos en mí. Y francamente, pareciome hermosísima. Ni le dije 
 nada, ni ella a mí tampoco. Cerré los ojos y la sentí en cuchicheos con 
 Severiano. Parecía que disputaban. Me dormí y la visión se borró en mi 
 cerebro. A la mañana siguiente, la impresión permanecía y pregunté a mi 
 amigo de qué hablaba con la prójima. A lo que contestó: «Nada, 
 tonterías; no me acuerdo...».

Importábame más otra cosa, y sobre ello caímos con verdadero afán. 
 «Creo que al fin se arreglará esto con la ayuda de todos los amigos —me 
 dijo—. Pasado mañana vencen las Pastoriles letras. No te ocupes
 de ello, y déjame a mí... Desde ahora te aseguro que serán pagadas. 
 Cómo, no lo sé; pero tú no has de quedar mal». Curiosidad tuve de saber 
 cómo se arreglaba. Y ved aquí a la solícita y prudente María Juana venir
 a mí con los ocho mil duros, muy tapaditos, en un lío de billetes 
 envuelto en su pañuelo, y dármelos, acompañando el don de estas 
 palabras: «No puedes figurarte qué fatigas representa para mí este favor
 que te hago. Lo menos seis meses tendré que estar diciendo mentiras a 
 Medina, y cree que esto me lastima mucho. Mentir a Cristóbal es escupir 
 al Cielo, hijo mío. Pero es forzoso hacerlo y se hace. Si te salvo de la
 deshonra, esta idea tranquilizará mi conciencia, que está, puedes 
 suponerlo, bastante alborotada. Se irá calmando con la meditación de los
 males que nos trae el apartarnos del camino derecho, y con practicar la
 mayor suma de buenas obras... Con que entérate. Supongo que la facultad
 de contar dinero no se te habrá ido, pobre niño inválido. Y si 
 gobiernas bien con tu mano derecha, no estaría de más que me hicieras un
 recibo...».

Presteme a ello con el mayor gusto, y aun le ofrecí interés, que 
 rechazó escandalizada. «Por ningún caso —me dijo—, y ni el reintegro de 
 la suma aceptaría, si no fuera porque me será difícil justificar la 
 inversión de ella, si algún día se entera Cristóbal y... Parte de este 
 dinero es mío, parte de una amiga que me lo entregó para que se lo 
 colocáramos, y algo es de lo que Medina me ha dado para los gastos de la
 casa, muebles y otras cosillas».

Muy agradecido estaba yo; pero el rasgo de Camila, del cual no tuve 
 noticia hasta el día siguiente, fue la emoción más grande y placentera 
 que recibí en aquel caso. ¡Pobre borriquita! ¡pobre Cacaseno de mi alma!
 ¡Cómo se portaban conmigo y qué lección me daban los dos! Cuando 
 Severiano me lo dijo, lloré, podéis creérmelo. Porque mi sensibilidad 
 lacrimal era muy grande, y a la menor emoción me corrían ríos por la 
 cara. Si esto es infantil o canino o un simple fenómeno de debilidad 
 nerviosa, lo ignoro; lo que sé es que el corazón se me hacía un ovillo 
 cuando Severiano me contó lo que a la letra copio: «Camila me ha 
 ofrecido empeñar sus pocas alhajas para venir en tu socorro. No sé si te
 dije que Constantino ha vendido, con el mismo fin, el caballo que le 
 regalaste. Dicen que ahora que eres pobre te han de devolver todo lo que
 tú les distes cuando eras rico».

«¡Pobrecillos... ángeles de Dios... niños de mi corazón!... —exclamé 
 rompiendo a hablar aunque de una manera estropajosa—. Te juro que van a 
 ser mis herederos... Para ellos, sí, todo lo que se salve del 
 naufragio... Pero mira, tú; si se puede arreglar de otro modo, no 
 admitas las ofertas de esos pedazos de mi alma...».

—Eso lo veremos. Difícil será el arreglo, si cada cual no viene con su glóbulo, como dice mi ilustre amigo, el sabio entre los sabios, D. Isidro Barragán.

Y el propio Constantino, que poco después se presentó, no quiso 
 admitir mis expresiones de agradecimiento, transmitidas por el lápiz y 
 por los exagerados mohines de mi cara. Lo que hacían por mí hacíanlo de 
 buena voluntad. Cierto que yo les había perjudicado con mis malas 
 intenciones; pero marido y mujer, en presencia de mi situación 
 lastimosa, me habían perdonado de todo corazón. La noche de mi ataque, 
 cuando subí y llamé a la puerta, hallábase él tan irritado con mi 
 pesadez que en un tris estuvo que saliera y nos pegáramos en la 
 escalera. Cuando me sintieron caer asustáronse mucho. Uno y otro 
 pensaron que yo me moría aquella noche, y les acometió remordimiento de 
 conciencia y estuvieron muy intranquilos hasta el día siguiente. Dios 
 había querido que yo viviese; mas a ellos toda la ojeriza que me tenían 
 se les disipó al verme como me veían. Camila y él hablaron de 
 perdonarme. Ambos lo propusieron y simultáneamente se felicitaban de 
 este cristiano pensamiento. «Nos ha dañado en nuestra opinión, pero bien
 caro lo paga —había dicho Camila con inocencia de niña de escuela—. No 
 seamos más papistas que el Papa, ni más justicieros que la justicia de 
 Dios. ¿No estamos bien tranquilos en nuestra conciencia? ¿No sabemos tú y
 yo, como este es día, que ni él pudo conquistarme, ni había tales 
 carneros, ni Cristo que lo fundó...? Pues si hay algún necio que crea 
 otra cosa, déjalo y con su pan se lo coma». Corolario de estas generosas
 palabras, las más juiciosas, las más cristianas y quizás las más 
 elocuentes en su sencillez que yo había oído en mi vida, fue la idea de 
 asistirme en mi enfermedad y de socorrerme en mi pobreza. Me impresionó 
 tanto, tanto lo que aquel bruto me dijo con su lenguaje sin retóricas y 
 su lealtad sin estudio, que le di un fuerte abrazo y le besé como a un 
 niño. Lo mismo habría hecho con su mujer, sin reparo ni malicia alguna. 
 Sí, eran mis hijos; serían mis herederos, si algo podía salvar de entre 
 los escombros de mi fortuna.

V

Mis inquietudes con respecto al pago de las letras no se calmaban con
 las seguridades que me daba Severiano de arreglar este asunto. «¿Pero 
 cómo, pero cómo?»... Díjome que había conseguido arrancar a Villalonga 
 unos tres mil duros y que él, por sí, había reunido cinco. ¿Y qué 
 hacíamos con tal miseria? Mirándome flemático, me declaró lo que sigue:

«No te lo quería decir. Pero es preciso que lo sepas. La cantidad 
 está completa. ¿A que no aciertas de dónde ha venido este socorro 
 salvador?... No habrá más remedio que cantar claro... De tu prima 
 Eloísa.

La impresión recibida por mí, al oír esto, fue de tal modo fuerte 
 que, valiéndome de las extremidades de un solo lado, me eché de la cama.
 Con gritos y gestos expresaba yo mi terror, mi vergüenza y la 
 resolución de no admitir aquella ofrenda. Hizo mi amigo esfuerzos por 
 calmarme. Ramón y él me vistieron. Pusiéronme luego en mi sillón como un
 muñeco, y allí aguanté la rociada de palabras y razonamientos que me 
 echó Severiano. «Tu situación no es para esos humos ni para que nos 
 andemos con escrúpulos tontos. Estás en el caso de aceptar lo que venga 
 sin mirarle la cara... Después pagarás y pax Christi... Cuando 
 vi la cosa fea, me fui a casa de Eloísa. Encontrémela muy afligida, 
 pensando en ti, en tu ruina corporal más que en tu pobreza, y me 
 obsequió con la mar de lágrimas y suspiros. «Venderé todo lo que tengo, 
 por sacarle de su compromiso». —«Pues empiece usted». La verdad, chico, 
 lo que en la casa vi más me revelaba propósitos de engrandecimiento que 
 de liquidación. Enseñome un cuadrángulo grande que había comprado el día
 anterior y otras preciosidades... «¿Y cuánto hace falta? —me preguntó 
 con aquella vocecita cristalina... Quedamos por fin en que si me buscaba
 diez mil duros, tu firma quedaría en salvo. Miró un rato al suelo, el 
 ceño fruncido. «¡Mucho es! —dijo suspirando, y echando miradas de amor a
 sus cachivaches. En fin, chico, ¿para qué andar con rodeos?... ¿te lo 
 digo?... Pues allá va. Sin vender ni un alfiler, me trajo ayer los diez 
 mil duros. Se los ha dado Sánchez Botín.

Empecé a echar sangre por la boca, porque me mordí la lengua. No 
 puedo pintar la turbación que me causaba aquel socorro que me venía de 
 la prostitución elegante, aquel rechazo de mis vicios de antaño. Toda la
 saliva que yo había escupido a la faz de la sociedad y de la ley me 
 caía ahora en la cara, causándome indecible repugnancia. No fue preciso 
 que Rodríguez me diera más explicaciones, pues el caso se me presentó en
 todo su horror elocuente. La prójima se había vendido por una suma 
 destinada a salvarme del conflicto. Parecíame que los tres, Eloísa, 
 Botín y yo éramos igualmente despreciables, odiosos y viles, y que 
 formábamos una sociedad de envilecimiento comandatario para socorrernos 
 por turno. Porque yo sabía muy bien cuánto repugnaba a Eloísa el tal 
 Sánchez Botín y el asco que ante él sentía, y la oí decir más de una 
 vez: «Si me ponen en la alternativa de querer a todos los soldados de un
 regimiento uno tras otro, o vivir dos horas con ese orangután, opto por
 lo primero». Y para que se vean las raíces que la pasión del lujo tenía
 en su alma: Puesta en el caso de vender sus últimas adquisiciones de 
 trapos y arte decorativo, no tuvo valor para ello, y apechugó con el 
 aborrecible, asqueroso e inmundo estafermo que la perseguía. Creédmelo, 
 si me hubieran dado una bofetada en la calle, no lo habría sentido como 
 sentí aquello. No hay ultraje que se compare al de un favor que no se 
 puede agradecer.

Y Severiano no se mordió la lengua para darme detalles: «Por debajo 
 de cuerda he sabido que Botín no le dio más que seis mil duros. ¡Siempre
 miserable! Está por la carne barata. Este hombre se me ha parecido 
 siempre a una chinche. Es para cogerle con un papel y tirarle, dando a 
 otra persona el encargo de matarle. La idea de verle reventar delante de
 mí me pone nervioso... Pues sí, seis mil duros nada más. El resto lo 
 juntó como pudo, con ayuda de su prendera, y llevando al Monte y a las 
 casas de préstamos algunas cosillas... ¡Cuando me lo trajo estaba más 
 contenta...! Pero se le conocía en la cara la repugnancia de la 
 pócima... ¡Pobre mujer! Su trabajo le ha costado... Y no consintió por 
 ningún caso en que le diera recibo, ni quiere interés. «No es préstamo 
 —me dijo lo menos veinte veces—, es regalo, es restitución»... Pero me 
 dio a entender que no deseaba se te ocultase que a ella debías tu 
 salvación. Tiene el orgullo de su rasgo.

Nada, nada, yo no podía aceptar aquel injurioso, infame favor. Mi 
 conciencia se sublevaba; se me venían a la boca expresiones airadas y 
 terribles. Mi honor, mi honor antiguo, superior a las contingencias y 
 asechanzas que le tendían mis vicios, quería mandar en jefe en mis 
 acciones. Antes todos los males que aquel arrimo o protección indecorosa
 de una mujer que pagaba mis deudas con el dinero de sus queridos. Creo 
 que en aquel trance me expresé sin dificultad, al menos yo dije a 
 Severiano todo lo que quería decirle. «Por Dios y por tu vida y por lo 
 que más ames, hazme el favor de devolver el dinero a esa mujer, y le 
 dices de mi parte... No, no le digas nada, no hay más que devolvérselo 
 diciéndole que no se necesita. Búscalo por otra parte, vende o empeña 
 hoy todos mis muebles. Mira que esto es una deshonra que no puedo 
 soportar. Prefiero el protesto de las letras, hacer un arreglo y 
 pagarlas después a plazos o como se pueda. Severiano, amigo querido, 
 líbrame de este bochorno; por Dios te lo pido... Saca ese dinero de mi 
 mesa y echa a correr. Llévaselo; Dios nos recompensará esta 
 delicadeza... Me considero el primer desgraciado del mundo y el número 
 uno entre todos los miserables habidos y por haber.

En la cara le conocí que no quería contrariarme. Sus palabras 
 conciliadoras diéronme esperanzas de que haría lo que le mandaba. 
 «Bueno, hombre, no te apures. Si lo tomas así... A mí, en tu lugar, no 
 me daría tan fuerte... Creo muy difícil que hoy se pueda reunir lo que 
 necesitas. La opinión exagera siempre, y a ti te tiene hoy todo el mundo
 por más tronado de lo que estás. Yo pongo mi cabeza en un tajo a que no
 hay en Madrid quien te preste dos reales, teniendo ya hipotecada la 
 casa... En cuanto a tus muebles, ¿qué quieres? ¿que traiga a los 
 prenderos? Pues vendrán, y verás cómo no te dan arriba de dos o tres mil
 duros... por lo que vale siete u ocho mil. No hay solución por ese 
 lado... Pero pues tú lo quieres, devolveré los diez mil a Eloísa, con 
 tal de que te sosiegues, que no te excites... Mira que te vas a poner 
 peor.

Demasiado lo conocí. Sentime bastante mal aquel día; y después de lo 
 que hablé atropellada y dificultosamente, la lengua me hacía cosquillas y
 se declaraba en huelga completa, negándome hasta los monosílabos. Pasé 
 una tarde cruel, observando lo que hacía Severiano, deseando verle abrir
 el cajón de la mesa y salir con el nefando dinero. Tuve muchas visitas 
 al anochecer. Todos me encontraron peor, aunque no me lo decían. En 
 torno mío no había más que caras lúgubres, en que se pintaba el presagio
 de mi fin desgraciado.

Y al siguiente día vi a mi amigo sacar manojos de billetes y pasar al
 despacho. «¿Qué has hecho? —le pregunté cuando volvió a mi lado.

—¿Qué había de hacer? Pagar las letras —me respondió, mostrándomelas—. Aquí las tienes, con el recibí
 de Lafitte... Y no me preguntes más, ni hagas el puritano. No están los
 tiempos para boberías de azul celeste. Hay que tomar las cosas de la 
 vida como vienen, como resultan del fatalismo social y de nuestros 
 propios actos. Todo lo demás es música, chico, viento y echarse a volar 
 por las regiones etéreas.

Sentí que estos argumentos me anonadaban, y no expresé ninguna 
 opinión. Yo temblaba al pensar que Eloísa iría a verme como en solicitud
 de mis gratitudes; y por lo mismo que lo temía tanto, ocurrió este 
 desagradable caso. Aquella noche recibí su visita cuando no había 
 ninguna otra, y aunque mi primera intención fue rechazarla, mi 
 conciencia, turbada por angustiosas perplejidades, no lo pudo hacer. 
 Habiendo aceptado el favor, no tenía derecho a arrojar sobre él la 
 ignominia. Yo lo merecía; me lo había ganado, y si me mostrara 
 desagradecido, resultaba más vil de lo que realmente era. Calleme ante 
 la prójima. No hacía más que mirar al suelo, sin duda por ver dónde 
 estaba mi cara, que debió caérseme de vergüenza. Tuve, pues, que dejarme
 estrechar la mano y estrechar también un poco la suya, y aunque me 
 vinieron ganas de empujar su frente y su busto lejos de mí, no pude 
 hacerlo. ¡Ay! me olió a estafermo sucio y perfumado con ingredientes 
 innobles; oliome a baratería, a barbas mal pintadas, a dinero amasado 
 con sangre de negros esclavos, a infamia y grosería, a sordidez y a ojos
 de carnero agonizante. Pero tal como resultaban, transfiguradas por mi 
 mente, las caricias de la prójima, tuve que tragármelas. ¡Qué había de 
 hacer sino beberme aquello y lo demás que saliese, si era la lógica, y 
 contra la lógica que viene en forma de hiel dentro del cáliz de nuestras
 vicisitudes, no se puede nada ni hay más solución que cerrar los ojos, 
 abrir bien las tragaderas... cuatro muecas, y adentro!... Algunos 
 revientan, otros no.

VI

«A todos nos llega, tarde o temprano, nuestro sorbo de jieles
 —me dijo Severiano, cuando solos hablábamos de esto—. Yo también he 
 tenido que apechugar... sólo que mi potingue me pareció al principio muy
 amargo, y ahora se me vuelve dulce... Pero no te digo más. Esto es una 
 charada: La solución en el próximo número.

No le contesté nada, porque aunque empezaba a recobrar la palabra, no
 quería hablar ni aun delante de mi amigo de más confianza. Direlo 
 claro: mi voz me era odiosa, antipática; y valía la pena de condenarme a
 perpetuo mutismo por no oírme yo mismo. La verdad, señores, la voz que 
 me quedó después de la horrible crisis era inaguantable; una voz 
 atiplada, chillona y aguda, que me recordaba la de los cantores de 
 capilla. Cuando me hice cargo de este fenómeno, entrome horror y asco de
 mi propia palabra. ¡A qué pruebas me sujetaba Dios! Comprendía el no 
 vivir más que a medias, el ser un Nabucodonosor, el no tener otras 
 sensaciones que las de la comida, el no poder andar sin auxilio; pero 
 hablar de aquella manera... francamente y con perdón de la Justicia 
 Divina, me parecía demasiado fuerte. Dicho se está que ni que me asparan
 chistaba yo delante de nadie, mucho menos delante de Camila. «¿Por qué 
 estás tan callado? —me decía esta—. Ramón me ha dicho que ya pronuncias.
 ¿Qué te pasa, que estás ahí con ese lápiz, pudiendo expresarte bien?

—No creas a Ramón, borriquita —escribí—. Me he quedado absolutamente mudo. Mejor; así estoy seguro de no decir ningún disparate.

—De poco te valdrá no decirlos si los piensas —me contestó con admirable sentido.

¡Y qué observación tan oportuna! Sobre esto de pensar disparates 
 tengo que relatar una cosa que no quisiera se me quedase en el tintero. 
 Una mañana que estábamos solos Severiano y yo, le dije, no recuerdo si 
 por escrito o con mi famosa vocecilla, que hallándome amenazado de un 
 segundo ataque, mortal de necesidad, quería hacer mis disposiciones. Lo 
 que salvara de mi fortuna dejaríalo íntegro a Camila y Constantino. A mi
 amigo le pareció muy natural, y entonces dije yo: «Quizás esta herencia
 les perjudique en su opinión. De qué manera se evitaría.

—No me ocurre ninguna.

—¿Te parece que en mi testamento nombre heredero al niño que va a tener Camila?

—¡Claro, tu nene...!

Lo dijo con tal acento de convicción, que creí que me apuñaleaba. 
 Protesté con gritos roncos y con gestos convulsivos. «Infame 
 calumniador, si no te retractas, te muerdo. ¿Tú sabes la atrocidad que 
 has dicho...?

Hablé mucho, gemí e hice garabatos, sin poder convencerle. ¡Desgracia mayor! Yo me daba a los demonios.

«Tú mismo has confirmado lo que yo sospechaba —aseguró mi amigo con 
 su calma habitual—. La otra noche, a eso de las doce, dormías y en 
 sueños dijiste: ¡Belisario... hijo mío! ¡y con una expresión de
 cariño, con un tono de padrazo bonachón y meloso...! Parecía que 
 estabas besando al pobre angelito que no ha nacido todavía, ni nacerá 
 hasta Noviembre, según dijo ayer su mamá.

—¿De veras que pronuncié yo esas palabras? —dije, quedándome como 
 lelo—. Pero hombre, ¿no sabes que soy idiota? ¿No sabes que soy una 
 bestia...? Es triste que mis ladridos se tomen por razones y mis 
 absurdos por verdades.

No hablé más, porque el horror de mi voz de tiple me impuso silencio.
 Más adelante enjareté a Severiano tantos y tantos argumentos en defensa
 de Camila, que al fin me parece quedó convencido.

Pero estuve confuso mucho tiempo, pensando en que si yo no decía 
 disparates despierto, en sueños no sólo los pensaba, sino que se me 
 salían por la boca. ¿Me habría oído Camila aquel desatino y otros tal 
 vez? ¿La frase suya de los disparates pensados provenía de 
 haberme oído hablar cuando dormía? Esto me puso en gran desasosiego. Yo 
 no recordaba nada de lo que soñaba. ¡Tremenda cosa tener que acusarme de
 actos de que era, en rigor de conciencia, irresponsable! La conciencia 
 de antaño seguía sin duda funcionando por sí y ante sí, a pesar de no 
 estar ya vigente. La ley nueva me eximía de responsabilidad; pero aun 
 así no estaba yo tranquilo. Encargué a Ramón que me despertase si me 
 sentía hablar de noche, y a Severiano le dije: «Voy a dormir; coge mi 
 bastón, ponte en guardia, y si me oyes alguna barbaridad, pega. Es el 
 animal que gruñe.

Porque, lo digo con orgullo, no sé lo que me pasaría en aquellas 
 misteriosas, oscuras y siempre veladas regiones del sueño; pero 
 despierto era yo la persona más buena del mundo. Creedlo, tenía todas 
 las virtudes, toditas; me atrevo a decir que era un santo. Fuera de 
 aquel cariño paternal que sentía por los Miquis, en mí no había ninguna 
 pasión. No deseaba el mal de nadie, no se me ocurría seducir a ninguna 
 casada ni engañar a ningún esposo. Hasta me pasó por las mientes, en 
 aquellos entusiasmos de mi virtud fiambre, que si recobraba la salud 
 debía escribir una obra sobre los inmensos bienes de la templanza, 
 haciendo ver los perjuicios que para el cuerpo y el alma acarrea la 
 contravención de esta divina ley, y abominando de los que la tienen en 
 poco. Y cuando mis tíos Rafael y Serafín iban a verme, departía con 
 ambos (perdido el miedo a la fealdad de mi órgano vocal) sobre lo 
 deliciosa que es una vida consagrada exclusivamente al bien, y echaba 
 mil pestes contra los tontos que no saben meter en un puño las pasiones 
 humanas. Como saliera de la boca de mis tíos alguna anécdota sobre la 
 cual pudiera yo hacer pinitos de moral, al punto los hacía, poniendo a 
 los viciosos y libertinos como ropa de Pascua, subiendo hasta el cuerno 
 de la luna a los virtuosos, comedidos y morigerados, y descargando al 
 fin todo el peso de mi indignación sobre los hombres infernales... sí, 
 infernales (no me cansaría de emplear este duro calificativo), que 
 llevan la perturbación al hogar ajeno y siembran por el inmenso campo de
 la familia humana las perniciosas semillas...

No sigo, porque me remonto demasiado. Mis nobles tíos abundaban en 
 mis sanas ideas. Ambos estaban tan arrumbados físicamente como yo, 
 igualándome en planes de virtud y en limpieza de conciencia. Las cosas 
 que decían en coro conmigo debieran escribirse; pero no las escribo. 
 Éramos tres sabios, filósofos o santos que trabajábamos en el triple trapecio
 de la moral universal; y si no veía yo en nuestra trinca famosa a 
 Sócrates, a San Gregorio Nacianceno y a Orígenes departiendo como buenos
 amigos, el demonio me lleve.

Capítulo XXVI
Final

I

Ya es tiempo. Voy a concluir.

La aplicación de la electricidad, hábilmente hecha por Augusto en los
 meses de Junio y Julio, fue de grande eficacia, si no para curarme, 
 pues esto era imposible, para sostenerme un poco, alargándome la vida y 
 haciendo más llevaderos los días que me restaban. Porque sobre la 
 proximidad de mi fin ya no podía tener duda. Lo único que podía esperar 
 del esmerado tratamiento de mi joven y sabio médico, era tirar tres o 
 cuatro meses más, si bien él, llevado de esos impulsos caritativos que 
 tan bien se hermanan con la ciencia, aseguraba responder de mi curación 
 completa.

Recobré, pues, la palabra, aunque de la manera imperfecta que he 
 dicho. Advertí despejo y claridad en las ideas; me volvió la memoria, 
 quedándome sólo la mortificación de no poder recordar ciertos nombres, y
 el lado izquierdo dio algunas señales de vida, cosquilleando primero y 
 desentumeciéndose después un poco. El movimiento, señal primera de la 
 vida, me fue concedido, aunque de tan rudimentario modo, que sólo a 
 gatas hubiera podido andar sin auxilio ajeno. Para andar como los seres 
 que deben a la facultad de tenerse en dos pies el privilegio de cobrar 
 el barato en la Creación, necesitaba del apoyo de otro bimano. 
 Resistíame a salir a la calle, por coquetería y presunción; pero tanto 
 insistió Augusto en que debía salir, que no tuve más remedio que exponer
 mi lastimosa personalidad a las miradas compasivas, indiscretas o 
 quizás burlonas de mis semejantes. Lo que esto hería mi amor propio no 
 es para contado; pues poniéndome en lugar de los transeúntes, me miraba,
 me tenía lástima y aun me chanceaba un poco de mi extraña figura. Si no
 me visteis a mí, habréis visto sin duda a otro prójimo herido del mismo
 mal, y podréis figuraros cuál era mi facha, encorvado el cuerpo, la 
 cabeza cayendo de un lado, el mirar estúpido, el rostro encendido, la 
 boca abierta, las piernas tan torpes, que a pasito corto necesitaba 
 media hora para andar cien metros. Los paseos, no obstante, me sentaron 
 tan bien, que a los dos meses de salir a la calle ya era otro hombre, y 
 me gobernaba solo algunos ratos con ayuda de un fuerte bastón. El espejo
 díjome que no tenía ya tan pintada en mi cara la imbecilidad, y con 
 este remedio de la Naturaleza y los esfuerzos que hice para componer mi 
 fisonomía, creo que no iba del todo mal.

Determiné no salir el verano. El calor no me molestaba mucho, y 
 además, ¿a dónde iba yo con aquella traza y tanto entorpecimiento y el 
 estorbo de mi propia invalidez? Antes de marcharse, allá por los 
 comienzos de Julio, diome Severiano la solución de su charada. Yo había 
 comprendido que la tabla de salvación de que me habló era el matrimonio 
 con alguna joven rica; pero no sabía quién era la providencial novia, ni
 lo habría adivinado jamás si él no me lo dijese, dejándome estupefacto.
 Creo que mis lectores se pasmarán, como yo me pasmé, cuando lean aquí 
 que la tabla de Severiano era Esperancita, la hija mayor de D. Isidro 
 Barragán. De modo que ingresaba en el seno de la que él llamaba familia reventativa, y tendría por papás a Partietido del Principio y No Cabe Más,
 personas de quienes se había reído tanto. Ya no me quedaba nada que ver
 en el mundo. Había visto la maravilla más grande en el orden moral, 
 Camila; había visto el portento de las palinodias, la boda de mi amigo. 
 Ya podía morirme satisfecho. Y este paso revelaba tanta habilidad como 
 saber mundano. El himeneo con una de las primeras herederas de Madrid 
 era su salvación. Estaba decidido a ser juicioso y buen marido y acabado
 modelo de ciudadanos y padres de familia. Como me dijera que su novia 
 era una excelente muchacha, cariñosa, sencilla, modesta, inclinada a las
 virtudes caseras y a los sentimientos apacibles, tomé pie de esto para 
 enjaretarle una plática muy linda sobre las ventajas del vivir ordenado y
 de la paz doméstica. ¡Qué cosas tan buenas, tan profundas y cristianas 
 le dije! Si el Espíritu Santo no hablaba por mi boca torcida, faltaba 
 muy poco para la efectividad de este fenómeno. Prometió él tener muy en 
 cuenta mis exhortaciones, añadiendo que ya sentía en su alma toda la 
 verdad de ellas antes de que yo me metiese a predicador. En cuanto a la 
 desagradable circunstancia de ingresar en la familia reventativa,
 Severiano sostenía estoicamente que el ser humano tiene el don de 
 acomodarse a todo; es animal de costumbre que sabe atemperarse a los más
 extremados y contrapuestos climas, a las civilizaciones más refinadas 
 como a las absolutamente negativas. Partiendo de este principio,
 no le sería imposible ser yerno de Barragán y de doña Bárbara, pues si 
 al pronto esta parentela le había de ser menos grata que una camisa de 
 fuerza, poco a poco se iría jaciendo y concluiría por 
 encontrarse allí como el pez en el agua. La boda se verificaría en 
 Octubre. También supe que Victoria, de quien yo no me había dejado 
 vencer, se casaba con un sobrino de Arnáiz. Me alegré mucho, y les deseé
 de todo corazón mil felicidades.

Habiéndome quedado casi solo en Julio y Agosto, sin más compañía que 
 la de aquellos pedazos de mi corazón, Camila y Constantino, pensé en 
 continuar mis Memorias, interrumpidas en la parte de mi vida que, a mi 
 modo de ver, merecía más los honores de la narración. No me era difícil 
 escribir, pues mi mano derecha conservábase expedita; pero se cansaba 
 pronto y los trazos no eran muy correctos. La inteligencia y la memoria 
 me ayudaban bien; púseme a la obra, y con lentitud proseguí aquel 
 trabajo. Pronto hube de valerme, para andar más aprisa, de un amanuense 
 que me depararon Dios y mi tía Pilar, hombre que me venía como anillo al
 dedo para el caso. Llamábase José Ido del Sagrario, y tenía una letra 
 clara, hermosa, si bien un poco floreada y como con tendencias a criar 
 pelo por los infinitos rasgos que por arriba y por abajo salían de los 
 renglones. Pero era miel sobre hojuelas aquel hombre, y con sólo mirarme
 adivinábame los pensamientos. Tal traza al fin se daba, que contándole 
 yo un caso en dos docenas de palabras, lo ponía en escritura con tanta 
 propiedad, exactitud y colorido, que no lo hiciera mejor yo mismo, 
 narrador y agente al propio tiempo de los sucesos. Con ayuda de tal 
 hombre, los diferentes lances de mi ruina y mi enfermedad salieron como una seda.
 Decíame Ido que él era del oficio, que si yo le dejara meter su 
 cucharada, añadiría a mi relato algunos perfiles y toques de maestro que
 él sabía dar muy bien; pero no se lo permití. Por ningún caso 
 introduciría yo en mis Memorias invención alguna, ni aun siendo tan 
 llamativa como todas las que brotaban del fecundísimo cacumen de mi 
 escribiente. Yo ponía mis cinco sentidos en el manuscrito, temeroso 
 siempre de que él se dejara arrastrar de su desbocada fantasía, y puedo 
 asegurar que nada hay aquí que no sea escrupuloso traslado de la verdad.
 La única reforma que consentí fue variar los nombres de todas las 
 personas que menciono, empezando por el mío, variación que realizamos 
 con pena, pues me gustaría llevar la sinceridad a sus últimos límites.

Bien quisiera yo que estas Memorias ofreciesen pasto de curiosidad e 
 interés a las personas que buscan en la lectura entretenimiento y 
 emociones fuertes. Pero no he querido contravenir la ley que desde el 
 principio me impuse, y fue contar llanamente mis prosaicas aventuras en 
 Madrid desde el otoño del 80 al verano del 84, sucesos que en nada se 
 diferencian de los que llenan y constituyen la vida de otros hombres, y 
 no aspirar a producir más efectos que los que la emisión fácil y sincera
 de la verdad produce, sin propósito de mover el ánimo del lector con 
 rebuscados espantos, sorpresas y burladeros de pensamiento y de frase, 
 haciendo que las cosas parezcan de un modo y luego resulten de otro. Y 
 no me habría sido difícil, sobre todo contando con la experta mano de mi
 inteligente pendolista, alterar la verdad dentro de lo verosímil en 
 beneficio del interés. Porque, ¿qué cosa más hacedera que suponer a 
 Camila vencida de mis gracias personales, o figurarla al menos 
 vacilante, fluctuando entre el deber y la pasión, jugando al hoy te quiero, mañana no?
 ¿Pues qué diré de un buen golpe de escenas en que mi borriquita se me 
 entregara y en el momento de la entrega se me muriera en los brazos, sin
 saber por qué ni por qué no, quedando así burlados mis apetitos... o 
 bien que Cacaseno y yo nos diéramos una buena comida de sablazos o 
 espadazos en el llamado campo del honor y que yo le matase a 
 él, enredándome después con su viuda, de lo que resultaría pronto el 
 hastío de ambos y una buena ración de dramáticos remordimientos? En tal 
 caso haríamos la moral de la fábula, tirándonos los platos a la cabeza; y
 luego vendría Eloísa, que de la noche a la mañana se había vuelto 
 virtuosa y estaba en camino de hacerse Magdalena de pechos al aire y 
 melenas largas, y nos echaba un sermón diciéndonos que allí teníamos las
 resultas de nuestro crimen, que nos miráramos en su espejo y pensáramos
 en arrepentirnos e irnos a un yermo a darnos de zurriagazos, como 
 pensaba hacer ella si el Señor le daba vida... Bien quisiera, repito, 
 que en este campo de la fresca verdad nacieran todas estas yerbas, que 
 son el forraje de que se apacientan los necios; pero no puede ser, y lo 
 escrito escrito está.

II

Con la inmensa dote que le llevó Esperancita, desempeñó Severiano su 
 propiedad inmueble, y me entregó religiosamente los ochenta mil duros 
 que le presté en Mayo con hipoteca de las Mezquitillas. De los 
 Hijos de Nefas y de los Hermanos Roldán logré en virtud de un arreglo la
 mitad del valor de mis créditos, con lo cual pagué a Medina, a Eloísa, a
 María Juana y otros picos. En el reparto de los despojos de Torres 
 Medina no salió mal, y mi excelsa prima vio entrar por la puerta de su 
 casa el famoso espejo biselado. ¡En él se miraría!... A mí tocáronme 
 sólo unos diez y siete mil duros. Reuní, amasé y consolidé estos míseros
 restos de mi fortuna, y con ellos y la casa quedome un capital limpio y
 sano de tres millones de reales, de los cuales, por testamento que 
 otorgué en Madrid en Septiembre de 1884 ante el notario D. Francisco 
 Muñoz y Nones, serían únicos herederos Camila y Constantino. Nombré 
 albaceas a Severiano, a Trujillo, a Arnáiz y al general Morla, y me 
 quedé tranquilo, diciendo: «gracias a Dios que he hecho una cosa buena 
 en mi vida».

Aún me bullían en la conciencia los escrúpulos de herir la delicadeza
 de mis queridos amigos transmitiéndoles mis bienes. Consulté el caso 
 con la propia Camila, quien, con noble sinceridad me dijo: «No hables de
 morirte; yo no quiero que te mueras. Pero si te empeñas en ello y me 
 nombras tu heredera, no haremos la gazmoñería de rechazarlo por una papa
 o calumnia de más o de menos. Nuestra conciencia está en paz. ¿Qué nos 
 importa lo demás? Si algún estúpido sinvergüenza cree que me dejas tu 
 fortuna por haber sido tu querida, Dios, tú y yo sabemos que me la dejas
 por haberme portado bien».

Me entusiasmó. Le cogí la cara por la barba y le di un beso, el 
 primero que le había dado en mi vida, tan casto y puro que no lo sería 
 más si hubiera sido ella mi nieta, es decir, dos veces hija. Y lo 
 parecía. Yo estaba viejo, caduco, sin vislumbres de nada varonil en mí; 
 no tenía en mi ser sino la discreción, la gravedad senil, y un desmedido
 apetito de aplaudir sin tasa los actos de virtud. En esto iba cada día 
 más lejos, y a todo el que me parecía honrado y prudente en cualquier 
 respecto, le manifestaba mi admiración, le aplaudía y le alentaba con 
 aires patriarcales a seguir por aquel saludable camino, único que a la 
 Bienaventuranza eterna conduce.

Cuando Camila y yo hablamos lo que expresado queda, estaba ya ella en
 meses mayores. Pero conservaba su agilidad, y atendía a mis cosas con 
 tanta solicitud como siempre. Había yo puesto en sus manos todos mis 
 asuntos domésticos; era mi administradora, mi ama de gobierno y mi 
 hermana de la Caridad. A principios de Noviembre la eché muy de menos, 
 pero tuve que resignarme por la ley de la Naturaleza a la soledad en que
 me tuvo durante quince días. El 6 de Noviembre muy de mañana me dijo 
 Ramón que la señorita estaba de parto. ¡Qué afán el mío y qué mal rato 
 pasé, temiendo que no estuviese tan expeditiva como su complexión firme 
 daba derecho a esperar! Pero fue obra de poco tiempo, y aquella sin par 
 hembra, destinada a ennoblecer el linaje humano y a fundar una dinastía 
 de gloriosos borriquitos, se portó como quien era. El mismo Constantino 
 bajó desalado a darme la noticia.

«¿Con que ya tenemos a Belisario? —le dije, abrazándole, sin esperar a que contara el caso.

—Sí; pero no sabes lo mejor...

—¿Qué?

—Que cuando la comadre recogió a Belisario, creyendo el lance concluido, oímos a Camila gritar: «queda otro».

—¿Otro?

—Sí, y salió César más pronto que la vista, y tan listillo y con tan mal genio como su hermano.

—¡Dos! Pues, hijo, si seguís así, vais a llegar a la Z...

III

Sintiéndome cada día más caduco, y temeroso del segundo ataque, 
 cuideme de revisar mis Memorias y de ver si Ido del Sagrario me había 
 deslizado en ellas alguna tontería. Mas nada sorprendí en aquellos bien 
 rasgueados renglones que fuera disconforme a mi pensamiento y a la 
 exactitud de los casos referidos. De acuerdo con Ido, remití el 
 manuscrito, puesto ya en limpio y con los nombres bien disimulados, a un
 amigo suyo y mío que se ocupa de estas cosas, y aun vive de ellas, para
 que lo viese y examinara, disponiendo su publicación si conceptuaba 
 digno del público mi mamotreto... Hoy ha venido el tal a verme, 
 hablamos, le invito a escribir la historia de la Prójima, de la
 cual yo no he hecho más que el prólogo, a lo que me contesta que aunque
 ya no le hace caso Pepito Trastamara, ni tiene esperanzas de ser 
 duquesa, bien vale la pena de intentar lo que yo le propongo. De otras 
 muchas cosas hablamos, extendiéndome mucho en todo lo concerniente a la 
 forma y manera de imprimir estas oscuras páginas. La primera condición 
 que pongo es que no serán publicadas mientras yo viva. Después de mi 
 muerte, puede darse mi amigo toda la prisa que quiera para sacarlas en 
 letras de molde, y así la publicación del libro será la fúnebre esquela 
 que vaya diciendo por el mundo a cuantos quieran saberlo que ya el 
 infelicísimo autor de estas confesiones habrá dejado de padecer.

Benito Pérez Galdós

Benito Pérez Galdós (Las Palmas de Gran Canaria, 10 de mayo de 1843-Madrid, 4 de enero de 1920) fue un novelista, dramaturgo, cronista y político español.

Se le considera uno de los mejores representantes de la novela realista del siglo XIX no solo en España y un narrador capital en la historia de la literatura en lengua española, hasta el punto de ser propuesto por diversos especialistas y estudiosos de su obra como el mayor novelista español después de Cervantes.

Galdós transformó el panorama novelesco español de la época, apartándose de la corriente romanticista en pos del realismo y aportando a la narrativa una gran expresividad y hondura psicológica. En palabras de Max Aub, Galdós, como Lope de Vega, asumió el espectáculo del pueblo llano y con «su intuición serena, profunda y total de la realidad», se lo devolvió, como Cervantes, rehecho, «artísticamente transformado». De ahí que «desde Lope ningún escritor fue tan popular, ninguno tan universal desde Cervantes».

Pérez Galdós fue desde 1897 académico de la Real Academia Española y llegó a ser propuesto al Premio Nobel de Literatura en 1912. Aunque, salvo en su juventud, no mostró especial afición por la política, aceptó su designación como diputado en varias ocasiones y por distintas circunscripciones.

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El Caballero Encantado — Novela

El Doctor Centeno — Novela

El Don Juan — Cuento

El Equipaje del Rey — Novela

El Grande Oriente — Novela

El Terror de 1824 — Novela

Electra — Teatro

Episodios Nacionales para Niños — Cuento, Novela

España Sin Rey — Novela

España Trágica — Novela

Fortunata y Jacinta — Novela

Gerona — Novela

Gloria — Novela

Halma — Novela

Juan Martín el Empecinado — Novela

Junio — Cuento

La Batalla de los Arapiles — Novela

La Campaña del Maestrazgo — Novela

La Casa de Shakespeare — Viajes

La Conjuración de las Palabras — Cuento

La Corte de Carlos IV — Novela

La de Bringas — Novela

La de los Tristes Destinos — Novela

La de San Quintín — Teatro

La Desheredada — Novela

La Estafeta Romántica — Novela, novela epistolar

La Familia de León Roch — Novela

La Fontana de Oro — Novela

La Incógnita — Novela, Novela epistolar

La Loca de la Casa — Teatro

La Mula y el Buey — Cuento

La Novela en el Tranvía — Cuento

La Pluma en el Viento — Cuento

La Primera República — Novela

La Princesa y el Granuja — Cuento

La Razón de la Sinrazón — Teatro

La Revolución de Julio — Novela

La Segunda Casaca — Novela

La Sociedad Presente como Materia Novelable — Discurso, ensayo

La Sombra — Novela corta

La Vuelta al Mundo en la Numancia — Novela

Las Tormentas del 48 — Novela

Los Apostólicos — Novela

Los Ayacuchos — Novela

Los Cien Mil Hijos de San Luis — Novela

Los Duendes de la Camarilla — Novela

Luchana — Novela

Madrid — Conferencia

Marianela — Novela

Memorias de un Cortesano de 1815 — Novela

Mendizábal — Novela

Miau — Novela

Misericordia — Novela

Montes de Oca — Novela

Napoleón en Chamartín — Novela

Narváez — Novela

Nazarín — Novela

O'Donnell — Novela

Portugal — Viajes

Prim — Novela

Realidad — Teatro

Rompecabezas — Cuento

Soñemos, Alma, Soñemos — Ensayo, artículo

Theros — Cuento

Tormento — Novela

Torquemada en el Purgatorio — Novela

Torquemada en la Cruz — Novela

Torquemada en la Hoguera — Novela corta

Torquemada y San Pedro — Novela

Trafalgar — Novela

Tristana — Novela

Tropiquillos — Cuento

Un Faccioso Más y Algunos Frailes Menos — Novela

Un Tribunal Literario — Cuento

Un Voluntario Realista — Novela

Una Industria que Vive de la Muerte — Cuento

Vergara — Novela

Zaragoza — Novela

Zumalcárregui — Novela